Buch

London ist aufregend, sehenswert, vielseitig – und tödlich! Nicht einmal der Hellseher Alex Verus hat den Angriff der magisch begabten Bande kommen sehen, die nur eins will: Rache! Denn einst diente Verus einem bösen Magier und tat in dessen Auftrag Dinge, die er erfolgreich verdrängen konnte. Niemals hätte Alex damit gerechnet, dass ihn seine dunkle Vergangenheit einholen würde. Doch nun muss er sich seinen alten Sünden stellen – sonst hat er keine Zukunft mehr, die er voraussehen könnte …

Autor

Benedict Jacka (geboren 1981) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals, anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London

weitere Bände in Vorbereitung

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Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel
»Chosen (Alex Verus 4)« bei Orbit, London.

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Copyright der Originalausgabe © 2013 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2020 by Blanvalet
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration: © Max Meinzold,
www.meinzold.de, unter Verwendung eines Motivs
von Sergj/Shutterstock.com

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-24898-7
V002

www.blanvalet.de

1

Die Nacht war warm und still. Eine sanfte Brise wehte durch die geöffneten Fenster in meine Wohnung und roch schwach nach Asphalt, verbranntem Gummi und Barbecue. Das anhaltende Rauschen des Verkehrs drang von der Straße herauf, Stimmen übertönten kurz die Hintergrundgeräusche, bevor sie wieder damit verschmolzen, und das rhythmische Hämmern von Musik aus einem Club dröhnte von zwei Blocks weiter herüber. Ein Helikopter schwebte am Himmel, folgte dem Heulen der Polizeisirenen; von Zeit zu Zeit flog er mit ratternden Rotorblättern über das Haus.

In meiner Wohnung war es friedlich. Unter der Lampe zogen Mücken träge ihre Bahnen, Vögel und andere Tiere blickten von den Bildern an den Wänden herab. Der Kaffeetisch stand in der Mitte des Raums, er war mit Hexplatten aus Karton und Holzspielfiguren übersät. Vier von uns fünfen hatten darum herum Platz genommen. Sonder und ich saßen auf Stühlen, Luna im Schneidersitz auf einem Sitzsack und Variam am Ende des Sofas, wo er finster auf seine Karten blickte. Am anderen Ende des Sofas und ein wenig vom Spiel abgerückt, hatte Anne sich mit angezogenen Beinen zusammengerollt.

»Äh, Variam?«, sagte Sonder. Sonder hat wuscheliges schwarzes Haar und trägt eine Brille. Er wirkt immer etwas schmuddelig, als hätte er in seinen Kleidern geschlafen. »Du bist dran.«

Variam nahm die Würfel und warf sie, ohne hinzusehen. »Sieben.«

Luna sah nach. »Das ist eine Acht, du Idiot.«

Sonder strahlte. »Hervorragend! Fünf Erz, zwei Getreide.«

Variam ignorierte sie beide. »Wir sollten trainieren«, sagte er an mich gewandt.

»Du trainierst seit Wochen«, erwiderte ich und wartete, dass Sonder seine Karten aufnahm, bevor ich nach meinen griff.

»Das ist besser, als nur hier herumzusitzen.«

»Bist du fertig?«, fragte Sonder Variam.

Variam nickte, und Sonder nahm die Würfel. »Wir könnten mehr Kampftraining machen«, meinte Variam, als Sonder würfelte.

»Du brauchst kein weiteres Kampftraining.«

»Sie schon«, sagte Variam und deutete auf Anne.

Luna sah Variam verärgert an.

»Du gehst morgen zu einer Beratung, nicht zu einem Kampf«, sagte ich, bevor Luna Streit anfangen konnte. »Sie will bloß ein wenig über dich erfahren. Mich würde es überraschen, wenn sie dich auch nur darum bitten würde, einen Zauber zu wirken.«

Sonder sah zwischen uns hin und her.

»Vielleicht sollten wir ihr zeigen, was wir können«, sagte Variam.

»Variam, sie ist eine kleine alte Dame«, erwiderte ich. »Sie lebt in einem Reihenhaus in Brondesbury. Sie wird wohl keine Vorführung verlangen, um zu sehen, wie gut ihr Dinge einäschern könnt.«

Variam lehnte sich mit gereiztem Blick zurück.

»Äh«, sagte Sonder. »Ich bekomm eine Stadt und eine Entwicklungskarte.« Er schob die Würfel zu Luna. »Du bist dran.«

Luna wartete, bis Sonder die Hand zurückgezogen hatte, bevor sie die Würfel nahm und warf. Meiner Magiersicht zufolge erschien Lunas Fluch als silbrige Aura, die sich um ihre Gliedmaßen und ihren Körper wand wie lebendiger Nebel. Silberne Ranken tasteten über die Würfel, während diese hüpften, und verschwanden, sobald sie still dalagen.

»Sieben«, sagte Luna zufrieden. »Lass mal sehen, der Räuber kann …« – sie nahm die schwarze Figur und zog damit einen Kreis über dem Brett – »… dorthin.« Sie platzierte den Räuber auf Variams Siedlungen und hielt die Hand hin, die Finger ausgestreckt. »Gib her.«

Variam sah auf. »Was?«

»Karte, bitte.«

»Warum hast du es auf mich abgesehen? Sie gewinnen doch!«

»Dich zu ärgern macht mehr Spaß. Karte, bitte.«

Variam verzog das Gesicht und hielt ihr schlecht gelaunt seine Karten hin. Luna ließ sich Zeit, eine auszusuchen, und Variams finstere Miene wurde noch finsterer, als sie endlich eine zog. Der silbrige Nebel ihres Fluchs hielt sich dabei dicht an ihren Fingern. Lunas Fluch bringt Pech, und er ist ziemlich gefährlich: Schon eine einzige Strähne dieses Nebels kann Schaden anrichten, und Hautkontakt ist tödlich. Früher einmal hätte Luna niemandem so nahe kommen können, ohne ihn oder sie in Gefahr zu bringen, aber sie trainierte jetzt schon seit beinahe anderthalb Jahren, den Fluch unter Kontrolle zu halten, und das zahlte sich aus. Der silbrige Nebel haftete an ihrer Haut, hell und dicht; nur ein paar schwache Spuren hatten sich auf die Spielfiguren gelegt und umgaben sie mit winzigen silbernen Auren. Die Auren um ihre Figuren waren kein Problem: Ihr Fluch richtet bei Objekten nicht viel aus. Lebende Wesen sind eine andere Sache.

Ich bekam den Würfel, und nachdem die Rohstoffe ausgezählt worden waren, blickte ich auf meine Hand. Wer zuerst zehn Punkte hatte, gewann, und ich hatte jetzt acht. Ich sah in die Zukunft, in der ich die oberste Entwicklungskarte aufdeckte, es wäre ein Siegpunkt. »Siedlung«, sagte ich, legte das Holzspielteil auf die Karte und stand auf. »Ich hole was zu trinken. Möchtet ihr was?«

»Könnte ich ein Wasser bekommen?«, fragte Sonder.

»Ich möchte zwar was trinken, aber ich weiß nicht, was«, sagte Luna.

»Vielleicht ist ja noch was von der Limo übrig, die ich gestern gemacht habe«, meinte Anne mit ihrer leisen Stimme. »Holunderblüte und Limette?«

Luna richtete sich auf. »Oh, die war lecker.«

Ich ging in die Küche, griff nach der Flasche in dem Kühlschrank und goss etwas in ein Glas, als ich spürte, dass jemand hinter mir war. Ohne aufzublicken, hielt ich das Getränk hin, und es wurde mir nach einem Augenblick aus der Hand genommen. »Danke«, sagte Anne.

Anne ist groß und schlank, nur gut zwei Zentimeter kleiner als ich, mit schwarzem Haar, das ihr bis auf die Schultern fällt, und rotbraunen Augen. Sie sticht hervor, aber sie hat dennoch eine ruhige, unauffällige Art, die keine Aufmerksamkeit erregt. »Was ist?«, fragte ich und füllte ein weiteres Glas.

»Du hättest das Spiel gewinnen können, nicht wahr?«, fragte Anne.

Mit einem Lächeln drehte ich mich um. »Ich brauche wohl ein besseres Pokerface.«

Im Wohnzimmer hörte ich erhobene Stimmen: Variam und Luna stritten wieder. »Hast du sie gewinnen lassen?«, fragte Anne neugierig.

»Luna oder Vari hätten ihre Karten mit mir tauschen müssen, damit ich gewinne«, sagte ich. »Vielleicht hätte ich sie überzeugen können, aber dafür hätte ich lügen müssen.«

»Und das ist es dir nicht wert?«

»Ich habe genug zweifelhafte Sachen gemacht«, sagte ich. »Ich behalte lieber meine Freunde, außer es gibt einen wirklich guten Grund.«

Anne schenkte mir ein Lächeln, dann verschwand es rasch wieder. Sie blickte über ihre Schulter zu den Schränken hinauf.

»Stimmt was nicht?«, fragte ich.

»Da ist jemand draußen.«

Wachsam horchte ich auf. »Wo?«

Anne ist eine Lebensmagierin, und zwar eine mächtige. Die meisten Menschen halten Lebensmagier für Heiler, und damit haben sie zum Teil recht, aber Lebensmagie ist sehr viel mehr als das. Sie verleiht einem die Kontrolle über jeden Aspekt eines Lebewesens, mit einer einzigen Berührung kann man es heilen oder ihm Schaden zufügen. Lebensmagier spüren Leben, sie »sehen« Lebewesen, und Anne ist darin besonders gut. Ihre Treffsicherheit ist erstaunlich: Indem sie eine Person einfach nur ansieht, erfährt sie in einer Minute mehr über sie als ein Arzt in vierundzwanzig Stunden mit einer kompletten Krankenhausausrüstung. Ich habe nie herausfinden können, wie sie das anstellt, obwohl sie es mir mehrmals zu erklären versucht hat. Sie scheint einen Körper so zu lesen wie unsereins die Miene eines Menschen.

In der Praxis heißt das, dass Anne wirklich ganz hervorragend darin ist, Menschen aufzuspüren – sie bemerkt sie durch Wände, Böden und sogar massiven Fels, wenn sie das möchte, und hat sie einmal jemanden kennengelernt, erkennt sie ihn mit absoluter Treffsicherheit wieder.

»Er war unten auf der Straße«, sagte Anne. »Zuerst habe ich nicht darauf geachtet, aber … er ging weg und ist dann hoch aufs Dach. Ich habe den Eindruck, er will uns beobachten.«

»Wer ist es?«

»Ich bin ihm noch nie zuvor begegnet«, sagte Anne. »Er ist etwa achtzehn, nicht sehr groß oder stark, aber er ist gesund, und er ist allein.« Sie deutete in einem leichten Winkel nach oben. »Gut zwanzig Meter in die Richtung.«

»Im Moment ist niemand hinter dir oder Vari her, stimmt das?«

»Nicht dass ich wüsste«, sagte Anne.

Ich fragte aus gutem Grund. Anne und Variam könnte man als sehr fortgeschrittene Lehrlinge bezeichnen: Sie sind keine Magier, aber sie sind so erfahren, dass sie es eigentlich sein sollten. Vor vier Jahren hatten sie sich auf einen Magier namens Sagash eingelassen. Die offizielle Geschichte (zumindest die, an die der Rat glaubt) lautet, dass Anne und Variam als Lehrlinge in Sagashs Dienste getreten waren und ihn neun Monate später wieder verließen. Tatsächlich hatte Sagash Anne entführt und sie gefoltert, bis sie seinen Befehlen Folge leistete. Variam spürte sie auf, und es kam zu einem gewaltigen Kampf. Ihre nächste Stelle war bei einem Rakshasa namens Jagadev, der ihnen Zutritt zum Lehrlingsprogramm der Weißmagier verschaffte und sie in seinen Haushalt aufnahm, bis Anne im letzten Winter vom Rat wegen des Verdachts auf Mittäterschaft bei einem Mord festgenommen wurde. In der Folge warf Jagadev sie hinaus, und ich ließ sie bei mir einziehen. Mit einer solchen Geschichte zieht man eine Menge Aufmerksamkeit auf sich, und seit ich Anne und Variam kannte, waren sie von Assassinen, Konstrukten, einem Paar Ratswächter und zwei unterschiedlichen Schwarzmagiern gejagt worden. Sie suchen keinen Ärger, aber er scheint sie dennoch zu verfolgen.

Natürlich sind Anne und Variam nicht die Einzigen mit schlechtem Ruf. Der Rat glaubt, dass auch ich bei den Schwarzmagiern ausgebildet wurde – nur haben sie in meinem Fall recht, und wenn unser mysteriöser Gast nicht hinter Anne oder Variam her war, standen die Chancen gut, dass er es auf mich abgesehen hatte. Während unserer Unterhaltung hatte ich Zeit gehabt, mich zu vergewissern, dass er da war, und genug Informationen gesammelt, um zu schlussfolgern, dass er keine direkte Gefahr darstellte. Meine Fähigkeiten im Erkennen von Lebewesen sind nicht so ausgeprägt wie Annes, aber dafür kann ich Gefahren sehr viel besser spüren, und hiermit würde ich allein klarkommen.

»Ich geh mal raus und unterhalte mich mit ihm«, sagte ich zu Anne.

Sie blickte zum Wohnzimmer hinüber.

»Ich komme klar«, sagte ich. »Sag ihnen, ich bin in fünf Minuten zurück, wenn Vari und Luna fertig sind mit Streiten und Sonder seinen nächsten Zug gewonnen hat.«

Anne wirkte besorgt, aber sie nickte.

»Sei vorsichtig.«

Das Dach meines Hauses bietet eine großartige Aussicht. Es ist nicht besonders hoch, und es steht in dem Teil Camdens, der am dichtesten bebaut ist. Rundherum ragen Mauern, Brücken, Brüstungen, Antennen und Schornsteine auf, inmitten eines Meeres aus Gebäuden, und am Horizont erstreckt sich die Stadt. Die Nacht war klar, einige Sterne schienen verschwommen von oben herab, kämpften gegen die Lichtverschmutzung, und zu meiner Linken stieg die Mondsichel auf. Die warme Luft trug den Duft nach Essen herbei: indisch von den Restaurants am Ende der Straße, italienisch von dem einen Block weiter, Grillgerüche aus den Gärten beim Kanal. Ich trat in den Schatten eines Schornsteins, suchte Deckung in der Dunkelheit.

Der Kerl, der uns auszuspionieren versuchte, war drei Dächer weiter, und als ich genauer hinsah, änderte ich meine Einschätzung von »Kerl« zu »Kleiner«. Ich hätte mich ohne allzu große Probleme an ihn heranschleichen können, aber als ich in die Zukunft blickte, sah ich, dass er bald in meine Richtung kommen würde. Ich machte mich bereit zu warten.

Ein paar Minuten vergingen. Der Helikopter, der um den Wohnblock im Süden geschwirrt war, flog wieder über mir vorbei, und das laute Rattern der Rotoren übertönte alles andere, bis er das Interesse verlor und mit weiß-grün-rot blinkenden Lichtern nach Norden davonflog. Eine Meute Teenager in Hoodies stolzierte die Straße unter uns entlang, besoffen krakeelten sie herum; dann ertönte das Klirren einer zerberstenden Flasche, gefolgt von einer Rangelei und einem Schrei. Als die Straße wieder ruhig war, verließ der Kleine seine Deckung und schlich auf mein Versteck zu.

Divinationsmagie funktioniert, indem sie Wahrscheinlichkeiten erspürt. Für mich sehen mögliche Zukünfte aus wie Linien aus Licht in der Dunkelheit – je heller und lebhafter, desto wahrscheinlicher sind sie. Indem ich mir die Zukünfte ansah, in denen ich hinaus ins Sichtfeld des Kleinen trat, konnte ich ihn trotz der Objekte zwischen uns beobachten, und dabei behielt ich auch die Zukünfte seiner Handlungen im Blick. Die meisten zeigten eine plötzliche Bewegung, wenn er mich erblickte, während er sich in anderen ruhig und ahnungslos weiterbewegte. Ich erkannte, dass die Zukünfte, in denen er mich nicht bemerkte, die waren, in denen ich mich links um den Schornstein herumbewegte, also tat ich genau das: Ich passte mein Handeln an die Zukünfte an, in denen er mich nicht bemerkte. Ich musste mich kaum darauf konzentrieren, da ich so geübt darin war, meine Divination dazu zu nutzen, nicht entdeckt zu werden. Der Kleine ging vorbei und trat auf das Dach meiner Wohnung.

Ich hatte genug Zeit, die Dächer um uns herum verhältnismäßig gründlich zu überprüfen, indem ich in der Zukunft in verschiedenen Richtungen nachsah, und ich war mir ziemlich sicher, dass der Kleine allein war. Ich beobachtete, wie er zu der Leiter ging, die zu meinem Balkon hinabführte, sich hinhockte und über den Rand spähte. Lautlos stand ich hinter dem Schornstein auf und trat leise von hinten an ihn heran, dann blieb ich drei Meter entfernt stehen. »Suchst du jemanden?«, fragte ich seinen Rücken.

Der Kleine zuckte zusammen, versuchte aufzuspringen, sich herumzudrehen und sich nach jeder Richtung gleichzeitig umzusehen. Er stürzte fast über die Kante, und als er mich sah, wühlte er in seiner Jacke herum und zerrte eine Waffe hervor. Es war ein kurzes Kampfmesser, etwa von der Länge seiner Hand, und er ließ es prompt mit einem Scheppern fallen. Hastig beugte er sich herab, um es aufzuheben, fiel dabei wieder fast vom Dach und hielt es dann endlich, schnell atmend, in meine Richtung.

Ich sah mir das Ganze mit mildem Interesse an. »Fertig?«

Der Kleine antwortete nicht, starrte mich nur mit großen Augen an.

»Also suchst du nach mir, nehme ich an?«, fragte ich.

Schweigen. Der Kleine war Chinese, doch als ich in die Zukunft blickte, erkannte ich, dass er mit einem Londoner Akzent sprach: wohl in Großbritannien geboren. Er war klein und drahtig, und er sah schnell aus.

»Weißt du«, sagte ich, »wenn du nur da herumstehen und gaffen willst, wird das eine ziemlich einseitige Unterhaltung.«

Schweigen. Ich öffnete den Mund, um eine weitere bissige Bemerkung loszuwerden, doch ich hielt inne, als ich plötzlich das Gefühl in den Augen des Kleinen erkannte. Er war verängstigt – nicht nur verschreckt, er hatte Todesangst. Und zwar vor mir.

Ich bin wirklich nicht daran gewöhnt, dass Menschen vor mir Angst haben. Versteht mich nicht falsch, eine Menge Magier fühlen sich unwohl in der Nähe eines Wahrsagers, aber das liegt daran, dass sie glauben, man würde ihre Geheimnisse ans Licht bringen – sie wissen, dass ein Wahrsager keine körperliche Bedrohung darstellt. Und Geheimnisse können zwar so tödlich sein wie jede andere Waffe auch in der magischen Welt, aber Angst gründet auf dem Instinkt. Solange man weiß, dass man jemanden zusammenschlagen kann, ist es sehr viel schwerer, Angst vor ihm zu haben.

Offensichtlich hatte der Kleine dieses Memo nicht erhalten. Er war praktisch paralysiert und schien sich nicht mehr rühren zu können. Das Messer bereitete mir keine Sorgen – vermutlich würde er sich eher selbst damit stechen als jemand anders.

»Wer schickt dich?«, fragte ich scharf und herrisch. Ich wollte nicht wissen, wer er war – dieser Typ war ein Bauer, kein König.

Der Tonfall funktionierte, denn der Kleine murmelte unwillkürlich eine Antwort: »Will.«

»Du bist sein Lehrling?«, fragte ich. Der Kleine starrte mich offenkundig verwirrt an, und ich legte den Kopf schief. Er benahm sich nicht wie ein Magier. »Adept also?«

Er zuckte zusammen, und ich nickte. »Okay, was willst du wissen?«

»Hä?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Du bist hier, um etwas herauszufinden, richtig? Lass hören.«

Der Kleine starrte mich weiter an. Anscheinend hatte eine Begegnung wie diese nicht im Drehbuch gestanden.

»Okay«, sagte ich. »Könnten wir das hier vielleicht beschleunigen? Ich hab Besuch, und nimm es nicht persönlich, aber du zeichnest dich gerade nicht als ein besonders faszinierender Gesprächspartner aus.«

»Sind …« Die Stimme des Kleinen brach, und er schluckte. »Sie sind Verus, richtig?«

»Ja. Ich bin der große, böse, furchterregende Verus.«

»Was haben Sie gemacht?«, fragte der Kleine.

Ich starrte ihn kurz an, dann antwortete ich langsam und vorsichtig. »Ich habe ein Brettspiel gespielt.«

Der Kleine zögerte.

»Du hast mein Geheimnis gelüftet«, sagte ich. »Herzlichen Glückwunsch.« Ich nickte zu dem Messer hin. »Und jetzt steck das weg. Du hast ganz offensichtlich keine Ahnung, wie man es gebraucht.«

Übrigens, nur für den Fall, dass einer von euch darüber nachdenkt, das zu Hause auszuprobieren: So sollte man nicht mit einem nervösen Typen umgehen, der ein Messer in der Hand hat. Wenn jemand euch gegenüber eine Waffe zieht, ist die richtige Antwort wegzulaufen – oder, wenn man das nicht kann, ihn umzuhauen, bevor er sie zieht. Aber ich hatte in die Zukünfte gesehen, in denen ich ihn angriff, und es war offensichtlich, dass er absolut keine Ahnung hatte, wie er das Ding benutzen sollte. Wenn ich mich auf ihn stürzte, standen die Chancen drei zu eins, dass er vom Dach fiel und sich dabei vermutlich selbst erstach.

Der Kleine zuckte zusammen und starrte auf die Klinge – er hatte eindeutig vergessen, dass er sie in der Hand hielt –, doch er senkte die Waffe nicht. Ich seufzte, denn mir ging die Geduld aus. Ach, scheiß drauf. Ich trat zur Seite. »Mach, dass du wegkommst.«

Der Kleine sah mich an. »Hau ab«, sagte ich mit einer entsprechenden Geste. Ich ließ ihm freie Bahn, damit er dahin zurückkonnte, woher er gekommen war. »Wenn dein Boss mich ausspionieren will, sag ihm, dass er das selbst machen soll.«

Jetzt wandte der Kleine den Blick von mir ab, sah in die Dunkelheit und ging langsam los, wobei er versuchte, sich zurückzuziehen und mich gleichzeitig im Auge zu behalten. Ich guckte mir noch einmal die Zukünfte an und erkannte, wie leicht es wäre, ihn zu stellen. Vorspringen, packen, drehen, und er würde auf dem Boden liegen. Das Messer wäre nicht mehr in seiner Hand, sondern in meiner, und dann könnten wir eine hübsche, ausführliche Unterhaltung darüber führen, wer genau ihn hergeschickt hatte.

Doch ich tat es nicht. Früher hätte ich anders reagiert. Ein Spion bedeutet für gewöhnlich, dass jemand neugierig ist; es kann aber auch heißen, dass jemand darüber nachdenkt, einem etwas anzutun, und deshalb ist es üblich, dass ein Magier zuerst schießt und dann Fragen stellt, wenn er merkt, dass er ausspioniert wird. Außerdem sehen es die Typen, mit denen ich früher zu tun hatte, als Zeichen der Schwäche an, wenn man auf eine potenzielle Bedrohung nicht sofort mit Gewalt reagiert. Vielleicht war ja alles in Ordnung, aber warum das Risiko eingehen?

Doch wenn man als paranoider Einsiedler lebt, ist es so: Es nervt. Man kann unmöglich erklären, wie müde man von Gewalt werden kann; es kann einen so erschöpfen, wenn man jemanden sieht, der auf Ärger aus ist, dass man nur noch fragen will: »Muss das hier wirklich sein?« Je mehr Zeit ich mit Luna und Sonder und Variam und Anne verbrachte, desto mehr erkannte ich, dass es mir gefiel, nicht jeden wie eine potenzielle Bedrohung zu behandeln. Wenn ich dem Kleinen folgte und ihn befragte, würde ich davon abweichen, und das wollte ich nicht. Also stand ich da und sah nur zu, wie er sich an mir vorbeischob. Sobald er freie Bahn hatte, drehte er sich um und rannte in die Dunkelheit. Das Geräusch seiner Schritte verklang, und ich war allein.

Blicke ich jetzt zurück, frage ich mich, was geschehen wäre, wenn ich diese Situation nicht so gehandhabt hätte. Wenn ich etwas anderes gesagt oder mich anders verhalten hätte, hätte ich dann den ganzen üblen Schlamassel vermeiden können? Oder hätte das alles nur noch schlimmer gemacht? Vielleicht wäre es jemand anderem gelungen. Keine Ahnung.

Zu diesem Zeitpunkt wusste ich nicht, was kommen würde. Ich wartete, um sicherzugehen, dass der Kleine weg war, dann ging ich zurück in meine Wohnung, um Anne und den anderen die Geschichte zu erzählen.

Am nächsten Morgen erwachte ich von dem angenehmen Gefühl von Licht und Wärme. Aus alter Gewohnheit prüfte ich zuallererst die Zukunft, suchte nach dem verräterischen Aufflackern von Bedrohung und Gewalt. Absolut nichts, also blieb ich entspannt und wandte den Kopf aus dem Licht, bevor ich die Augen öffnete. Die Sonne strömte in mein Schlafzimmer, die Strahlen trafen mein Bett und den Teppich, sodass die Farben leuchteten, und als ich durch das Fenster sah, erblickte ich einen wolkenlosen blauen Himmel. Es würde ein klarer Sommertag werden.

Mein Schlafzimmer hat eine angenehme Größe, mit zwei hohen Fenstern, die die Morgensonne hereinlassen und mir einen Blick über die Dächer von Camden bieten. Die Wände sind weiß und kahl bis auf ein paar Bilder, die ich vom vorherigen Besitzer übernommen habe. Im Zimmer steht ein langer Schreibtisch, auf dem für gewöhnlich die magischen Gegenstände liegen, an denen ich gerade arbeite. Eine Tür führt ins Wohnzimmer. Durch den Spalt unter der Tür zog ein leckerer Duft aus der Küche herbei, und ohne nachzusehen, wusste ich, dass Anne da war. Ich war nicht in Eile, also lag ich in meinem Bett, genoss die Sonne und die Stille, während ich träge die Zukünfte vor mir durchging. Als ich richtig wach war, stand ich auf und machte ein paar Schritte mit bloßen Füßen auf dem Teppich, streckte die Beine, bevor ich mich anzog und die Tür öffnete.

Das Wohnzimmer war ordentlich und sauber bis auf die Ecke mit Variams Feldbett, das aussah, als wäre es das Nest eines mittelgroßen Tornados. Variam hat geradezu lächerlich viel Energie und schläft nur etwa sechs Stunden pro Nacht, was normalerweise heißt, dass er das Haus bereits verlassen hat, wenn ich aufstehe. Ich wusch und rasierte mich und ging dann in die Küche, wo Anne Frühstück machte.

Seit Anne und Variam letzten Winter eingezogen waren, war mein Zuhause von einem ziemlich einsamen Ort zu so etwas wie einer Gemeinschaftsunterkunft geworden. Es war acht Monate her, seit Anne und Variam angekommen waren, und da Luna sich häufig mit ihnen traf und Unterricht bei mir hatte, verbrachte sie so viel Zeit hier, dass sie auch gleich hier hätte einziehen können. Wir alle hatten genug Gelegenheiten, die Eigenheiten der anderen kennenzulernen, und eine der ersten waren die jeweiligen Arten zu kochen. Meine Kochkünste sind bestenfalls als funktional zu bezeichnen. Ich bin einer von denen, die sich nicht viel aus Essen machen – ich mag Essen, sodass ich eine gut zubereitete Mahlzeit genieße, aber ich bin nicht so fanatisch, dass ich selbst lernen würde, richtig gut zu kochen. Das Endresultat ist essbar, aber es besteht wohl kaum die Chance, dass sich jemals einer darüber freuen wird.

Anne ist eine ausgezeichnete Köchin. Sie erzählte uns, dass sie von klein auf zu Hause gekocht habe, und das merkt man – sie kann eine Mahlzeit aus buchstäblich allem zubereiten, und es schmeckt auch noch gut. Luna ist nicht schlecht, aber sie neigt zu Unfällen. Das Pech von ihrem Fluch trifft zwar nicht sie, aber es wirkt sich auf alles andere aus, und in einem Zimmer mit Feuer, scharfen Messern und unter Umständen giftigen Substanzen ist sie einfach eine wirklich miese Idee. Nach ihrem letzten Versuch, etwas zu frittieren, habe ich einen Feuerlöscher an der Wand angebracht. Variam ist schrecklich. Seine Gerichte verfügen über drei Geschmacksrichtungen: verbrannt, verkohlt und knusprig schwarz. Ich habe den Verdacht, dass es Absicht ist, damit er nicht öfter gebeten wird zu kochen, aber das kann ich nicht beweisen.

Anne begrüßte mich mit einem Lächeln und einem Teller mit leckerem gebratenem Essen. »Anne, ich liebe dich«, sagte ich und nahm ihn ihr ab.

Anne lachte. »Das sagst du vermutlich zu jeder Frau, die dich füttert.«

»Zu der letzten Frau, die diese Küche vor dir und Luna benutzt hat, habe ich das nicht gesagt.« Ich setzte mich an den Tisch und begann zu essen. Es schmeckte so gut, wie es roch.

»Wirklich?«

»Ja«, sagte ich zwischen zwei Mund voll. »Hat sich herausgestellt, dass sie für einen Typen arbeitete, der es auf uns abgesehen hatte. Sie hat ihm geholfen, mich und Luna in die Finger zu kriegen, und er wollte uns beide umbringen. War eine meiner dysfunktionaleren Trennungen.«

Anne hielt inne und sah mich an. »Das war kein Witz, oder?«

»Ich erzähl dir die Geschichte irgendwann mal«, sagte ich. »Ist Vari weg?«

»Joggen.« Anne nahm die restlichen Würstchen, Hashbrowns und den Speck aus der Pfanne und teilte sie auf. Die Hälfte kam auf ihren Teller und die andere in eine weitere Pfanne, die sie sorgfältig abdeckte.

Ich nickte zu der Pfanne. »Für Vari?«

»Mh-mh.« Anne nahm ihren Teller und setzte sich mir gegenüber. Ihre Portion war genauso groß wie meine. Anne ist zwar dünn, aber sie isst viel.

»Es ärgert Luna wirklich, dass du immer so nett zu ihm bist.«

»Ich weiß«, sagte Anne mit reumütigem Blick. »Ich sage ihr immer wieder, dass es mir nichts ausmacht.«

Ich lachte. »Dir macht es nie etwas aus, nett zu Menschen zu sein.«

»Na … vielleicht manchmal«, sagte Anne mit einem knappen Lächeln. »Vari kann ganz schön übellaunig sein, aber er ist nicht gemein. Er versucht nie, jemanden zu kontrollieren. Und … im Moment ist er ein wenig nervös.«

Überrascht sah ich Anne an. »Warum denn?«

»Er macht sich Sorgen, dass wir zu lange nach einem Meister suchen«, erwiderte Anne. »Wir sollten nicht wirklich im Lehrlingsprogramm sein, oder? Vari denkt, je länger das so geht, desto größer ist die Chance, dass wir jemandem auffallen.«

Gut, das verdarb ein wenig den Spaß. Ich antwortete nicht, aber Anne beobachtete mich, und ich wusste, sie sah an meiner Reaktion, dass Vari recht hatte.

Einer der Gründe, aus denen ich Anne und Variam letzten Winter eingeladen hatte, bei mir zu wohnen, war ihr Schutz. Sie sind keine anerkannten Mitglieder der magischen Gesellschaft, ich aber schon (zumindest gerade so), und ich wollte versuchen, einen Meister für sie zu finden. Das stellte sich jedoch als wesentlich schwieriger heraus, als ich erwartet hatte. Vergleicht man die Anzahl der Novizenmagier in Britannien, die einen Meister suchen, mit der Anzahl an qualifizierten und respektierten Weißmagiern oder unabhängigen Meistermagiern, die einen Lehrling suchen, stellt man fest, dass es sehr viel mehr Bewerber als Stellen gibt. Und Annes und Variams Akten machten es nur schlimmer – für die meisten weißen und unabhängigen Magier ist eine Verbindung zu einem Schwarzmagier, einem Rakshasa und einer Mordermittlung praktisch das Äquivalent zu einem Terroristen, einem illegalen Einwanderer und einem erfassten Sexualstraftäter in einer Person. Mittlerweile suchte ich seit über einem halben Jahr, und langsam fühlte es sich auf deprimierende Weise an wie eine vergebliche Jobsuche, einschließlich der Briefe, die mit »Wir bedauern, Ihnen mitteilen zu müssen« beginnen, und einem sich einschleichenden Gefühl von Vergeblichkeit.

Die gute Nachricht war, dass Anne und Variam nach wie vor im Lehrlingsprogramm der Weißmagier eingeschrieben waren, das eine Art Universitätsstruktur besaß, in dem die Lehrlinge in kleinen Klassen unterrichtet wurden, sodass sie selbst ohne Meister immer noch die Möglichkeit hatten zu lernen. Das Problem dabei war, dass man ohne einen Sponsor nicht am Programm teilnehmen sollte. Jagadev hatte Annes und Variams Aufnahme in die Wege geleitet, und als die beiden in meine Wohnung gezogen waren, nahm man an, ich hätte ihr Sponsoring übernommen, was ich offiziell nicht getan hatte. Vielleicht wäre mir das gelungen, wenn ich ein Gesuch eingereicht hätte – vielleicht auch nicht. Doch in beiden Fällen hätte es die falsche Art von Aufmerksamkeit erregt.

»Möchtet ihr die Suche forcieren?«, fragte ich Anne.

»Wie denn?«

»Du weißt, warum ihr so oft abgelehnt worden seid«, sagte ich. »Da ist diese Sache mit Sagash und Jagadev.« Ich zögerte, wählte meine Worte mit Bedacht. »Es gibt Magier, die deshalb weniger besorgt wären.«

»Schwarzmagier?«, fragte Anne leise.

»Nicht nur«, sagte ich. »Es ist bloß … Sieh mal, bisher war ich ziemlich wählerisch bei den Magiern, die ich angefragt habe. Kam mir etwas auch nur ein bisschen komisch vor, habe ich es gelassen. Das könnte ich ändern. Zwar würde ich das nicht gern tun … Denn so, wie die Dinge gerade stehen, habt ihr keine Rechte nach den Gesetzen der Magier. Ihr habt ein wenig Schutz, weil ihr bei mir wohnt, aber nicht viel, und ich habe nicht gerade wenig Feinde. Mir gefällt der Gedanke gar nicht, dass ihr bei einem Magier unterschreibt, dem ich nicht vertraue, aber auf lange Sicht könnte euch das tatsächlich mehr Schutz verschaffen.«

Anne hatte mir ruhig zugehört und mich aufmerksam beobachtet. Sie dachte einen Moment lang nach, während ich meinen Teller leerte, dann schüttelte sie den Kopf. »Nein.«

»Nicht alle sind schlimm, es sind lediglich welche dabei, bei denen ich nicht ganz sicher bin.«

»Dann möchte ich nichts mit ihnen zu tun haben. Ich möchte nicht Lehrling bei einem Magier sein, dem ich nicht vertraue. Lieber gar keinen Meister als einen schlechten.«

»Es könnte eine Weile dauern …«

»Dann warte ich«, sagte Anne. »Es ist mir egal, wie lange es dauert. Ich war Sagashs Lehrling, so was mache ich nicht noch einmal, nie wieder.« Ihr Blick war ruhig, und die Wut darin ließ mich aufmerken. »Solange es die Chance gibt, dass sie so sein könnten wie er, schließe ich mich ihnen nicht an.«

Überrascht lehnte ich mich zurück. »Okay. Dann streichen wir den Plan wohl besser.«

Anne starrte durch mich hindurch, und kurz fragte ich mich, wann ich diese Miene bei ihr zuvor schon gesehen hatte. Eine Erinnerung flackerte auf: Grünes Licht blitzte auf Knochen, ein Körper, der fiel …

Anne schien zu merken, was sie tat, und der Moment war vorüber. »Ähm …« Sie strich sich die Haare zurück, wandte das Gesicht ab, plötzlich beschämt. »Tut mir leid, ich wollte nicht … Ist es okay, dass wir noch eine Weile hierbleiben? Ich möchte nicht …«

»Das ist in Ordnung«, sagte ich trotz meiner Neugier. Was hatte das jetzt ausgelöst? »Ihr seid lange genug bei mir und habt mitbekommen, wie aktiv mein Sozialleben für gewöhnlich ist. Es ist nett, mal jemanden zum Reden zu haben.«

»Dir macht es nichts aus, dass es so beengt ist?«, fragte Anne. »Ich meine, die Wohnung ist nicht sehr groß.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich bin genügsam. Solange ihr nicht in meinem Zimmer schlaft, ist alles gut.« Als ich das sagte, fiel mir auf, dass ich früher immer Probleme hatte zu schlafen, solange noch jemand in der Wohnung war. Diesen Reflex lösten Anne und Variam aus irgendeinem Grund nicht aus.

Annes Mundwinkel hoben sich, doch ihr Lächeln verblasste schnell wieder. Es sah aus, als nähme sie all ihren Mut zusammen, um mich etwas zu fragen.

»Was ist?«, fragte ich also.

»Äh …«, sagte Anne. »Es ist nur … dir ist es nicht unangenehm, wenn ich in deiner Nähe bin, oder?«

Ich sah sie überrascht an. »Das ist eine seltsame Frage. Nein, warum?«

Anne sah weg. »Magier … mögen es für gewöhnlich nicht, wenn ich ihnen nahe bin.«

»Warum nicht?«

»Nun …« Anne schwieg, dann setzte sie neu an. »Die Gefühle eines Menschen zeigen sich im Körper. Die Anspannung, wie sie sich bewegen … Wenn sie Angst haben oder sich unbehaglich fühlen, sehe ich es.«

Verwirrt blickte ich Anne an. »Okay.« Ich hatte das Gefühl, dass sie mir etwas zu sagen versuchte, aber ich war nicht sicher, was.

Da hörte ich die Hintertür von unten. »Vari ist zurück«, sagte Anne, bevor ich nachsehen konnte. Sie stand auf und nahm die Teller mit zur Spüle. Ich wollte sie noch etwas fragen, aber da hörte ich Variam auch schon die Stufen hinauflaufen, also beschloss ich, die Fragen für ein anderes Mal aufzuheben. Variam trat ein, und als wir endlich sortiert hatten, wer die Dusche zuerst benutzen sollte, hatte ich es wieder vergessen.

2

Annes und Variams Verabredung sollte um elf Uhr stattfinden. Sie trafen sich mit einer Magierin, die man mir empfohlen hatte, weil sie mir vielleicht bei meinem Problem helfen könnte, einen Meister für die beiden zu finden. Die beiden machten sich auf den Weg, und ich wollte den Abwasch erledigen, stellte aber fest, dass Anne das bereits getan hatte, also ging ich nach unten und schloss den Laden auf.

Setze ich mich nicht gerade mit lebensbedrohlichen Situationen auseinander, führe ich das Arcana Emporium, der langatmige Name für ein »Geschäft für Magie«. Ich mache nicht publik, dass ich ein Magier bin, aber ich vertusche es auch nicht, und im Laufe der Jahre habe ich gelernt, dass man mit vielem durchkommt, solange man nur dreist genug ist. Verbirgt man etwas mit Lug und Trug, reißen einem die Leute die Bude ein, um es zu finden. Hängt man ein Schild dran, auf dem »Magieladen« steht, glaubt einem keiner.

Ich weiß immer noch nicht, wo die meisten meiner Kunden herkommen. Ich mache keine Werbung, der Laden liegt nicht an der Hauptstraße, also muss es über Mundpropaganda laufen. Gelegentlich googel ich meinen Laden, um zu sehen, was über mich so gesagt wird, und ich schwöre, da bekomme ich die schrägsten Treffer. Es gibt Leute da draußen, die glauben, ich wäre alles von einem reinkarnierten Engel aus den Pharaodynastien Ägyptens bis hin zu einem tausend Jahre alten Halbdrachen, der im Geheimen eine Queste durch Zeit und Raum sponsert in dem Versuch, sich selbst umzubringen. (Und nein, ich weiß nicht, warum.) Vermutlich sollte ich froh sein, dass es keine Slash-Fiction gibt. Allerdings schaue ich auch nicht allzu genau hin, nur für den Fall, dass es sie doch gibt.

Auf jeden Fall habe ich einen ziemlich bizarren Mix aus Kunden. Die größte Gruppe besteht aus Touristen und Kuriositätenkäufern, und mit denen komme ich ziemlich gut klar. Für sie ist Magie selbstverständlich nicht real, also tätigen sie nur eine geschäftliche Transaktion. Ich bekomme Geld, und sie bekommen dafür irgendetwas Schräges, das sie mit nach Hause nehmen können, um dort Geschichten über den lustigen Typen zu erzählen, der vorgibt, magische Gegenstände zu verkaufen. Unter diese Leute mischen sich diejenigen, die Bescheid wissen – Sensitive, Adepten, Lehrlinge und hin und wieder ein Magier. Für sie sind meine Waren wirklich gedacht, und ihnen ist klar, wie man sie gebraucht. Mit ihnen unterhalte ich mich gerne.

Die Problemkunden sind diejenigen, die zwischen diesen beiden Gruppen stehen. Sie wissen, dass Magie echt ist, aber sie erwarten, dass sie sich verhält wie … na, wie das, was sie meinen, wenn sie »wie Magie« sagen. Versteht mich jetzt nicht falsch, mit Magie kann man ziemlich beeindruckendes Zeug bewirken, aber es gibt Grenzen und Regeln. Pfuscht man mit ihr herum, ohne zu wissen, was man tut, macht man sich sein Leben sehr wahrscheinlich viel komplizierter, als dass es einem hilft. Magie ist keine Universallösung für die Probleme, die man gerade so hat.

Das hält die Leute dennoch nicht davon ab, hereinzukommen und von mir zu erwarten, dass ich ihre Probleme für sie löse.

Der Mann trat vor und klatschte etwas auf die Ladentheke. Dann starrte er mich böse an. »Und?«

»Hm?«, machte ich.

Er deutete auf sein Mitbringsel. »Wissen Sie, was das ist?«

Ich sah das Ding auf meinem Tresen an. Es war mit silbernen Schuppen bedeckt, und es roch. »Das ist ein Fisch.«

»Wissen Sie, woher der ist?«

»Ich schätze, aus dem Meer.«

»Der war auf meinem Stuhl. Da kam der her.«

»Okay«, sagte ich. »Passiert das oft?«

»Das ist das dritte Mal!«

»Also … haben Sie möglicherweise die Aufmerksamkeit eines zwanghaft spendablen Fischhändlers auf sich gezogen?«

»Was?« Der Mann starrte mich an. »Von was reden Sie da?«

»Tut mir leid. Was ist Ihrer Meinung nach das Problem?«

»Das Problem«, sagte der Mann und sprach langsam und deutlich, »ist, dass es ein Fluch ist.«

»Ah«, sagte ich. »Und das wissen Sie, weil …?«

»Meine Katze es mir gesagt hat.«

»Ihre Katze«, erwiderte ich. »Klar. Das ergibt jetzt langsam Sinn.«

Der Mann verdrehte die Augen. »Wissen Sie was, vergessen Sie’s, ich kümmer mich selbst drum. Wo sind Ihre Zauberzutaten?«

Ich deutete darauf. »Zweites Regal in der Ecke.«

Der Mann drehte sich um und ging davon. »Hey«, rief ich. »Könnten Sie bitte Ihren Fisch mitnehmen?«

Die nächsten drei Kunden wollten ein Messer, eine Auswahl an Kräutern beziehungsweise eine Kristallkugel. Kundin Nummer vier hielt eine ausführliche Tirade darüber ab, dass der Laden gestern geschlossen war, obwohl auf dem Schild stand, er mache erst um fünf zu, und ob ich wüsste, wie viel Reisezeit sie das gekostet hätte. Als sie aufhörte, mir mit der Verbraucherschutzbehörde zu drohen, und davonstürmte, hatte sich hinter ihr eine Schlange gebildet.

Luna kam gerade rein, als ich mit Kunde Nummer … irgendwas dran war, ein bärtiger Typ in einem abgetragenen Lederjackett. Er roch nach Bier und brauchte sehr, sehr viel länger, als normal war, um zu begreifen, dass ich ihm keinen Liebestrank verkaufen würde.

»Hi, Alex!«, rief Luna über den Klang der Ladenglocke hinweg.

»Ich habe dir bereits gesagt, da gibt es keine Formel«, erklärte ich dem Mann. »Wenn es die gäbe, würde Chanel längst ein Parfum damit verkaufen … Wo warst du?«

»Der Duellkurs hat länger gedauert«, sagte Luna und schob sich zwischen den Kunden durch. Ich sah, wie sich der silberne Nebel an ihren Körper schmiegte, wie er in einer dichten, engen Lage an ihren Trainingsklamotten haftete, statt nach den Leuten im Laden zu tasten. Früher einmal hätte Luna niemals so nahe an eine Menge herankommen dürfen – sie wäre am Rand stehen geblieben –, aber sie ist nun seit mehr als einem Jahr mein Lehrling, und seither hat sie es weit gebracht. Nicht nur, was ihre magischen Fähigkeiten angeht, sondern auch ihr Selbstbewusstsein. »Kann ich bei dir duschen?«

»Hm? Ja klar.« Luna verschwand im Flur, der zu der Treppe hinauf in meine Wohnung führte, und ich wandte mich dem Mann am Tresen zu.

»Hör mal, du musst mir helfen«, fing er wieder an.

»Sieh mal«, erwiderte ich. »Selbst wenn ich dir einen Liebestrank mischen könnte – was ich nebenbei bemerkt nicht kann –, hast du irgendeine Ahnung, wie unethisch das wäre? Du pfuschst da mit jemandes Gefühlen herum. So was macht man nicht ohne einen wirklich guten Grund.«

Luna steckte den Kopf wieder in den Laden. »Hey, Alex? Soll hier draußen ein Fisch liegen?«

Ich hielt mir kurz die Augen zu. »Nein. Sollte er nicht.«

»Was soll ich damit machen?«

»Hör mal«, sagte der Mann wieder. »Du musst mir helfen.«

»Nein, muss ich nicht«, sagte ich zu ihm und wandte mich dann an Luna. »Ist mir egal. Leg ihn in den Gefrierschrank oder so.«

»Bist du sicher?«

»Warum?«

»Verdirbt das nicht angeblich den Geschmack?«

»Hör mal, ich brauch ihn wirklich«, sagte der Mann.

»Ist mir egal«, sagte ich zu beiden, dann sah ich Luna an. »Tu ihn dahin, wo auch immer du ihn hintun solltest.«

»Und wo ist das?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Na«, sagte Luna, »essen wir den zu Abend, oder ist der für was anderes gedacht?«

»Ist mir egal! Bring ihn einfach weg!«

Luna verschwand mit dem Fisch. »Äh, Entschuldigung«, sagte ein Junge, der um die zwanzig war. Er wartete seit fünf Minuten hinter dem Liebestrankkerl und wippte mit dem Fuß. »Haben Sie …?«

»Nein«, sagte ich, dann wandte ich mich wieder an den Mann. »Ich kann dir nicht helfen, und ich garantiere dir, dass es nur schlimmer wird, wenn du es auf die Art versuchst. Bring das auf die normale Tour in Ordnung.«

Der Liebestrankkerl starrte mich hoffnungslos an. »Ich kann nicht.«

Mr. Ungeduldig fing wieder an. »Entschuldigen Sie, ich brauche …«

»Die habe ich nicht«, sagte ich.

Luna streckte wieder den Kopf herein. »Hey, Alex?«

»Was ist jetzt?«

»Da sind etwa ein Dutzend weiterer Fische in deinem Schlafzimmer.«

Ich schloss die Augen. »Bitte sag mir, dass du dir das ausgedacht hast.«

»Jap.«

Ich öffnete die Augen und starrte sie an. Luna grinste.

»Konnte nicht widerstehen, tut mir leid. Der erste Fisch war aber echt. Ich hab ihn in den Kühlschrank getan.«

Ich holte tief Luft, berechnete im Kopf die Flugbahnen zwischen den Gegenständen in meiner Nähe und Lunas Kopf, aber sie trat rasch den Rückzug an. »Hör mal«, sagte der Mann da erneut.

»Nein«, entgegnete ich. »Du hast mir die Geschichte zweimal erzählt, und ein drittes Mal wird nicht helfen.«

»Ich brauche …«, setzte Mr. Ungeduld an.

»Ich habe dir bereits gesagt, ich habe sie nicht.«

»Aber Sie haben nicht …«

»Ändert nichts an der Tatsache, dass das hier nicht diese Art von Laden ist.«

»Aber …«

»Die sind echt, kein Fake, und nur weil ich Messer verkaufe, heißt das nicht, dass ich Karten verkaufe.«

»Hör mal«, sagte der Liebestrankkerl.

Ich sah zwischen Liebestrankkerl und Mr. Ungeduld hin und her, beantwortete Fragen, ohne darauf zu warten, dass sie sie stellten. »Nein, nein, ja, nein, es würde nicht helfen, ja, jeden Tag, es ist egal, denn ich würde es trotzdem nicht machen, ich habe das bereits ausprobiert, versuch einfach, mit ihr zu reden, zuerst einmal weil sie nicht gewinnbringend genug sind und zweitens weil es mir egal ist, wenn du es tust, dann, weil sie versuchen, dich reinzulegen, die Magic Box auf der anderen Seite von Camden, und hier ist eine ihrer Karten.« Ich ließ eine Visitenkarte in Mr. Ungedulds Hand fallen und sah zwischen den beiden hin und her. Sie starrten mich an. »Sind wir hier fertig? Da ist nämlich ein Typ hinter euch, der rausfinden will, wie viel Geld ihm in einem Testament überlassen wurde, und auch er wird ein Nein nicht als Antwort akzeptieren.«

Wir waren nicht fertig. Es dauerte fast eine Stunde, die ganze Meute loszuwerden, aber wenigstens gingen die Irren alle mehr oder weniger zur gleichen Zeit, vermutlich einem seltsamen magnetischen Prinzip folgend. Als Luna zurückkam, war der Laden leer. Ich saß zusammengesunken auf dem Stuhl und sah sie finster an.

»Tut mir leid«, sagte Luna in einem »Tut mir gar nicht leid«-Tonfall.

»Witzig, wie du deine Scherze immer dann machst, wenn ich zu beschäftigt bin, um dich zu jagen.«

»Ach, komm schon«, sagte Luna mit einem Grinsen. »Dein Gesichtsausdruck war zum Schreien.«

»Ich habe eine Vision«, sagte ich. »Das sind meine mystischen Wahrsagerkräfte. Ich sehe, wie ich dir plötzlich sehr viele Schichten mehr im Laden übertrage.«

»Nein, das wirst du nicht«, sagte Luna vollkommen überzeugt.

»Oh, wirklich?«

»Du wirst mich nicht dazu zwingen«, sagte Luna. »Du behältst den Laden nämlich nur, damit du selbst hinter der Theke stehen kannst.«

Ich blinzelte und sah sie an. »Wie kommst du darauf?«

Als ich Luna zum ersten Mal traf, war sie einundzwanzig. Jetzt ist sie dreiundzwanzig, hat blaue Augen, helle Haut und gewelltes Haar und ist halb Engländerin und halb Italienerin. Ihr Leben hat sich in den letzten zwei Jahren trotz gelegentlicher Intermezzi mit Gefahr und Gewalt stetig verbessert. Luna war immer schon fit, aber in letzter Zeit ist sie zu einer echten Athletin geworden. Letzten Winter hatte sie Bekanntschaft mit dem Azimuth-Duell gemacht, und seither trainiert sie hart. »Na, du machst es nicht wegen des Geldes«, sagte Luna. Ihr Haar war feucht, und daher war es nicht hellbraun, sondern dunkler. Während sie sprach, entwirrte sie es mit einer Haarbürste.

»Er bringt Profit.«

»Nicht viel.«

»Woher weißt du das?«

»Weil ich dir deinen Bestand beschafft habe, erinnerst du dich?«, sagte Luna. Sie hatte Teilzeit für mich gearbeitet und magische Gegenstände beschafft, bevor sie mein Lehrling wurde. Ich hatte sie ihr abgekauft und sie aufgeteilt: Die schwächeren stellte ich im abgetrennten Bereich des Ladens zum Verkauf, und die gefährlichen behielt ich für mich. »Du verkaufst kaum je den teuren Kram.«

»Hast du dir meine Bücher angesehen?«

»Du hast keine richtigen, das habe ich überprüft. Auf jeden Fall würdest du feste Zeiten einhalten, wenn es dich so sehr kümmern würde.«

»Ich habe feste Zeiten.«

»Falls nichts dazwischenkommt.«

»Es kommt immer etwas dazwischen.«

»Du könntest einen Assistenten einstellen«, sagte Luna. »Wenn du wirklich die Arbeit auf jemand anders abwälzen wolltest, dann hättest du das schon längst gemacht.«

»Nun, ja.« Seit Jahren hatte ich vage Pläne, jemanden einzustellen, aber ich hatte es immer vor mir hergeschoben. Zum einen gibt es nicht viele Menschen, denen ich den Job zutraue, aber selbst wenn ich jemanden finden könnte, bin ich nicht sicher, ob ich das will. Die Leute in der magischen Gemeinschaft, denen ich mich am nächsten fühle, sind keine etablierten Magier, sondern die Habenichtse – Lehrlinge, Adepten, weniger Talentierte und all die anderen unbedeutenden Praktizierenden da draußen –, und es sind zugleich die, denen ich dank meines Ladens begegne.

Luna band ihre Haare zu einem Pferdeschwanz. »Mit wem treffen Anne und Vari sich diesmal?«

»Ihr Name ist Dr. Shirland«, sagte ich. »Geistmagierin. Sie ist eine Unabhängige.«

»Wie wird sie Anne und Vari unterrichten, wenn sie eine Geistmagierin ist?«

»Das wird sie nicht, aber sie könnte jemanden kennen, der dazu bereit und in der Lage ist. Ich habe gehört, dass sie eine Art Beraterin ist. Ich hoffe, sie verschafft Anne und Vari ein Vorstellungsgespräch mit einem Lebens- oder Feuermagier, der sie unterrichten könnte.«

»Oh, wie der Typ, mit dem sie sich im Frühjahr getroffen haben?«

Ich verdrehte die Augen. »Lass uns hoffen, dass es diesmal etwas besser läuft. Das wäre das Letzte, was wir gebrauchen können …« Ein Zukunftsstrang erregte meine Aufmerksamkeit, und ich hörte auf zu reden und konzentrierte mich darauf.

Luna legte den Kopf schief. »Was ist?«

»Da kommt jemand«, erwiderte ich. Das Muster war anders als das eines normalen Kunden. Ich konzentrierte mich auf die Zukunft, in der sie durch die Tür trat, und sah Auren aufflackern. »Eine Magierin.«

Luna sprang von der Theke, wo sie gesessen hatte, sofort wachsam. »Ärger?«

»Glaube nicht.« Ich hielt Ausschau nach einem Kampf, sah aber nichts. »Hol deinen Fokus, für alle Fälle.«

Luna verschwand. Ich ging zur Tür und drehte das Schild auf Geschlossen, dann kehrte ich zur Theke zurück und sah kurz nach den Waffen, die darunter deponiert waren. Als Luna wieder auftauchte, stand ich hinter dem Tresen und wartete. Ein paar Sekunden später erklang die Glocke, und die Tür schwang auf.

Ich beobachtete die Frau, seit sie die Straße hinabgegangen war, und bis sie in den Laden trat, hatte ich sie mir bereits eingehend angesehen. Sie war groß und kräftig, mit braunem Haar und einem runden Gesicht mit angenehmen Zügen, und sie trug einen weit geschnittenen Anzug.

»Hi«, sagte sie und sah von Luna zu mir. »Verus, ja?«

»Ja«, sagte ich. Und du bist Wächterin Caldera.

»Wächterin Caldera. Schön, Sie kennenzulernen.« Caldera trat vor und schüttelte mir die Hand. »Macht es Ihnen etwas aus, wenn wir kurz reden?«

Wächter sind Vollstrecker für den Rat der Weißmagier, eine Mischung aus Soldaten, Polizei und internen Ermittlern. Die meisten Magier begegnen ihnen mit Misstrauen, und das aus gutem Grund: Möchte ein Wächter mit einem reden, steckt man für gewöhnlich in Schwierigkeiten. »Hängt vom Thema ab.«

»Das hier ist keine Ermittlung«, sagte Caldera. »Ich möchte nur ein paar Fragen zu einer Sache stellen, an der ich gerade arbeite.«

Ich zögerte. Ich war nicht erpicht darauf, mit einem Wächter zu reden, aber wenn ich Caldera abwimmelte, würde sie wahrscheinlich einfach wiederkommen.

»In Ordnung«, sagte ich langsam. »Aber nicht hier.« Ich habe andere Magier nicht gern in meinem Laden, und ich wollte nicht, dass Kunden durch das Fenster blickten und uns sahen.

»Klar«, sagte Caldera. »Es gibt einen wirklich netten Pub gleich hier um die Ecke. Ich gebe ein Pint aus.«

»Öh …« Okay, das war nicht die Wächterstandardprozedur, soweit ich wusste. »Ich denke, das geht. Ich mache den Laden dicht, und wir treffen uns draußen.«

Calderas Definition von »um die Ecke« stellte sich als eher optimistisch heraus, wir brauchten rund zwanzig Minuten durch die geschäftigen Straßen Camdens. Luna blieb immer einen halben Schritt hinter mir, damit ich außerhalb des Radius ihres Fluchs war. Caldera hatte sie nicht ausdrücklich eingeladen, aber als ich ihr mit einem Wink bedeutet hatte mitzukommen, hatte Caldera ihr nur einen Blick zugeworfen und nicht widersprochen. Die ganze Zeit über blieb ich wachsam, hielt nach Gefahr Ausschau: Caldera verhielt sich nicht besonders verdächtig, aber meine vergangenen Erfahrungen mit Wächtern waren nicht gerade positiv. Ich sah nichts: Falls ich in Gefahr war, dann zumindest nicht unmittelbar.

Der Pub, den Caldera ausgesucht hatte, sah aus, als wäre er irgendwann während der Eisenzeit erbaut worden, ein altes, schiefes Gebäude mit krummen Böden und niedrigen Decken, voller Ecken und Winkel. Es war offensichtlich nicht für große Menschen gemacht, und ich musste den Kopf einziehen, um Caldera die Treppe hinab in den Steinkeller zu folgen.

»Gut«, sagte sie, nachdem sie uns an den Gästen vorbei in eine abgeschirmte Ecke geführt hatte. »Was nehmen Sie?«

»Nur eine Cola, bitte«, sagte Luna.

»Ernsthaft?«

»Ich trinke nicht.«

»In Ordnung. Sie?«

»Was immer es vom Fass gibt«, erwiderte ich.

Caldera zuckte zusammen. »Okay – ich hol uns was Gutes.« Sie ging zur Bar.

»Ist sie wirklich eine Wächterin?«, fragte Luna, nachdem Caldera weg war.

»Oh ja«, erwiderte ich und betrachtete die Zeichnungen und Fotos an den versifft wirkenden gestrichenen Ziegelwänden. In der Zukunft hatte ich bereits gesehen, wie Caldera mir ihr Wächtersiegel mit dem unverwechselbaren magischen Fingerabdruck zeigte, als ich sie darum bat. »Obwohl mich zum ersten Mal einer in einen Pub einlädt.«

»Na dann«, sagte Caldera, die mit den Drinks zurückkehrte. Sie stellte sie vor uns ab und ließ sich mit einem zufriedenen Seufzen in die Ecke sinken.

Ich warf einen skeptischen Blick auf den Inhalt meines Pintglases. »Was ist das?«

»Porter«, sagte Caldera. »Probieren Sie.«

Ich sah in die Zukunft, um sicherzugehen, dass es mich nicht vergiften würde, dann nahm ich einen Schluck. Ich hob die Brauen. »Hm.«

»Gut?«

»Irgendwie … interessant.« Ich nahm noch einen Schluck. Der Geschmack war fruchtig mit einem seltsamen Nachgeschmack.

»Ziemlich gut, oder?«, fragte Caldera. »Schmecken Sie den gerösteten Kaffee, wenn der rosinenartige Anklang nachlässt? Nicht viele Pubs in London verkaufen das Zeug. Sie brauen es nur in London, in Flaschengärung – man muss es vorsichtig ausschenken, damit die Hefe am Boden bleibt.«

»Mh. Muss ich nächstes Mal wieder trinken.«

»Na dann. Hab ich was Gutes getan heute.«

Ich warf Caldera einen amüsierten Blick zu. »Nicht dass ich Ihre Bierexpertise in Zweifel ziehen möchte, aber Sie wollten mich eigentlich etwas fragen?«

»Richtig.« Caldera blickte zu Luna. »Ist es für Sie in Ordnung, wenn sie dabei ist?«

»Luna ist mein Lehrling«, sagte ich. »Sie können ihr alles erzählen, was Sie mir erzählen würden.«

Luna warf mir einen raschen, warmen Blick zu.

»In Ordnung«, sagte Caldera und sah mich direkt an. »Es geht um Ihren alten Meister, Richard Drakh.«

Ich spürte, wie meine Muskeln sich anspannten. Meine Vergangenheit mit Richard war die eine Sache, über die ich nicht mit Luna sprechen wollte – oder sonst jemandem, wenn wir schon dabei waren. »Was ist los?«

»Es gibt Gerüchte«, sagte Caldera und beobachtete mich aufmerksam. »Dass er zurückkommt.«

Die alten halb verheilten und nie geheilten Erinnerungen blitzten in meinem Kopf auf, Angst und Hilflosigkeit und Schmerz. Ich verbannte sie mit einiger Anstrengung, dann antwortete ich mit ruhiger Stimme: »Es gibt immer Gerüchte.«

»Es ist zehn Jahre her.«

»Na und?«

»Also kommen sie nicht einfach so aus dem Nichts, oder?«, sagte Caldera. »Die Chefs wollen wissen, was da vor sich geht.«

»Weil sie keine eindeutigen Beweise haben?«

»Darf ich nicht sagen.«

Calderas Pokerface war nicht schlecht, aber ich bin ziemlich gut darin, Menschen zu lesen, und ich wusste, dass die Antwort auf meine Frage Ja lautete. Der Rat hatte keinen Beweis, dass Richard zurück war – sie fischten bloß im Trüben. Meine Anspannung legte sich ein wenig. Luna beobachtete uns beide neugierig über ihre Cola hinweg. »Sie hoffen, dass ich etwas weiß«, sagte ich. »Weil ich Richards Lehrling war. Richtig?«

»So ziemlich.«

»Ich habe ihn seit mehr als zehn Jahren nicht gesehen.« Ich begegnete Calderas Blick. »Sie haben sich vermutlich meinen Werdegang angesehen?«

Calderas Miene zeigte keine Regung. »Habe die Geschichte gehört.«

»Dann wissen Sie, warum ich gegangen bin«, sagte ich. »Ich habe nichts über ihn gehört. Nicht, als ich weg bin, und nicht, nachdem ich weg war. Und wissen Sie, was? Das ist in Ordnung für mich.«

Caldera hielt meinen Blick für eine Sekunde fest. »In Ordnung«, sagte sie nach einer Weile. »Was ist dann mit dieser Auserwählten? Deleo. Weiß sie etwas?«

Ich sah weg. »Deleo und mich kann man nicht gerade als Freunde bezeichnen.«

»Sie hatten letztes Jahr Kontakt mit ihr, richtig?«

»Kurz.«

»Irgendwas in Erfahrung gebracht?«

»Ja.« Ich wandte mich wieder Caldera zu. »Dass Deleo verrückter ist als ein Sack tollwütiger Wiesel. Wenn Sie sie befragen möchten, nur zu, aber ich stelle mich währenddessen bestimmt nicht neben Sie.«

Caldera machte eine beschwichtigende Geste. »Gut. Sehen Sie, wir haben nicht viele, die wir fragen können. Schwarzmagier kooperieren nicht mit einer Wächterin.«

»Sie kooperieren mit niemandem. Und ich bin ein Abtrünniger, schon vergessen? Denken Sie, sie würden mir vertrauen?« Ich schüttelte den Kopf. »Was sollte dabei herauskommen?«

»Also gut«, sagte Caldera. »Es sieht so aus: Ich habe Richard nicht aktiv erlebt, aber soweit ich es gehört habe, hat er einer Menge von Leuten Angst gemacht. Einige Wächter glaubten, dass er einen Plan hatte, mit den Schwarzmagiern an etwas Großem arbeitete, keine Ahnung. Dann verschwindet er ganz plötzlich, gerade als er in Bestform ist. Gerüchten zufolge ist er irgendwo hingegangen, aber er tauchte nie wieder auf, und seine beiden Lehrlinge auch nicht. Nach ein paar Jahren haben diejenigen, die mit dem Fall zu tun hatten, Richard und diese beiden Lehrlinge als vermisst-mutmaßlich-tot verbucht und alles vergessen.«

Mit »diese beiden Lehrlinge« waren Tobruk und Shireen gemeint. Deleo und ich waren Nummer drei und vier gewesen. »Hätten sie Richard gekannt, hätten sie ihn nicht als mutmaßlich-irgendwas verbucht.«

»Was denken Sie, wo ist er hin?«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Ich dachte, Wahrsager wüssten alles.«

»Richard verschwand im Sommer vor zehn Jahren«, erwiderte ich. Wenn ich recht überlege, dann sind es ziemlich genau auf den Tag zehn Jahre. Damals war August, und jetzt ist August. »Als er verschwand … Nun, sagen wir einfach, er und ich standen nicht gerade gut miteinander.«

»Sie müssen aber doch einen Hinweis haben«, sagte Caldera. Sie hatte sich vorgebeugt, die Hände verschränkt, und wirkte offen und überzeugend. »Kommen Sie schon. Sie wollen mir nicht ernsthaft weismachen, dass Sie absolut nichts wissen.«

»Sie haben keine Ahnung, wie Richard war«, sagte ich leise. Ich hielt Calderas Blick fest, ließ die Erinnerungen ein wenig durchscheinen, damit sie sah, dass ich die Wahrheit sagte. »Diese Magier taten richtig daran, ihn zu fürchten. Glauben Sie, dass er mir von seinen Plänen erzählt hätte? Ich wohnte zwei Jahre in seinem Haus, und am Ende wurde mir nur klar, wie viel ich nicht über ihn wusste. Was man über ihn erfuhr, das erfuhr man nur, weil er es so wollte.«

»Sie sind Wahrsager, richtig? Haben Sie denn niemals hingesehen?«

»Das funktioniert so nicht«, sagte ich und schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Caldera. Ich habe nichts für Sie. Ich habe keine Ahnung, was Richards Plan war. Soweit es mir bekannt ist, wusste das niemand.«

Stille senkte sich über den Tisch. Caldera lehnte sich zurück; mir war klar, dass sie enttäuscht war. Mein Telefon piepte, und ich sah auf das Display. »Ich gehe besser.«

Caldera hielt mir eine Karte hin. »Wenn Ihnen irgendwas einfällt oder wenn etwas passiert, rufen Sie mich an, okay?«

Ich zögerte, dann schob ich sie in meine Tasche. »Danke für das Pint.«

»Von wem war die Nachricht?«, fragte Luna, als wir wieder auf der Straße standen.

»Anne«, sagte ich. »Sie schrieb, sie sind fertig, aber Anne kommt erst spät zurück.« Ich runzelte die Stirn. Die Nachricht klang falsch. Ich blickte in die Zukünfte, in denen ich Anne und Variam anrief, um mich zu vergewissern, dass mit ihnen alles in Ordnung war. Sie gingen an ihre Telefone …

Ich kam wieder in die Gegenwart und begriff, dass Luna mich etwas über Caldera gefragt hatte. »Nicht sicher«, sagte ich. »Hör mal, ich glaube, ich statte unserer Geistmagierberaterin mal einen Besuch ab. Du gehst zurück in den Laden und triffst dich mit Vari.«

»Kann ich nicht mitkommen?«

»Nächstes Mal. Und überhaupt, ich führ dich heute Abend aus, schon vergessen? Mach dich fertig.«

Luna hatte weiterbohren wollen, aber das lenkte sie ab. »Wohin gehen wir?«

»Das ist eine Überraschung.«

»Welche Art von Überraschung?«

»Eine lehrreiche Überraschung.«

Luna warf mir einen misstrauischen Blick zu. »Das wird Spaß machen«, sagte ich. »Zieh was Schönes an.«

»Wie eine Kampfmontur?«

»Das überlasse ich dir. Denk dran, sieben Uhr. Komm nicht zu spät.«

Von Camden nach Brondesbury kommt man am schnellsten mit der oberirdischen Linie, die früher Silverlink Metro hieß, jetzt aber unter dem einfallslosen Namen London Overground geführt wird. Ich sah North Central Londons Dächer und Gärten vorbeiziehen, dann stieg ich aus und lief zu dem Haus, in dem sich Anne und Variam mit Dr. Ruth Shirland getroffen hatten.

Dr. Shirland lebte in einem Reihenhaus in einer kleinen, geschlossenen Straße. Es lag in einem Wohngebiet der soliden Mittelschicht, wo man sehr viel mehr für die Lage als für das Haus an sich bezahlt. Hier rechnet man nicht wirklich mit einer Magierin, aber ich hatte schon Seltsameres gesehen. Ich klingelte und wartete.

Dr. Shirland öffnete die Tür. Sie war um die sechzig, klein und zierlich mit lockigem grauem Haar, einer runden Brille und Lachfältchen. »Oh, hallo«, sagte sie. »Alex Verus, ja? Kommen Sie herein.«

»Danke.«

Sie führte mich in ein gemütliches Wohnzimmer mit einer bescheidenen Anzahl an Stühlen und vielen Bücherregalen. Ich nahm Tee, lehnte Kekse ab und wurde von einem dicken schwarz-weißen Kater in Augenschein genommen, der an meiner Hand schnüffelte, mir dann gestattete, ihn zu streicheln, und sich anschließend auf einem Sessel zusammenrollte, der sichtlich für seinen Gebrauch reserviert war. »Danke, dass Sie mich empfangen«, sagte ich.

»Das ist kein Problem«, sagte Dr. Shirland. »In einer Stunde erwarte ich jedoch einen Patienten.«

»Einen Patienten?«

»Ich bin psychologische Beraterin«, sagte Dr. Shirland. »Ich habe mit Magiern zu tun, aber ich führe auch eine normale Praxis.«

»Gedankenlesen macht Psychologie bestimmt einfacher. Lesen Sie meine?«

Dr. Shirland hob eine Augenbraue. »Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen sagte, dass ich es nicht tue?«

»Vermutlich nicht.«

»Warum nicht?«

»Nennen Sie es Vorsichtsmaßnahme«, sagte ich. »Außerdem können die meisten Magier meiner Erfahrung nach nie widerstehen, ihre Mächte einzusetzen.«

»Würden Sie sich selbst in diese Kategorie einordnen?«

»Ich kann keine Gedanken lesen.«

»Aber Sie können sehen, was jemand sagen wird.«

»Sie hingegen können im Kopf von jemandem etwas sehen, selbst wenn er das nicht sagen wird.«

»Es ist eigentlich komplizierter«, sagte Dr. Shirland, »doch die meisten befassen sich nicht mit den technischen Details. Ich nehme an, sie unterscheiden auch nicht groß dazwischen, dass Sie in der Lage sind, einen Teil ihrer Handlungen vorauszusagen, aber nicht alle?«

»Üblicherweise nicht.«

»Psychisch nackt vor einem anderen dazustehen ist in der Tat eine beängstigende Vorstellung«, sagte Dr. Shirland. »Wenn diese Grenze einmal übertreten ist, macht es nur sehr wenig Unterschied, wie weit jemand geht. Die Verletzung der Intimsphäre ist in beide Richtungen extrem.«

Ich dachte darüber nach und lächelte ein wenig. »Ich schätze, das ist ein guter Einwand.«

Dr. Shirland nippte an ihrem Tee. Ich lehnte mich zurück. Auf dem anderen Sessel öffnete der Kater ein Auge, sah mich an und schlief dann wieder ein.

»Sie haben also die Rolle des Sponsors für Anne und Variam übernommen?«, fragte Dr. Shirland.

»Es ist nicht offiziell registriert, aber ja.«

Dr. Shirland nickte. »Bevor wir weiterreden, sollten Sie wissen, dass ich Ihnen nichts erzähle, was einer von ihnen mir im Vertrauen erzählt hat. Ich gebe nur die Information weiter, die ich als für einen Sponsor angemessen erachte.«

»Verstanden.«

»Gut«, sagte Dr. Shirland knapp. »Sie haben also versucht, Anne und Variam einen Platz als Lehrlinge bei einem Weißmagier oder einem den Weißen zugeneigten Unabhängigen zu verschaffen?«

»Ja.«

»Meinem Urteil nach sind die Chancen auf ihren Erfolg sehr niedrig, mit einer Ausnahme.«

Ich blieb still. »Na, ich hatte mir mehr erhofft«, sagte ich nach einem Moment, »aber ich nehme, was ich kriegen kann. Wie lautet die Ausnahme?«

»Ich denke, Variam könnte eine Zukunft als Ratswächter haben.«

Ich starrte sie an. »Sie machen Witze.«

»Keineswegs.«

»Vari hasst Wächter!«

»Das sagte er mir. Ich weiß, dass er und Anne letztes Jahr in eine Untersuchung geraten sind.«

»Wenn Sie mit ›in eine Untersuchung geraten‹ meinen, sie wurden festgenommen, dann ja. Und Vari hatte vorher schon ein Problem mit Ratswächtern. Er denkt, der Rat hat sie im Stich gelassen, und damit hat Vari … so ziemlich recht. Er ist äußerst empfindlich bei Magiern, bei Weißmagiern im Besonderen, und wenn man jemandem die Schuld für das geben kann, was Weißmagier tun, dann sind es die Wächter.«

»Das verstehe ich, aber dennoch denke ich, dass dort seine Fähigkeiten am meisten geschätzt würden. Er ist ein Kämpfer, er ist entschlossen, und er ist eine sehr aktive Persönlichkeit, die etwas zu tun haben muss. Er wird immer Schwierigkeiten mit Disziplin haben, aber der Rat hat schon zuvor Feuermagier eingestellt, wissen Sie. Traditionellerweise stecken sie die in den Orden der Wächter.«

»Und die Tatsache, dass man ihn mit einem Schwarzmagier in Verbindung bringt?«

»Meiner Meinung nach ist dieser Grund ganz besonders ausschlaggebend dafür, diesen Schritt zu empfehlen. Die Wächter sind der einzige Zweig des Rats, der regelmäßig mit Schwarzmagiern zu tun hat. Das Wissen aus erster Hand über die schwarze Kultur, ohne dass derjenige selbst ein Schwarzmagier ist, wäre für sie ein starkes Argument. Kann Variam sie überzeugen, dass er ist, was er zu sein behauptet, stehen die Chancen gut, dass sie ihm die Gelegenheit bieten, sich zu beweisen.«

Ich dachte eine Minute darüber nach. »Haben Sie etwas im Sinn?«

»Ich habe Variam die Kontaktdaten eines Wächters gegeben, den ich für passend halte. Die Entscheidung liegt letztendlich natürlich bei ihm.«

Ich dachte darüber nach und zuckte dann mit den Schultern. »Ich finde weiterhin, dass es seltsam klingt, aber ich denke, es könnte funktionieren. Was ist mit Anne?«

»Bei Anne wird es schwieriger.«

»Warum?«

»Nun, zum einen ist sie eine Lebensmagierin.«

Ich runzelte die Stirn. »Warum ist das ein Problem?«

»Weil Lebensmagier mehr können, als zu heilen.«

»Sie können das Gegenteil bewirken, das weiß ich.« Ich hatte Anne dabei beobachtet, wenn auch nur zweimal. »Ich verstehe nicht, warum das von Bedeutung ist. So ziemlich jeder Magier kann einen auf die eine oder andere Weise umbringen.«

»Das ist vielleicht Ihr Standpunkt«, sagte Dr. Shirland. »Die meisten Magier werden jedoch selten bedroht, und wenn, dann für gewöhnlich auf eine Art, die sie verstehen und mit der sie umgehen können. Ist man Elementarmagier, verfügt man natürlich über seine Schutzbanne. Ein mächtiger Schutz, zumindest gegen die meisten Bedrohungen.«

»Lebensmagie durchdringt Schutzbanne?«

»Als wären sie nicht vorhanden. Selbst habe ich es nie erlebt, aber ich habe mit Menschen gesprochen, die es gesehen haben. Stellen Sie sich nur vor, wie beängstigend das wäre. Man war immer privilegiert, geschützt und mächtig, und dann wird einem das plötzlich genommen. Ein Lebensmagier, der einen anderen berühren kann, kann mit ihm buchstäblich alles machen, was er will.«

»Wenn man aber nach einem Lehrling sucht …«, setzte ich an, dann schwieg ich.

Dr. Shirland nickte. »Typischerweise liegt die Macht in einer Meister-Lehrling-Beziehung beim Meister. Bei einem Lehrling der Lebensmagie legt man ihm jedes Mal, wenn man ihm nahe kommt, sein Leben in die Hände.«

Ich dachte darüber nach, dann schüttelte ich frustriert den Kopf. »Das ergibt immer noch keinen Sinn. Okay, ich verstehe, warum das ein paar Magier verunsichert, besonders wenn sie paranoid sind. Aber doch nicht ständig. Ich meine, Magier erhalten Behandlungen mit Lebensmagie, oder nicht? Manchmal müssen sie Lebensmagier an sich heranlassen.«

»Welche, denen sie vertrauen.«

»Und sie würden ihr nicht vertrauen«, sagte ich mit einem Seufzer. Jetzt begriff ich, was sie sagen wollte. »Wegen Sagash und Jagadev und den Morden letztes Jahr.«

»Ja«, sagte Dr. Shirland. »Sie erachten sie als – zumindest potenziell – von der Dunkelheit gezeichnet.«

Düster sann ich einen Moment darüber nach. »Könnten Sie ihre Meinung ändern?«, fragte ich.

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Weil ich denke, dass sie vielleicht recht haben könnten.«

Überrascht sah ich auf. Dr. Shirland blickte mich ruhig an. »Was meinen Sie?«

»Anne wurde von Sagash über einen Zeitraum von neun Monaten festgehalten«, sagte Dr. Shirland. »Es begann vor fast vier Jahren und endete vor etwas mehr als drei Jahren. Hat sie mit Ihnen darüber gesprochen, was in dieser Zeit passiert ist?«

»Sie redet nicht darüber.«

Dr. Shirland nickte. »Während unserer Unterhaltung sprach Anne frei über ihr Leben, seit sie und Variam bei Ihnen eingezogen sind. Je mehr wir uns jedoch jener Zeit näherten, desto zurückhaltender wurde sie. Ich spürte, wie diese Monate einen Schatten über alles warfen, was sie sagte.«

»Ja, aber …« Ich fuhr mir mit den Fingern durchs Haar. »Anne wurde in all das verwickelt, weil Sagash sie entführt hatte. Und Vari wurde mit hineingezogen, weil er versuchte, sie zu retten. Sie sind bei all dem die Opfer. Es ist nicht fair, ihnen die Schuld zu geben.«

»Es ist keine Frage der Schuld. Wenn ich jemandem Anne als Lehrling empfehle, wäre die erste Frage, ob sie potenziell gefährlich ist. Und ich könnte ehrlicherweise nicht mit einem Nein antworten.«

»Das ist lächerlich«, sagte ich. »Anne ist vermutlich der netteste Mensch, den ich kenne. Sie würde nicht einmal einer Fliege etwas zu Leide tun. Sie mag ja mächtig sein, aber sie ist nicht gefährlich. Sie ist … Ich weiß nicht. Unschuldig.«

Dr. Shirland warf mir einen Blick zu. »Ich denke nicht, dass sie so unschuldig ist, wie Sie glauben.«

Ich wollte antworten, dann hielt ich inne.

Im letzten Winter rief man mich, damit ich bei einem Fall half, bei dem es um Vermisste ging. Einer meiner Kontakte beim Rat hatte bemerkt, dass Lehrlinge verschwanden, aber er wusste nicht, wer dahintersteckte, also schickte er mich, um es herauszufinden. Ich fand es heraus. Am Ende waren Anne und ich in einem Raum mit Toten gefangen, und eine einstmals menschliche Kreatur namens Vitus Aubuchon jagte uns. Ich lenkte Vitus ab, und Anne tötete ihn. Versteht mich nicht falsch, das war mehr als gerechtfertigt – Vitus war nicht nur für all diese Toten verantwortlich, er hatte auch Anne die Kehle durchgeschnitten und mich zu töten versucht.

Als ich jetzt daran zurückdachte, kam mir ein verstörender Gedanke. Sprüche zu lernen kostet Zeit und Mühe. Wenn Lehrlinge etwas Neues einüben, brauchen sie normalerweise ewig, bis es funktioniert, und selbst dann sind sie noch ungeschickt. Anne hatte sich nicht ungeschickt angestellt. Sie hatte Vitus mit einem einzigen Griff das Leben aus dem Körper gerissen. Sie war sehr schnell und sehr effizient gewesen.

Ich sah auf und merkte, dass Dr. Shirland mich beobachtete. »Was ist mit ihr geschehen, als sie bei Sagash war?«, fragte ich.

»Das hat Anne nicht näher ausgeführt.«

»Haben Sie trotzdem etwas herausgefunden?«

»Sie meinen, ob ich ihren Geist betreten habe?«

Ich nickte.

Dr. Shirland sah mich mit erhobenen Augenbrauen an. »Sie fragen mich, ob ich in ihren Geist eingedrungen bin, um ihre Erinnerungen und Gefühle ohne ihre Einwilligung zu durchsuchen – ein Akt, der nicht nur ein Vertrauensbruch wäre, sondern der dem, was offenkundig eine äußerst traumatische Erfahrung war, auch noch weiteren psychischen Schaden hinzufügen würde?«

»So ziemlich.«

»Nein.« Dr. Shirlands Tonfall machte deutlich, dass dieses Thema erledigt war.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich wollte nur fragen.«

Es herrschte Schweigen. »Gibt es denn irgendetwas, das Sie tun können?«, fragte ich.

»Um einen Meister für sie zu finden?« Dr. Shirland schüttelte den Kopf. »Ich denke nicht, dass es jemanden gibt, den ich guten Gewissens empfehlen könnte, solange das nicht gelöst ist. Ich habe sie eingeladen, zurückzukommen und weiterzureden, aber sie hat sehr höflich abgelehnt.«

Ich saß eine Weile schweigend da. »Nun«, sagte ich schließlich, »danke für die Hilfe. Ich weiß Ihre Bemühungen zu schätzen.«

»Gern geschehen. Rufen Sie mich an, wenn Sie wieder reden wollen.«

Auf dem Rückweg dachte ich über das Gespräch nach, und so betrat ich in Gedanken versunken den Laden und stieg die Treppe zu meiner Wohnung hinauf. Plötzlich hörte ich einen dumpfen Aufprall von oben, gefolgt von einem weiteren fünf Sekunden später.

Variam saß zusammengesunken auf dem Sofa im Wohnzimmer. Vari ist klein und drahtig, er hat die dunkle Haut eines Inders und dünne Arme und Beine. Er trägt einen Sikhturban und kleidet sich in Klamotten, die immer irgendwie zusammengewürfelt sind, doch es gelingt ihm, dabei gut auszusehen. Obwohl er so klein ist, strahlt er Präsenz aus: Er zieht Aufmerksamkeit auf sich, wo immer er auftaucht, und er scheint sich auch schnell Freunde und Feinde zu machen. Im Moment hatte er die Beine ausgestreckt und blickte finster drein. Er warf einen Tennisball gegen die Wand, sodass er mit dumpfem Aufprall zurücksprang – das Geräusch, das ich gehört hatte –, worauf er ihn wieder auffing. Er warf mir einen Blick zu, dann starrte er erneut finster die Wand an.

Ich trat über Variams Beine hinweg und ging in die Küche, um mir etwas zu trinken zu holen. Mit gefülltem Glas lehnte ich mich gegen den Türrahmen und beobachtete Variam, der erneut den Ball mit einem lauten Knall gegen die Wand warf. »Möchtest du was trinken?«, fragte ich.

Variam stieß ein ablehnendes Grunzen aus.

»Dir hat wohl nicht gefallen, was sie dir zu sagen hatte.«

Variam warf mir einen Blick zu.

Ich ging hinüber und ließ mich mit einem Seufzer in den Sessel fallen. »Die Idee mit den Wächtern ist vielleicht gar nicht so schlecht, weißt du. Ich dachte auch zuerst, das wäre verrückt, aber auf gewisse Art ergibt es Sinn.«

»Ich mach mir nichts aus den Wächtern.«

»Was ist es dann?«

Variam warf den Ball erneut, und es dauerte eine Weile, bis er antwortete. »Es geht nur um mich.«

»Was?«

»Es klang die ganze Zeit so, als würden Anne und ich woanders sein. Wenn ich bei den Wächtern unterschreibe, dann würden wir getrennt, richtig?«

»Na, es könnte einen Weg geben …«

Vari sah mich an.

Ich hob die Hand. »Okay, okay. Ja, vermutlich werdet ihr getrennt. Du könntest sie immer noch sehen, aber die Ausbildung ist ziemlich aufwendig. Ihr könntet nicht mehr alles zusammen machen.« Vari fuhr fort, den Ball gegen die Wand zu werfen. »Wäre das so schlimm?«, fragte ich.

»Wir sollten zusammenbleiben«, sagte Variam.

»Das ist schwer damit vereinbar, einen Meister zu finden.«

»Was, wenn ich einen finde und Anne nicht?«

»Ich werfe sie ja nicht raus. Sie kann hierbleiben.«

Variam ließ den Ball erneut gegen die Wand prallen. »Es sollte meine Aufgabe sein.«

»Warum bedeutet dir das so viel?«, wollte ich wissen. Seit ich Variam kannte, passte er auf Anne auf, aber ich hatte ihn nie gefragt, warum.

Variam schwieg, und ich wusste, er überlegte, ob er antworten sollte, aber als er schließlich sprach, sagte er nur: »Ich möchte nicht darüber reden.«

Ich sah auf die Uhr. Es war zehn vor sieben, und als ich in die Zukunft blickte, sah ich, dass Luna in fünf Minuten eintreffen würde. »Luna und ich gehen aus, und wir werden lange weg sein«, sagte ich und stand auf. »Wenn du Hunger bekommst, im Kühlschrank ist ein Fisch.«

3

Es war ein Sommerabend am Leicester Square. Die Sonne sank im Westen hinter die Häuser, und goldenes Licht ließ die Straßen und Fenster strahlen. Der Platz war voll, Londoner und Touristen drängten sich hier lärmend und fröhlich feiernd. An der Nordseite standen Zeichner, verkauften Karikaturen und Porträts von Prominenten, auf dem mit Gras bewachsenen Platz saßen dicht an dicht Menschen. Essensduft wehte von den Restaurants herüber, es roch nach Pizza und Pasta und Steaks.

Luna und ich saßen an einem Tisch im Freien in einem der Restaurants direkt neben dem Seil, das den Sitzbereich abtrennte. »Wie viel weißt du über Wahrscheinlichkeit?«, fragte ich sie.

»Ein wenig«, sagte Luna mit einem Schulterzucken. »Wir hatten das in der Schule.«

Ich holte einen Stapel Karten hervor und sortierte sie rasch durch, zog die vier Asse heraus. »Die Wahrscheinlichkeit eines Ereignisses besagt, wie sicher man ist, dass es eintreten wird. Ist man sicher, dass etwas eintreten wird, ist die Wahrscheinlichkeit eins. Ansonsten liegt sie entweder bei null oder irgendwo dazwischen.« Ich zeigte Luna die Asse, dann legte ich den Rest des Stapels weg und mischte die vier Asse. »Wenn ich diese vier Karten weiter mische, wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass das Pik-Ass am Ende oben liegt?«

»Äh … ein Viertel?«

Ich nickte. »Mischen ist nicht willkürlich, richtig gemacht ist es das aber praktisch. Es gibt zu viele Variablen.« Ich hörte auf zu mischen und legte die vier Karten umgedreht aus. »Wenn ich dir sage, du sollst eine Karte ziehen, wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass du das Pik-Ass ziehst?«

»Wieder ein Viertel?«

»So ziemlich. Vielleicht könntest du es besser machen, indem du meinen Mustern Aufmerksamkeit geschenkt hättest, aber wenn du nur rätst, stimmt das.« Ich deutete auf eine der Karten. »Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass diese Karte da das Pik-Ass ist?«

»Immer noch ein Viertel.«

Ich schüttelte den Kopf. »Falsch. Sie ist null.« Ich deutete auf eine andere Karte. »Null.« Eine weitere Karte. »Null.« Die letzte Karte. »Eins.« Ich drehte sie um und zeigte ihr das schwarz-weiße Pik-Ass.

Luna runzelte kurz die Stirn. »Oh, ich verstehe.«

»Während die Karten gemischt werden, ist es Zufall«, sagte ich. »Nach dem Austeilen spielt der Zufall keine Rolle mehr – du weißt nur einfach nicht, was da liegt. Das ist der Unterschied zwischen deiner Magie und meiner. Ich kann nicht ändern, wie die Karten verteilt werden, aber ich kann sie sehen. Du aber kannst verändern, wie die Karten verteilt werden. Deine Magie wirkt auf diese kleinen, zufälligen, unvorhersehbaren Dinge ein – Reflexe, Aufprall, wie etwas fällt oder ob es ausrutscht. Ich glaube, mit genug Übung solltest du in der Lage sein, das zu kontrollieren.«

Luna warf mir einen misstrauischen Blick zu. »Warum hast du mich hierher gebracht, um mir das zu sagen?«

Ich grinste Luna an. »Weil wir heute Nacht dorthin gehen.« Ich deutete über den Platz auf die hellen Lichter des Casinos.

