Buch

Vor langer Zeit führten Magier und Dschinn Krieg. Letztere unterlagen und wurden von den Siegern in einfachen Gegenständen wie Lampen oder Ringe eingekerkert. Doch sie sinnen seitdem auf Rache. Nun ist es einem Dschinn-Fürsten gelungen, eine Magierin in Besitz zu nehmen. Schwarz- und Weißmagier müssen sich eiligst verbünden. Doch Hellseher Alex Verus ahnt, dass dieser Pakt nicht lange halten wird. Buchstäblich jeder hat seine eigenen Ziele – auch Alex. Denn die besessene Magierin ist seine Freundin Anne, und während alle anderen sie und den Dschinn vernichten wollen, muss er sie retten!

Autor

Benedict Jacka (geboren 1980) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
6. Das Rätsel von London
7. Die Mörder von London
8. Der Gefangene von London
9. Der Geist von London
10. Die Verdammten von London
11. Der Jäger von London
12. Der Retter von London

Der erste Band der neuen Serie von Benedict Jacka ist bereits in Vorbereitung.

Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2019 unter dem Titel »Risen (Alex Verus 12)« bei Orbit, London.

Der Inhalt dieses E-Books ist urheberrechtlich geschützt und enthält technische Sicherungsmaßnahmen gegen unbefugte Nutzung. Die Entfernung dieser Sicherung sowie die Nutzung durch unbefugte Verarbeitung, Vervielfältigung, Verbreitung oder öffentliche Zugänglichmachung, insbesondere in elektronischer Form, ist untersagt und kann straf- und zivilrechtliche Sanktionen nach sich ziehen.

Der Verlag behält sich die Verwertung der urheberrechtlich geschützten Inhalte dieses Werkes für Zwecke des Text- und Data-Minings nach § 44 b UrhG ausdrücklich vor. Jegliche unbefugte Nutzung ist hiermit ausgeschlossen.

Copyright der Originalausgabe © 2019 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2024
by Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,
Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration:
© Max Meinzold, www.meinzold.de

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam · lor

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-29075-7
V001

www.blanvalet.de

Für meine Eltern

1

Die Burg würde fallen.

Mauern und Zinnen aus gelbem Stein erstreckten sich in die Ferne und verschmolzen mit dem Dunst der Mittagssonne. Ich stand auf dem höchsten Turm des Ostflügels und beobachtete die unter mir tobende Schlacht. Zwei schwarze Armeen kämpften in dem Dunst gegeneinander, prallten auf Stegen und in Innenhöfen aufeinander. Sie vermischten sich zu einem Meer der Gewalt, winzige Gestalten, die einander niederschlugen, Leichen, die ins Leere stürzten und zu nichts zerfielen.

Die angreifende Armee bestand aus Dschann, schlanken Humanoiden, wie aus lebendiger Dunkelheit geformt. Sie bewegten sich mit einer fließenden Eleganz, mörderisch und schnell. Die Verteidiger waren Schattenkonstrukte, rauchige Gestalten mit glühend weißen Augen. Sie waren langsamer und ungeschickter als die Dschann, aber sie starben nicht: Wurden ihre Körper zerstört, erstanden sie einfach neu am Ort ihrer Erschaffung. In einem steten Schwarm flogen sie von der Gruft heran, flatterten mit schweren Flügelschlägen am Himmel und stürzten sich erneut in den Kampf.

Doch Dschann und Schatten waren nur Bauernopfer, entscheiden würden den Kampf die Magier. Es waren wenige, und sie versteckten sich hinter Dächern und Festungswällen, waren anhand ihrer Macht jedoch leicht aufzuspüren. Ein Schwarm Dschann verschwand in einem Gebäude, kam aber nicht mehr heraus. Weiter im Süden ging eine Schattenschar in einem Hof nieder; Licht flackerte kurz an den Wänden, und ein paar Minuten später tauchte eine neue Wolke schwarzer Funken aus der fernen Gruft auf.

Die Burg gehörte dem Schwarzmagier namens Sagash. Besser gesagt, sie hatte ihm gehört; ich sah jetzt seit zwanzig Minuten zu, und es wurde deutlich, dass Sagashs Truppen verloren. Die Kathedrale, die den Südquadranten überragte, hatte lange standgehalten, Blitze hatten jeden Dschann niedergeschlagen, der sich ihr genähert hatte, aber vor zehn Minuten war Kampfmagie aufgeflammt, und danach hatten die Blitze aufgehört. Bei meinem letzten Besuch in dieser Burg hatte ich gegen einen von Sagashs Lehrlingen gekämpft, einen Blitzmagier namens Sam. Ich hatte das Gefühl, ihn in dieser Kathedrale gespürt zu haben. Und ich hatte auch das Gefühl, zu wissen, wer ihn zum Schweigen gebracht hatte.

Ich bemerkte, dass sich ein Ausläufer der Schlacht in meine Richtung bewegte, Schattenkonstrukte rangen in einem Laufgefecht mit einem sie verfolgenden Trupp Dschann. Beide Seiten erlitten Verluste, aber die Dschann erhielten Verstärkung und die Konstrukte nicht. Ihren Bewegungen nach zu urteilen, schienen sie etwas zu schützen, aber ich konnte nicht sehen, was.

Ich ging die Zukünfte durch, suchte nach Informationen. In einer, noch neunzig Sekunden entfernt, erblickte ich flüchtig eine Gestalt auf einem Dach, die allein gegen einen Schwarm Dschann kämpfte. Ihr Gesicht konnte ich nicht erkennen, doch ich konnte erraten, wer es war.

Kurz dachte ich nach, dann machte ich einen Schritt über den Rand des Turms und ließ mich fallen.

Bis ich ankam, waren sämtliche Schatten zerstört, die letzten beiden lösten sich gerade in Rauch auf, als ich auf den gelben Stein trat. Der Kampf hatte sich in die Höhe ausgedehnt, und nun standen wir auf einem Flachdach mit eisernen Geländern voller Dornen und niedrigen Brüstungen an drei von vier Seiten, die einen vor dem Sturz bewahrten. Breite Klüfte trennten das Dach von gewaltigen Gebäuden im Norden und Süden, und die Mauern reichten bis tief hinab zu den Burghöfen. Wind toste mit unerbittlichem Brüllen über das Dach und zerrte an meinem Haar und den Kleidern.

Drei Dschann standen über den Überresten der Schatten, und als ich auf dem Dach ankam, wandten sich alle um und liefen mit ausgestreckten Klauen auf mich zu. Ich brannte die drei nieder. Am Ende des Dachs führte eine Treppe hinab und außer Sicht; die meisten Dschann drängten sich darum, ihre Aufmerksamkeit war auf etwas unter ihnen gerichtet. Ein kleiner Turm mit quadratischem Dach ragte sechs Meter über mir auf, und ich sprang hinauf.

Von meinem Aussichtspunkt konnte ich erkennen, dass die Treppe hinabführte zu etwas, was wohl einmal eine Brücke gewesen war, jetzt aber endete sie auf einer drei Meter großen Steinplattform. Dahinter war ein Riss zu sehen, zu dem es tief hinabging. Auf der Plattform stand eine junge Koreanerin, gekleidet in Blau und Grau. Sie trug ein Kurzschwert und einen kleinen Schild und hockte in Kampfhaltung da, der Treppe zugewandt. Es war vermutlich dasselbe Schwert, mit dem sie mich bei meinem letzten Versuch hatte erledigen wollen.

Auf der Treppe drängten sich Dschann. Sie waren auf die Frau fokussiert, griffen aber nicht an. Stattdessen sammelten sie sich außerhalb der Reichweite ihres Schwerts, geduckt und raubtierhaft, Wölfe, die ein in die Ecke gedrängtes Reh anstarrten.

Die Dschann und die Frau konzentrierten sich aufeinander. Sie waren gut dreißig Meter von mir entfernt, und bei dieser Distanz und dem tosenden Wind hatte mich noch niemand bemerkt. Ich tastete durch meinen Traumstein, fand den Geist der Frau und berührte ihn vorsichtig. Yun Ji-yeong, nicht wahr?, sagte ich über die Verbindung.

Ich sah, wie Ji-yeong zusammenzuckte. Ihr Mund bewegte sich.

Sprich durch deine Gedanken, sagte ich. Ich bin auf dem Turmdach, zwei Uhr von dir aus.

Ji-yeong drehte den Kopf und sah mich, dann wandte sie sich mit einem Ruck wieder den Dschann zu.

Wer bist du?, wollte sie wissen. Ihre Gedanken klangen rau und heiser, aber klar.

Ich heiße Alex Verus. Wir sind uns vor vier Jahren begegnet.

Verus? Ji-yeong klang verblüfft. Du warst bei … Die Stimmung ihrer Gedanken veränderte sich. Ah, Shibal.

Ja.

Ji-yeong sagte wütend etwas auf Koreanisch, dann wechselte sie wieder zu Englisch. Na gut, schön! Du willst mich? Ruf deine Hunde zurück und komm selbst!

Du redest von den Dschann?, fragte ich. Die sind nicht meine.

Du kamst mit ihr her, oder?

Ich stehe nicht auf ihrer Seite und auch nicht auf deiner.

Ji-yeong hielt inne, und als sie wieder in Gedanken sprach, wirkte es vorsichtiger. Was willst du?

Informationen, erwiderte ich. Also, es läuft so. Beantworte meine Fragen und tu, was ich sage, dann hole ich dich aus deinem Schlamassel und beschütze dich.

Sagash wird nicht zulassen, dass du …, setzte Ji-yeong an, brach abrupt ab und stieß ihr Schwert vor. Der Dschann, der ihr am nächsten war, sprang zurück; ein Kräuseln durchlief die Menge, und andere Dschann rückten vor.

Ich glaube nicht, dass Sagash im Moment dein größtes Problem ist, sagte ich, nachdem die Dschann sich wieder beruhigt hatten.

Was zur Hölle hast du vor?, fragte Ji-yeong. Ihre Gedanken klangen aufgedreht, angespannt. Wenn du nicht zu ihr gehörst, werden diese Dinger dir nicht gehorchen.

Nein.

Du bist ein Wahrsager, richtig? Willst du sie von da oben aus töten?

Nein.

Was dann? Sie alle abstechen?

Ja.

Ji-yeong lachte. Das würde ich gern sehen.

Haben wir einen Deal?

Klar. Warum nicht? Ich habe nichts zu verlieren.

Gut.

Ich sprang hinab und lief über das Dach, drehte dabei meine Waffe. Es war eine Stangenwaffe, eine sogenannte Sovnya; sie bestand aus einer leicht gebogenen, krummsäbelartigen Klinge, die am Ende eines langen Stabs befestigt war. Ich hielt sie in einer Hand, den Arm ausgestreckt, die Klinge knapp über den Steinplatten.

Auf dem leeren Dach war ich gut zu sehen, und es dauerte nicht lange, bis die Dschann mich bemerkten. Zwei wandten sich um, gesichts- und augenlos, und jegliches Geräusch, das sie vielleicht machten, wurde vom Wind davongetragen. Ich lief weiter, und die beiden sprangen vorwärts, teilten sich auf und kamen von zwei Seiten auf mich zu.

Zukünfte breiteten sich vor mir aus. Der links würde antäuschen und meine Aufmerksamkeit von dem anderen rechts abzulenken versuchen. Wenn ich mich dem Rechten zuwandte, würde der Linke zuschlagen. Ein einfacher Angriff, ein einfacher Konter.

Die Dschann verfielen in ihr Angriffsmuster, und ich zeigte ihnen, was sie erwartete. Der rechte blieb gerade so außerhalb meiner Reichweite, während der linke vorstürzte. Ohne mich umzuwenden oder hinzusehen, drehte ich die Sovnya und stieß zu, spürte den Schauder, als die Waffe zubiss. Der Dschann vor mir zögerte; ich wartete genau eine Sekunde, dann schwang ich die Sovnya herum und begegnete seinem Ausfall. Die Klinge zerteilte ihn an der Schulter, und sein schattenhaftes Fleisch entzündete sich in rotem Licht. Sein Körper fiel in zwei Hälften auf die Steine, lodernd und flammend. Die Sovnya pulsierte gierig, hungerte nach mehr.

In der Zeit, in der ich die ersten beiden Dschann getötet hatte, hatten mich fünf weitere bemerkt. Sie drehten sich um und griffen an, fächerten sich auf und kamen aus allen Richtungen herbei.

Vier starben in acht Sekunden. Der fünfte wich zurück, und der Rest der Menge nahm mich endlich ernst.

In alten Zeiten hätte ich diesen Kampf nie aufgenommen. Meine Divination zeigt mir die Schwachstellen eines Gegners, verrät mir, was mich erwartet und wohin ich mich bewegen muss, aber gegen so viele reicht das nicht. Früher oder später wird man müde, oder sie kommen aus zu vielen Richtungen, und dann wird man überwältigt.

Doch in den alten Zeiten hatte ich keine reaktive Rüstung, die sich beim Aufprall von Dschannklauen versteifen und den Schlag ablenken konnte. Und ich hatte keine Sovnya, eine Waffe, dazu gemacht, magische Kreaturen zu töten. Die Stangenwaffe brannte in hitzigem Licht, und ihre Klinge zerteilte die Körper der Dschann wie ein flammendes Schwert Spinnweben. Ich bin besser mit dem Messer als mit einem Speer, aber die Sovnya wusste, wie sie eingesetzt werden wollte; es war weniger so, als führte ich eine Waffe, und mehr so, als kämpfte ich zusammen mit einem Partner.

Vor allem aber hatte ich den Schicksalsweber. Ich wirbelte durch die Zukünfte und sah sie nicht einfach nur, ich veränderte sie. Kleine Berührungen der Gelegenheiten, die manche Wege verschlossen und andere verbreiterten. Ich stupste die Bewegungen der Dschann an, sodass sie nie ganz koordiniert handelten, nie genau richtig angriffen. Jedes Mal, wenn einer in der Position war, mir gefährlich zu werden, veränderte ich etwas, verschaffte mir eine zusätzliche halbe Sekunde, um zu reagieren, bevor sie zuschlagen konnten.

Überlegene Intelligenz, überlegene Waffen, bessere Verteidigung, Schicksalsmanipulation. Einen dieser Vorteile kann man schlagen, wenn man selbst auch einen hat. Vielleicht zwei. Aber nicht alle vier.

Die Dschann starben, ihre Leichname fielen auf den Stein und verbrannten von innen heraus, wenn die Sovnya sie verschlang. Die einzigen Geräusche rührten vom Stolpern und Kratzen der Schritte und dem Brüllen des Windes, unterbrochen vom schrillen Heulen der sterbenden Dschann. Bis die übrigen Dschann begriffen, dass sie abhauen sollten, war es längst zu spät. Sie waren auf der Treppe zurückgewichen, und jetzt saßen sie zwischen Ji-yeong, mir und einem bodenlosen Abgrund zu beiden Seiten in der Falle.

Sechs Dschann waren übrig. Vier warfen sich auf mich, versuchten zu entkommen. Drei, dann zwei, dann einer. Dem Letzten gelang es, an mir vorbeizukommen, er erreichte fast den oberen Treppenabsatz, bevor die Sovnya ihm das Bein abschlug.

Die beiden hinteren stürzten sich auf Ji-yeong. Ich hätte zu ihr gehen und sie erledigen können, aber ich blieb stehen und sah zu. Ji-yeong griff den Ersten an, blockte mit dem Schild, stach mit dem Schwert zu. Ihre Bewegungen waren unnatürlich schnell; mit meiner Magiersicht erkannte ich das grüne Spitzenmuster der Lebensmagie, das sich um ihre Glieder schlang.

Der erste Dschann öffnete eine klaffende Wunde an Ji-yeongs Arm; Blut schoss hervor, aber sie ignorierte es und überwand die Entfernung, rammte ihr Schwert immer und immer wieder in den Körper des Dings, bis es erschauderte und auf die Steine sank. Der zweite Dschann fetzte Ji-yeong mit den Klauen über den Rücken; sie wirbelte herum und traf ihn mit ihrem Schild. Der Dschann taumelte rückwärts über den Rand der Plattform, fiel stumm hinab und verschwand im Dunst.

Ji-yeong drehte sich schwer atmend zu mir um.

»Du bist besser geworden«, sagte ich.

Das grüne Licht von Ji-yeongs Lebensmagie legte sich um ihre Wunden. Der Riss an ihrem Arm hörte auf zu bluten und zog sich zusammen, die Ränder schlossen sich und hinterließen glatte blasse Haut. Ein Leuchten hinter ihr zeigte an, dass das Gleiche mit dem Riss an ihrem Rücken geschah. In nur wenigen Sekunden war sie geheilt. Sie richtete sich auf und sah mich an, ihr Blick flackerte zu meinen Waffen und meiner Rüstung.

Ich wandte mich um und stieg die Stufen hinauf. Wieder auf dem Dach, lief ich etwa sechs Meter, dann drehte ich mich um und wartete.

Ji-yeong folgte mir. Vorsichtig betrat sie das Dach, blickte nach links und rechts. »Zeit für die Entscheidung«, sagte ich, hob die Stimme, damit sie mich über dem Wind hörte.

»Was?«

Ich deutete auf das Dach. »Wenn du versuchen möchtest, es mit mir aufzunehmen, ist das jetzt deine Gelegenheit.«

Ji-yeong zögerte eine lange Sekunde, und die Zukünfte flackerten. Kampf, Flucht, Unterwerfung. Dann traf sie ihre Entscheidung, und eine Zukunft verdrängte die anderen. Ihre Haltung entspannte sich ein wenig, und sie wischte ihr Schwert ab, schob es zurück in die Scheide.

Ich nickte. »Komm.«

Ich schlug eine gewundene Route zurück über die Zinnen ein, und Ji-yeong folgte mir in einigem Abstand. Am Turm, den ich als Aussichtspunkt genutzt hatte, hielt ich vor dem Eingang inne. Hinter der Tür war eine Wendeltreppe, die auf den Turm hinaufführte. Ich ging kurz in die Hocke, dann stieß ich mich ab und sprang.

Die Luftmagie in dem Metallstirnband erzeugte einen Windstoß und trug mich aufwärts, dreißig Mal weiter, als ich selbst hätte springen können. So schwebte ich hinauf, über die Brüstung und landete leichtfüßig auf dem Dach. Dann wandte ich mich der offenen Treppenflucht zu, die hinab in den Turm führte, und wartete.

Wenn man mit jemandem ein Problem hat, ist es am besten, das früh beizulegen. Ich hatte Ji-yeong bereits die Chance gegeben zu kämpfen. Jetzt gab ich ihr die Chance abzuhauen. Sie war fünfzehn Meter entfernt und nicht zu sehen; wenn sie fliehen wollte, würde sie keine bessere Gelegenheit finden. Wieder sah ich die Zukünfte schwanken, aber diesmal traf sie ihre Entscheidung rasch.

Zwei Minuten später ertönten Schritte, dann tauchte Ji-yeongs Kopf an der Öffnung der Wendeltreppe auf. Sie blickte um die Turmspitze herum, sah mich und kam näher. Ihr Schwert war immer noch an ihrer Seite gegürtet. »Du hättest mich mitnehmen können«, sagte sie.

Ich war nicht sicher, ob ich das konnte. Das Kupferstirnband, das ich für diese Sprünge nutzte, war ein durchwobener Gegenstand für Luftmagie; ich hatte es erst vor zwei Tagen aus Levistus’ Schattenreich mitgenommen, und es war zwar bereit, mich zu tragen, aber Mitreisende waren etwas anderes.

»Ist was mit deinen Beinen?«, fragte ich.

Ji-yeong wirkte wenig begeistert.

Ich wandte mich zur Brüstung um. »Machen wir uns an die Arbeit.«

Die Schlacht war weitergezogen, während wir beschäftigt gewesen waren. Das Gebiet in unserer Nähe hatte sich geleert; jetzt fanden alle Kämpfe weit entfernt statt, um den zentralen Bergfried herum. Dschann und Schatten prallten wie schwarze Tupfen in Wogen aufeinander, und ein steter Strom flog aufs Neue von der Gruft als Verstärkung heran. Ich deutete zur Gruft. »Wer bekämpft wen?«

»Du meinst, wer angefangen hat?«, fragte Ji-yeong. »Oder wer übrig ist?«

»Fang von vorn an.«

Ji-yeong verzog das Gesicht. »Das ist demütigend.«

»Lass mich raten. Zuerst wurdest du von Anne geschlagen, dann musstest du gerettet werden?«

»Und jetzt willst du, dass ich dir die Geschichte erzähle.«

»Du lebst«, sagte ich. »Das heißt, dir geht es sehr viel besser als den meisten, die sich in letzter Zeit Anne entgegengestellt haben. Also fang von vorn an.«

»Schön. Vor ein paar Stunden ging der Alarm los. Als wir am Portalhaus ankamen, standen drei Leute am anderen Ende der Brücke. In der Mitte war dieses Mädchen, Anne Walker.«

»Die anderen beiden?«

»Westeuropäisch aussehende Frau, westeuropäisch aussehender Typ. Älter, vierzig oder so? Die Frau war eine fette Erdmagierin, der Mann ein Kraftmagier in einem schicken Anzug. Wir gingen zu ihnen hinaus.«

Caldera und Barrayar. »Wer ist ›wir‹?«

»Ich, Aether und Jethro.«

»Wer?«

»Aether ist Sam. Er hat diesen Namen angenommen, nachdem Sagash ihn zum Erwählten machte. Jethro ist der Neue.«

»Was ist mit Darren passiert?«, fragte ich. Er war der Dritte von Sagashs Lehrlingen gewesen.

»Bei einer Razzia vor zwei Jahren umgekommen. Egal, das Walker-Mädchen hat geredet. Die anderen beiden haben nur dagestanden wie Statuen. Sie bedrohte mich und Sam ein wenig, aber sie war wegen Sagash da. Sie rief ihn nach draußen.«

»Ist er gekommen?«, fragte ich interessiert.

»So was in der Art«, antwortete Ji-yeong. »Hat über eine Projektion mit ihr gesprochen. Wir haben uns zurückgezogen, um sie nicht zu belauschen, aber als es vorbei war, klang Sagash nicht gerade glücklich.« Ji-yeong hielt inne. »Gut, das tut er in letzter Zeit sowieso nie. Dann projizierte er sich vor uns, sagte, wir sollten die Burg verteidigen, und verschwand.«

»Er kam nicht persönlich zu euch?«

Ji-yeong schüttelte den Kopf. »Ist Monate her, seit er den Bergfried verlassen hat. Und er wird immer unvorhersehbarer. Ich hatte tatsächlich schon angefangen, darüber nachzudenken … Na ja, das ist jetzt wohl egal.«

Ich wartete. Nach einem Moment fuhr Ji-yeong fort. »Also beschlossen wir, dass es einen Versuch wert wäre. Ich meine, drei gegen drei ist nicht so übel, richtig? Und wir hatten die Schatten, die uns unterstützen sollten.« Ji-yeong schwieg einen Moment. »Tja. Das lief nicht nach Plan. Zuerst rief sie innerhalb von zehn Sekunden eine Armee beschworener Monster herbei. Ich meine, das sollte nicht einmal möglich sein. Sagash hat zehn Jahre damit verbracht, diese Schatten aufzubauen, und in der Gruft befindet sich dafür ein ganzes Ritualarrangement. Man braucht ein Set-up. Und sie hat das einfach so gemacht …« Ji-yeong schnippte mit den Fingern. »Und dann war sie selbst da. Ich meine, sie ist eine Lebensmagierin, sicher, aber Sam und ich haben uns beim letzten Mal um sie gekümmert, wir wussten, was sie draufhat. Oder zumindest dachten wir das.« Ji-yeong schüttelte den Kopf. »Es war kein bisschen wie letztes Mal. Sie beherrscht eine neue Art der Magie. Sam und ich gingen von zwei Seiten auf sie los, aber sie hielt uns beide auf Abstand und musste sich allem Anschein nach nicht einmal anstrengen. Es war so, wie gegen Sagash zu kämpfen.«

»Was ist passiert?«

»Jethro ist tot«, sagte Ji-yeong. »Er wollte weglaufen, und der Typ in dem Anzug schoss ihm in den Rücken. Ich habe mitbekommen, wie er von einer der Brücken fiel. Und Aether – Sam … Als ich ihn zuletzt sah, stand er Anne Walker gegenüber. Eine Minute später konnte ich seine Magie nicht mehr spüren. Soweit ich weiß, ist er auch tot.«

»Macht es dir etwas aus?«

»Wieso?«

»Reine Neugier.«

»Man erwartet nicht, mit den anderen Lehrlingen befreundet zu sein.«

»Aber?«

»Aber was?« Ji-yeong warf mir einen herausfordernden Blick zu. »Du willst sehen, ob ich weich werde?«

»Sonst noch jemand in der Burg?«

»Nur die Schatten.«

Ich nickte und trat beiseite. »In Ordnung. Wir sind hier fertig.«

Ji-yeong runzelte die Stirn. »Ich dachte, du wolltest Informationen.«

»Ich habe alles, was ich brauche.«

Ji-yeong deutete zum Bergfried hinüber. Schwarze Kampfmagieblitze erleuchteten die Mauern; sogar aus dieser Entfernung konnte ich die Macht der Zauber spüren. »Du willst nicht sehen, wer gewinnt?«

»Ich weiß es schon.«

»Ich habe Sagash nie einen Kampf verlieren sehen.«

»Ist egal«, sagte ich. »Das ist das Problem, wenn man sich selbst als Herrscher über sein eigenes kleines Taschenkönigreich erklärt. Man ist isoliert. Falls Sagash seine Kontakte gepflegt hätte, hätte er vielleicht mitbekommen, was sich da zusammengebraut hat. Dann hätte er zwar nicht gewonnen, aber er hätte sich einen Schlupfwinkel einrichten können.« Ich deutete in die Richtung des Kampfs. »Diese beiden anderen Magier, Caldera und Barrayar, sind von Ifriten besessen. Anne ist von einem Mariden besessen. Das hier kann nur auf eine Weise enden.«

Ich lief zur Treppe. Ji-yeong schloss sich mir an. »Was wird passieren?«

»Anne wird Sagashs Verteidigung zerstören und ihn erledigen«, sagte ich. »Und wenn das vorbei ist, wird sie einen Rundgang durch ihr neues Schattenreich machen.«

Im Turm war es kühl und staubig, durch Spitzbogenfenster fielen Lichtstrahlen auf die Wendeltreppe. »Was ist mit euch beiden eigentlich passiert?«, fragte Ji-yeong. »Als ihr zuletzt hier wart …«

»Waren wir was?«

Ich hatte meine Stimme nicht erhoben, aber es muss etwas in meinem Tonfall gewesen sein, was Ji-yeong davon abhielt, den Satz zu beenden. Schweigend stiegen wir die Treppe hinab.

»Wie viel weißt du über Annes Geschichte mit Sagash?«, fragte ich.

»Er redet nicht darüber.«

»Sagash hat Anne vor neun Jahren entführt und hergebracht. Damals war sie achtzehn. Er wollte eine Assassinin und einen Lehrling in einem, und als Anne für seinen Geschmack nicht mordgierig genug war, beschloss er, sie mit Gewalt zu verändern. Das zeigte nachhaltig Wirkung. Und als Richard Drakh auftauchte und nach einem Wirt für diesen Mariden suchte, fand er, dass sie die perfekte Kandidatin sei.«

»Drakh?«

»Sagt dir der Name etwas?«

»Na ja«, sagte Ji-yeong. »Er hat Eindruck hinterlassen. Hat sich mit Sagash getroffen, nachdem du entkommen bist.«

»Was wollte er?«

»Ich weiß es nicht, aber was immer es war, Sagash hat ihn abgewiesen.«

Ich nickte. Diese Entscheidung hatte Sagashs Schicksal vermutlich besiegelt.

Wir erreichten das Erdgeschoss des Turms und traten hinaus. Gras wuchs zwischen vom Wetter abgenutzten Gebäuden aus blassem Stein. »Warte«, sagte Ji-yeong. »Also ging es die ganze Zeit um diese Anne? Zuerst wollte Sagash sie, dann wollte Crystal sie. Und jetzt sagst du, dass Drakh sie auch verfolgt hat?«

»So ziemlich.«

»Ich verstehe es nicht«, sagte Ji-yeong. »All diese Meistermagier kämpfen um einen Lebensmagielehrling, der sich ihnen nicht einmal anschließen will?«

Ich sah mich nach Ji-yeong um. »Denkst du, sie hätten lieber eine Freiwillige nehmen sollen? Wie dich?«

Ji-yeong wirkte defensiv. »Na, warum nicht?«

»Die Wesenszüge, die Sagash und Richard Drakh an Anne schätzten, waren genau die, die garantierten, dass sie niemals bereit sein würde, sich ihnen anzuschließen.«

»Es ist trotzdem dumm.«

»Nun, auf lange Sicht ja«, sagte ich. »Sagash und Drakh versuchten beide, Anne zu der Art Mensch zu formen, der ihnen in den Kram passen würde. Und sie waren nicht die Einzigen. Ein Rakshasa namens Jagadev, ein Ratsmagier namens Levistus, sie alle brachten Anne auf einen Weg und zwangen sie, ihn auch weiter zu beschreiten. Das Problem war, dass sich am Ende dieses Wegs herausstellte … dass sie eigentlich ein Monster erschaffen haben.«

»Beim letzten Mal wirkte sie auf mich nicht wie ein Monster«, sagte Ji-yeong. »Eher wie ein Opfer.«

»So fangen viele Monster an.«

In der Ecke eines grasbewachsenen Hofs blieben wir stehen. Sagashs Schattenreich war mit Bannen belegt, die das Hinein- und Hinausporten unmöglich machten, mit Ausnahme der Plattform am anderen Ende der Brücke. Es ist allerdings schwierig, einen Portalbann überall gleich stark zu wirken, besonders an einem so weitläufigen Ort wie dieser Burg. An genau diesem Punkt gab es eine kleine Schwachstelle zwischen den beiden Knoten; gelegentlich schwächte sich die Abdeckung durch die Banne gerade so weit ab, dass man ein Portal schaffen konnte. Das nächste Zeitfenster hierfür war erst in sechsunddreißig Stunden, aber mit dem Schicksalsweber hatte ich das bereits angepasst. Vielleicht war Richard vor all diesen Jahren genau so hier eingebrochen.

»Das ist meine Haltestelle«, sagte ich zu Ji-yeong. »Kommst du?«

»Habe ich eine Wahl?«

»Sicher«, sagte ich. »Du kannst versuchen, dich bis zur Brücke durchzuschlagen, und dann rausporten, solange sie noch beschäftigt sind. Du kennst die Burg, du könntest es schaffen. Oder du könntest dich Anne anschließen. Sie braucht Rekruten.«

»Was würde dann passieren?«

»Du wirst zwei oder drei Tage lang von einem Dschinn besessen sein.«

»Nur zwei oder drei Tage?«

»Ja.«

Ji-yeong setzte zu einer Antwort an, dann hielt sie inne. »Was passiert nach den zwei oder drei Tagen?«

»Eine Magierarmee stürmt dieses Schattenreich und tötet dich.«

»Okay, diesen letzten Teil hättest du mir zuerst erzählen sollen.«

Ich stützte mich auf die Sovnya. »Was wird es?«

Ji-yeong beobachtete mich misstrauisch. »Du bietest mir viele Chancen, hier wegzukommen.«

»So wie einer meiner früheren Lehrer zu sagen pflegte: Ich bevorzuge willige Diener.«

Ji-yeong tippte mit den Fingern auf den Schwertgriff. Die Zukünfte hingen in der Luft, dann beruhigten sie sich, diesmal richtig. Ji-yeong seufzte leise. »Man kann erst tanzen, wenn jemand die Trommel schlägt.« Sie neigte den Kopf. »Geht voraus, Meister.«

Ich nickte und wandte mich wieder der grasbewachsenen Ecke zu. Ein paar Berührungen mit dem Schicksalsweber, dann nutzte ich meinen Traumstein, verband unsere Welt mit Anderswo.

»Ich habe immer noch meinen Portalfokus«, sagte Ji-yeong. »Aber er wird nichts nützen, solange wir nicht …«

Die Luft schimmerte und bildete ein ovales Portal. Dahinter ragte ein Schloss auf, dieses aus schwarzem Stein, nicht aus gelbem.

Ji-yeong blieb stehen. »Wie hast du das gemacht?«

In der Ferne wütete der Kampf immer noch. Ich fragte mich, wie lange Sagash durchhalten würde. Anne würde ihn nicht schnell töten wollen. Sie freute sich schon sehr lange hierauf.

Ich trat durch das Portal nach Anderswo. Nach nur einem Moment Zögern folgte Ji-yeong mir, und ich schloss das Portal hinter uns.

2

Ich lief durch ein Schloss aus schwarzem Stein. Dräuende Sturmwolken sammelten sich darüber, ein Hauch Regen lag in der Luft. Ich bog die Welt um mich herum, und die Steine unter meinen Füßen wurden staubig und blass, das schwarze Schloss verwandelte sich Stück um Stück in eine uralte verlassene Stadt.

Ich spürte, wie Ji-yeongs Schritte hinter mir ins Stocken gerieten. »Weiter«, sagte ich.

»Was ist hier los?« Ji-yeong klang desorientiert. »Ich kann nichts spüren …«

»Bleib einfach bei mir.«

Die Mauer vor uns verwandelte sich von selbst zu einer alten Holztür. Ich drehte am Griff, Tageslicht strömte herein. Ich trat hindurch, achtete darauf, die Tür aufzuhalten, bis Ji-yeong mir gefolgt war. Erst dann ließ ich sie zufallen.

Wir waren in einem kleinen Park in London angekommen. Vögel sangen in den Bäumen, die Sonne schien herab, und eine Brise wehte die ersten Spuren des Herbsts heran. Alles war wieder normal und vernünftig.

Ji-yeong blickte zurück, aber die Tür war verschwunden. »Was war das?«

»Anderswo.«

»Anders… Moment. Anderswo? Das Anderswo?«

»Mh-hm.«

»Ich dachte, das wäre nur ein Märchen?«

»Das ist es auch. Ich würde nicht empfehlen, es allein zu besuchen.« Ich tastete durch den Traumstein, suchte nach einem vertrauten Gedankenmuster. »Ich muss ein paar Unterhaltungen führen.«

Ji-yeong schwieg, und ich wandte mich ab, lief gedankenverloren über das Gras und tastete dabei nach dem Geist, den ich suchte. Es gibt einen Moment des Schwindels, wenn ich durch den Traumstein mit jemandem in Kontakt trete, so als würde man eine Kluft überschreiten, die dreißig Zentimeter breit und tausend Kilometer tief ist. Luna.

Luna antwortete sofort. Gefühle überlagerten ihre Worte, Sorge und Anspannung und Entschlossenheit. Hast du ihn gefunden?

Sie, ja. Ihn, nein.

Frustration mischte sich in die anderen Gefühle. Wo versteckt sie ihn?

Ich weiß es nicht, aber wo immer es ist, ich glaube nicht, dass er bleibt. Anne war nicht allein: Zwei Magier haben an ihrer Seite gekämpft. Caldera und Barrayar.

Besessen?

Todsicher. Das sind zwei von vier. Vari wird vermutlich Nummer drei sein. Ich denke, wenn wir ihm das nächste Mal begegnen, steht er an ihrer Seite.

Luna schwieg. Es ist Zeit für das Meeting, sagte ich.

Ich will mitkommen.

Nein.

Alex!

Wenn das hier vorüber ist, möchte ich, dass du wieder dein eigenes Leben führen kannst, sagte ich. Und was das betrifft, wird es einen schrecklichen Eindruck hinterlassen, wenn du an meiner Seite da hereinspazierst. Ich verspreche dir, ich werde dich nicht ausschließen, aber das ist eine Verhandlung, bei der du nicht helfen könntest.

Dieses Mal dauerte die Stille länger an. Schön, sagte Luna endlich.

Ich muss los. Ich melde mich später?

Okay.

Ich unterbrach die Verbindung. Das war nicht gut angekommen bei Luna, und ich konnte es ihr nicht wirklich übel nehmen. Aber gerade hatte ich keine Zeit, um auf sie aufzupassen. Ich hoffte, sie würde keine Dummheiten machen.

Ich holte einen Kommunikatorfokus heraus und kanalisierte ein wenig Magie hinein. »Hallo«, sagte ich. »Test.«

Sofort erklang eine Stimme aus dem Fokus. »Verus? Wo bist du?«

»Mache mich bereit zum Porten.«

Talisids Stimme war scharf. »Du bist fünfunddreißig Minuten zu spät.«

»Ich denke, sobald du gehört hast, was ich dir zu sagen habe, wirst du das zu schätzen wissen.«

»Das werden wir sehen. Beeil dich, bitte.«

»Bin unterwegs.«

Talisid ist ein politischer Agent, im Rat weit oben, und wir haben schon lange miteinander zu tun. Größtenteils war unsere Beziehung gut, in letzter Zeit schlecht, und vor ein paar Tagen erreichte sie ihren absoluten Tiefpunkt, als er einen Trupp in ein Tiefschattenreich brachte, der mich umbringen wollte. Ich dachte mir, dass sich unsere Beziehung ab jetzt verbessern sollte, da sie auf keinen Fall schlechter werden konnte.

Ich unterbrach das Gespräch und schob den Fokus in meine Tasche, dann ging ich zurück zu Ji-yeong. »Wir haben ein Meeting.«

»Ein Meeting mit wem?«

»Dem Seniorrat. Oder zumindest mit zwei oder drei von ihnen.«

Ji-yeong lachte.

Ich sah sie nur an.

Ji-yeong hörte auf zu lachen. »Du meinst das ernst?«

Ich kramte einen neuen Portalstein hervor. Er sah aus wie ein Kiesel aus glattem Glas, in den ein Zeichen geritzt war. »Aber der Seniorrat trifft sich nicht mit Outsidern«, sagte Ji-yeong. »Besonders nicht mit Schwarzmagiern.«

»Sie wurden in letzter Zeit etwas aus ihrer Komfortzone geschubst«, sagte ich. »Sobald wir drin sind, folge mir einfach. Ich sage dir, was du tun sollst.«

Ji-yeong und ich betraten das Blasenreich Konkordia. Das Portal schloss sich hinter uns, und es herrschte Stille.

Konkordia ist eine der ältesten aller erschaffenen Welten, und sie wurde seit über tausend Jahren von den Räten der unterschiedlichen magischen Nationen genutzt. Die Konkordia war hier verhandelt worden, und es war nicht das erste große Abkommen gewesen, das den Namen dieses Orts bekommen hatte. Für Magier bedeutet das Wort »Konkordia« Macht, Geschichte und Entscheidungen, die die Welt formen. Ich hatte nicht damit gerechnet, das jemals selbst zu sehen.

Wir standen in einem runden Vorzimmer. Gewaltige schiefergraue Säulen erhoben sich zu einer Decke, in der kleine Fenster in einem Kreis verliefen; sie leuchteten in orange-gelbem Licht. Der Boden war mit runden Mosaiken geschmückt. Es war völlig still. Die Luft roch steril und sauber.

Ein schlankes Konstrukt, mechanisch aussehend und kupferfarben, neigte den Kopf vor uns. Das Gesicht war eine leere, geschwungene Platte mit einem kreuzförmigen gelben Leuchten. »Willkommen«, sagte es mit melodischer Stimme. »Darf ich um Ihre Namen bitten?«

»Alex Verus.«

Das Konstrukt antwortete nicht, aber sein Kopf neigte sich Ji-yeong zu.

»Und Gast«, fügte ich hinzu.

Das Konstrukt verbeugte sich erneut. »Bitte folgen Sie mir.«

Das Konstrukt führte uns in einen Gang, gewaltig und geräumig, in den von hoch oben Licht durch mehrere Fenster fiel. Bögen zu unserer Linken und Rechten boten eine Aussicht auf eine große, von Säulen getragene Halle, aber alles war verlassen. Ji-yeong und ich folgten dem Konstrukt in einiger Entfernung, unsere Schritte hallten in der Leere.

»Was machen wir hier?«, fragte Ji-yeong. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern: Etwas an diesem Ort brachte einen dazu, möglichst leise zu sein.

»Richard Drakh hat mir gestern erzählt, dass Anne Walker und dieser Dschinn ein nationales Desaster auslösen würden«, sagte ich. »Das brachte er vor den Rat und schlug einen Waffenstillstand vor.«

»Drakh trifft sich mit dem Rat?«

»Seit gestern habe ich einen Platz am Tisch. Du bist hier, um zu bezeugen, was in Sagashs Schattenreich geschehen ist. Sag einfach die Wahrheit und bleib bei der Sache. Ich kümmere mich um den Rest.«

Ji-yeong murmelte etwas vor sich hin. »Und ich bin heute Morgen aufgewacht und dachte, es würde ein langweiliger Tag werden.«

Der Gang endete vor einer Flügeltür. Das Konstrukt hielt an und bedeutete uns mit einer Verbeugung, vorzutreten. Ich stieß die Tür auf und ging hindurch.

Dahinter befand sich die Hauptaudienzkammer. Der Raum war gewaltig und rund, in fünf gleich große Segmente unterteilt, wie ein Kuchendiagramm. Niedrige Mauern, silbergrau und dreißig Zentimeter hoch, markierten die Grenzen der einzelnen Segmente. Der obere Rand jeder Mauer leuchtete gelb, projizierte eine unsichtbare vertikale Barriere. Diese Barrieren schützten gegen magische und physikalische Angriffe, und sie sollten vollkommen undurchdringlich sein. Sie gaben den Leuten in den unterschiedlichen Abschnitten die Möglichkeit, miteinander zu reden, während sie sich jedoch keinen Schaden zufügen konnten. Dass dies der Hauptverhandlungsstandort des Rats ist, sagt wohl viel darüber aus, wie Magier gewöhnlich miteinander auskommen.

Am schmalen Teil jedes Abschnitts standen Stühle und ein niedriger Tisch, in einem Bogen aufgestellt, sodass die Stühle aller fünf Segmente einen Kreis bildeten. Vier von den fünf Abschnitten, einschließlich unserem, waren leer. Der fünfte nicht.

Das Segment zu unserer Rechten war voll besetzt. Die Flanken und Türen hinten wurden von einem Dutzend schwer Bewaffneter bewacht. Ihre Körperpanzerung war magisch verstärkt, und die Sturmgewehre, die an Gurten um ihren Oberkörper hingen, sahen aus, als wären sie aufgerüstet worden. Die eine Hälfte der Wächter beobachtete uns, wie wir den Raum durchquerten; die andere Hälfte konzentrierte sich auf die Ausgänge. Über den Männern ragten vier Mantisgolems auf, bullige silber-goldene Konstrukte, die uns aus ihren Facettenaugen ebenfalls beobachteten.

Die Golems und Securityleute waren schon gefährlich genug; vier Mantisgolems und ein Dutzend Elitewächter waren mehr, als die meisten Magier in ihrem ganzen Leben je an einem Ort zu Gesicht bekamen. Aber im Vergleich zu den sechs Männern und der Frau, die sich um die Stühle gruppierten, waren sie unwichtig.

Drei Leute standen, vier saßen. Die Stehenden waren ein Magier mit quadratischem Schädel in den Fünfzigern, der mich unwirsch musterte, ein traurig wirkender Mann mit langem Gesicht und strohfarbenem Haar und ein sehr viel kleinerer und jüngerer Mann, der meinem Blick komplett auswich. Es handelte sich um Nimbus, Einsatzleiter vom Sternenorden, Maradok, Ratssekretär vom Ratsgeheimdienst, und Sonder, einen Hilfswächter und Zeitmagier.

Auf dem ersten und vierten Stuhl am Tisch saßen Talisid und Lyle. Ich kannte sie schon lange; beide waren einmal meine Freunde gewesen, und beide waren jetzt meine Feinde. Talisid warf mir einen Blick zu, sah dann zu Ji-yeong. Lyle schaute nervös weg.

Die beiden, die in der Mitte saßen, waren jedoch die wirklich wichtigen Anwesenden. Einer war ein Mann mit Bart, breiter Brust und eher stämmig, die andere eine Frau mit faltigem Gesicht und sehr glattem graubraunem Haar. Ihre Körper waren gegensätzlich, aber der Ausdruck in ihren Augen war gleich, wachsam und scharf. Sie hießen Druss und Alma, und zusammen bildeten sie vierzig Prozent dessen, was vom Weißmagierrat, dem Leitungsorgan der mächtigsten magischen Organisation in Britannien, noch übrig war. Ich lief weiter bis zu den Stühlen, die sechs Meter von ihnen entfernt standen, dann hielt ich an. Ji-yeong folgte mir, blieb einen Schritt hinter mir. Ich sah über die Kraftfelder zu Druss und Alma. Das letzte Echo unserer Schritte verstummte.

»Du bist spät dran«, sagte Alma.

Ich gab keine Antwort.

»Gibt es einen Grund?«

»Ja.«

Alma zog die Augenbrauen hoch, als wartete sie auf eine Erklärung. Ich erwiderte ihren Blick ruhig. Die Stille dehnte sich aus.

Druss brach sie, indem er mit den dicken Fingern auf den Tisch klopfte. »Schön«, sagte er, »da du endlich aufgetaucht bist, kannst du uns vielleicht erzählen, wann Drakh uns mit seiner Anwesenheit beehren wird.«

Ich zog einen der Stühle heran. Er glitt geschmeidig über den polierten Boden, und ich ließ mich auf das weiche Leder sinken. Ji-yeong folgte meinem Beispiel zu meiner Rechten. »Oh, er ist schon hier«, sagte ich. »Er entscheidet noch, wann er seinen Auftritt macht.«

»Dann«, sagte Alma scharf, »solltest du deinem Meister vielleicht mal sagen, dass er sich jetzt zeigen soll.«

»Er ist schon sehr lange nicht mehr mein Meister«, sagte ich zu Alma, »und er ist auch jetzt nicht mein Meister. Wenn du ihm eine Botschaft überbringen möchtest, findest du sicher eine Möglichkeit.«

Niemand sonst auf der Seite des Rats schien zum Sprechen geneigt. Lyle, Talisid, Nimbus und Maradok sind alle auf ihre eigene Art wichtig, aber Druss und Alma spielen in einer ganz anderen Liga. Ji-yeong blieb auch still. Schwarzmagier tun manchmal so, als stünden sie über dem Rat, aber jeder Magier, der uns gegenübersaß, hätte Ji-yeong mit einem Wort zerquetschen können, und das wusste sie zweifellos.

Alma stieß ein angewidertes Geräusch aus. »Das ist Zeitverschwendung.« Sie blickte zu Druss. »Wir sollten gehen.«

»Du gehst nicht«, sagte ich zu ihr.

»Gibst du uns jetzt Befehle, Verus?«

»Ihr seid mit zwei Seniorratsmitgliedern, fünf anderen Magiern von unterschiedlichem Rang, vier Mantisgolems und einem Haufen Security angerückt«, sagte ich. »Das würdet ihr nicht tun, wenn ihr einfach wieder gehen wolltet.«

»Das denkst du?«, fragte Druss.

»Ich denke«, sagte ich, »dass ihr, nachdem Drakh euch letzte Nacht kontaktierte, Alaundo und Helikaon und jeden anderen Divinator benachrichtigt habt, der auf eurer Gehaltsliste steht. Ihr habt ihnen befohlen, alles stehen und liegen zu lassen und herauszufinden, ob Drakh die Wahrheit gesagt hat. Sie waren angepisst, weil man sie aus dem Bett gezerrt hat, aber nachdem sie sich wieder beruhigt haben, haben sie genau das getan. Was genau sie euch gesagt haben, weiß ich nicht, aber schon weil ihr hier an diesem Tisch sitzt, kann ich eine Vermutung anstellen.«

Druss und Alma sahen mich an. Ihre Augen verrieten nichts, aber die Stille war auch eine Antwort.

Ich lehnte mich auf dem Stuhl zurück. »Warum also ihr beiden statt Bahamus? Da Sarque tot ist, hätte ich gedacht, er wäre die offensichtliche Wahl.«

»Wir sind nicht hier zum Small Talk versammelt«, sagte Alma.

»Weil er nicht in deine Nähe kommen will«, sagte Druss.

Alma warf Druss blitzschnell einen bösen Blick zu.

»Ach, das ist allen so was von egal, Alma«, fuhr Druss fort. Der große Magier unterdrückte ein Gähnen, dann sah er wieder zu mir. »Bahamus war dein Verbündeter. Nach dem, was du getan hast, wahrt er Distanz.«

»Anscheinend kein so engagierter Verbündeter.«

Druss zuckte mit den Schultern. »Das passiert eben, wenn man dabei erwischt wird, wie man das Gesetz übertritt. Wer ist das Mädchen?«

Almas Blick ging zu Ji-yeong, ihr Wutanfall war bereits verraucht. Die Magier hinter ihnen folgten ihrem Beispiel. Ich sah, dass Sonder ein wenig die Stirn runzelte, als versuchte er, sich daran zu erinnern, wer sie war.

»Das ist Yun Ji-yeong«, sagte ich. »Bis vor fünfundvierzig Minuten war sie Seniorlehrling unter dem Schwarzmagier Sagash.«

»Und?«

»Wollt ihr wissen, was vor fünfundvierzig Minuten passiert ist?«

»Ein Schwarzmagierlehrling ist mir scheißegal«, sagte Druss. »Was macht sie hier?«

»Sie ist hier«, sagte ich, »weil Anne Walker gerade mit einer Armee Dschann in Sagashs Schattenreich war und jedes menschliche Wesen darin entweder getötet oder die Kontrolle über es übernommen hat.« Ich nickte zu Ji-yeong. »Bis auf sie. Bedenkt man, was Richard euch über Annes Pläne erzählt hat, könnt ihr die Relevanz wohl erkennen.«

»Und warum sollten wir einer Schwarzmagierin glauben?«

»Yun Ji-yeong hat zugestimmt, die Ereignisse des heutigen Tages im Tausch gegen freies Geleit zu bezeugen«, sagte ich. Ich wartete gerade lange genug, dass Alma den Mund öffnen konnte, dann fuhr ich fort. »Sie untersteht meinem Schutz, wenn ihr sie also befragen wollt, möchte ich darum bitten, dass ihr das höflich tut.«

Alma warf mir einen harten, ausdruckslosen Blick zu, dann wandte sie sich an Ji-yeong. »Sehr schön. Lehrling Yun Ji-yeong, wenn es möglich wäre, würdest du uns bitte über Anne Walkers Aktivitäten informieren?«

»Mir war nicht bewusst, dass Anne Walker unser Schattenreich angreifen wollte«, sagte Ji-yeong. Ihre Stimme war ruhig, sie hatte sich offensichtlich Zeit genommen, sich zu beruhigen. »Ich wusste erst, was los war, als der Umgebungsalarm ertönte. Ich lief zur Brücke und …«

Ji-yeong erzählte die Geschichte schnörkellos und mit klaren Worten. Ich saß still da, musterte die Zukünfte, während Alma und Druss sie immer wieder unterbrachen. Sie wollten taktische Details wissen: wie viele Dschann Anne beschworen hatte, wie viele andere Magier sie unterstützt hatten, wie viel Kampfkraft sie vorzuweisen hatte. Ji-yeong antwortete ehrlich, aber ihre Antworten schienen sie nicht froh zu stimmen.

Als Ji-yeong begann, sich zu wiederholen, unterbrach Druss sie mit einer Geste. »In Ordnung«, sagte er. »Schön, Verus, du bist Wahrsager, also geht diese Frage an dich. Was passiert, wenn wir ins Schattenreich porten und Walker jetzt sofort verfolgen?«

»Das … würde von vielen Aspekten abhängen.«

»Bist du einer dieser Aspekte?«

»Was meinst du damit?«

»Was Druss wissen will«, sagte Alma, »ist: Wenn wir dem Plan deines alten Meisters folgen und Anne Walker angreifen würden, auf wessen Seite würdest du stehen?«

Ich zögerte. Plötzlich war mir nur allzu bewusst, dass jeder im Raum mich beobachtete. »Anne durchläuft gerade den Prozess, durch den Mariden von Suleimans Ring besessen zu werden«, sagte ich vorsichtig. »Diesen Dschinn erachte ich als Feind.«

»Du begreifst, was ›besessen‹, bedeutet, oder?«, fragte Druss. »Wenn der Dschinn ein Feind ist, ist sie das auch.«

»Ich würde lieber eine Möglichkeit finden, sie zu trennen.«

»Und was, wenn du keine findest?«, fragte Alma. Sie verschränkte die Hände, beugte sich zu mir vor. »Was, wenn es keine Möglichkeit gibt, sie zu trennen? Was, wenn du dich entscheiden musst, Anne Walker zu eliminieren oder dem Dschinn zu erlauben, seine Ziele zu erreichen?«

Ich begegnete Almas Blick. Mein Fluchtweg hinter mir war frei, trotzdem fühlte ich mich plötzlich gefangen. Sekunden verstrichen.

Dann hallte das Wumm einer sich öffnenden Tür durch die Kammer. Richard.

Die meisten vom Rat wandten sich dem Geräusch zu. Die Ratssicherheit passte die Formation an, um der neuen Bedrohung zu begegnen. Ich sah, wie Nimbus Kampfhaltung annahm und Druss’ Hand zuckte, als wollte er am liebsten das Gleiche tun.

Richard trat ein, flankiert von zwei Leuten. An seiner linken Seite war Vihaela, eine große, raubtierhafte Frau mit dunkler Haut. Ihr Blick huschte durch den Raum wie ein Raptor, der auf Beutesuche war, und sie bemerkte mich und tat mich ab, bevor sie sich auf die Ratsgruppe fokussierte. Zu Richards Rechten war etwas, das einer wirbelnden Masse aus grauschwarzer Dunkelheit gleichkam, vage humanoid mit gesichtslosem, verschwommenem Bild als Kopf. Ich wusste, dass es ein Mann war, auch wenn er nicht wie einer aussah. Sein Name war Tenebrous, ein Strahlungsmagier. Er trug diesen Schleier überall, und soweit es mir bekannt war, hatte niemand im Rat je sein Gesicht gesehen. Eine Weile hatte er zu Richards Kabale gehört. Da Rachel und Morden weg waren, hatte er anscheinend in den engeren Zirkel vorrücken können.

Meine Aufmerksamkeit wurde allerdings von Richard angezogen. Er war kleiner als Vihaela und Tenebrous und damit in diesem Raum (nach Sonder) vermutlich die körperlich am wenigsten imposante Person. Und doch hatte er den Rat einberufen, nicht andersherum. Die Ratstruppen waren Richards Gruppe zahlenmäßig acht zu eins überlegen, aber hätte ich die Wahl zwischen den beiden gehabt, war klar, wen ich als Feind vorzog.

»Alma«, sagte Richard. Seine Stimme hallte durch die Kammer, befehlsgewohnt wie immer. »Druss. Und Verus.« Er nickte mir zu. »Ich bin froh, dass ihr es einrichten konntet.«

»Und wir sind froh, dass du geruhst, hier aufzutauchen«, entgegnete Alma scharf. »Ich habe mich schon gefragt, ob du diesen Krieg gewinnen willst, indem du einfach abwartest, dass wir an hohem Alter sterben.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass du in hohem Alter stirbst, Alma«, sagte Richard mit einem Lächeln. Er zog einen Stuhl heran und setzte sich. Vihaela ließ sich auf den Stuhl an seiner Seite fallen und legte die Füße auf den Tisch. Tenebrous blieb stehen, blickte stumm und grüblerisch vor sich hin.

»Lasst mich erst einmal betonen«, fing Richard an, »wie sehr ich es zu schätzen weiß, dass ihr alle so kurzfristig hergekommen seid.«

»Fick dich«, sagte Druss.

Richard zog die Augenbrauen hoch. »Wie bitte?«

»Wir wissen, was du bist, Drakh«, sagte Druss. »Wir mögen dich nicht, wir vertrauen dir nicht, und du bist nur hier, weil du etwas willst. Komm zum Punkt.«

»Ich fürchte, dem muss ich zustimmen«, sagte Alma. »Wir haben wirklich lange genug gewartet.«

»Ich verstehe«, sagte Richard. Er wandte sich mir zu. »Verus? Geht es dir auch so?«

Ich hatte zwischen ihnen hin und her gesehen. »Du weißt, warum ich hier bin«, sagte ich einfach.

»Ja.« Richard wandte sich wieder dem Rat zu. »Na dann. Ich habe euch heute zusammengebracht, weil wir ein Problem haben.«

»Wir haben jede Menge Probleme«, sagte Druss. »Aber ich nehme an, du meinst Anne Walker.«

»Korrekt.«

»Ich bin mehr an dem Gebrauch des Wortes ›wir‹ interessiert«, sagte Alma.

»Wie das?«

»Weil«, sagte Alma, »ich es als passender erachten würde, wenn du sagst, du hast ein Problem. Du hast mit erheblichem Einsatz von Zeit und Aufwand dafür gesorgt, diesen Dschinn aus dem Tresor zu befreien, damit er Anne Walker in Besitz nimmt. Du hast ihn dann weiter als Waffe eingesetzt, bis sich der Dschinn, recht vorhersehbar, befreit hat und stattdessen dich angegriffen hat. An welchem Punkt du zu uns gekommen bist. Also nein, Drakh. Ich glaube nicht, dass wir ein Problem haben. Ich denke, dass du versuchst, dein Problem zu unserem zu machen.«

»Soweit ich mich erinnere, hat Anne Walker letzten Monat ein Mitglied eures Seniorrats getötet«, sagte Richard.

Druss’ Augen wurden gefährlich schmal. »Sie hat Sarque während deines Angriffs umgebracht!«

»Und diesen Monat war sie am Tod eines zweiten Seniorratsmitglieds beteiligt«, sagte Richard. Er hob die Augenbrauen. »Zwei Monate, zwei leere Sitze. Mir scheint, dass sie durchaus zu eurem Problem geworden ist. Obwohl man positiv vermerken kann, dass es nicht mehr lange dauert, bis deine und Almas Stimmen für die Mehrheit ausreichen, wenn sie den Rat weiter so dezimiert.«

Druss ließ die Faust auf den Tisch knallen. »Findest du das witzig?« Er beugte sich vor, funkelte Richard an. »Du hast damit angefangen, Drakh! Du und dein unsinniger Krieg!«

»Wer hat Anne gefangen und gefoltert, Druss?«, fragte Richard ruhig. »Wer hat sie zum Tode verurteilt und wollte sie ermorden lassen? Ich nicht. Wenn du glaubst, dass sie Grund hat, dem Rat gegenüber freundlich gesinnt zu sein, versichere ich dir, dass du da sehr falschliegst.«

»Warum überlassen wir es nicht ihnen?«, fragte Vihaela träge. »Sie werden es früh genug kapieren.«

Alma sprach über sie hinweg, ihre Stimme wurde lauter. »Du hast die Nerven, herzukommen und uns das in die Schuhe schieben zu wollen …«

»Das reicht!«, rief ich.

Ich hatte nicht wirklich damit gerechnet, dass es funktionierte. Aber aus irgendeinem Grund verstummten Richard, Vihaela, Alma und Druss und sahen mich an. Es überraschte mich, doch ich sprach weiter. »Alle hier tragen einen Teil der Schuld«, sagte ich scharf. »Tatsächlich sind meiner Zählung nach die Einzigen in diesem Raum, die nicht auf die eine oder andere Art zu Annes aktueller Situation beigetragen haben, Tenebrous und diese vier Mantisgolems.«

»Ich habe nicht …«, setzte Sonder an.

»Du hast den Beweis geliefert, um sie verhaften zu lassen. Gut, wir können um diesen Tisch herumsitzen und darüber streiten, wessen Schuld es ist, oder wir können entscheiden, was zu tun ist.«

Einen Moment herrschte Stille. Ich zwang mich, ruhig zu bleiben. »In Ordnung, Verus«, sagte Druss. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Wie lautet deine Entscheidung?«

Und ganz plötzlich sahen alle zu mir. Wieso benehmen sie sich, als hätte ich das Sagen? »Wir sind wegen Magier Drakh hier«, erwiderte ich. »Er behauptet, dass dieser Marid, der durch Anne handelt, Aktionen ausführt, die katastrophale Konsequenzen haben werden. Er behauptet auch, dass ein Waffenstillstand zwischen ihm und dem Rat die beste Möglichkeit sei, um diese Konsequenzen zu verhindern.« Ich sah Richard an. »Ich würde gern hören, wie er diese Behauptungen rechtfertigt.«

Druss, dann auch Alma wandten sich um und blickten zu Richard. Und einer nach dem anderen folgten die Ratsleute ihrem Beispiel. Vihaela sah bloß gelangweilt drein.

»Ein vernünftiger Punkt«, sagte Richard. Mit hochgezogenen Augenbrauen sah er Alma und Druss an. »Wenn ihr keine weiteren Einwände habt?«

Druss schnaubte, antwortete jedoch nicht.

»Dann lass hören«, sagte Alma.

»Der Dschinn, der Anne Walker besessen hat, ist der Maridensultan aus den Dschinn-Kriegen«, erklärte Richard. »Jetzt, da er befreit ist, plant er, diesen Konflikt fortzusetzen. Um einen Krieg auszufechten, braucht es eine Armee. Er hat vor, sich eine aufzubauen.«

»Wie?«, fragte Druss.

»Ich nehme an, ihr seid mit den Folgen von Suleimans Binderitual vertraut?«

Alma nickte knapp.

»Welche Folgen?«, fragte ich.

»Das Ritual, das einen Dschinn an einen Gegenstand bindet und dabei dauerhaft seine Fähigkeit der Manifestation auslöscht«, sagte Richard. »Wurde der Gegenstand anschließend zerstört, war der Dschinn gebannt. Ein gebannter Dschinn konnte von einem freien Dschinn höheren Rangs zurückbeschworen werden, und als solche achteten die Magier, die die Dschinn banden, darauf, diese Gegenstände zu schützen. Aber das war vor beinahe tausend Jahren, und auch wenn die Gegenstände widerstandsfähig sind, sind sie nicht unantastbar. Es wurden genug zerstört, sodass mittlerweile die gebannten Dschinn zahlenmäßig den gebundenen Dschinn unterlegen sind.«

»Damit ich das richtig verstehe … Ein Dschinn höheren Ranges ist in der Lage, einen gebannten Dschinn erneut zu beschwören?«, fragte ich. »Ist derjenige, von dem Anne besessen ist, nicht der Hochrangigste?«

»Der Wiederbeschwörungsprozess kostet Zeit und unterliegt Einschränkungen«, erklärte Richard. »Gegenwärtig konnte der Maridensultan nur eine kleine Zahl Ifriten wiederbeschwören. Überlässt man ihn sich selbst, wird sich das in Kürze ändern.«

»Komm zum Punkt, Drakh«, sagte Alma.

»Der Punkt ist«, fuhr Richard fort, »dass der Marid vorhat, seine neue Basis in Sagashs Schattenreich zu nutzen, um ein Ritual durchzuführen. Dieses Ritual wird dem Wirt des Mariden – also Anne Walker – die Fähigkeit verleihen, rasch und effizient größere Dschinn zu beschwören. Der Prozess erfordert im Grunde nur einen anderen Menschen und einen gebannten Dschinn niedereren Rangs als dem des Sultans. Und, wie Verus schon angemerkt hat, sind das sehr viele Dschinn.«

»Wie viele?«, fragte ich.

»Allermindestens mehr als alle Weiß- und Schwarzmagier Britanniens zusammen.«

Es kehrte Stille ein.

»Oh«, fügte Richard hinzu. »Und soweit ich das verstehe, hat der Marid bereits die Fähigkeit gezeigt, diese Beschwörung bei feindlichen Magiern einzusetzen. Es ist wohl unwahrscheinlich, dass einer von euch mehr Erfolg hätte, einer Besessenheit zu widerstehen als die Magier Caldera und Barrayar.«

Anne – oder der Marid – hatte das mit Caldera nur meinetwegen anstellen können. Ich schob den Gedanken beiseite. »Wie schnell kann er einen Dschinn beschwören, seinen Wirt einzunehmen?«

»Derzeitig? Stunden oder Tage. Wenn er sein Ritual vollendet hat? Minuten oder Sekunden.«

Schweigen. In meinem Geist spielte sich ein Film ab von Anne und ihrer Gruppe aus von Dschinn besessenen Menschen, die sich ausbreiteten wie ein Virus. Ihre Zahl würde mit jedem Magier, den sie besiegten, weiter ansteigen. Sagashs Schattenreich war stark befestigt und verteidigt gewesen, und Anne hatte es innerhalb von Stunden erobert. Mit drei Dschinn. Was konnte sie mit hundert anrichten?

Alma meldete sich zu Wort. »Eine hübsche Geschichte, Drakh. Aber warum sollten wir sie glauben?«

Richard seufzte. »Alma, bitte hör auf, unsere Zeit zu verschwenden. Du und Druss, ihr habt eure Divinatoren bereits kontaktiert, um ihnen genau diese Frage zu stellen. Hätten sie nicht bestätigt, was ich euch gerade erzählt habe, wäret ihr nicht hier.«

Ich sah Alma und Druss an. »Ist das wahr?«

»Wir haben …«, setzte Alma an und wählte ihre Worte vorsichtig, »keine Information erhalten, die Drakhs Geschichte direkt widerspricht.«

»Pah«, machte Vihaela laut und ließ den Kopf nach hinten gegen das Stuhlpolster fallen. »Ich habe dir doch gleich gesagt, dass das hier Zeitverschwendung ist.«

Ich ignorierte sie. »Ich habe nicht gefragt, ob ihr es widerlegen konntet«, sagte ich zu Alma. »Ich habe gefragt, ob es wahr ist.«

Druss warf Alma einen Blick zu.

»Die mittelfristige Divination …«, sagte Alma zögerlich, »hat Unregelmäßigkeiten ergeben. Innerhalb eines gewissen Zeitraums enthielt eine Mehrheit der vorhergesagten Zukünfte ausgedehnte Angriffe auf Magie nutzende Machtzentren im ganzen Land. Diese Angriffe steigern sich auf eine Weise, die auf eine wachsende Gefahr hinweist, jedoch kein Beweis ist.«

»Wie groß ist diese Mehrheit?«

»Ohne eine Intervention über neunzig Prozent.«

»Und dieser Zeitraum wäre …«

Druss antwortete. »Zweiundsiebzig bis sechsundneunzig Stunden ab heute Morgen.«

Ich setzte mich in meinem Stuhl zurück.

Lange herrschte Schweigen.

»Gut«, sagte ich endlich. »Das klingt, als hätten wir ein Problem.«

»Ein Problem, ja«, sagte Alma. »Die Ursache dieses Problems ist etwas anderes.«

Richard sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Wir haben unsere Hausaufgaben gemacht, Drakh«, sagte Druss. »Ein Schwarm höherer Dschinn. Da sagst du die Wahrheit.«

»Und bei welchem Punkt hast du Zweifel?«

»Wie es passiert«, sagte Alma. »Wir waren nicht untätig in diesem Krieg, Drakh. Wir wissen genau, welche Art Mann du bist. Und eine große Anzahl höherer Dschinn zu beschwören, um deine Feinde in Besitz zu nehmen, passt genau zu deinen Methoden.«

»Wenn das der Fall ist«, entgegnete Richard ruhig, »warum sollte ich dann jetzt mit euch reden?«

»Du hast es versaut?«, gab Druss zurück.

»Um uns in eine Falle zu locken?«, meinte Alma.

»Ein bisschen von beidem?«, sagte Druss. »Der Punkt ist, wir trauen dir nicht.«

»Euer Maß an Vertrauen in mich ist interessant, aber irrelevant«, sagte Richard. »Euer aktueller Feind ist der Dschinn.«

»Und woher wissen wir, dass du nicht den Dschinn kontrollierst?«, fragte Alma. »Oder mit Anne Walker zusammenarbeitest? Wie Druss schon sagte, wir können dir einfach nicht trauen.«

»Dann, scheint mir, stecken wir in einer Sackgasse«, erwiderte Richard. Er sah mich an.

Er will, dass ich einschreite. Ich hielt den Mund.

»Verus?«, sagte Richard.

Verdammt. »In Ordnung«, sagte ich und verzog das Gesicht. »Alma, Druss: Wenn ihr fragt, warum ihr Drakh trauen solltet – das solltet ihr nicht. Aber was seine Beziehung zu Anne und den Dschinn angeht … er kontrolliert sie nicht, und er arbeitet nicht mit ihr zusammen.«

»Und das weißt du, weil …?«

»Weil er bis vor vier Wochen den Dschinn und sie kontrolliert hat. Mittels des Traumsteins, den er aus einem Tiefschattenreich hatte.« Ich blickte kurz zu Talisid. »Demselben Ort, in dem ich dich gefangen gesetzt habe, falls es euch interessiert. Während des Kampfs in Sal Sarques Festung habe ich diesen Traumstein zerstört. Das befreite Anne, und sie und der Dschinn sind seither Drakhs Feinde.«

Talisid wirkte nicht gerade amüsiert. »Und woher wissen wir, dass du nicht mit Drakh zusammenarbeitest?«, fragte Alma.

»Ich will ganz offen sein, Alma«, sagte ich. »Ich kann dich nicht leiden. Du hast Levistus unterstützt, solange er lebte, und du hast dafür gestimmt, mich zum Tode zu verurteilen, nicht einmal, sondern immer und immer wieder. Wenn du mit einem Herzinfarkt tot umfallen würdest, dann würde es mir keinen Augenblick lang den Schlaf rauben. Aber Richard ist für mich ein sehr viel üblerer Feind, als ihr es jemals sein werdet. Wenn ich in einem Raum wäre mit euch, Richard und einer Waffe mit zwei Kugeln darin, würde ich Richard damit zweimal erschießen. Beantwortet das deine Frage?«

Alma erwiderte meinen Blick mit undurchdringlicher Miene. Richard hatte unseren Austausch mit mildem Interesse verfolgt. Druss blickte amüsiert drein. Vihaela schien einfach die Show zu genießen.

»Wir pausieren dieses Meeting, um zu konferieren«, sagte Alma mit ausdrucksloser Stimme. »Wir machen in zwanzig Minuten weiter.«

»Wir warten«, sagte Richard.

Die Ratsdelegation hatte sich in das Vorzimmer zurückgezogen, durch welches sie eingetreten war. Vier Ratssicherheitsleute waren in der Halle postiert; sie standen mit gezogenen Waffen da und beobachteten uns aufmerksam.

Ji-yeong und ich hielten uns in der Mitte unseres Abschnitts auf, allein in dem großen, leeren Raum. »Du hast dich gut geschlagen.«

»Warum hast du mich als Lehrling vorgestellt?«, fragte Ji-yeong.

»Wenn nicht, hätten sie dich als erwachsene Magierin behandelt.«

»Ich bin …«

Ich unterbrach sie. »Eine erwachsene Magierin ist legitime Beute. Ein Lehrling nicht. Ich habe dir gesagt, ich schütze dich, und das ist der einfachste und effektivste Weg.«

Ji-yeong verzog das Gesicht und sah weg. »Ich dachte, ich wäre damit fertig«, sagte sie nach einem Augenblick.

»Schutz zu benötigen?«, fragte ich. »Sagash war ein großer Fisch in einem kleinen Teich. Du wirst dich an größere Teiche gewöhnen müssen.«

Über Ji-yeongs Schulter sah ich, wie Richard sich erhob und auf uns zukam. »Bleib hier«, sagte ich zu Ji-yeong und ging ihm entgegen.

Wir begegneten uns an der Barriere, kurz vor der Mauer. »Richard«, sagte ich.

»Alex.« Er blickte zu Ji-yeong. »Ein neuer Schützling?«

»Nur vorübergehend«, erwiderte ich. »Wird der Rat zustimmen?«

»Solltest du das nicht den Rat fragen?«

»Ich denke, du würdest dir nicht diese ganze Mühe machen, wenn du ihre Antwort nicht bereits kennen würdest.«

Richard lächelte leicht. Kurz herrschte Schweigen.

»Was ist dein Ansatz?«, fragte ich.

»Wie bitte?«

»Was willst du?«

»Wenn du meinst, warum ich den Rat kontaktiert habe …« Richard machte eine knappe Geste mit der geöffneten Hand. »Ich dachte, besonders du solltest mit den Gegebenheiten eines gemeinsamen Feinds vertraut sein.«

Ich sah, wie Vihaela sich mit Tenebrous unterhielt. Die schwarze Lebensmagierin lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, die Füße auf dem Tisch, während Tenebrous still wie eine Statue war.

»Ein gemeinsamer Feind, ja«, sagte ich. Ich neigte den Kopf. »Ein gemeinsames Ziel? Nicht so sehr. Falls dieser Dschinn wirklich so viel Verwüstung anrichtet, warum die Sache dann nicht einfach dem Rat überlassen? Sich ein Weilchen verkriechen, deinen beiden Feinden den Kampf überlassen.«

»Den beiden Feinden den Kampf überlassen«, erwiderte Richard, »ist nur dann von Nutzen, wenn beide eine Chance auf den Sieg haben.«

Ich sah Richard an. »Du glaubst nicht, dass der Rat siegen kann.«

»Ohne meine Unterstützung? Absolut keine Chance.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet«, sagte ich. »Warum kümmert es dich?«

»Alex, ich bin kein völkermordender Wahnsinniger«, meinte Richard. »Diesen Krieg zu gewinnen, wird mir keinen Nutzen bringen, wenn am Ende kein Land übrig ist. Und ich versichere dir, falls Annes Dschinn Erfolg hat, wird nur sehr wenig übrig sein.«

Ich tippte mit den Fingern gegen meinen Ellbogen, antwortete jedoch nicht.

Richard seufzte. »Komm schon, Alex. Niemand hier möchte die Dschinnkriege noch mal erleben. Ist es wirklich so schwer zu glauben, dass unsere Interessen sich decken könnten? Du hast früher mal sehr gern mit mir gearbeitet. Ich verstehe nicht, warum wir das nicht wieder tun sollten.«

Aufmerksam musterte ich Richard. Sein Gesicht war entspannt und ruhig. Weder seine Miene noch die Zukünfte verrieten etwas.

Ein Knirschen und Donnern erklang am anderen Ende des Raums. Ich drehte mich um und sah, dass die Weißmagierdelegation herankam und an ihre Tische zurückkehrte. Der Rat hatte seine Entscheidung getroffen.

3

»Und?«, fragte Luna. »Was haben sie gesagt?«

Wir waren in der Niederung, hockten nebeneinander auf einem umgestürzten Baumstamm. Ich blickte aufs Gras, während Luna rittlings auf dem Stamm saß und sich mir zugewandt hatte. Mit meiner Magiersicht nahm ich den silbrig grauen Nebel ihres Fluchs wahr, der ihren Körper umwaberte, mich gerade eben nicht berührte. Die verschwommene, halb reale Sonne des Schattenreichs stand über den Baumwipfeln, aber ihre Strahlen drangen kaum zu uns durch, da der Nachmittag sich dem Abend zuneigte.

»Oh, sie hatten viel zu sagen«, meinte ich. »Sie haben sich stundenlang gezofft.«

»Okay, lass es mich anders formulieren. Mir ist eigentlich egal, was sie gesagt haben. Was ist mit Vari?«

»Kaum erwähnt. Aber mir sind ein paar Dinge aufgefallen. Erinnerst du dich an Ares?«

Luna schüttelte den Kopf.

»Ratswächter vom Schildorden. Feuermagier. Versuchte mich bei diesem Ausflug nach Syrien umzubringen.«

»Und?«

»Er wurde heute Morgen zu Hause tot aufgefunden«, sagte ich. »Jemand hat all seine Banne niedergerissen, seine Bodyguardkonstrukte zerstört und ihn erledigt. Es war nicht viel übrig. Anscheinend hat er sich selbst und den größten Teil des Hauses in die Luft gesprengt, als er gemerkt hat, dass er verlieren würde.«

»Also ist noch einer tot von denen, die dich umbringen wollten. Wieso ist das wichtig?«

»Es ist wichtig«, sagte ich, »weil er beim letzten Mal, als er es auf mich abgesehen hatte, Anne erwischt hat. Es war übel.«

»Und du denkst, es handelt sich um Rache?«

»Nicht Rache«, sagte ich. »Rekrutierung.« Ich lehnte mich auf dem Baum zurück. »Ich habe nachgedacht über die letzten zehn Jahre, habe alle aufgezählt, gegen die einen Groll zu hegen Anne guten Grund hätte. Ares hat sie verbrannt. Zilean und Lightbringer haben sie gefoltert. Sal Sarque und Levistus gaben den Befehl, sie zu foltern. Solace und Barrayar waren Sal Sarques und Levistus’ Referenten. Caldera hat sie niedergeschlagen und gefangen genommen. Crystal zwang mich per Geistkontrolle, sie zu verletzen. Und es gibt noch jede Menge anderer. Sagash. Sagashs Lehrlinge. Jagadev und Jagadevs Leute. Beinahe alle sind tot. Und die, die nicht tot sind, hat Anne gefangen.«

»Und?«

»Der Marid kann größere Dschinn beschwören, sodass sie menschliche Wirte in Besitz nehmen«, sagte ich. »Wir sind ziemlich sicher, dass Anne genau das tut. Aber sie will keine Zufälle von der Straße. Sie will Leute, die ihr wichtig sind, zu denen sie eine Verbindung hat. Sie spürt ihre besten Freunde und schlimmsten Feinde auf und verwandelt sie in von Dschinn besessene Sklaven.« Ich schwieg einen Moment. »Ich glaube, sie versucht auf gewisse Weise … uns zu ersetzen. So wie sie das sieht, haben wir sie verraten, indem wir uns nicht auf ihre Seite gestellt haben. Also erschafft sie sich neue Gefährten, solche, die sie nie verraten würden, weil sie geistkontrolliert sind und es deshalb gar nicht können.«

Luna schnitt eine Grimasse. »Wenn du das so sagst, klingt es noch gruseliger. Hast du … Denkst du, sie hat Vari das angetan?«

»Anne hat vor zwei Tagen Caldera und Barrayar gefangen genommen, und heute haben sie an ihrer Seite gekämpft«, sagte ich. »Vari hat sie gestern geschnappt … Ich würde sagen, die Chancen stehen gut. Richard meinte, es dauert eine Weile, die Beschwörung und die Bindung durchzuführen, aber es wird leichter für sie, weil sie jetzt eine Basis hat.« Ich sah Luna an. »Die hat sie auch nicht einfach so ausgewählt. In diesem Schattenreich wurde die Dunkle Anne geboren. Es ist kein Zufall, dass sie dahin ging, als sie eine Feste brauchte. Ziemlich sicher, dass wir auch Vari dort finden.«

Luna blickte auf das Gras hinab.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Wenn du sagst ›wir‹, meinst du auch den Rat?«, fragte Luna. »Nicht wahr?«

»Es wird eine ziemliche Invasion, ja.«

»Und der Rat will nicht dorthin, um Vari zu retten.«

»Sie sagten, sie würden es vorziehen, jeden Dschinn zu bannen, den sie finden, statt ihre Wirte umzubringen.«

Luna sah mich bloß an. Wir mussten nicht aussprechen, was wir beide dachten. Der Rat würde Variams Leben einen gewissen Wert beimessen – immerhin war er ein Wächter –, aber wenn er zwischen die Ratstruppen und Anne geriet, würden sie ihn ohne zu zögern töten. Und »zwischen die Ratstruppen und Anne« war genau der Ort, an den Anne ihn bringen würde.

»Ich hätte es nicht so weit kommen lassen dürfen«, sagte Luna.

»Es war nicht deine Schuld, was gestern passiert ist.«

Luna schüttelte den Kopf. »Aber davor. Als sie in den Laden kam. So wie sie geredet hat … Sie sah aus wie Anne, aber es war, als sähe man jemandem dabei zu, wie er in ihrem Körper herumlief. Als wäre kaum etwas von ihr übrig. Ich wusste, dass etwas passieren würde.« Luna atmete aus. »Ich wollte mir nur nicht eingestehen, dass sie schon tot war.«

Ich blickte zu Boden. Diesen Fehler hatte nicht nur Luna gemacht.

Wir schwiegen einen Moment, dann sah Luna auf. »Gut. Du hast gesagt, sie würden es vorziehen, die Dschinn zu bannen. Das muss heißen, sie kennen eine Möglichkeit.«

»So in der Art, aber es gibt einen Haken. Erinnerst du dich an diese Anti-Dschinn-Waffe, von der wir letzte Woche erfahren haben? Die, an der der Rat im Geheimen gearbeitet hat?«

»Oh, ja, die …« Luna verstummte. »Warte. Hat Richard die nicht geklaut?«

»Jap.«

Luna warf die Hände hoch. »Ach, jetzt komm schon!«

»Er hat sie übrigens als Druckmittel in den Verhandlungen benutzt.«

»Das muss einfach ein Witz sein!«, sagte Luna. »Warte, warte, warte, lass mal sehen, ob ich das richtig verstehe. Zuerst klaut Richard Suleimans Ring, den mit dem Mariden, aus dem Tresor. Dann manipuliert er Anne so, dass sie ihn annimmt. Danach benutzt er Anne und diesen Mariden, um einen Krieg gegen den Rat anzuzetteln. Und als der endlich eine Anti-Dschinn-Waffe herstellt, um sie aufzuhalten, klaut er die auch. Und jetzt, nachdem er endlich die Kontrolle über Anne und diesen Dschinn verloren hat, bittet er um eine Allianz. Ist mir was entgangen?«

»Dir ist die Tatsache entgangen, dass er mir die Schuld an all dem gegeben hat, als er gestern zu uns kam«, sagte ich. »Weil ich seinen Traumstein zerschmettert und Anne freigelassen habe.«

»Himmel. Gibt es für so was überhaupt ein Wort?«

»Chuzpe.«

»Okay, er hat Chuzpe.« Luna schüttelte den Kopf. »Ich kann den Rat nicht leiden, und trotzdem bringt er mich dazu, dass ich auf seiner Seite bin.«

»Du verstehst, wieso sie nicht scharf auf einen Waffenstillstand waren«, sagte ich. »Der Rat hatte bereits entschieden, Anne zu verfolgen, bevor sie auch nur ins Meeting gingen. Und das heißt, ihren Krieg mit Richard zurückzustellen, ob ihnen das nun gefällt oder nicht. Aber mit ihm zu arbeiten … Das ist etwas anderes. Richard sagte, sie müssten es tun, sonst würde er ihnen die Einzelheiten des Maridenrituals nicht verraten. Druss meinte, die brauchten sie nicht: Sie könnten einfach in das Schattenreich gehen und alle umbringen. Richard sagte, ohne ihn kämen sie nicht in Sagashs Schattenreich. Alma entgegnete, sie würden eine Möglichkeit finden. Richard erwiderte, ohne ihn könnten sie ihre spezielle Anti-Dschinn-Waffe abschreiben. Das ist die Kurzfassung. Das alles dauerte Stunden.«

»Deshalb will ich nie in die Politik gehen. Und jetzt?«

»Sie haben einen Kompromiss ausgearbeitet«, sagte ich. »Richard und der Rat greifen das Schattenreich getrennt an. Mehrere Portale gleichzeitig, verschiedene Zugriffspunkte. Sie haben sich nicht festlegen wollen, aber ich würde sagen, es werden vier Gruppen. Die ersten beiden werden angeführt vom Rat, die dritte besteht aus Richards Kabale. Und die vierte bin ich.«

»Und ich«, sagte Luna sofort.

