Oliver Henkel

Die Fahrt des LEVIATHAN

Eine Veröffentlichung des

Atlantis-Verlages, Stolberg

März 2012

Druck: winterwork, Borsdorf

Titelbild und Umschlaggestaltung: Timo Kümmel

Lektorat: André Piotrowski

Satz: André Piotrowski

eBook-Erstellung: PC- & Büro-Service Remscheid

www.remscheid-webdesign.de

ISBN 978-3-941258-26-6

Besuchen Sie uns im Internet:

www.atlantis-verlag.de

Die Fahrt des Leviathan

Sommer 1862

North Carolina

Er rannte. Er rannte um sein Leben. Seine nackten Fußsohlen waren von spitzen Steinen zerfetzt, das blutende rohe Fleisch brannte wie Feuer. Seine Lunge wurde bei jedem Atemzug von Messerstichen durchbohrt. Sein Herz hämmerte in rasendem Tempo, als wollte es beim nächsten Schlag bersten. Reißende Schmerzen fuhren bei jeder Bewegung durch seine Beine. Bob war am Ende seiner Kräfte. Doch er konnte nicht stehen bleiben. Er wusste, was ihn erwartete, wenn sie ihn fingen. Sie würden ihn an einen Pfahl ketten, ihm den Rücken peitschen, bis die Knochen blank lagen, und ihn dann langsam sterben lassen. Als Warnung für die anderen Sklaven der Plantage.

Jeder Schritt war eine Höllenqual, aber er rannte weiter. Der Tod selbst jagte ihn vorwärts.

Der Sergeant lehnte mit den Armen auf dem Schlagbaum und blickte gelangweilt auf die Landschaft jenseits der Schranke, die sich in nichts von dem Panorama auf seiner Seite unterschied. In der Hitze der grellen Mittagssonne schien sich die Luft in der Ferne zu verflüssigen; die Konturen der grasbewachsenen Ebene und der verstreut stehenden einsamen Magnolienbäume verschwammen mit dem Blau des Himmels. Die staubig gelbe Straße löste sich in unruhigem Flirren auf, noch ehe sie an der nächsten Biegung zwischen trockenem Buschwerk verschwand. Irgendwo gab eine einzelne Grille unbeirrt ihre schnarrenden Laute von sich.

Nur acht Tage musste der Sergeant noch überstehen, dann hatte er die sechs Wochen Grenzdienst hinter sich gebracht. Er konnte es kaum erwarten, diese ereignislose Eintönigkeit endlich hinter sich zu lassen. Nichts konnte ihm die Stumpfsinnigkeit der sich zäh dahinschleppenden Stunden erträglich machen.

Aus den weit geöffneten Fenstern des weiß verputzten Wachhauses drangen die Stimmen der übrigen Soldaten seiner Korporalschaft. Sie sagten ihre Stiche beim Skat an und ließen dazu die Spielkarten laut auf den Tisch knallen. Da Alkohol untersagt war und eine Ortschaft, geschweige denn Frauen, im Umkreis von sechs Meilen nicht aufzufinden waren, blieb nur das Skatspiel, um die dienstfreie Zeit totzuschlagen. Ein Soldat der Korporalschaft, ein dilettierender Maler, hatte sich anfangs noch mit Zeichenpapier auf den Weg gemacht, um die Motive der Umgebung zu skizzieren. Er hatte dieses Unterfangen rasch aufgegeben, da er nichts finden konnte, was eine Darstellung wert gewesen wäre.

Nicht der kleinste Windhauch brachte ein wenig Kühlung oder versetzte wenigstens die stehende Luft in Bewegung. Träge hing das Flaggentuch am Fahnenmast. Der Sergeant nahm den Helm vom Kopf und wischte sich mit dem Ärmelaufschlag den Schweiß von der Stirn. Statt den Helm danach wieder aufzusetzen, hängte er ihn mit dem Kinnriemen an die ausgestreckte Flügelspitze des gusseisernen Adlers, der einen Steinpfeiler neben dem Schlagbaum krönte. Der Teufel sollte die Vorschriften holen. Wenigstens heute.

Bobs trockener Rachen krampfte sich zusammen. Er bekam kaum noch Luft und konnte nicht einmal mehr den wenigen bitteren Speichel hinunterschlucken, der sich in seiner Mundhöhle sammelte.

Wie weit noch? Lag das Ziel hinter der nächsten Wegbiegung? Oder so weit entfernt, dass er es nie erreichen konnte? Lief er vielleicht schon seit Morgengrauen die falsche Straße entlang? Der Gedanke, von Anfang an ins Nichts gerannt zu sein, schnürte ihm die Kehle zu. Er versuchte, ihn aus seinem dröhnenden Schädel zu drängen. Aber es gelang ihm nicht. Die sandige Straße, deren Steine bei jedem Schritt in seine zerschundenen Füße stachen, schien ihn zu verspotten. Aus seinen von Staub und Hitze angeschwollenen Augen rannen Tränen.

Und dann hörte er die Hunde hinter sich. Ihr wütendes Bellen war noch weit weg, doch es kam näher. Die weißen Herren hatten seine Spur gefunden. Er konnte ihnen nicht mehr entkommen. Bob wollte sich zu Boden fallen lassen und einfach nur auf den Tod warten. Aber nach Stunden des Laufens gehorchten ihm seine Beine nicht mehr sofort. Statt stehen zu bleiben, wankte er noch einige Schritte vorwärts. Gerade weit genug, um den Scheitel der kleinen Anhöhe zu erreichen und von dort aus ein weißes Haus hinter einem Schleier flimmernder Luft auftauchen zu sehen. Er konnte es nicht glauben. Wenn es nun nichts war als ein böser Streich Satans, der seine Augen betrog? Nein, was er sah, war wirklich. Ein Haus, ein Fahnenmast, ein Schlagbaum über der Straße.

Dort lag die Grenze, von der sich alle Sklaven heimlich erzählten.

Die zum Greifen nahe Freiheit gab ihm noch einmal Kraft. Er schleppte sich weiter, versuchte zu laufen. Hinter ihm wurde das Bellen lauter.

Gerade sortierte der Sergeant die ineinander verdrehten geflochtenen Schnüre seines Portepees, als ihn ein Geräusch aufhorchen ließ. Hundegebell drang von der anderen Seite der Grenze herüber. Wenn ein einzelner Hund anschlug, hatte das nie viel zu bedeuten. Doch dies musste eine ganze Meute sein. Und das konnte nur eines heißen: Ein Plantagenbesitzer jagte einen entflohenen Sklaven.

Angestrengt hielt der Sergeant Ausschau. Und wirklich, dort wo sich die Straße in der vibrierenden Luft verlor, erschien eine schwarze Gestalt. Ein Mann in abgerissener Kleidung, der am Ende seiner Kräfte zu sein schien. Er bewegte sich schwankend auf die eigentliche Grenzlinie zu, die fünfzig Schritt vor dem Schlagbaum verlief und durch zwei hölzerne Pfähle markiert wurde, einer schwarz-weiß gestreift, der andere blau-weiß-rot. Im selben Moment, als er diese Pfähle passierte, erschien die furchteinflößend laute Hundemeute hinter ihm. In wenigen Momenten würde sie ihn einholen.

Verdammte Scheiße!, dachte der Sergeant mit zusammengebissenen Zähnen. Er überlegte nur kurz, nicht einmal eine Sekunde lang, und rief dann aus vollem Hals: »Wache raustreten!«

Augenblicklich verstummten die Geräusche des Kartenspiels im Wachhaus, dafür waren eiliges Stiefeltrampeln und das Klirren der rasch ergriffenen Waffen zu hören. Die Soldaten kamen ins Freie gerannt, noch während sie sich die Kinnriemen ihrer Helme zurechtzogen.

»In Linie hinter dem Schlagbaum deployieren!«, ordnete der Sergeant an. Mehr brauchte er nicht zu sagen. Jeder konnte den von Hunden gehetzten flüchtigen Sklaven sehen, den nur noch wenige Schritte von der Schranke trennten. Doch nun preschte ein riesiger Bluthund aus der Meute vor. Er machte einen Satz und schlug seinem Opfer die Zähne ins Bein. Der Sklave schrie auf und stürzte.

Diesmal war kein Befehl nötig. Ein Soldat feuerte sein Gewehr aus nächster Nähe auf den Hund ab. Blut spritzte nach allen Seiten, die Zähne lösten sich aus dem Fleisch und mit einem rasch ersterbenden Winseln ging das Tier zu Boden. Der Rest der Meute, schon bedrohlich nah herangekommen, wurde durch den scharfen Knall des Schusses vertrieben und ergriff die Flucht. Zwei Soldaten zogen den vor Schock bewusstlosen Sklaven auf ihre Seite des Schlagbaums. Doch der Sergeant ahnte, dass die Sache noch nicht ausgestanden war. Die Hundemeute mochte vertrieben sein, aber nun erschien eine Gruppe von sieben Reitern und hielt auf den Grenzposten zu. Sie machten nicht an den Pfählen halt, sondern brachten ihre Pferde erst knapp vor dem Schlagbaum zum Stehen.

Ihr Anführer, ein nahezu karikaturartig typischer Plantagenbesitzer der Südstaaten mit einem Bart nach Art des französischen Kaisers Napoleon III. und einem breitkrempigen weißen Strohhut, deutete mit der Mündung seines Colts auf den ohnmächtigen Sklaven und forderte herrisch: »Der Nigger gehört mir. Rückt ihn raus!«

»Wir liefern keine entflohenen Sklaven aus«, entgegnete der Sergeant frostig. »Sie sollten das eigentlich wissen, Sir.«

»Gebt ihn mir oder wir holen ihn uns!«, drohte der Südstaatler und unterstrich seine Worte, indem er den Hahn seiner Waffe spannte. Die übrigen sechs Reiter taten es ihm nach.

Der Sergeant sah dem Sklavenhalter unbeirrt fest in die Augen und befahl dabei ruhig: »Legt an!« Unverzüglich richteten die Soldaten ihre schussbereiten Gewehre auf die Fremden.

Die Reiter zögerten zu reagieren. Aber sie erkannten, dass ihre sieben Colts den zwölf Gewehren chancenlos unterlegen waren. Betont langsam, um ja keinen irrtümlichen Schusswechsel auszulösen, steckten sie ihre Pistolen zurück in die Halfter.

»Behaltet den Nigger«, knurrte ihr Anführer. »Aber fühlt euch bloß nicht zu sicher. Wir kommen wieder!«

Sie rissen ihre Pferde herum und ritten in scharfem Galopp davon, ohne noch einmal zurückzublicken.

Jetzt, da die Gefahr überstanden war, konnte der Sergeant sich endlich um den bewusstlosen Verletzten kümmern. Er ging neben ihm in die Hocke und legte zwei Finger auf dessen Halsschlagader, um sich zu vergewissern, dass er es überhaupt noch mit einem lebenden Menschen zu tun hatte.

Bob öffnete mühsam die brennenden Augen. Als die Dunkelheit wich, sah er das Gesicht eines Mannes, der sich über ihn beugte. Eines Mannes in blauer Soldatenuniform, dessen Haut ebenso tiefschwarz war wie seine eigene. Es ist also wirklich wahr, dachte er erleichtert.

Dann ließ er sich, von der Last der Ungewissheit befreit, wieder in die weiche Finsternis seiner Ohnmacht zurücksinken.

20. Oktober 1862

Auf dem Atlantik

Die junge Frau strich sich eine blonde Haarsträhne, die sich aus ihrer Frisur gelöst und unter dem ausladenden Hut hervorgestohlen hatte, aus der Stirn. Mit der anderen Hand hielt sie umsichtig ihren Reifrock unter Kontrolle. Immerhin konnte jederzeit ein heftiger Windstoß unter ihre Krinoline fassen und das leichte stählerne Gestell mitsamt den Unterröcken unangenehm weit anheben. Bislang war ihr diese unschöne Erfahrung erspart geblieben, wenn auch bisweilen nur arg knapp, und sie hatte auch nicht die Absicht, so kurz vor Ende der Reise durch Nachlässigkeit doch noch eine peinliche Situation heraufzubeschwören.

Amalie von Rheine stand weit vorne auf dem Deck der Suebia, dort wo der Rumpf bereits schmaler wurde, um schließlich im spitzen Bug zusammenzulaufen. Blickte sie vorwärts, sah sie eine endlos scheinende graublaue, träge wogende Wasserfläche, die sich bis zum Horizont erstreckte und dann in den locker bewölkten Himmel überging. Die eigentlich zu erwartende melancholisch stimmende Illusion vollkommener Einsamkeit wollte sich trotz dieser unbegrenzten Weite nicht einstellen. Dafür sorgte schon die Silhouette eines weiteren Dampfschiffes mitsamt hoch aufsteigender schwarzer Rauchwolke in der Ferne, die Amalie daran erinnerte, dass dies kein poetisches Meer war, sondern ein höchst reales, das sich viele teilen mussten. Ein Übriges tat das Stampfen, das von der niemals ruhenden Dampfmaschine ausging; es führte Amalie ständig vor Augen, dass die Suebia beileibe keines der romantisch verklärten Segelschiffe alter Balladen war, sondern ein Schraubendampfer, der den Atlantischen Ozean in unglaublichen dreizehn Tagen zu überqueren vermochte. Ein Triumph der Ingenieurkunst, respektable zweihundertfünfzig preußische Fuß lang und der ganze Stolz der Hamburg-Amerikanischen Packetfahrt-Actien-Gesellschaft. Doch gewiss kein Schiff, das zum Träumen einlud.

Allerdings stand Amalie der Sinn ohnehin nicht nach träumen.

Sie befand sich auf einer Reise ins Ungewisse, und je näher sie ihrem Ziel kam, desto öfter fragte sie sich, ob ihre Entscheidung nicht vielleicht doch übereilt gewesen war.

Auch jetzt, als sie den Blick über die flachen Schaumkronen des sanft gekräuselten Meeres schweifen ließ, kamen ihr erneut Zweifel an der Richtigkeit ihres Entschlusses.

Doch auch diesmal schob sie alle Bedenken kurzerhand beiseite und machte sich klar, dass sie natürlich die richtige Entscheidung getroffen hatte. Die richtige und einzig mögliche Entscheidung, wenn sie sich nicht den Rest ihres Lebens über eine verschenkte Chance ärgern wollte. Hätte sie lieber an einer trübseligen, unterbudgetierten Mädchenschule versauern sollen, wo man den Schülerinnen eine mit reichlich Handarbeiten und Hauswirtschaft garnierte armselige Halbbildung vermittelte? Dafür hatte sie nicht das Lehrerinnenseminar absolviert, nicht die vielen Hindernisse überwunden. Wenn ihr also der preußische Staat die Möglichkeit gab, an der wohl einzigen wirklich ernst zu nehmenden höheren Töchterschule des gesamten Königreiches zu unterrichten, dann akzeptierte sie dieses Angebot selbstverständlich. Auch wenn das bedeutete, der Heimat auf unbestimmte Zeit den Rücken zu kehren und über den Ozean in die fernste Provinz Preußens zu fahren. Aber trotz aller Überzeugung, den richtigen Weg eingeschlagen zu haben, wollte ein letzter Rest von Unsicherheit einfach nicht verschwinden.

Grelles Kreischen riss Amalie aus ihren Gedanken. Sie schaute nach oben und sah einige Möwen, die lautstark zeternd über dem Schiff kreisten.

Das Land konnte also nicht mehr weit sein. Amalie beobachtete die weißen Seevögel, die elegant durch die Luft glitten und dabei den rauchspeienden Schornstein ebenso umrundeten wie die drei Masten, an denen sich kein Segeltuch blähte. Nicht ein einziges Mal auf der gesamten Strecke hatte die Suebia wegen eines Ausfalls der Maschine Zuflucht zum Wind nehmen müssen, sondern die Fahrt ausschließlich mit der Kraft des Dampfes bestritten.

Die Vögel ließen sich unbekümmert auf der Takelage nieder und blickten hinab auf das Schiffsdeck tief unter ihnen, vielleicht in der Hoffnung, dass der Koch die Überbleibsel des Frühstücks über Bord warf. Es erleichterte Amalie ein wenig, dass zumindest die Möwen dieses fremden Weltteils denen in der Heimat zum Verwechseln ähnelten. Das Unbekannte wurde durch kleine Einsprengsel von Vertrautem gleich viel weniger furchteinflößend.

»Guten Morgen, Fräulein von Rheine«, hörte sie eine Männerstimme von hinten.

Sie drehte sich um und sah sich dem Mitpassagier gegenüber, mit dem sie bei den Mahlzeiten im Salon den Tisch teilte. Er lüftete höflich den breitkrempigen Strohhut; in der anderen Hand hielt er das ledergebundene Notizbuch, ohne das man ihn während der gesamten Reise nie gesehen hatte.

»Guten Morgen, Herr Fontane«, erwiderte Amalie den Gruß. »Wir haben Sie beim Frühstück vermisst. Ihre Gesellschaft fehlte uns doch sehr.«

»Ich bitte um Verzeihung für meine Abwesenheit. Eine kleine Unpässlichkeit ließ es mir angeraten erscheinen, heute auf das Frühstück zu verzichten«, sagte Theodor Fontane entschuldigend. Der noch zu erahnende Nachklang grünlicher Blässe um seine Nase verriet Amalie zwar, dass die Unpässlichkeit so klein nicht gewesen sein konnte, doch sie verzichtete taktvoll darauf, sich genauer nach dem Befinden ihres Reisegenossen zu erkundigen.

Der Herr aus Berlin, der mit der kaum über den Kragenansatz reichenden Andeutung einer Künstlermähne und einem dezent an ein Walross erinnernden Schnurrbart die Attribute des Literaten zur Schau trug, hatte sich während der Reise als ebenso intelligenter wie unterhaltsamer Plauderer erwiesen. Dass er in jedem Gespräch früher oder später einen Anlass fand, die landschaftlichen Reize und die historische Vielfalt der Mark Brandenburg zu preisen, war dabei eher amüsant als befremdlich gewesen.

Er vollführte mit den Armen eine weit ausgreifende Bewegung, mit der er Meer und Himmel umfassen zu wollen schien. Jedoch wurde er sich der ungewollten Theatralik seiner Geste plötzlich bewusst, zog die Arme wieder ein und beschränkte sich auf die schlichte Frage: »Wie ist Ihr Befinden an diesem herrlichen Tag, Fräulein von Rheine?«

»Ganz exzellent. Wer könnte auch bei diesem prachtvollen Wetter schlechter Laune sein?«

»Nun, ich wüsste da zumindest eine Person«, meinte Fontane und deutete durch eine Kopfbewegung in Richtung der Rettungsboote auf der Backbordseite des Schiffes. Dort stand ein weiterer Passagier, ein Mann mittleren Alters von wenig beeindruckender Statur. In einem höchst banalen Gesicht betonte ein dürftiger Bart oberhalb des schmallippigen Mundes wie eine doppelte Unterstreichung die beständig verkniffene Miene. Er hätte gut ein pedantischer subalterner Fiskalbeamter sein können, wozu auch die runde Brille auf seiner Nase gut gepasst hätte. Missmutig hielt er mit einer Hand den hohen Zylinderhut fest und klammerte sich mit der anderen an die Vertäuung des Rettungsbootes.

»Sieh an, Herr Krüger beehrt uns mit seiner Gegenwart«, kommentierte Amalie schnippischer, als sie eigentlich wollte. Tatsächlich war Krügers Gegenwart während der gesamten Reise eine ausgesprochen unerfreuliche Angelegenheit gewesen. Kleinkariert, chronisch unzufrieden mit allem und jedem, sauertöpfisch und dabei grenzenlos langweilig hatte er es verstanden, sämtliche anderen Passagiere vom ersten Moment an gegen sich einzunehmen und selbst den doch einiges gewohnten Stewards mit seinen unausgesetzten Mäkeleien den letzten Nerv zu rauben. Kapitän Kaacksteen hatte Amalie bei der Bridgepartie am vergangenen Abend anvertraut, Herr Krüger sei mit Abstand das Unangenehmste, was er je über den Ozean habe transportieren müssen. Diese Aussage wog schwer, da der Kapitän nach eigenem Bekunden bereits ein Schiff mit einem halben Regiment seekranker, ausnahmslos unter unerfreulichen Krankheiten leidender Soldaten unter Deck in einem tagelangen Sturm befehligt hatte.

Glücklicherweise war Herr Krüger auch absolut ungesellig und verzichtete darauf, sich längere Zeit in der Nähe anderer aufzuhalten. Als er nun Amalie und Fontane unweit von sich stehen sah, zog er knapp den Hut, wandte sich ab und entfernte sich.

»Ein unerfreulicher Mensch«, befand Amalie.

Fontane nickte zustimmend. »Ich wünsche Ihnen aufrichtig, dass Sie ihm nach Abschluss dieser Reise nie wieder begegnen müssen.«

»Die Wahrscheinlichkeit dafür ist, Gott sei Dank, gering. Ich müsste schon großes Pech haben, noch einmal ausgerechnet mit Herrn Krüger konfrontiert zu werden. Schließlich hat die Provinz Karolina achthunderttausend Einwohner und die Hauptstadt Friedrichsburg alleine bereits fünfundsiebzigtausend.«

»Ich bin beeindruckt, Fräulein von Rheine. Sie haben sich sehr eingehend über Preußisch-Amerika informiert.«

»Leider nicht so eingehend, wie mir lieb wäre. Ich musste unter Zeitdruck disponieren und konnte über mein Reiseziel nur einen Bruchteil dessen in Erfahrung bringen, was ich wissen wollte. Bei Licht besehen beschränken sich meine Kenntnisse auf das, was ich während der Überfahrt im Baedeker gelesen habe«, gestand Amalie bedauernd ein.

»Das ist ganz und gar keine Schande«, versicherte ihr Fontane. »Die meisten Preußen wissen weit weniger über Karolina. Letztlich ist dieses beklagenswerte Defizit ja auch der Grund, weshalb ich diese Fahrt unternehme. Vielleicht bringen meine Artikel in der Kreuz-Zeitung ja unseren Landsleuten diese in jeder Hinsicht außergewöhnliche Provinz ein wenig näher.«

»Was auch dringend notwendig ist, Herr Fontane. Als ich einigen Freundinnen meinen Entschluss mitteilte, nach Amerika zu gehen, versuchten sie händeringend, mich davon abzubringen. In ihrer Vorstellung ist Karolina eine Art unzivilisierte Halbwildnis, in der, überspitzt ausgedrückt, gleich hinter dem Meeresstrand der Urwald beginnt und wo man damit rechnen muss, sofort nach Verlassen des Schiffes von Indianern überfallen und verschleppt zu werden.«

Fontane konnte sein Lachen nicht zurückhalten. »Oh ja, solchen krausen Ansichten bin ich auch begegnet. Hoffen wir zu unserem Besten, dass wirklich nichts davon zutrifft. Wir werden uns ja sehr bald unser eigenes Bild von der Realität machen können. Der Kapitän sagte mir eben, dass wir am frühen Nachmittag Friedrichsburg erreichen – falls wir nicht übermäßig lange aufgehalten werden.«

»Was sollte uns denn aufhalten?«, wunderte sich Amalie.

»Beispielsweise diese Herrschaften dort«, gab Fontane zur Antwort und wies auf das bereits erheblich näher gekommene andere Dampfschiff. »Sie halten gezielt auf uns zu. Ich möchte wetten, dass wir es mit einem amerikanischen Kriegsschiff zu tun haben. Man wird die Suebia zweifellos kontrollieren wollen.«

Er setzte an, die Hintergründe zu erklären, doch Amalie unterbrach ihn freundlich, aber bestimmt schon nach den ersten Worten: »Bitte sparen Sie sich diese Mühe. Mir ist bekannt, dass man in Amerika befürchtet, die aufständischen Staaten des Südens könnten über Karolina Nachschub empfangen.«

Verdutzt hob Fontane die Augenbrauen. »Es ist höchst ungewöhnlich, dass eine junge Dame derartige Zusammenhänge versteht«, meinte er überrascht. Als er merkte, wie sich bei seinen Worten Amalies Miene zu verfinstern begann, fügte er eilig hinzu: »Ich bitte um Verzeihung, das war äußerst taktlos von mir. Nach unseren bisherigen Gesprächen hätte ich in der Lage sein sollen, Ihren Geist zutreffender einzuschätzen.«

»Ich will es Ihnen nachsehen, Herr Fontane«, erwiderte sie lächelnd. Man hatte ihr schon zu oft allein aufgrund ihres Geschlechts die Fähigkeit zum eigenständigen Denken abgesprochen, als dass sie sich noch in jedem einzelnen Fall darüber aufregen wollte.

Auf jeden Fall wusste Amalie, dass die Vereinigten Staaten alle brauchbaren Häfen des aufständischen Südens besetzt oder von See her abgeriegelt hatten. Doch über Karolina konnte, rein theoretisch, auch weiterhin jede Art von Nachschub ungehindert ins Herz der Rebellenstaaten gelangen. Das war bisher zwar nicht geschehen, doch der Norden ging kein Risiko ein. Schiffe, die Karolina ansteuerten und nicht unter preußischer Flagge fuhren, wurden daher von der amerikanischen Kriegsmarine überprüft. Preußischen Schiffen blieben diese Kontrollen erspart; man wollte Preußen nicht unnötig erbittern und so vielleicht erst dazu bringen, den Rebellen ganz unverhohlen die Häfen zu öffnen. All das war Amalie dank aufmerksamer Zeitungslektüre vertraut, wenn sie auch Fontane in gewisser Weise recht geben musste. Es gab nicht viele Frauen, die Interesse für die Ereignisse in der Welt zeigten.

»Denken Sie, man wird unser Gepäck kontrollieren?«, fragte sie, um ihren Gesprächspartner von der peinlichen Verpflichtung weiterer Bekundungen seines Bedauerns zu befreien.

Fontane überlegte kurz, ehe er antwortete: »Das ist höchst unwahrscheinlich. Sie wollen vor allem Gewehre, Schießpulver und ähnliche Militärgüter aufspüren. Daher werden sie sich bei der Kontrolle wohl auf die Laderäume beschränken.« Er blickte sich kurz um und fuhr dann in etwas gedämpfterem Tonfall fort: »Die wissbegierige Einsichtnahme in unsere persönlichen Habseligkeiten ist nach wie vor das Privileg der königlichen Zollbehörde.«

Amalie verzog säuerlich die Mundwinkel. Sie hatte mit dem Pflichteifer der preußischen Douaniers bereits bei früheren Reisen reichlich Bekanntschaft schließen dürfen.

Theodor Fontanes Gesichtsausdruck veränderte sich; er schien einen plötzlichen Einfall zu haben. Rasch schlug er sein Notizbuch auf, doch der Wind fuhr zwischen die Seiten und blätterte sie immer wieder um, so dass es ihm nicht möglich war, auch nur ein Wort ungehindert niederzuschreiben.

»Würden Sie mich entschuldigen, Fräulein von Rheine?«, bat er schnell. »Unser Gespräch hat mich zu einer Einleitung für meinen ersten Artikel inspiriert. Ich möchte diese Idee zu Papier bringen, bevor sie mir vielleicht wieder entgleitet.«

Amalie gab ihm zu verstehen, dass sie volles Verständnis für die besonderen Zwänge habe, die einem Schriftsteller von seinen Eingebungen auferlegt werden. Dankend zog der Journalist mit einer angedeuteten Verbeugung den Hut und entfernte sich eilig.

Nur kurz blickte Amalie ihm nach und fragte sich, welche Gestalt das kurze Gespräch wohl in seinem Artikel annehmen würde. Dann wandte sie sich wieder um und schaute auf das amerikanische Schiff, das inzwischen so nah gekommen war, dass sie mit bloßem Auge den Namen Brazeau am Bug ausmachen konnte. Zugleich erstarb das Stampfen der Dampfmaschine tief im Bauch der Suebia. Ein Beiboot wurde von dem Kriegsschiff zu Wasser gelassen.

Die Schicklichkeit hätte verlangt, dass Amalie in ihre Kabine zurückkehrte und dort blieb, solange die amerikanischen Offiziere an Bord waren. Einer jungen Dame, zudem noch einer unverheirateten, stand es nicht zu Gesicht, unziemliche Neugier an den Tag zu legen. Aber in diesem Fall, entschied Amalie, musste die Schicklichkeit zurückstehen. Sie wollte zu gerne wissen, ob amerikanische Offiziere in Haltung und schneidigem Äußeren wohl mit preußischen mithalten konnten. Also blieb sie an Deck und verfolgte, wie sich das weiße Beiboot der Fregatte mit gleichmäßigen Ruderschlägen langsam der Suebia näherte.

Washington, District of Columbia

Wilhelm Pfeyfer ging mit schnellen, festen Schritten die Pennsylvania Avenue hinab. Er war in Eile. Im Navy Yard, wo er mit dem eigens für ihn abgestellten Aviso Libelle eingetroffen war, hatte ihm niemand ein Pferd zur Verfügung stellen wollen, und kein Droschkenkutscher hatte ihn auch nur eines Blickes gewürdigt. Also musste er zu Fuß an sein Ziel gelangen, und das so rasch wie möglich. Seinen König warten zu lassen, war für ihn undenkbar.

Das Kapitol mit seiner noch immer unvollendeten Kuppel hatte Pfeyfer im Vorübergehen kaum eines beiläufigen Blickes gewürdigt. Für das müßige Bestaunen von Sehenswürdigkeiten fehlte ihm nicht alleine die Zeit, sondern auch jeglicher Sinn. Ein exakt ausgeführter Schwenk einer Infanteriekompanie im Parademarsch beeindruckte ihn mehr als architektonische Feinheiten, die sich vollkommen seinem Verständnis entzogen.

So gut es ging, wich er den zahllosen lehmigen Pfützen aus, ohne dabei sein Tempo zu verlangsamen. Er hatte für diesen Anlass selbstverständlich seine Paradeuniform mit der weißen Hose angelegt, die er nun mühevoll vor jedem noch so kleinen Dreckspritzer schützen musste. Die Pennsylvania Avenue mochte schnurgerade und verschwenderisch breit angelegt sein, aber obwohl sie das Parlament mit dem Palast des Präsidenten verband und von repräsentativen Regierungsbauten und luxuriösen Residenzen gesäumt wurde, war sie unbegreiflicherweise nicht gepflastert. Jeder kleine Regenschauer verwandelte die Prachtstraße in einen gigantischen Schlammpfad. Und es hatte in der vorangegangenen Nacht reichlich geregnet.

Natürlich hätte Pfeyfer auch auf den besser befestigten Bürgersteigen gehen können. Doch dort war das Gedränge so groß, dass er mit Sicherheit doppelt so lange gebraucht hätte, um das Weiße Haus zu erreichen. Er zog den Kampf gegen den Schmutz dem Kampf gegen die Menschenmassen vor.

Dass er auffiel, war ihm natürlich bewusst. Er maß deutlich über sechs Fuß, trug zudem eine vor blanken Messingbeschlägen glänzende Pickelhaube auf dem Kopf und war ein Neger. Sein Aussehen zog unweigerlich alle Blicke auf ihn. Manche dieser Blicke waren bewundernd, manche einfach nur neugierig, andere aber unverhohlen feindselig. Die bewundernden Blicke kamen ausschließlich von den zahlreichen ehemaligen Sklaven, die nach wie vor untergeordnete schwere Arbeiten verrichteten. Washington mochte als Hauptstadt des Nordens Zentrum des Kampfes gegen die Sklavenhalterstaaten des aufständischen Südens sein; doch im Bundesdistrikt selbst war die Sklaverei erst im zurückliegenden April eher widerstrebend aufgehoben worden.

Ebenso klar war Pfeyfer, dass die feindseligen Blicke vorwiegend von den eingesessenen weißen Bürgern Washingtons ausgingen. Wenn er in seiner preußischen Uniform, die den meisten von ihnen zumindest von respektlosen Zeitungskarikaturen her bestens vertraut war, durch Washington ging, dann war er für diese Leute die Verkörperung Karolinas. Und das ließ ihn in den Augen vieler unter ihnen unweigerlich zum Objekt ihres eisigen Widerwillens, ja sogar ihres Hasses werden. Sie hatten nicht vergessen, dass Karolina einmal South Carolina gewesen war und ohne Zweifel als dreizehnter Gründungsstaat ein Teil ihrer Nation geworden wäre, hätte nicht der Bruder Friedrichs des Großen seinerzeit die aufständische britische Kolonie für Preußen in Besitz genommen, ehe sie sich dem neuen Staatenbund anschließen konnte. Zwar war die unanfechtbare Rechtmäßigkeit dieser Erwerbung in Verträgen zwischen Preußen und den Vereinigten Staaten ausdrücklich festgestellt worden, doch mit Schriftstücken und Paragraphen hatte sich noch nie eine verletzte Volksseele beschwichtigen lassen. Sogar die Unterschrift des als nahezu unfehlbar verehrten George Washington hatte daran wenig zu ändern vermocht.

Natürlich schwanden die antipreußischen Ressentiments in Amerika dahin, je weiter diese Ereignisse in die Vergangenheit rückten. Die meisten Menschen im Norden empfanden das Stück Preußen auf amerikanischem Boden nicht mehr als Fremdkörper. Doch im Süden hielt sich noch die Ansicht, Karolina sei Diebesgut und die bloße Existenz der preußischen Provinz eine permanente Provokation. In Major Pfeyfer gewann diese Provokation gleich doppelt Gestalt. Er repräsentierte nicht nur das preußische Karolina, er war auch noch schwarz. Somit vereinte er in seiner Person in konzentrierter Form alles, was der Süden an Karolina verabscheute. Und Washington war, ungeachtet seiner Rolle als Hauptstadt des Nordens, nicht nur geographisch eine Stadt des Südens.

Pfeyfer war gar nicht wohl in seiner Haut. Aber er ließ es sich nicht anmerken.

Weder sein ungutes Gefühl noch die Eile konnten Pfeyfer davon abhalten, mit dem geschulten Blick des Berufsoffiziers seine Beobachtungen zu machen und zahlreiche Details zu registrieren. Wenn dieser Ort für ihn von Interesse war, dann wegen seiner militärisch einzigartigen Situation. Die Hauptstadt der Vereinigten Staaten war nämlich zugleich auch unmittelbare Frontstadt. Der Potomac-Fluss, an dessen nördlichem Ufer Washington lag, stellte die umkämpfte Trennlinie zwischen den aufständischen Südstaaten und der Union dar. Zwar gab es auf der gegenüberliegenden Seite des Potomac eine Reihe vorgelagerter Festungswerke, die Washington vor überraschenden Attacken der Rebellen schützen sollten; doch jenseits der Reichweite ihrer schweren Geschütze begann praktisch Feindesland. Der Präsident hatte alle Vorschläge rundweg abgelehnt, den Regierungssitz für die Dauer des Krieges nach Philadelphia oder eine andere ungefährdete Stadt des Nordens zu verlagern, da ein solches ängstliches Zurückweichen bereits einen Triumph der Rebellen dargestellt hätte. Also war Washington in einem unvergleichlichen Kraftakt mit einem Gürtel gewaltiger Fortifikationen umgeben worden, welche die Hauptstadt vor einem unerwarteten Vorstoß aus jeder Himmelsrichtung schützten und sie zugleich zur größten Festung der Welt machten, während das politische und gesellschaftliche Leben nach einer kurzen Phase des Chaos in den ersten Kriegsmonaten wieder in seine gewohnten Bahnen zurückgekehrt war. Und das, obwohl kaum mehr als eine Meile den Schreibtisch des Präsidenten vom Territorium des Feindes trennte.

Entsprechend der Lage der Stadt bestimmte Militär das Straßenbild Washingtons, und die Pennsylvania Avenue machte davon keine Ausnahme. Im Gegenteil, sie war eine der Arterien des militärischen Transports. Nirgendwo sonst war die Präsenz der Armee augenfälliger. Lange Kolonnen maultierbespannter Versorgungswagen rumpelten vorüber, dazwischen quälten sich Batterien berittener Artillerie mit ihren Zwölfpfünder-Feldgeschützen unter den Flüchen der Gespannführer durch den Schlamm, und immer neue Kavallerieschwadronen und Infanteriekompanien zogen die Straße hinab.

Die Soldaten fanden wenig Gnade vor Pfeyfers gestrengen Augen. Ihre bloße Zahl und die für sie aufgebotenen Mengen an Ausrüstung mochten eindrucksvoll sein, doch ihre lasche Haltung und ihr nachlässiges Äußeres missfielen ihm ebenso wie ihre billigen blauen Uniformen, die formlos wie Säcke wirkten. Ihr Gleichschritt war nur als schlechter Scherz zu bezeichnen und hätte jedem einzelnen von ihnen auf einem preußischen Kasernenhof längst stundenlanges Strafexerzieren eingetragen. Beim Anblick dieser Männer konnte Pfeyfer nur abfällig die Stirn runzeln, mochten es auch noch so viele sein.

Nach einem ermüdenden Marsch im Geschwindschritt, den er zu seinem Erstaunen ohne nennenswerte Beschmutzung seiner Hose hinter sich gebracht hatte, erreichte Pfeyfer endlich das Weiße Haus am südlichen Ende der Pennsylvania Avenue. Er näherte sich dem Eingangstor, das von Infanterieposten bewacht wurde. Pfeyfer war natürlich im Bilde darüber, dass es sich um Soldaten des 150. Pennsylvania-Regiments handelte, die seit einiger Zeit die Sicherheit des Präsidenten gewährleisten sollten. Er wusste auch, dass der Präsident ihre Anwesenheit zunächst nur widerstrebend hingenommen hatte. Zuvor hatte er jeden militärischen Schutz abgelehnt und allerhöchstens zu einzelnen Anlässen einen Leibwächter von der Detektivagentur Pinkerton angefordert, wenn es unvermeidlich schien. Doch er war lange Zeit nicht von seinem Standpunkt abgerückt, dass sich der gewählte Präsident einer Republik nicht wie ein misstrauischer Tyrann durch einen Kordon von Bewachern von den Bürgern abschotten dürfe. Erst als der Bürgerkrieg andauerte und enge Vertraute ihm eindringlich klarmachten, dass jeder hitzköpfige Parteigänger des Südens mühelos mit einer Waffe zum Oberhaupt der Vereinigten Staaten vordringen könne, hatte er sich bewegen lassen, eine ständige militärische Bewachung zu akzeptieren. Nicht aus Angst um seine Person, wie er hervorhob, sondern weil er fürchtete, sein unzeitiger Tod durch die Hand eines Attentäters könnte alles zunichtemachen, wofür er sich eingesetzt hatte.

Somit standen nun blau uniformierte Wachen mit aufgepflanzten Bajonetten am weit geöffneten schmiedeeisernen Gittertor, das in den Garten des Präsidentenpalastes führte. Pfeyfer nahm an, dass er sich legitimieren müsste, um Zutritt zu erhalten, und bereitete sich darauf vor, das Schreiben vorzuzeigen, mit dem man ihn hierher befohlen hatte. Doch er stellte verblüfft fest, dass keiner der Soldaten Anstalten machte, ihn aufzuhalten. Sie traten angesichts seiner eindrucksvollen Uniform vorsichtshalber ins Gewehr und sahen ihn neugierig an, da er mit Sicherheit der erste Neger mit Offiziersepauletten war, den sie zu Gesicht bekamen. Aber sie ließen ihn ungehindert passieren.

Verständnislos schüttelte Pfeyfer den Kopf. Wozu sollten Wachen gut sein, die den Eintritt nicht verwehrten? Wen kümmert’s, dachte er schulterzuckend, die seltsame Pflichtauffassung der Amerikaner ist nun wirklich nicht mein Problem.

Er hielt auf das Eingangsportal des Weißen Hauses zu, vor dem an zwei hohen Masten das Sternenbanner und das weiße Flaggentuch mit dem schwarzen Adler Preußens nebeneinander regenfeucht hinabhingen.

Überladene Pracht zeichnete den Prince of Wales Room aus. Er war einer der Räume in der oberen Etage des Weißen Hauses, die Staatsgästen angemessene Unterkunft boten. Benannt war er nach dem bis dato höchstrangigen Besucher, doch es stand zu vermuten, dass er nach dem Aufenthalt des Königs von Preußen bald einen neuen Namen erhalten würde.

Das erdrückend aufwendige Dekor sagte Pfeyfer, der eher spartanische Einrichtungen bevorzugte, überhaupt nicht zu. Und auch der Mann, dem er inmitten des plüschigen Prunks gegenübersaß, war ihm vom ersten Moment an von Herzen zuwider. Statt des Königs hatte Pfeyfer nur dessen Adjutanten angetroffen, einen Oberst von Lenschow, dessen unangenehme Präsenz den Raum noch unerträglicher machte.

Der Oberst ließ bis zur näselnden Sprechweise kein Klischee des Potsdamer Gardeoffiziers aus und legte gegenüber Pfeyfer wie selbstverständlich auch jene gönnerhafte Herablassung an den Tag, mit der Angehörige der Garderegimenter gerne zeigten, wie weit überlegen sie sich doch Offizieren aus der Provinz dünkten. Jede vordergründig freundliche Geste diente ihm nur dazu, seine eigene Position unterschwellig zu demonstrieren und weidlich auszukosten. Diesen Mann, der sich alle Augenblicke über den wachsgestärkten blonden Schnurrbart strich, verabscheute Pfeyfer ganz entschieden.

Die angebotene kubanische Zigarre lehnte Pfeyfer bemüht höflich ab, was Lenschow nicht davon abhielt, sich mit betonter Kennerschaft selbst eine Havanna aus dem Holzkästchen zu nehmen und anzuzünden, bevor er sich im üppig aufgepolsterten Sessel zurücklehnte und den Major wissen ließ: »Seine Majestät hat mich beauftragt, Ihnen Dank für Ihr so kurzfristiges Erscheinen auszusprechen.«

»Ich bin befehlsgemäß unverzüglich aufgebrochen, als die Depesche mit dem Schiff eintraf«, entgegnete Pfeyfer. »Allerdings hatte ich dem Schreiben entsprechend angenommen, meine Orders hier vom König selbst entgegenzunehmen.«

Sichtlich angetan vom Aroma der Zigarre blies Lenschow eine Rauchwolke in die Luft. »Unerwartete Umstände veranlassten den König, seine Pläne zu ändern«, erklärte er und zog erneut an der Havanna. »Er besichtigt zur Stunde die Festungsanlagen auf der anderen Seite des Flusses in Begleitung von General McClellan. Der General konnte sich nur heute von seinen Pflichten beim Feldheer freimachen, und der König bestand auf der Gesellschaft des berühmtesten Befehlshabers der Unionstruppen.«

Pfeyfer nickte.

Da es ihm nicht zustand, die Entscheidungen seines Königs zu kritisieren, enthielt er sich jeden Kommentars und erkundigte sich stattdessen nach Kronprinz Friedrich.

»Seine Hoheit lässt sich das Parlament und andere republikanische Institutionen zeigen«, antwortete Oberst Lenschow mit einem leise mitschwingenden Unterton der Missbilligung. Die liberalen Neigungen des Thronfolgers empfanden nicht wenige Angehörige des konservativ gesinnten Offizierskorps als Gefahr für die Grundfesten des preußischen Staates. Hierin hätte Pfeyfer dem Oberst beipflichten können, doch diese vage Übereinstimmung machte ihm Lenschow keinen Deut sympathischer.

»Ich verstehe. Welche Anordnungen lässt mir der König also übermitteln?«, fragte Pfeyfer direkt. Er wollte das Gespräch so rasch wie möglich hinter sich bringen.

»Wie Sie vermutlich wissen, traf Seine Majestät vor vier Tagen mit dem englischen Dampfschiff Great Eastern in New York ein.«

»Jawohl, Herr Oberst. Es stand in den Zeitungen.«

»Spätestens morgen wird in den Zeitungen noch mehr stehen«, sagte Lenschow und beugte sich vor. »Und zwar, dass die Great Eastern kurz vor Erreichen des New Yorker Hafens mit einem Riff kollidiert ist.«

»Um Gottes willen!«, entfuhr es Pfeyfer. »Handelte es sich etwa um einen Anschlag auf das Leben des Königs? Oder des Kronprinzen?«

Der Oberst deutete mit der qualmenden Zigarre auf den Major. »Das herauszufinden ist Ihre Aufgabe. Fahren Sie nach New York weiter und stellen Sie dort Nachforschungen an. Finden Sie heraus, ob es Anhaltspunkte dafür gibt, dass die Kollision gezielt herbeigeführt wurde.«

Zunächst glaubte Pfeyfer, sich verhört zu haben. Diese Aufgabe war zu sinnlos, um ernst gemeint zu sein. Erst als er merkte, dass es sich nicht um ein Missverständnis handelte, wandte er ein: »Mit Verlaub, Herr Oberst. Das ist nicht möglich. Ich muss in Friedrichsburg Vorbereitungen für die Ankunft Seiner Majestät treffen. Ich fürchte, ich muss dieses Ansinnen zurückweisen. Darf ich vorschlagen, einen meiner Offiziere mit dieser Angelegenheit zu betrauen?«

»Offenbar habe ich mich nicht hinreichend präzise ausgedrückt«, entgegnete von Lenschow und fixierte Pfeyfer mit einem harten Blick. »Der König selbst hat den Wunsch geäußert, dass Sie diese Ermittlungen durchführen. Er weiß, dass Sie das Militär-Sicherheits-Detachement der Provinz kommandieren, und hat Gutes über Ihre Leistungen gehört. Daher hat Seine Majestät diese Anordnung getroffen.«

Der Oberst nahm einen erneuten Zug von der Zigarre und setzte dann mit lauernder Ruhe hinzu: »Ich nehme nicht an, dass Sie einer Order des Königs widersprechen wollen, Major?«

»Keinesfalls, Herr Oberst«, beeilte Pfeyfer sich zu versichern. Äußerlich wahrte er den Anschein der Ruhe, doch sein Herzschlag hämmerte so heftig, dass er meinte, seine pulsierende Halsschlagader müsse jeden Moment den engen Stehkragen seiner Uniform sprengen.

Von Lenschow lächelte; er schien zu ahnen und zu genießen, welchen Schrecken er seinem Gegenüber verursacht hatte. »Sehr schön. Dann fahren Sie mit der Libelle gleich weiter nach New York. Ich werde Ihnen ein Schriftstück ausstellen, mit dem Sie sich legitimieren können. Und wenn der König in fünf Tagen in Friedrichsburg eintrifft, erstatten Sie ihm Bericht.«

»Zu Befehl, Herr Oberst«, bestätigte Pfeyfer, obwohl er sich fragte, wie er diese Aufgabe zufriedenstellend erfüllen sollte. Es war nahezu ein Ding der Unmöglichkeit, innerhalb von höchstens zwei Tagen ein Mordkomplott aufzudecken, sollte es denn überhaupt existieren. Doch ihm blieb nichts anderes übrig.

Der Oberst lehnte sich zufrieden im Sessel zurück. »Dann dürfte ja alles Notwendige geklärt sein. Und Sie sind ganz sicher, dass Sie keine dieser exzellenten Zigarren möchten, mein verehrter Major Pfeyfer?«

Wütend ging Pfeyfer die Marmortreppe hinab, die ins Erdgeschoss des Weißen Hauses führte. Für ihn stand fest, dass er diesen schikanös sinnlosen Auftrag Oberst von Lenschow zu verdanken hatte.

Undenkbar, dass der König selbst auf eine so dumme Idee kommen konnte.

So verärgert war der Major, dass er die letzten Stufen hinunterstürmte, ohne auf seine Umgebung zu achten, und am Fuß der Treppe um ein Haar mit einer Gruppe gerade vorbeikommender Männer in dunklen Gehröcken zusammengestoßen wäre. Er wollte sich rasch entschuldigen, aber ihm versagte vor Überraschung die Stimme, als er erkannte, wer da genau vor ihm stand.

Ein Irrtum war ausgeschlossen. Dieser Mann, der seine Begleiter um einen Kopf überragte, war unverwechselbar. Nicht nur wegen des markanten, von einem dunklen Kinnbart umrahmten Gesichts. Auch nicht nur wegen der berühmten schwarzen Klappe über dem rechten Auge oder der Schlinge, die den linken Arm hielt. Nein, Pfeyfer war ihm bereits persönlich begegnet.

»Captain Pfeyfer! Ein unerwartetes Vergnügen, Sie nach so langer Zeit wiederzusehen«, begrüßte Abraham Lincoln ihn erfreut.

Oh mein Gott, wie rede ich Ihn an?, schoss es durch den Kopf des erstarrt stehenden Majors.

Er war auf eine solche Situation nicht vorbereitet. Einen General, einen Angehörigen eines Fürstenhauses oder einen Universitätsprofessor protokollgemäß anzureden, das war kein Problem für ihn. Aber einen Präsidenten?

Er wusste nur, dass er rasch einen Entschluss fassen musste, ehe er sich durch weiteres Schweigen der Peinlichkeit preisgab. Kurzerhand entschied er sich, den Präsidenten als Exzellenz zu titulieren, und hoffte inständig, damit keinen Affront hervorzurufen.

Pfeyfer nahm Haltung an und meldete zackig: »Major Pfeyfer vom 1. Karolinischen Infanterie-Regiment zu Diensten, Eurer Exzellenz!«

Lincoln lächelte, augenscheinlich amüsiert. »Ist das nicht bemerkenswert, Gentlemen?«, fragte er seine Begleiter. »Die Hälfte meiner eigenen amerikanischen Mitbürger will mir nicht einmal den Präsidententitel zugestehen, ein preußischer Offizier hingegen nennt mich Exzellenz. Eine Anrede übrigens, an die ich mich gewöhnen könnte. Falls ich mich wirklich, wie mir meine Gegner unterstellen, zum Tyrannen aufschwingen sollte, erinnern Sie mich doch bitte daran, das Protokoll entsprechend zu ergänzen.«

Noch während die Männer um ihn über den Scherz lachten, wandte Lincoln sich wieder Pfeyfer zu und reichte ihm die Hand, was den Major abermals verwirrte. Aber er erwiderte den kräftigen Händedruck intuitiv.

Pfeyfer begegnete dem Präsidenten in der Tat nicht zum ersten Mal. Jahre zuvor war Lincoln als Anwalt nach Friedrichsburg gekommen, um einen aus Georgia entflohenen Sklaven vor der Auslieferung an seine sogenannten Besitzer zu bewahren. Dies war ihm gelungen, und darüber hinaus noch weit mehr. Er hatte durch brillante Argumentation dafür gesorgt, dass seither keine juristischen Spitzfindigkeiten mehr verfingen. Es gab für die amerikanischen Sklavenhalter kein Mittel mehr, von preußischen Behörden die Rückführung von Flüchtlingen einzufordern. Ein großer Erfolg, doch Lincoln hatte ihn teuer bezahlen müssen, sehr teuer. Während der Rückreise durch North Carolina waren in der Eisenbahn Maskierte über ihn hergefallen. Sie hätten ihn zweifellos zu Tode geprügelt, wären nicht beherzte Mitreisende eingeschritten. Es war den Ärzten zwar gelungen, sein Leben zu retten, nicht aber sein Auge und seinen Arm.

Pfeyfer wusste, dass er dafür nicht verantwortlich zu machen war. Jenseits der preußischen Staatsgrenze war es ihm unmöglich gewesen, Lincoln zu schützen. Niemand hatte je einen Vorwurf gegen ihn erhoben oder auch nur indirekt angedeutet. Trotzdem hatte er seitdem stets einen bitteren Geschmack im Mund verspürt, wenn in Zeitungsberichten über Lincolns öffentliche Auftritte die Verletzungen beschrieben wurden.

»Verzeihen Sie mir, dass ich Sie mit ihrem alten Hauptmannsrang angesprochen habe«, bat Lincoln. »Die Schulterstücke unserer eigenen Armee sind mir inzwischen größtenteils vertraut, doch mit den preußischen tue ich mich noch ein wenig schwer.«

Er stellte Pfeyfer seine Begleiter vor, die sich als das beinahe komplett versammelte Kabinett der Vereinigten Staaten herausstellten. Die Minister wirkten leicht indigniert; dass im Weißen Haus ein Schwarzer anwesend war, der keine Getränke servierte oder Aborte reinigte, schien ihnen nicht zu behagen. Aber sie wären keine Politiker gewesen, hätten sie sich nicht verstellen können. Also lächelten sie höflich und deuteten mit einem wohldosierten Neigen der Köpfe Verbeugungen an, die Pfeyfer korrekt erwiderte.

Nachdem Lincoln mit Generalpostmeister Blair das letzte Kabinettsmitglied vorgestellt hatte, bat er die Minister, schon vorauszugehen, während er noch einige Worte mit dem Besucher aus Karolina wechselte. Die Staatsmänner gingen die Treppe hinauf, augenscheinlich erleichtert, sich nicht länger mit dem ungebetenen Gast abgeben zu müssen, während der Präsident sich dem Major zuwandte: »Ich wusste, dass der Adjutant Ihres Königs einen Offizier aus Friedrichsburg erwartete«, sagt er. »Aber dass Sie es sein würden, hatte ich wirklich nicht erwartet. Kommen Sie, wir wollen uns ein wenig unterhalten, ehe ich mich der unangenehmen Pflicht einer Kabinettssitzung stellen muss.«

»Ich fürchte, dass mir dazu die Zeit fehlt, Exzellenz«, bedauerte Pfeyfer. »Mein Schiff wartet unter Dampf im Navy Yard auf mich und ich muss zu Fuß dorthin gelangen.«

»Zu Fuß? Aber wieso unterwerfen Sie sich denn dieser Mühe?«

»Es ist nicht freiwillig, Exzellenz. Aber der Marineschirrmeister wollte mir kein Pferd überlassen und die Droschkenkutscher haben mich nicht mitgenommen.«

Lincoln räusperte sich sichtlich beschämt. »Ich kann nur um Entschuldigung für das Verhalten meiner Landsleute bitten. Ich bestehe darauf, Ihnen für den Rückweg eine Kutsche aus der Remise des Weißen Hauses zur Verfügung zu stellen. Und das verschafft uns auch die Zeit für eine kleine Unterhaltung. Lassen Sie uns doch in den Garten gehen, nach einem Regen ist die Luft in diesen Räumen immer so dick wie der Kaffee eines viel zu gastfreundlichen Farmers.«

Ohne Hast schritten die beiden Männer gemeinsam den Weg entlang, der in weit geschwungenem Bogen die Rasenfläche durchteilte. Um sie herum fielen in unzähligen Schattierungen von Rot und Gelb gefärbte Blätter von den Bäumen, schwebten sanft durch die Luft hinab, um lautlos im Gras zu landen. Der feuchte Kies knirschte leise unter ihren Schuhsohlen. Anfangs war Pfeyfer noch nervös und zurückhaltend; immerhin hatte er es mit einem Staatsoberhaupt zu tun, wenn auch nur einem gewählten. Doch Lincoln verstand es, ihm durch ungezwungene Offenheit und Freundlichkeit die Beklommenheit zu nehmen.

Ehe Pfeyfer sich versah, unterhielt er sich mit dem Präsidenten wie mit einem Mann, den er schon seit Ewigkeiten kannte. Er erkundigte sich nach dem Befinden von Lincolns Familie, brachte sein Mitgefühl über den Tod dessen Sohnes William ein halbes Jahr zuvor zum Ausdruck und versuchte zu seiner eigenen Überraschung schließlich sogar, auf Lincolns humorvoll vorgebrachte Nachfrage zu begründen, weshalb er noch nicht verheiratet war.

»Sie sollten eine Familie gründen«, riet Lincoln ihm wohlwollend. »Wenn ein einzelnes Pferd einen schweren Wagen über einen unwegsamen Pfad ziehen muss, dann richtet man damit nur das Pferd zugrunde und der Wagen kommt dennoch kaum voran.«

»Ich empfinde mich keineswegs als einzelnes Pferd, Exzellenz«, wandte Pfeyfer ein. »Mein Leben besteht in der Erfüllung meiner Pflicht. Und dabei weiß ich mich im Bunde mit allen, die ebenso empfinden. Meine Familie ist die Armee, deren Uniform ich trage.«

»Es ist erfreulich, dass Sie sich dessen so sicher sind«, meinte Lincoln und wich einem Holzpferd auf Rädern aus, das jemand auf dem Weg zurückgelassen hatte. Pfeyfer wusste den Unterton, der in den Worten des Präsidenten mitklang, nicht recht zu deuten. War es Zweifel, Anerkennung, Mitleid? Er war verunsichert, ohne recht den Grund dafür zu wissen.

Unvermittelt blieb Lincoln stehen und betrachtete gedankenverloren das von einem Baum hinabrieselnde Laub. Für einen Moment schwieg er und sein Blick verschleierte sich.

»Die Blätter fallen«, bemerkte er schwermütig. »Früher habe ich mir darüber nie Gedanken gemacht. Es gehörte für mich schlicht zum Herbst. Doch nun …«

Er brach mitten im Satz ab. Für einen Moment sah er mit verschleiertem Blick traurig ins Leere, dann wandte er sich Pfeyfer zu. Seine Miene war plötzlich sorgenschwer und zerfurcht, als zeichnete sich in seinem Gesicht mit einem Mal die ganze Last ab, die er zu tragen hatte. »Major, ich möchte Ihre Meinung hören«, bat er ernst. »Sie sind keiner der Männer meiner Umgebung, deren Äußerungen mir gegenüber auf die eine oder andere Weise stets von Kalkül bestimmt sind. Sagen Sie mir ganz offen, was Sie denken. Wie wird dieser Krieg enden?«

Auf diese Frage war Pfeyfer nicht gefasst gewesen. Er hatte sich natürlich schon häufig und eingehend mit dem Verlauf des Krieges zwischen der Union und den abtrünnigen Südstaaten befasst und sich durchaus seine Ansicht gebildet. Aber nun wusste er nicht, was er antworten sollte. Hatte er überhaupt das Recht, seine eigene Meinung zu einem derart gewichtigen Thema preiszugeben? Die Versuchung war groß, Ausflüchte zu suchen oder schlichtweg höflich zu lügen und zu versichern, dass der Norden unzweifelhaft schon bald siegen würde. Dann aber gewann der Offizier in Pfeyfer die Oberhand. Vor seinem inneren Auge erschienen die Karten mit den Bewegungen der gegnerischen Armeen, den von jeder Seite kontrollierten Gebieten, Flüssen, Festungen und Eisenbahnstrecken. Er sah vor sich die Tabellen, in denen die Gesamtstärken der Heere, Armeen und Korps ebenso aufgelistet waren wie die Zahlen der Toten und Verwundeten bei den gewaltigen Schlachten. Und er wusste um die ewigen, unverrückbaren Gesetzmäßigkeiten des Krieges. Aus alledem hatte er schon lange Schlussfolgerungen gezogen.

»Das lässt sich unmöglich sagen, Exzellenz«, befand er, jedes seiner Worte sorgfältig abwägend. »Der weitere Verlauf, die Dauer und der Ausgang des Krieges sind nach meinem Dafürhalten völlig offen. Jedoch …«

Er zögerte und vergewisserte sich noch einmal, dass sich in Lincolns Miene der unbedingte Wunsch nach Ehrlichkeit spiegelte. Dann fuhr er fort: »Exzellenz, die Aussichten der Union für eine schnelle, siegreiche Beendigung des Krieges sind nicht gut. Um zu bestehen, braucht der Süden nichts zu erobern. Es reicht, wenn er sich gegen alle Versuche, ihn zu unterwerfen, erfolgreich zur Wehr setzt. Sicher, vieles steht zu Ungunsten der Insurgenten. Sie haben weniger Soldaten zur Verfügung, keine nennenswerte Industrie, ein schlechtes Eisenbahnwesen. Und was besonders schwer wiegt, sie können wegen der Blockade ihrer Häfen kaum Nachschub an Kriegsmaterial aus Europa beziehen.«

Lincoln nickte. »Auf diese Umstände verweisen meine hauseigenen Optimisten, die den Süden seit Monaten kurz vor dem unmittelbar bevorstehenden Kollaps sehen, sehr gerne.«

»Diese Leute, Exzellenz, bedenken nicht, dass der Süden durch den Vorteil der Defensive begünstigt wird. Eine militärische Faustregel besagt, dass ein Verteidiger fünf Angreifer aufwiegen kann. In diesem Krieg aber fällt das Verhältnis bestimmt noch deutlicher zugunsten der Rebellen aus. Sie glauben, ihre Heimat, ihre Lebensgewohnheiten und ihre Rechte zu beschützen. Darüber hinaus verfügen sie über die fähigeren Heerführer, die mit ihren begrenzten Mitteln meisterhaft umzugehen wissen. Die wenigen, teuer erkauften Siege der Union hingegen verpuffen ungenutzt, wie kürzlich bei Antietam. Wenn sich an alledem nichts ändert, Exzellenz, wird es noch lange dauern, die Aufständischen wieder zur Botmäßigkeit zu zwingen.«

Lincoln schwieg kurz. Dann fuhr er sich mit der Hand über den dunklen Bart und meinte nachdenklich: »Die Unauflöslichkeit der Union ist ein Prinzip. Aber wie viele Opfer kann man einer Nation für ein Prinzip abverlangen?«

»Exzellenz, ich fürchte, auf eine solche Frage habe ich keine Antwort.«

»Oh nein, das war an mich selbst gerichtet«, sagte Lincoln. »Ein Gedankengang, weiter nichts. Ich danke Ihnen für Ihre offene Einschätzung der Lage. Es tut gut, gelegentlich auch mal aufrichtige Äußerungen zu hören.«

Pfeyfer versicherte, dass es ihm eine Ehre gewesen sei. Gerne hätte er Lincoln auch einige Fragen gestellt, die ihn sehr beschäftigten. So etwa, weshalb der Präsident nicht die machtvollste Karte der Union ausspielte, die völlige Aufhebung der Sklaverei. Wieso unternahm er nicht diesen Schritt, der den Krieg augenblicklich von einer simplen Auseinandersetzung um den Erhalt eines Staatenbundes zum Kampf für eine höhere Sache erhoben hätte? Eine Sache, die der Union doch unantastbare moralische Überlegenheit verliehen und ein für alle Mal die Gefahr gebannt hätte, dass eine europäische Macht zugunsten des Südens intervenieren könnte. Warum nur gab er sich mit seltsamen Halbherzigkeiten zufrieden wie der Befreiung der Sklaven in den aufständischen Gebieten, die ja völlig wirkungslos bleiben musste? Diese und manch andere Fragen brannten Pfeyfer auf der Zunge. Aber er behielt sie für sich. Ihm stand nicht zu, von einem Staatsoberhaupt Auskunft zu erbitten.

»Die Zukunft birgt Gefahren von unabsehbarem Ausmaß«, resümierte der Präsident sorgenvoll. »Für mein Land, weil die Fundamente, auf denen es errichtet wurde, zerschmettert zu werden drohen. Aber auch für Ihr Land. Eine siegreiche Konföderation könnte das Fortbestehen Karolinas nicht dulden, sie würde als Nächstes über Ihre Provinz herfallen. So wie ein Rudel ausgehungerter Wölfe über eine Schafherde. Beten Sie, dass der Jäger die Wölfe vorher erlegen kann.«

»Jawohl, Exzellenz«, entgegnete Pfeyfer, als hätte er den Befehl eines Vorgesetzten entgegengenommen. Insgeheim aber bezweifelte er, dass der Präsident mit seiner Warnung vor den Absichten des Südens richtiglag. Eine zivilisierte Nation fiel nicht mitten im Frieden grundlos über eine andere her. Immerhin war dies das Jahr 1862, nicht mehr die Zeit des Räuberfürsten Napoleon.

»Sehen Sie, da ist schon Ihre Kutsche«, bemerkte Lincoln, als ein leichter Zweispänner, von einem Paar Grauschimmeln gezogen, vor dem halbrunden Portikus des Weißen Hauses zum Stehen kam. »Ich bin sicher, Sie werden diese Art der Fortbewegung erheblich angenehmer finden als einen langen Fußmarsch durch die nahezu sumpfartigen Straßen Washingtons.«

»Ich bin Exzellenz zu großem Dank verpflichtet«, beteuerte Pfeyfer und schlug die Hacken zusammen.

»Ich bin es, der zu danken hat«, entgegnete der Präsident. »Einen ehrlichen Mann in diesem Haus anzutreffen, ist nämlich ein ebenso erfrischendes wie seltenes Vergnügen.«

* * *

Amalie lehnte sich weit aus dem Fenster der Droschke, um sich möglichst keinen der unzähligen neuen Eindrücke entgehen zu lassen. Momentan allerdings gab es vergleichsweise wenig zu sehen, denn die Kutsche stand auf der Benedikt-Arnold-Brücke und musste zusammen mit Dutzenden weiterer Fuhrwerke und Fußgänger vor einer Absperrkette warten. Die über 1400 Fuß lange Brücke aus filigranem Eisenfachwerk, ein auf einundzwanzig steinernen Pfeilern ruhendes Wunder der Technik, auf dem sowohl die asphaltierte Chaussee als auch das Gleis der Karolinischen Südbahn den Königin-Luise-Fluss überquerten, hatte sich nämlich geöffnet, um ein Dampfschiff passieren zu lassen. Der Mittelteil der Brücke war beweglich auf seinem Pfeiler gelagert und war wie eine gewaltige Drehtür um seine eigene Achse aufgeschwenkt, damit das aus dem Landesinneren kommende Schiff in die Bucht gelangen konnte. Nie zuvor hatte Amalie ein so erstaunliches Bauwerk gesehen.

Noch großartiger allerdings war der Anblick, der sich am gegenüberliegenden Ufer bot. Dort leuchtete im nachmittäglichen Sonnenschein das Meer der gleißend weißen Bauten Friedrichsburgs. Die Hauptstadt der Provinz Karolina, oder jedenfalls ihr ältester und bedeutendster Teil, erhob sich auf der Landzunge zwischen dem Königin-Luise-von-Preußen-Fluss und dem Cooper. Die beiden Ströme trafen hier kurz vor der Meeresküste zusammen und bildeten eine ausgedehnte und gut geschützte Bucht, an deren Südufer jüngst großzügige Hafenanlagen entstanden waren. Dort hatte Amalie zwei Stunden zuvor die Suebia verlassen und sogleich auf recht peinliche Weise erste Bekanntschaft mit den Besonderheiten Karolinas gemacht. Da sie nicht wusste, wie sie sich eine Droschke besorgen konnte, hatte sie einen Schutzmann angesprochen, der unweit der Gangway mit dem Rücken zu ihr stand. Als er sich dann umdrehte und sich zuvorkommend nach ihren Wünschen erkundigte, war Amalie unwillkürlich mit einem erschrockenen Kreischen zusammengezuckt: Ein kohlenschwarzes Gesicht, aus dem Augen und Zähne grellweiß hervorstachen, hatte sie angeblickt.

Zwar hatte sie sich schnell wieder einigermaßen gefangen, aber der Schreck steckte ihr danach noch für eine Weile in den Gliedern. Und als er sich schon längst verflüchtigt hatte, ärgerte sie sich noch immer über ihre Reaktion. Hatte sie denn nicht gelesen, dass über die Hälfte der Bewohner Karolinas Neger oder Mulatten waren? Aber einem von ihnen so unverhofft und nah gegenüberzustehen, war dann doch etwas ganz anderes. Glücklicherweise hatte der Schutzmann Nachsicht gezeigt und Amalie, deren Befangenheit nur langsam gewichen war, mit größter Aufmerksamkeit geholfen.

Während er ihr eine Kutsche herbeiholte, hatte sie sich wie die übrigen mit der Suebia eingetroffenen Reisenden ins Zollamtsgebäude begeben, wo zwei grünuniformierte Douaniers mit argusäugigem Misstrauen jedes Gepäckstück inspizierten. Schließlich fuhr das Schiff unter der Flagge Hamburgs, das nicht wie Preußen dem Zollverein angehörte. Im Unterschied zu den Offizieren der USS Brazeau, die bei der Überprüfung des Schiffes äußerst höflich gewesen waren und sich mit einer raschen und ergebnislosen Inspektion der Laderäume begnügt hatten, ohne die Passagiere zu behelligen, verhielten sich die Zollbeamten recht barsch. Ihr Interesse schien nicht so sehr eingeschmuggelten Wertsachen zu gelten als vielmehr verbotenen Schriften. Amalie hatte vermeint, ein triumphierendes Leuchten in den Augen der Zöllner zu sehen, als sie ihre vielen Bücher entdeckten; und dann abgrundtiefe Enttäuschung, als sie feststellen mussten, dass es sich nur um Schulbücher handelte, allesamt genehmigt und empfohlen vom preußischen Ministerium der geistlichen-, Unterrichts- und Medizinalangelegenheiten.

So unangenehm die Kontrolle auch gewesen war, hatte Amalie sie schließlich doch ohne Beanstandungen hinter sich gebracht und mit allen anderen Reisenden das Zollgebäude verlassen können. Auf dem von dürren Bäumchen umgebenen gepflasterten Platz davor war bereits die Droschke vorgefahren, die der hilfsbereite Schutzmann ihr herbeigeholt hatte. Während ihre in Unordnung gebrachten Koffer verladen wurden, hatte sie sich noch von Theodor Fontane verabschiedet und war dann eingestiegen. Als sich die Kutsche in Bewegung setzte, wurde Amalie noch Zeuge, wie Herr Krüger gegenüber einem bedauernswerten Angestellten der Reederei seinem Unmut über den skandalösen Mangel an bereitstehenden Kutschen Ausdruck verlieh.

Nun betrachtete sie also von der Brücke aus das Panorama Friedrichsburgs. So unauffällig wie möglich tupfte sie sich mit einem Taschentuch die Stirn ab. Passend zum Szenario, das sehr an ein Gemälde einer italienischen Küstenstadt unter südlicher Sonne erinnerte, war das Wetter drückend warm und schweißtreibend. Amalie hoffte inständig, dass diese Schwüle eher die Ausnahme als die Regel darstellte; sie hatte das Gefühl, in ihrem Korsett zu zerfließen. Das feuchtkalte, graue Oktoberwetter der Heimat sehnte sie sich jedoch trotzdem nicht herbei.

Kaum hatte der Flussdampfer eine neben der Fahrrinne dümpelnde rote Boje hinter sich gelassen, da begann sich die Brücke lautlos wieder zu schließen. Langsam schwenkte ihr Mittelteil in seine ursprüngliche Position zurück. Die Eisenbahnschienen, die Straße und die mit Geländern gesicherten Gehwege verbanden sich wieder, untermalt nur von einer leichten Erschütterung und einem dumpfen metallischen Ächzen. Dann öffnete der Wärter die Sperrkette und gab durch dreimaliges Schwenken einer roten Fahne die Brücke frei.

Während die Droschke weiterfuhr, den Fluss hinter sich ließ und durch die Stadt rollte, betrachtete Amalie mit großem Interesse alles, was an ihr vorbeizog. Schon alleine die tropisch anmutenden Palmettobäume, die hier anstelle von Linden als Alleebäume die breiten Straßen säumten, übten auf sie eine enorme Faszination aus. Sie hatte, mit Ausnahme einer kümmerlichen Topfpflanze, noch nie Palmen gesehen. Nun erst wusste sie wirklich, wie sie sich die Palmwedel vorstellen musste, mit denen Jesus bei seinem Einzug in Jerusalem willkommen geheißen worden war.

Auch die Ladenschilder an den schmucken weißen Häuserfassaden faszinierten sie. Neben vertrauten Namen wie Heinrich, Schmitt oder Prinz standen immer wieder auch englische, französische und sogar spanische. Ein Schaufenster trug gar die Aufschrift: Weisswaaren-Magazin von Johann August Zwei-mutige-Adler.

Aber alle diese exotischen Details fand Amalie längst nicht so bemerkenswert wie die Menschen, die sie in den Straßen Friedrichsburgs sah. Männer und Frauen aller denkbaren Hautfarben, von nordeuropäischer Blässe bis zum finstersten Schwarz, gingen ihren Tätigkeiten nach. Das fremdartige Gemenge von Menschen, die von ihrer Verschiedenheit nicht einmal Notiz zu nehmen schienen, fesselte und beängstigte Amalie gleichermaßen. Dieses vielgestaltige Gemisch menschlicher Rassen entsprach eher dem Bild, das sie von einem nordafrikanischen Basar hatte. Befinde ich mich überhaupt noch in Preußen?, fragte sie sich verunsichert.

Ihre aufkeimenden Zweifel zerstoben gleich darauf; die Droschke musste an einer Straßenkreuzung halten und einer Abteilung Soldaten Vorrang gewähren. Die Kutscher lenkten ihre Fuhrwerke an die Straßenränder, um Platz zu machen, doch ansonsten ließ sich niemand in seinen Verrichtungen stören, als die Kompanie unter den Klängen von Trommeln und schrill trillernden Querflöten in präzisem Gleichschritt vorübermarschierte. Die Soldaten trugen die grünen Waffenröcke der Jäger, an ihren Tschakos glänzten Gardesterne aus blank poliertem Messing. Mochten ihre Gesichter auch ungewohnt aussehen, alles andere an ihnen war Amalie sofort vertraut.

Sie atmete erleichtert auf. Jetzt wusste sie ganz genau, dass sie auf einem fremden Kontinent, aber nicht in einem fremden Land angelangt war. Sie würde sich zurechtfinden.

* * *

»Selbstverständlich sind wir hocherfreut, Sie bei uns willkommen heißen zu dürfen«, beteuerte Rebekka Heinrich, die Direktorin der Karolinischen Höheren Töchterschule, und schenkte zunächst Amalie eine Tasse Kaffee ein. »Doch um ganz offen zu sein … wir hatten nicht damit gerechnet, dass uns das Ministerium eine neue Lehrerin schicken würde.«

Zwischen Magnolienbäumen und makellos gepflegten Blumenrabatten saßen sie zu dritt um einen kleinen Tisch. Amalie sah sich nicht nur der braunhäutigen Direktorin gegenüber, die sehr liebenswürdig war, aber deren Haltung und Stimme jederzeit deutlich einen willensstarken Charakter offenbarten; auch eine der Oberlehrerinnen namens Carmen Dallmeyer war anwesend. Etwa einen Zoll kleiner als Rebekka Heinrich, was auch die mit beträchtlichem Aufwand modisch hoch aufgetürmte Frisur nicht kaschieren konnte, bewahrte ihre sympathische und offene Art sie davor, neben ihrer mit jedem Wort und jeder Geste Selbstbewusstsein verkörpernden Direktorin in Unauffälligkeit zu versinken.

Sie befanden sich in dem Garten, der sich an den Südflügel des Schulgebäudes anschloss. Der Wohntrakt des Lehrerinnenkollegiums hätte gut als Abschirmung gegen Straßenlärm dienen können; nur existierte etwas derartig Vulgäres wie Lärm in der Charlottenvorstadt überhaupt nicht. Die Schule befand sich inmitten gediegener Villen von zurückhaltender Eleganz und nahm sich dort mit ihren drei Stockwerke hohen Mauern aus nackten dunkelroten Ziegeln wie ein sperriger Fremdkörper aus. Eine eigentümliche Mischung aus bodenständiger Kargheit, staubtrockenem Ernst und bedrückender Strenge, verdichtet zur steingewordenen Versinnbildlichung protestantischen Pflichtgefühls, zeichnete fast jedes vom preußischen Staat errichtete Bauwerk aus, mochte es nun eine Kaserne, ein Telegraphenamt oder halt eine Lehranstalt sein. Der Kontrast zwischen der Töchterschule und ihrer Umgebung hätte stärker kaum sein können.

Amalie war angekommen, als die Direktorin und die Oberlehrerin gerade zum Nachmittagskaffee im Freien Platz genommen hatten, und ohne Umschweife eingeladen worden, sich zu ihnen zu setzen. So war die Vorstellung bei ihrer neuen Vorgesetzten recht formlos verlaufen. Die ungezwungene Atmosphäre befremdete Amalie ein wenig; an preußischen Schulen herrschte normalerweise zwischen den Lehrern der unterschiedlichen Amtsränge eine ausgeprägte hierarchische Distanz. Dass Rebekka Heinrich eine Mulattin war, deren afrikanischer Anteil ihrer Herkunft sehr deutlich in Erscheinung trat, trug noch zu Amalies Verunsicherung bei. Sie hatte ständig Angst, ihre Vorgesetzte, ohne sich dessen bewusst zu sein, mit ungebührlicher Neugier anzustarren.

»Ich möchte dennoch der Hoffnung Ausdruck verleihen, dass ich trotz meiner unerwarteten Ankunft Frau Direktorin meine Befähigung recht bald unter Beweis stellen kann. Wenn Frau Direktorin mir eine Klasse zum Unterricht zuteilen wollen, könnte ich meinen Dienst schon morgen antreten«, versicherte Amalie betont respektvoll.

»Man hat es Ihnen also vorher nicht mitgeteilt?«, rutschte es Carmen Dallmeyer mit ungläubigem Erstaunen vorschnell heraus, noch bevor die Direktorin etwas erwidern konnte.

»Ich verstehe nicht … Was hat man mir nicht mitgeteilt?«

»Dass uns keine einzige Schülerin verblieben ist«, antwortete die Direktorin. »Die Schule steht leer, und das bereits seit über einem Jahr.«

Diese Eröffnung traf Amalie so unvorbereitet, dass sie zunächst zu keiner Reaktion fähig war. Sprachlos starrte sie im Wechsel die beiden Frauen an.

»Sehen Sie«, begann die Oberlehrerin nach kurzem Zögern, »diese Schule war von Anfang an ausschließlich als Internat für Töchter aus amerikanischen Elternhäusern gedacht. Das preußische Bildungswesen genießt einen exzellenten Ruf in den Vereinigten Staaten. Wohlhabende Familien aus dem Norden schickten ihre Kinder oftmals nach Karolina. Eigens für die Knaben wurden drei Gymnasien errichtet. Weil die Nachfrage nach einer vergleichbaren Einrichtung für Mädchen groß war, kam vor sieben Jahren noch unsere Schule hinzu, nachdem das Ministerium gewisse Vorbehalte überwunden hatte.« Sie machte eine kurze Pause, da Amalie zu einer Zwischenfrage ansetzte; doch nur ein angespanntes Schweigen folgte. »Nun, wie Ihnen bekannt ist, spalteten sich im vergangenen Jahr die südlichen Gebiete von den Vereinigten Staaten ab«, fuhr die Oberlehrerin fort. »Als der Krieg sich unvermeidlich ankündigte, holten alle Eltern ihre Kinder zurück. Unsere Provinz ist ja zu Lande umschlossen von Rebellenstaaten, und das erschien ihnen zu gefährlich. Seitdem sind wir bedauerlicherweise ohne Aufgabe.«

»Ich hätte es nicht besser zusammenfassen können, Carmen«, meinte die Direktorin bestätigend und wandte sich dann wieder an Amalie: »Jetzt verstehen Sie sicher, weshalb Ihr Erscheinen so überraschend für uns war. Wir können uns nicht erklären, was das Ministerium bewogen hat, uns eine zusätzliche Lehrerin zu schicken, wo doch schon die vorhandenen keine Beschäftigung haben. Aber letztlich steht es uns auch nicht zu, die Entscheidungen unseres Dienstherrn in Frage zu stellen, nicht wahr?«

Entgeistert suchte Amalie nach Worten; sie benötigte einige Anläufe, bevor sie endlich einen Satz beginnen konnte. »Das … das ist ja furchtbar! Ich kann doch nicht einfach zurückfahren.«

»Zurückfahren? Aber kein Gedanke daran!« Die Direktorin schüttelte entschlossen den Kopf. »Das Ministerium hat Sie ja ordnungsgemäß an diese Schule versetzt. Folglich wird das Provinzial-Schulkollegium Ihr Gehalt ebenso auszahlen wie unseres. Dass es in der Ihnen zugewiesenen Stellung keine Arbeit für Sie gibt, ist dabei ganz ohne Belang. Wir stehen schließlich im Staatsdienst.«

»Sie haben natürlich recht … nehme ich an«, sagte Amalie mit zweifelndem Unterton. »Und was raten Sie mir nun zu tun?«

»Wenn ich Ihnen einen Rat geben darf: Folgen Sie einfach unserem Beispiel und betrachten Sie diese seltsame Situation als einen vom Fiskus großzügig bezahlten Urlaub. Irgendwann werden wir hoffentlich wieder Schülerinnen bekommen, und bis dahin haben Sie reichlich Muße, Ihre neue Heimat ausgiebig kennenzulernen. Beginnen wir doch gleich morgen damit. Nachdem wir Ihre Versetzungsdokumente dem Herrn Oberpräsidenten zur Beglaubigung vorgelegt haben, begleiten Sie mich und ich zeige Ihnen unsere Stadt.«

»Ganz wie Frau Direktorin wünschen«, bestätigte Amalie pflichtgemäß, die sich nach dem ersten Schrecken nun wieder gefangen hatte.

»Ach, nicht doch! Diese Förmlichkeit dürfen Sie unbesorgt ablegen. Hier pflegen wir uns mit Vornamen anzureden, meine Teuerste. Einen Biscuit? Die mit Kokosglasur sind besonders zu empfehlen.«

21. Oktober

Alvin H. Healey ließ den Blick durch das Büro wandern. Die Einrichtung war nicht nur spartanisch, sondern auch ausgesprochen armselig. Außer einem schweren Schreibtisch, angestoßen und verschrammt, gab es einige Stühle von zweifelhafter Stabilität, von denen keiner dem anderen glich, sowie zwei Schränke mit einem ebenso dick wie nachlässig aufgetragenen schimmelgrünen Anstrich, der wohl die ärgsten Gebrauchsspuren kaschieren sollte, dabei aber völlig versagte. Jedes dieser Möbelstücke hatte schon bessere Tage gesehen, und die waren lange her. Das gelbliche Weiß der Wände wurde an mehreren Stellen von ausladend verästelten Rissen unterbrochen. Ein Kalender, eine eindeutig schon vor geraumer Zeit um kurz vor fünf stehen gebliebene Uhr und eine großformatige Karte der Konföderierten Staaten stellten die einzige Dekoration der ansonsten kahlen Wände dar. Das Licht der tief stehenden Sonne fiel durch das zur Straße weisende staubige Fenster und warf die kunstlos auf das Glas gemalten Buchstaben als verzerrte Schatten auf die gegenüberliegende Landkarte: Richmond-Handelsgesellschaft.

Die Schäbigkeit der Räumlichkeiten spiegelte die Bedeutungslosigkeit dieses Ortes wider. Dies also war Healeys neues Reich. Er stöhnte resigniert.

Sein einziger Trost war, dass er nach Lage der Dinge nicht viel Zeit in diesem Büro würde verbringen müssen. Es gab so gut wie keine Arbeit, die seine Anwesenheit hier erfordert hätte. Die Richmond-Handelsgesellschaft war eine Scheinfirma, gegründet und geführt vom Außenministerium der Konföderierten Staaten, um die Yankee-Blockade zu umgehen. Über Friedrichsburg sollten ungehindert Erzeugnisse des Südens nach Europa ausgeführt und im Gegenzug dringend benötigte Güter importiert werden. Eine gute Idee, die leider an einem entscheidenden Detail krankte – es gab nichts, was der Süden anzubieten hatte. Der Kongress in Richmond hatte nämlich in seiner Weisheit beschlossen, den Export von Baumwolle zu verbieten. Auf diese Weise, so hatte Healey gehört, sollten besonders Großbritannien und Frankreich erpresst werden, deren Textilindustrien gänzlich von der Baumwolle der Südstaaten abhängig waren. Die Drohung von Massenarbeitslosigkeit und Arbeiterunruhen, so das Kalkül, würde die Regierungen nötigen, den Süden als unabhängigen Staat anzuerkennen und diplomatischen Druck auf Washington auszuüben, ja vielleicht sogar auf der Seite der Konföderation in den Krieg einzutreten. Nur schien dieses Kalkül nicht aufzugehen. Die europäischen Regierungen zeigten keine Neigung, den Süden zu unterstützen. Zehntausende transportbereiter Ballen Baumwolle verstaubten in Lagerhäusern überall in den Südstaaten. Und die Richmond-Handelsgesellschaft hatte außer ein wenig Virginia-Tabak nichts zu verkaufen. Das Friedrichsburger Büro nahm sich denn auch nicht gerade wie ein Zentrum lebhaften Geschäftsbetriebs aus. Healey hatte vernommen, dass sein Vorgänger auf diesem Posten kürzlich verstorben war. An Langeweile, wie er argwöhnte.

Erschöpft stellte er seinen Koffer ab und ließ sich auf den Drehstuhl hinter dem Tisch sacken. Er bereute es sogleich, denn das Holz reagierte auf die plötzliche Belastung mit einem bedrohlichen Ächzen. Alarmiert sprang er sofort wieder auf. Nachdem er eine endlos scheinende und unbequeme Reise überstanden hatte, wollte er sich nicht wegen eines maroden Stuhls einen Knochenbruch zuziehen.

Da er auch keinem der anderen Stühle traute, blieb er stehen und ging hinüber zu der großen Wandkarte, um sich wenigstens für einen Augenblick mit etwas anderem als dem unerfreulichen Anblick seiner neuen Arbeitsstätte zu befassen. Dem hemmungslos verschnörkelten Titel über der Zeichenerklärung zufolge zeigte die Karte The Confederate States of America und war im Juli 1861 bei Messrs. Richards & D’Isigny in Richmond gedruckt worden. Das Territorium der Konföderation war durch kräftige rote Ränder kenntlich gemacht, während sich die Union für ihre Grenzlinien mit einer fahlblauen Schraffur begnügen musste. Das preußische Karolina, auf der Karte trotzig als South Carolina mit dem erheblich kleiner gehaltenen Zusatz Prussian Karolina bezeichnet, ragte als hellgelb umrandeter Zacken in das Herzland der Konföderation hinein.

Healey entging nicht, dass sein Vorgänger, ein Mann mit dem wenig originellen Namen Miller, mit großem Interesse den Verlauf des Krieges verfolgt hatte. Die Orte aller größeren Gefechte und Schlachten waren mit Stecknadeln markiert. Nadeln mit roten Köpfen standen für Siege des Südens, Blau hingegen zeigte an, dass der Norden das Feld behauptet hatte. Die Zahl der roten Nadeln überwog, wenigstens bis zu dem Zeitpunkt, da es Mr. Miller infolge seines Dahinscheidens nicht mehr möglich gewesen war, die Karte zu aktualisieren.

Der Optimismus, den die Landkarte aus den ersten Monaten der Sezession atmete, nötigte Healey ein zynisches Grinsen ab. Er wusste nur zu gut, dass die Realität längst anders aussah. Yankeetruppen hatten sich der Häfen des Südens bemächtigt oder blockierten sie von See her. Die größte Stadt der Konföderation, das reiche New Orleans an der Mündung des Mississippis, war in einem handstreichartigen Landungsunternehmen von der Union okkupiert worden. Alle noch so kühn auf den Schlachtfeldern erkämpften Siege hatten nicht verhindern können, dass der Konföderation ihr Territorium an den Rändern davonbröckelte. Es sah nicht gut aus.

Wie schlecht es um den Süden bereits stand, hatte Healey auf seiner anstrengenden tagelangen Bahnfahrt feststellen können. Die Eisenbahnen waren heruntergekommen, da viele Bahnangestellte nun bei der Armee dienten. Die Belastungen des Krieges setzten Schienen, Lokomotiven und Waggons übel zu, und weil die Bahngesellschaften des Südens keine Ersatzteile mehr von den ausnahmslos im Norden liegenden Fabriken beziehen konnten, war schon jetzt, nach nur anderthalb Jahren, vieles notdürftig zusammengeflickt. Die verschlissenen Züge fuhren selten, langsam und rumpelten mit furchterregendem Schwanken über schadhafte Strecken. So groß war die Tortur der langen Reise von Richmond nach North Carolina gewesen, dass Healey ein kurzes Dankesgebet zum Himmel geschickt hatte, als er am Grenzbahnhof in einen Zug der Karolinischen Nordbahn umsteigen konnte. Dafür hatte er allerdings bis Friedrichsburg einem Neger gegenübersitzen müssen. Es war ihm nicht möglich gewesen, den Platz zu wechseln, da die seltsam konstruierten kurzen preußischen Eisenbahnwagen nicht wie amerikanische einen langen Raum mit Bänken zu beiden Seiten eines in der Mitte verlaufenden Ganges aufwiesen, sondern aus völlig voneinander getrennten Abteilen mit eigenen Einstiegstüren bestanden. Somit war ihm nichts anderes übrig geblieben, als den schwarzen Mitreisenden zu ignorieren. Das war ihm aber nicht schwergefallen, denn eigentlich war ihm gleichgültig gewesen, wer da mit ihm im Abteil saß. Überhaupt war ihm fast alles gleichgültig, selbst dieses traurige Büro, in das ihn die Regierung nur gesetzt hatte, weil er Deutsch wie seine Muttersprache beherrschte.

Healey verlor das Interesse an der Karte. Er nahm seinen Koffer wieder an sich und ging die Treppe hinauf, die zu den Wohnräumen führte. Nach dem, was er hier unten vorgefunden hatte, sah er seiner neuen Behausung nicht mit Enthusiasmus entgegen.

22. Oktober

New York

Pfeyfer war überwältigt. Hätte ihn jemand in diesem Moment angesprochen, er wäre nicht in der Lage gewesen, zu antworten.

Er hatte gewusst, dass die Great Eastern groß war. Wie jedem gebildeten Menschen waren ihm die Ausmaße des Schiffes aus den vielen Zeitungsberichten bekannt, in denen man es beschrieben hatte. Doch jetzt stellte er fest, dass sämtliche Schilderungen ihn nicht auf den Anblick vorbereitet hatten, der sich ihm hier offenbarte. Vom Bug des kleinen Dampfbootes aus starrte er gebannt auf das gewaltigste Werk von Menschenhand, das die Welt je gesehen hatte.

Einem vorzeitlichen Koloss gleich lag die Great Eastern im East River, dort wo sich der Fluss zwischen Long Island und der Bronx zur Flushing Bay weitete. Ihr riesenhafter nachtschwarzer Rumpf, an dessen Seiten sich enorme Schaufelräder in haushohen Gehäusen befanden, wurde von fünf turmartigen Schornsteinen und sechs weit emporragenden Masten gekrönt. Die Bucht selbst schien durch die schiere Größe des titanischen Schiffes zu schrumpfen. Die Great Eastern demütigte ihre Umgebung, reduzierte alles, was sich in ihrer Nähe befand, auf zwergenhaftes Format.

Während sich das Boot der Great Eastern näherte und ihre Dimensionen mit schwindender Distanz immer erdrückender wurden, zwang Pfeyfer sich, wieder einen klaren Kopf zu erlangen, indem er sich die ihm bekannten Fakten ins Gedächtnis rief und kühl rekapitulierte. Er wusste, dass der Rumpf des Schiffes fast siebenhundert Fuß in der Länge maß und seine Breite über achtzig Fuß betrug. Ebenso hatte er gelesen, dass die Dampfmaschinen mit einer Leistung von mindestens achttausend Pferdestärken die kräftigsten der Welt waren und mühelos nicht nur die beiden Schaufelräder, sondern auch noch eine mächtige Schiffsschraube antrieben. Mehr als zweiunddreißigtausend Tonnen Wasser verdrängte die Great Eastern und übertraf damit selbst die stattlichsten Dampfschiffe auf den Ozeanen leicht um das Fünffache. Sie war das größte bewegliche Objekt, das Menschen jemals gebaut hatten. Das Werk des begnadetsten Ingenieurs der Welt. Und dessen Verderben.

Zwar hatte Pfeyfer das tragische Schicksal Isambard Kingdom Brunels nur beiläufig verfolgt, doch ihm war klar, dass die Great Eastern, dessen ehrgeizigste und brillanteste Schöpfung, dem gefeierten Konstrukteur den Tod gebracht hatte. Seine Finanziers waren nicht nur dafür verantwortlich, mit unsinnigen Änderungen und Einsparungen den Bau endlos verlängert zu haben. Sogar Tote unter den Werftarbeitern waren dieser Maßnahmen wegen zu beklagen gewesen. Die kleinkrämerische Einmischung der Geldgeber in technische Fragen hatte zu mehreren missglückten Stapelläufen geführt, und als der Rumpf dann doch noch zu Wasser gebracht worden war, hatten sie mit unablässigem Gezänk die Fertigstellung immer weiter verzögert. Das alles hatte Brunel unverschuldet dem Gespött der Öffentlichkeit preisgegeben und seine bis dahin überragende Reputation zerstört. Die Auseinandersetzungen mit den Anteilseignern und der aussichtslose Kampf gegen den Verlust seines Rufes zehrten die Lebenskraft des Ingenieurs auf. Am Tag vor der Jungfernfahrt war er an Bord seines gerade vollendeten Schiffes vom Schlag niedergestreckt worden. Er starb, ohne gesehen zu haben, wie die Great Eastern die Themsemündung verließ und auf das offene Meer hinausfuhr.

Seitdem, das war ein offenes Geheimnis und in allen Zeitungen zu lesen, schien das Schiff unter einem Fluch der Erfolglosigkeit zu segeln. Nie trug es auch nur annähernd genug Passagiere über den Atlantik, um wenigstens die Kosten seines Betriebs zu decken.

Jede seiner Ozeanquerungen endete für die Reederei mit einem Defizit. Der schwarze Leviathan war zu einem weißen Elefanten geworden, der unendliche Bewunderung auf sich zog, seinen Besitzer aber ruinierte und ins Unglück stürzte.

Plötzlich sah Pfeyfer vor sich nicht mehr ein großartiges Schiff. Er sah einen riesigen finsteren Schatten, der sich über alle legte, die ihre Geschicke an die Great Eastern banden.

Ein kalter Windstoß fegte über die Flushing Bay und kräuselte die matten Wassermassen. Pfeyfer erschauderte. Er schlug den Kragen seines grauen Uniformmantels hoch.

»Ich halte, bei allem nötigen Respekt vor den Befürchtungen Ihres Königs, ein Attentat für gänzlich ausgeschlossen, Sir«, befand Gardiner Howland. Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass er von dieser Feststellung aufrichtig überzeugt war.

Fast bedauerte Pfeyfer, den New Yorker Repräsentanten der Great Ship Company mit seinen Nachforschungen behelligen zu müssen. Howland wirkte blass und übernächtigt, seine Nerven waren sichtlich strapaziert. Verwunderlich war das nicht, musste er doch momentan ganz alleine die vielfältigen Folgen bewältigen, die der Unfall der Great Eastern nach sich zog. Bis Weisungen von der Reederei aus England eintrafen, würden noch über drei Wochen vergehen; in der Zwischenzeit war er mit allen Problemen ganz auf sich gestellt. Dass er sich trotz seiner misslichen Lage bemühte, sämtliche Fragen zuvorkommend zu beantworten, fand Pfeyfer bemerkenswert diszipliniert, besonders für einen Zivilisten.

Die beiden Männer befanden sich im Steuerhaus der Great Eastern. Howland war seit zwei Tagen ohne Unterbrechung an Bord des Schiffes, um die Schäden zu begutachten. Pfeyfer hatte es vorgezogen, ihn hier aufzusuchen, um ihn nicht zur zeitraubenden Rückkehr in das Reedereibüro zu nötigen. Doch so sehr der Major auch die Arbeitsmoral des Reedereiagenten schätzte, sein Urteil mochte er nicht blindlings akzeptieren.

»Wie können Sie so sicher sein, dass es sich nicht um einen Anschlag handelte?«, wollte Pfeyfer wissen.

»Ich habe gute Gründe, Sir«, versicherte Howland. Er entrollte auf dem großen Kartentisch eine Seekarte und beschwerte die Ecken mit zu diesem Zweck bereitliegenden Messinggewichten.

»Dies ist Long Island«, erklärte er. »Für gewöhnlich läuft die Great Eastern von Süden her in den Hafen New Yorks ein, an der Spitze Manhattans entlang. Doch bei dieser Überfahrt hatte das Schiff nicht nur Ihren König an Bord, sondern trug auch ungewöhnlich viel Fracht. Der Tiefgang war daher erheblich größer als bei den vorherigen Passagen. Hinzu kam, dass die See durch starken Wind unruhig war. Unter diesen besonderen Umständen schien es Kapitän Paton ratsam, New York ausnahmsweise auf einer anderen Route anzusteuern.«

Aufmerksam verfolgte Pfeyfer, wie Howland einen Stechzirkel zur Hand nahm und mit der Spitze den Kurs der Great Eastern auf der Karte nachfuhr: »Sehen Sie, Sir, der Kapitän entschied sich, Long Island nördlich zu umfahren, durch den Long-Island-Sund in den East River zu gelangen und so die Ostseite Manhattans zu erreichen. Ein Umweg, doch wegen des tieferen Fahrwassers unter diesen Bedingungen erheblich sicherer als die gewohnte Route.«

Pfeyfer nickte. »Ich verstehe. Und der Kapitän hatte diesen Entschluss kurzfristig gefasst, so dass niemand in der Lage gewesen wäre, einen Anschlag im Voraus zu planen?«

»So ist es«, bestätigte Howland. »Aber das ist noch nicht alles. Hier, an dieser Stelle kollidierte das Schiff, obgleich ein Lotse an Bord war, mit dem unter Wasser befindlichen Felsen.« Er deutete mit der Zirkelspitze auf eine Stelle nahe dem Leuchtturm von Montauk Point, die durch einen mit rotem Stift gezogenen Kreis markiert war.

»Dort streifte das Schiff den Felsen. Und wie Sie erkennen können, trägt die Karte, die wohlgemerkt auf den neuesten Vermessungen des U.S. Coast Survey beruht, keinerlei Hinweis auf ein Riff oder ähnliche Hindernisse.«

Pfeyfer nahm die gekennzeichnete Stelle sorgfältig in Augenschein. Tatsächlich war am Ort des Vorfalls rein gar nichts in die Karte eingezeichnet. Er erkannte, was diese Tatsache bedeutete. Eine Kollision mit einem Felsen, dessen Vorhandensein bis dato unbekannt war, konnte niemand willentlich herbeiführen.

»Das macht ein Attentat natürlich schwer vorstellbar, um nicht zu sagen: nahezu unmöglich«, meinte er.

»Selbst in dem unwahrscheinlichen Fall, dass ein Attentäter Kenntnis von diesem unkartierten Felsen hatte und dass es ihm gelungen wäre, Einfluss auf den Kurs des Schiffes zu nehmen, hätte ihm all das dennoch nichts genützt«, betonte Howland, während er die Karte wieder zusammenrollte. »Ein schlichtes Leck kann der Great Eastern nichts anhaben.«

»Mit Verlaub, Sir. Ein Loch im Rumpf lässt jedes Schiff sinken«, widersprach Pfeyfer.

»Jedes mit Ausnahme der Great Eastern, Sir«, korrigierte Howland. »Als Mr. Brunel dieses Schiff entwarf, das nach seiner Vorstellung ja bis zu fünftausend Menschen gleichzeitig über die Meere tragen sollte, erachtete er es für unerlässlich, vollkommen neue Vorkehrungen für die Sicherheit so vieler Leben zu treffen.«

Der Reedereiagent ging hinüber zum rückwärtigen Teil des Steuerhauses, wo gerahmt hinter Glas eine großformatige Darstellung der Great Eastern hing. Sie zeigte den Rumpf sowohl der Länge nach geöffnet als auch im Querschnitt und gestattete so einen Blick auf das verwirrend komplexe Innere des gewaltigen Schiffes.

»Dies ist kein gewöhnlicher Eisenrumpf«, fuhr Howland fort, wobei er auf die Seitenansicht des aufgeschnittenen Schiffskörpers wies. Pfeyfer trat näher und verfolgte genau, auf welche Stellen sein Gegenüber deutete. »Vielmehr besteht er aus einer äußeren und einer inneren Hülle, zwischen denen sich ein Hohlraum von drei Fuß Tiefe befindet. Eine Erfindung von Mr. Brunel, die er eigens für dieses Schiff erdachte.«

»Aber wozu diese seltsame, aufwendige Konstruktion?«, wollte Pfeyfer wissen. Er konnte in einem zweifachen Rumpf keinen Sinn erkennen.

»Das ist schnell erklärt. Wird die äußere Hülle durch ein Unglück beschädigt – sei es nun die Kollision mit einem Riff oder ein Zusammenstoß mit einem anderen Schiff –, dringt das Wasser zwar in den Zwischenraum ein, nicht jedoch in das eigentliche Innere der Great Eastern. Es müsste schon ein Hindernis von besonderen Ausmaßen sein, das beide Hüllen aufreißen könnte.«

Zweifelnd runzelte Pfeyfer die Stirn. »Und das funktioniert?«

»Nun, immerhin hat die Great Eastern ein Riff gestreift und schwimmt noch. Das sollte doch die Richtigkeit des Prinzips hinreichend belegen. Natürlich hatte Mr. Brunel noch eine weitere, wenn auch nicht wirklich neue Sicherheitsmaßnahme getroffen. Der Rumpf ist seiner ganzen Länge nach aufgeteilt in wasserdicht gegeneinander abgeschottete Abteilungen, neunzehn an der Zahl. Damit das Schiff in Gefahr geriete zu sinken, müssten beide Rumpfhüllen auf großer Länge aufgerissen werden.«

Pfeyfer konnte nicht anders, als Brunel Respekt zu zollen. Nicht nur für den Bau eines Schiffes dieser unvergleichlichen Größe, sondern auch für die unkonventionelle Weitsicht im Bemühen um die Sicherheit der Menschen an Bord dieses schwimmenden Kolosses. Aber ihm war nicht nur klar geworden, dass Brunel Anerkennung verdiente, sondern auch, dass er einen Anschlag auf den König als Möglichkeit ausschließen konnte.

Ein Attentäter, der intelligent und geschickt genug gewesen wäre, den Kurs der Great Eastern so zu manipulieren, dass sie auf einen nur ihm bekannten Felsen lief, hätte sich zweifellos auch mit der Konstruktion des Schiffes befasst und gewusst, dass diese Kollision im Leben nicht ausreichen würde, damit die Wasser des Atlantiks König und Kronprinzen verschlangen. Für Pfeyfer war deutlich geworden, dass hinter dem Geschehen kein planender Kopf, sondern nichts als unglücklicher Zufall stand.

Er versicherte Howland, dem König in diesem Sinne Bericht zu erstatten, und dankte für die ausführlichen Erklärungen. Der Vertreter der Great Ship Company versicherte, dass es ihm eine Ehre gewesen sei, und verließ gemeinsam mit dem Major das Steuerhaus.

Während die beiden Männer das Deck entlanggingen, fiel Pfeyfer erneut die leichte Schräglage des Schiffes auf. Er hatte die Schlagseite schon bemerkt, als er an Bord gekommen war. Aus der Distanz war der Great Eastern nicht anzusehen, dass sie sich ein wenig nach Steuerbord neigte, doch stand man auf ihrem Oberdeck, war offensichtlich, dass mit ihr etwas nicht stimmte.

»Ein bewundernswertes Schiff«, sagte Pfeyfer, dem derartige Äußerungen sonst nur sehr selten über die Lippen kamen.

»Bewundernswert mag es sein. Aber auch glücklos«, entgegnete Howland düster. »Mr. Brunel hatte es ausdrücklich für Fahrten nach Indien vorgesehen. Mit ihren Kohlevorräten hätte die Great Eastern die gesamte Strecke ohne Zwischenhalt zurücklegen können. Auf jener Route wäre sie völlig konkurrenzlos gewesen. Bedauerlicherweise hat sich das Direktorium der Great Ship Company darauf festgelegt, das Schiff im Verkehr zwischen Europa und Amerika einzusetzen, wo es ungleich ärgerem Wettbewerb ausgesetzt ist und seine Stärken nicht zur Geltung kommen. Ich verrate beileibe kein Geheimnis, wenn ich sage, dass die Great Eastern Verluste einfährt, die neben Abmessungen und Maschinenleistung einen weiteren Superlativ darstellen.«

Er führte Pfeyfer an die Steuerbordseite des Decks.

Beim Blick über die Bordwand konnten sie einige Prahme sehen, die neben der Great Eastern festgemacht hatten.

Von einer kleinen Dampfmaschine mit hektisch rotierendem Schwungrad lief ein Schlauch ins Wasser; zu beiden Seiten hielten Männer in groben grauen Kitteln Seile, die ebenfalls in den trüben Fluten der Flushing Bay verschwanden.

»Dort arbeitet gerade Mr. Peter Falcon, der bekannte Taucher«, erklärte Howland. »Er inspiziert die Schäden am Rumpf. Von dem Ergebnis seiner Untersuchung hängt ab, was mit dem Schiff weiter geschieht.«

»Fraglos wird die Reederei dieses Wunderwerk der Technik schnellstens instand setzen lassen, Mr. Howland«, meinte Pfeyfer. Doch der Reedereiagent teilte seine Zuversicht nicht: »Es gibt auf dem gesamten amerikanischen Kontinent, ja auf dem gesamten Erdball kein Trockendock, das die Great Eastern aufnehmen könnte«, erwiderte er mit einem mutlosen Schütteln des Kopfes. »Wie soll man unter Wasser ein Leck reparieren, das sicher von einiger Größe ist? Der Aufwand wäre immens. Ich denke, wenn jetzt jemand käme und der Great Ship Company auch nur eine lächerlich geringe Summe böte, würden die Direktoren dieses vom Pech heimgesuchte Schiff auf der Stelle verkaufen. Nur ist halt niemand irrsinnig genug, sich freiwillig die Great Eastern aufzubürden.«

Howland seufzte niedergeschlagen. »Verzeihen Sie, Sir. Ich wollte Sie nicht mit meinen trübsinnigen Gedanken behelligen. Sie können Ihrem König ruhigen Gewissens berichten, dass ihm niemand nach dem Leben getrachtet hat. Ich vermute, Sie sind mit dem Resultat Ihres Aufenthalts hier zufrieden?«

»Das bin ich in der Tat«, bestätigte Pfeyfer und reichte Howland die Hand. »Ich bin Ihnen für Ihr freundliches Entgegenkommen zu Dank verpflichtet. Sie haben meinem König und somit meinem Land einen wertvollen Dienst erwiesen. Sollte es etwas geben, womit wir unserer Anerkennung Ausdruck verleihen können, zögern Sie bitte nicht, es mich wissen zu lassen.«

Howland nötigte sich ein entschieden bitter wirkendes Lächeln ab und schwieg einen Moment, ehe er antwortete: »Ihr König hat nicht zufällig noch eine freie Stellung zu vergeben? Ich habe nämlich so eine Ahnung, dass es meinen Posten hier nicht mehr lange geben wird …«

* * *

Schon seit dem Morgen schlenderten die beiden Lehrerinnen durch die Straßen Friedrichsburgs. Amalie ließ sich von der Direktorin die Stadt zeigen und konnte sich nicht sattsehen. Die anmutige Schönheit der Bauten, die fremdartigen Pflanzen und nicht zuletzt der Anblick der Menschen, die von so unterschiedlicher Herkunft und Aussehen waren: Alles das fesselte sie immer wieder aufs Neue.

Nun hatten die Frauen den Ort erreicht, der vielleicht nicht topographisch, aber gewiss seiner Bedeutung nach der Mittelpunkt der karolinischen Provinzhauptstadt war. Dort am Prinzenplatz, der an seinen Rändern von Doppelreihen ausladender Palmettobäume gesäumt wurde, liefen sternförmig die vier Boulevards zusammen, aus deren schnurgeraden Strahlen das gesamte Straßennetz Friedrichsburgs erwuchs. Die Nordseite des großzügig, aber nicht übertrieben weitläufigen Platzes nahm das Regierungspräsidium ein, ein Gebäude mit einem Portikus korinthischer Säulen, die einen dreieckigen Giebel nach griechischem Vorbild trugen. Hier residierte der Oberpräsident und leitete im Namen des Königs jenseits des Ozeans die Verwaltung der Provinz Karolina. Vor dem Portal übten grün berockte Soldaten vom Bataillon der Karolinischen Jäger ihren Einsatz als Ehrenkompanie für den Monarchen, indem sie unter den zackigen Befehlen ihres Leutnants unablässig das exakt synchrone Präsentieren der Gewehre übten.

Auf der anderen Seite des Prinzenplatzes hatte das Regierungspräsidium im Justizpalast ein nahezu zwillingsgleiches Gegenstück. Beide unterschieden sich nur im Giebelschmuck, denn während das Oberpräsidium dort das in Marmor gemeißelte große Wappen des Königreiches aufwies, trug der Justizpalast hoch über dem Eingangsportal eine Statue der Justitia, über deren Kopf der gekrönte preußische Adler mit Zepter und Reichsapfel in den Fängen die Flügel ausbreitete. Am östlichen Rand des Platzes standen neben dem Hôtel Borussia die Sitze verschiedener Behörden, darunter die Militärverwaltung, während der Süden ganz von der Fassade des Königlichen Karolinischen Opernhauses dominiert wurde. Es ähnelte dem Schauspielhaus am Berliner Gendarmenmarkt, was durchaus kein Zufall war. Karl Friedrich Schinkel hatte beide entworfen. Auch dass der Prinzenplatz ein Ensemble von makelloser Harmonie und Geschlossenheit bildete, war sein Verdienst. Er hatte es sich nicht nehmen lassen, sämtliche Gebäude mit Blick auf die Gesamtwirkung selber zu entwerfen, und sich dabei jeder noch so unscheinbaren Kleinigkeit mit Hingabe gewidmet.

Im exakten Zentrum des Platzes schließlich erhob sich auf einem hohen Granitsockel das Reiterstandbild des Mannes, dem Preußen den Besitz eines Stückes Amerika verdankte. Prinz Heinrich, der Bruder Friedrichs des Großen, ritt in die Ewigkeit, von Johann Gottfried Schadow überlebensgroß in Bronze gegossen.

An diesem Tag war der Platz von außergewöhnlicher Aktivität erfüllt. Der Besuch König Wilhelms warf seine Schatten voraus, die Vorbereitungen für sein Eintreffen wurden rastlos vorangetrieben. Mit laut hallenden Hammerschlägen montierten Arbeiter die hölzernen Gestelle mehrerer haushoher Ehrenpforten, die später eine Dekoration aus Pappe, Gips und reichlich frischem Grün erhalten würden. Die Fassaden der Gebäude waren schon jetzt mit unzähligen schwarz-weißen Flaggen behängt, was dem Betreiber des Hotels wohl immer noch unzureichend erschienen war. Er hatte zwischen zwei Fenstern ein gut zwanzig Fuß langes Spruchband spannen lassen, das in großen Buchstaben Vivat Guillermus Rex Pater Patriae verkündete.

»Schau einer an, die gute Stube wird herausgeputzt«, kommentierte Rebekka Heinrich ironisch, wobei sie ihren Reifrock an einem Stapel Holzlatten vorbeimanövrierte. »Viel Aufwand, wenn man bedenkt, dass eigentlich ja nur ein übellauniger alter Mann kommt, dessen Besuch bei Weitem nicht alle erfreut.«

»Das sind gefährliche Worte«, bemerkte Amalie von Rheine besorgt. »Besonders aus dem Munde einer Staatsdienerin, die doch dem König gegenüber zu absoluter Loyalität verpflichtet ist.« Sie verspürte den Drang, sich rasch umzuschauen, um sich zu vergewissern, dass auch niemand ihr Gespräch belauschte, beließ es dann jedoch bei einem kurzen Seitenblick aus dem Augenwinkel.

Die Direktorin bemerkte Amalies Verunsicherung, sprach aber unbeirrt weiter. »Ich bin zunächst und vor allem verpflichtet, meinen Verstand zu gebrauchen. Und der sagt mir, dass die Probleme Preußens und ganz besonders Karolinas mit diesem König nicht geringer, sondern nur noch größer werden. Es wird kein gutes Ende nehmen«, prophezeite sie sachlich. Ihre Stimme war ruhig, doch irgendwo vibrierte unterdrückter Zorn unhörbar leise mit. Amalie wusste bereits, dass ihre Vorgesetzte sich den Luxus einer ausgeprägten eigenen Meinung leistete, und das auch auf Gebieten, von denen man es allgemein als unverrückbare Tatsache ansah, dass sie von Natur aus das Fassungsvermögen weiblicher Gehirne weit überforderten. Somit war sie auch keinesfalls erstaunt darüber, dass Rebekka klare politische Ansichten hegte. Ihr war nur nicht wohl dabei, diese Ansichten ausgerechnet in aller Öffentlichkeit zu diskutieren. Doch sie konnte nicht anders, als beizupflichten.

»Sie sprechen aus, was ich schon lange denke«, stimmte Amalie mit wachsam gesenkter Stimme zu. »Der König und seine Gefolgsleute stemmen sich verbissen gegen alle Reformen und verschließen sich jeglichen Forderungen der liberalen Mehrheit. Sein stures Festklammern an vorgestrigen Begriffen von Königtum und Herrschaft spaltet das Land und wird noch schlimme Folgen haben.«

»Katastrophale Folgen«, verbesserte Rebekka. »Und ganz besonders in dieser Provinz, die zerrissen ist wie keine zweite. Die Weißen hier sind mehrheitlich liberal gesinnt. Die Schwarzen und Mulatten hingegen sind fast ohne Ausnahme konservativ und monarchistisch bis auf die Knochen. Ein Hohenzollernprinz hat ihre Vorfahren aus der Sklaverei befreit, und bis heute leben sie in einer Art Erbdankbarkeit gegenüber dem Königshaus, das sie als einzigen verlässlichen Garanten ihrer Freiheit betrachten.«

Mit einem Schritt nach links wich Amalie einer Kiste voller schwarz-weißer Papiergirlanden aus. »Sie teilen diese Auffassung offenbar nicht, Rebekka.«

»Aus Trägheit der Mehrheit zu folgen, ist meine Sache nicht«, bestätigte die Direktorin Amalies Vermutung. »Freiheit wird nicht durch Könige verbürgt, davon bin ich überzeugt. Und schon gar nicht durch diesen König.«

Abschätzig verzog Amalie den Mund. »Bestimmt nicht. Seitdem er seinem Bruder auf den Thron nachgefolgt ist, herrscht eine beklemmende Atmosphäre im Land. Daran lag es vielleicht auch, dass ich gewissen Herrschaften ein Dorn im Auge war. Eine denkende Frau, Gott bewahre! Diese Leute haben mir bei meinen Bemühungen ständig Knüppel zwischen die Beine geworfen. Dass ich mich für den Wechsel nach Amerika entschieden habe, kam ihnen wohl ganz gelegen.«

Sie hatte den letzten Satz noch nicht ganz ausgesprochen, da rief die Direktorin unvermittelt aus: »Das ist es!«. Amalie schaute sie irritiert an, und Rebekka fuhr fort: »Plötzlich ist alles klar. Jetzt verstehe ich, wieso das Ministerium Ihnen die Stelle an unserer Schule angeboten hat, obwohl wir doch nicht einmal Schülerinnen haben. Man wollte Sie ganz einfach loswerden.«

Schlagartig erfasste Amalie, was mit ihr geschehen war. Eine tiefe Zornesfurche bildete sich zwischen ihren Augenbrauen und sie musste sich arg zusammennehmen, um nicht in einen höchst undamenhaften Schwall von Verwünschungen auszubrechen. »Verflixt! Sie haben recht. Dass ich nicht früher darauf gekommen bin! Die haben mich absichtlich hierher versetzt, damit ich abgeschoben bin und keinem Mädchen unerwünschte Flausen in den Kopf setzen kann. Oh, das war hinterhältig!«

»Ärgern Sie sich nicht. Letztlich beweist das nur, dass Sie in den Augen dieser Männer eine echte Gefahr darstellten«, beschwichtigte Rebekka die aufgebrachte Lehrerin. »In gewisser Weise ist das ein aufrichtiges Kompliment an Ihren Intellekt. Ein seltenes Eingeständnis von Männern, auf das Sie stolz sein können.«

Für eine Sekunde war Amalie unschlüssig, ob sie auf ihre absonderliche Situation mit Flüchen oder Lachen reagieren sollte. Ohne dass sie eine bewusste Entscheidung getroffen hatte, begann sie dann aber zu lachen, und Rebekka stimmte ein.

Die beiden Frauen erreichten das bereits reichlich mit Girlanden aus Seidenblumen behängte Denkmal in der Mitte des Platzes. Als sie um das Standbild herumgingen, erblickte Amalie unverhofft ein bekanntes Gesicht.

Dort stand Theodor Fontane, der die Inschriften und Reliefs des Sockels studierte und in seinem kleinen Büchlein eifrig Notizen machte. Doch sobald er seine Reisegefährtin bemerkte, steckte er das Buch ein und begrüßte sie mit den für ihn typischen wohlgesetzten Worten. Er war besonders erfreut, als Amalie ihm Rebekka Heinrich vorstellte, denn wie sich herausstellte, war ihm der Name der einzigen Schuldirektorin Preußens geläufig.

Fontane verbarg seine überschäumende Begeisterung für Friedrichsburg nicht. »Eine Stadt, die man nicht anders als herrlich nennen kann«, urteilte er enthusiastisch. »Das etwas strapazierte Bonmot, demzufolge Friedrichsburg zugleich die schönste Stadt Preußens wie auch Amerikas sei, hatte ich lange für eine hohle Phrase gehalten. Aber nun sehe ich, dass es einfach nur die reine Wahrheit ist. Was gibt es an diesem Ort der Welt, das nicht perfekt wäre?«

»Es ist nicht alles Gold, was glänzt. Oder was zu glänzen scheint, Herr Fontane«, entgegnete Rebekka trocken.

Doch der Journalist mochte nicht wahrhaben, dass ihm etwas entgangen sein könnte. »Welche Fehler sollte dieser wunderschöne Ort denn haben? Ich habe bislang keinen Makel feststellen können.«

»Es gibt Probleme, die sich der Wahrnehmung des bloß oberflächlichen Betrachters entziehen«, meinte die Direktorin ernst, wobei der Klang ihrer Stimme zunehmend härter wurde. »So etwa der Umstand, dass viele Bewohner Karolinas keine Arbeit mehr haben, und es werden täglich mehr. Eine wachsende Zahl von Menschen, die ohne Lohn und Brot sind, deren Familien Not leiden, stellt doch sicher auch in ihren Augen nicht bloß einen Schönheitsfehler dar, Herr Fontane?«

»Ich war mir dessen noch gar nicht bewusst. Aber was ist die Ursache? Womöglich eine Auswirkung dieses Krieges?«

»Ganz recht. Eine Textilfabrik nach der anderen muss schließen, weil die rebellierenden Südstaaten keine Baumwolle mehr ausführen. Die Lagerhäuser sind inzwischen fast leer. Der Rinnsal eingeschmuggelter Baumwolle und die geringen Mengen, die wir im Lande selbst anbauen können, sind nur ein Tropfen auf den heißen Stein. Der Hauptpfeiler der Wirtschaft in dieser Provinz droht einzustürzen, und welche Gefahren das für Stabilität und Sicherheit birgt, brauche ich Ihnen bestimmt nicht darzulegen.«

Fontane nickte wortlos. Dass er von einer Frau eine Nachhilfelektion in politischen Angelegenheiten erhalten hatte, bereitete ihm sichtlich Unbehagen. Doch er besaß genug Einsicht, die zutreffende Darstellung nicht aus verletztem Stolz als gegenstandslos abzutun. Ihm war anzumerken, dass die neuen Erkenntnisse über die Zustände in Karolina ihn nachdenklich werden ließen.

Noch bevor er das Ergebnis seiner Gedankengänge mitteilen konnte, ertönten Glockenschläge vom Turm der Petrikirche, der abseits des Prinzenplatzes das Opernhaus überragte. Fontane horchte auf. »Schon so spät?«, entfuhr es ihm überrascht. »Himmel, ich komme zu spät. Der Leiter des Provinzialarchivs erwartet mich und er schien mir ein unduldsamer Mann zu sein, was Unpünktlichkeit angeht.«

Er bat die beiden Lehrerinnen um Verzeihung für seinen unvermittelten Aufbruch, nahm sich aber trotz seiner Eile noch die Zeit, formvollendet den Zylinder zu ziehen und eine Verbeugung anzudeuten, ehe er sich eilig entfernte.

»Ein interessanter Mann«, sagte Rebekka, während sie ihm nachblickte.

»Das ist er wirklich«, bestätigte Amalie. »Er weiß viel zu erzählen. Ich würde doch wirklich zu gerne mal eine seiner Reportagen lesen.«

»Nun, ich hoffe, dass er sich für seine Artikel nicht so leicht vom schönen Schein blenden lässt, sondern auch mal hinter die Kulissen … oh! Sehen Sie, dort!«

Sie zeigte auf ein Dutzend Arbeiter, die Bühnendekorationen vom Opernhaus zum Regierungspräsidium hinüberschafften, darunter einen mannsgroßen Preußenadler aus Pappmaché, dessen weit ausgebreitete Flügel von zwei Leuten gestützt werden mussten.

»Das wird sicher dazu dienen, den großen Saal für den Ball herzurichten«, vermutete die Direktorin. »Es dürfte ganz imposant aussehen, solange man es nur aus der Distanz betrachtet. Wir werden uns ja selbst davon überzeugen können. Sie begleiten mich doch?«

»Zum Ball?«, fragte Amalie erstaunt. »Sie – Sie haben eine Einladung für den Ball zu Ehren des Königs?«

»Aber natürlich. Das heißt, ich habe seit einigen Wochen die Ankündigung, dass ich eine Einladung erhalten werde. Die Abreise des Königs hat sich ja wegen seiner politischen Misshelligkeiten immer wieder verzögert, darum stand der Termin lange nicht fest. Aber ich gehe davon aus, dass die endgültigen Einladungen heute oder morgen eintreffen. Möchten Sie mitkommen?«

»Ja, natürlich!«, sagte Amalie schnell zu. »Nur, mich wundert … ich meine, bei Ihrer Abneigung gegen den König …«

Rebekka lachte. »Ha! König hin oder her, ich tanze gerne und will mich amüsieren. Ich lasse mir doch von diesem gekrönten Unteroffizier nicht auch noch den Spaß verderben, nur weil das Fest rein zufällig ihm gilt. Außerdem habe ich ein Ballkleid, das getragen werden will. Dabei fällt mir ein – verfügen Sie über passende Toilette für diesen Anlass?«

»Ich fürchte nicht. Dass ich Abendgarderobe benötigen würde, damit hatte ich bei meinen Reisevorbereitungen nun überhaupt nicht gerechnet.«

»Daran wird es nicht scheitern«, versicherte die Direktorin. »Meine Schneiderin ist eine Expertin für dringende Fälle. Und bei Ihrer Statur dürfte es ein Kinderspiel sein, etwas Passendes zu finden. Kommen Sie, wir gehen gleich zu ihr.«

Die Lehrerinnen machten sich auf, den Prinzenplatz auf der Belle-Alliance-Allee zu verlassen. Als sie das Portal des Regierungspräsidiums passierten und an der nach wie vor exerzierenden Jägerkompanie vorübergingen, warf der junge Leutnant Amalie einen verwegenen Seitenblick und ein schneidiges Lächeln zu. Dass sie jedoch zurücklächelte, statt eilig die Augen abzuwenden, brachte ihn so sehr aus dem Konzept, dass er stotternd mit seinen Befehlen durcheinandergeriet und die bis dahin uhrwerksartig präzise ausgeführten Bewegungen seiner Soldaten sich sekundenschnell in eine Choreographie des Chaos verwandelten.

Der Leutnant lief vor Scham über diese Blamage rot an und bemühte sich hektisch, wieder Ordnung in seinen Teil der Welt zu bringen. Dass Amalie, die ungerührt weitergegangen war, hinter vorgehaltener Hand grinste, sah er nicht mehr.

23. Oktober

Krüger stand am weit geöffneten Fenster, die Hände auf das Fensterbrett gestützt. Er hatte seine reichlich vorhandenen Finanzmittel genutzt, um ein angemessenes Haus in Schönhöhe am Nordufer der Friedrichsburger Bucht zu mieten, abseits von allem störenden Lärm. Hier konnte er in Ruhe seine Pläne durchdenken und dennoch über die Grenadierbrücke jederzeit rasch den Cooper-Fluss überqueren und alle wichtigen Orte der Oberstadt erreichen. Keine andere Unterkunft hätte für seine Zwecke besser geeignet sein können.

Beim Blick aus dem Fenster bot sich ein Panorama, das eines Gemäldes würdig gewesen wäre. Zur Rechten, wo sich die beiden Ströme vereinten, schimmerten die Bauten Friedrichsburg weiß im milden Licht der herbstlichen Mittagssonne. Inmitten der weiten Wasserfläche, die durch einen sanften Wind gekräuselt wurde, ragte einer von Menschenhand geschaffenen Insel gleich stolz die Bastion Derfflinger aus den Wellen, eine aus leuchtend roten Ziegeln erbaute Küstenfestung, deren Kanonen die Stadt vor jedem von See kommenden Eindringling schützten. Weit zur Linken schließlich verengten zwei Landzungen die Bucht zu einem schmalen Tor, auf dessen anderer Seite sich bereits die endlosen Wassermassen des Atlantiks erstreckten.

Doch für diese Aussicht, die zweifellos als Rechtfertigung für einen erklecklichen Anteil des Mietpreises diente, hatte Krüger kein Auge. Er stand am Fenster, um bei hellem Tageslicht zu lesen. Natürlich hatte er sich schon vor Antritt seiner Reise eingehend vorbereitet, wie es seine feste Angewohnheit war. Aber seiner Erfahrung nach schadete es nie, sich alle maßgeblichen Einzelheiten noch einmal zu verinnerlichen, ehe man zur Tat schritt.

Er wendete die Seite des Buches, das vor ihm auf dem Fensterbrett lag. Die Rangliste der preußischen Armee hatte ihm schon öfters gute Dienste geleistet. Er fand es sehr leichtsinnig, die Namen, Dienstgrade und Einheiten sämtlicher Offiziere vom Staat im Druck zu veröffentlichen, so dass jeder Dahergelaufene so wichtige Informationen einfach beim Buchhändler erwerben konnte. Nach seinem Empfinden gingen diese Dinge keinen Außenstehenden etwas an. Doch Krüger beklagte sich nicht, erleichterte ihm diese bemerkenswerte Unbesonnenheit doch seine Arbeit ganz erheblich.

Er fuhr mit dem Zeigefinger die Spalten mit den Namen der Offiziere im karolinschen Armeekorps entlang und überging keinen einzigen Eintrag. In seinem Beruf gab es kein nutzloses Wissen, sondern nur ruhendes, das auf eine künftige Verwendung wartete. Suchen musste er vorerst aber nichts. Zwar wusste er noch nicht, wie er vorgehen würde, da er erst die Gegebenheiten erkunden musste. Doch wo er den Hebel anzusetzen hatte, stand für ihn bereits fest.

Sein Finger hielt in der Mitte der Seite inne. Er las den Namen, der ihm inzwischen schon wohlbekannt war, ein weiteres Mal: Maj. Wilhelm Friedrich Albrecht v. Pfeyfer.

24. Oktober

Wie an jedem normalen Morgen betrat Major Pfeyfer um Punkt acht Uhr mit dem Glockenschlag der nahen Petrikirche sein Dienstzimmer im Korpskommando am Prinzenplatz. An diesem Tag war es ihm schwergefallen, das Bett zu verlassen, nachdem er erst spät am vorherigen Abend an Bord der Libelle aus New York zurückgekehrt war. Aber letztlich hatte die Disziplin über den Wunsch nach einer zusätzlichen Stunde Schlaf gesiegt.

Ebenfalls wie immer war Hauptmann Friedrich Heinze, Pfeyfers Stellvertreter, bereits anwesend. Sein Dienst begann früher, weil es zu seinen Aufgaben gehörte, die am Morgen neu eingegangenen Depeschen und Akten nach Dringlichkeit und Inhalt zu ordnen, ehe sein Vorgesetzter eintraf. Damit war er mittlerweile fertig und genehmigte sich nun an seinem Schreibtisch, der als Ausdruck der militärischen Hierarchie etwas kleiner war als der des Majors, einen Kaffee.

»Guten Morgen, Willi«, begrüßte er Pfeyfer in zwanglosem Tonfall.

»Morgen, Fritz«, antwortete der übernächtigte Major matt und hängte seine Schirmmütze an den Kleiderständer. »Frag mich jetzt bloß nicht, wie die Reise war.«

Heinze rührte einen Teelöffel Zucker in seinen dampfenden Kaffee ein. »Wozu fragen? Du wirst es mir sowieso gleich erzählen, weil du dich gewaltig ärgerst. Das sehe ich dir doch an. Oder sollte ich mich da irren?«

»Du kennst mich einfach viel zu gut«, meinte Pfeyfer amüsiert. »Demnächst weißt du vermutlich sogar noch vor mir, was ich denke.«

Überrascht hätte es ihn nicht. Immerhin waren sie schon seit der Schulzeit befreundet und hatten sogar gemeinsam die Offiziersausbildung an der Kriegsschule absolviert.

Dass der stets etwas blässliche, untersetzte Heinze, dessen hellblondes Haar bereits früh an der Stirn zurückgewichen war, bei den Beförderungen ein ums andere Mal hinter ihm hatte zurückstehen müssen, empfand Pfeyfer als Ungerechtigkeit; doch es hatte nichts daran ändern können, dass sie enge Freunde waren und blieben.

Und für Pfeyfer, der Freundschaften selten und niemals leichtfertig schloss, bedeutete das viel.

»Ich habe jedenfalls allen Grund, verärgert zu sein«, sagte der Major. Er nahm sein Degenkoppel ab, hängte es zur Mütze und ließ sich hinter seinem Schreibtisch nieder. In schneller Folge überflog er die bereitliegenden Dokumente und schilderte dabei Heinze, wie er die vergangenen Tage zugebracht hatte.

»Alles nur, weil sich dieser Lenschow das Hirngespinst mit dem Attentat in den Kopf gesetzt hat«, resümierte er mürrisch. »Wegen dieses Idioten hast du hier die ganze Zeit die Stellung alleine halten müssen. Und das gerade jetzt, wo wir bis zum Hals in Arbeit stecken.«

»Ich hab’s ja überlebt, Willi. Soll die Ordonnanz dir auch einen Kaffee bringen? Wurde gerade frisch aufgebrüht.«

Müde rieb Pfeyfer seine Augen. »Später gerne. Jetzt muss ich erst einmal schauen, was während meiner Abwesenheit vorgefallen ist. Gab es nennenswerte Vorkommnisse?«

Heinze nahm noch einen Schluck Kaffee, stellte dann die Tasse beiseite und beugte sich auf die verschränkten Arme gestützt über den Tisch. »Das kann man wohl sagen. Du erinnerst dich an den letzten anonymen Brief, den du knapp vor der Abreise erhalten hast?«

Pfeyfer ließ das Schriftstück, das er gerade in der Hand hielt, augenblicklich sinken. Die Erwähnung des Briefes hatte ihn aufmerken lassen, seine Müdigkeit war urplötzlich wie fortgeblasen.

Die anonymen Schreiben stellten Pfeyfer vor ein Rätsel. Seit dem Sommer erhielt er in unregelmäßigen Abständen Briefe ohne Absender, die ausdrücklich an ihn adressiert waren. Jedes Mal informierte ihn der unbekannte Verfasser über unmittelbar bevorstehende Versuche der südstaatlichen Rebellen und ihrer karolinischen Parteigänger, Unruhe zu stiften. Denn die Konföderierten waren sich durchaus der wirtschaftlichen Misere und der wachsenden Unzufriedenheit in der Provinz bewusst und versuchten unablässig, zusätzlich Öl ins Feuer zu gießen. Sie hätten es nur zu gerne gesehen, wenn Karolina sich von Preußen losgesagt und den Konföderierten Staaten angeschlossen hätte, so wie die Bevölkerung des Fürstentums Neuchâtel einige Jahre zuvor den preußischen Gouverneur vertrieben und das Land zum Kanton der Schweizer Eidgenossenschaft erklärt hatte.

Kein Mittel war diesen Leuten aus den Südstaaten zu niederträchtig, um das Volk aufzuwiegeln. Pfeyfer gab sich auch keinen Illusionen darüber hin, dass sie sich auf willige Verbündete in Karolina stützen konnten. Unter den Nachkommen der englischen Kolonisten gab es manche, die sich nie mit der preußischen Herrschaft abgefunden hatten und den schwarzen Adler nur zu gerne im Staub gesehen hätten. Der Feind stand nicht nur vor den Toren. Er befand sich auch im eigenen Lager, unerkannt und jederzeit bereit, hinterhältig Schaden anzurichten.

Das Militär-Sicherheits-Detachement war nicht zuletzt ins Leben gerufen worden, um diesen gefährlichen Umtrieben entgegenzutreten. Aber obwohl Pfeyfer als Kommandeur des Detachements auch alle Polizeikräfte der Provinz unterstanden, schien es ihm, als würde er gegen ein Phantom fechten. Es gelang ihm allen Bemühungen zum Trotz einfach nicht, die führenden Köpfe in Karolina aufzuspüren, und die Drahtzieher jenseits der Grenze waren für ihn unerreichbar. Widerwillig musste er sich damit begnügen, die Handlanger der Feinde zu bekämpfen, was bereits schwierig genug war.

Der geheimnisvolle Verfasser der Briefe hatte sich in diesem Kampf als wertvoller Informant erwiesen. Pfeyfer wusste nicht, wer ihm die Hinweise schickte oder welche Beweggründe der Unbekannte hatte. Aber ihm war klar, dass dieser Mann das volle Vertrauen der antipreußischen Verschwörer besaß. Er war offensichtlich an allen wichtigen Planungen beteiligt und ging mit seinen Warnungen ein großes persönliches Risiko ein. Hätte man sein Doppelspiel entdeckt, wäre er ohne Zweifel ein toter Mann gewesen. Das hatte Pfeyfer deutlich erkannt, und daher unternahm er auch keinen Versuch, die Identität des Namenlosen festzustellen. Er wollte seinen anonymen Verbündeten nicht noch zusätzlich in Gefahr bringen.

Heinze öffnete eine Schublade und zog ein kleines gedrucktes Heft heraus, nicht größer als eine Hand und nur wenige Seiten stark. »Der Hinweis stimmte – wie immer«, berichtete er, stand von seinem Tisch auf und ging zu Pfeyfer hinüber. »Wie du angeordnet hattest, patrouillierten Gendarmen an der Grenze zu North Carolina im Landkreis Loris. Und Sonntagnacht erwischten sie drei Kerle, die das hier einschmuggeln wollten. Und zwar zweitausend Exemplare.« Er reichte dem Major das Heft.

Pfeyfer betrachtete das auf schlechtem Papier gedruckte Pamphlet. Schon der Titel auf dem Umschlag erfüllte ihn mit Abscheu: Karolinas Elend und Abhülfe durch Secession von Preussen.

Angewidert blätterte er die Seiten durch. Die ignoranten Amerikaner, so stellte er fest, waren nicht einmal in der Lage, das lange und das runde S der Frakturschrift richtig zu verwenden. Doch das machte die Agitation keinen Deut weniger gefährlich. Die Demagogen behandelten in der Schrift eines ihrer bevorzugten Themen, die Weigerung Preußens, die Konföderation als souveränen Staat anzuerkennen. Ein Wort des Königs, so wurde suggeriert, und die Baumwolle könnte wieder wie zuvor nach Karolina strömen, und mit ihr würden Arbeit und Wohlstand zurückkehren. Doch da dieses Wort ausblieb, müssten die Bewohner Karolinas sich entscheiden, ob sie lieber verhungern oder sich den Konföderierten Staaten anschließen wollten.

Aufgebracht schleuderte Pfeyfer das Heft in die entgegengesetzte Ecke des Zimmers. »Hätte das ein Preuße geschrieben, würde ich ihn auf der Stelle wegen Hochverrats arretieren lassen!«

Er sprang auf und stampfte mit großen Schritten im Raum auf und nieder, wobei er zornig die Fäuste ballte. »Zweitausend Exemplare! Die hätten diese drei Leute bestimmt nicht selbst hier verteilt. Wem sollten sie die Lieferung übergeben?«

Heinze zuckte mit den Schultern. »Das haben wir nicht herausbekommen. Die Männer behaupten, bezahlte Schmuggler zu sein, und wollen vom Inhalt der Kisten nichts gewusst haben. Sie sollten die Ladung in einer nahen Scheune unterstellen und dann wieder verschwinden. Aber das kaufe ich ihnen nicht ab. Ich habe die Scheune beobachten lassen, es ist niemand aufgetaucht.«

»Die haben Wind bekommen«, knurrte Pfeyfer. »So ein verfluchter Mist! Nie bekommen wir einen der hiesigen Mitwisser zu fassen!«

»Immerhin haben wir sie dank unseres anonymen Helfers einmal mehr daran hindern können, ihr Gift zu verspritzen. Das ist doch schon mal was, Willi.«

Der Major blieb am Fenster stehen und blickte hinunter auf den Prinzenplatz, wo die reich dekorierten Ehrentore nun vollendet waren und Arbeiter die Leitern und Gerüste fortschafften. »Ja, wir waren nicht erfolglos«, meinte er. Aber auch nicht erfolgreich, führte er den Satz in Gedanken fort.

Für einen Moment war ihm düster zumute. Ich muss einen Weg finden, die Bedrohung von innen wirklich zu beseitigen. Ich muss die Verräter enttarnen, ich muss ihrer habhaft werden, ging es ihm durch den Kopf. Und wenn mir das nicht gelingt, sind alle Etappensiege verschenkt und verdammt nutzlos. Dann können diese beschissenen Schweinehunde ihr Spiel immer weitertreiben. So lange, bis sie wirklich einige schwache Charaktere aufgewiegelt haben und Blut vergossen wird.

Rasch schüttelte er die finsteren Überlegungen ab. Es gab noch anderes zu tun. »Wie steht es mit den Vorkehrungen für die Sicherheit des Königs?«, erkundigte er sich und wandte sich wieder vom Fenster ab.

»Die Vorbereitungen sind abgeschlossen«, antwortete Heinze. »Alle Schutzmänner und Polizeidiener haben ihre Anweisungen. Die Gendarmen sind –«

Er wurde von einem Klopfen an der Tür unterbrochen. Auf Pfeyfers Erlaubnis zum Eintreten kam ein Soldat mit einem Brief in der Hand herein, stand stramm und meldete: »Der Herr Oberpräsident hat mich angewiesen, dem Herrn Major dieses Kuvert zu überbringen.«

Pfeyfer nahm den schneeweißen Umschlag entgegen, öffnete ihn und zog eine goldgeränderte Karte hervor. Er las die aufgedruckten Worte und hob dabei verdutzt die Augenbrauen.

»Was ist es?«, wollte Heinze wissen. »Komm, spann mich nicht auf die Folter!«

»Eine Einladung für den Ball zu Ehren des Königs«, erwiderte Pfeyfer verwundert und schaute ein zweites Mal auf die Karte, um sicherzugehen, dass es sich um keinen Irrtum handelte.

Heinze trat näher, um auch einen Blick auf die von Ornamenten umrankten Zeilen werfen zu können. »Du bist mal wieder ein verflucht glücklicher Hund«, meinte er grinsend. »Ich würde meine eigene Großmutter für so eine Ehre erschießen.«

* * *

Es waren nicht viele Aktendeckel, und keiner von ihnen war mit mehr als einigen Dutzend Blättern gefüllt. Healey hatte die gesamten Geschäftsunterlagen der Richmond-Handelsgesellschaft in drei sehr übersichtlichen Stapeln vor sich auf dem Tisch aufgeschichtet und machte sich mit den Aktivitäten der Firma vertraut. Diese Arbeit war weder besonders anstrengend noch zeitraubend, denn wie Healey bereits vermutet hatte, hielten sich die Transaktionen in Grenzen. Einige Ballen Tabak, etwas Hanf. Das war alles, was in den vergangenen Monaten ein wenig europäisches Geld in die notorisch leere Staatskasse der Konföderation gebracht hatte. Bis zum Frühjahr hatte auch noch Zucker, der als unregelmäßiges Rinnsal über das dürftige Eisenbahnnetz des Südens von Louisiana nach Karolina gelangt war, gelegentlich das Warenangebot der Handelsgesellschaft bereichert. Doch seitdem die Unionstruppen im April New Orleans und das Mississippidelta mit allen Zuckerplantagen unter ihre Kontrolle gebracht hatten, war das einzige halbwegs einträgliche Erzeugnis aus dem Sortiment verschwunden.

Bestürzt las Healey die letzte Monatsbilanz, die Miller aufgestellt hatte.

Nur ein knappes Dutzend Ballen Tabak hatte europäische Abnehmer gefunden. Und das auch nur zum Preis von acht Yankee-Dollar pro Ballen von einhundert Pfund, kaum mehr, als man für zweitklassigen Connecticut-Tabak zahlte. Der in der benachbarten Spalte zusätzlich aufgeführte Erlös von 9 Thalern, 24 Groschen und 8 Pfennigen nahm sich auch nicht erfreulicher aus, war dafür aber erheblich irritierender. Healey ahnte, dass es ihn noch einige Mühe kosten würde, das preußische Währungssystem zu verstehen, in dem ein Thaler in dreißig Silbergroschen unterteilt war, die ihrerseits jeweils den Gegenwert von 12 Pfennigen repräsentierten.

Als Nächstes fiel ihm eine Rechnung in die Hände, die Miller nicht mehr hatte abschicken können. Wie es schien, schuldete ein gewisser Nathaniel P. Weaver der Richmond-Handelsgesellschaft den Betrag von einem Thaler, elf Groschen und fünf Pfennigen für die Nutzung des firmeneigenen Lagerhauses am Alten Hafen. Healey versuchte, die Summe im Kopf in Yankee-Dollar umzurechnen. Aber obwohl er wusste, dass ein preußischer Thaler 69 Cents entsprach, strauchelte er schon beim ersten Versuch, den Wert der Groschen zu ermitteln. Da er merkte, dass ihm seine bescheidenen Kopfrechenfähigkeiten hier nicht weiterhelfen würden, begann er die Schubladen des Schreibtisches nach Papier und Stiften zu durchsuchen. Das Erste, was er entdeckte, war jedoch ein gefaltetes Pappkärtchen.

Healey klappte es auf und stellte fest, dass es sich um ein Abonnement des Karolinischen Opernhauses handelte. Offenbar war Miller ein so großer Freund der Künste gewesen, dass er sich einen fest reservierten Platz gegönnt hatte. Für Healey hingegen war dieser Fund völlig wertlos, da er mit Opern überhaupt nichts anzufangen wusste.

Er legte die Karte beiseite und machte sich wieder an seine Suche nach Schreibmaterial, als die Tür geöffnet wurde und ein blau uniformierter Amtsdiener eintrat. Es war ein Mulatte von recht dunkler Hautfarbe, einer von jener Sorte, die Healey daheim in Richmond auf den ersten Blick als Haussklaven eingeordnet hätte. Dass er es hierzulande bei allen Negern und Farbigen mit Freien zu tun hatte, verunsicherte ihn sehr. Er wusste nie recht, wie er sich ihnen gegenüber verhalten sollte. Wenigstens beschützte ihn die deutsche Sprache davor, in die gewohnte Anrede Boy zu verfallen und so vielleicht in eine unangenehme Situation zu geraten.

»Habe ich die Ehre mit dem Herrn Geschäftsführer der Richmond-Handelsgesellschaft?«, erkundigte sich der Amtsdiener.

»Der bin ich«, bestätigte Healey. »Was wünschen Sie?«

»Ich bin angewiesen, Ihnen dieses Schreiben zu überbringen.«

Der Mulatte händigte Healey einen weißen Umschlag aus, legte die Hand an den Mützenschirm, wünschte einen guten Tag und wandte sich zum Gehen. Er hatte bereits die Tür geöffnet und wollte gerade auf die Straße hinaustreten, als er sich noch einmal umdrehte und sagte: »Gestatten Sie mir, Sie meines Bedauerns über den Verlust des Tabaks zu versichern.«

»Welcher Tabak?«, wunderte sich Healey, der nicht die geringste Ahnung hatte, worauf sich die Bemerkung bezog.

»Die für Ihre Gesellschaft bestimmte Lieferung, die heute Nacht auf dem Güterbahnhof von Unbekannten verbrannt wurde. Hat man Sie über diesen Zwischenfall noch nicht in Kenntnis gesetzt?«

Healey schüttelte den Kopf. Er fand es seltsam, wie wenig ihn diese Mitteilung berührte. Eigentlich, das wusste er, hätte er wütend sein müssen. Doch er empfand gar nichts, abgesehen von ein wenig Verärgerung, weil er sich nun vermutlich mit der preußischen Polizei herumschlagen musste. Doch ansonsten war ihm alles gleichgültig.

»Verbrannt also«, meinte er nur. »Sie sagen das so, als würden hier tagtäglich Handelswaren angezündet.«

»Nicht gerade täglich. Aber es geschieht öfters. Meist trifft es eingeschmuggelte Baumwolle, doch gelegentlich auch gerade eingetroffene Lieferungen für Ihre Firma. Sie gestatten, dass ich mich nun empfehle?«

Der Amtsdiener ging hinaus und schloss die Tür hinter sich. Healey drehte abwesend den Umschlag zwischen den Fingern und blickte mit unschlüssig gerunzelter Stirn ins Leere.

Man mag uns hier wohl nicht besonders, dachte er.

Dann erinnerte er sich daran, dass er ja ein vermutlich recht wichtiges amtliches Schreiben erhalten hatte. Er öffnete das Kuvert und zog eine mit goldenen Rändern verzierte Karte hervor, deren Kopf das preußische Wappen zierte. Darunter stand in feierlich verschnörkelten Frakturbuchstaben, dass der Herr Oberpräsident sich beehrte, Herrn Oswald Jackson Miller zum Ball Seiner Majestät König Wilhelms am 26. Oktober einzuladen.

Healey stutzte. Dass Miller eine so bedeutende Persönlichkeit gewesen war, erstaunte ihn ebenso sehr wie die Tatsache, dass offensichtlich niemand sein Dahinscheiden bemerkt hatte. Für einen Moment war er nicht sicher, was er mit dieser Einladung anfangen sollte. Dann aber kam er zu dem Schluss, dass er als Millers Nachfolger nun auch seine gesellschaftlichen Verpflichtungen wahrzunehmen hatte. Natürlich behagte ihm die Vorstellung wenig, ausgerechnet vor dem König des Landes, das ein Stück Amerika gestohlen hatte, einen Bückling zu machen. Aber daran führte kein Weg vorbei, wenn er seine Aufgabe pflichtgemäß erfüllen wollte.

Healey holte das Friedrichsburger Adressbuch hervor. Er besaß keinen Frack und musste schnellstens herausfinden, wo er einen leihen konnte.

* * *

Pfeyfer wurde das Gefühl nicht los, dass ihm jemand folgte. Doch wann immer er sich umdrehte, konnte er keine verdächtige Gestalt unter den Passanten entdecken. Nachdem er zum dritten Mal stehen geblieben war und ergebnislos hinter sich geblickt hatte, tat er seine Ahnung als bloße Einbildung ab.

Ich brauche wohl dringend Erholung, dachte er und nahm sich vor, gleich nach der Abreise des Königs um eine Woche Urlaub zu ersuchen.

Pfeyfer setzte seinen Weg fort, ohne sich nochmals umzuschauen. Er ging die belebte Hohenzollern-Allee hinab bis zum Restaurant Printz, in dem die Offiziere der Friedrichsburger Garnison bevorzugt ihr Mittagessen einnahmen.

Als er eintrat, nahm ihn sogleich der Oberkellner in Empfang und geleitete ihn zu seinem üblichen Tisch im ruhigen rückwärtigen Teil des Saals. Pfeyfer setzte sich und bestellte, ohne die Karte zu konsultieren, wie an jedem Freitag Tomatensuppe, Rindergulasch sowie den Hauswein.

Dienstbeflissen nahm der Kellner die Order auf und entfernte sich. Er war kaum fort, da trat ein Mann in schwarzem Gehrock an den Tisch und nahm seinen hohen Zylinder ab.

»Ich wünsche Ihnen einen guten Tag, Herr Major Pfeyfer«, sagte der Fremde.

»Guten Tag, Herr …« Pfeyfer versuchte, die schmächtige Gestalt mit dem kargen Schnurrbart und der dicken Brille mit irgendeiner ihm bekannten Person in Verbindung zu bringen. Doch er vermochte sich einfach an niemanden dieses Aussehens zu erinnern, was ihm sehr unangenehm war. »Verzeihen Sie bitte vielmals«, bat er, »ich fürchte, Ihr geschätzter Name ist mir entfallen.«

»Es gibt keinen Grund für eine Entschuldigung, Herr Major, da wir uns noch nie zuvor begegnet sind. Sie gestatten, dass ich mich setze.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Ohne Pfeyfers Reaktion abzuwarten, ließ sich der Unbekannte auf dem gegenüber befindlichen Stuhl nieder.

»Für gewöhnlich pflege ich meine Tischgenossen selbst auszuwählen«, versetzte Pfeyfer scharf und darum bemüht, angesichts dieser Impertinenz die Beherrschung zu wahren. »Ich darf Sie bitten, sich zu entfernen.«

Der Fremde ließ sich nicht beeindrucken, sondern legte in aller Ruhe den Hut beiseite, nahm die ledergebundene Menükarte an sich und schlug sie auf. »Gewiss dürfen Sie das«, antwortete er unbeeindruckt. »Aber erst habe ich mit Ihnen ein dienstliches Gespräch zu führen. Mein Name ist Krüger. Polizeidirektor Krüger von der höheren Polizei in Berlin. Himmel, was für eine armselige Getränkeauswahl!«

Pfeyfer wurde hellhörig. »Von der höheren Polizei?«, fragte er misstrauisch nach. Er hatte es demnach mit einem Geheimpolizisten zu tun. Einem jener Männer, die er verachtete, weil sie wie Diebe im Verborgenen agierten, bespitzelten und sich maskierten, logen und täuschten, statt ehrenhaft mit offenem Visier zu handeln. Dass er von einem solchen Menschen kein anständiges Benehmen erwarten durfte, war ihm klar.

»Sie haben ganz recht gehört«, bestätigte Krüger und winkte einen Kellner heran. »Man sagte mir, ich würde Sie hier antreffen. Wir haben eine Angelegenheit von größter Tragweite zu besprechen.«

»Und warum suchen Sie mich dazu nicht einfach in meinen Diensträumen auf, wenn ich fragen dürfte?«

»Weil meiner Erfahrung nach ein Gespräch an einem öffentlichen Ort wie diesem der Geheimhaltung zuträglich ist. Nirgendwo ist man so sicher vor unerwünschten Lauschern wie inmitten vieler Menschen.« Krüger wandte sich an den herantretenden Kellner und bestellte sich ein Wasser, wobei er ausdrücklich ein sauberes Glas verlangte. Sobald der Kellner wieder außer Hörweite war, sprach der Geheimpolizist weiter: »Reden wir nun davon, aus welchem Grunde ich eine vertrauliche Unterredung mit Ihnen suche.«

»Sicher. Vorausgesetzt, Sie können sich legitimieren«, erwiderte Pfeyfer distanziert.

Auf dieses Ansinnen war Krüger offenbar vorbereitet gewesen. Er griff in die Innentasche seines Gehrocks und holte ein gefaltetes Schriftstück hervor, das er dem Major reichte.

»Meine Beglaubigung. Wie Sie daraus unschwer ersehen werden, bin ich im unmittelbaren Auftrag des Herrn Ministerpräsidenten von Bismarck hier.«

»Bismarck?«, wiederholte Pfeyfer verwundert, bevor ihm einfiel, dass ja ein Mann dieses Namens seit einem Monat den undankbaren Posten des Regierungschefs bekleidete. Er öffnete das Dokument und nahm zunächst Siegel und Unterschrift in Augenschein, ehe er den Text las. Den knapp gefassten Zeilen zufolge hatte Herr von Bismarck den Polizeidirektor Krüger zur Erledigung nicht näher erläuterter besonderer Aufgaben nach Karolina entsandt und wünschte, dass Major Wilhelm Pfeyfer ihm dabei jegliche Unterstützung zukommen ließ.

»Nun gut, Sie sind derjenige, der Sie zu sein behaupten«, erkannte Pfeyfer widerwillig an und gab Krüger das Schriftstück zurück. »Doch zu meinem Bedauern ist es mir unmöglich, der Bitte des Herrn Ministerpräsidenten zu entsprechen. Als Offizier nehme ich keinerlei Weisungen von Zivilisten entgegen. Die Regierung hat dem Militär keine Anordnungen zu erteilen. Befehle erhalte ich ausschließlich von meinen militärischen Vorgesetzten«, belehrte er Krüger schroff, in der festen Überzeugung, den unwillkommenen Gast damit schnell loszuwerden.

Doch zu seinem Befremden trat Krüger keineswegs kleinlaut den Rückzug an, sondern gab sich unverändert dreist. »Das ist mir bewusst, Herr Major. Wenn Sie einen Blick hierauf werfen wollen?«

Er zog ein weiteres Papier hervor, das er gleichfalls Pfeyfer übergab. Der Major fragte sich, welche lächerlichen Tricks Krüger wohl aufzufahren versuchte, und entfaltete das Schreiben.

Fast augenblicklich verwandelte sich seine Abschätzigkeit in sprachloses Erstaunen. Niemand anderer als Generalleutnant Albrecht von Roon, als Kriegsminister nach dem König sein oberster Vorgesetzter, befahl ihm ausdrücklich, sämtlichen Anweisungen des Polizeidirektors ohne Einschränkung nachzukommen. Unter den unmissverständlichen Zeilen prangten Roons Unterschrift sowie das Dienstsiegel mit dem Preußenadler. Gleich dreimal musste Pfeyfer diesen Befehl lesen, bevor er sicher war, keiner Halluzination erlegen zu sein.

Er hatte seine Sprache immer noch nicht wiedergefunden, als der Kellner mit den Getränken und der Suppe kam. Erst als sie wieder ungestört waren, konnte Pfeyfer endlich seine Fassungslosigkeit überwinden und blickte Krüger direkt ins Gesicht. »Gut. Die Befehle sind eindeutig. Was also wollen Sie hier?«

Der Geheimpolizist trank ohne Hast einen Schluck Wasser und antwortete dann: »Der Herr Ministerpräsident ist um die Zustände in dieser Provinz besorgt. Die Erfordernisse der Geheimhaltung verbieten mir natürlich, das Wesen meiner Mission mit Ihnen zu erörtern. Nur so viel: Ich wünsche, dass Sie mich fortan über jegliche Ereignisse unterrichten, die Sicherheit und Ordnung in Karolina unmittelbar betreffen. Ergänzende Anweisungen folgen nach Bedarf.«

Er legte einen Zettel auf den Tisch. »Meine Adresse in Schönhöhe. Lassen Sie mir alle Mitteilungen von verlässlichen Meldern überbringen. Wenn es die Umstände gestatten, versiegelt und nach dem Codebuch chiffriert.«

»Aber natürlich. Haben Sie sonst noch Wünsche?«, quittierte Pfeyfer die Instruktionen des Geheimpolizisten verstimmt.

»Sie werden die Freundlichkeit haben, mir kurzgefasst zu erläutern, wie es gegenwärtig um die Stabilität Karolinas bestellt ist«, verlangte Krüger, dem die zynische Spitze in Pfeyfers Tonfall entweder entgangen oder gleichgültig war.

Der Major nahm sich trotz seines rapide anwachsenden Unmuts zusammen und gab seinem Gegenüber einen Lagebericht, der nichts Wesentliches ausließ. Er erwähnte die durch den Krieg hervorgerufene gefährliche wirtschaftliche Krise ebenso wie die zunehmenden Spannungen zwischen den vorwiegend weißen Liberalen und den mehrheitlich konservativen Schwarzen. Auch die Versuche einiger amerikanischer Südstaatler und ihrer Freunde in der Provinz, zusätzlichen Unfrieden zu säen, riss er kurz an.

Krüger schien seinen Worten nicht übermäßig aufmerksam zu folgen. Nachdem Pfeyfer zu Ende gesprochen hatte, ließ der Geheimpolizist schweigend eine halbe Minute verstreichen und meinte dann: »Ich verstehe … Sagen Sie, auf welchem Wege setzt man sich mit der Regierung der Insurgenten in Richmond in Verbindung? Auch wenn Preußen die Konföderierten Staaten nicht anerkennt, gibt es doch sicher gelegentlich praktische Fragen, die unabhängig von diplomatischen Erwägungen geklärt werden müssen. Für solche Zwecke existiert doch zweifellos eine Art informelle Vertretung der Konföderation in Karolina.«

»Ja, das trifft zu«, bestätigte Pfeyfer. »Der Geschäftsführer der Richmond-Handelsgesellschaft ist sozusagen als inoffizieller Konsul der Südstaaten tätig. Die Firma ist nichts als eine Dependance des konföderierten Außenministeriums. Seit drei Tagen ist der Posten wieder besetzt, nachdem der bisherige Geschäftsführer vor drei Wochen verstarb.«

»Bemerkenswert, wie Sie auf dem Laufenden sind, obwohl Sie doch erst gestern aus New York zurückkehrten. Sicherlich haben Sie auch für den König schon einen Bericht über den Unfall der Great Eastern verfasst, nicht wahr?«

Pfeyfer starrte Krüger mit weit aufgerissenen Augen an. »Zum Teufel, woher wissen Sie –«

»Es war keine wirkliche Herausforderung, das herauszufinden«, unterbrach ihn der Polizist mitten im Satz. »Als ich mich das erste Mal im Korpskommando nach Ihnen erkundigte, sagte mir Ihr Adjutant ganz offen, dass Sie ein Befehl des Königs nach Washington gerufen hatte. Und von der Besatzung der Libelle erfuhr ich, dass Sie anschließend in New York die Great Eastern aufgesucht haben. Nun, da der König an Bord eben jenes Schiffes nach Amerika gekommen war und die Zeitungen gestern von der Kollision der Great Eastern mit einem Riff berichteten, gehörte nicht viel Phantasie dazu, hier einen Zusammenhang zu erkennen.«

Erbost schlug Pfeyfer mit der flachen Hand auf den Tisch, so heftig, dass die gläsernen Gewürzstreuer in ihren Silberhalterungen klirrten. »Was fällt Ihnen ein, mich auszuspionieren!«, fuhr er Krüger an.

Sein Gegenüber zeigte keine Regung, sondern erwiderte kühl: »Hätte ich Sie ernstlich ausspioniert, Herr Major, dann wüsste ich jetzt Dinge über Sie, die bislang nicht einmal Ihnen selber bekannt sind.« Dann aber war ihm anzumerken, dass er sich unvermittelt der Gefahr bewusst wurde, Pfeyfer über Gebühr zu erzürnen und so vielleicht unnötige Komplikationen heraufzubeschwören. Um die Wogen zu glätten, lenkte er das Gespräch schnell in eine unverfängliche Richtung, indem er in beschwichtigendem Plauderton bemerkte: »Das muss doch ein fabelhaftes Schiff sein, nicht wahr?«

»Ein Albtraum von Schiff«, knurrte Pfeyfer, der den angebotenen Olivenzweig widerstrebend und nur aus reiner Höflichkeit akzeptierte. »Es fährt nur Verluste ein und nun wird seine Reparatur vermutlich ebenfalls eine Unsumme kosten. Man sagte mir, die Eigner würden es wohl für jeden noch so niedrigen Preis verkaufen, wenn es nur einen Käufer gäbe. Und jetzt …«

Er wollte eine entschlossene, unmissverständliche Aufforderung an Krüger aussprechen, auf der Stelle das Restaurant zu verlassen. Just in diesem Moment jedoch trat ein junger Infanterieoffizier mit den Epauletten eines Premierleutnants an den Tisch, schlug die Hacken zusammen und nahm Haltung an. »Bitte Herrn Major gehorsamst um Erlaubnis zum Sprechen!«, meldete er.

Pfeyfer sah ihn halb entnervt, halb mitleidig an. »Sie schon wieder, Levi?«

»Ich bitte Herrn Major um Vergebung. Aber ist ist wegen meiner Beförderung.«

»So begreifen Sie doch, dass es nicht möglich ist«, hielt Pfeyfer ihm entgegen. »Ich kann Sie nicht für eine Beförderung zum Hauptmann vorschlagen. Ihre Leistungen und Befähigungen ziehe ich nicht in Zweifel, aber es geht einfach nicht, weil … weil …«

»Weil ich Jude bin, wollen Herr Major sagen«, ergänzte Levi bitter.

»Eben deshalb«, bescheinigte Pfeyfer, erleichtert darüber, dass der Leutnant ihm die Begründung abgenommen hatte. »Es ist kein Vorbehalt gegen Sie persönlich. Nur würde ich mich mit einem solchen Vorschlag selbst unmöglich machen. Und ich will offen sein – es grenzt an ein Wunder, dass Sie es überhaupt zu Ihrem gegenwärtigen Rang bringen konnten. Wenn ich Ihnen einen gut gemeinten Ratschlag geben darf: Bescheiden Sie sich mit dem Erreichten. Wenn Sie nicht anstreben, was Sie doch nicht erreichen können, bleiben Ihnen schmerzhafte Enttäuschungen erspart.«

Der junge Offizier starrte Pfeyfer in ungläubigem Entsetzen an. »Herr Major, ich … es besteht also keine Hoffnung auf Beförderung für mich, bis zum Ende meiner Laufbahn? Ganz gleich, wie sehr ich mich bemühe oder was ich leiste?«

»Nehmen Sie es hin, Leutnant«, riet Pfeyfer. »Weder Sie noch sonst ein Mensch kann an gewissen Tatsachen etwas ändern. Sie dürfen gehen.«

Erbleicht machte der Premierleutnant kehrt und trat weg.

»Traurig«, murmelte Pfeyfer halblaut, ohne ihm nachzusehen.

Krüger trank sein restliches Wasser aus, erhob sich und deutete mit einem sparsamen Neigen des Kopfes eine Verbeugung an. »Auch für mich wird es nun Zeit. Es war mir ein Vergnügen, Herr Major. Vergessen Sie bitte nicht, mich über alles in Kenntnis zu setzen. Habe die Ehre.«

Er setzte den Zylinder auf und ging. Pfeyfer blickte ihm kurz hinterher und rümpfte abschätzig die Nase.

Was für ein widerwärtiger Zeitgenosse, dachte er. Gebe Gott, dass ich mit dem so wenig wie möglich zu tun haben werde.

Dann aß er endlich den ersten Löffel seiner Tomatensuppe, die bereits unerfreulich abgekühlt war.

Der Geheimpolizist trat aus dem Restaurant auf die Straße hinaus. Ein Ausdruck souveräner Zufriedenheit lag auf seinem Gesicht. Er wusste, dass er nahezu jede Rolle überzeugend verkörpern konnte. Doch in die Figur des penetranten Polizeidirektors Krüger war er mit besonderem Entzücken geschlüpft.

Aber er hatte keine Zeit, sich auf seinen Lorbeeren auszuruhen.

In seinem Kopf entstand bereits Stück um Stück ein Plan, den es auszuarbeiten und in die Tat umzusetzen galt. Und der erste Schritt dazu war, die Richmond-Handelsgesellschaft näher kennenzulernen.

Zielstrebig ging er die Hohenzollern-Allee hinab. Es gab wichtige Aufgaben zu erledigen.

25. Oktober

Im Shenandoah-Tal, Virginia

General Robert E. Lee blickte sorgenvoll hinaus in die Nacht. Der Herbstregen prasselte schwer auf das Dach der hölzernen Veranda; kalte Windstöße trieben immer wieder einzelne Tropfen vor sich her und hinterließen dunkle Sprenkel von Feuchtigkeit auf dem hellgrauen Stoff seines Uniformrocks.

Lee war froh, in diesem beschlagnahmten Farmhaus untergekommen zu sein. Aber jedes Mal, wenn er daran dachte, dass im oberen Stockwerk ein weiches Bett in einem trockenen Zimmer für ihn bereitstand, wurde er sich schmerzlich der Tatsache bewusst, dass seine Soldaten diese Nacht einmal mehr im Freien verbringen mussten. In vielfach geflickten Zelten, notdürftig improvisierten Unterständen aus Ästen und Moos oder gar auf dem nackten, aufgeweichten Boden. Auch wenn er sich gewiss sein konnte, dass ihm keiner der Männer sein Bett missgönnte, schämte er sich.

Hinter Lee stand die Ordonnanz des Adjutant Generals, ein junger Lieutenant, und trug beim matten Schein einer Petroleumlampe die Zahlen des Abendappells vor, Korps um Korps, Regiment um Regiment.

»Genug davon«, unterbrach Lee ihn endlich. »Haben Sie die Güte, mir einfach nur die gegenwärtige Gesamtstärke der Nordvirginia-Armee zu nennen, Lieutenant.«

»Jawohl, Sir. Die Armee umfasst 40 208 Mann, davon 35 776 ganz oder bedingt kampftauglich.«

»40 000«, wiederholte Lee bedrückt. Mit über 55 000 hatte er Anfang September den Potomac überschritten, um den Krieg nach Norden zu tragen und Lincoln zu Friedensverhandlungen zu nötigen. Seine Soldaten mochten zerlumpt gewesen sein, viele von ihnen gar barfuß ohne Stiefel, doch sie waren tapfer und siegesgewiss vorwärtsmarschiert. Bis die Streitmacht der Union sie bei Antietam blutig zur Umkehr gezwungen hatte. Nun schleppte sich die dezimierte, von Hunger und Krankheit geplagte Armee schon seit Wochen südwärts, wich zurück, um wenigstens in einer selbstgewählten Stellung den Gegner erwarten zu können, falls der ewig zaudernde Unionsfeldherr McClellan sich irgendwann doch überwinden sollte, seine gewaltige Potomac-Armee über den Fluss zu führen und den Konföderierten nachzusetzen.

Sollte er kommen, können wir ihn zurückschlagen. Nur wird mehr als eine einzige gewonnene Schlacht nötig sein, um diese Truppe wieder aufzurichten, erkannte Lee, während er daran dachte, wie demoralisiert seine erschöpften Soldaten waren. Und er musste sie wieder aufrichten, ihre Moral und Kampfkraft wieder herstellen. Denn Lee beabsichtigte, nochmals in den Norden vorzudringen. Es gab keinen anderen Weg, die Union zum Einlenken zu bewegen. Nie würde die Konföderation sich behaupten können, wenn sie allein auf die Verteidigung ihres Territoriums setzte. Langsam, aber unerbittlich würde der an Menschen, Nachschub und Geld weitaus reichere Norden sie erdrücken. Es galt, den Krieg schnell zu einem Ende zu führen, ehe die Leiden unbeschreiblich wurden und noch mehr Ströme von Blut auf beiden Seiten flossen.

»Es ist möglich«, beteuerte Lee sich selbst leise.

»Verzeihung, Sir? Ich habe nicht recht verstanden«, fragte der Offizier nach.

Der General machte eine vage Handbewegung. »Nichts, Lieutenant Jenkins. Gibt es Nachricht von Stuart?«

»Bislang nicht, Sir. Ich werde Sie umgehend benachrichtigen, wenn er von seinem Erkundungsritt zurückkehrt oder Depeschen von ihm eintreffen.«

»Danke, Lieutenant. Das wäre dann alles für heute. Sie können gehen, und meine Empfehlung an Colonel Chilton.«

Der junge Offizier steckte seine Unterlagen zurück in die Hülle aus Wachstuch, salutierte und verließ die Veranda. Schon nach wenigen Schritten verschluckten ihn die Finsternis und der Vorhang aus Regen.

Gedankenverloren schaute General Lee in die Dunkelheit und strich sich den vorzeitig ergrauten Vollbart. Er überlegte sehr intensiv, versuchte die Dinge von allen Seiten zu betrachten, alle Chancen und Risiken abzuwägen und sämtliche unverzichtbaren Voraussetzungen zu kalkulieren.

»Es ist möglich«, sagte er nach einer Weile nochmals. Es hatte einfach möglich zu sein, weil es keine Alternative gab. Er musste, sobald es die Umstände und die Mittel erlaubten, erneut mit seiner Armee in den Norden vordringen. Dann würde er die Schlacht schlagen, die den Krieg entschied.

Und das nächste Mal brauchen meine Männer nicht mit bloßen Füßen zu marschieren. Dafür werde ich sorgen, schwor er sich.

Lee atmete tief durch. Er nahm die Lampe vom Haken, drehte sich um und ging ins Haus. Es war schon spät, und er würde am nächsten Tag ebenso wenig Ruhe finden wie an allen anderen Tagen seit Antietam.

* * *

Niemand hätte in seinem Gesicht lesen und seine Gedanken erraten können. Der junge Mann mit dem prächtigen strohblonden Schnurrbart stand, gekleidet in die Paradeuniform des 1. Ostpreußischen Grenadier-Regiments, am weit geöffneten Fenster in der Bel-Étage des Hôtel Borussia und sah hinab auf den nunmehr wieder menschenleeren nächtlichen Prinzenplatz. Er verfolgte, wie zwei Lampenanzünder ihre Leitern nacheinander an jede der Straßenlaternen lehnten, die in regelmäßigen Abständen zwischen den Palmen rings um den Platz aufgestellt waren, und die Gasflammen entzündeten. Ansonsten rührte sich nichts an dem Ort, wo noch eine Stunde zuvor Neugierige dicht gedrängt gestanden hatten.

»Hörst du mir überhaupt zu?«, fragte eine Stimme hinter ihm vorwurfsvoll.

Kronprinz Friedrich drehte sich um. »Verzeih mir, Vater. Ich fürchte, ich war mit meinen Gedanken für einen Moment anderswo.«

»Das habe ich gemerkt«, brummte Wilhelm, König von Preußen, Markgraf zu Brandenburg, souveräner und oberster Herzog von Schlesien, Herr von Karolina. Der Herrscher saß zurückgelehnt auf einem Canapé, den hohen roten Stehkragen der Generalsuniform geöffnet, und studierte ein Schriftstück. »Ich sagte, dieser Major Pfeyfer hat seine Aufgabe vorbildlich erfüllt. Ein Attentat ist gänzlich ausgeschlossen, schreibt er in seinem Rapport, und ich pflichte seinen Ausführungen bei. Deine Befürchtungen waren folglich unbegründet.«

Er legte das Dokument auf dem Beistelltisch neben der Tasse mit heißer Schokolade ab. »Du kannst den Bericht natürlich auch selber überprüfen, falls du noch Zweifel hegst.«

Der Prinz blickte kurz auf das Papier, machte aber keine Anstalten, die Hand danach auszustrecken. »Mein Verdacht war keineswegs völlig aus der Luft gegriffen. Und niemand weiß das besser als du, Vater«, wandte er ein. »So mancher wird dir nie vergeben, dass du die Revolution in Baden ’48 niedergeschlagen hast. Viele, die den Militärgerichten damals entkommen konnten, sind nach Amerika geflohen. Da ist durchaus denkbar, dass einer von ihnen die Gelegenheit ergreift, Rache zu nehmen.«

»Dieser ganze Verdruss wäre uns erspart geblieben, hätten wir uns einfach an Bord der Korvette Gazelle auf die Reise begeben. Aber nein, du musstest ja diesen Einfall mit der Great Eastern haben, der uns nichts als Ärgernisse bescherte.«

»Aber indem wir uns an Bord des berühmtesten britischen Schiffes auf die Reise begaben, haben wir die Öffentlichkeit Englands mit einem günstigen Eindruck für uns einnehmen können«, verteidigte der Thronfolger merklich gekränkt seine Idee.

König Wilhelm verzog den Mund. »Es ist ja hinlänglich bekannt, dass du von allem Englischen begeistert bist. Und von allem Liberalen. Am liebsten würdest du Preußen lieber heute als morgen in eine Kopie Englands verwandeln.«

»Das ist nicht wahr, Vater! Ich –«

»Reden wir nicht davon!«, bestimmte der König kurzerhand. »Hast du dafür gesorgt, dass Major Pfeyfer eine Einladung erhält?«

»Ich habe es veranlasst, ganz nach deinen Anordnungen.«

»Recht so. Wenn er schon wegen deiner Flausen solche Ungelegenheiten auf sich nehmen musste, soll er dafür wenigstens Anerkennung erhalten.«

König Wilhelm schloss die Augen. Er war müde und ausgelaugt von den Anstrengungen dieser Reise; doch das allein war es nicht, was ihm zusetzte. Er fühlte sich unbehaglich in dieser Provinz.

Nie zuvor war ein regierender preußischer Monarch nach Karolina gekommen. Seine bloße Anwesenheit, aber auch jedes noch so geringfügige Detail seines Auftretens, war von unschätzbarem Gewicht in diesen unsicheren Zeiten. Als Soldat hatte er für derartige diplomatische Erwägungen nicht viel übrig, als König hingegen war er sich ihrer Tragweite vollauf bewusst. Er musste eine gute Figur abgeben, auch wenn es ihm so wie bei seiner Ankunft am Vormittag schwerfiel, die Contenance zu wahren. Nachdem er nämlich mit der Gazelle eingetroffen war und in einer offenen Kutsche durch das Spalier der Menschenmenge durch die Straßen der Stadt fuhr, hatte er aus der Masse öfters Missfallenskundgebungen vernehmen müssen, von denen Buhrufe noch die harmlosesten gewesen waren. Er wusste, dass mancher seiner Untertanen ihm keine Sympathie entgegenbrachte.

Nirgends aber konnte die Abneigung im ungünstigsten Falle so schlimme Folgen haben wie in Karolina.

Der König schlug die schweren Augenlider wieder auf und fuhr sich mit den Fingern nachdenklich über den üppigen eisgrauen Backenbart. Viel hatte er schon durchgestanden. Er war dabei gewesen, als seine vom Unglück zermürbte Mutter entkräftet gestorben war. Er hatte bei Bar-sur-Aube gegen die Franzosen im Feuer gestanden. Er hatte sich aus Pflichtgefühl gegenüber dem Staat und dem Haus Hohenzollern von der einzigen Frau getrennt, die er jemals geliebt hatte, und stattdessen eine viel zu intelligente, eigensinnige Prinzessin geheiratet. Und er hatte vor dem rebellierenden eigenen Volk inkognito außer Landes fliehen müssen. Das alles waren für ihn harte, teils böse Erfahrungen gewesen. Doch er hätte sie alle freiwillig noch einmal durchlebt, wäre es ihm dafür erspart geblieben, sich den politischen Fallstricken dieser Reise aussetzen zu müssen.

Eine Wahl blieb ihm allerdings nicht. In Berlin verweigerte ihm ein mehrheitlich liberaler Landtag Gefolgschaft und Budget für die unverzichtbare Reform seiner Armee, und in Karolina stand die Loyalität einer ganzen Provinz auf dem Spiel. Wenn er schon gegenüber dem Parlament nichts auszurichten vermochte, wollte er wenigstens hier in der fernen Überseeprovinz tätig werden.

Der Kronprinz ging durch das Zimmer und lehnte den Arm auf den Marmorsims des Kamins. »Wieso musste ich dich eigentlich auf dieser Reise begleiten? Wäre es nicht besser gewesen, du hättest mir für die Zeit deiner Abwesenheit die Regierungsgeschäfte übertragen?«, wollte er wissen.

»Das erledigt deine Mutter schon besser, als wir beide es je könnten«, entgegnete der König schroffer, als er eigentlich wollte. Er dachte nicht gerne daran, dass seine Ehefrau ihm geistig überlegen war und es ihn auch bei jeder sich bietenden Gelegenheit spüren ließ. »Du musstest mitkommen. Ich habe dir schon mehrmals gesagt, dass es wichtige Aufgaben für dich gibt.«

»Welche Aufgaben könnten das schon sein? Noch mehr Besichtigungstouren wie in New York oder Washington vermutlich!«

»Nein. Du wirst hierbleiben.«

Ungläubig starrte Kronprinz Friedrich seinen Vater an.

Für einige Sekunden brachte er keinen Laut heraus, und als er seine Sprache wiederfand, konnte er zunächst nur wiederholen: »Ich soll hierbleiben?«

»Ich habe es entschieden, als Monarch und als Oberhaupt des Hauses«, sagte der König mit Nachdruck. »Morgen auf dem Ball gebe ich bekannt, dass du nach meiner Abreise als außerordentlicher Statthalter in Friedrichsburg residieren wirst. Und zwar, bis ich dich von diesem Amt entbinde.«

Der Prinz ließ sich in einen Sessel sacken. »Und welchem Zweck soll meine Gegenwart hier dienen?«, fragte er tonlos.

Nun war es der König, der sich erhob und durch den Raum schritt, hinüber zu dem Tisch, auf dem sich ein Teakholzbehälter mit Zigarren befand.

Sorgfältig wählte er eine der Zigarren aus und erklärte nebenher: »Keine andere Provinz ist so gefährdet oder so tief gespalten. Viele der hiesigen Liberalen liebäugeln schon lange mit dem amerikanischen Republikanismus, der ja gewissermaßen lockend vor der Haustür präsent ist. Nach übereinstimmenden Berichten vertiefen sich die Gräben zwischen ihnen und den königstreuen Konservativen in bedrohlichem Maße. Überdies steigt die Unzufriedenheit, da die Auswirkungen dieses merkwürdigen Krieges zwischen den Amerikanern hier die Armut bedrohlich anwachsen lassen.«

Er betrachtete prüfend eine Zigarre, legte sie wieder zurück und entschied sich für eine andere. »Es darf hier keinesfalls zu Unruhen kommen, und schon gar nicht zu einem Abfall der Provinz. Dergleichen würde Preußen bis auf die Knochen blamieren, insbesondere gegenüber – Österreich.«

Der König sprach den Namen des Staates, dem er die unangefochtene Führungsrolle im Deutschen Bund missgönnte, mit einem Anflug von Abscheu aus.

»Und deswegen soll ich hier beschwichtigend wirken«, spekulierte der Kronprinz. »Du erwartest, dass ich die erhitzten Gemüter beruhige. Ist es nicht so?«

Mit einem Schnitt entfernte der König die Spitze der Zigarre und entzündete sie an der Flamme einer Gaslampe neben dem Kamin. »Es ist so«, bestätigte er und nahm einen ersten Zug. »Die Konservativen werden auf deine Worte hören, weil du das Königshaus repräsentierst. Und die Liberalen, weil … nun, deine politischen Neigungen sind ja allgemein bekannt. Du kannst vermitteln und lenken. Niemand ist dafür besser geeignet als du.«

»Sicherlich eine Idee von diesem Bismarck, den du vor unserer Abfahrt zum Ministerpräsidenten ernannt hast«, argwöhnte Kronprinz Friedrich.

Der König fixierte seinen Sohn mit einem missbilligenden Blick. »Meine eigene Idee«, sagte er bestimmt.

»Wäre es der Einfall dieses unerfreulichen Junkers, würde ich mich weigern«, erwiderte der Prinz grimmig. »Aber meinem König und Vater muss ich mich fügen.«

Zufrieden zog der König an der Zigarre und ließ den duftenden Rauch in einer großen Wolke durch seine Lippen entweichen. »Ich habe nichts anderes erwartet. Meinen Entschluss konnte ich dir bedauerlicherweise nicht vor der Abreise mitteilen. Deine Mutter und deine Frau hätten sonst nichts unversucht gelassen, mich davon abzubringen. Sie hätten mir ganz gewiss unterstellt, ich wollte dich nur von den Regierungsgeschäften in Berlin fernhalten.«

Der Kronprinz sah seinem Vater direkt in die Augen. »Wären sie damit denn im Irrtum?«

König Wilhelm antwortete nicht und führte die Zigarre wieder an den Mund. Durch das Fenster hallten die Schritte der Wachposten vor dem Hotel herauf.

26. Oktober

Eine Kutsche nach der anderen fuhr am hell illuminierten Regierungspräsidium vor. Ihnen entstiegen Damen in prachtvollen Ballkleidern und Herren in Galauniform oder Frack; durch ein Spalier fackeltragender Soldaten schritten sie die Treppe des Eingangsportals empor. Wer immer in Karolina in Amt und Würden stand oder eine bedeutende gesellschaftliche Stellung innehatte, war an diesem Abend anwesend. Eine Unzahl Schaulustiger verfolgte das Geschehen auf dem Prinzenplatz, durch eine Postenkette auf gebührendem Abstand gehalten.

In der gesamten Provinz hätte man keinen besseren Ort für den Ball zu Ehren des Königs finden können als das Regierungspräsidium, das weit mehr als ein schlichter Verwaltungssitz war. Schinkel selbst hatte als Architekt Sorge dafür getragen, dass der palastartige Bau auch jedem nur denkbaren repräsentativen Anlass gerecht wurde. So hatte er im Zentrum einen großen Prunksaal platziert, der dem Weißen Saal des Berliner Schlosses frei nachempfunden war, und ihn mit einem Kranz kleinerer, aber nicht minder sorgfältig gestalteter Säle umgeben, die untereinander allesamt verbunden waren und so für jeden Anlass eine würdige Umgebung und großzügig bemessenen Raum boten.

Das tausendfach durch geschliffene Kristalle gebrochene Licht der riesigen Kronleuchter erfüllte den Großen Saal. Da die mächtigen Lüster keine schwächlich flackernden Kerzen trugen, sondern gleißende Gasflammen, war alles taghell erleuchtet. Schmuck und Seidenkleider der Damen wetteiferten in ihrem Glanz mit den Epauletten und Orden, die von den Herren zur Schau getragen wurden.

Während das Orchester für unaufdringliche Untermalung mit Melodien von Gaspare Spontini sorgte, defilierten die eintreffenden Gäste an König und Kronprinz vorbei, durch einen Zeremonienmeister mit Namen und Titeln angekündigt.

Vor dem Monarchen und dem Thronfolger vollführten die Damen mehr oder weniger gekonnte Hofknickse, die Herren verbeugten sich angemessen tief oder nahmen mit knallenden Hacken Haltung an, je nachdem, ob sie Zivilisten oder Uniformträger waren.

Der König absolvierte die nicht enden wollende Begrüßungsprozedur mit routinierter Vollendung. Er hatte in seinem langen Leben schon so viele Bälle und Empfänge erlebt, dass er die Förmlichkeiten im Schlaf beherrschte. Er lächelte höflich, wechselte mit jedem Gast, der vor ihn trat, einige inhaltslose, aber freundliche Worte und hatte ein Auge darauf, dass sein Sohn es ihm nicht nur gleichtat, sondern auch seinen Groll verborgen hielt. Gleichzeitig musste er achtgeben, dass seine eigene Mimik nichts von seiner Irritation erahnen ließ. Die vielen schwarzen Gesichter verwirrten ihn sehr. Er konnte sie nicht auseinanderhalten, so sehr er sich auch bemühte.

Das Herz schlug Wilhelm Pfeyfer bis zum Hals. Unruhig ging er zwischen den anderen wartenden Gästen im Vestibül vor dem Großen Saal auf und ab, zog sich immer wieder die Galauniform zurecht und vergewisserte sich zum fünften Mal vor dem Spiegel, dass jedes Stück seiner Kleidung vorschriftsmäßig saß. Die Ehre, die ihm an diesem Abend erwiesen wurde, machte ihn nervös.

Nach wenigen Minuten, die ihm aber wie eine zäh verrinnende kleine Ewigkeit erschienen, war es endlich so weit. Er betrat den Saal, zutreffend angekündigt als Major Wilhelm von Pfeyfer. Das missfiel ihm, aber er konnte es nicht verhindern und musste es hinnehmen.

»Ah! Major von Pfeyfer, es ist mir eine Freude, Sie nun auch in persona kennenzulernen«, begrüßte ihn der König. »Ich habe Ihren Bericht gelesen und möchte Ihnen meine Anerkennung aussprechen. Dies selbstverständlich auch im Namen meines Sohnes.« Er wandte sich kurz zur Seite und bedachte den Kronprinzen mit einem strengen Blick.

»Ich danke Eurer Majestät und Eurer Hoheit. Doch ich habe nur meine Pflicht erfüllt, wie es jeder preußische Offizier tun würde«, sagte Pfeyfer. Er hoffte, das ihm der vor Aufregung trockene Hals nicht plötzlich die Stimme rauben würde.

»Gewiss«, pflichtete der König ihm bei. »Nur könnte nicht jeder seine Pflicht so gut erfüllen. Seien Sie daher meines Dankes versichert.«

Mit einem leichten Neigen des Kopfes entließ er den Major, der noch einmal die Hacken zusammenschlug, eine Drehung nach links vollführte und dann abtrat wie auf dem Exerzierplatz. Niemand konnte es ihm ansehen, doch er war erleichtert. Sein ständiger Begleiter während des vergangenen Tages war die nagende Befürchtung gewesen, dass ihm bei der Begegnung mit seinem Monarchen ein Patzer unterlaufen könnte. Nun erst beruhigten sich seine angespannten Nerven. Er brauchte jetzt zunächst einmal dringend etwas zu trinken.

Kurz nach halb neun war das Defilee der Gäste abgeschlossen und der König schritt mit der Gattin des Oberpräsidenten von Neukammer in die Mitte des Saals, um mit dem ersten Tanz den Ball zu eröffnen. Mit einer schwungvollen Leichtfüßigkeit, die niemand bei einem Mann seines fortgeschrittenen Alters erwartet hätte, führte er die junge und äußerst reizvolle Frau zu Walzerklängen über das Parkett. Aufmerksame Beobachter registrierten dabei die nervösen Blicke des Oberpräsidenten, denn hinter vorgehaltener Hand sagte man dem König nach, immer noch die Gunst schöner Damen zu suchen und zu finden, wann immer sich eine Gelegenheit bot.