Das Empire Casino liegt an der Nordseite vom Leicester Square und geht neben den Kinos unter, die rund herum aufragen. Es ist nicht das netteste Casino in London, und es ist nicht das niveauvollste, aber es ist anonym, und das spricht wirklich für es. Seine Lage mitten im Herzen vom West End bedeutet, dass ein fast konstanter Strom von Touristen, Reisenden und Geschäftsleuten hindurchfließt, was praktisch ist, wenn man keine Aufmerksamkeit erregen will.

Luna musste an der Tür ihren Ausweis zeigen. »Oh, sieh nur, er findet, du siehst jünger aus als einundzwanzig«, sagte ich.

»Jaja«, meinte Luna, als wir die Stufen hinab und in den Eingangsbereich gingen. »Ich glaube immer noch nicht, dass das hier funktioniert.«

Der Gang öffnete sich in eine Lobby mit zwei Treppen, die noch weiter hinabführten: eine zu den Maschinen und zum Poker, die andere zu dem großen Casinobereich. Ich nickte dem Empfangsmitarbeiter zu und hielt dann auf einen Treppenabgang zu.

»Mein Fluch verletzt«, sagte Luna mit leiser Stimme. »Er hilft nicht.«

»Er schützt dich.«

»Er schützt mich vor Unfällen. Das ist ein Unterschied.«

Im Casino angelangt, traten wir in den lauten Trubel. Es war auf zwei Stockwerken angelegt; den Hauptbereich nahmen Spieltische und die Bar ein, während sich auf dem Balkon, der um den Raum herumführte, Restaurants und eine Lounge befanden. Obwohl es keine Fenster gab, war es hell: Von der Decke leuchtete es gelb-weiß aus protzigen Kronleuchtern, und an den Wänden hingen große Leinwände, über die eine Sportübertragung flimmerte. Die Luft roch nach Stoff und Schweiß.

»Weißt du noch, letztes Jahr?«, fragte ich. »Als Deleo und Khazad dich in dem Parkhaus aufgespürt haben?«

»Ja …«

»Sie nutzten einen Sucher. Dein Fluch hat ihn aus dreißig Fuß Entfernung ausgebrannt.«

»Wahrscheinlich.«

»Da hat er also mehr gemacht, als dich lediglich vor Unfällen zu schützen«, sagte ich. »Der Sucher war nur deshalb gefährlich, weil er ihnen hätte zeigen können, wo du warst, aber der Fluch hat ihn dennoch verbrutzeln lassen. Das bedeutet entweder, der Fluch erfasst das, von dem du unbewusst weißt, dass es gefährlich ist, oder er verfügt über ausreichendes Bewusstsein, um indirekte Bedrohungen zu erkennen und sie aus eigener Initiative zu neutralisieren. Was bedeutet, dass er auch auf andere Weise in der Lage sein sollte, dir zu helfen.« Mit einer Geste umfasste ich unsere Umgebung. »Das hier ist dein Element. Deine Magie hat Macht über den reinen Zufall. Ich glaube, du kannst das hier.«

»In Ordnung«, sagte Luna mit einem Seufzen. »Ich probier es.«

Ich zog ein Bündel Geldscheine aus der Tasche. »Du kaufst die Chips an den Tischen. Wenn du das hier verloren hast, komm zurück, und ich besorge dir mehr.«

Luna zählte die Scheine mit hochgezogenen Augenbrauen. »Fünfhundert Pfund?«

»Jap.«

»Ist das nicht ein bisschen viel zum Wegwerfen?«

»Warte, bist du siehst, wie viel die anderen Spieler verlieren«, sagte ich. »Viel Spaß.«

Nachdem Luna gegangen war, lief ich durch das Casino und ließ das Treiben und die Geräusche über mich hinwegschwappen. Es war eine Weile her, seit ich in einem Casino gewesen war, und es fühlte sich an, als kehrte ich in ein altes Zuhause zurück.

In meinen frühen Zwanzigern hatte ich eine Menge Zeit in Casinos verbracht. Vor zehn Jahren hatte ich mich am Ende des Sommers von Richard und seinen übrigen Lehrlingen endgültig losgesagt, aber ich war schlecht in Form. Der ausgedehnte Albtraum meines letzten Jahres in Richards Haus und der schreckliche Endkampf mit Tobruk hatten mir mental ernsthaft zugesetzt, und ich war nicht in der Verfassung, mein Leben wieder auf die Reihe zu kriegen. Obendrein hatte ich kein Zuhause, kein Geld und keine Aussichten. Ich hatte nur mich und meine Magie.

Also fing ich an zu spielen, und das wurde zu der ersten wirklich angenehmen Überraschung seit einer ganz schön langen Zeit, denn ich merkte, wie leicht es für mich war. Okay, es gab ein paar kleinere Zwischenfälle (Casinos gehen doch eher mal davon aus, dass man irgendwie betrügt, auch wenn sie es nicht beweisen können), aber als ich erst einmal gelernt hatte aufzupassen, wurde das Glücksspiel für mich zu einer risikofreien Einkommensquelle mit geringem Aufwand. Zu Anfang gab es mir mächtig Auftrieb. Ich hatte den größten Teil der vergangenen zwei Jahre als der Kümmerling unter den Lehrlingen verbracht und immer auf der Hut sein müssen, falls ein mächtigerer Magier beschloss, mich plattzumachen. Und jetzt, ganz plötzlich, stand ich über allen statt unter ihnen. Ich nahm den anderen ihr Geld ab, ohne dass sie etwas dagegen tun konnten. Das war aufregend.

Doch über die Jahre schwand die Aufregung. Ich lernte das, was jeder andere auch früher oder später lernte: Nichts bereitet einem wirklich Freude, wenn man davon so viel haben kann, wie man möchte. Ist man arm, ist Geld extrem wichtig, doch je wohlhabender man wird, desto weniger spielt es eine Rolle. Ich mag Geld, weil es mir Freiheit und Unabhängigkeit verleiht, und bis zu einem gewissen Punkt funktioniert das auch – aber wenn man einmal über eine gewisse Grenze hinaus ist, hilft es nicht, wenn man noch reicher wird.

Und ich bekam Mitleid mit denen, deren Geld ich nahm. Die Männer (es sind meistens Männer, obwohl man auch gelegentlich eine Frau sieht), die man in einem Casino trifft, sind nicht die attraktivsten Typen der Welt, aber es sind immer noch Menschen, und oft spielen sie mit Geld, dessen Verlust sie sich wirklich nicht leisten können. Ich ging immer seltener spielen und schließlich gar nicht mehr. Auf meinen Sparkonten habe ich genug Geld – ich brauche nicht weiter zu stehlen.

Jetzt ging ich an die Tische, bemühte mich aber nicht besonders. Ich spielte Blackjack, und obwohl das Maximum am Tisch tausend Pfund waren, hielt ich meine Einsätze gering, gewann nur genug, damit ich Luna bei Bedarf noch Geld geben konnte. Ich behielt sie im Auge und beobachtete sie durch die Menge hindurch. Es hatte sie zu den Roulettetischen gezogen, und ich sah, wie der silbrige Nebel ihres Fluchs sich ausstreckte und das Rad berührte. Er bewirkte etwas, auch wenn ich nicht sicher war, was. Als der Tisch sich auflöste, an dem sie gespielt hatte, gesellte ich mich an der Bar zu ihr. »Wie läuft es?«, fragte ich, während sie bestellte.

»Mies.«

»Wie viel hast du verloren?«

»Das möchte ich nicht wissen«, sagte Luna finster. »Etwa die Hälfte.«

»Kommst du voran?«

»Na, jedes Mal wenn ich mich an einen Tisch setze, verlieren alle anderen«, sagte Luna. »Beim letzten Spiel blieb das Rad dreimal in Folge bei null. Zählt das?«

Der Barmann kam mit Lunas Drink, sie nahm einen Schluck und drehte sich dann zum Casinobereich um. Ich warf ihr einen Blick zu. Sie trug ein gelb-goldenes Kleid, das ihre blasse Haut betonte, und sie trug das Haar offen statt in einem Knoten, so wie früher, als wir uns kennengelernt hatten. Es ließ sie älter wirken, erwachsener. Sie war verärgert, aber auf positive Art, sie wollte ein Problem lösen. Luna hat es weit gebracht seit dem Tag, an dem sie zum ersten Mal meinen Laden betreten hatte. »Du siehst gut aus«, sagte ich. »Ist das Kleid von Arachne?«

»Oh, danke«, sagte Luna erfreut. »Das ist das Outfit, das sie mir im Frühjahr gezeigt hat. Sie hat ein paar Änderungen für mich vorgenommen.«

»Welche?«

»Die Schuhe sind flach, siehst du?«, sagte Luna und hob einen Fuß. »Und so wie der Rock geschnitten ist, kann ich darin rennen. Die Tasche hat einen kleinen Beutel für meine Peitsche, und sie ist geräumig genug, damit das Zubehör reinpasst, das du mir gegeben hast.«

Ich blinzelte Luna an. »Das gibt Punkte für die gute Vorbereitung – aber was hast du vom heutigen Abend erwartet?«

»Ich hatte keine Ahnung. Ich wollte nur auf einen Kampf vorbereitet sein.«

»Es gibt keinen Kampf. Wir sind nur zum Spielen hier.«

Luna warf mir einen äußerst skeptischen Blick zu.

»Ich meine es ernst«, sagte ich.

»Hm-mh«, machte Luna. »Wie viele magische Gegenstände hast du noch mal bei dir?«

»Nicht viele.«

»Wie viele?«

»Nur ein paar Kondensatoren«, sagte ich. »Einen Federring und einen Köder. Oh, und ein wenig Glitzernebel. Und meine Portalsteine, aber die habe ich immer dabei. Vielleicht noch ein oder zwei weitere. Vielleicht drei oder vier.«

Luna sah mich nur an.

»Was?«, fragte ich. »Das meiste davon ist nicht mal für einen Kampf gedacht.«

»Und du fragst dich, woher ich das habe.«

Ich schüttelte den Kopf. »Was immer dich glücklich macht. Ich bin im Pokerzimmer.«

Der Weg zum Poker führte durch einen Gang mit Spielautomaten, deren Lichter blau-gelb-weiß blinkten, aber im Zimmer selbst war es ruhiger. Das Murmeln steter Unterhaltungen mischte sich mit dem Rascheln der Karten und dem Klicken der Chips, und geschmacklose Musik aus den Achtzigern drang leise aus den Lautsprechern. Ich suchte mir einen Platz an einem Tisch und stieg ein.

Poker ist eine Mischung aus Wahrscheinlichkeit und Psychologie, und von allen Kartenspielen mag ich es wohl am liebsten. Es gibt zwar Regeln, welche Hand was schlägt, aber beim Poker geht es dennoch nicht darum, wer die beste Hand hat, sondern angesichts einer unvollständigen Informationslage zu wetten. Verfügt man über vollständige Informationen (wie zum Beispiel, oha, solche mittels Divination), ist es keine Herausforderung. Ich sah also absichtlich nicht in die Zukunft, um herauszufinden, was alle anderen auf der Hand hatten. Es verdirbt nämlich den Spaß, und es ist schwerer für mich mit meinem Gewissen zu vereinbaren. Bei Spielen wie Blackjack und Roulette spielt man gegen das Haus, aber beim Pokern spielt man gegen die anderen Gäste des Casinos.

Es verging etwa eine Stunde, und ich ließ mich voll auf das Spiel ein, versank in Konzentration. Neue Spieler kamen, alte gingen. Luna zeigte sich nicht, was ich als gutes Zeichen wertete.

Der Spieler, der mir am Tisch gegenübersaß, ein kahl werdender Geschäftsmann mit rundem Gesicht, setzte aufs Ganze gegen den schmierig aussehenden Typen zu meiner Rechten. Sein Two Pairs trafen auf einen Straight. Der Geschäftsmann schlug auf den Tisch, fluchte auf Kantonesisch und ging. Ein paar Minuten später wurde er von einem Kind ersetzt.

Ich war der Blind bei der nächsten Runde. Der Kleine setzte hoch, und ich stieg aus. Dann war ich der Dealer. Der Kleine erhöhte, ich erhöhte ebenfalls, er erhöhte noch mal, und ich stieg wieder aus. Bei den nächsten paar Runden stieg ich auch aus, und der Kleine tat das Gleiche. In der darauffolgenden Runde bekam ich zwei Damen. Ich setzte, der Kleine setzte drauf, und ich ging mit. Er ging mit bis zum River und zeigte dann ein Middle Pair. Ich bekam das zurück, was ich zuvor verloren hatte, und noch etwas oben drauf.

In der nächsten Runde geschah das Gleiche. Der Kleine setzte mit mir mit und ignorierte alle anderen. Manchmal funktionierte es, aber insgesamt verlor er mehr, als er gewann. »Sehr aggressiv«, sagte ich, als sein einzelnes Ass auf mein Top Pair fiel. Der Kleine antwortete nicht.

Zwei Hände später lagen wir wieder Kopf an Kopf. »Zwei Spieler«, sagte der Dealer und legte den Flop aus.

»Weißt du, ich glaube langsam, dass du mich verfolgst«, sagte ich und blickte auf die aufgedeckten Karten. Eine Zwei, eine Fünf und eine Neun. Mein Ass-Fünf brachte mir ein Paar ein, und ich war vorn.

»So machst du also dein Geld«, sagte der Kleine mit schwachem amerikanischem Akzent. Er klopfte auf den Tisch, er wollte nachsehen.

Ich warf ihm einen scharfen Blick zu. »Hängt davon ab, gegen wen ich spiele.« Er war vielleicht zwanzig, mit wirrem schwarzem Haar, und er sah sportlich und fit aus. Ich warf einen Chip in die Mitte.

»Einsatz von fünf Pfund«, sagte der Poker-Dealer. Er war ein Australier mit rotblondem Haar und Bart, und auf dem Namensschild stand Bruce. Er wandte sich an den Kleinen, der mitging, ohne hinzusehen. Der Dealer teilte eine weitere Karte aus. Noch eine Zwei. Der Kleine deckte erneut auf.

»Bist du schon lange im Land?«, fragte ich und warf mehr Chips hin. Der Akzent und die Körpersprache des Kleinen waren ziemlich britisch, aber doch nicht ganz.

»Ich hab noch was zu erledigen«, erwiderte der Kleine. Er ließ mich nicht aus den Augen.

»Raise von fünfzehn Pfund«, sagte der Dealer zu dem Kleinen. Er hielt mit, und der Dealer teilte die letzte Karte aus: eine Sieben.

Der Kleine warf ein paar Chips hin. »Raise von siebenundzwanzig Pfund«, sagte der Dealer zu mir. Ich dachte kurz nach, dann zuckte ich mit den Schultern und ging mit. Der Kleine deckte seine Karten auf und zeigte uns einen Offsuit mit Sechs und Acht.

Gelächter stieg am Tisch auf. Der Dealer zog die Fünf, Sieben und Neun aus den aufgedeckten Karten. »Straight.« Er sah mich an.

Ich schüttelte den Kopf und warf meine Karten hin, um zu passen. »Hübsche Hand«, sagte ich zu dem Kleinen.

Der Dealer schob einen Haufen Chips zu dem Kleinen und füllte den Stapel auf. »Harter Schlag«, sagte der Typ zu meiner Rechten.

Der Rumäne am Ende des Tischs schüttelte den Kopf. »Du hattest Glück«, sagte er zu dem Kleinen. »Die Chancen standen …«

»Mir sind die Chancen gleich«, sagte der Kleine, ohne den Mann anzusehen.

Der Rumäne blickte mich an und hob die Hände in einer resignierten Geste. »Du weißt nicht, wer ich bin, oder?«, fragte der Kleine mich.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Sind wir uns schon einmal begegnet?«

Die Augen des Kleinen blitzten vor Wut auf. Die Erinnerung war flüchtig, ich war mir nicht sicher, ob ich dieses Blitzen schon einmal gesehen hatte oder nicht. Der Kleine hasste mich – das war nicht nur Abneigung, das war Hass, der bis auf die Knochen ging. Er war nicht hergekommen, um zu spielen. Er war meinetwegen hier.

Ich hielt ganz still, sah mich mit meinen Wahrsagersinnen um und spürte, wie mir ein Frösteln den Rücken hinablief. Der Raum war voller Leute, aber in der Menge verteilt waren eine Handvoll Jungs und Mädchen, die etwa genauso alt zu sein schienen wie der Kleine vor mir, und sie alle beobachteten mich. Ein schwarzes Mädchen mit einem Mopp lockigen, goldgefärbten Haars starrte mich von der rechten Seite des Raums an, während ein Junge, der aussah, als entstammte er einem Rekrutierungsposter der US-Army, an der Tür stand und mit gekreuzten Armen herübersah. Ein anderer Junge mit südamerikanischem Aussehen stand hinter mir. Er konnte mich von hinten packen, und als ich mich konzentrierte, spürte ich eine schwache Spur der Magie in ihm, seine Bereitschaft loszuschlagen.

»Du hast es noch nicht begriffen, oder?«, sagte der Kleine. Sein Blick hatte mich nicht losgelassen, seit er sich hingesetzt hatte.

»Wer bist du?«, fragte ich.

»Ich heiße Will«, sagte der Kleine.

Der Dealer sah zwischen uns hin und her. »Hey«, sagte er. »Gibt’s hier ein Problem?«

Der Kleine – Will – ignorierte ihn und hielt den Blick starr auf mich gerichtet. Sein Name kam mir bekannt vor, aber ich hatte größere Probleme – ich ging die Zukünfte durch und konnte sehen, dass das Zeitfenster für eine Unterhaltung sehr rasch schrumpfte. Will und seine Freunde wollten mich bald dazu zwingen, sie zu begleiten, und wenn ich mich weigerte, würden sie angreifen.

»Wie soll es laufen, Verus?«, fragte Will.

Es überraschte mich nicht, dass Will meinen Namen kannte. »Was willst du?«

»Wir sollten rausgehen«, sagte Will, und der Blick seiner dunklen Augen bohrte sich in meinen.

»Hey«, sagte ein anderer Spieler verärgert. Er hatte offensichtlich noch nicht begriffen, was hier vor sich ging, doch den Blicken einiger anderer Spieler nach zu urteilen, verstanden sie es langsam. »Gibst du auf, oder was?«

»Sir«, sagte der Dealer höflich. »Wir sollten die Zwistigkeiten auf nach dem Spiel verschieben, okay?«

Ich kalkulierte rasch. Der Junge hinter mir war ein Lebenstrinker, und er war bereit, seine tödliche Berührung auf meinen Rücken zu richten. Ich könnte dem ersten Schlag vielleicht ausweichen, aber ich war in einer schlechten Position. Mitten in der dicht gedrängten Menge hatte ich wenig Bewegungsspielraum, und alles, was ich nicht abbekam, würde die anderen Gäste treffen. Dazu kam, dass das Pokerzimmer eine Sackgasse war, es gab nur einen einzigen Weg nach draußen. »Weißt du, ich denke, ich mache eine Pause«, sagte ich. Ich warf dem Dealer einen Chip hin. »Behalt meine Karten, bis ich zurück bin, okay, Bruce?«

»Danke, Sir«, sagte Bruce, aber sein Blick war wachsam. Ich stand auf, bewegte mich langsam und lässig. Will stand ebenfalls auf, und er und der Lebenstrinker folgten mir nach draußen.

Goldlöckchen und Captain America schlossen sich ihnen an und warfen mir dabei Blicke zu. Das Mädchen wirkte aggressiver, aber ich wusste, dass sie beide zögern würden, bevor sie zuschlugen. Der Lebenstrinker nicht. Ich spürte den Zauber, der in seinen Händen lauerte, kalt und gierig, und ich wusste, dass er scharf darauf war, ihn einzusetzen. Ich setzte ihn auf meiner geistigen Prioritätenliste über Will. Mir war schon mal das Leben entzogen worden, und ich weiß genau, wie tödlich das ist.

Der Spielautomatentunnel war gerade breit genug für einen, und als ich hindurchlief, waren die Leute hinter mir gezwungen, einer nach dem anderen zu gehen. Das war besser; jetzt war der Lebenstrinker zwischen mir und dem Rest. Als wir uns den Stufen in dem Empfangsbereich näherten, schwangen die Türen zum Hauptbereich des Casinos auf, und zwei Jungs traten hinaus. Einer von ihnen war ein magerer Inder mit eckiger Brille. Den anderen erkannte ich von letzter Nacht: Es war derjenige, der uns ausspioniert hatte. Er blieb stehen, als er mich sah, und seine Augen wurden groß.

Ich blieb ebenfalls stehen, sodass die Reihe hinter mir auflief. »Will?«, fragte der Inder und versuchte, an mir vorbeizusehen. »Ich habe den …«

»Dhruv!«, flüsterte der Chinese. »Das ist er!«

Der Inder erstarrte. »Gut«, sagte ich zu dem Chinesen. »Ich schätze, das beantwortet die Frage, für wen du arbeitest, oder?«

Der Lebenstrinker hatte mich vorstoßen wollen, aber jetzt hielt er inne und warf dem Chinesen einen misstrauischen Blick zu. »Du hast mit ihm geredet?«

Der Chinese blickte zwischen mir und dem Lebenstrinker hin und her. »Nein, äh …«

»Hey«, rief Goldlöckchen von hinten. »Was ist da …?«

Die Gruppe war nur eine Sekunde abgelenkt, und als das Mädchen gerade »los« sagen wollte, trat ich nach hinten oben und traf den Lebenstrinker kräftig zwischen die Beine. Im nächsten Augenblick sprang ich mit dem anderen Bein voran und rannte auf die beiden Jungs vor mir zu. Dhruv und der Chinese zuckten zurück, und ich lief zwischen ihnen durch die Tür ins Casino.

Schreie erklangen aus dem Flur hinter mir, aber ich hatte ein paar Sekunden Vorsprung, und in einem Kampf ist das viel. Ich hatte absolut nicht vor zu kämpfen, wenn ich es vermeiden konnte – Will und seine Freunde wollten diesen Kampf, und für mich war das ein guter Grund abzuhauen. Ich schlug einen Bogen um die Bar und wollte gerade die Stufen hinauf, als ich rasche Schritte hinter mir hörte und mich jemand auf Hüfthöhe traf. Wir stürzten beide auf den Teppich, ich versuchte, mich sofort aufzurappeln, hörte ein Knurren und spürte, wie Will sich mit unmenschlicher Geschwindigkeit auf mich warf.

Ich drehte mich auf die Seite und zog mein Bein gerade rechtzeitig zurück. Ich erhaschte einen Blick auf Will, der auf mich fiel, die Augen voll irrsinniger Wut, dann trat ich von unten zu, mein Fuß traf ihn fest genug im Bauch, dass er zurückgeschleudert wurde. Er vollführte einen merkwürdigen Salto in der Luft und landete auf Händen und Zehenspitzen. Goldlöckchen folgte ihm, sie wollte einen Feuerzauber schleudern, aber bevor sich einer von ihnen auf mich stürzen konnte, zog ich einen Kristall aus der Tasche und zerbrach ihn.

Nebel wallte um meine Finger herum auf, eine stumpfgraue Wolke, die den Raum innerhalb eines Augenblicks einhüllte. Ich konnte nichts sehen, aber ich hörte rennende Schritte und rollte mich gerade rechtzeitig nach rechts, dass Will mich verfehlte und blind an der Stelle vorbeipreschte, an der ich gerade noch gestanden hatte. Schnell rappelte ich mich auf und lauschte.

Rufe und Stimmen erhoben sich um uns herum, als die Casinobesucher mitbekamen, was los war. Von draußen würde der Nebel des Kondensators wie eine graue Wolke von etwa zwölf Metern Durchmesser aussehen, die sich über den Boden und die eine Hälfte der Bar zog. Will stolperte aus der Wolke heraus, und er und seine Freunde schwärmten aus, um sie zu umzingeln. Ich spürte, dass sich Magie kanalisierte: Zeit, Raum, Leben, Feuer. Lehrlinge oder Adepten? Ich tippte auf Adepten.

Will und die anderen stritten sich und schienen zu zögern, die Wolke zu betreten, doch meine Lage war nicht gut. Die Nebelwolke würde nicht ewig halten, und wenn ich losrannte, würde ich im Freien überwältigt werden. Ich musste meine Chancen verbessern. Mit zwei Schritten war ich an der Bar und schnappte mir eine Flasche mit weißem Rum, die ich am Hals packte.

Ich hörte, wie sich Wills Stimme über die der anderen erhob. »Bev, verbrenn sie!« Feuermagie wallte auf, und der Nebel blitzte orange-rot. Das Geschnatter aus dem Casino verwandelte sich in Rufe und Schreie.

Die Flammen hatten sich über den Boden ausgebreitet, eine ein Meter hohe Wand aus Feuer, die in einer Linie emporleckte. Eine zweite Feuerwand folgte, und diese kam direkt auf mich zu. Ich sprang blind, von meiner Divinationsmagie gewarnt, und ich spürte Hitze an meiner rechten Seite, als das Feuer an der Bar leckte. Ich blickte in die Zukunft und sah, dass es das goldhaarige Mädchen war. Sie versuchte, mich herauszubrennen, den Nebel mit Flammen zu füllen, aber weder sie noch der Lebenstrinker stellten sich mir, und mir wurde klar, dass sie meine Position verloren hatten. Definitiv Adepten. Ich rannte auf Goldlöckchen zu, und als sie eine dritte Welle Bodenfeuer schickte, brach ich aus dem Nebel in die Lichter des Casinos hervor.

Das Mädchen hatte sich der falschen Seite zugewandt, und das Feuer war weit zu meiner Rechten; ich holte bereits aus, und als sie sich umdrehte, formte ihr Mund ein überraschtes O, während ich ihr die Flasche über den Kopf zog. Sie stolperte und ging in die Knie. Der Lebenstrinker war neben ihr, grünschwarzes Licht flackerte auf seiner Handfläche, und er hatte gerade genug Zeit, einen Schritt auf mich zu zu machen, bevor ich ihm mit dem anderen Arm eine Handvoll glitzernden Staub ins Gesicht warf.

Glitzerstaub mag ich unter anderem, weil ihn niemand ernst nimmt – Menschen sehen das hübsche Funkeln und denken, es ist ein Witz. Sie ändern ihre Meinung schnell, wenn sie von dem Kram getroffen werden, aber dann ist es zu spät. Glitzerstaub haftet sich an das, was immer es trifft, und wenn man den Staub in die Augen bekommt, ist man blind, bis man ihn auswaschen kann. Der Lebenstrinker schrie und kippte um, kratzte an seinen Augen, und sein Zauber zersprang, als er blind in einen Stuhl krachte und umfiel.

Meine Vorwarnung kreischte auf, und ich sprang vor, hörte ein Zischen, als etwas die Luft hinter mir zerschnitt. Ich fing mich und fuhr herum, sah die Gäste des Casinos, die sich eilig davonmachten. Captain America stand mir mit entschlossener Miene gegenüber, er hielt ein Schwert, ein Katana mit langem Griff, mit dem er gerade erneut ausholte, nachdem der erste Schlag mich verfehlt hatte. Ich packte einen Stuhl, und als er ein weiteres Mal ausholte, blockte ich und näherte mich ihm von außen. Da aber sah ich Will, der ebenfalls mit einem Schwert herankam, also änderte ich die Richtung und tauchte wieder in die Wolke ein.

Die Temperatur im Nebel war jetzt höher, und ich konnte ein waberndes Glühen von der Bar her erkennen: Das Feuer breitete sich aus. Dank meiner Magie wusste ich, dass die Adepten sich wieder gesammelt hatten. Der Lebenstrinker war immer noch blind, aber das Feuermädchen war aufgestanden. Ich unterdrückte einen Fluch. Sie würde gleich ein weiteres Mal Bodenfeuer in Richtung meines Verstecks schleudern. Das Feuer verbrannte bereits den Nebel, und ich wollte nicht in der Nähe sein, wenn es den Alkohol an der Bar erreichte. Wo zur Hölle hatten sie diese Schwerter her?

Im Casino herrschte Chaos, Menschen schubsten und stießen sich an, um wegzukommen, weil die Menge in Panik ausbrach. Die Dealer und eintreffenden Sicherheitsleute versuchten, Ordnung zu schaffen, und suchten die Feuerlöscher. Die Adepten waren zwischen mir und dem Ausgang, und als der nächste Feuerstoß in den Nebel raste, sprang ich über die Bar, rannte auf der anderen Seite aus der Wolke hinaus und hielt auf die Treppe zum Balkon hinauf zu.

Ich war fast an den Stufen, als ich den Ruf hörte und wusste, dass die Adepten mir wieder nachjagten. Ich hätte in der Lage sein sollen, sie abzuhängen, aber als ich oben ankam, hörte ich hinter mir ein Zischen und musste mich nach vorn abrollen, um einem weiteren Hieb zu entgehen. Ich sprang wieder auf die Füße, um mich Will zu stellen.

Er bewegte sich schnell, viel zu schnell, und als ich mich auf ihn konzentrierte, konnte ich die Aura der Zeitmagie spüren, die seine Bewegungen beschleunigte. Er schwang ein mitgenommen aussehendes Kurzschwert und drang heftig auf mich ein, schlitzte und stach zu. Wenn er sich mit normaler Geschwindigkeit bewegt hätte, wäre es mir gelungen, ihn zu entwaffnen, aber er war so schnell, dass ich nur zurückweichen konnte. Ich schnappte mir einen Drink von einem Tisch und warf ihn Will ins Gesicht, mitsamt dem Glas. Er duckte sich darunter hinweg, und ich nutzte den Augenblick, um den Tisch zu treten, sodass er zwischen uns stand. »Was zur Hölle ist dein Problem?«, blaffte ich ihn an.

Will hieb nach mir, und ich stieß ihm den Tisch entgegen, sodass sein Streich mich verfehlte.

»Wer bist du?«, fragte ich. »Was willst du?«

»Halt den Mund«, sagte Will. Er atmete schnell; rote Flecke zierten seine Wangen, und sein Blick brannte.

»Ich habe dich nie zuvor gesehen!«, schrie ich. Ich suchte nach einem Weg, diese Bande Verrückter abzuschütteln. Ich hatte nichts, womit ich diese Typen treffen konnte, aber das Feuer unten breitete sich aus, die Sicherheitsleute des Casinos rannten herum, und mittlerweile musste auch jemand die Polizei gerufen haben. Je länger ich ihn in das Gespräch verwickelte, desto mehr Druck würde er bekommen, dass sein Team sich rauszog.

Will knurrte. »Du erinnerst dich nicht einmal?«

»Mich an was erinnern?«

»Nein!«, schrie Will zurück. »Ich lasse dich das nicht vergessen! Du sollst wissen, wieso ich dich umbringe!«

»Du bist verrückt«, sagte ich ungläubig. Ein anderer näherte sich mir von hinten, und ich stellte mich mit dem Rücken an die Glasbalustrade, die Hand auf dem Geländer. Der Sturz zum Casinoboden war fast fünf Meter tief, aber unten stand ein Tisch.

»Sedona, Arizona!«, schrie Will über das Chaos hinweg. »Vor elf Jahren! Ich war da – und du auch!«

»Ich habe keine …«, setzte ich an, dann erstarrte ich und begegnete Wills Blick. Seine Augen waren dunkel und aufgerissen, erfüllt von Wut … und vertraut. Angst durchzuckte mich. Oh nein. Das kann nicht sein. Bitte sag mir, dass das nicht …

»Mein Name ist Will Traviss«, presste Will zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Du.« Er zog sein Schwert zurück. »Hast.« Seine andere Hand fuhr auf den Tisch herab. »Meine.« Sein Kopf senkte sich, und er spannte seine Muskeln an. »Schwester umgebracht!« Er sprang über den Tisch hinweg.

Meine Gedanken waren wie eingefroren, aber instinktiv beugte ich mich über die Brüstung, und der Schwertstreich ging über meinen Kopf hinweg. Ich packte den Rand des Balkons, schwang mich herum und fiel, landete auf dem Tisch und rollte mich geduckt auf den Casinoboden. Will war direkt hinter mir; der Tisch zersplitterte, als er daraufprallte.

Ich kämpfte aus Reflex, immer noch halb betäubt, versuchte wegzukommen. Um mich herum herrschte Chaos: Feuer leckte über die Bar, Sicherheitsmänner ließen die Löscher stehen und rannten weg, zwei Spieler grapschten nach den Chips an einem umgeworfenen Tisch. Ein Sicherheitsmann packte Captain America, als der sich wieder in den Kampf stürzen wollte, und der Amerikaner knallte dem Mann den Ellbogen ins Gesicht, sodass er zurücktaumelte und ihm das Blut aus der Nase schoss. Goldlöckchen schickte brüllend das Bodenfeuer los, und Captain America versuchte, mich zu flankieren, aber Will war am gefährlichsten, sein Schwert verschwamm in der Bewegung. Ich konnte die halbe Sekunde nicht erübrigen, um eine Waffe zu packen oder sie zu betäuben, ich konnte nur weiter ausweichen.

Die Zukünfte waren Lichtbahnen in meinem Blickfeld, und die Pfade, auf denen ich sicher war, glühten vor dem dumpfen Hintergrund. Es gab keine Zeit zum Denken, nur Reflexe. Weich dem Stoß aus, spring nach rechts, damit das Bodenfeuer Captain America blockt, aufspringen, um sich Will erneut zu stellen. Die Zukünfte, in denen ich sicher war, veränderten sich, drehten sich, und mit einem plötzlichen Frösteln sah ich, dass es weniger wurden. Nur ein Dutzend noch, und die Angriffe kamen nun durch. Wills Schwert verpasste mir einen Schnitt auf dem Unterarm, und als ich vor dem nächsten Hieb wegsprang, verbrannte das Bodenfeuer mein Bein. Nur fünf sichere Zukünfte. Ich versuchte, an Captain America vorbeizurennen, aber Metallprojektile durchschnitten die Luft, zwangen mich zurück.

Vier sichere Zukünfte. Ich brachte Captain America zwischen mich und Will, doch bevor ich das zu meinem Vorteil ausnutzen konnte, schickte das Mädchen einen weiteren Feuerstoß nach mir, der mich abdrängte. Zwei sichere Zukünfte. Ich duckte mich unter Wills Schlag hinweg und traf ihn mit der Schulter voran, erhob mich, bekam einen weiteren Schnitt am Arm ab und rutschte gerade noch weit genug zurück, um einem tödlichen Schlag zu entgehen. Eine sichere Zukunft – jetzt gab es keine Wahlmöglichkeiten mehr, nur ein einziger rasiermesserscharfer Pfad durch einen Wirbel aus Flammen und Klingen. Bei dem Mädchen antäuschen, zurückspringen. Eine sichere Zukunft. Der Flamme ausweichen, unter dem Schwert wegducken. Feuer im ganzen Casino. Immer noch eine sichere Zukunft. Verlagern, stechender Schmerz, als Metall Haut aufschlitzt. Sich drehen und wenden. Eine sichere Zukunft.

Eine sichere Zukunft …

Eine sichere Zukunft …

Keine sicheren Zukünfte.

Ich hatte nur noch Zeit, Oh zu denken, als Will sein Schwert in meinen Bauch rammte.

Es fühlte sich an wie ein mörderisch fester Schlag. Der Aufprall kam zuerst, und ich stieß den Atem mit einem Keuchen aus, dann fetzte einen Augenblick später die Qual durch meinen Unterkörper. Ich versuchte zu schreien, aber meine Lunge war leer. Ein weiterer Stoß traf mich von hinten, und ich wurde nach unten gedrückt, das Schwert schabte über Knochen, als der Aufprall mich von der Klinge schob, und die zweite Schmerzenswelle war so grauenhaft, dass mir schwarz vor Augen wurde.

Als ich zu mir kam, lag ich am Boden. Mein Unterkörper schmerzte scheußlich, jede Bewegung sandte Wellen der Pein durch mich hindurch. Ich hörte Flammen knistern und roch Rauch.

»… Kameras sind immer noch blind«, sagte jemand.

»Lee«, sagte Will. »Lee!«

»Hm?« Es war die Stimme des Chinesen, irgendwo in der Nähe.

»Bring ihn hier raus.«

»Was ist mit ihm?«, fragte eine andere Stimme. Es war der Inder.

Meine Sicht klärte sich so weit, dass ich Menschen erkennen konnte, die über mir standen: Will, Goldlöckchen, Captain America. Sie schauten auf mich herab.

»Er lebt noch«, sagte das Mädchen, sie klang überrascht.

Will warf mir einen Blick zu und sah dann weg. Der Inder tauchte in meinem Sichtfeld auf und schob sich die Brille hoch. Übelkeit flog über seine Miene, als er meinen Unterkörper betrachtete.

»Wir könnten ihn …«, setzte er an.

»Nein«, sagte Will, ohne hinzusehen.

»Er ist die einzige Spur, die wir zu Rachel haben.«

»Nein«, sagte Will wieder. Er bewegte das Schwert, und ich sah Tropfen einer Flüssigkeit – mein Blut – wegspritzen. »Wir beenden es.« Er wandte sich wieder mir zu, begegnete meinem Blick. Seine Miene war entschlossen und kalt, und plötzlich wusste ich, dass es die gleiche Miene gewesen war, die ich in der Vergangenheit gehabt hatte, wenn ich den Entschluss zum Töten fasste. Will trat einen Schritt vor.

Rennende Schritte erklangen zu meiner Linken, und ein Strang silbrigen Nebels wand sich um Will, sank in seinen Körper hinein. Will sprang überrascht zurück, hob sein Schwert zur Verteidigung. Einen Augenblick später kam ein Mädchen vor mir schlitternd zum Halten, sodass es zwischen ihm und mir war.

Das Mädchen war Luna. Ihr Kleid hing locker an ihr herab, es behinderte ihre Bewegungen nicht, und der silberne Nebel ihres Fluchs breitete sich um sie herum aus, die Ranken peitschten nach außen und bogen sich von mir weg. In ihrer rechten Hand hielt sie einen spitz zulaufenden Stab, der vierzig Zentimeter lang war, elfenbeinfarben und mit einer Kugel am Griff. Aus der Spitze drang ein Streifen silbernen Nebels hervor, verband sich mit dem Stab und formte eine unsichtbare Peitsche. Während ich benebelt zusah, richtete sie ihre Waffe auf Will. Ihre Stimme zitterte ein wenig, aber ihre Hand war ruhig.

»Geh weg von ihm, du Bastard.«

Goldlöckchen und Captain America sahen einander und dann ihren Anführer verwirrt an.

»Will?«, fragte Captain America.

»Wer ist sie?«, fragte Goldlöckchen.

Will zögerte, dann schüttelte er den Kopf. »Das ist egal.« Aber er schien nicht mehr so gewiss. »Geh«, sagte er zu Luna.

»Zwing mich.«

Will richtete das Schwert auf Luna. »Ich möchte dir nicht wehtun.«

Luna lachte. Ihre Stimme vibrierte vor Anspannung, aber ihre Haltung blieb standhaft. »Vertrau mir, du willst mir wirklich nicht so nahe kommen, dass du mich damit piken kannst.«

Will zögerte erneut, und ich sah das silberne Glühen von Lunas Fluch, das an ihm haftete. Das Herz schlug mir bis zum Hals; halb Hoffnung, halb Angst. »Bev«, sagte Will und deutete auf mich. »Mach Toast aus ihm und lass uns gehen.«

Goldlöckchen zögerte, sah von Luna zu mir, dann schüttelte sie den Kopf. Sie streckte die Arme aus, und das Bodenfeuer brüllte auf, raste auf mich zu.

Luna trat zwischen uns, und ihre Peitsche schnalzte vor und begegnete dem Angriff frontal. Silberner Nebel fuhr durch das Feuer, löschte es aus, und das Bodenfeuer kam in einem Lichtblitz sprotzend zum Halt. Goldlöckchen starrte Luna verwirrt an, versuchte zu begreifen.

Luna drehte sich geschmeidig um sich selbst und brachte die Peitsche für einen Rückschlag in Stellung, die Ranke sprang freudig vor und wand sich um ihre Gegnerin. Lunas Fluch ist für jeden unsichtbar, der nicht genau weiß, wonach er Ausschau halten muss: Für Will und die anderen sah sie einfach aus wie ein Mädchen, das mit einem Stab herumwedelte.

»Was tust du da?«, fragte Will. »Mach ihn fertig!«

Goldlöckchen versuchte es erneut, und dieses Mal legte sie mehr Kraft in ihren Zauber. Lunas Peitsche fuhr bereits vor, und das Feuer schaffte nicht einmal die Hälfte der Strecke, bevor der Strang es traf. Der silberne Nebel löschte den Spruch einfach aus, zerstörte die Magie, bevor sie sie erreichte. Wieder traf Lunas Peitschenschlag das Mädchen, und die silberne Aura um sie herum wuchs.

Feuer breitete sich überall im Raum aus, und die Hitze und der Rauch machten es schwer zu atmen. Wir waren die Einzigen, die noch im Casino waren; alle anderen waren geflohen. Ich wollte unbedingt helfen, aber ich konnte gerade einmal bei Bewusstsein bleiben.

»Scheiß drauf«, sagte Will wütend und schritt mit gezogenem Schwert auf Luna zu. Er versuchte, sie zu packen und zur Seite zu stoßen, aber sie drehte sich und schubste ihn zurück, und der silberne Nebel strömte fröhlich in Will hinein, als er die Todeszone von Lunas Fluch betrat. Goldlöckchen zielte wieder auf mich, sie sah regelrecht angepisst aus. Feuer flammte, als sie ihren Zauber wob.

Ich spürte ein Schnappen, als Lunas Fluch anschlug. Das Bodenfeuer drehte sich, ging völlig daneben. Statt mich zu verbrennen, richtete es sich auf Will, und die Flammenwand verschlang seine Beine.

Will schrie und sprang zurück, Schuhe und Hose brannten. Er ging zu Boden und schlug verzweifelt um sich, um das Feuer zu löschen. Der Inder stürzte vor und versuchte, ihm zu helfen, und Goldlöckchen starrte voller Entsetzen von ihm zu Luna. Einen Augenblick lang war sie erstarrt, dann explodierte die Hälfte der Bar mit einem Brüllen, und eine schwere Flasche raste mit lasergesteuerter Präzision auf ihre Schläfe zu. Ein Aufprall von Glas auf Knochen, und sie sank wie ein Stein zu Boden.

Captain America stürzte an die Seite des Mädchens. Luna stand auf den Fußballen, die Peitsche erhoben, bereit, erneut zuzuschlagen. Will kam hoch, die Beine verbrannt und qualmend, der Blick irre vor Schmerz. Von draußen konnte ich das Heulen der Sirenen hören, das anschwoll.

»Will!«, schrie Captain America, hievte das Mädchen hoch und taumelte dabei. »Zeit zu gehen!«

»Nein!«, schrie Will. »Er ist hier!« Er wollte sich auf uns stürzen, aber er blieb fast sofort wieder stehen: Das Feuer brannte noch, formte eine Flammenwand zwischen ihm und uns.

»Will, es ist Zeit zu gehen!«, schrie der Inder. Er packte den größeren Jungen, zerrte ihn mit sich fort. Captain America war bereits auf dem Weg nach draußen, er rannte mit dem Mädchen in den Armen, ohne sich noch einmal umzusehen. Will wehrte sich kurz gegen den Inder, dann knurrte er mich über die Flammen hinweg an, drehte sich um und lief los.

Lunas Blick verfolgte sie den ganzen Weg nach draußen, und als sie außer Sicht waren, sank sie erleichtert zusammen, stolperte und hustete vom Rauch. Sie sah mich an und zuckte zusammen, als ihr Blick meinen Bauch erfasste. »Oh, Mist. Alex? Alex, kannst du mich hören?«

Die Sirenen waren direkt außerhalb des Casinos. Luna fummelte ein Taschentuch aus ihrer Tasche und hielt es sich über Nase und Mund, sah sich um. Die gegenüberliegende Seite des Raums stand komplett in Flammen, und das Feuer kam näher.

»Scheiße, Scheiße, Scheiße«, sagte Luna zu sich selbst. »Hör zu, alles wird gut, ja? Ich muss dich nur bewegen … aber ich kann nicht … oh Mist. Äh …«

Musst mich nicht bewegen, dachte ich benommen. Sechzig Sekunden, dann sind die Feuerwehrmänner hier. Ruf, und es sind fünfundvierzig. Ich wollte ihr das sagen, aber ich konnte nicht sprechen. Der Schmerz wurde schlimmer, und ich war mir am Rande bewusst, dass ich in einen Schock verfiel.

»Hilfe!«, schrie Luna. Sie kniete sich neben mich, ihr Blick durchsuchte die Flammen und den Rauch. »Ist jemand hier? Wir sind hier drinnen!«

Zuerst das Knistern der Flammen, dann hörte ich dröhnende Schritte. »Hilfe!«, schrie Luna. »Hier drüben!«

Männer tauchten aus dem Rauch auf, die dicken Helme mit den gesenkten Visieren ließen sie wie Stormtrooper wirken. Sie trugen das Gelb und Blau der London Fire Brigade. »Er wurde verletzt«, sagte Luna, hustete und wich zurück, als sie zu uns traten. »Sie müssen …«

Der Feuerwehrmann vorn sagte etwas, das durch den Helm gedämpft war. Luna schüttelte den Kopf, sah hilflos zu. Zwei der Feuerwehrmänner stellten sich rechts und links von mir auf. Ich wusste, dass sie mich anheben würden, und ich wusste, dass der Schmerz unglaublich sein würde. Ich versuchte, ihnen das zu sagen, aber ich glaube, sie hörten mich nicht. Ich hörte die Feuerwehrmänner zählen, und ich spürte Hände in Handschuhen auf mir, dann hoben sie mich in einem gut erprobten Schwung an.

Meine Magie funktionierte genau so wie immer, und der Schmerz war genauso unfassbar, wie ich es vorhergesehen hatte. Die einzige Gnade war, dass ich mir dessen nur ein paar Sekunden bewusst war, bevor alles schwarz wurde.

4

Ich schwebte, und ich träumte.

Alte Erinnerungen zuckten durch meinen Geist, vertraute Gesichter und solche, die halb vergessen waren: Rachel, Shireen, Arachne, Helikaon, Richard. Dann und wann hörte ich Stimmen, nicht meine – fernes Gemurmel, das verklang und wieder zunahm, aber ich verstand die Worte nicht. Schließlich verebbten die Stimmen, und ich sank tiefer in einen Traum, mehr eine Erinnerung. Ich wusste, dass es nicht echt war, dass ich die Vergangenheit sah und nicht die Gegenwart, doch irgendwie schien es nicht von Bedeutung zu sein. Stumm sah ich zu, versuchte nicht, aufzuwachen. Die Farben leuchteten, die Geräusche waren deutlich und klar, als ob ich das alles zum ersten Mal erlebte.

Ich sah eine Wüste, Inseln aus rotem Stein, die sich zu sanften Hügeln erhoben. Die Hügel waren unwirtlich, aber Grün bedeckte die tiefer liegenden Abschnitte, Büsche und stopplige Bäume wuchsen hier trotz der Hitze. Die Sonne ging unter, lange Schatten fielen über das leere Land, und der Himmel darüber glühte in fantastischem Rot und Gelb und Blau. Ein Gefährt holperte über den felsigen Grund in einer Staubwolke, das einzige Zeichen menschlichen Lebens über Meilen hinweg. Es näherte sich einem der Hügel, wurde langsamer und hielt dann an. Vier Menschen stiegen aus.

Sie waren jung, nicht älter als neunzehn oder zwanzig, und sie waren wie Städter gekleidet. Als Erste kletterte ein Mädchen aus dem Wagen, klein und schlank mit kurzem dunkelrotem Haar und ungeduldigen Bewegungen. Sie sah nach links und rechts und wandte sich wieder um.

»Und?«

Der Junge, mit dem sie redete, war in ihrem Alter, größer als sie, aber nicht so wach und selbstbewusst. Sein Haar war schwarz, wirr und mit Reisestaub bedeckt. Er sah vertraut aus: Er war ich vor elf Jahren. Er antwortete dem Mädchen nicht, sah zum Hügel und runzelte die Stirn.

»Alex!«, sagte das Mädchen. Ihr Name war Shireen. »Heute noch?«

»In Ordnung! Warte kurz.«

Ein weiteres Mädchen war aus dem Auto gestiegen und neben Shireen getreten – Rachel. Sie war hübsch, mit dunkelblauen Augen, die nachdenklich blickten. Rachel zog eine Grimasse wegen des Staubs und klopfte ihn sich von den Kleidern und aus den Haaren.

»Sind wir hier richtig?«

Shireen zuckte mit den Schultern. »Das habe ich mich auch gerade gefragt.« Sie blickte zu dem anderen Jungen, dann verschränkte sie abweisend die Arme und wartete.

Der Staub, den das Auto aufgewirbelt hatte, legte sich wieder. Hitze waberte über der Wüste, die Luft brannte heiß von dem langen Tag, aber weder Shireen noch der Junge schienen das zu bemerken.

»Warum sollte hier draußen jemand leben?«, fragte Rachel und blickte voller Abneigung auf die karge Landschaft.

»Um sich vor uns zu verstecken«, erwiderte Shireen.

Rachel runzelte die Stirn. »Warum will Richard dieses Mädchen überhaupt?«

Shireen zuckte erneut mit den Schultern. Rachel wurde still.

Minuten vergingen, dann regte sich mein jüngeres Selbst. »Sie sind da.«

Alle drehten sich um. »Bist du sicher?«, fragte Shireen.

»Natürlich bin ich sicher«, sagte mein jüngeres Selbst. Es deutete auf den roten Sandsteinhügel vor ihnen. »In diesem Hügel befindet sich ein Canyon mit einer Öffnung darin. Dort sind sie. Sie haben ein Lager aufgeschlagen.«

»Endlich«, sagte Shireen und ging zurück zum Auto.

Mein jüngeres Selbst sah sie mit einem Stirnrunzeln an. »Was machst du? Wir können nicht dort hinfahren, sie werden uns hören.«

»Wie viele sind es?«, fragte Rachel.

»Nur zwei. Ein Junge und ein Mädchen.«

»Sollte nicht ein Dritter dabei sein? Ein kleines Kind?«

Mein jüngeres Selbst zuckte mit den Schultern. »Könnte sein. Das ist aus dieser Entfernung schwer zu erkennen.«

Ein Lachen ertönte vom vierten Mitglied der Gruppe. »Nur für diese eine Sache dabei, und nicht einmal das kannst du.«

Mein jüngeres Selbst drehte sich mit finsterer Miene um und sah den Jungen an, der am Auto lehnte. Tobruk war groß und gut aussehend, seine Muskeln waren durch das T-Shirt hindurch zu erkennen. Seine Herkunft war schwer zu bestimmen: Er hätte als Westinder, Afrikaner, jemand aus dem Nahen Osten oder als eine Mischung aus allen dreien durchgehen können. Er grinste oft, so wie auch jetzt.

»Was ist dein Problem?«, fragte mein jüngeres Selbst.

Tobruks Grinsen wurde noch breiter. »Widersprich mir nicht, Alex.«

»Hey«, sagte Shireen mit scharfer Stimme. »Hört auf.«

»Du hast hier nicht die Verantwortung«, sagte Rachel zu Tobruk. »Hör auf, so zu tun.«

Tobruk warf Rachel einen trägen Blick zu. Er bewegte sich nicht, aber er sah sie abschätzend an, und Rachel zuckte zurück. Shireen schüttelte angewidert den Kopf. »Jungs«, murmelte sie, dann sah sie mein jüngeres Selbst an. »Wo geht’s zum anderen Eingang?«

Mein jüngeres Selbst wandte den Blick von Tobruk ab und wies in eine Richtung. Shireen nickte. »Wir gehen drum herum zur anderen Seite. Du bleibst hier und sorgst dafür, dass sie nicht hier herauskommen.« Sie warf den beiden einen bedauernden Blick zu. »Versucht, es nicht zu vermasseln.« Sie ging, und Rachel folgte ihr.

Tobruk blickte ihnen nach. Mein jüngeres Selbst tat das Gleiche, dann sah es Tobruk an. Der zeigte ihm mit einem Grinsen die Zähne. Mein jüngeres Selbst schaute weg. Rachel und Shireen verschwanden zwischen den Bäumen. Tobruk lehnte sich rückwärts gegen das Auto und schien einzuschlafen.

Zehn Minuten vergingen. Die Sonne neigte sich dem Horizont zu, und die Schatten wurden länger. Tobruk öffnete die Augen, streckte sich und ging los, auf den Eingang des Canyons zu.

»Wo willst du hin?«, fragte mein jüngeres Selbst.

»Kommst du?«, fragte Tobruk über die Schulter hinweg.

»Shireen hat gesagt …«

»Machst du immer, was man dir sagt?«, fragte Tobruk, er klang gelangweilt.

Mein jüngeres Selbst zögerte, sah Shireen und Rachel nach, und dann eilte es hinter Tobruk her. Der Eingang war im Sonnenuntergang sichtbar, der westliche Rand warf einen langen Schatten auf den Fels.

»Gehen sie nicht davon aus, dass wir hierbleiben?«, fragte mein jüngeres Selbst.

Tobruk schüttelte den Kopf. »Du bist so eine Pussy.«

Mein jüngeres Selbst sah wütend weg, und Tobruk warf ihm einen mitleidigen Blick zu. »Du hast keine Ahnung, warum Richard uns geschickt hat, oder?«

»Er will das Mädchen.«

»Warum erledigt er es dann nicht selbst?«

Mein jüngeres Selbst zuckte mit den Schultern. »Wir sind Lehrlinge. Sie lassen uns ihre Arbeit tun.«

Tobruk machte eine Geste, die wohl zustimmend sein sollte. »Er möchte, dass wir uns beweisen, weißt du? Zeigen, was wir können.«

Mein jüngeres Selbst warf Tobruk einen fragenden Blick zu, und Tobruk lachte, schlang einen Arm um seine Schultern. »Du bist so niedlich. Bleib bei mir, ja? Ich kümmer mich um dich.« Sein Griff wurde fester. »Bis Richard dich nicht mehr will.«

Mein jüngeres Selbst mühte sich, sich aus Tobruks Griff zu befreien. Tobruk hielt es ein paar Sekunden fest, nur um zu beweisen, dass er es konnte, dann ließ er los. Mein jüngeres Selbst wich zurück, rieb sich den Nacken und starrte Tobruk wütend an. Tobruk wandte sich nicht um, sondern ging in den Canyon, trat aus dem Licht und in den Schatten, wo er sich einen Weg zwischen den Felsen hindurch suchte. Nach ein paar Sekunden folgte mein jüngeres Selbst ihm.

»Was nun?«, fragte mein jüngeres Selbst nach einer Minute. Der Eingang des Canyons wurde hinter den beiden schmaler, je tiefer sie hineingingen. »Willst du derjenige sein, der sie zurückbringt?«

Tobruk zuckte mit den Schultern.

»Warum tust du das?«, fragte mein jüngeres Selbst.

»Weil ich es verdammt leid bin, euch in der Wüste rumzufahren«, sagte Tobruk. »Diese Bitches werden es vermasseln. Sie haben nicht die Eier, es zu Ende zu bringen, die Kleine wird abhauen, und dann werde ich sie wieder suchen müssen.«

»Sie …« Mein jüngeres Selbst hielt inne. »Warte, was meinst du mit ›es zu Ende bringen‹?«

»Er möchte nur das Mädchen, richtig?«

Mein jüngeres Selbst starrte ihn an. Tobruk sah grinsend über seine Schulter. »Verlierst du die Nerven?«

Mein jüngeres Selbst blieb stehen. Tobruk nicht, und mein jüngeres Selbst musste sich beeilen, um ihn wieder einzuholen. »Es ist nicht so, dass …«, setzte es an. »Sieh mal, ich glaube nicht, dass wir …«

»Draußen in der Wüste, wo niemand es sieht«, sagte Tobruk. Er klang wieder gelangweilt. »Das hast du gesagt, richtig? Das war deine Idee.«

»Aber …« Die Miene meines jüngeren Selbst war unsicher. »Wir müssen das nicht tun.«

»Und?«

»Ich meine, wir müssen es nicht auf diese Art machen. Wir könnten – ich weiß nicht. Ihn bewusstlos schlagen oder so.«

Tobruk wandte sich um und sah mein jüngeres Selbst an, die Augenbrauen hochgezogen.

»Und?«

Mein jüngeres Selbst zögerte.

Tobruk schüttelte den Kopf. »Halt einfach die Klappe und bleib aus dem Weg.«

Die beiden gingen weiter, der Canyon wurde breiter. Über ihnen verdunkelte sich der Himmel von Blau zu Lila, die Wolkenfetzen glühten gelbrot.

»Ich denke …«, setzte mein jüngeres Selbst an, aber da ertönte das Krachen eines Schusses von oben, und das Geräusch hallte von den Wänden des Canyons wider. Tobruk rannte los, und nach einem Moment folgte mein jüngeres Selbst ihm. Der Canyon wand sich nach links und rechts, dann öffnete er sich zu einer Ebene hin.

Das Zentrum des Hügels war hohl und zum Himmel hin offen, sodass er eine geschützte Schale mit eingeschlossenem Boden formte, der vor Blicken verborgen war. Die Bäume und Büsche standen hier dichter, und es gab sogar ein wenig Gras, das auf eine Wasserquelle hinwies. Ein altes, kaputtes Auto stand im Schatten, und zwei Zelte waren unter den Bäumen aufgeschlagen, eines höher und für zwei, das andere nur groß genug für ein Kind. Vögel hatten sich auf den Ästen niedergelassen, doch jetzt flohen sie vor dem Hall des Schusses, flogen hinauf über den Rand der Felsen und verschwanden.

Shireen und Rachel befanden sich bei den Zelten, blaurotes Licht flackerte vor ihnen. Sie standen Schulter an Schulter, und Rachel hielt einen halbkugelförmigen Schild aus Wasser hoch, der sie beide schützte und dessen blaues Glühen schwach, aber stabil war. Shireens Hand leuchtete orangerot, und sie zeigte damit auf den Jungen vor ihnen.

Der Junge war vielleicht sechzehn oder siebzehn; er richtete eine Waffe auf Shireen, und er war offensichtlich vollkommen überfordert. Er schrie Shireen an, und sie schrie zurück, ihre Stimmen überschlugen sich. Ein Mädchen stand ein Stück hinter dem Jungen am Rand der Zelte. Sie hatte langes braunes Haar und sah verängstigt aus. Tobruk und mein jüngeres Selbst waren hinter ihnen, aber immer noch ein Stück entfernt, und Tobruk rannte weiter, bewegte sich mit großen Sprüngen vorwärts, die überraschend wenig Lärm verursachten.

»Lass die Waffe fallen!«, schrie Shireen den Jungen an.

»Keine Bewegung!«, schrie er zurück. Halb wandte er den Kopf, versuchte Shireen und das Mädchen zur selben Zeit im Blick zu behalten. »Cath, lauf!«

»Was ist mit dir?«, schrie das Mädchen.

»Ich sagte, lass sie fallen!«, schrie Shireen wieder.

»Wagt es nicht, näher zu kommen!«, schrie der Junge. »Cath, raus hier, bitte!«

»Du auch! Komm!«

Rachel sah Tobruk und mein jüngeres Selbst hinter dem Jungen herankommen, und sie wandte den Blick rasch wieder ab, hielt den Schild fest. Shireen stieß ein verärgertes Schnauben aus. Der Bann, der um ihre Hand schwebte, war ein Einäscherungszauber, aber sie warf ihn nicht. »Wir wollen nur sie«, sagte Shireen. »Leg die Waffe …«

Tobruk hatte weder angehalten, noch war er langsamer geworden. Als Shireen »runter auf den Boden« sagen wollte, sandte Tobruk rotes Feuer gegen den Rücken des Jungen.

Der Junge schrie, wand sich, sein Körper und Arm standen in Flammen. Tobruk traf ihn erneut, der Flammenstoß verschlang den Körper des Jungen, und er sank zu Boden, trat verzweifelt um sich, versuchte das Feuer zu löschen. Die Augen des Mädchens wurden vor Entsetzen groß. Sie stürzte vor. »Matt!«

Tobruk schloss die Finger zu einer Faust, und das Feuer, das am Körper des Jungen leckte, flammte auf, wurde hässlich dunkelrot. Es wurde stärker, brannte heißer und heftiger, klammerte sich an ihn und fraß sein Fleisch. Die schrillen Schreie des Jungen wurden durchdringend, schrecklich, ein animalisches Geräusch. Das Mädchen hatte versucht, die Flammen auszuschlagen, aber sie verbrannten sie, trieben sie zurück, während die Gestalt im Feuer zuckte und schwarz wurde.

Die Schreie brachen abrupt ab. Die Flammen knisterten noch einen Moment, dann entspannte Tobruk seine Hand, und sie erstarben. Wo der Junge gewesen war, lag eine verkohlte, formlose Masse, die vor Hitze glühte. Der Geruch war grauenhaft, dicht und ätzend und süßlich. Rauch stieg in die Luft.

»Matt!«, schrie das Mädchen. Sie fiel neben der rauchenden Leiche auf die Knie und schüttelte den Kopf. Tränen rannen aus ihren Augen. »Matt, oh Gott, nein. Nein, nein, nein …«

Shireen und Rachel starrten auf den Leichnam und mein jüngeres Selbst ebenfalls, alle drei waren erstarrt. Tobruk trat vor und packte das Mädchen am Haar. Er schleifte sie davon, sie schrie und weinte und kämpfte, wollte zurück zu der Leiche, aber Tobruk stieß sie zu Boden. »Kann mal jemand helfen?«, rief er.

Niemand rührte sich. Tobruk legte einen Arm um den Hals des Mädchens und drückte zu. Sie kämpfte verzweifelt gegen ihn an, versuchte, sich zu befreien.

»Tobruk?« Shireen erholte sich zuerst und starrte zwischen ihm und der Leiche hin und her. »Was, zur Hölle?«

»Helft ihr mir jetzt?«, fragte Tobruk.

»Du …« Shireen holte Luft. »Du verdammter Psycho! Was zur Hölle?«

»Echt jetzt?«, rief Tobruk. Das Gesicht des Mädchens wurde rot, seine Augen quollen hervor, als Tobruk fester zudrückte.

»Du bringst sie ja um!«, rief Rachel.

Das Mädchen zuckte ein letztes Mal. Dann wurde sie schlaff, sank in sich zusammen. »Bleib ruhig«, sagte Tobruk. Er drehte sie auf den Bauch und zog eine Kordel aus der Tasche, fesselte ihr die Hände.

»Du hättest ihn nicht umbringen müssen!«, schrie Shireen. »Wir hätten das nicht tun müssen!«

»Ach, findet ihr?«

»Wir wollten nur das Mädchen! Wir hätten nicht …«

Tobruk sah zu Shireen auf, und sie zuckte zusammen, trat zurück. »Keine losen Enden«, sagte Tobruk. »Schon vergessen?«

Shireen zögerte. »Das ist nicht, was …«

»Was hast du gedacht, wie das laufen würde?«, fragte Tobruk. Er fesselte das Mädchen zu Ende und stand auf. Dann packte er sie, hob sie wie ein Feuerwehrmann hoch und ging zurück Richtung Canyon. »Ich bin hier fertig«, sagte er, ohne sich noch einmal umzusehen. »Wenn ihr hierbleiben wollt, könnt ihr laufen.«

Shireen warf einen letzten Blick auf die Leiche, dann eilte sie Tobruk hinterher. Sie holte ihn nahe der Mündung des Canyons ein und fing an, mit ihm zu streiten, während sie neben ihm herlief, aber ihre Stimmen verklangen zu einem fernen Echo, als sie hinter den Felsen verschwanden. Rachel und mein jüngeres Selbst regten sich nicht, sie starrten auf die Überreste. Mein jüngeres Selbst drehte sich um und sah Rachel an, und schließlich begegnete sie seinem Blick. Für einen langen Moment schauten sie einander an, schienen irgendwie miteinander zu kommunizieren, dann sah Rachel weg und folgte Shireen.

Mein jüngeres Selbst war allein. Es starrte lange auf die Überreste, bis ein Geräusch dafür sorgte, dass es sich umdrehte. Das Lager war still. Es wandte sich wieder um, stolperte und rannte Richtung Canyon. Über ihm verdunkelte sich der Himmel, und die ersten Vögel begannen zu kreisen, angezogen von dem Kadaver.

Langsam trieb ich wieder an die Oberfläche. Meine Sinne kehrten einer nach dem anderen zurück, und ich nahm nach und nach meine Umgebung wahr: warme Luft, ein Nachhall in der Ferne, die Anwesenheit von Magie. Ich spürte die Berührung weicher Hände auf meinem Körper, die von meinem Bauch zu meiner Brust strichen, und hörte das Rascheln einer Bewegung. Alles war so friedlich, und ich genoss die Empfindungen. Erst nach ein paar Minuten öffnete ich die Augen.

Ich lag auf einem erhöht stehenden Bett in einer kleinen Höhle. In die Wände eingelassene Kugeln verströmten sanftes Licht und warfen einen schwachen Schein in den Raum. Die Höhle war voller Stoffrollen und Tuchballen, die an die gegenüberliegende Wand geschoben worden waren, um Platz um das Bett herum zu schaffen. Die Luft war warm und trocken.

Anne saß neben mir. Ihre Kleider waren zerknittert, und ihre graue Bluse wies dunkle Flecken auf, die wie getrocknetes Blut aussahen, aber sie wirkte aufmerksam, während ihre Hand auf meinem Arm lag. Ihr Gesicht war abgespannter, als ich es in Erinnerung hatte, und ihre rotbraunen Augen beobachteten mich.

»Alex?«, sagte sie mit ihrer leisen Stimme.

Ich sah sie nur an. Irgendwie hatte ich nie zuvor bemerkt, wie wunderschön Anne war. Nach dem Schmerz und dem Kampf im Casino, dem Tod und dem hässlichen Traum war sie sanft, wunderschön, und ich lag still da und genoss ihren Anblick.

»Alex?«, fragte Anne erneut. Ihre Hand packte meinen Arm ein wenig fester. »Kannst du mich verstehen?«

»Ich bin …« Meine Stimme war nur ein Krächzen, und ich musste innehalten und schlucken. »Ja.«

Annes Augen füllten sich mit Tränen, und sie wandte sich ab. Ich sah sie verwirrt an. »Warum weinst du?«

Annes Stimme klang gedämpft. »Was denkst du wohl?« Sie hielt kurz inne, dann drehte sie sich wieder um. Ihre Augen waren immer noch rot, blickten aber konzentriert. Sie legte mir die Hand auf die Stirn, die Brust, den Bauch, und ich spürte das Kribbeln von Magie an meiner nackten Haut. Sie flüsterte vor sich hin: »Gehirnaktivität ist okay, Atmung ist okay, Blutdruck …« Sie nagte an ihrer Lippe. »… immer noch niedrig … Kannst du etwas trinken?«

Jetzt, da ich darüber nachdachte, merkte ich, dass ich wirklich durstig war. »Ja.«

»Nur ein wenig«, mahnte Anne mich und hielt einen Strohhalm an meine Lippen. Ich saugte gierig daran und war enttäuscht, als sie ihn wieder wegnahm.

»Hey«, protestierte ich schwach.

»Ich möchte die geflickte Stelle in deinem Bauch nicht auf die Probe stellen«, sagte Anne. »Ich würde dir noch gar nichts geben, wenn ich nicht müsste … In einer Stunde kannst du wieder etwas haben.«

Ich lag eine Weile still da. Ich trug nichts außer meiner Unterwäsche, das Bettzeug war heruntergezogen worden, und meine Brust war enthüllt, aber das fühlte sich gerade gar nicht wichtig an.

»Wir sind in Arachnes Höhle, richtig?«

Anne nickte.

»Wer ist sonst noch hier?«

»Luna schläft da drüben.« Anne nickte zu einer dicken Wand hinüber. Sie lächelte ein wenig und wischte sich die letzten Tränenspuren weg. »Sie wird sauer sein, dass sie nicht bei dir war, als du aufgewacht bist. Sie ist die ganze Nacht wach geblieben, während ich gearbeitet habe.«

»Die ganze Nacht?« Ich blickte auf. »Wie lange war ich weggetreten?«

»Sechzehn Stunden«, sagte Anne. »Ich hätte dich früher wecken können, aber du brauchtest die Ruhe.« Sie sah in das Innere der Höhle hinein. »Arachne ist da hinten, und Variam und Sonder holen Vorräte. Ich habe sie um ein paar Sachen aus der Wohnung und vom Markt gebeten.«

»Du warst die ganze Nacht auf?«, fragte ich. So lange Magie zu wirken schlaucht einen, besonders wenn einem der Schlaf fehlt.

Anne schüttelte den Kopf. »Es gibt biochemische Prozesse, die einen wach halten. Ich kann noch viel länger durchhalten.«

Ich blickte auf ihre Kleider. »Äh, woher stammen die ganzen Blutflecke?«

Anne sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Das sind deine.«

»Oh.«

Ich war eine Weile still, während Anne mich weiter checkte. »Wie nah dran war ich …?«, fragte ich. Ich fügte die Worte »zu sterben« nicht hinzu, aber sie hingen in der Luft.

Anne begegnete meinem Blick nicht, aber ihre Hand packte mein Handgelenk kurz fester, bevor sie sie an meinen Hals legte. »Das willst du nicht wissen.«

»Erinnerst du dich noch daran, wie du sagtest, dass du dir meinetwegen nicht so viele Sorgen machen musst? Das hab ich dann wohl versaut, richtig?«

Anne stieß eine Mischung aus Lachen und Schluchzen aus und ließ den Kopf sinken; ihre Haare strichen über meine Brust. »Mach nicht …« Sie holte Luft und sah dann zu mir auf. »Mach so was nicht noch mal. Bitte.«

Ich lächelte. »Ich arbeite dran.«

Schritte erklangen im Tunnel, und Anne richtete sich auf, als Luna hereinkam. Sie hatte irgendwann in der Nacht die Kleider gewechselt und trug etwas weniger Auffälliges. »Hey!«, sagte sie fröhlich. »Du bist wach!«

»Du klingst nicht allzu überrascht.«

»Na«, sagte Luna, »Anne war ja bei dir.« Sie zog einen Stuhl heran, hielt aber Abstand. Der silbrige Nebel ihres Fluchs trieb an den Rändern meiner Wahrnehmung, markierte die Grenze, über die hinaus sie sich nicht gefahrlos nähern konnte. »Wie fühlt es sich an, von den Toten zurück zu sein?«

»Sehr viel besser als die Alternative«, erwiderte ich. Ich fühlte mich müde und zerbrechlich, aber ich hatte keine Schmerzen, und ich konnte reden. Anne beherrscht ihre Fähigkeiten sehr gut. Ich blickte zwischen den beiden hin und her. »Was habe ich verpasst?«

Anne sah Luna an. »Nun«, sagte Luna und lehnte sich auf dem Stuhl zurück. »Du erinnerst dich daran, wie die Feuerwehrmänner dich aufgehoben haben?«

»An sonst nicht viel, aber ja.«

»Sie haben dich durch die Eingangstür getragen. Brachten Schläuche rein, überall war Rauch. Draußen waren jede Menge Leute, und ich habe mir Sorgen gemacht, dass diese Typen vielleicht noch in der Nähe sein könnten. Also bin ich bei dir geblieben, habe Anne und Vari angerufen und ihnen gesagt, dass sie kommen sollen. Dann hat die Polizei Sperren errichtet, und die Sanitäter haben sich um dich gekümmert. Ich habe mit Anne telefoniert, und sie hat mir gesagt, ich soll sie dich behandeln lassen, bis sie da wäre. Sie haben dich in den Krankenwagen geschafft, und ich habe sie dazu gebracht, mich auch mitzunehmen, dann sind wir ins Krankenhaus gefahren.« Luna verstummte.

Ich dachte kurz nach, versuchte zu begreifen. »Das Krankenhaus?«

»Ja.«

»Haben sie mich … entlassen oder was?«

»Äh …«, sagte Luna. »Nicht so ganz.«

Verwirrt sah ich zu den Wänden von Arachnes Höhle. »Wie bin ich dann hier gelandet?«

»Anne meint, das soll ich dir erst erzählen, wenn es dir besser geht.«

Ich sah von Luna zu Anne, die Augenbrauen hochgezogen.

»Sagen wir einfach, wir hatten Glück, dass Vari in einer Uniform gut aussieht«, fügte Luna hinzu.

»Luna!«, sagte Anne.

»Tut mir leid.«

Ich seufzte und ließ den Kopf zurücksinken. »Ich glaube, ich will es gar nicht wissen.«

»Hast du mich gesehen, wie ich gegen diese Typen gekämpft habe?«, fragte Luna. »Hast du den Teil mitbekommen, wo ich die Feuerwand mit meiner Peitsche aufgehalten habe?«

»Von meinem Blickwinkel aus war das schwer zu verpassen.«

»Gut! Ich hatte Sorge, dass du zu benommen warst, um es mitzubekommen.«

»Ich bin froh, dass du deine Prioritäten auf der Reihe hast«, sagte ich trocken.

»Ich habe dir nämlich das Leben gerettet«, meinte Luna, die meine Bemerkung ignorierte. »Oder nicht?«

»Ja.«

»Ich meine, ich habe dir wirklich das Leben gerettet. Du wärst gestorben, wenn ich nicht da gewesen wäre, richtig?«

»Ja.«

»Du hast ziemlich hilflos ausgesehen, wie du da auf dem Boden gelegen hast. Du lagst da so ausgestreckt und …«

»Willst du auf irgendetwas raus?«

»Bin dann also ich jetzt die Meisterin, und du musst tun, was ich sage?«

Ich starrte sie mit durchdringendem Blick an. »Nein!«

»Na, weißt du, vielleicht wirst du mit fortschreitendem Alter langsamer. Findest du, ich sollte dein Bodyguard werden?«

»Du wirst an deiner Deckung arbeiten müssen, wenn du den Job übernehmen willst«, sagte ich. »Wo warst du eigentlich, während ich gekämpft habe?«

»Ich war auf der Toilette.«

»Richtig. Falls ich mal getötet werde, während du mich beschützen solltest, gibt das eine großartige Erklärung ab.«

»Was denkst du, hat eine der Sicherheitskameras den Kampf aufgezeichnet?«, fragte Luna. »Denn wenn das so ist, könnte ich das Vari und den anderen im Duellkurs zeigen.«

Ich musste einfach lachen, und auch Luna grinste. »Okay«, sagte sie und wurde wieder ernst. »Wer waren die?«

Mein Lächeln verschwand. »Das ist … eine lange Geschichte.« Die Unterhaltung mit Anne und Luna hatte mich kurz vergessen lassen, was letzte Nacht geschehen war, aber jetzt kehrten die Erinnerungen plötzlich zurück.

Stille breitete sich aus, und Anne und Luna sahen einander an. »Nun, ich denke, das kann warten«, schlug Luna vor.

»Ich erzähle es euch«, sagte ich. »Nur … ich möchte diese Geschichte wirklich nicht mehr als einmal erzählen.«

»Wir warten, bis Vari und Sonder zurück sind«, sagte Anne. »In der Zwischenzeit solltest du dich ausruhen.« Sie blieb in dem Gang stehen, der hinausführte, eine Hand an der Steinwand. »Alex? Ich bin froh, dass es dir gut geht.« Dann verschwand sie.

»Du bist nachlässig geworden«, sagte Arachne zu mir.

»Ich weiß«, erwiderte ich und seufzte. »In letzter Zeit war es ruhig.«

»Nicht so ruhig.«

»Okay, nicht so ruhig. Aber die letzten paar Monate gab es eher Ärger von der subtilen Art, weißt du? Ich habe mir Gedanken über die Politik gemacht, aber nicht, dass ich von Assassinen mitten in einem verdammten Casino gejagt werde.«

Arachne hat in etwa die Größe eines Rhinozeros und ist noch sehr viel gewaltiger, denn acht haarige Beine führen zu einem schwarzen Spinnenkörper mit kobaltblauen Highlights. Acht schwarze Augen drängen sich über einem Paar Fänge, die gut zu einem Säbelzahntiger gepasst hätten, und sie kann blitzschnell krabbeln. Ein Blick auf sie mag reichen, dass die meisten Menschen davonrennen, aber bei mir ist es genau die gegensätzliche Reaktion, und ich ziehe Arachnes Gesellschaft der von so ziemlich jedem anderen vor. Ich war froh, dass Luna und Anne und Variam mich hergebracht hatten; es war vermutlich der sicherste Ort, den sie hätten aussuchen können.

Arachnes Unterschlupf liegt unter dem Hampstead Heath. Der Eingangstunnel ist unter einem alten Baum verborgen und führt hinab in eine gewaltige runde Höhle, die mit einem blendenden Regenbogen aus Kleidern und Stoffen behängt ist. Die Wände, der Boden und die Decke sind aus Stein, den Jahrhunderte der Nutzung geglättet haben, bis auf einen zackigen Flecken um eine Seite der Höhlen herum, der die Stelle markiert, an der jemand taktlos genug war, im letzten Jahr ein paar Bomben hochgehen zu lassen.

Anne hatte mir in einen Morgenmantel geholfen und mich in die Hauptkammer geführt, und ich lag auf dem Sofa und redete mit Arachne, während sie an ihrer Arbeitsbank nähte. Anne saß still am Haupteingang, und Luna war hinausgegangen, um einen Anruf zu erledigen.

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie mich so einfach angegriffen haben«, sagte ich. »Das ist doch verrückt.«

»So wie es sich anhört, scheint sich dieser Junge nicht viel aus Risiken zu machen.«

»Ja, das ist es, oder?«, erwiderte ich. »Ich bin daran gewöhnt, es mit Profis zu tun zu haben. Sie würden kein solches Risiko eingehen, sie sind vorhersehbar. Bei den verdammten Amateuren muss man aufpassen.«

»Gut, nur für den Fall, dass du es mit noch mehr Amateuren zu tun bekommst, solltest du etwas tragen, das dich besser schützt«, sagte Arachne. Ihrer Stimme ist ein klickendes Rascheln zu eigen, nicht gerade laut genug, dass es stört, aber doch kaum zu überhören. »Das sage ich dir seit Monaten.«

»Jaja. Du hattest recht, ich lag falsch.«

»Ich hoffe, das lehrt dich wenigstens ein wenig Demut.«

»Hör mal, Luna lässt mich bereits deswegen leiden. Da brauche ich das nicht auch noch von dir.«

»Es ist gut, wenn man gelegentlich an seine Sterblichkeit erinnert wird.« Arachne kann nicht lächeln, aber ihre Stimme klang amüsiert. »Obwohl du in Zukunft vielleicht eine weniger extreme Art dafür finden könntest.«

Stimmen hallten den Tunnel hinab, und Variam und Sonder traten ein, mit Luna an der Spitze. Als Variam und Sonder mich sahen, wollten sie sofort wissen, ob es mir gut ging. Es dauerte eine Weile, bis ich sie davon überzeugt hatte, was wiederum dafür sorgte, dass Luna Variam und Sonder eine neuerliche Nacherzählung ihrer Version des Kampfs im Casino gab.

Als das erledigt war, saßen wir im Kreis auf Arachnes Sofas, während Arachne auf einer Seite hockte und still arbeitete. »Also«, sagte Variam. »Wer sind diese Typen, und wie werden wir sie los?«

»Darüber habe ich vielleicht etwas herausgefunden«, sagte Sonder. »Ich habe mich umgehört. Offenbar gibt es eine neue Gruppe, die bei den Adepten aufgetaucht ist.«

Adepten stehen auf der Machtskala eine Stufe unter den Magiern: Sie können Magie nutzen, aber nur auf eine sehr spezielle Art. Ein Zeitmagier wie Sonder kann die Zeit beschleunigen, sie verlangsamen, in die Vergangenheit sehen und sogar wirklich schräges Zeug machen, zum Beispiel etwas aus dem Zeitstrahl stoßen, zumindest theoretisch. Ein Zeitadept kann nur eines davon – es gibt einen Spruch, den sie nutzen können, das war es dann aber auch. Magier behandeln sie nicht besonders gut, und deshalb schleppen viele eine Menge Groll mit sich herum.

»Sie wollen so eine Art Bürgerwehr sein«, sagte Sonder. »Sie sind trotzdem in Kämpfe geraten. Ich weiß allerdings nicht, ob das dieselben Leute sind – die, von denen ich gehört habe, sollen nur ein Problem mit Schwarzmagiern haben.«

»Was lässt dich glauben, dass es nicht dieselben sind?«, fragte ich trocken.

»Weil du kein …«, sagte Sonder, dann verstummte er. »Oh.«

»Welche Art von Kämpfen?«, fragte Luna.

»Ich glaube, sie sind Pro-Adepten«, meinte Sonder. »Sie haben vor einer Weile einen Schwarzmagier in Bristol angegriffen.«

Variam warf Luna einen kurzen Blick zu und runzelte die Stirn. »Wenn sie Pro-Adepten sind, wie kommt es, dass sie dann hinter dir her sind?«

Luna zuckte mit den Schultern. »Das waren sie nicht, sie waren hinter Alex her. Ich war nur im Weg.«

»Okay …«, meinte Variam zweifelnd und sah mich an.

Ich zögerte, wollte etwas sagen. Es wäre so einfach, das Thema zu wechseln, und einen Moment lang spielte ich mit dem Gedanken. Ihnen eine geschönte Version zu erzählen, über die schlimmsten Teile hinwegzugehen und weiterzumachen. Denn trotz der Zeit, die ich im letzten Jahr mit Anne und Variam und Sonder und Luna verbracht hatte, hatte ich ihnen nie viel von mir preisgegeben, nicht einmal Luna. Und sie vertrauten mir – wenn ich sagte, dass ich darüber nicht reden wollte, würden sie das akzeptieren.

Nur dass …

Nur dass sie mir vertrauten. Als ich verletzt worden war, waren sie ohne Zögern gekommen. Sonder und Luna waren während der Suche nach dem Schicksalsweber und dem Angriff auf Arachne im vergangenen Jahr an meiner Seite gewesen, und Anne und Variam hatten sich nach den Ereignissen im letzten Winter zu uns gesellt. Hatten sie sich da nicht das Recht verdient zu erfahren, was hier wirklich vor sich ging? Und wenn sie dazu bereit waren, sich selbst in Gefahr zu bringen, sollte ich ihnen dann nicht wenigstens erklären, warum?

Die Stille breitete sich aus, und die vier blickten mich an und warteten darauf, dass ich etwas sagte. Von der anderen Seite des Raums hörte ich das leise Rascheln von Stoff.

»Der Adept, der mich verletzt hat, heißt Will Traviss«, sagte ich schließlich. Ich musste mich anstrengen, die Worte auszusprechen. »Er denkt, dass ich seine Schwester getötet habe.«

Die vier sahen einander an. »Warum denkt er das?«, fragte Variam.

»Weil ich es getan habe«, sagte ich. »Oder so gut wie.« Ich fühlte mich seltsam erleichtert, auch wenn es schwer auszusprechen war. So musste ich es nicht mehr verbergen.

Ich wollte wegsehen, aber ich zwang mich, ihren Blicken zu begegnen. Sie alle wirkten verblüfft, und Sonder schien richtiggehend schockiert.

»Was ich euch jetzt erzähle, geschah vor zehn oder zwölf Jahren«, sagte ich. »Ich kann die Geschichte nicht abkürzen, also müsst ihr Geduld haben. Und … nur damit ihr es wisst, sie hat kein glückliches Ende.« Ich holte tief Luft, dann begann ich.

5

»In meinem letzten Schuljahr wurde ich von einem Schwarzmagier namens Richard Drakh rekrutiert.« Selbst nach all diesen Jahren regte sich die alte Angst in mir, wann immer ich diesen Namen aussprach. »Meine Magie hatte sich ein paar Jahre zuvor erstmals gezeigt, aber ich verstand nicht, was ich da tat. Ich wusste nichts über die magische Welt, über Schwarzmagier oder Weißmagier oder sonst was. Richard bot mir eine Stelle als sein Lehrling an, und ich sagte Ja. Ich ging von zu Hause weg und zog zu Richard.

In seinem Haus lebten drei weitere Lehrlinge, die er etwa zur selben Zeit rekrutiert hatte, und sie waren ungefähr in meinem Alter. Zwei waren Mädchen – eine Feuermagierin namens Shireen und eine Wassermagierin namens Rachel. Sie kannten sich von früher und waren beste Freundinnen. Der vierte Lehrling war ein Junge, Tobruk, er war auch ein Feuermagier. Tobruk war der Stärkste, Shireen war dicht dahinter, sie beide waren stärker als Rachel, und sie alle waren stärker als ich. Richard trainierte uns, und als wir so weit waren, stellte er uns in der magischen Gesellschaft vor, bei den Schwarzen und Weißen. Wir trafen andere Magier, wir nahmen an Wettbewerben und Turnieren teil, und die ganze Zeit rivalisierten wir untereinander. Damals fasste ich es als Spiel auf.

Richard gab uns Aufgaben. Wir wurden ausgeschickt, um eine Ermittlung zu verfolgen oder um etwas zu besorgen und es ihm zu bringen. Als die Monate vergingen, wurden die Aufgaben … gefährlicher. Für uns und für alle anderen. Manchmal kooperierten diejenigen nicht, zu denen er uns schickte; manchmal waren andere hinter derselben Sache her wie wir. Es gab Kämpfe. Rachel wurde auf einer Mission angeschossen, und sie wäre gestorben, wenn Shireen sie nicht rausgeholt hätte. Danach wurden wir skrupelloser. Richard lieferte uns keine Erklärung, warum er uns losschickte, und er beantwortete keine Fragen. Wir gewöhnten uns daran, Befehlen zu gehorchen.

Im September jenes Jahres schickte Richard uns los, um ein Mädchen zu finden. Ihr Name war Catherine Traviss, und Richard wollte, dass wir sie zum Haus zurückbrachten, lebend – das sagte er ganz deutlich. Irgendwie fand sie heraus, dass Richard hinter ihr her war, und sie floh in die USA mit ihrem jüngeren Bruder. Sie hoffte wohl, dass das weit genug wäre. War es nicht. Wir folgten ihr in die USA und spürten sie in Arizona auf. Sie reiste mit ihrem Freund, einem Typen namens Matthew Stewart, und die beiden schlugen ein Lager in der Wüste auf. Ich fand sie, und Shireen und Rachel und Tobruk gingen rein, um sie zu holen. Ihr Freund versuchte, sie abzuwehren …« Ich verstummte, erinnerte mich an das, was dann geschehen war. Die Art und Weise, auf die Feuermagie tötet, ist unbeschreiblich grauenhaft. Ich suchte nach Worten, damit sie begriffen, wie schrecklich der Anblick und die Geräusche und der Geruch gewesen waren, aber mir fiel nichts ein. Ich war auch gar nicht sicher, ob ich das wollte.

»Tobruk hat ihn getötet«, sagte ich endlich. »Es … war nicht schön. Wir haben Catherine geholt. Lebend, genau wie Richard gesagt hatte. Und wir haben sie zurückgebracht.

Das war der Punkt, an dem ich langsam Zweifel bekam. Versteht mich nicht falsch, wir hatten bereits einiges getan, was zwielichtig war, aber das hatten wir immer irgendwie rechtfertigen können. Die meiste Zeit waren die Leute, mit denen wir es zu tun bekamen, nicht netter als wir – entweder waren es ebenfalls Schwarzmagierlehrlinge oder etwas in der Art. Aber Catherine und ihr Freund waren kein Teil dieser Welt. Sie hatten überhaupt nichts getan.

Richard hatte uns nicht gesagt, warum er Catherine wollte. Ich war irgendwie der Meinung, er wollte nur mit ihr reden, was ziemlich dumm von mir war, wenn ich jetzt so darüber nachdenke. Er sperrte sie in die Zelle unter dem Herrenhaus und trug uns auf, dafür zu sorgen, dass sie dortblieb. Shireen und Rachel gingen nicht in ihre Nähe. Tobruk schon.

Tobruk war … Keiner von uns war damals besonders nett, aber Tobruk war der Schlimmste. Ich denke, von allen Schwarzmagierlehrlingen, die mir in dieser Zeit begegneten, war er der grausamste. Er besuchte Catherine regelmäßig dort unten, und er … amüsierte sich mit ihr.« Ich hörte auf zu reden. Ich wollte keine Einzelheiten erzählen; mir wurde schlecht, wenn ich nur daran dachte. Ich warf einen raschen Blick auf die vier Gesichter, die mich ansahen. Sonder blickte verständnislos drein, aber etwas flackerte in Annes Augen auf, und ich hatte plötzlich das unangenehme Gefühl, dass sie genau wusste, was ich da ausließ.

»Es dauerte zu lange, aber endlich fasste ich den Entschluss, Catherine bei der Flucht zu helfen. Ich brachte die Schichten der Wächter in Erfahrung, dann schlich ich mich eines Nachts hinunter und holte sie aus ihrer Zelle.« Ich verstummte erneut kurz. »Es hat nicht funktioniert. Richard wartete auf mich, zusammen mit Rachel und Shireen und Tobruk. Er bot mir die Chance, Catherine in ihre Zelle zurückzubringen. Ich nahm sie nicht an. Und Tobruk machte mich fertig. Als ich wieder zu mir kam, saß ich selbst in einer Zelle.

Ich hatte Richards Schutz für selbstverständlich genommen. Doch als Richard mir diesen nahm … war ich plötzlich in der gleichen Lage wie Catherine. Und Tobruk sorgte dafür, dass ich die gleiche Erfahrung machte. Nicht genau die gleiche – darauf stand er nicht –, aber er dachte sich ziemlich kreative Spielchen aus.