»Und du.«

»Wann?«

»Der Rat meint, das Ritual wird innerhalb von zweiundsiebzig bis sechsundneunzig Stunden stattfinden, gerechnet ab acht Uhr heute Morgen«, sagte ich. »Also irgendwann zwischen Sonntagmorgen und frühem Montagmorgen. Sie planen, Freitagabend reinzugehen. So haben sie ausreichend Zeit, falls etwas schiefgeht.«

Luna sah mich scharf an. »Denkst du, das wird es?«

Ich schwieg lange. »Ich bin nicht sicher«, sagte ich schließlich. Dann stand ich auf. »Eins werde ich noch versuchen. Ich melde mich wieder.«

Ich trat aus dem Portal in einen warmen, ruhigen englischen Sommerabend. Bäume erhoben sich überall um mich herum, und Gebäude waren gerade so über den Ästen zu erkennen. Der Lärm Londons drang in den Park, leise und gedämpft. Die Sonne war hinter den Bäumen verschwunden, aber die Strahlen wurden immer noch von den hohen Gebäuden reflektiert.

»Tut mir leid, dass du warten musstest«, sagte ich zu Ji-yeong. »Bist du bereit?«

Die schwarze Lebensmagierin saß im Schatten an einen Baum gelehnt und hatte den Kopf nach hinten geneigt. »Ich denke, ja.«

Ich nickte. »Geh zum Südeingang des Parks, da entlang. Dort wartet ein Cab, das dich zu einem Hotel bringt. Auf deinen Namen ist ein Zimmer reserviert. Geh unter die Dusche, ruh dich aus. Jemand bringt dir frische Kleider, such dir was aus. Oh, und frag an der Rezeption nach, dann geben sie dir ein Telefon. Es ist ein Kontakt eingespeichert, damit kannst du dich mit jemandem in Verbindung setzen, der sich um alles kümmern sollte, was du brauchst.«

Ji-yeong warf mir einen schrägen Blick zu. »Was?«

»Wir sind praktisch fertig«, sagte ich. »Du bist ohne Telefon und Kreditkarten aus Sagashs Schattenreich rausgekommen, und ich weiß, dass du keine Basis hier in London hast. Also dachte ich, du könntest vielleicht eine Bleibe brauchen. Der Rat wird dich morgen vermutlich über die Banne des Schattenreichs befragen wollen, also wundere dich nicht, wenn sie dich finden, aber sie sollten auch nicht zu sehr drängeln. Wenn es Probleme gibt, ruf mich an.«

»Wie hast … Warte.« Ji-yeong stand auf. »Wann hattest du Zeit, all das zu organisieren?«

»Du kannst nicht erwarten, dass ich dir sämtliche Geheimnisse verrate.«

»Okay …«, sagte Ji-yeong. »Dann – warum?«

»Ich dir nicht alle Geheimnisse verrate?«

»Warum hilfst du mir?«

»Warum nicht?«

»Das ist keine Antwort.«

»Doch, ist es. Es ist nur nicht die, die du erwartet hast.«

»Niemand tut etwas umsonst.«

»Wir hatten einen Deal, und du hast deinen Teil erfüllt«, sagte ich. »Ich habe keine weiteren Verpflichtungen dir gegenüber, aber ich kann dir den Rest des Tages sehr viel angenehmer machen, und mich kostet es nur etwas Geld, was mir in meiner momentanen Situation nicht besonders viel wert ist. Also noch mal …«, ich zuckte mit den Schultern. »Warum nicht?«

»Und das war es?«, fragte Ji-yeong. »Ich gehe, einfach so?«

»Richtig.«

Lange starrte Ji-yeong mich an. »Ich verstehe dich nicht«, sagte sie schließlich.

»Das brauchst du auch nicht«, meinte ich. »Lebewohl. Ich bezweifle, dass wir uns wiedersehen.«

Ich zog weiter gen Osten, nach Canonbury. Dort, in einer gewöhnlich wirkenden Straße, fand ich einen Platz unter einem gewöhnlich wirkenden Baum, gegenüber einem gewöhnlich wirkenden Haus. Ich lehnte mich an den Baum und wartete.

Als ich mit Luna über diejenigen gesprochen hatte, gegen die Anne noch einen Groll hegen könnte, hatte ich alle aus der magischen Welt aufgelistet. Anne hatte aber ein Leben vor ihrer Zeit als Magierin geführt. Das Haus gegenüber war das der Pflegefamilie, in der sie den größten Teil ihrer Kindheit verbracht hatte, und die hasste sie vermutlich so sehr wie alle anderen auf der Liste zusammengenommen.

Ich stand unter dem Baum, während das Licht verblasste und die Sonne hinter den Horizont sank. Über mir verdunkelte sich der Himmel, von Cyan zu Königsblau und Dunkellila. Um mich herum wurde der Verkehrslärm lauter und leiser, herangetragen von einer Brise. Ich ließ mich von den Geräuschen der Stadt einhüllen und versuchte, so viel Ruhe daraus zu ziehen, wie ich konnte. Und mit einem anderen Sinn behielt ich die Zukünfte im Blick, die sich ständig veränderten.

Das Telefon in meiner Tasche vibrierte, riss mich aus meiner Trance. Ich sah nach, wer es war, dann tastete ich durch den Traumstein. November?

Oh gut, du bist da. Novembers Gedanken fühlten sich anders an als die eines Menschen: glatter, präziser, wie Blöcke aus geschliffenem Glas. Ich hoffe, ich lenke dich nicht ab.

Ist okay. Wie ist es gelaufen?

Deine neue Bekannte hat vor einer Stunde und dreizehn Minuten an der Rezeption eingecheckt, antwortete November. Seither hat sie ihr neues Telefon aktiviert, zwei Mobilnummern in Südkorea angerufen, drei Garnituren Kleidung ausgewählt von denen, die ihr zur Verfügung gestellt wurden, sie hat geduscht und den Zimmerservice bestellt. Zweimal.

Klingt, als ginge es ihr gut. Neuigkeiten?

Das Ratsnetz ist sehr aktiv, meinte November. Alle Daten, die ich abfangen kann, berichten über Vorbereitungen zu einem großen Militärschlag.

Wenigstens nehmen sie es ernst.

Es scheint so, sagte November. Und aus deinem Aufenthaltsort schließe ich, dass du … wartest.

Ja.

Es kommt mir höchst unwahrscheinlich vor, dass Anne Walker das Haus ihrer Familie unter diesen Umständen besucht, sagte November. Würde der Rat sie bemerken, sähe sie sich einem signifikanten Risiko gegenüber, gefunden und überwältigt zu werden. Jegliche taktischen Erwägungen sollten sie dazu veranlassen, in ihrem neuen Schattenreich zu bleiben.

Du siehst die Zukunft mittels Wahrscheinlichkeitsverteilung, sagte ich. Das tue ich ebenso, aber ich sehe auch Wahlmöglichkeiten. Und Anne hat den ganzen Abend darüber nachgedacht herzukommen.

Wie steht die Wahrscheinlichkeit, dass sie es tut?

Es ist nicht so einfach, sagte ich über die Verbindung. Seit Stunden beobachte ich die Zukünfte, und sie ändern sich immer wieder. Würde es nur um ihre eigene Entscheidung gehen, würde es anders aussehen. Etwas beeinflusst ihre Fähigkeit, diese Entscheidung zu treffen.

Aber es besteht immer noch die Möglichkeit, dass sie kommt?

Ja.

Dann solltest du wirklich nicht da herumstehen, sagte November geradeheraus. Falls Anne Walker sich dorthin portet, bist du in höchster Gefahr. Selbst wenn ich sofort den Alarm auslöse, würde es mindestens drei bis fünf Minuten dauern, bevor Verstärkung bei dir eintrifft. Die Wahrscheinlichkeit, dass du gefangen genommen wirst oder umkommst, wäre sehr hoch.

Klingt korrekt.

Dann vergib mir, wenn ich frage, aber warum exponierst du dich so?

Ich seufzte, lehnte den Kopf an den Baum. Weil es sich anfühlt, als könnte es meine letzte Gelegenheit sein, mit ihr zu reden.

Das ist keine besonders gute Antwort.

Ja, kann sein.

Angesichts Anne Walkers jüngster Vergangenheit wäre jeder Versuch zu verhandeln, ohne für den Fall eines Angriffs Zugriff auf eine durchschlagende Truppe in der Nähe zu haben, höchst gefährlich. Ich rate dir dringend, Unterstützung anzufordern.

Wenn ich andere Magier dazuhole, entdeckt Anne sie aus einer Meile Entfernung und kommt nicht mal in die Nähe.

Mir scheint, es wäre insgesamt das beste Ergebnis, wenn sie nicht mal in die Nähe käme.

Ich schwieg. Darauf hatte ich keine Antwort, und ich war nicht bereit zu gehen.

Schön, sagte November endlich. Wenn du darauf bestehst zu bleiben, überwache ich die Lage, so gut ich kann. Aber ich muss dich noch einmal dringend dazu auffordern, es zu überdenken.

Danke.

Ich blieb stehen, während der Himmel von lila zu schwarz wechselte. Die Zukünfte verschoben sich und sprangen hin und her, aber die, in denen Anne hier eintraf, schrumpften, die Möglichkeiten schwanden und verliefen im Nichts, bis die Zukünfte, in denen sie hier auftauchte, nur noch Leere waren.

Ich starrte über die Straße hinweg. Das Licht im Haus war an, im Erdgeschoss und im ersten Stock. Vor ein paar Monaten waren Anne und ich zum Abendessen dort gewesen. Ich hatte ihre Familie zum ersten Mal getroffen, und das eine Mal hatte gereicht. Müsste Anne sich nicht so mit den Nachwirkungen ihrer Kindheit herumschlagen …

Eine Welle des Zorns stieg in mir auf. Ich dachte daran, die Straße zu überqueren, die Tür einzutreten, die Pflegeeltern hochzuzerren und gegen die Wand zu knallen, um ihnen ins Gesicht zu schreien: Wisst ihr, was ihr getan habt? Es war verlockender, als es sein sollte. Wer würde mich auch aufhalten?

Annes Pflegeeltern waren keine schwarzmagischen Tyrannen wie Richard oder sadistische Monster wie Vihaela oder kalte Manipulatoren wie Levistus. Sie waren bloß selbstsüchtig und engstirnig. Aber in einer solchen Familie aufwachsen zu müssen, Jahr um Jahr behandelt zu werden, als wäre man vollkommen unwichtig, hatte Anne so zuverlässig beschädigt wie jeder der Feinde, gegen die wir angetreten waren, und es war ein Schaden, den ihre Magie nicht heilen konnte. Das alles hatte Risse in ihrem Geist hinterlassen, Risse, in die Sagash und Jagadev und Richard Keile getrieben und so ihre Persönlichkeit in Schwarz und Weiß gespalten hatten. Und diesen Spalt hatte der Marid zu seinem Vorteil genutzt, um sie in Besitz zu nehmen.

Die Menschen in diesem Haus verdienten es wirklich, dafür zu bezahlen.

Ich stieß einen langen Atemzug aus, nahm dann meine Wut und meinen Groll und schob sie beiseite. Annes Pflegefamilie zu jagen, würde niemandem etwas nutzen, nicht jetzt. Trotzdem blieb der Gedanke. Anne hatte überlegt herzukommen – hätte es vermutlich auch getan, wenn sie nicht von irgendetwas aufgehalten worden wäre. Sie hatte zurückkehren wollen zu ihren Anfängen. Vielleicht musste ich das Gleiche tun.

Jetzt waren die Zukünfte still und ruhig. Ich wandte mich um und ging.

»… durch die Grenzen des Reichs«, sagte Karyos. »Die Kreaturen der Niederung warnen mich in dem Augenblick, in dem Anne den Fuß in dieses Schattenreich setzt. Aber das könnte zu spät sein.«

»Du hast keine Möglichkeit, nur Annes Schlüssel zu deaktivieren?«, fragte ich.

Karyos schüttelte den Kopf. »Meine Magie betrifft Wachstum und Leben. Ich weiß wenig über die Banne, die du und deine Freunde geschaffen haben. Ich könnte sie niederreißen, aber …«

»Aber dann könnte Anne einfach reinspazieren«, beendete ich den Satz. »Und alle anderen auch.«

Die Nacht war angebrochen in der Niederung, und Karyos und ich standen in der Tür zu meinem Cottage. Karyos war kaum zu sehen, eine schmale, vom Sternenlicht erhellte Gestalt, die mit den Bäumen und dem Gras verschmolz. In den Schatten war die Baumnymphe mit ihrer goldenen Haut und dem borkenähnlichen Haar so weit getarnt, dass man sie für ein junges Mädchen hätte halten können.

»Es tut mir leid, dass ich nicht mehr tun kann«, sagte Karyos.

»Nicht deine Schuld«, meinte ich. »Wir haben diese Banne über Wochen errichtet. Ich kann nicht erwarten, so schnell eine Möglichkeit zu finden, sie auszusperren.«

»Wird sie wiederkommen?«

»Nicht in einer der Zukünfte, die ich sehen kann«, sagte ich. »Sie war hier wegen Luna, und Luna ist ausgezogen. Außerdem hat sie gerade vermutlich mit ihren Gefangenen alle Hände voll zu tun.« Ich hielt inne, sah Karyos an. »Aber wenn sie zurückkehrt, bin ich bereit. Ich lasse nicht zu, dass sie noch mal einfach so hier hereinkommt.«

»Danke.«

»Kannst du mir einen Gefallen tun?«, fragte ich. »Diese Meditationstechnik, die du benutzt, um alte Erinnerungen zurückzurufen – könntest du versuchen, dich so an alles zu erinnern, was du über Dschinn weißt? Besonders alles, das mit dem übereinstimmt, was Richard bei den Verhandlungen gesagt hat.«

Karyos nickte. »Ja.«

Ich trat in mein Cottage und schloss die Tür.

Ich ging zu meinem Schreibtisch, zog dann vorsichtig das Kupferstirnband aus meinem Haar und legte es auf die hölzerne Oberfläche, weit weg von allem anderen. Ich konnte den Geist des Gegenstands spüren, rastlos und wogend; er wollte nicht abgelegt werden. Ein paar Minuten lang stand ich da, unterhielt die Verbindung, harmonisierte sie, bis der Gegenstand sich beruhigt hatte, bevor ich endlich meine Hände wegnahm. Als Nächstes zog ich meine Rüstung aus, die Platten und das Mesh lösten sich ein Stück nach dem anderen von meinem Körper. Sie war heute schwerer als früher. Im Verlauf der Jahre war die Rüstung viele Male beschädigt worden, und jedes Mal hatten sich die zerbrochenen Platten und das kaputte Material dicker nachgebildet. Meine Rüstung ließ sich bereitwilliger ablegen als das Stirnband, aber ich musste mir dennoch etwas Zeit nehmen und sie beruhigen, dass ich über Nacht nicht in Gefahr sein würde. Danach blickte ich zu der Sovnya, die in der Ecke stand. Die Stangenwaffe war am leichtesten von den drei Gegenständen abzulegen, aber am schwersten zu führen – sie wollte töten, und in jeder Sekunde, die ich sie in Händen hielt, spürte ich ihre Blutgier. Karyos hatte gesagt, ich solle sie aus dem Schattenreich hinausschaffen, aber ich hatte keine andere Möglichkeit, sie unterzubringen, und ich traute mich auch nicht, sie aus den Augen zu lassen. Für den Moment wenigstens wirkte sie stabil.

Durchwobene Gegenstände sind gefährlich. Einen zu benutzen, ist nicht so, als würde man nach einem Werkzeug greifen, sondern eher, als würde man ein sehr mächtiges, nur halb ausgebildetes Tier reiten. Man kann den Gegenstand beeinflussen, doch er kann auch dich beeinflussen. Die meisten Magier nutzen durchwobene Gegenstände nur, wenn sie unbedingt müssen. Zwei zugleich zu tragen, ist sehr viel schwerer als einen – die Gegenstände ringen mit ihrem Träger und miteinander, ziehen in unterschiedliche Richtungen. Ich hatte sogar drei verwendet.

Das war mir nur dank des Traumsteins und Arachnes Training möglich. Mit meiner Erfahrung im Umgang mit Anderswo konnte ich die Verbindungen zwischen mir und den Gegenständen stabilisieren, auf den Wellen ihrer Begierden reiten. Die Rüstung drängte mich dazu, mich zu schützen und in Sicherheit zu bleiben; das Stirnband wollte hoch oben sitzen, wachsam und immer in Bewegung; die Sovnya wollte angreifen und töten. Statt ihren jeweiligen Drang zu bekämpfen, schaltete ich zwischen ihnen hin und her, gab jedem Gegenstand freie Hand, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war, und spielte sie gegeneinander aus, wenn er das nicht war. Das war anstrengend, und gerade fühlte ich mich, als hätte ich den ganzen Tag über schwere Gewichte gestemmt.

Dann waren da noch andere Gewichte, die ich nicht einfach ablegen konnte.

In der Niederung war es still und ruhig. Karyos hatte sich zu ihrem Baum zurückgezogen und war in den merkwürdigen Schlaf ihrer Nymphenform gefallen. Luna war weit weg, verborgen an einem Ort, an dem Anne sie nicht finden konnte. Die Nacht gehörte mir allein. Ich trat aus meinem Cottage und schloss die Tür.

Draußen in der Nacht, unter den Sternen, konnte ich leichter atmen. Die Dunkelheit hatte ich schon gemocht, als ich ein Kind gewesen war. In den Schatten, wenn alles leer und still ist, scheint das Leben in ein ruhigeres Tempo zu verfallen. Und man hat Zeit zu denken.

Ich lief über die Pfade der Niederung, zwischen den Bäumen entlang. Die Vögel in den Zweigen schliefen, die Köpfe unter die Flügel gesteckt. Die einzigen Bewegungen rührten vom Rascheln der Blätter in der Brise und dem gelegentlichen Huschen eines Nachttiers. Am nördlichen Teil der Niederung kam ich zu einem kleinen Hügel, wo Felsen und grasbewachsene Erde einen Buckel von drei Metern Höhe bildeten. Ein Paar bernsteinfarbener Augen funkelte von oben zu mir herab.

»Hey, Hermes«, sagte ich. Ich stieg auf den Hügel, meine Schritte rasch und sicher. Der Blinzelfuchs hatte ausgestreckt auf einem Felsen oben gelegen, auf der Seite, das Kinn über den Rand hängend. Als ich zu ihm hinaufstieg, drehte er sich auf den Bauch und sah zu mir auf.

»Wie geht’s dir?«, fragte ich.

Blinzeln.

Mit einem Seufzen setzte ich mich neben den Fuchs. »Wie war dein Tag?«

Hermes gähnte, dann schloss er das Maul so, dass die Zähne schnappten.

»Ich wünschte, wir könnten tauschen.« Ich sah an Hermes vorbei in die Dunkelheit. »Wir werden morgen eine Invasion starten. Sagashs Schattenreich. Na ja, wir sollten es jetzt wohl Annes Schattenreich nennen. Derselbe Ort, an dem ich dich traf, wenn ich so darüber nachdenke.«

Hermes neigte den Kopf.

»Ich weiß nicht, wie viele zurückkommen. Anne und der Dschinn sind eine Sache. Aber dann sind da noch der Rat, um den ich mir Gedanken mache, und Richards Kabale. Alle drei Gruppen hassen einander. Das garantiert praktisch, dass etwas schiefgeht.«

Hermes schien darüber nachzudenken, dann machte er etwas, was wie ein Schulterzucken aussah.

»Ich weiß, nicht dein Problem. Aber es ist meins. Ich muss irgendwie erkennen, was alles zum Teufel gehen kann, und das dann verhindern. Gleichzeitig muss ich so lange alles zusammenhalten, dass es funktioniert. Denn wenn ich das nicht schaffe, fällt alles auseinander, weil niemand sonst da ist. Alle, die auf meiner Seite stehen, sind gut in dem, was sie tun, aber es gibt niemanden sonst, der das kann, was ich kann.«

Hermes blinzelte.

»So war es vorher noch nie«, sagte ich. »Da war immer jemand über mir. Zuerst war es Richard, danach Helikaon. Dann am längsten Arachne. Ich meine, ja, es waren Leute von mir abhängig. Aber wenn es zu viel wurde, hatte ich immer jemanden, an den ich mich wenden konnte. Das geht jetzt nicht mehr. Da ist niemand mehr über mir, nicht einmal der Rat. Mache ich einen Fehler, bin da nur ich.« Einen Moment lang schwieg ich. »Weißt du, heute bei Ji-yeong habe ich eine Rolle gespielt. Langsam habe ich aber den Eindruck, dass ich das bei allen machen muss. Wenn Luna und Karyos Schwierigkeiten haben, erwarten sie, dass ich Antworten habe, und sie scheinen zu denken, dass ich weiß, was ich tue. Und wenn nicht, denken sie: ›Oh Scheiße, wenn er sich Gedanken macht, muss es echt übel aussehen.‹ Ich frage mich, ob es für Arachne auch so war? Sie war so mächtig, aber immer allein. Und wenn ich zu ihr kam, dann für gewöhnlich, weil ich ihre Hilfe brauchte.« Ich lächelte, als ich an diese Besuche zurückdachte, wie ich zwischen den Sofas und den Seidenballen gesessen hatte. »Gott, das muss so nervig gewesen sein. Alle paar Monate schleppte ich ein neues Problem an. Für gewöhnlich eins, das auch noch meine eigene Schuld war. Und ich erwartete, dass sie weise und geduldig war und mir sagte, wie ich das in Ordnung bringen konnte. Und das tat sie.« Ich starrte in die Dunkelheit, mein Lächeln verblasste. »Sie sprach nie über ihre Probleme. Sogar ganz am Ende, als sie wusste, was kommen würde. Ich habe mich immer gefragt, wieso. Ich glaube, jetzt verstehe ich es etwas besser. Sie redete nicht über sich selbst, weil sie nicht wirklich jemanden hatte, mit dem sie reden konnte. Und jetzt ist es für mich genauso.«

Hermes gähnte wieder.

Ich lachte und sah hinab. »Bis auf dich. Dir kann ich das alles erzählen, und es kümmert dich kein bisschen, weil es dir wirklich egal ist. Weil du ein Fuchs bist.«

Hermes blinzelte.

»Heute war ihr Geburtstag«, sagte ich. »Siebter September. Sie ist siebenundzwanzig geworden. Erinnerst du dich an die Party, die wir letztes Jahr für sie veranstaltet haben? Ich und du und Luna und Vari? Der Krieg hatte sich gerade aufgeheizt, deshalb konnten wir nicht groß feiern. Hat sie trotzdem glücklich gemacht. Ich hatte keine Ahnung, dass es das letzte Mal sein würde.« Wieder schwieg ich einen Augenblick lang. »Ich habe überlegt, ihr eine Geburtstagskarte hinzulegen. Habe mir sogar überlegt, wie ich das anstellen könnte. In einen Umschlag stecken, ihn mit einem Markierer versehen und irgendwo in den Burghof legen, wo sie ihn gefunden hätte, nachdem wir weg waren. War eine dumme Idee. Ich hätte mich an den Dschann vorbeikämpfen müssen, um dahin zu kommen, und dann wieder rausgemusst. Hätte mein Leben umsonst riskiert. Trotzdem wünschte ich, ich hätte es gemacht.«

Hermes blickte zu mir auf und berührte mit der Nase meine linke Hand. Ich sah ihn an und lächelte, kraulte ihm den Kopf. Dann saßen wir still unter den Sternen.

In dieser Nacht schlief ich schlecht. Merkwürdige Strömungen zerrten an meinen Träumen, und ich warf mich hin und her. Mir schien, als riefe eine Stimme nach mir, aber jedes Mal, wenn ich halb wach aufschreckte und lauschte, hörte ich nur Stille.

Es fühlte sich an, als suchte mich jemand in Anderswo. Ich glitt in einen Traumsplitter und erweiterte mein Bewusstsein, hielt Ausschau nach einer Stelle, an der ein anderes Bewusstsein meines streifte. So wartete ich lange ab, doch nichts weiter geschah. Ich war allein.

Endlich gab ich auf und glitt zurück in den normalen Schlaf. Die Stimmen kamen nicht wieder.

4

Am nächsten Morgen weckte mich die Sonne, die durch das Fenster fiel. Eine Weile lag ich auf meinem Futon, lauschte den Vögeln, dann setzte ich mich auf und sah auf meinen rechten Arm herab.

Von den Fingerspitzen bis zur Schulter hinauf war er glatt, zu weiß und zu blass für lebendes Fleisch. Ich konnte ihn biegen und bewegen wie einen normalen Arm, aber er hatte keine Falten, Sehnen oder Adern. Er wirkte wie eine animierte Statue. Erst an der Schulter verschmolz das Material mit meiner normalen Haut, doch weiße Ranken zogen sich bereits hin zu Schulterblatt und Schlüsselbein.

Klara, die Lebensmagierin, die mich untersucht hatte, nachdem ich meine Hand durch den Schicksalsweber ersetzt hatte, war überzeugt gewesen, dass er meinen Körper weiter verwandeln würde, bis eins von drei Dingen eintrat: Er schuf ein stabiles Gleichgewicht, erreichte mein Gehirn oder mein Herz. Sie war ziemlich sicher, dass Letzteres zuerst eintreten würde, vermutlich innerhalb weniger Monate. Im Augenblick schien diese Einschätzung sehr optimistisch.

Ich hatte mir in meinem Leben viele Feinde gemacht. Weißmagier, Schwarzmagier, magische Kreaturen. Mit den Jahren war diese Liste immer länger geworden, und in meinem Hinterkopf wuchs das Gefühl, dass ich es nicht würde schaffen können. Früher oder später würden diejenigen, die ich gegen mich aufgebracht hatte, mich erwischen, und ich wäre zu langsam, ihnen unterlegen oder hätte einfach Pech. Eins davon würde eintreffen – die Frage war nur, was zuerst.

In den letzten paar Wochen hatte ich meine Meinung jedoch geändert. Nicht meine Feinde würden mich umbringen, sondern das hier. Ich hatte keinerlei Beweise, und nichts zeigte sich in meiner Vorhersehung, aber das Gefühl verschwand nicht.

Ich begann mit einem kurzen Work-out. Im letzten Monat hatte ich meine Trainingsroutine verändern müssen, da der Schicksalsweber sich ausbreitete und meinen Arm tiefgreifend verwandelte. Liegestütze funktionierten nicht mehr, mein rechter Arm war zu stark. Beim Stemmen von Langhanteln hatte ich ein ähnliches Problem. Stattdessen machte ich Hanteltraining mit der linken Seite, dann Übungen für Beine und Bauch. Danach wusch und rasierte ich mich und ging nach draußen.

Die Luft in der Niederung war frisch und klar. Ein Blick in die Zukünfte zeigte mir, dass Karyos erst am Nachmittag aufstehen würde, also kontaktierte ich Luna über den Traumstein.

Luna reagierte sofort auf meine mentale Berührung, ohne jedes Anzeichen von Müdigkeit. Du bist früh wach, sagte ich.

Konnte nicht schlafen. Was gibt’s Neues?

Von Vari? Nichts. Ich brauche deine Hilfe.

Okay.

Die Invasion findet heute Abend statt, sagte ich. Finde bis dahin so viel wie möglich darüber heraus, was Richards Adepten vorhaben. Vorbereitungen, Mobilmachung.

Richard?, fragte Luna. Nicht der Rat?

Der Rat wird zu mir kommen.

Und was ist, falls sie Vari entdecken und beschließen, dass sein Verlust hinnehmbar ist?

In dem Fall wird der Rat wieder zum Problem, stimmt. Bis dahin macht mir Richard mehr Sorge.

Luna schwieg einen Moment. In Ordnung, sagte sie dann. Ich kümmere mich darum.

Danke. Ich melde mich wieder.

Ich unterbrach die Verbindung und begann, die Zukünfte durchzugehen. Es wurde Zeit, einen alten Freund zu besuchen.

Eine kalte Brise traf mich, als ich Anderswo verließ und das Portal hinter mir schloss. Ich stand auf einem Berggipfel, um mich herum führten Felsen und kurzes Gras zu Tälern hinab. In der Ferne glitzerte das Meer, und der Himmel über mir leuchtete blau.

Ein paar Hundert Meter weiter nördlich stand eine alte Hütte, verborgen von den Felsen. Folgte ich dem Berggrat um die Felsbrocken herum, würde ich zur Hütte gelangen, die verlassen wäre. Jemand war da gewesen, vielleicht sogar kürzlich, aber jetzt war niemand mehr dort.

Ich beendete das Pfadwandeln und erkundete eine weitere Zukunft, in der ich den Gebirgskamm verließ und mich der Hütte von der anderen Seite aus näherte. Dieses Mal würde ich zuerst die Feuerstelle sehen. Wieder würde nichts da sein. Mein zukünftiges Selbst betrat die Hütte, durchsuchte Ecken und Winkel. Leer.

Neue Zukunft. Ich lief ganz herum und näherte mich leise von hinten. Sobald Zukunfts-Alex die Rückwand der Hütte erreichte, ging er rasch bis zur Tür weiter.

Leer.

Ich hielt inne, dann lief ich los. Ich behielt die Zukünfte der leeren Hütte sehr aufmerksam im Auge. Einen Moment dachte ich zu sehen, wie sie erbebte.

Ich trat um die Felsbrocken herum, behielt immer noch die Zukünfte im Blick. Meine Divination sagte mir, dass ich eine kalte Feuerstelle sehen würde, eine leere Hütte mit geöffneter Tür …

Die Tür der Hütte war geschlossen, der Fels davor sauber gefegt. Ein kleines Lagerfeuer brannte, die Flammen leckten am Boden eines Topfs. Und auf einem flachen Stein saß ein alter Mann mit weiß gebleichtem Haar, trotz der Kälte leicht bekleidet, und starrte mich direkt an.

»Verdammt noch mal«, sagte Helikaon angewidert.

Früher einmal hatte ich geglaubt, dass meine Divination mir immer die Wahrheit zeigte. Wenn sich etwas als falsch herausstellte, hatte ich angenommen, dass es meine Schuld sei, dass ich irgendeinen Fehler begangen hätte. Aber langsam, im Lauf der Jahre, hatte ich bemerkt, dass diese Fehler sehr viel öfter im Zusammenhang mit bestimmten Leuten aufzutreten schienen. Besonders bei anderen Divinatoren.

Und letzten Monat hatte ich es endlich begriffen. Meisterdivinatoren konnten illusionäre Zukünfte projizieren und andere Seher glauben lassen, dass etwas geschah, was gar nicht der Realität entsprach. So hatte Richard mich in der Vergangenheit reinlegen können, und genau das hatte Helikaon gerade auch versucht.

»Ich würde ja sagen, schön dich zu sehen«, meinte ich, »aber offensichtlich beruht das nicht auf Gegenseitigkeit.«

»Wie kommst du darauf?« Helikaon deutete mit dem Daumen hinter sich zur Hütte. »Wenn du schon hier bist, mach dich nützlich und hol Tassen.«

Ich trat vor. »Nicht dieses Mal.«

Ich blieb auf der anderen Seite des Feuers stehen, und Helikaon sah zu mir auf. Seine Augen blickten scharf, abschätzend. Er änderte seine Haltung, und das Kurzschwert an seiner Seite bewegte sich.

Ich sah hinab auf meinen alten Lehrer, und er blickte zu mir auf. Dann setzte ich mich mit einem Seufzen ebenfalls auf einen Stein, und der Augenblick war vorüber. »Ich hatte gehofft, du könntest mir helfen.«

Helikaon grunzte, die Anspannung fiel sichtlich von ihm ab. »Das versuche ich seit fünfzehn Jahren.«

Ich nickte. »Dein Weg hätte für mich niemals funktioniert.«

»Natürlich funktioniert der, verdammt noch mal«, sagte Helikaon. »Kannst niemanden verletzen, wenn keiner da ist.«

»Man kann immer noch allen schaden.«

Helikaon zuckte mit den Schultern.

»Ich weiß, dass es dir egal ist«, sagte ich. »Aber mach dir keine Gedanken, ich bin nicht hier, um dich von etwas anderem zu überzeugen.«

»Würde zu gern sehen, wie du’s versuchst.« Helikaon stand auf und verschwand in der Hütte, ein paar Sekunden später tauchte er mit einem einzigen Becher wieder auf.

»Also bist du nicht hier, um dir Rat zu holen«, sagte er und lehnte sich vor, um nach dem Wasser im Topf zu sehen. »Wieso dann?«

»Diese falsche Vision, die du aufgelegt hast, um so zu tun, als wärest du nicht hier«, sagte ich. »Wie oft hast du das schon gemacht?«

Helikaon stocherte mit einem Stock im Feuer herum, hielt eine ledrige Hand über das Wasser und prüfte die Temperatur.

»Lass es mich genauer formulieren«, fuhr ich fort. »Wenn ich in Schwierigkeiten steckte und zu dir kam, um dich um Hilfe zu bitten, wie oft hast du mich kommen sehen und bist mir aus dem Weg gegangen?«

»Ein paar Mal.«

»Ein paar Mal?«

»Was willst du, eine Entschuldigung? Ich bin nicht deine Mutter.«

»Ich möchte, dass du mir diesen Trick beibringst.«

Helikaon antwortete nicht. Er prüfte wieder die Wassertemperatur, dann schob er weitere Äste ins Feuer. Prüfte das Wasser ein drittes Mal. Erst dann setzte er sich wieder hin.

»Sowohl, wie man es macht, als auch, wie man dem begegnet«, fügte ich hinzu.

Helikaon nickte, dann sah er mir in die Augen. »Du willst Drakh umbringen.«

Ich schwieg.

»Du kannst aufhören zu heucheln, Junge«, sagte Helikaon. »Dieser Zauber ist praktisch nutzlos. Er taugt nur – ausschließlich – gegen einen anderen Wahrsager. Tja, du bist nicht hinter mir her, sonst würdest du nicht da sitzen. Wer bleibt also übrig?«

»Richard zu töten, ist nicht mein Hauptziel«, sagte ich.

Helikaon schnaubte.

»Glaub es oder nicht«, sagte ich. »Hilfst du mir?«

»Was, wenn ich Nein sage?«

»Ich würde es vorziehen, wenn du das nicht tust.«

»Vorziehen«, sagte Helikaon zynisch. »Was ist aus dem netten und sanftmütigen Lehrling geworden, den ich mal hatte?«

»Hat sich herausgestellt, dass er gar nicht so nett war.«

Helikaon grunzte. »Hast ja lang genug gebraucht, um das zu merken.«

»Sieh mal«, sagte ich. »Ich weiß, du lässt dich nicht gerne in so was reinziehen, aber gerade jetzt wirst du mich am leichtesten los und bekommst deinen Frieden, indem du mir beibringst, was ich wissen muss.«

Helikaon wedelte mit der Hand. »Schon gut, schon gut. Halt den Mund, dann sage ich dir, was du hören willst. Aber ich warne dich, es wird dir nicht gefallen.«

Ich nickte und machte es mir auf dem Stein bequem.

»In Ordnung«, sagte Helikaon. »Du brauchst einen Kanalisierungsfokus. Ist egal, welche Art, solange er bei Materialien wirkt. Alles außer Divination und Sinne.«

Ich dachte an den Schicksalsweber, der meine Hand ersetzte. »Ich habe etwas, was funktioniert.«

»Nächster Schritt. Sieh dir die Zukünfte an, die du ersetzen willst. Wähle eine Reihe aus. Wenn du bereit bist, kanalisiere durch diesen Fokus, aber mach es in deiner Zukunftssicht.«

Ich versuchte, zu tun, was Helikaon sagte. Es war schwer. Mein Leben lang hatte ich die Zukünfte vor mir als etwas Passives angesehen, etwas, was ich beobachtete, und nichts, was ich verändern konnte. Durch den Einsatz des Schicksalswebers hatte ich meine Denkweise jedoch bereits verändert. Ich versuchte es erneut …

Hm. Verschwommenes Licht, verbunden mit meinen Gedanken, breitete sich über die leuchtenden Linien der Zukünfte aus. Ich musterte es interessiert.

»Nicht über den Zukünften«, sagte Helikaon. »Wenn du eine Optasia formst, machst du das über einem Nullbereich, dann transponiere sie.«

Ich richtete meine Sicht auf die Null-Zukünfte. Besser. Jetzt stach alles, was ich tat, deutlich aus der Leere heraus.

Ich hatte schon entschieden, was ich versuchen würde. Für einen ersten Versuch wollte ich die Zukunft eines Mannes projizieren, der hier auf dem Berggipfel eintraf. Ich kanalisierte in den Schicksalsweber, und Licht breitete sich in der Leere aus, wie glitzernde Farbe, die aus einer Tube gedrückt wurde. Ich versuchte, sie zu formen.

Es war schwerer, als ich gedacht hatte. Tatsächlich sehr viel schwerer. Die Fäden der Magie reagierten auf meine Gedanken, und ich konnte sie dazu bringen, die Form einer Geisterzukunft anzunehmen, schattenhaft und ätherisch, und zwar, ohne dass es mehr Mühe machte als ein Gedanke. Allerdings wollte ich kein zweidimensionales Bild erschaffen oder ein dreidimensionales. Ich brauchte ein vierdimensionales Bild, bei dem sich der Anblick und Ton mit der Zeit wandelten, doch wenn ich versuchte, einen Teil anzupassen, verschwammen andere Bruchstücke und verblassten. Wieder und wieder versuchte ich, das Bild zu perfektionieren, und jedes Mal brachten meine ungeschickten Versuche es durcheinander. Endlich gab ich meinen ursprünglichen Plan auf und nahm den größten Teil der Bewegung und der sich verzweigenden Zukünfte heraus, ließ nur das Bild eines Mannes übrig, der dastand. Doch selbst dann bereitete der Versuch, das Bild von ihm zu verschieben, Probleme – bei dem Versuch, es über die existierenden Zukünfte zu legen, griff es nicht ineinander, und ich musste weitere Korrekturen vornehmen. Schließlich hatte ich den Eindruck, dass ich es nicht besser hinbekommen würde, und sah zu Helikaon auf. »So?«

Helikaon hatte die ganze Zeit über geduldig dagesessen. »Den Grundgedanken hast du erfasst.«

»Würde das funktionieren?«, fragte ich. »Macht nicht viel Sinn, wenn ich eine falsche Vision erstelle, der man ansieht, dass sie falsch ist.«

Helikaon nickte zustimmend.

»Wie sieht es also aus?«

»Na schön, lass uns mal schauen«, meinte Helikaon. »Ist schwer, das richtig zu beschreiben, weißt du?«

»Sag’s einfach.«

»Ich hab’s«, sagte Helikaon, als wäre ihm die Idee gerade erst gekommen. »Wie wäre es mit etwas visueller Hilfe?« Er stocherte auf dem Boden herum, wählte einen Stein mit flacher Seite aus. »Die Optasia ist eine Art Kunstwerk, weißt du? Eine wirklich gute Optasia ist wie das Werk eines Alten Meisters. Jedes Detail ist perfekt.« Er nahm einen scharfkantigen Kiesel und begann, auf dem Stein in seiner Hand herumzukratzen. »Einzigartig. Fällt die meiste Zeit nicht einmal auf, aber das ist egal. Es geht ums Handwerk.«

»Richard Drakh ist also einer deiner Alten Meister.«

Helikaon nickte. »Ist eine Weile her, dass ich sein Werk gesehen habe. Dieses Bild, das du schaffen wolltest, ein Mann, der hinter mir herankommt? Wenn Drakh das machte, konnte man die Haare auf seinem Kopf erkennen. Der Mann kam einem so bekannt vor, dass man dachte, man hätte ihn schon mal gesehen.«

»Und wie sieht meiner aus?«

Helikaon drehte den Stein um. Auf die flache Oberfläche hatte er grob ein Strichmännchen gekratzt, mit einem Kreis als Kopf. Er sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Also täusche ich wohl niemanden.«

»Ach, keine Ahnung, aber fragen wir ihn.« Helikaon wackelte mit dem Stein in seiner Hand und sprach mit schriller Stimme aus dem Mundwinkel zu mir. »Klare Sache, Meister Helikaon, Sir! Ich bin ein echter Junge! Seht mich nur an!«

»Das fasse ich mal als Nein auf.«

Helikaon wedelte mit dem Stein. »Na, aber howdy, Mister Verus! Du bist mal sicher ein ganz hohes Tier, wenn du so was wie mich schaffen kannst! Ich wette, da wird niemand nichts bemerken!«

»Okay, wie bekomme ich es besser hin?«

»Besser? Gott verdammt noch eins, da gibt’s nichts zu verbessern! Sieh nur, wie …«

»Bitte hör auf.«

Helikaon schleuderte den Stein zu Boden.

»In Ordnung«, sagte ich. »Es ist schlecht. Was mache ich, damit es nicht mehr schlecht ist?«

»Sechs Monate üben«, erwiderte Helikaon dankenswerterweise wieder mit seiner normalen Stimme. »Ein Jahr, wenn du gut werden willst.«

»Das ist etwas mehr Zeit, als ich habe.«

»Wie viel hast du denn?«

»Etwa einen halben Tag.«

»Dann wird es scheiße«, sagte Helikaon entschieden.

Ich verzog das Gesicht zu einer Grimasse.

»Hab dir gesagt, es würde dir nicht gefallen.«

Der realistisch denkende Teil von mir war nicht überrascht. Neue Zauber zu lernen, dauert eben. »In Ordnung«, sagte ich. »Wie erkenne ich falsche Zukünfte?«

»Genau so, wie man auch Fälschungen erkennt«, sagte Helikaon. »Du musst wissen, was du suchst, und viel üben.«

»Dauert das auch Monate?«

Helikaon grinste mich mit einem gewissen Sadismus an. »Wenige Wochen.«

Ich seufzte und rieb mir den Nasenrücken.

»Und deshalb ist es dumm, so einen Scheiß zu versuchen«, sagte Helikaon. »Was denkst du, wie viele Jahre Drakh das schon macht? Hm? Gegen wie viele andere Magier ist er angetreten? Natürlich ist er besser als du. Ja, du kannst rumtanzen und nach einem Vorteil Ausschau halten. Darauf warten, dass er einen Fehler macht. Und vielleicht tut er das. Aber vielleicht machst auch du einen.« Helikaon breitete die Hände aus. »Warum das Risiko eingehen?«

Ich setzte zu einer Antwort an, dann schwieg ich. »Warum hast du mich angenommen?«

»Was meinst du?«

»Als ich zu dir kam, nachdem ich von Richard abgehauen war«, sagte ich. »Ich war ein gescheiterter Lehrling, der kein gutes Verhältnis zu seinem Meister und dem Rat hatte. Nicht gerade ein sicheres Investment.«

Helikaon zuckte mit den Schultern.

»Du hast immer gesagt, man solle keine Partei ergreifen. Der einzige Weg zum Sieg sei, nicht zu spielen, richtig? Warum hast du dich eingemischt?«

»Ich weiß es verdammt noch mal nicht«, antwortete Helikaon. »Weil ich alt und dumm bin. Oder vielleicht hast du mich ein wenig an mich selbst erinnert. Jung, ahnungslos, hast gedacht, die Divination würde deine Probleme lösen. Wer zur Hölle weiß das schon?«

»Ist mir neu, dass du eine weiche Seite hast.«

Helikaon blickte finster drein. »Werd nicht unverschämt.«

»In Ordnung«, sagte ich. »Ich werde also nie lernen, falsche Zukünfte – die du Optasia nennst – so gut zu projizieren, dass ich jemanden wie Drakh täuschen kann. Was, wenn ich es nicht versuche?«

»Was meinst du?«

»Wenn ich stattdessen ein breites Spektrum an Zukünften über seinen Radius projiziere«, sagte ich. »Dafür reicht meine Macht. Einfach zufällig Bilder und Geräusche erzeugen.«

Helikaon runzelte die Stirn. »Daran würde er vorbeikommen.«

»Ich könnte immer weitere Lagen hinzufügen. Bei so etwas ist es sehr viel einfacher, Chaos zu stiften, als es zu beseitigen, richtig?«

»Schätze schon«, räumte Helikaon ein. »Hat aber einen ziemlich offensichtlichen Haken.«

Ich nickte. »Es würde auch meine eigene Divination beeinträchtigen.«

»Mit deinem Grad an Gewandtheit könntest du es nur schaffen, wenn du dich mit ihm genau deckst. Wenn dein Radius seinen überlappt.«

»Wenn das stimmt, kann ich Richard sowieso nicht in einem Wahrsagerduell schlagen«, sagte ich. »Ich kann ihn nicht täuschen, aber er kann mich täuschen. Ich muss jede Zukunft, die ich sehe, anzweifeln, während er alle Informationen erhält.« Ich sah Helikaon an. »Also blende ich uns beide. Um einen Ausgleich zu schaffen.«

Helikaon grunzte. »Du weißt, wie das mit dem Ausgleich ist? Die Waage steht nicht zu deinen Gunsten.« Er warf die Hände hoch. »Na schön. Es ist keine völlig dumme Idee. Probieren wir es.«

Trotz seiner Beschwerden arbeitete Helikaon den Rest des Morgens mit mir. Ich stürzte mich in die Übungen, trieb mich so hart an, wie ich konnte. Ich musste weit kommen, und ich hatte wenig Zeit.

Als wir fertig waren, konnte ich verschwommene Bilder und Lärm projizieren, der unsere kurz- und langfristigen Vorhersagen in allen möglichen Zukünften vermasseln sollte. Helikaon durchschaute es immer noch, aber nur mit Zeit und Mühe, und er räumte ein, dass er das unter Druck vermutlich nicht schaffen würde. Das große Problem war die Reichweite. Laut Helikaon konnten Optasia-Meister falsche Zukünfte überall projizieren, solange sie ein ausreichend klares Bild davon hatten, was ihr Ziel sehen sollte. Meine eigene krude Technik beeinflusste nur das Gebiet um mich herum, und sie war in etwa so subtil wie ein Feueralarm. In dem Augenblick, in dem ich sie einsetzte, würde Richard genau wissen, was ich da tat und warum.

Es würde vermutlich nur einmal klappen, und daher musste ich überlegt vorgehen.

Um elf beschloss ich, dass ich genug geübt hatte. Ich verabschiedete mich von Helikaon und ging.

Talisid hatte mir eine Nachricht hinterlassen. Eigentlich mehrere. Ich meldete mich bei ihm, und nach einem Minimum an Nettigkeiten schlug Talisid einen öffentlichen Ort für ein Treffen vor, an dem wir nicht so leicht belauscht werden konnten.

Kurz vor Mittag traf ich am Stratford Olympic Park ein. Die Sonne schien durch Wolkenlücken, und Gras und Beton waren nass vom Regen am Morgen. Der Greenway auf der anderen Seite des Olympic Park bietet eine wunderbare Aussicht: Vom Damm aus kann man bis nach Südlondon und zu den Wolkenkratzern der City hinübersehen. Als ich Talisid hier das letzte Mal getroffen hatte, war ich am Greenway zum Kanalweg abgebogen, wo man entlangspazieren konnte, ohne gesehen zu werden. Diesmal blieb ich auf der Brücke über dem Kanal stehen, lehnte mich ans Geländer und wartete.

Ein paar Minuten vergingen. Vereinzelt kamen Leute vorbei. Hundeausführer, Radfahrer, Einheimische. Nicht viele Kinder. Das neue Schuljahr hatte angefangen, die meisten Kinder saßen gerade wohl in ihrem Klassenzimmer. Vielleicht starrten sie aus den Fenstern, beobachteten die Wolken, die mit dem Wind zogen, der mir die Haare zerzauste, und wünschten sich nach draußen. So hatte ich das früher gemacht.

Ein Radfahrer sauste vorbei, und ich drehte mich um und blickte ihm nach, sah ihn deutlich in den anderthalb Sekunden, in denen er an mir vorbeiraste. Ende dreißig, mit britischem Aussehen, schütteres Haar, dessen dünne Strähnen unter seinem weißen Fahrradhelm herabhingen. Hellblaues Button-Down-Hemd, cremefarbene Hose, dunkle Schuhe. Hinter einer runden Brille starrte ein Paar blauer Augen auf den Weg mit der abwesenden Konzentration eines geübten Fahrradfahrers. Er sah aus wie ein Beamter, vielleicht ein Bankmanager. Ziemlich fit, aber seine Wangen hingen ein wenig herab, was vor fünf Jahren noch nicht so gewesen sein dürfte. Ich kannte den Typ. Er war hier in London aufgewachsen, sechs Jahre Primärschule, sieben weiterführende Schule. Dann die Aufnahme an der UCAS, die Vergabe eines Studienplatzes an einer sorgsam recherchierten Uni. Zuvor ein Auslandsjahr, um ein wenig Unabhängigkeit zu demonstrieren. Thailand, vielleicht Australien. Anschließend drei oder vier Jahre an der Universität und dann auf dem Karrierepfad, neun bis fünf, ein Anfangsgehalt und eine Pendelstrecke, die er so regelmäßig fuhr, dass er sie auswendig kannte. Eine Wohnung, eine Hauswohngemeinschaft, schließlich ein eigenes Haus. Andere Leute, schemenhafter; eine Frau, Kinder? Und vielleicht war er zufällig an einem Samstag oder einem Feiertag durch Camden spaziert und hatte einen Laden mit einem komischen Schild gesehen und war aus reiner Neugier hineingegangen. Hatte zehn Minuten auf die Sachen in den Regalen gestarrt und war dann wieder gegangen, mit ein paar Geschichten für die nächste Runde Freitagabenddrinks: Hab ich euch Jungs davon erzählt, wie ich mal in einen Magierladen geraten bin? Nein, kein Bühnenzauber, sondern sollte echt sein. Nein, ich habe keinen Zauberstab gekauft, haha, hab den Trick verpasst …

Das Fahrrad sauste davon, die Pedale hoben und senkten sich, der Fahrer schrumpfte in der Ferne immer weiter. Ich starrte ihm hinterher, versuchte mir vorzustellen, wie ein solches Leben wohl wäre. Ich konnte es nicht. Er hatte nicht viel älter ausgesehen als ich; wenn ich an seiner Stelle geboren worden wäre, hätte das vielleicht ich sein können. Aber ich konnte mich selbst so nicht sehen. Früher einmal hatte ich Berührungspunkte mit der normalen Welt gehabt: meinen Laden, meine Wohnung, Einkaufen im Supermarkt, Spaziergänge im Park. Jetzt hatte ich keine mehr. Ich war so weit von diesem Mann auf seinem Fahrrad entfernt wie der Rat selbst.

Der Gedanke machte mich müde. Vielleicht war es wirklich an der Zeit, es zu beenden.

Ein paar Minuten nach dem Radfahrer tauchte Talisid auf, er kam vom Kanalweg unten herauf. »Verus«, sagte er und lief auf mich zu.

Ich nickte.

Talisid blickte sich um, der Greenway erstreckte sich in beide Richtungen, das Olympic Stadium auf der einen und die Aussicht auf London auf der anderen Seite. »Etwas exponiert.«

»Mich zu verstecken, ist aktuell keine Option für mich«, sagte ich. »Wie kann ich dir helfen?«

Unsere Beziehung hatte sich verändert, und ich konnte es daran spüren, wie Talisid mit mir sprach. In all den Jahren, in denen ich ihn getroffen hatte, war er immer der Mächtigere von uns gewesen. Er hatte das nie ausgenutzt, um mich zu bedrohen, dafür war er zu höflich auf diese ihm eigene, wohlerzogene Art. Doch Talisid war immer derjenige gewesen, der die Bedingungen für unsere Geschäfte festgesetzt hatte. Jetzt nicht mehr.

»Der Rat hat ein Angebot«, sagte Talisid. »Eigentlich zwei.«

»Und du wurdest dazu auserkoren, das zu erledigen«, sagte ich. »Sie haben sich keine Gedanken darum gemacht, dass unsere kleine Begegnung in Hyperborea vielleicht unsere Beziehung versaut haben könnte?«

Talisid erwiderte meinen Blick ruhig. »Hat sie das?«

»Nicht wirklich«, antwortete ich mit einem Schulterzucken. »Ich habe mir nie Illusionen über dich gemacht, Talisid. Du bist dem Rat gegenüber loyal. Ich denke, du magst mich irgendwie, so sehr du irgendjemanden eben mögen kannst. Aber wenn der Rat befiehlt, ich sollte verraten und getötet werden, dann würdest du das ohne Zögern tun. Oder es versuchen.«

»Ich … bedauere die Begebenheiten bei unserem letzten Treffen.« Talisid wählte die Worte vorsichtig, und mich beobachtete er noch vorsichtiger. »Mir wäre es lieber gewesen, die Dinge anders zu handhaben.«

»Wirklich.« Ich hob eine Augenbraue. »Ich habe kein großes Bedauern bemerkt. Du warst schon seit einer Weile meinetwegen frustriert, weil ich mich weigerte, das Spiel mitzuspielen. Ich glaube, du warst vermutlich sogar erleichtert, als sie endlich die Entscheidung trafen, mich zu entfernen. Das bot dir die Möglichkeit, das Buch einer chaotischen Beziehung zu schließen und zu etwas Neuem aufzubrechen.«

»So würde ich das nicht sagen.«

»Da bin ich sicher.« Meine Stimme wurde ein wenig härter. »Aber das war nicht meine Frage. Willst du behaupten, dass ich mich irre?«

Talisid hielt meinem Blick stand, sagte aber nichts.

Der Moment dehnte sich aus, und ich ließ es zu, dann sah ich weg, brach die Anspannung. »Kein Grund zur Sorge.« Meine Stimme war wieder locker. »Ich lasse es nicht an dir aus. Wenn du verschwindest, würde der Rat einfach jemand anderen schicken.«

Weitere Radfahrer zischten vorbei, ihre Reifen wirbelten um die Achsen. »Ich habe mich immer gefragt, wie du sein würdest, wenn du die Politik irgendwann verstehst«, meinte Talisid.

»Ja«, sagte ich. »Also, was will der Rat von mir?«

»Zuerst einmal wünscht der Rat, dich für die Dauer dieser Operation als Verbindungsperson zu Magier Drakh einzusetzen«, sagte Talisid. »Mit deiner Zustimmung natürlich.«

»Warum nehmen sie nicht jemanden, dem sie über den Weg trauen?«

»Der Rat und du hattet zwar Differenzen, aber wir erkennen an, dass du deine Verpflichtungen einhältst, so wie in der Vergangenheit geschehen. Außerdem wurde angemerkt, dass jemand mit einer persönlicheren Beziehung zu Drakh die weisere Wahl sein könnte.«

»Was ist das zweite Angebot?«

Talisid steckte die Hand in die Tasche und zog einen kleinen grauschwarzen Fokus heraus. Ich betrachtete ihn und sah, dass ein blaues Licht in seiner Mitte leuchtete.

»Ein Kommfokus?«, fragte ich.

»Das betrifft das zweite Angebot«, sagte Talisid.

Ich neigte den Kopf. »Du warst gut genug, die erste Botschaft zu überbringen, warum nicht auch die zweite?«

»Ich denke, du wirst es verstehen, nachdem du es gehört hast.«

Es gab nur eine Handvoll Leute, die Talisid meinen konnte. Ich hatte die Zukünfte bereits überprüft, und nachdem ich noch einmal nachgesehen hatte, um ganz sicher zu sein, nahm ich Talisid den Fokus aus der Hand und kanalisierte etwas Magie in seine Mitte. Das Licht wechselte von Blau zu Grün. »Alma«, sagte ich.

»Verus«, antwortete Ratsmitglied Alma. Sie klang genauso wie am Tag zuvor.

»Repräsentierst du den Rat, oder ist das ein persönlicher Anruf?«

»Den Rat«, erwiderte Alma. »Ich habe gehört, dass du dein eigenes Team in Sagashs Schattenreich führen willst. Ist das korrekt?«

»Ja.«

»Gut«, sagte Alma. »Wir wollen, dass du Drakh umbringst.«

Ich lehnte mich rückwärts an das Brückengeländer. »Also habt ihr euch endlich entschieden, nicht weiter rumzutun.«

»Wir haben nicht rumgetan, wie du es ausdrückst.«

»Warum kommt ihr dann zu mir statt zu euren anderen Magiern?«, fragte ich. »Hofft ihr, euch die Hände nicht schmutzig zu machen?«

»Jeder, der heute Abend zu dieser Operation ausrückt, erhält genau die gleichen Befehle wie du.«

»Ihr nehmt das also ernst.«

»Unser Hauptziel bleibt wie besprochen«, sagte Alma. »Der Dschinn muss daran gehindert werden, das Ritual zu vollenden, dann muss er gebunden oder gebannt werden, um sicherzustellen, dass er es nicht erneut versuchen kann. Unser zweites Ziel ist Drakhs Tod.«

»Wann und wie?«

»Ist uns egal.«

»Ihr habt keine Bedenken, dass man es herausfindet?«

»Verus, meinetwegen kannst du ihn am helllichten Tag mitten auf dem Trafalgar Square erschießen. Du kannst sogar deine Wächtersiegel hochhalten und rufen, dass du es auf Ratsbefehl machst, solange er danach tot ist.«

»Na, das vereinfacht die Angelegenheit doch sicher«, sagte ich. »Also kauft ihr Drakh die Geschichte nicht ab?«

»Ich traue Drakhs Geschichte vollkommen«, sagte Alma. »Alles, was wir davon verifizieren können. Alles andere ist leeres Gerede. Und ganz offen gesagt, es macht keinen Unterschied. Richard Drakh hat dem Weißmagierrat von Großbritannien den Krieg erklärt. Er ist die größte Herausforderung unserer Autorität, die wir in diesem Jahrhundert wohl erleben. Der Krieg muss beendet werden, und dafür muss Drakh sterben.«

Ich blickte mich um. Talisid hatte sich an die andere Seite der Brücke zurückgezogen und musterte seine Fingernägel. Zwei Frauen mittleren Alters liefen vorbei, zwischen ihnen ein fröhlich hechelnder, schokoladenfarbener Labrador.

»Nun?«, fragte Alma.

»Zwei Vorbehalte«, sagte ich. »Der erste: Drakh wird damit rechnen.«

»Natürlich.«

»Er wird sich schützen, und die Chancen stehen gut, dass er den ersten Zug macht«, sagte ich. »Das wird kein gezielter Angriff sein. Es wird chaotisch ablaufen, und es wird Opfer fordern.«

Almas Stimme war kalt. »Opfer sind annehmbar.«

»Zweitens, wenn ich das mache, bezahlt ihr für die Folgen«, sagte ich. »Wie in ›Drakh ist tot‹. Ihr diskutiert nicht, wer den Abzug drückt.«

»Du erwartest, dass du für die Arbeit anderer Leute bezahlt wirst?«

»Ich bin ein Wahrsager, Alma«, sagte ich. »Wenn ich jemanden umbringen möchte, scheint es meistens einfach ein sehr unglücklicher Unfall gewesen zu sein.«

»Wir haben Levistus’ Leiche gefunden, das Herz war durchbohrt, und deine blutigen Fingerabdrücke prangten auf seiner Robe.«

»Tja, schön, ich hatte es bei euch zuerst mit einer subtileren Herangehensweise probiert, aber ihr wolltet nicht hören, also habe ich die Botschaft beim zweiten Mal etwas deutlicher überbracht. Wenn man bedenkt, dass wir diese Unterhaltung führen, hat es offensichtlich gewirkt.«

»Offensichtlich«, stimmte Alma zu. »Bist du dabei oder nicht?«

»Dabei«, sagte ich. »Reden wir über den Preis.«

Alma schnaubte. »Natürlich.«

»Mach dir keine Gedanken, ich denke, du hältst meine Bedingungen für sehr vernünftig«, sagte ich. »Zuerst brauche ich etwas Ausrüstung. Standardwächterausgabe. Kugelbann, eine Rüstung, solche Dinge.«

»Mach das mit Talisid aus.«

»Ich bin noch nicht fertig. Zweitens, ich möchte eine vollständige Begnadigung für Anne.«

»Der Grund für diese Operation ist …«

»Ihre Besessenheit durch den Dschinn zu beenden. Falls ich ihn bannen kann, möchte ich, dass Anne frei von allen Anschuldigungen ist.«

»Das ist lächerlich.« Alma klang entnervt. »Wir wollen das Land retten, nicht das Leben einer Kriminellen. Außerdem stirbt der Wirt für gewöhnlich, wenn man ein Wesen bannt, nachdem es jemanden in Besitz genommen hat.«

»In welchem Fall alle Anschuldigungen gegen sie gegenstandslos werden, oder?«

Ich hörte Alma seufzen. Irgendwie bekam ich den Eindruck, dass sie sich in den Nasenrücken zwickte.

»Sieh mal, Alma«, sagte ich. »Ihr gebt damit nicht wirklich etwas auf. Falls ich den Dschinn banne und Anne stirbt, dann sind alle Anschuldigungen gegen sie wertlos. Wenn ich den Dschinn banne und sie überlebt, dann ist sie keine Bedrohung mehr. Außerdem, wenn man bedenkt, dass sie unter dem Einfluss des Dschinns stand, als sie diese Dinge getan hat, die man ihr vorwirft, dann führe ich dagegen an, dass man sie dafür nicht zur Verantwortung ziehen sollte.«

»Natürlich«, sagte Alma sarkastisch. »Na gut. Aber dir muss ganz eindeutig klar sein, dass es unser Hauptziel ist, den Dschinn aufzuhalten, und nicht, eine Rettungsmission durchzuführen. Die Wächterteams kompromittieren ihre Mission nicht, damit du deine … Gefährtin befreien kannst.«

»Das erwarte ich auch nicht. Oh, noch etwas. Der Rat muss tatsächlich wieder seine volle Stärke erlangen, deshalb denke ich, mein Juniorratssitz sollte an einen anderen Schwarzmagier gehen. Ich möchte mir aber gern das Recht vorbehalten, bei Meetings dabei zu sein. Lasst euch einen Titel für mich einfallen, was immer ihr für angemessen haltet. Minister ohne Ressort oder so etwas.«

Ich spürte, dass Talisid ein wenig zusammenzuckte. Der Kommunikator blieb still. »Worauf willst du hinaus, Verus?«, fragte Alma endlich.

»Ich plane voraus«, sagte ich. »Das ist eine Angewohnheit, die ich mir in letzter Zeit zugelegt habe. Siehst du, wenn all das hier vorbei ist, der Dschinn weg ist und Richard erledigt, dann werden die meisten von euch Weißmagiern einen Strich unter diese ganze Angelegenheit ziehen wollen und wieder zur Normalität zurückkehren. Die meisten. Aber es wird ein paar geben – ich nenne hier keine Namen –, die das als Gelegenheit sehen werden, Unerledigtes zu beenden.«

»Wir haben bereits einen Waffenstillstand mit dir.«

»Womit ich völlig zufrieden bin«, sagte ich. »Aber irgendwann wird es irgendjemandem im Seniorrat einfallen, dass man einfach einen neuen Erlass ausgeben und diesen Waffenstillstand aufheben könnte, da bin ich sicher. Ich meine … lass uns ganz offen reden. Ihr habt eine gewisse Historie, mich zum Tode verurteilen zu lassen, während ich nicht einmal anwesend bin. Betrachte es einfach als zusätzliche Schutzmaßnahme.«

Ich spürte, wie Alma die Entscheidung abwog. »Du bittest um viel.«

»Tja, genau das ist das Problem beim Stellenabbau, oder? Es wird peinlich, wenn man jemanden noch mal anheuern muss.« Ich schwieg kurz. »Rückblickend betrachtet, hätte es allen eine Menge Ärger erspart, wenn ihr Levistus einfach davon überzeugt hättet, mich in Ruhe zu lassen.«

»Levistus pflegte nicht gerade, Ratschläge anzunehmen«, sagte Alma. Ich spürte, wie sich die Zukünfte beruhigten. »Schön, Verus. Du bekommst, worum du bittest. Aber nur, wenn Drakh dieses Schattenreich nicht mehr lebend verlässt.«

»Na schön. Ich nehme an, du nimmst nicht an dem Angriff teil?«

»Natürlich nicht.«

»In diesem Fall bezweifle ich, dass wir einander noch oft begegnen werden.«

»Nein. Werden wir nicht.«

Ich deaktivierte den Fokus und trat zu Talisid. »Hast du alles verstanden?«, fragte ich. »Die Rüstung ist für Luna, die Kugelbanne sind für mich. Wir brauchen sie für heute Abend.«

»Das sollte kein Problem sein.«

»Gut.«

Talisid wandte sich zum Gehen.

»Ach, und Talisid?«

Talisid blickte zurück.

»Als ich die Falle für dein Team in Hyperborea einrichtete, wählte ich ein Tiefschattenreich, in dem ihr ein paar Stunden lang unerreichbar sein würdet«, sagte ich. »Ich hätte genauso gut eines wählen können, das euch ausgelöscht hätte. Das habe ich nicht getan. Betrachte es als professionelle Höflichkeit.« Ich schwieg. »Aber mach so was noch mal, und ich lasse diese Höflichkeit nicht mehr walten. Das ist nichts Persönliches. Es ist nur so, dass ich nicht einfach alle ohne Mahnung vom Haken lassen kann. Verstehst du das?«

»Ja«, sagte Talisid. »Verstehe ich.« Er nickte mir zu. »Verus.«

Talisid ging davon. Ich blickte ihm nach.

5

Ich kehrte in die Niederung zurück und fand Karyos, die mittlerweile wach war und im Schneidersitz auf der Lichtung saß. »Du hast lange geschlafen«, sagte ich.

»Die Erinnerungen zurückzuholen, war schwierig.«

Karyos war vor nicht einmal einem Monat wiedergeboren worden, und sie konnte sich an große Teile ihrer vergangenen Leben immer noch nicht erinnern. Muss sie es tun, verwendet sie dafür ein Meditationsritual. Wenn man so viele Leben hat wie eine Nymphe, ist es vermutlich schwer, den Überblick über sämtliche Erinnerungen zu behalten.

Ich ließ mich vor Karyos auf dem Boden nieder. »Um das Ritual zu begreifen«, setzte Karyos ohne Vorrede an, »musst du wissen, wie Dschinn sterben.«

Ich nickte.

»Dschinn sind unsterblich«, sagte Karyos. »Sie können einen Körper in Besitz nehmen, jedoch nur als Gefäß. Wie eine Art Kleidung. Werden diese Körper getötet – während sie besessen sind –, weht die Essenz des Dschinns, die Seele und der belebende Geist, entkörpert davon. Irgendwann verleihen andere Dschinn dieser Essenz dann wieder eine Gestalt, indem sie das Ritual der Wiedergeburt durchführen. Dabei werden die Elemente der Welt zu einem neuen Körper geformt. Der Dschinn erwacht wieder und beginnt sein neues Leben.«

Sonder hatte mir etwas über die Geschichte und Kriege erzählt, als ich ihn zu den Dschinn befragt hatte. Richard hatte von Armeen und Macht gesprochen. Jetzt erfuhr ich Details aus einer dritten Perspektive.

»Die Dschinn waren mit den Elementen unserer Welt verbunden. Sie fürchteten den Tod nicht – das Wort hat keine Bedeutung für sie. Sie fürchteten etwas anderes. Die Leere. Wenn sie ihre Verbindung zu unserer Welt verloren, wurden sie in den Raum dazwischen geschleudert. Davon erfuhren die Magier, und sie dachten, sie hätten damit den Schwachpunkt der Dschinn gefunden.« Karyos schwieg einen Moment. »Suleimans Ritual war dazu gedacht, die Verbindung eines Dschinns zu unserer Welt zu kappen. Ohne diese Verbindung erlebten sie die Entkörperung nicht länger als schwebenden Zustand des Schlafens, sondern als endlosen Albtraum.«

»Und das geschah mit allen«, sagte ich.

»Die niederen Dschinn wurden … reduziert«, erklärte Karyos. »Ihre Gedanken und ihr Bewusstsein wurden geschwächt, sodass sie kaum mehr waren als Hüllen. Diese Kreaturen, die uns vor zwei Tagen angegriffen haben … das waren einmal Lebewesen. Vielleicht sogar welche, mit denen ich mich in meinen jungen Jahren unterhalten habe. Wenn es so war, haben sie mich jedoch nicht wiedererkannt. Und ich sie ebenso wenig.« Karyos starrte einen Moment ins Leere, versunken in ihren Erinnerungen. »Die höheren Dschinn behielten ihr Bewusstsein. Auf eine gewisse Weise. Die Leere bewahrte … ihr Bewusstsein. Sie leben oder existieren nicht innerhalb der Zeit, so wie wir diese begreifen. Doch sie können immer noch diejenigen befallen, die sie berühren.«

»Das ist gruselig«, sagte ich. »Und was, glaubst du, war mit diesem Mariden?«

Karyos zuckte mit den Schultern. »Er wollte, dass die Menschen dieser Welt ausgelöscht würden, noch bevor er in die Leere verbannt wurde. Ich bin nicht sicher, ob das aus deiner Sicht heraus einen großen Unterschied macht.«

»Guter Punkt.«

»In den Tagen nach dem abflauenden Krieg versuchten die Dschinn ihre Sippe, die gebannt worden waren, wiederzubeleben«, sagte Karyos. »Dafür arbeiteten sie zusammen und konnten das Wiedergeburtsritual modifizieren. Statt einen neuen Körper zu erschaffen, lernten sie, wie man mithilfe einer Beschwörung einen gebannten Dschinn in einen menschlichen Wirt rief. Anders als bei einem normalen Vertrag war hier die Zustimmung des Wirts nicht erforderlich.«

»Und damit konnten sie den Krieg nicht gewinnen?«

»Das Ritual ging zu langsam vonstatten, und bis sie es vervollständigt hatten, waren zu viele Dschinn gebunden worden. Das Problem ist die Menge an Energie, die es erfordert, ein Bewusstsein durch den Schleier zu leiten. Geistlose oder fast geistlose Kreaturen, so wie die Dschann, ließen sich leicht beschwören, bei höheren Dschinn war das sehr viel komplizierter. Doch der Sultan und seine Generäle kamen auf den Gedanken, dass dieses Problem zu lösen wäre, indem sie den Schleier über einem bestimmten Gebiet schwächten.«

»Und das ist das Ritual, das Richard meinte«, sagte ich. »Was geschah dann? Der Sultan versuchte es damals, aber es klappte nicht?«

»Die Ratstruppen erfuhren von dem Plan, griffen an und zerstörten die verbleibenden Dschinn, bevor das Ritual vollendet werden konnte.«

»Und jetzt passiert es wieder«, sagte ich. Kurz dachte ich nach. »Du sagst, das Ritual würde den Schleier über einem bestimmten Gebiet schwächen. Was für ein Gebiet ist das? Wie in einem Schattenreich?«

»Vielleicht«, sagte Karyos. »Es ist möglich, dass das Ritual in unserer Welt nicht funktioniert. Vielleicht benötigt man dafür eine kleinere, abgetrennte Realität.«

»Das würde erklären, warum Anne es auf Sagashs Schattenreich abgesehen hatte. Na ja, deshalb und aus persönlichen Gründen.« Ich runzelte die Stirn. »Moment. Das Ritual betrifft ein Gebiet?«

Karyos nickte.

»Richard meinte, das Ritual würde Anne betreffen«, sagte ich. »Es würde ihr die Fähigkeit verleihen, einen höheren Dschinn schneller zu beschwören.«

»Tatsächlich.«

»Es verändert Anne nicht so, dass sie als eine Art Kanal für etwas dient, oder?«

Karyos schüttelte den Kopf. »Ich verstehe das Ritual nicht vollständig, aber ich bin mir relativ sicher, dass das ausgeschlossen ist. Kein lebendiger Körper könnte dem standhalten. Und selbst wenn, würde die Wirksamkeit zerfallen, sobald sie sich bewegt. Man müsste es stattdessen in einem bestimmten Gebiet verankern.«

Ich runzelte immer noch die Stirn.

»Alex?«, fragte Karyos.

»Ja«, erwiderte ich abwesend. Richard hatte bei dem Treffen angedeutet, dass das Ritual Auswirkungen auf Anne hätte.

Das machte praktisch gesehen keinen großen Unterschied. Statt neue Dschinn-Wirte an Ort und Stelle zu erschaffen, würde Anne sie zuerst betäuben und in ihr Schattenreich schleifen müssen. Das würde es ihr erschweren, wenn auch nicht sehr. Warum aber hatte Richard gelogen, wenn dieses Detail so unbedeutend wäre? Hatte er das Ritual gefährlicher aussehen lassen wollen, als es eigentlich war, um den Rat zum Handeln zu zwingen?

Vielleicht wusste Richard aber auch nicht alles. Vielleicht hatte er einfach einen Fehler gemacht.

Ich dachte über beide Erklärungen nach. Keine fühlte sich vollständig richtig an.

Karyos wartete geduldig ab. »Fällt dir irgendein Grund ein, weshalb Richard wollen könnte, dass wir das Ritual so verstehen, als würde es eine Person betreffen?«, fragte ich.

Karyos schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht, wie dein Meister denkt.«

»Ja, das tun nicht viele«, sagte ich. »Gut. Danke für deine Hilfe. Oh, und noch etwas. Hoffst du darauf, dass der Marid es schafft? Ich meine, Magier haben dir nicht viele Gründe geliefert, sie zu mögen.«

»Manche schon«, erwiderte Karyos. »Außerdem glaube ich nicht, dass die Pläne des Sultans günstig verlaufen. Die Dschinn, die ich kannte und mit denen ich die Wälder durchstreifte, als ich noch jünger war … von ihnen erkannte ich nichts wieder in diesen beschworenen Gestalten. Alles, was ich an ihnen liebte, ist verschwunden.«

Ich meldete mich wieder bei Luna. Was gibt’s Neues?, fragte sie sofort.

Richard lügt, was das Ritual angeht, der Rat will, dass ich ihn ermorde, und ich habe einiges über Divination und Dschinn erfahren. Oh, und du musst zu den War Rooms gehen, dort händigt man dir eine Kampfausrüstung aus.

Ich hatte gehofft, etwas von Vari zu hören, aber ich nehme, was ich kriegen kann. Willst du wissen, was ich herausgefunden habe?

Ja, bitte.

Okay, sagte Luna. Ich habe das geheime Netzwerk belauscht. Wenn Richard die letzten paar Male eine Großoffensive plante, kamen uns schon ein oder zwei Tage vorab Gerüchte zu Ohren, richtig?

Seit Beginn des Kriegs stellten Richards Adepten seine größte Personalquelle. Er hatte ein aktives Netzwerk, das Botschaften überbrachte: Befehle wurden weitergegeben in Pyramidenform, von ihm an seinen inneren Zirkel, dann an in Arcadia ausgebildete Adepten und weiter an andere Adepten. Schließlich drangen diese Botschaften durch zu den Adepten, die nicht so loyal waren, oder zu solchen, die Richards Bündnis noch nicht beigetreten waren, und manche von diesen waren wiederum bereit zu reden, besonders mit einer netten Ladenbesitzerin, die ihnen in der Vergangenheit vielleicht mal ausgeholfen hatte.

Richtig, sagte ich.

Na, da passiert jetzt gerade nichts, meinte Luna. Die altgedienten Adepten, die in Arcadia ausgebildet wurden und von Anfang an bei ihm waren, werden mobilisiert, verraten aber nicht, wofür. Allen anderen sagt man, sie sollten sich zurückhalten. Es heißt, nach dem Wochenende würden neue Befehle ausgegeben werden.

Das ist die Frist für das Ritual, sagte ich und runzelte die Stirn. Wenn du Richard wärest und eine solche Operation durchführen wolltest, würdest du dann nicht alle Kräfte dabeihaben wollen, die du nur kriegen kannst?

Luna zuckte telepathisch mit den Schultern. Vielleicht will er ein kleineres Team? Ein agileres?

Vielleicht. Einen Moment schwieg ich, dann schüttelte ich den Kopf. Ich kontaktiere November.

November reagierte sofort auf meinen telepathischen Ruf. Oh, Alex, ich hatte gehofft, du würdest anrufen. Es gab keine Bewegungen von Magierin Walker oder ihrem Dschinn. Laut meiner Prognose hält sie sich bis zum Zeitpunkt des Angriffs mit neunzigprozentiger Sicherheit im Schattenreich auf.

Kannst du mir den Einsatzbefehl der betreffenden Ratstruppen beschaffen?

November antwortete sofort, und die Informationen flossen viel schneller, als sie mit Sprache zu übermitteln wären, durch den Traumstein. Die Ratstruppen für die Operation heute Abend bestehen aus zwei Zugriffsteams und einer Reserve. Das erste Team vereint fünfhundertzweiunddreißig Magier, Wächter und Ratssicherheitspersonal. Es untersteht dem Befehl von Direktor Nimbus, Captain Rain ist Sekundant. Das zweite Zugriffsteam setzt sich zusammen aus einhundertneunundsiebzig Magiern und Ratssicherheitsleuten, alle für den Kampf an der Front freigegeben. Sie werden von Captain Landis befehligt, Lieutenant Tobias ist sein Sekundant. Das erste und zweite Zugriffsteam besteht jeweils aus Wächtern vom Sternen- und vom Schildorden. Die Reserve wird gerade noch einberufen, aber aktuell ist sie zwischen fünf- und sechshundert Mann stark und enthält weitere Mitglieder des Sternenordens, einige Mitglieder des Mantelordens und andere Magier, die sich als zweitrangige Kämpfer klassifizieren. Direktor Nimbus übernimmt das Einsatzkommando, und Captain Landis und Captain Rain sind jeweils erster und zweiter Stellvertreter, aber beide sind den Seniorratsmitgliedern Druss, Bahamus und Alma unterstellt, die die Operation direkt beaufsichtigen.

Verdammter Mist, das sind viele, sagte ich. Ich hatte nie erlebt, wie der Rat auch nur halb so viele Leute für eine Operation aufstellte. Übrigens weiß ich nicht, was es über die Sicherheit des Rats aussagt, dass du all das herausfinden konntest.

November klang selbstzufrieden. Ich bin eben ziemlich gut in so was.

Also, als ich noch solche Operationen plante, hielt ich sie immer für geheim. Ich schüttelte den Kopf. Sag mir, was du über die Verteidigungsbanne weißt, die über dem Schattenreich liegen.

Der Rat hat bei der gescheiterten Belagerung vor vier Jahren halbwegs genaue Informationen über die Banne des Schattenreichs erhalten, außerdem wurde im Nachgang ein Team damit beauftragt, einen Angriffsplan vorzulegen für den Fall, dass man das Schattenreich noch einmal mit mehr Truppen angreifen müsste. Dies zusammen mit den Informationen, die Schwarzmagierlehrling Ji-yeong heute geliefert hat, und den geheimen Informationen, die in den letzten vierundzwanzig Stunden gesammelt wurden, liefert ein recht vollständiges Bild. Die Portalbanne über dem Schattenreich sind Standardbanne und …

Vergiss die Standardbanne, sagte ich. Ji-yeong erzählte etwas von einer Isolationswirkung. Was ist das?

Es scheint, Sagash achtete nach seinen bisherigen Erfahrungen zunehmend auf Sicherheit, besonders sorgte er sich vor Großinvasionen. Tatsächlich so einer, wie sie heute erfolgen soll. Wenn sie wohl auch nicht ganz so wird, wie er es befürchtet hat. Nun ja, auf jeden Fall verwendete Sagash bedeutende Zeit und Ressourcen darauf, einen Isolationsbann zu installieren, also einen großformatigen Verteidigungsbann, der über das gesamte Schattenreich gelegt wurde. Ist er aktiviert, verändert der Isolationseffekt gewisse universelle Konstanten innerhalb des betroffenen Schattenreichs und verursacht eine Verschiebung zwischen ihm und unserer Welt, die es erschwert, wenn nicht sogar unmöglich macht, die beiden mittels Portalmagie miteinander zu verbinden.

So etwas geht?

Anscheinend. Es ist eher experimentelle Magie.

Wenn das eine so gute Verteidigung darstellt, warum benutzen es dann nicht alle?

Nun, zum einen verankert die Ähnlichkeit eines Schattenreichs und des korrespondierenden Orts auf der Erde das jeweilige Schattenreich in unserer Realität. Diese metaphysische Verbindung durch einen solchen Bann zu schwächen, kann die Stabilität des Schattenreichs beeinträchtigen.

Okay.

Zweitens, sagte November, war der Rat bisher nicht in der Lage, genau zu bestimmen, welche universellen Konstanten der Isolationsbann betrifft.

Wenn du sagst, universelle Konstanten, dann meinst du …?

Die Gravitationskonstante, die Planck-Konstante, die Parameter des Higgs-Feldpotenzials … solche Dinge.

Ähm, sagte ich. Mal konkret, was würde passieren, wenn es die falschen verändert?

Na, wissenschaftlich betrachtet wäre das sehr interessant, meinte November. Aber man würde vermutlich nicht in der Nähe sein wollen, wenn man jeglichen physikalischen Körper besitzt.

Okay, danke, dass du mir noch ein paar Dinge lieferst, um die ich mir Sorgen machen kann.

Auf jeden Fall weiß der Rat von dem Verteidigungssystem und hat es genau betrachtet, sagte November. Der Isolationsbann ist so entworfen, dass er nur bei einem Großangriff ausgelöst wird. Der Bannspezialist des Rats glaubt, dass sie diesen Trigger umgehen können. Der Isolationsbann scheint vollständig automatisch in Kraft gesetzt zu werden; sobald also das Zugriffsteam das Schattenreich betreten hat, sollte er keine Relevanz mehr haben.

Es sei denn, Anne beschließt, auf Erkundungstour zu gehen, findet einen großen roten Knopf und drückt darauf. Aber nein, das würde nicht passieren. Zu überleben, war oberste Priorität der Dunklen Anne. Noch etwas, was der Rat vorhat und von dem ich wissen sollte?

Nur Vorbereitungen. Falls es hilft, ich habe keine Hinweise darauf entdeckt, dass sie wieder ein Attentat auf dich verüben wollen.

Zumindest nicht in den nächsten zwei Tagen. Danke, November. Sag Bescheid, wenn sich etwas ändert.

Natürlich.

Ich unterbrach die Verbindung und lehnte mich zurück. In der Niederung war es friedlich und still. Ich dachte darüber nach, was ich an diesem Morgen erfahren hatte. Meine Gedanken sprangen von Detail zu Detail, suchten Verbindungen.

Immer wieder landete ich bei zwei Dingen. Richards Lüge, was das Ritual betraf, und der Isolationsbann. Ich betrachtete beides gedanklich. Irgendwie hatte ich den Eindruck, dass sie zusammenpassten.

Mir blieben immer noch ein paar Stunden, und ich hatte mit den meisten gesprochen, mit denen ich es musste. Das offensichtlich fehlende Puzzleteil war Richard, aber mein Instinkt sagte mir, dass es ein Fehler wäre, jetzt mit ihm zu reden. Ich wusste nicht, welche Fragen ich ihm stellen musste, und langsam hatte ich gelernt, dass es eine ganz miese Idee war, die Gesprächsführung Richard zu überlassen. Er würde weniger preisgeben, als ich es tun würde.

Doch Richard war der Schlüssel. Dieses Mal würde es nicht reichen, nur zu reagieren. Ich musste ihn verstehen.

Ein paar Minuten lang saß ich in der Niederung, lauschte den Vögeln in den Bäumen. Und langsam nahm eine Idee Gestalt an. Es war keine besonders angenehme, und zuerst schob ich sie weg, aber sie kam jedes Mal zurück. Schließlich stand ich auf und schuf ein Portal.