Sobald es die Etikette zuließ, kamen rasch weitere Paare hinzu; die Musik vermengte sich mit dem Rascheln von hundert Ballkleidern. Das Fest hatte begonnen.

Healey ging durch die feierlich dekorierten Säle. Die Anwesenheit so vieler Menschen in sichtlich bester Laune sorgte dafür, dass er sich seiner beständig trüben Stimmung nur um so deutlicher bewusst wurde. Zudem kam er sich unwillkommen vor. Dieses Gefühl hatte er häufig, aber heute war es besonders ausgeprägt.

Nach seinem Eintreffen war es ihm gerade noch gelungen, ein Missverständnis abzuwenden. Ohne sein Eingreifen in letzter Minute hätte der Zeremonienmeister ihn unter dem Namen seines verstorbenen Vorgängers angekündigt. Als er dann vom Vestibül in den Saal geschritten war, geschah es mit der korrekten Vorstellung als Alvin H. Healey, Esquire, Generalbevollmächtigter der Richmond-Handelsgesellschaft. Pflichtgemäß hatte er sich vor König und Kronprinz verbeugt, die ihn aber ohne weiteren Wortwechsel ziehen ließen, da sie offenbar nichts mit ihm anzufangen wussten.

So durchstreifte Healey nun also die Räume, bemerkte von sich selbst überrascht, dass ihn die Gegenwart der vielen Farbigen nicht einmal befremdete, und fragte sich, wie bald er wohl wieder gehen konnte, ohne negativ aufzufallen.

Ein wenig Vergnügen bereitete ihm allein der Anblick der zahlreichen schönen Frauen. Es war allerdings ein Vergnügen mit fadem Beigeschmack, da er fest überzeugt war, für alle diese Schönheiten schlichtweg Luft zu sein.

Healey seufzte innerlich. Er konnte nicht einmal zum Genuss des angeblich die Laune hebenden und reichlich vorhandenen Sekts Zuflucht nehmen, da er keinen Alkohol trank. Der Abend drohte lang zu werden.

»Der König hat mir ins Dekolleté gestarrt!«, beharrte Amalie fassungslos.

»Ein Hofknicks hat halt so seine Tücken«, musste sie sich von der erheiterten Rebekka belehren lassen, »und ganz besonders mit einem schulterfreien Kleid. Aber deswegen hätten Sie doch bestimmt nicht auf diese herrliche Toilette verzichtet, oder?«

Auf diese Idee wäre Amalie nie gekommen, denn das Kleid hatte sie vom ersten Moment an begeistert. Die Schneiderin hatte ein kleines Wunder vollbracht und in Windeseile das nicht bezahlte prächtige Ballkleid einer amerikanischen Kundin aus Atlanta passend umgearbeitet. Der Zufall wollte, dass es aus nachtblauer Seide gefertigt war, die im Zusammenspiel mit Amalies heller Haut nahezu schwarz wirkte, während die dunkelhäutige Schuldirektorin eine schneeweiße Robe trug. Dass jede von ihnen wie das Negativbild der anderen aussah, war den beiden Frauen erst bewusst geworden, als sie gemeinsam vor dem großen Spiegel im Empfangssaal des Regierungspräsidiums standen. Um ein Haar hätten sie bei diesem Anblick im gleichen Moment unüberhörbar gelacht.

»Ich kann jedenfalls nicht behaupten, jetzt ein besseres Bild vom König zu haben. Allerdings, was seinen Sohn angeht …« Durch ein vertrauliches Zwinkern gab Amalie zu verstehen, dass der gut aussehende blonde Kronprinz erheblich mehr Eindruck auf sie gemacht hatte.

»Prinz Friedrich ist in so mancher Hinsicht ein weit angenehmerer Vertreter des Hauses Hohenzollern«, bestätigte Rebekka. »Jetzt aber endlich zum vergnüglichen Teil des Abends!«

Mit einem Lächeln brachte sie einen gerade vorbeikommenden jungen Soldaten zum Stehen, der in seinen weiß behandschuhten Fingern unsicher ein Silbertablett voller gefüllter Sektgläser balancierte. Sie nahm sich zwei davon und reichte eines Amalie, erkundigte sich aber vorsichtshalber: »Trinken Sie Alkohol?«

»Das kann nur eine rhetorische Frage sein«, entgegnete die Lehrerin und nahm den Sekt erfreut entgegen. »Schließlich komme ich aus Westfalen.«

»Exzellent. Lassen Sie uns auf das trinken, was wir lieben.«

»Also auf uns«, schlug Amalie launig vor.

Sie stießen an und genossen den prickelnden Schaumwein. Nachdem die Gläser geleert waren, was nicht viel Zeit in Anspruch nahm, machten sich die zwei Frauen auf, um das Geschehen in den verschiedenen Sälen zu erkunden.

Ihr Weg durch die Räume entpuppte sich als eine Kombination aus Hindernislauf und Geschicklichkeitsspiel. Die besonders ausladenden Reifröcke ihrer Ballkleider erschwerten jede Bewegung ungemein. Zudem mussten sie bei jedem Schritt achtgeben, inmitten der dicht beisammenstehenden Gäste nicht mit den ebenso voluminösen Krinolinen der anderen Damen zu kollidieren. Es gelang ihnen natürlich, sämtliche Schwierigkeiten graziös und scheinbar mühelos zu meistern. Insgeheim aber verfluchte Amalie die französische Kaiserin Eugénie dafür, mit ihrem Vorbild diese monströsen Auswüchse der Mode hervorzurufen. Aber sie verbarg ihren Unmut und lächelte tapfer. Nachdem sie eine Reihe kleinerer Säle durchquert hatten, gelangten die Lehrerinnen in den Großen Saal, wo gerade ein weiterer Walzer gespielt wurde. Vom Rand aus betrachteten sie die tanzenden Paare, die sich unter den argwöhnischen Augen des mächtigen Pappmaché-Adlers hoch oben an der Stirnwand schwungvoll zu den Klängen des Orchesters drehten.

»Ein Hoch auf den preußischen Adler, der uns in nimmermüder Wachsamkeit treusorgend davor bewahren möge, das Falsche zu tun, zu sagen oder zu denken«, bemerkte die Direktorin bissig, aber wohlweislich nicht unnötig laut. »Auf dass ihm beizeiten die Krallen gestutzt werden.«

»Bravo, Rebekka. Darauf sollten wir das Glas erheben. Ich sehe mich mal um, ob sich hier nicht etwas zu trinken finden lässt.«

Amalie wandte sich um und stieß dabei mit einem Mann zusammen, der ihr überrascht ins Gesicht blickte und den Mund öffnete, um etwas zu sagen. Doch zunächst brachte er nur verlegenes Stottern heraus; erst im dritten Anlauf gelang es ihm, seinem Bedauern Ausdruck zu verleihen und um Verzeihung zu bitten.

»Aber nicht doch, es war ganz und gar meine Schuld«, beruhigte Amalie den etwas hageren Unbekannten im nicht ganz passenden Frack, dem der Zwischenfall sichtlich peinlich war. »Sie brauchen sich deswegen keinerlei Vorwürfe zu machen, Herr …«

»Leehay. Nein, Pardon. Healey natürlich«, stammelte er nervös. »Das ist … ich meine, ich habe hier meine Karte … eine Sekunde, bitte …«

Hektisch suchte Healey die Taschen seines Fracks ab, bis er endlich eine Visitenkarte fand, die er überreichen konnte.

Amalie nahm sie entgegen und stellte irritiert fest, dass auf der in Fraktur gedruckten Karte Oswald Jackson Miller als Generalbevollmächtigter der Richmond-Handelsgesellschaft genannt wurde, sein Name aber mit Bleistift durchgestrichen und Alvin H. Healey handschriftlich darübergesetzt war.

Healey bemerkte Amalies Verwirrung und beeilte sich zu erklären: »Ich hatte leider noch keine Gelegenheit, mir eigene Karten drucken zu lassen. Daher musste ich mit denen improvisieren, die mir mein Vorgänger hinterlassen hat. Bitte entschuldigen Sie, ich weiß, es ist ein wenig … nun ja …«

»Ungewöhnlich dürfte der passende Begriff sein«, vervollständigte sie amüsiert seinen Satz. »Gestatten Sie, dass ich vorstelle. Das ist Rebekka Heinrich, Direktorin der Karolinischen Höheren Töchterschule. Und ich bin Amalie von Rheine, Lehrerin an jener Anstalt. Sehr erfreut, Herr Healey.«

»Die Freude ist ganz auf meiner Seite«, versicherte er eifrig und deutete zwei Verbeugungen an.

Rebekka las die Visitenkarte in Amalies Hand und fixierte Healey durchdringend. »Von der Richmond-Handelsgesellschaft? Dann haben Sie gewiss viel Arbeit.«

»Um die Wahrheit zu sagen, nein. So gut wie keine«, gestand er und versuchte dabei nervös, Rebekkas Blicken auszuweichen. Er atmete sichtlich auf, als er sich wieder Amalie zuwenden konnte, die ihn nach der Bedeutung des Mittelinitials in seinem Namen fragte.

»Es steht für den Mädchennamen meiner Mutter, Hoffstede«, eröffnete Healey beflissen. »Sie erzählt gerne, dass in einer Stadt Norddeutschlands, deren Name mir ständig entfällt, ein Verwandter dieses Namens lebt, der dort einige Berühmtheit als Dichter genießt. Ist er Ihnen möglicherweise bekannt, Fräulein von Rheine?«

Amalie ließ die Karte in ihr Handtäschchen gleiten. »Ich fürchte, ich muss Sie enttäuschen, Herr Healey. Poesie ist meine schwache Seite, mir liegt das Gitarrenspiel mehr.«

»Die Gitarre ist ein wundervolles Instrument«, versicherte Healey enthusiastisch. Er hätte zweifellos noch weitere lobende Worte gefunden, doch just in diesem Moment kam ein massiger älterer Herr mit einer etwas jüngeren Dame am Arm vorbei.

Er schaute Healey im Vorübergehen so finster an, dass der Amerikaner verstummte und sich erst wieder zu sprechen traute, als der Unbekannte in der Menge verschwunden war.

»Den ganzen Abend geht das schon so«, klagte Healey. »Jedes Mal, wenn dieser Gentleman in meiner Nähe erscheint, habe ich das Gefühl, er würde mich am liebsten mit einem Fußtritt vor die Tür setzen. Dabei kenne ich ihn doch nicht einmal!«

Rebekka Heinrich schürzte die Lippen zu einem kühlen Lächeln. »Es könnte daran liegen, dass Sie für ihn die Personifizierung des Kriegsgegners darstellen. Bei dem Herrn handelt es sich um Benjamin van Bloemendaal, den hiesigen Konsul der Vereinigten Staaten. Als Geschäftsführer der Richmond-Handelsgesellschaft sind Sie daher sein inoffizieller Kollege und offizieller Feind in einer Person«, erläuterte sie, um dann im Plauderton hinzuzufügen: »Ihren geschätzten Vorgänger hatte er übrigens zu einem Pistolenduell gefordert, dem Mr. Miller nur durch sein rechtzeitiges Ableben entrinnen konnte. Mr. van Bloemendaal ist als exzellenter Schütze bekannt.«

Augenblicklich wich die Farbe aus Healeys Gesicht und er wurde kreidebleich.

»Doch lassen Sie sich davon bloß nicht den Abend verderben«, sagte Amalie und winkte einen Sektgläser tragenden Soldaten heran. »Sie trinken doch sicherlich ein Glas mit uns?«

Healey zögerte eine Sekunde, beteuerte dann aber schnell, dass er sich nichts Schöneres vorstellen könne. Jeder nahm sich ein Glas vom Tablett, Rebekka brachte einen doppeldeutigen Trinkspruch auf die Gesundheit des Königs aus. Unentschlossen führte Healey das Glas an den Mund, doch als er sah, wie die beiden Frauen den Sekt genossen, nahm er betont nonchalant einen großen Schluck. Sofort weiteten sich seine Augen und sein Gesicht wechselte erneut die Farbe, wobei es nun einen grünlichen Ton annahm. »Wenn mich die Damen bitte entschuldigen«, presste er mit zusammengebissenen Zähnen hervor und entfernte sich.

Amalie sah ihm schmunzelnd hinterher, als er wie von einer Hornisse gestochen davonlief und sich eine Hand vor den Mund hielt. »Ich habe den Eindruck, er verträgt keinen Alkohol. Aber ansonsten ein recht sympathischer Mensch.«

»Meine Sympathie für einen Repräsentanten der Konföderierten Staaten hält sich in Grenzen«, befand die Direktorin knapp und leerte ihr Glas.

Amalie hob fragend die Augenbrauen. »Sie hegen eine Abneigung gegen die Südstaaten, Rebekka?«

»Das wäre der falsche Ausdruck. Vielmehr verabscheue ich sie von ganzem Herzen. Eine Nation, besser gesagt eine Möchtegernnation, die gänzlich auf Sklaverei aufgebaut ist, kann ich nur verabscheuen.« Sie hielt das leere Sektglas zwischen den Fingern, als wollte sie es jeden Moment zerdrücken wie eine überreife Frucht. »Millionen und Abermillionen Neger werden dort täglich mit der Peitsche auf die Felder der Plantagen getrieben. Man darf sie erniedrigen, prügeln, töten. Sie sind rechtloses Eigentum ihrer Herren, wie Vieh. Und das nur aus einem einzigen Grunde – weil sie schwarz sind. So wie ich.«

»Mein Gott! Ich hatte von der Sklaverei natürlich gehört, aber mir war nicht klar … Millionen! Wie Vieh! Diese Vorstellung …«

»Was immer Sie sich jetzt vorstellen, kann nicht einmal annähernd so schrecklich sein wie die brutale Realität jenseits der Grenzen Karolinas«, sagte Rebekka mit mühevoll gebändigtem Zorn. »Ich muss ständig an diese himmelschreienden Zustände denken. Wie gerne würde ich dankbar sein, nicht dort, sondern in Preußen zu leben. Doch wenn in den Südstaaten Menschen physisch versklavt sind, so sollen sie hier nach dem Willen mancher in geistige Sklaverei gezwungen werden.«

Als die Direktorin diesen Satz aussprach, wurde Amalie schlagartig so blass, als hätte sie ein ein Gespenst gesehen.

Rebekka wunderte sich sehr, dass ihre Worte eine derart eindringliche Wirkung hatten, sprach aber unbeirrt weiter: »Und wehe uns, falls die Köpfe dieser Bestrebungen, die Kamarilla aus Junkern und Militärs, die Oberhand gewinnen sollten. Dann wird ganz Preußen eine einzige Plantage werden, auf der alle Untertanen entmündigte Geistessklaven sind, unter der Aufsicht König Wilhelms als oberstem Sklavenhalter!«

Amalie sah sie aus schreckgeweiteten Augen an und versuchte, etwas zu sagen, konnte aber nur stumm die Lippen bewegen.

Noch während Rebekka rätselte, was diese merkwürdige Reaktion zu bedeuten hatte, räusperte sich hinter ihr jemand.

Die Direktorin drehte sich um und sah sich zu ihrem Entsetzen dem Kronprinzen gegenüber, der seiner Miene nach zu urteilen jedes Wort gehört hatte. »Sie gestatten dem Sohn des obersten Sklavenhalters, an Ihrer Unterhaltung teilzuhaben, Mesdemoiselles?«, fragte er ernst.

»Es ist uns eine Ehre, Hoheit«, erwiderte Rebekka mit zugeschnürter Kehle.

Der Thronfolger dankte und trat neben die beiden Frauen. »Darf ich Ihre Äußerungen so verstehen, Fräulein Heinrich«, erkundigte er sich schnörkellos, »dass Sie die Monarchie ablehnen?«

Rebekka hatte sich noch nicht ganz wieder gefangen, antwortete aber dennoch geradeheraus: »Keineswegs, Eure Hoheit. Aber ich lehne ab, dass die Monarchie versucht, eine altertümliche Machtfülle für sich zu beanspruchen, die ihr nicht mehr zusteht.«

Ein Teil von ihr versuchte, sie vom Weiterreden abzuhalten. Die Vernunft sagte ihr, dass es Wahnsinn war, noch ein Wort mehr auszusprechen. Doch sie wollte jetzt nicht zurückweichen. Furchtlos sah sie dem Kronprinzen gegen alle Etikette direkt in die hellen Augen und ließ ihn wissen: »Darüber hinaus lehne ich es ab, dass der König nach Belieben die Regierung beruft, dass kein Minister dem Abgeordnetenhaus verantwortlich ist und dass die Armee, das ultimative Machtinstrument des Staates, zur Gänze der Kontrolle des Parlaments entzogen und allein dem König unterstellt ist. Diese und viele andere preußische Missstände lehne ich ab. Nicht jedoch die Monarchie, Eure Hoheit.«

Der Kronprinz wich dem Blick der Direktorin nicht aus und schwieg unheilverheißend. Amalie biss sich angespannt auf die Unterlippe und verknotete in Erwartung des Schlimmsten nervös die Finger. Rebekka ging es nicht anders, doch sie verkniff sich mit großer Willensstärke jedes Anzeichen von Unsicherheit. Beide Frauen waren darauf gefasst, jede Sekunde den allerhöchsten Unwillen Seiner Hoheit kennenzulernen.

Aber nichts dergleichen geschah. Stattdessen hellte sich das Antlitz des Prinzen auf und die bis dahin harte Steifheit seiner Lippen wich einem Lächeln. »Ihre Ansichten imponieren mir ebenso wie Ihre Unerschrockenheit«, lobte er die Direktorin. »Gerne würde ich mich ausführlicher mit Ihnen über diese Fragen unterhalten. Aber vorerst wäre ich bereits erfreut, wenn Sie mir den nächsten Tanz schenken würden, Fräulein Heinrich.«

Mit strenger Zurechtweisung oder der entrüsteten Androhung harter Konsequenzen hatte Rebekka gerechnet, nicht aber mit Anerkennung und einer Einladung zum Tanz. Ihre Verunsicherung war allerdings nicht so groß, dass sie sich nicht geschmeichelt gefühlt hätte. Sie entschuldigte sich bei Amalie und ließ sich dann vom Thronfolger auf das Parkett führen.

Wenn ich das meinen Freundinnen daheim schreibe, nehmen die mir keine Silbe ab, dachte Amalie. Sie schaute ihrer Vorgesetzten dabei zu, wie sie in der Mitte des Saals in elegantem Schwung mit dem Kronprinzen tanzte und versuchte, Formulierungen zu finden, mit denen sie all das in ihren ersten Briefen glaubhaft berichten konnte. Schnell gelangte sie zu der Einsicht, dass es nicht möglich war.

Es würde immer nach schamloser Aufschneiderei klingen, wie sie es auch drehte und wendete.

Mit einem leisen Seufzen des Bedauerns machte sie sich auf, nunmehr das Buffet im Nebensaal eingehend zu würdigen.

Das Buffet erwies sich als reich bestückt mit vielem, das Amalie schon beim bloßen Ansehen das Wasser im Munde zusammenlaufen ließ, mit so manchem, das sie bislang nur vom Hörensagen kannte, und mit nicht wenigem, das ihr völlig unbekannt war. Die kunstvoll zu Pyramiden aufgeschichteten Früchte erschienen ihr so exotisch, als stammten sie samt und sonders aus einer Märchenwelt. Alles sah äußerst appetitlich aus und roch verlockend. Dennoch zauderte Amalie, etwas zu kosten. Das Buffet war nämlich auf die eigenartige amerikanische Weise angerichtet, bei der sich die Gäste selbst von den bereitstehenden Speisen bedienten. Um sich nicht durch Ungeschicklichkeiten zu blamieren, beobachtete sie zunächst für einige Minuten das Verhalten der anderen Gäste, bis sie sicher war, das Konzept verstanden zu haben. Dann erst nahm auch sie sich einen Teller und schritt die Tafel entlang, um etwas auszuwählen.

Der Duft eines Gerichts, durch ein daneben aufgestelltes Schildchen als Huhn in Kokosnusssauce ausgewiesen, machte sie ganz besonders neugierig. Sie strecke die Hand nach der zweizinkigen Gabel aus, um sich ein Stückchen zu nehmen; doch im gleichen Augenblick fasste noch jemand anders von rechts her nach dem Griff der Gabel, so dass sich die Finger beider Hände unwillkürlich ineinander verschlangen.

Amalie wandte erstaunt den Kopf und sah, dass die fremde Hand einem groß gewachsenen, gut aussehenden jungen Mann gehörte, der sie nicht minder perplex und etwas verlegen anlächelte.

»Wir sind uns noch nicht begegnet, gnädiges Fräulein? Georg Täubrich, Doktor der Medizin. Es ist mir ein großes Vergnügen«, stellte er sich vor und musste dann unübersehbar einen Kloß im Hals hinunterschlucken.

»Amalie von Rheine … und das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite«, erwiderte die Lehrerin hingerissen.

Dann folgten Sekunden des Schweigens, bei denen sich beide wortlos in die Augen schauten, bis ein Gast sich an ihnen vorbeidrängte, um an die Crèmetörtchen zu gelangen.Ein wenig orientierungslos blinzelte Amalie, dann fand sie ihre Sprache wieder und schlug vor: »Äh … vielleicht sollten wir die Gabel loslassen, Herr Täubrich?«

»Nur sehr ungern. Ich wollte ja eigentlich etwas von dem Huhn kosten«, entgegnete Täubrich – und setzte nach einer Kunstpause verwegen hinzu: »Außerdem würde ich dann ja Ihre Hand freigeben müssen.«

»Ich glaube nicht, dass Sie auf Besteck als Ausrede angewiesen sind, um meine Hand zu halten«, sagte Amalie mit einem einladenden Augenaufschlag.

Doktor Täubrich, der so direktes Entgegenkommen eindeutig nicht erwartet hatte, wurde ein wenig rot. Doch zugleich wirkte er ausgesprochen glücklich.

Wieder folgte ein Moment des Schweigens, der jedoch unsanft beendet wurde. Ein plötzlicher Ruf ließ Amalie zusammenfahren: »Doktor Täubrich! Endlich finde ich Sie!«

Major Pfeyfer war in den Raum getreten und hielt mit schnellen Schritten auf den Doktor zu. Als er Amalie sah, stutzte er zwar kurz, deutete aber nur ein eiliges Nicken an und fasste dann Täubrich am Arm. »Ich brauche Sie. Rasch, kommen Sie mit. Draußen wartet eine Droschke.« Unerbittlich zog er den widerstrebenden Arzt mit sich und ließ keine Einwände gelten.

Aufgebracht über die Rücksichtslosigkeit des Majors schaute Amalie ihnen hinterher. Von diesem rüpelhaften Offizier lasse ich mir doch keine Hindernisse in den Weg legen!, dachte sie und kniff trotzig die Lippen zusammen. Für sie stand fest, dass sie Georg Täubrich wiedersehen würde. Und zwar sehr bald.

Entschlossen nahm sie die Gabel an sich und platzierte ein Stück Hühnerfilet auf ihrem Teller.

* * *

Die Droschke jagte durch die Nacht. Auf Pfeyfers Befehl trieb der Kutscher die Pferde bis zum Äußersten. Das Stakkato der Hufe hallte von den Häuserfassaden wider, die Echos überlagerten sich zu einem atemlosen Dröhnen.

»Es ist ein Irrtum. Es muss ein Irrtum sein«, murmelte Pfeyfer beharrlich. »Die Nachricht war flüchtig und ungenau. Sicher ist er nur verletzt. Dann müssen Sie ihm schnell helfen, Doktor.«

»Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht«, versicherte Täubrich.

Pfeyfer wahrte Haltung, doch der Arzt konnte aus jedem Zucken seiner Augen, aus jeder fahrigen Regung der Hände, ablesen, wie beunruhigt er in Wirklichkeit sein musste. Einmal mehr fand Täubrich bestätigt, was er schon oft festgestellt hatte: Der menschliche Körper war ein schlechter Lügner.

Vor einem Lagerhaus in der Nordbai-Straße kam die Droschke zum Stehen. Bis vor wenigen Jahren war diese Gegend am Ostrand der Unterstadt Tag und Nacht von rastloser Geschäftigkeit erfüllt gewesen. Hier, am Ufer des Cooper-Flusses, befanden sich die Piers, an denen die Schiffe festgemacht hatten, um Baumwolle, Tabak, Reis und Indigo an Bord zu nehmen und Europas unersättlichen Hunger nach diesen Gütern zu bedienen. Doch seitdem die neuen Hafenanlagen in Betrieb waren, lagen die meisten Quais und Gebäude verwaist und warteten auf den Abbruch.

Pfeyfer stieß die Tür auf und sprang ungeduldig aus der Droschke. Eine Gaslaterne warf ihr hartes Licht auf die schmucklose Ziegelfassade des Depots, auf der in zwei Fuß hohen weißen Buchstaben die Worte Waaren-Lager der Richmond-Handelsgesellschaft aufgemalt waren.

Die in den linken Flügel des großen Holztors eingelassene Schlupftür stand offen, ein Lichtkeil fiel aus dem Inneren auf die Straße. Der Schutzmann, der den Zugang bewachte, stand beim Anblick des Majors stramm und schickte sich an, Meldung zu machen. Pfeyfer ignorierte ihn und lief an ihm vorbei in das Lagerhaus, ohne auf den hinterhereilenden Doktor Täubrich zu warten.

Es war ein Ort des Todes.

Zwei Männer lagen auf dem Boden. Einer von ihnen war Friedrich Heinze. Sein Körper ruhte halb verdreht auf der linken Seite, seine erloschenen Augen blickten starr ins Nichts. Auf seiner Brust breitete sich ein unregelmäßiger dunkler Fleck rings um ein kleines Loch im Uniformmantel aus. Der hellgraue Stoff hatte sich mit Blut vollgesaugt. Neben ihm lag die Schirmmütze, die ihm im Sturz vom Kopf gefallen war. In der rechten Hand hielt er noch immer seinen Revolver.

Ihm gegenüber, nur etwa sieben Fuß entfernt, befand sich der andere Tote. Ein magerer, fast kahler Mann in mittleren Jahren, dessen schmaler Körper auf dem Rücken lag. Die goldgeränderte runde Brille war ihm von der Nase gerutscht und hing nur noch an einem Ohr. Unter dem ölverschmierten Mechanikerkittel war eine teure, bestickte Seidenweste sichtbar. Die Finger seiner Rechten umklammerten den Griff eines Colts. Sein Hals war geradezu zerfetzt. Neben ihm hatte sich eine große Blutlache auf den groben Holzdielen gebildet.

Pfeyfer spürte, wie seine Knie nachzugeben drohten. Er musste sich an einen Stapel Kisten lehnen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Herr Jesus, bitte nicht!, raste es durch seinen Kopf. Das ist ein Albtraum, das muss ein Albtraum sein. Lass mich aufwachen, Gott! Lass mich aufwachen!

Doch er wusste, dass er nicht aufwachen würde. Sein bester Freund war tot. Nichts würde an dieser Realität etwas ändern.

Wachtmeister Duncan, der im Inneren des Lagerhauses bei den beiden Leichen Wache gehalten hatte, war sichtlich unschlüssig, wie er reagieren sollte. Er sah natürlich, dass Pfeyfer sich nicht wohlfühlte und vielleicht Hilfe benötigte; aber er konnte ihn nicht darauf ansprechen, ohne sich einer unerhörten Impertinenz schuldig zu machen. Ein Untergebener durfte nicht Zeuge menschlicher Schwächen Ranghöherer sein, da es solche vielleicht den Respekt mindernden Schwächen nicht zu geben hatte. Doch konnte er allein um der Subordination willen untätig bleiben, wenn ein Offizier vor seinen Augen litt?

Dieses Dilemma, das ihm wahrnehmbar zusetzte, wurde jedoch schon nach wenigen Augenblicken aufgelöst. Doktor Täubrich wandte sich an ihn, so dass Duncan sich von Pfeyfer abwenden und somit guten Gewissens behaupten konnte, den Zustand des Majors nicht zur Kenntnis zu nehmen.

»Haben Sie die Toten aufgefunden?«, wollte Täubrich wissen.

»Jawohl, Herr Doktor«, bestätigte der Wachtmeister. »Ich und Schutzmann Litzow, der draußen Wache steht.«

Der Arzt ging neben Heinze in die Hocke und schloss ihm die Lider »Wann war das?«

»Die Kirchturmuhr hatte kurz zuvor elf geschlagen, Herr Doktor.«

Täubrich quittierte die Antwort mit einem Nicken und sagte halblaut, an niemanden gerichtet: »Vor einer runden Dreiviertelstunde also …«

Mittlerweile hatte Pfeyfer sich gefangen. Er war nach wie vor erschüttert, doch seine Selbstdisziplin gab ihm jetzt wieder Halt. Er löste sich von dem Kistenstapel und trat vor. Entschlossen übernahm er die Befragung des Polizisten.

»Was genau ist vorgefallen? Rapport, Wachtmeister!«

Duncan nahm Haltung an und berichtete schnell und knapp wie bei einer militärischen Meldung, dass er und Litzow auf Patrouille im alten Hafenviertel gewesen waren, als sie zwei kurz aufeinander folgende Schüsse aus dem Inneren des Lagerhauses vernommen hatten. Nachdem sie mit einiger Mühe die von innen verriegelte Tür aufgebrochen hatten, waren sie der Toten ansichtig geworden. Unverzüglich war Duncan zum Wachlokal geeilt und hatte den Vorfall gemeldet.

»Da ich wusste, dass der Herr Hauptmann Ihr Stellvertreter war, habe ich veranlasst, dass Sie sofort benachrichtigt wurden, Herr Major«, schloss der Wachtmeister seine Schilderung ab.

»Das war richtig so«, sagte Pfeyfer. »Und beide waren schon tot, als Sie hinzukamen?«

»Jawohl, Herr Major. Kein Lebenszeichen.«

Täubrich, der versuchte, Heinzes vor Blut schweren Mantel aufzuknöpfen, meldete sich zu Wort und wollte wissen, ob die Lage der Körper irgendwie verändert worden sei.

»Ich glaube nicht, Herr Doktor«, antwortete Duncan. »Aber genau kann Ihnen das nur Schutzmann Litzow sagen. Er ist hier zurückgeblieben, um sicherzustellen, dass kein Unbefugter sich Zutritt verschafft, während ich zur Wache gelaufen bin.«

»Dann rufen Sie ihn her, sofort!«, verlangte Pfeyfer ungeduldig.

Der Wachtmeister bellte den Befehl zum Antreten in Richtung Tür. Sogleich kam Litzow herbeigeeilt, nahm Haltung an und meldete sich zur Stelle.

»Haben Sie hier etwas angerührt? Die Körper der Toten bewegt oder ihre Lage verändert?«, wollte Pfeyfer wissen.

»Nein, Herr Major«, beteuerte der Polizist. »Ich habe nichts angefasst.«

Täubrich, der inzwischen den Mantel geöffnet und den ebenfalls von Blut durchtränkten blauen Waffenrock freigelegt hatte, schaute kurz auf. »Vermutlich hat Hauptmann Heinze nach der tödlichen Verwundung noch für ein, zwei Minuten gelebt. Das ist bei einem Treffer in der Brustgegend durchaus denkbar und erklärt auch seine Lage, die dann aus den Bewegungen im Todeskampf resultiert. Jedoch –« Er brach mitten im Satz ab, als wäre er seiner Sache nicht ganz sicher, und erhob sich. »Mit Ihrer Erlaubnis, Herr Major, möchte ich mich zunächst einmal der Untersuchung des anderen Toten zuwenden. Haben Sie eine Vorstellung, um wen es sich handeln könnte?«

»Allerdings. Das ist Nathaniel Parson Weaver«, sagte Pfeyfer so, als widerstrebte es ihm, den Namen auch nur auszusprechen.

Erstaunt hob Täubrich die Augenbrauen. »Der Verleger?«

Pfeyfer sah ungerührt auf den dürren Leib im schmutzigen Kittel hinab. »Niemand anderer.«

Der Arzt kniete neben dem toten Weaver nieder und inspizierte die Wunde am Hals. »Ich kann mit Sicherheit sagen, dass er sehr schnell tot war«, meinte Täubrich. »Die Kugel hat seine Halsschlagader durchtrennt. Er muss innerhalb äußerst kurzer Zeit verblutet sein. Das Fehlen jeglicher Anzeichen eines noch so kurzen Todeskampfes deutet darauf hin, dass er durch den Schock, den die Verletzung hervorgerufen hat, unverzüglich das Bewusstsein verlor und im Zustand der Ohnmacht starb.«

»Ich hätte ihm durchaus einen Todeskampf bei vollem Bewusstsein gewünscht«, knurrte Pfeyfer.

Der Major und die beiden Polizisten verfolgten, wie Täubrich den toten Weaver untersuchte, als unvermittelt eine Stimme ertönte: »Guten Abend, meine Herren!«

Pfeyfer fuhr, wie alle Anwesenden, schlagartig herum und sah sich dem Geheimpolizisten aus Berlin gegenüber, der den schwarzen Zylinder lüftete und mit einem schmalen Lächeln auf den Lippen leicht den Kopf neigte.

»Polizeidirektor Krüger!«, entfuhr es Pfeyfer. »Woher, zum Teufel, wussten Sie –«

Mit einer Mischung aus Überheblichkeit und mitleidiger Arroganz blickte Krüger den Major durch die kleinen Gläser seiner Brille an. »Ich erfahre alles. Das ist das Fundament meiner Profession. Und da die Tür bei meinem Eintreffen weder geschlossen noch bewacht war, hielt mich auch nichts davon ab einzutreten. Also, wer sind diese Leute, deren so unschönes Dahingehen Ihre Aufmerksamkeit derart in Anspruch nimmt?«

»Hauptmann Friedrich Heinze, mein Stellvertreter«, erwiderte der Major widerstrebend und deutete auf den Toten im grauen Offiziersmantel. »Und der andere ist ein gewisser Nathaniel Weaver. Er führte, gemeinsam mit seinem Bruder, das zweitgrößte Verlagshaus der Provinz. Dort erscheint unter anderem der Carolina Crescent. Eine Zeitung, die sich als Organ der englischsprachigen Bevölkerung bezeichnet, in Wahrheit aber das Sprachrohr jener ist, die nicht nur Karolina von Preußen loslösen wollen, sondern auch Sklaverei offen gutheißen und die Lehre von der geistigen und moralischen Minderwertigkeit aller Neger unverhohlen vertreten. Widerwärtigster Schmutz, gefährlich für den Staat und die öffentliche Ordnung.«

»Ich verstehe«, meinte Krüger und ließ den Blick zwischen den Leichen wandern. »Offenbar haben die beiden Herren sich gegenseitig erschossen.«

»Es hat zumindest den Anschein«, schränkte Täubrich ein. Er stand auf und ging hinüber zu Heinzes Leichnam, um seine Untersuchung des toten Hauptmanns fortzuführen. Krüger stellte keine weiteren Fragen, sondern beschränkte sich darauf, aufmerksam dabei zuzusehen, wie der Arzt den Uniformrock öffnete.

Die Anwesenheit des Geheimpolizisten fand Pfeyfer nicht nur höchst überflüssig, sie erschien ihm geradezu als eine Respektlosigkeit gegenüber seinem Freund. Er hatte es nicht verdient, dass ein so widerwärtiger Mensch ungerufen am Ort seines Todes auftauchte. Und ebenso wenig hatte er diesen Ort für seinen Tod verdient. Pfeyfer war der festen Überzeugung, dass es für einen Soldaten zwei wirklich würdige Arten gab, aus der Welt zu scheiden: auf dem Felde der Ehre, wo er dem Vaterland zuliebe sein Leben gab, oder im heimischen Bett, wenn er durch seine beständige Wachsamkeit jeden Feind davon abgehalten hatte, die Waffen zu erheben. Dieses heruntergekommene Lagerhaus hingegen war ein bedrückend würdeloser Platz zum Sterben, was immer hier auch geschehen sein mochte.

Bisher hatte Pfeyfer der Umgebung kaum Beachtung geschenkt. Nun erst erfasste er, wie es um ihn herum aussah. Die toten Männer lagen im hinteren Bereich des nahezu leeren Lagerraums, dessen ganze Schäbigkeit durch eine leise zischende Gaslampe erhellt wurde. An der Wand stand eine halb fertig montierte Druckerpresse neben einer großen Werkbank mit allerlei Gerätschaften. Darüber hinaus befand sich in unmittelbarer Reichweite nur ein Stapel voluminöser Tabakballen, zu einer unregelmäßigen Pyramide von gut acht Fuß Höhe aufgetürmt, sowie einige nahe der nackten Ziegelmauer gestapelte Kisten. In der Luft hing der stumpfe Geruch von altem Staub, Maschinenöl, trockenen Tabakblättern und feuchten Backsteinen, in den sich nun noch der morbide Gestank von gerinnendem Brut mengte. Dass Heinze dieser Ort zum Sterben aufgezwungen worden war, empfand Pfeyfer als eine letzte böswillige Demütigung seines Freundes.

Während der Major seinen trüben Gedanken nachhing, versuchte Täubrich immer noch, die Brust des Hauptmanns freizulegen. Die verdrehte Seitenlage des Toten machte es ihm schwer, die Kleidung zu öffnen. Vorsichtig drehte er daher den Körper auf den Rücken. Dabei bemerkte er, dass etwas in der Innentasche des Mantels steckte. Er fasste hinein und zog ein verschlossenes Briefkuvert hervor. Nur einen kurzen Blick warf er auf den Umschlag, dann reichte er ihn an Pfeyfer weiter: »Der ist an Sie gerichtet, Herr Major.«

»An mich?« Pfeyfer nahm irritiert den Brief entgegen und stellte fest, dass es stimmte. Der Umschlag, versehen mit einer noch nicht gestempelten Briefmarke, war adressiert an Herrn Major Wilhelm Pfeyfer, beim Corps-Commando am Prinzenplatze, Friedrichsburg. Nur persönlich auszuhändigen!, und das in einer Handschrift, die ihm seltsam bekannt schien.

Mit einer unguten Vorahnung öffnete er den Brief und las die wenigen Zeilen.

»Oh mein Gott!«, entschlüpfte es ihm unwillkürlich. Wie vor den Kopf geschlagen starrte er auf die Nachricht. »Jetzt verstehe ich.«

»Was verstehen Sie?«, fragte Krüger drängend nach.

Pfeyfer ließ den Brief sinken und sah den Geheimpolizisten an, dessen Gegenwart ihm durch diese pietätlose Aufdringlichkeit mehr denn je zuwider war. »Was hier passiert ist und wieso Hauptmann Heinze sterben musste. Ich erhielt seit geraumer Zeit anonyme Briefe, in denen ich über bevorstehende Vorhaben von Parteigängern der Konföderation in Karolina in Kenntnis gesetzt wurde. Ich hatte mich stets gefragt, von wem diese Hinweise stammen mochten. Jetzt aber …«

Er räusperte sich und las den kurzen Brief mit belegter Stimme vor: »Hier steht: Hochgeehrter Herr Major, es ist mir seit langem bekannt, daß sich in den Reihen des Officierscorps ein Mann befindet, dessen Name Ihnen sogar vertraut ist und dessen wahre Loyalität den Feinden Preußens gilt. Er mißbraucht seine Stellung und sein Wissen zum Nachtheile des Landes und mag zu einer großen Gefahr werden. Ich habe gezögert, Ihnen diese Mittheilung früher zu machen, da ich fürchtete, daß die Demaskierung dieses Mannes mein Incognito gefährden könnte, da es nur wenige Eingeweihte gibt, von denen eine solche Auskunft stammen könnte, und der Verdacht unweigerlich bald auf mich fallen müßte. Doch ich habe nun entschieden, daß ich um des Schicksals Karolinas willen dieses Risiko für mein Leib und Leben auf mich nehme. Ich werde ihnen jenen Officier in meinem nächsten Briefe namhaft machen. Ich benötige einige Tage, da ich genauestens abzuwägen habe, welche Beweise ich Ihnen für meine Behauptungen offenbaren kann, ohne zugleich meine Identität preiszugeben. Dafür hoffe ich auf Ihr gütigstes Verständnis und verbleibe mit der allervorzüglichsten Hochachtung.«

Bei den letzten Worten versagte ihm die Stimme und er musste mehrmals ansetzen, um sie über die Lippen zu bringen. Als er zu Ende gesprochen hatte, verfiel er für einen Moment in schwermütiges Schweigen. Krüger zeigte wenig Rücksicht für die Stimmung des Majors und fragte mit Nachdruck: »Was schließen Sie daraus?«

»Das, was Sie eigentlich auch erkennen müssten«, entgegnete Pfeyfer kalt. »Ich sehe alles klar vor mir. Hauptmann Heinze, dieser Inbegriff der Pflichterfüllung, hat auf eigene Faust, vielleicht durch günstige Gegebenheiten, Zugang zu den Kreisen erlangt, denen auch Weaver angehörte, und sich das Vertrauen dieser Leute erworben. Was er von ihnen erfuhr, gab er an mich weiter, damit ihre Pläne zunichtegemacht wurden.«

Pfeyfer faltete das Papier sorgfältig wieder zusammen und steckte es zurück in den Umschlag. »Er muss unfassbare Angst gehabt haben, enttarnt zu werden. So große Angst, dass er selbst mich nur anonym informierte. Das war verständlich, wusste er doch um die Existenz eines Verräters im Offizierskorps. Allen Vorsichtsmaßnahmen zum Trotz muss Weaver aber das Geheimnis des Hauptmanns entdeckt haben. Er ließ ihn unter einem Vorwand hierher kommen, um ihn zu töten – und musste für seine Niedertracht zusammen mit seinem Opfer in den Tod gehen. Der Hauptmann …«

Pfeyfer stockte kurz die Stimme. Nur unter größten Anstrengungen gelang es ihm, Fassung zu bewahren. Die Vorstellung, welchen Gefahren sich Heinze freiwillig für sein Land ausgesetzt hatte und dass ihm diese Pflichttreue schließlich zum tödlichen Verhängnis wurde, zerrte an seiner Seele. Er kam sich klein und schäbig vor. Pfeyfer musste mehrmals schlucken, da er glaubte, ihm würde langsam der Hals zugeschnürt. Dann erst konnte er seinen Satz zu Ende führen: »Der Hauptmann wollte an diesem Abend diese neue Mitteilung an mich zum Briefkasten bringen. Doch vorher wurde er von Weaver ermordet. Und der Verräter, der den gleichen Offiziersrock wie ich trägt, bleibt unerkannt und kann weiterhin den Feinden Preußens in die Hände spielen.«

Krüger hatte sich einige Notizen in einem kleinen Büchlein gemacht, das er nun zuklappte und in der Innentasche seines Gehrocks verschwinden ließ. »Sie haben mit dieser Rekonstruktion der Hintergründe ganz zweifellos recht«, meinte er sachlich. »Und ich darf davon ausgehen, dass Sie nunmehr auch ihr Möglichstes tun werden, den betreffenden Offizier aufzufinden, den Ihnen der Hauptmann benennen wollte, und mich unverzüglich über jedwede Erkenntnisse ins Bild setzen.«

»Selbstverständlich werde ich das. Ihn und seine Komplizen, ohne Ausnahme«, erwiderte Pfeyfer. Es war mehr als eine bloße Entgegnung auf Krügers Worte; seine Augen loderten auf, als hätte er einen Racheschwur geleistet.

Inzwischen hatte Täubrich Heinzes Brust freigelegt und die Schusswunde untersucht.

Er knöpfte den Mantel des Toten zu und stand auf.

»Hatte der Hauptmann Angehörige?«, erkundigte er sich, während er sich mit einem Taschentuch das Blut von den Fingern wischte.

Pfeyfer nickte. »Eine Schwester, die aber vor einigen Jahren geheiratet hat und mit ihrem Ehemann nun in Bonn lebt. Ich werde ihr selbst schreiben, damit sie die traurige Nachricht nicht in den kaltherzigen Worten eines Beamten erhält.«

»Ja, das ist eine gute Idee. Oh, und würden Sie mir durch Ihre Anordnung eine Leichenschau ermöglichen?«

»Eine Leichenschau?« Pfeyfer runzelte die Stirn. »Wozu soll das gut sein? Die Todesursache steht doch eindeutig fest.«

»Nun – nennen Sie es eine unsinnige Intuition. Aber ich hege ein gewisses Misstrauen gegen das offensichtlich Scheinende. Eine Obduktion würde mein Gewissen als Arzt sehr beruhigen.«

»Meinetwegen. Ich betraue Sie mit der Durchführung einer Leichenschau. Doch nur, wenn ich Ihr Wort habe, dass Sie hinterher den Leichnam Hauptmann Heinzes in einen würdigen Zustand versetzen«, verlangte Pfeyfer bestimmt.

Täubrich nickte und beteuerte, dies versprechen zu können. Ein letztes Mal blickte er auf die blassen Gesichter der beiden Verstorbenen, dann zog er sich den leicht verrutschten Frack zurecht. »Meine Herren, wir können hier nichts weiter ausrichten. Verlassen wir diesen betrüblichen Ort. Ich werde einen Leichenwagen kommen lassen, der die Verblichenen in die Leichenhalle der Universität überführt.«

Pfeyfer stimmte zu. Er erteilte dem Wachtmeister noch den Befehl, sich zum Polizeipräsidium zu begeben und dort Bericht zu erstatten. Schutzmann Litzow sollte im Lagerhaus zurückbleiben und die Toten bewachen, bis der Leichenwagen eintraf. Dann wandte sich der Major gemeinsam mit Täubrich und Krüger zum Gehen. Als die drei Männer ins Freie traten, atmete Pfeyfer tief durch. Selbst die kühle, vom brackigen Geruch des nahen Flusses geschwängerte Nachtluft war ihm tausendmal lieber als der faulige Gestank des Todes im Inneren des Lagerhauses.

Krüger lüftete den Hut. »Herr Major, Herr Doktor, es wird nun Zeit für mich. Ich darf Sie des Mitgefühls für den Verlust Ihres Kameraden versichern, Herr Major, und wünsche trotz dieser unerquicklichen Ereignisse eine angenehme Nachtruhe.«

Pfeyfer legte stumm die Hand an den Mützenschirm,

Täubrich murmelte undeutlich eine Abschiedsfloskel und neigte kaum wahrnehmbar den Kopf.

Der Polizeidirektor entfernte sich und verschwand im Schein einer einsamen Gaslaterne um die nächste Häuserecke.

»Wer ist dieser unangenehme Mann eigentlich?«, fragte der Doktor befremdet.

»Ich erkläre es Ihnen später«, meinte Pfeyfer ausweichend. »Zunächst einmal bin ich froh, dass er weg ist.«

»Nicht nur Sie. Wir sollten uns beeilen, die Droschke wartet schon recht lange auf uns. Der Kutscher wird sich jede Minute seines versäumten Schlafs teuer bezahlen lassen.«

Pfeyfer schüttelte den Kopf. »Ich werde zu Fuß heimkehren. Ich benötige frische Luft … und ein wenig Ruhe zum Nachdenken. Ich danke Ihnen, dass Sie hierher mitgekommen sind, Doktor Täubrich. Und bitte vergeben Sie mir, dass ich Ihren Ballabend so abrupt beendet habe. Ich verspreche Ihnen, es wieder gutzumachen.«

Sie schüttelten die Hände. Der Arzt stieg in die Droschke, die sich daraufhin unter dem Klappern der Hufe in Bewegung setzte.

Pfeyfer sah der davonrollenden Kutsche noch einige Sekunden nach, dann verschränkte er die Hände hinter dem Rücken und ging langsam die menschenleere nächtliche Straße hinab. Ein feiner, kühler Nieselregen setzte ein.

* * *

»Ich will einfach nur in Frieden sterben«, wimmerte Healey aus dem Inneren der Abortkabine.

»Aber doch nicht hier, mein Herr«, bekniete ihn der Nachtwächter und klopfte nochmals an die verriegelte Tür. »Ich bitte Sie inständig, Sie müssen nun das Gebäude verlassen. Der Ball ist zu Ende, alle anderen Gäste sind bereits gegangen.«

Kaum hatte er das gesagt, da wurde die Tür unvermittelt aufgestoßen und Alvin Healey, dessen käsebleiches Gesicht von quälender Übelkeit gezeichnet war, kam entsetzt herausgestürzt.

»Alle weg? Sagen Sie, dass das nicht wahr ist!«, bestürmte er den Nachtwächter.

»Doch, mein Herr. Die letzten gingen vor einer Viertelstunde.«

Erschrocken blickte Healey sein Gegenüber an. »Aber doch nicht Demoiselle von Rheine?«

»Ich weiß zwar nicht, wen Sie meinen, aber ich kann Ihnen versichern, dass niemand mehr da ist. Abgesehen von Ihnen natürlich.«

Der Amerikaner hätte am liebsten laut aufgeschrien; nur weil er sich vor dem schwarzen Nachtwächter keine Blöße geben wollte, biss er sich auf die Zunge und beschränkte sich auf stumme Selbstvorwürfe.

Einmal lerne ich eine schöne Frau kennen, und dann so was! Was musste ich Volltrottel auch den Sekt hinunterstürzen wie Limonade. Ich bin ein kompletter Idiot!

Er wünschte sich für seine Dummheit einen Moment lang sämtliche Qualen der Hölle an den Hals, dann wich die Wut kläglicher Niedergeschlagenheit.

»Verzeihen Sie, wenn ich Ihnen Umstände bereitet haben sollte«, murmelte er kraftlos und holte einen Silbergroschen aus der Tasche hervor. Doch der Nachtwächter verwies darauf, dass er Beamter sei, und lehnte das Trinkgeld mit höflicher Bestimmtheit ab.

Noch einmal entschuldigte sich Healey für die Ungelegenheiten, richtete seinen etwas aus der Fassung geratenen steifen Hemdkragen und verließ den Waschraum.

Er ging bedrückt durch die großen Säle, in denen jetzt statt der strahlenden Kronleuchter nur noch einige Gaslampen für sparsames Halblicht sorgten. Eine Handvoll Bediensteter und Soldaten war damit beschäftigt, die Überbleibsel des Balls aufzuräumen. Niemand schenkte dem verspäteten Gast Beachtung.

Während Healey die leeren Räume durchquerte, reifte in ihm ein Entschluss. Er wollte Amalie von Rheine wiedertreffen und ihr dann offen sagen, wie bezaubernd sie war. Das würde eine Menge Mut erfordern, weit mehr, als er bislang in seinem ganzen Leben für irgendetwas hatte aufbringen müssen. Dennoch stand für ihn unverrückbar fest, dass er es tun würde.

Seine Schritte wurden fester und selbstsicherer. Mit neu gewonnenem Schwung bog er um eine Ecke und stolperte dabei fast über den großen Pappmaché-Adler, der hier auf dem Boden abgelegt war.

27. Oktober

Ein Außenstehender hätte leicht meinen können, Wilhelm Pfeyfer sei in Apathie versunken. Er saß hinter seinem Schreibtisch, auf dem sich ein Stapel ungelesener Schriftstücke türmte, und hatte die Augen auf einen imaginären Punkt an der gegenüberliegenden Wand gerichtet. Seine Untätigkeit erweckte den Anschein, als hätte ihn der Verlust seines besten Freundes gelähmt und jedes Antriebs beraubt.

Doch der äußere Eindruck trog. Der Verstand des Majors arbeitete ruhelos. Und das gegen alle Hindernisse, die ihm sein Gemüt und sein Körper in den Weg legten. Er musste seine gesamte Selbstdisziplin mobilisieren, um klare Gedanken zu fassen, weil sein Hirn wie von den schweren Nebeln eines bösen Fiebers umfangen war. Die abscheulichen Erlebnisse der vergangenen Nacht hatten ihn zudem keinen Schlaf finden lassen; die Müdigkeit steckte ihm in den Knochen. Aber keines dieser Hemmnisse vermochte ihn vom Weg abzubringen.

Natürlich wusste er, dass er nicht ewig untätig bleiben und sich auf das angestrengte Nachdenken beschränken konnte. Die sich auf dem Tisch häufenden Papiere waren ein stummer vorwurfsvoller Appell an sein Pflichtgefühl. Und wenn der König am folgenden Tag, nachdem er sich von den Anstrengungen der Ballnacht erholt hatte, sein Besuchsprogramm fortsetzte, mussten die Dispositionen für seine Sicherheit getroffen werden. Vorerst jedoch gab es andere Angelegenheiten, die Pfeyfer beschäftigten.

Wenn er den Blick nach links wendete, sah er den leeren Schreibtisch, an dem nie wieder Friedrich Heinze sitzen würde. Dann kochte in ihm ein ätzendes Gemenge aus Trauer und Zorn auf, das schon den gesamten Morgen, ja seit der Nacht die Richtung seiner Überlegungen bestimmte. Er wollte Vergeltung.

Sein Problem bestand darin, dass er keinen Weg fand, diese Vergeltung herbeizuführen. Heinzes Mörder war bereits vor seinen Richter getreten. Weavers Komplizen hingegen lebten und verspritzten weiterhin ihr Gift, unerkannt und ungehindert.

Bei dem Versuch, sie aufzuhalten, hatte Heinze alles riskiert und alles verloren.

Nur auf eine einzige Weise kann ich Fritz Gerechtigkeit widerfahren lassen, dachte Pfeyfer und drehte abwesend einen Brieföffner zwischen den Fingern. Ich muss sein Werk zu Ende führen und diese widerwärtige Natternbrut zertreten!

Aber so deutlich ihm sein Ziel vor Augen stand, so wenig wusste er, wie er dorthin gelangen sollte. Schon seit Jahren jagte er erfolglos den Agitatoren nach, die Preußens Flagge nicht mehr über Karolina sehen wollten. Stets waren sie schattenhafte Gestalten geblieben. Sie zu ergreifen würde ihm nur gelingen, wenn es etwas gab, das er in all der Zeit übersehen hatte und das er nun durch intensives Nachdenken doch noch aufspürte. Oder wenn etwas Unerwartetes geschah, das ihm einen Anhaltspunkt lieferte.

Und ich muss den Verräter enttarnen, ermahnte sich Pfeyfer. Nur mit Abscheu konnte er an den Offizier denken, der seinen Eid gebrochen und sich den Feinden des Staates angedient hatte. Die Existenz einer solchen Kreatur erfüllte ihn mit zusätzlicher Wut. Ein Verräter in den eigenen Reihen war eine Schande für das gesamte Offizierskorps, ja die gesamte preußische Armee. Wie er diesen Menschen ohne die Informationen, die Heinze ihm geben wollte, erkennen und seiner Strafe zuführen sollte, konnte er noch nicht sagen. Aber auch das würde ihm gelingen. Irgendwie.

Die Tür des Raumes wurde zögerlich geöffnet und die Ordonnanz trat ein. Der Sergeant hatte die reizbare Verfassung seines Vorgesetzten an diesem Morgen schon mehrmals drastisch kennenlernen müssen. Jetzt aber schien ihn der Offizier nicht einmal wahrzunehmen.

»Bitte Herrn Major, die Störung zu vergeben«, meldete er mit gedämpfter Stimme. »Ein Dienstmann hat dieses Schreiben für den Herrn Major abgeliefert.«

»Von wem?«, fragte Pfeyfer abwesend, ohne den Blick von der leeren Wand zu lösen.

»Von einem Doktor Täubrich, Herr Major.«

»Täubrich?« Pfeyfer drehte den Kopf herum. Er wollte den Sergeanten auffordern, den Brief zu dem Stapel anderer Papiere auf dem Tisch zu legen, um ihn dann wie die restlichen Unterlagen zu ignorieren. Aber eine schwache Ahnung hielt ihn davon ab. Er ließ sich das Schreiben geben, öffnete antriebslos den Umschlag und entfaltete das Blatt.

Unversehens sprang Pfeyfer von seinem Stuhl auf. So abrupt, dass der Sergeant voller Schrecken zurückwich.

»Sofort mein Pferd satteln!«, rief er aus, lief aus dem Raum und riss im Vorbeieilen Mütze und Mantel vom Kleiderständer.

* * *

Das Anatomische Theater der Universität trug seinen Namen zu Recht. Die steil ansteigenden Sitzreihen bildeten einen Dreiviertelkreis, den Rängen eines antiken griechischen Theaters gleich. An diesem Ort wurden jedoch weder Dramen noch Komödien aufgeführt. Vielmehr fanden hier Vorlesungen statt, bei denen die Medizinstudenten aus erster Hand das Innere des menschlichen Körpers kennenlernten. Auf dem Tisch, der das Zentrum darstellte, öffneten die Professoren die Leichen im Zuchthaus verstorbener Strafgefangener und erläuterten dabei ausführlich Lage und Zustand der Organe.

Heute aber waren die Sitze leer. Nur Doktor Täubrich befand sich im Saal. In Hemdsärmeln und mit einer langen Schürze bekleidet stand er neben dem Tisch, auf dem ein weißes Laken einen Körper bedeckte. Gerade reinigte er sorgsam seine Skalpelle, als die Tür aufgestoßen wurde und Wilhelm Pfeyfer in den Saal stürmte.

»Guten Tag, Herr Major«, begrüßte ihn der Arzt. »Entschuldigen Sie bitte die etwas unpassende Umgebung. Das Leichenschauhaus ist momentan leider belegt. Ich danke Ihnen, dass Sie so kurzfristig herkommen konnten.«

»Ich habe für die Mitteilung zu danken«, entgegnete Pfeyfer. »Sie schrieben, dass Sie etwas äußerst Wichtiges herausgefunden haben. Worum handelt es sich?«

Täubrich legte das Skalpell zurück an seinen Platz in der mit rotem Samt ausgeschlagenen Instrumentenschatulle. »Nun, ich habe die Leichenschau durchgeführt und dabei bin ich auf etwas gestoßen, das ein völlig neues Licht auf die Vorgänge der letzten Nacht wirft.«

Er zog das Laken zurück und legte Heinzes nackten, kreideweißen Leib frei.

Unwillkürlich zuckte Pfeyfer zurück, als er seinen toten Freund auf dem Seziertisch erblickte.

»Treten Sie bitte näher«, fordere ihn der Doktor auf und wies auf einen langen, sauberen Schnitt, der über den Brustkorb verlief und dabei die Einschusswunde durchteilte. »Wie Sie sehen, habe ich die tödliche Verletzung genauer untersucht. Ich werde nun den Einschnitt öffnen, damit Sie selber feststellen können –«

»Ihre Schilderung reicht mir völlig«, hielt ihn der Major eilig zurück. Nichts wünschte sich Pfeyfer in diesem Moment weniger, als auch noch in den Leichnam blicken zu müssen.

Täubrich, der bereits eine Zange in der Hand hielt, um die Ränder des Schnitts auseinanderzuziehen, legte das Instrument wieder beiseite. »Wie Sie wünschen, Herr Major«, meinte er mit einem Anflug von Enttäuschung. »Also, ich öffnete die Leiche und folgte dem Weg, den die Kugel genommen hat. Sie drang hier ein, in der Herzgegend, durchschlug einen Lungenflügel und blieb im Zwerchfell stecken, wo ich sie auffand.«

Mit dem Finger deutete er am Körper den Weg an, den das todbringende Geschoss genommen hatte. Pfeyfer sah genau zu, wusste aber zunächst nicht, worauf der Arzt hinauswollte. Dann plötzlich erkannte er, worin die Entdeckung bestand.

»Der Einschuss verläuft schräg!«, rief er überrascht aus.

Täubrich nickte und verhüllte den Toten wieder. »So ist es, Herr Major. Schräg abwärts.«

»Aber wie ist das möglich? Weaver stand direkt vor ihm. Er wird doch den Revolver nicht beim Schießen hoch über seinen Kopf gehalten – warten Sie! Das heißt, Weaver hat den tödlichen Schuss gar nicht abgegeben!«

»Das war auch meine Schlussfolgerung, Herr Major«, bestätigte ihm der Arzt. »Der Schütze muss von einer stark erhöhten Position aus gefeuert haben. Anders ist diese Verletzung nicht zu erklären. Sie verstehen nun gewiss, warum ich Ihnen diese Entdeckung unverzüglich mitteilen musste.«

Schlagartig wurde sich Pfeyfer der Konsequenzen bewusst, die aus dieser neuen Lage der Dinge resultierten. Weaver schied als Todesschütze aus. Zwar hatte er zweifellos einen Schuss auf Heinze abgegeben; der Major hatte seinen Revolver überprüft und festgestellt, dass eine der Patronenhülsen in der Trommel leer war. Doch diese Kugel hatte ihr Ziel offenbar verfehlt. Der wirkliche Mörder musste ein unbekannter Dritter sein.

Mit einem Mal ergab sich ein ganz neues Bild der Ereignisse. Weaver hatte Heinze nicht alleine aufgelauert, sondern gemeinsam mit einem seiner Mitverschwörer, der sich im Lagerhaus verborgen hielt. Da die Tür beim Eintreffen der Schutzmänner von innen verriegelt war, musste der Unbekannte sich nach dem Schusswechsel wieder in sein Versteck begeben haben, im festen Vertrauen darauf, dass man das Lagerhaus nicht durchsuchen würde. Schließlich gab nichts Anlass zur Vermutung, dass außer den beiden Toten, die sich augenscheinlich gegenseitig erschossen hatten, noch jemand dort gewesen sein könnte.

»Verflucht, das heißt auch – er war noch dort!«, entfuhr es Pfeyfer.

Doktor Täubrich stutzte. »Wer war noch dort?«

»Der Mörder! Er ist nicht aus dem Lagerhaus entwichen. Der Schutzmann, der bei den Toten Wache hielt, hätte das bemerkt. Also hockte dieser Verbrecher noch immer in seinem Versteck, als wir eintrafen! Er war dort, fast zum Greifen nahe!«

In ohnmächtigem Zorn schlug Pfeyfer mit der flachen Hand so heftig auf den Tisch mit den Instrumenten, dass die Skalpelle und Zangen klirrend durcheinandergeschleudert wurden. »Ich hätte Heinzes Mörder ergreifen können, ich hätte zum allerersten Mal einen der Aufrührer zu fassen bekommen! Aber nein, nein, nein, ich war zu blind! Stattdessen brauchte er nur zu warten, bis die Leichen abgeholt waren, bis alles wieder ruhig wurde. Dann ist er einfach aus dem Lagerhaus spaziert und verschwunden!«

»Bei Gott, Herr Major, Sie haben recht. Das hatte ich überhaupt noch nicht bedacht.«

»Oh, ich bin ein Hornochse … Doch immerhin, durch die Gegenwart dieses Unbekannten ist eindeutig klar, dass es sich um eine sorgfältig vorbereitete Todesfalle gehandelt hat. Und wenn bisher noch Zweifel bestanden, ob Nathaniel Weaver zu den Verschwörern gegen Preußen zählte, dann stellt dieser eiskalte, ruchlose Hinterhalt den Beweis dar. Unsere Feinde haben einen groben Fehler begangen. Ihre eigene Untat weist mir den Weg zu diesen Leuten, die sich so gut zu verbergen wissen!«

Täubrich hob die Brauen. »Sie haben den Anfang des Weges vor sich. Aber wissen Sie auch, in welche Richtung Sie den nächsten Schritt tun müssen?«

»Es gibt noch einen Weaver«, sagte Pfeyfer grimmig. »Ich habe mich immer gescheut, die Brüder zu behelligen. Aber nun ist Schluss mit der Rücksichtnahme.«

Er betrachtete den verhüllten Leichnam Heinzes und ballte die Fäuste.

* * *

Mit der linken Hand stützte Healey seinen Kopf, denn er befürchtete, von einer Sekunde auf die nächste unversehens einzunicken und dann mit der Stirn auf den Schreibtisch zu schlagen. In der Rechten hielt er einen großen Emaillebecher mit Kaffee. Das unmäßig starke Gebräu sollte ihn wachhalten und beleben, denn seine ohnehin kurze Nachtruhe nach dem Ball hatte früh am Morgen ein abruptes Ende gefunden, als er durch energisches Klopfen aus dem Schlaf gerissen worden war. Ein Gendarm hatte vor der Tür gestanden und ihm mitgeteilt, dass sein umgehendes Erscheinen im Polizeipräsidium unerlässlich sei. Also hatte sich Healey folgsam, wenn auch todmüde, mit dem Polizisten zu dem Gebäude nahe dem Prinzenplatz begeben, wo er sich dann der stundenlangen Befragung durch einen pedantischen Polizeirat ausgesetzt sah.

Healey trank einen Schluck und biss lustlos von einer Scheibe Brot mit fader Marmelade ab.

Warum mussten sich diese beiden ausgerechnet in meinem Lagerhaus erschießen?, fragte er sich missmutig. Dieser Vorfall hatte ihm erhebliche Scherereien eingetragen. Der Polizeirat war zunächst nicht willens gewesen, ihm zu glauben, dass ihm keiner der zwei Männer ein Begriff war. Zumindest Nathaniel Weaver, so die Überzeugung des Beamten, hätte er kennen müssen, da der Verleger doch einen Teil des Lagerhauses von der Richmond-Handelsgesellschaft gemietet hatte.

Erst nachdem Healey unermüdlich wiederholt hatte, dass dieser Vertrag von seinem Vorgänger abgeschlossen worden sei, er selber sich erst seit wenigen Tagen in Karolina aufhielt und er in dieser Zeit keinen der wenigen Geschäftspartner des Unternehmens getroffen hatte, war der Polizeirat widerstrebend bereit gewesen, das Verhör zu beenden und ihn gehen zu lassen.

Einfach großartig, dachte Healey missgestimmt. Ich habe die Geschäftsführung für eine mausetote Firma, zwei Fremde bringen sich in meinem Lagerhaus gegenseitig um, ich bin todmüde und ich habe noch immer keine Ahnung, wie ich Fräulein von Rheine finden kann. Wenn es einen Gott gibt, dann lacht er wahrscheinlich gerade lauthals über mich.

Er führte den Becher für einen weiteren Schluck Kaffee zum Mund, da öffnete sich die Tür und von der Straße trat ein Mann in das Büro. Er war von eher schmächtiger Gestalt und trug einen hohen Zylinder zum schlichten schwarzen Gehrock. Sein wenig aussagekräftiges Gesicht gewann nur durch den dünnen Schnurrbart und die kleine Brille mit den runden Gläsern ein wenig Charakter.

»Habe ich die Ehre mit Mr. Healey, dem Generalbevollmächtigten der Richmond-Handelsgesellschaft?«, erkundigte er sich in makellos formuliertem Englisch, doch mit schwerblütigem teutonischem Akzent.

Healey stellte den Becher beiseite und deutete einladend auf den Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtisches. »Das bin in der Tat ich«, antwortete er auf Deutsch. »Bitte nehmen Sie doch Platz. Mit wem habe ich das Vergnügen?«

Der Besucher nahm den Hut ab und setzte sich. »Hier in Karolina kennt man mich gegenwärtig als Gustav Krüger. Doch es besteht keine Veranlassung, dass Sie sich diesen Namen merken. Er ist falsch.«

»Verzeihen Sie, wenn ich eine ungebührliche Neugierde an den Tag lege. Doch darf ich mir dir Frage gestatten, weshalb Sie sich eines falschen Namens bedienen? Und wie lautet Ihr tatsächlicher Name?«

»Das sind bereits zwei Fragen«, entgegnete der Besucher mit einem undurchsichtigen Lächeln. »Aber beide sind voll und ganz gerechtfertigt, daher will ich sie Ihnen beantworten. Mein Auftrag erfordert, dass ich alle Außenstehenden täusche. Und was meine wirkliche Identität betrifft …«

Er blickte sich argwöhnisch um und vergewisserte sich, dass kein Unbefugter seine Worte hören konnte. Dann räusperte er sich und fuhr fort: »Gestatten Sie, dass ich mich vorstelle: Wenzel Edler von Kolowrath, Oberst in Diensten Seiner Apostolischen Majestät des Kaisers Franz Joseph.«

»Das heißt – Sie sind Offizier der österreichischen Armee?«, staunte der Amerikaner perplex. Er versuchte, sich einen Reim darauf zu machen, weshalb ihn ein österreichischer Oberst aufsuchte, der sich zudem unter falschem Namen in Karolina aufhielt. Doch es gelang ihm nicht.

Kolowrath vollführte eine Geste, mit der er andeutete, dass Healey leiser sprechen sollte. »Nicht ganz«, verbesserte er. »Ich gehöre dem Evidenz-Büro an.«

Healeys Verwirrung steigerte sich weiter. »Was ist das Evidenz-Büro? Ich habe noch nie davon gehört.«

Der Österreicher erhob sich von seinem Platz und ging hinüber zur Wandkarte, wobei er ruhig erläuterte: »Nun, Sie würden es vermutlich einen Geheimdienst nennen. Aber das ist so ein furchtbar uneleganter Begriff. Unsere Aufgabe besteht darin, Informationen über andere Staaten zu sammeln: was ihre Absichten sind, wo ihre Schwächen und Stärken liegen.«

Vor der großen Karte der Konföderation blieb er stehen und betrachtete die roten und blauen Fähnchen. »Gelegentlich allerdings werden wir auch auf andere Weise tätig, wenn es die Interessen Österreichs verlangen«, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu.

Healey spürte, dass sich sein Pulsschlag beschleunigte.

Die Situation gefiel ihm ganz und gar nicht. Er wusste nicht viel über die Verwicklungen der europäischen Politik, doch immerhin genug, um sich instinktiv darüber klar zu sein, dass er gerade in diesen Minuten unwillentlich in die Eifersüchteleien zwischen Österreich und Preußen hineingezogen wurde. Was genau Kolowrath im Schilde führte, wusste er zwar nicht; doch er ahnte, dass es unbehaglich werden könnte.

»Dann ist Ihr Erscheinen bei mir vermutlich auch den Interessen Österreichs geschuldet?«, erkundigte er sich vorsichtig.

Kolowrath nahm weiterhin die Landkarte in Augenschein. Mit dem Finger fuhr er die unsichtbaren Frontlinien zwischen dem Norden und dem Süden entlang. »Aber gewiss doch«, sagte er. »Ich bin hier, weil Sie in Verbindung mit Richmond stehen. Mir ist durchaus bewusst, dass diese Firma eine Einrichtung des konföderierten Außenministeriums ist. Ich wünsche durch Sie in Kontakt mit Ihrer Regierung zu treten.«

Eine ungute Ahnung beschlich Healey, dass die Angelegenheit unangenehm für ihn werden konnte, wenn er nun falsch oder unüberlegt handelte. Umsicht war ratsam, wollte er sich nach den Misshelligkeiten der letzten Zeit nicht noch weitere Schwierigkeiten einhandeln. Auf keinen Fall konnte er aufgrund bloßer Behauptungen eines Fremden seine Vorgesetzten behelligen.

»Ich nehme doch an, dass Sie sich durch Papiere legitimieren können?«, erkundigte sich der Amerikaner skeptisch.

Jetzt erst wandte sich Kolowrath wieder von der Karte ab und trat zurück an den Tisch. »Ich bitte Sie!«, erwiderte er vorwurfsvoll. »Wie leichtsinnig müsste ich sein, Papiere mit mir zu führen, aus denen meine tatsächliche Identität hervorgeht. Aber Ihre Zweifel an meinen Worten sind natürlich berechtigt. Vielleicht überzeugt Sie dies von der Aufrichtigkeit meiner Absichten.«

Der Österreicher griff in die Innentasche seines Gehrocks und zog einen schweren Lederbeutel hervor, den er auf dem Tisch entleerte. Ein Schwall blinkender Goldmünzen prasselte klirrend auf das Holz. Healey konnte kaum glauben, was er sah.

»Fünfhundert Dukaten«, kommentierte Kolowrath gelassen und legte den Beutel neben den glitzernden Geldhaufen. »Eine bescheidene Spende des Kaisertums Österreich an die Konföderierten Staaten von Amerika, als Zeichen der Wertschätzung und in Erwartung gedeihlicher Zusammenarbeit.«

Gefangen vom Anblick des Vermögens, das funkelnd vor seinen Augen ausgebreitet lag, wusste Healey einige Sekunden nicht, was er sagen sollte. Es dauerte ein wenig, bis er sich wieder fasste und fragend auf Kolowrath blickte. »Was verlangen Sie?«

Der Oberst schob eine bedenklich nah an den Rand des Tisches gerollte Goldmünze näher zum Haufen. »Sie werden die Güte haben, heute noch eine chiffrierte telegraphische Nachricht nach Richmond abzusetzen. Ihre Regierung soll einen bevollmächtigten Vertreter entsenden, mit dem ich alles Weitere erörtern kann.«

»Aber wenn man Ihrem Ansinnen nicht entspricht?«

Der nachsichtige Gesichtsausdruck Kolowraths sprach Bände, noch ehe eine Silbe über seine Lippen kam. Er bemitleidete ganz eindeutig Healey für dessen unbegründete Zweifel. »Das wird nicht geschehen«, befand er mit aller Selbstverständlichkeit. »Erwähnen Sie ganz einfach nur, dass hier der Mann wartet, der den Südstaaten den Sieg verschaffen kann.«

Kolowrath setzte den Zylinder wieder auf und wandte sich zum Gehen.

»Warten Sie!«, versuchte Healey ihn zurückzuhalten. »Wie kann ich Sie überhaupt benachrichtigen, wenn eine Antwort eintrifft?«

»Bemühen Sie sich nicht. Ich komme in drei Tagen wieder zu Ihnen. Habe die Ehre!«, beschied ihn der Österreicher, ohne sich noch einmal umzudrehen, und verließ das Büro.

Ratlos fuhr Healey sich mit den Fingern durch die Haare. Es war eigentlich nicht seine Art, sich Sorgen zu machen, da ihm ohnehin fast alles gleichgültig war. Doch diese Begegnung hatte ihn erheblich irritiert zurückgelassen.

Er glaubte nicht an Vorahnungen. Doch nun hatte er eine. Und sie war nicht gut.

* * *

Niemand hätte bestreiten können, dass sich das Gebäude des Verlagshauses Weaver imposant ausnahm. Der zweistöckige Bau erstreckte sich über einen halben Block der Burggrafenstraße, die er mit seiner schneeweißen Fassade unangefochten dominierte. Doch es handelte sich um weit mehr als ein simples Geschäftshaus, mit dem eine Firma selbstbewusst ihren Erfolg zur Schau stellte. Dieses Bauwerk war eine steingewordene politische Aussage von provokanter Offenheit.

George Weaver senior hatte sich fünfundvierzig Jahre zuvor bewusst entschieden, sein Verlagsgebäude im eleganten palladianischen Stil errichten zu lassen, der damals im Süden der Vereinigten Staaten für repräsentative Bauten bevorzugt wurde, während der gesamte Rest der Stadt nach der Zerstörung durch die Franzosen im strengen Klassizismus preußischer Prägung neu erstanden war. Auf diese Weise hatte der Verleger aller Welt zu verstehen gegeben, wo seine Sympathien lagen.

Pfeyfer war über den Symbolgehalt des Gebäudes schon lange im Bilde. Allerdings wäre ihm nichts davon je aufgefallen, hätten es ihm nicht auf diesem Gebiet besser bewanderte Mitmenschen erklärt. Die Feinheiten der Architektur erschlossen sich ihm nicht, eine kunstvoll gestaltete Fassade sah für ihn wie die andere aus. Aber allein die Tatsache, dass die Weavers durch die Form von Fenstern und Säulen beständig ihrer Ablehnung der Zugehörigkeit Karolinas zu Preußen Ausdruck verliehen, brachte ihn gegen diese Leute auf.

Abschätzig ließ er den Blick die prächtige Fassade entlangwandern. Noch einmal zog er die Uniform zurecht, um in demonstrativer Perfektion vor Jeremiah Weaver zu treten. Dann schritt er die Stufen zum Eingangsportal empor.

»Ich nehme an, Sie sind nicht gekommen, um Ihr Bedauern darüber zu bekunden, dass mein Bruder von einem Ihrer Offiziere ermordet wurde«, sagte Weaver schneidend.

Nur die Augenpartie verriet, dass der Mann hinter dem glänzenden Mahagonischreibtisch mit dem Toten aus dem Lagerhaus verwandt war. Von gewaltiger, wuchtiger Statur und mit einem wallenden Schopf dunkelblonder Haare auf dem massigen Kopf unterschied Jeremiah Weaver sich im Aussehen von seinem verstorbenen Bruder wie die Nacht vom Tag. Obwohl er sich zu beherrschen verstand, verriet sein rötlich verfärbtes Gesicht, wie aufgewühlt er war. Am Revers trug er eine schwarze Seidenschleife als Trauerflor.

Pfeyfer erinnerte sich vage an einen Vers aus Shakespeares Julius Caesar, in dem Cäsar kundtat, sich vorzugsweise mit dicken Männern zu umgeben, da solche Menschen ihrer Trägheit wegen stets ungefährlich wären.

Doch darauf durfte man sich nicht verlassen. Jeremiah Weaver war alles andere als ungefährlich.

»Sie befinden sich im Irrtum, Herr Weaver«, gab Pfeyfer zu verstehen. »Ihr Bruder wurde keinesfalls ermordet. Vielmehr gab er einen Schuss ab, ehe er seine zweifelsfrei sofort tödliche Verletzung erlitt. Somit feuerte er eindeutig vor dem Hauptmann, der sich daraufhin nur zur Wehr setzte. Von einem Mord kann keine Rede sein, zumindest nicht, soweit es den Tod Ihres Bruders betrifft.«

Mit großem Bedacht achtete Pfeyfer darauf, seine Karten nicht unnötig offenzulegen. Weaver brauchte nicht zu wissen, dass die Obduktion zwingend die Anwesenheit eines dritten Mannes nachgewiesen hatte. Falls er in die Planung des Anschlags auf Heinze eingeweiht gewesen war, konnte es Pfeyfer nur recht sein, ihn glauben zu machen, die Behörden hätten keine Ahnung von dem wirklichen Ablauf der Dinge und wären unfähig. Arroganz verleitete oft zu unbedachten Äußerungen.

Weaver wischte Pfeyfers Einwände mit einer unduldsamen Geste beiseite. »Sie haben Ihre Version, ich habe meine. Und im Carolina Crescent wird meine Version stehen. Folglich auch in allen Zeitungen des Südens von Virginia bis Texas. Wem, denken Sie, wird man dort eher Glauben schenken?«

»Diese Frage habe ich mir nicht zu stellen.« Der Major versuchte ruhig zu bleiben, doch das war in Gegenwart Weavers eine Herausforderung. Alles an diesem Mann war verabscheuungswürdig. Seine Ansichten, aus denen er keinen Hehl machte, manifestierten sich im Dekor des Büros, das nicht nur von einer großen Flagge der Konföderation mit dem sternenbesetzten blauen Andreaskreuz auf rotem Grund geschmückt wurde. An den Wänden hingen zudem Gemälde, die Pfeyfer als Schmähung von allem begriff, was ihm heilig war. Da wurde in einer Allegorie ein schwarzer Adler von einem Weißkopfadler zu Tode gehackt, ein anderes Bild zeigte die demütigende kampflose Kapitulation der Garnison Friedrichsburgs vor dem französischen General Delatombe im Jahre 1807. Am widerwärtigsten aber, schlimmer noch als die Landkarte, auf der Karolina als Teil der Konföderation unter seinem alten Namen South Carolina gezeigt wurde, war zweifellos eine großformatige Darstellung von unglaublicher Niedertracht. Vor der Silhouette Friedrichsburgs, über dem konföderierte Fahnen flatterten, wurden Neger mit Halseisen und Ketten von peitschenschwingenden Aufsehern zur Feldarbeit getrieben; die schwarzen Gesichter waren grotesk überzeichnet und zu fast affenartigen Zügen verzerrt. Von den Körpern hingen Kleidungsfetzen, von denen manche deutlich als die Reste blauer Uniformen erkennbar waren. Wenn er dieses Bild sah, wusste Pfeyfer genau, welches Schicksal Weaver und seine Gesinnungsgenossen ihm und seinesgleichen zudachten, sollten sie ihre Absichten jemals verwirklichen können.

»Ihr Bruder hat den Verlag gemeinsam mit Ihnen geleitet?«, wollte Pfeyfer wissen.

Er kannte die Antwort schon, aber es ging ihm zunächst darum, seinen Kontrahenten überhaupt zu Antworten zu nötigen.

»Ganz recht«, bestätigte Weaver und faltete seine fleischigen weißen Hände vor sich auf dem Tisch. »In den letzten Monaten allerdings war es mit seiner Gesundheit nicht zum Besten bestellt. Er zog es vor, mir diese Aufgaben zu überlassen, und suchte Entspannung.«

Pfeyfer fixierte Weaver, indem er ihm direkt in die kalten blauen Augen blickte. »Hoffte er etwa, in diesem Lagerhaus Entspannung zu finden?«

»Ich denke zwar nicht, dass Sie das etwas angeht«, entgegnete der Verleger, ohne dem Blick des Offiziers auszuweichen, »doch meinethalben sollen Sie es erfahren. Er hatte sich vorgenommen, eine besonders zuverlässige und leicht handhabbare Druckerpresse zu konstruieren. Um in Ruhe arbeiten zu können, hatte er einen ungenutzten Teil des Lagerhauses von der Richmond-Handelsgesellschaft angemietet. Nahezu jeden Abend zog er sich dorthin zurück und baute in aller Abgeschiedenheit stundenlang an seiner Erfindung.«

»Und welchen Umgang pflegte ihr Bruder?«

Weavers Pupillen verengten sich zu winzigen schwarzen Punkten. »Schluss mit diesem Verhör! Sie können keine Ermittlungen gegen einen Toten führen, also haben Sie auch kein Recht, mich auszufragen. Dass ich Sie überhaupt empfangen habe, war reine Freundlichkeit.«

Du würdest mir keine Freundlichkeit erweisen, auch wenn dein Leben davon abhinge, dachte Pfeyfer voller Verachtung.

Er wusste nur zu genau, was für eine Qual es für Weaver sein musste, einen Schwarzen in seinem Büro zu sehen, dazu noch einen, der die verhasste preußische Herrschaft verkörperte. Für Pfeyfer stand fest, dass Weaver ihn nur aus einem einzigen Grund in diesem Raum duldete – weil er herauszufinden hoffte, was die Behörden bereits über die antipreußischen Machenschaften seines Bruders und somit seine eigenen Verstrickungen darin wussten.

Doch Pfeyfer, der diese Absicht deutlich erkannte, ließ sich kein Wort entlocken.

»Im Übrigen ist es skandalös, dass Sie die sterbliche Hülle meines Bruders ohne Einverständnis seiner Angehörigen für eine entwürdigende Autopsie beiseiteschaffen ließen«, empörte sich Weaver.

»Ich benötige dafür keinerlei Einverständnis«, belehrte ihn Pfeyfer. »Als Chef des Militär-Sicherheits-Detachements habe ich jegliche polizeiliche Vollmacht. Dazu zählt das Recht, Leichenschauen nach meinem Dafürhalten anzuordnen. Man wird Ihnen den Leichnam heute noch übergeben, Sie erhalten Nachricht.«

Mühsam beherrscht atmete Weaver mit einem schweren Schnaufen durch die Nase ein. »Jesus Christ and all saints! Sie gefallen sich wohl sehr in Ihrer Überlegenheit, die Ihnen von Ihrem König verliehen wurde, nicht wahr? Doch ich sollte dankbar sein – Leute wie Sie sind es, die mir durch ihr Verhalten unermüdlich Material liefern, um meinen Lesern stets aufs Neue vor Augen zu führen, welche Verhältnisse hier herrschen.«

»Wenn es nach mir ginge, Herr Weaver, dann wäre dieser Verlag längst geschlossen worden, damit Sie nicht mehr Ihre Lügen und Verleumdungen in die Köpfe der Menschen pflanzen können«, erwiderte Pfeyfer verächtlich.

Weaver lehnte sich zurück und grinste. »Es geht aber nicht nach Ihnen. Dies ist halt nicht Mainland Prussia, wo der Staat unliebsamen Zeitungen kurzerhand einen Maulkorb anlegen kann. Hier gelten ja ironischerweise Regeln der Pressefreiheit, die Ihr ach so hochgeschätzter Prinz Heinrich selbst festgeschrieben hat und die daher unantastbar sind.«

Nun war es Pfeyfer, der um Fassung rang. Es erzürnte ihn, dass sich die Feinde Preußens hinter den Gesetzen des Staates verschanzen konnten, den sie bekämpften. Niemals, davon war er überzeugt, hätte Prinz Heinrich vor achtzig Jahren Karolina all diese Sonderrechte geschenkt, wenn er geahnt hätte, wie man diese großmütigen Geschenke eines Tages missbrauchen würde.

Der Major unterdrückte seine plötzlich aufkochende Wut, konnte sich aber nicht völlig zurückhalten. »Ich denke, Ihre Vorfahren und die aller anderen, die heute Unfrieden stiften, hätten nach dem Erwerb Karolinas durch Preußen einfach fortgehen sollen. Dann würden Leute wie Sie uns heute nicht mit ihrer zerstörerischen Boshaftigkeit zur Last fallen«, meinte er.

»Fortgehen?« Weaver lachte zynisch auf. »Unsere Vorfahren hätten also fortgehen sollen? Nachdem die preußischen Besatzer sie zu Staatsfeinden erklärt und Ihnen fast alles genommen hatten: ihre Plantagen, ihre Anwesen, ihre Neger? Und man ihnen auch den kümmerlichen Rest ihres rechtmäßigen Eigentums gestohlen hätte, wenn sie Karolina den Rücken zu kehren versucht hätten? Armut ist ein schlechter Reisegefährte, Major.«

Der Verleger verschränkte die Arme vor der Brust und sprach weiter: »Außerdem – nur indem wir blieben, konnten wir zeigen, dass wir das uns zugefügte Unrecht nie akzeptieren würden. Nie!«

Die rückwärtsgewandte Uneinsichtigkeit, die Weaver an den Tag legte, wäre Pfeyfer lächerlich erschienen, hätte er nicht gewusst, dass unter den Nachfahren der amerikanischen Kolonisten mancher so dachte. Und das vor allem, weil Männer wie dieser Verleger durch unentwegtes Stochern dafür sorgten, dass die Glut der Verbitterung nie ganz erkaltete. Ein unerwarteter Luftzug im falschen Moment konnte die Flammen jederzeit aufs Neue entfachen.

»Ich darf Sie nun bitten zu gehen«, forderte Weaver den Major auf. »Ich erwarte Angehörige, die jeden Augenblick eintreffen können.«

Und die natürlich keinen Nigger in diesen heiligen Hallen vorfinden sollen, führte Pfeyfer den Satz in Gedanken fort. Er stand auf, verabschiedete sich mit einem einzigen nüchternen Satz ohne jede Höflichkeitsfloskel und verließ dann das Büro. Keine Minute länger hätte er sich freiwillig in diesem Raum aufgehalten.

Am Potomac

Der Boden war aufgeweicht vom Regen der vergangenen Nacht, doch vom klaren Himmel schien hell die tiefstehende Oktobersonne. Nur hatte niemand Augen für das Spiel der Sonnenstrahlen zwischen bunt gefärbten Blättern oder auf den Wirbeln des sich träge und lehmbraun dahinwälzenden Flusses. Die zahllosen Menschen hatten zu viel zu tun, um auch nur eine Sekunde in Betrachtung der melancholischen herbstlichen Pracht zu verweilen. Die Potomac-Armee der Vereinigten Staaten setzte nach Wochen des Wartens über den Strom, dessen Namen sie trug.

Auf fünf langen Pontonbrücken überquerten endlose Kolonnen blau gekleideter Soldaten den Fluss, der nicht nur die Grenze zwischen Maryland und Virginia bildete, sondern auch das Territorium der Union vom Rebellengebiet der Südstaaten trennte. Immer neue Batterien vierfach bespannter Feldgeschütze rumpelten über die Brücken, und mit ihnen Hunderte der von Maultieren gezogenen Planwagen des Trains, in denen von Munition bis zu Mehl und Werkzeug alles südwärts geschafft wurde, was über hunderttausend Mann im Feindesland benötigten. Am südlichen Ufer wurden die Soldaten von den Klängen mehrerer Militärkapellen willkommen geheißen, deren Märsche, Volkslieder und Walzer zumindest in unmittelbarer Umgebung den Lärm Tausender Fuhrwerke, Pferde und ohne Tritt über Holzbohlen trampelnder Stiefel zu übertönen vermochten.

Vom Rücken seines Pferdes aus beobachtete General George McClellan auf der virginischen Seite des Potomac das Geschehen und erfreute sich an der Präzision, mit der die Streitmacht das komplexe Manöver der Flussüberquerung meisterte. Er war gehobener Stimmung. Dies war eine Armee, wie sie die Welt seiner untrüglichen Überzeugung nach seit den Tagen der unbezwingbaren römischen Legionen nicht gesehen hatte. Und er wusste, dass sie von einem Feldherrn angeführt wurde, der keinen Vergleich mit Napoleon, Friedrich dem Großen oder Julius Cäsar zu scheuen brauchte. Von ihm selbst nämlich.

Zufrieden mit dem Schauspiel, das sich ihm darbot, strich er sich über den schwarzen Schnurrbart. Hier stand er nun auf dem Boden des Feindes und schickte sich an, Geschichte zu machen.

Was wussten schon diese Ignoranten in Washington? Statt seinen brillanten Sieg am Antietam fünf Wochen zuvor angemessen zu würdigen, statt ihm Anerkennung dafür zu zollen, dass er den Vormarsch der Rebellen durch Maryland gestoppt, die feindliche Armee nach Virginia zurückgetrieben und die Hauptstadt gerettet hatte, waren diese ewig unzufriedenen Politiker ihm nur mit neuen Forderungen gekommen. Und aus den Forderungen waren schnell Vorwürfe geworden, weil er Lees Nordvirginia-Armee nicht nachsetzte, sie nach ihrer Niederlage nicht stellte und endgültig vernichtete.

Wie ihn diese ständigen Vorhaltungen und Belehrungen ärgerten! Ihm bewiesen die Telegramme, in denen er ohne Unterlass zur Verfolgung der Rebellen aufgefordert worden war, was er schon immer gemutmaßt hatte – dass Politiker militärische Analphabeten waren. Und der erbärmlichste von ihnen war diese beschränkte, gorillaähnliche Kreatur, die mit ihrer beschämenden Unzulänglichkeit die Würde des Präsidentenamtes beschmutzte. Bildete sich dieser Mensch denn wirklich ein, auch nur den geringsten Schimmer von der Kriegskunst zu haben?

McClellan tätschelte sein Pferd, das unberührt von all dem lärmenden Treiben blieb. Nein, er konnte diesen Präsidenten nicht ernst nehmen. Der preußische König, dem er einen Tag lang die Befestigungsanlagen von Washington gezeigt hatte, war da schon eher nach seinem Geschmack. Kein militärisches Genie, aber jeder Zoll ein Soldat mit Sinn für die Belange des Krieges. Zwar war der General fest überzeugt, dass die Monarchie eine archaische und dem Aussterben geweihte Staatsform darstellte, aber immerhin hätte ihm dieser König ganz sicher nicht die verlangten Verstärkungen verweigert. Lincoln hingegen hatte ihn immer nur aufgefordert, endlich gegen die Rebellen vorzugehen, ohne ihm die Mittel dafür zu geben. Wieder und wieder hatte McClellan betont, dass Lee mindestens neunzigtausend Mann zur Verfügung standen, vermutlich aber deutlich mehr, und dass er daher weitere Regimenter benötigte, um mit klar überlegenen Kräften vorgehen zu können. Doch der Kretin im Weißen Haus und seine ebenso denkschwachen Berater hatten alle seine Berichte über die Stärke der Nordvirginia-Armee als Hirngespinste abgetan. Bedurfte es noch weiterer Beweise für die Unfähigkeit der Regierung?

Wenn McClellan nun doch nach Süden vorstieß, dann nur, weil der Präsident ihm nach sermonartig wiederholten ermüdenden Aufforderungen nun den ausdrücklichen Befehl dazu erteilt hatte. Aber der General war zuversichtlich; er mochte Lee vielleicht nur in gleicher Stärke entgegentreten, aber seinen strategischen und taktischen Fähigkeiten konnte der Rebellengeneral nichts entgegensetzen. Zudem hatte McClellan auch gar nicht die Absicht, die Konföderierten vernichtend zu schlagen, obwohl ihm dies dank seines Talents ohne Weiteres möglich gewesen wäre. Wozu die Südstaatler, die ja wieder in die Union zurückgeführt und zu Landsleuten gemacht werden sollten, durch auftrumpfende Siege unnötig verbittern? Sein Kalkül sah anders aus. Er wollte den Krieg mit geringen Opfern in die Länge ziehen und den Konföderierten durch immer neue kleine Niederlagen ihre Unterlegenheit und die Aussichtslosigkeit ihrer Lage vor Augen führen, während im Norden ganz gewiss die Kriegsmüdigkeit und die Unzufriedenheit mit Lincoln und seinen unfähigen, kriegstreiberischen Republikanern wuchs. Dann würden die Demokraten ihn, den Napoleon Amerikas, bei den Präsidentschaftswahlen 1864 als ihren Kandidaten aufstellen. Und wenn er erst einmal in das Weiße Haus eingezogen war, wollte McClellan die Hand nach den entkräfteten Südstaatlern ausstrecken. Großzügig, versöhnend, ohne irgendeiner Seite Rechte zu nehmen oder Zugeständnisse einzufordern, die über die Wiederherstellung der Union, wie sie zuvor gewesen war, hinausgingen. Seinen größten Triumph wollte McClellan nicht auf dem Schlachtfeld erringen. Und um dieses Ziel zu erreichen, brauchte er nur sein Feldherrngenie auf die rechte Weise und mit Mäßigung einzusetzen.

Meine Bestimmung ist es, dieser beschämenden Episode amerikanischer Geschichte ein Ende zu setzen und die Vereinigten Staaten zu neuem Glanz zu führen, dachte er. Und kein Mann sollte sich seiner Bestimmung widersetzen.

Er gab dem Pferd leicht die Sporen und ritt zwischen den Marschkolonnen seiner Soldaten hindurch, die Hand grüßend an den Schirm seines Képis gelegt.

Lauter Jubel brandete um ihn herum auf.

Friedrichsburg

Pfeyfer band die Zügel seines Pferdes am Laternenpfahl gegenüber dem Lagerhaus fest. Er erkannte, dass er genau zur rechten Zeit eingetroffen war. Ein Handwerker montierte gerade ein neues Schloss an der aufgebrochenen Tür, und daneben stand ein dünner, unscheinbarer Mann, gekleidet in einen nicht mehr ganz neuen Anzug nach südstaatlichem Geschmack, in dem Pfeyfer Alvin Healey vermutete. Bislang kannte er den Geschäftsführer der Richmond-Handelsgesellschaft nur dem Namen nach. Die Gelegenheit war günstig, sich ein Bild vom Charakter dieses Mannes zu machen.

Der Major trat an ihn heran, legte grüßend die Hand an die Mütze und erkundigte sich auf Englisch, ob er die Ehre mit Mr. Healey habe.

Sein Gegenüber blickte ihn mit einem entnervten Augenrollen an. »Bitte sagen Sie mir nicht, dass ich zu einem weiteren Verhör vorgeladen bin, Herr Wachtmeister«, entgegnete er zu Pfeyfers Überraschung in makellosem Deutsch ohne die geringste Entstellung durch einen amerikanischen Zungenschlag.

»Major«, verbesserte er ihn kühl, da er empfindlich auf Ignoranz betreffend seinen Rang reagierte. »Major Wilhelm Pfeyfer, Kommandeur des Militär-Sicherheits-Detachements. Mir unterstehen alle Polizeikräfte der Provinz Karolina.«

»Ich bitte sehr um Verzeihung«, sagte Healey peinlich berührt. »Mir sind die preußischen Dienstgrade noch fremd. Ich wollte Sie keinesfalls kränken. Wie kann ich Ihnen dienlich sein?«

Pfeyfer stutzte ein wenig. Von einem Amerikaner, besonders von einem Südstaatler, hatte er angesichts seiner schwarzen Hautfarbe Arroganz oder zumindest Herablassung erwartet. Healey hingegen wirkte einfach nur verunsichert. Wollte der Amerikaner ihn irreführen? Er würde auf jeden Fall wachsam bleiben. Täuschungsmanöver verfingen bei ihm nicht.

»Ich möchte mich noch einmal im Inneren umschauen, wenn Sie gestatten«, bat der Major.

»Selbstverständlich«, willigte Healey unverzüglich ein. »Darf ich Sie bitten, mir zu folgen?«

Die beiden Männer gingen an dem in seine Arbeit vertieften Handwerker vorbei in das Lagerhaus. Die Breitwilligkeit, mit der ihm der Amerikaner Zutritt gewährte, erweckte in Pfeyfer ein unbestimmtes Gefühl des Misstrauens, doch er ermahnte sich selbst, unvoreingenommen zu bleiben. Er durfte seine Verdächtigungen nicht wahllos auf alles und jeden verteilen. Ein Schütze, der blindlings um sich schoss, vergeudete nur seine Munition, ohne je etwas zu treffen.

Durch die verdreckten Scheiben der wenigen Fenster fiel das Nachmittagslicht in das dämmerige Innere des Lagerhauses, Staubteilchen tänzelten in den goldenen Sonnenstrahlen, die langsam wandernde Muster auf den Boden und die Wände zeichneten.

Der Geruch von geronnenem Blut war schwächer geworden, aber immer noch wahrnehmbar. Jemand hatte in der Zwischenzeit die Blutlache aufgewischt, die Weaver hinterlassen hatte; zurückgeblieben war ein weit ausgebreiteter dunkler Fleck auf den rohen Holzdielen. Selbst das schien Healey bereits zu überfordern, denn er wandte sich rasch ab und hatte merklich mit einem Anfall von Unwohlsein zu kämpfen.

Auch in Pfeyfer rief dieser Ort unangenehme Empfindungen hervor, jedoch von völlig anderer Art. Sein Zorn brodelte erneut auf, und seine Entschlossenheit, den eigentlichen Mörder mitsamt allen seinen Hintermännern zur Strecke zu bringen, erhielt frische Nahrung.

Mit dem Wissen um den tatsächlichen Hergang der Ereignisse, das ihm Täubrich vermittelt hatte, untersuchte er sorgfältig den hinteren Teil des Lagerhauses. Es gab hier für einen Schützen nur zwei Möglichkeiten, sich zu verbergen. Zum einen waren da nahe der Wand aufgeschichtete Holzkisten, hinter denen sich ein Mann durchaus verstecken konnte. Nur boten sie nicht den erhöhten Standort, von dem aus der Schuss abgegeben worden sein musste, wie Pfeyfer auf den ersten Blick feststellte. Somit blieb nur der benachbarte Stapel aufgetürmter Tabakballen.

Pfeyfer ging hinter die unregelmäßige Pyramide und kletterte hinauf. Er fand seine Vermutungen bestätigt. Auf der Spitze des Stapels konnte man sich problemlos verbergen und durch einen schmalen Spalt zwischen zwei Ballen ungesehen alles verfolgen, was sich acht Fuß tiefer abspielte. Wer dort unten stand, war schutzlos wie auf einem Präsentierteller. Man musste nur aufstehen, um einen tödlichen Schuss abzufeuern. Selbst ein höchst mittelmäßiger Schütze hätte unter diesen Voraussetzungen mit Leichtigkeit den Mord begehen können.

Vor seinem inneren Auge sah Pfeyfer genau, wie es passiert sein musste. Da steht Weaver, neben der Druckerpresse. Fritz ist völlig arglos, bis Weaver ihn damit konfrontiert, alles zu wissen, und seinen Colt auf ihn richtet. Fritz greift nach seinem Revolver. Weaver gerät in Panik und schießt, doch er trifft vor lauter Aufregung nicht. Es gelingt Fritz, seine Waffe zu ziehen und abzufeuern. Die Kugel durchtrennt Weavers Halsschlagader. Alles geht unfassbar schnell. Der versteckte Schütze kann nicht mehr rechtzeitig reagieren. Er springt auf, Fritz bemerkt ihn und fährt herum. Doch da trifft ihn schon die Kugel von oben. Vier, fünf Sekunden nur. Dann ist alles vorüber.

Ein kurzer Schwall von Kopfschmerzen flutete durch Pfeyfers Schädel. Er rieb sich die hämmernden Schläfen.

Und dann wird von draußen an der Tür gerüttelt. Der Mörder merkt, dass er nicht flüchten kann. Er baut ganz darauf, dass alles danach aussieht, als hätten Fritz und Weaver sich gegenseitig niedergeschossen, und man ihn daher nicht suchen wird. Er behält recht, er bleibt die ganze Zeit hier oben. Während der Schutzmann die Leichen bewacht, während ich mit Täubrich hier bin und Krüger auftaucht, während die Toten abgeholt werden. Erst als danach wieder Ruhe einkehrt, verlässt er unbehelligt und ungesehen das Lagerhaus.

»Haben Sie gefunden, wonach Sie suchten?«, rief Healey zu ihm hinauf.

Pfeyfer schreckte aus seinen Gedankengängen auf. »Ja … ja, ich denke schon«, antwortete er.

Vorsichtig kletterte er über die Tabakballen wieder hinab. Er fühlte sich nicht gut.

Vor der Tür packte der Schlosser sorgsam seine Werkzeuge zusammen, als die beiden Männer wieder ins Freie traten.

»Fertig, Herr Healey«, sagte er und überreichte dem Amerikaner ein Paar maßlos reich verzierter Schlüssel, die mit ihren filigranen Ranken und Schnörkeln eher zu einem feudalen Anwesen gepasst hätten. Die Diskrepanz zwischen dem schlichten Verwendungszweck der Schlüssel und ihrem ausufernden Zierrat war so auffällig, dass Pfeyfer den Schlosser schon darauf ansprechen wollte. Aber Healey empfand das Missverhältnis offenbar auch, denn er kam ihm zuvor.

»Sind die nicht ein wenig zu aufwendig für ein Lagerhaus?«, fragte er und betrachtete zweifelnd die Schlüssel in seiner Hand.

»Kostet nichts zusätzlich, Herr Healey«, beruhigte ihn der Schlosser und zog den Riemen seiner Arbeitstasche zu. »Die hatte ein Plantagenbesitzer aus Georgia bei mir in Auftrag gegeben. Jetzt kann er sie nicht mehr bezahlen. Und ehe die Dinger in meiner Werkstatt Staub fangen … Ich sende Ihnen meine Rechnung zu. Habe die Ehre.«

Der Handwerker tippte mit der Hand kurz an die Krempe seines Hutes und ging.

»Auch für mich wird es nun Zeit, mich zu verabschieden, Herr Healey«, sagte Pfeyfer. »Ich möchte Ihnen danken, dass Sie mir Ihre wertvolle Zeit geschenkt haben.«

»Nicht halb so wertvoll, wie Sie vielleicht denken. Oh, bevor ich es vergesse – wer bezahlt denn nun eigentlich das neue Schloss? Immerhin waren es ja Ihre Polizisten, die diese Tür aufgebrochen haben.«

»Es handelt sich nicht um meine Polizisten«, korrigierte ihn der Major. »Ich bin Militäroffizier und habe gegenwärtig nur Befehlsgewalt über die Schutzmannschaft. Aber schicken Sie die Rechnung einfach ans Polizeipräsidium. Ich werde dafür Sorge tragen, dass sie beglichen wird.«

Nötig wäre das nicht gewesen, da nach Pfeyfers Wissen die Polizei keineswegs für einen solchen Schaden haftbar war. Doch er hatte nicht den Wunsch, im Gefolge von Heinzes Tod würdelose bürokratische Haarspaltereien zu betreiben.

Pfeyfer verabschiedete sich von Healey und ging hinüber zu seinem Pferd. Während er die Zügel losband, versuchte er, sich über den Charakter dieses Amerikaners klar zu werden. Konnte er Mitwisser des Mordes sein? Das erschien Pfeyfer eher unwahrscheinlich; zu unsicher und harmlos kam ihm dieser Südstaatler vor, um an der Planung eines kaltblütigen Hinterhalts beteiligt zu sein. Doch andererseits mochte das auch nur eine geschickte Maskerade sein, mit der Healey ihn zu täuschen versuchte.

Der Major stellte den linken Fuß in den Steigbügel und schwang sich in den Sattel. Zunächst wollte er die Straße nach rechts hinaufreiten, um endlich nach Hause zu kommen und in der Abgeschiedenheit der heimischen vier Wände diesen Tag hinter sich zu lassen. Aber dann hatte er plötzlich einen Einfall und änderte seinen Entschluss. Er straffte die Zügel und lenkte das Pferd in die linke Richtung.

* * *

»Ich war der Vorgesetzte des Dahingeschiedenen, gute Frau«, sagte Pfeyfer.

Die Concierge, eine ungeheuer beleibte Mulattin, die ihr gepunktetes Kleid fast sprengte und die Wohnungstür in ganzer Breite mühelos ausfüllte, schlug die Hände zusammen. »Oh, der arme Herr Heinze«, begann sie zu klagen. »So ein guter, freundlicher Mann. Ich habe gehört, was ihm widerfahren ist. Furchtbar, ganz furchtbar! Ist es nicht grauenvoll, wie er ums Leben kam? Ach, er war immer so nett und zuvorkommend. Es ist schrecklich, so schrecklich!«

»In der Tat, schrecklich«, pflichtete Pfeyfer ihr eilig bei, um den Schwall der durch das ganze Treppenhaus hallenden Bekundungen der Erschütterung zu beenden. »Ich würde mich gerne in seiner Wohnung umsehen. Könnten Sie mir freundlicherweise den Schlüssel geben?«

»Aber ja, Herr Offizier. Nur einen Moment, bitte.« Sie verschwand kurz in ihrer Wohnung und kam dann mit einem Schlüssel zurück, den sie Pfeyfer übergab.

Der Major bedankte sich und wollte die Treppe hinaufgehen, aber die Concierge nahm einen erneuten Anlauf, ihrer tiefen Betroffenheit über den Tod Friedrich Heinzes lautstark Ausdruck zu verleihen. Sie wurde nicht müde zu beteuern, was für ein angenehmer, netter Mensch der Verstorbene gewesen sei und wie grässlich sie die Art fand, auf die er aus dem Leben geschieden war. Der Sturzbach von Worten begann Pfeyfer zu ermüden, aber er wollte nicht unhöflich erscheinen und tat so, als würde er aufmerksam zuhören.

»Dabei konnte doch niemandem dem Herrn Heinze etwas Böses wollen«, versicherte die Concierge. »So ein netter Mensch war er, das habe ich auch dem Herrn Notar gesagt.«

Nun horchte Pfeyfer doch auf. »Welcher Notar?«

»Der Notar, der heute Vormittag hier war, um das Testament aus der Wohnung zu holen. Ach, der Ärmste –«

»Und haben Sie ihm etwa auch den Schlüssel gegeben?«, fiel Pfeyfer der Frau ins Wort.

Sie blickte ihn irritiert an. »Ja, gewiss doch. Der Nachlass des armen Herrn Heinze muss ja geregelt werden, nicht wahr?«

»Und wie hieß der Notar? Wie sah er aus?«

»Ach Gott, warten Sie … nicht sehr groß war er, und er hatte einen roten Bart. Er hat sich als Herr Lenoir vorgestellt. Sehr höflich war er und …«

Pfeyfer hatte genug gehört. Er ließ die verdutzte Concierge ohne ein weiteres Wort stehen und rannte die Treppe hinauf.

Alle Schubladen waren herausgezogen und ausgeleert, sämtliche Schränke geöffnet. Die aus den Regalen gerissenen Bücher bedeckten den Boden, und selbst die Polster und Kissen waren ohne Ausnahme aufgeschlitzt. In der gesamten Wohnung war das Unterste zuoberst gekehrt.

Pfeyfer erkannte, dass seine Gegner ihm zuvorgekommen waren. Er hatte den Gedanken gehabt, dass Heinze vielleicht Aufzeichnungen hinterlassen haben könnte, aus denen die Identität der Verschwörer oder doch wenigstens des verräterischen Offiziers hervorging. Nun musste er feststellen, dass seine Feinde auf die gleiche Idee gekommen waren, jedoch erheblich früher. Er wollte sich am liebsten ohrfeigen, weil sein Verstand nicht viel eher diesen naheliegenden Einfall hervorgebracht hatte.

Langsam ließ er den Blick über das Chaos wandern. Dieser Lenoir, dessen Name zweifelsfrei so falsch war wie sein roter Bart, hatte ganze Arbeit geleistet. Sollte es in der Wohnung tatsächlich versteckte Aufzeichnungen Heinzes gegeben haben, dann waren sie jetzt fort. Hier hatte sich jemand zu schaffen gemacht, der sein Handwerk verstand und dem nichts entging.

Somit stehe ich wieder ganz am Anfang, musste Pfeyfer sich eingestehen. Er hatte nichts in Händen, keinen Fingerzeig, der ihm den Weg wies.

Resigniert ließ er sich in einen aufgeschlitzten Sessel sacken. Was sollte er nun bloß tun?

* * *

Kolowrath bürstete vorsichtig den falschen roten Vollbart aus und legte ihn dann wieder an seinen Platz in den mit schwarzem Samt gefütterten Kasten, zu den übrigen Bärten, Perücken und Brillen. Zwar wusste er, dass er die Rolle des Notars perfekt verkörpert hatte, doch war es ihm eigentlich weitaus lieber, ohne Verkleidungen zu arbeiten. Der Leim, mit dem diese Bärte fixiert wurden, ekelte ihn an. Überhaupt zog er es vor, auf Masken und derartige Hilfsmittel zu verzichten, die für seinen Geschmack zu sehr an Schmierentheater erinnerten und ihn in seinem Berufsstolz kränkten.

Nach einem letzten prüfenden Blick auf den Bart, der nun makellos gereinigt und gekämmt jederzeit für einen neuen Einsatz bereit war, schloss Kolowrath den Deckel des Kastens und lehnte sich zurück.

Alles entwickelte sich sehr zu seiner Zufriedenheit.

28. Oktober

Doktor Täubrich stand am Fenster seines Sprechzimmers und blickte wehmütig hinaus auf die Bucht, während er mit einem Baumwolltuch geistesabwesend das Stethoskop putzte. So in sich versunken war er, dass er überhaupt nicht bemerkte, wie sich nach einem kurzen Anklopfen die Tür öffnete und Amalie von Rheine eintrat.

Eine Weile betrachtete sie amüsiert den gedankenverlorenen Arzt, dann räusperte sie sich. Sofort wandte Täubrich den Kopf in ihre Richtung und bekam große Augen, als er völlig unerwartet die junge Frau vor sich sah.

»Fräulein von Rheine! Ich … Sie … Was für eine Überraschung«, sagte er erfreut, jedoch mit dem Anflug eines verwunderten Stotterns.

»Eine angenehme, wie ich hoffe«, entgegnete Amalie lächelnd und hielt ihm die Hand entgegen. Täubrich erfasste sie, wusste dann aber augenscheinlich nicht weiter und suchte nach den passenden Worten für diese Situation.

»Wollen Sie es sich zur Angewohnheit machen, meine Hand festzuhalten?«, neckte die Lehrerin ihn, als er nach einigen Sekunden immer noch regungslos verharrte.

Das Gesicht des Doktors rötete sich leicht. »Ich bitte sehr um Verzeihung«, sagte er peinlich berührt und deutete formvollendet einen Kuss auf den Handrücken an. »Aber ich habe seit den Tagen meines Tanzunterrichts keinen Handkuss mehr gegeben und war ein wenig unsicher. Ich bin äußerst erfreut, Sie wiederzusehen, Fräulein von Rheine. Ich – ich hatte Sie wirklich nicht erwartet.«

»Nun, nachdem unsere erste Begegnung ein so abruptes Ende fand, dachte ich, dass wir unsere Unterhaltung weiterführen sollten.«

»Ich kann gar nicht fassen, dass Sie sich der Mühe unterzogen haben, mich aufzufinden«, sagte der Arzt mit ungläubigem Staunen.

»Eine besondere Mühe war es eigentlich nicht«, eröffnete ihm Amalie. »Sie stehen im Adressbuch.«

»Sie hingegen nicht, wie ich zu meinem Bedauern feststellen musste.«

»Das ist kein Wunder, wenn man bedenkt, dass ich erst seit einer Woche in Karolina bin. Aber es ist äußerst schmeichelhaft zu wissen, dass Sie versucht haben, mich ausfindig zu machen, mein lieber Doktor Täubrich.«

Der Arzt wurde erneut rot und musste erkennbar einen Kloß im Hals hinunterschlucken, doch zugleich lächelte er aufrichtig erfreut.

Amalie schaute aus dem Fenster und sah die Bucht von Friedrichsburg, die weit ausgebreitet im schönsten Herbstlicht glitzerte und in einer dunstverhangenen Ferne auf den Ozean traf. »Sie haben so sehnsüchtig dort hinausgeblickt … Verraten Sie mir, was Ihnen dabei durch den Kopf ging, dass Sie die Welt um sich herum so vollkommen vergaßen?«

»Ach, ich musste daran denken, dass es bald Zeit für mich wird, mein Segelboot einzumotten«, antwortete Täubrich melancholisch. »Der November kommt, die Segelsaison neigt sich dem Ende entgegen. Das ist jedes Mal recht traurig.«

»Sie besitzen ein Segelboot?«

»Nur ein kleines, geerbtes. Beileibe nichts Besonderes«, schränkte der Doktor bescheiden ein. »Wann immer meine Zeit und das Wetter es gestatten, fahre ich hinaus. Schätzen Sie das Segeln denn auch?«

»Oh, das ist schwer zu sagen, da ich es noch nie versucht habe. Aber vielleicht könnten Sie mich ja einmal mitnehmen, damit ich es herausfinde?«, fragte Amalie und bedachte Täubrich mit einem geschickt platzierten Augenaufschlag.

Der Arzt nickte sogleich eifrig. »Das wird mir ein Vergnügen sein, Fräulein von Rheine. Möchten Sie mich beim Absegeln, der letzten Fahrt für dieses Jahr, begleiten?«

»Das wiederum wird mir ein Vergnügen sein, Herr Doktor Täubrich. Umso mehr, da auf dem Wasser die Gefahr gering ist, dass Sie erneut von einem plötzlich auftauchenden Offizier fortgezerrt werden.«

* * *

Nachdenklich faltete Healey das Telegramm wieder zusammen. Er trat vom Fenster zurück, wo er im warmen Schein der Nachmittagssonne die Nachricht gelesen hatte, die ihm kurz zuvor von einem Boten des Telegraphenamtes überbracht worden war, und ging grübelnd im Büro auf und ab.

Die Mitteilung aus Richmond bestand nur aus wenigen Worten: Charles Beaulieu eintrifft 6. November mit Zug aus Fayetteville. Empfehlung an Gast aus Wien. Aber schon diese knappe Botschaft verriet, dass man in der Hauptstadt einiges Interesse daran hatte, die Absichten des aus dem Nichts erschienenen Österreichers genauer zu ergründen. Beaulieu war nicht irgendwer, sondern übte als enger Berater von Präsident Jefferson Davis beträchtlichen Einfluss in der konföderierten Regierung aus. Ein mächtiger Mann, Besitzer bedeutender Plantagen, dazu einer der entschiedensten Fürsprecher der Sezession.

Dass Beaulieu persönlich nach Friedrichsburg kam, ließ erahnen, welche Bedeutung man in Richmond dieser Angelegenheit beimaß. Oder auch nur, dass die Konföderation inzwischen nach jedem Strohhalm griff, der in ihre Reichweite kam. Beide Möglichkeiten hielt Healey für gleichermaßen wahrscheinlich.

Er war besorgt. Das alleine war für Healey schon Anlass zur Verwunderung über sich selbst, denn für gewöhnlich ließ seine von resignierter Niedergeschlagenheit und Gleichgültigkeit dominierte Seelenverfassung gar nicht zu, dass er sich Gedanken über das Wohl und Wehe der Welt machte. Dennoch wäre es Healey weit lieber gewesen, eine abschlägige Antwort aus Richmond hätte Kolowrath genötigt, unverrichteter Dinge wieder abzureisen. Der Österreicher war ihm unheimlich. Er empfand Unbehagen, wenn er nur an diesen Mann dachte.

Vor der Wandkarte hielt Healey inne. Nach kurzem Überlegen zog er ein blaues Fähnchen heraus, das eine Niederlage des Südens bei einem irrelevanten Scharmützel irgendwo im fernen New-Mexico-Territorium markierte. Er versetzte es nach Maryland, an den ungefähren Ort der Schlacht am Antietam. Aus Gründen, die für immer ein Geheimnis bleiben würden, hatte es sein verstorbener Vorgänger unterlassen, das bislang letzte große Aufeinanderprallen von Nord und Süd zu kennzeichnen.

Healey richtete das Fähnchen so aus, dass es im selben schrägen Winkel wie die übrigen aufragte. Dann wandte er der Karte den Rücken und setzte seine ruhelose Wanderung durch den Raum fort. Die diffuse Beunruhigung wollte einfach nicht weichen. Schließlich gelang es ihm, unter Einsatz seines Verstandes die verstörend fremdartigen Gefühle zumindest von der Oberfläche seines Bewusstseins zu verdrängen, indem er sich nachdrücklich vor Augen hielt, wie bedeutungslos dieser Krieg und das Schicksal des Südens für ihn waren und dass ihm folglich auch nichts davon Sorgen bereiten musste.

Etwas anderes hingegen bedeutete ihm unschätzbar viel. Er ging hinüber zu seinem Schreibtisch, der mit Dutzenden von Büchern bedeckt war, und nahm sich den zuoberst liegenden aufgeschlagenen Band vor, um dort weiterzumachen, wo ihn der Telegrammbote unterbrochen hatte.

Die Sache war wie verhext. Er wusste noch genau, dass Amalie von Rheine sich und ihre Begleiterin vorgestellt hatte. Doch er konnte sich nur noch an den Namen der schönen jungen Frau erinnern, alles andere war ausgelöscht. Die ungewohnte Wirkung des Alkohols hatte sein Erinnerungsvermögen ausgerechnet dort vernebelt, wo er es am allerwenigsten brauchen konnte. Um Fräulein von Rheine dennoch ausfindig zu machen, hatte er sich die Adressbücher der gesamten Provinz aus der öffentlichen Bibliothek ausgeliehen und durchforstete sie nun. In allen denkbaren Schreibweisen hielt er systematisch Ausschau nach dem Namen von Rheine, aber seine Suche war bisher fruchtlos geblieben.

Mit einem bedrückten Seufzer schloss Healey das Buch und legte es beiseite. In Friedrichsburg schien Amalie von Rheine nicht zu leben. Sein Mut sank wieder ein wenig mehr. Aber aufgeben wollte er wegen dieser erneuten Enttäuschung auf gar keinen Fall.

Healey nahm das Adressbuch von Borussia zur Hand und vertiefte sich in die Einträge. Danach wollte er sich die Verzeichnisse von Walnußhain, Königsbaum, Sechs-und-Neunzig, Kingston und Gründorf vornehmen.

Fräulein von Rheine würde bestimmt keinen Mann schätzen, der beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten kapitulierte. Da war er sich ganz gewiss.

5. November

In den zehn Tagen seines Aufenthalts in Karolina hatte König Wilhelm vier Garnisonen inspiziert, drei Denkmäler, eine Schule und eine Brücke eingeweiht, einer Straße den Namen eines seiner Vorfahren verliehen, das letzte Teilstück der Eisenbahnstrecke zwischen Oranienburg und Jamasse eröffnet und insgesamt gut fünf Dutzend Orden und kleinere Adelstitel verliehen. Nun reiste er heim.

Auf der Wallkrone der Bastion Derfflinger stand Major Pfeyfer neben einem mächtigen achtzölligen Geschütz und verfolgte, wie die Gedeckte Korvette Gazelle langsam an der Festung vorüberglitt. Er empfand es als etwas würdelos, dass die Segel nicht gesetzt waren; der Anblick der nackten Masten erinnerte ihn an kahle Bäume. Auch die aus dem hohen Schornstein quellende schwarze Rauchwolke, die das Kriegsschiff wie einen langen Schweif hinter sich herzog, missfiel ihm. Sie beeinträchtigte in seinen Augen die Gravität des Ereignisses. Die besondere Aura der Monarchie sollte seiner Überzeugung nach nicht durch den Schmutz und Lärm der Dampfmaschinen eines vulgären Zeitalters verunziert werden, das Traditionen so gering achtete. Doch gab er sich keinerlei Illusionen darüber hin, dass er mit dieser Ansicht zu einer dahinschwindenden Minderheit zählte.

Trotz der kleinen Beeinträchtigungen war das Schiff eine majestätische Erscheinung. Der schlanke schwarz-weiße Rumpf durchschnitt glatt wie ein Messer die ruhig gekräuselten Wellen. Am Großmast wehte die purpurne Königsstandarte mit dem Eisernen Kreuz und zeigte, dass sich der preußische Herrscher an Bord befand. Ein Schwarm festlich beflaggter kleiner Segelboote und Yachten begleitete, natürlich in geziemendem Abstand, die Gazelle auf ihrem Weg zum offenen Meer.

Ein krachender Donnerknall ließ die Luft erbeben und weitere folgten. Die Kanonen der Küstenfestung schossen Abschiedssalut für den Monarchen. Pfeyfer sah kurz hinüber zu den Geschützmannschaften, die mit makelloser Präzision die eigens zu diesem Zweck zusätzlich zu den schweren Achtzöllern aufgestellten vier Sechspfünder nachluden und abfeuerten. Dann schaute er wieder der vorbeiziehenden Korvette hinterher.

Die Sicherheit des Königs zu gewährleisten war Pfeyfer eine unermessliche Ehre gewesen. Doch die Aufgabe hatte sich auch als ungemein anstrengend erwiesen, und obwohl er es sich ungern eingestand, war er ein wenig erleichtert, dass der Monarch nun wieder heimfuhr. Was wohl geschehen wäre, hätte sich der täglich wachsende Unmut in der Provinz ausgerechnet in den vergangenen Tagen Bahn gebrochen, sei es nun durch Zufall oder kalt berechnende Agitation, mochte Pfeyfer sich gar nicht ausmalen. Die Abreise des Königs nahm ihm eine schwere Last von der Seele.

Dass der Kronprinz als Gouverneur auf unabsehbare Zeit in Friedrichsburg residieren würde, bereitete dem Major keine Sorgen. Er ging davon aus, dass es viel einfacher sein würde, den Thronfolger zu schützen, der ja bei Liberalen und Anhängern der Krone gleichermaßen Ansehen genoss und daher längst nicht so gefährdet war wie dessen Vater. Kein Mensch in Karolina konnte Kronprinz Friedrich etwas Böses wollen, so viel stand für Pfeyfer fest.

Seine Blicke folgten der Gazelle, die nun die Bastion Derfflinger hinter sich gelassen hatte und die Landzungen passierte, hinter denen sich der Atlantische Ozean erstreckte. Der letzte Salutschuss verhallte, während das Kriegsschiff das Meer erreichte und die Boote, die dem König bis hierher das Geleit gegeben hatten, eines nach dem anderen beidrehten.

Pfeyfer atmete auf. Die Anspannung der letzten Tage fiel schlagartig von ihm ab. Der Besuch des Königs war ohne Zwischenfälle zu Ende gegangen, er hatte die bislang schwierigste Prüfung seiner Fähigkeiten und seines Organisationsvermögens bestanden.

Aber ihm war klar, dass er keine Zeit zum Ausruhen haben würde. Andere Aufgaben warteten schon auf ihn. Nach wie vor hatte er keine Spur von Heinzes Mörder. Alle seine bisherigen Ermittlungen waren ins Leere gelaufen. Doch es brannte Pfeyfer auf den Nägeln, den Todesschützen zu fassen und zur Rechenschaft zu ziehen. Er würde nicht ruhen und rasten, ehe dieses Ziel erreicht war.

Für den folgenden Vormittag hatte der Kronprinz ihn zu sich beordert, damit er ausführlich über die Lage in der Provinz Bericht erstattete. Und danach hatte er sich einmal mehr mit Rebekka Heinrichs Aktivitäten auseinanderzusetzen. Ihm war gemeldet worden, dass die Schuldirektorin sich gegenwärtig in Borussia aufhielt, wo sie ihre Ansichten mit der ihr eigenen Unverblümtheit bei politischen Versammlungen äußerte.

Falls diese Frau die Absicht hat, mir Kopfschmerzen zu bereiten, dann gelingt ihr das großartig, dachte Pfeyfer missmutig. Er wusste, dass er einschreiten musste. Nur wie? Eine Frau arretieren zu lassen, war für ihn undenkbar. Ihm blieb nichts anderes übrig, als erneut zu versuchen, ihr eindringlich ins Gewissen zu reden. Und das gleich bei ihrer Rückkehr, noch im Bahnhof, damit sie gewahr wurde, dass ihre Tätigkeiten zu keiner Zeit unbemerkt blieben.

So unerquicklich die Aussicht auf eine weitere Konfrontation mit Rebekka Heinrich sein mochte, so erfreulich war zum Ausgleich die Tatsache, dass in den letzten Tagen kein einziger Ballen aus der Konföderation herausgeschmuggelter Baumwolle den geheimnisvollen Brandstiftern zum Opfer gefallen war. Nicht, dass Pfeyfer den Plantagenbesitzern Georgias und North Carolinas das Geld gegönnt hätte. Aber Selbstjustiz konnte er, wie jede Verletzung der staatlichen Ordnung, unmöglich gutheißen. Vielleicht hatten die Urheber der Brände die Sinnlosigkeit ihres Tuns eingesehen, denn einige Dutzend verkaufter Ballen Baumwolle mehr oder weniger entschieden nun wahrlich nicht über Sieg oder Niederlage der Südstaaten.

Ein Windstoß wehte kühle, salzige Meeresluft vom Ozean heran. Pfeyfer atmete tief durch. Dann nahm er die Pickelhaube ab, um sicherzustellen, dass keine der über der Bucht kreisenden Möwen unbemerkt ihre Spuren auf den glänzenden Messingbeschlägen hinterlassen hatte. Erst als er sich vom einwandfreien Zustand seines Helms überzeugt hatte, setzte er ihn wieder auf und stieg die Treppe zum Innenhof der Festung hinab.

Alle Boote, die der Gazelle als feierliche Eskorte gefolgt waren, vollführten elegante Wendemanöver und blieben zurück, als das Schiff die unsichtbare Schwelle zum Ozean überquerte. Allein Doktor Täubrich hielt seine Aurora, eine einmastige Segelyacht von bescheidenen Ausmaßen, unbeirrt im Kielwasser der Korvette und steuerte sein Boot in ihrem Gefolge gleichfalls hinaus auf den Atlantik. Sobald sie das Meer erreicht hatten, vergewisserte er sich zunächst, dass weder Wind noch Wellengang ein Risiko darstellten, und bot sodann Amalie an, das Ruder zu übernehmen.

Mit Begeisterung nahm die Lehrerin den Platz an der Pinne ein. Sie genoss es sofort, die Führung der Yacht innezuhaben und mit nichts als einer kleinen Handbewegung den Kurs des Bootes spürbar beeinflussen zu können. Dass ihr kräftige Böen die Frisur rasch so zerzausten, dass ihre langen blonden Strähnen wie Wimpel im Wind flatterten, kümmerte sie nicht im Geringsten. Und als ihr die eigenen Haare immer wieder die Sicht nahmen, brach sie in schallendes Lachen aus.

Noch mehr musste sie bei Täubrichs Anblick lachen, denn der Doktor mühte sich verzweifelt und mit abenteuerlichen mimischen Verrenkungen, nicht gleichfalls loszuprusten. Dass es ihm gelang, wenn auch sichtlich unter enormen Anstrengungen, nötigte ihr Respekt und auch einiges Mitleid ab. Der Arzt wusste sich nämlich nicht anders zu helfen, als sich auf die Zunge beißen, und rang so krampfhaft um Selbstbeherrschung, dass ihm die Tränen in die Augen stiegen und sein Gesicht tiefrot anlief.

Unterdessen hatte die Gazelle Kurs in Richtung Nordosten gesetzt und nahm Fahrt auf. Eine Schleppe von schwarzem Rauch zurücklassend, dampfte sie hinaus auf den Atlantischen Ozean.

»Vale senex rex!«, rief Amalie dem Schiff nach und winkte übermütig. »Adieu, alter König! Meinetwegen brauchst du nicht wiederzukommen!«

Dieser Abschiedsgruß erstaunte Täubrich so sehr, dass er sich beinahe verschluckte und husten musste.

»Mir scheint, Sie – Sie schätzen den König nicht sehr?«, fragte er zurückhaltend und merklich bemüht, jedes Wort so vorsichtig wie möglich abzuwägen.

Amalie lachte erneut, amüsiert darüber, wie der Doktor tunlichst zu vermeiden bemüht war, durch falsche Vermutungen ihr Missfallen zu erregen. »Sagen wir, ich bin keine Bewunderin des Preußens, das er repräsentiert«, entgegnete sie.

Natürlich hätte sie noch weit mehr zu diesem Thema anmerken können. Etwa, dass sie seit ihrer Ankunft in Karolina zum ersten Mal seit langer Zeit das Gefühl hatte, atmen zu können, der bleiernen Atmosphäre ihres strengen Heimatlandes entronnen zu sein. Für einen Besucher, der sich mit der flüchtigen Betrachtung der Oberfläche zufriedengab, mochte Karolina in fast jedem Aspekt dem fernen Kernland gleichen. Eine Miniaturausgabe Preußens mit Palmen und einigen exotischen Einsprengseln, weiter nichts. Amalie hingegen hatte längst gemerkt, dass dieses Land von einem anderen Geist beseelt war. Hier gab es keine arroganten Junker, die von ihren Gütern aus den Lauf der Zeit umzukehren versuchten; keine kleinlichen Zensoren, die mit ihren Scheren missliebige Gedanken aus den Köpfen schneiden wollten.

»Karolina ist so ganz anders als das Preußen, das ich bisher kannte«, fasste sie den Wirbel aus Empfindungen und Eindrücken in einer spontanen Eingebung zusammen. »Hier liegt Philadelphia näher als Potsdam.«

Täubrich benötigte einen Augenblick, um die ganze Tiefe der so schlicht scheinenden Feststellung zu begreifen. Dann aber ging ihm auf, wie treffend Amalie damit den Charakter Karolinas auf den Punkt gebracht hatte. »Um diese Formulierung würden sie Legionen von Historikern und Staatsphilosophen beneiden«, bemerkte er mit respektvollem Staunen.

»Nur, solange die Herren nicht erfahren, dass sie dem Kopf einer Frau entsprang«, konterte Amalie ironisch.

Eine schrill kreischende Möwe, die plötzlich dahergeflogen kam, unterbrach unversehens das Gespräch. Sie umkreiste einige Male die Mastspitze und versuchte, sich auf dem blank polierten Messingknauf niederzulassen. Doch sie rutschte immer wieder ab, bis sie schließlich der Sache überdrüssig wurde und lautstark zeternd abzog.

»Ich glaube, der Vogel wollte uns auf seine Weise daran erinnern, dass wir nicht in einem Debattierclub sind, sondern auf einem Segelausflug«, meinte Amalie belustigt. »Wenn ich mich recht entsinne, ist die Kiawa-Insel unser Ziel. Alsdann, wie bringe ich uns dorthin?«

Täubrich deutete auf die sich flach dahinziehende, mit niedrigen Gehölzen bewachsene Küste. »Wir halten uns zunächst immer vor der Morris-Insel, Kurs Südwest. Es ist ganz einfach, Sie brauchen das Ruder nur ein Stückchen nach links zu bewegen«, erklärte er. Um beim Steuern gegen Wind und Strömung behilflich zu sein, umfasste er die Ruderpinne. Ganz und gar nicht zufällig berührten dabei plötzlich Amalies Finger seine Hand.

Keiner von beiden schenkte der Korvette Gazelle, die auf den Horizont zuhielt und immer weiter schrumpfte, noch die geringste Beachtung.

Washington

»General McClellan ist entweder ein Verräter oder vollkommen unfähig«, urteilte Edwin Stanton harsch.

Der Kriegsminister, der mit seinem langen Bart und der kleinen Brille einem Collegeprofessor für alte Sprachen weit mehr denn einem Politiker ähnelte, las noch einmal die Depesche, die eine Stunde zuvor mit einem Meldereiter im Weißen Haus eingetroffen war. In schon beleidigend knappen Worten wies darin der General die dringende Aufforderung des Präsidenten zurück, nach der erfolgreichen Überquerung des Potomac nun endlich die Rebellen zur Schlacht zu stellen. Stattdessen verwies er auf die vorgebliche Notwendigkeit, seine Streitmacht zunächst umorganisieren zu müssen, beklagte sich über die unzureichende Anzahl von Fuhrwerken, die ihm zur Verfügung standen, und verlangte zusätzliche Truppen.

»Unfähig oder ein Verräter. Jede andere Erklärung scheidet aus«, schnaubte Stanton aufgebracht.

Abraham Lincoln, der am Fenster seines Arbeitszimmers stand und versonnen in den regenverhangenen Garten hinausblickte, seufzte bekümmert. Er zupfte ein wenig an der schwarzen Klappe, die sein rechtes Auge verdeckte; jedes Mal, wenn er niedergeschlagen war, erfüllte ein schreckliches Jucken die leere Augenhöhle. Dann wandte er sich seinem Kriegsminister zu. »Ich bin es leid, mit einem stumpfen Bohrer hartes Holz bearbeiten zu müssen«, sagte er leise. »Und die Nation ist es gleichfalls leid. Sie hat es uns bei den jüngsten Wahlen zum Kongress zu verstehen gegeben.«

Stanton wusste, was Lincoln meinte. Die Republikanische Partei des Präsidenten hatte ihre Mehrheit zwar verteidigen können, aber empfindliche Verluste zugunsten der Demokraten hinnehmen müssen. Obgleich selbst Demokrat, konnte Stanton über diese Zugewinne keine Freude empfinden. Im Gegensatz zu den meisten seiner Parteifreunde lehnte er die Wiederherstellung der alten Union durch einen Kompromissfrieden mit dem Süden strikt ab.

Er wollte die Sklavenhalter, die er zutiefst verabscheute, unterworfen und für alle Zeiten entmachtet sehen. Allein der Präsident gewährleistete eine Fortsetzung des Krieges. Daher konnte Stanton keine Schwächung von Lincolns Position dulden.

»Einen Krieg, der sich ergebnislos dahinschleppt, lieben die Menschen so wenig wie einen, in dem ein Blutbad auf das nächste folgt. Was ich brauche, ist ein Mann, der uns beides erspart«, befand Lincoln. »Was immer seine Beweggründe sein mögen, McClellan hat jedenfalls durch sein Verhalten ein ums andere Mal bewiesen, dass er nicht dieser Mann ist. Ich werde ihn daher seines Kommandos entheben.«

»Und unter der Anklage des Verrats und der Befehlsverweigerung vor Gericht stellen lassen, Mr. President«, ergänzte der Kriegsminister.

Doch davon wollte Lincoln nichts wissen. »Man würde mir nachsagen, mich auf diesem Wege eines führenden Kopfes meiner politischen Gegner zu entledigen. Nicht wenige Menschen würden darin nur einen Beweis für meine diktatorischen Ambitionen erkennen«, gab er zu bedenken. »Nein, ich muss McClellan unbehelligt lassen. Aber den Oberbefehl über die Potomac-Armee kann ich ihm nehmen. An seine Stelle gehört ein General, der handelt, kämpft und siegt.«

»Und wer ist dieser General, Mr. President?«, fragte Stanton skeptisch.

Lincoln legte die Stirn in tiefe Falten. »Das weiß ich noch nicht. Aber ich bete zu Gott, dass wir ihn schnell finden.«

6. November

»Ich danke Ihnen für diese erhellenden Einblicke in die hiesigen Umstände«, sagte der Kronprinz, nachdem Pfeyfer seinen Vortrag abgeschlossen hatte. »Sie haben den Kern eines jeden Aspekts so klar herausgearbeitet, wie ich es mir nur wünschen konnte. An Ihrer Diktion sollte sich so mancher Generalstabsoffizier ein Beispiel nehmen.«

»Das Lob Eurer Hoheit ehrt mich sehr. Doch habe ich nur Bericht erstattet, wie es meinem Befehl entsprach«, entgegnete Pfeyfer bescheiden. Natürlich erfüllte ihn die Anerkennung aus dem Munde des Thronfolgers mit unbändigem Stolz, aber das verstand er diszipliniert zu verbergen.

Die beiden Männer saßen sich im Salon der Fürstensuite im Hôtel Borussia gegenüber; Pfeyfer hatte der ausdrücklichen Einladung des Prinzen entsprechend in einem der Polstersessel Platz genommen. Dass der Prinz an diesem Tag in einen schlichten dunklen Anzug anstatt der ihm zustehenden Generalsuniform gekleidet war, hatte es dem Major ein wenig leichter gemacht, der Aufforderung nachzukommen. Von selbst hätte Pfeyfer nie im Leben gewagt, sich in Gegenwart eines Angehörigen des Königshauses zu setzen. Anfangs hatte er deswegen ein gewisses Unbehagen empfunden, doch es war in den Hintergrund getreten, als er sich voll und ganz auf seine Ausführungen konzentrieren musste.

Ohne überflüssige Weitschweifigkeiten und ohne bedeutsame Details zu unterschlagen, hatte er Prinz Friedrich ein realistisches Bild der Lage vermittelt und dabei keines der zentralen Probleme ausgelassen, mit denen sich die Provinz als indirekte Leidtragende der erbitterten Feindseligkeiten zwischen den Vereinigten Staaten und den abtrünnigen Südstaaten konfrontiert sah.

Der Kronprinz erhob sich von seinem Sessel. Sogleich wollte Pfeyfer aufspringen, doch der Thronfolger bedeutete ihm, Platz zu behalten. Er ging hinüber zum weit geöffneten Fenster und sah nachdenklich schweigend hinaus.

Pfeyfer war bedacht, die Gedankengänge des Prinzen durch keinerlei Geräusche oder überflüssige Regungen zu beeinträchtigen. Das fiel ihm schwerer, als er zunächst vermeinte; zwar war er als Soldat daran gewöhnt, gegebenenfalls stundenlang stillzustehen. Doch stillzusitzen erwies sich, wie er bald merkte, als ungleich komplizierter. Es gelang ihm einfach nicht.

Nachdem er eine kurze Weile versonnen ins Freie geblickt hatte, wandte sich der Kronprinz wieder vom Fenster ab. »Sie erwähnten bewusste Versuche, in Karolina Unruhe zu schüren. Können Sie mir einige Fragen hierzu beantworten, Major?«, erkundigte er sich.

»Ich werde bemüht sein, Eurer Hoheit über die Anstrengungen der Neither-Nors jede gewünschte Auskunft zu geben«, versicherte Pfeyfer.

Prinz Friedrich stutzte. »Neither-Nors? Ich habe diesen Begriff irgendwo schon gelesen, aber seine Bedeutung ist mir völlig entfallen.«

»Ich bitte Eure Hoheit um Verzeihung. Es handelt sich um einen älteren Ausdruck, der aber in Karolina noch recht gängig ist. Er entstand, als dies noch die abtrünnige englische Kolonie South Carolina war. Zu jener Zeit widersetzten sich zahlreiche Kolonisten der Übernahme des Landes durch Preußen. Ihr Wahlspruch lautete: Neither Frederick, nor George. Damit brachten sie zum Ausdruck, dass sie weder preußische noch englische Herrschaft hinnehmen wollten. Von diesem Motto ist die Bezeichnung Neither-Nors abgeleitet.«

»Aber das ist über achtzig Jahre her. Müssten selbst die Ältesten von ihnen nicht längst tot sein?«, wunderte sich der Kronprinz.

»Wir haben es mit ihren Nachfahren zu tun, Eure Hoheit«, stellte Pfeyfer richtig. »Nachdem Prinz Heinrich endgültig South Carolina für Preußen sichern konnte, wurden die führenden Neither-Nors des Landes verwiesen. Andere verließen freiwillig die Provinz, da sie nicht unter preußischer Herrschaft zu leben gewillt waren. Sie ließen sich zumeist in Georgia, North Carolina und den übrigen südlichen Bundesstaaten Amerikas nieder. In vielen dieser Familien wurde der Hass auf Preußen an die nachfolgenden Generationen weitergegeben. Noch immer verfolgen sie das Ziel, eines Tages aus Karolina wieder South Carolina zu machen.«

»Verfügen die Neither-Nors über Unterstützer in Karolina?«, fragte der Kronprinz besorgt. »Als Soldat fürchte ich den Feind, der sich unerkannt in den eigenen Reihen verbirgt, wie kaum etwas anderes.«

»Ja, es gibt hier Anhänger der Neither-Nors«, bestätigte Pfeyfer. »Man findet sie unter den Nachkommen jener englischen Kolonisten, die damals nicht fortgingen.«

In diesem Moment wurde dem Major bewusst, dass seine Worte den Prinzen zu einem pauschalen Verdacht gegen gut ein Viertel der Bevölkerung Kaolinas verleiten könnten. Um dieser Gefahr vorzubeugen, setzte er eilig hinzu: »Die große Mehrheit der Familien englischer Herkunft steht seit langen Jahren schon unerschütterlich treu zu Preußen, Eure Hoheit. Nur eine geringe Anzahl dieser Menschen vertritt offen preußenfeindliche Ansichten. Somit kann auch die Zahl jener, die mit den amerikanischen Neither-Nors konspirieren, nicht groß sein.«

»Konnten schon einige dieser Verschwörer ergriffen werden?«

»Diese Männer sind zu klug, um sich zu exponieren, Eure Hoheit. Und bisher ist es noch keinem von uns gelungen, in ihre Kreise einzu–«

Abrupt versagte Pfeyfer die Stimme. Fritz war es gelungen! Er ist dafür gestorben, und ich bin dabei, seine Leistung und sein Opfer zu unterschlagen. Verflucht, ich töte ihn gerade ein zweites Mal!

Die Erkenntnis, dass er seinem toten Freund furchtbares Unrecht tat, überkam ihn wie ein Schwall eiskalten Wassers. Er war so beschämt, dass er einfach nicht weitersprechen konnte, obwohl der Prinz darauf wartete, dass er seine Ausführungen fortsetzte.

Nur die Glockenschläge der Petrikirche retteten ihn aus der peinlichen Situation. Kronprinz Friedrich blickte zu der Uhr auf dem Kaminsims und stellte erstaunt fest, dass es tatsächlich schon zwölf Uhr mittags war.

»Die Zeit fliegt«, sagte er bedauernd. »Ich muss mich leider zur Inspektion des dampfgetriebenen Wasserwerks begeben. Falls es Ihnen keine Umstände bereitet, möchte ich mich mit meinen wenigen verbliebenen Fragen ein andermal an Sie wenden.«

Pfeyfer schluckte kräftig und nahm sich zusammen, um nicht wie ein stummer Dorftrottel vor dem Thronfolger zu stehen. Es gelang ihm, die Auswirkungen seiner Verlegenheit zu überwinden, und er antwortete ohne wahrnehmbare Gemütsregung pflichtgemäß: »Ich stehe Eurer Hoheit jederzeit zur Verfügung.«

»Ich danke Ihnen, Major Pfeyfer … Aber da kommt mir doch noch etwas in den Sinn. Ich sah in der Rangliste, dass Ihr Name Wilhelm von Pfeyfer lautet. Doch Sie nennen sich schlicht Pfeyfer. Welche Gründe bewegen Sie dazu, Ihr Adelsprädikat nicht zu verwenden? Bitte sehen Sie sich nicht zu einer Antwort verpflichtet, sollte meine Frage allzu persönlicher Natur sein.«

»Keineswegs, Eure Hoheit. Es ist nur … Ich fühle mich nicht berechtigt, den Titel zu tragen. Er wurde meinem Großvater von Prinz Heinrich für seine Verdienste verliehen. Doch ich selbst habe nichts Großes vollbracht. Es erscheint mir unangemessen, mich mit einem Adelstitel zu schmücken, den ich ohne eigenes Zutun, ohne jede Leistung ererbt habe.« Pfeyfer musste daran denken, dass seine Geschwister diese Auffassung nicht teilten und sich von Skrupeln unbeschwert des Adelsprädikats bedienten. Sie hatten seine inständigen Aufforderungen, ebenfalls auf die Verwendung des Titels zu verzichten, stets nur mit Unverständnis quittiert. Der Gedanke an die Uneinsichtigkeit seiner Brüder und Schwestern stieß ihm säuerlich auf.

»Ihre Einstellung gereicht Ihnen zur Ehre. Aber sehen Sie diese Dinge nicht zu eng, Major«, empfahl ihm Prinz Friedrich.

»Jawohl, Eure Hoheit!« Pfeyfer schlug die Hacken zusammen, machte kehrt und wollte den Raum verlassen. Er hatte bereits die Tür geöffnet, als der Kronprinz sich noch bei ihm erkundigte:

»Oh, ehe Sie gehen … Haben Sie Kenntnis über ein Fräulein Rebekka Heinrich, die Leiterin der Höheren Töchterschule?«

Pfeyfer wandte sich zackig um. Er war überrascht und vermochte sich das Interesse des Kronprinzen an der renitenten Schuldirektorin nicht zu erklären, doch er antwortete unverzüglich: »Bedauerlicherweise ja, Eure Hoheit. Fräulein Heinrichs Verhalten ist ein beständiges Ärgernis. Sie neigt dazu, ihre politischen Ansichten in unziemlicher Weise an die Öffentlichkeit zu tragen, und ließ sich bis dato auch durch wiederholt ausgesprochene strengste Verwarnungen nicht von ihrem Tun abbringen. Sie kehrt heute Nachmittag von einer Reise zurück, dann werde ich sie abermals ausdrücklich ermahnen.«

»Hochinteressant … Nun aber möchte ich Sie nicht länger von der Wahrnehmung Ihrer zahlreichen Dienstpflichten abhalten. Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Tag und versichere Sie meines Dankes, Major.«

Pfeyfer ließ nochmals die Hacken knallen, neigte kurz den Kopf und verließ den Raum.

Als er die breite Treppe zur Hotelhalle hinabging, zeigte sich ein zufriedenes Lächeln in seinen Zügen. Die Frage des Kronprinzen nach Rebekka Heinrich konnte nur bedeuten, dass diese Frau allerhöchsten Unwillen auf sich gezogen hatte. Sicher würde sie bald eine Zurechtweisung erhalten, die sie ganz und gar nicht erwartete. Doch zunächst wollte er ihr eine letzte Chance geben, sich zu besinnen. Und zwar an diesem Nachmittag.

* * *

Kolowrath steckte den Brief in die Tasche. Die Mitteilung seines Gewährsmannes in New York bestätigte exakt seine Einschätzungen. Nunmehr stand fest, dass die Reparaturen am Rumpf der Great Eastern großen Aufwand und viel Geld erfordern würden. Geld, das die Great Ship Company nur auszugeben bereit sein konnte, weil es keine Alternative gab. Genau diese Alternative aber wollte Kolowrath ihnen präsentieren. So verlockend und unwiderstehlich, dass die Direktoren der Reederei überhaupt keine andere Wahl haben würden, als das Angebot anzunehmen und sich des lästigen Giganten der Meere zu entledigen.

Er öffnete die bunt verglaste Tür und trat hinaus auf die Veranda. Von der kleinen Anhöhe, auf der sich das Haus befand, hatte er einen exzellenten Blick über die gesamte Bucht von Friedrichsburg. Das goldene Licht der tief stehenden Novembersonne spielte auf den Wellen, tausendfach gebrochen, rastlos glitzernd und in ständiger Veränderung begriffen, während über dem Wasser Möwen mit weit ausgebreiteten Schwingen elegant ihre Kreise zogen.

Nichts von alledem nahm Kolowrath wahr. Er sah dort nur eine Bucht, die durch die jüngsten Erweiterungen des Hafens tief genug ausgebaggert war, um auch ein großes, ein sehr großes Schiff aufzunehmen. Ja, selbst das größte Schiff der Welt.

Die Dinge entwickelten sich ganz nach seinem Kalkül. Kolowrath empfand eine gewisse Genugtuung.

* * *

Präzise geschnittene niedrige Hecken umschlossen gepflegte Rasenflächen, die zu betreten selbstverständlich durch allerorten aufgestellte Schilder strengstens untersagt war, und rahmten prächtige Magnolienbäume ein. Zwischen den streng arrangierten Grünanlagen, die den Platz vor dem Friedrichsburger Bahnhof zierten, führte eine breite Asphaltallee schnurgerade in Richtung des Bahnhofsgebäudes.

Mit schnellen Schritten hielt Pfeyfer auf das voluminöse Bauwerk zu, dessen vielzackige neugotische Ziegelfassade sich zwischen den zurückhaltenden weißen Bauten ringsumher eigenartig deplatziert ausnahm. An den schlanken Uhrtürmen zu beiden Seiten des Portals holten Bahnbedienstete gerade die schwarz-weißen Banner ein, die man aus Anlass der Königsvisite dort aufgehängt hatte.

Pfeyfer war dankbar dafür, dass sich der Himmel nun doch noch mit Wolken bedeckt hatte. Bei Sonnenschein konnte der lange Weg zum Bahnhof selbst im frühen November noch recht unangenehm sein, denn die Palmen entlang der Allee waren noch jung und spendeten auf den großzügig angelegten Trottoirs so gut wie keinen Schatten. Er wollte Rebekka Heinrich mit Bestimmtheit und Autorität begegnen; Schweiß, der unschön unter der Uniformmütze hervortrat und über sein Gesicht rann, wäre der Wirkung seines Auftretens abträglich gewesen.

Die Auffahrt vor dem Bahnhofsportal war belebt, doch längst nicht so überfüllt mit Reisenden, wartenden Droschken, fliegenden Händlern und gepäckschleppenden Dienstmännern wie noch zwei Jahre zuvor. Vor Ausbruch des Bürgerkriegs waren begüterte Amerikaner dem harschen Winter New Yorks oder Neuenglands gerne entflohen, indem sie sich Häuser in Karolina mieteten und die Monate von November bis Februar im milden Klima Friedrichsburgs oder der Küstenorte verbrachten. Mit ihnen war Jahr um Jahr viel Geld in die Provinz geflossen, und so mancher Einheimische hatte einen erheblichen Teil seines Lebensunterhalts auf die eine oder andere Weise durch die Anwesenheit der verlässlich wiederkehrenden Amerikaner bestritten. Die Rebellion der Südstaaten hatte alledem ein jähes Ende bereitet. Die reichen Wintergäste blieben nun schon im zweiten Jahr aus, und ihr Fehlen machte sich schmerzlich bemerkbar.

Ein Zeitungsjunge strapazierte seine Stimmbänder, um die Nachmittagsausgabe des Friedrichsburger Merkur an den Mann zu bringen. Für einen Moment beabsichtigte Pfeyfer, rasch ein Exemplar zu kaufen. Die Meldung, dass ein Unionsgeneral mit starken Kräften aufgebrochen sei, um den Konföderierten die eminent wichtige Festungsstadt Vicksburg am Mississippi zu entreißen, weckte sein Interesse. Doch dann entschied er sich anders. Letztlich, so dachte er, handelte es sich vermutlich nur um eine weitere dilettantisch geplante, konfus ausgeführte und zum Scheitern verurteilte Operation des Nordens, angeführt von einem der vielen Generäle, die mit gewaltigem Blutzoll nichts weiter erreichten, als ihr eigenes Unvermögen unter Beweis zu stellen. Dafür wollte er dann doch keine fünf Pfennige vergeuden. Er ging an dem Zeitungsverkäufer vorüber, stieg die Stufen der Freitreppe empor und durchschritt das Eingangsportal.

»Etwa fünfzehn Minuten, mein Herr«, antwortete der Bahnbeamte. »Diese Verzögerung ist dem verspätet im Grenzbahnhof Preußisch-Pagot eingetroffenen amerikanischen Anschlusszug aus Fayetteville geschuldet, vor dessen Ankunft der Zug dort nicht hatte abfahren können. Bedauerlicherweise sind die amerikanischen Bahngesellschaften unzuverlässig.«

Healey nahm die Auskunft mit einem gleichmütigen Nicken und der beiläufigen Beteuerung seines Dankes entgegen. Die Geringschätzung des Beamten für die amerikanischen Eisenbahnen traf ihn nicht. Er hatte sich nicht als Amerikaner zu erkennen gegeben und wusste daher, dass der Vorwurf nicht an ihn adressiert war. Außerdem fühlte er sich nicht getroffen. Die meisten Südstaatler, das war ihm klar, hätten sich durch diese Äußerungen zweifellos persönlich beleidigt und in ihrer Ehre gekränkt gewähnt, wären aufgebraust und hätten ihrem heißblütigen Temperament entsprechend Satisfaktion gefordert. An Healey hingegen perlten derartige Dinge wirkungslos ab. Stolz konnte auf dem Boden seiner trübsinnigen Gleichgültigkeit nicht gedeihen.

Er schaute auf die große Uhr, die über der Tafel mit den ankommenden und abgehenden Zügen in die Wand eingelassen war. Der gotisch verschnörkelte Minutenzeiger rückte gerade auf die Elf vor. Eigentlich wollte Healey bis zum voraussichtlichen Eintreffen des Zuges um zehn nach vier auf dem Perron warten, doch dann verspürte er unvermittelt ein dringendes Bedürfnis. Er blickte sich um und fand zu seiner Erleichterung fast augenblicklich ein Schild, das ihm den Weg wies. Er verließ die Bahnsteighalle, begab sich in die ausgewiesene Richtung und verschwand rasch durch die Tür mit der Aufschrift Abort für Herren.

Bob Prinz kam auf den Bahnsteig und nahm den ihm zugewiesenen Platz ein, um auf den Zug zu warten. Er rückte noch einmal die schlichte blaue Uniformmütze zurecht, die ihn als Gepäckträger kenntlich machte und die ihn trotz ihrer Einfachheit stets aufs Neue mit Stolz erfüllte. Diese Mütze mit dem kleinen geflügelten Eisenbahnrad, das aus einem Stück Messingblech gestanzt war, mochte nicht viel darstellen. Aber für Bob bedeutete sie viel. Er verspürte einen ziehenden Schmerz im Rücken. Die Narben, die von ungezählten Peitschenhieben zurückgeblieben waren, machten ihm manchmal schlimm zu schaffen. Besonders dann, wenn er schwere Koffer heben musste, war ihm, als würde seine Haut in Flammen aufgehen. Doch er beklagte sich nicht. Die Schmerzen sorgten dafür, dass er nie vergaß, welcher Hölle er entronnen war. Und an jedem Tag, den Gott werden ließ, dankte er dem Allmächtigen dafür, dass er nun kein Sklave mehr war.

Sorgfältig zog er den schmucklosen Rock zurecht. Er wollte ein gutes Bild abgeben, wenn die Reisenden aus dem Zug stiegen.

Major Pfeyfer trat aus dem Vorraum, in dem sich die Schalter für den Billettverkauf befanden.

Er warf einen Blick auf die große schwarze Tafel, auf der die Ankunftszeiten der Züge in sauberer Schrift mit Kreide vermerkt waren. Nachdem er festgestellt hatte, dass Rebekka Heinrich um zehn nach vier mit dem Zug aus Borussia eintreffen würde, ging er hinüber zu dem filigranen schmiedeeisernen Absperrgitter, dessen Tor den Ausgang des Bahnsteigs bildete. An diesem strategisch idealen Ort wollte er die Schuldirektorin abfangen. Hier konnte sie ihm nicht entgehen.

Doch noch war es nicht so weit. Um sich die Zeit zu vertreiben, ließ er die Blicke umherschweifen und betrachtete die Halle, die mit ihren reich verzierten schmiedeeisernen Bögen gleich zwei Bahnsteige mit vier Gleisen überspannte. Der Aufwand, den die Karolinische Nordbahn mit diesem Gebäude getrieben hatte, war ihm völlig unverständlich und widerstrebte ihm zutiefst. Sein urpreußischer Sinn für Sparsamkeit konnte sich mit so viel Verschwendung nicht anfreunden. Wozu eine Halle von diesen Ausmaßen, dazu noch verglast wie der Kristallpalast in London? Verständnislos schüttelte Pfeyfer den Kopf.

Healey hatte sich die Kleidung gerichtet und war bereit, nach verrichteter Notdurft die Abortkabine nun wieder zu verlassen. Doch als er die Tür entriegeln wollte, bewegte sich der Griff nur einen halben Zoll, ehe er sich verklemmte. Alles Drücken und Ziehen half nichts, der Mechanismus war blockiert.

Es überraschte Healey nicht im Geringsten, dass gerade er Opfer eines derartig schlechten Scherzes des Schicksals wurde. Vielleicht hätte er unter anderen Umständen sogar ein mattes Lächeln über die ausgesucht geschmacklose Boshaftigkeit aufbringen können, mit der ihn das Geschick ausgerechnet in einer unangenehm riechenden Toilette einsperrte. Doch gerade jetzt vermochte er dieser Ungelegenheit nicht den kleinsten Funken zynischen Humors abzugewinnen. Jede Minute würde der Zug eintreffen; er konnte Charles Beaulieu unmöglich warten lassen und ihm später als Entschuldigung erzählen, er sei in einem Abort gefangen gewesen.

Hektisch rüttelte Healey am Griff und hämmerte mit der Faust gegen die Tür, um auf sich aufmerksam zu machen. Niemand hörte ihn.

Die durchdringenden Signale von Lokomotivpfeifen ließen Pfeyfer aufmerken. Er blickte in Richtung des großen Torbogens, durch den die Gleise in die Halle führten, und sah, dass sich zwei Züge näherten. Der linke, laut Tafel der verspätet eintreffende Personenzug aus Preußisch-Pagot, interessierte Pfeyfer nicht. Für ihn war nur der auf dem rechten Gleis ankommende Schnellzug aus Borussia, mit dem Rebekka Heinrich zurückkehrte, von Bedeutung. Noch einmal überprüfte Wilhelm Pfeyfer den korrekten Sitz seiner Uniform, denn er beabsichtigte, der Schuldirektorin als perfekte Verkörperung staatlicher Autorität entgegenzutreten. Dann setzte er schon vorsorglich die obrigkeitlichste Miene auf, die ihm zu Gebote stand.

Nahezu parallel liefen die beiden Züge auf den gegenüberliegenden Gleisen des Bahnsteigs ein und kamen unter metallischem Kreischen zum Stillstand. Aus den Schloten der blau lackierten Borsig-Lokomotiven stieg ein letzter Rest schwarzgrauen Qualms auf. Aus den Zylindern entwich unter lautem Zischen der Dampf in dichten weißen Wolken, während das Stampfen und Schnauben der Maschinen erstarb.

Ein Bahnbeamter schritt den Bahnsteig entlang und rief aus Leibeskräften mit volltönender Predigerstimme mehrmals den Namen der Stadt aus, während die vielen Türen der kurzen, bunten Waggons sich öffneten und die Passagiere aus den Abteilen stiegen. Träger eilten heran, um den Reisenden das Handgepäck abzunehmen oder große Koffer aus den Packwagen an den Enden der Züge zu holen.

Bob seufzte. Er war für den schwach besetzten Personenzug aus Preußisch-Dillon zuständig. Die Trinkgelder würden mager ausfallen, das erkannte er sofort. Nur wenige Menschen waren aus dem Norden eingetroffen; dieser Tage herrschte kein reger Reiseverkehr zwischen North Carolina und Karolina.

Er ging auf den gelben Wagen erster Klasse zu, da seiner Erfahrung nach dort am ehesten mit großzügigen Passagieren zu rechnen war. Doch dann erstarrte er mitten in der Bewegung wie versteinert.

Aus einem der Abteile war ein Mann in einem weißen Anzug gestiegen.

Bob kannte dieses Gesicht. Jede Einzelheit hatte sich unauslöschlich in sein Hirn eingebrannt, von den kalten blauen Augen bis zu dem spitz nach den Seiten ausgreifenden dunklen Bart, der einen in grausam harten Linien geformten Mund überschattete. Die Finger der rechten Hand hielten den schweren Silberknauf eines Gehstocks umschlossen, doch Bob sah dort die Reitgerte, die Haut wie Papier zerfetzt hatte.

Bob war in Todesangst. Herr Jesus, wenn er mich bemerkt!, schoss es ihm durch den Kopf. Er sah sich schon tot am Boden liegen, in seinem eigenen Blut, mit aufgerissenen, schreckgeweiteten Augen. Er musste flüchten! Aber er schaffte es nicht einmal, sich umzudrehen und dem Mann den Rücken zu kehren. Für endlos scheinende Fragmente von Augenblicken war er vollkommen gelähmt, unfähig selbst zur geringsten Bewegung.

Dann aber erlangte er schlagartig die Gewalt über seinen Körper zurück. Bob sprang auf der Stelle hinter einen Karren mit Postsäcken und kauerte sich nieder. Sein Herz schlug jagend schnell; kalter Schweiß trat auf seine Stirn. Er biss die Zähne zusammen und regte sich nicht. Keine Macht der Welt würde ihn aus seinem Versteck bringen, ehe nicht die Gefahr vorüber war.

Charles Beaulieu war ungehalten. Die ermüdende mehrtägige Reise war schon ärgerlich genug gewesen. Doch die letzte Etappe nach dem Umsteigen an der Grenze hatte er als unerträgliche Zumutung empfunden. Mit zwei verdammten Niggern in ein Abteil gepfercht! Eine Beleidigung, eine gottverfluchte Beleidigung!, dachte er wütend. Und nun war noch nicht einmal jemand hier, um ihn abzuholen.

Eine bedrohliche Zornesfalte wölbte sich zwischen seinen dunklen Augenbrauen. Seine Hand umfasste den Silberknauf des Gehstocks so fest, dass die Fingerknöchel knackten.

Rebekka Heinrich setzte den Fuß vorsichtig auf das schmale Trittbrett und entstieg dann dem Abteil. Nach der langen Fahrt hatte sie das Bedürfnis, sich erst einmal kräftig zu strecken, widerstand diesem Drang aber. Dabei ließ sie sich jedoch nicht von Erwägungen über schickliches Benehmen leiten; sie hatte die gängigen Ansichten, wie sich eine Frau zu verhalten habe, nämlich längst als völlig willkürliche Beschränkungen entlarvt, für die sie nur sarkastische Abschätzigkeit übrig hatte. Vielmehr hinderte sie die weitaus handfestere Einengung durch das unbequeme Korsett daran, sich zu strecken.

Sie schüttelte den Rock, der durch die Enge des Abteils ein wenig zusammengedrückt war, wieder in Fasson, setzte ihren Hut auf und verschloss das seidene Hutband mit einer Schleife unter dem Kinn. Durch einen kurzen Blick in die spiegelnde Scheibe eines Abteilfensters vergewisserte sie sich, dass sie präsentabel aussah, und machte sich dann auf, den Perron zu verlassen.

Als sie sich dem Ende des Bahnsteigs näherte, bemerkte sie die nicht zu übersehende Gestalt Major Pfeyfers, der am Durchgang stand. Sie ahnte, dass er ihretwegen hier war, um sie mit neuen Vorhaltungen und Warnungen zu bedenken. Doch obwohl Rebekka sich eigentlich über diese penetrante Schulmeisterei ärgern wollte, war sie eher versucht, laut zu lachen. Wie der Major dort stand, mit todernster, gewichtiger Miene und der stocksteifen Haltung eines Zinnsoldaten, fand sie unermesslich komisch. Sie wusste schon jetzt, dass es ihr nicht leichtfallen würde, die bevorstehenden Belehrungen mit dem nötigen Ernst entgegenzunehmen und zu kontern.

Rebekka setzte ein Lächeln auf, das geschickt in der Mitte zwischen Liebenswürdigkeit und Sarkasmus lag, und ging schnurstracks auf Pfeyfer zu.

»Einen wunderschönen guten Tag, mein geschätzter Herr Major«, begrüßte sie ihn mit dezent überdosiertem Entzücken. »Wie aufmerksam von Ihnen, mich willkommen zu heißen. Ich bin hocherfreut.«

Pfeyfer legte zum Gruß die Hand an den Mützenschirm und deutete mit einem knapp bemessenen Neigen des Kopfes eine Verbeugung an. »Sie sollten sich nicht über mich lustig machen, Fräulein Heinrich«, erwiderte er ernst. »Meine Anwesenheit hier hat, wie Sie sich gewiss bereits denken, einen durchaus nicht amüsanten Hintergrund.«

»Sieh einer an. Möchten Sie mir neuerliche Ermahnungen erteilen, damit ich aufhöre, meine Meinung allzu freimütig zu äußern?«

»Nein, diesmal wende ich mich an Sie, weil ich mich verpflichtet fühle, Ihnen eine eindringliche Warnung zukommen zu lassen.« stellte Pfeyfer klar. »Ich erfuhr, dass Ihre Aktivitäten nun auch weit höheren Orts Missfallen erregen. Wenn Sie sich nicht besinnen, werden Sie zweifelsfrei schon bald Konsequenzen zu gewärtigen haben.«

Rebekkas Lächeln blieb unverändert. Ihre Stimme hingegen wechselte übergangslos zu einem Tonfall ruhiger Entschiedenheit: »Äußerst freundlich von Ihnen, mir diesen Hinweis zukommen zu lassen. Doch wenn Sie denken, ich würde deswegen fortan meine Ansichten furchtsam für mich behalten, muss ich Sie enttäuschen. Ich lasse mir nicht den Mund verbieten, auch nicht von höheren Orts. Ich pfeife auf diese Warnung!«

Sie sah dem Major trotzig direkt in die Augen und genoss, dass er für einen Moment nicht wusste, was er entgegnen sollte.

Mit aller Kraft versuchte Healey, den Türgriff zu bewegen. Er stemmte sich mit beiden Füßen von der Wand ab, hielt mit beiden Händen die Klinke umklammert und zog so verbissen, dass die Adern an seinen Schläfen anschwollen.

Urplötzlich löste sich der verklemmte Riegel tatsächlich. Die Tür sprang auf, Healey stürzte hinaus in den Vorraum des Aborts und kam der Länge nach auf dem Boden zu liegen. Etwas perplex über die unverhofft wiedererlangte Freiheit, rappelte er sich wieder auf, holte seinen davongerollten Bowler-Hut aus der Ecke hervor und verließ dann eilig die Toilette, um vielleicht doch noch rechtzeitig auf dem Bahnsteig zu sein, um Beaulieu in Empfang zu nehmen.

Beaulieu verlor die Geduld. Wenn ihn niemand abholte, würde er sich halt auf eigene Faust auf den Weg machen. Wütend ging er auf den Ausgang des Bahnsteigs zu.

Er sah, dass der Durchgang halb versperrt war durch eine aufgeputzte Mulattin, die gerade dort mit einem schwarzen Eisenbahner schwatzen musste. Unbeirrt hielt er auf die beiden zu. Sie hatten ihm aus dem Weg zu gehen.

Als Healey eilig um die Ecke trat und in die Halle zurückkehrte, fiel sein Blick als Erstes auf die Frau und den Offizier, die am Bahnsteig standen. In dem hochgewachsenen Mann erkannte er sogleich den Major wieder, der ihn wegen der Todesfälle im Lagerhaus aufgesucht hatte. Doch viel wichtiger war die Frau, mit der er gerade sprach. Ihr Gesicht kam Healey vertraut vor. Und wie aus heiterem Himmel erinnerte er sich, dass Amalie von Rheine in ihrer Begleitung auf dem Ball gewesen war.

Ihm war, als würde sein Herz vor Freude einen Luftsprung machen. Seine Suche war vorüber! Diese Frau konnte ihm den Weg zu Fräulein von Rheine weisen. Er musste sie nur noch höflich und mit aller gebotenen Zurückhaltung ansprechen.

Er konnte spüren, wie sich alle seine Sorgen verflüchtigten und der dichte Nebel über seinem Gemüt sich lichtete. Ein wenig nervös, aber dennoch fest entschlossen, näherte er sich der Frau.

Erbost darüber, dass die beiden Schwarzen noch immer keine Anstalten machten, ihm den Weg freizugeben, drängte Beaulieu sich durch den Ausgang.

Dabei stieß er mit voller Absicht die nichts ahnende Rebekka Heinrich so grob beiseite, dass sie beinahe gefallen wäre.

»Weg da, Darkey«, zischte er und wollte weitergehen, ohne innezuhalten.

Doch Pfeyfer packte ihn am Arm und hielt ihn fest. »Sie sollten sich bei der Dame entschuldigen, Sir«, forderte er ihn ungehalten auf.

Die Impertinenz des uniformierten Schwarzen traf Beaulieu vollkommen unvorbereitet. Sein Blick verfinsterte sich.

Der Atem stockte Healey, als sich von einer Sekunde auf die andere die Ereignisse überstürzten. Das Gesicht des Mannes, der vom Major festgehalten wurde, war ihm von Zeitungsbildern bekannt. Das war Charles Beaulieu, der mächtige Berater des Präsidenten der Konföderierten Staaten, den er in Empfang nehmen sollte. Healey sah das Verhängnis seinen Lauf nehmen. Er rannte los, um das Schlimmste noch zu verhindern.

»Ich lasse mir von keinem dreckigen Nigger von der Eisenbahn sagen, was ich zu tun habe!«, fuhr Beaulieu den Major an und wollte sich losreißen. Aber Pfeyfers Griff wurde daraufhin nur noch fester.

»Sie haben mich offenbar nicht richtig verstanden, Sir«, sagte er mit drohendem Unterton. »Ich wünsche, dass Sie sich umgehend bei der Dame für Ihre Rücksichtslosigkeit und die Beleidigung entschuldigen!«

»Ich werde dir zeigen, was mit Niggern wie dir auf meinen Plantagen geschieht!«, brüllte Beaulieu und holte zu einem Schlag mit dem schweren Knauf seines Gehstocks aus.

Pfeyfer war schneller. Er versetzte Beaulieu einen Fausthieb, der das Kinn traf. Der Südstaatler taumelte rückwärts gegen den Eisenzaun. Benommen versuchte er eine weitere Attacke, kam aber nicht einmal mehr dazu, den Stock zu heben. Pfeyfer riss Beaulieu herum, zerrte ihm die Arme auf den Rücken und verdrehte sie mit eisernem Griff in eine schmerzhafte Position.

»Ich könnte Sie wegen des tätlichen Angriffs auf einen Offizier für Monate ins Gefängnis bringen«, knurrte Pfeyfer aufgebracht. »Aber ich will davon absehen, falls Sie sich auf der Stelle für Ihr Verhalten bei der Dame entschuldigen.«

Als Beaulieu nicht sofort reagierte, zog Pfeyfer die verdrehten Arme mit einem kräftigen Ruck nach oben. Der Amerikaner schrie auf. »Zur Hölle, ja, ja, ja! Ich bitte um Entschuldigung, hören Sie? Ich entschuldige mich!«, brüllte er mit sich überschlagender Stimme.

»Und ich nehme die Entschuldigung an«, sagte Rebekka schlicht.

Der Major entließ seinen gequält ächzenden Gefangenen sogleich aus seinem Griff.

In diesem Moment kam Healey herangestürmt.

Leichenblass wandte er sich bestürzt an den Amerikaner: »Mr. Beaulieu! Um Himmels willen, sind Sie wohlauf?«

Der Südstaatler sah ihn aus hasserfüllt stechenden Augen an. »Bin ich nicht, Sie Idiot! Sind Sie etwa Healey? Wo waren Sie? Dieser ganze Mist wäre nicht passiert, wenn Sie rechtzeitig da gewesen wären, Sie verdammter Kretin!«

Healey stammelte verlegen Entschuldigungen. Er blickte hinüber zu Rebekka Heinrich, aber nun traute er sich nicht mehr, sie anzusprechen. Jetzt, wo er für sie in Verbindung mit einem Mann stand, der sie beleidigt hatte, ausfällig geworden war und jedes Klischee eines aufbrausenden Sklavenhalters erfüllte, durfte er nicht erwarten, dass sie ihm eine Gefälligkeit erweisen, geschweige denn ihm den Weg zu ihrer Freundin ebnen würde.

Er beteuerte mehrmals, wie unangenehm ihm dieser Zwischenfall war, und verabschiedete sich von Major Pfeyfer und Rebekka Heinrich, deren kalte Ablehnung er nun zu spüren vermeinte. Dann entfernte er sich mit Beaulieu, der nicht müde wurde, ihn zu beschimpfen, und sich auch durch nichts beschwichtigen ließ, in Richtung Ausgang.

Rebekka rückte ihren Hut, der bei dem Stoß ein wenig verrutscht war, wieder gerade und dankte dem Major, dass er für sie eingetreten war.

»Es war meine Pflicht, Fräulein Heinrich«, entgegnete er. »Genauso, wie es meine Pflicht ist, Sie zu ermahnen und ihnen ins Gedächtnis zu rufen, welches Verhalten von Ihnen erwartet wird. Ich bitte Sie nochmals, die Warnung, die ich Ihnen heute gab, nicht auf die leichte Schulter zu nehmen.«

Rebekka lächelte nachsichtig. »Mein verehrter Herr Major, ich nehme Ihre Bitte zur Kenntnis. Aber handeln werde ich auch weiterhin nur so, wie ich es für richtig halte. Versuche, mich einzuschüchtern, verfangen bei mir nicht. Ich wünsche Ihnen einen guten Tag.«

Sie raffte ihren Rock und ging davon. Kopfschüttelnd schaute Pfeyfer ihr hinterher. Was sollte er nur mit dieser Frau anfangen? Für die Unbeirrbarkeit, mit der sie für ihre verqueren Überzeugungen einstand, konnte er ihr eine gewisse Anerkennung nicht versagen. Aber das machte es nicht angenehmer, mitansehen zu müssen, wie sie geradewegs in ihr Unglück lief.

* * *

Die Belustigung, die Carmen Dallmeyer anfangs noch empfunden hatte, als Rebekka Heinrich ihr den Vorfall auf dem Bahnhof schilderte, war in Empörung umgeschlagen. »Was für ein ungehobelter Rüpel«, sagte sie angewidert.

»Schlimmer als das«, entgegnete Rebekka. »Ein Sklavenhalter.« Sie nahm sich einen der mit Zuckerguss überzogenen Kekse von dem Teller in der Mitte der Kaffeetafel.

»Es entbehrt nicht einer gewissen Ironie, dass ausgerechnet Major Pfeyfer Sie gegen diesen grässlichen Südstaatler verteidigt hat«, stellte die Oberlehrerin fest.

Rebekka drehte den Keks nachdenklich zwischen den Fingern. »Oh ja … wobei ich glaube, dass er diese Ironie nicht verstehen würde. Seine Ehrbegriffe erlaubten ihm gar nicht, anders zu handeln. Wie bedauerlich, dass seine unbestreitbar guten Eigenschaften durch die blinde Ergebenheit gegenüber diesem rückwärtsgewandten Staatswesen so vergeudet werden.« Sie seufzte mitleidig und verspeiste dann den Keks.

Carmen goss ein wenig Milch in ihren Kaffee und bemerkte, während sie umrührte: »Sie dürfen nicht so hart mit dem Major ins Gericht gehen, meine Liebe. Er ist halt Soldat und kennt nur Befehl und Gehor– Oh mein Gott!«

Sie sprang unvermittelt vom Tisch auf und verschwand im Nebenzimmer. Rebekka war verwundert über dieses Verhalten und wollte ihr etwas nachrufen. Doch da kam die Lehrerin schon wieder in den Salon zurückgeeilt und hielt einen Brief in der Hand, den sie der Direktorin überreichte. »Bei der ganzen Aufregung wegen der Sache am Bahnhof habe ich das hier ganz vergessen«, sagte sie entschuldigend. »Ein Soldat brachte es heute Vormittag. Und es sieht furchtbar wichtig aus.«

Rebekka betrachtete den Umschlag. Tatsächlich machte das Kuvert, in makelloser Kanzlistenhandschrift an Die Königliche Direktorin der Karolinischen Höheren Töchterschule, Demoiselle Rebekka Heinrich, Wohlgeboren adressiert, einen äußerst bedeutsamen Eindruck. Es trug das große Provinzialwappen mit der silbernen Mondsichel auf blauem Grund, flankiert von zwei in antike Gewänder gekleideten Frauengestalten, die Borussia und Amerika personifizierten. Zunächst konnte sie sich nicht erklären, was es mit diesem offiziellen Schreiben auf sich haben mochte. Da aber fiel ihr Major Pfeyfers Warnung ein, dass sie nun mit Sanktionen von weit höherer Stelle rechnen müsse.

Beunruhigt brach sie das Siegel auf, entfaltete den Brief und las die an sie gerichtete Mitteilung.

»Was ist?«, fragte Carmen Dallmeyer besorgt, als Rebekkas Miene plötzlich versteinerte.

»Der Kronprinz will mich sprechen«, antwortete die Direktorin tonlos. »Morgen Vormittag.«

7. November

»Man hält Sie also tatsächlich für einen preußischen Geheimpolizisten. Das ist ein ganz erstaunliches und ungemein gewagtes Täuschungsmanöver!«, stellte Beaulieu anerkennend fest.

»Es ist keineswegs so gewagt, wie es den Anschein haben mag«, entgegnete Oberst Kolowrath. »Wie Sie sich selbst überzeugen konnten, halten meine Papiere jedem Vergleich mit den Originalen stand. Keinem preußischen Beamten oder Offizier würde es je in den Sinn kommen, die Echtheit dieser Dokumente in Frage zu stellen. Selbst Major Pfeyfer, mit dem Sie ja diese recht unerfreuliche Begegnung hatten, ist fest überzeugt, dass ich Polizeidirektor Krüger aus Berlin bin.«

Beaulieu stieß schnaubend Luft durch die Nase aus. »Erwähnen Sie freundlicherweise diesen Pfeyfer nicht«, sagte er mit unterdrücktem Zorn.

Die beiden Männer saßen auf einer Bank im Städtischen Park. Zunächst hatte Beaulieu sich erstaunt gezeigt, dass ihre erste Unterredung nicht in der sicheren Abgeschlossenheit seiner Suite im Hotel Belle-Alliance stattfand. Aber Kolowrath konnte ihm darlegen, dass er mit Bedacht einen öffentlichen Ort im Freien gewählt hatte, weil sich dort am leichtesten feststellen ließ, ob die Anwesenheit des bedeutenden Südstaatlers Verdacht erregt hatte und er möglicherweise beschattet wurde, sei es nun von preußischen Behörden oder von Spionen der Vereinigten Staaten. Doch dies war nicht der Fall, wie Kolowrath mittlerweile mit geübtem Blick festgestellt hatte. Sie waren völlig ungestört und mussten keine heimlichen Lauscher fürchten.

Das Gespräch wurde auf Englisch geführt, das Kolowrath glücklicherweise recht gut beherrschte, wenn auch ein schwerblütiger deutscher Akzent über seinen Worten lag. Ursprünglich hatte Beaulieu beabsichtigt, Healey mitzunehmen, damit ein Dolmetscher zur Hand war, falls die Verständigung Probleme bereiten sollte. Doch er war letztlich zu dem Schluss gekommen, dass darin ein zu großes Risiko lag. Er hatte am Abend zuvor mit Healey gegessen und dabei den Eindruck erhalten, dass dieser Mann in einer seltsamen Geistesverfassung sein musste. Healey hatte abwesend gewirkt, als würde er die meiste Zeit seinen eigenen Gedanken nachhängen, und zeigte bisweilen eine irritierende Neigung zu grundlosen Stimmungsschwankungen. Niemanden, der sich so merkwürdig unberechenbar verhielt, wollte Beaulieu zu einem geheimen Treffen hinzuziehen. Und wie sich jetzt zeigte, war es ohnehin nicht nötig.

»Lassen Sie uns ohne weitere Umschweife zur Sache kommen, da Zeit für uns beide gleichermaßen wertvoll ist«, sagte Kolowrath. »Ich bin hier, um der Regierung der Konföderierten Staaten einen Vorschlag von allergrößter Tragweite zu unterbreiten.«

Beaulieu runzelte in unverhülltem Zweifel die Stirn. »Ihren Worten zufolge wollen Sie uns zum Sieg über die Yankees verhelfen. Warum sollte Österreich daran überhaupt ein Interesse haben? Ihr Land zeigt uns doch so wie alle Staaten Europas die kalte Schulter und tut, mit Verlaub, einen Dreck, um uns zu unterstützen.«

»Ihre Bedenken sind vollauf berechtigt«, erwiderte der Oberst. »Aber ich darf Ihnen versichern, gewisse Gründe lassen es für uns höchst wünschenswert erscheinen, dass der Süden seine Unabhängigkeit erringt. Ich gehe davon aus, dass Sie über die Vorgänge in Mexiko im Bilde sind?«

»Ich weiß nicht, was das mit dem Freiheitskampf der Konföderation zu tun haben soll«, entgegnete Beaulieu unwirsch. Natürlich verfolgte er, wie jeder politisch interessierte Amerikaner, die Ereignisse südlich des Rio Grande. Nachdem das bankrotte Mexiko verkündet hatte, die Tilgung seiner Schulden im Ausland einzustellen, waren auf Geheiß Kaiser Napoleons III. zu Beginn des Jahres französische Truppen gelandet, hatten Teile des Landes besetzt und schickten sich nun an, ganz Mexiko unter ihre Kontrolle zu bringen, um die wirtschaftlichen Interessen Frankreichs zu wahren.

Kolowrath kümmerte sich nicht um die gefährlich zunehmende Verärgerung seines Gegenübers und sprach seelenruhig weiter: »Sehr viel, wie Sie gleich erkennen werden. Es ist kein Geheimnis, dass Napoleon Mexiko gerne zu einem Vasallenstaat Frankreichs machen würde. Zu diesem Zweck möchte er an der Spitze des Landes einen Herrscher von seinen Gnaden platzieren, und sein Wunschkandidat hierfür ist niemand anderer als Erzherzog Maximilian, der Bruder meines Kaisers. Im kommenden Jahr soll dem Erzherzog die mexikanische Kaiserkrone offiziell angetragen werden, und er hat bereits angedeutet, dass er ein solches Angebot akzeptieren würde.«

»Schön für ihn«, knurrte Beaulieu ungeduldig. »Kommen Sie nun endlich zur Sache, Colonel.«

»Nun, Präsident Lincoln hat bereits verkündet, dass die Vereinigten Staaten in keinem Falle einen europäischen Monarchen an der Spitze Mexikos dulden werden. Momentan sind das natürlich nur substanzlose Drohungen, da ihm durch den Bürgerkrieg die Hände gebunden sind. Doch sollte der Norden den Süden niederringen, dann werden die Vereinigten Staaten über kurz oder lang in Mexiko intervenieren, um Maximilian zu stürzen.«

Jetzt erkannte Beaulieu, worauf der österreichische Oberst hinauswollte; seine Miene hellte sich auf, als er die Querverbindungen durchschaute. »Sie wollen uns zum Sieg verhelfen, um Lincoln von einem Eingreifen in Mexiko abzuhalten … und vermutlich auch, damit die Konföderierten Staaten in Zukunft dem Kaiser von Mexiko als verlässliche Verbündete gegen Begehrlichkeiten und Einmischungen der Yankees beistehen, ist es nicht so?«

Kolowrath nickte bestätigend. »Das ist zutreffend. Zwar hegt Österreich selbst keine Ambitionen in Mexiko, doch empfände es mein Kaiser als höchst unangemessen, wenn sein Bruder vom mexikanischen Thron verjagt würde wie ein räudiger Hund.«

Beaulieu lehnte sich zurück. Für einige Sekunden schwieg er nachdenklich und trommelte mit den Fingern auf dem Griff seines Gehstocks. Dann blickte er Kolowrath fest in die Augen und sagte: »Gut und schön, Colonel. Aber ich bin nicht so naiv zu glauben, dass alleine der Stolz des Hauses Habsburg Grund genug sein könnte, uns zum Sieg zu verhelfen. Sie können mir nichts vormachen, dahinter steckt doch noch mehr.«

»Ihr Gespür für diese Dinge ist bemerkenswert«, attestierte Kolowrath. »Sie haben natürlich absolut recht, die Wahrung der Würde meines Kaiserhauses ist nur ein Aspekt. Und aus meiner Sicht ist er auch eher untergeordneter Natur. In erster Linie geht es um die politische Macht Österreichs.«

»Sagten Sie nicht eben, Österreich habe keinerlei derartige Ambitionen?«

»In Mexiko, Sir, in Mexiko. Doch hier geht es um Europa«, erklärte Kolowrath. »Sehen Sie, seit bald einem halben Jahrhundert ist Österreich die unangefochtene Führungsmacht im Deutschen Bund. Doch seit geraumer Zeit neidet Preußen uns diese Rolle und verlangt mit Nachdruck, gleichberechtigt neben Österreich an der Spitze der deutschen Staaten zu stehen. Und nun hat der preußische König auch noch einen gewissen Otto von Bismarck zum Ministerpräsidenten berufen, der Österreich geradezu hasst und daraus keinen Hehl macht. Er wird Preußen über kurz oder lang in einen Krieg gegen Österreich treiben, wenn ihm niemand Einhalt gebietet.«

Beaulieu dachte sichtlich angestrengt nach, musste dann aber mit einem Kopfschütteln kapitulieren. »Ich vermag den Zusammenhang mit unserem Krieg gegen die Yankees nicht auszumachen, Colonel.«

»Es ist an uns, diesen Zusammenhang erst herzustellen, Mr. Beaulieu. Wenn ich mir die Frage erlauben darf, was empfinden Sie, wenn Sie an Preußisch-Karolina denken?«

»Die Wut, die jeder aufrechte Mann des Südens empfinden muss«, antwortete der Südstaatler. »Die Preußen haben uns dieses Stück Amerika gestohlen, und wir werden es uns eines Tages zurückholen. Das gebietet die Ehre. Außerdem – Sie haben doch gesehen, wie die Nigger hier herumstolzieren! Das macht mich krank! Das hier ist ein Geschwür im Fleisch des Südens. Es muss weg, es muss ausgemerzt werden, wenn es nicht den ganzen Körper mit seiner stinkenden Fäulnis anstecken soll!«

Beaulieu hatte sich dermaßen in Rage geredet, dass sein Gesicht sich zu einem hässlichen dunklen Rot verfärbt hatte und sein Hals so angeschwollen war, dass er fast den steifen Hemdkragen zu sprengen drohte. Doch Kolowrath schien das nur am Rande zur Kenntnis zu nehmen. Er legte die Hände an den Fingerspitzen zusammen und erläuterte gelassen, als würde er in einem kultivierten Herrenclub sprechen.