Das ging lange so. Ich sah niemanden außer Tobruk, den Rest der Zeit ließ man mich allein. Aber auch wenn ich nicht mehr Richards Lehrling war, so war ich doch immer noch ein Wahrsager, und gelegentlich bekamen es Tobruk und Rachel und Shireen mit einer Aufgabe zu tun, mit der sie nicht zurechtkamen, ich aber schon. Die Ausflüge waren kurz, und ich stand immer unter Beobachtung, aber ich war geduldig. Und schließlich fand ich einen Ausweg.

Diesmal war ich wachsamer. Ich hatte mitbekommen, dass Richard einen neuen Feind hatte, eine Weißmagierin, also wartete ich, bis er mit ihr beschäftigt war, bevor ich einen Fluchtversuch unternahm. Dieses Mal klappte es. Ich schaffte es hinaus, aber ich wusste, dass Richard die anderen drei auf mich hetzen würde. Es blieb nur die Frage, wer mich zuerst schnappen würde.

Bei den Weißmagiern bat ich um Hilfe. Sie wollten nichts von mir wissen – in ihren Augen ging es um einen Konflikt eines Schwarzmagiers gegen einen anderen. Ich suchte jeden einzelnen Magier auf, der mir während meiner Zeit als Richards Lehrling begegnet war, aber alle schickten mich fort. Sie wollten sich nicht hineinziehen lassen und warteten nur darauf, dass Richard mich erledigte. Schließlich floh ich an den letzten Ort, der mir noch einfiel. Hierher. Zu Arachne.« Ich blickte zu ihr herüber, die immer noch stumm nähte. Ich wusste, dass sie mich hörte, aber sie reagierte nicht. »Sie hätte mich auch wegschicken können, aber das tat sie nicht. Sie nahm mich auf. Arachne versteckte mich, gestattete mir, zu heilen und mich auszuruhen, aber natürlich konnte sie mich nicht für immer verstecken. Sobald ich so weit war, nahm ich ihre Hilfe an und ging hinaus, um mich meinen Jägern zu stellen. Shireen fand mich als Erste, und sie war … anders. Sie hatte den Befehl, mich zurückzubringen, aber zum ersten Mal war sie unsicher. Gegen Ende meiner Gefangenschaft hatte ich ein paarmal mit ihr gesprochen, und vielleicht hatte etwas von dem, was ich gesagt hatte, ihre Meinung geändert. Vielleicht war es auch sie selbst. Sie kehrte mit leeren Händen zu Richard zurück, und danach sah ich sie nie wieder.

Dann kam Tobruk. Er war stärker und härter und besser trainiert als ich, aber ich hatte Zeit gehabt, mich vorzubereiten, und ich wusste, was er tun würde. Er hätte mich töten können, wenn er aufs Äußerste gegangen wäre, aber er konnte einem letzten Katz-und-Maus-Spiel nicht widerstehen. Bis zuletzt glaubte er nicht wirklich, dass jemand, der so schwach war wie ich, ihm ernsthaft gefährlich werden könnte. Ich hatte ihm in einem alten Gebäude eine Falle gestellt, wo ich ihn tötete und das Gebäude dann in seinen Scheiterhaufen verwandelte. Danach rannte ich davon und hielt mich bereit für den Nächsten.

Aber es kam niemand. Tage vergingen, Wochen, Monate. Niemand kam. Und Richard sah ich auch nicht wieder.«

Ich verstummte. In der Höhle war es still bis auf das Wispern von Arachnes Nadel. Die Sekunden verstrichen langsam.

Luna sprach zuerst. »Machen wir also Jagd auf diesen Will, oder warten wir, dass er zurückkommt?« Alle wandten sich um und starrten sie an. »Was?«, blaffte Luna.

Sonder blickte ungläubig drein. »Hast du vorhin nicht zugehört?«

»Doch«, sagte Luna.

»Dieser Typ, Will … er ist nicht einfach ein Monster. Es gibt einen Grund für sein Verhalten.«

»Jeder, der uns zu töten versucht hat, hat einen Grund gehabt«, erwiderte Luna. »Das bedeutet aber nicht, dass ich das zulasse.«

»Du sagtest, dass diese Catherine einen kleinen Bruder hatte«, sagte Variam. »Denkst du, er ist es?«

Ich nickte. »Als wir Catherines Lager angriffen, sahen wir nur sie und ihren Freund, aber da standen Zelte für drei. Sie hatte ihren Bruder mitgenommen, als sie floh … Und Will wäre im richtigen Alter.«

»Und jetzt übt er Rache für seine Schwester«, schlussfolgerte Variam.

»Du hast sie aber nicht getötet«, sagte Luna.

»Nein, ich habe den Leuten, die sie getötet haben, lediglich gezeigt, wo sie zu finden war. Und ich glaube nicht, dass ihn dieses Argument besonders überzeugen wird.«

Wieder breitete sich Stille aus. Plötzlich ertrug ich es nicht mehr, noch länger dazusitzen; ich wollte nicht länger in ihre Gesichter blicken, aus Angst, was ich darin sehen würde. »Ich brauch eine Pause«, sagte ich und mied ihre Blicke. »Ich bin müde. Wir reden später weiter.« Ich kehrte in die Höhle zurück, in der ich aufgewacht war. Hinter mir hörte ich leise ihre Stimmen.

In dem kleineren Raum legte ich mich rücklings aufs Bett und stieß einen Seufzer aus. Ich war müder, als ich sein sollte, und ich wusste, dass ich mich trotz Annes Heilung noch nicht von den Verletzungen der vergangenen Nacht erholt hatte.

Also gut, ich hatte es ihnen erzählt. Und jetzt fühlte ich mich ausgelaugt. Mir war klar gewesen, dass ich die Vergangenheit nicht für immer für mich behalten konnte, aber ich hatte sie die ganze Zeit vor mir hergeschoben. Ich starrte hinauf an die steinerne Decke und fragte mich, wie sie nun mit mir umgehen würden. Seit ich Luna und Sonder und Anne und Variam kannte, hatte ich die Rolle eines – ja, was? Beschützers? Lehrers? Freundes? – innegehabt. Was ich sowieso nicht war. Sie hatten nichts über meine Vergangenheit gewusst, sodass ich ihr hatte entfliehen können, wenn ich mit ihnen zusammen war.

Hatte ich mich deshalb so dafür eingesetzt, den vieren zu helfen? Damals, als ich zu Richard gegangen war, war ich zu egozentrisch gewesen, um ernsthaft jemandem helfen zu wollen. Wann hatte sich das geändert? In den letzten anderthalb Jahren hatte ich mich für Luna und Sonder in Gefahr gebracht, und dann für Variam und Anne, und zwar nicht nur einmal, sondern immer wieder. Als ich nun darüber nachsann, erkannte ich, dass ich es kein bisschen bereute. Ich würde, ohne zu zögern, sofort wieder so handeln.

Vielleicht hatte ich im Beisein dieser vier so getan, als wäre ich jemand anders. Und an irgendeinem Punkt hatte ich bemerkt, dass ich viel lieber dieser Mensch war als jener, der ich gewesen war.

Doch derjenige, der ich jetzt zu sein vorgab, hätte niemals zugesehen, wie zwei unschuldige Jugendliche getötet wurden …

Tief in Gedanken versunken, bemerkte ich Luna nicht, bis ich ihre Schritte im Gang hörte.

»Hey«, sagte sie und trat ein, zog sich einen Stuhl heran und ließ sich darauf fallen. »Sie streiten immer noch.«

»Ja, das ist schon in Ordnung so.« Ich richtete mich auf und sah sie an. »Möchtest du immer noch mein Lehrling sein?«

Luna sah mich überrascht an. »Warum denn nicht?«

»Wegen dem, was ich euch gerade erzählt habe.«

»Oh.« Luna zuckte mit den Schultern. »Das meiste davon hatte ich mir schon gedacht.«

Ich starrte sie an.

»Na ja, ich kannte keine Einzelheiten«, sagte Luna. »Aber ich wusste doch, dass du ein Schwarzmagier warst. Da musste ja etwas vorgefallen sein.«

»Was ist mit Catherine?«

Luna zuckte wieder mit den Schultern. »Die Leute kommen zu dir, um dich um Hilfe zu bitten, das liegt irgendwie an deiner Art. Besonders junge Menschen. Ich hatte mir schon gedacht, dass es da etwas in der Art gegeben haben muss.«

Ich sah Luna ins Gesicht, sie war offen und direkt, und ich musste lachen. All die Monate hatte ich versucht, es vor ihr zu verbergen, und sie hatte es längst gewusst. Ich verbrachte so viel Zeit damit, die Geheimnisse anderer Menschen zu ergründen, dass mir nie in den Sinn kam, jemand könnte das Gleiche mit mir tun.

»Es macht dir nichts aus?«, fragte ich, als ich wieder Luft bekam. »Einen Meister zu haben, der als Schwarzmagier ausgebildet wurde?«

»Es ist mir egal«, sagte Luna. Ich hörte auf zu lachen, sie blickte mich ruhig an. »Ich gehe zum Unterricht und zu Wettkämpfen, und ich höre, wie alle über Schwarz und Weiß reden. Jeder scheint zu glauben, dass die Fraktion, zu der er gehört, die allerwichtigste auf der ganzen Welt ist. Na, ich mag keine von beiden. Keine Fraktion wird mich jemals wollen, weil ich keine Magierin bin. Sie scheren sich nicht um mich. Warum sollte ich mich um sie scheren?«

Ich schwieg. »Das ist nicht ganz so einfach«, sagte ich schließlich. »Ich weiß, dass du Gründe hast, die beiden Fraktionen nicht zu mögen. Aber es gibt einen Unterschied, und ich hätte mich Richard nicht anschließen dürfen.«

Verwirrt sah Luna mich an. »Wenn du die Schwarzmagier nicht magst, warum hast du dich dann überhaupt auf Richard eingelassen?«

Ich seufzte. »Die kurze Antwort? Weil ich so ziemlich jeden hasste. Ich war der Überzeugung, dass die ganze Welt mich wie Abschaum behandelte, und dachte, er wäre meine einzige Chance. Niemand hatte sich je um mich gekümmert, warum sollte ich mich also um jemand kümmern? Wenn man die ganze Zeit allein ist und sich dauernd elend fühlt, ist es wirklich einfach, all die zu hassen, die das haben, was einem selbst fehlt.« Ich warf Luna einen Blick zu. »Das verstehst du, oder?«

Luna blickte in die Ferne, und sie nickte. Eine Weile saßen wir schweigend da. »Warum hast du deine Meinung geändert?«, fragte sie schließlich leise.

»Wegen Catherine und diesem Jungen«, sagte ich. »Ich glaube … vor mir selbst hatte ich bis zu dem Punkt alles damit gerechtfertigt, dass ich mir sagte, die anderen hätten angefangen. Aber diese beiden hatten mir absolut nichts getan. Also versuchte ich, es wiedergutzumachen. Und dabei habe ich versagt.«

Luna saß schweigend da, und ich fragte mich, worüber sie nachdachte. Erleichtert hörte ich Schritte, und dann traten Anne und Variam ein. Ich sah zwischen ihnen hin und her und warf einen Blick in den Gang. »Und Sonder?«, fragte ich.

»Er musste gehen«, sagte Anne. Sie schien ein wenig distanziert, aber wenigstens zuckte sie nicht zurück, als ich sie ansah.

»Er nagt an dem ganzen Exschwarzmagierding«, sagte Variam. »Er hat gesagt, er meldet sich.«

Das war nun wirklich keine große Überraschung. Sonder war immer schon der Idealist gewesen, und ich vermutete, dass es eine Weile dauern würde, bis er damit klarkam … wenn überhaupt. Ich sah Variam an. »Was ist mit dir?«

»Ich denke, wir schulden dir was«, erwiderte Variam.

»Ich möchte nicht, dass ihr bei all dem mit drinhängt, weil ihr euch verpflichtet fühlt.«

»Na, aber das ist unsere Sache, richtig?« Variam zuckte mit den Schultern. »Du bist so in etwa der einzige Magier, der sich jemals für uns eingesetzt hat. Da gehe ich nicht wegen einer alten Geschichte.«

Ich sagte nichts, aber ich nickte Variam zu, und er nickte zurück. Ich sah zu Anne, die mit leiser Stimme antwortete. »Ich werfe es Sonder nicht vor, dass er gegangen ist«, sagte sie, und wieder war da eine Spur von Distanz, die zuvor nicht da gewesen war. »Aber … was geschehen ist, ist geschehen. Ich möchte nicht, dass noch jemand stirbt.« Ihr Blick hielt meinen fest, und eine Frage stand darin.

»Ich auch nicht«, antwortete ich und spürte, wie Anne sich etwas entspannte.

»Okay«, sagte Luna und hob eine Hand. »Ich will jetzt nicht auf das Offensichtliche hinweisen, aber es scheint absolut in Ordnung für Wills Truppe zu sein, dass jemand stirbt, solange du derjenige bist.«

»Kann man nicht irgendwie mit ihnen reden?«, fragte Anne.

»Na, so wie die aussahen«, sagte Luna, »schienen sie nicht wirklich in Plauderlaune zu sein.«

»Wie viele sind es, und was können sie?«, fragte Variam.

»Ich habe sechs gesehen«, sagte ich. »Wenigstens drei nutzen Magie, vielleicht Adepten. Will kann sich beschleunigen, das Mädchen schleudert Feuer, und der große Kerl ist ein Lebenstrinker. Auch Raummagie habe ich gespürt.«

»Aber nur vier von ihnen haben gekämpft«, sagte Luna.

»Soweit wir das gesehen haben«, sagte ich. »Wenn sie mit sechs Leuten angreifen können, gibt es vermutlich noch andere.«

»Bei einer so großen Gruppe wird es schwer, sich zu verstecken«, sagte Variam mit einem Stirnrunzeln. »Es sollte möglich sein, sie aufzuspüren.«

»Verfolgt ihr sie, führt das nur zu einem weiteren Kampf«, warf Anne ein.

»Hast du eine bessere Idee?«

»Es muss eine Möglichkeit geben, sie zum Zuhören zu bewegen«, sagte Anne. »Sonst führt es zu einem Kampf, der umso schwerer zu beenden ist, je länger er dauert.«

»Fällt dir etwas ein?«, fragte ich. »Denn Luna hat recht – sie scheinen wirklich kein Interesse zu haben, über alles zu reden.«

Nachdenklich biss Anne sich auf die Lippe.

»Könnten wir es beim Rat probieren?«, fragte Luna. »Was ist mit Talisid?«

»Er ist immer noch in Russland, wegen dieser Sache im letzten Monat, und mir fallen keine anderen Ratsmagier ein, denen ich vertraue.«

»Was ist mit Caldera?«

»Was meinst du?«

»Na, Caldera hat nach Richard gefragt«, sagte Luna. »Und am selben Tag jagen dich diese Typen. Das ist vermutlich kein Zufall, oder?«

Ich runzelte die Stirn. »Caldera hat Gerüchte gehört, dass Richard zurückkommt«, sagte ich. »Vielleicht sind diese auch der Grund für Wills Angriff.«

»Als Wächterin wird sie mehr über diese Typen wissen, oder?«, fragte Luna.

»Noch mehr verdammte Wächter«, murrte Variam.

»Was ist mit Catherine passiert?«, fragte Anne.

Luna und Variam sahen sie überrascht an.

»Du meinst damals?«, fragte ich. »Sie lebte, als ich floh. Darüber hinaus … weiß ich es nicht.«

»Vielleicht lebt sie noch«, sagte Anne.

»Hat Will nicht gesagt, dass sie tot ist?«, fragte Luna.

»Aber er dachte auch, dass Alex sie umgebracht hat«, sagte Anne. »Wenn er mit der Annahme falschlag, liegt er vielleicht auch damit falsch, dass sie tot ist.«

Ich seufzte. »Das möchte ich gerne glauben, doch … ich weiß nicht. Die Chancen stehen nicht gut.«

»Es ist aber möglich, oder?«, fragte Anne. »Und wenn sie lebt, könntest du sie finden.«

»Vermutlich«, sagte ich zögerlich. »Anne, das war vor zehn Jahren. Das ist eine verdammt kalte Spur.«

»Überleg doch mal, was geschehen würde, wenn es dir gelingt«, sagte Anne. »Dann hätte er keinen Grund mehr, dich zu verfolgen, oder?« Sie sah mich an. »Du hast gesagt, du möchtest Will und seine Leute nicht umbringen. Selbst wenn du Catherine nicht findest, könntest du vielleicht etwas in Erfahrung bringen, das dir hilft.«

Variam und Luna sahen einander an, dann mich. »Das könnte einen Versuch wert sein«, räumte Variam widerwillig ein.

»Wo würdest du suchen?«, fragte Luna.

»Nicht wo.« Mir wurde schwer ums Herz, als ich es aussprach. »Bei wem. Es gibt nur einen, der etwas wissen kann.«

Wir unterhielten uns noch eine Stunde, dann trennten wir uns für den Abend. Ich wollte nach Hause, aber Anne weigerte sich, mich aus Arachnes Höhle zu lassen, bevor ich mich nicht einen vollen Tag ausgeruht hatte, und ich gab schließlich nach. Anne blieb, um mich im Auge zu behalten, Luna blieb, um Anne Gesellschaft zu leisten, und am Ende verbrachten wir alle die Nacht dort. Bevor ich schlafen ging, erledigte ich zwei Anrufe und hinterließ zwei Nachrichten: eine bei der Nummer, die Caldera mir gegeben hatte, und eine bei einer unbekannten Nummer, die zu einer Voicemail führte. »Hier ist Alex«, sagte ich ins Telefon. »Wir müssen uns treffen. Ruf mich zurück.« Ich legte auf und ging wieder den Tunnel hinab. Der Tag hatte mich mehr ermüdet, als mir bewusst gewesen war, und sobald ich mich hinlegte, sank ich in einen traumlosen Schlaf.

Der nächste Tag dämmerte warm und trocken, und die Hitze drang bis in die Erde hinab und erhöhte die Temperatur in Arachnes Höhle. Anne sah mehrere Male nach mir, und am Nachmittag entschied sie endlich, dass ich bereit sei.

»Versuch, dich nicht wieder durchlöchern zu lassen«, sagte Arachne, als ich mich fertig machte, um zu gehen. »Wenigstens nicht vor nächster Woche.«

»Würdest du das bitte lassen? Ich mach das ja nicht regelmäßig.«

»Egal, komm in ein paar Tagen wieder. Dann habe ich etwas für dich.«

Ich nickte. »Okay.«

»Ich glaube, du tust das Richtige.«

Überrascht sah ich Arachne an. »Dass ich Catherine suche?«

»Deine Freundin Anne hat den richtigen Schluss gezogen, auch wenn sie vielleicht nicht weiß, warum«, sagte Arachne. »Was immer dabei herauskommt, das hier musstest du schon lange erledigen.«

»Lass uns hoffen, dass du recht hast«, sagte ich. Anne, Variam und Luna traten aus den Seitenhöhlen, und ich winkte ihnen zu. »Wir sehen uns bald.«

Es war ein wundervoller Tag, und der Heath war voller Trubel. Menschen genossen die Sonne und ruhten sich im Schatten aus. Studenten spielten auf den Grünflächen Frisbee, und Familien spazierten gemütlich über die Waldpfade, während Kinder und Hunde um sie herumrannten. Wir vier verließen den Heath und überquerten Kentish Town, nahmen die Brücke über den Kanal.

In meinen Laden zurückzukehren fühlte sich nicht gerade an, als käme ich nach Hause, sondern eher, als würde ich mein Lager in feindlichem Territorium aufschlagen. Ich scannte den Laden und die Wohnung gründlich aus der Ferne, dann traten wir ein und durchsuchten das Haus von oben bis unten. Als wir damit fertig waren, gingen Anne und Variam eine Runde um den Block.

»War etwas?«, fragte ich Anne, als sie zurückkehrte.

»Ich denke nicht«, sagte Anne. »Die Straßen sind voll, aber ich sehe niemanden, der uns beobachtet.«

Ich nickte. »Ich kann auch nichts finden.«

»Das ist irgendwie schräg«, sagte Luna neugierig. »Sollten sie das Haus nicht observieren?«

»Wen schert es?«, sagte Variam. »Früher oder später tauchen sie schon auf.«

»Nein, Luna hat recht«, sagte ich mit einem Stirnrunzeln. »Wenn ich sie wäre und meine Spur am Casino verloren hätte, dann würde ich auch versuchen, mich hier aufzuspüren.«

»Luna meinte, ihr Anführer wurde im Kampf verletzt«, warf Anne ein. »Sie könnten warten, bis er sich erholt hat.«

»Nun«, sagte ich, »wir warten erst einmal ab.«

Anne, Variam und Luna hatten am Nachmittag Kurse, die sie aber ausfallen ließen, und so verbrachten wir vier den Tag drinnen. Ich erklärte ihnen die Verteidigungssysteme des Gebäudes, wie man sie bei Bedarf aktivierte und wie man sich außerhalb ihrer Reichweite hielt, sobald sie aktiv waren. Falls Will und seine Freunde eine Revanche wollten, war ich bereit.

Um vier Uhr klingelte das Telefon. Nicht mein Handy, sondern das Festnetz, das ich kaum nutzte. Ich nahm ab.

»Hier ist Alex. Wir müssen uns treffen.«

Eine Frauenstimme erklang am anderen Ende, vertraut und kalt. »Was willst du?«

»Ich habe Fragen.«

»Ist mir egal.«

»Ich habe etwas im Tausch. Informationen.«

»Und?«

»Habe ich dich je zuvor angerufen?«, fragte ich. »Glaubst du, ich würde mich an dich wenden, wenn es nicht wichtig wäre?«

Stille. »Heute Abend um zehn«, sagte die Stimme schließlich. »Im Markt an der Old Truman Brewery. Versuch irgendwas, und ich töte dich.« Sie beendete das Gespräch, bevor ich etwas erwidern konnte.

Ich legte den Hörer auf und drehte mich zu den anderen um. »Na, das ist doch ein Anfang.«

»War das Rachel?«, fragte Luna. Sie und Variam sahen mich an, Anne blickte aus dem Fenster.

»Nenn sie Deleo«, sagte ich. »Aus irgendeinem Grund macht ihr alter Name sie so richtig wütend.«

»Wird sie helfen?«, fragte Variam.

»Sie wird reden.«

»Alex?«, fragte Anne, und ihre Stimme klang warnend. »Wir haben ein Problem.«

Wir alle drehten uns zu ihr um. »Dieser Junge von vorgestern ist wieder da«, sagte Anne. »Und er ist nicht allein.«

Variam und Luna standen auf, und ich sah in die Zukunft. »Wie viele sind es?«, fragte Variam.

»Ich sehe zwei«, sagte Anne. »Er und noch einer im gleichen Alter.«

»Sie sind es«, sagte ich. Als ich in die Zukünfte blickte, in denen ich den Laden verließ und mich nach rechts wandte, lief ich ihnen direkt in die Arme. »Vier … nein, fünf. Vermutlich mehr.«

Luna hatte ihre Peitsche herausgeholt und stand neben der Tür. »Wie lautet der Plan?«

Rasch dachte ich nach. Wills Truppe kam die Straße herab. Doch draußen waren auch noch andere Leute … Mir kam eine Idee. »Ich mache den Laden auf.«

Anne, Variam und Luna drehten sich um und starrten mich an.

»Alex?«, fragte Luna leise, sie stand links von mir. »Was genau ist dein Plan?«

Das Schild an der Ladentür zeigte Geöffnet, und ein steter Strom von Kunden tröpfelte herein. Es war ein sonniger Tag in der Touristensaison, der geschäftigsten Zeit des Jahres, und der Laden füllte sich binnen Kurzem. Ein amerikanisches Paar plapperte laut über dem Tisch mit den Schwertern und Messern, und ein Mädchen mit einer Umhängetasche und langem Rock durchstöberte die Kräuter- und Pulverregale. Luna hatte Position in der hinteren linken Ecke bezogen, Variam stand mit mir hinter dem Tresen, und Anne hielt sich in dem mit einem Seil abgetrennten Bereich rechts auf, in dem ich die magischen Gegenstände verwahrte und wo sie zum Teil vor Blicken verborgen war. »Ich folge meiner Intuition«, sagte ich.

»Welcher Intuition?«

Das Mädchen im Rock näherte sich der Ladentheke. »Haben Sie Eisenhut?«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Das Zeug ist zu gefährlich, um es einfach so zu verkaufen.«

Sie nickte. »Könnte ich welchen bestellen? Ich kann Ihnen meinen Ausweis zeigen, wenn Sie möchten.«

Wir klärten das, und ich stimmte zu, ihr für die nächste Woche welchen zu besorgen. Sie kaufte noch ein paar andere Kräuter. Der Auswahl und dem Pentagrammanhänger nach zu urteilen war sie eine Wicca. Ich kassierte, und sie wandte sich zum Gehen.

»Das hier ist dumm«, sagte Variam durch die Zähne, als sie weg war.

»Der Diplomat hat recht«, meinte Luna. Sie sprach leise, ihr Blick folgte den Kunden. »Hier ist es sehr viel voller als im Casino. Wenn ein Kampf ausbricht, kann ich vermutlich nicht all diese Leute verfehlen.«

»Genau so soll es sein«, sagte ich.

»Sie kommen«, warf Anne ruhig ein.

Durch das Ladenfenster sah ich den Chinesen auf der anderen Seite der Straße. Durch die Schaufensterscheibe begegnete ich seinem Blick. Er zuckte sichtlich zusammen und duckte sich hinter einen Lieferwagen.

»Stimmt«, murmelte ich. »Und jetzt geh und sag Will, wir wissen, dass du hier bist.«

»Warum warten wir?«, fragte Variam.

»Es ist ihr Zug«, sagte ich.

»Ja, und wie wäre es, wenn wir ihnen diesen Zug in den Hintern sch…«

Ein weiterer Kunde trat an den Tresen, und Variam verstummte mit einem finsteren Blick. Als ich mit ihm fertig war, klingelte mein Telefon, und ich blickte darauf. Es war eine neue Nummer, und ich ging dran.

»Caldera«, sagte ich. »Hi.«

»Hey, Verus«, sagte Caldera. Ich hörte Verkehrslärm im Hintergrund; es klang, als wäre sie an einer Hauptstraße. »Hab Ihre Nachricht bekommen.«

»Macht es Ihnen etwas aus, für ein Gespräch in den Laden zu kommen?«

»Dachte, Sie wüssten nichts?«

»Ich hatte ein … motivierendes Erlebnis, wie Sie es vielleicht nennen würden.« Auf der anderen Seite der Straße waren drei Gestalten aufgetaucht. Es waren Will, Goldlöckchen und der Inder.

»In Ordnung, ich komme vorbei. Sollte in einer Stunde oder zweien da sein.«

Will und die anderen beiden überquerten die Straße. Sie hielten direkt auf den Laden zu. »Äh, Caldera?«, sagte ich und ließ sie nicht aus dem Blick. »Sie sollten sich vielleicht beeilen.«

»Warum?«

»Sagen wir einfach, Sie sind nicht die Einzige, die sich für Richards Ex-Lehrlinge interessiert.«

Die Glocke läutete, und Will trat ein. Seine beiden Gefährten folgten ihm, ihre Blicke huschten umher, und dann bauten sich Goldlöckchen zu seiner Linken und der Inder zu seiner Rechten auf. Anne erregte mit einer Bewegung ihres Kopfs meine Aufmerksamkeit, und als ich sie ansah, hielt sie zwei Finger hoch und deutete nach draußen vor den Laden. Ich machte eine kleine Geste, um ihr zu zeigen, dass ich verstand, hielt den Blick dabei auf Will gerichtet.

Will und die anderen beiden kamen zur Theke. Ich hatte das Telefon fallen gelassen, als sie eingetreten waren, und meine Hand war jetzt unter dem Tresen und ruhte auf dem verdeckten Regalbrett. Sie blieben gut drei Meter von mir entfernt stehen und starrten mich an.

Lange herrschte Schweigen. Im Laden summten noch immer die Unterhaltungen, aber in der Nähe der Theke war es still. Ich spürte die Gewalt, die in der Luft lag, auch wenn ich sie nicht in den Zukünften sah … noch nicht. »Sucht ihr etwas?«, fragte ich schließlich.

Wills Blick glitt von mir ab, und er musterte die anderen. Anne bedachte er nur mit einem flüchtigen Blick, dann sah er kurz zu Variam und blieb schließlich an Luna hängen. »Wer bist du?«

»Diejenige, die dir in den Arsch getreten hat«, antwortete Luna. Sie verbarg den Griff ihrer Peitsche hinter ihrem Unterarm, und der silberne Nebel ihres Fluchs wirbelte rasch und gierig um sie. Sie wirkte locker, aber ich erkannte, dass sie zum Schlag bereit war.

Wills Augen wurden schmal, dann sah er wieder zu mir. »Hast du dir Verstärkung geholt?«

»So ziemlich«, sagte ich. »Was dagegen, wenn ich dir eine Frage stelle?«

Will ignorierte mich und wandte sich an die anderen. »Warum helft ihr diesem Stück Scheiße?«

»Geht dich nichts an«, sagte Variam.

»Weil wir seine Freunde sind«, sagte Luna. »Hast du ein Problem mit ihm, hast du ein Problem mit uns.«

»Freunde?«, fragte das Mädchen mit den goldenen Haaren mit Londoner Akzent und lachte.

»Wisst ihr, was er getan hat?«, fragte der Inder Luna und Variam.

»Ja, tatsächlich«, sagte Luna. »Er hat es uns erzählt.«

»Und ihr steht immer noch auf seiner Seite?«, fragte Will ungläubig.

»Also seid ihr auch Schwarzmagier?«, fragte der Inder.

»Es geht hier nicht darum, auf wessen Seite man steht«, sagte Anne, die zum ersten Mal ihre leise Stimme erhob. Alle drei drehten sich zu ihr um, und sie begegnete ihren Blicken. »Wir sind seine Freunde. Und wenn ihr ihn töten wollt, treten wir nicht einfach zur Seite.«

Ich verspürte einen seltsamen Druck in der Kehle und blinzelte, dann schüttelte ich die Gefühle rasch ab. Will und die anderen beiden sahen aus, als würde die neue Situation sie aus dem Konzept bringen, und ich begriff plötzlich, dass sie nicht auf eine Konfrontation mit jemand anderem als mir vorbereitet waren. Freunde hatten nicht in ihrem Skript gestanden.

Ein Kunde trat näher, ein Mann mittleren Alters mit angehender Glatze. »Äh, entschuldigen Sie«, sagte er. »Könnte ich …?«

Will und das Mädchen drehten sich um und starrten ihn an. Der Mann verstummte. »… ich komme wieder«, sagte er dann und wich zurück.

»Das ist es also?«, fragte der Inder mich und deutete auf den Laden. »Menschen als Schild?«

»Wenn du so möchtest«, sagte ich. »Die Frage lautet allerdings: Willst du mitten unter ihnen einen Kampf anzetteln?«

Will sah mich voller Geringschätzung an. »Du bist ein echter Prachtkerl, oder?«

»Na, wenn man bedenkt, dass du mich umbringen wolltest, kann ich nur sagen, dass ich mir nicht gerade viel aus deiner Meinung mache«, erwiderte ich. »Und jetzt lasst uns mal durchzählen. Ihr seid in der Unterzahl, waffentechnisch unterlegen und befindet euch mitten unter zivilen Zeugen. Also noch mal – wollt ihr wirklich hier einen Kampf anfangen?«

Will spannte sich an. Meine Vorsehung blitzte auf, und ich schloss die Hand um die Waffe unter der Theke. Er wollte …

Der Inder packte Will am Arm. »Nein.«

Wills Lippen verzogen sich, aber er rührte sich nicht. Die Kunden schienen mit Verspätung zu bemerken, was hier vor sich ging, und wichen zurück, um uns Platz zu machen. »Ich mach euch fertig«, sagte Goldlöckchen zu Luna und mir.

»Versuch ruhig, dein Feuer auf mich oder Alex zu hetzen«, sagte Luna zu dem Mädchen, »und ich stopf es dir in den Hals.«

»Bev!« Der Inder packte den Arm des Mädchens, seine Stimme klang drängend. »Nicht! Denk an den Plan!«

Will schüttelte den Inder ab, aber seine Miene war wieder vollkommen beherrscht, und der Augenblick war vorbei. »Ein großer Mann, der sich hinter Kindern versteckt«, sagte er und starrte mich an. »Warum kommst du nicht allein raus?«

»Weil ich verlieren würde«, sagte ich. »Letztes Mal hast du mich geschlagen, schon vergessen?«

Will verzog höhnisch den Mund. »Hast du Angst?«

»Ganz ehrlich? Ja«, sagte ich. »Ich würde mich lieber nicht umbringen lassen, wenn es dir recht ist. Oh, und wo wir schon mal dabei sind – wieso bist du dir so sicher, dass deine Schwester tot ist?«

Will hatte mir etwas an den Kopf werfen wollen, aber jetzt hielt er inne. »Soll das ein Witz sein?«

»Als ich Catherine zuletzt sah, lebte sie noch«, sagte ich. »Wie wäre es damit? Du stellst deine Mordversuche ein, und ich schaue, ob ich sie finden kann.«

Will starrte mich an.

»Das ist doch kompletter Mist!«, sagte das Mädchen wütend. »Wir wissen, dass sie tot ist, man hat uns gesagt …«

»Bev!«, blaffte der Inder.

Ich hielt Wills Blick fest. »Und?«, fragte ich, als er sich nicht bewegte. »Wie sieht es aus?«

Nur einen Augenblick lang glaubte ich, Zweifel in seinen Augen aufflackern zu sehen, dann machte er einen Schritt zurück. »Kommt«, sagte er zu den anderen beiden und wich zurück. Dabei ließ er mich nicht aus dem Blick. Goldlöckchen und der Inder warfen uns misstrauische Blicke zu, aber sie folgten ihm. Die drei zogen sich durch die Tür zurück und schlossen sie hinter sich. Die Glocke klingelte, sie traten auf die Straße und gingen davon.

6

Wir vier standen schweigend da, und jeder prüfte mit seinen Sinnen, was als Nächstes kommen würde.

»Na«, sagte Luna endlich. »Das hätte doch schlimmer laufen können.«

»Sie gehen«, sagte Anne, die die Wand anstarrte.

»Sieht so aus«, erwiderte ich. Mit lauter Stimme wandte ich mich an die Kunden, die noch im Laden verteilt waren. »Tut mir leid, wir schließen. Sie müssen jetzt gehen.«

Sie grummelten, aber die Einfühlsameren unter ihnen hatten das Ende der Auseinandersetzung mitbekommen und sich bereits gedacht, dass es nicht die beste Idee war, noch länger zu bleiben. Nachdem ich sie hinausgescheucht hatte, verriegelte ich die Tür und drehte das Schild auf Geschlossen.

»Sind sie außer Reichweite?«, fragte Variam Anne.

Anne nickte. »Sie sind nicht langsamer geworden.«

»Woher wusstest du, dass sie keinen Kampf anzetteln würden?«, fragte Luna neugierig.

»Weißt du noch, wie du im Casino vor mich gesprungen bist?«, fragte ich. »Sie hätten auf dich losgehen können, aber das taten sie nicht. Sie haben nur versucht, dich aus dem Weg zu drängen.«

Luna runzelte die Stirn. »Und?«

»Wills Truppe hält sich für die Guten«, sagte ich mit einem Seufzen. »Sie hatten nicht vor, jemand anderem als mir wehzutun. Sie dachten vermutlich, sie tauchen hier auf, ich kämpfe gegen sie, und sie schlagen den bösen Schwarzmagier mit ihrem Mut und im Team. Dass ich Freunde habe, gehörte nicht zu ihrem Plan.« Ich gewöhne mich ja selbst noch daran.

»Denkst du, sie hören darauf?«, fragte Anne. »Auf das, was du gesagt hast?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich. »Ihr habt sie aus dem Konzept gebracht. Sie werden sich vermutlich zurückziehen und überlegen, was sie als Nächstes tun.« Ich tippte mit den Fingern auf den Tresen und dachte nach. »Ich würde sagen, das kann auf zwei Arten laufen. Wenn sie aufhören, mich als ihren Feind zu betrachten, und mich als Menschen wahrnehmen, dann kommen sie zurück und verhandeln. Schauen, was sie rausschlagen können.«

»Das wird er nicht tun«, sagte Variam.

Anne sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Sie könnten es vielleicht tun.«

»Sie vielleicht«, sagte Variam. »Er nicht.«

Ich antwortete nicht, denn ich verspürte einen Anflug von Unbehagen. Da war ein Moment gewesen, in dem Will gezögert hatte. Gab es nicht die Möglichkeit, dass er zuhörte? Die Logik besagte ja, aber …

Etwas flackerte in den Zukünften auf, und ich sah es mir an. »Caldera kommt«, sagte ich und entspannte mich wenig. Ich glaubte nicht wirklich, dass Will und seine Freunde so bald zurückkämen, aber wenn, würde eine weitere Magierin helfen.

»Wächter«, sagte Variam. »Tauchen immer dann auf, wenn es zu spät ist.«

»Hey, Verus«, sagte Caldera, als ich sie hereinließ. »Wozu die Eile?«

»Wir hatten Besuch«, sagte ich. »Und ich möchte, dass Sie Anne und Variam besser kennenlernen.«

Wir stellten einander vor. Variam nickte Caldera kaum zu. Anne war höflich wie immer. »Was ist los?«, fragte Caldera.

»Ich suche nach Informationen über eine Gruppe«, sagte ich. »Jung, achtzehn oder Anfang zwanzig, größtenteils Adepten, denke ich. Neu in der Szene und aggressiv, der Anführer ist ein Typ namens Will.«

»Also wirklich«, sagte Caldera mit einem Stirnrunzeln. »Ich dachte, Sie wollten über Richard reden.«

»Ich glaube, es hat mit Richard zu tun.«

»Ja? Und warum?«

»Das …« Ich zögerte. »… möchte ich nicht näher ausführen.« Empört wandte Caldera sich ab. »Es ist persönlich«, sagte ich.

»Wofür halten Sie mich – die Auskunft?«, gab Caldera zurück. Sie schüttelte den Kopf und drehte sich um, wollte gehen. »Sie machen Witze.«

»Warten Sie«, sagte ich. »Es ist wichtig.«

Caldera blieb stehen und sah zurück, die Hand auf der Türklinke. »Ich habe einen Job, klar? Wenn Sie mir etwas zu sagen haben, spucken Sie’s aus.«

»Lassen Sie uns verhandeln«, sagte ich. »Ich muss etwas über diese Gruppe erfahren. Sagen Sie es mir, und ich helfe Ihnen bei der Ermittlung.«

»Also wollen Sie mir jetzt doch verraten, was mit Richard los ist?«

»Nein. Ich sagte Ihnen schon, ich weiß nicht, wo er ist.«

»Was haben Sie dann für mich?«

»Ich kann Ihnen auf andere Art helfen.«

»Wie?«

»Kommen Sie schon«, sagte ich. »Wollen Sie mir ernsthaft weismachen, Ihnen fällt nichts ein, wobei ein Wahrsager helfen kann? Testen Sie mich.«

Caldera maß mich mit einem Blick, und ich wusste, was sie dachte: Sie wog ab, ob sie mir trauen konnte. Luna, Anne und Variam schwiegen, wofür ich dankbar war.

»In Ordnung«, sagte Caldera schließlich und nahm die Hand von der Türklinke. Sie trat zu mir und sah mich herausfordernd an. »Ich möchte, dass Sie mich in Richards Haus bringen.«

Ich starrte sie an. »Ernsthaft?« Caldera hob nur die Augenbrauen, also fuhr ich fort. »Sie wollen in das Haus eines Schwarzmagiers einbrechen? Haben Sie eine Ahnung, was dabei alles schiefgehen könnte?«

»Nein, aber Sie können eine Liste anfertigen, wenn es Ihnen dann besser geht.«

»Falls Sie nach spannenden Varianten von Selbstmord Ausschau halten, warum befragen Sie nicht einfach Deleo? Das ginge schneller.«

»Kann sie nicht finden.«

Ich zögerte und erinnerte mich zu spät daran, dass ich Deleo heute Abend noch befragen würde. Ich hoffte, dass Luna und die anderen keine Miene verziehen würden. Wenn ich anbot, Caldera mitzunehmen, würde sie annehmen? Nein, schlechte Idee, sehr schlechte Idee. Sobald Deleo Caldera erblickte, würde sie verschwinden, und das nur, wenn wir wirklich Glück hatten. Stand die Wahl zwischen einem Einbruch in Richards Haus und der Möglichkeit, Deleo zu verärgern, wollte ich lieber einbrechen.

»Sind Sie also dabei oder nicht?«, fragte Caldera, die mein Zögern fehlinterpretierte. »Alle Informationen, die ich habe, deuten darauf hin, dass das Haus verlassen ist. Und Sie sind ein Wahrsager, oder nicht? Sollten Sie Fallen nicht gut aufstöbern können?«

Mir gefiel die Idee wirklich nicht. Wahrsager sind gut darin, Fallen aufzustöbern, und ich bin gut, sogar nach Wahrsagerstandard, aber so etwas möchte man nicht tun, wenn man nicht zwingend muss – dabei kann nämlich eine Menge schiefgehen. Auf der anderen Seite beherrsche ich genau das, und als ich in die Zukunft sah, erkannte ich, dass Caldera sich nicht runterhandeln lassen würde.

»In Ordnung«, sagte ich schließlich und versuchte nicht, mein Zögern zu verbergen. »Meine Hilfe bei einem Ausflug in Richards Haus im Austausch gegen Informationen über die Adepten.«

»Die kommen in ein paar Tagen.«

»Oder jetzt.«

Caldera hob eine Augenbraue. »Wieso?«

»Ich glaube, Sie wissen, wie das läuft mit einer Abmachung. Und da diese Adepten offensichtlich mit den Gerüchten über Richard in Verbindung stehen, bin ich mir sicher, dass Sie sich die bereits genauer angesehen haben.« Ich hatte vorsorglich in die Zukunft geblickt und Bruchstücke gesehen, wie sie mir etwas darüber erzählte, aber den Teil ließ ich aus. »Wie wäre es damit?«

»Was hält Sie davon ab zu verschwinden, sobald ich Ihnen gesagt habe, was Sie hören wollen?«

»An einem Punkt werden wir einander vertrauen müssen«, sagte ich. »Und wenn Sie mir nicht vertrauen, dann sollten Sie sich wirklich nicht auf mich verlassen, um in das Haus eines Schwarzmagiers einzubrechen.«

Caldera musterte mich lange, dann zuckte sie mit den Schultern. »Fein. Dann gehen wir morgen früh zum Haus.«

»Haben Sie es eilig?«

»Sie nicht?« Caldera streckte die Hand aus. »Deal?«

Ich nahm sie. »Deal.«

Wir schüttelten einander die Hände, und ich spürte, wie sich die Anspannung im Laden löste.

»Woher wissen Sie von diesen Typen?«, fragte Luna.

»Hab meine Mittel und Wege«, antwortete Caldera. Sie lehnte sich gegen die Mauer und blickte mich an. »Bereit?«

Ich nahm ein Notizbuch und einen Stift. »Diese Jungs, über die Sie da reden, sind eine Art Adepten-Bürgerwehrtrupp«, sagte Caldera. »Sie haben vor etwa einem Monat damit angefangen und nennen sich selbst die Nightstalker.«

Ich sah von dem Blatt auf, die Augenbrauen erhoben. »Nightstalker?«

»Hören Sie zu, oder was?«

Ich begann zu schreiben, und Caldera fuhr fort. »Der Anführer heißt William Traviss, er ist achtzehn«, sagte sie. »Zeitadept, der Geschwindigkeit nutzen kann. In Großbritannien geboren, mit neun nach dem Tod seiner Eltern in die Staaten gezogen. Er hatte nur eine ältere Schwester, die bald darauf verschwand. Er wuchs in den USA auf und legte sich dabei ein hübsches Strafregister zu, größtenteils Jugendstrafen. An einem Punkt, wir wissen nicht, wann, begann er, andere Adepten anzuheuern. Er ist der Ansicht, Adepten sollten sich erheben und sich selbst schützen – Wir werden von der bösen Magokratie unterdrückt, schließt euch zusammen und werft die Fesseln ab, so was halt. Sobald er eine Kerngruppe beisammenhatte, zog er wieder hierher, und sie begannen mit ihren Einsätzen.«

»Welche Art von Einsätzen?«

»Am Anfang Kleinkram. Anwerben, sich wichtigtun. Dann begannen sie, sich mit Schwarzmagiern anzulegen, deren Unternehmungen anzugreifen, meistens mit der Aussicht darauf, Menschen zu retten. Ihr großes Ding haben sie in Bristol gedreht. Ein Schwarzmagier namens Locus hat aus der Innenstadt heraus einen Hauptsklavennexus geführt, hat Empfindsame und Adepten gekauft und verkauft. Die Nightstalker haben ihn herausgefordert und gewonnen. Haben ihn nicht umgebracht, aber sie haben ihn übel zugerichtet, und als er abhaute, haben sie seine Sklaven befreit. Da bekamen sie eine Menge Konvertiten.«

Ich schloss kurz die Augen und sah weg. Und die Lehre, die sie daraus gezogen haben, ist, dass alle Schwarzmagier böse sind und dass Gewalt funktioniert. Großartig. »Und seither?«

»Man sagt, sie suchen nach Richard.«

»Will der Rat irgendwas unternehmen?«, fragte Variam.

»Wie zum Beispiel?«, fragte Caldera. »Zwischen Schwarzmagier und einen Haufen militanter Adepten geraten?«

»Dachte, der Rat soll den Frieden wahren?«

»Falls Sie es noch nicht bemerkt haben, Schwarzmagier sind nicht gerade beliebt«, sagte Caldera. »Ist egal, ob es einen Waffenstillstand gibt, niemand ist scharf darauf, zwischen die Fronten zu geraten.«

Angewidert sah Variam weg.

»Ich sage nicht, dass mir das gefällt«, meinte Caldera. »Aber die Wächter tun, was der Rat sagt. Und solange diese Adepten Schwarzmagier jagen, ist es dem Rat egal. Ein paar feuern sie vermutlich sogar an.«

»Ja, das klingt in etwa richtig«, sagte ich. »Komm schon, Vari. Das ist ja nichts Neues.«

»Wer sind die anderen?«, fragte Luna.

»Stellvertreter von William ist Dhruv Chaudhury«, sagte Caldera. »Er und William kennen sich schon recht lange. Er gilt als Kopf der Truppe, bringt die Ideen. Magnetismusadept, kann magnetische Monopole schaffen. Danach kommt Kyle Summers. Soll ein Nutzer von Raummagie sein – kein Porter –, aber darüber hinaus haben wir nicht viel über ihn. Scheint einen gewissen militärischen Hintergrund zu haben, obwohl er nicht viel älter ist als die anderen.«

»Ich schätze, das ist Captain America«, sagte ich zu mir selbst. »Was ist mit dem Lebenstrinker? So alt wie Will, sieht nach Südamerikaner aus?«

»Oh ja«, sagte Caldera. »Jaime Cordeiro, auch als Ja-Ja bekannt. Wir sind sehr an Mr. Cordeiro interessiert. Die brasilianische Polizei ermittelte gegen ihn wegen Mordes, aber er schaffte es außer Landes, bevor er angeklagt wurde. Traf William in den USA und folgte ihm hierher. Steht im Verdacht, Leben auszusaugen, doch das ist nicht nachgewiesen. An Ihrer Stelle würde ich mich von ihm fernhalten.«

»Was ist mit dem Feuermädchen?«, fragte Luna.

Caldera schüttelte den Kopf. »Das ist alles, was ich herausbekommen habe. Wir wissen, dass mindestens drei andere dazugehören, aber wir haben keine Einzelheiten. Wir glauben, dass es neue Rekruten sind, die William in Großbritannien angeworben hat, und sie sind noch nicht lange genug dabei, um sich einen Ruf erarbeitet zu haben. Tut mir leid.«

Ich hob den Stift und studierte meine Notizen. Da stand: Will – Zeit/Beschleunigung. Dhruv: Magnetismus/Monopole. Goldlöckchen: Feuer/Bodenfeuer. Lebenstrinker: Leben/saugt. Cap. America: Raum/?. Chinese: ?/?.

»Das ist ein Anfang«, sagte ich. Ich schob das Notizbuch zu Luna, damit sie es lesen konnte, und wandte mich noch einmal an die Wächterin. »Was halten Sie von denen?«

»Kurzversion?«, fragte Caldera. »Sie spielen außerhalb ihrer Liga. Bisher hatten sie Glück, aber früher oder später werden sie dem Falschen ans Bein pinkeln.« Sie sah mich mit leicht erhobenen Augenbrauen an, als ob sie andeuten wollte, dass ich darüber etwas wissen könnte.

»Rufen Sie mich an, wenn es weitere Informationen gibt?«

»Ich erzähl es Ihnen direkt«, sagte Caldera. »Morgen früh, vergessen? Kommen Sie nicht zu spät.« Sie nickte den anderen zu und machte sich auf den Weg.

Sowohl Variam als auch Luna wollten mich zu dem Treffen mit Deleo begleiten, aber am Ende nahm ich nur Luna mit. Es war dunkel, als wir loszogen. Wir nahmen die Tube, die Züge waren voller Leute, die für einen Abend in der Stadt unterwegs waren.

Die Old Truman Brewery ist ein Komplex aus Gebäuden nahe der Brick Lane, die sich über zwei Blöcke erstreckt und eine seltsame Mischung aus trendigen Läden und zerfallenden Häusern bietet. Die Brauerei selbst wurde in den 1980ern geschlossen und sogleich in ein Kunst- und Eventzentrum umgewandelt. Heutzutage ist der Komplex eine eng bebaute, verwirrende Fläche aus Ziegeln und Beton, mit großen Läden in seinem Innern, Kunstgalerien, Bars und Modeständen. An Sonntagen verwandelt sich die Eventhalle zu einem Magneten für Hipster, wo Tausende in ihren Zwanzigern und Dreißigern in komischen Klamotten den Ort auf der Suche nach Essen, Kleidern, Postern, Schmuck und allem Möglichen überschwemmen. Wie viel an anderen Tagen los ist, ist unterschiedlich, es hängt davon ab, ob ein Event stattfindet. Heute Abend stand nichts an, und das Gebäude war dunkel.

Für ein Treffen war es seltsam. In der Nacht ist der Ort so verlassen wie jede andere Eventhalle, und wir würden leicht hereinkommen – die Brauerei selbst ist wenig mehr als eine riesige Betonhütte, sodass die Security ziemlich niedrig ist, da es nichts gibt, was zu klauen sich lohnt. Auf der anderen Seite gibt es bessere Orte in Central London, wenn man Privatsphäre sucht, und die dicht stehenden Gebäude bieten sich perfekt für einen Hinterhalt an. Hinterhalte stellen für einen Wahrsager keine große Bedrohung dar, aber Cinder und Deleo sind keine Wahrsager. Wir beobachteten das Gebäude, und ich erklärte Luna all das.

»Warum haben sie es dann ausgewählt?«, fragte Luna.

»Vielleicht hatten sie keine Zeit, etwas Besseres vorzubereiten«, sagte ich mit einem Stirnrunzeln.

»Heißt das, dass sie mit etwas anderem beschäftigt sind?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Oder sie glauben, ich bin nicht wichtig genug, um den Aufwand wert zu sein. Ich möchte, dass du hier draußen bleibst.« Ich zeigte über den Hof zu einem verbeulten Auto auf einem Lagercontainer. »Das sollte gehen – du kannst dich da hinter die Mauer ducken, wenn etwas schiefgeht. Behalt den Eingang im Blick und ruf mich, wenn jemand hineingeht.«

Luna nickte. Früher hätte sie darauf gedrängt, mich zu begleiten, aber sie hatte inzwischen genug Erfahrung mit Cinder und Deleo, um zu wissen, dass man sich mit ihnen besser nicht anlegte.

»Glaubst du, sie haben etwas vor?«

»Ich wünschte, ich wüsste es«, sagte ich. »Wenn ja, dann lauf um dein Leben, wir treffen uns im Laden.«

Das Innere der Brauerei war weitläufig und dunkel, die Ziegelwände waren weiß gestrichen, und quadratische Säulen reichten von der Decke bis hinab auf den Zementboden. Das Erdgeschoss stand leer, aber eine Glasfront entlang der gegenüberliegenden Seite bot einen Blick auf eine Einkaufsstraße voller Menschen. Cinder und Deleo würden nicht hier sein. Zu auffällig. Ich nahm die Feuertreppe nach oben.

Der erste Stock bestand aus einer Haupthalle, die doppelt so groß war wie ein Basketballfeld. Flügeltüren entlang der Seiten öffneten sich zu den Rampen hin, die in weitere Bereiche hinabführten. Die Säulen waren immer noch da, umgeben von Verkaufsständen aus Holz und Metall, die im Moment leer waren. Das Dach hob und senkte sich zu Gipfeln; durch Milchglasfenster, die von Wellblech gerahmt waren, sah man den schwarzen Himmel, und fluoreszierende Lichter hingen dunkel und reglos da. Das Gebäude war leer, und ich bereitete mich auf die Begegnung vor.

Rachel ließ mich fast fünfundvierzig Minuten warten. Das war Absicht; Rachel weiß, wo meine Fähigkeiten liegen, und sie wusste, dass ich nicht aufgeben und verschwinden würde, solange ich sah, dass sie kam. Sie wollte mich nur ärgern, also saß ich mit dem Rücken an einer Säule da und entspannte mich. Die alte Brauerei fühlte sich ein wenig gespenstisch an, so wie jeder große öffentliche Ort in der Dunkelheit. Es hallte hier drin, und nichts regte sich.

Endlich tauchten Rachel und Cinder am anderen Ende der Brauerei auf, wo sie ein Portal in einem abgeriegelten Bereich außer Sichtweite öffneten. Ich hatte meine Position bereits gewählt – an den offenen Flügeltüren, die die Haupthalle und eine Nebenhalle verbanden –, und als sie ankamen, nahm ich zwei Goldscheiben aus meiner Tasche und legte sie rechts und links neben dem Durchgang ab. Die Scheiben waren Einmalwerkzeuge, die eine Wand aus Energie schufen und den Durchgang mit einer fast undurchdringlichen Barriere versperren würden. Wenn man es mit Magiern zu tun hat, trifft man besser Vorsichtsmaßnahmen. Ich wich zwei Schritte von dem Durchgang zurück in die kleinere Halle und wartete. Nach ein paar Minuten hörte ich Schritte in der großen Halle vor mir, Stiefel, die auf Zement traten. Grünes Licht flackerte um die Säulen herum; es wurde heller, die Schritte wurden lauter, und Cinder und Rachel schlenderten um die Ecke.

Die beiden arbeiten zusammen und sind höllisch furchteinflößend, wenn auch auf ganz unterschiedliche Weise. Cinder ist groß, so groß wie ich, doch sehr viel muskulöser, mit dem Körper eines Boxers oder Wrestlers. Sein Blick huschte von Seite zu Seite, ging kurz über mich hinweg und suchte nach Gefahren. Rachel sah mich direkt an, bevor sie um die Ecke trat, ihr Blick bohrte sich in meinen. Sie hatte sich die Haare wachsen lassen, seit ich ihr das letzte Mal begegnet war, und bewegte sich geschmeidig, ohne ein Anzeichen auf die Verletzung aus vergangenen Kämpfen. Rachel sieht ziemlich gut aus, aber sie verbirgt die obere Hälfte ihres Gesichts hinter einer Maske aus schwarzer Seide, sodass nur ihre blauen Augen zu erkennen sind. Sowohl sie als auch Cinder hatten Lichtzauber aktiviert: Cinders war eine flammend rote Kugel, die an seinen Händen flackerte, und Rachels wechselte zwischen Blau und Seegrün und schwebte neben ihrer Schulter. Sie blieben zehn Meter entfernt stehen.

Die erste Regel bei Schwarzmagiern lautet, dass man keine Angst zeigen darf. Cinder und Rachel sind beängstigend mächtig, sehr viel mächtiger als ich, und ich wusste, dass meine Chancen, wenn ich mich einem von ihnen im direkten Kampf stellte, praktisch gleich null waren. Mein Instinkt riet mir, mich umzudrehen und wegzurennen, als ich sie erblickte. Doch ich blieb mit verschränkten Armen stehen und sagte: »Ihr seid spät dran.«

»Komm damit klar«, sagte Cinder mit seiner grollenden Stimme.

»Ihr könnt Portale nutzen«, sagte ich. »Ihr könnt die Welt buchstäblich in weniger als einer Minute durchqueren. Wie ist es möglich, dass ihr so spät dran seid?«

»Warum bist du hier?«, fragte Rachel. Sie hörte nicht auf, mich anzustarren.

Rachel macht mir Angst. Das liegt nicht nur daran, dass sie dazu in der Lage und willens ist, mich in einen Haufen Asche zu verwandeln, sondern dass sie verrückt ist. Als Lehrling war sie hübsch und umsichtig, hielt sich immer an Shireen, aber nach meinem Weggang stieß ihr etwas zu, und als ich sie letztes Jahr wieder traf, war sie ganz anders als das Mädchen, das ich einst gekannt hatte. Als ich in die Zukunft blickte, spalteten sich Rachels Handlungen auf; sie wandelten sich und waren unvorhersehbar. Cinders Haltung war wachsam, aber ich sah keine Zukunft, in der er mich angriff; ohne einen Grund würde er keinen Kampf anfangen. Rachel vielleicht schon. Zukünfte, in denen wir dastanden und redeten, vermischten sich mit kurz aufflackernden Bildern aus Chaos und Gewalt, und am schlimmsten war, dass ich keine Ahnung hatte, was sie auslöste.

»Ich suche jemandem«, sagte ich. »Ich glaube, ihr könnt mir vielleicht helfen.«

»Vergeude nicht meine Zeit«, sagte Rachel. Ihre Stimme klang scharf; Rachel und ich sind nie wirklich miteinander ausgekommen, aber seit unserer Begegnung im letzten Jahr hasste sie mich, und ich wusste nicht, warum. »Was willst du?«

»Da gibt es eine … potenzielle Bedrohung«, sagte ich. »Im Moment stellt sie keine aktive Gefahr für einen von euch dar, aber das wird sich in Kürze ändern. Sagt mir, wo ich die Person finden kann, die ich suche, und ich warne euch.«

»Eine Warnung«, sagte Rachel verächtlich. »Das ist alles?«

»Es wird euch interessieren.«

Rachel trat vor. Das Licht an ihrer Schulter verdunkelte sich zu düsterem Seegrün, und ich spürte, wie sich die Zukünfte mit Gewalt verzweigten und vervielfachten. »Du hast mich an Belthas verkauft«, sagte sie leise und drohend.

Ich wollte zurückweichen, aber ich zwang mich, still stehen zu bleiben. »Du hast dafür gesorgt, dass Morden mich bekommt«, sagte ich gleichgültig. »Dein Konstrukt hat mich beinahe erwürgt, und du hast mir so oft gedroht, mich zu töten, dass ich es schon nicht mehr zählen kann. Komm mir nicht so selbstgerecht daher.«

Rachel starrte mich an, und ich spannte mich innerlich an. Wenn sie zuschlug, würde ich mich sehr schnell bewegen müssen. Dann klärten sich Rachels Augen, und die Zukünfte waren plötzlich wieder friedlich. »Versuch’s noch mal«, sagte sie, »und ich bring dich um.«

»Und wieder drohst du, mich umzubringen«, gab ich zurück. »Sieh mal, könntest du mir einfach dreißig Sekunden lang zuhören? Wenn ihr nicht in der Lage seid, mir zu helfen, dann sagt es, und wir können beide aufhören, die Zeit des anderen zu verschwenden.«

Cinders Lippen zuckten, als wollte er grinsen. Rachels Blick bohrte sich noch einen Moment länger in meinen, dann sah sie nach links. »Mach weiter.«

»Ich möchte herausfinden, was mit dem Mädchen geschehen ist, das Richard gefangen hielt«, sagte ich. »Catherine Traviss.«

Rachels Kopf fuhr herum, sie starrte mich an und wurde ganz still. »Du durftest dich damals noch frei bewegen«, sagte ich. »Was ist mit ihr geschehen, nachdem …?«

»Sie hat dich geschickt, oder?«, fragte Rachel.

»Was? Wer?«

»Raus.«

Ich öffnete den Mund, um zu antworten … und meine Vorsehung kreischte auf. Rachel stand angespannt da, erstarrt, und wenn ich nur ein einziges Wort sagte, würde sie sich mit all ihrer Macht auf mich stürzen und alles daransetzen, um mich zu töten.

»Raus!«, flüsterte sie noch einmal.

Ich wich zurück. »Del«, grollte Cinder und sah plötzlich beunruhigt aus.

»Raus.« Rachels Stimme steigerte sich plötzlich zu einem Schrei, der in dem leeren Gebäude widerhallte. »Raus. RAUS! RAUS! RAU…«

Ich rannte nicht direkt, aber es kam dem schon so nahe, wie es nur ging, ohne ihnen den Rücken zuzuwenden. Ich spürte, wie sich die Zukünfte voller Gewalt ausbreiteten, sich näherten, und der einzige Weg hinaus war weg. Ich erhaschte einen letzten Blick auf Rachel, die die Fäuste geballt hatte, das Gesicht weiß vor Wut, dann brachte ich eine Mauer zwischen uns, drehte mich um und rannte los.

Rachel und Cinder folgten mir nicht. Als ich mit meiner Magie nachsah, erfasste ich das Murmeln einer Unterhaltung, Cinders tiefe Stimme, die sich mit Bruchstücken von Rachels mischte. Schritte erklangen, und ich wusste, dass sie gingen. Ich hielt Abstand, bis ich das Flackern von Portalmagie auf der anderen Seite des Gebäudes spürte und sicher sein konnte, dass Rachel weg war.

Als mein Herz zu hämmern aufhörte, lief ich zurück zur Tür, wo ich die beiden getroffen hatte. Die Goldscheiben lagen unberührt, und ich nahm sie auf und ließ sie in meine Hosentasche gleiten. Was zur Hölle war das jetzt gewesen?

Etwas flackerte in meiner Vorahnung auf, und ich wusste, dass Cinder zurückkam. Ich dachte daran, mich zurückzuziehen, aber der Weg war frei, und als ich in die Zukunft blickte, sah ich, dass die Kämpfe aus den Zukünften verschwunden waren. Ich stand im Durchgang und wartete, bis Cinder im Dämmerlicht erschien, das rote Licht flackerte immer noch in seiner Hand.

»Also«, sagte ich, »möchte Deleo wohl keine weitere Unterhaltung.«

Ich kannte Cinder nicht so lange wie Rachel, aber ich komme mit ihm sehr viel besser aus als mit ihr. Wir hatten uns letztes Jahr ein paarmal zusammengetan, und obwohl wir nicht gerade Freunde sind, haben wir eine Art Arbeitsbeziehung. Cinder schüttelte mit gerunzelter Stirn den Kopf.

»Was zur Hölle hat sie derart aufgebracht?«, fragte ich.

»Del hat … na ja, das Übliche«, sagte Cinder. Seine Stimme war nicht freundlich, aber sie war auch nicht feindlich, und ich wusste, dass ich nicht näher an eine Entschuldigung herankommen würde.

»Kein Scheiß. Ich werde sie in nächster Zeit nicht anrufen, falls du das meinst.«

Cinder zögerte. »Wer war sie?«

Ich sah ihn überrascht an. »Catherine?«

Cinder nickte. »Jemand, den Deleo und ich … mies behandelt haben«, erwiderte ich. »Ich habe sie aus den Augen verloren, als ich gegangen bin. Deleo hat sie nie erwähnt?«

»Sie redet nicht über damals«, sagte Cinder.

Ich sah weg. »Ja«, sagte ich. »Ich denke, das kann ich verstehen.«

Wir standen eine Weile schweigend da. »Del muss etwas erledigen«, sagte Cinder schließlich. »Du solltest ihr fernbleiben, bis sie damit fertig ist.«

Ich sah Cinder an, dann nickte ich. Cinder zog sich zurück, hielt mich im Blick, bis sein Licht hinter der Ecke verschwand. Ich stand eine Weile in der Dunkelheit, dann ging ich auch.

Luna und ich kehrten erst nach Mitternacht zurück. Anne und Variam berichteten, dass alles ruhig geblieben war, und wir versammelten uns im Wohnzimmer, wo ich ihnen alles erzählte.

»Glaubst du, es besteht eine Möglichkeit, sie zu überreden?«, fragte Anne, nachdem ich fertig war.

»Nein«, sagte Luna und schüttelte äußerst entschieden den Kopf. »Du hast diese Frau nie getroffen. Sie macht keine Kompromisse.«

»Und was jetzt?«, fragte Variam.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich. »Wir könnten versuchen herumzustöbern, aber ich glaube, das würde auf das Gleiche hinauslaufen. Die einzigen Antworten auf das, was damals geschah, sind in Rachels Kopf.«

»Was ist mit Sonder?«, fragte Anne.

Ich verzog das Gesicht. »Im Augenblick bin ich mir nicht sicher, ob Sonder in meiner Nähe sein will. Und zehn Jahre sind eine verdammt große Lücke, selbst für jemanden, der so gut ist wie er.«

»Du gehst morgen zum Haus, richtig?«, fragte Variam.

»Das ist der einzige Ansatz, den ich vermutlich noch habe. Und ehrlich, ich erwarte mir nicht viel davon. Was soll da nach all den Jahren noch sein?«

Wir saßen eine Weile schweigend da. »Denkst du, es ist an der Zeit, die Suche nach Catherine aufzugeben?«, fragte Luna.

»Aber was bleibt uns sonst noch?«, fragte Anne. »Es ist die beste Chance, alles friedlich zu lösen.«

Variam verdrehte die Augen. »Na, viel Glück dabei.«

»Nein, Anne hat recht«, sagte ich. »Ich möchte es. Ich weiß nur nicht, wie.«

Luna hatte den Blick auf den Kaffeetisch gesenkt, aber jetzt zuckte sie mit den Schultern und hob ihn wieder, um mich anzusehen. »Na, mir fällt eine Sache ein.«

Ich sah sie an und zuckte dann zusammen. »Oh, du machst Witze.«

»Du hast es gesagt«, führte Luna an. »Die einzigen Antworten sind in Rachels Kopf.«

Variam sah zwischen uns hin und her. »Wovon redet ihr da?«

»Lasst mich das mal klarstellen«, sagte Variam zwanzig Minuten später. »Ihr geht an irgend so einen abgedrehten Traumort, um die Informationen aus Rachel herauszubekommen, während sie schläft?«

»Mehr oder weniger«, sagte ich und zog die Schuhe aus.

»In Anderswo sieht man die Erinnerungen von Menschen«, sagte Luna. Sie erklärte nicht, woher sie das wusste.

»Mal nur so aus Neugier«, sagte Variam. »Wie wird Miss Psychobitch reagieren, wenn sie euch dabei erwischt, wie ihr in ihrem Kopf herumspaziert?«

»Ich schätze mal, nicht gerade erfreut«, sagte ich und schob die Schuhe unter mein Bett. »Lasst uns hoffen, dass sie es nicht bemerkt.«

»Sollte ich nicht mitkommen?«, fragte Luna.

Ich schüttelte den Kopf. »Einer kann sich besser verstecken als zwei. Jemand muss aufpassen. Wills Leute wissen, wo ich wohne, und ich traue ihnen nicht über den Weg. Am Ende planen sie noch einen Überfall in der Nacht.«

»Ich mache das«, bot Anne sich an. »Ich kann wach bleiben.«

»Ist es gut, wenn du das immer wieder tust?«

»Ich habe letzte Nacht geschlafen«, sagte Anne. »Außerdem sehe ich sie vor allen anderen.«

»Weck mich im Morgengrauen«, sagte Variam. »Dann übernehme ich die Wache, und du bekommst auch ein paar Stunden Schlaf.«

Luna gähnte. »In Ordnung. Nacht.«

Luna und Variam kabbelten sich kurz ums Badezimmer, dann gingen sie ins Bett, Luna ins Gästezimmer, und Variam stellte das Feldbett in die Wohnzimmerecke und schlief praktisch sofort ein. Anne rollte sich auf dem Sofa im Wohnzimmer mit einem Buch zusammen, wo im sanften Licht der Lampe ihre nackten Arme und der Hals in der Dunkelheit leuchteten. Ich schloss die Verbindungstür fast ganz und hängte meinen Mantel auf, bevor ich mich mit einem Seufzer auf mein Bett legte. Es war zu heiß, um voll bekleidet zu schlafen, aber ich war zu müde, um mich auszuziehen, also zog ich nur die Socken aus und beließ es dabei. Die Uhr neben meinem Bett zeigte 00:48, und ich beobachtete sie eine Weile, während die Geräusche um mich herum langsam verklangen. Die Wohnung fühlte sich mit Anne und Luna und Variam belebt und heimelig an. Dank der Arbeit des Tages und der letzten Reste an Erschöpfung, die von der Verletzung herrührte, war ich müder, als es mir bewusst gewesen war, und meine Augen schlossen sich binnen weniger Minuten. Ich tastete mit meinem Geist nach dem Ort, den ich bereits kannte, dem Ort, an den ich nun zurückkehren würde. Und der Schlaf kam.

7

Ich öffnete die Augen.

Ich stand in meinem Schlafzimmer, und ich war allein. Weißes Licht strömte durch die Fenster und mischte sich mit dem sanften Schein von Wänden, Decke und Boden. Es gab keine Schatten – alles war hell und klar. Durch die Fenster konnte ich die Gebäude und Türme einer großen, leeren Stadt sehen. Die Architektur ähnelte London, aber das Stadtbild war doch anders, weitläufiger, die Straßen breiter und die Gebäude gewaltig und offen. Hinter den Häusern war leerer Himmel.

Ich lief durch meine Wohnung, die Treppe hinab und aus dem Laden hinaus. Durch die Eingangstür gelangte ich auf eine lange, breite Straße, die in die Ferne führte; Fackeln brannten zu beiden Seiten mit gelber Flamme. Ich lief los. Ohne mich umdrehen zu müssen, wusste ich, dass der Weg, der zu meiner Wohnung zurückführen sollte, verschwunden war. Doch das war egal: Hier in Anderswo war ein Ort so gut wie der andere.

Ich bog von der Allee ab und betrat eines der Gebäude, ging durch den Flur und hinaus auf eine schmalere Straße. Anderswo fühlte sich anders an als bei meinem letzten Besuch. In der Vergangenheit war die Stadt immer still, ohne Regung und Wachstum gewesen. Dieses Mal bemerkte ich vermehrt das Leben: Bäume standen in Reihen gepflanzt oder wuchsen in Gärten, Vögel glitten über mir durch die Luft. Als ich um eine Ecke bog, sah ich vor mir einen Fuchs über die Straße traben. Er blieb stehen und schaute mich an, dann lief er weiter und verschwand in eine Gasse. Ich hörte fernes Murmeln, nur gerade noch wahrnehmbar, es war nicht das Summen einer richtigen Stadt, sondern vielleicht das Echo einer solchen. Die Straße führte schließlich auf einen mittelgroßen Platz, der an drei Seiten von Gebäuden und auf der vierten von einer Arkade umgeben war, die die Grenze zu einem Rondell markierte. Mein Blick fiel auf eine Steinbank unter einem Baum, und ich setzte mich.

Ich habe nie wirklich begriffen, wie Anderswo funktioniert. Bei meinen früheren Besuchen hatte ich versucht, die Regeln zu verstehen, und jedes Mal hatte es damit geendet, dass ich alles verschlimmert hatte. Mit Intuition schien man hier weiter zu kommen als mit Vernunft: Je öfter ich herkam, desto mehr lernte ich, meinen Instinkten zu vertrauen. Gerade jetzt riet mir mein Instinkt, hier so lange zu warten, bis diejenige, die ich suchte, mich fand. Also saß ich da und wartete.

Ich hörte sie, bevor ich sie sah: Schritte, die auf Stein vom Rondell her herüberhallten. Ich blickte auf und beobachtete, wie sie zwischen den Säulen der Arkade hindurchging, klein und athletisch, mit kurzem dunkelrotem Haar und einem flüchtigen Lächeln.

»Hey, Alex«, sagte Shireen. »Hab mich gefragt, wann du kommen würdest.«

Shireen sah anders aus als in dem Traum. Körperlich wirkte sie fast wie früher, doch ihre Haltung war entspannter – als Lehrling war Shireen immer voller Energie gewesen, aber sie hatte auch angespannt gewirkt, reizbar. Jetzt schien sie recht locker.

»Hey«, sagte ich.

»Na dann.« Shireen ließ sich auf die Bank neben mir fallen. »Wie sieht’s aus?«

»Versteh mich nicht falsch«, sagte ich. »Bevor wir anfangen, möchte ich etwas wissen. Was genau bist du?«

Shireen wirkte nicht beleidigt – eher erheitert. »Was denkst du?«

»Du siehst aus wie Shireen, und du klingst wie Shireen«, sagte ich. »Aber Shireen starb vor zehn Jahren. Du scheinst ein Bild dessen zu sein, wie ich sie zuletzt gesehen habe. Wie kann es sein, dass du noch hier bist?«

Shireens Lächeln verblasste, und sie musterte mich einen Moment lang. »Ich bin ein Nachbild«, sagte sie schließlich. »Ein Abbild, dessen Original fort ist. Ich kann sehen, und ich kann fühlen, und ich kann mich erinnern. Ich weiß, was du suchst.«

»Catherine«, sagte ich.

Shireen nickte. »Ich kann dir zeigen, was mit ihr passierte.«

»Besteht die Möglichkeit, dass du einfach vorspulst und mir die Kurzversion zeigst?«

»Nein.« Shireen klang sehr entschieden. »Ich habe dir bereits geholfen, und ich werde dir auch jetzt helfen, aber dieses Mal möchte ich im Gegenzug etwas von dir. Ich zeige dir, was mit Catherine geschah und wo sie ist, aber nur, wenn du dir die ganze Geschichte ansiehst.«

»Welche Geschichte?«

»Rachels«, sagte Shireen. »Was mit Catherine geschah, wie Richard verschwand, warum ich hier mit dir rede. Das alles führt auf sie zurück, und es ist an der Zeit, dass du verstehst, warum. Vergiss nicht – ohne mich wärst du letztes Jahr verloren gewesen. Du schuldest mir etwas.«

Ich sah Shireen einen Moment lang an. »Das ist alles? Du willst, dass ich die Geschichte erfahre?«

»Das ist ein Teil davon«, sagte Shireen. »Da ist noch etwas, aber darum werde ich nicht bitten, bis du gesehen hast, was vor zehn Jahren wirklich geschah. Den Teil, den du nicht miterlebt hast.«

»Ich kann dir nicht versprechen, dass ich zustimme. Nicht solange ich nicht weiß, worum es geht.«

»Das verstehe ich.«

Eine Weile saß ich still da. »Wie zeigst du es mir?«

»Ich zeige dir Rachels Erinnerungen«, sagte Shireen. »Du wirst sehen, was sie gesehen hat.«

Ich runzelte die Stirn. Ich war durch meine eigenen Erinnerungen nach Anderswo gelangt, hatte beobachtet, wie Ereignisse verliefen, so als ob sie gerade aufs Neue geschähen, doch ich hatte noch nie die eines anderen gesehen. Niemand weiß viel über Anderswo, aber man ist sich immerhin darin einig, dass man selbst derjenige ist, der es formt. »Wie ist dir das möglich?«

»Du wirst es verstehen, sobald du es gesehen hast«, erwiderte Shireen. »Ich weiß, das sage ich immer, aber es stimmt.« Plötzlich grinste sie. »Komm schon. Bist du nicht neugierig?«

Ich warf Shireen einen kurzen Blick zu, dann sah ich weg, durch die Arkade zu dem weißen Steinrondell. Um uns herum verharrte die Stadt reglos. Ich wandte mich wieder um.

»Na dann, lass uns loslegen.«

Shireen nickte und streckte die Hand mit der Handfläche nach oben aus. »Halt dich fest.«

Ich nahm ihre Hand, und …

Ich stand auf einem grasbewachsenen Hang, grüne Bäume umgaben uns, und der Rhododendron blühte zu beiden Seiten. Das hier war entweder ein sehr kleiner Park oder ein sehr großer Garten, der gut gepflegt und gehegt wirkte. Ich sah eine Mauer, die das Grün einrahmte, und hinter den Bäumen war ein weiß gestrichenes Haus zu erkennen. Der Himmel war verhangen, aber hell, denn das Sonnenlicht fiel durch die Wolken. Es wirkte fast natürlich, und doch war es irgendwie seltsam.

Am Fuß des Hügels war ein Teich. Eine Weide beugte sich darüber, und unter der Weide war ein Mädchen, fünfzehn oder sechzehn Jahre alt und ordentlich gekleidet in Blau und Weiß. Sie saß im Schneidersitz am See, sah hinab auf das Wasser, das Gesicht konzentriert. Ich war gut sichtbar, aber sie schien mich nicht zu bemerken. Zögernd bewegte ich mich, dann, als sie nicht reagierte, trat ich näher heran.

Das Mädchen war Rachel, aber es dauerte einen Moment, bis ich mir wirklich sicher war: Sie sah sehr anders aus als die Frau, zu der sie heranwachsen würde. Bei Richard war Rachel hübsch gewesen, aber schwer greifbar, und sie hatte kaum je gezeigt, was sie dachte. Als wir uns im letzten Jahr wieder trafen, war ihre Miene zu einer Diamantmaske erhärtet, die nichts von dem zeigte, was dahinter vor sich gehen mochte. Aber hier hatte ihre Miene eine Offenheit, während sie auf das Wasser hinabstarrte, die ich nur erahnt hatte, als wir uns kennenlernten; sie wirkte noch weich und ungeformt.

Rachels Blick war nach wie vor auf den Teich gerichtet, und während sie daraufstarrte, kräuselte sich die Oberfläche. Sie streckte eine Hand aus, und weiches blaues Licht flackerte auf ihrer Handfläche, dann stieg ein Wassertropfen von der Oberfläche des Teichs auf und schwebte vor ihren Fingerspitzen. Das Licht strahlte heller, und ein weiterer Tropfen stieg auf, dann noch einer, bis ein dünner Strom aufwärtsfloss und sich zu einer schwebenden Kugel formte. Vorsichtig hob Rachel die Hand, und die Kugel stieg ebenfalls, waberte, Tropfen lösten sich und schwebten kurz, bevor sie wieder miteinander verschmolzen. Rachels Bewegungen waren langsam und vorsichtig, und ihr Blick war merkwürdig verträumt, als ob sie etwas Wundervolles in weiter Ferne sähe.

Blätter raschelten. Rachel zuckte zusammen, das Licht erlosch, und die Kugel platschte zurück in den Teich. Sie rappelte sich auf.

Das Mädchen, das sich einen Weg durch die Zweige der Weide gebahnt hatte, war eine jüngere Version von Shireen. Sie trug ein T-Shirt und Jeans, angeranzt und schmutzig, und sie sah Rachel voller Zufriedenheit an. »Du warst das also«, sagte sie.

Rachel wich einen Schritt zurück. »Wie bist du hier hereingekommen?«

»Bin über die Mauer geklettert«, sagte Shireen. »Komm schon, ich will nur reden.«

»Wie lange hast du zugesehen?«

»Lange genug.« Rachel zog sich weiter zurück, und Shireen hob die Hand. »Okay, okay. Hey, möchtest du etwas sehen?«

Orangefarbenes Licht flammte um Shireens Hand auf, eine Flamme leckte an der Luft über ihren Fingern, klarer und heller als Rachels Zauber. Rachel war zurückgewichen, aber als sie die Magie erblickte, blieb sie stehen und starrte darauf.

»Cool, hm?«, fragte Shireen.

Langsam trat Rachel vor, bis die beiden sich unter der Weide direkt gegenüberstanden. »Wie hast du …?«, fragte sie und blickte fasziniert auf das Licht.

»… das getan?«, fragte Shireen. »Genau wie du.«

»Wie bekommst du es so hell?«, fragte Rachel. Sie wandte den Blick nicht von der Flamme.

Shireen zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht, so war es immer.« Sie schloss die Hand, und der Zauber erlosch. »Wissen es deine Eltern?« Rachel zögerte, dann schüttelte sie den Kopf. »Ich halte es vor meinen geheim«, sagte Shireen.

»Was ist das?«, fragte Rachel. »Wie können wir es nutzen? Was sind wir?«

»Weiß nicht«, sagte Shireen wieder. Sie grinste. »Aber es wird Spaß machen, das herauszufinden, richtig?«

Rachel sah Shireen an, dann lächelte sie ein wenig. »Ich bin Shireen«, sagte Shireen. »Und du?«

»Rachel.«

Die Szene verschwamm und veränderte sich. Ich erhaschte einen letzten Blick auf die beiden, wie sie zusammen am Rande des Wassers standen, dann …

Wir waren in einem geräumigen Schlafzimmer mit hoher Decke. Die Möbel sahen neu und gut gepflegt, aber nichtssagend aus, die Art, wie sie ein gutes Internat stellt oder ein Hotel. Hohe Fenster ließen viel Licht herein und boten einen Blick über eine Reihe von Häusern. In der Ferne ertönte das auf- und absteigende Rauschen des Straßenverkehrs.

Rachel lag auf dem Bett und las. Sie trug eine Art Uniform: Weiße Bluse mit einem dunkelgrünen Rock, und über einer Stuhllehne lag ein grüner Pullover. Sie war jetzt älter, fast so alt wie zu dem Zeitpunkt, als wir uns kennengelernt hatten, und sie wirkte selbstsicherer, ihre Bewegungen waren selbstbewusster. Gedämpfte Schritte erklangen draußen auf dem Teppich, dann schwang die Tür auf. Rachel sagte verärgert, aber ohne den Blick zu heben: »Du sollst anklopfen.«

Shireen schloss die Tür hinter sich. »Schön, dich zu sehen.«

Rachel blickte überrascht auf, dann hellte sich ihre Miene auf. »Du bist hier! Warte, wie hast du …?«

»Hab einen frühen Zug erwischt.« Shireen trug keine Uniform, und im Vergleich zu Rachel wirkte sie ungepflegt, aber sie bewegte sich mit der gleichen Energie, die ihr schon immer zu eigen war. Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen, blickte sich um. »Wow, du hast ein schönes Zimmer.«

»Es ist das beste«, sagte Rachel. »Hast du keine Schule?«

»Vergiss die – es ist wichtig. Erinnerst du dich daran, was wir im Sommer besprochen haben?«

Rachel setzte sich auf, nun aufmerksam. »Hast du einen Lehrer gefunden?«

»Er hat mich gefunden«, sagte Shireen. »Sein Name ist Richard Drakh, und er sucht Lehrlinge. Ich war zuerst unsicher, aber ich habe mich ein wenig umgehört, und dieser Typ ist echt was Besonderes. Er ist wirklich mächtig. Die Leute sind in seiner Gegenwart vorsichtig.«

»Was will er?«

»Ha«, sagte Shireen. »So etwas hat er mich auch gefragt. Er bietet mir eine Stelle als sein Lehrling an. Und er hat mehr als einen Platz frei.« Shireen hob die Augenbrauen. »Interessiert?«

»Er hat mir auch eine angeboten?«

»Na, so in der Art.«

Rachel setzte sich mit einem Stirnrunzeln auf. »Ich erzählte ihm gerade, dass ich noch jemanden kenne, der Interesse haben könnte, und fragte, ob er weitere Stellen hat«, sagte Shireen. »Da sagte er Ja. Ich denke, er will dich.«

»Wenn er mich will, warum hat er mich nicht gefragt?«

»Vielleicht weiß er noch nichts über dich. Komm schon, Rach, wen schert es, wer die Erste war?«

Ich hatte zwischen den beiden Mädchen hin- und hergesehen, während sie sich unterhielten. Als Shireen sprach, wandte ich mich wieder zu Rachel um – und zuckte zusammen. Meine Kehle war wie zugeschnürt, als ich versuchte zu schreien. Etwas stand hinter ihr: eine spindeldürre Gestalt, hoch und schlank und unmenschlich, mit verschwommenen Gesichtszügen, die im Schatten lagen. Der Kopf reichte beinahe bis zur Decke, und sie hielt ganz still.

Genauso plötzlich verschwand das Etwas wieder. Ich stand mitten im Zimmer, sah mich hektisch um, mit hämmerndem Herzen. Doch das Zimmer war leer bis auf mich und die beiden Mädchen.

»… das wird eine Vollzeitstelle«, sagte Shireen gerade. Weder sie noch Rachel hatten in irgendeiner Weise reagiert; sie redeten, als wäre nichts geschehen. »Am Samstag zeigt er mir sein Haus. Wenn ich Ja sage – wenn wir Ja sagen –, ziehen wir zu ihm. Dann gibt es Magieunterricht, Einführungen, so was in der Art. Alles, was wir brauchen.«

»Was ist mit der Schule?«

»Wen kümmert die Schule?«

»Die Bewerbungen für die Uni …«

»Vergiss sie. Das hier ist wie ein Angebot von Oxford und Cambridge und Harvard zusammen. Das ist unsere große Chance.«

Rachel stand auf und trat zum Fenster, das Buch immer noch in der Hand, und ich folgte ihr, um ebenfalls hinauszusehen. Nichts. Da war keine Spur von dem Ding, was immer es war, und doch hämmerte mein Herz. Ich war mir ganz sicher, dass ich es wirklich gesehen hatte.

»Was ist los?«, fragte Shireen.

Mit einem Stirnrunzeln wandte Rachel sich um. »Ich möchte hier nicht weg.«

Shireen sah sie überrascht an. »Warum nicht?«

»Weil es hier gut ist«, sagte Rachel. »Die anderen Mädchen tun, was ich will.«

Shireen verdrehte die Augen. »Das liegt daran, dass sie Angst vor dir haben. Du bist ein großer Fisch in einem kleinen Teich.«

»Und was ist daran falsch?«

»Sieh mal, das hier ist Kinderkram«, sagte Shireen. »Du bist die Königin deines Schlafsaals …«

»Vom Haus.«

Shireen winkte ab. »Was auch immer. Das bringt dir absolut nichts. Und nächstes Jahr gehst du dann zur Uni, und alles wird sich ändern. Es ist nicht auf Dauer so leicht, Leute herumzuschubsen.«

Rachel zuckte mit den Schultern. »Was wollen sie dagegen tun?«

»Es geht nicht darum, was sie tun werden«, sagte Shireen. »Es geht darum, wem es auffallen könnte.«

»Was meinst du?«

Shireen blickte zum Fenster. »Sieh mal, je mehr ich über dieses Zeug lerne, desto mehr bekomme ich das Gefühl, dass wir nicht sicher sind. Wenn Richard Drakh uns finden konnte, können uns auch andere finden.«

Ein beunruhigter Ausdruck huschte über Rachels Gesicht. »Zum Beispiel?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Shireen. »Aber ich habe Geschichten gehört. Manchmal … verschwinden Magienutzer in unserem Alter einfach. Und niemand scheint allzu scharf darauf zu sein, darüber zu reden.«

Shireen und Rachel schwiegen einen Moment. Die Sonne war hinter einer Wolke verschwunden, und das Licht auf den Häusern draußen war gedämpft. »Sieh mal«, sagte Shireen. »Du willst deine Magie stärken, richtig? Dieser Typ kann uns das beibringen.«

Rachel seufzte. »In Ordnung. Ich rede mit ihm. Aber er muss wirklich überzeugend sein.«

Die Veränderung trat diesmal schneller ein, und innerhalb eines Augenblicks befand ich mich in einem anderen Schlafzimmer, das teuer aussah und mit Kleidern übersät war. Ich erkannte die Ähnlichkeit zu meinem Zimmer bei Richard, doch es hatte einen anderen Grundriss, sodass ich einen Moment brauchte, um zu realisieren, dass es das Zimmer eines der Mädchen war, Shireens oder Rachels.

Krachend flog die Tür auf, und Shireen stürmte herein, sie war mitten in einem Satz. »… selbstgerechte Arschlöcher!« Die Tür prallte von der Wand ab, und Shireen trat dagegen, bevor sie sich zu Rachel umwandte, die ihr gefolgt war. »Kannst du das fassen? Was denken diese Typen, in welchem Jahrhundert sie sind?«

Rachel zuckte mit den Schultern und schloss die Tür. »Die benehmen sich, als wären wir hübsche kleine Püppchen, die auf einem Regal sitzen«, sagte Shireen und lief im Zimmer auf und ab. »Und sie erwarten auch noch, dass wir dankbar sind. Oh, ja, Sir, ich bin ein gutes kleines Mädchen. Kein bisschen Respekt. Wir zählen einfach nicht.«

»Ich sagte es dir«, sagte Rachel. »Zu Hause waren wir besonders. Jetzt sind wir nur zwei weitere Lehrlinge.«

Shireen warf sich auf einen Stuhl und starrte finster vor sich hin. »Ich wette, sie würden sich anders verhalten, wenn wir Jungs wären. Tobruk schenken sie Aufmerksamkeit.«

»Denkst du …?«, begann Rachel.

Ein vorsichtiges Klopfen erklang an der Tür. »Was?«, rief Shireen.

Die Tür wurde einen Spalt breit geöffnet, und ein nervös dreinblickendes Gesicht erschien in der Lücke. »Bring uns was zu essen«, sagte Shireen.

Das Gesicht zögerte. Ich erinnerte mich vage an ihn: Zander, einer der leicht zu vergessenden, oft wechselnden Diener von Richard. »Äh …«, sagte Zander.