Das Mehrfamilienhaus war rot, mit sandfarbener Einfassung und blassblauen Regenrinnen, die vom Dach bis zum Boden reichten. Schmiedeeiserne Balkone ragten vor den Wohnungen hervor; sie hatten in jedem Stockwerk ein anderes Design, reichten von Halbmonden über Rechtecke bis hin zu Kästen, die mit Stacheln besetzt waren, so als wäre das Haus über Jahrzehnte gewachsen und immer wieder ein neuer Architekt beauftragt worden. Die Straße schien zu breit und die Luft zu kalt, und ein paar Minuten lang beobachtete ich Autos, die vorbeifuhren, dann erst trat ich ein.

Drinnen war es düster, und der Geruch von Reinigungsmitteln sollte offenbar den unterschwelligen Gestank nach Schimmel und Bier übertünchen. Am Aufzug hing ein Zettel auf Kyrillisch, er funktionierte nicht. Ich nahm die Treppe.

Der Flur im dritten Stock erstreckte sich über die Länge des Gebäudes, und vom anderen Ende her fiel Licht durch ein Fenster herein. Auf einem Stuhl neben dem Fenster saß eine Frau mit zerfurchtem Gesicht, die mich finster anstarrte und mir einen Satz in schnellem Russisch entgegenschleuderte.

Ich nickte ihr zu und lief den Flur hinab. Als ich die richtige Tür erreichte, klopfte ich.

Die Frau rappelte sich auf und sagte etwas, was wütend klang. Ihr weißes Haar lugte unter einem roten Tuch hervor, und sie hielt einen schweren Gehstock umklammert. Im nächsten Moment stapfte sie den Flur herab und fuchtelte dabei mit dem Stock.

»Beruhigen Sie sich«, sagte ich. »Ich bin nur zu Besuch.«

Misstrauisch blickte sie unter ihren gesenkten Augenbrauen zu mir auf und schüttelte den Stock unter meiner Nase.

Leise Schritte erklangen hinter der Tür. Ich wandte mich von der Frau ab und blickte zum Türspion. Einen Moment herrschte Schweigen, dann ertönte ein Schlüssel, der sich im Schloss drehte, eine Kette rasselte. Die Tür ging auf, und ich sah eine andere Frau, groß und aufrechter als die alte Dame. Sie starrte mich an.

Ich erwiderte ihren Blick.

»Na«, meinte sie schließlich. »Dann kannst du auch reinkommen.« Sie sagte etwas auf Russisch zu der alten Dame und verschwand in der Wohnung. Die alte Dame warf mir einen zutiefst misstrauischen Blick zu, bevor sie den Flur wieder hinabstampfte.

Ich betrat die Wohnung, schloss die Tür mit einem leisen Klick hinter mir. Die Zimmer wirkten alt, Lichtstrahlen fielen durch die Fenster und fingen Staubflocken ein, die in der Luft schwebten. Es roch nach altem Holz und Zigaretten. Ich ging durch den Flur ins Wohnzimmer.

Meine Mutter saß in einem Stuhl am Fenster, die Beine übereinandergeschlagen. Der Stuhl stand so, dass das Licht vom Fenster ihre Beine beleuchtete, ihr Körper aber im Schatten blieb, und sie hielt eine Zigarette zwischen zwei Fingern, von der eine Rauchfahne träge zur Decke aufstieg. Es war eine Weile her, seit wir einander gesehen hatten, und ich musterte ihr Gesicht. Es hatte sich nicht sehr verändert. Tief liegende Augen unter schweren Lidern, Adlernase, breiter Mund, kräftiger Kiefer. Ein paar mehr Falten um die Augen und an den Wangen. Das Haar war immer noch kohlrabenschwarz, doch es fing an, fehl am Platz zu wirken. Wie alt war sie mittlerweile? Dreiundzwanzig plus vierunddreißig … siebenundfünfzig.

Ich nickte zum Flur hin. »Du hast also einen Drachen, der deine Tür bewacht.«

»Olya«, sagte meine Mutter mit einem matten Lächeln. Ihr Akzent war ausgeprägter, als ich ihn in Erinnerung hatte. »Sie war Stockwerksaufseherin in unserem Haus, als ich noch ein Mädchen war. Jetzt hält sie die Usbeken fern. Die klauen.« Sie nickte zu einem Stuhl. »Setz dich.«

Der Stuhl stand am Tisch, im Licht des Fensters. Ich rückte ihn in den Schatten und setzte mich. Das Licht vom Fenster fiel jetzt zwischen uns.

»Du siehst erschöpft aus«, sagte meine Mutter. »Versorgt dich niemand?«

»Ich hatte ein paar ereignisreiche Wochen.«

»Und du hattest keine Zeit, was zu essen?« Sie hob die Augenbrauen. »Warum bist du hier?«

»Familienbesuch.«

»Du besuchst niemanden. Du warst nicht mal bei der Hochzeit.«

»Du meinst deine zweite Hochzeit? Oder eine dritte, von der ich nichts weiß?«

Meine Mutter sah mich stirnrunzelnd an. »Sei nicht unkultiviert.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Aber du kannst nicht erwarten, dass dein Sohn sich freut, wenn du dich von seinem Vater scheiden lässt und jemand anderen heiratest.«

Meine Mutter klopfte ihre Zigarette in einen Glasaschenbecher aus; jetzt warf sie mir einen Blick zu. »Was ist mit dir passiert?«

»Was meinst du?«

»Du hast ›tut mir leid‹ gesagt«, erwiderte meine Mutter. »Und du hast keinen Streit angefangen.«

Verärgert sah ich sie an. »Und?«

»Ach.« Meine Mutter riss die Augen auf. »Wer ist das Mädchen?«

»Was meinst du mit ›wer ist das Mädchen‹?«

»Du hast dich verliebt«, sagte meine Mutter. »Wer ist das Mädchen?«

»Das hier hat nichts mit einem Mädchen zu tun.«

Meine Mutter lachte. »Ich kenne Männer, und ich kenne dich.«

Ich versuchte, meinen Ärger abzuschütteln. Es funktionierte nicht. Wie schaffen Eltern es bloß, dass ihre Worte einen nie kaltlassen? »Wenn man bedenkt, wie deine Beziehung zu Dad lief, weiß ich nicht, ob du Männer wirklich so gut kennst.«

»Dein Vater ist ein Idiot.«

»Er ist ein Universitätsprofessor.«

»Er hat seinen Professor gemacht? Hm.« Meine Mutter zuckte mit den Schultern. »Sehr kluger Idiot ist immer noch ein Idiot. Er hätte Teil der englischen Kamarilla werden können. Er kannte die richtigen Leute. Ich sagte ihm, du brauchst nicht mehr zu tun, als keinen Ärger zu machen. Ich hätte geholfen. Ich hätte an seiner Seite sein können, tun, was er nicht tun konnte. Aber er hörte nicht auf mich.« Meine Mutter schüttelte den Kopf. »Als er an dem Tag nach Hause kam und mir sagte, dass er aus der Partei austreten würde … guter Gott, war ich wütend! Du erinnerst dich wahrscheinlich nicht, du warst zu klein. Ich war so wütend. Ein paar Jahre noch, und sie wären an der Macht gewesen; er hätte nur den Mund halten müssen. Er sagte, es wäre eine Grundsatzfrage. Pah!« Es klang angewidert. »Also hat er sich davongeschlichen, um in einem staubigen Klassenraum zu unterrichten.«

»Ich stimme Dads Prinzipien auch nicht unbedingt zu«, sagte ich. »Aber ihm sind sie wichtig. Und rückblickend hat er versucht, eure Ehe am Laufen zu halten.«

»Prinzipien«, sagte meine Mutter, erfüllte das Wort mit Verachtung. »Dinge für reiche Männer in reichen Ländern. Ein Mann sollte seine Familie an die erste Stelle stellen.«

Darauf hatte ich keine Antwort. Ich sah weg, aus dem Fenster. Ungebeten kam mir ein kalter, unangenehmer Gedanke in den Sinn. Die Dinge, die mir wichtig waren, die Person, die ich war … wie viel davon war nur die Prägung meiner Eltern? Wie viele meiner Probleme rührten daher, dass ich versuchte, zwei entgegengesetzte Sichtweisen der Welt miteinander zu vereinbaren?

»Ich denke«, sagte ich nach einem Moment, »hättet ihr beide euch etwas weniger darauf konzentriert, warum eure Art, etwas anzugehen, richtig war, und etwas mehr darauf, Kompromisse zu finden, wäre mein Leben viel besser verlaufen.«

Meine Mutter seufzte und schien in sich zusammenzufallen. Plötzlich wirkte sie viel älter und müder. »Ich war jung und voller Feuer. Und dumm. Ich dachte, ich könnte mit allem zurechtkommen.« Sie musterte die glimmende Spitze ihrer Zigarette. »Du denkst, ich hatte keine ähnlichen Gedanken? In meinem Alter hat man viel Zeit für Reue.« Sie sah auf, begegnete meinem Blick. »Hasst du mich dafür immer noch?«

Ich nahm mir einen Moment, bevor ich antwortete. »Nein«, sagte ich endlich. »Lange habe ich Groll gehegt, aber … nein. Mein Leben ist meins, und meine Entscheidungen sind es auch. Ich habe gesehen, was passiert, wenn Leute an ihrem Groll festhalten. Es endet nicht gut.«

Meine Mutter antwortete nicht, aber ich glaubte zu spüren, wie sie sich ein kleines bisschen entspannte.

»Richard kam vorbei, nachdem ich zu Hause ausgezogen war«, sagte ich. »Das war vor siebzehn Jahren.«

Meine Mutter sah mich neugierig an. »Und?«

»Was hast du von ihm gehalten?«

»Was ich von ihm gehalten habe?« Meine Mutter lachte. »Jetzt hörst du auf deine Mutter? Ich sterbe noch vor Schock.«

»Besser spät als nie. Also, erinnerst du dich?«

»Natürlich erinnere ich mich«, sagte meine Mutter. »Er war ein Tolkach.«

Ich sah sie verwirrt an. Für Tolkach gibt es keine gute Übersetzung – »Dealer« vielleicht oder »Schieber«. Tolkachi waren die Manipulatoren des alten Sowjet-Systems, die schmeichelten und logen und verhandelten; sie bogen alles so zurecht, dass es zu dem passte, was die Regierung behauptete. Meine Mutter hatte mir Geschichten über sie erzählt, als ich noch klein gewesen war, wenn sie gute Laune gehabt hatte. »Ich glaube nicht, dass er in Russland lebte.«

Meine Mutter winkte ungeduldig ab. »Jedes Land hat Tolkachi. Manche geben es zu, andere tun so. Er war einer von denen, die so taten. Oh, er war charmant und kultiviert, und als wir uns unterhielten, war er sehr aufmerksam. Er wollte, dass man ihn für nobel hielt, wie ein alter Romanov. Aber ich bin mit Tolkachi aufgewachsen, und ich erkenne einen, wenn ich ihn sehe. Der Ausdruck in ihren Augen, sie denken immer drüber nach, was sie einem verkaufen können.«

Das Bild brachte mich fast zum Lächeln. Die Vorstellung von Richard als Schmalspurganove war witzig. Es wäre schön, wenn er nur das wäre.

Vielleicht ist er das ja?

Ich runzelte die Stirn.

»Ich habe mir eingeredet, es würde gut sein für dich«, sagte meine Mutter. Sie sah an mir vorbei, verloren in Erinnerungen. »Du warst so unbeugsam. Ich hoffte, es würde dich etwas lehren.« Sie schwieg kurz. »Ein Teil von mir wusste, dass ich närrisch bin, dass er ein gefährlicher Mann war. Aber was sollte ich tun? Du wolltest nicht hören.«

»Ich schätze nicht«, antwortete ich abwesend, blickte aus dem Fenster. Die Sonne hing tief über der Skyline von Sankt Petersburg, und ich stand auf. »Ich gehe besser.«

Meine Mutter drückte ihre Zigarette aus und stand mit mir auf. »Ich hoffe, du wartest nicht wieder so lange bis zum nächsten Besuch.«

»Keine Versprechungen.«

Meine Mutter hatte die Entfernung zwischen uns überwunden. Jetzt schoss ihre Hand vor, und sie packte meinen Arm, ihr Griff war überraschend stark. Ich sah sie fragend an.

»Ich bin keine Närrin, Alex.« Ihre Stimme war ruhig. »Du bist nicht hergekommen, nur um über deinen alten Lehrer zu reden.«

»Nein«, gab ich zu. »Aber du hast mir geholfen. Danke.«

»Ich werde nicht fragen, was du vorhast.« Die Augen meiner Mutter waren dunkel, ihr Blick eindringlich. »Aber was immer es ist, du kommst zurück. Verstanden?«

Ich erwiderte ihren Blick, dann nickte ich. »Ich gebe mein Bestes.«

»Gut.« Meine Mutter ließ meinen Arm los. »Und hör auf mit diesem albernen Namen. Meine Mutter und mein Vater hielten unseren Familiennamen durch Hungersnöte, die Säuberungen und die Belagerung am Leben, und du wirfst ihn einfach weg?«

Ich seufzte.

Als ich wieder auf die Straßen von Sankt Petersburg hinaustrat, hing die Sonne tief über den Häusern. Die Schatten waren lang geworden, und ein kalter Wind wehte von Osten heran.

Ich lief den Bürgersteig hinab, musterte abwesend Autos und Fußgänger, verloren in meinen Gedanken. Ich hatte angefangen, Richard als Genie zu betrachten, jemanden, der immer zwei Schritte voraus war. Und ich war nicht der Einzige – der Rat hatte eine fast abergläubische Angst vor ihm entwickelt. Magier wie Alma taten gern so, als wäre der Rat unbesiegbar, aber er hatte sie zu oft ausmanövriert, als dass sie das noch glauben konnten.

Doch meine Mutter wusste nichts von dem Krieg, und ihr Wissen über die magische Welt war vage. Sie hatte ihn als Mann beurteilt. Vielleicht hatte sie etwas gesehen, was ich nicht sah.

Tolkachi waren Manipulatoren und Lügner. Richards Ruf hatte ihn zu einer Art dunklem Lord aufgebauscht. Aber was, wenn er das gar nicht war? Was, wenn er nur ein gewöhnlicher Mann war, der Tricks und Druckmittel einsetzte, um seine magischen Talente derart hochzuschrauben, dass er weit über seiner Gewichtsklasse antreten konnte? So wie ich?

Wenn das stimmte, sollte ich nicht länger darüber nachdenken, wie ich Richard schlagen könnte, als wäre er der Endgegner in einem Dungeon. Dann sollte ich besser nach seinem Trick suchen. Ja, früher hatte er dazu geneigt, nicht zu lügen – zumindest nicht direkt –, aber er hatte einen schon immer gern in die Irre geführt, nicht wahr? Während all seiner großen Operationen hatte er dafür gesorgt, dass der Rat in die falsche Richtung blickte, um ihn dann zu überraschen.

Ich versuchte, das im Ganzen zu betrachten. Er hatte gesagt, der Rat müsse ihm helfen, den Dschinn zu besiegen – vermutlich stimmte das. Er hatte angedeutet, dass das Ritual sich auf Anne auswirken würde – definitiv falsch. Er hatte den Isolationsbann nicht erwähnt, aber er wusste sicher davon. Und er brachte nicht so viele Leute mit, wie er könnte.

Mir kam ein verrückter Gedanke, der sich immer mehr in den Vordergrund drängte. Aber das konnte nicht wirklich sein Plan sein – oder doch? Nein … Nachdem ich es durchdacht hatte, hielt ich es nicht mehr für verrückt. Für unverfroren, ja; außerdem würde man sehr sorgsam die Risiken kalkulieren müssen. Aber war nicht genau das Richards Stil?

Je mehr ich darüber nachdachte, desto plausibler schien es mir.

Doch falls ich recht hatte, wie sollte ich dem entgegentreten? Richard war ein Wahrsager. Fädelte ich vorab etwas ein, würde er es kommen sehen, und ich selbst konnte eine falsche Zukunft nicht gut genug projizieren, um ihn zu täuschen. Ich verfügte über die Störungstechnik, die ich bei Helikaon gelernt hatte, aber sie reichte nicht aus.

Nun, dann blieben mir nur die traditionelleren Ansätze, um einen Wahrsager zu täuschen. Ich musste die Zukünfte mit Zufälligkeiten und individuellen Entscheidungen verschleiern und dem Wahrsager dabei nicht genug Zeit lassen, um zu reagieren.

Ich drehte auf dem Bürgersteig um und ging in Richtung meines Portals. Noch drei Stunden.

6

In den War Rooms herrschte reges Treiben. Sogar hier draußen in der Eingangshalle konnte man die veränderte Atmosphäre spüren: Angestellte und Boten eilten durch die Sicherheitsschleusen ein und aus, zu beschäftigt, um mit jemandem zu reden. Sie waren so ausgelastet, dass sie nicht einmal meine Ankunft bemerkten.

Ich ging zu den Sicherheitsschleusen, wartete, um einen Ratsbeamten vorbeieilen zu lassen, und blieb dann vor dem diensthabenden Officer stehen. Er schrieb gerade etwas auf einem Klemmbrett. »Hi, Fred«, sagte ich.

»Geh einfach durch, wir zeichnen heute niemanden ab …« Etwas in meiner Stimme sorgte dafür, dass der Sicherheitsmann mitten im Satz aufsah. Seine Augen wurden groß.

»’ne Weile her«, sagte ich. »Wie geht’s der Frau und den Kindern?«

Fred zögerte, sein Blick huschte zur vorbeieilenden Menge. »Ähm …«

»Ganz ruhig«, sagte ich. »Ich will keinen Ärger, und wenn doch, dann nicht mit dir. Egal, sie haben dir wohl nichts von dem Waffenstillstand gesagt. Ich stehe nicht mehr auf der Liste derjenigen, die ihr bei Sichtkontakt erledigen sollt.«

»Äh …«, machte Fred. »Magier Verus, ich sollte das wirklich melden …«

»Mach nur«, sagte ich. »Aber dein Vorgesetzter wird nicht antworten, und am Empfang sind alle beschäftigt. Bitte sie, dich zu Magier Talisid durchzustellen. Er wird für mich bürgen.«

Fred sah aus, als wäre er lieber an jedem anderen Ort als hier bei mir, aber er trat ein paar Schritte zur Seite, murmelte etwas in seinen Kommunikator und warf mir dabei gelegentlich einen Blick zu. Nach ein paar Minuten wandte er sich wieder zu mir um. »Er ist unterwegs.«

Talisid kam so schnell an, dass er gerannt oder gejoggt sein musste. Er bahnte sich einen Weg durch die Menge zu uns. »Danke, Officer …« Er sah auf die Dienstmarke. »… Davies. Ich übernehme.«

Fred Davies zog eine Karte durch den Scanner, ließ mich durch die Schleuse und sah uns dann mit offenkundiger Erleichterung nach.

»Hier ist der Kugelbann, um den du gebeten hast«, sagte Talisid und reichte ihn mir. Der Fokus bestand aus stumpfgrauem Metall und war dafür gedacht, dass man ihn sich ans Handgelenk klippen konnte. »Ich musste die Ausgabe unterzeichnen, deshalb wäre es mir lieb, du gibst ihn zurück, aber unter den gegebenen Umständen verstehe ich es auch, wenn du es nicht machst.«

In den Fluren der War Rooms war es laut, und es herrschte reges Treiben. Fast keiner, der an uns vorbeieilte, würde an der Operation heute teilnehmen, aber man spürte die Anspannung trotzdem: Alle wussten, dass etwas Großes bevorstand. »Bist du sicher, dass es reicht?«, fragte Talisid.

»Ja«, sagte ich. Kugelbanne sind nicht besonders mächtig, aber genau deshalb benötigen sie auch wenig Energie. »Wo in der Kommandostruktur hast du mich untergebracht?«

»Was meinst du?«

»Technisch gesehen gehöre ich noch zum Rat«, sagte ich. Ich ließ unerwähnt, dass ich nur deshalb immer noch zum Rat gehörte, weil der Seniorrat in den letzten paar Monaten zu beschäftigt gewesen war, um mich rauszuwerfen. »Damit stünde ich über Nimbus.«

»Ja …« Talisid zog das Wort in die Länge. »Ich fürchte, es ist politisch nicht möglich, dir zum aktuellen Zeitpunkt Truppen direkt zu unterstellen.«

Damit hatte ich auch nicht wirklich gerechnet, aber es war einen Versuch wert gewesen. »Ich brauche trotzdem Zugriff auf das Kommando.«

»Welcher Art?«

Wir erreichten den Glockenturm und hielten uns links, unsere Schritte hallten in dem weiten Raum. Normalerweise floss zu dieser Zeit ein Menschenstrom aus den Gerichts- und Parlamentsflügeln, heute jedoch nicht. Stattdessen liefen alle auf den Westflügel und die Kathedrale zu.

»Ihr erhofft euch, dass ich mich um euer Problem mit Richard kümmere«, sagte ich. Ich machte mir nicht die Mühe, meine Stimme zu senken: Es herrschte zu großes Chaos, als dass uns jemand hätte belauschen können. »Ich garantiere euch, dass Richard seinen Zug machen wird, bevor ihr dazu kommt. Und in dem Fall müssen die Ratstruppen auf meinen Befehl handeln, und zwar schnell.«

»Es gibt da gewisse Vertrauensprobleme.«

»Ja, weil du und der Rest des Rats bis vor wenigen Tagen versucht habt, mich umzubringen, weshalb ich ein paar von euch zuerst erledigt habe. Kommt drüber hinweg. Wenn ihr wollt, dass diese Operation auch nur die geringste Chance auf Erfolg hat, müsst ihr das vergessen.«

Talisid blieb stehen. Eine Frau mit einem Papierstapel eilte zwischen uns hindurch, und wir beugten uns ein wenig zur Seite, um ihr Platz zu machen. »Was willst du also?«, fragte Talisid.

»Zugriff auf den Kommfokus des Kommandostabs und einen offiziellen Status als Verbindungsmann«, sagte ich. »Und du musst für mich mit Nimbus reden. Er wird nicht auf mich hören, aber er hört vielleicht auf dich.«

Talisids Miene wirkte nicht gerade ermutigend. »Ich sehe, was ich tun kann.«

Die Kathedrale stellt den mit Abstand größten offenen Raum der War Rooms dar. Sie ist eine weitläufige Halle mit Deckengewölbe, die sich über Hunderte Meter erstreckt. Zwischen Gewölberippen befinden sich hohe Buntglasfenster und Lampen, die immer angeschaltet sind und den glatt polierten Steinboden beleuchten. Es gibt hier Duellbahnen und Lesepulte, aber für gewöhnlich ist der Raum leer mit Ausnahme einer Handvoll Leute, die herumspazieren und in den Pausen die beeindruckende Architektur bewundern.

Heute bewunderte niemand die Architektur. In dem gewaltigen Raum drängten sich Hunderte Leute, standen verteilt in Grüppchen bis an die gegenüberliegende Wand. Rechts hatte man eine Feldwaffenkammer aufgebaut, in der Sturmgewehre, Maschinenpistolen und Munitionskisten auf Tischen lagen, vor denen Ratssoldaten ihre Checks durchführten. Man hatte den Bereich um die Duellbahnen freigeräumt, und jetzt führten Magier Kampfübungen unter der Anweisung von Wächtern aus. Sergeants und Officers standen von kleinen Gruppen umringt herum und brieften ihre Leute. Es herrschte das beständige Tosen einer großen Menschenmenge, in der jeder versuchte, so laut zu sprechen, um sich über allen anderen Gehör verschaffen zu können.

Eine Gestalt mit braunem Haar löste sich von der Gruppe, die uns am nächsten war, und kam rasch auf uns zu. Talisid nickte mir zu und ging davon.

»Alex!«, rief Luna über das Tosen hinweg.

Ich winkte sie zu mir und musterte sie von oben bis unten; sie trug eine Standard-Kampfrüstung in Schwarzgrau, wie der Rat sie Wächtern und der Elite-Security zur Verfügung stellte. Steife Platten am Oberkörper, ein Helm für den Kopf, leichtes Drahtgeflecht um Arme und Beine. Nicht so gut wie ein militärischer Körperpanzer, um Kugeln abzufangen, aber sie wirkte besser gegen magische Angriffe und war sehr viel leichter. Es war offensichtlich, dass Talisid nicht versucht hatte, sich billig aus der Affäre zu ziehen.

»Sieht gut aus«, sagte ich.

»Besser, als es sich anfühlt«, meinte Luna. »Das Zeug ist schwer.«

»Ich muss mit Landis und Sonder reden«, sagte ich. »Und Nimbus, aber erst, nachdem Talisid bei ihm war.«

Luna deutete in den Raum. »Landis ist da drüben, Sonder ist irgendwohin verschwunden, und was Nimbus angeht, habe ich keine Ahnung.«

»Such Sonder und bring ihn zu mir. Ich bin bei Landis.«

»Mach ich.«

Landis stand bei den Duellbahnen und unterhielt sich brüllend mit einer Gruppe von Ratssicherheitsleuten. »Na, das taugt einfach alles nichts«, sagte er gerade. »Kein bisschen! Nehmt diese armselige Entschuldigung einer Panzerhülle her. Weber, steh einen Moment lang still, bitte, sei ein guter Mann. Nein, nein, nicht zurückweichen. Jetzt …«

Der Sicherheitsmann, dessen Name mutmaßlich Weber war, stand mit leicht alarmierter Miene still. Die Männer um ihn herum waren unauffällig ein Stück beiseitegewichen. Landis machte eine Geste, und ein greller, äußerst präziser Flammenstoß zuckte vor und traf Weber in die Brust. Weber fuhr zusammen, aber er nahm sofort wieder Haltung an.

»Beste Gesundheit!«, sagte Landis und hob mahnend einen Finger. »Aber! Das waren gerade mal tausend Grad. Wenn wir das jetzt ein klein wenig steigern auf zweitausend …«

»Moment …«, sagte Weber.

Der Feuerstoß war diesmal merklich greller. Weber keuchte auf, als er ihn traf.

»Seht ihr?«, rief Landis und deutete auf die Brustplatte. »Seht euch das an! Fühlt mal. Ach, na kommt schon.« Er packte die Hand eines anderen Sicherheitsmannes, der erfolglos versuchte, sich ihm zu entziehen, doch Landis klatschte seine Hand einfach auf Webers Brustpanzer. »Fühlst du, wie warm das ist?«

»Ja, Sir«, sagte der Mann duldsam.

»Das war ein Zehntel vom zweiten Feuerstoß. Hätte ich den Zauber etwa doppelt so lange aufrechterhalten, hätte unser lieber Freund Weber hier in Flammen gestanden! Das passiert also, wenn ihr eure Ausrüstung nicht anständig wartet. Der Streueffekt erfordert unbedingt eine regelmäßige Wartung, sonst taugt er nicht mehr als ein Feuerlöscher! Und jetzt leih dir einen neuen Anzug, und wir testen den, sobald du zurück bist.« Weber verschwand mit erleichterter Miene.

»Landis«, schrie ich über den Lärm hinweg. »Kann ich dich kurz sprechen?«

Landis wirbelte zu mir herum. »Verus! Großartig! Macht mal einen Moment allein weiter, Jungs.«

Ich führte Landis an einen etwas ruhigeren Ort an der Wand. Ein Buntglasfenster ragte über uns auf: ein in sanften Regenbogenfarben leuchtender Magier, der mit einem Drachen rang.

»Na dann«, rief Landis fröhlich. »Wie kann ich unserem jüngst eingesetzten, abgesetzten und wieder eingesetzten Ratsmitglied helfen?«

»Ich brauche deine Hilfe mit Richard«, sagte ich und erklärte ihm alles.

Landis hörte aufmerksam zu und wirkte dabei wie ein wachsamer und ungewöhnlich intelligenter Windhund. »Na, das würde es erklären, nicht wahr?«, sagte er, nachdem ich geendet hatte. Er nickte entschieden. »Einverstanden.«

»Das Problem ist Nimbus. Ich bin nicht sicher, ob er scharf darauf ist, auf mich zu hören.«

»Also möchtest du ein Schaf, das zuerst über den Zaun springt, hm?« Landis grinste. »Keine Sorge. Könnte aber eine Verzögerung bedeuten. Jedoch geistert mir da ein kleines potenzielles Problem im Kopf herum. Machst du dir gar keine Gedanken, dass dieser Isolationsbann jeden in diesem Schattenreich in feinsten roten Nebel verwandeln könnte, uns eingeschlossen?«

»Ein wenig«, gab ich zu. »Aber wenn ich recht habe, ist Richard auch anwesend. Das wäre er niemals, wenn er auch nur das kleinste Risiko für sich vermutete. Und er ist ein sehr guter Divinator. Also glaube ich ihm, könnte man sagen.«

»Ah, jugendlicher Optimismus«, sagte Landis. »Du hast offensichtlich noch nicht genug Zeit mit der Politik verbracht. Schön, schön, dann sehe ich mir das an. Ach, Verus? Noch etwas?«

»Was?«

»Wie ich hörte, wird Variam wohl sehr wahrscheinlich zur gegnerischen Truppe gehören«, sagte Landis. »Dagegen würde ich sehr gerne etwas unternehmen, fürchte aber, dass ich ziemlich beschäftigt bin mit dem Kommando. Ich würde es als persönlichen Gefallen auffassen, wenn du und Miss Vesta tut, was immer ihr könnt, um ihn lebend da rauszuholen.«

»Das haben wir sowieso vor.«

»Hervorragend!« Landis schlug mir auf die Schulter. »Dann mal ranklotzen, eh?«

Fünf Minuten später tauchte Luna wieder auf, und Sonder folgte ihr. Ich hatte mich zum Eingang der Kathedrale zurückgezogen und begegnete ihnen im Gang. »Alex, ich bin gerade etwas beschäftigt«, sagte er. Er trug eine Kampfrüstung, die Lunas ähnlich war, und auch er schien sich darin nicht wohlzufühlen. »Ich muss …«

»Es dauert nicht lange«, unterbrach ich ihn. »Diese Anti-Dschinn-Waffe, die Richard gestohlen hat? Ich muss den Mechanismus kennen.«

Sonder zögerte.

»Nein, ich darf diese Information nicht offiziell erhalten; ja, Talisid weiß Bescheid; ja, der Rat wird mir die Erlaubnis erteilen, wenn du fragst, aber es wird lange dauern, und die Zeit hat niemand.«

Sonder seufzte. »Schön. Inoffiziell?«

Ich nickte.

»Die Waffe ist ein niedrigstufiger, empfindungsfähiger durchwobener Gegenstand, der Geistmagie einsetzt«, sagte Sonder. »Du weiß, wie Besessenheit durch Dschinn funktioniert, dass Menschen als Fokuslinse für den Dschinn fungieren? Nun, dieser Gegenstand greift die Linse an, praktisch ein sehr viel präziserer Geistangriff. Idealerweise zerstört er die Linse, sodass die Resonanz das Band der Besessenheit vollständig zerbricht.«

»Was den Dschinn bannt«, sagte ich. »Würde das bei Anne funktionieren?«

»Mächtigere Dschinn haben stärkere Bande. Bei einem Shaitan würde es funktionieren. Vielleicht bei einem Ifriten. Aber bei einem Mariden?« Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht.«

»Was würde die Waffe dann bei einem Mariden bewirken?«

»Nun, sie würde immer noch die aktive Komponente des Bandes zerstören«, sagte Sonder. »Den Dschinn zwingen, das Band zu erneuern, bevor er seine Wunschmagie wieder einsetzen könnte. Außerdem würde sie einen neuralen Schock auslösen. Dem Wirt die Orientierung nehmen, ihn vielleicht außer Gefecht setzen.«

»Und da es eine neue Waffe ist, gibt es vielleicht keine Gegenwaffe«, sagte ich. »Ich kann nachvollziehen, dass der Rat sie zurückhaben will. Irgendwelche Nachteile?«

»Der aktive Zauber erfordert eine sehr spezielle Machtquelle. Er kann nicht mit der magischen Energie des Wirts arbeiten, so wie ein Fokusgegenstand. Er muss sich auf seine eigene Kraftquelle stützen, und die ist sehr eingeschränkt.«

»Moment, es ist ein durchwobener Gegenstand mit einer endlichen Energiequelle?«, fragte ich. »Das ergibt keinen Sinn. Es sei denn, er würde von gefangenen Seelen oder so etwas angetrieben werden.«

Sonder zögerte.

Ich starrte ihn an. »Ernsthaft?«

»Sie bekamen ihn nur mit der Essenz von sehr konkreten magischen Kreaturen in Gang.«

»Himmel«, sagte ich. »Welche Kreaturen? Nein, erzähl’s mir lieber nicht, ich will es nicht wissen. Aber sag mir wenigstens, dass sie mit diesen Dingern nicht in Massenproduktion gehen wollen.«

»Na, jetzt nicht mehr, da der Prototyp ja gestohlen wurde«, sagte Sonder. »Egal, der Punkt ist der, dass es nur wenige Versuche gibt.«

Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. »Ich denke, wir sind hier fertig«, sagte ich schließlich.

»Okay«, meinte Sonder. »Wir sehen uns dann wohl bei Stunde Null.«

Sonder verschwand wieder den Flur hinab. »Also«, sagte Luna, die unauffällig gelauscht hatte. »Es wird bei Anne nicht funktionieren, aber vielleicht bei Vari?«

»Es ist ja nicht so, als hätten sie es an einem echten Ifriten getestet«, sagte ich. »Aber ja. Falls diese Ratswissenschaftler ihren Job richtiggemacht und nicht einfach einen Haufen magischer Kreaturen umsonst geopfert haben, ist das eine Möglichkeit, einen Dschinn aus Vari herauszuholen, ohne ihn dabei umzubringen.«

»Was heißt, dass wir Richard die Waffe wegnehmen müssen«, sagte Luna. »Was denkst du? Einfacher Taschendiebstahl?«

»Vermutlich nicht die beste Idee.«

»Ja, das denke ich auch. Wir könnten abwarten, dass der Rat ihn zuerst tötet.«

»Das mit Vari bringt deine unerbittliche Seite zum Vorschein, oder?« Ich warf einen Blick auf meine Uhr. »Zwei Stunden. Ich muss Nimbus suchen, dann gehen wir.«

Mein Gespräch mit Nimbus verlief sehr viel weniger erfreulich als das mit Landis. Nimbus stand ein Stück von mir entfernt, die Arme verschränkt, den Körper abgewandt, während ich ihm meinen Vorschlag darlegte. Mehrere andere Wächter hielten sich in der Nähe auf, beobachteten mich mit Mienen, die deutlich machten, dass ich mich auf Feindesland bewegte. Nimbus hörte mich an, wollte aber keine Versprechen geben. Ich konnte seine Fragen nicht beantworten, ohne mehr zu verraten, als ich es mir leisten konnte, und das machte Nimbus nur noch misstrauischer. Am Ende sagte er, dass er sein Komm offen lassen und mich anhören würde, wenn es so weit wäre. Es machte mich nicht froh, aber mehr würde ich nicht bekommen.

Ich war auf dem Weg hinaus, da hörte ich, wie jemand meinen Namen rief.

»Verus! Magier Verus!«

Ich wandte mich um, Luna ebenso. Ji-yeong joggte auf uns zu.

Sie blieb vor uns stehen. Sie sah ganz anders aus als die gestresste und kampferprobte junge Frau, der ich gestern begegnet war – ihr Haar war gestylt, sie trug Make-up und außerdem neue Kleider ohne Krallenspuren oder Blutflecke darauf.

»Endlich«, sagte sie. Trotz des Laufs war sie nicht außer Atem. »Sie wollten mir nicht sagen, wo du bist.«

»Was machst du hier?«, fragte ich.

»Wurde von eurer Ratspolizei befragt«, erwiderte Ji-yeong. »Ihr geht zurück, richtig? In unser Schattenreich?«

»Alex?« Luna sah mich fragend an.

»Oh, richtig, ihr kennt euch noch nicht«, sagte ich. »Luna, das ist Ji-yeong. Ji-yeong, das ist Magierin Vesta, mein früherer Lehrling.«

Ji-yeong nickte Luna knapp zu, dann wandte sie sich wieder an mich. »Also, geht ihr rein?«

»Ja.«

»Ich will mit.«

»Warum?«

»Weil euer Rat versucht hat, mich auszuwringen wie einen nassen Wischmopp«, sagte Ji-yeong. »Den ganzen Tag über haben sie mir die gleichen Fragen gestellt! Und nachdem wir fertig waren, haben sie mich die Antworten dreimal auf Papier schreiben lassen! Und dann sagten sie etwas von Verifizierungstests! Ich bin da nur rausgekommen, weil ich ihnen erzählte, dass ich aufs Klo müsste. Sie warten vermutlich immer noch vor der Tür.«

»Warst du nicht eine von denen, die vor vier Jahren Anne entführt haben?«, fragte Luna.

»Nein, das waren Sam und Darren. Ich habe nur geholfen, sie danach noch mal einzufangen.«

Luna blickte nicht gerade freundlich drein. »Und dann wolltest du Alex erdolchen.«

»Ich erdolche viele«, sagte Ji-yeong mit einem Schulterzucken, dann sah sie mich an. »Nun?«

Nachdem ich mich am Abend zuvor von Ji-yeong verabschiedet hatte, hatte ich nicht damit gerechnet, sie jemals wiederzusehen. Doch offensichtlich hatte etwas seit gestern ihre Meinung geändert, und das lag wohl nicht wirklich daran, dass der Rat ihr eine Menge nerviger Fragen gestellt hatte. Ich erinnerte mich an ihre letzten Worte: Ich verstehe dich nicht.

Ich begegnete Ji-yeongs Blick. »Du befolgst Befehle, und du machst keinen Ärger«, sagte ich. »Verstanden?«

Ji-yeong nickte.

»In Ordnung«, sagte ich. »Gehen wir.«

Wir liefen los, und Ji-yeong schloss sich uns an. Ich sah, wie Luna eine kleine Geste machte, und öffnete eine mentale Verbindung. Na los.

Warum nehmen wir diese Frau mit, die sich anhört, als wäre sie im gegnerischen Team glücklicher?

Weil sie das Schattenreich kennt und motiviert ist, erwiderte ich. Außerdem ertrinken wir nicht gerade in Unterstützung. Von ihr abgesehen, besteht unser ganzes Rettungsteam aus dir und mir.

Sie hat bis gestern noch für Sagash gearbeitet.

Sie ist eine Lebensmagierin. Falls du in einem Schattenreich aufgeschlitzt wirst, wirst du froh sein, wenn sie dabei ist.

Vorausgesetzt, sie hat nicht geschlitzt. Luna klang resigniert. Ich hoffe, du weißt, was du da tust.

Wir liefen durch die Tunnel der War Rooms zum Ausgang. Irgendwo hinter uns trafen ein paar aufgeregt wirkende Wächter-Admins an der Kathedrale ein, um die Leute dort zu fragen, ob sie eine koreanische Schwarzmagierin gesehen hätten, die ihre Unterlagen nicht korrekt ausgefüllt hatte.

Ich schickte Ji-yeong mit einer Einkaufsliste zu Sainsbury’s, dann porteten Luna und ich in die Niederung. Es war sechs Uhr, und die Sonne sank immer tiefer.

In meinem Cottage stattete ich mich aus. Ich zog neue Kleider an, dann legte ich meine Rüstung an. Früher einmal hatte sie sich zu schwer angefühlt, heute war ihr Gewicht beruhigend. Sie hatte mir schon viele Male das Leben gerettet, und ich hoffte, sie würde mich auch durch diese Schlacht bringen.

Dann kamen der Traumstein und das Kupferstirnband an die Reihe. Ich spürte, wie sie auf die Rüstung reagierten, und musste mich anstrengen, sie zu besänftigen. Es fühlte sich an, als arbeitete man mit einem Rudel argwöhnischer Tiere: Macht euch keine Sorgen, die sind nett, alles wird gut. Nachdem ich die durchwobenen Gegenstände beruhigt hatte, verteilte ich meine Werkzeuge, Dietriche und Portalsteine auf verschiedene Taschen und Beutel, außerdem auch den neuen Kugelbann. Dann wandte ich mich meinen Waffen zu.

Normalerweise ist meine erste Wahl für ernsthafte Auseinandersetzungen mein MP7. Das hatte mir die Jahre über gute Dienste geleistet, und ich überlegte, es heute mitzunehmen, aber dann entschied ich mich dagegen. Den größten Teil der Feinde, denen ich begegnen würde, würden Annes Dschann und Sagashs Schatten ausmachen, und bei beiden richteten Kugeln nicht viel aus. Ich könnte sie als Back-up mitnehmen, aber sie in einer Schlinge bei mir zu haben, während ich beide Hände für die Sovnya brauchte, wäre unangenehm – beim Rennen würde sie gegen mich prallen und mir in die Quere kommen, wenn ich die Stabwaffe schwang. Kleinigkeiten, aber sie summieren sich. Bereitet man sich auf einen Kampf vor, muss man jeden Ausrüstungsgegenstand betrachten, seinen Nutzen gegen das Risiko abwägen, weil das zusätzliche Gewicht einen gerade so belasten könnte, dass man zu langsam wird und sterben könnte.

Statt des MP7 legte ich also meinen Webgürtel um und schnallte meine Handfeuerwaffe in das Holster. Die altmodische 1911 besaß sehr viel weniger Durchschlagskraft, aber sie war leichter. Wichtiger jedoch war, dass die zusätzliche Wucht der MP7 gegen die Art von Feinden, denen ich begegnen würde, nichts ausrichten konnte. Kampfmagier pflegen ihren Schild gegen Kugeln zu optimieren – will man ihre Verteidigung durchbrechen, muss man sie meist überraschen oder sehr nah an sie herankommen. Eine größere Waffe hilft weder beim einen noch beim anderen. Als Nächstes schob ich mein Messer in die Scheide auf der anderen Seite. Schützen unterschätzen Messer oft und Magier sogar fast immer.

In der Vergangenheit hatte ich mich in solchen Situationen oft auf Einmalwerkzeuge verlassen, um meine Schwächen zu tarnen. Leider hatte die Verurteilung durch den Rat den Zugriff auf meine übliche Versorgungsquelle abgeschnitten, und mittlerweile war mein Vorrat ganz aufgebraucht. Ich hatte immer noch meinen Lähmungsfokus und meinen Geistschild, den ich gegen Levistus eingesetzt hatte, aber keine Energiewände oder Kondensatoren mehr. Dafür brauchte ich andere Quellen. Ich nahm einen kleinen Rucksack und prüfte seinen Inhalt, und nachdem ich mich davon überzeugt hatte, dass niemand am Sprengstoff darin herumgepfuscht hatte, schloss ich ihn wieder und warf ihn mir über die Schulter.

Dann wandte ich mich endlich der Sovnya zu. Ich besaß die Stabwaffe erst seit vier Tagen, nicht lang genug, um ein gutes Gespür für ihre Persönlichkeit bekommen zu haben, aber ich war bereits vorsichtig. Der durchwobene Gegenstand hatte eine sehr klare Absicht: Er wollte magische Kreaturen töten – und seine Blutgier war ein konstanter Druck, wie eine Last, die sich gegen meine Gedanken stemmte. Aus vorangegangener Erfahrung wusste ich auch, dass ihm Kollateralschäden völlig egal waren. Wenn ich Variam und Anne über den Weg liefe, würde die Sovnya sie mit genauso viel Begeisterung töten wollen wie diese Dschann. Ich würde mit ihr um die Kontrolle ringen müssen.

Ich seufzte. Als Lehrling hatte ich von viel Macht geträumt. Ich hatte mir vorgestellt, wie sie mich befreien, mir eine Welt endloser Möglichkeiten eröffnen würde. Doch jetzt, da ich über sie verfügte, stellte ich fest, dass man sich echte Macht nicht einfach nehmen und sie dann vergessen konnte. Echte Macht kam größtenteils durch Beziehungen, häufig zu Leuten und Instanzen, die man nicht leiden konnte, und um die Macht zu wahren, musste man viel Aufwand betreiben, um diese Beziehungen zu entwickeln und zu pflegen, weshalb einem nicht viel Zeit für anderes blieb.

Ich war fertig, es gab nichts mehr zu tun. Ich griff nach der Sovnya, blickte mich um und ging hinaus.

Karyos und Luna warteten auf mich. Luna hatte eins meiner Kurzschwerter an ihrem Gürtel befestigt und dazu den alten Duellzauberstab, den Arachne für sie gefertigt hatte; ihr Haar war zurückgebunden, sie wirkte konzentriert und entschlossen. Karyos stand mit verschränkten Händen da, barfuß im Gras, das einfache Kleid ein scharfer Kontrast zu Lunas Kampfausrüstung. Sie kam nicht mit, und ich hatte sie auch nicht darum gebeten. Es war nicht ihr Kampf.

Ich lehnte die Sovnya an einen Baum, bevor ich zu ihnen ging. »Sind wir bereit?«, fragte ich Luna.

»Jap. Und wir haben noch einen Mitläufer.«

Eine schwarze Nase tauchte hinter Lunas Beinen auf, gefolgt von einem Fuchskopf. Hermes trat vor, setzte sich hin und sah mich an.

»Du willst mit?«, fragte ich überrascht.

Hermes blinzelte.

Nun, wenn ich es genau bedachte, war Sagashs Schattenreich sein Zuhause gewesen. »Dann sind wir wohl vier«, sagte ich. »Geht zum Ausgang, ich komme nach.«

Luna nickte und lief los, Hermes trottete ihr hinterher. Ich wartete, bis sie außer Hörweite waren, dann wandte ich mich an Karyos. »Danke für deine Gastfreundschaft. Ich weiß, wir haben die Niederung für uns beansprucht, aber sie ist dein Zuhause.«

»Es ist kein Dank nötig«, erwiderte Karyos. »Du hast viel für mich getan.«

»Ich habe mit Luna gesprochen«, sagte ich. »Wenn ich nicht zurückkomme, wird sie deine Verbindung zur Welt draußen sein. Ich habe ihr die meisten meiner Kontakte dagelassen. Wenn du etwas brauchst, sollte sie dir helfen können, selbst wenn sie nur weiß, an wen sie sich wenden muss.«

»Ich verstehe.«

Ich lächelte die Baumnymphe an. »Lebwohl, Karyos. Es tut mir leid, dass wir nicht mehr Zeit füreinander hatten. Ich hatte nicht so viel Zeit mit dir wie mit Arachne, aber ich hätte mich darüber gefreut.«

»Darf ich dich um einen Gefallen bitten?«

»Natürlich.«

»Wenn du kannst … bring Anne bitte zurück«, sagte Karyos. »Ich habe sie während der langen Monate in meinem Kokon kennengelernt. Wir haben zwar nie miteinander gesprochen, aber ich spürte ihre Berührung, das Netz ihrer Magie. Meine gegenwärtige Gestalt … in gewissem Sinne hat sie mich geboren. Ich möchte nicht, dass die einzigen Worte, die wir je miteinander gewechselt haben, die sind, mit denen sie uns angriff.«

»Das wünsche ich mir ebenso.«

»Danke.« Karyos verbeugte sich. »Bis bald.«

Ich betrachtete zum letzten Mal die Schönheit der Niederung, dann ging ich davon.

7

Im Arcana Emporium war es ruhig. Nur das Tappen von Lunas Schuhen auf dem Boden war zu hören. Die Regale und Tische boten nicht genug Platz, um Fahrt aufzunehmen, aber es gab einen kleinen Weg vor dem Tresen, auf dem man in einer geraden Linie etwa drei Meter weit laufen konnte, bevor man umdrehen musste. Ich sah zu, wie Luna bis zu den Regalen an der gegenüberliegenden Wand ging, dann zurück und wieder zu den Regalen. Etwa alle zehn Minuten fiel ihr auf, was sie da tat, dann blieb sie stehen und lehnte sich gegen den Tresen, zwang sich, stillzuhalten. Nach sechzig Sekunden lief sie wieder los.

Ji-yeong saß in der anderen Ecke auf einem Stuhl, den Luna zwischen die Schaukästen beim Schaufenster und die Beistelltische an der Wand geschoben hatte. Eine Tüte von Sainsbury’s mit Nahrungsmitteln stand unter ihrem Stuhl. Ich bezweifelte, dass wir sie brauchen würden, aber man konnte nie wissen.

Draußen rumorte der heraufziehende Abendlärm der Stadt. Einzelne Wassertropfen hingen am Ladenfenster: Es hatte in Strömen geregnet, aber jetzt war es trocken, und die Straßen füllten sich wieder beim Anbruch der Nacht. Das Summen von Stimmen und Verkehr drang zu uns, und bald würde entfernt Musik ertönen, wenn die Clubs öffneten. Die Klangkulisse eines Freitagabends in Camden, so gewohnt wie ein eingelaufenes Paar Schuhe.

Ich sah auf die Uhr. 19.10. Noch fünfzig Minuten.

Mein Kommunikator klingelte. Luna blieb stehen, und sowohl sie als auch Ji-yeong wandten sich mir zu, während ich den Fokus hob. »Ich höre«, sagte ich.

»Verus?« Talisid klang beunruhigt. »Ich habe mich noch mal rückversichert. Das Team für die Banne bestätigt, dass das Portal und die Isolationsbanne über Sagashs Schattenreich umgangen wurden.«

»Gerade eben? Bist du sicher?«

»Ja, ich bin sicher. Es würde helfen, wenn du mir sagst, warum du das für so wichtig hältst.«

»Ich fürchte, das kann ich nicht.«

»Hervorragend. Ich nehme an, du hast dich bei Drakh gemeldet?«

»Nur per Textnachricht«, sagte ich. Gerade wollte ich wirklich keine Unterhaltung in Echtzeit mit Richard führen. Wahrsager können dabei viel zu viele Informationen erhalten. »Sein Team wird um zwanzig-hundert reingehen, an Punkt C.«

»Schön. Ich muss noch fünfzehn andere Dinge erledigen. Bitte mach nicht mehr daraus.« Talisid unterbrach die Verbindung.

»Worum ging es da?«, fragte Luna.

Ich schob den Fokus wieder in meine Tasche. Der Originalplan sah vor, dass die Experten des Rats die Banne über Sagashs Schattenreich im letztmöglichen Moment vor Stunde Null umgehen sollten. Ich habe Talisid dazu überredet, es schon eine Stunde vorher zu machen. Darüber war er nicht besonders froh.

»Hm.« Luna schien abgelenkt und ich wusste nicht, ob sie mir wirklich zugehört hatte. Sie starrte ins Leere, dann lief sie wieder auf und ab. Ich sah ein weiteres Mal auf die Uhr. 19.13.

Die Minuten verstrichen. Ein oder zwei Straßen weiter ertönte gedämpftes Jubeln, schwoll an zu einem Brüllen und erstarb dann wieder. Lunas Schritte hallten in dem stillen Raum wider. Sie brauchte fünfeinhalb Schritte. Einer, zwei, drei, vier, fünf, halber Schritt, Drehung.

»Argh.« Luna schüttelte den Kopf und legte beide Hände flach auf den Tresen. »Das treibt mich in den Wahnsinn. Es ist wie vor einem großen Duellturnier, weißt du? Aber wenn ich da verliere, gehe ich einfach nach Hause und trainiere mehr und mach’s beim nächsten Mal besser. Es bedeutet nicht das Ende der Welt.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Das Warten ist schwer bei so etwas. Witzigerweise denke ich dabei nicht an die Operationen, zu denen ich als Wächter aufgebrochen war. Sondern Prüfungen in der Schule.«

»Du warst früher so angespannt wegen Prüfungen?«

»Du nicht?«

»Nein, das waren ja nur Prüfungen. Die waren doch nicht wirklich wichtig.«

»Nicht im Vergleich zu dem Kram, mit dem wir uns heute auseinandersetzen müssen«, sagte ich. »Aber als Kind hat man nicht so viel Erfahrung. Sind die Prüfungen die größte Herausforderung, dann sorgt man sich um genau das.«

»Komm schon, dir muss doch noch mehr wichtig gewesen sein.«

»Klar«, erwiderte ich. »Aber es war das Einzige, was ich beeinflussen konnte, was den Erwachsenen wichtig schien. Es war so ziemlich das Einzige, worin sich meine Mutter, mein Vater und meine Lehrer einig waren – dass ich in der Schule gut sein sollte.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich hatte keine richtigen Freunde, also hatte ich sonst nicht viel zu tun.«

»Versteh das nicht falsch«, sagte Luna, »aber das klingt echt traurig.«

»Für mich klingt das normal«, sagte Ji-yeong.

»Du auch?«, fragte Luna.

»Nicht der Teil mit dem Mangel an Freunden«, sagte Ji-yeong. »Aber solange man in der Schule ist, hat man sowieso nicht viel Zeit für Freunde.«

»Man kann sich ja nach der Schule treffen.«

»Da schläft man.«

»Man hat aber doch mehr Zeit übrig als nur für Schule oder Arbeit und Schlafen.«

»Na ja, die Kurse und der Unterricht dauern ungefähr sechzehn Stunden am Tag«, sagte Ji-yeong. »Dann noch Mahlzeiten und die Fahrtzeit dazu, da bleibt nicht viel.«

Luna starrte sie an. »Sechzehn Stunden?«

»Ich konnte gar nicht glauben, wie eure Stundenpläne hier aussehen«, sagte Ji-yeong. »Englische Kinder sind wirklich verwöhnt.«

»Ich bin Halbengländerin«, sagte Luna. »Mein Vater ist Italiener.«

»Aber fast.«

»Nein, ist es nicht.« Luna hielt inne. »Wie viel Uhr ist es?«

»19.19«, sagte ich.

»Ach, komm schon!«

Während Luna hin und her gelaufen war, hatte ich die Zukünfte im Blick behalten. Um genau 20.00 Uhr würde die Invasion starten. Und sie würde erfolgreich verlaufen, zumindest am Anfang. Beide Ratstruppen würden ins Schattenreich entsendet werden, ohne die Banne auszulösen. Ich erkannte nicht, was Richards Gruppe tun würde, aber soweit ich es sehen konnte, verlief das Ganze nach Plan.

Sobald alle im Schattenreich wären, verschwammen die Zukünfte in einem Chaos aus Ungewissheit und sich verzweigenden Möglichkeiten. Die Invasion würde Alarmsysteme auslösen, und wir konnten damit rechnen, dass Annes Truppen zum Gegenangriff übergingen. Wenn man von so vielen Punkten aus angriff, wollte man vor allem die Verteidigung überwältigen und mehr Angriffspunkte schaffen, als Anne bewältigen könnte. Der Rat würde Verluste erleiden, aber mit seiner Truppenanzahl und Richards Leuten auf seiner Seite sollte der Widerstand innerhalb von Stunden gebrochen sein.

Und an diesem Punkt wäre der Rat in der Position, sich gegen Richards Truppen zu wenden und auch die aufzureiben.

»Dieses Schwert kommt mir irgendwie bekannt vor«, sagte Ji-yeong zu Luna.

»Es gehört Alex«, erwiderte Luna. Sie wirkte immer noch abgelenkt.

»Hat er dir gesagt, wo er es herhat?«

»Okay«, unterbrach ich die beiden. »Es ist so weit.«

Ji-yeong und Luna sahen mir zu, wie ich meinen Kommunikator hervorholte und ihn aktivierte. »Landis«, sagte nach einem kurzen Moment eine Stimme.

»Hier ist Verus«, sagte ich. »Los.«

»Verstanden.« Landis unterbrach die Verbindung wieder.

»Was ist los?«, fragte Luna.

Ich stand auf, streckte mich ein wenig. »Wir gehen.«

Luna sah verwirrt drein. »Gehen wie in …?«

»Invasion.«

Luna sah auf ihr Telefon. »Es ist aber …«

»Planänderung.«

Jetzt blickten sowohl Luna als auch Ji-yeong verwirrt drein. »Was geht hier vor sich?«, fragte Luna.

»Also«, sagte ich. Die Zukünfte begannen sich zu bewegen, und ich behielt sie im Auge, während wir sprachen. »Der Rat muss Anne für Richard ausschalten. Aber sobald Anne neutralisiert ist, stecken Richards Truppen in einem mit Bannen gesicherten Schattenreich fest, zusammen mit einer Armee des Rats. Und der Rat wird ihn bei der ersten sich bietenden Gelegenheit umbringen. Das weiß ich, und wenn ich das weiß, weiß es auch Richard. Richtig?«

»Okay«, sagte Luna.

»Stellt euch also vor, ihr seid Richard«, fuhr ich fort. »Ihr wisst, dass der Rat sich gegen euch wenden wird. Die offensichtliche Lösung ist also, ihm zuerst in den Rücken zu fallen. Nur dass der Rat weiß, dass er es weiß, also fällt er ihm auch zuerst in den Rücken. Und der Rat hat die größere Armee. Wenn in diesem Schattenreich Richards Kabale gegen die Einsatztruppen des Rats steht, wird Richard verlieren. Was tut er also?« Ich schwieg eine Sekunde, dann fuhr ich fort. »Er verhindert, dass der Rat die größere Armee bekommt. Der Schlüssel dafür ist der Isolationsbann. Sobald der ausgelöst ist, kann der Rat keine Verstärkung mehr reinbringen. Dann ist es egal, wie viele Leute er hat.«

»Aber wenn Richard den Isolationsbann auslöst, sobald ihr alle da drin seid, verschlimmert es die Lage für ihn doch nur«, sagte Luna. »Er kann nicht weg.«

»Weshalb er gar nicht erst so lange warten wird. Richard wird den Plan gleich zu Anfang sabotieren und den Isolationsbann auslösen, während der Rat noch ins Schattenreich eindringt. Er lässt einen Teil rein, dem Rest schneidet er den Weg ab.«

»Warum einen Teil?«, fragte Luna.

»Balanceakt«, sagte ich. »Er kann Anne nicht allein schlagen. Er hat vor, gerade genug Ratsmagier reinzulassen, um Annes Truppen abzulenken und sie so weit zu schwächen, dass er sie erledigen kann, aber nicht so viele, dass sie ihn schlagen können. Es ist gefährlich, aber er war schon früher zu solchen Risiken bereit. Und genau das wird der Rat nicht kommen sehen, weil er niemals etwas derart Riskantes tun würde.«

»Und das hast du alles mit deiner Wahrsagerei herausgefunden?«, fragte Ji-yeong.

»Nein, nicht direkt«, sagte ich. »Meine Divination zeigt mir, dass der Plan des Rats super funktionieren wird.«

»Was?«

»Der Rat verfügt auch über Divinatoren. Die werden dem Rat das Gleiche sagen.«

»Aber …«

»Richard kann falsche Zukünfte projizieren. Divinatoren sehen lassen, was sie sehen sollen. Damit hat er mich schon mehrmals getäuscht.«

»Also kannst du erkennen, dass das ein Fake ist?«, fragte Luna.

»Nope.«

Die beiden starrten mich an.

»Die Zukunft wirkt zu einhundert Prozent real«, sagte ich. »Aber Richard ist ein Meister. Schafft er eine falsche Vision, dann rechne ich damit, das so zu sehen.«

»Also … rätst du?«

»Ziemlich«, sagte ich. »Falls ich mich irre, dann habe ich alles so richtig vermasselt, und der Rat wird sehr, sehr sauer sein.« Ich zuckte mit den Schultern. »Lasst uns einfach hoffen, dass ich mich nicht irre. Und jetzt seid still, ich muss pfadwandeln.«

Luna und Ji-yeong tauschten einen Blick.

Im Laden war es ruhig, auf den Straßen herrschte das geschäftige Treiben eines normalen Abends in Camden. Doch an anderer Stelle hatte ich gerade in einem Ameisenhaufen gestochert. Landis begann mit den Portalzaubern, die sein Team ins Schattenreich beförderten, und er würde Nimbus Bescheid gegeben haben, damit er das ebenso tat. Nimbus würde toben und ihm befehlen aufzuhören, und wenn Landis nicht gehorchte, würde Nimbus den Rat kontaktieren und eine Erklärung verlangen. Und der Rat würde reagieren, indem er jemand anderen kontaktierte …

Mein Kommunikator pingte. Talisid. Ich nahm den Fokus, aktivierte ihn und sprach hinein, fasste mich kurz. »Richard verrät euch. Er wird euch ermöglichen, einige Leute ins Schattenreich zu senden, dann löst er den Isolationsbann aus und schneidet euch den Weg ab. Ihr müsst sofort handeln.«

»Verus, was denkst du …?«

»Keine Zeit. Euch bleiben nur wenige Minuten. Verschwendet sie nicht.«

Ich unterbrach die Verbindung wieder. Ein paar Sekunden herrschte Stille, dann pingte der Kommunikator erneut. Ich ging nicht ran.

Ab jetzt war es ein Wettrennen. Meine Aktion hatte die Zukünfte ins Chaos gestürzt, und es würde nicht lange dauern, bis Richard bemerkte, dass etwas nicht stimmte. In der Zwischenzeit würde der Rat sich herumstreiten. Würde er schneller handeln als Richard?

Normalerweise würde die Antwort Nein lauten. Aber Richard musste seine eigene Armee entsenden, und er musste die Optasia aufrechterhalten. Und das tat er allein. Richards Kabale war mächtig, aber die größte Schwäche von Schwarzmagiern ist der Mangel an Vertrauen: Warf er nicht ständig einen Blick über die Schulter, würde jemand wie Vihaela ihm ein Messer in den Rücken rammen. Und ich hoffte, dass er dafür gerade zu viel um die Ohren hatte.

Der Kommunikator pingte, pingte noch zweimal. Ich nahm bei der Person, mit der ich reden musste, an. »Verus.«

Eine aufgebrachte Stimme erklang aus dem Fokus. »Verus, hier ist …«

»Direktor Nimbus«, unterbrach ich ihn. »Ja, ich weiß, was ich hier tue; ja, es gibt einen guten Grund dafür, du hast ihn gerade von Talisid erfahren. Richard wird den Isolationsbann auslösen und eure Truppe zerschlagen. Ihr müsst sofort mit der Invasion beginnen.«

»Du hast nicht …«

»Das weiß ich.«

»Der Rat …«

»Die Ratsdivinatoren wurden getäuscht.«

»Du …«

»Meine Befugnis tut nichts zur Sache. Ich bin derjenige, der weiß, was passieren wird.«

»Hör auf, mir ins Wort zu fallen!«

»Nimbus, ich weiß, dass du mich nicht leiden kannst«, sagte ich. »Aber du bist dabei, die wichtigste Entscheidung deiner Karriere zu treffen, und abhängig davon, wie du jetzt handelst, gehst du auf die eine oder andere Weise in die Geschichte ein. Entweder erinnert man sich an dich als den visionären Kommandanten, der eine Falle witterte und Drakh erledigte, was andere Wächter nicht geschafft haben. Oder man erinnert sich an dich als einen Versager, der im entscheidenden Moment gezögert hat. Such’s dir aus.«

»Ich brauche eine Bestätigung!«

»Landis öffnet sein Portal in dreieinhalb Minuten«, sagte ich. »Dann musst du deine Entscheidung treffen, ob du eine Bestätigung hast oder nicht.« Ich legte auf.

Luna und Ji-yeong sahen immer noch zu und wirkten leicht nervös. »Äh«, machte Luna. »Können wir jetzt reden?«

»Noch nicht.« Ich öffnete die Tür neben dem Tresen und ging ins Hinterzimmer.

Luna hatte einige Aspekte des ursprünglichen Arcana Emporiums beibehalten – im Hinterzimmer im Erdgeschoss gab es einen Bereich, der vom Rest der Banne über dem Laden abgetrennt war, um direkte Portaltransite zu ermöglichen. Ich kanalisierte in den Traumstein und den Schicksalsweber und einte ihre Kräfte. Der Traumstein erlaubte es mir, von hier nach Anderswo zu gelangen; der Schicksalsweber erlaubte mir, die Schwachstellen in der Verteidigung der Burg auszunutzen. Die Weißmagier schufen gerade große Breschen in den Bannen des Schattenreichs, um die Portale für einen längeren Zeitraum offen halten zu können. Indem ich durch die Ritzen schlüpfte und die Verteidigung zum richtigen Zeitpunkt schwächte, konnte ich eine viel kleinere Bresche mit einem Bruchteil des Aufwands schlagen.

Gleichzeitig behielt ich die Zukünfte im Blick. Meine Divination zeigte mir immer noch, dass die Invasion um Punkt acht Uhr abends beginnen sollte, und voller Zufriedenheit erkannte ich, dass ich richtig geraten hatte. Richard verschleierte die Wahrheit vor uns, und er hatte nicht herausgefunden, dass wir an ihm dran waren. Zumindest noch nicht.

Die Zukunft schien zu beben. So etwas hatte ich noch nie gesehen, und es war ein merkwürdiges Gefühl, so als würde sich die Realität freischütteln. Mir wurde schwindlig vom Zusehen, und ich musste mich umdrehen und mir versichern, dass ich immer noch im Hinterzimmer stand.

»Alex?«, fragte Luna.

»Mir geht’s gut«, antwortete ich abwesend. Ich formte immer noch das Portal. Mit dem Traumstein war ich besser darin geworden, und ich hatte bemerkt, dass ich mit ein wenig zusätzlicher Mühe den Übergang nach Anderswo so weit komprimieren konnte, dass ich das Portal von hier nach Anderswo und das Portal von Anderswo ins Schattenreich direkt nebeneinandersetzen konnte. Nach all diesen Jahren beherrschte ich das Porten endlich so wie die Elementarmagier.

Und dann zersprangen die Zukünfte vor meinen Augen, als würde ein Bildschirm bersten und neue Zukünfte, echte Zukünfte enthüllen, in denen plötzlich reges Treiben herrschte. Ich spürte, wie meine Laune sich besserte. Ich verbringe so viel Zeit damit, in die Zukunft zu sehen, dass es sich anfühlt, als würde ich im Dunkeln herumtasten, wenn man sie mir wegnimmt. Aber jetzt war das Licht wieder an.

»Okay«, sagte ich. »Das Portal ins Schattenreich ist in neunzig Sekunden bereit. Sobald wir durch sind, wird es chaotisch. Ji-yeong, wir kommen an derselben Stelle raus, an der wir es verlassen haben. Kennst du das Gebiet?«

»Kenne ich«, erwiderte Ji-yeong. Hermes war zu Lunas Füßen aufgetaucht und beobachtete uns mit leuchtenden Augen.

»Wir brauchen eine Möglichkeit, schnell zu verschwinden. Kennst du einen Weg?«

Ji-yeong zögerte. »Ich weiß nicht, ob …«

Hermes kläffte.

Wir alle sahen zu ihm hinab. Hermes schaute zu mir auf und blinzelte.

»In Ordnung«, sagte ich. »Der Fuchs geht mit mir voraus.«

Mein Kommunikator pingte, dann pingte er wieder. Ich antwortete nicht. Alles war in Bewegung, und die einzige Frage war, welche Dominosteine zuerst fallen würden.

Im nächsten Moment schimmerte die Luft, und das Portal öffnete sich. Es war nicht so ordentlich wie die sauberen Ovale, die Portalmagier erschufen, aber ich sah dahinter die gelben Steine der Burg und spürte die warme Meeresluft. Der Himmel über uns hatte den lila Farbton der Dämmerung.

Ich sprang hindurch. Hermes folgte mir, Luna und Ji-yeong eine Sekunde später.

Wir befanden uns in einem kleinen Innenhof am Fuß eines Turms. Bogen und eine Treppe führten in mehrere Richtungen. Wir vier sahen uns um, hielten die Luft an. Nichts regte sich. Nach dem Hintergrundrauschen von Camden war es in der Burg gespenstisch still.

Hinter uns hing das Portal in der Luft. »Wissen die, dass wir hier sind?«, fragte ich Ji-yeong.

»Ja«, antwortete sie angespannt. »Der Alarm ist an.«

»Welcher Alarm?«, fragte Luna.

»Alle. Hier können wir nicht bleiben.«

»Nur einen Moment«, sagte ich. Die Zukünfte bewegten sich.

»Meister Verus«, sagte Ji-yeong, und das Drängen in ihrer Stimme ließ mich aufblicken. »Wir müssen gehen. Sofort.«

Ich zögerte. Ich wollte sehen, wie die Isolationsbanne ausgelöst wurden … Aber dann bemerkte ich Ji-yeongs Miene und löste das Portal zu meinem Laden auf. »Hermes«, rief ich.

Ein rotweißer Kopf reckte sich über die Stufen, warf uns einen ungeduldigen Blick zu und verschwand wieder. Ich packte die Sovnya fester, und gemeinsam liefen wir die Treppe hinauf.

In der Ferne wurde die Stille von einem Heulen durchbrochen, das anstieg und abfiel wie eine Sirene. »Was ist das?«, fragte Luna.

»Der Einbruchsalarm«, sagte Ji-yeong. »Ich weiß nicht …«

»Achtung!«, blaffte ich.

Die Welt um uns herum verschob sich. Anders konnte ich es nicht beschreiben. Es war, als betrachtete man einen Videofeed, dessen Auflösung sich veränderte. Oder als ploppten die Ohren, und plötzlich hörte man wieder richtig. Ich taumelte, fing mich gerade rechtzeitig, während Luna zu Boden ging. Innerhalb eines Augenblicks war es vorbei, und ich sah mich um. Alles schien wieder normal, der Moment Verkehrtheit war vorbei.

»Das war der Isolationsbann?«, fragte ich Ji-yeong.

»Woher soll ich das wissen?«, gab sie zurück. Sie sah sich nervös um. »Sogar Sagash war nicht verrückt genug, das Ding auszulösen, nur um mal zu sehen, wie es wirkt.«

»Sieht aus, als hättest du richtig geraten«, sagte Luna und rappelte sich auf. »Wie viele haben es wohl reingeschafft, was denkst du?«

»Weiß nicht«, erwiderte ich und deutete hinauf zum Himmel. »Aber ich kann erraten, wo sie sind.«

Die Mauern um uns herum schränkten unsere Sicht ein, doch zwischen zwei Türmen war eine Lücke, durch die wir einen schmalen Streifen vom Himmel sehen konnten. Darüber schwebte, von der sinkenden Sonne angestrahlt, eine Wolke aus schwarzen Punkten. Sie waren sehr klein, beinahe unsichtbar auf diese Entfernung. Sah man nicht zu genau hin, hätte man sie für einen Vogelschwarm halten können.

»Äh«, machte Luna. »Sind das …?«

»Schattenkonstrukte«, sagte ich. Anne hatte keine Zeit vergeudet und alles unter ihre Kontrolle gebracht.

»Sie werden auch hier entlangkommen«, sagte Ji-yeong. »Hört ihr jetzt auf mich und rennt?«

Wir rannten.

Durch die Burg, über Stege und um Gebäude herum. Hermes huschte schneller voraus als wir anderen, ein roter Blitz in der Finsternis. Über uns wandelte sich der Himmel von Lila zu Grau. Türme ragten um uns auf, schattenhaft und drohend, dunkle Fenster verbargen, was darin sein mochte.

Irgendwo in der Burg brachen Kämpfe aus. Ein fernes Dröhnen hallte von Osten her, gefolgt von weiterem Donnern. Lichter flackerten schwach und wurden reflektiert, und ich spürte Kampfmagie. Ich konnte nicht sagen, wer gewann, und ich hielt auch nicht an, um es herauszufinden. Die Ratsarmee konnte es sich leisten, im offenen Kampf gegen Annes Truppen anzutreten, wir jedoch nicht.

Hermes führte uns jetzt nach unten, Stufen gingen hinab zu ebener Erde. Dabei leuchteten Zukünfte auf. Feind, schickte ich an Luna und Ji-yeong.

Die Schatten im Torbogen vor uns regten sich. Schwarze Gestalten tauchten aus der Dunkelheit auf, verteilten sich und belagerten den Hof. Fünf, zehn, ein Dutzend.

Ich spürte, wie sich die Sovnya regte. Luna und Ji-yeong wurden langsamer, hielten an. Alex?, fragte Luna telepathisch. Sag an.

»Sie wollen uns aufhalten«, sagte ich leise. Ich trat zwischen Luna und Ji-yeong vor, stellte mich den Kreaturen. Die Dschann blieben, wo sie waren, versperrten den Weg. »Wir gehen weiter.«

Ich schritt vor. Die Dschann verteilten sich mit ausdruckslosen Mienen, schienen mich willkommen zu heißen.

Die Blutgier der Sovnya flammte auf, und ich ließ mich von ihr erfüllen.

Die Welt um mich herum schien zu verblassen. Mauern, Böden, Steine – alles Schatten. Tote Dinge, nutzlose Dinge. Nur die Lebenden zählten. Die drei Menschen flammten vor Lebensenergie, weiße Blüten in der Dunkelheit. Die Dinge vor mir aber … sie leuchteten in grellem Rot, verdreht, falsch. Ranken der Verderbnis schienen von ihnen auszugehen, verbogen den Raum um sie herum. Als ich den ersten Dschann zerteilte, flammten die Ranken, die seine Essenz darstellten, auf und verdunsteten. Dahinter war noch einer, dann noch einer. Es war methodische Arbeit, befriedigend, wie Unkrautjäten. Während sie verblassten, taten die Ranken es ihnen gleich, und die Welt schien vor Erleichterung aufzuseufzen, wenn dieser Makel erlosch.

Das letzte Ding starb. Doch die Burg war befallen; es gab mehr, so viel mehr. Ich ließ zu, dass meine Sinne sich ausweiteten, herumtasteten. Noch eine Präsenz, nicht so krass falsch wie die anderen, aber immer noch mit Makeln behaftet, eine Anomalie. Ich ging darauf zu, aber sie huschte davon. Sie war klein, agil. Irgendwie vertraut …

Hermes.

Begreifen durchzuckte mich, und plötzlich wurde ich wieder wach. Nein! Ich mühte mich ab, stemmte mich gegen den Einfluss der Sovnya. Es war, als wollte man in seiner Kleidung schwimmen und versuchte, an die Oberfläche zu gelangen. Die Sovnya widersetzte sich. Unrein. Töten. Ich zwang sie beiseite, kämpfte mich nach oben, durchbrach die Oberfläche …

Mein Seh- und Hörsinn kehrten zurück. Ich stand auf der anderen Seite eines Bogens. Schwarze Körper lagen überall herum, rotes Licht leuchtete aus klaffenden Rissen. Diejenigen, die weiter hinten gefallen waren, begannen bereits, sich aufzulösen, ihr Dunst schwebte nach oben.

Luna und Ji-yeong standen im Bogen, starrten mich an. Beide hatten die Schwerter gezogen, die Klingen ein zueinander passendes Paar. »Alex«, sagte Luna drängend. »Kannst du mich hören?«

»Ja«, antwortete ich. Der Einfluss der Sovnya zog sich zurück, aber ich konnte ihn immer noch spüren, abwartend und gierig. So wie die Körper dalagen, musste ich weiter vorgerückt sein, nachdem der Letzte gefallen war. Ich wusste auch, wohin ich hatte gehen wollen. Schwach spürte ich immer noch Hermes, ein rotes Licht in der Dunkelheit, verändert durch Magie, unnatürlich …

Nein. Ich zwang den Gedanken unter Kontrolle. Das hier war mein Kopf, mein Körper. Die Sovnya zog sich zurück … vorerst.

Hermes hatte uns zu einem kleinen, abgeschlossenen Hof geführt. Metallplatten lehnten an den Wänden, und eine nicht identifizierbare Maschine stand rostend in der Mitte. Die hohen Mauern versperrten jegliche Sicht auf den Himmel, aber ich hörte immer noch Kampfgeräusche in der Ferne. Hermes wartete am anderen Ende des Hofs, neben einem Durchgang, der in die Dunkelheit führte.

Ich ging näher heran. Hermes trottete beiseite, beäugte die Sovnya. Der Durchgang führte in einen leeren Raum. Ein vertikaler Schacht reichte in die Finsternis, Kabel hingen in den Schatten.

Ji-yeong trat neben mich. »Aufzugsschacht?«, fragte ich.

»Ja«, sagte sie mit neugierigem Blick. »Runter zu den alten Geschossen.« Sie blickte zu Hermes. »Ich dachte, Sagash hätte die versiegelt?«

Hermes erwiderte ihren Blick ausdruckslos.

»Funktioniert er?«, fragte ich.

Ji-yeong trat vor und musterte das Bedienfeld, das in die Mauer eingelassen war. »Solange Anne nichts kaputtgemacht hat …«

»Es ist zu ruhig«, sagte Luna.

»Ich weiß, was du meinst«, sagte ich. Ich betrachtete die kurzfristigen Zukünfte. »Ji-yeong? Wir brauchen diesen Aufzug.«

Sie drückte gegen einen der Hebel. Rostiges Kreischen und Scheppern ertönten, und im Schacht bebten die Kabel.

»Wie lange?«, fragte Luna.

»Bis dieser Aufzug an der Oberfläche ist, zwei Minuten«, sagte ich. »Die schlechte Nachricht ist, jemand wird vorher hier sein.«

Luna und Ji-yeong gingen sofort in Deckung.

Hermes verschwand mit einem Schwanzwedeln. »Wer?«, fragte Luna.

»Sam, oder?«, fragte Ji-yeong.

»Sam oder Aether, wie sein Magiername jetzt lautet«, sagte ich. Ich sah zu Luna. »Blitzmagier. Er wird von oben kommen, bei Sichtkontakt schießen. Geht in Deckung.«

»Also hat sie ihn auch erwischt«, sagte Ji-yeong und verzog den Mund.

»Du kanntest ihn«, sagte ich. »Hast du einen Rat?«

»Er hasst Nahkampf«, sagte Ji-yeong. »Kommst du in Reichweite, springt er blitzschnell davon. Du kannst ihn nicht fangen, aber du kannst ihn abwehren.«

»Steigt in den Aufzug, sobald er oben ist«, sagte ich. »Zehn Sekunden.«

Stille senkte sich herab. Ji-yeong und Luna hatten Schutz hinter den Pfeilern gesucht, die aus der Mauer ragten. Ich blieb in den Schatten in einem der Durchgänge stehen. Die Nacht hatte sich herabgesenkt, und der Hof war in Dunkelheit gehüllt.

Wie viele Male hatte ich so gewartet? Angespannt und still, während Sekunden vorbeizogen? Dann Bewegung in den Zukünften, das Scharren von Schritten, das Vorspringen, die Zukünfte, die sich aufsplitterten, und das Chaos des Kampfs.

Er war jetzt sehr nah. War das ein Geräusch von oben? Sam musste leise herangeflogen sein, sich auf dem Dach niedergelassen haben. Jetzt sollte er jeden Augenblick den Hof entdecken …

Ich schloss die Augen, als es im Hof weiß aufleuchtete. Der Blitz war so grell, dass ich ihn durch meine Lider sah, mich durchzuckte ein elektrischer Schlag, und im Hof hallte ohrenbetäubender Donner wider. Die Luft fegte an mir vorbei, zerrte an meinem Haar, dann wurde alles still.

Ich öffnete die Augen. Von einem Dutzend Flecken im Hof stiegen Rauchfahnen auf. Der Schlag hatte sich auf die direkte Umgebung des Schachts konzentriert. Der Mechanismus bewegte sich immer noch, obwohl ich nichts hören konnte bis auf ein schwaches Sirren. Es stank nach Ozon.

Nichts regte sich. Luna und Ji-yeong waren klug genug gewesen, im Verborgenen zu bleiben. Sam würde nicht wissen, wie viele Leute in den Schatten warteten, deshalb würde er vorsichtig sein. Magier aus der Luft-Familie kommen nicht gern in einen beengten Raum von oben herab. Der erste Instinkt rät ihnen, abzuwarten, sich fernzuhalten …

Sam ließ sich in den Hof herab.

Überraschung erfasste mich, aber ich war bereits in Bewegung, näherte mich Sam leise und schnell. Er wirbelte herum, und elektrische Energie knisterte um seine Hände. Ich richtete meinen Fokus auf die nächsten paar Sekunden. Der erste Blitzschlag ging daneben; der zweite hätte getroffen, aber ich berührte ihn mit dem Schicksalsweber und spürte, wie heiße Luft über meinen Kopf hinwegraste. Bevor Sam erneut zuschlagen konnte, war ich bei ihm. Ich sah seinen Schild, gehärtete Luft knisterte statisch, aber Luftschilde sind eher flexibel als stark; eine verzauberte Waffe wie die Sovnya würde durch ihn hindurchgehen wie durch Papier. Ich holte aus und nahm dabei die Zukünfte breiter wahr, ein flüchtiger Blick auf hundert Variationen der nächsten halben Sekunde. Ich suchte diejenige, in der die Stabwaffe so sauber hindurchging, dass ich den Schicksalsweber einsetzen konnte, um …

Es gab keine.

Die Sovnya prallte von der Seite des Schilds ab, und der Nachklang vibrierte durch meinen Arm. Der Stoß brachte Sam ins Taumeln, aber er erholte sich augenblicklich und sah mich mit ausdruckslosen, verschatteten Augen aus kaum fünf Schritten Entfernung an.

Dann schleuderte Sam einen Blitz gegen meine Brust.

8

Der Alex vor zehn Jahren wäre in diesem Hof gestorben. Der Blitz hätte sich in seinen Körper gebrannt und ihn auf der Stelle erledigt. Der Alex vor fünf Jahren hätte den ersten Schlag überlebt, aber der Schock hätte ihn gelähmt. Der folgende Blitz hätte ihn ein paar Sekunden später getötet.

Heute war ich jedoch ganz anders als mein jüngeres Selbst. Ich hatte meine durchwobene Rüstung sowie die Magie des Schicksalswebers. Mehr noch, ich hatte seine Mentalität. Der Schicksalsweber war dazu geschaffen, das Schlachtfeld zu beherrschen, dort fühlte er sich am wohlsten.

In dem Bruchteil eines Atemzugs, bevor Sam feuerte, erblickte ich Hunderte möglicher Zukünfte. In fast allen starb ich innerhalb der nächsten zehn Sekunden. Der erste Schlag würde mich nicht töten, aber er würde mich so betäuben, dass Sam mich mit Leichtigkeit erledigen konnte. In ein paar Zukünften konnte ich mich aus dem Weg rollen, aber ich würde immer noch gestreift werden. Es gab keine Zukünfte, in denen ich auswich: Ich war zu nah dran, und der Schicksalsweber konnte Sams Ziel nicht weit genug ablenken.

Doch es gab eine Zukunft, in der ich davonkam.

Der Blitz brach aus Sams Händen hervor, blendend grell, und ich schob ihn mit dem Schicksalsweber in Richtung der Zukunft, die ich brauchte. Der Blitz gabelte sich, vom Schicksalsweber gelenkt. Ein Teil entlud sich um mich herum; mehr davon ging knisternd in meine Rüstung. Doch der Blitz war zu mächtig, als dass ich ihn ganz hätte ablenken können, also fing ich stattdessen den Schlag mit meinem Unterkörper ab und ließ die Elektrizität durch meine Beine in den Boden fließen.

Jeder Muskel in meinen Gliedmaßen verkrampfte sich, und ich stieß mich wie ein Bodenturner ab. Ich machte einen Salto mitten in der Luft, rollte mich ab und kam wieder auf die Füße, gerade als ein weiterer Blitz in den Stein einschlug.

Sam war mehr als zwanzig Schritte entfernt. Seine Miene war in der Dunkelheit schwer zu erkennen, aber er wirkte überrascht. Trifft man jemanden mit einem Blitz, rechnet man nicht damit, dass derjenige wie ein Känguru herumspringt. Er erholte sich sofort, doch sein Zögern hatte ausgereicht, damit ich hinter die Maschine im Hof huschen konnte und nicht mehr zu sehen war.