»Genau an diesem Punkt berühren sich unsere politischen Interessen, Sir. Wir möchten, dass die Konföderation mit einer raschen militärischen Operation Besitz von Karolina ergreift. Das Unvermögen, diese Provinz zu verteidigen, wird Preußen, das sich doch so sehr seiner militärischen Tugenden rühmt, bis auf die Knochen blamieren. Diejenigen unter den Staaten des Deutschen Bundes, die momentan noch im preußischen Fahrwasser segeln, werden sich abwenden.« Kolowrath beugte sich ein wenig vor, sein Tonfall wurde fast beschwörend eindringlich, als er das Szenario des preußischen Verhängnisses beschrieb. »Ansehen und Stellung Preußens in Europa werden einen Schlag erleiden, von dem sich der Staat in absehbarer Zeit nicht erholen wird. Und ein solches Desaster muss unweigerlich auch zum Sturz Bismarcks führen. Damit wären alle Gefahren für Österreich gebannt. Freilich, damit die Konföderation Karolina erobern kann, muss sie sich zunächst einmal des Sieges über die Nordstaaten gewiss sein. Ihnen zu diesem Sieg zu verhelfen, ist mein Auftrag.«

Beaulieu hatte Mühe, einen klaren Kopf zu bewahren. Die Aussicht, dass aus Karolina wieder South Carolina werden könnte, wühlte ihn auf. Aber bei allem Enthusiasmus entging ihm nicht, dass eine ganz entscheidende Frage noch gänzlich offen war. »Ich sehe nun, dass überzeugende Gründe hinter Ihrer Mission stehen, Colonel«, befand er. »Aber bei allem Respekt, wie könnte Österreich uns schon zum Sieg verhelfen?«

»Ich will es Ihnen darlegen, Mr. Beaulieu. Vergegenwärtigen wir uns doch die Lage, in der sich die Konföderation befindet«, leitete Kolowrath seine Erklärung ein. »Sie verfügen über die besseren Soldaten und die fähigeren Feldherren, das dürfte unstrittig sein. Und dennoch vermögen Ihre Armeen nicht den entscheidenden Sieg zu erringen, der den Norden zur Anerkennung Ihrer Unabhängigkeit nötigt.«

Beaulieu ballte unwillkürlich in hilfloser Wut die Fäuste. »Unseren mutigen Männern fehlt es am Nötigsten. Gewehre, Schießpulver, Verpflegung, Stiefel – von nichts ist auch nur annähernd genug vorhanden. Viele unserer Soldaten gehen hungrig und barfuß in die Schlacht und müssen warten, bis sie die Muskete eines gefallenen Kameraden aufheben können. Dieser gottverfluchte Mangel an allem und jedem lähmt unsere Armee und verhindert, dass sie ihre Siege ausnutzen kann, während die verdammten Yankee-Söldner alles in Unmengen in den Arsch geschoben bekommen!«

»Und nun malen Sie sich aus, was 75 000 Ihrer ausgezeichneten konföderierten Kämpfer erreichen könnten, wenn sie erstklassig ausgerüstet wären«, forderte Kolowrath ihn suggestiv auf. »Mit fabrikneuen Musketen, bestem Schuhwerk, einwandfreien Uniformen, reichlich Munition und Proviant. Was könnten diese Männer, die unter schlechtesten Bedingungen schon so viele Siege errungen haben, dann wohl vollbringen?«

»Bei Gott!«, entfuhr es Beaulieu. »Dann würden sie die Yankees beiseitefegen und die Flagge des Südens auf dem Weißen Haus in Washington hissen. Nichts könnte sie aufhalten, und – einen Moment, Colonel! Das sind doch nichts als Luftschlösser!«

»Was bringt Sie zu dieser Ansicht?«

»Sie wissen nur zu gut, dass unsere Häfen entweder vom Feind besetzt oder von See her abgeriegelt sind. Nur einzelne Blockadebrecher kommen noch durch, doch Ausrüstung für 75 000 Mann lässt sich auf diese Weise in Jahrzehnten nicht herbeischaffen.«

»Friedrichsburg ist von der Blockade nicht betroffen«, erinnerte ihn Kolowrath.

Beaulieu verzog das Gesicht. »Meinen Sie, wir hätten diese Möglichkeit noch nicht selber in Betracht gezogen? Das Embargo aufheben, über Karolina ungehindert Baumwolle ausführen und im Gegenzug dringend benötigte Waffen aus Europa ins Land bringen? Verabschieden Sie sich von diesem Gedanken. Vor Friedrichsburg lauern Yankee-Fregatten. Sie lassen nur Schiffe unter preußischer Flagge unkontrolliert passieren. Aber keine preußische Reederei will für den Süden bestimmte Waffen transportieren, aus Furcht, die Yankees könnten die Häfen des Nordens für ihre Schiffe schließen oder andere Repressalien anwenden.«

»Ich bitte Sie, Mr. Beaulieu. All das habe ich einkalkuliert. Ich stelle anheim, dass Sie hier in Karolina eine eigene Reederei gründen, die Ihnen das Recht gibt, unkontrolliert unter preußischer Flagge zu fahren.«

»Das scheint mir nicht praktikabel, Oberst Kolowrath. Wir würden viele Schiffe benötigen, um Kriegsgüter für eine ganze Armee über den Atlantischen Ozean zu schaffen. Dass eine solche Anzahl geeigneter Schiffe gegenwärtig zum Verkauf steht, wage ich zu bezweifeln.«

»Sie brauchen nur ein einziges Schiff, Sir«, behauptete Kolowrath. Er zog ein Foto aus der Tasche und reichte es dem Südstaatler, der nur einen Blick auf das Bild warf und dann den Österreicher ansah, als habe dieser den Verstand verloren.

»Treiben Sie keine Scherze mit mir!«, warnte Beaulieu ihn. »Das ist die Great Eastern, oder glauben Sie, ich wüsste das nicht?«

»Im Gegenteil, ich hatte damit gerechnet, dass Sie dieses Schiff erkennen würden«, entgegnete der Oberst ruhig.

»Aber – ich begreife nicht …«

»Nun, die Great Eastern liegt momentan beschädigt in New York. Ihre Reparatur würde viel Geld verschlingen, und die Reederei wäre nur zu froh, einen Abnehmer für dieses verlustbringende Monstrum zu finden. Sie wäre daher ohne Frage zu einem günstigen Preis zu haben. Und nun bitte ich Sie, sich vorzustellen, wie dieses Schiff siebentausend, achttausend, ja neuntausend Tonnen Baumwolle auf einen Schlag nach Europa bringt, wo inzwischen schwindelerregende Preise gezahlt werden. Den Verkauf würden im Vorfeld österreichische Agenten diskret in die Wege leiten, die Waffen und alles Sonstige käme aus österreichischen Heeresdepots. Und dann kehrt die Great Eastern zurück, mit der gesamten Ausrüstung, die Ihre 75 000 Soldaten benötigen, um den Nordstaaten ein für allemal die Fortführung dieses Krieges zu verleiden. Nun, was sagen Sie dazu?«

Mit glänzenden Augen und offenem Mund starrte Beaulieu den Oberst an.

Er war so überwältigt, dass es eine Weile dauerte, bis er seine Gedanken geordnet hatte und in Worte fassen konnte: »Das ist – das ist phantastisch! Und niemand könnte uns daran hindern. Österreich würde das alles für die Konföderation tun?«

»Zu verschenken hat mein Land freilich nichts«, schränkte Kolowrath ein. »Wir gehen für den Erwerb der Great Eastern in Vorleistung und behalten diesen Betrag sowie den Gegenwert der gelieferten Armeegüter später vom Erlös aus dem Verkauf der Baumwolle ein. Doch Sie dürfen versichert sein, dass wir dabei mit äußerster Genauigkeit vorgehen, so dass Sie nicht zu befürchten brauchen, übervorteilt zu werden.«

»Dergleichen auch nur zu denken, würde mir nie in den Sinn kommen, Sir«, beteuerte Beaulieu.

»Und mir liegt fern, einem Gentleman solche Gedanken zu unterstellen«, erwiderte Kolowrath mit einem schmalen Lächeln. »Ich darf davon ausgehen, dass Sie gleich morgen zurückfahren und Präsident Davis das Angebot meines Landes überbringen werden?«

»Ich begebe mich auf dem schnellsten Wege nach Richmond. Und ich werde alles tun, um den Präsidenten zum Akzeptieren dieses Vorschlags zu bewegen. In vier Tagen erhalten Sie ein Telegramm, aus dem seine Entscheidung hervorgeht.«

»Exzellent. Damit dürfte alles gesagt sein, was es heute zu sagen gab.«

Die beiden Männer erhoben sich von der Bank, lüfteten mit einer kleinen Verbeugung die Zylinder und schritten in entgegengesetzten Richtungen davon.

Kolowrath schlenderte ohne Hast durch die gepflegten Parkanlagen. Er war überaus zufrieden mit dem Verlauf des Gespräches. Die Sache war doch weitaus einfacher vonstattengegangen, als er zuvor gedacht hatte.

Sein Plan hatte die erste große Hürde überwunden.

* * *

Ziellos wanderte Healey durch die Straßen. Von seiner Umgebung nahm er kaum etwas wahr; zu tief war er in Gedanken versunken.

Noch immer verspürte er Wut auf sich selbst und macht sich unentwegt Vorhaltungen. Wieso nur hatte er gestern nicht beizeiten auf dem Bahnsteig sein können? Dann wäre dieses elende Malheur nicht geschehen und er hätte sich nicht zu scheuen brauchen, Fräulein von Rheines Freundin anzusprechen. Ja, vielleicht würde er dann zu dieser Stunde bereits mit einem Blumenstrauß vor Amalies Tür stehen. Doch wie sollte er sie jetzt finden? Je länger er grübelte, desto mehr wuchs in ihm die Überzeugung, dass er leichtfertig seine einzige Chance auf ein wenig Glück vertan hatte.

»Heda! Aus dem Weg!«

Ein lauter Zuruf ließ Healey aus seinen Gedanken schrecken. Entsetzt stellte er fest, dass er nicht nur mitten auf der Straße stand, sondern auch noch eine Schwadron Landwehr-Ulanen direkt auf ihn zugeritten kam und nur noch wenige Yards entfernt war. Der Rittmeister an der Spitze brüllte ärgerlich, um den unaufmerksamen Zivilisten zum Beiseitetreten zu bewegen.

Healey sprang eilends auf das Trottoir. Nur Augenblicke später zogen die Reiter an ihm vorüber. Er betrachtete die passierenden stolzen Kavalleristen mit ihren schmucken Uniformen und den Tschapka-Helmen aus glänzend schwarzem Leder, an denen blank polierte Messingbeschläge funkelten. Der Kontrast zu den abgerissenen Kämpfern der Südstaaten hätte kaum größer sein können. Weit davon entfernt, von der dargebotenen militärischen Pracht beeindruckt zu sein, fragte Healey sich, ob ein solcher Aufwand überhaupt gerechtfertigt war.

Letztlich haben alle Soldaten einfach nur die Aufgabe, möglichst viele andere Soldaten zu töten, ehe sie früher oder später selber ins Gras beißen, sinnierte er düster. Dazu ist nun wirklich keine derartige Ausstaffierung nötig. Nun gut, ich habe noch nie einen eindrucksvolleren Neger gesehen als Major Pfeyfer in seiner Uniform, aber –

»Das ist es!«, rief Healey aus und klatschte in die Hände. Sein Verhalten war so auffällig, dass die Ulanen der letzten Reihe, die gerade an ihm entlangritten, die Köpfe in seine Richtung wandten und befremdet auf ihn schauten. Aber Healey achtete gar nicht auf ihre Blicke, denn er hatte gerade einen Einfall gehabt, der ihn aller Sorgen enthob.

Da Major Pfeyfer auf dem Bahnhof mit Amalies Freundin gesprochen hatte, so folgerte er, musste dieser sie kennen. Healey brauchte ihn also nur zu bewegen, ihm zu sagen, wer sie war. Dann würde er sie aufsuchen, in tiefster Zerknirschung seinem Bedauern über den Zwischenfall Ausdruck verleihen und sich mit ein wenig Geschick vom rüpelhaften Beaulieu distanzieren, mit dem ihn ja tatsächlich nichts verband. War ihm das alles erst einmal überzeugend gelungen, konnte er sie bitten, ihn Fräulein von Rheine vorzustellen. Es war alles so einfach!

»Ich danke euch für diese Eingebung!«, rief er den Ulanen hinterher und winkte ihnen nach. Er vollführte einen kleinen Luftsprung und setzte mit einem Lächeln auf den Lippen seinen Weg fort.

* * *

»Ich bin erfreut, Sie wiederzusehen, Demoiselle Heinrich«, begrüßte Kronprinz Heinrich, an diesem Tag in eine weiße Kürassieruniform gekleidet, die Schuldirektorin.

Rebekka vollführte einen tiefen Knicks vor dem Thronfolger. Sie war schrecklich aufgeregt. Pfeyfers Warnung klang ihr noch immer in den Ohren. Über ihre Lage machte sie sich keinerlei Illusionen. Sie war der Ketzerei gegen Preußen in Worten, Taten und Gedanken bezichtigt und trat nun vor ihren Inquisitor. Befand der Kronprinz, dass sie ihres Verhaltens wegen nicht länger als Staatsdienerin und Lehrerin tragbar war, dann zerrann alles, wofür sie sich seit Jahren eingesetzt hatte. Schlimmer noch, ihre Maßregelung würde bis ins ferne preußische Kernland Kreise ziehen und Wasser auf die Mühlen jener Männer sein, die in ihrer Anmaßung jungen Mädchen auch weiterhin jede höhere Bildung vorenthalten wollten.

Dennoch hatte sie nicht vor, zu Kreuze zu kriechen. Sie musste für ihre Überzeugungen einstehen. Wer immer nur zurückweicht, steht am Ende mit dem Rücken zur Wand, redete sie sich ins Gewissen.

»Es ist mir eine Ehre, Hoheit«, entgegnete sie beherrscht. Sie fürchtete, dass ihre Stimme verraten könnte, wie aufgewühlt sie war; doch diese Sorge war unnötig.

Nachdem Rebekka sich wieder aufgerichtet hatte, deutete der Prinz einen Handkuss an und bat sie, Platz zu nehmen. Sie ließ sich auf dem Sofa nieder, während der Kronprinz mit dem gegenüberstehenden Sessel vorliebnahm.

Äußerlich ruhig betrachtete sie den Thronfolger. Natürlich hatte sie nicht erwartet, dass er sie gleich mit einem ungalanten Donnerwetter und Vorhaltungen empfangen würde. Lieber wäre ihr ein solcher Beginn der Begegnung allerdings schon gewesen. Die Freundlichkeit empfand sie als viel nervenzehrender.

»Verehrte Demoiselle Heinrich, Major Pfeyfer berichtete mir über Sie«, leitete der Kronprinz das Gespräch ein.

Es geht also los, die Gewitterwolken ziehen am Horizont auf, dachte Rebekka. Zugleich schwand ihre Furcht, sie fühlte sich angriffslustig und schickte sich an, der Attacke zuvorzukommen.

»Zweifellos hat der Major kein gutes Haar an mir gelassen. Deshalb bin ich hier. Gehe ich mit dieser Annahme richtig, Hoheit?«, sagte sie mit couragierter Offenheit.

Der Kronprinz, augenscheinlich durch das unerwartete Vorpreschen der Direktorin leicht verunsichert, vermied eine direkte Antwort: »Nun, ich hatte ja bereits auf dem Ball den Wunsch geäußert, mich eingehender mit Ihnen zu unterhalten. Major Pfeyfers Darstellung Ihres Charakters hat mich darin bekräftigt. Ihm zufolge üben Sie scharfe Kritik an der Krone, am Zustand des Staates und an seinen Repräsentanten. Und dies nicht nur gelegentlich, sondern häufig und zudem in aller Öffentlichkeit. Trifft das zu?«

»Jedes Wort, Hoheit«, bestätigte Rebekka. Sie merkte, wie sich die Schlinge enger um ihren Hals zog; aber das steigerte nur ihren trotzigen Willen, nicht kampflos die Fahne zu streichen.

Prinz Friedrich fixierte sie forschend mit seinen blauen Augen. »Sie sind demnach eine Gegnerin der Monarchie?«

»Das bin ich«, sagte Rebekka und staunte insgeheim, wie leicht ihr diese Worte, nach denen es kein Zurück mehr gab, über die Lippen kamen. »Eine Gegnerin der Monarchie, wie wir sie gegenwärtig ertragen müssen. Die Monarchie könnte unendlich wertvoll für Preußen sein. Sie könnte die verbindende Kraft darstellen, ein alle Unterschiede überbrückendes Symbol der Zusammengehörigkeit. Für alle Preußen, Weiße und Schwarze, Protestanten und Katholiken, Deutsche und Polen. Nur müsste dazu die Einsicht gehören, dass wir nicht mehr im Mittelalter leben, sondern im neunzehnten Jahrhundert. Die Macht muss von den Menschen im Lande ausgehen, vertreten durch ihre gewählten Deputierten. Die herrschende Entmündigung, die Herrschaft der Junker und der vom König nach Belieben ernannten und entlassenen Minister gehört auf den Kehrichthaufen der Vergangenheit. Dann, aber auch nur dann, kann die Monarchie eine Daseinsberechtigung erlangen.«

Rebekka musste nach diesem Monolog Luft holen. Sie vermochte kaum zu fassen, dass sie all das tatsächlich gesagt hatte.

»Und wenn die Monarchie sich nicht ändert?«, wollte der Kronprinz wissen.

»Dann wird der Strom der Geschichte sie fortspülen. Vielleicht morgen, vielleicht erst in Jahrzehnten. Aber es wird geschehen«, prophezeite Rebekka. Sie war nun völlig gelassen und verspürte keine Angst vor den Folgen ihrer Worte. Allem, was jetzt über sie kommen würde, sah sie gefasst entgegen.

Einen Moment lang schwieg der Kronprinz.

Dann nickte er und sagte mit respektvoller Anerkennung: »Ich habe mich nicht in Ihnen geirrt, Demoiselle Heinrich. Sie nötigen mir Bewunderung ab.«

Rebekka war sprachlos.

Mit allem hatte sie gerechnet, nur nicht mit einem Lob.

Der Prinz wartete kurz, ob die Schuldirektorin etwas erwidern wollte. Als sie vor Verwunderung stumm blieb, fuhr er fort: »In allem, was Sie sagten, pflichte ich Ihnen von ganzem Herzen bei. Sie sind eine außergewöhnliche Frau, an deren Denkweise und Einsichten sich so mancher in diesem Lande ein Beispiel nehmen sollte.«

»Ich danke Eurer Hoheit«, krächzte Rebekka mit belegter Stimme und musste sich mehrmals leicht räuspern. Als sie in der Lage war weiterzusprechen, konnte sie sich eine auf ihren ganz persönlichen Quälgeist abgezielte Spitze nicht verkneifen: »Major Pfeyfer dürfte Ihre Einschätzung jedoch nicht teilen, befürchte ich.«

»Ach ja, der Major!« Der Kronprinz legte die Stirn in Falten. »Ein braver Mann, so viel ist gewiss. Aber ich glaube, er ist viel zu sehr Soldat und denkt, man könne einen Staat so organisieren wie eine Armee und dass das ganze Heil in der preußischen Dreieinigkeit von Befehl, Gehorsam und Pflichterfüllung liege. Er mag es noch nicht wahrhaben, doch diese Zeiten sind vorbei.«

»Mit Verlaub, Hoheit – Männer, die das nicht wahrhaben wollen, lenken die Geschicke des Staates«, wandte Rebekka ein.

»Ja, noch tun sie das«, meinte Kronprinz Friedrich. Für eine Sekunde verlor sich sein Blick in einer erdachten Ferne, bis er blinzelte, als wollte er damit einen unerwünschten Gedanken verscheuchen. »Wie dem auch sei, ich werde Sorge dafür tragen, dass Major Pfeyfer Ihnen künftig nicht mehr die freie Äußerung Ihrer Ansichten zu verleiden sucht. Nun jedoch, wenn Sie gestatten, zum eigentlichen Grund, weshalb ich Sie hergebeten habe. Ich möchte Sie ersuchen, mir etwas über Karolina zu erzählen.«

»Aber – wieso ich, Hoheit? Über die Lage in der Provinz können die hiesigen Beamten doch sicher zuverlässiger Auskunft geben.«

»Nein, diese Beamtenseelen würden strammstehen und Meldung machen. Aber etwas wirklich Erhellendes über die Zustände hier käme dabei nicht heraus, da sie nicht eigenständig denken«, meinte der Kronprinz abfällig. »Bei Ihnen ist das ganz anders. Sagen Sie mir ungeschönt, was ich wissen sollte. Ich frage mich etwa, ob wirklich Gefahr besteht, dass Karolina sich von Preußen lossagt.«

Rebekkas Antwort kam sofort und mit voller Überzeugung. »Nein, Hoheit, das glaube ich nicht. Einige radikale Demokraten träumen zwar schon lange von der Umwandlung der Provinz in einen amerikanischen Bundesstaat. Aber bei der großen Mehrheit findet diese Idee keinen Widerhall … noch nicht zumindest.«

»Ihre letzten Worte legen nahe, dass die Stimmung umschlagen könnte, wenn der Krieg andauert und die Not weiter anwächst. Wir sollten vielleicht hoffen, dass die Konföderierten Staaten bald siegen, damit wieder Baumwolle nach Karolina gelangt«, sinnierte der Kronprinz.

»Auf gar keinen Fall!«, widersprach Rebekka vehement und ohne Rücksicht darauf, wem sie gegenübersaß. »Mit dem Sieg der Rebellen wäre Karolina erst recht für Preußen verloren. Die Südstaaten können nicht dulden, dass hier die Lehre von der natürlichen Bestimmung der Neger für die Sklaverei Tag für Tag ad absurdum geführt wird. Eher früher als später werden die Neither-Nors ihren Einfluss in Richmond geltend machen, um Karolina an sich zu reißen.«

»Aber, aber, Demoiselle Heinrich«, beschwichtigte der Kronprinz die Direktorin mit einem nachsichtigen Lächeln. »Es ist ja wohl kaum denkbar, dass die Konföderierten hier einfallen und Karolina annektieren.«

Rebekka blickte ihm geradewegs in die Augen und entgegnete schneidend: »Wer sollte sie daran hindern?«

Das Lächeln des Prinzen verflog.

10. November

Seit einer halben Stunde schon stand Healey am Sockel des Reiterstandbilds auf dem Prinzenplatz und blickte unentschlossen hinüber zum Gebäude des Korpskommandos. Er war bereits am Sonnabend den gesamten Vormittag hier gewesen und hatte sich in der ganzen Zeit nicht überwinden können, Major Pfeyfer aufzusuchen. Nun drohte auch dieser Montag ebenso zu verlaufen. Zu groß war seine Furcht, durch ein unbedachtes Wort das Missfallen des Majors zu erregen und sich dadurch den einzigen Weg zu Amalie von Rheine zu verbauen.

Zum wohl hundertsten Mal versuchte er im Kopf präzise durchzuspielen, wie er dem Major gegenübertreten wollte. Doch je länger und angestrengter er sich bemühte, den Verlauf des Gesprächs so gewissenhaft vorauszuplanen, dass er auf jegliche Eventualitäten vorbereitet war, desto mutloser wurde er. Frustriert erkannte er, dass seine komplexen Überlegungen sämtlich auf Sand gebaut waren. Alles hing letztlich davon ab, wie Pfeyfer auf ihn zu sprechen war. Und dafür hatte er keinerlei Anhaltspunkt. Nach dem Ereignis auf dem Bahnhof mochte der Major ihn als Lakaien eines unbeherrschten Sklavenhalters sehen und ihm unverzüglich die Tür weisen. Seine Einstellung war einfach nicht vorauskalkulierbar.

Wenn ich zu ihm gehe, mache ich vielleicht schon alles verkehrt, wenn ich mit dem falschen Gesichtsausdruck in den Raum komme, dachte Healey verzagt. Aber was sollte er tun? Vielleicht würde er bis zum nächsten Morgen die Lösung für dieses Dilemma finden.

Wie schon am Tag zuvor wollte er unverrichteter Dinge wieder abziehen. In diesem Moment jedoch sauste nur eine Fingerlänge vor seinen Augen etwas hinab und traf mit einem Klatschen vor seinen Füßen auf die Pflastersteine. Healey schaute zu Boden und stellte fest, dass er um Haaresbreite einem Volltreffer mit Vogeldreck entgangen war. Als er den Blick nach oben wendete, sah er, wie sich gerade eine überfütterte Taube plump auf dem erhobenen Vorderhuf des bronzenen Pferdes von Prinz Heinrich niederließ.

»Das hätte meinem Tag die Krone aufgesetzt«, grummelte Healey.

Er starrte die Taube giftig an, der gelangweilt dreinblickende Vogel aber zeigte sich nicht im Mindesten beeindruckt. Doch dafür bemerkte Healey plötzlich ein Detail an der Statue, das ihm zuvor nicht aufgefallen war. Er sah, dass der obere Rand des Sockels mit Darstellungen von allerlei Kriegsgerät verziert war. Zwischen dem in Granit gemeißelten Sammelsurium aus Kanonen, Trommeln, Säbeln und antiken Brustpanzern schlang sich ein Spruchband, auf dem in altmodisch geschwungenen Buchstaben stand:

Wer sich zum Kampfe stellt, mag unterliegen,
doch wer den Kampf meidet, der unterliegt gewißlich.

Healey las die Worte zweimal, dreimal und sogar ein viertes Mal in Folge. Er wusste nicht, ob sie einen Ausspruch des Prinzen Heinrich wiedergaben oder nur eine jener Weisheiten waren, die mit der Gestaltung von Denkmälern betraute Kommissionen gerne auswählen. Aber das war auch nicht wichtig. Er spürte, wie dieser schlichte Satz etwas in ihm auslöste. Er kam sich armselig und feige vor. Und er begriff.

Er fasste sich ein Herz. Anstatt niedergeschlagen fortzutrotten, wandte er sich in die entgegengesetzte Richtung und ging entschlossen, wenn auch fürchterlich nervös, auf das Portal des Korpskommandos zu.

Pfeyfer fühlte sich nicht gut. In letzter Zeit schlief er schlecht und wachte morgens erschöpft und zerschlagen auf. Früher hatten ihn solche Ärgernisse nie heimgesucht, nun wurden sie zu seinem ständigen Begleiter. Die ruhelosen Nächte setzten ihm zu, und die Tage waren auch nicht besser. Allein an diesem Morgen hatte er auf seinem Schreibtisch einen Berg Berichte vorgefunden, von denen jeder einzelne angetan war, seinem übermüdeten Hirn zusätzliche Kopfschmerzen zu bereiten. Zum dritten Mal in dieser Woche waren auf einem Lagerplatz Baumwollballen verbrannt, die Plantagenbesitzer trotz des Ausfuhrverbots nach Karolina gebracht hatten. In Oranienburg hatten arbeitslose Webereiarbeiter Bäckereien geplündert, und in Borussia waren bei Ausschreitungen sogar zwei Menschen zu Tode gekommen. Dort hatten sich aufgebrachte Weiße zusammengerottet und Schwarze angegriffen. Schon seit geraumer Zeit verbreitete sich in der ganzen Provinz die Behauptung, karolinische Neger würden trotz der gegenwärtigen Misere im Lande Plantagensklaven in großer Zahl zur Flucht nach Preußen verhelfen. Und es hieß, die Schwarzen Karolinas würden diesen entflohenen Sklaven aus Verbundenheit mit ihren Rassebrüdern bevorzugt die ständig knapper werdenden Arbeitsstellen zuschanzen. Dass diese völlig haltlosen Gerüchte jetzt sogar Menschenleben gekostet hatten, zeigte Pfeyfer drastisch, welche gefährliche Macht selbst der absurdeste Gedanke erhalten konnte, wenn er sich erst einmal in den Köpfen festgesetzt hatte. Auf dem Boden der Not keimte etwas Böses in Karolina. Pfeyfer hatte gelernt, wie man im Gefecht ein feindliches Infanteriebataillon bekämpfte, einen Gegner der sichtbar war und Gestalt besaß. Doch wie bekämpfte man das Böse? Er fühlte sich seltsam hilflos.

Der Major rieb sich die hämmernden Schläfen. Sein Blick fiel auf den immer noch leeren Schreibtisch schräg gegenüber. Aus dem Nichts übermannten ihn Schuldgefühle. Er kam sich schäbig vor, als würde er seinen alten Freund im Stich lassen, weil er trotz aller Anstrengungen noch immer nichts gefunden hatte, was ihn auf die Spur des Mörders und seiner Komplizen bringen würde. Manchmal war ihm, als würde Heinze hinter ihm stehen und ihm mit einem vorwurfsvollen Kopfschütteln über die Schulter blicken. Dann rannen ihm eisige Schauder den Rücken hinab.

Übermorgen, so hatte man ihm angekündigt, würde sein neuer Stellvertreter sich zum Dienstantritt bei ihm melden. Nur widerwillig war Pfeyfer hinzunehmen bereit, dass sich wieder jemand hinter Heinzes Tisch niederließ. Diese Vorstellung erschien ihm einfach respektlos gegenüber dem Toten.

Es gab also mehr als genug, das Pfeyfer an diesem Tag bedrückte. Und nun stand auch noch seine Ordonnanz in Habachtstellung vor seinem Schreibtisch und hatte soeben die Meldung überbracht, dass ein Zivilist darum ersuchte, ihn sprechen zu dürfen.

»Meinethalben. Soll reinkommen«, brummte der Major und trank einen Schluck Wasser mit Natron, das er sich als bewährte Allzweckwaffe gegen einen schmerzenden Schädel angerührt hatte.

»Jawohl, Herr Major!«, bestätigte der Soldat, schlug die Hacken zusammen und verließ den Raum. Das scharfe Knallen der Stiefel stach unangenehm in Pfeyfers gereizte Trommelfelle. Misslaunig fragte er sich, wer ihn wohl behelligen mochte.

Seine Stimmung hob sich nicht, als gleich darauf ausgerechnet Alvin Healey eintrat und ihn mit einer merkwürdigen Mischung aus Aufgekratztheit und Zaudern begrüßte. Pfeyfer ließ sich jedoch nichts anmerken, hieß seinen Gast willkommen und bot ihm einen Stuhl an, ehe er sich dann mit aller Freundlichkeit nach dem Grund des Besuchs erkundigte.

»Ich komme zu Ihnen, um Sie wegen des Zwischenfalls am Bahnhof um Verzeihung zu bitten«, antwortete Healey, wobei er nervös die Finger ineinander verschlang. »Was dort geschah, ist mir höchst unangenehm. Sie sehen mich tief betroffen.«

Pfeyfer war angenehm überrascht. Dass ein weißer Südstaatler sich bemüßigt fühlte, sich für die Ausfälligkeiten eines Landsmanns gegenüber Schwarzen zu entschuldigen, erlebte er zum ersten Mal. Wohlwollend versicherte er Healey, dass der Vorfall durchaus nicht sein Verschulden gewesen sei und er sich deswegen auch keinerlei Vorwürfe zu machen brauche, denn schließlich sei ja nicht er es gewesen, der Benimm und Anstand vergessen hatte.

Healey wurde sichtlich gelöster, seine Nervosität ließ erkennbar nach. »Vielen Dank, Herr Major. Sie erlösen mich von einer schweren Last. Ich … ich möchte mich gerne auch bei der Dame entschuldigen, die bei diesem unglückseligen Vorkommnis beleidigt wurde. Sie kennen sie nicht zufälligerweise?«

Das soll wohl ein Witz sein?, hätte Pfeyfer beinahe herausgeplatzt. Doch er unterdrückte diese nächstliegende Reaktion zugunsten einer angemessenen Antwort: »Aber gewiss doch. Es handelt sich um Fräulein Rebekka Heinrich, die Direktorin der Höheren Töchterschule. Sie sollten sie dort antreffen können.«

Healey dankte enthusiastisch. Seine Freude über die Auskunft war so groß, dass Pfeyfer sich fragte, wie unglaublich drückend diesem Mann wohl das Bedürfnis, um Entschuldigung zu bitten, auf der Seele liegen musste.

»Es war mir ein Vergnügen, Ihnen behilflich zu sein, Herr Healey. Gibt es darüber hinaus noch etwas, was ich für Sie tun kann?«, erkundigte sich der Major.

»Oh, Sie haben schon viel mehr für mich getan, als ich erhofft hatte«, meinte der Amerikaner überschwänglich und erhob sich. Unter wiederholten Dankesbekundungen verabschiedete er sich und ging.

Befremdet kratzte Pfeyfer sich am Kinn. So recht wurde er aus Healey nicht schlau. Irgendwie ein nicht unsympathischer Zeitgenosse, sicher. Aber auch seltsam.

Er trank noch einen Schluck Natronlösung und nahm sich dann wieder seine Akten vor. Die Arbeit würde sich nicht von alleine erledigen.

Mit beschwingtem Schritt trat Healey aus dem Portal des Korpskommandos ins Freie und pfiff dabei vor sich hin. Die irritierten Blicke des Wachpostens kümmerten ihn nicht, denn er war guter Laune. Als Pfeyfer Rebekka Heinrich erwähnt hatte, war nämlich schlagartig der Schleier von seiner Erinnerung gezogen worden. Nun entsann er sich wieder, dass Fräulein von Rheine ja Lehrerin an derselben Schule war. Er würde sie also aller Wahrscheinlichkeit nach dort antreffen.

Es galt, seinen Besuch gut vorzubereiten. Dazu benötigte er einen großen, prachtvollen Blumenstrauß. Und hatte sein Vorgänger ihm nicht ein Opernabonnement hinterlassen? Er würde eine zusätzliche Karte kaufen und Amalie von Rheine in die Oper einladen. Das würde sie bestimmt bewegen, seinen Worten Ohr und Herz zu öffnen.

Healey beschleunigte seinen Gang und lief quer über den Prinzenplatz. Er hatte noch viel zu erledigen.

Washington, District of Columbia

Zwei Tage lang war kalter Nieselregen niedergegangen und hatte die unfertige Kuppel des Kapitols in einen trübgrauen Schleier gehüllt. Nun hatten die Wolken sich verzogen. Die tiefstehende Sonne tauchte die Stadt in ein dunstiges Licht.

Abraham Lincoln hatte gehofft, dass sich etwas von der Atmosphäre dieses freundlichen Herbsttages auf Ambrose Burnside übertragen würde, und die Unterredung aus der Enge des Arbeitszimmers in den Garten des Weißen Hauses verlegt. Doch auch blauer Himmel und Sonnenschein vermochten Burnsides Pessimismus nicht zu mindern, wie Lincoln erkennen musste.

Die beiden Männer schritten nebeneinander den in weitem Bogen verlaufenden Kiesweg entlang und wichen dabei gelegentlich den vielen Pfützen aus, die der Regen hinterlassen hatte.

»Ich kann den Oberbefehl über die Potomac-Armee nicht übernehmen, Mr. President«, beharrte Burnside. »Sie boten mir den Posten vor einigen Monaten schon einmal an, und ich lehnte ab. Meine Haltung hat sich seither nicht geändert, da auch meine Fähigkeiten, über deren Grenzen ich mir wohl bewusst bin, sich nicht geändert haben.«

»Es soll vorkommen, dass Menschen das Ausmaß ihrer Talente ganz erheblich unterschätzen«, gab Lincoln zu bedenken und gab vor, sich zu räuspern. In Wahrheit musste er trotz der sehr ernsten Unterredung ein Lachen unterdrücken, weil ihm aufgefallen war, wie komisch doch Burnsides gewaltiger Backenbart aussah. Lincoln war sogar zu Ohren gekommen, dass der zu Sideburns verdrehte Name des Generals mittlerweile schon zu einer gängigen Bezeichnung für buschige Koteletten geworden war.

Burnside schüttelte den Kopf. »Welche bislang verborgenen Talente mir der Allmächtige auch geschenkt haben mag – die Führung einer großen Armee gehört mit Gewissheit nicht dazu, Mr. President.«

»Stellen Sie Ihr Licht nicht unter den Scheffel«, widersprach Lincoln. »Sie haben an der Küste North Carolinas eine Reihe bemerkenswerter Siege herbeigeführt.«

»Mit einer kleinen, überschaubaren Streitmacht. Doch die hundertzwanzigtausend Mann der Potomac-Armee … bei Jupiter, ich wüsste nicht einmal, wie ich diese gewaltige Masse lenken soll! Nein, Mr. President, das traue ich mir nicht zu.«

Lincoln blieb stehen. Er wies auf ein graues Eichhörnchen, das zwischen den schon recht kahlen Ästen eines Baumes herumhüpfte. »Sehen Sie den kleinen Burschen da?«, fragte er. »Wie weit würde er wohl kommen, wenn er anfinge, vor jedem Sprung zu zweifeln, ob er überhaupt springen kann?«

Burnside ließ sich Lincolns Worte kurz durch den Kopf gehen, erwiderte dann aber: »Ihre Vorliebe für Vergleiche in allen Ehren, Mr. President. Doch hier liegen die Dinge anders. Dem zaudernden Eichhörnchen nimmt niemand den nächsten Sprung ab. Hingegen können Sie statt meiner jederzeit einen anderen Offizier berufen, der mehr Eignung für dieses Kommando besitzt.«

Resigniert seufzte der Präsident. »Nun denn, wenn Sie sich durchaus nicht umstimmen lassen, werde ich wohl oder übel General Hooker zum Befehlshaber der Potomac-Armee ernennen müssen.«

»Hooker?«, rief Burnside entsetzt aus. »Um Himmels willen, jeden anderen, nur nicht Hooker! Wenn er einfach nur ein vulgärer Rüpel und Trinker wäre – doch er ist auch ein Hitzkopf, ein rücksichtsloser Draufgänger, der mit seiner unüberlegten Art nichts als Unheil anrichten würde. Diesem Mann die Potomac-Armee anzuvertrauen hieße eine Katastrophe heraufbeschwören, Mr. President!«

Mit seinem verbliebenen Auge sah Lincoln dem General ins Gesicht; sein Blick sprach Bände. Er verriet, dass ihm genau diese Kalamität seit Tagen keine Ruhe ließ. »Ich weiß«, sagte er schlicht. »Aber wenn Sie ablehnen, habe ich keinen anderen.«

Burnside stöhnte stumm. Er rang mit sich. Doch er musste sich schließlich ins Unausweichliche fügen.

»Ich nehme das Kommando an«, sagte er beklommen.

Lincoln fasste ihn am Arm und versuchte ihn aufzumuntern: »Ich danke Ihnen für Ihren Entschluss, General. Und die Nation würde in meinen Dank einstimmen.«

»Ich frage mich, was die Nation wohl in zwei Monaten zu mir sagen wird«, meinte Burnside gedämpft.

11. November

Pfeyfer verstand die Welt nicht mehr. Er hätte das Schreiben für einen schlechten Scherz gehalten, wäre da nicht die Unterschrift gewesen, die keinen Zweifel an der Echtheit des Befehls gestattete: Der Kronprinz wies ihn an, Rebekka Heinrich künftig nicht mehr zu überwachen, sich jeglicher Ermahnung der Schuldirektorin zu enthalten und nach Kräften dafür Sorge zu tragen, dass sie sich in der Äußerung ihrer Ansichten gänzlich unbehelligt fühlen könne.

Perplex legte Major Pfeyfer das Schreiben vor sich auf den Schreibtisch. Er war fest davon ausgegangen, dass der Kronprinz dieser unbelehrbaren Frau einen gehörigen Dämpfer verpassen würde. Und nun das!

Eine Erklärung für diese groteske Umkehrung der Verhältnisse fand er nicht, so sehr er seine Vorstellungskraft auch bemühte. Neigte der Allmächtige vielleicht einfach dazu, bisweilen schikanöse Streiche zu spielen?

Pfeyfer war dieser blasphemische Gedanke unangenehm. Doch wenn er hinüberblickte zu Heinzes Tisch, sah er sich in seinem Verdacht bestärkt. Dort saß nämlich ein junger Hauptmann mit rabenschwarzem, straff zurückgekämmtem Haar und einem bronzefarbenen Gesicht, dessen scharfe Züge entfernt an römische Senatorenbüsten erinnerten, und sortierte lustlos Akten. Ludwig von Fliegender-Schwarzer-Adler, sein neuer Stellvertreter, war nach Pfeyfers Dafürhalten zu lässig im Auftreten, zu geschwätzig, in der Haltung völlig unmilitärisch und ganz allgemein eine Zumutung. Leider war er aber auch der älteste Sohn des Generals Adalbert von Fliegender-Schwarzer-Adler.

In der Tat, Gott schien gelegentlich einen Sinn für Humor zu kultivieren, den Pfeyfer nicht teilte. Der Major kniff die Lippen zusammen und steckte das Schreiben des Kronprinzen wieder in den Umschlag zurück.

* * *

»Vielleicht können Sie mir ja erklären, was es mit diesem Telegramm auf sich hat. Mir jedenfalls ist das alles ein Rätsel«, sagte Healey ratlos.

Kolowrath, der ihm gegenüber auf der anderen Seite des Schreibtisches saß, gab ihm das Papier zurück und erwiderte schulterzuckend: »Ich wüsste nicht, welche Unklarheiten hier bestehen könnten. Mr. Beaulieus Anweisungen an Sie sind doch ganz unzweideutig.«

»Die Anweisungen schon. Aber ihr Sinn nicht«, entgegnete Healey. »Hier steht: Nehmen Sie sich umgehend Advokaten und gründen Sie namens der Richmond-Handelsgesellschaft Reederei unter preußischer Flagge. Setzen Sie Kolowrath in Kenntnis. Eintreffe 16. für alles Weitere. Eine Reederei? Wozu soll das gut sein, wo doch die Handelsgesellschaft kein einziges Schiff besitzt?«

»Was nicht ist, kann ja noch werden«, belehrte der Österreicher ihn mit einem undurchschaubaren Unterton. Er blickte auf die Wanduhr und erhob sich. »Ich darf mich nun empfehlen. Es gibt noch einiges zu erledigen, damit der nächste Besuch Ihres geschätzten Mr. Beaulieu zu allseitiger Zufriedenheit verläuft. Habe die Ehre.«

Kolowrath setzte sich den Zylinder auf und ging hinaus. Er ließ einen desorientierten Healey zurück, der sich immer noch fragte, wozu es gut sein sollte, eine eigene Reederei ins Leben zu rufen.

Aber bitte, wenn es die Gentlemen in Richmond glücklich macht, dachte er schließlich. Er zog das Friedrichsburger Adressbuch aus der Schublade, um einen geeigneten Notar ausfindig zu machen. Nach Möglichkeit wollte er diese Angelegenheit noch an diesem Vormittag hinter sich bringen, denn am Nachmittag hatte er Wichtigeres zu tun. Und wenn die Verkäuferin in der Blumenhandlung nicht so beharrlich darauf bestanden hätte, dass der gewünschte aufwendige Strauß unmöglich so kurzfristig zusammengestellt werden könne, dann hätte er schon gestern an die Tür der Höheren Töchterschule geklopft.

»Perfekt!«, lautete Rebekkas Urteil.

Sie stand hinter Amalie, die vor dem Frisiertisch saß und im Spiegel zunehmend begeistert verfolgte, wie die Direktorin mit wenigen Handgriffen ihr die Haare zu einer Frisur von eleganter Schlichtheit aufsteckte.

»Perfekt ist gar kein Ausdruck«, sagte die Lehrerin hingerissen. »Das sieht schlicht traumhaft aus!«

Rebekka lächelte bescheiden. »Loben Sie nicht mich. Die schönste Frisur bleibt wirkungslos auf dem Kopf einer reizlosen Frau, das wissen wir ja. Aber Sie gut aussehen zu lassen, ist fast schon zu einfach.«

Sie zupfte noch eine etwas widerspenstige blonde Strähne in die richtige Position, trat dann einen Schritt zurück, begutachtete kritisch das Resultat ihrer Inspiration und befand das Werk für vollendet.

Amalie dankte ihr überschwänglich und stand auf, um ihre Kleidung mit einigen schmückenden Accessoires zu vervollständigen. »Herrlich! Georg wird Augen machen, wenn er mich gleich abholt«, prophezeite sie fröhlich.

»Das wird er mit Sicherheit«, pflichtete Rebekka bei. Sie machte eine kurze Pause, und als sie weitersprach, klang ihre Stimme plötzlich nicht mehr so unbeschwert wie zuvor: »Sagen Sie, Amalie … Sie verbringen recht viel Zeit mit Doktor Täubrich, nicht wahr?«

»Oh ja! Er ist wirklich –«

Mitten im Satz brach Amalie ab, als sie des ernsten Gesichtsausdrucks ihrer Direktorin gewahr wurde. Mit einem Mal kam ihr ein Gedanke, der sie erschaudern ließ. »Um Himmels willen, Sie meinen – ich würde durch mein Verhalten meiner Reputation, der Reputation unserer Schule Schaden zufügen?«

Schnell hob Rebekka beruhigend die Hände. »Nein, nein, nein. Machen Sie sich in dieser Hinsicht keine Gedanken«, beschwichtigte sie. »Doktor Täubrich ist trotz seiner jungen Jahre ein respektierter Mediziner und steht absolut nicht im Ruf der Leichtlebigkeit. Niemand wird schlecht von Ihnen denken, wenn Sie sich an seiner Seite zeigen.«

»Ja, aber … was ist es dann, das Sie beunruhigt?«

»Ihre Zukunft, Amalie«, antwortete Rebekka eindringlich. »Bedenken Sie, was unsere Dienstvorschriften sagen: Lehrerinnen müssen ledig sein. Heiraten wir, dann verlieren wir unsere Lehrerlaubnis. Bei romantischen Tändeleien drückt der Staat in Karolina zwar beide Augen zu, hierzulande ereifert sich niemand über eine Liaison … aber würden Sie sich damit begnügen? Und umgekehrt, würden Sie sich je durchringen können, Ihren Beruf aufzugeben? Beides scheint mir bei Ihnen schwer vorstellbar. Deshalb mache ich mir Sorgen um Sie.«

Amalie biss sich auf die Unterlippe. Unterschwellig hatte sie schon seit ihrer ersten Verabredung mit Doktor Täubrich diesen Widerstreit in sich empfunden, doch sie hatte ihn stets aus ihrem Bewusstsein verdrängen können. Nun aber war es ausgesprochen; das Gespenst würde sich nicht mehr verscheuchen lassen.

In sich verspürte sie Zorn aufbrodeln. Es war der Hass auf die grauen, gesichtslosen Beamten im fernen Berlin, deren Hirnen diese sinnlose Vorschrift entsprungen war. Aber sie hatte nicht vor, wegen eines absurden Paragraphen entweder ihre Gefühle oder ihre Ideale zu opfern. Sie würde eine Lösung für dieses unlösbar scheinende Dilemma finden. Irgendwann.

»Ich brauche Zeit«, meinte sie leise.

»Zeit haben Sie, meine Liebe«, versicherte Rebekka. »Auf jeden Fall, bis unsere Schule wieder ihre Pforten öffnet. Und das dürfte nach Lage der Dinge noch ein wenig dauern.«

Ein Stockwerk tiefer läutete die Türglocke. Sofort hellte sich Amalies Miene wieder auf.

»Würden Sie öffnen, Rebekka?«, fragte sie freudig und lief hinüber zur Kommode. »Halten Sie bitte ihn kurz hin. Ich muss doch noch meine Handschuhe heraussuchen. Und wo habe ich bloß das Rosenwasser gelassen?«

Geschwind eilte Healey die Allee entlang und beschleunigte seine Schritte sogar noch, als der große Ziegelbau der Töchterschule in Sicht kam. Er war mit seinem besten Anzug angetan, trug in der Hand einen gewaltigen Strauß prachtvoller Blumen und in der Tasche Billetts für die Aufführung der Zauberflöte an diesem Abend. Sein Herz klopfte ungestüm und seine Nerven flatterten; zugleich war er aber auch von unbändigem Enthusiasmus erfüllt. Er spürte einfach, dass dies sein Tag war. Der Tag, der seinem gesamten Leben eine völlig neue Richtung verleihen würde.

Er konnte es kaum noch erwarten, vor Fräulein von Rheine zu treten, ihr die Blumen zu überreichen und ihr seine innigste Zuneigung zu gestehen.

Die Aussicht auf diesen näher rückenden Moment beflügelte ihn.

Nur noch wenige Schritte lagen zwischen ihm und dem Portal der Schule. Ihm war, als würde er auf einer Welle des Glücks emporgetragen.

Da öffnete sich die Tür. Und Healey stürzte in die Tiefe.

Amalie von Rheine trat aus dem Gebäude, Arm in Arm mit einem Mann.

Die Lehrerin erkannte den Südstaatler auf der Stelle wieder. »Herr Healey! Wie schön, Sie wiederzusehen. Das ist aber eine Überraschung.«

»Ja. Das ist es«, sagte Healey wie vom Donner gerührt. Es fiel ihm schwer, zu denken oder zu sprechen. Das Gefühl, dass jemand mit einem kräftigen Schlag einen riesigen Eiszapfen in seine Seele getrieben hatte, blockierte sein Gehirn fast völlig. Dennoch brachte er es fertig, sich wenigstens so weit zusammenzureißen, dass er den Gruß erwidern konnte, wenn auch mit stockender Stimme.

Amalie stellte ihm den Mann an ihrer Seite als Doktor Georg Täubrich vor. Es blieb Healey nicht erspart, seine Hand schütteln zu müssen, obwohl er sie am liebsten Knochen für Knochen gebrochen hätte.

»Was führt Sie hierher?«, erkundigte sie sich und setzte mit einem bewundernden Blick auf die überwältigende Menge von Blumen hinzu: »Und dann noch mit einem so ungemein wundervollen Strauß?«

Healey, der die Existenz der Blumen vorübergehend vollkommen vergessen hatte, suchte rasch nach einer Begründung und behauptete stotternd: »Oh, ich – ich – die sind für Fräulein Heinrich. Wegen, nun, ich möchte sie um Entschuldigung bitten. Wegen des Zwischenfalls am Bahnhof.«

»Das ist aber sehr aufmerksam von Ihnen. Über einen so herrlichen Blumenstrauß freut sich jede Frau. Ich finde, Männer sollten Frauen viel häufiger Blumen zukommen lassen«, meinte Amalie und stieß Täubrich neckend mit dem Ellenbogen in die Seite.

Der Doktor zuckte ein wenig zusammen und stimmte schnell zu: »Aber gewiss. Sie haben ja so recht, Amalie.«

Es blieb der Lehrerin nicht verborgen, dass Healey um Fassung ringen musste. Doch das führte sie auf seine Verunsicherung angesichts der bevorstehenden Begegnung mit Rebekka zurück. »Gehen Sie nur unbesorgt hinein. Und keine Angst, meine Direktorin frisst niemanden«, ermunterte Amalie ihn und fügte augenzwinkernd hinzu: »Sie beißt nur gelegentlich.«

Healey nahm den Zuspruch mit einigen zusammengestammelten Beteuerungen des Dankes entgegen. Dann wünschten Amalie und Täubrich ihm Erfolg bei seinem Vorhaben, verabschiedeten sich und gingen fort.

Vor dem Schulportal blieb Healey allein zurück. Schleichend wich die Starre des Schocks einem Gefühl wütender Verzweiflung. Er wollte die Blumen zu Boden schleudern und zu Brei trampeln. Aber er widersetzte sich diesem Drang, wenn auch mit Mühe. Er hatte Fräulein von Rheine gegenüber gesagt, er wolle sich bei Rebekka Heinrich entschuldigen. Also musste er seine Ankündigung auch wahrmachen. Selbst wenn ihm danach zumute war, sich eine Kugel durch den Schädel zu jagen.

Er spürte seine Hand kaum, als er am Griff der Türglocke zog.

Amalie und Täubrich hatten das breite Trottoir der Friedrichstraße beinahe für sich alleine, während sie den in abendlicher Ruhe liegenden Boulevard entlangbummelten. Nur gelegentlich kamen ihnen andere Passanten entgegen oder rollte unter klapperndem Hufschlag eine Droschke vorüber. Doch ansonsten schien es, als sei die Stadt bereits in Schlummer versunken.

Die Schaufenster der zahlreichen Geschäfte übten eine beinahe magische Anziehungskraft auf Amalie aus und verführten sie dazu, immer wieder stehen zu bleiben. Die mit Straußenfedern bestückten Hüte in der Auslage einer Putzmacherei fesselten sie ebenso wie zehn Schritte weiter die Auswahl an feinsten Handschuhen.

»Schaufenster üben ganz eindeutig einen unwiderstehlichen Reiz auf Sie aus«, kommentierte Täubrich belustigt, nachdem er auf einer Strecke von kaum hundertfünfzig Fuß fünfmal zum Verweilen genötigt worden war.

»Den Reiz des Ungewohnten«, erklärte Amalie. »Wo ich herkomme, da gilt es als unfein und vulgär, seine Waren auf diese Weise auszustellen. Selbst in Berlin habe ich kaum eine Handvoll Geschäfte gesehen, die es wagten, ihr Angebot derartig zu präsentieren. Aber ob nun vulgär oder nicht – ich liebe es!«

Kaum hatte sie das gesagt, da blieb sie abermals abrupt stehen. »Sehen Sie doch nur, Georg!«, rief sie entzückt aus und deutete auf die Auslage im Schaufenster des Juweliers Howardson. Rings um ein Schild, das auf Deutsch und Englisch darauf hinwies, dass es sich bei allen Stücken um Imitate handele und die Originale in einem einbruchsicheren Panzerschrank verwahrt seien, schimmerten im Schein der Straßenlaternen allerlei auf schwarzem Samt arrangierte Schmuckstücke. Doch nicht die vor Edelsteinen funkelnden Colliers oder die Perlenketten hatten Amalies Aufmerksamkeit in Beschlag genommen, sondern ein filigranes Weißgoldarmband mit einem halben Dutzend fein gearbeiteter kleiner Anhänger.

»Ist das nicht wunderschön?«, seufzte sie betört. »So etwas Herrliches habe ich noch nie gesehen. Ach, dieses Armband ist ein Traum!«

Täubrich verstand nichts von Schmuck, doch er wusste den dezenten Wink zu deuten und wollte zustimmen. Dann jedoch sah er das kleine Kärtchen, auf dem in zurückhaltend geschwungener Handschrift der Preis vermerkt war.

»Fünfhundert Thaler?«, entfuhr es ihm entgeistert. Er fürchtete, dass seine Reaktion uncharmant oder sogar grob wirken mochte; doch sein Entsetzen über den exorbitanten Preis des Schmuckstückes, an dem Amalie in so deutlicher Weise Gefallen gefunden hatte, war aufrichtig. Verlegen suchte er nach Worten. »Amalie, ich … nun, Sehen Sie … ich –« Er verschluckte sich vor Nervosität und musste sich erst zweimal räuspern, ehe er weitersprechen konnte: »Amalie, Gott weiß, dass – dass ich nichts lieber täte, als Ihnen dieses Armband zu schenken. Aber …«

Amalie musste arg an sich halten, um über Täubrichs geradezu ängstliches Vorantasten nicht in helles Lachen auszubrechen. Aber er tat ihr auch ein wenig leid, weil sie sah, wie er sich quälte. Daher beschloss sie, ihm die Last abzunehmen, und sagte mit verständnisvollem Lächeln: »Sie haben nicht genügend Geld, das möchten Sie doch zum Ausdruck bringen. Oder?«

Der Arzt nickte bedrückt. »Bitte verstehen Sie mich nicht verkehrt. Ein Geschenk für Sie wäre mir jeden einzelnen Thaler und noch mal so viel wert. Aber diese Summe – selbst wenn ich ein Jahr lang nur von Brotrinden lebe und jeden Groschen beiseitelege, bekomme ich keine fünfhundert Thaler zusammen.«

Er ließ verschämt den Kopf hängen. Nun musste Amalie wirklich lachen: »Oh, Georg! Wenn Sie sich nur sehen könnten, Sie stehen da wie ein begossener Pudel. Und das ganz ohne Grund! Sicher, das Armband ist schön. Aber das ist ein Sonnenuntergang auch. Und verlange ich deswegen von Ihnen, mir einen Sonnenuntergang zu kaufen?«

Sie ergriff seine Hand und zog ihn mit sich vom Schaufenster fort. »Kommen Sie, wir wollen weitergehen. Und Sie versprechen mir, nicht jede meiner unvermeidlichen weiblichen Begeisterungsäußerungen auf die Goldwaage zu legen, ja?«

»Ich verspreche es«, beteuerte er erleichtert. Er bot Amalie seinen Arm an und sie gingen untergehakt die ins gelbliche Licht der Gaslaternen getauchte Straße hinab.

In einem entlegenen Winkel von Täubrichs Bewusstsein aber setzte sich der unwiderstehliche Wunsch fest, Amalie genau dieses Armband zu schenken.

Es war dunkel um Healey. Das Geschehen auf der Bühne nahm er nicht wahr. Er hing allein seinen finsteren, ziellos durcheinanderjagenden, sich im Nichts verlierenden Gedanken nach.

Nachdem er bei Rebekka Heinrich vorstellig geworden war und sich trotz seiner zertrümmerten Seelenverfassung so gut er konnte entschuldigt hatte, war er in die Oper gegangen, oder eher noch getaumelt. Ein Teil von ihm wollte der Realität trotzen und zwanghaft an dem Verlauf des Abends festhalten, wie er ihn sich hoffnungsvoll zwei Tage lang ausgemalt hatte. Der Rest von ihm beugte sich willenlos. Letztlich war ihm gleich, wo er sich befand.

Längst hatte er jegliches Zeitgefühl verloren. Er war abgesondert und allein inmitten von vierhundert Menschen, sah nichts, hörte nichts. Seine Welt bestand nur aus Schwärze.

Und dann passierte etwas Seltsames.

Die Musik rauschte auf und holte Healey urplötzlich aus dem gestaltlosen Nichts seiner Gedanken. Er wusste nicht, wie ihm geschah. Er wollte nicht zuhören, sträubte sich, versuchte sich den Klängen zu entziehen. Doch etwas zwang ihn.

Die dunkelhäutige Sopranistin, die mit dem vor funkelnden Steinen gleißenden schwarzen Kostüm der Königin der Nacht angetan in der Mitte der Bühne stand, erhob die Stimme zu einer unfassbaren Kaskade von Tönen. Ihre Stimme schwang sich himmelstürmend empor: So bist du meine Tochter nimmermehr …

Und mit einem Mal verstand Healey. Die Erkenntnis traf ihn so unvermittelt und hart wie ein Faustschlag. Er begriff, dass er verloren hatte.

Mozart mochte tot sein, sein von Syphilis zerfressener Körper in einem Massengrab verwesen und den Würmern als Fraß dienen. Aber seine Musik ließ ihn fortleben. Bis zu dem fernen Tag, an dem Gott der Welt überdrüssig würde und das Ende der Zeiten kommen ließ, würden die Klänge, die seinem Kopf entsprungen waren, immer weiter erklingen. Und da Healey bezweifelte, dass es einen Gott gab, würde Mozart bis in alle Ewigkeit weiterleben.

Er selbst aber war dazu verdammt, nach dem Ende seiner armseligen Existenz auf Erden spurlos zu vergehen. Wenn Alvin H. Healey starb, dann starb er endgültig. Er hinterließ keine Musik, keine Kunstwerke, keine Großtaten, an die man sich erinnern würde. Das Schicksal hatte unbarmherzig entschieden, dass nichts von ihm zurückbleiben sollte. Darum war der Sitz zu seiner Rechten leer.

Healey konnte nicht an sich halten. Er verbarg das Gesicht in den Händen und brach schluchzend in Tränen aus.

Die links von ihm sitzende Frau machte Anstalten, sich bei ihm über diese Beeinträchtigung der Arie zu beklagen und um Ruhe zu bitten. Doch dann unterließ sie es, ihn anzusprechen. Sie empfand es als zu rücksichtslos, jemanden zu stören, der gerade so tief berührt war von Mozarts unsterblicher Musik.

12. November

Leutnant Levi verzog den Mund. Der Wein schmeckte so miserabel, dass er ihn nicht einmal hinunterschlucken mochte. Aber ewig auf der Zunge behalten konnte er die essigartige Flüssigkeit auch nicht. So überwand er sich und schluckte.

Angeekelt stellte er das Glas vor sich auf den Tisch, um es nicht wieder anzurühren. Er nahm fest an, dass an diesem Tag Fräulein Straube die Flaschen aus dem Keller holte. Inzwischen war ihm nämlich aufgefallen, dass er jedes Mal dann minderwertigen Wein vorgesetzt bekam, wenn die ältliche Schwester des Wirtes vertretungsweise das Offizierskasino leitete. Und ihm war auch nicht entgangen, dass er stets der Einzige war, den es traf.

So naiv, darin bloßen Zufall zu sehen, war Levi nicht. Nicht mehr.

Verärgert blätterte er in der Zeitung, um sich auf diese Weise abzulenken, wenn er sich schon mit niemandem unterhalten konnte. Nicht, dass er etwas gegen Gesellschaft einzuwenden gehabt hätte. Doch die übrigen Offiziere der Garnison legten keinen Wert auf seine Anwesenheit. So saß er also allein an einem der durch dunkle, hohe Holzwände voneinander abgeteilten Tische.

Solange er noch Unteroffizier gewesen war, hatte er nie Ausgrenzung erfahren. Aber seitdem er, wohl eher aufgrund eines Irrtums, das Offizierspatent erhalten hatte, wurde er geschnitten. Die Offiziere ließen ihn durch kalte Zurückweisung spüren, dass er in ihren Augen ein unerwünschter Eindringling war. Levi gab vor, von dieser Behandlung nicht berührt zu werden, doch sich selbst konnte er nichts vormachen. Er kam sich vor wie ein Leprakranker.

Missmutig versuchte er, sich in den Artikel über General Grants jüngste Operationen in Tennessee zu vertiefen, doch selbst das blieb ihm verwehrt. Die Unterhaltung dreier Männer am Nebentisch war so lebhaft, dass er sich keine zehn Sekunden auf den Zeitungsbericht konzentrieren konnte. Durch die dünne Trennwand drang jedes Wort in ungedämpfter Lautstärke an seine Ohren.

Den Eigentümer der auftrumpfend dröhnenden Stimme hatte er schon bei der ersten Silbe als Leutnant Printz identifiziert, das knochige Näseln konnte nur zu Leutnant de Freusy gehören und Leutnant Marwicz dürfte wohl der Dritte im Bunde sein, da niemand sonst einen dermaßen besserwisserischen Ton anschlug. Sie gaben allerlei belanglose Dinge von sich, und da Levi sich ihr wichtigtuerisches Gehabe bildlich vorstellen konnte, war er ganz froh, sie nicht auch noch sehen zu müssen.

Entnervt wegen des inhaltslosen Geredes unternahm Levi einen erneuten Anlauf, sich ganz dem Zeitungsartikel zu widmen. Aber seine Aufmerksamkeit wurde sogleich wieder abgelenkt, weil unvermutet eine neue Stimme am Nachbartisch hinzukam.

»Wünsche juten Tag, meine Herren«, hörte er den vierten Mann die Anwesenden grüßen. »Jestatten Sie, det ick mich zu Ihnen jeselle?«

Auf der Stelle erkannte Levi, dass es sich nur um Gotthold Bohnkraut handeln konnte. Der Pastor der Petrigemeinde ließ es sich nicht nur nehmen, einmal im Monat höchstpersönlich vor versammelter Truppe in der Garnisonskirche zu predigen; er war auch bekannt dafür, den Segen des Herrn zu erbitten wie ein Gardeoffizier, der seinem Vorgesetzten Meldung macht. Natürlich hatte Levi keinem seiner Gottesdienste je beigewohnt, doch er hatte auch schon so ausreichend Gelegenheit gehabt, Bohnkrauts stets unüberhörbaren Äußerungen zu lauschen.

Natürlich hießen die drei Leutnants den Pastor willkommen und luden ihn ein, Platz zu nehmen.

»Besten Dank, meine Herren«, sagte er, und das ruppige Verrücken eines Stuhls verriet, dass er sich am Tisch niederließ. »Brauche dringend ein wenig Abwechslung. Jrüble schon seit Stunden über nächster Predigt in Jarnisonskirche.«

»Haben Sie denn bereits ein Thema gefunden, Herr Pastor?«, erkundigte sich de Freusy.

»Ich denke mal, ich predije über Römer 8,11: Wenn Jott mit uns ist, wer mag dann wider uns sein?«, gab Bohnkraut bereitwillig Auskunft. »So wat brauchen Soldaten. Unverzichtbares jeistijes Marschjepäck. Weeß, wovon ick rede. Bin ja nicht umsonst selbst mal Offizier jewesen.«

»Mit Verlaub, Herr Pastor – aber ist denn Religion wirklich so bedeutsam für Soldaten? Überschätzen Sie die Notwendigkeit religiöser Unterweisung nicht ein wenig?«, meldete Printz vorsichtig Zweifel an.

Entschieden widersprach Bohnkraut: »Aber janz und jar nicht! Det ist sojar eine zentrale Frage! Soldat braucht christliche Jesinnung. Ohne tief verwurzelte und verinnerlichtes christliches Empfinden fehlt dem Soldaten moralische Jrundlage zum aufopferungsvollen Kampf für christlichen Herrscher und christliches Vaterland. Keen preußischer Soldat kann juter Soldat sein ohne aufrichtije christliche Überzeujung.«

Levi zerdrückte die Zeitung in seinen Händen und biss sich auf die Zunge, um nicht lauthals zu protestieren. Ihm schmeckte gar nicht, wohin das Gespräch auf der anderen Seite der Wand steuerte.

»Demnach sind Sie auch der Ansicht, dass Nichtchristen niemals gute Soldaten, geschweige denn Offiziere abgeben können?«, fragte Marwicz interessiert nach.

»Reden wir doch janz offen, meine Herren. Keen Jrund, verbale Samthandschuhe zu trajen«, entgegnete Bohnkraut lachend. »Die Juden sind völlig unjeignet zum Soldatenmetier. Unstete Fremde ohne Bindung an eine Heimat. Allen ihren schlauen jejenteiligen Beteuerungen zum Trotz, die Juden können nie wahre Vaterlandsliebe empfinden. Die kennen nüscht wie Kalkül und Schacher. So jemand ist keen Soldat, und Offizier schon mal jar nicht. Und überhaupt – eenen Sohn Israels aus dem Volk der Christusmörder als Vorjesetzter, det kann man doch keenem Soldaten zumuten, wa?«

Bohnkrauts Zuhörer pflichteten ihm begeistert bei und ergingen sich in abschätzigen Bemerkungen über die offenkundliche Untauglichkeit der Juden für alles Militärische.

Levi stieg ätzend die Galle im Hals auf.

Er sprang wutentbrannt vom Stuhl auf, griff seine Mütze und verließ schnellstens das Offizierskasino. Keine Sekunde länger konnte er es dort aushalten. Er musste irgendwo anders hin, egal wo. Jeder Ort war besser als dieser.

* * *

»Eigentlich ist Herr Healey mir ganz sympathisch«, bemerkte Rebekka, während sie mit einem Rotstift in der Hand ihr Manuskript durchging.

Sie saß mit Carmen Dallmeyer und Amalie von Rheine bei Kaffee und Biscuits im Garten der Schule. Gegen Mittag hatte es noch bedrohlich nach Regen ausgesehen, nun aber schien die Sonne, wenn sie auch bei Weitem nicht mehr dieselbe wärmende Intensität hatte wie noch einige Wochen zuvor.

Oberlehrerin Dallmeyer stellte ihre Tasse ab. »Dass er zu Ihnen kam, um sich zu entschuldigen, spricht sehr für ihn. Ein typischer Südstaatler würde so etwas nicht einmal in Betracht ziehen.«

»Ein typischer Südstaatler dürfte, nach allem was ich inzwischen gelernt habe, zudem viel zu stolz sein, um solche Nervosität zu zeigen«, fügte Amalie hinzu und wendete die Seite ihrer drei Wochen alten Ausgabe der Leipziger Illustrirten Zeitung, die jetzt nach einer langen Reise über den Ozean in ihre Hände gelangt war.

»Zu sagen, dass er nervös war, ist in etwa so, als würde man den Chimborasso als stattliche Anhöhe bezeichnen«, meinte Rebekka. Sie hielt kurz inne, markierte mit zwei schwungvollen Strichen eine Stelle in ihren Unterlagen und fuhr dann fort: »Vielmehr war er vollkommen aufgelöst. Die Sache muss ihm ganz grauenvoll zugesetzt haben. Ich denke, es war ihm ein ungemein dringendes Bedürfnis, mich für das Verhalten seines Gastes um Verzeihung zu bitten. Jedenfalls erschien er mir völlig am Boden zerstört. Ich hoffe, ich konnte den Ärmsten beruhigen.«

Sie überflog den letzten Absatz und runzelte unschlüssig die Stirn. »Was meinen Sie, Carmen? Sollte ich jene, die eine Hinwendung Karolinas zu den Konföderierten Staaten befürworten, als verantwortungslos oder doch lieber als unheilbringend bezeichnen?«

»Ich meine, Sie sollten überhaupt nicht bei dieser Versammlung sprechen«, antwortete die Oberlehrerin besorgt. »Wer weiß, welche Reaktionen Ihnen dort entgegenschlagen. Die allgemeine Stimmung ist angespannt wie nie zuvor und Sie platzieren sich mit Ihren Ansichten auf gefährliche Weise zwischen allen Stühlen.«

Die Direktorin zeigte sich für diese Warnung nicht empfänglich und tat sie leichtherzig ab: »Ich habe ja auch nicht vor, eine Beliebtheitskonkurrenz zu gewinnen, sondern den Leuten die Augen zu öffnen. Den erzkonservativen Negern, die in Kadavergehorsam zu Krone und Staat verharren, ebenso wie den radikalen liberalen Weißen, die sich am liebsten der nächstgelegenen Republik in die Arme werfen würden, und sei es die Konföderation. Da darf ich Widerspruch nicht fürchten.«

»Gebe Gott, dass es nur Widerspruch sein wird«, sagte Amalie beunruhigt. »Georg erzählte mir von Unruhen in einigen Städten. Es kam zu Gewalttaten. Was, wenn jemand die Hand gegen Sie erhebt?«

Diese Vorstellung erschien Rebekka so abwegig, dass sie unwillkürlich schmunzeln musste. »Aber, aber! Dies ist doch keine rohe, unzivilisierte Grenzlandsiedlung irgendwo im amerikanischen Far-West, wo es als normal gilt, Meinungsverschiedenheiten mit Colts und Bowiemessern zu klären. Demnächst werden Sie mich noch vor drohenden Indianerüberfällen auf dem Weg zum Postamt warnen.«

Sie blickte in ihr Manuskript und setzte eine kurze Notiz an den Rand.

»Ich werde blauäugig sagen. Das verleiht der Aussage eine schöne Nuance.«

»Hoffen wir, dass Ihre Zuhörer diese Nuance ebenso empfinden«, seufzte Carmen. »Ganz nebenbei, konnten Sie inzwischen eine hinreichend große Vase für diesen kolossalen Blumenstrauß auftreiben?«

»Noch nicht«, bedauerte die Direktorin, wobei sie die eng beschriebenen Blätter in einen Pappdeckel legte. »Aber ich habe den Blecheimer mit blauem Seidenpapier umhüllt. Jetzt macht er sich im Salon recht akzeptabel. Wissen Sie, ich mag Herrn Healey. Sein Auftreten ist vielleicht ein wenig absonderlich, aber das schadet nicht. Wenn ich demnächst die kleine Feierlichkeit zum Jahrestag meines Lehrerinnenexamens ausrichte, lade ich ihn ein.«

»Eine gute Idee, Rebekka. Er wird hier in Friedrichsburg sicher nicht viele Menschen kennen. Da könnte ihm ein wenig Gesellschaft Freude bereiten«, unterstützte Amalie die Idee. Sie führte ihre Tasse zum Mund; doch gerade, als sie den Rand an die Lippen setzen wollte, fiel ein großer Regentropfen mit einem plumpen Klatschen hinein und ließ den Kaffee aufspritzen.

* * *

Kolowrath betrat den Columbia-Saloon. Das von einem gebürtigen Bostoner geführte Etablissement ganz in amerikanischem Stil, komplett mit wandgroßem Spiegel hinter dem Schanktresen und protzigem Kristalllüster an der stucküberladenen hohen Decke, wurde vorzugsweise von den in Friedrichsburg ansässigen Amerikanern frequentiert. Doch auch Preußen kamen hierher, wenn ihnen statt nach Bier und Kümmelschnaps der Sinn einmal nach Whiskey oder Rye stand. Jedoch war Kolowrath nicht zum Vergnügen hier. Er suchte jemanden, von dem man ihm gesagt hatte, dass er sich hier aufhalten solle. Der Österreicher sah sich um und wurde sogleich fündig. Am Tresen stand mit gesenktem Kopf ein junger Mann in Leutnantsuniform, dem eine Strähne seines dunkelblonden Haars verirrt ins trübsinnige Gesicht hing. Er hielt ein halbvolles Whiskeyglas in der Hand, und zwei bereits geleerte standen vor ihm; doch wirkte er durchaus nicht angetrunken, sondern eher ernst und schweigsam. Leutnant David Levi war, so schien es Kolowrath, in genau der richtigen Stimmung, um sich für sein Anliegen empfänglich zu zeigen.

Er trat von der Seite an ihn heran, lüftete den Zylinder und grüßte: »Ich wünsche Ihnen einen guten Tag, Herr Leutnant.«

Der Offizier blickte ihn aus matten Augen an. Ihm war anzusehen, dass er kurz nachdachte, woher er den schmächtigen Mann mit dem Bärtchen kannte, und dass ihm dann einfiel, ihn schon einmal in Major Pfeyfers Gegenwart gesehen zu haben.

Levi rang sich ein sparsames Nicken ab und entgegnete trocken: »Ein guter Tag sieht anders aus.«

»Das ließe sich ändern«, meinte Kolowrath und lächelte undurchsichtig. »Ich habe Ihnen nämlich einen Vorschlag zu unterbreiten, der Sie sehr interessieren dürfte …«

16. November

Der aufsteigende Zigarrenrauch umkräuselte träge die vier Glaskugeln, in denen züngelnde Gasflammen unter leisem Zischen Licht spendeten. Unter dem von der Decke hängenden Leuchter saßen um einen Tisch versammelt Kolowrath, Beaulieu und der Verleger Jeremiah Weaver. Für dieses Treffen hatte der österreichische Oberst den Südstaatler in sein Haus in Schönhöhe gebeten, und Beaulieu hatte es für angebracht befunden, nunmehr auch den führenden Kopf der karolinischen Neither-Nors in das Vorhaben einzuweihen. So hatte er Weaver, dessen vielfältige Aktivitäten er schon seit Langem nach Kräften unterstützte, ebenfalls zu dieser geheimen Unterredung gebeten, womit Kolowrath sich absolut einverstanden zeigte.

»Sie haben Mr. Healey nicht einbezogen, wie ich sehe«, stellte der Österreicher fest, während er seinen Gästen Wein aus einer Karaffe einschenkte.

»Ich hielt es nicht für ratsam«, begründete Beaulieu seine Entscheidung und deutete durch eine Geste an, dass ihm ein halbes Glas genüge. »Als ich ihn gestern nach meiner Ankunft sprach, schien er mir in eigenartig labiler Gemütsverfassung zu sein. Zwar habe ich keinen Grund, an seiner Loyalität zu zweifeln – doch in einem solchen Zustand kann ein Mann ungewollt Dinge preisgeben, die er für sich behalten sollte. Daher ist es wohl besser, ihn über alles im Unklaren zu lassen. Zudem dürfte es nützlich sein, wenn die Richmond-Handelsgesellschaft von jemandem repräsentiert wird, der von nichts weiß und sich daher auch nicht zu verstellen braucht.«

Kolowrath pflichtete bei, und auch Weaver befürwortete die Entscheidung.

Als alle Gläser gefüllt waren, setzte Beaulieu an, von den Ergebnissen seines Aufenthalts in Richmond zu berichten: »Präsident Davis hat, wie Ihnen bekannt ist, sein grundsätzliches Einverständnis erklärt. Allerdings wünscht er vorab zu erfahren, wie dieses schwierige Unterfangen konkret verwirklicht werden soll.«

»Ein berechtigtes Anliegen«, bestätigte ihm Kolowrath. »Und Sie sollen alle Auskünfte erhalten, nach denen Ihr hochgeschätzter Präsident verlangt. Aber gestatten Sie, dass ich die Darlegung des Plans dem Manne überlasse, der ihn erdacht hat.«

Der Oberst schlug mit dem Griff des Korkenziehers an das Weinglas. Kaum war das helle Geräusch verklungen, da öffnete sich die Tür an der Stirnseite des Salons.

Entgeistert starrten Beaulieu und Weaver den jungen Mann in preußischer Offiziersuniform an, der in den Raum trat.

»Meine Herren, ich darf Ihnen Leutnant David Levi vom 1. Karolinischen Infanterie-Regiment vorstellen«, sagte Kolowrath, offensichtlich sehr zufrieden mit dem Effekt des Auftritts.

»Ein preußischer Offizier? Was hat das zu bedeuten?«, fragte Weaver argwöhnisch.

»Das würde mich auch ausnehmend interessieren«, schloss Beaulieu sich an. »Oberst Kolowrath, die Anwesenheit dieses Mannes stellt eine Gefährdung unseres Plans dar!«

»Im Gegenteil, Gentlemen. Dieser Mann ist unser Plan!«, hielt Kolowrath entgegen. »Doch zunächst sei Ihnen gesagt, dass Leutnant Levi sich uneingeschränkt unserer Sache verschrieben hat.«

»Ich schulde Preußen nichts«, bestätigte Levi bitter. »Ich hatte diesem Land mit ganzer Hingabe gedient und empfing als Lohn nur Demütigungen. Treue beruht immer auf Gegenseitigkeit. Ich will diesen arroganten, widerwärtigen Staat nur noch erniedrigt sehen.«

Seine Stimme war mit jeder Silbe schneidender und galliger geworden. Die Worte verfehlten ihre Wirkung nicht.

Beaulieu erhob sich und reichte dem Leutnant die Hand: »Bei Gott, Mr. Levi! Ich schwöre Ihnen, wenn Ihr Plan uns den Sieg bringt, dann sollen Sie Colonel der Confederate States Army werden. Das – und Sie sollen jede andere Belohnung erhalten, die Ihnen die Anerkennung meiner Nation beweist!«

»Ein großzügiges Angebot, Sir. Doch ich werde, mit Ihrer Erlaubnis, erst über meine Belohnung nachdenken, wenn ich Grund dazu habe«, entgegnete Levi bescheiden. Dann trat er an den Tisch, holte ein Stück Kreide aus der Tasche hervor und skizzierte auf der Tischoberfläche mit sicherer Hand die südliche Küstenlinie Karolinas von Friedrichsburg bis Savannah.

»Mein Operationsplan ist einfach, bedarf aber sorgfältiger Vorbereitung und präziser Durchführung«, kommentierte er. »Zwei wichtige Voraussetzungen sind zu erfüllen. Erstens muss in Georgia, in Savannah, eine konföderierte Streitmacht von etwa 1500 Mann auf Abruf bereitstehen.«

Beaulieu fuhr sich nachdenklich über die Bartspitzen. »Das dürfte nicht leicht zu bewerkstelligen sein, bedenkt man unseren eklatanten Mangel an Soldaten. Doch ich denke, für diesen Zweck werden sich viele freiwillig melden, vor allem Nachkommen vertriebener Neither-Nors. Und die zweite Voraussetzung?«

Levi vollendete seine Zeichnung und legte das Kreidestück beiseite. »Eine hundertzwanzig Mann starke Truppe hier in Karolina, heimlich ausgebildet von mir selbst. Zwanzig davon handverlesene Leute, die allein ich auswähle.«

»Ein Kinderspiel«, meinte Weaver großspurig. »Ich kenne mehr als genügend Männer, die es kaum erwarten können, endlich gegen die preußische Herrschaft zu kämpfen. Aber uns fehlen Waffen.«

Kolowrath winkte ab: »Überlassen Sie das nur dem Evidenz-Büro. Leutnant, fahren Sie bitte fort.«

»Sehr gerne.« Levi platzierte die Weingläser auf der Kartenskizze, zwei in Friedrichsburg und eines in Savannah. »Gehen wir davon aus, dass die Great Eastern 9000 Tonnen Baumwolle nach Europa brachte, nunmehr bis an den Rand beladen mit Kriegsgütern zurückgekehrt ist und jetzt im Hafen von Friedrichsburg liegt«, führte er aus und zeigte auf eines der Gläser. »Das ist der Zeitpunkt, wenn die von mir ausgebildeten hundertzwanzig Neither-Nors zum Einsatz gelangen. Sie schlagen überraschend los, besetzen alle wichtigen Punkte der Stadt wie den Bahnhof, das Telegraphenamt et cetera. Ich selbst führe dabei die zwanzig Mann starke Sturmkolonne, welche sich des Kronprinzen Friedrich bemächtigt.«

Levis Finger umfassten von oben das nahebei stehende andere Glas und hielten es fest. »Mit dem allseits verehrten Prinzen in unserer Gewalt werden die Preußen für eine Weile wie paralysiert sein und es nicht wagen, etwas zu tun, das sein Leben in Gefahr bringen könnte. Diese Periode der Lähmung müssen wir nutzen. Nun rücken die in Savannah bereitstehenden Truppen per Eisenbahn ein« – er schob das dritte Glas hinüber zu den beiden anderen – »und besetzen Friedrichsburg. Mit einer ganzen Stadt als Geisel sind wir dann die Herren der Lage. Sodann können wir mit der Entladung der Great Eastern beginnen. Die Konföderierte Armee erhält ihre Waffen, mit denen sie den Krieg gegen die Nordstaaten für sich entscheidet. Karolina ist befreit und Preußen unsterblich gedemütigt. Alle Ziele sind erreicht.«

»Exzellent!«, frohlockte Weaver und klatschte begeistert in die Hände. »Ich sehe alles bildlich vor mir. Ein brillanter Plan!«

Doch Beaulieu schien diese Einschätzung nicht zu teilen. Er lobte das Konzept zurückhaltend, um dann zu bedenken zu geben: »Ist dieser ganze Aufwand nicht ein wenig überzogen? Wäre es nicht weit einfacher, die Great Eastern auf ganz gewöhnliche Weise zu entladen, der Armee die Waffen zu liefern und erst dann, nachdem der Sieg über die Yankees errungen wurde, Karolina aus einer Position der Stärke heraus zu besetzen?«

»Einfacher wäre es mit Sicherheit«, meinte Levi. »Aber bedauerlicherweise auch undurchführbar. Die Hafenarbeiter hier sind nahezu ausschließlich entflohene ehemalige Sklaven. Sie werden zähneknirschend das Schiff mit Baumwolle beladen, weil die Zeiten schlecht sind und sie ihre Familien ernähren müssen. Man könnte überdies zur Vermeidung größerer Probleme im Vorfeld verbreiten, das Schiff solle Getreide für die hungernde Zivilbevölkerung des Südens aus Europa holen. Doch wenn die Great Eastern mit einer gewaltigen Ladung Waffen für die Südstaaten zurückkommt, dann bringt das definitiv das Fass zum Überlaufen. Freiwillig werden sie keinen Finger rühren. Und zum Entladen zwingen können wir sie nur, wenn die Konföderation zuvor hier die Macht übernommen hat.«

Weaver nickte so nachdrücklich, dass der Fettwulst unter seinem Kinn in Wellenbewegungen mitschwang. »Mr. Levi hat völlig recht, was seine Einschätzung bezüglich der hiesigen Nigger betrifft. Wenn wir die Waffen wollen, müssen wir zunächst das Land in unsere Hände bekommen und dem schwarzen Dreckspack Gehorsam in die Schädel peitschen.«

Während er sinnierend auf die Kartenskizze blickte, nahm Beaulieu einen Zug von seiner Zigarre und ließ den Qualm langsam durch die Nasenlöcher entweichen. »Gut, das überzeugt mich«, meinte er schließlich. »Doch was ist mit den Preußen? Sie werden sich doch wohl kaum so einfach mit dem Verlust einer Provinz abfinden.«

»Etwas anderes bleibt ihnen gar nicht übrig«, versicherte Kolowrath. »Was sollte Preußen schon ausrichten, nachdem die Konföderation vollendete Tatsachen geschaffen hat? Es ist keine Seemacht und müsste erst einmal langwierig Schiffe beschaffen, um eine komplette Armee über den Atlantik zu entsenden. Bis dahin aber hat der Süden längst den Krieg gegen die Union für sich entschieden und die Preußen würden sich beim Versuch einer Rückeroberung einer erdrückenden Übermacht kriegserfahrener konföderierter Soldaten gegenübersehen.«

»Und so töricht sind die preußischen Generäle nicht. Sie werden sich widerstrebend in das Unausweichliche fügen und den Verlust Karolinas hinnehmen«, ergänzte Levi. »Ganz zu schweigen davon, dass sie ohnehin nichts unternehmen werden, solange Sie ihren Thronfolger zu Gast haben.«

Nun erst wichen die Anzeichen der Zweifel aus Beaulieus Miene. Er erfasste die ganze Brillanz des Plans, der keinen Aspekt vernachlässigte. »Fabelhaft, schlichtweg fabelhaft«, urteilte er nach kurzem Überlegen. »Unsere Nachschubsorgen werden mit einem Schlag hinfällig, South Carolina fällt uns mühelos in den Schoß … großartig! Wie ist es um den Deutschen Bund bestellt? Haben wir aus dieser Richtung Ungelegenheiten zu erwarten?«

»Nicht im Geringsten«, sagte Kolowrath mit süffisantem Unterton. »Der Deutsche Bund ist ein Papiertiger, der brav nach Österreichs Pfeife tanzt. Dass die Provinz Karolina so wie Venetien oder Westpreußen außerhalb der Grenzen des Bundes liegt, macht es noch einfacher. Falls die Preußen ein Eingreifen des Deutschen Bundes fordern, wird unser Vertreter in Frankfurt einfach dagegenhalten, es handele sich um gar keinen Bündnisfall.«

Kolowrath paffte zweimal kurz an der Zigarre und setzte dann fast beiläufig hinzu: »Natürlich wird Wien die Konföderierten Staaten von Amerika unverzüglich nach ihrem entscheidenden Sieg diplomatisch anerkennen, und die meisten Staaten des Deutschen Bundes werden diesem Beispiel beflissen folgen.«

»Mehr können wir uns nicht wünschen«, meinte Beaulieu hocherfreut. »Der Sieg über die verfluchten Yankees, die Befreiung South Carolinas und die diplomatische Anerkennung: alles zusammen auf einem Silbertablett serviert! Ich reise morgen zurück nach Richmond, um Präsident Davis über die Details zu unterrichten und seine endgültige Zustimmung einzuholen. Doch Sie dürfen schon jetzt fest davon ausgehen, dass er einwilligen wird.«

Er stand auf, um sein Glas zu erheben. Aber bevor er seinen Toast ausbringen konnte, bemerkte Kolowrath: »Eine kleine Sache vielleicht noch … ich stelle anheim, dass Sie schon jetzt vorsorglich einige Tausend Plakate drucken lassen, die unmittelbar nach der Übernahme der Macht überall angeschlagen werden sollen. Wenn Sie einen Vorschlag gestatten – verkünden Sie, dass alle Neger und Mulatten in Staatseigentum übergehen und gewissermaßen als Entschädigung für erlittene Unbill unter den zurückkehrenden Nachfahren der Neither-Nors und den englischsprachigen Weißen verteilt werden. Die Deutschsprachigen indes haben innerhalb einer festzulegenden Zeitspanne das Land zu verlassen, ihr Besitz verfällt dem Staat. Die sofortige Verkündigung dieser harschen Maßnahmen wird die neuen Machtverhältnisse unterstreichen und die Erniedrigung Preußens vervollkommnen.«

»Mit dem allergrößten Vergnügen!«, tönte Weaver. »Ich werde zehntausend Plakate in meiner Druckerei vorbereiten lassen. Diese gottverdammten Preußen kann ich gar nicht genug im Staub kriechen sehen. Schon gar nicht nach dem, was sie meinem Bruder angetan haben!«

Behäbig erhob er seinen massigen Körper vom Stuhl und ergriff sein Weinglas. »Auf die Freiheit South Carolinas!«, bellte er herausfordernd und drückte mit der anderen Hand die Zigarre so fest im Aschenbecher aus, dass sie zerfiel.

»Darauf und auf den Triumph der Konföderation, die Demütigung Preußens und das Wohl Österreichs. Nicht zu vergessen, auf Sie und Ihren großartigen Plan, Leutnant – nein, Colonel Levi«, setzte Beaulieu hochgestimmt hinzu.

Kolowrath schenkte dem Leutnant eilig ebenfalls Wein ein, und die vier Männer ließen die Gläser klirrend zusammenstoßen.

17. November

Doktor Täubrich fühlte den Puls am fleischigen Handgelenk und behielt zugleich den Sekundenzeiger seiner Taschenuhr im Auge.

»Ich kann Sie beruhigen. Es handelt sich um einen ganz gewöhnlichen Kater«, lautete schließlich seine Diagnose. »Nichts Ernstes also. Sie haben nur das eine oder andere Glas zu viel genossen.«

Jeremiah Weaver, dessen voluminöse Gestalt das Bett fast zu sprengen schien, kniff schmerzerfüllt die Augen zu. »Nicht so laut, Sie elender Folterknecht«, stöhnte er leidend.

»Ich werde Ihnen etwas von der Apotheke kommen lassen, was Ihr Kopfweh ein wenig lindert«, versprach Täubrich mit nunmehr rücksichtsvoll gedämpfter Stimme, während er die Uhr wieder in die Westentasche gleiten ließ und das Lederetui mit dem großen Fieberthermometer in seinem schwarzen Ärztekoffer verstaute. »Im Übrigen … was immer Sie gestern getrunken haben, Sie hätten erheblich weniger davon zu sich nehmen sollen. Bei Ihrer Konstitution ist es ratsam, dem Alkohol nur mit größter Vorsicht zuzusprechen.«

»Meine Konstitution geht Sie einen Dreck an«, brummte Weaver kurz angebunden. »Was bekommen Sie für Ihre Dienste?«

Innerlich seufzte Täubrich bekümmert. Uneinsichtige Patienten, die nichts davon wissen wollten, die Ursache ihrer Leiden in ihrem eigenen Verhalten zu suchen, waren ihm ein Gräuel. Und noch weit weniger gefiel es ihm, wenn diese Ignoranz durch Unfreundlichkeit gegenüber dem Arzt eine zusätzliche Steigerung erfuhr. Doch er regte sich nicht auf. Er passte einfach seine Rechnungen an. Manche Leute verdienten es nicht besser.

»Zwei Thaler und einen Groschen«, antwortete er und zurrte den Kofferriemen fest zu.

»Pure Halsabschneiderei für einen solchen Befund«, knurrte Weaver. Der Verleger griff nach Notizblock und Bleistift, die auf dem Nachttisch neben seinem Bett lagen, und schrieb etwas nieder.

Es fiel Täubrich auf, dass Weaver den Stift mit der Linken hielt. Das erschien ihm ungewöhnlich, wurde den meisten Menschen doch die Linkshändigkeit als angeblicher Charakterfehler im Kindesalter von den Lehrern abgewöhnt, teils mit drastischen Methoden und nicht selten mit schlimmen Folgen für das Wohlbefinden der Betroffenen. Da es ein seltener Anblick war, jemanden mit links schreiben zu sehen, bemerkte er ohne jeden Hintergedanken: »Ich sehe, Sie sind Linkshänder?«

Weaver blickte auf und sah ihn feindselig an. »Allerdings. Haben Sie etwas dagegen?«, fuhr er den Doktor barsch an. »Weder mich noch meinen Bruder hat das verdammte preußische Schulwesen zwingen können, Rechtshänder zu werden. Auch Dutzende von Rutenhieben konnten uns nicht brechen. Wir schreiben mit links und sind stolz darauf … nein, wir waren stolz … ich vergaß, Nathaniel ist ja …«

Weaver wurde still und ließ den Stift sinken. Für einen Moment glaubte Täubrich, Tränen in die Augen des Verlegers steigen zu sehen. Dann aber wurde Weavers Blick augenblicklich wieder so klar wie zuvor. Er riss das Blatt vom Block und gab es dem Arzt mit den Worten: »Hier. Gehen Sie damit zur Kasse in meinem Verlagshaus und Sie erhalten Ihr Geld. Jetzt lassen Sie mich in Ruhe, mein Kopf dröhnt.«

Täubrich dankte lächelnd, nahm die Tasche und empfahl sich.

Als er das ansehnliche Stadthaus Weavers verließ und auf die Straße hinaustrat, war Täubrich froh, der Gegenwart dieses Mannes entronnen zu sein. Der Verleger war ihm unsympathisch, und das nicht allein aufgrund seiner Publikationen, sondern auch als Patient.

Rasch rief Täubrich sich die weiteren Termine dieses Tages ins Gedächtnis machte sich dann auf den Weg zu seinem nächsten Hausbesuch. Während er das palmengesäumte Trottoir entlangging, hatte er ein eigenartiges Gefühl. Ihm wollte nicht aus dem Kopf gehen, mit welchem Stolz Weaver von seiner Linkshändigkeit gesprochen hatte. Weshalb ließ ihn diese vollkommen bedeutungslose Aussage noch immer nicht los?

Das Gehirn erlaubt sich bisweilen merkwürdige Kapriolen, folgerte Täubrich und beschloss, diesen fruchtlosen Gedanken keine Beachtung zu schenken.

Vom Turm der St.-Georgs-Kirche schlug es halb elf und erinnerte den Doktor daran, dass er sich sputen musste, wollte er nicht zu spät zu seiner hochschwangeren nächsten Patientin kommen. Er beschleunigte seine Schritte und ging mit wehenden Rockschößen die Straße hinab.

19. November

Healey saß an seinem Schreibtisch, den Blick versonnen ins Leere gerichtet. In den letzten Tagen hatte er sich an seiner Arbeit festgeklammert wie ein Schiffbrüchiger an einem Stück Treibholz, um nicht unterzugehen. Doch er war oft, gefährlich oft, in Versuchung geraten, einfach loszulassen, um sich in die verschlingende kalte Dunkelheit hinabsinken zu lassen.

Jetzt war dieser finstere Drang nach Erlösung mit einem Schlag verflogen. Mit der Post dieses Morgens hatte Healey eine Einladung erhalten. Rebekka Heinrich beabsichtigte bald den Jahrestag ihrer Examinierung als Lehrerin zu feiern und gab eine zwanglose Gesellschaft, bei der sie auch ihn als Gast willkommen heißen wollte.

Zunächst hatte Healey mit erstauntem Unverständnis reagiert. Ihm war nicht klar, weshalb ihn überhaupt ein Mensch einladen sollte, aus welchem Anlass auch immer. Dann jedoch hatte er begriffen, dass sich ihm eine unverhoffte Chance bot. Sofern er keine Fehler beging, mit denen er das Wohlwollen der Schuldirektorin verspielte, konnte es ihm vielleicht möglich werden, sich oft und ohne Argwohn zu erregen, in Fräulein von Rheines Nähe aufzuhalten. Es würde natürlich schmerzhaft sein, sie immerzu in Georg Täubrichs Begleitung zu sehen. Doch nur auf diese Weise konnte er sofort zur Stelle sein, wenn sie dieses Arztes überdrüssig wurde. Dieser Moment würde kommen, da war er ganz sicher. Er musste aber stets aufmerksam bleiben, um den vielleicht kurzen Moment nicht zu verpassen, in dem sich für ihn eine Tür auftat.

Healey stand auf und ging sinnierend im Kreis um den Tisch, die Hände auf dem Rücken. Ihm kam die Einsicht, dass es nicht damit getan war, Fräulein von Rheines Nähe zu suchen. Er musste auch ihren Respekt gewinnen. Er musste etwas Herausragendes leisten, etwas Bemerkenswertes, das es ihr ermöglichte, ihn zu bewundern. Mit seiner augenblicklichen armseligen Mittelmäßigkeit war jedes Bemühen um ihre Zuneigung, in welcher noch so günstigen Situation auch immer, gänzlich vergebens. Davon war Healey fest überzeugt.

Abrupt blieb er stehen und schlug mit der flachen Hand entschlossen gegen die Wand, so kräftig, dass sich Fähnchen aus der großen Landkarte lösten und zu Boden fielen. Er würde seine Chance finden und ergreifen. Amalie von Rheine sollte stolz auf ihn sein können, wenn der alles entscheidende Moment kam.

Richmond

Der immerzu von einer Aura freudloser Askese umgebene Jefferson Davis erweckte nur selten den Anschein, vollauf zufrieden zu sein. Zumeist wirkte der Präsident der Konföderierten Staaten von Amerika missmutig und verdrießlich. Auch entsann sich kaum jemand, ihn je in gelöster Stimmung erlebt zu haben. Dass er, wie sein Widersacher Abraham Lincoln, unbefangen selbst mit völlig Fremden plauderte und dabei kleine Scherze machte, war gänzlich unvorstellbar. Zu sehr wäre ein solches Verhalten nicht nur Davis’ Verständnis von der Gravität seines Amtes, sondern auch seinem gesamten Naturell zuwidergelaufen.

Er galt gemeinhin als distanziert, ja abweisend. Nur wenige vermochten zu verstehen, dass dieses Auftreten aus Davis’ ernsthaftem Bemühen erwuchs, mit aller angemessenen Würde ein Amt auszufüllen, um das er sich nicht beworben hatte und das ihn mit jedem Tag vor neue unlösbar scheinende Schwierigkeiten stellte. Es war seine aufrichtige Absicht, die ihm auferlegten Pflichten nach Kräften zu erfüllen. Sogar die quälend schmerzhaften Erkrankungen, die ihm ständig zusetzten und die bereits das Augenlicht auf einer Seite gefordert hatten, ließ er vor sich selbst nicht als Grund gelten, seinen Rücktritt zu erklären und sich so der drückenden Verantwortung für eine um das nackte Überleben kämpfende Nation zu entledigen. Fahnenflucht stand für ihn nicht zur Diskussion.

An diesem Tag aber war Davis erheblich besser gestimmt als sonst. Was er anfangs noch für eine wüste Phantasterei gehalten hatte, war nunmehr eine zum Greifen nahe reelle Hoffnung für die Konföderation. Der Präsident hatte mit ganzer Aufmerksamkeit zugehört und sich nur gelegentlich in Konzentration versunken über den ergrauten Kinnbart gestrichen, während der kurz zuvor aus Friedrichsburg eingetroffene Charles Beaulieu ihm die Einzelheiten des Vorhabens auseinandersetzte.

»Der Plan ist ausgezeichnet. Ich billige ihn in allen Punkten«, befand Davis dann, nachdem er sich das gesamte Projekt noch einmal sorgfältig durch den Kopf hatte gehen lassen.

»Ich bin sicher, Ihre Entscheidung wird den Sieg der gerechten Sache herbeiführen, Mr. President«, sagte Beaulieu.

Die zwei Männer saßen sich im Salon von Davis’ Amtssitz, dem Weißen Haus der Konföderation, in großen Ledersesseln gegenüber. Ihre kostbar geschliffenen italienischen Kristallgläser enthielten statt des erstklassigen französischen Weins, der vor dem Krieg das bevorzugte Getränk südstaatlicher Gentlemen gewesen war, eine eher drittklassige mexikanische Abfüllung, die Davis’ ernstes Bemühen widerspiegelte, Sparsamkeit und Genügsamkeit zu üben.

Beaulieu trank einen Schluck, um seinen von den langen Ausführungen trockenen Rachen zu befeuchten, und fuhr sodann fort: »Unsere neuen österreichischen Freunde möchten beizeiten erfahren, welches Kriegsmaterial wir benötigen, damit sie entsprechend disponieren können.«

»Prinzipiell haben wir Bedarf an allem. Sie kennen die Versorgungslage unserer Armee«, meinte Davis. »Doch ich werde mich demnächst nach Fredericksburg begeben, um mich mit General Lee zu beraten. Haben Sie einige Tage Geduld, dann können Sie mit einer Aufstellung all dessen, was er benötigt, nach Charleston zurückfahren. Jedoch …«

Der Präsident streckte die Hand nach seinem auf dem Beistelltisch stehenden Glas aus, hielt dann aber mitten in der Bewegung inne und zog den Arm wieder zurück. Eine tief gekerbte Falte wölbte sich zwischen seinen Augenbrauen, als er besorgt weitersprach: »Mir ist äußerst unwohl bei der Vorstellung, dass wir den preußischen Kronprinzen als Geisel nehmen, um uns dann South Carolinas zu bemächtigen. So sehr ich mir als Mann des Südens wünsche, jenes Stück unseres Heimatlandes heimkehren zu sehen, so unumgänglich dieses Vorgehen dafür auch ist – es haftet ihm doch der schlimme Geruch der Unehrenhaftigkeit an. Wir stehen nicht im Krieg mit Preußen und wurden auch nicht provoziert.«

»Die bloße Existenz dieser Provinz voller eingebildeter Nigger ist tägliche Provokation, Mr. President«, widersprach Beaulieu energisch.

»So sehen Sie das, so werden es auch viele andere im Süden sehen. Aber General Lee? Wenn er erfährt, dass der Sieg der Konföderation durch einen derartigen Akt erkauft werden soll, dann wird er sich mit aller Entschiedenheit dagegen verwahren. Ich habe ihn kennengelernt und ich bin überzeugt, dass ihm seine Ehre nicht gestattet, einen solchen Plan zu billigen.«

»Dann sagen Sie ihm nichts davon«, schlug Beaulieu vor. »Er braucht im Vorfeld nichts über die Hintergründe zu wissen. Setzen Sie ihn einfach nur darüber in Kenntnis, dass Österreich uns aus politischen Erwägungen Unterstützung zukommen lässt. Wenn wir South Carolina erst einmal befreit haben, wird er vor vollendeten Tatsachen stehen.«

Grübelnd zupfte Davis sich am Bart. »Wohl ist mir nicht dabei. Einen so verdienten Befehlshaber aus Kalkül zu belügen, weil uns seine charakteristischen Tugenden in diesem Falle ungelegen kommen, ist wahrlich nichts, worauf man stolz sein darf. Nur sehe ich auch keinen anderen gangbaren Weg.«

»Es ist ein geringer Preis für die Freiheit des Südens«, versicherte Beaulieu.

»Ob der Preis wirklich gering war, werden wir erst dann beurteilen können, wenn wir ihn bezahlt haben«, entgegnete Davis ernst.

22. November

Am Nordufer des Rappahannock-Flusses in Virginia

Von den Höhenzügen, die das Flusstal überragten, vermochte General Burnside alles Wesentliche zu überblicken. Er sah nicht nur den Rappahannock, der sich durch die in allen Nuancen von Gelb, Rot und Braun eingefärbte Landschaft zog und über dem herbstliche Nebelschleier trieben. Er sah auch die kleine Stadt Fredericksburg am jenseitigen Ufer; aus den Kaminen der Häuser stieg weißer Rauch auf und verlor sich erst hoch oben in der klaren, kalten Herbstluft. Und er sah die steinernen Pfeiler der Eisenbahnbrücke, die bis vor noch gar nicht langer Zeit den Fluss überspannt hatte. Nun ragten sie nackt und verloren aus dem dahinströmenden Wasser, umwallt von flüchtigen Dunststreifen.

Ambrose Burnside bedauerte sehr, dass er diese friedliche Gegend schon bald zum Schauplatz blutigen Tötens machen musste. Doch ihm blieb keine andere Wahl.

Der General saß auf dem Stamm eines umgestürzten Baumes weit oben auf der Anhöhe. Er hatte ein wenig Einsamkeit nötig gehabt und sich ganz allein an diesen Ort begeben, um in Ruhe seine Gedanken Revue passieren zu lassen. Und das bedeutete für ihn vor allem, dass er seiner unzähligen Sorgen und Bedenken Herr zu werden versuchte, indem er angestrengt nach Lösungen für all die Probleme suchte, mit denen er sich konfrontiert fand.

Das größte dieser Probleme war, dass alle Welt baldige Erfolge von ihm erwartete. Der Präsident saß ihm ebenso im Nacken wie die gesamte Presse des Nordens. Also hatte er in aller Eile einen Feldzugsplan entworfen und die riesige Potomac-Armee in Marsch gesetzt. Er wollte sie südwärts nach Richmond führen, die Hauptstadt der Konföderation einnehmen und so der Rebellion ein Ende setzen.

Anfangs war auch alles recht gut gelaufen, weit besser, als Burnside befürchtet hatte. Trotz ihrer ungefügen Größe war die Potomac-Armee schnell vorangekommen und hatte den Rappahannock erreicht, den ersten von mehreren Flüssen, die sie auf ihrem Weg nach Richmond zu überqueren hatte. Dann aber stellten sich die Schwierigkeiten ein.

Die Pontonbrücken, auf denen die Armee über den Fluss gehen sollte, hatte man durch ein Missverständnis tagelang in die verkehrte Richtung transportiert. Als der Fehler dann endlich bemerkt worden war, hatten sintflutartige Regenfälle eingesetzt. Auf den völlig verschlammten Straßen kamen die langen Züge schwer bespannter Fuhrwerke nur schleppend voran. Erst nach und nach trafen jetzt die ersten Pontons ein. Durch diese Verkettung unglücklicher Umstände würde sich der Übergang der Armee über den Fluss ganz erheblich verzögern. Und der Feind, das wusste Burnside, nutzte jede ihm dadurch geschenkte Minute. Er brauchte nur das Fernglas an die Augen zu setzen, um von seinem gegenwärtigen Aufenthaltsort die eintreffenden Rebellenregimenter auf der anderen Seite des Flusses zu sehen. Lee sammelte seine Nordvirginia-Armee auf dem Höhenrücken oberhalb Fredericksburgs und ließ sie dort Stellungen beziehen.

Burnside war bewusst, dass Lee dort wenn nötig den ganzen Winter hindurch ausharren und ihm den Weg nach Richmond versperren konnte. Er selbst hingegen durfte sich den Luxus so langen Verweilens nicht leisten. Der Zwang, rasch einen entscheidenden Sieg herbeizuführen, ließ keinen Gedanken daran zu. Er würde genau an diesem Ort schon sehr bald eine Schlacht schlagen müssen, um das Tor nach Süden aufzubrechen. Aber wie?

Der General hob einen trockenen Zweig vom Boden auf und ließ ihn gedankenversunken durch die Finger gleiten. Was soll ich tun?, fragte er sich immer wieder.

Aber dann hatte er eine Eingebung. Er drehte die Frage herum, betrachtete die Angelegenheit aus der Perspektive seines Kontrahenten: Was erwartet Lee wohl, was ich tun werde?

Und nun ergab sich die Antwort mit verblüffender Leichtigkeit ganz von selbst. Sie war bestechend einfach. Lee musste, so kalkulierte Burnside, natürlich davon ausgehen, dass die Hauptmacht der Unionsarmee nördlich oder südlich von Fredericksburg über den Fluss setzen würde, um sodann die konföderierten Flanken anzugreifen. Denn schließlich trachtete ja jeder General danach, seinen Feind an den schwächsten Stellen zu attackieren.

Burnside hingegen hatte vor, das Gegenteil zu tun. Er würde das Gros der Potomac-Armee unmittelbar in Fredericksburg über den Rappahannock schicken und dort das Zentrum der Rebellenlinien angreifen lassen. Ja, er wollte den Gegner mit voller Absicht dort attackieren, wo er am stärksten war! Dieser Zug, unberechenbar und wider alle Konventionen der Kriegskunst, musste Lee einfach heillos irritieren. Der Südstaatengeneral würde darauf nicht zu reagieren wissen und in seiner Verwirrung Fehler begehen, die der Union den Sieg sicherten.

Der General warf den Zweig fort und erhob sich vom Baumstamm. Er hatte von dem künftigen Schlachtfeld genug gesehen. Nun galt es, seiner Idee die Form eines Plans zu verleihen. Mit den Fingern strich er sich über den von der feuchten Luft klammen Backenbart und stapfte durch den knöcheltiefen Morast hangabwärts.

24 . November

Mit großem Geschick gelang es Rebekka Heinrich, zwischen den langen Reihen eng beieinanderstehender Tische hindurchzulavieren, ohne mit ihrem Reifrock irgendwo anzustoßen. Zielstrebig durchschritt sie den großen runden Lesesaal. Nur eine Handvoll Bibliotheksbesucher verlor sich unter der hohen Kuppel der Rotunde, verteilt über den gesamten Raum, als versuchte jeder von ihnen, größtmöglichen Abstand zum Nächstsitzenden zu wahren.

Rebekka hielt auf einen Tisch am Rande des Saals zu, dicht bei der Marmorbüste Schillers, die aus einer Wandnische auf die Lesenden hinabblickte. Dort saß Amalie von Rheine mit einem Stapel schwergewichtiger Bücher. In einen der dicken Bände war sie gerade so vertieft, dass sie überhaupt nicht merkte, wie Rebekka vor sie trat. Erst als die Direktorin sich leise räusperte, zuckte sie überrascht zusammen.

»Himmel! Sie haben mich erschreckt!«, keuchte Amalie vorwurfsvoll.

»Das tut mir sehr leid, es war nicht meine Absicht«, entschuldigte sich Rebekka. »Sagen Sie, haben Sie sich etwa durch alle diese Wälzer gekämpft?«

Amalie nickte seufzend. »Gesetze, Dienstvorschriften, Verordnungen, selbst Gerichtsentscheidungen. Ich habe mir stundenlang die grässlichen Sprachungetüme der Juristen angetan, nur um meine Befürchtungen bestätigt zu finden – es wurde kein Schlupfloch gelassen. Entweder wir sind Lehrerinnen oder verheiratet. Beides schließt sich gegenseitig aus, wie man die Sache auch dreht und wendet.«

Frustriert klappte sie das Buch zu und warf es zu den anderen auf den Stapel. »Kann man das glauben? Was für eine idiotische Regelung!«

Die Männer an den umliegenden Tischen blickten enerviert auf; sie fühlten sich unverkennbar gestört, konnten sich jedoch auch nicht dazu durchringen, ihren Unmut gegenüber einer schönen jungen Frau zum Ausdruck zu bringen. Also schwiegen sie. Einige versuchten, durch mahnende Mienen auf das Fehlverhalten hinzuweisen. Ihnen war kein Erfolg beschieden, da Amalie nicht einmal in ihre Richtung sah.

»Ich hatte es Ihnen ja gesagt«, erinnerte Rebekka die Lehrerin. »Welchen Ausweg Sie letztlich auch wählen, Sie müssen auf jeden Fall auf etwas verzichten, das Ihnen teuer ist. Und gleichgültig, wie Ihre Entscheidung ausfällt: Sie werden immer mit dem Zweifel leben, ob Ihre Wahl richtig war.«

Amalie sprang auf und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch; der scharfe Knall hallte mehrfach von der Kuppeldecke wider. »Verflixt, ich will mich aber nicht entscheiden müssen! Wer hat sich diesen Mist bloß ausgedacht!«, rief sie aufgebracht aus.

»Ich weiß es nicht. Aber da wir ja schon einmal die ungeteilte Aufmerksamkeit aller Anwesenden haben, könnten wir die Frage ja zur öffentlichen Diskussion stellen«, meinte Rebekka grinsend und deutete mit einer leichten Kopfbewegung neben sich.

Amalie schaute sich um und musste peinlich berührt feststellen, dass die entsetzt aufgerissenen Augen sämtlicher Menschen im Lesesaal auf sie gerichtet waren.

»Wir sollten gehen«, flüsterte sie Rebekka zu. »Wenn es eine Lösung gibt, dann finde ich sie sowieso nicht in diesen Schwarten.«

Die Münzen prasselten aus der Emaillebüchse auf den Tisch. Als auch der letzte Pfennig herausgefallen war, stellte Täubrich die Dose beiseite und begann, das Geld zu sortieren und zu zählen.

Das Ergebnis stellte ihn nicht zufrieden. Er überlegte intensiv, ob er nicht vielleicht noch an anderen Orten Barschaft aufbewahrte. Nach kurzem Nachdenken ging er hinüber zu dem Regal, das mit Dutzenden zylindrischer Glasbehälter vollgestellt war, in denen konservierte Präparate in Alkohol schwammen. Er schob das abnorm vergrößerte Herz sowie die Hand mit den acht Fingern zur Seite und fand dahinter, verborgen zwischen dem Hirn des Raubmörders und dem zyklopisch missgebildeten Fötus, das verstaubte Lackkästlein voller Geld, nach dem er suchte. Erfreut nahm Täubrich es an sich, entleerte es gleichfalls auf den Tisch und machte sich daran, die Münzen zu abgezählten Türmchen aufzuschichten.

Aber wieder merkte er bald, dass es zu wenig war. Enttäuscht addierte er die Zwischensummen und kam am Ende auf gerade einmal 118 Thaler, 5 Groschen und 8 Pfennige. Von den angestrebten 500 Thalern war er noch immer meilenweit entfernt, obwohl er alle seine nur irgendwie entbehrlichen Ersparnisse zusammengekratzt hatte. Doch so leicht ließ der Arzt sich nicht entmutigen.

Er wusste, mit dem Armband könnte er Amalie von Rheine eine große Freude bereiten, so sehr sie auch bestritt, dass ihr an dem Schmuckstück etwas lag. Darum hatte er sich fest in den Kopf gesetzt, ihr genau dieses Armband zum Geschenk zu machen.

Er nahm einen der Groschenstapel in die Hand und ließ die kleinen Silbermünzen durch seine Finger rieseln. Hell klimpernd fielen sie auf den Tisch.

Amalie bekommt das Armband, oder ich will nicht mehr Georg Täubrich heißen!, schwor er sich.

Fredericksburg, Virginia

Jefferson Davis war es unangenehm, dass die angetretenen Soldaten bei seinem Anblick in Hurrarufe ausbrachen, ihre Hüte schwenkten und ihn hochleben ließen. Nicht alleine, dass er lautstarke Kundgebungen jeglicher Art als vulgär betrachtete; er war auch fest überzeugt, dass es für das Oberhaupt einer Republik abträglich war, Jubel entgegenzunehmen. In seinen Augen sollte der Präsident eines demokratischen Staates würdevolle Zurückhaltung wahren, damit niemand in Versuchung geriet, Amt und Person gleichzusetzen.

Aber Davis wusste ebenso, dass die Begeisterung nicht wirklich ihm selbst galt. Für diese Männer war er vielmehr die Verkörperung der Sache, für die sie all die Härten auf sich nahmen, litten, kämpften und sogar zu sterben bereit waren. Daher versuchte er zu lächeln, als er an General Lees Seite die Reihen der immer neue Hochrufe ausbringenden zerlumpten Soldaten entlangritt, lüftete gelegentlich den Hut und ließ sich, so hoffte er wenigstens, nicht anmerken, wie unangemessen ihm diese Rolle erschien.

Nachdem Davis die Truppen inspiziert hatte, ritt er mit Lee auf eine etwas abseits der Stellungen gelegene Anhöhe, von der aus man Fredericksburg und das Tal des Rappahannock bequem überblicken konnte. Erleichtert darüber, nicht länger dem Enthusiasmus der Soldaten ausgesetzt zu sein, ließ der Präsident sich vom General die Situation darlegen.

»Ich glaubte zunächst, Burnside versuchte ein recht ungeschicktes Täuschungsmanöver«, sagte der graubärtige General, wobei er dem Präsidenten das Fernglas reichte. »Nach einer Weile aber stellte ich fest, dass es ihm ernst sein muss. Wenn Sie Ihren Blick auf das Nordufer, direkt gegenüber der Stadt richten wollen, Mr. President.«

Davis setzte das Fernglas an und betrachtete die Gegend, auf die Lee ihn hingewiesen hatte. Tatsächlich lagen dort in langen Reihen Dutzende von Pontons und hoch aufgeschichtete Stapel dicker Holzbohlen bereit. Zugleich waren an den Uferböschungen Scharen blau uniformierter Unionssoldaten damit beschäftigt, Pfähle in den schlammigen Grund zu rammen, an denen später die schwimmenden Brücken verankert werden sollten.

Fast wollte Davis seinen Augen nicht trauen. Aber das Szenario war ganz eindeutig. Der Präsident ließ das Glas sinken. »Burnside will doch wirklich dort über den Fluss gehen und frontal angreifen«, stellte er verblüfft fest.

»Seine Vorbereitungen lassen keinen anderen Schluss zu, Mr. President«, meinte Lee und tätschelte dabei beruhigend den Hals seines Hengstes Traveller, der ein wenig unruhig war. Fast schien es, als würde das Pferd die Tragödie wittern, die diesem Ort vorbestimmt war. »Ich kann mir nicht erklären, was Burnside, der es doch besser wissen sollte, zu diesem törichten Vorgehen bewegt. Wenn er die Potomac-Armee auf diese Seite gebracht hat – und ich habe nicht vor, ihm das zu verwehren –, dann wird er seine Regimenter gegen unsere befestigten Stellungen oberhalb der Stadt führen müssen. Fast eine Meile über freies Feld, auf dem sie schutzlos unserem Feuer ausgesetzt sind. Bei Gott dem Allmächtigen, er kann das Gelände, unsere Stellungen, einfach alles von dort drüben sehen! Erkennt er denn nicht, dass er auf diese Weise Tausende in den sicheren Untergang schicken und dennoch nichts erreichen wird?«

Mühsam schluckte Davis; sein Hals war ihm eng geworden, als er sich vorstellte, was hier unvermeidlich geschehen würde. Selbst ihn erschütterte der Gedanke an das kommende Massaker. Nicht einmal Yankees, mochten sie auch angetreten sein, die Freiheit und die nobelsten Werte des Südens mit Füßen zu treten, verdienten seiner Ansicht nach, so in den Tod getrieben zu werden.

»Sie werden sie zurückschlagen, General?«, fragte Davis mit belegter Stimme.

»Sie haben keine Chance«, bestätigte Lee bedrückt.

Davis nickte. »Gut. Lassen Sie uns zurückkehren. Es gibt eine Angelegenheit von allergrößter Wichtigkeit, die ich mit Ihnen besprechen muss.«

»Das alles klingt vielversprechend, Mr. President. Aber auch, wenn Sie mir diese Offenheit gestatten, recht phantastisch«, urteilte General Lee, nachdem er aufmerksam Jefferson Davis’ Ausführungen gefolgt war.

Die beiden Männer saßen sich im beengten Zelt des Generals beim diffusen Schein einer über ihren Köpfen hängenden Petroleumlampe auf

knarrenden Faltstühlen gegenüber. Die Nacht war bereits hereingebrochen und der rastlose Lärm, der tagsüber das Lager erfüllte, war verklungen. So vollkommen war die Stille, dass man ohne die gelegentlichen Rufe der Wachposten leicht hätte glauben können, außerhalb des Zeltes existiere keine Welt mehr.

»Ich kann Ihre Skepsis verstehen, General. Und dennoch, es handelt sich beileibe um kein Luftschloss, sondern um Realität. Um ein Projekt, das uns in die Lage versetzen wird, mit Gottes Segen und Ihrer Feldherrenkunst unsere Nation zu retten«, gab Davis zu verstehen.

Lee räusperte sich. »Vergeben Sie mir, Mr. President, falls ich den Anschein erweckt haben sollte, Ihre Worte in Zweifel zu ziehen. Dies war keineswegs meine Intention. Es ist nur …« Er zögerte kurz und fuhr dann fort, jede Silbe sorgfältig abwägend: »Dass Österreich uns diese Hilfe zukommen lässt und im Gegenzug nichts weiter erwartet, als dass die Konföderation künftig dem neuen Kaiser von Mexiko beistehen möge, befremdet mich. Ich will gewiss nicht schlecht von unseren unerwarteten neuen Verbündeten sprechen. Doch solche schon an Selbstlosigkeit grenzende politische Genügsamkeit war noch nie ein Charakteristikum Österreichs.«

»Nun – es ist denkbar, dass Österreich, ein weitergehendes Kalkül verfolgt«, reagierte Davis ausweichend, um dann sogleich die Richtung des Gesprächs umzulenken: »Es ist aber auch nicht an uns, die Absichten unseres Alliierten ergründen zu wollen. Wir haben jetzt nur die Pflicht, bestmöglichen Gebrauch von dieser einzigartigen Gelegenheit zu machen.«

»Das ist absolut richtig, Mr. President«, stimmte Lee zu, nunmehr überzeugt.

»Welche Möglichkeiten sehen Sie, mit der vollständig neu ausgerüsteten Nordvirginia-Armee einen kriegsentscheidenden Schlag zu führen?«

»Ich beabsichtige schon seit geraumer Zeit, einen erneuten Vorstoß in das Gebiet unseres Gegners durchzuführen«, eröffnete ihm Lee, seiner Gewohnheit entsprechend den Ausdruck Feind vermeidend. »Mit der enorm gesteigerten Kampfkraft, die uns durch die Lieferungen Österreichs zuteil wird, stünde der Erfolg eines solchen Feldzugs außer Frage.«

»Wie sieht Ihr Plan aus, General?«

»Ich habe vor, in einem günstigen Moment die Nordvirginia-Armee unbemerkt über den Potomac zu bringen, um dann geschwind durch Maryland nordwärts vorzustoßen, tief nach Pennsylvania hinein.«

»Wer immer dann gerade den Befehl über die Potomac-Armee innehat, wird dabei aber nicht tatenlos zusehen, sondern Ihnen nachsetzen«, gab Davis zu bedenken.

»Das soll er auch«, entgegnete Lee. »Er wird hektisch versuchen, uns aufzuspüren und mit seiner schwerfälligen Streitmacht zu stellen. Und ich werde ihn auf einem Schlachtfeld meiner Wahl zum Angriff nötigen. Dass wir aus dieser Begegnung als Sieger hervorgehen, halte ich für unzweifelhaft. Die Nordvirginia-Armee ist ohnehin exzellent und von großartigem Kampfgeist beseelt. Mit der neuen Ausrüstung wird sie unter Idealbedingungen antreten und der Potomac-Armee eine vollkommene Niederlage zufügen.«

Davis nickte und rieb sich die Schläfen. Er spürte, wie sich durch schleichend anschwellende Kopfschmerzen ein neues Hereinbrechen der Krankheit ankündigte. Seitdem ihn während des Krieges gegen Mexiko fünfzehn Jahre zuvor ein tückisches Leiden mit Fieber und Schweißausbrüchen niedergestreckt hatte, war er nie wieder ganz gesund gewesen. Es kostete ihn viel Mühe, vor seiner Umgebung das wahre Ausmaß seiner ständigen Qualen verborgen zu halten, um sich nicht dem Verdacht der Wehleidigkeit aussetzen zu müssen.

»Und nach dem Sieg schwenken Sie ostwärts und bedrohen Washington von Norden her«, versuchte der Präsident, den Plan des General logisch fortzuführen.

»So verlockend diese Option sein mag, ich ziehe sie nicht in Erwägung. Der Festungsgürtel um die Hauptstadt würde einen solchen Angriff zu einem unvertretbaren Wagnis machen«, verneinte Lee. »Es gibt lohnendere, gänzlich unverteidigte Ziele. Wir können die Industriegebiete Pennsylvanias oder New York zum Ziel nehmen. Praktisch der gesamte Norden stünde uns offen. Aber es wird gewiss nicht zum Äußersten kommen. Schon alleine, dass wir so weit in sicher geglaubtes Unionsgebiet vordringen können, wird eine verheerende Wirkung auf die öffentliche Meinung im Norden haben. So laut werden die Rufe nach einem schnellen Friedensschluss sein, dass Mr. Lincoln sie unmöglich ignorieren kann. Und das bedeutet die Anerkennung der Konföderation.«

Präsident Davis sprach dem General seine Anerkennung für den Plan aus und stimmte ohne Einschränkungen zu. Nachdem er sich noch einige zusätzliche Einzelheiten des Vorhabens ausführlicher hatte erläutern lassen, bat er  um eine Aufstellung der Dinge, die Österreich liefern sollte.

»Auf jeden Fall Gewehre und Munition«, gab der General zur Antwort. »Viele meiner Männer ziehen ohne Waffen ins Gefecht und müssen die Gewehre ihrer gefallenen Kameraden an sich nehmen. Und ebenso dringend benötigen wir Schuhe.«

Jefferson Davis wusste genau, was Lee meinte. Er hatte heute die Soldaten gesehen, die mit zerfallenden Lederresten, um die Füße gewickelten Lumpen oder völlig barfuß ihren Dienst taten. Sie mussten Schuhe bekommen. Wenn die marschierende Armee die Straßen Marylands und Pennsylvanias rot vom Blut zerschundener Füße hinter sich zurücklassen musste, stand der gesamte Feldzug auf der Kippe.

»Selbstverständlich, das halte ich auch für unverzichtbar«, versicherte der Präsident. »Wie viele Schuhe brauchen Sie für die Armee?«

»Mindestens hunderttausend Paar stabiler Stiefel.«

»Ich werde Ihre Wünsche übermitteln lassen. An den Schuhen soll der Sieg der gerechten Sache, der wir uns verschrieben haben, nicht scheitern, General«, versprach Davis.

Robert E. Lee sah dem Präsidenten direkt in die Augen und sein Blick veränderte sich dabei. In den Ernst mengte sich eine Mischung aus Kummer und unergründlicher Verlorenheit. »Mr. President, auf dass Sie mich recht verstehen: Ich betrachte die Sezession als verfassungswidrig und Sklaverei als Sünde gegen Gottes Gebote. Ich bin hier, weil Ehre und Gewissen mir verboten haben, meinem Heimatstaat Virginia mein Schwert zu versagen oder es gar gegen ihn zu erheben. Weil Virginia sich der Konföderation anschloss, tat ich dasselbe. Aber ich kann nichts von dem gutheißen, wofür die Konföderation steht.«

Das Geständnis des besten Heerführers der Südstaaten traf Davis unvorbereitet. Betreten suchte er nach Worten, um schließlich zu erwidern: »Ich danke Ihnen für Ihre Aufrichtigkeit. Eine selten werdende Tugend in diesen Zeiten.«

»Und ich danke Ihnen dafür, dass Sie meine Offenheit ohne Groll aufnehmen«, sagte Lee. »Es ist leider wahr, man trifft heutzutage nur noch wenige Menschen, welche die Wahrheit sagen. Der Krieg ist vielleicht der Vater vieler Dinge, doch er ist mit Sicherheit der Totengräber der Ehrlichkeit.«

Verlegen wich Jefferson Davis dem Blick des Generals aus.

25. November

Pfeyfer hastete die Treppe hinab. Mit jedem Schritt nahm er zwei Stufen und schnallte sich zugleich das Degenkoppel um. Nicht eine Sekunde durfte er verlieren. Jeder vertane Augenblick konnte schreckliche Folgen haben.

»Wache raustreten!«, brüllte er schon aus dem ersten Stock hinunter ins Parterre. Seine harte Befehlsstimme hallte scharf durch das große Treppenhaus des Korpskommandos.

Von unten erscholl sofort das Rumpeln eilig zurückgestoßener Stühle und das Trampeln von Stiefelsohlen. Als Pfeyfer das Erdgeschoss erreichte, rannten die letzten Soldaten aus der Wachstube durch die Eingangshalle ins Freie und zogen sich noch im Laufen die Kinnriemen der Pickelhaube zurecht oder schlossen ihre Uniformkragen.

Vor dem Gebäude formierten sie sich unverzüglich in zwei Gliedern. Der diensthabende Korporal trat vor und wollte Pfeyfer vorschriftsgemäß Meldung machen, dass zwölf Mann vollständig angetreten und zum Befehlsempfang bereit waren. Doch für diese Prozedur hatte der Major keine Zeit. Er ließ den Korporal gar nicht erst zu Wort kommen, sondern rief nur knapp: »Mir nach! Im Laufschritt!«, und stürmte voran.

Mit den Soldaten im Schlepptau rannte er über den Prinzenplatz. Er musste schleunigst zur Kreuzung von Markgraf-Friedrich-Straße und Mohrenallee gelangen. Und er musste dort sein, ehe die beiden Aufmärsche, die sich aufeinander zubewegten, dort zusammenprallten. Ein völlig konfuser Schutzmann hatte ihm die Meldung überbracht, dass sich zwei Menschenansammlungen von jeweils nahezu hundert Kopf Stärke gebildet hatten, die nun Parolen skandierend durch die Stadt zogen. Wo sie sich zwangsläufig treffen würden, konnte Pfeyfer mit fast mathematischer Genauigkeit vorausberechnen. Und ihm war klar, dass es zu Gewalttaten und Blutvergießen kommen konnte, vielleicht sogar zu Toten, sollte es ihm nicht gelingen, sich rechtzeitig zwischen beide Gruppen zu stellen und sie separiert zu halten, bis sich die erhitzten Gemüter abkühlten. Denn mittlerweile wusste Pfeyfer, alarmiert durch die Berichte über Vorkommnisse in anderen Teilen der Provinz, in welchen Ausbrüchen von Brutalität sich Zorn entladen konnte.

Gerade noch zur rechten Zeit erreichte die kleine Truppe die Kreuzung der zwei breiten Geschäftsstraßen. Die verschreckten Passanten hatten sich längst in Sicherheit gebracht. Keine hundertsiebzig Fuß waren die Spitzen der beiden Züge, die sich auf der Mohrenallee einander näherten, mehr voneinander entfernt. Und die Soldaten standen in der Mitte zwischen ihnen.

Wie eine Mücke zwischen Daumen und Zeigefinger, dachte Pfeyfer. Kalt rann es ihm den Rücken hinab, als er sich seine Lage vergegenwärtigte. Doch er ließ nichts von seiner Furcht durchscheinen. In dieser bedrohlichen Situation durfte er sich keine Blöße geben. War es nicht so, dass Raubtiere instinktiv zuschlugen, wenn sie bei ihrem Opfer eine Schwäche witterten? Und es gab kein gefährlicheres Raubtier als den Menschen, der in einem entfesselten Pöbelhaufen aufgegangen war.

Pfeyfer ließ die Soldaten in zwei Reihen Rücken an Rücken Aufstellung nehmen, so dass jeweils sechs Mann mit geladenen Gewehren und aufgepflanzten Bajonetten den Aufmärschen entgegensahen, die sich auf sie zubewegten. Dann kamen beide Züge schleppend zum Stillstand, so nah beieinander, dass sich die Marschierenden der vordersten Reihen gegenseitig in die Augen starren konnten. Auf der einen Seite standen Weiße, viele von ihnen armselig gekleidet und hohlwangig, die aufgebracht eine Anerkennung der Konföderierten Staaten oder gar die Umwandlung der Provinz Karolina in eine souveräne Republik forderten, damit endlich wieder die alle ernährende Baumwolle ins Land kam. Ihnen gegenüber befanden sich Schwarze und Mulatten, darunter nicht wenige ebenso elende Erscheinungen wie bei den Weißen auf der anderen Seite der trennenden Postenkette. Sie begegneten den Losungen ihrer Kontrahenten mit Wut, bekundeten ihre Treue zur Krone und schworen, selbst um den Preis ihres Lebens zu verhindern, dass Karolina zur Stärkung der Südstaaten beitrug. Wie auf Kommando rissen Dutzende von ihnen die Arme in die Höhe. An allen Handgelenken wölbten sich wulstige Narben, Spuren grober eiserner Fesseln.

Fäuste wurden drohend geschwenkt, wüste Beleidigungen geschrien, Pfiffe gellten. Pfeyfer spürte, dass er schnellstens etwas tun musste. Jede Sekunde konnte der erste Pflasterstein fliegen, dann würden alle Dämme bersten. Und zum allerersten Mal überhaupt sorgte er sich um die Zuverlässigkeit seiner Soldaten. Die Korporalschaft, die als dünne blaue Linie jetzt noch durch ihre bloße Disziplin die Menschenmassen auf Abstand hielt, bestand fast zu gleichen Teilen aus Weißen und Schwarzen. Was, wenn sie zu lange den in Sprechchören vorgebrachten Parolen ausgesetzt waren und schwankend wurden? Es genügte, dass ein einziger den Gehorsam aufkündigte und aus dem Glied trat, um Partei zu ergreifen, schon würde der labile Respekt der Demonstranten vor der Ordnungsmacht zusammenbrechen. Mit jedem Augenblick, der verstrich, rückte das Unheil in der einen oder anderen Form näher. Es gab kein Warten und Hoffen.

Ohne lange das Für und Wider seines Vorgehens abzuwägen, erklomm der Major die Ladefläche eines am Straßenrand abgestellten Fuhrwerks. Er versuchte sich Gehör zu verschaffen. Da es ihm nicht gelang, mit seiner Stimme die Rufe der Menge zu übertönen, ließ er sich kurzentschlossen vom nächststehenden Soldaten das Gewehr hinaufreichen und feuerte einen Schuss in die Luft ab. Der peitschende Knall erfüllte seinen Zweck. Der Lärm verstummte und alle Blicke richteten sich nun auf ihn.

Jetzt kommt das eigentliche Wagnis, sagte Pfeyfer sich nervös. Mit dem Blick des erfahrenen Offiziers machte er in den vordersten Reihen der beiden Aufmärsche auf der Stelle zwei Männer in geflickter Arbeitskleidung aus, einer weiß und der andere schwarz, die zweifellos Rädelsführer sein mussten, denn sie besaßen jene Art von Autorität, die aus dem Augenblick heraus geboren wird. Er deutete auf sie und wies sie mit fester Stimme an, zu ihm auf das Fuhrwerk zu steigen. Zu seiner Erleichterung kamen sie seiner Anweisung tatsächlich nach.

Sie standen links und rechts von ihm, blickten sich feindselig an und warteten misstrauisch auf das, was der Major ihnen zu sagen hatte.

»Ihr wollt euch gegenseitig ans Leder, richtig?«, fragte Pfeyfer laut. Ohne eine Antwort abzuwarten, sprach er sofort weiter: »Aber nicht, solange ich hier stehe. Wenn ihr euch die Schädel einschlagen wollt, dann müsst ihr erst einmal mich aus dem Weg räumen.«

Er drückte dem Schwarzen das Gewehr in die Hand, zog dann seinen Degen und gab ihn dem verdutzten Weißen. »Jetzt dürft ihr mir zeigen, wie kaltblütig ihr seid. Na los! Wenn ich erst tot bin, könnt ihr und eure ganze Bagage euch an die Gurgel gehen!«

Totenstille hatte sich über die Menschenansammlung gelegt. Kein Laut war zu vernehmen, alle sahen angespannt auf die drei Männer auf dem Fuhrwerk.

Sich ewig dehnende Sekunden verstrichen. Nichts geschah. Die zwei Arbeiter starrten überfordert auf den Major, der keinerlei Regung zeigte. Der Schwarze machte unentschlossene Anstalten, das Gewehr zu heben und vielleicht die Spitze des Bajonetts drohend auf Pfeyfer zu richten. Doch ihn verließ sogleich die Kraft. Er ließ die Waffe sinken.

Auch der Weiße brachte es nicht über sich, Pfeyfer zu attackieren. Er starrte hilflos auf den Degen in seiner Hand, und nahezu im gleichen Moment, in dem sein schwarzer Kontrahent das Gewehr senkte, schluckte er einen imaginären Kloß im Hals hinunter und schüttelte verstört den Kopf. Bleich gab er dem Offizier wortlos den Degen zurück.

Pfeyfer ließ die Klinge zurück in die Scheide gleiten und kümmerte sich nicht weiter um die zwei Männer, die gesenkten Hauptes vom Fuhrwerk stiegen wie geprügelte Hunde. Er wandte sich an die betreten schweigende Menge, um in kräftigem, beherrschtem Tonfall zu verkünden: »Und ihr geht jetzt nach Hause!«

Erleichtert verfolgte er, wie sich die beiden Aufmärsche tatsächlich aufzulösen begannen und die Leute anstandslos von dannen zogen, nur leise miteinander sprechend und noch immer unter der Wirkung der Ereignisse. Pfeyfer war klar, dass er mit hohem Einsatz und enormem Risiko gespielt hatte. Hätte ihn seine Menschenkenntnis im Stich gelassen, dann wäre er von einer Stahlklinge durchbohrt worden. Aber sein Bluff war gelungen, er hatte dem Volkszorn die Spitze abbrechen können, indem er zwei Stellvertretern der Menge den Schneid abkaufte. Es war überstanden.

Natürlich wusste er genau, wem er derartige Kalamitäten zu verdanken hatte. Nämlich Leuten wie dieser unausstehlichen Rebekka Heinrich, die mit ihrem fahrlässigen Gerede den Menschen erst Flausen in die Köpfe setzten. Aber er wollte sich nicht darüber ärgern. Nicht jetzt.

Pfeyfer kletterte von der Ladefläche hinab und stellte sich vor seine Soldaten, aus deren Mienen angesichts der sich zerstreuenden Menschenansammlung nun langsam die Anspannung wich.

»Ihr habt euch mustergültig gehalten«, lobte er; ein wenig Erschöpfung mischte sich in den Klang seiner Stimme. »Fertigmachen zum Rückmarsch. Korporal, übernehmen Sie.«

Pfeyfer wollte sich einfach nur auf seinen Stuhl sacken lassen und sich von der letzten halben Stunde, welche die längste seines bisherigen Lebens gewesen war, erholen. Doch als er in sein Dienstzimmer trat, sprang sofort Hauptmann Fliegender-Schwarzer-Adler hinter dem Schreibtisch auf und meldete, dass während seiner Abwesenheit ein Dienstmann einen ausdrücklich als dringend und vertraulich gekennzeichneten Brief gebracht habe.

Dabei deutete er auf ein versiegeltes Kuvert, das an Pfeyfers Platz lag.

Wenig erbaut darüber, ausgerechnet jetzt, da er nichts als ein wenig Ruhe wollte, mit einem wichtigen Schreiben konfrontiert zu werden, nahm der Major den Umschlag an sich, erbrach das Siegel und las die in wenigen Zeilen spitzer Schreibschrift enthaltene Nachricht.

Augenblicklich verfinsterte sich seine Stimmung noch weiter. Der Brief stammte von Krüger. Der Polizeidirektor unterstand sich doch tatsächlich, ihn herbeizuzitieren wie einen subalternen Beamten.

Pfeyfer zerknüllte das Blatt in der Faust und musste sich sehr beherrschen, um es nicht einfach zu Boden zu werfen. Allein das Bewusstsein, dass Wutausbrüche in Gegenwart von Untergebenen dem Gefüge von Autorität und Disziplin abträglich waren, hielt ihn davon ab.

Aber gegenüber dem Zivilisten Krüger würde er solche Zurückhaltung nicht kennen. Nicht, wenn der Geheimpolizist es wagte, ihn durch neue Unverschämtheiten zu provozieren.

* * *

»Nehmen Sie doch Platz, Herr Major!« Einladend deutete Kolowrath auf die Sessel beim Kamin.

»Ich ziehe es vor zu stehen«, lehnte Pfeyfer kühl ab. Er wollte von diesem unangenehmen Polizisten nichts annehmen, nicht einmal einen Sitzplatz.

Jetzt da er sah, wie Krüger wohnte, wuchs seine Abneigung gegen den anmaßenden Polizeidirektor noch einmal ganz erheblich. Eine Villa in Schönhöhe! Für einen Privatmann mochte nach seinem Verständnis eine derartige Protzerei vielleicht angehen, aber bei einem Beamten empfand Pfeyfer so unpreußischen Luxus als empörend. Und das umso mehr, als Krüger die Kosten für all dies ja zweifellos aus Staatsgeldern bestritt, mit denen sparsam hauszuhalten die oberste Pflicht eines jeden preußischen Staatsdieners sein sollte. Ob der Ministerpräsident Bismarck wusste, wie freigiebig sein Beauftragter mit dem ihm anvertrauten Budget umging? Pfeyfer bezweifelte es.

»Wie Sie wünschen«, akzeptierte Kolowrath die Entscheidung, fühlte sich jedoch keineswegs bemüßigt, ebenfalls zu stehen, sondern ließ sich ungeniert in dem ihm am nächsten befindlichen Sessel nieder.

»Ich hörte von Ihrem beherzten Eingreifen heute Vormittag. Meinen Respekt, Herr Major. Solche Nervenstärke dürften nur die Wenigsten besitzen.«

Pfeyfer, der auf das Lob seines Gegenüber keinerlei Wert legte, ging auf die Bemerkung nicht ein. »Sie schrieben, dass Sie mir etwas mitzuteilen beabsichtigen«, entgegnete er in fast drohender Kürze.

»So ist es. Gewisse Entwicklungen machen es erforderlich, Art und Umfang Ihrer Kooperation mit mir einer Modifikation zu unterziehen«, ließ der Österreicher ihn wissen.

»Und worin besteht diese Modifikation, wie Sie sich auszudrücken belieben?«

»Ich wünsche von nun an über jegliche relevanten Vorfälle und Neuigkeiten, welche die Sicherheit Karolinas betreffen, unverzüglich und vor allem als Allererster Kenntnis zu erhalten«, eröffnete ihm Kolowrath und ergänzte, noch ehe Pfeyfer zum vorhersehbaren Protest ansetzen konnte: »Wenn etwas auch nur vermutungsweise Wichtiges geschieht, wenn Nachrichten über antipreußische Aktivitäten oder deren Urheber eingehen, dann verlange ich davon zu erfahren. Und zwar ohne die kleinste Verzögerung, gleich zu welcher Zeit des Tages.«

Pfeyfer war aufgebracht darüber, dass der vermeintliche Polizeidirektor Krüger ihn so unumwunden zu seinem Befehlsempfänger und Zuträger von Informationen zu degradieren versuchte. Vehement verwahrte er sich gegen die unerträglichen Forderungen: »Auf gar keinen Fall werde ich das tun! Ich bin, mit Verlaub, keines Zivilisten Laufbursche. Und schon gar nicht der Ihrige!«

Der geharnischte Widerspruch ließ Kolowrath unbeeindruckt. Gelassen nahm er seine Brille ab, untersuchte die Gläser auf Verunreinigungen und setzte sie wieder auf, ohne eine Spur von Eile an den Tag zu legen. »Wenn Sie auf diesem Standpunkt beharren, wird Seine Exzellenz Kriegsminister Roon in zwei Wochen wissen, dass Sie mich in der Ausführung meiner Mission behindern«, kündigte er seelenruhig an. »Und nach abermals zwei Wochen werden Sie in Unehren die Armee verlassen müssen. Fassen Sie dies bitte nicht als Drohung auf. Ich möchte nur, dass Sie nicht unüberlegt handeln.«

Pfeyfers Lippen formten einen Kraftausdruck, doch seine Zunge wahrte Zurückhaltung und blieb stumm. Schließlich schnaubte er: »Gut. Sie bekommen Ihre Informationen.«

»Als Erster. Tag und Nacht«, erinnerte ihn Kolowrath.

»Ja doch, als Erster. War das alles? Dann empfehle ich mich jetzt, Herr Polizeidirektor Krüger.«

»Aber, aber. Warum denn so eilig?«, hielt der Österreicher ihn zurück und holte ein Zigarrenetui aus der Rocktasche hervor, dem er eine Havanna entnahm, ohne dem vor ihm stehenden Offizier ebenfalls eine anzubieten. »Sie haben mir noch gar nicht berichtet, was aus den Ermittlungen bezüglich der unerquicklichen Sache im Lagerhaus wurde, bei der dieser Weaver Ihren Stellvertreter erschoss.«

»Es war nicht Weavers Kugel, die Heinze tötete«, korrigierte Pfeyfer mit einem Unterton grimmiger Genugtuung darüber, dass es offensichtlich auch Dinge gab, von denen der Geheimpolizist nichts wusste. »Die von Doktor Täubrich durchgeführte Untersuchung ergab zweifelsfrei, dass der Schuss von einer dritten Person abgegeben wurde, die sich an erhöhter Stelle im Lagerhaus versteckt hielt.«

Kolowrath ließ die Zigarre, die er gerade zu köpfen im Begriff war, wieder sinken und hob die Augenbrauen. »So? Sehr interessant. Und haben Sie auch einen Anhaltspunkt, um wen es sich bei dieser Person gehandelt haben könnte?«

»Noch nicht. Aber bei Gott, ich werde ihn finden!«, entgegnete Pfeyfer finster entschlossen. »Und wenn der Bastard, der Willi getötet hat, erst vor mir steht, dann –«

Plötzlich wurde Pfeyfer gewahr, dass er sich hinreißen ließ. Seine persönliche Motivation, des Mörders habhaft zu werden, ging den Geheimpolizisten nichts an. Er brach abrupt ab und sagte schneidend: »Wenn sonst nichts ist, werde ich jetzt gehen.«

»Nein, das war schon alles. Ich danke Ihnen, dass Sie sich hierher bemüht haben, Herr Major.« Kolowrath schickte sich an aufzustehen, um Pfeyfer zur Haustür zu geleiten.

Doch der Major bedeutete ihm, Platz zu behalten und meinte eisig: »Ich finde allein hinaus. Besten Dank.«

Mit diesen Worten machte er kehrt, verließ ohne jedes weitere Wort den Salon und zog die Tür hinter sich fester als nötig zu.

Überaus zufrieden mit dem Verlauf des Gesprächs lehnte Kolowrath sich zurück und widmete sich wieder der Zigarre. Die Rolle des preußischen Geheimpolizisten Krüger gefiel ihm ausnehmend. Noch keinen der vielen Charaktere, in die er bei seinen zahlreichen Aufträgen schon geschlüpft war, hatte er mit so beinahe vergnüglicher Leichtigkeit verkörpert.

Er entzündete die Havanna mit einem Streichholz und paffte genüsslich.

27. November

»Eine höchst vernünftige Zusammenstellung«, befand Kolowrath, nachdem er die Liste durchgegangen war.

»Finden Sie?«, meinte Beaulieu skeptisch. »Dass Lee gute Gewehre, Feldgeschütze und Munition wünscht, hatte ich erwartet. Aber welchen Wert er auf die Schuhe legt, finde ich befremdlich unangemessen. Sich um solche Nebensächlichkeiten zu kümmern, ist unter seiner Würde.«

Kolowrath faltete den Papierbogen wieder zusammen und schob ihn zurück in den unbeschrifteten Umschlag. »Für einen wahren Feldherrn ist kein Aspekt zu unbedeutend. Geringschätzung für die weniger heroischen Erfordernisse des Krieges hat schon so manchen allzu hochmütigen Heerführer zu Fall gebracht«, merkte er an.

Beaulieus Miene blieb abschätzig, doch zog er es vor, dieses Thema nicht weiter zu erörtern. Stattdessen erkundigte er sich, ob Österreich denn überhaupt in der Lage war, den umfangreichen Wünschen General Lees zu entsprechen.

Durch ein schlichtes Hochziehen der rechten Augenbraue deutete Kolowrath an, dass jegliche Zweifel in dieser Hinsicht lächerlich waren. »Seien Sie unbesorgt. Wir werden schon dafür sorgen, dass die Konföderation mit der bestausgestatteten Armee dieses Kontinents ins Feld zieht«, versprach er selbstbewusst.

Der Oberst trat an den großen Vitrinenschrank, öffnete eine der mit geschliffenen Blumenranken dekorierten Glastüren und begutachtete die Kollektion an Weinflaschen, ohne seine Ausführungen zu unterbrechen: »Ich habe überdies die nötigen Arrangements getroffen, damit die Truppe für den Handstreich hier in Friedrichsburg ausgerüstet werden kann. Mr. Weaver sorgt bereits dafür, dass wir die nötige Zahl enthusiastischer Kämpfer haben werden. Des Weiteren ist zur Stunde Mr. Levi unterwegs, um eine nach seinem Ermessen geeignete Liegenschaft für die Ausbildung der Männer zu erwerben.«

Mit einer kurzen Handbewegung wischte Beaulieu einige kaum wahrnehmbare Körnchen Straßenstaub vom Ärmel seines weißen Anzugs. »Mr. Levi ist für uns von unschätzbarem Wert. Ich bedaure zutiefst, ihn nach dem Sieg beseitigen zu müssen. Aber ich kann einen Mann, der sein Vaterland verraten hat, nicht als Mitwisser dulden.«

»In der Tat undenkbar«, stimmte Kolowrath zu, wählte eine der Flaschen aus und präsentierte sie mit Kennergestus seinem Gast. »Ebenso undenkbar wie beispielsweise die Ernennung eines Juden zum Colonel der Konföderierten Armee.«

Ein verschwörerhaftes schiefes Lächeln erschien auf Beaulieus Mundwinkeln. »Ich sehe, wir verstehen uns, Oberst Kolowrath.«

»Oh ja«, sagte der Österreicher zuvorkommend. »Wir verstehen uns.«

* * *

Levi ließ sein Pferd in gemächlicher Gangart durch das hohe Gras trotten. Scharfäugig rekognoszierte er das Terrain und gab dabei acht, durch sein Verhalten trotz Zivilkleidung nicht als Offizier erkennbar zu sein. Alles hier entsprach, soweit er sehen konnte, ganz seinen Vorstellungen. Es gab sowohl offenes Gelände, auf dem sich vortrefflich exerzieren und Waffendrill abhalten ließ, als auch die alten Gesindeunterkünfte, Scheunen und Stallungen, die unweit des verlassenen Herrenhauses ein Geviert um einen von Unkraut überwucherten großen Platz bildeten. Sie boten nicht nur Obdach für die hundertzwanzig Mann, die sich bald hier einfinden würden; an ihnen ließ sich auch ideal das Besetzen und Verteidigen von Gebäuden üben.

Der allergrößte Vorteil des Gutes Mathildenruh aber war seine Lage. Obwohl nicht weit von Friedrichsburg, befand es sich doch versteckt abseits der Chaussee.

Dass sich jemand aus Zufall hierher verirrte und unliebsame Beobachtungen machte, war höchst unwahrscheinlich.

»Wie viel?«, erkundigte Levi sich bei dem neben ihm reitenden Grundstücksmakler.

»Fünftausend Thaler, mein Herr«, lautete die prompte Auskunft. Als der Makler bemerkte, dass sein potentieller Käufer wegen dieses verdächtig niedrigen Preises stutzte, fühlte er sich bemüßigt, eilig zu erklären: »Ich will nicht verhehlen, dass ich mich glücklich schätzen würde, dieses Anwesen endlich veräußern zu können. Die Ehrlichkeit gebietet, dass ich Ihnen die Wahrheit offenbare: Sie sind seit dem Tode des alten Herrn Freese der erste Interessent. Das Gut ist schwer zu erreichen, wie Sie zweifellos festgestellt haben. Kaum jemand findet den Weg hierhin.«

»Ich kaufe es«, entschied Levi. »Ungestörte Einsamkeit ist genau, wonach ich suche.«

London

Gemessenen Schrittes, weder zu langsam noch zu eilig, ging der Mann durch die belebten Straßen der britischen Hauptstadt. Nicht ein einziges Mal musste er stehen bleiben, um sich zu orientieren und seinen Weg zu finden. Es war offensichtlich, dass er sich im Zentrum des weltumspannenden Empires bestens auskannte.

Sein seidener Zylinder, der Gehstock mit dem silbernen Knauf und der erstklassige Mantel von zurückhaltendem englischen Schnitt zeigten, dass er eindeutig ein Gentleman war, der ganz in den britischen Gepflogenheiten aufging. Hingegen hatte die Art, wie er seinen dunklen Backenbart trug, etwas entschieden Kontinentales an sich. Doch das alleine reichte nicht aus, um ihn inmitten der geschäftig und rastlos in alle Richtungen strömenden Massen zu einer auch nur im Geringsten auffallenden Gestalt zu machen.

Er schritt die Cannon Street hinab, deren Gehsteige ebenso mit Passanten verstopft waren wie die Straße mit Hansom-Droschken, Fuhrwerken und pferdegezogenen Omnibussen, die selbst auf ihren gefährlich schwankenden Dächern Passagiere auf ungeschützten Sitzbänken trugen. An einem klaren Tag hätte man am Ende der Straßenschlucht die hoch aufragende Kuppel der St.-Pauls-Kathedrale sehen können.

Doch wie so oft lag auch heute dichter Nebel über London. Die feuchtkalte Herbstluft verband sich mit dem Rauch aus Tausenden und Abertausenden Kaminen, Fabrikschornsteinen und Lokomotiven zu einem milchiggrauen Gemenge, das sich über der Millionenstadt ausgebreitet hatte, in jeden Winkel kroch und manchem gar den Atem nahm. Der Himmel war den Augen entzogen und würde es noch auf Tage oder Wochen bleiben. Nirgendwo reichte der Blick weiter als höchstens hundert Yards, bevor Straßen, Häuserreihen und die sich unentwegt vorwärtsschiebenden Menschenmengen von schweren Nebelschwaden verschluckt wurden. Selbst die gewaltige Kathedrale im Mittelpunkt der Metropole war für jeden unsichtbar, der nicht unmittelbar vor ihren Mauern stand.

Vor dem Geschäftshaus Cannon Street Nummer 90 blieb der Mann stehen. Eine blank polierte Messingplakette an der Säule neben dem Eingang bestätigte ihm, dass dies in der Tat der Sitz der Great Ship Company war. Er öffnete die Tür und ging hinein.

»Gestatten Sie mir, Ihnen meinen Dank dafür auszusprechen, dass Sie sich so kurzfristig zusammengefunden haben, Gentlemen«, sagte er zu den acht Direktoren der Great Ship Company, die mit ihm um den großen runden Mahagonitisch saßen. Sein Englisch war fließend und entsprach in der Wortwahl dem, was man von einem kultivierten Menschen erwartete; sein schwerer teutonischer Akzent hingegen verriet mit jeder Silbe, dass Deutsch seine Muttersprache sein musste.

»Wir entsprechen Ihrer Bitte um eine Unterredung mit dem allergrößten Vergnügen, Mr. Weintraub«, versicherte ihm Daniel Gooch, der Vorstandsvorsitzende der Reederei, dessen tiefschwarze Augenringe und faltenzerfurchte Stirn auf zahlreiche sorgenvoll durchwachte Nächte schließen ließen. »Wenn ich Ihr Schreiben richtig auslege, sind Sie daran interessiert, die Great Eastern zu chartern?«

Weintraub schüttelte den Kopf. »Nein, Sir. Das ist nicht meine Absicht.«

Die kurzzeitig in den Mienen der Direktoren aufleuchtende Hoffnung erlosch schlagartig wieder und wich einem Ausdruck abgrundtiefer Enttäuschung.

Weintraub verfolgte ihre Reaktionen genau und ließ eine kurze rhetorische Pause verstreichen, ehe er weitersprach: »Vielmehr beabsichtige ich, das Schiff käuflich zu erwerben.«

Für einen Moment herrschte absolute Stille. Nur das leise Zischen der Gasflammen im Leuchter über dem Tisch war zu vernehmen.

»Sie wollen … die Great Eastern kaufen?«, fragte Gooch ungläubig nach.

»So ist es«, versicherte Weintraub und setzte hinzu: »Es ist mir natürlich bewusst, dass Ihr Unternehmen ein wenig glücklos im Betrieb des Schiffes war und täglich Einbußen hinnehmen muss. Doch seien Sie versichert, dass meinen Auftraggebern, deren Interessen ich hier vertrete, nichts ferner liegt, als Ihre finanzielle Lage ausnutzen zu wollen.«

Gooch war anzusehen, dass es ihn drängte, sich nach der Identität dieser Auftraggeber zu erkundigen. Doch derartige Neugier wäre nicht nur eines Gentleman unwürdig gewesen, sie hätte auch einen Verstoß gegen die Grundsätze geschäftlicher Diskretion bedeutet. Er zügelte sich und erwiderte stattdessen: »Das ist dankenswert, Sir. Doch stellt sich die Frage, ob wir überhaupt willens sind, die Great Eastern zu veräußern, dieses einzigartige Wunder der Meere, dieses ehrfurchtgebietende Zeugnis englischer Ingenieurskunst, diesen Stolz Großbritanniens.«

Ruhig hörte Weintraub sich Goochs Loblied auf das Schiff an. Ohne Hast holte er seine Brieftasche hervor, entnahm ihr ein gefaltetes Dokument und legte es vor sich auf den Tisch. Dann sagte er gelassen: »Gentlemen, ich bin bevollmächtigt, Ihnen ein Angebot über 25 000 Pfund zu unterbreiten. Dabei bleibt es ganz Ihnen überlassen, ob Sie diesen Scheck des Bankhauses Rothschild akzeptieren oder eine Auszahlung in Goldsovereigns binnen achtundvierzig Stunden vorziehen.«

Stumm vor Verblüffung starrten die Direktoren auf das unscheinbare Stück Papier. Eine ganze Minute verrann, bevor Gooch schließlich die Kraft fand, sich zu räuspern und mit stockender Stimme zu antworten: »Sir, wir haben die Freude, Sie zum Erwerb des größten Schiffes der Welt zu beglückwünschen.«

30. November

Verhaltener Applaus von der Art, den nachsichtige Theaterkritiker euphemistisch als höflichen Beifall zu bezeichnen pflegten, setzte ein, als Arthur de Gobineau sich nach beendetem Vortrag verneigte. Dass seine Ausführungen unter dem Publikum im Saal auf wenig Zuspruch trafen, nahm der schmächtige Franzose, der mit pomadisiertem schütterem Haupthaar und Kinnbärtchen an einen alternden Pariser Beau erinnerte, mit tapfer gewahrter Fassung auf. Verkniffen lächelnd verbeugte er sich mehrfach, während schon die ersten Anwesenden sich von ihren Plätzen erhoben und das spärlich tröpfelnde Händeklatschen versiegte.

»Ein ausgemachter Idiot!«, zog Rebekka Heinrich ihr vernichtendes Fazit.

»Idiot ist gar kein Ausdruck«, befand Amalie von Rheine. »So viel unausgegorenes, krauses Zeug auf einmal habe ich mein Lebtag noch nicht gehört.«

Die beiden Frauen strebten durch das Vestibül dem Ausgang entgegen. Sie kamen nur recht langsam voran, denn die mit imitierten Marmorsäulen und einer kleinen Fontäne in der Mitte dekorierte Vorhalle war angefüllt mit Menschen, die gleichfalls das Gebäude verlassen wollten. An diesem Abend war der Herkulessaal von Metzler’s Alcazar, wo für gewöhnlich Konzerte stattfanden, bis auf den letzten Platz ausverkauft gewesen. Arthur de Gobineaus Name hatte zahlreiche Interessierte angezogen, die nun ein kollektives Bedürfnis nach frischer Luft zu verspüren schienen.

Aus dem Gewirr der rings umher teils gedämpft, teils lebhaft geführten Gespräche konnte Amalie einige Satzfetzen heraushören. So vernahm sie, dass jemand Gobineaus Thesen rundheraus als Spinnerei abtat, ein anderer sich über die Unvereinbarkeit der Theorien mit der christlichen Lehre ereiferte und dann wieder jemand vermutete, der Franzose sei geisteskrank. Doch zwischen all diesen Fragmenten ablehnender Äußerungen drang etwas an ihr Ohr, das sie erschreckte. Es waren nur wenige Worte, die sie klar hören konnte, bevor die Stimme wieder im Durcheinander der Geräusche unterging. Doch diese Worte reichten völlig aus, ihr eine Gänsehaut zu verursachen: … durchaus denkbar, dass etwas Wahres daran ist.

Amalie atmete durch, als sie und die Direktorin endlich aus dem Portal ins Freie traten. Die Nacht war klar und schön, also beschlossen die Frauen, keine der am Straßenrand wartenden Droschken zu nehmen, sondern zu Fuß zu gehen. Sie schritten die Allee entlang, deren Palmenreihen und Häuserfronten durch die vielen harten Schatten, die das unnatürliche Gaslicht der Straßenlaternen hervorbrachte, fremdartig und wirklichkeitsfern schienen.

»Sie sind schockiert, weil ich ausgerechnet diesem Vortrag unbedingt beiwohnen wollte«, erriet Rebekka die Gedanken der Lehrerin.

»Oh ja. Das bin ich«, bestätigte Amalie. Vor diesem Abend war Gobineau ihr kein Begriff gewesen. Innerhalb von zwei Stunden hatte sie ihn gut genug kennengelernt, um ihn zu verachten. Ausführlich hatte er über die Thesen seines Buches Versuch über die Ungleichheit der Menschenrassen referiert und detailreich dargelegt, dass es seiner Ansicht nach drei Rassen gab, von denen die schwarze die intellektuell und moralisch minderwertigste war und dass jede Vermischung der Rassen unweigerlich zum Nachteil der höherwertigen und daher unerwünscht sein müsse.

»Glauben Sie mir, ich kann Ihre Irritation nachempfinden«, gab Rebekka zu verstehen. »Es verhält sich so, dass Gobineaus Schriften schon seit geraumer Zeit ein Ärgernis für mich darstellen. Nun wollte ich die Gelegenheit nutzen, mir ein Bild von diesem Mann zu machen. Ich fand meine Erwartungen bestätigt – er ist ein aufgeblasener Pfau und Scharlatan, über den ich normalerweise lachen würde.«

»Normalerweise? Was hält Sie denn davon ab, ihn mit Spott zu bedenken?«

»Die Gefahr, die von seinen Gedanken ausgeht, ist dafür zu ernst. Sicher, die Vorstellung, dass die Weißen die vollendetste der menschlichen Rassen seien und insbesondere die Neger ihrer angeblichen geistigen Defizite wegen der beständigen Führung und Anleitung durch Weiße bedürften, existiert schon lange und wird von vielen zur Rechtfertigung der Sklaverei herangezogen. Gobineau aber hat aus alledem ein System entwickelt, für das er den Anspruch der Wissenschaftlichkeit erhebt.«

»Ich glaube, ich weiß, worauf Sie hinauswollen«, vermutete Amalie. »Wenn etwas im Gewande wissenschaftlicher Vernunft daherkommt, dann gewinnt es besonderes Gewicht. Und gilt etwas erst als rational bewiesene Tatsache, wie ein Naturgesetz, sind die Auswirkungen nicht abzusehen.«

Rebekka nickte.

Tiefe Besorgnis klang in ihren Worten mit. »Ganz genau. Es könnten dann Gesetze erlassen werden, deren Grundlage die angeblich ja nachgewiesene Unterlegenheit der Schwarzen ist, um nur ein Beispiel zu nennen. Furchtbaren Dingen wären Tür und Tor geöffnet. Gebe Gott, dass es nie so weit kommt und Leute wie Gobineau als die Schwindler erkannt werden, die sie sind.«

»Daran zweifle ich nicht, Rebekka. Gestalten wie dieser französische Wirrkopf werden nie Einfluss gewinnen. Allerdings ist mir unverständlich, weshalb er meinte, seine Theorien gerade in Karolina propagieren zu müssen.«

»Mir nicht. Er wurde, wie ich herausfand, vom Verleger Jeremiah Weaver zu dieser Vortragsreise eingeladen«, verriet die Schuldirektorin.

»Ah! Sagen Sie nichts weiter, ich bin im Bilde!« Amalie schnippte mit Daumen und Zeigefinger, als sich die Teile des Mosaiks plötzlich zusammenfügten. »Das ist der Bruder des Mannes, der tot im Lagerhaus aufgefunden wurde. Georg erzählte mir über die Weaver-Brüder und ihre unerfreulichen Überzeugungen. Nun erkenne ich die Zusammenhänge.«

Rebekka wollte etwas anmerken; doch in diesem Moment erreichten sie eine Straßenkreuzung, an der sich ein eindrucksvolles Gebäude erhob, über dessen säulengetragenem Portal der in Stein gemeißelte preußische Adler seine Schwingen schützend über dem karolinischen Provinzwappen ausbreitete.

»Wo ich gerade das Palais des Provinziallandtags sehe, fällt mir etwas ein«, bemerkte die Schuldirektorin. »Bald treten die Abgeordneten wieder zusammen. Würde es Sie nicht interessieren, eine Sitzung zu verfolgen?«

Amalie lachte kurz auf. »Nein, nicht übermäßig. Ich war einmal in Berlin bei einer Sitzung des brandenburgischen Landtags anwesend. Die halbe Stunde auf dem Besucherbalkon dehnte sich endlos. Es ist furchtbar langweilig und deprimierend, Männer zu beobachten, die nichts zu sagen haben, aber dennoch debattieren, als hinge irgendetwas davon ab. Ein trauriger Anblick, den ich mir lieber ersparen möchte.«

»Aber Sie vergessen dabei, dass die Dinge in Karolina etwas anders liegen, da wir weitgehende Selbstverwaltung genießen«, erinnerte Rebekka sie und deutete auf das Landtagspalais, das den Straßenzug wie ein altrömischer Jupitertempel dominierte. »Unser hiesiger Provinziallandtag hat wirkliche Befugnisse. Wenn bedeutende Angelegenheiten entschieden werden müssen, gestalten sich die Sitzungen oftmals bemerkenswert lebendig. Kann ich Sie nicht doch für meinen Vorschlag begeistern?«

Eine Sekunde lang überlegte Amalie und blickte auf das Landtagsgebäude, das im Wechselspiel aus nächtlicher Dunkelheit und gelblich gleißendem Laternenschein schwerer und gravitätischer aussah als je bei hellem Tageslicht. Spontan warf sie ihre Bedenken über Bord und entschied:

»Sie haben mich überredet. Ich bin dabei!«

»Meine Liebe, Sie werden es nicht bereuen«, versprach Rebekka. »Es ist ein besonderes Erlebnis, die einzige echte Volksvertretung Preußens bei der Arbeit zu sehen.«

»Mon Dieu! Eine solche Demütigung habe ich noch nie zuvor hinnehmen müssen!«, entrüstete sich Arthur de Gobineau.

Jeremiah Weaver, der den Vortrag des Franzosen von einem unauffälligen Platz in der hintersten Ecke des Herkulessaals verfolgt hatte, konnte die Verstimmung seines Gastes verstehen. Die Reaktion der Zuhörer war recht frostig ausgefallen. In der Annahme, Gobineau auf diese Weise ein wenig besänftigen zu können, hatte Weaver ihn anschließend eingeladen, mit ihm im Télémaque zu speisen. Aber nichts, was das einzige französische Restaurant Karolinas zu bieten hatte, konnte Gobineau diesen ernüchternden Abend vergessen machen.

»Als Sie mich zu dieser Vortragsreise einluden, Monsieur Weaver, erwähnten Sie nicht, dass mein Publikum zu einem beträchtlichen Teil aus nègres und mulâtres bestehen würde!«, klagte er. »Und die Weißen begriffen mit charakteristisch deutscher Unbeweglichkeit des Geistes die Brillanz und zwingende Logik meiner Darlegungen nicht.«

»Ja, diesen Eindruck hatte ich allerdings auch«, stimmte Weaver ihm zu und wollte endlich etwas von dem Huhn Marengo essen, das verlockend duftend vor ihm auf dem Teller lag. Doch Gobineau wurde nicht müde, erbost zu lamentieren, so dass der Verleger die Gabel wieder sinken lassen musste.

»Ich will sehr hoffen, dass nicht jeder der vierzehn anstehenden Abende so verläuft«, sagte der Franzose gekränkt.

»Das wird ganz gewiss nicht der Fall sein, Monsieur de Gobineau«, versprach Weaver.

Die Miene seines Tischgenossen hellte sich daraufhin hoffnungsfroh auf, doch setzte der Verleger diesem Stimmungsumschwung ein rasches Ende, indem er fortfuhr: »Es gibt nämlich keinen weiteren Vortrag. Das vereinbarte Honorar werde ich Ihnen selbstverständlich in vollem Umfange auszahlen. Sie können jederzeit nach eigenem Belieben die Heimreise antreten.«

Gobineau starrte ihn fassungslos an. »Monsieur Weaver! Wenn das ein Scherz sein soll, so kann ich daran nichts Amüsantes finden.«

Weaver legte die fleischigen Hände zusammen und blickte sein Gegenüber ernst an. »Ich scherze keineswegs. Natürlich bin ich Ihnen für Ihr Kommen zu größtem Dank verpflichtet und weiß zu schätzen, dass Sie die Beschwernisse der langen Reise auf sich genommen haben. Doch die Umstände lassen es mir ratsam erscheinen, Ihre sämtlichen Vorträge abzusagen.«

»Unerhört!«, rief Gobineau aus. Erbost sprang er von seinem Stuhl auf und fluchte mit hochrotem Kopf: »Maudit! Niemals bin ich so beleidigt worden! Ich hätte gewarnt sein sollen, mich nicht einem unkultivierten, unzuverlässigen ricain anzuvertrauen!«

Einen Strom von Verwünschungen ausstoßend, verließ er unter den entgeisterten Blicken der Gäste an den anderen Tischen das Restaurant. Weaver ließ dieser theatralische Abgang gänzlich ungerührt. Er war erleichtert, den Franzosen so geschwind losgeworden zu sein.

Ein wenig bedauerte er, dass Gobineaus seit Monaten arrangierte Vortragsreise durch die Städte Karolinas nun doch nicht stattfinden würde. Immerhin hatte er persönlich den Franzosen eingeladen. Doch Kolowrath hatte darauf bestanden, sämtliche Agitation, die dem Schüren von Zwist und Unfrieden in Karolina diente, unverzüglich einzustellen. Der Österreicher wollte im Vorfeld des Großen Plans alles vermeiden, was die preußischen Behörden veranlassen könnte, ein verstärktes Augenmerk auf die englischsprachigen Bewohner South Carolinas zu haben. Und so wenig begeistert Weaver von dieser Maßnahme auch war, musste er sich doch eingestehen, dass Kolowrath mit seiner Vorsicht im Recht war. Sollten die Preußen doch glauben, die Neither-Nors seien müde geworden. Sie würden ihren Irrtum schon noch früh genug erkennen.

Mit einem flinken Blick aus den Augenwinkeln vergewisserte Weaver sich, dass ihn keiner der Umsitzenden beobachtete. Dann zog er den Teller mit Hummer Thermidor, den Gobineau unangetastet zurückgelassen hatte, hinüber auf seine Seite des Tisches.

5. Dezember

Alvin Healey saß wie auf heißen Kohlen. Um bei Rebekka Heinrichs Gesellschaft eine gute Figur zu machen und insbesondere keinen negativen Eindruck bei Fräulein von Rheine zu hinterlassen, hatte er bei einem Schneider in der Friedrichstraße einen Frack mit zugehöriger Hose in Auftrag gegeben, obwohl sein Budget eine so kostspielige Anschaffung eigentlich nicht gestattete.

An diesem Nachmittag um vier Uhr sollte er zur Anprobe erscheinen. Nun war es schon Viertel vor vier, und noch immer hielt Charles Beaulieu ihn im Büro der Richmond-Handelsgesellschaft fest. Verstohlen blickte Healey vom Schreibtisch aus immer wieder zur Uhr und versuchte, seine mit dem unnachgiebigen Vorrücken des Minutenzeigers anwachsende Unruhe zu kaschieren.

Wieso musste Beaulieu ihn ausgerechnet an diesem Sonnabend mit einem endlosen Katalog detaillierter Anweisungen eindecken? Einen Schiffsliegeplatz sollte er bei den Hafenbehörden anmieten, sämtliche verfügbaren Lastkähne chartern, klafterweise Bauholz erwerben und sich bei den Vermittlungsbüros für Hafenarbeiter erkundigen, wie viele Männer sie kurzfristig zur Verfügung stellen konnten. Wozu das alles?

Diese ganzen Aufgaben erschienen Healey als nutzlose Schikanen, die keinem anderen Zweck dienten, als ihn in einem schlecht sitzenden Frack vor Amalie von Rheine treten zu lassen. Denn schließlich gab es nichts zu verladen. Die Weisungen waren absolut sinnlos, sofern sie nicht gerade zu irgendeinem Täuschungsmanöver gehörten, mit dem die Spione der Nordstaaten in Friedrichsburg verwirrt werden sollten. Aber Healey war auch nicht erbaut von dem Gedanken, wegen einer solchen Charade am Ende mit zu langen Ärmeln und zu kurzen Hosenbeinen dazustehen.

»So viel hierzu«, beendete Beaulieu, der mit den Händen auf dem Rücken im Büro umherging, seine Anordnungen betreffs der Bestellung von Sauerkraut und Zwieback. »Haben Sie das alles?«

Healey, über ein bereits randvoll beschriebenes Blatt Papier gebeugt, schaute auf und legte den Bleistift aus der Hand. »Ja, Sir«, sagte er und erfasste zugleich mit einer schnellen Augenbewegung das Zifferblatt der Wanduhr.

»Gut. Wie steht es mit der Reederei?«, verlangte Beaulieu zu wissen.

Flugs zog Healey einen kleinen Stapel Unterlagen aus der Schublade. »Heute Morgen ging die amtliche Bestätigung ein, Sir. Die Richmond -Handelsgesellschaft ist von nun an auch Eignerin der Victoria-Reederei. Jedoch – falls Sie mir die Frage gestatten –, welchen Nutzen hat eine Reederei ohne Schiffe, Sir?«

»Ich gestatte Ihnen die Frage nicht, Mr. Healey«, beschied ihm Beaulieu. »Beschränken Sie sich auf die Obliegenheiten Ihrer Stellung und die Ausführung meiner Anweisungen. Wobei mir einfällt, dass Sie sich fortan vom Lagerhaus fernzuhalten haben.«

»Sir, ich weiß nicht, ob ich recht verstehe«, entgegnete Healey befremdet. »Ich muss doch regelmäßig das Lagerhaus aufsuchen, um –«

»Ab jetzt nicht mehr«, schnitt Beaulieu ihm brüsk das Wort ab. »Wie viele Schlüssel gibt es?«

»Zwei, Sir.«

»Einen davon händigen Sie mir aus. Den anderen behalten Sie. Tragen Sie ihn stets bei sich, geben Sie ihn nie aus der Hand. Allein der Verleger Mr. Weaver, mit dem ich Sie noch bekannt machen werde, und Oberst Kolowrath dürfen den Schlüssel jederzeit von Ihnen verlangen. Ist das klar?«

»Völlig klar, Sir«, log Healey. In Wahrheit verstand er die Welt nicht mehr. Doch hütete er sich, Fragen zu stellen und damit nur noch mehr kostbare Zeit zu vergeuden. Der Minutenzeiger war der Elf schon bedenklich nahe gekommen.

Beaulieu stellte sich vor die fähnchengespickte Wandkarte und musterte die längst nicht mehr aktuelle Darstellung der Schlachtfelder. »Noch etwas. Ab sofort nehmen Sie in meiner Abwesenheit jegliche Anordnungen, die besagter Mr. Weaver Ihnen erteilt, so entgegen, als wären es meine eigenen.«

Verzieh dich endlich, ich habe Wichtigeres vor!, dachte Healey und versicherte zugleich: »Ganz wie Sie wünschen, Sir. Alles wird zu Ihrer vollsten Zufriedenheit geschehen.«

»Das will ich meinen«, erwiderte Beaulieu. Er zog eines der roten Fähnchen heraus und machte Anstalten, es an anderer Stelle in die Karte zu stechen.

Dann aber überlegte er es sich anders und platzierte es wieder an seiner alten Position.

»Nun, Mr. Healey, das soll es für heute gewesen sein. Falls sich etwas von Bedeutung ereignet oder sich Schwierigkeiten auftun, benachrichtigen Sie mich umgehend. Guten Tag.«

Beaulieu fasste kurz an die Krempe seines breiten weißen Strohhuts und verließ das Büro. Als er fort war, atmete Healey auf. Einige Sekunden wartete er noch, um seinem Vorgesetzten nicht vielleicht noch auf der Straße über den Weg zu laufen. Dann sprang er auf, griff im Laufen seinen Hut vom Kleiderhaken und stürzte aus der Tür.

8. Dezember

Unter dem metallischen Rattern großer Zahnräder setzte sich die Maschinerie des Dampfkrans in Bewegung. Langsam und knarrend wand sich die mächtige Eisenkette um die mannshohe Winde, während ihr vom Kranausleger hinabreichendes anderes Ende Zoll um Zoll aus den Tiefen des Schiffsladeraums wieder ans Tageslicht gelangte.

Den Abschluss der Kette bildete ein großer stählerner Haken, und an ihm hängend schwebte ein großes Netz aus armdicken Tauen vollbeladen aus der Ladeluke empor. Die sechs voluminösen Holzkisten, die auf diesem Wege aus dem Bauch des Schiffes ins Freie befördert wurden, stellten für den kraftstrotzenden Eisenbahnkran auf dem Quai keine Herausforderung dar. Scheinbar mühelos hob er die sperrige Fracht an und schwenkte sie herum, bis sie sich über festem Boden befand. Abermals ratterten die Zahnräder, die Holzkisten wurden sanft auf dem Pflaster abgesetzt. Hafenarbeiter machten sich sogleich daran, das Netz zu öffnen und die Ladung auf bereitstehende Fuhrwerke zu wuchten. Bei keinem von ihnen erweckten die Kisten, die den Aufschriften zufolge allesamt aus der Fabrik landwirtschaftlicher Maschinen Südhoff & Cie., Rheine in Westfalen stammten, auch nur den geringsten Argwohn.

In einiger Entfernung standen Charles Beaulieu und Wenzel von Kolowrath und verfolgten das Geschehen.

»Ich habe die Ehre, Ihnen die zugesicherten zweihundert Gewehre mitsamt Munition übergeben zu dürfen«, verkündete Kolowrath. »Sie sehen, Österreich hält Wort.«

»Es hält nicht nur Wort, sondern verliert auch keine Zeit«, stellte der Südstaatler voller Bewunderung fest. »Levi wird erfreut sein, dass die Ausrüstung seiner Truppe sichergestellt ist. Aber war es kein Wagnis, die Waffen auf einem preußischen Schiff hierher zu bringen, auch wenn auf diesem Wege eine Kontrolle durch die Yankee-Marine vermieden wurde?«

»Oh nein!«, widersprach der Oberst. »Die Prinzeß Elisabeth mag unter preußischer Flagge fahren, sie gehört jedoch einer Scheinreederei des Evidenz-Büros. Ich möchte Sie aber bitten, dieses Wissen streng vertraulich zu behandeln.«

»Kein Wort darüber gelangt je über meine Lippen«, versprach Beaulieu. »Ich lasse die Kisten in das Lagerhaus der Richmond-Handelsgesellschaft bringen und Wachen vor dem Eingang postieren.«

Doch Kolowrath schüttelte den Kopf, noch ehe Beaulieu ganz zu Ende gesprochen hatte. »Davon rate ich ab. Wachen erregen nur unnötiges Aufsehen. Niemand darf auf den Gedanken kommen, es gäbe im Lagerhaus plötzlich etwas, das der Bewachung wert wäre.«

»Sie haben natürlich recht, Oberst. Es muss uns daran gelegen sein, unauffällig zu bleiben. Doch da gäbe es noch eine andere Sache, der wir Aufmerksamkeit widmen müssen. Heute Abend treffen mit der Eisenbahn zweihundert Ballen Baumwolle aus Georgia ein.«

Die Mitteilung konnte Kolowrath weder erkennbar überraschen noch in Besorgnis versetzen. Gelassen zog er sein Taschentuch hervor, nahm die Brille ab und begann die kleinen Rundgläser akribisch zu reinigen. »Die Lieferungen sollten erst nach Ankunft des Schiffes beginnen, damit wir die Baumwolle ohne lästige Zwischenlagerung unmittelbar an Bord bringen können. Traten Probleme auf?«, erkundigte er sich beiläufig.

»Das Eisenbahnnetz des Südens ist in schlechter Kondition und durch den Krieg gänzlich überlastet«, legte Beaulieu dar. »Es stand gerade ein Zug zur Verfügung, und der Besitzer der Plantage wollte die unerwartete Gunst der Stunde nutzen, um seine Scheunen zu leeren. Dadurch verstieß er gegen die getroffenen Abmachungen.«

Kolowrath prüfte die Brille auf eventuell zurückgebliebene Verunreinigungen und setzte sie wieder auf. »Ich kann es ihm nicht verdenken. Lassen Sie die Ballen nach Eintreffen vorläufig im Lagerhaus unterbringen. Doch dass sich mir dergleichen nicht wiederholt. Wenn solche Eigenmächtigkeiten einreißen, könnte das resultierende Chaos unseren gesamten Plan zu Fall bringen. Tragen Sie Sorge dafür, dass es ein Einzelfall bleibt.«

An Ermahnungen nicht gewöhnt, musste Beaulieu seinen Unmut darüber hinunterschlucken, wie ein Schuljunge belehrt zu werden. Doch er bezwang für dieses Mal seinen Stolz, indem er daran dachte, welcher großen Sache er diente.

Zudem wusste er, dass bald der Tag kommen würde, an dem er die Nigger für alles bezahlen ließ, was er hinnehmen musste. Sehr bald.

* * *

Die Stimmung im Saal von Freimann’s Gasthof war aufgeheizt. Zu der Versammlung, deren Thema die gegenwärtige Situation Karolinas war, hatten sich über zweihundert Menschen eingefunden, Schwarze und Weiße, mit sehr unterschiedlichen Ansichten.

Als Erster hatte ein weißer Liberaler gesprochen und mit großer Freimütigkeit die Wurzel allen Übels in der Bindung Karolinas an die von altertümlicher Selbstherrlichkeit erfüllte preußische Monarchie ausgemacht, die sich starrsinnig den bescheidenen Wünschen der Konföderation nach diplomatischer Anerkennung verschloss und damit in zynischer obrigkeitlicher Gleichgültigkeit die Verelendung ihrer Überseeprovinz heraufbeschwor. Nach ihm war ein konservativer Schwarzer vor die Zuhörer getreten, hatte seiner tiefen Empörung über die Äußerungen seines Vorredners Ausdruck verliehen und sodann unbedingte Treue zur Krone eingefordert, der einzigen Garantin der Freiheit und Gleichheit aller Farbigen Karolinas und der Beschützerin vor der Vereinnahmung durch einen übermächtigen Nachbarn, wie immer dessen Name künftig auch lauten möge.

Beide Ansprachen hatten zu gleichen Teilen donnernden Applaus und aufgebrachte Pfiffe geerntet. Rebekka Heinrich hingegen, die neben dem Podest sitzend alles verfolgt hatte, hatte sich jeder Äußerung der Zustimmung oder Ablehnung enthalten. Sie konnte keinen der vorgebrachten extremen Standpunkte gutheißen. Und doch fand sie in beiden Teile ihrer eigenen Überzeugungen wieder.

Nun war die Reihe an ihr. Professor Altländer, der Vorsitzende der Friedrichsburger Gesellschaft für die Förderung des Gemeinwohls, tat sein Bestes, um das Publikum zur Ruhe zu ermahnen, was ihm mit seiner leisen Gelehrtenstimme nicht leichtfiel. Doch es gelang ihm schließlich und er konnte als nächste Rednerin die Direktorin der Höheren Töchterschule ankündigen.

Rebekka erhob sich, stieg mit ihrem Manuskript in Händen auf das Podest und trat vor die Menge. Sie war ein wenig nervös. Auch nach wohl gut hundert Auftritten vor Zuhörern überkam sie immer noch leichte Unsicherheit, sobald sie sich den auf sie gerichteten Gesichtern gegenübersah. Doch wusste sie inzwischen aus Erfahrung, dass dieses Gefühl dahinschwand, nachdem sie die ersten Worte gesprochen hatte.

Da sie mittlerweile davon ausgehen konnte, dass ihr Name einem Großteil der Anwesenden ein Begriff war, beschränkte sie sich auf einige einleitende Sätze, um sich vorzustellen. Dann warf sie einen flüchtigen Blick auf ihr Manuskript, beschloss aber sogleich, sich von ihrem vorbereiteten Text zu lösen. Sie wollte auf die Aussagen ihrer Vorredner eingehen.

»Es ist wahr«, begann sie mit selbstbewusster Stimme, »dass die preußische Monarchie, wie sie gegenwärtig existiert, ein Problem darstellt. Sie ist ein Relikt längst vergangener, finsterer Zeiten.«

»Das ist eine Unverfrorenheit!«, rief jemand aus den hinteren Reihen der Zuhörer.

Unbeirrt und durch diese erste Reaktion sogar noch bestärkt fuhr Rebekka fort: »Gestützt auf die Behauptung des Gottesgnadentums, beseelt von verstaubten und morschen Ideen vom Königtum, maßt sich eine kleine Gruppe an, die Geschicke eines ganzen Landes zu bestimmen. Eine Gruppe, deren reaktionärer Eifer nicht ruhen wird, ehe nicht wieder eine absolutistische Monarchie mit entmündigten Untertanen besteht, sofern sich ihnen niemand in den Weg stellt und ihnen Einhalt gebietet.«

Die Proteste im Saal wurden lauter. Die anwesenden Farbigen machten aus ihrer Empörung keinen Hehl. Rebekka ließ sich davon nicht beeindrucken. Ihre Standpunkte bezüglich der Verhältnisse in Preußen waren allgemein bekannt; niemand hatte von ihr erwarten dürfen, dass sie sich ausgerechnet an diesem Abend anders äußern würde, um sich anzubiedern.