»Hab ich gestottert?«, fragte Shireen. »Soll ich Richard sagen, dass du deinen Job nicht machst?«

Zander wurde blass und verschwand. Die Tür schloss sich mit einem Klicken, dann verklang das Geräusch eiliger Schritte. Shireen schüttelte den Kopf. »Selbst die Diener machen sich schon über uns lustig.«

Rachel hatte Zander keine Aufmerksamkeit geschenkt; sie sah nachdenklich drein. »Denkst du, das meinte Richard?«

»Das mit der Macht?«, fragte Shireen zurück. Sie trommelte mit den Fingern. »Vielleicht hat er recht. Es ist die einzige Möglichkeit, wie wir jemals etwas ändern können, oder nicht?«

»Es ist die einzige Möglichkeit, damit sie uns respektieren.«

»In Ordnung«, sagte Shireen. »Dann bringen wir ihnen Respekt bei.«

Im Sprechen verblasste Shireen, Rachel ebenfalls. Die Kleider verschwanden, und die Fenster verdunkelten sich, Lagen von Staub bedeckten Möbel und Bett. Ich war allein in einem leeren Zimmer.

Eine Hand tippte mir auf die Schulter, und ich fuhr mit einem Aufkeuchen herum. Shireen warf mir einen fragenden Blick zu. »Was ist los?«

»Erschreck mich nicht so«, murmelte ich. Das Zimmer um uns herum wirkte verfallen und verlassen, als stünde es seit Jahren leer.

»Was dachtest du, wer ich bin?«

»Vorhin dachte ich …«, sagte ich. »Ich dachte, ich hätte etwas gesehen …«

»Was gesehen?«

»Ach, egal.« Ich sah Shireen an. »So war es also? Richard kam zu dir, und du hast Rachel davon erzählt?«

»Ich konnte Rachel immer überreden.« Shireen ging zu dem Sessel, auf dem ihr jüngeres Selbst gesessen hatte, und musterte ihn. Er war abgenutzt und ausgebleicht, im Stoff waren Löcher. »Wir stritten, aber am Ende machte sie mit.«

»Ihr wart dumm.«

»Wir waren Teenager«, sagte Shireen. »Aber du kannst dir dazu auch nicht gerade ein Urteil erlauben.«

»Na, ich bin wohl kaum stolz darauf«, sagte ich mit einem Seufzen. »Meine Gründe, Lehrling zu werden, waren sehr viel dümmer als eure … Was war das, was ihr da am Ende gesagt habt?«

»Was?«

»Es ging um Respekt. Darum, Dinge zu verändern.«

»Wir dachten immer, wir würden etwas Besonderes mit unserer Magie bewirken«, sagte Shireen. »Wie in den Filmen, wo die Heldin ihre Kräfte bekommt, weißt du? Sie kämpft dann immer mit einem Haufen böser Typen und rettet die Welt.«

»Rettet die Welt?«

»Ich meine damit nicht, dass wir losziehen und Wohltätigkeitsarbeit machen wollten«, sagte Shireen. »Aber wir haben viel von der Magiergesellschaft mitbekommen, während wir bei Richard waren, und uns gefiel nicht, wie man Frauen behandelt hat. Da gab es zu viele weibliche Lehrlinge, auf denen man herumtrampelte, und viel zu viele Sklavinnen.«

Ich sah Shireen einen Moment an. »Wenn du ein Problem mit Sklaven hattest«, sagte ich schließlich, »dann hättest du vielleicht versuchen sollen, derjenigen in deinem Keller zu helfen.«

Shireen wich meinem Blick aus, und das Schweigen wurde unbehaglich. »Tut mir leid«, sagte sie schließlich.

Ich sah Shireen weiter an. Einen Moment lang spürte ich, wie die alte Wut hochkochte, dann schüttelte ich sie ab, was mir nicht leichtfiel. »Vergiss es.«

»Du sagtest damals etwas zu mir«, sagte Shireen endlich. »Als ich zu deiner Zelle kam. Erinnerst du dich?«

Ich sah sie neugierig an. »Also hast du mir zugehört? Da war ich mir nie sicher …«

»Ich wollte nicht zuhören«, sagte Shireen. »Ich ging nach oben und versuchte, deine Worte zu vergessen. Aber sie waren wie … ein Samenkorn, könnte man wohl sagen. In all den darauffolgenden Wochen musste ich an dich und Catherine denken, wenn ich gerade etwas erledigte. Es nagte einfach immer weiter an mir.«

»Tut mir leid, wenn dein Leben unbequem war, weil du daran denken musstest, was mit uns beiden geschehen ist.«

»Du kannst manchmal echt ein Arsch sein«, gab Shireen zurück. »Aber weißt du was? Genau deshalb hat es irgendwie funktioniert. Ich mochte dich nicht, und du mochtest mich nicht, also konntest du mir die Wahrheit sagen.«

Ich sah zu der Stelle, an der Rachel gestanden hatte. »Denkst du, so funktioniert es bei allen Schwarzmagiern? Sich einfach treiben lassen, und dann jeden Tag ein bisschen weiter gehen? Dann blickt man sich eines Tages um und erkennt, dass man sich verwandelt hat in ein …«

»Bei mir war es so«, erwiderte Shireen schlicht.

»Was ist geschehen, als du zurück ins Haus gekommen bist?«

Shireen schwieg.

»Ich habe dich zum letzten Mal bei dem verlassenen Häuserblock gesehen«, sagte ich. »Du hast gesagt, du würdest zurückgehen und Rachel suchen und Catherine. Ich hab dir hinterhergeblickt, und danach haben wir uns nie wiedergesehen. Was ist danach geschehen?«

Shireen schwieg einen Moment. »Als ich das Haus verließ, habe ich dich gesucht«, sagte sie schließlich. »Ich wusste nicht, was ich tun würde, wenn ich dich finden würde. Ich wusste nicht, ob ich mit dir kämpfen oder reden oder dich zurückbringen wollte oder … Ich war mir nur darüber im Klaren, dass wir keine Zeit mehr hatten. Entweder Tobruk oder …« Sie verstummte und runzelte die Stirn.

»Oder was?«

»Du musst gehen.« Shireen drehte sich zu mir um. »Jetzt!«

Ich sah mich verwirrt um. Der Raum war leer. »Wohin?«

»Weg aus Anderswo. Du bist in Gefahr. Du musst aufwachen.« Die Linien des Raums um uns herum verschwammen und lösten sich auf, die Farben verblassten und flossen ineinander. Shireen trat direkt vor mich und starrte zu mir auf. »Wach auf!« Alles wurde grau, und wir fielen. Mein Magen hob sich, während wir hinabrauschten. Ich konnte weder Shireen noch sonst etwas sehen, aber ich hörte, dass Stimmen mich anschrien.

»Wach auf! Wach …!«

»… auf! Alex, wach auf!«

Jäh erwachte ich. Mein Zimmer war dunkel, eine schmale Gestalt beugte sich über mich und schüttelte mich. »Hm?« Ich setzte mich auf und schüttelte den Kopf. »Was?«

»Wills Freunde, die Adepten … sie sind zurück.« Annes Stimme klang leise und drängend. »Sie sind hier.«

Meine Vorsehung warnte mich vor Gefahr. Die Uhr neben dem Bett zeigte 3:17, draußen war es still. Aus dem Wohnzimmer hörte ich etwas: Luna und Variam waren wach. Ich war noch desorientiert und begriff nicht so recht, was los war. »Wo?«

»Ich weiß es nicht …« Anne sah über die Schulter. »Sie sind gegangen.«

»Wohin gegangen?« Die Warnung wurde lauter und lauter. Etwas kam zu uns, aber ich konnte nicht sehen, was. Niemand würde durch die Tür kommen, aber …

»Ich kann nichts sehen, sie sind außerhalb meiner Reichweite. Sie sind aufs Dach und haben da was gemacht, dann rannten sie weg.«

»Auf das …?« Plötzlich klärte sich die Zukunft, und ich riss die Augen auf. »Oh verdammt!« Ich sprang vom Bett, packte Anne. Sie stieß einen überraschten Schrei aus, als ich mich zur Seite warf und sie unter den Schreibtisch stieß, bevor ich selbst darunterrollte.

Ein Brüllen ertönte, dann schien mein ganzer Körper von einem Schlag getroffen zu werden. Der Boden bockte, senkte sich wieder, das Gebäude schüttelte sich, und eine Art Erdrutsch donnerte um uns herum herab. Staub erfüllte die Luft.

Ich versuchte, mich unter dem Schreibtisch hervorzurollen, und schabte an etwas Gezacktem entlang; ein Schutthaufen lag auf dem Boden. Ich kroch auf Händen und Knien aus meinem Versteck und spürte einen Luftzug; als ich aufblickte, sah ich den Himmel. Die Hälfte des Dachs über meiner Wohnung fehlte.

Das war irgendeine Bombe gewesen, und sie musste direkt über meinem Bett hochgegangen sein. Wo Bett und Tisch gestanden hatten, lag ein Haufen Schutt, der zu dem Loch im Dach hin anwuchs. Die Mauer zur Straße hin hatte überlebt, aber die Hälfte der Innenwand fehlte, einschließlich der Tür zum Wohnzimmer. Anne mühte sich unter dem Schreibtisch hervor und hustete; ich half ihr auf. »Kannst du dich bewegen?«

Anne schüttelte den Kopf. Sie hatte keine Vorwarnung gehabt, so wie ich, und sie wirkte benommen. »Mir geht’s gut.«

Ich sah mich um und erkannte, dass der Durchgang zu meinem Wohnzimmer aus einem Haufen zerbrochener Ziegelsteine und Putz bestand. Hier drinnen waren wir leichte Beute, und der einzige Weg hinaus führte nach oben. Ich begann zu klettern. »Komm.«

Der Schutthaufen war instabil, und die Kanten schnitten mir in die Haut, aber barfuß konnte ich wenigstens gut klettern. »Siehst du Luna und Vari?«, rief ich zu Anne hinab und streckte die Hand aus, um mich irgendwo festzuhalten. Ich wollte ein Stück von der Decke packen, aber dann sah ich, dass es abbrechen würde, und griff stattdessen nach einem zerborstenen Balken.

»Sie sind in Ordnung, aber da kommt jemand!«, rief Anne zu mir hinauf. »Links vor dir.«

Ich warf einen Blick in die Zukünfte, sah einen Kampf und beeilte mich, schrammte mir beim Hinaufklettern auf das halb zerstörte Dach den Ellbogen auf. Anstelle des vorderen Teils meines Dachs war da jetzt eine Grube, und Staub wirbelte immer noch durch die Nachtluft. Ich hörte Schreie und Lärm von den Häusern drum herum.

Eine Gestalt stürzte aus den Schatten vor mir. Es war nur ein Schemen in der Dunkelheit, aber ich erkannte ihn: Jaime Cordeiro aka Ja-Ja aka, der Lebenstrinker – derjenige, vor dem Caldera mich gewarnt hatte und der Letzte von Wills Team, dem ich begegnen wollte. Er kam in einem Bogen auf mich zu und hob die Hand mit der Handfläche voran.

Ich suchte in meiner Tasche nach einer Waffe, und meine Finger schlossen sich um … nichts: Alles lag drei Meter tiefer unter dem Schutt begraben. Ja-Ja sprang vor, und ich tauchte weg, rollte mich ab und kam wieder auf die Füße, dann drehte ich mich zu ihm um. Ja-Ja bremste ab, bevor er über die Kante stürzte, und hielt wieder auf mich zu. Ich tänzelte zurück, das Dach war kalt unter meinen nackten Füßen, und ich ließ Ja-Jas Hände nicht aus dem Blick. Eine Berührung, und ich wäre tot oder ein Krüppel. Ja-Ja sprang wieder vor, und ich warf mich hinter einen Schornstein. Er bewegte sich nach links, dann nach rechts; ich hielt es genauso und achtete auf die Backsteine zwischen uns.

Ja-Ja duckte sich angespannt. Im schwachen Licht der Stadt sah ich, dass er eine durchsichtige Plastiküberbrille trug; Wills Leute lernten also aus Erfahrungen. Schlechtes Zeichen. Ich hörte ein Krachen aus meiner Wohnung, gefolgt von einem Stoß Feuermagie, und ich erkannte, dass unten mehr von ihnen hereinkamen, aber ich durfte Ja-Ja nicht aus den Augen lassen. Ich musste ihn erledigen, hatte aber keine Waffe, und ich durfte nicht riskieren, in seine Reichweite zu kommen …

Eine Hand berührte Ja-Ja von hinten, und er wirbelte zu Anne herum. Sie stand dicht vor ihm, den Arm ausgestreckt, die Finger ihrer linken Hand ruhten leicht auf seiner Brust. Ja-Ja sah sie an, das Gesicht zu einer Fratze verzogen.

»Lass mich in Ruhe, oder ich tu dir weh, Bitch.«

Anne begegnete ruhig Ja-Jas Blick. »Hör auf.«

Ja-Ja sagte nichts mehr. Seine rechte Hand fuhr hoch, und er hieb sie zwischen Annes Brüste. Grünschwarzes Licht flackerte um seinen Arm, und einen Augenblick lang nahm ich seinen Angriff mit meiner Magiersicht wahr: konzentriert und tödlich und dafür da, Annes Leben aus ihrem Körper zu zerren. Bevor ich mich rühren konnte, blitzten Ja-Jas Handflächen auf, und der Bann fuhr in Anne.

Nichts geschah. Das grünschwarze Licht verschwand. Anne sah Ja-Ja an.

Ja-Ja wirkte verblüfft. Er blickte hinab auf seine Hand, dann hinauf zu Anne und versuchte es erneut. Wieder flackerte das tödliche grünschwarze Licht aus seiner Hand und in Annes Körper. Wieder geschah nichts.

»Bitte hör auf damit«, sagte Anne.

»Das sollte funktionieren«, murmelte Ja-Ja. Er stand immer noch da, die Hand auf Anne gelegt. Und ganz plötzlich sah er nicht mehr bedrohlich aus, sondern ein wenig lächerlich.

»Ist schon in Ordnung«, rief ich fröhlich. »Das passiert vielen Männern.«

»Halt die Klappe«, blaffte Ja-Ja.

»Ich weiß, das ist neu für dich. Vielleicht kannst du dich ausruhen und es in ein paar Minuten noch mal probieren.«

Ja-Ja knurrte. »Halt die Klappe!« Er holte zum Schlag aus.

Annes Finger hatten Ja-Ja nicht losgelassen, und als er ausholte, flackerte blattgrünes Licht aus ihrer Hand in seinen Körper. Er sank sofort in sich zusammen, bewusstlos, bevor er auf dem Boden aufkam. Anne blickte zu mir. »Vielleicht solltest du ihn nicht so verhöhnen.«

Niemand sonst war gekommen: Wir waren allein auf dem Dach. Ja-Ja war bewusstlos, aber ich spürte immer noch die Feuermagie, Gefahr lag vor uns. »Was geht da unten vor sich?«, fragte ich. »Geht es Vari und Luna gut?«

»Sie sind nicht verletzt«, sagte Anne und sah durch das Loch im Dach hinab. »Sie sind oben auf der Treppe, Will und die anderen haben nicht …« Sie verstummte, runzelte die Stirn. »Das ist merkwürdig. Sie ziehen sich zurück.«

Die Zukünfte, in denen Gewalt drohte, vervielfältigten sich, verzweigten sich, und als ich hinsah, wurde mir bange. »Oh Mist.« Ich rannte los in die Richtung, aus der Ja-Ja gekommen war, über die Dächer hinweg. »Komm!«

Aufgeschreckt blickte Anne von mir zur Wohnung. »Luna und Vari …«

»Sie wollen nicht Luna und Vari!«, rief ich zurück. »Sie haben es auf uns abgesehen!«

Ich hörte einen scharfen Atemzug, dann rannte Anne hinter mir her. »Wie?«, rief sie.

»Porter!« Ich hatte bereits in die Zukunft geblickt und gesehen, wie sich das ovale Portal über meiner Wohnung auftat und Wills Truppe daraus hervorströmte. Ich vermutete, dass ein Portaladept dahintersteckte, und das war schlecht. Solange Wills Trupp Zugriff auf Portalmagie hatte, konnten wir ihnen nicht entkommen – sie würden sich einfach vor uns porten, um uns den Weg abzuschneiden. Wir konnten sie nur abhängen, indem wir die Orte verließen, die ihr Porter kannte.

Ich wich Schornsteinen aus und kletterte über Dächer, versuchte, ans Ende der Straße zu gelangen. Anne kann in der Dunkelheit nicht so gut sehen, aber sie ist schnell und fit, und sie hielt gut mit. Hinter uns spürte ich das Flackern von Portalmagie, und ich wusste, dass Will und der Rest auch auf den Dächern waren. Sirenen ertönten jetzt in der Ferne, doch sie würden zu spät kommen, und Wills Adepten waren der Polizei sowieso überlegen. Barfuß auf den Ziegeln und dem Asphalt fühlte ich mich verletzlich. Ich trug nur mein T-Shirt und eine Hose, und die einzigen Gegenstände, die ich bei mir hatte, waren die beiden Energiescheiben, die ich nach meinem Treffen mit Cinder und Deleo in der Tasche vergessen hatte. Wenn ich sie dazu einsetzte, das Dach hinter uns zu blockieren …

Ich spürte wieder das Flackern der Portalmagie und kam schlitternd zum Stehen. »Verdammt«, sagte ich in die Dunkelheit.

Anne blieb hinter mir ebenfalls stehen. »Was ist?«

»Sie haben sich aufgeteilt«, sagte ich. »Die eine Hälfte ist vor uns, die andere hinter uns.« Es waren jetzt zwei Gruppen von je drei Leuten. Als ich in die Zukünfte sah, in denen ich weiterrannte, verwandelte sich alles in Chaos und Kampf. Wenn wir weiterliefen, würden wir innerhalb von Minuten gestellt werden.

Anne sah sich um. »Das Haus hier drunter ist leer …«

»Wir wären wie Fische in einem Fass«, sagte ich. Der Weg über die Dächer war zu Ende. Zu unserer Linken war eine Straße, aber dort würden sie uns nur einkesseln. Am sichersten war der Weg zu unserer Rechten, über das Gelände der Studios, aber da kämen wir auf die Bahngleise …

… oh.

Das könnte klappen.

Ich drehte um und hielt auf den Rand des Dachs zu. »Hier lang. Feuertreppe.«

Die Feuertreppe war schwarz gestrichen und fast unsichtbar in der Dunkelheit. Ich ließ mich fallen und hörte ein metallisches Klirren unter meinen Füßen, dann ging ich weiter, bis die Feuertreppe endete. Vor mir war ein eingezäunter Bereich, der auf den Parkplatz führte, und zu unserer Linken ragte die Ziegelwand des Gebäudes auf. Zu unserer Rechten ging es tief hinab auf die Gleise.

Ich führte Anne hinüber, bis das zweite Paar Schienen genau unter uns verlief. Sie kamen aus einem Tunnel unter dem Gebäude hervor, etwa hundert Meter weit, dann verschwanden sie wieder unter der nächsten Straße. »Kletter rüber und halt dich an der anderen Seite fest«, sagte ich zu Anne und deutete auf die Gleise.

Anne zögerte einen Augenblick, dann gehorchte sie, schwang ihre Beine über das Geländer, stellte sich auf den Steg auf der anderen Seite. »Du weißt, was du da tust, richtig?«

»Da kommt in zwei Minuten ein Güterzug«, sagte ich. »Wir fahren mit. Ich time das für uns beide, aber du wirst genau in dem Augenblick loslassen müssen, in dem ich es dir sage.«

Anne sah hinab. Es waren gute sechs Meter bis zum Holz und Stahl der Gleise. Sie sah wieder zu mir auf. »Nur damit du es weißt, es gibt wirklich wenige Menschen, denen ich vertraue, wenn sie mir sagen, dass ich auf ein Bahngleis springen soll.«

»Ich weiß.«

»Sieh zu, dass du das auch wirklich hinkriegst.« Eine Spur Nervosität lag in Annes Stimme.

»Das werde ich«, sagte ich. »Kannst du Wills Truppe sehen?«

Anne nickte nach oben und über meine rechte Schulter. »Sie kommen.«

Ein Grollen hallte durch den Tunnel, und ich spürte, dass der Steg unter meinen Füßen erbebte. »Ich zähl runter«, sagte ich. »Wenn du auftriffst, lass dich fallen und bleib geduckt.«

Anne holte Luft, ließ dann die Hände an dem Geländer hinabgleiten und ging in die Hocke. Das Grollen wurde lauter, stieg zu einem Brüllen an. »Mach dich bereit«, rief ich über den Lärm des Zugs hinweg. Ich hörte ein Klappern von oben und wusste, dass Will in der Nähe war, aber ich wandte den Blick nicht von Anne. Sie sah zu mir auf, schweigend und angespannt. »Bei null«, rief ich. »Drei … zwei … eins … null!«

Als ich »Eins« sagte, erhellten sich die Gleise unter uns, und die Lok brüllte in einem Wirbel aus Wind und Metall und Lärm an uns vorbei. Anne ließ sich fallen, genau als ich »Null« sagte, und drehte sich im Fallen. Sie landete katzenhaft auf Händen und Füßen in der Mitte des ersten Waggons. Ich sprang und ließ mich auf einen der Waggons hinter ihr fallen.

Es gab einen Übelkeit erregenden Augenblick im freien Fall, in dem alles festhing, dann krachte ich mit einem schmerzhaften Aufprall auf das Metall des Waggons und schrammte mir Füße und Schulter auf, als ich mich abrollte. Ich kam gerade rechtzeitig hoch, um den nächsten Tunnel auf mich zukommen zu sehen, und warf mich flach hin.

Der Zug fuhr in den Tunnel, und die Welt wurde stockfinster und ohrenbetäubend laut. Die Dächer der Güterwaggons waren aus glattem Metall, und es gab nichts, woran man sich festhalten konnte, also lag ich flach da und hoffte das Beste. Ich spürte das Vibrieren der Räder durch den Waggon hindurch, das Schaben des Fahrgestells, wieder und wieder. Die Zeit im Tunnel fühlte sich an wie Jahre, aber wenn ich zurückblicke, war es wohl kaum mehr als eine Minute. Dann schossen wir mit einem Zischen hinaus ins Freie, und ich ging in die Hocke und sah mich um.

Der Zug befand sich auf offener Strecke. Auf einer Seite glitten Häuser und Gärten vorbei, hinter uns verschwand die Tunnelöffnung, und ein Güterwaggon nach dem nächsten rauschte in die Dunkelheit der Sommernacht. Kabel und Träger schwirrten über uns, als der Zug gleichmäßig mit rund fünfundzwanzig Stundenkilometern dahinrollte. Die Güterwaggons waren rechteckig und dunkelblau; das Metall bot ausreichend Halt, aber es gab keine Deckung, es sei denn, man wollte in die Lücken zwischen den Wagen hinabsteigen. Anne war am Anfang des Zugs auf dem ersten Waggon; hinter uns tauchten immer noch Wagen aus dem Tunnel auf, und ich sah in die Zukunft, suchte die Waggons nach ihnen ab. Nichts … nichts … Mist.

Ich hörte ein dumpfes Geräusch hinter mir und sah mich nicht um. Anne trat neben mich, spähte zurück durch die Dunkelheit. »Ist da was?«

»Möchtest du die gute oder die schlechte Nachricht?«

Anne seufzte. »Schlechte.«

»Wir haben immer noch drei an den Hacken«, sagte ich und deutete hinab, wo das Ende des Zugs mit der Dunkelheit verschmolz. »Will, der Chinese und Captain America.«

»Was ist die gute Nachricht?«

»Die gute Nachricht ist, wir haben die anderen abgehängt. Glaube ich zumindest.«

Anne schüttelte den Kopf. »Deine Definition guter Nachrichten ist witzig.« Sie berührte meine Schulter, und ich spürte sanfte Wärme, die sich in mir ausbreitete, und der Schmerz der Verletzungen, die ich mir zugezogen hatte, verschwand.

»Danke.« Ich ging zur Mitte des Waggons und zog die Goldscheiben aus meinen Taschen.

»Das ist wohl ein Problem, wenn Züge im Fluchtplan vorkommen«, sagte Anne und sah sich um. Der Wind umtoste uns weiterhin, doch er war nicht laut genug, um unsere Stimmen zu übertönen. »Wenn man mal drauf ist, ist es schwer, wieder runterzukommen.«

»So sieht es aus.« Ich legte die Scheiben auf beiden Seiten des Wagens ab und prüfte, ob die Erschütterung des Zuges sie nicht abwerfen würde. Das hier würde knapp werden. Wills Truppe näherte sich über den Zug: Uns blieb nicht mehr als eine Minute.

»Ist das wieder eine Energiebarriere?«

»Ja.« Ich starrte mit zusammengekniffenen Augen dahin, wo die Wand sich aktivieren würde, dann sah ich mich um. Wir waren auf dem vierten Waggon des Zugs; hinter uns war der dritte, zweite und erste, gefolgt von der Lok. »Okay. Wenn ich dir sage, du sollst gehen, musst du hier runter und auf den nächsten Waggon.«

Anne zog die Augenbrauen hoch. »Du bleibst hier?«

»Oh, mach dir keine Sorgen, ich bin direkt hinter dir«, sagte ich. »Ich möchte dem hier nicht näher kommen, als ich muss.« Eine Bewegung erregte meine Aufmerksamkeit weiter hinten am Zug, und ich trat zurück. »Da kommen sie.«

Will und die anderen Adepten kamen aus der Dunkelheit wie flüchtige Schatten, sprangen von Wagen zu Wagen, während der Zug durch die Nacht donnerte. Als sie sahen, dass wir auf sie warteten, wurden sie langsamer, und Will ließ die anderen beiden aufholen, dann sprangen sie auf den vierten Wagen, wo wir standen, und blieben gut fünf Meter entfernt stehen. Will hatte in der Mitte Position bezogen, und Captain America deckte ihm den Rücken; sie beide trugen dem Anschein nach leichte kugelsichere Westen, und Will hielt ein Kurzschwert in der linken Hand, bei dem ich mir ziemlich sicher war, dass es das gleiche war wie das, mit dem er mich im Casino erstochen hatte. Der Chinese hielt sich ein wenig zurück. Anders als die anderen beiden trug er keine sichtbaren Waffen und auch keinen Schutz. In der Dunkelheit starrten wir fünf einander an.

»Also«, sagte ich schließlich. »Das heißt dann wohl, ihr lehnt das Friedensangebot ab?«

Wills Blick blieb auf mich geheftet. »Endstation.«

»Das hättest du gerne«, sagte ich. Will sah nicht weg, und ich auch nicht. Die Sekunden zogen sich dahin, und die Luft vibrierte vor drohender Gewalt.

»Weißt du«, sagte Will plötzlich, »es gibt da noch etwas, das ich gerne wissen möchte.« Er stand da und sah mich in der Dunkelheit an, während er mit Leichtigkeit sein Gleichgewicht auf dem ruckenden Zug wahrte. »Warum wir? Ihr hättet jeden Adepten in England auswählen können. Was war so wichtig an meiner Familie, dass du unser Leben zerstören musstest?«

Ich sah Will einen Moment lang an, dann seufzte ich. »Ich weiß es nicht.«

»Du weißt es nicht.« Wills Stimme war ausdruckslos.

»Richard befahl uns, Catherine zu holen. Er hat uns nie gesagt, warum.«

Will musterte mich. »Hast einfach gehorcht, hm?«

»Ich würde dir gerne eine bessere Antwort liefern können«, sagte ich. »Aber ja. Das trifft es ganz gut. Ich habe versucht, es ungeschehen zu machen, aber da war es zu spät.«

»Wow. Schätze, du hattest ein hartes Leben.«

Ich sah Will schweigend an.

»Gut, dass es vorüber ist.« Seine Bewegung war so schnell, dass sie verschwamm, als Will eine Pistole auf meine Brust richtete und abdrückte.

Bevor die Waffe losging, sprach ich den Befehl. Für normale Augen geschah nichts. Aus meiner Sicht erwachten die beiden Goldscheiben flackernd zum Leben, und eine Machtwand erhob sich auf dem Zug und formte eine vertikale Barriere, die die Adepten von mir und Anne trennte. Einen Augenblick später sah ich das Blitzen der Pistole.

Energiewände setzen Schwung um: Der Schwung jedes Körpers, der von einer der beiden Seiten auf die Wand prallt, wird in das Objekt geleitet, in dem die Wand verankert ist. Kraftmagier können ihre Wände verankern, wie sie wollen, aber für Einmalgegenstände wie diese, die auf Befehl und nur für eine begrenzte Zeit funktionieren, muss der Anker eingebaut werden. Im Fall meiner Wand verankerte sie sich in dem Material, auf dem die Scheiben lagen – in diesem Fall dem Güterwaggon.

Die Kugel aus Wills Waffe verließ den Lauf mit etwas mehr als dreihundertfünfundsechzig Metern pro Sekunde, und sie legte die Entfernung zur Wand in sehr viel kürzerer Zeit zurück, als ich zum Zusammenzucken brauchte. Sie traf die Barriere, und ihr Schwung übertrug sich über die Goldscheiben hinab in den Güterwaggon. Die Kugel war schnell, aber Schwung ergibt sich sowohl aus Geschwindigkeit als auch Masse, und die Kugel hatte eine Masse von nur etwa sieben Gramm. Die Masse des Güterwaggons lag irgendwo bei über sechzigtausend Pfund, die Fracht nicht mitgerechnet. Der Wagen zuckte nicht einmal.

Will feuerte alle Kugeln auf mich ab, und das Knallen wurde von der Barriere gedämpft. Der Rest der Schüsse richtete genauso viel aus wie der erste. Endlich war die Waffe leer und klickte nur noch, und er senkte sie und starrte geradeaus.

Die zerdrückten Kugeln lagen am Fuß der Mauer auf Wills Seite und zitterten leicht mit den Bewegungen des Zugs. In der Dunkelheit war es schwer zu erkennen, aber es sah aus, als hätte Will Hohlspitzenmunition genommen, die sich ausdehnte, wenn sie ihr Ziel traf. Sie kann keine Panzerung oder Schilde durchschlagen, aber sie hinterlässt wirklich fiese Wunden in einem lebendigen Körper, und man nutzt sie nur für jemanden, bei dem man kein Interesse daran hat, dass er überlebt, und von dem man weiß, dass er nicht geschützt ist. »Bist du fertig?«, fragte ich.

Will zog ein Magazin heraus und lud nach. An Captain America gewandt, sagte er dabei: »Hast du was, das da durchkommt?«

Captain America warf Will einen ungläubigen Blick zu. »Auf einem Zug?«

»Moment«, sagte Anne. »Du hast die Bombe gelegt?«

»Äh …«

»Wie konntest du?«, wollte Anne wissen. »Du hättest alle in der Wohnung töten können!«

»Sie war nicht auf das Zimmer gerichtet, in dem du warst«, sagte Captain America, aber er klang defensiv.

»Nicht gerichtet … Du bist schuld, dass mir das Dach auf den Kopf gekracht ist! Hätte Alex mich nicht aus dem Weg gestoßen, hätte es mich zerquetscht!«

»Warte«, sagte der Chinese beunruhigt. »Du warst im Wohnzimmer.«

»Ich hab mich bewegt!« Anne schrie beinahe, was für sie ungewöhnlich war. »Begreift denn keiner von euch, was ihr da tut? Ihr könnt nicht einfach mit so etwas rumspielen! Menschen könnten sterben!«

»Darum geht es ja«, sagte Will schroff. »Geh aus dem Weg, dann bist du keine von ihnen.«

»Wie kannst du noch denken, dass ihr die Guten seid, wenn ihr so etwas macht?«, fragte Anne. »Ihr werdet …«

Will hatte seine Pistole und das Kurzschwert weggesteckt. Jetzt streckte er Captain America die Hand hin, der, wie es schien, in die leere Luft griff. Ich spürte das Flackern von Raummagie, dann zog Captain America zwei ausgewachsene Maschinenpistolen aus einem fast unsichtbaren Portal, die eine gab er Will, und die andere behielt er selbst. Dimensionslager, dachte ich. Daher bekommen sie also immer wieder diese Waffen.

Will hob die Waffe und richtete sie auf Anne. »Ich bitte nicht«, sagte er mit tonloser Stimme. »Verus hat meine Schwester umgebracht, und ich werde ihn dafür töten. Komm mir in die Quere, und du stirbst.«

Anne zögerte, ihr Blick huschte zwischen den Waffen hin und her, und ich wusste, was sie dachte. Lebensmagie ist mächtig, aber sie hat zwei Schwächen: Sie muss jemanden berühren, und man kann sich damit nicht selbst gegen einen direkten körperlichen Angriff verteidigen. Anne ist sehr gut darin zu heilen, aber sowohl sie als auch ihr Patient müssen dafür am Leben sein, und Kugeln richten sehr viel schneller Schaden an, als sie zu heilen vermag. Das letzte Mal, als sie gegen Männer mit Waffen angetreten war, war es nicht gut für sie gelaufen.

»Lass mich dich mal was fragen«, sagte ich zu Will. »Sagen wir, du schaffst das hier wirklich. Was dann?«

Will hatte sich der Energiewand genähert und trat jetzt dagegen, dabei hielt er die Waffe weiter auf mich gerichtet. »Nicht dein Problem, oder?«

»Sonst willst du nichts?«, fragte ich. »Nur mich töten?«

Will schüttelte den Kopf. »Du kapierst es nicht, oder? Hier geht es nicht um dich. Hier geht es um jeden Adepten, der jemals von einem Magier reingelegt wurde. Du bist nicht der einzige Magier, auf den wir es abgesehen haben. Du bist nur ein weiterer Name auf der Liste.«

»Und ihr wollt sie abarbeiten? Einfach einen nach dem anderen töten?«

Will zuckte mit den Schultern. »Ansonsten merkt ihr Magier doch nichts, oder? Und es funktioniert.«

»Nein, tut es nicht! Gewalt zu nutzen, um all eure Probleme zu lösen, heißt nur, dass ihr am Ende mit größeren Problemen dasteht, die sich schneller vermehren, als ihr sie in den Griff bekommen könnt. Lass es mich mal so sagen, dass ihr es versteht. Euch werden die Kugeln ausgehen«, ich deutete hinab auf die verbrauchte Munition zu Wills Füßen, »und die Leute«, ich deutete auf Captain America und den Chinesen, »bevor euch die Probleme ausgehen.«

Will sah mich nicht einmal an. »Ich dachte mir, dass du so etwas in der Art sagen würdest.«

»Rachel ist die Nächste auf eurer Liste, richtig?«

Captain America blickte zu Will. Will trat von der Wand zurück, ohne zu antworten. »Ihr werdet verlieren«, sagte ich.

»Wir schlagen dich«, sagte Will.

Ich deutete auf den Chinesen. »Du. Dein Name ist Lee, oder?«

Der Chinese – Lee – zog sich ein wenig zurück. Er hatte sich ein Stück weit entfernt gehalten und sah aus, als hätte er keine Aufmerksamkeit erregen wollen. »Äh …«

»Du hast mich für Will aufgestöbert, richtig?«, fragte ich. »Er benutzt also dich, um mich und um danach Rachel zu suchen. Aber Rachel ist stärker als ich. Viel stärker, ganz zu schweigen von dem Typen, mit dem sie unterwegs ist. Wenn ihr schon so viel Probleme mit mir habt, wie zur Hölle könnt ihr dann glauben, dass ihr sie schlagen werdet?«

Lee sah sich um. Captain America nickte ihm zu. »Bis dahin sind wir stärker«, sagte Lee. »Wir haben mehr Übung.«

Entnervt hob ich die Hände. »Himmel, ihr glaubt wohl, ihr zockt ein Computerspiel! Jemanden zu töten bringt euch nicht aufs nächste Level! Ihr bekommt nur Albträume für den Rest eures Lebens und erntet den nie endenden Hass von jedem, der sich je etwas aus denen gemacht hat, die ihr getötet habt!«

Meine Stimme hatte sich zu einem Schrei gesteigert, und Captain America stand da und starrte mich an. Ohne hinzusehen, wusste ich, dass Anne mich ebenfalls anstarrte. Ich stand da und hielt auf dem ratternden Zug die Balance. Lees und Captain Americas Zukunft flackerte, veränderte sich. Wills nicht, sein Blick blieb gleich. »Man hat mir gesagt, du kannst dich gut aus was rausreden«, sagte er jetzt. »Wird dieses Mal nicht klappen.«

Ich spürte, wie Lees und Captain Americas Zukünfte wankten und sich dann an Wills anpassten. Ich wollte fluchen, wollte weiterschreien, aber meine Vorsehung flackerte warnend auf, und ich wusste, dass mir keine Zeit blieb. »Anne«, sagte ich. »Los. Runter.«

Anne drehte sich um und rannte, überquerte die Lücke vom vierten zum dritten Wagen in einem Sprung mit Anlauf. Ich warf Wills Truppe einen letzten Blick zu und folgte ihr, legte extra Schwung in den Sprung, um sicherzustellen, dass ich es schaffte. Vor mir erkannte ich eine dunkle Wand mit Lichtern darauf, die Gleise verliefen in einem schwarzen Kreis. Wir waren lange im Freien gefahren, aber London ist dicht bebaut, und jede Bahnlinie der Stadt führt früher oder später in den Untergrund. In diesem Fall bedeutete früher oder später jetzt. Als ich auf dem dritten Wagen ankam, ließ ich mich fallen und sah mich um.

Will, Lee und Captain America starrten uns durch die Energiebarriere an, erkannten, dass der Tunnel näher kam. Ich war ihnen nicht nahe genug, um ihre Mienen zu sehen, aber ich bemerkte den Schrecken, als Captain America begriff, und als wir in die Tunnelmündung rauschten, schrie er auf, wandte sich um und rannte los. Lee folgte ihm. Will blieb ein wenig zu lange stehen und rannte gerade erst los, als der vierte Waggon in den Tunnel einfuhr. Ich erhaschte einen letzten Blick auf ihre Rücken, bevor die Barriere den oberen Rand des Tunnels traf und die Physik griff.

Was nun geschah, sah ich nicht besonders gut, denn es ging zu schnell, und ich richtete meine ganze Aufmerksamkeit darauf, nicht abzurutschen. Rückblickend, nachdem ich darüber nachgedacht und die Berichte gelesen hatte, war wohl Folgendes geschehen.

Die Energiewand traf das Mauerwerk am oberen Ende des Tunnels, und genau wie bei den Kugeln versuchte sie, den Schwung des Aufpralls in den Güterwaggon hinabzuleiten. Die Energiewände, die ich nutze, sind mächtig für Einmalgegenstände, doch es gibt eine Grenze dessen, was sie ableiten können. Für gewöhnlich ist das egal, denn ein normaler Mensch kann die Grenzen dieser Barrieren nicht brechen. Der Schwung in einem sechzigtausend Pfund schweren Güterwaggon bewegt sich außerhalb dieser Grenzen. Die Mauer widerstand für den Bruchteil einer Sekunde, dann verschwand sie, als die Energie, die in den Scheiben gespeichert war, erlosch.

Doch in diesem Bruchteil einer Sekunde übertrug die Mauer genug Schwung auf den Waggon, um seiner Geschwindigkeit einen ordentlichen Stoß zu versetzen, und so bewegte sich der vierte Wagen ganz plötzlich mit einer anderen Geschwindigkeit als der Rest des Zugs. Der Güterwaggon wurde nicht beschädigt, wenigstens nicht direkt, denn die Scheiben verteilten die Geschwindigkeit, sodass er nur kurz bockte. Die Kopplung zwischen dem dritten und vierten Wagen schaffte das nicht. Sie war dazu gedacht, gradueller Belastung standzuhalten, nicht unmittelbarer Belastung, also brach sie, trennte die ersten drei Wagen und die Lok vom Rest des Zugs und sandte einen gewaltigen Schub durch das Metall.

Die Kopplung zwischen dem vierten und dem fünften Wagen hatte ein anderes Problem: Sie wurde gewaltig eingedrückt. Die Puffer absorbierten einen Teil des Aufpralls, aber der Rest wurde in die Wagen umgeleitet. Etwas musste nachgeben, und die Hinterräder des vierten Wagens entgleisten, gefolgt von den Vorderrädern des fünften Wagens, als die beiden Güterwaggons wie ein Klappmesser in die Seite und die Mündung des Tunnels krachten.

Der Rest des Zugs pflügte sich mit vollem Tempo in die entgleisten Waggons.

Von dem Punkt, an dem ich mich befand, hörte ich nur ein gewaltiges Knirschen und dröhnenden Lärm, als würde ein gewaltiger Stapel Teller eine Treppe hinabgeworfen, und ich spürte, wie ein Beben durch die Räder und das Metall des Zugs ging. Staub und Schutt flogen umher, zusammen mit zerbrochenen Backsteinen von der Tunnelmündung. Es war genauso schnell wieder vorbei, und die Waggons rollten weiter, trugen uns durch den Tunnel davon. Anne und ich befanden uns im Dunkeln auf dem hinteren Teil des plötzlich viel kürzeren Zugs.

Wie im ersten Tunnel war das Brüllen des Zuges enorm, sodass wir nicht miteinander reden konnten, und es war zu gefährlich, sich zu bewegen. Also lagen wir flach da und warteten darauf, dass der Zug anhielt. Nach ein paar Minuten spürte ich den Druck, als der Zug die Bremsen betätigte und immer langsamer wurde. Er kam mit einem letzten Kreischen von Metall auf Metall zum Stehen, und einen Moment später hörte ich, wie sich die Loktür vor uns öffnete. Ich wusste, dass der Fahrer von rechts kommen würde, und so streckte ich die Hand aus und berührte Anne, bedeutete ihr, auf der linken Seite hinabzusteigen. Wir kletterten den Wagen hinunter, huschten an dem Fahrer vorbei, als der auf der anderen Seite entlangging, und hielten dann auf den verschwommenen grauen Fleck zu, der das Ende des Tunnels vor uns markierte.

Als wir hinaus ins Freie kamen, hörten wir in der Ferne Sirenen, doch die Schienen vor uns waren leer. Wir liefen an den Gleisen entlang, bis wir einen Ausgang fanden, und kletterten hinauf auf Straßenhöhe. Niemand folgte uns.

8

Die Sirenen hatten sich genähert, als Anne und ich das Gebiet verließen. Wir schlugen einen Haken und liefen zurück nach Camden Town, während immer mehr Rettungswagen eintrafen. Mein Telefon lag unter einer halben Tonne Schutt in meinem Schlafzimmer begraben, aber Anne war es gelungen, ihres zu behalten, und während wir durch die leeren Straßen zurückliefen, checkten wir sogleich, was mit Luna und Variam war. Annes erster Anruf wurde nicht angenommen und auch nicht ihr zweiter oder ihr fünfter, aber als wir Chalk Farm querten, piepste ihr Telefon. Anne las die Nachricht und stieß einen erleichterten Seufzer aus. »Es geht ihnen gut.«

»Beiden?«

»Beiden.«

Ich entspannte mich ein wenig. Anne in Gefahr zu bringen war schlimm genug gewesen. Wenn Luna und Vari verletzt worden wären … »Kannst du sie anrufen?«

Anne schüttelte den Kopf. »Sie sind bei der Polizei. Es … klingt nicht so, als würden sie da bald wegkommen.«

»Oh, ja«, sagte ich. »Bombe mitten in Central London. Richtig.« Jetzt würden die Antiterroreinheiten der Metropolitan Police und das MI5 über meine Wohnung herfallen. Das würde mir gewaltige Kopfschmerzen bereiten.

»Wird das ein Problem?«

»Ich kann vielleicht ein paar Gefallen einfordern und die Sache bereinigen, aber ich werde dem Laden eine Weile fernbleiben müssen. In ein Polizeirevier gezerrt zu werden, während Wills Truppe da draußen unterwegs ist, wäre übel.« Ich nickte zu einer Seitenstraße hinüber. »Da entlang.«

Wir überquerten die Straße. »Kommen Luna und Vari klar?«, fragte Anne.

»Glaub es mir oder nicht, ich habe Luna genau auf so was gedrillt.« Mein Plan B war mehr in Richtung Feuerball als Bombe gedacht gewesen, aber dennoch. »Sie weiß, was zu tun ist, und sie und Vari haben in letzter Zeit nichts Illegales getan. Sie sollten klarkommen.«

»Okay. Das ist gut.« Anne sah sich um. »Wo gehen wir hin?«

»Ich bin für eine Nacht genug mit nackten Füßen rumgerannt«, sagte ich. »Ich besorge Schuhe.«

Der Morrisons Supermarkt in Camden Town ist ein riesiges weißes Gebäude, eingeklemmt zwischen den Bahnschienen und so groß, dass es einen eigenen Kreisel und Bushaltestellen hat. Als wir dort ankamen, wurde der Himmel im Osten heller, und ich brachte ein paar Sekunden damit zu, nach Wächtern Ausschau zu halten, bevor wir uns auf das Gelände zu dem Außengebäude hinter dem Parkplatz stahlen. Die Tür zum Gebäude war verschlossen; ich nahm einen Schlüssel aus einem Versteck hinter einem Ventilator und öffnete sie.

Drinnen war es dunkel, und Maschinen summten. Ich führte Anne zwischen den Rohren und Generatoren hindurch zu einem Spind in der Ecke des Raums mit der Aufschrift: Giftmüll – nicht berühren. Er hatte ein Zahlenschloss, das ich öffnete und Anne gab. »Halt das mal kurz.«

Anne sah neugierig zu, wie ich eine große Sporttasche herauszog. »Du versteckst das hier?«

»Niemand kommt her außer dem Hausmeister«, sagte ich und öffnete den Reißverschluss. Ich holte ein paar Schuhe und Socken hervor und zog sie an.

»Was ist da drin?«

»Schuhe, ein Mantel, zwei vollständige Garnituren Klamotten, Rasierzeug und ein Handtuch«, sagte ich und band die Schnürsenkel zu. »Plus Kleingeld, eine Prepaidkreditkarte, ein Messer, ein Multifunktionswerkzeug, Ersatzschlüssel, ein Erste-Hilfe-Set, ein Telefon, Seil, Putzzeug …«

»Warum hast du das alles hier und nicht in deiner Wohnung?«

»Falls ich nicht in meine Wohnung kann.« Ich nahm das Messer, Telefon und Bargeld, warf die Tasche zurück in den Spind und verschloss ihn wieder. »Lass uns gehen, bevor der Laden aufmacht.«

»Ein Annullierer?«, fragte Anne verwirrt und sah auf den Bogen, der vor uns aufragte.

Wir waren in dem alten Fitnessstudio in Islington. Es gehört dem Rat, aber ich hatte mich an dem verschlafenen Wächter an der Tür vorbeigequatscht und den Weg hinauf in die Duellhalle genommen. Die Azimuth-Fokusse auf beiden Seiten der Duellpisten waren alt, aber der Annullierer war neu; sie hatten ihn erst kürzlich installiert.

»Ja«, sagte ich und legte meine Finger auf den Bogen. Dieser hier war aus etwas gemacht, das sich mehr wie Karbon als wie Stein anfühlte: Das musste eins der neuen Modelle sein.

»Machst du dir Gedanken wegen eines Zaubers?«, fragte Anne.

»Nicht direkt.« Das Material war anders, aber die Konstruktion war vertraut, und es dauerte nur ein paar Sekunden, bis ich wusste, wie er funktionierte. Ich konzentrierte meinen Willen auf den Gegenstand und lud ihn. »Ich frage mich schon seit einer Weile, wie diese Typen mich immer wieder finden. Es ist Jahre her, seit ich in diesem Casino war, aber sie scheinen ganz genau zu wissen, wo ich bin.«

Anne dachte darüber nach. »Denkst du, sie sind dir gefolgt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich denke eher, es hat etwas mit diesem Chinesen zu tun, Lee. Erinnerst du dich daran, was er auf dem Zug sagte? Er wusste, dass du im Wohnzimmer warst.«

»Das stimmt.« Anne runzelte die Stirn. »Und er hätte mich durch die Fenster nicht sehen können … Glaubst du, er beherrscht diese Art der Magie? Sozusagen ein Sucher?«

»Das nehme ich an. Er war der Erste, der Freitagnacht auftauchte. Ich denke, Will benutzt ihn, um mich zu finden.«

Der Annullierer brummte kurz und erwachte dann zum Leben, der Bogen leuchtete blass und silbrig. »Du auch«, sagte ich zu Anne.

Anne nickte und trat neben mich. Wir gingen gleichzeitig durch den Bogen. Ein silberner Blitz zuckte auf, gefolgt von einem kurzen Schwindelgefühl, das schnell verging. Als ich mich umsah, erkannte ich, dass der Bogen wieder dunkel war.

Anne erschauderte ein wenig. »Das fühlt sich immer komisch an. Als wäre ich am falschen Ort.«

»Ich weiß, was du meinst.« Ein paar Stühle standen an der Wand, und ich ließ mich mit einem Seufzen auf einen fallen. »Gut, wenn das ein normaler Suchzauber war, sollte ihn das gebrochen haben.« Ganz plötzlich fühlte ich mich erschöpft. Ich hatte bloß ein paar Stunden geschlafen, und ich war seit dem Angriff auf Adrenalin gewesen. Jetzt setzten die Nachwirkungen ein, und ich wollte nur noch umfallen.

»Ich könnte dich aufwecken«, bot Anne an.

»Nein, nein. Ich bezahl einfach später dafür.« Ich sah sie an. »Ich danke dir für das, was du heute Abend getan hast. Ich bin nicht sicher, ob ich es allein geschafft hätte.«

Anne lächelte, dann saßen wir eine Weile schweigend da. Das Fitnessstudio war still und leer, und von draußen schickte die Morgensonne ihre Strahlen durch die Fenster über uns, sodass die Staubpartikel in der Luft zu sehen waren. Um uns herum grollte der Verkehr, Stimmen schwollen zu einer sanften Woge an, London erwachte für einen weiteren Sommertag. Alles schien friedlich und ruhig. »Kannst du mir was erzählen?«, fragte ich. »Sonst schlafe ich ein.«

»Sind wir hier sicher?«

»Gut«, erwiderte ich mit einem Seufzen. »Nun.« Es gibt nichts Besseres als die Aussicht auf einen gewaltsamen Tod, um einen wach zu halten. »Das hängt davon ab, ob der Annullierer den Spürsinn gebrochen hat. Wenn ja, brauchen sie eine andere Möglichkeit, um uns zu finden.«

»Ich meinte eigentlich, ob du weißt, dass wir hier sicher sind«, sagte Anne. »Mithilfe deiner Magie.«

»Ich habe pausenlos nachgesehen, seit wir vom Zug runter sind«, sagte ich. »Es gab kein Anzeichen, dass sie uns hier finden, aber das heißt nicht, dass sie uns nicht finden können – es bedeutet nur, dass sie es gerade jetzt nicht tun. Wenn bei dem Unfall jemand von ihnen verletzt wurde, ziehen sie sich vermutlich erst einmal zurück, um sich neu zu formieren.«

»Denkst du, es geht ihnen gut?«

Ich schüttelte den Kopf. »Anne, wirklich, nur du machst dir um so etwas Gedanken.«

Anne schwieg.

»Ich bin nicht sicher«, sagte ich schließlich. »Ich denke, sie sind vor dem Aufprall vom Wagen runtergekommen.«

»Was, wenn nicht?«

»Ich weiß es nicht.«

»Alex?«, fragte Anne. Sie sah mich mit ihren seltsamen rötlichen Augen an. »Das, was du da auf dem Zug gesagt hast, von wegen jemanden zu töten? Hast du das so gemeint?«

Ich blickte in die Ecke des Fitnessstudios. »Ja.«

Anne saß still da. Ich wusste, dass sie darüber nachdachte, was sie als Nächstes fragen wollte, und ich fürchtete mich vor der Frage, wie viele es waren, die durch mich gestorben waren. Irgendwie war mir klar, dass jede Antwort falsch sein würde.

»Du glaubst, du stündest auf der gleichen Stufe wie Menschen wie Will, oder?«, fragte Anne.

Überrascht sah ich sie an, dann nickte ich. »Das trifft es so ziemlich. Weißt du, was daran wirklich verdreht ist? Wenn Wills Truppe einfach in meinen Laden gekommen und um Hilfe gebeten hätte, sich vor Schwarzmagiern zu schützen, dann hätte ich vermutlich Ja gesagt.« Ich seufzte. »Und Will mag zwar versuchen, mich zu töten, aber eine Menge von dem, was er sagt, ist richtig. Magier behandeln Adepten mies. Und wenn ich in seinem Alter wäre und in seiner Position, dann könnte ich nicht zu hundert Prozent ausschließen, dass ich etwas anders machen würde als er.«

»Was ist mit jetzt?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wenn man zwanzig ist, geht es einem nur darum, etwas zu tun. Man möchte die Dinge ändern. Wenn man es bis dreißig schafft, lernt man etwas über Konsequenzen. Wills Truppe hat das noch nicht gelernt. Aber genau deshalb sind sie ja hinter mir her, wegen dem Mist, den ich gebaut habe, als ich zwanzig war …« Ich fuhr mir mit den Händen durch die Haare. »Verdammt. Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

»Es muss eine Möglichkeit geben«, sagte Anne.

»Im Moment weiß ich nicht, wie die aussehen soll«, antwortete ich. »Wills Trupp mag ja dumm sein, und sie kümmern sich vielleicht nicht um Konsequenzen, aber das macht sie nicht weniger gefährlich, sondern im Gegenteil. Und solange sie zusammen sind, werde ich sie wohl auch nicht schlagen können.«

»Du bist aber nicht allein«, sagte Anne. »Du hast mich und Luna und Vari.«

»Dann soll Vari sie einfach abfackeln?«, fragte ich. »Luna soll ihren Fluch auf sie hetzen, sodass sie eine Kugel in den Kopf bekommen? Meinst du das?«

Anne sah weg. »Nein.«

Ich sah Anne neugierig an. »Andere Menschen bedeuten dir wirklich etwas, oder?«

Anne schwieg.

»Weißt du, Will war bereit, dich zu töten«, fuhr ich fort. »Er hätte versucht, an dir vorbeizukommen, aber hätte er vor der Wahl gestanden, dich zu erschießen oder mich davonkommen zu lassen, dann hätte er dich erschossen.«

»Ich weiß.«

»Aber du willst ihn immer noch nicht verletzen.«

Diesmal schwieg Anne eine ganze Weile. »Weißt du, was ich sehe, wenn ich jemanden anblicke?«, fragte sie schließlich.

Ich schüttelte den Kopf.

»Alles«, sagte Anne. »Bewegungen, Nerven, das Spiel von Muskeln und Haut … Das ist wie ein Wandteppich aus grünem Licht, Lage um Lage. Jeder Teil ist mit jedem anderen Teil verbunden, und alles arbeitet zusammen. Sogar wenn dieser Organismus verletzt wird, will er sich selbst reparieren.« Annes Stimme war leise, und sie beobachtete mich, während sie sprach; ich wusste, ihr lag etwas daran, dass ich das begriff. »Mehr tue ich nicht, wenn ich meine Magie nutze. Der Körper will heilen; ich leiste ihm nur ein wenig Hilfestellung. Ich sehe, wie er sich erneuert, wie er wächst … Es ist wunderschön. Ich kann mir nicht vorstellen, so etwas jemals zu verletzen. Ich weiß, was Will und seine Freunde versucht haben. Aber … ich will ihnen trotzdem nichts tun.« Ich schwieg. »Du willst ihnen auch nichts tun, oder?«, fragte Anne. »Deshalb hast du versucht, mit ihnen zu reden.«

»Wir bekommen nicht immer, was wir wollen.«

»Aber es gibt andere Möglichkeiten«, sagte Anne. »Es könnte sein, dass du etwas in Richards Haus oder in Deleos Erinnerungen findest. Du wirst nicht versuchen, sie zu töten. Oder?«

Ich zögerte. Anne sah mich direkt an, der Blick dieser seltsamen rötlichen Augen suchte meinen, und ich fühlte mich gefangen. Ich wollte Nein sagen, aber irgendwo in mir warnte mich eine dunklere, zynischere Stimme, keine Versprechen zu geben, die ich vielleicht nicht halten konnte …

»Nein«, sagte ich.

Ich spürte, wie Anne sich entspannte. Wir saßen eine ganze Weile da, beobachteten das Sonnenlicht, das über die Wand wanderte.

Als ich sicher war, dass Wills Trupp uns nicht verfolgte, war es zu spät, um wieder einzuschlafen, und ich hätte mich dabei sowieso nicht wohl gefühlt. Ein rascher Check bestätigte, dass die Polizei immer noch meinen Laden heimsuchte, also bat ich Anne, sich mit Variam und Luna zu treffen.

»Möchtest du nicht, dass ich dich begleite?«, fragte Anne. Wir waren ein paar Straßen von meinem Laden entfernt, nahe Camden Market.

Ich schüttelte den Kopf. »Du hast dein Leben heute schon einmal für mich riskiert. Und je mehr wir sind, desto größer die Chance, dass wir Aufmerksamkeit erregen.«

Anne nickte, dann umarmte sie mich zu meiner Überraschung kurz. Ich zuckte leicht zusammen – es war so lange her, dass jemand das getan hatte, und deshalb dauerte es einen Moment, bis ich begriff, was sie da tat.

»Sei vorsichtig«, sagte sie zu mir, dann drehte sie sich um und ging davon.

Ich sah ihr nach, schüttelte den Kopf und machte mich für meine Rückkehr in Richards Haus bereit.

Vorbereitung ist für einen Wahrsager wichtig, und wenn ich auf eine gefährliche Mission muss, sorge ich vorher immer dafür, mir so viele Vorteile wie möglich zu verschaffen. Da meine Wohnung von der Polizei besetzt war, hatte ich keinen Zugriff auf meine Werkzeuge dort, und so musste ich schnorren gehen. Bis ich mir genug magische Gegenstände erbettelt, geborgt und eingetauscht hatte, um mich einigermaßen sicher zu fühlen, war es nach Mittag.

Es gab ein Hilfsmittel, bei dem ich zögerte – mein Nebelumhang. Er ist am effektivsten, um unentdeckt zu bleiben, aber er war in meinem Schutzraum in meiner Wohnung. Ich hätte ihn vielleicht rausholen können, ohne dass die Polizei mich aufhielt, vielleicht aber auch nicht. Am Ende entschied ich mich dagegen, weil ich gemeinsam mit Caldera unterwegs sein würde – und es war mir aus unterschiedlichen Gründen bedeutend lieber, wenn die Wächter nicht herausfanden, dass ich dieses besondere Stück besaß. Ich sammelte ein paar letzte Kleinigkeiten zusammen und wählte dann Calderas Nummer.

Sie klang nicht gerade erfreut. »Was hat Sie aufgehalten?«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Lange Nacht.«

»Ich habe zwei Nachrichten hinterlassen, haben Sie die nicht bekommen? Egal, kommen Sie einfach her. Wir sind auf dem Weg zu dem Park in der Nähe von Ihrem Laden … dem mit dem Erdungszirkel. Wissen Sie, wo?«

»Ich werde da sein.«

Man braucht etwa zehn Minuten zu Fuß bis zu dem Park in der Nähe meines Ladens. Obwohl er mitten in Camden liegt, scheint er immer verlassen, vielleicht dank der Baustellenfahrzeuge, die darum herum parken. Als Ergebnis geografischer Kuriositäten gibt es dort einen ungewöhnlich niedrigen Level von Hintergrundmagie, was praktisch ist, wenn man etwas untersuchen möchte oder einen kniffligen Spruch anwenden will. Der Park wird nicht häufig genutzt, aber ich bin dennoch nicht der Einzige, der ihn kennt, und es war nicht das erste Mal, dass ich einen anderen Magier dort traf.

Caldera stand unter den Bäumen am hinteren Ende, und sie war nicht allein. Ich durchquerte den Park, duckte mich unter Zweigen hinweg und sah dann zwischen ihr und demjenigen, den sie mitgebracht hatte, hin und her. »Das ist eine schlechte Idee.«

Sonder stand neben Caldera, und er trug die Art von Aufzug, den ein Städter in einem Outdoorladen kauft, wenn er wandern gehen will.

»Was?«, fragte er.

»Warum ist er hier?«, fragte ich Caldera.

»Weil er ein Zeitmagier ist«, sagte sie und blickte zwischen uns hin und her. Sie trug alte Handwerkerkleidung, geflickt und gestopft nach häufiger Nutzung, sowie einen Webgürtel mit versiegelten Beuteln. »Sie haben schon zusammengearbeitet, richtig?«

»Ich dachte, wir gehen schnell hinein und wieder raus.«

»Wir wissen, dass das Haus leer steht«, sagte Caldera. »Ich muss in Erfahrung bringen, ob jemand es genutzt hat, und das bedeutet Zeitmagie.«

»Zeitmagie zeigt einem nur einen Ort zu einer Zeit«, sagte ich. »Das gesamte Haus zu überprüfen wird Stunden dauern.«

»Dann fangen wir besser an, oder?«

Zögerlich sah ich mich um. Sonder wirkte ein wenig beleidigt, aber mir war nicht deshalb mulmig. Mein Instinkt sagte mir, dass ein Besuch in Richards Haus gefährlich war. Eine vollständige Durchsuchung, so als wäre das Haus ein Tatort …

Doch ich hatte ihr mein Wort gegeben, und das hier reichte nicht, damit ich ausstieg, wenigstens noch nicht. »In Ordnung.«

Caldera hob eine Hand und wob einen Spruch in der Deckung der Bäume. Blassbraunes Licht leuchtete neben dem Baumstamm auf, wuchs und breitete sich aus, bis es sich zu einem senkrechten Oval verfestigte. Umrisse tauchten in dem Oval auf, die Farben wechselten von Blassbraun zu Grün zu Grau und wurden dann schärfer und klarer, formten ein Bild aus Erde und Gras und Bäumen. Einen Moment lang war es nur ein Bild, gerade so, als würde man es durch ein Fenster betrachten, dann war das Fenster weg, und wir schauten durch eine Pforte. Eine kühle Brise wehte hindurch, zauste mein Haar; dahinter war es ein paar Grad kälter als in der Sommerhitze im Park.

Ich ging voran. Sonder folgte mir, Caldera kam als Letzte und ließ das Portal hinter sich verschwinden.

Man kann eine Menge über Magier sagen anhand dessen, wie sie leben.

Lehrlinge wohnen normalerweise bei ihren Meistern. Manchmal haben sie eine Wohnung oder teilen sich Zimmer, aber es ist doch gemeinhin der Meister, der das arrangiert. Man geht nicht wirklich davon aus, dass die Lehrlinge für sich selbst verantwortlich sind; ihr Meister sorgt für sie, und im Gegenzug erwartet man von ihnen, dass sie tun, was ihnen gesagt wird.

Wenn Lehrlinge zu Gesellen werden, ändert sich das. Dann sind sie frei, dürfen tun, was immer sie möchten, und für gewöhnlich suchen sie sich als Erstes eine eigene Wohnung. Magier müssen sich selten um Geld sorgen, solange sie sich nichts Extravagantes wünschen. Natürlich wünschen sich viele etwas Extravagantes, und bei einem eingesessenen Magier ist ein eigenes Herrenhaus normal. Da geht es zum Teil um Status – »Mein Haus ist protziger als deins« –, aber es ist auch praktisch. Für manches, was Magier anstellen, braucht es ausreichend Platz, und wenn man versucht, ein großes Ritual durchzuführen, ergeben sich eine Menge Vorteile, wenn man es im eigenen Haus statt in einem ungesicherten Gebiet abhalten kann.

Wichtig ist die Lage. Weißmagier ziehen Häuser im Herzen von großen Städten oder in attraktiven und belebten Gegenden auf dem Land in der Nähe von Städten und Hauptstraßen vor. Gäste gelangen problemlos dorthin, und man bekommt sehr leicht Diener und Bedienstete für das Catering, damit sie sich um die Gäste kümmern. Ein Magier, der eine gut zu erreichende Lage wählt, setzt ein Statement: Er ist bereit, Besucher zu unterhalten (wenn auch vermutlich nur ausgewählte Besucher). Andere Magier entscheiden sich für Kompromisse, sie leben in Vorstädten oder zurückgezogeneren Teilen des Landes. Man kann sie immer noch leicht erreichen, aber sie genießen doch etwas mehr Privatsphäre.

Und manche Magier möchten überhaupt nicht in der Nähe von irgendwem wohnen.

Richards Haus gehörte in die letzte Kategorie. Es befand sich in einer abgelegenen Ecke von Wales, verborgen inmitten eines Waldes und sanften Hügeln. Das Haus selbst war ein lang gezogenes Rechteck mit zwei herausragenden Flügeln, aber ohne Parkplatz, ohne Auffahrt und ohne Straßen. Gleise verliefen nicht mal in der Nähe, und es gab nicht mal einen Schotterpfad, der zum Eingang führte.

Es geschieht sehr selten, dass ein Haus in so einsamer Lage erbaut wird, und es gibt nur wenige Gründe, aus denen jemand das tut. Vielleicht, weil er keine Besucher möchte. Vielleicht, weil er nicht möchte, dass jemand hereinkommt. Oder weil er nicht möchte, dass jemand herauskommt.

Ich stand im Schatten unter den Bäumen und sah hinüber zum Haus. Als ich das Gelände zum letzten Mal gesehen hatte, war es frei gewesen, doch jetzt war es überwuchert; die alten Rasenstücke waren vom Wald zurückerobert worden, Blumen und Büsche wuchsen wild, und hinter dem Haus erhoben sich grüne Hügel in den blauen Himmel. Es wäre wunderschön gewesen, hätte ich nicht gewusst, wofür das Haus gedient hatte.

»Ist da was?«, fragte Caldera hinter mir.

»Ich habe nicht nachgesehen«, antwortete ich. Es fühlte sich eigentümlich an, diesen Ort wiederzusehen, der einmal das Zentrum meines Lebens gewesen war. Einen Moment lang überfluteten mich die alten Erinnerungen; mein letzter Blick auf die Villa, erleuchtete Fenster in der schwarzen Nacht, erhascht über meine Schulter auf der Flucht. Ich hatte geschworen, nie wieder herzukommen – oder wenn, dann nur um es zu zerstören. Doch ich kehrte nicht zurück – nicht körperlich zumindest. Lange Zeit sah ich es jede Nacht in meinen Träumen.

Meine Gefühle verblassten, und als ich das Haus jetzt ansah, merkte ich zu meiner Überraschung, dass der größte Teil des alten Hasses und der Angst weg war. Denn trotz all dessen, wofür es stand, für die Gefahr, die immer noch darin lauern mochte, war es ein Haus – geschichtsträchtig, alt und gefährlich, aber für den Moment verlassen.

»Es geht los, wenn Sie so weit sind«, sagte Caldera.

Ich schüttelte die Erinnerungen ab. Zeit, sich zu konzentrieren.

»Das Anwesen ist leer. Lasst uns näher rangehen.«

Wir suchten uns einen Weg über die überwachsenen Pfade, streiften durch das Gras. Vögel sangen in den Bäumen, und die Luft roch nach Pollen und Sommer. Richards Villa wurde größer, als wir uns ihr näherten; trotz des Alters sah das Gebäude nicht verwittert oder beschädigt aus, und von ein paar Spuren abgesehen, wirkte es genauso wie damals, als ich hier gelebt hatte. Die Mauern hätte man für Backstein halten können, aber das waren sie nicht. Trotz seiner Ausdehnung verfügte das Herrenhaus nur über zwei Stockwerke.

»Ich dachte, es wäre größer«, sagte Sonder.

»Das meiste liegt unterirdisch«, sagte ich abwesend und sah in die Zukunft. »Das ist komisch.«

»Was ist komisch?«, fragte Caldera.

»Da sind Schilde.«

Caldera sah mich überrascht an. »Nach zehn Jahren?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, das alte Portal und die Spähbanne sind weg. Aber hier ist ein Auslöser.« Ich zeigte auf die Vordertür. »Es ist nicht abgeschlossen, aber geht man hindurch, löst man einen stillen Alarm aus.«

Caldera sah mit einem Stirnrunzeln darauf. »Ich kann nichts erkennen.«

»Es ist nicht sichtbar«, sagte ich. Man kann Schilde verhüllen oder umkehren, sodass sie schwer aufzuspüren sind. Dieser war schwer zu erkennen, aber das Design war mir vertraut. Um genau zu sein, war es mir sehr vertraut … »Wartet kurz«, sagte ich, und mir wurde bang ums Herz. »Lasst mich was prüfen.«

Sonder und Caldera warteten.

»Deleo«, sagte ich nach einem Moment. »Großartig.«

»Sie ist hier?«, fragte Sonder alarmiert.

Ich nickte zur Tür hin. »Wenn wir das hier auslösen, kommt sie. Er soll sie alarmieren.«

»Wie ist ihre Reaktionszeit?«, fragte Caldera.

»Schnell. Es geht um Minuten.«

»Ich dachte, das Haus wäre verlassen?«, fragte Sonder.

»Vielleicht haben wir gerade herausgefunden, warum es verlassen ist«, sagte ich. Die Zukünfte, in denen Deleo sich hierher portete, zeigten sich chaotisch und unberechenbar, aber ich war mir ziemlich sicher, dass ich keinen näheren Blick darauf werfen wollte. Ich hatte das Gefühl, dass sie uns erst umbringen und dann die Fragen stellen würde, falls sie uns hier fand.

»Kannst du die Schilde unschädlich machen?«, fragte Sonder.

Ich nickte. »Das wird eine Weile dauern, aber ja. Ich musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. »Es wird dauern, aber wir können vermutlich …«

»Na, wir beschleunigen das ein wenig!«, sagte Caldera. Sie deutete auf den Bereich der Mauer zu unserer Rechten. »Ist das Stück da mit einem Schild versehen?«

»Äh«, sagte ich. »Nein.«

Caldera trat durch die Büsche darauf zu und legte beide Hände flach auf die Steinwand. Bräunliches Licht flammte auf, und der Stein schmolz und zerfloss. Der Bereich der Wand vor ihr wurde dünner und verschwand, bildete einen Durchgang, wobei der Stein, der gerade noch dort gewesen war, sich bewegte, um die Lücke zu stützen. Der Stein erstarrte wieder, und Caldera nahm die Hände zurück, und das Licht verblasste. Wo eine blanke Mauer gewesen war, befand sich jetzt ein verstärkter Bogengang, der in die Dunkelheit führte. »So«, sagte Caldera. »Ist alles frei?«

»Das ist dann wohl der schnellere Weg«, sagte ich, trat durch die Lücke und warf einen Blick auf die andere Seite. »Ist frei.«

Caldera beschwor ein Licht, und wir drei traten ein.

Das Innere des Hauses war nicht so schonend gealtert wie das Äußere. Staub bedeckte alles, und Möbelstücke waren umgestürzt. »Ihr beide bleibt zusammen«, sagte Caldera. »Ich sehe mich um.«

Ich warf ihr einen gereizten Blick zu. »Bedeutet das Wort Sicherheitsvorkehrungen irgendetwas für Sie?«

»Ja, das fragt man mich immer wieder«, erwiderte Caldera. »Bin sofort zurück.«

»Gehen Sie nur nicht weiter nach unten als ins Erdgeschoss«, rief ich ihr hinterher. Ihre Schritte verklangen, und ich schüttelte den Kopf. »Und die Leute sagen zu mir, ich wäre risikobereit.«

Sonder antwortete nicht. Er ließ das Licht seiner Taschenlampe durch den Flur tanzen, und der Schein glitt über staubige Gemälde.

»Na, das ist deine Party«, sagte ich. »Wo willst du anfangen?«

»Gibt es eine Art Versammlungsraum?«, fragt Sonder. »Wo man sich zusammensetzen würde?«

Im Erdgeschoss der Villa befanden sich Küchen, Lagerräume, Esszimmer und die Dienstbotenquartiere. Der Raum, den wir betraten, war einmal ein Wohnzimmer gewesen, und als ich hineinging, wurde ich langsamer und blieb dann ganz stehen. Das Licht unserer Taschenlampen zeigte zerbrochene Stühle, Schubladen und Regale waren geleert, und der Inhalt lag über den Boden verteilt. Das Sofa in der Mitte war in zwei Teile zerschnitten, von der Mitte fehlte einiges, und die Polsterung quoll heraus.

»War das … immer so?«, fragte Sonder und starrte auf das Sofa.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.« Das war das Zimmer, in dem Shireen, Rachel, Tobruk und ich uns in unserer ersten Nacht und auch in den folgenden Monaten mit Richard getroffen hatten. »Was ist hier geschehen?«

»Warte mal«, sagte Sonder und runzelte die Stirn. Sein Blick ging in die Ferne.

Ich stand still da und sah mich um. Während unserer Zeit als Richards Lehrlinge hatte dieses Zimmer als Besprechungsraum gedient; hier hatte er uns unsere Aufgaben erteilt, und wir hatten uns in unserer freien Zeit getroffen, um zu reden. Mein Blick ging zu Richards altem Sessel: Anders als der Rest der Möbel war er nicht angerührt worden, und ich trat unbewusst von ihm weg. Die Feuerstelle war dunkel und kalt.

Sonder blieb lange in seiner Trance, fünfzehn Minuten mindestens. Als er mich endlich ansah, wirkte er beklommen. »Es war Deleo.«

»Sie hat das Zimmer verwüstet?«

Sonder schüttelte den Kopf. »Nein. Das waren drei andere Männer. Sie waren vor fünf Monaten hier. Ich denke, sie haben nach etwas gesucht.«

»Nach was gesucht?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Sonder und sah sich um. »Ich glaube nicht, dass sie die Chance bekamen, es zu finden. Deleo kam durch die Tür, und sie … hat sie getötet. Sie alle.«

Ich sah mich in dem leeren Zimmer um. Staub war da, aber keine Knochen. »Was ist mit den Leichen passiert?«

Sonder deutete auf den Staub zu meinen Füßen.

»Oh«, sagte ich und trat zur Seite. »Richtig.« Die Art, wie das Sofa zerstört worden war, war mir bekannt vorgekommen. Rachel war sehr viel mächtiger geworden in den letzten Jahren, und sie schien sich auf Desintegration spezialisiert zu haben.

»Verfügten sie über Magie?«

»Nicht genug«, erwiderte Sonder.

Wir standen in dem leeren, toten Raum, in dem die Strahlen unserer Taschenlampen die einzige Lichtquelle waren. »Denkst du, Deleo wohnt immer noch hier?«, fragte Sonder.

Ich schüttelte den Kopf. »Niemand wohnt hier. Das sollte ich dir nicht zu sagen brauchen.«

»Warum kommt Deleo dann noch her?«

»So wie sich das anhört, kommt sie nur her, wenn jemand den Alarm auslöst«, überlegte ich. »Ich denke, sie hütet das Haus nur. Sie sorgt dafür, dass sonst niemand es anrührt.«

»Aber …« Sonder sah sich um. »Das ergibt keinen Sinn.«

»Was?«

»Es so zu machen«, sagte Sonder. »Da war keine Warnung oder irgendwas. Die Vordertür war nicht einmal verschlossen! Wir hätten einfach reinspazieren können, und sie hätte versucht, uns zu töten!«

»So wie sich das anhört, macht sie genau das.«

»Aber warum macht sie das nicht auf normale Art?«, fragte Sonder. »Niemand weiß, dass das hier ihr Haus ist! Sie hätte … ich weiß nicht, es beim Rat anmelden können oder so.«

»Sie lässt Menschen wissen, dass es ihr Haus ist.«

»Die Info können sie aber nicht weiterverbreiten, wenn sie alle tot sind.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Sie lässt vermutlich ein paar gehen. Oder vielleicht nimmt sie auch einfach an, dass die anderen den Hinweis früher oder später verstehen, je mehr Menschen verschwinden.«

Sonder schüttelte den Kopf. »Das ist verrückt.«

Ich sah Sonder einen Moment lang an. »Wenn du ein Gelehrter sein willst«, sagte ich schließlich, »musst du lernen, die Dinge nicht so einfach zu betrachten.«

»Was meinst du?«

»Deleo und Schwarzmagier wirken auf dich verrückt, weil du sie nach deinen Standards beurteilst«, sagte ich. »Du gehst davon aus, dass sie die gleichen Ziele verfolgen wie du. Was macht dich so sicher, dass Deleo die Menschen friedlich warnen will?«

Sonder sah mich verblüfft an. »Was willst du damit sagen?«

»Ich sage, wenn du die Art Mensch bist, der seinen Frust gern an anderen auslässt, dann ist es nicht unbedingt ein Nachteil, wenn du gelegentlich ein paar Einbrecher umbringen musst, sondern mehr eine nette Dreingabe.«

Sonder starrte mich angewidert an. »Meinst du das ernst?«

Ich seufzte. »Ich sage nicht, dass sie es deshalb tut, ich sage nur, dass es so sein könnte. Deleo lebt nicht in deiner Welt. Es beim Rat melden? Für Schwarzmagier wäre das ein Witz. Die einzige Autorität, der sie Respekt zollen, ist die, die von Macht gestützt wird. Eine Anmeldung könnte sie sogar anziehen – sie würden meinen, sie kriegt es nicht alleine hin, wenn sie auf diese Weise den Schutz von Weißmagiern bekommen möchte. Und sie würde sich größtenteils um Schwarzmagier Gedanken machen.«

»Du meinst, sie lesen kein Schild an der Tür, hören aber darauf, wenn man Menschen umbringt?«

»Genau! Schwarzmagier sind anders als du, verstehst du das nicht? Sie befolgen keine Regeln, und sie tun nicht, was man ihnen sagt! Wenn du eine Grenze setzt, dann übertreten sie sie, nur um zu sehen, ob du irgendwas dagegen unternimmst. Das, was Deleo tut, ist die normale Art und Weise, um der Schwarzmagiergesellschaft eine Botschaft zu schicken, und wenn du das nicht verstehst, dann solltest du nicht hier sein.«

Sonder und ich starrten einander für einen Moment an, dann blickte Sonder weg. »Ich bin nicht deinetwegen hier.« Er klang jetzt defensiv. »Ich mache seit letztem Jahr Ratsarbeit für die Wächter.«

»Ich weiß.«

»Ich weiß, was ich tue«, sagte Sonder. »Ich bin kein Lehrling mehr. Sie sagen immer …« Er schwieg, dann fuhr er fort. »Das alles ist nicht neu für mich. Ich sehe Dinge, die die meisten Menschen niemals sehen. Verbrechen, Geheimnisse … Sie glauben, alles wäre verborgen, aber das stimmt nicht.«

»Aber sie nehmen dich nicht so richtig ernst, egal wie viel du weißt, oder? Glaub mir, das kenne ich nur zu gut.«

Sonder stand einen Moment schweigend da. »Wie konntest du dich jemals solchen Menschen anschließen?«, fragte er dann.

Ich wusste, dass Sonder nicht mehr über Weißmagier sprach. »Menschen verändern sich, Sonder«, sagte ich. »Ich weiß, dass du viel siehst, und ich weiß, dass du Dinge siehst, die andere nicht sehen können. Aber du warst immer davon losgelöst. Für Wächter wie Caldera musst du nicht involviert sein, du musst nur deine Magie gut beherrschen.«

»Ich werde aber involviert.«

»Wegen anderer Menschen. Du nutzt deine Zeitmagie vornehmlich, um ihnen zu helfen. Du bist nicht derjenige, der das Problem verursacht – du bist derjenige, der gerufen wird, nachdem jemand anders ein Problem verursacht hat.« Ich sah Sonder an. »Du bist ein gutes Beispiel dafür, was an Weißmagiern am besten ist. Aber das macht es dir schwer, Menschen wie mich und Deleo zu verstehen. Wenn du etwas wirklich ernsthaft versaust – wenn du dich eines Tages umsiehst und erkennst, dass dein Leben ein Desaster ist und es niemandes Schuld ist, nur deine eigene –, dann stellst du dir ein paar harte Fragen. Du siehst in den Spiegel, und du begreifst, dass du denjenigen, der dich da ansieht, nicht besonders magst. Und du findest heraus, wie du das ändern kannst.« Ich zuckte mit den Schultern. »Oder du hörst auf, in den Spiegel zu sehen … Du musstest das niemals tun. Du hast nie wirklich innehalten und deine Überzeugungen infrage stellen müssen, weil sie funktioniert haben. Das ist nicht schlecht. Nur … denk daran, dass es so nicht für alle anderen ist.«

Sonder antwortete nicht.

»Was hast du noch gesehen?«, fragte ich.

»Was meinst du?«

»Komm schon, Sonder«, sagte ich. »Unsere Magie unterscheidet sich nicht so sehr voneinander. Du bist in die Zeit zurückgegangen, als ich zum letzten Mal hier war, oder?«

Sonder ist kein guter Lügner. Er zögerte gerade so lange, dass deutlich wurde, wie die Antwort lautete.

»Mach dir keine Gedanken«, erwiderte ich. »Ich hätte dich sowieso darum gebeten. Hast du Catherine gesehen?«

»Nein«, erwiderte Sonder.

»Aber die Schilde sind aus.«

»Sie sind jetzt aus«, sagte Sonder. »Da waren sie nicht aus. Alles, was etwa neun Jahre zurückliegt, wird einfach ausgeblendet. Außerdem befindet es sich sowieso am Rand meiner Reichweite.«

Ich nickte und verbarg meine Enttäuschung darüber. Ich hatte nicht wirklich erwartet, dass es so leicht werden würde, aber es war einen Versuch wert gewesen.

»Dann suchen wir wohl weiter.«

Caldera kam ein paar Minuten später. »Was gefunden?«, fragte ich, als sie eintrat.

»Zeitverschwendung«, sagte Caldera. »Dieser Ort ist seit Jahren nicht genutzt worden.«

»Deleo war hier«, sagte Sonder. »Sie hat drei Männer getötet, die vor fünf Monaten versucht haben, dieses Zimmer zu plündern.«

»Schwarzmagierheimschutz, hm?« Caldera blickte zu dem zerstörten Sofa. »Ein paar der anderen Zimmer wurden ebenfalls verwüstet.«

»Soll ich sie prüfen?«, fragte Sonder.

Caldera schüttelte den Kopf. »Nein, ich will Richard. Deleo ist nur wichtig, wenn sie uns zu ihm führen kann.«

»Gehen wir also wieder?«, fragte ich.

Caldera hob eine Augenbraue. »Haben Sie es eilig?«

»Ich habe es eilig, Deleo nicht in die Arme zu laufen.«

»Dann halten Sie nach ihr Ausschau.«

»Ich halte ununterbrochen nach ihr Ausschau, seit wir hierhergeportet sind«, sagte ich. »Wissen Sie, wie man sicherstellt, dass wir ihr nicht begegnen? Nicht länger hier rumzuhängen, als wir unbedingt müssen.«

»Ich bin Wächterin, Verus«, sagte Caldera. »Wenn wir jedes Mal verängstigt wegrennen würden, sobald wir es mit einem Schwarzmagier zu tun bekommen, wären wir nicht besonders gut in unseren Jobs.« Sie sah Sonder an. »Kannst du nachvollziehen, wohin Deleo gegangen ist?«

»Ich glaube, nicht durch die Vordertür«, meinte Sonder.

»Das muss sie auch nicht«, sagte ich. »Sie kennt das ganze Haus, und es gibt keine Portalbanne. Sie kann in jeden Teil porten, in den sie will.«

»Dann lasst uns den Keller prüfen«, sagte Caldera.

Ich seufzte und ging auf den Durchgang zu. »Ich wusste, dass Sie das sagen würden.«

»Der ist mit einem Bann versehen«, sagte ich.

Wir standen am Ende der Haupthalle im Erdgeschoss. Der Eingang zu den tiefer gelegenen Geschossen war ein Bogengang in einer Wand, hinter dem Calderas Licht Steinstufen erhellte, die hinab in den Schatten führten. »Da ist ein weiterer Alarm, richtig?«, fragte Sonder und konzentrierte sich auf den Bogen. »Der sieht genauso aus wie der erste.«

»Ja.«

»Richtig«, sagte Caldera und ging zur Wand. »Also machen wir es genauso.«

»Nicht!«, sagte ich scharf. »Das ist eine Falle.«

Caldera sah mich mit einem Stirnrunzeln an. »Ich kann nichts sehen.«

»Der Alarm ist nur eine Deckung«, sagte ich. »Man soll glauben, man kommt daran genauso vorbei wie am ersten. Die echte Verteidigung ist hier.« Ich zeigte in die Dunkelheit. »Alles, was da hinabgeht, beschwört einen Nocturnen herauf.«

»Was zur Hölle ist das?«

»Dunkelheitselementar. Sie jagen nach Klang. Denen möchten Sie nicht begegnen.«

»Was ist der Auslöser?«, fragte Caldera. »Wie kommen wir daran vorbei?«

»Falls der Bereich des Auslösers eine Grenze hat, dann kann ich sie nicht finden«, sagte ich. Ich hatte mir potenzielle Zukünfte angesehen, und ich konnte keine einzige finden, in der wir da hinabstiegen, ohne gegen das Ding kämpfen zu müssen. »Und es ist empfindsam. Es jagt nicht nur lebende Wesen, sondern es wird auch von Gegenständen getriggert.«

»Es muss eine Möglichkeit geben, es zu umgehen, richtig?«, fragte Sonder. »Vielleicht ein Passwort?«

»Ich bin nicht sicher.«

»Wirklich?«

»Sieh mal, ich habe eine Menge magischer Verteidigungsmaßnahmen gesehen, und sie haben für gewöhnlich ein Muster. Sie sind dazu geschaffen, die richtigen Leute reinzulassen und die falschen draußen zu halten. Diese hier ist nicht so. Es handelt es sich um die Art Bann, den man einsetzt, wenn man überhaupt gar niemanden reinlassen will. Selbst Deleo würde Probleme haben, ihn unschädlich zu machen, ohne ihn zuerst auszulösen.«

»Warum sollte sie so was tun?«, fragte Sonder.

»Weil sie auch nicht hier herunterkommen würde«, sagte ich. »Diese Falle ist das Äquivalent eines Raums, der sich mit Giftgas füllt und sich dann von außen verschließt. So etwas macht man nicht, wenn man vorhat, ihn selbst zu nutzen.« Ich sah zu Caldera. »Deleo hat dieses Haus nicht genutzt. Sie kommt nur her, wenn jemand den Alarm auslöst, damit sie die Schilde zurücksetzen kann.«

»Das hat sie also bisher hier getan, meinen Sie«, entgegnete Caldera. »Sie hätte diesen Schild so einrichten können, dass er zehn Jahre hält, um ihn dann unschädlich zu machen, wenn Richard zurückkommt.«

»Wofür wir absolut keinen Beweis gefunden haben.«

Caldera sah mit schmalen Augen die Stufen hinab. »Wenn wir uns dem Ding stellen, könnten wir es schlagen?«

Ich sah Caldera ungläubig an. »Sie wollen mich auf den Arm nehmen.«

»Bitte?«

»Ich habe keine Ahnung! Kämpfe sind viel zu chaotisch, um sie mehr als ein paar Sekunden vorauszusehen. Ich kann jedenfalls sagen, dass das Ding sich wirklich ins Zeug legen wird, um Sie zu töten, reicht das nicht?«

»Warum sie?«, fragte Sonder.

»Weil sie den meisten Krach macht.«

»Dann stellen Sie eine begründete Vermutung an«, sagte Caldera. Sie verschränkte die Arme und sah mich an. »Können wir an dem Ding vorbei?«

Es sind Zeiten wie diese, die mich daran erinnern, wie groß die Bresche zwischen Elementarmagiern und Wahrsagern ist. Für mich ist ein Kampf gefährlich. Eine Kugel oder eine Klinge tötet mich so schnell wie jeden anderen auch, und das vermeidet man am besten, indem man erst gar nicht in einen Kampf gerät. Ich muss mich vor körperlichen Auseinandersetzungen fürchten, sonst würde ich sie nicht überleben. Für Magier wie Caldera ist es anders. Die Schilde und Verteidigungszauber von Elementarmagiern sind nicht unverletzlich, aber doch nahezu, und Waffen, die einen schutzlosen Menschen töten würden – Waffen, Messer, Granaten –, richten bei einem Elementarmagier nicht viel an, sie gehen ihm nur auf die Nerven. Um sie in einem direkten Kampf auszuschalten, braucht man eine Feuerkraft, die normale Menschen einfach nicht mit sich herumtragen, was bedeutet, dass ein Elementarmagier nichts von einem gewöhnlichen Menschen zu befürchten hat, es sei denn, es geschieht etwas Unerwartetes. Und deshalb haben sie eine andere Einstellung als zum Beispiel ich.

Ich maß Caldera mit Blicken. Groß und übergewichtig, sah sie nicht gerade aus wie eine Actionheldin. Doch ich hatte sie auf dem Weg her beobachtet, und ich hatte bemerkt, dass sie sich nicht wie jemand bewegte, der ungesund war, und auch, dass sie nicht einmal außer Atem kam. An ihr war vielleicht eine Menge Fett, aber ich hatte das Gefühl, dass auch eine Menge Muskeln darunter waren, und so wie sie sich verhielt, bekam ich den Eindruck, dass sie wusste, wie sie auf sich aufpassen konnte. Ein Sparringkampf mit ihr wäre bestimmt interessant.

»Nun?«, fragte Caldera.

»Wahrscheinlich«, sagte ich zögernd. Ich wollte Caldera wirklich nicht ermutigen, aber ich wollte auch nicht lügen. »Nocturnen haben nicht die Macht echter Elementare. Aber ich kann nicht garantieren, dass der Kampf Deleo nicht warnt. Und ganz gleich wie gut Sie sind, Sie könnten es nicht mit ihr und dem Nocturnen gleichzeitig aufnehmen.«

Caldera sah weg.

»Finden Sie nicht, dass es an der Zeit ist, hier abzuhauen?«, fragte ich. »Vielleicht haben Sie recht wegen Richard, vielleicht nicht, aber das Haus steht seit Jahren leer. Wenn es irgendetwas zu finden gibt, dann ist es nicht hier.«

Caldera zögerte, und ich sah in der Zukunft, dass sie zumindest ernsthaft darüber nachdachte. Ich hätte gerne mehr erfahren, aber ich hatte mich bereits zu lange auf die Zukünfte konzentriert, in denen wir die Nocturnen bekämpften, und jetzt musste ich wieder nach anderen Gefahren Ausschau halten. Ich streckte meine Sinne aus, sah in die Zukünfte, in denen wir blieben, wo wir gerade waren, und suchte nach einer Veränderung im Status quo.