»Alex!«, schrie Luna.

Nicht!, blaffte ich sie durch den Traumstein an. Nach links!

Luna war vorgetreten, ihre Peitsche zuckte, aber als sie meine Warnung hörte, tauchte sie zur Seite weg. Ein Blitz schlug an der Stelle ein, an der sie gerade noch gestanden hatte.

Er ist zu stark, sandte ich ihr per Telepathie. Ji-yeong, du auch.

Ji-yeong hatte den Hof umrundet, um an seine Flanke zu gelangen, aber jetzt blieb sie stehen. Was dann?, fragte sie.

Wir befanden uns alle kurz außerhalb von Sams Blickfeld, da die Maschine in der Mitte des Hofs ihm die Sicht nahm. Ji-yeong, stell dich dorthin, sagte ich und schickte ihr das Bild der Stelle, die ich ausgemacht hatte. Luna, hinter den Pfeiler. Wenn er rüberkommt, greift von allen Seiten an.

Telepathie funktioniert sehr viel schneller als Sprache: Diese ganze Unterhaltung führten wir in zwei Sekunden. Jetzt, da wir die Köpfe nicht mehr vorstreckten, gabelten sich die Zukünfte. In einigen blendete Sam den ganzen Hof; in anderen rückte er vor oder sprang herüber oder hinweg.

Ich griff nach den Zukünften, die ich brauchte, und tippte ein Eisenrad mit dem Stabende der Sovnya an. Ein leises Kling hallte durch den Hof.

Blitzmagie schwoll an, und Sam segelte in einem Drei-Meter-Satz über die Maschine. Ich war schon in Bewegung, und sein Schlag spaltete das Pflaster hinter mir. Sam landete mit einem Knall, verfolgte mich und machte sich bereit, erneut zu feuern.

Luna und Ji-yeong traten im selben Augenblick vor, wir drei bildeten ein Dreieck mit Sam in der Mitte. Lunas Peitsche zuckte Sam entgegen, und silbrig grauer Nebel drang in seinen Körper. Zugleich stürmten Ji-yeong und ich von beiden Seiten auf ihn ein.

Sam war erst zur Hälfte mit dem zweiten Angriff fertig, als er begriff, was geschehen würde. Schoss er auf einen von uns, würde ein anderer ihn in den Rücken treffen. Meine Sovnya stieß vor, und Sams Körper wurde weiß, wurde zu blendender Energie, die in einem Blitzschlag aufwärts zuckte.

Ji-yeong und ich hielten schlitternd an, unsere Klingen Zentimeter voneinander entfernt. Ich spürte, wie sich hinter mir die Bewegung des Aufzugs veränderte, und ich zeigte darauf. Rein da.

Ji-yeong gehorchte sofort und rannte los. Luna fragte: Was ist mit dir?

Ich komme nach.

Du kannst nicht …

Gehen wir alle zusammen runter, schneidet er die Kabel durch und sieht uns beim Absturz zu.

Luna zögerte.

Ich ließ meine Gedanken etwas sanfter klingen. Ich komme nach, versprochen. Und jetzt geh!

Luna rannte hinter Ji-yeong her. Der alte Aufzug hatte die Hofebene erreicht, und Ji-yeong wartete ungeduldig an der Tür, eine Hand auf dem Hebel. Sobald Luna hineingesprungen war, zog Ji-yeong am Hebel und folgte ihr dann. Mit einem Beben sank der Aufzug hinab in den Schacht, und Luna und Ji-yeong waren nicht mehr zu sehen.

Ich war allein in dem Hof. Keine Spur von Sam. Sein Blitzsprung hatte ihn außer Reichweite befördert, aber er hatte genug Zeit gehabt, wieder den Rand des Dachs zu erreichen. Nun war er da oben und plante den nächsten Angriff.

Ein Teil des Hofs war überdacht, sodass der Himmel nicht zu sehen war. Ich zog mich an die Mauer zurück und rief leise, den Schicksalsweber und das Echo nutzend, sodass meine Stimme woanders erklang. »Du bist schnell, Sam. Wobei … Aether sollte ich dich jetzt wohl nennen.«

Stille.

Ich bewegte mich nach rechts, drückte mich an die Wand, achtete darauf, dass meine Schritte nicht zu hören waren. »Ich erinnere mich an diesen Blitztrick vom letzten Mal«, rief ich hinauf. »Weißt du noch? Du und Darren habt Anne hergebracht. Damals habt ihr für Crystal gearbeitet.«

Die Mauern und Schatten blieben ruhig. In meinen Ohren klingelte es noch, trotzdem hörte ich leise das Scheppern des Aufzugs. Falls Sam sich auf den Kampf konzentrierte, bekam er vielleicht nicht mit, dass er nicht mehr auf-, sondern abstieg.

Ich redete weiter, nutzte den Schicksalsweber, um den Hall meiner Stimme umzulenken. Der schmale Hof warf Echos zurück, und es war nicht schwer, den Klang von einem Fenster im ersten Stock abprallen zu lassen, sodass es schien, als versteckte ich mich dort in den Schatten. »Crystal ist übrigens tot. Anne hat sie umgebracht. Und soweit ich gehört habe, Darren auch. Du bist als Einziger übrig. Du bist aber nicht wirklich übrig, oder? Du heißt nicht Sam oder Aether, oder welche Namen du sonst so genutzt hast. Du bist etwas anderes, trägst seinen Körper. Ist der echte Sam immer noch da drin? Kannst du hören, was vor sich geht, oder ist es …?«

Im Hof wurde es wieder weiß. Blitze zerteilten den Himmel, schlugen in das Fenster gegenüber. Steinsplitter flogen durch die Gegend, prallten von Mauern ab und glitten über den Hof.

»Okay«, sagte ich, nachdem das Echo des Donnerschlags verklungen war. »Heikles Thema.«

Meine Füße und Beine waren immer noch taub. Sie bewegten sich, aber nicht ganz so schnell, wie sie sollten – eine vielleicht zehn- oder zwanzigprozentige Einbuße meiner Mobilität.

»Also, Dschinn«, sagte ich. »Ifrit, General, wie immer du dich nennst. Bist du sicher, dass du dich so bemühen solltest, mich umzubringen? Denn ich denke, Anne würde mich lieber lebend haben wollen.«

Stille. Ich hatte damit gerechnet, dass der Dschinn mittlerweile wieder herabgesprungen wäre. Seine Reaktionen konnte ich nicht gut genug einschätzen, um sie vorherzusehen. Ich weitete meinen Blick auf die Zukünfte aus, und eine Vielzahl unterschiedlicher Angriffe spielte sich vor meinem inneren Auge ab. Die Muster waren verwirrend, unterschieden sich vom Kampf gegen einen Menschen.

»Vielleicht hatte sie es zu eilig?«, rief ich. »Ich würde es mir in jedem Fall zweimal überlegen. Sie wird sehr sauer sein, wenn du …«

Ich verstummte. Eine Zukunft löschte die anderen aus.

Der Geruch nach Ozon wurde stärker. Licht flackerte, und ich wandte mich um. Ein Funken Elektrizität zuckte über ein Stück Metall in der Ecke, zuerst einmal, dann immer wieder. Weitere Funken flackerten auf den Metallplatten, die an den Wänden lehnten, auf den Eisenrädern dahinter, über die Hebel am Aufzug, über die Maschine in der Mitte des Hofs. Jedes Stück Metall schlug Funken.

Die Funken wurden heller, knisterten. Der Gestank nach Ozon wurde stärker. Elektrizität blitzte auf, verband eine Eisenstange mit einer Metallplatte, ein Stück Metall mit einem Geländer, ein Rad mit einem Hebel. Ein Summen schwoll langsam an, zuerst schwach, dann immer lauter.

Von der gegenüberliegenden Seite des Hofs hörte ich, wie die Aufzugsmechanik mit einem Scheppern anhielt.

Ich warf einen Blick auf die Zukünfte, dann stürzte ich zum Aufzugsschacht.

Der Hof explodierte. Es war, als hätte meine Bewegung etwas ausgelöst, und jetzt zuckten hundert winzige Blitze auf, verbanden jedes Stückchen Metall miteinander, mit den Wänden, mit dem Boden. Ich bahnte mir einen Weg hindurch und begriff in weniger als einer Sekunde, dass es nicht funktionieren würde, dass es zu viele waren. Der Blitz wollte durch mich hindurch in den Boden fahren.

Also sprang ich. Die Luftmagie aus meinem Stirnband schwoll an und hob mich in einem flachen Bogen hoch.

Blitze zuckten um mich herum auf wie in ein tödliches Spinnennetz. Ich konnte nicht mehr ausweichen, aber der Schicksalsweber wob seine Magie, lenkte die Elektrizität ab, fand einen sicheren Weg durch dieses Labyrinth des Todes. Sekunden schienen sich in die Länge zu ziehen, während ich durch die Luft schwebte, überall um mich herum Elektrizität, mir stand jedes einzelne Haar zu Berge, meine halb-blinden Augen sahen das schwarze Rechteck des Aufzugsschachts näher kommen und näher …

Ich flog durch die Tür, knallte gegen die gegenüberliegende Wand und fiel. Das Donnern und Blitzen brach ab, und ich stürzte in die Tiefe. Die Sovyna kratzte an der Wand entlang und wirbelte mich herum; Kabel verbrannten mir die Handrückseite.

Ich kanalisierte Energie in das Stirnband, und die Luftmagie legte sich um mich. Ich drehte mich langsamer, dann gar nicht mehr, und mein Tempo verlangsamte sich, bis ich mit bequemen zehn Schritten pro Sekunde herabglitt. Die Dunkelheit war warm und tröstlich. Licht schimmerte unten auf, ich sah das Dach des Aufzugs heraufsteigen, mir entgegenkommen.

Meine Füße trafen mit einem Knall auf das Metall, und ich rollte mich vorwärts aus dem Schacht heraus, fiel auf blanken Stein. Ich drehte mich sofort um, die Sovnya erhoben. Der Aufzug war etwa zwei Meter zwanzig hoch, die Lücke zwischen dem Dach des Aufzugs und dem Rand der Decke noch einmal einen knappen Meter. Ich hielt die Sovnya fest, bereit zuzustoßen.

Sekunden verstrichen. Mein Blick haftete an dieser Ein-Meter-Lücke. Er würde kurz nicht auf der Hut sein, und ich bekäme die Gelegenheit, seinen Schild zu durchstoßen und seine Beine zu treffen. Ich würde ihn mit dem ersten Stoß umbringen oder verkrüppeln müssen.

Stille. Ich verhielt mich ganz ruhig. Im Aufzugsschacht war es so stumm wie in einem Grab. Ich sah in die Zukünfte und konnte keine finden, in denen Sam den Aufzug in den nächsten paar Sekunden herabkam. Ich suchte weiter. Eine Minute. Fünf Minuten. Zehn.

Nichts.

Er kam nicht.

»Alex?«, sagte hinter mir eine Stimme.

Ich atmete aus und drehte mich um, ließ zu, dass die Anspannung meine Muskeln verließ. Luna und Ji-yeong standen direkt hinter mir, mit kampfbereiten Waffen. »Die Luft ist rein«, sagte ich.

Wir befanden uns in einer natürlich entstandenen Kaverne unter dem Burgfelsen, es war stockfinster, bis auf Lunas und Ji-yeongs Lampen. Große rostige Eisenröhren ragten aus der Dunkelheit auf, still und unheilvoll verliefen sie nach Norden und Südwesten.

Ji-yeong entspannte sich, senkte ihr Kurzschwert und schob es in die Scheide an ihrer Hüfte. Magierlichter tanzten um sie herum, vier winzige Sphären schwebten in einem leuchtenden Grün über ihren Schultern und an ihren Seiten. »Ich hätte nicht gedacht, dass er so stark ist.«

»Es ist nicht wirklich er«, sagte ich.

Ji-yeong nickte. »Ja, nicht wahr? Ich war Sam immer gewachsen. Aber das ist nicht mehr Sam.« Sie schnitt eine Grimasse. »Alle sind jetzt stärker als ich.«

»Du gewöhnst dich dran«, sagte Luna trocken.

»Weißt du, wohin diese Kavernen führen?«, fragte ich Ji-yeong.

»Das muss das alte Hauptwasserrohr sein«, erwiderte Ji-yeong. »Es verläuft in Richtung der Nordkavernen. Die westliche Route führt zum Wohnturm.«

»Dann nach Norden.«

Wir liefen los. Die Kavernen waren aus uraltem, glattem, unebenem Fels, der unter unseren Füßen anstieg und abfiel. Luna und Ji-yeong stolperten gelegentlich, aber Ji-yeongs Magierlichter flogen tief über dem Stein und erhellten Senken und Löcher. Hermes tauchte kurz auf, grün in ihrem Schein, dann verschwand er vor uns. »Ich habe dir einen schlechten Rat erteilt«, gab Ji-yeong zu.

»Nicht nur du«, sagte ich. »Ich habe ihn auch unterschätzt.« Ich hatte den Fehler gemacht, Sam wie einen Menschen zu behandeln, und deshalb war ich fast gestorben. Langsam kehrte das Gefühl in meine Beine zurück und damit auch ein brennender Schmerz.

»Es war nicht nur seine Kraft«, sagte Ji-yeong. »Sein Stil …«

»Dschinn empfinden Angst oder Schmerz nicht so wie wir«, unterbrach ich sie. »Sie kümmert es nicht, wenn ihr Wirt verletzt wird.« Ein normaler Blitzmagier hätte gezuckt, als die Sovnya nach ihm schlug, und er hätte versucht, sich zu verteidigen oder auszuweichen. Sam hatte den Schlag einfach hingenommen und dann auf mich gefeuert. »Selbst wenn er wegsprang, dann nicht, weil er Angst hatte, sondern weil er wusste, dass sein Körper sonst zerstört werden würde.«

Wir liefen noch eine Weile weiter, und das Brennen in meinen Beinen wurde schlimmer. Als es mir schwerfiel, mich zu konzentrieren, erlaubte ich mir endlich anzuhalten. »Ich denke, das ist weit genug. Ji-yeong, kannst du dir meine Verletzungen bitte ansehen?«

Luna stand da und sah zu, wie ich mich langsam am Felsen herabließ und mich dagegen lehnte. Ich musste einen erleichterten Seufzer unterdrücken, dass meine Füße meine Last nicht mehr tragen mussten. Ji-yeong kniete sich neben mich, und grünes Licht waberte um ihre Hände, als sie eine Hand flach auf meine Brust legte. »Elektrische Verbrennungen in beiden Beinen, besonders rechter Oberschenkel. Sieht schmerzhaft aus.«

»Was Ernstes?«

Ji-yeong schüttelte den Kopf. »Nein, du hattest Glück. Innere Organe waren nicht im Weg des Stromflusses. Es wird sich regenerieren mit etwas …« Sie verstummte, ihre Augen wurden groß. »Was, zur Hölle?«

»Ah, richtig«, sagte ich. »Das war schon so.«

Ji-yeong starrte meinen rechten Arm an. »Was ist das?«

»Ein symbiotischer durchwobener Gegenstand. Kümmer dich nicht drum.«

»Das kann keine Prothese sein. Ist das … transmutiertes Fleisch?«

»Ich sagte, kümmer dich nicht drum.«

»Wenn etwas meinen Arm gefressen hätte und mit meiner Schulter anfangen würde, würde ich mich darum kümmern.« Ji-yeong hob die freie Hand. »Schön. Ich frag nicht.«

»Danke«, erwiderte ich. Ich merkte, dass Luna sehr aufmerksam zuhörte. »Ich pfadwandle. Seid ein paar Minuten ruhig.«

Ji-yeong stand zu ihrem Wort, und als ihre Magie sich an die Arbeit machte, verschwand langsam der Schmerz aus meinen Beinen. Ich nutzte die Pause, um zu sehen, was anderswo in der Burg vor sich ging.

Landis’ Truppe vom Schildorden schien halbwegs gut klarzukommen. Sie waren immer noch in Geplänkel verwickelt, aber der schwere Kampf war offenbar vorbei, und die Zukünfte, in denen ich mit dem Schicksalsweber nach ihrem Geist tastete, waren beruhigenderweise frei von Panik. Was immer vor sich ging, sie schienen es unter Kontrolle zu haben.

Mit Nimbus’ Truppe war es eine andere Sache. All die Zukünfte, in denen ich versuchte, einen Kanal zu ihnen zu öffnen, endeten in Chaos, und ein winziger, aber bedeutender Teil der Verbindungen brach ab in Schmerz und Dunkelheit, deutete darauf hin, dass die zusätzliche Ablenkung meiner Anwesenheit ausgereicht hatte, um jemandes Tod zu verursachen. Sie waren immer noch in einen Kampf verwickelt, möglicherweise in einen, der nicht gut lief.

Richards Gruppe war ein Rätsel. Die einzigen beiden Magier, die ich gut genug kannte, um mit ihnen eine Verbindung aufzunehmen, waren Richard und Vihaela, und auf gar keinen Fall würde ich mit einem von beiden telepathisch kommunizieren. Ich konnte nicht einmal sicher erkennen, ob sie in der Burg waren, aber all meine Instinkte sagten Ja.

Ich kehrte in die Gegenwart zurück. Ji-yeong beendete ihre Arbeit gerade, grünes Licht leuchtete sanft um ihre Hände, und sie starrte auf meine Beine, als könnte sie durch meine Haut hindurchsehen.

»Fertig?«, fragte ich.

Ji-yeong nickte, und ich stand auf. Schwäche überkam mich, und ich musste mich mit dem rechten Arm hochziehen, aber der Schmerz war weg, und als ich meine Beine belastete, fühlten sie sich viel besser an. »Prima«, sagte ich. »Ich danke dir.«

»Du wirst in den nächsten paar Stunden etwas essen müssen«, warnte Ji-yeong. »Oh, und ich würde erst wieder gegen Dschinn kämpfen, nachdem ich eine Nacht geschlafen hätte.«

»Nun, was das angeht, habe ich ein paar gute Neuigkeiten«, sagte ich. »Sieht aus, als würde Anne die Haupttruppe des Rats mit allem angreifen, was sie hat. Innerhalb der nächsten halben Stunde sollten wir uns frei bewegen können.«

»Da Richard seinen vollkommen berechenbaren Verrat begangen hat …«, sagte Luna. »Was tun wir jetzt?«

»Wir schließen uns Landis an.«

Wir liefen weiter. Ji-yeongs Licht erhellte die gewundenen Höhlenwände, an denen Schatten hingen, gerade so weit, dass es den Schein von Lunas Taschenlampe überdeckte. Hermes blieb vor uns, tauchte nur dann und wann mit einer flackernden Bewegung auf, bevor er erneut verschwand.

»Also …«, sagte Luna. »Ich will ja keine dumme Frage stellen, aber auf wessen Seite stehen wir?«

»Wir stehen nicht vollständig auf irgendjemandes Seite«, erwiderte ich, »weil niemand vollständig auf unserer Seite ist. Du und ich, wir sind hier wegen Anne und Vari. Und Ji-yeong ist hier wegen … Warum bist du hier?«

»Ich habe noch mein ganzes Make-up in meinem Zimmer im Bergfried.«

Luna und ich sahen sie an.

»Ihr wisst doch sicher, wie schwer es ist, einen anständigen Lip Stain außerhalb von Korea zu kriegen?«, fragte Ji-yeong. »Das Zeug, das ihr hier habt, ist grauenhaft.«

Ich musterte sie weiter.

Ji-yeong seufzte. »Schön. Ich verliere nicht gern, in Ordnung? Diese Burg war mein Zuhause, und ich renne nicht kampflos davon.«

Ich nickte. Ich war mir ziemlich sicher, dass das stimmte, obwohl ich wusste, dass mehr dran war, als sie sagte. »Egal. Im Moment können wir dem Rat erst mal trauen. Landis’ Truppe zumindest. Solange Anne uns bedroht, sind wir im selben Team. Richard ist vermutlich gerade feindseliger als je zuvor. In der Vergangenheit brauchte er mich wegen Anne. Jetzt nicht mehr. Wenn er uns umbringen kann, wird er es tun.«

»Und Anne?«, fragte Luna.

»Wahrscheinlich ist so viel von ihr übrig, dass sie wenigstens ein Weilchen mit uns reden möchte, bevor sie uns versklavt.«

»Du bist in letzter Zeit ein echter Sonnenschein, weißt du das?«

Wir liefen weiter. In regelmäßigen Abständen sah ich nach den Zukünften, in denen ich versuchte, mich bei Nimbus’ Truppe zu melden. Der Kampf ging noch fünfzehn Minuten weiter, dann endete er.

Endlich verbreiterte sich der Tunnel zu einer Höhle. Ein Lufthauch regte sich, trug den salzigen Duft des Meeres heran. Hermes kam in Sichtweite von Ji-yeongs Licht, saß da, den Schwanz um die Pfoten geschlungen. Er sah zur Wand rechts von uns, wo ein kleiner Durchgang zu einer Wendeltreppe führte. Wir traten hindurch und stiegen nach oben, einen Schritt nach dem anderen.

Endlich blieb ich stehen und spürte, dass Ji-yeong und Luna hinter mir ebenfalls anhielten. »He da«, rief ich leise hinauf.

Meine Stimme hallte im Treppenschacht wider. Keine Antwort.

»Freund kommt rauf«, rief ich.

Eine Stimme erklang. »Gibt keine Freunde da unten, Kumpel.«

»Magier Verus mit Team«, rief ich. »Hol dir eine Bestätigung von Landis. Er weiß, dass wir kommen.«

Einen Moment herrschte Stille. »Wartet.«

Nach etwa einer Minute rief die Stimme erneut. »In Ordnung, kommt hoch.«

Drei Ratssoldaten warteten oben am Treppenabsatz, in Körperpanzerung und mit Waffen. Einer nickte mir zu. »Hier entlang, Sir.« Er führte uns durch einen schmalen Tunnel. Licht und murmelnde Stimmen waren jetzt vor uns, es wurde heller und lauter, und als wir um eine Ecke bogen und ins Freie kamen, traten wir in helles Licht.

Wir befanden uns in einem großen Steingebäude, das aus einem längst vergessenen Grund erbaut worden sein musste. Jetzt hatte man es in eine Mischung aus Kantine und Kaserne verwandelt, in der Dutzende Ratssoldaten geschäftig umhereilten, Schlafmatten ausbreiteten und Ausrüstung vorbereiteten. Elektrisches Licht ließ die Steinwände beinahe freundlich wirken. Eine Feldküche war in der Mitte aufgestellt worden, und Männer standen mit Schüsseln davor an; ich hörte etwas brutzeln und roch gebratene Würstchen. In der Ecke befand sich ein kleines Feldlazarett, markiert durch weiße Banner mit roten Kreuzen darauf.

»Was machen die da?« Ji-yeong klang ein wenig pikiert. »Zelten?«

Der Mann, der uns vorausging, tat so, als hätte er es nicht gehört. »Zum Captain hier entlang, Sir.«

Wir liefen zwischen den Männern hindurch. Ich erkannte ein paar und nickte. Viele wirkten fröhlich, und ich hörte sie gelegentlich lachen. Das Hospital schien nicht besonders voll – es hatte vier Feldbetten, und eines davon war leer. Wie immer der Kampf gelaufen war, sie waren offensichtlich noch guter Laune.

Landis trat durch einen Durchgang und kam vor uns zum Stehen. »Ah, Verus!«, rief er fröhlich. »Du und Magierin Vesta habt es gesund und munter hergeschafft, freut mich, das zu sehen.« Er schüttelte mir die Hand und nickte Luna zu. »Oh, und Lady Ji-yeong, hervorragend! Meine Männer und ich sind dir für dein Briefing sehr dankbar. Äußerst klar und hilfreich. Wenn du etwas brauchst, sag es einfach.«

»Äh.« Ji-yeong sah verblüfft drein. »Danke.«

»Ich sollte dir danken, mein liebes Mädchen. Na dann!« Landis klatschte in die Hände. »Zeit für den Tee.«

»Ernsthaft?«, fragte Luna.

»Absolut! Hier entlang.« Landis lenkte uns zur Feldküche. »Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber nach dem Kampf und der ganzen Schlammschlacht bin ich am Verdursten.«

»Ähm.« Ji-yeong beeilte sich, mit Landis’ langen Schritten mitzuhalten. »Magier Landis? Ich will ja nicht unhöflich sein, aber …«

»Natürlich! Doch eine profundere Form der Unhöflichkeit ist der Widerwille, geradeheraus zu sprechen, würdest du das nicht auch sagen?«

»… aber ist das nicht gefährlich? Falls jemand angreift …«

»Vier Tassen, bitte«, sagte Landis zu dem Mann hinter dem Herd, der nickte und eine Vorrichtung aus Chrom und Messing anstellte, die aussah wie diejenige, die ich mal in Landis’ Haus in Edinburgh gesehen hatte. Landis wandte sich wieder Ji-yeong zu. »Mein liebes Mädchen, im Militärleben gibt es drei Dinge, von denen man immer zu wenig hat. Gute Informationsquellen, heiße Mahlzeiten und ausreichend Schlaf. Wann immer man die Gelegenheit bekommt, seinen Männern die beiden Letzteren zu verschaffen, sollte man es tun.«

Ji-yeong sah sich um.

»Nein, er ist nicht verrückt«, sagte ich. »Wenn er seine Männer so ein Lager aufbauen lässt, heißt das, dass keine direkten Angriffe bevorstehen.« Ich sah zu Landis. »Zumindest eine Weile?«

»Nicht in den nächsten paar Stunden, denke ich. Danke, Jamie.« Landis nahm einen dampfenden Becher von dem Mann hinter dem Herd entgegen und pustete darauf, bevor er wieder mit uns sprach. »Zucker steht da auf dem Tisch, nehmt euch. Sogar Milch, Gott sei Dank. Na, wie ich sagte, es ist uns gelungen, die gesamte Truppe hindurchzubringen, bevor der Isolationsbann ausgelöst wurde und das Portal zusammenbrach. Unsere Ankunft löste die Alarme aus, und die Eingreiftruppe der Gegenseite traf innerhalb von sechs Minuten ein. Da hatten wir schon eine Geschützzone um die Windmühle eingerichtet und konnten uns mit Leichtigkeit um den Dschinn und die Schatten kümmern. Die zweite Welle war etwas lästiger, ein Magier mit Namen Sagash. Ein Bekannter von dir, denke ich?«

Ich seufzte. »Das hatte ich befürchtet.«

»Ein paar Minuten lang war es recht zäh«, stimmte Landis zu. »Ein paar Schrammen und blaue Flecke, aber keine Toten, freue ich mich, verkünden zu können.«

»Ihr habt Sagash abgewehrt, ohne dass jemand getötet wurde?«

»Wir waren zahlenmäßig überlegen.« Landis pustete auf den Becher und nahm einen Schluck. »Haben versucht, ihn abzufangen, aber er ist ein schlüpfriger kleiner Scheißer. Wir haben Feldwachen, falls er auf eine Wiederholung aus ist, aber ich vermute eher, dass er uns beim nächsten Mal mehr Respekt zeigt.«

»Wenn Anne Sagash hat, weiß sie dann alles über die Verteidigung der Burg?«, fragte Luna.

»Todsicher«, sagte ich. »Landis? Was ist mit der anderen Truppe?«

»Ah, ja«, sagte Landis. »Wie man so sagt, gibt es bei allem ein Gleichgewicht. Direktor Nimbus hielt es leider für angemessen, seine Truppen erst dann loszuschicken, nachdem er versucht hatte, sich deine Analyse bestätigen zu lassen. Als er seiner Truppe den Marschbefehl gab, war es leider ein wenig zu spät. Das Portal schloss sich mittendrin.«

Ich fluchte. »Wie viele …?«

»Nachdem er durch war«, fuhr Landis fort, »nahm er den verbleibenden Teil seiner Truppe und versuchte, dem ursprünglichen Angriffsplan zu folgen. Leider zog das die Aufmerksamkeit des Feindes auf sich, und Miss Walker schickte den größten Teil ihrer Truppen gegen ihn. Die Kämpfe endeten erst vor etwa zehn Minuten vollständig, und ich fürchte, es war ziemlich blutig.«

»Wie übel ist es?«

»Mit den Toten, Verwundeten und denen, die zurückblieben, würde ich schätzen, dass Nimbus’ Truppe auf etwa vierzig Prozent ihrer Kampfkraft geschrumpft ist. Im Licht dieser neuen Entwicklung wurde der Angriff vorläufig zurückgestellt.«

»Was das angeht«, sagte ich, »solltest du nicht angreifen?«

»Absolut!«, meinte Landis und wedelte mit seinem Becher herum. »Laut dem Angriffsplan, der von niemand Geringerem als der edlen Präsenz unseres höchst eigenen Seniorrats aufgestellt wurde, sollten wir alle gerade auf den Bergfried vorrücken. Natürlich könnte es sein, dass dieser Plan nicht wirklich mit der aktuellen Lage übereinstimmt. Aber ich bin zuversichtlich, dass die anschließenden Berichte solcherlei Unregelmäßigkeiten verschleiern werden.«

Luna, Ji-yeong und ich sahen uns um. Eine Ansammlung Soldaten und Wächter vom Schildorden hörte der Unterhaltung mit dampfenden Teebechern in Händen zu. Niemand sah aus, als würde er gleich irgendwelche Bergfriede stürmen wollen.

»Nun denn!«, sagte Landis. »Ich muss wirklich nach den Feldwachen sehen. Nehmt euch ein paar Würstchen. Jamie ist wirklich gut darin, jede Ration in ein wohlschmeckendes Mahl zu verwandeln. Was ist auch der Sinn von Außerdimensionslagern, wenn man dort nicht mal ein gutes Abendessen bekommt, eh?« Er klopfte mir auf die Schulter und hielt kurz inne. »Oh, und Verus, ich würde empfehlen, Nimbus etwas Zeit zum Abkühlen zu geben. Er ist gerade nicht in bester Stimmung, und ich vermute, dass jegliche Unterhaltung mit ihm eher schlecht verlaufen würde. Tschüssi.« Landis spazierte davon. Zwei Wächter folgten ihm.

»Ich rede mit Tobias«, sagte Luna. Sie ging hinüber zu den übrigen Wächtern.

Ji-yeong starrte Landis hinterher. »Das ist euer Captain?«

Ein Soldat, der in der Nähe stand, lachte.

»Bleib bei uns, und du wirst sehen, warum sie ihm folgen«, sagte ich.

»Wenn du das sagst.«

»Er hat es mit Sagash aufgenommen, Miss«, sagte der Soldat zu Ji-yeong.

Ji-yeong sah verblüfft drein. »Er hat gegen Sagash gekämpft?«

»Landis ist einer der besten Kampfmagier, die ich je gesehen habe«, sagte ich. »Und ein guter Kommandant. Sieh dich um.« Ich nickte zu den Soldaten und Magiern, die miteinander redeten und lachten. »Sie haben gerade einen Sturmangriff hinter sich und erzählen Witze.«

»Zumindest ist er zuversichtlich.«

Ich seufzte, meine gute Laune verpuffte. Ich nahm meinen Teebecher. Das ist er nicht, sagte ich durch den Traumstein zu Ji-yeong.

Überrascht warf Ji-yeong mir einen Blick zu.

Das heute war nur die Aufwärmübung, erklärte ich stumm. Noch ein Tag, und ein guter Teil der Leute in diesem Raum wird tot sein. Ruh dich aus. Morgen wird es blutig. Ich ging davon, ohne eine Antwort abzuwarten.

9

Draußen war es dunkel und still. Verschwommen schien der Mond durch den Dunst, und die Burgzinnen ragten um mich herum auf. Vor mir hörte ich das leise knirsch … knirsch … knirsch der Windmühle.

Ich lief um die Festungsmauern herum, meine Schritte leise auf dem Gras. Die Windmühle war ein massiver Schatten in der Düsternis, die Flügel drehten sich sehr langsam in der Meeresbrise. Tief unten brandete das Meer gegen die Felsen.

Ein Mann lehnte an der Windmühle, unsichtbar in der Dunkelheit. »Ozols, oder?«

»Ah, Verus, ja?« Ozols klang vergnügt. »Ja, ja.«

»Hab dir Tee mitgebracht«, sagte ich und reichte ihm den Becher. »Alles ruhig?«

»Ja, ja«, erwiderte Ozols mit seinem schweren Akzent. »Diese Dämonen, sie sehen zu. Nicht bewegen.«

»Dschinn, nicht Dämonen«, sagte ich mit einem Gähnen. »Aber dicht dran. Ich bin dann in der Windmühle.«

»Drinnen ist wärmer«, sagte Ozols mit einem Kichern. »Ich rufe, falls sie angreifen, ja?«

»Danke, Ozols.«

»Ist kein Problem. Danke für den Tee!«

Ich ging an Ozols vorbei in die Windmühle. Drinnen war es stockfinster, nur Mondstrahlen erhellten den Raum. Ich stieg die Stufen hinauf, bis ich ein Zimmer im oberen Geschoss erreichte. An allen vier Seiten waren Fenster, durch die man die Burg und das Meer sah.

Mit einem Seufzen ließ ich mich zu Boden gleiten und lehnte mich gegen die Wand. Die Nachwirkungen von Ji-yeongs Heilung setzten ein, und meine Glieder waren schwer und müde. Mein Magen sagte mir klipp und klar, dass ich Hunger hatte, und ich wusste, es wäre vernünftig, in Landis’ Lager zurückzukehren, eine warme Mahlzeit zu mir zu nehmen und ein Nickerchen auf einem dieser Feldbetten zu machen.

Stattdessen wühlte ich in meiner Tasche nach einem Proteinriegel. Mein Magen protestierte knurrend.

Ich starrte zum Himmel hinauf und kaute. Aus meinem Blickwinkel konnte ich den Mond nicht erkennen, obwohl die Strahlen die gegenüberliegende Wand in blauweißes Licht tauchten. Ein paar Sterne waren durch den Dunst zu sehen. Als ich zum ersten Mal in dieser Burg gewesen war, hatten Anne und ich die Nacht in dieser Windmühle verbracht. Sie hatte Angst gehabt und war verwundbar gewesen, aber sie hatte nicht aufgegeben, war tagelang wach geblieben auf der Flucht. Es war genau hier in diesem Raum gewesen, und ich hatte an der Wand gesessen … hier?

Nein, es war die andere Seite gewesen. Ich stand auf, ignorierte den wütenden Protest meiner Beine und meines Rückens und ließ mich gegenüber wieder herabsinken. Ich rutschte ein wenig herum, bis ich an genau der Stelle saß, an die ich mich erinnerte. Dann schloss ich die Augen.

Das war es. Ich hatte an der Wand gesessen, genau hier, Anne rechts von mir. Ich hatte den Arm um sie gelegt, und so war sie eingeschlafen, ihr Kopf auf meiner Schulter. Ich erinnerte mich daran, wie sie ausgesehen hatte, die Haut blass im Mondlicht, Strähnen ihres schwarzen Haars waren ihr über die Wange und auf meinen Mantel herabgefallen, dazu das langsame Heben und Senken ihrer Brust. Hatte ich da angefangen, mich in sie zu verlieben? Erinnerungen … in Arachnes Höhle aufzuwachen, während Anne mich heilte, Seite an Seite mit ihr im Gras auf dem Heath liegen, in Wales zusammen trainieren …

Hier war ich auch zum ersten Mal Annes Schatten begegnet. Vielleicht hatte es da angefangen, dass alles schieflief.

Annes Schatten hatte schon lange eine Gefahr dargestellt. Nicht die Art, die sich langsam an dich anschleicht, sondern eine, die dahockt und abwartet und einfach jedes Mal, wenn man hinsieht, ein winziges bisschen größer ist. Je mehr ich erfahren hatte, desto mehr sorgte ich mich. Ich hatte versucht, mit ihr zu reden; ich hatte versucht, Hilfe zu organisieren; ich war sogar nach Anderswo gegangen, um mich ihr zu stellen. Am Ende hatte nichts davon einen Unterschied gemacht. Arachne hatte mir in ihrem Brief gesagt, ich solle mir nicht die Schuld an Annes Untergang geben, er hätte ihr mit mir ebenso gedroht wie ohne mich. Aber ich hatte trotzdem das Gefühl, dass es meine Schuld war.

Vielleicht war ich deshalb hier.

Ich ließ die Augen geschlossen. Solange ich mich nicht rührte, konnte ich so tun, als wäre Anne neben mir, wenigstens einen kleinen Moment.

Ich spürte die Veränderung in den Zukünften, bevor ich Schritte hörte. Sie kamen die Treppe hinauf. Ich öffnete die Augen nicht.

Luna tauchte in der Tür auf. »Hey.«

Ich hob eine Hand.

Luna stellte einen Teller neben mich, das Plastik klickte leise auf dem Stein. »Ich habe dir was mitgebracht.«

Ich roch die Würstchen aus der Küche. Mein Magen knurrte wieder. »Danke.«

Luna setzte sich an die Wand, und ich spürte, wie der silberne Nebel ihres Fluchs sich ausbreitete. Luna hat ihn fest unter Kontrolle; solange Leute in der Nähe sind, lässt ihn erst los, wenn sie in sicherer Entfernung sind. Heutzutage macht sie das automatisch. »Landis befragt Ji-yeong zur Burg.«

Ich nickte.

»Denkst du immer noch, wir können ihr trauen?«

»Sagash hat Jin-yeong eine bestimmte Art zu leben beigebracht«, sagte ich. Mein Magen wollte, dass ich etwas aß, aber ich griff nicht nach dem Teller. »Jetzt merkt sie, dass es andere gibt. Welche sie wählen wird … Ich denke, das muss sie noch entscheiden.«

»Geht es dir gut?«

»Morgen wird übel«, sagte ich. »Der Rat führt einen direkten Angriff. Vermutlich streiten sie sich die ganze Nacht darüber, aber am Ende wird es keinen Unterschied machen, denn es ist die einzige Möglichkeit, die sie haben. Landis weiß das, das habe ich in seinen Augen gesehen. Viele werden sterben.«

»Okay«, sagte Luna. »Das war aber nicht wirklich meine Frage.«

»Ich weiß, ich weiß. Du willst nur etwas über Vari wissen.«

»Nein!«

Überrascht sah ich auf. Luna blickte mich stirnrunzelnd an. »Alex, trau mir mal ein bisschen was zu, okay? Ja, ich bin wegen Vari hier. Aber ich weiß, dass du alles für ihn tun wirst, was du kannst. Gerade mache ich mir mehr Sorgen um dich.«

»Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen.«

»Denkst du, mir ist es nicht aufgefallen?«, fragte Luna. »Diese Unterhaltungen mit Karyos? Dass du mir Zugang zu all den Bankkonten gegeben hast, ›nur für den Fall‹? Du hast nicht vor, aus diesem Schattenreich zurückzukehren. Und du verhältst dich auch anders. Du erzählst keine Witze und ziehst mich nicht auf, du lächelst nicht mal. Du bist einfach … abwesend und konzentriert.«

»Ich muss mich auf vieles konzentrieren.«

»Das heißt nicht, dass du dich wie eine Maschine verhalten solltest.«

»Was willst du von mir, Luna?«, blaffte ich. Es gab zu vieles, um das ich mir Gedanken machen musste, und das hier konnte ich jetzt wirklich nicht gebrauchen. »Du hast gerade gesagt, dass ich alles für Vari tun werde, was ich nur kann. Du hast recht, das werde ich, und es wird echt verflucht schwer werden. Ich habe es mal hochgerechnet, und mir gefallen unsere Chancen überhaupt nicht. Wenn ich recht habe, dann bedeutet seine Rettung, ein Problem zu lösen, dessen Lösung ich nicht kenne, zusätzlich zu Annes Rettung, was wiederum bedeutet, wenigstens zwei weitere Probleme zu lösen, deren Lösung ich nicht kenne, und es könnte auch gar nicht lösbar sein, aber ich muss es lösen, denn es gibt niemanden sonst, der es tun könnte. Also entschuldige bitte, wenn ich gerade nicht ganz oben auf der Liste stehen habe, dass ich nett und kommunikativ sein soll!«

Luna schwieg, und ich sah weg, bereute meine Worte bereits. Ich wusste, ich hätte nicht ausflippen sollen, aber ich war komplett am Ende.

»Erinnerst du dich daran, wie wir dieses Blasenreich im British Museum betreten haben?«, fragte Luna. »Als wir zum ersten Mal den Schicksalsweber holen wollten?«

»Ja.«

»Wir sind Cinder und Deleo begegnet«, sagte Luna. »Sie saßen in der Falle und konnten nicht raus. Ich fand, wir sollten sie einfach dalassen. Du sahst das anders. Nachdem sie weg waren, fragte ich dich, warum du das gemacht hättest. Erinnerst du dich daran, was du gesagt hast?«

»Kannst du keinen weiteren Verbündeten finden, dann ist es das Nächstbeste, deinem Feind einen weiteren Feind zu machen.«

Luna nickte. »Aber als ich weiterfragte, hast du mir eine andere Antwort gegeben. Erinnerst du dich?«

»Ehrlicherweise nein.«

»Du sagtest, es hätte einen anderen Grund gegeben.« Luna sah mich unverwandt an. »Du sagtest, wann immer du jemanden umbringst, ist es beim nächsten Mal etwas leichter. Du sagtest, wenn du diese Entscheidung triffst, wenn du es absichtlich tust, dann musst du dir ganz sicher sein. Denn man muss für immer damit leben.«

Ich zögerte. Hatte ich ihr das gesagt?

Ich konnte mich nicht erinnern.

Es beschäftigte mich.

»Es ist ein Monat vergangen, seit du den Schicksalsweber an dich genommen hast«, sagte Luna. Sie hatte mich nicht aus dem Blick gelassen, und im Mondlicht sah ich den ruhigen Ausdruck in ihren Augen. »Wie viele Leute hast du seither umgebracht?«

Ich antwortete nicht.

»Alex?«

Ich sprach leise. »Ich weiß es nicht mehr.«

Die Antwort hing lange in der Stille zwischen uns, bevor Luna wieder das Wort ergriff. »Als ich dir zum ersten Mal begegnete, wollte ich knallhart sein. Du weißt schon, hart und stark und gut im Kämpfen. Wie du. Selbst als ich in deine Welt kam und Schwarzmagiern und Weißmagiern begegnete, die mich herumschubsen konnten, als wäre ich eine Feder, schreckte mich das nicht ab. Es forderte mich nur heraus, besser zu werden. So kam ich zum Duellieren. Ich wollte mich Magiern stellen und sie besiegen. Selbst wenn ich verletzt wurde, hat es mich nicht zurückgeworfen, ich habe mich nur mehr angestrengt. Ich glaube … ich glaube, auf eine schräge Art hatte ich das Gefühl, ich würde gegen meinen Fluch ankämpfen. Wäre ich nur stark genug, ginge ich weit genug, dann könnte ich ihn schlagen. Also trainierte ich weiter und forderte mich immer mehr heraus. Dann passierte das mit der Weißen Rose. Erinnerst du dich an den Kampf am Ende, wo Vari und ich beim Zugriffsteam der Wächter waren? Ich sah, wie Menschen direkt vor meinen Augen getötet wurden. Und danach sah ich zu, wie die Leichen weggetragen wurden … und da begriff ich etwas. Die Normalen und die Adepten, die in diesem Kampf umkamen, sie hatten auch trainiert. Sie hatten hart sein wollen, so wie ich. Und am Ende hat es ihnen … nichts gebracht. Sie starben umsonst. Ich versuchte, das zu vergessen, aber danach erinnerte ich mich lange jedes Mal, wenn wir hörten, dass jemand getötet worden sei, an diese Leichen, und ich dachte: Hey, das war jemand, der trainiert und geübt hat und der stärker werden wollte, genau wie ich. Und je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr begriff ich … wenn man weiterkämpft, wenn man versucht zu beweisen, wie hart man ist, dann kann es nur so enden, richtig? Und wenn du stirbst, wird es kein heroischer letzter Kampf sein. Es wird ein sinnloser Kampf in einer kleinen Gasse sein oder eine Schlacht, bei der keine Seite weiß, worum es wirklich geht. Bei den meisten Kämpfen geht es nicht um Gut oder Böse. Ich meine, sogar diese Schlacht, jetzt gerade. Wir sind wegen Anne hier, aber Anne wäre nie so geworden, wenn Richard und der Rat sie nicht als Schachfigur in ihrem dummen Spiel eingesetzt hätten. Als ich also meinen Magiernamen aussuchte, wollte ich nichts, was cool und gefährlich klingt. Früher hätte ich das mal gewollt. Jetzt aber … Diesen Weg habe ich mir angesehen, und ich weiß, wo er endet. Also habe ich Vesta gewählt. Die Göttin von Herd, Heim und Familie. Vielleicht bekomme ich diese Dinge eines Tages, vielleicht auch nicht. Aber selbst wenn nicht, ist es einen Versuch wert. Und so, wie du dich gerade verhältst … das fühlt sich völlig falsch an. Denn du warst derjenige, der mich von all dem weggebracht hat. Du hast mich gelehrt vorauszusehen, an die Zukunft zu denken. Jetzt scheint es, als würdest du dich nicht um die Zukunft scheren. Als du mir sagtest, ich solle in diesen Aufzug steigen, und ich zögerte … Da habe ich mich gefragt, ob du uns wirklich folgen würdest.«

»Ich wollte euch immer folgen.«

Luna wartete. Ich hatte ihre Frage nicht beantwortet, und das wussten wir beide.

»Aber … vermutlich kommt sehr bald der Punkt, an dem ich das nicht tue.«

Stille senkte sich herab. Wind vom Meer wehte durch die geöffneten Fenster. Von tief unten hörte ich das Rauschen der Wellen an den Felsen.

»Es tut mir leid«, sagte ich. »In letzter Zeit war ich dir kein besonders gutes Vorbild, nicht wahr?«

»Ich brauche kein Vorbild. Ich bin kein Lehrling mehr. Ich mache mir Sorgen um dich, Alex, verstehst du das nicht?«

»Doch«, sagte ich und seufzte. »Und du hast recht. Es ist nur …« Ich verstummte wieder, überlegte, wie ich es formulieren sollte. Es war schwer, die richtigen Worte zu finden; das hier war ein Winkel in meinem Kopf, vor dem ich zurückgescheut war. »Nachdem ich von Richard wegkam, gab ich mir selbst ein Versprechen, dass ich nicht wie er sein würde. Ich wusste, dass ich kein guter Mensch war, dass ich nie ein Held sein würde. Aber ich konnte anders sein als er. Einen Laden führen … dafür ist das gut. Niemand erwartet viel von einem Ladenbesitzer. Man kauft und verkauft, gibt ab und an vielleicht einen kleinen Rat. Das ist sicher. Aber es kann einsam sein. Also fing ich an, Freundschaften zu schließen. Arachne. Anne, Vari. Du. Und mit den Jahren begriff ich, wie wichtig ihr mir alle geworden wart. Ich wollte nicht aufgeben, ich wollte kämpfen, wenn ich musste.« Ich hielt inne. »Diese beiden Dinge waren mir wichtig. Nicht wie Richard zu sein, kalt und manipulativ und bösartig. Und euch alle zu beschützen und euch gegenüber loyal zu sein. Deshalb habe ich mich keiner Fraktion angeschlossen. Wollte keine Kompromisse eingehen. Also hielt ich mich fern.«

»Bis?«, fragte Luna leise.

»Bis das mit Anne passierte«, sagte ich. Es war schwer, all das auszusprechen, aber es musste sein. Ich hatte es zu lange zurückgehalten. »Zwei Säulen. Nicht so sein wie Richard – und meine Freunde. Zwischen diesen beiden Fixpunkten balancierte ich wie auf einem Hochseil. Dachte, ich könnte das Gleichgewicht halten. Hatte nicht darüber nachgedacht, was ich tun würde, wenn mir das Seil ausging. Als Anne fort war … zerbrach alles. Ich konnte sie nicht verlassen, sonst würde sie sterben. Vari auch: Er konnte nie davonkommen. Ich konnte aber auch nicht aufhören. Nicht als die Person, die ich war.« Ich schwieg wieder. »Zwei Säulen. Ich, ihr alle. Ich musste eine loslassen.«

»Und du hast das Erste gewählt«, sagte Luna. »Du hast aufgehört, nicht so zu sein wie Richard.«

»Was daran so witzig war?«, fuhr ich fort. »Wie leicht es war. Ich musste nur aufhören, mich zurückzuhalten.« Ich wandte mich zu Luna um und sah sie an. »All die Male, die der Rat uns aufs Kreuz gelegt oder ein Schwarzmagier versucht hat, uns umzubringen? Erinnerst du dich, wie wir uns zusammensetzten und redeten, wenn sich der Staub gelegt hatte? Und du wütend warst, zurückschlagen wolltest, und ich dir sagte, du solltest dich beruhigen und nachdenken?«

Luna nickte.

»Hast du dich je gefragt, warum ich nicht wütend wurde?«

»Ein paar Mal schon.«

»Ich wurde wütend«, sagte ich. »Als Caldera so tat, als wäre es meine Schuld, wenn ich mich wehrte, weil sie mich festnehmen wollte. Als Undaaris uns verriet. Als Levistus mir sagte, wie er uns zerstören würde. Als Bahamus für meine Verurteilung stimmte. Als Alma versuchte, mich aus dem Rat entfernen zu lassen. Als Talisid mich hinterging. Als Onyx mich verletzte, nur weil er es konnte. Als Vihaela damit prahlte, dass sie Kinder folterte. Als diese Ratsmagier Anne folterten. Immer und immer wieder. Jedes dieser Erlebnisse entfachte einen weißglühenden Funken Zorn in mir. Aber ich konnte ihn nicht loslassen, denn sie hatten Macht und ich nicht. Also sperrte ich diese kleinen Funken weg, und da blieben sie und glommen weiter. Und Jahr um Jahr vermehrten sich diese Funken.« Ich holte tief Luft und stieß sie dann wieder aus. »Als ich also endlich aufhörte, mich zurückzuhalten … Sagen wir einfach, dieses Feuer hatte jede Menge Nahrung.«

»Das habe ich mich immer gefragt«, sagte Luna. »Du warst zu ruhig bei all dem. Aber jetzt handelst du nicht wütend.«

»Tja, es hat sich herausgestellt, dass es nicht gut ist, wenn man so viel Wut derart lange aufstaut und ihr dann erlaubt herauszukommen. Es fällt mir schwer, im Moment viel zu fühlen. Zu viel Schmerz, zu viel Tod. Und ich bin für einiges davon verantwortlich.«

»Solltest du dich dann nicht darum kümmern?«

»Ich kann mir keine Ablenkung leisten.«

»Du bist nicht kaltherzig genug, um das aufrechtzuhalten«, sagte Luna. »Nicht langfristig.«

»Luna«, sagte ich und versuchte, meine Stimme sanft klingen zu lassen. »Es gibt kein langfristig.«

Luna versteifte sich. »Du …«

Ich sprach einfach weiter. »Der Schicksalsweber breitet sich aus. Er wird irgendwann mein Herz erreichen. Und wenn das passiert, wird meine emotionale Gesundheit keine große Bedeutung mehr haben.«

»Du könntest aufhören, ihn einzusetzen.«

»Es ist die einzige Chance, die ich habe, um zu gewinnen.«

»Aber …«

»Der Drache sagte mir, dass das passieren würde«, erzählte ich ihr. »Ich hatte Zeit, es zu akzeptieren. Und ehrlich, an diesem Punkt könnte es vielleicht das Beste sein.«

Luna starrte mich an. Die Zukünfte regten sich; hundert Lunas hielten dagegen, protestierten, flehten, schrien. Eine Zukunft löschte die andere aus. Luna stand auf und ging.

Ich lauschte, wie ihre Schritte die Treppe hinab verklangen, dann lehnte ich den Kopf an die Wand und seufzte. Ich hatte mich ihr nicht so öffnen wollen, aber Luna und ich hatten zu viel zusammen durchgemacht, als dass ich sie hätte abwimmeln können. Sie verdiente die Wahrheit.

Ich war trotzdem nicht froh darüber.

Mit einiger Mühe verdrängte ich es. Das Essen, das Luna mir gebracht hatte, war fast kalt, und ich aß es, ohne etwas zu schmecken, durchsuchte dabei die Zukünfte. Nachdem ich fertig war, lehnte ich mich zurück und schloss die Augen, zwang mich zu schlafen. Es gab jemanden, mit dem ich reden musste, und heute Nacht war vielleicht meine letzte Gelegenheit. Die Welt verschwand langsam, mein letzter Gedanke war, dass ich hoffte, Luna würde sich morgen besser fühlen.

Der Himmel in Anderswo war bedeckt. Dräuende Wolken erstreckten sich bis zum Horizont, dunkel und unheilvoll. Nur ein mattes Halblicht schaffte es, zur verlassenen Stadt hindurchzudringen.

Die Unterhaltung mit Luna spielte sich immer noch in meinem Kopf ab, rief Gefühle hervor: Anspannung, Schmerz, Sorge, Schuld. Ich verdrängte diese Gefühle, sammelte mich. Einatmen, ausatmen. Die Vergangenheit war vergangen; was zählte, war die Gegenwart. Nachdem ich mich beruhigt hatte, ging ich los auf einem Pfad, der über der Straßenebene lag.

Der Himmel blieb dunkel, die Wolken wurden dichter. Ich wusste vom Pfadwandeln bereits, dass Anne schlief, doch sonst hatte ich nicht viel herausfinden können – die Divination bringt in Anderswo nur wenig: Es ist zu unbeständig. Anne so aufspüren zu wollen, war gefährlich, aber ich musste es versuchen.

Bäume ragten vor mir auf, als ich mich der Grenze näherte. Dahinter lag Annes Reich … oder ihre Welt … oder ihr Gefängnis. Am Rand des Platzes blieb ich stehen. Zehn Meter weiter brachen Grasbüschel durch die Steinplatten, wurden dann zu einer Wiese, die in einen Wald überging. Schwarze Sturmwolken türmten sich am Himmel auf.

Ich rief. Es erklang kein Ton, aber meine Fähigkeiten waren in Anderswo gewachsen im Gegensatz zu früher, und ich wusste, dass Anne mich hörte. Dann stand ich da und wartete.

Nichts. Keine Regung.

Sie kam nicht.

Ich betrat Annes Anderswo.

Sofort veränderte sich die Welt um mich herum. Ich spürte eine Präsenz, spannungsgeladen und lebhaft. Der Wind peitschte mich, fauchte in den Bäumen und schwoll zu einem Brüllen an. Ich hatte ein Territorium betreten, und das Etwas darin hatte mich bemerkt.

Ich änderte die Richtung, stellte mich dann neben einen Baum. Es war eine gewaltige Eiche, Hunderte Jahre alt, deren dicke Äste sich in den Himmel reckten. Ich lehnte mich an sie und ließ die Essenz des Baums in mich fließen, spürte die Erde, das Wasser, die Blätter. Annes Anderswo ist eine eigene Welt, über viele Jahre entstanden. Es ist nicht meine Welt, aber ich liebte Anne, und dieser Ort war nach ihrem Bild erschaffen. Ich kannte ihn, weil ich sie kannte.

Die Farbe der Borke breitete sich aus und bedeckte meinen Körper, die Blätter verbargen mein Haar. Meine Füße verbanden sich mit der Erde. Ich nahm meine Essenz, den Kern meines Selbst, und zügelte ihn, breitete ihn aus unter der Oberfläche des Waldes.

Der Sturm schlug Sekunden später zu. Ein tosender Orkan peitschte die Bäume, Regen fiel zischend durch die Blätter. Durch das Blätterdach über mir erkannte ich vage das Bild einer monströsen Gestalt, Beine wie Berge, der Kopf in den Wolken verborgen. Ich spürte, wie ihre Aufmerksamkeit sich mir zuwandte, gewaltig und schrecklich. Sie streifte den Wald wie Finger, die über einen Teppich fuhren, gewaltig und doch seltsam zart. Mit einem Knarren brach ein Ast über meinem Kopf, krachte neben mir zu Boden, das Geräusch fast übertönt vom Kreischen des Windes …

Die Präsenz zog über mich hinweg, ohne mich zu entdecken. Sie tastete sich gen Norden vor, verblasste langsam, verschwand.

Etwa eine Minute lang verhielt ich mich ganz ruhig, rührte mich nicht, atmete auch nicht. Der Regen wurde zu einem Nieseln und hörte dann auf, der Wind erstarb, war nur noch eine sanfte Brise.

Ich sammelte mein Bewusstsein wieder und trat weg von dem Baum. Der zerbrochene Ast lag da, gesplittert und nass. Ich legte die Hand auf den Baumstamm in stummem Dank und ging durch den Wald davon. Der Sturm tobte jetzt weit weg im Norden.

Ich huschte zwischen den Bäumen hindurch, schnell und leise. Die Mauer aus schwarzem Glas erhob sich vor mir, und ich sprang mit einem einzigen Satz darüber. Ich landete in einem Hof, in dem ein schwarzer Turm vor mir aufragte.

Der Lärm des Sturms war hier gedämpft. Der Wind wehte nicht so stark, und die feindselige Präsenz war schwächer. Ich konnte sie immer noch spüren, aber etwas schirmte sie ab wie ein Schild. Das Ding konnte mich nach wie vor finden, aber es würde dauern.

Ich durchquerte den Hof und betrat den Turm, erschuf geistesabwesend eine Tür, die sich hinter mir wieder schloss. Das Innere bestand ebenfalls aus reflektierendem schwarzem Glas, weiches Licht leuchtete in regelmäßigen Abständen an den Wänden. Ich stieg eine Wendeltreppe hinauf und öffnete eine Tür.

Das Zimmer dahinter bezeichnete ich im Geiste mittlerweile als den Salon der Dunklen Anne. Ein langer Esstisch aus dunklem Holz stand in der Mitte, ein Sofa auf der anderen Seite. Der Raum war karger eingerichtet, als ich ihn in Erinnerung hatte, die Stühle neben dem Sofa waren weg, so wie die meisten Stühle, die am Tisch gestanden hatten. Das Sofa war grün, so wie die Glasschüsseln auf dem Tisch, ein scharfer Kontrast zu den schwarzen Wänden und der schwarzen Decke. Offene Bogenfenster an der gegenüberliegenden Wand boten einen spektakulären Ausblick.

Die Dunkle Anne lehnte am Tisch, den Kopf in eine Hand gestützt. Ihr Kleid war leuchtend rot, sie hatte es bei unserer ersten Begegnung getragen, aber es war zerknittert, als hätte sie darin geschlafen. Mit der freien Hand spielte sie mit einem langen Messer. Ihr Blick zuckte nach oben, als ich eintrat.

»Du könntest wenigstens reagieren, wenn ich rufe«, sagte ich.

Anne schnippte das Messer in die Luft, fing es an der Klinge wieder auf.

Ich durchquerte den Raum und ging an ihr vorbei. Es gab einen anderen Stuhl, gegenüber Annes, aber ich setzte mich nicht. Anne ließ mich die ganze Zeit nicht aus den Augen.

Der Ausblick war genauso wundervoll, wie ich ihn in Erinnerung hatte, der Wald hinter den Mauern eine fantastische Landschaft aus turmhohen Bäumen, spiegelnden Seen und Bergen … aber etwas war anders. Bei meinem ersten Besuch war diese Welt in Sonnenlicht getaucht gewesen, während der Turm und die Mauern nur vom Licht eines wolkenverhangenen Tages erhellt worden waren. Jetzt war es genau umgekehrt. Über dem Turm war der Himmel immer noch bedeckt, aber die Welt draußen war in schwarze Sturmwolken gehüllt. Blitze zuckten über den Bergen, und hohe Bäume schwankten in Orkanböen.

Das Gefängnis der Dunklen Anne hatte sich nicht verändert. Alles andere schon.

»Ich muss sagen, mir gefällt gar nicht, was du hier gemacht hast«, sagte ich.

Sie warf mir einen Blick zu.

»Dein Dschinn wollte mich abfangen«, sagte ich im Plauderton. »Weißt du, wenn man sie nur draußen in der Realität sieht, vergisst man leicht, wie mächtig sie sind. Durch einen besessenen Menschen zu handeln, schränkt sie echt ein. Hier aber … sind sie wie ein Seeungeheuer im Ozean.«

Keine Antwort. Ich wandte mich um, stützte die Ellbogen auf den Fenstersims. Die Dunkle Anne drehte das Messer zwischen den Fingern, beobachtete mich aus den Augenwinkeln. »Na schön, ist wohl auch unwichtig. Er ist so mächtig, dass es ihm schwerfällt, mich zu finden. Wie ein Riese, der eine Maus jagt.«

Endlich sprach die Dunkle Anne. »Willst du den ganzen Tag quatschen?«

»Du bist hier drin gefangen, oder?«

»Genau, nur weil ich nicht springe, wenn du rufst. Komm mal klar.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Du bist keine Gefangene?« Ich deutete nach draußen. »Dann geh da raus und komm wieder rein.«

Sie warf mir einen bösen Blick zu.

»Ich kann dir sogar sagen, wann es passiert ist«, sprach ich weiter. »Letzte Nacht. Du hast darüber nachgedacht, deiner Familie einen Besuch abzustatten, oder? Ich meine, um alle anderen hast du dich gekümmert. Nachdem du Sagash erledigt hattest, dachtest du, es wäre an der Zeit, ein paar alte Rechnungen zu begleichen. Nur dass der Dschinn das nicht wollte, nicht wahr? Er gab dir nur zu gern alles, was du brauchtest, solange du dich gegen Sagash gewendet hast. Aber nachdem er sein Schattenreich bekommen hatte, na, da wollte er nicht alles aufs Spiel setzen, nur weil du einen Groll gegen deine beiden nervigen Cousinen hegst. Natürlich wolltest du sein Nein nicht hinnehmen, also versuchtest du, deine Forderung durchzudrücken. Bisher hatte der Dschinn ja immer nachgegeben, richtig? Nur musstest du feststellen, dass es nicht daran lag, dass er dir unterlegen war. Sondern weil er auf den richtigen Moment gewartet hatte. Und jetzt, da er stärker ist als du, braucht er dich nicht mehr. Weshalb du an deinem Esstisch hockst und dich selbst bemitleidest.«

»Ach, fick dich doch!«, blaffte sie. »Als hättest du etwas getan, um zu helfen!«

»Ich habe nicht geholfen?« Plötzlich klang meine Stimme schroff. »Und was ist mit all den Gelegenheiten, bei denen ich dir gesagt habe, dass genau das passieren würde, und zwar mit genau diesen verdammten Worten? Ich habe dir gesagt, dass der Dschinn nicht dein Freund ist, ich habe dir gesagt, dass er stärker ist als du, ich habe dir gesagt, dass nur ein totaler Schwachkopf einen Mariden in seinen Kopf reinlassen und dann erwarten würde, noch immer die Kontrolle zu haben. Und du hast nur die Augen verdreht und gekichert. Na, lachst du weiter über mich? Wie ist es jetzt, Anne? Findest du es noch lustig?«

Anne funkelte mich an, schwieg jedoch. »Vier Wochen«, sagte ich. »Vier Wochen! So lange hat es gedauert, bis du hier oben gelandet bist. Weißt du, was daran echt ironisch ist? Als ich dich zum ersten Mal traf, warst du eine Gefangene in diesem Turm. Dann bekommst du endlich deine Freiheit und brauchst nicht mal einen Monat, um gleich wieder im selben Gefängnis festzusitzen, aus dem du dich befreien wolltest!«

»Ich hab’s geschnallt, ja?«, blaffte Anne. »Bist du nur deshalb hier? Um mir vorzuhalten, dass du recht hattest?«

»Nur deshalb? Nein. Aber jetzt, wo ich schon hier bin, werde ich es tun, denn ich bin echt sauer. Mit so einem Scheiß rechne ich beim Rat. Der vertraut mir nicht, und die wissen nicht, auf wessen Seite ich stehe. Aber du wusstest verdammt gut, dass ich dich warnen wollte, weil ich dich geliebt habe. Ich bin einer der führenden Experten auf den Britischen Inseln, was Besessenheit und durchwobene Gegenstände angeht, ich weiß jede Menge über Dschinn, und ich kann die Zukunft sehen. Ich bin einer der Besten im ganzen Land, wenn man einen Rat möchte, wie man es vermeidet, sich in Besitz nehmen zu lassen. Und du hast genau das Gegenteil von dem gemacht, was ich dir gesagt habe!«

Anne starrte mich an, dann grinste sie plötzlich. »Awww, du liebst mich immer noch? Das ist süß.«

Ich warf die Hände hoch. »Gott verdammt!«

»Schon gut, schon gut, reg dich ab.« Anne lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, aber ihr Rücken war gerader als zuvor, und sie wirkte lebendiger. »Schön, ich habe vielleicht ein paar Fehler gemacht. Kein Grund, das so aufzubauschen.«

Ich holte Luft und war kurz davor zu explodieren, dann riss ich mich zusammen. Ich war ziemlich sicher, dass sie mich nur ködern wollte.

»Also«, sagte Anne, »hilfst du mir?«

»Ich wollte diesen Dschinn von Anfang an aus deinem Kopf bannen. Warum zur Hölle sollte ich sonst hier sein, was denkst du?«

»Wunderbar.« Anne sprang auf. »Legen wir los.«

»Womit?«

Anne nickte zum Fenster.

»Warte«, sagte ich. »Dein Plan ist … was? Dagegen kämpfen?«

»Jap.«

Ich starrte sie an. »Dein Ernst?«

»Äh, ja?«

»Anne, du hast dich dem Ding letzte Nacht gestellt«, sagte ich. »Und es hat dir in den Hintern getreten. Wenn ich wetten müsste, dann würde ich sagen, dass es sich nicht mal anstrengen musste.«

Die Dunkle Anne blickte finster drein. Eine Sache, die ich über Annes Schatten gelernt hatte, war, dass er es wirklich hasste, schwach zu wirken. »Er hat mich überrumpelt, okay? Wir beide zusammen könnten es schaffen. Ziehen wir das jetzt also durch, oder was?«

Ich musterte Anne. Dann zog ich den leeren Stuhl heran, setzte mich und legte die Hände vors Gesicht. »Oh mein Gott, du bist so bescheuert.«

»Hey«, sagte die Dunkle Anne. »Ich habe diesem Typen einen verdammt harten Kampf geliefert. Ja, er hat mich hierher zurückgedrängt, aber es ist ihm nicht leichtgefallen.«

Ich holte tief Luft, hob die Hände. »Anne. Das Ding hatte Probleme, dich zurückzudrängen, weil es sich wirklich anstrengen musste, dich dabei nicht umzubringen.«

»Das ist nicht wahr.«

»Du hast das Ding gesehen.« Ich deutete auf die Nordwand. »Denkst du ernsthaft, dass du dieses Ding mit schierer Kraft schlagen könntest?«

»Sie war es.« Die Dunkle Anne sprach den Namen ihrer anderen Hälfte nie aus. »Und ich bin stärker als sie.«

»Okay, erstens«, sagte ich. »Sie hat sich sofort gewehrt. Besitzergreifende Wesenheiten gewinnen an Macht, je mehr man sich auf sie einlässt, und das hat sie nicht getan. Sobald ich sie geweckt hatte, hat sie sich voll auf den Dschinn gestürzt, mit allem, was sie hatte. Du aber hast dem Dschinn wochenlang erlaubt, durch dich zu handeln. Du hast deine Chance vor langer Zeit verspielt.« Die Dunkle Anne wollte etwas erwidern, aber ich hielt zwei Finger hoch. »Zweitens. Arachne hat mir ein paar letzte Ratschläge mit auf den Weg gegeben, und einer davon lautete, dass es nicht funktionieren würde, wenn ich nach Anderswo zurückkehre und denselben Trick noch einmal anwenden würde. Dass der Dschinn mich wie eine Stechmücke zerquetschen würde.«

Die Dunkle Anne stemmte die Hände in die Hüften. »Hast du einen besseren Plan?«

»Tatsächlich ja.«

»Wie sieht der aus?«

Ich sah sie nur an.

»Ich höre nichts.«

»Ich habe es dir oft genug gesagt.«

»Gesagt …?« Anne verstummte, und ihre Miene verfinsterte sich. »Oh nein.«

»Du hast gewusst, dass das kommt.«

»Nein.«

»Du hast genau eine Chance gegen den Dschinn«, sagte ich. »Du musst aufhören, nur mit einem Flügel zu fliegen.«

»Nein.«

»Sogar deine andere Hälfte könnte es nicht mehr allein schaffen.«

Ihre Miene war entschieden. »Nein.«

»Komm schon, Anne!« Ich stand auf und begann, auf und ab zu laufen. »Worauf willst du hinaus? Selbst wenn wir beide allein den Dschinn loswerden könnten – was wir nicht können –, denkst du ernsthaft, du und dein anderes Selbst könnten weiterhin mit einer magischen Version einer Multiplen Persönlichkeitsstörung leben?«

»Hat bisher funktioniert.«

»Nein«, sagte ich. »Hat es nicht. Der verdammte Dschinn hat dich nur in Besitz nehmen können, weil er sich in die Kluft zwischen euch gedrängt hat. Du wärest so oder so auseinandergefallen, das hat Dr. Shirland ziemlich deutlich gemacht. Der Dschinn hat es nur beschleunigt.«

»Was willst du – dass wir uns die Hand geben und uns vertragen? Fick dich.«

»Hör zu …«

»Nein, du hörst jetzt zu.« Die Dunkle Anne zeigte über den Tisch hinweg auf mich. »Diese Schlampe hat mich jahrelang eingesperrt. Hat mich ferngehalten vom Tageslicht und Gefühlen und … allem! All das hat immer nur sie abbekommen! Du bist ihretwegen hier. Ich bin unwichtig.«

»Anne …«

»Fick dich. Ich gebe ihr gar nichts.«

»Du kannst es nicht allein schaffen! Das kann keine von euch! Sie kann nicht mit Gewalt oder Konfrontationen umgehen, und sie geht Probleme an, indem sie so tut, als würden sie nicht existieren. Und du bist eine gewalttätige Kriminelle mit der Impulskontrolle eines tollwütigen Wombats.«

»Tja, super, ich bin aber lieber ich als sie.«

»Du wirst sterben, versklavt werden oder Schlimmeres.«

Die Dunkle Anne zuckte mit den Schultern.

Ich warf die Hände hoch. »Was ist nötig, um zu dir durchzudringen?«

»Wenn du dich für so klug hältst, finde doch eine Möglichkeit, das in Ordnung zu bringen«, sagte die Dunkle Anne. »Etwas, was sie ausschließt.«

»Es gibt keine!«

»Na, dann hast du wohl Pech gehabt.«

Ich starrte sie an. »Du bist wirklich so kurzsichtig, oder? Wenn du in einem Flugzeug sitzen würdest, das zwei Leute bedienen müssen, dann würdest du lieber abstürzen, als mit ihr zusammenzuarbeiten.«

»Klingt gut.«

Der Frust kochte in mir über. Wie konnte jemand bloß so stur sein …?

Nur kannte ich die Antwort darauf bereits, nicht wahr? Ich hatte sie mir selbst gegeben. Weil sie gewalttätig und kurzsichtig war und keine Impulskontrolle besaß. Mit der Dunklen Anne vernünftig zu reden, war, als würde man sich mit einem hungrigen Tiger streiten. Die andere Anne hatte sie aus verdammt gutem Grund eingesperrt.

Das hier war mit einem Gespräch nicht zu lösen.

Die Helle Anne musste sich irgendwo in diesem Turm befinden. Wenn ich sie fand …

»Versuch nur, sie zu befreien«, sagte die Dunkle Anne, »dann bekämpfe ich dich mit allem, was mir zur Verfügung steht.«

Genau das ist das Problem, wenn man jemandem nahesteht. Die andere Person kann dich ebenfalls lesen. »Nur so kommst du hier heraus.«

»Schwachsinn.« Die Dunkle Anne blickte entschlossen drein. »Du willst nur deine Freundin zurück.«

Wir starrten einander über den Tisch hinweg an. Ich wusste, dass sie nicht bluffte. Ich bin sehr viel geschickter in Anderswo als Anne, aber das hier war ihr Anderswo, sie befand sich auf Heimatboden. Würde ein Kampf ausbrechen, käme ich vielleicht an ihr vorbei und mit Gewalt bis in den Keller, wo die Helle Anne gefangen sein mochte …

… aber dabei würde ich in jedem Fall die Aufmerksamkeit des Dschinns erregen. Er würde sich wie ein Hurrikan auf uns beide stürzen.

»Na schön.« Ich richtete mich auf. »Du hast gewonnen. Du bleibst hier. Genieß es.«

Die Dunkle Anne zuckte mit den Schultern.

»Erinnerst du dich an unsere erste Begegnung? Du sagtest, wenn ihr beide euch bei einer Sache einig wäret, dann dabei, dass du nie wieder eine Sklavin sein würdest. Du sagtest, du wolltest das Kommando übernehmen, Entscheidungen treffen. Du sagtest, du wolltest die Königin sein.« Ich machte eine Geste, die den Raum um uns herum einschloss. »Und, wie läuft das jetzt so für dich?«

Anne erwiderte nichts, und ich drehte mich um und ging davon. Ich spürte die Präsenz des Dschinns, die jetzt näher kam. Es würde nicht mehr lange dauern, bis er mich aufspürte.

Ich öffnete eine Tür in einer der schwarzen Glaswände und verließ Annes Anderswo, ging zurück in meine eigenen Träume.

10

Am nächsten Morgen wachte ich auf und hatte gute Laune. Die Morgensonne schien auf die Burg, glitzerte auf dem Meer, die Luft war frisch, und die Wellen rollten mit beruhigendem Gemurmel gegen die Felsen unten. Alles wirkte strahlend und klar.

Ich hätte mich wirklich nicht so gut fühlen sollen. Anne war besessen, Variam ein Gefangener, der Marid plante eine Apokalypse, und ich hatte vielleicht noch einen Tag zu leben. Trotzdem war ich gut gelaunt wegen der Gespräche, die ich letzte Nacht geführt hatte. Ich hatte einen gewaltigen Berg aufgestauten Stress mit mir herumgeschleppt, und es war eine Erleichterung, ihn einfach rauszulassen. Sogar der Dunklen Anne sagen zu können, dass sie sich in meinen Augen absolut dumm verhielt, hatte dafür gesorgt, dass ich mich besser fühlte. Auf eine seltsame Art war es die ehrlichste Unterhaltung gewesen, die wir je geführt hatten.

Nichts hatte sich wirklich verändert, und all die schrecklichen Dinge, die heute passieren sollten, würden dennoch passieren. Doch man kann sich nur eine Weile mies fühlen wegen solcher Dinge. Irgendwann muss man sie einfach als die neue Normalität annehmen und akzeptieren, dass es jetzt eben so ist. Und ich hatte bereits beschlossen, meinen letzten Tag nicht mit Trübsalblasen zu verschwenden.

Ich stand auf, dehnte mich, lockerte die verspannten Muskeln und genoss dabei den Ausblick aus dem Fenster. Dann ging ich nach unten und wusch mir Hände und Gesicht im Teich. Draußen vor der Windmühle stand ein neuer Wachposten; ich plauderte mit ihm, fragte, ob die Nacht ruhig gewesen war (war sie), und nachdem ich mich frisch gemacht hatte, begab ich mich auf den Weg zu den Baracken.

Dort herrschte schon geschäftiges Treiben. Ein paar sagten Hallo, während ich in der Schlange für das Frühstück wartete. Sobald ich einen Augenblick Zeit hatte, griff ich durch den Traumstein. November?

Novembers Reaktion kam sofort. Oh, Mr. Verus. Ich bin froh, von dir zu hören, langsam habe ich mir Sorgen gemacht.

Novembers physikalische Hülle befand sich in unserer Welt, in einer Wohnung in Südlondon, aber ich konnte mit ihm reden, als stünde er direkt neben mir. Traumsteine sind echt praktisch. Was ist los beim Rat?

Ein konstanter hektischer Kommunikationsfluss, berichtete November. Da der Rest von Nimbus’ Truppe es nicht ins Schattenreich schaffte und der Reserve der Weg abgeschnitten wurde, war der Rat recht besorgt. Sie forderten Einsatzberichte, aber da die Magier, von denen sie die wollten, zu dem Zeitpunkt angegriffen wurden, hatten sie einige Probleme, sich ein genaueres Bild zu verschaffen. Trotzdem scheint es nach der ersten Stunde ruhiger geworden zu sein, und sie stehen in mehr oder weniger konstantem Austausch mit Landis, Nimbus und deren Vertretern, schon die ganze Nacht hindurch, soweit ich das sagen kann. Ich habe das Wächternetz nie so aktiv erlebt.

Langsam erreichte ich das vordere Ende der Schlange und konnte erkennen, dass der Koch – es war wieder Jamie – ein deftiges Frühstück zubereitet hatte. Der Soldat vor mir löffelte sich Bacon, gebratene Tomaten und Pilze auf seinen Teller. Der Geruch erinnerte mich daran, dass ich großen Hunger hatte. Aktiv inwiefern?

Oberste Priorität des Rats ist, wieder eine Portalverbindung herzustellen, sagte November. Jedoch haben die Teams, die die Nacht durchgearbeitet haben, bestätigt, dass der Isolationsbann wie erwartet eine Divergenz unterschiedlicher universeller Konstanten innerhalb des Schattenreichs verursacht hat.

Hm-hm. Warte kurz, ich bekomme gerade Frühstück.

Ich lud mir den Teller voll. Mein Magen knurrte bei dem Duft, und ich ging zu einem der Klapptische, die in der Mitte des Raums aufgestellt waren. Was hast du gesagt?

Diese Divergenz löst einige Besorgnis aus.

Richtig. Ich setzte mich und nahm eine Gabel voll Ei und Bacon. Es schmeckte umwerfend. Hast du nicht gesagt, das Herumpfuschen mit diesen universellen Konstanten könnte dazu führen, dass wir alle explodieren oder so?

Oh, nein, nicht so.

Ich goss mir etwas Orangensaft aus einem Krug ein, der auf dem Tisch stand. Landis war es eindeutig wichtig, seine Männer gut zu behandeln. Na, das klingt doch prima.

Es würde eure Körper nur daran hindern zu funktionieren.

Ich hielt inne, das Glas auf halbem Weg zu den Lippen. Was?

Nun, die Dielektrizitätskonstante sorgt am ehesten für Besorgnis. Sie beeinflusst die Permittivität des freien Raums, was letztlich grundlegend für biochemische Vorgänge ist.

November? Bitte erklär das mit Laienbegriffen.

Ah … machte November. Diese Konstante in irgendeinem bedeutenden Umfang zu verändern, würde buchstäblich dazu führen, dass sämtliche biochemischen Prozesse innerhalb des Schattenreichs aufhören zu funktionieren.

Was alle umbringen würde.

Ja.

Ich verstehe. Ich nahm einen Schluck Orangensaft. Da ich immer noch mit dir rede, können wir sicher davon ausgehen, dass das nicht passiert ist?

Bisher nicht.

Bisher?

Die Ratsteams im Schattenreich haben Experimente durchgeführt, und anscheinend weichen diese Ergebnisse voneinander ab und lassen sie annehmen, dass die physikalischen Konstanten des Schattenreichs weiterhin von der Nulllinie abweichen, und zwar zunehmend schneller.

Hervorragend, sagte ich. Irgendwelche guten Neuigkeiten?

Nun, bisher scheinen die auffälligsten Veränderungen sich auf die Lichtgeschwindigkeits- und die Gravitationskonstante zu beziehen, was nach menschlichem Ermessen relativ wenig Auswirkung haben sollte, erwiderte November. Und die Divination deutet darauf hin, dass das Schattenreich in naher Zukunft relativ unwahrscheinlich vollständig bewohnbar sein wird.

Mir gefällt echt nicht, wie viele Anmerkungen du in diesen letzten Satz gepackt hast. Okay, also versucht der Rat deshalb nachdrücklicher, ein Portal zu etablieren. Wie geht das voran?

Nicht besonders, antwortete November. Standardportalzauber unterliegen eher der Prämisse, dass die universellen Konstanten der Physik, na ja, konstant bleiben. Sie versuchen, das zu kompensieren, aber dann sind da immer noch die normalen Portalbanne, die sie überwinden müssen. Von dem, was ich mitgehört habe, fürchte ich, dass sie nicht besonders zuversichtlich klingen.

Also keine Verstärkung und keine Strategie für das Verlassen des Reichs, sagte ich. Dann ist es ja gut, dass meine Erwartungen nicht besonders hoch waren. Noch etwas, was ich wissen sollte?

Soweit ich es mitbekommen habe, hat der Rat einen Schlachtplan autorisiert, den er an Direktor Nimbus ausgegeben hat. Ich denke, du wirst sehr bald davon hören.

Ich melde mich.

Ich unterbrach die Verbindung und bemerkte, dass Luna durch die Menge herankam. Sie sah aus, als wäre sie schon eine Weile auf, und bei ihr war ein Wächter namens Tobias. »Alex«, rief Luna.

Ich winkte ihr zu. »Hattet ihr Frühstück?«, fragte ich.

»Verus«, sagte Tobias freundlich. Er war ein großer, kräftig gebauter Wächter aus dem Schildorden mit dunklem Haar, das er aus irgendeinem Grund unter einem Stetson versteckte. Ich hatte nie eine Erklärung für den Hut bekommen. »Briefing in zwanzig Minuten im Bereitschaftsraum.«

»Ich bin dabei.«

Tobias ging davon, er wollte noch etwas anderes erledigen. »Und?«, fragte Luna. »Hast du letzte Nacht etwas herausgefunden?«

»Ja, und heute Morgen auch.« Ich trank meinen Orangensaft aus, nahm die letzten drei Rösti-Ecken und stand auf. »Gehen wir ein Stück.«

Nachdem wir draußen waren, abseits von neugierigen Ohren, setzte ich Luna über meine Unterhaltungen mit November und Anne in Kenntnis. »Scheiße«, sagte Luna, nachdem ich geendet hatte.

»Das fasst es gut zusammen.«

»Jetzt wissen wir wohl, warum niemand Isolationsbanne einsetzt.« Luna lief ein paar Sekunden schweigend weiter, dann schüttelte sie den Kopf. Wir waren draußen unter der Morgensonne und umrundeten den Mühlteich, während die Flügel der Windmühle über uns knarrten. »Na, wenn wir nichts dagegen unternehmen können, ist es sinnlos, sich Gedanken zu machen. Funktionieren deine Portale nach Anderswo?«

»Die sind auch blockiert«, antwortete ich. »Mit viel Zeit kann ich das vielleicht umgehen, aber die haben wir nicht. Was uns zu Anne führt.«

Luna nickte. »Also bleibt es bei dem Plan?«

»Welcher Plan?«

»Du lähmst Anne mit dieser Anti-Dschinn-Waffe, öffnest ein Portal und zerrst sie nach Anderswo, bringst Annes zwei Seiten dazu, sich zusammenzutun, und bannst den Dschinn, dann haust du wieder ab und kommst zurück in unsere Welt.« Luna sah mich erwartungsvoll an. »Richtig?«

»Du … lässt da eine ganze Menge Probleme aus.«

»Aber das ist dein Plan, richtig?«

»Okay«, sagte ich. »Problem eins: Diese Anti-Dschinn-Waffe hat Richard aktuell in der Tasche. Problem zwei: Die Banne über diesem Schattenreich verhindern, dass ich ein Portal nach Anderswo öffnen kann. Problem drei: Annes zwei Seiten hassen einander und weigern sich zusammenzuarbeiten. Und Problem vier: Ich habe keine Ahnung, wie man einen Dschinn eigentlich bannt.«

»Aber das ist trotzdem noch dein Plan«, sagte Luna wieder. »Richtig?«

Ich seufzte. »Ja.«

Luna zuckte mit den Schultern. »Vier Probleme klingen nicht so schlimm.«

»Problem fünf«, fuhr ich fort. »Klara warnte mich vor einer Weile davor, dass der Schicksalsweber sich schneller ausbreitet, wenn ich ihn einsetze. Ich glaube, ihn in Anderswo zu benutzen, beschleunigt das noch weiter. Als ich Rachel in Anderswo zerstörte, reichte der Schicksalsweber plötzlich von meinem Ellbogen bis zu meiner Schulter. Ich finde, das ist okay, solange ich nur kurz rein- und wieder rausgehe, aber ein längerer Kampf gegen eine Kreatur wie den Dschinn … Ich habe das Gefühl, das werde ich nur einmal tun können.«

»Oh«, machte Luna. Sie sah sich um; bis auf ein paar Wachposten waren wir allein hier draußen auf der Wiese. »Deshalb wolltest du nicht vor dem Rat darüber sprechen.«

»Ja«, sagte ich. Und selbst wenn ich den Dschinn bannen könnte, war da immer noch das Problem mit Annes gespaltener Persönlichkeit. Aber ich hatte zurückgedacht an meine Unterhaltungen mit Dr. Shirland, und das hatte mich auf ein paar Ideen gebracht.