Die Weißen begannen ihr zu applaudieren. Dankend neigte sie den Kopf; doch sie wusste insgeheim, dass dieser Beifall von Seiten der Liberalen gleich darauf ein abruptes Ende finden würde.

»So gravierend diese Missstände auch sind, dürfen sie uns doch nicht dazu verleiten, in ihnen die Ursache für die herrschende Misere in Karolina zu suchen und die Abkehr von Preußen zu betreiben«, stellte sie mit Bestimmtheit fest. »Nicht die Regierung in Berlin ist es, die Not und Elend hier hervorruft. Es sind die abtrünnigen Südstaaten, die durch das Zurückhalten der Baumwolle die Staaten Europas zu erpressen versuchen. Sie wollen die Anerkennung und Unterstützung der Konföderation erzwingen. Weder Preußen noch irgendeine andere Nation darf dieser Erpressung nachgeben und dadurch das Sklavenhalterregime stärken.«

Wie Rebekka vorausgesehen hatte, war die Zustimmung der Weißen schnell verschwunden. Einer von ihnen, ein unauffälliger Mann in karierten Hosen, sprang voller Ärger von seinem Stuhl in der vordersten Reihe auf und reckte die Hand mit einem stechend ausgestreckten Zeigefinger in Richtung der Direktorin: »Das also ist Ihr eigentlicher Beweggrund! Die Sorge um die Neger in den Südstaaten! Wie es den Menschen hier ergeht, ist Ihnen gleichgültig, Sie kümmern sich nur um Ihresgleichen!«

Den Zwischenruf ebenso ignorierend wie die anwachsende Unruhe im Saal, fuhr Rebekka entschlossen fort: »Bei allen Fehlern, die der preußische Staat momentan aufweisen mag – Karolina ist eine Insel der Freiheit in einem Ozean der Sklaverei. Schon alleine dafür hassen uns die Sklavenhalter des Südens. Darum darf Preußen auch nichts zu einem Sieg des Südens beitragen, damit diese Insel nicht als Nächstes von den Wellen verschlungen wird.«

»Wie viele Ihrer Rassebrüder von drüben haben Sie denn schon zur Flucht verleitet und auf diese überfüllte Insel geholt, damit sie uns die Haare vom Kopf fressen?«, rief der Weiße mit den karierten Hosen aufgebracht.

Rebekka fixierte ihn vom Podest herab mit einem Blick, der ihm bedeuten sollte, dass sie sich nicht durch seine Polemik provozieren lassen würde, die Konfrontation mit ihm aber auch nicht scheute. »Zu wenige«, entgegnete sie scharf, doch beherrscht. »Aber ich werde mich bemühen, dass es mehr werden. Ebenso, wie ich mich bemühen werde, jeglichen Bemühungen einer Loslösung Karolinas von Preußen sowie einer von politischer Naivität und Vorteilsdenken bestimmten Hinwendung nach Amerika mit aller Kraft entgegenzutreten.«

»Neger wie du treiben uns alle ins Verrecken!«, schrie der Mann mit sich überschlagender Stimme.

Alles ging unglaublich schnell. Und dennoch nahm Rebekka es wahr, als würde es zäh und gebremst vor ihren Augen ablaufen. Der Weiße zog etwas aus der Tasche seines Rocks, es glänzte metallisch in seiner Hand.

Ein Messer!, schoss es durch Rebekkas Hirn. Er will mich töten!

Der Mann sprang mit hassverzerrtem Gesicht auf das Podest, das Messer in der erhobenen Faust, um sich auf die Schuldirektorin zu stürzen. Instinktiv wich Rebekka zur Seite aus, ließ den Attentäter ins Leere laufen, auf die Wand zu. Sein Arm wollte zustechen, doch die Klinge durchschnitt nur Luft und bohrte sich in die Stoffbespannung.

Rebekka starrte in Todesangst auf den Angreifer, der herumfuhr, sie mit einem wilden Blick durchbohrte und mit dem Messer zu einem weiteren Stoß ausholte, vor dem es kein Entkommen mehr gab. Sie spürte bereits den Stahl in ihr Fleisch dringen.

Doch es geschah nicht. Der Attentäter brach zusammen, niedergestreckt von einem Bierkrug, der auf seinem Schädel in Scherben ging. Ein junger Mann aus dem Publikum hatte schnell genug reagiert und war auf das Rednerpodest gesprungen, um den Gemeingefährlichen unschädlich zu machen. Es war ihm gelungen.

Rebekka ließ sich auf den nächstbesten Stuhl sacken, während um sie herum der starre Schrecken über den unglaublichen Vorfall aufgeregtem Durcheinander wich. Ihr Herz klopfte, als wollte es platzen. Benommen schaute sie auf den stöhnend mit dem Gesicht nach unten vor ihr liegenden Fremden, dem Blut aus einer klaffenden Wunde zwischen den Haaren rann.

Und sie erkannte, dass die Dinge schon weit schlimmer standen, als sie geglaubt hatte.

* * *

So weit Pfeyfer blicken konnte, erstreckte sich um ihn die grasbewachsene Ebene. Und obwohl die Sonne hoch am wolkenlosen Himmel stand und die Hitze den Horizont in einem unsteten Flimmern zerfließen ließ, schwitzte er nicht im Geringsten in seiner hochgeschlossenen Uniform. Selbst die schwere Pickelhaube drückte ihn nicht, sondern war fast unfühlbar leicht. Nichts, aber auch gar nichts belastete ihn. Er stand nur dort und sah in die Ferne, erfüllt von einem Gefühl absoluter Ruhe.

Dann spürte er etwas. Der Boden unter seinen Füßen vibrierte leicht. Das anfangs kaum wahrnehmbare Zittern der Erde wurde stärker. Es nahm einen festen, präzisen Takt an, den Pfeyfer sofort erkannte: fünfundsiebzig Schritt in der Minute, der Parademarschtritt der preußischen Infanterie.

Es näherte sich. Pfeyfer wusste es einfach. Erwartungsvoll schaute er in alle Richtungen, bis er plötzlich etwas ausmachte. In der Ferne kam Bewegung in die träge flirrende Luft. Ein dunkler Streifen erschien, der von einem Ende der Ebene zum anderen reichte. Und als das gleichmäßige Stampfen unzähliger Stiefel anschwoll, verwandelte sich die anfangs noch gestaltlose Linie langsam. Aus dem unbeständigen Schleier bewegter Sommerluft traten lange Reihen preußischer Soldaten aus allen Zeiten. Musketiere des Großen Kurfürsten mit federgeschmückten breiten Hüten nahmen Gestalt an. Friderizianische Grenadiere, deren Mützen mit den hohen Messingschilden im Sonnenlicht glänzten. Die in grüne Monturen gekleideten Männer vom Mohren-Regiment der Karolinischen Jäger des Prinzen Heinrich, in deren dunklen Gesichtern der Stolz über die selbst erkämpfte Freiheit stand. Füsiliere der Befreiungskriege mit hohen Ledertschakos, Infanterie mit schimmernd polierten Pickelhauben. Sie alle marschierten unter flatternden Fahnen, auf denen furchtlose schwarze Adler mit wehrhaft vorgereckten Schnäbeln emporflogen. Prasselndes Trommeldröhnen und das schrille Tirilieren von Querflöten erfüllte die Luft.

Das Schauspiel ließ Pfeyfer das Herz aufgehen. Nie zuvor hatte er etwas so Herrliches gesehen. In ihm wuchs das Verlangen, sich bei den stetig näher kommenden Soldaten einzureihen, mit ihnen zu marschieren, als Teil der unvergänglichen Glorie in ihnen aufzugehen.

Da aber, als die vorderste Reihe kaum noch fünfzig Schritt entfernt war, blieben die Männer schlagartig stehen. Die Musik verstummte, die Regimentsfahnen hingen bewegungslos an ihren Stöcken. Nichts regte sich mehr.

Erstaunt und unschlüssig ließ Pfeyfer seine Blicke an der endlosen Linie angetretener Soldaten entlangwandern. Er wollte, er musste zu ihnen. Doch bei wem sollte er sich zum Dienst melden?

Plötzlich sah er wenige Fuß von sich entfernt einen Mann stehen, der ihm den Rücken zukehrte. Trotz des abgewandten Gesichts begriff Pfeyfer sofort, wer dort die angetretenen Truppen inspizierte. Unverkennbar war die gebückte Gestalt im blauen Uniformrock, mit dem großen schwarzen Dreispitz und dem langen, stramm gebundenen Zopf, die dort auf einen Krückstock gestützt stand. Bei niemand anderem als dem großen Friedrich selbst würde Pfeyfer um seine Aufnahme in die Reihen der Unsterblichen ersuchen!

Der Major trat näher. Die Aufregung zerriss ihn innerlich beinahe. Doch zugleich durchströmte ihn ein erhebendes Glücksgefühl.

Mit einem Mal drehte sich der König herum. Und Pfeyfer blickte in Friedrich Heinzes bleiches Antlitz.

»Wann findest du meinen Mörder, Willi?«, fragte er vorwurfsvoll mit modrig hohler Stimme und fixierte den Major aus erstarrten Augen.

Pfeyfer schrie entsetzt auf. Er wich in Panik zurück, strauchelte, taumelte, stürzte, fiel. Er fiel immer weiter, in die Tiefe, in kalte Finsternis.

Sein eigener Schrei riss ihn aus dem Schlaf. Er fuhr ruckartig auf und stieß die Arme vor, als wollte er einen Aufprall abfangen.

Seine Sinne verweigerten ihm zunächst den Dienst, so als wäre sein Geist zum Teil noch in der Traumwelt gefangen und sträubte sich gegen die Rückkehr. Nach und nach jedoch wurde ihm klar, dass er nicht in die Leere stürzte. Er saß in seinem Bett, schwer atmend und schweißbedeckt. Durch das Fenster fiel der ruhige fahlsilbrige Schein der Mondsichel in das Schlafzimmer. Irgendwo weit entfernt in der Nacht sang ein Betrunkener aus vollem Halse und falsch.

Matt ließ Pfeyfer sich in die Kissen zurücksacken. So ging es nicht weiter. Er würde gleich am folgenden Mittag Doktor Täubrich aufsuchen. Was immer der Arzt ihm auch riet, er wollte es tun. Wenn er nur endlich wieder Schlaf fand.

9. Dezember

Exakt mit dem Glockenschlag betrat Pfeyfer sein Dienstzimmer im Korpskommando und schreckte seinen Stellvertreter auf. Hauptmann Fliegender-Schwarzer-Adler war ganz in die Lektüre einer Zeitschrift vertieft gewesen und sprang nun hektisch auf, um Haltung anzunehmen.

»Wenn Sie unbedingt lesen müssen, dann tun Sie das außerhalb des Dienstes!«, tadelte Pfeyfer ihn scharf. Normalerweise hätte er ihn noch viel deutlicher an seine Pflichten erinnert, doch er war nach der strapaziösen letzten Nacht noch zu erschöpft, um sich mit dergleichen herumzuplagen.

»Jawohl, Herr Major. Bitte Herrn Major um Verzeihung ersuchen zu dürfen«, entgegnete Fliegender-Schwarzer-Adler hastig.

»Schon recht«, brummte Pfeyfer. Er hängte Mütze und Degenkoppel an den Kleiderständer. »Was haben Sie da überhaupt gelesen? Zeigen Sie mal her.«

Der Hauptmann übergab ihm die Zeitschrift. Es handelte sich um die neueste Ausgabe der National Police Gazette, eines New Yorker Blattes, das sich auf sensationsheischende und wenig seriöse Berichte über Verbrechen aller Art spezialisiert hatte, je schrecklicher, desto besser.

»Sie könnten in der Auswahl Ihres Lesestoffs durchaus anspruchsvoller sein«, bemerkte Pfeyfer und rümpfte missbilligend die Nase. Schon das Titelblatt, auf dem die Artikel im Inneren marktschreierisch angepriesen wurden, kündete für ihn vom niveaulosen Buhlen um die Aufmerksamkeit eines sensationslüsternen Publikums. Es war sehr amerikanisch.

»Gestatten Herr Major mir darauf hinzuweisen, dass sich auf Seite acht ein Beitrag befindet, welcher das Interesse des Herrn Majors finden könnte?«, fragte der Hauptmann unsicher.

»Das möchte ich bezweifeln«, erwiderte Pfeyfer, schlug aber dennoch die Seite auf, die Fliegender-Schwarzer-Adler genannt hatte.

Und was er dort sah, verschlug ihm den Atem.

Das photographische Atelier, das Xavier Toussaint in der Markgraf-Friedrich-Straße führte, war ein typischer Vertreter seiner Gattung. An den hinteren Wänden aufgereiht standen kunstvoll auf Leinwand gemalte Kulissen, die sowohl Innenräume als auch Landschaften darstellten und als Hintergründe für photographische Aufnahmen dienten. Eine reichhaltige Auswahl an Pappmachésäulen, Tischchen, Vasen und Stühlen stellte sicher, dass für jedes Arrangement die passenden Requisiten zur Verfügung standen. Im Zentrum befand sich das am häufigsten benötigte Objekt, ein Sessel mit zweckdienlich angebrachter Kopfstütze, die es den Porträtierten erleichterte, ohne Bewegungen die lange Belichtungszeit durchzustehen.

Die gerahmten Bildnisse starr nach vorne blickender Männer, Frauen und Gruppen von der Hochzeitsgesellschaft bis zur Feuerwehrkompanie, in kalten Grautönen, warmem bräunlichen Sepia oder auch farbenfroh von Hand koloriert, standen sorgfältig ausgerichtet in Regalen und gaben Kunde vom Können ihres Urhebers. Aus der einen Spalt weit geöffneten Tür zum Nebenraum drang ein leichter Geruch von Chemikalien und verbreitete sich unaufdringlich im gesamten Atelier.

Xavier Toussaint, der den künstlerischen Charakter seiner Profession durch parfümiertes, in Locken gelegtes Haar und eine gewaltig aufgebauschte Spitzenkrawatte unterstrich, platzierte gerade gewissenhaft eine Bodenvase mit Trockenblumen auf einem mit täuschend echtem Marmordekor bemalten Holzpodest, als Pfeyfer eintrat. Sobald er des vermeintlichen Kunden ansichtig wurde, ließ Toussaint unverzüglich von seiner bisherigen Betätigung ab, kam tänzelnden Schrittes herangeeilt und erkundigte sich überaus beflissen: »Ich darf mir erlauben, Sie willkommen zu heißen. Womit kann ich dem Herrn Major dienlich sein?«

»Damit«, entgegnete Pfeyfer knapp und drückte dem Photographen die National Police Gazette in die Hand.

Toussaint erbleichte.

Auf der aufgeschlagenen Seite prangte unter der in schreiend großen Lettern gedruckten Überschrift A Bloody Prussian Night ein großer Holzstich, der in allen Details das grauenvolle Szenario im Lagerhaus wiedergab. Die am Boden liegenden Leichen Heinzes und Weavers waren ebenso naturgetreu dargestellt wie der Ort des Geschehens selbst.

Der totenblasse Toussaint stierte entgeistert auf das Bild. »Oh nein – nein, die wollten es doch anonym veröffentlichen«, stammelte er.

»Haben sie auch. Fast jedenfalls«, meine Pfeyfer und legte den Finger auf einen unauffälligen kleinen Vermerk am unteren Rand der Abbildung.

After an original photograph by Herr X. T.

»Es ist nicht übermäßig schwer, einen Friedrichsburger Photographen mit solchen Initialen zu identifizieren«, erklärte der Major seinem nunmehr vor Angst schlotternden Gegenüber und sah ihm dabei in die Augen wie ein Raubtier, das seine vor Furcht gelähmte Beute fixiert.

»Was – was verlangen Sie?«, krächzte Toussaint jämmerlich.

Mit einem blitzschnellen Griff packte Pfeyfer den Photographen am breiten Revers seines Fracks. »Die Platte und sämtliche Abzüge, die du Hundsfott noch hast. Sofort!«, verlangte er finster drohend. »Und wenn du nicht willst, dass ich dir deine gepuderte Nase lädiere, erzählst du mir besser ganz schnell, wie du das Photo machen konntest!«

Über den sitzenden Major Pfeyfer gebeugt, begutachtete Doktor Täubrich die Innenseite des rechten Augenlids, das er mit dem Zeigefinger in die Höhe gezogen festhielt.

»Ihr Zustand gefällt mir ganz und gar nicht«, befand er dann, ließ das Lid los und richtete sich wieder auf.

»Mir auch nicht. Deshalb bin ich ja hier«, reagierte Pfeyfer gereizt. Er musste mehrfach blinzeln, da sein Auge durch die Untersuchungsprozedur ein wenig trocken geworden war und juckte. »Anfangs habe ich nur schlecht geschlafen. Ich glaubte, das käme von der vielen Arbeit und ginge vorüber. Aber jetzt auch noch diese Albträume … Es kostet mich mittlerweile schon Überwindung, abends die Augen zu schließen.«

Der Arzt nahm hinter seinem Schreibtisch Platz und drehte mit den Fingern beiläufig einen zwischen Papieren abgelegten Bleistift herum. »Das kann ich mir vorstellen, Herr Major. Doch was erwarten Sie von mir?«

»Es wird doch wohl irgendein Medikament geben, das mir wieder zu Schlaf verhilft!«

Täubrich setzte eine unbehagliche Miene auf. »Opiate vielleicht. Aber davon rate ich mit Nachdruck ab. Diese Substanzen haben allzu tückische Auswirkungen auf Körper und Geist«, befand er warnend. »Außerdem wäre damit Ihr eigentliches Problem nicht aus der Welt geschafft.«

»Mein Problem ist, dass ich nicht schlafen kann«, hielt Pfeyfer verdrossen entgegen.

»Oh nein, das ist nur ein Symptom«, widersprach der Doktor. »Ihr Problem ist das, was da in Ihrem Kopf wühlt und nagt und Ihnen die Albträume verursacht. Zugegeben, die Medizin ist noch gar nicht weit fortgeschritten im Bemühen, das Gemüt und seine Macht über die Physis zu ergründen. Aber auch so erkenne ich, dass es Ihre Schuldgefühle sind, die Sie des Nachts heimsuchen.«

Pfeyfer stieß ein ärgerliches Schnauben aus. »Keine Erkenntnis, die mir zu ungestörter Nachtruhe verhilft.«

»Wieso hören Sie nicht einfach auf, sich selbst grundlose Vorhaltungen zu machen?« Täubrich schob den Bleistift zur Seite und sah seinen Patienten direkt an. »Ich meine es ernst. Man muss sich keinerlei Spekulationen über die Beschaffenheit des menschlichen Geistes hingeben, um zu begreifen, dass Sie selbst sich damit des Schlafs berauben. Herrgott, Sie haben doch wahrlich alles Machbare getan, um den Mörder Ihres alten Freundes zu finden.«

Pfeyfer rieb sich das Gesicht. Er fühlte sich müde und leer.

»Sie haben gewiss recht«, stimmte er zögerlich zu. »Nur wird es nicht leicht sein, mir das auch tatsächlich klarzumachen. Und es wird noch schwerer, wenn mir so wie heute ohne Vorwarnung in Erinnerung gerufen wird – nein, warten Sie. Ich zeige es Ihnen einfach.«

Er erhob sich, ging hinüber zu dem Kleiderständer, an dem sein Uniformmantel hing, und holte aus der Innentasche eine Photographie hervor, die er Täubrich überreichte.

Der Arzt stutzte. »Hauptmann Heinze und Weaver? Im Lagerhaus? Wie ist es möglich, dass davon eine Aufnahme existiert?«

»Dieser Toussaint aus der Markgraf-Friedrich-Straße hatte in jener Nacht am Hafen Versuche mit Magnesiumlicht gemacht. Auf dem Heimweg kam er am Lagerhaus vorbei und bemerkte, dass dort etwas vorgefallen sein musste«, gab Pfeyfer die Aussage des Photographen wieder. Unauffällig stützte er sich an der Fensterbank an; durch den Schlafmangel hatte er bisweilen für wenige Sekunden das Gefühl, seine Beine könnten jeden Moment unter ihm nachgeben. »Also wartete er in sicherer Distanz, bis wir fort waren und bestach dann den zurückgelassenen Schutzmann mit fünf Thalern, um ein Photo machen zu können. Das verkaufte er dann für fünfzig Thaler an dieses Revolverblatt weiter, wo sich ein Schreiberling einen Artikel bar aller Fakten zusammensponn. Und ich kam durch bloßen Zufall dahinter.«

»Böse Sache«, urteilte Täubrich angewidert. »Ich kann mir gut vorstellen, dass Sie nicht erbaut sind.«

»Nicht erbaut? Oh, Sie haben ein großartiges Talent zur Untertreibung! Ich hätte diesen gewissenlosen Schuft Toussaint am liebsten grün und blau geschlagen, weil er aus Friedrich Heinzes Tod auf so – so unanständige Weise Profit gezogen hat! Ich werde ihn auf jeden Fall –«

»Einen Moment!«, unterbrach Täubrich. »In welcher Hand hielt Weaver seinen Colt? Erinnern Sie sich noch?«

Pfeyfer kam die Frage verwunderlich vor. »Ich weiß nicht. In der rechten, nehme ich doch an«, glaubte er sich zu entsinnen.

»Ja, so zeigt es auch die Photographie«, bestätigte der Doktor. Er legte die Aufnahme auf den Tisch und bat den Offizier, sich selbst davon zu überzeugen.

Der Major trat heran und warf einen oberflächlichen Blick auf das Bild. Gestochen scharf und unübersehbar war die Waffe in Weavers rechter Hand erkennbar.

»Und was finden Sie daran so bemerkenswert?«, wollte der etwas irritiert wirkende Pfeyfer wissen.

»Weaver war Linkshänder«, eröffnete ihm der Arzt. »Das habe ich von seinem Bruder erfahren.«

»Donnerwetter! Kein Wunder, dass er auf so kurzem Abstand nicht getroffen hat, wenn er mit seiner ungeübten Hand schoss. Das erschwerte die Handhabung der Waffe ungemein. Aber wieso bloß hielt er den Revolver wider alle Vernunft mit rechts?«

Täubrich kratzte sich ratlos am Kinn. »Das wüsste ich auch gerne. Es sieht ganz so aus, als hätte sich ein weiteres Rätsel aufgetan.«

Just in diesem Augenblick klopfte es an der Tür. Doktor Täubrich bat einzutreten; ein tiefschwarzer Sergeant kam in den Raum, nahm Haltung an und meldete: »Bitte Herrn Major die Störung vergeben zu wollen. Seine Hoheit beordert den Herrn Major sogleich zu sich.«

Pfeyfer hastete den Boulevard entlang. Ohne sein Tempo zu drosseln, wich er verwundert dreinblickenden Passanten aus und nutzte jede Lücke, die sich zwischen den Menschen auf dem Trottoir auftat. Um keinen Preis wollte er den Kronprinzen auch nur eine Sekunde länger warten lassen, als es durch die Umstände unvermeidlich war. Zwar war er sich bewusst, dass ein rennender Offizier kein sonderlich standesgemäßes Bild abgab; doch wenn der Thronfolger rief, mussten solche Empfindlichkeiten zurückstehen.

Er fragte sich, aus welchem Grunde Prinz Friedrich ihn wohl so dringend sprechen wollte. Ob es vielleicht etwas mit den jüngsten Fällen von Brandstiftung zu tun hatte? In den letzten Nächten waren ja erneut mehrere Dutzend Ballen eingeschmuggelter Baumwolle in Flammen aufgegangen. Nahm der Kronprinz vielleicht Anstoß daran, dass es noch immer keinen Hinweis auf die Identität des Mannes gab, der nicht müde wurde, Feuer an das Eigentum der Plantagenbesitzer zu legen? Doch diese Möglichkeit verwarf Pfeyfer fast augenblicklich wieder. Er hielt es kaum für wahrscheinlich, dass sich der Prinz für die finanziellen Einbußen einiger Sklavenhalter interessierte.

Ein wenig außer Atem erreichte er den Prinzenplatz und hielt kurz inne, um Luft zu holen und sein Äußeres zu ordnen. Rasch zog er Waffenrock und Koppel zurecht, richtete den Sitz der Mütze und ging dann auf das dreistöckige Palais Rogalski zu. Der Kronprinz hatte seine provisorische Residenz im Hôtel Borussia erst wenige Tage zuvor verlassen und das zurückhaltend elegante weiße Gebäude an der Südostecke des Platzes bezogen.

Der Doppelposten vor dem Eingang, ein weißer Füsilier vom 1. Karolinischen Infanterie-Regiment und ein Schwarzer im grünen Rock des Karolinischen Jägerbataillons, präsentierten das Gewehr, als der Major das Portal passierte. Der Geruch von frischer Farbe umfing ihn, kaum dass er die Schwelle überschritten hatte.

»Ich bemerke eine gewisse Tendenz zur Unruhe, welche sich in der Provinz auszubreiten scheint«, stellte der Kronprinz besorgt fest.

»Vereinzelt bricht sich der Unmut einiger Menschen über die gegenwärtigen Lebensumstände Bahn«, gab Pfeyfer zu, ergänzte aber sofort: »Ich denke jedoch, dass keine allgemeine Bedrohung der öffentlichen Ordnung oder der Sicherheit zu befürchten ist, Hoheit.«

Kronprinz Friedrich und Major Pfeyfer saßen sich an dem ovalen Tisch gegenüber, der im Zentrum der kleinen Bibliothek stand, auf allen Seiten umgeben von Bücherregalen, die bis hinauf an die Decke reichten. Zwei Stapel von Büchern über die Geschichte und den Charakter Karolinas bezeugten durch die vielen Lesezeichen, die zwischen ihren Seiten steckten, dass der Thronfolger seine Aufgabe als Gouverneur ernst nahm und sich intensiv mit der Landeskunde beschäftigte.

»Sie sind gewiss im Recht, wenn Sie die Ordnung im Ganzen nicht gefährdet wähnen«, hielt der Kronprinz entgegen. »Was mir aber Bedenken bereitet, ist der Einzelfall. So erhielt ich etwa heute Morgen Meldung über ein äußerst prekäres Vorkommnis, einen Mordversuch, der sich gestern Abend bei einer politischen Versammlung zutrug.«

Pfeyfer wusste sehr genau, wovon die Rede war. Er hatte einige Stunden zuvor schon einen Bericht über den Anschlag bekommen und Untersuchungen eingeleitet, in der vagen Aussicht, dass der Attentäter eventuell in Verbindung zu preußenfeindlichen Kreisen stand, vielleicht sogar zu den Männern, die für Heinzes Tod verantwortlich waren. Bestätigt hatte sich bisher nichts davon. Und auch der schwachen Hoffnung, Rebekka Heinrich würde aus dem Gott sei Dank misslungenen Anschlag eine Lehre ziehen und sich künftig zurückhalten, mochte er sich nicht hingeben.

»Ein höchst bedauerlicher Zwischenfall, den ich mit Abscheu zur Kenntnis nahm, Hoheit«, gab Pfeyfer zu verstehen. Er war darin völlig aufrichtig. Gemeiner Meuchelmord widersprach dem Kanon seiner Werte so eklatant, dass er puren Ekel empfand.

»Vor allem ein Zwischenfall, der sich nicht wiederholen soll«, forderte der Kronprinz. »Um einen weiteren Anschlag auszuschließen, wünsche ich, dass Sie hinfort für den Schutz von Demoiselle Heinrich sorgen, wenn sie öffentlich spricht.«

Ein widerstrebendes Zucken durchfuhr Pfeyfer. Nun sollte er auch noch gewährleisten, dass sich die aufsässige Schuldirektorin bei ihren skandalösen Auftritten sicher fühlen konnte. Aber Befehl war Befehl. Ihm blieb nichts übrig, als gehorsam zu bestätigen: »Sehr wohl, Hoheit. Ich werde zu jedem Anlass einen zuverlässigen Mann abstellen, der auf das Fräulein Direktorin achtgibt.«

»Ich denke, ich sollte meine diesbezüglichen Vorstellungen etwas präzisieren«, führte Prinz Friedrich weiter aus. »Niemand in Karolina ist eine eindrucksvollere Verkörperung von Autorität, niemand ist verlässlicher als Sie, Major. Es ist daher mein Wunsch, dass Sie persönlich Demoiselle Heinrich beschützen.«

Pfeyfer war, als träfe ihn ein Blitz.

* * *

Rebekka Heinrichs Dienstwohnung war geradezu absurd geräumig. Zahl und Ausmaß der Zimmer standen in keinem Verhältnis zu den Bedürfnissen einer allein lebenden Person, selbst wenn man in Betracht zog, dass die Leiterin einer höheren Lehranstalt unbestreitbar eine ihrem Rang angemessene Unterkunft benötigte. Das Ministerium der geistlichen-, Unterrichts- und Medizinalangelegenheiten hatte die Töchterschule der Einfachheit halber nach den Bauvorgaben errichten lassen, die für Gymnasien galten. Natürlich war man bei der Erstellung dieser vereinheitlichten Pläne davon ausgegangen, dass die Lehrer und insbesondere die Direktoren Familien haben würden, und hatte entsprechend geräumige Wohnungen vorgesehen. Die gezwungenermaßen alleinstehenden Lehrerinnen verfügten daher über grotesk viel Raum.

Zumeist war das Überangebot an Zimmern eher lästig, an manchen Tagen aber kam den Lehrerinnen dieser Umstand doch zupass. So etwa an diesem Abend, denn Rebekkas Wohnung konnte die vielen Gäste, die sie zur Feier ihrer fünfzehn Jahre zurückliegenden Examinierung eingeladen hatte, mühelos aufnehmen, ohne dass irgendwo ein Gefühl der Beengtheit aufkam.

Durch die einen schmalen Spalt weit geöffnete Küchentür warf Rebekka einen Blick in das Speisezimmer, in dem gut zwei Dutzend Frauen und Männer in dezenter Abendgarderobe in kleinen Gruppen beisammenstanden und sich gut gelaunt unterhielten. Gerda, das flachsblonde und ganzjährig sommersprossige Hausmädchen der Direktorin, balancierte geschickt ein Tablett voller Sektgläser zwischen den Anwesenden umher. Durch die zum Garten führenden, offen stehenden Glastüren, wehte in dieser für Anfang Dezember noch einmal ungewöhnlich schwülen Nacht gelegentlich ein erfrischender Windhauch und trug den Geruch des erst am Vormittag geschnittenen Rasens mit sich.

Rundum zufrieden mit dem bisherigen Verlauf des Abends schloss Rebekka die Tür und wandte sich wieder Carmen Dallmeyer und Amalie von Rheine zu, die sich in der Küche zu ihr gesellt hatten.

»So wünsche ich mir das«, verkündete sie in gehobener Laune. »Alle meine Gäste sind guter Dinge.«

»Selbst dieser Alvin Healey?«, wunderte sich Carmen, die damit beschäftigt war, den widerspenstigen Drahtbügel vom Korken einer Champagnerflasche zu entfernen. Ihre Frage kam nicht von ungefähr; sie hatte zuvor die Befürchtung geäußert, der Südstaatler könnte sich als ungeselliger Stimmungstöter erweisen. Was sie bis dahin von ihren beiden Kolleginnen über sein verkrampftes und linkisches Auftreten gehört hatte, ließ ihr Healey nicht als den idealen Gast bei einer zwanglosen Gesellschaft in gelöster Atmosphäre erscheinen.

»Selbst Healey«, betonte Rebekka. »Sie sehen, Ihre Zweifel waren ganz unbegründet, Carmen.« Dabei waren anfangs durchaus Bedenken angebracht gewesen. Als Rebekka ihn darauf angesprochen hatte, dass am Tag zuvor eine erstaunlich große Lieferung von Baumwolle eingetroffen und zum Lagerhaus der Richmond-Handelsgesellschaft gebracht worden war, hatte er ihr niedergedrückt zu verstehen gegeben, dass sie in dieser Hinsicht besser im Bilde war als er selbst. Charles Beaulieu, so sein Lamento, hätte alles an sich gerissen, hielt ihn von sämtlichen Vorgängen fern und hatte ihm sogar untersagt, das Lagerhaus aufzusuchen. Rebekka hatte fest damit gerechnet, dass Healey jeden Augenblick in Trübsal verfallen und damit die Atmosphäre beeinträchtigen würde. Zu ihrer Erleichterung hatte er sich aber schnell wieder gefangen.

Amalie reihte zwischen den Tabletts mit vorbereiteten Canapés drei Sektgläser nebeneinander auf und meinte dabei: »Ich habe Herrn Healey vorhin auch schon beobachtet. Er scheint sich tatsächlich recht gut zu amüsieren. Jedoch …«

»Jedoch was?«, hakte Rebekka nach, als Amalie nicht weitersprach.

Die Lehrerin wiegte unschlüssig den Kopf. »Nennen Sie es meinetwegen pure Einbildung, erwachsen aus einem Übermaß sogenannter weiblicher Empfindsamkeit – für mich aber hat sein Frohsinn etwas Herzzerreißendes. Er kommt mir vor, als würde er …«

Sie pausierte und forschte in den Gesichtern Rebekkas und Carmens, ob ihre Worte nicht vielleicht durch einen unglücklich gewählten Ton einen lächerlichen Eindruck machten. Dann erst fuhr sie fort: »Er wirkt auf mich, als würde er verzweifelt vorgeben, vergnügt zu sein. Sehr verzweifelt.«

»Warum sollte er sich der Mühe einer solchen Täuschung unterziehen?«, fragte Carmen stirnrunzelnd, wobei sie nunmehr dem Korken der Flasche beizukommen versuchte.

Amalie hob ratlos die Schultern. »Ich weiß es nicht. Doch der Gedanke ist –«

Ein lauter Knall fuhr ihr mitten in den Satz. In hohem Bogen flog der Sektkorken rasant durch die Luft, prallte an der Decke ab und landete geradewegs in Rebekkas Dekolleté. Die drei Frauen konnten sich vor Lachen kaum halten, alle Grübeleien über Healeys Seelenverfassung waren vergessen.

Um Luft ringend fischte die Direktorin den verirrten Korken hervor. Carmen benötigte eine Weile, um ihr Lachen in den Griff zu bekommen. Als sie endlich wieder eine halbwegs ruhige Hand hatte, schenkte sie schwungvoll den schäumenden Champagner ein. Jede der drei nahm sich ein Glas. Sie stießen an und versicherten sich, wie es ihrer Gewohnheit entsprach, auf das zu trinken, was sie am meisten liebten, nämlich sich selbst.

Gerade hatten sie die Gläser an die Lippen geführt, als das Schellen der Türglocke ertönte. Rebekka horchte auf. Äußerlich gab sie sich, als hätte sie den Schock des vergangenen Abends längst mit Leichtigkeit überwunden, tatsächlich aber reagierte sie noch immer unterschwellig alarmiert auf unerwartete Geschehnisse. Und das Läuten kam unerwartet. Ihre Gäste waren vollzählig anwesend. Wer also mochte um diese Zeit Einlass verlangen?

»Wir werden sicher schon vermisst. Gehen wir zurück nach nebenan«, schlug sie vor. Eine warnende Angst, derer sie selbst sich gar nicht bewusst war, diktierte ihr die Worte. Sie spürte einfach, dass sie sich unter Menschen sicherer fühlen würde, falls ungebetener Besuch erschien.

Doktor Täubrich hatte erstklassigen karibischen Rum ausfindig gemacht. Mit einem frisch gefüllten Glas in der Hand ging er durch die Räume, erwiderte hier und dort die Grüße von Gästen, die ihm bereits als Patienten vertraut waren, und hielt Ausschau nach Amalie von Rheine. Zwar fand er sie nicht, doch entdeckte er im Salon Alvin Healey, der mit einem leeren Teller in der Hand vor einem Buffet voller Speisen stand und augenscheinlich Schwierigkeiten hatte, sich für etwas zu entscheiden. Täubrich beschloss, dem überfordert dreinblickenden Südstaatler helfend unter die Arme zu greifen, und gesellte sich zu ihm.

»Ich sehe, Ihnen fällt die Wahl schwer, Herr Healey. Aber das ist ja kein Wunder, wenn alles so verlockend aussieht«, sagte er mit erkennbarem Entzücken über die appetitlich arrangierte Auswahl typisch karolinischer Gerichte.

»Was würden Sie denn nehmen?«, erkundigte sich Healey. Sein Lächeln wirkte etwas angespannt, was Täubrich darauf zurückführte, dass sich der seines Erachtens wohl recht einzelgängerische Südstaatler in der geselligen Umgebung ein wenig unsicher vorkam.

»Oh, da bin ich vermutlich nicht objektiv in meinen Vorlieben«, antwortete der Doktor. »Ich würde von diesem Reisgericht dort versuchen. Aber vorwiegend deshalb, weil ich weiß, dass Fräulein Amalie es zubereitet hat.«

Healeys Lächeln verschwand für einen Moment, kaum länger als ein Lidschlag, um sogleich wieder zurückzukehren, nur ein wenig bemühter als zuvor. »Dann werde ich natürlich auch davon probieren«, entschied er und begann seinen Teller zu füllen.

»Major Pfeyfer?«, wiederholte Rebekka ungläubig.

Gerda nickte. »Ja, gnädiges Fräulein. Der Herr Major wünscht Sie zu sprechen. Soll ich ihn in Ihr Arbeitszimmer bitten?«

Die Direktorin überlegte kurz und befand dann: »Nein. Ich muss mich um meine Gäste kümmern. Führen Sie ihn in den Salon, ich erwarte ihn dort.«

Das Hausmädchen bestätigte die Anweisung und machte sich auf den Weg. Rebekka blickte fragend auf Amalie und Carmen, die aber auch nur mit Schulterzucken reagieren konnten. Keine der Frauen vermochte sich zu erklären, was den Major veranlasste, seine Erzrivalin zu dieser Zeit aufzusuchen. Rebekka sah ein, dass es sinnlos war, über den Anlass dieses Besuchs zu spekulieren.

»Gehen wir nach nebenan«, meinte sie. »Ich werde noch früh genug erfahren, was dieser aufdringliche Offizier nun schon wieder will.«

Die drei Frauen betraten den Salon, wo Amalie sofort Doktor Täubrich erspähte.

»Ich hätte wetten können, dass ich ihn am Buffet finde«, kommentierte sie schmunzelnd. »Sie verzeihen mir sicher? Ich bin doch zu neugierig, was er gerade so intensiv mit Herrn Healey zu bereden hat.«

»Natürlich, meine Liebe. Mit Pfeyfer werden Carmen und ich schon alleine fertig, was immer er auch will«, versicherte Rebekka.

Amalie dankte und ging hinüber zum Buffet. Beide Männer bemerkten sie gleichzeitig, und sie registrierte mit Freude, dass Healey im Begriff war, sich den Teller mit einer erklecklichen Portion ihrer Reispfanne zu füllen.

Von Gerda in den Salon geleitet, trat Pfeyfer vor Rebekka und Carmen, schlug leicht die Hacken zusammen und neigte militärisch knapp den Kopf zu einer steif vorgebrachten Verbeugung. »Hochgeehrtes Fräulein Heinrich, geehrtes Fräulein Dallmeyer. Ich danke Ihnen, dass Sie mich zu so später Stunde noch empfangen.«

»Sie haben Glück, wir wollten gerade zu Bett gehen«, entgegnete Rebekka ironisch.

Pfeyfer konnte gar nicht anders, als zur Kenntnis nehmen, dass die Schuldirektorin sich über ihn lustig machte; zu offensichtlich führte die Anwesenheit der vielen festlich gekleideten Gäste ihre Behauptung ad absurdum.

»Äußerst amüsant«, bemerkte er gezwungen. »Wenn Sie gestatten, würde ich gerne mit Ihnen alleine sein.«

Rebekka setzte ein neckisches Grinsen auf. »Oh, Herr Major! Ich muss doch sehr bitten! Sie bringen mich in Verlegenheit.«

Um sich vom Lachen abzuhalten, kniff Carmen Dallmeyer die Lippen fest zusammen. Eine erste Andeutung von gequälter Verzweiflung legte sich über Pfeyfers Züge.

»Haben Sie schon von dieser interessanten Sauce gekostet, Herr Healey?«, erkundigte sich Amalie und wies auf ein kleines rotes Fläschchen, das zwischen den Kristallglasstreuern für Salz und Pfeffer stand.

»Noch nicht«, gestand Healey. »Worum handelt es sich?«

»Eine Würzsauce aus Mexiko, auf die ich durch Doktor Täubrich aufmerksam wurde. Sie ist mit nichts zu vergleichen, was ich kenne.«

»Aber auch mit Vorsicht zu genießen«, warnte Täubrich. »Diese Chilisauce ist extrem pikant. Ich nehme immer nur wenige Tropfen.«

Healey merkte auf. Er sah eine exzellente Chance, Täubrich als Memme zu blamieren und zugleich sich selbst hervorzutun. Beherzt nahm er die Flasche und schüttete zum Erstaunen der Lehrerin und des Arztes reichlich von der roten Würze auf sein Essen.

»Sie trauen sich eine Menge zu«, staunte Amalie.

»Oh, das ist eine Kleinigkeit für mich«, behauptete Healey selbstgewiss. Er stellte die Flasche zurück, versenkte die Gabel im Reis und führte einen großen Happen in seinen Mund.

Schlagartig merkte er, dass er eine Riesendummheit begangen hatte.

Seine Zunge, seine gesamte Mundhöhle brannten wie mit glühenden Eisen gefüllt. Das Feuer schoss tief in seinen Rachen, in Nase und Augen, erfasste den ganzen Kopf. Healey riss Täubrich das Glas aus der Hand und stürzte die Flüssigkeit hinunter. Der Rum richtete nichts gegen das lodernde Inferno in seiner Mundhöhle aus, linderte noch nicht einmal den Höllenschmerz. Mit weit aufgerissenen Augen, aus denen Ströme von Tränen quollen, japste Healey nach Luft, ruderte panisch mit den Armen, krächzte und keuchte.Noch einmal entfuhr ihm ein heiseres Gurgeln. Im nächsten Moment wankte er und fiel vornüber auf den Tisch, wo er bewusstlos mit dem Gesicht nach unten liegenblieb.

Geistesgegenwärtig hob Doktor Täubrich sofort Healeys Kopf aus der Schale mit Geflügelsalat, um ihn vor dem Ersticken zu bewahren. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass der Ohnmächtige regelmäßig atmete, bat er den herbeigeeilten Major Pfeyfer, ihm behilflich zu sein. Gemeinsam wuchteten sie Healey auf, nahmen seine Arme über die Schultern und schleppten ihn unter den bestürzten Blicken der Anwesenden aus dem Salon.

Mit Healeys beflecktem Frack über dem Arm kam Täubrich aus dem Gästezimmer und schloss behutsam die Tür hinter sich, damit sie nicht krachend zufiel; immerhin stand das Fenster am Ende des Flurs offen und sorgte für Durchzug.

»Es geht ihm so weit gut, denke ich. Aber er wird wohl für die nächsten Stunden schlafen wie ein Toter«, teilte er den besorgt wartenden Lehrerinnen und Major Pfeyfer mit.

»Und wenn er aufwacht, wird er einen so grausamen Kater haben, dass er sich erst einmal wünscht, er wäre wirklich tot«, spekulierte Amalie. Ihre mitfühlende Miene verriet, dass sie wusste, wovon sie sprach.

Ein Schmunzeln flog über das Gesicht des Arztes. »Gut möglich. Meine Güte, eine dermaßen massive Reaktion auf Alkohol erlebt man nicht alle Tage. Ich würde zu gerne eine Abhandlung darüber für die Münchner Medizinische Wochenschrift verfassen.«

»Hüten Sie sich!«, versetzte Carmen Dallmeyer empört. »Der Ärmste ist nicht Ihr Versuchskaninchen.«

Rebekka ließ sich von Täubrich den Frack geben und nahm die Spuren der Speisen in Augenschein. »Das sieht böse aus«, befand sie kopfschüttelnd. »Solche Flecken muss man rasch behandeln. Ich kümmere mich gleich selbst darum, nachdem ich mich von meinen Gästen verabschiedet habe.«

»Ich möchte gerne auch noch einige Worte mit Ihnen wechseln«, rief Pfeyfer der Direktorin den Grund seines Erscheinens in Erinnerung.

»Wenn es Sie nicht stört, dass ich nebenher Flecken ausreibe, und Sie sich mit der Küche als Ort unseres Gesprächs begnügen können, steht dem nichts im Wege«, entgegnete Rebekka süßlich zuvorkommend. Zugleich leerte sie die Taschen des Fracks und brachte neben einer abgestoßenen Brieftasche und einem Schlüsselbund auch einen großen, auffallend kunstvoll gearbeiteten Schüssel zum Vorschein, den sie verwundert in der Hand drehte und von allen Seiten besah.

»Geschmacklos, aber teuer«, kommentierte Carmen. »Ich frage mich, wieso ausgerechnet Herr Healey so etwas bei sich trägt. Das da sieht aus, als würde es die Tür zur Villa eines protzenden Nouveau-Riche öffnen.«

Major Pfeyfer, der keine Lust verspürte, endlosen Mutmaßungen über den Bestimmungszweck des Schlüssels beizuwohnen, klärte sie knapp auf: »Er gehört zum Lagerhaus der Richmond-Handelsgesellschaft. Demoiselle Heinrich, wenn ich nun bitten dürfte …«

»Hetzen Sie mich nicht, Major. Das zeugt nicht von guter Kinderstube«, wies die Direktorin ihn zurecht. Sie legte den Frack über einer Stuhllehne ab und ging hinüber in ihr Arbeitszimmer. Durch die offene Tür konnte Pfeyfer ungeduldig verfolgen, wie sie sich viel Zeit nahm, einen geeigneten Platz für Healeys Habseligkeiten zu finden, und sie schließlich auf ihrem Schreibtisch deponierte, mit dem Schlüssel zuoberst. Dem Major war klar, dass sie seine Geduld bewusst auf die Probe stellte. Doch konnte er sich dagegen nicht zur Wehr setzen.

Sie wusste um ihren Vorteil, hier auf ihrem eigenem Terrain nach eigenen Regeln kämpfen zu können, und nutzte diesen Umstand ohne Skrupel aus.

Und an diese Frau bin ich nun gekettet, stöhnte er in Gedanken auf. Welche Sünde habe ich begangen, dass Gott mich so straft?

Rebekka ließ die Bürste sinken und starrte Pfeyfer mit großen Augen an. Was der Major ihr mitgeteilt hatte, erstaunte sie so sehr, dass sie für einige Sekunden zu keiner Reaktion im Stande war.

Dann begann sie zu lachen.

»Das ist ja ein unglaublicher Treppenwitz«, platzte sie heraus. »Der Kronprinz hat Ihnen befohlen, mich zu beschützen?«

»Seine Hoheit geruhte das zu tun«, brummte Pfeyfer einsilbig. »Ab sofort obliegt es mir, dafür Sorge zu tragen, dass Sie Ihre Ansichten ohne Gefährdung Ihrer Person frei äußern können.«

Abermals lachte Rebekka, diesmal belustigt darüber, wie ungeschickt der Major sein Unbehagen über die Order von allerhöchster Stelle zu verstecken versuchte. Ihr Lachen hallte durch die Küche, in der sich die Direktorin und der Major an dem großen Tisch in der Mitte des Raums gegenübersaßen, umgeben von Tellern und Gläsern, die auf den Abwasch am nächsten Morgen warteten.

»Sie mögen das vielleicht amüsant finden. Ich hingegen kann dieser Konstellation rein gar nichts Lustiges abgewinnen«, hielt Pfeyfer ihr unfroh entgegen. »Doch das ist nicht von Belang. Ich werde den Befehl Seiner Hoheit pflichtgemäß ausführen. Nur …«

»Nur was? Sagen Sie es ruhig«, hielt Rebekka den plötzlich zögernden Major zum Weitersprechen an.

»Fräulein Heinrich, ich möchte Sie bitten – ich meine, es wäre höchst hilfreich, wenn wir vor jedem Ihrer öffentlichen Auftritte bereden könnten, was genau Sie zu sagen beabsichtigen.«

Rebekka quittierte das Anliegen des Majors mit einem misstrauischen Blick. »Sie wollen doch wohl nicht versuchen, mir unter dem Vorwand meiner Sicherheit vorab den Mund zu verbieten?«, argwöhnte sie.

»Nein, nein, gewiss nicht«, beteuerte er geschwind. »Ich möchte nur vorbereitet sein und die Reaktionen des Publikums abschätzen können.«

»Habe ich Ihr Ehrenwort als Offizier, dass Sie auf meine Reden keinen Einfluss zu nehmen versuchen?«, bohrte sie skeptisch weiter.

»Ja, in Gottes Namen, das haben Sie. Ich werde nie auf Änderungen bestehen, sondern mir höchstens die Freiheit nehmen, Bedenken zu äußern, wenn mir Ihre Worte riskant scheinen.«

»Und ich werde mir die Freiheit nehmen, Ihre Bedenken zur Kenntnis zu nehmen und zu ignorieren«, konterte die Direktorin entwaffnend charmant. Doch sie versicherte Pfeyfer auch, dass sie es ihm durchaus anrechnete, mit welcher Hingabe er sich einer Aufgabe widmete, die ihm doch so widerstreben musste.

»Widerstrebend oder nicht, es ist ein Befehl. Und den habe ich bei meiner Ehre als preußischer Offizier so gut auszuführen, wie es mir nur möglich ist. Die Erfüllung der Pflicht ist oberstes Gebot«, ließ er sie wissen. Der feierliche Tonfall, in den er unbewusst verfiel, ließ durchschimmern, dass er damit einen Teil des tief in seinem Innersten verwurzelten Glaubensbekenntnisses wiedergab.

»Amen«, beendete Rebekka das weihevolle Credo des Majors mit respektloser Leichtherzigkeit. Sie stand auf und drückte ihm Frack und Bürste in die Hände. »Hier, reiben Sie netterweise weiter. Aber nicht zu fest. Ich bin gleich zurück.«

Perplex blickte Pfeyfer ihr nach, als sie die Küche verließ. Unschlüssig sah er auf die schaumbedeckte Bürste in seiner Hand und war sich nicht recht im Klaren, was er tun sollte. Dann seufzte er resigniert und fing an, einen großen Suppenfleck zu bearbeiten.

Gerade dachte er darüber nach, wie gut es war, dass ihn keiner seiner Offizierskameraden jetzt sehen konnte, da ließ ihn das laute Klirren von zerschellendem Glas aufschrecken. Alarmiert sprang er auf und rannte aus der Küche, um herauszufinden, was passiert war.

Als Pfeyfer das Arbeitszimmer erreichte, stand die Glastür zum Garten offen. Die Scheibe neben dem Riegel war eingeschlagen worden, Scherben und Splitter lagen verstreut auf dem Parkett, kaum auszumachen im trüben Schein der auf Sparflamme reduzierten Gaslampe.

Vorsichtig verharrte der Major am Eingang des Raums und vergewisserte sich zunächst, dass sich dort kein Eindringling verborgen hielt, der ihm vielleicht aus dem Hinterhalt einen Schlag über den Kopf versetzten würde. Erst dann trat er ein, drehte die Gasflamme des Wandleuchters höher und spähte hinaus in den dunklen Garten; doch auch dort regte sich nichts.

Just als er begann, sich genauer im Zimmer umzusehen, kam Amalie aufgeregt hereingeeilt. Sie war beruhigt, Pfeyfer vorzufinden, bemerkte aber auch sogleich mit Schrecken die Spuren des Einbruchs. Gleich darauf erschien auch Rebekka Heinrich und gewärtigte schockiert die gewaltsam geöffnete Tür.

»Bewahren Sie Ruhe, Demoiselles«, versuchte der Major beruhigend einzuwirken. »Den Übeltäter verließ ganz eindeutig der Mut und er hat die Flucht ergriffen. Es besteht keine Gefahr.«

»Meinen Sie, er wird zurückkehren?«, fragte Amalie beklommen.

»Das halte ich für äußerst unwahrscheinlich«, urteilte Pfeyfer. »Einbrecher sind aller Erfahrung zufolge ihrem ganzen Wesen nach feige und scheuen sich, einen bereits in Aufruhr versetzten Ort abermals aufzusuchen. Aber Sie sollten überprüfen, ob er nicht vielleicht wahllos etwas an sich genommen hat, bevor er sich davonmachte.«

Prüfend ließ Rebekka den Blick durch das Arbeitszimmer schweifen, über die mit Büchern gefüllten Regale, die Vitrine mit Hundefigurinen aus Meißner Porzellan und den Schreibtisch. An keiner Stelle herrschte Unordnung, die auf eine gehetzte Suche nach dem erstbesten Wertgegenstand hingedeutet hätte. Der verhinderte Dieb hatte allem Anschein nach so schnell wieder Reißaus genommen, dass ihm keine Gelegenheit blieb, etwas zu stehlen. Wie überstürzt er flüchtete, ließ sich daran erkennen, dass er dabei recht ungestüm mit dem Fuß gegen den Topf des nahe der Glastür auf dem Boden stehenden Gummibaums gestoßen sein musste. Einige auf dem Parkett verteilte Klumpen schwarzer Blumenerde waren die stummen Zeugen dieses vermutlich schmerzhaften Missgeschicks.

»Nein«, sagte Rebekka schließlich, »es scheint mir nichts zu – oh, halt! Sehen Sie doch, der Schlüssel ist fort!«

Sie hatte recht. Healeys Brieftasche und Schlüsselbund lagen nach wie vor an ihrem Platz, doch der verschnörkelt dekorierte große Schlüssel zum Lagerhaus war verschwunden.

Diese Entdeckung befremdete Pfeyfer und die beiden Frauen gleichermaßen. Alle drei waren sich einig darüber, dass der Einbrecher ein ausgesprochen unfähiger Vertreter seiner Zunft sein musste. Wie sonst ließ sich erklären, dass er auf gut Glück einen Schlüssel gestohlen hatte, der für ihn völlig wertlos war, da er ja noch nicht einmal wissen konnte, zu welcher Tür er gehörte? Von diesem absolut inkompetenten Dieb, stellte Amalie geringschätzig fest, ging mit Sicherheit keine Gefahr aus.

»Trotzdem werde ich, falls Sie es wünschen, einen Mann abstellen, der heute Nacht im Garten Wache hält«, bot Pfeyfer an.

Rebekka lehnte den Vorschlag freundlich aber entschlossen ab: »Das ist sehr aufmerksam, und ich weiß Ihre Sorge um mein Wohlergehen zu würdigen. Doch ich darf Ihnen versichern, dass ich kein verängstigtes Gänschen bin. Meinetwegen soll sich kein bedauernswerter Soldat im Dunkeln die Beine in den Bauch stehen müssen.«

»Ich bin gleichfalls nicht so furchtsam, dass ich ohne Leibwache vor der Tür kein Auge zutun würde«, pflichtete Amalie von Rheine bei.

»Nun gut, ganz wie Sie wünschen«, beugte der Major sich der Entscheidung der Frauen, wenn ihm dabei auch nicht wohl war. »Ihre Kaltblütigkeit, Fräulein Heinrich, ist erstaunlich. Doch ich insistiere, dass Sie mich ohne Zögern benachrichtigen, wenn etwas vorfällt, was Ihnen auch nur den leisesten Anlass zur Besorgnis gibt.«

»Das werde ich, Herr Major. Und ich werde mich bei Ihnen melden, wenn ich meine nächste Rede vorbereite. Ich verspreche es Ihnen.«

Damit gab Pfeyfer sich zufrieden. Mit einer Verbeugung verabschiedete er sich von Amalie und verließ sodann in Rebekkas Begleitung das Arbeitszimmer, um sich von der Direktorin zur Tür bringen zu lassen.

Amalie blieb zurück, betrachtete die eingeschlagene Glasscheibe und fragte sich, ob sich der so unbegabte Einbrecher am Ende vielleicht auch noch geschnitten hatte. Dann ging sie in die Hocke, um die Erdklumpen aufzusammeln. Sie hob die dunklen Brocken vom Boden auf und legte sie zurück in den Topf.

Dabei bemerkte sie etwas, was ihr merkwürdig vorkam.

Nachdem Rebekka dem Major an der Haustür nochmals zugesichert hatte, sich völlig sicher zu fühlen und keiner Bewachung zu bedürfen, hatte sie ihn mit einigen höflichen Abschiedsworten in die Nacht entlassen. Nun endlich konnte sie in das Arbeitszimmer zurückeilen.

Als sie in den Raum trat, war Amalie nicht mehr dort. Das kam der Direktorin zupass, denn so konnte sie unverzüglich ans Werk gehen. Sie beugte sich über den Topf des Gummibaums und steckte tastend die Finger in die feuchte Erde. Als sie nicht sofort fand, was sie erwartete, wurden ihre Handbewegungen hektischer.

»Ist es das, was Sie suchen?«, hörte sie plötzlich Amalies Stimme hinter sich.

Sie fuhr herum und sah die Lehrerin in der Tür stehen. In der Hand hielt Amalie den von Blumenerde verdreckten großen Schlüssel.

* * *

Pfeyfer konnte nicht einschlafen. Eigentlich war er todmüde, doch kurz nach dem Zubettgehen war ihm etwas in den Sinn gekommen, was ihm keine Ruhe ließ. Nun kreisten seine Gedanken unentwegt um diese eine Sache und hielten ihn wach.

Was, wenn der Einbrecher gar kein unfähiger Amateur war?, fragte er sich immer wieder. Je länger er darüber nachsann, desto seltsamer erschien es ihm, dass der Eindringling ausgerechnet den Schlüssel entwendet hatte.

Vielleicht wusste er ganz genau, was er tat, überlegte Pfeyfer, während er ins Dunkel starrte. Es könnte sein, dass dieser Unbekannte am offenen Flurfenster gelauscht hat. Dann hörte er nicht nur, wie ich sagte, dass es sich um den Schlüssel zum Lagerhaus handelt. Er konnte auch beobachten, wohin Fräulein Heinrich ihn legte. Und als sich eine Gelegenheit bot, verschaffte er sich Zutritt zum Arbeitszimmer, mit einem ganz klaren Ziel vor Augen.

Vorstellbar war dieser Ablauf der Ereignisse. Doch eines wollte Pfeyfer bei allem Nachdenken nicht einleuchten. Weshalb sollte überhaupt jemand ins Lagerhaus der Richmond-Handelsgesellschaft gelangen wollen, wo es dort doch bekanntermaßen nichts von Wert gab? Das war der Stolperstein, der die gesamten Überlegungen ins Leere laufen ließ.

Am liebsten wollte Pfeyfer die nutzlose Theorie einfach verwerfen und endlich schlafen. Aber es gelang ihm nicht. Hartnäckig zwang sein Gehirn ihn, wach zu bleiben und weiterzugrübeln.

Ich blinder Trottel!

Urplötzlich wurde ihm bewusst, dass er sich grob irrte. Das Lagerhaus mochte normalerweise wirklich nichts Wertvolles enthalten. Aber erst am Vortag waren dort ja unerwartet hundertachtundneunzig Ballen Baumwolle aus Georgia eingetroffen, eine Lieferung, die für einige Gerüchte in Friedrichsburg gesorgt hatte.

Und irgendwo in der Stadt gab es jemanden, der alle erreichbare Baumwolle aus den Südstaaten in Brand steckte. Dieser Jemand hätte einen überaus guten Grund gehabt, Healey am vorigen Abend zu beschatten und den Schlüssel in seinen Besitz zu bringen, als sich eine Chance auftat.

Pfeyfer schlug die Daunendecke zurück und sprang aus dem Bett. Vielleicht lag er falsch. Wenn er aber mit seiner Vermutung richtig lag, dann würde der geheimnisvolle Brandstifter sicher nicht lange warten und noch in dieser Nacht zuschlagen. Mit ein wenig Glück konnte er nun endlich das ungreifbare Feuerphantom dingfest machen, das ihm schon so lange Ärger bereitete.

Stille lag über dem Alten Hafen. Kaum ein Laut drang an Pfeyfers Ohren. Nur das flach hallende Geräusch seiner Schritte auf dem buckligen Straßenpflaster vermengte sich mit dem leisen Klang von Wellen, die auf der abgewandten Seite der Speicher und Güterschuppen träge gegen die Quaimauern schwappten. Die Tide des Atlantischen Ozeans zwang dem Cooper-Fluss ihren Willen auf und setzte sein brackiges Wasser in Bewegung, immerzu und ohne jemals ihren Griff zu lockern.

Das Lagerhaus der Richmond-Handelsgesellschaft befand sich hinter der nächsten Biegung, und der Major war erleichtert, noch immer keinen rötlichen Schein am Nachthimmel zu erblicken. Zwar glaubte er nicht, dass hier die Gefahr einer Feuersbrunst bestand; das Lagerhaus stand ja separat, seitdem man zwei Jahre zuvor die aufgegebenen Gebäude zu beiden Seiten abgerissen hatte. Ein Brand konnte sich somit nicht ausbreiten, und die Windstille hätte auch verhindert, dass durch die Luft wirbelnde Funken weiter entfernt stehende Häuser entzündeten. Aber auflodernde Flammen hätten bedeutet, dass der Feuerteufel sein Werk schon vollbracht hatte und erneut entkommen war. Darin bestand Pfeyfers eigentliche Sorge. Vorerst allerdings deutete alles darauf hin, dass der mysteriöse Brandstifter erst noch in Aktion treten würde.

Oder ich liege schlichtweg absolut verkehrt mit meinen Folgerungen, zog Pfeyfer als Alternative in Betracht. Er wusste darum, auf wie schwachen Füßen seine Vermutungen standen, und übte sich in einer realistischen Betrachtung der Dinge, um gegen eine Enttäuschung gewappnet zu sein.

Pfeyfer trat um die Straßenecke. Vor ihm stand das Lagerhaus, dunkel und in ungestörter Ruhe. Niemand trieb dort sein Unwesen.

Oder doch?

Hinter den hochgelegenen staubmatten Fenstern vermeinte der Major unvermutet einen tänzelnden Widerschein auszumachen. Aufmerksam geworden, sah er genauer hin. Tatsächlich glomm im Inneren des Gebäudes ein schwaches Licht, vielleicht von einer einzelnen Lampe. Auf jeden Fall befand sich jemand dort. Jemand, der guten Grund hatte, nicht die auffallend helle Gasbeleuchtung zu benutzen.

Mit vorsichtig leisen Schritten näherte Major Pfeyfer sich dem Tor. Die eingelassene Schlupftür war nur angelehnt. Wer immer sich innen zu schaffen machte, wollte rasch und ungehindert wieder ins Freie gelangen können.

Ganz langsam zog er den Degen aus der Scheide, um bloß keinen Laut zu verursachen, der den Brandstifter warnte und ihm am Ende womöglich genau die eine Sekunde Vorteil verschaffte, die den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachte. Noch einmal holte er tief Luft. Dann öffnete er sachte die Tür und schlich hinein.

Das Lagerhaus war angefüllt mit hoch aufgestapelten Baumwollballen, die wie Mauern zu beiden Seiten eines ausgesparten schmalen Mittelgangs aufragten. Und am Ende dieses Korridors machte Pfeyfer im fahlen Schein einer auf dem Boden abgestellten Handlaterne zwei von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidete, maskierte Gestalten aus, die halb mit dem Rücken zu ihm standen und ihn nicht bemerkt hatten. Einer der beiden zog gerade den Korken aus einer großen Flasche.

Hab’ ich euch erwischt!, war Pfeyfers erster Gedanke. Kein Zweifel, das waren die Verursacher der Baumwollbrände. Und soweit er bei der dürftigen Beleuchtung feststellen konnte, trugen sie keine Waffen bei sich. Es war an der Zeit, diesen Leuten das Handwerk zu legen.

»Keine Bewegung!«, rief er gebieterisch. »Im Namen des Gesetzes, ihr seid arretiert!«

Die Vermummten fuhren erschrocken zusammen und erstarrten zu Bewegungslosigkeit. Den Degen zum Hieb bereit, näherte Pfeyfer sich ihnen, jederzeit bereit, eine Attacke abzuwehren.

»So ist es recht. Die Flasche abstellen und dann langsam umdrehen. Lasst euch bloß nicht einfallen, irgendwelche Dummheiten zu versuchen«, warnte er streng.

Beide taten wie geheißen und wandten sich herum, wahrnehmbar darauf bedacht, jede Bewegung zu vermeiden, die falsch gedeutet werden konnte. Der Major blieb in einigen Fuß Distanz vor ihnen stehen, hielt drohend die Degenspitze auf die Festgenommenen gerichtet und taxierte sie. Ihn erstaunte, dass diese zwei Männer von so schmächtiger Statur waren. Ansonsten konnte er nicht viel erkennen, da sie Wollmützen und vor die Gesichter gebundene schwarze Tücher trugen, so dass nur die Augen nicht verdeckt waren.

Mit einem Mal überkam Pfeyfer eine eigenartige Beklommenheit. Etwas schien ihm nicht zu stimmen. Doch was?

»Runter mit den Masken«, befahl er und gab dabei unbewusst seiner Stimme einen viel barscheren Klang als notwendig, um seine aufkeimende Nervosität zu überdecken.

Sie nahmen die Tücher ab.

Fassungslos erkannte Pfeyfer ihre Gesichter.

Vor ihm standen Rebekka Heinrich und Amalie von Rheine.

Auf beiden Seiten herrschte Sprachlosigkeit. Die Frauen sahen den Major mit einer Mischung aus nervöser Ungewissheit und eigensinnigem Trotz an. Pfeyfer, völlig erschlagen, erwiderte die Blicke in stummer Bestürzung, bis er endlich fähig war, das Schweigen zu überwinden.

»Sie?«, keuchte er verstört.

»Brillant bemerkt«, erwiderte Rebekka mit einem bissigen Tonfall, der aber bei aller Renitenz ihre beklommene Verlegenheit nur unvollkommen verbergen konnte.

Pfeyfer bemerkte nichts davon. Er war viel zu durcheinander. »Heißt das etwa – Sie beide haben diese ganzen Baumwollbrände gelegt?«

»Haben wir nicht«, stellte die Direktorin richtig. »Fräulein von Rheine bestand heute zum ersten Mal darauf, mir behilflich zu sein. Doch ansonsten gebe ich Ihnen recht. Alle Baumwolle, die in den vergangenen Wochen in Flammen aufging, habe ich angezündet.«

Rebekkas stolzes Geständnis war zu viel für Pfeyfer. Er musste sich hinsetzen. Der Major ließ sich auf eine der nahebei stehenden Kisten sacken und legte den Degen neben sich ab. »Aber warum?«, stöhnte er ratlos.

»Liegt das nicht auf der Hand? Ich verabscheue die Plantagenbesitzer von ganzem Herzen«, erklärte Rebekka eindringlich, mit Zorn und Entschlossenheit in der Stimme. »Wo ich nur kann, will ich verhindern, dass diesen dreckigen Lumpen auch nur ein Pfennig zukommt, an dem Blut und Schweiß ihrer Sklaven kleben. Aber das können Sie wohl nicht verstehen. Sie haben sicher keine Meinung. Sie lassen sich nur von der Felddienstordnung leiten.«

Pfeyfer sah Rebekka direkt an. Er fühlte sich erschlagen, doch er hatte genügend Kraft, um zu protestieren: »Sie denken sehr schlecht von mir. Ich hasse die Sklavenhalter. Ich hasse sie aus der Tiefe meiner Seele. Doch ich lasse mir von diesem Gefühl nicht mein Handeln diktieren.«

»Wozu sind Gefühle gut, wenn aus ihnen nie Taten entstehen?«

»Auf Taten wie die Ihren jedenfalls kann ich gut verzichten!«, rief Pfeyfer entnervt aus. Dass Amalie, die sich bislang zurückgehalten hatte, etwas sagen wollte, bemerkte er nicht. Der Offizier nahm die Mütze ab und fuhr sich aufgewühlt durch das dunkle Kraushaar. »Wissen Sie überhaupt, in welche Bredouille Sie mich bringen, Fräulein Heinrich? Oh nein, das wissen Sie natürlich nicht. Ich müsste Sie festnehmen und dem Gericht übergeben, das wäre meine Pflicht. Aber Sie sind ein Protegé des Kronprinzen. Wenn herauskommt, dass er sein Vertrauen einer notorischen Brandstifterin geschenkt hat, wird das seinem Ansehen immensen Schaden zufügen. Er wird zum Gespött der Öffentlichkeit, Ihretwegen und meinetwegen!«

Er verbarg das Gesicht in den Händen und gab ein lang gezogenes, qualvolles Stöhnen von sich. Die Direktorin erkannte mit Erschrecken, in welchen Zwiespalt sie den Offizier gestürzt hatte. Betreten beteuerte sie, dass es nie Ihre Absicht gewesen sei, ihm derartige Schwierigkeiten zu bereiten.

Erneut wollte Amalie sich zu Wort melden, aber bevor sie einen Laut von sich geben konnte, hob Pfeyfer den Kopf wieder und schaute zu Rebekka auf.

»Sie stellen mich vor eine schwere Wahl«, sagte er gepresst. Der Klang seiner Stimme ließ erahnen, wie zerrissen er innerlich war. »Ich muss mich entscheiden, ob ich meine Pflicht verletzen oder der Krone schaden will. Gott, ich hätte nie gedacht, dass eine solche Konstellation überhaupt möglich ist!«

Er verfiel in gedrücktes Schweigen. Rebekka wollte etwas erwidern, aber sie konnte keinen Ton hervorbringen. Betroffenheit lähmte ihre Zunge.

Den unverhofften Moment der Stille nutzte Amalie, um endlich zu Wort zu kommen. Sie räusperte sich kurz, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, und merkte leise an: »Herr Major, es ist mir wirklich unangenehm, dass wir Ihnen solche Kümmernis bereiten …«

»Kümmernis! Eine schöne Untertreibung«, schnaubte Pfeyfer düster.

»… doch Sie sollten die Kiste öffnen, auf der Sie sitzen. Oder eine der anderen«, führte die Lehrerin unbeirrt ihren Satz zu Ende.

So absurd deplatziert schien Pfeyfer dieser sinnlose Vorschlag, dass er darin einen Versuch vermutete, ihn zusätzlich zu seiner Zwangslage auch noch zu verspotten. »Haben Sie mir etwa nicht genügend Kalamitäten bereitet? Jetzt wollen Sie mich wohl noch dazu verleiten, dass ich mich grundlos an Privateigentum vergreife!«

»Ganz und gar nicht grundlos!«, widersprach Amalie vehement. »Sehen Sie doch, was auf den Kisten steht! Fabrik landwirtschaftlicher Maschinen Südhoff & Cie., Rheine in Westfalen, überall!«

»Ja. Und?«

»Herr Major, ich heiße nicht nur Rheine, ich komme auch von dort«, klärte sie ihn auf. »Es gibt da keine Firma namens Südhoff. Nicht in der Stadt, nicht in der weiteren Umgebung.«

Nun wurde Pfeyfer hellhörig. Das Dilemma, in dem er steckte, trat in den Hintergrund, als er die Bedeutung dieser Entdeckung erfasste. Gefälschte Aufschriften konnten nur bedeuten, dass etwas verschleiert werden sollte. Etwas Illegales, daran konnte kein Zweifel bestehen.

Schnell erhob er sich und begann, nach einem geeigneten Werkzeug Ausschau zu halten. Im Halbdunkel erkannte er in der Ecke einen ungeordneten Haufen von Gerätschaften, die vermutlich Nathaniel Weaver gehört hatten und für die sich nun niemand mehr zuständig wähnte. Zwischen einer nutzlosen Ansammlung von Hämmern, Schraubenziehern, verbeulten Blechbehältern und allerlei Metallteilen befand sich auch eine Brechstange, die Pfeyfer sogleich an sich nahm und an der vordersten der sechs großen Kisten ansetzte.

»Jetzt werden wir ja sehen«, meinte er, drückte mit Kraft das längere Ende der Stange hinab und stemmte den Deckel auf. Unter Quietschen und Knarren lösten sich die langen Nägel nach und nach aus dem Holz, bis Pfeyfer die Abdeckung anheben konnte. Rebekka und Amalie traten gespannt neben ihn.

Der Inhalt war unter einer dicken Lage Stroh verborgen, das Pfeyfer vorsichtig beiseiteschob. Noch konnte er nichts sehen, aber ihm stieg ein seltsam vertrauter Geruch in die Nase.

Etwas glänzte metallisch zwischen dem Stroh. Pfeyfer wischte die letzte Schicht Halme mit der Hand fort. Und jetzt sah er überwältigt, was die Kiste enthielt.

»Gewehre!«, rief Rebekka aus.

Der Major nickte. »Lorenz-Vorderlader«, präzisierte er. Dicht an dicht lagen sie nebeneinander, umgeben von jenem penetrant öligen Geruch, den Waffenfett verströmte. »Österreichisches Fabrikat. Zuverlässige Infanteriewaffen, wenn auch von weitaus langsamerer Schussfolge als unsere preußischen Dreyse-Hinterlader. Mir scheint, wir haben es hier mit der Ware eines Waffenhändlers zu tun, bestimmt für die Armee der Konföderierten.«

»Sie müssen einschreiten, Herr Major!«, forderte die Direktorin ihn mit Nachdruck auf.

»Ausnahmsweise sind wir in diesem Falle derselben Ansicht, Fräulein Heinrich«, stellte Pfeyfer fest. »Waffen an die Südstaaten zu verkaufen ist leider nicht verboten. Aber sie heimlich einzuführen, stellt ein ernstes Vergehen dar. Das wird den Behörden hinreichend Grund geben, die Richmond-Handelsgesellschaft zu eliminieren. Mir ist es nur recht, wenn dieser Vorposten der Konföderation endlich verschwindet.«

Amalie betrachtete mit fasziniertem Abscheu die Gewehre. Verwundert fragte sie: »Denken Sie, Herr Healey weiß von alledem?«

»Ganz gewiss nicht«, antwortete Rebekka fest überzeugt. »Der Unglückliche hat mir doch geklagt, dass dieser Charles Beaulieu ihn neuerdings von allem fernhält und ihm ausdrücklich den Zutritt hier untersagt hat. Jetzt sehen wir ja, weshalb.«

Major Pfeyfer verteilte das Stroh gleichmäßig über den Gewehren, wuchtete den Deckel zurück an seinen Platz und trieb mit einigen schweren Schlägen des Brecheisens die Nägel wieder in ihre Löcher. »Die Südstaaten werden weder diese noch künftige Waffenlieferungen erhalten«, verkündete er dabei, während jeder seiner Schläge so fest war, als wollte er damit weit mehr als nur Nägel treffen. »Zu dieser Stunde stehen keine Schutzmänner zur Verfügung. Aber gleich morgen früh rücke ich mit zwanzig Mann hier an und lasse alles sicherstellen.«

Er legte das Brecheisen fort, nahm den achtlos liegengelassenen Degen an sich und führte ihn wieder in die Scheide. »Nehmen Sie die Petroleumflasche und kommen Sie, wir wollen gehen«, forderte er die Frauen auf.

Er schien zu spüren, dass seine Anordnung eher bittend denn befehlend klang, und versuchte, ihr durch eine unmissverständliche Handbewegung in Richtung der Tür mehr Festigkeit zu verleihen. Die Geste überzeugte ihn nicht recht, aber immerhin gingen Rebekka und Amalie widerspruchslos mit ihm.

Mit einem hohlen Klacken rastete der Riegel ein, als die Direktorin den Schlüssel im Schloss herumdrehte. Das Lagerhaus war wieder sicher vor Eindringlingen.

»Einen Einbruch zu inszenieren, um den Verdacht auf einen fiktiven Unbekannten zu lenken, war äußerst geschickt. Sie haben mich damit getäuscht«, gab Pfeyfer zu und streckte die Hand aus, um den Schlüssel von Rebekka entgegenzunehmen.

Doch Amalie kam ihm mit einem flinken Griff zuvor und brachte den Schlüssel an sich. »Den legen wir zurück zu Herrn Healeys Besitztümern, als wäre nichts geschehen«, machte sie dem Offizier klar und gab ihm zu verstehen, dass Healeys Vorgesetzte in Richmond sonst zu der Auffassung gelangen könnten, er habe leichtfertig oder sogar mit voller Absicht Fremden Einlass ins Lagerhaus gewährt.

Rebekka stellte sich sogleich auf Amalies Seite und pflichtete der Lehrerin vorbehaltlos bei: »Das ist wahr. Herrn Healey könnten ernstliche Ungelegenheiten erwarten. Daher werden Sie, Herr Major« – sie richtete den Zeigefinger auf Pfeyfer –, »dafür sorgen, dass man ihm nichts von dem, was morgen geschieht, anlasten kann.«

»Schon recht, schon recht«, kapitulierte Pfeyfer vor den Forderungen der Frauen. »Er soll unseretwegen keine Scherereien bekommen. Wenn ich morgen die Durchsuchung anordne, werde ich behaupten, dem Hinweis eines anonymen Informanten aus dem Hafen zu folgen. Keiner von uns war heute Nacht hier. Stellt Sie das zufrieden?«

Rebekka ließ sich den Vorschlag des Majors rasch durch den Kopf gehen und klopfte ihn auf mögliche verborgene Stolpersteine ab. Doch weder sie noch Amalie fanden etwas auszusetzen. »Voll und ganz«, stimmte sie zu. »Wir sind Ihnen für dieses Entgegenkommen zu Dank verpflichtet.«

»Wenn keiner von uns an diesem Ort war, gebietet die Logik, dass ich Sie auch nicht als den gesuchten Brandstifter namhaft machen kann«, führte Pfeyfer die Überlegung folgerichtig weiter; das Unbehagen darüber, so massiv gegen seine Dienstpflicht zu verstoßen, stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Da ist noch etwas«, sprach er gleich weiter, ehe eine der Frauen sich äußern konnte. »Ich habe längst verstanden, dass Sie sich von mir keine Vorschriften erteilen lassen, Fräulein Heinrich. Lassen Sie es mich daher anders versuchen. Bis jetzt hatten Sie stets großes Glück und blieben unentdeckt, wenn Sie nachts Baumwolle verbrannten. Aber dieses Glück kann Sie unerwartet verlassen.« Er stockte kurz und musste zweimal schlucken, bevor er mit großer Eindringlichkeit weiterreden konnte: »Ich bitte Sie inständig – nein, ich beknie Sie, von nun an keine Feuer mehr zu legen.«

»So groß ist Ihre Sorge um die Reputation des Kronprinzen, dass Sie sich sogar durchringen, mich beinahe flehentlich um etwas zu bitten?«, wunderte sich Rebekka.

Auf eine Weise, die sie nie zuvor an ihm erlebt hatte, war Major Pfeyfer um Worte verlegen, als wäre ihm peinlich, was er auszudrücken versuchte. »Das ist der eine Grund«, meinte er. »Der andere … sehen Sie, indem ich zum Mitwisser wurde, erhielt ich auch Mitverantwortung. Wenn Sie nun bei ihrem nächsten nächtlichen Anschlag von einer Kugel niedergestreckt würden oder sonst wie zu Schaden kämen, könnte ich mir das nie vergeben. Versprechen Sie mir in Gottes Namen, damit aufzuhören.«

»Sie bringen es fertig, mich zu überraschen«, entgegnete Rebekka halblaut und seltsam angerührt von Pfeyfers Besorgnis um ihr Wohlergehen. »Ja, ich verspreche es Ihnen.«

Der Major atmete auf. Selbst im milchigen Licht der Straßenlaterne war unübersehbar, wie seine Miene sich entspannte.

Die drei Schläge einer nahen Kirchturmuhr erinnerten sie daran, dass es Zeit wurde aufzubrechen. Rebekka bot ihm an, ihn mit ihrem Einspänner mitzunehmen, den sie eine Straße weiter abgestellt hatte. Doch er lehnte ab. Um mit seinem revoltierenden Gewissen ein wenig ins Reine zu kommen, kam ihm ein Fußmarsch in der frischen Nachtluft gerade recht. Pfeyfer nahm Abschied von den beiden Frauen und machte sich auf den Weg.

Bald hatte er die heruntergekommene Gegend des Alten Hafens hinter sich gelassen und ging die gut beleuchtete Mohrenstraße entlang. Viele Dinge schwirrten ihm im Kopf umher. Er versuchte angestrengt, Ordnung in die verwirrenden Ereignisse dieser Nacht zu bringen. Zu viel war geschehen, das er wenige Stunden zuvor noch für undenkbar gehalten hatte. Auf einmal sah er am Straßenrand neben einer Gaslaterne eine einsam auf späte Fahrgäste wartende Droschke. Der offenbar schlafende Kutscher, dessen Kopf nach vorne gesunken war, hatte den Kragen seines Mantels hochgeschlagen und den Zylinder tief ins Gesicht gezogen.

Und da kam Pfeyfer eine Idee. Hatte der unangenehme Geheimpolizist Krüger ihm nicht eingeschärft, jederzeit sogleich Mitteilung über alle Vorgänge von Bedeutung zu machen? Er würde ihn beim Wort nehmen. Eine bessere Gelegenheit, Krüger gehörig zu ärgern, konnte er sich gar nicht wünschen.

Pfeyfer zog Notizbuch und Bleistift aus der Manteltasche und schrieb schnell in simpler Standardchiffre eine kurze Nachricht nieder, in der er Krüger wissen ließ, dass er von einem Gewährsmann über heimlich eingeführte Gewehre in Kenntnis gesetzt worden sei und beabsichtige, das Lagerhaus der Richmond-Handelsgesellschaft gleich am folgenden Tag durchsuchen zu lassen. Darunter setzte er in seinen ehrerbietigsten Gruß.

Noch einmal überflog er die wenigen Zeilen, trennte das Blatt heraus und faltete es zweimal. Daraufhin ging er hinüber an die Droschke und weckte den Kutscher. Er überreichte dem verschlafen dreinblickenden Mann das Papier und nannte ihm die Adresse in Schönhöhe mit der ausdrücklichen Anweisung, dem Hausherrn die Nachricht persönlich auszuhändigen. Um dem Kutscher den rechten Antrieb zu verleihen, drückte er ihm fünf Groschen in die Hand, wodurch sich alle Müdigkeit auf der Stelle verflüchtigte.

Pfeyfer nahm die Dankesbekundungen mit einem knappen Nicken entgegen und verfolgte noch, wie der Kutscher die Peitsche schnalzen ließ und die Droschke unter hallendem Hufklappern die Allee hinabrollte. Dann setzte er seinen Heimweg fort, erfreut über die Vorstellung, wie Krüger wohl schlaftrunken die für ihn nutzlose Mitteilung entgegennehmen würde.

* * *

Im Schlafrock stand Kolowrath in der Eingangstür seines Hauses und las die chiffrierte Nachricht.

»Unfassbar«, murmelte er wie vor den Kopf geschlagen.

»Wie bitte, der Herr?«, erkundigte sich der Kutscher, der immer noch auf sein Trinkgeld wartete.

Kolowrath reagierte nicht. Er musste sich ganz schnell etwas einfallen lassen. Im Leben hätte er nicht damit gerechnet, dass dieser Major Pfeyfer sein Vorhaben durchkreuzen könnte. Wenn er nicht verhindern wollte, dass ein Desaster seine Pläne zunichtemachte, galt es sofort zu handeln.

Ich muss zu Beaulieu. Sofort!, beschloss Kolowrath.

»Sie warten hier, während ich mich rasch ankleide!«, wies er den Kutscher an. »Drei Thaler, wenn sie mich noch vor vier Uhr zum Hotel Belle-Alliance bringen!«

10. Dezember

Der Kordon von Schutzmännern vor dem Tor des Lagerhauses hatte trotz der Morgenstunde eine erkleckliche Zahl Neugieriger angelockt, und es kamen immer weitere hinzu. Noch gab es für sie nicht viel zu sehen; aber sie harrten aus und spekulierten lebhaft über den Grund, weshalb die Polizei in solcher Stärke angerückt war. Einige glaubten zu wissen, dass die Richmond-Handelsgesellschaft Bankrott gemacht habe und die Obrigkeit nun zur Tilgung der Außenstände die vorhandenen Waren beschlagnahmen würde. Andere wiederum meinten gehört zu haben, im Lagerhaus hielte sich ein gesuchter und äußerst gefährlicher Krimineller versteckt, der nun dingfest gemacht werden solle. Vermutungen machten die Runde, wurden verworfen, erstanden wieder auf und pflanzten sich in der beständig anwachsenden Zuschaueransammlung fort.

Major Pfeyfer war im Allgemeinen nicht angetan davon, wenn gaffendes Publikum zusammenströmte. Heute jedoch sah er das anders. Es sollten ruhig recht viele Menschen Zeuge werden, wenn seine Männer die Waffen ins Freie schafften. Die ungesetzlichen Machenschaften der Konföderation auf preußischem Boden vor zahlreichen Augen zu enthüllen, bereitete ihm insgeheim sogar schadenfrohe Genugtuung.

Der verspätet eingetroffene Schlosser war noch dabei, die Schlupftür zu entriegeln. Ein wenig ungeduldig drängte Pfeyfer ihn, sich doch zu beeilen. Er wollte keine Verzögerungen dulden, die den Zuschauern vielleicht Anlass zu Spötteleien geboten hätten. Darauf legte er umso mehr Wert, als er immerhin ein reichliches halbes Dutzend der Zaungäste als Journalisten erkannte; sie mussten in aller Hast herbeigeeilt sein, als sie vom Aufmarsch der Schutzmänner im Alten Hafen hörten. Die meisten von ihnen erweckten mit verschlafen zerknautschten Gesichtern, ungekämmtem Haar und nachlässig gebundenen Krawatten den Anschein, als hätten sie noch zehn Minuten zuvor in ihren Betten gelegen und friedlich geträumt.

Es fiel Pfeyfer nicht schwer, die Korrespondenten amerikanischer Blätter zu identifizieren. Im Unterschied zu ihren preußischen Kollegen ließen sie jede Disziplin vermissen, drängten sich ganz nach vorne und riefen, nachdem sie ihn als befehlshabenden Offizier erkannt hatten, auf der würdelosen Jagd nach Auskünften laut Fragen in seine Richtung. Mit keinem dieser vulgären Schreiberlinge gedachte Pfeyfer ein Wort zu wechseln.

Da er aber sehr wohl ein Interesse daran hatte, seine Version der Dinge zu verbreiten, musterte er die mit Notizblöcken und Bleistiften Bewaffneten eingehend, bis er zwei ausgemacht hatte, die ihm ihrem Auftreten nach am ehesten geeignet schienen, in seinem Sinne zu berichten. Er winkte sie heran und gab den Beamten Befehl, die beiden Männer passieren zu lassen. Unter den neidvollen Blicken der anderen Journalisten passierten die Ausgewählten den Kordon und wurden von Pfeyfer begrüßt. Der eine, im dunklen Gehrock und mit Haaren, die ihrer Länge nach auch einem Künstler gut zu Gesicht gestanden hätten, stellte sich als Theodor Fontane von der Berliner Kreuz-Zeitung vor und war als Vertreter der konservativen königstreuen Presse dem Major augenblicklich sympathisch. Der andere war mit einem etwas unordentlich aussehenden weißen Anzug angetan und trug einen buschigen schwarzen Schnurrbart. Seine wachen Augen, denen nichts zu entgehen schien, lagen im Schatten permanent skeptisch zusammengezogener, struppiger Augenbrauen. Er reichte Pfeyfer eine nach amerikanischem Geschmack schwülstig verschnörkelte Visitenkarte, die ihn als Samuel L. Clemens auswies, Reporter des Territorial Enterprise in Virginia City, Nevada.

»Nevada?«, wunderte sich Pfeyfer. »Was führt Sie von so weit her nach Karolina?«

»Einige meiner Mitbürger legten mir eine längere Reise nahe«, entgegnete Clemens. »In einer Bergbaustadt kann es gewisses Unverständnis hervorrufen, wenn ein Zeitungsartikel mit dem Satz beginnt Eine Mine ist ein Loch im Boden, das einem Lügner gehört. Insbesondere dann, wenn der unmittelbar nachfolgende Satz zufälligerweise die Namen diverser Minenbesitzer enthält.«

»Verstehe. Nun, meine Herren, Sie wünschen vermutlich zu erfahren, was sich hier zuträgt?«

Beide bejahten wie erwartet, und Pfeyfer eröffnete ihnen, dass er aufgrund verlässlicher Hinweise eines anonymen Zuträgers eine Durchsuchung des Lagerhauses in die Wege geleitet habe.

»Wir wissen mit Sicherheit, dass sich im Inneren des Gebäudes sechs Kisten europäischer Gewehre befinden, bestimmt für die Armee der südstaatlichen Insurgenten. Diese Waffen wurden als zivile Handelswaren getarnt und somit unter bewusster Irreführung der Behörden illegal in die Provinz gebracht«, teilte der Major den Reportern mit.

Fontane ließ die Spitze des Bleistifts über das Papier fliegen und notierte sich jedes Wort, verpackt in den zusammenhanglosen Ösen und Häkchen atemloser Kurzschrift. »Aber wie können Sie einem anonymen Hinweis so viel Vertrauen schenken, dass Sie, ohne zu zögern, ein solches Aufgebot in Marsch setzen?«, wollte er wissen.

Pfeyfer nahm den preußischen Journalisten streng ins Visier. »Haben Sie gedient?«

»Selbstverständlich, Herr Major. Einjährig-Freiwilliger, Kaiser-Franz-Gardegrenadierregiment.«

»Dann sollten Sie eigentlich wissen, dass es für einen Offizier kein Zögern geben darf«, belehrte Pfeyfer Fontane. Die Gelegenheit, einmal einen Angehörigen der hochmütigen Berliner Garderegimenter von oben herab über militärische Tugenden aufzuklären, war für ihn einfach zu verlockend. »Man muss entschlossen handeln, sobald sich der Gegner eine Blöße gibt. Eine tatenlos vergebene Chance ist unverzeihlich.«

Clemens, der im Unterschied zum unablässig schreibenden Fontane nur gelegentlich einen kurzen Vermerk in seinem Büchlein machte, schien nicht überzeugt. »Oftmals erkennt man eine Chance erst, wenn sie keine mehr ist. Aber manchmal erkennt man auch Chancen, die nie welche waren«, gab er mit ironischem Unterton zu bedenken.

»Ich darf Ihnen versichern, dass diese Chance sich als eine solche erweisen wird, Mr. Clemens«, entgegnete Pfeyfer pointiert. Für doppelbödige Bonmots hegte er keine große Wertschätzung.

Ein Sergeant trat heran und meldete, dass die Eingangstür nunmehr geöffnet war.

»Wurde auch Zeit«, meinte Pfeyfer. »Nehmen Sie sich drei Mann und gehen Sie hinein. Suchen Sie die Kisten, die ich Ihnen beschrieben habe.«

»Zu Befehl, Herr Major!«, bestätigte der Sergeant, schlug mit einem harten Knallen die Hacken zusammen und machte kehrt, um die Order unverzüglich auszuführen.

Pfeyfer wandte sich wieder den beiden Journalisten zu, erläuterte ihnen die Notwendigkeit, jedem Versuch, preußische Behörden irrezuführen, unnachsichtig entgegenzutreten, und verstand es, Clemens’ zweideutig formulierte Bemerkungen als geschickt ausgelegte Fallstricke wahrzunehmen, ehe sie ihn zum Stolpern bringen konnten. Fontane erwies sich in dieser Hinsicht als weit weniger anstrengend, da er sich auf das Zuhören und nimmermüde Anfertigen von Notizen beschränkte.

Der hartnäckige Amerikaner konterte Pfeyfers sämtliche Versuche, das Gespräch in genehme Bahnen zu lenken, indem er beharrlich das Thema ansprach, das ihn am meisten interessierte.

»Wie können Sie sich Ihrer Sache so gewiss sein?«, fragte Samuel Clemens zweifelnd. »Was, wenn alles sich als Irrtum herausstellt?«

»Das Wort Irrtum kommt in der Felddienstvorschrift nicht vor«, klärte Pfeyfer ihn in vollem Ernst auf.

In diesem Moment kehrte der Sergeant zurück. Er nahm Haltung an und rapportierte: »Nichts, Herr Major.«

Pfeyfer verstand den Sinn der Meldung nicht recht und blickte ihn irritiert an. »Nichts? Was meinen Sie damit? Drücken Sie sich deutlicher aus!«

»Bitte um Vergebung, Herr Major. Im Lagerhaus befinden sich keine Kisten. Nur Baumwollballen.«

Ein sehr ungutes Gefühl überkam Pfeyfer.

* * *

Die Wut verlieh den scharfkantigen indianischen Gesichtszügen des Generals etwas unheilvoll Raubvogelartiges. Obgleich er mit seinen fünf Fuß und zwei Zoll erheblich kleiner war als Pfeyfer, schien es dem Major, als sähe er sich einem zornbebenden Giganten gegenüber, der ihn weit überragte.

Und das, obwohl Adalbert von Fliegender-Schwarzer-Adler hinter seinem großen Schreibtisch saß, während Pfeyfer in Habachtstellung davor stehen musste.

»Ich darf Ihren vorläufigen Bericht demnach so verstehen, dass Sie diese Durchsuchung allein aufgrund eines anonymen Hinweises angeordnet haben, Major?«, fragte der General mit unterdrücktem Ärger in der Stimme.

»Jawohl, Herr General«, bestätigte Pfeyfer. Er fühlte sich nicht gut. Doch er musste Haltung wahren, wenn er sich nicht vollends disqualifizieren wollte.

»Eine obskure Auskunft von nebulöser Herkunft ist für Sie also Grund genug, sofort Himmel und Hölle in Bewegung zu setzen?« Der General schlug mit der Faust so fest auf den Tisch, dass die silbernen Behälter mit Tinte und Streusand erzitterten, und fuhr den Major aufgebracht an: »Ja, sind Sie denn noch bei Trost? Wie konnten Sie so dumm und unüberlegt handeln?«

Pfeyfer versuchte sich zu rechtfertigen; doch er wusste, dass er auf verlorenem Posten stand. Er konnte nicht preisgeben, was ihn tatsächlich zu seinem Vorgehen veranlasst hatte. Also blieb ihm nur, zu seiner Verteidigung vage Ausflüchte vorzubringen: »Herr General, ich darf Ihnen versichern, dass ich guten Grund hatte, den Hinweis als absolut glaubwürdig einzuschätzen, und –«

»Ihr Urteilsvermögen muss getrübt sein«, schnitt der General ihm harsch das Wort ab. »Wissen Sie eigentlich, was Sie angerichtet haben? Als Stümper und Amateure haben Sie die Armee erscheinen lassen, bis auf die Knochen blamiert haben Sie uns!«

»Es lag nicht in meiner Absicht, Herr General –«

»Das wäre ja auch noch schöner! Himmelherrgott, man könnte fast meinen, Sie hätten absichtlich einen solchen Zirkus aufgezogen, damit auch ja die ganze Stadt davon erfährt! Sogar Journalisten sind davon angelockt worden. In zwei Tagen liest man davon in den amerikanischen Zeitungen und wird sich in Hohn und Spott über uns ergehen!«

Der Major traute sich nicht, auch nur einen Laut von sich zu geben. Ihm war bewusst, dass alles, was er in dieser Situation sagen konnte, unweigerlich falsch sein würde. Ein bitterer Kloß hatte sich in seinem Hals gebildet; als er zu schlucken versuchte, spürte er schmerzhaft, dass sein Rachen vollkommen trocken und rau war.

»Wenn Sie nicht das Vertrauen Seiner Hoheit besäßen, würde ich Sie für diesen unfassbaren Fehlschlag, mit dem Sie das Ansehen der preußischen Armee und des Staates beschädigt haben, disziplinarisch belangen«, ließ ihn der General in schneidendem Tonfall wissen. »Aber so muss ich mich darauf beschränken, Ihnen einen strengen Verweis zu erteilen. Und fortan werde ich von Ihnen keine Eigenmächtigkeiten mehr dulden. Haben Sie das verstanden? Sie unterlassen jegliche Alleingänge, Major!«

Heiser bestätigte Pfeyfer: »Ich habe verstanden, Herr General.«

Adalbert von Fliegender-Schwarzer-Adler fixierte den Major noch einmal mit einem stechenden Blick, dann erteilte er ihm in barscher Eisigkeit den Befehl zum Wegtreten.

Pfeyfer schlug die Hacken zusammen, machte kehrt und marschierte stramm aus dem Raum. Auch im Vorzimmer, unter den Augen des Adjutanten, vermochte er noch den Schein zu wahren. Doch sobald er auf dem Korridor stand und sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, musste er sich an der Wand abstützen, um nicht einfach entkräftet zu Boden zu stürzen.

Ihm war furchtbar zumute.

* * *

Jeremiah Weaver ließ die Peitsche knallen. Rücksichtslos trieb er das Zweiergespann aus Rappen an, das seine offene Phaeton-Kutsche zog. Die unzähligen Schlaglöcher und Buckel des ausgewaschenen, zerfurchten Weges, der sich zwischen bräunlich brachliegenden Feldern und verstreuten Ansammlungen nacktstämmig aufragender Fichten schlängelte, ließen den Wagen unentwegt poltern und beben.

Neben dem massigen Verleger saß Charles Beaulieu recht beengt auf dem Kutschbock. Mit einer Hand hielt er seinen breitkrempigen weißen Strohhut fest, mit der anderen klammerte er sich an die Seitenwand.

»Wir sind um Haaresbreite einer Katastrophe entgangen«, übertönte Weaver missgelaunt das Rumpeln der Kutsche. »So weit konnte es nur kommen, weil Oberst Kolowrath darauf bestand, das Lagerhaus nicht bewachen zu lassen!«

»Er war damit völlig im Recht. Der Oberst konnte außerdem unmöglich voraussehen, dass der aufgeblasene Nigger von den Gewehren erfährt«, verteidigte Beaulieu die Entscheidung des Österreichers.

Weaver zerrte an den Zügeln; die Pferde schwenkten scharf nach links, die Kutsche holperte in rasender Fahrt um eine enge Wegbiegung. »Schön, dann hatte er recht. Aber wer zur Hölle hat diesem gottverfluchten Pfeyfer alles verraten? Healey vielleicht?«

»Healey als Verräter? Dafür fehlt dieser jämmerlichen Gestalt doch die Traute«, wandte der Südstaatler ein. »Nein, es wird tatsächlich ein Spitzel unter den Hafenarbeitern gewesen sein, der heimlich eine der Kisten geöffnet hat.«

»Wie gerne würde ich den Bastard in die Finger kriegen!«, knurrte Weaver mit zusammengebissenen Zähnen und zwang die Pferde mit drei heftigen Peitschenknallen in rascher Folge, noch gehetzter dahinzujagen.

Beaulieus Hand suchte immer verkrampfter Halt, doch nichts in seiner Stimme verriet, wie sehr ihn die rasende Fahrt beunruhigte. »Trösten Sie sich damit, dass er wie fast alle im Hafen ein Nigger sein dürfte«, riet er dem erbosten Verleger. »Bald wird er wie alle Darkeys hier ein verflucht böses Erwachen haben. Dann bekommt auch er, was ihm zusteht.«

Diese Aussicht beschwichtigte Weaver ein wenig. Etwas sachter lenkte er den Phaeton um die nächste Abzweigung und gestattete den Rappen eine langsamere Gangart.

Am Ende einer schnurgeraden Allee, die von ausladenden Magnolien gesäumt war, passierten sie ein Tor mit hohen, vasengekrönten Steinpfeilern und erreichten die breite Auffahrt vor dem Herrenhaus von Mathildenruh. Das Fuhrwerk mit den Kisten war bereits geraume Zeit vor ihnen eingetroffen; unter Levis Aufsicht wurden gerade die Gewehre an die angetretenen Freiwilligen ausgeteilt.

Weaver brachte den Phaeton zum Stehen und wuchtete sich schwerfällig vom Kutschbock hinab, während Beaulieu bereits abgestiegen war und das Geschehen in Augenschein nahm. Alles war offensichtlich exzellent organisiert. Er kam nicht umhin, die ordnende Hand des abtrünnigen preußischen Leutnants zu bewundern.

Levi hatte derweil die Verteilung der Gewehre einem Untergebenen übertragen, begab sich zu seinen Besuchern und hieß sie willkommen. Falls ihn das um zwei Tage vorgezogene unangekündigte Eintreffen der Gewehre kurzzeitig aus dem Konzept gebracht haben sollte, war davon schon nichts mehr zu bemerken. Vielmehr verdeutlichten sein sicheres Auftreten und die präzise Art, mit der er über die bisherigen Fortschritte berichtete, dass er alles im Griff hatte und auch plötzlich notwendige Improvisationen zu meistern verstand.

»Dass Sie kommen konnten, Gentlemen, nehme ich als gutes Zeichen«, sagte Levi. »Die Nachricht, die Sie mir zusammen mit den Gewehren geschickt haben, klang höchst alarmierend. Aber ich nehme an, dass der etwas überstürzte Abtransport der Waffen seinen Zweck erfüllt hat.«

»Das hat er, Mr. Levi«, bestätigte Beaulieu. »Der Major ist mit seiner groß aufgezogenen Durchsuchung ins Leere gelaufen und hat sich durch diese Blamage den Unmut seiner Vorgesetzten zugezogen, wie ich gerüchteweise vernahm.«

Ein hämisches Grinsen umspielte kurz den Mund des Leutnants. »Er hat es verdient, einmal am eigenen Leibe zu erfahren, wie sich eine Demütigung anfühlt. Aber reden wir von Wichtigerem. Ich muss sagen, Mr. Weaver« – er wandte sich dem Verleger zu –, »dass ich mit den Leuten, die Sie mir geschickt haben, äußerst zufrieden bin. Dass Sie innerhalb so kurzer Zeit genügend Männer auftun konnten, ist bemerkenswert.«

Weaver machte eine abwehrende Handbewegung. »Ha! Ich hätte mit Leichtigkeit viermal so viele Freiwillige zusammentrommeln können. Es geht um die Freiheit South Carolinas, da weiß jeder aufrechte Neither-Nor, was seine Pflicht ist. Allerdings …«

»Stimmt etwas nicht, Sir?«, erkundigte sich Levi, als der Verleger plötzlich stutzte.

Weaver zog befremdet die Augenbrauen zusammen und deutete auf die lange Reihe von Freiwilligen, die angetreten waren, um ihre Gewehre entgegenzunehmen. »Ich bemerke einige unbekannte Gesichter«, meinte er argwöhnisch. »Jeden der Männer, die ich für diese Truppe angeworben habe, kenne ich persönlich. Dort aber befinden sich einige, die ich unter Garantie noch nie zuvor gesehen habe. Wer sind diese Leute?«

»Sie haben eine ausgezeichnete Beobachtungsgabe«, bescheinigte Levi ihm. »Diese Angehörigen unserer Truppe habe nämlich ich ausgewählt.«

»Ohne jede Rücksprache mit mir? Das ist unerhört und impertinent!«, empörte Weaver sich; sein fleischiges Gesicht verfärbe sich rot und er war so aufgebracht, dass er sich verschluckte und husten musste.

»Mit Verlaub, Sir. Ich hatte angekündigt, zwanzig unserer Kämpfer ganz allein und nach meinen eigenen Maßgaben auszusuchen. Es war nie die Rede davon, Rücksprache mit Ihnen halten zu müssen«, entgegnete der Leutnant unbeeindruckt.

Der immer noch hustende Weaver war nicht in der Lage, rasch etwas zu erwidern. Dafür gab Beaulieu, der besonnener geblieben war, skeptisch zu bedenken: »Sie mögen im Recht sein. Aber woher sollen wir wissen, dass wir diesen uns völlig fremden Männern trauen können?«

»Sie mögen Ihnen fremd sein, Sir«, hielt Levi dem entgegen. »Ich hingegen kenne sie alle sehr gut. Es handelt sich allesamt um preußische Soldaten, Sergeanten und Korporale, von denen mir jeder einzelne persönlich bekannt ist und für deren Verlässlichkeit ich mich verbürge.«

Weaver, der sich gerade wieder gefasst hatte, verschluckte sich erneut. »Preußische Soldaten!«, keuchte er entsetzt. »Sie sind wahnsinnig, Mr. Levi! Wahnsinnig! Wollen Sie uns alle an den Galgen bringen? Warum schicken Sie unsere Pläne nicht gleich an Major Pfeyfer!«

Levi blickte den Verleger scharf an und schnarrte bedrohlich: »Mr. Weaver! Wenn Sie unterstellen wollen, dass sich unter diesen zwanzig Leuten ein Verräter befinden könnte, dann betrachte ich das als persönliche Beleidigung. Ich müsste Sie auf Säbel fordern.«

Beaulieu ahnte das Schlimmste. Als Mann des Südens war er keinesfalls ein Gegner von Duellen; verletzte Ehre durch das Vergießen von Blut wiederherzustellen, war seinem Empfinden nach das gute Recht eines jeden Gentleman. Doch hier ging es um Größeres.

Zu seiner Erleichterung musste er nicht schlichtend eingreifen, denn der Verleger, aus dessen aufgequollenem Antlitz innerhalb einer Sekunde das Rot verschwand und einem käsigen Weiß wich, machte eilig einen Rückzieher. Er versicherte, nichts dergleichen unterstellen zu wollen.

Nun aber war es Beaulieu, der sich zu Wort meldete. »Wieso können Sie sich der Zuverlässigkeit dieser Soldaten so sicher sein, Mr. Levi?«, verlangte er zu wissen.

»Weil sie ebenso wie ich sind, jeder auf seine Weise«, antwortete der Leutnant. »Jeder von ihnen hat der Armee mit ganzer Hingabe gedient, und keinem wurde es gelohnt. Sie wurden zurückgesetzt, übergangen oder unwürdig behandelt. Erlittene Ungerechtigkeit kann in einem Menschen vieles bewirken. Bei diesen dort sorgte sie dafür, dass sich Treue in Hass verwandelte. Sie fühlen sich Preußen nicht mehr verpflichtet und haben nichts zu verlieren. Sie suchen Vergeltung für das, was sie ertragen mussten.«

»Nun gut, Sie mögen recht haben. Aber wieso brauchen wir diese Männer überhaupt? Uns stehen doch, wie Mr. Weaver auch deutlich machte, mehr als genug andere Freiwillige zur Verfügung.«

Levi schüttelte den Kopf. »Nein, Sir. Nicht für die Aufgabe, die ich diesen zwanzig in meinem Plan zudenke. Mit ihnen werde ich persönlich die Festnahme des Kronprinzen durchführen, das wichtigste Element unseres Plans. Hierfür benötige ich Männer, von denen ich sicher sein kann, dass sie jeden Befehl unverzüglich und exakt ausführen, gleich unter welchen Umständen. Nur auf diese Leute kann ich mich hundertprozentig verlassen. Denn ich weiß präzise, wie ihre vom Militär geformten Seelen funktionieren.«

Sorgfältig ließ Beaulieu sich die Worte des Leutnants durch den Kopf gehen und strich sich dabei über die gewachsten Bartspitzen. Schließlich hieß er das Vorgehen gut, und gezwungenermaßen schloss sich auch der Verleger diesem Urteil an.

»Mr. Weaver! Sir!«, rief plötzlich jemand.

Ein mittelgroßer Mann mit wehendem dunklem Haar, dem die Freude über das gerade erhaltene Lorenz-Gewehr ins Gesicht geschrieben stand, kam herbeigelaufen. »Ah, Mr. Weaver, wie schön, Sie zu –«

»Sie da! Halt und stillgestanden!«, fuhr Levi ihn so barsch an, dass der Mann augenblicklich erstarrte. »Sie haben Order, sich nach Empfang des Gewehrs sofort zum Schießplatz zu begeben. Ich kann mich nicht erinnern, Ihnen stattdessen Anweisung erteilt zu haben, lauthals grölend umherzurennen wie ein Irrer.«

»Ich – ich bitte um Verzeihung, Sir«, stammelte der derart Zurechtgewiesene verunsichert.

»Solche Disziplinlosigkeit will ich nicht noch einmal sehen. Kehrt marsch!«, befahl der Leutnant mit einer Strenge, die nicht einmal den Gedanken an Widerspruch gestattete. Der blass gewordene Mann schulterte schnell und sehr ungeschickt das Gewehr, wandte sich um und entfernte sich im Laufschritt.

»Sie sollten nicht so mit ihm umspringen, Mr. Levi«, meinte Weaver missbilligend. »Das ist Cedric Socrates Thompson, der bekannte Theaterschauspieler.«

Der Leutnant sah dem Verleger direkt in die Augen und ließ schon allein durch seinen Blick erkennen, dass er keine Kritik gelten ließ. »Solange er hier ist, hat er einzig die Rolle zu spielen, die ich ihm diktiere. Dies ist meine Bühne, Sir«, machte er seinem Besucher unmissverständlich klar. Dass er Weaver damit ein weiteres Mal vor den Kopf gestoßen hatte, schien ihn nicht zu bekümmern.

Beaulieu bemerkte die anwachsende Spannung zwischen den beiden Männern und versuchte die Lage zu entschärfen, indem er das Thema wechselte und auf die Vorbereitungen in Savannah zu sprechen kam. Er berichtete, dass seinen letzten Informationen zufolge der Bau des Militärlagers gute Fortschritte machte und es nicht mehr lange dauern konnte, bis die Freiwilligentruppe, welche beizeiten die Besetzung Friedrichsburgs übernehmen würde, dort zum ersten Appell antrat.

»Den Befehl wird General Henry Hopkins Sibley übernehmen«, verkündete Beaulieu. »Sie haben von ihm gehört?«

Levi rümpfte kaum wahrnehmbar die Nase. »Allerdings. Haben Sie keinen anderen?«

»Wir werden uns mit ihm zufriedengeben müssen. Die Konföderation kann momentan kaum einen ihrer Generäle entbehren«, meine der Südstaatler fast entschuldigend.

Ihm war anzumerken, dass auch er über diese Wahl nicht glücklich war. Dennoch bemühte er sich, den General zu verteidigen: »Bedenken Sie bitte, dass Sibley kürzlich von einem Militärgericht von allen Vorwürfen bezüglich seines gescheiterten Feldzugs in New Mexico freigesprochen wurde. Das belegt seine Qualitäten.«

»Es belegt eher die Nachsichtigkeit des Gerichts. Nun gut, sei das, wie es wolle. In unserem Unternehmen kann er ohnehin nichts verkehrt machen. Er hat ja nichts weiter zu tun, als an der Spitze seiner Soldaten in Friedrichsburg einzurücken und möglichst eindrucksvoll die Konföderierten Staaten von Amerika zu repräsentieren«, resümierte Levi abfällig.

»Dennoch – wenn ich übermorgen in Savannah bin, verschaffe ich mir nicht nur einen persönlichen Eindruck von den dortigen Vorbereitungen, sondern auch vom Charakter des Generals«, kündigte Beaulieu an. »Wir wollen ja nicht, dass er der Konföderation Schande bereitet, wenn der große Tag gekommen ist.«

»Sehr umsichtig«, bestärkte Levi ihn in diesem Entschluss. »Nun, vielleicht darf ich die Gentlemen ins Haus bitten? Ich habe Erfrischungen vorbereiten lassen.«

Weaver ließ die Peitsche durch die Luft zischen und trieb die Pferde mit einem berstenden Knall an.

»Was bildet sich dieser impertinente Kike eigentlich ein!«, schnaubte er. »Ich war für die Zusammenstellung der Truppe zuständig. Diese Selbstherrlichkeit ist unerträglich. Er hätte mich fragen müssen! Und mir dann noch ein Duell anzudrohen! Das wird er bereuen!«

»Ich kann gut verstehen, dass Sie sich über den Juden ärgern. Aber lassen Sie sich zu nichts hinreißen. Wir brauchen ihn noch«, mahnte Beaulieu. Der Südstaatler, durchgerüttelt von der rasenden Fahrt über die zerfurchte Piste, klammerte sich noch um einiges fester an die Seitenwand der Kutsche.

»Wenn der Tag kommt, an dem wir ihn nicht mehr brauchen, sollte er beten, dass sein Jehova ihm beisteht«, presste Weaver mit zusammengebissenen Zähnen hervor und holte zu einem weiteren Peitschenhieb aus.

* * *

Alvin Healey fühlte sich elend. Nie zuvor in seinem gesamten Leben hatte er so bestialisches Kopfweh ertragen müssen. Aber das war noch nicht einmal das Schlimmste. Auch nicht, dass seine Zunge, die Mundhöhle und der Rachen schmerzten, als bestünden sie nur noch aus rohem Fleisch. Nein, weitaus mehr litt er darunter, sich wie ein hirnloser Hornochse vorzukommen.

Den tonnenschweren Kopf in die Hände gestützt, saß er hinter seinem Schreibtisch und gab gelegentlich ein jämmerliches Stöhnen von sich, wenn das Geräusch eines draußen über das Straßenpflaster rumpelnden Fuhrwerks sich in seine überreizten Ohren bohrte wie ein glühender Schürhaken. Vor sich hatte er ein großes Glas Natronlösung stehen, die seinem gequälten Schädel ein wenig Linderung verschaffen sollte.

Ausgerechnet Georg Täubrich hatte ihn am Vormittag nach Hause zurückgebracht und ihm geschildert, was am Abend zuvor geschehen war. Eine schlimmere Demütigung, als sich vor den Augen Amalie von Rheines so abgrundtief zu blamieren, konnte er sich nicht vorstellen. Und das alles haarklein von seinem Kontrahenten im Kampf um die Gunst der schönen Lehrerin beschrieben zu bekommen, war wie eine bösartige Pointe zu dieser grausamen Geschichte.

Healey führte das Glas an die Lippen und trank einen Schluck. Das Natron brannte scheußlich im Mund und schmeckte überdies grauenvoll. Dann öffnete er mit unsicheren Fingern das Pillendöschen, das Doktor Täubrich ihm dagelassen hatte, entnahm eine der weißen Kugeln und würgte sie hinunter. Das Medikament sollte schmerzstillend wirken, doch der Effekt war lächerlich gering.

Eine Weile hatte Healey am Rande düsterster Verzweiflung gestanden, weil er fest überzeugt gewesen war, sich nach seinem entwürdigenden Auftreten am vorigen Abend nie wieder in Amalie von Rheines Nähe trauen zu dürfen. Aber dann waren sie und die Schuldirektorin unvermutet bei ihm erschienen, hatten sich sehr einfühlsam nach seinem Befinden erkundigt und ihn zum nachmittäglichen Kaffee am kommenden Wochenende eingeladen. Zu seiner grenzenlosen Verwunderung empfanden sie offenbar eine gewisse Sympathie für ihn, vielleicht nicht trotz, sondern gerade wegen seines völligen Versagens. Nachdem sie sich wieder verabschiedet hatten, um sich wegen irgendwelcher Unterredungen zu Major Pfeyfer zu begeben, war Healey zunächst etwas desorientiert zurückgeblieben.

Mittlerweile aber hatte er begriffen, dass ihm das Schicksal eine Chance gewährte. Er würde sich in Fräulein Amalies Nähe aufhalten können, und das von nun an wohl mit einiger Regelmäßigkeit. Er würde gesellig sein müssen, sich amüsant und unterhaltsam geben; wie schwer ihm das fallen würde, ahnte er bereits. Doch er wollte sich Mühe geben, Amalie von Rheine nicht zu enttäuschen.

Healey hob erneut das Glas an und ließ dabei versehentlich einige Tropfen auf das Schreiben von General Fliegender-Schwarzer-Adler schwappen. Die Tinte zerfloss mit dem Wasser, das sich im Papier ausbreitete. Das Missgeschick nötigte Healey nur ein kurzes Seufzen ab; von der ungerechtfertigten Durchsuchung des Lagerhauses, für die sich der General in dem Brief entschuldigte, hatte er sowieso nichts mitbekommen. Und sie interessierte ihn auch nicht.

Vor dem Fenster polterte eine schwer beladene Bierkutsche die Straße entlang, begleitet von den gellenden Hufschlägen sechs mächtiger Brauereipferde. Healey biss die Zähne zusammen.

* * *

Es dämmerte schon, als Rebekka Heinrich und Amalie von Rheine in der Breitestraße eintrafen. Der Lampenanzünder absolvierte gerade seine abendliche Runde, ging von einer Straßenlaterne zur nächsten und betätigte mit einer langen Stange die Gasbrenner. Ruhiges gelbliches Licht erhellte den Weg, den er bereits zurückgelegt hatte.

Rebekka brachte ihren Einspänner vor dem Haus gegenüber der Ecke zur Oranienstraße zum Stehen, einem ansehnlichen zweistöckigen Gebäude, dessen Veranda und Balkon aus filigranem Schmiedeeisen gearbeitet waren. Eine geschwungene Treppe führte zu zwei Seiten vom Trottoir hinauf zur erhöht gelegenen, von ionischen Pilastern flankierten Eingangstür.

»Ich hätte nicht gedacht, dass der Major so feudal wohnt. Das scheint mir so gar nicht zu ihm zu passen«, wunderte Amalie sich, während sie von der Kutsche hinabstieg.

Rebekka saß ebenfalls ab und band die Zügel des Pferdes an einen Laternenpfahl. In diesem äußerst respektablen Teil der Stadt war nicht damit zu rechnen, dass Diebe eine unbeaufsichtigte Kutsche entwendeten.

»Eines der ältesten Häuser Friedrichsburgs, noch aus der englischen Kolonialzeit. Und eines der wenigen, die den großen Brand von 1814 unversehrt überstanden haben«, erklärte die Direktorin, während sie die Riemen verknotete. »Ich habe einmal gehört, Prinz Heinrich persönlich hätte es Pfeyfers Großvater geschenkt. Vielleicht fühlt er sich deswegen verpflichtet, hier zu leben. Das würde dann wiederum ganz seinem Wesen entsprechen.«

Rebekka vergewisserte sich, dass der Knoten nicht zu locker war. Dann schritt sie mit Amalie die Treppe hinauf.

Der Salon wurde nur von zwei Petroleumlampen sparsam erhellt. Gasleuchten konnte Amalie nirgendwo ausmachen, wie überhaupt der gesamte Raum wie ein Relikt aus einer anderen Zeit wirkte. Die mit elegant verästeltem Rankenwerk bedruckten Seidentapeten, mit denen die Wände bespannt waren, die schnörkelreichen Möbel und die sich mit neckischer Leichtigkeit kräuselnden Stuckverzierungen an der Decke erschienen ihr wie ein geisterhaft konserviertes Fragment des achtzehnten Jahrhunderts. Über dem Kamin hing das Porträt eines schwarzen Paares, eines Mannes in blauem friderizianischem Offiziersrock und mit einer gepuderten, in seitliche Locken gelegten Perücke und einer dicht neben ihm stehenden Frau in einem champagnerfarbenen Rokoko-Kleid mit eng geschnürter Taille und tiefem, spitzengesäumtem Dekolleté, das mäßig hoch aufgetürmte Haar gleichfalls weiß gepudert. Die Unbeholfenheit des Malers ließ ihre Gesichter leer und ausdruckslos erscheinen. Dennoch konnte Amalie klar erkennen, dass sich Züge von beiden in Wilhelm Pfeyfer vereinten.

Die Frauen hatten in Sesseln Platz genommen, der Major zog es vor zu stehen, während er die Geschehnisse des Tages rekapitulierte. Obwohl er müde und niedergedrückt klang, wahrte er seine gewohnte Präzision bei der Darlegung der Ereignisse.

»Ich rechne Ihnen hoch an, dass Sie Stillschweigen über die tatsächlichen Umstände bewahrt haben«, sagte Rebekka mit aufrichtiger Anerkennung. »Ein Mann geringeren Charakters hätte in einer derartigen Situation alle Rücksicht fahren lassen, um den eigenen Kopf aus der Schlinge zu ziehen.«

Pfeyfer winkte ab. »Reden wir nicht davon, Demoiselle Heinrich. Lieber habe ich mich vom General tadeln lassen, als meine Selbstachtung aufzugeben. Was mir erheblich mehr zu schaffen macht als die Blamage und die Zurechtweisung, ist die Frage, weshalb die Kisten nicht mehr dort waren.«

»Auf irgendeinem Wege müssen die Hintermänner des Waffenschmuggels noch in der Nacht erfahren haben, dass am folgenden Morgen eine Durchsuchung anstand. Und darum ließen sie die Gewehre in aller Eile fortschaffen. So viel dürfte feststehen«, meinte Amalie. Ungewollt wanderte ihr Blick zwischendurch immer wieder zu dem Gemälde; eine eigenartige Faszination ging von den seelenlosen Mienen des Paares aus.

Rebekka nickte zustimmend und sprach aus, was alle sich fragten: »Wie konnten sie überhaupt davon Kenntnis erlangen? Beobachtet hat uns sicher niemand, sonst hätten sie uns längst als gefährliche Mitwisser zum Schweigen gebracht. Und wir haben niemanden über unsere Entdeckung ins Vertrauen gezogen. Sie ja gewiss am allerwenigsten, Herr Major.«

»Selbstredend. Das heißt …« Für einen Moment zögerte er weiterzusprechen, als hätte er Bedenken, diese Information preiszugeben. Nach einigen Sekunden des Ringens mit sich selbst aber fuhr er dann doch fort: »Kurz nachdem wir in der vergangenen Nacht auseinandergegangen waren, habe ich weisungsgemäß Krüger eine Nachricht zukommen lassen, in der ich ihn von der angeblichen Auskunft eines anonymen Zuträgers und der bevorstehenden Durchsuchung ins Bild setzte.«

Der unbekannte Name ließ Rebekka Heinrich stutzen. »Krüger? Wer soll das sein?«

»Ein Polizeidirektor aus Berlin. Um genauer zu sein, ein Geheimpolizist«, erläuterte Pfeyfer. »Er traf vor einiger Zeit ein, mit Vollmachten von höchster Stelle und einem nebulösen Auftrag, über dessen Natur er mich im Unklaren lässt. Sie dürfen sich glücklich schätzen, ihm noch nie begegnet zu sein.«

»Er ist nicht zufällig klein, schmächtig, mit Schnurrbart und Brille?«, erkundigte sich Amalie.

Pfeyfer blinzelte überrascht. »Sie kennen ihn?«

»Nein, das wäre zu viel gesagt«, stellte die Lehrerin richtig. »Wir kamen mit dem gleichen Schiff von Hamburg hierher, und ich habe gerade genug von ihm wahrgenommen, um mir ganz gewiss zu sein, ihn nicht kennenlernen zu wollen. Geheimpolizist ist er also … Sind Sie denn sicher, dass er vertrauenswürdig ist?«

»Demoiselle! Seine Papiere sind von Kriegsminister Roon und dem Ministerpräsidenten Bismarck ausgestellt«, widersprach Pfeyfer bestürzt dem implizierten Verdacht.

»Es haben schon Männer mit weit besseren Referenzen Verrat begangen«, bemerkte Rebekka unbeeindruckt.

Heftig schüttelte der Major den Kopf und ließ die Hände durch die Luft fahren, als wollte er sich gegen einen unsichtbaren Angreifer zur Wehr setzen. »Aber keine preußischen Beamten, nein! Das ist undenkbar. Vielleicht war es ja einfach Zufall, dass die Waffen gerade in dieser Nacht abtransportiert wurden.«

Amalie sah ihm fest ins Gesicht und fragte schlicht: »Glauben Sie an solche Zufälle?«

Pfeyfer ließ die Arme sinken. Für einen Moment war er still, als müsste er erst einmal selbst herausfinden, was er glaubte. Er setzte an, etwas zu sagen, stockte noch im ersten Laut, biss sich unschlüssig auf die Unterlippe, begann erneut und entgegnete halblaut: »Sie meinen, ich mache mir etwas vor. Sie könnten recht haben.«

Er sah schweigend auf zu dem Gemälde. Amalie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, der Major würde stumme Zwiesprache mit seinen Vorfahren halten. Uneins mit sich selbst schien er zu sein, und von seinem Gesicht konnte sie ablesen, dass Zweifel in ihm gesät waren.

Dann plötzlich wandte Pfeyfer sich wieder den beiden Frauen zu. »Nachdem meine Glaubwürdigkeit heute beträchtlichen Schaden erlitten hat, kann ich natürlich keine so schwerwiegenden Verdächtigungen gegen Krüger vorbringen. Schon gar nicht ohne Beweise«, gab er zu verstehen. Ein kurzes Stocken verriet, dass es ihm einige Überwindung abverlangte, den nächsten Satz auszusprechen. Er räusperte sich, um den kurzen Moment der Unentschlossenheit zu überdecken und verkündete: »Von nun an werde ich vorsichtig mit dem sein, was ich Krüger wissen lasse. Sehr, sehr vorsichtig.«

12. Dezember

Seine Beine gehorchten ihm kaum. Die Füße schienen ihm schwer wie Felsbrocken, die Knie so weich und schwach, als wollten sie einfach unter ihm einknicken. Bob ging nicht, er wankte vorwärts. Noch immer schnürte ihm Beklommenheit die Kehle zu und wirbelten Gedanken in seinem Kopf, schreckliche Erinnerungen, aufgewühlt durch wenige Sekunden nackter Angst.

Endlich erreichte er sein Ziel, die kleine Destille im Eckhaus hinter dem Güterbahnhof. Viele Eisenbahner kamen hierher, um nach dem Ende des Dienstes ihren Feierabend mit einem Glas Bier zu beginnen. Bob war dort nur selten Gast, zu sehr achtete er darauf, sein Geld zusammenzuhalten. Heute aber war das anders. Er brauchte etwas Starkes, und er brauchte es schnell.

Die Wirtin räumte gerade leere Bierkrüge von dem im Freien aufgestellten Tisch, als Bob hinzukam. Er ließ sich auf die rohe Holzbank sacken und ächzte entkräftet: »Einen Glas Schnapsen.«

In den hinter ihm liegenden Wochen hatte er jede freie Minute darauf verwendet, seine neue Muttersprache zu erlernen, und sich ein recht gutes Deutsch zu eigen gemacht. Dass ihm nun die Worte so falsch aus dem Mund kamen und er nichts dagegen unternehmen konnte, beschämte ihn. Sein heutiges Erlebnis hatte ihm dergestalt zugesetzt, dass er die Folgen nicht allein am Körper spürte. Sein Hirn war in Aufruhr, seine Seele kauerte zitternd in einer dunklen Ecke, verängstigt wie ein kleines Kind.

Ungerührt bestätigte die Wirtin, die schon Männer in jedem Zustand erlebt hatte, die Bestellung mit einem Nicken und verschwand im Haus. Bob stützte den Kopf in die Hände und stöhnte gepeinigt.

Wieder war heute Charles Beaulieu im Bahnhof erschienen, wieder hatte Bob sich verborgen und Stoßgebete zum Allmächtigen gesandt, dass dieser Weiße ihn nicht bemerkte, nicht erkannte. Wie oft war er nun schon abgereist und angekommen? Jede Ankunft bedeutete für Bob die Hölle auf Erden. Nicht nur, weil er auf dem Bahnsteig vor den todverheißenden Blicken Beaulieus flüchten musste. Nein, viel grauenvoller war, dass er diesen Mann dann in Friedrichsburg wusste. Bei jedem Schritt in den Straßen der Stadt musste er damit rechnen, unvermittelt Beaulieu von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen. Nach jedem Eintreffen des Südstaatlers traute sich Bob nur noch unter Angstschweiß und erstickender Furcht aus der Sicherheit seiner Schlafkammer ins Freie.

Heute war Beaulieu in den Zug nach Savannah gestiegen. Doch er würde zurückkommen. Und dann begann der Schrecken erneut. Es gab kein Entrinnen.

Die Wirtin kam herbei und wollte ein Glas mit Schnaps auf den Tisch stellen. Bob nahm es ihr aus der Hand und stürzte es in einem Schluck hinunter.

Savannah, Georgia

Einem gigantischen Fisch ähnlich lag Hutchinson Island langgestreckt im Savannah River, dem Grenzfluss, der Karolina von Georgia trennte. Gleich zwei Eisenbahnbrücken verbanden die Insel mit dem Festland. Die nördliche, eine kühne und doch zugleich mit jeder Niete emotionslosen Pragmatismus verkündende Konstruktion aus Eisenfachwerk, war von der Karolinischen Südbahn errichtet worden und führte vom preußischen Ufer über die unsichtbar im schlammig grün dahinfließenden Strom verlaufende Grenzlinie. Ihr Gegenstück, im Auftrag der Savannah, Albany & Gulf Railroad ganz aus Holz errichtet und kaum weniger eindrucksvoll, verband die Stadt Savannah, die sich an der Südseite des Flusses ausbreitete, mit dem Stück Land inmitten des sich schwer und müde gebenden Stroms. Auf Hutchinson Island, das reichlich Platz bot, hatten beide Bahngesellschaften einen gemeinsamen Grenzbahnhof errichtet, mit großzügig bemessenen Anlagen für das Umladen großer Mengen Baumwolle, die zur Verarbeitung in karolinischen Fabriken vorgesehen war. Und tatsächlich hatten in den zehn Jahren nach der Einweihung des Bahnhofs Abertausende Ballen Hutchinson Island passiert. Aber seit der Sezession der Südstaaten und dem Beschluss der konföderierten Regierung, keine Baumwolle mehr auszuführen, war Stille eingekehrt. Nur gelegentlich noch wurden vergleichsweise geringfügige Ladungen Tabak oder Hanf von den Güterwagen der Savannah, Albany & Gulf Railroad auf preußische Züge umgeladen.

Dass die Insel in einem ökonomischen Dornröschenschlaf lag, interessierte Charles Beaulieu nicht. Für ihn zählte gegenwärtig ausschließlich der militärische Wert dieses Ortes. Und der war aufgrund der einzigartigen Vorzüge von Größe, Lage und Anbindung an das karolinische Eisenbahnnetz unschätzbar hoch. David Levis Bewertung dieser Faktoren erwies sich in jeder Hinsicht als zutreffend.

»Dort also errichten Sie das Camp« stellte er fest. Er wies mit seinem Gehstock auf die in dämmrigem Abendlicht liegende große Freifläche neben dem Bahnhof, wo eine eilig abgestellte Einheit von Militäringenieuren und Scharen von Kettensklaven Holzbaracken errichteten.

»Ganz recht, Sir«, sagte Henry Hopkins Sibley. »Der ungenutzte Lagerplatz ist hinreichend groß für unsere Zwecke. Dort lassen sich ohne Weiteres 1500 Mann unterbringen und drillen, bis der Tag kommt.«

Beaulieu nickte. Er war von dem General nicht besonders angetan. Der Mann mit dem strohigen grauen Backenbart und dem verkniffenen Blick, in dem jedes Mal Funken zornigen Wahns aufflackerten, wenn die Sprache auf die Nordstaatler kam, hatte nicht nur New Mexico an die Union verloren; als weitere negative Eigenschaft war er überdies ständig umwölkt von alkoholgeschwängerten Ausdünstungen.

Unter Zuhilfenahme ausgreifender, auffallend barscher Gesten erläuterte Sibley, wo Exerzierplatz, Schießbahn, Küche und alle anderen notwendigen Einrichtungen entstanden. Obgleich Beaulieu diese Einzelheiten gleichgültig waren, quittierte er jede Erklärung mit einigen kurzen Worten, die aufmerksames Interesse suggerierten. In Wahrheit hingegen beschäftigte er sich eher mit der Person des Generals. Gewiss war er dankbar dafür, dass sich das Kriegsministerium bereitgefunden hatte, für das Unternehmen einen erfahrenen Truppenführer abzukommandieren, der zudem die Preußen, die Diebe South Carolinas, ebenso kompromisslos verabscheute wie die Yankees. Andererseits stand Sibley vor allem deswegen zur Verfügung, weil er den Feldzug zur Eroberung New Mexicos mit einer schmählichen Niederlage und der Preisgabe des gesamten Territoriums abgeschlossen hatte. Andererseits aber war er ein exzellenter Organisator, und er war nach seiner Demütigung von dem brennenden Wunsch getrieben, sich zu beweisen.

Mit einem verstohlenen Seitenblick betrachtete Beaulieu den heftig gestikulierenden General. Vielleicht war er ja doch der Richtige. Es würde sich zeigen. »Wie schreitet die Rekrutierung der Einheit voran?«, erkundigte er sich nach etwas, das ihm viel bedeutsamer schien als die exakten Standorte von Baracken und Latrinen.

»Es könnte nicht besser sein, Sir. Wir mussten sogar Freiwillige abweisen«, berichtete ihm der General. »Die Sache sprach sich in Windeseile herum, besonders Nachkommen geflüchteter oder vertriebener Neither-Nors meldeten sich zuhauf.«

»Das ist erfreulich, sofern über die Begeisterung nicht die unbedingt notwendige Geheimhaltung ins Hintertreffen gerät. Die Preußen dürfen keinen Verdacht schöpfen«, gab Beaulieu zu bedenken.

Sibley zog ein verbeultes silbernes Zigarrenetui aus dem Uniformmantel hervor. »Seien Sie ganz unbesorgt. Die Sache macht nur in den Kreisen der Vertrauenswürdigen die Runde. Und die 62nd Georgia Volunteer Infantry ist offiziell als neu ausgehobenes Milizregiment zum Schutze der Küste gegen Landungsversuche der Yankees deklariert.« Er bot Beaulieu eine der armselig aussehenden Zigarren an, und als sein Besucher höflich ablehnte, steckte er das Etui wieder ein, ohne sich selbst bedient zu haben. »Kein einziger verdammter Preuße wird auch nur einen Schimmer haben, welchem Zweck diese Soldaten wirklich dienen. Jedenfalls nicht, bis sie eines schönen Tages wie aus heiterem Himmel aus Friedrichsburg wieder Charleston machen. Dafür lege ich meine Ehre in die Waagschale.«

»Ihr Wort alleine ist bereits ausreichend, General«, versicherte Beaulieu. Unwillkürlich musste er daran denken, dass Sibley vor nicht allzu langer Zeit ebenso vollmundig und selbstsicher verkündet hatte, er würde die Yankees aus New Mexico verjagen. Aber er ließ sich nichts anmerken.

»Danke, Sir. Ihr Vertrauen ehrt mich. Wenn Sie nun mit mir den Bauplatz des Camps aus der Nähe besichtigen wollen?«

Beaulieu wollte eigentlich nicht. Die Vorstellung, eine weitere Stunde mit dem eigenartig verbissenen und unangenehm nach Whiskey riechenden Sibley verbringen zu müssen, ödete ihn an. Aber er konnte sich der Aufforderung nicht entziehen. Mit einem verlogenen Lächeln nahm er den Vorschlag an.

Die beiden Männer gingen vom Bahnhof hinüber zu dem im Entstehen begriffenen Militärlager. Als sie den Eingang zu dem Gelände passierten, präsentierte ein Wachposten das Gewehr. Der Soldat, dessen Gesicht weitgehend hinter einem struppigen Bart verschwand, war in eine vielfach geflickte Hose und eine zerlumpte blaugraue Uniformjacke gekleidet. An den Füßen trug er zwei verschiedene, völlig verschlissene Schuhe, die nur noch durch stramm gewickelte Schnüre zusammengehalten wurden.

Vielleicht, so überlegte Beaulieu, befand sich General Lee doch nicht im Irrtum, wenn er auf die Beschaffung von Bekleidung so großen Wert legte. Es war nicht recht, dass die tapferen Kämpfer für die Sache des Südens wie Vagabunden aussehen mussten. Doch damit würde ja bald Schluss sein. Und jetzt schon konnte Beaulieu sich ausmalen, wie die Soldaten der Konföderierten Staaten von Amerika, der reichsten und mächtigsten Nation zu Füßen Gottes, nach ihrem Triumph ausstaffiert sein würden. So glänzend, so grandios, wie es ihren Heldentaten entsprach. Sie würden in ihren prächtigen Uniformen jedes europäische Garderegiment in den Schatten stellen. Der Tag war nicht mehr fern.

Sibley und Beaulieu schritten über das von Regen aufgeweichte Gelände. Der General erging sich detailliert über den Zeitplan für die Arbeiten, immer wieder unterbrochen durch zornerfüllt vorgebrachte Beteuerungen, dass er es kaum erwarten könne, die Preußen von der geheiligten Erde des Südens zu vertreiben.

In den Boden getriebene Pflöcke markierten die Orte, an denen bald Baracken stehen sollten, während gleich daneben bereits Sklaven damit beschäftigt waren, aus grob zurechtgesägten Baumstämmen die Rahmenkonstruktionen der länglichen Holzhütten zu errichten. Andere schichteten Bretter für die Wände zu Stapeln auf, durch gelegentliche Peitschenhiebe angetrieben von erfahrenen Aufsehern, die man gleich zusammen mit den Arbeitskräften von den Plantagen der weiteren Umgebung ausgeliehen hatte. Zufrieden nahm Beaulieu zur Kenntnis, dass bis zum Eintreffen der ersten Freiwilligen genügend Unterkünfte fertiggestellt sein würden. Keiner der Männer musste unter freiem Himmel schlafen.

Langsam schwand das Tageslicht. Beaulieu, der mit dem Abendzug nach Friedrichsburg zurückzukehren trachtete, sprach General Sibley seine Anerkennung für das bereits Geleistete aus und wollte nach dem Austausch einiger Höflichkeiten zum Abschied kehrtmachen, um sich zum Bahnhof zu begeben. In diesem Moment aber marschierte eine Gruppe Sklaven vorüber. Sie brachten brennende Fackeln, damit die Arbeiten trotz der hereinbrechenden Dunkelheit bis tief in die Nacht fortgeführt werden konnten.

Beaulieu erblickte die fackeltragenden Sklaven. Bilder schossen durch seinen Kopf. Bilder von einem in Flammen stehenden Haus, aus dem Schreie drangen, während schwarze Gestalten ekstatisch um das lodernde Gebäude tanzten, teuflisch lachten, grölende Gesänge anstimmten, immer wilder, je verzweifelter die Rufe aus dem Feuer gellten.

»Fahrt zur Hölle, Niggerbestien!«, brüllte Beaulieu. Er zog die lange Degenklinge heraus, die im Inneren seines Gehstocks verborgen war, und stürzte sich auf die Sklaven. Noch ehe die Schwarzen reagieren konnten, durchbohrte der geschliffene Stahl bereits einem von ihnen den Hals. Einen Blutschwall speiend brach er zusammen. In panischem Entsetzen stoben die Sklaven auseinander.

Wie von Sinnen setzte Beaulieu ihnen nach und holte zu einem weiteren Hieb aus. Er konnte einem der Flüchtenden noch eine lange Wunde in den Rücken schlagen, dann wurde er von Sibley und einem herbeigeeilten Ingenieuroffizier festgehalten.

»Bei Gott, Sir! Was ist in Sie gefahren?«, fragte der General fassungslos.

»Das geht Sie, mit Verlaub, nichts an, Sir«, keuchte Beaulieu hasserfüllt, die Augen weit aufgerissen und starr.

Da er sich schnell wieder beruhigte und auch kein Sklave mehr in der Nähe war, der Ziel einer erneuten Attacke hätte werden können, entließen die beiden Männer ihn zögernd wieder aus ihrem Griff. Beaulieus schwer gehender Atem trug noch immer den Nachhall des Ausbruchs blinden Wütens in sich, doch hatte er sich offenbar wieder gefangen. Mit dem Taschentuch wischte er das Blut von der Klinge und steckte sie daraufhin zurück in den Stock.

»Richten Sie dem Eigentümer aus, dass ich für den Schaden aufkomme«, verlangte er düster. Dann zog er seine Kleidung zurecht und deutete mit der Stockspitze in Richtung des Bahnhofs. »Gehen wir, General. Ich will nicht wegen einer Bagatelle meinen Zug versäumen.«

* * *

Umsichtig einen Fuß vor den anderen setzend suchte Bob seinen Weg. Immer wieder schoben sich schwarze Wolken vor den Mond, verschluckten das fahlsilbrige Licht und tauchten die Welt um ihn in Dunkelheit. Bob wollte nicht zu allem Überfluss auch noch stolpern und in den Dreck stürzen.

Eigentlich hätte er schon längst schlafen sollen, denn sein Dienst begann früh am nächsten Morgen. Aber sein Kopf brummte vom Schnaps. Von der frischen Nachtluft erhoffte er sich ein wenig Linderung. Behutsam folgte er dem Trampelpfad, der sich an den Abstellgleisen des Bahnhofs entlangzog. Kein Klirren von Kupplungsketten war zu vernehmen, kein Schnauben anfahrender Lokomotiven, keine Rufe von Rangierern. Die Geräusche des Tages waren verstummt, verdrängt von der ewigkeitsschweren Stille der Nacht.

Bob atmete tief durch. Sein Kopfweh legte sich langsam. Und auch die Angst vor Charles Beaulieu, die ihn den ganzen Tag verfolgt hatte, verlor in der Atmosphäre nächtlicher Geborgenheit ihre Kraft. Sein Herz wurde von Sekunde zu Sekunde leichter.

Er beschloss, bis zum Bahnhof zu gehen und seinem Freund Ralph Moses einen kurzen Besuch abzustatten. Sicher würde etwas Abwechslung die ereignislose Nachtschicht im Telegraphenbüro erträglicher machen. Außerdem hatten sich die beiden Männer immer viel zu erzählen, war Moses doch bis vor drei Jahren gleichfalls Sklave auf einer Plantage in Georgia gewesen und durch eine tollkühne, viele Wochen dauernde Flucht nach Preußen gelangt.

Gemächlich und mit sicherer werdenden Schritten folgte Bob immer weiter dem schmalen Weg. Seine Gedanken schweiften ab. Er fragte sich, wie viel Wahres Ralph Moses’ abenteuerliche Geschichten wohl enthalten mochten. Doch ganz gleich, ob sein Freund manchmal der Phantasie die Zügel schießen ließ, zu erzählen verstand er prächtig. In einem reichlich ausgestopften Kleid als Kindermädchen maskiert wollte er einen Suchtrupp zum Narren gehalten haben, und das so überzeugend, dass er sich der Zudringlichkeiten eines daherkommenden Sklaven erwehren musste. Bob grinste in sich hinein, als er sich die Szene ausmalte.

Und dann plötzlich glaubte er etwas zu hören. Ein schwaches Stöhnen, ein leises Wimmern, das nur für einen Augenblick von irgendwoher an seine Ohren drang. Er blieb stehen und lauschte in die Nacht.

Zunächst vernahm er nichts. Schon meinte er sich getäuscht zu haben und wollte weitergehen. Doch da setzte das Stöhnen erneut ein. Es kam von den Bahngleisen, von einem der abgestellten Züge. Vielleicht war es ein Tier, ein streunender Hund, den eine Lokomotive erfasst hatte und der jetzt qualvoll verendete. Doch diese Erklärung verwarf Bob sogleich wieder. Er wusste, wie ein von schrecklichen Schmerzen gemarterter Mensch am Ende seiner Kräfte klang.

Kurzentschlossen verließ er den Weg und ging quer über die Gleise. Er folgte den Lauten bis zu ihrem Ursprung, einer Reihe offener Güterwagen. Er hatte den Zug schon fast erreicht, als der Mond für einen Moment hinter Wolken verschwand. Die unerwartet hereinbrechende Finsternis ließ Bob über eine Schiene straucheln. Er fiel, konnte aber die Arme noch nach vorne reißen und sich abfangen. Die spitzen Schottersteine bohrten sich in seine Handflächen und malträtierten durch den festen Stoff seiner Hose die Knie. Unter Flüchen rappelte er sich wieder auf.

Das Licht des Mondes kehrte zurück. Bob erreichte den Zug; das Stöhnen war nun ganz nah. Ein rascher Blick auf die Kreideaufschrift an der Seitenwand eines der Waggons verriet ihm, dass der Zug am späten Abend unbeladen vom Grenzbahnhof Hutchinson Island zurückgekehrt war. Aber das interessierte ihn nicht.

Schnell hatte er den Wagen ausfindig gemacht, aus dem das Stöhnen kam. Bob stieg auf das Trittbrett, das neben den Puffern angebracht war, und blickte über die halbhohe Stirnwand auf die Ladefläche.

Zwischen Strohresten lag auf dem nackten Boden aus narbigen Holzbohlen eine zusammengekrümmte Gestalt. Ein Schwarzer, dessen Hemd zerfetzt und blutdurchtränkt war. Quer über seinen nackten Rücken zog sich eine klaffende lange Wunde, gab den Blick auf das aufgeschlitzte rohe Fleisch und den weiß hervorblitzenden Knochen der Wirbelsäule frei.

Bob erschrak. Nichts hätte ihn auf diesen grauenvollen Anblick vorbereiten können. Instinktiv erfasste er, dass vor ihm ein Sklave lag, der vor seinem sadistischen Herrn geflüchtet war. Er musste ihm helfen, und das schnell.

Mit einem Satz sprang Bob auf die Ladefläche und kniete neben dem Verletzten nieder. Erst aus der Nähe konnte er das schmerzverzerrte Gesicht sehen. Entsetzt stellte er fest, dass er keinen Fremden vor sich hatte. Es war Isaac. Der Sklave von der benachbarten Plantage Trianon Hall, den er früher oft getroffen hatte. Nun lag er vor ihm, grauenvoll zugerichtet, halbtot.

»Isaac! Erkennst du mich? Sag doch was!«, drängte Bob aufgeregt. Er musste erfahren, was ihm widerfahren war. »Allmächtiger Gott! Kannst du mich hören? Wer hat dir das angetan?«

Aus glasigen Augen sah Isaac zu ihm auf. » Beaulieu …«, röchelte er mit letzter Kraft. Dann verlor er das Bewusstsein.

Beaulieu! Der Name war wie ein brennender Holzscheit, der in Bobs Seele getrieben wurde. Doch diesmal rief er keine Furcht hervor, keinen Angstschweiß und kein Zittern. Nur grenzenlosen Hass. Hass und eine Einsicht, die ihm die Augen öffnete. Er begriff, dass er nicht frei war. Beaulieu hielt seine Gedanken versklavt. Kein Tag würde verstreichen, an dem er nicht an die Gräuel denken musste, die der bestialische Südstaatler vielleicht gerade denen zufügte, die ihm wehrlos ausgeliefert waren.

Ich werde niemals frei sein, zog Bob sein grimmiges Fazit. Nicht, solange Beaulieu lebt.

13. Dezember

Die Sitzung des Provinziallandtags war erst eine halbe Stunde zuvor eröffnet worden. Doch schon in dieser kurzen Zeitspanne hatten mehrere Abgeordnete Verwarnungen wegen unziemlicher Äußerungen erhalten und ein weiterer musste für die gar zu grobe Beleidigung eines politischen Kontrahenten den Rest des Tages der Versammlung fernbleiben. Selbst eine Forderung nach Satisfaktion hatte vorübergehend im Raum gestanden und war erst zurückgezogen worden, nachdem der Landtagspräsident Prosekution nach dem Paragraphen 164 des Strafgesetzbuches angedroht hatte. Die Stimmung war gefährlich aufgeheizt, die Fronten verhärtet. Die zumeist weißen Deputierten der liberalen Parteien, welche die linke Seite der halbrund angeordneten Sitzreihen einnahmen, gaben den Konservativen in Karolina wie auch im weit entfernten Berlin die Schuld an der Misere der Provinz, während die überwiegend farbigen konservativen Abgeordneten zur Rechten sich empört gegen alle Vorwürfe verwahrten und im Gegenzug ihren Gegenspielern unterstellten, mit ihren kaum bemäntelten Forderungen nach Loslösung der Provinz von Preußen dem Hochverrat das Wort zu reden. Zwischen den beiden widerstreitenden Blöcken eingeklemmt saßen eingeschüchtert und orientierungslos die wenigen Angehörigen der kleineren Gruppierungen und trauten sich nicht, sich zu Wort zu melden.

Von der Zuschauerempore aus verfolgten Amalie von Rheine und Rebekka Heinrich die Sitzung, die immer wieder in Tumult umzuschlagen drohte. Sie empfanden Mitleid für den Präsidenten, der von seinem erhöhten Pult aus mit einer Handglocke und erhobener Stimme wenigstens den Anschein von Ordnung zu wahren versuchte. Ihm war wenig Erfolg beschieden.

»Sie hatten recht«, flüsterte Amalie der Direktorin zu. »Langweilig ist es hier in der Tat nicht.«

Rebekka blickte hinab auf das Spektakel im Saal und verdrehte abgestoßen die Augen. »Ein wenig langweiliger dürfte es von mir aus gerne sein. Ein solcher Krawall ist würdelos und nur Wasser auf die Mühlen jener, die dem Parlamentarismus die Fähigkeit zur Staatslenkung absprechen.«

»Das Traurigste ist, dass wir es hier mit einem großen Missverständnis zu tun haben. Die einen ersehnen sich Demokratie, suchen sie aber bei den falschen Vorbildern. Die anderen streben nach Bewahrung ihrer Freiheit, klammern sich hierfür jedoch an die falsche Staatsform«, konstatierte Amalie.

Rebekka nickte betrübt. »Wie wahr. Und damit haben Sie hundertmal mehr politischen Verstand bewiesen, als die sich uns doch ach so überlegen dünkenden Männer dort unten gemeinsam aufbringen können.«

Ein gewisser Gottlieb Friedrich Preuss trat als nächster Redner vor. Der konservative Abgeordnete des Wahlkreises Oranienburg, ein Mulatte mit Monokel und der unverkennbaren Haltung eines Reserveoffiziers, unterstellte den Liberalen in scharfen Worten, mit dem Wunsch nach Annäherung an die Konföderation die Nähe zu einem menschenverachtenden Regime zu suchen und so ihre moralische Minderwertigkeit zu bestätigen. Der aufbrandende Beifall von rechts her kollidierte mit einem Sturm der Empörung zur Linken. Liberale Deputierte sprangen von ihren Stühlen auf, pfiffen, schüttelten zornig die Fäuste und versuchten, den Redner niederzubrüllen.

»Egoismus!«, rief einer der Liberalen voller Wut. »Nur weil Sie und Ihresgleichen einen Groll wider die Südstaaten hegen, soll hier Hunger herrschen! Kennt Ihr Fanatismus keine Grenzen?«

»Preuss! Wie viele Ihrer schwarzen Rassebrüder haben Sie schon von drüben in unser hungerndes Land geholt?«, schrie ein anderer.

Dann brachen die Dämme. Die Abgeordneten gingen aufeinander los, ihre Rage entlud sich in Handgreiflichkeiten. Der Präsident rief zur Ordnung, aber niemand hörte ihn.

»Gehen wir«, meinte Rebekka ernüchtert und erhob sich. »Dieses deprimierende Schauspiel will ich mir nicht antun.«

Der Lärm aus dem Sitzungssaal verfolgte die Frauen durch das Treppenhaus und hallte ihnen selbst noch im Vestibül hinterher. Sie wollten nur rasch ins Freie und dieses entwürdigende Getümmel hinter sich lassen. Doch als sie aus dem Portal traten, erwartete sie ebenfalls lautes Durcheinander, wenn auch von gänzlich anderer Art. Scharen von Menschen strömten in aufgeregter Eile die Straße hinab.

Weder Rebekka noch Amalie konnten sich erklären, was in die Leute gefahren sein mochte. Sie stiegen die Treppe hinab und versuchten, aus dem Stimmengewirr etwas Erhellendes herauszuhören. Als das nichts fruchtete, hielt Amalie stracks einen vorbeilaufenden Jungen am Ärmel fest und fragte ihn, wohin er überhaupt wollte.

»Zum großen Schiff!«, antwortete er zappelig, entwand sich dem Griff und rannte weiter.

Rebekka runzelte die Stirn. »Welches Schiff?«

»Das frage ich mich allerdings auch«, entgegnete Amalie ebenso irritiert. »Was immer damit gemeint ist, es hat sich jedenfalls wie ein Lauffeuer herumgesprochen. Folgen wir einfach den ganzen Menschen, dann werden wir schon herausfinden, was los ist.«

Die Schuldirektorin stimmte zu; das erschien ihr erheblich einfacher, als vorüberhetzende Passanten zum Stehenbleiben und Beantworten von Fragen zu bewegen. Also reihten sie sich in die Masse ein, die zur Südspitze der Unterstadt strebte.

Dicht gedrängt standen die Menschen auf der Uferpromenade. Um etwas sehen zu können, hatten manche schon die Sockel der Statuen preußischer Geistesgrößen erklommen, die im Wechsel mit breitkronigen Palmettobäumen die Landseite der Straße säumten. Rebekka gelang es, sich energisch einen Weg durch die Menge zu bahnen, und Amalie folgte ihr dabei wie ein Boot, das im Kielwasser eines vorausfahrenden Schleppers segelt. Unter Aufbietung von viel Durchsetzungsvermögen erreichten schließlich beide den eisernen Zaun, der die Promenade an der Quaimauer begrenzte. Und was sie von dort aus sahen, ließ sie alles andere vergessen.

In der Bucht von Friedrichsburg lag ein Dampfschiff von gigantischer Größe. Ein nachtschwarzes Monstrum mit fünf Schloten, sechs weit in den Himmel ragenden Masten und haushohen seitlichen Schaufelrädern, das jedes andere Schiff in seiner Umgebung zur Zwergenhaftigkeit schrumpfen ließ.

Ein finsterer Titan hatte Besitz von der Bucht ergriffen.

Weder Amalie noch Rebekka vermochten, ihrer Verwunderung schnell Herr zu werden. Sie starrten überwältigt auf den schwimmenden Koloss, stumm vor Staunen. Endlich gelang es Amalie als Erster, ihre Gedanken wieder zu ordnen.

»Das kann nur die Great Eastern sein«, sagte sie wie erschlagen von dem Anblick des riesenhaften Dampfschiffs. »Warum ist sie hier?«

»Ich weiß es nicht. Aber sie macht mir Angst«, erwiderte Rebekka leise.

»Gentlemen, es ist mir eine Ehre, Sie an Bord der Great Eastern willkommen zu heißen.«

Falls Kapitän Walter Paton nicht recht wohl war mit den neuen Herren des Schiffes, für das er die Verantwortung trug, so verbarg er diese Gefühlsregungen mit wahrhaft britischer Unerschütterlichkeit. Nichts an seinem Verhalten ließ erahnen, dass ihm diese Situation nur wenig behagte, und sein von traurig herabhängenden Koteletten gerahmtes Gesicht, das an einen melancholischen Basset denken ließ, verriet auch nichts über seine Empfindungen.

Charles Beaulieu und Jeremiah Weaver, die bei der Nachricht vom Eintreffen des Schiffes sogleich zum Hafen geeilt waren und sich mit einer Barkasse hatten übersetzen lassen, nahmen die Begrüßung durch den Kapitän entgegen und versicherten ihm, dass die Ehre ganz auf ihrer Seite sei.

Der Kommandant und die Offiziere des Schiffes waren vollzählig an Deck angetreten, um ihre Dienstherren zu empfangen. Einer der anwesenden Männer fiel jedoch aus dem Rahmen, ein Mann mit dunklem Backenbart und Mantel nach englischem Schnitt. Er erweckte Beaulieus Aufmerksamkeit, da er schon seiner Kleidung nach unzweifelhaft nicht zur Besatzung gehörte und sich ein wenig abseits hielt. Erst nachdem der Kapitän alle Schiffsoffiziere einzeln vorgestellt hatte, trat auch der geheimnisvolle Unbekannte vor, lüftete den Zylinder und stellte sich dem Südstaatler und dem Verleger in fehlerlos formuliertem, doch von kantiger deutscher Lautfärbung durchdrungenem Englisch vor.

»Mr. Beaulieu, Mr. Weaver, ich bin hocherfreut. Mein Name ist Weintraub. Wir haben, sofern ich mich nicht sehr täusche, in Herrn Kolowrath einen gemeinsamen Freund.«

»Sie täuschen sich keineswegs, Sir«, bestätigte Beaulieu, wobei er höflich den Hut zog, und Weaver tat es ihm gleich. »Oberst Kolowrath berichtete mir, dass ein Gentleman von größtem Geschick und absoluter Verlässlichkeit für den Erwerb und die Überführung dieses Schiffes Sorge tragen würde. Ich darf annehmen, dass Sie besagter Gentleman sind.«

»So ist es. Aber falls Sie gestatten, möchte ich anheimstellen, dass wir diese vertrauliche Unterhaltung in etwas kleinerem Kreise fortführen«, meinte Weintraub.

Beaulieu verstand den Hinweis. Gewisse Dinge durften nicht im Beisein Außenstehender erörtert werden. Er wandte sich an die Offiziere, versicherte sie seines Dankes sowie seiner Anerkennung und kündigte ihnen an, sämtliche Fragen bezüglich ihres neuen Dienstverhältnisses und der künftigen Aufgaben des Schiffes zu einem späteren Zeitpunkt mit ihnen zu besprechen.

»Sir, es ist meine Pflicht, Sie schon jetzt respektvoll darauf hinzuweisen, dass auf Weisung von Mr. Weintraub ein Großteil unserer Mannschaft in New York entlassen wurde«, merkte der Kapitän noch schnell an.

Selbst seine britische Zurückhaltung vermochte nicht völlig zu verbergen, dass er wegen dieser Maßnahme, die ihm ganz eindeutig missfiel, einen Groll gegen Weintraub hegte. »Wenn wir nach der Reparatur wieder in See stechen sollen, haben wir keine Stewards, keine Köche, nicht einmal Kabinenjungen. Unter derartigen Bedingungen wird es unmöglich sein, auch nur ein Dutzend Passagiere zu befördern.«

Beaulieu lächelte hintergründig, entgegnete aber nichts. Als Paton merkte, dass seine Warnung keinerlei Reaktion hervorrief, kräuselte er irritiert die Augenbrauen, wagte aber nicht, den prekären Zustand noch eindringlicher darzulegen. Das Schweigen seines Gegenübers bereitete ihm sichtliches Unbehagen. Er legte rasch die Hand an den Mützenschirm und entfernte sich, und mit ihm die übrigen Schiffsoffiziere.

Weintraub vergewisserte sich, dass niemand auf dem weiten Deck nah genug war, um lauschen zu können. Dann erst sprach er weiter: »Nun, Gentlemen, da wir endlich alleine sind, können wir uns den wirklich bedeutsamen Angelegenheiten widmen.«

»Sollten wir nicht warten, bis Oberst Kolowrath auch eintrifft?«, gab Weaver zu bedenken.

Weintraub schüttelte den Kopf. »Mein geschätzter Freund und Kollege wird sich von diesem Schiff fernhalten. Niemand soll ihn hier sehen, darf es doch keinerlei Verbindung zwischen dem vorgeblichen preußischen Geheimpolizisten Krüger und der Great Eastern geben. Nicht einmal ich werde ihm begegnen. Selbstverständlich wird er von mir einen umfassenden Bericht erhalten, ehe ich in einigen Tagen mit dem nächsten Paketdampfer nach Europa abreise. Wenn Sie mir nun in meine Kabine folgen möchten, wo ich alle für die Übergabe notwendigen Dokumente vorbereitet habe.«

»Einen Moment noch, Sir! Was ist mit dem Leck?«, verlangte Weaver zu wissen und unterstrich seine Worte mit einer ausgreifenden Geste, die auf das in leichter, doch unübersehbarer Schräglage befindliche Deck hinwies. »Sie haben bislang kein Wort über die notwendigen Reparaturen verloren. Immerhin ist der Rumpf erheblich beschädigt.«

»Der äußere Rumpf, Sir«, korrigierte ihn Weintraub. »Die innere Hülle hingegen ist gänzlich intakt und selbst für sich alleine genommen stärker als der Rumpf jedes anderen Schiffes auf allen Meeren. Ich konsultierte in New York mehrere Experten, welche mir übereinstimmend versicherten, die Great Eastern könne in ihrem gegenwärtigen Zustand ohne gravierende Einschränkungen den Ozean befahren.«

Beaulieu blieb skeptisch. Die Vorstellung, Baumwolle von unschätzbarem Wert in einem schadhaften Schiff auf hohe See hinauszuschicken, behagte ihm nicht. Entschieden erklärte er, dass die Great Eastern auf jeden Fall instand gesetzt werden müsse, ehe sie zum Einsatz gelangen konnte.

Als hätte er diese Äußerung vorausgesehen, holte Weintraub ein Notizbuch hervor, blätterte eine bereits durch ein Lesebändchen markierte Seite auf und entgegnete: »Da bekanntlich kein Trockendock Amerikas dieses Schiff aufnehmen kann, entwickelten die Messieurs Edward und Henry Renwick, zwei reputable Ingenieure, im Auftrage der Great Ship Company ein Verfahren zur Reparatur im schwimmenden Zustande. Sie sahen vor, einen hundert Fuß langen Caisson am Rumpf zu befestigen, auszupumpen und in seinem Inneren, gewissermaßen in einem unter Wasser gelegenen Tunnel, Arbeiter den Riss ausbessern zu lassen.«

So recht wusste Beaulieu nicht, was er von diesem abenteuerlich klingenden Verfahren halten sollte. Ungläubig fragte er, ob ein solches Vorgehen denn überhaupt möglich sei.

»Oh, das ist es«, versicherte ihm Weintraub, fuhr dann aber mit einem Anflug von Bedauern fort: »Die eigentliche Hürde sind die passgenau gefertigten und gebogenen Eisenplatten von einem dreiviertel Zoll Stärke, welche für die Reparatur benötigt werden. Niemand in den Südstaaten kann derartige Platten fertigen, und kein Walzwerk im Norden wird sie liefern, wenn erst ruchbar wird, dass die Great Eastern faktisch im Besitz der Konföderation ist. Sie müssten alle Eisenplatten aus Europa beziehen, wodurch für die Arbeiten wenigstens ein halbes Jahr zu veranschlagen wäre.«

»Ein halbes Jahr!«, stöhnte Jeremiah Weaver entgeistert.

Dass eine solche Dauer untragbar war, erfasste Charles Beaulieu sofort. Die Zeit arbeitete, allen Siegen auf den Schlachtfeldern zum Trotz, unerbittlich gegen die Konföderation. Wer vermochte zu sagen, ob die Waffen, wenn sie im August oder September des folgenden Jahres endlich eintrafen, überhaupt noch von Nutzen sein würden? Widerstrebend und gegen die Bedenken Weavers fügte er sich in das Unausweichliche und erklärte sich einverstanden, die Great Eastern mit ungeflicktem Rumpf auf ihre Mission zu entsenden.

Weintraub nahm die Entscheidung des Südstaatlers erfreut zur Kenntnis und sicherte ihm nochmals zu, dass der geringfügige Schaden dank der brillanten Konstruktion Isambard Kingdom Brunels keinerlei Gefahr darstellte. Er schlug einen kleinen Rundgang vor, auf dem Beaulieu und Weaver sich mit eigenen Augen von den außergewöhnlichen Qualitäten der Great Eastern überzeugen sollten. Sie nahmen dieses Angebot dankend an.

Weintraub führte sie unter Deck und geleitete sie durch endlos scheinende Korridore, üppig mit Säulen und Spiegeln dekorierte Säle, hallengroße Laderäume und zu den an furchterregende stählerne Ungeheuer gemahnenden kolossalen Dampfmaschinen. Erfüllt von Staunen über die Dimensionen und die technische Vollkommenheit des riesigen Schiffes, die ihnen wie eine schwimmende Stadt vorkam, folgten sie den sachkundigen Erklärungen Weintraubs, der sich exzellent informiert zeigte. Nicht nur wies er sie auf die unfassbare Transportkapazität des Schiffes hin, er lenkte ihr Augenmerk auch auf die ans Wundersame grenzenden Einrichtungen, zu denen neben Gasbeleuchtung, fließendem warmem und kaltem Wasser sowie Spülklosetts auch ein Telegraph gehörte, durch den jederzeit die denkbar schnellste Verständigung zwischen der Brücke, dem Maschinenraum und sämtlichen anderen wichtigen Bereichen des Schiffes gewährleistet war.

Als die drei Männer aus dem Treppenaufgang vom Inneren des Schiffsbauches wieder auf das Oberdeck traten, waren Beaulieu und Weaver völlig gefangen von dem Gesehenen. Doch Weintraub, der um die sinnesberauschende Wirkung dieser Eindrücke wusste, hatte sich den alles übertreffenden Höhepunkt aller technischen Mirakel mit Bedacht bis zum Schluss aufgespart, um ihn nun zu präsentieren.

»Das symbolische Glanzlicht von Mr. Brunels unvergleichlichem Genius befindet sich hoch über unseren Köpfen«, ließ er vernehmen, wobei er hinaufdeutete zur Spitze des Großmasts. Beaulieu und Weaver folgten seiner himmelwärts weisenden Geste und erblickten einen in zierliche Eisenstreben gefassten gläsernen Globus von gut vier Fuß Durchmesser am höchsten Punkt des Schiffes.

»Was ist das?«, fragte der Südstaatler, da er sich den Verwendungszweck des seltsamen Objekts beim besten Willen nicht erklären konnte.

»Elektrisches Licht, Gentlemen«, offenbarte Weintraub in betonter Schlichtheit. »Eine Kohlebogenlampe, gespeist von einem Nollet-Generator im Maschinenraum. Der dahingeschiedene Mr. Brunel gab diesem Schiff, was kein anderes besitzt – einen eigenen Mond.«

»Bei allen Heiligen … elektrisches Licht«, keuchte Weaver halb ergriffen, halb entsetzt. Als wüsste er nicht, was er von einem so widernatürlichen Gerät zu halten hatte, sah er mit einer Mischung aus scheuer Faszination und tiefem Misstrauen empor zu der großen Glaskugel. Auch Beaulieu war beeindruckt von dieser Vorstellung, konnte sich aber der kritischen Frage nicht enthalten, ob eine solche Apparatur denn überhaupt funktionierte.

»Captain Paton war so gütig, mir eine Demonstration zu geben«, zerstreute Weintraub diese Bedenken. »Das gesamte Schiff war in gleißendes Licht getaucht. Die Helligkeit ist so groß, dass sich an Deck des Nachts jedwede Arbeiten verrichten lassen, als wäre es Tag. Sicherlich ein Vorzug, der für Sie von Nutzen ist.«

»Sogar außerordentlich, Mr. Weintraub«, bescheinigte ihm Charles Beaulieu, dessen Blick erneut hinaufwanderte zum gläsernen Globus. Ihm fiel schwer zu glauben, dass all diese technischen Wunderwerke nicht nur Fieberphantasien entsprangen, aus denen er im nächsten Moment unversehens erwachen musste.

An Bord der kleinen Mietbarkasse fuhren Weaver und Beaulieu von der Great Eastern zurück zum Hafen. Der schwimmende Titan hatte zwar in die Bucht einlaufen können, doch für die Quais war er zu groß, so dass er auf Reede liegen musste. Die Unzahl der chaotisch durcheinanderfahrenden Ruderboote, in denen Neugierige die Great Eastern umschwärmten wie Wespen ein Glas Zuckerwasser, nötigte den Kapitän des Dampfbootes zu ständigen Ausweichmanövern und unentwegten Flüchen.

»Ein prächtiges Schiff«, meinte Jeremiah Weaver hingerissen und seufzte gleich darauf bedrückt. »Was für eine Schande, dass wir es völlig ausweiden müssen, um möglichst viel Laderaum zu schaffen.«

»Wenn erst alles hinter uns liegt, richten wir es prunkvoller als zuvor wieder her und machen es zum Stolz der Konföderation auf den Ozeanen. Es wird der Botschafter unserer Größe sein«, versicherte Beaulieu ihm.

Er wollte weitersprechen, brach aber mitten im ersten Wort ab, als er ein Ruderboot mit einer Familie Schwarzer erblickte, Eltern und vier Kinder im Sonntagsstaat, die auf die Great Eastern zuhielten und das Riesenschiff bestaunten. Voller Hass, aber doch so leise, dass der verdächtig dunkelhäutige Kapitän seine Worte nicht vernehmen konnte, zischte er mit zusammengebissenen Zähnen: »Glotzt sie nur mit aufgerissenen Mäulern an, Niggeraffen. Damit ihr wisst, was ihr später einmal verfluchen könnt.«

»Wie meinen Sie?«, fragte Weaver nach, der nur zusammenhanglose Lautfetzen mitbekommen hatte.

»Nichts«, wimmelte Beaulieu ab. »Was ich eigentlich sagen wollte – noch an diesem Nachmittag lasse ich Healey die Formalitäten erledigen. Mit der Eintragung ins Schiffsregister geht die Great Eastern endgültig in unsere Hände über.«

»Da Sie gerade Healey erwähnen … Wie weit ziehen wir ihn über die eigentliche Bestimmung des Schiffes ins Vertrauen?«

»Gar nicht«, beschied Beaulieu ihm knapp. In den zwei kurzen Worten klang die ganze Geringschätzung mit, die er für Alvin Healey empfand.

Ein plötzlich einsetzender Wind fegte über die Bucht und trieb riffelige Wellenfelder vor sich her. Von Norden zogen dunkle Wolken auf.

Vor Fredericksburg, im Norden Virginias

Umgeben von Finsternis, beim spärlichen Licht einer einzigen Petroleumlampe, kauerte General Ambrose Burnside in sich zusammengesunken auf einer Munitionskiste. Sein Gesicht war aschfahl. Er starrte regungslos in die Nacht, nach Westen, dorthin, wo irgendwo in der Dunkelheit jenseits des Rappahannock das Schlachtfeld lag.

Der schneidende Wind trieb wirbelnde Schneeflocken durch die Luft und trug geisterhafte Fetzen vom Schreien und Stöhnen Tausender Verletzter mit sich. Sie lagen noch immer dort, wo während des Tages die Geschosse sie niedergestreckt hatten, mit klaffenden Wunden, zertrümmerten Gliedmaßen, heraustretenden Gedärmen. Niemand konnte ihnen helfen. Sie waren dazu verdammt, in dieser Nacht unter Schmerzen zu erfrieren.

Burnside erschauderte. »Sie klagen mich an«, röchelte er mit flatternder Stimme. »Hören Sie denn nicht? Diese Laute … Die Toten klagen mich an!«

Die umstehenden Offiziere seines Stabes blickten sich betreten an. Sie waren auf der Hut. Eine Stunde zuvor, als das ganze Ausmaß der Katastrophe deutlich wurde, hatte der General voller Verzweiflung über sein Versagen in eigener Person eine letzte Attacke anführen wollen. Nur mit größter Mühe hatten die Männer ihren gebrochenen General davon abbringen können, auf diese Weise den sicheren Tod zu suchen. Und sie waren darauf gefasst, ihn nötigenfalls erneut von einer solchen Torheit zurückzuhalten.

»Gott, oh Gott, was habe ich getan?«, wimmerte er fast unhörbar leise. Vom Vormittag bis in die Abenddämmerung waren auf seinen Befehl hin die Unionsregimenter wieder und wieder gegen die feindlichen Stellungen oberhalb der Stadt vorgerückt. Sie waren an den Feldbefestigungen der Rebellen zerschellt. Immer neue Wellen blau uniformierter Soldaten hatten sich auf die Konföderierten zubewegt, nur um auf offener Ebene niedergemäht zu werden. Nicht einer der Männer hatte die vorderste Linie der Rebellen erreicht. Sie waren lange vorher im Kugelgewitter verblutet.

Ein junger Captain mit einem Stoß Zettel in Händen, der seinen Vortrag angesichts von Burnsides labilem Zustand unterbrochen hatte, räusperte sich befangen und fuhr fort: »Die Irish Brigade ist praktisch aufgerieben. Das 20. Maine-Regiment wurde empfindlich dezimiert und liegt noch vor den feindlichen Stellungen. Das 21. Massachu–«

»Wie viele Tote?«, unterbrach ihn der General mit klangloser Stimme, den Blick weiterhin unbewegt in die endlose Schwärze gerichtet.

Der Captain zögerte unsicher. »Wir – wir wissen es noch nicht, Sir«, stotterte er. »Zehntausend wenigstens. Mit denen, die in dieser Nacht sterben, werden es aber erheblich mehr sein.«

Burnside schwieg. Niemand wagte, ein Wort zu sprechen.

Dann plötzlich erhellte ein Leuchten die Nacht. Unstet wogendes Licht in rasch wechselnden Farben verdrängte die Dunkelheit, wie der Widerschein eines festlichen Feuerwerks. Die Offiziere hoben die Köpfe und blickten erstaunt auf.

Auch der General schaute zum Himmel. Unerreichbar hoch über ihm tänzelte bunt schillerndes Nordlicht am kristallklaren Himmel.

»Ihre Seelen. Beim Allmächtigen, ihre Seelen«, keuchte Burnside verstört. Ein Windstoß wehte erneut die zu einem geisterhaften Klagegesang vermengten fernen Schreie der Sterbenden heran. Mit einem gellenden Schrei presste der General die Hände auf seine Ohren.

Washington

Präsident Lincoln war allein in seinem Arbeitszimmer. Er hatte alle anderen fortgeschickt. Die telegraphischen Meldungen aus Fredericksburg hatten das Kabinett den ganzen Tag hindurch in Atem gehalten und schließlich, als der Nachmittag in den Abend überging, in blanken Horror versetzt. Nun hatte Lincoln sich in die Einsamkeit geflüchtet.

Wenn es einen schlimmeren Ort als die Hölle gibt, dann befinde ich mich jetzt dort, dachte er düster. Vor sich auf dem Schreibtisch lag das zuletzt eingetroffene Telegramm, das die vorläufige Anzahl der Gefallenen enthielt.

In seiner leeren rechten Augenhöhle hämmerte ein schrecklicher Schmerz, der ihn immer heimsuchte, wenn etwas sein Gemüt furchtbar aufwühlte. Mit der gesunden Hand nahm er die Augenklappe ab und rieb sich das brennende Lid.

Ihm war bewusst, dass dieser grauenvolle Blutzoll noch nicht einmal das Schlimmste war. Vielmehr musste er sich der erschreckenden Erkenntnis stellen, dass der Norden den Krieg möglicherweise verlieren würde. Dass alle, die bislang für die Bewahrung der Union in den Tod gegangen waren, ihr Leben für nichts gelassen hatten. Vielleicht würde das amerikanische Volk, des Tötens müde, die Beendigung des Krieges erzwingen. Dann hätte die Konföderation gesiegt. Die Vereinigten Staaten wären zerbrochen.

Lincoln blickte auf eine Landkarte an der gegenüberliegenden Wand. Sie zeigte die Nation, wie sie vor dem Ausbruch des Bürgerkriegs gewesen war. Dreiunddreißig Staaten, vereint, wenn auch uneins in mancherlei Hinsicht. Dazwischen Karolina, das sich als rot umrandeter Zacken zwischen North Carolina und Georgia drängte. Dass eine siegreiche Konföderation früher oder später nach diesem kleinen Stück Preußen greifen würde, stand für ihn außer Frage. Und diese Gewissheit bereitete ihm noch weit größere Sorge als alle Niederlagen zusammen.

Es galt, eine Katastrophe zu verhindern. Doch durfte er den einzigen Weg, der ihm hierfür zur Verfügung stand, überhaupt beschreiten? Er kämpfte mit sich, versuchte krampfhaft, einen anderen Ausweg aus seinem Dilemma zu finden. Doch am Ende stand ein aufs andere Mal die Einsicht, dass ihm keine Wahl blieb.

Schweren Herzens legte er sich Papier und Feder zurecht. Die erste Hürde, die er überwinden musste, war das Knüpfen des Kontakts. Nur ein über jeden Verdacht erhabener Übermittler kam für Lincoln in Frage, wollte er seinem Gegenüber nicht Anlass zu Misstrauen geben, das die so wichtige Mission schon im Ansatz zum Scheitern verurteilt hätte. Aber er wusste, wer ihm hier helfen konnte. Der Bürgerkrieg mochte vielleicht die Nation entzwei gerissen haben, doch Freund wie Feind teilten weiterhin ihre Kirchen. Er tauchte die Feder ins Tintenfass, führte sie zum Papier und begann zu schreiben: To the Right Reverend William Rollinson Whittingham, Bishop of the Episcopal Diocese of Maryland.

Er hielt inne und ging noch einmal mit sich ins Gericht. Zweifel bemächtigten sich seiner. War dieses Vorgehen recht? Lincoln schüttelte die Bedenken ab. Er durfte jetzt nicht wanken.

Ich kann nicht zulassen, dass die Vereinigten Staaten zweimal zerbrechen, bestärkte er sich abermals in seinem Entschluss und schrieb weiter. Und er fühlte sich, als würde er mit jedem Wort Verrat begehen.

14. Dezember

»Und aus den genannten Gründen, Eure Hoheit, muss ich im Namen meiner Regierung entschiedensten Protest gegen die Anwesenheit der Great Eastern in Karolina erheben«, beendete Benjamin van Bloemendaal seinen kurzen, von ehrlicher Empörung durchdrungenen Vortrag.

Der Konsul der Vereinigten Staaten stand in der Mitte des Arbeitszimmers dem Kronprinzen gegenüber, der sich die Ausführungen mit unbewegter Miene angehört hatte. Er wartete auf eine Reaktion des Thronfolgers, die aber zunächst ausblieb.

Für einige unangenehm lange Sekunden beließ Prinz Friedrich es bei nachdenklichem Schweigen und blickte dem Diplomaten forschend ins Gesicht, ehe er nach knappem Räuspern endlich entgegnete: »Mit allem nötigen Respekt vor Ihrem Land und Ihrem verständlichen Unmut angesichts der Umstände, Sir – ich habe keinerlei Anlass zum Einschreiten.«

»Eure Hoheit, der Anlass ist augenfällig!«, widersprach der Konsul vehement. »Wie ich Ihnen darlegte, ergaben meine umgehend eingeleiteten Recherchen, dass sich die Great Eastern nunmehr im Besitz der Richmond-Handelsgesellschaft befindet.«

»Sie erwähnten das. Und ebenfalls, dass die südstaatlichen Rebellen unzweifelhaft beabsichtigen, mit Hilfe dieses Schiffes ihre leeren Kassen wieder zu füllen. Eine Einschätzung, in der ich Ihnen voll und ganz beipflichte.«

»Als Vertreter meiner Regierung muss ich darauf bestehen, dass Sie jedes derartige Unterfangen drakonisch unterbinden, Eure Hoheit«, forderte der Amerikaner.

Die undiplomatische Direktheit, mit der van Bloemendaal dieses Anliegen vorbrachte, missfiel dem Kronprinzen. Er empfand es als groben Affront, dass der Konsul ihm zu diktieren versuchte, wie er zu handeln habe. Verstimmt runzelte er die blonden Augenbrauen und erwiderte unterkühlt: »Ich habe nicht das Recht einzugreifen, da kein Verstoß gegen preußische Gesetze vorliegt. Wenn die Great Eastern legal unter der Flagge dieses Landes fährt, steht es mir nicht zu, sie aufzuhalten.«

Van Bloemendaal, der in seinem Eifer die warnenden Signale nicht wahrnahm, platzte unbedacht heraus: »Was Ihnen zusteht oder nicht, ist ohne Belang! Die berechtigten Interessen der Vereinigten Staaten sind gefährdet!«

»Sie vergessen sich!«, wies der Kronprinz den Konsul scharf zurecht. Van Bloemendaal erkannte, dass er sich hatte hinreißen lassen, und wollte um Verzeihung bitten; doch Prinz Friedrich schnitt ihm das Wort ab: »Ich bin nicht der Handlanger Ihrer Regierung, Sir. Und ebenso wenig unterliegt Preußen, das in Ihrem Bürgerkrieg strikte Neutralität wahrt, auch nur der geringsten Verpflichtung, sich Ihrem Land anzudienen. Sie dürfen gehen.«

»Eure Hoheit, ich versichere Ihnen, dass es keineswegs meine Absicht war –«

Doch die Bemühungen des Konsuls, die Situation durch eine Entschuldigung zu retten, waren zum Scheitern verurteilt. Prinz Friedrich ließ ihn nicht einmal ausreden, sondern wiederholte distanziert: »Ich sagte, Sie dürfen gehen.«

Van Bloemendaal kochte innerlich vor Wut. Jeden gewöhnlichen Mann, der ihn so herablassend zu behandeln wagte, hätte er im Pistolenduell von dieser unerträglichen Arroganz kuriert. Aber er nahm sich zusammen, um nicht noch größeren Schaden anzurichten, als er ohnehin schon durch einen Moment der Unbesonnenheit verursacht hatte. Der Amerikaner verbeugte sich und verließ wie ihm geheißen das Arbeitszimmer.

Im Vorzimmer brachte ein Lakai Zylinder und Gehstock; aufgebracht riss der Konsul ihm beides aus den Händen. Wortlos stampfte er aus dem Raum und mit schnellen Schritten die Treppen hinab.

Er würde schon dafür sorgen, dass die Konföderation keinen Nutzen aus der Great Eastern zog. Dafür benötigte er die Hilfe der Preußen überhaupt nicht. Ihm standen andere Mittel zur Verfügung.

* * *

Die Stadt war noch immer ein Tollhaus. Ein ständiger Strom von Menschen bewegte sich die Straßen zur Bucht hinab, jeder wollte das monströse Schiff sehen. Mittlerweile hatten Telegraphenmeldungen die Neuigkeit überall verbreitet, es trafen zu Pferd und in vollbesetzten Kutschen Schaulustige aus dem Umland und dank der Eisenbahn sogar aus weiter entfernten Teilen der Provinz ein.

So groß war zeitweise das Gedränge, dass es in der Unterstadt kaum noch ein Vorankommen gab.

Diese Schwierigkeiten hatten Rebekka Heinrich und Amalie von Rheine nicht davon abgehalten, sich an diesem Vormittag zum Handelsgericht zu begeben. Während Amalie vor dem Portal des Gebäudes im Einspänner wartete, ging sie die Mittagsausgaben der Zeitungen durch, die sie unterwegs bei Zeitungsjungen gekauft hatten. In allen war die sensationelle Ankunft der Great Eastern das beherrschende Thema, neben dem sämtliche anderen Meldungen verblassten. Selbst die Nachrichten über eine furchtbar blutige Niederlage der Unionsarmee im nördlichen Virginia traten darüber in den Hintergrund.

Rebekka kam aus dem Gerichtsgebäude, drängte sich resolut durch die Menschenmassen auf dem überfüllten Trottoir und stieg zu Amalie auf den Kutschbock. »Unsere Vermutungen waren richtig. Es ist tatsächlich etwas faul«, berichtete sie. »Das Schiff wurde noch gestern am späten Nachmittag für die Victoria-Reederei registriert. Die wiederum wurde erst jüngst gegründet und gehört zur Richmond-Handelsgesellschaft. Damit befindet sich die Great Eastern im Besitz der Konföderation.«

»Sie werden überrascht sein, aber daraus wird nicht einmal ein Geheimnis gemacht«, meinte Amalie, reichte der Direktorin eine der Zeitungen und deutete mit dem Zeigefinger auf einen Absatz des großen Artikels, der die gesamte Titelseite in Beschlag nahm.

Es ertheilte uns Mr. Charles Beaulieu vom Directorium der Richmond=Handels=Gesellschaft, deren Eigenthum die Great=Eastern nunmehr ist, die Auskunft, das Schiff sei zum Behufe der ungehinderten einmaligen Verbringung einer beträchtlichen Menge Baumwolle nach Europa erworben worden. Daselbst soll aus dem Erlöse Getreide erstanden werden, welches die Nöthe der darbenden Civil=Bevölkerung in gewissen Gebieten der Conföderation zu lindern bestimmt sei.

Rebekka stieß unwillkürlich ein höhnisches Lachen aus: »Ha! Getreide für die Bevölkerung! Dass sich die Südstaaten in ihrer gegenwärtigen Situation einen solchen Luxus leisten können, soll er anderen weismachen.«

»Ich verwette meine besten Seidenstrümpfe, dass die Great Eastern in Wahrheit vollgestopft mit Kriegsmaterial zurückkehren soll«, mutmaßte Amalie. »Ganz bequem unter preußischer Flagge, vor den Augen der zu tatenlosem Zuschauen verdammten Unionsmarine. Aber sagen Sie … Charles Beaulieu, das ist doch der Mann, über dessen Gehabe sich auch Herr Healey so beklagt hat.«

Während die Direktorin mit angewidert gekräuselten Mundwinkeln den Rest des Zeitungsartikels überflog, nickte sie bestätigend. »Und der Mann, gegen den mich Major Pfeyfer auf dem Bahnhof verteidigt hat. Healey sprach ihn ja mit Namen an. Ich hatte aber schon zuvor des Öfteren von ihm gehört. Ein sehr einflussreicher Südstaatler, der seinen Hass auf Preußen bei jeder Gelegenheit unverhohlen zum Ausdruck bringt. Ich konnte mir bislang nicht erklären, weshalb er nach Karolina gekommen ist und persönlich die Fäden einer absolut bedeutungslosen Handelsfirma in die Hände genommen hat. Jetzt sehe ich, dass hier etwas von langer Hand geplant wurde.«

»Wir müssen mehr in Erfahrung bringen. Vielleicht von Herrn Healey?«, schlug Amalie vor.

»Ich nehme an, der gute Healey weiß über die wahren Hintergründe dieser Dinge auch nicht mehr als wir«, meinte Rebekka schulterzuckend. »Doch einen Versuch ist es allemal wert. Selbst scheinbar Nebensächliches könnte sich als aufschlussreich erweisen.«

Sie nahm die Zügel in die Hände und veranlasste das Pferd durch ein doppeltes Schnalzen mit der Zunge, sich in Bewegung zu setzen. Das Wendemanöver auf der von vorwärtsdrängenden Fußgängern wimmelnden Straße erforderte Geduld und Geschick, aber schließlich war es vollbracht und die zwei Frauen fuhren in eine erheblich ruhigere Querstraße.