Und die fand ich mit Entsetzen. Wir waren nicht mehr allein in der Villa. Da waren Menschen – Menschen, die ich kannte und die in unsere Richtung kamen. »Wir müssen los«, sagte ich. »Sofort!«

Sonder und Caldera sahen mich überrascht an. »Warum?«, fragte Sonder.

»Weil ein paar Leute hier sind, um mich zu töten, und das werden sie, wenn wir nicht sofort gehen!«

Sonders Augen wurden groß. »Warte, sind das …?«

»Ja!«

»Wie …?«, wollte Caldera fragen.

»Weil ich sie gesehen habe!« Ich legte hektisch Fluchtrouten zurecht, aber es sah nicht gut aus. Sie befanden sich direkt zwischen uns und dem Eingang – sie schienen auf dem gleichen Weg hineingekommen zu sein wie wir –, und sie kamen rasch näher. Wir mussten sie umgehen oder über sie hinweg.

Caldera sah mich mit einem Stirnrunzeln an. »Warum wollen sie Sie töten?«

»Wegen etwas, das ich vor zehn Jahren getan habe – ich erzähl die Geschichte, aber nicht hier!«

»Warte«, sagte Caldera. »Ich gehe nicht, ohne dass Sie mir mehr erzählen.«

Ich hätte am liebsten geschrien. »Wollen Sie uns …?«

Ich hatte die Zukünfte, so schnell ich konnte, durchsucht, und in diesem Augenblick erkannte ich zwei Dinge. Zum einen, dass der Annullierer nicht funktioniert hatte. In all den Zukünften, in denen ich meine Position verändert hatte, passte sich der Pfad der herannahenden Truppe an. Sie wussten genau, wo ich war, und sich zu verstecken würde nicht helfen. Zweitens bewegten sie sich schneller als wir. Selbst wenn ich Caldera und Sonder dazu brachte, sich zu rühren, würden sie uns erreichen, bevor wir aus dem Haus kamen.

»Zu spät«, sagte ich und sah den Gang entlang. Einen Moment später kam Will um die Ecke.

9

Die Nightstalker waren diesmal in der großen Runde angerückt, und es kamen immer mehr um die Ecke, einer nach dem anderen. Will war vorn, flankiert von Lee und Dhruv, Goldlöckchen und Captain America waren direkt dahinter zusammen mit Ja-Ja dem Lebenstrinker, und hinten, fast von den anderen verdeckt, stand ein Mädchen, das ich noch nicht gesehen hatte und das wie eine Engländerin aussah. Sieben insgesamt. Sie rückten durch den Flur vor.

Caldera trat zwischen sie und mich. »Wer seid ihr, und was macht ihr hier?«

Will blieb stehen, und der Rest folgte seinem Beispiel. Er sah Caldera nicht an; so wie jedes Mal blieb sein Blick starr auf mich gerichtet. »Ich bin nicht deinetwegen hier.«

»Du bist William Traviss, richtig?«, fragte Caldera. »Macht es dir etwas aus, mir zu erzählen, was du hier auf dem Privatgelände eines Magiers machst?«

»Ist mir egal, wessen Eigentum das ist.« Will wandte seinen starren Blick Caldera zu. »Der Mann hinter dir hat meine Schwester umgebracht, und deshalb bin ich hier. Aus dem Weg.«

Caldera sah ihn an, dann wandte sie den Kopf ein kleines bisschen zu mir, ließ Will aber nicht aus den Augen.

»Verus?«, fragte sie mit einer gewissen Schärfe. »Wollen Sie mir was sagen?«

Ich stieß den Atem aus. Die Zukünfte veränderten sich zu sehr, als dass ich nützliche Voraussagen treffen konnte. Es würde alles von Caldera abhängen, und ich konnte nicht sagen, welchen Weg sie wählen würde.

»Als Richards Lehrling war ich Teil eines Teams, das Wills Schwester gefangen nahm«, sagte ich. Ich sprach ruhig. »Will glaubt, dass sie getötet wurde. Ich weiß nicht, ob das stimmt.«

»Lügner!«, knurrte Will mit flammendem Blick. »Du wusstest, was mit ihr geschehen ist!«

Ich sah weg, nicht willens, Wills Blick zu begegnen.

»Denkst du, ich weiß es nicht?«, fragte Will, und ich hörte den Hass in seiner Stimme. »Ein Jahr wurde sie hier drin festgehalten. Damit ihr kranken Wichser mit ihr euren Spaß haben konntet.«

»Und deshalb habe ich versucht, sie zu befreien!«, blaffte ich zurück. »Ja, ich hab es versaut, aber ich habe es wenigstens versucht!«

»Klar«, sagte Will höhnisch. »Du hast versucht, sie zu retten.«

»Ob du es glaubst oder nicht, es ist die Wahrheit. »Und wie kannst du dir so verdammt sicher sein, dass sie tot ist? Selbst ich weiß nicht, was mit ihr geschehen ist!«

»Sie starb hier in dieser Villa«, sagte Will. »Und ich werde dafür sorgen, dass das Gleiche mit dir passiert.«

»Das hatten wir gerade! Du warst vor zwölf Stunden in ein Zugunglück verwickelt! Wie bist du überhaupt hergekommen?«

»Das reicht!«, schrie Caldera.

Will und ich verstummten beide. »Du«, sagte Caldera und zeigte auf Lee. »Wie bist du hier reingekommen?«

»Äh …«

»Durch die Tür oder durch den Durchbruch in der Wand?«

»Geht dich nichts an«, sagte Will, gerade als Lee »Durchbruch« sagte.

Will starrte Lee wütend an, und der senkte den Blick. »Wenigstens hast du etwas Verstand«, sagte Caldera. »Und jetzt lass uns sehen, ob ich das richtig verstehe. Du bist also hier, um den Magier hinter mir zu ermorden?«

»Er ist der Mörder!«, rief Will.

»Und ich bin Wächterin Caldera vom Orden des Sterns«, sagte Caldera ruhig. »Das bedeutet, dass ich Verbrechen kontrolliere, in die Magier verwickelt sind. Willst du gleich eines begehen?«

»Die einzigen Verbrechen, um die ihr Wächter euch schert, sind die, bei denen Magier die Opfer sind«, sagte Will. Er war jetzt auf Caldera konzentriert, hatte die Augen verengt und wich nicht zurück. »Einen Adepten zu ermorden zählt nach euren Regeln nicht mal, oder? Wir bedeuten euch nichts.«

»Gesetz ist Gesetz«, sagte Caldera. »Und es gilt sowohl für Adepten als auch für Magier. Darüber solltest du vielleicht nachdenken.«

Der Rest von Wills Truppe hatte bis jetzt geschwiegen, aber nun meldete sich Goldlöckchen zu Wort. »Was sollen wir denn machen, wenn ein Magier beschließt, uns zu versklaven?« Sie sah wütend drein. »Es einfach hinnehmen?«

»Ihr könnt euren Fall vor den Rat bringen«, sagte Caldera. »Man wird sich eure Petition anhören.«

»Klar«, sagte Goldlöckchen sarkastisch. »Und die kümmern sich.«

»Ich mache die Gesetze nicht«, sagte Caldera. »Aber ich setze sie durch.« Ihre Stimme wurde schärfer. »Und jetzt lasst uns eins klarstellen: Dies steht nicht zur Debatte. Ich bin in Ratsangelegenheiten hier, und ihr seid unbefugt eingetreten. Ich muss euch bitten zu gehen.«

»Du hast recht«, sagte Will, und seine Stimme klang sanft. Sein Blick war auf Caldera geheftet. »Das steht nicht zur Debatte.«

Ich spürte, wie die Stimmung im Gang kippte, und die Zukünfte ebenfalls. »Geh, William«, sagte Caldera leise.

»Ich habe Verus gestern in Ruhe gelassen«, sagte Will. »Dieses Mal nicht.« Er streckte seine Hand zu Captain America hinüber, ohne ihn anzusehen. Ich sah, wie Captain Americas Blick zwischen Caldera und mir hin und her ging, dann griff er in die Luft. Raummagie flackerte, er zog Wills Kurzschwert hervor und reichte es ihm, bevor er eine Maschinenpistole für sich selbst herausholte. Goldlöckchen sah Caldera mit zusammengekniffenen Augen an, und ich spürte, wie sich die bekannte Spur der Feuermagie aufbaute.

»Noch einen Schritt weiter«, sagte Caldera, »und ihr greift eine Ratswächterin an.« Caldera stand in der Mitte des Gangs ihnen gegenüber, ihre Stimme war fest. »Ihr alle hört mir jetzt mal gut zu. Ihr glaubt vielleicht, dass ihr irgendeinen Krieg gegen Magier ausfechtet. Das tut ihr nicht. Der Rat weiß alles über euch, und sie haben euch in Ruhe gelassen. Gebraucht jetzt die Waffen, und dies wird sich ändern. Und die Konsequenzen werden euch nicht gefallen.«

»Der Rat ist nicht hier«, erwiderte Will. Er stand ganz ruhig da, und ich wusste, dass seine Magie zum Angriff bereit war. Wenn er sich bewegte, würde das sehr schnell gehen. »Nur du.«

»Und ich«, sagte ich, trat vor und sah zwischen den Adepten hin und her. »Folgt ihr Will weiterhin, werdet ihr sterben. Erkennt ihr das nicht?«

»Halten Sie sich da raus, Verus«, sagte Caldera.

Ich ließ Will nicht aus den Augen. »Falls du es nicht bemerkt hast, ich bin ein Teil davon.«

»Achtet nicht auf die Wächterin und den anderen«, sagte Will über seine Schulter hinweg. »Wir sind nur wegen Verus hier.«

»So funktioniert das nicht«, sagte Caldera scharf. »Wenn ihr …«

»Achtung!«, rief ich und sprang zurück, gerade als Will sich auf mich stürzte.

Ich hatte Will oft genug in Aktion gesehen, um zu wissen, dass seine Magie in einem direkten Kampf meiner beinahe gewachsen war. Ich konnte seine Bewegungen vorhersehen, aber er war so schnell, dass ich mithilfe meiner Divination lediglich mit ihm mithalten konnte. Er überwand die Entfernung zwischen uns blitzartig, und wenn ich nicht zurückgesprungen wäre, wäre er in mich hineingerannt.

Will mochte zwar schneller sein, aber Caldera hatte sehr viel weniger Entfernung zu überbrücken als er. Sie trat ihm in den Weg, und Will prallte mit einem Knall in sie hinein. Caldera wankte nicht einmal; Will schien gegen eine Mauer geprallt zu sein. Sie versuchte, ihn zu blocken, doch obwohl Will Schmerzen von dem Aufprall haben musste, war er immer noch schnell genug, um zur Seite auszuweichen und an ihr vorbeizugelangen.

Sie hatten jedoch Sonder vergessen. Sonder hatte während der Unterhaltung den Mund gehalten und war hinter Caldera geblieben, aber jetzt streckte er mit entschlossener Miene die Hand nach Will aus und sandte seinen Zeitzauber, ähnlich dem von Will, aber umgekehrt. Die beiden Zauber trafen einander, hoben sich gegenseitig auf, und ganz plötzlich bewegte sich Will mit normaler Geschwindigkeit. Er stolperte und blieb stehen. Überraschung fegte über sein Gesicht.

Caldera traf Will in die Brust. Sie schlug ihn mit geöffneter Hand, und sie stemmte sich mit all ihrem Gewicht in den Boden. Der Aufprall hob Will in die Luft und schleuderte ihn gut drei Meter weit, sodass er Dhruv traf. Die beiden gingen ineinander verheddert zu Boden.

Caldera starrte die Adepten finster an, die Hände gesenkt und die Finger gespreizt. »Wer ist der Nächste?«

Will raffte sich keuchend auf. Er war außer Atem, und es dauerte einen Augenblick, bis er wieder Luft bekam. »Erschieß ihn!«, sagte er und deutete auf mich. »Er steht genau da, töte ihn einfach!«

Captain America und Goldlöckchen waren beide bereit zum Schuss, als Will hereingestürmt war, aber sie hatten wegen der anderen Menschen, die im Weg standen, gezögert. Jetzt zielten sie beide auf mich, und ich trat hinter Caldera. Captain America folgte mir mit seiner Waffe, sah, dass Caldera im Weg war, und hielt inne.

Goldlöckchen nicht. Rotes Licht flackerte um ihre Hände auf, und Bodenfeuer schoss brüllend heraus. Es war auf mich gezielt, aber es traf stattdessen Caldera, und Caldera verschwand in einem Flammenblitz. Einen Augenblick später war das Feuer fort. Caldera nicht. Ihre Kleider waren angekokelt und rauchten, aber sie wirkte nicht einmal angekratzt, und ich sah Erdmagie um sie herum glühen, die ihren Körper stärkte und kräftigte.

»Ihr«, sagte sie zu den Adepten, »fangt an, mir auf die Nerven zu gehen.«

Einige Adepten traten einen Schritt zurück. Will nicht. »Feiglinge!«, blaffte er. »Wir haben schon andere Magier geschlagen!« Ohne zurückzublicken, stürmte er auf mich zu. Die anderen zögerten kurz, dann folgten sie ihm, und schon wurde es richtig übel.

Im Flur brach Tumult aus, überall Waffen und Feuer und Chaos. Will versuchte, an Caldera vorbeizukommen, Kugeln und Bodenfeuer zuckten auf, und im Gang drängten sich Leiber, die um sich schlugen. Es war einfach zu viel los, und ich konnte nur dafür sorgen, selbst am Leben zu bleiben. Wieder und wieder sah ich, wie ich selbst starb oder verletzt wurde, erstochen oder erschossen oder verbrannt wurde, und wieder und wieder trat ich gerade so zur Seite, dass der Treffer mich verfehlte. Die Luft erhitzte sich von der Feuermagie, und Kugeln fetzten Steinsplitter aus den Wänden. Caldera stand allein gegen diese Flut, aber der Flur war schmal, und sie konnte nicht alle gleichzeitig erreichen. Sie kamen einander ständig ins Gehege, und wer immer vorn war, konzentrierte sich auf Sonders verlangsamende Magie und Calderas furchteinflößende Schläge. Ein Treffer reichte, damit sie zurücktaumelten, aber sogleich nahm ein anderer den Platz ein.

Der Inder, Dhruv, warf ein paar Metallkugeln in die Luft, die von einem unsichtbaren Feld erfasst wurden und auf einer elliptischen Umlaufbahn um ihn herumwirbelten, dann immer schneller wurden, bevor sie auf mich zurasten, als hätte er sie mit einer Schlinge geschleudert. Ich duckte mich hinter Caldera, und sie prallten an ihrer verstärkten Haut ab.

»Hör auf damit«, sagte Caldera mit zusammengebissenen Zähnen und zielte noch einmal auf Will.

»Ein paar von uns haben keine Steinhaut«, sagte ich, gerade als Captain America neben Will auftauchte und auf mich schoss. Ich tauchte bereits ab, und der Schuss ging ins Leere; und er zog sich sofort wieder zurück, warf das Magazin aus und griff nach dem nächsten.

»Such uns einen Weg hier heraus«, sagte Caldera über die Schulter, aber ich konnte nicht antworten: Dhruv sandte mir eine weitere Salve über Wills Kopf entgegen. Dieses Mal warf er sie in einem Bogen, griff von der Seite an. Ich musste seitlich abtauchen, stolperte kurz, rappelte mich auf, und eine weitere Flammenwand verschlang Caldera.

Ja-Ja war sofort über ihr. Der Lebenstrinker hatte am Rande des Kampffelds herumgelungert, und in der Sekunde, in der Caldera immer noch geblendet war, schlug er zu. Grünschwarzes Licht blitzte in seiner Handfläche, als er Calderas Seite berührte, und selbst aus der Entfernung spürte ich ein Saugen und Ziehen, als stünde ich am Rand eines Whirlpools.

Caldera stieß ein Brüllen aus, halb wütend, halb schmerzerfüllt, und schlug Ja-Ja mit der Wildheit eines verwundeten Bären. Ich hörte das Krachen, als ihr Schlag ihn traf, und Ja-Ja flog durch den Flur, aber Caldera stolperte und ging auf ein Knie. Sie war sofort wieder auf den Füßen, und ich wusste, dass ihre Kampfreflexe sie in Bewegung hielten – man blieb in einem Kampf niemals unten, man kam immer so schnell hoch, wie man konnte –, aber sie schwankte, und ich sah, dass sie übel verletzt war.

Ja-Ja raffte sich auf. Calderas Schlag hätte ihm die Knochen brechen sollen, aber mir wurde mulmig, als ich sah, wie er lächelte. Was immer er hatte einstecken müssen, er konnte den Treffer einfach abtun. »Das war lecker«, sagte er. »Da würd ich glatt einen Nachschlag nehmen.«

»Was zur Hölle machst du da?«, fuhr Captain America Ja-Ja an. Er hielt immer noch die Waffe, aber er zielte nicht mehr auf mich.

»Wir haben gesagt, dass wir ihnen nichts tun!«, rief Dhruv.

Ja-Ja warf Dhruv einen verächtlichen Blick zu. »Na, ihr habt euch ja super geschlagen.«

Will zögerte, sah zwischen Caldera und Ja-Ja hin und her. Für den Augenblick waren die Adepten abgelenkt, aber ich wusste, das würde nicht andauern. Eine der Metallkugeln, die Dhruv nach mir geschleudert hatte, lag auf dem Boden, und ich hob sie auf. »Caldera!«, rief ich scharf und im Befehlston. »Hersehen!«

Caldera drehte sich um, verletzt, aber wütend, und Sonder tat es ihr gleich. Bevor Caldera etwas sagen konnte, schnippte ich die Kugel den Flur hinab. Sie sprang von der Wand ab und durch den Bogen hinab in den Keller, wo ich das Klack-Klack-Klack hörte, mit dem sie die Stufen hinabsprang. Caldera und Sonder starrten eine Sekunde lang hinterher, dann wurden ihre Augen groß. Ich legte einen Finger auf die Lippen.

»Wächterin«, sagte Will, und wir alle drei drehten uns um und sahen ihn an. Er runzelte die Stirn und warf Caldera einen Blick zu. »Wir sind nicht deinetwegen hier. Du und der Zeitmagier könnt gehen. Wir wollen nur Verus.«

Caldera sah ihn an, dann zeigte sie ihm den Mittelfinger.

Captain America hob die Augenbrauen: Er schien tatsächlich beeindruckt. Ja-Ja sah erpicht aus, und ich wusste, er hoffte darauf, dass Caldera ablehnte. Will wirkte einfach nur angepisst.

»Ihr werdet nicht gewinnen«, sagte er. »Geh aus dem …«

Der Nocturn kam aus den Schatten, und er peilte Will an wie Eisenspäne einen Magneten. Sein Körper bestand aus schwarzem Rauch und verschmolz so perfekt mit der Dunkelheit dahinter, dass nur die blau-weißen Augen zu sehen waren. Will sprang voller Entsetzen zurück, aber selbst er war nicht schnell genug, und so schlang sich ein Tentakel aus Dunkelheit um sein Bein und riss ihn von den Füßen.

Im Flur brach Chaos aus, die Adepten beeilten sich, von dem Nocturnen wegzukommen oder gegen ihn anzurennen, aber dieses Mal sah ich nicht zu. Ich packte Calderas Arm und zog daran. Obwohl sie verwundet war und es sich anfühlte, als wollte man einen Fels bewegen, erregte ich ihre Aufmerksamkeit. »Los!«

Wir rannten auf die Stufen zu. Bevor wir außer Sichtweite waren, warf ich einen Blick zurück und sah Will, der auf dem Rücken lag und nach dem Nocturnen hieb, der ihn zu sich zog. Captain America kniete und feuerte, seine Waffe flackerte im Stakkato, und der Nocturn griff auch nach ihm, dann rannten wir die Stufen hinauf, und die Schreie und das Geschützfeuer verklangen hinter uns.

Im ersten Stock angekommen, taumelte Caldera, und ich wusste, dass wir es nicht rechtzeitig aus der Villa hinausschaffen würden. Ich traf eine Entscheidung und zog eine Tür auf. »Da rein!« Sobald wir drinnen waren, knallte ich sie hinter uns zu.

Sonder blickte sich bestürzt um. Wir befanden uns in einem Schlafzimmer, alt und verlassen, das Bett war mit Staub bedeckt, und das Licht fiel schwach durch die schmutzigen Fenster. Da begriff ich, dass es mein früheres Zimmer war. Ich hatte nicht geplant, es zu betreten, aber meine Füße hatten sich an den Weg erinnert. »Es gibt keinen Weg hinaus!«

»Wir müssen von hier aus porten«, sagte ich zu Caldera.

Caldera sah sich um, und ich wusste, was sie dachte. Porten ist einer der üblicheren Elementarzauber, aber auch einer der gefährlichsten: Es funktioniert, indem man eine Ähnlichkeit zwischen zwei Orten im Raum herstellt, und um dies verlässlich hinzubekommen, muss man mit beiden Orten sehr vertraut sein, sowohl mit dem, den man verlässt, als auch mit dem, an den man will. Caldera hatte das Wäldchen bei ihrem letzten Besuch hier studiert; deshalb hatte sie uns dorthin geportet und nicht direkt ins Haus. Dieses Zimmer kannte sie jedoch nicht so gut. Von hier aus zu porten war riskant. Auf der anderen Seite wäre es sehr viel riskanter, aus der Villa zu rennen, mit einem Haufen mordlüsterner Adepten auf den Fersen. Ich spürte, wie die Zukünfte sich sortierten, als Caldera ihren Entschluss fasste, und sie begann mit dem Zauber. »Ich brauche Deckung«, befahl sie.

Ich hörte den Kampf unten weitergehen, und ich wusste nicht, wie viel Zeit uns blieb. Nocturnen sind halb immateriell, und sie zu erschießen erregt nur ihre Aufmerksamkeit, aber man kann sie verbrennen, und sie sind immer noch am Leben. Wenn Wills Trupp sich organisierte – und unglücklicherweise schienen sie darin ziemlich gut zu sein –, sollten er und die anderen in der Lage sein, den Nocturnen zu bannen. »Ich habe eine Energiebarriere«, sagte ich zu Sonder und nickte zur Tür.

»Ich hab was Besseres«, sagte Sonder und streckte die Hand zur Tür aus. Ein paar Sekunden lang geschah nichts, dann schien sich der Bereich um die Tür zu verbiegen, bis dort plötzlich unsere Spiegelbilder zu sehen waren. Anstelle der Tür befand sich nun eine verspiegelte Kugel, die aus der Wand hinausragte. Ich spürte die Zeitmagie darin, aber es war nichts, was ich je zuvor gesehen hatte. »Was ist das?«, fragte ich.

»Stasis«, sagte Sonder, der den Blick nicht von der Kugel wandte.

Ich hob die Augenbrauen. Jemanden zu verlangsamen, so wie Sonder das gerade getan hatte, war nicht leicht, und eine temporäre Stasis sollte noch viel schwerer zu bewerkstelligen sein. Sonder hatte sich im letzten Jahr deutlich verbessert. Von unten spürte ich das Aufflammen von Lebensmagie, den Sog von Ja-Jas Zauber, und dann ertönten ein Heulen und Schaben gerade am Rande des Hörbaren, und Sonder und ich zuckten zusammen. Die Stasis flackerte kurz, dann beruhigte sie sich wieder. »Ich glaube, der Nocturn hat gerade verloren«, sagte ich. »Caldera?«

»Bin dran«, erwiderte sie.

Sonder und ich sahen einander an, dann konzentrierte Sonder sich wieder auf die Stasis, und ich begann, die Wahrscheinlichkeiten auszurechnen. Ich konnte keine Zukunft sehen, in der die Adepten die Stasis durchdrangen … noch nicht. Ich war auch nicht sicher, wie lange Caldera brauchen würde, um das Portal zu schaffen, oder ob sie es überhaupt hinbekam. Von den Stufen erklangen schnelle Schritte. Sie hielten im Gang kurz inne, dann kamen sie auf uns zu. »Caldera?«, fragte ich wieder.

»Bin dran!«

Die Schritte verklangen. Die Stasis dämpfte Geräusche, aber ich war mir ziemlich sicher, dass sie auf der anderen Seite standen. Ich fragte mich, was geschah, wenn sie die Tür mitten in den Zauber hinein öffneten. Aus meiner Sicht sah ich die Antwort nicht: In allen Zukünften erkannte ich, dass die Stasis blieb, wie sie war, glatt und ungebrochen. Fern hörte ich ein Klopfen.

Dann spürte ich von hinten den Luftzug, als der Bann griff und das Portal sich hinter uns öffnete. Ich drehte mich um und erkannte das braun umrandete Oval in der Luft hängen und dahinter ein Wohnzimmer. »Los!«, schrie Caldera.

Ich sprang hindurch und landete auf einem Teppich. Caldera folgte mir, und zuletzt kam Sonder, der rückwärts durch das Portal ging und den Fokus immer noch auf den Stasisbann gerichtet hielt. In dem Augenblick, in dem er hindurchtrat, ließ Caldera das Portal zusammenfallen, und ich erhaschte einen letzten Blick auf mein altes Schlafzimmer, bevor das Portal verpuffte.

Wir waren in einem Wohnzimmer, in dem ein altes Sofa und ein Sessel um einen unordentlichen Kaffeetisch standen, auf dem sich Bücher und Briefe stapelten. Dreckige Gläser und Teetassen waren zwischen den Papieren verteilt, und ein Regal war mit Schnapsflaschen gefüllt. Es war eine gemütliche Unordnung, ein Zimmer, in dem man leicht auf dem Sofa einschlafen konnte. Durch das Fenster sah ich Londoner Häuser: Wir waren im ersten Stock. Ich prüfte die Zukünfte, sah erneut nach und fand bestätigt, dass wir in Sicherheit waren. Niemand folgte uns … zumindest nicht bald.

»Was zur Hölle war das?«, fragte Caldera.

Ich drehte mich um und sah, dass Caldera mich wütend anblickte. »Was?«

»Wie lange wissen Sie, dass Will und seine Nightstalker Sie töten wollen?«

»Seit den letzten paar Malen, bei denen sie es versucht haben.«

»Und das haben Sie mir nicht erzählt?«

»Nein.«

Caldera packte mich, versuchte, mich gegen die Wand zu stoßen. Sie überraschte mich, und Sonder sprang mit großen Augen zurück, aber Caldera war nicht schnell genug, um mich zu erwischen, zumindest nicht in dem Zustand, in dem sie gerade war. Ich schlug ihre Hand beiseite, und sie stolperte an mir vorbei.

»Was haben Sie erwartet?«, blaffte ich. »Ich habe Sie vor drei Tagen kennengelernt, und Sie sind eine Wächterin. Denken Sie, ich erzähl Ihnen alles?«

Caldera fuhr zu mir herum. »Sie haben uns in Gefahr gebracht! Ihretwegen wurden wir fast getötet!«

»Und Sie haben uns da reingebracht! Welchen Teil von ›In Richards Villa zu gehen ist verdammt irre‹ hatten Sie nicht verstanden, Caldera? War ich da nicht deutlich genug?«

»Das hätten Sie uns sagen sollen!« Caldera sah immer noch stinkwütend aus, aber wenigstens schien sie sich nicht wieder auf mich stürzen zu wollen. »Wir hätten …«

»Wir hätten was? Ich habe gesagt, dass es Selbstmord ist, in Richards Villa zu gehen. Ich habe gesagt, dass Deleo das Haus mit Schutzbannen belegt hat und dass es dort nichts zu finden gibt. Ich habe gesagt, dass wir zu lange bleiben und dass es Zeit ist zu gehen, und Sie haben nicht auf mich gehört! Sie haben auf nichts von dem gehört, was ich gesagt habe und was nicht zu diesem verdammten Auftrag gehörte!« Ich schüttelte angewidert den Kopf. »Magier wie Sie behandeln Wahrsager, als wären wir ein Info-Feed. Ihr stellt uns Fragen, wir geben die Antwort raus, und ihr vergesst uns. Wir haben nicht immer die Antworten, die ihr wollt, aber wir sind gut im Erkennen von Gefahr. Nächstes Mal hören Sie hin, wenn ein Wahrsager so etwas sagt!«

Caldera und ich standen einander gegenüber, starrten uns wütend an, bis ein Husten die Stille durchbrach. Wir drehten uns um und sahen, dass Sonder die Hand nervös gehoben hatte. »Äh«, sagte er. »Könnten wir hierüber vielleicht leise reden? Ohne das Geschrei und Geschubse?«

Ganz plötzlich schwand die Anspannung. Caldera schwankte, und ich fing sie an der Schulter ab, stolperte ein wenig, als ich versuchte, sie auf den Füßen zu halten. Ich bin ziemlich stark, aber Caldera war nicht eben leicht. »Mir geht’s gut«, murmelte sie und versuchte, mich wegzuschieben.

»Ihnen geht’s nicht gut«, sagte ich. »Sie brauchen einen Heiler.«

»Ich könnte Anne anrufen«, sagte Sonder.

»Dieses Mädchen aus dem Laden? Ist sie keine Ex-Schwarze?« Caldera schüttelte den Kopf. »Ich lass mich von ihr nicht anfassen.«

Ich seufzte. »Caldera, Sie sind vielleicht ein Arschloch, aber Sie wurden verletzt, weil Sie sich einem Haufen Leute in den Weg gestellt haben, die mich töten wollten. Ich lass Sie nicht allein, bis ich weiß, dass es Ihnen gut geht.«

»Ja danke.« Caldera ließ sich in einen der Sessel fallen. »Ich ruf einen der Heiler von den Wächtern an.«

»Dann los.«

Caldera warf mir einen Blick zu. »Sie sollten nicht hier sein.«

»Echt jetzt!«, sagte ich. »Man … soll keine Nicht-Weißmagier im Fall einer medizinischen Versorgung in der Nähe haben? Wovor genau haben Sie Angst?«

»Das ist Protokoll, Verus«, sagte Caldera. Sie sah plötzlich sehr erschöpft aus.

»Ich bleibe bei ihr«, erklärte Sonder sich bereit.

Ich sah ihn kurz an. Ich wäre gern geblieben, denn trotz allem hatte ich das Gefühl, dass Caldera mich nicht wirklich hinauswerfen wollte. Aber sie hatte vermutlich recht: Wenn sie das Wächterpersonal rief, dann nutzte ein nicht-weißer Wahrsager mit fragwürdigem Hintergrund nicht viel. Ich würde niemandem einen Gefallen tun, wenn ich blieb. Also wandte ich mich um und wollte gehen.

»Verus«, sagte Caldera.

Ich blieb stehen und sah mich um. Caldera war in ihrem Sessel zusammengesunken, und sie sah müde aus, aber immer noch wachsam. »Verfolgen Sie Will nicht. Halten Sie sich von ihm fern.«

»Das ist leichter gesagt als getan.«

»Er und seine Leute haben einen Wächter angegriffen«, sagte Caldera. »Das ist nicht mehr Ihr Problem. Halten Sie den Kopf unten, wir übernehmen.«

Ich sah Caldera einen Moment lang an. »Ich versuch es«, sagte ich endlich, dann ging ich hinaus in den Flur. Die Tür zur Wohnung war mit einem Bann versehen. Ich ging allein hinaus.

Auf dem Rückweg hatte ich eine Menge, worüber ich nachdenken musste.

Es gibt da dieses Gefühl, das einen unter Druck befällt: eine dauerhafte Nervosität, bei der man die ganze Zeit nur auf eine Krise nach der nächsten reagiert, statt selbst zu agieren. Dieses Gefühl hatte ich schon zuvor gehabt, und wenn ich etwas im Lauf der Jahre gelernt hatte, dann, dass man etwas falsch machte, wenn man es verspürte.

Ich war nun dreimal in vier Tagen fast getötet worden. Das erste Mal hatte Luna mich gerettet, das zweite Mal Anne, das dritte Mal Caldera. Wenn das so weiterging, würde Wills Haufen mich früher oder später kriegen, wenn gerade keine Frau mit Superkräften in der Nähe war, um mir zu helfen. Funktioniert nicht, was man macht, hält man inne und findet heraus, was gerade schiefläuft.

Was machte ich falsch?

Beim ersten Mal hatten Will und die Adepten mich im Casino aufgestöbert. Beim zweiten Mal bei mir zu Hause und beim dritten Mal in Richards Villa. Rückblickend erkannte ich, dass ich jedes Mal eine Vorwarnung erhalten hatte. Vor dem Casino hatte ich Lee auf den Dächern getroffen, und ich war trotzdem ausgegangen. Ich hatte mit Will im Laden gesprochen, und obwohl es offensichtlich war, dass sie wussten, wo ich lebte, hatte ich in meiner Wohnung geschlafen. Und dann war ich in Richards Villa gegangen, obwohl ich wusste, dass sie mich irgendwie aufspüren konnten. Ich hatte den Annullierer benutzt, der die meisten Spürzauber blockte … aber ich hatte nicht mit Sicherheit gewusst, dass es ihren blocken würde. Besser hätte ich einen verlassenen, ruhigen Ort suchen und von dort so lange in die Zukunft blicken sollen – egal wie lange es dauerte –, bis ich sicher sein konnte, dass sie mich nicht finden würden. Diese Art, etwas zu vermeiden, war langwierig und frustrierend, aber ich hätte die Zeit investieren sollen, und genau das hatte ich nicht getan.

Arachne hatte recht – ich war sorglos. Und deshalb hatte ich Caldera und Sonder in Gefahr gebracht.

Es ist unangenehm, wenn man merkt, dass andere Menschen für die eigenen Fehler bezahlen. Und schlimmer noch, ich hätte gut sein sollen in solchen Situationen. Früher einmal war ich sorgfältig gewesen. Damals in Richards Villa hätte ich mich nie so gedankenlos verhalten – sonst hätte ich nicht überlebt. Diese Jahre hatte ich nur überstanden, weil ich einen gewissen empfindlichen Sinn für Gefahr besessen hatte. Jede Sekunde und jeder Gedanke war vollkommen aufs Überleben konzentriert gewesen. Was hatte sich verändert?

Ich hatte mich verändert. So einfach war es. Die meiste Zeit des vergangenen Jahres hatte ich damit verbracht, Luna zu unterrichten, Anne und Variam zu helfen, mich Kunden zu widmen, zu arbeiten, zu entspannen, soziale Kontakte zu pflegen und generell so etwas wie ein normales Leben zu führen. Oh, es gab Gefahren, aber mehr von der unerwarteten Sorte, die ich gewöhnlich durch Weglaufen löste. Ich war nie ernsthaft und dauerhaft gejagt worden. Selbst als ich erkannt hatte, dass Will und die Adepten hinter mir her waren, hatte ich es als ein Problem behandelt, das es zu untersuchen galt.

Aber gerade jetzt war ich kein Ermittler, ich war Beute. Wenn die Nightstalker mich bekamen, würden sie mich töten.

Doch zuerst mussten sie mich fangen.

Es fühlte sich an, als würde sich eine Tür zu einem Teil meines Geistes öffnen, die lange Zeit verschlossen gewesen war. Ich spürte, wie meine alte animalische Vorsicht herauskam, und ich betrachtete das Problem kalt und leidenschaftslos. Solange die Nightstalker eine verlässliche Möglichkeit besaßen, mich zu verfolgen, würden sie mir weiter Kämpfe zu ihren Bedingungen aufzwingen. Erlaubte ich ihnen das, würden sie mich früher oder später zur Strecke bringen und töten. Oberste Priorität musste sein, diese Verbindung zu brechen, die sie zum Aufspüren nutzten.

Bisher schien einzig und allein Arachnes Höhle diese Verbindung zu blockieren. Nach dem Kampf im Casino hatte ich dort anderthalb Tage verbracht, um mich zu erholen, und die Nightstalker hatten mich nicht gefunden. Überall sonst hatten sie mich in sehr viel kürzerer Zeit aufgespürt, was darauf schließen ließ, dass die Schilde um Arachnes Höhle stark genug waren, um mich zu verbergen. Was bedeutete, dass ihr Zauber nicht unumgänglich war.

Doch ich konnte nicht für immer in Arachnes Höhle bleiben. Ich musste mich verbergen, wenn ich unterwegs war, und meine beste Möglichkeit war mein Nebelumhang. Die erste Aufgabe bestand also darin, ihn zu holen.

An der Polizei vorbeizukommen war der leichte Part.

Ich konnte die Anzahl der Polizisten, die am Morgen über meine Wohnung hergefallen waren, nur schätzen, aber in London ist viel los, und egal wie spektakulär die Explosion war, die Polizei würde früher oder später woanders sein müssen. Jetzt war nur ein Polizist im Dienst, der vor meinem Laden stand und Touristen von dem blau-weißen Band mit der Aufschrift Polizei – Zutritt untersagt wegwinkte.

Menschen haben die Angewohnheit, eher in zwei als in drei Dimensionen zu denken. Wir denken daran, die Hintertür und die Eingangstür zu verschließen, aber normalerweise denken wir nicht ans Dach. Über die nächsten Wohnungen gelangte ich auf die Dächer, lief über die Eisenbahngleise, über die Anne und mir in der vergangenen Nacht die Flucht gelungen war, dann duckte ich mich in den Schatten eines Schornsteins und sah in die Zukunft, was geschehen würde, wenn ich hier blieb.

Die Nightstalker waren auf dem Weg, was nicht gut war, aber auch keine echte Überraschung. Der Nocturn hatte sie nicht nur nicht erschüttert, sie schienen mich auch noch jedes Mal schneller anzupeilen. Ich verfolgte die Linien, um nachzusehen, und … ja, sie würden sich auf das Dach vor mir porten, vermutlich an den gleichen Ort, an dem sie Anne und mir in der letzten Nacht den Weg hatten abschneiden wollen. Mir blieben vielleicht fünf Minuten, bis sie eintrafen.

Ich könnte weglaufen, aber damit würde ich den gleichen Fehler erneut machen. Sie würden mich weiter jagen, und ich würde meine Energie aufs Weglaufen verschwenden, auf sie reagieren, statt selbst konstruktiv zu werden. Also sah ich in die Zukünfte, in denen ich meinen Nebelumhang bekam. Mir blieb keine Zeit zu bestätigen, dass er mich verbergen würde, aber es schien möglich, und selbst wenn es nicht klappte, hätte ich eine bessere Chance hinter den Sicherheitsmaßnahmen meiner Wohnung als hier im Freien. Rasch lief ich über die Dächer zu meiner Wohnung, umging das Loch und kletterte auf den Balkon hinab. In meiner Wohnung herrschte Chaos. Während Anne und ich mit Ja-Ja beschäftigt gewesen waren, hatten Variam und Luna den Rest der Nightstalker unten bekämpft. Es sah aus, als hätten sie auf dem oberen Treppenabsatz Stellung bezogen, denn die Wände und das Geländer waren angeschmort. Ich lief die Treppe hinab und hielt auf meinen Schutzraum zu.

Das Gebäude, in dem ich lebe, hat drei Stockwerke. Im Erdgeschoss ist der Laden, zusammen mit einem kleinen Lagerraum. Im zweiten Stock befindet sich die Wohnung, in der ich lebe, mit meinem Schlafzimmer, Wohnzimmer, Bad und Küche sowie dem Weg hinaus auf den Balkon und zum Dach. Im ersten Stock befinden sich das Hauptlager, ein zusätzliches Zimmer, das ich letztes Jahr in ein Schlafzimmer verwandelt habe und das im Moment von Anne bewohnt wird, und eine weitere Tür, die versiegelt aussieht. Das ist sie nicht – dahinter liegt mein Schutzraum, und dort bewahre ich alles auf, was wirklich wertvoll oder gefährlich ist.

Ich berührte eine Stelle an der Tür, sagte das Machtwort und spürte, wie die Banne sich senkten, dann trat ich ein und schloss die Tür hinter mir. Mein Schutzraum hat keine Fenster, und jetzt, bei geschlossener Tür, war es stockfinster. Ich schaltete das Licht nicht an, verließ mich stattdessen auf meine Wahrsagersinne, um mich zurechtzufinden. Mein Nebelumhang hing an einem Haken an der Seite, und ich zog ihn mir um die Schultern, spürte, wie seine Magie sich um mich legte, dann trat ich in die Ecke und wartete.

Man kommt leicht an magische Gegenstände, wenn man einen Laden für Magie betreibt. Ich machte das seit Jahren, und die Größe meiner Sammlung würde die meisten Magier überraschen … wenn ich sie ihnen jemals zeigen würde, was ich nicht vorhatte. Im Zimmer war es dunkel, aber ich konnte dennoch Dutzende überlappende Auren der Gegenstände spüren, die sich in einem angespannten Gleichgewicht und gerade so stabil befanden. Der Inhalt des Zimmers hätte für jeden bizarr gewirkt, der ihn hätte sehen können. Ein Schwert hing an der Wand, seltsam gebogen und mit einem Griff in Form eines Krokodils. Ein blassgrünes Ei ruhte auf einem Regalbrett, die Spitze nach oben gerichtet in offensichtlicher Missachtung der Schwerkraft. Drei Pfeile waren fest in einen Metallhalter mit einem Schloss daran geklemmt, und eine weiß-blaue Röhre aus lackiertem Holz mit eingravierten Blumen lag allein auf dem Tisch in der Mitte, weit weg von allem anderen. Merkwürdige Gegenstände mit merkwürdiger Bestimmung, die meisten waren nutzlos, es sei denn für die Person oder die Situation, für die sie geschaffen waren. Ein paar waren jedoch wirklich sehr nützlich, und mein Nebelumhang war einer davon.

Mein Nebelumhang ist ein durchwobener Gegenstand, und er lebt sogar, wenn auch nicht auf eine Art, die die meisten Menschen begreifen würden. Dem Standard für solche Gegenstände nach ist er schwach, aber erheblich mächtiger als die Einmalwerkzeuge, die ich sonst mit mir herumtrage, und er bewirkt zwei Dinge: Zuerst einmal verschafft er einem eine adaptive Camouflage, denn seine Farbe verändert sich und passt sich der Umgebung an. Das macht nicht unsichtbar – man kann entdeckt werden, wenn man sich bewegt, und im hellen Tageslicht sieht man einfach nur sehr unmodisch gekleidet aus –, aber in den Schatten ist man damit ziemlich schwer aufzufinden.

Seine zweite Fähigkeit ist spezialisierter und von meinem Blickwinkel aus sehr viel wertvoller. Ein Nebelumhang verbirgt seinen Träger vor magischen Sinnen, verwandelt ihn in eine Art schwarzes Loch gegen magisches Aufspüren. Sehr wenige andere Magier wissen, dass ich Zugang zu diesem besonderen Teil habe, und ich arbeite hart daran, es dabei zu belassen – ich habe ein paar Dinge getan, für die der Rat mich an die Wand genagelt hätte, wenn ich zu der Zeit nicht gerade meinen Nebelumhang getragen hätte. Und jetzt setzte ich wieder darauf.

Ich blickte in die Zukunft und sah gute und schlechte Neuigkeiten. Gut war, dass der Nebelumhang definitiv etwas bewirkte – die Linien meiner Zukünfte und der der Nightstalker mündeten nicht mehr automatisch in einen Kampf. Die schlechte war, dass ein Kampf immer noch möglich war, nur nicht mehr sicher. Ich sah nach, was geschehen würde, wenn ich das Zimmer verließ und den Weg zurück nahm, den ich gekommen war, und ich erkannte, dass die Nightstalker bereits hier waren und in meine Richtung kamen. Diesmal waren es nur drei: Lee, Dhruv und Captain America. Also behielt ich meinen Standort bei und wartete. Nach ein paar Minuten hörte ich leise Schritte durch die Wand.

Eine der einfacheren Verwendungszwecke der Divinationsmagie ist es, auf kurze Distanz zu spionieren: Man kann voraussehen in die Zukünfte, in denen man sich näher an ein Ziel heranbewegt, um sie zu beobachten. Menschen sind unberechenbar, also dürfen sie nur ein paar Sekunden entfernt sein, aber solange die Umgebung statisch ist, funktioniert es ganz gut. Mein Haus war still und leer, und die Zukünfte, in denen ich die Tür öffnete, waren leicht zu verfolgen. Alle drei waren da, standen dicht beieinander. Keiner trug sichtbare Waffen, was interessant war. Ich wusste, dass Captain America und Dhruv nur eine Sekunde brauchten, um sie zu ziehen, aber in einer Sekunde konnte ich eine Menge tun. Es sah aus, als wäre ich nicht der Einzige, der Fehler machte.

»Ich kann ihn nicht finden«, sagte Lee endlich. Im schwachen Licht, das durch die Fenster fiel, sah er nervös aus. Und das sollte er sein.

»Bist du sicher, dass er hier war?«, fragte Dhruv.

»Ich glaube schon«, erwiderte Lee und sah sich um.

»Hat er sich bewegt, als du ihn verloren hast, oder ist er einfach verschwunden?«

»Ich bin nicht sicher.«

»Na, wo hast du ihn verloren?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Lee jetzt gereizt. »Ich sag es dir doch schon die ganze Zeit, ich kenne nur die Richtung. Ihr habt mir keine Möglichkeit gegeben zum Triangulieren.«

»Er ist vermutlich geportet«, sagte Captain America. Er hatte tatsächlich einen amerikanischen Akzent, auch wenn ich nicht erkannte, woher. Er wirkte nicht so nervös wie Lee, aber er war wachsam.

»Divinatoren können keine Portalmagie nutzen«, sagte Dhruv.

»Hat ihn vorher auch nicht aufgehalten.«

»Das war die Wächterin«, sagte Dhruv. »Und Lee sagte, sie war nicht mehr bei ihm. Richtig?«

»Nein …«, erwiderte Lee zögernd.

»Na also.«

»Warum haben wir gegen sie gekämpft?«, fragte Lee. »Ich dachte, es ginge nur um Verus.«

»Weil sie nicht aus dem Weg gehen wollte.«

»Wir hätten warten können.«

»Das war Wills Entscheidung, nicht deine«, sagte Dhruv. »Möchtest du es mit ihm aufnehmen?«

Lee schwieg, aber Captain America sprach wieder. »Da hat er nicht ganz unrecht.« Er sah weiter nach links und rechts, während er sprach, sah jede Tür abwechselnd an. »Und was zur Hölle hat Ja-Ja da gemacht?«

»Es war im Kampf«, sagte Dhruv. Doch er hatte einen Moment gezögert, und ich merkte, dass er sich seines Verhaltens selbst nicht so sicher war.

»Ja, und es sollte gegen Verus gehen«, sagte Captain America. Er klang nicht glücklich. »Bringen wir jetzt jeden um, der uns im Weg steht?«

»Ja-Ja hat den Befehl nicht befolgt«, sagte Dhruv.

»Ja-Ja ist ein Psycho.«

»Er ist unser schweres Geschütz.«

»Was nichts an der Tatsache ändert, dass er ein verdammter Psycho ist.« Captain Americas Stimme klang hart. »Er sollte nicht im Team sein.«

»Solange wir ihm die richtige Richtung weisen, ist er nützlich.«

»Das sehe ich nicht so«, sagte Captain America. »Hat er gerade nicht fast eine Wächterin getötet? Ist das kein Problem?«

»Seit wann bist du so wählerisch?«, fragte Dhruv missmutig. »›Kein Problem, das man nicht mit hochexplosivem Sprengstoff lösen kann‹ – hast du das nicht immer gesagt? Du hattest nichts gegen diese Bombe einzuwenden. Und du, Lee, glaubst du, die Wächter hätten dich von Locus weggeholt? Du bist wegen Will dabei. Vergiss das nicht.«

Sowohl Lee als auch Captain America schwiegen. »Sieh mal, wir reden besser im Hauptquartier darüber«, sagte Dhruv. »Lasst uns dieses Stockwerk überprüfen, und dann hauen wir ab. Habt ihr alle Zimmer durchsucht?«

»Diese beiden«, sagte Captain America. »Das da ist abgeschlossen.«

»Lee?«, fragte Dhruv. »Jemand auf der anderen Seite?«

Stille, ich spannte mich an. »Nein«, sagte Lee endlich.

»Kannst du sie öffnen?«, fragte Dhruv Captain America.

Captain America zögerte, und ich hielt ganz still. Ich hatte die Schutzbanne absichtlich unten gelassen. Sie hätten die Nightstalker eine Weile abgewehrt, aber das hätte praktisch danach geschrien, dass hier drin etwas war. Es hätte einen Moment gedauert, bis sie hineingelangt wären, aber ich hatte keinen Zweifel, dass es ihnen letztendlich gelungen wäre, und dann hätten sie mich gefunden.

Doch gerade jetzt rechneten sie nicht damit, mir zu begegnen, sonst hätten sie diese Unterhaltung nie an einem Ort geführt, wo ich sie hören konnte. Ausnahmsweise hatte ich den Vorteil der Überraschung auf meiner Seite, und ich war fertig damit, nur rumzumachen. Mein Messer war unter dem Umhang verborgen – wenn sie in das Zimmer einbrachen, würde ich sie umbringen, so einfach war das. Ich hatte Anne versprochen, es nicht zu tun, und ich hatte es in diesem Moment auch so gemeint, aber lieber brach ich dieses Versprechen, als zu sterben, und bei diesem Tempo an Angriffen würde es genau darauf hinauslaufen. Ich würde Dhruv oder Captain America aus dem Hinterhalt packen, dann würde ich die Schutzbanne wieder aktivieren, sodass sie die beiden von mir trennten, und anschließend würde ich denjenigen töten, der auf meiner Seite war, und danach abhauen. Will würde mich innerhalb von Sekunden verfolgen, und die Jagd würde brutal und übel sein, aber sie hatten mich so weit, weiter würde ich nicht gehen. Ich sah die Zukünfte vor mir flackern, als Captain America seine Wahl traf, und ich fragte mich, ob er eine Ahnung hatte, wie nah er und seine Freunde dem Tod gerade in diesem Moment waren.

»Nein«, sagte Captain America schließlich. »Nicht ohne dass es die Cops hören.«

»Gut, sieht sowieso versiegelt aus. Los, wir gehen.« Ihre Schritte erklangen erneut, den Flur hinab und die Stufen hinauf. Dann waren sie weg.

Ich wartete lange, lauschte und sah in die Zukunft, aber sowohl in der Gegenwart als auch in der Zukunft war das Haus still. Ich hatte die Nightstalker erschüttert. Jetzt musste ich herausfinden, was ich als Nächstes tun sollte.

Den Rest des Tages verbrachte ich in diesem Zimmer.

Mein Nebelumhang verbarg mich vor Lee, und während ich auf das Ende des langen Sommerabends wartete, rief ich Luna an. Das Telefon klingelte eine Weile, bevor sie abnahm. »Hallo?«, fragte Luna.

»Hier ist Alex. Geht es euch gut?«

»Alex!« Ich hörte die Erleichterung in Lunas Stimme. »Uns geht es gut. Wo bist du?«

»Du zuerst. Hast du mit der Polizei alles geklärt?«

»Äh, mehr oder weniger«, sagte Luna. »Sie möchten mit dir reden.«

»Ja, okay, ich möchte nicht mit ihnen reden.« Ich konnte die Polizei vermutlich davon überzeugen, dass die Explosion nicht meine Schuld war – die Wahrheit, ironischerweise –, aber diese Ablenkung konnte ich mir derzeit wirklich nicht leisten. »Was hast du ihnen erzählt?«

»Da war ja nicht viel, was wir ihnen erzählen konnten. Das Haus ist in die Luft geflogen, du und Anne waren auf der falschen Seite, dann kamen sie plötzlich die Treppe rauf, und Vari und ich haben den Treppenabsatz verteidigt. Ich dachte, sie würden uns überrennen, dann plötzlich waren sie weg, sie haben euch wohl gejagt …« Ich hörte eine Stimme im Hintergrund, und Luna klang plötzlich gedämpft, als ob sie mit jemand anderem spräche. »Ja, er ist es … Ich weiß nicht … Wie soll ich …? Fein, ich frage, aber halt den Mund.« Ihre Stimme wurde wieder deutlich. »Vari will wissen, was in der Villa passiert ist.«

»Wir haben es geschafft, Deleo aus dem Weg zu gehen, haben es jedoch nicht geschafft, den Nightstalkern aus dem Weg zu gehen. Sonder war da, und Caldera wurde verletzt, aber wir sind lebend rausgekommen.«

»Sonder war da? Warum … egal. Bist du okay? Wir wussten nicht, was los ist, bis wir Annes Nachricht bekamen.«

»Mir geht es gut. Ist Anne auch da?«

»Ja, wir sind alle bei mir. Wo bist du?«

»In einem Versteck.«

»Äh …«, sagte Luna. »Okay.«

»Es gibt eine Planänderung«, sagte ich. »Ich treffe mich nicht mit euch.«

Einen Moment herrschte Schweigen. »Warum nicht?«

»Gerade jetzt nutze ich meinen Nebelumhang, um sie abzuschütteln. Das funktioniert nicht, wenn ich bei euch bin. Und Will und Ja-Ja haben jetzt eine Wächterin angegriffen. Das kann der Rat nicht ignorieren.«

»Moment, das ist also der Plan?« Luna klang sehr skeptisch. »Darauf hoffen, dass der Rat es erledigt?«

»Ich habe Anderswo nicht aufgegeben«, sagte ich. »Ich wurde letztes Mal gestört, und heute Nacht gehe ich zurück. Im Moment könnt ihr nicht viel tun. Bleibt einfach zusammen und seid vorsichtig.«

Es dauerte eine Weile, bis Luna antwortete. »In Ordnung«, sagte sie schließlich. Sie klang nicht gerade glücklich, aber sie stritt nicht mit mir. »Pass auf dich auf, ja?«

Wir redeten noch eine Weile, dann sprach ich kurz mit Anne und Variam. Schon allein ihre Stimmen zu hören sorgte dafür, dass ich mich besser fühlte, als wärmte ich mir die Hände an einem fernen Feuer. Endlich verabschiedete ich mich und legte auf, dann sah ich auf das Telefon. Ich war nicht gerade glücklich, und ich wusste auch, warum. Weil ich Luna nicht wirklich die Wahrheit gesagt hatte.

Ich hatte nicht gelogen. Auf den Abend zu warten und erneut nach Anderswo zu gehen war ein guter Plan, und es ergab auch Sinn, Caldera wenigstens die Gelegenheit zu geben, dass sie ihr Versprechen einhielt, selbst wenn ich tief in mir drin nicht wirklich daran glaubte, dass die Wächter mich heraushauen würden. Aber es gab einen weiteren Grund, aus dem ich mich von Luna und Variam und besonders Anne fernhielt, und zwar die leise, dunkle Stimme, die in meinem Hinterkopf heranwuchs und mir sagte, dass all das nur auf eine Weise enden konnte. Ich war noch nicht bereit, diesem Gedankengang bis zum Ende zu folgen, aber ich wusste, dass ich ihn nicht ignorieren sollte.

Ich blieb in meiner Wohnung, während die Sonne am Westhimmel herabsank und das leere Haus wie ein Geist heimsuchte. Die Polizei kehrte nicht zurück und auch die Nightstalker nicht, und ich verbrachte die Zeit damit, die Trümmer meines Schlafzimmers zu durchzuwühlen und zu retten, was zu retten war. Es hat etwas Abstoßendes an sich, wenn dein Heim angegriffen wird, eine Art Vergewaltigung. Bereits zuvor hatten verschiedene Eindringlinge mein Haus überfallen, einschließlich eines Assassinenkonstrukts, zwei oder drei unterschiedliche Schwarzmagier und ein besonders unfreundlicher Gestaltwandler, aber keiner von denen hatte die Wohnung derart übel zugerichtet. Der Zerstörung ungeachtet, hätte ich gerne in meiner eigenen Wohnung geschlafen, aber der gesunde Menschenverstand riet davon ab, und nachdem die Sonne untergegangen war, verließ ich meinen Laden. Ich fragte mich, wie lange es dauern würde, bis ich wieder hierherkommen würde.

In die Zukunft blicken zu können verschafft einem ein gewisses Maß an Schutz davor, im Schlaf ermordet zu werden, aber wie die letzte Nacht gezeigt hatte, war es nicht verlässlich. Das Grundproblem ist der freie Wille: Sobald jemand den Plan gefasst hat, einen umzubringen, sieht man ihn leicht kommen, aber werden die Details des Angriffs festgelegt, nachdem man sich schlafen gelegt hat, wird es brenzlig. Bis das hier vorüber war, würde ich nicht an einem der Orte schlafen, an denen ich angegriffen worden war. Tatsächlich würde ich überhaupt keiner meiner gewöhnlichen Routinen folgen.

Genau aus diesem Grund nervt es so, gejagt zu werden. Weiß man, wer es auf einen abgesehen hat und wie, ist es nicht schwer, die Verfolger abzuhängen. Das Problem ist, irgendetwas anderes zu tun. Ich konnte weder meinen Laden führen noch mich in meiner Wohnung aufhalten, mit Luna oder Anne oder Variam oder Sonder herumhängen oder auch nur irgendeinem meiner anderen Muster folgen, denn dann konnten sie mich aufspüren. Die meisten entkommen ihren Häschern auf kurze Zeit – doch auf lange Sicht zermürbt es sie. Das Leben geht weiter, auch wenn man gejagt wird: Man hat einen Job, man muss irgendwohin und hat ein Heim, in dem man lebt. All diese Dinge machen einen vorhersehbar, und früher oder später nutzt das jemand, um einen zu finden. Ich konnte mich nicht für immer verstecken. Gerade jetzt jedoch brauchte ich einen Platz zum Schlafen.

Das Royal National Hotel liegt direkt am Russel Square, ein gewaltiges Gebäude aus Beton und Backstein, das sich über einen ganzen Stadtblock ausdehnt. Es ist das größte Hotel in London, und es fühlt sich an wie ein kleiner Flughafen, bis hin zu Menschen, die auf den Teppichen im Foyer mit ihrem Gepäck sitzen, das sie um sich herum aufstapeln. Mein Nebelumhang zog Blicke auf sich, aber ich war zu müde, um mich darum zu scheren. Die Angestellten am Empfang blinzelten nicht einmal: Entweder waren sie zu gut ausgebildet, oder sie hatten so viele schräge Gäste gesehen, dass sie nichts mehr störte. Vermutlich beides.

Mein Zimmer lag im ersten Stock und bot einen Ausblick über die Fahnenstangen im Innenhof. Ich zog mich nicht aus, und ich leerte auch nicht meine Taschen; ich ließ mich einfach aufs Bett fallen und schloss die Augen. Innerhalb von zwei Minuten schlief ich ein.

10

Weißes Licht erhellte den Platz, Tauben pickten auf den Steinen oder saßen in den Zweigen der Baumreihen in der Ferne. Ich saß wieder auf der gleichen Bank, sah hinauf zum leuchtenden Himmel und hörte in der Ferne das Rascheln des Windes. »Weißt du«, sagte ich, »jedes Mal wenn ich nach Anderswo zurückkehre, fühlt es sich an, als würde ich schneller hierhergelangen.«

»Das tust du auch«, sagte Shireen. Sie saß neben mir auf der Bank; ich wusste nicht, ob sie dort gewesen war, bevor ich sprach, aber ich hatte gewusst, dass sie danach dort sein würde.

»Was hat sich verändert?«

»Den Weg nach Anderswo zu finden ist wie alles andere auch«, sagte Shireen. »Je öfter du es machst, desto leichter wird es. Bist du bereit zurückzugehen?«

»Eine Sache noch«, erwiderte ich. »Ich sehe Rachels Erinnerungen, wenn ich das tue, oder? Wie ist das für sie? Spürt sie etwas?«

»Vielleicht«, sagte Shireen. »Ich glaube, für sie fühlt es sich einfach an wie ein weiterer Traum.«

»Könnte sie den Unterschied erkennen? Mich finden, während ich da bin?«

Shireen zögerte. »Ich bin nicht sicher.«

»Du bist nicht sonderlich gut darin, einen zu beruhigen, ist dir das klar?«

»Tut mir leid.«

Ich wollte noch mehr fragen, aber ich wusste, dass es nur schwerer werden würde, je länger ich wartete.

»In Ordnung«, sagte ich. »Lass uns loslegen.«

Shireen nickte und streckte die Hand aus. Ich nahm sie, spürte ihre Haut …

Ich war wieder in dem Mädchenzimmer in Richards Villa, aber etwas war anders. Ich hätte nicht genau sagen können, was, doch irgendwie wusste ich, dass diese Erinnerung vom Ende meiner Zeit in Richards Villa herrührte, nachdem ich versucht hatte, Catherine zu retten, und bevor ich geflohen war.

Die Mission in Amerika hatte etwas für uns vier verändert. In unserem ersten Jahr hatten wir konkurriert, doch da war immer ein vages Gefühl gewesen, dass wir im selben Team spielten, selbst wenn wir einander nicht mochten. Nach dem Kampf im Canyon war es anders. Tobruk war schon immer gefährlich gewesen, aber der Mord an Matthew hatte ihn übler gemacht; es war, als hielte ihn nichts mehr zurück. Shireen war gereizt, wütender. Ich hatte es damals nicht erkannt, aber das, was mich belastete, beschäftigte auch sie. Nur Rachel war gleich geblieben. Jetzt gerade saß sie auf dem Bett mit dem Rücken an der Wand und las. Es war Tag, und Licht strömte durch die geöffneten Fenster.

Shireen saß in einem Sessel, die Ellbogen auf einer Armlehne und den Kopf in die Hand gestützt. Sie las in einem alten, in Leinen gebundenen Buch und runzelte die Stirn, und während ich zusah, vertiefte sich ihr Stirnrunzeln. »Das ist wirklich Mist«, sagte sie schließlich.

Rachel antwortete nicht.

»Rach?«, sagte Shireen. »Hast du das hier gelesen?«

»Hmm?«, fragte Rachel, ohne aufzublicken.

»Hör dir das an«, sagte Shireen. »Das ist eine Studie über Magier, die eine Ernte durchgeführt haben. Hörst du zu?«

»Hm-mh.«

»Magier der Kategorie A schienen das Ritual ohne bedeutende Nebenwirkungen erfolgreich abgeschlossen zu haben. Magier in Kategorie B zeigten Symptome milder psychologischer Auswirkungen, Magier in Kategorie C Symptome moderater bis ernster psychologischer Auswirkungen. Magier in Kategorie D waren nicht für die Studie verfügbar aus Gründen wie folgt: (a) der Aufenthaltsort des Subjekts ist unbekannt, (b) das Subjekt verstarb in nachfolgender Auseinandersetzung, bevor ausreichende Daten gewonnen werden konnten. Es wurde angeregt, dass eine bedeutende Fraktion von Magiern, die den Kategorien B und C zugeordnet werden sollten, fälschlicherweise Kategorie A zugeordnet wurden dank des Mangels an relevanten Daten …« Shireen sah auf. »Rach? Hörst du zu?«

»Ja.« Rachel sah auf. »Was?«

»Das ist wichtig.«

»Nein, ist es nicht«, erwiderte Rachel. »Wir sollen lernen, wie man das macht, nicht, was mit anderen Leuten passiert ist.«

»Beunruhigt dich das nicht?«, fragte Shireen. »Psychologische Auswirkungen?«

»Das gilt nur, wenn man es falsch macht.«

»Sieh mal, das hier wird langsam wirklich freaky. Sie entziehen anderen die Magie und nehmen sie sich selbst. Was macht das mit ihnen?«

Rachel zuckte mit den Schultern. »Sie können vermutlich keine Magie mehr anwenden.«

»Wieso steht dann in keinem dieser Bücher, was danach mit ihnen geschieht?«

»Woher soll ich das wissen?«, sagte Rachel entnervt. »Wirst du mir jetzt hierbei helfen oder nicht?«

Shireen sah Rachel an und runzelte die Stirn. »Warum lässt Richard uns dieses ganze Zeug lernen?«

»Sieh mal«, sagte Rachel. »Was haben wir gelernt, was Magier interessiert? Macht, richtig? Nun, und dies ist eine Möglichkeit, sie zu bekommen. Und wenn wir sie nicht nutzen, nutzen sie doch alle anderen.«

Shireen runzelte erneut die Stirn, aber sie hielt nicht mehr dagegen. Rachel las weiter, und die beiden Mädchen saßen eine Weile schweigend da.

»Rach?«, fragte Shireen schließlich.

»Hm.«

»Hast du je darüber nachgedacht zu gehen?«

Überrascht sah Rachel auf. »Du meinst, von hier weg?«

»Ja.«

»Warum sollten wir das tun wollen?«

»Denk doch mal darüber nach«, sagte Shireen. »Mögen wir etwa irgendjemanden hier in diesem Haus?«

Rachel zuckte mit den Schultern. »Nicht wirklich.«

»Warum leben wir dann hier?«

»Richard trainiert uns, und wir haben Diener, die tun, was immer wir wollen«, sagte Rachel. »Außerdem muss man die Menschen nicht mögen, mit denen man zusammenlebt.« Rachel verengte die Augen ein wenig. »Geht es um Alex?«

»Nein«, sagte Shireen.

Rachel sah sie an.

»Okay, vielleicht.«

Rachel schüttelte den Kopf. »Ich habe dir gesagt, du sollst nicht mit ihm reden.«

»Es ist nicht nur Alex, okay?«, sagte Shireen. »Ich finde nur … Sieh mal, ich habe nicht das Gefühl, dass diese Villa noch sicher ist. Und Tobruk macht mir langsam ernsthaft Angst.«

»Du warst diejenige, die mit ihm gevögelt hat.«

»Das war mal«, sagte Shireen und blickte Rachel wütend an. »Hast du gesehen, was er diesem Mädchen antut?«

»Ich habe es dir gesagt, oder nicht?«, sagte Rachel. »Du hast nicht auf mich gehört.«

»Ja, na gut, aber ich höre jetzt. Wie wäre es, wenn wir etwas dagegen unternehmen?«

»Ich gehe nicht in Tobruks Nähe«, sagte Rachel mit einem Schaudern.

»Was dann?«, fragte Shireen mit einer gewissen Schärfe. »Wir sitzen herum, während er sie jede Nacht da unten besucht? Das ist echt krank.«

»Besser sie als ich«, blaffte Rachel. »Sie wird sowieso sterben, was für einen Unterschied macht es also?«

Shireen zuckte zurück. »Sie ist nicht …«

»Ach, komm schon«, sagte Rachel ungeduldig. »Denkst du, Richard lässt sie einfach gehen?«

Shireen sah weg, und eine unangenehme Stille breitete sich aus. »Rach, ich meine es ernst«, sagte Shireen dann. »Ich habe das Gefühl, dass etwas Schlimmes passieren wird.«

»Das wird es, aber nicht uns.« Rachel legte das Buch zur Seite und wandte sich Shireen zu. »Sieh mal, wir müssen zusammenhalten. Tobruk wartet nur darauf, dass wir einen Fehler machen. Wenn wir Richards Regeln brechen, so wie Alex, kann er uns kriegen. Aber solange wir tun, was Richard sagt, kann Tobruk uns nichts anhaben. Versprich mir, dass du nichts unternimmst. Ich möchte nicht, dass dir auch etwas passiert.«

Shireen wich Rachels Blick aus. »Versprich es«, beharrte Rachel.

»Okay«, sagte Shireen.

»Okay?«

»Okay«, sagte Shireen erneut, aber sie sah Rachel immer noch nicht an.

Rachel schien es nicht zu bemerken. »Komm schon«, sagte sie. »Das wird genauso wie mit Mrs. Ellis. Erinnerst du dich daran?«

Shireen lächelte flüchtig. »Ich habe damit angefangen.«

»Aber ich hab die ganze Arbeit gemacht. Egal, es ist nicht mehr lange.«

»Was?«

»Na«, sagte Rachel. »Dass wir Richards Lehrlinge sind.«

Shireen runzelte die Stirn. »Woher weißt du das?«

Rachel blickte zur Tür, dann beugte sie sich zu Shireen vor, senkte die Stimme. »Ich glaube nicht, dass Richard noch lange da sein wird.«

»Warum nicht?«

»Letzte Woche war ich in seinem Büro«, sagte Rachel. »Da hatte er ein paar Papiere auf dem Schreibtisch liegen gelassen, unter denen war ein Brief. Ich konnte nicht sehen, wer ihn geschickt hat, aber es war Richards Schrift, und da stand, dass er für Jahre nicht nach England zurückkehren würde. Vielleicht länger.«

»Aber wo will er hin?«

»Wen kümmert das?«, fragte Rachel ungeduldig. »Begreifst du nicht, deshalb hat er uns ausgewählt. Denk dran, wie er immer wieder sagt, dass er nie zuvor Lehrlinge angenommen hat. Deshalb hat er es jetzt gemacht. Er will jemanden, der die Verantwortung übernimmt, während er weg ist.«

»Und das sind dann wir?«

»Warum nicht? Wir haben es uns verdient. Sobald wir Richards Erwählte sind, wird dieses Haus uns gehören. Die anderen Magier müssen uns respektieren. Wir sind dann diejenigen, die das Sagen haben, nicht Richard.«

»Und wenn er zurückkehrt?«, fragte Shireen.

»Das wird egal sein.«

»Ich weiß nicht, Rach. Ich bin nicht sicher, ob wir noch das Richtige tun.«

»Wir können jetzt nicht aussteigen«, sagte Rachel. »Komm schon, nur noch ein wenig länger. Dann gehört das alles uns.«

Shireen sah Rachel an und lächelte wieder halbherzig. Die Szene verschwamm und veränderte sich, und …

Ich war in Richards Büro, ein dicker Teppich bedeckte den Boden, und Regale zogen sich an den Wänden entlang. Das Zimmer lag im Schatten, denn das einzige Licht kam von einem kleinen Feuer, das im Kamin brannte. Drei Menschen waren im Zimmer, einer hinter dem Schreibtisch und zwei davor.

Eine war Rachel, und sie sah anders aus als in meiner Erinnerung. Die ganzen neun Monate, die ich eingesperrt war, hatte Rachel mich gemieden, und ich hatte sie kaum zu Gesicht bekommen. Jetzt, da ich sie vor mir sah, war ich überrascht, wie ausgezehrt und erschöpft sie wirkte, so als ob sie schon viel zu lange nervös wäre.

Neben Rachel war Tobruk, und anders als sie sah er genau so aus, wie ich mich an ihn erinnerte, ruhig und selbstbewusst. Ein Lehrling der Schwarzen zu sein hatte Tobruk nicht verändert: Es hatte nur zum Vorschein gebracht, was bereits da gewesen war. Er stand mit verschränkten Armen da, ignorierte Rachel, und seine ganze Aufmerksamkeit war auf den Mann hinter dem Schreibtisch gerichtet.

Dieser Mann war Richard, und selbst im Traum zuckte ich zusammen, als ich ihn erblickte. Seine Haltung hatte nichts Einschüchterndes: Er war von durchschnittlicher Größe mit durchschnittlichem Körperbau, und er sah auf jede Weise vollkommen gewöhnlich aus. In einer Menge würde er nicht auffallen, bis er sprach. Schon ihn zu sehen versetzte mich jedoch in Schrecken, und ich war mir plötzlich sicher, dass er wusste, ich war da, Traum hin oder her. Hätte er sich umgedreht und mich angesehen, wäre ich wohl davongelaufen.

Doch das tat er nicht. Er sprach mit Tobruk und Rachel. Selbst in der Erinnerung war Richards Stimme bestechend, tief und befehlend und völlig sicher. Egal was er sagte, er klang natürlich und vernünftig, und jeder, der ihm widersprach, klang dumm und so, als hätte er keine Ahnung. Mit Richard zu streiten fühlte sich an, als würde man gegen den Strom schwimmen: Was man auch tat, man wurde davongetragen, nicht weil das Wasser böswillig war, sondern weil es so viel ausgedehnter und stärker war als man selbst. »… was wir besprochen haben«, sagte er gerade. »Wurden sie gelöst?«

»Ich habe Bennet gefunden«, sagte Tobruk. Er klang selbstbewusst. »Er wird uns keinen Ärger machen.«

»Ich habe die Kränze aufgehängt«, sagte Rachel zur gleichen Zeit. Weder sie noch Tobruk sahen einander an; sie beide taten, als ob der andere nicht einmal im Zimmer wäre. »Sie werden bereit sein.«

»Hervorragend«, sagte Richard. »Ich denke, ihr seid reif für eure letzten Aufgaben.«

Da sahen Rachel und Tobruk einander an: ein rascher Blick ohne Freundschaft. »Ich war in den vergangenen Wochen streng mit euch«, sagte Richard. »Unser Zeitplan war eng, und es gab Drohungen, die ihr nicht mitbekommen habt. Trotzdem habt ihr beide eure Rollen bewundernswert ausgefüllt und auch ohne Beschwerden. Es ist an der Zeit, dass ihr erfahrt, worauf ihr hingearbeitet habt.«

Richard sah die beiden Lehrlinge erwartungsvoll an, als wartete er auf Fragen. Ich dachte, Tobruk würde zuerst sprechen, aber zu meiner Überraschung war Rachel schneller. »Es hat mit Portalmagie zu tun, richtig?«

Richard neigte den Kopf. »Weiter.«

»Dieses Buch, das wir lesen sollten«, fuhr Rachel fort. Sie runzelte die Stirn, nachdenklich. »Darin stand, dass Portalmagie früher mehr bewirken konnte. Dass man sich mit den alten Portalzaubern nicht nur zwischen Orten auf der Erde bewegen konnte, sondern auch zwischen Welten.«

»Was noch heute getan wird, auf gewisse Weise«, sagte Richard. »Moderne Portalmagie kann genutzt werden, um in Schatten- und Blasenreiche zu gelangen – aber beides ist sehr begrenzt. Was, wenn es möglich wäre, ein Portal zu öffnen und damit nicht nur eine kleine Taschenrealität, sondern eine ganz neue Welt?«

»Können Sie das?«

Richard hob die Augenbrauen. »Was denkst du?«

»Ich … denke ja«, sagte Rachel langsam. »Ich meine, Portale funktionieren einfach über Gemeinsamkeiten, es ist egal, wie weit sie auseinanderliegen …« Sie schüttelte den Kopf. »Aber halt. Man muss wissen, wohin man geht.«

»Es sei denn, man hat einen Portalstein.«

»Oh, ja.« Rachel runzelte erneut die Stirn. »Die funktionieren selbst dann, wenn man nicht weiß, wohin man geht.«

»Weil Portalsteine eine sympathetische Verbindung mit dem Ort teilen, an den sie gebunden sind.«

Tobruk wirkte langsam nervös. »Wen schert das alles?«

»Bald verlasse ich diese Realität durch ein Weltenportal«, sagte Richard. »Und wenn es so weit ist, wird eure Zeit als meine Lehrlinge beendet sein.«

Im Raum war es still bis auf das Knistern des Feuers. Sowohl Tobruk als auch Rachel wirkten sichtlich verblüfft: Was immer sie erwartet hatten, das war es nicht.

»Ihr braucht nicht überrascht zu sein«, sagte Richard. »Eure Studien sind weit fortgeschritten. Ihr beide seid jetzt stark genug, um ohne meinen Schutz zu bestehen.«

Die beiden starrten Richard an. »Was sollen wir tun?«, fragte Rachel schließlich, und zum ersten Mal klang sie unsicher.

»Was immer ihr möchtet«, erwiderte Richard mit einem Lächeln. »Geht es nicht darum?«

»Wer wird Ihr Erwählter?«, fragte Tobruk.

Richard nickte, als hätte er die Frage erwartet. »Ich brauche jemanden, der auf diese Villa aufpasst, während ich weg bin, und der bereit ist für meine Wiederkehr. Sollte einer von euch mein Erwählter werden, liegt das in seiner Verantwortung, zusammen mit der Verwaltung meines Besitzes und meiner Angelegenheiten. Das ist natürlich eine freiwillige Position.«

Tobruk und Rachel warteten, und Spannung lag in der Luft. »Wer …?«, setzte Rachel an.

»Kommt schon«, sagte Richard und klang fast freundlich. »Habt ihr wirklich geglaubt, dass es so laufen würde? Ich erwähle einen von euch und schicke die anderen weg? Sobald ich fort bin, werde ich für einen beträchtlichen Zeitraum keinen Einfluss auf diese Welt haben. So zu tun, als könnte ich einfach jemanden ernennen, wäre schiere Heuchelei. Die einzige Qualifikation, die für die Position als mein Erwählter von Bedeutung ist, ist die Kraft, sie zu behalten. So funktioniert es – so hat es immer funktioniert. Die Position wird nicht vergeben, man nimmt sie sich. Seid ihr nicht in der Lage, sie zu halten, gehörte sie euch auch niemals wirklich.«

Rachel wollte sich Tobruk zuwenden, dann hielt sie inne. Tobruk sah … froh aus. Auf seiner Miene lag eine Art Vorfreude, die mir einen Schauder über den Rücken jagte. Ich erinnerte mich an diese Miene.

»Es gibt jedoch eine dringlichere Angelegenheit«, sagte Richard. »Es scheint, unser letztes Täuschungsmanöver hat die meisten Weißmagier von unserer Spur abgebracht, aber nicht Lesandra. Sie will die Geheimnisse des Weltenportals, und sie wird danach suchen. Bald.«

»Hier?«, fragte Rachel.

»Lesandra mag ja arg selbstsicher sein, aber nur bis zu einem gewissen Punkt«, sagte Richard. »Ich erwarte nicht, dass sie mich in meiner eigenen Villa angreift. Doch während ich mich um sie kümmere, müsst ihr beide Catherine Traviss beaufsichtigen.«

Tobruk runzelte die Stirn. »Warum sie?«

»Habt ihr euch je gefragt, warum ich euch nach Amerika geschickt habe, um sie herzuholen?«

Tobruk zuckte mit den Schultern.

»Die Familie Traviss verfügt über ein paar einzigartige Eigenschaften«, sagte Richard. »Irgendwann in der Vergangenheit erwarb einer ihrer Vorfahren eine ungewöhnliche Art der interdimensionalen Verbindung. Sie hat sich innerhalb der Ahnenreihe als eine Affinität für Zeit- und Raummagie manifestiert, aber in ihr steckt das Potenzial für weit mehr. Ihre Eltern haben sich unglücklicherweise als untauglich erwiesen, aber sie verfügt über die ideale Kombination der Eigenschaften. So wie ein Portalstein als Fokus für eine Reise an einen anderen Ort genutzt werden kann, so kann sie als Schlüssel benutzt werden, um in eine andere Welt zu reisen. Ihre Natur liefert die Verbindung, ihre Lebensenergie den Treibstoff.« Richard sah zwischen Rachel und Tobruk hin und her. »Sie ist der Schlüssel zu diesem Ritual. Ohne sie stehen wir mit leeren Händen da. Es ist absolut unerlässlich, dass sie bewacht wird. Aber noch etwas Positives. Lesandra scheint ihre Erkenntnisse vor dem Rest des Rats geheim gehalten zu haben. Ich erwarte nicht, dass noch andere Weißmagier außer ihr involviert sind. Dessen ungeachtet gibt es Zeitfaktoren, die sich ihrer Kontrolle entziehen, und sie wird gezwungen sein, mich innerhalb von vierundzwanzig Stunden zu konfrontieren. Bis dahin obliegt Catherine Traviss eurer Verantwortung.«

»Lesandra hatte Lehrlinge, oder?«, fragte Tobruk. »Warum erledigen wir sie nicht?«

»Traviss zu sichern ist wichtiger«, sagte Richard. »Ich werde mich um Lesandra kümmern.«

»Was ist mit Shireen?«, fragte Rachel.

»Das Gleiche gilt natürlich für sie«, erwiderte Richard. »Richte ihr das bitte aus, wenn du sie siehst.«

Rachel zögerte. »Und Alex?«, sagte Tobruk mit einem Funkeln in den Augen.

»Euer Umgang mit Alex ist und war immer eure Angelegenheit«, sagte Richard. »Bis eure Zeit als meine Lehrlinge endet, seid ihr alle vier Kandidaten für die Position des Erwählten. Lasst mich eines jedoch klarstellen.« Richard sah von Rachel zu Tobruk. »Eure Priorität ist Catherine Traviss. Sollten eure persönlichen Probleme mit Alex dem in den Weg kommen, erwarte ich, dass ihr sie beiseitelasst. Euer Umgang untereinander ist eure Sache – euer Umgang mit meinem Eigentum ist es nicht. Habt ihr das verstanden?«

»Ja«, sagte Rachel nach einem Augenblick. Tobruk antwortete nicht.

»Hervorragend.« Richard stand auf. »Ich bin eine Weile nicht erreichbar. Ihr beide habt die Aufsicht über die Villa, bis ich zurückkehre.« Er verließ das Zimmer, ohne sich noch einmal umzusehen. Tobruk und Rachel blieben allein in seinem Büro.

Lange herrschte Schweigen. Endlich regte Rachel sich und wandte sich Tobruk zu. »Wer zuerst?«

»Hm?«

»Wir haben Wachaufsicht, richtig?« Rachel versuchte nicht, die Abneigung aus ihrer Stimme zu bannen. »Du zuerst oder als Zweiter?«

Tobruk lachte. »Ja, genau, so läuft das nicht.«

Rachel runzelte die Stirn. »Richard sagte …«

»Richard sagte, Richard sagte«, äffte Tobruk sie nach. »Du bleibst hier und bist ein braves Mädchen. Ich geh Alex suchen.«

»Shireen ist …«

»Shireen ist durchgeknallt.«

»Ich muss nicht tun, was du mir sagst.«

Tobruk wandte sich ab, doch als Rachel geendet hatte, hielt er inne und sah zu ihr zurück. »Was hast du gesagt?« Seine Stimme klang ganz plötzlich leise und gefährlich.

Rachel zuckte zusammen, aber sie wich nicht zurück. »Ich bin nicht …«

Tobruk bewegte sich sehr schnell. Ganz plötzlich stand Rachel mit dem Rücken gegen den Kaminsims, die Augen aufgerissen, und Tobruk ragte vor ihr auf. Rachel hob die Hand, und Licht glomm darum herum auf, aber Tobruk hielt ihr Handgelenk fest. »Ich hasse so verdammt reiche Mädchen wie dich«, flüsterte er ihr ins Gesicht. »Du denkst, du bist besser als ich? Na, rate mal. Richard ist nicht mehr da, um dich zu beschützen. Und in der Sekunde – in der Sekunde –, in der er aus dieser Tür geht, machst du das besser auch. Denn wenn du nur daran denkst hierzubleiben …«

Rachel wehrte sich, versuchte, sich loszureißen, aber Tobruk hielt sie mühelos mit einer Hand fest, griff mit der anderen nach ihr. Da beschwor Rachel ihre Magie, ein Schild aus Wasser blitzte um sie herum auf, genau in dem Moment, in dem Tobruk seine dunkle Flamme rief. Feuer traf Wasser mit einem Blitz und einem Donnern, und das Zimmer verschwand hinter einer Dampfwolke.

Der Nebel klärte sich binnen Sekunden. Tobruk stand in der Mitte des Zimmers, in Schatten gehüllt und schwarze Flammen leckten an seinen Armen und Beinen. Rachel war auf dem Boden in der Ecke gelandet, die Augen weit aufgerissen, und ich spürte ihre Angst. »Du dämliche Schlampe«, sagte Tobruk verächtlich. »Du bist ein Nichts. Hörst du mich?« Er zog etwas aus seiner Tasche und hielt es hoch: Es war schwarz und kristallin, und es glänzte im Feuerschein. »Weißt du, was das ist?«

Rachel sah ihn erstarrt an. »Ein Erntekristall«, sagte Tobruk. »Ich werde Alex finden, und dann werde ich ihn ernten, damit ich auch seine Macht habe. Und du?« Er grinste plötzlich breit und ziemlich beängstigend. »Dich behalte ich da. Ich brauch eine neue Schlampe, wenn Richard mit der anderen Schluss macht.«

»Das kannst du nicht tun«, sagte Rachel mit schriller Stimme. »Richard wird das nicht zulassen.«

»Richard schert das einen Dreck«, sagte Tobruk. »Ich kann mit dir machen, was ich will. Richard hat dir gesagt, was es bedeutet, ein Schwarzmagier zu sein. Keiner von euch hat zugehört. Ich werde Richards Erwählter sein, und wenn du mir jemals wieder widersprichst« – Tobruks Grinsen verschwand –, »werde ich dich so übel zurichten, dass du mich darum anflehen wirst, dass ich aufhöre. Du weißt, was ich mit Catherine gemacht habe? Das war nur ein bisschen Spaß. Bei dir …«, Tobruk winkte mit einem Finger, »bei dir ist es was Persönliches.« Er sah Rachel noch einen Moment länger an, sein Blick brannte sich in sie, und dann, als würde er sich wieder eine Maske aufsetzen, kehrte sein Grinsen zurück. »Geh nirgendwo hin!« Tobruk drehte sich um und ging hinaus.

Rachel blieb allein im Zimmer und starrte Tobruk hinterher. Die Tür schwang hinter ihm zu, und sie rollte sich zusammen und schlang zitternd die Arme um sich. Sie blieb lange so, bevor sie sich langsam wieder aufrappelte und auf die Tür zuging.

Diesmal kam der Wechsel schneller, nur ein Flackern, und als es wieder ruhig wurde, stand ich in einem langen, schwach erleuchteten Raum aus Stein mit einem Bogen an jedem Ende, die in die Dunkelheit führten. Wandgemälde waren in den Stein gemeißelt: Szenen von Kämpfen und Missionen, Magiern und ihren Dienern, die seltsame und unmenschliche Kreaturen bekämpften, mit Schriftzügen aus merkwürdigen Runen. Auf der Seite befand sich ein Altar, und vier Statuen bewaffneter Männer standen an den Ecken, jeder trug einen hoch aufragenden Speer und einen großen Rundschild. Ich erinnerte mich an diesen Ort: Es war der Eingang zum unteren Keller. Rachel hatte Richard einmal gefragt, was die Gemälde bedeuteten, und er hatte ihr gesagt, dass sie von den Erschaffern der Villa erbaut worden seien. Wir nannten diesen Bereich daraufhin »die Kapelle«, hatten es aber gemieden, hier Zeit zu verbringen. Der Ort war gruselig, und je länger man blieb, desto unwohler fühlte man sich. Der Bogengang am einen Ende verlief hinauf zum Erdgeschoss, wo ich die Falle ausgelöst hatte, um den Nocturnen zu rufen. Der Bogen auf der anderen Seite führte tiefer in die Keller hinein und zu den Zellen.

Rachel saß in der Mitte. Sie trug die gleichen Kleider, die sie auch bei der Auseinandersetzung mit Tobruk getragen hatte, und sie zitterte immer noch; der Stein war unbeheizt und kalt. Von ihr abgesehen war dieser Raum leer, und als ich sie so ansah, durchzuckte mich unerwartet Mitleid. Sie wirkte verloren und allein.

Schritte hallten die Stufen herab, und Rachel war sofort auf den Beinen. Blaues Licht flammte um ihre Hände auf, als sie ihren Schild rief, und sie stellte sich gegenüber dem Bogengang auf, den Rücken ein wenig gekrümmt. Ein Flackern in der Dunkelheit, dann das Glühen eines Feuerzaubers. Ich sah, dass sich Rachels Muskeln anspannten, und ich wusste, dass sie bereit war, zu kämpfen oder zu fliehen.

Shireen kam herein, und ihr Spruch erlosch, als sie ins schwache Licht der Kapelle trat. Die Anspannung wich sofort aus Rachel. »Du bist es«, sagte sie und schloss die Augen kurz, der Schild schwand. »Gott sei Dank.«

»Hallo, Rach«, sagte Shireen. Sie klang müde, und ihre Kleider waren zerknittert und abgetragen, aber etwas war anders an ihr: Sie sah aufmerksam aus, konzentrierter, als ob sie endlich einen Entschluss getroffen hätte. Etwas daran war mir vertraut, und dann fiel es mir wieder ein: Das hier war, nachdem ich sie in den alten Wohnungen getroffen hatte, als wir zum letzten Mal miteinander gesprochen hatten. Ich hatte mich bereit gemacht, auf Tobruk zu treffen; Shireen war zurück in die Villa gegangen. Jetzt würde ich endlich erfahren, was danach geschehen war.

»Wo bist du gewesen?«, fragte Rachel und stürzte auf sie zu. »Es ist so viel passiert, Richard und Tobruk und … Wo warst du?«

»Es tut mir leid«, sagte Shireen. »Ich musste über einiges nachdenken.« Sie schwieg kurz. »Ich habe Alex gefunden.«

Rachel hatte noch etwas sagen wollen, aber jetzt hielt sie inne. »Hast du?«

Shireen nickte.

»Was hast du getan?«

»Wir haben geredet.« Shireen sah weg. »Über vieles.«

»Warum hast du ihn nicht hergebracht? Wir hätten …« Rachel schüttelte den Kopf. »Egal, das ist jetzt unwichtig. Hör zu. Richard wird weggehen. Ich weiß nicht, wohin, irgendeine andere Welt, aber er wird bald weg sein. Wirklich bald. Und er wird seinen Erwählten bestimmen. Es ist genau so, wie wir dachten – er möchte, dass jemand übernimmt, während er weg ist, aber er wird niemanden auswählen, sondern überlässt alles uns. Und Tobruk … Tobruk ist verrückt geworden. Du hast ihn nicht gesehen, oder? Nein, das hättest du mir erzählt.«

»Rach«, sagte Shireen.

»Wir müssen etwas tun. Ich meine es ernst, er ist vollkommen durchgedreht. Ich habe mit ihm geredet, und …« Rachel erschauderte. »Es sind nur noch wir zwei. Richard wird nicht mehr einschreiten. Wir können Tobruk loswerden, aber …«

»Rach«, sagte Shireen.