»Was ist mit Vari?«, fragte Luna.

Auf dieses Problem hatte ich allerdings gar keine Antwort. Anderswo zu betreten, war die einzige Karte in meinem Blatt, von der ich glaubte, dass sie mir überhaupt die Chance verschaffte, einen Dschinn zu bannen. Wenn ich es nur ein Mal tun konnte, dann würde ich, wenn es um Vari ginge … was tun? Ihn und Anne an denselben Ort schaffen und sie zusammen rausbringen? Anne drohen, sodass sie dem Dschinn befahl, er solle ihn verlassen? Ihn bewusstlos schlagen, dem Rat übergeben und hoffen, dass die Ratsmagier seine Besessenheit rückgängig machen könnten?

All das klang schrecklich.

»Ich weiß nicht«, sagte ich endlich. Wir hatten die Runde um den Mühlteich beendet und setzten zu einer neuen an.

»Sieh mal, wir brauchen diese Anti-Dschinn-Waffe von Richard sowieso, richtig?«, meinte Luna. »Also überfallen wir ihn zuerst, kümmern uns dann um Vari und bemühen uns anschließend um Anne. Wir nutzen die Waffe, um Varis Dschinn loszuwerden, und heben uns deinen Anderswo-Trick für Anne auf.«

»Okay«, sagte ich. »Das, was du da gerade vorschlägst, bekämen die meisten Magier nicht mal in zehn Jahren hin. Du willst es an einem Tag erledigen.«

»Uns bleibt halt nur ein Tag dafür.«

»Und es gibt keine Garantie, dass diese Waffe Varis Besessenheit beendet.«

»Hast du eine bessere Idee?«

»Nein …«

»Na, dann ist es so, oder?«, sagte Luna mit einem Schulterzucken. »Wenn das die einzige Möglichkeit ist, muss es eben funktionieren.«

Ich seufzte. »Du hast dich wirklich in eine Glücksmagierin verwandelt.«

Eine Gruppe Soldaten kam aus der Festung, sie schleppten Kisten. Eine Magierin führte sie an, und zu meiner Überraschung erkannte ich sie. Sie hieß Lumen, eine Hilfswächterin vom Sternenorden. Warum war sie hier?

»Was machen die?«, fragte Luna.

»Keine Ahnung.« Ich runzelte die Stirn. Lumen brachte die Männer zur Windmühle, und sie verschwanden darin. Ich konnte nicht erkennen, was in diesen Kisten war, aber so, wie die Männer liefen, schienen sie schwer zu sein. Weitere Soldaten tauchten aus der Burg auf, auch mit Lasten beladen.

Die zwanzig Minuten, die Tobias uns genannt hatte, waren um. Wir machten uns auf den Weg.

In Landis’ Einsatzraum drängten sich Menschen. Es sah aus, als stünden alle Wächter des Schildordens, die es ins Schattenreich geschafft hatten, zusammen an der Wand; sie unterhielten sich, tranken aus Bechern, wirkten entspannt. Ein paar nickten uns zu. Es roch nach Kaffee.

Landis und Nimbus beugten sich über einen Projektionstisch, tief in eine Unterhaltung versunken. Zwei weitere Magier standen bei ihnen, Sonder und Rain. Dann sah ich, wie Lumen durch die Tür kam und zu Sonder hinüberging. Der Letzte war Talisid, zumindest ein Bild von ihm. Der Ratsmagier schwebte als durchscheinende Lichtprojektion in einer Ecke.

Ich ließ Luna stehen und trat zu Talisid. »Hey.«

»Verus.« Talisids Stimme hallte aus dem Fokus am Boden.

Ich konnte nicht widerstehen. Ich beugte mich vor und wischte mit der Hand durch ihn hindurch.

Talisids Bild verschwamm, formte sich neu. »Ja, Verus, sehr witzig«, sagte Talisid. »Was willst du?«

Ich spürte, wie Luna hinter mir ein Lachen unterdrückte. »Also hast du es nicht ins Schattenreich geschafft«, sagte ich. »Lass mich raten, du warst hinten?«

»Ich war bei der Nachhut, ja.«

»Das hat man davon, wenn man seine Leute von hinten anführt.«

»Ich freue mich, dass ich dich unterhalten kann.«

Aus dem Schattenreich ausgesperrt zu sein, hieß, dass Talisid – und so im weiteren Sinne auch der Rat – eingeschränkt Einfluss auf den heutigen Kampf nehmen konnten. Auf der einen Seite war es so unwahrscheinlicher, dass Alma mich in einem kritischen Augenblick verraten würde. Auf der anderen Seite hieß es auch, dass Nimbus beinahe vollständige Autorität besaß.

Ich sah hinüber zu Nimbus. Der Einsatzleiter des Sternenordens machte nachdrückliche Gesten, während er mit Landis sprach, der mit gekreuzten Armen dastand. Nimbus und ich hatten kaum miteinander zu tun gehabt, aber von dem wenigen, was ich über ihn wusste, schien er ambitioniert, steif und stolz. Die paar Male, die ich ihn in Aktion erlebt hatte, war ich nicht beeindruckt gewesen. Das mochte bei unserer Unterhaltung am Abend zuvor spürbar gewesen sein. Auf der anderen Seite war die Information, die ich Nimbus gegeben hatte, korrekt gewesen. Vielleicht hatte das seine Meinung über mich verbessert?

Als spürte er meine Gedanken, blickte Nimbus auf und sah mich an. Seine Augen wurden schmal.

Ich seufzte innerlich. Als hätte ich nicht schon genug Probleme.

»Na schön!«, rief Landis und klatschte in die Hände. »Freunde, Magier, Wächter, leiht mir eure Ohren.« Ich war mir ziemlich sicher, dass Landis nicht geschlafen hatte, aber er sah so energiegeladen aus wie immer. »Direktor Nimbus wird jetzt mit seinen Plänen für die heutige Unterhaltung sorgen.«

Das Gemurmel erstarb. Aller Augen wandten sich Nimbus zu.

Der runzelte die Stirn, ihm missfiel die ungezwungene Atmosphäre sichtlich.

»Der Rat hat die Nacht hindurch Informationen gesammelt und Optionen erwogen«, verkündete er. »Jetzt haben wir zum ersten Mal ein klares Verständnis der Absichten unseres Feindes. Dementsprechend ist es uns endlich möglich gewesen, eine effektive Gegenstrategie zu entwickeln.«

Ich blickte zur Seite und sah, dass Luna neben mich getreten war. Ich tastete durch den Traumstein nach ihr.

Nimbus machte eine Geste, und der Projektionstisch leuchtete auf. Er zeigte ein dreidimensionales Bild der Burg aus blassgelbem Licht, ein maßstabgetreues Modell, das Nimbus bis zur Taille reichte. Sollte es dem Rat je an Geld mangeln, könnte er ein Vermögen damit machen, indem er seine Projektionstechnik an Games Workshop verkaufte.

»Unsere Truppen halten aktuell die West-, Nordwest und Südostgebiete der Burg«, sagte Nimbus. Teile der Burg leuchteten blau auf, während er sprach. »Drakhs Truppen beschränken sich auf den Nordosten, während die Dschinn in den Bergfried im Norden zurückgeschlagen wurden.«

Zurückgeschlagen?, fragte Luna.

Sie haben sich zurückgezogen, antwortete ich. »Zurückgeschlagen« nennt er es im Bericht an den Rat.

»Durch Analyse der Daten, die während der Schlacht letzte Nacht gesammelt wurden, und durch vom Rat durchgeführte Divinationen konnten wir das Vorhaben des Feindes entschlüsseln«, sagte Nimbus. »Der Marid plant, ein groß angelegtes Ritual durchzuführen, welches das Schattenreich als Ganzes der Dimension näherbringen wird, aus der Dschinn beschworen werden. Unser Angriff hat den Mariden dazu gezwungen, diese Pläne zu beschleunigen, und er hat sie letzte Nacht schon in Gang gesetzt.«

Nimbus deutete auf das Abbild der Burg. Als nichts geschah, sah er stirnrunzelnd zu Sonder.

Sonder zuckte zusammen. »Sorry.« Vier kleine weiße Diamanten tauchten in den Ecken der Burg auf, glitzerten vor dem dunklen Gebäude.

»Magier Sonder«, sagte Nimbus.

»Ja«, erwiderte Sonder. »Richtig.« Er trat vor, ein wenig ungeschickt. »Also, wie ihr euch vom Briefing erinnert, sind die Banne über dem Schattenreich alle an der … in der Burg verankert. Das schließt beide reichweiten Portalbanne ein, die den Zugang von außen verhindern, und die kleineren, aber mächtigeren Banne über der Burg selbst, die Intra-Schattenreich-Portale und Spähzauber wie auch physikalische und magische Angriffe verhindern. Das Ritual nutzt diese existente Bannstruktur zu seinem Vorteil, erlaubt es An… dem Mariden, das Schattenreich im Gesamten zu beeinflussen.«

»Was heißt«, sagte Nimbus, »dass das Bannsystem der Schlüssel ist. Zerstört man es, vereiteln wir auch den Plan des Mariden und öffnen den Zugang zum Schattenreich.«

Nimbus hielt effektheischend inne. Die Wächter vom Schildorden sahen ihn an.

»Direktor.« Tobias nickte. »Uns hat man den Eindruck vermittelt, dass wir wegen des Isolationsbanns nicht hinausporten könnten.«

»Es liegt an beidem«, sagte Sonder. »Die Teams in den War Rooms sagen, dass sie ein Portal durch den Isolationsbann oder durch die Portalbanne öffnen könnten. Beides zugleich ist zu viel für sie.«

Ein paar der Anwesenden flüsterten, aber es gab keine weiteren Kommentare. Die Leute schauten nicht begeistert drein.

Weshalb sind sie verärgert?, fragte Luna.

Sie fragen sich, ob er ihnen den Befehl geben wird, einen Frontalangriff auf den Bergfried zu unternehmen.

Als niemand etwas sagte, räusperte sich Nimbus. »Es gibt ein zusätzliches Problem.« Er deutete zur nordöstlichen Ecke der Burg, die von einem roten Fleck markiert wurde. »Aufklärungsberichte weisen darauf hin, dass Drakhs Truppen sich innerhalb dieses Bereichs gesammelt haben. Unsere Divination zeigt, dass er nicht vorhat, kurz- oder mittelfristig einen Angriff zu starten, aber solange er dieses Gebiet hält, stellt er eine Bedrohung dar, die wir nicht ignorieren können. Obwohl sie uns unterlegen sind, würde im Fall eines Angriffs unsererseits unsere Flanke oder unsere Nachhut einem Angriff durch Richard ausgesetzt werden.«

»Das ist zwar eindeutig ein Problem, das angesprochen werden muss«, sagte Landis, »jedoch denke ich, dass alle hier sehr daran interessiert sein dürften, zu erfahren, wie unsere Pläne bezüglich dieses Bergfrieds lauten.«

»Dazu wollte ich gerade kommen«, sagte Nimbus. »In Ermangelung einer externen Unterstützung werden wir einen Akkumulator einsetzen.«

Das erregte die Aufmerksamkeit aller. »Wir haben einen dabei?«, fragte ein Wächter.

»Ich habe Compass einen einpacken lassen«, sagte Landis fröhlich.

Nimbus warf Landis einen Blick zu. »Der Rat hat darauf hingewiesen, dass das hier keine Umgestaltung der etablierten Doktrin darstellt. Eingedenk der Umstände …«

Was ist ein Akkumulator?, fragte Luna.

Magische Belagerungswaffe, erwiderte ich. Wie eine gigantische Batterie, die umgebungsmagische Energie heranziehen kann. Ihre Reichweite ist gewaltig – über Kilometer. Ist man bereit, kanalisiert ein Magier diese Energie in einen direkten Angriff. Es überrascht mich nicht, dass Landis eine hat reinschmuggeln lassen, der Rat hasst sie.

Warum?

Laut internationalen Vereinbarungen sind sie verboten. Außerdem sind sie auch nicht besonders nützlich, weil sie eine lange Aufwärmzeit haben.

»Was ist mit der Aufwärmzeit?«, fragte ein Wächter.

»Nun, wir haben Messungen durchgeführt«, sagte Sonder, »und tatsächlich hat sich herausgestellt, dass die Konditionen hier ideal sind für einen Akkumulator. Mit dem Isolationsbann, dem Dschinnritual und dem geschlossenen System dieses Schattenreichs ist das Ausmaß ambienter Magie gewaltig.«

»Von wie viel Zeit reden wir?«

»Basierend auf unseren Prognosen bis zum Erreichen des minimalen Machtlevels, mit dem man die Banne über dem Bergfried durchbrechen kann … zwölf Minuten.«

Der Wächter runzelte die Stirn, sagte aber nichts.

Ist das langsam?, fragte Luna.

Nein, das ist sogar richtig schnell für einen Akkumulator, erwiderte ich. Das Problem ist, dass der Aufladeprozess wirklich auffällig ist. Wenn das Ding zu laden anfängt, weiß buchstäblich jeder Magier in diesem Schattenreich, wo es ist und was es macht. Und zwölf Minuten sind mehr als genug Zeit, damit Annes Dschinn da rüberfliegen oder porten kann und alles und jeden in dem Bereich auf acht verschiedene Arten erledigt. Deshalb benutzt niemand Akkumulatoren. Bei einem Polizeieinsatz taugen sie nichts, weil es ein Overkill ist, bei einem Militäreinsatz sind sie nutzlos, weil diejenigen, auf die man es abgesehen hat, einen während der Ladezeit entweder zuerst angreifen oder einfach woanders hinporten.

Landis schien es für sinnvoll zu halten, einen mitzubringen, erwiderte Luna.

Na ja, wenn man eine Gelegenheit findet, diese riesige und brisante Belagerungswaffe tatsächlich einzusetzen, macht es vielleicht schon Sinn.

»Siebzehn bis achtzehn Minuten, wenn wir sichergehen wollen«, sagte Sonder gerade.

»Das reicht, um den Bergfried in die Luft zu sprengen?«, fragte Tobias.

»Nicht den gesamten Bergfried«, sagte Sonder. »Aber das ist auch nicht nötig. Diese vier Punkte hier in der Projektion zeigen die Ankerpunkte des Rituals. Wenn wir einen zerstören, bringt das den gesamten Effekt zum Einsturz, was wiederum eine Kettenreaktion auslöst, die alle Banne über dem Schattenreich zerstört.«

»Hervorragend!«, sagte Landis. »Und jetzt sollten wir über den Mariden im Raum reden. Was tun wir, wenn unser gemeinsamer Bekannter bemerkt, was wir da vorhaben, und Anstoß daran nimmt?«

»Das bringt uns zu unserem Angriffsplan«, sagte Nimbus. »Sowohl Drakhs Truppen als auch der Dschinn haben das Potenzial, dem Akkumulator zu schaden, sobald er ein messbares Machtlevel gesammelt hat. Deshalb ist es nötig, beide feindlichen Truppen vor der Aktivierung des Akkumulators anzugreifen.« Er deutete auf einen blauen Pfeil, der im Nordosten der Burg auftauchte. »Captain Rain?«

Rain trat vor. Er war groß und dunkelhäutig und hatte eine ruhige, gemessene Art zu reden. Früher bei den Wächtern war er Calderas und mein Chef gewesen. »Unsere Truppen fungieren bei dieser Operation als Belagerungseinheit.« Er machte eine Handbewegung, und der blaue Pfeil bewegte sich auf den roten Fleck zu, der Richards Truppen markierte, dann umkreiste er ihn. »Wir umzingeln Drakhs Truppen und richten Banne und eine Sicherheitszone ein. Niemand kommt rein, niemand kommt raus.« Er blickte zu den Wächtern und mir. »Ich weiß, dass mehrere von euch erst kürzlich Kampferfahrung gegen Drakhs Kabale gesammelt haben. Wenn wir hier fertig sind, würde ich es zu schätzen wissen, wenn ihr mir alles erzählt.«

»Den Bergfried selbst zu belagern, ist jedoch keine Option«, sagte Nimbus. »Das Gebiet ist zu groß, und die Banne würden jegliche Art von Sicherheitszone zunichtemachen. Da kommen deine Männer ins Spiel. Captain Landis, du nimmst deine Truppe und greifst das Gebäude von der Säule an der Nordseite der Insel aus an.«

Die Burg war auf einer hohen, felsigen Insel erbaut, und an ihren Seiten fielen Klippen hinab ins Meer. Im Norden der Insel ragte eine Felssäule auf, die von einer Steinbrücke von der Burg getrennt wurde. Auf der Säule stand ein gewaltiger, furchteinflößender Bau aus dem gleichen gelblichen Stein wie der Rest der Burg. Ji-yeong hatte ihn »die Gruft« genannt.

»Laut unseren Informanten befindet sich in dem Gebäude auf der Säule die Brutstätte für die Schattenkonstrukte, mit denen wir kämpfen, seit wir hier sind«, sagte Nimbus. »Ihre Regenerationsquelle zu zerstören, wird die Schatten eliminieren und so die Hälfte der Armee des Mariden zerstören.« Nimbus sah sich um. »Diesen Angriff kann der Marid nicht ignorieren, und er wird dementsprechend darauf reagieren.«

»Reagieren wie in persönlich reagieren?«, fragte ein Wächter.

»Nein, das sollte nicht möglich sein«, sagte Sonder. Er deutete auf etwas, und ein kleines weißes Symbol leuchtete in der Mitte des Bergfrieds zwischen den vier Diamanten auf. »Sie … ich meine, der Marid konnte uns letzte Nacht angreifen, weil das Ritual noch nicht begonnen hatte. Jetzt, da es in Gang gesetzt ist, erfordert es konstante Überwachung.«

»Wir rechnen damit, dass der Marid seine Dschinn gegen den Trupp im Norden schickt«, sagte Nimbus. »Divinationen zufolge können wir damit rechnen, dass sich unserem Angriff von Ifriten besessene Magier und Dschann entgegenstellen werden.« Er sah Landis an. »Eure Aufgabe ist es, den Angriff so auszuweiten, dass er die Aufmerksamkeit der Ifriten anzieht, diese dann entweder zu zerstören oder sie so lange in einen Kampf zu verwickeln, dass sie nicht anderweitig eingesetzt werden können. Sobald das Ziel erreicht wurde, gebt ihr dem Akkumulatoren-Team das Signal. Das Codewort ist ›Dreizack‹.« Blaue Pfeile stachen gegen den roten auf der nördlichen Insel. Nimbus deutete auf die Karte, und ein dünner Lichtstrahl erstreckte sich von einem der Festungstürme. Er durchstach den Bergfried und berührte den nächsten der vier Diamanten, dann verschwand mit einem Aufblitzen der ganzen Ecke der Bergfried. Nimbus trat zurück. »Fragen?«

»Wer hat also die Ehre, den Fokus zu nutzen?«

Nimbus nickte zur Seite. »Magierin Lumen wird die Reserven des Akkumulators nutzen, um einen direkten Energie-Angriff durchzuführen.«

Direkter Energie-Angriff?, fragte Luna.

Lumen ist eine Licht-Weißmagierin, sagte ich. Sie war eine kleine Frau mit ordentlichem braunem Pagenhaarschnitt und schien nicht besonders glücklich darüber, hier zu sein. Sie wird einen Angriffszauber wirken, den der Akkumulator auflädt. Im Grunde eine gewaltige Laserkanone. Warte kurz. Ich hob die Hand. »Direktor Nimbus?«

Nimbus sah mich mit schmalen Lippen an. »Ja, Verus?«

Mehrere andere Wächter hörten auf zu reden und sahen zu uns. »Was passiert, wenn der Akkumulator angegriffen wird?«, fragte ich.

»Der Sinn des Ablenkungsangriffs auf der Nordinsel ist es, sicherzustellen, dass der Marid keine verfügbaren Truppen hat.«

»Und was, wenn er die doch hat?«

»Ein Angriff auf den Akkumulator ist nicht von Belang«, sagte Nimbus steif.

Die Wächter, die Nimbus beobachteten, sahen nicht weg. Ihre Mienen zeigten deutlich, dass sie auf eine bessere Antwort warteten.

Nimbus stieß einen verärgerten Seufzer aus. »Sonder?«

»Wir nutzen einen experimentellen Apparat, um den Energiefluss vom Akkumulator durch ein modifiziertes Portal zu transferieren«, sagte er. »Ich überwache die Situation am Akkumulator per Videolink. Sobald es scheint, als wäre der Akkumulator in Gefahr, gebe ich Lumen das Signal zu feuern. Also wird jeder, der zusieht, den Energieaufbau im Akkumulator spüren, aber sie werden erst wissen, woher der Angriff kommt, wenn es zu spät ist. Wir aktivieren den Fokus erst, wenn wir feuern, und der Videolink wird nicht-magisch sein, also ist per Magiersicht nichts zu erkennen, was sie warnen könnte.«

»Verstanden?«, fragte Nimbus, schwieg aber nur eine Sekunde, dann nickte er. »Gut. Die Hilfswächter Sonder und Lumen und Captain Rain werden hierbleiben und weitere Fragen beantworten. Captain Landis, wir müssen über den Auftrag deiner Leute reden.«

11

Das Meeting löste sich auf. Nimbus verschwand mit Landis, während die meisten Wächter sich um Sonder sammelten. Tobias stand vor Talisids Projektion und sprach mit ihm über Zeitpläne.

Hast du das alles verstanden?, fragte Luna.

Das ist ganz einfach, erwiderte ich. Skorpiontaktik. Die Scheren packen zu, der Schwanz sticht zu. Ich streckte die Hand aus und schloss Daumen und Zeigefinger in der Luft. Rains Truppe nagelt Richard fest. Ich machte die gleiche Bewegung mit der anderen Hand. Landis’ Truppe nagelt Anne fest. Ich bog einen Finger darüber. Der Akkumulator sticht zu.

Oh. Warum haben sie es nicht einfach so erklärt?

Ich bemerkte, dass Rain nicht beschäftigt war, und ging zu ihm. »Captain Rain.«

Rain hatte stirnrunzelnd auf ein Tablet geblickt, jetzt sah er zu mir auf.

»Verus«, sagte er mit seiner tiefen Stimme. »Ist eine Weile her.«

»Bin froh, dass du nicht mehr den Befehl hast, mich festzunehmen«, sagte ich. Rain hatte ich immer gemocht. »Wie sieht es aus?«

Rain zögerte, und ich sah Zukünfte flackern, während er überlegte, wie ehrlich er antworten sollte. »Nicht so toll«, gab er zu.

Auf dem Tablet war eine Liste mit Namen zu sehen, unterschiedliche Spalten für die Getöteten und Verletzten. »Wie viele Leute habt ihr letzte Nacht verloren?«

»Wenn man alle Schwerverletzten mitzählt … einhundertdrei.«

»Himmel.«

»Wir hätten über fünfhundert Leute reinbringen sollen und noch mal so viele als Reserve.« Rain ließ sich nichts anmerken, aber er klang grimmig. »Jetzt haben wir vielleicht zweihundertvierzig. Uns fehlen die Hälfte der Haupttruppe und die gesamte Reserve, und wir haben denen kaum Schaden zufügen können.«

Also hatten sie letzte Nacht etwa dreihundertfünfzig Leute ins Schattenreich reinschaffen können. Und davon hatten sie schon fast ein Drittel verloren. »Was hat euch so übel zugesetzt?«, fragte ich. »Anne?«

Rain nickte. »Sie hat von den Seiten zugeschlagen, dann ist sie verschwunden, als wir Magier nach vorn holten. Hat die Dschann und Schatten als Ablenkung eingesetzt. Unseren Haupttrupp konnte sie nicht aufhalten, aber sie hat uns verdammt noch mal fast ausbluten lassen, bevor Nimbus den Befehl zum Rückzug gab.«

Ich sah zur Tür, durch die Nimbus gegangen war. »Hat mich überrascht, wie zuversichtlich er klang.«

Rain zögerte wieder, und in den Zukünften sah ich, dass er gefangen war zwischen seiner Besorgnis und Diskretion. Er schüttelte den Kopf, traf eine Entscheidung. »Ist er nicht«, sagte Rain mit gesenkter Stimme. »Er hat sich die halbe Nacht mit dem Rat herumgestritten. Wollte die Position halten, bis Verstärkung eintrifft. Den Angriff hat er nur wegen eines direkten Befehls durchgeführt.« Rains Blick huschte zu Talisids Projektion, die sich immer noch mit Tobias unterhielt. »Dein Freund da sieht zu, um sicherzustellen, dass Nimbus tut, was man ihm sagt.«

»Okay«, sagte ich. »Das ist … nicht gut.«

»Ach echt«, erwiderte Rain. »Hör mal, Verus, ich weiß, dass diese Frau deine Freundin ist, aber … wir brauchen dich hier.« Der Blick aus seinen dunklen Augen bohrte sich in meinen. »Stehst du zu uns?«

Ich schwieg einen Moment. »Meine Freundin trifft die Entscheidungen nicht mehr«, antwortete ich schließlich. Anne hätte nie so gekämpft, wie Rain es beschrieben hatte; die Dunkle Anne hätte sich voll reingestürzt, und die Helle Anne hätte gar nicht erst angegriffen. »Ich tue alles, was ich kann.«

Rain nickte, dann wandte er sich wieder dem Tablet zu.

Es war merkwürdig, aber die Ratspolitik schien mir in letzter Zeit leichter zu fallen. Es war fast, als hätte ich erst angefangen, den Rat zu verstehen, nachdem ich rausgeworfen worden war. Vielleicht kann man eine solche Organisation nur dann begreifen, wenn man sie von innen und außen erlebt hat.

Luna war zu den Wächtern um Sonder getreten. Ich ging ebenfalls hinüber, um zuzuhören.

»… am Ritual teilgenommen«, sagte Sonder gerade. »Jeder hätte einen Fokuskristall eingesetzt, um die Struktur zu verstärken. Und das ging so bis in die frühen Morgenstunden.«

»Haben uns wohl deshalb in Ruhe gelassen«, sagte ein Wächter.

»Können wir das Ritual stoppen, indem wir den Ifriten töten?«, fragte ein anderer.

Sonder schüttelte den Kopf. »Damit würdet ihr nur den Wirt töten.«

»Sonder?«, sagte Luna. »Du hast gesagt, du hättest dich über diese Ifritengeneräle informiert, oder? Was hast du in Erfahrung gebracht?«

»Nicht besonders viel.« Sonder kratzte sich am Kopf. »Es gibt etliche Kampfberichte, aber die gehen nicht ins Detail. Wir haben ihre Namen – nur die Mariden hatten keine Namen, die Ifriten schon. Aus dem Alt-Arabischen übersetzt, heißen sie Blitz-im-Sturm, Sonne-die-den-Tod-bringt, Ewiger Sand oder Endlose Wüste – ich bin nicht sicher, welche Übersetzung richtig ist – und Wasser des Lebens.«

»Klingt hübsch«, warf ein Wächter ein.

»Wie mächtig sind sie?«, fragte Luna.

»Wir sind uns nicht sicher«, sagte Sonder. »Aber Blitz-im-Sturm sollte der Schwächste sein und Sonne-die-den-Tod-bringt der Stärkste.«

»Von Blitz-im-Sturm ist Aether besessen, vermute ich«, sagte ich. »Sagashs früherer Lehrling.«

»Wird diese Anti-Dschinn-Waffe bei ihnen funktionieren?«, fragte Luna.

»Sie wird sie sicherlich schwächen …«

»Ich meine, kann die Waffe sie bannen?«, unterbrach Luna.

Sonder zögerte. »Das ist … unklar.«

»So was will man echt nicht hören, wenn man in den Kampf zieht, Sonder«, bemerkte ein Wächter.

»Na, es tut mir ja leid, aber es stimmt halt. Wir hatten keine Gelegenheit, sie zu testen.«

»Das ist ein bisschen Jacke wie Hose, oder?«, sagte ein anderer Wächter. »Weil das verdammte Ding sowieso geklaut wurde.«

Lumen stand allein da. Wie Sonder trug sie eine Kampfrüstung der Wächter; wie Sonder wirkte sie, als wäre sie darin nicht glücklich. Ich ging zu ihr. »Lumen.«

Lumen sah mich überrascht an. »Oh, Verus. Letztes Mal haben wir uns in … Syrien gesehen, oder?«

»Nimbus verlässt sich hierbei ziemlich auf dich«, sagte ich.

Lumen verzog das Gesicht. »Und ich wünschte, das würde er nicht tun.«

»Ich vermute, das war nicht der ursprüngliche Plan?«

Lumen schüttelte den Kopf. »Sie sollten eine Belagerungsbasis mit spezieller Ausrüstung einrichten. Sie hatten ein Team darauf spezialisierter Magier, das stark bewacht sein sollte.« Sie seufzte. »Leider waren sie so stark bewacht, dass man sie in die Nachhut steckte. Deshalb haben sie es nicht reingeschafft.«

»Und du bist der Ersatz«, sagte ich. »Kann es klappen?«

»Na ja, es kann klappen.« Lumen hob die Hand, und ein feiner Lichtpunkt leuchtete an ihrem Finger auf. »Für so etwas braucht man nur die Kontrolle. Mir fehlt die Kraft eines echten Kampfmagiers, aber darum kümmert sich der Akkumulator als Zwischenspeicher.«

»Also wird dein Lichtfunken so zu einem riesigen Laserstrahl«, sagte ich und sah auf den Punkt an ihrem Finger. »Wird das ausreichen?«

»Ach, die Kraft ist nicht das Problem. Wenn wir genug Zeit bekommen, schaltet es die Banne und auch den ganzen Bereich des Bergfrieds aus. Mich beschäftigt die Aufwärmzeit.«

»Von wo aus wirst du feuern?«

»Nimbus meinte, wir sollten das erst entscheiden, wenn wir so weit sind«, sagte Lumen, »und ausnahmsweise stimme ich ihm da zu. Sonder und ich bleiben in Bewegung, bis wir bereit sind. Ich habe Angst, was passiert, wenn sie den Akkumulator entdecken. Es sollte nicht möglich sein, das Signal zu uns zurückzuverfolgen, außerdem tauchen wir ja auf Magiersicht nicht auf. Aber mir gefällt das trotzdem nicht.« Sie blickte zu Tobias hinüber. »Entschuldige mich bitte.«

Das Meeting löste sich jetzt ganz auf. Ich trat zu Luna, und gemeinsam verließen wir den Bereitschaftsraum. »Sonst noch was?«, fragte ich.

»Sonder sagt, Annes Ritual dauert etwa achtundzwanzig Stunden, wenn sie damit angefangen hat«, berichtete Luna. »Also bis etwa sechs Uhr morgen früh. Der Schleier wird aber schon vorher dünner – ab etwa acht Uhr heute Abend kann sie neue Dschinn leichter beschwören, und im Laufe der Nacht wird es dann immer schlimmer.« Luna sah mich an. »Oh, und noch etwas. Sonder glaubt, dass die Banne über dem Bergfried den Isolationsbann stabilisieren. Sie bewahren das Schattenreich davor, total durchzudrehen.«

»Wenn wir den also in die Luft jagen …«

»Ja«, sagte Luna. »Die haben mal besser recht damit, dass wir hier rausporten können, wenn wir diese Banne ausschalten, denn es scheint, als hätten wir dann nicht viel Zeit.«

Ji-yeong kam zu uns. Sie wirkte frisch und ausgeruht, und irgendwie hatte sie inmitten einer Invasion die Zeit gefunden, ihr Make-up aufzufrischen. »Hey Leute«, sagte sie. »Was hab ich verpasst?«

Luna und ich klärten sie über den Plan des Rats auf.

Ji-yeong schwieg kurz. »Kann das funktionieren?«

»Es ist nicht der übelste Plan, den ich je gehört habe«, räumte ich nach einem Moment ein. »Von Nimbus als Kommandant halte ich nicht viel, aber … sobald der Akkumulator aktiviert ist, sollte weder Anne noch Richard viel Zeit bleiben zu reagieren, und wenn die beiden mit Scharmützeln beschäftigt sind, können sie vielleicht nicht schnell genug angreifen. Und sie haben recht damit, dass der Marid die Gruft verteidigen muss. Die Schatten stellen die Hälfte seiner Armee, und wenn wir den Laden einnehmen, können wir sie mit Leichtigkeit erledigen.« Ich sah zu Ji-yeong. »Richtig?«

Ji-yeong nickte.

»Aber?«, hakte Luna nach.

»Aber es gibt keinen Back-up-Plan, falls etwas schiefgeht«, sagte ich. »Und bei solchen Operationen geht immer etwas schief. Hätte ich das Kommando, würde ich ein paar als mobile Reserve abstellen.«

»Würden sie auf dich hören, wenn du ihnen das sagst?«

»Nein.«

»Was machen wir dann?«, fragte Ji-yeong.

»Es gibt drei Ratstruppen. Wir können mit einer der drei gehen, oder wir können selbst losziehen. Allein angreifen ist offensichtlich dumm, und ich möchte auch nicht Rains Truppe begleiten und Richard belagern«, sagte ich.

»Er hat die Anti-Dschinn-Waffe«, warf Luna ein.

»Ja, aber sie versuchen nicht, sie an sich zu bringen; sie wollen ihn nur beschäftigen. Gehen wir mit denen, sitzen wir im besten Fall herum, während die Schlacht anderswo entschieden wird.« Ich sah zwischen Luna und Ji-yeong hin und her. »Damit bleiben nur Landis’ Truppe und das Akkumulatoren-Team. Der Akkumulator kann den Kampf entscheiden, wenn er losgeht, aber wenn wir mit ihnen gehen, sitzen wir auch wieder nur herum.«

»Also begleitest du Landis«, sagte Luna.

»Das ist gefährlich, bietet uns aber die beste Chance, etwas zu bewirken. Und wenn die Gruft unter Beschuss gerät, stehen die Chancen außerdem gut, dass Anne alle ihr zur Verfügung stehenden Truppen zur Verstärkung dorthin schickt. Also auch Variam.« Ich sah Luna an. »Vielleicht kann dein Glück uns helfen.«

»Ich habe schon mit schlechteren Karten gespielt«, sagte Luna und nickte.

Ich sah zu Ji-yeong.

»Ich bin dabei«, sagte sie.

Ich nickte. »Um zehn Uhr geht es los.«

Es war kurz nach neun. Eine Gruppe Männer stand auf der Wiese neben der Windmühle, plauderte und rauchte. Eine Brise kam vom Meer herüber, sodass sich das Wasser des Mühlteichs kräuselte, und die Flügel der Windmühle knarrten.

Ich entdeckte Landis und Nimbus auf der anderen Seite der Windmühle. Sie redeten – stritten vielleicht. Ich kam nicht nahe genug heran, um zu lauschen, aber ihre Körpersprache wirkte angespannt. Ausnahmsweise einmal lächelte Landis nicht: Er blickte den anderen Magier durchdringend an.

Nimbus sagte etwas und machte eine Hackbewegung mit der Hand, dann ging er davon. Landis starrte ihm einen Moment nach, schließlich wandte er sich um und lief langsam zurück zu den Männern auf der Wiese.

Ich fing ihn unter den Flügeln der Windmühle ab. »Was ist los?«, fragte ich.

»Direktor Nimbus hat die Personalverteilung für den Angriff ausgegeben«, sagte Landis. Seine Stimme war ruhig, und er sah an mir vorbei zu den Männern, die im Freien standen. »Er hat dem Akkumulatorenteam neue Kämpfer zugewiesen.«

Ich folgte Landis’ Blick. Es warteten etwas mehr als zwanzig Männer auf der Wiese, manche saßen, manche standen herum. Sie hatten ihre Ausrüstung und die Waffen überprüft und schienen bereit. »Das ist das Sicherheitskontingent?«

»Das«, sagte Landis, »ist die Truppe, die den Akkumulator bewacht, während er lädt.«

Ich runzelte die Stirn. »Keine Magier?«

»Nein«, sagte Nimbus knapp. »Ich muss sie briefen. Wenn du mich entschuldigst.« Er ging an mir vorbei.

Ich sah ihm mit immer noch gerunzelter Stirn nach. Das waren wenige Leute für einen derart wichtigen Auftrag. Ich kannte mehrere der Männer, viele waren Veteranen, aber trotzdem …

Tatsächlich erkannte ich viele der Männer wieder. Sergeant Little, den ich in dem Blasenreich in Syrien kennengelernt hatte. Nowy, Peterson und Lisowski aus meinem alten Team, das ich in den ersten Monaten des Kriegs geführt hatte. Zwei andere. Eigentlich kannte ich die gesamte Gruppe. Ich hatte sie erst kürzlich wiedergesehen. Wüstensand … wo war das gewesen?

Hyperborea. Es war das Team, das man mit Avenor und Saffron nach Hyperborea geschickt hatte. Saffron hatte ihnen befohlen, mich festzunehmen, und sie hatten sich geweigert.

Ich erinnerte mich an das, was Sonder beim Briefing gesagt hatte. Sie würden einen Fokus einrichten, der die Energie vom Akkumulator durch ein Portal lenken würde. Während der Feind sich auf den Akkumulator konzentrierte, würden Sonder und Lumen per Videolink aus der Ferne zusehen.

Fünf Sekunden lang stand ich ganz still, dann fuhr ich herum und folgte Nimbus.

Mit einem lauten Knall stieß ich die Tür zum Einsatzraum auf.

Nimbus zuckte zusammen. Er war allein im Zimmer, bis auf Sonder und Lumen, und es sah so aus, als hätte er gerade Befehle ausgegeben. »Verus? Was denkst du, was du da …?«

Ich knallte die Tür hinter mir zu und ging auf Nimbus zu. Seine Augen wurden groß, und er machte einen Schritt zurück, Magie sammelte sich um seine Hände. »Du überlässt es dreiundzwanzig Männern, die Windmühle zu schützen?«, fragte ich.

»Was soll das?«, blaffte Nimbus.

»Ich bin letzte Nacht einem dieser Ifritenwirte begegnet«, sagte ich angespannt. »Ich hatte Luna und Ji-yeong dabei. Drei erfahrene Kampfmagier, und wir alle zusammen kamen kaum unentschieden davon. Laut Sonder war das der Kümmerling dieses Packs. Dreiundzwanzig Ratssicherheitsleute reichen nicht einmal annähernd, um die Windmühle gegen die zu halten.«

Nimbus musterte mich mit hochgezogenen Augenbrauen. »Du begleitest Captain Landis, habe ich gehört? Dann scheint die Lösung einfach. Sieh zu, dass der Marid keinen Nachschub schickt.«

»Komm mir nicht mit so einem Schwachsinn! Wenn dieser Akkumulator losgeht, verliert der Marid, und wenn ich das begreife, begreift er das auch. Dann wird er verdammt sicher dafür sorgen, ausreichend Kämpfer dorthin zu schicken, und wenn er dabei die Hälfte seiner Ifriten verliert. Warum sollte ihn das kümmern? Er verliert bloß seine Wirtskörper. Die kann er sich wieder beschaffen.«

Nimbus wandte sich um. »Magier Sonder, Magierin Lumen, Magier Verus scheint aufgebracht. Ich schlage vor, ihr eskortiert ihn hinaus.«

Sonder zögerte.

»Du rechnest nicht damit, die Windmühle oder den Akkumulator zu halten«, sagte ich ausdruckslos. »Deshalb setzt du den Videolink auf. Diese Männer sind eine Ablenkung. Ihr Tod warnt euch und verschafft euch die nötige Zeit, damit Lumen feuern kann, wenn die Dschinn die Windmühle stürmen.« Ich sah Sonder und Lumen an. »Sagt mir, dass ich mich irre.«

Weder Sonder noch Lumen begegneten meinem Blick.

»Verus, ich habe für so was wirklich keine Zeit«, sagte Nimbus. Anders als die beiden anderen sah er nicht weg; er blickte verärgert drein. »Deine jüngsten Aktivitäten haben doch gezeigt, dass du eindeutig keine Hemmungen hast, jemanden zu opfern.«

»Wenn du bloß jemanden opfern willst, musst du gar keine Menschen damit beauftragen. Du könntest Fallen einsetzen oder automatische Verteidigungs…«

»Was die Angreifer nicht lange genug aufhalten würde«, unterbrach Nimbus mich. »Menschliche Verteidigung steigert die Wahrscheinlichkeit, dass einer davon ein Magier sein könnte. Das wiederum erfordert, dass die Dschinn erst jeden neutralisieren, bevor sie weiter vorrücken.«

»Dann«, sagte ich leise, »könntest du vielleicht erklären, warum jeder einzelne Mann dieser ›menschlichen Verteidigung‹ zu dem Trupp gehört, der sich letzte Woche in Hyperborea dem Befehl verweigert hat, mich festzunehmen.«

Sonder und Lumen sahen Nimbus an. Anscheinend war das auch für sie neu.

»Truppen zu opfern, gehört zum Ratsstandard«, sagte ich. »Aber das? Das geht sogar für dich zu weit.«

»Warum?« Nimbus klang ungeduldig. »Die Ratssicherheit dient als Ablenkung. Das weißt du, und sie wissen das. Sie kennen die Risiken, wenn sie den Job annehmen und Geld dafür bekommen.«

»Und das hast du ihnen so gesagt?«

»Geht der Akkumulator los, verliert der Marid«, sagte Nimbus. »Deine Worte, nicht meine. Für eine Chance, diesen Krieg zu gewinnen, sind dreiundzwanzig Todesopfer völlig in Ordnung.«

»Falls das so wichtig ist, befestige die Windmühle. Magier, mehr Männer …«

»Die dann gefährdet wären«, sagte Nimbus. »Im Idealfall kann Captain Landis alle Ifriten mit seinem Angriff festnageln, aber der Marid wird alles daransetzen, sie erneut aufzustellen, und ja, es ist möglich, dass er damit Erfolg hat, und dann sterben viele von denen, die den Akkumulator beschützen. Deshalb müssen sämtliche Kräfte, die hier stationiert sind, als entbehrlich erachtet werden.«

»Und diese dreiundzwanzig Männer sind die entbehrlichsten?«

»Magier stellen eine begrenzte Ressource dar«, sagte Nimbus. »Normale nicht. Besonders unzuverlässige nicht.«

»Du brauchst nicht …«

»Tut mir leid, Verus«, unterbrach Nimbus mich. »Wurdest du den Wächtern zugewiesen, und ich habe es nicht mitbekommen? Wurdest du vom Gesellen zum Lieutnant oder Captain befördert und dann zum Einsatzleiter? Hast du zwanzig Jahre für den Weißmagierrat gearbeitet, bis du für deine Anstrengungen endlich befördert wurdest?«

Ich musterte Nimbus aus schmalen Augen.

»Nein«, fuhr er fort und verzog abfällig die Lippen. »Du bist nie über den Status eines Wächtergesellen hinausgekommen, und das auch nur, weil ein Schwarzmagier dich durch ein Schlupfloch reinbringen konnte. Und jetzt glaubst du, dass du mit der Hilfe deiner Ratsfreunde deine Verbrechen vertuschen konntest und einfach so hier reinspazieren darfst. Tja, Verus, hier hast du keine Freunde. Du bist ein die Treppe raufgefallener Schwarzmagier, der seine Position durch Vetternwirtschaft und Korruption erlangt hat. Nichts weiter.«

»Talisid gab dir den Befehl, mich anzuhören«, sagte ich. Doch es war eine schwache Retourkutsche, und das wusste ich.

»Und ich habe dich angehört«, erwiderte Nimbus freundlich. »Wenn du Einwände hast, wie dein Rat angenommen wurde, dann steht es dir natürlich frei, Talisid deine Bedenken mitzuteilen.«

Ich schwieg.

»Dann bin ich ja froh, dass wir einander verstehen.« Nimbus wollte an mir vorbeigehen, doch er hielt inne. »Ach, Verus? Das ist das zweite Mal in zwei Tagen, dass du mit solcher Respektlosigkeit mit mir sprichst.« Seine Stimme wurde hart. »Ich bin Direktor vom Sternenorden, und wenn du das ein drittes Mal machst, lasse ich dich in eine Zelle werfen. Habe ich mich klar ausgedrückt?« Ohne auf meine Antwort zu warten, ging er hinaus.

Lumen und Sonder zögerten, sahen mich an, aber die Zukünfte, in denen sie etwas sagten, flackerten und erstarben. Sie folgten Nimbus, und ich blieb allein zurück.

Noch fünfzehn Minuten.

Die Baracken waren verlassen, alles wieder in den Raumlagern verstaut. Landis briefte seinen Einsatztrupp, der auf der Wiese vor der Windmühle versammelt war, ein letztes Mal. Luna und Ji-yeong waren auch da, aber ich hielt mich fern von ihnen.

Den Akkumulator hatten sie in der Windmühle aufgestellt, zusammen mit einem großen Flachbildschirm, der Sonder und Lumen mit dem Videomaterial versorgte. Um die Windmühle herum waren die Männer positioniert, die ihn bewachen sollten. Leichtmaschinengewehr-Stellungen waren auf den Türmen eingerichtet, die den Bereich überragten, genau wie auf der Windmühle selbst. Ich sah, dass die Läufe in den bewölkten Himmel zeigten. Sie würden nichts nutzen, um Ifriten aufzuhalten.

Ich hatte nicht einmal versucht, mit Talisid zu reden. Ich wusste, was er sagen würde: Nimbus hat das Kommando, Opfer sind ein unvermeidlicher Teil der Operation, sehr bedauerlich, et cetera. Und wenn ich weiter auf ihn eindrang, würde er eine Augenbraue hochziehen und einen Kommentar abgeben von wegen, dass meine Hände ja auch nicht gerade sauber seien.

Ich sah aufs Meer. So ungern ich es zugab, Talisid und Nimbus hatten da nicht unrecht. Im letzten Monat hatte ich mehr als dreiundzwanzig Menschen getötet. Eigentlich sehr viel mehr.

War ich also der Heuchler? Ich konnte Nimbus nicht leiden – er war arrogant und kaltschnäuzig. Doch wenn ich nach dem Zufallsprinzip einen Angehörigen der magischen Gemeinschaft auf den Britischen Inseln auswählte, dem erzählte, was ich alles im letzten Monat getan hatte und ihn dann darum bat, das mit dem zu vergleichen, was Nimbus jetzt vorhatte … würde ich schlechter dabei wegkommen.

Es ist verstörend, wenn einem so etwas klar wird. Die meisten hielten mich für den Bösen, und ich war nicht sicher, ob sie sich da irrten. Wirklich beschäftigte mich dabei, dass alles, was ich zum jeweiligen Zeitpunkt getan hatte, Sinn ergeben hatte, jede Entscheidung, die mich bis zum heutigen Tag gebracht hatte. Da war nicht ein Augenblick gewesen, in dem ich vor der eindeutigen Wahl zwischen Gut und Böse gestanden hatte. Ich hatte mich zwischen miesen Optionen entscheiden müssen, wieder und wieder, und so war es einfach immer schlimmer geworden.

Hatte es einen bestimmten Punkt gegeben, ab dem alles falsch gelaufen war? Als Anne den Ring an sich genommen und ich es geheim gehalten hatte. Nachdem sie besessen war, hatte ich vertuschen wollen, was sie in San Vittore getan hatte. Dann der Überfall von Arachnes Höhle. Die Wahl, vor der ich in Richards Schattenreich gestanden hatte. Als ich mich Abithriax in dem Blasenreich gestellt hatte …

Vielleicht war es das gewesen. Das war immerhin eine eindeutige Entscheidung gewesen. Ich hatte Abithriax aufgesucht, hatte ihn herausgefordert, umgebracht und mir den Schicksalsweber genommen.

Hätte ich das nicht getan, wären Anne und Variam tot …

Ich schüttelte den Kopf. Keine einfachen Entscheidungen, keine einfachen Antworten. Und jetzt verkehrte ich mit Generälen und Politikern, die Art von Menschen, die jeden Tag solche Entscheidungen trafen. Option eins, diese Leute starben. Option zwei, andere Leute starben. Option drei, beide Gruppen überlebten, aber das Problem war nicht gelöst und würde irgendwann wieder auftauchen, und dann wäre vermutlich alles noch schlimmer. Entscheide dich, hieß es, aber dir bleibt nicht viel Zeit, denn morgen geht es genauso weiter.

Vielleicht hatte ich mich auf diese Art in jemanden wie Levistus verwandelt. Um die eigene Position kämpfen zu müssen, während man sich gleichzeitig an jedem Tag neu zwischen Leben und Tod von Menschen entscheiden musste, die einem unterstanden. Mit der Zeit stumpfte man ab, und irgendwann spürte man gar nichts mehr. Wurde ich langsam so?

Ich wusste es nicht, und das jagte mir Angst ein.

Noch fünf Minuten. Ich ging zu Landis.

Landis sprach den Plan ein letztes Mal mit seinen Leuten durch. »Denkt daran, der Hauptteil der feindlichen Truppen besteht aus Schatten.« Er klang jetzt geschäftsmäßig. »Brecht rasch durch, werdet nicht langsamer, denn sie lassen nicht nach, und wir müssen in den ersten drei Minuten so weit kommen wie nur möglich. Die Hauptgefahr geht von den beiden Ifriten aus.« Er blickte zu mir. »Es sind immer noch zwei?«

Ich nickte.

»Zur Nachhut. Denkt daran, eure Aufgabe besteht nur im Sichten. Rückt Verstärkung der feindlichen Truppen auf die Brücke und euch zu, zieht ihr euch sofort zurück. Wir rechnen mit einem Vorstoß vom Bergfried, und ich möchte nicht, dass ihr da hineingeratet! Schließt euch der Haupttruppe an, falls möglich, und wenn es zum Schlimmsten kommt, weicht der Vorhut aus und harrt aus. Sie werden sich nicht mit Nachzüglern aufhalten wollen.« Landis sah sich um. »Haben das alle verstanden?«

Sie nickten.

Landis blickte nach links. »Compass?«

Compass trat mit federndem Schritt vor. Sie war eine kleine, koboldhafte blonde Raummagierin und Landis’ Portalspezialistin, eine der wenigen Frauen im Schildorden.

»In Ordnung, Jungs, es gibt zwei Portale!«, rief sie. »Drei Minuten!«

Es gab kein weiteres Geplauder. Überall überprüften Soldaten ein letztes Mal ihre Waffen, Magier testeten Schilde. Luna kam leise herüber. »Die Ifritenmagier in der Gruft«, sagte sie leise. »Das sind Caldera und Barrayar, richtig?«

»Ja.«

»Es sind die Ersten, die Anne geholt hat«, sagte Luna. »Also sind sie vermutlich von zwei Generälen besessen, richtig?«

»Ja.«

»Aber du hast Vari in keiner Zukunft gesehen.«

»Nein.«

»Es sollte eine Weile dauern, bis sie einen dieser Dschinn heraufbeschwören kann«, überlegte Luna. Sie sah mich abschätzend an. »Und sie muss den größten Teil der letzten Nacht an diesem Ritual gearbeitet haben. Also … vielleicht hatte sie noch keine Zeit, Vari in Besitz zu nehmen?«

Ich gab keine Antwort.

»Was denkst du, wie die Chancen stehen?«

»Ungefähr bei null.«

Luna seufzte. »Das dachte ich mir.«

»Zwei Minuten!«, rief Compass. Ich spürte die Signatur der Raummagie, als sie mit ihrem Zauber begann.

Ji-yeong trat zu uns. Sie trug ihren Schild am linken Arm und rückte das Schwert an ihrer Seite zurecht. Der Ratskommunikatorfokus in meinem Ohr pingte. »Nimbus an Kommandogruppe«, sagte Nimbus’ Stimme. »Alle Teams, Bericht.«

»Alpha-Team bereit«, sagte Rain mit seiner tiefen Stimme.

»Beta-Team bereit«, sagte Landis forsch.

»Gamma-Team bereit«, sagte Sonder.

»Gamma-Team, Status«, sagte Nimbus.

Lumen sprach durch den Fokus. »Akkumulator ist vorbereitet. Wir können ihn jederzeit aus der Ferne aktivieren.«

»Bestätigung der geschätzten Ladezeit.«

»Minimale Ladezeit zur Zerstörung des Banns und Beschädigung der Fokuskristalle sind zwölf Minuten«, sagte Sonder. Er klang nervös. Sonder ist kein Kampfmagier, und das war vermutlich das erste Mal, dass er an einer Operation von diesem Ausmaß beteiligt war. »Um die vollständige Zerstörung des gesamten Gebiets zu garantieren, brauchen wir siebzehneinhalb Minuten bis zum Schuss.«

»Verstanden«, antwortete Nimbus ruhig. »Captain Rain, Captain Landis, ihr müsst eure Ziele siebzehneinhalb Minuten lang in einen Kampf verwickeln. Bestätigen.«

»Empfangen und verstanden«, sagte Rain.

»Empfangen und verstanden«, sagte Landis. Was immer er empfand, er ließ sich nichts davon anmerken.

»Beginnt den finalen Countdown«, befahl Nimbus.

»Eine Minute!«, rief Compass.

»Mir gefällt das nicht«, murmelte Luna.

»Ji-yeong, bleib bei mir und Landis«, sagte ich. »Falls wir bei den Ifriten aufgehalten werden, musst du den Mechanismus der Brutstätte für die Schatten deaktivieren. Ich gebe dir dann Deckung.«

Ji-yeong nickte.

»Dreißig Sekunden!«, schrie Compass.

»Bereit zum Angriff«, sagte Nimbus.

»Bereit«, sagte Landis knapp.

»Bereit«, sagte Rain.

»Angriff«, befahl Nimbus. »Ich wiederhole, ihr habt Freigabe zum Angriff.«

»LOS!«, schrie Landis, und seine Stimme dröhnte über die Menge hinweg.

Rechts und links von Compass schimmerte es direkt über der Wiese, ein Portal bildete sich aus. Dann rannten die ersten Ratstruppen hindurch.

12

Luna, Ji-yeong und ich sprangen durch das Portal.

Wir landeten auf einer Steinbrücke über dem Meer. Dahinter erhob sich die Burg mit ihren Mauern und Türmen, vor uns die Gruft, ein einzelnes Gebäude mit Schießscharten auf einer Felssäule, die aus dem Wasser ragte.

Es blieb keine Zeit, sich umzusehen. Wächter und Soldaten strömten durch die Portale, überquerten die Brücke in raschem Lauf. Ich erhaschte einen Blick auf schwarze Schatten, die den Eingang der Gruft bewachten: Schüsse stotterten, Magie blitzte auf, dann waren die Schatten weg.

Ich trat zur Seite, winkte Luna und Ji-yeong neben mich. Die Ratstruppen liefen noch ein paar Sekunden an uns vorbei, dann versiegte der Strom. Compass kam als Letzte hindurch und schloss die Portale hinter sich.

Geschützfeuer hallte in der Gruft, und ich spürte Kampfmagie aufzucken: Feuer, Blitz, Eis. Über den Einsatzkanal hörte ich Kampfgewirr: Fortschrittsberichte, angespannte Befehle. Landis’ Männer schwärmten aus, zerstörten jeden Schatten, den sie fanden. Ein Soldat warnte lauthals vor Dschann; eine Sekunde später blitzte Magie auf, und der Befehl vorzurücken erklang.

Tobias befehligte eine Truppe Soldaten und Magier am Eingang der Gruft. »… haltet hier«, sagte er gerade. Er blickte zu uns, als wir vorbeiliefen, dann wandte er sich wieder zurück. »Denkt dran, haltet nach Menschen Ausschau. Wenn sie ernst zu nehmen sind, dann ist es …«

Ich blickte zurück zur Burg. Keine Bewegung. »Kommt schon«, sagte Ji-yeong. Sie starrte zur Gruft, angespannt und aufgepeitscht.

»Geduld«, sagte ich. »Du kommst schon noch zu deinem Kampf.«

In der Gruft war es düster und kalt. Ich führte Luna und Ji-yeong die Stufen hinauf. Es waren weder Schatten noch Dschann übrig. Wir kamen an einem Soldaten vorbei, der mit blutendem Arm an einer Wand lehnte, während ein Heiler die Wunde verband, aber es schien, als hätte es nicht viel Widerstand gegeben. Das würde sich nicht ändern, bis …

»Magierkontakt!«, rief ein Soldat über das Komm. »Magierkontakt in der Hauptkammer. Kraftmagie, ein Mann am Boden.«

»Position halten«, erwiderte Landis sofort. »Zweiter und dritter Trupp, zur Hauptkammer.«

»Los«, sagte ich.

Wir rannten die Stufen hinauf, unsere Schritte hallten auf dem Stein. In meinem Kopf zählte ich die Minuten herunter. Sobald Anne – der Marid – begriff, was wir taten, würde er Verstärkung schicken. Bis dahin mussten wir so viel Schaden anrichten wie nur möglich.

Und dann kamen wir in die Kammer und hatten keine Zeit mehr, an etwas anderes zu denken als an die Schlacht vor uns.

Die Hauptkammer der Gruft bestand aus einem weiten, flachen Oval in Braun und Grau. Magierlichter leuchteten in Haltern im Raum verteilt. In die Mauern waren Reihen von Sarkophagen eingelassen; mehrere Stege verbanden sie zu gewaltigen Ringen. Es gab Reihen über Reihen von Sarkophagen, einer über dem nächsten, ein wenig nach hinten versetzt, reichten sie bis hinauf zur Decke. Es waren Hunderte und Aberhunderte. Ich wusste von Ji-yeong, dass jeder Sarkophag Geburtsort eines Schattens war.

Gut die Hälfte der Sarkophage gebaren ihre Insassen neu. Tintenschwarze Dunkelheit sammelte sich um den Stein, ballte sich zusammen, nahm die Form eines rauchigen Humanoiden mit weißen Augen und Flügeln an. Es ging langsam voran, aber es gab so viele Sarkophage, und ein steter Strom aus Schatten formte sich, erwachte und flatterte ungeschickt von den Balkonen herab, bereit, zu kämpfen und vernichtet zu werden.

Landis’ Männer hatten sich im ersten Drittel des Raums verteilt und zerstörten die Schatten einen nach dem anderen mit Kugeln, Zaubern und aufgeladenen Klingen. Das Stottern des Geschützfeuers und das Blitzen der Zauber erfüllte den Raum. Die meisten Schatten starben, bevor sie auch nur den Boden erreichten.

Die echte Bedrohung stellten jedoch nicht die Schatten dar. Etwa in der Mitte des Raums standen zwei Gestalten, eine stämmig, eine schlank, und verwickelten Landis’ Magier in einen Kampf mit Erd- und Kraftmagie. Caldera und Barrayar.

Ich erfasste all das mit einem Blick und rannte los. Es herrschte Chaos, Schreie, Rufe, Blitze, fünfzig Männer und einhundert Schatten kämpften alle zugleich. Irgendwie ergab jedoch alles Sinn. Durch den Schicksalsweber spürte ich den Verlauf des Kampfs, die Wendepunkte. Die Schatten waren unwichtig – Caldera und Barrayar waren die echten Hindernisse. Ein Schatten kam mir in die Quere, ich zerteilte ihn, ohne langsamer zu werden. Ich spürte, dass die Sovnya mich zu Caldera und Barrayar zog. Sie wollte keine Konstrukte, sie wollte die Dschinn.

Caldera kämpfte gegen zwei Magier zugleich: einen Eismagier namens Hoarfrost und einen Luftmagier, den ich nicht kannte. Sie waren in der Unterzahl, aber es kamen immer mehr Schatten herabgeflattert, lenkten die Magier ab und störten ihre Angriffe. Ein Ratssoldat lag zusammengesunken an der Wand.

Hoarfrost schleuderte Eiszapfen. Sie zersprangen auf Calderas Haut: Sie streckte dem Luftmagier die Hand entgegen, und ein Zauber schleuderte ihn zurück, dann stürmte ich auf Caldera los, und sie wirbelte zu mir herum.

Calderas Blick begegnete meinem vielleicht eine Sekunde lang. Ich rechnete mit Erkennen, Zorn, aber sie hätte genauso gut ein Möbelstück betrachten können. Sie setzte zu einem Langstreckenzauber an, begriff in letzter Sekunde, dass ich zu nah an ihr dran war und holte zum Schlag aus.

Meine Rüstung würde gegen einen solchen Schlag nichts nutzen. Ich verwandelte meinen Angriff in eine Flugrolle; Calderas Schlag ging über meinen Kopf hinweg, und ich kam hinter ihr wieder hoch. Die Sovnya zuckte vor, und Caldera schlug sie klirrend zur Seite.

Sie ist schneller. Ich sprang zurück. Ein Schatten versuchte mich von hinten zu packen; ich durchbohrte ihn, wandte mich nach links und wollte mich wieder auf Caldera stürzen. Caldera drehte sich zu mir um – und Ji-yeong stach ihr in den Rücken.

Caldera taumelte. Ji-yeong war hinter mir geblieben und vorgestürzt, als Caldera abgelenkt war. Caldera setzte an, sich umzudrehen, und Ji-yeong trieb Caldera das Kurzschwert in die Seite, direkt unterhalb der Rippen.

Caldera schien es kaum zu bemerken. Sie beendete ihre Drehung, rang Ji-yeong das Schwert aus den Händen und hieb dann nach ihrem Kopf.

Ji-yeong wäre tot gewesen, wäre sie ein normaler Mensch. Doch die Koreanerin verfügte über das gesteigerte Tempo und die Stärke ihrer Lebensmagie und außerdem genug Kampferfahrung, um nicht zu erstarren. Sie sprang davon, Calderas Schlag ging knapp daneben. Dann wandte sich Caldera wieder mir zu.

Ich schwang die Sovnya mit voller Kraft und zerteilte Caldera beinahe in zwei Hälften.

Caldera taumelte erneut, und ihr entwich der Atem mit einem Uff. Die Sovnya sang triumphierend. Die Klinge hatte ihren Körper in einer Aufwärtsbewegung durchbohrt, unter ihrem Arm, und jetzt entflammte um die Wunde herum rotes Licht, brannte Fleisch und Blut und … Sand weg?

Caldera richtete sich wieder auf. Die Sovnya verbrannte sie von innen heraus, aber ich sah, wie Sand die Wunde gleich wieder verschloss. Die Körner verkohlten und färbten sich schwarz unter der Flamme der Sovnya, aber sie strömten weiter in die Wunde, versiegelten, was ein tödlicher Schlag hätte sein sollen. Caldera drehte sich um und starrte mich an. Wir waren weniger als fünf Schritte voneinander entfernt, verbunden durch den Schaft der Stabwaffe.

Oh-oh.

Caldera holte aus, ihr rechter Arm dehnte sich über die normale Reichweite eines Menschen aus.

Ich drückte fester gegen die Sovnya, nutzte sie als Hebel und ließ mich fallen. Schmerz flammte in meinen Fingern auf, der Stoß ging über Calderas Kopf, und ich riss die Stabwaffe wieder an mich und rollte mich aus Calderas Reichweite.

Sie zielte mit der Handfläche nach mir, und ein Kegel aus Sand und Kies peitschte hervor.

Mir blieb kein Platz zum Ausweichen. Ich wirbelte herum und duckte mich, gerade als der Sandschwall mich mit einem Heulen traf, das alles um mich herum übertönte. Sandpartikel peitschten auf meinen Rücken ein, wollten durch meine Rüstung dringen, mir die Kleider von der Haut und die Haut von den Knochen fetzen. Winzige Feuerzungen zuckten über Flecken bloßer Haut. Ich konnte nichts sehen, nichts hören; ich konnte nur auf meine Rüstung vertrauen …

Und sie hielt stand. Ganz plötzlich verschwand der tosende Sand, und das Licht und die Geräusche kamen zurück.

Ich sprang davon. Hoarfrost zielte mit Eiszapfen auf Caldera, und sie war gezwungen, sich von mir abzuwenden und ihr Gesicht mit einem massigen Arm abzuschirmen. Ich sah einen verbrannten Fleck an ihrem Oberkörper, aber sie bewegte sich, als wäre sie nicht verletzt.

Wie zur Hölle bekämpft man jemanden, der sich in Sand verwandelt?

Kann man das eine Problem nicht lösen, beschäftigt man sich mit einem anderen. Ich wandte mich Barrayar zu.

Barrayar war dichter am Eingang gewesen, und Landis’ Magier hatten sich auf ihn konzentriert. Ein Sperrfeuer hielt die Schatten zurück, schoss alle ab, die näher kamen, während vier oder fünf Magier von allen Seiten auf Barrayar eindroschen. Barrayars Businessanzug war zerfetzt und zerlumpt, sein Schild hielt den Gegnern kaum stand. Zugleich spürte ich den Kampf aber auf einer anderen Ebene, die Angriffe liefen in einem Bogen durch Raum und Zeit auf einen Punkt zu, an dem sie sich schließlich überschneiden würden. Ich wusste, wir brauchten nur noch ein paar Sekunden mehr.

Ein Feuerschwall von Landis holte Barrayar von den Füßen. Während Barrayar sich aufrappelte, kam hinter ihm ein Todesmagier heran und rammte eine Klinge aus knisternd schwarzer Energie durch Barrayars Schild und Körper, die an der anderen Seite wieder herauskam. Es war ein tödlicher Schlag.

»Zurück!«, schrie ich dem Todesmagier zu. Er blickte mich verwirrt an.

Barrayar fasste unter seinen Arm, berührte den Bauch des Todesmagiers und feuerte eine schmale Kraftlanze direkt durch ihn hindurch.

Die Augen des Mannes wurden groß vor Schmerz, er taumelte zurück, brach zusammen. Die Klinge, die in Barrayars Brust steckte, erlosch knisternd und verschwand. Barrayar richtete sich wieder auf; blaues Licht leuchtete um seine Wunde, und als es verschwand, war die Haut unter seiner zerfetzten Kleidung völlig gesund.

»Ach, komm schon!«, rief Ji-yeong frustriert. Sie war neben mich getreten. »Das können beide?«

»Unterschiedlicher Mechanismus«, bemerkte ich abwesend. »Wassermagie.« Meine Gedanken rasten. Deshalb musste Anne diese beiden für ihr Verteidigungsteam ausgewählt haben: diejenigen, die am schwersten zu töten waren und am meisten Zeit erforderten, um an ihnen vorbeizukommen. Ein Schatten fiel auf Ji-yeong, und ich zerteilte ihn; sie sprang zur Seite, als die brennenden Hälften dort herabfielen, wo sie gerade noch gestanden hatte. Ich spürte die Linien des Schicksals, die Barrayars Zukunft anzeigten. Es war nicht ganz das Gleiche wie mit meiner Divination, obwohl sie half. Es war eher ein Bewusstsein für den Kampf, ein Gespür für den Verlauf. Ich versuchte, den Schicksalsweber zu benutzen, die Zukünfte in die richtigen Kanäle zu lenken …

Die Zukünfte wankten und brachen ab. Zu viele Leute, zu viele widerstreitende Entscheidungen. Die Wächter beschäftigten Barrayar und Caldera, aber sie töteten sie nicht. Wir mussten sie brechen, bevor Verstärkung eintraf.

Ich öffnete meinen Geist, tastete mit meinen Sinnen nach Schwachstellen. Meine Divination reichte nicht weit genug – alles war zu chaotisch. Aber ich spürte die Schicksalslinien, in denen Barrayars Zukunft endete. Ich konnte sie nicht herbeilenken, nicht selbst, aber …

Ich tastete durch den Traumsein. Landis, Luna. Ich sehe, wie man Barrayar töten kann. Ich brauche eure Hilfe.

Na, er scheint ja gewiss nicht geneigt, es selbst zu tun. Obwohl er gerade gegen Barrayar kämpfte, klang Landis abgeklärt und ruhig. Was schwebt dir vor?

Luna, lenk deinen Fluch in ihn, befahl ich. Landis, sichern.

Landis widersprach nicht. Er gab rasch Befehle über seinen Fokus, und die Magier änderten ihre Formation. Luna hatte sich zur rechten Seite vorgearbeitet, in die Nähe der Wand; jetzt trat sie vor und hob die Peitsche, sodass eine Linie aus silbrigem Nebel von ihr zu Barrayar zuckte.

Barrayar drehte sich um und sah Luna an, seine Hand hob sich. Luna fuhr zusammen, hielt aber stand. Strahlen schossen vor, mächtig genug, um Lunas Panzerung und auch ihren Körper zu durchschlagen, aber Tobias war neben sie getreten, dehnte seinen Wasserschild aus und schirmte sie beide ab. Blaues Licht flammte auf, und die Angriffe mit Kraftmagie prallten ab.

Luna zielte weiter mit ihrer Peitsche auf Barrayar, ein steter Nebelstrom floss in ihn hinein. Schreie und Geschützfeuer hallten um uns herum, hinter uns hörte ich das Donnern der anderen Magier, die gegen Caldera kämpften, aber ich konnte keine Aufmerksamkeit für sie erübrigen. Mein ganzer Fokus war auf diese eine Zukunft gerichtet, die ich durch den Schicksalsweber gespürt hatte und die immer näher rückte. Landis, wenn ich den Befehl gebe, jag deinen Einäscherungszauber auf ihn, sagte ich. Volle Leistung.

Diese Art Zauber …

… wirkt schlecht bei einem Schild, ich weiß. Vertrau mir.

Der Silbernebel um Barrayar strahlte hell, wunderschön und tödlich zugleich. Barrayars Blick war fest auf Luna gerichtet, und er griff immer noch an, aber Tobias blockierte jeden einzelnen Schlag, blickte zwischen Luna und Barrayar hin und her, während er und Luna langsam zurückwichen. Luna hielt den Stab weiter auf Barrayar gerichtet, ihre Miene entschlossen. Barrayar rückte vor, tat Angriffe von Landis und zwei anderen Magiern mit einem Schulterzucken ab. Es würde nicht mehr lange dauern, bis er sie an die Wand nagelte.

Ich spürte, wie die Zukünfte verrutschten. Lunas Fluch hatte die kritische Masse erreicht und suchte nach einer Chance, sich zu entladen. Möglichkeiten flackerten: Die Decke stürzte ein, Schatten hielten Barrayar irrtümlich für Beute, Angriffe gegen Caldera trafen stattdessen ihn, abprallende Kugeln …

Jetzt, sagte ich zu Landis und übte gleichzeitig Druck mit dem Schicksalsweber aus. Eine Zukunft unter Dutzenden leuchtete heller. Lunas Fluch hängte sich daran, und die anderen Zukünfte erloschen.

Landis schlug zu. Die Welt schien sich kurz zu verdunkeln, dann explodierte tosend Feuer um Barrayar, Lunas Fluch flammte auf, und Barrayars Schild zerbrach. Es ging so schnell, dass ich die Ursache nicht erkennen konnte. In der einen Sekunde schritt Barrayar vorwärts; die nächste Kraftlanze bereit; in der nächsten war sein Schild verschwunden, und die Luft um ihn herum tobte mit weißglühendem Feuer.

Barrayar hatte keine Chance zu schreien. Sein Körper ging in Flammen auf, Kleider, Haut und Fleisch entzündeten sich wie eine Fackel. Hitze schwappte über mich hinweg, trug den Geruch nach Asche und verbranntem Fleisch heran.

Innerhalb eines Augenblicks war es vorbei. Die verkohlten Überreste von Barrayar beendeten den Schritt noch, den er gerade gemacht hatte, dann brachen sie zu einem Haufen rußiger Kohle zusammen. Nur ein paar halb geschmolzene Knochen waren übrig. Einen Moment lang war da etwas am Rand meines Blickfelds, ein schwarzer, geflügelter Schatten, der sich ausdehnte, dann war er weg, und irgendwie schien die Atmosphäre in der Gruft weniger bedrückend, das Tageslicht, das durch die Schießscharten drang, ein wenig heller.

»Regenerier das mal«, sagte ich zu Barrayars Überresten. Dann wandte ich mich Caldera zu.

Caldera sah auf die verkohlten Knochen. Jeder andere Wächter im Raum wandte sich ihr zu, aber sie sank einfach in die Steinplatten zu ihren Füßen und verschwand.

»Erdrutsch«, sagte Landis knapp über das Komm. »Ein Erdifrit ist auf freiem Fuß. Alle Einheiten melden, wenn ihr ihn seht.«

Ich fluchte. Meistererdmagier können mit Erde und Stein verschmelzen, durch sie hindurchgehen wie Wasser, was es nahezu unmöglich macht, sie einzufangen oder festzuhalten. Das hatte Caldera früher nicht gekonnt, aber anscheinend war es noch eine Fähigkeit, die der Ifrit ihr verliehen hatte.

»Ji-yeong«, sagte ich und deutete zur anderen Seite des Raums. Dort befand sich eine erhobene Plattform mit dem zweiten Ring Sarkophage, und daran befestigt war etwas, was wie eine Bedienoberfläche aussah. »Schalte das ab.«

Ji-yeong sprintete los, wich dabei Schatten aus. Landis gab Befehle: Langstreckenfeuer zuckte vor, schlug Schatten auf den Treppen und einer entfernten Plattform nieder.

Da spürte ich, worauf ich gewartet und was ich befürchtet hatte. Raummagie flackerte direkt über uns.

»Feindliches Portal!«, rief Compass über das Komm. »Feinde porten von oben in die Gruft.«

Zurück!, sandte ich an Ji-yeong. Sie hatte es zur Hälfte die Treppe hinaufgeschafft und war nur Sekunden von der Plattform entfernt. Sie wurde langsamer, zögerte.

Schwarzes Licht zuckte. Mit einem Grollen stürzten Steinblöcke von der Decke, krachten an der Stelle herab, die Ji-yeong hatte erreichen wollen. Eine Säule aus Sonnenlicht fiel durch das Loch in der Decke, flackerte, als ein Körper es kurz verdeckte.

Sagash glitt hinunter und landete auf der Plattform am anderen Ende des Raums.

Es war lange her, seit ich dem schwarzen Meistermagier begegnet war, und er sah noch schlechter aus. Gelbliche Haut spannte sich straff über Sehnen und Knochen, die Lippen waren zurückgezogen und präsentierten seine Zähne in einem fixen, unveränderlichen Grinsen. Gelbe Lichtpunkte glühten in seinen Augen, als er Ji-yeong niederstarrte.

Ji-yeong wich einen Schritt zurück, starrte mit großen Augen zu ihrem Ex-Meister auf. »Äh«, machte sie.

Sagash hob eine Hand.

Schwarzer Tod zuckte vor, aber Landis’ Magie flog ihm entgegen. Orangerotes Feuer begegnete Sagashs Todesstoß, und die beiden Zauber vernichteten einander mit einem Blitz und einem Donnerschlag. Ji-yeong stürzte die Stufen hinab und rutschte ab, war nicht mehr zu sehen.

»Ah, Sagash!«, rief Landis fröhlich. Er war vorwärtsmarschiert und stand jetzt mitten im Raum vor den Wächtern. »Wo waren wir?«

Sagash wandte sich um und fixierte Landis, ohne zu blinzeln. Ein paar Schatten flatterten herbei, aber als Sagash den Blick auf sie richtete, drehten sie ab, flogen wieder zu den Sarkophagen hoch. Um uns herum war das Geschützfeuer verklungen, denn die Ratssoldaten hatten sich zurückgezogen und behielten die Schatten misstrauisch im Blick.

Ich sprach leise in den Kommfokus. »Verus an Kommandotruppe. Verstärkung ist eingetroffen. Empfehle, sofort anzufangen.«

Rains tiefe Stimme erklang in meinem Ohr. »Rain an Kommandotruppe. Sicherheitszone eingerichtet, Drakhs Truppen festgesetzt. Bereit, anzufangen.«

Eine Pause, dann Nimbus’ Stimme. »Verus. Bitte lass Captain Landis bestätigen.«

»Landis ist mit Sagash beschäftigt«, sagte ich zwischen zusammengebissenen Zähnen. Ich musste mich ernsthaft zusammenreißen, um kein Schimpfwort ans Ende des Satzes zu hängen.

Noch eine Pause. »Captain Landis. Bitte bestätigen.«

Auf der Plattform erhoben sich hinter Sagash Sand und Stein, formten sich zu Calderas Gestalt. Sie verschränkte die Arme und starrte auf die Magier unter sich.

Worauf warten sie? Ich sah voraus …

Orangerotes Licht glomm von oben herab, dann kam Variam herabgeschwebt. Keine offensichtliche Magie unterstützte ihn; ich nahm einen Zauber wahr, aber es waren nicht die feurigen Flügel, die er zuvor genutzt hatte. Er schwebte einfach, glitt seitwärts und landete auf einem der oberen Balkone ein Stück über und rechts von Sagash.

»Captain Landis«, sagte Nimbus in mein Ohr, zum Verzweifeln ruhig. »Bitte bestätigen.«

Landis neigte den Kopf und sagte ein Wort. »Dreizack.«

»Verstanden«, sagte Nimbus. »Lumen und Sonder. Anfangen.«

»Verstanden«, sagte Sonder mit angespannter Stimme. »Akkumulator ist aktiv.«

Variam blickte hinab in den Raum. Es war drei Tage her, seit ich ihn zuletzt gesehen hatte, und auf einen flüchtigen Blick hin wirkte er praktisch unverändert: Seine Arbeitskleidung und der schwarze Turban waren sauber und ordentlich, und er schien nicht verletzt. Er strahlte nicht die gleiche Aura der Bedrohung aus wie Caldera und Sagash. Und doch zog er meinen Blick an, trotz der beiden anderen Magier, die uns gegenüberstanden.

Ich spürte, wie mir das Herz schwer wurde. Oh nein. Das hatte ich befürchtet, gleich von dem Augenblick an, in dem ich bemerkt hatte, dass Anne fünf statt vier Magier geholt hatte.

Variams Stimme hallte vom Balkon herab. »Ihr dringt hier ein.« Wenn sie still dastand, hätte die Kreatur für Variam durchgehen können; als sie jetzt sprach, zerbrach diese Illusion. Die Stimme war ruhig, leidenschaftslos … falsch.

Okay, vier Generäle, sagte Luna über unsere mentale Verbindung. Die ersten drei sind Aether, Barrayar und Caldera, richtig?

Sagash ist der Vierte, sagte ich.

Also hat Vari einen schwächeren Ifriten abbekommen?, fragte Luna hoffnungsvoll.

Das ist kein Ifrit.

»Meisterdschinn«, sagte Landis zuvorkommend. »Erfreut, Eure Bekanntschaft zu machen. Ich platze wirklich ungern so unangekündigt rein, aber ich fürchte, dass ich Euch im Interesse des Weißmagierrats darüber in Kenntnis setzen muss, dass wir einige Einwände gegen die Pläne Eures Sultans haben.«

»Ja«, sagte Variam.

Landis, sagte ich drängend durch den Traumstein. Hinhalten.

»Ich vermute, Ihr habt kein Interesse daran, die Angelegenheit zu diskutieren?«, fragte Landis.

»Dieses Reich nähert sich der Ewigkeit.« In Variams Stimme war eine seltsame Dissonanz, wie ein Echo am Rande des Hörvermögens. »In Einkehr könntet ihr verstehen.«

Landis schwieg. »Na, das ist mal … interessant.«

»Worauf warten wir?«, murmelte jemand hinter mir.

Ich sprach in den Kommunikationsfokus, meine Stimme leise und drängend. »Verus an Beta-Team. Die Kreatur, die Wächter Talwar in Besitz genommen hat, ist ein Marid, der an einen Gegenstand namens Affenpfote gebunden war. Nicht eingreifen.« Neben mir hörte ich Luna Luft holen.

»Entschuldige mich einen Augenblick«, sagte Landis zu Variam, dann sprach er leise in seinen Kommunikator. »Verus. Analyse.«

»Caldera und Sagash werden bei der ersten sich bietenden Gelegenheit angreifen«, sagte ich. »Der Marid greift nicht an, bis ihr die Plattform erreicht.«

»Verstanden. Alle Einheiten, abwarten.«

Alex?, fragte Luna. Sag mir, dass du einen Plan hast.

Es sind erst zwei Minuten, sagte ich, der Akkumulator ist in zehn bis fünfzehn bereit.

Ich meine nicht den Akkumulator!

Ich bin dran.

Scheiß drauf. Luna trat neben mich und rief quer durch den Raum. »Vari!«

Variam wandte den Kopf ein wenig und sah sie an. Durch den Raum hindurch suchte ich in seinem Blick nach einem Funken Erkennen, Menschlichkeit …

»Du bist kein Marid«, rief Luna. »Du bist kein Dschinn und auch nicht die Affenpfote. Du bist Variam Singh, und ich will mit dir reden! Nicht mit dem Ding in dir!«

Der Marid erwiderte Lunas Blick durch Variams Augen.

»Rede mit mir!«, schrie Luna. »Steh nicht einfach so da!«

Die Stimme des Mariden war so ruhig wie zuvor. »Der Sturm durchbohrt die Erde nicht.«

»Das kannst du nicht machen!«, schrie Luna. »Variam ist kein Satz Kleider, die du einfach tragen kannst! Er ist ein Mensch, und er ist mir wichtig!«

Der Marid schien sich auf Luna zu fokussieren. »Gedanke und Gefühl beugen sich dem Gesetz.« Das Echo in Variams Stimme war stärker, als versuchten andere Stimmen, zur selben Zeit zu sprechen. »Deine Worte sind die von vielen, aber sie sind vergeblich. Wunsch ruft mich aus dem Schlummer, doch Wunsch ist nicht meine Verbannung; der Funke entfacht die Lohe, kann aber nicht sein Ende bringen. Nur das Gesetz ist ewig.«

Irgendwo im Westen spürte ich etwas mit meiner Magiersicht. Macht, noch schwach, aber anwachsend. Der Akkumulator lud sich auf, und mein Blick huschte zwischen Sagash, Caldera und Variam hin und her. Wie lange, bis sie es bemerkten?

»Welches Gesetz?«, fragte Luna. »Martin hat einen Kontrakt mit dir unterzeichnet. Vari nicht!«

In der Kammer war es still bis auf Luna und Variam; überall um uns herum hatten Landis’ Soldaten die Waffen auf die Schatten oder auf die Magier vor uns gerichtet. Landis stand vorn, sein Kopf leicht geneigt, damit er Luna zuhören konnte, ohne den Blick von Variam und Sagash abzuwenden. Vorerst gehorchten alle Landis’ Befehl, sich zurückzuhalten, aber man konnte die Anspannung in der Luft spüren. Es brauchte nur ein Mann abzudrücken.