»Sehr gut. Ihre Zuverlässigkeit verdient Lob«, befand Charles Beaulieu, nachdem Healey ihm die vom Handelsgericht ausgestellten Dokumente ausgehändigt hatte. Der Südstaatler warf nur einen oberflächlichen Blick auf die Schriftstücke, deren spitze Kurrentschrift er ohnehin nicht entziffern konnte, und reichte sie dann an den neben ihm stehenden Weaver weiter. Die Great Eastern war nun ganz offiziell ein preußisches Handelsschiff.

»Und wie soll ich weiter verfahren, Sir?«, erkundigte Healey sich.

»Indem Sie wie bisher in diesem Büro sitzen und sich bereithalten für den Fall, dass ich Anweisungen für Sie habe«, befahl ihm Beaulieu. »Ansonsten tun Sie nichts. Und das Schiff hat Sie von nun an auch nicht mehr zu interessieren. Merken Sie sich das!«

Weaver wies auf die Wanduhr und drängte zum Aufbruch: »Wir müssen uns beeilen, Mr. Beaulieu. Der Oberst erwartet uns in einer halben Stunde.«

»Natürlich. Wir wollen unseren Verbündeten nicht unnötig warten lassen«, meinte Beaulieu und wandte sich zum Gehen.

Kaum hatte sich die Tür hinter den beiden Männern geschlossen, da ließ Healey sich auf den knarrenden Schreibtischstuhl sinken und gab ein entnervtes Stöhnen von sich. Er ärgerte sich über die Herabsetzungen, die er unentwegt von Beaulieu zu erdulden hatte. Und das verwunderte ihn. Der Panzer aus Schwermut und Gleichgültigkeit, der ihn seit vielen Jahren vor solchen Empfindungen geschützt hatte, war durchlässig geworden. Lange vergessen geglaubte Gefühlsregungen kehrten zaghaft zurück. Healey wusste nicht, ob er darüber glücklich sein sollte. Es war sehr ungewohnt.

Mit einem plötzlichen Ruck an den Zügeln brachte Rebekka Heinrich das Pferd abrupt zum Stehen. »Sehen Sie nur!«, raunte sie Amalie aufgeregt zu und wies auf das Gebäude der Richmond-Handelsgesellschaft etwa fünfzig Schritt vor ihnen. Gerade waren zwei Männer aus der Tür ins Freie getreten, einer ungeheuer feist, der andere in seinem weißen Anzug auf den ersten Blick als Südstaatler erkennbar; sie entfernten sich in die entgegengesetzte Richtung.

»Der Dicke ist Jeremiah Weaver. Und der andere Charles Beaulieu«, erklärte sie. »Die konföderierte Regierung und die karolinischen Neither-Nors stehen also in unheiliger Allianz. Warum überrascht mich das nicht?«

Amalie blickte den beiden Männern nach und spekulierte argwöhnisch: »Ob dieser Schulterschluss mit der Great Eastern in Verbindung steht?«

»Es fällt mir jedenfalls schwer, darin bloßen Zufall zu sehen«, entgegnete die Direktorin. Sie wartete noch ab, bis Beaulieu und Weaver um die nächste Ecke verschwunden waren. Dann erst fuhr sie mit dem Einspänner weiter bis zum Eingang des Hauses.

Amalie von Rheines Anwesenheit genügte vollauf, um Alvin Healey zu betören. In der Hoffnung, sich auf diese Weise die Sympathien der heimlich Angebeteten zu erwerben, gab er auf sämtliche Fragen, die sie und Rebekka ihm stellten, bereitwillig und bedenkenlos Antwort. Sein Auskunftseifer wurde nur geringfügig gebremst durch seine Nervosität, durch die er sich gelegentlich verhaspelte und in seinen eigenen Sätzen verfing wie ein zappelndes Insekt in einem Spinnennetz. Er zeigte sich untröstlich, wenn die Sprache auf Dinge kam, von denen er selber nichts wusste. Dann versuchte er sein beschämendes Unwissen dadurch auszugleichen, dass er aus eigenem Antrieb auf Sachverhalte hinwies, die noch gar nicht zur Erwähnung gekommen waren. Der Gedanke, dadurch vielleicht Vertrauliches preiszugeben, kam Healey zwischendurch zwar; Skrupel verspürte er aber beileibe nicht. Im Gegenteil, es bereitete ihm klammheimliche Genugtuung, etwas zu tun, das den überheblichen Charles Beaulieu vermutlich maßlos erzürnt hätte.

Rebekka legte grübelnd die Hand an die Wange. »Demnach begann alles mit der Ankunft dieses obskuren Österreichers. Sehr merkwürdig. Was wissen Sie denn über ihn?«

»Nun ja«, entgegnete Healey und ließ ein verlegenes Räuspern folgen, ehe er weitersprach. »Eigentlich gar nichts. Nicht einmal, wo er wohnt. Und ich habe ihn auch lange nicht mehr gesehen. Aber Mr. Beaulieu hat mich instruiert, jedem von Oberst Kolowraths Anliegen umgehend nachzukommen, sollte er hier erscheinen.«

»Vielleicht könnten Sie uns sein Aussehen schildern, Herr Healey?«, bat Amalie.

In den Ohren des Südstaatlers klangen die an ihn gerichteten Worte honigsüß. Beflissen sprudelte er heraus: »Aber gewiss, Fräulein von Rheine! Herr Kolowrath ist –«

Er stockte. Bestürzt stellte er fest, dass er unfähig war, einen Menschen zu beschreiben. Nicht einmal ein klares Bild des Österreichers stand ihm vor seinem inneren Auge, nur eine konturlos verwaschene Erinnerung.

»Es – es ist mit ungemein peinlich«, stammelte er verschämt. »Doch bei näherem Nachdenken … Ich merke, dass mir jedes Talent abgeht, Ihnen eine Darstellung seines Äußeren zu geben. Sie sehen mich untröstlich.«

Amalie spürte, dass seine Verlegenheit weit größer war, als die Worte ahnen ließen. »Das ist nicht schlimm, ganz und gar nicht«, gab sie ihm mit einem beruhigenden Lächeln zu verstehen. »Sie waren bereits äußerst freundlich und zuvorkommend. Wir sind Ihnen zu Dank verpflichtet.«

Rebekka, die kurz in Gedanken versunken war, weil sie sich das gerade in Erfahrung Gebrachte durch den Kopf gehen ließ, blinzelte und beeilte sich, dem beizupflichten: »Oh ja, das sind wir. Vielleicht darf ich Sie an einem der kommenden Tage zum Kaffee bei uns begrüßen? Sie sind stets auf das Herzlichste willkommen.«

»Und wenn Sie uns demnächst bei einem Bummel über den Weihnachtsmarkt Gesellschaft leisten möchten, wäre das ganz reizend«, setzte Amalie hinzu.

Über die unverhofften Einladungen, die ihm Gelegenheit gaben, sich in Amalies unmittelbarer Nähe aufzuhalten, war Healey hocherfreut. Ja, er konnte sein Glück kaum fassen. Überschwänglich sagte er zu.

Die beiden Frauen gaben ihm nochmals zu verstehen, wie sehr sie sein Entgegenkommen zu schätzen wussten, und verabschiedeten sich dann. Als Healey hinter ihnen die Tür geschlossen hatte und er wieder alleine im Büro war, benötigte er einige Sekunden, um sich zu beruhigen. Sein Herz schlug ihm bis hoch hinauf zum Hals. Dabei bemerkte er, dass ihn nicht nur die Aussicht auf einige Stunden in Gegenwart Amalie von Rheines aufwühlte. Er freute sich auch, überhaupt eingeladen zu sein. Das Gefühl war seltsam, aber nicht unangenehm.

Und dann geschah etwas so Außerordentliches, dass Healey selbst es kaum zu begreifen vermochte: Er musste lachen. Die Konstellation war so grotesk, dass er nicht anders konnte.

Ein konföderierter Staatsbeamter, der überglücklich ist, weil ihn eine preußische Mulattin zum Kaffee eingeladen hat! Himmel, in Richmond würden sie mich teeren und federn!

Er lachte so sehr, dass sein Bauch zu schmerzen begann und er sich krümmte.

»Ich, Rebekka Heinrich, lade einen Vertreter der konföderierten Regierung zu Kaffee und Kuchen ein. Wenn das nicht absurd ist!«, sagte die Direktorin, während sie auf dem Kutschbock ihres Einspänners Platz nahm.

»Aber Herr Healey ist ja auch jemand Besonderes«, betonte Amalie und ordnete ihre Röcke, die beim Aufsteigen ein wenig in Unordnung geraten waren.

Rebekka nickte. »Das ist wahr. Er ist zu meinem Erstaunen irgendwie liebenswert. Ich mag den Anflug von Hilflosigkeit, der kaum merklich in allem steckt, was er sagt und tut. Der einzige sympathische Südstaatler, den ich in meinem gesamten bisherigen Leben traf.«

Sie nahm die Zügel an sich und ließ das Pferd antraben. Die Luft roch nach Regen; sie wollte zur Schule zurückkehren, ehe sich die Schleusen des Himmels auftaten.

* * *

Durch die Glastür, die zur Veranda führte, blickte Wenzel von Kolowrath auf die Bucht von Friedrichsburg. Das vom Wind sanft gekräuselte Wasser glitzerte im Licht des Winternachmittags. Doch der Österreicher schenkte dem poetischen Spiel der Wellen keine Beachtung. Sein Augenmerk galt einzig dem monströsen Schiff, das am Rande der Fahrrinne verankert lag. Finster dominierte die Great Eastern ihre Umgebung. Winzig wie Fliegen neben einem Elefanten nahmen sich die von Dampfschleppern gezogenen Lastkähne aus, die an dem schwarzen Giganten längsseits gegangen waren.

»Ein erfreulicher Anblick, Gentlemen«, meinte er zu Weaver und Beaulieu, die sich bei ihm im Salon befanden.

»Und ein erfreulich schneller Beginn der Arbeiten«, entgegnete der Verleger. »Die Verladung der Baumwolle hat bereits begonnen, wie Sie ja sehen können. Und zugleich wird das Innere des Schiffes unseren Bedürfnissen angepasst.«

»Exzellent. Wie steht es mit dem Verhalten der schwarzen Hafenarbeiter?«

Mit einem Gesichtsausdruck, der boshaftes Vergnügen verriet, zwirbelte Beaulieu eine seiner Bartspitzen zwischen Daumen und Zeigefinger. »Ganz wie erwartet. Es hat sich bei ihnen schnell herumgesprochen, wem die Great Eastern gehört. Doch nur eine Handvoll Querulanten verweigert die Arbeit. Die meisten der Nigger fügen sich zähneknirschend. Sie brauchen das Geld zu dringend.«

»Und solange sie denken, das Schiff solle nur Getreide oder Mehl für unsere Frauen und Kinder holen, werden sie auch nicht aufmucken«, ergänzte Weaver.

Der Oberst rückte sich die Brille zurecht und bemerkte mahnend: »Das will ich auch nicht hoffen. Jegliche Verzögerung könnte fatale Auswirkungen zeitigen. Und wo wir gerade bei diesem Thema sind … Die Great Eastern verfügt, so sagte man mir, über acht Dampfkräne, die bei pausenlosem Betrieb binnen eines Tages fünftausend Tonnen Fracht an Bord zu hieven vermögen. Doch das nützt uns nichts, wenn die Baumwolle nur gemächlich eintrifft. Vier Zugladungen pro Tag stellen das Minimum dar, wenn wir nicht gar zu viel Zeit vergeuden wollen.«

»Wozu diese Eile?«, fragte Beaulieu verständnislos. »Lees Nordvirginia-Armee wird doch ohnehin erst im Frühjahr oder Sommer zur entscheidenden Offensive antreten können. Notfalls haben wir drei, vier Monate, um die Waffen herbeizuschaffen.«

Kolowrath stieß ein mokantes Schnauben durch die Nase aus. »Wenn Sie beide dieser Ansicht sind, Gentlemen, dann erliegen Sie einer Täuschung. Wir stehen unter erheblichem Zeitdruck«, belehrte er seine Gäste. »Von Gewährsleuten in Berlin erhielt ich verlässliche Meldungen, denen zufolge der erzkonservative Ministerpräsident Bismarck besorgt ist, Kronprinz Friedrich könnte durch seine Stellung als hiesiger Gouverneur an Ansehen und Einfluss gewinnen. Er betreibt daher dem Vernehmen nach beim König die Abberufung des ihm höchst suspekten liberalen Thronfolgers.«

»Das wäre eine Katastrophe für uns!«, keuchte Weaver. Dass ihm schlagartig das Blut aus dem fleischigen Gesicht wich, zeigte überdeutlich, wie sehr ihn diese Neuigkeiten entsetzten.

Beaulieus Reaktion war weniger plakativ, doch auch seine Miene spiegelte tiefe Besorgnis wider. Wurde der Kronprinz nach Berlin zurückbeordert, ehe die Great Eastern mitsamt ihrer Waffenladung in der Bucht lag, war der gesamte Plan hinfällig. Konnte man ihn nicht als Geisel nehmen, dann gab es keine Hoffnung, die Provinz vorübergehend zu lähmen, und alles war zerronnen.

»König Wilhelm hat das Ansinnen des Ministerpräsidenten zurückgewiesen«, berichtete Kolowrath weiter. »Aber wer erlebt hat, mit welch verbissener Ausdauer Bismarck im Frankfurter Bundestag Österreich attackiert hat, der weiß, dass er seine Absichten hartnäckig verfolgt. Wir haben damit zu rechnen, dass er den König doch noch überzeugt. Folglich müssen wir Eile walten lassen.«

Der Ernst der Lage ließ tiefe Falten auf Charles Beaulieus Stirn erscheinen. Er überlegte und befand schließlich: »Ich werde alles tun, um die Anlieferung zu beschleunigen. Doch bedenken Sie, die Baumwolle ist noch über North Carolina, Georgia und Alabama verteilt. Und die Eisenbahnen der Konföderation sind bereits hoffnungslos überlastet.«

»Ich setze volles Vertrauen in Ihre Fähigkeiten und den glühenden Patriotismus Ihrer Landsleute, der sicherlich so manche Unzulänglichkeit ausgleichen wird«, meinte der Österreicher und wandte sich sodann Weaver zu: »Aber nun zu Angenehmerem. Sie haben ein Exemplar des Plakats mitgebracht?«

Jeremiah Weaver, dessen Gesicht nur schleichend wieder an Farbe gewann, bejahte und begab sich hinüber zum Tisch, wo er seine lederne Aktentasche abgelegt hatte. Er öffnete die Schnallen und holte einen zweifach gefalteten Bogen dicken Papiers hervor, den er ausbreitete und stolz präsentierte.

Den Kopf des Plakats bildete das alte Siegel South Carolinas von 1776, das einen Palmettobaum und eine Frauengestalt als Allegorie der Hoffnung zeigte. Darunter folgte eine knapp gehaltene Bekanntmachung, links auf Deutsch und rechts auf Englisch, in der zunächst festgestellt wurde, dass Karolina nunmehr wieder South Carolina geworden und kein Teil Preußens mehr sei. Eine Reihe von Anordnungen legte unter anderem fest, dass sämtliche Waffen abzugeben waren, jegliche Versammlungen zu unterbleiben hatten und Zuwiderhandlungen unnachsichtig mit dem Tode bestraft wurden. Ganz am Schluss, jedoch durch größere Schrift hervorgehoben, stand die Ankündigung, dass alle deutschsprachigen Weißen binnen sechs Wochen das Land unter Zurücklassung ihrer gesamten Habe zu verlassen hatten. Die Schwarzen und Mulatten hingegen wurden mit sofortiger Wirkung zu Sklaven in Staatseigentum erklärt. Unter diesen Bestimmungen prangten die Namen von Jeremiah Weaver und Charles Beaulieu, die als Governor und Lieutenant Governor von South Carolina firmierten.

»Diese klaren Worte werden ihre Wirkung auf die Menschen hier nicht verfehlen«, sagte Kolowrath zustimmend, um dann mit hintergründigem Amüsement anzumerken: »Ich sehe, Sie nehmen die schwere Bürde auf sich, selbst an die Spitze des Staates zu treten.«

»Wir gehorchen der Pflicht und der Notwendigkeit. South Carolina wird der entschlossenen Führung bedürfen, und dieser Aufgabe stellen wir uns«, erwiderte der Verleger mit einer Ernsthaftigkeit, die leichte Verstimmung über Kolowraths etwas süffisante Feststellung durchklingen ließ.

»Sie haben natürlich voll und ganz recht«, bestätigte der Oberst ihm. »Nicht viele dürften in Zeiten des Umbruchs willig diese Last akzeptieren. Würden Sie mir dieses Plakat überlassen, gewissermaßen als Souvenir?«

Weaver versagte sich dieser Bitte nicht, und nachdem Kolowrath ihm seinen Dank für die Gefälligkeit ausgesprochen hatte, ging er hinüber an den Schrank, um eine Flasche Wein auszusuchen, mit dem sich auf die Great Eastern anstoßen ließ.

Draußen hatten sich derweil regenschwere Wolken vor die Sonne geschoben. Die ersten Tropfen fielen vom Himmel und trafen dumpf trommelnd auf das Schindeldach der Veranda.

Die Klientel des American-Saloon war vielgestaltig. Zwischen den so unterschiedlichen Gästen fiel daher auch der vierschrötige Mann im regennassen karierten Mantel nicht auf, als er den Saal betrat. Obwohl Sean O’Higgins mit flammend rotem Haar und gebrochener Nase beileibe kein Dutzendgesicht aufwies, war er keinem der Anwesenden auch nur einen desinteressierten flüchtigen Seitenblick wert, als er zielstrebig zwischen den Tischen hindurchging.

O’Higgins nahm den tropfenden Hut vom Kopf und dankte im Geiste dem heiligen Patrick dafür, noch halbwegs glimpflich dem nun erst richtig einsetzenden Regen entkommen zu sein. Nichts ekelte den bulligen Iren mehr an als das Kratzen und Zwicken vollkommen durchweichter Kleidung am ganzen Körper.

Er begab sich zu der Tür am entfernten Ende des Saals, die zum Hinterzimmer führte. Nachdem er sich noch einmal argwöhnisch umgesehen hatte, um sich zu vergewissern, dass niemand ihm von draußen gefolgt war, klopfte er leise dreimal an. Die Tür tat sich auf und er schlüpfte schnell hindurch.

»Sie kommen spät, Mr. O’Higgins«, bemerkte Benjamin van Bloemendaal missbilligend, während er die Tür sofort wieder schloss.

»Bitte um Verzeihung, Gov’nor«, entschuldigte sich der Ire. »Aber die Straßen sind alle höllisch voll mit Leuten, die das verdammte Schiff sehen wollen.«

Der Raum, der normalerweise für Zusammenkünfte von Vereinen oder private Feiern genutzt wurde, war bis auf die beiden Männer leer. Der amerikanische Konsul setzte sich an den langen Tisch und bedeutete O’Higgins, ihm gegenüber Platz zu nehmen.

»Ich habe einen neuen Auftrag für Sie und Ihre Männer«, eröffnete van Bloemendaal, nachdem der Ire sich gleichfalls niedergelassen hatte.

Sogleich grinste O’Higgins erfreut. »Mit dem allergrößten Vergnügen, Gov’nor. Wird aber nicht sofort gehen, die meisten meiner Leute sind noch drüben in Georgia unterwegs. Woraus sollen wir diesmal Kleinholz machen? Ein Bahndepot oder die Plantage eines gottverfluchten Rebellen?«, erkundigte er sich mit frisch entflammtem Eifer. Zweierlei auf der Welt hasste er abgrundtief: Engländer und Südstaatler. Die Engländer verabscheute er, weil sie seit Jahrhunderten Irland unterjocht hielten. Obwohl er schon vor fünfzehn Jahren die alte Heimat auf der Flucht vor dem Hunger verlassen hatte, erinnerte er sich noch sehr deutlich an die arroganten Landlords, die ihre Pächter wie Leibeigene behandelten. Und an die Dragoner, die unbarmherzig Jagd auf jeden machten, der es wagte, sich gegen die Unterdrückung zur Wehr zu setzen. Den Südstaatlern wiederum wünschte er Pest und Cholera an den Hals, weil sie den Engländern so ähnlich waren. Wäre es ihm möglich gewesen, er hätte jedem Sklavenhalter eigenhändig die Kehle durchgeschnitten.

»Nein, Mr. O’Higgins«, entgegnete van Bloemendaal. »Es geht, wie Sie sich auszudrücken beliebten, um das verdammte Schiff.«

Das Restaurant Zum americanischen Präsidenten zählte zu den ersten Etablissements Friedrichsburgs. Um diesen Umstand augenfällig zu machen, schmückten dezent platzierte Porträts die Wände. Sie zeigten alle Gäste von Rang und Namen, die dort bereits zu speisen geruht hatten. So fanden sich hier neben zahlreichen anderen auch die Bildnisse des Namenspatrons George Washington, der dem Haus während seines Besuchs in Karolina im Jahre 1794 die Ehre gegeben hatte, Alexander von Humboldts, Jenny Linds und natürlich Christian von Pfeyfers. Allen Dargestellten gemein war das wohlwollende Lächeln, mit dem sie auf die Gäste hinabblickten, als wollten sie ihre lobende Zustimmung zur Wahl des Restaurants zum Ausdruck bringen.

Über den Tisch, an dem Amalie von Rheine und Georg Täubrich saßen, wachte Prinz Adalbert von Preußen. Jedoch nahm keiner der beiden Notiz vom lebensnahen Konterfei des Admirals.

Jedes Mal, wenn Amalie das Weinglas zum Mund führte, sah Täubrich unweigerlich auf ihr Handgelenk. Dann nagte an ihm, dass er noch immer keine Möglichkeit gefunden hatte, ihr das Armband zu schenken, das sie so bewundert hatte. In den letzten Tagen hatte er bei acht Banken vorgesprochen und um einen Kredit ersucht. Erst an diesem Vormittag war er deswegen im Bankhaus Pearson vorstellig geworden. Doch keiner der Bankiers hatte sich willens gezeigt, ihm die benötigten fünfhundert Thaler zu leihen. Amalie gegenüber hatte er seine heimlichen Bemühungen natürlich nicht erwähnt, und er glaubte, auch seine Niedergeschlagenheit vor ihr verbergen zu können.

»Bedrückt Sie etwas, Georg?«, erkundigte Amalie sich besorgt.

»Nein, nein, ganz und gar nicht«, beteuerte der Arzt rasch und versetzte sich in Gedanken eine Ohrfeige dafür, seine Empfindungen wohl doch nicht gut genug kaschiert zu haben. »Ich dachte nur über das nach, was Sie mir bezüglich ihres Verdachts erzählt haben.«

»Vielleicht hätte ich nicht davon sprechen sollen. Es ist gewiss der falsche Ort und der falsche Zeitpunkt, ein so ernstes Thema zu erörtern.«

»Nein, Amalie. Es ist nie falsch, etwas Wichtiges zur Sprache zu bringen«, versicherte Täubrich. »Und wenn, wie Sie und Fräulein Heinrich argwöhnen, die Great Eastern tatsächlich den Kriegsanstrengungen der Konföderierten dienen soll, dann ist das überaus bedeutsam.«

»Dann werden Sie mir gewiss nachsehen, wenn ich Sie um eine Gefälligkeit bitte«, meinte Amalie lächelnd.

Täubrich konnte nicht widerstehen und versprach: »Was immer Sie wünschen, dürfen Sie bereits als erfüllt betrachten.«

Die Lehrerin legte die Finger um den Stiel ihres Glases, besann sich dann aber eines anderen und zog die Hand wieder zurück. Stattdessen beugte sie sich ein wenig vor und sagte mit gesenkter Stimme, um die Vertraulichkeit ihrer Worte zu unterstreichen: »Sie erwähnten einmal, dass Jeremiah Weaver einer Ihrer Patienten ist. Setzen Sie uns bitte, bitte über jede unbedachte Äußerung, die er in Ihrer Gegenwart tut, in Kenntnis. Jedes seiner Worte, erscheint es oberflächlich betrachtet auch noch so unverdächtig, könnte im rechten Zusammenhang betrachtet Aufschluss über seine und Beaulieus wahre Absichten geben.«

Erschrocken zog der Doktor die Augenbrauen in die Höhe. »Amalie! Das dürfen Sie nicht von mir verlangen! Ich bin durch den hippokratischen Eid zu Verschwiegenheit verpflichtet.«

Amalie umfasste seine Hand und blickte ihm fest in die Augen. »Es mag Sie überraschen, aber ich kenne den Wortlaut des Eids, Georg«, sagte sie leise, doch eindringlich. »Dort heißt es auch: Rein und fromm will ich mein Leben führen. Wie wollen Sie dem gerecht werden, wenn Sie sich dem Bösen nicht in den Weg stellen?«

Das Böse! Täubrich spürte, dass etwas in ihm ins Wanken geriet. Nie hatte er Weaver, den er so häufig wegen der Folgeerscheinungen maßloser Völlerei behandeln musste, als Repräsentanten des Bösen gesehen. Für ihn war der Verleger, obwohl er um dessen abscheuliche Ansichten wusste, stets eher eine Witzfigur gewesen. Nun plötzlich begriff er, wie falsch er damit gelegen hatte, wie blind er gewesen war. Dennoch tat er sich nicht leicht, eine Entscheidung zu fällen. Sein Gewissen war gespalten in zwei heftig widerstreitende Seiten.

»Sie haben recht«, antwortete er schließlich. »Ich werde Sie über Weavers Bemerkungen in Kenntnis setzen. Wenn ich dadurch beitragen kann, den Sieg der Sklavenhalter auch nur ein wenig unwahrscheinlicher zu machen, dann will ich die Gewissensbisse in Kauf nehmen.«

Amalie strahlte. »Dafür, lieber Georg, haben Sie sich einen Kuss verdient.« Ihre Augen wanderten forschend nach den Seiten, und nachdem feststand, dass niemand in Hörweite war, setzte sie neckisch flüsternd hinzu: »Genaugenommen hätten Sie sich sogar noch einiges mehr verdient.«

Augenblicklich verfärbte sich Täubrichs Gesicht in ein verlegenes Rot.

15. Dezember

»Mit allem Respekt, Hoheit. Aber ist ein solches Szenario nicht überaus unwahrscheinlich?«, wagte Oberpräsident Sauerwein vorsichtig Zweifel anzumelden.

Für diese Kühnheit erntete er erstaunte, aber keine missbilligende Blicke von den anderen neun Männern, die der Kronprinz an dem runden Tisch um sich versammelt hatte. Insgeheim hegte jeder von ihnen die selben Bedenken wie der oberste Verwaltungschef der Provinz. Und nun, da einer von ihnen den Mut gefunden hatte, sich zu äußern, brachten auch die anderen Einwände vor.

Diese Reaktionen überraschten den Kronprinzen keineswegs. Er wäre vielmehr bestürzt gewesen, hätten die Spitzen von Militär und Verwaltung, die sich auf sein Geheiß im Blauen Salon des Palais Rogalski eingefunden hatten, seine Worte ohne jeglichen Widerspruch aufgenommen.

Das Gespräch mit Rebekka Heinrich hatte tiefen Eindruck bei ihm hinterlassen. Ganz besonders ihre Warnung vor der Gefahr, die von einer siegreichen Konföderation ausging, ließ ihm seitdem keine Ruhe. Und nach der desaströsen Niederlage der Union bei Fredericksburg sah es wirklich so aus, als bestünde für die Südstaaten Aussicht, den Krieg zu ihren Gunsten zu entscheiden. Deshalb hatte er die höchstrangigen Beamten und Offiziere der Provinz versammelt und ihnen dargelegt, dass seiner Ansicht nach die Konföderation beabsichtigen könnte, sich Karolina einzuverleiben. Wie sich herausstellte, teilte keiner unter ihnen diese Befürchtungen.

»Sollten die Konföderieren Staaten es tatsächlich schaffen, ihre Unabhängigkeit zu erkämpfen, werden sie sich nach all den Opfern und Entbehrungen gewiss hüten, grundlos einen neuen Krieg vom Zaun zu brechen«, meinte Oberst Carradine, in dessen aristokratischen, dunklen Gesichtszügen sich das Erbe weißer, schwarzer und indianischer Vorfahren zu einem exotischen Gemenge vereinte.

»Zudem ihre Soldaten nach einem Sieg über den Norden auf baldige Demobilisierung drängen dürften«, ergänzte General von Fliegender-Schwarzer-Adler. »Die konföderierte Regierung wird bestrebt sein, das Heer nach einem Sieg rasch auf Friedensfuß zu setzen und alle Soldaten nach Hause zu entlassen, damit keine Unruhen entstehen.«

Der Kronprinz nickte und ließ die Offiziere wissen: »Ja, meine Herren, dieser Gedanke kam mir auch. Doch ziehe ich daraus andere Schlüsse als Sie. Es ist richtig, nach einem Sieg werden die Konföderierten ihre Soldaten nur kurze Zeit bei den Fahnen halten können. Wenn sie also danach trachten, sich Karolinas zu bemächtigen, dann können sie es nur tun, solange sie noch Zehntausende kriegserfahrene Kämpfer unter Waffen haben.«

Er erhob sich und ging hinüber zum Kamin, über dem eine großformatige, goldgerahmte Karte Nordamerikas hing. Indem er nacheinander auf verschiedene Gebiete wies, fuhr er fort: »Vielleicht führen die Konföderierten, sobald ihr Sieg feststeht, ja General Braggs Tennessee-Armee in Eilmärschen heran, um schnellstens diese Provinz zu erobern. Oder Lees Nordvirigina-Armee. Oder die Mississippi-Armee. Nur müssten sie halt unverzüglich handeln, ehe die Regimenter einfach zerfallen.«

»Ich bitte um Vergebung, Hoheit. Aber was macht Sie so gewiss, dass die konföderierten Staatsführung die Absicht hegt, Karolina zu annektieren?«, fragte Regierungsrat Küfner, der hinter den dicken Gläsern seiner Brille skeptisch blinzelte.

»Ich bin mir keinesfalls gewiss. Aber wir müssen gewappnet sein«, entgegnete der Kronprinz unbeirrt. »Sie wissen so gut wie ich, mit welchem unversöhnlichen Hass viele einflussreiche Südstaatler auf uns blicken. Wir dürfen uns doch nicht blauäugig darauf verlassen, dass sie ihre auf lange Zeit einzige Chance, aus Karolina wieder South Carolina zu machen, ungenutzt vorüberziehen lassen.«

Dass auch ihm erst durch Rebekka Heinrich die Augen geöffnet worden waren, verschwieg er. Das Eingeständnis, auf die Warnungen einer Frau hin zu handeln, hätte seiner Autorität zu sehr geschadet. Gerade jetzt aber durfte er das Gewicht seines Ansehens nicht gefährden.

»Nehmen wir daher einfach einmal an, die Südstaaten attackierten uns tatsächlich«, forderte er die Anwesenden auf, während er langsam um den Tisch schritt. »Was hätten wir ihnen dann entgegenzusetzen?«

»Drei Infanterieregimenter, ein Jägerbataillon, drei Kavallerieregimenter. Stamm und Reserve, jedoch natürlich keine Rekruten. Insgesamt 8755 Mann, zuzüglich sechs Batterien Feldartillerie mit insgesamt 48 Geschützen«, zählte der General auf, ohne auch nur eine Sekunde überlegen zu müssen.

Der Kronprinz blieb stehen. »Nicht mal zehntausend Mann. Und das gegen vielleicht fünfzigtausend, siebzigtausend«, resümierte er sorgenvoll.

Dr. Schöttler, dem als Präsidenten des Oberlandesgerichts das Justizwesen der Provinz unterstand, meldete sich zu Wort und erinnerte daran, dass neben den Linientruppen doch auch noch die Landwehrregimenter zur Verfügung standen. Mit dieser Bemerkung sorgte er für Naserümpfen und verkniffene Mienen bei den Offizieren, die allesamt keine hohe Meinung von der Landwehr hatten. Sie billigten der Miliz aus ehemaligen Reservisten nicht den geringsten militärischen Wert zu, und dass die Männer dort ihre Offiziere selbst wählten, war ihnen vollends suspekt.

Fliegender-Schwarzer-Adler bestätigte dem Thronfolger mit unterdrücktem Widerwillen, dass die Landwehr des Militärbezirks Karolina die vorschriftsmäßige Stärke von sechs Regimentern Infanterie und ebenso vielen Kavallerieregimentern hatte. »Zusammen gut 20 400 Mann, Hoheit. Wobei die Frage ihrer Tauglichkeit und Kampfkraft allerdings offen bleibt«, setzte er mit abschätzigem Unterton hinzu.

Kronprinz Friedrich überhörte die Vorbehalte geflissentlich und zeigte sich erfreut: »Damit könnten wir im Ernstfalle fast dreißigtausend Mann aufbieten. Zieht man außerdem in Betracht, dass unsere Hinterladergewehre den Vorderladern unserer potentiellen Gegner weit überlegen sind und der Verteidiger stets im Vorteil ist, befinden wir uns eindeutig in der Lage, jeden Angriff zurückzuschlagen.«

»Sofern wir rechtzeitig die Mobilmachung verkünden, Hoheit«, merkte Carradine an.

»Das ist unser geringstes Problem, Oberst«, befand der Kronprinz. »Sollte die Nachricht vom Sieg des Südens eintreffen, machen wir unverzüglich mobil. Welche konföderierte Armee auch immer gegen uns ausgeschickt wird, sie muss den Weg zu Fuß und auf unzureichenden Eisenbahnen zurücklegen. Bis sie an unseren Grenzen eintrifft, sind wir bereit, sie zu empfangen. Wenn unsere Kriegsbereitschaft sie nicht zurückweichen lässt, dann die horrenden Verluste, die sie unweigerlich erleiden werden. Das machen Soldaten, die sich eigentlich schon sicher am heimatlichen Kamin wähnten, nicht lange mit.«

Der Thronfolger kehrte an seinen Platz zurück und setzte sich wieder. Er konnte den Männern am Tisch ansehen, dass keiner von ihnen einen solchen Verteidigungsplan für notwendig hielt. Aber es wurden auch keine Einwände erhoben, und das genügte ihm. Er ließ sich vom General zusichern, dass die nötigen Geheimorders ausgefertigt und allen Offizieren übermittelt würden.

Eigentlich hätte er zufrieden sein müssen. Er hatte einen gangbaren Weg gefunden, Karolina vor einer Invasion durch die Konföderierten zu schützen. Doch wenn er in die Gesichter der Offiziere und Verwaltungsbeamten blickte, sah er in ihren Augen nur Unverständnis. Sie begriffen einfach nicht.

Kronprinz Friedrich begann zu ahnen, mit welchen Schwierigkeiten Rebekka Heinrich zu kämpfen hatte.

* * *

Schrille Querflötentriller und tönende Trommelschläge leiteten bruchlos zum nächsten Marsch über. Die Kapelle des 1. Karolinischen Infanterie-Regiments war angetreten, um mit klingendem Spiel die Soldaten zu verabschieden, die nach Korporalschaften geordnet an Bord des Hapag-Dampfers Thuringia gingen. Aus vollen Kehlen sangen die jungen Männer Fridericus Rex, unser König und Herr mit. In den vielen Stimmen, die mit dem stampfenden Takt der Musik verschmolzen, klangen Aufregung, Ungewissheit und abenteuerlustige Erwartung in sämtlichen Nuancen mit. Die meisten der Soldaten ließen zum allerersten Mal in ihrem gesamten Leben die von Kindheit an vertraute Umgebung von Dorf oder Heimatstadt hinter sich. Sie waren im Begriff, eine lange Reise anzutreten. Keiner sah dem Kommenden gleichgültig entgegen.

Ihre Angehörigen, in angemessener Distanz auf dem Quai versammelt, schwenkten Taschentücher und Hüte. Viele der Gesichter verrieten neben pflichtgemäßem Stolz auch Sorge um die Söhne, Enkel und Brüder, denn die Fahrt über den Atlantischen Ozean war im Winter nicht ungefährlich. Und wer konnte vorhersagen, wie es den unfreiwilligen Reisenden in der Fremde ergehen würde? Aber alle diese Befürchtungen blieben unausgesprochen. Nur wehmütige Abschiedsworte wurden gerufen, von denen keines bis zu den Ohren derer vordrang, an die sie gerichtet waren.

Die meisten der zahlreichen Menschen, die an diesem Tag die Quais bevölkerten, waren allerdings aus ganz anderem Anlass gekommen. Sie wollten die Great Eastern sehen, auf die man vom Neuen Hafen aus einen besonders guten Blick hatte. Außerdem konnte man verfolgen, wie die nunmehr täglich in großer Menge per Eisenbahn eintreffenden Baumwollballen durch Heerscharen von Hafenarbeitern auf Dutzende Schleppkähne umgeladen wurden. Diese brachten in nicht abreißender Folge ihre Fracht hinüber zu dem Riesenschiff, um dann leer oder beladen mit herausgerissenen Möbeln, Wandpaneelen, Deckentäfelungen und allerlei sonstigen Rudimenten zurückzukehren.

Auch Amalie von Rheine und Rebekka Heinrich hatten die minutiös choreographierte Beladung eingehend beobachtet. Jedoch hatte nicht Schaulust sie getrieben, sondern die Hoffnung, kleine Anhaltspunkte zu entdecken, die, in den rechten Zusammenhang gebracht, vielleicht verlässliche Rückschlüsse auf die wahre Bestimmung der Great Eastern erlaubten. Doch sie hatten auch mit größter Aufmerksamkeit nichts Erhellendes entdecken können. Unverrichteter Dinge traten sie daher wieder den Rückweg entlang der Quais an.

Als sie die Thuringia erreichten, meinte Rebekka mit Blick auf die Abschiedszeremonie nachdenklich: »Meine Begeisterung für das Militär hielt sich bisher in Grenzen. Nun aber wünschte ich, diese Männer würden hierbleiben. Wer weiß, ob wir nicht bald schon jeden von ihnen benötigen?«

»Wohin sollen diese Männer denn überhaupt gebracht werden?«, wollte Amalie wissen.

»Es sind Wehrpflichtige«, erklärte die Direktorin. »Seit 1821 leisten die karolinischen Rekruten ihren zweijährigen Dienst in Berlin und Coblenz ab. Dadurch soll gesichert werden, dass die innere Verbundenheit mit dem fernen Kernland sich nicht lockert.«

Amalie verstand das Kalkül, das diesem System zugrunde lag. Und jetzt begriff sie auch, woher die schwarzen Soldaten stammten, die ihr in Berlin mehrfach aufgefallen waren. Damals hatte sie noch angenommen, es handelte sich um Musiker der Garderegimenter. Genauer konnte sie über die neu gewonnene Erkenntnis aber nicht nachdenken, denn im selben Augenblick erblickte sie nicht weit entfernt ein bekanntes Gesicht.

»Sehen Sie doch, dort!«, sagte sie und zeigte zum Heck der Thuringia. Dort hob, unbeachtet von den vielen vorüberströmenden Passanten, ein Eisenbahnkran gerade ein Feldgeschütz aus dem Laderaum des Schiffes. Drei gleichartige Kanonen standen bereits sicher auf dem Quai, bewacht durch eine Handvoll Soldaten mit aufgepflanzten Bajonetten. Und daneben stand mit missmutiger Miene Wilhelm Pfeyfer. Amalie und Rebekka stimmten darin überein, dass die simple Entladung von Waffen nun wirklich keine Aufgabe war, um die sich der Kommandeur des Sicherheits-Detachements persönlich kümmern musste, und spekulierten über die Gründe für seine Anwesenheit.

Als Pfeyfer durch einen zufälligen Seitenblick die beiden näher kommenden Frauen bemerkte, wandte er sich ihnen sogleich zu, wechselte zu einem weniger verkniffenen Gesichtsausdruck und begrüßte sie, indem er die Hand an den Schirm der Pickelhaube legte und mit gewohnter Schneidigkeit die Hacken zusammenschlug.

»Mein verehrter Major, hat man Sie zum Postdienst versetzt, dass Sie ankommende Frachtsendungen entgegennehmen müssen?«, neckte Amalie ihn.

»Keineswegs, Demoiselle«, entgegnete Pfeyfer ernst. »Ich bin für die Sicherheit dieser Geschütze verantwortlich. Das dort« – er deutete auf die bereits an Land gebrachten Kanonen – »sind nämlich neuartige stählerne Hinterlader-Sechspfünder, Konstruktionen eines gewissen Herrn Krupp. Sie sollen auf dem Schießplatz Oranienburg der Erprobung unterzogen werden.«

Nach Jahren im Schuldienst war Rebekka an die zuweilen irrational anmutenden Handlungen bürokratischer Apparate gewöhnt, doch dieses Vorgehen ließ sie dennoch irritiert die Stirn in Falten legen: »Man bringt diese sperrigen Kanonen eigens dafür über den Ozean? Wäre es nicht weitaus einfacher, sie in Berlin, Potsdam oder sonst einem leichter erreichbaren Ort zu erproben?«

»Mir steht nicht zu, die Sinnhaftigkeit der Entscheidungen übergeordneter Stellen anzuzweifeln«, stellte der Major entschieden klar, setzte dann aber in etwas leiserem Ton hinzu: »Doch ich weiß, dass von Hahn, der Generalinspekteur der Artillerie, nur Bronzerohre gelten lässt und Stahlgeschütze strikt ablehnt. Auch gegen gezogene Läufe hat er – aber nein, die Einzelheiten würden zu weit führen. Ich denke, die Geschütze wurden hergebracht, damit man sie außerhalb seines Gesichtskreises prüfen kann, da ihn sonst seine festen Überzeugungen sicherlich zu Protest gegen die Erprobung veranlassen würden.«

»Wie oft wurde meine Haltung als weibliche Unvernunft und Launenhaftigkeit abgetan, wenn ich einmal beharrlich meine Ansichten vertrat?«, kommentierte Amalie sarkastisch. »Äußerst interessant, dass man einem Mann, der nicht von seinem Standpunkt abweicht, stattdessen feste Überzeugungen attestiert.«

Pfeyfer versuchte eine Erwiderung auf diese scharfzüngige Bemerkung zu finden, doch bevor ihm etwas Passendes einfiel, unterbrach Rebekka Heinrich seine Überlegungen.

»Apropos Überzeugungen, Herr Major. Ich wurde eingeladen, am kommenden Sonntag auf einer Versammlung zu sprechen. Ich möchte Ihrer Bitte entsprechen und das Manuskript meiner Rede zuvor mit Ihnen durchgehen.«

»Sie erleichtern mir dadurch meine Aufgabe ungemein, wofür ich Ihnen aufrichtig dankbar bin«, beteuerte er. »Wenn es Ihnen recht ist, komme ich gleich am morgigen Abend vorbei.«

»Bemühen Sie sich nicht, ich werde mich zu Ihnen begeben. Schließlich bereite ich Ihnen schon genug Umstände«, entgegnete die Direktorin lächelnd und unterstrich ihre Worte mit einem Augenaufschlag, der jeden Gedanken an Einwände unmöglich machte.

Mit einem Anflug von Verlegenheit räusperte Pfeyfer sich. »Natürlich, ganz wie Sie wünschen. Dann erwarte ich Sie morgen gegen sieben.«

Rebekka und Amalie wünschten dem Major, dass die kostbaren Geschütze mit seiner Hilfe wohlbehalten ihren Bestimmungsort erreichen mögen, und nahmen dann Abschied von Pfeyfer, der nochmals die Hacken knallen ließ.

Er blickte den beiden Frauen nach, und für einen Moment kreuzten eigenartig widersprüchliche Gedankenfragmente sein Bewusstsein. Doch dann ließ ihn ein lautes Krachen hinter seinem Rücken zusammenzucken. Er fuhr herum und sah, dass der Dampfkran die Kanone unsanft auf dem Pflaster abgesetzt hatte.

»Passen Sie doch auf, Sie Tölpel!«, herrschte er den Maschinisten an. »Wissen Sie überhaupt, wie teuer so ein Sechspfünder ist?«

17. Dezember

Der Ladeninhaber entnahm den Revolver der schlichten Holzschatulle. »Mit dem Colt Armeemodell 1860 treffen Sie eine ausgezeichnete Wahl, mein Herr«, versicherte er. »Eine robuste und akkurate Waffe, vielfach bewährt. Sie bedarf nur wenig Pflege, auch bei häufigem Einsatz.«

»Ich werde sie nicht oft verwenden«, meinte Bob knapp. Er ließ sich den langläufigen Colt reichen und umfasste den glatt polierten Holzgriff. Ein eigentümliches Gefühl durchströmte ihn, als er das Gewicht der Waffe in der Hand spürte.

Nacheinander holte der Verkäufer die einzelnen Teile des Zubehörs aus der Schatulle und reihte sie vor sich auf dem Tresen auf, damit sein Kunde sich von der Vollständigkeit und dem einwandfreien Zustand aller Utensilien überzeugen konnte. »Es ist meine moralische Verpflichtung, Sie auf die besondere Verantwortung hinzuweisen, die der Besitz einer Feuerwaffe mit sich bringt«, mahnte er dabei eindringlich. »Bitte lassen Sie sich nicht zu leichtfertigem Umgang mit diesem Revolver verleiten.«

Bob betrachtete die Waffe in seiner Hand und ließ die Fingerspitzen über den metallisch kalten Lauf des Colts gleiten. Er blickte kurz auf und entgegnete: »Ich benötige ihn ausschließlich zur Selbstverteidigung.«

* * *

Wilhelm Pfeyfer entfuhr ein Stoßseufzer, nachdem er die letzte Seite des Redemanuskripts hinter sich gebracht hatte. Er ließ das Blatt sinken und fragte kummervoll: »Wieso müssen Sie so etwas sagen?«

»Auf welche meiner Forderungen beziehen Sie sich?«, erwiderte Rebekka, die ihm am Kamin des Salons gegenübersaß. Zwischen den Sesseln stand auf einem Tischchen eine schnörkelreich mit Rosen und Ranken dekorierte Kaffeekanne aus Meißner Porzellan nebst zwei zugehörigen Tassen, die mittlerweile geleert waren.

»Auf alle! Konstitutionelle Beschränkung der königlichen Befugnisse, Verantwortlichkeit der Regierung gegenüber den Volksvertretern, parlamentarische Kontrolle der Armee – Jesus! Mein armes Preußen«, stöhnte Pfeyfer.

Zu ihrer Verblüffung stellte Rebekka fest, dass der Major nur mühsam die Tränen zurückhalten konnte. Er beherrschte sich zwar, doch seine Augen glänzten feucht im Flackern des Kaminfeuers und verrieten, wie aufgewühlt er war. Ihr wurde auf einmal bewusst, dass sie ihn falsch eingeschätzt hatte. Nicht die von arrogantem Standesdünkel und geistiger Erstarrung geprägte Gesinnung, die für so viele Offiziere typisch war, bestimmte sein Denken und Handeln. Nein, etwas ganz anderes prägte seinen gesamten Charakter.

»Sie lieben Preußen sehr«, bemerkte Rebekka halb fragend, als hätte sie etwas entdeckt, das sie nicht recht glauben konnte.

Der Major reagierte nicht sofort; es schien, als müsse er sich selbst erst über seine Empfindungen klarwerden. Nach einem Moment des Nachdenkens antwortete er: »Ja. Ja, ich liebe Preußen. Nicht so, wie etwa ein Franzose Frankreich liebt, mit Überschwang und Eifer. Meine Liebe ist bescheidener. Ich liebe Preußen, weil es für Ehrlichkeit und Geradlinigkeit steht. Es tritt allen mit offenem Visier entgegen, es enthält sich auf der großen Bühne der Politik der tückischen Manöver und verborgenen Winkelzüge, auf der die Staatskunst anderer Länder beruht.«

Er musste innehalten, weil ihm für einen Augenblick die Stimme versagte. Um sich keine Blöße zu geben, versuchte er die Situation zu überspielen, indem er den Schürhaken ergriff und ziellos in den Flammen stocherte. Nachdem er sich schnell wieder gefasst hatte, fuhr er fort: »Und ich liebe Preußen für seine Beständigkeit. Ein ruhender Pol in einer unsteten Welt, die sich überstürzt wandelt. Das ist das Preußen, das ich liebe. Und ich habe Angst, dass es verschwinden könnte, wenn es ebenfalls in den Strudel der Veränderung gerissen wird.«

Betreten verknotete Rebekka die Finger ineinander. Sie verstand nun, dass Sie dem Major echte Seelenpein bereitete. An der Richtigkeit ihrer Auffassungen hatte sie nicht den geringsten Zweifel, doch Pfeyfer ihretwegen wahrhaftig leiden zu sehen, tat ihr weh. In seinen Augen ebnete sie den Weg zum Untergang dessen, was er liebte. Und nun war er gezwungen, ihr dabei zu helfen. Wie mochte er sich fühlen?

»Sie brauchen mich bei der Versammlung nicht zu beschützen«, bot sie an. »Ich möchte Sie nicht in Gewissensnöte stürzen.«

»Das ist sehr rücksichtsvoll. Aber ich habe Befehl von Seiner Hoheit. Überdies – wenn Ihnen dann tatsächlich etwas zustieße, könnte ich mir im Leben nicht verzeihen. Meine persönlichen Befindlichkeiten sind dabei völlig ohne Belang. Ich werde Sie begleiten«, stellte Pfeyfer klar. So unbeirrbar seine Stimme dabei auch klang, es schimmerte doch die Verzweiflung durch, die aus den unauflöslichen Widersprüchen seiner Situation erwuchs.

Rebekka fühlte sich sehr unbehaglich. Sie sprach dem Major ihren Dank aus und erbat dann, um nur schnell das prekäre Thema hinter sich lassen zu können, eine weitere Tasse Kaffee.

Umgehend kam Pfeyfer dem Wunsch nach und füllte ihre Tasse. »Bitte verzeihen Sie, dass ich Ihnen sonst nichts anzubieten vermag«, sagte er bedauernd. »Leider ist Kaffee so ziemlich das Einzige, das ich zubereiten kann.«

»Sie haben überhaupt kein Personal?«, wunderte die Direktorin sich.

»Das betrachtete ich stets als unnötigen Luxus. Ich hatte eine Zeitlang einen Offiziersburschen. Doch einen Soldaten dem regulären Dienst zu entziehen, nur damit ich meine Schuhe nicht selber zu putzen brauche, erschien mir unverantwortlich.« Pfeyfer schenkte sich ebenfalls Kaffee ein und stellte die fragile Kanne dann vorsichtig wieder ab.

»Sie schaffen es, mich zu überraschen. Spartanische Genügsamkeit, und das in einer solchen Umgebung«, sagte Rebekka mit einer Geste, die den aristokratisch, wenn auch altmodisch eingerichteten Salon einschloss.

»Ach ja, dieses Haus. Ich habe es mir nicht ausgesucht, aber ich fühle mich verpflichtet, es zu ehren und zu bewohnen. Prinz Heinrich machte es meinem Großvater zum Geschenk.«

»Das ist mir bekannt«, ließ die Direktorin ihn wissen. »Ausgerechnet die einstige Residenz von John Rutledge, dem glücklosen ersten Präsidenten der Republik South Carolina, wurde so zum Wohnsitz Christian von Pfeyfers und seiner Ehefrau Tabitha, die er aus der Sklaverei befreit hatte. Der Prinz hätte keine symbolträchtigere Gabe auswählen können.«

»Sie sind erstaunlich bewandert, was die Lebensgeschichte meines Großvaters anbelangt«, fand der Major.

Rebekka erhob sich aus dem Sessel und ging an den Kamin, hielt den Reifrock aber in respektvollem Abstand zum Feuer. Sie sah hinauf zu dem darüberhängenden firnisverdunkelten Gemälde des schwarzen Ehepaars. Im zuckenden Widerschein der Feuers wirkten der friderizianische Offizier und die Frau im Rokoko-Kleid beinahe lebendig. »Erstaunlich ist doch eher, dass so viele Menschen nicht mehr über ihn wissen, als die naiven Darstellungen in den Schullesebüchern erzählen«, sagte sie säuerlich. »Dabei erfordert es kein Übermaß an Vorstellungskraft, sich auszumalen, dass die Geschichte dieser Weltgegend ohne ihn einen anderen, gewiss nicht erfreulicheren Verlauf genommen hätte. Er war ein großer Mann, weit größer noch als Prinz Heinrich.«

»Es ist kalt im Schatten eines Riesen«, murmelte Pfeyfer.

Rebekka wandte sich zu ihm um. »Verzeihen Sie bitte, ich habe nicht verstanden.«

»Nichts, Demoiselle, nichts«, wiegelte der Major rasch ab. »Lassen Sie uns doch bitte noch einmal den ersten Teil der Rede durchgehen. Ich möchte die Stellen verinnerlichen, an denen ich besonders auf der Hut sein muss.«

20. Dezember

Irgendwo im Norden Virginias

Geschwind rollte die Kutsche durch den in winterlicher Einsamkeit liegenden Wald. Der Mann auf dem Kutschbock hatte sein Gesicht mit einem dicken Wollschal vermummt und den Bowler tief in die Stirn gezogen; nur seine Augen, die unentwegt wachsam nach allen Seiten spähten, waren noch sichtbar.

Ein Knallen seiner Peitsche ließ die zwei Pferde schneller laufen. Aus ihren Nüstern quollen stoßweise dicke weiße Wolken, wenn sie ihren heißen Atem in die schneidend kalte Luft schnaubten.

Der unberührte frische Schnee, der den Weg gut drei Zoll hoch bedeckte, verschluckte das Stakkato der Hufe und das Rumpeln der Räder. Übrig blieb nur ein gedämpftes Stampfen, das gespenstisch flach klang und sich ohne Nachhall in der umgebenden Stille verlor.

Die Eskorte der Unionskavallerie, die Schutz vor umherstreifenden versprengten Konföderierten gewährleisten sollte, war befehlsgemäß eine halbe Meile entfernt zurückgeblieben. Man hatte den Soldaten nicht gesagt, wen sie überhaupt beschützten, und die Vorhänge der Kutsche waren die ganze Fahrt hindurch verschlossen geblieben. Der geheimnisvolle Passagier hatte sich allen Blicken entzogen.

Langsam lichtete sich der Wald und ging in offene Landschaft über, die sich unter einem tief hängenden grauen Himmel duckte. Der Kutscher zügelte die Pferde und brachte sie bei einem nicht allzu breiten Fluss, über den eine krumme Holzbrücke führte, zum Stehen. Noch umgurgelte rasch dahinströmendes Wasser die Brückenpfeiler, doch entlang des flachen Ufers bildete sich bereits eine schartige Eiskante. In der Mitte des Flüsschens lag eine kleine Insel, die der Brücke als Trittstein auf dem Weg zur anderen Seite diente. Sie bot gerade genug Platz für eine alte Wassermühle, die schon lange nicht mehr in Betrieb war.

Das Gebäude lag eingeschneit, das verrottende Mühlrad ragte unbewegt ins Wasser.

Argwöhnisch sah der Kutscher hinüber zum gegenüberliegenden Flussufer, wo ein weiterer Wagen stand. Der Mann auf seinem Bock beobachtete das Eintreffen der Neuankömmlinge ohne wahrnehmbare Reaktion.

»Also schön, da wären wir«, sagte der Kutscher zu sich selbst. Er zog den Schal hinunter und legte sein bärtiges Gesicht frei, dann stieg er ab. Noch einmal blickte er sich sorgfältig um. Allan Pinkerton, der Inhaber der größten und renommiertesten Detektivagentur der Welt, besaß ein Gespür für Hinterhalte. Dieser Ort aber schien ihm keine Gefahren zu bergen. Überzeugt, dass nicht mit unliebsamen Überraschungen zu rechnen war, öffnete er die Tür der Kutsche.

»Wir sind angekommen, Mr. President«, teilte Pinkerton seinem Passagier mit.

Abraham Lincoln nickte. »Ich danke Ihnen«, erwiderte er einsilbig und schickte sich an auszusteigen.

»Ich halte es für ratsam, dass Sie zuvor Ihr Gesicht verbergen«, meinte der Detektiv. »Der andere Kutscher dort drüben würde Sie sonst erkennen.«

Lincoln pflichtete ihm bei und schlug den Kragen seines Mantels hoch, so dass seine charakteristischen Züge verborgen waren. Dann entstieg er der Kutsche. Unter dem gesunden Arm trug er eine eiserne Schatulle, deren Deckel durch ein Schloss gesichert war.

Er erinnerte den Detektiv nochmals, sich keinen persönlichen Risiken auszusetzen, sollte ein Hinterhalt offenbar werden. Dann machte er sich auf den Weg über die Brücke.

Pinkerton blickte ihm nach. Diese ganze Inszenierung schmeckte ihm nicht, zu viele unnötige Gefahren lauerten in dem gottverlassenen Niemandsland zwischen den Fronten. Überhaupt fragte er sich, welchen Repräsentanten der Rebellenregierung Lincoln wohl zu treffen beabsichtigte und weshalb der Präsident selbst sich zu dieser heimlichen Zusammenkunft begab, anstatt einen vertrauenswürdigen, aber im Zweifelsfalle auch entbehrlichen Abgesandten zu schicken. Doch er wusste seine Neugier zu bezähmen. In seiner Branche stellte man nur Fragen, wenn man dafür bezahlt wurde.

Lincoln erreichte die Insel inmitten des Flusses. Von der anderen Seite her führten die frischen Fußspuren eines einzelnen Mannes zur Tür der Mühle. Ein letztes Mal atmete der Präsident tief durch. Er war bereit, den schwersten Gang seines ganzen Lebens anzutreten.

Da sein Arm die Schatulle hielt, trat er leicht mit der Schuhspitze gegen die Holztür. Im nächsten Moment tat sie sich knarrend auf und Lincoln trat in das Haus.

Jefferson Davis schloss die Tür hinter ihm sogleich wieder. Das Oberhaupt der Konföderation mochte sich keine Begrüßung abringen; über seine Lippen kamen nur die in kalter Distanziertheit gesprochenen Worte: »Nun, Sir. Da sind Sie also.«

»Wie Sie sehen, Sir«, entgegnete Lincoln. »Und ich kann Ihnen nicht genug dafür danken, dass Sie sich entschlossen haben, meinem Ansinnen um dieses Treffen zu entsprechen. Sie hätten hinreichend Grund gehabt, eine List zu vermuten.«

»In der Tat. Doch ging ich auch davon aus, dass Sie die Bedeutung meiner Person nicht in so törichter Weise überschätzen würden. Durch meine Festnahme oder gar Tötung hätten Sie nichts zu gewinnen. Die Konföderation würde ihren Kampf auch ohne mich fortsetzen, nur weit erbitterter als zuvor angesichts eines so niederträchtigen Akts«, gab Davis ihm zu verstehen. So leidenschaftslos er diese Worte auch aussprach, enthielten sie dennoch eine unterschwellige Drohung für den Fall, dass sich irgendwo am Flussufer doch eine Kompanie Kavallerie verborgen hielt und nur auf den geeigneten Moment wartete, ihn zu ergreifen.

Lincoln stellte die Eisenschatulle auf einem ungefügen alten Tisch ab und klappte den Mantelkragen herunter. »Was die möglichen Gefahren für meine Person angeht, Sir, so denke ich wie Sie. Aber ich verließ mich auch darauf, dass Ihre Ehre es Ihnen unmöglich machen würde, diese Begegnung zu nutzen, um meiner habhaft zu werden. Zu Recht, wie ich nun feststellen darf.«

»Da wir dies nun geklärt haben, möchte ich endlich erfahren, welchem Zweck dieses Treffen dienen soll«, sagte Davis ungeduldig. »Ich bin nicht so naiv anzunehmen, dass Sie mir einen Friedensvorschlag oder dergleichen unterbreiten wollen. Was also gibt es, das Ihrer Meinung nach nur zwischen uns beiden und unter dem Siegel absoluter Verschwiegenheit besprochen werden müsste?«

Unter seinem Mantel holte Lincoln einen Schlüssel hervor, der ihm an einer Kette um den Hals hing. »Falls die Konföderierten Staaten den Krieg für sich entscheiden, werden sie Ihrer Auffassung nach dann in absehbarer Zukunft Anspruch auf Preußisch-Karolina erheben?«, fragte er direkt.

Davis stutzte überrascht. Er schaute dem Präsidenten forschend ins Gesicht und erwiderte dann skeptisch: »Wieso wollen Sie das wissen?«

»Weil das zu einer Katastrophe führen würde, die Nord wie Süd gleichermaßen träfe. Eine Katastrophe, weit schlimmer als dieser schreckliche Krieg.« Lincoln schloss die Schatulle auf und hob ihren Deckel an. Im Inneren befand sich ein Kästchen aus poliertem Holz, das er ebenfalls öffnete. Darin lag, auf tiefrotem Samt, ein von blauen Seidenbändern zusammengehaltener Stapel Schriftstücke, deren leeres Deckblatt keinerlei Hinweis auf den Inhalt trug.

»Ich möchte Sie bitten, dieses Dokument sorgfältig zu lesen, Sir«, forderte Lincoln sein Gegenüber auf. »Seit den Tagen George Washingtons haben es nur fünfzehn Menschen zu Gesicht bekommen.«

Pinkerton verspürte eine gewisse Unruhe in sich aufsteigen. Er war beileibe kein Mann, der schnell nervös wurde; das konnte er sich in seinem Beruf nicht leisten. Aber dies war auch kein gewöhnlicher Auftrag.

Nichts entging seinem Blick. Er behielt den Kutscher am anderen Ufer im Auge, die Mühle, die menschenleer scheinende Umgebung. Nichts rührte sich; vielleicht befand sich dort wirklich niemand, so wie der Präsident es erhofft hatte. Vielleicht aber lauerte hinter den verschneiten Büschen ein Dutzend Rebellen und wartete auf ein verabredetes Zeichen.

Auf gar keinen Fall würde Pinkerton tatenlos zuschauen, wenn die Konföderierten versuchten, den Führer der Nation nach Richmond zu verschleppen. Feigheit war schlecht für das Geschäft. Außerdem wollte er auch weiterhin in den Spiegel sehen können, ohne Verachtung für den Mann zu empfinden, der ihm entgegenblickte.

Pinkerton hauchte sich in die vor Kälte steifen Hände. Die ereignislos verstreichenden Minuten zerrten an seinen Nerven.

»Oh Gott.« Jefferson Davis’ Gesicht war totenblass geworden. Mit offenem Mund starrte er auf das Dokument in seinen Händen. Er war so hilflos, wie ein Mann nur sein konnte, dem gerade zuvor die Grundlage aller seiner Ideale, ja seines gesamten Lebens mit einem Schlag unter den Füßen fortgebrochen war.

Verwirrt blickte er von dem Schriftstück auf. »Sagen Sie mir um Himmels willen, dass nichts davon wahr ist!«, beschwor er Lincoln heiser.

Doch der Präsident schüttelte bekümmert den Kopf. »Es ist wahr. Wort um Wort.«

Davis fuhr zusammen und verzog schmerzerfüllt das Gesicht, als hätte ihn ein Peitschenhieb getroffen. Er wankte und musste sich am Tisch abstützen, um nicht zusammenzubrechen. Vorsorglich nahm Lincoln ihm die kostbaren Papiere aus der Hand und legte sie zurück in die Schatulle.

Der Präsident empfand tiefes Mitgefühl mit seinem Kontrahenten. Er wusste, was Davis in diesem Moment durchlitt. Ihm selbst war es nicht anders ergangen.

Jedes amerikanische Schulkind lernte, dass George Washington und die anderen Gründerväter der Nation das Recht als unantastbar und heilig verehrt hatten. So groß war ihre Liebe zum Recht gewesen, dass sie schweren Herzens eher South Carolina den Preußen überließen, als ihre ehernen Prinzipien zu brechen. Unerträglich war ihnen die Vorstellung gewesen, einen Krieg zu führen, zu dem ihnen kein Gesetz und kein Schiedsspruch die Berechtigung gab. Das Opfer war groß gewesen, doch nie hatte die Welt eine würdevollere Demonstration politischer Tugend erlebt.

Lügen, nichts als Lügen. Ein Konstrukt des Schwindels, in die Welt gesetzt allein, um die Amerikaner, ja die gesamte Welt zu täuschen.

»Wie konnten sie das tun?«, ächzte Davis. »Dieses … dieses schmutzige heimliche Paktieren mit den Preußen! Wie konnten unsere Gründerväter sich nur auf ein derart widerwärtiges, ehrloses Geschäft mit ihren Feinden einlassen?«

Bekümmert neigte Lincoln den Kopf und antwortete gedämpft: »So schwer es auch fällt, wir sollten Verständnis für sie aufbringen.«

»Verständnis!«, rief Davis zornig aus. »Diese Männer, unsere großen Vorbilder, haben South Carolina auf beschämende Weise verschachert! Und Washington hat die dortigen Patrioten zynisch verraten, hat ihnen die Klinge in den Rücken gerammt! Dafür soll ich Verständnis haben?«

»Ich gebe zu, dass auch ich mich damit schwertue«, bekannte Lincoln und schloss behutsam den Deckel der Eisenschatulle, bis das Schloss mit einem metallischen Klacken einrastete. »Die Freiheit der Vielen durch die Preisgabe der Wenigen zu erkaufen, in geheimer Übereinkunft mit den geschworenen Gegnern, und dieses Verhalten dann durch ein Gespinst von Verschleierungen und Irreführungen zu bemänteln – das würde jedem großen Mann zur Schande gereichen. Nur, dass unsere Gründerväter für uns nicht einfach nur große Männer sind, sondern Inbegriff von Aufrichtigkeit, Integrität und Prinzipientreue.«

Davis’ Mimik ließ erahnen, was er durchmachte. Je länger er über die schrecklichen Enthüllungen nachdachte, desto mehr wurde er sich ihrer Tragweite bewusst. Fast traute er sich nicht zu fragen, nahm dann aber seinen Mut zusammen und sagte: »Wer hat Kenntnis davon?«

»Dieses Dokument wird in einem streng bewachten Gewölbe in Washington aufbewahrt«, teilte Lincoln ihm mit. »Jeder neue Präsident wird am Abend vor der Amtseinführung von seinem Vorgänger dorthin gebracht und in das Geheimnis eingeweiht. Und die aus dem Amt Geschiedenen behalten, aus begreiflichen Gründen, ihr Wissen bis zu ihrem Ableben für sich. In Preußen wiederum ist nur der jeweilige König mit dem Inhalt der Papiere vertraut.«

Jefferson Davis riss vom Schock getroffen die Augen weit auf. »Die Preußen wissen davon?«

»Natürlich. Dieses Abkommen diente von Beginn an der gegenseitigen Rückversicherung.« Lincoln ließ die Kette mit dem Schlüssel wieder unter seinem Mantel verschwinden und sprach weiter: »Sollte Amerika sich jemals feindselig gegenüber Preußen zeigen und namentlich South Carolina zurückfordern, würde der König sein Exemplar hervorholen und die Taten unserer Gründerväter offenlegen, so die erklärte Absicht.«

»Das ist doch Erpressung!«

»Keineswegs, Sir«, widersprach Lincoln. »Auch der anderen Seite ist sehr daran gelegen, dass die in diesem Dokument enthaltenen Tatsachen verborgen bleiben. Wenn ruchbar würde, auf welche Weise Prinz Heinrich die Engländer hintergangen hat, als deren Verbündete die Preußen ja nach Amerika gekommen waren, wären nicht nur sein Andenken und die vielbeschworene Lauterkeit Preußens dahin. Selbst gravierende politische Konsequenzen könnten die Folge sein. Um das zu verhindern, enthält sich Preußen jeglicher gegen die Vereinigten Staaten gerichteten Aktivitäten und tritt keinem Pakt bei, der amerikanischen Interessen schaden soll.«

»Es ist Erpressung«, beharrte Davis verstört. »Doch nun verstehe ich wenigstens, weshalb alle Präsidenten, die mit dem Versprechen zur Wahl angetreten waren, sich nach Kräften für die Rückgewinnung South Carolinas einzusetzen, diese Gelöbnisse sogleich nach ihrer Amtseinführung vergessen zu haben schienen.«

Er begann, in dem kleinen Raum auf und ab zu wandern wie ein Tier im Käfig; bei jedem Schritt knarrten die von der Eiseskälte verzogenen Dielenbretter unter seinen Sohlen. Mehrmals setzte Davis an, etwas zu sagen, untermalt von ziellosen Gesten seiner Hände. Doch er brach jeden Versuch ab, noch ehe der erste Laut über seine Lippen kam, so als stürmten zu viele Gedanken auf einmal in seinem Kopf nach vorne und verlangten danach, in Worte gefasst zu werden. Als er sich endlich wieder gefangen hatte, blieb er stehen, blickte Lincoln ins Gesicht und fragte: »Warum? Warum teilen Sie dieses fürchterliche Geheimnis, das keinem Unbefugten je bekannt werden darf, ausgerechnet mit mir?«

»Um unermessliches Unheil zu verhindern«, klärte Lincoln ihn auf. »Seit dem Beginn dieses unseligen Krieges vergeht kein Tag, an dem ich nicht befürchte, die Konföderation könnte siegen und sich dann der Rückeroberung Preußisch-Karolinas zuwenden.«

»Aber dadurch würde doch kein einziger Artikel dieses Geheimabkommens gebrochen. Die souveränen Konföderierten Staaten sind nicht an eine Übereinkunft gebunden, die nur die Vereinigten Staaten betrifft«, wandte Davis ein.

Der Präsident schüttelte den Kopf. »Glauben Sie ernstlich, König Wilhelm würde diese feine Unterscheidung machen? Wenn er erfährt, dass Amerikaner in Karolina eingefallen sind, dann kann es für ihn nur eine Konsequenz geben.«

Lincoln trat an das kleine Fenster. Mit den Fingerspitzen rieb er die Schicht aus Reif und Staub ab, die das Glas bedeckte, und blickte hinaus auf die weiß erstarrte Landschaft. »Es ist wahr, viele Unterschiede trennen uns voneinander«, sinnierte er tiefgründig. »Doch wir alle blicken zu denselben Helden auf. Washington, Jefferson, Franklin sind für die Menschen im Norden ebenso wie für jene im Süden leuchtende Vorbilder, deren moralische Erhabenheit ihnen von Kindestagen an Richtschnur und Maßstab ihres eigenen Lebens ist. Strahlende Gestalten, durch keine Niedrigkeiten des Charakters befleckt. Alle unsere Institutionen fußen auf der moralischen Autorität ihrer Begründer. Und nun stellen Sie sich vor, was geschähe, wenn die Amerikaner die bittere Wahrheit erführen …«

»Allmächtiger! Unsere ganze Gesellschaft würde in ihren Grundfesten erschüttert!«

»Schlimmer noch. Sie würde zerbrechen«, korrigierte Lincoln mit verdüsterter Stimme und wandte sich wieder vom Fenster ab. »Und das unterschiedslos im Süden wie im Norden. Die Katastrophe käme mit gleicher gnadenloser Wucht über uns alle.«

Die Vision, dass seine gesamte Welt kollabieren könnte, zurückgelassen mit den Trümmern ihrer vernichteten Ideale, ohne Ziel, ohne Hoffnung, ließ Davis das Blut in den Adern gefrieren. Mit vom Schrecken gezeichneter Stimme brachte er mühsam einen Satz heraus: »Was kann ich tun?«

Auf diese Frage hatte Abraham Lincoln gehofft.

Pinkerton war erleichtert, als nach langer Zeit der Präsident endlich wohlbehalten aus der Mühle ins Freie trat und über die Brücke zurückkehrte. Und auch, dass sich ringsum keine verdächtigen Bewegungen zwischen Büschen und Sträuchern ausmachen ließen, trug zu seiner Beruhigung bei. Dennoch blieb er darauf bedacht, sich nicht durch ein vielleicht trügerisches Gefühl der Sicherheit zur Nachlässigkeit hinreißen zu lassen. Bis zum letzten Moment würde er die Umgebung sorgsam im Auge behalten.

Der Detektiv öffnete Lincoln die Tür der Kutsche und bereitete sich darauf vor, ihm beim Einsteigen behilflich zu sein. »Sie konnten Ihre Mission zu Ende führen, Mr. President?«, erkundigte er sich.

»Ja. Mr. Pinkerton«, bestätigte der Präsident. »Und ich glaube, zu einem guten Ende.«

22. Dezember

Auf Gut Mathildenruh

»Was nun?«

Jeremiah Weaver blickte Hilfe suchend in die Runde. Aber die anderen drei Männer, die mit ihm um den Tisch saßen, waren ebenso ratlos wie er selber. Sie schwiegen, wie vor den Kopf geschlagen.

Der notdürftig hergerichtete Salon des Gutshauses war kein Ort für gesellige Zusammenkünfte; er ähnelte eher einem eilig requirierten Offiziersquartier während eines Feldzugs. Neben dem hohen Kachelofen stand Levis Feldbett, bezogen mit einer faltenfrei straff darübergespannten Militärdecke. An den Wänden verschwanden die ausgeblichenen Seidentapeten hinter großformatigen Karten Friedrichsburgs, auf denen zahlreiche Gebäude und Straßen mit verschiedenfarbigen Markierungen und Fähnchen versehen waren. Geblieben waren von der einstigen gediegenen Pracht des Raums nur der Kristalllüster, der in schützende Tücher gehüllt von der Stuckdecke hing, und der ovale Empire-Tisch, an dem die vier niedergeschmetterten Verschwörer sich versammelt hatten.

»Ja, was nun«, wiederholte Oberst Kolowrath betreten die Frage des Verlegers. Eine Antwort aber fand auch er nicht.

Das chiffrierte Telegramm aus Richmond hatte alle ihre Pläne mit einem Schlag über den Haufen geworfen. Ohne Begründung untersagte Präsident Davis darin strikt jegliche gegen Preußisch-Karolina gerichteten Handlungen. Die Gefangennahme des Kronprinzen und die Besetzung Friedrichsburgs hatten zu unterbleiben. Die Great Eastern sollte ihre Waffenladung unter der schützenden preußischen Flagge an die Küste Nordmexikos bringen.

Von dort, so ordnete Davis an, würde das Kriegsmaterial auf dem Landweg zu seinem Bestimmungsort geschafft werden. Als Ersatzleistung für die widerrufene Eroberung Karolinas bot er Österreich ein großes Kontingent der konföderierten Armee als Hilfstruppe für den künftigen Kaiser von Mexiko an, unentgeltlich und zeitlich unbegrenzt. Doch eine Erklärung für seinen abrupten Sinneswandel, durch den er Karolina kategorisch für unantastbar erklärte, blieb er schuldig.

Kolowrath nahm das auf dem Tisch liegende Telegramm an sich, überflog nochmals die zu unbedenklich wirkenden Sätzen codierte Nachricht und knüllte das Blatt dann in einer Anwandlung von Ärger zusammen. »Das ist völlig inakzeptabel!«, wies er Davis’ neue Anordnungen ungehalten zurück. »Es ist mir unmöglich, diese einseitige, willkürliche Änderung unseres Abkommens hinzunehmen. Preußen muss Karolina an die Konföderation verlieren, andernfalls ist unsere Vereinbarung nichtig!«

»Ohne dieses zentrale Element geht der gesamte Plan jeglicher Daseinsberechtigung verlustig«, pflichtete Levi ihm bei.

»For heaven’s sake, was hat den Präsidenten bloß dazu veranlasst?«, keuchte Weaver. Obwohl es kühl war, stand ihm der Schweiß auf dem feisten Gesicht; unentwegt wischte er sich mit einem Taschentuch über die glänzende Stirn.

Charles Beaulieu wahrte äußerlich die Contenance, aber seine bedrohlich eng zusammengezogenen Augenbrauen, zwischen denen sich eine tiefe Falte wölbte, und die harte Linie seiner Lippen brachten zum Ausdruck, wie zornig er tatsächlich war. Die Hände hatte er vor sich auf dem Tisch liegen, so fest geballt, dass die Knöchel weiß hervortraten.

»Jefferson Davis’ Verhalten grenzt an Verrat!«, knurrte er finster.

Das gefährliche Wort, das allen auf der Zunge gelegen hatte, war nun ausgesprochen worden. Und niemand protestierte. Im Gegenteil, Weaver nickte sofort beifällig und so nachdrücklich, dass sein aufgedunsenes Antlitz in wogende Bewegung geriet. »Davis muss klar sein, dass er durch seine Entscheidung die Konföderation um den sicheren Sieg bringt. Das ist eindeutig Hochverrat!«, konstatierte der Verleger aufgebracht.

»Oh ja … ja, Verrat«, murmelte Kolowrath, als hätte dieser Begriff in seinem Kopf etwas angestoßen. Dann plötzlich veränderte sich seine Miene völlig. Innerhalb eines Lidschlags löste sich seine Wut in Nichts auf und er fand übergangslos zu seiner gewohnten Souveränität zurück.

Mit einem Blick in die Runde bemerkte er schlicht: »Und einem Verräter sind Sie keinen Gehorsam schuldig …«

Die Offenheit, mit der Kolowrath ihnen nahelegte, Davis die Gefolgschaft aufzukündigen, erstaunte Beaulieu und Weaver. Der Verleger zeigte sich bestürzt über diesen unerhört scheinenden Gedanken, der ihm allzu unheimlich schien. Ganz anders aber reagierte der Südstaatler, der nichts von Weavers Skrupeln wissen wollte, sondern Feuer und Flamme war.

»Jefferson Davis hat sein Anrecht auf das Präsidentenamt verwirkt«, stellte er hitzig fest. »Ich werde mich nach Richmond begeben, ein Dutzend Mitstreiter bewaffnen, das Weiße Haus stürmen und den Verräter absetzen. Ein würdiger Mann muss an die Spitze der Konföderierten Staaten treten. Dann führen wir unseren großen Plan ungehindert durch!«

»Ein Staatsstreich!«, japste Weaver entsetzt.

»Illusorisch, Sir«, erteilte Kolowrath dieser Vision eine lapidare Absage. »Wegen des streng geheimen Charakters unseres Abkommens wäre es Ihnen nicht möglich, der Nation eine stichhaltige Begründung für diesen Coup d’État zu geben. Die Umstürzler müssten als machthungrige Usurpatoren erscheinen und stünden auf verlorenem Posten gegen den unausweichlichen Volkszorn.«

»Hinzu kommt, dass General Lee mit Sicherheit keinen Staatsstreich gegen das gewählte Staatsoberhaupt hinnimmt«, merkte Levi an.

»Ach ja, dieser alte Trottel Lee mit seinen verstaubten Ehrbegriffen. Der würde sich natürlich gegen uns wenden und mit ihm seine ganze Armee. Verdammter Mist!«, fluchte Beaulieu.

»Und wenn Davis nun einfach … dahinscheidet?«, warf Weaver, der seine Vorbehalte offenbar zu überwinden begann, vorsichtig ein. »Man könnte einen Anschlag inszenieren und hinterher einen Yankeeagenten oder einen fanatischen Abolitionisten als Täter präsentieren.«

Der österreichische Oberst runzelte ablehnend die Stirn. »Davis’ Anweisungen werden durch seinen Tod nicht aus der Welt geschafft. Ja, er muss beseitigt werden, da seine Gesinnung ihn als Führer Ihrer Nation und Partner Österreichs disqualifiziert. Aber das ist, wenn überhaupt, erst nach einem Sieg der Konföderation möglich.«

»Dann geben wir zunächst einfach vor, uns seinem Willen zu fügen«, regte Beaulieu an. »Wir bringen die Waffen über Mexiko ins Land und lassen Lee die Yankees vernichten. Wenn im Überschwang des Sieges niemand den Einzelheiten Aufmerksamkeit schenkt, entledigen wir uns des Verräters, so dass Vizepräsident Stephens ihm nachfolgt. Dessen Hass auf Preußen kenne ich! Er wird Davis’ beschämende Befehle unverzüglich widerrufen und den Befehl erteilen, mit überlegener Macht in South Carolina einzurücken. Dann spielt es auch keine Rolle mehr, ob der Kronprinz noch in Charleston ist oder nicht.«

Levi räusperte sich. »Erscheint Ihnen das aussichtsreich?«

»Selbstverständlich. Die stolzen Regimenter konföderierter Veteranen gegen ein paar Tausend Preußen und Nigger. Ein Spaziergang«, erwiderte Beaulieu selbstsicher.

»Ein Spaziergang also«, meinte der Leutnant unbeeindruckt. Er erhob sich vom Tisch und begab sich zu seinem Bett, unter dem er ein Gewehr hervorholte.

»Das Perkussionsgewehr M/41, auch bekannt als Zündnadelgewehr«, kommentierte er und öffnete dabei einen Kasten Patronen. »Hinterlader, gezogener Lauf, tödlich auf zweitausend Fuß Distanz. Standardwaffe der preußischen Infanterie.«

Beaulieu verstand nicht, worauf Levi hinauswollte. Irritiert beobachtete er, wie der Leutnant eines der Fenster öffnete und den Patronenkasten auf der Fensterbank abstellte.

»Wenn Sie sich bitte zu mir bemühen möchten, Gentlemen«, bat Levi, während er sich vom einwandfreien Zustand des Gewehrs überzeugte. Von Neugier getrieben, kamen Weaver und Beaulieu der Aufforderung nach; Kolowrath wollte sich das bevorstehende Schauspiel gleichfalls nicht entgehen lassen, doch sein wissendes Lächeln deutete an, dass er den Zweck der Inszenierung erahnte.

Levi zeigte auf die mit bröckelndem Putz überzogene Wand eines Stallgebäudes in gut dreißig Schritt Entfernung. Dann legte er ohne eine weitere Erklärung das Gewehr an und schoss. Die Kugel schlug in die Mauer ein und ließ auf einer handgroßen Fläche den Putz wegplatzen.

Schon wollte Beaulieu verständnislos fragen, worin der Sinn der scheinbar nutzlosen Demonstration bestand. Doch er kam nicht dazu. Levi senkte die Waffe, und in einer schnellen Abfolge routinierter Griffe zog er den Verschluss zurück, entnahm dem Munitionskasten eine Patrone, legte sie in das Gewehr ein, ließ den Verschluss wieder einrasten, legte an, feuerte. Der Wandputz zerbarst rund um einen weiteren Einschuss.

Levi lud nach, schoss, lud nach, schoss, immer wieder. Das metallische Klacken des Verschlusses und das Krachen der Schüsse folgten rasend schnell aufeinander. Dem überwältigten Beaulieu stand der Mund offen.

Erst nachdem er die siebente Kugel abgefeuert hatte, setzte Leutnant Levi die Waffe ab und wandte sich an den Südstaatler mit der trocken vorgebrachten Feststellung: »Mit diesem Gewehr gibt selbst ein schlechter Schütze fünf Schuss in derselben Zeit ab, die einer ihrer Veteranen benötigt, um seine armselige Vorderladermuskete einmal abzufeuern. Und man kann es im Liegen nachladen, ohne die Deckung aufzugeben. Ihre Leute hingegen müssen im Stehen mit Ladestöcken hantieren und machen sich zu schutzlosen Zielscheiben. Durch den Mobilmachungsbefehl des Kronprinzen stünden dreißigtausend Mann zur Verteidigung Karolinas bereit, ohne Ausnahme mit Zündnadelgewehren ausgestattet. Ihre stolzen konföderierten Regimenter würden dahinschmelzen wie Butter in der Sonne, Sir.«

Beaulieu taumelte. »Oh Gott, ich sehe es vor mir!«, ächzte er fassungslos. »Das gäbe einen Aufstand, eine Meuterei!«

»Durchaus denkbar«, meldete sich nun Kolowrath zu Wort, der die Vorführung aufmerksam verfolgt hatte. »Ein simpler Einmarsch in Karolina, wie Sie ihn favorisierten, scheidet somit aus.«

Weaver musste vom beißenden Qualm des Schießpulvers, der in der Luft hing, kräftig husten. Das aber hinderte ihn nicht daran, sich zu ereifern: »Zur Hölle! Ich wünschte, es gäbe eine gewaltige Bombe, mit der wir alle Yankees auf einmal von der Erde tilgen könnten! Dann wären wir aller dieser Sorgen ledig.«

»Eine solche Bombe wäre ungemein praktisch. Doch existiert sie halt leider nicht«, meinte Levi und legte das Gewehr auf die Fensterbank.

Wie von einer Eingebung aus heiterem Himmel überkommen riss Charles Beaulieu die Augen weit auf. »Dann bauen wir sie.«

»Meinen Sie nicht auch, dass ein solches Projekt doch sehr irreal wäre?«, hielt Levi fast belustigt entgegen.

»Natürlich keine Bombe, die wirklich alle Yankees in die Hölle befördert. Aber eine – eine, die New York auslöscht!« Beaulieus Augen glühten. Er begann, ruhelos den Raum zu durchschreiten, und berauschte sich an seinen eigenen Worten, als er seine Vision schilderte: »Ja, das ist es! Stellen Sie sich vor, die Great Eastern holt keine Waffen aus Europa. Sie ist nur mit Schießpulver beladen, bis zum Rand. Die Yankees bekommen sie in die Hände, man bringt man das Schiff in den Hafen von New York – und dort: kawumm!« Durch eine weit ausgreifende Geste der Arme deutete er die Macht der Explosion an.

Entgeistert wollte Levi zur Vernunft rufen, wurde aber von Kolowrath durch ein dezentes Zeichen zurückgehalten. »Der Effekt wäre sicher äußerst erschütternd«, bemerkte der Österreicher. »Doch was versprechen Sie sich davon?«

Beaulieu blieb stehen, stützte sich mit beiden Armen auf den Tisch und blickte Kolowrath an. »Sie denken, diese Idee sei nutzlos, eine reine Ausgeburt meines persönlichen Abscheus gegen die elende Yankeerasse. So ist es doch?«

»Der Eindruck liegt zumindest nahe, Sir.«

»Und doch ist er falsch. Ich bin auch durchaus bei Sinnen, falls Sie an meinem Verstand zweifeln. New York ist die größte und wichtigste Stadt des Nordens, Zentrum von Wirtschaft und Handel. Seine Vernichtung wäre ein Schlag von furchtbarer Wirkung.«

»Trotzdem würde die Union den Krieg fortsetzen. Und nach einer solchen Schreckenstat des Südens viel grimmiger als zuvor«, hielt der Oberst entgegen.

»Eine Schreckenstat des Despoten Lincoln, meinen Sie wohl«, berichtigte Beaulieu diabolisch lächelnd. »Wir spielen ihm vorher die Meldung zu, dass der Kapitän das Schiff ausliefern will. Die Yankeemarine findet es verlassen an einer vereinbarten Stelle, schleppt es auf Lincolns ausdrücklichen Befehl nach New York. Es wird an den Quais von Manhattan vertäut … und wenn es dann in die Luft geht und die Stadt dem Erdboden gleichmacht, trägt in den Augen aller ganz allein Honest Abe die Verantwortung für die Apokalypse!«

Kolowrath schlug in einer Aufwallung von Begeisterung die Hände zusammen. »Aber natürlich! Das ist brillant, einfach brillant. Die Katastrophe wird die ohnehin schwelende Kriegsmüdigkeit ungeahnt anschwellen lassen. Die Regierung muss dann einfach umgehend Frieden schließen, will sie nicht hinweggefegt werden. Lincoln kann von Glück reden, wenn man ihn nur aus dem Amt jagt.«

»Der Untergang New Yorks bedeutet den Sieg des Südens«, bestätigte Beaulieu und kehrte ans Fenster zurück. »Ein Sieg, der unseren gemeinsamen Interessen die Erfüllung bringt. Sobald uns die Meldung über die Ankunft der Great Eastern in New York erreicht, wissen wir, dass der Triumph der Konföderation nur noch eine Frage von Stunden ist. Wir nehmen wie geplant den Kronprinzen als Geisel, das Regiment aus Georgia besetzt Charleston – und wenn am nächsten Tag mit New York auch der Kriegswille der Yankees in Rauch aufgegangen ist, ist alles erreicht, was wir uns erträumen!«

Jeremiah Weaver war hin und her gerissen zwischen der verlockenden Großartigkeit des neuen Plans und ängstlicher Besorgnis: »Aber was ist mit Jefferson Davis? Und auch General Lee wird den Angriff auf das neutrale Preußen im Leben nicht gutheißen.«

»Dann ist es ratsam, sich beider zu entledigen«, empfahl Kolowrath. »Sie selbst regten vorhin ein Attentat auf Präsident Davis an. Was spricht dagegen, zwei Attentate in Szene zu setzen, beide ausgelöst durch die Nachricht vom Eintreffen der Great Eastern? So vermeiden wir lästige Ungelegenheiten mit jenen Gentlemen.«

»Nein, nein, nein!«, platzte Leutnant Levi heraus. »Selbst wenn man die – die Schrecklichkeit dieses Unterfangens außer Acht lässt, bleibt es immer noch monströs! Wir reden hier von neuntausend Tonnen Schießpulver. Neuntausend! So viel kann man unmöglich zusammenbringen.«

»Man kann. Und sogar in kürzester Zeit«, stellte Kolowrath im Tonfall ruhiger Überzeugung richtig. »Wichtiger ist die Frage, ob so eine Explosion tatsächlich die erstrebte Gewalt haben kann. Wie lautet Ihre Einschätzung, Herr Levi?«

Der Leutnant verschränkte die Arme vor der Brust und schwieg trotzig. Entnervt von diesen moralischen Anwandlungen verdrehte Oberst Kolowrath die Augen. Er richtete eine eilige Entschuldigung an Beaulieu und Weaver, nahm den widerstrebenden Levi beiseite und wechselte außer Hörweite einige Worte mit ihm. Als sie zurückkehrten, wirkte der Leutnant erheblich zugänglicher.

»Bitte um Vergebung für die Unterbrechung, Gentlemen«, entschuldigte sich der Österreicher. »Es ist mir gelungen, Herrn Levi davon zu überzeugen, dass er einer guten Sache dient, die unglückseligerweise halt gewisse Opfer verlangt.«

Durch ein Nicken zeigte der Leutnant Einverständnis mit Kolowrath und erklärte, jetzt wieder mit der professionellen Ungerührtheit eines Berufssoldaten: »Was die Sprengkraft anbelangt: Im Jahre 1654 detonierten in Delft vierzig Tonnen Pulver. Fünfhundert Häuser wurden zerstört, 1200 Menschen getötet. Neuntausend Tonnen heutigen Schießpulvers, auf einen Schlag gezündet in einem eisernen Schiffsrumpf, der wie eine riesige Granate wirkt, würden meiner Schätzung zufolge eine Druckwelle erzeugen, die im Umkreis von fünf Meilen jedes Gebäude vernichtet und auch darüber hinaus noch erhebliche Schäden verursacht. Hinzu kämen zusätzliche Verheerungen durch explodierende Gasleitungen und Brände. Wie hoch ist die Einwohnerzahl Manhattans?«

»Rund achthunderttausend«, gab Weaver Auskunft; sein Stimme zitterte hörbar.

»Ich danke Ihnen, Sir. Dann dürfen wir also mit etwa einer halben Million Toter und Verletzter rechnen.«

Der Verleger keuchte auf. »Gott, mein Gott! Ist das denn wirklich nötig?«

Strafend blickte Beaulieu ihm geradewegs ins Gesicht: »Mein verehrter Mr. Weaver, wollen Sie Ihre Heimat lieber auf ewig unter dem Joch der preußischen Tyrannen belassen? Ist es das, was ich Ihren Freunden und Mitkämpfern ausrichten soll?«

Von einem neuerlichen Schweißausbruch heimgesucht, schüttelte Weaver hastig den Kopf. »Aber nein, keineswegs. Ich bin – es ist nur –«

»Dann ist ja alles in bester Ordnung«, schnitt Kolowrath ihm den Satz ab. »Ich werde alle notwendigen Arrangements treffen. Wir brauchen aber auch noch einen neuen Kapitän.«

Beaulieu gab zu verstehen, dass er den richtigen Mann für diese große Aufgabe kannte. Kein Seeoffizier des gesamten Südens, so versprach er, sei besser geeignet als Augustus Hendricks, der sich zudem günstigerweise in Savannah aufhielt.

Wenzel von Kolowrath zog ein Notizbüchlein aus der Tasche und hielt mit einigen Stichworten in präziser spitzzackiger Schrift fest, was er alles zu erledigen gedachte. Nachdem er es wieder zugeklappt und eingesteckt hatte, schaute er in die Runde und meinte gutgelaunt: »Wir dürfen äußerst zufrieden sein, Gentlemen. Herr Levi, Sie haben nicht zufällig einen guten Tropfen hier, mit dem wir anstoßen können?«

Friedrichsburg

Die Straßen der Stadt lagen in nächtlicher Ruhe. Doch Major Pfeyfer war kein Mann, der sich vom äußeren Anschein in Sicherheit wiegen ließ. Er war auf der Hut und ständig bereit, blitzschnell den Degen zu zücken, sobald er einen verdächtigen Schatten in einem Hauseingang bemerkte oder schnell von hinten nahende Schritte vernahm. Natürlich verbarg er seine Anspannung; ihm lag nicht daran, Rebekka Heinrich, die an seiner Seite ging, über Gebühr zu beunruhigen. Der Abend war für sie auch so schon aufwühlend genug verlaufen.

»Sie sind nervös?«, erkundigte sich die Direktorin.

Pfeyfers erster Impuls war, diese Vermutung ganz entschieden abzustreiten. Doch Vernunft und Erfahrung sagten ihm, dass es vergebliche Mühe war, Rebekka Heinrich zu widersprechen. Einfacher war es da, die ohnehin zutage liegende Wahrheit auch einzugestehen.

»Ja, ich bin ein wenig nervös. Aber wie können Sie das wissen?«, fragte er verwundert.

»Ihre Hand liegt die ganze Zeit am Degengriff, Sie halten unentwegt nach allen Seiten Ausschau und bei jedem kleinen Laut aus dem Dunkel zucken Sie leicht«, zählte sie auf und ergänzte zur Erklärung: »Als Lehrerin lernt man, die verräterischen Zeichen zu deuten, mit denen der Körper unsere wahren Empfindungen offenlegt. Glauben Sie ja nicht, dass es an Töchterschulen ausschließlich brave Schülerinnen gibt, die niemals schuldbewusst ihren Schabernack verbergen wollen.«

»Nur, dass ich keine weißen Mäuse in Ihrem Katheder versteckt habe«, entgegnete er. Durch die scherzhaft gedachte Bemerkung wollte er das Ausmaß seiner Beunruhigung ein wenig kaschieren. Das Scheitern dieses Manövers erahnte er, noch bevor er den Satz ganz ausgesprochen hatte. Humorvolle Äußerungen zählten ohnehin nicht zu seinen Stärken; diese war so verkrampft ausgefallen, dass sie nur hervorhob, wie besorgt er war. Und zur Besorgnis bestand aller Anlass.

Mit ihrer Rede im Gesellschaftshaus Harmonia hatte Rebekka Heinrich sich an diesem Abend nicht viele Freunde gemacht. Sowohl die konservativen Schwarzen als auch die weißen Liberalen im Publikum hatte sie mit ihren kompromisslosen Forderungen nach demokratischen Reformen und strikter Abgrenzung von der Konföderation gegen sich aufgebracht. Die einen hatten ihr vorgehalten, sie würde in schweren Zeiten am Fundament Preußens rütteln und dadurch Unheil heraufbeschwören. Die anderen behaupteten, sie sei durch ihre fanatische Verteufelung der Südstaaten blind für das grausame Elend im Land. Die kleine Gruppe derer, die mit ihren Ansichten konform gingen, war von den empörten, ja zornerfüllten Zwischenrufen beider Seiten übertönt worden. Und schließlich war im Saal offener Zwist ausgebrochen, bei dem Schwarze und Weiße, Konservative und Liberale, sich gegenseitig alle nur denkbaren Beschuldigungen und Beleidigungen an die Köpfe warfen. Pfeyfer hatte von seinem Platz neben dem Rednerpodium das Publikum im Auge behalten; manche der Anwesenden waren so aufgebracht gewesen, dass er sich nicht gewundert hätte, wenn einer von ihnen tatsächlich vorgestürmt wäre, um seine Wut an der Rednerin auszulassen.

Auch wenn letztlich nichts dergleichen geschehen war, hatte Pfeyfer dennoch darauf bestanden, Rebekka Heinrich auch noch nach Hause zu begleiten. Er wollte sichergehen, dass kein von Hass getriebener Wirrkopf sie verfolgte und attackierte. Noch vor nicht allzu langer Zeit hatte er Gewalttaten in Karolina für undenkbar gehalten; nun aber sah er die Dinge anders. Alleine an diesem Tag waren ihm fünf brutale Zusammenstöße von Schwarzen und Weißen gemeldet worden. Er verabscheute diese Zeit. Sie veränderte die Menschen.

»Auf jeden Fall möchte ich vermeiden, dass Ihnen nach diesem turbulenten Abend auch noch etwas zustößt«, kehrte Pfeyfer wieder zu seiner gewohnten Ernsthaftigkeit zurück, mit der er sich erheblich wohler fühlte. »Können Sie mit den Reaktionen auf Ihre Rede überhaupt zufrieden sein? Sie haben viel Widerspruch erfahren.«

»Das nehme ich hin. Ich spreche nicht um des Beifalls willen.«

»Immerhin buhlen Sie nicht um Popularität, sondern folgen allein Ihren Überzeugungen. Das erkenne ich an. Ihren Forderungen nach Parlamentarismus und dergleichen kann ich jedoch nie im Leben anders als mit entschiedener Ablehnung begegnen«, meinte Pfeyfer. Seine Respektsbekundung war nicht geheuchelt. Zwar sah er in Rebekka Heinrich immer noch seine Gegnerin; aber er hatte gelernt, sie wie einen feindlichen Soldaten zu betrachten, dessen Hingabe an die Sache, für die er kämpfte, ebenso ehrenwert war wie die eigene. Dass die Sache selber falsch war, hatte dabei keine Rolle zu spielen.

»Mein Gott, Herr Major!«, entfuhr es der Direktorin. »Es kann mit unserem Land doch nicht ewig so weitergehen! Denken Sie etwa, ich will Preußen Schaden zufügen?«

Pfeyfers Blick schnellte zur öffentlichen Bedürfnisanstalt auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Im Schatten des pavillonartigen Häuschens hatte er eine Bewegung wahrgenommen und machte sich darauf gefasst, einen plötzlich aus seinem Versteck hervorspringenden Angreifer abwehren zu müssen.

Dann aber stellte er fest, dass es sich nur um zwei Männer handelte, die in ein Gespräch vertieft waren. Genau genommen ließ die verfängliche Nähe der beiden zueinander keinen Zweifel, aus welchem Grunde sie zu dieser Stunde ausgerechnet den verschachtelten dunklen Eingang eines Pissoirs als Ort für eine Unterhaltung gewählt hatten. Angewidert rümpfte der Major die Nase. Eigentlich wäre es seine Pflicht gewesen, wegen des offenkundigen Verstoßes gegen den Paragraphen 143 einzuschreiten. Doch dann hätte er Rebekka Heinrich mit der Existenz von Widernatürlichkeiten konfrontiert, die zu schockierend für eine Dame waren. Als Ausweg blieb ihm nur, zähneknirschend so zu tun, als hätte er nichts gesehen, und seine Aufmerksamkeit eilig wieder der Direktorin zuzuwenden.

»Nein, ich bin mir sicher, dass Sie aufrichtig Gutes bewirken wollen. Doch der Weg in die Hölle ist gepflastert mit guten Absichten. Heute allerdings bereiteten mir Ihre Worte weniger Sorge als die Haltung, die ich bei einem Teil des Publikums feststellen musste.«

»Und bei welchem Teil?«

»Jenen unter den Weißen, die Karolina lieber heute als morgen von Preußen loslösen und sich der Baumwolle wegen willfährig bei der Konföderation anbiedern würden«, antwortete Pfeyfer und fügte pessimistisch hinzu: »Die Hälfte der weißen Bevölkerung stünde jubelnd am Straßenrand, wenn die Südstaaten tatsächlich in Karolina einmarschierten.«

Rebekka stutzte. »Solcher Fatalismus aus Ihrem Munde? Sie hätten sich früher niemals so mutlos geäußert.«

»Weil ich bisher nicht sehen wollte, wovor ich nun nicht mehr die Augen verschließen kann«, gestand der Major. »Vor noch nicht langer Zeit warnte Präsident Lincoln mich vor den Gefahren, die Karolina durch eine siegreiche Konföderation drohten. Damals habe ich seine Befürchtungen nicht ernst genommen. Mittlerweile sehe ich, wie recht er hatte.«

Pfeyfer machte einen Schritt seitwärts, damit die Direktorin einer Pfütze auf dem Trottoir ausweichen konnte, sprach dabei aber ohne Unterbrechung weiter: »Jeden Tag erreichen mich mehr Meldungen, die mir drastisch zeigen, wie die Provinz innerlich zerfällt. Irgendwann kommt vielleicht der Moment, da die Konföderierten die verlockende Gunst der Umstände nutzen und Karolina wie eine reife Frucht pflücken. Viele, nicht nur Männer wie Weaver, würden die einmarschierenden Südstaatler freudig willkommen heißen. Dann nützt auch der neue Mobilmachungsplan des Kronprinzen nichts. Danach aber … danach helfe Gott uns allen.«

»Nun bin ich es, der Ihnen Anerkennung zollen muss«, meinte Rebekka. »Sie haben etwas erkannt, für das den allermeisten unserer Mitmenschen nach wie vor die Einsicht fehlt. Das macht Sie gewissermaßen zu meinem Verbündeten.«

»Oh nein, ganz sicher nicht!«, wies Pfeyfer diese Behauptung entschlossen zurück. »Verbündete, verehrte Demoiselle Heinrich, müssen nicht nur gegen denselben Feind kämpfen, sondern auch für dasselbe Ziel. Daher werde ich niemals Ihr Alliierter sein.«

Sie bogen um die letzte Straßenecke vor der Schule; vor ihnen tauchte der wuchtige Gebäudekomplex auf. Das harte Licht der Gaslaternen auf der roten Ziegelfassade ließ scharfkantige Schatten in jeder Fuge und jeder der dunklen Fensteröffnungen wachsen. Pfeyfer brachte die Direktorin bis zum Seiteneingang des Wohntrakts.

»Sie nehmen meinetwegen wirklich große Mühen auf sich«, sagte Rebekka, während sie die Tür aufschloss. »Vielleicht möchten Sie uns zur Abwechslung morgen auf den Weihnachtsmarkt begleiten?«

»Bedauerlicherweise bin ich morgen verhindert. Doch ich danke Ihnen für die Einladung und wünsche Ihnen ein angenehmes Weihnachtsfest«, entgegnete Pfeyfer. Er verabschiedete sich von der Schuldirektorin und wartete noch, bis sie die Tür hinter sich ins Schloss gezogen hatte. Dann erst fiel die Anspannung von ihm ab. Weshalb er sich die ganze Zeit so eigenartig unruhig gefühlt hatte, war ihm völlig unklar. Schließlich hatte er schon erheblich gefährlichere Situationen weit gelassener durchstanden. Auf jeden Fall aber verspürte Pfeyfer eine gewisse Erleichterung. Er atmete auf und begab sich auf den Weg nach Hause.

23. Dezember

Über viele Jahre war der Friedrichsburger Weihnachtsmarkt eine Institution gewesen. Einheimische wie auch Amerikaner, die ihren Winteraufenthalt in Karolina genommen hatten, waren stets in großer Zahl zu der festlich dekorierten Budenstadt geströmt, die in der letzten Woche vor dem Christfest den sonst in strenger Würde erstarrten Prinzenplatz in ein von heimeligen Lichtern erleuchtetes kleines Traumreich verwandelte, in dem es nach Pfefferkuchen, Zimt und Glühwein duftete.

Im vorherigen Jahr dann hatte der amerikanische Bürgerkrieg einen ersten Schatten auf das Vergnügen geworfen. Ohne die reichen Neuengländer, die sonst mit großer Begeisterung die ihnen exotisch erscheinenden Erzeugnisse der karolinischen Kunsthandwerker erwarben und sich reichlich mit weihnachtlichen Spezialitäten nach deutschen Rezepten eindeckten, war der Geldbeutel so manchen Händlers bedrückend leicht geblieben. Zum diesjährigen Markt sahen die Dinge noch trostloser aus, da jetzt auch viele Karoliner keinen Groschen und keinen Pfennig mehr zu entbehren hatten. Zwar fand der Weihnachtsmarkt fast im gewohnten Umfang statt, doch die trübe Stimmung war allgegenwärtig spürbar.

Das aber hatte die Lehrerinnen der Töchterschule nicht von ihrem Bummel abgehalten. Rebekka Heinrich und Carmen Dallmeyer waren an einem Stand mit Backwerk zurückgeblieben, wollten aber rasch nachkommen. Amalie und Täubrich gingen untergehakt Arm in Arm; Healey trottete neben ihnen her, gute Miene zum bösen Spiel machend. Sein Lächeln war eine mühselig aufrechterhaltene Maske, hinter der er sein verfinstertes Gemüt verbarg.

Wie hatte er darauf gehofft, dass Fräulein von Rheine dieses Arztes überdrüssig würde. So sehr hatte er den Moment herbeigesehnt, in dem er endlich eine Chance erhielt, ihr seine tief empfundene Hingabe zu gestehen. Aber es sah nicht danach aus, als ob er diese Chance je erhalten würde. Stattdessen musste er ertragen, wie sie mit dem Doktor stets und ständig verliebte Blicke austauschte und beide sich in allerlei neckischen Tändeleien ergingen. Dabei war ihm jedes Mal, als würde ihm ein rot glühender Schürhaken durchs Herz gestoßen. Entkommen konnte er dieser Tortur nicht. Er nahm den Schmerz auf sich, um in Amalies Nähe sein zu können, sie zu sehen, ihre Stimme zu hören. Und sich weiterhin der nebelhaften Hoffnung hinzugeben, dass vielleicht doch noch seine Stunde kam, wenn er sich nur gedulden konnte.

Sie erreichten eine bunte Zeltbude, durch deren geöffnete Vorhänge man in das Innere blicken konnte. Vor einem schwarzen Stoffhintergrund voller aufgeklebter Sterne stand dort eine gut sieben Fuß hohe Mondsichel aus Holz, die ein gemütlich schmunzelndes Gesicht trug. Eine davor platzierte Kamera wurde gerade von einem Photographen mit einer neuen Platte bestückt. Das Schild über dem Eingang verhieß: Enchanting Man-in-the-Moon Photographs, ergänzt durch eine zusätzlich angebrachte Tafel mit den deutschen Worten: Photographische Bildnisse mit dem Mann im Monde.

Amalie hielt inne, betrachtete interessiert den großen Mond und erkundigte sich bei Healey, worum es sich handelte. Der Südstaatler, der sich sonst niemals an Vergnügungsstätten begab, musste verlegen eingestehen, dass er es nicht wusste. Seine Beschämung verwandelte sich in heimliche Wut, als statt seiner ausgerechnet Täubrich die Antwort parat hatte.

»Ich hörte davon. Eine neue Attraktion, die bei Amerikanern sehr beliebt sein soll«, erklärte er. »Liebespaare lassen sich auf der Sichel sitzend photographieren. Auf dem Bild sieht es aus, als würden sie mit dem Mond am Nachthimmel schweben.«

»Oh, wie romantisch! Wir wollen so ein Photo machen lassen, Georg. Es ist eine zauberhafte Idee«, schwärmte Amalie sogleich.

Der Arzt ließ sich nicht lange bitten und ging zu dem Photographen, um seine Wünsche zu äußern. Amalie wandte sich derweil Healey zu.

»Ich hoffe, Sie sind nicht gekränkt, wenn wir Sie für einige Minuten warten lassen. Sehen Sie es mir nach, mein lieber Alvin?«, fragte sie.

Healey verschluckte sich um ein Haar, weil Amalie ihn beim Vornamen genannt hatte. »Aber ja, bitte machen Sie sich deswegen doch keine Gedanken«, entgegnete er beflissen. »Ich warte gerne, es macht mir nichts aus.«

Die Lehrerin dankte ihm für sein Verständnis und begab sich dann gleichfalls in das Zelt.

Gerade noch konnte Healey verfolgen, wie sie sich mit Täubrich auf der Mondsichel niederließ, dann schloss der Photograph die Vorhänge. Im gleichen Augenblick verschwand das Lächeln aus Healeys Gesicht und wich einem Ausdruck haltloser Verzweiflung. Er drehte sich herum, um wenigstens nicht in Richtung des Zeltes schauen zu müssen. Dabei sah er Rebekka und Carmen auf ihn zukommen, in den Armen gewaltige Papiertüten voller Pfeffernüsse und gebrannter Mandeln. Er beeilte sich, seine wahren Empfindungen wieder hinter einer Fassade imitierter Fröhlichkeit verschwinden zu lassen.

* * *

Wilhelm Pfeyfer salutierte nicht militärisch, wie es am Grab eines Soldaten eigentlich Brauch war, sondern nahm die Uniformmütze ab. Das erschien ihm als die passendere Geste für einen Mann, der seit Kindheitstagen sein Freund gewesen war.

Niemand sonst hatte sich an diesem späten Nachmittag auf den Erlöserfriedhof vor der Stadt verirrt. Die schnurgeraden Kieswege zwischen den langen Gräberreihen waren menschenleer. Hier und dort flackerten auf einzelnen Grabstätten kleine Öllämpchen, die Trauernde früher am Tag aufgestellt hatten und die sich in der weit vorangeschrittenen Dämmerung wie verirrte Glühwürmchen ausnahmen.

Pfeyfer war nicht gekommen, um mit seinem toten Freund Zwiesprache zu halten. Für derartige morbide Hirngespinste fehlten ihm Sinn und Verständnis.

Was sollte ich Fritz auch erzählen?, dachte er. Dass ich seinen feigen Mörder noch immer nicht fangen konnte? Meine Unfähigkeit eingestehen? Ihn um Vergebung bitten? Oder ihn anflehen, mich nicht mehr in meinen Träumen heimzusuchen?

Denn immer noch erschien Heinze ihm des Nachts, immer noch erwachte er schweißgebadet von den verstörenden Traumgeschichten. Doch der Major war Realist. Er wusste genau, dass diese Albträume keine Vorwürfe aus dem Totenreich darstellten. Sie waren der Spiegel dessen, was er selbst in sich trug. Darum hatte es auch keinen Sinn, seinen ermordeten Freund um Pardon anzuflehen. Pfeyfer war klar, dass es allein in seinen Händen lag, ob er je wieder ohne Furcht vor den Bildern, die aus den Tiefen seines Geistes aufstiegen, zu Bett gehen konnte.

Seinen Mörder finden. Die Hintermänner finden. Natürlich, aber wie? Ohne Fritz’ anonyme Hinweise bin ich aufgeschmissen. Ich erfahre nichts mehr über die Absichten der Neither-Nors. Sind sie plötzlich und grundlos in Untätigkeit verfallen? Oder ist es nur meine Blindheit? Was läuft verkehrt, was?

Sinnierend betrachtete Pfeyfer den Grabstein, ohne wirklich etwas wahrzunehmen.

Er fror; es musste am Wind liegen, dessen war er sich ganz gewiss. Er wollte sich dessen gewiss sein.

Mit einem Mal ertappte er sich bei einem seltsamen Gedanken. Er wünschte sich für einen Augenblick, Rebekka Heinrich wäre da und lenkte ihn durch ihre bloße Anwesenheit von seinem Trübsinn ab.

Bin ich noch bei Trost? Ausgerechnet die Gesellschaft dieser eigensinnigen Frau! Wie komme ich auf so etwas?

Es musste, vermutete er, an der merkwürdigen Atmosphäre des Friedhofs liegen, die seinem Verstand wohl nicht bekam und ihn zu abstrusen Fehlgriffen zu verleiten begann. Offenbar war es an der Zeit zu gehen.

Pfeyfer setzte die Mütze wieder auf und machte sich auf den Weg. Es war spät geworden, er konnte bereits die Abendglocken der Kirchen hören.

* * *

Das Büro lag in grauem Halbdunkel, als Healey zurückkehrte. Durch das verstaubte Fenster fiel von der Straße her der Schein einer Laterne und zeichnete auf die Bodendielen die Schattenkonturen der auf das Glas gemalten Worte: Richmond-Handelsgesellschaft.

Healey begab sich zu seinem Schreibtisch, den er gerade noch als Schemen erahnen konnte, und ertastete den Hahn des Gasleuchters an der Wand. Er drehte ihn ein wenig; sobald das Zischen hörbar wurde, entzündete er mit einem Streichholz eine Flamme, die bläulich zuckend über der Brennerdüse tänzelte. Er regelte die Gaszufuhr höher, das Licht wurde heller und entriss den Raum der Finsternis.

Anstatt die Streichhölzer wieder einzustecken, warf Healey die Schachtel verbittert auf den Tisch. Er hasste diesen Tag. Er hasste Täubrich.

Und er hasste sich selbst, weil er sich nicht mit dem verabscheuten Doktor messen konnte. Wie sollte er sich jemals vor Amalie von Rheine beweisen, wenn Georg Täubrich immerzu in ihrer Nähe war und ihre ganze Aufmerksamkeit erhielt?

Welche Macht auch immer es war, die ihn in so sadistischer Weise leiden ließ, ob nun Gott, der Teufel oder das Schicksal, er verfluchte sie. Und er wusste schon jetzt, dass er sie abermals verfluchen würde, wenn er morgen der Einladung zur Weihnachtsfeier bei Rebekka Heinrich Folge leistete. Dann musste er erneut Amalie an Täubrichs Seite sehen, wehrlos dem Schmerz ausgeliefert, der ihn dabei innerlich aufzehrte.

Healey legte Hut und Mantel ab und schleuderte beides achtlos auf den Stuhl. Dabei bemerkte er, dass seine Finger klebrig waren. Es musste von den gebrannten Mandeln herrühren, die Rebekka Heinrich ihm aufgenötigt hatte. Um sich die Hände zu waschen, begab er sich in den kleinen Nebenraum beim Treppenaufgang. Die Tür ließ er hinter sich offen, damit das Licht aus dem Büro für bescheidene Helligkeit sorgte. Nicht, dass es etwa viel zu sehen gegeben hätte; das karge Gelass enthielt nur einen Tisch mit einer eingelassenen Waschschüssel, deren weißer Emailleüberzug bereits an unzähligen Stellen abplatzte, sowie eine kleine Handpumpe, deren Schwengel Healey umfasste. Doch er begann nicht zu pumpen. Er verharrte regungslos, die Augen auf die leere Wand vor sich gerichtet. Zwei, drei, vier Minuten lang stand er so, ganz gefangen in seinen Gedanken.

Wenn Täubrich nur fort wäre, hallte es in seinem Kopf wider. Nur so lange, dass ich eine Weile nicht dem Vergleich mit ihm unterworfen bin …

»Du hörst mich doch, nicht wahr?«, sagte er herausfordernd. »Tu nicht so, Gott. Wenn du da bist, dann hörst du mich auch. Ja, ich spreche mit dir! Obwohl ich nie so recht an dich geglaubt habe. Jetzt weiß ich nämlich, dass es dich gibt. Ich merke nämlich, wie du mit mir spielst und dich über mich lustig machst. Du brauchst dich gar nicht zu verstecken, du hast dich verraten!«

Seine Stimme wurde lauter und aggressiver.

Er ließ von der Pumpe ab, krallte sich mit beiden Händen an der Tischkante fest.

»Schön, du hast mir also gezeigt, wie mächtig du bist. Und? Kannst du mit deiner verdammten Allmacht auch was Brauchbares anstellen? Zum Beispiel dafür sorgen, dass dieser Pillendreher, den du mir als Plage vor die Nase gesetzt hast, für einige Zeit weit weg von Fräulein Amalie ist? Oder ist das zu schwer für dich?«

Jeremiah Weaver quälte sich schwerfällig von seinem Phaeton hinab. Eigentlich war er auf dem Weg nach Hause, wo er den Besuch bedeutender Mitstreiter erwarten wollte. Doch er hatte sich entschieden, einen Halt beim Büro der Richmond-Handelsgesellschaft einzulegen, damit er sich von Healey den Schlüssel zum Lagerhaus ausborgen konnte. Ihm war in den Sinn gekommen, dass die Druckerpresse, an der sein Bruder so lange und hart gearbeitet hatte, sich noch immer dort befand. Es wäre, so fand Weaver, nur recht und billig, wenn er die Maschine abholen und von einem Ingenieur vollenden ließ.

Als der Verleger das Büro berat, traf er niemanden an, obwohl das Gaslicht brannte. Schon wollte er laut nach Healey rufen, da vernahm er dessen Stimme aus der Kammer neben der Treppe.

»Mehr verlange ich nicht von dir, Gott. Nur dieses eine Zeichen von dir!«

Auf der Stelle begriff Weaver, dass Healey betete. Eigentlich wollte er sich dezent zurückziehen, aber er konnte der Versuchung nicht widerstehen, das Gebet zu belauschen. Bewegungslos, um nicht durch Geräusche seine Anwesenheit preiszugeben, folgte er den Sätzen, die aus der offenen Tür zu ihm drangen.

»Georg Täubrich muss fort. Gib mir Zugang zum Herzen dieser Frau, indem du mich von meinem Widersacher befreist!«

Fast wäre Weaver ein Laut der Überraschung entfahren. Healey war also unglücklich verliebt, und ausgerechnet Doktor Täubrich, sein eigener Hausarzt, stand in besserer Gunst bei der betreffenden Dame. Kaum etwas hätte unerwarteter sein können.

Der Verleger entschied, dass er genug gehört hatte. Er öffnete vorsichtig die Tür, schlüpfte hinaus und ging grübelnd zurück zu seiner Kutsche. Er empfand Mitleid für Healey. Ihm war nicht entgangen, wie geringschätzig Beaulieu den Unglücklichen behandelte. Und nun auch noch Herzenskummer eines preußischen Rivalen wegen, das war überaus ungerecht. Als Amerikaner des tiefen Südens rührten ihn tragische Geschichten unerfüllter Liebe unweigerlich an. Liebend gerne hätte er Healeys heimlichen Wunsch erfüllt und Täubrich für immer aus dem Weg geschafft. Doch wie hätte er das anstellen sollen? Die Risiken auf sich zu nehmen, die ein kaltblütiger Mord mit sich brachte, war seine Sache nicht.

Er wuchtete sich unter Keuchen auf den Kutschbock und ließ die Pferde antraben. Dass er nichts für Healey tun konnte, betrübte ihn sehr. Doch er musste sich um andere Dinge kümmern. Wichtigere Dinge.

»Eine oder zwei Wochen ohne den elenden Quacksalber. Ist das denn zu viel verlangt?«

Healeys Stimme hatte nicht mehr den Klang nachdrücklichen Forderns; jetzt bat er nur noch. Dann merkte er, dass auch dieses Flehen sinnlos war.

»Fuck you!«, murmelte er resigniert. Er umfasste den Pumpenschwengel und ließ mit zwei kräftigen Zügen einen Schwall Wasser in die Schüssel klatschen.

* * *

Die Luft war schwer vom duftenden Qualm teurer Zigarren und dem Aroma alten Brandys. Doch weder das eine noch das andere konnten die elf Männer, die in großen Lederfauteuils beisammen saßen, wirklich genießen.

Zu ernst war der Anlass ihrer Zusammenkunft.

Im dunkel getäfelten Rauchsalon des Weaver’schen Stadthauses hatten sich an diesem Abend respektable Angehörige der englischsprachigen Minderheit Karolinas versammelt. Geschäftsleute, Juristen und Privatiers, allesamt angesehene Bürger. Nur wenige wussten, dass diese Leute auch die heimlichen Köpfe der Neither-Nors waren und seit langer Zeit schon im Verborgenen verbissen die preußische Herrschaft zu unterminieren versuchten, so wie bereits ihre Eltern und Großeltern vor ihnen.

Auch Charles Beaulieu war anwesend. Obgleich seiner Herkunft nach kein Neither-Nor, stand er schon seit eh und je in enger Verbindung zu der verschworenen Gemeinschaft und förderte ihren Kampf, wo er nur konnte. Viele Jahre hatte er sich als Mittler zu sympathisierenden Kreisen der Pflanzeraristokratie in den Südstaaten verdient gemacht, Gelder aufgetan und war seit Beginn der Sezession der einflussreichste Fürsprecher der Neither-Nors in Richmond.

Beaulieu hatte den Anwesenden über Davis’ Entscheidung berichtet und es verstanden, die Entrüstung über die verräterische Kehrtwende des Präsidenten durch seine suggestive Rhetorik in eine zweckdienliche Richtung zu lenken. Am Ende war das angestrebte Ziel erreicht. Kein Widerspruch regte sich bei Verkündung des neuen Plans, jedermann stimmte der Vernichtung New Yorks zu. Einige halbherzig vorgebrachte Bedenken moralischer Natur fielen nicht ins Gewicht; die einhellige Meinung war, dass sich die Yankees den bevorstehenden Blutzoll selbst zuzuschreiben hätten.

Präsident Davis’ Beseitigung wurde gleichfalls einhellig befürwortet, hatte er sich doch in den Augen aller des heimtückischen Verrats an der Sache des Südens und South Carolinas schuldig gemacht. Dass General Lee ebenfalls das Zeitliche würde segnen müssen, stieß auf Bedauern, doch die Notwendigkeit der Maßnahme wurde nicht in Frage gestellt.

Ernstliche Einwände gab es nicht. Zu erhebend war die Vorstellung, durch einen einzigen gewaltigen Schlag, durch seine Urgewalt einem Strafgericht Gottes gleich, den Sieg des Südens und die seit Jahrzehnten ersehnte Befreiung South Carolinas herbeizuführen.

Zwar war General Hopkins nicht aus Savannah angereist, hatte aber übermitteln lassen, dass er den Plan bedingungslos unterstütze und dem Verräter in Richmond den Gehorsam aufkündige. Er wollte mit allerlei Winkelzügen die 62nd Georgia Volunteer Infantry so lange in Savannah halten, bis der Tag des Marsches auf Charleston gekommen war. Und auch Captain Hendricks hatte sich, wie kaum anders zu erwarten, zur Übernahme des Kommandos auf der Great Eastern bereiterklärt.

»Ich habe Hendricks’ Heldentaten in den Gazetten verfolgt. Wir können uns keinen besseren und mutigeren Kapitän für unser Schiff wünschen«, fand Franklin Potter, ein schmalgesichtiger Advokat mit lauernden, schlauen Augen. »Doch bedarf er aufgrund seines Zustandes medizinischer Betreuung. Wir sollten uns für die Reise der Dienste eines verlässlichen Arztes versichern.«

Beaulieu drückte seine nur halb aufgerauchte Zigarre in dem vor ihm platzierten überreich ornamentieren Aschenbecher aus. »Daran dachte ich auch schon. Kennt einer der Gentlemen einen Arzt, den wir engagieren können?«

Gerade war Jeremiah Weaver im Begriff, sich ein weiteres Glas Brandy einzuschenken; nun hielt er mitten in der Bewegung inne, die gesenkte Flasche in der Hand. Eine unverhoffte Eingebung war über ihn gekommen.

Er entsann sich Healeys Gebets und erkannte, dass sich ihm eine Gelegenheit bot, dem Geschick des Bedauernswerten eine Wendung zu verleihen. Nein, es war nicht nur eine Gelegenheit. Es musste einfach mehr sein: ein Fingerzeig, und ein sehr deutlicher obendrein.

»Ich wüsste einen geeigneten Arzt«, verkündete er und stellte die Brandyflasche ab. Der Drink konnte warten. »Doktor Georg Täubrich.«

»Ein Preuße?«, stutzte Beaulieu skeptisch.

»Warum nicht? Es dürfte erheblich zum unverdächtigen Anschein des gesamten Unternehmens beitragen«, hielt Weaver entgegen.

Nun meldete sich auch Francis Yeoman zu Wort, Eigner der zweitgrößten Bank Karolinas: »Zudem dürfte Doktor Täubrich leicht zu gewinnen sein. Es scheint, dass er sich in Geldverlegenheiten befindet. Vor einigen Tagen sprach er bei mir wegen eines Kredits über fünfhundert Thaler vor, den ich ihm verwehren musste.«

Robert LaGrange, Teilhaber eines anderen Bankhauses, schloss sich Yeomans Einschätzung an. »Er war mit diesem Anliegen auch bei uns«, erinnerte er sich. »Keine Frage, der Doktor bedarf recht dringend einer größeren Summe Geldes. Mit großzügiger Entlohnung ließe er sich gewiss überzeugen, die Unbequemlichkeiten der mehrwöchigen Reise auf sich zu nehmen.«

Diesen Argumenten konnte sich Beaulieu nicht verschließen. Nach einigem Nachdenken stimmte er zu und man kam überein, Täubrich die Stelle des Schiffsarztes anzutragen. Weaver, dem die Aufgabe zufiel, an den Doktor heranzutreten, war überaus zufrieden. Natürlich behielt er für sich, dass er seine ganz eigenen Gründe für diesen Vorschlag hatte. Nun musste er nur noch Hendricks diskret zu verstehen geben, dass er eine Heimkehr Täubrichs nicht für wünschenswert hielt. Aber der Verleger war sich vollkommen sicher, dass der Kapitän ihm diesen bescheidenen Gefallen nicht verwehren würde. Leise lächelnd füllte Weaver sein Glas und lehnte sich im Sessel zurück.

Noch über zwei Stunden saßen die Anführer der Neither-Nors beisammen, um eine Reihe von Einzelfragen zu klären. Die Zusammensetzung der ersten Regierung des wiedererstandenen South Carolina war keine Angelegenheit, über die man mit leichter Hand befinden konnte. Schließlich kam man überein, wer welches Amt übernehmen sollte, sorgsam abgewogen nach den jeweiligen Verdiensten im langen Kampf gegen die preußische Fremdherrschaft. Auch die Verteilung der Schwarzen an treue Neither-Nors wurde mittels eines komplexen Schlüssels zur allseitigen Zufriedenheit geregelt.

Zum Abschluss der Versammlung hatte der Advokat Potter dann noch eine Inspiration, die er seinen Mitstreitern voller Enthusiasmus umgehend mitteilte. »Wir sollten den Namen des Schiffes ändern«, schlug er feierlich vor. »Und zwar in Leviathan!«

Der Einfall riss die Anwesenden zu spontanem Applaus hin. Jeder von ihnen war hinreichend bibelfest, um zu verstehen, wie bedeutungsschwer diese Bezeichnung war. Leviathan, das einzig von Gott zu bezwingende Monstrum! Das Seeungeheuer, dessen vernichtender Macht die Menschen hilflos ausgeliefert waren. Dieser Name umschrieb nach allgemeiner Überzeugung in ungemein treffender Weise das Wesen des Schiffes. Bei erster Gelegenheit wollte Beaulieu, der für derartige Symbolik sehr empfänglich war, Healey anweisen, die Namensänderung beim Handelsgericht durchzuführen.

Mittlerweile war es spät in der Nacht. Glücklich über das Beschlossene und das Bevorstehende verabschiedeten sich die Neither-Nors von ihrem Gastgeber, um gehobener Stimmung den Heimweg anzutreten. Nur Beaulieu blieb noch, um mit Weaver einige Kleinigkeiten zu klären.

Als alle anderen gegangen waren, zog der Verleger einen Zettel aus der Westentasche. »Ich habe hier eine kleine Liste von Anordnungen zusammengestellt, die meines Erachtens die Regierung von South Carolina gleich zu Auftakt beschließen sollte«, sagte er und reichte Beaulieu das Papier. »Vielleicht haben Sie auch noch Anregungen?«

Der Südstaatler überflog das Schriftstück, dann gab er es zurück. »Lediglich eine. Ich will diesen anmaßenden Soldatennigger in die Finger bekommen, damit ich ihn für die Demütigung im Bahnhof büßen lassen kann.«

Weaver zückte einen Bleistift und ergänzte die Liste um eine Randnotiz. »Das sollte sich arrangieren lassen. Ich habe ja ohnehin vorgesehen, dass jedes Regierungsmitglied hundert der in Staatsbesitz übergehenden Neger als Sklaven zugewiesen erhält. Pfeyfer wird unter den Ihren sein, dafür sorge ich«, versprach er. »Mit meinen Niggern erfülle ich mir den lang gehegten Traum von einer eigenen Baumwollplantage. Und wie gedenken Sie Ihre hundert Sklaven zu verwenden?«

»Ich werde sie töten«, antwortete Beaulieu emotionslos.

Weaver hüstelte. »Sir. Ich vermag Ihre Auffassung von Humor nicht zu teilen.«

»Das war durchaus kein Scherz«, stellte der Südstaatler klar. Er griff nach einer Brandyflasche und füllte sein Glas, wobei er ungerührt weitersprach: »Ich beabsichtige, jeden einzelnen dieser hundert schwarzen Dreckshunde eigenhändig zu töten.«

»Aber … das können Sie doch nicht tun«, protestierte der Verleger entsetzt.

Beaulieu sah ihm direkt in die Augen. Sein Blick war hart und stechend. »Doch, ich kann. Und ich werde. Ich will Rache.«

Er stürzte den Brandy in einem Zug hinunter, bevor er mit hassgetränkter Stimme fortfuhr: »Die Nigger auf meiner Plantage haben mein Haus angezündet, als ich fort war. Meine Frau und meine Tochter sind bei lebendigem Leib darin verbrannt. Das sind keine Menschen wie wir. Das sind tollwütige Tiere, die ganze gottverfluchte Niggerrasse. Darum werde ich sie töten.«

Weaver erschauderte, kalte Schauer liefen ihm durch den Leib. Er wollte etwas sagen, fand aber nicht den Mut, auch nur den Mund zu öffnen.

»Einigen werde ich eigenhändig die Kehlen durchtrennen. Andere sollen verbrennen, am besten die Niggerhuren mit ihrer Brut«, eröffnete Beaulieu seine Absichten. Nur das zwölfmalige Schlagen der Kirchturmuhr, das gedämpft durch Fensterglas und schwere Samtvorhänge drang, hielt ihn davon ab, weiter ins Detail zu gehen.

»Es ist spät geworden«, sagte er und erhob sich. »Bitte bemühen Sie sich nicht, Sir. Ich möchte Ihnen keine Umstände bereiten. Eine angenehme Nachtruhe und ein frohes Weihnachtsfest.«

Beaulieu verneigte sich kurz und verließ den Raum.

Jeremiah Weaver blieb allein zurück, bleich und starr.

24. Dezember

»Etwas weiter rechts vielleicht«, schlug Carmen Dallmeyer vor.

»Sie haben leicht reden«, entgegnete Amalie von Rheine, die freihändig auf einem Stuhl balancierte und versuchte, eine bunte Papiergirlande am Deckenleuchter zu befestigen. Nachdem es ihr endlich gelungen war, kletterte sie erleichtert hinab auf den festen Boden.

»Ach, das ist wunderschön geworden«, sagte Carmen mit einem entzückten Seufzer, als sie den fertig geschmückten Salon betrachtete. »Wirklich, Sie haben ein Händchen dafür.«

Das Urteil der Oberlehrerin überraschte Amalie ein wenig. Eigentlich war ihr die eigenwillige karolinische Art, Räume weihnachtlich zu dekorieren, keineswegs vertraut. Farbenfrohe Girlanden, Luftschlangen und Lampions aufzuhängen, als handele es sich um einen Faschingsball, hatte sie anfangs sogar sehr befremdet. Mittlerweile aber fand sie Gefallen daran. Alles wirkte weniger weihevoll, dafür aber ungleich fröhlicher als daheim. Und auch, dass der prachtvolle Weihnachtsbaum in der Mitte des Salons nicht mit den gewohnten Figuren aus Pfefferkuchen, sondern mit rot und weiß geringelten Zuckerstangen behängt war, fand sie durchaus ansprechend.

Rebekka Heinrich kam mit einer großen gläsernen Schale herein. Sie stellte das Ungetüm auf dem Buffet ab und erklärte Amalie mit wissendem Grinsen: »Für die Bowle nach meinem Geheimrezept. Sie wird Ihnen bestimmt sehr zusagen.«

»Aber Herrn Healey sollten wir tunlichst von dem Teufelsgebräu fernhalten«, warf Carmen lachend ein.

»Ich freue mich, dass er unsere Einladung angenommen hat«, meinte Amalie, wobei sie den Karton mit den Christbaumkugeln öffnete. »Ich denke, er braucht Gesellschaft. Der Arme macht auf mich immer so einen schrecklich einsamen, melancholischen Eindruck.«

Mit Fingerspitzen nahm Carmen vorsichtig eine der Kugeln, ein besonders schönes rot glänzendes Exemplar, aus dem schützenden Wattebett. »Ich frage mich wirklich, warum er so ist.«

»Das wüsste ich auch gerne«, meinte Rebekka, während sie die bereitstehenden Flaschen mit Alkoholika unterschiedlichster Art und Herkunft inspizierte. »Doch nachdem ich ihm inzwischen recht oft begegnet bin, habe ich immerhin etwas feststellen können. Herr Healey lebt immer nur dann wirklich auf, liebe Amalie, wenn Sie hinzukommen.«

Die Lehrerin sah Rebekka verwundert an. »Das war mir gar nicht bewusst.«

»Und dennoch verhält es sich so«, versicherte die Direktorin. »Ich glaubte, Ihnen wäre längst aufgefallen, wie sehr er sich darum bemüht, speziell in Ihrer Gegenwart gelöst und heiter zu erscheinen.«

Ungläubig runzelte Amalie die Stirn; wollte Rebekka Heinrich ihr mit dieser Behauptung einen seltsamen Streich spielen? Eine andere Erklärung konnte sie sich jedenfalls nicht zusammenreimen.

Aber dann bestätigte Carmen, die nun einen passenden Platz für die Kugel gefunden hatte, die Beobachtungen der Direktorin: »Mir fiel es auch auf. Immer, wenn Sie da sind, ist Herr Healey wie ausgewechselt. Vielleicht …« Die Oberlehrerin räusperte sich verlegen und sprach mit umsichtig gewählten Worten weiter: »Nun ja, sein Verhalten verleitet zu gewissen Spekulationen.«

»Sie denken, Herr Healey hegt insgeheim Gefühle für mich?«, platzte Amalie verdutzt heraus. Unwillkürlich ließ sie im Geiste ihre bisherigen Begegnungen mit Healey Revue passieren, rief sich sein Auftreten ins Gedächtnis. Sollte es tatsächlich stimmen? Sie geriet ins Grübeln.

Dann jedoch wischte sie diese Überlegungen kurzentschlossen beiseite. Die Idee, dass ausgerechnet Alvin Healey versteckte Empfindungen für sie haben sollte, war doch einfach zu lächerlich.

»Wenn der Gute heimlich in mich verliebt ist, kann er ja versuchen, mein Herz durch strahlende Heldentaten zu erringen. Obwohl er es gegen die bestehende Konkurrenz sehr, sehr schwer haben dürfte«, tat sie die Vermutungen scherzhaft ab, um sich dann dem Schmücken des Baums zu widmen. Es gab noch manches zu erledigen, ehe in einer Stunde die Gäste eintrafen.

* * *

»Wir können die Great Eastern nicht versenken«, fasste Sean O’Higgins zusammen, »doch wir können sie unbrauchbar machen.«

An der unverputzten Ziegelwand hinter sich hatte er mit Nägeln einen großen Plan des Riesenschiffs befestigt. Rote Kreuze, die selbst im dürftigen Licht der zwei Petroleumlampen gut zu erkennen waren, kennzeichneten die Stellen, an denen das Ungeheuer die tödlichen Wunden erleiden sollte. Eine besonders auffällige Markierung machte den zentralen Maschinenraum kenntlich.

Insgesamt hatten sich in dem aufgelassenen Fährhaus am Alten Hafen sieben Mann versammelt, um über den endgültigen Plan zur Zerstörung der Great Eastern zu beraten. O’Higgins’ komplette Truppe erfahrener Saboteure war zusammengekommen; ihnen war ein unversöhnlicher Hass auf die rebellischen Südstaatler gemein, den man bei irischen Einwanderern alles andere als häufig antraf.

Anfangs hatten sie noch starke Zweifel gehegt, ob dieser Auftrag nicht einige Nummern zu groß für sie war. Diese Unsicherheit war längst vergessen. An diesem Nachmittag waren sie nicht zusammengekommen, um die Machbarkeit des Vorhabens zu erörtern. Alles war schon genau durchdacht.

An den richtigen Orten im Schiff entzündete Brandsätze sollten die fünftausend Tonnen Baumwolle, die sich jetzt schon an Bord befanden, in Flammen aufgehen lassen. Mochte die Great Eastern auch aus Eisen sein, ihre Ladung war es nicht. Durch die infernalische Hitze würde der Koloss völlig ausglühen, bis er nur noch ein schwimmendes Wrack war. Eine Bombe im mittleren Maschinenraum, zur Explosion gebracht durch die umgebende Höllenglut, stellte dann nur noch den Fangstoß dar. Das Schiff und seine für die Rebellen so kostbare Ladung konnten ihrem Schicksal nicht mehr entgehen.

»Das Wichtigste sind die Brandsätze, ohne die läuft nichts. Wie sieht’s aus, Ian?«, wollte O’Higgins wissen.

Ian Kelly trat vor, eine Flasche in der Hand. Er war ein ausgewiesener Fachmann für Explosionen und Verheerungen aller Art. Schon in der alten Heimat hatte er sich als Spezialist auf diesem Gebiet einen Namen gemacht. Der Sprengsatz, der bei dem aufsehenerregenden Anschlag auf die Royal Ulster Constabulary im Mai 1858 sechzehn Polizisten zerfetzt hatte, war sein Meisterstück gewesen. Danach allerdings hatte er aus Irland fliehen müssen, um Britannias Racheschwert zu entgehen.

Er präsentierte die dunkelgrüne Flasche, die ein gewöhnliches Weinetikett trug und keineswegs gefährlich wirkte. »So sehen unsere Brandsätze aus«, stellte Kelly das Ergebnis seiner Arbeit vor. »Im Wesentlichen Petroleum, Pech und Salpeter. Lässt sich nicht mit Wasser löschen, breitet sich rasend schnell aus und sorgt für unsagbare Hitze. Der Teufel selbst hat nichts Besseres.«

»Hört sich gut an«, meinte Brian Flanery, ein Hüne, nach dessen Vergangenheit niemand zu fragen wagte. »Aber da ist keine Zündschnur. Wie zünden wir die Dinger?«

»Überhaupt nicht, einfach werfen. Wenn die Flasche zerschellt, entflammt das Zeug ganz von selbst, und zwar richtig. Eine kleine Spielerei mit weißem Phosphor und Sodium. Also gebt acht, dass euch keines der guten Stücke zerbricht«, warnte Kelly mit sichtlichem Stolz auf seine tödliche Schöpfung.

»Heilige Brigid von Kildare! Ian, du bist einmalig!«, rief Craig Mac Cana aus. Der ehemalige Seemann mit dem Bulldoggengesicht schlug sich freudestrahlend auf die Schenkel. »Die Scheißrebellen werden gar nicht wissen, wie ihnen geschieht, und umherrennen wie aufgescheuchte Hühner, wenn’s plötzlich überall lodert!«

»Kann uns nur recht sein«, meinte O’Higgins. »Je mehr Durcheinander, desto besser. Die Great Eastern soll in drei Tagen mit Vorräten beladen werden. Da mischen wir uns unter die Lieferanten. Die Brandsätze und die Bombe tarnen wir als Proviant. Niemand wird Verdacht schöpfen, wenn wir das Zeug an Bord bringen. Ist das Boot bereit, Craig?«

»Hab’s draußen am Anleger festgemacht«, bestätigte Mac Cana.

»Gut, und sorge dafür, dass der Dampfkessel rechtzeitig in Ordnung kommt. Ian, sind die Brandsätze schon vorbereitet?«

Kelly schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Nur eine Apotheke konnte mir die richtigen Chemikalien besorgen, und dann dauerte es auch noch einen Tag länger, weil der Chef nicht da war. Dadurch bin ich in Verzug geraten, aber bis Sonnabend schaffe ich’s.«

Damit gab O’Higgins sich zufrieden. Er ging noch einmal die Aufgaben jedes Einzelnen durch, und nachdem er sich vergewissert hatte, dass alle wussten, was sie zu tun hatten, wandte er sich an seine gesamte Truppe und machte ihnen eindringlich klar, dass ihnen kein Spaziergang bevorstand.

»Männer, das ist kein gewöhnlicher Auftrag. Diesmal jagen wir nicht einfach ein Rebellendepot in die Luft oder setzen eine Plantage in Brand. Nichts darf schiefgehen. Rauf aufs Schiff, Bombe legen, Feuer legen, in der ausbrechenden Panik schnell abhauen. Jeder so wie abgesprochen. Baut keine Scheiße, sonst kann nicht mal der heilige Patrick euren Arsch retten!«

Doktor Täubrich ließ den Deckel der Taschenuhr zuschnappen und steckte sie zurück in seine Westentasche. Wollte er pünktlich sein, musste er nun aufbrechen. Der Weg zur Töchterschule war nicht kurz und er hatte nicht die Absicht, zu spät zur Weihnachtsfeier zu erscheinen. Mit Patienten rechnete er so spät am Nachmittag ohnehin nicht mehr, es sprach mithin nichts dagegen, die Praxis ein wenig früher zu schließen.

Schon wollte er sich vom Schreibtisch erheben, als es an der Tür klopfte. Wenig angetan von der Aussicht, sich nun doch noch mit einem Schnupfen oder einer Magenverstimmung herumplagen zu müssen, bat er dennoch höflich einzutreten, nahm sich aber vor, den Fall nach Möglichkeit rasch abzuhandeln.

Zu seiner Überraschung war es kein beliebiger Patient, der in das Sprechzimmer kam, sondern Jeremiah Weaver. Das schien Täubrich ausgesprochen ungewöhnlich. Weaver bemühte sich sonst nie in eigener Person in die Praxis, sondern ließ sich ausschließlich in Hausbesuchen behandeln. Noch seltsamer jedoch war die ausgesuchte Freundlichkeit, mit der er lächelnd den Zylinder lüftete, einen guten Abend wünschte und sich nach dem Befinden des Arztes erkundigte.

Täubrich, von Weaver sonst nur missgelaunte Rüpeleien gewohnt, wappnete sich instinktiv mit Vorsicht.

Etwas stimmte nicht. Doch er ließ seinen Argwohn nicht durchscheinen, sondern tauschte mit dem Verleger die üblichen verbindlichen Begrüßungsfloskeln aus und bat seinen Besucher, sich zu setzen. Nachdem Weaver sich auf einem unter der geballten Last bedenklich ächzenden Stuhl niedergelassen hatte, schickte der Arzt sich routiniert an, ihn nach seinen Beschwerden zu befragen. Doch Weaver unterbrach ihn gleich nach den ersten Worten.

»Oh, mir geht es bestens, Doktor. Ich kam nicht, weil ich krank wäre, sondern um Ihnen einen Vorschlag zu unterbreiten.«

»Einen Vorschlag?« Täubrichs Argwohn meldete sich wieder.

»Einen höchst lukrativen Vorschlag«, präzisierte Weaver. »Gestatten Sie mir, zur Erklärung ein wenig auszuholen. Ich habe als Anteilseigner eine große Summe Geldes in die Great Eastern investiert. Von der glücklichen Fahrt des Schiffes hängt es ab, ob ich aus diesem Wagnis respektablen Profit ziehe oder einen empfindlichen Verlust erleide. Nun ist es leider so, dass der ausgezeichnete Kapitän Paton aus persönlichen Gründen vorzeitig nach England zurückkehren muss und daher nicht mehr zur Verfügung steht.«

»Das ist ausgesprochen bedauerlich«, log Täubrich ungeniert. Er nahm die Ausführungen Weavers ohne besondere äußerliche Reaktion hin; doch der Name des Schiffes hatte ihn aufhorchen lassen. War dies eine Chance, Amalies Bitte nachzukommen und den Verleger über die wahre Bestimmung des Dampfers auszuhorchen?

»In der Tat. Doch wir hatten Fortune und konnten einen erstklassigen Seeoffizier verpflichten, an seiner statt das Kommando über die Great Eastern zu übernehmen. Sein Name wird Ihnen sicherlich vertraut sein, Doktor. Ich spreche von Captain Augustus Hendricks.«

»Augustus Hendricks?«, wiederholte Täubrich staunend. »Es hieß doch in den Zeitungen, er sei vor den Bahamas ganz schrecklich zugerichtet worden, verstümmelt fast jenseits des Vorstellbaren.«

»Er wurde recht schwer verletzt, gewiss. Doch dank der Kunst Ihrer Standeskollegen konnte sein Leben bewahrt werden. Seine Wunden sind verheilt und die Gelegenheit, das berühmteste Schiff der Welt zu kommandieren, wollte er sich um keinen Preis entgehen lassen.«

Täubrich gab sich beeindruckt von der außergewöhnlichen Konstitution und Willensstärke des Kapitäns. Es grenzte schier an ein Wunder, dass ein Mensch derart grauenhafte Verletzungen überlebte und auch nicht an den Qualen der nachfolgenden Wochen und Monate zugrunde ging. Doch noch immer hatte Weaver seine eigentliche Absicht nicht offengelegt und die einzelnen Elemente fügten sich in Täubrichs Kopf zu keinem sinnvollen Bild, wie er sie auch anordnete und durch Mutmaßungen zu verbinden versuchte.

»Leider bereiten die Folgen seiner Verwundungen dem heroischen Kapitän bisweilen Ungelegenheiten«, erklärte Weaver weiter. »An Land verspürt er keine Beeinträchtigungen, doch sobald er auf See ist, plagen ihn die verheilten Wunden mit fürchterlichen Schmerzen, die nur durch Injektionen von Morphium zu stillen sind.«

»Solche Injektionen sind nicht ohne Risiko und sollten ausschließlich durch Mediziner vorgenommen werden«, merkte Täubrich an.

Weaver nickte. »Sehr richtig, Herr Doktor. Und aus diesem Grunde möchte ich Ihnen die Position des Schiffsarztes für diese eine Fahrt anbieten. Ihr Honorar, sollten Sie akzeptieren, betrüge eintausend Thaler.«

Für einen Moment wurde Täubrichs gleichmütige Gelassenheit brüchig. Der phantastisch hohe Betrag sorgte dafür, dass ihm die Worte fehlten. Erst nachdem er sich durch ein vorgetäuschtes Husten die nötige Zeit erkauft hatte, um sich wieder halbwegs zu fassen, konnte er entgegnen: »Eintausend – das ist sehr viel Geld, Herr Weaver.«

»Wenig im Vergleich zu dem, was ich vielleicht verliere, wenn Kapitän Hendricks auf hoher See von Schmerzen übermannt einen Navigationsfehler begeht, mein verehrter Doktor«, legte ihm der Verleger dar.

So stichhaltig die Begründung auch war, das Ansinnen kam Täubrich spanisch vor. Er wusste nur zu genau, dass Weaver ihn eigentlich nicht ausstehen konnte und ihn nur als Hausarzt gewählt hatte, weil er sich aufgrund seiner geringen Berufserfahrung mit weniger Honorar als andere Mediziner zufriedengeben musste. Wie vertrug sich das mit einem so großzügigen Angebot?

Täubrich ahnte, dass mehr dahinterstecken musste, und wollte der Sache auf den Grund gehen.

»Unter so vielen Standeskollegen, von denen mir doch nicht wenige nach Fähigkeiten und Ruf fraglos überlegen sind, fiel Ihre Wahl auf mich. Das ist eine außerordentliche Ehre«, erwiderte er in betonter Bescheidenheit, in der Hoffnung, auf diese Weise etwas aus Weaver herauszukitzeln, was Aufschluss über seine wahren Motive gab.

»Aber, aber, hochgeschätzter Herr Doktor! Sie stellen Ihr Licht ganz zu Unrecht unter den Scheffel«, versicherte ihm Weaver lebhaft. »Niemand weiß doch besser als ich, dass Sie den besten Ärzten der Stadt ebenbürtig sind.«

Und billiger obendrein, du Heuchler, dachte Täubrich zynisch.

Der Verleger machte einen Fingerzeig auf das kleine Ölgemälde des Segelboots Aurora, das neben dem lebensgroßen Querschnitt des menschlichen Leibes an der Wand hing. »Hinzu kommt, dass Ihnen Meer und Seefahrt nicht fremd sind, wie jedermann weiß. Sie können sich also mit den kleinen Inkommoditäten der Reise besser arrangieren als so mancher allein ans Leben auf dem festen Lande gewöhnte Mediziner.«

Das ist es also. Er findet keinen anderen, der seine Praxis sechs Wochen lang dichtmachen will, nur um kotzend über der Reling zu hängen, glaubte Täubrich die Beweggründe des Verlegers durchschaut zu haben.

»Wann soll die Great Eastern denn ihre Fahrt nach Europa antreten?«, fragte er und gab sich dabei den Anschein, in seinem Entschluss noch zu schwanken. In Wahrheit hatte er schon eine Entscheidung getroffen.

»Gleich in den ersten Tagen des neuen Jahres, sofern keine Verzögerungen eintreten. Sie würden selbstverständlich beizeiten über das genaue Datum in Kenntnis gesetzt werden.«

»Das kommt mir sehr entgegen. Ich werde Ihnen als Schiffsarzt zur Verfügung stehen«, sagte Doktor Täubrich zu. »Doch möchte ich Sie ersuchen, die Hälfte meines Honorars vorab zu entrichten. Mir ist dieses jeder Etikette zuwiderlaufende Ansinnen äußerst peinlich. Nur habe ich diverse Außenstände zu tilgen und will nicht durch meine Abreise in den Verdacht geraten, mich meinen Verpflichtungen zu entziehen.«

»Verehrter Doktor, keinem Mann braucht es peinlich zu sein, seinen Namen frei von Makel halten zu wollen. Seien Sie meines vollen Verständnisses gewiss. Ich lasse Ihnen das Geld morgen zukommen«, versprach Weaver mit generösem Gestus.

Die beiden Männer erhoben sich und besiegelten mit einem Handschlag über den Tisch hinweg die getroffene Übereinkunft. »Ich darf Sie meiner zutiefst empfundenen Dankbarkeit versichern«, ließ Täubrich den Verleger wissen.

»Oh nein, ich bin es, der zu danken hat«, hielt Weaver entgegen. Für den unendlich kurzen Bruchteil eines Augenblicks zuckte eine Miene grausamer Süffisanz über sein schwammiges Gesicht. Sie kam und verging so schnell, dass Täubrich sie nicht bewusst wahrnahm. Doch er hatte unvermittelt das eigenartige Gefühl, dass sich eine Klaue um sein Herz gelegt hätte und zudrückte.

Raschen Schrittes ging Georg Täubrich die Straße entlang und hielt dabei seinen Zylinder fest, denn der Wind fegte immer wieder in kräftigen Böen von See her über die Stadt. Von allen Kirchen der Stadt erscholl Glockenläuten, überlagerte sich, schwoll chaotisch und doch einer unergründlichen Harmonie des Zufalls folgend an und ab. Die Abendgottesdienste zum Heiligen Abend begannen.

Ganz sicher war Täubrich nicht, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Doch er hatte Amalie das Versprechen gegeben, jede Möglichkeit zu nutzen, um von Weaver mehr über die eigentliche Bestimmung der Great Eastern in Erfahrung zu bringen. Durfte er da einen Rückzieher machen, wenn ihm ein günstiges Geschick den bestmöglichen Weg eröffnete, dieses Versprechen zu erfüllen?

Sein Plan war einfach. Wenn das Schiff in Europa lag, wollte er herausfinden, ob es wirklich nur Getreide an Bord nahm oder ob sich die kostbare Baumwolle in Waffen für die konföderierte Armee verwandelte. Wenn dem so war, würde er mit dem nächsten Postdampfer eine Nachricht nach Friedrichsburg schicken. Stand erst eindeutig fest, dass die Great Eastern mit Kriegsgütern für die Südstaaten zurückkehrte, konnten Amalie und die engagierte Schuldirektorin frühzeitig Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um die Entladung des Schiffes zu verhindern. Dann ließen sich ohne Hast alle jene mobilisieren, die der Konföderation feind waren.

Auf gar keinen Fall würde er untätig bleiben, wenn sich ihm eine derartige Möglichkeit bot.

Täubrich umrundete eine Straßenecke und näherte sich dem in abendlichem Dunkel liegenden Schulgebäude. Nur im Seitenflügel war eine Reihe von Fenstern hell erleuchtet.

Und wie mache ich Amalie klar, was ich vorhabe?, rätselte Täubrich. Es ist ja nicht ungefährlich. Sie wird versuchen, es mir auszureden. Und sie wird es schaffen. Aber verheimlichen kann ich ihr das Ganze ja auch nicht.

Nein, er musste es ihr sagen. Aber nicht an diesem Abend. Ihm blieb ja noch reichlich Zeit, die geeigneten Worte und den rechten Moment zu finden.

An der Eingangstür angelangt, zog er am Griff der Türglocke. Während er von drinnen schon Schritte herannahen hörte, richtete er noch schnell den vom Wind zur Hälfte hochgeschlagenen Kragen seines Mantels und bemühte sich, alles aus seiner Miene zu verbannen, das auch nur im Entferntesten das Gewicht der Entscheidung widerspiegelte, die er auf sich genommen hatte.

26. Dezember

Preußisch-Pagot

Man konnte der Ortschaft auf den ersten Blick ansehen, dass sie jung war. An den schmucklosen Gebäuden, aus roten Backsteinen errichtet oder mit kaum verzierten Putzfassaden versehen, hatten Wind und Wetter noch keine nennenswerten Spuren hinterlassen. Das war kein Wunder, denn Preußisch-Pagot verdankte seine Existenz alleine der erst fünfzehn Jahre zuvor eröffneten Bahnlinie. Hier, wo aus North Carolina eintreffende Baumwollballen und Reisende gleichermaßen von amerikanischen in preußische Züge wechseln mussten, war rund um den Grenzbahnhof ein Dorf entstanden. Die lockere Ansammlung dreier Gasthöfe unterschiedlicher Preiskategorien, einiger Eisenbahnerwohnhäuser sowie einer Handvoll kleiner Geschäfte als Stadt zu bezeichnen, wäre einer maßlosen Übertreibung gleichgekommen. Und Preußisch-Pagots Pendant auf der anderen Seite der Grenze, North Pagot, war sogar von noch bescheideneren Dimensionen.

Mit Ausbruch des Bürgerkriegs war Friedhofsruhe in Pagot eingekehrt. Doch seitdem urplötzlich täglich viele Hundert Ballen Baumwolle aus ganz North Carolina ankamen und für den Weitertransport nach Friedrichsburg auf Waggons der Karolinischen Nordbahn umgeladen wurden, herrschte wieder geschäftiger Betrieb auf dem Bahnhof. Nirgendwo passierte mehr Baumwolle, die für den unermesslich scheinenden Bauch der Great Eastern bestimmt war, die preußische Grenze.

Aus eben diesem Grund waren dort einige Dutzend Menschen, vorwiegend Schwarze, aus allen Teilen der Provinz zusammengekommen. Um die Beförderung der Baumwolle zu unterbinden, hatten sie die Gleise des Bahnhofs besetzt. In Sprechchören hatten sie gegen die indirekte Unterstützung protestiert, welche der Konföderation durch Duldung des Transports zuteilwurde, und gefordert, dass die Behörden die Fahrt des Riesenschiffes unterbinden solle. Sie waren nicht viele gewesen, denn selbst die mehrheitlich strikt gegen die Sklavenhalter eingestellten Schwarzen Karolinas mochten sich nicht der Beschaffung von Getreide für die hungernde Bevölkerung der Südstaaten entgegenstellen. Doch in Anbetracht der zunehmend labilen Zustände in Karolina hatte ihre bloße Anwesenheit genügt, um die Obrigkeit nervös zu machen. Die Kreisverwaltung war vor einer Räumung des Geländes durch Schutzmänner zurückgeschreckt und hatte es vorgezogen, die Angelegenheit an übergeordnete Stellen weiterzureichen. Als dann auch noch offizielle Beschwerden von namhaften Anteilseignern der Great Eastern eingegangen waren, verbunden mit der Androhung hoher Regressforderungen, hatte man schließlich überstürzt Wilhelm Pfeyfer nach Pagot beordert, mit dem Auftrag, die Situation schnellstmöglich zu bereinigen.

Inzwischen wusste der Major, wie unversehens bei derartigen Zusammenrottungen Unmut in Aggression umschlagen konnte. Jeder Versuch, die Bahngleise durch Gendarmen räumen zu lassen, hätte allzu leicht zum Ausbruch von Gewalt führen können. Zudem war er auch nicht mehr sicher gewesen, ob die Gendarmen einem solchen Befehl überhaupt Folge leisten würden oder sich ein Teil der Männer auf die Seite der Protestierenden schlüge. Ein solches Vorkommnis hätte die ohnehin wankende staatliche Autorität zusätzlich beschädigt.

Um solche Kalamitäten zu verhindern, hatte Pfeyfer nur eine Möglichkeit gesehen. Er war, so schwer es ihm auch fiel, an Rebekka Heinrich herangetreten und hatte sie ersucht, kurzfristig mit ihm nach Pagot zu fahren und auf die dort Versammelten einzuwirken. Die Direktorin hatte sich seiner Bitte nicht verweigert und so waren sie gemeinsam mit dem Schnellzug an die Grenze gefahren.

In Pagot trafen sie auf einen Mann, der als Repräsentant der Victoria-Reederei vehement ein sofortiges Einschreiten zur Beendigung der Blockade verlangte. Die Begegnung erwies sich als umso unerfreulicher, als es sich um Charles Beaulieu handelte. Der Südstaatler, ohnehin aufgebracht durch die Behinderung der Transporte, hatte den Vorfall auf dem Bahnhof offenbar nicht vergessen, denn er zeigte sich misslaunig und barsch, als er sich abermals mit Wilhelm Pfeyfer und Rebekka Heinrich konfrontiert sah. Doch die Abneigung war durchaus beiderseitig und wurde von allen Beteiligten nur durch die dünne Tünche unabdingbarer Förmlichkeiten überdeckt.

Beaulieu war anzumerken, wie sehr es ihn verdross, ausgerechnet auf die Unterstützung eines Schwarzen und einer Mulattin angewiesen zu sein, aber Rebekkas Verhalten zeugte von mindestens ebenso großer Abneigung gegen den Vertreter der sklavenhaltenden Pflanzer. Nur durch inständiges Bitten konnte der Major sie dazu bewegen, vor die Menschenansammlung zu treten.

Beredt beschwor sie die Protestanten, die Gleise freizugeben und sich nicht durch illegale, wenngleich auch verständliche Taten ins Unrecht zu setzen, ja vielleicht sogar durch das Heraufbeschwören von Ausschreitungen ihre gute Sache zu beflecken. Und tatsächlich gelang es ihr. Die Menschen räumten murrend, doch aus freien Stücken, den Bahnhof und zogen ab.

Beaulieus Dank fiel ungemein dürftig aus, doch legten weder Rebekka noch der Major Wert auf Dankesbezeugungen von diesem Mann.

Die Vorgänge in Pagot lagen Pfeyfer schwer im Magen. Ordnung und Sicherheit zu wahren, war seine Pflicht. Doch dass er deswegen zugunsten der Südstaaten tätig werden musste, ärgerte ihn. Dies umso mehr, als die Nutznießer seiner Pflichterfüllung durch Charles Beaulieu vertreten wurden, der ihm schon lange vor seiner Ankunft in Karolina als getreues Abbild all dessen gegolten hatte, was an der Konföderation verabscheuenswert war. Am allermeisten aber setzte ihm zu, dass er Rebekka Heinrich in diese Sache hineingezogen und genötigt hatte, zur Aufrechterhaltung der Ruhe ihren Überzeugungen zuwiderzuhandeln. Das war nicht seine Absicht gewesen, so wenig er viele ihrer Ansichten auch gutheißen konnte. Er kam sich grässlich schäbig vor.

Auf der Rückfahrt im requirierten Coupé zweiter Klasse brachte Pfeyfer lange Zeit nicht den Mut auf, die versonnen aus dem Fenster blickende Direktorin anzusprechen. Endlich fasste er sich ein Herz und bat sie aufrichtig um Entschuldigung.

Rebekka schaute ihn überrascht an. »Was bringt Sie denn auf den Gedanken, ich hätte gegen meine Prinzipien gehandelt?«

»Waren Ihre Sympathien denn nicht auf Seiten der Protestierenden?«

»Natürlich. Und ich hätte mit Freuden gesehen, wenn die Baumwolle auf dem Bahnhof verrottet und Charles Beaulieu vor Wut blau angelaufen wäre«, gestand die Direktorin freimütig. »Doch dazu konnten Sie es ja gar nicht kommen lassen, Herr Major. Wenn ich mich nicht bereitgefunden hätte, auf die Leute einzuwirken, wären Sie gezwungen gewesen, das Gelände mit Waffengewalt räumen zu lassen, mit allen eventuell daraus erwachsenden Folgen. Durfte ich zulassen, dass ein solcher Vorfall die schon klaffenden Gräben in Karolina noch weiter vertieft? Jetzt, da wir mehr denn je in Einigkeit zusammenstehen sollten?«

Pfeyfer fasste sich ratlos ans Kinn; Rebekka Heinrich hatte es geschafft, ihn zu verwirren. »Aber wie verträgt sich Ihr Wunsch nach Einigkeit mit Ihren Reden, die doch meines Erachtens eher dem Gegenteil förderlich sind?«

»Sie missverstehen meine Intentionen. Aber damit stehen Sie nicht alleine. Ja, meine Reden sind kontrovers. Doch nur, weil ich mich zwischen alle Stühle begebe, um allen, Konservativen und Liberalen, Schwarzen und Weißen, eindringlich klarzumachen, dass sie aufeinander angewiesen sind, wenn Karolina eine Zukunft haben soll. Dass die Ideale keiner der beiden Seiten Alleingültigkeit beanspruchen können. Meine Hoffnung war immer, die Menschen zu dieser einfachen Einsicht bewegen zu können. Vielleicht habe ich mich mit dieser Hoffnung einer Illusion hingegeben. Ich fürchte …« Rebekka seufzte leise. Nebenbei ließ sie die Spitze des Zeigefingers über die beschlagene Fensterscheibe fahren und begann, einen Kreis zu zeichnen. Dann jedoch brach sie ab und wischte das unvollendete Bild mit der flachen Hand fort.

»Sie fürchten, gescheitert zu sein«, ergänzte Pfeyfer halblaut und eher an sich selbst gerichtet den letzten Satz, nur um sich sogleich für seine unbedachte Taktlosigkeit auf die Zunge zu beißen. Aber wider Erwarten reagierte Rebekka Heinrich nicht verstimmt.

»Ein wenig verstehen Sie mich vielleicht doch«, meinte sie lächelnd. »Und wenn dem so ist, werden Sie auch verstehen, dass ich dennoch nicht aufgebe. Jeder Kampf ist erst dann wirklich verloren, wenn man sich geschlagen gibt.«

Diese Worte verursachten in Wilhelm Pfeyfer ein eigentümliches Gefühl. Es war eine Sprache, die er verstand, die an sein Innerstes rührte. Für einen Moment erschien ihm Rebekka Heinrich, allen Gegensätzen zum Trotz, sehr nah.

Niemand sonst befand sich in dem Erster-Klasse-Coupé, aber dennoch verhielt Charles Beaulieu sich, als müsse er seine Emotionen vor den unbefugten Augen Außenstehender verbergen. Er saß regungslos, die Hände auf den Knauf seines Gehstocks gelegt, und sah mit ausdruckslos versteinerter Miene aus dem Abteilfenster auf die vorbeiziehende dämmrige Nachmittagslandschaft.

Seine Gedanken indes standen in denkbar schärfstem Gegensatz zu seiner äußerlichen Unbewegtheit. Weit entfernt davon, wegen der reibungslosen Beilegung der Misshelligkeiten in Pagot Genugtuung zu empfinden, wurde er von Hass auf Major Pfeyfer verzehrt. Das neuerliche Zusammentreffen mit dem schwarzen Offizier hatte er als perfide Demütigung aufgefasst. War da nicht ein höhnisches Grinsen auf den wulstigen Lippen des Niggers zu sehen gewesen, ganz deutlich? Versuchte der Major etwa nicht, ihn unterschwellig an die zugefügte Erniedrigung zu erinnern, ihn zu verspotten? Beaulieu fühlte es, wusste es.

Die Gewissheit, Pfeyfer nach dem Sieg mit eigener Hand leiden lassen zu können, minderte Beaulieus Zorn um kein Jota. Diese Rache reichte nicht. Er wollte auf besondere Weise an Pfeyfer Vergeltung üben, ihn viel schmerzhafter quälen, als es mit der neunschwänzigen Katze oder glühenden Brandeisen möglich war. Doch wie? Welche Mittel der Rache standen ihm denn außer Folter und einem langen Tod zur Verfügung?

Angestrengt suchte Beaulieu nach etwas, das eine angemessene Marter darstellte. Doch rein gar nichts Adäquates wollte ihm einfallen. Mit Ernüchterung stellte er fest, wie ärgerlich begrenzt doch das Arsenal der Torturen war.

Der Waggon rollte ratternd über Weichen, welche die bevorstehende Einfahrt in den Bahnhof von Friedrichsburg ankündigten. Beaulieu kontrollierte in der spiegelnden Fensterscheibe sein Aussehen, zupfte die Bartspitzen zurecht und erhob sich dann, um seinen Hut aus der Gepäckablage zu holen.

Friedrichsburg

Bob rückte die Uniformmütze gerade. Er hatte kurz zuvor den Nachmittagsdienst angetreten und machte sich bereit, einmal mehr das unhandliche Gepäck eintreffender Reisender zu den im Freien wartenden Droschken zu tragen. Doch er beklagte sich nicht. Im Vergleich zu der Schinderei auf den Baumwollfeldern kam ihm das Koffertragen wie die reinste Faulenzerei vor.

Noch war der Bahnsteig leer. Das würde sich gewiss bald ändern, wenn gleich der für gewöhnlich recht gut besetzte Abendzug aus Preußisch-Pagot eintraf. Das Schnaufen und Stampfen der schweren Lokomotive war bereits deutlich vernehmbar. Auf makelloses Auftreten bedacht, strich Bob sich die Jacke glatt. Dabei fühlte er die harte Ausbeulung an der Brust.

Auf einmal kam es ihm sehr albern vor, dass er jeden Tag den Revolver zum Dienst mitnahm. Er hatte Charles Beaulieu schon einige Zeit nicht mehr gesehen; sicher war der Südstaatler längst heimgekehrt auf seine Plantage, nach Richmond oder sonst wohin. Weit weg jedenfalls, zu weit für die Kugeln des Colts.

So gerne Bob die Welt von seinem teuflischen Peiniger befreit hätte, war er jetzt doch froh, dass ihm diese Mission erspart blieb. Ja, er gelangte sogar zu der Auffassung, dass die gesamte Idee lachhaft war. Um zu töten, bedurfte es nicht bloß einer Waffe. Und Bob war sich nunmehr gewiss, dass er dieses Etwas nicht besaß.

Unter Zischen und metallischem Rumpeln rollte der Zug in die Halle. Bob begab sich vorschriftsgemäß auf den ihm zugewiesenen Platz, um den Passagieren auf einen Wink hin Koffer, Taschen oder Hutschachteln abzunehmen.

Der Zug kam mit einem Rucken zum Stillstand. Pfeyfer öffnete die Abteiltür und stieg behände als Erster aus, um Rebekka Heinrich behilflich sein zu können. Ihm blieb jedoch nicht einmal genug Zeit, ihr zuvorkommend die Hand zu reichen. Die Direktorin verließ den Waggon unmittelbar nach ihm, ohne dabei Unterstützung zu benötigen.

Er kam sich ein wenig albern vor. Nicht viel, aber doch genug, um sich schnell auf irgendeine Weise von diesem unschönen Gefühl ablenken zu wollen. Also trug er Rebekka an, sie in der Droschke, die er zu mieten gedachte, zunächst zur Schule zu bringen.

»Das ist äußerst aufmerksam, Herr Major«, dankte ihm Rebekka. »Aber bedeutet das für Sie denn keinen Umweg?«

»Sie haben für mich heute einen Umweg von vierzig Meilen zurückgelegt. Da wäre es höchst unangebracht, wenn ich für Sie keine knappe Viertelmeile in Kauf nehmen wollte«, entgegnete der Major.

Dem konnte und wollte Rebekka nicht widersprechen. Doch als der Major ihr seinen Arm anbot, um sie hinauszugeleiten, bedeutete sie ihm zu warten.

»Wir sollten uns ein wenig Zeit lassen«, meinte sie und zeigte auf den nächsten Waggon. Pfeyfer begriff sofort, denn gerade war Charles Beaulieu einem Abteil der ersten Klasse entstiegen. Er wollte auch lieber gebührenden Abstand zu dem unerquicklichen Südstaatler halten und nickte zustimmend.

Bob ahnte, dass er keine Trinkgelder erwarten durfte. Weniger Passagiere als üblich waren mit dem Zug aus Pagot eingetroffen und bislang hatte keiner von ihnen seine Dienste in Anspruch nehmen wollen. Die Fahrgäste gingen auf dem Weg zum Perronausgang einfach an ihm vorüber.

Er sah hinauf zur großen Uhr an der Stirnwand der Bahnsteighalle. In vierzig Minuten würde der Personenzug aus Borussia kommen. Mit ein wenig Glück, so tröstete er sich, ergab sich dann mehr.

Als Bob die Augen wieder senkte, um vielleicht doch noch einen Reisenden mit schwerem Gepäck ausfindig zu machen, durchfuhr ihn eisiger Schrecken. Keine vier Schritte entfernt ging Charles Beaulieu den Bahnsteig entlang. Sein bloßer Anblick genügte, um Bobs Herz panisch hämmern zu lassen. Alles, was er schon hinter sich gewähnt hatte, drängte mit einem Schlag wieder an die Oberfläche. Der Horror, die Furcht, der Abscheu. Der Hass, der nackte Hass auf diesen Mann.

Dann plötzlich traten alle diese Empfindungen, die eben noch wie rasende Hammerschläge auf seine Seele niedergeprasselt waren, völlig in den Hintergrund. Bob wurde ganz ruhig. Er wusste, was er zu tun hatte.

Seine Hand glitt unter die Uniformjacke und legte sich um den Griff des Colts.

Gemessenen Schrittes, um ja die Distanz zu Beaulieu nicht zu verringern, gingen Rebekka und Pfeyfer den Perron hinab.

»Ihre Einladung muss ich leider ausschlagen«, sagte der Major bedauernd. »Wie die Dinge stehen, werde ich zu Silvester Dienst haben und daher Ihrer Feier nicht beiwohnen können. Doch ich darf Ihnen versichern –«

Unvermittelt fiel Rebekka ihm aufgeregt ins Wort. »Da! Sehen Sie!«

Direkt vor ihnen hatte ein schwarzer Gepäckträger einen Revolver aus der Jacke gezogen und richtete ihn auf Charles Beaulieu, der bereits das Ausgangstor am Ende des Bahnsteigs erreicht hatte und nicht ahnte, was sich hinter seinem Rücken gerade zutrug.

Pfeyfer erfasste die Situation sofort. Er machte einen Satz nach vorne und entriss dem Mann die Waffe.

Völlig überrumpelt starrte der verhinderte Attentäter ihm für einen Moment ins Gesicht. Dann schaute er auf den Colt in der Hand des Majors. Als er sich bewusst wurde, was er beinahe getan hätte, traten Tränen in seine Augen. »Jesus, allmächtiger Jesus, vergib mir!«, wimmerte er verstört.

»Für versuchten Mord sind irdische Richter zuständig«, knurrte Pfeyfer feindselig. Er packte den leise weinenden Gepäckträger fest am Kragen, um ihn abzuführen.

»Warten Sie, Herr Major«, hielt Rebekka ihn zurück. »Sollten wir nicht erst mit dem Mann reden?«

Verständnislos runzelte Pfeyfer die Stirn. »Reden? Wo der Sachverhalt so augenfällig ist? Warum das?«

»Weil ich erfahren möchte, weshalb jemand ausgerechnet Charles Beaulieu zu erschießen versucht. Und das mit einem ungeladenen Revolver.«

Argwöhnisch besah sich der Major den Colt genauer und erkannte, dass er Rebekka Heinrichs Beobachtungsgabe eindeutig unterschätzt hatte. Die Kammern der Revolvertrommel waren tatsächlich allesamt leer.

»Ohne Kugeln kein Mordversuch, Herr Major«, bemerkte Rebekka, als Pfeyfer, der nicht recht wusste, was er von alledem halten sollte, sie fragend fixierte. »Denken Sie jetzt nicht auch, dass wir durch ein Gespräch Licht in diese merkwürdige Angelegenheit bringen sollten?«

Pfeyfer überlegte. Nur zögernd lockerte er den Griff am Kragen und ließ dann ganz los, während er sich misstrauisch umschaute. Die Handvoll Passagiere, die dem Zug entstiegen war, hatte den Bahnsteig bereits verlassen. Es gab keine Anzeichen, dass irgendjemand zum Zeugen des Vorfalls geworden war.

»Kommen Sie mit. Und keine Dummheiten!«, warnte er den Gepäckträger. Er würde wachsam bleiben. Einem Mann gegenüber, der kaltblütig genug war, einen Mord in aller Öffentlichkeit zu versuchen, konfus genug, um dabei die Kugeln zu vergessen, und labil genug, um anschließend in Tränen auszubrechen, musste man Vorsicht walten lassen.

Niemand sonst befand sich zu dieser späten Stunde noch in dem Kaffeehaus gegenüber vom Bahnhofsgebäude. Es mochte bessere Orte für eine vertrauliche Unterhaltung geben, doch keiner war ohne Umstände erreichbar. Rebekka und Pfeyfer hatten sich mit dem Gepäckträger, von dem sie nun wussten, dass sein Name Bob Prinz war, an einem Tisch in der hintersten Ecke niedergelassen. Erschüttert folgten sie seinen Schilderungen. Sie erfuhren, dass er noch bis vor einigen Monaten Sklave auf Beaulieus Plantage gewesen war, ausgeliefert der Willkür eines Herrn, der die Peitsche schon immer schrankenlos walten ließ.

»Wir dachten, es sei die Hölle«, presste Bob mit zitternder Stimme hervor. »Aber die wahre Hölle kam erst noch über uns. Im Mai ist eines Nachts das Haus niedergebrannt. Im Feuer sind Missus Beaulieu und ihre Tochter gestorben. Drei Jahre alt war die Kleine erst, drei Jahre. Ein so liebes Kind, mit goldblonden Locken … drei Jahre alt …«

Die Tränen quollen als kleine Bäche aus seinen Augen, rannen seine Wangen hinab und tropften auf die weiße Tischdecke. Er konnte kaum weitersprechen. Pfeyfer bot ihm an, einen Schnaps zu bestellen, doch Bob lehnte ab. Er wollte es hinter sich bringen.

»Dann kam Master Beaulieu zurück«, führte er seinen Bericht mühsam fort. Unwillkürlich verwendete er für seinen einstigen Besitzer die altgewohnte Anrede. »Er glaubte, einige von uns Sklaven hätten das Haus angezündet. Aus Angst versuchten acht von uns zu fliehen. Für Master Beaulieu war das der Beweis ihrer Schuld. Er fing sie ein und hat sie verbrannt. Verbrannt, bei lebendigem Leibe!«

Rebekka schlug entsetzt die Hände vor den Mund. »Oh mein Gott! Das ist – das ist grauenvoll!«

Bob schüttelte den Kopf. »Nein, diese acht hatten Glück gehabt. Für sie war es vorbei. Wir anderen aber …«

Die Worte ließen ihn im Stich. Bob stand unsicher auf und drehte sich herum. Dann zog er Uniformjacke und Hemd hoch, nur so weit, dass zwei Handbreit seines Rückens freigelegt wurden.

Zum Vorschein kam eine Wüste aus wulstigen Narben. Dick und zerfurcht wucherten sie, überlagerten und durchschnitten sich gegenseitig. Kein Flecken Haut war geblieben, nur noch schartiges Gewebe.

»Himmel!«, keuchte Rebekka.

Bob bedeckte den Rücken schnell wieder und setzte sich. Seine Stirn glänzte schweißnass, seine feuchten Augen wanderten ruhelos.

»Sie sind geflohen«, folgerte Pfeyfer.

»Ja, Herr Major«, bestätigte Bob kraftlos. »Fast hätten sie mich gefangen, ich konnte den Grenzposten mit knapper Not erreichen. Ich war so schlimm zugerichtet, dass die Soldaten mich unterwegs in einem Landhaus verarzten mussten, sonst hätte ich die Reise nicht überlebt. Aber ich habe es geschafft, und ich dachte, alles wäre überstanden. Bis Master Beaulieu kam.« Stockend erzählte er von allem, was ihm in den vergangenen Wochen widerfahren war und wie er schließlich den Colt erworben hatte, um sich endgültig zu befreien.

»Aber Sie haben ihn nicht geladen«, merkte Rebekka befremdet an.

»Ich habe es vergessen«, sagte Bob leise. »Vielleicht hat Gott es mich vergessen lassen. Ich bin froh darüber. Denn sonst wäre ich wegen Beaulieu auch noch ein Mörder geworden. Ich hätte meine Seele verloren. Wie er.«

Unter dem hallenden Klappern der Hufe rollte die Droschke durch die nächtlich einsamen Straßen Friedrichsburgs. Kalter Winterregen hatte eingesetzt und trommelte auf das Dach.

»Sie haben richtig gehandelt«, beteuerte Rebekka Heinrich.

»Wir wollen es hoffen«, entgegnete Pfeyfer grüblerisch.

Der Major trug schwer an seiner Entscheidung. Er hatte Bob Prinz unbehelligt gehen lassen. Und das aus eigenem Antrieb, ohne dass die Direktorin ihn darum ersucht hätte. Nun kamen ihm Zweifel. Eine solche Eigenmächtigkeit konnte ihn Kopf und Kragen kosten.

»Seien Sie nur unbesorgt, Prinz wird gewiss kein weiteres Attentat versuchen«, war Rebekka überzeugt. »Und was Ihren Entschluss angeht – Sie folgten Ihrem Gewissen, was absolut ehrenwert ist.«

»Ich bevorzuge es, der Felddienstordnung zu folgen. Das verursacht weniger Kopfzerbrechen«, befand Pfeyfer, ohne dabei sehr überzeugend zu klingen.

Die Droschke hielt vor der Töchterschule. Diesmal gelang es dem Major nicht nur, vor Rebekka auszusteigen, sondern auch, ihr rechtzeitig die Hand zu reichen. Pfeyfers Bemühungen um etikettegemäßes Verhalten ließen Rebekka schmunzeln. Sie akzeptierte die Geste und nahm die Hand an, obwohl sie über das Trittbrett auf das Straßenpflaster gelangte, ohne sich wirklich abstützen zu müssen. Sogleich brachte sie sich vor dem prasselnden Regen in Sicherheit, indem sie in die schützende Nische der Eingangstür eilte.

»Ich bin Ihnen doppelt zu Dank verpflichtet«, ließ Pfeyfer, der weiterhin den dicht fallenden Tropfen ausgesetzt blieb, sie wissen.

»Doppelt?«, wunderte sich die Direktorin, während sie ihre Handtasche nach dem Schlüssel absuchte.

»Einmal, weil Sie sich der prekären Situation in Pagot so erfolgreich angenommen haben. Und dann, weil Sie mich davor bewahrt haben, einen Fehler zu begehen. Ohne Ihr Einschreiten hätte ich Bob Prinz festgenommen. All meinen berechtigten Skrupeln zum Trotz bin ich froh, dass es anders kam.« Mit einer angedeuteten Verbeugung verabschiedete er sich und stieg wieder in die Droschke, wobei er dem Kutscher noch seine Adresse zurief, ehe er den Wagenschlag hinter sich zuzog.

Rebekka sah der davonrollenden Droschke nach, bis sie zwischen den Schleiern aus Dunkelheit und Regen verschwand. Er schafft es doch tatsächlich, mich zu frappieren, ging es ihr durch den Kopf. Und ich glaubte, ihn längst ganz und gar zu kennen. Rebekka, du bist ein Dummerchen.

Dann entdeckte sie in ihrer Handtasche endlich den Schlüssel. Sie konnte es kaum erwarten, ins warme Bett zu fallen.

27. Dezember

Noch wenige Monate zuvor hatte Captain Augustus Hendricks im unangefochtenen Ruf gestanden, der bestaussehende Kriegsheld der Konföderation zu sein. Im gesamten Süden pflegten Damen beim Anblick seines Bildnisses verzückt zu seufzen. Diejenigen, die ihm bereits persönlich begegnet waren, wurden nicht müde, ihren neiderfüllten Geschlechtsgenossinnen zu versichern, wie wenig selbst die beste Photographie seiner vollendeten Gestalt gerecht wurde und dass ohnedies kein noch so brillantes Portrait seinen unwiderstehlichen Charme zur Geltung zu bringen vermochte. Auch die Männerwelt bewunderte Hendricks über alle Maßen, wenn auch nicht unbedingt seiner wallenden kastanienbraunen Haarpracht und der tiefschwarzen Augen wegen. Ihr Augenmerk galt den schmerzhaften Hieben, die der Captain der CSS Pericles den Yankees auf dem Ozean versetzte.

Zweiundfünfzig große Handelsschiffe der Nordstaaten hatte Hendricks auf den Grund des Atlantiks geschickt, mit der US-Marine unentwegt Katz und Maus gespielt und seinen Verfolgern ein ums andere Mal mit draufgängerischen Manövern ein Schnippchen geschlagen. Überall in den Südstaaten sprach man voller Begeisterung davon, wie der Captain mit seiner wendigen Dampfkorvette die tumben Yankees demütigte. Niemals, so die allgemeine Überzeugung, würden sie dem gerissenen Rebel Shark Hendricks beikommen können.

Bis er im Mai die Bahamas angelaufen hatte, um seine Kohlevorräte aufzufüllen, und ihn vor dem Hafen von Nassau eine Fregatte der Nordstaaten erwartete. Gleich die erste Granate war nur wenige Fuß neben ihm explodiert. Von der Druckwelle zu Boden geschleudert, hatte er das Bewusstsein verloren. Als er wieder aus der Ohnmacht erwachte, schleppte sich die übel zusammengeschossene Pericles in Richtung Mobile, gerettet allein durch die hereinbrechende Nacht. Doch das wusste er nicht. Er lag in einer blutdurchtränkten Koje und musste mit einem Lederriemen zwischen den Zähnen ertragen, wie ihm der Schiffsarzt mit einer Säge zertrümmerte Gliedmaßen abtrennte.

Wer Augustus Hendricks nun sah, wurde unweigerlich von Angst und Schrecken gepackt.

So erging es auch der Mannschaft der Great Eastern, die vollzählig auf dem Achterdeck angetreten war, um ihren neuen Kapitän in Empfang zu nehmen. Selbst die hartgesottensten unter den Offizieren, Matrosen, Heizern und Maschinisten starrten bleich auf den Mann, dem sie von nun an zu gehorchen hatten.

Die linke Hälfte seines Gesichts war eine grauenvolle Fratze aus vernarbtem Fleisch. Die scharfkantigen Splitter der Granate hatten kaum etwas übrig gelassen, was an ein menschliches Antlitz erinnerte. Das Ohr war ebenso verschwunden wie die Nase, der Mundwinkel klaffte offen und entblößte die verbliebenen Zähne. Wenige schüttere Haarbüschel ragten zaghaft aus dem Narbengeflecht hervor. Wie durch ein Wunder war das Auge erhalten geblieben. Es lag tief in einer Augenhöhle, die von einer formlosen Masse aus verwachsenen Hautresten umgeben war.

Hendricks trug den mit zwei Reihen blanker Messingknöpfe besetzten stahlgrauen Gehrock konföderierter Seeoffiziere; der leere linke Ärmel war hochgeschlagen. Die Hose verhüllte nur den kurzen Stumpf des linken Beins, darunter lag die festgeschnallte hölzerne Prothese bloß. Seine graue Schirmmütze hing schräg auf dem Kopf, denn es gab auf einer Seite nichts mehr, was sie gerade halten konnte.

Die nicht zerstörte rechte Hälfte seines Gesichts war in einem Ausdruck gefühlloser Leere eingefroren. Nur seine Augen verrieten, dass Hendricks Emotionen besaß. Sie glommen finster und kündeten von einem nie stillbaren Hass. Sein Blick alleine hätte ausgereicht, die meisten Männer das Fürchten zu lehren.

Beaulieu und Weaver flankierten Augustus Hendricks, als der verunsichert und nervös wirkende Kapitän Paton ihm das Kommando über die Great Eastern übergab, indem er ihm das Logbuch aushändigte. Wortlos nahm der Captain das Buch entgegen.

Als die Formalitäten vollzogen waren, räusperte Beaulieu sich und wandte sich an Paton: »Ich darf nochmals der Hoffnung Ausdruck verleihen, dass Sie diesen Schritt nicht als persönliche Kränkung auffassen. In der Entscheidung, uns von Ihnen zu trennen, wurden wir einzig von Erwägungen gewissermaßen politischer Natur gelenkt.«

»Sir, es steht mir nicht zu, Kritik an den Beschlüssen der Reederei zu üben«, entgegnete Paton. »Dennoch muss ich arge Bedenken äußern. Dieses Schiff ist äußerst schwierig zu führen, schwieriger als jedes andere auf den Weltmeeren.«

»Nun, Ihnen verbleibt bis zu Ihrer Heimreise nach England ja noch fast eine Woche, Captain Hendricks mit den Gegebenheiten vertraut zu machen.«

»Sir! Bei allem Respekt, aber das ist unmöglich. Ich selbst habe Monate benötigt, bis ich die Great Eastern auch nur annähernd beherrschte«, wandte Paton entschieden ein.