Rachel hielt inne. »Was?«

»Ich werde nicht Richards Erwählte.«

Rachel sah Shireen verwirrt an. »Was meinst du?«

»Ich mache nicht länger mit«, sagte Shireen. »Ich bleibe nicht Richards Lehrling. Ich werde nicht in dieser Villa wohnen, und ich werde nicht zusehen, wie jemand getötet wird. Ich bin raus.«

Lange herrschte Schweigen. Rachel starrte Shireen an. »Warum?«, fragte sie schließlich.

Shireen nickte zu dem Durchgang hinter Rachel. »Wer ist gerade jetzt im Kerker?«

»Nur dieses Mädchen.«

»Ihr Name ist Catherine«, sagte Shireen, und ihr Blick ließ Rachels nicht los. »Was geschieht mit ihr, wenn Richard geht?«

Rachel sah weg.

»Komm schon, Rach.«

»Das Ritual erfordert sie als Komponente«, sagte Rachel defensiv. »Es bringt sie vielleicht nicht um.«

»Ach, komm schon«, sagte Shireen müde. »›Sie wird sowieso sterben‹ – weißt du noch? Das hast du gesagt, nicht ich. Na, du hast recht. Ich habe lange gebraucht, um das zu begreifen, aber du wusstest es schon die ganze Zeit.«

»Fein«, sagte Rachel. »Und jetzt?«

»Du wolltest wissen, warum?«, fragte Shireen. »Deshalb. Ich habe das hier satt, Rach. Ich habe es satt, dass er uns auf diese Missionen schickt, und ich habe es satt zu wissen, dass Menschen vergewaltigt und gefoltert werden in demselben Haus, in dem ich nachts schlafe! Und jetzt werde ich losgeschickt, um Alex zurückzubringen, damit sie von vorn anfangen können?« Shireen schüttelte den Kopf. »Nein. Damit bin ich durch.«

»Richard hat dir nie befohlen, Alex zu jagen.«

»Nein«, sagte Shireen. »Aber es war offensichtlich, auf wessen Seite wir stehen sollen, oder nicht? Wir hätten uns nie auf ihn einlassen sollen.«

»Du warst diejenige, die sich auf ihn einlassen wollte! Das hier war deine Idee! Du hast mich dazu überredet!«

»Und ich hatte unrecht!«, schrie Shireen. »Okay? Ich hatte unrecht, mich auf Richard einzulassen, du hattest unrecht, damit weiterzumachen, Alex hatte unrecht, sich uns anzuschließen, und Tobruk war …« Shireen schwieg kurz, dann zuckte sie mit den Schultern. »Da ich gerade so darüber nachdenke – zu Tobruk passt das hier hervorragend. Er wusste wohl wirklich, was er tut.«

»Aber warum jetzt?«, fragte Rachel. »Das ist … Wir sind fast fertig. Das waren zwei Jahre, und es ist so gut wie vorbei. Richard wird gehen.« Ihre Stimme klang flehentlich. »Nur noch eine Woche oder zwei, dann ist alles vorüber. Das ist … das ist, als würdest du die Schule direkt vor der Abschlussprüfung schmeißen. Nur noch ein kleines bisschen länger.«

Shireen sah Rachel ruhig an. »Rach«, sagte sie. »Diese Abschlussprüfung wird das Mädchen in der Zelle hinter dir umbringen.«

»Kannst du nicht einfach bleiben?«, fragte Rachel. »Du musst nichts tun. Wir können Richards Erwählte sein. Sobald er weg ist, können wir machen, was wir wollen.«

»Es gibt kein ›wir‹. Das gab es nie.«

»Was?«

»Denk drüber nach«, sagte Shireen. »Wie viele Schwarzmagier haben wir getroffen? Hunderte, richtig? Wie viele hatten mehr als einen Erwählten?«

Rachel wirkte verblüfft. »Ich weiß es nicht.«

»Denk nach. Denk scharf nach.«

»Ich weiß es nicht. Ein paar.«

»Wer zum Beispiel?«

»Dieser Typ aus Edinburgh. Und da war diese Frau … Traysia.«

»Okay, das sind zwei von wie vielen?«, fragte Shireen. »Zweihundert? Mehr? Und jetzt denk darüber nach. Hat Richard je gesagt, dass er mehr als einen Erwählten will? Hat er gesagt, dass Platz wäre für mehr als einen von uns? Oder haben wir nur angenommen, dass er das gemeint haben könnte?«

Rachel runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

»Was sagt uns Richard immer wieder, seit wir hier sind, was sollen Schwarzmagier haben?«, fragte Shireen. »Macht. Die Starken herrschen, die Schwachen dienen. Kennst du wirklich jemanden, der das für Teilen hält?«

»Wir haben zusammengearbeitet«, widersprach Rachel. »Ich weiß, dass es Ärger gegeben hat, aber wir sollten auf derselben Seite stehen.«

»Aha«, sagte Shireen. »Und deshalb ist Tobruk zum Psycho geworden? Mehr Psycho als sonst schon. Sag mir eins. Hat Richard irgendwas gesagt, bevor Tobruk durchgeknallt ist? Wie zum Beispiel, dass uns sein Schutz entzogen wird?«

Rachel zögerte.

»So hatte es immer enden sollen, Rach«, fuhr Shireen fort. »Richard will nicht vier Erwählte. Er will einen Erwählten. Aber er wird nicht für uns auswählen. Er will, dass wir es austragen, bis nur einer von uns übrig ist, denn so funktioniert der Weg der Schwarzmagier. Der Gemeinste und Stärkste und Klügste kommt bis ganz nach oben. Und weißt du was? Wir haben ihm dabei geholfen.« Shireen schüttelte den Kopf. »Jetzt nicht mehr. Du willst, dass ich bleibe? Ich habe eine bessere Idee. Wir gehen.«

Rachel sah verwirrt aus. »Gehen?«

»Gehen. Wir beide. Heute Nacht.« Shireen wollte Rachels Hände ergreifen, aber Rachel zog sie weg. »Fort aus dieser Villa. Keine weiteren Missionen, keine weiteren Tode, keine weiteren Gefangenen. Wir brauchen Richard oder Tobruk oder sonst jemanden nicht. Es werden wieder nur du und ich sein.«

»Und wir überlassen all das hier Tobruk?«, wollte Rachel wissen. »Lassen ihn einfach den Erwählten sein?«

»Wen schert es schon, wer der Erwählte ist? Wir brauchen nichts von dem, was Richard uns geben kann.«

»Und wo sollen wir hingehen?«

»Überallhin! Zu einem anderen Magier, an einen anderen Ort, ist mir egal. Überallhin, nur nicht hierher.«

Rachel starrte Shireen kurz an. »Du verstehst es wirklich nicht, oder?«

Shireen runzelte die Stirn. »Was?«

»Wie hast du Alex gefunden?«, fragte Rachel. »Wie wird Tobruk Alex finden?«

»Du weißt wie«, sagte Shireen. »Mit Verfolgern.«

»Und?«

»Und wir haben die Magier befragt, mit denen er gesprochen hat …«

»Und sie haben euch gesagt, wo er hin ist.«

»Ja …«

»Also haben sie euch geholfen und nicht ihm«, sagte Rachel. »Wenn wir weglaufen, dann sind wir in der gleichen Position! Der Einzige, der alle anderen Schwarzmagier davon abhält, uns zu verkaufen, ist Richard. Solange wir bei ihm sind, sind wir in Sicherheit. Sobald wir gehen, war’s das! Meinst du, es kümmert sich jemand um einen schwarzmagischen Ausreißer? Denkst du, wir haben uns nicht genug Feinde gemacht? Jeder, der uns hasst, jeder, der uns will, sie alle werden uns zur Strecke bringen!«

»Wie sieht dein Plan aus?«, fragte Shireen. »Hierbleiben und aufs Beste hoffen?«

»Ja! Es ist nur eine Woche! Warum kannst du nicht noch so lange warten?«

»Weil es bedeutet, dass Catherine stirbt.«

»Na und?«

Shireen zuckte ein wenig zurück, erstaunt. Rachel starrte sie wütend an. »Hast du mit ihnen geredet?«, fragte Shireen.

»Mit wem?«

»Catherine«, sagte Shireen. »Alex. Die, die in diesen Zellen saßen. Hast du sie jemals angesehen und mit ihnen geredet?«

»Was soll das?«

»Hast du nicht, oder?«

»Na und?«, blaffte Rachel. »Was denn? Glaubst du etwa, man lernt was ganz Besonderes, wenn man sich mit ihnen unterhält?«

»Ja!«, schrie Shireen. »Wenn du jemanden, der sterben wird wegen dem, was du getan hast, tatsächlich kennenlernst, wenn du ihm in die Augen siehst und seine Stimme hörst, dann fängst du an, über das nachzudenken, was du da tust! Deshalb hast du es nicht getan! Tief in dir drin weißt du, dass das, was du da gerade tust, total abgefuckt ist, aber solange du nicht mit ihr redest, kannst du so tun, als wäre es nicht real. Aber das ist es, und wenn du so weitermachst, dann bringst du sie genauso um wie Tobruk ihren Freund.«

Rachel zuckte zusammen, aber sie sah nicht weg. »Warum tust du das?« Sie klang verletzt, betrogen. »Ich dachte, ich könnte dir vertrauen.«

»Du kannst mir vertrauen«, sagte Shireen. »Aber solange wir in dieser Villa sind, werden wir immer Richard gehören.« Sie sah sich um. »Wo ist er?«

»Er ist hinter Lesandra her«, sagte Rachel widerwillig. »Aber er wird …«

»Was auch immer«, sagte Shireen. »Ich bleibe nicht hier, um abzuwarten, wer gewinnt.« Sie steuerte auf das entgegengesetzte Ende der Kapelle zu.

»Warte! Was machst du da?«

»Was ich schon vor langer Zeit hätte tun sollen. Ich gehe, und ich hole Catherine hier raus.«

Rachels Augen wurden groß. »Bist du verrückt?« Sie rannte um Shireen herum und versperrte ihr den Weg. »Das kannst du nicht tun!«

»Fällt dir ein besserer Zeitpunkt ein?«, wollte Shireen wissen. »Richard ist mit Lesandra beschäftigt. Wir werden keine zweite Gelegenheit bekommen. Wir sind bereits außer Landes, wenn er begreift, dass sie weg ist.«

»Er wird uns jagen!«

»Wann hat er so was jemals selbst gemacht?«, fragte Shireen. »Selbst als Alex versucht hat, Catherine rauszuholen, hat Richard keinen Finger gerührt. Er hat Tobruk alles für sich erledigen lassen.«

Rachel starrte Shireen lange an, dann schüttelte sie den Kopf. »Wow. Du verstehst ihn wirklich kein bisschen, oder?«

»Was?«

»Richard lässt uns alles machen, was wir wollen, weil wir niemals irgendwas in Gefahr gebracht haben, was ihm wirklich etwas bedeutet«, sagte Rachel. »Es kümmert ihn nicht, wenn wir die Villa verwüsten oder einander bekämpfen. Aber das hier kümmert ihn. Ich weiß nicht, wo er hingeht oder was er tun wird, wenn er erst da ist, aber es ist wirklich, wirklich wichtig für ihn. Wenn er dieses Mädchen verliert, denkst du, dann sagt er einfach: Okay, zu schade, dann lasst uns einfach wieder nach Hause gehen? Er wird alles daransetzen, sie wiederzubekommen.«

»Dann gehen wir zu jemandem, der uns hilft.«

»Niemand hilft uns! Sie haben Alex nicht geholfen, und sie werden uns nicht helfen!«

»Vielleicht tun sie das nicht«, sagte Shireen leise. »Aber wenigstens tun wir dann einmal etwas Anständiges.«

»Was redest du da?«

»Rach, denk doch mal nach«, sagte Shireen. »Weißt du noch, wie wir immer darüber geredet haben, dass wir Heldinnen sein würden? Wie wir die Welt verändern würden? Sieh dir nur an, was du gerade machst. Wir sind nicht die Heldinnen. Wir sind die bösen Mädchen.«

»Nein, sind wir nicht.«

»Du hältst Catherine gefangen, damit Tobruk sie für seine irren Spielchen benutzen kann, bis Richard dazu kommt, sie für ein Ritual zu opfern«, sagte Shireen. »Wach auf, Rach! Wie klingt das für dich?«

»Jeder sagt uns ständig, was wir tun sollen«, blaffte Rachel. »Vielleicht ist es uns einmal erlaubt, egoistisch zu sein.«

»Wir waren niemals nicht egoistisch! Wann haben wir unsere Magie jemals für jemand anderen eingesetzt?«

»Na, warum sollten wir auch? Was ist falsch daran, sie für etwas einzusetzen, was wir wollen?«

»Wir haben gesagt, dass wir Mädchen mit Magie helfen wollen, erinnerst du dich?«

»Ja!«, schrie Rachel. »Mädchen wie uns! Wir beide! Nicht jemand anderes!«

Shireen zuckte schockiert zurück, starrte Rachel an. »Jeder versucht, uns zu benutzen«, sagte Rachel. »Wir müssen immer Angst haben vor Menschen wie Tobruk, und ich habe die Schnauze voll davon. Ich will die sein, vor der jeder Angst hat. Ich will Richards Erwählte sein und diese Villa besitzen, und die Menschen sollen Angst vor mir haben.«

»Rach, hör dir doch zu«, sagte Shireen ungläubig. »Das bist nicht du. Richard hat dich beeinflusst. Wenn du einfach …«

»Woher willst du wissen, was ich wirklich bin?«, fauchte Rachel. »Du entscheidest was, und du erwartest, dass ich das auch tue. Du fragst mich nie, was ich will.«

Shireen sah verdattert aus. »Ich dachte …«

»Du redest immer am meisten, du benimmst dich, als hättest du die Verantwortung, du bekommst die ganze Aufmerksamkeit.« Rachel sah aus, als könnte sie nicht mehr aufhören, selbst wenn sie es wollte, all die Jahre Frust brachen aus ihr hervor. »Deine Magie ist stärker, du bekommst alles zuerst, immer geht es um dich, dich, dich, aber ich konnte mich immerhin darauf verlassen, dass du auf meiner Seite warst. Jetzt will ich einmal etwas, und dir ist es egal! Es geht immer noch nur um dich. Du änderst deine Meinung, und dann erwartest du, dass ich dir einfach folge. Na, ich tu’s aber nicht! Nicht dieses Mal! Ich will das hier, und jetzt geht es ein einziges Mal um das, was ich will!«

Shireen starrte Rachel an. »Hast du das immer so empfunden?«, fragte sie. »Warum hast du mir das nicht gesagt?«

»Weil du nie gefragt hast!«, schrie Rachel. »Du bist einfach davon ausgegangen, dass ich mache, was du beschließt! Ich bin dir gefolgt, als du bei Richard unterschrieben hast, aber jetzt folge ich dir nicht.«

»Wie viele Male wirst du mir das vorwerfen?«, erwiderte Shireen. »Ich weiß, dass ich diejenige war, die dich zum Herkommen überredet hat. Ich weiß, dass das ein Fehler war. Jetzt kommt unsere Chance, das geradezubiegen.«

Rachel öffnete den Mund, um eine weitere wütende Antwort zu geben, aber dann schien etwas in ihr zu brechen. Ganz plötzlich sah sie nur noch müde und elend aus. »Es ist zu spät.« Rachel klang verzweifelt und unglücklich, und nur einen Augenblick fragte ich mich, ob sie sich immer so gefühlt hatte. »Alles, was wir gemacht haben … Wer wird einen Exschwarzmagierlehrling haben wollen? Wir müssen es aushalten. Das ist die einzige Möglichkeit, damit wir in Sicherheit sind.«

»Wir werden niemals in Sicherheit sein, Rach«, sagte Shireen sanft. Auch ihre Wut war nun verschwunden; sie sah nur noch traurig aus. »Und das ist unsere Schuld. Ich weiß, du willst, dass ich bleibe und dir gegen Tobruk helfe. Aber nach Tobruk wird wieder jemand kommen und wieder jemand. Solange wir als Schwarzmagier leben, wird es immer einen weiteren Tobruk geben. Wir entkommen ihnen nur, wenn wir gehen.«

Rachel zögerte, und zum ersten Mal hatte ich das Gefühl, dass sie wirklich schwankte. Shireen legte die Hände auf ihre Schultern, und diesmal stieß Rachel sie nicht weg.

»Hör mir zu«, sagte Shireen und blickte Rachel direkt in die Augen. »Wir haben vielleicht schlechte Entscheidungen getroffen, aber wir müssen sie nicht weiter treffen. Wir können umkehren, wenn wir zugeben, dass wir falschlagen, und anfangen, unsere Fehler wiedergutzumachen. Ich kann nicht ungeschehen machen, was wir getan haben, aber ich kann gerade jetzt Catherine helfen. Und das werde ich auch tun.« Shireen schob Rachel beiseite und lief auf den Bogengang zu, der zu den Zellen führte.

Rachel starrte ihr eine Sekunde lang hinterher, dann sprang Angst in ihren Blick. »Nein! Nicht!«

»Das ist die einzige Möglichkeit, Rach.«

»Das kannst du nicht machen!« Rachels Stimme hob sich, brach. »Er wird mich umbringen! Du solltest auf meiner Seite sein!«

Shireen blieb nicht stehen und drehte sich auch nicht um, sie ging am Altar vorbei.

»Halt!«, schrie Rachel. Ihre Hand hob sich, blaugrünes Licht flackerte darum herum auf. Shireen reagierte nicht. »Halt!« Shireen ging weiter. »Halt!« Ein dünner blaugrüner Strahl schoss aus Rachels Hand, traf Shireens Kreuz und fuhr durch den Bogen dahinter.

Shireen blieb abrupt stehen. Sie drehte sich um und blickte Rachel voller Überraschung an, dann gaben ihre Beine nach, und sie sank auf den Stein.

Rachel erstarrte, die Hand noch erhoben. »Ich wollte nicht …«, begann sie. »Ich wollte nicht …«

Shireen starrte Rachel einen Augenblick lang an, dann schlich sich Begreifen in ihren Blick, und sie lehnte den Kopf zurück gegen den Stein.

»Oh«, sagte sie leise.

»Oh Gott, du blutest.« Rachel blickte wild um sich. »Bleib da. Ich hol dir was, ich …«

»Bemüh dich nicht«, sagte Shireen leise. Sie holte Luft. »Du … bekommst wohl, was du willst.« Flatternd schlossen sich ihre Lider.

»Shireen?« Rachel stürzte zu ihr, fiel neben ihr auf die Knie. »Wach auf! Shireen! Shireen!«

11

Als Richard durch den Torbogen schritt, kniete Rachel neben Shireen. Blut floss zu einer Pfütze auf dem Boden zusammen, war auf Rachels Armen und Kleidern verteilt: Sie hatte ihr Oberteil ausgezogen und es um Shireens Körpermitte gewickelt. Rachel sah mit gepeinigtem Blick zu Richard auf. Er blieb stehen und betrachtete die Szene. »Nun«, sagte er schließlich. »Es scheint, mir sind da ein paar Dinge entgangen.«

»Bitte …« Rachels Stimme bebte. »Ich kann die Blutung nicht stoppen. Sie wird nicht …«

»Jaja. Lass mich einen Blick auf sie werfen.« Richard trat vor und hockte sich neben Shireen. Sein Anzug war verknittert und mit Staub bedeckt, aber seine Augen waren klar und seine Bewegungen energiegeladen. Er sah aus, als hätte er gerade einen harten Kampf durchgestanden und gewonnen. »Hmm, böse Wunde. Zersetzung?«

Rachel antwortete nicht. »Na, das sollte kein großes Problem sein«, sagte Richard. »Da ist eine innere Blutung, aber die sollte gut zu stoppen sein.«

Rachel starrte ihn an. »Sie helfen ihr? Aber …« Sie verstummte.

»Hat versucht, in die Zellen einzubrechen. Ich weiß.«

»Sie wird nicht … ich habe nicht …«

Richard hob die Hand. »Bitte, entschuldige dich nicht, Rachel. Diese Zurschaustellung deiner Treue ist bewundernswert. Ich verstehe, wie schwer das für dich sein muss.«

Rachel sah zu Boden. »Bedenkt man den Verlauf der Ereignisse, können wir wohl davon ausgehen, dass Shireen ihre Position aufgegeben hat«, sagte Richard. »Normalerweise würde ich sie ihrem Schicksal überlassen, aber ich denke, in diesem Fall sollte die Entscheidung bei dir liegen. Wenn du möchtest, dass sie behandelt wird, respektiere ich deinen Wunsch selbstverständlich.« Er hielt inne. »Vorausgesetzt, du willst das.«

Rachel hob den Kopf. »Was?«

»Du hast sehr präzise gezielt«, sagte Richard im Plauderton. »Die Verletzung sorgt genau dafür, dass Shireen außer Gefecht gesetzt ist, doch sie reicht nicht aus, um sie zu töten. Manche würden das bestimmt einen Unfall nennen. Ich persönlich glaube, du hast deine Fähigkeiten besser unter Kontrolle.« Richard griff in die Tasche. »Ich könnte sie heilen. Aber vielleicht möchtest du lieber das hier anwenden.« Er öffnete die Hand, und mir stockte der Atem. Auf Richards Handfläche lag ein schwarzer Kristall, ein Zwilling dessen, den Tobruk Rachel gezeigt hatte.

Rachel starrte den Kristall an, und langsam breitete sich Entsetzen auf ihrer Miene aus, dann schüttelte sie heftig den Kopf. »Nein.«

»Bist du sicher?«, fragte Richard. »Hast du das nicht gewissermaßen gedacht? Warum sonst hättest du diesen Spruch einsetzen sollen?«

»Nein.« Rachel schüttelte weiter den Kopf. »Das kann ich nicht.«

Richard musterte sie einen Moment, neigte den Kopf, dann schloss er die Hand um den Kristall und verbarg ihn wieder. »Wie du wünschst«, sagte er und wollte gehen. »Ich habe dich nie zu etwas gezwungen, Rachel. Vergiss das nicht. Drohungen und Schikane mögen bei Geringeren wirken, aber ein wahrer Magier muss bereit sein und bewusst handeln. Ich biete Empfehlungen, aber die endgültige Entscheidung liegt immer bei dir. So war es bei Alex und Shireen; so ist es bei dir.«

Etwas regte sich beim Altar: Die Schatten schienen sich zu verdichten, zu wachsen. Richard umkreiste langsam den Raum, ging an den alten Wandmalereien vorbei, während Rachel weiter wie erstarrt dasaß. »Vielleicht sollten wir diese Möglichkeiten in Betracht ziehen«, sagte Richard. »Mir hat es immer geholfen, solche Dinge durchzusprechen. Wir könnten Shireen stabilisieren, sie zu Maria bringen oder zu einem anderen Lebensmagier, damit der sie heilt. Ich bezweifle zwar, dass es Shireen überzeugen würde, deine frühere Entscheidung zu respektieren, wenn man sie wiederbelebt. Sie würde wohl einfach erneut versuchen, das Traviss-Mädchen zu holen, sobald sie gesund ist, und wenn sie wieder eine Zeit wählt, in der ich anderweitig beschäftigt bin, könnte ihr das sogar gelingen.« Richard sah zu Rachel zurück. »Und dann würde ich sie jagen und töten, genau wie jegliche Komplizen. Meine Toleranz hat Grenzen.«

Die Dunkelheit am Altar nahm Gestalt an. In den Schatten konnte ich etwas Großes, Dünnes ausmachen, aber weder Richard noch Rachel schienen es zu bemerken. »Natürlich berücksichtigt diese Gleichung Tobruk nicht«, fuhr Richard fort. »Seine Absicht war wohl, seinen Kristall bei Alex einzusetzen. Sollte er damit Erfolg haben, verfügt er zusätzlich über Alex’ Macht, wenn er zurückkehrt. Ich kann mir gut vorstellen, dass er als Erstes dich und Shireen aufsuchen würde, um alte Spielstände auszugleichen. Und bedenkt man Shireens Verfassung, ist schwer vorstellbar, dass sie dir eine große Hilfe sein würde.«

»Das würden Sie einfach zulassen?«, fragte Rachel. Sie sah schockiert aus. »Sie sagten …«

»Rachel«, erwiderte Richard, und seine Stimme klang beinahe sanft. »Ich schätze die Treue, die du gezeigt hast. Aber ich kann dich nicht für immer beschützen. Früher oder später musst du lernen, für dich selbst einzustehen. Und dafür wirst du selbst Kraft brauchen.«

»Shireen könnte mir helfen.« Rachels Stimme war flehend. »Wir könnten es gemeinsam schaffen.«

»Was die rohen magischen Fähigkeiten betrifft, vielleicht«, erwiderte Richard. »Aber denkst du, sie würde das wollen? Was wird sie wohl nach heute Abend sehen, wenn sie dich anblickt, was denkst du?«

Rachel zögerte.

»Du hast dich zu sehr auf Shireen gestützt, Rachel«, sagte Richard. »Das hat dich geschwächt. Du könntest so viel mehr sein, aber deine Freundschaft zu ihr hält dich zurück. Nun, du könntest Shireen heilen. Sie könnte dir vergeben – oder so tun, als täte sie das.« Richard drehte sich um und sah Rachel an, hielt ihren Blick fest. »Und dann wird alles wieder sein wie zuvor. Du stehst erneut in Shireens Schatten, wirst weniger bemerkt werden, weniger mächtig sein, weniger geschätzt, du wirst immer und bei allem den zweiten Platz einnehmen, egal was du tust, denn wie sehr du dich bemühst, da ist jemand an deiner Seite, dem es leichter fällt. Und vielleicht lässt sie dir ja von Zeit zu Zeit deinen Willen, aber am Ende wird sie immer wichtiger sein als du, weil die Dinge einfach so sind.« Langsam ging Richard auf Rachel zu, die ihn wie hypnotisiert anstarrte. »Oder du könntest dir Shireens Macht nehmen. Sie wird weiterleben, auf eine Art. Doch die … ah, die Dinge werden anders sein. Statt die Schwächere zu sein, bist du die Stärkere. Stark genug, um für dich selbst einzustehen. Du wirst dich nicht mehr vor anderen Magiern fürchten müssen – sie werden dich fürchten. Du wirst mächtig genug sein, um Tobruk und jeden sonst zu schlagen, der dir diese Villa abnehmen will.« Richard blieb vor Rachel stehen und sah auf sie hinab. »Es ist deine Wahl, Rachel. Alles, was du als mein Lehrling getan hast, hat dich zu diesem Punkt geführt. Kehre zurück zu deinem alten Leben – wenn du das kannst. Oder nimm dir, was du willst, und nimm dir deinen Platz als meine Erwählte. Die Entscheidung liegt bei dir.«

Richard streckte Rachel die Hand entgegen, den schwarzen Kristall darin. Rachel starrte ihn nur an. Hinter ihnen hatte das Schattending Form angenommen: Die Dunkelheit um es herum machte es undeutlich, aber ich konnte einen Umriss ausmachen, der zwar menschlich, aber irgendwie deformiert war, unnatürlich dünn und lang gestreckt. Ich sah zu, wie die Dunkelheit auf Shireens Körper zuschwebte, auf Rachel und Richard zu. Ich wich zurück.

Langsam nahm Rachel den Kristall aus Richards Hand. Richard trat einen Schritt zurück und sah zu, die Hände hinter dem Rücken. Die Dunkelheit, die aus dem Altar hinauskroch, erreichte seine Füße, aber sie scheute davor zurück, ihn zu berühren, umfloss ihn wie Wasser und auf Rachel und Shireen zu. Rachel starrte auf Shireen herab: Sie war blass vom Blutverlust und sehr still. Wie sie da auf dem Steinboden lag, wirkte sie sehr klein.

Dann schlossen sich Rachels Finger um den Kristall, und sie begann mit dem Ritual.

Ich hatte nie ein Ernteritual gesehen, nicht im richtigen Leben. In der Magiergesellschaft ist es das Äquivalent zu einem Mord: Eine Menge Menschen reden darüber, aber nicht viele haben einen mit angesehen. Ich weiß nicht, wie man es ausführt, und das möchte ich auch gar nicht. Rachel sprach Zeilen in einer anderen Sprache, deren Klang hart und guttural war, und die Dunkelheit, die aus dem Altar drang, begann, um sie herumzuwirbeln. Das Schattending war auch da, und es war jetzt hinter ihr, lehnte sich über sie und Shireen, und für einen flüchtigen Moment fragte ich mich, ob es vielleicht nicht wirklich da gewesen, sondern ein Trick von Anderswo war, den ich da sah. Die Schatten rund um Rachel wirbelten immer schneller, bildeten einen Strudel, als ihre Stimme sich zu einem Sprechgesang erhob. Ich erhaschte einen kurzen Blick auf sie, in ihrer Miene standen furchtbares Verlangen und Angst und Schrecken und alles zusammen. Als Rachel die letzten Worte herausschrie, ertönte ein Donnern, und Shireens Rücken bog sich nach oben, ihr Körper zuckte, und etwas flackerte von Shireen in Rachel, zu schnell, als dass man es hätte erkennen können. Gleichzeitig stieß das Schattending hinter Rachel seine Hände und den Kopf in ihren Rücken, glitt in sie hinein. Rachel warf den Kopf zurück und schrie, und alles wurde schwarz.

Als das Licht wieder anging, waren die Schatten verschwunden. Da war keine Spur von der sickernden Dunkelheit oder dem namenlosen Ding, das über Rachel aufgeragt hatte. Das Zimmer war leer bis auf Richard, Rachel und Shireen. Shireen lag da, den Kopf auf der Seite, und irgendwie wusste ich, dass sie tot war.

Rachel lag neben ihr, sie wirkte benommen. Sie öffnete die Augen, sah Shireens Leiche und zuckte zusammen, kroch über den Steinboden von ihr fort.

»Du bist nicht länger mein Lehrling«, sagte Richard. Er hatte sich während des Rituals nicht bewegt, hatte still dagestanden, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. »Wie heißt du?«

Rachel starrte Shireens Leiche noch einen Moment länger an, dann sah sie weg. Sie stand auf und stellte sich Richard gegenüber, ließ den Blick nicht zur Leiche wandern. »Deleo.« Ihre Stimme zitterte. »Mein Name ist Deleo.«

Ich hörte ein Geräusch hinter mir und drehte mich um.

Rachel stand da. Nicht die jüngere Rachel, sondern die heutige, die, mit der und gegen die ich im letzten Jahr gekämpft hatte, die ich Nächte zuvor in der alten Brauerei getroffen hatte und die mich angeschrien hatte, ich solle abhauen. Sie sah mich direkt an, und sie konnte mich tatsächlich sehen. Sie hob die Hände, und mit einem Gefühl reinsten Entsetzens wich ich zurück, versuchte zu tun, was Shireen getan hatte, versuchte verzweifelt, aus Anderswo herauszukommen, denn Rachel hatte mich gesehen, und sie kam …

Mit einem Keuchen erwachte ich, setzte mich im Bett auf, mein Herz hämmerte. Ich befand mich in dem Zimmer im Royal National Hotel. Die Lampen waren aus, nur das Glühen der Lichter von draußen erhellte das Zimmer, von dem aus man den Hof sah. Ich sollte in Sicherheit sein, aber meine Vorsehung kreischte, und ich spürte die Aura eines Zaubers, der gewirkt wurde, vertraut und sehr nah.

Rachel stand zehn Schritt von mir entfernt in der Tür meines Hotelzimmers. Seegrünes Licht glühte um sie herum, und in ihrem Blick lauerte der Tod.

Ich rollte mich vom Bett, gleichzeitig zuckte ein grüner Lichtstrahl aus Rachels Hand, traf das Bett und zersetzte es in lodernde Partikel. Ich landete ungeschickt, rappelte mich auf, und Rachel änderte ihr Ziel. Ich wich auf die andere Seite aus, und ihr zweiter Strahl traf das Fenster, sodass es in einer Staubwolke verschwand. Rachel war zwischen der Tür und mir, doch hinter mir war frei, und bevor ich darüber nachdenken konnte, was ich da tat, stürzte ich mich aus dem Fenster, gerade als der dritte Strahl die Luft über mir durchschnitt. Unter mir war ein Fahnenmast, und ich knallte dagegen, bekam ihn zu fassen, bevor ich weiter hinunterfiel. Beim Rückschwung ließ ich mich herabfallen und landete mit beiden Füßen auf einem winzigen Sims in der Wand über dem Haupteingang, dann sprang ich die letzten drei Meter auf den Beton unter mir. Ich traf mit einem heftigen Aufprall auf und rollte mich ab – Schmerz durchzuckte meine Schulter und mein Knie, aber ich konnte noch laufen, rappelte mich sofort auf und sprintete los.

Über mir hörte ich einen Zornesschrei und spürte einen weiteren Zauber. Meiner Vorsehung folgend, wich ich gerade in dem Moment nach rechts aus, in dem ein grüner Strahl über meine Schulter zuckte und mit einem hohlen Puff einen Halbkreis aus dem Beton fetzte, drei Meter breit. Ein zweiter Strahl verfehlte mich, und ein dritter traf das Hotel, da ich hinter die Betonsäulen des Haupteingangs gesprungen war. Erneut schrie sie voller Zorn auf, das Geräusch jetzt leiser, und ich begriff, dass sie nicht aufhören würde, mich zu jagen. Ich hatte den Wahnsinn in Rachels Blick gesehen; ich hatte ihr verborgenstes, düsterstes Geheimnis entdeckt, und dafür würde sie mich töten.

Ich rannte hinaus auf die Hauptstraße, bog nach rechts ab. Mein Herz pochte, durch jede Faser meines Körpers schoss das Adrenalin. Ein blauer Van fuhr vor mir vorbei, und ich sprang, ohne nachzudenken, auf die Kühlerhaube eines parkenden Autos, von dort auf das Dach und in die Luft. Mit einem dumpfen Aufprall traf ich auf dem Dach des Vans auf und glitt fast herunter, meine Vorhersehung verschaffte mir gerade genug Zeit, damit ich mich fallen lassen und an das glatte Metall klammern konnte, als der Van nach Südosten Richtung Russell Square beschleunigte. Ich war seit weniger als dreißig Sekunden wach.

Ich blickte mich um und sah die Fassade des Royal National Hotel hinter mir schrumpfen. Ein oder zwei Menschen starrten in meine Richtung, aber es war sehr früh am Morgen, und die Straßen waren beinahe leer. Ich sah Rachel nicht, aber meine Vorsehung schrie immer noch Gefahr, Gefahr, Gefahr, und als ich nach vorn blickte, spürte ich einen weiteren Portalzauber.

Portalmagie ist nicht für einen Kampf gemacht. Sie ist zu langsam: Es braucht etwa eine Minute, ein Portal zu formen, und das dauert einfach zu lange. Man kann es beschleunigen, aber das macht fast niemand: Die Chance, dass etwas schiefgeht, ist um so vieles höher, dass man verrückt sein muss, dieses Risiko einzugehen.

Aber Rachel war verrückt. Und ihr waren die Risiken egal.

Ich sah den grünen Blitz, als Rachel in einem Fenster im ersten Stock links vor mir auftauchte. Mit einem Schnippen ihres Fingers ließ sie das Glas verdampfen und sah dann herab, ihr Blick verfolgte mich, während der Van mich direkt auf sie zutrug. Sie hob die Hand, das seegrüne Licht wurde stärker, und ich spürte, wie der Spruch sich auflud.

Der Van fuhr etwa fünfzig Kilometer pro Stunde, aber ich hielt nicht einmal inne, um nachzudenken. Ich sprang runter, und einen erschreckenden Moment lang befand ich mich im freien Fall, das Tempo fühlte sich absolut tödlich an. Der Strahl schlug ein, während ich schon durch die Luft flog, und ich erhaschte einen Blick auf die Seite des Vans, die zu Staub zerfiel. Es sah aus wie ein verrücktes technisches Diagramm, als sich der Wagen im Querprofil öffnete. Er schwenkte zur Seite und brach in sich zusammen, dann prallte ich auf die Straße.

Es tat weh. Ich rollte, prallte immer wieder auf, scheuerte mich auf, jeder Teil meines Körpers schmerzte, bis ein parkendes Auto mich endlich mit einem letzten dumpfen Aufprall aufhielt. Ich war halb benommen, aber ich wusste, dass ich immer noch in Rachels Blickfeld war, und es gelang mir, mich schwankend aufzuraffen und wieder loszurennen, gerade als sich die vordere Hälfte des Autos hinter mir in einer Staubwolke zersetzte. Eine Sekunde später gelangte ich unter eine Markise und war aus Rachels Blickfeld verschwunden. Zu meiner Rechten befand sich eine Gasse, und bevor sie mich wieder sehen konnte, rannte ich hinein.

Ich rannte und rannte immer weiter. Ich dachte nicht einmal daran, mich umzudrehen und zu kämpfen – genauso gut könnte ich gegen eine Flutwelle ankämpfen. Rachel würde mein Leben wie eine Kerze im Wind auslöschen, wenn ihr auch nur ein einziger gut gezielter Schuss auf mich gelänge. Doch ganz egal wie mächtig ihre Zersetzungsmagie war, sie brauchte dafür dennoch eine direkte Sichtlinie. Solange etwas zwischen uns war, konnte sie mich nicht treffen, und solange ich schnell genug rannte, würde das auch so bleiben. Ich bog um Ecken, hielt in Richtung Süden auf Holborn zu, hastete über Straßen und durch Parks, spürte Rachel immer hinter mir. Am frühen Morgen waren die Geräusche gedämpft, und die wenigen Menschen, an denen ich vorbeilief, wandten sich um und starrten mir nach. Ich hoffte, dass keiner versuchte, Rachel aufzuhalten, aber ich hatte keine Zeit, um mich zu vergewissern.

Ich weiß nicht, wie lange diese Jagd ging, es fühlte sich an wie Stunden, aber es waren vermutlich nur Minuten. In dieser Nacht hätte ich so leicht sterben können, und in meinem Kopf tat ich das auch, ich sah Zukunft um Zukunft, in der Rachels Strahlen mich trafen und meine Welt in einem grünen Blitz und einem Augenblick schrecklichster Agonie und Dunkelheit verging. Aber ich überlebte, und wenn ich jetzt daran zurückdenke, erkenne ich, dass mich nicht meine Magie, sondern meine Beine gerettet haben. Rachels Wassermagie zerstört Dinge äußerst gründlich, aber sie verleiht einem keine Bewegungsfreiheit. Sie kann zwar porten, aber ein Portal über einem Läufer zu öffnen ist, als würde man versuchen, eine Stubenfliege mit einem Hammer zu zerquetschen. Rachel musste mich fangen, bevor sie mich umbringen konnte, und ich konnte schneller und länger laufen als sie. Ich rannte weiter durch die Straßen, änderte willkürlich die Richtung, hielt ständig die Zukünfte im Blick.

Bei Covent Garden gab ich endlich auf, ziellos herumzurennen. Der Hintereingang eines Theaters klaffte als schwarze Lücke in einer Mauer, und ich huschte hinein, mein Atem ging in abgehackten Stößen. Mein Nebelumhang verschmolz mit den Schatten, verbarg mein Zittern. Ich war unsichtbar … aber das hatte Rachel bisher nicht aufgehalten. Ich konnte keine Spur von ihr in den Zukünften vor mir erkennen, aber das beruhigte mich nicht: Sie hatte mich in Anderswo gefunden und war dann im echten Leben zu mir gesprungen. Wie war das überhaupt möglich?

Ich sah keine Gefahr, aber ich wollte nicht stehen bleiben. Die Regeln, von denen ich geglaubt hatte, sie würden mich schützen, hatten nicht funktioniert, und selbst mich zu verstecken fühlte sich nicht mehr sicher an. Das Einzige, was mir einfiel, war, in Bewegung zu bleiben, also begab ich mich in die Dunkelheit.

Ich lief die ganze Nacht durch. Am Anfang hatte ich ein Ziel im Kopf, aber irgendwann verlief ich mich, und mein von der Müdigkeit vernebeltes Hirn konnte nicht klar genug denken, um sich ein neues einfallen zu lassen. Ich lief weiter und suchte weiter, suchte nach Gefahr, fand nichts außer der Angst davor, anzuhalten und mich auszuruhen. Die Sterne drehten sich über mir, die Sternbilder der Sommernächte tauchten hinter den Horizont ab, und die Menschen, die ich in der Nacht passierte, wurden zu gesichtslosen Flecken, Bedrohungen, die ich meiden musste.

Als der Himmel im Osten heller wurde, war ich zu müde, um weiterzulaufen. Ich hatte Angst, stehen zu bleiben, und Angst zu schlafen, aber meine Glieder waren schwer wie Blei, und ich spürte das seltsame, schwindlige Gefühl, das mit Schlafentzug einhergeht. Anderswo erfrischt einen nicht, wie richtiger Schlaf das tut: Der Körper ruht, der Geist nicht. Der ständige Stress raubte mir die Energiereserven, und ich stieß an meine Grenzen.

Ich wusste nicht mehr, wo in London ich war; vage hatte ich das Gefühl, dass ich mich südlich des Flusses befand, aber nachdem ich die Waterloo Bridge überquert hatte, hatte ich mich verirrt. Ich war an Hotels vorbeigekommen, aber ich wollte keines davon nutzen: In Hotels waren Menschen, und Menschen waren gefährlich. Stattdessen durchsuchte ich die kurzfristige Zukunft, während ich rannte, hielt nach einem leer stehenden Haus Ausschau.

In einer schmalen Hintergasse stand im Schatten eines rotbraunen Hochhauses ein altes Gebäude. Hier war einmal ein Pub gewesen, das Schild war verblasst, und die Fenster waren vernagelt. Jemand hatte ein Brett an der Rückseite zertrümmert, und das nutzte ich, um einzusteigen. Das Erdgeschoss war mit Flaschen, Plastiktüten, alten Nadeln und gammligem Essen übersät, und es stank nach Pisse und Moder. Ich fand einen Weg hinauf in die Zimmer im ersten Stock: Hier waren nur blanke Dielen, aber wenigstens stanken sie nicht so übel. Es gab Anzeichen dafür, dass jemand anders das Haus genutzt hatte – eine verlauste Matratze und ein paar Essensverpackungen lagen herum –, aber jetzt stand es leer, und das reichte mir völlig. Ich rollte mich in einer Ecke zusammen und versuchte, mich auszuruhen.

Es dauerte lange. Obwohl ich erschöpft war, konnte ich nicht einschlafen: Jedes Mal wenn ich wegdriftete, ließ mich ein Geräusch hochschrecken, und ich durchsuchte sofort die Zukunft nach Gefahren. Solange ich wach blieb, konnte ich Wache halten, aber sobald ich wieder einschlief, war ich schutzlos. Angst ist mir nicht neu, aber ich konnte mich nicht an das letzte Mal erinnern, als ich solche Paranoia verspürt hatte. Rachel hätte mich nicht finden dürfen. Ich war in einem zufällig ausgewählten Zimmer in einem zufällig ausgewählten Hotel gewesen und hatte meinen Nebelumhang getragen, und ich hätte in Sicherheit sein sollen. Der Nebelumhang hüllte mich warm und angenehm ein, die blanken Dielen waren so etwas weicher, aber ich konnte nicht aufhören, mich darüber zu sorgen, was als Nächstes geschehen könnte. Die letzten beiden Male, als ich eingeschlafen war, war ich aufgewacht und beinahe gestorben. Das wollte ich nicht noch mal erleben.

Aber ich bin nicht Anne, und ich kann das Gefühl der Müdigkeit nicht abschalten. Und so siegte am Ende die Erschöpfung.

Ich schlief nicht gut.

Früher hatte ich Albträume von meiner Zeit in Richards Haus. Im letzten Jahr war es besser geworden, aber manchmal kehrten sie zurück, und dies war eines jener Male. Ich träumte, ich würde verfolgt, mit bleiernen Gliedern rannte ich, kam aber nicht davon. Ich wusste, dass die Menschen, die hinter mir her waren, Rache für das wollten, was ich getan hatte, und am schlimmsten war, dass ich wusste, ich verdiente es. Von Zeit zu Zeit erwachte ich halb, war mir vage bewusst, dass ich nach etwas Ausschau halten sollte, aber ich war zu müde, um mich daran zu erinnern, was es war.

Und dann vergingen die Albträume, und ich befand mich inmitten eines friedlichen Traums. Ich stand in meinem Laden hinter der Theke. Luna war oben in der Wohnung, Kunden kamen, und zum ersten Mal seit Tagen fühlte ich mich sicher.

Dann sah ich zur Seite und erblickte Shireen, und ganz plötzlich fühlte ich mich nicht mehr sicher. Ich hob die Hände. »Nein! Nicht schon wieder!«

»Ist in Ordnung«, sagte Shireen.

»Ich bin fertig damit! Hörst du? Variam hat mir das gleich zu Anfang gesagt. Er fragte, was eine Irre wie Rachel tun würde, wenn sie mich beim Herumstöbern in ihrem Kopf erwischen würde. Ich hätte gar nicht erst versuchen sollen, sie auszuspionieren – das war völlig irre, und ich bin deshalb fast gestorben. Ich mach das nicht noch mal, Shireen, hörst du? Ich bin fertig damit!«

Shireen sah nicht verärgert aus. Sie trat über das Seil der Abteilung für magische Gegenstände und nahm einen Zauberstab, drehte ihn in den Händen. »Ich habe dich abgeschirmt, während du in ihren Erinnerungen warst«, sagte sie, ohne mich anzusehen. »Ich hatte viel Zeit, das in Anderswo zu üben. Ich habe versucht, deine Anwesenheit zu verbergen, damit sie dich nicht sieht. Rachel muss Verdacht geschöpft haben. Es tut mir leid.«

»Findest du nicht, du hättest mich davor warnen können?«

»Ich weiß.«

»Himmel.« Ich sah weg. Die Kunden waren immer noch im Laden, ihre Gespräche ein sanftes Gemurmel im Hintergrund. Draußen erkannte ich das seltsame weiße Leuchten von Anderswo: Irgendwann hatten wir meine Träume verlassen. Ich wusste, dass ich zurückgehen konnte, wann immer ich wollte – Shireen konnte mich nicht gegen meinen Willen in Anderswo festhalten –, aber das tat ich nicht. Es gab Dinge, die ich wissen wollte, und dieses Mal war mir klar, welche Fragen ich stellen musste. »Ich weiß, was du jetzt bist«, sagte ich. »Du hast es mir gesagt, als wir uns zum ersten Mal trafen, richtig? Du sagtest mir, du wärst ein Schatten. Ich wusste nicht, was du meinst, aber ich hätte es von Anfang an herausfinden müssen. Die Ernte nimmt die Magie, aber deine Magie ist ein Teil von dir, oder? Man kann nicht das eine ohne das andere nehmen. Als Rachel dich geerntet hat, hat sie nicht nur deine Magie genommen, sie hat dich genommen. Und du hast die ganze Zeit in ihrem Kopf gelebt.«

Shireen schwieg eine Weile. »Zuerst wusste ich nicht, was geschehen war«, sagte sie schließlich. »Ich dachte, ich wäre gestorben und nach … ich weiß nicht, wohin gegangen. Ins nächste Leben vielleicht. Ich fühlte mich irgendwie falsch, als fehlten Teile von mir. Und da waren meine Erinnerungen, die sich neu anfühlten. Ich konnte mich an Dinge erinnern, die ich zusammen mit Rachel gemacht hatte, aber wenn ich daran dachte, dann sah ich mich, von außen. Und dann begann ich, andere Dinge zu sehen. Die Gegenwart und auch die Vergangenheit. Ich konnte sehen, was Rachel sah.« Shireen blickte zu mir auf. »Schließlich stellte ich fest, dass ich mit ihr reden konnte.«

Ich starrte Shireen an. »Sie kann dich sehen, oder nicht?«

Shireen nickte.

Ich bedeckte die Augen. »Himmel.« Ich dachte an mein Wiedersehen mit Rachel im letzten Jahr. Sie hatte mit der Luft geredet, hatte mit jemandem gesprochen, der nicht antwortete. Jetzt wusste ich, wer das gewesen war. »All die Jahre hast du ihr also über die Schulter geblickt?« Ich schüttelte den Kopf. »Sie hat ihre beste Freundin ermordet, und jetzt folgt ihr deren Geist. Kein Wunder, dass sie verrückt ist …«

»Es ist … schlimmer«, sagte Shireen.

Ich starrte sie an. »Wie?«

»Du hast etwas in Rachels Erinnerungen gesehen, oder?«, fragte Shireen. »Etwas, das sie nicht sehen konnte.«

»Dieses Ding …« Ich erinnerte mich an die spindeldürre, unmenschliche Gestalt und musste einen Schauder unterdrücken. »Es ist echt?«

»Es ist echt.«

»Was ist es?«

»Weißt du, wie es sich anfühlt, geerntet zu werden?«, fragte Shireen.

Ich schüttelte den Kopf.

»Es ist, als würde einem die Seele entrissen.« Shireens Blick ging in die Ferne. »Du kannst dich nicht bewegen, und du kannst nicht schreien, aber du kannst alles spüren. Es dauert Minuten, fühlt sich jedoch an wie Jahre. Ich wusste, was mit mir geschah, und ich wusste, dass es Rachel war, die das tat. Und ich hasste sie dafür. Sie war meine älteste Freundin, und sie tötete mich, und ich wollte, dass sie litt, dass es ihr ebenso wehtat wie mir …« Shireen verstummte und starrte an mir vorbei. »Das Ernten macht einen verwundbar. Wenn man sich selbst öffnet, um die andere Person aufzunehmen, deren Magie man absorbiert, dann öffnet man sich auch … anderen Dingen. Ich rief, und etwas kam. Es fuhr in Rachel. Ich weiß nicht, was es ist, und ich denke nicht, dass es einen Namen hat. Ich weiß, dass es nicht redet. Ich denke nicht, dass es mir etwas antun kann. Aber es kann ihr Dinge antun.«

Schweigend standen wir da. »Bist du wirklich Shireen?«, fragte ich schließlich. »Oder bist du eine Art Kopie?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie schlicht, und irgendwie klang sie sehr traurig. »Ich kann mich an mein Leben erinnern, aber lückenhaft. Wie alter Putz, der von der Wand bröselt. Manchmal fühlen sich Rachels Erinnerungen echter an als meine. Vielleicht ist die echte Shireen gestorben, und jetzt ist sie weg, und ich bin nur ein Echo. Oder vielleicht bin ich immer noch Shireen, und ich werde nicht sterben, bis Rachel stirbt …« Sie blickte zu mir auf. »Woher soll ich das wissen?«

Ich seufzte, und meine Wut verrauchte. »Ja, das kannst du wohl nicht …« Kurz dachte ich nach. »Was geschah, nachdem Rachel dich umgebracht hatte?«

»Zuerst bereitete sich Rachel auf Tobruks Rückkehr vor«, sagte Shireen. »Sie wollte Richards Erwählte sein, und sie musste mit Tobruk darum kämpfen, ihn notfalls töten.«

»Aber Tobruk kam nie zurück.«

»Und am Ende hat sie herausgefunden, warum. Sie glaubte es zuerst nicht, aber nachdem sie auf die Leiche stießen, konnte selbst sie nicht mehr so tun, als ob. Ihr beide standet damals gewissermaßen auf der gleichen Seite, auch wenn sie es nicht so sah … Und dann kam die Zeit für Richard zu gehen. Und sie holten Catherine raus.«

Mir wurde übel. »Hat Richard sie getötet?«

Shireen schüttelte den Kopf.

»Dann ist sie …?«

»Rachel hat es getan«, sagte Shireen und sah mich ruhig an. »Du erinnerst dich an das Zimmer am Ende der Katakomben? Dafür diente es. Catherine bettelte und flehte, aber Rachel hörte nicht zu. Sie vollzog das Ritual, und es funktionierte genau so, wie Richard gesagt hatte. Es saugte das Leben aus Catherines Körper und öffnete ein Portal, nur ein paar Sekunden lang. Richard ging hindurch. Das Letzte, was er zu ihr sagte, war, dass sie nach seiner Rückkehr Ausschau halten sollte.«

Ich starrte zu Boden, fühlte mich taub und leer. So hatte also alles geendet. Ein Teil von mir wollte widersprechen, Shireen sagen, dass sie unrecht haben musste – aber hatte ich nicht immer gewusst, dass es so abgelaufen war? Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, dass Catherine geflohen und all die Jahre überlebt hätte, ohne dass ich oder ihr Bruder oder sonst jemand das je erfahren hätte? Will hatte doch recht gehabt. Ich hatte Catherine getötet, indem ich sie gefangen hatte – es hatte nur eine Weile gedauert, bis sie gestorben war. »Warum hat Rachel es getan?«, fragte ich.

»Weil sie keine Wahl hatte«, erwiderte Shireen mit einem Seufzen. »So hat sie es zumindest gesehen. Sie wollte Richards Erwählte sein, und zwar so sehr, dass sie mich dafür umbrachte. Danach … Wäre sie gegangen und nicht länger sein Lehrling gewesen, dann wäre in ihren Augen alles umsonst gewesen. Solange er die Befehle gab, konnte sie so tun, als wäre es nicht wirklich ihre Schuld. Er lieferte ihr eine Entschuldigung.«

»Das ist totaler Mist! Sie hatte immer eine Wahl, sie hätte aufhören können!«

Shireen sah an mir vorbei. Als sie endlich wieder sprach, klang ihre Stimme verändert, sie rezitierte ein paar Zeilen.

Ich bin so tief in Blut hineingestiegen,

Dass die Gefahr dieselbe ist, mag ich

Zurückschreiten oder vorwärtsgehen.¹

1 Aus: Wilhelm Shakespeare, Macbeth. In der Übersetzung von Friedrich Schiller.

Ich starrte sie an. »Was ist das?«

»Aus Macbeth, habe ich mal im Theater gesehen«, sagte Shireen. Sie sah mich an. »Weißt du, warum Rachel dich so sehr hasst?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Weil du umgekehrt bist. Du hast aufgehört, Richards Lehrling zu sein, und hast ein neues Leben begonnen. Jedes Mal wenn Rachel dich ansieht, weiß sie, dass auch sie alles hätte anders machen können, dass sie eine Wahl hatte. Und dafür hasst sie dich, weil tief in ihr drin ein Teil ist, der sich wünscht, sie hätte das Gleiche getan. Du bist die lebendige Erinnerung an die eine Sache in ihrer Vergangenheit, für die sie sich am meisten schämt und die ihr niemand jemals vergeben kann. Und das Schlimmste ist, dass sie weiß, sie hätte es nicht tun müssen und dass alles ihre eigene Schuld war.« Sie hielt inne.

»Und dann bist da du«, sagte ich leise. »Sie dachte, wenn sie dich getötet hat, wäre alles vorbei, aber sie muss dich jeden Tag sehen und wird daran erinnert, was sie getan hat. Und noch dazu hat sie diesen Schrecken von Gott weiß woher in ihrem Geist.« Ich schüttelte den Kopf. »Himmel.«

Shireen nickte, und wir standen eine Weile schweigend da.

»In Ordnung«, sagte ich schließlich. »Was willst du, Shireen? Du hast gesagt, du willst mich um etwas bitten, nachdem ich all das gesehen habe. Worum geht es?«

»Ich möchte, dass du Rachel hilfst«, sagte Shireen. »Erlöse sie.«

Ich starrte Shireen an. »Du willst mich wohl auf den Arm nehmen.«

Shireen schüttelte den Kopf.

»Du willst, dass ich was tue? Ihre Seele retten?«

»So was in der Art.«

»Ich dachte, du glaubst nicht an so Zeug?«

»Wenn du zehn Jahre lang eine körperlose Seele im Körper einer anderen gewesen bist, dann verändert das deine Einstellung ein wenig.«

»Sie hat dich umgebracht!«

»Ich liebe sie immer noch«, erwiderte Shireen einfach. »Sie war meine beste Freundin, und ich habe nie aufgehört, mich um sie zu sorgen, trotz alledem. Ich weiß, was sie getan hat, aber du hast nicht gesehen, wie sehr sie dafür gelitten hat. Abgesehen davon, wenn hier irgendjemand das Recht hat zu entscheiden, ob sie Vergebung verdient, findest du nicht, dass ich das sein sollte?«

Dazu fiel mir nichts mehr ein.

»Wirst du mir helfen?«, fragte Shireen.

»Shireen …« Ich sank in meinen Sessel und bedeckte die Augen, stützte den Kopf in die Hand. »Was erwartest du von mir? Du hast es selbst gesagt: Sie hasst mich. Und das war noch, bevor sie mich dabei erwischt hat, wie ich sie ausspioniere. Mittlerweile stehe ich auf ihrer ›Bei Sichtkontakt töten‹-Liste ganz weit oben.«

»Ich denke nicht, dass sie versucht, dich zu töten«, sagte Shireen. »Nicht noch mal.«

Ich starrte Shireen an. »Dein Ernst?«

»Sie hat nie zuvor wirklich versucht, dich umzubringen«, sagte Shireen. »Nicht ernsthaft. Diesmal war es nur … Na ja, sie hat ein wenig die Kontrolle verloren.«

»Ein wenig?«

Shireen faltete die Hände und sah mich hoffnungsvoll an. »Ich bin ziemlich sicher, dass ich sie beim nächsten Mal überreden kann.«

»Hast du daran gedacht«, fragte ich vorsichtig, »dass deine Maßstäbe vielleicht ein wenig verwirrt sind, nachdem du zehn Jahre in ihrem Kopf herumgehangen hast?«

»Vielleicht«, sagte Shireen. »Aber trotzdem will ich das. Ich ändere meine Meinung nicht, Alex. Wenn du möchtest, dass ich dir weiterhin helfe, dann ist das der Preis.«

Ich sah Shireen lange an. »Du weißt, es gibt keine Garantie, dass sie auf mich hören wird«, sagte ich schließlich. »Oder auf irgendjemand anders. Wenn sie eine Entscheidung trifft, kann ich sie nicht aufhalten.«

»Ich weiß.«

Ich schwieg, dann schüttelte ich den Kopf. »Ich kann nichts versprechen«, sagte ich endlich. »Noch nicht. Ich verstehe, warum du das möchtest, aber … Sieh mal, sag mir eins: Wie zur Hölle hat Rachel mich gefunden?«

»Das konnte sie schon immer«, sagte Shireen. »Hast du das nie bemerkt?«

Ich wollte etwas sagen, dann dachte ich nach. Letztes Jahr hatte ich Rachel im British Museum gesehen, ich hatte in den Schatten gestanden und meinen Nebelumhang getragen. Rachels Begleiter, Cinder und Khazad, hatten mich nicht bemerkt … Rachel schon. Es war knapp, auch wenn sie mich in meinem Versteck nicht völlig entdeckt hatte. Seither war es jedes Mal so gewesen, wenn ich sie ausspioniert hatte.

»Warum?«, fragte ich.

»Erinnerst du dich an dein erstes Mal in Anderswo?«, fragte Shireen. »Das allererste Mal?«

»Ja.« Richard hatte es uns damals gezeigt. Wir vier waren zusammen gegangen – ich, Shireen, Tobruk und Rachel. Der Trip war unvergesslich.

»Wenn man mit einem anderen nach Anderswo geht, schafft das eine bleibende Verbindung«, sagte Shireen. »Ich glaube, als Rachel mich erntete, wurde das Band zwischen uns sogar noch verstärkt. Sie kann dich spüren, und du kannst sie spüren.«

»Ich bin nicht sicher, ob ich das kann.«

»Letzten Herbst hast du für Belthas gearbeitet«, sagte Shireen. »Da hast du Rachel und Cinder gefunden, einfach indem du durch London gelaufen bist. Hast du dich nie gefragt, wie das funktionierte?«

Das hatte ich nicht, bis jetzt, wo Shireen es erwähnte. »Also kann sie mich trotz meines Nebelumhangs finden?«

»Der Umhang erschwert es«, sagte Shireen. »Ich vermute, es funktionierte dennoch, weil du in ihren Erinnerungen warst. Das hat die Verbindung intensiviert, wenigstens für eine kleine Weile. Diese Verbindung muss sie verfolgt haben.«

»Nimm das jetzt nicht persönlich«, sagte ich, »aber so etwas mache ich nie wieder.«

»Ich verstehe.«

Wir standen eine Weile schweigend herum, lauschten auf das Summen der Unterhaltung, dann schüttelte ich den Kopf und wandte mich wieder der Gegenwart zu. »Also war alles umsonst. Catherine war die ganze Zeit tot, und nichts wird Will davon abhalten, mich zu jagen.«

»Du kennst jetzt die Wahrheit.«

»Und du hättest mir das nicht einfach erzählen können?« Ich sah Shireen an. »Du wusstest, was mit Catherine geschehen ist. Du hättest mir erzählen können, dass ich nur meine Zeit verschwende.«

»Du hältst es für Zeitverschwendung zu erfahren, wie ich starb?«, fragte Shireen leise. Sie wurde nicht lauter, aber ihre Augen blitzten, und in ihrem Blick lag etwas, vor dem ich am liebsten zurückgewichen wäre. »Du findest, was mit mir und Rachel geschieht, ist nicht wichtig? Ich habe dir jedes Mal geholfen, wenn du meine Hilfe brauchtest. Denkst du, ich bin nur hier, um dir Gefallen zu tun und dann zu verschwinden, wenn du mich nicht mehr brauchst? Ich bin vielleicht nur ein Schatten, aber ich bin nicht deine Sklavin. Du hast nicht das Recht, mir zu sagen, was ich tun soll.«

Ich sah weg und verspürte Scham. »Es tut mir leid«, sagte ich schließlich. »So habe ich das nicht gemeint. Aber Will und die Nightstalker sind nach wie vor da draußen, und sie sind immer noch hinter mir her. Ich weiß, für dich ist es das Wichtigste auf der Welt, aber du musst keine Angst haben, dass man dich im Schlaf umbringt.«

»Das hier ist wichtiger als Will und die Nightstalker«, sagte Shireen vollkommen überzeugt. »Sie sind ein kurzfristiges Problem.«

»Kurzfristig?«

»Du hast schon Schlimmeres erlebt«, sagte Shireen. »Und Rachel auch. Sie sind nicht auf lange Sicht da, Rachel aber schon. Du musstest es sehen, um zu begreifen. Und ja, es war gefährlich, aber es tut mir nicht leid. Es war das Risiko wert.«

Das kannst du leicht sagen, dachte ich, aber ich sprach es nicht aus. Zum ersten Mal, seit ich Shireens Schatten getroffen hatte, verstand ich sie. Sie hatte eigene Prioritäten, und auf mich mochten sie verrückt wirken, aber von ihrem Standpunkt aus ergaben sie Sinn. Und da ich sie kannte, konnte ich mit ihr umgehen. Ich arbeitete ja nicht zum ersten Mal mit jemandem, dessen Sichtweise irgendwie verdreht war … und irgendwo in meinem Hinterkopf fragte ich mich, ob unsere beiden Sichtweisen vielleicht doch gar nicht so unterschiedlich waren. »Kannst du irgendwie helfen?«

»Ich kann nicht für dich kämpfen«, erwiderte Shireen. »Nicht in deiner Welt. Aber es gibt einen Ort, den ich dir zeigen kann. Er wird dir nicht gefallen, aber es könnte dir helfen, etwas zu finden, das du schon lange suchst.«

12

Ich erwachte, weil jemand redete. Angst und Adrenalin durchzuckten mich, und ich war augenblicklich hellwach. Ich roch abgestandene Luft und ungewaschene Kleider, und an den schlurfenden Schritten erkannte ich, dass jemand in meiner Nähe war. Ohne mich zu bewegen, öffnete ich die Augen.

Ein paar Schritte von mir entfernt stand ein Mann. Er trug einen alten, fleckigen Mantel über schmutzigen, zerrissenen Kleidern, und dem Geruch nach zu urteilen, waren weder er noch seine Kleider für geraume Zeit mit Wasser in Kontakt gekommen. Strähniges graues Haar umrahmte müde Augen und ein Gesicht, das vor seiner Zeit gealtert war.

»… machst du hier?«, sagte er. »Hm? Was machst du hier?«

Ich starrte ihn an, immer noch reglos.

»Das ist meins«, sagte er. »Du kannst hier nicht schlafen, ja? Es ist meins. Was machst du hier?« Als ich nicht antwortete, trat er einen Schritt vor, seine Stimme gewann ein wenig Zuversicht. »Meine Kumpels kommen zurück. Sie werden wütend. Das ist meins, ja? Du solltest nicht hier sein.« Er klang flehentlich und drohend zugleich, und als ich immer noch nicht antwortete, schlugen seine Worte endgültig in Drohungen um. »Du weißt, wer ich bin? Ich kenne Leute, das tue ich, ja. Niemand legt sich mit mir an.« Er machte einen weiteren Schritt, wollte mich mit dem Fuß anstupsen. »Du …«

Ich packte seinen Knöchel mit der linken Hand, meine rechte Hand fuhr unter dem Umhang hervor, und Stahl blitzte auf. Bevor der Mann reagieren konnte, drückte ich ihm das Messer ans Bein, die Spitze grub sich durch die Hose in seinen Oberschenkel, da, wo die Hauptschlagader dicht unter der Oberfläche liegt. Er versuchte, sich loszureißen, aber ich hielt ihn fest, und er fiel fast rückwärts um.

»Hey Mann!«, sagte er, und seine Stimme quietschte plötzlich. »Warum …?«

Ich zischte ihn an, zeigte ihm die Zähne, und seine Augen weiteten sich vor Angst. Er versuchte, sich von mir zu lösen, aber ich grub das Messer tiefer in sein Bein, und er erstarrte. Ich hielt seinem Blick stand und zählte langsam bis fünf, dann ließ ich ihn plötzlich los. Er kroch zurück zur Tür.

»Das hättest du nicht tun sollen«, sagte er in dem Versuch, seine Würde aufrechtzuerhalten. »Das hier ist meins, ja? Du solltest nicht …«

Ich starrte den Mann an, ohne zu blinzeln, und er verstummte, wich in die Schatten zurück. Ich lag still, verfolgte seine Bewegungen in den Zukünften, während er die Stufen hinabpolterte. Als ich mich davon überzeugt hatte, dass er weg war, stand ich auf.

Ich hatte den Tag verschlafen, und gelb-goldenes Licht schien durch die Abdeckung aus Zeitungen über den schmutzigen Fenstern. Aus irgendeinem Grund fühlte sich der Nachmittag überschattet und dunkel an, trotz des Sonnenlichts; ich versuchte, die Zeitung zurückzuschlagen, um die Zeit besser einschätzen zu können, aber das Licht stach mir in den Augen. Ich zog mich in die Schatten zurück, wartete auf die Dunkelheit.

Ich hatte keinen Kontakt zu den anderen gehabt, und ich wusste, dass ich mich melden sollte, war aber seltsam zögerlich bei dem Gedanken daran, mit jemandem zu reden: Es fühlte sich gefährlich an. So elend er auch war, der verlassene Pub war sicher, sodass ich am Ende stundenlang dort blieb, während die Sonne unterging und der Himmel sich blau, dann lila und schließlich grau färbte. Erst nach Einbruch der Nacht ging ich hinaus, und selbst da war es nur der Hunger, der mich aus dem Gebäude trieb. Am Ende der Straße gab es einige Läden, aber ich wollte nicht die Aufmerksamkeit der Ladenbesitzer erregen: Die Sommernacht war zu belebt, und das machte mich nervös. Gruppen von Männern und Frauen liefen in der Dunkelheit vorbei, als ob sie alle nach mir suchten. Das war zu viel für mich, und so bog ich in eine kleine Anliegerstraße ab, fand dort mit meiner Divinationsmagie ein leeres Haus und brach durch die Hintertür ein.

In der Küche stahl ich mir notdürftig Essen zusammen, dann holte ich endlich mein Telefon hervor. Sobald ich es auf den Küchentisch legte und den Daumen auf den Sensor hielt, leuchtete das Display mit einem Dutzend Nachrichten auf. Mein Nebelumhang bringt eingehende Signale wirklich durcheinander – für gewöhnlich trage ich ihn nicht so lange, dass er stört, aber zu diesem Zeitpunkt umgab er mich bereits über einen ganzen Tag lang. Die meisten Nachrichten waren von Luna und Anne, und sie klangen besorgt, aber ich wollte ihnen nicht antworten. Die letzte Nachricht war von Caldera, sie bat mich, so schnell wie möglich zurückzurufen. Ich berührte das Display, um den Anruf zu erwidern, und setzte mich auf einen der Küchenstühle. Caldera ging beim vierten Klingeln ran.

Eines der zweifelhaften Privilegien des Wahrsagerdaseins ist, dass man nie auf schlechte Nachrichten warten muss. Für gewöhnlich ist eine Unterhaltung unberechenbar – es gibt zu viel Zufälligkeit und freien Willen, um mehr als ein paar Sekunden vorauszusehen. Aber wenn jemand bereits entschieden hat, was er einem erzählen will, dann verläuft jede mögliche Unterhaltung auf die gleiche Weise. Die einzige Frage ist, wie lange es dauert, bis man zum Punkt kommt. »Verus«, sagte Caldera.

In Calderas Stimme schwang eine neue Note mit, eine, die ich zuvor noch nicht gehört hatte. Sie klang … kleinlaut. »Fühlen Sie sich besser?«, fragte ich.

»Was? Oh. Alles in Ordnung. Und bei Ihnen?« Caldera ging nicht groß auf meine Frage ein.

»Ich bin am Leben«, sagte ich. Ich wollte nicht wirklich reden. »Was ist?«

Caldera antwortete nicht. »Sie sagten, Sie bringen das hier vor den Rat«, fuhr ich fort. »Sie sagten, ich solle mich raushalten und den Kopf einziehen.«

»Ja«, gab Caldera nach einer Pause zu. Sie klang nicht erfreut, und plötzlich fragte ich mich, wie oft sie so etwas in ihrem Job machen musste. Schlechte Neuigkeiten überbringen und dann gehen …

»Und?«

»Ich habe meinen Report gestern abgegeben. Darin war ein ausführlicher Bericht über unser Zusammentreffen mit Will und den Nightstalkern und ihren Angriff. Ich habe empfohlen, die Nightstalker wegen einer Verletzung der Konkordia einzubestellen.« Sie schwieg erneut. »Ich habe heute Abend die Antwort erhalten.«

Schweigend lauschte ich. »Es ging bis nach oben«, sagte Caldera. »Man berief ein Ratskomitee ein, das sich die Sache ansehen soll.«

»Haben die Ihnen einen Grund genannt?«

»Ich hatte ein paar Fragen zu dieser Entscheidung«, sagte Caldera. Es klang, als wäre da noch mehr gewesen. »Sie sagten …« Sie zögerte. »Sie haben beschlossen, dass die Nightstalker keine direkte Bedrohung für den Rat oder Weißmagier oder unabhängige Magier darstellen.«

Ich schwieg. »Ich verstehe«, sagte ich endlich.

»Ich habe einen Antrag auf eine Taskforce gestellt. Ich habe keine Antwort erhalten.«

»Haben Sie nicht gerade den Fall Richard untersucht, als die Nightstalker Sie zu töten versuchten?«, fragte ich. »Sie wissen schon, die Typen, die ›keine direkte Bedrohung‹ darstellen.«

Caldera schwieg einen Moment. »Ich wurde vom Fall Richard Drakh abgezogen«, sagte sie. »Ich bin aus gesundheitlichen Gründen beurlaubt.«

»Aus gesundheitlichen Gründen beurlaubt.«

»Ich habe nicht darum gebeten.«

»Ich dachte, es ist alles in Ordnung.«

Caldera antwortete nicht.

»Sie wissen wohl nicht, woher diese Befehle kommen, oder?«, fragte ich.

»Ich bin nicht autorisiert …«

»Keine Sorge, ich kann’s mir denken. Vom Rat höchstselbst, richtig?«

»Was macht Sie da so sicher?«

»Ist doch egal. Sie werden nichts unternehmen.«

Caldera schwieg wieder. Ich hatte damit gerechnet, dass sie mich anfuhr, aber das tat sie nicht. Auf eine Art machte es das sogar noch schlimmer: Ich wollte, dass sie wütend wurde, damit ich sie anschreien konnte. »Im Rat sitzt ein Magier namens Levistus«, sagte ich. »Ich habe keinen Beweis, aber es riecht nach seinem Stil. Kein Risiko, kein eigenes Engagement. Er macht sich nie die Hände schmutzig; er gibt nur die Befehle und hält sich sonst fern.«

»Es tut mir leid«, sagte Caldera.

Ein Teil von mir wollte Caldera tatsächlich anschreien, sie für diese ganze Ratsheuchelei verantwortlich machen. Wer immer ihr diese Befehle gegeben hatte, musste gewusst haben, dass die Nightstalker auf Blut aus waren. Der Rat hatte tausendfach die Ressourcen von Wills Truppe – sie könnten ihn ohne Weiteres zermalmen. Doch das würden sie nicht tun, selbst nachdem die Nightstalker so unverhohlen die Konkordia verletzt hatten, denn der Rat erzwang die Einhaltung der Konkordia nur, wenn es ihm gerade passte.

Aber ein älterer, weiserer Teil von mir wusste, dass es nicht Calderas Schuld war. Und hatte ich denn jemals etwas anderes erwartet? Der Rat hatte mir noch nie geholfen, und ich hatte nie wirklich geglaubt, dass er jetzt damit anfangen würde. Wenn ich das hier lebend durchstehen wollte, dann dank mir und meinen Freunden und wegen niemandem sonst. »Vergessen Sie es«, sagte ich. »Sie müssen die Befehle befolgen.«

»Was werden Sie tun?«, fragte Caldera.

Ich dachte kurz darüber nach. »Ich weiß es nicht«, sagte ich schließlich. »Auf Wiederhören, Caldera.« Ich legte auf, bevor sie noch etwas sagen konnte.

Diese Nacht schien sehr lange zu dauern.

Ich hatte keine Termine, und für den Moment wenigstens hatte ich meine Verfolger abgeschüttelt. Ich war frei, konnte gehen, wohin ich wollte – nur dass mir nichts einfiel, wohin ich gehen könnte. Zum ersten Mal seit Jahren wusste ich nicht, was ich tun sollte.

Seit Wills Angriff im Casino hatte ich einen Weg gesucht, das hier zu beenden. Ich hatte versucht, mit den Nightstalkern zu reden, gegen sie zu kämpfen, vor ihnen davonzulaufen. Ich hatte versucht, die Wahrheit in Rachels Erinnerungen zu finden, mich auf Caldera zu verlassen, damit sie alles für mich in Ordnung brachte. Und all das war jedes Mal ein Fehlschlag gewesen. Nichts war besser als zu Beginn – wenn überhaupt, war alles schlimmer. Ich war fast ein halbes Dutzend Mal getötet worden, und ich lebte nur noch, weil meine Freunde sich selbst in Gefahr gebracht hatten, um mich zu retten. Anne und Variam und Luna und Sonder waren in Gefahr gewesen, und sie waren sogar immer noch in Gefahr, und zwar meinetwegen.

Ich weiß, dass ich manchmal arrogant wirke. Wenn man die Zukunft sehen kann, fällt es leicht, so zu tun, als wüsste man alles, und für andere Menschen sieht es vermutlich auch so aus. Aber die Zukunft sehen zu können macht einen nicht klüger oder weiser als alle anderen, und es hält einen auch nicht davon ab, dumme Fehler zu begehen. Man erkennt das Problem und wie groß dieses Problem ist, aber das verleiht einem nicht die Macht, etwas dagegen zu unternehmen. Letzten Endes gebe ich mich allwissend, doch nicht, weil ich glaube, dass ich alles weiß. Sondern weil ich weiß, dass ich nicht alles weiß, und so versuche ich meine Feinde verzweifelt davon abzuhalten, das herauszufinden. Und wenn man ständig alle anderen zum Narren hält, endet es manchmal damit, dass man sich selbst zum Narren macht.

Doch jetzt konnte ich nicht länger so tun als ob. Alles, was ich unternommen hatte, war fehlgeschlagen, und mein Selbstvertrauen hatte einen empfindlichen Schlag abbekommen. Alles, was ich mir für die Zukunft überlegte, schien ich genauso zu verpfuschen. Am schlimmsten war, dass eine nagende Stimme in meinem Hinterkopf sich fragte, ob ich das hier nicht vielleicht verdiente. Will hatte die ganze Zeit über recht gehabt: Ich hatte seine Schwester getötet, auch wenn Rachel den endgültigen Schlag geführt hatte. Ich wusste, dass ich Anne und Luna und Variam im Dunkeln tappen ließ, aber ich konnte mich keinem Gespräch mit ihnen stellen, nicht jetzt. Also lief ich einfach wieder los, stahl mich von Schatten zu Schatten durch die Londoner Nacht. Endlich wusste ich, wohin meine Füße mich tragen sollten.

Der Friedhof lag in Camberwell, versteckt hinter einer alten Kirche mit verblasstem Schild. Ein Geländer mit schwarzen Eisenstacheln umgab ihn, und an den Rändern waren Bäume gepflanzt, die ihn schützten und einschlossen. Die Tore waren verriegelt, und ich musste darüberklettern, um hineinzugelangen.

Auf dem Friedhof war es still und leer. Die nächstgelegene Hauptstraße war zwei Straßen entfernt, und die Bäume dämpften alles und brachten Stille über das Gebiet, sodass die lautesten Geräusche meine Schritte um die Grabsteine waren. Die meisten Menschen hätten sich wohl gegruselt, aber ich hatte nie wirklich Angst vor Friedhöfen gehabt. Vor den Lebenden habe ich Angst, nicht vor den Toten.

Der Grabstein war klein, und ich brauchte lange, um ihn zu finden unter all den anderen. Er war einmal weiß gewesen, aber der Wind und der Regen hatten ihn grau nachdunkeln lassen. Ich schaltete meine Taschenlampe ein und hockte mich davor. Die Inschrift lautete:

CATHERINE HELENA TRAVISS

1984–2002

GESEGNET SEIEN DIE REINEN HERZENS,

DENN SIE WERDEN GOTT SCHAUEN

Zwei größere Grabsteine standen ein wenig versetzt dahinter. Sie las ich nicht. Ich wusste, für wen sie waren. Ich setzte mich im Schneidersitz ins Gras und starrte auf den kleinen Grabstein. Der Friedhof war dunkel und still, und die Bäume hielten den Wind ab. Ich war allein mit den Toten.

Catherines Leiche war nicht hier. Das hatte Shireen mir gesagt. Rachel hatte sie getötet, und Rachel waren Begräbnisriten egal … oder vielleicht wollte sie auch keine Überreste, die sie bloß an das erinnerten, was sie getan hatte. Sie hatte die Leichen zersetzt und die Asche davonwehen lassen. Aber irgendwann hatte jemand herausgefunden, was geschehen war, hatte erfahren, dass Catherine tot war, und er hatte sich genug gesorgt, um einen Grabstein zu errichten. Ich fragte mich, wer das gewesen war. Will vielleicht? Aber er war in Amerika gewesen. Vielleicht ein anderer Verwandter – ein Cousin, eine Tante oder ein Onkel. Jeder hat jemanden, der ihn vermisst, selbst wenn er nur bemerkt, dass man tot ist.

»Hier endet es also«, sagte ich. Meine Stimme klang überlaut in der Stille des Friedhofs. »Die ganze Zeit hast du einfach hier gewartet … Ich frage mich, wie viele sich noch an dieses Grab erinnern? Du musst Menschen gehabt haben, die sich um dich gesorgt haben, aber das ist zehn Jahre her. Sie haben ihr Leben weitergeführt.« Ich schwieg eine kleine Weile. »Vielleicht ende ich eines Tages auch an einem Ort wie diesem. Nur ein kleiner Grabstein und ein paar Leute, die vergessen werden …«

Ein Zug fuhr über die Gleise eine Straße weiter, und das Rattern der Räder hallte über die Dächer. »Es tut mir leid, dass ich es so verdorben habe«, sagte ich. »Ich wollte dich retten, aber den Einzigen, den ich gerettet habe, war ich selbst. Ich bin einfach weggelaufen und nicht mehr zurückgekehrt. Die ganze Zeit habe ich versucht zu vergessen, was ich getan habe, aber jetzt ist dein Bruder hier, und er will mich deshalb umbringen. Was möchtest du? Wenn du hier wärst, würdest du Will sagen, er soll wieder gehen und einfach sein eigenes Leben leben? Oder würdest du ihm sagen, dass er recht hat und dass ich es verdiene …?«

Kein Geräusch war zu hören, nur der Wind in den Bäumen. Shireen war nach ihrem Tod geblieben – oder zumindest ein Teil von ihr –, aber Catherine war nicht Shireen. Wo immer sie hingegangen war, entweder konnte sie mich nicht hören, oder sie antwortete nicht.

Ich saß lange bei dem Grab, dann stand ich auf und ließ den Friedhof hinter mir zurück.

Meine Erinnerungen an den Rest dieser Nacht sind verschwommen. Ich weiß, dass ich in Bewegung blieb, aber ich erinnere mich nicht daran, wohin ich ging oder wie. Die meisten anderen Leute in der Stadt schliefen, und die wenigen, die ich auf den Straßen traf, schienen im Vorbeigehen zu verwischen, ohne dass sie mich sahen. Ich wusste nicht, wohin ich ging, und wanderte ziellos durch die Londoner Nacht. Das Licht der Straßenlaternen schmerzte mir in den Augen, und ich hielt mich an Parks und zwielichtige Gassen, in denen ich mit den Schatten verschmolz. Ich fühlte mich seltsam: überdreht und nervös, dünnhäutig und zerdehnt. Ich war müde, aber meine Bewegungen waren rasch, und ich konnte die Anwesenheit von Menschen in meiner Nähe spüren. Es schien immer leichter, mich vor ihnen zu verstecken.

Als der Himmel im Osten hell wurde, war ich in Hampstead Heath. Ich weiß nicht, wie ich dort gelandet war, aber es stimmte wohl, was man sagte: Zuhause ist der Ort, an dem man dich einlassen muss, wenn man vor der Tür steht. Ich wollte nicht hinabgehen und mit Arachne reden, aber das graue Licht der Dämmerung zog herauf, und der Gedanke, im morgendlichen Sonnenlicht geschnappt zu werden, ließ mich erschaudern. Ich ging zu dem Hohlweg, der den Eingang zu Arachnes Bau verbarg, und berührte die Stelle an der Wurzel, die ihr das Signal gab. Ich erinnere mich nicht daran, was ich sagte, aber sie öffnete die Tür.

Ich taumelte in Arachnes Höhle hinab, schwankte hin und her. Arachne arbeitete an etwas in Blau-Weiß, aber als sie mich sah, hielt sie inne und wandte mir den Kopf zu. »Alex?«, sagte sie, und das Klicken und Rascheln ihrer Mandibeln untermalte ihre Worte. »Was ist mit dir passiert?«

»Nichts«, sagte ich und schirmte die Augen ab. »Kannst du die Lichter dimmen?« Ich erinnerte mich nicht daran, dass Arachnes Höhle je so hell gewesen wäre, aber das grelle Licht ließ mich blinzeln.

Arachne schwieg. Es war schwer zu bestimmen, aber ich hatte das Gefühl, dass sie mich anstarrte. »Wie lange hast du den getragen?«, fragte sie schließlich.

»Was?«

»Alex.« Arachnes Stimme war jetzt scharf und klar. »Wie lange hast du den Umhang getragen?«

»Ich weiß es nicht.« In dem Licht fiel es mir schwer, mich zu konzentrieren. »Ich muss mich nur ausruhen, bis die Sonne untergeht. Ich werde …«

»Zieh ihn aus«, sagte Arachne.

»Was?« Ich blinzelte sie an. »Warum?«

»Zieh den Umhang aus«, sagte Arachne und betonte jedes Wort sorgfältig. »Sofort.«

Es war eine einfache Bitte, aber ich zögerte. Der Umhang war alles, was mich verbarg; ohne ihn war ich nicht sicher. »Sieh mal, ich muss nur …«

Man vergisst leicht, wie schnell Arachne sich bewegen kann. Sie hat die Größe eines Kombis, und sie sollte eigentlich langsam sein, aber sie ist sehr, sehr viel schneller, als sie aussieht, und sie kann während eines Blinzelns aus dem Stand auf Höchstgeschwindigkeit beschleunigen. Ich hätte es kommen sehen sollen, aber meine Vorsehung war auf Gefahr eingestellt, nicht auf Bewegung, und bis ich Arachne registrierte, war sie bereits über mir. Beide Vorderbeine fingen den Nebelumhang ein und rissen ihn mir mit einer einzigen gezielten Bewegung herunter.

Licht stach mir in die Augen, brannte sich durch mein Gehirn, löschte alles in weißem Feuer aus. Meine Haut schien sich zu entzünden, brannte in plötzlichem rasendem Schmerz, und ich konnte weder sehen noch hören noch fühlen. Ich konnte nur das Licht spüren, das sich in mich hineinbrannte, zu hell, zu …

Als ich wieder zu Sinnen kam, lag ich auf einem von Arachnes Sofas. Ich wollte die Augen öffnen, doch das Licht schickte einen grellen Schmerz durch meinen Kopf. Ich zuckte zusammen und presste die Lider wieder aufeinander.

»Warum hast du immer noch deinen Umhang getragen?«, fragte Arachne. Ich roch ihren kräuterigen Duft, und dem Klang ihrer Stimme nach zu urteilen, war sie direkt neben mir.

»Warum nicht?«, murmelte ich. Ich fühlte mich erledigt, aber auch wacher: Es war, als wäre das, was meine Gedanken vernebelt hatte, verschwunden.

»Ich habe dich gewarnt«, sagte Arachne, und ihre Stimme war scharf. »Als ich dir diesen Umhang gab, habe ich dir gesagt, dass du ihn sparsam einsetzen sollst. Hast du das vergessen?«

»Das war vor zehn Jahren, okay?«

Arachne seufzte. »Gut, für dich ist das wohl eine lange Zeit, nicht wahr? Ich vergesse immer wieder, wie kurz das menschliche Gedächtnis ist.«

Ich setzte mich auf und zwang mich, die Augen zu öffnen. Ich musste sie mit der Hand abschirmen: Alles war viel zu hell. »Was ist passiert?«

»Halt deine Hand hoch ins Licht«, sagte Arachne.

Ich musste die Augen zusammenkneifen, aber dann klärte sich mein Blick, und ich runzelte die Stirn. Meine Hand sah … seltsam aus. Zu viel Licht drang durch meine Finger; meine Haut war beinahe durchscheinend. Es war ein gruseliger Anblick, und ich sah weg. »Was ist mit mir geschehen?«

»Nebelumhänge sind nicht zur längeren Nutzung gedacht«, sagte Arachne. »Du bist langsam geschwunden.«

»Aber …« Ich war verwirrt. Mein Nebelumhang war in den vergangenen Jahren immer der magische Gegenstand gewesen, dem ich völlig vertraute. »Er versucht, mir zu helfen.« Irgendwie war ich mir da sicher. »Er beschützt mich.«

»Durchwobene Gegenstände haben keinen Sinn für das richtige Maß«, sagte Arachne. »Sie leben, aber sie sind nicht menschlich.« Sie hob ein Vorderbein, und ich sah, dass der Nebelumhang sauber gefaltet auf dem übernächsten Sofa lag. »Der Umhang versucht, dir zu helfen. Seine Bestimmung ist es, seinen Träger zu verbergen, und das tut er. Und zwar so gut, dass dich niemand mehr finden wird, wenn du ihn lange genug trägst. Nicht einmal du selbst.«

Ich sah auf das gefaltete Tuch hinab, das mit dem Sofa verschmolz, und erschauderte unwillkürlich. »Was geschieht dann?«

»Das weiß niemand«, sagte Arachne einfach. »Ich denke, der Umhang beschützt einen immer noch. Irgendwo.«

Ich legte eine Hand an den Kopf. »Ich kann nichts richtig machen, oder?«

»Konzentrier dich«, sagte Arachne. »Später kannst du dich selbst bemitleiden. Jetzt ist jemand hier, der dich sehen will.«

Ich sah überrascht auf. »Wer?«

Ein Flackern in den Zukünften ließ mich den Kopf drehen. In einer der Tunnelöffnungen, die Hand auf der felsigen Wand, stand Variam.

»Du siehst nicht besonders gut aus«, sagte Variam.

»So fühl ich mich auch.«

Variam und ich saßen einander gegenüber, Arachne nähte still in der Ecke. Die Kugellichter, die in die Wände von Arachnes Höhle eingelassen waren, glommen sanft und gedämpft, aber das Licht schmerzte mich dennoch in den Augen, wenn ich direkt hineinsah, und ich hatte immer noch dieses merkwürdige, losgelöste Gefühl. Ich spürte die Anwesenheit des Nebelumhangs, der still auf einem der Sofas lag, und selbst jetzt hatte ich den Drang, ihn anzuziehen und mich zu verbergen. Ich schob den Gedanken mit einem Schauder von mir; mir würde noch lange unwohl dabei sein, den Umhang zu berühren. »Was ist passiert, während ich weg war?«

»Diese Adepten sind aufgetaucht, während wir bei Luna waren«, sagte Variam. »Einer von ihnen kann Menschen aufspüren, richtig?«

»Sind alle in Ordnung?«

»Es gab keinen Kampf«, sagte Variam. »Sie haben sich nur draußen versteckt. Ich denke, sie wollten uns ausspionieren.«

»Anne hat sie entdeckt?«

Variam nickte.

»Der Chinese, Lee«, sagte ich. »Er kann Menschen finden – jeden, den er getroffen hat, vermute ich. Sind sie vorgestern Nacht aufgetaucht oder gestern?«

»Vorgestern Nacht.«

Das war, direkt nachdem ich meinen Umhang angezogen hatte. Ich hatte die Nightstalker in meinem Laden abgehängt, und sie hatten mich nicht wiedergefunden. »Sie konnten mich nicht aufspüren, also haben sie euch aufgespürt. Sie haben wohl gehofft, dass ich auftauche und sie mir auflauern können … Aber sie wissen nicht, was Anne kann, sonst hätten sie es nicht so versucht. Sind sie noch da?«

»Nicht seit gestern. Wir haben gewartet, für den Fall, dass sie zurückkommen, aber sie sind nicht wiedergekommen.«

»Sie warten, bis Lee mich wiederfindet«, sagte ich halb zu mir selbst. Sie hatten keinen Grund, das nicht zu tun – es hatte bisher jedes Mal funktioniert. Solange ich mich in Arachnes Höhle befand, schützten ihre Schilde mich, aber sobald ich hinausging …

»Wie ist der Plan?«, fragte Variam.