»Meine Ergebenheit war uralt, als der Erschaffer eures Postens jung war.« Variams Stimme war ruhig, unerbittlich. »Der Funke bewegt nicht den Stein.«

Lunas Finger umklammerten weiß ihren Stab. »Okay, schön«, sagte sie, den Kiefer zusammengepresst. »Dann hörst du vielleicht auf das hier.«

Meine Vorsehung warnte mich gerade rechtzeitig, und meine Hand schoss vor und packte Lunas Handgelenk, als sie ihren Stab heben wollte. Nicht.

Lunas Augenlider senkten sich. Lass mich!

Es wird nicht funktionieren, sagte ich stumm. Ich konnte spüren, wie Lunas Fluch in meinen Arm einsank; mit Mühe zwang ich mich, sie weiter festzuhalten. Luna, dein Fluch kann vieles bewirken, aber nicht das. Bitte.

Ich konnte den Zorn in Lunas Augen sehen, ihn spüren über die mentale Verbindung. Zorn und Frust, so stark, dass sie handgreiflich werden wollte. Mit einem Ruck riss Luna sich von mir los, dann starrte sie auf den silbrigen Nebel herab, der um meinen Arm waberte. Langsam zog sie ihn zurück, ließ ihn in ihre eigene Aura fließen. Es ging nicht so schnell wie sonst.

»Ich muss zugeben, ich bin ein wenig neugierig, was du mit Ergebenheit meinst«, sagte Landis. »Vielleicht könntest du erklär…?«

Variam öffnete den Mund, dann hielt er inne. Er drehte den Kopf.

Adrenalin durchzuckte mich. Mach dich bereit, sagte ich zu Landis.

Variam starrte noch eine Sekunde nach Westen, dann wandte er sich um und sah Sagash und Caldera an. Sie sprachen nicht, aber ich spürte, dass etwas zwischen ihnen übermittelt wurde.

»Alle Einheiten, bereit machen zum Kampf«, sagte Landis leise. »Erlaubt diesen Dschinn nicht, den Raum zu verlassen.«

Variam sah zu dem Loch im Dach auf und ging in die Knie.

Landis sprach in die Stille. »Feuer.«

Alles geschah gleichzeitig.

Variam sprang, dabei schlugen Bolzen aus Feuer und Eis in ihn ein. Sein Schild flackerte, absorbierte den Angriff, aber er flog gegen die Wand. Das Dröhnen automatischer Waffen erfüllte den Raum, Schatten wirbelten und fielen. Sagash verschwand in einer Blüte aus vielfarbigem Licht, und Caldera wurde einen Schritt zurückgeschleudert, als ein Dutzend Kugeln sie trafen.

Das Licht verblasste und enthüllte Sagash, der unverletzt dastand. Er hob beide Hände, Funken blitzten auf, als Kugeln in seinen Schild drangen, und ich spürte, wie die Magie sich sammelte, dunkel und schrecklich. Ein Punkt aus Dunkelheit tauchte über seinem Kopf auf; er wuchs rasch, wirbelte, wurde zu einem Ball aus schwarzem Feuer.

Ich spürte, was kam, Bilder und Bewegung, hundert Dinge zugleich. »Hoarfrost, rechts!«, schrie ich über den Lärm hinweg. »Travis, runter! Sanders, geh …!« Noch während ich sprach, wusste ich, dass es nicht reichte. Zu viele Menschen, zu viele widersprüchliche Anweisungen. Ich erwischte Ji-yeongs Arm und riss sie zur Seite, gerade als die schwarze Sonne über Sagash aufflammte, hell genug, dass es wehtat.

Schwarze Lichtstrahlen zuckten vor, durchbohrten die Menge. Ich sah, wie einer Hoarfrost gerade so verfehlte, aber seine Augen wurden groß, als der Strahl sich durch seinen Schild brannte und über seine linke Schulter hinwegglitt; Travis duckte sich, sodass ein weiterer Strahl über seinen Kopf hinwegflog. Andere hatten nicht so viel Glück. Sanders schrie, als sich ein Strahl durch ihn hindurchbrannte, seine Schulter und Brust flammten auf und verwandelten sich in Asche.

Die schwarze Sonne drehte sich, und ihre Strahlen peitschten durch den Raum; ich duckte mich, aber hinter mir erklangen weitere Schreie. Über das Komm hörte ich, wie Landis Befehle blaffte; Zauber zuckten vor und berührten die schwarze Sonne, die schwach aufflackerte, ihre Strahlen erloschen.

Hinter Sagash tauchte etwas in meiner Magiersicht auf, ein Gitter aus Macht, eine Art der Magie, wie ich sie nie zuvor gesehen hatte. Sie formte eine Säule, die die Plattform mit dem Loch im Dach verband. Variam sprang hindurch, von feurigen Flügeln getragen.

Hydrostoß-Zauber zuckten vor, von Tobias gezielt. Sie trafen Variam genau … und erloschen, als sie auf die Säule trafen. Sie wurden nicht abgelenkt, wie bei einem Schild: Sie verschwanden einfach. Variam glitt durch das Loch im Dach.

Scheiße! Ich wusste, wohin er wollte. Luna, Ji-yeong, ich folge Vari. Bleibt am Leben. Ich ging in die Knie, beschwor mein Stirnband und sprang.

Luftmagie umhüllte mich, trug mich aufwärts. Mir bot sich ein kurzer Panoramablick auf die Schlacht unter mir, Soldaten kämpften gegen Schatten, Zauber flogen hin und her, Landis war mit Sagash in ein tödliches Langstreckenduell verwickelt, orangerotes Feuer begegnete schwarzem Tod. Caldera sah mich und schleuderte erneut Sand nach mir, der mir die Haut gerben würde, aber ich war zu weit weg und bog bereits die Zukünfte zurecht; der Sandstrahl schoss unter mir hindurch. Ich landete auf dem Fenstersims, die Sonne blendend hell nach der Düsternis in der Gruft.

Dann sah ich wieder klar und erblickte eine kleine dunkle Gestalt, die auf Flammenflügeln dahinraste. Sie hielt auf die Schlossmauern zu, gen Westen, in Richtung der Windmühle.

Ich packte die Sovnya fester und sprang zum Himmel hinauf.

13

Die Luft rauschte an mir vorbei, und ich stieg auf. Bisher hatte ich das Stirnband nie so belastet, um zu testen, wie weit und schnell ich mich damit bewegen konnte, aber jetzt überließ ich mich ihm ganz. Ich spürte, wie der Gegenstand zum Leben erwachte, jubelte über den weiten Himmel.

Die Brücke war tief unter mir, Landis’ Nachhut war nichts als schwarze Flecken auf dem Stein. »Verus an Einsatztruppe«, rief ich. »Ein Maridendschinn hat sich abgesetzt und ist auf dem Weg zum Akkumulator.«

»Hast du Marid gesagt?«, fragte Sonder.

»Gamma-Team«, sagte Nimbus. »Status Akkumulator.«

»Sechzig Prozent«, sagte Lumen angespannt. »Wir brauchen noch mindestens fünf Minuten.«

»Verstanden«, erwiderte Nimbus ruhig. »Beta-Team, greift den Mariden an und haltet ihn auf.«

Jetzt, da ich aus der Gruft draußen war, konnte ich den Akkumulator deutlich spüren, leuchtende Macht hinter dem Westteil der Burg. Ich sah, dass Variam hinter den Mauern hinabging.

Die Nordmauer der Burg näherte sich mir. Ich erreichte den höchsten Punkt meines Aufstiegs, und meine Augen sagten mir, dass ich gegen die Zinnen prallen und abstürzen würde. Trotzdem sah ich hinab: Die Burgmauern fielen steil und vertikal ab zu den Felsen und der tosenden Brandung tief unter mir. Mein Magen schlingerte, und ich richtete den Blick nach oben zu der mit Zinnen besetzten Mauer, die näher kam, immer näher …

Meine Füße segelten zwischen zwei Zinnen hindurch, und ich landete auf dem Wall, rannte nach der Landung sofort weiter. Ich hielt nach Variam Ausschau und entdeckte ihn links unter mir. Er schwebte auf feurigen Flügeln gen Westen, sprang von Mauerspitze zu Mauerspitze.

Er bewegte sich nicht so schnell wie ich, aber er war dennoch schnell. Er würde die Windmühle in deutlich unter fünf Minuten erreichen. Und dann würde er die Mühle und alles darum herum dem Boden gleichmachen.

Die Sovnya zog mich voran, zu Variam. Ich sperrte sie aus meinem Geist aus und rannte über den Wall, ging dabei die Zukünfte durch, maß Winkel. Da. Ich sprang, sprang wieder, stieß mich von der Mauer ab und hielt auf Variam zu.

Variam flog auf eine Turmspitze, die ihm einen Blick über den Westteil der Burg bieten würde. Ich schwebte hoch hinauf, meine Flugbahn trug mich über seine hinweg. Im Fliegen löste ich eine Granate von meinem Gürtel, zog den Stift heraus, wartete zweieinhalb Sekunden ab und schleuderte sie dann abwärts, als ich über Variams Kopf flog.

Vor Variams Gesicht ging die Granate mit einem trockenen Geräusch los. Sein Schild absorbierte den Aufprall, doch während er vielleicht immun war gegenüber den Schrapnellen, war er nicht immun gegen das Dritte newtonsche Gesetz. Die Explosion bremste sein Tempo, und ganz plötzlich geriet er aus der Flugbahn, die ihn auf die Turmspitze getragen hätte. Variam prallte gegen die Mauer und stürzte ab, war nicht mehr zu sehen.

Ich kam auf und stieß mich erneut ab. »Verus an Gamma-Team«, sagte ich. »Habe den Mariden dreißig Sekunden aufgehalten.«

Eine Pause, dann erwiderte Sonder. »Kannst du das noch ein paar Mal machen?«

»Nein«, sagte ich. »Verus an Akkumulatoren-Team. Komme jetzt rein, ich wiederhole, komme jetzt rein, nicht schießen, nicht schießen.«

Ich flog über die Westmauer und segelte auf die Windmühle zu. Ich sah die Läufe der Leichtmaschinengewehre, die sich mir zuwandten; sie zielten die ganze Zeit auf mich, aber Littles Team bestand aus Veteranen, und niemand drückte ab. Ich landete auf dem Gras am Mühlteich, drehte um und rannte auf die Windmühle zu. Die Männer, die am Gebäude stationiert waren, traten beiseite, und ich stieß die Tür auf.

Aus dieser Nähe wirkte die Macht des Akkumulators wie ein Brennofen, er erfüllte die ganze Windmühle mit abstrahlender Energie. Der Fokus sah aus wie ein dicker weißer Zylinder mit abgerundeter Spitze, der von irgendeinem arkanen Mechanismus mit einer polierten blauen Scheibe verbunden war, die eine Portalverbindung darstellte, wie ich wusste. Rechts stand Sergeant Little und sprach leise und angespannt in sein Komm. An der gegenüberliegenden Wand hing ein großer Flachbildschirm, auf dem ich Sonder und Lumen vor Mauern und Himmel sehen konnte. Unter dem Monitor richtete sich eine Kamera auf mich.

Ich betrat den Raum. Allein die Nähe des Akkumulators ließ mich eine Anspannung fühlen, als wäre ich neben einer tickenden Bombe. »Wie lange noch?«, fragte ich.

»Vier bis neun Minuten«, erwiderte Lumen per Videoverbindung mit angestrengt klingender Stimme. Sie hielt einen Fokus in den Händen, der die Größe und Form einer Speerspitze hatte und den Energiestoß kanalisieren würde. Ein silberfarbener Draht ragte daraus hervor; von meinem Blickwinkel aus war nicht zu erkennen, wohin er führte. »Was ist mit dem Mariden?«

»Unterwegs. Noch zwei Minuten.«

Auf der anderen Seite des Raums sah Little auf und schüttelte den Kopf. »Keine Verstärkung«, sagte er zu mir. »Der Befehl lautet, durchzuhalten mit dem, was wir haben.«

Ich zögerte, Zukünfte und Schlachtpläne entfalteten sich vor mir. Little, ich und zweiundzwanzig weitere Mann, mit Gewehren, drei Leichtmaschinengewehren und einer Handvoll Granaten. Gegen einen Mariden …

Wir konnten nicht gewinnen. Nicht einmal vielleicht.

Ich wandte mich dem Bildschirm zu. »Sonder. Ich brauch dich hier.«

Sonders Augen wurden groß. »Was?«

»Wir haben nicht genug Leute, um ihn aufzuhalten«, sagte ich. Im Geiste zählte ich mit, wie viel Zeit uns noch blieb, bis der Marid landete. Eine Minute, vierzig Sekunden. »Mit deiner Magie könnten wir es schaffen.«

»Ich kann nicht …«

»Ein Stasiszauber.« Ich sprach schnell weiter. »Nur mit dem haben wir eine Chance.«

»Der wird nicht …«

»Er wird treffen, dafür sorge ich. Beeil dich.«

Sonder zögerte, die Zukünfte schwankten. Eine Sekunde verging, zwei, dann nahm seine Miene einen entschlossenen Ausdruck an. »Nein.«

»Sonder!«

»Unser Befehl lautet hierzubleiben.«

»Wir schaffen es nicht allein gegen einen Mariden! Versuchen wir das, stirbt jeder hier!«

»Dann geh«, erwiderte Sonder.

Ich starrte Sonder an, dann Lumen. Lumen begegnete meinem Blick nicht.

»Diesmal gehe ich kein Risiko ein für dich«, sagte Sonder. Er zögerte einen Augenblick. »Es tut mir leid.« Er griff zur Kamera, und der Feed brach ab.

Ich starrte auf den Bildschirm. Er war schwarz. »Sonder!«, schrie ich.

Kein Ton, außer dem Heulen des Windes.

Langsam wendete ich mich ab. Sergeant Little sah mich mit ausdrucksloser Miene an.

Ich konnte keinen Mariden besiegen. Nicht mit der Sovnya, nicht mit dem Schicksalsweber. Doch Sonder hatte es ausgesprochen – ich könnte einfach gehen. Littles Männer hatten den Befehl, die Mühle zu halten. Ich nicht.

Ich zögerte, dachte an die Männer draußen. Sie gehörten zur Ratssicherheit, waren größtenteils Kriegsveteranen, und ich hatte viele von ihnen angeführt, hatte mir ihre Namen gemerkt. Sie hatten einen gefährlichen Job, mit dem üblichen Profil derer, die gefährliche Jobs machen: arm, niederer Status und männlich. Etwa zwei Drittel stammten aus der englischen Unterschicht, der Rest waren Immigranten, größtenteils aus Osteuropa. Wäre das hier ein Hollywood-Film, würde diese Art Charakter von Statisten gespielt. Niemanden scherte es, wenn sie im Film starben, und es würde nur wenige scheren, wenn sie hier starben.

Ich erinnerte mich daran, was Nimbus gesagt hatte, als ich ihn damit konfrontiert hatte. Sicherheitsleute waren entbehrlich, Magier nicht.

Dreißig Sekunden.

»Sir?«, sagte Little.

Littles Männer würden im Kampf keinen Unterschied bewirken. Kalte Berechnung sagte mir, dass ich gehen sollte, sie zurücklassen.

Entbehrlich …

»Scheiß drauf«, sagte ich laut. »Little, zieh deine Leute zurück.«

Little schwieg kurz. »Der Befehl …«

»Ich gebe dir neue Befehle«, sagte ich schroff. »Die Verantwortung übernehme ich, bring deine Männer außer Reichweite des Akkumulators und haltet das Feuer bis auf Weiteres. Klar?«

»Klar, Sir.«

Ich drehte um und ging hinaus.

Ich stiefelte aus der Windmühle, die Sovnya in einer Hand, die Klinge tief über dem Gras. Die Sonne stand direkt über mir, blendend hell.

Am Teich hielt ich inne, holte tief Luft. »Marid!«, schrie ich aus voller Kehle. Das Echo hallte von den Burgmauern wider, trieb auf dem Wind davon. »Komm zu mir!«

Der Wind erstarb. Die Windmühlenflügel über mir drehten sich langsamer, das Knirschen ertönte in immer längeren Abständen, bis sie anhielten. Dann herrschte Stille.

Variam fiel mit feurigen Flügeln vom Himmel. Er landete auf der anderen Seite des Mühlteichs mit einem dumpfen Aufprall, dann richtete er sich auf und sah mich an.

Ich hörte Nowy leise über das Komm sagen: »Ich habe freies Schussfeld.«

»Nicht angreifen«, sagte Little sofort. »Nowy, feuer dieses LMG ab, und ich stopf deinen Schwanz in den Lauf!«

Variam musterte mich gleichgültig über das Wasser hinweg. Selbst wenn ich nicht gesehen hätte, was er jetzt konnte, hätte ich gewusst, dass es nicht er war: Seine Bewegungen waren falsch, zu langsam und zu ruhig, als wäre er es gewohnt, alles, was ihm in den Weg kam, einfach beiseitezuwischen. Flammen flackerten um seine Hände und Füße, dann erloschen sie.

»Du forderst deinen Untergang heraus«, sagte er mit dieser seltsamen, viel zu alten Stimme. Er nickte zur Windmühle hinter mir. »Tritt beiseite.«

»Nein.« Ich senkte die Sovnya. Sie bebte in meiner Hand, begierig darauf, sich auf die Kreatur in ihm zu stürzen. »Beinahe zehn Jahre bist du bei mir geblieben. Du hast unter meinem Dach geschlafen, in der Affenpfote, bist nur erwacht, um dir deine Opfer zu holen. Ich war dein Wirt, und du warst mein Gast. Das sagtest du, als wir uns in der Niederung unterhielten. Tja, ich bin immer noch dein Wirt, und nach dem Gesetz der Gastfreundschaft darfst du deine Hand nicht gegen mich erheben!«

Variam hielt inne.

Ich wusste, dass ich mit meinem Leben spielte. Falls der Marid beschloss, anzugreifen, konnte er mich auslöschen. Doch in der Gruft hatte ich bemerkt, dass der Marid aus der Affenpfote anders zu sein schien als die anderen Dschinn. Die Ifriten und Dschann hatten sich benommen, als führten sie nur den Willen des Sultans aus, und sie hatten uns für gewöhnlich bei Sichtkontakt angegriffen. Doch Variam hatte gesprochen, hatte eine Linie im Sand gezogen und abgewartet, ob wir sie überschreiten würden. Den Sultan kümmerten nur Krieg und Tod, doch der Marid in Variam war eine Kreatur, der das Gesetz wichtig war. So hatte er sich in meinem Laden seine Opfer geholt. Er hatte ihnen einen Vertrag angeboten und sich den Preis genommen.

Falls ich recht behielt, hatte ich eine Chance. Falls ich mich irrte, war ich tot.

Der Marid schlug nicht zu. Er sah mich durch Varis Augen an, dunkel und undeutbar. »Der Imperator befiehlt. Tritt zur Seite.«

»Nein«, erwiderte ich. Ich spürte die Magie, die vom Akkumulator hinter mir ausging. Er war nicht vollständig geladen: Falls Lumen jetzt feuerte, wäre alles, was wir getan hatten, umsonst. »Wenn du ihn zerstören willst, musst du erst an mir vorbei.«

Der Marid starrte mich an. Die Zukünfte regten sich, langsam und träge, und ich fröstelte. Der Marid traf eine Entscheidung.

»Widerspenstig«, sagte er. »Du erzwingst Widerspruch.«

Ich hörte Nimbus durch den Fokus in meinem Ohr, der ein Update forderte. Sonder und Lumen sagten etwas, was ich nicht mitbekam. Meine ganze Aufmerksamkeit gehörte dem Mariden.

Zukünfte veränderten sich, verzweigten sich. Ich sah, wie sich Variams Blick bewegte, hinauf zur Windmühle. Er könnte versuchen, an mir vorbei zuzuschlagen, den Akkumulator einfach in die Luft zu sprengen … Ich veränderte meine Position ein wenig, versperrte den Weg für einen direkten Angriff, und eine der Zukünfte erlosch. Die Augen des Mariden wandten sich wieder mir zu.

Es war ganz still. Ich hielt die Luft an, spürte, wie die Münze sich drehte.

»Der Widerspruch ist gelöst«, sagte Variam. Er drehte sich um; Feuer flammte um ihn herum auf, und er sprang in die Luft, schwebte davon über die Mauern und war außer Sicht.

Ich starrte ihm hinterher, sah immer und immer wieder in den Zukünften nach, um sicherzugehen, dass er nicht umdrehte. Nichts.

Variam war weg.

Eine Welle der Erschöpfung überrollte mich, und ich sackte zusammen, meine Knie gaben nach. Es gibt eine spezielle Art der Angst, die man nur verspürt, wenn das eigene Leben in den Händen eines anderen liegt. Ganz plötzlich fühlten sich meine Glieder schwer an wie Blei.

Nimbus jammerte immer noch über den Kommandokanal und verlangte Updates. »Ach, halt doch den Mund«, sagte ich müde. »Der Marid ist weg.«

»Wo ist er hin?«, fragte Nimbus. »Akkumulatoren-Team …«

»Verus!«, hörte ich Nowy von den Mauern herabrufen. »Geht’s dir gut?«

Ich winkte Nowy schwach zu, dann rappelte ich mich auf, ging langsam zurück zur Mühle und schob die Tür auf.

Der Raum war leer. Little hatte meinen Befehlen gehorcht und alle außer Reichweite gebracht, sich selbst eingeschlossen. Der Monitor zeigte Sonder und Lumen auf ihrer Turmspitze. Anscheinend hatten sie die Kamera wieder eingeschaltet, nachdem sie sich keine Sorgen mehr machen mussten, mir ins Gesicht zu sehen.

»Alex?«, fragte Sonder zögernd.

»Er ist weg«, sagte ich. »Nicht dein Verdienst.« Das Sprechen war anstrengend. Ich hatte mich durch die Gruft gekämpft, war über die Burgmauern gehetzt und hatte mich Variam entgegengestellt, jetzt war mein Tank leer.

»Verus«, sagte Lumen drängend. »Ist die Windmühle sicher?«

Die Energie des Akkumulators summte, erfüllte mich mit Anspannung. »Windmühle ist sicher«, sagte ich. »Feuer deine verdammte Waffe ab, damit wir hier wegkönnen.«

»Sonder, laden«, sagte Lumen.

»Einhundertfünfzehn«, sagte Sonder, prüfte etwas außerhalb des Screens. Er bewegte sich ruckhaft und schnell.

»Wie lange bis zur vollen Ladung?«

»Drei Minuten, zwanzig Sekunden. Komm schon, Lumen, schieß einfach.«

Lumen hielt einen Augenblick inne, dann nickte sie. »Okay.« Sie wandte sich von der Kamera ab, hob den Fokus.

Eine leise Stimme erklang. »Ich glaube nicht.«

Sonder und Lumen wirbelten herum.

Grünes Licht flackerte auf. Sonder und Lumen erstarrten, jeder ihrer Muskeln angespannt. Schritte ertönten, eine Gestalt trat vor die Kamera.

Es war Anne, und doch war sie es nicht. Als ich zum ersten Mal der Dunklen Anne begegnet war, hatte es sich angefühlt, als stünde ich einer anderen Person gegenüber, die zufällig Annes Körper und Stimme hatte. Dieses Mal war es genauso, aber schlimmer. Sie hatte Annes langes dunkles Haar und ihre schlanke Anmut; sie trug das schwarze Skater-Kleid, das Arachne ihr bei unserem letzten gemeinsamen Treffen geschenkt hatte, und ihre nackten Arme und die Art, wie sie sich bewegte, das weiche grüne Licht, das um ihre Hände leuchtete, gehörten allesamt zu der Frau, die ich liebte. Doch dann blickte sie in die Kamera, und es fühlte sich an, als würde mir ein Messer ins Herz gerammt. Die Kreatur, die hinter diesen rotbraunen Augen hervorsah, war nicht sie. Ich hatte gewusst, dass Anne mittlerweile vollkommen besessen sein musste, hatte lange Zeit gehabt, mich darauf einzustellen, aber ich war nicht darauf vorbereitet, wie weh es tun würde. Es wirklich zu sehen, war, als würde ich erdolcht und der Dolch dann in der Wunde gedreht werden.

»Du«, sagte der Marid zu mir. »Ich hätte es wissen müssen.« Er wandte sich Sonder zu und streckte die Hand aus, blasse Finger lagen sanft auf seiner Rüstung. Sonder zitterte, die Augen aufgerissen vor Panik, und er mühte sich gegen den Lähmungszauber ab. »Ist er es wert, dass man ihn behält?«, sann der Marid.

Ich überlegte fieberhaft, was ich tun sollte. Mir fiel nur eine Verzweiflungstat ein, eine Idee, die mir wegen Arachnes Kleid gekommen war, doch ich stand auf der anderen Seite der Kamera und …

Der Marid knöpfte sich Sonder vor, dann Lumen. Ihre Körper sackten in sich zusammen, tot, bevor sie auf dem Boden aufkamen.

Starr stand ich da, versuchte zu verarbeiten, was ich mitangesehen hatte. Es war so schnell vorbei, dass ich gar nicht begriff, was passierte. Ein grüner Blitz, etwas flackerte aus den Leichen in Anne, und das war’s.

»Nein«, entschied der Marid und wandte sich wieder zu mir um. »Es gefällt mir nicht, wenn ich von meiner Arbeit abgelenkt werde. Den Nexus so zu verlassen, wird die Ausrichtung verzögern. Wichtiger noch, ich wäre gezwungen, das, was von meinen Dienern erledigt werden sollte, mit eigenen Händen zu verrichten. Das irritiert mich.«

Ich starrte den Mariden an, dann hinab auf Sonders Leichnam.

»Ich weiß, wer du bist und was du wünschst«, sagte der Marid zu mir. »Solltest du meinen Wirt retten wollen, suche mich auf. Bis dahin werden wir uns nicht mehr begegnen. Jetzt.« Er griff hinab, nahm Lumen den Fokus aus der leblosen Hand, musterte ihn. »Menschenwaffen haben sich verändert, aber anscheinend sind sie nicht weniger minderwertig. Ah, ich verstehe. Das ist verbunden mit dem Gerät hinter dir. Du wolltest meine Vergeltung auf deinen Aufenthaltsort lenken statt hierher.« Der Marid sah zu mir. »Ich nehme an, das Ding ist bereit, Energie zu projizieren. Ich frage mich, was geschehen würde, wenn ich das hier jetzt auf das Gerät selbst richte?«

Ich sah hinab auf den Fokus in Annes Hand und erkannte, dass er immer noch Lumens Magie ausstrahlte, bereit war, den Akkumulator zu entfesseln. Ich riss die Augen auf.

Der Marid deutete mit dem Fokus auf das Portal.

Ich drehte mich um und rannte los.

Ich rannte aus der Windmühle, sprintete mit aller Kraft. Ich sah, wie die Zukünfte vor mir auf einen Punkt zusammenliefen, sich mit schrecklicher Endgültigkeit zu einem einzigen Ereignis ballten. Drei Sekunden. Zwei Sekunden. Keine Zeit, hier wegzukommen.

Ich stürzte zum Mühlteich.

Ein weißglühender Strahl zuckte an mir vorbei, ging dann hinweg über die Klippen und zum Horizont. Ich spürte die Magie, es war der mächtigste Angriff, den ich je erlebt hatte, pures Licht und Glanz. Ich hatte das Gesicht bereits abgewandt, damit ich nicht geblendet wurde, aber ich fühlte, wie die Hitze die Rückseite meiner Arme und meinen Kopf verbrannte.

Aber so entsetzlich dieser Strahl auch war, er dauerte nur einen Augenblick an. Er war nicht auf mich gezielt gewesen, sondern auf den Akkumulator, und als er ihn traf, entfesselte sich die gesamte Magie, die der Akkumulator in den letzten fünfzehn Minuten gespeichert hatte, auf einmal.

Die Windmühle explodierte.

Ich fiel in den Teich, kaltes Wasser umfing meinen Körper. Dann erschauderte das Wasser unter der Schockwelle. Mit meiner Divination erhaschte ich einen verwirrenden Blick auf die Windmühle, die sich nach außen ausdehnte. Ich sah, wie die Explosion aufwärtsstieg, die Stockwerke durchlief und oben hervorbrach. Eine pilzförmige Wolke aus Staub und weißem Feuer schoss in den Himmel.

Ich strampelte unter Wasser, meine Kleider und Rüstung machten mich behäbig und langsam. Gedämpft hörte ich den Aufprall, als der Schutt auf das Gras traf, dann regneten Geschosse in den Teich. Ich drehte mich ungeschickt; ein Brocken graugelber Backsteine von der Größe eines Strandballs krachte durch die Wasseroberfläche und sank an meinem Kopf vorbei auf den Grund. Dann wurde das Sonnenlicht ausgelöscht, weil etwas viel Größeres herabgestürzt kam und den Teich mit einem lauten Rumms traf.

Das Donnern erstarb, und ich hörte nur noch das Rauschen des Wassers. Meine Lungen brannten; ich hatte keine Luft mehr holen können, also stieß ich mich vom Grund des Teichs ab und schwamm schwerfällig aufwärts. Meine Finger kratzten über etwas, ich durchbrach die Oberfläche und knallte schmerzhaft mit dem Kopf gegen eine Holzstrebe, ging wieder unter. Erst nach zwei weiteren Versuchen kam ich mit dem Mund über Wasser und konnte nach Luft schnappen.

Flach auf der Teichoberfläche lag ein Flügel der Windmühle. Die Holzstreben erschwerten es mir, den Kopf zu heben, aber es waren ein paar Zentimeter Luft. Ich bekam eine der Streben zu fassen und reckte das Gesicht so, dass ich atmen konnte. Nachdem ich mich etwas erholt hatte, schwamm ich auf das Teichufer zu, zog mich Hand um Hand vorwärts, bis ich das Ende des Flügels erreichte und wieder etwas erkennen konnte.

Die Windmühle war verschwunden. Nur ihre Grundfesten waren übrig, und selbst die waren ausgehöhlt und in einen weitläufigen, geschmolzenen Krater verwandelt. Das Gras war bis zum Ufer des Mühlteichs schwarz verbrannt. Die Burgmauer hatte der Explosion standgehalten, aber ich sah den Schaden an der Seite, wo Teile der Windmühle in den Stein gekracht waren. Schutt und verkohlte Balken lagen überall verstreut, und ein Dutzend kleiner Feuer brannte.

Ich schleppte mich aus dem Wasser, kletterte auf die andere Seite, wo sich noch ein Rest flach gedrücktes Gras befand. Der Schaft der Sovnya ragte aus dem seichten Ufergewässer, wo die Explosion ihn in den Schlamm getrieben hatte; ich zog ihn heraus und warf ihn zu Boden. Wasser rann mir aus Haaren und Kleidern, als ich auf Händen und Knien vorankroch, bis ich mich zum Sitzen aufrichten konnte. Mein ganzer Körper tat weh.

Ich merkte, dass eine Stimme in mein Ohr schrie. Nimbus sprach über das Komm. »… Gamma-Team, melden! Magier Sonder, Magierin Lumen, melden! Akkumulatoren-Team, was war das für eine Explosion? Verus! Ich will wissen, was da draußen los ist! Hört ihr mich! Sofort melden! Das ist ein …«

Ich zog mir den Fokus aus dem Ohr und schaltete ab. Das Geschrei verstummte, wurde ersetzt vom leisen Zischen und Knacken der Feuer und dem Heulen des Windes. Ich starrte auf den rauchenden Krater und sah vor meinem geistigen Auge Anne, die Sonder tötete, immer und immer wieder.

Sonder war tot, Lumen war tot, und der Akkumulator war zerstört. Der Rat hatte auf ganzer Linie versagt.

Wasser triefte aus meinem Haar und rann mir über das Gesicht. Ich saß am Teich, fror und war allein.

14

Zeit verging.

Männer kamen durch den Rauch, ihre Waffenläufe schwenkten nach links und rechts. Einer sah mich und rief etwas; nach einer Minute trat Little zu mir. »Magier Verus?«

Ich nickte.

»Alles in Ordnung, Sir?«

»Ich bin nicht verletzt«, sagte ich. Reden war mühsam.

»Ich ziehe den Trupp zusammen«, sagte Little. »Niemand ist tot, aber wir haben ein paar Verletzte, und Lisowski wurde von der Mauer geschleudert. Wir brauchen Heiler.«

Ich nickte wieder.

Little hielt inne. Er sah aus, als wollte er noch etwas sagen, aber dann verstrich der Augenblick, und er gab den Männern ein Signal, wandte sich um und ging.

Eine Weile saß ich allein da.

Etwas stupste gegen meine linke Hand. Ich sah hinab und erblickte einen Fuchskopf und Bernsteinaugen. Hermes steckte die Nase in meine Hand, sah zu mir auf.

»Hey, du«, sagte ich müde. »Du bist gut darin, dich aus Schwierigkeiten zu retten, nicht wahr?«

Hermes blinzelte, dann rollte er sich neben mir zusammen und machte es sich bequem. Sein Fell war ein warmer Fleck in all der Kälte.

Der Wind kühlte mich in meinen nassen Kleidern aus. Sonders Tod lief unablässig vor meinem inneren Auge ab; wieder und wieder sah ich das tödlich grüne Flackern, sah, wie er leblos auf dem Stein zusammensackte.

Sonder und ich waren einmal Freunde gewesen. Ich hatte ihn im selben Jahr kennengelernt wie Anne, und ein paar Monate lang hatten Sonder, Luna, Anne, Vari und ich eine kleine Fünfergruppe gebildet, hatten uns abends in meiner Wohnung in Camden getroffen und gelacht, geredet und Brettspiele gespielt. Meine Freundschaft mit Sonder hatte nicht gehalten, aber sie war auch nie ganz vergessen, eine bleibende Erinnerung an glücklichere Zeiten.

Und jetzt war er tot, und dass er durch Annes Hände gestorben war, machte es umso schlimmer. Zum ersten Mal, seit wir das Schattenreich betreten hatten, fühlte ich mich hilflos. Was sollte ich bloß tun?

Es waren vielleicht fünfundvierzig Minuten vergangen seit der Explosion, da suchte Luna sich einen Weg durch die Trümmer. »Himmel«, sagte sie und sah sich inmitten der Verwüstung um. »Ich dachte, sie hätten übertrieben.«

Ich mühte mich, den Blick zu heben, sah Luna an. Sie schien eine Menge durchgemacht zu haben, war aber wohl unverletzt. »Was ist in der Gruft noch passiert?«

»Wir haben gewonnen, schätze ich«, sagte Luna. »Obwohl es sich nicht so anfühlt.«

»Verluste?«

»Ich bin nicht geblieben, um nachzuzählen«, sagte Luna und verzog das Gesicht. »Jetzt fühle ich mich wie ein Feigling. Aber es mitanzusehen, war schlimm genug. Mindestens zehn oder fünfzehn der Männer, die da mit rein sind, haben nicht überlebt. Größtenteils wegen Sagash. Diese schwarze Sonne war entsetzlich. Es wäre wohl sogar noch schlimmer geworden, wäre es Landis und Tobias nicht gelungen, ihn so lange aufzuhalten, dass Ji-yeong dieses Bedienfeld sabotieren konnte. In dem Augenblick hörten Caldera und Sagash dann auf, einfach so. Caldera öffnete ein Loch in der Wand, und dann haben sie sich verkrümelt.«

Ich nickte.

Luna zögerte. »Stimmt das mit Sonder?«

Ich nickte wieder.

Luna sah geschockt drein. »Man hat es mir über das Komm gesagt, aber … dass Anne so etwas tut?«

»Das ist nicht mehr Anne«, sagte ich müde.

»Er dachte vermutlich, dass er sich den sichersten Platz ausgesucht hätte«, meinte Luna. Sie sah traurig aus. »Die einzige Gruppe, die nicht in den Kampf verwickelt werden sollte. Armer Sonder. Er hat immer versucht, sich von Gefahren fernzuhalten.«

Eine Weile saßen wir schweigend da.

»Also hat Vari die Affenpfote bekommen«, sagte Luna dann.

Ich nickte.

»Das hattest du gestern Nacht gemeint, oder? Ich fragte mich, warum du nicht mehr darauf gedrängt hast, Richard diese Waffe wegzunehmen.«

Nicken.

»Verdammt«, sagte Luna, zuckte die Schultern. »Na schön, dann werden wir uns was einfallen lassen müssen.«

Luna versuchte weiter, sich mit mir zu unterhalten, aber ich hatte nicht viel zu sagen, und endlich stand sie auf und ging. Ich wusste, ich sollte das auch tun, aber ich brachte nicht genug Energie auf.

Ich saß immer noch am Teich, als Landis herüberkam. »Ah, Verus, da bist du«, sagte er. Er warf Hermes einen fragenden Blick zu. »Ist das ein Blinzelfuchs? Faszinierend.«

Hermes hob die Schnauze und blinzelte.

Landis hockte sich neben uns und hielt Hermes die Hand hin, damit er daran schnüffeln konnte. »In der Gruft gab es neunzehn Tote, einschließlich zweier Wächter«, sagte er mit schroffer und geschäftsmäßiger Stimme. »Vierzehn weitere schwer verletzt, einige sterben fast sicher innerhalb der nächsten zwölf Stunden, wenn wir sie nicht zu den Heilern in den War Rooms zurückbringen. Also husch-husch, Verus. Du hast keine Zeit, hier rumzusitzen.«

»Wir haben gerade alles, was wir hatten, in diesen Angriff gesteckt, und wir sind wieder da, wo wir angefangen haben«, erwiderte ich scharf. »Was willst du machen, noch einen Akkumulator suchen und es wieder probieren?«

Landis hob einen Finger und rezitierte:

»Wenn du auf eines Loses Wurf kannst wagen,

Die Summe dessen, was du je gewannst,

Es ganz verlieren, und nicht darum klagen,

Nur wortlos ganz von vorn beginnen kannst.«1

»Ich bin gerade nicht in der Stimmung für so was«, sagte ich.

»Ich habe gehört, dass die Männer, die hier stationiert waren, Verluste erlitten haben«, erwiderte Landis. »Du hast das Kommando übernommen. Warum sitzt du dann hier draußen?«

Ich sah Landis missmutig an.

Er begegnete meinem Blick mit klaren, ruhigen Augen. »Fußsoldaten dürfen jammern und sich bemitleiden. Kommandanten nicht.«

»Ich habe kein Kommando.«

»Du bist in dieses Schattenreich gegangen, um Anne und Variam zu retten, um zu verhindern, dass Drakh und der Marid ihre Pläne durchziehen können. Ist das korrekt?«

»Ja.«

»Hat sich das geändert?«

»Nein …«

Landis nickte, dann berührte er meine Kleidung mit einem Finger. Feuermagie pulsierte; das Wasser, das meine Kleider und Haare durchweichte, verpuffte zu warmem Dunst. Innerhalb eines Augenblicks war ich vollständig trocken.

Landis richtete sich auf. »Mach dich an die Arbeit.«

Ich sah zu Landis auf, dann hinab zu Hermes. Der Fuchs blickte zu mir auf und blinzelte.

»In Ordnung«, sagte ich. Ich raffte mich auf.

Landis und ich gingen zurück in Richtung Burg. Hermes schüttelte sich und trottete hinter uns her.

»Schön, Rain«, sagte Landis. »Lass hören.«

Wir waren wieder in Landis’ Bereitschaftsraum, starrten auf den Projektionstisch. Man hatte hereingezoomt, und wir sahen den Nordostteil der Burg, ein dicht bebautes Gebiet mit hohen Gebäuden, die kleine Höfe einrahmten. Es schien enger und begrenzter als die Bereiche, in denen wir zuvor gekämpft hatten. Die Nord- und Ostseite der Projektion zeigten die Grenze der Burg; im Süden und Westen war ein ungleichmäßiger Bogen mit blauer Markierung zu sehen, welche die Positionen von Rains Männern anzeigte.

»Drakhs Truppen sind hier untergetaucht«, sagte Rain, seine Stimme tönte ein wenig blechern durch den Lautsprecher. Seine Gestalt war eine kleine holografische Projektion, die neben der Burg schwebte; anders als Landis und ich war er vor Ort. »Späherberichten zufolge hat er zwischen hundertdreißig und hundertfünfzig Mann.«

»Aufbau?«

»Einige Magier, aber der größte Teil scheinen Adepten zu sein.«

»Der ganze Rest wird Adepten sein«, sagte ich. »Rechnet nicht mit Normalen.«

»Aktuelle Lage?«, fragte Landis.

»Sie haben weder die Sperrzone noch die Abriegelung angegriffen, aber sie haben sich gewehrt, wenn wir nachfassen wollten«, sagte Rain. »Wir haben sie seither nicht weiter bedrängt, da Nimbus’ Befehl lautete, sie weiter festzunageln. Und wo wir gerade dabei sind, wo zur Hölle ist Nimbus? Ich habe versucht, ihn zu kontaktieren, und ich bekomme nur den Befehl, weiter die Stellung zu halten.«

»Wir haben nicht mehr gehört als du«, sagte Landis. »Könnt ihr standhalten?«

»Gegen die Adepten sicher«, sagte Rain. »Das Problem ist Vihaela.« Er machte eine Geste, und ein halbes Dutzend Zielmarker tauchten auf der Karte auf, breiteten sich über seine Truppen aus. »Sie schießt aus dem Hinterhalt auf uns, seit wir rein sind, und sie ist absolut tödlich. Wir haben einen Wächter und sechzehn Sicherheitsleute allein ihretwegen verloren. Alle tot, keine Verwundeten. Sie taucht irgendwo auf, wenn wir nicht mit ihr rechnen, tötet einen, bevor wir auch nur mitbekommen, dass sie da ist, tötet noch einen, wenn der Rest wegläuft, dann verschwindet sie wieder.« Rains Projektion wandte den Kopf Landis zu. »Sie nimmt uns auseinander, und das untergräbt die Moral. Niemand will mehr den Kopf rausstrecken. Und wenn die Männer mich fragen, wie der Plan aussieht, kann ich ihnen nur antworten, dass sie ausharren sollen.«

»Wir müssen …« Landis verstummte und legte eine Hand ans Ohr, dann sah er Rain an. »Es ist Nimbus.«

»Wird auch verdammt noch mal Zeit.«

Landis ging aus dem Raum und begann, leise in den Fokus zu sprechen. »Wie bewegt sich Vihaela, ohne dass deine Magier sie aufspüren?«, fragte ich.

»Wünschte, ich wüsste das«, sagte Rain. »Wir haben hier bei den Wächtern Magiersicht, Lebenssicht, Todessicht, sie können Luft, Kälte und Hitze und mindestens noch drei andere Dinge aufspüren, aber Vihaela taucht nirgends auf. Sie huscht von einer Seite der Sperre zur anderen, ohne dass jemand irgendwas mitbekommt. Da könnten wir deine Hilfe gebrauchen.«

»Die bekommt ihr, aber ich bin nicht sicher, ob das viel nutzt. Drakh blockiert irgendwie auch meine Divination.«

Rain fluchte. »Was hält Nimbus auf? Wir sitzen hier draußen auf dem Präsentierteller!«

Ich setzte zu einer Antwort an, dann verstummte ich und drehte mich um. Durch die Tür sah ich Landis steif und still dastehen. Er sagte etwas ins Komm, seine Geste knapp: Was immer Nimbus erwiderte, gefiel ihm ganz und gar nicht.

»Verus?«, fragte Rain.

»Eine Sekunde«, sagte ich stirnrunzelnd. Landis und Nimbus sprachen über einen privaten Kanal, aber sie waren nicht besonders weit weg …

»Was zur Hölle?«, murmelte ich. Das ergibt keinen Sinn.

»Was ist da los?«, fragte Rain.

»Das wird er uns gleich sagen«, erwiderte ich abwesend. Ich sah voraus, ging die Zukünfte durch, in denen wir Talisid kontaktierten.

Landis unterbrach die Verbindung mit einer schroffen Geste, kam wieder zurück. »Direktor Nimbus hat neue Befehle ausgegeben«, sagte er. Seine Miene war ausdruckslos, verriet nichts. »Rains Truppe soll sich zurückziehen.«

»Wofür, für einen Angriff auf den Bergfried?«, fragte Rain.

»Zu Nimbus’ Kommandoposten.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Rain.

»Wir greifen nicht an«, erwiderte Landis schroff. »Nimbus’ Befehl lautet, einen Verteidigungsposten aufzubauen und zu warten, bis der Rat durch die Banne ins Schattenreich einbrechen und uns Verstärkung schicken kann.«

»Was?«

»Das wird Tage dauern«, sagte ich. Ich war noch mit den Zukünften beschäftigt, schob unsere Unterhaltung mit dem Schicksalsweber zur Seite, um Möglichkeiten zu erkunden. »Wenn wir Glück haben.«

»Das ist albern«, sagte Rain. »Landis, ich will auch nicht angreifen, aber … das würde heißen, einfach den Kopf in den Sand zu stecken und zu beten.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Landis kurz angebunden. »Leider hat Nimbus das Kommando. Ich würde das über seinen Kopf hinweg entscheiden müssen.«

»Wird nicht helfen«, sagte ich. »Der Rat ist zwiegespalten.«

»Talisid?«, fragte Rain.

»Nimbus hat Talisid erzählt, dass ein Bodenangriff aussichtslos ist«, sagte ich. »Talisid ist nicht bereit, ihn zu überstimmen, ohne mehr Informationen zu haben.«

»Verdammt noch mal!«, rief Rain.

Ich traf eine Entscheidung. Es war überraschend leicht. »Rain, bleib mit deinen Truppen, wo ihr seid«, sagte ich. »Landis und ich kommen rüber und sehen uns die Lage an.«

»Und Nimbus’ Befehle?«

»Darum kümmere ich mich.«

Rains Projektion sah zweifelnd drein, aber er nickte. »In Ordnung. Wir sehen uns an Punkt K.«

Rains Bild erlosch, und ich wandte mich an Landis. »Kannst du uns bitte porten?«

Landis musterte mich aufmerksam. »Was hast du vor, Verus?«

»Ich denke, ich sehe eine Möglichkeit, wie das funktionieren kann«, sagte ich. »Aber … dafür wirst du mir vertrauen müssen.«

Landis’ Blick ruhte auf mir, wog ab.

Wir traten durch das Portal in einen kleinen Raum in einem Gebäude der Burg hinter Rains Linien. Rain wartete mit einem Wächter namens Ilmarin auf uns.

»In Ordnung, Verus«, sagte er. »Wohin?«

»Östlichster Punkt deiner Reihen«, sagte ich. »Dieses große Flachdach.«

Rain führte uns hinaus und auf einer verschlungenen Route durch schmale Gänge und Hallen. »Vihaela nutzt irgendeinen speziellen Zauber«, sagte er im Gehen. »Schießt einen kleinen leitfähigen Bolzen in einer Hülle ab, der dazu gedacht ist, Schilde zu durchbohren. Wenn der trifft, entlädt sich der Todesimpuls, der das Herz anhält. Sehr schwache Signatur, sehr schwer aufzuspüren. Wir versuchen, die Schusswinkel abzuschotten, aber …«

Wir kamen an Männern (und gelegentlich Frauen) der Belagerungstruppe vorbei, die in kleinen Gruppen hinter Mauern und improvisierten Barrikaden hockten. Sie duckten sich hinter ihre Deckung, versteckten sich oder saßen einfach zusammengesunken da. Wenige erwiderten unsere Blicke. Der Unterschied zu Landis’ Truppe war wie Tag und Nacht, und das bereitete mir Sorgen. Schlachten gewinnt man normalerweise durch die Moral; eine Kampfeinheit zerbricht und läuft davon, lange bevor ihr die Leute ausgehen. Diese Soldaten hatten letzte Nacht schwere Verluste erlitten, sie hatten den ganzen Tag über miese Nachrichten erhalten, und jetzt wurden sie gezwungen, dazusitzen und ihre Position unter Heckenschützenfeuer zu halten. Ich war nicht sicher, wie nah sie daran waren zu zerbrechen; es sah jedenfalls nicht gut aus.

Wir traten hinaus aufs Dach, das grob rechteckig war mit einer Brüstung auf Taillenhöhe. Ein paar Soldaten nickten uns knapp zu, blieben aber auf der Treppe unten, außer Sicht. »Haltet die Augen offen«, warnte Ilmarin. Er war ein Luftmagier mit langem Gesicht, einer der wenigen Wächter vom Sternenorden, der kein Problem mit mir zu haben schien. Er war Rains Sekundant. »Es ist bald an der Zeit, dass Vihaela wieder auftaucht.«

Rain sah sich auf dem kahlen Dach um. Es gab keine Deckung, es sei denn, man lief bis zur Brüstung und duckte sich dahinter. »Sicher, dass du hierbleiben willst?«

Ich nickte.

Landis blickte zu dem Gebäudekomplex im Norden hinüber. »Also, hier will unser alter Freund Drakh sich uns stellen, hmm?«

Wir drei ließen Ilmarin an der Treppe stehen und gingen weiter, um mehr erkennen zu können. Im Norden hatte sich Richards Truppe versammelt, in eine dicht gedrängte Gebäudeflucht aus ein- und zweistöckigen Häusern, die sich über die Nordostecke der Burg erstreckten. Dutzende Fenster überblickten kleine Höfe, größtenteils nicht einsehbar für uns.

»Ja … nur eine Sekunde.« Rain legte eine Hand ans Ohr, dann sah er mich an. »Nimbus will wissen, ob wir mit dem Rückzug begonnen haben.«

»Sag ihm, wir bleiben«, erwiderte ich.

Rain und Landis blickten mich an.

»Ich kümmere mich um Nimbus«, sagte ich.

Rain hob die Augenbrauen, sprach aber leise in den Fokus. Landis musterte die Gebäude im Norden. »Sieht nach einer Herausforderung aus, oder?«, sagte er im Plauderton. »Denkst du, du kannst da angreifen, Rain?«

Rain unterbrach die Verbindung und sah auf. »Auf dem Papier sind wir stärker. In der Praxis …?«

»Ich könnte da vielleicht etwas machen«, sagte ich.

»In Ordnung, Verus«, sagte Rain. »Du hast uns hier raufgeschleift, also lass hören.«

Die Zukünfte, die ich sehen konnte, wirkten unheilvoll und ruhig. Aber da Richard irgendwo in diesen Gebäuden steckte, traute ich meiner Divination nicht. Stattdessen tastete ich mit dem Schicksalsweber herum. Ich wusste, was ich suchte, und formte die Richtung, in der die Zukünfte verlaufen sollten, zeichnete grob die Linien dessen vor, was ich brauchte.

»Der Rat hat euch sicher von dem Gegenstand erzählt, den ich besitze«, sagte ich, hob die rechte Hand eine Sekunde, dann ließ ich sie wieder fallen. »Bisher habe ich ihn für mich im Kampf eingesetzt, aber dafür wurden Schicksalsweber nicht geschaffen. Es sind Werkzeuge, um Armeen zu befehligen. Während des Angriffs auf die Gruft bekam ich ein Gespür dafür, wie das funktioniert.«

»Hast du ihn benutzt?«, fragte Landis.

»Ich habe es versucht, aber jedes Mal, wenn ich etwas in so großem Maßstab probierte, verlief es im Sande. Ich wollte ein günstiges Ergebnis verfolgen, aber jede einzelne Person auf unserer Seite versuchte, das Gleiche in kleinerem Maßstab auf unterschiedliche Art und Weise zu tun, und das zerrte die Zukünfte in ein Dutzend unterschiedliche Richtungen. Erst später begriff ich, was das Problem war. In den Dunklen Kriegen wurden Schicksalsweber von Generälen getragen.« Ich sah zwischen Rain und Landis hin und her. »Damit das hier funktioniert, brauche ich das Kommando. Die Wächter und Soldaten müssen meinen Befehlen folgen.«

Rain schnaubte.

»Das ist kein Witz«, sagte ich.

»Verus, auf gar keinen verdammten Fall überlässt Nimbus dir das Kommando«, meinte Rain. »Sag ich echt nur ungern.«

»Ich brauche aber nicht Nimbus’ Unterstützung«, sagte ich. »Er mag ja Einsatzleiter sein, aber euch beiden vertrauen der Sternenorden und der Schildorden. Das Kommando übertragen zu bekommen, ist unwichtig, solange die Truppen nicht auf einen hören. Die Wächter hören aber auf euch beide.«

Rain und Landis sahen einander an.

»Ich denke, ich kann diese Schlacht gewinnen«, sagte ich. »Mit sehr viel weniger Verlusten, als wir sie sonst erleiden würden. Aber dafür müsst ihr beide für mich die Hand ins Feuer legen.«

»Selbst wenn wir dir das so glauben würden«, sagte Landis, »möchte ich dieses leidige Thema ansprechen, dass uns insbesondere aufgetragen wurde, nicht anzugreifen, und dass wir darüber hinaus unsere Befehle gerade in diesem Moment missachten, indem wir nur hier stehen?«

Ich nickte. »Was das angeht, können wir jetzt wohl jeden Augenblick mit Nimbus rechnen.«

Rain und Landis sagten nichts mehr und ich auch nicht. Wir standen auf dem Dach und warteten. Die Mittagssonne schien herab, die Steine strahlten die Hitze ab.

Wir hörten Nimbus kommen, noch bevor wir ihn sahen. Laute Stimmen erklangen von unten, näherten sich. Da. Ich zielte mit dem Schicksalsweber auf einen Zeitpunkt in fünf oder zehn Minuten.

Nimbus kam die Stufen hinauf und sah angepisst aus. Zwei Wächter folgten ihm, Slate und Avenor. Ich kannte beide, sie konnten mich nicht leiden. »Rain«, sagte Nimbus, noch während er auf uns zulief. »Was machen deine Leute hier noch?«

Rain blickte zu Landis.

»Ich fürchte, ein Rückzug ist nicht durchführbar«, sagte ich zu Nimbus.

»Ich habe nicht dich gefragt«, blaffte Nimbus. Er blieb etwa zehn Schritte vor uns stehen, Slate und Avenor hielten sich einen Schritt hinter ihm. Rain, Landis und ich standen ihnen gegenüber, sodass wir sechs zwei Reihen auf dem sonnenbeschienenen Dach bildeten. Hinten bei den Stufen warteten ein paar nervöse Männer.

»Wir haben einige Bedenken«, sagte Rain.

»Eure Bedenken sind mir egal! Ihr habt mir wegen der Angriffe ständig in den Ohren gelegen. Na, und jetzt habt ihr den Befehl, euch zurückzuziehen. Ich hätte gedacht, da wäret ihr dankbar.«

»Und was dann?«, fragte Rain.

»Das ist nicht euer Problem! Ich habe das Kommando über diese Kampfeinheit, und ich gebe euch den direkten Befehl: Zieht eure Männer sofort zurück!«

Ich sah, wie Slate hinter Nimbus das Gewicht verlagerte. Er und Avenor ließen sich nichts anmerken, aber ich spürte ihre Ruhelosigkeit.

»Deine Befehlsgewalt über diese Kampfeinheit wurde dir vom Rat übertragen«, sagte ich. »Dir wurde diese Autorität bewilligt unter der Voraussetzung, dass du sie einsetzt, um die Ziele dieser Mission zu erreichen.«

»Ein Rückzug ist der beste Weg dafür.«

»Wie das?«, fragte Rain unverblümt.

Nimbus sah aus, als würde er explodieren, aber er beherrschte sich mit sichtlicher Mühe. »Da wir den Akkumulator verloren haben, verfügen wir über kein Mittel, die Banne über dem Bergfried zu zerstören«, sagte er mit gepresster Stimme. »Der Rückzug erlaubt es uns, eine starke Verteidigung einzurichten und auf die Teams vom Rat zu warten, bis sie die Banne über diesem Schattenreich beseitigen. Dann können wir Verstärkung sowie spezielle Belagerungsausrüstung reinholen und diesen Kampf ohne weitere Verluste beenden.«

»Das Letzte, was ich von den Ratsbannteams gehört habe, war, dass sie keine Ahnung haben, wie lange es dauert, bis sie die Banne brechen können«, sagte ich. »Es könnte Stunden dauern, Tage oder Wochen. Du setzt da auf etwas, was vollkommen außerhalb deiner Kontrolle liegt.«

»Ich habe dich nicht nach deiner Meinung gefragt, Verus!«

»Zweitens«, sagte ich und ignorierte ihn einfach. »Alles, was uns Zeit verschafft, verschafft ihnen auch Zeit. Drakh wird seine Position verstärken und Notfallpläne in Kraft setzen. Er hat uns einmal angreifen sehen; nächstes Mal ist er besser vorbereitet. Und mit dem Mariden ist es sogar noch schlimmer. Wir haben Barrayar getötet, aber wir haben den Ifriten in ihm nicht umgebracht. Der Marid braucht nur einen weiteren Wirtskörper, dann kann er ihn sofort wieder beschwören. Oder gar etwas Schlimmeres heraufbeschwören. Der Marid ist eine wachsende Bedrohung. Ein Rückzug und ihn in Ruhe zu lassen, ist die schlimmste Art, gegen ihn vorzugehen.«

Nimbus sah mich voller Zorn an.

»Direktor, ich fürchte, ich teile Magier Verus’ Bedenken«, sagte Landis höflich. »Zusätzlich habe ich den Eindruck, dass wir im Sinn behalten sollten, dass die Männer dieses Teils der Einsatztruppe recht niedergeschlagen sind. Sie haben letzte Nacht schwere Verluste erlitten, und sie haben gehört, was bei der Windmühle geschehen ist. Dazu kommen die Verluste, die sie in den letzten paar Stunden erlitten haben. Das sieht langsam nach einer Reihe von Niederlagen aus. Wenn wir ihnen befehlen, sich zurückzuziehen, bin ich relativ sicher, dass sie gehorchen, aber ich nehme doch stark an, dass sie nicht mehr bereit sein werden, die Sperrzone zu verlassen, wenn sie sie einmal betreten haben.«

»Sie gehorchen den Befehlen«, sagte Nimbus mit harter Stimme. »So wie ihr.«

Stille zog sich in die Länge. Weder Rain noch Landis rührten sich, und wir sechs starrten einander über das Dach hinweg an. Das einzige Geräusch kam vom heulenden Wind.

»Direktor, uns wurde gesagt, dass der Marid eine Bedrohung für das gesamte Land darstellt«, sagte Rain leise. »Wenn wir ihn nicht aufhalten, was zur Hölle machen wir dann hier?«

Nimbus sah aus, als würde er ausrasten, aber dann holte er Luft und schien sich zu beruhigen. »In Ordnung«, sagte er. Er blickte sich um. Niemand sonst war in Hörweite. »Ihr wollt wissen, was das echte Problem ist? Wir sind seit nicht einmal einem Tag in diesem Schattenreich, und wir haben sechs tote Wächter und vier tote Magiergehilfen. Zehn Magier. Falls die Verwundeten es nicht schaffen, werden es fünfzehn. Wir haben diesen Krieg mit weniger als hundert Wächtern im Sternenorden und einem Drittel davon im Schildorden angefangen, und seither bluten wir immer weiter aus. Wir haben gerade über zehn Prozent unserer verbleibenden kampffähigen Wächter an einem einzigen Tag verloren. Wollt ihr noch mehr Verluste? Die Wächter sind das Rückgrat des Rats. Und alle tun, was der Seniorrat sagt, weil wir hier draußen sind und sie dazu bringen, das zu tun. Gehen wir …«, Nimbus schnippte mit den Fingern, »… dann war es das. Dann ist es egal, wer gewonnen hat.«

»Falls der Marid seine Pläne durchsetzen kann und anfängt, in Massenproduktion mit von Dschinn besessenen Magiern zu gehen«, sagte Landis, »dann wird sehr wichtig sein, wer gewonnen hat. Wie genau sollen wir die Autorität des Rats wahren, wenn zwanzig oder dreißig Calderas und Barrayars herumlaufen?«

»Dann rufen wir Hilfe«, sagte Nimbus. »Oder stocken die Sicherheitsrekrutierung auf. Das ist egal. Es gibt eine Grenze für akzeptable Verluste, und die haben wir überschritten.«

Die Zukunft wirkte friedlich – zu friedlich. Es konnte nicht mehr lange dauern. »Der Ratsbefehl lautete, den Mariden aufzuhalten«, sagte Rain. »Um jeden Preis.«

»Ach, kommt schon«, sagte Nimbus ungeduldig. »Ihr wisst, was gemeint ist, wenn der Rat so etwas sagt. Wenn wir diese Schlacht gewinnen, aber den größten Teil unserer Wächter verlieren, kümmert es sie dann wohl, wenn du sie auf diesen Befehl hinweist? Vielleicht machen sie uns nicht den Prozess, aber das ist egal. Das hängt uns ewig am Hals.«

»Hier geht es um mehr als dich oder mich«, sagte Rain.

»Sagst du dir das, wenn sie dich in Pension schicken?«

Rain sah Nimbus angewidert an.

»Sieh mal, Rain, es ist egal, was du denkst«, sagte Nimbus. »Die Wächter sind nicht entbehrlich. Ende der Diskussion.«

»Du verstehst den Rat nicht so gut, wie du glaubst, Nimbus«, sagte ich. »Langfristig ist jeder entbehrlich.«

»Vielleicht du«, sagte Nimbus hart. »Der Rest von uns? Nicht besonders.«

Ich spürte die Zukünfte durch den Schicksalsweber, ihre Teilchen schwebten um uns herum. Ich spürte, wie sie über die Männer auf dem Dach streiften, als überlegten sie. Slate und Avenor wurden nach nur einer Berührung ignoriert. Rain wurde abgewogen, dann abgetan. Sie schwankten zwischen mir, Landis und Nimbus.

»Wir haben die Gelegenheit, Drakhs Truppen zu erledigen und diesen Krieg zu beenden«, sagte ich.

»Es tut nichts zur Sache, was du denkst«, entgegnete Nimbus.

Ich, Landis, Nimbus. Nimbus, ich, Landis. Landis und Nimbus. Nimbus und Landis. Nimbus. Nur Nimbus.

Der Augenblick der Stille vor dem Schuss.

»Ich frage nicht noch mal«, presste Nimbus hervor. »Ich gebe einen Befehl, und ihr gehorcht, sonst …«

Das Projektil war zu schnell, als dass man es hätte sehen können. Nimbus’ Schild flammte auf in meiner Magiersicht, ausgelöst von dem herankommenden Zauber; das Projektil durchschlug ihn mit einem grünschwarzen Blitz. Nimbus zuckte zusammen und fiel.

Schreie hallten über das Dach. Schilde flogen hoch; Slate schleuderte einen tödlichen Bolzen in die Richtung, aus der der Angriff gekommen war; Ilmarin rannte über das Dach. »Angriff!«, schrie ich.

Noch ein Splitter grünschwarzer Tod zuckte heran. Landis’ Magie begegnete ihm am Rand des Dachs und ließ das Projektil in einem Schwall aus Licht und Hitze explodieren. Dann schlugen er, Rain, Slate und Avenor alle zurück. Die Ecke des Gebäudes, von der der Angriff gekommen war, löste sich unter dem Ansturm auf.

Ilmarin packte Nimbus’ Körper, er und Avenor zerrten ihn zur Treppe. Landis und Rain gaben ihnen Deckung, wichen mit rot und blau aufflammenden Schilden zurück. Ich rannte hinter ihnen her.

Avenor und Ilmarin legten Nimbus nicht ab, bis sie den Erdboden erreichten und die Gebäude um uns herum uns Deckung gaben. »Er atmet nicht«, sagte Ilmarin.

»Das wird er auch nicht«, sagte Slate, das Gesicht vor Wut verzerrt. »Er war tot, bevor er auf dem Dach aufkam. Verfluchte Vihaela.«

Wir standen um die Leiche herum. Nach dem kurzen Chaos des Kampfs war wieder alles ruhig. Soldaten spähten von ihren Positionen zu uns, ihr Blick fiel nach unten und blieb an Nimbus haften. Der frühere Einsatzleiter des Schildordens lag auf dem Rücken, die Augen mit einem letzten erstaunten Ausdruck geöffnet.

»Na dann«, sagte ich zu Landis. »Dann hast jetzt wohl du das Kommando.«

Landis sah mich an. Ich erwiderte seinen Blick, mein Gesicht verriet nichts.

»Captain?«, fragte Ilmarin.

»Ja«, erwiderte Landis. Nur einen Moment lang flackerten die Zukünfte, dann wandte er sich ab, wieder ganz geschäftsmäßig. »Ilmarin, bitte bring Nimbus’ Leichnam zur Leichenhalle, was immer ihr dazu nutzt. Lass eure Heiler einen Blick auf ihn werfen, obwohl ich sicher bin, dass er tot ist, wenn Slate das sagt. Rain, versammle deine Wächter am vorderen Kommandoposten mit so vielen Truppführern, wie du von der Schlachtlinie abziehen kannst. Der Rest deiner Leute soll abtreten. Briefing in zehn Minuten.«

Die Umstehenden sahen sich um, zerstreuten sich dann. Ich schloss mich ihnen an. Im Davongehen spürte ich Landis’ Blick in meinem Rücken.

1 Rudyard Kipling: »Wenn« (Originaltitel des Gedichts: »If«, erschienen in: Rewards and Fairies, London 1910). Ins Deutsche übersetzt von Lothar Sauer, www.staff.uni-mainz.de/pommeren/Gedichte/wenn.html

15

Der Raum, den Landis für sein Briefing gewählt hatte, war voll. Diesmal gab es keinen Projektionstisch. Wächter, andere Magier und Sergeants standen herum und warteten, dass Landis anfing.

»In Ordnung, Jungs und Mädels«, sagte Landis ohne große Vorrede. Er stand auf einer Kiste, damit jeder ihn sehen konnte. »Wir haben nicht viel Zeit, also halten wir uns ran. Wir zerstören Drakhs Truppen und nehmen ihm seine Fähigkeit, Macht innerhalb dieses Schattenreichs zu projizieren. Einheiten des Sternenordens halten die Sperrzone im Westen, während alle verbleibenden Truppen ihn von Süden her in Formation bedrängen und davonfegen. Wir rücken vor, bis alle aus Drakhs Truppe tot oder gefangen sind oder bis uns der Platz ausgeht, was immer zuerst passiert. Ich bin sicher, ihr habt Fragen, aber Ratsmitglied Verus hat euch noch etwas zu sagen.« Landis trat von der Kiste.

Ich stieg hinauf. Die Männer sahen mit Mienen zu mir auf, die von neutral bis unfreundlich reichten. Der größte Teil der Magier waren Wächter, und bis vor drei Tagen hatte ihre Aufgabe unter anderem darin bestanden, mich zu jagen. Ich hatte hier nicht viele Freunde.

»Bevor ihr in diese Schlacht zieht, werde ich euch sagen, wofür ihr kämpft«, sagte ich und versuchte, Landis’ Selbstvertrauen nachzuahmen. »Wir haben dieses Schattenreich unter der Prämisse eines Waffenstillstands mit Drakh betreten. Wie ihr wisst, hat er uns sofort hintergangen. Tja, der Rat dachte halt, Drakh würde tun, was er immer tut, und versuchen, den Rat zu schwächen, um sich so einen Vorteil in diesem Krieg zu verschaffen. Und das stimmt, das hat er getan. Aber es gibt noch einen Grund. Etwa vor einer Woche haben Drakhs Truppen die Einrichtung in Southampton angegriffen und den Prototypen einer Anti-Dschinn-Waffe gestohlen, die der Rat entwickelt hat. Vor zwei Tagen traf Drakh sich dann mit dem Rat in Concordia, um zu verhandeln, und da sagte er dem Rat, das Ritual des Mariden würde funktionieren, indem es dem Wirt des Mariden, der Magierin Anne Walker, die Macht verleiht, höherrangige Dschinn effektiver zu beschwören. Wir wissen mittlerweile, dass das eine Lüge war. Das Ritual nimmt Einfluss auf das Schattenreich, nicht auf den Wirt. Warum hat Drakh also gelogen? Weil er die Aufmerksamkeit auf Anne lenken wollte – auf eine Person und weg von diesem Ort. Sein Ziel war es nie, das Ritual zu verhindern. Er wollte, dass der Marid es vollendet, dann wollte er selbst die Kontrolle über den Mariden übernehmen. Die Vorhersagen des Rats bestätigten, dass wir damit rechnen müssten, Schwärmen höherrangiger Dschinn aus diesem Schattenreich zu begegnen. Sie sagten nichts darüber aus, wer sie kontrollieren würde. Wir hatten angenommen, dass es der Marid sein würde. Drakh will, dass er selbst es ist.«

»Jetzt, wo der Isolationsbann aktiviert wurde, ist dieses Schattenreich eine tickende Zeitbombe«, warf Rain ein. »Wie will er das als Basis nutzen?«

»Das will er gar nicht«, sagte ich. »Nicht mehr. Dieser Teil seines Plans ging schief. Aber die Tatsache, dass er immer noch hier ist, bedeutet, dass er nach wie vor glaubt, gewinnen zu können. Drakh ist im Besitz des Gegenstands, an den der Marid gebunden war, Suleimans Ring. Mit diesem Ring und der Waffe glaubt er vermutlich, den Mariden wieder unter seine Kontrolle bringen zu können. Das bedeutet, von vorn anzufangen mit einem neuen Wirt, aber Drakh ist geduldig. Wenn er hier mit diesem Dschinn rauskommt, wird die Sache früher oder später, in ein paar Monaten oder ein paar Jahren, von vorn anfangen. Der Rat ist nicht bereit, das zuzulassen. Und ich auch nicht.«

Ich hob die rechte Hand, die zu blassen Finger glänzten im Sonnenlicht. »Das ist ein Schicksalsweber«, sagte ich. »Diejenigen von euch, die mich im vergangenen Monat gejagt haben, wurden über seine Funktionen aufgeklärt. Schicksalsweber waren als Werkzeuge zum Befehligen von Armeen gedacht. Und dafür werde ich ihn heute nutzen.«

Die Leute sahen sich um. »Befehlen?«, fragte jemand.

»Hey, du bist nicht …«

Landis, der neben mir stand, erhob die Stimme. »Ratsmitglied Verus übernimmt das Kommando über diese Operation.«

Ein Sturm aus Protesten und Beschwerden erhob sich. »Wollt ihr uns verdammt noch mal …«

»… ein Schwarzmagier …«

»… hat Levistus umgebracht …«

»… werde nicht …«

»… irre …«

»GENUG!«, brüllte Landis in voller Lautstärke.

Stille senkte sich herab. »Ich habe mit Verus gesprochen!« Landis’ Stimme tönte durch den Raum. »Ich bin überzeugt, dass er die beste Wahl ist, um diese Mission mit einem Minimum an Verlusten durchzuführen. Diese Entscheidung ist endgültig!«

Ein paar Leute sahen zu Rain.

»Ich stimme Captain Landis zu«, sagte Rain laut. »Wir beide verbürgen uns in dieser Angelegenheit für Verus. Habt ihr ein Problem damit, kommt damit nach dem Briefing zu uns.«

Niemand sagte etwas, aber die Blicke der Anwesenden wandten sich wieder mir zu. Sie wirkten noch unfreundlicher als zuvor.

»Der Schicksalsweber verleiht mir die Fähigkeit, den Fluss der Schlacht zu verändern«, sagte ich. »Ich lenke euch über Komms und einen telepathischen Fokus namens Traumstein. Manchmal gebe ich euch Befehle, euch zu bewegen, anzugreifen oder euch zurückzuziehen, und es wird vielleicht keinen offensichtlichen Sinn ergeben. Wenn das geschieht, müsst ihr darauf vertrauen, dass ich weiß, was ich tue, und mir umgehend gehorchen.«

»Warum sollten wir dir vertrauen?«, fragte ein Wächter.

Das war die große Frage. »Die meisten von euch haben seit kaum fünfzehn Monaten gegen Drakh gekämpft«, sagte ich. »Mein Feind ist er seit fünfzehn Jahren. Ich habe sehr viel mehr Grund, ihn zu hassen, als einer von euch es jemals haben wird. Dazu habe ich einen Handel mit Ratsmitglied Alma geschlossen, bevor ich herkam. Mein Teil des Deals besagt, ich soll sicherstellen, dass Drakh am Ende tot ist. Ich habe vor, meinen Teil einzuhalten.«

»Von wo aus?«, fragte ein anderer Wächter verächtlich. »Stehst du hinter den Truppen?«

Ich lächelte freudlos. »Nein, Wächter … Travis, nicht wahr? Ich stehe an der Front. Versucht mitzuhalten, ich habe nicht vor zu trödeln.«

Wieder senkte sich Stille herab. Ich sah mich nach weiteren Herausforderern um. Niemand sagte etwas, und nach ein paar Sekunden sprang ich von der Kiste.

Hinter mir trat Landis vor und begann, den Truppenaufmarsch auszugeben. Andere Magier drängten sich um ihn und Rain. Ich konnte mir vorstellen, dass die meisten sich über mich beschweren wollten.

Luna und Ji-yeong tauchten aus der Menge auf. »Das war ziemlich gut«, sagte Luna. »Wo sollen wir sein, wenn der Kampf beginnt?«

»Deckt mir den Rücken«, sagte ich.

»Gegen Richards Leute oder unsere?«

»Unsere. Gehen wir an die Front.«

Wir drei standen da, die Rücken an einer Wand.

Die Sonne schien vom Zenit auf uns herab, warf kurze Schatten um unsere Füße. Luna blickte sich um und drehte den Stab zwischen den Fingern. Ji-yeong lehnte mit verschränkten Armen an der Wand. Ich hatte die Augen geschlossen, die Sovnya in einer Hand.

»Östliche Sperrzone ist bereit«, sagte Rain über das Komm. »Abriegelung hält stand.«

»Verstanden«, antwortete Landis. »Letzte Südeinheit kommt.«

Das Gebäude, mit dem wir es zu tun hatten, versperrte uns die Sicht auf Richards Position, aber das war egal. Mit meiner Divination, dem Schicksalsweber und dem Traumstein war ich nur einen Gedanken davon entfernt, die Stellung jedes Mannes und jeder Frau im Angriffstrupp zu erkennen. Wir hatten beinahe vierhundert Leute, aber ich hatte mich dazu entschieden, unter einhundertfünfzig zum Erstschlag zu entsenden, der Rest wurde für die Reserve oder die Sperrzone eingeteilt. Eine kleinere Gruppe war leichter zu kontrollieren, und ich hatte mit Landis zusammengearbeitet, um sicherzustellen, dass wir die richtigen Männer für den Auftrag hatten.

»Verus«, sagte Landis. »Wie effektiv kann Drakh deine Divination blocken?«

»Sehr effektiv, aber er kann nicht überall sein. Er wird sich darauf fokussieren, den größten Schaden anzurichten, wird vermutlich Vihaela einsetzen. Lassen wir ihm keinen Raum, seine falschen Visionen zu schaffen, kann er es nur ein- oder zweimal tun.«

»Verstanden. Alle Einheiten, noch zwei Minuten.«

In Landis’ Haltung war eine subtile Distanz zu erkennen, die zuvor nicht da gewesen war. Eine Botschaft und eine Warnung: Ich weiß, was du getan hast, und es gefällt mir nicht. Ich war nur froh, dass er die Sache nicht weiterverfolgte.

»Verus an alle Einheiten«, sagte ich über das Komm. »Ich wiederhole: Die erste Verteidigungslinie besteht aus Minen, die zweite aus Gift. Sobald das geräumt ist, wartet auf Befehl, bevor ihr weiter vorrückt. Bestätigen.«

Ein Chor aus Bestätigungen kam zurück. Ein paar von den Wächtern klangen immer noch misstrauisch, aber soweit ich es einschätzen konnte, würden sie tun, wie man ihnen sagte.

Ich führe eine Ratsarmee in den Kampf. Wer hätte das gedacht.

»Wieder einmal in die Bresche«, murmelte Luna.

Ich betrachtete die Zukünfte. Es war so weit. »Alle Einheiten, vorrücken zur ersten Linie«, sagte ich leise und ruhig. »Los, los, los.«

Die Zukünfte und Gedanken um mich herum veränderten und bewegten sich.

Richards erste Verteidigungslinie bestand aus Antipersonenminen: Claymores und improvisierte Bomben mit verborgenen Auslösern. Ich hatte sie bereits verzeichnet, und jetzt rückten Pioniere vor, Ratssicherheitsleute mit Sprengstofferfahrung. Jeder Pionier hatte drei Grenadiere und einen Kampfmagier dabei, der ihm Deckung gab.

Geschützfeuer erklang auf den Dächern. Richard hatte Späher und Heckenschützen positioniert, die jeden erschossen, der versuchte, die Minen zu entschärfen. Die Zukünfte begannen, sich im Kampfchaos aufzulösen, und ich legte meinen Fokus auf den Schicksalsweber, der mich den Kampffluss und seine Richtung erspüren ließ. Von uns aus gesehen, gab es im Westen Widerstand, und ich verengte meinen Fokus, um den Grund herauszufinden. »Verus an Travis, euer Ziel wurde verstärkt«, sagte ich. »Rechnet mit schwerem Geschützfeuer. Verus an Avenor, da ist ein Kampfmagier, der im Hinterhalt auf euch wartet. Chimaera, vorrücken und Avenor unterstützen.«

Wieder stotterte Geschützfeuer. Das Aufblitzen von Kampfmagie, gefolgt von einem Bumm, als eine Mine hochging.

Die Ratstruppen erlitten einen ersten Verlust. Ein Mann aus Slates Truppe war vorgerückt, um seinen Pionier zu unterstützen, da verblasste seine Existenz plötzlich. Ein Glückstreffer, vielleicht, oder eine Mine, die mir entgangen war. Der Kampf wurde fortgesetzt.

Avenors und Chimaeras Truppen erreichten ihr Ziel, umringten den feindlichen Magier und Adepten. Landis’ Truppe klärte die Südostecke. Die mittleren Einheiten hatten ein Loch in die feindlichen Linien gebrochen; ich kontaktierte sie mit dem Traumstein, trieb sie voran.

Kampfmagie blitzte, wieder und wieder. Ein Schrei erklang in der Ferne.

»Ziel erledigt!«

»Tobias, erste Linie ist geräumt, vorrücken.«

Ich drehte mich um und begann, auf die Kampfgeräusche zuzugehen. Luna und Ji-yeong folgten mir. Eine weitere Explosion dröhnte von vorn herüber, rasch gefolgt von zwei weiteren. Mehr Geschützfeuer.

»Zuziehen!« Avenors Stimme war hart. »Vorrücken!«

Ich sprach über das Komm. »Zentralteams, vorrücken zur zweiten Linie und halten. Luftmagier, durchsucht die Gebäude auf Giftgas. Ilmarin von Osten, Lizbeth von Westen.«

Wir kamen an der ehemaligen ersten Verteidigungslinie vorbei. Der Durchgang war geschwärzt; ich roch Schießpulver und den chemischen Geruch von Plastiksprengstoff. Die Leiche eines Adepten lag im Durchgang, die Waffe noch in den Händen.

Ich spürte, wie Luftmagie vor uns durch die nächsten Gebäude fegte, um die Luft darin zu reinigen. Das Gas, das ausgetrieben wurde, war farb- und geruchlos: Wären wir hineingelaufen, wären Dutzende gestorben. Doch mit dem Schicksalsweber spürte ich, dass unser Vorstoß zum Stillstand kam, und ich hielt inne, um herauszufinden, warum. Wir vertrieben das Gas, aber es kam immer mehr nach. Woher …?

Da. »Wartet hier«, sagte ich zu Luna und Ji-yeong, dann rannte ich voraus. »Verus an Ilmarin, nach Westen«, rief ich in meinen Fokus. »Lasst das nächste Gebäude aus, nehmt die Mitte.«.

»Verstanden.«

Ich bog um die Ecke und traf auf eins der Angriffsteams. Ein großer Wächter namens Trask – Slates Freund – mit vier Männern. Sie wirbelten zu mir herum, bereit zu schießen, dann hielten sie inne, weil sie mich erkannten. Ich rannte an ihnen vorbei, hinaus auf einen offenen Platz, sprang von einer niedrigen Mauer auf eine Säule und hinauf auf ein Dach. Ich hörte einen Schrei, aber ich hielt nicht an; die Sovnya schepperte gegen Stein, dann rannte ich über das Dach, überquerte die Breite des Gebäudes innerhalb von Sekunden, bevor ich auf der anderen Seite hinabsprang.

Ich landete hinter zwei von Richards Adepten. Sie wirbelten herum, rissen die Augen auf; einer hielt eine Handfeuerwaffe und der andere eine Art Fokuswaffe, aber sie waren dem Gebäude zugewandt gewesen, hatten die Tür beobachtet, und so waren sie eine Sekunde zu langsam. Der Erste starb, bevor er die Pistole heben konnte; der Zweite wich eilig zurück, zog ein Messer, begriff zu spät, dass ein Messer der Stangenwaffe nicht gewachsen war. Er öffnete den Mund zu einem Schrei, da fuhr ihm die Sovnya schon zwischen die Rippen. Er hustete, erstickte am Blut.

Ich riss die Sovnya aus dem sterbenden Adepten und presste den Rücken gegen die Wand. Von überall her hörte ich Schreie und Geschützfeuer; mein Sprint hatte mich hinter Richards Linien gebracht, und ich wusste, die meisten Stimmen um mich herum waren die des Feindes, aber sie hatten noch nicht bemerkt, dass ich hier war. Ich spürte, wie Luftmagie im Osten durch die Gebäude zog, als Ilmarin das Giftgas in atembare Atmosphäre verwandelte. Rennende Schritte erklangen von drinnen, und ich öffnete den Druckverschluss meines Holsters.

Ein Mann platzte aus der Tür, rannte an mir vorbei. Er war in Olivgrün gekleidet und trug eine Maske mit langem Schnabel und Brille; Kanister waren auf seinem Rücken befestigt. Ich spürte die Magie, die ihn umwehte, giftig und tödlich, und als er die Leichen der Adepten sah, drehte er sich um, hob eine Hand.

Ich zielte schon mit meiner 1911. Zweimal schoss ich auf den Magier, in seinen Schwerpunkt, und als er taumelte, jagte ich eine dritte Kugel in seinen Kopf. Er ging zu Boden und stand nicht wieder auf.

Etwas stimmte nicht an der Form der Zukünfte. Ich hatte meine Aufmerksamkeit vom größeren Kampfgeschehen abgewendet, und jetzt scannte ich eilig, versuchte aufzuholen. Etwas war falsch – da. Ich sprach eindringlich in das Komm. »Südostteams, in Deckung, da ist …«

Am Himmel leuchtete ein grünschwarzer Blitz. Durch den Traumstein spürte ich eine Ansammlung von Gedanken erlöschen.

»Südostteams, melden!«, rief Rain.

»Avenor ist am Boden!« Es war eine andere Stimme, sie klang verängstigt. »Es ist …« Ich spürte erneut Magie pulsieren, und die Stimme verstummte.

»Das ist Vihaela«, sagte ich ins Komm.

»Südostteams, Späher«, sagte Landis.

»Ich sehe sie!«, rief Chimaera. »Sie rennt nach Norden!«

»Nicht verfolgen«, befahl Landis. »Alle Teams weiter vorrücken.«

Ilmarin rannte aus derselben Tür, aus der der Giftmagier gekommen war. Schlitternd hielt er an, als er mich erkannte, dann sah er die Leichen zu meinen Füßen. Zwei Soldaten folgten ihm.

»Luft rein?«, fragte ich.