Hendricks richtete einen strafenden Blick auf den Kapitän, der sogleich unwillkürlich zusammenzuckte, und entgegnete schneidend: »Ich bin nicht Sie.«

Der eingeschüchterte Paton erschauderte und wagte keinen Einwand. Mit dieser Reaktion war Beaulieu äußerst zufrieden, sie enthob ihn der Notwendigkeit langatmiger, nutzloser weiterer Diskussionen. »Sprechen wir über andere Dinge, mein Verehrtester«, sagte er gönnerhaft lächelnd. »Es gilt ja auch noch, Einvernehmen über die Höhe Ihrer Abschiedsdotation zu erzielen.«

Froh darüber, nicht länger dem furchterregenden Hendricks gegenüberstehen zu müssen, ließ Paton die Mannschaft wegtreten und begab sich mit Beaulieu unter Deck, während Weaver sich des Captains annahm, um ihn ein wenig umherzuführen.

»Nun, welchen ersten Eindruck haben Sie von Ihrem neuen Schiff?«, erkundigte sich der Verleger, als sie das Deck entlangschritten.

»Ein Albtraum. Kaum zu bändigen. Unter normalen Umständen würde ich keinen Fuß an Bord dieses Ungeheuers setzen. Nur für die Sache des Südens nehme ich es auf mich«, lautete Hendricks’ harsches Urteil. Bei jedem Satz entwich mit einem leisen Pfeifen Atem durch seinen offen stehenden Mundwinkel.

»Und für die Rache an den Yankees, darf ich vermuten?«

»Ja, für die Rache an dieser Rasse von Hurensöhnen. Ich lasse sie zahlen, blutig«, kündigte er so empfindungslos an, als diktierte er eine Einkaufsliste.

»Das ist nur recht und billig«, pflichtete Weaver ihm bei. »Dabei fällt mir ein, dass ich Sie um eine Gefälligkeit bitten möchte. Es geht um den Arzt, den wir für Ihr Wohlergehen engagiert haben.«

Hendricks blieb stehen und stützte sich mit dem rechten Arm am Rand eines Oberlicht ab. »Was ist mit ihm?«

Da Weaver nicht sicher sein konnte, wie sein ziemlich gewagtes Anliegen aufgenommen würde, wählte er seine Worte äußerst umsichtig, um sich den Weg für einen Rückzieher offenzuhalten. »Nun, sehen Sie«, begann er, sich fast silbenweise vorantastend, »ich erachte es für einigermaßen wünschenswert, dass Doktor Täubrich nicht von der Fahrt zurückkehrt.«

Hendricks reagierte zunächst überhaupt nicht, so dass Weaver schon einen Anflug von Panik verspürte und sich bereitmachte, einen misslungenen Scherz vorzutäuschen. Doch dann verzog der Captain seinen verstümmelten Mund zu etwas, das entfernt einem Grinsen ähnelte.

»Der preußische Wurstfresser ist praktisch schon tot, Mr. Weaver«, sagte Hendricks.

Wenzel von Kolowrath spähte durch das Fernglas. Er fiel nicht auf, denn allein in seiner nächsten Umgebung befanden sich Dutzende weiterer Menschen auf der Uferpromenade und bestaunten gleichfalls die Great Eastern. Obgleich sich das übersteigerte Interesse der ersten Tage mittlerweile gelegt hatte und keine Menschenmassen mehr an die Bucht pilgerten, gab es noch immer zahlreiche Neugierige, die mit Fernrohren, Operngläsern oder auch bloßen Augen das Wunder der Weltmeere betrachten wollten.

Eitle Schaulust war es natürlich nicht, die Oberst Kolowrath veranlasst hatte, sich an diesem sonnigklaren Vormittag an die Südspitze der Unterstadt zu begeben. Er wollte sich unauffällig und aus sicherer Distanz einen Eindruck von den Vorgängen auf dem Schiffskoloss verschaffen.

Die pünktliche Ankunft des neuen Kapitäns hatte er aufmerksam verfolgt, ebenso das präzise choreographierte Ballett der Lastkähne, die pausenlos Baumwollballen heranbrachten, an den ihnen zugewiesenen Positionen zu beiden Seiten der Great Eastern festmachten und geschwind mit den Dampfkränen entladen wurden, um sodann schleunigst wieder abzulegen und ihre Plätze für die gleich darauf nachfolgenden Barken zu räumen. Die genauestens aufeinander abgestimmten Prozeduren liefen mit der erfreulichen Fehlerlosigkeit eines meisterhaft gearbeiteten Schweizer Uhrwerks ab. Kolowrath hatte keinen Anlass, unzufrieden zu sein.

Von den Lastbarken und den nimmermüde schwenkenden Kränen ließ er den Blick zum Heck des Schiffes wandern. Dort saßen zwei Maler auf einem an Seilen herabgelassenen langen Holzbalken. Sie hatten die Worte GREAT EASTERN bereits am Tag zuvor vollständig unter schwarzer Farbe verschwinden lassen. Nun waren sie dabei, den neuen Namen des Schiffes in drei Fuß hohen weißen Buchstaben aufzumalen. LEVIATH hatten sie bereits fertiggestellt; bis zur Mittagsstunde würden sie ihre Arbeit vollendet haben.

Kolowrath setzte das Binokular ab und schüttelte abschätzig den Kopf. Für Spielereien dieser Art fehlte ihm jegliches Verständnis. Doch er hatte seinen Verbündeten auch nicht die naive Freude verderben wollen und sich daher über die symbolschwere Umbenennung des Schiffes voll des Lobes geäußert. Diplomatie war letztlich nie etwas anderes als gekonnt dosierte Heuchelei.

Der Österreicher befand, genug gesehen zu haben. Er verstaute das Fernglas im zugehörigen Lederfutteral, setzte die Brille wieder auf und machte sich auf den Rückweg. Während er ohne Hast die Uferpromenade entlangschlenderte, kalkulierte er in Gedanken seine nächsten Schritte. Da sich sein Plan so exzellent entspann, würde die neu getaufte Leviathan ohne Zweifel wie vorgesehen ihre Fahrt nach Hamburg antreten. Somit war es an der Zeit, eine Reihe essentieller Vorbereitungen in die Wege zu leiten, die von maßgeblicher Bedeutung für sein Konzept waren. Und er musste einen Bericht an seine Vorgesetzten im fernen Europa senden, in dem er den bisherigen Verlauf der Dinge umriss. Für gewöhnlich verabscheute er solcherlei bürokratische Ungelegenheiten, aber dieser Rapport würde ihm eine gewisse Genugtuung verschaffen. Schließlich konnte er darauf hinweisen, dass einer der Hauptzweifel an seinem Projekt sich als absolut unbegründet erwiesen hatte. Nichts deutete darauf hin, dass die Nordstaaten, die karolinischen Neger oder sonst eine Partei, die Interesse daran haben konnte, der Konföderation keinerlei Erfolg zu gönnen, irgendwelche Machenschaften schmiedeten, die das Vorhaben gefährden konnten. Den bis dato einzigen derartigen Versuch hatte Major Pfeyfer ja mit Bravour zu einem schnellen Ende gebracht, wenn auch befremdlicherweise unter Einsatz ausgerechnet einer lautstarken Widersacherin der Südstaaten.

Normalerweise bediente Kolowrath sich bei allen Operationen seines perfekt eingespielten Apparates von Spitzeln, die ihn schon im Vorfeld über jegliche unwillkommenen Geschehnisse in Kenntnis setzten und nötigenfalls auch mit handfesten Mitteln Störfaktoren beseitigten, um die störungsfreie Verwirklichung seiner ausgefeilten Dispositionen zu sichern.

Diesmal freilich waren die Umstände weniger günstig, da er sich in erster Linie auf den Major als nichtsahnendes Werkzeug stützen musste. Jedoch war der Kommandeur des Militär-Sicherheits-Detachements so effizient und verlässlich, dass keine bösen Überraschungen zu befürchten waren. Und da Pfeyfer dem mit so eindrucksvollen Referenzen ausgestatteten vermeintlichen Geheimpolizisten Krüger pflichtgetreu reichlich Auskünfte zukommen ließ, wusste Kolowrath sich zudem bestens informiert über jegliche relevanten Geschehnisse in der Provinz.

Andererseits – bin ich wirklich so gut informiert?, fragte sich Kolowrath. Er blieb zu Füßen der Statue von Immanuel Kant stehen und strich sich sinnierend über den Schnurrbart. Waren Pfeyfers Berichte nicht seit geraumer Zeit eigenartig nichtssagend? Wenn er genauer darüber nachdachte, schienen ihm die Rapporte ganz und gar aus Belanglosigkeiten zu bestehen, ausführlich und detailreich ausgebreitet. Ganz so, als wollte Pfeyfer sichergehen, möglichst keine wirklichen Informationen preiszugeben.

Sollte er Verdacht geschöpft haben?, grübelte der Oberst. Ist er mir vielleicht sogar auf die Spur gekommen und wartet nur auf den idealen Moment, um einen österreichischen Spion als Trophäe zur Strecke zu bringen?

Kolowraths Unschlüssigkeit währte aber nur einen Moment. Dann gelangte er zu der Überzeugung, dass Major Pfeyfer überhaupt nicht in der Lage war, an einem Mann zu zweifeln, der sich mit einer vom Kriegsminister in höchsteigener Person ausgefertigten Vollmacht auszuweisen vermochte. Die Gedankenwelt der fest im Glauben an die militärische Hierarchie verwurzelten preußischen Offiziere seines Schlages war Kolowrath vertraut. Pfeyfers Geist fehlte die Möglichkeit, Befehlen zuwiderzuhandeln. Und wenn seine Berichte wenig aussagten, dann sicherlich nur, weil sich tatsächlich nichts Substantielles zutrug.

Ein letztes Mal schaute Kolowrath zu der draußen in der Bucht liegenden Leviathan. Dann setzte er seinen Weg fort. Es gab einiges zu erledigen, das keinen Aufschub duldete.

28. Dezember

»Und Sie sind sich in dieser Hinsicht wirklich gewiss?«, fragte Pfeyfer. Er versuchte, seine Vorbehalte nicht zu deutlich durchklingen zu lassen.

»Jawohl, Herr Major«, bestätigte Hopmann prompt. »Ein Irrtum ist ganz unmöglich.«

Pfeyfer betrachtete den mausgesichtigen Zivilisten, der mit dem Hut in Händen vor seinem Schreibtisch strammstand. Der unscheinbare Apotheker im karierten Anzug gab mit seiner fast karikaturhaft bemühten militärischen Haltung eine tragikomische Figur ab. Pfeyfer dankte dem Herrgott dafür, dass er nicht zum Lachen neigte und daher auch nicht in Versuchung geriet, seinen Besucher vor den Kopf zu stoßen.

»Salpeter, Phosphor und Sodium also? Schon vor Weihnachten?«, fasste er Hopmanns Angaben bündig zusammen.

»Bitte den Herrn Major um Vergebung, dass ich nicht früher Meldung gemacht habe. Ich war über die Festtage abwesend. Mein Gehilfe führte in dieser Zeit die Apotheke und er erkannte die Bedeutung der Chemikalien nicht«, führte Hopmann zu seiner Verteidigung an. »Ich habe natürlich unverzüglich gehandelt, als ich heute von dieser Bestellung Kenntnis erhielt.«

»Höchst lobenswert«, sagte Pfeyfer. Tatsächlich aber war er unschlüssig, ob es überhaupt Anlass zum Lob gab oder alles nur heiße Luft war.

Der Apotheker schwor Stein und Bein, dass es sich bei den georderten Chemikalien eindeutig um Ingredienzen zur Herstellung äußerst gefährlicher Gemische handelte, mit denen sich bei entsprechender Anwendung nahezu unlöschbare Brände entfachen ließen. Was er von diesem Verdacht halten sollte, wusste Major Pfeyfer nicht so recht. Hopmann war für ihn kein Unbekannter; der Apotheker hatte vor Jahren als Einjährig-Freiwilliger unter seinem Kommando gedient und war schon damals als etwas überspannter Charakter aufgefallen, dessen ungezügelte Einbildungskraft sich auf mannigfaltige Weise und zumeist mit unangenehmen Resultaten geäußert hatte. Und die Vorstellung, irgendwer könnte eine solche Teufelsmixtur zusammenbrauen wollen, erschien dem Major doch allzu phantastisch. Auch wenn sich die Differenzen zwischen den auseinanderdriftenden Teilen der Bevölkerung immer öfter in gewalttätigen Zusammenstößen entluden, bei denen Fäuste und Knüppel zum Einsatz kamen, hielt Pfeyfer es für ausgeschlossen, dass eine der Seiten Brandsätze verwenden würde. Oder war es vielleicht doch nicht gänzlich ausgeschlossen? Pfeyfer kamen Bedenken. So vieles, das ihm früher undenkbar schien, war inzwischen geschehen. Konnte es da nicht auch möglich sein, dass eine kleine Schar Fanatiker, gleich welcher Couleur, jeder Moral endgültig abgeschworen hatte und schreckliche Untaten vorbereitete?

»Wohin wurden die Chemikalien geliefert?«, wollte er wissen.

»An einen John Dough«, gab Hopmann unverzüglich Auskunft, »zum Haus der ehemaligen Fähre am Alten Hafen, Herr Major.«

»Ich werde veranlassen, dass man der Angelegenheit nachgeht. Haben Sie Dank für diesen Hinweis«, beschied Pfeyfer dem Apotheker.

Hopmann versicherte, dass es ihm Pflicht und Bedürfnis gewesen sei, schlug die Hacken zusammen und verließ das Dienstzimmer. Beim Hinausgehen stieß er in der Tür um ein Haar mit Leutnant FliegenderSchwarzer-Adler zusammen, der mit einem hohen Stoß gebündelter Papiere zurückkehrte.

»Die Personalakten für die anstehenden Beförderungsempfehlungen, Herr Major«, meldete er. »Wünschen Sie die Unterlagen sofort durchzugehen, oder soll ich sie vorerst im Regal ablegen?«

Eben noch hatte Pfeyfer beabsichtigt, Fliegender-Schwarzer-Adler hinunter zum Hafen zu schicken, um Hopmanns Hinweis nachzugehen. Doch der Anblick des abschreckend großen Aktenstapels ließ es ihm spontan angebracht erscheinen, sich der Sache persönlich anzunehmen. Er musste sich zwar sputen, da sich für den Abend kurzfristig Rebekka Heinrich bei ihm angekündigt hatte, um eine eventuell anstehende Rede zu besprechen. Doch das war kein wirkliches Problem, um mehr als ein Hirngespinst des Apothekers handelte es sich ja höchstwahrscheinlich ohnehin nicht.

»Weder noch, Leutnant«, entgegnete er. »Das vertraue ich Ihnen an. Sichten Sie die Akten und sortieren Sie alle nach Dienstjahren, Rang und Auszeichnungen. Sie dürfen sich Zeit lassen.«

Mit diesen Worten stand er vom Schreibtisch auf, nahm Mütze und Degenkoppel vom Kleiderständer und ging hinaus. Fliegender-Schwarzer-Adler verzog unfroh das Gesicht. Er hatte das Gefühl, als würde der staubige Aktenstapel in seinen Händen plötzlich ganz erheblich an Gewicht zunehmen.

O’Higgins machte die Leine los und stieß mit dem Bootshaken die Dampfbarkasse vom Anleger ab. Nun wurde es also ernst.

Seine Truppe, mit groben Jacken und Tuchmützen als Hafenschiffer maskiert, war bereit für ihren bislang größten Einsatz. Für den äußersten Notfall trugen sie unter der Kleidung versteckte Revolver bei sich, um sich notfalls den Rückweg freizuschießen. Doch wirklich rechnete keiner der sieben Iren damit. Im Chaos der überall auflodernden Brände würde die Besatzung der Great Eastern keinen Gedanken darauf vergeuden, sich ihnen in den Weg zu stellen.

»Habt ihr auch noch mal gebetet? Vor so was sollte man den Allmächtigen und die Heiligen günstig stimmen«, erinnerte O’Higgins seine Männer ernsthaft.

»Aye, hab’ ich«, bestätigte Mac Cana, der am Steuer stand. »Und in der Kirche ’ne Kerze für den heiligen Patrick aufgestellt.«

Ian Kelly, der Sprengstoffexperte, stieß ein spöttisches Schnauben aus. »Geldverschwendung. Wenn’s da oben überhaupt wen gibt, kümmert er sich ja doch bloß einen Dreck um uns«, meinte er verächtlich und prüfte dann nochmals die Seile, mit denen die Kisten an Deck festgezurrt waren. Auf gar keinen Fall durfte auch nur eine Flasche zu Bruch gehen.

»Red’ nicht so einen Mist!«, fuhr Mac Cana ihn wütend an. »Wenn dich für dieses gottlose Geschwätz der Blitz trifft, sind wir alle geliefert, also halt das Maul!«

Kelly verdrehte sarkastisch die Augen, sagte aber nichts mehr und kümmerte sich stumm weiter um die tödlich gefährlichen Kisten.

An die Streitereien zwischen seinen Männern war O’Higgins gewöhnt, sie bereiteten ihm keine Sorgen. Er konnte sich darauf verlassen, dass die Leute trotz ihrer mannigfaltigen Differenzen perfekt zusammenarbeiteten, sobald es darauf ankam. So würde es auch diesmal sein. O’Higgins war sich des Erfolgs ganz sicher. Wer sollte sie auch aufhalten?

Dreimal hatte Pfeyfer angeklopft, ohne eine Reaktion zu erhalten. Nun wurde es ihm zu bunt. Zwar hatte er sich fest vorgenommen, Zurückhaltung zu üben, um nicht erneut Schiffbruch zu erleiden wie bei der Durchsuchung des Lagerhauses. Weil ihm keineswegs daran gelegen war, unnötig die Pferde scheu zu machen, hatte er ja auch nur das bescheidene Aufgebot von zwei Soldaten mitgebracht. Aber er wollte sich auch nicht an der Nase herumführen lassen. Vor dem Fährhaus waren sieben Pferde angebunden, folglich musste jemand anwesend sein. Deshalb erweckte das beharrliche Schweigen seinen Argwohn.

Wer immer sich im Gebäude befand, versuchte etwas zu verbergen.

Der Befehl, die Tür einzuschlagen, lag Pfeyfer schon auf der Zunge. Doch dann fasste er zunächst nach der Klinke. Natürlich erwartete er nicht, so einfach in das Haus gelangen zu können. Aber niemand sollte ihm vorwerfen können, er hätte übereilt und unnötigerweise Privateigentum beschädigt.

Zu seinem großen Erstaunen war die Tür jedoch unverschlossen und ließ sich öffnen. Die Leichtigkeit, mit der er sich Zutritt verschafft hatte, steigerte Pfeyfers Misstrauen allerdings eher, als es zu mindern. Etwas sagte ihm, dass er auf der Hut sein musste. Er erteilte den beiden Soldaten den Befehl, vorsorglich die Gewehre zu laden. Mit der Hand am Degengriff und bereit, im Ernstfall unverzüglich die Klinge zu ziehen, ging er sodann voran.

Der Werkstattraum, der nur durch wenige verdreckte Fensterscheiben bescheidenes Tageslicht erhielt, war verlassen. Aber der Major erkannte auf der Stelle, dass sich hier nur Minuten zuvor jemand aufgehalten haben musste. Das Aroma von Tabak hing in der Luft, nicht kalt und abgestanden, sondern noch ganz frisch.

Nur wo sind die Leute jetzt?, fragte er sich. Pfeyfer ließ den Blick durch den Raum schweifen, suchte nach Anhaltspunkten. Dabei bemerkte er etwas, was ihm im dämmrigen Halbdunkel zunächst entgangen war. An der hinteren Wand hing einer der Drucke, die findige Händler an der Uferpromenade feilboten. Eine große Darstellung der Great Eastern, die das Riesenschiff im Querschnitt zeigte. Und Pfeyfer meinte, mit Rotstift angebrachte Markierungen zu erkennen.

Als er näher trat, sah er, dass nicht nur etwa ein Dutzend Stellen auf den verschiedenen Decks des Schiffes gekennzeichnet waren. Bei jedem der Kreuze stand auch in krummen Buchstaben: Feuer legen.

»Ach du Scheiße!«, stieß Pfeyfer hervor. Vieles hatte er erwartet, aber nicht das. Er versuchte noch, die Konsequenzen seiner Entdeckung zu begreifen, da rief einer der Soldaten: »Herr Major! Sehen Sie, dort!«

Pfeyfer fuhr herum. Der Soldat deutete auf ein Fenster, das zum Fluss wies.

Draußen entfernte sich gerade eine Dampfbarkasse mit mehreren Männern an Bord vom Anleger des Fährhauses.

Ohne unnötig zu überlegen, riss der Major dem Soldaten das Gewehr aus den Händen, stieß die zum Steg führende Tür auf und stürzte hinaus.

»Halt! Umkehren, das ist ein Befehl!«, brüllte er zu dem Fahrt aufnehmenden Boot hinüber.

Ein gebieterischer Ruf ließ O’Higgins ruckartig herumfahren. »Zur Hölle!«, fluchte er, als er einen bewaffneten preußischen Offizier auf dem Anleger erblickte. »Der ist uns auf die Schliche gekommen!«

»Pech für ihn«, erwiderte Kelly, zog den Colt und zielte. O’Higgins wollte ihn zurückhalten, doch es ging zu schnell. Kelly drückte ab.

Pfeyfer sah, wie einer der Männer eine Waffe auf ihn richtete, und warf sich instinktiv zu Boden. Fast im gleichen Augenblick knallte der Schuss; wo der Major eben noch gestanden hatte, ließ die Kugel das Holz des Türrahmens splittern.

Eilig legte Pfeyfer das Gewehr an. Ein bestimmtes Ziel anzuvisieren fehlte ihm die Zeit; er musste auf gut Glück schießen, wenn er nicht untätig bleiben und die Initiative seinen Gegnern überlassen wollte.

Also feuerte er aufs Geratewohl in Richtung der Barkasse.

Alles schien O’Higgins unglaublich langsam vor seinen Augen abzulaufen, als wollte das hereinbrechende Unheil ihn mit ausgesuchter Grausamkeit quälen. Die Kugel, die der Preuße abgefeuert hatte, durchschlug eine der Kisten. Das unscheinbare Klirren brechenden Glases war zu hören.

Heilige Brigid, erbarme dich meiner!, zuckte es noch durch seinen Kopf, ehe sein Geist in Erwartung des Kommenden erstarb.

Es dauerte nur eine Sekunde, dann schossen Flammen aus der Kiste. Die plötzlich entfesselte gewaltige Hitze ließ weitere Flaschen krachend bersten, der brennende Schleim spritzte in sämtliche Richtungen und setzte innerhalb von Augenblicken das ganze Boot in Brand. Alles ging so schnell, dass die Iren nicht einmal reagieren konnten. In Windeseile erfassten die flüssigen Flammen auch ihre Kleidung und verwandelten die Männer in lebende Fackeln. Sie schrien vor Horror und Schmerzen, schlugen in Panik um sich. Zweien gelang es, ins Wasser zu springen. Doch es gab keine Rettung.

Die Flammen erreichten die Kiste mit der Bombe. Mit einem ohrenbetäubenden Donnerschlag verschwand die Barkasse in einem gleißenden Feuerball.

Pfeyfer presste das Gesicht auf den Boden und schützte mit den Armen seinen Kopf. Ein Schwall Wasser ging auf ihn nieder. Dann prasselten Trümmerstücke wie Hagelkörner herab. Erst als wieder Ruhe eingekehrt war, blickte er vorsichtig auf.

Das Dampfboot war verschwunden. Nur einige Holzreste trieben auf dem aufgewühlten Wasser. Ein bläulicher Dunstschleier verströmte einen beißenden Gestank.

Von den Männern war keine Spur zurückgeblieben.

* * *

»Nehmen Sie doch Platz, Demoiselle«, sagte Pfeyfer und deutete einladend auf die Sessel beim Kamin. Er hatte Kaffee bereitgestellt und ein prasselndes Feuer entfacht, denn der Abend war für karolinische Verhältnisse ungewöhnlich kalt. Am späten Nachmittag waren eisige Winde von Norden über Friedrichsburg gefegt und hatten sogar einige einsame Schneeflocken vor sich hergetrieben.

Rebekka Heinrich dankte und ließ sich nieder. Noch während Pfeyfer sich gleichfalls setzte, konnte sie ihre Neugier nicht länger zügeln.

»Herr Major, die ganze Stadt schwirrt vor Gerüchten über diese Explosion am Alten Hafen heute Vormittag. Und man erzählt sich, Sie hätten etwas damit zu tun.«

»Dann ist ausnahmsweise zutreffend, was so die Runde macht«, entgegnete Pfeyfer, wobei er die Tassen mit Kaffee aus dem Kännchen füllte.

»Mein Teuerster, es ist nicht höflich, mich derart im Ungewissen zu lassen. Spannen Sie mich freundlicherweise nicht so auf die Folter. Was ist nun wirklich geschehen?«

»Eigentlich ist es mir nicht gestattet, über dienstliche Obliegenheiten zu sprechen«, meinte der Major zögerlich. Aber dann vergegenwärtigte er sich, dass die Direktorin sich kaum zufriedengeben würde, ehe ihre Wissbegierde nicht gestillt war. Ihm war nicht danach, den Abend mit aufreibenden Ausweichmanövern gegen ihre Fragen zu verbringen.

Er setzte die Kaffeekanne ab und seufzte resigniert. »Schön. Da ohnehin morgen früh die offizielle Verlautbarung in den Zeitungen zu lesen sein wird, spricht wenig dagegen, Ihnen den Vorfall jetzt schon darzulegen.«

Rebekka beugte sich interessiert ein wenig vor. »Ich bin ganz Ohr. Was ist also passiert?«

»Durch einen Hinweis fand ich heraus, dass eine Bande einen Anschlag zu verüben plante. Fast wäre ich zu spät gekommen, doch durch schnelles Handeln gelang es mir, dieses Vorhaben im letzten Moment zu verhindern.«

»Eine Bande?«, stutzte Rebekka. »Um was für Leute handelte es sich dabei?«

»Ich konnte im Nachhinein eruieren, dass es sieben Amerikaner waren, irische Einwanderer. Leider sind sie bei der Explosion allesamt ums Leben gekommen, so dass wir vielleicht niemals in Erfahrung bringen können, welche Beweggründe sie zu diesem Anschlag bewogen.«

»Und worauf?«, hakte die Direktorin ungeduldig nach.

Pfeyfer runzelte irritiert die Stirn. »Ich fürchte, ich verstehe nicht.«

»Sie haben noch mit keinem Wort erwähnt, welches Ziel sich diese Amerikaner auserkoren hatten. Worauf wollten sie denn hier in Friedrichsburg einen Anschlag verüben?«

»Ah, natürlich! Vergeben Sie mir. Ein spektakuläreres Ziel ließe sich schwerlich denken. Die Männer hatten vorgehabt, die Great Eastern durch Feuer zu zerstören«, eröffnete Pfeyfer freimütig.

Entgeistert starrte die Direktorin ihn an. »Sagen Sie mir, dass das nicht wahr ist!«

»Ich – ich weiß nicht, was Sie meinen«, erwiderte der Major verunsichert.

»Sie haben die Vernichtung des Schiffs verhindert?« Rebekkas bohrende Stimme wurde unvermittelt zittrig, so als stünde sie kurz davor, von anstürmenden Emotionen übermannt zu werden.

»Nun … also, sehen Sie … ja. So ist es.«

Rebekka sprang auf und schrie. Der gellende Schrei brach tief aus ihrem Inneren hervor, ein von hilflosem Zorn aufgeladener Orkan.

Vor Schrecken wusste Pfeyfer zunächst nicht, was er tun sollte. Dann fuhr er aus dem Sessel empor und fasste Rebekka an den Schultern. »Um Gottes willen, was ist los? Sagen Sie mir, was ist mit Ihnen?«

Die Direktorin packte ihn aufgebracht am Uniformrock. »Das wissen Sie nicht?«, schleuderte sie ihm heiser ins Gesicht, wobei sich ihre Stimme vor Wut überschlug. »Wenn dieses verfluchte Schiff nach Europa fährt, dann kann das den Krieg entscheiden! Egal, ob es nun Korn oder Waffen holt. Vielleicht siegt der Süden dadurch! Dann haben Sie dafür gesorgt, dass Millionen für immer Sklaven bleiben! Sie … Sie verdammter …«

Ihre Stimme begann zu versagen. Sie ließ Pfeyfer los und versuchte noch, einige kaum verständliche Worte mit fahrigen Gesten zu untermalen. Dann verließ sie die Kraft. Sie sackte in den Sessel zurück und verbarg haltlos schluchzend das Gesicht in den Händen.

Pfeyfer war verstört, wusste aber, dass er irgendetwas unternehmen musste. Er lief hinüber in die Küche, riss einen der Schränke auf und nahm die erstbeste der reichlich vorhandenen, doch bis dato unangetasteten Cognacflaschen an sich. Aus einer Schublade griff er noch eilig einen Korkenzieher und rannte dann in den Salon zurück.

Hastig entkorkte er die Flasche, schüttete den Inhalt einer Kaffeetasse in den Kamin und füllte sie stattdessen mit Cognac. »Ich bitte Sie, trinken Sie das. Es wird Sie ein wenig beruhigen«, beschwor er Rebekka.

Die Direktorin blickte auf. Ihre Augen waren gerötet, die Wangen überströmt von Tränen. Sie versuchte etwas zu sagen, nahm dann jedoch wortlos die Tasse und stürzte den Cognac hinunter. Sogleich füllte Pfeyfer nach, da er nicht die geringste Ahnung hatte, was er sonst tun konnte. Er kam sich schrecklich hilflos vor.

Sie hat recht!, durchfuhr es ihn auf einmal. Herr im Himmel, es stimmt! Was habe ich angerichtet?

Ihm wurde klar, dass etwas eigentlich Unmögliches geschehen war. Er hatte seine Pflicht erfüllt. Und es war falsch gewesen.

Plötzlich fühlte er sich gar nicht wohl; ihm war, als würde das Blut aus seinem Kopf weichen. Schnell goss er sich auch seine Tasse randvoll mit Cognac, den er dann in einem Zug austrank.

29. Dezember

Fürchterliches Schädelbrummen begrüßte den langsam aus dem Schlaf erwachenden Pfeyfer. Seine Lider kamen ihm schwer wie Hufeisen vor und er verspürte auch keinerlei Drang, sie zu öffnen. Dass Licht in seine Augen stach, fehlte ihm gerade noch. Er fühlte sich auch so schon grässlich genug.

Im Niemandsland des schleichend zurückweichenden Halbschlafs nahm sein Gehirn widerwillig und träge die Arbeit auf. Schon die Vorstellung, das Bett zu verlassen, verursachte ihm zusätzliche Qualen. Wie er diesen Tag lebend überstehen sollte, wusste er nicht. Ihm war jetzt schon, als galoppierte ein Kavallerieregiment durch seinen Kopf.

Aber es half nichts. Ihm wurde klar, dass er nicht im Bett liegen bleiben konnte. Ganz vorsichtig öffnete er die Lider, um sein geschundenes Hirn ja nicht durch ein Übermaß an Helligkeit zu überfordern.

Und dann riss er erschrocken die Augen auf. Neben ihm lag Rebekka Heinrich, schlafend inmitten zerwühlter Decken.

Schlagartig war Pfeyfer hellwach. Von blankem Entsetzen gepackt, stieß er einen Schrei aus, der die Schuldirektorin aus dem Schlaf riss. Als sie die Augen aufschlug und gleich als Erstes den Major sah, fuhr sie zusammen und kreischte schrill.

Kopflos vor Schrecken sprang Pfeyfer mit einem Satz aus dem Bett, nur um festzustellen, dass er splitternackt war. Fast panisch suchte er nach einer Möglichkeit, schnellstens seine Blöße zu verbergen, und wusste sich nicht anders zu helfen, als hastig wieder ins Bett zu hechten und sich die Decke bis zum Hals hinaufzuziehen. Dann kam ihm auf einmal zu Bewusstsein, dass Rebekka Heinrich unter eben dieser Bettdecke vermutlich ja ebenso unbekleidet war wie er selbst. Auf der Stelle rückte er so weit von ihr ab, wie ihm möglich war, ohne von der Kante zu fallen.

Die hektischen Reaktionen des Majors wirkten derartig grotesk, dass Rebekka ihre eigene Bestürzung völlig vergaß und unwillkürlich lachen musste. Allerdings nur kurz, weil fast augenblicklich ein Schwall von Schmerzen quer durch ihr Hirn raste.

»Gütiger Gott, machen Sie doch nicht so einen Lärm«, stöhnte sie, rieb sich die hämmernden Schläfen und versuchte mäßig erfolgreich, weiteres Lachen zu unterdrücken.

Konfus stammelte Pfeyfer unzusammenhängende Laute, bis er endlich einen verständlichen Satz zustande brachte. »Um Himmels willen«, stotterte er, »was habe ich getan?«

»Möchten Sie eine detaillierte Schilderung oder reicht eine Zusammenfassung?«, erwiderte Rebekka amüsiert.

Die ironische Bemerkung drang nicht zu dem erschütterten Major durch. Verzweifelt wimmerte er: »Das ist grauenvoll! Ich habe Sie entehrt!«

Rebekka verdrehte die Augen. »Überlassen Sie es doch freundlicherweise mir, darüber zu befinden, ob ich mich entehrt fühle«, versetzte sie unbeeindruckt.

»Aber – aber ich habe Sie in eine furchtbare, kompromittierende Lage gebracht!«

»Sie? Nun, meine Erinnerungen an die vergangene Nacht mögen vernebelt und fragmentarisch sein. Aber an allem, dessen ich mich entsinnen kann, waren wir beiden gleichermaßen beteiligt.«

»Demoiselle Heinrich! Ich bitte Sie!«

Sie sah ihm direkt in die Augen, und noch ehe er ihrem Blick ausweichen konnte, forderte sie ihn keck auf: »Wenn Sie anderer Ansicht sind, offenbaren Sie mir doch einfach, was Ihnen von der Nacht im Gedächtnis geblieben ist. Vielleicht bilde ich mir meine Erinnerungen ja nur ein. Freilich wäre das sehr, sehr bedauerlich.«

Pfeyfer verschluckte sich und brachte vor Husten kein Wort heraus. Doch selbst wenn er zu sprechen fähig gewesen wäre, hätte er nichts zu erwidern gewusst. Rebekka Heinrichs schockierende Äußerungen überforderten ihn.

»Übrigens finde ich diese Förmlichkeiten ein wenig unpassend, nachdem wir uns doch denkbar nahe gekommen sind. Wollen wir uns nicht duzen?«, schlug sie vor und ergänzte ihr Lächeln dabei durch einen einladenden Wimpernschlag.

»Auf gar keinen Fall!«, verwahrte Pfeyfer sich entschieden. Mit der Hand ertastete er hurtig den Bettvorleger, zog ihn zu sich unter die Decke und wickelte ihn sich mit einigen Verrenkungen um die Hüfte. Dann stieg er rasch aus dem Bett, ängstlich darauf bedacht, ein Hinabrutschen des kleinen Teppichs zu verhindern. »Ich – ich suche unsere Kleidung«, erklärte er nervös und öffnete die Tür.

»Sobald ich angezogen bin, bringe ich Ihre Sachen. Aber bleiben Sie in Gottes Namen im Bett!«

Der Major schlüpfte hinaus auf den Flur und schloss sofort die Tür hinter sich, um nicht in Versuchung zu geraten, noch einen Blick auf Rebekka Heinrich zu werfen.

Sorgfältig hatte Pfeyfer die verstreuten Kleidungsstücke eingesammelt. Von seiner Uniform vermisste er nichts, doch ob die Garderobe der Direktorin komplett war, konnte er nur mutmaßen. Wie das Gestell der Krinoline in die Küche gelangt war, vermochte er sich nicht zu erklären. Dafür glaubte er sich zumindest düster entsinnen zu können, weshalb er das Korsett ausgerechnet über einer Gardinenstange hängend aufgefunden hatte. Wirklich sicher war er sich jedoch nicht. Seine bruchstückhaften Erinnerungen, um deren Verdrängung er sich vergebens bemühte, waren doch recht wirr.

Nachdem er sich angekleidet hatte, räumte er im Salon flugs noch ein wenig auf. Vier restlos leere Flaschen, die einmal Cognac und Whiskey enthalten hatten, förderte er dabei zutage.

Es ist alles meine Schuld, sagte er sich zerknirscht. Wie konnte ich versuchen, sie mit Alkohol zu beruhigen, nachdem – halt! Ich habe mich ja auch betrunken. Warum überhaupt?

Jählings fiel es ihm wieder ein. Und die Schuldgefühle, die ihn am Abend zuvor übermannt hatten, kehrten zurück. Diesmal jedoch leistete er ihnen Widerstand. Denn schließlich, so führte er sich vor Augen, konnte die Great Eastern durch ihre Fahrt ja unmöglich den Krieg zugunsten der Konföderation entscheiden.

Doch! Sie kann!

Pfeyfer merkte, dass er im Begriff war, sich durch Selbstbetrug seinen Seelenfrieden zu erschwindeln. Er empfand Wut auf sich selbst. Nie hätte er geglaubt, zu so erbärmlicher Schwäche fähig zu sein.

Willst du dich blind stellen? Selbst wenn das Schiff wirklich Getreide holt, dann hilft das dem Süden, länger durchzuhalten. Vielleicht lange genug, dass man im Norden des Krieges müde wird. Und wenn das Lüge ist, wenn es mit Waffen zurückkehrt? Dann erzwingen die Konföderierten den Sieg auf dem Schlachtfeld. So oder so, das Schiff kann den Krieg entscheiden. Und du, Wilhelm Pfeyfer, hast den Sklavenhaltern den Steigbügel gehalten. Braver Nigger! Braver, dummer Nigger!

Er packte eine der Flaschen und schleuderte sie zornig in den Kamin, wo sie in tausend Scherben zerschellte. Schon ergriff er die nächste und wollte zum Wurf ausholen. Dabei aber fiel sein Blick auf den Flaschenhals, der in seinem Gehirn das Bild einer Kanone aufblitzen ließ. Die Assoziation währte nur einen unendlich kurzen Moment, doch sie löste eine Kette von Gedanken aus, an deren Ende eine unfassbar einfache Idee stand. Sein Zorn verebbte. Er stellte die Flasche auf den Tisch zurück und begann nachzudenken.

In ihm reifte ein Entschluss. Der schwerwiegendste, den er jemals getroffen hatte.

Rebekka kam, nunmehr wieder vollständig angekleidet, die Treppe hinab. Unten wurde sie bereits von Pfeyfer erwartet, dessen sorgenumwölkte Miene ihr nicht entging. Und sie glaubte auch die Ursache seiner unfrohen Stimmung zu kennen. »Ich möchte Sie um Verzeihung für mein Verhalten von vorhin bitten«, begann sie bekümmert. »Es war nicht recht, Sie derart in Verlegenheit zu bringen.«

Der Major schüttelte den Kopf. Tiefernst entgegnete er: »Ganz allein ich bin es, der für etwas um Verzeihung bitten muss. Und zwar dafür, dass ich die Vernichtung der Great Eastern wissentlich verhinderte. Ich habe jetzt eingesehen, wie unentschuldbar mein Handeln war.«

»Wir alle machen Fehler, Herr Major«, meinte die Direktorin tröstend.

»Ich werde meinen Fehler korrigieren. Wenn die Great Eastern den Hafen verlässt, versenke ich sie.«

»Versenken?«, wiederholte Rebekka verwundert. »Aber – wie wollen Sie das denn anstellen?«

»Das habe ich mir bereits überlegt. Den Zeitpunkt der Abfahrt werde ich erfahren, weil der Kapitän zwei Tage im Voraus einen Lotsen anfordern muss. Ich begebe mich rechtzeitig auf die Bastion Derfflinger und lasse die Mannschaft dort Geschützdrill an einem der Achtzöller durchführen, mit scharfer Munition. Und sobald sie auf meinen Befehl hin das Geschütz auf die ganz nah vorbeifahrende Great Eastern ausgerichtet haben, löse ich den Schuss aus, ehe jemand eingreifen kann. Eine Granate in den Rumpf reicht, damit dieses elende Schiff niemals wieder den Ozean überquert.«

»Das ist doch Wahnsinn! Die Soldaten richten nie im Leben grundlos ein geladenes Geschütz auf ein Schiff.«

»Sie haben einen Grund: meinen Befehl, es zu tun«, erklärte Pfeyfer. »Der Ranghöchste in der Festung ist momentan ein schlichter Sergeant auf Offiziersstelle. Was ein Major anordnet, wird er ausführen, als hätte ihm Gott persönlich die Order erteilt. Der berühmte preußische Gehorsam ermöglicht das. Es wird funktionieren.«

»Aber was wird dann aus Ihnen?«, fragte Rebekka fassungslos. »Man wird Sie mit Schimpf und Schande aus der Armee jagen, Sie ins Zuchthaus sperren. Ihr ganzes Leben wäre –«

Pfeyfer sah ihr in die Augen und sie verstummte. Sein Blick ließ sie erkennen, dass er sich der unausweichlichen Folgen seines Tuns bewusst war. »Wie lange würde ich wohl mein Leben aushalten, wenn ich wüsste, dass ich der Sklaverei, der perversesten Institution der Menschheit, zum Sieg verholfen habe? Lieber verbringe ich den Rest meiner Tage mit reinem Gewissen im Gefängnis, als mitzuerleben, wie ich mich jeden Tag mehr durch Selbsthass zerfleische«, sagte er grimmig entschlossen.

»Nun ist es Ihnen gelungen, mich in Erstaunen zu versetzen«, meinte Rebekka mit leiser Bewunderung. »Nie hätte ich geglaubt, dass Sie für Ihr Gewissen und gegen Ihre Pflicht entscheiden könnten.«

»Ich habe mich keineswegs gegen meine Pflicht entschieden«, stellte er richtig. »Aber durch Sie habe ich endlich begriffen, dass Pflichterfüllung mehr ist als das Befolgen von Befehlen. Unendlich viel mehr.«

Rebekka war ergriffen. Sie setzte an, etwas zu sagen; aber dann stellte sie sich einfach auf die Zehenspitzen und drückte Pfeyfer einen Kuss auf die Lippen.

»Für Ihre Courage«, hauchte sie. Noch bevor der gänzlich überrumpelte Pfeyfer darauf reagieren konnte, wirbelte sie herum und eilte zur Haustür.

»Ich muss los, ehe die Frühaufsteher unter Ihren Nachbarn mich sehen könnten«, lachte sie. »Wir wollen doch unser beider guten Ruf nicht gefährden, lieber Major Pfeyfer.«

»Wilhelm. Ich meine, falls Ihr Angebot noch gilt, dass wir uns duzen könnten … Nun ja, mein Name ist Wilhelm«, sagte er verlegen.

Die Direktorin runzelte spöttelnd die Nase. »Wilhelm … nein, das hat für mich einen unschönen Klang, nach klirrendem Eisen und modrigem Staub. Willi ist besser. Und dass ich Rebekka heiße, weißt du ja bestens aus deinen vielen Berichten über mich.«

Sie öffnete die Tür und wollte bereits hinausgehen, als Pfeyfer noch etwas einfiel. »Warte! Wir sind ja gar nicht dazu gekommen, dein Redemanuskript durchzugehen.«

»Das macht nichts«, entgegnete Rebekka beschwingt. »Ich kann ja morgen Abend noch einmal vorbeikommen.« Sie zwinkerte ihm kess zu und verschwand ins Freie.

Pfeyfer spürte plötzlich einen Kloß in der Kehle. Und ein seltsames Kribbeln in der Magengegend.

Irgendwie war ihm, als würde er mit den Füßen nicht mehr auf festem Boden stehen. Er fühlte sich glücklich.

* * *

Amalie ließ den Marmeladentoast in die Kaffeetasse fallen.

»Sie haben was mit Major Pfeyfer?«, entfuhr es ihr fassungslos.

Rebekka legte den Fransenschal ab und setzte sich zu der Lehrerin an den Frühstückstisch. »Ja, ich weiß, es klingt bizarr«, sagte sie, wobei sie offenbar selbst einige Probleme hatte, das Geschehene recht zu begreifen. »Doch irgendwie … herrje, ich bereue es ganz und gar nicht.«

Mit den Fingerspitzen fischte Amalie die durchweichte Toastscheibe aus dem Kaffee. »Seit der Erkenntnis, dass die Gaben am Heiligen Abend nicht von Sankt Nikolaus und Knecht Ruprecht gebracht werden, sondern von meinem Großvater und seinem Kutscher in Verkleidung, hat mich wohl nichts so unvorbereitet getroffen«, stellte sie verblüfft fest. Und mit erwachender Wissbegier setzte sie nach sehr kurzem Überlegen hinzu: »Es war demnach … nicht ganz unerfreulich?«

»Das Wenige, woran ich mich erinnern kann, ganz gewiss nicht. Ich hoffe freilich, dass sowohl ich als auch Willi – ich meine Major Pfeyfer – bei unserer nächsten Begegnung bei klarem Verstand sind, damit ich mir ein besser fundiertes Urteil bilden kann.«

»Sie meinen …? Ach du liebes bisschen!« Amalie war so bestürzt, dass sie völlig vergaß, den triefenden Toast aus der Hand zu legen. »Rebekka! Sie können unmöglich eine Liaison mit dem Major eingehen!«

»Weshalb nicht? Sie und Doktor Täubrich sind doch auch für alle Welt sichtbar verbandelt.«

»Mit dem feinen Unterschied, dass wir … nun, dass wir uns keine Intimitäten erlauben. Aber wenn eine richtiggehende Affaire zwischen Ihnen und dem Major ruchbar wird, macht Sie das unweigerlich als Schuldirektorin untragbar«, gab Amalie zu bedenken. Nun erst wurde sie der vor Kaffee tropfenden Brotscheibe in ihren Fingern gewahr und legte sie schnell auf den Teller.

Rebekka seufzte. »Glauben Sie, ich bin mir dessen nicht bewusst? Ja, wenn das herauskäme … Selbst hier in Karolina, wo die Sitten erheblich weniger engherzig sind als drüben, könnte ich dann nicht auf Nachsicht hoffen.«

»Bedenken Sie die Folgen. Nicht nur für Sie selbst, für uns alle«, beschwor Amalie die Direktorin eindringlich. Sie sah ihr fest ins Gesicht. »Die Feinde der Mädchenschulen behaupten, Bildung zersetze die weibliche Moral. Liefern Sie diesen Leuten um Himmels willen nicht mit einem Skandal willkommene Munition für ihre Polemiken.«

»Es wird zu keinem Skandal kommen. Wie auch? Der Major ist nun wirklich nicht der Typ Mann, der im Offizierskasino mit seinen Eroberungen prahlt. Und keine von uns beiden wird ihr Wissen Außenstehenden preisgeben. Sie sehen, es besteht nicht die geringste Gefahr, dass etwas an die Öffentlichkeit dringt«, meinte Rebekka beruhigend. In einem entfernten Winkel ihres Gehirns wusste sie, dass sie damit nicht nur Amalies, sondern auch ihre eigenen Befürchtungen zu zerstreuen versuchte.

»Ihr Wort in Gottes Ohr«, entgegnete Amalie stirnrunzelnd.

»Ich bin bereits zufrieden, wenn Gott in dieser Angelegenheit Neutralität wahrt«, bemerkte Rebekka ironisch. »Und nun, nachdem ich meinem weiblichen Drang nachgegeben habe, mich einer Geschlechtsgenossin mitzuteilen, darf ich Ihnen etwas Erstaunliches offenbaren.«

Amalie hob erwartungsvoll die Augenbrauen. »Sie meinen, was Sie bis jetzt erzählt haben, war vergleichsweise unspektakulär? Das ist schwer zu glauben.«

»Und dennoch verhält es sich so«, bekräftigte die Direktorin. Sie überzeugte sich mit einem schnellen Blick über die Schulter, dass die Tür des Salons geschlossen war. Dann beugte sie sich ein wenig zu Amalie vor und begann im Flüsterton: »Halten Sie sich fest. Sie werden nicht für möglich halten, was Major Pfeyfer zu tun gedenkt …«

Leutnant Fliegender-Schwarzer-Adler sah zum wohl dreißigsten Mal an diesem Morgen auf die Uhr, die neben dem Portrait des Königs an der Stirnwand des Dienstzimmers hing. Dass es auf Viertel vor zehn zuging und sein Vorgesetzter noch immer nicht da war, wollte ihm nicht in den Kopf. Sollte der Major tatsächlich zu spät kommen? Diese Möglichkeit erschien dem Leutnant zu absurd, um sie ernstlich in Betracht zu ziehen. Eher war er zu glauben bereit, dass die Uhr und sämtliche Kirchenglocken der Stadt fehlgingen.

In diesem Moment öffnete sich die Tür und Wilhelm Pfeyfer trat ein. Sogleich sprang der Leutnant hinter dem Schreibtisch auf und nahm Haltung an.

»Wünsche Herrn Major einen guten Morgen. Bislang keine Nachrichten für den Herrn Major und keine besonderen Vorkommnisse.«

»Gut, gut«, quittierte Pfeyfer die Meldung ungewöhnlich abwesend.

Er bedeutete seinem Stellvertreter, sich wieder zu setzen, und hängte dann Mütze, Mantel und Degenkoppel an den Kleiderständer.

Der Leutnant war sich klar darüber, dass es ihm nicht zustand, auch nur in Gedanken über das Befinden seines vorgesetzten Offiziers zu spekulieren. Doch er konnte nicht anders; irgendwas schien dem Major widerfahren zu sein. Seine Verspätung, sein Auftreten, sogar sein merkwürdig versonnener Gesichtsausdruck unterschieden sich dermaßen von allem, was Fliegender-Schwarzer-Adler gewohnt war, dass er einfach nicht umhinkam, sich zu wundern. Doch hütete er sich, etwas davon durchklingen zu lassen.

»Wünschen der Herr Major, dass ich Kaffee bringe?«, erkundigte er sich.

Pfeyfer trat hinter seinen Tisch, ließ sich auf dem Stuhl nieder und streckte die Hand aus, um die bereitliegenden verschiedenfarbigen Stifte zurechtzurücken, unterließ es dann aber doch. »Nein, vorerst nicht«, antwortete er mit kaum wahrnehmbarer Verzögerung. »Zunächst holen Sie mir die Dienstpläne der Bastion Derfflinger für diesen und den kommenden Monat.«

»Jawohl, Herr Major!« Fliegender-Schwarzer-Adler erhob sich erneut und eilte aus dem Raum. Wenn der Major in so seltsamer Verfassung war, empfahl es sich zweifellos sehr, besonderen Diensteifer an den Tag zu legen. Wer vermochte schon zu sagen, welche Kleinigkeiten heute ausreichten, um seinen Unmut zu erregen. Der Leutnant hatte jedenfalls nicht die Absicht, es herauszufinden.

Ein Windstoß veranlasste Theodor Fontane, seinen Zylinder festzuhalten. Wie die übrigen Passagiere stand er am Heck des Dampfers R.M.S. Lady of the Lake, um einen Abschiedsblick auf Friedrichsburg zu werfen. Viele Mitreisende waren es nicht; kaum jemand, den keine zwingenden Gründe trieben, nahm die mannigfachen Unbequemlichkeiten einer Atlantiküberquerung im tiefsten Winter auf sich. Auch Fontane hätte sich diese Erfahrung lieber erspart, doch man erwartete ihn und seine Artikel in Berlin. Überdies war sein Vorschuss erschöpft, so dass ihm gar keine andere Wahl blieb, als die Reise über den von eisigen Stürmen gepeitschten Ozean anzutreten.

Die Lady of the Lake hatte sich bereits vom Quai gelöst; Matrosen holten die armdicken Taue ein, die beim Losmachen von den Pollern ins brackige Wasser gefallen waren und nun große Lachen auf den Decksplanken hinterließen. Das Stampfen der Maschine war kraftvoll, aber noch gemächlich. Mit kleiner Fahrt glitt das Schiff durch die Bucht in Richtung Meer. Als es in kaum hundert Fuß Abstand die um ein Vielfaches größere einstige Great Eastern passierte, an deren Heck jetzt in frischen weißen Buchstaben der neue Name Leviathan prangte, galt das Interesse der Passagiere ganz dem zum Greifen nah vorbeiziehenden eisernen Seeungeheuer.

Mit Ausnahme Theodor Fontanes. Er hielt die Augen auf das Panorama Friedrichsburgs gerichtet. Bei aller Bewunderung, die er für das technische Wunderwerk empfand, bereitete ihm das Riesenschiff dumpfes Unbehagen. Woran es lag, wusste er nicht. Nur, dass dem abweisend steil aus den Wellen ragenden schwarzen Rumpf etwas Unheilvolles innezuwohnen schien. Zu gewaltig war dieses Schiff, das beinahe wie eine Herausforderung wirkte, gegen wen oder was immer sie auch gerichtet sein mochte. Doch auf jeden Fall eine Herausforderung, die zu groß, zu auftrumpfend war, um ein gutes Ende zu nehmen.

Was für ein Unfug!, wies Fontane sich zurecht. Das sind Flausen für einen pietistischen Prediger, aber nicht für mich.

Dennoch konnte er sich nicht überwinden, der Leviathan mehr als einige beklommene Seitenblicke zu widmen. Lieber schaute er zurück auf die Stadt mit ihren weißen Gebäuden, der palmengesäumten Uferpromenade und den langen Brücken, welche die breiten Flüsse zu beiden Seiten überspannten. Er hatte die Wochen in dieser fernsten Provinz Preußens genossen. Nie zuvor hatte er einen Landstrich erlebt, in dem alles so vertraut schien, um sich bei genauerer Betrachtung als durchdrungen vom Exotischen herauszustellen. Allenthalben hatte er das Bekannte vorgefunden, doch untrennbar und vielschichtig mit dem Wundersamen verwoben.

Bei aller Faszination hatte er manches auch schmerzlich vermisst. So fehlte ihm die knorrige Schwere der Jahrhunderte, die er daheim in der Mark Brandenburg überall in den Dörfern mit ihren Ziegelkirchen, den nach uraltem Staub riechenden Herrenhäusern, ja sogar der kargen, sandigen Landschaft selbst zu spüren vermeinte. Doch in Karolina, wo nur zweihundert Jahre zuvor die ersten Europäer ihre Blockhütten errichtet hatten, lag über allem eine betrübliche Geschichtslosigkeit. Es gab keine alten Erzählungen, die sich um ehrwürdige Gemäuer oder stille Tümpel inmitten dunkler Fichtenwälder rankten; keine abgeschiedenen Friedhöfe mit efeuumrankten Grabsteinen, deren lateinische Inschriften durch Regen und Frost längst getilgt waren; einfach nichts, was in sich diese ganz spezielle Ahnung von Ewigkeit trug, die nichts Unheimliches an sich hatte, sondern Geborgenheit vermittelte. Karolina hingegen war schrecklich jung.

Jung und ohne die Gebrechen des Alters, die nicht nur Menschen, sondern auch Länder plagen, dachte Fontane wehmütig. Er liebte Preußen und war fest überzeugt, dass die Flagge mit dem schwarzen Adler auch noch in ferner Zukunft stolz über dem Berliner Schloss wehen würde. Aber sein Aufenthalt in Karolina hatte ihm auch zum ersten Mal bewusst gemacht, dass Preußen alt war. Und alte Knochen waren empfindlich.

Die Lady of the Lake hatte derweil die Leviathan hinter sich gelassen und passierte die Bastion Derfflinger. Die Mündungen der mächtigen Geschütze hoch oben auf den Mauern der Festung wiesen drohend auf die Bucht. Sie garantierten, dass sich die Schmach von 1807 nicht wiederholte, als die Franzosen mit ihren Kriegsschiffen ungehindert bis vor die Stadt gesegelt waren.

Aber wenn eine Gefahr für Karolina heraufzieht, gegen die Kanonen nichts ausrichten können?, fragte Fontane sich beunruhigt. Ihm war nicht entgangen, wie sehr sich alleine in der kurzen Zeit seines Aufenthalts die Atmosphäre in der Provinz verändert hatte. Wenn es zum Schlimmsten kam, wenn der Hass zwischen den Rassen sich in einer Eruption blindwütiger Raserei entlud, der niemand mehr Einhalt gebieten konnte, was sollte dann aus der Provinz werden?

Fontane wollte nicht daran denken. Es war einfach zu deprimierend, sich auszumalen, dass dieses schöne Land schon bald in einem Strudel von Gewalt und Anarchie versinken könnte. Weshalb niemand in Berlin, wo die Probleme Karolinas der Regierung doch bekannt sein mussten, auch nur einen Finger rührte, um die Katastrophe abzuwenden, war ihm ein Rätsel. Auf jeden Fall, so hatte er sich vorgenommen, würde er in seinen Artikeln mit deutlichen Worten auf diesen unerhörten Missstand hinweisen.

Wenn es bis dahin noch nicht zu spät ist.

Das Dampfschiff fuhr zwischen den Landzungen hindurch und erreichte das Meer. Noch einmal schaute Theodor Fontane zurück auf Friedrichsburg, das nun zu einem weißen Streifen weit hinten in der Bucht geschrumpft war. Dann drehte er sich herum. Er stellte fest, dass die übrigen Passagiere bereits unter Deck gegangen waren, um dem salzigen, kalten Seewind zu entrinnen.

Den Blick auf die schon leicht schwankenden Planken unter seinen Füßen gerichtet, machte er sich auf, um sich in den angenehm warmen Salon erster Klasse zurückzuziehen.

31. Dezember

In den Armen trug Alvin Healey einen monströsen Korb, der bis über den Rand mit Lebensmitteln gefüllt war. Obwohl er glaubte, jeden Moment unter der Last zusammenbrechen zu müssen, hielt er sich unter Aufbietung seiner gesamten Willenskraft aufrecht und schaffte es sogar, mit Amalie von Rheine Schritt zu halten. Wiederholt erkundigte sie sich besorgt, ob der Korb denn nicht zu schwer sei. Doch jedes Mal rang er sich ein Lächeln ab, das ihn freilich erhebliche Überwindung kostete, und versicherte, das Gewicht sei nicht der Rede wert.

Gemeinsam hatten sie an diesem Vormittag über ein Dutzend Geschäfte aufgesucht; nun befanden sie sich auf dem Rückweg zur Schule. Obwohl sich der schwer beladene Healey nur mit Mühe voranschleppen konnte, wünschte er insgeheim, die Strecke wäre noch viel länger. Er verzehrte sich nach jeder Sekunde, die er in Amalie von Rheines Gesellschaft verbringen durfte, ganz wie ein Wanderer in der glühenden Wüste, der über jeden kleinen Wassertropfen in Verzückung gerät.

Hätte sie sich spontan zu einem Spaziergang von fünf Meilen entschlossen, wäre er ihr klaglos mitsamt dem Korb gefolgt. Wenn nötig sogar mit dem doppelten und dreifachen Gewicht, nur um in ihrer Nähe zu sein.

»Es ist wirklich ungemein freundlich von Ihnen, mir bei den Einkäufen für die Silvesterfeier zur Hand zu gehen«, sagte die Lehrerin. »Wie kann ich Ihnen dafür nur danken?«

»Aber ich bitte Sie, das ist doch eine Selbstverständlichkeit, Fräulein Amalie«, keuchte Healey. Im allerletzten Moment wich er mit einem wankenden Seitwärtsschritt einer Wasserpumpe am Rande des Trottoirs aus, die er zuvor nicht hatte sehen können, da eine säulenartig emporragende Fleischwurst sein Blickfeld empfindlich beschränkte.

»Eine Selbstverständlichkeit wäre es vielleicht für Georg. Sie hingegen sind durch nichts verpflichtet, mir Zeit und Mühe zu schenken, tun es aber trotzdem. Das ist äußerst liebenswürdig«, versicherte sie ihm lächelnd.

Das Lob aus ihrem Munde erfüllte Healey mit Seligkeit und ihr Lächeln ließ ihn dahinschmelzen. Die Erwähnung Doktor Täubrichs trübte seine Freude allerdings ganz erheblich. Er wollte am liebsten gar nicht an die Existenz des Arztes erinnert werden, wenigstens nicht in Momenten wie diesem.

In den letzten Tagen hatte Georg Täubrich direkt oder indirekt nahezu jeden seiner Gedankengänge okkupiert. Healey hatte anfangs ganz darauf gesetzt, dass die Liaison zwischen Amalie und dem lästigen Mediziner bald wieder zerbrechen würde. Doch seine Erwartungen waren bislang unerfüllt geblieben. Es gab nicht einmal die allerkleinste Unstimmigkeit zwischen den beiden, ganz zu schweigen von einem ausgewachsenen Zerwürfnis. Trotzdem weigerte sich Healey noch immer standhaft, seine Hoffnung völlig aufzugeben.

Doch ein Teil von ihm wusste schon, dass er sich einer Selbsttäuschung hingab. Dass er nicht erleben würde, wie Amalie und der Doktor im Streit auseinandergingen; dass Täubrich keineswegs verschwinden und das Feld räumen würde. Healey ahnte unterschwellig, dass er sich dieser Einsicht nicht mehr lange verschließen konnte. Noch hielt er sie in einem abgeschotteten Teil seines Geistes zurück, eingedämmt durch Illusionen. Nur wurden diese Illusionen unaufhaltsam brüchig.

Er ärgerte sich, Täubrichs unerquicklichen Namen gehört zu haben, und bekräftigte gegenüber Amalie abermals, dass es ihm ein Vergnügen sei, ihr zu Diensten zu sein.

Obgleich sich mittlerweile eine beunruhigende stechende Taubheit in seinen Händen ausbreitete und seine Arme sich anfühlten, als könnten sie augenblicklich abfallen, war Healey tieftraurig, als sie schließlich die Schule erreichten. Es gelang ihm sogar noch, den Korb die Treppen hinaufzuwuchten und bis in Rebekkas Wohnung zu bringen. Die erstaunte Direktorin konnte kaum fassen, welche Ladung Healey in ihre Küche schleppte und mit einem erleichterten Keuchen auf dem Tisch abstellte.

Sichtlich mitgenommen, aber tapfer die Haltung wahrend, schüttelte er sich die Arme aus. Nach Amalies neuerlichem Dank versprach er, am Abend pünktlich zur Feier zu erscheinen, und verabschiedete sich dann.

Als er gegangen war, versuchte Rebekka den Korb anzuheben, scheiterte jedoch kläglich. »Meine Güte! Wie konnten Sie den Ärmsten bloß ein solches Gewicht durch die halbe Stadt tragen lassen?«, wunderte sie sich vorwurfsvoll.

»Das war gar nicht meine Absicht«, verteidigte Amalie sich und nahm ihre Haube ab. »Ich wollte einen Dienstmann mit Karre mieten. Aber Alvin bestand darauf, den Korb zu übernehmen. Es war ja furchtbar nett von ihm, aber weiß der Kuckuck, was in ihn gefahren ist.«

Rebekka verdrehte die Augen. »Männer, das unergründliche Geheimnis des Universums. Wenn er so einen Unfug macht, ist er vielleicht doch heimlich in Sie verliebt.«

»Und ich bin Königin Viktoria«, erwiderte Amalie lachend. »Kommen Sie, wir wollen uns an die Arbeit machen. Beginnen wir mit dieser Erdnusssauce, von der Sie mir vorgeschwärmt hatten?«

* * *

»In Berlin«, sagte Georg Täubrich mit einem Blick auf die Kaminuhr in Rebekkas Salon, »sind sie uns voraus.«

»Normalerweise würde ich das vehement bestreiten. Aber diesmal pflichte ich bei«, entgegnete Amalie launig.

Die Umstehenden lachten; alle verstanden die kleine Spitze. Der Freundeskreis der Direktorin umfasste nahezu ausschließlich Gleichgesinnte, die wie sie selbst wenig Sympathie für das konservative Regime in der fernen Hauptstadt hegten und bei denen Witzeleien auf Kosten der als unangenehm rückständig empfundenen Clique aus Ministern, Beamten und Junkern, die den König umgab, stets auf fruchtbaren Boden fielen.

Rebekka lachte mit. Sie war sehr erleichtert, dass sich die anfangs recht gedrückte Stimmung auf ihrer Silvesterfeier nun doch noch gelöst hatte. Am späten Nachmittag waren nämlich Nachrichten eingetroffen, die vielen Gästen merklich aufs Gemüt geschlagen hatten. In Borussia, vor noch nicht allzu langer Zeit eine für ihre Ruhe und Friedfertigkeit sprichwörtlich bekannte Stadt, war es bei der Bedürftigenspeisung eines wohltätigen Vereins zu Auseinandersetzungen zwischen Schwarzen und Weißen gekommen. Dutzende, so hieß es, seien dabei schwer verletzt worden. Niemand konnte angesichts solcher Meldungen mit unbeschwerter Zuversicht ins neue Jahr gehen.

Die Direktorin machte eine scharfzüngige Bemerkung über den König, der das Kunststück fertigbrachte, sich bereits in der Zukunft zu befinden und zugleich den Kopf in der Vergangenheit zurückgelassen zu haben. Dann entschuldigte sie sich und verließ den Salon. Sie hatte das Bedürfnis, für einige Minuten allein mit ihren Gedanken zu sein.

In ihrem Arbeitszimmer fand sie die Ruhe, die sie suchte. Sie zog die Tür hinter sich zu, schloss die Augen und atmete tief durch.

Die vergangene Nacht, wie auch die vorhergehende, hatte sie wieder mit Wilhelm Pfeyfer verbracht. Zwischen ihnen war fast aus dem Nichts eine unerklärliche Bindung entstanden, deren Enge und Kraft beide in sich fühlten, ohne dass schwerfällige Worte nötig waren. Nie hatte Rebekka sich einem Menschen so nah gefühlt. Und genau das setzte ihr zu. Sie fühlte sich grässlich. Ihr Gewissen zerriss sie innerlich.

Mittlerweile war sie sich ganz und gar nicht mehr sicher, ob sie zulassen konnte, dass Pfeyfer die Leviathan versenkte. Natürlich wünschte sie sich nichts mehr, als dass die Sklavenhalter das Schiff mitsamt der unersetzlichen Ladung verlören. Aber wenn sie an den Preis dachte, lief ihr ein eisiger Schauder durch den Körper. Und ohne sie, das war Rebekka mit brutaler Deutlichkeit bewusst geworden, wäre der Major niemals auf diesen Gedanken verfallen. Er warf sein Leben ganz allein ihretwegen fort.

Ihr Kopf schwirrte. Was sollte sie tun? Pfeyfer würde sich nicht von seinem Vorhaben abbringen lassen, das war ihr klar. Das einzige Argument, das sie anführen konnte, war die Sorge um sein Geschick. Und das war zu wenig. Inzwischen verstand sie ihn gut genug, um zu wissen, dass ihm sein eigenes Wohlergehen nichts bedeutete. Dafür war er zu selbstlos in seiner absoluten Hingabe an das, was er als seine Pflicht empfand. Seine Ehre gestattete ihm nicht, an sich selbst zu denken. Er konnte gar nicht anders, als den Weg, auf den sie ihn einmal geführt hatte, bis zum bitteren Ende zu gehen.

»Gott, was habe ich bloß angerichtet?«, stöhnte Rebekka der Verzweiflung nahe.

Ein Klopfen an der Tür ließ sie aufschrecken. Auf der Stelle verbannte sie alles aus ihren Gesichtszügen, was Rückschlüsse auf ihre Gemütslage zugelassen hätte, und forderte dann in einem vielleicht eine Spur zu lebhaften Tonfall zum Eintreten auf.

Carmen Dallmeyer kam herein und wirkte sehr erleichtert darüber, die Direktorin anzutreffen. »Wie gut, dass ich Sie gleich gefunden habe. Es gibt ein ernstes Problem«, sprudelte sie hervor.

»Was für ein Problem kann das schon groß sein?«, murmelte Rebekka. Als sie gewahr wurde, dass sie ihre Gedanken versehentlich ausgesprochen hatte, fügte sie augenblicklich hinzu: »Ich bin nämlich sicher, dass wir sogleich einen Ausweg finden, worum auch immer es sich handeln mag.«

»Das hoffe ich, denn Gerda ist schon völlig aufgelöst. Sie wollte die Sektflaschen heraufholen, kann aber den Kellerschlüssel nirgends finden«, erklärte Carmen. »Die Ärmste stellt gerade die ganze Küche auf den Kopf und wird immer panischer. Immerhin geht es auf Mitternacht zu.«

Rebekka hätte um ein Haar bitter aufgelacht. Diese Sorgen schienen ihr so bedeutungslos im Vergleich zu dem, was sie plagte. »Die Gute hätte gleich zu mir kommen sollen, denn ich habe einen Zweitschlüssel«, meinte sie, öffnete eine der Schubladen ihres Schreibtisches und holte ein Bund mit Schlüsseln unterschiedlicher Größe und Form hervor. »Na dann, lassen Sie uns Gerda von ihren Ängsten erlösen. Am besten gehen wir gemeinsam hinunter, die Flaschen sind doch ziemlich schwer und unhandlich.«

Sie drehte die Gasflamme des Wandleuchters herunter, bis nur noch ein fades Glimmen auf dem Brenner tänzelte. Dann verließ sie mit Carmen das Arbeitszimmer. Es galt, die Gläser der vielen Gäste rechtzeitig zum Jahreswechsel zu füllen.

Alvin Healey war aus dem Salon geflüchtet. Amalie von Rheine den ganzen Abend an der Seite von Doktor Täubrich zu sehen, ertrug er nicht. Es trieb ihn in den Wahnsinn, wie sie bei jeder Gelegenheit schmachtende Blicke austauschten, und jedes Mal wenn der Arzt sich erdreistete, ihre Hand zu berühren, wollte er ihm am liebsten an die Gurgel gehen. Hilflose Wut brodelte in ihm. Er wusste, dass es ihn bald unweigerlich wieder in Amalies Nähe ziehen würde, aber bis dahin musste er an einem ruhigen Ort wieder zur Besinnung kommen und neue Kraft schöpfen, um den Rest dieser Silvesternacht zu überstehen.

Auf dem Flur drängte Healey sich hastig zwischen plaudernden Gästen hindurch und gab kaum verständliche Entschuldigungen von sich. Ihm war einerlei, was man von ihm dachte, er wollte einfach nur irgendwo ungestört für sich sein.

Gibt es denn in dieser großen Wohnung keinen einzigen Raum, in dem ich verdammt noch mal meinen Frieden habe?, dachte er, als er überall Leute vorfand. Dann jedoch fiel ihm eine Tür auf, die einen Spalt weit offen stand. Keine Stimmen drangen aus dem Zimmer dahinter. Er ging hinein und stellte fest, dass er den Ort gefunden hatte, den er jetzt brauchte. Es handelte sich offenbar um die kleine Bibliothek der Schuldirektorin; Vitrinenschränke voller eng nebeneinander aufgereihter Bücher säumten die Wände des kleinen Salons, in dem sich ansonsten nur zwei Polstersessel befanden sowie ein runder Tisch, auf dem einige Tabletts mit noch leeren Sektgläsern zweifellos darauf warteten, kurz vor Mitternacht befüllt zu werden. An der gegenüberliegenden Seite des Raums flankierten schwere dunkelgrüne Samtvorhänge, deren goldene Fransensäume den Parkettboden berührten, ein Fenster.

Healey fand, dass er etwas frische Luft vertragen könne. Er ging hinüber zu dem Fenster, öffnete es weit und zog die Vorhänge hinter sich zu. Die Fensternische bot ihm genügend Platz, um sich auf diese Weise zu verbergen. Falls jemand die Bibliothek betrat, wollte er unbemerkt bleiben und nicht zu einer Unterhaltung genötigt werden. Ihm stand der Sinn nicht nach Geselligkeit.

Nachdem er zweimal tief durchgeatmet und die feuchte Nachtluft in sich aufgesogen hatte, blickte Healey gedankenschwer hinaus in die Dunkelheit, aus der hell erleuchtete Fenster und Straßenlaternen hervorstachen.

Ich habe mir die ganze Zeit etwas vorgemacht, gestand er sich niedergedrückt ein. Es wird nicht zu einem Zerwürfnis zwischen Fräulein Amalie und diesem Quacksalber kommen. Im Leben nicht erhalte ich die Chance, die ich mir ersehnt habe. Nie!

Die Lichter in der Nacht verschwammen. Tränen traten in seine Augen. Und in einer finsteren Gegend seines Gehirns sah er sich bereits aus dem Fenster springen, kopfüber, damit sein Schädel auf dem Straßenpflaster zerschellte.

Der kurze Schmerz schreckte ihn kaum, viel weniger als die Schmerzen, die das Weiterleben für ihn bereithielt.

»Ja, das habe ich heute Morgen auch in der Zeitung gelesen«, bestätigte Amalie. »Ist es nicht unfassbar, dass dieses riesige Schiff in so kurzer Zeit vollständig beladen wurde?«

Therese Ewers, die eine kleine private Mädchenschule führte und ihre überdurchschnittliche Körpergröße durch ein quirliges Auftreten unterstrich, nickte lebhaft. »Ich war ebenfalls erstaunt und erkundigte mich daher bei der Gattin des Hafenmeisters, deren Tochter ich unterrichte. Und ich erfuhr, dass der Lotse für die Leviathan tatsächlich für den Mittag des dritten Januars bestellt wurde. Auf gar keinen Fall möchte ich versäumen, wenn sie ausläuft.«

»Rebekka und ich wollen uns dieses Schauspiel auch nicht entgehen lassen. Wir werden zeitig am Morgen aufbrechen, um uns gute Plätze auf der Uferpromenade zu sichern«, ließ Amalie sie wissen. Selbst der aufmerksamste Zuhörer hätte den sphinxhaften Unterton, der in ihren Worten mitschwang, kaum wahrgenommen. »Es wird ganz gewiss ein einzigartiger Anblick sein … absolut einzigartig.«

Mit einem verkniffenen Lächeln auf den Lippen folgte Georg Täubrich dem Gespräch, ohne selbst etwas zu sagen. Er hatte schon am Tag zuvor von Jeremiah Weaver erfahren, dass die Leviathan am Sonnabend ihre Fahrt antreten würde. Nun kämpfte er mit sich. Wie sollte er Amalie erklären, dass er sich auf eine gefährliche Reise begab? Er hatte diese schwere Aufgabe viel zu lange vor sich hergeschoben; heute Abend musste er sie einweihen. Doch sie würde ihn zweifellos bestürmen, von diesem Vorhaben abzurücken. Dann musste er widerstehen und sie zu überzeugen versuchen, dass er diese Gelegenheit nicht vertun durfte.

Musste er wirklich?

In Täubrich nagten Zweifel. Vielleicht war das Ganze eine Schnapsidee, riskant und nutzlos. Machte es denn einen Unterschied, ob Rebekka Heinrich durch seinen Brief aus Hamburg zwei oder drei Wochen früher erfuhr, was die Leviathan den Konföderierten nun wirklich aus Europa herüberbrachte? Sollte er sich dafür der Gefahr aussetzen, als Spion entlarvt und vielleicht mitten im Atlantik über Bord geworfen zu werden? War es das wert?

Mit einem Mal erkannte er die ganze Unsinnigkeit seines Vorhabens. Ein solches Wagnis einzugehen, das in keinem Verhältnis zum möglichen Nutzen stand, war nicht Ausdruck von Mut, sondern von schierer Dummheit. Er würde nicht an Bord sein, wenn die Leviathan den Hafen verließ. Amalie sollte erfahren, was er vorgehabt hatte und dass er nun wieder zur Vernunft gekommen war. Der lächerlichen Chimäre des Heldentums beabsichtigte er nicht nachzujagen.

Ein Stupser ihres Zeigefingers gegen seine gestärkte Hemdbrust riss ihn unversehens aus seinen Grübeleien. »Hörst du mir überhaupt zu? Oder schwebt der Herr Doktor gerade über den Wolken?«, fragte sie neckend.

»Es tut mir leid, ich war … abwesend«, entschuldigte Täubrich sich verlegen. »Ich musste eben an eine sehr wichtige Angelegenheit denken, über die ich gerne in Ruhe mit dir sprechen würde.«

»Sehr gerne. Aber erst habe ich dir noch etwas mitzuteilen. Meine liebe Therese, wir machen uns hoffentlich nicht grober Unhöflichkeit schuldig, wenn wir uns für einige Minuten zurückziehen?«

»Aber keineswegs«, versicherte Therese Ewers, um dann mit einem wissenden Zwinkern hinzuzusetzen: »Manchmal bedarf man halt der Einsamkeit zu zweit.«

Amalie dankte der Lehrerin für ihr Verständnis, nahm Täubrich am Arm und führte ihn aus dem dicht mit Menschen angefüllten Salon. Die Bibliothek, sagte sie ihm, würde sicherlich ein vertrauliches Gespräch ohne Zuhörer ermöglichen. Bestimmt hielte keine Menschenseele sich dort auf.

Nur die niedrige Brüstung, kaum hüfthoch, trennte Healey von der Erlösung. Das offene Fenster, auf dessen anderer Seite es zwölf Fuß in die Tiefe ging, erschien ihm wie eine verheißungsvolle Einladung. Um sie anzunehmen, brauchte er nichts weiter zu tun, als auf die Fensterbank zu steigen und sich vornüber in die Schwärze fallen zu lassen. Es war so einfach.

Mit beiden Händen fasste er den Rahmen, um auf das Fensterbrett zu steigen. Eine wohlige, leere Leichtigkeit ergriff Besitz von seinem Inneren.

Dann aber hörte er, wie die Tür zur Bibliothek geöffnet wurde. Schlagartig erstarrte Healey. Niemand durfte ihn in seinem Versteck bemerken. Selbst im Schutz der Vorhänge war es ihm völlig unmöglich, jetzt zu springen. Dies war sein Moment, er wollte ihn ganz für sich alleine haben. Niemand durfte ihm die Einsamkeit seines Endes streitig machen. Er beschloss, sich nicht zu rühren, sondern zu warten. Flach und lautlos ging sein Atem.

Amalie von Rheine betrat mit Georg Täubrich die Bibliothek. »Niemand da, wie ich mir dachte«, stellte sie zufrieden fest und schloss die Tür. »Wir können also unbehelligt reden.«

»Furchtbar kalt ist es hier. Das Fenster muss sperrangelweit offen sein. Ich mache es lieber zu«, sagte der Doktor und streckte schon die Hand nach dem Vorhang aus.

Doch Amalie hielt ihn zurück: »Bitte nicht, ich finde es angenehm so. Im Salon war es durch die vielen Leute schrecklich stickig, da ist die kühle Nachtluft sehr erfrischend. Also, was möchtest du mir Wichtiges erzählen, Georg?«

»Ich lasse dir den Vortritt. Vermutlich ist das, was dir auf der Zunge brennt, sowieso bedeutsamer.«

Amalie nickte; ihre Miene wurde sehr ernst. »Das ist es sicher. Du würdest mich gerne heiraten?«

Mit dieser Frage hatte Täubrich nicht gerechnet, schon alleine deswegen nicht, weil er stets fest davon ausgegangen war, dass es ihm zukommen würde, sie eines Tages zu stellen. Es dauerte einen Augenblick, bis er sein Erstaunen überwunden hatte. Dann aber leuchteten seine Augen auf und er antwortete enthusiastisch: »Ja! Ja, das ist mein Herzenswunsch! Nichts auf der Welt möchte ich mehr.«

»Auch ich wünsche mir nichts sehnlicher, Georg«, erwiderte Amalie. Der Ernst in ihren Zügen wich kurz einem Ausdruck des Glücks, der aber umgehend wieder verschwand, als sie fortfuhr: »Doch der preußische Staat verwehrt uns die Heirat.«

»Verwehrt? Wie meinst du das?«

»Lehrerinnen im Staatsdienst müssen ledig sein, so verlangt es das Ministerium.« Ihre Ausführungen waren klar und sachlich, in ihrer Stimme aber vibrierten Bitterkeit und aufgestaute Wut, die mit jedem Wort deutlicher an die Oberfläche traten. »Geht eine Lehrerin dennoch die Ehe ein, muss sie aus dem Schuldienst scheiden und verliert die Lehrerlaubnis, unwiderruflich!«

»Lassen die Vorschriften denn keinerlei Ausnahmen zu?«, wollte der bestürzte Täubrich wissen.

Amalie schüttelte entschieden den Kopf. »Keine. Gott weiß, ich will deine Frau werden. Aber wenn wir heiraten, darf ich nicht mehr als Lehrerin arbeiten. Wir stehen vor einem Dilemma.«

»Und wenn ich dir nun sage, dass ich mit einer perfekten Lösung für dieses Dilemma aufwarten kann?« Täubrichs Mundwinkel hoben sich, und seine Stimme ließ an einen Zauberkünstler denken, der seinem Publikum einen besonders spektakulären Trick ankündigte.

»Du machst Witze!«, staunte Amalie. Dass Täubrich spontan aus dem Ärmel zu ziehen vermochte, wonach sie wochenlang vergeblich gesucht hatte, erschien ihr zu phantastisch, um wahr zu sein. Trotzdem schöpfte sie Hoffnung. Vielleicht hatte ihr ja die Jagd nach einem nur durch komplexe juristische Winkelzüge auffindbaren Schlupfloch den Blick auf das Naheliegende verstellt. »Erzähl doch schon, wie sieht deine Lösung aus?«, drängte sie ihn erwartungsvoll.

»Wir müssen mit der Hochzeit ganz einfach noch zwei Jahre warten«, antwortete er freudestrahlend. »Dann nämlich tritt mein alter Doktorvater in den Ruhestand. Er will mir seine Praxis mitsamt allen Stammpatienten überlassen. Das bedeutet, ich werde in der Folge mehr als genug verdienen.«

Erst nur befremdet, dann sichtlich verstimmt, starrte Amalie ihn an. Zwischen ihren Augenbrauen wölbte sich als stumme Warnung eine Falte. »Wie soll ich denn das verstehen?«

Ihre Reaktion überraschte Täubrich. Er nahm an, sich ungeschickt ausgedrückt zu haben, und versuchte, die Umstände besser darzulegen: »Was ich damit sagen wollte – ich werde dann finanziell so gut gestellt sein, dass der Verlust deiner Stellung gar nicht mehr ins Gewicht fällt. Ist das nicht wunderbar?«

Amalie lief zornesrot an und schlug die flache Hand so fest auf den Tisch, dass die Sektgläser grell klirrten. »Wunderbar nennst du diese perfide Beleidigung? Ich kann nicht glauben, dass du so etwas von dir gibst!«

Unwillkürlich zuckte Täubrich zurück. »Ich … ich verstehe nicht«, stotterte er verunsichert. »Habe ich etwas Falsches gesagt?«

»Etwas Falsches? Oh nein, du hast mir nur einen Tritt versetzt. Du denkst also, ich bin allein meines Lebensunterhaltes wegen Lehrerin geworden und gebe diesen Beruf freudig auf, wenn ich endlich geheiratet werde. Wie es ein anständiges, braves Fräulein halt tut, nicht wahr?«

»Aber … ich … ist es denn nicht so?«, stammelte der Arzt. Amalies Rage hatte ihn so unerwartet getroffen, dass er kaum denken konnte. »Warum sollte eine Frau denn arbeiten wollen, wenn sie einen Mann findet, der –«

»Das reicht! Ich ertrage das nicht länger!«, schrie Amalie ihn an. Wutentbrannt riss sie die Tür auf und stürmte aus dem Raum.

Täubrich blieb allein zurück. Er war unfähig, sich von der Stelle zu rühren, und verharrte benommen auf dem Fleck. Ihm dämmerte, dass er einen unglaublich großen Fehler begangen hatte. Nur welchen, verstand er noch immer nicht.

Einige Minuten blickte er benommen auf die offen stehende Tür, ohne wirklich etwas wahrzunehmen, bis Rebekka Heinrich den Raum betrat. Täubrich konnte ihr ansehen, dass sie bereits über den Vorfall im Bilde war.

»Ich denke, es ist besser, wenn Sie gehen, Georg«, ließ sie ihn wissen, ohne einen Vorwurf durchklingen zu lassen.

»Erklären Sie mir doch wenigstens, was ich verkehrt gemacht habe«, bat er ratlos.

»Das will ich Ihnen sagen. Sie haben Amalie zutiefst verletzt. Sie ist ganz allein aus aufrichtiger Hingabe Lehrerin geworden. Mit Beharrlichkeit und Herzblut hat sie unzählige Widerstände überwunden, weil sie überzeugt ist, dass Mädchen dieselbe Bildung wie Knaben empfangen sollten. Und dann kommen Sie daher und erklären kurzerhand alle ihre Ideale, Mühen und Beweggründe für nichtig. Wundern Sie sich wirklich, dass sie wütend ist?«

»Aber ich hatte doch keine Ahnung, wie wichtig ihr all das ist!«, verteidigte Täubrich sich. »Sie hat nie über ihre Motivation gesprochen.«

Als wäre sie uneins mit sich, ob sie ihm Ärger oder Mitleid entgegenbringen sollte, legte Rebekka die Stirn in Falten. »Sie mögen vielleicht genau über den menschlichen Körper und seine Funktionen Bescheid wissen«, sagte sie und ihr Bedauern für den niedergeschmetterten Doktor gewann hörbar die Oberhand. »Wie Frauen denken und handeln hingegen, ist Ihnen zweifellos ein Buch mit sieben Siegeln. Natürlich ging Amalie davon aus, dass Sie hinreichend Empathie besäßen, um alles nicht ausdrücklich Gesagte, alles nicht haarklein Ausgebreitete aus ihrem Verhalten zu erschließen und die tausend kleinen Andeutungen aufzunehmen, mit denen sie sich unablässig offenbart. Wie mir scheint, hat sie sich geirrt.«

Nun begann Täubrich zu erfassen, wie herabwürdigend seine Worte in Amalies Ohren geklungen haben mussten. Er wollte zu ihr eilen und inständig um Vergebung bitten, doch Rebekka machte ihm klar, dass sie ihn nicht anhören würde.

»Sie will Sie nicht mehr sehen«, ließ sie den Arzt wissen und klang nunmehr sehr bedrückt. »Das soll ich Ihnen ausrichten … und Sie auffordern, das Haus zu verlassen und nicht wiederzukommen.«

»Das kann unmöglich Amalies Ernst sein!«

»Ich fürchte, doch. Geben Sie ihr Zeit, Georg. Vielleicht ist sie ja gewillt, Ihnen Gehör zu schenken, wenn sich die Wogen ihrer Empörung ein wenig geglättet haben«, versuchte sie dem Doktor Mut zuzusprechen. Doch ungewollt verriet ihr Tonfall, wie gering sie diese Chance einschätzte.

Täubrich wollte etwas einwenden, aber ihn verließ der Mut, bevor er den Mund öffnen konnte. Niedergeschmettert fügte er sich in das Unabänderliche.

»Kommen Sie. Es ist nicht gut, wenn Sie hierbleiben und sich quälen«, meinte Rebekka mitfühlend.

Stumm nickte Täubrich. Die Direktorin verließ mit ihm die Bibliothek und zog die Tür hinter sich zu.

Einige Sekunden verstrichen. Dann sprang Alvin Healey hinter den Vorhängen hervor und stieß einen Freudenschrei aus.

Washington D.C.

Abraham Lincoln starrte sein Gegenüber so entgeistert an, dass Benjamin van Bloemendaal glaubte, der Blick aus dem Auge des schlagartig erbleichten Präsidenten müsste ihn im nächsten Moment durchbohren wie eine Degenklinge.

»Sagen Sie mir in Gottes Namen, dass Sie nur scherzen«, forderte ihn der schreckensgezeichnete Lincoln tonlos auf.

»Mr. President, ich verstehe nicht …«, begann der Konsul verwirrt. Er verstellte sich keineswegs; die Reaktion auf seine Ausführungen war ihm wirklich absolut unerklärlich. Natürlich hatte er während der eintägigen Schiffsreise von Friedrichsburg nach Washington ständig darüber nachgedacht, wie der Präsident seinen Bericht wohl aufnehmen würde. Ein gewisses Maß an Enttäuschung über das Scheitern des Unternehmens in Verbindung mit Lob für sein entschlossenes Handeln war ihm dabei letztlich am wahrscheinlichsten erschienen. Darauf war er auch eingestellt gewesen, als er dann während des Silvesterballs im Weißen Haus Lincoln um eine kurze vertrauliche Unterredung gebeten hatte. Doch im Leben hätte er ein solches Aufbrausen des ansonsten für seine unerschütterliche Gelassenheit bekannten Präsidenten nicht vorausahnen können.

»Sie haben versucht –«, platzte Lincoln aufgebracht heraus, entsann sich dann aber, dass seine Stimme vielleicht durch die Tür des Arbeitszimmers nach draußen dringen könnte und wurde augenblicklich leiser. Gedämpft, doch weiterhin vernehmbar ungehalten, fuhr er fort: »Der missglückte Anschlag auf die Great Eastern, von dem in den Zeitungen zu lesen war, ging also auf Ihre Initiative zurück?«

»So ist es, Mr. President«, bestätigte Bloemendaal. »Und ich bedaure außerordentlich, dass dem Vorhaben kein Erfolg beschieden war. Doch es ist nichts verloren. Eine Handvoll entschlossener Männer könnte das Schiff noch immer unschädlich machen. Ich werde daher gleich morgen einige verlässliche Leute rekrutieren, die –«

»Sie werden nichts dergleichen tun, Sir«, schnitt Lincoln ihm barsch das Wort ab. »Ich untersage jedes derartige Vorgehen.«

»Aber Mr. President! Dieses Schiff ist von unermesslichem Wert für die Rebellen. Wir können unmöglich zulassen, dass es Tausende Ballen Baumwolle nach Europa bringt«, wandte der Konsul ein.

»Das ist mir durchaus bewusst. Aber als Diplomat, Mr. van Bloemendaal, sollten Sie die Gefahren kennen, die ein solcher Plan mit sich bringt. Niemand kann garantieren, dass die Urheberschaft verborgen bleibt. Und wenn durch unglückliche Fügung ruchbar werden sollte, dass die Vereinigten Staaten für die Versenkung eines preußischen Schiffes in einem preußischen Hafen verantwortlich sind … Nein, das dürfen wir nicht riskieren.«

Bloemendaal stutzte. Der Präsident, blass und mit dem gesunden Arm fahrig gestikulierend, schien ihm von der Möglichkeit diplomatischer Unstimmigkeiten mit Berlin unverhältnismäßig stark beunruhigt zu sein. Das erboste ihn insgeheim. Seiner Überzeugung nach hatte die Rücksichtnahme gegenüber den Befindlichkeiten einer europäischen Regierung in den Hintergrund zu treten, wenn die Interessen der Vereinigten Staaten auf dem Spiel standen. Angesichts des Schadens, den die Konföderierten mit dem Schiff anrichten konnten, nahm sich in seinen Augen das schlimmstenfalls zu erwartende diplomatische Zähnefletschen der Preußen bedeutungslos aus. Und er hatte vor, das auch dem Präsidenten deutlich zu machen.

»Mr. President, die Konföderierten dürfen keinen Nutzen aus Schiff und Ladung ziehen!«, unternahm er einen neuerlichen Anlauf, indem er mit besonderem Nachdruck sprach. »Da Sie es aus verständlichen Gründen nicht im Friedrichsburger Hafen zerstört sehen wollen, müssen Sie es auf hoher See von einer Fregatte abfangen und versenken lassen.«

Dieser Vorschlag ließ für einen Moment jegliche Farbe aus Lincolns Gesicht weichen, so dass er einige Sekunden lang weiß wie Kalk war. Unwillkürlich erschauderte Bloemendaal, den sonst nichts zu entsetzen vermochte, bei diesem geisterhaften Anblick.

»Ein preußisches Handelsschiff, versenkt durch eines unserer … Himmel! Das käme einer Kriegserklärung an Preußen gleich!«, keuchte Lincoln, dem dieser Gedanke hörbar die Kehle zuschnürte.

»Mr. President! Das ist völlig unerheblich, Preußen kann keinen Krieg gegen uns führen«, legte der Konsul eindringlich dar. »Es hat keine nennenswerte Marine, keine mächtigen Verbündeten, keine Möglichkeit, uns zu attackieren. Wie sehr wir die Preußen mit der Versenkung auch zur Weißglut treiben, sie sind machtlos. Ich beschwöre Sie, geben Sie Befehl –«

»Nein!« Lincolns Tonfall war unnachgiebig. »Wir werden nichts tun, wodurch wir uns die Feindschaft Preußens zuziehen könnten. Habe ich mich unmissverständlich ausgedrückt, Sir?«

Wut stieg in Bloemendaal auf. Zu gerne hätte er dem Präsidenten ins Gesicht gesagt, dass er an dessen Geisteszustand zweifelte. Wusste der nicht, begriff er nicht, dass sich ohne sein Eingreifen die Baumwolle an Bord der Leviathan in Waffen verwandelte? Waffen, die zahllose Unionssoldaten töten oder zu Krüppeln machen würden, vielleicht sogar den Triumph der Rebellen herbeiführten? Was war dagegen schon der folgenlose Groll eines europäischen Königreichs?

Fast war er versucht, darin keine Unfähigkeit zu vermuten, sondern ein undurchsichtiges Kalkül, das in verdächtige Nähe zum Verrat rückte. Er stand kurz davor, den Präsidenten in einer Aufwallung von Zorn zum Duell zu fordern.

Doch der Konsul biss die Zähne zusammen und versicherte, die Anweisungen verstanden zu haben. Dann bat er darum, sich empfehlen zu dürfen, und verließ schnellen Schrittes das Arbeitszimmer. Erheblich fester als angebracht schlug er die Tür hinter sich zu.

Friedrichsburg

»Es ist vollbracht, Gentlemen«, verkündete Jeremiah Weaver voller Stolz. »Übermorgen wird der letzte Ballen Baumwolle an Bord der Leviathan gebracht, und am darauffolgenden Tag tritt sie ihre Reise an, um der Konföderation den Sieg und South Carolina die Freiheit zu bringen. Auf das Jahr 1863, das verheißungsvoll vor uns liegt!«

Die führenden Männer der Neither-Nors, die Weaver während seiner Silvestergesellschaft in den Rauchsalon seines Stadthauses gebeten hatte, stimmten in seinen Toast ein und erhoben die Champagnerkelche. Sie waren bestrebt, ihrer Begeisterung nicht allzu lautstark Ausdruck zu verleihen. Noch war Verschwiegenheit geboten; die im benachbarten Spiegelsaal Walzer tanzenden anderen Gäste durften nichts Verräterisches vernehmen.

»Auf 1863, das Jahr des Südens!«, sagte Franklin Potter. Selbst jetzt, da ihn Überschwang erfasst hatte, wirkte der hagere Advokat wie ein nach Beute spähender Falke. »Und auf die Männer, die uns dieses Jahr schenken. Hoch leben unser Gastgeber Mr. Weaver, Charles Beaulieu sowie Kaiser Franz Josef von Österreich.«

Zustimmende Hochrufe wurden ausgebracht. Weavers schwammiges Gesicht ließ ein zufriedenes Lächeln erkennen, doch er winkte in demonstrativer Bescheidenheit ab: »Was meine Person angeht, so ist es zu viel der Ehre, Gentlemen. Ich habe wenig beigetragen, ungleich weniger als der höchst verdienstvolle Mr. Beaulieu, der ja an diesem Abend bedauerlicherweise nicht bei uns weilen kann, da er gesellschaftlichen Verpflichtungen in Richmond nachkommen muss. Auf ihn wollen wir darum trinken.«

Die Gläser wurden geleert und sogleich wieder aufgefüllt, denn der Abend verlangte nach dem erhebenden Prickeln von Champagner. Keiner der anwesenden Neither-Nors konnte sich entsinnen, jemals eine Silvesternacht in so gehobener Stimmung erlebt zu haben. Alle waren gewiss, dass die Kirchenglocken um Mitternacht das Jahr einläuteten, auf das sie so lange gewartet hatten. Das Jahr, in dem der schwarze Adler Preußens vom Himmel South Carolinas stürzte.

Der kahlköpfige kleine Bankier Francis Yeoman stieß mit Weaver an. »Sagen Sie, was Sie wollen, auch Ihnen schuldet der Süden Dank«, beharrte er und ließ keinen Widerspruch gelten. »Es ist zu traurig, dass Ihr Bruder das nicht mehr erleben darf, er wäre überglücklich.«

Weavers Lächeln verschwand, vertrieben von schmerzhaften Erinnerungen. »Ja, das stimmt. Ich wünschte, Nathaniel wäre noch unter uns«, entgegnete er schwermütig. Jedoch unterdrückte er seine Melancholie sofort wieder und tönte: »In seinem Sinne will ich dazu beitragen, der Herrschaft dieser krautfressenden Clowns und ihrer aufgeblasenen Nigger ein schmachvolles Ende zu setzen!«

Erneut erhielt der Verleger begeisterten Beifall. Als er den Anwesenden dann noch eröffnete, dass General Sibley die Soldaten des in Savannah liegenden 62. Georgia-Freiwilligenregiments ohne Schwierigkeiten überzeugt hatte, ihn und Beaulieu zu ihren Colonels zu wählen, wurde er mit Gratulationen überhäuft.

»Also werden Sie sogar die stolze graue Uniform des Südens tragen können, wenn der große Tag da ist. Oh, ich beneide Sie, alter Freund«, versicherte ihm Robert LaGrange, wobei er ihm kräftig die Hand schüttelte. »Haben Sie denn vor, von Ihrem guten Recht dann auch Gebrauch zu machen?«

Weaver nickte lebhaft, so dass die Massen seines glänzenden Kopfes in Bewegung gerieten. »Mr. Beaulieu wird unsere Uniformen von seinem ausgezeichneten Schneider fertigen lassen. Wir müssen ihm nur einen Ballen hochwertigen Stoffs zur Verfügung stellen, da dergleichen ja in der Konföderation mittlerweile kaum noch erhältlich ist. Zu schade, dass ich in den Friedenszeiten nach dem Triumph wohl nie wieder Gelegenheit haben werde, den Offiziersrock anzulegen.«

»Sagen Sie das nicht, Sir!«, erhob David Crompton, der doggengesichtige Chefredakteur von Weavers Zeitung, die Stimme. »Der Süden wird sich noch zahllose Siege auf die Fahnen schreiben! Wer soll die Konföderation aufhalten, wenn sie sich Mexiko einverleiben will, Guatemala, Nicaragua? Ganz Mittelamerika könnten unsere grauen Regimenter mühelos unterwerfen, weil König Baumwolle an ihrer Spitze marschiert!«

Von der Kraft dieser Vision überwältigt, geriet Weaver unwillkürlich ins Schwärmen: »So wie Edward A. Pollard es schon vor Jahren vorhersagte … ein tropisches Imperium unter südstaatlicher Herrschaft, mächtig und glänzend wie keines je zuvor. Ein Imperium, welches die edle Zivilisation der Südstaaten zu strahlender Blüte bringt. Ein Imperium, das der Welt Baumwolle und Zucker nach Belieben großzügig schenkt oder strafend vorenthält … ein Imperium für die Sklaverei!«

»Ein Imperium für die Sklaverei!«, wiederholten die Neither-Nors in spontanem Enthusiasmus mit hoch erhobenen Gläsern im Chor.

Da klopfte es an der Tür. Sofort verstummten alle und Weaver forderte zum Hereinkommen auf. Sein Butler – ein Weißer, da der Verleger sich nie der Zumutung ausgesetzt hätte, einen Schwarzen für Arbeit entlohnen zu müssen – trat ein und wies darauf hin, dass es nur noch wenige Minuten bis Mitternacht waren und die meisten Gäste sich bereits zum Betrachten des Feuerwerks in den Garten begeben hätten.

»Alsdann, Gentlemen, gesellen wir uns zu ihnen«, sagte Weaver frohgemut. »Wir wollen das neue Jahr, das so viel Großes für uns bereithält, mit der ihm zustehenden Aufmerksamkeit begrüßen.«

* * *

Wilhelm Pfeyfer saß allein in seinem Dienstzimmer. Das Gaslicht hatte er gelöscht, da ihm jegliche Verschwendung zuwider war. Nur die Petroleumlampe auf seinem Schreibtisch spendete ein gedämpftes gelbliches Licht.

In dieser Nacht musste er in Bereitschaft bleiben. Es gab berechtigte Befürchtungen, dass es zu Ausschreitungen kommen könnte, wenn die Menschen alkoholisiert von den Silvesterfeiern heimkehrten. Der kleinste Zwischenfall konnte dazu führen, dass sich die vergiftete Atmosphäre in einem vernichtenden Gewittersturm entlud. Vorerst war es zwar ruhig, doch es hatte auch noch nicht Mitternacht geschlagen. Pfeyfer würde erst beruhigt nach Hause gehen, wenn er sicher sein durfte, dass außer einigen gewöhnlichen Prügeleien nichts vorgefallen war.

Sollte die Nacht ereignislos verlaufen, wie er hoffte, hätte er die Stunden dennoch sinnvoll genutzt. Im Schein der Schreibtischlampe studierte er einen ausfaltbaren Längsschnitt der Leviathan. Wenn er den Giganten mit einem einzigen Schuss tödlich verwunden wollte, durfte er sich nicht auf sein Glück verlassen. Pfeyfer glaubte, den idealen Punkt für den Einschlag der Granate gefunden zu haben. Dennoch suchte er unermüdlich weiter. Er wollte absolut sicher sein, dass es keine bessere Stelle für den fatalen Treffer gab.

Zwischendurch lehnte er sich für einen Moment zurück und rieb sich die Schläfen. Sein Kopf war schwer, aber nicht vor Müdigkeit. Es war vielmehr der Gedanke an die Endgültigkeit dieses Schrittes, der ihm felsenschwer auf die Seele drückte. Was erwartete ihn danach? Lebenslange Festungshaft war ihm gewiss. Vielleicht schloss man ihn auch bis zum Ende seiner Tage in ein Irrenhaus ein, wenn dem Gericht seine Tat wie die Ausgeburt eines deformierten Geistes erschien. Auf jeden Fall würde er nie wieder ein freier Mann sein, darüber gab er sich keiner Selbsttäuschung hin.

Trotzdem würde er keinen Zollbreit von dem einmal eingeschlagenen Weg abweichen. Es existierte keine Alternative zur Vernichtung der Leviathan. Und niemand außer ihm vermochte sie zu vernichten. Jetzt den Rückzug anzutreten, aus Sorge um sein eigenes läppisches Dasein, kam für ihn nicht in Frage.

Einzig die Gewissheit, Rebekka Heinrich zurückzulassen und wohl nie mehr wiederzusehen, bereitete ihm wirkliche Qualen. Doch gerade vor ihr durfte er sich nicht die Blöße der Feigheit geben. Sie musste stolz auf ihn sein können. Nichts und niemand konnte ihn von seinem Entschluss abbringen, die Leviathan unschädlich zu machen, ehe sie den Verlauf der Weltgeschichte zum Schlechteren beeinflusste.

Er war nicht begierig darauf, den Rubikon zu überschreiten. Aber er hatte auch keine Furcht davor, den ersten Fuß in das Wasser zu setzen.

* * *

David Levi legte sich die Gebetsriemen an. Erst jetzt, beim dritten Versuch, gelang es ihm, das Band korrekt um den linken Arm zu wickeln. Er war noch nie sehr gut darin gewesen. Aber er betete ja auch nicht allzu häufig.

Seine spärlich eingerichtete Wohnung wurde nur von den Kerzen des siebenarmigen Leuchters erhellt. Ob die Verwendung der Menora zu einem solchen Anlass angemessen war, wusste er nicht. Es interessierte ihn auch kaum. Rituelle Details empfand er als belanglos. Und ganz verkehrt würde der Leuchter schon nicht sein.

Die Freiwilligen, die er ausbildete, verbrachten Silvester in ihren Heimatorten. Levi hatte keine Notwendigkeit gesehen, alleine auf Mathildenruh zurückzubleiben, und war gleichfalls für einige Tage nach Friedrichsburg zurückgekehrt. Ohnehin war es an der Zeit gewesen, sich pflichtgemäß beim Kommando seines Regiments zu melden. Dort sah man, ganz wie er erwartet hatte, keinen Anlass, ihn aus der großzügig gewährten langen Beurlaubung vorzeitig zum Dienst zurückzubeordern. Nicht übermäßig subtil gab man ihm sogar indirekt zu verstehen, dass man seine Abwesenheit am liebsten als Dauerzustand sehen würde. Mit derartigen Andeutungen hatte er aber gerechnet. Zu viele Gehässigkeiten hatte er schon einstecken müssen, um sich über diese noch besonders aufzuregen.

Wann immer ihm Zweifel an seiner Entscheidung kamen, genügte es vollauf, sich die Essenz seiner Erfahrungen ins Bewusstsein zu rufen. Dann zerstoben alle Skrupel und er wusste, dass er richtig handelte. Er wollte nicht Jahrzehnte als Paria auf einem Abschiebeposten verbringen oder, aufgerieben durch Verachtung und Anfeindungen, frühzeitig um seinen Abschied ersuchen. Daher empfand er sein Vorgehen als richtig oder doch wenigstens als gerechtfertigt. Das Gewissen plagte ihn nicht.

Noch einmal prüfte Levi den Sitz der Gebetsriemen. Dann war er bereit, sich an Jahwe zu wenden. Das christliche Neujahrsfest mochte dafür ein ungewöhnlicher Zeitpunkt sein, aber angesichts der Herausforderungen, die ihm im heraufdämmernden Jahr bevorstanden, hielt er es für angebracht, genau jetzt Segen und Beistand vom Allmächtigen zu erbitten.

Er ignorierte den atonalen Gesang der angeheiterten Zecher, die unter seinem Fenster vorüberzogen, und begann sein Gebet.

* * *

Mit einem Glas Rotwein in der Hand trat Wenzel von Kolowrath hinaus auf die Veranda seines Hauses.

Die letzten Minuten des Jahres wollte er mit einem Blick auf die Leviathan begehen. Umgeben von glitzernden Wellen lag sie in der Bucht. Noch größer und ehrfurchtgebietender als bei Tag erschien sie im silbrigen Licht des zunehmenden Mondes.

Kolowrath empfand großen Stolz. Dass dieses Schiff dort lag, vollbeladen mit Baumwolle und bereit zum Auslaufen, war sein Meisterstück. Und das unsichtbare Netz, das er dazu gesponnen hatte, suchte in seiner feinmaschigen Vollendung seinesgleichen. Wie viele Leute zappelten in diesem Netz, ohne es auch nur zu ahnen.

Der Österreicher rückte die Brille zurecht, führte das Glas zum Mund und trank genüsslich einen Schluck Wein. Er war sehr zufrieden mit diesem Jahr und mit sich selbst.

* * *

»Wir haben kein Glück mit den Männern«, meinte Rebekka Heinrich bedrückt. »Der eine fühlt sich am Portepee gefasst und verwandelt um der Ehre willen sein Leben in einen Scherbenhaufen. Der andere redet sich um Kopf und Kragen, merkt es aber erst, als das Porzellan unwiderruflich zerschlagen ist. Und wir beide stehen am Ende alleine da.«

Amalie hielt ein Taschentuch in Händen, da sie nicht wusste, ob sie die Tränen würde zurückhalten können. »Georg soll mir nie wieder unter die Augen treten. Diese – diese Rücksichtslosigkeit! Ich will ihn nie wiedersehen«, sagte sie gepresst.

Die beiden Frauen saßen in Rebekkas Arbeitszimmer beieinander; sie waren der Feier entflohen. Keiner von beiden war danach zumute gewesen, die Fröhlichkeit der Anwesenden ertragen zu müssen.

»Nie wieder?«, erkundigte sich die Direktorin, als wollte sie Amalie dazu verleiten, die Entschiedenheit dieser Aussage abzumildern.

»Nie«, erwiderte die Lehrerin eindeutig. Sie führte das Taschentuch näher an die Augen.

Ein zaghaftes Klopfen drang durch die Tür, gefolgt von Carmen Dallmeyers vorsichtig von draußen geflüsterter Frage: »Ich möchte nicht stören … Soll ich den Gästen einfach sagen, dass Sie sich nicht wohlfühlen, Amalie?«

Nur kurz überlegte Amalie von Rheine. Dann erhob sie sich vom Stuhl, richtete den Reifrock und blickte Rebekka traurig, doch selbstbeherrscht an. »Kommen Sie, lassen Sie uns gehen«, sagte sie matt. »Wir wollen mit den anderen auf das neue Jahr anstoßen. Wünschen wir uns, dass es besser wird, als das alte endet.«

* * *

Mit hängendem Kopf schlich Georg Täubrich durch die nächtlichen Straßen. Ihm war hundeelend zumute. Was sollte, was konnte er tun? Jeden Tag an Amalie von Rheines Tür klopfen, um auf Knien ihre Vergebung zu erflehen? Er hätte das ohne Zaudern getan, hätte er hoffen dürfen, damit etwas zu bewirken.

Doch er wusste, dass es sinnlos wäre. Er hatte Amalie zu sehr verletzt, als dass sie ihm einfach verzeihen konnte.

Zu Täubrichs Verzweiflung gesellte sich gallenbitterer Selbsthass. Er hätte sich am liebsten selbst mit Faustschlägen traktiert für seine Dummheit. Wie konnte ich Idiot bloß so etwas zu ihr sagen?, fragte er sich wieder und wieder. Ich wusste doch, dass sie stolz ist, Lehrerin zu sein. Warum konnte ich nicht mitdenken? Wieso war ich so dumm, so unsagbar dumm?

Aus einem Lokal auf der anderen Seite der Straße drangen Fetzen von Musik herüber, durchmengt mit dem Stimmengewirr ausgelassen feiernder Menschen. Täubrich versuchte, die Geräusche zu ignorieren. Jeglicher Frohsinn war ihm zuwider, ekelte ihn regelrecht an. Schnell ging er um die nächste Häuserecke, um dem misstönenden Lärm zu entkommen.

Als er in die Straße bog, schlug ihm ein Windstoß entgegen. Kalt wehte er von der Bucht her die schnurgerade Allee hinauf. Der Geruch von stehendem Brackwasser und Hafen drang Täubrich in die Nase.

Und auf einmal wusste er, was er zu tun hatte. Wollte er überhaupt eine Chance haben, Amalies Wohlwollen zurückzugewinnen, blieb ihm nur ein Weg. Er musste sich ihren Respekt neu verdienen. Er würde an Bord der Leviathan sein, wenn sie den Hafen verließ. Und er würde dafür sorgen, dass sie der Konföderation keinen Nutzen brachte. Auch die gewaltige Leviathan war letztlich nur ein Schiff und jedes Schiff konnte man mit dem nötigen Wissen und ein wenig Entschlossenheit zum Sinken bringen.

Aber nicht zu früh. Erst wollte er in Hamburg herausfinden, welche Ladung sie dort tatsächlich an Bord nahm. Waren es Waffen, würde er Amalie und die Direktorin darüber in Kenntnis setzen. Derartige Informationen konnten ihnen sicher von Nutzen sein, um die Südstaaten der dreisten Lüge zu überführen und dadurch die Sympathien zu schmälern, die sie bei Teilen der weißen Bevölkerung genossen. Auf der Rückfahrt dann müsste er den geeigneten Moment abpassen, um die Leviathan auf den Grund des Ozeans zu schicken. Denn was immer sie in ihren Laderäumen trug, diente letztlich den Kriegsanstrengungen der Konföderierten.

Mit ein wenig Glück gelingt mir das alles, dachte Täubrich. Und mit noch etwas mehr Glück überlebe ich es sogar.

Von ferne erscholl von einem Kirchturm der erste von zwölf Glockenschlägen. Fast gleichzeitig zerplatzte am schwarzen Himmel die erste Feuerwerksrakete in einem gleißenden Funkenregen. Die Glocken der gesamten Stadt stimmten ein, ihr Läuten vermischte sich mit dem Zischen und Knallen der Feuerwerkskörper, die nun ringsum aufstiegen und die Nacht in bunt flackerndes Licht tauchten.

Täubrich blickte empor, fühlte sich jedoch an Seenotraketen erinnert. Unwillkürlich wandte er den Blick wieder auf das Trottoir und beeilte sich, seinen Weg fortzusetzen.

2. Januar 1863

»Nun sind Sie im Bilde darüber, was morgen der Leviathan widerfahren wird«, schloss Major Pfeyfer seine knapp und präzise gehaltenen Ausführungen ab. »Haben Sie noch Fragen, Demoiselles?«

Er blickte Rebekka und Amalie an, die ihm gegenüber auf der anderen Seite des Tisches standen. Vor ihnen ausgebreitet lag eine Karte, auf der unter anderem die Bastion Derfflinger und die unweit der Küstenfestung verlaufende Fahrrinne eingezeichnet waren. Die Tür zu Rebekkas Bibliothek, in der die abendliche Unterredung stattfand, war geschlossen und verriegelt. Zwar befand sich niemand sonst im Wohntrakt der Schule, denn Carmen Dallmeyer besuchte Verwandte in Oranienburg und das Hausmädchen Gerda war an seinem freien Abend ausgegangen. Doch der Major hatte nichts Vertrauliches besprechen wollen, ohne dass der einzige Zugang zum Raum sicher versperrt war.

»Ja Willi, eine Frage habe ich«, entgegnete die Direktorin und erwiderte seinen Blick mit durchdringender Direktheit. »Bist du dir auch wirklich sicher, dass du das tun willst?«

Überrascht runzelte Pfeyfer die Stirn. »Selbstverständlich. Aber das weißt du doch.«

»Es hätte ja sein können, dass ich im Irrtum war«, meinte Rebekka und klang dabei, als müsste sie resignierend von einer schattenhaften Hoffnung Abschied nehmen. Überhaupt konnte sie nur unzureichend verbergen, wie niedergeschlagen sie war. Nichts vermochte sie aufzumuntern, nicht einmal die von Lincoln verkündete Sklavenemanzipation, die am Tag zuvor in Kraft getreten war. Seit dem Spätsommer hatte sie fest angenommen, der Januar würde für sie wegen dieses Ereignisses ein Monat ungetrübten Hochgefühls werden. Aber nun fühlte sich Rebekka Heinrich davon merkwürdig unberührt.

Pfeyfer stellte das kleine Holzschiffchen, mit dem er den Kurs der Leviathan auf ihrer letzten Fahrt dargestellt hatte, beiseite und rollte die Karte wieder zusammen. »Niemand wäre glücklicher als ich, sollte das Schiff durch höhere Gewalt sinken, ehe es die Bastion passiert«, meinte er dabei nüchtern. »Doch eine Intervention Gottes ist unwahrscheinlich. Somit liegt die Verpflichtung zum Eingreifen bei mir, dem Einzigen, der sowohl willens als auch fähig ist, etwas zu bewirken.«

Amalie nahm das einfache Schiffsmodell, kaum mehr als ein Holzstück mit einem Zahnstocher als Mast, drehte es zwischen den Fingern und wandte sich dann an Pfeyfer: »Herr Major, eine Sache, die mir keine Ruhe lässt … Was geschieht mit den Menschen an Bord?«

»Nun, die Menschen …« Unschlüssig brach Pfeyfer seinen kaum begonnenen Satz ab. Seine Miene trübte sich; ihm war anzumerken, dass er diesen Teil der kommenden Ereignisse am liebsten aus seinem Kopf verdrängt hätte. Mit aufeinandergepressten Lippen überlegte er einige Sekunden, und als er schließlich zum Weitersprechen ansetzte, klang er fahl und elegisch: »Wenn die Granate wie beabsichtigt im Kesselraum detoniert, gerät höchstwahrscheinlich die Baumwolle, vielleicht auch die Kohle, in Brand. Dann verwandelt sich das Schiff rasend schnell in eine Flammenhölle. Und –«

Er stockte. Seine Zunge versagte ihm den Dienst, als er die logische Konsequenz aus diesen Faktoren darlegen wollte.

Amalie hatte aber verstanden und sprach bedrückt aus, was der Major nicht herausbrachte: »Es wird viele Tote geben. Ist es das, was Sie befürchten?«

Pfeyfer nickte langsam. »Ja. Und Gott weiß, mir graut schon jetzt vor den Torturen, die mir mein Gewissen deswegen bis ans Ende meiner Tage bereiten wird.«

Die Arme vor der Brust verschränkt, als ließe sie ein unerwarteter kalter Luftzug frösteln, bemühte Rebekka sich um Fassung. »Selbst diese Furcht, selbst die Aussicht auf zahlreiche Todesopfer, kann dich nicht mehr bewegen, von deinem Vorhaben abzurücken?«

»Ich bin immer von ganzem Herzen Soldat gewesen«, erwiderte Pfeyfer. »Und ein Soldat muss bereit sein, in Erfüllung seiner Pflicht zu töten und die daraus resultierenden Gewissensnöte in Demut auf sich zu nehmen. Meine – meine Hoffnung ist nur, dass ich nie so tief sinke, diese Aussicht gleichgültig hinzunehmen. Denn stumpft ein Soldat so sehr ab, dass er ohne innere Erschütterung zu töten vermag, unterscheidet ihn nichts mehr von einem gewöhnlichen Mörder.«

»Von diesem Punkt sind Sie unendlich weit entfernt«, versicherte ihm Amalie. Sie empfand Mitgefühl für den Major. Er litt sehr, das spürte sie. Fast schien es ihr, als würde sie durch ihr eigenes Leid in den Stand versetzt, die Seelenpein anderer besonders deutlich wahrzunehmen.

Für einen Moment schweiften ihre Gedanken zu Georg Täubrich ab. Amalie hatte fest damit gerechnet, dass er gleich am Neujahrstag erscheinen und um Verzeihung bitten würde. Natürlich wäre es ihr unmöglich gewesen, ihm zu vergeben und ihre Verbindung fortzuführen, als sei nichts geschehen. Doch er war nicht gekommen, weder am vorigen Tag noch an diesem. Hielt Zerknirschung ihn fern oder war es doch eher die Absicht, sie durch schmerzhaftes Schweigen zu bestrafen? Zeigte er nun einen Teil seines Charakters, den sie bisher nicht kennengelernt hatte?

Hastig verscheuchte Amalie diese deprimierenden Überlegungen. Sie wollte diese ganze schlimme Enttäuschung am liebsten völlig vergessen. Und sie empfand auch keinerlei Bedürfnis, Wilhelm Pfeyfer mit weiteren Fragen in Verlegenheit zu bringen. Dazu konnte sie zu gut erahnen, wie ihm zumute war.

Rebekka unternahm gleichfalls keinen weiteren Versuch mehr, Zweifel im Major zu wecken, um ihn möglicherweise doch noch zur Umkehr zu bewegen. Ohnehin waren alle ihre Bemühungen, ihn zurückzuhalten, in kraftloser Unentschlossenheit versandet. Ihr innerer Zwiespalt lähmte sie.

»Möge Gott dir morgen beistehen«, wünschte sie ihm und ergriff seine Hände.

»Uns allen«, ergänzte Pfeyfer, wobei er ihr in die Augen sah. »Wenn ich versage und die Leviathan wirklich mit Kriegsgütern zurückkehren sollte … Ein großer Sieg der Konföderierten könnte nach dem Debakel bei Fredericksburg den Kriegswillen der Union brechen. Und Grant hat am Mississippi ebenfalls den Karren hoffnungslos in den Dreck gefahren …«

»Welcher Grant?«, stutzte Rebekka, der dieser Name zunächst nicht geläufig war. Dann jedoch erinnerte sie sich an den Unionsgeneral, der nach einer extrem blutigen Schlacht im vergangenen Frühjahr in Ungnade gefallen war. Dass von einem solchen Mann keine guten Neuigkeiten zu erwarten waren, wunderte sie nicht.

Die Direktorin seufzte bitter. »Es führt kein Weg daran vorbei«, stellte sie leise, mit beinahe klangloser Stimme fest.

3. Januar

Major Pfeyfer trat aus der Petrikirche ins Freie. Strahlender Sonnenschein und ein wolkenlos klarer Winterhimmel empfingen ihn. Ein kleiner Schwarm grell zeternder Spatzen schwirrte furchtlos zwischen den Säulen des Kirchenportals hindurch.

Eine halbe Stunde hatte Pfeyfer sich zur stillen Rechtfertigung vor dem Allmächtigen zugestanden, bevor er zur Bastion Derfflinger aufbrach. Doch fühlte er sich keinesfalls in seiner Gewissenslast erleichtert, wie er nunmehr missmutig resümierte. Dass ihm als Lutheraner versagt blieb, sich wie die Katholiken durch eine kurze Beichte und einige rasch heruntergebetete Ave Maria effizient von allen Schuldgefühlen loszukaufen, empfand er an diesem Morgen als schmerzliches Defizit.

Er setzte sich die Pickelhaube wieder auf und schloss die beiden Knopfreihen des grauen Offiziersmantels. Dem Jungen, der am Straßenrand auf sein Pferd achtgegeben hatte, drückte er eine Zwei-Pfennig-Münze in die Hand.

Dann jedoch überlegte er es sich anders. An diesem Tag, so fand er, war Knauserigkeit unangebracht. Bald würde er sowieso kein Geld mehr benötigen, folglich konnte er freigiebig sein. Pfeyfer gab dem sprachlosen Jungen zusätzlich einen Silbergroschen, schwang sich in den Sattel und gab dem Pferd die Sporen.

* * *

Seit zehn Uhr schon harrte Georg Täubrich in der Droschke aus und beobachtete aus sicherer Entfernung die Töchterschule. Was der Kutscher von ihm denken mochte, war ihm egal. Er hatte etwas ungemein Wichtiges zu erledigen und dafür nahm er auch in Kauf, dass sein Verhalten befremdlich erschien.

Endlich wurde sein Warten belohnt. Der alte Pedell öffnete das Tor zum Innenhof der Schule und sicherte die Torflügel mit Haken. Keine Minute verging, dann rollte der Einspänner heraus. Amalie und Rebekka machten sich wie angekündigt zur Uferpromenade auf, um das Auslaufen der Leviathan zu verfolgen.

Täubrich geduldete sich noch, bis die Kutsche mit den beiden Frauen hinter der nächsten Straßenecke verschwunden war und auch das Hufklappern nicht mehr an seine Ohren drang. Dann, als er sich ganz sicher sein konnte, dass sie sich weit genug entfernt hatten, entstieg er mit einem Etui in der Hand der Droschke. Er wies den Kutscher an, einen Moment auf ihn zu warten, und begab sich zum Schulgebäude.

Nachdem er die Türglocke betätigt hatte, dauerte es nicht lange, bis Gerda ihm öffnete. Das Hausmädchen war sichtlich überrascht, als sie Täubrich erblickte. Unverkennbar hatte sie nicht erwartet, ihn so bald wiederzusehen. Sie tat ihr Möglichstes, ihre Irritation zu verbergen, und begrüßte ihn mit geziemendem Respekt. Dann jedoch wurde sie plötzlich von Nervosität ergriffen. Noch ehe der Doktor überhaupt etwas sagen konnte, teilte sie ihm überhastet mit, dass die Direktorin und die Lehrerin ausgegangen waren, und verhaspelte sich dabei sogar mehrmals.

»Das macht nichts«, meinte Täubrich mit beruhigendem Lächeln. »Würden Sie Fräulein von Rheine bitte dies aushändigen, sobald sie zurückkehrt?«

Er übergab ihr das Etui aus poliertem Holz, dessen Deckel mit filigranen Intarsien verziert war. Gerdas Augen leuchteten, als sie die kostbar gearbeitete Schatulle entgegennahm. Ihr spärlicher Lohn gestattete ihr zwar keine teuren Anschaffungen, aber wertvolle Preziosen erkannte sie mit untrüglichem weiblichen Gespür für alles Schöne sogleich.

»Oh ja … sehr wohl, Herr Doktor«, bestätigte sie hingerissen. »Wünschen Sie, dass ich dem gnädigen Fräulein dazu etwas ausrichte?«

»Das wird nicht vonnöten sein«, verneinte Täubrich. Er lüftete den Zylinder, wünschte dem verwundert dreinblickenden Hausmädchen einen angenehmen Tag und kehrte zur wartenden Droschke zurück.

* * *

Eine ansehnliche Menschenmenge drängte sich an den Quais des Neuen Hafens. In großer Zahl waren Schaulustige gekommen, um das Auslaufen des Riesenschiffs mitzuerleben. Dass ein Objekt von so ungeheurer Größe durch die Kraft des Dampfes in Bewegung versetzt werden konnte, grenzte für nicht wenige an ein modernes Wunder, dessen Zeuge sie unbedingt sein wollten. Mehrere Photographen hatten ihre klobigen Kameras aufgestellt, um das spektakuläre Ereignis auf Glasplatten für die Nachwelt festzuhalten. Unablässig scheuchten sie Zuschauer beiseite, die durch Unachtsamkeit oder bloße Ignoranz vor die Objektive gerieten.

Auch Wenzel von Kolowrath hatte sich am Hafen eingefunden, um dabei zu sein, wenn die Leviathan ihre Fahrt antrat. Nicht war er dort, um über den Anblick des Schiffes zu staunen, sondern um seinen bislang größten Triumph auszukosten. Er wusste, dass er in seinem Metier zu den Besten zählte. Doch was er hier vollbracht hatte, übertraf bei Weitem die Erfolge aller seiner Kollegen in sämtlicher Herren Länder. Natürlich war ihm wohl bewusst, dass er nur einen Zwischensieg errungen hatte und die Operation erst noch zu einem erfolgreichen Ende gebracht werden musste. Doch das bereitete ihm keine Kopfschmerzen. Sofern nicht gerade ein Orkan von nie gesehener Gewalt über das Schiff hereinbrach und die Wellen des Ozeans es verschlangen, konnte nichts die Mission gefährden. Kein Mensch war jetzt noch in der Lage, die Leviathan aufzuhalten. Diese Gewissheit stimmte Kolowrath höchst zufrieden.

Wieder holte Jeremiah Weaver seine goldene Taschenuhr hervor, ließ den Deckel aufspringen und betrachtete mit missbilligender Miene das Zifferblatt. »Verflucht noch mal, das dauert!«, knurrte er verstimmt.

Healey hatte den Verleger begleiten müssen, um bei einigen letzten Formalitäten im Hafenamt seine Unterschrift zu leisten. Nun stand er sich untätig die Beine in den Bauch. Nicht, dass im Büro irgendwelche Arbeit seiner harrte; es gab für ihn dort rein gar nichts zu tun. Aber an seinem Schreibtisch hätte er zumindest in aller Ruhe nachdenken können. Er musste sich nämlich überlegen, auf welche Weise er sich um Amalie von Rheines Gunst bemühen wollte. Er hatte eine Reihe wichtiger Dinge in Erwägung zu ziehen. Unter anderem galt es zu beachten, dass er keinesfalls überstürzt handeln durfte, um nicht ruchbar werden zu lassen, wie lange er schon auf diese Gelegenheit gewartet hatte. Aber langes Zögern war auch unklug. Immerhin bestand die nicht zu unterschätzende Gefahr, dass Doktor Täubrich sich nach einer Weile wieder fing und Fräulein von Rheine mit Rosen, Präsenten und reumütigen Beteuerungen zu einer Aussöhnung bewegte.

Weaver klappte den Deckel der Taschenuhr zu und steckte sie zurück in die Tasche der karierten Weste, die seinen gewaltigen Bauch stramm überspannte. »Wo bleibt der Mensch nur?«, grummelte er.

Eine Barkasse unter Dampf lag am Quai bereit, doch wen sie zur Leviathan hinüberbringen sollte, war Healey nicht bekannt. Nur, dass die betreffende Person arg auf sich warten ließ und dadurch Weaver ganz erheblich verärgerte. Eigentlich interessierte er sich keinen Deut für die Angelegenheiten, die mit dem Schiff zusammenhingen. Man hatte ihm ja auch zu verstehen gegeben, dass ihn nichts davon etwas anging. Nun aber fragte er sich schon, welches Mannschaftsmitglied noch fehlte und zudem so unverzichtbar war, dass die Leviathan nicht ohne ihn die Anker lichten durfte.

»Sofern Sie mir die Frage gestatten, Sir«, erkundigte er sich zurückhaltend, »würde ich gerne wissen, auf wen die Barkasse eigentlich wartet.«

»Auf den Schiffsarzt«, entgegnete Weaver kurz angebunden.

Es überraschte Healey nicht im Geringsten, erst jetzt zu erfahren, dass Weaver ohne sein Wissen einen Arzt eingestellt hatte. Schließlich geschah so ziemlich alles über seinen Kopf hinweg, wieso sollte der Verleger ihn dann ausgerechnet über diese Sache in Kenntnis setzen? Letztlich war es ihm ganz egal. Ihn beschäftigten Fragen, die für ihn ungleich bedeutsamer waren.

Vielleicht sollte ich Fräulein Amalie ein Bouquet schicken?, kam ihm in den Sinn. Welche Blumen gibt es zu dieser Jahreszeit überhaupt?

* * *

Dumpf dröhnten die Holzbohlen unter den Huftritten. Die Brücke bildete das letzte Stück des Dammes, der die Bastion Derfflinger mit dem Festland verband. Pfeyfer war am Ziel.

Als er sich dem Eingangstor näherte, präsentierte der Wachposten vor dem schwarz-weißen Schilderhaus das Gewehr. Der Major brachte das Pferd zum Stehen, legte die Hand zum militärischen Gruß an den Rand des Helmschirms und schnarrte betont arrogant, wie es seiner Rolle als dünkelhafter Pedant entsprach: »Wo finde ich den Sergeanten Freimann, Kanonier?«

»In der Stube des Offiziers vom Dienst, Herr Major«, lautete die prompte Antwort. »Wünschen Herr Major, dass ich einen Mann kommen lasse, der Sie dorthin führt?«

»Nicht notwendig«, beschied ihn Pfeyfer knapp. Er schnalzte mit der Zunge; sein Pferd setzte sich wieder in Bewegung und er ritt in das tunnelartige finstere Torgewölbe.

* * *

Die Trottoirs waren angefüllt mit Menschen, die zur Südspitze der Unterstadt strebten. Ein steter Strom Neugieriger schob sich in Richtung der Bucht. Ganz Friedrichsburg, so schien es, war auf den Beinen, um das Auslaufen der Leviathan zu erleben.

Immer wieder liefen einzelne Fußgänger und sogar ganze Gruppen unversehens auf die Straße, um zu dem vermeintlich weniger stark frequentierten Gehweg der gegenüberliegenden Seite hinüberzuwechseln oder weil sie sich auf dem Fahrdamm ein rascheres Vorankommen versprachen. Nur dank ihrer Umsicht gelang es Rebekka, jede Kollision zu vermeiden, wenn auch bisweilen nur im allerletzten Moment. Mehrmals musste sie durch abruptes Anziehen der Zügel ihren Einspänner zu einem plötzlichen Halt bringen oder mittels scharfer Schlenker Ausweichmanöver durchführen.

Amalie betrachtete die Scharen gutgelaunter Schaulustiger mit bedrückter Miene. »Wenn die ahnen könnten, was bevorsteht«, murmelte sie.

»Sie würden trotzdem, nein, sie würden dann erst recht zur Bucht strömen«, meinte Rebekka zynisch. »Sensationslust kann obszöne Blüten treiben. Wussten Sie, dass sich zur ersten Schlacht des Bürgerkrieges, die unweit Washingtons stattfand, zahlreiche Bewohner der Hauptstadt als Zuschauer mit Picknickkörben eingefunden hatten? Und ebenso dürften sich auch unsere geschätzten Mitbürger kaum davon abhalten lassen, Augenzeugen eines einzigartigen Spektakels zu werden, nur weil es vermutlich mit dem Verlust von Menschenleben einhergehen wird.« Die Direktorin zerrte an den Zügeln und umfuhr mit wenigen Zoll Abstand einen Gymnasiasten, der sich gerade mitten auf der Straße nach seiner zu Boden gefallenen Schülermütze bückte.

»Mich jedenfalls schaudert bei dem Gedanken an das Kommende«, meinte Amalie; ein Zittern lag unter ihren Worten. »Ich würde mich fernhalten, aber ich will und werde Sie in diesen schweren Augenblicken nicht alleine lassen.«

»Und dafür kann ich Ihnen nicht genug danken. Es ist gut, Sie an meiner Seite zu haben. Auch ich würde mir diesen Anblick am liebsten ersparen, aber … es ist seltsam.« Rebekka atmete bemüht durch. »Ich fühle mich verpflichtet, Willi durch meine Anwesenheit Respekt für sein Opfer zu erweisen. Und wenn ich schon nicht bei ihm sein kann, muss ich mich ihm wenigstens nahe wähnen. Ich will durch das Fernglas sehen, wie er an der Kanone steht und – oh! Das Fernglas! Ich habe es auf dem Schreibtisch zurückgelassen.«

Die Direktorin ließ das Pferd haltmachen und beriet sich rasch mit Amalie. Sie kamen zu dem Schluss, dass ihnen noch genügend Zeit blieb, um kehrtzumachen und das Fernglas zu holen. Zwar konnten sie dann vielleicht nicht dabei sein, wenn das Schiff die Anker lichtete. Doch den entscheidenden Augenblick würden sie sicher nicht versäumen.

Mit einem doppelten Schnalzen der Reitpeitsche trieb Rebekka das Pferd wieder an. Sie wendete, was trotz der Breite des Boulevards wegen eines ungünstig abgestellten sechsspännigen Brauereifuhrwerks einiges Geschick verlangte, und lenkte ihre Kutsche zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

* * *

Die Menschenmenge am Quai teilte sich und ließ eine Droschke passieren. Weavers missgelaunte Miene hellte sich nur wenig auf, als sich die Kutsche näherte. »Das dürfte er wohl sein. Wird auch Zeit«, brummte er verdrossen.

Die Droschkentür wurde aufgestoßen und zu Healeys maßlosem Erstaunen war es Georg Täubrich, der mit einem Koffer in der Hand heraussprang. Der Arzt hetzte mit wehenden Rockschößen vorüber, grüßte im Vorbeilaufen und rannte mit halsbrecherischer Eile die steile Gangway zum schwimmenden Anleger der Barkasse hinab.

Mit offenem Mund blickte Healey ihm nach, wandte sich dann zu Weaver um und wollte etwas sagen. Die Überraschung hatte ihn jedoch so übermannt, dass er zunächst nur stumm den Mund bewegte, als würde er nach Luft schnappen. Aber dann gelang es ihm doch, seiner Irritation Herr zu werden, und er fragte perplex: »Sie – haben Doktor Täubrich als Schiffsarzt engagiert?«

»Wie Sie sehen, Mr. Healey«, bestätigte der Verleger. Seine schlechte Stimmung verflog unversehens und er lächelte undurchsichtig. »Ein wahrer Glücksfall, dass ich ihn gewinnen konnte. Wenige gute Mediziner sind willens, sich für die Unbequemlichkeiten einer Seereise für mehrere Wochen von allem zu trennen, was sie schätzen und lieben.«

Erst als Weaver das sagte, ging Healey mit einem Mal auf, was für ein Geschenk ihm das Schicksal damit beschert hatte. Er konnte sich nun um Amalie von Rheine bemühen, frei von Zeitdruck und ohne befürchten zu müssen, dass Täubrich ihm in die Parade fuhr und sein Werben zum Scheitern verurteilte. »Oh ja, wirklich ein Glücksfall«, pflichtete er begeistert bei. »Ganz unglaubliches Glück sogar.«

Mit einem hocherfreuten breiten Grinsen schwenkte er den Hut, als die Barkasse unter Volldampf auf die Leviathan zuhielt.

* * *

»Von Georg?«, wunderte sich Amalie.

»Ja, gnädiges Fräulein«, bestätigte Gerda. »Er kam ganz kurz, nachdem Sie das Haus verlassen hatten.«

Rebekka verstaute das Lederfutteral mit dem Fernglas, das sie gerade aus ihrem Arbeitszimmer geholt hatte, sorgsam in dem ausgepolsterten Henkelkorb und beäugte neugierig die polierte Holzschatulle in Amalies Händen. »Oha, da hat er sich aber mächtig ins Zeug gelegt, um bei Ihnen gut Wetter zu machen«, erkannte sie sogleich. »Wenn der Inhalt hält, was die edle Verpackung verspricht … Was mag sich darin befinden?«

»Was es auch ist – sollte er glauben, mich mit einem kostspieligen Geschenk umstimmen zu können, hat er sich geschnitten«, befand die Lehrerin indigniert. Sie reichte die Schatulle wieder dem Hausmädchen und wandte sich zur Wohnungstür, um zu gehen.

»Ja, wollen Sie es denn nicht öffnen?«, fragte Rebekka.

»Das hat Zeit bis später. Wir müssen uns doch jetzt sputen.«

»Ach, die paar Sekunden können wir gerade noch entbehren. Geben Sie sich einen Ruck«, versuchte Rebekka sie umzustimmen. »Ich möchte einfach zu gerne wissen, was er Ihnen da geschenkt hat. Und Sie eigentlich auch, oder?«

Unwillkürlich nickte Gerda bei diesen Worten lebhaft und verriet damit, dass auch sie kaum erwarten konnte, einen Blick ins Innere der Schatulle zu werfen. Sobald sie sich der Unangemessenheit ihres Verhaltens bewusst wurde, zwang sich augenblicklich zur Zurückhaltung.

Entnervt rollte Amalie mit den Augen, gab dann aber nach. »Also schön. Ich gestehe ja, ich bin auch neugierig.«

Sie nahm das Etui erneut entgegen, öffnete den Verschluss und klappte den Deckel auf. Zunächst war nur ein gefaltetes Stück Papier sichtbar; Amalie hob es an, um herauszufinden, was sich darunter verbarg.

»Oh mein Gott!«, entfleuchte es ihr, als sie des eigentlichen Inhalts ansichtig wurde.

Auf schwarzen Samt gebettet lag das silberne Armband, von dem sie so sehr geschwärmt hatte. Noch glänzender und schöner als im Schaufenster, wo es in Konkurrenz zu so vielen anderen Schmuckstücken gestanden hatte, wirkte es nun, da es ganz für sich alleine stand.

Die drei Frauen blickten hingerissen auf das Geschmeide. Keine von ihnen hatte etwas so Herrliches und Kostbares erwartet. Es verstrich ein Moment, bis die vollkommen überwältigte Amalie sich des Zettels in ihrer Hand entsann. Nur unwillig löste sie ihre Blicke von dem Armband, entfaltete das Schreiben und las die wenigen Zeilen.

Ihr Gesicht wurde jählings aschfahl, ihre Augen waren schreckerfüllt. Der Brief glitt ihr zusammen mit der Schatulle aus der Hand, beides fiel zu Boden. Ihre Stimme überschlug sich bis zur Unverständlichkeit. Rebekka war darüber so erschrocken, dass sie für einen Augenblick erstarrte. Dann jedoch bückte sie sich schnell nach dem Zettel. Sie musste wissen, was darin Fürchterliches stand. Eilig überflog sie die kurze Mitteilung:

Geliebte Amalie! Ich fahre als Schiffs=Arzt auf der »Leviathan« nach Hamburg. Von dort werde ich euch schreiben, damit ihr erfahrt, welche Ladung tatsächlich an Bord genommen wird. Dieses Wissen sollte euch, insbesondere Fräulein Heinrich, von einigem Nutzen sein. Auf der Retourfahrt dann werde ich tun, was immer in meiner Macht steht, damit das Schiff auf den Grund des Oceans sinkt und der Conföderation niemals dienlich sein wird. Sollte ich nicht mehr heimkehren, so ist meine einzige Bitte, daß Du mir verzeihst und meiner nicht vergißt. In ewiger Liebe, Dein Georg.

»Grundgütiger«, keuchte Rebekka bestürzt, »das ist –«

Sie stockte. Erst jetzt ging ihr auf, dass die Leviathan Hamburg ja niemals erreichen, nicht einmal die Bucht von Friedrichsburg verlassen würde. Major Pfeyfer stand schon bereit, um das Schiff mit einer Granate in einen lodernden Höllenofen zu verwandeln. Das war es, was Amalie den Schock versetzt hatte.

Wertvolle Sekunden verrannen, während die beiden Frauen vor Entsetzen wie versteinert verharrten und sich in blanker Panik gegenseitig anstarrten. Dann aber packte Amalie die Direktorin plötzlich am Arm. »Wir müssen ihn unter irgendeinem Vorwand von Bord holen!«, schrie sie und riss Rebekka mit sich. »Zum Hafen, bevor das Schiff ablegt!«

Sie stürzten zur Tür und ließen Gerda zurück, die ihnen verstört nachblickte. Sie verstand überhaupt nichts von dem, was geschah. Dennoch erschauderte sie.

* * *

Strengäugig inspizierte Pfeyfer die Korporalschaft, die bei den Geschützbatterien zum Befehlsempfang angetreten war. Die fünfzehn Artilleristen der Festungsbesatzung waren Schwarze, Weiße und Mulatten verschiedener Schattierungen; der kommandierende Sergeant war sogar von noch dunklerer Hautfarbe als der Major. In den gleichen blauen Uniformen, auf den Köpfen Helme mit runden Aufsätzen statt der sonst üblichen Spitzen, standen sie nebeneinander stramm, geeint durch die Furcht vor einem scharfen Tadel für nachlässige Haltung oder einen Fleck auf den Stiefeln.

In Wahrheit hatte Pfeyfer nicht vor, Verweise zu erteilen. Das Damoklesschwert, das er über den Soldaten baumeln ließ, diente allein der Abrundung seines Auftritts.

Er schritt die Reihe ab und gab vor, Knöpfe und Koppel auf vorschriftsgemäße Perfektion hin zu prüfen.

Die Korporalschaft, die mit ihrer Vermengung von Weiß und Schwarz so typisch war für Karolina, wirkte auf Pfeyfer seltsam idyllisch. Es schien, als wäre der Zwist, der entlang der Trennlinien zwischen den Rassen aufflammte, nicht bis an diesen abgeschiedenen Ort vorgedrungen. Doch der Major wusste, wie sehr der äußere Eindruck täuschen konnte. Vielleicht waren auch diese Männer längst infiziert von der Seuche, die ganz Karolina zu erfassen drohte. Vielleicht bewirkten nur die über Jahre eingebläute Disziplin und die abstumpfende Routine des Gamaschendienstes, dass sie sich bislang nicht in offener Feindseligkeit untereinander belauerten. Vielleicht würden sie sich schon morgen in nacktem Hass gegenüberstehen. Aber heute gehorchten sie noch.

Pfeyfer hatte das Ende der Reihe erreicht, demonstrierte durch ein wortloses Nicken Zufriedenheit und warf einen raschen Blick über die Brustwehr. Auf eine halbe Meile Distanz konnte er zwar selbst an diesem klaren Tag nicht genau erkennen, was im Neuen Hafen geschah; aber er sah ganz deutlich eine schmutziggraue Rauchwolke, die nur aus den fünf Schloten der Leviathan quellen konnte. Ihre Dampfmaschinen waren in Gang gesetzt worden.

Der Würfel ist geworfen, dachte Pfeyfer. Er spürte, dass seine linke Hand zu zittern begann, und umklammerte den Degengriff, damit es niemand bemerkte.

Dann positionierte er sich vor den Soldaten und verkündete: »Auch wenn Sie die Friedensbesatzung der Bastion sind, müssen Sie in der Lage sein, jederzeit einem Angriff feindlicher Schiffe zu begegnen. Darüber will ich mir nunmehr Gewissheit verschaffen. Sie werden jetzt Geschützdrill mit scharfer Munition am Achtzöller durchführen. Das simulierte Ziel ist die auslaufende Leviathan. Sergeant, übernehmen Sie!«

Der Sergeant bestätigte die Order, trat vor und begann, in bellendem Ton seine Befehle herauszubrüllen. Auf der Stelle eilten die Kanoniere auf ihre fest zugewiesenen Posten; einige rannten hinüber zu dem großen Geschütz, andere zum Munitionskran. Jeder wusste exakt, welche Handgriffe er zu tätigen hatte.

Pfeyfer holte eine Taschenuhr hervor und tat so, als würde er die Präzision, mit der die Soldaten ihre Aufgaben ausführten, durch ständige Blicke auf den Sekundenzeiger unerbittlich kontrollieren. Tatsächlich aber spähte er über die Mauer hinweg nach der ihrem Schicksal entgegendampfenden Leviathan.

* * *

Der Einspänner hatte gerade das obere Ende der Auffahrt zur General-Benedikt-Arnold-Brücke erreicht, da riss Rebekka an den Zügeln und brachte den Wagen ruckartig zum Stehen. Fassungslos sahen die beiden Frauen über die Mündung des Flusses hinweg zum Hafen. Die Leviathan hatte ihren Ankerplatz verlassen und fuhr langsam in Richtung des Meeres.

Rebekka schlug entgeistert die Hände an die Wangen. »Mein Gott, wir kommen zu spät! Er ist verloren!«

»Nein! Wir dürfen ihn nicht aufgeben!«, rief Amalie aufgeregt aus. »Weiter zur Festung! Wenn wir vor dem Schiff dort sind, können wir ihn retten!«

Zwar wusste die Direktorin, wie verschwindend klein ihre Chance war, den verhängnisvollen Schuss zu verhindern. Aber durch Amalies verbissenes Festklammern an diesem letzten Strohhalm entsann sie sich auch wieder der Stärken ihrer eigenen Natur. Kleinmütig zu kapitulieren war ihre Sache nicht.

Sie griff nach der Peitsche, um das Pferd anzutreiben.

* * *

Täubrich stand beim Steuerbordschaufelrad, die Hände auf die Bordwand gestützt, und sah in die Tiefe. Vier Stockwerke unter ihm gruben sich die gewaltigen Eisenschaufeln machtvoll in das braungrüne Wasser, wühlten es zu schaumbekrönten Gebirgen auf, die so schnell wieder vergingen, wie sie sich aufgetürmt hatten. Er spürte, dass unter seinen Füßen die Decksplanken vom Stampfen der Maschinen zitterten.

Nun gab es für ihn also kein Zurück mehr. Er hatte sich dem Schiff ausgeliefert.

* * *

In halsbrecherischem Tempo jagte der Einspänner die Küstenstraße entlang. Rasend schnell hämmerte das Trommeln der Hufe auf dem Macadam, mengte sich unter das atemlose Rattern der Räder und das gehetzte Keuchen des Pferdes.

Die Qualen des Tiers zerrissen Rebekka das Herz; aber sie konnte ihm keine Ruhe gönnen, musste es rücksichtslos antreiben. Die Zeit rannte davon. Immer wieder blickten die beiden Frauen angstvoll nach links, auf die Bucht, wo die Leviathan scheinbar unaufhaltsam dem Untergang entgegenstrebte. Sie hatten das Schiff knapp überrundet, aber der Vorsprung war winzig und unsicher.

Die steil aus dem Wasser ragenden Ziegelmauern der Bastion Derfflinger waren bereits trügerisch nah. Aber die Straße lief nicht gerade auf sie zu, sondern wand sich in engen Biegungen zwischen heckenumgrenzten Feldern und Weiden. Furchtlos lenkte die Direktorin den Einspänner so schnell durch die Kurven, dass er jedes Mal um ein Haar in den Graben geschleudert wurde. Das ganze Gefährt krachte und stöhnte unter den abrupten Belastungen, als müsste es unweigerlich im nächsten Augenblick entzweibrechen. Doch Rebekka ließ sich durch nichts einschüchtern. Nicht jetzt, nicht mit dem Ziel vor Augen.

* * *

Alles hatte Pfeyfer exakt vorauskalkuliert. Sein Anhaltspunkt war eine der Bojen, welche die Fahrrinne markierten. Genau in dem Moment, da sich der Bug der Leviathan auf einer Höhe mit dieser speziellen Boje befand, musste er das Geschütz abfeuern. Unmittelbar hinter dem Schaufelrad sollte die Granate auf der Wasserlinie einschlagen. Dann zerstörte sie die Maschine, ließ Dampfkessel bersten, setzte Kohlebunker in Brand und riss eine tödliche klaffende Wunde in den Bauch des Schiffes. Ein Treffer an genau dieser Stelle verwandelte die Leviathan in einen brennenden Eisensarg.

Noch war es nicht so weit.

Aber bald. Drei, höchstens vier Minuten würde es noch dauern, bis das Schiff die Boje erreichte. Doch schon jetzt war es so dicht herangekommen, dass seine Größe erdrückend wirkte. Pfeyfer fiel auf, dass es keine Schlagseite mehr hatte. Die vielen tausend Ballen Baumwolle waren mit Bedacht so verteilt worden, dass sie die leichte Schräglage des leckgeschlagenen Riesen ausglichen. Durch das enorme Gewicht der Fracht lag das Schiff so tief im Wasser wie wohl noch nie zuvor, seitdem es vom Stapel gelaufen war.

Pfeyfer erteilte Befehle für das Ausrichten des geladenen Geschützes. Die Kanoniere betätigten flugs die Stellräder; unter dem metallischen Klacken ineinandergreifender Zahnräder senkte sich das mächtige Kanonenrohr. Zugleich bezog der Major dicht neben dem Achtzöller Position, so als wollte er aus der Nähe jeden Handgriff der Artilleristen kontrollieren. Tatsächlich jedoch ging es ihm darum, die Reißleine des Auslösers in Griffweite zu haben. Alles hing davon ab, dass er im richtigen Moment blitzschnell die Leine packte und kräftig zog. Dass einer der Soldaten eingriff und seine Absicht vereitelte, hielt Pfeyfer für ausgeschlossen. Zumindest, wenn ihm kein Fehler unterlief.

Wieder schaute er auf die sich langsam nahende Leviathan. Seine Unruhe wuchs. Doch gleichzeitig verspürte er grimmige Genugtuung, weil er sich der eigentümlichen Ironie dieser Situation bewusst wurde. In maßloser Hybris hatten sich die Sklavenhalter dazu verstiegen, ihrem Schiff den Namen eines unbezwingbaren biblischen Ungeheuers zu geben. Und nun entpuppte sich dieses Ungeheuer als lahmes Kaninchen, das fett und träge direkt vor die Flinte des Jägers trottete.

* * *

Der Einspänner kam so stürmisch über den Damm herangeprescht, dass der Wachposten befürchtete, das Pferd könnte durchgegangen sein. Er machte sich bereit, notfalls in Windeseile nach dem Zaumzeug zu greifen, um das außer Kontrolle geratene Tier zur Raison zu bringen und die beiden Frauen auf dem Wagen vor einem schrecklichen Unglück zu bewahren. Doch dazu kam es nicht. Die dunkelhäutige Lenkerin riss fest an den Zügeln und brachte den völlig erschöpft schnaubenden Wallach direkt vor ihm abrupt zum Stehen.

»Wo ist Major Pfeyfer?«, schleuderte sie ihm drängend entgegen.

»Sie meinen gewiss den Herrn Major, der kürzlich hier eintraf?«, vermutete der Soldat, leicht verunsichert durch den dramatischen Auftritt der zwei Unbekannten. »Er befindet sich oben bei der Hauptbatterie, wo er die Geschützmannschaft inspiziert. Wenn Madame wünschen, lasse ich jemanden kommen, der –«

»Dafür ist keine Zeit!«, fiel ihm die blonde Frau aufgeregt ins Wort. Sie sprang mit einem Satz vom Kutschbock und rannte mit wehenden Röcken schnurstracks durch das Tor.

Entsetzt blickte der Posten ihr hinterher. »Aber – Madame, halt! Ich bitte Sie, das geht doch nicht!«, rief er bestürzt. Vergeblich, sie blieb nicht stehen. Was sollte er tun? Niemand hatte ihn jemals darauf vorbereitet, dass Frauen versuchen könnten, unerlaubt in die Festung einzudringen. Er hatte nicht den Hauch einer Ahnung, wie er sich in einem solchen Fall verhalten sollte. Unfähig zu einer Entscheidung stand er wie erstarrt.

»Oh verfluchte Scheiße, dafür wird mir den Major den Arsch aufreißen!«, murmelte er.

* * *

Am liebsten hätte Täubrich fest die Augen zugekniffen, als die Leviathan die Bastion Derfflinger erreichte. Beim Anblick der Festung überkam ihn fürchterlicher Trübsinn. Nicht wegen der abweisenden hohen Mauern des Bollwerks, sondern weil er unvermeidlich an das letzte Mal denken musste, als er in seinem Boot hier vorbeigesegelt war. Damals hatte er Amalie von Rheine an seiner Seite gehabt und sich unendlich glücklich gefühlt. Davon war nichts mehr vorhanden. Er hatte das Glück leichtfertig aus den Händen gleiten lassen und zurückgeblieben war eine schmerzhafte Leere.

In ihm nagte eine düstere Vorahnung.

Vielleicht würde er diesen Ort nie wiedersehen. Aber das war er in Kauf zu nehmen bereit. Wenn er nicht auf eine Weise zurückkehrte, die es ihm gestattete, Amalie wieder unter die Augen zu treten, dann war der Tod wohl eine Gnade.

Ein schrilles Kreischen über seinem Kopf holte ihn aus seinen finsteren Gedanken. Als er aufsah, erblickte er einige kreisende Möwen, die kurz in die Rauchwolke der fünf Schornsteine geraten waren und nun erbost zeterten. Die verstimmten Seevögel entlockten Täubrich ein schmales Lächeln.

Er wollte sich wieder der Festung zuwenden; doch er fürchtete, nochmals von schmerzlichen Erinnerungen übermannt zu werden. Mit gesenktem Kopf, die Augen auf die Decksplanken unter seinen Füßen gerichtet, begab er sich zum nächstliegenden Treppenaufgang und stieg hinab ins Innere des Schiffes.

* * *

Gleich ist es so weit!

Pfeyfer hielt den Blick fest auf den Bug der Leviathan gerichtet. Sie war nun ganz nah, direkt vor der Festung. Nur noch Sekunden, dann erreichte sie die Boje.

Am ganzen Leib spürte Pfeyfer die Aufregung. Das Hemd unter der Uniform klebte von kaltem Schweiß durchtränkt an seinem Oberkörper, sein Herz schlug so heftig, als wollte es den Brustkorb sprengen. Aber seine Hand war ruhig. Und gleich würde er sie vorschnellen lassen, die Leine greifen und das Monstrum mit einem Ruck zur Strecke bringen. Gleich.

Noch knapp hundert Fuß trennten den Bug von der Boje. Sechzig Fuß. Dreißig. Zehn.

Pfeyfers Hand zuckte vor.

»Herr Major! Georg ist an Bord!«

Die Stimme ließ ihn zusammenfahren. Konnte das wirklich sein? Er fuhr unwillkürlich herum und sah wie vor den Kopf geschlagen, dass es tatsächlich Amalie von Rheine war. Sie kam die Treppe heraufgestürzt, von panischer Angst gezeichnet.

»Georg ist auf dem Schiff!«, schrie sie ihm zu. »Hören Sie doch, Georg ist an Bord!«

Pfeyfer spürte, wie sein Puls für einen Moment aussetzte. Noch bevor sein Verstand die Bedeutung der Worte wirklich begriff, reagierte sein Körper. Sein Arm verfiel in plötzliche Starre; nur noch einen Zoll waren seine Finger von der Leine entfernt, als die Hand mitten in der Bewegung einfror.

Aufgelöst rannte Amalie auf ihn zu. »Georg … Georg ist da an Bord«, keuchte sie mit letzter Kraft und völlig außer Atem nochmals, als sie vor ihm stand.

»Um Gottes …«, entfuhr es dem Major. Er sah hinüber zu dem vorbeifahrenden Schiff, dann wieder auf die bleiche Amalie, die erschöpft wankte, sich aber tapfer aufrecht hielt. Ihm wurde schwindlig.

Pfeyfer tastete unauffällig nach dem Geschützrohr, um sich abstützen zu können, falls seine Beine nachgaben. Er schluckte mehrmals kräftig, dann wandte er sich an die ratlos dreinblickenden Artilleristen.

»Exerzieren beendet«, keuchte er gepresst. »Lassen Sie das Geschütz wieder entladen.«

* * *

Kolowrath setzte das Fernglas ab. Die Leviathan hatte die Bastion Derfflinger passiert und fuhr nun zwischen den Landzungen am Ende der Bucht hindurch auf das offene Meer hinaus. Sobald der Lotse von Bord gegangen war, würde sie Volldampf aufnehmen. Doch das brauchte der Österreicher nicht mehr zu beobachten. Ihm genügte vollauf, das Schiff auf See zu wissen.

Die Menge auf dem Quai begann sich zu zerstreuen. Auch Kolowrath verstaute das Fernglas im Futteral und rüstete sich zum Aufbruch. Wichtige Aufgaben warteten auf ihn. Nachdem nun der erste Schritt getan war, musste er mit größter Umsicht für das Gelingen der zweiten, durchaus komplizierteren Partie Sorge tragen.

Er winkte die Droschke heran, die er gegen ein großzügiges Trinkgeld zwei Stunden nahebei hatte warten lassen. Während die Kutsche herbeikam, wandte er sich noch einmal um. Die Rauchfahne der Leviathan hing weithin sichtbar am klaren Himmel; das Schiff selbst hingegen war zu einem schwarzen Fleck vor dem fernen Horizont geschrumpft.

Höchst zufrieden mit der Zwischenbilanz seiner brillanten Planungen stieg Oberst Kolowrath in die Droschke. Alles war makellos glatt abgelaufen. Aber wer hätte das auch schon verhindern können?

4. Januar

Alvin Healey ging die Charlottenstraße nordwärts. Sein Schritt war leicht und beschwingt; gelegentlich vollführte er einen übermütigen kleinen Hüpfer. Er fühlte sich prächtig. In der Hand hielt er einen in Seidenpapier gehüllten üppigen Blumenstrauß. Der ungünstigen Jahreszeit wegen hatte er für dieses Bouquet aus dem Gewächshaus einen horrenden Preis entrichten müssen, doch das kümmerte ihn nicht. Ja, er hätte statt einiger Silbergroschen auch, ohne mit der Wimper zu zucken, einen oder zwei Thaler bezahlt. Nun kam es nur noch darauf an, dass er Amalie von Rheine diesen Strauß verehrte, ohne sich in verschüchtertes Stammeln zu verstricken und wie ein gehemmter Dorftrottel dazustehen. Aber er war guten Mutes, auch diese einzige verbliebene Hürde beherzt zu nehmen.

Er machte einen Satz, sprang behände über ein paar Pferdeäpfel hinweg und jauchzte aufgekratzt. Dies war sein Tag, er fühlte es in jeder Faser seines Körpers.

Rastlos wanderte Pfeyfer mit den Händen auf dem Rücken in der Bibliothek hin und her, während Amalie und Rebekka am Tisch saßen, die vor Sorgen schweren Köpfe in die Hände gestützt. Seit über zwei Stunden zermarterten sie sich bereits die Hirne, doch noch immer hatten sie keinen Weg gefunden, Täubrich vor dem beinahe sicheren Tod zu bewahren.

»Ich könnte ihm einen Brief nach Hamburg senden«, schlug Amalie vor. »Wenn ich Georg beknie, seinen selbstmörderischen Plan aufzugeben und sich keiner Gefahr auszusetzen, wird er sein Vorhaben gewiss aufgeben.«

»Und wenn dieser Brief in die falschen Hände gerät, ist er ein toter Mann«, erwiderte Pfeyfer, ohne stehen zu bleiben. »Kapitän Hendricks ist kein Dummkopf. Er wird misstrauisch genug sein, eintreffende Post zu kontrollieren. Es ist uns nicht möglich, Kontakt zum Doktor aufzunehmen. Sehen wir den Tatsachen ins Gesicht: Uns sind die Hände gebunden.«

Rebekka blickte auf und erwiderte trotzig: »Ich weigere mich, das zu akzeptieren! Irgendwas müssen wir tun können.«

Nun erst hielt der Major inne, runzelte skeptisch die Stirn und fixierte die Direktorin: »Für Täubrich? Für den können wir nur noch beten. Und Vorbereitungen treffen für den Fall, dass seine Absichten vorzeitig entdeckt werden und er zu Tode kommt, ehe es ihm gelingt, das Schiff zu versenken.«

Das war zu viel für Amalie. Sie vergrub das Gesicht in den Händen und brach schlagartig in hemmungsloses Schluchzen aus. Sogleich versuchte Rebekka, die Verzweifelte zu trösten.

»Das – das tut mir schrecklich leid«, versicherte der Major beschämt, als er die Wirkung seiner deplatzierten militärischen Direktheit ansehen musste. »Es lag mir fern – ich meine, es war nicht meine Absicht …«

»Das wäre ja auch noch schöner gewesen, du gefühlloser Klotz«, unterbrach Rebekka ihn strafend und gab ihm so zu verstehen, dass es besser wäre, wenn er für eine Weile schwieg.

Ein Klopfen an der Tür verhinderte, dass Pfeyfer sich mit weiteren unbeholfenen Entschuldigungsversuchen in neuen Fallstricken verfing. »Verzeihen Sie, gnädiges Fräulein«, war Gerdas vorsichtig tastende Stimme von der anderen Seite zu hören. »Herr Healey bittet empfangen zu werden. Da Sie ungestört zu sein wünschten, weiß ich nicht recht, was ich ihm sagen soll.«

Rebekkas erster Impuls war, den unangekündigten Besucher unter Verweis auf ein leichtes Unwohlsein höflich wieder fortschicken zu lassen. Aber bei zweitem Nachdenken entschied sie sich anders. Vielleicht konnte Healey ja erklären, wie es dazu gekommen war, dass sich nun ausgerechnet Georg Täubrich als Schiffsarzt an Bord der Leviathan befand.

»Ich lasse bitten«, antwortete sie nach kurzem Überlegen.

Nervös stand Healey vor dem Spiegel im Flur und richtete sich die bereits perfekt sitzende Krawatte. Das Herz schlug ihm bis zum Halse und seine Beine fühlten sich an, als stünde er auf Pudding. Dennoch war er guter Dinge. Ja, ihm war, als müsste er unweigerlich vor Freude platzen.

Den Strauß hatte er bereits vom Seidenpapier befreit. Um ein Haar wäre ihm der Fauxpas unterlaufen, Fräulein Amalie die Blumen nach amerikanischem Brauch eingewickelt zu überreichen.

Doch glücklicherweise hatte er sich gerade noch zur rechten Zeit die deutsche Etikette ins Gedächtnis rufen können und war so einer Blamage entgangen.

Noch immer nestelte Healey unruhig an der Krawatte herum, als Gerda zurückkehrte und ihm mitteilte, dass das Fräulein Direktorin und das Fräulein Lehrerin ihn empfangen würden. In diesem Augenblick fiel alle Unruhe und Unsicherheit von ihm ab; ihm war zumute, als könnte er die Welt mühelos auf einer Fingerspitze balancieren. Healey lächelte und ließ sich von dem Hausmädchen zur Bibliothek führen, wobei er im Geiste ein letztes Mal die Worte repetierte, mit denen er Amalie von Rheine seine tiefe Zuneigung gestehen wollte.

Doch als er den Raum betrat, stellte er zu seiner Ernüchterung fest, dass er offenbar zu einem äußerst ungünstigen Zeitpunkt gekommen war. Zum einen irritierte ihn die Anwesenheit Wilhelm Pfeyfers. Mit Rebekka Heinrichs Gegenwart hatte er natürlich fest gerechnet, aber er war nicht erpicht darauf, seine Gefühle ausgerechnet im Beisein des Majors offenzulegen.

Nun hätte er sich von diesem Hindernis alleine nicht aufhalten lassen. Doch er bemerkte auch, dass alle von einer merkwürdigen Niedergeschlagenheit erfasst waren und sehr betrübt schienen. Am schlimmsten schien es dabei Amalie von Rheine zu ergehen, deren gerötete Augen eilig getrocknete Tränen verrieten. Healey begriff, dass die Trennung von Georg Täubrich sie sehr viel tiefer getroffen haben musste, als er glaubte. Ihr jetzt Liebesschwüre zu Füßen zu legen, fürchtete er, hätte sie vielleicht aufgewühlt und erzürnt. Sobald ihm das klar wurde, schwand Healeys Zuversicht dahin. Er fühlte sich deplatziert.

»Mein lieber Alvin! Es ist schön, Sie zu sehen«, begrüßte ihn die Direktorin. »Was verschafft uns das Vergnügen Ihres Besuches?«

Healey deutete eine Verbeugung an und suchte hastig nach einer plausiblen Erklärung, wobei er wiederholt mit seinen Worten ins Stolpern geriet: »Ich – Fräulein Rebekka, Fräulein Amalie, Herr Major – es ist … diese Blumen, ich – ich wollte Ihnen nochmals für die … die Einladung zu Ihrer Silvesterfeier danken.« Er übergab den Strauß der Direktorin so überstürzt, als wollte er ihn möglichst schnell loswerden, weil er in seiner Hand brannte.

Angenehm überrascht nahm Rebekka Heinrich die Blumen entgegen. »Oh, das ist ungemein aufmerksam. Bitte, nehmen Sie doch Platz. Darf ich Ihnen etwas anbieten?«

»Nun ja – sehr freundlich, doch leider … leider muss ich schon wieder gehen.«

»Wie bedauerlich«, meinte Amalie. Ihre getrübte Stimme ließ ihr wahres Befinden durchklingen, so sehr sie es auch zu überspielen versuchte. »Aber ehe Sie uns verlassen – Georgs Abreise kam für uns gänzlich unvorhergesehen. Stellten Sie ihn denn bereits vor längerer Zeit als Schiffsarzt ein?«

Verlegen räusperte Healey sich. »Ich wusste ebenfalls nichts davon, bis er vor meinen Augen an Bord ging, Fräulein Amalie. Mr. Weaver hatte ihn verpflichtet, ohne mich ins Vertrauen zu ziehen. Wie ja sowieso seit geraumer Zeit nahezu alle Aktivitäten der Richmond-Handelsgesellschaft über meinen Kopf hinweg von Mr. Weaver und Mr. Beaulieu gelenkt werden.«

Major Pfeyfer zog skeptisch die Augenbrauen zusammen und sah ihn so durchdringend an, dass Healey noch unwohler zumute wurde, als er sich ohnehin bereits fühlte. Beinahe schien es ihm, als taxierte ihn der Offizier wie ein Polizist einen Verdächtigen betrachtet. Schlimmer noch, Healey meinte in den argwöhnischen Blicken eine verborgene Drohung auszumachen. Deutlich spürte er, wie sein Körper unter der Kleidung von Gänsehaut überzogen wurde.

Überhaupt beängstigte ihn die Atmosphäre. Fräulein von Rheine, die Direktorin und der Major wirkten, als hätte sich eine schreckliche Kalamität ereignet. Alles an ihrem eigentümlich gezwungenen Verhalten ließ erahnen, dass sie ihr wahres Befinden zu maskieren bemüht waren. Das stellte Healey vor ein Rätsel, aber eines, an dessen Auflösung er nicht interessiert war. Wenigstens nicht zum gegenwärtigen Zeitpunkt.

Abermals sprach er Rebekka seinen Dank aus und verabschiedete sich dann, nachdem er zuvor noch eine Einladung zum Kaffee an einem der nächsten Nachmittage angenommen hatte. Er hegte die Hoffnung, dass ihm dann die Umstände gewogener sein würden als an diesem glücklosen Tag.

Nachdem er das Schulgebäude verlassen hatte, ging Healey grübelnd die Straße entlang. Die heutigen Erlebnisse irritierten ihn sehr, denn er vermochte sich die düstere Stimmung nicht zu erklären. Um eine sehr wichtige Erkenntnis war er aber nun reicher. Amalie von Rheine hatte sich im Herzen wohl noch nicht von Täubrich gelöst. Wollte er ihr Avancen machen, durfte er nicht übereilt handeln, sonst lief er Gefahr, ihren Widerwillen zu erregen und sich dadurch aller Chancen zu berauben. Er musste sich behutsam vorantasten. Das würde dauern.

Aber er hatte ja Zeit, viel Zeit.

13. Januar

Auf dem Atlantik

Mit ruhiger Hand zog Täubrich die lange Injektionsnadel aus dem narbenübersäten Arm. Er hatte Hendricks eine genau bemessene Dosis der Morphiumlösung unter die Haut gespritzt. Die Wirkung des Opiats würde den Kapitän einen weiteren Tag lang zumindest vor den ärgsten Schmerzen bewahren.

Hendricks hatte den tiefen Einstich ohne jegliche Reaktion hingenommen. Bei der allerersten Behandlung war Täubrich die Unempfindlichkeit seines Patienten noch wie eine bemerkenswerte Kuriosität erschienen. Mittlerweile ängstigte sie ihn insgeheim, wie so vieles an Hendricks.

»Nun, das wäre einmal mehr erledigt«, bemerkte er und tupfte die Einstichstelle umsichtig mit einem alkoholgetränkten Baumwollbausch ab, ehe er die Spritze in ihr samtgefüttertes Kästchen legte. Täubrich gab sich unbeschwert und hoffte, dass ihm diese Täuschung überzeugend gelang. Sein Leben hing davon ab, dass er sich nicht durch Nervosität verdächtig machte. »Und wie ist ihr sonstiges Befinden heute, Captain?«

»Verdammt miserabel. Wie immer«, knurrte Hendricks beißend; beim Sprechen strömten die Silben pfeifend durch seinen offen klaffenden Mundwinkel. Er stemmte sich mit seinem einzigen Arm aus dem Sessel empor. Täubrich streckte die Hand aus, um ihm behilflich zu sein; doch das trug ihm einen finsteren Blick ein, der ihn auf der Stelle zurückzucken ließ. Ohne Unterstützung kam Hendricks auf seinem verbliebenen Bein und der hölzernen Prothese zu stehen.

Unwillkürlich wich Täubrich ein wenig zurück. Der Kapitän jagte ihm Furcht ein. Dabei waren es nicht die Äußerlichkeiten, die ihn erschaudern ließen; nicht das zur Hälfte zerstörte Gesicht oder der grauenvoll verstümmelte Leib. Er hatte Angst vor dem, was in Hendricks wirkte.

Die Chirurgen hatten sein Leben retten können, doch was hatte ihn danach am Leben gehalten? Was hatte ihn die unermesslichen Schmerzen ertragen lassen, die durch keine Droge der Welt jemals völlig betäubt werden konnten? Gefangen in einem Wrack von Körper, heimgesucht von nie endenden Torturen, hätte wohl fast jeder Mensch den Lebenswillen verlieren und den Tod inständig herbeiflehen müssen, bis er tatsächlich kam und Erlösung brachte. Nicht jedoch Hendricks. Vom Tag der Abfahrt aus Friedrichsburg an hatte Täubrich sich verwundert gefragt, woher der Kapitän die Kraft zum Weiterleben nahm. Inzwischen hatte er ihn gut genug kennengelernt, um die Antwort zu wissen: Allein der Hass hielt Hendricks am Leben. In Hendricks loderte unsagbarer Hass auf diejenigen, denen er die Schuld an seinem Zustand gab. Und damit meinte er sämtliche Nordstaatler ohne Unterschied. Er versuchte nicht einmal, das zu bemänteln. Unverblümt hatte er Täubrich gegenüber erwähnt, er würde jeden Einzelnen von ihnen eigenhändig erschießen, wenn er könnte. Alle Männer, Frauen, Kinder, Hunde und Nigger, Sir. Das ist das Mindeste, was mein Arm, mein Bein, mein Gesicht und unzählige Nächte unter Höllenqualen und minderwertigem Morphium wert sind.

Eine der vielen Fragen, die Täubrich bewegten, war damit jedenfalls geklärt. Er verstand nun, weshalb Hendricks das Kommando über die Leviathan erhalten hatte. Einen fanatischeren Kämpfer für die Sache des Südens gab es auf allen Weltmeeren nicht. Seine Auftraggeber konnten sich darauf verlassen, dass er Übermenschliches leisten würde, um mit diesem Schiff dem Norden Schaden zuzufügen.

Der Arzt richtete dem Kapitän den Ärmel, ständig angestrengt um den Anschein von Gelassenheit bemüht. »Wir kommen gut voran, will mir scheinen«, meinte er. »Ich habe vorhin Möwen beobachtet. Demnach nähern wir uns der Küste?«

Hendricks nickte. »Man merkt, dass Sie sich auskennen, Doktor. Ja, morgen Abend wird Cornwall in Sicht kommen. Und noch mal zwei Tage darauf erreichen wir Hamburg.«

»Und wie lange werden wir dort im Hafen liegen?«

»Das hat Sie nicht zu interessieren!«, brauste der Kapitän unwirsch auf. »Kümmern Sie sich ausschließlich um die Gesundheit an Bord, nichts anderes!«

»Ich bitte um Verzeihung, Captain. Es ist nur – ich möchte in Hamburg einigen bekannten Medizinern Besuche abstatten und mich nach verschiedenen schwer erhältlichen Büchern umsehen, was ein wenig Zeit in Anspruch nehmen dürfte«, versuchte Täubrich die Scharte wieder auszuwetzen. Er durfte nicht zulassen, dass der Kapitän misstrauisch wurde.

Die Erklärung erfüllte ihren Zweck, Hendricks beruhigte sich wieder. Er schnaubte knapp durch die beiden unregelmäßigen Löcher, die von seiner Nase noch übrig waren. »So? Na gut, dazu werden Sie etwa zwei Wochen haben. Und jetzt lassen Sie mich in Frieden, ich muss den Kurs berechnen.«

Täubrich verstaute das Morphiumfläschchen sowie sein Injektionsbesteck rasch in der voluminösen Doktortasche und erinnerte den Kapitän daran, ihn umgehend zu benachrichtigen, sollte sich ein Unwohlsein einstellen. Dann verließ er die Kabine.

Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen und stand alleine auf dem von Gaslicht schummrig erhellten Korridor, da atmete er auf. Jede neue Begegnung mit Hendricks setzte ihm stärker zu. Von dem Kapitän ging etwas aus, was sich weder in Worte fassen noch mit dem Verstand begreifen ließ, eine dämonische Aura des Horrors. Seine Äußerungen eröffneten bisweilen kurze Einblicke in Abgründe der Seele, die Täubrich Albträume verursachten. Beim letzten Abendessen hatte er, zum blanken Entsetzen der übrigen Schiffsoffiziere am Tisch, ausführlich dargelegt, was er mit einem bestimmten Unionskapitän zu tun gedachte, sollte er seiner je habhaft werden. So bestialisch waren die in allen blutrünstigen Einzelheiten ausgebreiteten Rachephantasien, dass der keineswegs zartbesaitete Dritte Offizier aufgesprungen und aus dem Raum gerannt war, weil er sich erbrechen musste.

Schon die Erinnerung an den vergangenen Abend verursachte Täubrich ein flaues Gefühl in der Körpermitte. Er begab sich eilends zum Ende des Ganges und stieg die Treppe zum Oberdeck hinauf. Falls sich sein Innerstes nach außen kehrte, sollte es lieber an der Reling geschehen als in den stickigdumpfen Eingeweiden des Schiffes.

Auf dem Oberdeck beruhigte sich Täubrichs Magen nach einer Weile wieder. Der Doktor ging umher und sog die salzige, kalte Seeluft tief ein. Im Freien fühlte er sich bedeutend wohler als umgeben von den Wänden seiner Kabine, die ihn unangenehm an einen Sarg erinnerte. Je länger er dem gleichmäßigen Geräusch der sich unermüdlich drehenden gewaltigen Schaufelräder, dem Kreischen der Möwen zwischen den Mastspitzen und dem singenden Heulen des Windes in der Takelage lauschte, desto mehr verblasste der Ekel.

Während er das Deck entlangschritt, dessen Länge und Breite ihn selbst nach zehn Tagen immer noch überwältigten, zog er ein Resümee seiner bisherigen Beobachtungen. Er hatte das Schiff mit offenen Augen erkundet und glaubte nun zu wissen, auf welche Weise es sich versenken ließ. Nur durch Feuer konnte er dem eisernen Giganten beikommen. Feuer war mehr noch als Riffe oder Stürme der ärgste Feind aller Schiffe, und ganz besonders galt das für Dampfer. Entzündete sich die Kohle in den Bunkern, war ein Dampfschiff verloren. Und wenn die Hitze überdies den Kohlenstaub zur Explosion brachte, zerbarsten selbst eiserne Rümpfe wie aufgeblasene Papiertüten.

Über die Grundzüge seines Plans war Täubrich sich schon im Klaren. In Hamburg wollte er einige Substanzen erwerben, die jede Apotheke führte und die für Außenstehende unverfänglich wirkten. Mit den Kenntnissen der Chemie, über die er als Mediziner verfügte, war es ihm leicht möglich, daraus hinreichend wirkungsvolle Brandsätze anzumischen.

Und was dann?, fragte er sich. Wie kriege ich die Dinger unbemerkt in die Kohlebunker? Und wenn ich das geschafft habe, wie bringe ich mich selbst danach in Sicherheit?

Zwar war Täubrich durchaus bereit, für die gute Sache nötigenfalls auch sein Leben zu lassen und sich auf diese Weise in Amalies Augen zu rehabilitieren. Aber erheblich lieber noch wollte er nach vollbrachter Tat lebend zu ihr zurückkehren. Die erste Wahl stellte der Heldentod für ihn keineswegs dar.

Ich finde einen Weg. Ich werde dieses Schiff versenken, aber ich werde nicht mit ihm untergehen. Auf gar keinen Fall! Es musste eine Lösung existieren, und er war fest entschlossen, sie ausfindig zu machen.

Am zweiten Schornstein sah Täubrich eine Handvoll Männer müßig herumstehen. Sie gehörten zu einer Gruppe von fünfundzwanzig Leuten, die bis an die Zähne mit einem Sammelsurium von Colts, Gewehren und alten Säbeln bewaffnet waren. Der Arzt hielt sich nach Möglichkeit fern von ihnen, denn sie setzten abschätzige oder sogar feindselige Mienen auf, wenn er in ihre Nähe kam. Einige von ihnen kannte er; sie zählten zum Dunstkreis Jeremiah Weavers und waren lautstarke Wortführer in gewissen Kreisen der englischsprachigen Minderheit Karolinas. Die Neither-Nors rührten keinen Finger, um der Mannschaft zur Hand zu gehen, obwohl die auf das absolute Minimum reduzierte Crew alle Hände voll zu tun hatte.

Täubrich machte kehrt, um eine Begegnung mit ihnen zu vermeiden. Er verstand nicht, weshalb diese Männer überhaupt an Bord waren. Hendricks behauptete, sie sollten die kostbare Ladung beschützen. Doch vor wem?

Dass die Unionsmarine wider jedes Recht ein unter preußischer Flagge fahrendes Schiff aufzubringen versuchte, war höchst unwahrscheinlich. Aber wenn es dennoch geschah, konnten fünfundzwanzig Mann auch nichts dagegen ausrichten. Die Anwesenheit jener Leute musste demnach einem anderen Zweck dienen. Nur welchem, wollte sich Täubrich auch durch schärfstes Nachsinnen nicht erschließen.

Eine ruppige Böe schlug dem Doktor ins Gesicht. Der Wind frischte auf, dunkel aufgetürmte Wolken verhießen baldigen Regen. Aber solange es nicht unbedingt nötig war, wollte er nicht unter Deck gehen. Mit den Armen stützte er sich auf die Bordwand und versuchte abzuschätzen, in welcher Richtung Westsüdwest lag.

Friedrichsburg

Es war noch fast dunkel im Schlafzimmer. Die Morgendämmerung setzte gerade erst zaghaft ein, nur eine verhaltene Ahnung von Licht drang durch das Fenster.

Die Nacht war kühl gewesen; Rebekka und Pfeyfer lagen dicht beieinander unter der dicken Daunendecke.

»Ich habe nachgedacht«, sagte er.

»Keine geringe Leistung für einen Soldaten«, entgegnete sie schnippisch und rückte näher an ihn heran.

»Rebekka, bitte! Mir ist wirklich nicht nach deinen kleinen Sticheleien zumute. Es geht um eine wichtige Sache«, machte er ihr sehr ernst klar. »Heute um halb elf erstatte ich dem Kronprinzen Bericht. Dann werde ich ihn auf die Gefahren hinweisen, die von der Leviathan ausgehen, und versuchen, ihn zum Eingreifen zu bewegen.«

Rebekka schlug die Decke ein Stück weit zurück, setzte sich auf und strich das zerwühlte Haar aus der Stirn. »Du meinst demnach, Georg wird scheitern.«

»Ich hoffe zu verhindern, dass es überhaupt so weit kommt. Eine heute Abend mit dem Postdampfer abgehende Depesche nach Berlin würde noch beizeiten eintreffen. Wenn die Leviathan Hamburg nicht mehr verlässt, bringt ihre Fracht der Konföderation keinen Nutzen – und Doktor Täubrich muss kein selbstmörderisches Wagnis eingehen.«

»Einen Versuch ist es wert«, urteilte Rebekka nach kurzem Überlegen. Sie stand aus dem Bett auf, erschauderte wegen der Kälte und hüllte sich eilig in den bereitliegenden Morgenmantel. »Schon alleine Amalies wegen dürfen wir diese Möglichkeit nicht ungenutzt lassen. Sie leidet fürchterlich. Und ich möchte nicht, dass sie Schwarz tragen muss, noch bevor sie Weiß getragen hat.«

Pfeyfer rieb sich die Augen, um den milchigen Schleier zu beseitigen, den der Schlaf hinterlassen hatte. »Gelingt es mir aber nicht, den Kronprinzen zu überzeugen … was tun wir dann?«

»Vielleicht könnte Doktor Täubrich schaffen, was er sich vorgenommen hat. Aber wahrscheinlicher ist, dass sie ihn bei dem Versuch ergreifen und töten«, prophezeite Rebekka düster. Sie trat vor den Waschtisch. Aus der hohen Porzellankanne goss sie einen Schwall Wasser in die eingelassene Emailleschüssel, wobei sie weitersprach und mit jedem Wort mehr in Rage geriet. »Kehrt die Leviathan hierher zurück, ist Georgs Schicksal traurige Gewissheit. Und ich schwöre dir, dann setze ich Himmel und Hölle in Bewegung, damit die Ladung niemals in die Hände der Sklavenhalter gelangt. Egal, ob Waffen, Mehl oder was auch immer. Nichts sollen die verfluchten Bastarde bekommen. Nichts!«

Sie schlug die Kanne heftig auf den Tisch. Krachend zerschellte das Porzellan in tausend Scherben.

* * *

»Ich darf Ihnen versichern, Major, dass ich Ihr Ansinnen durchaus nicht als Impertinenz empfinde. Ganz im Gegenteil«, gab der Kronprinz zu verstehen, nachdem er Pfeyfers Ausführungen mit nachdenklicher Miene gefolgt war, ohne auch nur ein einziges Mal Anstalten zu machen, Einwände zu erheben.

Die beiden Männer saßen sich im Arbeitszimmer des Thronfolgers gegenüber. Pfeyfer war immer noch seltsam dabei zumute, in einem Ledersessel Bericht zu erstatten. Er fühlte sich bedeutend wohler, wenn er beim Rapport stehen musste, so wie es der Rangordnung entsprach. Dieses Mal jedoch war sein Unbehagen darüber weit in den Hintergrund gedrängt worden von der Nervosität, die ihn unter der gewohnt disziplinierten Oberfläche erfüllt hatte. Schließlich war nicht abzusehen gewesen, wie der Thronfolger auf seine Ausführungen reagieren würde, mit denen er sich doch weit jenseits seiner Kompetenzen bewegte. Umso größer war nun seine Erleichterung.

»Die Gefahren, die Sie mir schildern, bereiten mir schon seit geraumer Zeit große Sorge«, sprach Prinz Friedrich weiter. »Ich bin mir bewusst, welches Verhängnis ein Sieg der Konföderation über kurz oder lang für Karolina bedeuten muss. Ebenso klar ist mir, dass die Leviathan sehr wohl zum Schlüssel zu diesem Sieg werden kann, mit welcher Fracht sie auch zurückkommt.«

»Dann gedenken Hoheit einzuschreiten?«, erkundigte Pfeyfer sich erwartungsvoll.

Seine kurz aufflackernde Hoffnung wurde sogleich wieder erstickt, als der Kronprinz den Kopf schüttelte. »Gott weiß, ich will es. Aber … nun, noch während die Leviathan beladen wurde, schickte ich einen Brief an meinen Vater. Ich riet ihm, den Hamburger Senat zu ersuchen, Schiff und Ladung gleich bei der Ankunft zu beschlagnahmen. Gründe hätten sich gewiss finden lassen. Vorgestern erhielt ich seine Antwort.«

Der Kronprinz erhob sich und bedeutete Pfeyfer durch eine Geste, Platz zu behalten. Mit wenigen, weit ausgreifenden Schritten ging er hinüber zum Schreibtisch, öffnete eine der Schubladen und holte einen entfalteten Briefbogen heraus. Aber er las nicht vor, sondern griff zielsicher die Sätze heraus, die den Kern der Mitteilung bildeten, und fasste sie knapp zusammen: »Er schreibt, er respektiere meine Befürchtungen. Doch Bismarck, der meine Einschätzung der Situation für übermäßig dramatisierend halte, habe ihm eindringlich von jedem Eingreifen abgeraten. Der Ministerpräsident sei der Auffassung, Preußen dürfe seine erklärte Neutralität im amerikanischen Bürgerkrieg nicht durch einseitige Benachteiligung einer der Kriegsparteien zur Farce degradieren, was nicht nur politisch unklug, sondern vor allem auch höchst unehrenhaft sei. Unehrenhaft! Diesem Argument konnte mein Vater sich natürlich nicht verschließen.«

»Was für ein verfluchter Dummkopf ist dieser Bismarck eigentlich?«, entfuhr es dem erzürnten Pfeyfer, der seine ungehörige Ausdrucksweise aber sofort bereute und in Erwartung eines Tadels abrupt verstummte.