»Ich habe keinen.«

»Ernsthaft.«

Variam blickte mich erwartungsvoll an. Er hatte sich umgezogen, trug nun ein schwarzes Hemd und Turban, und er schien zu allem bereit zu sein.

»Die meiste Zeit hangle ich mich auch nur so durch. Ich bin nicht so tough, wie ihr glaubt. Gerade jetzt weiß ich nicht, was ich tun soll.«

Variam runzelte die Stirn. »Du hast keine Ideen?«

»Ich habe viele«, erwiderte ich. »Das Problem ist, dass sie alle mies sind. Weißt du was? Du hörst sie dir an und sagst mir, was du davon hältst.« Ich hielt einen Finger hoch. »Plan eins. Ich laufe weg und verstecke mich. Will und die Nightstalker jagen mich weiter. Ich hoffe, sie geben auf oder verletzen sich dabei und verschwinden.«

Variam warf mir einen Blick zu.

»Ich hab dir gesagt, dass der Plan schlecht ist.« Ich hielt einen zweiten Finger hoch. »Plan Nummer zwei. Ich versuche weiter, Will Vernunft einzureden. Um das hier friedlich beizulegen.«

»Wird nicht funktionieren«, sagte Variam.

»Das sagtest du schon.«

»Weil ich ihn gesehen habe«, sagte Variam und zuckte mit den Schultern. »Wenn ich wüsste, dass jemand meinem Bruder das angetan hätte, würde ich auch nicht zuhören.«

»Anne dachte, es gäbe eine Chance.«

»Du hast sein Leben zerstört«, sagte Variam. »So sieht er das, richtig? Was willst du da schon sagen, was es besser macht?«

Ich sah Variam kurz an, dann zuckte ich mit den Schultern. »Ich wünschte, du hättest unrecht, aber … ja. Scheint so, oder?«

»Was dann?«, fragte Vari.

»Plan Nummer drei«, sagte ich. »Der, an den du denkst. Ich hole dich und Luna und Anne, und wir machen uns bereit, suchen uns einen Platz aus für einen Kampf und fechten es aus.«

Variam nickte.

»Sagen wir mal, wir machen es so«, sagte ich. »Auf unserer Seite haben wir mich, dich, Anne und Luna. Sie haben Will mit seiner Zeitmagie, den amerikanischen Kerl mit seinen Waffen, Dhruv, den Lebenstrinker und das Bodenfeuermädchen. Sie haben noch mindestens zwei andere, also geh davon aus, dass sie auch kämpfen werden. Vier gegen sieben. Denkst du, wir könnten siegen?«

»Ja, das tue ich«, sagte Variam. »Wir haben darüber gesprochen, und wir haben es durchgerechnet. Luna ist gut mit ihrer Peitsche, und Anne und ich haben schon viel Schlimmeres erlebt. Und du bist ein verdammter Magier. Sie sind nur Adepten.«

»Okay«, sagte ich. »Also töten wir sie alle, ist das der Plan? Ich erschieß welche, du verbrennst ein paar, Anne lässt noch ein paar Herzen stillstehen, und wir werfen die Leichen irgendwo in ein Loch, ja?«

Variam sah erstaunt drein. »Äh …«

»Deine Magie schafft übernatürliche Hitze, Vari«, sagte ich. »Sie hat keine Betäubungseinstellung. Wenn du jemanden mit ganzer Kraft triffst, knockt ihn das nicht aus. Es tötet ihn. Das Gleiche gilt für Luna. Je mehr jemand von ihrem Fluch abbekommt, desto geringer ist die Chance, dass er lebend davonkommt.«

»Denkst du, das weiß ich nicht?«, erwiderte Variam. »Ich habe das schon gemacht. Ich kann meine Sprüche runterregeln.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Du kannst sie streifen, versuchen, sie nur anzukokeln. Aber dann stehen nicht wir vier gegen sieben, sondern wir vier auf halber Kraft gegen sieben, und sie werden sich nicht zurückhalten, gegen mich sowieso nicht. Sie wollen mich tot sehen. Wärst du bereit, das Gleiche mit ihnen zu machen? Auch wenn du weißt, dass sie nicht viel anders sind als du?«

Variam schwieg. »Weißt du noch, wie ich dir davon erzählt habe, dass Anne von Sagash entführt wurde?«, fragte er endlich. »Und ich sie gesucht habe?«

Ich nickte.

»Es dauerte sehr lange«, sagte Variam. »Ich musste an ziemlich vielen Orten nachsehen.« Er sah mich an. »Manchmal wird es übel, weißt du? Jemand fängt was an, und dir steht ein Typ im Weg. Und vielleicht hätte er dein Freund sein können, wenn man die Chance gehabt hätte, aber man hat nicht die Zeit, darüber zu reden, oder?«

»Aber das hier ist anders«, sagte ich. »Ich weiß, dass du kein Feigling bist, und Luna ist das auch nicht. Aber ihr seid auch keine Mörder. Und Anne … denkst du, sie macht bei einem Plan mit, bei dem jemand getötet werden soll?« Ich beugte mich vor. »Ich habe die letzten Tage viel darüber nachgedacht. Ich bin die Szenarien im Kopf durchgegangen, und wenn es auf einen Kampf hinausläuft zwischen uns und ihnen, dann wird das vermutlich so aussehen: Die meisten von uns und die meisten von denen werden mit nichttödlicher Macht anfangen. Wir werden nicht kämpfen, um zu töten. Aber Will wird das tun und Ja-Ja auch. Und früher oder später wird was schiefgehen. Jemand läuft vor eine Kugel oder kriegt einen Feuerstoß direkt ab, oder Lunas Fluch trifft jemanden. Und wenn das geschieht, dann geht es nicht mehr nur um mich, dann geht es um Rache. Dann fordern sie Blut um Blut, und es wird nicht möglich sein, das zu verhindern.« Ich sah Variam ruhig an. »Im besten Fall sterben vier oder fünf von ihnen, und du und Luna habt ihr Blut an euren Händen. Im schlimmsten Fall: Sie löschen uns aus. Aber ich halte es für am wahrscheinlichsten, dass sie nicht allein untergehen. Ihr drei seid gut, und das bin ich auch, aber diese Typen sind keine Schwächlinge. Sie sind schnell, und sie sind stark, und sie wissen, wie man zusammenarbeitet. Bisher haben sie nicht versucht, euch drei zu töten, aber sobald der Erste von ihnen stirbt, wird sich das ändern. Würdest du den Kampf gewinnen wollen, wenn dafür Anne stirbt? Oder Luna oder du? Vielleicht zwei von dreien? Klingt das für dich nach einem guten Deal?«

Variam antwortete nicht.

»Wir sind nicht stark genug, um diese Typen zu schlagen, ohne die hohe Wahrscheinlichkeit, dass sie uns eine verpassen«, sagte ich. »Und wir sind definitiv nicht stark genug, sie auszuschalten, ohne sie zu verletzen. Deine Magie ist tödlich, Lunas Magie ist tödlich, und meine einzigen Waffen, mit denen ich diese Typen schnell ausschalten kann, sind auch tödlich. Ich habe über andere Wege nachgedacht, um das hier zu beenden, sodass niemand stirbt, aber ich finde keine.«

»Was willst du also tun?«, wollte Variam wissen. »Herumsitzen? Gut, die Chancen stehen nicht so toll. Aber wir hatten schon Schlimmeres.«

»Weil ihr keine Wahl hattet«, sagte ich. »Aber dieses Mal treffe ich die Wahl. Und wenn ich euch in einen Kampf führe, dann wird eins von beidem passieren. Entweder werdet ihr getötet, oder ihr seid dafür verantwortlich, dass sie getötet werden. Ihr werdet für den Rest eures Lebens ihr Blut an euren Händen haben, und eines Tages in der Zukunft wird jemand anders euch dafür jagen, so wie sie jetzt mich jagen.« Ich sah Variam fest an. »Das mache ich nicht, Vari. Ich lass euch drei nicht für meine Fehler bezahlen, und ich werde euch nicht das Gleiche machen lassen, was ich getan habe. Nicht um meinetwillen.«

Variam starrte mich an. Ich hielt seinen Blick fest, und am Ende sah Variam zuerst weg. »Gut«, sagte er. Er wollte verärgert wirken, aber ich wusste, dass ich zu ihm durchgedrungen war. »Großartig. Also was dann, weiter verstecken?«

Ich saß schweigend da. Sosehr mir klar war, dass Variams Plan übel enden würde, hatte er in einer Sache recht: Ich konnte mich nicht für immer verstecken. Früher oder später würde ich mich Will wieder stellen müssen.

Die leise, dunkle Stimme schien schon lange in meinem Hinterkopf zu flüstern, dass weglaufen nicht funktionieren würde, dass reden nicht funktionieren würde, dass es nur eine Möglichkeit gab, wie das hier enden konnte. Jetzt endlich hörte ich auf, mich ihr zu widersetzen, und lauschte.

Was willst du?

Ich wollte überleben. Ich wollte, dass Will und die Nightstalker verschwanden. Dass Anne und Variam und Luna sicher waren und keine Sünden auf ihrem Gewissen lasteten.

Na dann.

Ich war nicht stark genug, um sie allein zu schlagen.

Ist es das erste Mal?

Es war nicht das erste Mal, dass ich mich Feinden stellte, die mich in einem ehrlichen Kampf schlagen konnten. Belthas, Vitus, Onyx …

Wie hast du überlebt?

Jedes Mal hatte ich überlebt, indem ich sicherstellte, dass es kein ehrlicher Kampf war. Meist hatte ich das Gleiche getan …

Und plötzlich breitete sich der Plan vor mir aus, als ob er in ein Buch niedergeschrieben und nur versteckt worden wäre, bis ich es endlich aufschlagen konnte, jetzt, in ebendiesem Moment. Er war einfach und brutal, und ich hatte alle notwendigen Teile bereits seit Tagen vor mir gesehen. Aber bis jetzt wäre ich nicht bereit gewesen, ihn auszuführen. Vielleicht hatte ich die ganze Zeit hierauf gewartet, war deshalb bis jetzt vor Will davongerannt. Meine alten Instinkte waren nicht verschwunden; sie waren nur vergraben, von den Gewohnheiten und Erinnerungen an glücklichere Zeiten überdeckt worden. Will und die Nightstalker waren zu ihnen durchgedrungen, hatten mich bis an den Punkt zermürbt, an dem ich bereit war, alles zu tun, um zu überleben.

Ich sah zu Variam auf. »Wirst du mir helfen?«

Variam nickte.

»Ich weiß, dass du dich in Portalmagie geübt hast«, sagte ich. »Kannst du jemanden mitnehmen?«

Variam zögerte eine Sekunde. »Ja … kann ich. Wie schnell?«

»Es kommt nicht auf Schnelligkeit an«, sagte ich. »Ich muss wohin, und ich kann kein Auto oder den Zug nehmen. Lee wird mich verfolgen, und wenn ich draußen bin, finden sie mich, bevor ich ankomme.«

»Okay. Wohin?«

Ich holte ein Notizbuch hervor und schrieb den Ort hinein, zeichnete eine Karte, dann riss ich das Blatt heraus und gab es Variam. »Hier«, sagte ich. »Du wirst dorthin fahren müssen, um es dir anzusehen, damit du sicher ein Portal schaffen kannst. Such dir einen Kontrollpunkt. Mehr als einer wäre besser.« Ich tippte mit dem Stift auf die Karte, wählte zwei Bereiche aus. »Diese hier haben vermutlich die meiste Deckung, je weiter weg, desto besser, solange du dich nicht zu sehr vom Gebäude entfernst. Geh nur nicht rein.«

Variam sah mit gerunzelter Stirn auf die Karte. »Das kann ich tun, aber was soll das bringen?«

»Wenn wir Glück haben, wird es nicht dazu kommen«, sagte ich. »Ich starte einen letzten Versuch, mit ihnen zu reden. Komm morgen zurück. Bis dahin ist es erledigt, so oder so.«

Wenn ich etwas herausfinden will, nutze ich normalerweise meine Divinationsmagie. Auf der anderen Seite bin ich lange genug dabei, um zu wissen, dass man mit Divination zwar theoretisch alles herausfinden kann, es manchmal aber trotzdem effizienter ist, die Dinge auf normale Weise anzugehen. In diesem Fall wollte ich jemandes Telefonnummer wissen. Ich habe nicht die Kontakte oder die Ressourcen, um leicht an diese Art von Informationen zu kommen, aber ich kenne Menschen, die das können. Ich musste einen Gefallen einfordern, aber das dauerte nicht lange.

Gleichzeitig behielt ich die Zukünfte nach Gefahren im Blick. Ich trug meinen Nebelumhang nicht mehr, und sobald ich aus Arachnes Höhle trat, würde Lee mich wieder aufspüren können. Ich musste wissen, wie schnell er war, also verbrachte ich mehrere Stunden mit Pfadwandeln, durchsuchte eine Zukunft nach der nächsten.

Wie gewöhnlich gab es gute und schlechte Nachrichten. Die guten waren, dass Lee mich nicht sofort auffinden konnte. Es würde dauern, und je mehr ich in Bewegung blieb, desto langsamer war er. Ich hatte gut aufgepasst bei der Unterhaltung zwischen ihm und Dhruv und Captain America, und ich war mir ziemlich sicher, dass seine Magie ihm nur eine Richtung wies, keinen genauen Ort. Um die Stelle einzukreisen, musste er von mehreren Punkten aus triangulieren.

Die schlechte Nachricht war, dass es zwar dauerte, dass der Prozess jedoch mehr oder weniger unvermeidlich war, wenn er einmal in Gang gesetzt war. Sobald er mich aufgespürt hatte, konnte er einfach immer näher herankommen und erhielt bei jedem Versuch immer akkuratere Treffer. Ich konnte das hinauszögern, solange ich in Bewegung blieb, doch früher oder später würde er mich einholen. Schlimmer noch, die Nightstalker waren nicht dumm. Merkten sie, dass ich mich auf einen Ort zubewegte, an dem sie schon zuvor gewesen waren, konnten sie ihn erraten und direkt dorthin springen. Auf die Weise hatten sie mich nach dem Kampf in Richards Villa in meinem Laden so schnell aufgespürt.

Und das letzte Problem war, dass es nicht vorhersehbar war. Divinationsmagie ist nur zu hundert Prozent verlässlich, wenn man mit Systemen zu tun hat, die hundert Prozent plangesteuert sind – was menschliche Wesen nicht sind. Lee könnte jederzeit seine Meinung ändern und mich auf andere Art suchen oder eine plötzliche brillante Eingebung haben und genau erraten, wo ich war, und falls ich nicht gerade genau hinsah, hatte ich keine Möglichkeit, das zu erfahren. Obendrein würde ich etwas tun, das mir ihre Aufmerksamkeit unter Garantie einbrachte.

Aber das hier war auch nicht gefährlicher als irgendwas anderes, was ich in letzter Zeit so getan hatte.

Ich wartete, bis es dunkel war, ruhte mich in Arachnes Höhle aus, während die Stunden verstrichen. Arachne störte mich nicht, sie überließ mich meinen Gedanken; sie fragte nicht, was ich tun würde, aber ich denke, sie hatte eine Ahnung. Nachdem die Sonne untergegangen war, ging ich nach draußen.

Der Heath lag ruhig und friedlich da in der Sommernacht. Von ferne wehte Geschnatter und Gelächter durch die Dunkelheit, da die letzten Picknicker und Hundeführer bei dem warmen Wetter länger draußen blieben. Die Luft roch nach Gras und Pollen, und das Dreieck des Südens stand über mir, hell genug, um den orangefarbenen Schein der Stadt zu durchdringen. Der Verkehr rauschte auf den Hauptstraßen, die den Heath umgaben, nicht laut, aber als ein stetes Hintergrundgeräusch. Ich stand in der Schlucht neben dem Eingang zu Arachnes Höhle und wählte die Nummer auf meinem Telefon.

Es klingelte eine Weile, bevor abgenommen wurde. »Hallo?«

»Hi, Will«, sagte ich.

Diese beiden Worte reichten Will, um meine Stimme zu erkennen. Er schwieg eine Sekunde lang, und als er dann wieder sprach, klang er wach und aufmerksam. »Was willst du?«

»Ich möchte nur reden.«

»Okay. Dann komm her, und wir halten ein Schwätzchen.«

»Ich sagte reden«, erwiderte ich. »Wenn ich einen weiteren Kampf wollte, würde ich einfach warten, bis ihr Jungs für das nächste Attentat auftaucht.«

Am anderen Ende wurde es still, während ich redete: Will hatte mich stumm geschaltet, und ich wusste, dass er den anderen den Befehl gab, mich zu finden. Ich ging die Zukünfte nach Gefahren durch, suchte nach denen, in denen die Nightstalker sich hierherporteten. »Gut«, sagte Will. »Rede.«

Will schindete Zeit, vermutlich hoffte er, mich in der Leitung zu halten, bis Lee mich aufstöberte. »Es tut mir leid, was deiner Schwester zugestoßen ist«, sagte ich. »Ich weiß, dass ich damals einen Fehler gemacht habe, und wenn ich es ändern könnte, würde ich das tun. Aber das kann ich nicht. Und mein Tod bringt sie nicht zurück.«

»Hier geht es nicht darum, sie zurückzubringen«, sagte Will. »Denkst du, ich weiß das nicht? Ich will dafür sorgen, dass du so etwas nie wieder machst.«

»Ich habe so etwas nicht mehr gemacht!«, fauchte ich. »Ich bin kein Schwarzmagier mehr! Du willst mich für etwas töten, was ich gar nicht tun will!«

»Richtig, du bist ja jetzt einer von den Guten.« Wills Stimme klang sarkastisch. »Denkst du, du kommst einfach ungeschoren davon? Dass du von dem Ganzen irgendwann genug hattest und dich jetzt alle in Ruhe lassen sollen?«

»Ja! Ich habe dieses Leben hinter mir gelassen! Ich bitte niemanden um irgendwas. Ich möchte nur in Ruhe gelassen werden. Es ist zehn Jahre her, ist das nicht lang genug? Gibt es nicht einen Punkt, an dem man aufhört, der Mensch zu sein, der man einmal war, und an dem man aufhört, jemandem das vorzuwerfen, was er einmal getan hat?«

»Nein«, sagte Will. »Ist mir egal, ob du seither Mutter Teresa warst. Es ist egal, wie lange es her ist, du verdienst es zu sterben.«

»Wie lange dauert es dann? Zwanzig Jahre? Dreißig? Fünfzig? Du kannst mir das nicht für immer vorwerfen!«

»Bullshit«, sagte Will ohne Mitleid. »Du versuchst nur, dich rauszureden.«

Ich spürte, wie sich die Zukünfte veränderten und flackerten, und ich wusste, dass Lee nach mir suchte. Ich sah ihn und die Nightstalker nicht bei mir auftauchen … zumindest noch nicht. »Hier geht es nicht nur um dich und mich«, sagte ich. »Dhruv und der Rest der Nightstalker – sie sind deine Freunde, richtig?«

»Als wüsstest du, was das heißt.«

»Sie folgen dir«, sagte ich. »Also bist du für sie verantwortlich. Und wenn du sie weiter in diese Richtung führst, die du eingeschlagen hast, geraten sie wegen dir früher oder später in einen Kampf, den du nicht gewinnen kannst. Sie werden sterben, und es wird deine Schuld sein.«

»Ihr Magier glaubt, ihr seid so viel besser als wir«, sagte Will. »Wir bekommen immer gesagt, dass wir nicht gut genug sind, und weißt du was? Das ist Bullshit. Es gibt nichts, was wir nicht können, wenn wir zusammenarbeiten. Du bist nicht der erste Schwarzmagier, den wir zur Strecke bringen, und du wirst nicht der letzte sein.«

»Und wenn ihr verliert?«, fragte ich. »Wenn du deine Freunde vor dir sterben siehst?«

»Wenn sie getötet werden, ist das die Schuld desjenigen, der sie verletzt«, sagte Will. »Weißt du was, Verus? Ich schlag dir einen Deal vor. Komm allein her. Du machst dir solche Gedanken darüber, dass jemand verletzt wird? Hör auf, dich hinter denen zu verstecken. Komm her und stell dich mir und übernimm Verantwortung für das, was du getan hast.«

»Damit du wieder versuchst, mich zu töten? Nein danke.«

»Das dachte ich mir«, sagte Will verächtlich. »Du bist eine Ratte. Lauf nur weiter weg. Wir kriegen dich.«

Die Zukünfte bewegten sich abrupt, und etwas veränderte sich. Ich blickte auf und sah die Gefahr vor mir. Die Zukunft war noch nicht klar ersichtlich, in der die Nightstalker sich auf mich stürzten, aber sie rückte näher. Was immer Lee gerade getan hatte, um mich aufzuspüren, es funktionierte.

»Hör mir zu, Will«, sagte ich. »Ich habe viele Dinge falsch gemacht in meinem Leben. Aber es ist mein Leben, und ich werde nicht zulassen, dass du es mir nimmst. Wenn du mir noch einmal nachstellst, werde ich mich nicht mehr zurückhalten.«

»Es ist gleich, ob du dich zurückhältst oder nicht«, sagte Will ruhig. »Wir wissen, wozu du in der Lage bist. Du kannst uns nicht schlagen, Verus. Wir sind dir überlegen.«

Ich wusste, dass mir die Zeit davonlief. Ich hatte keine Gelegenheit mehr herauszufinden, wann Lee mich erwischen würde, aber ich wusste, dass es bald sein musste, und ich konnte nicht riskieren, das Gespräch in die Länge zu ziehen.

»Du sagst, ich bin eine Ratte«, sagte ich. »Es gibt da so ein Sprichwort, was passiert, wenn man eine in die Enge treibt. Stell mir nicht noch mal nach, Will. Wenn doch, bezahlst du mit Blut.« Ich drückte auf Ende und trat zurück in die Dunkelheit von Arachnes Höhle, hörte das Grollen, als sie sich hinter mir schloss. Dann stand ich lange in der Finsternis, suchte die Zukünfte nach irgendeiner Spur von Verfolgung ab, aber nichts kam.

In dieser Nacht schlief ich nicht gut. Obwohl ich noch müde war von den Tagen auf der Flucht, konnte ich mich nicht entspannen, und wann immer ich versuchte, meinen Geist zu leeren und zu ruhen, dachte ich an das, was ich in Anderswo gesehen hatte: Shireens Leiche auf dem Stein, Rachels Gesicht, wie sie über ihr stand, der schwarze Schatten dahinter. Endlich gab ich auf und stand auf. Ich nutzte immer noch die kleine Seitenhöhle, die Arachne für mich vorbereitet hatte, und ich ging den Tunnel hinab zum Hauptraum, lauschte, wie meine Schritte von den Steinwänden widerhallten.

Arachne war da, sie arbeitete an einem der Tische. Es überraschte mich nicht wirklich, dass sie noch auf war: Arachne folgt keinen menschlichen Schlafmustern, und ich wusste nie, wann sie wach sein würde. Manchmal scheint sie wochenlang in ihrer Höhle zu sein, andere Male verschwindet sie einfach. Ich habe sie nie gefragt, wohin sie geht – trotz all ihrer Gastfreundschaft ist Arachne sehr zurückhaltend –, aber ich glaube, es hat etwas mit den Tunneln unter ihrer Höhle zu tun.

»Hey«, sagte ich und trat ein.

»Hallo, Alex«, erwiderte Arachne, ohne aufzublicken. Sie konzentrierte sich und arbeitete mit allen vier Vorderbeinen gleichzeitig. Ich spürte die Magie, komplex und vielschichtig. »Kannst du nicht schlafen?«

Ich schüttelte den Kopf, ließ mich auf eines der Sofas fallen.

»Waren die Dinge, die du brauchtest, in dem Speicher?«, fragte Arachne.

»Ja. Danke, dass du sie aufbewahrt hast.«

»Wann wirst du sie benutzen?«

»Morgen.«

»Ich verstehe.«

»Will und die Nightstalker werden keine Ruhe geben«, sagte ich. »Ich habe es überprüft.«

Arachne arbeitete schweigend weiter.

»Denkst du, ich mache einen Fehler?«, fragte ich.

»Du warst immer gut darin zu überleben, Alex«, sagte Arachne. »Das liegt wohl daran, dass du so vollständig darauf konzentriert bist. Du hast keine Zweifel und zögerst nicht; du hast einfach getan, was du musstest, um am Leben zu bleiben. Und jetzt fragst du dich zum ersten Mal, ob du es verdienst, am Leben zu bleiben. Bevor du dich deinen Jägern wieder stellen kannst, wirst du entscheiden müssen, wie viel dein Leben wert ist.«

Ich schwieg. »Hier«, sagte Arachne und schüttelte das Stück aus, an dem sie gearbeitet hatte. »Komm und sieh es dir an.«

Ich stand auf und ging zu ihr, sah neugierig auf das Kleidungsstück auf Arachnes Tisch. Es sah aus wie eine Art schwarz-graue Uniform mit Netzlagen. »Was ist das?«

»Ein Panzer.«

»Für wen?«

Arachne warf mir einen Blick zu. Es ist schwer, die Körpersprache einer gewaltigen Spinne zu lesen, aber ich hatte das Gefühl, sie war entnervt. »Für jemanden, der die Zukunft sehen kann, bist du bemerkenswert schwer von Begriff.«

Ich blinzelte. »Die ist für mich?«

»Die Außenschicht ist aus einem reaktiven Netz«, sagte Arachne und tippte mit dem linken Vorderbein auf die Jacke. »Sie versteift sich bei einem Aufprall und verteilt den Stoß über einen größeren Bereich, und sie passt sich dem Winkel an, sodass ein direkter Schlag abprallt. Genug, um ein Messer oder eine Klinge abzuwehren. Sie sollte den meisten anderen niedrig beschleunigten Treffern widerstehen, doch ist ein Angriff schnell genug, wird es für das Netz schwierig, rechtzeitig zu reagieren, und natürlich kann alles, was genug Durchschlagskraft besitzt, ein Loch hineinmachen. Es hält auch keine volle Wucht ab, deshalb …«

»Woah, woah«, machte ich und hob die Hände. »Sieh mal, ich weiß das zu schätzen, aber ich möchte nicht, dass du dir diese Arbeit umsonst machst. Du weißt, was ich von Panzerung halte – ist sie nicht wirklich für schwere Geschütze gemacht, durchdringt ein Elementarmagier sie mühelos, und trägt man was, das schwer genug ist, verlangsamt es einen zu sehr. Bei jemandem wie mir ist es am besten, wenn er gar nicht erst verletzt wird, und deshalb sollte ich wohl besser überhaupt nicht vor Ort sein.«

»Und wie gut hat das im Casino funktioniert, so ohne Panzerung?«

Ich blickte sie finster an.

»Dein Leben verändert sich, Alex«, sagte Arachne. »Ich weiß, dass du dich immer lieber darauf verlassen hast auszuweichen, aber jetzt stehen die Dinge anders. Du findest dich immer öfter in Gefahrensituationen wieder, vor denen du weder weglaufen noch dich verstecken kannst.« Sie tippte wieder auf die Jacke. »Du wirst Risiken eingehen müssen. Das hier wird dir dabei helfen, sie zu überleben.«

Zweifelnd hob ich den Stoff ein paar Zentimeter an, spürte die Textur. »Na ja, sie ist leicht«, gab ich zu. »Hilft das gegen einen Kampfmagier?«

»Bei einem direkten Schlag?«, fragte Arachne. »Nein. Aber bei großflächigen Zaubern oder Streifschlägen, die einen ungepanzerten Menschen töten würden, beschützt er dich.«

»Kugeln?«

»Kleinere Geschosse sollten gehen. Bei Schüssen mit höherer Wucht hängt es vom Aufprallwinkel ab. Das Netz wird versuchen, sich selbst neu zu formen, um Projektile abzuwehren, aber es kann da nicht viel ausrichten.«

»Das ist ein durchwobener Gegenstand, richtig?«, fragte ich. Aus der Nähe spürte ich die Anwesenheit des Anzugs. Sie fühlte sich unvollständig an, als ob er noch nicht ganz ausgewachsen wäre, aber etwas war definitiv da.

»Ja, und wo wir dabei sind, du darfst ihn nicht zusammen mit dem Nebelumhang tragen«, sagte Arachne. »Sie dienen beide dem Schutz, aber das tun sie auf sehr unterschiedliche Weise, und dieser Unterschied wird Probleme verursachen. Und ich weiß nicht, ob du es bemerkt hast, aber durchwirkte Gegenstände können … ihre Träger vereinnahmen.«

»Das ist in Ordnung«, sagte ich und unterdrückte ein Schaudern. »Ich werde meinen Nebelumhang eine Weile nicht anziehen.« Ich erinnerte mich noch zu gut an das seltsame zerdehnte Gefühl, und es erschreckte mich. Am furchteinflößendsten war, dass ich nicht einmal wirklich gemerkt hatte, was geschah. Wenn Arachne mich nicht dazu gezwungen hätte, ihn auszuziehen, weiß ich nicht, wo ich gelandet wäre, und ich wollte auf gar keinen Fall in die Zukunft sehen und das herausfinden. »Danke, dass du das für mich machst.«

»Hast du vergessen, was ich dir letztes Jahr gesagt habe?« Spinnen können nicht wirklich lächeln, aber ich hatte das Gefühl, dass Arachne das gerade tat. »Nach Belthas? Du hast meine Hilfe, wann immer du sie willst, Alex.« Sie neigte den Kopf. »Du bittest nicht um genug, weißt du.«

»Alte Gewohnheiten«, sagte ich und gähnte. »Weißt du, ich fühle mich besser. Ich denke, ich gehe ins Bett.«

»Gute Nacht.«

13

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, war ich munter und frisch. Zwar hatte ich Schmerzen, aber die reichten nicht aus, um mich zu verlangsamen, und ich wusste, dass ich in guter Form war. Ich war bereit. Es dauerte jedoch einen Moment, mich daran zu erinnern, wofür ich bereit sein musste, und als es mir einfiel, erstickte das meinen Enthusiasmus. Ich lag auf dem felsigen Boden und starrte hinauf an die Decke.

Das Aufwachen am Tag eines Kampfs hat etwas Unheimliches. Ich wusste, dass mich eine Auseinandersetzung erwartete, sobald ich Arachnes Höhle verließ, und dass sie blutig enden würde. Tod und Gewalt lagen in meiner Zukunft … aber solange ich im Bett blieb oder in den Tunneln herumlungerte, war ich in Sicherheit. Diese Situation hatte ich schon ein paarmal als Wahrsager erlebt, und es ist immer ein bizarres Gefühl, denn Gewalt und Chaos warten direkt neben einer angenehmen Routine. Es fühlt sich an, als würde dir jemand sagen, dass er dich erschießt, sobald du aus der Haustür trittst, dass er aber keine Eile habe, dir Zeit zum Frühstücken lässt und dich dann fragt, ob es wohl besser passt, wenn er morgen wiederkäme.

Ich spürte Arachnes Anwesenheit nicht, und als ich die direkten Zukünfte durchsuchte, fand ich sie nicht in den Tunneln. Eine andere Präsenz spürte ich jedoch in meiner Nähe, und ich hob den Kopf und sah den Panzer, den Arachne für mich gemacht hatte. Er war fertig und hing abwartend an der Wand. Ich stand auf und musterte ihn.

Nimmt ein Magier einen durchwobenen Gegenstand zum ersten Mal in Gebrauch, ist das eine große Sache. Man stellt sich vielleicht nicht direkt einander vor, und es ist auch nicht so, dass man einander eine Partnerschaft anträgt oder sich herausfordert, und doch ist es auf eine Weise all das zusammen. Am besten lässt es sich wohl als gegenseitiges Testen beschreiben. Der Magier bekommt ein Gespür für die Bestimmung des Gegenstands und auch für seine Macht und sein Empfindungsvermögen. Im Gegenzug sieht der Gegenstand den Magier so, wie er wirklich ist, vielleicht sogar klarer als jeder andere Mensch das jemals könnte. Gefällt dem Gegenstand sein Gegenüber, nimmt er dieses als seinen Träger an, wenigstens vorläufig. Ist er nicht überzeugt, dann bleibt er inaktiv. Mag er jemanden wirklich nicht … nun, je weniger darüber gesagt wird, desto besser.

Ich streckte die Hand aus, legte sie auf das schwarze Netz des Brustpanzers und spürte, wie sich die Präsenz des Gegenstands verstärkte. Ich fühlte es, und ich wusste, dass er mich ebenfalls spürte. Er war anders als mein Nebelumhang: Jener war subtil, schwer wahrzunehmen, selbst wenn man nach ihm suchte. Dieser hier war mächtig und aktiv, und ich spürte, wie er nach meinem Geist tastete. Aus Reflex drängte ich ihn zurück: Ich hatte in den letzten ein bis zwei Jahren zu viele schlechte Erfahrungen mit mentaler Kontrolle gemacht. Die Präsenz zog sich zurück, aber sie ging nicht weg. Sie verharrte, als warteten wir beide darauf, dass der jeweils andere den nächsten Zug tat.

»Ich ziehe in einen Kampf«, sagte ich zu dem Anzug. »Ich weiß nicht, wie er enden wird, aber ich weiß, wie er beginnen wird. Ich werde zahlenmäßig und vermutlich auch waffenmäßig unterlegen sein.« Ich sah den Anzug an. »Ich habe kein Recht, etwas von dir zu verlangen, aber ich bitte dich um deine Hilfe. Wenn du dich dazu entscheidest, mit mir zu gehen, wird es gefährlich. Nicht nur jetzt, sondern auch in der Zukunft. Selbst wenn ich diese Schlacht überlebe, wird es weitere geben, und die Chancen werden vermutlich nicht besser stehen. Ich werde nie in Sicherheit sein … aber eben weil ich nie in Sicherheit sein werde, brauche ich die Art Schutz, die du bieten kannst. Ich weiß nicht, ob es etwas gibt, das ich dir im Gegenzug bieten kann, aber wenn ja, dann werde ich das tun. Wirst du mich schützen?«

Der Anzug ruhte schweigend an der Wand, beobachtete mich.

Variam saß auf einem der Sofas in der großen Höhle. Er blickte auf und sah genauer hin. »Wofür machst du dich bereit, für einen Krieg?«

»So was in der Art«, erwiderte ich. Die Rüstung war leichter, als ich erwartet hatte, aber sie fühlte sich immer noch komisch an. Ich bin nicht daran gewöhnt, etwas mit echtem Gewicht zu tragen – die meisten meiner Kleider sind leicht und dazu gemacht, dass ich mich in ihnen schnell bewegen kann – und in dem neuen Outfit fühlten sich meine Bewegungen ein wenig ungeschickt an. Mit jedem Schritt, den ich machte, fiel es mir jedoch leichter. Ich spürte, wie sich die Panzerung an meine Bewegungen anpasste, sich an meine Schritte anglich. Vor allem aber konnte ich die Präsenz wahrnehmen, wie einen Beifahrer in meinem Hinterkopf. Es dauert, bis ein durchwobener Gegenstand sich entscheidet, ob er einen Träger annimmt; den kommenden Kampf hindurch würde der Anzug mich beobachten.

»Ich habe dich nie mit einem Schwert gesehen.«

»Ich trage normalerweise keine Waffen, Punkt.«

Variam sah mich neugierig an. »Warum nicht?«

»Gesinnung, hauptsächlich«, sagte ich. »Wenn man eine Waffe trägt, bedeutet das, dass man sie einsetzen will. Sie zurückzulassen erinnert einen daran, dass man zuerst weglaufen und erst dann kämpfen sollte.«

Variam deutete auf das Schwert an meinem Gürtel. »Was ist damit?«

»Ich laufe nicht länger weg, damit bin ich durch«, sagte ich. Ich nickte zum Eingang hinüber. »Bereit?«

Variam stand auf, und wir gingen den Tunnel hinauf an die Oberfläche. »Luna und Anne haben nach dir gefragt«, sagte Variam.

»Sind sie okay?«

»Sie machen sich Sorgen, ob du in Ordnung bist.«

Ich seufzte. »Ja. In letzter Zeit habe ich wohl nicht allzu gut auf mich aufgepasst, oder?«

Wir verließen Arachnes Höhle und verschlossen sie hinter uns. Es war Vormittag, und das Sonnenlicht strömte durch eine Bank aus grau-weißen Wolken. Die Luft war feucht und ein wenig drückend, aber ich konnte immer noch das Schwatzen und die Rufe der Menschen um uns herum hören.

»Alles frei?«, fragte Variam.

Ich sah voraus. Die Zukünfte der Menschen in der Nähe im Park kreuzten unsere nicht, wenigstens noch nicht. »Frei.«

Variam widmete sich seinem Portal. Es war chaotisch, und auch wenn er versuchte, das zu verbergen, merkte ich, dass ich ihn nervös machte. Ich wartete geduldig: Nichts ist ärgerlicher als jemand, der einen ablenkt, während man einen schwierigen Zauber durchführt. Beim dritten Versuch verfestigten sich orangefarbene Flammen zu einem Oval aus Licht, und ich sah Bäume und Gras dahinter. Rasch trat ich hindurch, und Variam folgte mir und ließ das Portal hinter sich verschwinden.

Richards Villa sah genauso aus wie vor drei Tagen, als ich angekommen war. Tatsächlich sah sie genauso aus, was irgendwie falsch war: Da hätte ein großes Loch in der Wand sein müssen, wo Caldera ihre improvisierten Bauarbeiten durchgeführt hatte. Ich blickte den grasbewachsenen Hügel hinab und sah, dass die Wand wieder glatt und unberührt war. Jemand hatte sie instandgesetzt, und ich war mir ziemlich sicher, dass ich wusste, wer: Deleo. Obwohl wir durch die Bäume bis zur Villa blicken konnten, waren wir hier in Deckung, denn die Zweige verbargen uns vor Beobachtern. Variam hatte den Platz gut ausgesucht. »Nun, wir sind hier«, sagte Variam und trat hinter mir hervor. »Wirst du mir jetzt den Plan erklären?«

Ich sagte es ihm.

»Das ist es?«, fragte Variam.

»So ziemlich.«

»Das ist …« Variam schwieg einen Augenblick.

»Was?«

»Ich weiß nicht. Effizient. Kalt.«

»So mache ich es, Vari«, sagte ich. »Ich kann mich so einer Sache nicht Mann gegen Mann stellen, so wie du. Ich muss die Chancen zuerst zu meinen Gunsten beeinflussen.«

»Ich weiß, was du versuchst«, sagte Variam und beobachtete mich. »Du willst es so darstellen, dass es nicht deine Schuld ist, oder?«

»Hast du jemals jemanden getötet?«

Variam sah weg. »Ich denke nicht«, sagte er nach einer Pause.

»Die Hitze des Gefechts ist eine Sache. Vorsätzlich ist schlimmer.«

»Wir würden für dich kämpfen. Ich und Anne und Luna.«

»Ich weiß. Aber das kann ich euch nicht erlauben. Die Sache hier ist meine Verantwortung, und ich bin derjenige, der dafür bezahlen sollte.«

Variam antwortete nicht. Wir standen unter den Bäumen und sahen über das Gras zur Villa. Vögel sangen an diesem warmen Sommertag, doch die Luft war schwül und dick. »Was machen wir jetzt?«, fragte Variam endlich. »Warten, dass sie auftauchen und uns töten?«

»Mich, nicht uns. Aber ja, so in etwa.«

»Sind sie auf dem Weg?«

»Noch nicht«, sagte ich. Ich durchsuchte die Zukünfte ohne Unterlass, und ich sah bisher keine Nightstalker kommen. »Sie frühstücken wahrscheinlich gerade.«

Variam warf mir einen Blick zu. »Frühstück.«

»Ich kann sie nicht antreiben«, sagte ich. »Gerade jetzt hält Lee nicht nach mir Ausschau, sonst hätte er mich schon entdeckt. Sobald er das tut, wird er als Nächstes die Richtung prüfen und sehen, ob sie direkt zu dieser Villa führt. Sie waren schon hier, also wird ihr Porter den Ort kennen. Sie werden sich sammeln, und sobald sie bereit sind, werden sie herporten.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich schätze zehn bis vierzig Minuten, abhängig davon, wie gut ihre Vorbereitungszeit ist.«

»Das ist so schräg«, sagte Variam und schüttelte den Kopf. »Wir sitzen hier nur rum und warten darauf, dass sie es bemerken?«

»Herzlich willkommen im Leben eines Wahrsagers«, sagte ich. »Es ist sehr viel passiver als das, woran du gewöhnt bist.« Ich neigte den Kopf zur Seite. »Ah.«

»Ah?«, fragte Variam. »Ah, was?«

»Sieht aus, als hätte Lee mich gerade entdeckt. Sie kommen.« Die Zukünfte bewegten sich jetzt, verengten sich rasch. Entscheidungen ergeben ein unverwechselbares Muster in der Divinationsmagie: Wenn jemand sich wirklich noch nicht entschieden hat, was er tun wird, ist es offensichtlich. Dies hier war kein bisschen so. Will und die Nightstalker mussten bereits einen Plan ausgearbeitet haben für diese Situation, und sie handelten danach. »Sieht nach fünfundzwanzig Minuten aus«, sagte ich. »Schätze eher zwanzig, um auf der sicheren Seite zu sein.« Ich lehnte mich gegen eine Esche. »Triffst du dich mit diesem Wächter?«

Variam warf mir einen ungläubigen Blick zu. »Ist das wirklich der richtige Zeitpunkt, darüber zu sprechen?«

»Wir können noch nicht reingehen«, sagte ich. »Na?«

Variam sah auf das Gras hinab. »Ich weiß es nicht. Vielleicht.«

»Ich denke, du solltest hingehen«, sagte ich.

»Was ist mit Anne?«

»Du kannst sie nicht für immer beschützen, Vari.«

»Das ist es nicht«, murmelte Variam.

Ich runzelte die Stirn. »Was?«

»Egal«, sagte Variam. »Ich mag immer noch keine Wächter.«

»Da wirst du von mir keinen Widerspruch hören. Aber sieh es mal so. Wenn sich den Wächtern nie anständige Menschen anschließen, werden sie auch nicht besser, oder?«

»Also soll ich sie reformieren, oder was?«

Ich grinste. »Vielleicht nicht. Aber … es ist auch praktisch. Du hast dir Sorgen gemacht, dass der Rat dir oder Anne eines Tages Ärger machen könnte, richtig? Nun, denk mal darüber nach. Willst du dich selbst vor dem Rat schützen, wäre eine Stelle als Wächter ziemlich gut.«

Variam wollte etwas darauf antworten, dann hielt er inne. Es war offensichtlich, dass er daran noch nicht gedacht hatte. »Glaubst du, das würde funktionieren?«

»Es ist einen Versuch wert.« Ich warf einen weiteren Blick in die Zukünfte und richtete mich auf. »Zeit zu gehen.«

»Ich bleibe«, sagte Variam.

»Vari …«

»Du willst nicht, dass wir deinetwegen jemanden töten«, sagte Variam. »Das verstehe ich. Aber du brauchst einen Weg hinaus. Für den Fall, dass es nicht so glattläuft, warte ich hier, okay?«

Ich sah Variam an, dann nickte ich ihm zu. »Bis bald.«

Ich lief den Hügel hinab zu Richards Villa, verdrängte dabei Variam aus meinem Kopf. Das Timing war tricky: Zu spät, und die Nightstalker überwältigten mich, zu früh, und ich konnte sie nicht als Puffer einsetzen. Die Zukünfte vereinzelten sich rasch, und ich wusste, dass Will und die Nightstalker ihr Portal innerhalb von Minuten öffnen würden. Der Alarm an der Haustür wartete seelenruhig. Ich öffnete sie, spürte das schwache Kitzeln, als der Bann ausgelöst wurde, und ging hinein.

Drinnen rannte ich sofort los. Ich hatte bereits überprüft, dass die Nocturnfalle nicht wieder zurückgesetzt worden war, aber im Laufen sah ich erneut nach, nur um sicherzugehen. Sie war weg, und ich rannte die dunklen Stufen hinab, geleitet von meinen Wahrsagersinnen. In der Kapelle war es kalt und stockfinster, und meine Schritte hallten auf dem Stein wider. Ich traf die wenigen Vorbereitungen, für die ich Zeit hatte, stellte mich in den Durchgang und wartete.

Ich stand in der Dunkelheit und prüfte meine Waffen. Meine 1911 ruhte in ihrem Holster, ihr Gewicht ungewohnt an meiner Hüfte. Ich erwartete nicht ernsthaft, dass sie mir nutzte, aber mit ein wenig Glück würden die Nightstalker das nicht wissen. Mein Kampfmesser war daneben, und meine Einmalwerkzeuge waren auf die Taschen um den Gürtel herum verteilt. Ich hatte bereits eine Energiebarriere am Kapellenausgang zu meinen Füßen platziert, die Goldscheiben so ausgelegt, dass ihre Wand den Pfad zwischen der Kapelle und den unteren Kellern blockieren würde. Es war der gleiche Ausgang, den Shireen hatte erreichen wollen, als Rachel sie getötet hatte.

Zu meiner Linken war die Waffe, die ich für Will mitgebracht hatte. Ich hatte lange darüber nachgedacht, was ich verwenden sollte. Gegen Wills Geschwindigkeit waren die meisten Fernkampfwaffen nutzlos: Er war praktisch schnell genug, um Kugeln auszuweichen, und in der Zeit, die ich gebraucht hätte, um genug Salven abzufeuern, mit denen ich ihn vielleicht hätte treffen können, hätte er die Entfernung überwunden und mich erledigt. Aus meiner Erfahrung im Casino wusste ich, dass Will gern nah herankam, sodass er seine Pistole und das Kurzschwert mit tödlicher Wirkung einsetzen konnte. Am besten wäre dagegen die Kampfmagie eines Elementarmagiers – mächtig genug, um einen ganzen Raum in die Luft zu jagen, ihn dazu zu zwingen, Abstand zu halten, oder verbrannt zu werden. Aber über solche Macht verfügte ich nicht, und meine Einmalwerkzeuge würden ihn nur verlangsamen. Ich hatte mit dem Gedanken an irgendeine Art Stab oder Speer gespielt, etwas, das ihn auf Armeslänge fernhielt, aber die Tunnel unter Richards Villa waren zu beengt für eine solch lange Waffe, und ich hatte das Gefühl, dass Will schnell genug war, den Schaft einfach zu packen und mich zu erstechen.

Am Ende hatte ich mich für ein Jian entschieden: ein einhändiges Schwert aus China, kaum mehr als sechzig Zentimeter lang. Es hatte genug Reichweite, um mir einen Vorteil gegenüber Wills Kurzschwert zu verschaffen, aber nicht so viel, dass er sie leicht umlaufen könnte – und es war leicht genug, um auf engem Raum nützlich zu sein. Ich wollte mit Will nicht Mann gegen Mann kämpfen, wenn es sich vermeiden ließ, aber in den letzten paar Tagen hatte ich die Erfahrung gemacht, dass er wirklich schwer abzuschütteln war. Diesmal würde er mich nicht unvorbereitet erwischen.

Unter den Waffen trug ich Arachnes Panzer, dessen Gewicht mich stets daran erinnerte, warum ich hier war. Ich spürte seine Präsenz, bereit und willig. Von oben hörte ich ein leises Geräusch, das durch die Villa hallte, und ich wusste, dass die Nightstalker eingetroffen waren. Ich verschränkte die Arme und wartete.

Zuerst hörte ich sie: Vorsichtige Schritte hallten durch die Dunkelheit, dann das erste Flackern von Licht, das am Fuß der Treppe auftauchte. Ein Murmeln, und ich erkannte, dass sie zögerten: Sie wollten keinem weiteren Nocturnen begegnen. Eine Minute verging, in der ich angespannt dastand und versuchte, ruhig zu bleiben. Zuletzt veränderten sich die Zukünfte: Jemand hatte eine Entscheidung getroffen. Die Schritte erklangen wieder, und das Flackern entpuppte sich als die hin und her schwankenden Strahlen von Taschenlampen, mit denen die Nightstalker in die Dunkelheit hinabstiegen. Sie erreichten den Fuß der Treppe und formten einen Halbkreis zur Verteidigung, gelbgrünes Licht flackerte auf, als sie Knicklichter einsetzten. Ich beschirmte meine Augen, als sie die Lichter nach vorn warfen, die Kapelle mit gespenstischem Glühen erhellten und die Wandgemälde und der Altar sich als scharfe Reliefs abzeichneten.

Im gelbgrünen Licht sah ich die Nightstalker. Goldlöckchen und Captain America beschützten die Flanken, Ja-Ja hielt sich dahinter in den Schatten und Dhruv in der Mitte. Lee stand hinten, zusammen mit dem Mädchen, das ich einmal zuvor gesehen hatte; ich kannte ihren Namen nicht, aber ich war sicher, dass sie die Porterin war. Vorn war Will. Er hatte die Kapelle geprüft und mich sofort in den Schatten des gegenüberliegenden Bogens erblickt. Er lief los, über den Steinboden.

»Will, warte«, sagte Dhruv scharf und blickte von links nach rechts. »Das könnte eine Falle sein.«

»Dann sieh nach«, sagte Will, der mich nicht aus dem Blick ließ.

Die Nightstalker rückten langsam vor, liefen durch die Kapelle. Sie drängten sich nicht gerade zusammen, verteilten sich aber auch nicht so weit, wie sie das hätten sollen. Ihre Bewegungen kamen mir nervös vor, und ich begriff plötzlich, wie ich auf sie wirken musste. Sie sahen mich nicht als gewöhnlichen Mann mit ein paar Tricks an, der die letzten Begegnungen nur durch Hilfe und Glück überlebt hatte. Sie sahen mich als Magier, rätselhaft und mächtig, jemand, der Züge aus den Gleisen springen ließ und Monster heraufbeschwor. Ich wusste, dass die sieben zusammen mich schlagen konnten … aber sie wussten das nicht. Für sie war ich eine Unbekannte, trotzte allein gegen sieben von ihnen und rannte nicht davon, und sie hatten Angst. Also blieb ich ruhig, hielt Wills Blick stand und wartete.

Einer nach dem anderen kamen die Nightstalker zehn Meter entfernt zum Stehen und ließen Will an der Spitze allein. Als er es merkte, blieb er ebenfalls stehen und wandte den Kopf halb zu ihnen. »Worauf wartet ihr?«

»Das fühlt sich nicht richtig an«, sagte Dhruv nervös. »Warum steht er nur da?«

Will stieß frustriert die Luft aus, dann zog er blitzschnell unter seiner Jacke eine Waffe hervor, zielte und feuerte im Bruchteil einer Sekunde. Er feuerte, ich sprach das Befehlswort für die Kraftwand, und die Energie der Goldscheiben flammte auf. Das Brüllen der Waffe hallte laut in dem geschlossenen Raum, es rollte von den Felswänden wider, und mehrere Nightstalker zuckten bei dem Getöse zusammen, aber für meine Ohren dämpfte die Wand das Geräusch, und die Kugel fiel harmlos zu Boden. Die Barriere blockierte den Bogengang komplett, trennte mich von den Nightstalkern. Die Kapelle hatte nicht mehr zwei Ausgänge, sondern nur einen.

»Da«, sagte Will knapp, als das Echo verklang. Er senkte die Pistole. »Wenn er so hart ist, warum hat er sich dann selbst eingeschlossen?«

Captain America und Ja-Ja rückten vor. Captain America richtete eine Maschinenpistole auf mich; Ja-Ja trug keine Waffe außer seiner tödlichen Berührung. Beide beobachteten mich misstrauisch: Energiebarriere hin oder her, sie hatten offensichtlich gelernt, Respekt vor mir zu haben. »Wie kommen wir da durch?«, fragte Goldlöckchen von hinten.

»Das können wir nicht«, sagte Dhruv. »Nicht ohne das Dach zum Einsturz zu bringen.«

»Wir könnten porten«, sagte Goldlöckchen und nickte zu der Engländerin hinüber.

»Nein«, sagte Will. »Wir gehen kein Risiko ein. Diese Wände halten nicht lang, wir müssen nur warten.« Er starrte mich an. »Diesmal gibt’s keinen Zug.«

Oben in der Villa spürte ich Portalmagie. Die Nightstalker bemerkten es nicht. »Warum redet er nicht?«, fragte Goldlöckchen.

»Ich weiß es nicht«, sagte Will. »Was ist los, Verus? Sagst du uns nicht, dass wir verschwinden sollen?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Keine weiteren Drohungen?«

»Nein«, sagte ich einfach.

Lee hatte sich umgedreht und blickte die Stufen zur Villa hinauf. »Ähm«, sagte er. »Will?«

»Später«, erwiderte Will.

»Will.« Lee klang nervös.

Will wandte den Blick nicht von mir. Ich spürte, wie dringend er mich töten wollte, und ich wusste, dass nur die Barriere ihn davon abhielt. »Was immer es ist, es kann warten.«

»Will, da kommt jemand.«

Die Nightstalker rührten sich und tauschten nervöse Blicke. Etwas flackerte über Captain Americas und Dhruvs Mienen, und ich sah, dass sie das Problem mit ihrer Position begriffen hatten. Ich hatte nur einen Weg nach draußen … sie aber auch.

»Ich habe dich gewarnt«, sagte ich leise zu Will.

Nur einen Herzschlag lang sah ich etwas in Wills Augen aufflammen, dann hallten Schritte auf der Treppe, und er drehte sich genau in dem Moment um, in dem Cinder und Rachel die Kapelle hinter ihm betraten.

Der Plan war sehr einfach gewesen: die beiden Menschen, die mich am dringendsten tot sehen wollen, nebeneinanderzustellen. Der Grundriss der Kapelle sorgte dafür, dass es nur einen Weg in den unteren Keller gab, und meine Barriere versperrte ihn. Will musste an der Wand vorbei, um an mich heranzukommen, und Rachel musste an Will vorbei, um in den Rest des Kellers zu gelangen. Solange die Wand Rachel und Will aufhielt, waren sie gezwungen, dort zu bleiben.

Ich hatte viele verschiedene Wege zu diesem Treffen angesehen, aber ich hatte nicht darüber hinausblicken können. Ich wusste nicht, was als Nächstes geschehen oder wie das hier ablaufen würde. Ich konnte nur warten, dass Will sich wie Will benahm und Rachel sich wie Deleo verhielt.

Cinder und Rachel waren vorbereitet. Er trug einen Körperschutz mit schwarzen Platten, in dem ich ihn noch nicht gesehen hatte, und rotes Licht leckte an seinen Händen. Sein Blick huschte umher, erfasste jedes Mitglied der Nightstalker, bereit zum Schlag. Cinder war für den Kampf gekleidet, aber Rachel sah aus, als käme sie gerade von einem Maskenball. Sie trug Opernhandschuhe, einen schwarz gefiederten Umhang, ein Kleid und eine lange Maske mit einem Schnabel, der nur die untere Gesichtshälfte frei ließ. Ihre Haut war blass hinter dem schwarzen Stoff. Es hätte affig wirken können, aber in meinen Augen sah es einfach beängstigend aus. Sie drehte den Kopf von links nach rechts, und ich musste an einen menschlichen Raubvogel denken und spürte ein nervöses Kitzeln, als ihr Blick sich auf mich richtete.

»Alex«, sagte sie mit kalter Stimme.

Ich sah, wie Will sich beim Klang ihrer Stimme versteifte. »Du«, sagte er leise. »Du bist das.«

Rachel ignorierte ihn, und der Schnabel ihrer Maske drehte sich, als sie die Nightstalker musterte. Ihren Bewegungen wohnte eine so bedrohliche Aura inne, dass sie fast greifbar war, und ich sah, wie einige der Adepten zusammenzuckten.

»Schickt der Rat jetzt Kinder?«, fragte Rachel leise.

»Wir gehören nicht zum Rat!«, fauchte Will.

»Will!«, flüsterte Dhruv. Er sah zwischen mir, Rachel und Cinder hin und her. »Wirklich miese Idee. Wirklich miese Idee!«

»Warum sollte ich?«, fragte Rachel plötzlich. Ihr Kopf war abgewandt, und sie sprach ins Nichts. Früher hätte ich es nicht verstanden, jetzt schon. Shireen? Was sagst du …?

»Will?«, sagte Captain America leise. Seine Hand ruhte an seiner Seite, und ich wusste, dass er sich bereithielt, eine Waffe zu ziehen. »Wer ist sie?«

»Nein, habe ich nicht«, sagte Rachel.

»Kleiner«, sagte Cinder. Er beobachtete Will gelassen. »Du bekommst genau eine Warnung. Raus hier.«

»Ich hab ihn noch nie zuvor gesehen!«, fauchte Rachel.

»Du hast meine Schwester gesehen!«, schrie Will. »Catherine! Erinnerst du dich?«

Rachel wandte sich überrascht zu Will um; es war, als hätte sie vergessen, dass er da war. »Wer bist du?«

»Du hast meine Schwester getötet«, knurrte Will. »Erinnerst du dich jetzt an mich?«

Rachel sah ihn einen Moment lang neugierig an. »Nicht wirklich.«

Wills Augen flammten auf, irre vor Wut. »Du. Hast. Meine. Schwester. Umgebracht.«

»Wen?«

»Catherine«, sagte Will langsam. Ich wusste, dass er vor Wut kochte, aber seine Worte kamen deutlich. »Sie hat hier in diesem Land gelebt. Du wolltest ihre Magie, also hast du sie gejagt und dafür getötet.«

Rachel dachte darüber nach, dann zuckte sie mit den Schultern. »Klingelt nichts bei mir, tut mir leid.«

»Du hast sie hier in dieser Villa umgebracht!«

»Grenzt es jetzt nicht besonders ein.«

Cinder warf Rachel einen Blick zu. »Du hast mehr als eine Catherine in dieser Villa getötet?«

»Könnte sein«, sagte Rachel verärgert. »Ist ja nicht so, als würde ich erst mal nach ihren Namen fragen.«

»Nein!«, schrie Will. »Ich lass dich nicht vergessen, wer sie war! Ihr Name war Catherine Traviss! Erinner dich dran!«

Rachel hatte Cinder angesehen, aber als sie den vollen Namen hörte, erstarrte sie. Sie sah Will einen Moment an, bevor sie sich an mich wandte. »Catherine Traviss«, sagte sie langsam. »Du wolltest etwas über sie wissen.« Sie wandte den Blick Will zu. »Aber dann musst du …« Ihre Augen wurden plötzlich groß. »Nein, das glaube ich nicht.«

»Ja«, fauchte Will. »Jetzt erinnerst du dich, oder?«

»Du bist es«, sagte Rachel leise. Ganz plötzlich warf sie den Kopf zurück und lachte. Das Geräusch war laut in dem engen Raum, erschreckend, und ich zuckte zusammen, als Rachel mit glänzenden Augen wieder nach vorn sah. »Jetzt erinner ich mich! Der kleine Bruder. Wir dachten, wir hätten euch alle gekriegt, aber dich nicht, nicht wahr? Du warst der, der davonkam!«

»Del«, sagte Cinder warnend. Er hatte den Blick nicht von den Nightstalkern abgewandt, und rote Lichter schwebten über seinen Händen.

Rachel lachte erneut. »Ich weiß, du verstehst es nicht. Aber siehst du nicht, wie perfekt das hier ist?« Sie breitete die Arme aus und sah zwischen mir und Will hin und her. »Das ist wie unser eigenes kleines Wiedersehensfest! Wir brauchen nur noch Tobruk, und dann haben wir alle!«

Die Nightstalker bewegten sich unruhig. Ich wusste, was sie dachten – Rachel war verrückt. Es war jedoch wirklich beängstigend, dass Rachel nicht mehr verrückt klang, nicht für mich. »Für mich?«, fragte Rachel neugierig in die Luft, dann wandte sie sich zu Will. »Ist das wahr?«

Will starrte Rachel an. »Was zur Hölle stimmt nicht mit dir?«

Rachels Lachen brach ab, als ob es mit einem Messer durchtrennt worden wäre, und ihr Lächeln verschwand. »Du bist hinter mir her, oder? Deshalb bist du hergekommen.«

»Nein«, sagte Dhruv rasch.

»Halt den Mund«, blaffte Will und ließ Rachel nicht aus den Augen. »Dachtest du, du müsstest nicht dafür bezahlen?«

»Du weißt nicht mal, was das bedeutet, du dummes Kind.« Rachels Stimme war wie Eis; sie pirschte auf Will zu, ihr Blick funkelte in der Dunkelheit. Die Nightstalker nahmen Verteidigungshaltung ein, und ich sah, wie Cinder sich bereit machte, sie zu decken. »Ja, ich habe deine Schwester getötet. Ich habe das Leben aus ihrem Körper gesaugt und ihre Leiche in Staub verwandelt, und sie war zu schwach, um mich aufzuhalten.« Rachel breitete die Hände aus, und Licht flackerte um sie herum, seegrüne Energie durchdrang die Dunkelheit. »Was willst du denn dagegen jetzt noch machen, Junge?«

»Will, das ist eine wirklich blöde Idee«, setzte Dhruv wieder an.

»Ich sagte, halt den Mund«, erwiderte Will.

»Dhruv hat recht«, sagte Captain America warnend. Er blickte zu der Engländerin. »Bring uns hier raus.«

»Nein!«, blaffte Will. »Wir können das hier beenden!«

Das englische Mädchen zögerte, sah nervös zwischen Will und Rachel hin und her. »Das ist die, von der du uns erzählt hast? Rachel?«

Rachels Rechte schnellte hoch, und ein grünlicher Strahl schoss aus ihrer Hand. Will warf sich mit einer so schnellen Bewegung zur Seite, dass er verschwamm, aber er war nicht auf ihn gerichtet gewesen. Der Strahl traf das englische Mädchen, und kurz wurde sie gespenstisch von grausigem tödlichem Licht von hinten erleuchtet, ihr Rücken bog sich durch, ihr Gesicht verzog sich in rasendem Schmerz, der Mund geöffnet zu einem Schrei. Dann ein Blitz, und ihr Körper und ihre Kleider zerfielen zu Staub, eine Wolke aus feinem Puder wallte auf und wirbelte anschließend zu Boden. Die anderen sechs Nightstalker standen erstarrt da, und ich blickte auf den Staub, der noch einen Moment zuvor der Körper eines Mädchens gewesen war. Ich hatte ihren Namen nicht gekannt, und jetzt würde ich ihn auch nie erfahren.

Nur Rachel sah nicht hin. Sie hatte Will nicht aus den Augen gelassen, und jetzt sprach sie langsam und deutlich. »Nenn mich nicht Rachel.«

Einen langen Moment war alles still.

Dann geschah alles gleichzeitig. Will stürzte sich auf Rachel, sein Kurzschwert flackerte in seiner Hand auf, und Ja-Ja flitzte an seine Seite. Cinders Feuer flammte auf, formte eine Barriere und trieb sie zurück. Rachel nahm Goldlöckchen ins Visier, das Licht loderte um ihre Hand auf, als sie einen weiteren Strahl aussandte, aber bevor sie den Zauber schleudern konnte, hatte Captain America aus dem Nichts ein Sturmgewehr gezogen und eröffnete das Feuer. Die Kugeln prallten von Rachels grünblauem Schild ab, aber Dhruv warf etwas in die Luft, das wie ein Metallfächer aussah. Er drehte sich, öffnete sich und formte eine Scheibe, dann prallte er wie ein Sägeblatt auf Rachels Schild; der Schild bog sich und hielt, aber der Aufprall reichte, um den Strahl abzulenken.

Es ging alles so schnell, dass ich dem Geschehen kaum folgen konnte. Es sah aus wie acht Katzen, die alle gleichzeitig kämpften. Bilder brannten sich in meinen Geist, kurze Momente in dem Chaos: Captain America zog einen durchsichtigen Schutzschild hervor und warf ihn Lee zu; Will glitt zurück, und ein Zersetzungsstrahl verfehlte ihn nur um Zentimeter; Goldlöckchens Bodenfeuer traf auf Cinders dunkle Flamme. Die Nightstalker kämpften mit berserkerhafter Wut über den Verlust ihrer Freundin, und für einen Moment waren Rachel und Cinder in der Defensive, zwei Bären inmitten eines Wolfsrudels.

Captain America zog eine Granate und warf sie. Dhruvs Magnetfeld fing sie mitten in der Luft auf und trieb sie gegen Rachels Wasserschild. Will und Ja-Ja sprangen vor, Lee duckte sich hinter seinen Schild, und die anderen duckten sich hinter Lee, gerade als die Granate explodierte. Rachels Schild fing den Schlag auf, aber nicht die Wucht: Die Explosion hob sie empor, und sie prallte hart auf den Boden. Will und Ja-Ja griffen an, aber Cinder war bereit, und eine glühende dunkelrote Kugel fuhr brüllend mitten unter sie. Cinder, Rachel, Will und Ja-Ja wurden von der Detonation erfasst, aber Cinder und Rachel hatten Schilde – Will und Ja-Ja nicht. Ja-Ja wurde zurückgeschleudert, er schrie vor Schmerz, ein Arm brannte. Will schwelte dank seiner Geschwindigkeit nur. Cinder schickte einen weiteren Feuerball gegen die restlichen Nightstalker; Lee krümmte die Schultern und duckte sich hinter seinen Schild, als der Blitz aus sengender Hitze über sie hinwegfegte.

»Will!«, schrie Dhruv.

Will warf einen Blick zu den anderen zurück, dann zu mir. Rachel kam wieder auf die Füße, und er sah hin und her, maß die Entfernung, dann bewegte er sich so schnell, dass er verschwamm. Ich sah die Zukünfte aufblitzen und sich verändern und wusste, dass es an der Zeit war zu verschwinden. Ich drehte mich um und rannte in den Tunnel, als Rachels Blick sich auf Will richtete und ein weiterer grüner Strahl vorzuckte.

Wills Kurs hatte ihn zwischen Rachel und mich gebracht, und als Rachel feuerte, rutschte er zur Seite. Der Strahl verfehlte ihn und den Rest der Nightstalker und traf die Barriere, die uns trennte. Die Wand widerstand einen Augenblick, aber ihre Energie war niedrig; der Strahl überwältigte die Wand, und die Scheiben wurden vernichtet. Ich war bereits weg, rannte durch die Dunkelheit und ließ mich nur von meinen Wahrsagersinnen leiten.

Die Tunnel unter Richards Villa erstreckten sich weit, dunkel und kalt, und es roch nach uraltem Stein. Hier gab es keine Lampen; sie waren für Menschen gemacht, die ihr eigenes Licht beschwören konnten. Die Zimmer und Gänge waren wie ein Labyrinth, aber meine Füße kannten den Weg, und ich nahm die Abzweigungen, ohne langsamer zu werden. Tobruk hatte mich vor all diesen Jahren immer wieder durch diese Tunnel gejagt, hatte mit mir gespielt wie eine Katze mit einer Maus, und ich erinnerte mich an jede Windung und jede Biegung. Jetzt erhielt seine Grausamkeit mich am Leben. Hinter mir hörte ich Schreie, und ich erkannte, dass mir die Nightstalker dicht auf den Fersen waren. Ich wusste nicht, ob sie mich jagten oder vor Rachel flohen: Solange Will bei ihnen war, machte das kaum einen Unterschied.

Als ich das Labor erreichte, hörte ich hastige Schritte und wusste, dass Will hinter mir war. Trotz all meiner Vorbereitungen hatte ich unterschätzt, wie unfassbar schnell er sich bewegen konnte. Meine nächste Machtwand befand sich am Eingang zum Zellenblock auf der anderen Seite des Labors – zu weit entfernt. Ich hätte eine dritte zwischen ihnen legen sollen, aber jetzt war es dafür zu spät. Das Labor wurde vom gelben Glühen des chemischen Lichts hinter mir erhellt, und es enthüllte lange Bänke, staubige Eisenbeschläge und einen Ritualkreis. Hinter mir hörte ich Wills Schritte stocken, dann bog ich nach links ab, gerade als das Krachen einer Handfeuerwaffe von den Steinwänden widerhallte und Kugeln über mir herpeitschten.

Solange sie mich sahen, konnten die Nightstalker mich mit ihrer Übermacht erledigen. Ich zog einen Kondensator aus einer Tasche und zerdrückte ihn. Im einen Augenblick sah ich Will, der im Eingang stand und mit einer Hand zielte, dann zog Nebel auf, und ich war blind. Ich ließ mich hinter die Bänke fallen, und Wills Schüsse gingen ins Leere. Das Krachen der Schüsse und das Heulen der Querschläger verschmolz mit den Geräuschen des Nachladens und rennender Schritte.

»Will!«, schrie jemand. Ich erkannte Dhruv.

»Er ist da!«, schrie Will. »Ihn zuerst!«

Normalerweise wäre ich weitergerannt und hätte den Nebel zwischen mich und meine Verfolger gebracht. Stattdessen hielt ich still, der Nebel wirbelte um mich herum, und meine ganze Aufmerksamkeit war auf die Zukünfte vor mir gerichtet.

»Seht ihr ihn?«, rief Will, und der Klang seiner Stimme verriet mir, dass er im Kreis lief.

»Wir haben keine Zeit!«, rief Dhruv. Hinter mir hörte ich das gedämpfte Geräusch eines Feuerstoßes. »Finde einen Weg hier raus!«

»Nein!«, fauchte Will. »Ja-Ja, komm mit!« Schritte näherten sich mir.

Ich hielt zwei Sekunden lang inne, sah zu, wie die Zukünfte sich zuspitzten. Will würde um die Bank zu meiner Linken kommen, Ja-Ja zu meiner Rechten. Wenn ich aus dem Hinterhalt zuschlug, konnte ich einen erledigen … aber nicht den anderen, und ich würde meine Position preisgeben. Ich duckte mich unter die Bank und sah dunkle Schatten vorbeigleiten, als Will und Ja-Ja vorbeiliefen und mich nicht entdeckten.

Schreie und Flüche hallten durch das Labor. Will und Ja-Ja stolperten durch den Nebel, ihre Macht nutzlos ohne Sichtkontakt. Ich sah die Zukunft und erkannte, wonach ich gesucht hatte. Will schrie etwas, versuchte, die Nightstalker anzutreiben, mich aufzuscheuchen. Ich wartete, zählte die Sekunden, dann bewegte ich mich auf Ja-Ja zu und machte dabei absichtlich genug Lärm, dass er mich hörte.

Ja-Ja wirbelte herum, seine Hand zuckte mit der Geschwindigkeit einer Schlange vor, die ihr Opfer ergreift. Ich lehnte mich zurück, und der Stoß ging vorbei, dann trat ich weg. »Er ist hier!«, schrie Ja-Ja, aber wegen der Schreie hörte ihn niemand. Er verfolgte mich, die tödliche Magie seiner Berührung bereit, und ich ließ mich von ihm an den Rand und dann aus der Wolke hinausdrängen. Sobald ich aus dem Nebel auftauchte, warf ich mich nach links.

Ja-Ja folgte mir eine halbe Sekunde später und blieb stehen. Ich hatte Ja-Ja im Kreis zurück zum Eingang geführt, durch den ich hineingekommen war – und somit Auge in Auge mit Rachel und Cinder, die sich gerade den Weg freigekämpft hatten. Cinders Aufmerksamkeit war dem Rest der Nightstalker zugewandt, er und Dhruv und Captain America feuerten aufeinander, aber Rachel hatte direkt zu mir geblickt, als ich aus der Wolke getreten war, und sie war weniger als zehn Meter von Ja-Ja entfernt. Ja-Ja sah Rachel nur einen Augenblick zu spät, und ich erkannte kurz seine Miene, auf der entsetztes Begreifen stand, bevor der grüne Strahl von Rachels Zersetzungsmagie ihn in die Brust traf.

Diesmal trat die Wirkung schneller ein. Ja-Jas Körper schien eine Sekunde zu flackern, und dann verpuffte er einfach zu Staub, vom Leben zum Tod innerhalb eines Augenblicks. Rachel schickte sofort einen Strahl nach mir, aber ich war bereits in Bewegung, trat zurück in den Nebel, und der Strahl ging vorbei. Ich hatte den Nebel weniger als drei Sekunden verlassen. Zwei erledigt.

Ich wich rückwärts durch den Nebel zurück, und Schreie und Geschützfeuer hallten um mich herum. Die Nightstalker kämpften noch, aber das Blatt hatte sich gewendet; indem er Ja-Ja in den Nebel geführt hatte, hatte Will den Fokus der Nightstalker zwischen den Schwarzmagiern und mir aufgeteilt. Wenn die Nightstalker zurückgefallen wären und defensiv gekämpft hätten, hätten sie vielleicht Rachel und Cinder aufhalten können, aber das hatten sie nicht. Wills Aggression hätte gegen mich arbeiten können, aber gegen Cinder und Rachel war es das Schlimmste, was er hatte tun können.

Feuer und Zerstörungsstrahlen peitschten in die Nightstalker, zerstörten ihre Formation. Alte Schnabelbecher und Flaschen explodierten zu Glassplittern, und Wolken aus Rauch und Dampf hingen im Labor. Ein Stoß von Cinder ließ Lee zur Seite stolpern, der auf die Flammen einschlug, die an seinem Arm hinaufzüngelten. Dhruv trat vor, um die Lücke zu füllen, das Gesicht blass, seine Metallscheibe rotierte vertikal, um einen Flammenstoß von Cinder zu blockieren, während Goldlöckchen mit Bodenfeuer zurückschoss. Cinder hielt den Flammenstrom für eine Sekunde aufrecht, dann änderte er den Spruch: Das Feuer wurde schmaler, intensivierte sich, als ob es durch eine Linse fokussiert würde, wurde zu einem glühend heißen Strahl, der nur noch ein oder zwei Zentimeter breit war. Der Strahl schnitt durch Dhruvs Scheibe, das Metall blitzte rot-gelb-weiß auf, als es sich verflüssigte, geschmolzene Tropfen spritzten auf den Boden, bevor der Strahl durch Dhruvs Arm und in seine Seite fuhr. Dhruv hatte noch Zeit für einen Schrei, dann fing sein Körper von innen heraus Feuer, und er wurde zu einer lebenden Fackel, die um sich trat und zu Boden fiel.

Die verbliebenen Nightstalker lösten sich auf und rannten los. Will schrie immer noch, aber niemand hörte mehr auf ihn. Ich erhaschte einen Blick auf Captain America und Lee, die zum Ausgang hechteten, der zur Duellhalle führte; Goldlöckchen rannte auf die Tunnelöffnung zu, in die ich meine Machtwand gelegt hatte. Will sah, dass er der Einzige war, der noch kämpfte, wich einem weiteren Zersetzungsstrahl aus und rannte Goldlöckchen hinterher, wobei er sie rasch abhängte.

Ich hatte ein paar Sekunden Vorwarnung und rannte bereits auf den Ausgang zu, den Will und das Mädchen gewählt hatten. In dem Rauch und dem Chaos begriffen sie nicht, dass ich es war, und einen bizarren Moment lang rannten wir gemeinsam. Ich schaffte es zuerst durch den Bogen, Will war direkt hinter mir. Bevor Goldlöckchen uns folgen konnte, rief ich den Befehl. Die Machtwand fuhr in die Luft, und Goldlöckchen knallte gegen die unsichtbare Barriere, stolperte mit blutiger Nase rückwärts. Will wirbelte herum, um zu sehen, wo sie hin war.

Goldlöckchen blieb allein zurück im Labor, abgeschnitten von der Barriere. Die schweren Schritte von Stiefeln erklangen hinter ihr, und sie drehte sich um.

Cinder kam aus dem Rauch, eine gewaltige Silhouette, umrahmt von roten Flammen, die Augen in der Dunkelheit verschattet. Er sah aus wie ein Dämon der Unterwelt, und Goldlöckchen scheute zurück, schickte ihm einen Stoß Bodenfeuer entgegen. Die Flamme raste auf Cinder zu, verschlang ihn mit brüllender Glut. Einen Augenblick war er verborgen, dann schritt er vor, das Feuer züngelte an seinen Beinen und Kleidern. Er war nicht einmal langsamer geworden. Goldlöckchen warf die Hände hoch. »Warte … nicht! Bitte!«

Cinder rückte weiter vor. Goldlöckchen wich zurück, bis sie mit dem Rücken an der Kraftwand stand. »Nein, bitte! Ich möchte nicht mit dir kämpfen! Ich gehör nicht zu ihnen!« Ihre Stimme war hoch und verängstigt. Cinder lief weiter. »Ich kann dir Dinge verraten! Über die anderen, warum sie gesucht …« Cinder blieb fünf Meter entfernt stehen; rotes Licht flackerte um seine Hände herum auf, und er hob sie, deutete damit auf das Mädchen. Eine dumpfrote Kugel formte sich auf seiner Handfläche. Ihre Stimme steigerte sich zu einem Schrei. »Warte! Willst du nicht wissen, warum wir hier sind?«

Die Kugel sprang aus Cinders Hand und explodierte an ihr, die Macht des Stoßes schleuderte ihren zerfetzten und brennenden Körper gegen die Machtwand, bevor er fiel. »Nein«, sagte Cinder zu der Leiche, dann drehte er sich um und verschwand im Rauch.

»Bev!«, schrie Will.

Will stand mit dem Rücken zu mir, ein Umriss vor den Lichtern und dem Feuer im Labor. Ohne zu zögern, zog ich meine Waffe und feuerte. Ein Geräusch oder siebter Sinn warnte ihn gerade noch rechtzeitig, und er warf sich zur Seite, bewegte sich schneller, als ich mein Ziel anpassen konnte. Will feuerte zurück, und ich trat in den Seitengang, als das ohrenbetäubende Echo durch die schmalen Gänge hallte. Gelbes Licht flammte auf, als Will ein weiteres Licht knickte und mir hinterherstürzte.

Ich feuerte und rannte, führte Will tiefer in die Tunnel, weg von jeder Hilfe. Die Geräusche des Kampfs hinter uns verklangen, übertönt vom Brüllen des Geschützfeuers. Ich beobachtete die Zukünfte, zählte die Schüsse in Wills Waffe mit. Jetzt klickte sie nur noch, und ich trat hinaus in den Gang, versuchte, einen direkten Schuss abzufeuern, aber Will zog sein Kurzschwert hervor und griff an. Ich feuerte, verfehlte, musste die Waffe fallen lassen und zog mein eigenes Schwert, als Will geduckt herankam. Klingen prallten aufeinander, und Will wurde zurückgedrängt.

»Nur du und ich«, sagte ich.

»Du Bastard«, sagte Will. Er atmete schnell, und seine Augen blickten wild im gelben Licht. »Ich bringe dich um!«

»Bis jetzt hast du es nur geschafft, deine Freunde umzubringen.«

Will schrie vor Wut und warf sich vor, stach nach meinem Hals. Seine Klinge war nur ein Aufblitzen in der Dunkelheit, aber mein Jian hatte eine größere Reichweite, und wieder war er gezwungen zurückzuweichen.

»Du hast das getan!«, schrie er. »Sie sind deinetwegen tot!«

»Weil du sie hierher geführt hast«, sagte ich kalt. »War es das wert? Ihre Leben für deine Rache?«

»Das war deine Schuld! Du hast das eingefädelt!«

»Natürlich habe ich das eingefädelt«, sagte ich und legte so viel Verachtung in meine Stimme, wie ich nur konnte. »Was hast du geglaubt – dass ich abwarte, bis du mich tötest? Warst du wirklich so arrogant? Ich dachte, ich müsste mich anstrengen, um dich herzulocken, aber du bist einfach reinspaziert. Obwohl du etwas Kanonenfutter dabeihattest, für den Fall, dass es schiefläuft …«

Will drehte durch, er warf sich mit allem auf mich, was er zu bieten hatte. Ich hatte versucht, ihn wütend zu machen, und es hatte zu gut funktioniert. Ich fügte ihm einen Schnitt am Arm zu, dann prallte er gegen mich, und wir gingen beide zu Boden, rollten und stachen aufeinander ein. Meine längere Klinge war jetzt ein Nachteil, und ich ließ sie fallen, um Wills Handgelenk festzuhalten und sein Schwert zur Seite zu drehen. Es gelang ihm, über mich zu kommen, und er ließ mit seiner freien Hand Schläge auf mich niederprasseln, schürfte mir das Gesicht auf. Beim fünften oder sechsten Schlag gelang es mir, ihn von mir herunterzutreten, und ich rollte weg, schnappte mir mein Schwert im Aufstehen. Will traf mich im Rücken, bevor ich mich umdrehen konnte, und ich stolperte, aber ich konnte mich noch bewegen, und meine Klinge traf ihn, als ich herumwirbelte, und zwang ihn wieder zurück.

Wir starrten einander im gelben Licht an, jeder gerade außerhalb der Reichweite des anderen, suchten nach einer Schwäche. Mein Kreuz schmerzte, wo er mich getroffen hatte, aber ich spürte kein Blut und ließ mir nichts anmerken. Will griff erneut an, und ich gab Boden preis, wich zurück in den Gang.

Will hatte mich den ganzen Weg bis zum Zellenblock gedrängt, die grauen Steinkammern auf beiden Seiten des Gangs waren still und leer. Ich kannte diesen Ort wie meinen Handrücken, und ich brauchte mich nicht umzusehen – und es war gut so, denn ich konnte keine Sekunde dafür erübrigen. Ich war ein besserer Schwertkämpfer als Will, aber seine unmögliche Geschwindigkeit erschwerte es mir, den Vorteil auszunutzen: Jedes Mal wenn ich eine Öffnung suchte, tauchte er zur Seite. Doch trotz seiner Geschwindigkeit konnte ich seine Angriffe kommen sehen, und wann immer er versuchte, die Entfernung zu überbrücken, wartete mein Schwert auf ihn. Das Klirren von Metall auf Metall hallte an den Steinwänden wider, durchsetzt mit dem Scharren von Schritten.

Der Kampf ging hin und her, und keiner von uns konnte einen Vorteil gewinnen. Wir waren zu ähnlich, seine Geschwindigkeit und meine Vorsehung hoben einander auf. Zweimal versuchte Will, nach meinem Schwert zu greifen, aber für seine Mühe kassierte er eine aufgeschlitzte Hand. Ich fügte ihm ein halbes Dutzend Schnitte und klaffende Wunden bei, aber er wurde nicht langsamer; er lief auf hyperdynamischem Hass, und der Schmerz trieb ihn nur noch mehr an. Wieder und wieder begab ich mich in Position für einen tödlichen Schlag, und jedes Mal glitt er zurück und gerade so außer Reichweite, dass ich mich überanstrengte. Ich redete nicht, und er auch nicht: Wir hatten keinen Atem übrig.

Das konnte nicht für immer so weitergehen. Ich wurde müde, spürte die ersten Spuren echter Angst. Wenn ich weiterkämpfte, könnte ich gewinnen … aber ich könnte auch verlieren. Man lebt nicht lange, wenn man sein Leben auf einen Münzwurf setzt. Ich brauchte einen Vorteil.

Ich fühlte mich in besserer Form, als Will aussah. Er hatte zwei oder drei flüchtige Treffer gelandet, aber ich fühlte keine Wunden, nicht einmal am Rücken. Doch Will hatte mich getroffen; ich hätte …

Meine Rüstung. Als ich daran dachte, erinnerte ich mich wieder an ihre Präsenz, wachsam und schützend. Sie war so sehr mit meinen Bewegungen verschmolzen, dass ich sie glatt vergessen hatte. Ich bin nicht daran gewöhnt, in einem Kampf geschützt zu sein – für gewöhnlich kann ich es mir nicht leisten, getroffen zu werden. Aber jetzt konnte ich es.

Das wusste Will jedoch nicht. In der Dunkelheit und dem Chaos konnte er nicht sicher sein, ob oder wie gut ich geschützt war. Und er hasste mich so sehr, dass es ihm egal war, er würde alles tun, um mir wehzutun, gleich wie hoch das Risiko war …

Der Plan blitzte innerhalb eines Augenblicks durch meinen Kopf, und ich drehte mich um und rannte. Will war sofort hinter mir, aber ich wich bereits nach links in meine alte Zelle aus, dem einzigen Ort in dieser Villa, den ich besser kannte als jeden anderen. Als Will mich einholte, drehte ich mich um, das Schwert mit Absicht nicht in Position, sodass mein Unterkörper verwundbar war. Will zögerte nicht, versuchte einen weiteren Tiefschlag, und dieses Mal blockte ich ihn nicht. Stattdessen stieß ich zu, begegnete mit ganzer Kraft seinem Angriff mit meinem eigenen.

Wills Schwert rammte in meinen Magen; der Schlag hatte die gleiche Wucht wie derjenige, der mich im Casino ausgeschaltet hatte. Es fühlte sich an, als würde ich von einem Pferd getreten, aber als die Spitze des Schwerts in meinen Bauch fuhr, verhärtete sich die Rüstung zu einer festen Platte, die den Aufprall über meinen Unterkörper verteilte. Schmerz durchzuckte mich, und ich stolperte, aber der mit einem Zauber durchwobene Stoff hielt.

Im nächsten Augenblick traf mein Jian Will, und er hatte keine Rüstung. Die Klinge sank in seinen Unterleib, und es fühlte sich an, als würde ich mit einem Küchenmesser Fleisch schneiden. Will stolperte, versuchte sich wieder aufzurichten, und ich drehte die Klinge, als er sich davon lösen wollte, und riss die Wunde auf.

Will richtete sich auf. Er sah nicht aus, als hätte er Schmerzen oder wäre wütend, er wirkte nur überrascht, als ob er noch nicht verstanden hätte, was da geschah. Er griff weiter an, aber er war jetzt langsamer geworden. Ich parierte die ersten beiden Stöße, dann schlug ich sein Schwert zur Seite und durchstach seinen Oberschenkel, fetzte durch den großen Muskel, sodass er fast nicht mehr in der Lage war, sich zu bewegen. Immer noch kämpfte Will weiter, Blut tropfte auf den Stein. Ein neuerlicher Pass, dann trat ich näher und rammte mein Schwert in Wills Bauch, und dieses Mal stieß ich es ganz durch. Erst jetzt fiel er.

Will lag in seinem eigenen Blut, keuchend, sein Gesicht hatte eine grauenhafte Farbe im gelben Licht. »Bist du jetzt glücklich?«, fauchte ich zu ihm herab. »Wolltest du das hier?«

Will versuchte, sein Schwert zu bewegen, und ich trat es ihm aus der Hand, dann deutete ich mit meinem Schwert auf ihn herab. Blut tropfte von der Spitze, die Klinge zitterte ein wenig. »War es das wert? Deine Freunde, tot. Du, tot. Alles wegen deiner dummen Rache! War es das wert?«

»Du …«, keuchte Will. »Du denkst, du hast gewonnen?«

»Gewonnen?« Meine Stimme wurde zu einem Schrei. Ich hatte ihn so lange in mir eingesperrt, und ich war nahe daran zu zerspringen. »Ich wollte das nie! Zehn Jahre hat Catherines Tod mich runtergezogen! Zehn Jahre! Ich hatte angefangen zu vergessen, ich war fast glücklich, dann hast du alles zurückgebracht! Warum konntest du mich nicht einfach in Ruhe lassen?«

»Du verdienst …« Will rang nach Atem. »Du verdienst es nicht. Du bist ein Mörder.«

Da rastete ich endlich aus. »Halt den Mund!«, schrie ich. Ich trat Will, sodass er vornüberklappte. »Das ist deine Schuld! Nicht meine! Du hast mich dazu gezwungen! Ich wollte nie irgendeinen von euch verletzen! Ich wollte nur in Ruhe gelassen werden!«

Will lag auf der Seite, aber ich konnte nicht aufhören, auf ihn einzuschreien, der ganze Schmerz und der Hass und die Qual brachen aus mir heraus. Ich hatte so viel Zeit damit verbracht, meine Selbstkontrolle zu wahren, aber jetzt konnte ich nicht mehr. »Nichts hiervon hätte passieren müssen! Ich habe immer wieder versucht, mit dir zu reden. Du hättest nur aufhören müssen, mich töten zu wollen, und mir zuhören! Das war es! Nur zuhören! Jetzt bin ich wieder ein Mörder – ich habe dafür gesorgt, dass Catherine umgebracht wurde, und nun habe ich auch noch ihren Bruder getötet! Ich habe versprochen, dass ich niemals mehr dieser Mensch sein würde, aber du hast mich dazu gebracht, und dafür hasse ich dich!«

Wills Augen waren verschleiert vor Schmerz, und dunkles Blut sammelte sich um seinen Körper. Ich wusste, dass er starb, aber irgendwie fand er die Kraft zu lachen. »Du wirst dich niemals ändern. Wirst niemals davonkommen …«

»Warum nicht? Warum kann ich kein neues Leben beginnen? Habe ich nicht genug bezahlt?«

»Niemals genug …« Will holte keuchend Luft. »Ist nicht vorbei.«

»Es ist vorbei! Die Nightstalker sind tot! Sie sind dir hierher gefolgt, und sie sind dafür gestorben!«

»Es wird mehr geben.« Wills Stimme verklang, aber es gelang ihm, die Worte herauszubekommen. »Nach heute … werden sie dich jagen …«

»Nein!« Ich schrie. »Das glaube ich nicht! Wie viele von euch sollen noch kommen? Wie viele von euch werde ich umbringen müssen, bevor ihr mich in Ruhe lasst?«

Will antwortete nicht, und während ich ihn ansah, begriff ich, dass er das nie wieder tun würde. Seine Augen waren glasig, und seine Brust hob und senkte sich nicht mehr.