Ilmarin löste den Blick von den Leichen. »… beinahe.«

»Beende die Reinigung, dann bring die Männer rauf«, sagte ich. Ilmarin nickte und verschwand wieder im Gebäude.

Die Schreie und das Geschützfeuer zogen sich zurück, hinterließen gespenstische Stille. Ich sah voraus, suchte die Zukünfte, in denen ich nach Norden rannte. Ich hatte Richards innere Verteidigung noch nicht überblicken können. Einen Moment lang schien alles frei … Nein, das ergab keinen Sinn. Ich erweiterte meine Suche, prüfte die Zukünfte, in denen ich nach Osten und Westen abbog. Das war eine falsche Zukunft, da war ich sicher. Ich musste nur eine Lücke finden.

Etwas flackerte im Westen. Richards Optasia war gut, sehr gut, aber er musste einen weiten Bereich abdecken und hatte wenig Zeit. Als ich mich auf dieses Knäuel Zukünfte konzentrierte, verschwammen sie, wurden zu einem ruhigen Bildschirm, aber ich erhaschte einen Blick darauf, wie ich selbst fiel, eine Hand von meinem Körper getrennt …

… und weg war sie. Aber ich hatte genug gesehen.

»Blickkontakt zu Vihaela«, sagte Chimaera drängend. »Wir können sie schnappen.«

»Nicht verfolgen!«, befahl ich. »Da sind Stolperdrähte voraus. Sie lockt euch in eine Falle!«

Ich spürte, wie die Zukünfte sich kräuselten und unser Vorrücken sich verlangsamte. Von Magie gesponnene Stolperdrähte sind nicht wie diejenigen, die man als Angelleine verkauft bekommt. Sie sind rasiermesserscharf und so dünn, dass sie beinahe unsichtbar sind, und sie durchtrennen Fleisch, als wäre es Butter.

»Formation ändern«, befahl Landis. »Magier nach vorn. Sobald das Gas weg ist, weiter vorrücken. Fokussiert eure Magiersicht und sucht nach schwachen Signaturen von Metall- oder Materienmagie. Zerstört die Stolperdrähte bei Blickkontakt.«

Ich rückte vor, blieb aber in Deckung. Eines von Rains Teams tauchte hinter mir auf, und ich bedeutete den Leuten vorzugehen. Unsere Truppen rückten auf beiden Seiten vor, und ich spürte das Flackern von Magie, als die Magier die Stolperdrähte, die ihnen den Weg versperrten, durchschnitten oder verbrannten.

Mehr Geschützfeuer erklang von den Frontlinien, zusammen mit dem Aufblitzen und Brüllen von Kampfmagie. Richards Truppen versuchten immer noch, sich zurückzuziehen, aber ihnen ging der Platz aus, und ihre Bewegungen wurden langsam ruckhaft. Sie reagierten auf unsere Angriffe, statt einem eigenen Plan zu folgen. Richards Adepten waren an Ratstruppen gewöhnt, die langsam und vorsichtig vorrückten, bei Rückschlägen pausierten. Diese Art der Aggression war ihnen neu.

Dunkelheit blühte auf im Nordwesten, eine tintenschwarze Wolke, die Licht einsaugte. »Schleierzauber!«, rief ein Magier. »Kann nichts sehen!«

»Das ist Tenebrous«, sagte ich über den Kanal. »Nicht reingehen. Ihr bekommt zu viel Feuer ab. Bewegt euch stattdessen um die Ostflanke. Westsperrzone, vorrücken und von Norden reingehen. Tenebrous deckt nur die Südostecke. Wir setzen ihn fest.«

Die Schlacht tobte gerade außerhalb meines Sichtfelds. Männer und Frauen kämpften und starben durch Kugeln, Feuerstöße oder Klingen. Jemand war verletzt und schrie, der Ton ging fast unter im Geschützfeuer.

Durch den Schicksalsweber konnte ich etwas spüren, einen Schlüsselpunkt im Fluss des Kampfs. Ein Raum in einem der Gebäude vor mir … Befehle, Entscheidungen. Er war nah. Ich könnte in kaum einer Minute dort sein, die Leute darin töten …

… nein, diesen Fehler hatte ich bereits einmal gemacht. Ich war jetzt ein Kommandant, kein Meuchelmörder.

»Verus an Landis«, sagte ich. Ich schickte ihm ein mentales Bild des Gebäudes durch den Traumstein, konzentrierte mich dabei auf den Raum in der einen Ecke. »Verdächtige feindliche Kommandoposten.«

»Thunder, Aegis«, befahl Landis sofort. »Artillerieschlag. Ich markiere das Ziel.«

»Wird gemacht«, sagte eine neue Stimme. »Vorrücken.«

Im Südwesten war der Kampf zum Erliegen gekommen; Tenebrous’ Schleier hielt die Ratstruppen immer noch auf. Unsere Reserven kamen vom Westen heran, um ihn einzukesseln.

»Aegis in Position«, sagte eine Stimme. Ich spürte, wie sich die Zauber aufbauten.

»Feuer«, befahl Landis.

Kampfmagie wurde entfesselt, Kraft- und Blitzmagie. Der Boden bebte unter meinen Füßen, und ich hörte das Grollen von fallendem Mauerwerk, dann flammte die Luft weiß auf, als ein Blitz aus klarem Himmel herabfuhr, nicht einmal, sondern wieder und wieder. Donner grollte, scheußlich laut.

Die Echos erstarben. Ich beobachtete den Kampf. Zuerst gab es keine Veränderung, dann nahm ich langsam etwas wahr, Bewegungen, die ziellos wurden.

»Verus an alle Einheiten«, sagte ich. »Den Schleier einkreisen.«

Durch den Schicksalsweber bekam ich mit, wie Magier und Soldaten hinter Tenebrous’ Position rückten. Ich spürte den Moment, in dem die feindlichen Adepten erkannten, dass sie gefangen waren. Panik durchlief ihre Truppen, und ihr Widerstand wurde schwächer. Der Schleier zog sich zusammen.

»Zum Kessel vorrücken«, befahl Rain. »Tenebrous ist das Hauptziel.«

Ich sah bereits woanders hin, suchte nach Vihaela. Das war der Augenblick, in dem sie zuschlagen würde. Ich sah sie nicht in den Zukünften, aber durch den Schicksalsweber spürte ich, wo unsere Truppen angreifbar sein würden. Nicht im Osten … Mitte …

Da! Keine Zeit zum Reden. Durch den Traumstein schickte ich Informationen in Landis’ Kopf.

Vihaelas grünschwarze Todesmagie blitzte inmitten unserer Linien in einem Bereich auf, von dem wir gedacht hatten, er wäre geräumt. Landis’ Magie spiegelte sie, Feuer zuckte auf und wollte sie abfangen. Ein Krachen ertönte; Schreie hallten, und zwei Soldaten stürzten, aber niemand wurde getötet.

»Ich seh sie!«, schrie ein Wächter. »Sie rennt!«

»Verfolgen, aber nicht angreifen!«, befahl Landis.

Überall waren Kampfmagie und Geschützfeuer. Informationen strömten in mich hinein, mehr, als ich verarbeiten konnte. Tenebrous’ Schleier begann sich aufzulösen, als Rain seine Männer weiterlenkte. Ilmarin und Landis führten Angriffe von Süden aus, Verstärkung von Westen kam herein. An allen Fronten wankten Richards Adepten und fielen zurück.

Von mir aus gesehen im Westen verschwand der Schleier, die Magie verblasste. »Tenebrous ist weg!«, sagte Rain. »Verwundet und flieht.«

»Vihaela verloren!«, schrie jemand. »Versuche zu … Moment …«

Ein Schrei ertönte, verstummte abrupt. »Auf Vihaela vorrücken«, sagte Landis, seine Stimme klang hart. »Lasst sie nicht aus dem Blick.«

Dieser letzte Tod hatte mir Vihaelas Position verraten. Ich rannte los.

Ich erreichte Vihaela in unter einer Minute. Sie war in einem L-förmigen Hof, gegen ein Gebäude gedrängt, das wie ein Mausoleum aussah; zwei Meter hohe Gruften im Hof boten Deckung. Landis’ Männer hatten an der Südseite und auf dem Gebäude im Westen Position bezogen, feuerten auf sie. Vihaela kämpfte mit einer kleinen Gruppe Adepten, die sie unterstützten.

Ein Feuerball aus Süden flog auf Vihaela zu. Sie ließ ihn mitten in der Luft explodieren, dann blockierte sie einen Hydrostoß aus Westen. Ein Adept tauchte auf und wollte eine Art glühend rote Perlen werfen, aber ein Ratsschütze erschoss ihn. Vihaela schleuderte eine schwarze Linie, die einer Sense gleich über den Hof fuhr, und der Kopf des Schützen sprang in einer Blutfontäne vom Rest seines Körpers. Die verbleibenden Ratssoldaten gingen eilig in Deckung, die Magier duckten sich und waren nicht mehr zu sehen.

Ganz plötzlich war es still. Rauch und der Geruch von Blut hingen in der Luft. Ich erreichte die Ecke an der kurzen Seite des L; wenn ich jetzt noch einen Schritt machte, wäre ich gut zu sehen. Die Magier und Soldaten vor mir duckten sich, kamen wieder zu Atem.

Ich hörte Schritte hinter mir, sah mich um und erkannte Landis. Er rückte zu mir vor, mehr Männer hinter sich. »Vihaela!«, schrie ich um die Ecke.

»Hi, Verus«, schrie Vihaela zurück. »Kommst du auch zur Party?«

Eine leise Stimme sprach in mein Ohr. »Hier ist Ilmarin. Wir sind auf dem Ostdach.«

»Abwarten«, sagte Landis leise und trat neben mich. »Wartet auf mein Signal.«

»Vihaela, hör gut zu«, schrie ich. »Ich würde dich gern tot sehen, aber gerade hat Drakh Priorität und du nicht. Ergib dich, und ich garantiere dir, du bleibst am Leben. Weigere dich, und wir machen das auf die schmerzhafte Tour.«

»Mir gefällt die schmerzhafte Tour«, gab Vihaela zurück.

»Das ist nicht dein Kampf«, rief ich. »Willst du für Drakh sterben?«

»Ich sterbe für niemanden«, rief Vihaela. Sie klang nicht verängstigt; ich hatte sogar den Eindruck, dass sie lächelte. »Ihr seid nicht gut genug, um mich zu kriegen. Aber ihr dürft es gern versuchen.«

Ich spürte, wie Vihaela einen Zauber kanalisierte. »Tötet sie«, sagte ich zu Landis und seinen Männern.

Landis trat an mir vorbei ins Freie.

Der Hof leuchtete auf, rot-grün-schwarz. Zauber zuckten von Dächern herab, rasten über den Platz. Die Steine der Burg zersplitterten und verkohlten. Ich erhaschte einen Blick auf die Sicherheitsleute, die sich mit gesenkten Köpfen zusammenduckten. Es herrschte ein stetiges Brüllen, gemischt mit dem Knacken sich entladender Energie.

Die Adepten starben innerhalb von Sekunden. Vihaela nicht. Sie duellierte sich mit Landis, den Magiern hinter ihm und denen auf den Dächern, mit allen zugleich, nutzte die gewaltigen Grüfte, um ihnen die Sicht auf sie zu versperren, tauchte auf, war wieder weg, feuerte ihre Todesblitze. Sie war so schnell und tödlich, dass trotz ihrer geteilten Aufmerksamkeit die Magier, auf die sie zielte, zurückweichen mussten. Es waren sechs, aber sie bewegte sich so, dass nicht mehr als zwei sie zeitgleich sehen konnten. Und da war noch etwas … etwas Verschwommenes an ihrer Signatur. Ich linste um die Ecke, erhaschte einen kurzen Blick auf ihre Gestalt …

Ein Nebelumhang. Es war lange her, aber ich erkannte ihn sofort. So hatte sie ungesehen zuschlagen können.

Feuer explodierte an Vihaelas Schild; ein Gegenangriff brachte den Magier links von Landis beinahe um, und Landis musste vortreten, um zu blocken, da verschwand Vihaela wieder. Der Kampf verlief so schnell, dass ich ihm kaum folgen konnte. Landis warf Feuerbälle und nadelfeine Hitzebolzen, die anderen Magier nutzten Wasserstöße und Klingen aus Kraft oder Luft. Tod regnete auf die Grüfte nieder, aber Vihaela glitt zwischen ihnen hindurch, alles prallte gerade so an ihr ab. Beide Seiten gingen aufs Ganze.

Ein Blitz von Vihaela säbelte die Ecke der Mauer weg, hinter der ich mich versteckte; ich spürte das Kitzeln, als die Todesmagie mich um einen Schritt verfehlte. Eine Säule aus Backsteinen stürzte mit einem Stöhnen auf Landis’ Männer. Zwei sprangen zurück; Landis rannte vorwärts, ein paar einzelne Steine verpufften an seinem Schild.

Das Feuer auf Vihaela erstarb kurz, und sie nutzte die Atempause, sprintete davon.

Ich sah die Zukünfte aufblitzen. Vihaela versuchte, zurück ins Mausoleum zu gelangen. Wenn sie es mit dem Nebelumhang hineinschaffte, würden wir sie niemals fangen. Landis war die Sicht auf sie zwei weitere Sekunden lang versperrt. Der Einzige, der sie erreichen konnte, war Ilmarin, auf dem Ostdach. Doch dann könnte sie ihn sehen.

Ich zögerte eine halbe Sekunde, dann schickte ich einen Impuls durch den Traumstein.

Ilmarin reagierte sofort, sprang aus seiner Deckung auf und schuf eine Mauer aus gehärteter Luft. Vihaela rannte dagegen, prallte ab, drehte sich dabei aber wie eine Schlange, und grünschwarzer Tod schoss aus ihrer Hand. Ilmarin zuckte zusammen und fiel.

Der Aufprall und der Angriff hatten Vihaela aus dem Gleichgewicht gebracht. Nur eine Sekunde lang hatten Landis am Boden und Tobias auf dem Dach freie Schusslinie.

Ich gab all meine Energie in den Schicksalsweber, zwang eine Zukunft hindurch.

Wasser und Feuer peitschten in Vihaelas Schild, die Winkel so aufeinander abgestimmt, dass die Angriffe die maximale Wucht erreichten. Tobias’ Zauber prallte ab. Landis traf dieselbe Stelle eine Zehntelsekunde später, dann brach der bereits geschwächte Teil des Schilds zusammen. Feuer durchbohrte Schild und Fleisch, und Vihaela fiel.

»Ziel am Boden!«, rief Tobias.

»Ilmarin am Boden!«, rief ich zugleich. »Jemand rauf aufs Dach!«

»Alle Einheiten, Deckung geben«, befahl Landis. »Position halten.«

Ganz plötzlich war alles ruhig. Nach den Schreien und dem Krachen der Zauber war es im Hof gespenstisch still. Landis schritt vor, sein Schild flammte hell, dann hockte er sich neben Vihaela. Schweigen.

»Feuer beenden«, befahl Landis. »Aufrücken.«

Ich rückte bereits vor, krabbelte über das Geröll und ging durch den Hof, verdrehte mir den Hals und sah nach oben. Da war ein Soldat auf dem Ostdach, wo Ilmarin gefallen war, aber als ich in die Zukünfte blickte, sah ich, was er sagen würde. Ich fühlte, wie etwas in mir welkte; stechender Schmerz ging von meinem Arm aus.

Vihaela lag da, wo sie gefallen war, die Augen geschlossen, aber die Zähne gebleckt, als hätte sie bis zum Ende gekämpft. Der größte Teil ihres Oberkörpers war verkohlt, der Gestank nach verbranntem Fleisch hing in der Luft. Ich zwang mich, in die Zukünfte zu sehen, in denen ich den Körper öffnete.

»Fokussierter Strahl durch die obere Bauchhöhle«, sagte Landis. »Überhitzt die Körperflüssigkeiten und Organe und schickt eine Schockwelle hinauf ins Gehirn. Ein schneller Tod. Besser, als sie ihn uns gegeben hat.« Er sah noch einen Moment auf Vihaela hinab, dann wandte er sich ab.

Ich spürte eine Steifheit am Brustansatz, und ohne hinzusehen, wusste ich, dass der Schicksalsweber sich weiter ausgebreitet hatte. Ich hatte ihn stark beansprucht, und die Schlacht war noch nicht vorüber.

Oben auf dem Dach beendete der Soldat Ilmarins Untersuchung und gab Bericht. Ich wandte mich ab.

16

Bis ich an die Front kam, war der Kampf praktisch vorüber. Richards verbleibende Truppen waren bis zu einem lang gezogenen, niedrigen Gebäude an der Nordmauer zurückgetrieben worden, in dem früher einmal die Küchen gewesen sein mochten. Die Einheiten von Rain und Landis hatten es im Osten, Süden und Südwesten umstellt; im Norden waren die Burgmauer und das Meer. Sie konnten nirgendwohin. Die Kämpfe waren zum Erliegen gekommen, und beide Seiten hatten sich zurückgezogen, überprüften ihre Waffen, machten sich bereit für den letzten Schlag.

Landis und ich gingen zu Rain, der mit Slate und Trask sprach. Wir waren kaum dreißig Meter von Richards Position entfernt. »Zahlen?«, fragte Landis Rain.

»Slate hat fünfundachtzig Feinde gezählt«, sagte Rain und nickte zu dem Todesmagier hinüber.

»Könnten mittlerweile dreiundachtzig sein«, erwiderte Slate. Er ignorierte mich, sprach direkt mit Landis. »Sie haben eine Menge Verwundete.«

»Verus?«, fragte Landis.

Ich betrachtete die Zukünfte, suchte nach einem Hinweis auf Richards Sabotagewerk. Mir fiel nichts auf. »Sie haben nicht mehr viele Magier«, sagte ich. »Aber sie bereiten sich auf einen Kampf vor, und diese Gebäude sind unterkellert.« Ich blickte zu Landis. »Wie geht man bei so was am besten vor?«

»Ein Angriff auf eine Truppe, die sich eingegraben hat, ohne Hoffnung auf Entkommen?«, meinte Landis. »Ich fürchte, wenn sie wirklich so entschlossen sind, sich bis zum Tod zu verteidigen, dann ist unsere beste Option, den Laden plattzumachen.«

Landis meinte Artilleriebeschuss. Das hatte ich ein paar Mal während des Kriegs gesehen. Die Verteidigung, die an den Fenstern stand, wurde getötet oder zurückgetrieben, dann demolierten Wasser-, Erd- und Kraftmagier das Gebäude, rissen es ein, über den Köpfen aller, die noch darin waren. Es war eine radikale Lösung, die man einsetzte, wenn der Rat beschlossen hatte, dass in dem Gebiet nichts und niemand zurückbleiben sollte.

Rain und Landis sahen mich an. Gab ich den Befehl, endete die Schlacht hier und jetzt. Wir würden nur wenige Opfer erleiden, möglicherweise gar keine. Was Richards Truppe betraf, würden quasi alle sterben. Sie und alles, was sie bei sich hatten, würden entweder unter Tonnen herabfallendem Schutt zerquetscht oder im Keller begraben werden, sodass ihnen schließlich die Luft ausginge. Die wenigen übrigen Magier könnten entkommen, die Adepten nicht.

Ich sprach über die Schulter zu den Magiern hinter mir. »Compass.«

»Was ist, Chef?«

»Weiße Flagge, bitte.«

Ein winziges Portal tauchte vor Compass’ Hand auf; sie griff hinein und zog ein gefaltetes Stück Stoff hervor. Raummagier können Taschendimensionen erschaffen, die ihnen als persönlicher Lagerraum dienen; manche nutzen ihn, um allen möglichen Kram anzusammeln, aber Compass schien beim Packen das Schlachtfeld im Blick zu haben. Ich entfaltete die Flagge und band sie an die Sovnya, direkt unter der Klinge.

»Denkt daran, dass die Männer und Frauen in diesem Gebäude ziemlich schwere Verluste erlitten haben«, sagte Landis. »Sie handeln vielleicht nicht besonders vernünftig.«

Ich schüttelte die Flagge aus, prüfte, ob die Bänder hielten.

»Bringt eure Männer in Position«, sagte ich zu Landis und Rain. »Falls ein oder zwei auf mich schießen, ignoriert es. Wenn alle schießen, beginnt mit dem Beschuss.«

»Verstanden.«

Ein gutes Dutzend Magier und Soldaten beobachteten uns, warteten ab, was ich tun würde. Ich holte tief Luft, dann ging ich zur Ecke und streckte die Sovnya vor, sodass sie gut zu sehen war.

Stille. Die weiße Flagge wehte leicht in der Brise. Ich hatte mit einem Schrei oder einer Kugel gerechnet, aber es geschah nichts. Ich wartete dreißig Sekunden; und als immer noch keine Reaktion kam, bog ich um die Ecke.

Das Gebäude, in dem Richards Adepten sich für ihr letztes Gefecht versammelt hatten, war zwei Stockwerke hoch, und die Nordmauer überragte es hinten. Quadratische Fenster reihten sich im Erdgeschoss, dunkel und bedrohlich. Ich entdeckte Gestalten an ein paar Fenstern. Meine Divination sagte mir, dass da noch ein Dutzend mehr waren. Ich schulterte die Sovnya, ließ die weiße Flagge über meinem Kopf herabhängen und marschierte weiter.

Meine Schritte hallten von den Gebäuden wider. Mein Instinkt riet mir abzuhauen: Hinter diesen Fenstern waren viele schussbereite Waffen, und ich war weit und breit das einzige Ziel. Ich wusste, dass die Gebäude hinter mir und zu meiner Rechten und Linken voller Soldaten und Magier waren, alle bereit zum Angriff, und es musste nur einem Adepten der Finger am Abzug ausrutschen, dann flog mir hier alles um die Ohren. Er würde wenige Augenblicke später sterben, aber das wäre kaum ein Trost für mich.

Ich blieb mitten im Hof stehen. Von allen Seiten richteten sich Hunderte Blicke auf mich, das spürte ich. Ich stützte den Schaft der Sovnya auf den Steinboden und holte tief Luft.

»Ich bin Magier Verus vom Juniorrat, Kommandant der Weißmagiertruppe«, rief ich. »Wer spricht für euch?«

Stille. Die Zukünfte wirbelten wie verrückt. Der Schicksalsweber würde hier wenig nutzen, es waren zu viele unabhängige Entscheidungen. Ich wartete.

Schließlich legten sich die Zukünfte. Vor mir ertönte ein Schaben, weil ein Riegel zurückgezogen wurde, dann öffnete sich eine Tür in der Küchenwand, und Richard Drakh trat hinaus in die Sonne.

Richard wirkte nicht wie jemand, der verloren hatte. Seine Kleidung war ordentlich, und er trug weder Waffen noch Rüstung … zumindest nicht für normale Augen sichtbar. Meine Magiersicht zeigte mir etwas ganz anderes. Seine Kleidung war eine reaktive Rüstung ähnlich meiner, wenn auch weniger schwer und vielleicht etwas schwächer, außerdem strahlten die mattschwarzen Beutel, die von seinem Gürtel herabhingen, etwa ein halbes Dutzend unterschiedlicher Magiearten aus. Am wenigsten passte jedoch seine Haltung. Er trat auf mich zu, als wäre das ein kleiner Nachmittagsspaziergang.

Richard hielt fünf Meter von mir entfernt an. »Alex«, sagte er und nickte mir zu.

»Richard«, erwiderte ich ausdruckslos. Zauber hüllten ihn ein. Raummagie, Kraftmagie, irgendein universeller Effekt, den ich nicht identifizieren konnte. Nichts davon waren Standardverteidigungsmaßnahmen.

»Kommandant der Weißmagiertruppe, ja? Das hast du gut hinbekommen.«

Richard hielt sich gerade so außerhalb meiner Reichweite. Die Sovnya zog, spürte ihn. Sie wollte ihn umbringen. Und ich auch. »Wie der Meister, so der Lehrling, schätze ich«, sagte ich. »Bist du bereit, dich zu ergeben?«

»Sollte ich das?«

Ich wusste, dass sämtliche Schützen und Magier in den Gebäuden hinter mir auf Richard zielten. Richard Drakh stand seit Jahren an der Spitze der Gesucht-Listen des Rats, und die Wächter oder Soldaten, die ihn erledigten, würden das als ihren Verdienst verbuchen können. Wären Alma und Druss jetzt hier, würden sie den Befehl geben zu feuern, zur Hölle mit der weißen Fahne. Sie wollte Richard mehr als jeden anderen tot sehen.

Doch das musste Richard selbst wissen. In seinen braunen Augen stand keine Angst, er sah mich ruhig an, und das machte mir Angst. Ganz plötzlich schien niemand von denen, die mir den Rücken deckten, zu existieren. Da waren nur wir beide, so wie es schon immer gewesen war, und tief in mir wusste ich, dass ich ihm unterlegen war.

»Mehr als fünfzig Prozent deiner Adepten sind tot oder verletzt«, sagte ich laut. Ich sprach mit harter Stimme, zeigte keine Angst. »Vihaela ist tot, der Rest deiner Kabale ist gefallen oder geflohen. Du bist umzingelt von einer Truppe, die dir in jeder Weise überlegen ist.« Ich sah an Richard vorbei zu den Leuten, die uns zuhörten. »Du hast diese Adepten unter deinem Banner versammelt mit dem Versprechen, dass du einen Bund zu ihrer Verteidigung schaffen wolltest. Du hast ihnen Macht und Unabhängigkeit versprochen. Und dann hast du sie in den Tod geführt. Wenn du ihnen zeigen willst, dass es dir wirklich um ihre Interessen geht, ist das jetzt deine letzte Chance. Sag ihnen, sie sollen die Waffen niederlegen.«

»Was du vorschlägst, wird mehr als Reden und Drohungen erfordern, fürchte ich«, sagte Richard. »Wir alle wissen ja, wie der Rat seine Gefangenen behandelt.«

Richard war zu ruhig. Was hatte er vor? »Ich kann keine Amnestie versprechen«, sagte ich. »Aber ich kann versprechen, dass deine Truppen das Schattenreich lebend verlassen, wenn sie sich ergeben. Wenn nicht, töten wir sie alle.«

»Und du willst sie verschonen?«, fragte Richard mit einem schwachen Lächeln. »Sei ehrlich, Alex. Deshalb stehst du jetzt nicht hier. Du bist nicht hier, um meine Adepten zu retten, und du bist auch nicht hier, um diese Ratssoldaten zu schützen.«

Ich spürte die Blicke von allen Seiten auf mir. Ich zeigte keine Regung. »Entscheide dich, Richard«, sagte ich. »Leben oder Tod.«

Richard nickte, dann öffnete er einen der Beutel.

Ich spannte mich an, bereit zuzuschlagen. Doch Richard griff langsam in den Beutel und zog ein paar Gegenstände heraus, seine Bewegungen ruhig und nicht bedrohlich. Dann streckte er sie mir entgegen. »Ich glaube«, sagte er, »eigentlich willst du das hier.«

Auf Richards Handfläche lagen zwei Dinge: ein uralter, verzierter Ring und ein Netz aus einem gold-silbernen Metall, so gebogen, dass es sich um die Finger einer Hand legte wie ein Schlagring. Ich sah beides zum ersten Mal, aber ich wusste, was es war. Die Anti-Dschinn-Waffe des Rats und Suleimans Ring.

»Hört mich an!«, rief Richard da plötzlich. Seine Stimme rollte durch den Hof, laut und gebieterisch. »Dem Rat ist euer Leben egal! Er ist hier, um mich zu töten, dringender noch will er aber den Mariden fangen und unter seine Kontrolle zwingen! Mit diesen Gegenständen hier will er das tun. Seht dies und wisst, dass ich wiederkehre!«

Das Echo seiner Stimme erstarb. Richard sah mir in die Augen; sein Mund verzog sich, und er sprach wieder normal, so leise, dass ich ihn kaum verstand. »Und du, Alex, bist nur wegen deiner Liebsten hier. Für sie würdest du jedes andere Lebewesen im Schattenreich opfern. Wie lange folgen sie dir wohl noch, wenn sie das erfahren?«

Ich stand ganz still da, meine Muskeln angespannt. Die Sovnya sang, rein in ihrem Drang, Richard zu töten. Mit einem Ausfallschritt und einem weiteren Schritt wäre ich bei ihm.

Doch in der Sekunde, in der ich die Entfernung zwischen uns überwand, hatte Richard genug Zeit, seine Zauber zu aktivieren. Ich fürchtete nicht um mich selbst, aber mein Plan, Anne zu retten, hing von diesem Ring und dieser Waffe ab. Würde eines davon zerstört werden …

Langsam beugte Richard sich herab und legte den Ring und das Goldgeflecht auf die Steinplatte. Dann richtete er sich wieder auf. Er beobachtete mich abwartend.

»Tritt zurück«, sagte ich.

Richard machte zwei Schritte rückwärts.

Die Zukünfte waren ruhig, unbeweglich. Meiner Divination zufolge würde Richard es zulassen, dass ich diese Gegenstände aufhob. Doch dem traute ich nicht. Würde er etwas unternehmen, könnte ich mich nur noch auf meine Reflexe verlassen.

Ich trat vor.

Richard stand still, beobachtete mich. Die ganze Welt schien den Atem anzuhalten.

Ich war nah genug für einen Stoß mit dem Stab. Die Sovnya bebte, zerrte mich vorwärts. Mit Mühe brachte ich sie zum Schweigen. Ich hielt die Stabwaffe in der linken Hand, ging in die Hocke, streckte die rechte nach den Gegenständen aus. Richard ließ ich dabei nicht aus dem Blick.

Er sah auf mich herab, immer noch abwartend.

Meine Hand berührte den Ring.

Die Zauber um Richard aktivierten sich. Raummagie wirbelte auf, dann verschwand er mit einem Bäng implodierender Luft.

Verblüffte Schreie und Rufe hallten über den Hof. Zwei Schüsse ertönten; eine Kugel sirrte an meinem Ohr vorbei. »HALT!«, brüllte ich so laut ich konnte, dann sprach ich in den Kommunikator. »Landis! Compass!«

»Teleportation!«, rief Compass über das Komm. »Er hat die Abriegelung umgehen können. Wir wissen nicht, wie!«

Ich stand allein vor Richards Armee. Stimmen murmelten, wurden immer lauter, wütende Mienen tauchten an den Fenstern auf.

In den Zukünften lauerte Gewalt, nur Sekunden entfernt. Falls wieder Schüsse fielen, gäbe es kein Halten mehr. »Drakh hat euch sitzen gelassen!«, schrie ich den Adepten entgegen. »Also versuchen wir das hier noch mal! Ich habe ein Angebot zur Auslieferung für euch. Wer spricht für euch?«

Stille. Ich hielt die Luft an. Falls sie sich jetzt für einen Kampf entschieden …

»Ich«, rief da eine Stimme von der Tür her, durch die Richard getreten war.

Eine Gestalt kam heraus. Ein junger Mann, nicht älter als fünfundzwanzig, mit einem dünnen Bart. Er trug eine zusammengeflickte Rüstung und hatte keine Waffen; sein Haar war unordentlich, und auf seiner Stirn klebte Blut. Er kam heraus, den Blick in meinen gebohrt.

Ich schaute in die Zukünfte und sah, was passieren würde. Ich schob Richards Gegenstände in meine Tasche, packte die Sovnya mit beiden Händen.

Der Adept blieb vor mir stehen. Sein Gesicht zeigte einen Ausdruck, den ich schon gesehen hatte, die leere Miene eines Menschen, der zusehen musste, wie alles, woran er geglaubt hatte, auseinanderfiel. »Wer hat das Kommando über eure Truppen?«, fragte ich.

Der Adept ließ mich nicht aus den Augen. »Drakh.«

»Wer ist euer zweiter Befehlshaber?«

»Er war im Hauptquartier. Ihr habt ihn mit Blitzen getötet.«

»Dritter?«

»Sie war auch im Hauptquartier.« Der Adept starrte mir in die Augen. »War dabei, Verwundete wegzuschaffen.«

Verdammt. »Vierter?«

Die Lippen des Adepten verzogen sich zu einem Fauchen. »Das bin dann ich!« Beim letzten Wort tauchten glühende Dolche in seinen Händen auf, und er stürzte nach vorn.

Ich wich bereits aus, schwang die Sovnya herum. Die Klinge schlitzte seinen Arm auf, als sein Ansturm ihn an mir vorbeitrug. Er wirbelte herum, wollte erneut angreifen, da durchbohrte ich seine Brust.

Der Adept zuckte. Er wollte weiterlaufen, aber die zwei Meter lange Stange trennte uns; die Klinge steckte in seinem Brustkorb. Ich drehte die Sovnya und riss sie wieder heraus; der Adept taumelte, ging auf ein Knie und sackte dann langsam in sich zusammen.

Plötzlich war meine Angst verschwunden, wurde von Wut ersetzt. Ich hatte keine Sorge mehr, dass die Adepten schießen könnten. Plötzlich hatte ich alles satt, hatte es satt, Leute zu töten, und hatte diesen dummen, sinnlosen Krieg satt. Ich sah wieder zu den Küchen und schrie aus voller Kehle: »ICH HABE KEINE ZEIT FÜR DIESEN SCHEISS!« Dann brodelten meine Wut und mein Frust über. »Jeder von den Ratssoldaten hinter mir würde nichts lieber tun, als auf euch alle zu schießen und dann einfach nach Hause zu gehen! Ich kam unter der Friedensfahne hier raus und will mit euch reden, und ihr macht so was?« Ich deutete mit der Sovnya auf die Leiche des Adepten; die weiße Flagge flappte im Wind, mit seinem Blut befleckt. »Ihr seid keine Helden! Ihr seid nicht herbeordert worden, um für die Freiheit zu kämpfen oder für Gerechtigkeit! Ihr wurdet als Kanonenfutter hergebracht in einen Krieg, den ihr nicht versteht! Wenn ihr hier umkommt, wird man euch nicht in Erinnerung behalten als Märtyrer für eine edle Sache! Man wird euch als einen Haufen von Leuten in Erinnerung behalten, die nicht mal schnallten, dass sie längst verloren hatten!«

Im Hof war es still, die Atmosphäre war angespannt. Ich starrte von Fenster zu Fenster, forderte jeden Einzelnen heraus. »Was willst du?«, fragte da eine leise Stimme.

»Ich will, dass ihr euch ergebt!«, rief ich zurück. »Diejenigen, die noch laufen können, kommen einer nach dem anderen heraus, legen ihre Waffen nieder, gehen an mir vorbei zu den Männern, die da hinten warten. Die Verwundeten holen wir später. Kooperiert, dann passiert euch nichts! Aber wenn ihr kämpft, reißen die Magier hinter mir dieses Gebäude über euren Köpfen nieder, und ich schwöre euch, sobald sie damit anfangen, hören sie nicht auf, bis jeder Einzelne von euch tot ist!«

Es herrschte Totenstille.

Eine Gestalt trat in die Tür. Es war ein großer, bulliger Adept mit einem Sturmgewehr in Händen. Er blieb erst vor mir stehen, sah mir in die Augen. Dann legte er das Gewehr mit einem Klappern auf die Steine. Ich wandte den Kopf und beobachtete, wie er den Weg nahm, den ich gekommen war.

Ein zweiter Adept tauchte auf, dann ein dritter. Durch die Zukünfte beobachtete ich, wie immer mehr herauskamen. Die letzten gewalttätigen Zukünfte flackerten auf und erloschen dann ganz.

Ich stand im Hof, die Sovnya vor mir aufgepflanzt, beobachtete, wie die Adepten einer nach dem anderen vorbeiliefen, während der Waffenhaufen vor meinen Füßen stetig wuchs.

Hinter mir hörte ich, wie Landis und Rain Befehle gaben, die Gefangenen organisierten. Erst nachdem die letzten Adepten das Gebäude verlassen hatten, humpelnd und taumelnd, wies ich die Soldaten an reinzugehen.

Luna fand mich eine halbe Stunde später.

Ich saß auf dem Dach des Mausoleums, ließ die Beine über den Rand hängen und sah hinab auf den Hof. Am anderen Ende sprachen zwei Ratshelfer und ein Magier miteinander. Ilmarins Leichnam war vom Ostdach geborgen worden, aber der Rest der Leichen, einschließlich Vihaelas, lag immer noch an Ort und Stelle.

Luna kam über das Dach und setzte sich mit einem Seufzer neben mich. »Ich habe mich gefragt, wo du bist.«

»Bist du gut durchgekommen?«

»Hab kaum was von den Kämpfen gesehen«, sagte sie. »Nachdem wir getrennt wurden, hatte ich keine Ahnung, was los ist. Dann wurde Ji-yeong als Heilerin eingezogen, und ich dachte, ich wäre nützlicher, wenn ich ihr den Rücken decke, als zu versuchen, dich einzuholen.«

Ich nickte.

»Ich kam zum Schluss deiner Rede dazu«, sagte Luna. »Ziemlich beeindruckend.«

»Vielleicht.«

»Hat Richard dir diese Dinge wirklich einfach gegeben?«

Ich griff in meine Tasche und holte den Ring und das Goldgeflecht heraus, legte beides aufs Dach. Luna neigte den Kopf, fokussierte sich darauf.

»Die sind echt«, sagte sie. Ich hatte bereits die Gelegenheit gehabt, sie zu studieren. Das Geflecht – die Ratswaffe – war einfacher, dafür mussten wir nur das Befehlswort finden. Der Ring war eine andere Sache. Er war schwer und sehr alt, aus solidem Gold, und ich wusste nicht, wie ich ihn benutzen könnte. Aber er hatte den Mariden einmal gebunden, das konnte er vielleicht ein weiteres Mal schaffen.

»Warum hat er …?«, begann Luna.

»Sie einfach hergegeben?«, sagte ich. »Ich weiß es nicht.«

»Landis und Rain planen den Angriff auf den Bergfried«, sagte Luna. »Sie wollen wissen, ob diese Waffe funktioniert.«

»Oh, sie wird funktionieren«, sagte ich. »Kanalisiere etwas Magie hinein und sage das Befehlswort, dann projiziert sie einen schmalen Kegel über etwa zehn Meter Reichweite. Aber ob das einen Ifriten aufhält … Wir haben keinen, um das zu testen.«

Ji-yeong tauchte im Hof unten auf. Sie wechselte ein paar Worte mit dem Aufräumtrupp, dann kam sie hinüber zum Mausoleum.

»Die Sicherheitstypen reden so, als hättest du die Schlacht praktisch im Alleingang gewonnen«, sagte Luna. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du feierst, aber ich hätte nicht gedacht, dass du …«

»Fühlt sich nicht besonders siegreich an.«

Ji-yeong stand fünfzehn Meter weit unter uns und sah zu uns auf, dann ging sie zu der Stelle, an der Vihaela gefallen war. »Ich meine, wir haben gerade Richards gesamte Truppe geschlagen«, sagte Luna. »Ja, Leute sind gestorben, aber es klingt ganz so, als hätten wir ohne dich mehr verloren. Sogar Wächter, von denen ich dachte, sie würden dich hassen, haben das zugegeben. Ich weiß, du musstest diesen Adepten töten, aber ich bin wirklich froh, dass du den Rest überredet hast, sich zu ergeben.«

Im Hof blieb Ji-yeong vor Vihaelas Leichnam stehen. »Es geht nicht um den Adepten«, sagte ich.

»Was ist es dann?«

»Ich habe Ilmarin umgebracht«, sagte ich. Es war schwer, das auszusprechen, aber Luna war vielleicht die Einzige in diesem Schattenreich, mit der ich darüber reden konnte. »War für seinen Tod verantwortlich, meine ich, aber das läuft aufs Gleiche hinaus.«

»Ilmarin ist tot?«

Ich zeigte über den Hof. »Da drüben, auf dem Dach. Letzte Sekunden des Kampfs mit Vihaela. Ich sah, wie sie davonkam, und Ilmarin war der Einzige, der sie aufhalten konnte. Ich wusste, es würde eine etwa siebzig- bis achtzigprozentige Chance bestehen, dass sie ihn umbringt. Trotzdem gab ich ihm den Befehl.«

»Warum?«

»Sonst hätten wir sie verloren«, sagte ich mit einem Seufzen. »Sie war einfach zu gut. Wäre ich auf Nummer sicher gegangen, hätte Vihaela es ins Mausoleum geschafft, und sobald sie nicht mehr zu sehen gewesen wäre, hätte sie ihren Nebelumhang eingesetzt, und wir hätten sie niemals aufspüren können. Wahrscheinlich. Aber in Wahrheit ist das nur geraten. Vielleicht hätte sie auch nicht mehr hinausgefunden, und wir hätten sie festsetzen können. Vielleicht hätte sie das Gleiche getan wie Richard und wäre einfach verschwunden. Ich war nicht bereit, dieses Risiko einzugehen, also habe ich sozusagen gewürfelt, und es ging schief, und jetzt ist Ilmarin tot.« Ich sah Luna an. »Denkst du, ich hatte recht?«

»Ich weiß es nicht.«

Eine Weile saßen wir schweigend da. »Ilmarin war einer der Zeugen bei meiner Lehrlingszeremonie«, sagte Luna schließlich.

»Ja, nicht wahr?«, sagte ich. Das war sechs Jahre her. »Weißt du, als ich heute Morgen herausfand, was Nimbus vorhatte, war ich stinkwütend. Ich war so außer mir, dass er diese Männer opfern wollte, nur um Zeit zu erkaufen. Aber jetzt habe ich praktisch das Gleiche getan. Ich wusste, was geschehen würde, als ich Ilmarin diesen Befehl gab, und ich habe es trotzdem getan. Er war einer der wenigen Wächter vom Sternenorden, der uns immer anständig behandelt hat, und jetzt ist er tot wegen meiner Entscheidung.«

Unten blickte Ji-yeong immer noch auf Vihaelas Leiche herab.

»Ich denke oft an diese Zeremonie«, sagte Luna. »Erinnerst du dich daran, wer da war?« Sie begann die Leute an den Fingern abzuzählen. »Talisid hat mich eingeschworen, Anne war meine Sekundantin, Ilmarin war der andere Zeuge, Sonder war auch da, und danach sind wir alle zu Arachne gegangen. Jetzt ist Sonder tot, Ilmarin ist tot, Arachne ist verschwunden, Talisid wollte dich letzte Woche umbringen, und Anne …« Luna verstummte mit trauriger Miene. »Wir haben so viel verloren.«

Diese nüchterne Feststellung tat weh. Ich wünschte, ich könnte ihr sagen, dass das Schlimmste vorüber wäre.

Ich sah weg, in den Hof hinab. »Du hattest recht«, sagte ich. »Ich bin nicht kaltschnäuzig genug, um so weiterzumachen.«

Luna streckte die Hand aus, ihr Fluch zog sich zurück, und sie legte mir die Hand auf die Schulter. Ein paar Sekunden verharrte sie so, dann nahm sie die Hand wieder weg, erlaubte ihrem Fluch, ihre Finger zu umfließen. Wir saßen noch eine Minute schweigend zusammen.

Endlich stand Luna auf. »Ich sage ihnen, dass du bald kommst«, meinte sie, dann schwieg sie kurz. »Alex? Wegen der Frage, ob du recht hattest … Ich weiß es immer noch nicht. Aber wenn du mich fragst … diese Entscheidungen, wer lebt und wer stirbt? Ich bin froh, dass du sie triffst und nicht Nimbus oder Talisid. Und nicht ich.«

Luna ging davon. Das Aufräumteam am anderen Ende des Hofs hob gerade die Leiche des Soldaten, den Vihaela enthauptet hatte, in einen Leichensack. Ji-yeong hatte sich noch nicht gerührt.

Ich nahm den Ring und das Goldgeflecht, dann stieß ich mich vom Dach ab und schwebte hinab in den Hof.

Ich landete ein kleines Stück von Ji-yeong entfernt. Sie blickte herüber, dann starrte sie wieder auf Vihaelas Körper. Ich trat neben sie.

»Kanntest du sie?«, fragte ich, nachdem Ji-yeong still blieb.

Ji-yeong schüttelte den Kopf.

»Aber?«

»Ich habe von ihr gehört«, sagte Ji-yeong. »Sie war eine Legende. Wenn wir uns über die mächtigsten Todes- und Lebensmagier unterhielten, stritten wir immer über Nummer zwei und drei, aber nie über die Nummer eins.«

»Wolltest du wie sie sein?«

Ji-yeong zögerte. »Ich glaube nicht«, sagte sie endlich. »Aber sie war die Stärkste.«

»Stimmt«, antwortete ich. »Sie war vielleicht die beste Kampfmagierin, die ich je kannte.« Ich nickte hinab zu der Leiche. »Du wirst eines Tages so enden.«

Ji-yeong blickte auf, sie wirkte aufgeschreckt.

»Man kann nur so stark werden wie sie und so gefürchtet, wenn man den gleichen Pfad einschlägt wie sie«, sagte ich. »Und da endet es. Brauchst du noch etwas?«

»… nein.«

Ich nickte und wandte mich ab. Ji-yeong warf einen letzten Blick auf Vihaela, doch als ich davonging, folgte sie mir.

17

Nach der Schlacht kam das Aufräumen. Soldaten räumten die Leichen weg, während die Mitglieder des Heilerkorps sich um die Verwundeten kümmerten. Richards überlebende Adepten wurden durchsucht und entwaffnet, dann unter Bewachung gestellt.

»Das ist der Plan«, sagte ich. »Ideen?«

Landis, Rain und ich standen wieder am Projektionstisch mit einem halben Dutzend der erfahreneren Wächter. Der Rest war draußen und beaufsichtigte die Aufräumarbeiten oder hielt Wache; ein paar von Richards Magiern waren noch auf freiem Fuß, ganz zu schweigen von dem Dschinn. Der Projektionstisch zeigte eine Nahaufnahme des Bergfrieds im Zentrum der Festung. Vier weiße Diamanten in den Ecken markierten die Ankerpunkte der Banne, die wir am Morgen nicht hatten zerstören können.

»Schön, Compass, du bist dran«, sagte Landis. »Wie nah musst du an diese Banne ran?«

»Fünfzig Meter wären nett«, sagte Compass. »Bis zu hundert bekomme ich auch hin, aber je näher, desto besser.«

Rain blickte auf die Projektion herab. »Also …?«

»Hier.« Ich deutete auf ein L-förmiges Gebäude an der Südostecke des Bergfrieds. »Knapp siebzig Meter bis zum nächsten Punkt. Schaffen wir es nicht bis dahin, ist das zweitbeste Gebäude das im Südwesten.«

»Annäherung von Süden also«, sagte Landis.

Ich nickte. »Vom Hof aus nach Norden abbiegen. Ich sehe keinen Sinn darin, irgendwas Ausgefallenes zu probieren. Wir müssen das Gebiet sichern und das heißt, alles, was uns im Weg ist, zu eliminieren.«

»Was haben wir da?«, fragte Rain.

»Dschann und Shaitan«, sagte ich. »Ihre Schusslinie reicht bis hier; sobald wir auf sie treffen, werden sie die schnell verstärken. Hauptproblem sind die drei Ifriten. Sagash, Caldera und Aether.« Ich tippte mit dem Finger auf ein prächtiges Gebäude südlich des Bergfrieds. Es war gewaltig, mehr als halb so hoch wie er selbst, und es ragte über dem Südteil der Burg auf. »Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass sie die Kathedrale besetzen. Da haben sie einen Ausblick von oben auf alles, was sich von Süden her nähert.«

Landis nickte. »Den müssen wir nehmen. Barrayars Ifrit?«

»Wurde nicht neu beschworen, zumindest noch nicht.«

»Und die Mariden?«, fragte Rain.

Das war die große Frage. »Ich glaube nicht, dass sie den Bergfried verlassen.«

»Das habe ich schon mal gehört«, bemerkte Tobias.

»Ich weiß«, sagte ich und nickte. »Und ich weiß, dass sie uns beim letzten Mal überrascht haben. Aber bisher – bisher – kann ich keine Zukünfte entdecken, in denen Variam oder Annes Mariden vor die Mauern des Bergfrieds ziehen. Ich denke, der Sultan setzt lieber niedere Dschinn ein, wann immer er kann. Soweit es ihn betrifft, sind Dschann, Shaitan und sogar Ifriten entbehrlich. Verliert er die, kann er sie neu beschwören. Anne oder Variam zu verlieren, wäre eine andere Sache. Ich glaube, sie schickt er erst dann aus, wenn er sich bedroht fühlt.«

»Bist du sicher, dass du die lokalen Banne durchdringen kannst?«, fragte Rain an Compass gewandt.

»Mit ausreichend Zeit«, erwiderte Compass. »Aber es wird dauern, und währenddessen bin ich wirklich leicht angreifbar. Ihr sorgt besser dafür, dass ich nicht so ende wie Lumen!«

»Ja, daraus haben wir alle eine Lektion gelernt«, sagte ich. »Wir sind bei dir. Wenn ein Dschinn zu dir will, muss er erst an uns vorbei.«

»Was eine ziemlich wichtige Frage offenlässt«, sagte Landis. »Auf die Gefahr hin, den Tag vor dem Abend zu loben, aber was genau sind die Konsequenzen im Falle unseres Erfolgs?«

Ich sah Compass an.

»Sieht nicht gut aus«, erwiderte Compass. »Als ich heute Morgen mit Sonder sprach, hatte er die Theorie, dass der Effekt des Isolationsbanns dieses Schattenreich zu zerreißen versucht und dass nur die anderen Banne es noch zusammenhalten. In der letzten Stunde habe ich ein paar Gebietsscans durchgeführt und ich bin ziemlich sicher, dass er recht hatte. Sobald wir einen dieser Ankerpunkte in die Luft jagen, bricht das gesamte Bannnetz zusammen, und dann müssen wir wirklich schnell evakuieren, denn in dem Fall bricht das Schattenreich auch zusammen.«

»Was ist mit dem Mariden?«, fragte Slate. Nach Ilmarins Tod hatte er Rains Vertretung übernommen. »Lassen wir den einfach hier?«

»Ich fürchte, da bleibt uns keine große Wahl, mein Junge«, sagte Landis. »Sobald die Banne ausgeschaltet sind, können wir wieder porten, der Marid aber auch, und dann hat er einen Mobilitätsvorteil und kein Ritual, das ihn aufhält. Uns wird keine praktikable Möglichkeit zur Verfügung stehen, um ihn zu einem Kampf zu zwingen.«

»Was das angeht, habe ich ein paar Ideen«, sagte ich. »Ich bezweifle, dass der Marid vor mir wegläuft, wenn ich allein bin. Aber wir greifen vor. Noch Ideen für den Angriff?«

Wir diskutierten fünfzehn Minuten weiter, dann lösten wir das Meeting auf, um letzte Vorbereitungen zu treffen. Ich ging los und suchte Ji-yeong und Luna.

Ich fand die beiden in den Baracken. Ji-yeong war wieder als Heilerin rekrutiert worden – normalerweise würde man einer Schwarzmagierin nicht trauen, aber entweder sorgte Landis’ Einfluss dafür, dass die Ratstruppen etwas lockerer wurden, oder sie waren so verzweifelt, dass es ihnen egal war. Ich erklärte ihnen den Plan. Wie erwartet konzentrierte Luna sich auf den letzten Teil.

»Du willst dich Anne und Vari stellen?«, fragte Luna. »Allein?«

»Sollte okay sein, wenn noch ein oder zwei Leute dabei sind.«

»Das halte ich für eine wirklich miese Idee«, sagte Ji-yeong mit gerunzelter Stirn. »Wir haben gesehen, was diese Mariden anrichten können, und du willst dich mit denen duellieren?«

»Ich möchte mich mit niemandem duellieren«, sagte ich. »Aber wenn wir mehr Leute reinschicken, portet Anne einfach raus. Es ist wie beim Pokern. Wenn sie weiß, dass sie uns nicht schlagen kann, knickt sie ein. Sie wird nur bleiben, wenn sie denkt, dass sie fertig wird mit allem, was man ihr in den Weg stellt. Außerdem … dieser Marid sagte zu mir, ich solle ihn aufsuchen. Ich denke, er will mir etwas sagen.«

»Dir was sagen?«, fragte Luna. »›Du bist ein Mensch, ich hasse dich, und jetzt stirb‹?«

»Ich hoffe auf eine etwas längere Unterhaltung.«

»Okay, hör mal«, sagte Ji-yeong. »Die Burg wieder einzunehmen, ist eine Sache. Aber ich denke, ein Marid ist nicht meine Liga.«

»Was ist mit Vari?«, fragte Luna.

»Er wird zwischen uns und Anne stehen«, sagte ich. Der Gedanke machte mir keine Angst mehr. Ich würde tun, was ich tun musste. »Wir kümmern uns zuerst um ihn.«

Die Ratstruppen formierten sich. Diesmal gab es wenig Diskussionen. Nachdem alle ihre Anweisungen erhalten hatten, verteilten sie sich, prüften ihre Waffen und machten sich bereit.

Der Kampf gegen Richards Adepten hatte die Ratstruppen verändert. Sie strahlten jetzt eine Zielstrebigkeit, eine Zuversicht aus, die zuvor nicht spürbar gewesen war. Und darüber hinaus war da noch etwas, was schwerer einzuordnen war, eine Art Zusammenhalt. Sie handelten weniger wie ein Haufen Individuen und mehr wie eine Einheit. Vielleicht war es der Schicksalsweber, vielleicht war es das Hochgefühl nach dem Sieg; vielleicht hatten sie auch einfach endlich Vertrauen in ihre Anführer. Was immer es war, es machte einen merklichen Unterschied.

Wir porteten in den Südteil der Burg und rückten auf den Bergfried vor. Sofort begegneten wir Dschann. Sie waren überall, hielten uns nicht auf, waren aber dort abgestellt, um den Alarm auszulösen, und das taten sie auch. Wir hatten kaum die Hälfte des Wegs zurückgelegt, da wartete Annes Haupttrupp schon auf uns.

Es waren Hunderte Dschinn unterschiedlicher Art, wenn nicht Tausende. Sie schienen immun gegen Schmerzen und kämpften bis in den Tod. Aber die Klauen der Dschann konnten es nicht aufnehmen mit den Sturmgewehren der Ratssoldaten, die sie aus dreißig Metern Entfernung erschossen. Und auch die Fähigkeiten der Shaitan waren der Magie eines Kampfmagiers nicht gewachsen. Die Dschinn warfen sich den Ratstruppen entgegen in dem Versuch, ihre Reihen zu durchbrechen und den Fernkampf in ein Handgemenge zu verwandeln, sodass ihre Anzahl und ihre Widerstandskraft ihnen einen Vorteil verschaffen würden. Doch mit dem Schicksalsweber und meiner Divination sah ich jeden Angriff voraus, und bis die Dschinn sich auf unsere Linien gestürzt hatten, hatte ich Soldaten und Magier darauf vorbereitet. Maschinengewehre pflügten durch die Reihen; Kampfmagie ließ sie mitten in der Bewegung erstarren oder verbrennen. Einer nach dem anderen wurden die Angriffe zerschlagen, und nach jedem formierten sich die Ratstruppen neu und marschierten über die Leichen ihrer Feinde hinweg.

Erst als wir die Kathedrale erreichten, fand ich, worauf ich gewartet hatte. »Alle anhalten«, sagte ich über das Komm. »Ifritenmagier haben die Kathedrale besetzt. Haltet euch fern vom Dach und den Fenstern oben.«

»Wen haben wir da?«, fragte Landis.

Ich konzentrierte mich. Mehrere zukünftige Ichs sprangen über die Dächer, landeten auf dem Dach der Kathedrale und segelten durch Fenster. Ich musterte die Angriffe, dann kehrte ich in die Gegenwart zurück. »Aether ist auf dem Dach, Sagash im Obergeschoss, Caldera im Erdgeschoss.«

Landis und Rain gaben Befehle, organisierten die Truppen neu. Währenddessen dachte ich über das vorliegende Problem nach. Von den drei Ifriten waren Aether und Caldera am beweglichsten – Aether konnte fliegen, Caldera im Stein versinken. Sagash war mächtiger im direkten Kampf, aber er entkam nicht so leicht. Fazit: Wir töteten Sagash zuerst.

Nachdem ich diese Entscheidung getroffen hatte, ergab sich der Plan von selbst, die Einzelheiten kamen mir in den Sinn, als hätte ich das alles schon hundert Mal gemacht. »An alle Einheiten, umstellt die Kathedrale von Osten, Westen und Süden«, befahl ich. »Soldaten und Hilfswächter erhalten ein Gebiet zugewiesen und nehmen feindliche Dschinn ins Ziel. Magier rücken vor; schirmt euch gegen Blitz- und Todesmagie von oben ab. Sobald ihr die Kathedrale erreicht, geht ins Obergeschoss und auf mein Zeichen rein. Geht nicht durch das Erdgeschoss hinein: Dort droht Gefahr durch den Ifriten, der in Stein verschwinden kann. Primäres Ziel ist Sagash. Bestätigen.«

Knappe Antworten erklangen. Durch den Traumstein spürte ich, wie die Truppen unter meinem Kommando vorrückten und die Kathedrale auf drei Seiten umstellten. In der Burg war es gespenstisch still. Gelegentlich wurde die Stille von einem Schuss gestört, wenn ein Ratsteam einem unkooperativen Dschann begegnete.

Die Ratstruppen waren beinahe auf Position. Ich wandte mich zu Luna und Ji-yeong um. Sie waren bei mir geblieben, hatten die punktuelle Verteidigung übernommen, damit ich mich auf den größeren Kampf konzentrieren konnte. Ich winkte den beiden knapp zu, dann sprach ich in den Fokus. »Los.«

Ich ging vor, Luna und Ji-yeong hinter mir. Vor uns ragte der Umriss des Bergfrieds über den Gebäuden der Burg auf. Blitze zuckten, zuerst einmal, dann immer und immer wieder, das hohle Geräusch von Kampfmagie hallte von den Mauern wider. Wir betraten einen großen Hof, von dem Stufen nach oben führten, an die ich mich von meinem ersten Besuch her erinnerte. Auf dem Stein waren Brandflecke, Patronenhülsen lagen hinter Feuerstellungen versprengt. Ein Soldat lehnte an einem Sockel, sein Atem ging kurz und abgehackt; seine Rippen waren von den Klauen eines Dschanns geöffnet worden, und ein Adept mit dem Schulteraufnäher des Ratsheilerkorps kümmerte sich um ihn. Ein weiterer Soldat trat beiseite, um uns durchzulassen.

Der größte Teil meiner Aufmerksamkeit galt jedoch dem Kampf, der vor uns lag. Aether und Sagash ließen Angriffe von oben herabregnen; die Schilde der Ratsmagier hielten stand, aber sie würden verwundbar sein, sobald sie hinaufwollten. Ich wählte Schicksalsfäden, verstärkte sie, schickte Bilder durch den Traumstein. Fliegende Magier stiegen aus dem Ostflügel in den Himmel auf, griffen Aether aus der Luft an. Der Angriff auf die vorrückenden Magier setzte aus, und ich trieb die Truppen im Osten und Westen an, während Sagash mit denen im Westen beschäftigt war.

Meine Magiersicht erfasste Mobilitätszauber, Kraft-, Feuer- und Luftmagie. Magier erklommen die Wände der Kathedrale, sprangen hinauf zu den Fenstern und Türen. Sagash konterte mit seiner Dschinnmagie, die ich in der Gruft erlebt hatte: der schwarzen Sonne. Durch meine Divination erkannte ich, welche Magier in Gefahr waren, und schickte eindringliche Botschaften durch den Traumstein, damit sie sich duckten. Die schwarzen Strahlen durchschnitten Holz und Stein, aber niemand wurde getötet. Unten wollte Caldera sich in den Kampf stürzen, und ich zog zwei Magier ab, damit sie sie aufhielten.

Weitere Magier erreichten die Kathedrale, der Kampf wurde heftiger. Ich beschleunigte, folgerte aus dem Geschehen im Süden, dass Sagash und Aether zu beschäftigt waren, um uns zu beobachten.

Bis ich die Kathedrale erreichte, war der Kampf in vollem Gange. Die Kathedrale war ein gewaltiges Bauwerk mit Eingängen im Norden und Süden, zu denen Treppen hinaufführten. Ich ging zum Südeingang, Luna und Ji-yeong folgten mir immer noch und blieb neben einer Flügeltür stehen. Das Dröhnen und Krachen von Kampfmagie hallte mir entgegen, und ich sah in die Zukunft, suchte ein freies Blickfeld.

Innen war die Kathedrale ein weitläufiger, leerer Raum. Die untere Etage durchzog ein gewaltiger Riss durch die Mitte, die obere Etage bestand aus einem Gang mit Geländer sowie einem Steg, der sich von Nord nach Süd spannte. Durch Fensterreihen im Osten und Westen waren die Magier des Angriffsteams eingedrungen; überall lag zersplittertes Glas.

Sagash befand sich am Nordende der Kathedrale, fast nicht zu sehen hinter seinem Schild. Über seinem Kopf schwebte die schwarze Sonne, die das Licht aus der Umgebung verschlang. Tödliche Strahlen zuckten hervor, durchbohrten alles in ihrem Weg, während magische Angriffe durch die zerbrochenen Fenster einschlugen. Eiszapfen, Feuerbälle und Kraftlanzen prallten gegen Sagashs Schild, wie von einem Magneten angezogen. Der Lärm war unglaublich, ein unablässiges Donnern und Dröhnen.

Mein Plan war es gewesen, die Ablenkung durch die Kämpfe auszunutzen, um mich Sagash zu nähern, und ihn dann mit der Ratswaffe unschädlich zu machen. Als ich jetzt sah, wo der Schwarzmagier Stellung bezogen hatte, begriff ich, dass das niemals funktionieren würde. Um zu Sagash zu gelangen, würde ich beinahe dreißig Meter ungeschützt über den Steg laufen müssen; er würde mich in Stücke reißen, bevor ich auch nur die Mitte erreichte.

Also musste ich es auf die altmodische Tour versuchen.

Rasch gab ich Befehle aus. Caldera kämpfte immer noch unten, Aether oben; ich stellte drei Magier ab, damit sie die beiden in Schach hielten, während der Rest sich Sagash nähern sollte. Sagash hämmerte mit Todesbolzen und den Strahlen der schwarzen Sonne auf die Magier an den Fenstern ein, und ich schickte Impulse durch den Traumstein, dass die Magier wieder in Deckung gehen sollten. Erst nachdem alle auf Position waren, begann ich mit meinem Zug.

Von meiner Warte aus wirkte es wie ein Schachspiel. Hoarfrost und Tobias griffen Sagash von Westen an; als er sich daraufhin umdrehte, ließ ich Slate und Trask von Osten auf ihn los. Slates Todesmagie störte Sagashs Schild, und als Sagash sich einen Augenblick nahm, um ihn zu reparieren, befahl ich Landis und einem weiteren Wächter, die schwarze Sonne anzugreifen. Das magische Konstrukt löste sich auf unter einem Gegenzauber; Sagash versuchte gerade, es neu zu erschaffen, da schlug Hoarfrost wieder zu.

Es war wie bei einem Rudel Wölfe, das einen Bären niederrang. Dank der Macht des Ifriten war Sagash stärker als die anderen Wächter, vielleicht sogar stärker als die drei zusammen. Aber ich bot ihm keine Chance, das auszunutzen; jedes Mal, wenn er sich auf ein Ziel konzentrierte, befahl ich einem Magier, ihn von der anderen Seite anzugreifen, brachte ihn aus dem Gleichgewicht und zwang ihn, seine Aufmerksamkeit zu teilen. Von Sagashs Position aus fühlte es sich vermutlich an, als würde er sich gegen uns behaupten. Er reagierte auf den Fluss des Kampfs, griff an und konterte Schläge, kämpfte mit aller Macht, jede Bewegung natürlich und logisch, doch in Wirklichkeit brachten sie ihn Schritt um Schritt dem Tode näher.

Ich spürte, in welchem Moment Sagash verlor. Die Schicksalsströme kippten und gerieten in Fluss, zuerst langsam, dann immer schneller. Einem Beobachter wäre die Veränderung unbedeutend erschienen. Einem Schachanfänger fällt nicht auf, dass er den Zug macht, durch den er das Spiel verlieren wird. Er spielt weiter und rückt Figuren vor, und erst am Ende, viel zu spät, begreift er, dass er verloren hat, nicht erst jetzt, sondern schon viele Züge zuvor.

Feuer und Eis prallten gegen Sagashs Schild, brachten ihn ins Taumeln. Sagash schleuderte einen Konter auf Hoarfrost, aber eine Kraftlanze von Aegis traf ihn in den Rücken, lenkte seinen Zauber ab. Sagash wollte die schwarze Sonne wieder beschwören; aber Landis’ und Tobias’ Magie zuckte vor, durchbrach den Schild, und die Sonne sank in sich zusammen. Weitere Zauber trafen Sagash, und jetzt griff der Schwarzmagier gar nicht mehr an, sondern konnte nur noch Angriffe abwehren. Sagashs Schild flackerte, mühte sich, dem Ansturm standzuhalten.

Ein Blitz von Thunder traf Sagash mit voller Wucht. Sein Schild nahm ihn auf, leitete die Elektrizität ab in den Steg, aber eine Sekunde darauf traf ihn ein Feuerbolzen, der seine Verteidigung noch weiter schwächte. Ein Eiszapfen von Hoarfrost durchbohrte den beschädigten Schild, ließ Sagashs Fleisch gefrieren. Sagash versuchte, den Schild neu zu wirken, aber ich hatte bereits die Zukunft ausgewählt, in der ein Zauber von Landis Sagash in eine Explosion einhüllte und die Feuermagie den Schild überlud.

Ein weiterer Blitz traf ihn, und dieses Mal hielt ihn nichts auf. Sagashs Körper zuckte unter der Elektrizität, eine Kraftklinge traf ihn von hinten, trennte ihm Arm und Schulter vom Rumpf. Die Gliedmaße fiel in die Tiefe.

Irgendwie bekam Sagash seinen Schild wieder hoch. Ich wusste nicht, wie er noch stehen konnte, von kämpfen ganz zu schweigen. Seine Lippen waren zu diesem unnatürlichen Grinsen zurückgezogen, und mit dem verbleibenden Arm blockte er einen Wasserschwall von Tobias. Ich konnte spüren, wie Todesenergie ihn durchfloss, die Sehnen und Muskeln seines verwelkten Körpers gehorchten jedoch immer noch seinem eisernen Willen. Wieder versuchte er die schwarze Sonne heraufzubeschwören.

Ich zog an den letzten Schicksalsfäden und machte ihm ein Ende.

Kampfmagie flog von allen Seiten heran, so aufeinander abgestimmt, dass sie im selben Augenblick ihr Ziel fand. Eis, Luft, Kraft, Blitz und Feuer zerbrachen Sagashs Schild endgültig, als sie an einem Punkt aufeinandertrafen.

Es krachte gewaltig und Sagash verschwand in einem Ball vielfarbiger Energie. Die Kathedrale bebte; heiße Luft strömte brüllend durch die geöffneten Türen, gefolgt von Stille.

Ich trat in den Durchgang. Wo Sagash gestanden hatte, waren Geländer und Stein in einem Radius von gut fünf Metern ausgelöscht. Der Steg endete auf halbem Weg über dem Raum darunter. Die Nordmauer der Kathedrale war in einem Kreis weggeschmolzen, und der Stein glomm noch. Falls irgendetwas von Sagash übrig war, konnte ich es nicht sehen.

Ich scannte die Zukünfte. Caldera war in den Stein geflossen, Aether wich langsam zum Bergfried zurück. Die verbleibenden Dschinn waren auf dem Rückzug. »Alle Einheiten, feindliche Truppen ziehen sich zurück. Vorrücken auf das Hauptziel und sichern, bevor sie die Chance haben, sich neu zu formieren.«

Ich lief los, nahm den überdachten Gang. Um mich herum rückten die Ratstruppen vor, nach Norden zum hoch aufragenden Schatten des Bergfrieds. Hinter mir spürte ich immer noch Ji-yeong, die eine Hand auf das Geländer des Stegs gelegt hatte und die Zerstörung überblickte, die ihr früherer Meister mit seinem letzten Gefecht angerichtet hatte.

Die Ratstruppen liefen weiter. Ich befahl ihnen, jeglichen Widerstand schnell zu brechen, nutzte den Schicksalsweber, um die gewünschten Ergebnisse zu erzielen. Innerlich war ich angespannt; hier waren wir leicht angreifbar. Falls Anne jetzt herauskam und kämpfte …

Das tat sie jedoch nicht. Die Dschinn fielen weiter ungeordnet zurück, bis sie den Bergfried erreichten. Sie flohen hinein, verschwanden in seinem Schatten.

»Hier ist Sergeant Little«, sagte Little über das Komm. »Hauptziel erreicht. Gebäude gesichert.«

»Slate, Hoarfrost, unterstützt Littles Team«, befahl ich. »Haltet das Gebäude.«

»Hier Thunder und Aegis. Der Blitzifrit hat sich in den Bergfried zurückgezogen.«

»Verstanden, Position überwachen, nicht nähern. Das gilt für alle Einheiten. Nicht in Reichweite des Bergfrieds gehen. Zielgebäude einnehmen und halten, nicht weitergehen.«

Der Lärm der Schlacht verklang. Hin und wieder hallte eine Geschützsalve durch das Schloss, aber mit jedem Mal verging mehr Zeit zwischen den Schüssen. Schließlich entstand eine Pause, und beide Seiten verschnauften kurz.

Ich lief durch Höfe und Gassen Richtung Norden. Luna eilte hinter mir her, die Ratssicherheit war vor mir, sicherte Fenster und Türen mit gezückten Gewehren. Über den Mauern und Dächern erhaschte ich kurze Blicke auf den Bergfried, eine gewaltige, düster drohende Präsenz. Wir waren weit gekommen, aber solange Anne diesen Ort hielt, gehörte die Burg ihr.

Ein Soldat öffnete uns eine Tür, ließ uns hindurch. Durch einen Gang und eine weitere Tür gelangten wir in einen L-förmigen Raum, zu dessen beiden Seiten sich ein offener Hof befand. Hinter diesem Hof ragte der gewaltige dunkle Schatten des Bergfrieds auf. Mehr als ein Dutzend Leute waren bereits dort, und es wurden immer mehr.

»Sir«, sagte Little mit einem Nicken. Er stand neben der Tür, die Waffe zu Boden gerichtet. »Sollen wir aufs Dach hoch?«

»Nein«, erwiderte ich. »Es gibt eine feindliche Stellung auf dem Südostturm. Wenn ihr versucht, da oben schwere Geschütze aufzustellen, haben sie freies Schussfeld auf euch von oben.«

»Sollen wir die Stellung wegputzen?«, fragte Hoarfrost. »Ich könnte den Turm ausschalten …«

»Der ist verstärkt«, sagte ein anderer Magier.

»Nein, wir halten uns an den Plan«, sagte ich. »Compass?«

Compass lag flach auf den Steinen, den Kopf zur Seite gedreht, und sah hinauf zum Bergfried.

»Sekunde«, sagte sie, ihre Stimme leicht gedämpft.

Ich ging zu Compass, kniete mich neben sie und stemmte dabei den Schaft der Sovnya gegen die Steinfliesen, um die Balance zu halten. Ich senkte den Kopf und sah dann nach oben, folgte Compass’ Blick.

An der Ecke des Bergfrieds ragte ein runder Turm aus dunkelgrauem Stein auf. Er wirkte abstoßend, selbst mit normaler Sicht. Mit Magiersicht war er sogar noch abstoßender. Schutzbanne durchzogen den Stein, verstärkten ihn gegen physikalische und magische Angriffe, und mit hineingewoben war ein Portalbann, dazu gedacht, den Bereich gegen alle Raummagie abzuhärten. Das Machtnetz, das diese Banne durchzog, war dicht; falls es Makel gab, konnte ich sie nicht erkennen.

Schritte erklangen hinter uns. »Und?«, fragte Landis.

Compass seufzte und rappelte sich auf, wischte Staub von Händen und Kleidern. »Es wird eng.«

»Verus?«

»Ich kann den Ankerpunkt spüren«, sagte ich und stand auf. »Er liegt nicht mal zehn Meter hinter der Mauer.« Etwa auf halber Höhe im Südostturm spürte ich eine Konzentration von Macht, ein Punkt, an dem die Banne zusammenliefen. Das war einer der vier Ankerpunkte, die wir am Morgen auf Sonders Karte gesehen hatten. Dieser Ankerpunkt unterstützte die Banne, die die Burg schützten, die Banne, die uns daran hinderten, das Schattenreich zu verlassen, außerdem das Ritual des Mariden und letztendlich die Banne, die das Schattenreich selbst zusammenhielten. Wenn man ihn lahmlegte, würden all diese Dominosteine fallen.

»Gut, Compass, es liegt alles an dir«, sagte Landis. »Portal oder Sturmangriff?«

Compass zögerte lange. Die Zukünfte verharrten, dann bewegten sie sich entschieden. »Portal.«

Die Soldaten nahmen ihre Positionen an den Fenstern ein; andere wurden rausgeschickt, um Platz zu machen. Magier sammelten sich: Landis, Rain, Tobias, Slate, Hoarfrost, Aegis. Sie alle würden Compass schützen.

»Ein wenig rauf«, sagte Compass zu Rain. »Links … ja.«

Ein blauer Lichtstrahl zuckte aus Rains Hand in einem Fünfundvierzig-Grad-Winkel, fräste einen sauberen, dreißig Zentimeter breiten Tunnel in die Decke. Rain hielt ihn noch eine Sekunde, schnitt ihn präzise ab. Compass spähte durch das Loch, dann nickte sie.

»Die Dschinn sind abgehauen«, sagte Slate. »Denke, dieser Blitzkerl ist im Bergfried, aber das ist schwer zu sagen wegen der Banne.«

»Caldera?«, fragte Rain.

»Kann sie nirgends sehen.«

Compass wirkte angespannt und konzentriert. »Sprecht mich nicht an, wenn ich angefangen habe.«

»Verstanden«, sagte ich. »Paket?«

Ein Portal tauchte zu Compass’ Füßen auf; sie griff hinein und hievte einen Wanderrucksack heraus. Er war so groß wie ihr Oberkörper, und sie musste sich anstrengen, ihn hochzuheben; ich packte ihn mit dem rechten Arm, bevor sie ihn fallen ließ, dann hob ich ihn einhändig an und ging zu den anderen. »Ozols«, rief ich.

»Ja, ja«, sagte Ozols fröhlich. Er trat vor und nahm den Rucksack, verlagerte unter dem Gewicht seine Haltung.

»Versuch verdammt noch mal, nicht alle umzubringen, in Ordnung?«, sagte Little aus sicherer Entfernung zu ihm.

»Ist fein! Keine Sorge!«

Ozols trug den Rucksack hinüber zur gegenüberliegenden Wand, setzte ihn mit einem Grunzen ab und öffnete ihn. Mehrere Magier traten zurück. Landis ging hinüber und blickte Ozols über die Schulter.

»Ji-yeong, du bist bei der Verteidigung vorn«, sagte ich zu ihr. »Gib uns und Compass Deckung.«

Compass sah zu Luna. »Magierin … Vesta, richtig? Wie lange hält dieser Segen an?«

»Je größer die Gefahr, in der du schwebst, desto schneller verpufft er«, erwiderte Luna.

»Dann heb ihn für das Portal auf«, sagte Compass. »Wenn ich es versaue, den Bann zu schwächen, müssten wir bloß wieder von vorn anfangen. Falls ich das Portal versaue, wird es jedoch noch viel schlimmer.«

»In Ordnung.« Ich sah mich um. »Alle bereit?«

Niemand widersprach. Sogar Slate nickte knapp. Der Einzige, der nicht reagierte, war Ozols, der immer noch mit dem Inhalt des Rucksacks beschäftigt war.

Ich holte Luft, stieß sie wieder aus, dann sagte ich ins Komm: »Fangt an.«

Compass streckte eine Hand dem Bergfried entgegen und begann mit dem Zauber.

So wie Schlösser die Erfindung von Dietrichen herbeiführten, führten Portalbanne die Erfindung von sie durchdringenden Zaubern herbei. Und so wie ein Schloss kann eben auch jeder Portalbann mit ausreichend Zeit und Mühe geknackt werden. Gerade untersuchte Compass die Machtlinien in diesem Bannsystem, fand heraus, wie man sie lange genug unterdrücken konnte.

Doch ein Bannsystem auszuschalten, das geschützt ist, ist eine andere Sache. Compass setzte so wenig Macht ein wie möglich, aber je weiter sie kam, desto schwerer würde zu verbergen sein, was sie da tat. Falls man sie entdeckte – wenn man sie entdeckte –, konnten unsere Feinde das Bannnetzwerk reparieren und das Loch in der Verteidigung flicken, und zwar schneller, als sie es zerstören konnte. Oder sie würden dieses Gebäude einfach angreifen und sie töten. So wie der Tag bisher gelaufen war, wettete ich, dass sie sich für Option Nummer zwei entscheiden würden.

»Keine Bewegung«, sagte Slate angespannt.

»Verus warnt uns«, erwiderte Landis ruhig. »Seid leise, Jungs.«

Danke für das Vertrauensvotum. Tatsächlich war, sie zu warnen, alles, was ich tun konnte. Die Linien der Raummagie, die Compass verfolgte, waren zu komplex, als dass ich ihnen hätte folgen können – die Portalbanne auf diese Weise zu umgehen, ist eine spezielle Fähigkeit, und ich hatte den Schicksalsweber noch nicht gut genug kennengelernt, um Compass dabei zu helfen.

Minuten vergingen. Ich spürte, wie die Linien der Magie von Compass’ Zauber sich verschoben, sich wieder verschoben. Ein Soldat hustete, dann verstummte er. Die Sonne stand immer noch hoch am Himmel, und im Raum war es heiß. Ich sah, wie Compass ein Schweißtropfen über die Stirn rann.

Eine Regung in den Zukünften. Sie war klein, aber ich hatte danach Ausschau gehalten. »Bewegung«, sagte ich.

»Wann?«, fragte Landis.

»Warte.« Ich schob mit dem Schicksalsweber. Ein Zukunftszweig öffnete sich, Gefahr, Gewalt und Tod. Ich versuchte ihn zu unterdrücken und uns einen anderen Weg hinabzuführen.

Es funktionierte nicht. »Feind kommt«, sagte ich. »Ich halte sie auf, solange ich kann.«

Die Zukünfte verzweigten sich, Möglichkeiten breiteten sich aus. Ich stieß sie den Pfad hinab, der am wenigsten Gewalt zeigte, und deutete auf die Westmauer. »Dreiunddreißig Meter in der Richtung. Sie wollen einen besseren Überblick bekommen.«

»Tobias«, befahl Landis. »Schleier.«

Tobias trat vor, zog etwas aus seiner Tasche. Blaues Licht leuchtete auf, erhellte die Krempe seines Huts von unten, und ich spürte, wie verschwommene Magie den Westteil des Bauwerks einhüllte.

Magie flackerte im Westen. Wir konnten durch die Mauern nichts sehen, aber ich wusste, dass dort gerade jemand aufgetaucht war. »Sie ist es«, sagte Slate scharf.

»Schön leise, Jungs«, sagte Landis ruhig. »Lasst sie glauben, dass es hier nichts zu sehen gibt.«

Dreißig Sekunden verstrichen. Sechzig. Die Soldaten an den Fenstern scannten den Hof durch ihre Zielfernrohre. Ich spürte, wie die Zukünfte sich verschoben. Niemand sagte ein Wort.

Die Zukünfte kippten. »Sie bewegt sich«, sagte ich. Ich zeigte in den Hof, der zwischen uns und dem Bergfried lag. »Taucht da auf.«

»Sie wird uns sehen«, sagte Rain.

»Hoarfrost, Slate«, befahl Landis. »Das dürft ihr nicht zulassen.«

Hoarfrost und Slate traten an die Fenster. »Zehn Sekunden«, sagte ich.

»Auf Verus’ Zeichen.«

Ich beobachtete, wie die Zukünfte sich regten. »Sieben«, sagte ich. »Sechs … vier. Drei. Zwei. Eins …«

Der Stein im Hof kräuselte sich, und Caldera tauchte aus den Platten auf.

Eis und Tod schlugen zu wie Vipern. Caldera zuckte unter dem Angriff zusammen und versank wieder im Stein, aber kurz begegneten sich unsere Blicke durch das Fenster, und ich sah, wie sie von mir zu Compass schaute.

Nur ein Moment, dann war Caldera weg, hinterließ nichts als einen frostigen Kreis auf den Steinplatten. Aber es war Caldera, eine der besten Fahnderinnen des Sternenordens, die man so viele Male bei einer Beförderung übergangen hatte und die sich dennoch immer geweigert hatte aufzuhören. Als ich im letzten Jahr hatte vertuschen wollen, was Anne getan hatte, war sie diejenige gewesen, die es trotzdem herausgefunden hatte. Während unserer Zusammenarbeit hatte ich so viele Male erlebt, wie sie ein Rätsel mit nur wenigen Hinweisen gelöst hatte.

Die Zukünfte rührten sich umfassend, und binnen eines Atemzugs hörte ich, gerade so am Rand meines Hörsinns, ein schallendes Heulen, wie einen Jagdruf.

»Feind kommt!«, blaffte ich.

»Auf Position«, befahl Landis.

Wind erhob sich in der Ferne, trug das Geräusch von Bewegungen heran. Dschinn kamen auf unsere Position zu. »Dschinn«, rief Thunder über das Komm. »Aus Norden, Westen und Nordosten.«

»Kontakt im Westen«, rief ein Soldat. »Scheiße, das sind viele!«

»Alle Einheiten, Feuer frei«, befahl Landis. »Lasst sie nicht bis zu diesem Gebäude durch.«

Geschützfeuer erklang. Einige Magier gingen an die Fenster, suchten nach Zielen. Ein Gewehr stotterte, als Nowy einen Dschinn angriff; andere feuerten eine Sekunde später. Der Geruch nach Pulverdampf erfüllte die Luft.

»Verus«, sagte Landis.

»Ich sehe es«, sagte ich knapp. Es war Caldera, auf die ich wartete.

Immer mehr Soldaten eröffneten das Feuer. Die Luft erhitzte sich, wurde dunstig und beißend. Hoarfrost und Tobias schleuderten ihre Magie von den Fenstern aus, Eisbolzen und Wasserstöße. Schreie und Warnungen erklangen über das Komm. Das Chaos erschwerte die Divination, verkürzte meinen Blick auf die Zukünfte auf Sekunden.

Wäre ich Caldera gewesen, hätte ich in diesem Moment zugeschlagen. Ich verengte meinen Fokus, konzentrierte mich auf unmittelbare Zukünfte um die Stelle herum, an der Compass stand. Ich verschloss meine Ohren gegenüber den Schreien und dem Geschützfeuer, verschloss die Augen vor den zuckenden Zaubern und den Bewegungen. Ich konzentrierte meine Sinne auf den Boden unter meinen Füßen und was daraus hervorkommen würde. Die Schlacht war unwichtig. Es gab nur mich, Compass und Caldera.

Nichts.

Nichts …

Da.

Caldera stieg schnell auf. Ich lenkte meine Energie in den Schicksalsweber. Sie war zu nah, um sie wegzuschieben – ich konnte nur beeinflussen, auf wen sie sich konzentrieren würde. Rasch traf ich eine Entscheidung, drängte die Zukünfte diesen Pfad hinab, setzte Warnungen in die Köpfe der Magier, die mir am nächsten waren, und dann war die Zeit um.