Der Prinz aber lachte nur bitter. »Ein Dummkopf? Schlau ist er, gefährlich schlau. Erst so kurz im Amt, hat er schon erfasst, welche Saiten er in meinem Vater zum Klingen bringen muss.«

Er lachte abermals, diesmal in resigniertem Abscheu, legte das Schreiben auf den Tisch und kehrte zum Sessel zurück; doch er setzte sich nicht, sondern beugte sich ein wenig vor und stützte sich mit den Händen auf die Rückenlehne.

»Hoheit, mit allem Respekt«, wandte Pfeyfer aufgeregt ein, »diese Entscheidung kann Karolina ins Unglück stürzen.«

Die blonden Brauen des Prinzen wölbten sich vor und überschatteten die blauen Augen. »Ganz recht, Major. Und das nur, weil dieser saubere Herr von Bismarck es sich wohl vorsichtshalber nicht mit der Konföderation verderben möchte. Oder welche undurchsichtigen Beweggründe er auch immer dafür haben mag. Dieser Taschenspieler kann sich ganz gewiss nicht lange in der Wilhelmstraße halten. Aber für diese Provinz wird sein absehbarer Sturz zu spät kommen.«

Erschüttert begriff Pfeyfer, dass Georg Täubrich durch das Kalkül eines berechnenden Politikers seinem Schicksal überantwortet war. Ein eigentümliches Gefühl des Ausgeliefertseins, der kalten Wut auf eine ungreifbare Maschinerie und ihre alles zermalmenden Mühlsteine überkam ihn.

»Noch ist nicht alles verloren, Hoheit. Es liegt doch in Ihrer Macht, den Dingen eine Wendung zu verleihen«, beschwor er Prinz Friedrich. »Als Gouverneur können Sie das Schiff konfiszieren lassen, sobald es eintrifft. Damit entgeht der Konföderation die Fracht auf unbestimmte Zeit, alles Weitere findet sich.«

Während er sprach, verspürte Pfeyfer ein schales Gefühl. Sein Vorschlag implizierte Doktor Täubrichs Versagen und somit dessen Tod.

»Diese Möglichkeit habe ich bereits erwogen. Aber sie lässt sich nicht verwirklichen«, beschied ihm der Thronfolger.

»Hoheit, ich verstehe nicht … Sie hatten ein solches Vorgehen dem König doch vorgeschlagen.«

»Für Hamburg, Major, für Hamburg«, erinnerte ihn der Prinz. »Hier hingegen lägen die Dinge anders. Ich würde mich durch einen derartigen Akt in den Augen der Liberalen als Despot gerieren, der unter Missachtung geltenden Rechts willkürlich Privatbesitz einzieht. Unter den gegenwärtigen Umständen könnte das dramatische, ja fatale Folgen zeitigen.«

Er richtete sich wieder zu voller Größe auf und hob in einer Geste unwilligen Stoizismus die Schultern. »Die Ladung der Leviathan wird den Südstaaten zugutekommen. Niemand kann es verhindern, auch ich nicht.«

Pfeyfer sagte nichts.

16. Januar

Healey lehnte die Glastür sachte an, damit sie nicht hinter ihm ins Schloss fiel. Dann ging er langsam über die Terrasse. Die Steinplatten unter seinen Füßen glänzten noch nass von dem heftigen Regenschauer, der am Nachmittag über Friedrichsburg niedergegangen war. Hier und dort hatten sich flache Pfützen gebildet, in denen sich der nunmehr sternenklare Abendhimmel tintenschwarz spiegelte.

Der Schein des Lichts aus den Fenstern erreichte den Rand der Terrasse nur als schwacher Abglanz. Die Stufen, die zum Rasen hinabführten, wurden größtenteils von Schatten verschluckt. Beinahe ängstlich tastete Healey vor jedem Schritt mit der Schuhspitze im Dunkel, um nicht versehentlich ins Leere zu treten. Erst als er sicher auf dem durchweichten Rasen stand, wurden seine Schritte wieder sicherer. Er wanderte im Garten umher, die Arme wegen der kühlen Nachtluft vor der Brust verschränkt. Gelegentlich wandte er sich um und blickte auf den Wohntrakt der Schule. Eine Anzahl von Fenstern war hell erleuchtet, der Rest des Gebäudes hingegen verschmolz mit der umgebenden Dunkelheit. In einem dieser Räume wusste er Amalie von Rheine.

Obwohl er sich nach ihrer Gesellschaft verzehrte, hatte Healey der heutigen Einladung eigentlich nicht Folge leisten wollen. Die Fähigkeit, hinter das Verhalten seiner Mitmenschen zu blicken und ihre wahren Empfindungen zu erkennen, mochte bei ihm alles andere als ausgeprägt sein; dennoch war ihm nicht entgangen, wie sehr Fräulein Amalie seit Doktor Täubrichs Abreise litt. Sie gab sich heiter, doch Healey ließ sich davon nicht täuschen. Er spürte, wie es wirklich um sie stand. Ihm schien sogar, als wäre ihre verborgene Seelenpein in den letzten Tagen noch größer geworden. Ihre Qualen zerrissen ihm das Herz und stürzten ihn in schwere Zweifel.

Ich freue mich über Täubrichs Abwesenheit. Ich freue mich also über etwas, das Amalie Schmerzen bereitet. Das ist abartig! Wie kann ich ihr überhaupt noch in die Augen sehen? Ich sollte nicht hier sein. Nicht ihre Nähe suchen, nicht auf meine Stunde lauern, wie ein Aasgeier.

Healey blieb stehen. Er hatte die Ziegelmauer am Ende des Gartens erreicht. Eigentlich wollte er kehrtmachen, doch für einige Atemzüge verharrte er still. Dann ballte er plötzlich die Hand zur Faust und schlug gegen die Wand, zweimal, dreimal.

»Fuck!«, schnaubte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Du widerst mich an, Alvin Healey! Du ekelhaftes Stück Scheiße! Du sollst … du …«

Ihm wurde schwarz vor Augen und er musste sich an der Mauer abstützen, um nicht einfach zu Boden zu gehen. Schwer keuchend sog er die nasskalte Luft mit unsteten Atemzügen ein und fasste sich nach und nach wieder.

Ich kann nicht anders, gestand er sich zerknirscht ein. Ich kann mich nicht von Amalie fernhalten. Das schaffe ich nicht. Dann ersticke ich.

Er löste die Hände behutsam von der Ziegelwand, so als befürchtete er, vielleicht doch noch den Halt zu verlieren. Erst nachdem er gewiss war, fest auf beiden Beinen zu stehen, drehte er sich um und machte sich auf den Weg zurück. Länger durfte er nicht im Garten bleiben, hatte er doch behauptet, sich nur kurz die Beine vertreten zu wollen. Inzwischen hatten Amalie von Rheine, Rebekka Heinrich und Carmen Dallmeyer ihre Gitarren zweifellos fertig gestimmt. Wenn sie ihn schon einluden, als ihr Publikum zu fungieren, musste er sich dieser Ehre auch würdig erweisen und durfte sie nicht warten lassen.

Während er über den nassen Rasen stapfte und jeder seiner Schritte ein schmatzendes Geräusch verursachte, ließ Healey die Gedanken schweifen. Er stellte fest, dass er keinerlei Bild von seinem eigenen Charakter hatte. War er gut, war er böse? In Jahren der Gleichgültigkeit gegenüber seinem inhaltslosen Dasein war ihm die Wahrnehmung seines Selbst abhandengekommen. Doch vielleicht lag darin auch eine Chance. Er konnte sein Wesen neu gestalten, jemand werden, den Amalie verdiente. Ein guter Mensch, der richtig handelte. Wenn ihm nur die Gelegenheit dazu gegeben wurde.

22. Januar

Hamburg

Die Flocken waren dick und schwer, doch sie schmolzen so rasch dahin, wie sie vom Himmel fielen. Auf dem buckligen Straßenpflaster vermengten sie sich sogleich mit Pferdeäpfeln und Dreck zu einem unansehnlichen Brei, der sich wiederum in eine schmutzigbraune Brühe verwandelte. Diese rann zwischen den unregelmäßig geformten Pflastersteinen hindurch und füllte die Gosse in der Straßenmitte, in der die traurigen Überreste des Schnees zusammen mit allerlei Unrat davonflossen.

Zu beiden Seiten des Schaarsteinwegs ragten die schmalen Giebel der eng aneinandergedrängt stehenden Häuser bis zu fünf Geschosse hoch auf. Bei vielen von ihnen ragte jedes Stockwerk ein oder zwei Fuß weiter vor als das darunterliegende, so dass es den Anschein hatte, als würden sich die Fassaden aus Fachwerk und Ziegeln bedenklich nach vorne neigen. Auf manche der Jahrhunderte zählenden, vom Alter krummen Gebäude traf dies auch in der Tat zu.

Doktor Täubrich konnte sich noch immer nicht sattsehen an Straßen wie dieser.

An der Kreuzung mit dem Stubbenhuk, einer weiteren engen Gasse, blieb er stehen, um ein besonders eindrucksvolles Eckhaus zu bewundern, das ihn an Darstellungen des alten Amsterdam erinnerte. Filigran und bodenständig zugleich nahm sich die geradezu tollkühn hoch aufgereckte Konstruktion aus Balken und dunkelrotem Backstein aus, die von einem steilen Mansarddach gekrönt wurde. Ob Hinrich Hell, der einem Schild neben dem Portal zufolge hier mit Tee und Kaffee handelte, überhaupt wusste, in was für einem Juwel von Haus er tagtäglich seine Kunden bediente? Täubrich bezweifelte es.

Niemand schenkt jemals dem Gewohnten Beachtung, dachte er bekümmert. Bis es eines Tages verschwindet. Erst mit dem Verlust kommt die Wertschätzung. Dann, wenn es zu spät ist.

Vielleicht würde dieses Haus noch lange genug stehen, damit viele kommende Generationen von Passanten achtlos an ihm vorübergehen konnten und gelegentlich ein Fremder innehielt, um ihm Bewunderung zu zollen. Doch ebenso gut war es möglich, dass schon in naher Zukunft Scharen von Arbeitern mit Spitzhacken anrückten, um den Fachwerkgiebel niederzureißen, und mit ihm alle anderen der Umgebung. Oder war es sogar unausweichlich? Zwei Jahrzehnte zuvor hatte eine Feuersbrunst ein Viertel der Stadt mit Hunderten uralter Bauten verzehrt. Und da der Hohe Senat der Freien und Hansestadt Hamburg sich vorwiegend aus Kaufleuten zusammensetzte, die jedem Konkurs neue Aktivposten zu entringen bestrebt waren, hatten die Häupter der Stadtrepublik nach dem Abklingen des ersten Entsetzens auch die Feuerkatastrophe als Gelegenheit aufgefasst, die es zu nutzen galt. Noch während die Trümmer des alten Hamburg schwelten, waren Architekten und Ingenieure verpflichtet worden, die, von Neuerungsdrang erfüllt, großzügige Straßen mit breiten Trottoirs anlegten, gesäumt von modernen Bauwerken, fensterreich und blendend weiß verputzt, so elegant wie gesichtslos. Die Hamburger hatten sehr bald Geschmack gefunden am neuen Antlitz ihrer wiederauferstandenen Stadt.

Gar so viel Geschmack, dass sie bald schon die vom Feuer verschonten Straßenzüge als unerträglich abstoßend empfinden würden? Dass sie sich der verwinkelten Gassen schämten und die mittelalterliche Enge gar nicht schnell genug beseitigen konnten? Kam es so, dann waren nicht allein die Tage des Hauses im Schaarsteinweg gezählt.

Als Arzt wusste Täubrich natürlich, dass hinter der malerischen Kulisse nur allzu häufig der Tod lauerte. Cholera, Schwindsucht und ungezählte andere Krankheiten hielten hier grausige Ernte. Lichtlose, klamme Räume voller Schimmel und Ungeziefer, offene Senkgruben in den Hinterhöfen, Wasser aus stinkenden Fleeten, in denen sich Fäkalien und Abfälle sammelten, all das verschaffte den Seuchen ein fruchtbares Feld. Jenseits von kühler Vernunft und medizinischen Betrachtungen aber wurde sein Herz schwer, wenn er sich ausmalte, dass die alten Giebel niedergerissen werden könnten, um dem rücksichtslos herandrängenden Neuen Platz zu machen.

Ein lautes Klatschen riss ihn aus seinen schweifenden Gedanken und ließ ihn herumfahren. Ein Klumpen nassen Schnees, der sich von einem Dach gelöst hatte, war direkt hinter ihm auf das Pflaster gefallen. Nun erst entsann er sich, dass er ja zwei Pakete bei sich trug, die langsam aber sicher aufzuweichen drohten. Unverzüglich setzte er seinen Weg fort.

Täubrich folgte weiter dem Schaarsteinweg, bis er aus der bedrängten Enge der Gasse auf den Schaarmarkt gelangte. Der große Platz war kaum belebt. Zwei Hausmädchen mit gefüllten Einkaufskörben standen bei einer Wasserpumpe und gingen ganz in einer schnatternden Unterhaltung auf, als würde sie das scheußliche Wetter nicht betreffen. Vor einer Weißwarenhandlung fegte ein Lehrling mit sauertöpfischer Miene den klebrigen Schneematsch beiseite. Ansonsten waren weit und breit keine Menschen auszumachen.

Glockenschläge ließen Täubrich aufblicken zum Turm der Michaeliskirche, der wie ein kolossaler kupfergrüner Zeigefinger die Dächer weit überragte. Halb zwölf zeigte die Uhr; somit blieb dem Doktor noch reichlich Zeit bis zu seiner Verabredung mit Kapitän Ellerbrook. Dennoch beschleunigte er seine Schritte, um schnell der unangenehmen Witterung zu entgehen. Schließlich musste er ja auch achtgeben, die beiden Pakete unter seinem Arm vor der Nässe zu schützen, auch wenn eines von ihnen sowieso nur der Tarnung diente. Um seinen Ausflügen in die Stadt einen unverdächtigen Anstrich zu geben, kaufte er jedes Mal mehrere Medizinbücher. Heute hatte er bei der Sortimentsbuchhandlung Hoffmann & Campe einigermaßen wahllos Werke über das Richten von Knochenbrüchen und die Behandlung von Analfisteln erworben. Sollte man an Bord der Leviathan wider Erwarten seine Habseligkeiten kontrollieren, würden diese Bücher seine Besorgungen als gewöhnliche Anschaffungen eines Arztes ausweisen. Dann erweckten auch die für sich genommen harmlosen Chemikalien, die er ebenfalls mitbrachte, keinen Argwohn. Heute etwa handelte es sich um ein halbes Zollpfund übermangansaures Kalium aus der Apotheke Oberdörffer im Großen Burstah. So brachte Täubrich portionsweise die für seine Brandsätze notwendigen Zutaten auf das Schiff, vor aller Augen und doch bestens verborgen. Mittlerweile hatte er fast alles beisammen, was er brauchte.

Doktor Täubrich überquerte den Schaarmarkt und hielt schnurstracks auf eine Eichholz genannte Straße auf der gegenüberliegenden Seite zu. Dort befand sich das Wirtshaus, in dem er sich mit Ellerbrook treffen wollte. Zwar war Täubrich viel zu früh hier, doch er konnte es nicht erwarten, ins Trockene zu gelangen und sich mit einem heißen Kaffee aufzuwärmen.

Dass Kapitän James Ellerbrook nicht irgendwer war, musste jedem schon auf den ersten Blick klar werden. Mochte auch die zerknautschte Wachstuchmütze auf seinem Kopf nicht viel herzeigen, verbot doch der Rest seiner Erscheinung jeden Zweifel an seinem gewichtigen Status. Der dunkle Anzug war trotz eines geradezu provinziell bodenständigen Schnitts von bester Qualität, ein bei aller Üppigkeit ungemein sorgsam gestutzter strohfarbener Backenbart umrahmte das runde Gesicht und eine schwere goldene Uhrkette über der roten Weste rundete das Bild eines ausgesprochen gut situierten Mannes ab. Dieser Eindruck entsprach voll und ganz der Realität; Kapitän Ellerbrook hatte vor Jahren schon der Seefahrt den Rücken gekehrt und war nunmehr Inhaber der zweitgrößten Stauerei Hamburgs. Kein Tag verstrich, ohne dass seine Schauerleute die großen Schiffe im Hafen beluden oder ihre Fracht löschten.

Täubrich hatte durch eine glückliche Fügung Ellerbrook gleich am Tag der Ankunft in Hamburg kennengelernt und war mit dem redseligen Kapitän ohne Anstrengung ins Gespräch gekommen. So hatte er eine Reihe höchst interessanter Dinge in Erfahrung gebracht. Bisweilen gestaltete sich die Unterhaltung allerdings recht mühselig, weil Ellerbrook dazu neigte, vorübergehend ins Plattdeutsche abzugleiten, das ihm ganz eindeutig näher lag. Mit Mundarten jeder Couleur tat Täubrich sich schwer, da in Karolina kein Dialekt gesprochen wurde und sich das dort allgemein gebräuchliche Hochdeutsch allenfalls durch eine leichte, selbst für Außenstehende meist kaum wahrnehmbare Anlehnung der Sprachmelodie an den Klang des amerikanischen Englisch auszeichnete. Anfangs hatte dieses Manko den Doktor in heillose Verwirrung gestürzt. Doch inzwischen hatte er sich einigermaßen an die gelegentlichen Ausflüge ins Hamburger Platt gewöhnt und wartete einfach, bis sein Gegenüber wieder in die Hochsprache zurückfand.

Ellerbrook trank ohne Hast einen großen Schluck Milch; der Kapitän war strikter Abstinenzler und niemand in der Stadt hätte es gewagt, sich darüber zu mokieren.

Dann stellte er das Glas wieder auf den Tisch, nahm einen Zug aus der Pfeife, entließ den Rauch gemächlich durch die Mundwinkel und meinte schließlich: »Mag ja ’n schönes Schiff sein, Herr Doktor. Aber groß, bannig groß. Ich möchte so’n Pott nicht über’s Meer steuern müssen. Und schon gar nicht in’n Hafen. Nee, nee.«

»Kann ich mir denken. Ich möchte ja auch keinen Elefanten von Diarrhö kurieren müssen«, sagte Täubrich und gab der Wirtin durch ein Zeichen zu verstehen, dass er noch einen Kaffee wollte.

Der Kapitän lachte schallend. »’n Elefant mit Dünnschiss! Dat is man to’n Pruschen! Dat vertell ick mien Fru, die ward ook lachen, Herr Dokter, dat segg ick Ihn’.«

Durch eifriges Nicken, unterstützt von einem Lächeln, gab Täubrich seiner Zustimmung Ausdruck, obwohl er nur raten konnte, was Ellerbrook eben gesagt hatte. Ihm war wichtig, das Gespräch nicht durch Nachfragen zu unterbrechen, sondern ständig im Fluss zu halten. Der Kapitän war über alles, was sich rund um den Hamburger Hafen zutrug, bestens im Bilde. Und er gab sein Wissen willig preis, wenn seine Laune stimmte und er erst einmal ins Reden kam. Von ihm hatte Täubrich schon allerhand erfahren. So wusste er jetzt, dass im gesamten übrigen Hafen seit Ankunft der Leviathan die Arbeit ruhte. Alle Schauerleute, Ewerführer und Tallymänner, selbst sämtliche verfügbaren Tagelöhner, waren rund um die Uhr allein damit beschäftigt, die Baumwolle an Land zu schaffen und jeden Fußbreit freiwerdenden Laderaums nach einem exakten Plan sofort wieder zu füllen. Die neue Fracht bestand aus Abertausenden Fässern mit Mehl.

Schon vor Wochen war ein mysteriöser Handelsagent namens Knochenhauer in Hamburg erschienen, hatte alle Stauereien und Hafenschiffer verpflichtet und dabei Unsummen alleine für Vorschüsse ausgegeben. Darüber hinaus hatte Knochenhauer auch Dutzende Lagerhäuser und Speicher angemietet, dazu zahllose Fuhrleute sowie Träger engagiert und zudem mehrere Güterzüge der Berlin-Hamburger Eisenbahn-Gesellschaft reserviert. Täubrich fragte sich, auf wessen Konto diese minutiösen Arrangements wirklich gingen und wer die beträchtlichen Geldmittel zur Verfügung gestellt haben mochte.

Ihm war natürlich Alvin Healeys Schilderung bekannt, der zufolge alles mit der Ankunft des österreichischen Geheimdienstoffiziers Kolowrath begonnen hatte. War das Habsburgerreich der wahre Drahtzieher? Vom Ankauf des Schiffes bis hin zu den aufwendigen Vorbereitungen, die Privatleute unmöglich so kurzfristig hätten treffen können, sprach in der Tat alles dafür. Aber welche geheimen Interessen verfolgte man in Wien damit überhaupt? Österreich gewann doch durch einen Sieg der Südstaaten absolut nichts. Alles schien so unsinnig. Es wollte Täubrich nicht in den Kopf gehen.

Die Wirtin stellte eine Tasse dampfenden Kaffees vor dem Doktor auf den Tisch. Täubrich erkundigte sich nach etwas zu essen und erhielt die Empfehlung, den hausgemachten Großen Hans zu versuchen. Ohne zu fragen, worum es sich dabei handelte, bestellte er eine Portion und wandte sich dann wieder Ellerbrook zu.

»Schon das Entladen der Leviathan allein wäre gewiss eine Herausforderung«, bemerkte er. »Und wenn ich dann bedenke, dass zugleich auch noch beladen wird … so viele Männer, von denen jeder genau seine Aufgabe kennt. Ein wahres Wunder an Organisation, das die Hamburger Stauereien da vollbringen, Herr Kapitän.«

Ellerbrook blies den Pfeifenqualm durch die geblähten Nasenlöcher heraus. »Wunder! Hat sich was mit Wunder, Herr Doktor. Dieser Knochenhauer hat seine eigenen Vormänner mitgebracht. Die haben das Kommando übernommen. Und die schreiben auch vor, wie alle Arbeiten durchgeführt werden. Malle Dösbaddel sien dat.«

»Aber läuft denn nicht alles ganz perfekt?«

»Ja, ja, sicher. Allens löpt«, gestand Ellerbrook ein, schüttelte dabei jedoch missbilligend den Kopf. »Aber nicht richtig. Düsse Keerls föhren sik op as – ick weet nich as wat. Halt nicht, wie’s im Hafen üblich ist. Schinner sien dat. Die wollen, dass alle Männer wie verdammte Uhrwerke plockern, jüst as Serschanten op’n Exerzierplatz. Nur damit alles schnell geht. Snell, snell, blot keen Paus maken. Woför schall dat good sien?«

Er trank den Rest seiner Milch in einem Zug aus und hielt das leere Glas kurz in die Höhe, so dass die Wirtin es sehen konnte. »Sogar nachts müssen die Leute ja arbeiten, bei diesem ekligen falschen Licht von der Lampe auf’m Großmast. Nee, nee, geih mi wech mit so’n Düvelstüch! Der Herrgott hat die Nacht geschaffen, damit anständige Christenmenschen schlafen. Wo schall dat aals enden?«

Täubrich pflichtete dem Kapitän wohlweislich in dessen Sorge um die hergebrachte Ordnung der Dinge bei, während er in Gedanken versuchte, die Handvoll neu hinzugekommener Mosaiksteinchen zu sortieren und in das Gesamtbild einzupassen. Seine Überlegungen wurden unterbrochen, weil die Wirtin kam und vor ihm einen großen Teller platzierte, auf dem sich eine buttergelbe Scheibe von schwammiger Konsistenz befand, ein Mittelding aus Pudding und Kuchen, umgeben von einem See roter Grütze.

Als Doktor Täubrich das Wirtshaus verließ, schneite es nicht mehr. Daher beschloss er, nicht direkt zum Schiff zurückzukehren. Stattdessen begab er sich zu den ehemaligen Stadtwällen, die nunmehr mit Bäumen bepflanzt und von Wegen durchzogen als Parkanlagen zum Promenieren einluden, und stieg die frühere Bastion Stintfang hinauf. Von dort ließ sich der Hafen bestens überblicken.

Wie er schon vorhergesehen hatte, war er nicht als Einziger auf diese Idee gekommen. Trotz des wenig einladenden Wetters befanden sich zahlreiche Neugierige auf dem Wall und betrachteten von hier oben die Leviathan. Ihr Anblick nötigte selbst den zurückhaltenden Hanseaten immer neue Äußerungen des Staunens und der Bewunderung ab.

Das Riesenschiff lag am Westende des Niederhafens mitten in der Elbe, abseits vom stacheligen Mastenwald der Segler. Unlängst war der Fluss mit Hilfe von Dampfbaggern erheblich vertieft worden, und dennoch blieben der Leviathan sogar an dieser tiefsten Stelle bei Ebbe gerade einmal zwei Fuß Wasser unter dem Rumpf. Rings um sie herrschte ein geschäftiges Wimmeln wie in einem Ameisenhaufen. Pausenlos bewegten sich ganze Schwärme schwer beladener Lastkähne zwischen Ufer und Schiff, schwenkten die Arme der Kräne aus, trafen am Quai in nicht endender Kette Fuhrwerke ein und wurden durch Heerscharen von Hafenarbeitern entladen. Die fehlerlos justierte Maschinerie ruhte nie. Wenn die frühe Dunkelheit des Winternachmittags hereinbrach, leuchtete die große Kohlebogenlampe am höchsten Mast der Leviathan auf und überflutete die Umgebung mit hart gleißendem Licht, in dem die Arbeiten wie am helllichten Tage fortgeführt wurden.

Täubrich interessierte sich aber nicht für die Vorgänge um das Schiff. Er hielt Ausschau nach Anzeichen von Eis auf der Elbe. Kapitän Ellerbrook hatte ihm erzählt, dass der Fluss in manchen Wintern zufror und eine mächtige Eisdecke alle Schiffe auf Wochen hinaus im Hafen gefangen hielt. Lag die Leviathan unbeweglich fest, verschaffte ihm das eine gute Chance, sich ungehindert über das Eis in Sicherheit zu bringen, sobald sie in Flammen stand. Doch das würde Theorie bleiben, wie Täubrich nun erkannte. Wohin er auch spähte, die grauen Wellen der Elbe zeigten keine Neigung, in absehbarer Zeit zu erstarren. Es war einfach nicht kalt genug.

Von seinem Vorhaben brachte ihn das nicht ab. Seine Pläne waren inzwischen herangereift und benötigten nur noch ein wenig Feinschliff. Er wollte das Schiff kurz nach der Abfahrt in Brand setzen. Solange es auf der Elbe war, konnte sich die Besatzung ohne Weiteres retten. Und auch sein eigenes Überleben lag ihm zu sehr am Herzen, als dass er die Dummheit begehen würde, die Leviathan auf hoher See der Vernichtung preiszugeben.

Georg Täubrich stieg wieder vom Stintfang hinab und gelangte auf dem sanft gewundenen Weg direkt zum Hafen. Der Lärm, der sich von dort ausbreitete, schlug ihm schon lange vorher entgegen. Die gesamte Umgebung des Hafentors erstickte wegen der Leviathan in einem dichten Gedränge. Kutscher brüllten auf Plattdeutsch Unverständliches von den Böcken ihrer Fuhrwerke, Träger rollten unter ohrenbetäubendem Rumpeln eisenbereifte Mehlfässer über das Pflaster, von allen Seiten schrien Stauervizes aus Leibeskräften Befehle für ihre Trupps heraus. Der Eindruck von Chaos täuschte freilich, wie Täubrich inzwischen begriffen hatte. Alles folgte einem ausgeklügelten System, war bis ins Letzte aufeinander abgestimmt wie ein komplexer Mechanismus.

Der Arzt arbeitete sich in diesem Getümmel langsam vorwärts, bis er schließlich in eine der Gassen schlüpfen konnte, die sich wie schnurgerade Schluchten zwischen hoch aufgestapelten Baumwollballen hinzogen. Hier kam er ungehindert voran, und die dicken Wände aus Baumwolle sorgten für eine angenehm gedämpfte Geräuschkulisse.

Als er am anderen Ende wieder aus der Gasse trat, hatte er die Anleger erreicht. Um zu der bereitliegenden Barkasse zu gelangen, musste er nur noch einen Lagerplatz passieren, auf dem Mehlfässer auf ihre baldige Verschiffung zur Leviathan warteten. Er ging an den säuberlich aufgereihten Fässern entlang und entdeckte dabei etwas, was ihm Rätsel aufgab. Unmittelbar bei der Quaimauer sah er in einiger Entfernung zweispännige Lieferwagen stehen, vier Stück insgesamt. Auf den Seiten trugen sie die von Ornamenten umrankte Aufschrift Telegraphen-Bau-Anstalt von Siemens & Halske. Täubrich fragte sich, weshalb Telegrapheningenieure die Leviathan aufsuchten. Seines Wissens gab es dort nichts für sie zu tun. Aber andererseits hatte Knochenhauer oder wer immer im Hintergrund tatsächlich die Fäden zog, sie gewiss nicht ohne triftigen Grund kommen lassen.

»Du verdammter Vollidiot!«, brüllte jemand hinter ihm.

Täubrich zuckte zusammen und fuhr erschrocken herum. Zu seiner Erleichterung stellte er fest, dass er überhaupt nicht gemeint war. Vielmehr galt die wütende Verwünschung einem der Schauerleute, der bei den Fässern stand und Pfeife rauchte. Ein Vorarbeiter kam auf ihn zugestürmt, riss ihm barsch die Pfeife aus dem Mund und schleuderte sie ins Hafenbecken.

»Wie oft haben wir euch das eingehämmert! Rauchen verboten, du dämliches Rindvieh!«, stauchte der Vorarbeiter sein Gegenüber zusammen. Er packte den heftig protestierenden Schauermann am Kragen, machte ihm unmissverständlich klar, dass er entlassen war, und zerrte ihn fort.

Der Vorfall brachte Doktor Täubrich zum Nachdenken. Warum herrschte in der Nähe der Fässer eigentlich ein strenges Rauchverbot? Vielleicht aus Angst vor einer Mehlstaubexplosion?, spekulierte er. Oder enthalten diese Fässer am Ende gar kein Mehl?

Unter Verweis auf ein leichtes Unwohlsein hatte Täubrich darum gebeten, ihn an diesem Abend bei Tisch zu entschuldigen. Während Hendricks und die Offiziere speisten, wollte er erkunden, welche Fracht das Schiff tatsächlich an Bord nahm. War es, wie er inzwischen argwöhnte, kein Mehl, musste er mit dem nächsten Paketdampfer einen Brief an Amalie und Rebekka senden. Mit der Wahrheit über die Mission der Leviathan konnten sie in Karolina gewiss etwas bewirken.

Täubrich mied das Oberdeck, das im grellen Schein der Kohlebogenlampe lag und zudem voller Menschen war. Mit einer tragbaren Petroleumlampe in der einen Hand und einem Brecheisen in der anderen schlich er in einen der bereits vollständig mit Fässern beladenen Räume. Für die Schauerleute gab es dort nichts mehr zu tun, daher lag dieser Teil des Schiffes völlig verlassen. Der betriebsame Lärm wurde nur als gespenstisch ferner Hall bis hierher getragen.

Vorsichtig stellte der Arzt die Lampe auf dem Boden ab, setzte die Brechstange am erstbesten Fass an und stemmte den Deckel auf. Sobald sich unter stumpfem Knarren ein kaum handbreiter Spalt aufgetan hatte, griff Täubrich hinein und ertastete den Inhalt. Was er unter den Fingerspitzen fühlte, war eine Art grobes Granulat, doch auf gar keinen Fall Mehl.

»Teufel noch mal«, sagte er halblaut zu sich selbst. »Ist das etwa tatsächlich …«

»Schießpulver, Doktor«, hörte er Hendricks’ Stimme von hinten.

Täubrich blieb vor Schreck fast das Herz stehen. Er riss die Hand aus dem Fass, wandte sich ruckartig herum und sah sich dem Kapitän sowie drei Neither-Nors gegenüber. Degenklingen waren auf ihn gerichtet, zum Zustoßen bereit.

»Als Arzt sind Sie vielleicht gut. Als Spion hingegen eine Null«, meinte Hendricks verächtlich. Das Halbdunkel und der Schein der Petroleumlampe formten aus seinem entstellten Gesicht eine dämonische Fratze. Der Kapitän deutete durch ein Nicken in Richtung der Lampe und sogleich nahm einer der Männer sie an sich.

»Wie ist das möglich?«, keuchte Täubrich schockiert. »Wieso wussten Sie …«

Hendricks verzerrte den zernarbten Mund zu etwas, das entfernt einem höhnischen Grinsen ähnelte. »Doktor, Sie haben das Schiff während der Fahrt ein wenig zu auffällig von Bug bis Heck durchstöbert. Ihr Verhalten gab mir Anlass zu Misstrauen. Zu Recht, wie sich nun herausgestellt hat.«

»Wie sollen wir ihn beseitigen, Sir?«, wollte einer der Bewaffneten wissen.

»Vorerst gar nicht. Ich brauche ihn noch für die Rückfahrt«, entschied Hendricks und meinte dann, nunmehr wieder an Täubrich gerichtet: »Heimgekehrt wären Sie so oder so nicht. Jeremiah Weaver ersuchte mich, Sie auf der Rückfahrt zu töten. Seine Beweggründe nannte er zwar nicht, doch nun habe ich dank Ihrer Hilfe sogar einen schönen Anlass, Sie in die Hölle zu schicken.«

»Weaver? Aber – aber ich begreife nicht …«

Täubrich blieben die Worte in der Kehle hängen. Auf einen Wink des Kapitäns traten zwei Neither-Nors vor und packten ihn. Ohne Widerstand ließ er sich abführen.

»Sperrt ihn in seine Kabine und stellt eine Wache vor die Tür«, ordnete Hendricks an. »Und sorgt dafür, dass dieses Fass sofort wieder fest verschlossen wird.«

29. Januar

Friedrichsburg

Wenzel von Kolowrath brauchte nicht lange zu warten. Der Reisende, zu dessen Empfang er sich am Quai eingefunden hatte, kam gleich als einer der ersten Passagiere über die Gangway der Suebia an Land. Rasch wischte sich der Österreicher noch mit den Fingerspitzen eine Spur Straßenstaub vom Ärmel des Gehrocks, dann trat er vor den unglaublich hageren, nicht mehr jungen Mann und lüftete den Zylinder.

»Ich heiße Sie willkommen, Herr General«, begrüßte er ihn deutlich respektvoller, als er ansonsten Menschen zu begegnen pflegte. »Gestatten Sie mir, meiner Freude über unser Wiedersehen nach so langer Zeit Ausdruck zu verleihen. Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Überfahrt?«

Der General schickte sich gewohnheitsmäßig an, auf militärische Art zu grüßen. Erst im letzten Augenblick entsann er sich, dass er ja in Zivil war, und zog stattdessen den Hut. Sonst allerdings ließ nichts darauf schließen, dass ihm die Uniform näher lag als die bürgerliche Kleidung. Sein asketisches Gesicht mit den hellen Augen, aus denen ein alles wahrnehmender und stets aktiver Intellekt sprach, war eher das eines Gelehrten. Das schlecht sitzende Toupet und die alles andere als straffe Körperhaltung taten ein Übriges, seinem Erscheinungsbild eine denkbar unmilitärische Note zu verleihen.

»Wir blieben von Stürmen verschont«, entgegnete er knapp. Dabei bedachte er Kolowrath mit einem Blick, der merkliche Anzeichen von Abneigung in sich trug.

Er machte keinen Hehl daraus, dass er die Begegnung mit dem Geheimagenten als notwendiges Übel betrachtete.

Kolowrath seinerseits gab vor, nicht zu bemerken, welche Geringschätzung sein Gegenüber ihm entgegenbrachte, und sprach weiter: »Das ist höchst erfreulich. Ich darf annehmen, Sie haben die Leviathan gesehen, als Sie in Hamburg an Bord gingen?«

»So ist es«, bestätigte der General im Tonfall nur widerwillig abgerungenen Lobes: »Gute Arbeit. Ich hätte nicht geglaubt, dass es Ihnen gelingen würde. Wie ist die Lage hier vor Ort?«

»Ich kann Ihnen berichten, dass die Entwicklung unseren Erwartungen entspricht. Dank meiner Kontakte zum Kommandeur des Militär-Sicherheits-Detachements bin ich über die Zustände in der Provinz bestens unterrichtet. Die öffentliche Stimmung ist sehr aufgeheizt, doch meiner Einschätzung zufolge noch nicht in einem solchen Maße, dass wir mit dem unkontrollierten Ausbruch von Unruhen rechnen müssten, ehe wir zum Zuge gelangen«, fasste Kolowrath zusammen.

Der General drückte durch ein sparsam dosiertes Nicken Zufriedenheit aus.

Dann drehte er sich zur Seite, weil gerade der Schiffssteward mit seinen beiden Koffern die Gangway hinabgekommen war. Er erteilte Anweisung, das Gepäck zur Zollkontrolle zu bringen, doch Kolowrath ließ den General wissen, dass dazu keine Notwendigkeit bestünde.

»Ich habe gewisse Arrangements getroffen, damit Ihnen die Behelligung durch die Douaniers erspart bleibt«, erläuterte er. »Meine Droschke wartet dort drüben. Begeben wir uns zum Hôtel Belle-Alliance, wo ein Zimmer erster Kategorie für Sie reserviert ist. Ich hoffe, es findet Ihre Zustimmung.«

»Ich stelle fest, dass Ihre akkuraten Planungen sich auch auf die unscheinbarsten Details erstrecken.«

Kolowrath lächelte. »Wir sind immerhin dabei, einen kleinen Krieg zu entfesseln, Herr General. Da ist es besonders ratsam, aller Eventualitäten Herr zu sein.«

»Wenn Sie ernsthaft so denken, sind Sie nicht halb so klug, wie Sie zu sein glauben«, beschied ihn der General kühl. »Krieg ist seiner ganzen Natur nach eine Aneinanderreihung von Unwägbarkeiten. Niemand kann sie alle im Vorfeld vollständig bändigen. Und Sie schon gar nicht.«

Ohne ein weiteres Wort wandte er sich ab und ging hinüber zur Droschke. Kolowrath biss sich auf die Lippe und folgte ihm mit verfinsterter Miene.

* * *

»Sie stimmen mir gewiss darin zu, Gentlemen, dass dies exzellente Nachrichten sind«, sagte Kolowrath, nachdem er den Brief vollständig verlesen hatte.

»Exzellent ist gar kein Ausdruck, Oberst«, entgegnete Beaulieu. Er hob sein Whiskeyglas und verkündete: »Auf das Evidenz-Büro, das wahre Wunder zu vollbringen imstande ist! Meine Hochachtung.«

Weaver beeilte sich, ebenfalls sein Glas zur Hand zu nehmen und sich den Worten des Südstaatlers anzuschließen, wobei er nicht verfehlte, auch Kolowraths Leistung zu bedenken. Der Österreicher erhob dagegen keine Einwände.

Die drei Männer saßen im Salon von Kolowraths Haus in Schönhöhe beisammen. Das kurzfristig anberaumte abendliche Zusammentreffen fand aus besonderem Anlass statt. Mit der Suebia war an diesem Tag ein Brief eingetroffen, den Augustus Hendricks gleich am Tag nach seiner Ankunft in Hamburg abgeschickt hatte. Mit größter Anerkennung äußerte er sich darin über die getroffenen Vorbereitungen und führte aus, dass die Leviathan, sofern keine größeren Zwischenfälle eintraten, dank der vorgefundenen perfekten Organisation pünktlich am ersten Februar die Rückfahrt antreten würde.

»Und wann wird der Köder für Lincoln ausgelegt?«, wollte Beaulieu wissen. Seine Stimme verriet Ungeduld; er konnte es unverkennbar nicht erwarten, die Dinge in Bewegung zu wissen.

»Dieser Tage spricht unser Mittelsmann bei ihm vor«, antwortete Kolowrath, »und präsentiert ihm die Leviathan als ebenso leicht zu erringende wie spektakuläre Trophäe auf einem Silbertablett. Dem wird er nicht widerstehen können. Angesichts des Kriegsverlaufs benötigt er publikumswirksame Erfolge so dringend wie ein Verdurstender das Wasser.«

Weaver leerte sein Glas in einem Zug und schluckte den Whiskey etwas überhastet hinunter, um nur recht schnell mit dem herausplatzen zu können, was er für eine geistvolle Bemerkung hielt: »Aber in zu viel Wasser kann man auch ertrinken. Doch das wird der Gorilla im Weißen Haus erst merken, wenn sein Kadaver bereits auf den Wellen dümpelt.«

Der Verleger brach über seine eigenen Worte in so heftiges Lachen aus, dass die wulstig aus dem steifen Hemdkragen quellenden Massen seines Kinns erbebten.

Beaulieu stimmte ein, nicht weil er den rohen Scherz originell fand, sondern weil ihn die Vorstellung eines tot im Wasser treibenden Abraham Lincoln erfreute.

Nur Kolowrath hielt sich zurück und begnügte sich mit einem erheiterten Grinsen, während er die leeren Gläser seiner Gäste erneut auffüllte.

»Trinken wir, Gentlemen«, sagte er dann, als er den Kristallverschluss wieder in den Hals der Flasche steckte. »Auf den baldigen Erfolg, die Frucht gemeinsamer Anstrengungen und unseres bedingungslosen Vertrauens zueinander.«

Über die Ankunft des Generals, der ja mit dem gleichen Schiff wie Hendricks’ Brief in Friedrichsburg eingetroffen war, verlor Kolowrath gegenüber seinen Verbündeten kein Wort.

31. Januar

Abwesend kaute Amalie auf einem Bissen ihres Frühstücksbrötchens. Rebekka beobachtete sie unauffällig über den Rand der Zeitung hinweg; mit Besorgnis verfolgte sie, wie die Lehrerin mit jedem Tag schwerer an der Ungewissheit trug. Immer öfter verfiel Amalie in stumme Niedergeschlagenheit oder plötzlich aufwallende Reizbarkeit, manchmal folgte gar das eine abrupt auf das andere. Die Direktorin tat ihr Bestes, sie in solchen Momenten aufzumuntern, doch meist mit geringem Erfolg. Außerdem kam sie sich wie eine Heuchlerin vor, wurde sie doch selber von Trübsinn heimgesucht, gegen den sie nichts ausrichten konnte.

»Das ist interessant«, bemerkte sie. »Die Zeitung berichtet über die Leviathan.«

Schlagartig war Amalies Aufmerksamkeit wieder erwacht. »Was steht dort? So sagen Sie es mir doch!«, bestürmte sie die Direktorin.

»Weder viel noch Erhebendes, leider«, versuchte Rebekka ihre Erwartungen zu dämpfen. »Nur ein Absatz ist wirklich von Interesse: Es theilte uns Mr. Charles Beaulieu namens der Victoria=Reederei mit, daß mit dem Packet=Schiff am Donnerstage Meldung vom Capitain der »Leviathan« eingegangen sei, wonach sie glücklich Hamburg erreicht habe und mit ihrer neuen Fracht, welche einzig aus neuntausend Tonnen Mehls besteht, bereits am Ersten des neuen Monats die Rückreise antreten werde. Gesetzt den Fall, das gegenwärtige ruhige Wetter über dem Oceane erweist sich als so beständig wie allseits prognosticirt, woran niemand ernstlich Zweifel hegt, kehrt die »Leviathan« wohl am 13ten nach Friedrichsburg zurück.«

Brüsk warf Amalie ihr Marmeladenbrötchen auf den Teller. »Das ist ungerecht!«, brauste sie auf. »Warum trifft eine Mitteilung von dem Kapitän ein, aber nicht von Georg? Er wollte uns doch schreiben. Ich muss wissen, ob er wohlauf ist!«

»Bedenken Sie, dass er zunächst Informationen erlangen musste. Vielleicht schickte er seinen Brief erst an einem der nachfolgenden Tage ab. Dann könnte es noch eine Woche oder länger dauern, bis dieser uns erreicht. Das Ausbleiben eines Schreibens will doch gar nichts besagen.« Jedenfalls jetzt noch nicht, setzte Rebekka für sich hinzu. Sie wusste ganz genau, dass Amalie das Gleiche dachte, und gerade darum sprach sie es nicht aus.

Die Lehrerin gab einen verdrießlichen Seufzer von sich. »Sie haben ja recht. Und mein Verstand weiß das alles. Nur ist dies eben keine Angelegenheit des Ver– Moment mal!«

Sie brach so jäh mitten im Satz ab, dass Rebekka stutzte. Amalie vollführte mit dem Zeigefinger eine kreisende Bewegung, die wohl andeuten sollte, dass sie in schneller Folge eine Reihe von Überlegungen anstellte, worauf auch ihr Gesichtsausdruck hinwies. Dann runzelte sie die Stirn und resümierte irritiert: »Es passt nicht.«

»Ich verstehe nicht recht. Was meinen Sie damit?«

»Weshalb gibt Beaulieu diese Auskünfte überhaupt an die Zeitung weiter? Was bezweckt er damit, aller Welt ausdrücklich zu sagen, an welchem Tag das Schiff hier ankommt? Dafür gibt es doch gar keinen Grund.«

Nun ging auch Rebekka auf, wie seltsam diese Meldung war. »Meiner Treu! Jetzt, wo Sie es sagen … Mehl oder nicht, er muss doch damit rechnen, dass Widersacher der Konföderation versuchen, das Entladen der Leviathan hier im Hafen zu behindern. Und wenn das Datum der Ankunft lange vorher bekannt ist, lassen sich derartige Aktionen viel leichter vorbereiten, das müsste er doch wissen. Ist er so dumm?«

»Nach allem, was ich inzwischen über ihn weiß, ist er ein grässliches Scheusal, aber beileibe kein Dummkopf«, verwarf Amalie diese Möglichkeit. »Bleibt demnach nur Kalkül. Wenn mir auch schleierhaft ist, worin dieses Kalkül bestehen könne.«

Auch Rebekka fand hierauf keine Antwort. Nur ein sehr bizarrer Einfall kreuzte kurz ihre Gedanken. Sie hatte die Idee, dass vielleicht alles allein der Irreführung diente; dass die Welt glauben gemacht werden sollte, das Schiff führe nach Karolina, während es in Wahrheit ein anderes Ziel ansteuerte. Ihr Hirn gestattete dieser vollkommen abwegigen Idee nicht mehr als ein folgenloses Aufblitzen. Schließlich war allgemein bekannt, dass außer Friedrichsburg nur ein einziger weiterer Hafen die monströse Leviathan aufnehmen konnte. Und Beaulieu hatte bestimmt nicht vor, sie als Geschenk an die Nordstaaten nach New York zu schicken.

* * *

Der hagere General ging in gemächlichem Tempo die Chaussee entlang. Mit einer Hand hielt er seinen Zylinder fest, denn ohne Unterlass wehte ein kühler Nordwind. In der anderen trug er eine Militärkarte, zu zweckmäßiger Größe gefaltet. An bestimmten Stellen, die er vorab mit sauberen Kreuzchen markiert hatte, blieb er stehen und studierte das umgebende Gelände. Mit besonderer Aufmerksamkeit registrierte er alles, worüber die Landkarte entweder keinen Aufschluss gab oder was fehlerhaft dargestellt war. Nichts war ihm dabei zu unbedeutend; er wollte sich ein möglichst genaues Bild von den Gegebenheiten machen.

Ein oberflächlicher Betrachter hätte die Ebene eine Meile westlich der Stadtgrenze Friedrichsburgs kurzerhand als uninteressante Ansammlung winterlich brachliegender Felder abgetan und ihr dann den Rücken gekehrt. Der General aber las in der Landschaft wie in einem Buch. Die Karte, die sich dabei in seinem Kopf formte, hatte wenig mit der auf Papier gedruckten gemein. Sumpfige Wassergräben und Dornenhecken bildeten für ihn ein verschachteltes System von Hindernissen für vorrückende Einheiten, Bodenwellen und niedrige Begrenzungsmauern hingegen nahm er als Linien wahr, an denen Männer Deckung nehmen und sich verteidigen konnten.

Neben der von Alleebäumen gesäumten Chaussee verlief die von Savannah kommende Eisenbahnstrecke. Der General stellte fest, wie verwundbar die auf einem niedrigen Bahndamm verlegten Gleise hier waren. Einige Schienen zu entfernen, wäre bloß eine Sache von Minuten und erforderte nicht einmal nennenswerten Aufwand. Es war ein Ort, an dem man einen Zug voller Soldaten zum Halten nötigen und dadurch die Männer zwingen konnte, im offenen Gelände weiterzumarschieren. Ein gefährlicher Ort.

Der General erreichte einen brusthohen Meilenstein, auf dem die Entfernungen nach Friedrichsburg und einer Anzahl weiterer karolinischer Städte in preußischen und amerikanischen Meilen eingemeißelt waren. Er hielt inne, erfasste scharfäugig die Merkmale der Umgebung und machte dann kehrt, um den Rückweg nach Friedrichsburg anzutreten. Alles, was hier für ihn von Interesse war, hatte er gesehen.

1. Februar

Auf der Elbe

Zum ersten Mal nach über einer Woche gelangte Georg Täubrich aus dem dämmrigen Halbdunkel seiner Kabine wieder ins Freie. Der Sonnenschein blendete ihn, als er aus dem Treppenaufgang trat. Er blieb stehen, damit sich seine schmerzenden Augen zunächst an die Helligkeit gewöhnen konnten, doch die zwei Neither-Nors, die ihm mit schussbereiten Revolvern folgten, stießen ihn rücksichtslos vorwärts. Täubrich strauchelte und sah sich schon auf die Decksplanken stürzen, konnte sich aber gerade noch fangen.

Seine Bewacher befahlen ihm, zum Kartenhaus zu gehen. Wortlos gehorchte er. Durch Widerspenstigkeit gab es für ihn nichts zu gewinnen, nicht in dieser Situation.

Er ging das Deck entlang und versuchte dabei festzustellen, wo sich das Schiff gerade befand. Die Leviathan hatte Hamburg erst vor wenigen Stunden verlassen, somit war die Wahrscheinlichkeit hoch, dass sie noch die Elbe hinabfuhr. Ein Blick nach Backbord bewies ihm, dass er mit seiner Einschätzung richtig lag. In nicht allzu großer Distanz konnte er flaches Küstenland ausmachen, nackte Baumkronen ragten hinter einem grasbewachsenen Deich auf. Am äußersten Ende einer schmalen Landzunge aus hellem Sand, die sich trotzig in die Wellen schob, stand ein turmhohes Holzgestell, dessen Spitze von einer Kugel gekrönt war. Täubrich erkannte das Seezeichen wieder. Es war die Kugelbake bei Cuxhaven, welche die unsichtbare Trennlinie zwischen Elbmündung und Nordsee markierte.

Wie weit ist das Ufer wohl entfernt? Fünfhundert, sechshundert Fuß?, schätzte er. Ich könnte es versuchen. Meine Aufpasser überraschen, mit einem Satz über Bord springen. Und dann? Krepiere ich an Unterkühlung. Oder werde von der Strömung sonst wohin getrieben. Oder ertrinke einfach, weil ich ein mieser Schwimmer bin. Verdammt, nein, das ist Selbstmord.

Er sah ein, dass ein Sprung ins Wasser keine Rettung verhieß. Doch er dachte auch nicht daran, sich schon aufzugeben. Solange Hendricks Morphiuminjektionen brauchte, war sein Leben sicher. Somit blieb ihm eine Frist von elf oder zwölf Tagen, um einen Ausweg zu finden.

Zwölf Tage. Also rund 280 Stunden. Wie viele Minuten sind das? Wie viele Minuten noch bis zum Exitus? Oh Gott, mach dich jetzt nicht wahnsinnig. Du musst einen kühlen Kopf bewahren oder du bist mausetot.

Er betrat durch die offene Tür das Kartenhaus. Hendricks stand am großen Kartentisch und hieß ihn mit etwas willkommen, das möglicherweise ein Lächeln darstellen sollte, aber durch den entstellten Mund des Kapitäns zu einer grausigen Karikatur geriet.

»Guten Tag, verehrter Doktor«, begrüßte er Täubrich absurd freundlich. »Verzeihen Sie, dass ich Sie nicht ins Steuerhaus bitte, obwohl es dort für Sie als passionierter Segler weit interessanter wäre. Aber ich möchte vermeiden, dass Sie dem Lotsen begegnen.«

»Was wollen Sie von mir?«, fragte der Arzt ihn ohne Umschweife.

Hendricks kam um den Tisch herum, platzierte sich direkt vor dem Arzt und fixierte ihn aus seinen tief in den vernarbten Höhlen liegenden Augen. »Ihnen eine Neuigkeit mitteilen, die Sie zweifellos erfreuen wird. Nach langen Erwägungen habe ich entschieden, dass ich Sie nicht töten werde.«

»Und das soll ich Ihnen abkaufen, Hendricks? Lächerlich!«, schnaubte Täubrich.

»Weshalb denn so argwöhnisch, Doktor? Sie haben mein Wort als Seeoffizier, kein Mensch auf diesem Schiff wird Ihnen ein Haar krümmen. Zufrieden?«

Täubrich fragte sich, was Hendricks zu einer solchen Zusicherung bewog. Welche zynische Boshaftigkeit hatte der Kapitän ersonnen? Misstrauisch entgegnete er: »Bin ich kein unerwünschter Mitwisser? Und was ist mit Ihrem Versprechen an Weaver, mich umzubringen?«

Hendricks machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ein unmoralisches Versprechen ist nicht bindend. Und was Sie über unsere Fracht wissen, stellt keine Bedrohung mehr dar, wenn dieses Schiff erst einmal sicher sein Ziel erreicht hat. Ich erwarte nur, dass Sie sich während der Fahrt ruhig verhalten und ihren Pflichten als Schiffsarzt nachkommen. Und nehmen Sie mir nicht übel, dass ich Sie vorsichtshalber unter ständiger Bewachung halte. Erklären Sie sich dazu bereit?«

»Also gut«, sagte Täubrich widerstrebend zu.

Er wollte Hendricks nicht trauen.

Aber die Aussicht auf eine noch so kleine Hoffnung war stärker als seine Skepsis.

»Warum nicht gleich so, Doktor? Sie können sich auch gleich an die Arbeit machen. Wir sind auf See, meine Morphiumspritze ist überfällig.«

An Hendricks’ langsam glasig werdenden Augen erkannte Täubrich, dass es tatsächlich höchste Zeit für die Injektion war. Doch wahre Sorgen bereitete ihm etwas ganz anderes. Wie sollte er bloß Amalie gegenübertreten, ohne die Leviathan wie angekündigt zerstört oder wenigstens Nachricht über die Ladung gegeben zu haben?

Er glaubte zu verstehen, was ein Spartaner empfunden haben musste, der ohne Schild in Schande aus der Schlacht zurückkehrte.

2. Februar

Friedrichsburg

Unablässig versuchte Rebekka, Amalie ein wenig aufzuheitern. Erfolg war ihr dabei nicht beschieden. Nichts vermochte die Stimmung der jungen Lehrerin aufzuhellen, weder amüsante Anekdoten über die schrulligen Eigenarten der Bewohner Karolinas noch die verwegenen Witze von recht undamenhaftem Charakter, über die diese sonst so lachen konnte. Nicht einmal das prächtige sonnige Wetter, das wie eigens für diesen Vormittagsspaziergang gemacht schien, zeigte die geringste Wirkung auf Amalie.

Rebekka konnte es ihr nicht verdenken. Noch immer war keine Nachricht von Georg Täubrich eingetroffen. Die Ungewissheit über sein Schicksal war nervenzehrend. Die Sorgen zeichneten sich in Amalies Gesicht ab. Sie war erschreckend blass; dunkle Ringe lagen unter ihren Augen und kündeten von schlaflosen Nächten. Jedes Mal, wenn die Direktorin sie ansah, kam sie sich furchtbar hilflos vor. Dieses Gefühl war Rebekka bislang fremd gewesen. In ihrem Leben hatte sie stets die Zügel in Händen gehalten und den Lauf der Geschehnisse mitzubestimmen verstanden. Diesmal aber war alles anders. Sie hatte unwissentlich dazu beigetragen, einen Stein ins Rollen zu bringen, dessen Richtung sie nun nicht mehr beeinflussen konnte. Diese Ohnmacht verstörte sie zutiefst.

Dennoch bemühte sie sich, Haltung zu wahren. Niemandem war damit gedient, wenn sie über Grübelei und Zweifel in Lähmung verfiel, das rief sie sich immer wieder in Erinnerung. Sie musste ihr Selbstvertrauen wahren. Nur so konnte sie ihren Feinden weiterhin entgegentreten. Und nur so konnte sie Amalie eine Stütze sein.

Die beiden Frauen gingen den befestigten, von noch dünnen Bäumchen gesäumten Weg entlang, der sich am Ufer des Cooper-Flusses hinzog. Anderen Spaziergängern begegneten sie trotz des herrlichen Wetters kaum. Kaum jemand brachte an einem gewöhnlichen Vormittag Zeit zum müßigen Promenieren auf. Die meisten Bewohner Friedrichsburgs arbeiteten entweder oder hatten keine Arbeit mehr und waren daher gezwungen, irgendwie ihren kärglichen Lebensunterhalt für einen weiteren Tag zu finden.

»Ich habe übrigens für heute Abend Alvin zum Essen eingeladen«, bemerkte Rebekka, nachdem ihr Hinweis auf eine landschaftlich besonders reizvolle Stelle keinen Widerhall gefunden hatte.

Amalie blickte sie stirnrunzelnd an. »Ist das denn nötig?«

»Sie klingen nicht begeistert. Ich dachte, er wäre Ihnen sympathisch.«

»Das ist er eigentlich auch«, entgegnete die Lehrerin. »Nur in letzter Zeit … Sie laden ihn ständig ein, Rebekka. Seine fortwährende Präsenz ist so – so enervierend. Dauernd will er wissen, ob er auch nicht stört, immerzu bittet er für lächerliche Kleinigkeiten um Verzeihung. Seine Unsicherheit in allen Belangen strapaziert manchmal schon arg meine Geduld.«

Sie atmete langgezogen ein und wieder aus, wobei sich die Andeutung eines gequälten Seufzers unter das hauchende Geräusch legte. »Hinzu kommt, dass er fast nur mit mir spricht. Ob nun Sie anwesend sind oder Carmen oder sonst wer, das ist ganz gleichgültig. Er redet vorzugsweise mit mir. Das wäre nicht schlimm, doch hat er leider wenig Eigenes zu berichten und beschränkt sich meist darauf, allem und jedem, das ich von mir gebe, inbrünstig beizupflichten. Können Sie sich ausmalen, wie ermüdend das ist?«

»Vielleicht sollte ich ihn mal rücksichtsvoll auf sein Verhalten ansprechen«, schlug die Direktorin vor.

»Aber bitte sehr, sehr rücksichtsvoll«, bat Amalie. »Mir scheint, dass er ein wenig … dass er bisweilen etwas empfindsam ist. Und ich möchte um keinen Preis, dass er sich unwillkommen wähnt. Nur seine überbordende Aufmerksamkeit für mich sollte er dezent reduzieren.«

Rebekka versprach, ihre Worte mit Bedacht zu wählen und Alvin Healey gewiss nicht vor den Kopf zu stoßen. Insgeheim kam ihr dabei abermals in den Sinn, was sie bereits früher geargwöhnt hatte. Empfand Healey etwas für Amalie von Rheine, was er nicht eingestehen konnte? Sein ungeschicktes Betragen mochte ein Hinweis darauf sein. Doch Amalie hatte diese Vermutung schon einmal als lachhaft abgetan. Möglicherweise war sie damit im Recht.

Ich halte lieber den Mund, entschied sich Rebekka. Vielleicht sehe ich einfach Gespenster und lese aus Alvins Verhalten heraus, was ich darin unbedingt erkennen will. Im Augenblick sollte ich Amalie ohnehin besser nicht mit solchen Mutmaßungen behelligen.

Letztlich war sie überzeugt, dass es keinen Unterschied machte, ob Healey nun heimliche Verehrung für Amalie hegte oder nicht. Ihre Menschenkenntnis sagte ihr, dass er sicher nicht zu den impulsiven Charakteren zählte, die ihren Empfindungen unerwartet emotionsreichen Ausdruck verliehen und dadurch peinliche Situationen heraufbeschworen. Was er still in sich trug, schadete niemandem.

Die beiden Frauen kehrten dem Fluss den Rücken und begaben sich auf den Heimweg. Sie folgten einer Allee, die zunächst nur Wiesen und Felder durchschnitt, dann vereinzelte Gärtnereien und leer stehende Villen mit brettervernagelten Fenstern passierte und schließlich von den ersten Häusern der Charlottenvorstadt gesäumt wurde.

Als sie die Töchterschule erreichten, stand dort gerade der Postbote vor der Tür, holte einige Briefe aus seiner großen Umhängetasche hervor und streckte die Hand nach dem Klingelzug aus. Noch bevor er die Türglocke betätigen konnte, stürmte Amalie auf ihn zu und riss ihm die Umschläge aus der Hand. Seine entgeisterten Proteste ignorierte sie und überließ es Rebekka, den Postboten zu beschwichtigen, während sie hastig den Stoß Briefe durchblätterte. Ihre Hoffnungen zerstoben schnell wieder. Keine der Sendungen war in Hamburg oder auch nur irgendwo in Europa aufgegeben worden.

Die Kuverts glitten ihr aus der Hand; sie stieß ein hohles Ächzen aus und musste sich an der Hauswand abstützen. Alarmiert erkundigte sich der Postbote, ob sie sich wohlfühlte. Rebekka versicherte ihm schnell, dass die kleine Unpässlichkeit ihrer Freundin allein auf das Wetter zurückzuführen sei. Durch gutes Zureden und einen Silbergroschen Trinkgeld überzeugte sie ihn, dass alles in bester Ordnung war und er ganz beruhigt seinen Weg fortsetzen konnte.

Nachdem er gegangen war, versuchte Rebekka, die aufgewühlte Lehrerin zu beruhigen. Sie fasste ihre Hand und gab sich alle Mühe, Amalie davon zu überzeugen, dass sie im Ausbleiben eines Briefes von Georg kein schlechtes Zeichen sehen durfte.

»Lassen Sie sich davon um Gottes willen nicht die Seele zerfressen. Es kann so viele absolut harmlose Gründe geben, warum keine Nachricht eintrifft«, sagte sie behutsam. »Wenn nun etwa das Schiff, das Georgs Brief an Bord hat, auf dem Atlantik einen Defekt der Dampfmaschine erlitt und deshalb unter Segeln die Überfahrt vollenden muss? Es würde erst in einer Woche oder sogar noch später eintreffen. Das Schweigen ist einfach nur ein Schweigen, es trägt keine Botschaft in sich. Weder eine gute noch eine schlechte.«

Amalie kämpfte mit den Tränen und schluckte schwer an einem Kloß, der sich in ihrem Hals festgesetzt hatte. Sie sah Rebekka fest in die Augen, als wollte sie ergründen, ob die Direktorin aufrichtig glaubte, was sie sagte, oder ob sie nur Trost spenden wollte. Für einige zäh verstreichende Sekunden verharrte sie in angespannter Regungslosigkeit.

Dann lösten sich ihre Gesichtszüge zögerlich. Sie räusperte sich und bat verlegen: »Bitte verzeihen Sie, dass ich mich Ihrer Post bemächtigt habe. Ich hoffe, es ist nichts schmutzig geworden.«

Sie ging in die Knie, so gut die sperrige Krinoline es zuließ, und machte sich daran, die auf dem Pflaster verstreuten Briefe aufzulesen. Rebekka gesellte sich sofort zu ihr, um ihr behilflich zu sein. »Nur keine Sorge«, zerstreute die Direktorin ihre Befürchtungen. »Das meiste davon dürften ohnehin, wie üblich, nur Prospekte dieser lästigen amerikanischen Mail-Order-Händler sein.«

* * *

Der Oberkellner stutzte irritiert. »Die Kalbsmedaillons?«, fragte er ungläubig nach. »Herr Major wünschen die – die Kalbsmedaillons?«

»Habe ich mich etwa unverständlich ausgedrückt?«, entgegnete Pfeyfer gereizt und schlug die ledergebundene Speisekarte zu.

Hurtig versicherte der Kellner, dass dem selbstverständlich nicht so war, bat um Vergebung, vollführte einen Bückling und machte sich sodann mit fliegenden Frackschößen auf den Weg, die Bestellung an die Küche weiterzugeben. Im Gehen wandte er sich noch einmal kurz herum und warf verstohlen einen verstörten Blick auf den Offizier.

Pfeyfer fand die Reaktion des Kellners lächerlich. Was war so außergewöhnlich daran, wenn ein Gast anstelle des Tagesmenüs ein anderes Gericht von der Karte verlangte? Aus einer spontanen Laune heraus, deren Ursprung er selber nicht kannte, hatte Pfeyfer sich nämlich auf dem Weg zum Restaurant Printz entschlossen, zum allerersten Mal von seiner Gewohnheit abzuweichen und zu diesem Mittagessen etwas anderes zu probieren als die immer gleichen sechs Gerichte, die er sonst im Verlaufe der Woche in festem Turnus verzehrte. Jetzt allerdings wünschte er sich fast, er hätte dieses Experiment unterlassen. Er fragte sich, ob der Oberkellner wohl jedes Mal aus allen Wolken fiel, wenn ein Gast das Tagesmenü verschmähte.

Um die Zeit zu nutzen, bis die Suppe serviert wurde, zog Pfeyfer ein kleines Notizbuch hervor und machte sich daran, zum wohl hundertsten Mal seine Aufzeichnungen durchzugehen. Heinzes Tod verfolgte ihn zwar nicht mehr als schreckenbringendes Phantom, das ihn mit Vorwürfen peinigte und ihm mit Schuldgefühlen den Schlaf raubte. Aber er vergaß nicht. Verbissen forschte er weiter, um dem schattenhaften Mörder auf die Spur zu kommen. In dem Büchlein hatte er alle Erkenntnisse, Hinweise und Vermutungen aufgelistet. Er war überzeugt, dass sich irgendwo in den eng beschriebenen Seiten ein Fingerzeig versteckte, der ihn endlich weiterbringen konnte. Etwas, das er bislang einfach nicht richtig gedeutet hatte. Darum versenkte er sich bei jeder Gelegenheit aufs Neue in die Notizen, die er schon längst auswendig kannte.

»Ich wünsche einen guten Tag, Herr Major.«

Die ihm zum Überdruss bekannte Stimme veranlasste Pfeyfer, auf der Stelle das Notizbuch zu schließen und fest mit der Hand zu umklammern.

Er schaute auf und sah sich wie befürchtet dem Geheimpolizisten Krüger gegenüber, der wie aus dem Nichts aufgetaucht auf der anderen Seite des Tisches stand.

»Sie beherrschen die Kunst, sich völlig lautlos anzuschleichen. Wie eine Schlange«, konstatierte der Major. Sein Tonfall machte nicht übermäßig subtil deutlich, dass der Vergleich keineswegs als Kompliment gedacht war.

Unaufgefordert ließ Krüger sich auf dem freien zweiten Stuhl nieder und stellte dabei ein selbstgefälliges Lächeln zur Schau. »In meinem Metier zahlt es sich aus, die Eigenschaften gewisser Tiere zu übernehmen. Die Gewandtheit eines Fuchses etwa, die Unsichtbarkeit eines Chamäleons, die Beobachtungsgabe eines Adlers. Was mich auch gleich zum Grund meiner Anwesenheit hier bringt. Es geht um die Berichte, mit denen Sie mich über die Lage in der Provinz auf dem Laufenden halten.«

»Sie bekommen doch regelmäßig die verlangten Rapporte, oder etwa nicht?«

»Oh ja, gewiss. Nur erscheinen mir Ihre Berichte seit einiger Zeit … sagen wir, nicht sonderlich informativ. Fast könnte man meinen, Sie lieferten mir absichtlich nur belanglose Oberflächlichkeiten. Was ich Ihnen selbstverständlich nicht unterstellen möchte«, führte Krüger aus. Die Art, wie er jedes Wort mit schneidender Süffisanz tränkte, in der sich unausgesprochene Drohungen verbargen, ließ keinen Zweifel aufkommen, welche Absicht er verfolgte. Er wollte zu verstehen geben, dass ihm die Inhaltslosigkeit der Berichte keineswegs entgangen war und dass er diese verkappte Renitenz nicht zu dulden beabsichtigte.

Dir geht es nicht nur um die Berichte, du Bastard. Du versuchst, deine Autorität auszuspielen, mich einzuschüchtern und gefügig zu machen. Verdammter Hundsfott!, dachte Pfeyfer.

Er fixierte Krüger mit festem Blick und entgegnete beherrscht: »Ich kann Ihnen versprechen, dass Sie fortan keine vagen Rapporte mehr erhalten werden.«

Die Miene des Polizisten verriet bereits Befriedigung über die rasche Disziplinierung des Majors. Dann jedoch fuhr Pfeyfer unvermittelt scharf fort: »Weil ich Ihnen nämlich überhaupt keine Rapporte mehr liefere. Nicht eine Zeile!«

Für einen Moment verschlug es Krüger die Sprache. Perplex blinzelte er hinter seinen runden Brillengläsern, bis er endlich Worte fand: »Sie sind ja von Sinnen!«

»Ganz im Gegenteil. Ich bin endlich zu Sinnen gekommen«, widersprach Pfeyfer hart. »Ich weiß nicht, wer Sie eigentlich sind und was Sie hier tun. Sie sind eine dubiose Gestalt und ich habe nicht vor, Ihnen weiterhin Hilfsdienste zu leisten.«

»Muss ich Sie etwa daran erinnern, dass meine Vollmacht Sie verpflichtet, mir jegliche Unterstützung zu –«

»Dessen bin ich mir bewusst«, schnitt ihm der Major resolut das Wort ab. »Und genau darum sende ich noch heute ein Schreiben an General von Roon. Ich werde ihn ersuchen, mir die Authentizität Ihrer Vollmacht zu bestätigen. Wenn in einem oder zwei Monaten Antwort eintrifft, sehen wir weiter. Und nun darf ich Sie bitten, mich alleine zu lassen.«

Der Geheimpolizist zog erbost die Brauen zusammen. Der Rest seines Gesichts erstarrte zu einer ausdruckslosen Maske, die nichts über seine Gedanken verriet. Er erhob sich und ging stumm in Richtung des Ausgangs.

Nur kurz sah Pfeyfer ihm auf seinem Weg durch das spärlich besetzte Restaurant nach. Seit dem Fiasko bei der Durchsuchung des Lagerhauses betrachtete er Krüger mit Argwohn. Jetzt hatte er diese dubiose Gestalt endlich in ihre Schranken gewiesen und empfand darüber echte Genugtuung. Zugleich wunderte er sich über sich selbst. Nie hätte er für möglich gehalten, dass er Autorität anzweifeln könnte. So gravierende Folgen diese Insubordination für ihn auch haben konnte, fühlte er sich doch seltsam erleichtert. Ihm kam es vor, als würde er zum ersten Mal seit einer Ewigkeit kräftig durchatmen.

Er öffnete das Notizbuch und wollte sich erneut seinen Aufzeichnungen zuwenden. Doch dann kam bereits der Kellner mit der Suppe.

Als Kolowrath aus dem Restaurant Printz hinaus ins Freie trat, war er noch immer wie vor den Kopf geschlagen. Konsterniert fragte er sich, wie er Major Pfeyfers Charakter nur so falsch hatte einschätzen können. Im Leben hätte er diesem Mann, der ihm wie das Musterexemplar eines blind autoritätsgläubigen Offiziers erschienen war, keine so ungeheuerliche Auflehnung zugetraut.

Er schritt sehr rasch das Trottoir entlang; wenn er es sich auch nicht eingestanden hätte, verspürte er doch das Bedürfnis, schnellstens den Ort hinter sich zu lassen, an dem er die ungewohnte Erfahrung eines Fehlschlags hatte machen müssen.

Was ist bloß in ihn gefahren?, fragte sich Kolowrath beunruhigt. Hat er möglicherweise Verdacht geschöpft? Ist er mir auf der Fährte?

Mit einem brüsken Kopfschütteln verscheuchte der Österreicher diese abstruse Befürchtung. Ihm schien undenkbar, dass Wilhelm Pfeyfer, der seines Erachtens wie die meisten Militärs nur ein höchst beschränktes Vorstellungsvermögen besaß, einen ernst zu nehmenden Verdacht gegen ihn hatte.

Nein, er ist einfach nur aus gekränktem Stolz widerborstig. Der Herr Offizier will zeigen, dass er sich nicht von einem schäbigen Zivilisten herumkommandieren lässt. Schön, ich brauche ihn und seine Berichte sowieso nicht mehr.

In Gedanken trat Kolowrath auf die Straße und lief um ein Haar vor eine Kutsche. Im allerletzten Moment konnte er zur Seite springen. Das Gefährt rumpelte mit kaum einem Fuß Abstand an ihm vorüber, begleitet von einem derben Fluch des Kutschers an die Adresse des unachtsamen Passanten.

Kolowrath spürte sein Herz trommeln; aber er fasste sich schnell wieder. Nimm dich zusammen, ermahnte er sich. Solche idiotischen Fahrlässigkeiten kannst du dir nicht erlauben. Denk nicht mehr an Pfeyfer und seine lächerlichen Kapriolen. Konzentration!

Nur einen Moment benötigte Kolowrath, um sich zu sammeln. Dann bewegte sich sein Geist wieder in den gewohnten zuverlässigen Bahnen. Er war nicht willens, sich von einem unbedeutenden Nadelstich aus dem Konzept bringen zu lasen. Große Ereignisse standen bevor und erforderten seine gesamte Aufmerksamkeit.

Er richtete den verrutschten Zylinder, rückte die Brille zurecht und setzte seinen Weg zügig fort.

Gut Mathildenruh

Ein letzter Schuss knallte. Die Kugel drang nur eine Handbreit vom Zentrum der Zielscheibe in das schon vielfach durchlöcherte und gesplitterte Holz.

Charles Beaulieu setzte das Fernglas ab und strich sich über die Spitzen seines wachsversteiften Schnurrbarts. »Ganz exzellent. Sie haben bei der Ausbildung der Männer in jeglicher Hinsicht ganze Arbeit geleistet«, urteilte er erfreut.

Levi schlug die Hacken zusammen, wie es ihm nach Jahren im preußischen Militär in Fleisch und Blut übergegangen war. »Vielen Dank, Sir«, entgegnete er. »Aber der Eifer, von dem diese Leute ausnahmslos erfüllt sind, hat mir meine Aufgabe ganz erheblich erleichtert.«

Weaver, der die Schießübungen gleichfalls aufmerksam beobachtet hatte, versuchte durch hektisches Wedeln mit beiden Händen den beißenden Pulverqualm, der nach insgesamt dreihundert abgefeuerten Schüssen über dem improvisierten Schießstand inmitten der kahlen Felder hing, von seinem Gesicht fernzuhalten. Es gelang ihm nicht.

»In der Tat, sehr eindrucksvoll«, krächzte er zwischen dem Husten, der ihn bei jedem Atemzug überkam. »Ich bezweifle, dass irgendjemand sonst unsere Freiwilligen besser auf ihre große Aufgabe hätte vorbereiten können«

Er wollte noch weitersprechen, kam dann aber augenscheinlich zu dem Schluss, dass er bereits genug Pulverqualm in seine Lungen gesogen hatte, und verzichtete vorerst auf weitere Äußerungen.

Abermals bedankte Levi sich bescheiden. Dann wandte er sich an die Freiwilligen, die vollzählig an der Schießbahn angetreten waren. Er sprach ihnen Lob für ihre Leistungen aus und ließ sie in unpathetischen Worten wissen, dass sie stolz auf sich sein durften, hatten sie doch keine Anstrengung gescheut, um für den Tag der Entscheidung gerüstet zu sein.

»Ihr habt meine Erwartungen übertroffen. Ihr seid bereit«, resümierte er schnörkellos. »Geht jetzt heim und wartet darauf, dass ihr sehr bald gerufen werdet.«

Obwohl Levis Worte sehr nüchtern waren, brachen die Männer in begeisterte Hochrufe aus, ließen South Carolina und die Konföderation aus vollen Kehlen hochleben und schwenkten ihre Hüte. Nach den aufreibenden Mühen der vergangenen Wochen entlud sich alles, was sich in ihnen angestaut hatte, jetzt in einem Sturm enthusiastischen Überschwangs. Beaulieu zog spontan den Zylinder vor den jubelnden Freiwilligen, um ihnen seinen Respekt zu erweisen; Weaver, der noch immer mit den Rauchschwaden kämpfte, imitierte diese Geste eilig.

Levi wartete geduldig ab, bis sich nach langen Minuten der Jubel langsam legte. Dann erst erteilte er den formellen Befehl zum Wegtreten, und die Formation löste sich auf. Die Männer machten sich auf, um ihre Gewehre in die Waffenkammer zu bringen. Dann würden sie in den Quartieren ihre Sachen packen und wie angeordnet nach Friedrichsburg zurückkehren.

Levi, Beaulieu und Weaver blickten den Abrückenden eine Weile hinterher. Dann verließen auch sie den Schießplatz und begaben sich hinüber zum Gutshaus.

Im ehemaligen Salon bat Levi seine Besucher an einen großen Tisch, auf dem mit Holzklötzen ein einfaches, aber zweckmäßiges Modell der Unterstadt Friedrichsburgs aufgebaut war. Kleine Schilder bezeichneten wichtige Gebäude, Kreidelinien auf der Tischplatte markierten den Verlauf von Straßen und Uferlinien. An einigen Stellen waren Flaschenkorken platziert, in denen Papierfähnchen unterschiedlicher Farbe steckten.

»Da Sie ja mit dem Plan schon vertraut sind, beschränke ich mich darauf, ein letztes Mal seine Hauptelemente zu rekapitulieren, um eventuelle Missverständnisse völlig auszuschließen«, sagte Levi; er streckte die Hand aus und wies mit dem Zeigefinger auf einen Klotz, der durch seine Beschriftung als Laagerhaus der Richmond=Handels=Ges. ausgewiesen war. »Die Männer sind instruiert, sich auf das vereinbarte Zeichen hin unverzüglich hier im Lagerhaus einzufinden. Dort erhalten sie von mir Gewehre und Munition ausgehändigt. Jedem Trupp ist ein klares Ziel zugewiesen.«

Er deutete nacheinander auf die einzelnen Fähnchen und erläuterte dabei kurz, welche Orte es zu besetzen galt, um die Schlüsselpositionen der gelähmten Stadt zu beherrschen. Beaulieu und Weaver folgten konzentriert seinen Ausführungen. Der Verleger war dabei besonders bemüht, seine ungeteilte Aufmerksamkeit zur Schau zu stellen, denn schließlich hatte er sich ausbedungen, in eigener Person einen der wichtigsten Trupps anzuführen.

»Ungleich wichtiger als Bahnhof oder Telegraphenamt ist selbstverständlich das wahre Herzstück der gesamten Operation«, betonte Levi und tippte mit der Fingerspitze auf ein Holzklötzchen, das sich durch durch seine rote Lackierung von allen anderen abhob und neben dem ein weißes Fähnchen mit aufgemalter Krone stand. »Ich selbst dringe mit den von mir eigens hierfür ausgewählten Männern in das Palais Rogalski ein und nehme den Kronprinzen als Geisel. Sodann folgen Sie mit Ihren Leuten nach und sichern das Gebäude, Mr. Weaver.«

Aus Stolz über die ehrenvolle Aufgabe, die ihm einen prominenten Platz in künftigen Geschichtsbüchern zu sichern versprach, strahlte der Verleger über die ganze Breite seines fleischigen Gesichts. »Es wird mir ein Vergnügen sein, Mr. Levi.«

Charles Beaulieu ließ den Blick über das einfache Modell der Stadt schweifen, als würde er im Geiste bereits von dem wirklichen Friedrichsburg Besitz ergreifen. »Und befindet sich erst der Kronprinz in unserer Gewalt, ist der Sieg unser«, meinte er ruhig lächelnd. »Die Preußen werden durch diesen Schlag aus dem Nichts in Schreckensstarre verfallen. South Carolina fällt uns in den Schoß wie ein reifer Apfel.«

»Seien Sie dessen nicht zu gewiss«, warnte Levi nachdrücklich. »Das Regiment aus Savannah muss schnell hier eintreffen, davon hängt alles ab. Erst wenn die ganze Stadt unser Faustpfand ist, dürfen wir den Sieg für uns reklamieren. Verstreicht zu viel Zeit, besteht die Gefahr, dass die Preußen den Schreck abschütteln, sich besinnen und gegen uns vorgehen, obwohl wir Prinz Friedrich als Geisel haben. Versagt General Sibley, stürzt er uns alle ins Verderben.«

Beaulieu stutzte. »Sie zweifeln an den Qualitäten des Generals?«

»Ich bin über seinen New-Mexico-Feldzug im Bilde«, kommentierte Levi abschätzig.

»Oh, dann haben Sie natürlich Anlass zur Skepsis«, gestand der Südstaatler unangenehm berührt ein. »Aber Sibley ist ja ohnedies nur das militärische Aushängeschild. Die Offiziere des Regiments hören in Wahrheit auf mich. Ich werde schon dafür sorgen, dass die Soldaten zur rechten Zeit in Charleston einziehen. Und danach … nun, da zugleich die Konföderation den Krieg gewinnt, braucht uns das Danach keine Sorgen zu bereiten.«

Jeremiah Weaver, der ebenfalls nur höchst ungern über Sibleys Fähigkeiten als Feldherr reden wollte, sorgte für einen abrupten Themenwechsel. »Auch für die Attentate auf Jefferson Davis und General Lee wurden alle notwendigen Dispositionen getroffen, exakt nach Ihren Vorgaben«, merkte er hurtig an. »Unsere Leute stehen in Richmond und in Lees Hauptquartier bereit. Sobald sie telegraphisch Nachricht erhalten, schlagen sie zu. Unsere Widersacher sterben zur gleichen Stunde, da mit New York auch der Yankeehochmut aus der Welt getilgt wird.« Durch diese erfreulichen Ausblicke ließ er sich zu einem gedämpften Lachen hinreißen, das die teigige Masse seines Gesichts in wellenartige Bewegungen versetzte.

»Vortrefflich. Ganz vortrefflich«, meinte Levi unbewegt. »Somit bleibt uns jetzt nur noch, das Pulver trocken zu halten, bis das Signal zum Losschlagen eintrifft. Und dann, Gentlemen« – er hob das Fähnchen mit der Krone an und hielt es zwischen Daumen und Zeigefinger –, »garantiere ich Ihnen einen Tag, an den Sie bis zu Ihrem letzten Atemzug denken werden.«

Nachdem sie noch einige Details besprochen hatten, verabschiedeten sich Beaulieu und Weaver von Levi, wobei sie nicht vergaßen, ihrer Wertschätzung für seine Leistungen in höchsten Tönen Ausdruck zu verleihen und ihm zu versichern, dass eine große Zukunft in der Armee der Konföderierten Staaten auf ihn wartete. Die Lüge kam ihnen glatt über die Lippen.

In Weavers Phaeton fuhren sie zurück nach Friedrichsburg. Beide waren bester Laune, waren sie doch mehr denn je überzeugt, die Erfüllung ihrer lang gehegten Träume, die Befreiung South Carolinas und der Triumph des Südens über die Yankees, stünde unmittelbar bevor.

»Nur bedauerlich, dass unsere Uniformen noch immer auf sich warten lassen. Zu gerne hätte ich das Grau der Konföderation getragen, wenn ich an der Spitze von Sibleys Regiment in Charleston einziehe«, bemerkte Beaulieu enttäuscht.

»Geben Sie ihrem Schneider doch noch ein wenig Zeit«, meinte Weaver und ließ die Reitpeitsche schnalzen. Behände rollte der leichte Zweispänner aus dem holperigen Feldweg heraus und gelangte auf die Chaussee. »Der gute Mann hat sich gewiss mit mancherlei herumzuplagen. Es heißt, das Leben in Richmond wird mit jedem Tag beschwerlicher. Gehen Sie daher nicht zu hart mit ihm ins Gericht.«

Beaulieu war es dank seiner prächtigen Stimmung unmöglich, sich diesem Appell zu verschließen. Großmütig entgegnete er: »Recht haben Sie, Sir. Warten wir noch ein wenig. Und falls die Uniformen erst eintreffen, wenn ich schon nach Savannah abgereist bin, senden Sie mir meine einfach nach.«

»Es wird mir ein Vergnügen sein, Sir«, stimmte Weaver dem zu.

Eine Unebenheit in der Straßendecke erschütterte mit einem harten Stoß den Phaeton. Die beiden Männer mussten ihre Hüte festhalten.

* * *

Halsbrecherisch schnell preschte das Pferd vorwärts. Doch das genügte Cedric Socrates Thompson nicht. Er gab dem Tier die Sporen und trieb es noch mehr an. Die Chausseebäume flogen nur so an ihm vorüber. Dass er sich kaum im Sattel halten konnte, da seine Reitkünste bestenfalls mittelmäßig waren, bereitete ihm natürlich erhebliches Unbehagen, und entsprechend ängstlich hielt er die Zügel umkrampft. Doch das Risiko, in vollem Galopp vom Pferderücken zu stürzen, nahm er in Kauf. Er hatte es äußerst eilig, nach Friedrichsburg zurückzukehren, er musste an diesem Abend zeitig bei einer Aufführung auf der Bühne stehen. Immerhin war er der Star des Ensembles. Sein Publikum warten zu lassen, lief seiner Schauspielerehre zuwider. Selbst wenn dieses Publikum zu einem unerquicklich hohen Anteil aus Preußen bestand, die er als geborene Kunstbanausen ansah. An die geradezu unerträgliche Anwesenheit von Niggern im Zuschauerraum mochte er gar nicht erst denken. Wie glücklich stimmte ihn die Vorstellung, schon sehr bald nur mehr vor echten Amerikanern aufzutreten. Diese erfreuliche Aussicht galt es zu feiern, am besten gleich am übernächsten Tag, wenn keine Abendvorstellung anstand.

Mit besonderem Stolz erfüllte ihn, selbst eine Rolle bei der Befreiung South Carolinas zu bekleiden. Eine kleine Rolle nur, gewiss. Aber letztlich benötigte jede gute Inszenierung brillante Nebendarsteller, sollten die Protagonisten zu voller Geltung gelangen. Es würde fraglos die Rolle seines Lebens werden. Für dieses einmalige Gastspiel hatte er sogar während der gesamten Ausbildung den ermüdenden Ritt zwischen Gut Mathildenruh und der Stadt zweimal täglich auf sich genommen, um keine seiner Vorstellungen im Theater ausfallen zu lassen.

Er blickte dem bevorstehenden Einsatz, der ein Spaziergang zu werden versprach, mit unbändiger Vorfreude entgegen. Dass mit ernsthaften Kämpfen nicht zu rechnen war, kam seinen Neigungen sehr entgegen. Als Thespisjünger lag ihm Thalia näher als Mars. Das blutige Handwerk des Tötens überließ er gerne jenen groben Naturen, die sich zum Krieger berufen fühlten. Nur einen oder zwei der anmaßenden preußischen Nigger wollte er recht gerne mit seinen Kugeln zur Strecke bringen, als Trophäen, die sein Heldentum augenfällig unter Beweis stellten. Aber Menschen zu erschießen, war seine Sache nicht.

Das Pferd jagte um eine scharfe Straßenkurve. Thompson konnte gerade noch verhindern, dass er aus dem Sattel geschleudert wurde. Bleich vor Schreck kam er zu der Einsicht, dass sein Publikum einen leicht verspäteten Hauptdarsteller einem toten vorziehen würde, und ließ den Hengst in einer deutlich ruhigeren Gangart weitertraben.

Friedrichsburg

Die Flamme der Kerze auf dem Nachttisch flackerte jedes Mal, wenn ein Luftzug sie erfasste. Und das geschah in kurzen Abständen. Mit Einbruch der Nacht war starker Wind aufgekommen, der von See her über die Stadt fegte und um die Häuser heulte. Wann immer eine Böe gegen das Fenster des Schlafzimmers drückte, pfiff es leise durch die Spalten des verzogenen Rahmens und ein kühler Hauch durchströmte für einige Sekunden den Raum.

Alvin Healey lag im Bett, die Decke bis zum Kinn gezogen, die Augen in endlos rotierende Gedanken vertieft auf die Wand gerichtet. Im unsteten Kerzenschein schienen die Risse des abplatzenden Putzes ein gespenstisches Eigenleben zu erlangen, sich zu winden, ineinanderzufließen und in immer neuen Verästelungen zu trennen, um am Ende doch unverändert zu bleiben.

Alles nur Illusion, ging es Healey durch den Kopf. Genau wie bei mir. Ich bilde mir ein, ich kämpfe mich vorwärts. Und in Wirklichkeit komme ich nicht vom Fleck.

An diesem Abend hatte Rebekka Heinrich ihn nach dem Essen unter vier Augen dezent darauf aufmerksam gemacht, dass seine häufige Präsenz, vor allem jedoch sein Wesen, Amalie von Rheine zuweilen enervierten. Von diesem unerwarteten Tiefschlag hatte Healey sich noch immer nicht erholt. Nicht allein, dass ihm die Zeit zwischen den Fingern zerrann, weil er ja mit Georg Täubrichs baldiger Rückkehr rechnen musste; nun hatte er auch noch Fräulein Amalies Unwillen erregt und wusste nicht einmal, wodurch. Die Direktorin hatte es bei einem Hinweis belassen und war, vermutlich aus gut gemeinter Rücksichtnahme, nicht ins Detail gegangen. Und er hatte auch nicht nachzufragen gewagt. Zu groß war seine Furcht gewesen, durch drängendes Bitten um Erklärungen vielleicht einen verfänglichen Hinweis auf seine wahren Gefühle für Fräulein Amalie zu geben.

Was mache ich falsch?, fragte er sich. Seine Gedanken rotierten schon seit Stunden um nichts anderes. Ich strenge mich doch an, mich zu ändern. Ich versuche nach Kräften, ein besserer Mensch zu werden und ihr zu gefallen. Warum misslingt mir das?

Er gab sich alle Mühe, zuvorkommend, aufmerksam und im Rahmen seiner Möglichkeiten sogar heiter und unterhaltsam zu sein. Vielleicht waren seine Anstrengungen bisweilen ungelenk, aber doch bestimmt nicht so sehr, dass Amalie von Rheine sich abgestoßen fühlen konnte.

Nein, an meinem Verhalten liegt es bestimmt nicht. Es muss eine Eigenschaft sein, auf die ich keinen Einfluss habe. Aber welche? Herrgott, welche nur?

Ein Kratzen kroch Healeys Kehle herauf. Sein Rachen war trocken und rau, ein abscheulich bitterer Geschmack lag auf seiner Zunge. Er musste dringend etwas trinken.

Healey schlug die Decke zurück, stieg aus dem Bett und tastete sich, noch immer ganz in seine fiebrigen Grübeleien vertieft, die unbeleuchtete Treppe hinab. Plötzlich verfehlte sein linker Fuß eine der krummen Stufen. Er verlor den Halt, stürzte vornüber in die schwarze Leere und polterte die Stiege hinab, bis er am Fuß der Treppe mit einem harten Aufprall auf dem Boden landete.

Sein Körper schmerzte, als wäre jeder einzelne Knochen gebrochen. Healey wagte nicht, sich zu rühren, und verharrte regungslos in einer grotesk verdrehten Haltung. Sein Herz raste, bei jedem Atemzug war ihm, als durchstießen glühende Messer seinen Leib.

Oh Gott, es hört nicht auf, es hört nie mehr auf!, wimmerte er stumm; kein Laut drang aus seinem weit aufgerissenen Mund. Warum ich! Warum trifft mich das? Es soll aufhören, aufhören!

Und mit einem Mal, wie ein Blitz in der Nacht, durchfuhr es ihn. Als hätte der Sturz eine Tür in seinem Geist aufgebrochen, die sein ganzes bisheriges Leben fest verriegelt gewesen war und ihm den Blick auf die Wahrheit versperrt hatte. Eine Sturmflut von Erkenntnissen raste entfesselt durch sein Hirn, beschwor Kaskaden von Bildern und Stimmen herauf, drohte seinen Verstand fortzureißen.

Das tosende Chaos währte bloß einen Augenblick. Doch als es wieder aus Healeys Kopf verschwand, war er nicht mehr der Mensch, der er noch Sekunden zuvor gewesen war. Er sah die Sklaverei.

Nie hatte er sich mit der Sklaverei auseinandergesetzt, sein ganzes Leben lang nicht. Wohl über hundertmal musste er Zeuge geworden sein, wie Sklaven mit vernarbten Rücken auf Feldern schufteten, in Ketten und Halseisen zum Verkauf getrieben wurden oder für nichtige Vergehen zur Abschreckung blutig gepeitscht wurden. Nichts davon hatte ihn je zum Nachdenken bewegt. Die Sklaverei war für ihn stets nur ein beliebiger weiterer Teil einer Welt gewesen, vor der er sich hinter einer Mauer aus Gleichgültigkeit verkroch.

Schmerzen! Schmerzen, Dunkelheit, Angst für Millionen Menschen, ohne Hoffnung auf ein Ende. Und ich? Oh Scheiße, ich bin erbärmlich!

Jetzt erst begriff er Amalie von Rheines Ekel. Wie sehr sie die Sklaverei und die Plantagenbesitzer des Südens verabscheute, wusste er natürlich schon lange. Doch nun sah er, was er bislang nicht hatte sehen können. Er kam aus den Südstaaten. Er arbeitete für die konföderierte Regierung. Musste ihn das nicht in den Geruch bringen, ein willfähriger Gefolgsmann oder sogar überzeugter Anhänger der Sklavenhalter zu sein? Sie konnte gar nicht anders, als ihm mit Argwohn und Ablehnung zu begegnen.

Und ich verdiene es nicht besser. Das ist die Strafe für lebenslange Ignoranz.

Das Dilemma, vor dem er sich wiederfand, war noch weitaus schlimmer als die vorhergehende Ratlosigkeit. Er musste Amalie von Rheine zeigen, dass er trotz seiner Herkunft die Sklaverei als widerliches Monstrum erkannt hatte. Doch wie sollte er das anstellen, ohne dass es wie ein opportunistisches Lippenbekenntnis erschien?

Worte sind zu schwach. Ich muss Taten sprechen lassen, sah Healey ein. Nur welche? Kleine Gesten würden wie Heuchelei wirken. Nur große Taten sind ehrlich. Und was kann ich schon Großes tun?

Vorsichtig erhob Healey sich vom Boden. Wider Erwarten hatte er sich nicht ernstlich verletzt, wenn ihm auch jede Faser seines Körpers auf die kleinste Bewegung mit brennendem Stechen antwortete. Der Durst war ihm vergangen. Langsam schleppte er sich die Treppe wieder hinauf.

Washington

Abraham Lincoln konnte kaum fassen, was sein Besucher ihm offenbarte. Bei jedem anderen hätte er dergleichen mit nachsichtigem Lächeln als fiebrige Phantastereien eines überspannten Gemüts abgetan. Doch diesem Mann, der ihm in dem anderen Sessel gegenübersaß, lagen Hirngespinste unverkennbar so fern wie einem Wal das Fliegen. Er war geradezu die personifizierte Nüchternheit. Sein Gesicht trug respektgebietende aristokratische Züge, die vom schütteren weißen Haar noch betont wurden; Auftreten und Habitus wiesen ihn als hochrangigen Beamten aus, der ganz in der Erfüllung seiner Pflichten für Staat und Krone aufging. Eine Aura von Gravität und bürokratischer Sachlichkeit, untrennbar miteinander verschmolzen, umgab ihn. An seinen Worten zu zweifeln verbat sich ganz von selbst.

»Unglaublich«, murmelte Lincoln von Staunen überwältigt.

»Nichtsdestoweniger entspricht es in jeglicher Hinsicht den Tatsachen, Exzellenz«, bekräftigte der Gast. Sein geschliffenes Englisch klang überaus distinguiert; nur gelegentlich schlichen sich unversehens kantige Laute ein und verrieten, dass in Wirklichkeit das Deutsche seine Muttersprache war.

»Nichts liegt mir ferner, als Ihre Glaubwürdigkeit in Frage zu stellen«, versicherte ihm der Präsident, der noch immer darum kämpfte, die wild durch seinen Kopf jagenden Gedanken zu bändigen. Nun begriff er auch, weshalb sein Besucher auf einer streng vertraulichen Audienz nach Einbruch der Dunkelheit bestanden hatte. Wer mit solchen Mitteilungen ins Weiße Haus kam, tat gut daran, ungesehen zu bleiben. »Doch was Sie mir soeben schilderten, ist von unglaublicher Tragweite. Offen gesagt komme ich mir angesichts Ihrer Eröffnungen vor wie eine Ente, der man auf den Kopf geschlagen hat und die nun vorne nicht von hinten zu unterscheiden weiß.«

Für einen Augenblick trat ein Ausdruck verständnisloser Irritation in die würdevolle Miene des Besuchers: »Eine Ente? Why a duck? Oh, ich verstehe. Eine Metapher, natürlich.«

Lincoln rückte den toten Arm in der Trageschlaufe zurecht und erhob sich aus dem Sessel. Sein Gegenüber schickte sich an, der Etikette gemäß gleichfalls aufzustehen; doch der Präsident bat ihn, Platz zu behalten. Stumm nachsinnend trat er ans Fenster und zog den schweren Samtvorhang einige Zoll beiseite. Hinter den beschlagenen Scheiben breitete sich tintenschwarze Finsternis aus.

»Am dreizehnten dieses Monats wird die Leviathan also vor der Küste New Yorks liegen«, sagte er, während er in die Nacht hinausblickte.

»Möglicherweise auch einen Tag früher oder geraume Zeit später«, ergänzte der Besucher. »Die Unwägbarkeiten einer Atlantiküberquerung lassen bedauerlicherweise keine präzise Vorhersage zu. Ihre Kriegsmarine sollte daher die genannte Position aus hinreichender Distanz im Auge behalten.«

Lincoln ließ den Vorhang zufallen und wandte sich wieder seinem Gast zu. »Und die Navy muss dann die Leviathan nur noch sicher in den Hafen von New York schleppen. So wie ein Farmer ein herrenloses Kalb mit dem Lasso einfängt und in den eigenen Stall bringt.«

Allein ein diffuser Unterton in seiner Stimme deutete an, dass ihm bei dieser Sache nicht vollkommen behaglich zumute war. Ein schattenhaftes Gefühl der Beklommenheit ließ ihn nicht los, wenn es auch keine feste Gestalt annahm. Etwas in ihm sträubte sich gegen das Vorhaben, das der Besucher an ihn herangetragen hatte. Doch er war niemand, der sich von einer substanzlosen Ahnung leiten ließ. Nicht, wenn so unsagbar viel auf dem Spiel stand.

»Ich werde gleich morgen alles Notwendige veranlassen«, sagte er zu. »Diese Angelegenheit kann von entscheidender Bedeutung für den Ausgang des Krieges sein. Ich bin Ihnen zu größtem Dank verpflichtet.«

Sein Gast stand auf, strich mit einer kurzen Handbewegung den hechtgrauen Gehrock glatt und räusperte sich. »Ich tue nur meine Pflicht, Exzellenz«, entgegnete er bescheiden, wobei er den ergrauten Kopf in einer angedeuteten Verbeugung neigte.

3. Februar

Friedrichsburg

Der hagere General schlenderte ohne erkennbare Eile das Trottoir entlang. Niemand schenkte dem ältlichen Herrn im nur leidlich gut sitzenden Gehrock besondere Beachtung. Er wusste genau um seine Unauffälligkeit und machte sie sich seit Tagen gezielt zunutze, um sich ganz offen ein präzises Bild gewisser Orte zu machen.

An diesem Vormittag verschaffte der General sich einen Eindruck von der Kaserne des 1. Karolinischen Infanterie-Regiments. Den Dienstplan der Einheit hatte er bereits in seinen Besitz gebracht und sich sorgfältig eingeprägt; er konnte auswendig hersagen, welche Offiziere gegenwärtig für welche Funktionen eingeteilt waren. Im entscheidenden Moment mit den Namen der richtigen Personen aufwarten zu können, erleichterte so manches ganz ungemein. Namen wirkten bisweilen wie Zauberformeln.

Die Kaserne war ein Bau von unspektakulärer Hässlichkeit, der sich zur Straße hin als lang gestreckter massiger Ziegelwall mit ermüdend einförmigen Reihen schießschartenartig schmaler Fenster präsentierte. Den Sims krönten angedeutete Zinnen, die der öden Fassade vermutlich einen Anstrich mittelalterlicher Trutzigkeit verleihen sollten, aber nicht über die armselige Rolle plump aufgepfropften Beiwerks hinauswuchsen. Freilich interessierte sich der General, der seinen alles erfassenden Scharfblick hinter einer Maske gedankenverlorener Zerstreutheit zu verstecken wusste, nicht für die Architektur des Kasernenkomplexes. Ihm kam es einzig darauf an, die Lage des Haupttors zu kennen und zu wissen, welche der Türen jenseits des schmiedeeisernen Gitters zur Wachstube führte. Beides hatte er nunmehr festgestellt.

Der Wachposten vor dem schwarz-weiß gestreiften Schilderhaus, ein gelangweilt dreinblickender Mulatte, der unverkennbar seine Ablösung herbeisehnte, stand unbeweglich mit geschultertem Gewehr, als der General schon zum dritten Mal an ihm vorüberging. Er hatte den geistesabwesend wirkenden Mann mit dem Professorengesicht stets sofort wieder vergessen. Und auch jetzt verschwand der unscheinbare Passant aus seinem Gedächtnis, kaum dass er ihn wahrgenommen hatte.

Der General war zufrieden. An diesem Ort würde er sich nunmehr blind zurechtfinden, wenn die Stunde kam. Damit hatte er seine Vorbereitungen abgeschlossen. Nun konnte er sich, bis die Dinge in Fluss gerieten, privaten Interessen widmen.

Er hielt seinen Zylinder an der Krempe fest und ging schneller. Schon immer hatte er das Schlachtfeld, auf dem das preußische Invasionskorps 1777 die versammelte Streitmacht South Carolinas zerschlug, in situ studieren wollen. Mit ein wenig Glück erreichte er den nächsten Zug noch.

4. Februar

Von den acht Bühnenkollegen, die Cedric Socrates Thompson an diesem Abend eingeladen hatte, war mittlerweile nur noch George Bard übrig. Die anderen hatten sich bereits früher verabschiedet, da sie am folgenden Tag auftreten mussten. Das hatte sie natürlich nicht davon abgehalten, gemeinsam mehrere Flaschen des besten Whiskeys zu leeren. Einen hartnäckigen Kater so zu überspielen, dass kein Mensch im Publikum Verdacht schöpfte, war eine der ersten Fertigkeiten, die sich jeder gute Mime zu eigen machte.

Alle waren ganz selbstverständlich davon ausgegangen, dass Thompson sie ins Palmetto House eingeladen hatte, um die erfolgreiche Premiere seines neuen Stücks zu begießen. Und er hatte sie in diesem Glauben gelassen, denn obwohl seine Freunde ohne Ausnahme in der Wolle gefärbte Neither-Nors waren, hielt er sich strikt an die ihm auferlegte Pflicht zur Verschwiegenheit. In seinem Hirn hatte er eine Barriere aufgestellt, die ihn auch jetzt, da sich nach reichlichem Alkoholgenuss ein Gefühl wattiger Leichtigkeit seiner bemächtigte, von verräterischen Äußerungen abhielt.

Die Bedienung brachte eine neue Flasche Kentucky Bourbon. Im Unterschied zum American-Saloon war das Palmetto House eine Enklave südstaatlicher Lebensart und wurde bevorzugt von Angehörigen der englischsprachigen Minderheit Karolinas frequentiert. Thompson war oft hier, und da man die Anwesenheit des berühmten Schauspielers als besondere Ehre betrachtete, sah man ihm stets gerne nach, dass seine ausgiebigen Zechabende im Kreise ähnlich trinkfester Theatergefährten zuweilen erheblich geräuschvoller ausfielen, als es dem eleganten Ambiente eigentlich entsprach.

Auch heute hatten Thompson und seine Freunde sehr angeregt gefeiert, und bei aller Nachsicht empfanden die meisten anderen Gäste insgeheim Erleichterung darüber, dass die Gesellschaft der Schauspieler inzwischen auf zwei Personen zusammengeschmolzen war und ein wenig Ruhe einkehrte. Besonders ein ernst dreinblickender Mann mit buschigem, kupferrotem Backenbart und großkariertem Anzug, der schon den halben Abend allein am Nachbartisch saß und sich durch das lautstarke Gemenge aus Theaterzoten, schlüpfrigen Einzeilern und vielstimmigem Lachen sichtlich gestört fühlte, war Thompson immer wieder ins Auge gefallen und hatte ihn zu einigen spöttelnden Scherzen animiert.

»Die machen wir noch leer, dann wird’s auch für uns langsam Zeit«, sagte er und füllte Bards Glas bis zum Rand mit Whiskey aus der frisch servierten Flasche auf. Es kostete ihn ein wenig Mühe, die Worte fehlerlos über die Lippen zu bringen; schwer und lappig lag ihm die Zunge in der Mundhöhle und tat widerborstig alles, um ihm das Sprechen zu verleiden. Vielleicht lallte er auch schon ein wenig; aber das kümmerte ihn nicht.

»Oha, der allerfeinste Bourbon«, bemerkte Bard mit Kennerlächeln und nicht mehr völlig geradliniger Stimme. »By the white hand of my lady, du greifst heute aber verflucht tief in deinen Geldbeutel, Soc. Auf dich, mein spendabler Freund.« Er hob das Glas und brachte es fertig, keinen Tropfen zu verschütten.

»Dann aber auch auf dich«, erwiderte Thompson und erhob gleichfalls sein Glas. »Und wenn wir schon mal Sprinktr… Trinksprüche ausbringen – auf die Konföderation!«

»Und auf unsere Brüder im Geiste, die sich vom fremden Joch nicht beugen lassen. Auf Jeremiah Weaver!«, ergänzte Bard.

»Er verdient’s, aber auf den müsste man eigentlich mit einem Fass anstoßen«, lachte Thompson auf. »Und weil ich gerade ku-kurios gelaunt bin, trink’ ich auch auf Friedrich Heinze. Dieser verdammt krumme Hund. Wie der ins Gras gebissen hat, einmalig!«

Beide stürzten zugleich den Whiskey hinunter. Thompson schickte sich an, die Gläser noch einmal nachzufüllen, da trat unvermutet der rotbärtige Mann vom Nachbartisch an ihn heran.

»Verzeihen Sie vielmals, dass ich mich so aufdränge. Mein Name ist John Smith«, stellte er sich vor. »Ich hörte durch Zufall, wie Sie Friedrich Heinzes Dahinscheiden erwähnten.«

Zunächst wollte Thompson dem Fremden ins Gesicht sagen, dass er ihm die Aufdringlichkeit nicht verzieh, und ihn auffordern, wieder zu gehen. Dann aber ließ er sich in seiner vom Alkohol gelösten Stimmung dazu verleiten, sein Gegenüber stattdessen mit einer improvisierten kleinen Komödie zu verwirren.

»Ach ja, Heinze! Welch’ ein Tod! Welch’ ein Weg, diese Welt zu verlassen«, deklamierte er theatralisch überzogen.

»Ein rätselhafter Weg, das steht außer Frage«, merkte Smith an. »Schließlich weiß ja niemand, wie er tatsächlich zu Tode kam.«

Plötzlich verspürte Thompson in alkoholgeschwängertem Übermut das Verlangen, die Farce auf die Spitze zu treiben. Natürlich wusste er rein gar nichts über die wahren Umstände von Heinzes Ende. Aber wer hinderte ihn daran, dem lästigen Fremden mit pointierten Andeutungen das Gegenteil zu suggerieren? Ihm war einfach danach, Smith in die Irre zu führen.

»Niemand, sagen Sie? Das, Sir, denken viele. Doch k-keiner weiß, was ich weiß«, behauptete in dem mysteriösesten Tonfall, den seine immer störrischer reagierende Zunge noch hervorbrachte.

Smiths Augen weiteten sich vor Erstaunen ein wenig. »Sie meinen damit, Sie wissen, wie Heinze wirklich starb?«

»Ich bi-bitte um Verständnis, Sir. Aber ich habe schon m-m-mehr gesagt, als mir zusteht«, wiegelte Thompson ab.

Bard, der sich auf die Lippe beißen musste, um angesichts der maßlos dick aufgetragenen Komödie nicht haltlos zu prusten, rüttelte seinem Freund am Arm. »Wird Zeit, dass du ins Bett kommst, Soc. Ich frag’ mich jetzt schon, wie du morgen die Matinee überleben willst.«

»Ein wahrer Gefährte der Muse Thalia überlebt jede Vorstellung«, ließ Thompson ihn schwerzüngig wissen, protestierte aber nicht. Die beiden Schauspieler erhoben sich vom Tisch und wankten dem Ausgang entgegen. Auf dem Weg warf Thompson der Bedienung noch schwungvoll einen Doppelthaler zu und bedeutete der jungen Frau mit bühnenreifer Grandezza, dass sie den Rest behalten könne. Dann verließen die zwei Männer das Palmetto House.

John Smith entschied sich gleichfalls zu gehen. Er würde am nächsten Morgen früh aufstehen müssen.

5. Februar

Der Mann mit dem kupferroten Backenbart stand vor Major Pfeyfers Schreibtisch und machte seinem Vorgesetzten Meldung. Statt des karierten Anzugs trug er an diesem Morgen den blauen preußischen Offiziersrock, den er gegenwärtig nur zweimal pro Woche anlegte. An den übrigen Tagen suchte Secondeleutnant Robert McLane inkognito Orte auf, an denen sich vorwiegend Angehörige der englischsprachigen Bevölkerung zusammenfanden. Dort hatte er unauffällig ein Auge auf jene, die Friedrichsburg aus Prinzip Charleston nannten. Der Rapport über seine Beobachtungen bestand meist aus allerlei Nebensächlichkeiten und diente alleine dazu, das Bild von der Stimmung innerhalb der dahinschrumpfenden Minderheit abzurunden. Doch was er heute zu berichten hatte, traf Pfeyfer wie ein Donnerschlag.

»Sind Sie auch völlig sicher?«, fragte er erstaunt.

»Jawohl, Herr Major«, bestätigte McLane. »Thompson redete ausdrücklich von Hauptmann Heinze. Irrtum ausgeschlossen.«

Der Leutnant hatte kaum zu Ende gesprochen, da sprang Pfeyfer so ungestüm auf, dass sein Stuhl nach hinten kippte und krachend zu Boden fiel. Der Lärm ließ Hauptmann Fliegender-Schwarzer-Adler, der am anderen Tisch lustlos Berichte verfasste, so heftig zusammenzucken, dass er unwillkürlich mit der Schreibfeder einmal quer über das Papier pflügte.

»Finden Sie heraus, wo sich der Mann heute aufhält! Sofort!«, verlangte Pfeyfer heftig.

McLane, der die Reaktion seines Vorgesetzten richtig vorhergesehen hatte, konnte wie aus der Pistole geschossen antworten: »Habe bereits entsprechende Erkundigungen eingeholt, Herr Major. Thompson tritt zur Stunde im Victoria-Theater auf. Danach wird er –«

Das genügte Pfeyfer. Er stürzte hinter dem Schreibtisch hervor, riss Mantel, Mütze und Degenkoppel vom Kleiderständer und erteilte Fliegender-Schwarzer-Adler noch hastig den Befehl, bis zu seiner Rückkehr zu übernehmen. Dann stürmte er zur Tür hinaus.

»Nun verhält es sich aber so, Monsieur«, erklärte der Polizeikommissar, »dass besagter Monsieur Jault sich als Erpresser betätigte.«

Grisard riss in höchstem Erstaunen die Augen weit auf: »Nein!«

»Doch«, versicherte der Kommissar.

»Oooh!« Grisard stieß den Laut mit maßlos überzogener Verblüffung hervor.

Das Publikum brach in schallendes Lachen aus und spendete begeistert Szenenapplaus. Pfeyfer, der das Geschehen auf der Bühne aus den Seitenkulissen verfolgte, konnte nicht im Geringsten nachvollziehen, was die Zuschauer so erheiterte. Er fand die Komödie läppisch und Cedric Socrates Thompson in der Rolle des zappeligen, cholerischen Literaten Antoine Grisard unerträglich albern. Überhaupt vermochte er französischen Farcen nichts abzugewinnen. Sie waren ihm durchweg zu seicht, zu frivol. Andererseits aber wusste er auch nichts mit der tiefgründigen Gedankenschwere deutscher Schauspiele anzufangen. Er war halt kein Mann der Künste. Eine Inszenierung, die ihn beeindrucken sollte, musste auf einem Exerzierplatz stattfinden.

Der erste Akt ging zu Ende, unter brausendem Beifall senkte sich der Vorhang. Mit geschlossenen Augen genoss Thompson das Klatschen, das gedämpft durch die Wand aus schwerem Stoff drang. Eigentlich sehnte er sich nach einer Viertelstunde Ruhe in seiner Garderobe, weil er von fürchterlichem Kopfweh geplagt wurde und jedes Geräusch seine Trommelfelle malträtierte. Aber für den Applaus nahm er gerne noch einige Sekunden des Leidens auf sich.

»Thompson!«

Der barsche Ruf ließ ihn zusammenfahren. Aufgeschreckt wandte er sich um und sah in den Kulissen einen schwarzen Offizier, der ihn bedrohlich streng fixierte. Er erkannte ihn als Major Pfeyfer, den Kommandeur des Militär-Sicherheits-Detachements. Eine unheilschwangere Vorahnung überkam den Schauspieler.

»Sie begleiten mich unverzüglich zum Verhör«, wies ihn der Major gebieterisch an. »Ich weiß um Ihr Geheimnis. Versuchen Sie also gar nicht erst, mir Lügen aufzutischen!«

Schrecken überfiel Thompson. Er begriff sofort. Der Major hatte irgendwie von seiner Ausbildung in Mathildenruh erfahren. Binnen eines einzigen Augenblicks verwandelte sich das Abenteuer in einen Albtraum.

Ängstlich wich der Schauspieler einen Schritt zurück, suchte fieberhaft nach Ausflüchten, brachte aber keinen Laut über die zitternden Lippen. An seinem ganzen Körper trat jäh kalter Schweiß aus der Haut. Die schrecklichsten Horrorvisionen von dem drohenden Verhör fegten durch sein Hirn. Er fühlte Panik in sich aufsteigen.

Major Pfeyfer trat aus den Kulissen, die rechte Hand auf dem Griff des Degens und bereit, in Sekundenschnelle die Klinge zu ziehen. »Ich rate Ihnen dringend, keinen Widerstand zu leisten«, sagte er finster.

Plötzlich, wie aus dem Nichts, machte Thompson einen Sprung nach vorne. Es gelang ihm, den überrumpelten Major beiseitezustoßen und hinter die Bühne zu rennen. Pfeyfer setzte ihm nach, verfolgte ihn durch die mit Requisiten vollgestellten engen Gänge.

»Stehen bleiben!«, brüllte er ihm hinterher. Doch Thompson dachte gar nicht daran. Er lief wie von einer Meute gehetzt weiter. Sein Ziel war der Bühnenausgang. War er erst einmal aus dem Theater entkommen, hatte er es geschafft. Dann konnte er im Gewimmel der Straßen untertauchen. Die Rettung war zum Greifen nahe.

Seinen Verfolger dicht hinter sich, erreichte Thompson die weit offen stehende Ausgangstür. Er rannte am perplexen Bühnenpförtner vorbei blindlings hinaus ins Freie. Und geriet sofort unter die Hufe zweier schwerer Kaltblüter, die einen Lastwagen zogen.

Nur Sekunden später kam Pfeyfer aus dem Theater gestürzt. Doch da war alles bereits geschehen. Thompson lag mit zerschmettertem Körper unter dem Fuhrwerk und spie bei jedem Atemzug eine zähe Mischung von Blut und Speichel auf das Pflaster.

So schnell er konnte, zog der Major den Schwerverletzten zwischen den Rädern hervor und befahl dem Kutscher, schnellstens einen Arzt zu holen. Während sich ringsum eine Traube von Neugierigen bildete, schrie Pfeyfer zornentbrannt auf den Sterbenden ein: »Wer hat Friedrich Heinze erschossen? Los, antworten Sie!«

Thompson blickte ihn konfus aus matter werdenden Augen an. »Ich … verstehe nicht«, röchelte er mühsam.

»Heinze! Hauptmann Friedrich Heinze! Ich weiß, Sie kennen seinen Mörder! Sie haben es selbst zugegeben! Wer hat Heinze getötet? Wer?«

Ein absonderlicher Ausdruck trat in Thompsons Gesicht, als würde er eine groteske Offenbarung erleben. »Unglaublich«, presste er mit letzter Kraft hervor und würgte einen bitteren Lacher aus der Kehle. Dann war er tot.

»Das war alles, was er sagte?«, fragte Rebekka Heinrich erschüttert.

Pfeyfer nickte trübsinnig und trank den Cognac, den die Direktorin ihm eingeschenkt hatte, in einem Zug aus.

»Das Schicksal führt mich zu dem vielleicht einzigen Mann, der mir sagen kann, wer Fritz umgebracht hat. Und was mache ich?«, schnaubte er voller gegen sich selbst gerichteter Wut. »Treibe ihn in den Tod! Ich verdiene Schläge!«

Seine Hand zuckte; er war kurz davor, das Glas in einem Aufkochen von Rage an die Wand zu schleudern. Doch er besann sich und stellte es wieder auf den Tisch, zwischen die Notenblätter. Pfeyfer war unerwartet in der Schule eingetroffen, als Amalie und Rebekka gerade versuchten, sich durch Gitarrenetüden ein wenig Ablenkung von ihren erstickenden Sorgen zu verschaffen.

»Nein. Sie haben nichts Verkehrtes getan, Wilhelm«, widersprach Amalie von Rheine. »Hätte Thompson auf Sie gehört, wäre er noch am Leben.«

Sie trat ans Fenster und blickte in sich gekehrt hinaus, die Arme vor der Brust verschränkt, als würde sie frieren. Einige einsame Tropfen zerplatzten auf dem Fenstersims, doch ein echter Regen war von den rastlos über den eisgrauen Himmel jagenden Wolken nicht zu erwarten.

»Aber bei mir ist es genau umgekehrt. Georg wollte meine Erwartungen erfüllen«, meinte sie mit flacher, kaum hörbarer Stimme, an niemanden gerichtet.

Sie wandte sich wieder Rebekka und dem Major zu, die ebenso niedergedrückt wie sie selbst aussahen.

»Karolina frisst uns auf«, murmelte sie. »Langsam. Ganz langsam.«

6. Februar

Weaver rammte die nicht einmal zur Hälfte gerauchte Zigarre so unbeherrscht in den Aschenbecher, dass sie in seinen Fingern zerfiel. Seitdem er am Morgen die Nachricht von Cedric Socrates Thompsons Tod erhalten hatte, schäumte er vor Wut. »Wie ein Tier hat der gottverdammte Nigger ihn in den Tod gehetzt. Wie ein Tier!«, röhrte er bebend vor Zorn und hämmerte die Faust mit solcher Gewalt auf den Schreibtisch, dass selbst das schwere silberne Schreibzeug klapperte.

Charles Beaulieu stand am Fenster von Weavers Büro, blickte ungerührt hinaus auf die Straße und wartete, bis der Verleger von seinen Tiraden erschöpft Atem holen musste.

Als es soweit war, drehte der Südstaatler sich zu ihm und meinte gelassen: »Gewiss, Sir, ist Thompsons unwürdiges Dahinscheiden bedauerlich. Doch betrachten wir die Sache vernünftig, so ist er tot für uns weitaus wertvoller, als er es lebend jemals hätte sein können.«

Weaver wischte sich mit einem Taschentuch den Schweiß von seinem purpurrot angelaufenen massigen Kopf. »Was wollen Sie damit sagen?«, keuchte er irritiert.

»Malen Sie sich einmal aus, welche Wirkung diese Meldung auf unsere Freiwilligen haben wird. Einer der Ihren wurde von einem Nigger in preußischer Uniform ermordet«, führte Beaulieu aus, während er sich in einem der Ledersessel vor dem Schreibtisch niederließ. »Rachedurst ist schon immer der beste Ansporn für Kämpfer gewesen. Nicht zu vergessen, dass uns Thompsons Tod auch unter der amerikanischen Bevölkerung South Carolinas Sympathien eintragen wird, wenn wir diese Karte nur gekonnt auszuspielen verstehen. Der Vorfall ist ein veritables Gottesgeschenk.«

»Ein schönes Gottesgeschenk, das einen alten Freund von mir das Leben kostete«, knurrte Weaver.

»Er starb als Märtyrer, Sir. Wir werden dafür Sorge tragen, dass sein Opfer nicht in Vergessenheit gerät. Doch da gibt es noch etwas ganz anderes, was mich beschäftigt …«

Sinnierend drehte der Südstaatler an einer Spitze seines wachsversteiften Bartes und ließ sich einige Sekunden Zeit, bis er den angefangenen Satz zu Ende führte: »… nämlich der Hintergrund der Angelegenheit. Glauben Sie denn, dass der Nigger Thompson tatsächlich wegen Friedrich Heinze befragen wollte, wie es das amtliche Bulletin behauptet?«

Weaver holte eine frische Zigarre aus dem Teakkästchen zu seiner Linken, doch statt die eigens für diesen Zweck bereitliegende Schere zu benutzen, biss er in seinem nach wie vor schwelenden Zorn die Spitze kurzerhand ab und spuckte sie achtlos auf den Boden. »Sie sind ja mit dem furchtbaren Ereignis im Lagerhaus vertraut, bei dem auch mein Bruder Nathaniel sein Leben ließ.«

»Selbstverständlich, Sir.«

»Seitdem ist Pfeyfer davon besessen, den Mann zu identifizieren, der wirklich die Kugel auf Heinze abfeuerte. Das hat sich mittlerweile herumgesprochen«, klärte der Verleger seinen Besucher auf, holte nebenher Streichhölzer aus der Westentasche hervor und entzündete zwischen zwei Sätzen die Zigarre. »Wie er aber in seinem Wahn auf die groteske Idee verfallen konnte, dass ausgerechnet Thompson darüber Bescheid wüsste, ist mir schleierhaft. Aber wer kann sich schon in die schwarzen Abgründe eines Niggerschädels hineinversetzen.«

Beaulieu horchte auf. »Besessen, sagen Sie?«

»Absolut. Mir ist manches zu Ohren gekommen. Pfeyfer hat sich bis zum Fanatismus in diese fixe Idee hineingesteigert. Er ist irrsinnig!« Weaver unterstrich seine Feststellung, indem er die Zigarre aufgeregt in der Hand schwenkte. Sein Gesicht, das schon nahezu wieder eine normale Tönung angenommen hatte, färbte sich abermals rot. »Meine Journalisten haben Augenzeugen befragt. Als Thompson im Sterben lag, schrie der Nigger noch wie von Sinnen auf ihn ein und verlangte den Namen des Schützen zu erfahren. Ist das kein eindeutiges Zeichen von Besessenheit, Sir?«

Weaver steigerte sich erneut in seine Wut hinein und erging sich in weiteren aufgebrachten Tiraden.

Doch Beaulieu kümmerte sich überhaupt nicht um die dröhnenden Ausfälle des Verlegers. Er saß ruhig da, die Hände vor dem Mund zusammengelegt und die Augen zu schmalen Schlitzen verengt, aus denen stecknadelkopfgroß die Pupillen hervorstachen. Gerade war ihm ein exzellenter Einfall gekommen, den er mit niemandem zu teilen beabsichtigte.

7. Februar

Auf dem Atlantik

Georg Täubrich stand am Bug der Leviathan und blickte hinaus auf das graue Meer, das weit in der Ferne entlang eines kaum auszumachenden Horizonts an einen fast ebenso grauen Himmel stieß. Gelegentlich fletschte der frostig scharf über den Ozean fegende Wind die Zähne, heulte durch die Takelage und türmte die Wellen zu schäumenden Gebirgen auf. Doch der eiserne Koloss pflügte unbeirrt vorwärts. Die Gewalt der Elemente versetzte seinen riesigen Rumpf nicht einmal in leichtes Schlingern.

Jenseits des Bugspriets gab es nichts außer Wasser, das sich in öder Einförmigkeit erstreckte, so weit das Auge reichte. Ein ermüdenderes Panorama konnte Täubrich sich kaum vorstellen. Aber solange er ganz vorne an der Spitze des Schiffes stand und den Atlantik betrachtete, blieb ihm wenigstens der Anblick seiner beiden Aufpasser erspart. Wann immer er die Kabine verließ, folgten ihm mit einigen Schritten Abstand zwei Bewaffnete, die jeden seiner Schritte mit Argusaugen überwachten. Kapitän Hendricks ging kein Risiko ein.

So wird das nie etwas, dachte der Doktor gereizt. Ich muss einen Weg finden, meine Wachhunde zu überlisten, oder alles war vergebens.

Noch immer wollte er Schiff und Ladung vernichten. Seine Entschlossenheit war sogar stärker denn je, seitdem er wusste, dass die Fracht der Leviathan aus Schießpulver bestand. Zwar hatte er dem Kapitän zugesichert, sich während der Überfahrt ruhig zu verhalten. Aber an dieses unter Zwang gegebene Versprechen fühlte er sich nicht gebunden.

Zur Hölle, ich schulde Hendricks nichts. Der Kerl wollte mich für Weaver umbringen, und ich weiß noch nicht einmal, weshalb. Oh nein, diesem perversen Irren werde ich sein kostbares Schiff nehmen!

Doch noch hatte er keinen Weg gefunden, das zu bewerkstelligen. Und die Zeit rannte ihm davon. Nur noch fünf, höchstens sechs Tage, bis die Küste Karolinas am Horizont sichtbar wurde. Dann war es zu spät.

Ein barscher Windstoß, der salzige Gischtspritzer mit sich trug, schlug in Doktor Täubrichs Gesicht. Er wischte sich mit dem Handrücken das Meerwasser vom Mund und zog den Kopf tief in den hochgeschlagenen Mantelkragen zurück.

Brooklyn Navy Yard, New York

»Nun wissen Sie, was bevorsteht«, schloss Abraham Lincoln seine schnörkellos gehaltenen Erklärungen ab.

Rear-Admiral Hiram Paulding nickte; tiefer Ernst stand ihm in das von langen Jahren auf hoher See gezeichnete Gesicht geschrieben. »Ja, Mr. President. Diese Ereignisse werden unzweifelhaft von großer Tragweite sein.«

Als vier Tage zuvor das Telegramm eingetroffen war, mit dem der Präsident sein baldiges Kommen ankündigte, hatte der Kommandant der Marinebasis darin eigentlich nichts Ungewöhnliches gesehen. Schließlich zählte es zu Lincolns allgemein bekannten Gewohnheiten, die Truppen zu besuchen, um sich vor Ort einen Eindruck von der Lage zu verschaffen und den Soldaten sein Ohr zu leihen. Dass er aber ausgerechnet diese Visite so kurzfristig beschlossen hatte, war Paulding ein wenig eigentümlich vorgekommen. Der Brooklyn Navy Yard war zwar eine eminent wichtige Anlage, doch für einen so eilig arrangierten Besuch gab es gegenwärtig keinen Anlass. Alles verlief dort in den verlässlichen Bahnen eingespielter Routine. Nichts war vorgefallen, was so plötzlich die persönliche Anwesenheit des Präsidenten erfordert hätte.

Nun jedoch kannte der alte Admiral den Grund. Und er war nicht sehr glücklich. Was Lincoln von ihm erwartete, bereitete ihm Unbehagen.

Die beiden Männer schritten ohne Begleiter, die Zeugen ihres Gesprächs hätten werden können, den Quai entlang. Im Hafenbecken lagen nebeneinander aufgereiht mehrere gerade fertiggestellte Panzerschiffe vom neuartigen Typ Monitor. Auf jedem der flachen Rümpfe, die nicht einmal zwei Fuß über die Wasseroberfläche hinausragten, saß ein runder eiserner Geschützturm. Ansonsten waren ihre Decks nackt; ohne jegliche Aufbauten, ohne Masten glichen sie keinem anderen Schiff auf den Weltmeeren. Doch weder Lincoln noch Paulding hatten für die revolutionären Konstruktionen einen Blick übrig.

»Ich übertrage Ihnen diese Aufgabe, weil sie unbedingte Vertrauenswürdigkeit erfordert«, legte der Präsident dar. Er hatte erahnt, welche Frage den Admiral bewegte. »Niemals dürfen die wahren Hintergründe der Geschehnisse bekannt werden. Bei Ihnen weiß ich dieses Geheimnis in guten Händen.«

Paulding wusste, dass Lincolns Wertschätzung aufrichtig war; der Präsident hatte ihn nicht ohne Grund vor einem Jahr wieder in den aktiven Dienst gerufen und ihm bald darauf den neu geschaffenen höchsten Marinerang verliehen. Trotzdem verspürte er Beklemmung.

Besorgt gab er zu bedenken: »Lässt es uns denn nicht unehrenhaft erscheinen, wenn wir uns der Leviathan auf diese Weise bemächtigen, Mr. President?«

»Nun, wir kapern das Schiff ja nicht«, versuchte Lincoln seine Skrupel zu entkräften. »In den Augen der Welt bergen wir es in Übereinstimmung mit dem Seerecht, nachdem es ohne Besatzung treibend aufgefunden wurde.«

»Wir sollten beten, dass die Wahrheit auf ewig verborgen bleibt«, meinte Paulding. Ein stumpfer Unterton schwang in seinen Worten mit und verriet, wie unwohl ihm zumute war.

Lincoln blieb unversehens stehen und betrachtete nun doch noch die Monitore. »Das also sind die neuen Ironclads, die so viel Schrecken verbreiten und denen kein herkömmliches Kriegsschiff zur Gefahr werden kann«, sagte er mit einer kurzen Kopfbewegung in Richtung der Panzerschiffe, gerade so bemessen, dass sein hoher Zylinder nicht ins Schwanken kam.

Dankbar für den Wechsel des Themas antwortete der Admiral: »Das stimmt, Mr. President. Aber ihr Aussehen ist für jeden echten Seemann eine Beleidigung.«

»Wir dürfen uns nicht vom äußeren Schein leiten lassen«, meinte Lincoln und zeigte zum ersten Mal an diesem Tag ein Lächeln, das die angespannten Züge seines Gesichts ein wenig löste. »Ein Farmer, den ich vor Jahren vor Gericht vertrat, hatte diese Lektion auch lernen müssen. Ich nehme an, die Geschichte von der einäugigen Kuh ist Ihnen noch nicht bekannt, Admiral?«

8. Februar

Die Sache sah gefährlich aus. Und mit jeder Minute verschlimmerte sich die Lage. Ein Desaster bahnte sich an.

Eigentlich hätte Pfeyfer gar nicht dort sein müssen. Die Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung zählte nicht zu seinen Aufgaben. Aber als ihn im Laufe des Vormittags immer neue Meldungen über die sich dramatisch zuspitzende Situation erreicht hatten, war er spontan aufgebrochen, um sich vor Ort selbst einen Eindruck zu verschaffen.

Bereits auf dem Weg durch die Straßen Friedrichsburgs war ihm bewusst geworden, dass etwas in der Luft lag. Auf der Stadt lastete drückend eine sonderbare, zum Bersten angespannte Atmosphäre. Solchen irrationalen Wahrnehmungen misstraute Pfeyfer für gewöhnlich, doch heute alarmierten sie ihn. Überall sah er Menschen, die sich gereizt und feindselig gegenseitig belauerten oder sogar aus nichtigen Anlässen in offenen Streit ausbrachen.

Die Frontlinien waren allenthalben unverkennbar, Schwarze standen Weißen gegenüber. Das war die Wirkung der Vorgänge vor Metzler’s Alcazar, die sich in Windeseile herumsprachen. Und wenn es dort zur Katastrophe kam, würden bald in der ganzen Stadt Mord und Totschlag herrschen. Pfeyfer spürte, wie Karolina einem klaffenden Abgrund entgegenraste, gleich einer führerlosen Lokomotive.

Als er den Alcazar erreichte, verschlug es ihm den Atem. Erst jetzt erkannte er das ganze Ausmaß der Gefahr. Im Herkulessaal des Konzerthauses hielten an diesem Tag Delegierte der mannigfaltigen liberalen politischen Vereine Preußisch-Amerikas einen lange angekündigten Kongress ab. Sie wollten sich auf ein gemeinsames Vorgehen einigen, um mit vereinten Kräften Karolina aus dem Würgegriff der Krise zu befreien. Dabei galt es als beschlossene Sache, dass die Liberalen nahezu einmütig entscheiden würden, die Regierung ultimativ zur Anerkennung der Konföderierten Staaten aufzufordern, damit Baumwolle und Wohlstand zurückkehrten. Und sie würden übereinkommen, die Loslösung Karolinas von Preußen zu betreiben, sollte diese Forderung zurückgewiesen werden.

Dass diese Absichten Unmut und heftige Proteste provozieren mussten, war von vornherein klar gewesen. Schon im Vorfeld hatten Konservative Gift und Galle gegen die ihrer Ansicht nach verräterischen, mit Sklavenhaltern sympathisierenden Liberalen gespuckt und zu einem Protestmarsch aufgerufen. Der besorgte Kronprinz hatte deswegen angeordnet, den Platz vor dem Alcazar militärisch zu sichern, um jeglichen gewalttätigen Zusammenstoß zwischen den verfeindeten Lagern zu unterbinden.

Die Maßnahme war vernünftig gewesen. Doch mit Entsetzen stellte Pfeyfer fest, dass sich statt der erwarteten dreihundert oder vierhundert Menschen einige Tausend vor dem Konzerthaus ballten. Bis in die Seitenstraßen standen sie dicht an dicht, vorwiegend Schwarze und Mulatten, doch auch eine beträchtliche Zahl Weißer, die ihren Hass auf die liberalen Delegierten herausschrien. Die wogende, brüllende Masse verschmolz zu einem einzigen Wesen, einem gewaltigen Raubtier, das die Muskeln zum Sprung spannte.

Es gelang dem Major unter erheblichen Mühen, sich einen Weg durch die Menge zu bahnen und zu der Postenkette zu gelangen, die den Alcazar sicherte.

Ach du Scheiße!, war sein erster Gedanke, als er die Linie der Soldaten erreichte. Eine einzige unterstarke Kompanie von knapp hundert Mann stand den Tausenden gegenüber. Noch hielten die Menschen der vordersten Reihen widerstrebend Abstand zu der Doppelreihe Füsiliere; aber Pfeyfer ahnte, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis sich die aufgeputschte Menge in Bewegung setzte und vorwärtsdrängte.

Die Posten ließen ihn anstandslos passieren; unverzüglich begab er sich zum kommandierenden Offizier. Hauptmann Deschamps zählte nicht unbedingt zu seinen wenigen Freunden, aber sie kannten sich recht gut. So bleich und überreizt wie heute hatte er ihn jedoch noch nie erlebt. Deschamps’ Nerven lagen unverkennbar blank.

»Die wollen die Köpfe der Liberalen, die da drinnen hocken und schlottern«, schnaufte der Hauptmann mit zusammengebissenen Zähnen. »Und verdammt, die holen sie sich! Bald bricht hier die Hölle los, dann überrennen die uns einfach.«

Deschamps hatte das letzte Wort kaum ausgesprochen, da traf ihn ein in hohem Bogen durch die Luft geschleuderter Pflasterstein am Hinterkopf. Er stieß ein Keuchen aus und sackte vornüber zu Boden.

Auf der Stelle warf Pfeyfer sich schützend über ihn. Erst als keine weiteren Wurfgeschosse folgten, wälzte er den Hauptmann zügig auf den Rücken und stellte erleichtert fest, dass dieser am Leben und bei Bewusstsein war.

»Verflucht, mein Schädel!«, röchelte Deschamps. Er versuchte sich aufzurichten, verzerrte aber schon bei der ersten Bewegung das Gesicht vor Schmerzen.

Kategorisch befahl Pfeyfer ihm, liegen zu bleiben und sich ja nicht zu rühren. Rasch vergewisserte er sich, dass der benommen stöhnende Deschamps nicht schwerwiegend verletzt war. Dann sprang er auf und verkündete so laut er konnte, damit ihn trotz des Lärms die gesamte Kompanie vernahm: »Ich übernehme das Kommando! Alle Orders bleiben in Kraft! Ruhe bewahren!«

Er spähte über die Postenkette hinweg und fand seine Befürchtungen bestätigt. Die Masse geriet in Bewegung. Der Korridor zwischen den vordersten Protestierenden und den Soldaten schrumpfte zollweise zusammen. Und die Emotionen kochten unablässig höher. Jetzt richtete sich der Zorn der Menschen nicht mehr ausschließlich gegen die Liberalen im Alcazar; in Sprechchören beschuldigten sie die Soldaten, Verbrecher zu beschützen.

Pfeyfer merkte, wie diese Parolen den ohnehin schon verunsicherten Männer noch mehr zusetzten. Aber als weit bedrohlicher empfand er das Näherrücken der Menge. Er musste sie auf Distanz halten. Aus der Militärgeschichte war ihm das Phänomen bekannt, dass eine große Menschenansammlung, der nicht mit Entschlossenheit Grenzen aufgezeigt wurden, sich schlagartig ihrer Stärke bewusst werden konnte. Das musste er verhindern. Er wollte an die Angst des Einzelnen appellieren, um die Macht der Masse zu schwächen. Das aber war nur mit einer klaren Drohung möglich. Er würde Befehl geben, eine Salve über die Köpfe hinwegzufeuern. Natürlich hatte er nicht vor, danach kaltblütig in die Menge schießen zu lassen. Aber das wussten die Leute ja nicht.

»Ganze Kompanie bereitmachen zum Feuern!«, rief er aus Leibeskräften. »Nur auf mein Kommando feuern! Legt an!«

Durch die Situation angespannt, reagierten die Soldaten nicht so präzise synchron wie auf dem Exerzierplatz. Einige handelten sofort, andere schienen die Order erst mit einigen Augenblicken Verzögerung zu erfassen und manche waren derart fahrig, dass ihnen die eigentlich im Schlaf vertrauten Griffe zunächst misslangen. Aber alle machten sich schussbereit.

Alle bis auf einen. Ein schwarzer Soldat gleich neben Pfeyfer machte keine Anstalten, sich zu rühren.

»Füsilier! Ich habe einen Befehl erteilt!«, herrschte der Major ihn ungehalten an.

Daraufhin wandte der Soldat sich zu Pfeyfer um, starrte ihm herausfordernd ins Gesicht und entgegnete nur: »Nein.«

Er warf das Gewehr auf den Boden und verschränkte trotzig die Arme. Pfeyfer erschrak.

Der Vorfall entging auch den anderen Soldaten nicht. Sie drehten die Köpfe, blickten ungläubig auf ihren Kameraden. Erstaunen und Verwunderung stand in ihren Mienen. Und bei vielen der Schwarzen und Mulatten glaubte Pfeyfer zu seinem Entsetzen noch mehr zu erkennen.

Ein Schauer durchfuhr den Major. Eine Meuterei stand bevor und er  fühlte sich gelähmt und hilflos. Vor seinem geistigen Auge sah er, was unvermeidlich geschehen musste. Er sah, wie das Monstrum Masse untrüglich den Zerfall der Kompanie witterte, über den geschwächten Feind herfiel, in einer alles verschlingenden Woge über die Soldaten hinwegtrampelte, das Konzerthaus stürmte. Kein Befehl, keine Androhung von Strafe konnte das Verhängnis jetzt noch aufhalten. Nur ein Wunder.

Herr Jesus, hilf mir da raus!, schickte Pfeyfer ein stummes Stoßgebet zum Himmel.

Das Wunder geschah. Aus einer der Seitenstraßen erscholl das rasch anschwellende Donnern von Hufen.

Im nächsten Moment sprengten Dragoner auf den Platz und trieben die aufkreischenden Menschen auseinander, indem sie mit den flachen Seiten ihrer schweren Säbel auf alle einhieben, die nicht schnell genug zurückwichen.

Mit dem plötzlichen Verschwinden der unmittelbaren Gefahr verflüchtigte sich auch das Gespenst der Meuterei. Die unendliche Erleichterung der Soldaten erstickte die aufkeimende Rebellion.

Pfeyfer atmete auf. Dann ließ er den aufsässigen Füsilier durch zwei Soldaten abführen und verfolgte, wie die Kavalleristen den Platz räumten. Die Masse zerfiel in eine Schar kopflos flüchtender Individuen, von denen jedes nur noch seine eigene Sicherheit im Sinn hatte. Es war überstanden.

Für dieses eine Mal noch, dachte Pfeyfer.

* * *

»Mein Gott, du wärst fast gestorben!«, entfuhr es Rebekka erschüttert. Während Pfeyfers Schilderung der Ereignisse hatte sie sich zur Gefasstheit gezwungen; nun aber konnte sie nicht länger an sich halten.

Der Major saß halb aufgerichtet im Bett, die Arme fest um die angewinkelten Beine geschlungen. »Fast, ja«, bestätigte er halblaut. »Und ich hatte scheußliche Angst. Ich wusste bis heute nicht, dass ich solche Angst empfinden kann.«

Er verstummte, aber Rebekka wollte sich mit seinem Schweigen nicht abfinden. »Dir liegt doch noch mehr auf der Seele. Sprich es aus«, forderte sie ihn auf.

Unschlüssig rang Pfeyfer mit sich, bis er schließlich aufgewühlt fortfuhr: »Ich hatte mir wider alle Vernunft eingeredet, die Soldaten wären gegen die um sich greifende Zwietracht immun. Nun weiß ich, dass ich mir etwas vorgemacht habe. Die Armee wird vom gleichen Keil gespalten wie der Rest Karolinas. Herrgott, wie konnte es so weit kommen? Das ist das Ende!«

Zunächst fand Rebekka Heinrich seine Bestürzung übertrieben; dann jedoch erfasste sie mit einem Mal, dass es nicht etwa ein zerbrochenes Idealbild war, das Pfeyfer so verstörte, sondern ein heraufziehendes Unheil: »Das – das bedeutet ja, falls die Südstaaten siegen …«

»… und sich danach auch noch Karolina holen wollen, sind wir wehrlos«, führte Pfeyfer ihren Satz zu Ende. »Alle Verteidigungspläne des Kronprinzen werden hinfällig. Viele weiße Soldaten werden sich im Ernstfall bestimmt weigern, die Waffen gegen die einfallenden Konföderierten zu richten. Und die Schwarzen versuchen dann ganz sicher, sie mit Gewalt zum Kampf zu zwingen. Sie bringen sich gegenseitig um. Ich sehe es kommen.«

»Aber weiß der Kronprinz …?«

Pfeyfer nickte. »Er weiß es. Ich war heute bei ihm und habe Bericht erstattet. Nie hätte ich gedacht, einen Prinzen des Königshauses so fassungslos zu erleben.«

»Und ich hätte nie gedacht, dass ich mir das preußische Heer einmal möglichst stark und kampfbereit wünschen würde«, meinte Rebekka nachdenklich. »Diese Armee, die ich immer mit grimmigem Misstrauen beäugt habe. Vereidigt allein auf den König, zu blindem Gehorsam gedrillt, der Kontrolle durch das Parlament vollkommen entzogen. Wie ich diese Armee verfluchte!«

»Und nun hast du deine Ansichten revidiert«, folgerte Pfeyfer mit einem Anflug von Stolz.

Rebekka schüttelte den Kopf. »Keine Spur. Ich empfinde nur die perverse Ironie dieser Situation. Die Bewahrung der Freiheit hängt ausgerechnet an einer Institution, die ihrem Wesen nach zur Einschränkung der Freiheit bestimmt ist. Wie absurd.«

»Ich hätte es wissen sollen«, seufzte Pfeyfer leicht düpiert. Damit entlockte er Rebekka zum ersten Mal an diesem Abend ein Kichern. Das nahm ihm ein wenig Last von der Seele, obgleich er nicht einmal raten konnte, was an seiner Äußerung lustig sein sollte.

Er blies die Kerze auf dem Nachttisch aus. Unter der Bettdecke rückte Rebekka nah an ihn heran, und bevor er in einen schweren, traumlosen Schlaf hinüberglitt, spürte er noch, wie sie sich fest an ihn klammerte.

Schrilles Kreischen ließ Pfeyfer jäh aus dem Schlaf schrecken. Er riss die Augen auf und blickte in ein helles Licht, dessen Quelle er nicht kannte. Rebekka drängte sich schutzsuchend an ihn; er hörte ihr angsterfülltes Keuchen, spürte ihr Herz hämmern. Instinktiv legte er eilig den Arm um sie und zog sie an sich, noch bevor er verstand, was eigentlich vorging.

Pfeyfer war desorientiert; auf seinen Augen lag nach dem plötzlichen Erwachen ein milchiger Schleier, der alles in einem dunstigen Halbdunkel verschwimmen ließ. Doch er konnte hinter dem Lichtschein am Fußende des Bettes eine schemenhafte Gestalt ausmachen, die eine Bullseye-Laterne hielt. Durch die runde Glaslinse trat der Schein der Petroleumflamme und tauchte, was vor ihr lag, in weißgelbes Licht.

»Raus! Sofort!«, brüllte er den Eindringling aggressiv an, in der Annahme, ihn so verunsichern und vertreiben zu können.

»Aber nicht doch. Empfängt man so einen Besucher?«, entgegnete der Unbekannte süffisant auf Englisch.

Der Klang der Stimme ließ Rebekka vor Schrecken zusammenzucken. Pfeyfer glaubte, seine Ohren hielten ihn zum Narren. Er blinzelte hektisch, um den Nebel von seinen Augen zu vertreiben. Fast im gleichen Moment, da er schlagartig wieder klar sehen konnte, drehte der Fremde die Laterne ein wenig und gab sich zu erkennen. Das Licht fiel schräg auf das Gesicht Charles Beaulieus.

»Sie!«, stieß Rebekka entgeistert hervor.

In Pfeyfer schoss der Zorn empor. Er wollte aufspringen und den Südstaatler mit einem Faustschlag zu Boden schmettern.

Doch dann wurde er gewahr, dass Beaulieu in der anderen Hand einen Colt hielt. Und die Mündung war nicht auf ihn gerichtet, sondern auf Rebekka.

»Ich bitte, mein unangekündigtes Erscheinen zu verzeihen«, sagte Beaulieu breit grinsend und mit hohngetränkter Höflichkeit. Jede Silbe verriet, wie sehr er seinen Auftritt genoss.

»Ich ahnte schon, dass Sie recht aufbrausend auf meine Anwesenheit reagieren würden«, meinte der Südstaatler gelassen. »Ursprünglich hatte ich deswegen vor, Ihnen vorsorglich ins Bein zu schießen, damit Sie mich nicht attackieren können. Da ich Sie jedoch entgegen meiner Erwartung nicht alleine antreffe, kann ich Sie auf erheblich elegantere Weise von Unbedachtheiten abhalten.«

Er ließ die eigentliche Drohung unausgesprochen und hob stattdessen den Revolver nonchalant an, wie bei einer kurzweiligen Zerstreuung. Rebekka erstarrte, als der Lauf direkt auf ihren Kopf zeigte.

»Doch nun zum Grund meines Hierseins. Es gibt da doch etwas, das Sie um jeden Preis in Erfahrung bringen möchten. Oder gehe ich darin fehl, Herr Major?«

Er hängte die Anrede auf Deutsch an den Satz an und betonte die beiden Worte mit arroganter Gönnerhaftigkeit.

»Was soll diese Charade? Sagen Sie endlich, was Sie wollen!«, schnaubte Pfeyfer scharf.

»Ganz wie Sie wünschen«, willigte Beaulieu zuvorkommend ein. »Sie sollen erfahren, dass mir bekannt ist, wer den tödlichen Schuss auf Ihren Freund Friedrich Heinze abgab.«

Pfeyfer keuchte auf. »Wer? Den Namen! Den Namen!«

Doch Beaulieu lächelte nur und schwieg. Er ging rückwärts zur geöffneten Tür des Schlafzimmers, ohne den Major aus dem Auge zu lassen oder die Waffe zu senken. Dann, als er schon auf dem Flur stand, stellte er die Lampe auf den Boden und lachte gehässig. »Das, Herr Major, bleibt mein Geheimnis. Amüsant, finden Sie nicht?«

Er schlug die Tür zu; das Licht der Lampe verschwand abrupt und ließ den Raum in tintenschwarzer Finsternis zurück. Der Schlüssel drehte sich im Schloss, mit einem eisernen Klacken rastete der Riegel ein.

Pfeyfer sprang aus dem Bett und hechtete durch das Dunkel. Er rüttelte heftig an der Klinke, dann warf er sich mit der Schulter gegen die Tür, zweimal, dreimal. Nichts tat sich; er nahm Anlauf, legte sein ganzes Körpergewicht in den Rammstoß. Diesmal krachte splitterndes Holz, das Schloss brach aus dem Rahmen und die Tür sprang auf. Der Weg war frei. Pfeyfer stürmte auf den Flur, die Treppe hinab, zum offen stehenden Hauseingang, ins Freie. Aber er kam zu spät. Beaulieu war fort. Der Hall klappernder Hufe verlor sich irgendwo in der Ferne.

»Ich kriege dich, gottverdammter Hundsfott!«, brüllte Pfeyfer wutentbrannt, ohne Rücksicht darauf, dass er nackt auf der nächtlichen Straße stand. »Gnade dir Gott, ich kriege dich!«

9. Februar

»Weg«, wiederholte Pfeyfer ruhig, fast gleichmütig. Er wunderte sich selbst darüber, dass er die Meldung so gefasst aufnahm.

Hauptmann Fliegender-Schwarzer-Adler hingegen war einfach nur heilfroh, weil ihm das befürchtete Donnerwetter wider Erwarten wohl doch erspart blieb. Was an diesem seltsamen Morgen in seinen Vorgesetzten gefahren war, wusste er nicht; doch wollte er heute um nichts in der Welt zum Blitzableiter für dessen Zorn werden. Doch trotz seiner Erleichterung wich die Anspannung nicht aus dem Hauptmann, während er in Habachtstellung vor dem Schreibtisch stand. Er fürchtete, mit einem falschen Wort vielleicht doch noch den Unwillen seines vorgesetzten Offiziers auf sich zu ziehen.

»Jawohl, Herr Major«, bestätigte er und führte dann genauer aus: »Der Receptionist im Hotel Belle-Alliance erklärte, Charles Beaulieu habe ihn bereits vorgestern angewiesen, ihm ein Billett für den heutigen Frühzug nach Savannah zu besorgen. Und der diensttuende Perron-Aufseher im Bahnhof versicherte, Beaulieu sei um fünf Uhr mit besagtem Zug abgereist, unter Zurücklassung eines Mietpferdes.«

»Er hat es also genau vorausgeplant, der Hund«, meinte Pfeyfer halblaut.

So unsicher, als müsste er sich mit jedem Wort auf bedrohlich dünnem Eis vorantasten, bemerkte Fliegender-Schwarzer-Adler nach kurzem Zögern: »Ich bitte Herrn Major um Vergebung, aber ich habe nicht recht verstanden.«

Erst jetzt erkannte Pfeyfer, dass er nicht gedacht, sondern gesprochen hatte. Er schüttelte nur den Kopf und entgegnete: »Nichts, gar nichts. Gehen Sie jetzt nach Hause. Wegtreten.«

Auf diesen erlösenden Befehl hatte der Hauptmann gehofft, denn mittlerweile konnte er vor Müdigkeit kaum noch stehen. Nachdem er nämlich die ganze Nacht damit verbracht hatte, Berge staubiger Akten zu sortieren, war der Major lange vor der Zeit erschienen, hatte ihm den zum Greifen nahen Dienstschluss entrissen und ihn auf eine Odyssee durch die schlafende Stadt geschickt. Nun wollte er nur rasch fort, bevor es sich sein Vorgesetzter am Ende vielleicht doch noch anders überlegte. Er schlug die Hacken zusammen, vollführte eine besonders schnelle Vierteldrehung und eilte fast im Laufschritt aus dem Dienstzimmer.

Sobald die Tür geschlossen war, ließ Pfeyfer den Kopf in seine Hände sinken und gab ein gepeinigtes Stöhnen von sich. Das Scheitern hätte er verkraftet. Aber nicht die Demütigung. Nicht die Gewissheit, dass Beaulieu sich jetzt in gehässigem Triumph nur so suhlte.

Er hatte gleich, nachdem der Südstaatler aus seinem Haus entkommen war, einen Plan gefasst. Ich werde das Schwein auf Schritt und Tritt beobachten lassen, sagte er da aufgebracht zu Rebekka, während er sich überhastet die Uniform anzog. Und sobald ich weiß, wann ich ihn alleine, ohne Zeugen in die Finger bekommen kann, greife ich zu. Er soll die Erniedrigung, die er dir angetan hat, teuer bezahlen. Und er wird mir Heinzes Mörder nennen, notfalls prügle ich es aus ihm heraus!

Warum so ein Rachefeldzug?, fragte sie ihn daraufhin verständnislos. Weshalb lässt du ihn nicht einfach verhaften?

Den unerwarteten Einwand quittierte er mit einem irritierten Stirnrunzeln und versuchte nebenher mehrmals, mit hektisch zuckenden Fingern den Stehkragen der Uniform zu schließen. Verhaften? Mit welcher Begründung denn? Dass er frühmorgens vor meinem Bett stand und zugab, Fritz’ Mörder zu kennen? So was Groteskes glaubt mir niemand, antwortete er.

Natürlich glaubt man dir, widersprach sie. Du hast doch mich als Zeugin!

Mit einer Hand setzte Pfeyfer sich die Schirmmütze auf, mit der anderen griff er nach dem Degen. Dich als Zeugin? Unmöglich!, entgegnete er. Schon die Vorstellung entsetzte ihn. Das hieße ja einzugestehen, dass du die Nacht bei mir verbracht hast. Damit wärst du entehrt. Das lasse ich nicht zu.

Rebekka brauste ungehalten auf: Über meine Ehre befinde ich immer noch selbst! Ich werde bezeugen, was heute Nacht geschehen ist. Ob dir das nun passt oder nicht!

Du weißt ja nicht, was du da sagst, erwiderte Pfeyfer bestürzt. Wenn du das tust, werde ich jedes Wort deiner Aussage bestreiten! Ich sehe nicht zu, wie du ins Unglück rennst.

Daraufhin war sie noch wütender geworden. Pfeyfer wich nicht von seiner Überzeugung, Rebekkas Reputation schützen zu müssen; doch er begann jetzt zu verstehen, dass er sie durch unbedachte Worte furchtbar beleidigt hatte. Er fühlte sich dumm und grobschlächtig.

Und die Gewissheit, unsagbar dumm zu sein, fraß gleich doppelt an ihm. Wie konnte ich Schwachkopf bloß annehmen, Beaulieu würde nach diesem Schurkenstück seelenruhig in sein Hotelzimmer zurückkehren? Ich bin ein naiver Vollidiot!, verwünschte er sich ohne Nachsicht.

Ungeduldig hatte er Fliegender-Schwarzer-Adler ohne jede Erklärung den Befehl erteilt, unverzüglich Erkundigungen über Beaulieus Gewohnheiten einzuholen. Er hatte es gar nicht erwarten können, das Netz auszubreiten, in dem der Südstaatler sich verfangen sollte. Nun fand er sich selbst in einem Netz wieder.

Er konnte nicht einmal an den Grenzposten telegraphieren und die Festnahme Beaulieus anordnen, ohne sich eine Blöße zu geben. Der Südstaatler hatte ihn ausmanövriert.

Langsam hob der Major den Kopf und blickte zum Fenster hinüber. Draußen dämmerte der Tag mit einem glühenden Morgenhimmel heran. Durch die beschlagenen Scheiben fiel honigfarbenes Winterlicht in langen Streifen an die gegenüberliegende Wand, tauchte die trübgrüne Ölfarbe in einen warmen Schimmer.

Mit Bangen dachte Pfeyfer an den Abend. Er fürchtete, seine Entschuldigung bei Rebekka so zu verpfuschen, wie er alles an diesem Tag bislang verpfuscht hatte.

Das Paket, das Bob Prinz durch die Stadt trug, war nicht schwer, dafür aber unhandlich sperrig. Eigentlich bestand es aus zwei großen Schachteln, die der Absender unter Verwendung von reichlich Paketschnur fest zusammengezurrt hatte. Als es vor einer Stunde mit dem morgendlichen Postzug aus Pagot eingetroffen war, hatte Bob sogleich befürchtet, dass es an ihm hängen bleiben würde, das Monstrum auszuliefern. Seine Vorahnung hatte ihn nicht getrogen.

So schleppte er das Paket, das sich an keiner Stelle über längere Zeit festhalten ließ und ihm ständig aufs Neue aus den Händen rutschte, nun die Straßen entlang. Der Aufschrift zufolge handelte es sich bei dem Absender um einen gewissen Isaac Finegold, Schneider für Gentlemen in Richmond. Der Mann war Bob unbekannt, aber er war sich völlig sicher, ihn nicht zu mögen.

Endlich erreichte er die Adresse, die auf dem Paket angegeben war. Bob hätte diesen Ort lieber gemieden. Das grellweiß leuchtende Gebäude des Verlagshauses Weaver, das die Burggrafenstraße unangefochten beherrschte, kam ihm feindselig und böse vor. Aus freien Stücken hätte er es im Leben nicht betreten; doch ihm blieb keine Wahl. Das Paket war an Jeremiah Weaver adressiert und er musste es ordnungsgemäß zustellen. Mit klopfendem Herzen öffnete er die Eingangstür und ging hinein.

In der säulengeschmückten Vorhalle, an deren Ende eine weit geschwungene Treppe zu beiden Seiten in den oberen Stock hinaufführte, stand ein livrierter Pförtner hinter einem Tresen und sortierte gerade die Briefe der Morgenpost, als Bob eintrat und das Paket vor ihn hinstellte.

»Eine Lieferung für Herrn Weaver«, sagte er und zückte den Expeditionsschein. Er sprach ein wenig gehetzt, da er von dem Wunsch getrieben wurde, so schnell wie möglich das Gebäude wieder zu verlassen. »Ich darf um die Quittierung des Empfangs bitten.«

Der Pförtner, ein Weißer mit unsäglich banalen Zügen, bedachte den Gepäckträger mit einem verächtlich stechenden Blick, nahm wortlos einen Bleistift zur Hand und unterschrieb den Schein.

Schon wollte Bob sich zum Gehen wenden, da hielt ihn der Pförtner zurück: »Einen Moment noch. Ich habe Anweisungen für das Eintreffen dieser Lieferung. Warten Sie hier.« Er trat hinter dem Tresen hervor, nahm das Paket an sich und ging rasch die Treppe hinauf.

Bob war es gar nicht recht, dass er noch länger an diesem Ort verweilen musste. Er fühlte sich sehr unwohl. Nervös ging er einige Schritte auf und ab; die Geräusche seiner groben Schuhsohlen auf dem Boden aus poliertem Granit hallten hell von den Wänden wider. Um sich abzulenken, sah er sich ein wenig um, obgleich ihn die seltsam herrische Pracht des Raums eher in seiner Unsicherheit bestärkte.

Plötzlich blieb sein Blick an einem Bild hängen, das an der Stirnseite der Halle über der Treppe platziert war; das Porträt eines nicht mehr jungen Mannes, dessen knochig schmaler Kopf beinahe kahl war und der durch die runden Gläser einer goldgeränderten Brille hindurch melancholisch auf den Betrachter hinabsah. Ein Trauerflor aus schwarzer Seide war um eine Ecke des Rahmens drapiert.

Ein gespenstisches Gefühl überkam Bob. Ihm war, als hätte er diesen Mann schon einmal gesehen. Doch so sehr er sich auch anstrengte, er konnte sich einfach nicht erinnern, woher ihm das Gesicht vertraut war. Je länger er das Porträt betrachtete, desto mehr war ihm, als würde er in einen Nebel starren, in dem die fiebrigen Echos von Schmerzen und Todesangst umherirrten. Es jagte ihm grässliche Furcht ein. Und doch gelang es ihm nicht, die Augen von dem Bild abzuwenden. Erst als der Pförtner die Treppe hinabkam, verschwanden die verstörenden Empfindungen schlagartig und ließen Bobs Geist für einen winzigen, rasch verflogenen Moment in einer merkwürdigen Leere zurück.

Der Pförtner übergab Bob eine der beiden ehemals aufeinandergeschnürten Schachteln, die nunmehr von der anderen getrennt und mit einer neuen Aufschrift versehen war. »Herr Weaver wünscht, dass dieses Paket mit dem nächsten Zug nach Savannah geschickt wird«, ordnete er herablassend an und händigte ihm drei Silbergroschen aus.

Bob Prinz versicherte, sich darum zu kümmern, und verließ dann das Gebäude. Er war überglücklich, wieder ins Freie zu gelangen. Kaum stand er vor der Tür, holte er zunächst einmal tief Luft. Dann klemmte er sich das Paket unter den Arm und machte sich auf den Weg zurück zum Bahnhof.

Als er zwischendurch am Straßenrand innehalten musste, um eine heranjagende Feuerspritze passieren zu lassen, las er beiläufig, an wen das Paket gerichtet war. Noch kostete es ihn einige Mühe, geschriebene Worte zu entziffern, daher nutzte er jede Gelegenheit, mehr Übung darin zu erlangen. Buchstabe um Buchstabe, wie es seine Gewohnheit war, fügte er im Kopf aneinander. Doch als er erfasste, wessen Namen die Zeichen ergaben, traf es ihn wie ein unerwarteter Schlag in den Magen:

Col. Charles Beaulieu, 62nd Georgia Volunteer Inf., Camp Hutchinson Island, Savannah.

Aller Hass, aller Ekel, die er für Beaulieu empfand, schossen aus den Tiefen seiner Seele empor. Er wollte das Paket von sich werfen, verbrennen, den stinkenden Fäkalien einer Senkgrube übergeben. Doch er tat nichts davon.

Stattdessen hielt er die Schachtel fest in beiden Händen und spuckte einige Laute aus, die wie ein fremdartiges Grollen waren. Er kannte die Bedeutung der Worte nicht. Doch er wusste, dass es ein mächtiger Fluch war, ein Fluch, den seine Vorfahren von jenseits des Meeres mitgebracht hatten. Seine Großmutter hatte ihn gewarnt, ihn jemals unbedacht im Zorn auszusprechen. An diese Warnung aber verschwendete er keinen Gedanken. Das Verderben sollte über Charles Beaulieu hereinbrechen. Alles andere war ihm egal.

Nachdem die letzte Silbe über seine Zunge gerollt war, nahm er das Paket wieder unter den Arm und setzte äußerlich völlig ruhig seinen Weg fort. Er beschleunigte seinen Gang, um die Abfahrt des Zuges nach Savannah nicht zu versäumen; schließlich sollte das Paket ja möglichst noch an diesem Tag seinen Empfänger erreichen.

* * *

David Levi fand, dass es an der Zeit war, eine Pause zu machen. Den halben Vormittag hatte er bereits im Lagerhaus der Richmond-Handelsgesellschaft damit zugebracht, Patronen abzuzählen. Wenigstens für einige Minuten musste er die ermüdende Routine dieser eintönigen Arbeit unterbrechen. Er entnahm der Munitionskiste eine weitere papierummantelte Patrone und vergewisserte sich durch einen schnellen Augenschein, dass er auch dieses Exemplar ohne Bedenken an die Freiwilligen ausgeben konnte. Umsichtig legte er sie in eine lederne Umhängetasche, die er sodann zu den einundsechzig anderen auf den Boden stellte. Jede enthielt fünfzig Patronen für die österreichischen Lorenz-Gewehre der Neither-Nors. Die Kämpfer erhielten von ihm einen reichlich bemessenen Munitionsvorrat, damit sie gar nicht erst auf die Idee kamen, beim Feuern zurückhaltend zu sein. Das pausenlose Krachen ihrer Schüsse würde ganz Friedrichsburg davon überzeugen, dass es diesen Männern todernst war. Und das war wichtig.

Nachdem er die Patronentasche abgestellt hatte, setzte Levi sich auf einen Tabakballen, auf dem auch schon das eingewickelte Käsebrot und die Zeitung lagen, die er sich mitgebracht hatte. Er entfernte das Pergamentpapier vom Brot und nahm die Zeitung zur Hand. Der Artikel auf der Titelseite befasste sich ausführlich mit dem Aufruhr vom Vortag; die Erwähnung Major Pfeyfers quittierte Levi mit einem missmutigen Rümpfen der Nase. Lächeln musste er hingegen, als er im darauffolgenden Absatz las, die liberalen Delegierten hätten den Kongress wegen des Tumults vertagt, würden jedoch ungeachtet aller Drohungen in zwei Wochen erneut zusammentreten und sich dann durch keine Macht der Welt davon abhalten lassen, ihre Beschlüsse zu fassen.

Um was wollen wir wetten, dass dieser Kongress nicht fortgesetzt wird?, dachte Levi mit wissendem Grinsen. Mit Appetit biss er ein großes Stück von seinem Käsebrot ab.

* * *

Kritisch betrachtete Wenzel von Kolowrath sein Ebenbild im Spiegel. Dennoch fand er an der Wirkung seiner Maske nichts auszusetzen. Mit geringsten Mitteln hatte er sein Aussehen so verändert, dass ihm ein fremder Mensch entgegenblickte.

Geschickt in den Wangen platzierte wulstige Baumwolltampons, die eigentlich zum Aufpolstern von Damenfrisuren gedacht waren, verliehen seinem Gesicht neue Proportionen, eine einfache graue Perücke ließ ihn gut und gerne zwanzig Jahre älter erscheinen. Die blaue Schirmmütze machte ihn vollends unkenntlich.

Die Verwandlung in einen Kontrolleur der Friedrichsburger Gaswerke war perfekt.

Hochzufrieden nahm er die Baumwollrollen wieder aus dem Mund. Noch benötigte er diese Kostümierung nicht. Aber bald schon würde sie ihm gute Dienste leisten. Nicht, dass am Ende noch sein gesamter Plan ins Wanken geriet, nur weil ihn jemand im denkbar ungeeignetsten Moment erkannte und Verdacht schöpfte.

Eigentlich aber hielt Kolowrath ein Scheitern seines minutiös durchdachten Vorhabens für undenkbar. Mit unerbittlicher Zwangsläufigkeit entwickelten sich die Ereignisse genau so, wie er es wünschte. Wie immer, wenn er etwas in Angriff nahm.

Kolowrath setzte den falschen Haarschopf wieder auf den hölzernen Perückenkopf und ordnete die grauen Strähnen mit einigen Bürstenstrichen. Alles musste perfekt sein.

11. Februar

»Wir werden ihnen also gehörig auf die Füße treten«, resümierte Rebekka Heinrich. Unermüdlich hatte sie in den vergangenen Tagen das weit gespannte Netz ihrer Kontakte eingesetzt und sämtliche Verbindungen spielen lassen, um Verbündete zu gewinnen. Nun stand fest, dass ihre Anstrengungen Früchte trugen. Es war ausgemachte Sache, dass kein schwarzer Hafenarbeiter auch nur den kleinen Finger rühren würde, um die Leviathan zu entladen.

»Wenn Georg nicht wohlbehalten zurückkehrt, werde ich diesem Kapitän Hendricks ganz woanders hintreten«, erwiderte Amalie von Rheine. Sie versuchte, es wie einen galligen Scherz klingen zu lassen. Aber ihre Angst um Doktor Täubrich erfüllte sie mit einer Erbitterung, die grollend unter der Oberfläche ihrer Worte hervordrang.

Major Pfeyfer, der mit den beiden Frauen am Tisch in Rebekkas Bibliothek saß, haderte noch immer mit der erniedrigenden Niederlage, die Charles Beaulieu ihm bereitet hatte. Er wirkte düster und geistesabwesend. Und die Gewissheit, dass er des Südstaatlers niemals habhaft werden würde, fraß zusätzlich an seinem Gemüt. Von Savannah aus war Beaulieu zweifellos längst weitergereist. Er mochte von dort auf Umwegen nach Richmond zurückfahren, aber das war alles andere als gewiss. Ebenso gut konnte jeder andere Ort der Konföderation sein Ziel sein.

Und selbst wenn ich ihn mit mehr Glück als Verstand aufspüre, was nützt mir das?, fragte Pfeyfer sich verdrossen. Ich kann ja nicht an ihn herankommen. Als Neger unterwegs durch die Südstaaten, nein, unmöglich.

Nur unter größtem Widerwillen fügte er sich langsam in die Einsicht, dass Beaulieu ihn matt gesetzt hatte. Doch wenn er schon nicht ihn selbst zur Rechenschaft ziehen konnte, wollte der Major zumindest das Werk sabotieren, das der Südstaatler während seines Aufenthalts in Friedrichsburg so durchtrieben eingefädelt hatte. Wie Rebekka und Amalie war er wild entschlossen, alles zu tun, damit die Leviathan der Konföderation keinen Nutzen brachte. Falls das Schiff gegen alle Widerstände doch entladen zu werden drohte, wollte er notfalls mit einer Handvoll Soldaten, auf die er sich blind verlassen konnte, unter Waffengewalt an Bord gehen und Feuer legen. Und er war bereit, dafür ganz alleine jede Strafe auf sich zu nehmen.

Unentwegt schwirrte ihm, während er seine Gedanken wälzte, ein Satz durch den Kopf. Er konnte sich nicht erinnern, woher er ihn kannte oder in welchem Zusammenhang die Worte eigentlich standen. Aber auf unerklärliche Weise fühlte er sich, als würden die wenigen Worte an den Kern seiner Seele rühren: Er wählte Ungnade, wo Gehorsam keine Ehre brachte.

Das Läuten der Türglocke holte ihn unversehens aus seinen Grübeleien. Er fragte Rebekka, ob sie an diesem Abend denn noch Besuch erwartete, doch die Direktorin verneinte.

»Vielleicht ist es Carmen, die vorzeitig von ihrer Reise zurückkehrt«, mutmaßte sie. »Es würde der Guten ähnlich sehen, ihren Schlüssel zu vergessen.«

Es klopfte und auf Rebekkas Aufforderung betrat das Hausmädchen Gerda den Raum. »Ein Mann bittet dringend darum, vom Fräulein Direktorin empfangen zu werden«, meldete sie und setzte etwas befremdet hinzu: »Ein Gepäckträger.«

Rebekka horchte auf. »Ein Neger?«

»Ja, gnädiges Fräulein.«

»Doch nicht etwa der Gepäckträger!«, platzte Amalie erstaunt heraus. Sie war über den Vorfall im Bahnhof durch Rebekkas lebhafte Schilderung genau im Bilde. Dass der Mann, der Beaulieu erschießen wollte, nun aus heiterem Himmel hier erschien, konnte sie kaum fassen.

Pfeyfers Blick verdüsterte sich und er ballte vor sich auf dem Tisch die Hände. »Ich hätte ihn nicht abhalten sollen«, knurrte er.

Mit einem rasch platzierten Stoß des Ellenbogens in die Seite hielt Rebekka ihn davon ab, in seinem aufwallenden Ärger in Gegenwart des Hausmädchens etwas Falsches zu sagen. Dann wies sie Gerda an, den Besucher hereinzuführen.

Alle rätselten, was Bob Prinz wohl bewogen haben mochte, die Direktorin aufzusuchen. Doch als er wenige Augenblicke später in die Bibliothek trat, stand sofort fest, dass ihm etwas Fürchterliches widerfahren sein musste.

Hilflose Angst stand ihm ins Gesicht geschrieben und trotz seiner tiefschwarzen Haut wirkte er aschfahl. Die blaue Uniformmütze hielt er mit beiden Händen krampfhaft vor die Brust gepresst und knetete sie unstet durch, während er mit vor Nervosität strauchelnder Stimme beklommen einen guten Abend wünschte.

Die Anwesenheit der ihm unbekannten Amalie von Rheine machte ihn zunächst befangen und ließ ihn zögern, sein Anliegen vorzubringen, bis Rebekka ihm versicherte, dass er ganz offen sprechen könne. Da erst überwand er sich, nahm all seinen Mut zusammen und begann.

»Ich bitte um Vergebung, weil ich Sie belästige. Doch ich kenne sonst niemanden, an den ich mich wenden kann. Ich glaube, ich habe etwas Schreckliches getan.«

Rebekka ahnte Böses. »Etwas Schreckliches? Um Himmels willen, was?«

»Ich musste gestern ein Paket zur Postexpedition im Bahnhof bringen. Als ich sah, dass es an Charles Beaulieu gerichtet war, habe ich einen Fluch darauf ausgesprochen. Einen Fluch! Warum habe ich das getan? Ein Fluch, Zauberei! Wenn Beaulieu dadurch etwas zustößt … Ich werde in die Hölle kommen! Sagen Sie mir, was soll ich nur tun?« Von Verzweiflung getrieben, stieß er die letzten Worte aus, als flehte er um sein Leben.

»Nicht doch, nicht doch«, redete Rebekka, selber erleichtert, weil ihre schlimmen Vorahnungen sich nicht bestätigt hatten, beruhigend auf ihn ein. »Flüche sind nichts als Einbildung. Und was es nicht wirklich gibt, kann Sie auch nicht in die Hölle bringen.«

»Sie – Sie sind sich ganz sicher?«

»Vollkommen. Gott weiß, auf welche Weise Charles Beaulieu eines Tages zu Tode kommt. Aber Ihr Fluch wird nichts damit zu tun haben«, versicherte Rebekka ihm mit dem gleichen Tonfall, den sie auch anwandte, um Schülerinnen wieder aufzurichten, deren Sorgen und Nöte sie zu übermannen drohten. Amalie griff unterstützend ein und bekräftigte mit sanfter Überzeugungskraft alles, was die Direktorin sagte.

Die Worte der zwei Frauen verfehlten die erhoffte Wirkung nicht. Bob Prinz war anzusehen, dass eine unglaublich schwere Last von ihm abfiel. Die Angst wich aus seinen Zügen, seine in den Stoff der Mütze gekrampften Finger lösten sich langsam. Er versuchte, seinen Dank auszusprechen, verhaspelte sich dabei aber im Überschwang der Empfindungen mehrmals.

Rebekka und Amalie erlösten ihn von diesen Bemühungen, indem sie ihn wissen ließen, dass absolut kein Dank nötig war, sondern sie sich geehrt fühlten, ihm geholfen zu haben.

Überglücklich verabschiedete er sich und wollte die Bibliothek schon verlassen, da wandte sich Pfeyfer, der bislang gedankenschwer geschwiegen hatte, plötzlich an ihn und erkundigte sich: »Nur rein interessehalber … entsinnen Sie sich noch, an welche Adresse das Paket für Beaulieu gerichtet war?«

Seine Frage trug dem Major einen strafenden Blick von Rebekka ein; sie konnte aber nicht mehr verhindern, dass Bob Prinz, der bereits in der Tür stand, sich noch einmal herumdrehte und antwortete.

»Ja, gewiss. Das werde ich nie vergessen. Das Paket trug als Anschrift das Militärlager Hutchinson Island in Savannah. Beaulieu ist jetzt Oberst des Regiments dort.«

»Hutchinson Island!«, wiederholte Pfeyfer kaum vernehmbar, doch durchdringend schneidend.

In sein Antlitz trat etwas, das Rebekka nicht gefiel. Es erinnerte sie an einen Jagdhund, der Witterung aufgenommen hatte und sich durch keine Macht der Welt davon abbringen lassen würde, dem einmal entdeckten Wild nachzusetzen. Bis zum blutigen Ende.

12. Februar

»Du bist wahnsinnig«, zog Rebekka resignierend ihr Fazit.

Eine Nacht und einen halben Tag hindurch hatte sie versucht, Pfeyfer von seinem Vorhaben abzubringen. Es war ihr nicht gelungen. Nun stand sie ihm auf dem Bahnsteig gegenüber und sträubte sich, seine Hände loszulassen.

»Ich werde Beaulieu finden, in die Mangel nehmen und danach unversehrt wieder zu dir zurückkehren«, versprach der Major. Er hatte für die Reise seinen einzigen Zivilanzug angelegt und wirkte, als trüge er die Kleidung eines Fremden. »Finde ich den verfluchten Kerl nicht binnen achtundvierzig Stunden, fahre ich wieder heim und gestatte mir keinen zweiten Versuch. Darauf gebe ich dir mein Ehrenwort.«

Rebekka unterdrückte ein Seufzen. »Wieso bloß kann ich dich nicht von deiner selbstmörderischen Absicht abbringen? Du bist ein elender Dickkopf.«

»Genau wie du«, entgegnete Pfeyfer.

Zum ersten Mal seit vielen Stunden zeigte sich die Andeutung eines Lächelns auf Rebekkas Gesicht. »Ja, wie ich. Und darum kann ich dir auch nicht böse sein, glaube ich.«

Drei helle Glockenschläge in rascher Folge tönten durch die Halle und kündigten die bevorstehende Abfahrt des Schnellzugs nach Savannah an. Die Kondukteure eilten die Waggons entlang und schlossen noch offen stehende Abteiltüren, die Lokomotive holte mit einem wuchtigen Schnaufen tief Atem.

Da sie nun vollends überzeugt war, ihn nicht aufhalten zu können, löste Rebekka widerstrebend ihre Finger von Pfeyfers Händen. Noch einmal blickte der Major ihr wortlos in die Augen, dann stieg er in sein Coupé und zog von innen die Tür zu. Er ließ das Fenster hinab und streckte Rebekka die Hand entgegen. Sie konnte ihn gerade noch berühren; dann stieß die Lokomotive ein gewaltig stampfendes Keuchen aus und der Zug setzte sich unter Klirren und Ächzen mit einem kräftigen Ruck in Bewegung. Die Fingerspitzen wurden voneinander fortgerissen.

Pfeyfer bedachte Rebekka mit einem letzten Blick, der ihr wohl Zuversicht schenken sollte; doch er bewirkte damit das Gegenteil. Ein angstvolles Gefühl überkam sie, als würde eine unsichtbare Klaue sie an der Kehle packen und zudrücken. Sie verspürte eine schreckliche Vorahnung.

Herr, hilf ihm. Er kann nicht anders, flehte sie, während sie dem sich entfernenden Zug nachsah.

* * *

Alvin Healey saß am Schreibtisch, einen Bleistift in der Hand und vor sich ausgebreitet eine Reihe von Dokumenten. Eigentlich wollte er sich um die letzten ausstehenden Rechnungen für Umbau und Beladung der Leviathan kümmern. Aber er hatte in einer ganzen Stunde noch keinen einzigen Betrag kalkuliert. Stattdessen schaute er mit abwesender Miene auf das staubverschleierte Fenster, ohne etwas wahrzunehmen. Mit den Gedanken war er einzig und allein bei Amalie von Rheine, wie so oft in den vergangenen Tagen.

So viele Wochen hatte er Zeit gehabt, Fräulein Amalies Herz zu gewinnen, doch es war ihm nicht gelungen. Nun kam er sich vor, als hätte er ein unsagbar großzügiges Geschenk des Schicksals leichtsinnig vergeudet.

Aber was hätte ich denn tun sollen? Ich muss mich doch erst auszeichnen, ihre Achtung erlangen. Durch Mut, durch eine große Tat, durch irgendetwas, wodurch sie wirklich stolz auf mich sein kann. Ansonsten bin ich ein Nichts.

Der Bleistift glitt Healey aus der Hand, rollte über den Tisch und fiel klappernd auf den Boden. Das Geräusch ließ ihn zusammenzucken, als wäre er unvermittelt aus der Ferne eines Tagtraums erwacht. Er stand auf, ging hinüber zum Fenster und wischte mit dem Ärmel ein kleines Stück der Staubschicht fort.

Die menschenleere Straße wurde erkennbar; die buckligen Pflastersteine glänzten dunkel vom Nieselregen.

Ich bin doch nichts weiter als ein gottverdammter Feigling, dachte er. Verzagt und unentschlossen, so muss ich auch auf Fräulein Amalie wirken. Ist es da ein Wunder, dass meine Gegenwart ihr zuletzt missfallen hat?

Draußen rumpelte ein Fuhrwerk vorüber. Kutscher und Pferd waren durchnässt, und die Hühner in den Käfigen auf der offenen Ladefläche ließen stumm die Köpfe hängen. Healey nahm nichts davon zur Kenntnis. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, sich Vorhaltungen zu machen. Er biss sich auf die Unterlippe, wütend auf sich selbst. Ihm war klar, dass die Leviathan nun jeden Tag eintreffen konnte, und mit ihr Doktor Täubrich. Er hatte verloren.

»Nein! Nein, verflucht, noch nicht!«, stieß er auf trotzig hervor.

Möglicherweise gab es für ihn noch eine letzte Chance. Er wollte vor Fräulein Amalie treten und ihr sagen, was er schon längst hätte sagen sollen. Vielleicht war es nur diese ganz einfache Form des Mutes, die er aufbringen musste, um das unerreichbar Scheinende zu erreichen. Nichts weiter.

Healey ging zurück zum Schreibtisch, zog eine der Schubladen auf und entnahm dem Fach mit dem ohnehin nie benötigten Portogeld einige Silbergroschen. Damit wollte er für morgen den prächtigsten Blumenstrauß bestellen, der sich zu dieser Jahreszeit bekommen ließ. Dann nahm er Hut und Überrock und verließ eilig das Büro, um sich auf den Weg zu der Blumenhandlung nahe dem Prinzenplatz zu machen. Der Regen hatte mittlerweile nachgelassen, nur einige verirrte Tropfen taumelten noch vom Wind getrieben vom Himmel herab.

Auf dem Atlantik

Georg Täubrich stieg aus dem Treppenaufgang hinaus ans Oberdeck. Er hoffte, dass die Nachtluft ihm helfen würde, seinen Ekel hinunterzuwürgen. Hendricks hatte sich beim Abendessen in der Offiziersmesse erneut darüber ausgelassen, welche Widerwärtigkeiten er den verhassten Yankees am liebsten antun würde. So war es auch an den vorhergehenden Tagen gewesen, doch heute hatten die sadistischen Rachephantasien des Kapitäns einen Grad der Perversität erreicht, der für Täubrich zuvor unvorstellbar gewesen war. Die bleich und betreten dreinblickenden britischen Schiffsoffiziere mochten durch ihre Stellung in der Hierarchie gezwungen sein, sich Hendricks’ Abartigkeiten anzuhören; doch der Doktor war noch vor dem Hauptgang brüsk vom Tisch aufgestanden und hatte sich in stummem Protest entfernt.

Er ging das Deck entlang und holte tief Luft, um den Kopf frei zu bekommen. Kalter Wind umwehte ihn und trug sofort die weißen Wolken davon, die ihm bei jedem Atemzug aus dem Mund traten. Hinter sich hörte er die Schritte seiner Aufpasser, die ihm auch jetzt wie Schatten folgten.

Er wünschte sie zum Teufel. Sie erinnerten ihn beständig an sein Versagen.

Ganz vorne am Bug angelangt hielt Täubrich inne. Er stützte sich mit den Händen auf die Bordwand und blickte in die Ferne. Das Meer war tintenschwarz wie der klare Nachthimmel; es schien, als führe die Leviathan durch ein Nichts, das sich ohne Anfang und Ende ausbreitete. Das harte Licht des abnehmenden Mondes ließ die Wellenkämme glitzern und machte sie zu Pendants der hoch darüber funkelnden Sterne.

Mehr denn je war der Doktor überzeugt, dass die Ladung des Schiffes nicht in die Hände der Konföderation gelangen durfte. Zugleich jedoch war ihm quälend deutlich bewusst, dass er es nicht zu verhindern vermochte. Er hatte durch Leichtsinn seine Chance verspielt. Nun musste er bei seiner Heimkehr vor Amalie treten und sein Scheitern beichten.

Falls ich überhaupt heimkehre, dachte er finster. Täubrich traute Hendricks nicht. Gewiss, der Kapitän hatte sein Wort gegeben, ihn nicht zu töten. Aber was war das Wort eines Irren wert, der in maßlosen Wahnbildern der Gewalt schwelgte?

Er schaute auf den imaginären Punkt in der schwarzen Ferne, auf die der Bugspriet wies. Dorthin, wo irgendwo unterhalb des hellen Dreigestirns Friedrichsburg lag, nur noch einen Tag entfernt und doch vielleicht unerreichbar weit fort.

Da stutzte Täubrich. Er erkannte die auffällige Reihe aus drei Sternen natürlich, denn um seine Yacht zu führen, hatte er sich gründliche Kenntnisse der Navigation nach den Gestirnen angeeignet. Die Leviathan hielt genau auf das Sternbild des Orion zu. Das bedeutete, dass sie auf Westkurs fuhr. Doch Karolina lag im Südwesten.