Ich starrte lange auf seine Leiche herab, dann wandte ich mich um und ging sehr langsam zurück.

Als ich das Labor erreichte, war der Kampf vorüber. Rauch hing in der Luft, aber die Feuer waren ausgezehrt, und nur glimmende Flecke markierten die Stellen, an denen die Flammen gewütet hatten. Der Übelkeit erregende Gestank von verbranntem Fleisch erfüllte die Luft, schwer und süß und grausig.

Captain America saß an eine Bank gelehnt da, das Gesicht blass vom Blutverlust. Sein Bein war am Knie weg; ein geöffneter Erste-Hilfe-Kasten lag neben ihm, und er hatte es geschafft, eine Schlauchbinde anzulegen. Es sah nicht so aus, als würde er weiterkommen.

Ich hätte ihn erledigen können, aber beim bloßen Gedanken daran, noch jemanden zu töten, wollte ich mich übergeben. Der Adrenalinstoß von meinem Kampf mit Will war verflogen, ich war bis auf die Knochen müde, und mir war schlecht, jeglicher Gefühle enthoben. Ich tippte mit der Spitze des Jian gegen den Stein, und das Geräusch hallte in der Stille wider.

Captain Americas Kopf zuckte hoch, und er spähte durch den Rauch zu mir. Seine Augen waren trüb und seine Bewegungen schleppend, und ich wusste, dass er unter Schock stehen musste, dennoch sah ich in der Zukunft, wie er eine Waffe zog und sie auf mich richtete.

»Bitte nicht«, sagte ich müde.

Captain America zögerte, und wir starrten einander einen langen Moment an, dann sah ich, wie die gewalttätige Zukunft verschwand. »Wo ist Will?«

Ich antwortete nicht, sondern sah ihn nur ruhig an. Captain Americas Blick flackerte von mir zu dem Jian. Wills Blut war noch an der Klinge.

»Lee?«, fragte ich.

»Weg«, sagte Captain America. Seine Stimme war schwach, aber er hielt den Kopf hoch. »Ihn bekommst du nicht.«

»Ich wollte keinen von euch je kriegen.«

Schwere Schritte hallten aus einem der Seitengänge. Ich dachte darüber nach, mich wieder zu verstecken, aber ich war zu müde. Ich blieb also stehen und wartete.

Cinder kam aus der Dunkelheit, gewaltig und langsam. Ein rot glühender Ball schwebte neben seiner Schulter, doch seine Angriffsmagie war nicht aktiv, noch nicht. Sein Blick erfasste mich, dann ruhte er auf Captain America. Cinder blieb stehen, sah den Adepten an, und die Botschaft war deutlich. Schieß doch.

Captain America starrte zurück. Er zog keine Waffe, und er sah nicht weg. Nach ein paar Sekunden blickte Cinder zu mir. »Verus.«

»Wo ist Deleo?«

Cinder neigte den Kopf, als überlegte er, ob er antworten sollte. »Portalraum.« Er musterte mich. »Aber sie waren nicht deshalb hier, oder?«

Ich schwieg.

»Sie wollten dich«, sagte Cinder. »Du hast sie hergeführt. Damit wir sie erledigen. Raffiniert.« Er musterte mich, dann zuckte er mit den Schultern und nickte zum Ausgang hinüber. »Du gehst jetzt besser.«

Ich sah zu Captain America. »Was hast du mit ihm vor?«

Cinder sah mich ruhig an. »Nicht deine Sache.«

Ich zögerte.

»Lass es, Verus«, sagte Cinder. »War ein langer Tag, und gegen dich zu kämpfen ist wie ein Tritt in die Nüsse. Ich bin nicht in Stimmung.«

Ich musterte Cinder von oben bis unten, dann drehte ich mich zu dem Jungen um, den ich insgeheim Captain America nannte. »Dein Name ist Kyle, richtig?«

Captain America – Kyle – sah mich an. »Ja.«

»Nur nebenbei bemerkt«, sagte ich, »ich hatte nie etwas gegen dich.« Ich drehte mich um und durchquerte das Labor, meine Schritte waren schwer. Ich wich Kyle aus, nur für den Fall, dass er eine letzte verzweifelte Attacke versuchte, aber es geschah nichts. Er und Cinder sahen mir nach.

Ich ging den Tunnel hinab in die Dunkelheit und durch die Kapelle. Der Haufen Staub war im Kampf zerstreut worden, und es gab keine Spur, dass jemand hier zurückgelassen worden war. Ich hörte keine Geräusche hinter mir. Ich hätte stehen bleiben und Kyle und Cinder belauschen können, sehen, was Cinder tun würde, aber der Gedanke, mich noch länger hier aufzuhalten, erfüllte mich mit Übelkeit. Ich schleppte mich die Stufen hinauf zum Erdgeschoss der Villa, zog dabei mein Telefon heraus und wählte. Variam nahm fast sofort ab. »Alex?«

»Es ist vorbei«, sagte ich. Ich fühlte mich vollkommen leer, so sehr, dass ich nur noch einen Fuß vor den anderen setzen konnte. »Ich komme hoch.«

»Das Portal ist bereit, wenn du es bist«, erwiderte Variam.

Ich hängte auf und begann den langen Marsch zurück zu der Stelle, wo Variam auf mich wartete, um mich nach Hause zu bringen.

14

Ein paar Tage später.

Ich stand unter den Bäumen des Friedhofs von South London. Der Himmel war bedeckt, niedrige Wolken formten eine dicke Decke, die die Hitze unten hielt, und sie war dicht und feucht und ermüdend. Ich hielt still, der Baum verdeckte meine Silhouette so weit, dass ich leicht übersehen wurde, und ich beobachtete die Leute, die sich um ein frisches Grab in der gegenüberliegenden Ecke versammelt hatten. Es war keine große Menge – weniger als ein Dutzend –, und der Priester las aus einem kleinen, in Leder gebundenen Buch. Ich konnte nicht verstehen, was er sagte, und ich wollte nicht so nah herangehen, dass ich es hörte. Vor mir, zwischen den Beinen der Menge hindurch, sah ich Catherines Grab, die Grabsteine ihrer Eltern direkt dahinter. Ein frischer Grabanzeiger war neben ihrem errichtet worden, in der gleichen Größe und Form.

Ich war nicht bei vielen Beerdigungen, obwohl ich weiß Gott oft genug an Ereignissen beteiligt war, die welche verursachten. Wenn jemand in meinem Berufsfeld ins Gras beißt, wird das für gewöhnlich nicht an die große Glocke gehängt, entweder weil niemand die Reklame möchte, weil nicht genug übrig ist für eine Beerdigung oder beides. Es war lange her, seit ich an einer teilgenommen hatte, und ich hatte nicht wirklich gewusst, was mich erwartete. Nur wenige waren erschienen. Entweder hatte Wills Lebenswandel ihm wenige Freunde beschert, oder sie hatten einfach nicht kommen wollen. Diejenigen, die da waren, waren entweder jung – sein Alter – oder sechzig und darüber.

Man sollte meinen, dass es dramatischer zugeht, wenn jemand von dieser in die nächste Welt übertritt, aber ich schätze, bis zur Beerdigung ist alles erledigt. Es bleibt nur, die Rituale zu vollziehen. Also stand ich da und sah zu, wie der Priester die Zeremonie las und die Gäste schweigend lauschten, bis es schließlich vorbei war und die kleine Menge sich zerstreute, die Menschen sich in Grüppchen von zweien oder dreien aufteilten. Vielleicht bildete ich es mir ein, aber sie schienen sich jetzt ein wenig schneller zu bewegen, als kehrten sie in die Welt der Lebenden zurück und freuten sich, ihre flüchtige Begegnung mit dem Tod hinter sich zu lassen. Niemand kam in meine Richtung, worüber ich froh war. Ich blieb in den Schatten und ließ sie in der Sonne vorbeigehen, sie zu ihren Leben zurückkehren.

Ein Mensch war da jedoch, vor dem ich mich nicht verstecken konnte. Ich hatte ihn in der Menge gesehen, wo er neben einem Mädchen stand, das ich nicht kannte, und ich wusste, dass er mich auch gesehen hatte. Immerhin war es das, was er tat. Ich ging nicht auf ihn zu, und als die Menge sich trennte, erwartete ich, dass er verschwand, aber er sagte etwas zu dem Mädchen und kam auf mich zu. Er blieb vor dem Schatten des Baums stehen, als hätte er Angst, aus dem Licht zu treten.

Lee hatte sich seit unserer ersten Begegnung sehr verändert. Es war keine zehn Tage her, dass wir uns zum ersten Mal auf dem Dach meiner Wohnung getroffen hatten, und er war in dieser kurzen Zeit heftig gealtert. In seinem Blick lag eine Qual, und in seinen Beerdigungskleidern wirkte er noch weniger jugendlich und von Sorge gezeichnet. Es ist eine Sache, jemanden zu sehen, wie er gezwungen wird, erwachsen zu werden; es ist etwas anderes, selbst dafür zu sorgen. Lee sprach zuerst nicht und ich auch nicht. Wir sahen einander nur an.

»Warum bist du hier?«, fragte Lee schließlich.

»Nicht wegen dir, wenn du dich das fragst.«

»Du hast sie getötet«, sagte Lee. Ich erwartete, dass er wütend wurde, aber er klang nur bitter und müde. »Diese beiden haben es vielleicht getan, aber du warst derjenige, der es eingefädelt hat.«

»Ihr hättet erst gar nicht versuchen sollen, mich zu töten.«

»Es war Will, der dich töten wollte. Nicht wir.«

»Warum seid ihr ihm dann gefolgt?«

Lee schwieg.

»Weißt du, alle reden, als wäre es nur um mich und Will gegangen«, sagte ich. »Weißt du, was ich denke? Du warst derjenige, der dafür gesorgt hat, dass all das geschah.«

Lee starrte mich an. »Was? Ich habe nur …«

»Du findest nur Menschen. So wie ich nur Wills Schwester gefunden habe.« Ich sah Lee an. »Ich habe gesehen, wie Dhruv und Will dich behandelt haben. Deine Magie taugt nicht für den Kampf, also haben sie so getan, als wärst du weniger wichtig. Aber du warst derjenige, der in Wirklichkeit alles angetrieben hat. Die Nightstalker gingen hin, wo sie hingingen, weil du sie dorthin geführt hast.«

»Ich habe nur getan, was er mir gesagt hat.«

»Warum? Weil es nicht an dir ist, Befehle infrage zu stellen?« Ich schüttelte den Kopf. »Du hättest das jederzeit stoppen können. Du hättest nur Nein sagen müssen.«

»Und du hättest nicht dafür sorgen müssen, dass sie alle getötet werden«, sagte Lee bitter.

»Vielleicht hast du recht«, meinte ich müde. »Was wirst du also tun, Lee? Das Gleiche wie Will? Weggehen und deinen Hass pflegen, bis du mehr Leute zusammengetrommelt hast, und dann wieder von vorn anfangen? Läuft es so? Rache um Rache, immer und immer wieder, bis alle tot sind? Wann hört das auf?«

Ich hielt Lees Blick fest, und wir starrten einander an. Einen Moment sah ich Wut in seinem Blick aufflackern, und dann verschwand er, wurde trauriger, schwerer zu deuten. »Wenn ich Deleo wäre, hätte ich dich einfach getötet«, sagte ich. »Aber ich möchte glauben, dass es nicht auf diese Weise enden muss. Dass etwas Besseres aus all dem entstehen kann.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, es liegt an dir, ob ich recht habe.«

Ich drehte mich um und ging davon, auf die Friedhofstore zu. Lee sah mir nach.

Das Polizeiabsperrband um meinen Laden war weg, aber das Schild an der Tür zeigte Geschlossen an. Ich hatte eine lange Unterhaltung mit der Polizei gehabt, und sie war genauso unangenehm gewesen, wie ich es erwartet hatte. Man konnte mir nichts vorwerfen – unter dem Gesetz in England ist es nicht verboten, sein Haus in die Luft zu jagen, wenigstens noch nicht –, aber man musste nicht gerade ein Genie sein, um zu begreifen, dass etwas vor sich ging. Sie befragten mich lange, und erst nachdem klar wurde, dass ich ihnen nichts erzählen würde, gaben sie endlich widerstrebend auf. Vom Rat hörte ich nichts.

In meinem Laden und meiner Wohnung war es ruhig. Variam war ausgezogen – das Zimmer, in dem er gelebt hatte, war von der Bombe verwüstet worden, und er hatte sowieso ein neues Angebot. Während ich von der Polizei verhört worden war, hatte er sich mit Dr. Shirlands Wächter getroffen, und es musste gut gelaufen sein, denn Variam hatte mir eine Nachricht geschickt, in der stand, dass er auf Probe genommen worden war. Als Teil der Abmachung war er in eine Unterkunft für Lehrlinge umgezogen. Ich war dem fraglichen Wächter nicht begegnet, aber ich war neugierig, was er bei ihrem Treffen gesagt hatte. Entweder war er sehr überzeugend gewesen, oder Variam hatte etwas von seinem Misstrauen abgelegt.

Luna war zu ihrem Unterricht zurückgekehrt. Sie war von uns allen vermutlich am wenigstens betroffen, und als ich tags zuvor mit ihr gesprochen hatte, erzählte sie mir, dass keiner der anderen Lehrlinge etwas von den Ereignissen gehört zu haben schien. Die Einzige, die ich nicht gesehen hatte, war Anne. Ich hatte Luna und Variam in Arachnes Höhle getroffen und ihnen die Geschichte erzählt, aber Anne war nicht da gewesen, und ich war ihr seither nicht begegnet. Aber als ich in die Zukünfte blickte, erkannte ich, dass Anne oben im Gästezimmer war, ihre Tür stand offen. Ich stieg die Stufen hinauf, und ich wusste, dass sie mein Eintreffen gesehen hatte. An der Tür blieb ich stehen.

Anne hat nicht viele Besitztümer, aber in den Monaten, in denen sie bei mir gewohnt hatte, war es ihr gelungen, dem kleinen Gästezimmer einen deutlichen Stempel ihrer Persönlichkeit zu verpassen. Topfpflanzen hatten am Fenster gestanden, und Kleider hatten sauber gefaltet auf dem Stuhl gelegen, und es hatte nach Blättern und Blumen gerochen. Jetzt waren die Pflanzen weg, die Deko war weg, und die letzten Kleider waren in einen Koffer gepackt, der offen auf dem Bett lag. »Du gehst?«, fragte ich überrascht. Es war nicht der intelligenteste Kommentar, aber mir fiel sonst nichts ein.

Anne schwieg einen Moment. Sie stand da, einen Pullover in den Händen, den sie nun sorgfältig in den Koffer legte. »Ich dachte nicht, dass du so bald zurückkommst.«

Ich sah Anne an. Sie begegnete meinem Blick nicht und packte weiter ihre Kleidung ein. »Wo gehst du hin?«

»Sonder hat etwas für mich gefunden«, sagte Anne. »Ich kann dort eine Weile bleiben.«

Ich bemerkte, dass sie mir nicht sagte, wo. »Warum?«

Anne hielt inne, sah mich nicht an. »Vari hat mir erzählt, was passiert ist.«

In mir breitete sich ein hohles, seltsames Gefühl aus. Irgendwo hatte ich gewusst, dass es so kommen würde. »Du hast sie getötet«, sagte Anne mit tonloser Stimme.

»Technisch betrachtet, habe ich nur einen von ihnen getötet.«

Anne sah zu mir auf, und in ihren Augen blitzte Wut. »Dafür zu sorgen, dass sie von Schwarzmagiern ermordet werden, ist nicht besser! Du hast versprochen, dass du sie nicht umbringst!«

»Ich habe es versucht«, fauchte ich. »Okay? Ich habe es mit Reden versucht und mit Weglaufen und mit einem Anruf beim Rat. Denkst du, ich wollte, dass es so endet?«

»Du hättest einen anderen Weg finden können.«

»Welchen anderen Weg? Was hätte ich tun sollen, das sieben magisch begabte Assassinen aufhält? Ich verfüge nicht über diese Art von Macht, Anne! Ich kann nicht durch Kugeln laufen und Menschen mit einer Berührung bewusstlos machen. Ich konnte Will und seine Freunde nur besiegen, indem ich Hilfe holte.«

»Wir hätten dir geholfen! Aber nicht bei so etwas!«

»Und deshalb habe ich Cinder und Rachel gerufen. Weil sie Killer sind und ihr nicht. Weil Will auch Rache an Rachel wollte. Es musste passieren – ich habe nur dafür gesorgt, dass es sie traf und nicht uns.«

»Wie kannst du so über sie reden?« Anne sah aus, als würde sie gleich weinen. »Es sind Menschen, keine Dinge! Wie konntest du sie einfach sterben lassen?«

»Weil sie versucht haben, mich zu töten!«, rief ich. »Weil ich überleben wollte! Ich möchte nicht kämpfen, aber wenn die Wahl zwischen mir oder ihnen ansteht, dann sorge ich verdammt noch mal dafür, dass ich derjenige bin, der lebend aus der Sache rauskommt. Deshalb bin ich noch da! Warum überrascht dich das so? Es ist nicht so, als wäre es das erste Mal!«

Anne starrte mich an. »Was?«

»Erinnerst du dich an letztes Jahr?«, fragte ich. »Als diese Killer hinter dir her waren? Als du sterbend in dieser Wohnung lagst und ich los bin, um mich um sie zu kümmern … Was hast du gedacht, was ich da gemacht habe? Ich habe keine Beschwerde von dir gehört, als du lebend davonkamst!«

»Das war etwas anderes!«

»Warum? Weil sie dich gejagt haben und nicht mich?«

Anne zuckte zurück. »Wie kannst du nur so sein?«

»Welche Art Mensch, denkst du, war ich?«, wollte ich wissen. »Ich habe dir die Wahrheit darüber erzählt, was ich war. Wie zur Hölle konntest du dir das anhören und dir immer noch Illusionen darüber machen, welche Sorte Mann ich bin?«

»Weil ich dachte, dass du jetzt anders bist!«, schrie Anne. »Ich dachte, du wärst besser als ich!«

Ich starrte Anne ungläubig an. »Wo zur Hölle hast du diese Idee her?«

Anne sah weg, ihr Haar verbarg ihr Gesicht. »Anne, ich habe nie geglaubt, dass ich besser wäre als irgendeiner von euch«, sagte ich. »Warum, denkst du, habe ich versucht, euch drei da rauszuhalten? Wenn jemand das Gewicht schultern muss, dann sollte das besser ich sein …«

»Das hättest du nicht tun sollen«, sagte Anne. Ihre Stimme klang gedämpft, und ich wusste, dass sie weinte. Sie schloss ihren Koffer und nahm ihn auf, dann ging sie auf die Tür zu, den Kopf gesenkt, wollte sie an mir vorbei.

»Du willst einfach so gehen?«, fragte ich. »Das war’s?« Anne hob weder den Kopf, noch blieb sie stehen, und als sie an mir vorbeiwollte, spürte ich plötzlich Wut. Ich knallte meine Hand gegen die Wand und versperrte ihr den Weg. »Nein!«, fauchte ich sie an. »Sag es mir wenigstens! So viel schuldest du mir!«

Anne zuckte zusammen, eine instinktive, verängstigte Bewegung. Sie sah mit tränenüberströmtem Gesicht zu mir auf, so nah, dass ich ihren Geruch wahrnehmen konnte. Da war etwas in ihrem Blick, das ich nicht verstand, eine komplexe Mischung aus Gefühlen, aber bei einem war ich mir sicher: Sie hatte Angst, und meine Wut verschwand, und ein angewidertes, jämmerliches Gefühl ersetzte sie. Anne sollte keine Angst vor mir haben. Aus dieser kurzen Entfernung war sie diejenige, die bedrohlich war. Ihre Lebensmagie war sehr viel gefährlicher als meine … aber sie nutzte sie nicht als Waffe, nicht so. Deshalb fühlte ich mich in ihrer Gegenwart immer sicher: Ich hatte gewusst, dass ich ihr vertrauen konnte.

Aber sie vertraute mir nicht. Nicht mehr.

Ich ließ den Arm sinken und trat zurück. Anne ging an mir vorbei auf den Absatz. Einen Moment zögerte sie, und ich sah, wie die Zukunft flackerte, als ob sie etwas sagen wollte. Dann neigte sie den Kopf und ging die Stufen hinab. Ich folgte ihr mit Blicken, bis sie unten verschwand. Das Geräusch ihrer Schritte hallte herauf, dann schloss sich die Ladentür, und ich war allein.

Meine Wohnung fühlte sich leer an, als alle gegangen waren, und ich wanderte ziellos durch die Zimmer. Im Schlafzimmer fehlte immer noch das Dach: Der Schutt war weggeräumt, aber ich hatte noch keine Reparatur veranlasst. Ich musste mit dem Wiederaufbau anfangen, aber ich brachte die Energie nicht auf. Man hatte die Möbel aus dem Wohnzimmer geräumt, und ich musste daran denken, wie es zuvor gewesen war, voller Spiele und Unterhaltungen und Lachen. Es fühlte sich an, als wäre das lange her, und jetzt schien der Raum düster und kahl.

Ich machte mir in der Küche etwas zu essen. Es schien lange zu dauern, und als ich fertig war, schmeckte es fad. Ich konnte nicht anders, ich verglich es mit Annes Essen. Ich wusch ab und ging wieder ins Wohnzimmer. Ich hatte Arbeit, die ich erledigen sollte, aber ich konnte mich nicht dazu aufraffen. Die Gespräche mit Lee und Anne gingen mir immer wieder im Kopf herum, und meine Wohnung fühlte sich einsam und bedrückend an. Endlich gab ich auf und machte mich auf den Weg nach Hampstead Heath.

Arachne war in ihrer Höhle, sie saß ruhig da. Ausnahmsweise einmal arbeitete sie nicht an irgendwelcher Kleidung, und sie begrüßte mich, als ob es ein ganz normaler Tag wäre. In ihre Höhle zu treten stimmte mich nicht direkt froh, aber wenigstens wurde die Leere in mir nicht schlimmer.

»Der Panzer hat hervorragend funktioniert«, sagte ich, nachdem wir den Small Talk beendet hatten. Ich war teilnahmslos, aber ich wollte es nicht zeigen. »Ich glaube, er hat mich auch akzeptiert.« Ich sah Arachne an. »Wusstest du, dass er …?«

»Durchwobene Gegenstände treffen ihre eigene Wahl«, sagte Arachne. »Aber ich wusste, wie es für dich aussah. Du trägst ihn nicht?«

»Ich bin in letzter Zeit etwas nervös im Umgang mit solchen Sachen.«

»Der Panzer ist sicher«, sagte Arachne. »Ich habe ihn so entworfen. Er wird mit dir wachsen, solange du genug Zeit mit ihm verbringst.« Sie wandte mir den Kopf zu. »Aber das ist es nicht, was dich beschäftigt.«

Ich schwieg. »Anne ist weg«, sagte ich endlich. »Ich bin nicht sicher, ob sie je zurückkommt.« Ich erzählte Arachne die Geschichte und ließ nichts aus.

Arachne saß eine Weile nachdenklich da, nachdem ich fertig war. »In Hinblick auf die Adepten«, sagte sie schließlich, »wie fühlst du dich da wegen dem, was du getan hast?«

»Wie ich mich fühle?« Ich seufzte. »Gerade jetzt … vor allem einfach leer. Ich fühle, dass ich einen Teil von mir selbst töten musste, um das zu tun, was ich Will und den Nightstalkern angetan habe. All die Jahre habe ich versucht, mir selbst zu beweisen, dass ich nicht der Gleiche bin wie damals, und es ist, als wäre alles umsonst gewesen. Ich wünschte, es hätte anders geendet, aber ich habe wohl niemanden sonst, dem ich die Schuld dafür zuschieben kann, oder? Und … ich möchte es nicht zugeben, aber ein Teil von mir bedauert es kein bisschen. Dieser Teil denkt, dass sie mir wehgetan haben, dass sie mich töten wollten, dass sie alles verdienen, was sie bekommen haben. Und dann ist da ein Teil von mir, der Angst davor hat, dass es mich wirklich zu einem Monster macht, wenn ich so fühle. Dass ich ein paar Kids töten kann und froh bin, dass sie tot sind.« Ich schwieg einen Moment. »Ich habe Anne vertrieben und vermutlich auch Sonder. Das sind wahrscheinlich die beiden besten Magier, die ich kenne, und sie sind beide weg. Was sagt das über mich?«

»Du hast Angst, wie Richard zu werden«, sagte Arachne. »Dass du seinem Weg folgst, so wie Tobruk und Rachel.«

Ich lächelte ein wenig. »Du triffst immer direkt den Nagel auf den Kopf, oder?«

»Ich bin ein wenig älter als du, weißt du.« Arachnes opake Augen musterten mich. »Möchtest du einen Rat?«

Ich nickte.

»Gut.« Arachne machte es sich bequem und sortierte ihre acht Beine. »Zuerst, auch wenn das im Moment nur ein geringer Trost sein mag, glaube ich nicht, dass du groß etwas anderes hättest tun können. Sobald diese Adepten den Entschluss gefasst hatten, dich zu verfolgen, war der Tod von jemandem unvermeidlich; die einzige Frage war, wessen. Ich denke nicht, dass es wirklich gute Lösungen für dieses Problem gab. Nur schlechte und weniger schlechte.«

»Ich denke die ganze Zeit daran, was Anne sagte, dass es einen anderen Weg gegeben haben müsste. Betäubungsmagie, irgendein Trick …«

»Vielleicht. Aber vielleicht auch nicht. Und selbst wenn du sie hättest entwaffnen können, was hättest du danach getan? Du hättest sie ja nicht gefangen halten können. Du bist nicht unbesiegbar, Alex. Sie haben dich einmal fast getötet, und je länger du gezögert hast, desto besser standen die Chancen, dass sie den Job doch noch erledigt hätten. Und ich persönlich ziehe dich lebend vor.«

»Danke.«

»Zweitens.« Arachne hob ein Bein. »Da du ernsthaft versucht hast, das hier friedlich zu lösen, und weil du erst auf die tödliche Macht zurückgegriffen hast als letzten Ausweg, um dein eigenes Leben zu verteidigen, denke ich, dass du mit dem, was du getan hast, leben können wirst. Du wirst nie froh sein darüber, und du wirst das Gewicht dessen sehr, sehr lange Zeit mit dir herumtragen, aber du wirst überleben, so wie du schon zuvor überlebt hast.«

Ich schwieg.

»Drittens«, sagte Arachne. »Es scheint mir, dass ein großer Teil deines Elends nicht daher kommt, wie du dein Handeln siehst, sondern von dem herrührt, wie andere das deinem Eindruck nach sehen. Besonders deine Freunde.«

Ich nickte.

»In dem Fall kannst du etwas Trost darin finden, dass das Schlimmste vorüber ist. Du hast Anne und Variam und Luna und Sonder deine dunkelste Seite gezeigt und das, wovor du dich aus deiner Vergangenheit am meisten schämst. Egal wie schmerzhaft das gewesen sein mag, sie kennen jetzt das Schlimmste von dir, und sie können selbst damit klarkommen. Falls sie sich dazu entschließen, dich zu akzeptieren, mit all dem, was sie über dich wissen, dann wird eure Freundschaft umso stärker sein, und nichts, was du sonst noch tust, wird sie wohl für eine lange Zeit erschüttern.«

»Falls.«

»Falls«, stimmte Arachne zu. »Aber diese Entscheidung ist ihre, nicht deine.«

Ich nickte wieder.

»Viertens«, sagte Arachne. »Wie du sicher weißt, wird sich die Neuigkeit darüber, wie du mit den Nightstalkern verfahren bist, verbreiten. Das mag für dich wirken, als würden deine Sünden vorgeführt werden, aber wenn diese Aufregung abklingt, wirst du feststellen, dass es für deinen Ruf hilfreich war.«

»Hilfreich?«

»Du weißt, wie die magische Gesellschaft funktioniert, Alex«, sagte Arachne nüchtern. »Als skrupelloser, gefährlicher Mann bekannt zu sein, der bereit ist, diejenigen zu töten, die ihn bedrohen, hat seine Vorteile. Nachdem sie gesehen haben, was mit den Nightstalkern geschehen ist, wird jeder erst einmal zögern, dich zu verfolgen.«

»Oder sie bringen einfach mehr Feuerkraft mit.«

»Vielleicht – aber es sollte wenigstens die kleinen Fische abschrecken, und ich denke nicht, dass du in nächster Zeit auf ähnliche Weise herausgefordert werden wirst. Es könnte übrigens auch zu Lunas Vorteil sein. Du hast mir zuvor von deinen Sorgen erzählt, dass ihr mehr Probleme begegnen, je weiter sie mit ihrem Training voranschreitet, weil sie eine Adeptin ist. Nun aber, wenn sich diese Geschichte erst mal verbreitet hat, wird es meiner Ansicht nach viel weniger wahrscheinlich sein, dass ihr jemand ein Problem machen wird.«

»Also was? Wenn ich schon ein Killer bin, dann kann ich genauso gut die Vergünstigungen nutzen?«

»Fünftens«, sagte Arachne, »und das ist am wichtigsten. Du hast Angst, wie Richard zu werden.«

Ich setzte mich auf und nickte.

»In welchem Fall ich davon ausgehen würde, dass die reine Tatsache, dass du Angst davor hast, ein guter Beweis dafür ist, dass du nicht wie Richard bist. Solange du Angst hast, wie er zu werden, solange du bewusst wählst, nicht wie er zu sein, wirst du es auch niemals wirklich sein. Unsere Entscheidungen machen uns zu denen, die wir sind. Richard hat das begriffen. Er konnte versuchen, dich zu manipulieren und zu verlocken, aber er wusste immer, dass die finale Entscheidung bei dir lag.«

»Und die Dinge, die ich getan habe?«

»Nicht alles, was du getan hast, war dunkel, Alex.« Arachne hob die Beine, als wollte sie die Punkte abhaken. »Du hast dich dazu entschieden, Luna bei der Jagd nach dem Schicksalsweber zu helfen, als du dich selbst hättest verstecken und in Sicherheit bleiben können. Du hast mich gerettet und dabei dein eigenes Leben riskiert, als du Belthas konfrontiert hast. Du hast Anne und Variam beschützt, als sie in Fountain Reach in Gefahr waren. Selbst im Umgang mit den Nightstalkern hast du im Interesse deiner Freunde gehandelt. Du hast die Risiken und die Gefahren auf dich genommen. Wenn du Dinge getan hast, für die du dich schämen musst, so hast du auch Dinge getan, auf die du stolz sein darfst.«

»Denkst du, das gleicht sich aus?«

»Wäre ich all die Zeit bei dir geblieben, wenn ich das nicht denken würde?« Spinnen können nicht wirklich lächeln, aber Arachne klang, als würde sie es gerade tun. »Obwohl … wenn es dich so sehr belastet, warum tust du dann nichts dagegen?«

Ich sah Arachne neugierig an. »Zum Beispiel?«

»Wenn du dir Sorgen machst, dass deine guten Taten von deinen schlechten überwogen werden, warum tust du dann nicht mehr gute? Du hast lange Zeit versucht, nicht zu sein wie Richard. Vielleicht ist es an der Zeit, dass du darüber nachdenkst, welche Art Mensch du sein möchtest.« Arachne stand auf. »Denk darüber nach.«

An diesem Abend war ich wieder zu Hause und skizzierte die ersten Notizen und Pläne für das, was schließlich eine neue Blaupause für meine Wohnung werden würde. Ich würde sie nicht einfach nur wiederaufbauen – die kleine Abrissübung der Nightstalker hatte gute Arbeit dahingehend geleistet, die Schwachstellen im Schutz meines Hauses offenzulegen, und ich hatte mehrere Upgrades im Kopf. Ein Flackern in den Zukünften erregte meine Aufmerksamkeit, und einen Moment später hörte ich das Geräusch der Ladentür, die unten aufgeschlossen wurde. Ich sah auf, dann ging ich nach unten.

Luna und Variam schalteten gerade die Lichter im Laden ein. »Vari?«, sagte ich überrascht. Er war in eine gebrauchte Zeremonialrobe gekleidet, die ihm fast passte, aber doch nicht ganz. Auf eine seltsame Art sah er wie das Magieräquivalent von jemandem aus, der gerade aus dem Büro nach Hause kam. »Ich dachte, du bist in Schottland?«

»Das war ich«, sagte Variam fröhlich. »Hab früher Schluss gemacht. Ich kann jetzt porten, schon vergessen?«

»Bist du nicht ausgezogen?«

»Na ja, aber ich kann immer noch zu Besuch kommen, richtig?«

»Wir dachten, du könntest etwas Gesellschaft brauchen«, sagte Luna. »Es sei denn, du willst lieber in Ruhe gelassen werden?«

Ich sah zwischen den beiden hin und her und lächelte. »Kommt schon rauf.«

Sie folgten mir nach oben, und wir drei verbrachten den Abend zusammen. Wir alle hatten Geschichten zu erzählen: Variam von seinen ersten paar Tagen als Weißmagierlehrling und Luna von dem, was geschehen war, während ich weg gewesen war. Wir kochten gemeinsam Abendessen, und nachdem Luna und Variam das erwartete kulinarische Desaster verursacht hatten, verbrachten wir eine halbe Stunde mit der Entscheidung, ob wir Essen bestellen sollten. Es war nicht das Gleiche, aber es war nicht so übel.

In dieser Nacht träumte ich.

Ich sah Rachel – oder vielleicht war ich Rachel. Sie lief über einen grasbewachsenen Kamm im Sternenlicht, und auf eine seltsame Art sah ich sie von außen und fühlte und bewegte mich wie sie. Der Himmel war klar und mondlos, und das einzige Licht rührte von den Sternen, doch ich erkannte den Umriss von Richards Villa, ein schwarzer Schatten in der Dunkelheit. Der Anblick erfüllte mich mit einer Mischung vertrauter und zugleich fremder Gefühle: Angst, Vorfreude, ferne Trauer. Als Rachel sich der Haustür näherte, sprach sie ein Wort, und die Tür schwang auf, denn sie hatte diese Banne gewirkt, und sie gehorchten ihr.

Durch den Flur, die Treppe hinab und in die Dunkelheit, flammte eine Kugel aus seegrünem Licht auf, um den Weg zu erhellen. Der Schein beleuchtete Rachels Gesicht seltsam von hinten; sie trug dieses Mal keine Maske, und in dem grünlichen Licht waren ihre Züge wunderschön, aber kalt, ohne viel Gefühl oder Wärme. In der Kapelle beschrieb Rachels Weg einen Bogen, um einem Fleck am Boden auszuweichen. Für mich sah er aus wie jeder andere, aber für Rachels Augen war das der Ort, an dem Shireen gestorben war, und eine Spur ihres Bluts befleckte den Stein immer noch. Nur einen Moment fühlte ich eine andere Anwesenheit in dem alten Schrein, und ich meinte, das Echo von Schritten hinter uns zu hören.

Durch die Gänge und das Labor, an den Zellen vorbei und durch das Labyrinth … Die Zeichen des Kampfs bedeckten die Bänke noch, aber die Leichen waren weg. Vielleicht waren der Staub und die Asche in den Ecken einmal ein Teil von ihnen gewesen, aber das konnte man nicht sagen, nicht mehr. Rachel lief weiter, ihre Füße fanden Wege, als ob sie sie Hunderte Male zuvor gegangen wäre, bis sie endlich in das Zimmer am anderen Ende des Labyrinths trat, das letzte, das vor all diesen Jahren vollendet worden sein musste.

Das Zimmer war glatt und rund, Säulen stützten die Decke, alles war vom grünen Licht von Rachels Zauber erhellt. In der Mitte des Zimmers befand sich ein breites Podium. Drei schwarze Halbkugeln ragten aus dem Stein heraus, formten ein Dreieck. Rachel blieb ein Stück vor dem Podium stehen und wartete.

Die Zeit verging. Rachel wartete, lief hin und her. Zweimal sah sie zum Ausgang, als ob sie gehen wollte, aber jedes Mal blieb sie doch. Plötzlich fuhr ihr Kopf herum, und einen Augenblick später spürte ich, was auch sie spürte: das langsame Anschwellen von magischer Macht, die stärker wurde.

Mit einem leisen Zischen brandete schwarze Energie von dem Podium auf, schwarze Blitze knisterten und verbanden die drei Halbkugeln in einem Dreieck. In der Mitte des Dreiecks verdunkelte sich die Luft, ein schwarzes Oval tauchte mitten in der Luft auf. Rachel stand steif da, wie gelähmt. Das schwarze Oval wuchs, streckte sich. Für einen Moment war es fast durchsichtig, etwas war auf der anderen Seite zu sehen, dann trat ein Mann hindurch und kam auf dem Podium zum Stehen. Seine Füße berührten den Stein, und schwarze Blitze peitschten umher, dann verschwand das Portal im Nichts. Der Mann sah in jeder Art und Weise normal aus; niemand hätte ihn ein weiteres Mal angesehen, hätte er nicht einen solchen Auftritt hingelegt.

Rachel bewegte sich zuerst, sie neigte den Kopf. Eine komplexe Mischung aus Gefühlen flackerte über ihr Gesicht und verschwand wieder. »Meister.«

»Deleo«, sagte Richard mit einem Lächeln. »Es ist schön, wieder hier zu sein.«

Ich erwachte keuchend, und mein Herz klopfte heftig in meiner Brust.

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Benedict Jacka
Der Meister von London
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In London gibt es über 30.000 Polizisten – und dennoch ist die Metropole statistisch betrachtet die gefährlichste Stadt Europas. Da verwundert es nicht, dass auch Magier Opfer von Verbrechen werden, so wie die junge Lebensmagierin Anne. Doch die Entführer haben nicht mit dem Hellseher Alex Verus gerechnet. Er wird nichts unversucht lassen, um Anne zu retten. Die befindet sich inzwischen allerdings in der dunklen Domäne eines Schwarzmagiers, und dort werden sowohl Anne als auch Alex mit dem schlimmsten Albtraum ihrer Vergangenheit konfrontiert. Aber zu ihrem Glück neigen Schwarzmagier nicht nur zu Brutalität und Grausamkeit, sondern auch zu einem bemerkenswerten Mangel an Loyalität …

Die Alex-Verus-Bestseller von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
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4. Der Wächter von London
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6. Das Rätsel von London
7. Die Mörder von London
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Benedict Jacka
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Witzig, originell und durch und durch magisch! Alex Verus' Kampf gegen durchschnittliche Fantasyromane geht in die sechste Runde: Neben körperlicher und geistiger Gesundheit gibt es noch weitere harte Voraussetzungen, um ein Londoner Polizist zu werden. Doch es ist die einzige legale Möglichkeit, die Bösen zu bekämpfen, ohne selbst ein Verbrecher zu werden. Außer man ist magisch begabt wie der Hellseher Alex Verus. In dem Fall kann man den Wächtern beitreten, den Beschützern des übernatürlichen London. Dafür ist nicht einmal geistige Gesundheit nötig, wenn man Alex glauben kann. Möglicherweise wäre diese sogar hinderlich. Aber ein Wächter zu werden ist seine beste Chance, Unterstützung gegen seinen wiedergekehrten Mentor zu erhalten: den Schwarzmagier Richard Drakh.

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In London gibt es über 30.000 Polizisten – und dennoch ist die Metropole statistisch betrachtet die gefährlichste Stadt Europas. Da verwundert es nicht, dass auch Magier Opfer von Verbrechen werden, so wie die junge Lebensmagierin Anne. Doch die Entführer haben nicht mit dem Hellseher Alex Verus gerechnet. Er wird nichts unversucht lassen, um Anne zu retten. Die befindet sich inzwischen allerdings in der dunklen Domäne eines Schwarzmagiers, und dort werden sowohl Anne als auch Alex mit dem schlimmsten Albtraum ihrer Vergangenheit konfrontiert. Aber zu ihrem Glück neigen Schwarzmagier nicht nur zu Brutalität und Grausamkeit, sondern auch zu einem bemerkenswerten Mangel an Loyalität …

Autor

Benedict Jacka (geboren 1981) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals, anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London

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Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel »Hidden (Alex Verus 5)« bei Orbit, London.

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Copyright der Originalausgabe © 2014 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2020 by Blanvalet
in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration: © Max Meinzold,
www.meinzold.de, unter Verwendung eines Motivs
von Katja Gerasimova/Shutterstock.com

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-25645-6
V003

www.blanvalet.de

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Der Russel Square ist einer der skurrileren Bezirke Londons. Er liegt eingepfercht zwischen der Euston Road im Norden und Holborn im Süden, und es gibt nicht genug Läden, dass der Bezirk kommerziell zu nennen wäre, und nicht genug Häuser, um ihn als reines Wohngebiet durchgehen zu lassen. Universitäten mischen sich mit Hotels, und reiche Touristen und arme Studenten drängen sich auf den belebten Straßen. Angeblich ist er »literarisch« – dank der Assoziation mit der alten Bloomsbury-Verlagsgruppe –, doch da man ein Millionär sein müsste, um sich in der Gegend heute ein Haus leisten zu können, bezweifle ich, dass man viele Künstler dort findet.

Bildungseinrichtungen hat der Russel Square allerdings reichlich vorzuweisen: Englischschulen für Auswanderer, Colleges für die Studenten und das British Museum für alle. Ich wollte zu einem der Colleges, einem langen, mächtigen braunbeigen Schlackenbetonblock, der sich Institute of Education nannte, und wie immer sah ich voraus in die Zukunft, hielt Ausschau nach Gefahr, während ich darauf zulief. Ich fand nichts, hatte es auch nicht erwartet, aber aus irgendeinem Grund zögerte ich vor dem Eingang. Einen Moment lang dachte ich darüber nach umzukehren, dann schüttelte ich missmutig den Kopf und ging hinein.

Ich heiße Alex Verus, und ich bin ein Wahrscheinlichkeitsmagier aka ein Wahrsager. Ich bilde einen Lehrling aus, erledige Auftragsarbeiten für andere Magier und führe einen Zauberladen in Camden, wenn ich nicht gerade anderweitig mit persönlichen Problemen beschäftigt bin oder mit Menschen, die mir etwas antun wollen – wobei Letzteres häufiger vorkommt, als mir lieb ist. Mit einer Handvoll Magier und einer gewaltigen Spinne bin ich gut befreundet und weniger gut mit der magischen Regierung von Britannien, die man als den »Rat der Weißmagier« kennt. Der Rat kann mich aus zweierlei Gründen nicht leiden: Erstens glaubt man dort, dass ich ursprünglich von einem besonders fiesen Schwarzmagier namens Richard Drakh unterrichtet worden sei und als sein Lehrling diverse unerfreuliche Dinge getan hätte, und zweitens verdächtigen sie mich, dass ich vor ein paar Jahren für den Tod von zwei Weißmagiern während zweier unterschiedlicher Vorfälle verantwortlich gewesen sei. Unglücklicherweise entsprechen beide Verdächtigungen der Wahrheit.

Heute war ich jedoch nicht aus diesem Grund hier.

Wie an den meisten britischen Universitäten ist die Security am Institute of Education nicht existent. Ich lief einfach am Empfang vorbei und stieg die Treppe im großen quadratischen Aufgang mit den großen quadratischen Betonpfeilern und großen quadratischen, hässlichen Gemälden hinab. Ein Schild unten wies die Logan Hall aus, doch ich ging nicht weiter geradeaus, sondern bog nach links ab. Der Gang wurde schmaler und hatte wenige Türen und Fenster. Zu meiner Rechten hörte ich eine Stimme, aber ich lief weiter um den Raum herum, wobei ich gelegentlich kleine Treppenabsätze hinaufsteigen musste. Erst als ich die Halle umrundet hatte und auf der Rückseite ankam, blickte ich durch eine der Türen.

Es war ein gewaltiger Hörsaal mit verblassten roten Sitzen, die in halbrunden Reihen nach unten zu einem erhöhten Podium aus Holz führten. Hunderte Menschen saßen dort, doch mich interessierte nur der Mann auf dem Podium. Er stand da und hielt eine Vorlesung; die Projektionsleinwand hinter ihm zeigte »Die Europäische Integration aus historischer Perspektive«. Es war seine Stimme, die ich gehört hatte.

Ich hatte die Tür nicht geöffnet, aber im Holz befanden sich Gitterglasfenster, die mir einen guten Blick hinein gewährten, und ich stand ruhig da, beobachtete den Mann. Er sah aus wie Mitte fünfzig, seine Haltung war gebeugt, und die Haare waren fast vollständig silbrig weiß. Auf den ersten Blick waren wir einander nicht besonders ähnlich, aber etwas in seinen Zügen glich meinen, nur älter und milder. Er hatte mich nicht gesehen – der Korridor war dunkler als der hell erleuchtete Saal, und ich wusste, dass die Lichter sich auf dem Fensterglas spiegeln würden. Natürlich hätte ich die Tür öffnen und eintreten können, aber ich blieb, wo ich war.

Ich stand bereits fünf Minuten so da, als ein leises Geräusch meine Aufmerksamkeit erregte. Unterschiedliche Bewegungen rufen unterschiedliche Geräusche hervor – die gleichmäßigen Schritte, wenn jemand geht, das Schaben von Füßen, das Trappeln eines Menschen, der es eilig hat – und man kann üben, sie zu filtern und diejenigen herauszuhören, die nicht hineinpassen. Das hat nichts mit Magie zu tun, nur mit Wachsamkeit – eine Urfähigkeit, die jeder erlernen kann, die jedoch den meisten Menschen im modernen Zeitalter abhandengekommen ist. Jeder, der als Raubtier oder Beute lebt, lernt sie aber schnell.

Das Geräusch, das ich gehört hatte, rührte von jemandem, der versuchte, lautlos zu sein und im Verborgenen zu bleiben, und ich trat leise in die Deckung des Türsturzes und legte eine Hand an den Griff des Messers unter meinem Mantel. Der Türsturz blockierte die Sicht, verbarg mich vor jedem hinter oder vor mir. Er blockierte auch meine Sicht … aber ich brauche meine Augen nicht, um zu sehen.

Der Gang war leer und ziemlich gewöhnlich, helle Wände und ein verblasster blauer Teppich. Mit meiner Sicht erkannte ich die Ranken möglicher Zukünfte vor mir, Adern aus Licht, die sich gabelten und in der Dunkelheit verzweigten. In jeder möglichen Zukunft unternahm ich etwas anderes, ging einen unterschiedlichen Weg, und in jeder passte sich mein zukünftiges Ich dementsprechend an: Tausende von Zukünften, die sich zu Millionen und Milliarden verästelten. Ich suchte zwei der feinen Lichtranken aus und konzentrierte mich auf sie, sodass sie stärker wurden und wuchsen. In einer trat ich aus meinem Versteck und wandte mich nach links; in der anderen ging ich nach rechts. Meine zukünftigen Ichs liefen vor mir her, und ich beobachtete sie, lenkte die möglichen Zukünfte so, dass ich weiter den Gang hinablief und erkannte, was meine Augen in der Zukunft sehen würden. Auf der rechten Seite fand mein Ich nichts. Das linke Ich nahm ein Handgemenge wahr. Die Zweige links teilten sich, vervielfachten sich, und ich führte mein zukünftiges Ich so, dass es diesem Geräusch nachging. Mehr Möglichkeiten erstreckten sich vor mir, und ich erkannte darin ein vertrautes Element, eine Art Signatur. Ich ging näher heran …

… und wusste plötzlich, wer mir folgte. In dem Augenblick waberte die Zukunft und löste sich auf: Jetzt, da mir klar war, wer es war, hatte ich keinen Grund, dort entlangzugehen und es herauszufinden. Diese möglichen Aktionen mit dem Körper auszuführen hätte wohl gut eine Minute in Anspruch genommen, aber Divination funktioniert in Gedankenschnelle und ist nur dadurch begrenzt, wie schnell und klar man sich fokussieren kann. Von Anfang bis Ende hatte alles weniger als eine Sekunde gedauert.

Von der einen Seite des Gangs hörte ich erneut eine heimliche Bewegung. Ich hatte mich ganz still verhalten, während ich meine Magie eingesetzt hatte, und mein Verfolger konnte nicht wissen, dass ich da war. Vorsichtige Schritte näherten sich den Gang entlang. Ich wartete, ließ sie näher kommen, dann trat ich aus meiner Nische, und die Finger meiner rechten Hand zuckten vor.

Das Mädchen, das mir gefolgt war, sprang zurück. Sie trug Jeans und ein hellgrünes Top, und als sie mich sah, bewegte sie sich, aber die Metallscheibe, die ich geworfen hatte, prallte von ihrem Bauch ab, bevor sie sie abwehren konnte. Sie ging in Kampfhaltung, die rechte Hand fuhr hinter ihren Rücken.

»Eine Waffe nutzt dir nichts«, sagte ich zu ihr. »Du bist tot.«

Mit einem Seufzen ließ Luna den Arm sinken und richtete sich auf. »Wie lange wusstest du, dass ich da bin?«

Luna ist zur Hälfte Engländerin und zur Hälfte Italienerin, mit heller Haut, welligem hellbraunem Haar und sehr viel mehr Selbstbewusstsein als früher. Sie ist eine Adeptin und keine Magierin, Trägerin eines alten Familienfluchs, der sie beschützt, der jedoch jeden tötet, der ihr zu nahe kommt, und seit etwa zwei Jahren mein Lehrling. Mittlerweile hat sie ihre Kontrolle über den Fluch so weit entwickelt, dass man sich fast unbeschadet in ihrer Nähe aufhalten kann, solange man sie nicht berührt.

»Wenn du es dir zur Gewohnheit machst, Magier zu beschatten«, sagte ich, »dann musst du besser darin werden, dich zu verstecken.«

»Ja, Meister«, sagte Luna resigniert und beugte sich herab, um das Ding aufzuheben, das ich ihr entgegengeschleudert hatte. Es war eine Ein-Pfund-Münze, und als ihre Finger sie berührten, sah ich den silbrig grauen Nebel ihres Fluchs, der sie umschloss. Dabei warf sie einen raschen Blick zu der Tür hinter mir und versuchte zu erkennen, was sich dahinter befand.

Innerlich verdrehte ich die Augen. »Komm schon – nach oben«, sagte ich und ging zurück zur Treppe. Die Stimme des Dozenten tönte hinter mir weiter, aber ich sah mich nicht um.

»Ich dachte, ich hätte dir aufgetragen, den Laden zu hüten«, sagte ich zu Luna.

Der Innenhof des Institute of Education war aus Stein mit ein paar vereinzelt stehenden Bäumen. Ein Fakultätsgebäude, das wie eine gewaltige Betontreppe aussah, ragte über uns auf; am bewölkten Himmel sah man von hier aus den schmalen grauen Zylinder des BT Towers. Studenten liefen und radelten allein oder zu zweit vorbei, und ein kühler Wind strich über die Steine.

»Es ist ja nicht so, als würde die Welt untergehen, wenn er ein paar Stunden lang nicht geöffnet hat«, sagte Luna. »Du machst ihn ständig zu.«

»Ich mache ihn zu. Das Schlüsselwort dabei ist ›ich‹.«

»Ich soll dein Lehrling sein«, beschwerte sich Luna. »Du bezahlst mich nicht dafür, dass ich deine Angestellte im Laden bin.«

Früher hatte Luna in Teilzeit für mich gearbeitet, sie hatte magische Gegenstände gesucht und erworben, aber seit ich sie als Lehrling angenommen hatte, bezahlte ich ihr ein Gehalt; die Ausbildung als Magier nimmt so viel Zeit in Anspruch wie ein Vollzeitjob, und ich wollte, dass sie sich auf ihre Lektionen konzentrierte.

»Um genau zu sein, sind deine Pflichten als Lehrling die, die ich dir auftrage«, erwiderte ich. »Also bezahle ich dich gerade im Moment tatsächlich dafür, meine Ladengehilfin zu sein. Außerdem brauchst du das Training.«

»Dich zu beschatten scheint mir ein besseres Training zu sein.«

Ich bedachte sie mit einem Blick.

Luna hob die Hände. »Okay, okay. Aber sieh mal, mir ist langweilig. Im Unterricht passiert nichts, es gibt keine Wettkämpfe oder Turniere, also möchte auch niemand trainieren, und Anne und Vari sehe ich im Moment kaum. Selbst Sonder taucht nicht mehr auf. Und du warst jetzt auch nicht gerade die Geselligkeit in Person.«

Ich erwiderte nichts. Ich weiß nicht, was meine Miene besagte, aber Luna zuckte ein wenig zurück. »Na, warst du halt echt nicht«, sagte sie abwehrend.

Schweigend liefen wir ein Stück. Zwei Mädchen kamen auf uns zu, sie unterhielten sich, und wir gingen auseinander, um sie zwischen uns hindurchzulassen.

»Was hast du dort gemacht?«, fragte Luna.

»Jemanden gesucht.«

»Hat es etwas mit Richard zu tun?«

»Nein.«

»Ich habe mich bloß gefragt …«

»Es hat nichts mit Richard zu tun.«

»Okay.«

»Ich habe daran gedacht, mich mit dem Typen zu unterhalten, der die Vorlesung hält.«

»Okay.«

Ich warf Luna einen scharfen Blick zu. Ihre betont neutrale Miene machte mich misstrauisch. »Wer ist er?«, fragte Luna nach einer kurzen Pause.

»Wer ist wer?«

»Der Vorlesungsmensch.«

Fast hätte ich Luna gesagt, sie solle sich verpissen. Es wäre nicht nett, sie derart zu behandeln, aber so reagiere ich automatisch, wenn es um wirklich persönlichen Kram geht. Mein Instinkt rät mir, dergleichen für mich zu behalten.

Bis letzten Sommer war mein Leben ziemlich gut gelaufen. Ich hatte zwei junge Magier bei mir aufgenommen, Anne und Variam, und dank ihnen und Luna sowie einem Weißmagier namens Sonder hatte ich zum ersten Mal seit zehn Jahren so etwas wie ein Sozialleben. Und ich hatte angefangen zu glauben, dass ich mich vielleicht endlich von meiner Vergangenheit befreit hätte.

Da hatte ich mich geirrt. Im August war eine Gruppe aufgetaucht, die sich die »Nightstalker« nannte, und sie waren auf Rache aus gewesen für eines der schlimmeren Dinge, die ich während meiner Zeit als Lehrling bei Richard getan hatte. Richard selbst hatten sie nicht finden können, aber mich schon, und sie hätten mich getötet, wenn meine Freunde mir nicht zu Hilfe gekommen wären. Danach hatte ich Luna, Sonder, Anne und Variam erzählt, warum die Nightstalker mich hatten töten wollen und aus welchem Grund sie mich so sehr hassten.

Luna hatte es überraschend gut aufgenommen. Sie hatte zwischen den Zeilen gelesen und den größten Teil der Geschichte begriffen, bevor ich ihn auch nur erzählt hatte, und daraufhin beschlossen, dass ihre Loyalität mir galt. Variam, kratzbürstig, aber zutiefst ehrenvoll, hatte sich genauso entschieden. Anne und Sonder hatten unschlüssiger reagiert, und während sie immer noch am Überlegen gewesen waren, hatte ich die Nightstalker, die jung und unerfahren und von schmerzlichem Idealismus besessen gewesen waren, in eine Falle gelockt, in der sie fast alle umgekommen waren. Ich hatte nicht wirklich eine Wahl gehabt, aber das sorgte nicht dafür, dass ich mich besser fühlte.

Sowohl Anne als auch Sonder hatten den Kontakt zu mir abgebrochen, als sie es herausgefunden hatten. Mit Anne hatte ich eine kurze und schmerzhafte Unterhaltung geführt, in der sie klargestellt hatte, dass sie meine Taten für unverzeihlich hielt, und aus den gelegentlichen Versuchen, mit Sonder zu reden, schloss ich, dass er es genauso sah. Ein Teil von mir stimmte ihnen sogar zu.

Dass ich meine Vergangenheit geheim gehalten hatte, hatte mir da auch keinen Gefallen getan. Tatsächlich hatte es die Angelegenheit vielleicht sogar noch schlimmer gemacht.

»Er ist mein Vater«, sagte ich.

»Wirklich?«

»Was soll dieser Tonfall? Natürlich habe ich Eltern.«

»Äh, na ja … du sprichst nie über sie.«

»Dafür gibt es einen Grund. Nachdem sie sich getrennt hatten, habe ich meinen Vater lange nicht gesehen, und als ich ihn wieder traf, war das nach meiner Zeit bei Richard.« Damals war ich nicht gut in Form. Ich hatte den größten Teil des vorangegangenen Jahres als Gefangener in Richards Villa verbracht und regelmäßig Besuch von Richards anderem Lehrling bekommen. »Ich habe ihm Teile der Geschichte erzählt, habe die magischen Aspekte ausgelassen, aber ich habe ihm gesagt, was ich Tobruk angetan habe.« Und zwar, dass ich den gemeinen Bastard umgebracht hatte.

»Okay.«

»Mein Dad ist Pazifist«, sagte ich. »Er hält nichts von Gewalt.«

»Ernsthaft?«

»Warum ist das so schwer zu glauben?«

»Na, weil du, äh …«

Aufmerksam sah ich Luna an. »Was?«

»… diesen Satz beende ich nicht. Die Unterhaltung lief also nicht gut?«

»Mein Dad ist ein Professor für Politikwissenschaft, der Gewalt für ein Zeichen der Barbarei hält. Ich habe ihm ins Gesicht gesagt, dass ich einen vorsätzlichen Mord begangen hätte und es nicht bereute.« Rückblickend war diese Idee wirklich dumm gewesen, aber ich war nicht gerade in einem Zustand gewesen, um das zu durchdenken. »Was glaubst du, wie die Unterhaltung lief?«

»Schlimm?«

Wir hatten den Unicampus verlassen und waren wieder auf den Straßen Londons Richtung Norden zur Euston Road unterwegs.

»Redest du viel mit ihm?«, fragte Luna.

»Das letzte Mal ist einige Jahre her.«

»Weiß er, dass du …?«

»Dass ich ein Magier bin? Nein. Er glaubt, ich hätte mich auf Verbrecher eingelassen und dass Richard ein Gangsterboss sei. Ich denke, ich könnte ihn davon überzeugen, dass Richard ein Schwarzmagier ist, wenn ich mich reinhänge, aber ich glaube nicht, dass es eine großartige Verbesserung bringen würde.« Und wenn ich ihm sagen würde, was ich letztes Jahr mit diesen Adepten gemacht hatte …

»Wie wäre es, wenn ich mit ihm rede?«, schlug Luna vor.

»Nein.«

»Ich könnte …«

»Nein. Du sollst dich da nicht einmischen.« Ich sah sie an. »Verstanden?«

Lunas Augenbrauen hoben sich, und sie warf mir einen flüchtigen Blick zu. »Verstanden«, sagte sie nach einem Moment.

Ein paar Minuten liefen wir schweigend weiter. Ich wartete ab, ob Luna ihr Glück überstrapazieren würde, aber sie blieb still. Wir gingen zurück durch Londons Straßen, der Verkehr ein stetiges Hintergrundgeräusch. »Also«, sagte ich schließlich. »Wie wäre es, wenn du mir sagst, warum du wirklich hier bist?«

»Was?«

»Du bereitest dich darauf vor, mich etwas zu fragen.«

Luna verzog das Gesicht.

»Ja, es ist so offensichtlich«, sagte ich. »Also, lass hören.«

»Wenn es ein schlechter Zeitpunkt ist …«

»Luna …«

»Schon gut, schon gut«, sagte Luna. »Hast du was von Anne gehört? So in letzter Zeit.«

Ich sah sie neugierig an. »Nein.«

»Du hast ihr diese Nachricht geschickt.«

»Und ich habe ein sehr höfliches Nein als Antwort erhalten.« Es war mein dritter Anlauf gewesen. Ihre Mails beantwortete Anne wenigstens, das musste man ihr zugutehalten. »Ich dachte, ihr steht in engerem Kontakt als ich.«

Luna schien ihre nächsten Worte sehr sorgfältig zu wählen. »Denkst du, du könntest sie bitten, wieder bei dir einzuziehen?«

Überrascht sah ich Luna an, wollte fragen, ob das ihr Ernst sei. Ihr Gesicht verriet mir, dass es das war. »Ich weiß, euer Gespräch hat nicht gut geendet«, fuhr Luna eilig fort, »aber das war vor neun Monaten. Sie könnte sich beruhigt haben, oder?«

»Warum fragst du das gerade jetzt?«

»Na, es wäre sicherer, oder? Ich meine, deshalb hast du sie eingeladen, bei dir zu wohnen.«

Als ich Anne und Variam kennengelernt hatte, hatten sie bei einem Rakshasa namens Jagadev gelebt. Rakshasas sind mächtige tigerähnliche Gestaltwandler vom indischen Subkontinent – Magier trauen ihnen nicht, und umgekehrt trauen sie Magiern nicht, und beide Seiten haben gute Gründe für ihre Haltung. Jagadev hatte sie kurz darauf hinausgeworfen, sodass die beiden Lehrlinge ohne Meister dastanden, was in der magischen Gesellschaft einem Bad in einem Haifischbecken gleichkommt. Anne und Variams einziger echter Schutz bestand damals in ihrer Zugehörigkeit zum Lehrlingsprogramm der Weißmagier, einer Art magischer Uni. Das Problem war jedoch, dass man im Programm nichts zu suchen hatte, wenn man kein Weißmagier oder unabhängiger Lehrling von gutem Stand war, was auf Anne und Vari nicht zutraf. Aus diesem Grund hatte ich sie eingeladen, bei mir einzuziehen, und hatte damit Jagadevs Platz als ihr Sponsor eingenommen, bis sie letzten Sommer beide ausgezogen waren. Vari war ein echter Weißmagierlehrling geworden, der sich den Wächtern der Weißmagier angeschlossen hatte. Anne nicht.

»Damals hatten sie keinen Ort, wo sie hingehen konnten«, sagte ich. »Das ist jetzt anders. Vari hat einen Meister, und Anne hat die Wohnung unten in Honor Oak.«

»Aber sie hat niemanden, der sie sponsert.«

»Ja.« Wir überquerten die Straße gen Norden. »Aber wenigstens ist sie noch im Lehrlingsprogramm.«

Luna zögerte.

Ich sah sie an. »Was?«

»Also das …«

»Bitte, sag nicht, dass sie es verlassen hat.«

»Äh … formal gesehen nicht«, sagte Luna. »Sie wurde eher rausgeworfen.«

»Du verarschst mich. Wann?«

»Die Verkündung war gestern.«

»Warum jetzt?«, fragte ich. »Sie und Vari haben dort vor zwei Jahren oder so angefangen? Wollte sich ein Lehrer rächen oder was?«

»Nein«, sagte Luna. »Man sagt, sie hätte einen anderen Studenten angegriffen.«

Ich starrte Luna an. »Anne hat einen anderen Studenten angegriffen?«

»Ja«, sagte Luna. »Erinnerst du dich an Natasha?«

»Oh«, sagte ich. »Okay …« Natasha war ein Weißmagierlehrling, ich hatte sie im vorletzten Jahr kennengelernt. Sie war ausgeflippt, weil Luna sie aus dem Turnier gedrängt hatte, und zwar so sehr, dass sie ihr einen Zauber in den Rücken geschleudert hatte, der Luna getötet hätte, wenn Anne sie nicht geheilt hätte. Offiziell hatte ich nichts gegen Natasha ausrichten können – ihre Meisterin war zu gut vernetzt, und so war sie praktisch mit einem Klaps auf die Finger davongekommen. Allerdings hatte ich Natashas Meisterin danach getroffen und ihr dabei sehr deutlich gemacht, was mit ihrem Lehrling passieren würde, wenn sie so etwas noch mal machte. Offensichtlich hatte diese Lektion gesessen, denn sie hatte Natasha bisher von Luna ferngehalten. Wenn Anne es auf Natasha abgesehen hatte, dann standen die Chancen gut, dass Natasha es verdiente.

Und doch … »Bist du sicher, dass Anne angefangen hat?«, fragte ich. »Natasha hat sie nicht zuerst angegriffen?«

»Ich glaube nicht, dass sie die Chance dazu hatte. Sie fiel sofort um und schrie los. Man musste sie sedieren, um sie zum Schweigen zu bringen, und seither ist sie nicht wieder aufgetaucht.«

Ungläubig sah ich Luna an, aber sie schien nicht zu übertreiben. Auch sah sie nicht besonders aufgewühlt aus, aber da war ein Hauch Besorgnis – sosehr sie Grund hatte, Natasha nicht zu mögen, wusste sie doch, dass die Sache ernst war.

»Ist der Rauswurf schon durch oder noch in der Schwebe?«

»Sie haben ihn beschleunigt. Natashas Meisterin hat aber noch nicht selbst Anklage erhoben.«

»Das kann sie nicht, nicht so einfach. Das würde zu viele unangenehme Fragen aufwerfen, warum ihr Lehrling nicht ebenfalls rausgeworfen wurde nach dem, was sie in Fountain Reach mit dir gemacht hat.« Ich dachte kurz nach, dann schüttelte ich den Kopf. »Wird aber an dem Rauswurf nichts ändern. Der kommt von den Direktoren des Programms.«

»Also?«, fragte Luna. »Was denkst du?«

»Dass Anne wieder bei mir einziehen soll? Das wird nicht funktionieren. Es hätte helfen können, wenn wir das vor einem Monat getan hätten, aber jetzt wird es nicht ausreichen, damit man sie wieder zulässt.«

»Ach, scheiß doch auf die Zulassung – die meisten von den Kursen sind sowieso Zeitverschwendung. Ich mache mir Sorgen um sie. Als Lehrling allein zu sein ist eine wirklich miese Sache, oder nicht? Betest du mir das nicht ständig vor?«

»Das musst du mir nicht sagen.«

»Sie könnte als Sklavin bei einem Schwarzmagier landen oder Schlimmeres. Richtig?«

Und genau das war Anne vor ein paar Jahren bereits passiert. Das hatten wir gemeinsam. »Es wäre möglich, ja.«

»Und?«

»Was meinst du mit ›und‹?« Ich sah Luna an. »Ja, du hast recht. Als Magier oder Adept in Annes Alter allein zu sein ist eine wirklich blöde Idee, vor allem, wenn es durch den Lehrlingsflurfunk alle mitbekommen. Warum erzählst du mir das alles? Du solltest mit ihr reden.«

»Das habe ich.«

»Und?«

Luna sah unglücklich drein.

»Lass mich raten«, sagte ich. »Sie hat Nein gesagt, also kommst du jetzt zu mir?«

»Na … ja. Könntest du sie fragen?«

Der Nachteil an Lunas neuem Selbstbewusstsein ist, dass sie sehr viel weniger zurückhaltend ist, wenn es darum geht, um etwas zu bitten.

»Sie hat ziemlich deutlich gemacht, dass sie nicht mit mir reden will«, stellte ich klar. »Und wenn sie es doch je wieder tut, glaube ich nicht, dass die Idee, erneut bei mir einzuziehen, besonders weit oben auf ihrer To-do-Liste steht.«

»Es schadet nicht, zu fragen.«

»Ist das dein neues Motto für den Umgang mit Magiern, oder was?«

Luna blieb mitten auf dem Bürgersteig stehen und zwang mich so dazu, ebenfalls stehen zu bleiben und sie anzusehen.

»Ich mach mir Sorgen. Sie ist meine beste Freundin, selbst wenn ich sie zurzeit kaum noch sehe. Ich weiß, dass ihr beide nicht mehr miteinander auskommt, und ich habe die ganze Zeit nichts dazu gesagt, aber … kannst du es nicht versuchen? Es ist ja nicht so, als hättest du was zu verlieren, wenn sie Nein sagt, oder?«

Der Verkehr rollte an uns vorbei, Fußgänger wichen uns aus. Luna sah mich flehend an, und ganz plötzlich kamen mir meine Einwände sehr viel schwächer vor. Ich wollte es zwar nicht, aber Luna bat auch nicht gerade um eine große Sache … und was die Gefahr betraf, in der Anne sich befinden mochte, hatte sie nicht unrecht.

»In Ordnung«, sagte ich.

»Heute Abend?«

»Gut. Heute Abend.«

Lunas und meine Wege trennten sich, und ich lief nach Süden. Sobald ich sie nicht mehr sah, dauerte es nur ein paar Minuten, bis meine Gedanken von ihr und Anne abschweiften und sich wieder um das unangenehme Thema mit meinem Vater drehten.

Es war wohl ganz gut, dass Luna aufgetaucht war. Ohne sie hätte ich vielleicht stundenlang grübelnd im Gang gestanden. Ich hatte Luna die Wahrheit gesagt – mein Vater war vollkommen entsetzt gewesen angesichts dessen, was ich Tobruk angetan hatte (und noch einigen anderen, wo wir schon dabei sind). Den Teil, den ich ihr nicht erzählt hatte, war der, dass ich immer wieder versuchte, meinen Vater umzustimmen, obwohl ich mir nicht die geringste Chance ausrechnete. In den letzten zehn Jahren hatte ich meinen Vater vielleicht ein Dutzend Mal gesehen, und jedes Mal hatte das Treffen im gleichen erbitterten Streit geendet. Er konnte nicht verstehen, dass Gewalt jemals die richtige Entscheidung sein sollte, und ich konnte nicht verstehen, wie diese Einstellung je Sinn machen konnte – wir brachten die immer gleichen Argumente vor und reagierten auf die immer gleiche Weise, als ob wir das Drehbuch eines Theaterstücks durchgingen, das wir beide auswendig kannten, mit nur winzigen Abwandlungen, die aber letztendlich keinen Unterschied machten. Selbst jetzt, während ich durch Londons Straßen lief, ging ich zum tausendsten Mal die Einwände meines Vaters durch, debattierte die strittigen Punkte und stellte mir die Gegenargumente vor, die er vorbringen würde, damit ich auf sie antworten konnte.

Rein rational wusste ich, dass es keinen Sinn machte. Die Streitereien mit meinem Vater brachten nie etwas – sie erschöpften mich nur und ließen mich depressiv zurück –, und doch führte ich sie immer wieder. Es war, als müsste ich ihm etwas beweisen; ihn dazu bringen, zuzugeben, dass ich recht hatte und er nicht. Das war nie geschehen, und ich wusste, dass es nie geschehen würde, aber trotzdem machte ich weiter. Das Einzige, was mich davon ablenkte, war die Arbeit.

Glücklicherweise hatte ich genau deshalb eine Verabredung.

Ich traf Talisid in dem Restaurant in Holborn, das wir für gewöhnlich für unsere Gespräche nutzten, ein Italiener nahe genug an der Haltestelle, dass man gut hinkam, und groß genug, um Privatsphäre zu bieten. Talisid begrüßte mich so höflich wie immer, ein mittelalter Mann, vier oder fünf Zentimeter unter der Durchschnittsgröße, mit angehender Glatze und ergrauendem Haar. Auf den ersten Blick wirkt er für gewöhnlich so unauffällig, dass er genauso gut zum Mobiliar gehören könnte, aber ein genauerer Blick lässt etwas mehr erahnen. Ich kenne ihn seit zwei Jahren, und ich vertraue ihm mehr als sonst jemandem vom Rat, was nicht viel heißt. Wir bestellten und machten uns dann daran, die Geschäfte zu besprechen.

»Die Amerikaner haben sich zurückgemeldet«, sagte Talisid, als wir mit dem Einstiegsgeplänkel fertig waren. »Sie bieten an, die Angelegenheit im Austausch für mehr Informationen über Richard fallen zu lassen.«

»Ich sagte ihnen bereits, dass ich nicht mehr Informationen über Richard habe. Werde ich diese Unterhaltung mit den Wächtern eines jeden Landes führen müssen?«

»Bisher nur mit den beiden«, murmelte Talisid.

Der Anführer der Adepten, die mich letztes Jahr gejagt hatten, war ein amerikanischer Staatsbürger namens Will gewesen. Nach dem, was mit ihm geschehen war, hatte der Amerikanische Rat Krach geschlagen, und da Talisid mir ein paar Gefallen schuldete, hatte ich ihn um Hilfe gebeten. In den letzten paar Monaten war Talisid mein Mittelsmann gewesen und auch mein Ratgeber in Rechtsfragen, nach denen man sich wirklich nicht öffentlich erkundigen möchte. Wirklich krank ist an der Sache, dass es nach dem Magiergesetz völlig legal war, was ich mit Will und den Nightstalkern gemacht hatte. Es gibt einen Grund dafür, dass Adepten den Rat nicht besonders leiden können.

Abwesend drehte ich das Buttermesser zwischen den Fingern. »Wie schlecht ist die Idee, ihnen zu sagen, dass sie sich verpissen sollen?«

»Sie werden nicht versuchen, dich auszuliefern, wenn du dich das fragst«, erwiderte Talisid. »Aber wenn du vorhast, jemals nach Nordamerika zu reisen, ist es wohl besser, das früher als später zu bereinigen.«

»Gut«, sagte ich mit einem Seufzen. »Sag ihnen – noch mal –, dass ich keine Ahnung habe, wo Richard ist oder was er im Schilde führt, aber ich könnte ihnen ihre Akten über den Rest dieser Adepten ausfüllen. Vielleicht lassen sie so mit sich handeln.«

»Das wäre möglich. Es könnte eine direktere Herangehensweise geben.«

Ich beäugte Talisid. »Und die wäre?«

»Der Amerikanische Rat ist genauso wie wir an den Berichten über Richard interessiert«, sagte Talisid. »Wenn du sie bestätigen oder widerlegen könntest …«

Ich seufzte. »Nicht das schon wieder.«

»Du bist einzigartig qualifiziert dafür, diese Sache zu untersuchen.«

»Was zu untersuchen? Einen Haufen Gerüchte?«

»Die gleichen Gerüchte halten sich seit fast einem Jahr hartnäckig«, sagte Talisid. »Meiner Erfahrung nach deutet das auf eine aktive Quelle hin. Außerdem …«

»Gibt es einen echten Beweis?«

»Nein«, sagte Talisid nach einer sehr kurzen Pause.

»Ich bin nicht scharf darauf, auf der schwarzen Seite des Zauns herumzustochern, nur damit sich der Rat besser fühlt. Falls du das vergessen haben solltest – ich bin da nicht gerade beliebt.«

»Ich hätte gedacht, dass es dich auch eher direkt betrifft.«

»Richard ist verschwunden«, erwiderte ich. Das kam schroffer heraus als beabsichtigt. Letztes Jahr hatte ich einen Traum gehabt, in dem Richard definitiv nicht tot war, und er hatte mich deutlich mehr aufgeschreckt, als ich zugeben wollte. Doch Monate waren vergangen, und nichts war geschehen, und schließlich hatte ich mir selbst einreden können, dass es wirklich nur ein Traum gewesen sei. Der einzige Grund, aus dem ich ihn nicht vollständig aus meinem Kopf hatte verbannen können, war, dass alle anderen ständig damit anfingen.

Talisid öffnete den Mund, und ich hob die Hand und unterbrach ihn.

»Du hast mich – wie oft? – drei Mal darum gebeten, das zu tun. Die Antwort lautet immer noch Nein.«

Talisid schwieg erneut, musterte mich, und ich spürte, wie die Zukunft schwankte. »Wie du wünschst«, sagte er endlich.

Das Essen kam, und wir waren erst einmal beschäftigt. »Hast du die politischen Entwicklungen verfolgt?«, fragte Talisid dann.

»Welche?«

»Die Bewegung, Schwarzmagier in den Rat aufzunehmen, hat wieder an Fahrt aufgenommen. Derjenige, der sie am meisten voranbringt, scheint dein alter Freund Morden zu sein.«

»Er ist nicht mein Freund, und nein, davon habe ich nichts gehört. Kommt das nicht alle paar Jahre auf?«

»Diesmal könnte es anders sein – der Block, der sich für die Einheit einsetzt, gewinnt an Einfluss. Ich habe mich gefragt, ob du etwas davon gehört hast.«

»So was liegt über meiner Gehaltsklasse.«

»Wärst du daran interessiert, das zu ändern?«

Ich warf Talisid einen scharfen Blick zu. »Was soll das bedeuten?«

»Die Fraktion, die ich vertrete, hat allen Grund, wegen der aktuellen Sachlage besorgt zu sein. Ein besseres Informationsnetzwerk wäre nützlich.«

»Und du möchtest was von mir – dass ich James Bond spiele?«, fragte ich erheitert. »Ich glaube, die meisten Agenten in diesen Geschichten haben eine wirklich kurze Lebenserwartung.«

»Es ist etwas weniger dramatisch«, sagte Talisid mit einem leichten Lächeln. »Wir brauchen Informationen, keine Überfallkommandos. Wir wissen einfach nie so viel, wie wir gerne wissen würden. Es geht mehr um die Zukunft als um den Augenblick – es gibt nichts, das sofortige Aufmerksamkeit verlangt. Nur etwas für dich zum Nachdenken.«

»Hm.« Ich wollte einen Schluck Wasser nehmen, dann hielt ich inne. »Moment mal. Hast du das die ganze Zeit geplant?«

»Was meinst du?«

Ich starrte Talisid an, das Glas in der Hand, als mir plötzlich alles klar wurde. »Darauf hast du hingearbeitet, nicht wahr? Ich habe mich immer gefragt, warum jemand, der so hoch steht wie du, eine Beziehung zu einem Ex-Schwarzmagier-Wahrsager pflegt. Du hast gehofft, dass ich bei euch unterschreibe. Hast du mich die ganze Zeit getestet? Ging es bei all den Jobs darum?«

Talisid hob die Hand. »Mal langsam.«

»Bisschen spät dafür.« Ich ging die zurückliegenden Begegnungen mit Talisid durch, zog die Verbindungen. »Was ist es also?«

»Dein Schluss ist nicht direkt … falsch, aber die Reihenfolge, in der du es siehst, ist nicht ganz korrekt.« Talisid wirkte nicht besonders überrascht, und ich begriff, dass er mit der Richtung, in die diese Unterhaltung lief, gerechnet haben musste. »Ich habe dich ursprünglich kontaktiert, weil deine Stellung und deine Fähigkeiten vorteilhaft für uns sind. Auf Basis deiner Leistung habe ich dich erneut kontaktiert und so weiter. Allerdings habe ich dich nicht in vergangene Angelegenheiten einbezogen, um dir dieses Angebot zu machen. Ich mache dir dieses Angebot wegen deiner Leistung in vergangenen Angelegenheiten.«

»Und was genau ist das Angebot?«

»Verus, manchmal ist eine Zigarre auch einfach eine Zigarre. Ich sagte, dass wir Informationen bräuchten, und das meine ich genau so.« Talisid sah mich milde an. »Du bist nicht verpflichtet, Aufgaben zu übernehmen, die du nicht übernehmen möchtest. Ist das nicht genau die Basis, auf der wir zuvor schon gearbeitet haben?«

Der Unterschied ist, dass ich angestellt statt selbstständig wäre. Aber das sagte ich nicht laut, denn wie immer war Talisid vernünftig. Ich hatte mittlerweile oft genug für ihn gearbeitet, und jedes Mal war er ehrlich zu mir gewesen. Sah man es so, war das wirklich kein allzu großer Schritt.

Außer … dass es bedeutete, mich dem Rat anzuschließen. »Ich weiß das Angebot zu schätzen«, sagte ich mit Mühe. »Aber ich denke nicht, dass ich einen guten Weißmagier abgeben würde.«

»Warum?«

Weil ich mal ein Schwarzmagier war und mich der halbe Rat dafür hasst. Weil der Rat mich dem Tod überlassen hat, als ich ihn am dringendsten gebraucht hätte, und ich ihn dafür hasse. Weil ich die Mitglieder des Rats für heimtückische Wiesel halte. Und weil ich nicht glaube, dass ich das Recht hätte, mich selbst als Diener der Weißen zu bezeichnen, auch wenn der größte Teil des Rats das ebenfalls nicht verdient …

»Verus?«, hakte Talisid nach, da ich an ihm vorbeistarrte, ohne zu antworten.

»Sagen wir einfach, ich glaube nicht, dass wir miteinander auskommen würden«, erwiderte ich schließlich.

»Mir ist deine Vergangenheit bewusst.« Talisids Stimme klang sanft, und ich sah ihn überrascht an. Das Verständnis in seinen Augen mochte falsch sein, aber wenn, so wirkte es dennoch überzeugend. »Aber was geschehen ist, ist geschehen. Ich denke, du könntest eine Zukunft beim Rat haben. Ich werde dich nicht bedrängen, aber das Angebot steht. Wenn du Zeit hast, denk darüber nach.« Dann beglich Talisid die Rechnung und ging, ließ mich am Tisch sitzen, von wo aus ich ihm hinterherstarrte.

Ich fuhr mit der Tube ab Holborn, stieg an der Liverpool Street und erneut an der Whitechapel um und nahm dann die London Overground nach Süden über den Fluss. Es war eine lange Fahrt, und sie gab mir reichlich Zeit zum Nachdenken.

Talisids Angebot war ein größerer Schock, als es das hätte sein sollen. Seit zwei Jahren arbeitete ich immer mal wieder für ihn, und hätte ich aufgepasst, hätte ich schon vor einer Weile bemerkt, in welche Richtung das führte. Mir war es vermutlich nur nicht aufgefallen, weil ich einfach nie auf die Idee gekommen wäre, dass jemand vom Rat tatsächlich mich auf seiner Seite haben wollte.

Je mehr ich darüber nachdachte, desto verlockender klang es. Talisid würde nicht mit den Fingern schnippen und mich in den inneren Kreis des Rats befördern können, aber er könnte eine Menge dazu beitragen, damit man mich akzeptierte. Und ein Weißmagier zu sein, selbst einer auf Probe, würde mein Leben auf Hunderte kleine Arten leichter machen. Rechtlich würde ich auf besserem Fuß stehen im Fall von Auseinandersetzungen, was es sehr viel unwahrscheinlicher machte, dass mich jemand überhaupt erst herausforderte, und es würde wirklich bei Lunas Ausbildung helfen. Im Lehrlingsprogramm könnte ich sie in Kurse mit beschränkter Zulassung reinschleusen, ihr vielleicht sogar einen Weißmagier als Fachausbilder suchen.

Aber … ich hatte auch Anlass zu zögern. Es gibt einen Grund, aus dem ich mit dem Rat zerstritten bin: Der Hälfte seiner Grundsätze stimme ich nicht zu, und bei der anderen Hälfte vertraue ich nicht darauf, dass sie eingehalten werden. Außerdem habe ich eine kleine, aber doch signifikante Anzahl an Feinden im Rat, einschließlich eines miesen Typen namens Levistus, und ihm näher zu kommen würde meiner Lebenserwartung nur bedingt guttun. Vor allem jedoch war ich nicht sicher, wie gut die Weißmagier des Rats mich mögen würden. Vom Schwarzmagier zum unabhängigen Magier zu werden ist eine Sache, aber von Schwarz zu Weiß zu wechseln ist etwas anderes. Talisid würde mir zwar die Tür öffnen, aber er würde nicht die Tatsache verschleiern können, dass ich ein Ex-Lehrling eines besonders berüchtigten Schwarzmagiers mit einer beunruhigenden Anzahl an Todesfällen auf dem eigenen Kerbholz war. Es gibt insgesamt wenige Weißmagier, die geringere Opferzahlen zu verzeichnen haben, aber die Tatsache, dass einige dieser Personen, deren Tod auf mein Konto geht, Weißmagier waren, würde wohl auch sie dazu bringen, sich ihre Gedanken zu machen. Und ironischerweise waren es genau die Weißmagier, bei denen es am unwahrscheinlichsten war, dass sie mir vertrauen würden, deren gute Meinung ich am meisten schätzen und deren Respekt ich mir am liebsten verdienen würde.

Vielleicht war es besser, als Unabhängiger außerhalb des Rats zu bleiben.

Aber sprach da Weisheit aus mir oder Angst?

2

Anne wohnt in Honor Oak, einem hügeligen Bezirk Londons, der größtenteils wenig Beachtung findet. Er ist nicht so teuer wie die Innenstadt, aber in London ist nichts gerade billig, und ich war mir ziemlich sicher, dass Anne es sich nur leisten konnte, hier zu wohnen, weil Sonder sie in einem Gebäude untergebracht hatte, das dem Rat gehörte. (Der Rat ist nicht bekannt für spontane Großzügigkeit, aber er besitzt eine Menge Anwesen, die er nicht nutzt, und bedenkt man, für wie viele Dinge er zuständig ist, dann geht ihm doch wohl eine Menge durch.) Annes Wohnung liegt fast ganz oben auf einem Hügel, neben einem Zugang zu einem Wäldchen. Die Hauptverkehrszeit war vorbei, aber als ich vorausblickte, sah ich voller Überraschung eine kleine Menschenansammlung.

Annes Wohnung befand sich im Erdgeschoss eines umgebauten Hauses, und vor ihrer Tür hatte sich eine Schlange gebildet. Während ich sie aus der Ferne beobachtete, begriff ich, dass die Leute anstanden und hineingehen wollten. Jetzt, da ich darüber nachdachte, erinnerte ich mich an Lunas Bemerkung, dass Anne eine Art Praxis in ihrer Wohnung betrieb. Meiner Zählung nach waren gut fünfzehn Leute dort.

Das stellte keine Gefahr dar, war aber ein Problem. Anne hatte mir nie ausdrücklich gesagt, dass ich mich fernhalten sollte, aber ich wusste, dass ihre aktuellen Gefühle mir gegenüber im besten Falle zwiespältig waren. Sie dazu zu bringen, mit mir zu reden, würde nicht leicht sein, und eine Menschenmenge, die draußen wartete, würde mehr oder weniger garantiert die Antwort »Nicht jetzt, ich bin beschäftigt« zur Folge haben. Es bot sich keine offensichtliche Lösung, also suchte ich mir eine nahe gelegene Stelle, um weiter zu beobachten.

Die Menge vor Annes Wohnung war bunt gemischt: Männer und Frauen, Weiße und Asiaten, klein und groß. Das Jüngste war ein Baby auf dem Arm, die Älteste war schätzungsweise um die fünfzig. Die meisten gehörten zur Arbeiterklasse, eine kleinere Fraktion zur Mittelschicht, und es gab zwei oder drei, bei denen ich mir ziemlich sicher war, dass sie drogenabhängig waren. Die Menschen in der Schlange fühlten sich sichtlich nicht ganz wohl miteinander, und es lag eine unterschwellige Anspannung in der Luft, wie man sie aus Jobzentren und Wartebereichen im Krankenhaus kennt. Aus der Wohnung ertönte gerade so vernehmbar Annes leise Stimme, zusammen mit der Stimme des Mannes, mit dem sie redete.

Ich setzte mich auf den Treppenabsatz über Annes Wohnung und wartete. Zwanzig Minuten vergingen, dann vierzig. Hin und wieder war eine Person fertig, und Anne ließ eine neue vor, oder ein Neuankömmling tauchte auf. Die Schlange schien eher länger als kürzer zu werden, was sich nicht gut für meinen »Warte, bis sie fertig ist«-Plan anließ. Ich spielte mit ein paar Ideen, um die Sache zu beschleunigen: Der Plan, der Rauchbomben und Feueralarm beinhaltete, war verlockend, aber ich hatte das Gefühl, Anne würde ihn nicht zu schätzen wissen. In Ermangelung eines besseren Einfalls griff ich auf das Belauschen auf kurze Distanz zurück, um zu sehen, was Anne vorhatte: Das funktioniert nicht so zuverlässig wie andere Methoden der magischen Überwachung, aber es ist praktisch unmöglich zu bemerken. (Ja, das ist Spionage. Ich bin ein Wahrsager. So etwas mache ich nun mal.)

Genau wie Luna gesagt hatte, betrieb Anne eine Praxis, und ihre Patienten waren wirklich vielfältig. Manche waren wie zu erwarten krank, wie die Frau mit der Grippe oder der Mann mit den Rückenschmerzen. Manche waren seltsam, wie der Typ, der behauptete, von seiner Katze gebissen worden zu sein. Und manche wirkten deprimierend auf mich, wie das Mädchen, das sich die Handgelenke geritzt und jetzt Angst hatte, dass jemand es sehen könnte. Anne fragte sie sanft, warum sie es getan hatte. Nach einigem Nachbohren verriet das Mädchen, dass ihr Freund sie bedroht habe. Anne fragte, ob sie darüber nachdächte, ihn zu verlassen. Das Mädchen sagte, dass sie das nicht könne, sie liebe ihn. Damit geriet die Unterhaltung mehr oder weniger in eine Sackgasse.

Annes Behandlungstechnik war interessant. Sie nutzte kaum je aktiv Magie, sondern führte einfach eine rasche Untersuchung durch, dann empfahl sie ein Heilmittel. Aus der körperlichen Untersuchung machte sie eine ziemliche Show, aber ich war mir einigermaßen sicher, dass sie sich in Wirklichkeit auf ihre Lebensmagie oder »Lebenssicht« verließ. Dies ist eine der charakteristischen Fähigkeiten von Lebensmagiern, sie »sehen« die Physiologie und die Körperfunktionen, indem sie jemanden betrachten, und das macht eine Diagnose wirklich einfach – nicht nötig zu erwähnen, dass die Gabe überaus geeignet ist, um jemanden ausfindig zu machen. Die Lebenssicht ist vermutlich die schwächste Fähigkeit, die Anne beherrscht, aber in der Magie ist es wie bei vielen anderen Dingen auch: Die mächtigsten Methoden sind nicht zwingend die nützlichsten. In der Theorie konnte Anne einfach jeden kurieren, der hereinkam, die Wunde heilen und den Körper wiederaufbauen, aber das würde sie rasch erschöpfen – Heilzauber verschlingen eine Menge physischer Energie, und sie sind auch schwerlich als Zufall abzutun. Indem sie ihre Fähigkeiten dazu nutzte, die Leute zu diagnostizieren und ihnen dann eine nicht-magische Behandlungsmethode zu empfehlen, konnte sie ihnen sehr viel effektiver helfen, ohne das Risiko einzugehen, als Magierin enttarnt zu werden. Es war eine kluge Herangehensweise.

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