Hat Hendricks etwa in seinem Delirium vergessen, wie man einen Kurs berechnet?, dachte der Doktor und stieß ein zynisches Schnauben aus.

»Wollen Sie noch lange hier draußen bleiben? Wir frieren uns noch die Zehen ab«, beschwerte sich eine der abseits wartenden Wachen.

Täubrich drehte sich herum und schüttelte den Kopf. »Dann müsste ich Sie ja verarzten. Das will ich nun wirklich vermeiden«, antwortete er den beiden fröstelnden Männern, die sich in die klammen Hände hauchten. Ob sie seinen beißenden Unterton nicht wahrnahmen oder diesen ignorierten, konnte er nicht erkennen. Sie nickten einfach nur und bedeuteten ihm voranzugehen.

Täubrich machte sich auf den Weg zurück unter Deck. Nun begann er empfindlich zu spüren, wie die Kälte durch seine Kleidung drang. Er fror sehr.

13. Februar

Kurz nach Mitternacht

Georg Täubrich schreckte auf. Schüsse! Nicht in dem wirren Albtraum, der ihn in seinem unruhigen Schlaf heimgesucht hatte. Sie waren wirklich.

Erstarrt saß Täubrich aufrecht im Bett und horchte angespannt ins Dunkel. Immer weitere Schüsse krachten über ihm an Deck in rascher Folge. Zwischen dem Knallen glaubte er Fetzen menschlicher Stimmen auszumachen, panische Schreie, die wie grelle Spitzen aus dem Lärm stachen.

Nach wenigen Augenblicken, die sich für Täubrich zu einer nervenzerrenden Ewigkeit dehnten, versiegten die Geräusche. Wie verlorene Nachzügler fielen noch einige einzelne Schüsse. Dann war Stille. Er hörte nichts mehr. Nichts außer dem Rauschen seines eigenen Blutes, das von hetzenden Herzschlägen getrieben durch die Adern in seinen Ohren jagte.

Chaotisch überschlugen sich seine Gedanken. Was war geschehen? Was ging an Deck vor? Die Ungewissheit wurde mit jeder Sekunde unerträglicher. Er versuchte Ruhe zu bewahren, einen klaren Kopf zu erlangen. Aber kaum war es ihm gelungen, sich ein wenig zu fassen, da bemerkte er etwas, das ihm zuvor entgangen war. Das unentwegte Vibrieren, das von den gewaltigen Dampfmaschinen ausging, war verschwunden. Die Leviathan lag wie tot.

Ein plötzliches Klopfen an der Kabinentür ließ Täubrich, dessen Nerven blank lagen, zusammenfahren. »Ziehen Sie sich an, Doktor«, tönte es von draußen. »Der Kapitän will Sie sehen. Sofort!«

Ein Bild des Grauens breitete sich vor Täubrich aus, als er an Deck kam. So furchtbar war der Anblick, dass sich sein Geist im ersten Moment dagegen wehrte, das Szenario des Schreckens als wirklich anzuerkennen. Doch es war blutige Realität. Matrosen, Heizer, Maschinisten, Schiffsoffiziere, die gesamte Mannschaft der Leviathan lag tot auf dem Oberdeck, dicht an dicht. Im dünnen Licht des Mondes sahen ihre Körper aus wie zerbrochene und achtlos zu Boden geworfene Puppen, die Gliedmaßen teils durch den Sturz grotesk verdreht. Fast alle stierten aus weit aufgerissenen Augen in die Leere. Die unregelmäßig wuchernden Blutflecken, die sich um münzgroße Löcher in Hemden und Jacken ausbreiteten, wirkten im silbrigen Mondschein nicht rot, sondern tintenschwarz.

Rings um die Leichen standen die Neither-Nors, die Waffen noch in Händen. Hendricks befand sich bei ihnen und inspizierte das vollbrachte Werk. Als Täubrich, von seinen Bewachern vorwärtsgetrieben, zu ihm taumelte, formte sein zerfurchter Mund das Zerrbild eines Lächelns.

»Guten Morgen, Doktor«, begrüßte er den Arzt gut gelaunt. »Erwähnte ich eigentlich bereits, dass ich Engländer beinahe ebenso sehr hasse wie Yankees?«

»Sie haben sie alle ermordet«, keuchte Täubrich benommen.

»Bauernopfer«, entgegnete der Kapitän wegwerfend. »Tot sind sie wenigstens nützlich für uns. Ihre Leichname werden so arrangiert, das es wirkt, als hätten sie sich im Streit gegenseitig bis auf den letzten Mann massakriert.«

Täubrich rang um Fassung. Er konnte kaum denken. »Ich – ich verstehe nicht«, presste er mühsam hervor.

»Nun, es soll so aussehen, als hätten einige versucht, das Schiff den Yankees auszuliefern«, erklärte der Südstaatler, der sich sichtlich an den Reaktionen seines Gegenübers weidete. »Und die anderen wollten das verhindern. Darüber kam es zum Streit, der dann ein tragisches Ende nahm. Höchst effektvoll, finden Sie nicht auch?«

Die kaltblütige Nonchalance, mit der Hendricks das perverse Kalkül darlegte, brachte Täubrich so sehr auf, dass seine wattige Benommenheit schlagartig von ihm abfiel. »Sie sind verrückt! Niemand wird das glauben!«, stieß er wutentbrannt hervor.

»Sie irren. Der Gorilla im Weißen Haus wird es glauben«, entgegnete Hendricks. Er hob seinen einzigen Arm und gab ein Zeichen in Richtung Ruderhaus.

Täubrich begriff nicht, worauf der Kapitän mit dieser Bemerkung hinauswollte. Er versuchte auch nicht, es zu begreifen. Alle Kraft seines Verstandes brauchte er schon dafür, sich dem Wahnsinn entgegenzustemmen, der ihn umgab.

Da ergoss sich plötzlich gleißend helles Licht über Hendricks’ entstelltes Gesicht, über die leblosen Körper am Boden, über das Blut, das nun in tiefroten Rinnsalen zwischen den groben Decksplanken entlangsickerte. Das elektrische Leuchtfeuer an der Spitze des Großmasts erstrahlte grell und entriss die Leviathan der Nacht.

15 Seemeilen westlich

Lieutenant Cockburn, Erster Offizier des Kanonenboots USS Fort Harrison, brauchte nicht einmal durch sein Fernglas zu sehen. Der soeben aus dem Nichts am Horizont aufgeflammte Lichtfleck strahlte so hell, dass er ihn mit bloßem Auge mühelos auszumachen vermochte. Sofort ließ er dem Kommandanten Bescheid geben.

Nicht einmal zwei Minuten später erschien Captain Drummond auf der Brücke. Ein einziger Blick auf das Leuchten in der Ferne genügte ihm, um sich seiner Sache gewiss zu sein. Von keinem anderen Schiff auf allen Weltmeeren konnte ein Licht solcher Stärke ausgehen.

»Das ist das angekündigte Zeichen von der Leviathan«, stellte er fest. »Damit treten die Befehle des Admirals in Kraft. Signalraketen abfeuern, Lieutenant.«

Cockburn bestätigte und lief los, um die Order unverzüglich weiterzugeben. Kurz darauf stiegen von der Fort Harrison nacheinander sechs Raketen auf und barsten hoch am Nachthimmel mit weithin sichtbarem grünem Feuerschein. Die vor der Küste bereitliegenden Schiffe der US Navy waren alarmiert. Die Operation begann.

Hendricks humpelte die Treppe hinab ins Schiffsinnere; auf jede Stufe setzte er zuerst seine schwere hölzerne Beinprothese und zog dann mit dem verbliebenen Fuß nach, bis er endlich das einstige untere Passagierdeck erreichte.

»Sie wollten ja in Hamburg etwas über die Bestimmung der Leviathan herausfinden«, sagte er zu Täubrich, der ihm mit zwei Schritten Abstand folgte. »Warum Sie jetzt noch länger im Unklaren lassen? Es ist mir sogar ein besonderes Vergnügen, Sie aufzuklären.«

Der Arzt erwiderte nichts. Schweigend ging er hinter Hendricks den schmalen Gang entlang, der zwischen den lückenlos verstauten Pulverfässern verlief. Er gab sich keiner falschen Hoffnung hin. Der Kapitän würde ihn nicht am Leben lassen, denn er hatte Dinge gesehen, von denen niemand erfahren durfte. Und wenn Hendricks sich jetzt erzählfreudig gab, dann war das nichts weiter als das grausame Spiel einer Katze mit der gefangenen Maus. Es gab keine Rettung.

Der Kapitän öffnete die Tür zu einer der wenigen verbliebenen Passagierkabinen und führte den Doktor hinein. In dem Raum befanden sich keine Möbel mehr, die breite Polstercouch war ebenso entfernt worden wie die eleganten Tische, Stühle, Teppiche und Vorhänge. Leere Nischen klafften in den Wänden, wo sich zuvor die herausklappbaren Betten befunden hatten. Von der Einrichtung war nichts verblieben als der Waschtisch mit dem eingelassenen doppelten Porzellanbecken und dem großen Spiegel. Obwohl das Mobiliar fehlte, wirkte die Kabine auf Täubrich erdrückend klein. Warum Hendricks ihn dorthin gebracht hatte, konnte er sich nicht erklären. Wollte er ihn ausgerechnet hier umbringen?

Hendricks fasste den Rand des Beckens und zog daran. Unter leisem Knarren schwang der Waschtisch mitsamt Spiegel vor und gab einen Durchgang in der Wand frei.

»Eine Geheimtür?«, sagte Täubrich; er war erstaunt, doch seine fast tonlose Stimme verriet es nicht.

»Mehr als das«, entgegnete Hendricks. »Die Hamburger Zimmerleute haben mit dieser neuen Wand makellose Arbeit geleistet. Niemand würde vermuten, dass diese Kabine nur halb so groß ist, wie sie sein sollte.«

Er bedeutete Täubrich voranzugehen. Bemüht, seine Verunsicherung nicht zu zeigen, durchschritt der Arzt die Öffnung und gelangte in den verborgenen Raum, der vom Schein einer leise zischenden Gaslampe gegenüber vom dick verglasten Bullauge erhellt wurde. Was Täubrich dort vorfand, stellte ihn vor ein Rätsel. Auf einem Tisch stand ein seltsamer Apparat von der Größe einer Doktortasche. An seiner Vorderseite prangte ein Zifferblatt, das anstelle der gewöhnlichen Einteilung in zwölf Stunden weitaus mehr Zahlen aufwies. Die Zahnräder und Metallteile des zugehörigen Mechanismus lagen frei und verliehen dem Gerät den Charakter eines allein der Zweckmäßigkeit verpflichteten Provisoriums. Daneben stand, in einer eigenen Halterung fest verankert, ein halbes Dutzend zylindrischer Keramikbehälter, von deren Deckeln Kupferdrähte zu dem geheimnisvollen Apparat führten. Vom Mechanismus wiederum liefen mehrere daumendicke Kautschukschläuche auf den Boden und verschwanden dort in Löchern. Wozu diese Vorrichtung diente, konnte Täubrich nicht einmal raten. Dennoch erfüllte ihn die Maschine mit Beklemmung. Etwas Dämonisches schien der bizarren Ansammlung aus Rädchen und Drähten innezuwohnen.

»Dieses Gerät ist etwas ganz Besonderes. Eine Kombination aus Uhr und Telegraph«, erklärte Hendricks und trat neben den Tisch. »Ist eine bestimmte Zeitspanne verstrichen, löst das Uhrwerk den Telegraphen aus, der dann durch diese Leitungen« – er zeigte auf die mit Kautschuk umwickelten Drähte, die durch die Bodendielen führten – »ein elektrisches Signal sendet. Auf diese Weise werden in der gleichen Sekunde fünfzig Sprengladungen gezündet, die sich gut verborgen überall zwischen der Ladung befinden.«

Beinahe liebevoll fuhr der Kapitän mit den Fingerspitzen über den schmucklosen Stahlrahmen, der das Gerät zusammenhielt. »Eine wirklich brillante Konstruktion haben sich die Ingenieure von Siemens & Halske einfallen lassen. Und das ganz ohne zu fragen, wozu sie benötigt wird. Musterhaft, dieser preußische Gehorsam«, lobte er ironisch.

Nun glaubte Täubrich, die Absichten des Kapitäns durchschaut zu haben. »Darum das Licht! Sie wollen Unionsschiffe herlocken und dann durch die Explosion der Leviathan versenken. Das ist perfide!«, platzte er aufgebracht heraus.

Die Empörung des Arztes belustigte Hendricks so sehr, dass er ein herablassendes Lachen von sich gab. »Wen kümmern ein paar Schiffe? Sie denken zwergenhaft. Wenn die Yankees hier eintreffen, werden sie die Leviathan mitnehmen. So lauten nämlich die Befehle ihres ach so klugen Präsidenten, dem zugetragen wurde, dass ein Teil der Mannschaft Schiff und Ladung dem Norden ausliefern will. Und Sie wissen bestimmt, dass nur ein Hafen weit und breit dieses Ungeheuer aufnehmen kann.«

»Sie meinen doch nicht –«

»Aber ja. Die Leviathan wird im Hafen von New York explodieren.«

»Oh Gott! Das wird Tausende Tote geben«, stammelte Täubrich; vor Entsetzen stockte ihm die Stimme.

»Hunderttausende«, korrigierte ihn Hendricks. »Die neuntausend Tonnen Pulver werden nämlich zur Mittagsstunde detonieren, wenn in den Straßen Manhattans dichtes Gedränge herrscht. Solche Effizienz müsste ihrer preußischen Seele doch imponieren.«

Der Kapitän lachte erneut; seine kurzen, hämmernden Lacher waren höhnische Tritte, die er seinem wehrlosen Gegner versetzte.

Täubrich geriet in Rage und stieß voller Zorn hervor: »Ich sollte Ihnen den kranken Schädel einschlagen, verdammtes Schwein!«

Hendricks schüttelte abfällig den Kopf. »Dazu fehlt Ihnen der Schneid. Am Schicksal New Yorks könnten Sie damit ohnehin nichts ändern. An Ihrem eigenen übrigens auch nicht. Sie werden nämlich in diesem Raum sein. Gefesselt und geknebelt, mit gutem Blick auf das Zifferblatt. Wie gefällt Ihnen Ihr Logenplatz bei einem Ereignis der Weltgeschichte?«

Abermals brach Hendricks in rohes Lachen aus, diesmal derart heftig, dass bei jedem Luftholen unter pfeifendem Röcheln Speichel aus dem klaffenden vernarbten Loch an der Seite seines Mundes spritzte. Täubrichs Wut verdichtete sich zu Hass.

Mit einem Satz schnellte er nach vorne und stieß Hendricks zu Boden. Dann ergriff er die Beinprothese und riss mehrmals nacheinander mit solcher Gewalt an ihr, dass die Schnallen der Halteriemen brachen. Hendricks schrie vor Schmerzen, bäumte sich auf, schlug wild mit dem Arm um sich. Nichts davon konnte Täubrich zurückhalten. Er zerrte mit einem letzten kräftigen Ruck die Prothese vom Beinstumpf, holte mit ihr weit aus und schlug zu. Das schwere Holz krachte in den Mechanismus. Nach allen Seiten flogen Rädchen des zerschmetterten Uhrwerks. Während Hendricks sich in Höllenqualen auf dem Boden wand und brüllte, prügelte Täubrich wie von Sinnen wieder und wieder auf die Maschine ein. Der stählerne Rahmen zerbrach, Metallteile wirbelten durch die Luft, aus den zertrümmerten Batterien ergoss sich Flüssigkeit.

Täubrichs letzter Hieb ließ die Prothese nur noch in bis zur Unkenntlichkeit verbogene und zerstörte Überreste krachen. Dann traf ihn ein harter Schlag am Hinterkopf und er stürzte in bodenlose Schwärze.

* * *

Langsam wich der dunkle Nebel der Bewusstlosigkeit aus Georg Täubrichs Geist. Dröhnende Kopfschmerzen waren das Erste, was er wieder wahrnahm. Er öffnete die Augen, kniff die Lider gleich wieder zu; das Licht stach glühend in seine Pupillen. Erst nach vielem Blinzeln und mit Überwindung konnte er die Helligkeit ertragen.

Täubrich stellte fest, dass er sich noch immer in dem geheimen Raum befand. Den Rücken an die Wand gelehnt saß er auf dem Boden, Hände und Füße stramm gefesselt. Neben ihm stand seine Arzttasche; weshalb man seine Instrumente hierher gebracht hatte, war ihm schleierhaft. Der Telegraphenapparat war, wie Täubrich deutlich ausmachen konnte, vollkommen entzwei. Das verschaffte ihm eine gewisse Genugtuung. Nun gab es für Hendricks und seine Komplizen keine Möglichkeit mehr, das Schiff in New York in die Luft zu jagen. Die Gewissheit, den infamen Plan vereitelt zu haben, ließ Täubrich sogar seinem Schicksal etwas gefasster entgegensehen.

Er bereitete sich darauf vor, dass jeden Moment jemand hereinkommen und ihn erschießen würde.

In seinem letzten Augenblick wollte er an Amalie denken, an nichts anderes.

Schritte näherten sich jenseits der Tür. Er erkannte die schweren Tritte von Hendricks’ Prothese. Täubrich schluckte einen Knoten im Rachen hinunter und raffte seine ganze Stärke zusammen, um mit Selbstachtung in den Tod zu gehen. Er wollte Hendricks kein würdeloses Schauspiel bieten, nicht um sein Leben flehen und betteln. Diese Befriedigung sollte der Wahnsinnige nicht haben.

Die Schritte erreichten die Tür. Täubrich hatte einmal gehört, dass Menschen, die einander alles bedeuteten, auch über große Distanzen hinweg empfinden konnten, wenn der andere intensiv an sie dachte. Er glaubte nicht daran. Trotzdem richtete er alle seine Gedanken auf Amalie.

Vielleicht ist es ja doch wahr, hoffte er. Spürst du mich, Amalie? Amalie …

»Ich hätte dich dreckigen Hurensohn aufschlitzen und ins Meer werfen sollen!«, dröhnte Augustus Hendricks, als er in den Raum stampfte.

Täubrich sah ruhig zu ihm auf. »Tun Sie’s.«

»Das hättest du wohl gerne, ein schnelles Ende, du stinkendes Dreckschwein!«, fluchte der Kapitän, den Täubrichs stoische Gelassenheit aufbrachte. »Aber ich brauche dich noch. Ich bleibe an Bord und zünde das Schießpulver selber. Und du gibst mir bis dahin meine Morphiumspritzen.«

Täubrich hatte Hendricks nahezu alles zugetraut. Doch dass der Kapitän, getrieben von seinem bis zum Wahnsinn übersteigerten Hass auf alle Nordstaatler, sogar in den Tod gehen würde, um seine Gier nach Rache zu befriedigen, hätte er niemals für möglich gehalten.

»Das werde ich nicht tun«, widersprach er entschieden. »Krepieren Sie doch vor Schmerzen.«

Hendricks’ von Narbengeflecht überwuchertes Gesicht verzog sich zu einer wutroten Grimasse, doch er schaffte es, sich zu beherrschen. »Schmerzen, du sagst es«, entgegnete er. Dann zog er seinen Revolver und deutete mit dem Lauf nacheinander auf verschiedene Stellen von Täubrichs Körper. »Du kannst schnell sterben, wenn das Schiff hochgeht. Oder du bekommst einen Tod, bei dem du glaubst, du verreckst hundert Jahre lang. Ich weiß, wohin ich schießen muss, damit du verdammt langsam draufgehst. Und so qualvoll, dass du mich anbetteln wirst, dir eine Kugel in deinen Scheißschädel zu jagen. Du hast die Wahl.«

Täubrich blickte angststarr auf die Mündung des Colts; am ganzen Leib trat ihm kalter Schweiß aus den Poren. Er wusste, dass Hendricks nicht übertrieb.

Doch um nichts in der Welt wollte er mitschuldig werden an dem Inferno, das dieser Mann heraufbeschwor.

Da blitzte in Täubrich etwas auf. Nur ein winziger Funke, doch er wies ihm den Weg. Und dann wusste er, was er zu tun hatte. Er konnte unzählige Leben retten, vielleicht sogar sein eigenes. Wenn er die Nerven bewahrte.

»Nein, nicht«, keuchte er in Panik. »Was immer Sie wollen, aber schießen Sie nicht!«

»Vernünftig«, meinte Hendricks finster. Er steckte die Waffe wieder ein und zerrte an den Enden von Täubrichs Handfesseln, bis der Knoten sich löste und das Seil sich abwickeln ließ.

»Die Füße bleiben gefesselt, damit du nicht aufspringen und mich anfallen kannst«, sagte der Kapitän. »Und wenn du irgendwelche Dummheiten versuchst, bist du dran, kapiert? Jetzt mach dich an die Arbeit, sofort!«

Rasch zog Täubrich die Tasche zu sich heran, öffnete die Verschlüsse und durchsuchte hektisch den Inhalt. Er gab sich aufgewühlt und fahrig, um Hendricks in Sicherheit zu wiegen. Doch in Wahrheit waren seine Finger so geschickt wie selten zuvor. Unbemerkt ließ er ein Skalpell in seine Hemdmanschette gleiten. Dann holte er das Etui mit der Morphiumspritze heraus.

Hendricks atmete erleichtert auf.

Mit voller Kraft hielt das Dampfbeiboot der Leviathan südwärts. Die Neither-Nors an Bord sprachen kaum ein Wort; zu ergriffen waren sie noch immer von dem heroischen Opfer, das Augustus Hendricks brachte. Vielen standen Tränen in den Augen, kaum einer wagte zurückzublicken auf das Schiff, das nur als heller Lichtfleck in weiter Ferne erkennbar war.

Zu der Bewunderung für den heldenmütigen Kapitän gesellte sich bei den Männern ein rasch anwachsendes Hochgefühl. Sie hatten Anteil an etwas Großem gehabt, und das erfüllte sie mit unbändigem Stolz. Allerdings konnte selbst die erhebende Aussicht auf den nahen Triumph der Konföderation und die baldige Befreiung South Carolinas nicht verhindern, dass sie alle in dieser frostigen Februarnacht erbärmlich froren. Doch sie ertrugen die Eiseskälte klaglos. Ein wenig Zähneklappern erschien ihnen als lächerlich geringer Preis für das, was sie erreicht hatten. Zudem wussten sie, dass ein warmes Quartier bereits zum Greifen nah war. Vor sich konnten sie in einiger Distanz schon ganz deutlich zwei weiße und drei rote Positionslaternen ausmachen. Das war das Erkennungszeichen des österreichischen Dampfschoners SMS Narenta, der sie aufnehmen würde.

Das Beiboot wurde langsamer und näherte sich dem österreichischen Kriegsschiff, das sich erst nur als undeutlicher Schemen aus der Nacht löste und dann im fahlsilbernen Mondschein immer deutlichere Formen annahm.

Als die Neither-Nors nur noch etwa hundert Fuß von der Narenta entfernt waren, tönte von dem Schoner eine Stimme mit kantigem deutschem Akzent blechern durch ein Megaphon: »Ahoi! Folgt noch ein weiteres Boot?«

»Nein«, rief Weavers Chefredakteur Crompton, der die Führung der Neither-Nors übernommen hatte, so laut er konnte zurück. »Nur dieses eine. Wir sind bereit, an Bord zu kommen.«

Er erhielt keine Antwort und fragte sich bereits, ob man ihn vielleicht nicht verstehen konnte. Dann aber hörte er, wie sich auf dem Kriegsschiff etwas tat. »Gentlemen, gleich geht es ins Warme«, sagte er erfreut zu seinen Leuten.

Da krachte es ohrenbetäubend und das Mündungsfeuer eines Geschützes blitzte auf der Narenta auf. Ein Geschoss traf das Beiboot fast genau in der Mitte. Wer bei der Einschlagstelle saß, wurde mit den Planken zerschmettert. Anderen bohrten sich gesplitterte Holzstücke in die Gesichter. Der geborstene Rumpf brach auseinander. Wie ein Stein sank das Boot und zog die Männer mit sich ins eisige Wasser.

In nackter Panik schrien die Neither-Nors, strampelten mit Armen und Beinen um ihr Leben. Wer nicht schwimmen konnte, verschwand sofort in den schwarzen Wellen. Die anderen brüllten nach Rettung, flehten, kreischten. Vor ihren Augen drehte das Schiff bei und nahm Fahrt auf, bis es mit der Nacht verschmolz.

Für eine Weile hallten noch verzweifelte Rufe über das Meer. Sie wurden bald schwächer und verstummten dann ganz. Stille kehrte ein.

* * *

Kurz nach Sonnenaufgang trafen sechs Schiffe der US Navy, angeführt von der Fregatte USS Longwoods, bei der Leviathan ein. Erst mit Flaggensignalen, dann auch mit Rufen aus nächster Nähe versuchte man Kontakt aufzunehmen, doch jegliches Lebenszeichen blieb aus.

Besorgt ließ Captain Muller die Longwoods schließlich neben dem haushohen Backbordschaufelrad längsseits gehen. Hier befand sich auf halber Höhe des Rumpfes eine große Plattform an der Verkleidung des Schaufelrads, von der eine Treppe zum Oberdeck hinaufführte und die eigentlich Passagieren das bequeme Betreten und Verlassen des Schiffes im Hafen erlaubte. Von der Fregatte wurde ein Fallreep ausgebracht und ein Trupp Marineinfanteristen ging hinüber an Bord des Ozeanriesen.

Als die Marines das Deck erreichten, entdeckten sie zu ihrem Entsetzen die Leichen der Mannschaft. Sie fanden die Toten mit Pistolen und Gewehren in den steifen Händen vor; alles deutete klar darauf hin, dass sich die Männer im erbitterten Streit um die Auslieferung des Schiffes gegenseitig niedergemetzelt hatten.

Bei aller Bestürzung über diese unfassbare Tragödie vergaßen die Amerikaner allerdings nicht, mit welcher Absicht sie gekommen waren. Ein Kommando Matrosen wurde von Muller dazu abgestellt, die Leichname auf dem Achterdeck zusammenzutragen und mit Planen aus Segeltuch abzudecken, während zugleich die Kriegsschiffe die Leviathan in Schlepp nahmen. Unter Volldampf zogen sie den schwerfälligen eisernen Giganten hinter sich in Richtung New York.

Es war Mittag, als die Flottille mit der Leviathan im Schlepptau die Südspitze Manhattans passierte und in den East River einlief. Hier übernahmen Hafenschlepper das monströse Schiff und bugsierten es unter den neugierigen Blicken zahlloser Schaulustiger an den Grand Street Pier, den einzigen Anleger, der den Koloss aufnehmen konnte. Die Neuigkeit verbreitete sich in Windeseile in der Stadt, allerlei Gerüchte machten die Runde und immer mehr Neugierige strömten zum Hafen, um mit eigenen Augen die enorme von der Navy eingebrachte Trophäe zu sehen.

Ein einziger Mann war von dem Erscheinen der Leviathan nicht überrascht. Er hatte in den letzten Tagen Stunde um Stunde auf der Uferpromenade an der Battery verbracht und bei beißender Winterkälte auf genau diesen Moment gewartet. Nun gab er im Büro der Western-Union-Telegraphengesellschaft eine Nachricht auf, die nur aus dem zuvor verabredeten Codewort Caligula bestand. Noch während die Leviathan am Pier vertäut wurde, jagte die Botschaft bereits mit unermesslicher Geschwindigkeit durch Kupferdrähte nach Washington. Dort erwartete ein Gentleman die Ankunft der Nachricht, um sie in scharfem Ritt über den Potomac und weiter nach Virginia zu tragen. Dank seiner Papiere, die ihn als Angehörigen des diplomatischen Corps einer bedeutenden europäischen Macht auswiesen, würde er die Linien sowohl der Unionstruppen als auch der Südstaatler ungehindert passieren können und durfte sogar darauf rechnen, mit ausgesuchter Höflichkeit behandelt zu werden. Von der ersten Telegraphenstation auf konföderiertem Gebiet sollte die Meldung dann in Windeseile nach Friedrichsburg und Savannah gelangen.

Von der minutiös vorausgeplanten Kette der Ereignisse, die gerade ihren Anfang genommen hatten, ahnte Georg Täubrich nichts. Er saß in der geheimen Kabine und wartete auf eine Gelegenheit, sich von seinen Fußfesseln zu befreien. Eine halbe Minute, mehr benötigte er ja gar nicht, um mit dem Skalpell das Seil zu durchtrennen. Aber Hendricks ließ ihn nie lang genug aus den Augen.

Der Kapitän blickte kurz durch das Bullauge auf die Menschen, die sich auf der am Flussufer verlaufenden Tompkins Street drängten, um die Leviathan zu sehen. »Glotzt ruhig wie die Dorftrottel, Yankees«, spuckte er sarkastisch hervor. »Wenn ihr wüsstet!«

»Ihr irrsinniger Plan kann unmöglich gelingen«, versuchte Täubrich ihm eindringlich klarzumachen. »Die werden doch Fässer öffnen und herausfinden, dass darin kein Mehl ist!«

Hendricks zeigte sich nicht im Mindesten beunruhigt. »Natürlich. Dann freuen sich diese Kretins wie besoffene Nigger, weil sie glauben, sie hätten dem Süden eine Unmenge kostbares Schießpulver abgejagt. Sie sperren das Schiff ab, und niemand kommt an Bord, bis neue Anweisungen aus Washington eintreffen. Kann mir nur recht sein.«

Er schnaubte ein ätzend höhnendes Lachen durch die zerfetzen Öffnungen, die einmal seine Nase waren. Daraufhin sah er auf seine Taschenuhr, die er mit aufgeklapptem Deckel auf den Tisch gelegt hatte. »Gleich drei Uhr«, sagte er. »Bleiben dieser Stadt noch einundzwanzig Stunden. So lange halte ich es ohne Schlaf aus. Und du auch, hoffe ich. Ich will, dass du mieser kleiner Wurstfresser den großen Knall miterlebst.«

Täubrich erwiderte nichts. Er fragte sich, weshalb Hendricks mit der Explosion so lange warten wollte, anstatt das Schiff so bald wie möglich in die Luft zu jagen. Vor allem aber kämpfte er gegen seine Furcht an. Ihm war vor Angst speiübel.

Friedrichsburg

Der Nachmittag wich bereits dem Abend, als Jeremiah Weaver die Nachricht erhielt, die er seit Langem ungeduldig herbeisehnte. Nie zuvor hatte ihn ein einziges Wort derart in Hochstimmung versetzt. Noch einmal las er das Telegramm, um ganz sicherzugehen, dass seine Augen ihm nicht nur vorgegaukelt hatten, was er unbedingt sehen wollte. Doch es war keine Einbildung. Die Botschaft lautete: Caligula.

Aufgekratzt vor Freude eilte der Verleger die Treppe hinab ins Vestibül seines Hauses und rief dabei lauthals nach Hut und Mantel. Er musste unverzüglich dafür sorgen, dass auch seine Kämpfer erfuhren, dass der große Tag endlich bevorstand. Wie er dem kommenden Morgen entgegenfieberte!

Weaver riss dem atemlos herbeihetzenden Diener Zylinder und Paletot aus den Händen und stürmte aus der Tür ins Freie.

David Levi faltete das Telegramm, das ihm gerade eben zugestellt worden war, wieder zusammen und verstaute es umsichtig in der Uhrentasche seiner Weste. »Caligula«, meinte er halblaut zu sich selbst. »Ausgerechnet. Gott der Gerechte, wer denkt sich eigentlich solche Codewörter aus?«

Er ging durch das karg möblierte Zimmer hinüber zum Schreibtisch, auf dem eine Karte der Unterstadt ausgerollt lag, bestückt mit blauen und roten Holzklötzchen. Aus einer der Schubladen holte er seinen Revolver hervor und nahm auch gleich die Schachtel an sich, die fünfzig Patronen enthielt. Er würde sie bald benötigen.

Beides legte er auf den Stuhl, über den er auch schon seine Uniform gehängt hatte, um alles am nächsten Morgen sofort griffbereit zu haben. Dann holte er den zivilen dunklen Gehrock aus dem Kleiderschrank. Die zwanzig Männer, die er persönlich für den alles entscheidenden Teil des Unternehmens ausgewählt hatte, wollte er umgehend selbst davon in Kenntnis setzen, dass es nunmehr ernst wurde. Die Würfel waren geworfen.

Der Wein schmeckte ausgezeichnet. Das lag freilich weniger an dem Burgunder selbst, der von eher durchschnittlicher Güte war, sondern an Wenzel von Kolowraths ausgezeichneter Laune. In seiner gegenwärtigen Hochstimmung hätte ihm selbst ein säuerlicher Südfranzose fragwürdigster Provenienz ausgezeichnet gemundet. Mit dem Glas in der Hand stand er auf der Veranda, blickte auf Friedrichsburg, das unter einem orangerot glühenden Abendhimmel lag, und trank genüsslich einen weiteren Schluck. Er war sehr zufrieden.

Der österreichische Oberst hatte die Flasche entkorkt, um das Eintreffen des Telegramms zu feiern. Wenn er auch vom Gelingen seines Plans von Beginn an fest überzeugt gewesen war, bedeutete es für ihn doch eine gewisse Erleichterung, die Leviathan sicher im Hafen von New York zu wissen. Wie leicht hätten ihm Wind und Wellen, die einzigen wirklichen Unbekannten in seiner komplexen Gleichung, einen Strich durch die Rechnung machen können. Dieser etwas unangenehmen Sorge war er nun ledig. Was jetzt noch folgte, betrachtete er als unterhaltsames Spielchen, dessen Ausgang schon jetzt unverrückbar feststand.

»Meisterhaft«, lautete Kolowraths wohlgelauntes Urteil über seine Leistung. Er leerte das Glas bis zur Neige.

Rebekka stürzte den Whiskey in einem Zug hinunter und Amalie tat es ihr gleich. Die Flasche vor ihnen auf dem Tisch war schon halb leer. Obwohl es dunkelte und ein kühler Wind wehte, saßen die zwei Frauen noch immer im Garten der Schule, versunken in Schwermut.

Die Direktorin füllte zuerst Amalies Glas nach, danach ihr eigenes. »Wir haben wirklich kein Glück mit unseren Männern«, meinte sie düster. »Beide rennen in ihr Verderben und lassen uns in Bangen und Sorge zurück.«

Amalie blickte die Direktorin aus glasigen Augen an und entgegnete im Tonfall dunkelster Selbstvorwürfe: »Ich habe Georg da hineingetrieben. Ich b-bin schuld, wenn ihm etwas zugestoßen ist!« Ihre Zunge war schon schwer vom Alkohol.

»Nur gut, dass Carmen noch immer auf Verwandtenbesuch ist«, murmelte Rebekka mit gleichfalls nicht mehr klarer Stimme. Sie überlegte kurz, ob sie die Whiskeyflasche wieder verkorken sollte, ließ sie aber dann gleich offen. »Weder ihre Fragen noch ihre sorgende Einfühlsamkeit könnte ich jetzt ertragen.«

»Ich will überhaupt niemanden sehen. Niemanden!«, entgegnete Amalie bitter und griff nach dem Glas.

Just in diesem Moment wurde die Glastür zur Terrasse geöffnet und Alvin Healey trat heraus, in der Hand einen Blumenstrauß von enormer Größe. »Einen wunderschönen guten Abend, meine hochverehrten Demoiselles«, begrüßte er die Lehrerinnen freudestrahlend. »Ich hoffe, mein unangekündigter Besuch an diesem herrlichen Tag kommt nicht ungelegen.«

Sein Auftritt wirkte auf Amalie wie ein Schlag ins Gesicht. Sie sprang von ihrem Stuhl auf und brüllte den hereingeplatzten Südstaatler in einem Ausbruch von Zorn aus Leibeskräften an: »Raus! Raus, aus meinen Augen! Verschwinden Sie!«

Healey erstarrte. Da holte Amalie aus und schleuderte wutentbrannt das Glas nach ihm. Es verfehlte ihn um mehr als drei Fuß und zerschellte an der Hauswand, doch der Schrecken reichte aus. Healey ließ den Strauß fallen und rannte ins Haus zurück.

Für einige Sekunden blieb Amalie regungslos stehen. Dann sackte sie auf den Stuhl, vergrub den Kopf in den Händen und schluchzte haltlos.

Hutchinson Island, Savannah

Mit einem Mehlsack auf dem Rücken durchstreifte Wilhelm Pfeyfer das Lager der 62nd Georgia Volunteer Infantry. Er hatte sich nach seiner Ankunft in Savannah mit einem zerrissenen Hemd und vielfach geflickten groben Leinenhosen als Sklave getarnt, um ungehindert in die Militärbasis zu gelangen. Sein Kalkül war aufgegangen; die Wachen kontrollierten zwar jeden Weißen, beachteten jedoch die Neger kaum.

Pfeyfer musste auch nicht befürchten, als unbekanntes Gesicht Misstrauen zu erregen, denn Hutchinson Island wimmelte nur so von Sklaven. Viele der Soldaten des Freiwilligenregiments waren wohlhabende Männer, die ihre eigenen Diener mitgebracht hatten. Hinzu kamen zahlreiche Schwarze, die sämtliche im Lager anfallenden schweren oder schmutzigen Tätigkeiten verrichteten. Daher konnte Pfeyfer sich ganz offen bewegen, ohne aufzufallen. Er musste natürlich ständig achtgeben, sich nicht durch falsches Verhalten zu verraten. Doch über die Jahre hatte er bei dienstlichen Reisen nach Washington häufig genug Sklaven beobachten können, um ihr typisches Auftreten imitieren zu können. Geschäftig sein, um Peitschenhieben für Faulheit zu entgehen; aber nicht zu geschäftig, da Leistung, die über das unbedingt Nötige hinausging, doch nicht belohnt wurde. Immer mit gesenktem Blick umhergehen, gefangen zwischen resignierter Schicksalsergebenheit und Verzweiflung. Stumpfen Gehorsam vorspiegeln und dabei die Sehnsucht nach Auflehnung im Innersten tragen.

Leicht fiel es Pfeyfer keineswegs, diese ihm so unendlich fremde, demütigende Rolle durchzuhalten. Aber er zwang sich verbissen zur Disziplin. Ihm war klar, dass er nur dann eine Chance hatte, diese Insel jemals wieder zu verlassen und zu Rebekka zurückzukehren, wenn er sich keinen noch so unscheinbaren Fehler erlaubte. Pfeyfer begann den Sack, der mit jeder Minute schwerer zu werden schien, zu verwünschen. Da am Grenzbahnhof gerade ein Zug mit Mehl aus Friedrichsburg, bestimmt für das Regiment, entladen wurde, hatte er die Gelegenheit beim Schopf ergriffen, sich unter die Sklaven gemischt und einen der Säcke auf den Rücken genommen. Nun schmerzte sein Kreuz und trotz der heraufziehenden Kühle des Abends rannen ihm ganze Bäche von Schweiß über die Stirn und vermengten sich mit Mehlstaub. Dennoch trennte er sich nicht von seiner Last; wenn er erkennbar schwer schuftete und vollauf beschäftigt erschien, war die Gefahr geringer, dass ein Weißer ihn behelligte.

Im dämmrigen Halblicht des Abends ging Pfeyfer zwischen den Baracken entlang. Er hatte endlich in Erfahrung gebracht, wo sich Charles Beaulieus Quartier befand. Nun wurde es ernst. Er wollte den Südstaatler überraschen und in seine Gewalt bringen, sowie sich nur eine Gelegenheit ergab.

Pfeyfer erreichte die Hütte, an deren Tür ein Schild mit der Aufschrift Col. Beaulieu prangte. Aber er stellte sofort fest, dass die Situation ungünstig war. Durch das hell erleuchtete seitliche Fenster drangen die Stimmen mehrerer Männer, die sich lebhaft unterhielten. Beaulieu war nicht alleine.

Nach kurzem Abwägen entschied Pfeyfer sich zu warten. Er postierte sich genau neben dem Fenster, stellte den Mehlsack ab und gab vor, die Nähte zu überprüfen. Zugleich lauschte er aufmerksam, damit ihm kein Wort des Gesprächs im Inneren des Gebäudes entging. Die Wahrscheinlichkeit war denkbar gering, aber vielleicht kam Beaulieu ja auf den Mord an Friedrich Heinze zu sprechen.

»Nur Geduld, Gentlemen«, hörte Pfeyfer ihn sagen. »Unsere Stunde ist nicht mehr fern.«

»C’est vrai, das Warten fällt schwer, aber es macht den Sieg später noch süßer, mes amis«, erwiderte ein anderer, dessen Akzent auf eine Herkunft aus dem Süden Louisianas schließen ließ.

Ein Dritter lachte auf und dröhnte reibeisenrau: »Sie sagen es, Duval. Aber den Sieg müssen wir uns auch erst einmal verdienen.«

»Ich bitte Sie! Ein Gegner, der sich nicht zu wehren wagt, wer könnte da am Ausgang zweifeln?«, hielt Beaulieu entgegen. »Haben unsere Freunde in Charleston erst einmal den Kronprinzen als Geisel genommen, können wir in South Carolina einrücken, ohne Widerstand befürchten zu müssen. Dann heißt es, die Preußen ins Meer und die Nigger in Ketten. Der Triumph ist gewissermaßen schon jetzt unser, Gentlemen.«

Pfeyfer musste sich auf die Zunge beißen; beinahe hätte er in einer Explosion von Rage aufgeschrien. Er presste die Zähne so fest zusammen, dass sein Kiefer schmerzte, und zwang sich gewaltsam zum Schweigen. So infam war der Plan der Südstaatler, dass er es kaum glauben konnte. Doch Beaulieu war beteiligt. Und diesem Mann traute er jede noch so ungeheuerliche Niedertracht zu.

Die Tür wurde aufgestoßen, jemand kam unter lautem Poltern in die Baracke gestürzt und rief aufgeregt aus: »Es ist soweit, Freunde! General Sibley hat das Telegramm erhalten! Morgen schlagen wir los!«

Ein einziger Jubelruf erscholl aus sämtlichen Kehlen zugleich.

Pfeyfer kroch ein eisiger Schauer den Rücken hinab.

»Gentlemen, überbringen Sie diese exzellente Neuigkeit Ihren Kompanien«, verkündete Beaulieu, nachdem das Freudengeschrei sich gelegt hatte. »Doch zuvor lassen Sie uns noch das Glas erheben. Morgen früh um neun bricht das Regiment mit dem Zug nach Charleston auf. Und um ein Uhr werden wir feiern.«

Pfeyfer hatte genug gehört. Er musste schleunigst auf die andere Seite des Savannah-Flusses gelangen und vom dortigen Grenzposten aus Friedrichsburg warnen. Seine Rache an Beaulieu, der Name von Heinzes Mörder, all das war jetzt ohne Bedeutung. Es ging um sein Land.

Er ließ den Sack zurück und rannte durch das Lager. Seine Kleidung hatte er in der Nähe des Bahnhofs an einer sicheren Stelle zwischen Büschen und Steinen deponiert. Wenn er sich rasch genug umzog, konnte er noch den letzten Personenzug erwischen, der an diesem Abend über die Brücke fuhr.

In seiner Hast warf er alle Vorsicht über Bord. Doch ein hastig auf das Lagertor zulaufender Sklave fiel auf. Der Wachposten sah ihn und verstellte ihm den Weg. »He, Nigger! Wo willst du hin?«, herrschte der Soldat ihn drohend an.

»Ich muss – ich muss dringend etwas für meinen Master holen«, behauptete Pfeyfer atemlos und schickte sich an weiterzulaufen.

Die Wache packte ihn am Arm. »Das holst du morgen, Boy. Ab in den Stall für die Nacht!« Der Soldat stieß ihn von sich.

Pfeyfer strauchelte und stürzte rücklings zu Boden, so dass er sich wieder aus dem Dreck aufrappeln musste. Statt jedoch zurückzuweichen, baute er sich furchtlos vor der Wache auf und schnaubte feindselig.

Die Aufsässigkeit wollte der Soldat ihm durch einen Schlag mit dem Gewehrkolben austreiben. Er holte aus, doch Pfeyfer war schneller. Durch das Anheben des Gewehrs gab sich sein Gegner eine Blöße. Er rammte der Wache, die nicht mit einer Attacke gerechnet hatte, seine Faust in die Magengrube. Dem Soldaten traten die Augen aus den Höhlen; er konnte nicht einmal aufschreien, sondern nur ein Keuchen herauswürgen, bevor er sich krampfartig zusammenkrümmte und nun selber zu Boden fiel.

Pfeyfer kümmerte sich nicht weiter um ihn, sondern lief weiter, aus dem Lager hinaus, in Richtung der Bahngleise. Hinter sich hörte er Alarmrufe. Ein erster Schuss krachte. Dann noch einer und noch einer. Eines der Geschosse pfiff um Haaresbreite an seinem Ohr vorbei, er spürte den Luftzug.

Wohin? Seine Verfolger waren ihm dicht auf den Fersen. Von hinten drangen viel zu deutlich ihr Brüllen, ihre Flüche zu ihm. Wie groß war der Abstand? Hundert Schritte, hundertfünfzig? Zu wenig. Wohin, wohin, zur Hölle?

Ein Pfiff gellte. Pfeyfer sah einen Zug herannahen. Zehn Güterwagen, in denen das Mehl aus Friedrichsburg gekommen war und die nun die Rückfahrt antraten. Das war seine einzige Hoffnung. Mit allem, was er noch an Kraft in sich hatte, rannte er zu dem Signalgerüst, das die Gleise kurz vor der Brücke überspannte. Der Zug war schon zu schnell, auf die schmalen Trittbretter an den Enden der Waggons zu springen, war unmöglich. Aber auf die Dächer konnte er gelangen. Wenn er alles gab.

Pfeyfer erreichte die Signalbrücke, als die Lokomotive keine fünfzig Schritte mehr entfernt war. Keuchend hangelte er sich die Sprossen der Leiter hinauf zur Plattform. Unter ihm rumpelte die Lok entlang und hüllte ihn in eine Wolke aus beißendem Kohlenrauch. Durch das Stampfen und Schnaufen drangen immer mehr Schüsse. Er spürte den Tod im Nacken.

Er konnte durch den Qualm nichts unter sich erkennen. War da ein Dach? Oder würde er in der Lücke zwischen zwei Waggons landen? Spring! Spring endlich!

Ein flammender Stich bohrte sich in seinen linken Arm. Der Schmerz ließ ihn zusammenfahren. Er verlor den Halt und stürzte vornüber in den weißen Rauch.

14. Februar

Ein nagendes Pochen im Arm war das Erste, was Pfeyfer wahrnahm, als sich sein Geist langsam aus der bleiernen Bewusstlosigkeit löste. Dann kam ein aufwallendes Hämmern im Schädel hinzu. Pfeyfer öffnete mühsam die Augen.

Er fand sich auf dem Dach eines Eisenbahnwagens wieder. Die Waggons waren auf einem Ausweichgleis neben der Bahnstrecke abgestellt worden. Ringsum erstreckte sich eine Landschaft aus struppigem Gras, niedrigem Buschwerk und ausgedehnten Gehölzen, schnurgerade durchschnitten von der Bahnlinie. Parallel zum Bahndamm verlief eine Chaussee, die von Telegraphenmasten gesäumt wurde. Weit und breit war kein Dorf, kein Gehöft auszumachen.

Wo er sich befand, wusste Pfeyfer nicht. Die Tageszeit hingegen konnte er einschätzen. Die Sonne hing knapp über dem Horizont am rot glühenden Himmel. Demnach war es noch recht früh am Morgen, vielleicht gegen acht.

Er fasste sich vorsichtig an den Hinterkopf und ertastete unter dem krausen Haar eine große Beule, die schon die leichteste Berührung mit peitschenden Schmerzen quittierte. Pfeyfer begann zu verstehen, was ihm widerfahren war. Bei der unglücklichen Landung auf dem Dach des Waggons hatte er sich den Kopf gestoßen und war in Ohnmacht gefallen.

Verdammte Faulpelze!, fluchte Pfeyfer über die Männer vom Grenzposten. Bei einer vorschriftsgemäßen Kontrolle des Zugs hätten sie ihn gefunden. Doch offenbar hatten sie sich mit einem oberflächlichen Blick ins Innere der leeren Wagen begnügt. Ihretwegen saß er nun in dieser Einöde fest.

Behutsam schob er den linken Hemdsärmel hoch; der Stoff war zwischen Schulter und Ellenbogen steif von geronnenem Blut. Ein brennendes Pochen pulsierte im Fleisch, ein Stich fuhr bei jeder Bewegung durch seinen Oberarm. Pfeyfer befürchtete Schlimmes, doch er stellte fest, dass die Kugel ihn nur gestreift hatte. Wulstiger Schorf bedeckte bereits die Wunde. Vorsorglich riss Pfeyfer einen Streifen Stoff vom Hemd und band ihn stramm über die Verletzung, um die empfindliche Stelle zu schützen. Dann kroch er hinüber zum Ende des Daches, wo ein einfacher Holzsitz und ein Handrad zur Betätigung der Bremse angebracht waren. Wie erwartet fand Pfeyfer dort eine Leiter an der Stirnseite des Wagens vor. Er hangelte sich die Sprossen hinab, immer darauf bedacht, seinen linken Arm nicht über Gebühr zu belasten. Von der untersten Sprosse gelangte er zunächst auf ein kleines Trittbrett und stieg dann vom Waggon. Er verspürte ein eigentümliches Gefühl der Sicherheit, als die spitzen Schottersteine durch die dünnen Ledersohlen seiner Schuhe drückten.

Nachdem er mit beiden Füßen wieder auf festem Boden stand, überlegte Pfeyfer, was er tun sollte. Auf gar keinen Fall wollte er zulassen, dass der Plan der Südstaatler Früchte trug. Nach kurzem Nachdenken entschloss er sich, den Gleisen nordwärts zu folgen. Irgendwann musste er zu einem Bahnhof gelangen. Dann konnte er ein Telegramm nach Friedrichsburg schicken und den Kronprinzen vor der Verschwörung warnen.

Er machte sich auf den Weg, im Geschwindschritt. Jede Minute zählte.

Nach kurzer Zeit tauchten zwischen Büschen und Gras zwei Reihen weißer Zelte auf, deren Anblick Pfeyfer wohlvertraut war. Preußische Infanterie, vermutlich eine Kompanie stark, hatte ihr Lager dort aufgeschlagen, wo ein Abzweig der Bahnlinie und der Straße nach Nordwesten führte. Gleich darauf traf er auf einen dunkelhäutigen Wachposten im grünen Rock der Karolinischen Jäger. Heilfroh glaubte Pfeyfer sich am Ziel; nun würde er gleich Friedrichsburg alarmieren können. Er beschleunigte seine Schritte.

Als der Soldat einen Schwarzen in blutbefleckter, zerfetzter Kleidung auf sich zulaufen sah, nahm er zunächst an, einen mit knapper Not entflohenen Sklaven aus Georgia vor sich zu haben und erkundigte sich besorgt in simplem Englisch nach seiner Verfassung. Groß war seine Verwunderung, als Pfeyfer ihm schroff das Wort abschnitt, sich als Major vom 1. Karolinischen Infanterie-Regiment zu erkennen gab und verlangte, unverzüglich den befehlshabenden Offizier der Einheit zu sprechen. Die Bestimmtheit seines Auftretens verfehlte ihre Wirkung nicht. Der verblüffte Jäger benötigte zwar einen Moment, diese überraschende Eröffnung zu verdauen; dann jedoch schlug er die Hacken zusammen und bat den Major, ihm zu folgen.

Im Lager waren die Soldaten mit dem Reinigen ihrer Waffen beschäftigt. Ihr Verhalten zeigte Pfeyfer überdeutlich, wie sehr es auch in dieser Einheit gärte. Die Männer saßen klar geschieden voneinander vor ihren Zelten, Weiße auf der einen Seite, Schwarze und Mulatten auf der anderen. Beide Gruppen schienen einander zu belauern, beobachteten sich gegenseitig in stummem Abscheu, hinter dem Hass keimte. Unheilschwangeres Schweigen lastete über der beängstigenden Szenerie. Unter normalen Umständen hätte wohl mancher der Soldaten Pfeyfer erkannt; doch jetzt schenkte keiner von ihnen dem verletzten Schwarzen, der zwischen den Zeltreihen entlangging, besondere Beachtung. Alle waren versunken in bedrohliches Brüten.

Ganz anders reagierte der Kommandeur, als Pfeyfer in sein Zelt trat. Hauptmann Ludwig Junger-Fuchs, der gerade auf dem Feldbett sitzend seinen Degen polierte, starrte ihn im ersten Moment mit vor Staunen weit offenem Mund an. Dann sprang er auf und bestürmte Pfeyfer überstürzt.

»Mein Gott, Wilhelm! Bist du das wirklich? Ich hätte dich in dem Aufzug fast nicht – und du bist verletzt! Teufel noch eins, was ist passiert? Woher –«

»Erkläre ich dir alles später«, unterbrach Pfeyfer den Hauptmann. »Ich muss unverzüglich nach Friedrichsburg telegraphieren, an den Kronprinzen. Sonst bricht ein Desaster herein.«

»Aber – hier gibt es weit und breit keine Telegraphenstation.«

Pfeyfer riss die Augen auf. »Das ist nicht dein Ernst! Wo sind wir überhaupt?«

»Am Ufer des Combahi-Flusses«, erklärte Junger-Fuchs. »Die Abzweigung der Eisenbahn führt nach Jamasse, hinter dem Wald, und dann weiter nach Oranienburg. Himmel, wie kommst du denn hierher, wenn du nicht weißt, an welchem Ort –«

»Jamasse! Da gibt es einen Bahnhof!«

Der Hauptmann schüttelte den Kopf »Aber keine Telegraphenlinie, die ist noch im Bau. Die nächste Möglichkeit zum Telegraphieren wäre in White-Hall, drüben auf der Ostseite des Flusses.«

Aufgebracht schlug Pfeyfer mehrmals nacheinander die Faust in die Hand. »Verdammt, verdammt, verdammt! Wir müssen einen Boten dorthin schicken. Ist dein Pferd gesattelt?«

Pfeyfers Drängen machte den Hauptmann zunehmend nervös; er begann zu ahnen, dass die Lage überaus ernst sein musste. »Meine Kompanie wurde für eine Felddienstübung mit dem Zug hergebracht, ohne Offizierspferde«, antwortete er. »Aber ich habe unter meinen Jägern einen guten Läufer, der die Strecke dorthin in vielleicht anderthalb Stunden bewältigen kann. Nun sag mir doch endlich, was los ist!«

Pfeyfer reagierte nicht auf die Frage, sondern presste sich die Hände an die Schläfen und sprach mit zugekniffenen Augen, als würde er laut denken: »Anderthalb Stunden … um neun wollen sie aufbrechen. Gegen halb elf sind sie hier, unmöglich früher. Aber in Friedrichsburg … gottverflucht, das passiert ja auch gleich um neun, wenn sie die Provinz kopflos machen wollen. Wir können nicht mehr verhindern, dass sie ihn gefangen setzen!«

»Wilhelm! Ich verstehe kein Wort!«, stieß der Hauptmann hervor und rüttelte Pfeyfer am Arm. »Was geht vor? Wer soll gefangen gesetzt werden?«

Der Major blickte auf und sah seinem Gegenüber direkt ins Gesicht. »Wir alle«, entgegnete er dunkel. »Ist die Kompanie kampfbereit?«

»Du hast sie gesehen«, sagte Junger-Fuchs lakonisch.

Was der Hauptmann meinte, war Pfeyfer klar. Und er mochte sich nicht ausmalen, wie sich Junger-Fuchs fühlen musste, der als Tscheroki-Indianer unbehaglich zwischen den Fronten von Schwarz und Weiß stand.

»Habe ich«, bestätigte er kurz. »Ich übernehme das Kommando. Lass die Kompanie antreten.«

»Nun wissen Sie, was bevorsteht«, schloss Pfeyfer seine knappe, drastische Darstellung der Situation ab. »Siegen unsere Feinde, geht ganz Karolina zugrunde, Weiße wie Neger. Nur wir stehen jetzt noch zwischen ihnen und dem Verderben.«

Die Männer der Kompanie sahen ihn an. Doch nicht wie Soldaten, denen man befohlen hatte, einem Vorgesetzten zuzuhören; nicht mehr. In ihre Gesichter stand Entsetzen geschrieben, verstörter Schrecken, hilflose Wut auf einen ungreifbaren Gegner, sämtliche Schattierungen der Fassungslosigkeit. Nichts war geblieben vom schwelenden Hass gegeneinander. Jeder hatte begriffen, wer der wahre Feind war.

Die unerwartet starke Wirkung seiner Worte frappierte Pfeyfer; aber ihm war nicht danach zumute, gerade jetzt über sein bis zu diesem Tag unentdeckt schlummerndes rhetorisches Talent nachzusinnen.

»Wir werden uns dem Gegner hier in den Weg stellen«, fuhr er mit fester Stimme fort. »Hundert Mann gegen ein ganzes Regiment. Sie alle wissen, was das bedeutet. Trifft nicht rechtzeitig Verstärkung ein, ist unser Leben nicht einen Pfennig mehr wert.«

Er hielt inne, nur einen Augenblick lang, und forschte in den Mienen der Soldaten. Als er kein Zeichen von Furcht entdecken konnte, beschloss er das Wagnis einzugehen und sprach weiter.

»Einem Soldaten wird nicht freigestellt, ob er kämpfen will. Doch dies ist keine gewöhnliche Schlacht. Ich führe Sie in ein Gefecht, das jeder Vernunft zuwiderläuft. Wer von Ihnen nicht vollkommen sicher ist, ob er hierbleiben will, soll vortreten und kann gehen. Ich halte niemanden auf.«

Noch bevor er den letzten Satz beendete, fragte Pfeyfer sich bereits, ob er nicht einen großen Fehler beging. Trat nur ein Mann vor, konnte das alle, die insgeheim schwankend waren, ebenfalls dazu bewegen. Er war seinem Gewissen auf eine Weise gefolgt, die er früher niemals auch nur im Traum für möglich gehalten hätte. Vielleicht erhielt er nun eine schmerzliche Quittung für diesen Verstoß gegen alles, was er bis dahin als unantastbare Wahrheiten über Pflicht und Gehorsam mit sich getragen hatte. Er wollte schlucken und merkte, dass sein Rachen staubtrocken war. Beklemmt hielt er den Atem an und wagte kaum, auf die Reihen der Jäger zu schauen. Aber keiner von ihnen machte den Schritt nach vorne. Alle verharrten regungslos. In ihren Augen meinte Pfeyfer eine unbeirrbare Verbissenheit zu lesen, wie er sie noch nie bei Menschen erlebt hatte.

Der Major verbarg seine Erleichterung hinter einem spröden Nicken. »Lager abbrechen«, ordnete er an. »Abrücken in zehn Minuten.«

Junger-Fuchs klappte den Deckel der Taschenuhr auf. »Fünf nach halb neun«, ließ er Pfeyfer wissen.

»Bleiben uns also rund zwei Stunden. Das genügt für unsere Vorbereitungen, keine Sorge«, versicherte der Major.

»Die vor uns liegenden zwei Stunden bereiten mir auch mitnichten Sorgen«, meinte der Hauptmann ernst, schloss die Uhr und steckte sie wieder ein. »Nur die darauf folgenden zwei Stunden.«

Sie standen bei der eisernen Brücke, auf der das Bahngleis und die Chaussee gemeinsam über den lehmbraunen Fluss führten. Ohne Tritt marschierte die Kompanie hinüber, um auf dem östlichen Ufer Stellung zu beziehen. Zwei Mann waren noch dabei, fünfzig Schritt vor der Brücke eine Schiene zu lockern. Und ein Bote rannte sich die Seele aus dem Leib, damit die Meldung, von der alles abhing, noch rechtzeitig Friedrichsburg erreichte.

Pfeyfers Plan war einfach. Entgleiste die Lokomotive, waren die Südstaatler gezwungen, ihren Weg zu Fuß fortzusetzen. Die Jäger hielten sich verborgen und schossen erst, wenn die Konföderierten sich mitten auf der Brücke befanden, wie auf dem Präsentierteller und ohne die Möglichkeit, sich zu einer feuerstarken Linie zu formieren. Zudem mussten sie ihre Vorderlader ungeschützt im Stehen nachladen, während die preußischen Soldaten dank ihrer Zündnadelgewehre in Deckung bleiben konnten.

»Zuversicht, Ludwig. Du musst Zuversicht zeigen«, forderte Pfeyfer den Hauptmann nachdrücklich auf. »Bei den Thermopylen hielten dreihundert Spartaner ein persisches Heer von hunderttausend Mann auf. Dann können hundert Preußen erst recht einem Regiment Konföderierter den Weg verlegen.«

Junger-Fuchs setzte an, etwas zu sagen, stockte noch in der ersten Silbe und konnte erst im zweiten Anlauf seine Worte über die Lippen bringen: »Ich nehme für mich nicht in Anspruch, über tief gehende Kenntnisse der antiken Geschichte zu verfügen, Wilhelm. Eines aber weiß ich ganz genau: dass keiner der Spartaner überlebte.«

Pfeyfer sagte nichts dazu; seine kontrollierten Züge verbargen, was er in diesem Moment dachte und empfand. Nur in seinen Augen stand ein trübes Flimmern und verriet, wie es in ihm aussah. »Gehen wir jetzt hinüber«, meinte er tonlos. »Wir werden gebraucht.«

Intuitiv hatte Pfeyfer die Gunst des Ortes erfasst. Die nächste Brücke über den Combahi lag viele Meilen im Norden; ein Umweg, den sich die Südstaatler nicht würden leisten können. Sie mussten alles daransetzen, den Fluss an dieser Stelle zu überschreiten. Und der einzige Weg über den Fluss führte über die Brücke, denn der sumpfige Grund verurteilte jeden Versuch, den Strom zu durchwaten, unweigerlich zum Scheitern. Die baumlose Ebene gab die Angreifer bei jeder Attacke gezieltem Feuer preis. Den preußischen Soldaten auf dem anderen Ufer hingegen boten hohe Stapel dicker Holzbohlen, in langen Reihen aufgeschichtet für Arbeiten an der Uferbefestigung, sichere Deckung. Überdies standen sie mit dem Rücken zu einem Wald, vor dessen üppigem Laubwerk die grün gekleideten Jäger nur schwer auszumachen waren. Wenn es überhaupt einen Ort gab, an dem eine Handvoll Kämpfer imstande war, einen überlegenen, zu allem entschlossenen Feind aufzuhalten, dann diesen. Hier konnte das Unmögliche gelingen.

Während sie über die Brücke schritten, holte Junger-Fuchs rastlos abermals die Taschenuhr hervor, nur um sie auf der Stelle wieder einzustecken. »Das macht mich wahnsinnig«, gestand er nervös ein. »Wenn du recht hast, und du hast zweifellos recht, nehmen diese Halunken den Kronprinzen um neun als Geisel. Und wir können nichts tun, um es zu verhindern!«

»Nein, das können wir nicht.« Pfeyfer machte keinen Hehl daraus, wie sehr ihn das Wissen um diese Unabwendbarkeit belastete. »Für eine Weile werden die Verschwörer dadurch die Menschen lähmen, die Provinz handlungsunfähig machen, so wie sie es sicherlich anstreben. Nur hält dieser Effekt nicht ewig vor. Sie brauchen Verstärkungen zur Festigung ihrer Position, bevor der erste Schock nachlässt und sich Widerstand regt. Wir erkaufen Zeit, damit dieser Widerstand entstehen kann. Das wird geschehen. Erst recht, wenn durch unsere Meldung bekannt wird, was diese Verbrecher mit Karolina vorhaben. Einige Stunden reichen, damit sie auf verlorenem Posten stehen.«

»Wenn sie aber nun Seine Hoheit tö– Seiner Hoheit Schaden zufügen?«

Pfeyfer blieb stehen, stützte sich mit beiden Armen auf das Brückengeländer und starrte hinab in das rasch dahinströmende Wasser, das in trübbraunen Strudeln um einen steinernen Pfeiler rauschte. »Ich habe deswegen mit mir gerungen«, bekannte er. »Ich sage mir, dass der Kronprinz Offizier ist, wie wir. Dass er bereit ist, sich zu opfern. Er wird nicht aus Sorge um sein Leben das Volk zum Stillhalten aufrufen. Und wir dürfen nicht den Weg für unsere Feinde räumen, um ihn zu schützen. Er würde es nicht wollen.«

Sein Blick blieb auf die gurgelnden Fluten gerichtet. Dann, nach einem Moment des Schweigens, setzte er hinzu: »Wir werden sie aufhalten.«

»Solange wir Munition haben«, schränkte Junger-Fuchs ein. »Ist unsere letzte Kugel verschossen, gnade uns Gott. Dann überrennen sie uns.«

Nun erst hob Pfeyfer wieder den Kopf und wandte sich dem Hauptmann zu. »So weit kommt es nicht, Ludwig«, hielt er entgegen. »Auf die Nachricht, dass wir hier standhalten, wird man uns aus der Bredouille heraushauen.«

»Glaubst du das wirklich?«, fragte Junger-Fuchs skeptisch.

Ein seltsamer Ausdruck trat in Pfeyfers Miene, als kämpften Bravour und Verlorenheit darum, die Oberhand zu gewinnen. »Ich muss es glauben«, antwortete er halblaut.

* * *

Eine Nacht ohne Schlaf lag hinter Alvin Healey. Eine Nacht, in der er gegen Ungeheuer gekämpft hatte. Seine Seele war durch einen schwarzen Ozean getrieben, aus dessen Tiefen modrigsüße Sirenengesänge verführerisch säuselten und ihn hinabzulocken versuchten.

Er wäre ihnen gerne gefolgt in die erlösende Finsternis des Nichtseins. Ein Teil von ihm hatte sich jedoch gewehrt und am Ende den Sieg davongetragen. Nun wünschte Healey, er wäre den Rufen gefolgt. Das Klirren des zerschellenden Glases hallte ihm noch immer in den Ohren.

In dunkelste Schwermut versunken saß er seit dem Morgengrauen an seinem Tisch im Büro der Richmond-Handelsgesellschaft. Vor ihm lag ein Briefmesser mit langer Klinge, seine Hände ruhten starr zu beiden Seiten. Immer wieder stieg in ihm der Wunsch auf, einfach nach dem Messer zu greifen. Doch er konnte sich nicht dazu überwinden. Er wollte sich nicht auch noch wie ein jämmerlicher Feigling davonstehlen. Nicht wie der Versager, der er war.

Die Tür wurde aufgestoßen. Healey, unvermittelt aus seinen düsteren Gedankengängen gerissen, blickte auf und sah Jeremiah Weaver hereinkommen.

Der Verleger war in einen langen Mantel gekleidet, der seine voluminöse Gestalt noch unförmiger wirken ließ, und trug in der Hand ein langes, vollständig mit Packpapier umwickeltes Bündel.

»Ich wünsche Ihnen einen guten Morgen. Und beim Allmächtigen, es ist ein prachtvoller Morgen!«, tönte er gutgelaunt beim Nähertreten.

»So. Finden Sie?«, entgegnete Healey stumpf.

»Durchaus. Und Sie werden sich bald meiner Begeisterung anschließen, denn ich überbringe Ihnen fabelhafte Nachrichten, die Sie in große Freude versetzen dürften«, behauptete Weaver im Brustton der Überzeugung. Er legte das lange Paket auf dem Tisch ab, knöpfte den Mantel auf und enthüllte, dass er darunter die graue Uniform eines konföderierten Offiziers trug, komplett mit quastenbehangenem Säbel.

Healey runzelte desinteressiert die Stirn. »Sie sind jetzt also Soldat.«

Stolz zog Weaver sich den stramm über seinem gewaltigen Bauch spannenden Rock zurecht. »So ist es. Und nicht nur ich. Geben Sie acht, Healey!«

Er wickelte das Bündel aus. Zum Vorschein kam ein nagelneuer Offizierssäbel in einer glänzenden Stahlscheide. »Der ist für Sie. Mir ist durchaus nicht entgangen, welch unschöne Behandlung Sie von Mr. Beaulieu zu erdulden gezwungen waren. Betrachten Sie dies als kleine Kompensation.«

Verwirrt schaute Healey erst auf den Säbel vor sich, dann wieder zu Weaver und sagte irritiert: »Das – das ist gewiss sehr aufmerksam, Sir. Doch mir ist unklar … ich meine, ich bin überhaupt kein Offizier.«

Weaver lachte volltönend. »Doch, weil ich Sie zu einem mache. Sie sollen ja nicht als Einziger hier zu kurz kommen. Von morgen an sind Sie Captain der South Carolina State Militia.«

»South Carolina? Ich – verstehe nicht.«

»Gegenwärtig fehlt mir die Zeit, Ihnen alles erschöpfend zu erklären, denn ich werde dringend erwartet. Nur so viel, damit Sie nicht gänzlich konfus sind, während sich ringsum Geschichte erfüllt: Der – Tag – ist – da!« Der Verleger betonte jedes Wort einzeln und fuhr dann voller Enthusiasmus fort: »Um neun nehmen wir Prinz Friedrich als Faustpfand gefangen, zur Mittagsstunde dann trifft aus Savannah das 62. Regiment ein und vollendet das Werk. Die Preußen treiben wir dahin zurück, wo sie herkamen. Und die Nigger behalten wir. Ihnen stehen für Ihre treuen Dienste zwölf Sklaven zu. Ich kümmere mich persönlich darum, dass Sie exzellente Exemplare erhalten. Kommen Sie jetzt mit, Sie wollen doch sicher dabei sein, wenn ich dem preußischen Thronfolger seine Niederlage verkünde.«

Schweigend erhob Healey sich. Er trat hinter dem Schreibtisch hervor, nahm den Säbel an sich und betrachtete versonnen die Waffe. Erst dann wandte er sich wieder Weaver zu und sagte in vollkommener Ruhe, aber mit stechender Intensität: »Ich wollte etwas Richtiges tun. Etwas Gutes. Ich bin Ihnen zu aufrichtigem Dank verpflichtet, Sir, weil Sie mir die Möglichkeit dazu geben.«

Er zog den Säbel aus der Scheide und richtete die Spitze der Klinge auf den vorgewölbten Leib des Verlegers. Perplex zuckte Weaver zurück. »Was soll der Unsinn!«, keuchte er hervor.

»Sie kommen mit mir«, befahl Healey. »Der Prinz soll alles erfahren, aus Ihrem Munde. Werfen Sie Ihre Waffe fort.«

Weaver blickte unsicher auf die Klinge, die auf ihn wies, dann in das Gesicht seines Gegenübers. »Gut. Wie Sie wollen«, grollte er. Er führte die rechte Hand an den Griff seines Säbels, behutsam und bedacht darauf, keine verdächtige Bewegung zu machen. Plötzlich aber riss er die Waffe aus der Scheide und griff an. Hektisch versuchte Healey, den Hieb zu parieren, doch er hatte noch nie in seinem Leben gefochten. Einmal nur klirrten die Klingen aufeinander. Dann schoss mit einem Mal ein Brennen durch seinen Magen. Er sah an sich hinab. Der Säbel steckte tief in ihm.

Weaver zog den Stahl mit einem Ruck wieder aus dem Körper. Healey taumelte zurück, stieß gegen den Tisch. Die Waffe entglitt seiner Hand, fiel scheppernd auf den Boden. Er verspürte keinen Schmerz. Lediglich eine dumpfe Taubheit, die sich von der Mitte seines Leibes her ausbreitete.

»Selbst als Verräter ein Nichts«, befand Weaver verächtlich. »Und einem solchen Kümmerling wollte ich tatsächlich zur Frau seiner Träume verhelfen.«

Healey riss die Augen auf. »Was – was heißt das?«, ächzte er. Beim Sprechen spürte er etwas warm und zäh seinen Hals hinaufkriechen.

»Dass ich damals Ihr lächerliches Gebet belauscht habe«, eröffnete ihm der Verleger. »Deshalb habe ich dafür gesorgt, dass dieser Quacksalber Täubrich auf der Leviathan mitfährt. Hendricks wurde von mir angewiesen, ihn über Bord zu werfen, damit der Weg für Sie frei ist. Tja, vergebliche Liebesmüh’!« Er lachte wieder, diesmal in boshafter Genugtuung.

»Sie haben ihr das angetan«, röchelte Healey verstört. »Sie – haben –«

Er packte den Brieföffner und stürzte sich auf Weaver, der von diesem letzten Aufbäumen völlig überrascht wurde.

Healey rammte dem Verleger das Messer in den Hals.

* * *

Täubrichs Kiefer schmerzte. Hendricks hatte ihm einige Stunden zuvor, als vom Korridor her das Geräusch von Schritten durch die Wand gedrungen war, einen geknüllten Lappen als Knebel in den Mund gezwängt. Längst herrschte wieder völlige Stille im Schiff, aber der Kapitän dachte überhaupt nicht daran, seinen Gefangenen von dem mit Speichel durchweichten Stoffknäuel zu erlösen.

Beide Männer waren übernächtigt. Die vielen Stunden ohne Schlaf forderten ihren Tribut. Dennoch riskierte keiner von ihnen, die Augen auch nur für einen Moment zu schließen und dann vielleicht ungewollt der Müdigkeit nachzugeben.

»Viertel vor neun! Hörst du den Sand rieseln? Hörst du ihn?«, höhnte Hendricks und schnaubte ein bösartiges Lachen hervor. »Körnchen um Körnchen, für dich und die ganze Yankeebrut da draußen!«

Halb stehend, halb sitzend lehnte er am Tisch und hielt den Revolver auf den am Boden hockenden Doktor gerichtet. Seine Augen flackerten glasig, unstetes Zucken fuhr immer öfter durch sein zerstörtes Gesicht. Hendricks’ Körper flehte nach Morphium, so viel erkannte Täubrich. Und das, obwohl sie sich nicht mehr auf hoher See befanden. Er konnte nur vermuten, dass der Mangel an Schlaf im Bunde mit der rohen Gewalt von Hendricks’ abnormen Emotionen der Auslöser war. Doch die Ursache war Täubrich gleichgültig. Nur die Wirkung interessierte ihn. Auf die Erscheinungen des Entzugs folgten bei Hendricks die Schmerzen, das wusste er mittlerweile. Vielleicht verschaffte ihm das einen entscheidenden Vorteil, sobald der Moment kam. Vielleicht war der Kapitän dann durch die Qualen unfähig, schnell genug zu reagieren.

»Und wenn das letzte Körnchen gefallen ist, dann bringe ich als Erzengel das Strafgericht Gottes über diese Rasse von Bastarden!« Hendricks’ Lachen steigerte sich zu einem aberwitzigen Taumel, in dem sich die Worte überschlugen. »Sodom und Gomorrha sind dagegen ein Dreck! Der Gestank von verbranntem Yankeefleisch wird bis nach Washington treiben und Old Abe seinen letzten Fraß auskotzen lassen!«

Oder vielleicht erschießt er mich schon vorher in einem Anfall von Wahnsinn, dachte Täubrich.

* * *

Rebekka brachte ihren Einspänner vor dem Büro der Richmond-Handelsgesellschaft zum Stehen. »Und ich soll wirklich nicht mit Ihnen hineingehen?«, fragte sie Amalie.

Die junge Lehrerin schüttelte den Kopf. »Nein, Rebekka. Ich danke Ihnen, aber dabei können Sie mir nicht helfen.«

Sie fühlte sich scheußlich, weil sie Healey am vorigen Abend so grob behandelt hatte. Und das umso mehr, als sie wusste, wie verletzlich er war. Die Schuldgefühle nagten schon seit der Nacht an ihr. Sie musste ihn um Verzeihung bitten und ihm sagen, wie leid es ihr tat.

Geschickt hielt Amalie mit einer Hand ihre Krinoline und stieg vom Wagen. Sie begab sich hinüber zum Eingang des Büros und legte zögerlich die Hand auf die Klinke, traute sich jedoch nicht, sie auch hinunterzudrücken. Unsicher wandte sich zu Rebekka um. Die Direktorin nickte ihr ermutigend zu. Amalie atmete mit einem Seufzer durch, öffnete die Tür und ging hinein.

Im Inneren des Büros, in das durch die staubigen Fensterscheiben nur gedämpftes Morgenlicht fiel und den großen Raum in kaum mehr als schummeriges Halblicht tauchte, entdeckte sie beim Eintreten niemanden.

Dafür schienen beim Schreibtisch zwei große Wäscheberge auf dem Boden aufgehäuft zu sein, was ihr recht ungewöhnlich vorkam.

Doch als sie näher trat, erkannte sie entsetzt die Wahrheit. Vor ihr lagen Alvin Healey und Jeremiah Weaver leblos in einer Lache von Blut. Sie schrak zusammen; ein Schrei blieb in ihrer Kehle stecken.

Fast wäre sie von Panik erfasst hinausgerannt. Doch da hörte sie ein Röcheln. Es kam von Healey. Er lebte. Doch er konnte kaum noch die Augen öffnen. Als er zu sprechen versuchte, rann Blut aus seinem Mund; er verschluckte sich und hustete. Rasch ging Amalie neben ihm in die Knie und hob vorsichtig seinen Kopf an. »Mein Gott«, flüsterte sie fassungslos. »Alvin, Sie dürfen jetzt nicht sprechen! Wir holen Hilfe.«

»Nein … bitte hören Sie mir zu!«, ächzte Healey und blickte sie flehentlich an. »Neither-Nors wollen den – den Prinzen gefangen nehmen. Und aus Savannah soll eine Armee einfallen. Warnen Sie den Prinzen. Versprechen Sie es!«

»Ja, ja, ja! Aber Sie müssen ruhig sein, ruhig!«, bekniete Amalie ihn.

»Ich hoffe Sie sind … stolz auf mich. Nur ein klein wenig«, presste er mühevoll hervor.

»Das bin ich, Alvin. Das bin ich«, beteuerte Amalie; ihre Stimme war tränenerstickt. »Unendlich, unendlich stolz.«

»Ich … da ist noch was … ich habe Sie geliebt. Vergeben Sie mir …« Seine Worte wurden leiser und erstarben.

Amalie verharrte regungslos. Sie sah in Healeys erloschene Augen, hielt seinen Kopf in den Händen, starr wie eine Statue. Tränen rannen über ihre Wangen.

Erst nach langen Minuten vermochte sie sich wieder zu bewegen. Behutsam legte sie Healeys Kopf auf den Boden und schloss ihm die Lider. Dann erhob sie sich. Ihre Beine schienen unter ihr nachgeben zu wollen. Dennoch wankte sie hinüber zur Tür. Sie hatte ein Versprechen zu erfüllen.

Missgelaunt sah David Levi auf seine Taschenuhr. Der Zeitpunkt war gekommen, doch Jeremiah Weaver hatte sich noch immer nicht im Lagerhaus der Richmond-Handelsgesellschaft eingefunden. Die Freiwilligen, die das Palais Rogalski besetzen sollten, waren vollständig dort versammelt; einzig ihr Colonel fehlte.

Dass der Verleger ausgerechnet an einem solchen Tag verschlafen sollte, schien Levi unglaublich. Doch er traute diesem Zivilisten, dessen Leibesfülle ihm von Anfang an als untrügliches Zeichen für einen eklatanten Mangel an Disziplin erschienen war, jegliche pflichtvergessene Leichtfertigkeit zu.

Über ganz Friedrichsburg verteilt verließen genau in dieser Minute fünf Trupps von Neither-Nors ihre Verstecke, um die ihnen zugewiesenen Gebäude unter ihre Kontrolle zu bringen. Auch Levi musste seine Abteilung nun in Marsch setzen. Auf Weaver konnte er nicht warten. Abschätzig die Nase rümpfend verstaute er die Uhr in der Tasche seines Offiziersmantels und vergewisserte sich mit einem strengen letzten Blick noch einmal, dass die im Lagerhaus ungeduldig ihrem Einsatz entgegenfiebernden Freiwilligen einsatzbereit waren. Die zwanzig abtrünnigen Preußen, die er mit Bedacht für den entscheidenden Handstreich ausgewählt hatte, trugen Pickelhauben, blaue Füsilieruniformen und sogar Zündnadelgewehre; unter einigen Schwierigkeiten war es Levi gelungen, heimlich genügend Waffen aus dem Magazin zu entwenden. Alle übrigen Kämpfer waren in Zivil gekleidet und mit den österreichischen Lorenz-Vorderladern ausgerüstet.

Levi richtete das Wort an Francis Yeoman und musste dabei hinabsehen, weil der glatzköpfige Bankier gut einen Kopf kleiner war. »Da Mr. Weaver offenkundig anderweitig beschäftigt ist, treten Sie an seine Stelle«, ließ er ihn wissen. »Sie kennen den Plan. Folgen Sie mit Ihren Leuten im Abstand von einer Minute nach. Sobald ich mit meinem Trupp die Wachen am Palais des Kronprinzen überwältigt habe, überqueren Sie im Laufschritt den Prinzenplatz und besetzen das Gebäude. Verstanden?«

»Ja, vollkommen. Es wird alles geschehen, wie Sie sagen«, bestätigte Yeoman emsig. Vor Stolz schien er augenblicklich zwei Zoll an Größe zu gewinnen.

Das Leuchten in seinen Augen verriet unbändige Genugtuung darüber, dass nun ihm anstelle Weavers die ruhmverheißende Aufgabe zukam, den preußischen Thronfolger gefangen zu nehmen.

»Präzise eine Minute!«, mahnte Levi strikt. Dann setzte er sich seine blank polierte Pickelhaube auf und erteilte den zwanzig Uniformierten den Befehl zum Aufbruch. Die Flügel des Tors wurden aufgestoßen und in Zweierreihe marschierte der Trupp mit Levi an der Spitze aus dem Lagerhaus ins Freie.

Unangemeldet betrat der hagere General das Dienstzimmer; er trug an diesem Tag zum ersten Mal seit seiner Abreise aus Europa anstelle der ungewohnten Zivilkleidung seine Uniform mit dem blauen zweireihigen Offiziersrock und den goldenen Epauletten. Oberst MacLachlan, der Kommandeur des 1. Karolinischen Infanterie-Regiments, ließ erstaunt die Schreibfeder aus der Hand fallen. Sofort fuhr er vom Sessel auf, nahm hinter seinem Schreibtisch Haltung an und machte vorschriftsgemäß Meldung.

»Helmuth von Moltke, Generalstab der Armee«, stellte sich der General vor. Sein Tonfall war besonnen, sein Auftreten bar jeder Aufregung. So ruhig, als spräche er nur über die Wacheinteilung des kommenden Tages, ließ er den Oberst wissen: »Neither-Nors, welche mit Abtrünnigen in den Konföderierten Staaten im Bunde stehen, beabsichtigen in Kürze Seine Hoheit den Kronprinzen als Geisel zu nehmen und verschiedene Schlüsselpositionen in der Stadt unter ihre Kontrolle zu bringen. Sie wollen in Karolina einen Umsturz zugunsten der Südstaaten herbeiführen. Ich benötige Ihr Regiment, um die Erhebung sogleich niederzuschlagen.«

Ungläubiger Schrecken war MacLachlans erste Reaktion auf Moltkes knappe Schilderung der Lage. Er versicherte stracks, zur Verfügung zu stehen, gab dann aber sorgenvoll zu bedenken: »Herr General, es – es ist zu befürchten, dass viele der Soldaten mit den Neither-Nors sympathisieren könnten. Ich weiß nicht, ob sie kämpfen werden.«

Ein fernes Lächeln zeigte sich auf Moltkes scharfkantigem Asketengesicht. »Sie werden. Wenn die Männer erst von mir erfahren haben, welches Los die Aufständischen den schwarzen und weißen Preußen Karolinas zudenken, dürfte es Ihnen eher Mühe bereiten, sie im Kampf zu zügeln«, prophezeite er. »Das Regiment soll antreten. Lassen Sie Generalmarsch schlagen.«

Auf die Meldung seines Adjutanten, Rebekka Heinrich befinde sich in Begleitung einer weiteren jungen Dame im Vorzimmer und verlange vehement eine sofortige Audienz, entschied sich Kronprinz Friedrich nach kurzem Abwägen, sie zu empfangen. Zwar stellte ihr forderndes Auftreten einen eklatanten Bruch jeglicher Etikette dar; im Übrigen jedoch war er überzeugt, dass die Schuldirektorin nicht ohne höchst gravierende Gründe so energisch darauf drängen würde, unverzüglich vorgelassen zu werden.

Im selben Moment, da die beiden Frauen in größter Eile in sein Arbeitszimmer traten, begriff er entsetzt, dass etwas ganz Fürchterliches passiert sein musste. Rebekka Heinrichs aschfahle Begleiterin Amalie von Rheine wirkte so aufgelöst, als wäre sie eines Leichnams ansichtig geworden, und auch die Direktorin selbst war von namenlosem Schrecken gezeichnet, aufgeregt und blass.

Erschüttert kam der Kronprinz auf sie zu und wollte voller Sorge fragen, was ihnen widerfahren war. Doch Amalie fiel ihm hastig ins Wort. »Wir müssen Sie warnen, Hoheit!«, stieß sie hervor.

Wenzel von Kolowrath, durch Perücke und Uniform in einen Inspektor des Gaswerks verwandelt, überquerte den Prinzenplatz und hielt geradewegs auf das Palais Rogalski zu. Streng genommen wäre die Verkleidung nicht zwingend nötig gewesen, und das wusste er. Doch das Spiel mit Masken und Identitäten bereitete ihm bei allen seinen Aufträgen stets besonderes Vergnügen. In diesem Fall ermöglichte ihm die Kostümierung, sein Ziel offen und direkt zu erreichen, ohne befürchten zu müssen, dass ihn unter Umständen die falsche Person im denkbar ungünstigsten Moment erkannte und zu argwöhnischen Folgerungen gelangte, die am Ende vielleicht noch das ganze kunstvolle Gebäude seines Plans in letzter Sekunde ins Wanken brachten.

Kolowrath erreichte das Portal des Palais. Der schwarze und der weiße Wachposten waren ganz damit beschäftigt, sich gegenseitig mit grimmigem Misstrauen zu beäugen, und schenkten ihm kaum mehr als beiläufige Beachtung. Auf seine Behauptung, er müsse die Gasleitungen inspizieren, erteilte ihm der Weiße übellaunig die Erlaubnis zum Passieren.

Ungehindert betrat Kolowrath die Residenz des Kronprinzen. Dabei warf er noch einen Blick zurück und sah auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes schon Levi aufziehen.

Auf die Sekunde pünktlich. Das lobe ich mir, dachte Kolowrath und stieg die große Marmortreppe hinauf.

Levi führte seinen Trupp dicht an das Palais heran. Die Wachen rührten sich nicht. Weshalb sollten sie auch; es war ja nichts Verdächtiges an einer Korporalschaft Füsiliere, die über den Hauptplatz der Stadt marschierte.

Als sie unmittelbar am Eingang entlangzogen, gab Levi das Zeichen zum Losschlagen. Jählings stürzten sich seine Männer auf die Posten, entrissen ihnen die Gewehre und zerrten sie ins Innere des Gebäudes.

»Fesseln, damit sie nichts anstellen. Portal und Fenster besetzen, jeder auf seinen Posten«, befahl Levi nüchtern. Er sah zum anderen Ende des Platzes hinüber. Schon konnte er dort Yeomans Kolonne von NeitherNors ausmachen, die mit dem angeordneten Abstand nachrückten. Sein Plan ging auf. Levi überzeugte sich davon, dass alle seine Leute die ihnen zugewiesenen Positionen eingenommen hatten. Dann lief er treppauf, um schnellstens den Kronprinzen zu finden.

Die wenigen morgendlichen Passanten auf dem Prinzenplatz ergriffen angesichts der Horde Bewaffneter ausnahmslos die Flucht. Niemand wollte abwarten, um herauszufinden, wer dort eigentlich aufmarschierte und mit welcher Absicht. Blutvergießen bahnte sich an, jeder fühlte es.

»Sie haben es geschafft!«, jauchzte Yeoman und wies mit der Hand aufgeregt zum Palais Rogalski, wo Levis Männer unverkennbar Portal und Fenster des Parterres besetzt hatten. »Der Eingang ist in unseren Händen! Freunde, holen wir uns den Prinzen!«

Die Neither-Nors brachen in dröhnendes Hurrageschrei aus, das über den weiten Platz hallte. Begeistert schwenkte Yeoman seinen Hut, lief voran und brüllte freudentrunken: »Vorwärts! South Carolina! South Carolina!«

Ein Schuss krachte.

Yeoman stürzte tot auf das Pflaster.

Noch immer war Amalie aufgewühlt. Doch sie hatte sich genügend gefangen, um Prinz Friedrich alles zu berichten. Alles, bis auf Alvin Healeys allerletzte Worte, die für niemanden als sie allein bestimmt gewesen waren und die sie mit keinem anderen Menschen teilen würde, so lange sie lebte. Sie schloss sie tief in sich ein, ein trauriger Schatz, der ihr zur Verwahrung anvertraut war.

Mit jedem Satz von Amalies eindringlicher Schilderung war der Kronprinz unruhiger geworden. Nun konnte er nicht mehr an sich halten. »Gütiger Gott! Kann das wahr sein?«, entfuhr es ihm ungläubig.

»Es waren die Worte eines Sterbenden«, sagte Amalie beklemmt. »Und ich bin gewiss, dass er … dass er mich nicht belogen hätte.«

Der Prinz, fassungslos und bewegt, hatte Mühe zu sprechen. »Dieses Erlebnis muss grauenvoll für Sie gewesen sein, Demoiselle. Umso mehr bin ich Ihnen zu Dank –«

Ein scharfes Krachen drang durch die Tür. Ein Schuss. Die Lehrerinnen versteinerten vor Schrecken. »Es ist zu spät«, keuchte Rebekka.

Für die Dauer eines Herzschlags herrschte unheilvoll aufgeladene Ruhe. Dann fielen weitere Schüsse. Einige ganz nah, irgendwo weiter unten im Palais. Andere hallten vom Platz herauf durch die Fenster.

Prinz Friedrich zögerte nicht. Er griff nach seinem Degen und wies die beiden Frauen an, um nichts in der Welt den Raum zu verlassen. Dann lief er zu der Tür, die direkt auf den Korridor führte, riss sie auf und stürmte hinaus. Noch auf der Schwelle kollidierte er mit jemandem, der sich gerade einzutreten angeschickt hatte. Beide gingen durch die Wucht des Zusammenstoßes beinahe zu Boden und konnten sich nur knapp auf den Beinen halten.

Überrascht starrte der Kronprinz sein Gegenüber an. Dem Mann in der schlichten Uniform eines Gaswerkinspektors war die Mütze mitsamt grauer Perücke vom Kopf gefallen. Nun zeigte er sein wahres Gesicht.

»Stieber!«, platzte Prinz Friedrich so unbeherrscht heraus, dass es wie ein angewidertes Ausspucken klang. »Was zum Kuckuck tun Sie denn hier?«

Der Angesprochene setzte an, etwas zu erwidern, doch just in diesem Moment kam David Levi herbeigerannt. Vor dem Kronprinzen machte er schlagartig halt, schlug die Hacken zusammen und meldete leicht außer Atem: »Premierleutnant Levi, 1. Karolinisches Infanterie-Regiment. Eure Hoheit befindet sich in keinerlei Gefahr. Meine Männer halten die Aufrührer in sicherer Distanz.«

Prinz Friedrich zog die blonden Augenbrauen zusammen; eine wulstige Zornesfalte wölbte sich drohend auf seiner Stirn. »Ich weiß noch nicht, was hier vorgeht«, schnaubte er gereizt, »doch da Sie Ihre Finger im Spiel haben, Stieber, gehe ich davon aus, dass es sich um etwas Dreckiges handelt.«

Amalie verfolgte das gesamte Geschehen durch die weit offen stehende Tür mit. In dem schmächtigen Gasmann, auf den der Kronprinz augenscheinlich sehr schlecht zu sprechen war, erkannte sie voller Verblüffung niemand geringeren wieder als Krüger, ihren unleidlichen Mitpassagier von der Suebia.

Was ist hier eigentlich los?, fragte sie sich verstört.

Levi hatte sie hintergangen, das war den Neither-Nors auf dem Prinzenplatz mit aller Brutalität klar geworden. Nachdem sie ihre erste Konfusion überwunden hatten, dachten sie gar nicht daran, einfach aufzugeben. So, wie sie es in Wochen des Drills eingebläut bekommen hatten, bildeten sie eine zweigliedrige Schützenlinie und feuerten eine Salve nach der anderen auf die Verräter im Palais.

Doch ein Fluch schien über ihnen zu liegen. Ihre Schüsse richteten absolut nichts aus. Dafür hielten die Kugeln ihrer Feinde blutige Ernte. Die Reihen der Neither-Nors lichteten sich furchterregend schnell. Einer nach dem anderen sackte getroffen in sich zusammen. Trotzdem hielten sie stand, wütend entschlossen, ihr Ziel doch noch zu erreichen. Und Rache zu nehmen für den Verrat. Sie schossen und luden unbeeindruckt von den Verheerungen, die das gegnerische Feuer unter ihnen anrichtete.

Unvermittelt entlud sich hinter ihnen der berstende Lärm von hundert zugleich feuernden Gewehren. Die Hälfte der Neither-Nors fiel tot auf den Boden. Die restlichen rissen die Köpfe herum und sahen, dass in ihrem Rücken eine große Zahl preußischer Soldaten auf den Platz geströmt war.

Die Preußen hielten sich nicht damit auf, nochmals zu schießen. Unter markerschütterndem Gebrüll stürzten sie sich mit ihren Bajonetten auf die Neither-Nors.

Weavers Anwalt Franklin Potter war es wie vorgesehen gelungen, mit seinen Leuten kampflos das Postamt zu besetzen. In ihrer Freude über den mühelos errungenen Erfolg hatten sie lauthals gejubelt und Dixie angestimmt. So lange, bis preußisches Militär vor dem Postgebäude erschienen war und das Feuer eröffnet hatte. Der Jubel war vergessen. Verzweifelt versuchten die Neither-Nors, sich zu verteidigen. Von den Fenstern der Schalterhalle aus feuerten sie unentwegt auf die schnell näher rückenden Soldaten, luden hektisch nach, feuerten erneut. Umsonst. Kein einziger Angreifer fiel. Die Preußen schienen mit dem Teufel im Bunde zu stehen.

Beißender Pulverqualm erfüllte die Halle. Überall schlugen Geschosse ein, Glas splitterte mit grellem Klirren und Putz platzte krachend von den Wänden. Schmerzensschreie tönten durch das Inferno.

Der schmalgesichtige Advokat legte das Gewehr an und zielte aus dem Fenster auf einen schwarzen Sergeanten, der keine zehn Schritt entfernt stand und ihm gerade den Rücken zuwandte. Er konnte ihn nicht verfehlen. Es war unmöglich. Potter drückte ab, der Schuss knallte. Unverletzt fuhr der Sergeant herum und fixierte ihn mit tödlichem Hass in den Augen.

Hastig duckte Potter sich wieder in den Schutz der Wand. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn. Gehetzt holte er eine frische Patrone aus der Tasche, um rasch nachzuladen. Als er aber die papierummantelte Kartusche in den fahrig zuckenden Fingern hielt, kam ihm plötzlich ein furchtbarer Verdacht.

Mit den Zähnen biss er die Spitze der Papierhülle ab. Dort hätte sich die Bleikugel befinden müssen. Doch die Patrone enthielt nichts als Schießpulver.

Platzpatronen!

Die Türflügel wurden aufgebrochen, preußische Soldaten stürmten die Schalterhalle. Potter sprang auf, suchte panisch nach einem Versteck, einem Ausweg. Er konnte nicht mehr entkommen. Ein schwarzer und ein weißer Preuße trieben ihn mit vorgehaltenen Bajonetten in eine Ecke. Sie gaben ihm keine Gelegenheit, um Gnade zu betteln. Aus seinem vor Angst zugeschnürten Hals kamen nur noch einige unverständliche Laute. Zwei Klingen bohrten sich gleichzeitig in seine Brust.

* * *

Mit Argusaugen inspizierte Pfeyfer die Stellungen der Jäger. Er schritt das Ufer ab, nahm jede Schanze streng in Augenschein und stellte sicher, dass von der anderen Seite des Flusses aus nichts erkennbar war, was den herannahenden Feinden eine Warnung sein konnte. Sie mussten blind ins offene Messer laufen, sollte die erste Salve sie unerwartet und mit maximaler Wirkung treffen. Zudem konnte der Schock ihrer Kampfmoral einen schweren Schlag versetzen. Wohl nicht so schwer, dass sie allesamt ihr Heil in wilder Flucht suchten, dazu waren sie gewiss zu sehr von ihrem Ziel durchdrungen. Aber Pfeyfer nahm fest an, dass die Südstaatler sich auf einer Art Vergnügungsausflug wähnten. Der unvorhergesehene Blutzoll würde sie verunsichern, ihnen nachfolgenden Angriffen die Verve nehmen. Zumindest erhoffte Pfeyfer das.

An der Brücke angekommen, traf er mit Junger-Fuchs zusammen, unter dessen Anleitung ein Dutzend Soldaten die Befestigungen unmittelbar zu beiden Seiten des Bahndamms verstärkten. Hier war mit dem heftigsten Feuer zu rechnen; wie zufällig an die Holzstapel gelehnte Bohlen sollten die Stellungen zusätzlich sichern.

»Alles bereit. Die Schiene ist auch losgeschraubt«, meldete der Hauptmann. Er zückte die Uhr. »Sollten sie tatsächlich gegen halb elf kommen, bleibt uns jetzt noch über eine Stunde. Ich weiß nicht, was am Ende schlimmer ist, das Gefecht oder das Warten darauf.«

Pfeyfer reagierte nicht sofort. Seine Gedanken waren unversehens zu Rebekka abgedriftet. Seit einer Viertelstunde befand sich Friedrichsburg in den Händen einer Handvoll Gesetzloser. Auch Rebekka war ihnen ausgeliefert. Er mochte sich nicht ausmalen, was ihr alles zustoßen konnte. Und noch viel weniger wollte er daran denken, was ihr bevorstand, sollte es den Konföderierten gelingen, diese Brücke zu passieren.

»Das Warten«, antwortete er nach einem Moment des Schweigens.

* * *

»Also sind auch Sie hier.« Prinz Friedrich empfing den ins Arbeitszimmer tretenden Helmuth von Moltke mit ungnädiger Kälte. »Nicht aus Zufall, vermute ich.«

Der General deutete durch das Neigen des Kopfes eine unmilitärische Verbeugung an und erwiderte nüchtern: »Seine Exzellenz Herr von Bismarck und Kriegsminister Roon waren übereinstimmend der Auffassung, dass diese Geschehnisse von einigem Interesse für mich sein könnten, Hoheit. Und ich teilte ihre Ansicht.«

»Ich werde mit diesen Herren so einiges zu bereden haben, sobald ich nach Berlin zurückgekehrt bin«, bemerkte der Kronprinz grimmig und blickte dabei kurz auf den ein wenig hinter Moltke wartenden Stieber, der mittlerweile seine runde Brille wieder aufgesetzt hatte; fast hätten seine Züge so belanglos wie immer gewirkt, wäre da nicht das hintergründige Glänzen triumphierender Selbstgefälligkeit gewesen, das sich in seinen Augen spiegelte. »Vorerst aber stehen andere Dinge im Vordergrund. Wie sieht es in der Stadt aus? Wird noch gekämpft?«

»Nein, Hoheit. Die Aufständischen konnten allenthalben niedergerungen werden«, berichtete der General. »Bedauerlicherweise überlebte keiner von ihnen. Unsere Soldaten waren in höchster Rage, weil diese Leute sie versklaven oder aus dem Lande jagen wollten, und gewährten deshalb kein Pardon.«

Stieber machte durch ein verhaltenes Räuspern auf sich aufmerksam. »Ich bitte um Vergebung. Eure Hoheit, Herr General, würden Sie mich für einen Moment entschuldigen?«

Der Kronprinz zeigte kein Bestreben, ihn in seiner Nähe zu halten. So entfernte Stieber sich und ging hinüber zu der Schuldirektorin und der jungen Lehrerin, die bei den Fenstern standen und ihn schon eine ganze Weile misstrauisch beobachteten.

Ein Lakai hatte Rebekka und Amalie auf Weisung des Prinzen zur Beruhigung nach all den Aufregungen Likör gereicht; aber sie hielten die gefüllten Gläser noch immer in den Händen. Ihnen war nicht danach, sich zu beruhigen. Sie versuchten zu verstehen, was eigentlich um sie herum geschah.

Obwohl sie keine befriedigende Antwort fanden, erfassten sie intuitiv, dass der Mann, der unter dem Namen Krüger auf demselben Schiff wie Amalie nach Karolina gelangt war, auf irgendeine Weise mit den sich überstürzenden Ereignissen in Verbindung stand. Welcher Art diese Verbindung war, blieb ihnen vorerst jedoch ein absolutes Rätsel.

Die ganze Zeit hatten sie verfolgt, wie er mit dem Kronprinzen sprach, der ihm unverhohlen mit kalter Distanziertheit begegnete und ihm dennoch Gehör zu schenken schien, wenn auch widerwillig. Nun kam der schmächtige Mann mit dem dürftigen Bärtchen auf sie zu und lächelte verbindlich. Die beiden Frauen waren fest entschlossen, ihm Antworten auf wenigstens einige ihrer zahllosen Fragen abzunötigen.

Unter Verbeugungen machte er zunächst der Schuldirektorin die Honneurs, dann der Lehrerin, und bat um Vergebung dafür, sie über all dem Trubel nicht eher begrüßt zu haben. »Besonders, da unser doch sehr unerwartetes Wiedersehen mich überaus entzückt, verehrtes Fräulein von Rheine«, setzte er hinzu.

»Und wer genau ist entzückt?«, wollte Amalie wissen. »Jemand namens Krüger? Stieber? Oder wie belieben Sie sich zu nennen, sofern die Frage gestattet ist?«

»Ich bitte um Verzeihung, dass ich vergaß, mich Ihnen vorzustellen. Gerade gegenüber zwei so ungemein charmanten Damen ist das ein unentschuldbarer Fauxpas«, entgegnete er übermäßig um einschmeichelnde Freundlichkeit bemüht. »Mein Name ist Wilhelm Stieber, ehemals Polizeidirektor beim Berliner Polizeipräsidium. Nunmehr betraut mit … sagen wir, mit besonderen Aufgaben.«

Rebekka fixierte ihn mit einem stechenden Blick. »Waren die Geschehnisse dieses Morgens Teil solcher besonderen Aufgaben?«

»Es wäre zutreffender, von den Geschehnissen der vergangenen Monate zu reden«, meinte Stieber sphinxhaft. Mit einem schnellen Seitenblick schaute er aus dem Fenster hinaus auf den Prinzenplatz, der inzwischen schwarz vor Menschen war. Ein unruhig wogendes Stimmengewirr drang herauf.

»Entschuldigen Sie mich freundlicherweise, Demoiselles. Die Pflicht ruft«, bemerkte er, verbeugte sich noch einmal und entfernte sich, um zum Kronprinzen zurückzukehren.

Rebekka sah ihm hinterher und verzog den Mund. »Ich weiß nicht, warum. Aber ich kann ihn nicht ausstehen.«

»Ich auch nicht«, meinte Amalie mit untergründigem Ekel. Dann trank sie ihren Likör in einem Zug aus.

»Ja doch, ich weiß, dass die Leute da draußen eine Erklärung erwarten«, erwiderte Prinz Friedrich echauffiert auf Stiebers Hinweis, dass es ratsam wäre, das Wort an die zusammengeströmte Menschenmenge zu richten. »Aber was soll ich ihnen sagen? Ich habe keine Erklärungen!«

Stieber überreichte ihm einen Zettel mit einigen Zeilen in gestochen sauberer Schrift. »Ich habe mir erlaubt, diese kurze Ansprache für Eure Hoheit vorzubereiten. Und dies hier wird die Wirkung Ihrer Ausführungen höchst effektvoll steigern.«

Er holte einen mehrfach gefalteten Papierbogen aus der Innentasche seiner Uniformjacke und öffnete ihn zu voller Größe. Es handelte sich um den Probedruck des Plakats, mit dem die Neither-Nors die Übernahme der Macht in Karolina bekanntmachen wollten.

»Oh ja, Sie denken an alles«, bestätigte der Kronprinz.

Es lag kein Lob in seinen Worten.

Als Prinz Friedrich auf den Balkon trat, verstummte die Menge nahezu schlagartig. Erwartungsschwere Stille legte sich über den Platz. Dem Thronfolger war nicht wohl in der Rolle, in die er sich gegen seinen Willen durch Stieber gedrängt wusste. Doch eine Alternative blieb ihm nicht. Er konnte seiner Pflicht nur Genüge tun, wenn er dem vor ihm liegenden Weg folgte und seine Abscheu verbarg.

Er überflog ein letztes Mal die Sätze, die Stieber lange im Voraus für ihn formuliert hatte, und hob sodann mit volltönender Stimme an: »Männer und Frauen Karolinas! Unsere Feinde taten alles, um euch gegeneinander aufzuhetzen! Sie versuchten euch zu entzweien, um dann umso leichter dieses Land an sich reißen zu können. Über euch alle wollten sie grausames Leid bringen. Sie beabsichtigten, die Weißen aller Habe zu berauben und zu verjagen wie räudige Hunde. Die Neger aber sollten ihre Sklaven werden und sich auf ihren Plantagen zu Tode schinden!«

Wie eine gewaltige Woge türmte sich die Empörung der Menschen in ihren wütend aufbrandenden Rufen auf. Einen Moment wartete der Kronprinz, dann mahnte er die Menge mit erhobener Hand zur Ruhe und fuhr, sobald sich der Lärm gelegt hatte, mit seiner Rede fort: »Hier ist der Beweis für ihre schändlichen Absichten! Dieser Anschlag, mit dem sie euch euer furchtbares Geschick eröffnen wollten!«

Er entfaltete das Plakat und hielt es in die Höhe. Niemand auf dem Platz konnte erkennen, was darauf geschrieben stand, und doch war die Reaktion ein einziger zornflammender Aufschrei, der wie ein lang gezogener Donnerschlag aufstieg.

»Und just in dieser Minute sind sie auf dem Weg hierher, um euch doch noch zu unterwerfen!«, verkündete Prinz Friedrich in einer letzten dramatischen Steigerung. »Helft ihr mir, sie aufzuhalten? Helft ihr alle mir?«

Ein tosender Sturm aus tausenden Kehlen schlug ihm entgegen.

Stieber, der unauffällig neben der offenen Tür zum Balkon stand und das Geschehen aufmerksam verfolgte, vernahm die Reaktionen der Menschenmenge mit Genugtuung. Er war sehr zufrieden mit dem Resultat seiner wohldurchdachten Formulierungen. Moltke hingegen nahm die Vorgänge nur beiläufig zur Kenntnis; er hatte sich bereits anderen Dingen zugewandt, die seinen Neigungen mehr entsprachen. Auf dem Schreibtisch waren zwei große Landkarten ausgerollt worden; eine zeigte den südlichen Teil der Provinz Karolina, die andere Friedrichsburg nebst Umland. Anhand dieser Karten würde er die bereits durch Ordonnanzen herbeibefohlenen Offiziere instruieren, sobald sie eintrafen. Den Zug abzufangen und das armselige Häuflein Konföderierter auf offenem Feld zu vernichten, stellte natürlich keine ernst zu nehmende militärische Herausforderung dar. Doch Moltke wollte den größtmöglichen Nutzen aus dieser einmaligen Gelegenheit ziehen. Die Effizienz preußischer Zündnadelgewehre und herkömmlicher Hinterlader unter Gefechtsbedingungen zu vergleichen, lag ihm sehr am Herzen.

Er blickte auf die Kaminuhr: kurz nach halb zehn; die verbleibenden zweieinhalb Stunden sollten nach seinem Dafürhalten bei Weitem ausreichend sein, alle notwendigen Dispositionen für das Gefecht zu treffen.

Moltke nahm einen halb aufgebrauchten Radiergummi und platzierte ihn auf der Karte Karolinas dort, wo sich seinen Berechnungen nach der Zug mit den Südstaatlern jetzt gerade befand. Die Brücke über den Combahi-Fluss wurde von dem Gummistück vollständig verdeckt.

* * *

Erst war da nur ein leises Grollen in der Ferne. Leicht hätte man es überhören können. Doch es wurde lauter, schwoll zu einem rasch herannahenden Rumpeln an. Ganz deutlich trat das atemlose Stampfen einer Lokomotive hervor, vermengt mit dem Rattern Dutzender Räder. Der Zug kam.

»Köpfe unten halten!«, befahl Pfeyfer den hinter den Holzstapeln kauernden Jägern und schärfte ihnen nochmals ein: »Erst auf Signal schießen. Feuer sofort einstellen, wenn sich der Feind von der Brücke zurückgezogen hat!«

Nur zu genau wusste er, wie leicht Soldaten im Gefecht in eine Art Rausch verfielen und in rascher Folge Schuss um Schuss abfeuerten, ohne dass sie ein Halten kannten. Bei jedem Manöver hatte er dieses Phänomen erlebt; in einem wirklichen Kampf, wenn ungleich stärkere Kräfte auf die Seelen der Männer wirkten, mochte der Effekt noch viel extremer zutage treten.

»Nur gezielt schießen!«, rief er so laut, dass ihm der Rachen schmerzte. »Ich will für jeden Schuss da drüben einen fallen sehen! Ist das klar?«

Ein hundertfaches Jawohl! schallte zurück. Der Major gab sich dennoch keinen Illusionen hin. Ihm war vollauf bewusst, dass die Soldaten seine drastische Forderung unmöglich erfüllen konnten. Aber darauf kam es auch gar nicht an.

Pfeyfer spähte durch eine Lücke zwischen den Holzbohlen. Das Geräusch war jetzt ganz nah. Jede Sekunde musste der Zug erscheinen, ganz hinten, wo die Schienen schon fast in einem Punkt zusammenliefen und sich in der Landschaft verloren.

Und es geschah. Die dampfschnaubende Lokomotive wurde sichtbar. Pfeyfer zog durch die Nase tief Luft ein. Es wurde ernst.

Mit Volldampf rollte der Zug nordwärts. Fünfzehn geschlossene Güterwagen hingen hinter der moosgrün lackierten Lokomotive der Karolinischen Südbahn, jeder laut der seitlichen Aufschriften zugelassen für Militärtransporte von sechzig Mann oder acht Pferden. Die 1500 Soldaten der 62nd Georgia Volunteer Infantry mussten die Fahrt in drangvoller Enge ertragen. Nur einem von ihnen blieb es erspart, mit seinen Kameraden gemeinsam eingepfercht zu sein. Er stand auf dem Kohlentender und wachte mit schussbereitem Revolver darüber, dass Lokführer und Heizer, beide Mulatten, keine Sabotageversuche wagten. Gelegentlich warf er einen Blick auf die Strecke, doch bot sich seinem Auge niemals viel anderes als Schienenstrang, Chaussee und vorüberfliegende Telegraphenmasten. Auch jetzt gab es nichts Bemerkenswertes zu sehen. Gerade passierte der Zug eine Abzweigung und näherte sich einer Brücke, was eine kleine Abwechslung von der sonstigen Eintönigkeit darstellte. Mehr aber auch nicht.

»Wir müssen vor der Brücke die Geschwindigkeit drosseln. Das ist Vorschrift«, gab der Lokführer zu bedenken.

»Ich scheiße auf deine Vorschriften!«, brüllte der Südstaatler gegen den Fahrtlärm an und machte mit dem Colt eine ungeduldige Geste. »Kein Stück langsamer, kapiert?«

Der Lokführer fügte sich widerwillig und bedeutete dem Heizer, mehr Kohle nachzulegen.

Die Dampfpfeife aber betätigte er gemäß den Bestimmungen, um nicht gänzlich zum Ordnungsbrecher hinabzusinken.

Unter grellen Pfiffen donnerte der Zug in voller Fahrt auf die Brücke zu. Und da passierte es. Die Lokomotive sprang aus den Schienen, die Räder pflügten unter gewaltigem Poltern und Knirschen durch den Schotter und ließen die Schwellen zersplittern. Gut fünfzig Schritt trieben die Geschwindigkeit und die vorwärtsdrängende Masse sie noch weiter, dann kam sie ruppig zum Stehen. Die Puffer der Waggons krachten metallisch aufeinander.

Für Augenblicke herrschte Stille. Nur das Zischen und Keuchen der verkrüppelten Lokomotive war noch zu vernehmen. Lokführer und Heizer, durch die Erschütterung niedergeschleudert, rappelten sich auf und stellten fest, dass ihr Bewacher sich den Schädel an einer Messingarmatur eingeschlagen hatte. Kurzentschlossen sprangen sie von der Maschine, liefen, was sie konnten, und waren schon zwischen den nächsten Büschen verschwunden, als die ersten Waggontüren aufgestoßen wurden. Die ausnahmslos durch Prellungen oder andere Blessuren angeschlagenen Soldaten quollen desorientiert aus den Güterwagen.

Charles Beaulieu, gekleidet in einen an den Ärmeln überreich mit goldenen Ranken bestickten grauen Offiziersrock, stürmte aufgebracht zwischen den umhertorkelnden Männern zur Spitze des Zuges. Als er die entgleiste Lokomotive sah und die tote Wache entdeckte, brach er in wutentbrannte Flüche aus.

»Das haben die zwei Nigger getan!«, brüllte er dem hinzukommenden General Sibley entgegen.

Der General, auf dessen Stirn eine schillernde Beule prangte, besah sich mit grimmig verkniffener Miene das Szenario und widersprach: »Das können sie unmöglich herbeigeführt haben. Ein gewöhnlicher Unfall und die beiden haben die Gelegenheit zur Flucht genutzt. Viel wichtiger ist die Frage, was zur Hölle wir jetzt tun sollen.«

Beaulieu meinte, man müsse die Maschine umgehend wieder auf die Schienen bringen, doch Sibley quittierte diesen Vorschlag mit einem brüsken Schnauben: »Unfug. Dazu braucht man einen Kran oder eine zweite Lokomotive. Und einen Bautrupp, der das Gleis instandsetzt. Nein, wir müssen zu Fuß weiter.«

»Zu Fuß? Sir, das ist nicht Ihr Ernst!«

»Glauben Sie etwa, ich mache Scherze, Sie Amateur?«, fuhr der General ihn so unwirsch an, dass Beaulieu am liebsten den Säbel gezogen und Genugtuung für diese Kränkung gefordert hätte. »Natürlich zu Fuß. Das dort muss die Brücke über den Combahee River sein. Bis Charleston sind es demnach noch fünfzig Meilen, auf guter Straße. In New Mexico hat meine Armee in Eilmärschen regelmäßig ähnliche Distanzen zurückgelegt, und das in der Wüste.«

Beaulieu war versucht, den General daran zu erinnern, dass sein Feldzug in New Mexico in einem Debakel geendet hatte. Er unterdrückte die entsprechende Bemerkung, die ihm fast unwiderstehlich auf der Zunge lag, und entgegnete stattdessen: »Mit allem Respekt, Sir! Unsere Freunde in Charleston verlassen sich darauf, dass wir in anderthalb Stunden bei ihnen sind.«

»Sie werden etwas länger durchhalten müssen«, beschied Sibley ihm ungerührt. »Oder haben Sie einen besseren Vorschlag, Colonel? Würde mich wundern. Lassen Sie das Regiment marschbereit machen und überlassen Sie im Übrigen militärische Entscheidungen denen, die ihre Offizierspatente nicht als politische Gefälligkeit geschenkt erhielten.«

Diese gezielte Beleidigung versetzte Charles Beaulieu in Weißglut. Barsch wandte er sich ab und stampfte mit geballten Fäusten davon, um den Befehl auszuführen. Doch er schwor sich, Sibley für seine Arroganz teuer bezahlen zu lassen, sobald der Sieg sicher war.

Pfeyfer verfolgte, wie sich die konföderierten Soldaten auf der Chaussee formierten. Alles nahm den vorhergesehenen Lauf. Bis zu diesem Punkt wenigstens. Die Kolonne setzte sich in Marsch. An der Spitze schritten zwei Fahnenträger, einer mit der Kriegsflagge der Konföderierten Staaten, der andere mit dem alten Banner der kurzlebigen Republik South Carolina, einer weißen Mondsichel auf blauem Tuch. Ihnen folgte in Zehnerreihen das Regiment, nach Kompanien gegliedert. Die Südstaatler begannen zu singen und schmetterten voller Elan The Bonnie Blue Flag.

Vor Aufregung ging Pfeyfers Atem flach und schnell. Er wischte die schweißnassen Hände an der Hose ab und hielt den Blick angespannt auf die herannahenden Konföderierten gerichtet. Sie hatten schon die Brücke erreicht. Gleich war es so weit.

Dann erkannte er Charles Beaulieu, ganz vorne in der Kolonne, an der Seite des Generals. Herrgott, bitte sorge dafür, dass ihn keine Kugel trifft. Ich brauche den Hundsfott lebend!

Sie waren nun auf der Brücke. Ohne Tritt, um das Bauwerk nicht in gefährliche Schwingungen zu versetzen, überquerten sie den Fluss. Nur noch wenige Schritte trennten sie von der Brückenmitte.

Einige Fuß. Eine Handbreit.

»Feuer!«, schrie Pfeyfer aus Leibeskräften.

Wie ein Mann sprangen die Jäger hinter ihren Befestigungen auf und ließen eine geschlossene Salve aus hundert Gewehren donnern. Beide Fahnenträger sanken mitsamt ihren Flaggen zu Boden. Dutzende Soldaten in den vordersten Reihen der Kolonne fielen getroffen nieder. Panik brach aus. Innerhalb von Sekunden zerfiel alle Ordnung, die Männer drängten zurück, rissen andere nieder und trampelten über die Gestürzten hinweg. Immer weitere Schüsse peitschten durch das Brüllen und die Hilferufe.

Das unerwartet über sie hereingebrochene Verderben hatte die Südstaatler ins Mark getroffen. In heillosem Chaos flohen sie von der Brücke. Zurück blieben nur Tote und Verwundete, viele von ihnen nicht einmal von Kugeln getroffen.

Pfeyfer erteilte den Befehl zum Einstellen des Feuers, damit keine Munition nutzlos verschwendet wurde. Der Hinterhalt war gelungen. Aber der Kampf begann erst.

Die flüchtenden Südstaatler rannten um ihr Leben und bemerkten zunächst nicht einmal, dass keine Schüsse mehr fielen. Erst als sie den Zug wieder erreichten, kamen die ersten von ihnen zur Besinnung. Es gelang den Offizieren unter großen Anstrengungen, der Flucht Einhalt zu gebieten und das angeschlagene Regiment wieder zu sammeln.

General Sibley hockte auf dem Trittbrett eines Waggons, hielt sich das blutende Ohr, das eine Kugel ihm um ein Haar weggerissen hätte, und knurrte mit zusammengebissenen Zähnen: »Verfluchte Scheiße! Ein Hinterhalt. Der Grenzposten muss noch eine Meldung abgesetzt haben. Nur daher konnten die wissen, dass wir kommen.«

»Fuckin’ sons of a bitch!«, schäumte Beaulieu, der bis auf blaue Flecken unversehrt davongekommen war. »Wissen die Krautfresser nicht, dass wir ihren verdammten Prinzen haben?«

»Offenbar nicht. Sie haben wohl keine Ahnung von dem, was in Charleston passiert. Sonst würden sie keinen Widerstand wagen«, folgerte Sibley. Blut tropfte zwischen seinen Fingern hindurch auf die graue Uniform. Aus der Innentasche des Rocks zog er eine flache Silberflasche hervor, öffnete mit zittrigen Fingern den Schraubverschluss und nahm einen großen Schluck. Danach erst fuhr er fort: »Wie dem auch sei, hier geht es nicht weiter. Wir müssen uns zurückziehen.«

Aus flammend geweiteten Augen starrte Beaulieu ihn an. »General! Sie liefern damit unsere Freunde aus!«

Sibley trank einen weiteren Schluck und wischte sich den Mund mit dem blutverschmierten Handrücken ab. »Colonel, uns bleibt keine Wahl. Die sitzen gut verschanzt am anderen Ufer, und wer weiß, wie viele es sind. Auf der elenden Brücke könnte das gesamte Regiment verbluten, ohne dass wir etwas erreichen.«

»Das ist Ihr Grund? Jesus, da hat sich vielleicht nur ein versprengter Haufen eingegraben! Den fegen wir beiseite, wenn wir entschlossen angreifen, zum Teufel!«, wetterte Beaulieu erbost. Er forderte einem vorbeikommenden Lieutenant das Fernglas ab und nahm das Nordufer ins Visier.

Ganz deutlich konnte er die Köpfe der Feinde ausmachen. An den schwarzen Tschakos identifizierte er sie als preußische Jäger. Demnach handelte es sich um kein ad hoc formiertes Aufgebot von Bauern der Umgebung. Im Schutz ihrer Stellungen betrachteten sie ihr Werk und schienen Beaulieu auszulachen. Ja, sie lachten, er sah es genau. Er sah ihre viehisch verzerrten Gesichter, die dunklen Affengesichter, und wurde von dem brennenden Verlangen gepackt, ihnen allen eigenhändig den Hals durchzuschneiden.

Plötzlich erkannte er Pfeyfer. Ein Irrtum war ausgeschlossen. Dort drüben hockte der Neger, der ihn schon einmal zu demütigen gewagt hatte. Er verfolgte ihn. Er verhöhnte ihn!

Beaulieu schleuderte das Fernglas fort. »Lassen Sie angreifen, gottverdammt! Jetzt, auf der Stelle!«, fuhr er den General an.

»Sie vergessen sich!«, wies Sibley ihn scharf zurecht und steckte nach einem letzten Schluck die Flasche wieder ein. »Damit Sie es endlich begreifen, ein Angriff findet nur über meine Leiche statt.«

Blitzartig zog Beaulieu seinen Revolver. Aus nächster Nähe schoss er drei Kugeln in Sibleys Brust. Mit ungläubiger Miene stand der General für die Dauer eines Wimpernschlags wie zu Stein erstarrt. Dann brach er ohne einen Laut zusammen.

Beaulieu steckte die Waffe zurück in den Halfter. Der Leiche zu seinen Füßen schenkte er keine weitere Beachtung, sondern wandte sich an die umstehenden Soldaten, die Zeugen des Geschehens geworden waren und deren verwirrte Blicke nun auf ihn gerichtet waren.

»Unser General war ein verräterischer Feigling!«, verkündete er gellend. »Er wollte vor einer Handvoll Nigger zurückweichen, unsere Freunde im Stich lassen und euch in Schande stürzen! Seid ihr Verräter? Habt ihr Angst vor Niggern?«

Auf seine Worte folgte ein Moment angespannten Schweigens.

Dann ertönte von ganz hinten ein einzelnes entschlossenes Nein! Andere fielen ein. Im nächsten Augenblick skandierte das ganze Regiment im Takt: Nein! Nein! Nein!

»Ich habe jetzt das Kommando!«, rief Beaulieu aus. »Kolonne bilden, Zehnerreihe! Wir greifen an und schlachten die Hurensöhne ab!«

Unter frenetischem Jubel formierten sich die Konföderierten neu und rückten abermals auf die Brücke vor. Wieder fuhr ein Hagel von Geschossen in ihre Linien. Männer sackten zusammen, ringsum prallten Kugeln von den Eisenträgern ab und flogen unberechenbar umher. Dennoch gelangten sie bis zur Brückenmitte. Sie machten halt, die Soldaten der vordersten Reihe legten die Gewehre an. Bevor sie feuern konnten, fielen vier von ihnen. Andere rückten sofort nach, um die aufgerissenen Lücken zu füllen. Als sie endlich ihre Salve abgaben, war sie wirkungslos. Die Geschosse drangen in das Holz der Verschanzungen, ohne auch nur einen Gegner zu treffen. Die Südstaatler versuchten nicht einmal, die Ladestöcke aus den Gewehrschäften zu ziehen, um nachzuladen. Überstürzt zogen sie sich von der Brücke, auf der sie dem preußischen Feuer schutzlos ausgesetzt waren, wieder zurück und hinterließen siebzehn weitere Tote.

Beaulieu hatte das Desaster aus der Entfernung beobachtet und tobte. Er würde noch mal angreifen, immer wieder. Er würde die Preußen vernichten. Er würde Pfeyfer vernichten.

* * *

Kronprinz Friedrich hatte darauf bestanden, Amalie von Rheine und Rebekka Heinrich bei sich im Palais zu behalten, bis völlig sicher war, dass sich nirgendwo in der Stadt noch versprengte Neither-Nors verborgen hielten und ihnen zur Gefahr werden konnten. Nun erst, über eine Stunde nach Ende der Kämpfe, glaubte er verantworten zu können, dass sie geschützt von einer Eskorte zur Schule zurückkehrten.

Gerade sprach er mit ihnen und versicherte sie seiner aufrichtigen Bewunderung, als Moltke hinzukam, in der Hand ein Telegramm.

»Diese an Eure Hoheit gerichtete Nachricht traf soeben aus WhiteHall ein«, erklärte der General. »Ein Offizier teilt mit, er habe Kenntnis von den Plänen der Aufständischen erlangt und wolle den anrückenden Feind mit einer Kompanie Jäger bei der Combahi-Brücke so lange wie möglich aufhalten. Das meldet ein gewisser Major Pfeyfer.«

Die beiden Frauen kreischten entsetzt auf.

Rebekka stürzte auf den überrascht zusammenzuckenden Kronprinzen zu, fasste ihn mit beiden Händen am Arm und beschwor ihn inständig, Pfeyfer Hilfe zu senden.

Prinz Friedrich, obgleich für einen Moment überwältigt von der Reaktion der Direktorin, begriff augenblicklich. Der Major musste ihr viel bedeuten, unfassbar viel. Und es lag an ihm, ob Pfeyfer zu ihr zurückkehrte.

»Ist das machbar, Moltke? Können wir etwas unternehmen? Schnell!«, drängte er den General.

»Theoretisch schon, Eure Hoheit«, meinte Moltke nach kurzem Kalkulieren, zeigte sich jedoch skeptisch. »Man könnte die Oranienburger Dragoner telegraphisch anweisen, sich umgehend per Eisenbahn von Norden her nach Jamasse zu begeben und zugleich die 1. Füsiliere von hier mit dem Zug dorthin bringen. Aber diese überstürzten Maßnahmen würden einen erheblichen zusätzlichen Aufwand darstellen, denen kein erkennbarer Nutzen gegenüberstünde.«

»Ist die Rettung der Menschen da verdammt noch mal kein Nutzen, Sie elender seelenloser Militärschädel?«, schrie Rebekka ihm ins Gesicht.

* * *

Acht Angriffe hatten die Karolinischen Jäger schon zurückgeschlagen. Die Brücke war übersät mit Leichen und sich in Schmerzen krümmenden, schreienden Verwundeten, denen niemand zu Hilfe kam. Wie ein grotesker Teppich aus menschlichen Leibern bedeckten sie Bahngleis und Straße. Doch trotz dieses Grauens ließen die Südstaatler keine Absicht erkennen, den Kampf aufzugeben.

Hauptmann Junger-Fuchs nutzte die Gefechtspause, um in tief geduckter Haltung zu Pfeyfer zu eilen. Besorgt meldete er, dass die Munition knapp zu werden begann.

»Wenn die noch fünfmal, sechsmal attackieren, stehen wir nackt da«, schätzte er. »Gebe Gott, dass sie vorher das Feld räumen.«

Pfeyfer wischte sich mit dem Ärmel über die mit Schweiß und Dreck verklebte Stirn. »Im Leben nicht«, entgegnete er mit Blick auf die sich erneut sammelnden Konföderierten. Wieder schickten die sich an, eine Angriffskolonne zu formieren.

Er dachte an Rebekka. Und er befahl, dass sich alle bereitmachen sollten, einen weiteren Angriff abzuwehren.

* * *

»Zwölf Minuten!«

Hendricks lachte rasselnd. Ein irres Flackern stand in seinen Augen, während er durch das Bullauge die Menschenmenge am Ufer betrachtete.

»Zwölf Minuten haben die ganzen Bastarde noch zu leben, dann kracht’s! Weg ist das Ungeziefer, von der Erde getilgt!«

Abrupt riss er den Kopf herum und blickte hinab auf Täubrich. »Die wissen nicht, was auf sie zukommt. Aber du. Interessantes Gefühl, was?« Seine zerstörten Lippen verzogen sich zu einem monströsen Grinsen. Die narbig verwachsenen Mundwinkel klafften zu Höhlen auf, aus denen die Zähne hervorstarrten. »Was meint der Experte, wie viele Gallonen Hirn werden gleich durch die Luft spritzen?«

Sein Lachen steigerte sich zu einem infernalischen Röhren, das Täubrich durch Mark und Bein drang. Von Entsetzen gepackt biss der Arzt so fest auf den vollgesogenen Knebel, dass sich ein Schwall Speichel in seinen Rachen ergoss. Unwillkürlich presste er das Handgelenk auf den Oberschenkel. Er wusste, dass in seiner Manschette das Skalpell steckte. Aber er musste es auch fühlen, wollte er nicht vor Angst den Verstand verlieren.

Hendricks wandte sich wieder zum Bullauge. Sein Lachen ging in ein pumpendes Keuchen über.

* * *

»Es ist vorbei«, keuchte Junger-Fuchs abgekämpft. »Noch mal halten wir nicht stand.«

Pfeyfer nickte wortlos. Zwar hatten sie auch den fünfzehnten Angriff abwehren können, doch nun war die letzte Munition verschossen. Einer erneuten Attacke würden sie nur mehr ihre Bajonette entgegenzusetzen haben. Und ihre Feinde waren, ungeachtet aller Verluste, nach wie vor an Zahl weit überlegen. Erschöpft, doch weder gebrochen noch entmutigt. Ganz im Gegenteil, jeder Rückschlag schien ihre Verbissenheit, ihren Ingrimm gesteigert zu haben. Nun wurden sie von fanatischem Furor getrieben. Und sie spürten die Schwäche ihrer Gegner. Wie ein Raubtier, das das Blut seiner verwundeten Beute witterte und zum finalen Prankenhieb ausholte.

Vorsichtig hob Pfeyfer den Kopf und schaute hinüber zum anderen Ufer.

Die Südstaatler formierten sich neu. Sie würden es wieder versuchen. Eine beklemmende Enge legte sich um seinen Brustkorb.

Wir werden sterben, dachte er. Ihn wunderte, wie gefasst er das Unausweichliche hinnahm. »Und wir werden nicht einmal wissen, ob es zu irgendwas gut war«, führte er den Satz verschwindend leise zu Ende.

»Nur wer den Kampf meidet, unterliegt ganz gewiss«, sagte Junger-Fuchs kaum lauter. »Oder wie immer Prinz Heinrichs Worte noch mal waren.«

Pfeyfer verdrehte abfällig die Augen und gestand ein: »Ich habe das Zitat nie so recht leiden können. Und jetzt am allerwenigsten. Hoffentlich hat man ihm diesen dummen Ausspruch nur untergeschoben.«

Der Hauptmann klappte seinen Revolver auf, um die Kammern der Trommel zu inspizieren. »Eine Patrone noch«, stellte er fest. »Die bewahre ich mir bis zuletzt auf. Lebendig will ich denen nicht in die Finger geraten.«

»Und ich will möglichst viele von ihnen mitnehmen, bevor es mich erwischt. Würdest du mir deinen Degen überlassen, Ludwig?«, bat Pfeyfer, düster zum Äußersten entschlossen.

Der Sieg war nah, zum Greifen nah. Beaulieu fühlte es. Beim letzten Angriff war das Feuer der Preußen dünn geworden und früh versickert. Sie hatten keine Munition mehr. Sie waren jetzt wehrlos. Der nächste Schlag würde sie zerbrechen, wie verbissen sie sich auch wehren mochten.

Beaulieu zog den Säbel und stellte sich an die Spitze der neu formierten Kolonne. Der hartnäckige Widerstand hatte seine Soldaten in blinden Hass versetzt. Von diesem getragen sollten sie jetzt das Werk vollenden.

»Vorwärts, Männer!«, brüllte er. »Vergeudet keine Kugel an die Schweine! Spießt sie mit dem Bajonett auf! Zum Angriff!«

Unter aufgepeitschtem Hurrageschrei marschierten die Südstaatler zum sechzehnten und letzten Mal auf die Brücke zu.

Pfeyfer sah sie kommen. Ihre gellenden Kampfrufe, das gleichförmige Stampfen ihrer Schritte dröhnten zu ihm herüber. Seine schweißnassen Finger klammerten sich fester um den Degengriff. Er war bereit.

Und er war es nicht. Er wollte nicht sterben, nicht hier, nicht an diesem abscheulichen Ort. Nicht so sinnlos. Aber es stand fest. Es stand seit dem Moment fest, an dem er entschieden hatte dortzubleiben, um die Konföderierten aufzuhalten. Jetzt fragte er sich, ob es die richtige Entscheidung gewesen war, ob es vielleicht einen anderen Weg gegeben hätte, den er einfach nicht sehen konnte oder wollte, weil sein Wesen ihn für jede Alternative blind machte.

Was wird Rebekka von mir denken, falls sie je hiervon erfährt?, ging es ihm durch den Kopf. Wird sie stolz sein? Oder wird sie mich verfluchen für mein törichtes Pflichtgefühl und den Schmerz, den ich damit über sie bringe? Gott, was wird aus ihr?

Er musste mehrmals schlucken; ihm war, als würde sein Hals zuschwellen.

Nun hatten die Südstaatler die Brücke erreicht. Sie begannen, über die Leiber ihrer toten Kameraden hinwegzusteigen. Und sie kamen immer näher, allen voran Charles Beaulieu.

»Dich schicke ich zur Hölle«, zischte Pfeyfer mit zusammengebissenen Zähnen. Die Hand, in der er den Degen hielt, zuckte nervös. Sein Herzschlag trommelte rasend in seinen Ohren.

Das ist nicht mein Herz! Das ist etwas anderes! Das sind –

Eine Kavallerietrompete erscholl. Und fast in derselben Sekunde brachen aus dem Wald jenseits des Flusses Reiter hervor, ganze Schwadronen preschten auf die Kolonne der Südstaatler zu. Die Hufe ihrer Pferde ließen Boden und Luft erzittern. Erstarrt sahen die Konföderierten das Unheil auf sich zukommen, unfähig zu reagieren, bis es zu spät war. Die Reiter krachten mit Macht in die Reihen der Südstaatler, ritten sie nieder, hieben mit ihren schweren Säbeln nach allem, was sich bewegte.

Die Jäger konnten es nicht fassen. Erst nach ewig langen Augenblicken begriffen sie, dass sie gerettet waren. Sie sprangen auf, schrien, lachten wie von Sinnen, brachen hemmungslos in Tränen aus. Und während sie wie in einem Taumel die Todesgewissheit abwarfen, kamen in ihrem Rücken im Laufschritt Scharen von Infanteristen aus dem Wald geströmt, bezogen Stellung am Flussufer und eröffneten das Feuer auf die Südstaatler, die sich noch auf der Brücke befanden. Die Konföderierten fluteten Hals über Kopf zurück, auf die Säbel der Kavalleristen zu.

Pfeyfer konnte es nicht glauben. Es kam ihm unwirklich vor, wie ein Traum, mit dem ihm sein Geist das Ende erleichtern wollte. Doch dann merkte er, dass alles real war. Und im selben Moment schnellte er empor. Er rannte auf die Brücke, mitten ins Gedränge der panisch zurückweichenden Konföderierten, schlug sich mit dem Degen den Weg frei, immer weiter. Charles Beaulieu sollte weder durch eine Kugel noch unter den Hufen eines Pferdes enden. Er wollte ihm selbst die Klinge an den Hals setzen, ihn wimmern sehen, die Wahrheit aus ihm herauszwingen. Dann sollte ihn der Teufel holen. Aber nicht vorher.

Mit Hieben und Stichen bahnte Pfeyfer sich einen Pfad durch das Chaos.

Angestrengt hielt er Ausschau nach Beaulieu. Und unversehens sah er sich ihm gegenüber.

Eine lange Wunde klaffte auf der Wange des Südstaatlers; an seiner linken Schulter war die graue Uniform zerfetzt und mit Blut vollgesogen. Doch falls er Schmerzen empfand, vergaß er sie in dem Moment, als er plötzlich den schwarzen Major vor sich erblickte. Reißender Zorn packte ihn. Er ließ den Säbel durch die Luft schnellen.

Doch Pfeyfer parierte den unbedachten Hieb mit seiner Klinge, holte zum Gegenangriff aus, hackte Beaulieu ins Handgelenk. Der Südstaatler röhrte auf, ließ die Waffe fallen und sackte mit verzerrter Miene auf die Knie.

Pfeyfer drückte ihm die Degenspitze an die Kehle. Ein roter Tropfen quoll unter dem Stahl hervor. »Wer hat Heinze erschossen?«, schrie der Major. »Sag es! Raus mit der Sprache!«

»Ich – ich weiß es nicht! Ich weiß es nicht!«, wimmerte Beaulieu, kreidebleich in sich zusammengesunken.

Der Major drückte fester gegen den Hals. »Du lügst! Du hast zugegeben, dass du es weißt, verdammter Schweinehund!«

»Nein, nein, nein!«, krächzte Beaulieu flehentlich. »Ich wollte Sie damit nur – nur quälen! Ich weiß es wirklich nicht, wirklich, verschonen Sie mich!«

Verstört ließ Pfeyfer den Degen sinken. Er wollte Beaulieu nicht glauben. Er wollte nicht glauben, dass er einer Chimäre nachgejagt war. Und doch wusste er, als er in das vor Angst erblasste Gesicht des Südstaatlers sah, dass es die Wahrheit war.

Er hatte nicht mehr die Kraft, zuzustechen. Auf einmal war ihm alles gleich. Pfeyfer wandte sich ab, um zu gehen und ihn seinem Schicksal zu überlassen.

Er hatte gerade zwei Schritte zurückgelegt, da knallte ein Schuss. Pfeyfer fuhr herum und sah sich Beaulieu gegenüber, der einen faustgroßen Stein in der erhobenen Hand hielt, bereit, ihm den Schädel zu zertrümmern. Seine Augen waren starr aufgerissen. An der Seite seines Kopfes rann Blut aus einem fingerdicken Loch.

Das Fragment eines Lidschlags lang stand Beaulieu aufrecht. Dann kippte er zur Seite und fiel mit einem dumpfen Knirschen in den Schotter. Bevor Pfeyfer noch erfasste, was passiert war, kam Junger-Fuchs herbeigerannt, in der Hand seinen rauchenden Revolver.

»War eine gute Idee, die Patrone aufzubewahren. Finde ich jedenfalls«, keuchte er erleichtert.

Pfeyfer wurde schwarz vor Augen.

Mit einem Notizbüchlein in der Hand schritt General von Moltke über das Schlachtfeld. Die überlebenden Konföderierten, die etwas abseits zusammengetrieben wurden, interessierten ihn nicht sonderlich; sein Hauptaugenmerk galt den anderen. Aufmerksam inspizierte er die Leichen, schätzte ihre Anzahl und betrachtete die Einschüsse in den Körpern. Gelegentlich schrieb er seine Beobachtungen in kurzen, genau gewählten Worten nieder.

Im Großen und Ganzen war er ausgesprochen zufrieden. Das preußische Zündnadelgewehr hatte sich auch im ernsthaften Gefecht als erfreulich effektiv erwiesen. Eine Erkenntnis, die seiner Stimmung ausgesprochen zuträglich war.

Moltke steckte das Notizbuch ein und machte sich dann auf den Weg zurück zum wartenden Zug, umsichtig bedacht, dabei nicht auf Tote zu treten.

* * *

Hendricks hielt Täubrich die Taschenuhr vor die Augen. »Punkt zwölf! Es ist soweit«, verkündete er. Seine Augen glänzten fiebrig, und er wurde von Zuckungen geschüttelt. Doch er schien das nicht einmal wahrzunehmen. »Ein paar Sekunden bleiben dir noch. Mach was draus … wenn du kannst.«

Er schnaubte ein rasselndes Lachen aus Mund und Nasenöffnung hervor, stieß die Tür auf und humpelte immer noch heftig lachend aus dem Raum. Kaum war der Kapitän fort, da holte Täubrich das Skalpell aus der Manschette hervor. Seine Finger flatterten; er versuchte, sich zusammenzureißen. Jede falsche Bewegung, jeder verlorene Moment konnte das Ende bedeuten. Hastig durchtrennte er das Seil seiner Fußfesseln, sprang auf und stürmte aus der Tür. Erst im Laufen riss er sich den Knebel aus dem Mund.

Er rannte aus der Kabine, den Korridor entlang, zum nahen Laderaum. Schon konnte er das Knarren von Holz hören. Hendricks hatte ein Fass geöffnet. Als Nächstes würde er ein Streichholz entzünden. Nur noch ein Augenblick, ein winziger Augenblick!

Er erreichte den Laderaum. Wenige Schritte vor ihm stand Hendricks vor einem offenen Fass, in den Fingern ein brennendes Zündholz, und blickte ihn wie erschlagen an. Aber seine Verblüffung hielt nicht vor.

»Zu spät, Doktor«, rief er aus, und seine Stimme überschlug sich in triumphierendem Wahn. »Wir gehen alle hoch, stinkender preußischer Wurstfresser, alle!« Er hielt das Streichholz über das Fass.

Täubrich lag ein Schrei in der Kehle.

Da fuhr Hendricks zusammen. Zuckungen überkamen ihn, nahmen ihm für einen Moment die Kontrolle über seinen Körper. Täubrich stürzte sich auf ihn. Doch er hatte zu viel Schwung. Er riss den Kapitän nieder, strauchelte dabei aber ebenfalls, prallte gegen die Fässer und stieß sich den Hinterkopf. Am Boden liegend, zerrte Hendricks seinen Colt aus dem Hosenbund. Schwer röchelnd richtete er die Waffe auf den Arzt. Täubrich blickte direkt in die Mündung.

Aus!, war sein einziger Gedanke. Er kniff die Augen zu.

Ein Knall. Sein ganzer Körper krampfte sich zusammen. Er wartete angstvoll auf den Schmerz.

Doch nichts geschah. Unsicher öffnete er die Lider. Vor ihm lag Hendricks, flach auf den Boden gesunken. Die Hand umkrampfte noch immer den Revolvergriff.

Perplex blickte Täubrich auf. Am anderen Ende des Ganges traten vier Männer aus dem Halbdunkel. Zwei waren amerikanische Marineinfanteristen, von denen einer eine gerade abgefeuerte Pistole hielt. Von den anderen beiden trug einer die Uniform eines hohen Offiziers der US Navy, der andere hingegen war ein ältlicher Herr mit aristokratischen Zügen, gekleidet in einen zurückhaltend eleganten Gehrock.

»Mir scheint, dass wir zufälligerweise gerade zur rechten Zeit vorbeikamen«, meinte der Zivilist auf Deutsch und reichte Täubrich die Hand, um ihm beim Aufstehen behilflich zu sein.

»Das denke ich auch«, murmelte der Arzt benommen, während er sich aufraffte. »Wer sind Sie, wenn ich fragen darf?«

»Gestatten, Friedrich von Gerolt, preußischer Botschafter in Washington. Und Sie sind, wie ich vermute, Herr Doktor Georg Täubrich? Ich bin überaus erfreut, Sie am Leben zu wissen.«

»Ich ebenfalls«, entgegnete Täubrich und rieb sich den schmerzenden Kopf. »Ich habe Ihnen etwas Wichtiges mitzuteilen.«

Der Botschafter holte ein längliches Silberetui aus der Innentasche seines Gehrocks hervor. »Dessen bin ich mir gewiss. Sie dürfen meiner ungeteilten Aufmerksamkeit versichert sein.« Gelassen entnahm er dem Etui eine Zigarre und ein Streichholz.

Entsetzt wedelte Täubrich mit den Händen und warnte eilig: »Himmel, nein! Das ist zu gefährlich!«

»Zu gefährlich?« Gerolt zog den Kopf des Zündholzes über den aufgerauten Rand des Etuis; Feuer flammte auf. »Nun, ich vermag diese Ansicht nicht zu teilen.«

Mit einer Bewegung des Zeigefingers ließ er das brennende Streichholz durch die Luft fliegen, direkt in das offene Fass. Täubrich sah es langsam, unendlich langsam vor seinen Augen entlangziehen. Ihm war, als setze sein Herz aus.

Die Flamme fiel in das Schießpulver. Nichts passierte. Lautlos erlosch das Feuer.

»Neuntausend Tonnen Schlacke, schwarzer Sand und Erde«, erklärte Gerolt erheitert über den Effekt seiner Demonstration dem sprachlosen Arzt. »Die teuerste und zugleich wertloseste Fracht, die je ein Schiff über den Atlantik trug, verehrter Herr Doktor.«

Vier Tage später

Sie hatten sich alle in Rebekka Heinrichs Salon versammelt. Die Schuldirektorin und Amalie von Rheine trugen ihre schönsten Kleider mit ausladenden Reifröcken und tiefen Dekolletés, Wilhelm Pfeyfer hatte die Paradeuniform mit den schneeweißen Hosen angelegt und Georg Täubrich war im Frack erschienen. Doch ihre düsteren Mienen standen in hartem Kontrast zu der feierlichen Kleidung.

Ihre Blicke waren auf Wilhelm Stieber gerichtet, der den Zylinder in der Hand behielt und dadurch andeutete, dass seine Anwesenheit nur von kurzer Dauer sein würde. Pfeyfer und Rebekka hielten sich fest an den Händen, Täubrich wollte schützend den Arm um Amalie legen, doch sie kam ihm knapp zuvor und zog ihn eng an sich. Allen war unterschwellig zumute, als müssten sie sich vor dem unscheinbaren schmächtigen Mann in Acht nehmen wie vor einem tollwütigen Hund.

»Auftritte wie dieser widersprechen eklatant meinen Prinzipien«, begann Stieber in missbilligendem Tonfall. »Doch Seine Hoheit bestand gegen mein ausdrückliches Anraten darauf, dass ich Sie vor Ihrer heutigen öffentlichen Ehrung in die Hintergründe des Geschehenen einweihe. Und ich muss mich dem bedauerlicherweise beugen. Ich habe –«

»Dass Sie hinter allem stecken, hat uns der Kronprinz bereits eröffnet«, unterbrach Rebekka ihn harsch. »Der Aufstand der NeitherNors, der Einmarsch der Konföderierten, die Sache mit der Leviathan, alles wurde von Ihnen inszeniert, nur damit es scheitert. Aber wozu? Sagen Sie uns das! Wozu dieses ganze abartige Theater?«

Stieber begann zu lächeln. »Ah! Sie stellen gleich die richtige Frage, das zeugt von einem Sinn für die wahre Gewichtung der Dinge. Respekt! Nun, die Antwort ist einfach. Es ging darum, den Bewohnern dieser Provinz den Kopf zurechtzurücken.«

»Den Kopf zurechtrücken? Was meinen Sie damit?«, fragte Amalie gereizt durch die Antwort, die keine war.

»Als die intelligente junge Dame, die Sie nach meinem Dafürhalten sind, könnten Sie ohne Weiteres selbst darauf kommen«, entgegnete Stieber gönnerhaft. »Diese Provinz drohte verloren zu gehen. Schon lange liebäugelten die hiesigen Liberalen ja damit, Karolina von Preußen loszulösen und dafür die Nähe der amerikanischen Nachbarn zu suchen. Durch die Not, die das Ausbleiben der Baumwolle hervorrief, gewann diese Idee im vergangenen Jahr gefährlich viel Kraft. Was hätte man in Berlin tun sollen? Auf die Erpressung der Konföderierten Staaten eingehen, sie diplomatisch anerkennen, damit sie wieder Baumwolle lieferten? Undenkbar!«

Er holte sein Zigarrenetui hervor, doch ein strafender Blick Rebekkas veranlasste ihn, es sogleich wieder einzustecken.

Nachdem er sich kurz geräuspert hatte, fuhr er fort: »Das hätte den Insurgenten zugleich die Möglichkeit eingebracht, über den Hafen von Friedrichsburg die Blockade durch die Unionsmarine zu durchbrechen. Dadurch hätten sie unter Umständen sogar den Krieg gewinnen können. Und Sie wissen so gut wie ich, dass eine siegreiche Konföderation sich eher früher als später Karolina einverleiben würde, mit arithmetischer Zwangsläufigkeit. Dagegen könnten wir gar nichts tun. Nicht über einen Ozean hinweg.«

Stieber trat ans Fenster, sah beiläufig zum regenverhangenen Himmel auf und schüttelte den Kopf.

»Ärgerlich. Ich hasse Schiffsreisen ohnehin, aber bei so unfreundlichem Wetter sind sie mir vollends ein Graus. Wo war ich stehen geblieben? Nun, seine Exzellenz Ministerpräsident von Bismarck und Kriegsminister Roon stimmten darin überein, dass Karolina nicht abhandenkommen darf, weder auf die eine noch auf die andere Weise. Denn ein solcher Verlust würde Preußens Prestige bei den Staaten des Deutschen Bundes irreparabel beschädigen und sein Gewicht auf unabsehbare Zeit erheblich einschränken. Zudem würde Herr von Bismarck wohl zum Rücktritt genötigt werden. Diese Aussichten behagten ihm keineswegs, da er noch einige Pläne hegt, die er nicht durch den Verlust einer zweitrangigen Provinz zunichtegemacht sehen möchte. Darum wünschte er, dass ich mich des Problems annehme.«

Täubrich stieß ein kurzes, galliges Lachen aus. »Das ist es also. Sie wollten die Südstaatler dazu verleiten, vorzeitig über Karolina herzufallen. Und zwar nur, um den Menschen hier jeglichen Drang nach einer Abspaltung von Preußen und einer Hinwendung zur Konföderation auszutreiben. Ist es nicht so? War das ihr infames Kalkül?«

Das Lächeln auf Stiebers Lippen wuchs zu einem Grinsen; mit einer Geste deutete er Applaus an.

»Sehr gut, Herr Doktor, wirklich begabt. Ja, es ging einzig darum, den Bewohnern Karolinas so brutal wie möglich vor Augen zu führen, was sie vom Süden zu erwarten haben. Die ganze Charade mit diesem monströsen Schiff war dabei nur Mittel zum Zweck, um die Südstaatler zu locken. Zugegebenermaßen mit dem erquicklichen Nebeneffekt, dass die Konföderation dadurch ein Vermögen in Baumwolle verlor, was ihren Kriegsanstrengungen nicht zuträglich sein dürfte. Unnötig zu betonen, dass sie für ihre kostbare Baumwolle von uns niemals echtes Pulver oder Waffen erhalten hätten.«

Täubrich schüttelte in ungläubigem Ärger den Kopf. »Jetzt behaupten Sie bloß noch, Sie wären stolz auf das, was Sie getan haben.«

»Natürlich bin ich das«, ließ Stieber ihn mit der größten Selbstverständlichkeit wissen. »Karolina ist auf Generationen hinaus von Sezessionsgedanken kuriert. Durch die geplanten Attentate, vor denen ich Präsident Davis und General Lee beizeiten warnte, herrscht in der Konföderation nunmehr enormer Abscheu gegen die Nachfahren der exilierten Neither-Nors, was diese Feinde Preußens ihres gesamten Einflusses beraubt. Davis hat übrigens den Kronprinzen bereits weitaus kniefälliger, als ich voraussah, um Verzeihung gebeten und geschworen, es habe sich um das eigenmächtige Vorgehen Abtrünniger gehandelt, nicht um einen Angriff durch die Konföderierten Staaten.«

Nachdenklich fuhr Stieber sich über den Schnurrbart, weil er auf den einzigen Punkt gestoßen war, der sich seinem Verständnis entzog. »Ja, Davis’ Beteuerungen waren geradezu verzweifelt … Fast möchte man meinen, irgendwas erfüllte ihn mit enormer Angst. Wie dem auch sei, obwohl der Kronprinz offiziell Davis’ Bekundungen Glauben schenkte, bleibt der Friedrichsburger Hafen den Südstaaten fortan verschlossen. Und Präsident Lincoln veranlasst aus Dankbarkeit für diesen empfindlichen Schlag gegen die Rebellen, dass schon bald Baumwolle aus den besetzten Gebieten Louisianas und Mississippis in großen Mengen geliefert wird. Das gesamte Resultat ist makellos. Wieso also sollte ich nicht stolz sein?«

»Weil Ihre selbstherrliche Intrige zwei von uns beinahe das Leben gekostet hätte und eine große Anzahl Unschuldiger tatsächlich zu Tode kam«, versetzte Amalie scharf. »Unter anderem Alvin Healey, an den Sie sich doch wohl erinnern.«

»Healey? Bedauerlich, gewiss. Aber wenn sich das Räderwerk der Geschichte dreht, fällt halt immer ein wenig Abrieb an«, beschied Stieber sie mit einem Achselzucken.

»Sie machen mich krank!«, fauchte Amalie mühsam beherrscht.

»Nicht nur dich«, schloss Täubrich sich an. »Sie, Herr Stieber, erinnern mich an eine große Spinne, die in der Mitte ihres Netzes sitzt und genussvoll beobachtet, wie sich alle rettungslos in den Fäden verfangen.«

Stieber blinzelte belustigt hinter seinen dicken Brillengläsern. »Ein Vergleich, den mancher als Beleidigung auffassen würde. Ich hingegen empfinde ihn als höchst schmeichelhaft, denn wie einer Spinne selbst die kleinste Bewegung in ihrem weit gespannten, kunstvollen Netz nicht entgeht, erfahre auch ich alles und jedes.«

»Eine Spinne lässt aber nicht einige im Netz festkleben und weist nach Gutdünken anderen einen sicheren Weg über den Fäden«, wandte Pfeyfer ein, zunehmend ungehalten über die unerschütterliche Arroganz des Geheimpolizisten. »Oder wie sonst soll ich es nennen, dass Sie ausgerechnet Leutnant Levi in Ihre Pläne einweihten, mich jedoch über Ihr Vorhaben im Dunkeln ließen?«

»Ich halte mich an Leute, die nichts zu verlieren, aber durch willfähriges Mitwirken viel zu gewinnen haben. So wie eben Levi, der jetzt ja auch mit dem verdienten Avancement belohnt wird«, stellte Stieber klar. »Dass Sie hingegen nicht für eine Zusammenarbeit in Frage kamen, erkannte ich gleich bei unserem ersten Zusammentreffen. Ihre altväterlichen Ehrbegriffe stehen konträr zu meiner Profession. Sie ins Vertrauen zu ziehen, wäre ein zu großes Risiko gewesen. Ich musste damit rechnen, dass Sie meine Vorgehensweise als schändlich empfinden und sich gegen mich stellen könnten.«

»Dessen dürfen Sie sogar sicher sein!«, bekräftigte Pfeyfer finster.

»Ich danke Ihnen für diese Bestätigung meiner Menschenkenntnis.« Stieber nahm die Brille ab und hielt sie ins Licht, um die Gläser auf Verschmutzungen abzusuchen. Beiläufig sprach er dabei weiter: »Ach, und da wir gerade bei diesem Thema sind … die tatsächlichen Umstände von Friedrich Heinzes Dahinscheiden dürften Sie doch gewiss interessieren, Herr Major?«

Pfeyfer horchte auf. »Sie kennen seinen Mörder?«

»Sagen wir lieber, ich weiß aus erster Hand, wie er zu Tode kam«, verbesserte Stieber, wobei er seiner Westentasche ein kleines Flanelltuch entnahm, mit dem er die Brille zu reinigen begann. »In der Nacht des 26. Oktober nämlich …«

… öffnete sich mit leisem Knarren die Tür, die in einen der Torflügel eingelassen war. Wilhelm Stieber schlüpfte ins Innere des Lagerhauses. Sogleich schloss er die Tür hinter sich und verriegelte sie mit einer geschickten Drehung des Dietrichs wieder. Er wollte nicht gestört werden, während er sich hier umsah. Zwar hatte er für den äußersten Notfall einen Revolver bei sich, aber ihm war sehr daran gelegen, jeden unnötigen Zwischenfall zu vermeiden.

Er öffnete die Klappe an der Vorderseite seiner kleinen Handlampe, so dass etwas Licht austrat. Nicht viel, nur ein schwacher Schein, der kaum zehn Fuß weit reichte. Man sollte von der Straße kein verräterisches Leuchten hinter den Fenstern sehen können. Dann ging er durch die nahezu leere Halle und nahm alles in Augenschein. Er hatte vor, sich für seine Pläne der Richmond-Handelsgesellschaft zu bedienen. Dafür war es notwendig, dass er sich zunächst ein Bild von ihren Aktivitäten machte. Und dazu wiederum hatte er sich Zutritt zu ihrem Lagerhaus verschafft, was ihm überaus leichtgefallen war.

Schnell stellte er fest, dass die Geschäfte der Firma offenbar wirklich nahezu zum Erliegen gekommen waren. Fast nichts befand sich in dem großen Raum. Nur ganz am hinteren Ende entdeckte er einige Tabakballen, zu einer Pyramide von sieben oder acht Fuß Höhe aufgeschichtet, einen Kistenstapel sowie eine Werkbank und etwas, das wie eine unfertige Druckerpresse aussah. Ansonsten fand er nichts Bemerkenswertes vor.

Schon wollte Stieber wieder gehen, als er hörte, wie ein Schlüssel in das Türschloss geschoben wurde. Er musste auf der Stelle ein Versteck finden. Da ihm der Berg von Tabakballen gerade am nächsten war, kletterte er behände hinauf und verbarg sich hinter der obersten Lage. Von dort aus konnte er ungesehen alles beobachten. Er klappte die Lampenöffnung zu, zog vorsichtshalber den Revolver und wartete.

Die Tür öffnete sich, eine schattenhafte Gestalt trat ein und schloss hinter sich wieder ab. Dann durchquerte der Unbekannte das Lagerhaus, in dem er sich trotz der Dunkelheit ohne Probleme zurechtzufinden schien. An der Werkbank angelangt, entzündete er mit einem Streichholz den Gasleuchter.

Im aufflackernden Licht der Gasflamme sah Stieber einen äußerst dünnen Mann mit runder Brille auf der schmalen Nase. Er nahm zunächst den Seidenzylinder ab und legte einen fast kahlen, nur noch von einem schütteren Haarkranz umgebenen Kopf frei. Daraufhin streifte er seinen Gehrock ab, um stattdessen einen bereitliegenden ölbeschmutzten Kittel über die bestickte Weste zu ziehen.

Kaum hatte er sich dergestalt umgekleidet und einen Schraubenzieher zur Hand genommen, da klopfte jemand ans Tor. Mit einem entnervten Seufzen legte er das Werkzeug nieder, durchschritt die Lagerhalle und öffnete.

Stieber war nicht wenig erstaunt, einen preußischen Offizier hereinkommen zu sehen. Der lange graue Uniformmantel mit den Epauletten eines Hauptmanns kaschierte nur ansatzweise seine untersetzte Gestalt. »Guten Abend, Herr Weaver«, begrüßte er den dünnen Mann. »Ich dachte mir doch, dass ich Sie hier antreffe. Komme ich ungelegen?«

»Aber gar kein Gedanke, Herr Heinze«, versicherte Weaver. Er verschloss die Tür erneut, dann begab er sich gemeinsam mit dem Offizier zurück zur Werkbank. »Was verschafft mir das Vergnügen Ihres Besuches?«

»Ein Vergnügen ist es nicht gerade, befürchte ich. Aber das kann natürlich Ansichtssache sein«, lautete Heinzes kryptische Entgegnung. »Sie wissen ja um die anonymen Hinweise, die mein Vorgesetzter erhält. Nahezu alle unsere Vorhaben scheitern dadurch mittlerweile.«

Weaver nickte mit ernster Miene. »Schlimm, ganz schlimm. Wenn wir den Verräter in unserer Mitte doch nur ausfindig machen könnten!«

»Und genau das ist mir gelungen«, verkündete der Hauptmann.

»Was sagen Sie da?«, platzte Weaver heraus.

»Sehen Sie, ich bin methodisch vorgegangen, um ihm auf die Spur zu kommen«, führte Heinze aus. »Ich untersuchte, wer eigentlich von jedem unserer verratenen Pläne Kenntnis hatte. Und heute Abend stellte ich fest, dass es nur eine Person gibt, die in alle Vorhaben eingeweiht war. Nämlich Sie!«

Heinze zog einen Revolver aus der Manteltasche, richtete ihn auf sein verschrecktes Gegenüber und spannte den Hahn. »Leugnen ist zwecklos, Weaver. Sie sind der Verräter an unserer Sache. Mich würde nur interessieren, wieso Sie uns seit Monaten hintergehen.«

»U-um Gottes willen, nicht«, stotterte Weaver angsterfüllt. »Ich sage Ihnen alles, nur tun Sie das nicht!«

»Nun gut, sprechen Sie. Ich bin ja kein Unmensch.«

Weaver benötigte mehrere Versuche, ehe er seine vor Furcht versagende Zunge unter Kontrolle bringen konnte.

Gehetzt berichtete er: »Im Sommer hielt ich mich zur Genesung in meinem Landhaus nahe der Grenze auf. Eines Tages brachten Soldaten einen Sklaven, der aus North Carolina geflohen war. Sie hätten ihn sehen müssen! Mit Hunden hatte man ihn gejagt, wie ein Tier. Er war furchtbar zugerichtet. Und wie er im Delirium, von Schmerzen geschüttelt auf dem Sofa lag … da habe ich begriffen, dass ich mich mein Leben lang für die schlechteste Sache der Welt eingesetzt hatte. Ich musste umkehren, ich musste es tun.«

»Eine rührende Geschichte«, befand Heinze sarkastisch. »Wegen eines entlaufenen Niggers haben Sie beschlossen, uns zu verraten. Das wird Ihrem Bruder gar nicht gefallen. Fleißig, wie Sie sind, haben Sie wohl schon den nächsten Brief in Arbeit.«

»Warten Sie! Einen Moment«, bat Weaver aufgeregt, griff fahrig in seine Hosentasche und brachte ein bereits adressiertes und frankiertes Kuvert zum Vorschein, das er dem Offizier aushändigte. »Ich – ich wollte ihn nachher absenden. Nehmen Sie ihn. Ich verspreche, ich schwöre, dass ich nie wieder ein Geheimnis der Neither-Nors preisgeben werde, niemals!«

»Davon bin ich überzeugt«, entgegnete Heinze. Er hob den Revolver und schoss.

Weaver gab einen hohl glucksenden Laut von sich, dann fiel er zu Boden.

»Ich habe gelogen«, sagte der Hauptmann ironisch, während er auf die Leiche hinabsah und den Briefumschlag einsteckte. »Ich bin doch ein Unmensch.«

Stieber hatte das Geschehen von seinem Versteck aus genau verfolgt und sich vollkommen ruhig verhalten. Doch jetzt, als Heinze sich schon zum Gehen wenden wollte und alles beinahe ausgestanden war, unterlief dem Geheimpolizisten ein Missgeschick. Staub stieg ihm in die Nase. Er nieste.

Heinze fuhr herum, blickte alarmiert nach allen Seiten, den Revolver schussbereit. »Wer da?«, rief er aus. »Rauskommen, los!«

Die Situation war für Stieber eindeutig. Nur einer von ihnen konnte das Gebäude lebend verlassen. Und an Heinze würde er dieses Privileg nicht abtreten. Blitzartig erhob er sich aus seiner Deckung und zielte mit dem Revolver auf den Hauptmann.

Heinze bemerkte ihn, konnte aber nicht mehr reagieren. Stiebers Schuss traf ihn in die Brust. Er sackte zusammen.

Rasch kletterte der Geheimpolizist hinab. Er hatte den Fuß noch nicht auf den Boden gesetzt, da wummerten Schläge an der Tür; Schutzmänner, vermutlich durch die Schüsse auf den Plan gerufen, verlangten nach Einlass. Stieber musste sich etwas einfallen lassen und ihm kam die rettende Idee. Er drückte Weaver seinen Revolver in die Hand. Danach verbarg er sich hinter den nahebei stehenden Kisten. Wenn alles eindeutig darauf hinwies, dass die beiden Männer sich gegenseitig erschossen hatten, würde man keine weitere Person im Lagerhaus vermuten. So suchte niemand nach ihm und er konnte warten, bis sich eine Gelegenheit ergab, unbehelligt das Gebäude zu verlassen.

Holz splitterte. Die Polizisten brachen die Tür auf.

Stieber duckte sich tief hinter die Kisten und verhielt sich still.

»Und als später die Aufmerksamkeit aller auf die Leichen gerichtet war, kam ich aus meinem Versteck und gesellte mich zu Ihnen, als wäre ich gerade erst in das Lagerhaus gekommen«, schloss Stieber seine Schilderung der Ereignisse ab. »Ein wenig dreist, aber wirkungsvoll, wie Sie eingestehen müssen.«

Pfeyfer brauste erbost auf. »Sie wollen mir allen Ernstes weismachen, dass Fritz, Friedrich Heinze, der Verräter war? Eine weitere Ihrer schamlosen Lügen, weiter nichts!«

»Oh, Sie tun mir bitter unrecht, Herr Major«, widersprach der Geheimpolizist in gespielter Verletztheit. »Am folgenden Morgen konnte ich Einlass in Heinzes Wohnung erlangen, indem ich mich als Advokat ausgab. Ich musste alle Schriftstücke finden und beiseiteschaffen, in denen er seine Zugehörigkeit zu den Neither-Nors erwähnte und vielleicht sogar die Namen einiger seiner Gesinnungsgenossen nannte. Hätten Sie nämlich diese Informationen entdeckt, wäre die ganze ehrenwerte Gesellschaft binnen weniger Tage zerschlagen worden. Das durfte ich natürlich nicht zulassen, ich benötigte die Neither-Nors ja noch für meine Pläne. Aber das nur nebenbei. Unter anderem fiel mir bei meiner Suche dies in die Hände.«

Aus der Rocktasche holte er ein nicht sehr großes, dafür fast zwei Zoll dickes Buch mit abgestoßenem braunem Ledereinband. »Hauptmann Heinzes Tagebuch«, kommentierte Stieber und warf es salopp Pfeyfer zu; der verdutzte Major konnte es gerade noch fangen.

»Faszinierende Lektüre. Er fühlte sich ständig übergangen. Und ausgerechnet Sie wurden stets vor ihm befördert, Sie erhielten Auszeichnungen und Belobigungen, während er leer ausging. Irgendwann gelangte er zu der Überzeugung, dass in Karolina die Neger bevorzugt wurden. Und daraus wurde eine fixe Idee. Als er schließlich durch Zufall Kontakt zu Neither-Nors fand, war sein weiterer Weg vorgezeichnet. Er schloss sich denen an, die er eigentlich bekämpfen sollte. Traurig, traurig, traurig. Mir kommen die Tränen.«

Pfeyfer brachte keinen Laut hervor. Verstört betrachtete er das Buch in seinen Händen und traute sich nicht, es aufzuschlagen.

»Ich verabscheue Sie!«, schleuderte Amalie dem Geheimpolizisten entgegen.

»Wie ungerecht von Ihnen, Fräulein von Rheine«, verwahrte sich Stieber amüsiert. »Sie alle vier sollten mir vielmehr dankbar sein.«

»Dankbar? Dankbar wofür?«, platzte Rebekka wütend heraus.

»Was für eine Frage. Immerhin bedenkt der Kronprinz Sie, übrigens auch gegen meinen Rat, ja mit reichlich bemessenen Aufmerksamkeiten. Sie, meine Damen, erhalten doch zum Dank dafür, dass Sie Seine Hoheit unter größter persönlicher Gefahr vor der Verschwörung warnten, die ausdrückliche Erlaubnis, unter voller Wahrung Ihres Status als Staatsdienerinnen die Ehe einzugehen. Herr Doktor Täubrich bekommt Titel und Würden eines ordentlichen Professors verliehen, weil er mit Einsatz seines Lebens zu verhindern trachtete, dass die preußische Flagge durch einen schändlichen und skrupellosen Waffenschmuggel unerhörten Ausmaßes entehrt wird. Sie aber, Herr Major« – er wandte sich Pfeyfer zu, der noch immer sichtlich mit der Erkenntnis von Heinzes wahrem Wesen zu kämpfen hatte –, »erringen den Hauptgewinn. Für Ihren heroischen Einsatz werden Sie zum Oberst befördert. Und es müsste mit dem Teufel zugehen, wenn Sie nicht in absehbarer Zeit Generalsepauletten erhalten. Sie sind jetzt ein amtlich anerkannter Held. Und als solcher können Sie endlich guten Gewissens Ihr Adelsprädikat verwenden. Ohne mich hätten Sie nichts davon erlangt. Darf ich da nicht ein gewisses Maß an Dankbarkeit erwarten?«

»Meine Dankbarkeit Ihnen gegenüber, Herr Stieber«, sagte Pfeyfer leise und schneidend, »äußert sich darin, dass ich Sie unversehrt gehen lasse. Diesmal. Wehe Ihnen, sollte ich Sie je wieder in Karolina sehen!«

Stieber nahm die Drohung ohne erkennbare Gemütsbewegung auf. »Keine Sorge. Sie werden mich nicht sehen. Niemand sieht mich, wenn ich es nicht will.«

Er verbeugte sich kurz, wünschte einen angenehmen Tag und verließ den Salon. Amalie, Rebekka, Pfeyfer und Täubrich verharrten für einige Momente stumm und regungslos. Dann erst atmeten sie auf, so als wäre mit Stiebers Verschwinden ein furchtbarer Albdruck von ihnen abgefallen. Im Überschwang der plötzlichen Erleichterung brachen sie in sinnloses Lachen aus und es dauerte Minuten, bis sie sich wieder fingen.

Rebekka öffnete einen Vitrinenschrank, holte eine Weinflasche hervor und füllte schwungvoll vier Gläser bis zum Rand. »So viel Zeit muss noch sein, bevor wir zum Prinzen fahren!«, befand sie, und alle stimmten lebhaft zu.

Sie erhoben die Gläser. Jeder wollte einen Trinkspruch ausbringen, aber Amalie setzte sich durch. »Auf das, was wir lieben!«, rief sie laut aus.

Plötzlich wurde die Tür geöffnet. Schlagartig verstummten alle, in Erwartung missliebiger Überraschungen. Doch sie hatten Glück.

Carmen Dallmeyer, noch mit der Reisetasche in der Hand, stand in der Tür, schaute perplex drein und bat orientierungslos: »Könnte mir irgendjemand erklären, was hier vorgeht?«

25. Februar

Berlin

Otto von Bismarck stand am Fenster seines Arbeitszimmers. Draußen wirbelten Schneeflocken im gelblichen Licht der Gaslaternen durch die frostige Februarnacht. Die Trottoirs der Wilhelmstraße waren menschenleer; nur ein einsamer Schutzmann stapfte durch den frischen Schnee und hauchte sich gelegentlich in die Hände.

Nichts davon nahm der preußische Ministerpräsident wahr. Er ging in Gedanken noch einmal die Depesche durch, die er heute von Wilhelm Stieber erhalten hatte. Seine Erwartungen waren voll und ganz erfüllt worden. Ein Verlust Karolinas stand nicht mehr zu befürchten. Nun verfügte er über ein gesichertes Fundament für seine weiteren Projekte. Bismarck war zufrieden.

Er wandte sich vom Fenster ab, kehrte an seinen Schreibtisch zurück und entnahm seiner Rocktasche einen Schlüssel, mit dem er die oberste Schublade öffnete. Darin befand sich ein einziger Zettel, den Bismarck herausholte und vor sich legte. Nur vier Worte waren untereinander auf das Papier geschrieben. Mit einem Rotstift strich Bismarck das ganz oben aufgeführte Karolina durch. Dann zog er einen Kringel um das nachfolgende Dänemark.

Die zuunterst stehenden Worte Österreich und Frankreich blieben unmarkiert.

Vorerst.

Historische Charaktere

Otto von Bismarck (1815–1898)

Konservativer preußischer Politiker; seit 1862 Ministerpräsident Preußens, von 1871 an Reichskanzler des neu geschaffenen Deutschen Reichs. Führte die Reichsgründung durch die Kriege von 1864, 1866 und 1871 herbei und prägte das Wesen des neuen Kaiserreiches durch seine repressive, strikt obrigkeitsstaatliche Innenpolitik.

Montgomery Blair (1813–1883)

Amerikanischer Politiker; von 1861 bis 1864 als Postminister Angehöriger von Abraham Lincolns Kabinett.

Isambard Kingdom Brunel (1806–1859)

Britischer Ingenieur, der wegen seiner herausragenden und spektakulären Leistungen auf verschiedenen Gebieten der Technik zu den Berühmtheiten seiner Zeit zählte. Die 1854 begonnene Great Eastern sollte die Krönung seiner Karriere werden, doch finanzielle Unstimmigkeiten, Druck von Seiten der ungeduldigen Geldgeber und massive organisatorische Probleme ruinierten seine Gesundheit, während immer neue Verzögerungen bei der Fertigstellung und mehrere misslungene Stapelläufe Brunels Ansehen beschädigten. Zerrüttet von den überhand nehmenden Belastungen, erlitt er unmittelbar vor der Jungfernfahrt der Great Eastern einen Schlaganfall, an dessen Folgen er zehn Tage darauf verstarb.

Ambrose Burnside (1824–1881)

Amerikanischer Offizier und Politiker; wurde 1862 anstelle George McClellans Oberbefehlshaber der Potomac-Armee und führte sein Heer wenig später mit einem blutigen Frontalangriff gegen Lees Stellungen bei Fredericksburg in ein desaströses Fiasko, das zu seiner Ablösung führte. Danach erhielt Burnside nur noch zweitrangige Kommandos. Nach dem Bürgerkrieg war er als Geschäftsmann und Senator für Rhode Island tätig. Durch seinen auffallend üppigen Backenbart wurde er zum Namensgeber für buschige Koteletten, die im Amerikanischen bis heute Sideburns heißen.

Samuel L. Clemens (1835–1910)

Besser bekannt unter seinem Künstlernamen Mark Twain.

Jefferson Davis (1808–1889)

Amerikanischer Politiker und Offizier; Senator für Mississippi und 1853–1857 Kriegsminister. Ursprünglich gegen eine Abspaltung der Südstaaten eingestellt, erklärte er nach der Wahl Abraham Lincolns zum Präsidenten Anfang 1861 jedoch den Austritt von Mississippi aus der Union und wurde wenige Wochen darauf zum ersten und einzigen Präsidenten der neu gegründeten Konföderierten Staaten von Amerika gewählt. Nach dem Krieg wurde er wegen Verrats angeklagt, aber nicht verurteilt.

Peter Falcon (1823–1906)

Seinerzeit bekannter amerikanischer Taucher; nachdem die Great Eastern 1862 vor New York einen Felsen gestreift hatte, wurde er engagiert, um den Rumpf zu inspizieren und das Ausmaß des Schadens festzustellen.

Theodor Fontane (1819–1898)

Deutscher Schriftsteller, wichtigster Vertreter des poetischen Realismus. Seit 1851 war Fontane Journalist der konservativen Neuen Preußischen Zeitung, die auch 1859 die ersten Aufsätze aus der Reihe seiner Wanderungen durch die Mark Brandenburg veröffentlichte, woraus bis 1889 fünf Bände unter verschiedenen Oberthemen entstanden. Fontanes Gesamtwerk umfasst zahlreiche Romane, Novellen, Erzählungen, Balladen und Gedichte.

Arthur de Gobineau (1816–1882)

Französischer Diplomat, Schriftsteller und früher Rassentheoretiker. Entwickelte als Erster die Idee einer überlegenen weißen »arischen Herrenrasse« und bezeichnete jegliche Mischung der Rassen als schädlich und zivilisationsgefährdend. Die Rassenideologie Hitlers basierte auf de Gobineaus Thesen.

Daniel Gooch (1816–1889)

Britischer Ingenieur; von Isambard Kingdom Brunel 1837 zum Chefingenieur der Great Western Railway ernannt und Konstrukteur mehrerer bedeutender Lokomotivtypen. Ab 1862 Vorstandsvorsitzender der Great Ship Company, der krisengeplagten Reederei der Great Eastern. 1865/66 beteiligt an der Verlegung des ersten transatlantischen Telegraphenkabels und für dieses Verdienst in den Adelsstand erhoben.

Gardiner Howland (1834–1903)

Repräsentant der Great Ship Company, der Reederei der Great Eastern, in New York. In späteren Jahren gelangte Howland als Eigner einer Seespedition und Reeder zu Reichtum.

Robert E. Lee (1807–1870)

Amerikanischer Offizier aus Virginia; erhielt bei Ausbruch des Bürgerkriegs wegen seines erstklassigen Rufs von Abraham Lincoln das Oberkommando über die US-Armee angeboten, lehnte jedoch ab, weil er es nicht mit seiner Ehre vereinbaren konnte, gegen seinen Heimatstaat zu kämpfen. Lee wurde stattdessen aufseiten der Konföderation Oberbefehlshaber der Streitkräfte von Virginia, obwohl er die Sezession als Unrecht ansah. Mit zahlenmäßig weit unterlegenen und schlecht ausgerüsteten Truppen errang er innerhalb von drei Jahren zahlreiche Siege über die Armee der Nordstaaten. Im Sommer 1863 versuchte er, mit einem unerwarteten, schnellen Vorstoß nach Pennsylvania eine Wendung des Krieges zugunsten des Südens herbeizuführen. Die Offensive endete mit der Niederlage von Gettysburg. Lee musste sich unter großen Verlusten zurückziehen, hielt aber den Angriffen der Unionsarmeen weitere zwei Jahre lang stand. Nach Kriegsende war Lee bis zu seinem Tode Präsident der Washington-Universität in Lexington.

George McClellan (1826–1885)

Amerikanischer Offizier, Eisenbahnunternehmer und Politiker. Als Oberbefehlshaber der Potomac-Armee war McClellan so zögerlich beim Vorgehen gegen Lees Nordvirginia-Armee, dass viele hinter seinem Zaudern Kalkül und Verrat vermuteten. In der Schlacht am Antietam schlug er 1862 die Südstaatler, setzte aber trotz seiner günstigen Lage dem besiegten Gegner nicht zur endgültigen Vernichtung nach und vergab so eine Chance, den Krieg zu beenden. Präsident Lincoln setzte ihn daraufhin ab; McClellan verließ tief beleidigt die Armee und trat bei den Präsidentschaftswahlen 1864 als Gegenkandidat zu Lincoln an. Er trat für einen Verhandlungsfrieden ein, was indirekt auf eine Anerkennung der Sezession hinauslief, und wurde angesichts der allgemeinen Kriegsmüdigkeit bereits als sicherer Sieger im Kampf um das Weiße Haus betrachtet. Doch die spektakulären Siege General Shermans in Georgia acht Wochen vor der Wahl führten zu einem radikalen Umschwung der öffentlichen Meinung; McClellan unterlag Lincoln deutlich. Nach dem Krieg wurde er Präsident einer Eisenbahngesellschaft und Gouverneur von New Jersey.

Helmuth von Moltke (1800–1891)

Preußischer Offizier; erlebte im Alter von sechs Jahren die Eroberung Lübecks durch französische Truppen mit, diente ab 1811 im dänischen Heer, wechselte 1822 als Secondeleutnant zur preußischen Armee. 1836–39 war Moltke als Militärberater ins Osmanische Reich abkommandiert. Von 1857 an stand er im Generalsrang an der Spitze des Generalstabs und wurde durch seine durchdachten Feldzugspläne, die neuartige Faktoren wie Eisenbahntransport und rasche Kommunikation per Telegraph gezielt einbezogen, zum Hauptarchitekten der preußischen Siege über Dänemark, Österreich und Frankreich.

Walter Paton (1825–1884)

Britischer Handelsmarine-Offizier und fünfter Kapitän der Great Eastern. Auf einer Überfahrt unter seinem Kommando streifte das Schiff 1862 kurz vor New York einen nicht auf den Seekarten verzeichneten Felsen.

Hiram Paulding (1797–1878)

Amerikanischer Marineoffizier; 1861 von Abraham Lincoln persönlich aus dem Ruhestand in den aktiven Dienst zurückberufen, um als Kommandant der Marinewerft in Brooklyn den raschen Ausbau der U.S. Navy für den Einsatz im Bürgerkrieg zu leiten. Erhielt als Erster den neu eingeführten höchsten Marinerang eines Konteradmirals verliehen.

Allan Pinkerton (1819–1884)

Gründer der ersten amerikanischen Detektivagentur, die in den 1850er Jahren unter anderem durch spektakuläre Erfolge bei der Aufklärung von Eisenbahnüberfällen berühmt wurde. Nach Ausbruch des Bürgerkriegs wurde Pinkerton mit Aufbau und Leitung des ersten amerikanischen Geheimdiensts betraut und fungierte bei mehreren Anlässen persönlich als Abraham Lincolns Leibwächter. Nach dem Krieg baute Pinkerton seine Agentur weiter aus und wurde zum Spezialisten für die Unterwanderung von Gewerkschaften im Auftrag von Unternehmern.

Edward A. Pollard (1832–1878)

Amerikanischer Journalist aus Virginia, der seit den 1850er Jahren die Abspaltung der Südstaaten von den USA propagierte. In zahlreichen, weit verbreiteten Schriften prophezeite er einem unabhängigen Südstaaten-Bund eine glänzende Zukunft als unangefochtene Führungsmacht Mittel- und Südamerikas. Nach dem Bürgerkrieg verteidigte und verherrlichte er in mehreren Büchern die Konföderation.

Friedrich von Preußen (1831–1888)

Sohn Wilhelms I.; sympathisierte im Gegensatz zu seinem Vater mit liberalen Ideen, strebte die Umwandlung Preußens in eine konstitutionelle Monarchie nach britischem Vorbild an und war ein Gegner Bismarcks und dessen konservativ-repressiver Innenpolitik. 1888 folgte er seinem Vater als preußischer König und deutscher Kaiser nach, doch nach einer Regierungszeit von nur drei Monaten verstarb er an Kehlkopfkrebs.

Edward Renwick (1823–1912)

Amerikanischer Ingenieur, dem es 1862 gelang, die leck geschlagen in New York vor Anker liegende Great Eastern ohne Trockendock zu reparieren.

Albrecht von Roon (1803–1879)

Preußischer General, seit 1859 Kriegsminister. Bedingungsloser Fürsprecher militärischer Interessen und maßgeblicher Wegbereiter der Ernennung Otto von Bismarcks zum Ministerpräsidenten 1862.

Henry Hopkins Sibley (1816–1886)

Brigadegeneral in der Armee der Konföderierten Staaten; zeigte seine Neigung zum Versagen schon mehrmals, bevor er 1862 den Feldzug zur Eroberung des New-Mexiko-Territoriums in ein Desaster für die Südstaaten verwandelte. Erhielt danach kein Kommando mehr.

Edwin Stanton (1815–1869)

Amerikanischer Jurist und Politker; als Kriegsminister von 1862 bis 1865 Angehöriger von Abraham Lincolns Kabinett.

Wilhelm Stieber (1818–1882)

Hochrangiger preußischer Geheimpolizist, der für seine skrupellosen, intrigenreichen Ermittlungsmethoden bekannt und berüchtigt war. 1860 wegen grober Rechtsbrüche in den vorzeitigen Ruhestand versetzt, insgeheim jedoch weiterhin tätig. Ab 1863 im Dienst Bismarcks, von 1871 an Leiter des ersten deutschen Geheimdienstes.

William Rollinson Whittingham (1805–1879)

Bischof der Episkopalkirche in Maryland; bemühte sich während und nach dem Bürgerkrieg um die Wahrung der Einheit seiner Gemeinde, die durch die Frage der Sezession gespalten zu werden drohte.

Wilhelm I. (1797–1888)

Zweiter Sohn des preußischen Königs Friedrich Wilhelms III.; machte sich als Kronprinz durch die gewaltsame Niederschlagung der Revolution in Baden 1849 unbeliebt. Von 1859 an Regent für seinen geistig umnachteten Bruder Friedrich Wilhelm IV., nach dessen Tod 1861 König von Preußen. Ab 1871 erster deutscher Kaiser.

Weitere Science-Fiction-Romane

Auf den folgenden Seiten informieren wir Sie über weitere interessante Science-Fiction-Romane aus dem Atlantis Verlag.

Sie erhalten unsere Titel überall im Handel als Paperback und eBook, ausgewählte Bücher auch als Hardcover direkt beim Verlag.

Besuchen Sie unsere Homepage und informieren Sie sich über unser Programm:

http://www.atlantis-verlag.de

Oliver Henkel

IM JAHRE RAGNARÖK

Alternativwelt-Roman

Originalausgabe

Erhältlich als Paperback und eBook

Dirk van den Boom

EOBAL

Science-Fiction-Roman

Originalausgabe

Erhältlich als Hardcover, Paperback und eBook.

E. C. Tubb

DIE STERNGEBORENEN

Science-Fiction-Roman

Neuauflage

Erhältlich als Hardcover, Paperback und eBook.

Jan Gardemann

DER REMBURG-REPORT

Science-Fiction-Roman

Originalausgabe

Erhältlich als eBook.

Robert Asprin

TAMBU

Science-Fiction-Roman

Deutsche Erstveröffentlichung

Erhältlich als Paperback und eBook.

Michael McCollum

GRÖSSERE UNENDLICHKEIT

Science-Fiction-Roman

Deutsche Erstveröffentlichung

Erhältlich als Paperback und eBook.