Caldera durchbrach die Oberfläche wie ein Hai, der sich aus der Tiefe des Meeres stürzte. Doch sie stieg unter meinen Füßen auf, nicht unter Compass’, und als ich wegsprang, verfehlte ihre Hand, mit der sie zugreifen wollte, meinen Knöchel. Der Fokus war in meiner linken Hand; ich drehte mich in der Luft, zielte mit dem Drahtgeflecht wie mit einem Schlagring, und löste den Fokus aus.

Energie schoss heraus, verschlang Caldera, die gerade vollständig aus dem Stein hervorgekommen war. Sie taumelte; der Zauber, den sie auf Compass hatte schleudern wollen, brach in sich zusammen, und Caldera fiel auf die Knie.

»Erstarren lassen!«, schrie Slate. Ji-yeong hielt an, ihr Schwert über Calderas Kopf erhoben. Compass bewegte sich nicht, ihre ganze Aufmerksamkeit war ihrem Zauber gewidmet.

Rain trat vor. »Verus. Ist sie …?«

»Der Dschinn hat die Kontrolle verloren«, rief ich über das Gewehrfeuer hinweg. Ich beobachtete die Zukünfte sehr aufmerksam. »Für den Moment.«

Rain kniete sich vor Caldera und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Caldera«, sagte er mit seiner tiefen Stimme. »Wach auf.«

Caldera hob den Kopf. Ihre Augen blickten trüb und verwirrt, aber sie waren wieder menschlich. »Rain …?«

»Du wurdest von einem Ifriten besessen«, sagte Rain. Eine Gewehrsalve stotterte am Fenster, das ihm am nächsten war, aber er wandte den Blick nicht von Caldera ab. »Halt still.«

»Rain …«, sagte Caldera. »Was habe ich …?«

Die Zukünfte regten sich; ich sah voraus und fröstelte. Der Dschinn baute seine Verbindung zu Caldera neu auf, und zwar schnell. Sehr schnell. Er kommt zurück, schickte ich durch den Traumstein an Rain.

»Wir bringen dich hier raus«, sagte Rain zu Caldera.

Das Gebäude bebte, als ein Blitzschlag das Dach traf. Angst flackerte in Calderas Augen. »Er kommt.«

»Bekämpfe ihn«, sagte Rain drängend. »Du kannst das.«

Die Zukünfte rückten näher und näher. Keine war gut. Rain. Es wird nicht funktionieren.

Emotionen flackerten über die Verbindung zu mir zurück; Wut, Frust. Caldera atmete stoßweise, fixierte Rain mit ihrem Blick. »Hau ab«, sagte sie rau.

Rain nahm seine Hand nicht von Calderas Schulter. »Bekämpfe ihn.«

Rain!

»Schnauze!«, blaffte Rain.

Calderas Blick flackerte von Rain zu mir. Zorn blitzte darin auf, sofort ersetzt von dieser tödlich ausdruckslosen Miene.

»Caldera, du …«, setzte Rain an.

Calderas Faust schwang in einem kurzen tödlichen Bogen herum. Das Geräusch von brechenden Knochen erklang, und ich sah, wie Rain durch die Luft flog, sein Kopf in einem unmöglichen Winkel verdreht.

Caldera sprang auf, wandte sich Compass zu, aber ich war schneller. Die Sovnya traf Calderas Brust, nagelte sie fest.

Caldera schwankte zurück, wich aber nicht aus. Die Sovnya flammte auf, versuchte Caldera von innen heraus zu verbrennen, aber als das Fleisch um die Klinge sich schwärzte, wurde es zu Sand. Caldera – das Ding in ihr – richtete den Blick auf mich. Die streckte die Hände vor, packte den Schaft der Sovnya und zog sich daran vorwärts, pfählte sich selbst, um näher an mich heranzukommen.

Ich zog die Hände zurück, packte den Schaft der Sovnya am Ende. Ein Lähmungszauber von Slate prallte gegen Caldera, zusammen mit einem Eisschwall von Hoarfrost. Caldera trat weiter vor, zog sich am Schaft vorwärts.

Noch ein Zug, und sie wäre in Reichweite. Caldera drängte mich auf Compass zu, sie war atemberaubend stark, ich konnte sie nur mit Mühe aufhalten. Ji-yeongs Schwert prallte von Calderas Seite ab. »Landis!«, schrie ich.

»Der Fokus«, rief Landis. Feuer züngelte um seine Hände, aber wir waren zu nah, als dass er seinen Zauber hätte gegen sie schleudern können.

Meine Muskeln schrien; nur die Kraft meines rechten Arms machte es möglich, dass ich standhielt. Das Geflecht war noch an meiner linken Hand, aber beide Hände umklammerten verzweifelt das Heft der Sovnya, und wenn ich losließ, wäre Caldera frei. Caldera zog sich ein letztes Mal am Schaft vor und jetzt konnte ich ihren Körper riechen, verbrannter Sand und Fleisch. Ausdruckslose, leere Augen starrten in meine, sie griff nach mir.

Ein blauer Strahl zuckte durch mein Blickfeld und löste Calderas Kopf auf.

Caldera wankte. Ihr Arm war noch erhoben, aber ihr Kopf und Hals waren verschwunden, ein ordentliches rundes Muster hatte sich in Schultern und Schlüsselbein gefräst. Ich starrte in ihren Körper und sah weiße Knochen und Rückgrat, rotes Blut, von fließendem Sand ersetzt. Der Sand floss zusammen, stieg aufwärts, als wollte er sie neu bilden, aber der Ifrit hatte zu viel Macht eingesetzt. Der Sand verdunkelte sich, floss langsamer, erstarrte. Calderas Körper fiel mit einem Krachen um, riss mir die Sovnya aus den Händen. Etwas schien sich am Rand meines Blickfelds zu bewegen, ein Schatten, der sich hinab in die Erde zurückzog, dann war alles still.

Die Zukünfte waren ruhig. Ich sah in die Richtung, aus welcher der Strahl gekommen war.

Rain lag an der Wand, einen Arm noch erhoben. Seine Finger zeigten dahin, wo Caldera gefallen war.

Slate eilte zu Rain, und ich wandte mich wieder Compass zu. Irgendwie hatte Compass in all der Zeit, in der Caldera angegriffen und gekämpft hatte und schließlich gestorben war, nicht aufgehört, an ihrem Zauber zu arbeiten. »Aether fällt bis zum Bergfried zurück«, meldete Thunder über das Komm.

»Sie fliehen!«, rief ein Soldat.

»Vesta«, sagte Compass angespannt. »Jetzt.«

Luna trat vor, berührte Compass’ Rücken. Der graue Nebel, der sie umwaberte, schimmerte und wurde golden, als sie die volle Macht ihres Fluchs in Compass lenkte. Die Zukünfte schienen sich zu klären, zufällige Möglichkeiten zerfielen, hinterließen nur einen leuchtenden Pfad mit geringfügigen Abweichungen.

Ich starrte auf das hinab, was von Calderas Körper übrig war. Es löste sich in Sand auf, und einen Moment lang war es, als sähe ich ein Flickwerk meiner Erinnerungen an sie. Unsere erste Begegnung im Laden. Im Pub beim Trinken. Wie wir im Büro zusammenarbeiteten. Caldera zwischen mir und einem Haufen Feinde. Caldera, mir gegenüber auf dem Dach von Canary Wharf. Wie sie mich in dem Verkehr jagte, mir in den Gängen aus dem Weg ging. Caldera im Keller von Levistus’ Haus. Wie sie sich blutend ein letztes Mal auf mich stürzte.

Schmerzhaft durchzuckte ein Blitz meinen Geist, und ich rang die Erinnerungen nieder. »Ozols, stell es auf sechs Sekunden«, sagte ich. »Aktivieren auf mein Zeichen hin.«

Ozols nickte und hievte den Rucksack hoch. »Zwanzig Sekunden«, sagte Compass angespannt. Ich spürte, wie das Portal Gestalt annahm.

»Aether ist neben dem Knoten«, sagte ich zu Landis. »Brauche Deckung.«

»Hoarfrost«, befahl Landis. »Aegis.«

Die Magier stellten sich hinter Compass. Die Zukünfte wankten ein letztes Mal, dann legten sie sich, und der goldene Nebel um Compass verebbte. Luna trat rasch zurück, als sich ein Portal in der Luft formte.

Es war ein Kreis, kein Standardoval, zwei Meter im Durchmesser. Es tauchte vor Compass auf, enthüllte einen Raum aus dunklem Stein. In der Mitte befand sich ein vertikaler Zacken aus schwarzem Metall, der Macht abstrahlte.

Durch all die Dschinn war der Zacken jedoch kaum zu erkennen. Sie drängten sich dicht aneinander, Aether schwebte über ihren Köpfen. Sie hatten das Portal gespürt, und als es sich öffnete, schlugen Tod und Blitz aus dem Portal heraus.

Ein Dreifachschild flammte auf, von Landis, Aegis und Hoarfrost, Feuer-Kraft-Eis. Die konzentrischen Lagen hielten die Angriffe sofort auf.

»Jetzt!«, sagte ich zu Ozols.

Ozols drehte etwas in dem Rucksack.

Ich packte den Rucksack an einem Gurt, mein künstlicher Arm trug das Gewicht, und ich stürzte vorwärts. Ich schlug einen Bogen um Compass und die Magier, drehte mich wie ein Hammerwerfer, dann holte ich aus und schleuderte den Rucksack durch das Portal.

Aether zog ein Luftschild hoch. Der Rucksack traf ihn mit einem dumpfen Knall, prallte vom Kopf eines Dschann ab und landete auf dem Boden.

Aether sah auf den Rucksack, dann zu mir.

Hinter mir durchtrennte Compass den Zauber. Das Portal verschwand, und Aether, der Dschann, der Metallzacken und der Raum verschwanden ebenso. Ich sah hinauf durch das Loch, das Compass genutzt hatte, um zu zielen.

Als wir die Pläne für diesen Angriff gemacht hatten, hatte ich mir den Inhalt von Compass’ Raumlager angesehen. Und wie ich es mir gedacht hatte, hatte sie mit Blick auf ein Schlachtfeld gepackt. Sie war schon seit einiger Zeit Landis’ Portalexpertin und Raummagierin, und sie hatte gelernt, die Dinge mitzubringen, um die er bat. Was anscheinend größtenteils Tee, gutes Essen und hochexplosive Sprengstoffe waren.

Wie sich herausstellte, kann man in einen Rucksack sehr viel Sprengstoff packen.

Es gab ein gewaltiges hohles Geräusch, als hätte jemand einen Sandsack von der Größe eines Hauses fallen gelassen.

Auf halbem Weg den Turm hinauf dehnte sich ein Teil des Bergfrieds aus und riss. Staub und Rauch brachen in einer Wolke daraus hervor, Steine stürzten vom Himmel und krachten in den Hof hinab. Mit einem stöhnenden Ächzen sackte der obere Teil des Turms in sich zusammen, weitere Steine regneten herab, dann endete der Einsturz.

Doch trotz all der Zerstörung wurde das Spektakel von dem, was ich mit meiner Magiersicht erkennen konnte, in den Schatten gestellt. Der Knoten, der als der Ankerpunkt für die Banne des Bergfrieds gedient hatte, war weg. Nicht beschädigt, sondern verschwunden. Das komplexe Netz aus Bannen um den Bergfried herum schrumpfte, brach in sich selbst zusammen, die Machtlinien rissen. Es war, als würde man einem gewaltigen Turm zusehen, dem man eine Stütze abgeschlagen hatte; die verbleibenden Knotenpunkte hielten ein paar Sekunden länger, dann brach auch der zweite zusammen, gefolgt von Nummer drei und vier.

Ein Donnerschlag ließ die Luft erbeben. Magische Energie schwoll an, zuckte in einem Blitz nach außen, als sich alle Zauber zugleich auflösten. Die Schilde in unserem Raum flammten auf, reagierten auf die Entladung. Ich spürte, wie sich überall um uns herum das Bannnetzwerk auflöste. Ich konnte wieder den Traumstein einsetzen, nach Anderswo gehen, die Ratstruppen konnten nach Hause porten.

Das Ritual des Sultans war beendet. Der Kampf war vorbei.

18

Landis gab Befehle an die Truppen aus. Ich klopfte Ozols auf die Schulter, dann ging ich hinüber zu Rain.

Rain lag an die Wand gestützt da, Slate kniete neben ihm. »… glaube nicht, dass ich hier rauslaufe«, sagte Rain gerade.

»Wir kümmern uns darum«, meinte Slate, dann sah er mit einem Stirnrunzeln zu mir auf.

Ich blieb ein paar Schritte vor Rain stehen. »Wie zur Hölle kannst du noch am Leben sein?«

Rain schloss die Augen, lehnte den Kopf an den Stein. »Transmutation«, sagte er mit rauer Stimme. »Den gebrochenen Knochen verflüssigen, neu formen, dann zurückbilden.«

»Ich wusste nicht einmal, dass Wassermagier das können.«

»Es gibt einen Grund, dass sie es nicht können«, sagte Rain. »Rate mal, was passiert, wenn man es falsch macht.«

»Tja, bin froh, dass du es richtig hinbekommen hast.«

Einen Moment schwiegen wir. Hinter mir rückten die ersten Soldaten aus.

»Es tut mir leid …«, setzte ich an.

»Nicht jetzt, Verus«, sagte Rain. Er öffnete die Augen nicht. »Okay?«

Hinter mir auf dem Boden lagen ein Haufen Sand und die zerfetzten Kleider, die einmal Caldera gewesen waren. Slate starrte mich mit kaltem Blick an, und ich konnte eine Barriere spüren zwischen mir und den beiden Wächtern. Sie hatten ihren Groll beiseitegeschoben, aber nur für die Schlacht. Die war vorüber.

Es gab nichts mehr zu sagen. Ich ging zurück zu Luna und Ji-yeong.

Luna sah müde aus, aber zufrieden. »Zu blöd, dass das da drin nicht Barrayar war«, sagte sie. »Weißt du noch, wie er meine Wohnung vermint hat? Wäre ausgleichende Gerechtigkeit gewesen.«

»Wir sind im Endspiel«, sagte ich zu den beiden. »Wenn ihr noch letzte Dinge zu erledigen habt, macht es jetzt.« Ich beugte mich herab und nahm die Sovnya aus Calderas Überresten, dann ging ich zu Landis.

Landis sprach mit Tobias und Compass. »… verfällt bereits«, sagte Compass gerade. »Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Strömung so stark ist, dass die Verbindung des Reichs zu unserer Welt zusammenbricht.«

»Wie lange?«, fragte Landis.

Compass hob hilflos die Hände. »Eine Stunde? Ein Tag? Fünf Minuten? Es gibt Gründe, aus denen niemand Isolationsbanne nutzt!«

»Fünf Minuten sind es nicht«, sagte ich. »Aber in den Zukünften ist zu viel Lärm, als dass ich viel weiter sehen könnte. Landis?«

»Evakuierung läuft«, erwiderte er.

»Versucht ihr, Anne zu kriegen?«

»Nein«, sagte Tobias.

Ich nickte. Jetzt, da das Ritual fehlgeschlagen war, war ein Angriff auf den Bergfried sinnlos. Der Marid würde einfach davonporten. »Schätze, dann heißt es jetzt Lebewohl.«

»Verus«, sagte Landis. Seine Miene war ernst. »Ich weiß, ich habe dich gebeten, Variam zu retten, aber das war, bevor wir uns in dieser Situation fanden. Ich möchte nicht, dass du und Magierin Vesta eure Leben wegwerft.«

»Wie ich schon sagte, wir machen es trotzdem.« Ich sah Compass an. »Falls alles nach Plan verläuft, habe ich noch ein paar Leute zum Evakuieren für dich. Wenn du dieses Portal so lange offen halten könntest, würde ich das sehr zu schätzen wissen.«

»Ich gebe mein Bestes«, sagte Compass.

Landis streckte eine Hand aus. »Es war mir eine Ehre, Verus.«

Ich schüttelte Landis’ Hand, dann schulterte ich die Sovnya und trat zu Luna und Ji-yeong. »Gehen wir.«

Luna, Ji-yeong und ich standen vor dem Bergfried.

Wir waren vielleicht fünfundsiebzig Meter vom Eingangstor entfernt. Ein Weg aus Steinplatten, gesäumt von schwarzen Eisenlaternen, verlief in einer geraden Linie von uns bis zu der Flügeltür. In der Ferne hörte ich die leisen Rufe der Ratstruppen, die ihre Evakuierung koordinierten, aber um uns herum war es still. Der Bergfried ragte vor uns auf, zersprungen und gebrochen, aber nicht weniger furchteinflößend. Wind wehte über unsere Köpfe hinweg, fing die Rauchfäden ein, die vom Südostturm aufstiegen, und trug sie nach Norden.

Ein Beben schien die Burg zu durchlaufen, wie ein Tremor in dieser Welt. Es war nicht so heftig wie die Schockwellen, die wir zuvor gespürt hatten, aber etwas daran war beunruhigend.

»Die Banne sind definitiv ausgeschaltet«, sagte Ji-yeong. »Aber ich kann die Dschinn nicht sehen.«

»Sie halten sich zurück«, erwiderte ich.

»Also«, sagte Luna. »Nur zur Klärung. Wenn wir in diesen Bergfried hineingehen, stehen wir vor zwei Mariden und Gott weiß wie vielen niederrangigen Dschinn. Und wir müssen nicht nur beide Mariden schlagen, sondern wir müssen das schaffen, ohne Anne und Vari zu töten. Fasst es das zusammen?«

»Vergiss nicht, dass das Schattenreich bald zusammenbricht.«

»Richtig, danke, dass du mich daran erinnerst. Nächster Punkt. Wenn ich bedenke, was wir erlebt haben, seit wir in diesem Schattenreich sind, ist jeder dieser Mariden uns dreien im Kampf mehr als gewachsen, könnte man sagen.«

Ji-yeong hob eine Hand. »Ich kämpfe nicht gegen einen Mariden.«

»Ich korrigiere, uns beiden«, sagte Luna. »Also, Alex. Ich möchte wirklich nicht, dass es so aussieht, als würde ich immer zu dir gerannt kommen, wenn ich Hilfe brauche. Ich bin jetzt eine unabhängige Magierin, ich löse meine eigenen Probleme. Aber ich hoffe wirklich, dass du einen Plan hast. Denn mir fällt nichts ein, wie wir das hier schaffen sollen.«

»Wir haben noch ein paar Karten in der Hand«, sagte ich. »Zuerst einmal ist da der Ratsfokus. Er hat bei Caldera gewirkt. Obwohl … dabei hat er in etwa ein Viertel seiner Kraft verbraucht, und ich denke, für die Mariden brauchen wir mehr. Karte Nummer zwei ist eine Idee, die ich zu Annes Kleid im Hinterkopf habe. Dieses Kleid ist das Letzte, was Arachne ihr geschenkt hat. Arachne hat vorhergesehen, was mit Anne geschehen wird – tja, vielleicht hat sie das hier auch vorhergesehen. Vielleicht hat sie etwas in den Stoff gewoben, was helfen könnte.«

Luna sah skeptisch drein. »Ich hoffe, du hast eine dritte Karte.«

»Karte Nummer drei ist das Ass«, sagte ich. »Ich glaube nicht, dass der Marid, der Vari besessen hat, uns töten will. Er dient dem Sultan, das ja. Aber jedes Mal, wenn wir ihm gegenübergestanden haben, hat er die Befehle des Sultans auf eine Art interpretiert, bei der er niemanden töten musste, solange es anders ging. Er war fast zehn Jahre lang im Arcana Emporium, und dort hat er nichts anderes getan, als ungefähr alle zwölf Monate einen Kontrakt mit einem neuen Wirt abzuschließen. Vielleicht ist er bereit, auch jetzt einen Kontrakt abzuschließen.«

»Die Idee klingt besser, als gegen ihn zu kämpfen.«

Ich sah Ji-yeong an. »Was ist mit dir?«

»Ich glaube nicht, dass ich mein Make-up aus meinem Zimmer je wiederbekomme.«

»Ji-yeong.«

»Was?«

»Ich weiß, dass du Sagash oder Aether nicht besonders nahegestanden hast«, sagte ich. »Aber du darfst erschüttert sein.«

Ji-yeong schwieg kurz. »Ich wusste, dass so etwas eines Tages passieren könnte«, sagte sie. »Ich dachte nur nicht, dass ich dann auf der anderen Seite stünde.«

Wahrsagerneugier ist eine lustige Sache. Sogar so kurz vor dem Ende konnte ich nicht anders, als mich zu fragen, was Ji-yeong auf unserer Seite hielt. Es konnte nicht bloß Egoismus sein, sonst wäre sie längst weg. Lag es wirklich nur daran, dass sie nicht gern verlor? Oder sah sie etwas in uns, eine Lebensweise, die ihr neu war?

Unsere Schritte hallten von den Wänden wider, als wir uns dem Bergfried näherten. Ich spürte noch einen kaum wahrnehmbaren Schauder, der die Burg durchlief. Sicher war ich mir nicht, aber er wirkte ein kleines bisschen heftiger als der letzte.

Die Flügeltür war geschlossen. Luna gab uns Deckung, während Ji-yeong und ich sie aufzogen. Dahinter kam ein langer Gang zum Vorschein, dessen Fußboden und Wände aus schwarzem Stein bestanden. Er verlief schnurgerade wie ein Pfeil, so weit das Auge blickte, und führte in die Dunkelheit. In den Wänden befanden sich in regelmäßigen Abständen kleine, unheilvoll wirkende Schlitze.

»Das ist eine Falle«, stellte Luna fest.

»Außenwerk«, sagte Ji-yeong. »Die Banne sollen Eindringlinge töten. Zumindest, solange sie funktionieren.«

Ich ging hinein. Hinter mir wirkte Ji-yeong einen Lichtzauber, und Luna schaltete eine Taschenlampe an. Die grünen und weißen Lichter warfen zwei lange Schatten vor meinen Körper, hüpften und schwankten mit unseren Bewegungen und dehnten sich in die Dunkelheit aus. Unsere Schritte hallten jetzt dreimal so laut, das Geräusch hüpfte in dem engen Gang auf und ab. Die Luft schien kälter zu werden, je weiter wir hineingingen. Das war Sagashs Bau, das Herz seiner Macht. Jahrzehntelang hatte er Intrigen geschmiedet, Unsterblichkeit erlangen wollen. Jetzt war er Staub und Asche, aber seine Präsenz blieb, düster und brütend.

Eine Tür tauchte in der Dunkelheit auf. Meine Zwillingsschatten hüpften, zogen sich zusammen. Als sie einander berührten, blieb ich stehen.

Ji-yeong hielt hinter meiner linken Schulter an, und ich spürte, dass sie die Tür anstarrte. »Er ist da«, sagte sie.

»Glück steh uns bei«, flüsterte Luna.

Ji-yeong holte Luft. »Meister Verus?«, sagte sie förmlich. »In den letzten paar Tagen habe ich meine Grenzen kennengelernt. Ein Marid liegt außerhalb dieser Grenzen.«

»Ist gut.« Ich wandte mich Ji-yeong zu. »Es war ein gefährlicher Weg, und du hast gut mitgearbeitet. Wenn du wieder in London bist, nimm das Telefon, das ich dir gegeben habe, und melde dich bei November, wenn du etwas brauchst. Unser Abkommen ist beendet. Dir steht es frei zu gehen.«

Ji-yeong zögerte, dann nickte sie. Ich sah Luna an. »Bereit?«

Luna biss sich auf die Lippe. »Tun wir’s.«

Ich stieß die Türen auf.

Der Raum war groß und quadratisch. Lampen an den Wänden warfen einen schwachen Schein, der vom schwarzen Stein verschluckt wurde. Er schien ein letzter Gefechtsposten zu sein, um Eindringlinge aufzuhalten; weiter hinten führten Gänge nach links und rechts, ganz hinten in der Mitte befand sich eine Treppe.

Variam stand mitten im Raum. Seine schwarze Kleidung und der schwarze Turban verschmolzen mit den Schatten, sodass es wirkte, als schwebte ein körperloses Gesicht in der Dunkelheit. Luna und ich gingen los, ich hielt die Sovnya in Händen, Luna ihre Peitsche. Ji-yeong hielt sich zurück. Variam sah uns entgegen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

»Halt«, befahl er, nachdem wir drei Meter zurückgelegt hatten.

Luna und ich blieben stehen.

»Marid«, sagte ich.

»Wirt.«

»Ich möchte eine Angelegenheit mit deinem Herrscher besprechen.«

»Ja.«

Fast konnte ich vergessen, dass Variam besessen war, wenn ich ihn nur ansah. Aber sobald er den Mund öffnete, löste sich die Illusion auf. Seine Stimme war misstönend, unmenschlich. »Wirst du mich vorbeilassen?«, fragte ich.

»Dir ist es erlaubt«, antwortete der Marid. »Anderen verboten.«

»Ich bin nicht wegen Anne hier«, sagte Luna deutlich. »Ich bin deinetwegen hier.«

»Du bist weder Träger noch Wirt.« Variams Blick ruhte auf Luna, dunkel und klar. »Dieser Träger wünscht dir keinen Schaden, Verfluchte, aber solltest du einen Konflikt erzwingen, wird all dein Glück dein Leben nicht verschonen.«

»Wir wollen keinen Konflikt«, sagte ich. »Aber du auch nicht.«

Variam sah mich frei von jeglichem Ausdruck an.

»Du hast lange unter meinem Dach gelebt«, sagte ich. »Zehn Jahre im nächsten Januar. Wenn du wirklich gewollt hättest, dass die Menschheit zerstört oder unterdrückt wird, hättest du viele Gelegenheiten gehabt. Ich glaube, du willst diesen Krieg genauso wenig wie wir. ›Nur das Gesetz ist ewig‹ – das sagtest du zu mir, nicht wahr? Ich denke, du gehorchst den Befehlen des Sultans allein aus Pflichtgefühl.«

»Gefolgschaft bindet«, erwiderte Variam. »Wünsche zerfallen und verblassen. Nur das Ewige bleibt.«

»Wie wäre es dann damit?«, fragte ich. »Ich gehe einen Kontrakt mit dir ein. Einen neuen Kontrakt, einen Neuanfang. Wie du Variam benutzt … ist wider die Prinzipien, denen du immer treu warst. In meinem Laden hast du Opfer genommen, aber du hast ihnen immer eine Wahl gelassen. Variam hatte keine Wahl. Er wurde gegen seinen Willen genommen.« Ich sah ihn an. »Nun?«

Der Marid studierte mich einen Moment lang. »Nein.«

Mein Herz wurde schwer. Diese Antwort war endgültig und sicher. »Warum? Liegt es daran, dass ich dein Wirt bin? Du kannst mir keine Wünsche gewähren?«

»Nein.«

»Was dann? Erzähl es mir!«

»Ein Kontrakt hat Zukunft«, sagte der Marid mit der merkwürdig disharmonischen Stimme. »Sowohl ein Versprechen als auch einen Preis. Aber du, Magier Verus, hast keine Zukunft, die du anbieten kannst. Für dich ist, was ist, das, was sein muss.«

Ich starrte Variam an. Er rührte sich nicht, und als ich in die Zukünfte sah, erkannte ich, dass ich nichts sagen konnte, um seine Meinung zu ändern.

Ich dachte an den Fokus in meiner Hand, den Schicksalsweber in meinem Arm. Ich wusste nicht, ob ich den Mariden bannen konnte, und ich glaubte nicht, dass ich eine weitere Reise nach Anderswo überleben würde. Aber eine andere Idee hatte ich nicht.

Scheiß drauf. Ich trat einen Schritt vor, meine linke Hand schloss sich fester um das Geflecht. Schlachtpläne und Taktiken gingen mir durch den Kopf. Ich musste …

»Nein!«, sagte Luna da.

Ich hielt inne. Luna trat neben mich, und dabei wurde der silberne Nebel ihres Fluchs heller, leuchtete in meinem Blickfeld auf. »Er mag vielleicht keine Zukunft haben«, sagte Luna scharf und gebieterisch. »Aber ich. Du hast im Arcana Emporium gelebt, während es Alex gehörte. Nun, jetzt gehört es mir. Ich biete dir den gleichen Deal an. Verlass Variam, kehre in die Affenpfote und in das Emporium zurück. Du kannst dir Opfer nehmen, solange sie bereitwillig zustimmen. Eines pro Jahr, nicht mehr. Lass uns in Frieden, halte dich an diese Bedingungen, und ich lasse dich den Laden so lange benutzen, wie er mir gehört.«

»Mir wurde befohlen, Wache zu stehen«, sagte der Marid.

Luna nickte zu den Stufen hinüber. »Niemand außer Alex darf hinein, richtig? Schön. Ich bleibe hier, und ich lasse niemanden außer Alex dort hinauf. Du hast mein Wort.«

Der Marid hielt inne. Ich spürte, wie sich die Zukünfte regten, Hoffnung keimte in mir auf. Er denkt tatsächlich darüber nach.

Lunas Fluch flammte auf wie die Sonne, so hell, dass es schwer war, sie anzusehen. »Es verletzt weder Befehl noch Gefolgschaft«, sann der Marid nach. »Es gibt keinen Widerspruch.«

Luna stand ganz still, ihr Fluch leuchtete um sie herum. Ich hielt den Atem an.

»Wird der Laden weitergegeben, wirst du einen anderen finden, der deine Verpflichtung übernimmt«, sagte der Marid. Er studierte Luna mit dunklen Augen, ohne zu blinzeln. »Versage, dann nehme ich dich und diesen Träger.«

Luna zögerte. »Einverstanden«, sagte sie dann.

Der Marid sah mich an. »Du verzichtest auf die Position des Wirts?«

»Das tue ich«, sagte ich.

»Tritt vor.«

Das tat Luna. Der Marid ließ sie herankommen; sie blieb mit einer Armeslänge Abstand stehen.

»Der Kontrakt wird dir angeboten«, sagte der Marid. Er streckte Luna eine Hand entgegen; auf Variams Handfläche lag der blauweiße Zylinder, die Affenpfote.

Luna nahm die Peitsche von der rechten in die linke Hand. Sie griff nach der Affenpfote, und dabei berührte ihre Hand Variams, der blauweiße Zylinder schuf eine Verbindung zwischen ihnen.

Der Marid sprach ein letztes Mal durch Variams Lippen, jetzt klang seine Stimme tiefer, lauter. »Es ist vollbracht.«

Das Wort hallte durch den Raum, wurde lauter: vollbracht-vollbracht-vollbracht-VOLLBRACHT-VOLLBRACHT. Ich spürte die Macht aufzucken, wie ein Donnerschlag ohne Ton. Das Licht in der Kammer verdunkelte sich, ging flackernd wieder an.

Das Licht schwand aus Variams Augen. Seine Augen schlossen sich, und er sank zu Boden.

Luna taumelte zurück. Der silberne Nebel um sie herum schrumpfte, verblasste zu einem schmalen Schein. Sie beugte sich vor, die Hände auf die Knie gestützt, und atmete schwer.

»Heilige Scheiße«, sagte ich. »Du hast es wirklich geschafft.«

Luna lachte zittrig. Ich war nicht sicher, ob sie genug Luft zum Sprechen hatte.

Variam lag bewusstlos auf dem Boden, er stand nicht auf, schien aber unverletzt. Die Affenpfote lag, wo sie ihm aus der Hand gefallen war. Luna beugte sich herab und hob sie auf.

Dabei sah ich kurz ihr Gesicht, von der Seite angeleuchtet, und mir stockte der Atem. Da war etwas in ihrer Miene, was ich nie zuvor bemerkt hatte, etwas Distanziertes, das von Wissen und der Last von alten Entscheidungen erzählte. Einen Moment lang hatte ich das Gefühl, Luna zu sehen, wie sie in zehn oder zwanzig Jahren sein würde. Sie sah nicht aus wie ein Lehrling oder eine junge Frau. Sie sah aus wie eine … Magierin.

Ich blinzelte, der Augenblick war vorüber. Luna starrte auf die Affenpfote, dann schob sie sie in die Tasche und blickte zu Variam. »Er steht nicht auf, oder?«

Ich wandte den Kopf, rief zum Eingang zurück. »Ji-yeong?«

Ji-yeong trat hinter der Flügeltür hervor. Eine Weile hatte sie darüber nachgedacht zu gehen. Ich hatte gespürt, in welchem Augenblick sie sich dazu entschieden hatte zu bleiben. »Würde es dir etwas ausmachen?«, fragte ich.

»Jetzt soll ich dein Gepäck tragen?«, erwiderte sie und verdrehte die Augen. »Na gut. Wird meinem Ruf nicht schaden, mit einem Maridenwirt über der Schulter rauszukommen.« Sie ging zu Variam.

»Gut«, sagte ich zu Luna. »Dann heißt es jetzt Lebewohl.«

Luna sah müde aus, aber sie trat neben mich und streckte eine Hand aus. Die letzten Reste ihres silbrigen Nebels leuchteten golden, als sie meine Stirn berührte, und ich spürte, wie etwas Warmes in mich hineinfloss. »Ein letzter Segen. Vielleicht hilft es.«

Ich nickte, wandte mich um und wollte gehen. Ji-yeong hob Variam in einem Feuerwehrgriff hoch.

»Alex«, sagte Luna.

Ich blieb stehen.

Luna sah mich direkt an. »Du sagtest letzte Nacht, dass es vielleicht am besten wäre, wenn du nicht zurückkommst. Tja, ich hab nichts gesagt, aber ich tu es jetzt. Wenn du irgendwie die Möglichkeit hast zurückzukehren – egal wie –, dann nutze sie. Du gibst nicht auf, du kämpfst bis zum Ende. Verstanden?«

Ich nickte.

»Versprich es mir«, sagte Luna. Ihr Blick war nachdrücklich.

»Ich verspreche es«, sagte ich.

Luna schwieg. Ich warf einen letzten Blick auf Variam, der bewusstlos über Ji-yeongs Schulter lag, dann ging ich davon. Als ich den Fuß auf die Treppe setzte, blickte ich noch einmal zurück und sah Luna, die in ihrer Kampfmontur dastand. Sie beobachtete mich immer noch, hob die Hand zum Gruß. Dann stieg ich die Stufen hinauf, und die Mauern des Bergfrieds waren zwischen uns.

Erinnerungen kehrten zurück, während ich die Haupttreppe des Bergfrieds erklomm. Bei meinem letzten Besuch hier hatte ich eine Route genommen, die sich nicht so sehr von dieser unterschied, obwohl ich damals wegen Sagash hergekommen war. Ein weiteres Beben durchlief das Gemäuer. Definitiv stärker.

Ich hörte die Gespräche auf dem Ratskanal, die Evakuierung war in vollem Gange. Ich wartete, bis die Bestätigung kam, dass die Portale noch offen standen und Luna und Variam es hinausschaffen würden, dann schaltete ich ab. Ich konnte keine Ablenkung gebrauchen.

So wie meine Schulter sich anfühlte, wusste ich, dass der Schicksalsweber sie vollständig ersetzt hatte. Seine Ranken mussten jetzt tief in meine Brust greifen. Nun, das war unwichtig. Ich musste nur so lange durchhalten, dass ich es bis Anderswo schaffte.

Sagashs Privatquartier lag direkt an der Treppe, eine schwere Eisentür befand sich am Treppenabsatz. Ein Dschinntrupp bewachte sie. Ihre Blicke ruhten auf mir, als ich die Treppe hinaufkam.

Ich pflanzte die Sovnya vor meinen Füßen auf den Boden und sah zu ihnen auf. »Tretet beiseite, oder ihr werdet sterben.«

Die Dschinn starrten voller Arglist auf mich herab, aber sie traten zur Seite. Ich stieg die Treppe ganz hinauf und marschierte zwischen ihnen hindurch. Keiner rührte sich, um mich aufzuhalten.

Die Tür war massiv, aus solidem Metall, und stand ein Stück weit offen. Ich stemmte sie auf, trat hindurch. Sie schwang mit einem dröhnenden Wummern hinter mir zu.

Der Raum dahinter war geformt wie ein Zylinder und hatte eine Galerie. Und gegenüber erwartete mich Anne.

19

Sagashs Duellarena bestand aus zwei Ebenen: ein Balkon in der Mitte zwischen Boden und Decke und eine Ebene unten mit einem Duellring, der auf dem Stein eingezeichnet war. Eine Eisentreppe verband die beiden Ebenen miteinander, und eine Tür am anderen Ende führte in Sagashs ehemaliges Labor.

Anne stand oben, die nackten Unterarme auf das Balkongeländer gestützt; die blasse Haut ihrer Arme und Beine stach aus der Dunkelheit hervor. In diesem Raum war Annes anderes Selbst geboren worden. Vielleicht würde sie heute hier auch ihr Ende finden.

»Du hast mich gerufen, Marid«, sagte ich zum Sultan. »Hier bin ich.«

Der Sultan musterte mich durch Annes Augen. »Ich nehme an, dies ist dein Werk.«

»Ich würde es eher Gruppenarbeit nennen. Aber ich habe die Sache koordiniert, wenn du das meinst.«

Ich richtete meine Aufmerksamkeit aufs Pfadwandeln, meine Gedanken wirbelten mit Zukünften und Angriffsplänen. Der Fokus lag schon in meiner linken Hand. Er sollte sie lähmen … falls ich nah genug an sie herankäme.

Ich konzentrierte mich auf die Zukünfte, in denen ich mit Arachnes letztem Geschenk kommunizierte, dem schwarzen Skater-Kleid, das Anne trug. Ich wusste nicht, ob Arachne alles bis zu diesem Augenblick vorausgesehen hatte, aber wenn, hatte sie dem durchwobenen Gegenstand vielleicht eine Hintertür verpasst, eine verborgene Schwachstelle, die es mir ermöglichte, die Entfernung zu überwinden. Es war reine Spekulation. Die Dunkle Anne war nicht dumm – sie würde dieses Kleid gründlichst untersucht haben –, aber es bestand immer die Chance, dass ihr etwas entgangen war. Ich sah in die Zukünfte, in denen ich Magie in das Kleid lenkte, wich dabei Kämpfen aus und suchte nach denen, in denen ich es aktivieren wollte …

Mein Herz machte einen Satz. Da! Ein ruhender Zauber, subtil und sehr gut getarnt. Und einer, der aus der Ferne ausgelöst werden konnte.

»Du hältst zu viel von dir selbst, Mensch.« Die höhnischen Worte des Dschinns klangen schrill trotz Annes leiser Stimme. »Du denkst, diesen armseligen Bergfried zu erobern, ist eine Tat, die des Stolzes würdig ist?«

»Tut mir leid, dass es nicht deinen Erwartungen entspricht«, sagte ich. Ich verengte meinen Blick auf die Zukünfte, achtete sorgsam darauf, jegliche Spur von Begeisterung aus meiner Stimme zu bannen. »Aber sieh es mal positiv. Er ist trotzdem zerstört.«

»Ein passendes Schicksal für das Werk deiner Art.«

Ich fand die Zukunft, nach der ich Ausschau hielt, eine, in der ich den Angriffen des Dschinns lange genug entging, um den Zauber auszulösen. Ich sah, wie er sich aktivierte, sich entfaltete wie eine Blume. Er war mächtig, aber beinahe unmöglich aufzuspüren, und ich sah voller Freude in die Zukunft, wollte wissen, was er bewirkte. Ein Paralyse-Effekt, eine Lähmung? Oder – meine Hoffnungen wuchsen – etwas, was den Dschinn ganz bannen würde? Vielleicht brauchte ich Anderswo gar nicht. Vielleicht könnte ich hier lebend herauskommen. Ich konzentrierte mich, mein Herz pochte. Die Zukünfte teilten sich, und endlich sah ich klar. Es war ein Zauber zur …

… Heilung.

Ein Heileffekt, dazu gedacht, Trauma an Geist und Körper zu behandeln.

Das würde den Dschinn nicht außer Gefecht setzen. Tatsächlich würde es Anne sogar ein wenig stärken, soweit ich das erkennen konnte.

Ich wollte seufzen. Na gut, es sollte mich nicht überraschen. Heute war nichts einfach gewesen, warum hatte ich dann damit gerechnet, dass das hier anders sein würde?

»Und als wäre das noch nicht genug«, fuhr der Sultan fort, »musste ich wegen euch diesen ganzen erniedrigenden Prozess erneut durchmachen. Wer weiß, wie lange es dauert, ein neues Schattenreich und frische Wirte zu finden?« Stirnrunzelnd sah er mich an. »In einer angemesseneren Ära hätte ich die Zeit, dich anständig zu bestrafen.«

Eins war gut daran, dem Mariden zuzuhören: Auf gar keinen Fall konnte ich seine Worte hören und dabei die geringste Illusion hegen, dass ich mit Anne sprach. Ihr Gesicht zu sehen, zerquetschte mir immer noch das Herz, aber solange ich mich auf die Zukünfte konzentrierte und auf das, was ich hörte, konnte ich vergessen, dass ich der Frau gegenüberstand, die ich liebte.

Ich bannte das Kleid aus meinen Gedanken. »Du hast gesagt, du wolltest mit mir reden«, erwiderte ich. »Hast du was zu sagen, oder sollen wir einfach zu dem Teil übergehen, in dem wir einander töten?«

»Nun gut«, sagte der Marid. »Du wirst der neue Träger dieser Wesenheit, die man in deiner Sprache Todbringende Sonne nennt.«

Ich blinzelte. »Ähm, ich fühle mich geehrt. Stört es dich, wenn ich frage, was ich getan habe, um das zu verdienen?«

»Du hast nichts getan, um das zu verdienen«, stellte der Dschinn fest. »Aber der Wirt würde es aus Gründen, die mir gleich sind, vorziehen, wenn du das hier überlebst. Dein Widerspruch stärkt ihre Gegenwehr, was eine Irritation ist, die mich von wichtigeren Angelegenheiten ablenkt. Deshalb habe ich entschieden, dass du an meiner Seite dienen sollst. Bestrafung für deine Verbrechen gegen meine Person werden zurückgestellt.«

»Na, ich bin nicht ganz sicher, was ich dazu sagen soll.«

»Mich interessiert nichts, was du sagen könntest.«

»Okay, die Sache ist die«, erwiderte ich. »Der Britische Rat hat mir wirklich nicht viele Gründe geliefert, ihn zu mögen, und die Schwarzmagier, die ihn ersetzen wollen, sind nicht besser. Also kam ich her und dachte, wir könnten wenigstens versuchen, über alles zu reden. Aber ernsthaft, ich musste dir kaum fünf Minuten zuhören, um zu begreifen, dass, ganz egal, wie übel die Weiß- und Schwarzmagier dieses Landes sind, sie doch …«

»Schweig«, sagte der Marid.

Ich seufzte. So viel zum Reden.

Der Marid deutete auf den Steg. »Komm.«

Ich schwieg, dann zuckte ich mit den Schultern. »In Ordnung.«

Ich ging um die Galerie herum. Ein weiteres Beben durchlief den Bergfried, ließ die Galerie unter meinen Füßen schwanken. »Halt«, sagte der Marid, als ich nah genug war.

Das tat ich.

»Entferne deine Kleidung.«

»Okay, ich weiß ja, dass du eine Person in Besitz genommen hast, die mir das tatsächlich sagen darf, aber etwas mehr Romantik wäre mir lieb.«

»Stell meine Geduld nicht auf die Probe.«

Ich sah Anne an – den Dschinn – und lachte.

Der Marid wartete, bis ich geendet hatte, und als er wieder sprach, war seine Stimme ausdruckslos, gefährlich. »Dein Leben hängt an einem seidenen Faden.«

Ich sah den Mariden an, und mein Lächeln verblasste. »Oh, ich lache nicht über dich. Es ist nur … Hast du eine Ahnung, wie lange ich darüber nachgedacht habe, wie ich so nah an dich herankommen kann? Dabei musste ich nur deine Befehle befolgen.«

»Du erwartest, diese Waffe gegen mich einzusetzen?«

»Die?« Ich hob die Sovnya. »Nein, du würdest mich innerhalb eines Herzschlags töten. Aber so ist das mit den Menschen. Wir haben nicht die Macht eines Mariden, doch wenn wir zusammenarbeiten, kriegen wir ganz Erstaunliches hin.«

»Keiner von euch kann …«, setzte der Marid an.

Ich lenkte jedes bisschen Macht, das ich besaß, in den Diskontinuitätsfokus in meiner linken Hand und feuerte.

Ein undurchdringlicher schwarzgrüner Schild flammte um Anne herum auf. Doch der Zauber des Ratsfokus war nicht dazu gemacht, einem Körper zu schaden, und als er auf den Schild traf, floss er in ihn hinein, und die schwarzen Ranken der Dschinnmagie wirkten wie Leitungen, die in Annes Geist führten. Annes Kopf zuckte zurück, und sie fiel.

Seit ich langsam auf den Mariden zugegangen war, hatte ich den Schicksalsweber benutzt, hatte subtil die Zukünfte beeinflusst, sodass er die Realität auf natürliche Weise ausdünnte. Jetzt streckte ich die Hand vor und kanalisierte in den Traumstein, schuf ein Portal nach Anderswo. Schimmernd tauchte es auf, zehnmal schneller als sonst.

Anne erholte sich bereits. Sie war auf Händen und Knien, sah zu mir, und ihre Lebensmagie flammte auf. Doch ich hatte das Portal nicht senkrecht erschaffen, sondern waagrecht, zu ihren Füßen.

Anne stürzte hinein. Mit drei raschen Schritten sprang ich ihr hinterher.

Wenn ich Anderswo bisher betreten hatte, war es kaum anders, als ein Portal in unserer Welt zu nutzen, um von einem Punkt zum anderen zu gelangen. Fast konnte man glauben, man wäre noch am selben Ort, so subtil und still geht es vonstatten.

Dieses Mal war es vollkommen anders.

Sobald Anne durch das Portal stürzte, flippte Anderswo aus. Der Boden und die Wände rissen auseinander, die Fragmente durchliefen ein unmögliches Farbspiel, von Violett zu Himmelblau und tiefstem Schwarz. Der Raum schimmerte und verzerrte sich.

Das Portal, das ich normalerweise minutenlang offen halten konnte, zerstörte sich selbst innerhalb von Sekunden. Anne entfernte sich von mir, und ich musste die Entfernung mit reiner Willensanstrengung überwinden, doch da war nichts, worauf wir landen konnten. Um uns herum war nichts als ein wirbelndes Kaleidoskop aus Farben.

Es musste mit Anne zu tun haben. Ich erwischte ihren Arm; ihre Augen waren geschlossen, aber ihr Körper war verschwommen, vibrierte, als würde er in drei Richtungen zugleich gezerrt. Ich versuchte, den Raum um uns herum zu formen, damit wir an einem vertrauten Ort landeten …

Und plötzlich berührten meine Füße festen Boden. Der Farbwirbel verschwand.

Wir waren in Annes Anderswo. Ich hockte auf einem Platz aus glattem Obsidian, der sich um mich herum erstreckte und hohe Mauern formte, die mir die Sicht versperrten, sodass ich nur die oberen Äste des Waldes dahinter erkennen konnte. Der Turm ragte über uns auf, bohrte sich in einen brodelnden Himmel. Sturmwolken peitschten und tobten über den Himmel, doch der Wind berührte die Luft um mich herum nicht.

Anne lag zu meinen Füßen, bewusstlos. Oder zumindest ihr Körper.

Mitten auf dem Platz standen die Dunkle Anne und die Helle Anne einander gegenüber, schrien sich an. Ihre Worte verschmolzen miteinander, sodass ich nicht verstehen konnte, was sie sagten. Ihre Mienen waren verzogen vor Zorn, aber genau gleich; ich konnte sie nur auseinanderhalten, weil die eine Schwarz trug und die andere Weiß. Wenn man Anderswo betritt, ist man ein Wesen, Körper und Geist. Anscheinend war das bei Anne etwas komplizierter.

Donner grollte in der Ferne. Der Dschinn war davongerissen worden, hatte sich aber schon erholt und war auf dem Weg zu uns. »Haltet den Mund, alle beide!«, schrie ich.

Die Helle und die Dunkle Anne wandten sich mit identisch wütender Miene mir zu.

Es wird schlimmer. Ich spürte, wie der Dschinn näher kam, uns blieb nicht viel Zeit. »Klärt das später«, sagte ich. »Euer Marid kommt, und er hat miese Laune. Wir binden ihn, und das heißt, ihr beide müsst zusammenarbeiten.«

»Nein«, sagten beide Annes mit einem Echo.

»Das war keine Bitte.« Ich zog den Ring aus der Tasche und hielt ihn hoch. »Ihr macht es, sonst sterbe ich, und ihr zwei seid für immer versklavt.«

»Ich kann nicht mit ihr arbeiten …«

»Das ist ihre Schuld …«

»MUND HALTEN, HAB ICH GESAGT!«, schrie ich. »Dieser ganze irrsinnige Scheiß fing nur deshalb an, weil ihr nicht miteinander klarkommt! Sobald dieser Marid weg ist, könnt ihr machen, was immer ihr wollt, aber jetzt werdet ihr, verdammt noch mal, zusammenarbeiten, sonst, und das schwöre ich bei Gott, finde ich vor meinem Tod noch heraus, welche von euch am wenigsten geholfen hat, und übertrage der anderen die Verantwortung!«

Die Helle Anne und die Dunkle Anne blitzten mich finster an, widersprachen aber nicht länger. Ich kniete mich neben Annes Körper, legte den Ring auf ihren Bauch und verschränkte ihre Hände darüber. Die ersten schwachen Nebelranken erhoben sich langsam von ihrer Haut. »Eine auf jede Seite«, befahl ich. »Wir haben nur einen Versuch.«

Überraschenderweise gehorchten beide. Aus der Ferne hörte ich etwas herankommen, das leise Krachen von umstürzenden Bäumen.

Seit ich Anderswo betreten hatte, spürte ich eine Veränderung der Sovnya. Ich betrachtete sie genauer.

Es kam mir so vor, als sähe ich die Waffe zum ersten Mal. Einerseits sah sie aus wie in der Welt draußen, eine lange, schlanke Stangenwaffe mit einem schwarzen Schaft und einer gebogenen Klinge. Aber darüber lag eine andere Form, größer und strahlender und echter, etwas, was etwa doppelt so hoch über mir aufragte. Sie bestand aus schwarzem Eisen, das wie Feuer brannte, war versehen mit klauengleichen Stacheln, gebogen, um zu reißen und zu fetzen. Die Klinge war beinahe so hoch wie ich, ein monströses Ding aus gewundenem Metall, in das glühende Lettern in einer Sprache gebrannt waren, die mir in den Augen stach. Wo die Klinge auf den Schaft traf, saß ein Auge, gelb und geschlitzt wie das einer Katze, das sich blinzelnd umblickte. Diese Waffe nur anzusehen, ließ mich einen Hunger, eine Leere fühlen, die niemals gestillt oder gefüllt werden konnte.

Ich riss den Blick mit einem Schauder los. DAS habe ich benutzt?

Die Sovnya schien meine Reaktion nicht zu bemerken. Ihre Aufmerksamkeit war von mir abgewandt und auf den nahenden Dschinn gerichtet. Und so war es die ganze Zeit gewesen, nicht wahr? Sie hatte sich nur ums Töten geschert, und ich nur darum, was sie ausrichtete.

Vielleicht erkannte ich ja das, was Weißmagier in mir sahen, während ich jetzt diese Waffe betrachtete.

Ich schob den Gedanken weg. Das Donnern des herannahenden Mariden wurde lauter, und ich bemerkte die Unruhe in den Wolken. »Der Marid wird sich mit all seiner Kraft auf uns stürzen«, sagte ich zu den beiden Annes. »Er kann nicht nachgeben, nicht jetzt.« Ich zeigte auf die Helle Anne. »Du verfügst über die Kraft. Du hast den Kontrakt des Mariden nie akzeptiert. Das verleiht dir Macht über ihn.« Ich zeigte auf die Dunkle Anne. »Du hast das Wissen. Du hast mit dem Mariden gearbeitet, seine Magie genutzt.« Ich sah von der einen zur anderen. »Ihr beide zusammen verfügt über die Macht, ihn zu binden. Aber nur, wenn ihr euch vollständig miteinander vereint. Zögert, zaudert, dann …« Ich wandte mich von den beiden ab und packte die Sovnya. »Macht euch bereit.«

Der Obsidian unter meinen Füßen bebte. Das Krachen umstürzender Bäume war ein beständiges Dröhnen, gemischt mit dem Donnern des Sturms. Ich spürte, wie die Sovnya erwartungsvoll bebte. Ein Strudel wirbelte in den Wolken, glühte in kränklich gelbem Licht. Er kam näher, war direkt vor den Mauern.

Eine gewaltige Gestalt materialisierte sich unter dem Strudel.

Ich stieß mich vom Boden ab, schnellte empor. Ich konnte den Dschinn nicht sehen, nicht wirklich – mein Blick glitt von ihm ab, und irgendwie wusste ich, dass das zu meinem eigenen Schutz diente, dass sein klares Bild etwas in meinem Geist zerfetzen würde. Ich bekam nur einen Eindruck, einen hoch aufragenden Riesen mit Beinen wie Berge und Arme, die den Himmel verdeckten. Seine Schritte erschütterten die Erde, sein Blick brannte wie Feuer, doch als ich ihm entgegenflog, spürte ich keine Angst, und die Sovnya in meinen Händen brauchte sowieso keine Führung. Blutgier und Jubel erfüllten mich, als die Klinge in die gewaltige Gestalt des Mariden eindrang.

Der Marid zuckte. Unermesslich mächtig wie er war, war er immer noch verwundbar, und jetzt begegnete er einer Waffe, die als seine Nemesis geschaffen worden war. Ein lodernder Schnitt öffnete sich im Körper des Dschinns, und ich fuhr zu einem weiteren Schlag herum.

Tief unten, am Fuß des Turms, hörte ich die Stimme der Dunklen Anne, die über den Sturm dröhnte. »Bei meinem Willen und meiner Macht, unser Kontrakt ist beendet! Ich treibe dich aus, aus meinem Körper und Geist, und ich binde dich an dein Gefängnis, in Suleimans Namen!«

Der Marid zielte auf mich. Ich konnte ihn nicht sehen und wusste nicht, was es war, aber ich wusste, was ich tun konnte, und irgendwie gelang es mir auszuweichen. Hinter mir löste sich die obere Hälfte des Turms in Staub auf. Ich schlug den Mariden noch einmal und spürte, wie er vor der dunklen Flamme der Sovnya zurückzuckte.

Unter mir schrie die Dunkle Anne erneut. »Doppelt binde ich dich! Das ist mein Ort der Kraft, und du bist hier nicht willkommen! Verschwinde, sei gebunden an dein Gefängnis, in Suleimans Namen!«

Ich spürte, wie sich von unten etwas aufbaute, eine Welle der Macht. Der Marid spürte sie auch, wandte sich hinab und von mir weg, griff nach Annes Körper, die hilflos am Boden lag.

Ich stürzte herbei, schwang die Sovnya herum, aber dieses Mal war der Marid bereit. Eine weitere Attacke kam mir entgegen, schwerfällig und gewaltig. Ich versuchte, ihr zu entkommen, aber es war, als wollte man einem umstürzenden Baum ausweichen, und der Hieb streifte mich.

Mein Sehvermögen verschwamm und erlosch. Meine Gedanken zerfaserten und zerstreuten sich; der Angriff des Dschinns traf sowohl meinen Körper als auch meinen Geist, und ich konnte spüren, wie etwas auf schreckliche Weise dünner wurde, als würde ich Faser um Faser aufgelöst. Ich klammerte mich verzweifelt an meine Gedanken, an meine Gefühle, an alles, von meinen Erinnerungen an Anne bis zu dem Kampf im Schattenreich; fest umklammerte ich die Sovnya. Einen endlosen Moment lang taumelte ich zwischen Leben und Leere.

Nach und nach gewann ich mein Gleichgewicht zurück. Es war, als schwankte ich am Rand einer Klippe und müsste mich selbst vom Abgrund zurückziehen. Sehvermögen und Gehörsinn kehrten zurück, und ich begriff, dass meine Rüstung und die Sovnya vor Macht nur so flammten; beide wirkten geschwächt, aber sie hatten sich den Schlag geteilt, hatten mich verankert. Ich sah hinab.

Unter mir spielte sich eine Szene ab, wie sie einem auf ewig in Erinnerung bleibt. Der Marid ragte über den Resten der Mauer und des Turms auf, ein Titan aus Dunkelheit, so gewaltig, dass es schien, als hätten sich die Berge selbst zornig erhoben. Er beugte sich hinab, seine Aufmerksamkeit starr, dann brachte er seine schiere Gewalt zum Einsatz – doch als diese Macht auf die Erde traf, erstrahlte eine Kugel aus weißgrünem Licht. Annes Körper lag weiter reglos am Boden, aber Annes Anderswo-Selbst stand vor ihr, die Hand erhoben. Und der Marid hielt inne. Die Lichtkugel wirkte wie eine Murmel, die unter dem Hammer eines Riesen gefangen war, doch sie stoppte den Mariden.

Das alles erfasste ich mit einem einzigen Blick, dann stürzte ich mich hinab auf den Mariden wie ein Blitz.

Die Sovnya flammte mit schrecklicher Freude auf. Sie durchbohrte den Mariden wie eine Lanze und drang bis in seinen inneren Kern vor.

Der Marid schrie, ein Lärm fern jeglicher Vorstellungskraft. Mauern rissen und Bäume brachen, und er zuckte voller Qualen zurück.

Die Stimme der Dunklen Anne erhob sich ein letztes Mal, irgendwie hörbar über dem Schrei. »Dreimal binde ich dich! Mit meiner Macht, mit unserer Macht, mit der Stärke dieses Landes und der Erde und des Lebens! Sei gebunden an dein Gefängnis in Suleimans Namen!« Sie holte Luft, und als sie wieder sprach, geschah es mit rachsüchtiger Wut. »Verschwinde und komm nie wieder!«

Ein Donnerschlag erklang. Der Marid griff hinab, wollte uns vom Angesicht der Erde löschen, aber etwas anderes streckte sich ihm entgegen, packte ihn und sog ihn in einen Strudel. Der Marid wurde in den Ring gezogen, schrumpfte zusammen. Ich hörte ihn schreien, ein entsetzliches Geräusch, voll Zorn und Hass, während er kleiner und kleiner wurde, bis er nur noch eine Kugel undurchdringlicher Schwärze war.

Die Kugel implodierte, und eine Schockwelle breitete sich aus. Die Trümmer des Kampfs wurden davongefegt, alle Blätter wurden von den noch verbliebenen Bäumen gerissen, und ein hallendes Geräusch erklang.

Dann war alles ganz still.

Ich sank vom Himmel herab, landete auf dem Platz. Der Obsidianboden war jetzt spiegelglatt gescheuert. Anne befand sich noch immer dort, wo ich sie abgelegt hatte, die Augen wie zuvor geschlossen, die Hände auf dem Bauch gefaltet, und das Licht stieg in dünnen Fäden von ihrer Haut und ihrem Kleid auf. Doch der Gegenstand in ihren Händen … Ich sah den Ring nicht unter ihren Fingern, aber ich konnte ihn spüren. Es war dasselbe Gefühl, das früher von der Affenpfote ausgegangen war.

Der Marid war wieder gebunden.

Eine Bewegung ließ mich aufsehen. Die Helle und die Dunkle Anne standen auf. Sie waren beide weggeschleudert worden, aber sie schienen unverletzt, und nachdem sie sich erholt hatten, kamen sie auf mich zu. Dabei näherten sie sich einander, begannen, sich Blicke zuzuwerfen, und wurden langsamer, bis sie schließlich stehen blieben und wir ein Dreieck bildeten, je fünf Schritt voneinander entfernt.

»Wir haben es wirklich geschafft«, sagte die Dunkle Anne. Ausnahmsweise einmal klang sie nicht flapsig oder wütend.

»Es ist tatsächlich vorbei«, sagte die Helle Anne.

»Nein«, sagte ich. Ich sah zwischen den beiden hin und her. »Es gibt da noch etwas.«

Ihre Mienen veränderten sich. »Ich werde nicht …«, setzte die eine an.

»Ich kann nicht …«, sagte die andere.

Ich unterbrach beide. »Seid still.«

Stirnrunzelnd sahen sie mich an.

»Ihr habt hier kein Mitspracherecht«, sagte ich. »William Shakespeare selbst könnte die Worte nicht finden, um auszudrücken, wie satt ich euch zwei habe. Ich bin durch Krieg, Blut und Tod gewandert, um zu euch zu gelangen, und nach allem, was ich geopfert habe, erlaube ich nicht, dass ihr euch berappelt und dann den gleichen dummen Mist macht wie vorher.«

»Wir sind zwei verschiedene Leute, Alex«, sagte die Helle Anne.

»Du kannst uns nicht einfach zusammenschieben«, sagte die Dunkle Anne.

»In einigen Punkten habt ihr recht. Aber ihr seid nicht zwei Menschen. Ihr seid eine Person, und ihr bleibt nur getrennt, weil ihr beide es so belasst.« Ich machte eine Geste. »Seht euch um.«

Die Dunkle und die Helle Anne taten, was ich ihnen sagte, und runzelten die Stirn. Die Mauern um den Turm herum standen wieder, durchscheinend und hoch aufragend wie zuvor. Und der Turm selbst ebenso. Es war kaum Zeit vergangen, und es schien, als hätte der Kampf mit dem Dschinn nie stattgefunden.

»Das sagtest du mir, als wir uns zum ersten Mal begegneten«, wandte ich mich an die Dunkle Anne. »Die allerersten Worte aus deinem Mund. Du sagtest, diese Mauern wären da, um Dinge draußen zu halten. Aber das war nur die halbe Wahrheit, nicht wahr? Du bemühst dich genauso sehr, damit sie draußen bleibt.«

»Können wir nicht einfach nach Hause gehen?«, fragte die Helle Anne.

»Ihr seid sogar so entzweit, dass ihr nicht einmal in eurem eigenen Körper sein könnt, wenn ich euch nach Anderswo bringe.« Ich zeigte auf Annes Körper, der immer noch mit geschlossenen Augen dalag. »Was aus vielen Gründen schlecht ist, aber gerade ist es ganz besonders schlecht, dass ihr euch so nicht selbst verteidigen könnt.«

»Wovor?«, fragte die Dunkle Anne scharf.

Ich begegnete ihrem Blick, dann hob ich eine Hand.

Dr. Shirland hatte mir diesen Hinweis geliefert, den ich brauchte, um das hier zu entschlüsseln. Annes zwei Hälften waren keine zwei Menschen: Sie waren nur zwei Teile von ihr, die inkompatible Dinge wollten. Für sich allein genommen war das nichts Besonderes. Aber genau in dem Alter, in dem Anne sich damit hätte auseinandersetzen müssen, in dem sie sich selbst hätte verstehen lernen sollen, hatte Sagash sie gefangen genommen und in diese Burg gebracht. Und dann hatte er sie so übel verletzt, dass sie sich nicht so hatte entwickeln können, wie es nötig gewesen wäre.

Also hatte Anne sich Anderswo zugewandt, hatte die Teile ihres Selbst dort versiegelt, die sie nicht annehmen konnte. Aggression, Egoismus, Begierden – das alles hatte sie in diesen Turm gesperrt, in ihr anderes Selbst. Doch Anderswo konnte sie nicht wirklich zu einer anderen Person machen; es konnte nur die beiden Hälften ihrer Persönlichkeit trennen. Die beiden Annes waren jedoch nicht dazu gemacht, getrennt zu sein – sie wurden wie gegensätzliche Pole eines Magneten voneinander angezogen, und sie waren nur deshalb noch nicht längst miteinander verschmolzen, weil sie beide Anderswo benutzten, um die Grenze aufrechtzuerhalten, die die jeweils andere auf Abstand hielt.

Aber wenn diese Grenze in Anderswo erschaffen worden war, konnte sie auch in Anderswo zerstört werden.

Begreifen flackerte in den Augen der Dunklen Anne auf. »Moment …«

Die Mauern und der Turm waren ein Teil von Anne. Das war leicht zu erkennen, nachdem mir eingefallen war, danach zu suchen. Sie existierten beide außerhalb von ihr und im Geist des Mädchens hinter mir. Ich konzentrierte meinen Willen, holte tief Luft und betete aus ganzem Herzen, dass das hier funktionieren würde.

Dann schnippte ich mit den Fingern und löschte die Grenze.

Beide Annes schrien schockiert auf. Der Turm und die Mauern zerbarsten in eine Million Stücke, die verbrannten. Die zwei Annes wurden aufeinander zugezogen, ihre Schreie hallten in Stereo, ihre Körper wurden dünner und verblassten. Dabei löste sich Annes Anderswo um uns herum auf, und sowohl Anne als auch ich fielen ins Nichts.

Es dauerte nur einen Moment, dann standen wir auf Stein. Wir waren in der Anderswo-Spiegelung von Sagashs Duellarena, die Mauern voller Schatten und dreckig, hielten sie das Echo all derer fest, die hier gestorben waren. Annes Körper lag zu meinen Füßen, immer noch ohnmächtig. Von Annes heller und dunkler Seite war keine Spur mehr zu sehen.

Die Zeit war um. Meine Rüstung und Annes Kleid hatten uns etwas Schutz geboten, aber die Lichtfäden, die von Annes Haut aufstiegen, leuchteten gefährlich hell, und ich spürte, das leere, zu leichte Gefühl, das ich als Warnzeichen des nahenden Todes erkannte. Ich schulterte die Sovnya, hob Anne auf und kanalisierte in den Traumstein, tastete nach der dünnen Stelle, an der ich Anderswo mit der Burg verbunden hatte. Ein Portal öffnete sich, und ich sprang in das Schattenreich zurück.

20

Der Seh- und Hörsinn brachen über mich herein, als ich zurück ins Schattenreich kam, auch Gewicht, Licht und Gefühl. Ich stand in Sagashs Duellring mit Anne in den Armen und sah hinab auf sie, das Herz schlug mir in der Kehle. Ich wusste nicht, wie viel Schaden ich ihrem Geist zugefügt hatte, aber ihre Brust hob und senkte sich, und das hieß, sie war noch am Leben, wenigstens für den Augenblick. Luna und die anderen waren wohl schon weg; ich musste Anne hier herausbekommen, bevor …

Ein schrecklicher Schmerz bohrte sich in meine Brust.

Ich keuchte auf und sank auf ein Knie. Einen Moment lang dachte ich, ich wäre angeschossen worden, sah mich um, suchte nach Feinden. Nichts. Warum …

Oh.

Klaras Worte, die sie vor anderthalb Wochen gesagt hatte, hallten durch meinen Kopf: »… deine rechte Lunge wird verwandelt, gefolgt von deinem Herzen. Das wird sie beide dazu veranlassen, die Funktion einzustellen …«

Der Schmerz war anders als alles, was ich bisher gespürt hatte. Nein, einmal – im Tiefschattenreich, als etwas, das wie Anne ausgesehen hatte, mein Herz zum Stehen gebracht hatte. Es war wie ein Muskelkrampf in meinen Lungen, einer, der nicht aufhörte, sondern nur schlimmer wurde. Mein Sehvermögen versagte vor Schmerz, und mir wurde schwindlig; ich bekam ein winziges bisschen Luft, aber das reichte nicht.

Ich versuchte weiterzuatmen, doch es funktionierte nicht, und tief in mir wusste ich, dass es das auch nicht mehr würde. Klara hatte mich gewarnt, dass das passieren würde, mich gewarnt, dass der Schicksalsweber mich umbringen würde, wenn ich ihn weiter einsetzte. Ich hatte nicht auf sie gehört, und jetzt bezahlte ich den Preis.

Ich sah nichts mehr. Ich hatte Anne und die Sovnya fallen gelassen; am Rande war ich mir bewusst, dass ich auf der Seite lag. Der Schmerz in meiner Brust war brennende Qual, und ich stellte fest, wie sehr ich mir wünschte, dass es bald vorüber wäre. Wahrsager erleben oft, wie es ist zu sterben, und der Erstickungstod ist einer der schlimmsten, aber wenigstens ging er schnell. Ein bisschen noch, dann war es vorbei.

Vorbei …

Gesichter stiegen aus meiner Erinnerung an die Oberfläche. Meine Mutter, ihre Augen dunkel und eindringlich, Finger packten meinen Arm, sie sagte, du kommst zurück. Luna, die mich zu dem Versprechen zwang, bis zum Ende zu kämpfen.

Etwas erhob sich mit einem Knurren tief in mir. Nein.

Ich griff in mich, zum Schicksalsweber. Er brachte mich um, aber er gehörte immer noch mir. Ich fand die Zukunft, die ich brauchte, und zwang sie, sich zu entfalten, zwang meine Lungen, sich auszudehnen.

Luft strömte in meine Brust, und ich keuchte. Es brannte, aber es war Leben, und ich atmete ein und aus, während ich meine Lungen zum Atmen zwang. Meine Muskeln erledigten die halbe Arbeit, der Schicksalsweber die andere. Luft kursierte weiter in meinem Körper, und als ich die Augen öffnete, wurde die Decke über mir langsam wieder scharf.

Los. Steh auf. Mühsam rollte ich mich herum, kam auf Hände und Knie. Anne war neben mir, lag auf dem Rücken auf den Steinen.

Und neben Anne war Hermes. Der Blinzelfuchs jaulte mich an.

Bin okay, sagte ich durch den Traumstein zu Hermes. Reden schaffte ich noch nicht. Ich kontrollierte meine Atmung, brachte sie in einen regelmäßigen Rhythmus, bis ich wieder genug Sauerstoff hatte. Es war ein bizarres, unangenehmes Gefühl, als würde ich mir selbst eine Herz-Lungen-Massage verpassen. Bei jedem Atemzug flammte Schmerz in meinem Körper auf, aber verglichen mit dem einen Augenblick zuvor war das nichts.

Hermes jaulte wieder. Ich komme ja, dachte ich und griff nach der Sovnya.

Hermes duckte sich, den Schwanz zwischen den Beinen.

Ist schon gut, sagte ich. Ich lasse nicht zu, dass sie … dir … wehtut …

Ich verstummte. Hermes sah nicht die Sovnya an. Er sah hinter mich, zur Tür hinauf.

»Hallo, Alex«, sagte eine Stimme.

Es war eine mir sehr vertraute Stimme.

Hermes blinzelte sich davon, und die Luft strömte in den Raum, den er gerade verlassen hatte. Ich holte einen tiefen, mechanischen Atemzug, sog die Luft in meine Lungen und drückte sie wieder heraus. Dann kämpfte ich mich mithilfe der Sovnya hoch.

Richard stand auf der Galerie, in der Tür, durch die ich eingetreten war.

Ein Beben durchlief das Schattenreich. Ich spürte, wie sich die Steine unter meinen Füßen verschoben; Staubspuren rieselten von der Decke. »Gut«, sagte Richard. Er ging los, umrundete die Galerie. Er erreichte die Treppe und stieg hinab, seine Schuhe hallten auf den Metallstufen. »Mir scheint, ich habe eine ziemliche Show verpasst.«

Mein Blick folgte Richard den ganzen Weg bis nach unten.

Richard betrat meine Ebene, und ich machte einen Schritt zur Seite und stellte mich zwischen ihn und Anne. »Ich sehe, du hast meinen Ring trefflich eingesetzt«, sagte er und nickte zu Anne hinüber.

»Ich habe mich schon gefragt, warum du ihn so einfach hergegeben hast.«

Richard blieb außerhalb des Duellrings stehen, beobachtete mich freundlich. Er schien nicht in Eile.

»Warum hast du mir auch die Ratswaffe überlassen?«, fragte ich, da Richard nicht weitersprach. »Wolltest du einfach großzügig sein?«

»Du schienst sie mehr zu brauchen als ich«, sagte Richard mit einem Schulterzucken. »Kein Grund zur Gier.«

»Du hast Besitztümer noch nie um ihrer selbst willen geschätzt.«

Richard neigte den Kopf. Kurz herrschte Schweigen.

»Hast du das alles von Anfang an geplant?«, fragte ich.

»Das alles von Anfang an geplant?«, wiederholte Richard und hob die Augenbrauen. »Alex, es schmeichelt mir, dass du denkst, ich besäße ein solches Maß an Voraussicht, aber Anne und du habt zusammen ein solches Chaos angerichtet, dass meine lang gehegten Pläne schon vor Wochen zuschanden gingen. Du persönlich hast mich gezwungen, mein gesamtes Vorgehen zu verwerfen und von vorn anzufangen, nicht weniger als zweimal in den vergangenen vierundzwanzig Stunden. Ich weiß nicht, wer mit diesen Absurditäten hätte rechnen sollen, die du letztendlich angestellt hast. Ich gewiss nicht.«

Ein weiteres Beben durchlief den Bergfried, begleitet von einem neuen Staubregen. Die Schlacht mit dem Mariden hatte meinen Kommfokus zerstört, und ich spürte die Ratstruppen nirgends. Richard und ich waren allein. »Bin froh, dass ich einen wichtigen Beitrag leiste.«

»Oh, glaub mir, das stellt niemand infrage. Ich weiß nicht, ob ich es der Verzweiflung oder reiner Dummheit zuschreiben soll, aber sich mit euch beiden zu befassen, war, als würde man einen wilden Elefanten lenken wollen. Als Anne vom Sultan besessen war, dachte ich wirklich, dass sich alles beruhigen würde, doch du warst so entschlossen einzuspringen. Zum Beispiel dieser Angriff auf meine Truppen. Du hast keine Ahnung, wie viel Arbeit es kostete, Nimbus davon zu überzeugen, dass eine Konfrontation meiner Adepten und seiner Wächter uns zu teuer kommen würde. Und als ich dann fast eine Möglichkeit gefunden hatte, die Sache sauber zu lösen, machst du was? Du ermordest ihn und schickst die Wächter trotzdem aus.« Richard seufzte entnervt. »Ich schätze, die Schuld daran kann ich mir nur selbst zuschreiben. Ich hatte dich gebeten, das Mädchen zu beschützen. Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass du es ganz so ernst nehmen würdest.«

»Lass mich raten«, sagte ich. »Jetzt ist der Punkt gekommen, an dem du Anne und den Mariden nimmst und die ganze Sache von vorn beginnst.«

»Ich muss zugeben, das ist verlockend«, sagte Richard. »Anne zur Rechenschaft zu ziehen für ihren mannigfaltigen Verrat, wenn schon sonst nichts. Aber nein. Anne mag ja mächtig sein und ein idealer Dschinnwirt, aber wenn ich von Anfang an gewusst hätte, wie viel Ärger sie verursacht, hätte ich sie erschossen. So, wie ihr bewusstes Selbst sich störrisch geweigert hat zu kooperieren, und so, wie ihr Schattenselbst ein solches Chaos angerichtet hat, ist sie das lästigste Mädchen, mit dem ich je zu tun hatte. Ernsthaft, ich habe keine Ahnung, wie du es mit ihr aushältst. Ich dachte, du könntest etwas Besseres haben.«

»Du hängst mit Rachel, Crystal und Vihaela rum, und mich nervst du wegen meines Frauengeschmacks?«

»Nun, über Geschmack lässt sich bekanntlich nicht streiten«, sagte Richard. »Wie dem auch sei, nimm Anne, und gut ist. Ganz ehrlich, ich bin froh, wenn ich sie nie mehr wiedersehe.«

Ich rührte mich nicht. Ich wusste, dass Richard nicht hergekommen war, nur um mir das zu sagen.

»Der Ring ist jedoch eine andere Sache.« Richard streckte die Hand aus. »Wenn ich bitten darf?«

Ich sah ihn an.

»Ich wüsste es wirklich zu schätzen, wenn du mir hierbei keinen Ärger machst, Alex.«

»Hast du einen neuen Wirt in der Warteschlange? Oder übernimmst du das zur Abwechslung mal selbst?«

»Ich bin sicher, das findest du früher oder später heraus.«

»Nein, das denke ich nicht.«

Ein neuerlicher Schauder durchlief den Bergfried. Ich hörte ein Krachen und Stöhnen, spürte, wie der Boden bebte, als etwas tief unten zusammenbrach.

»Das scheint mir weder die Zeit noch der passende Ort«, sagte Richard.

»Daran hättest du vielleicht denken sollen, bevor du diesen Isolationsbann aktiviert hast«, sagte ich. »Und außerdem würde ich behaupten, dass es sehr wohl passt inmitten eines weiteren riesigen und zerstörerischen Pfuschs deinerseits.«

»Um Himmels willen, Alex«, erwiderte Richard entnervt. »Als wir das letzte Mal eine dieser Unterhaltungen geführt haben, hast du deutlich gemacht, dass das Mädchen dein Knackpunkt ist. Dass du all das für sie tust. Nun, jetzt hast du sie, und du hast sogar genug Zeit, sie an einen sicheren Ort zu zaubern, bevor du endgültig tot umfällst. Dein Ziel ist erreicht.«

Ich nickte.

»Kannst du mir also bitte erklären, warum du dich mir in den Weg stellst?«

»Eine Frage zuerst«, sagte ich. »Warum?«

»Warum ich hier bin? Warum ich mit dir rede? Warum ich …?«

»Warum all das hier«, sagte ich. »Wofür war das?«

»Wenn du das mittlerweile nicht herausgefunden hast …«

»Oh, ich weiß, was dein Plan war«, sagte ich. »Den Mariden kontrollieren, eine Armee aus Dschinnmagiern erschaffen, das Land einnehmen. Aber was war der Sinn? Sogar vor diesem Krieg warst du einer der mächtigsten Schwarzmagier in Britannien. Du hattest ein Herrenhaus voller Diener, Lehrlinge, die darum wetteiferten, deine Nachfolge anzutreten. Reichtum, Status, Frauen – alles, was du dir hättest wünschen können, und du musstest nur mit den Fingern schnippen. Aber irgendwie hat nichts davon gereicht.«

»Solche Ambitionen hatte ich in jüngeren Jahren«, sagte Richard. »Aber der Erfolg wird schal.«

»Was wird dann nicht schal? Mehr Macht?«

»Im Grunde.«

»Wann hört es auf?«, fragte ich. »Sagen wir, du hättest Erfolg gehabt, hättest das Land eingenommen, was dann? Hättest du eine größere Armee erschaffen, es auf andere Länder abgesehen? Ganz Europa? Die Welt?«

»Die Welt scheint ein wenig ambitioniert«, sagte Richard. »Aber solange es funktioniert …«

»Du hast mir immer noch keine Antwort gegeben.«

»Ernsthaft, Alex«, sagte Richard. »Sieh dir die Leute an, die an die Spitze gelangen. Seniorrat, Präsidenten und Premierminister der Neuzeit, Könige und Warlords in früheren Zeiten. Was denkst du, warum sie das tun? Um die Welt zu verändern? Macht braucht keinen Zweck: Macht ist Selbstzweck. Sie ist das einzige Ziel, das einen Wert in sich selbst besitzt, weil man mit ihr alle anderen Ziele erreicht.«

»Also meinst du, es ist nie genug. Es gibt immer mehr.«

»Alex, ich habe versucht, geduldig mit dir zu sein. Ich habe deine Fragen beantwortet und meine Motive erklärt. Jedoch ist meine Geduld nicht grenzenlos, und ich habe nicht vor, debattierend herumzustehen, bis dieses Schattenreich zusammenbricht. Gib mir den Ring.«

»Nein.«

Richard verdrehte die Augen. »Du bist genauso schlimm wie sie.«

»Für jemanden, der so viel Zeit damit verbringt, Leute zu manipulieren, verstehst du sie echt schlecht.«

»Erhelle mich«, sagte Richard mit einem Seufzen. »Du hast dich wirklich außerordentlich darum bemüht, das Mädchen zu retten, das hinter dir am Boden liegt. Und entgegen allen Erwartungen hast du es geschafft. Du hast gewonnen! Du brauchst mir nur einen Gegenstand auszuhändigen – einen, der überhaupt gar nicht erst dir gehörte, sollte ich hinzufügen –, und das wäre das Ende der Geschichte. Aber stattdessen machst du direkt vor der Ziellinie kehrt.«

»Tja, die Sache ist die«, sagte ich. »Ich glaube nicht, dass es das Ende sein würde. Ich bin sicher, wenn ich dir diesen Ring aushändige, gehst du sehr fröhlich deines Wegs. Aber früher oder später, in einem Jahr oder fünf oder zehn, tauchst du mit einem neuen Wirt auf und einer neuen Armee und fängst einfach von vorn an. Denn wie du schon sagtest, es ist nie genug. Du wirst nie zufrieden sein mit dem, was du hast, und das heißt, du kommst wieder und wieder, bis dich jemand aufhält.«

»Ich erinnere mich an einen Jungen, der sich nicht um andere kümmerte. Der sehr zufrieden war damit, sie gegeneinander antreten zu lassen, während er seinem eigenen Weg folgte.«

»Dieser Junge bin ich schon lange nicht mehr. Und der Hauptgrund dafür bist du. Du machst dir sehr viel bereitwilliger die Hände schmutzig als der Weißmagierrat, aber weißt du, was du und der Rat gemeinsam habt? Ihr delegiert die Drecksarbeit gern an andere. Und oft war dieser andere ich. Du betrachtest es von weit oben als Schachspiel zwischen Königen und Prinzen. Aber wenn ich es mir vom Boden aus ansehe, kann ich den Preis nur sehr schlecht ignorieren.« Ich sah Richard in die Augen. »Du hast einen Pfad des Todes und der Verwüstung und des Elends hinterlassen, überall wo du warst. Einige der Leute, die du zertrampelt hast, haben sich gegen dich gewendet; andere hatten das Pech, dir im Weg zu sein. Doch das ist ganz egal, denn jeder Teil der Welt ist ein schlechterer Ort, nachdem du dort warst. Du warst bereit, einen Krieg anzuzetteln, der eine neue Ära der Dunkelheit hätte auslösen können, nur um dem Rat eins auszuwischen.«

»Du hast beschlossen, den Mariden zu befreien, wäre eine gute Idee«, sagte Richard. »Obwohl ich annehme, du hast letztendlich nur deinen eigenen Dreck weggemacht.«

»Aber schlimmer als all das«, fuhr ich fort, »ist, dass du andere Leute ins Übel führst. Du hast diese Armee aus Adepten mit Versprechen und honigsüßen Worten aufgebaut, und dann hast du sie in den Tod geführt, während du selbst davonspaziert bist. Du hast einen Krieg zwischen Magiern und Adepten und einer Menge Normaler angezettelt, von denen die meisten vermutlich niemals von dir gehört hatten, die aber einfach ins Kreuzfeuer gerieten. Und wenn du das beste Beispiel willst, sieh dir deine eigenen Lehrlinge an. Wir sollten dein Vermächtnis werden, oder? Der Beweis deiner Größe. Tja, guck doch mal, wie das gelaufen ist. Tobruk, tot. Shireen, tot. Rachel, wahnsinnig und tot. Nur ich bin übrig, und ich bin bereit, mein Leben aufs Spiel zu setzen, um dich aufzuhalten. ›An ihren Früchten werdet ihr sie erkennen‹, richtig? Was sagt das über dich aus?« Ich sah Richard an. »Du bist schlimmer als jeder Warlord. Du bist ein schlechter Lehrer.«

Richards Lächeln verrutschte. In den siebzehn Jahren, seit ich ihn kannte, sah ich ihn zum ersten Mal ernsthaft beleidigt. »Ich habe dir alles gegeben. Ich habe dich geschaffen.«

»Oh, was du mir alles gegeben hast! Du hast mich mit siebzehn zu einem Schwarzmagierlehrling gemacht, mit achtzehn zu einem Kriminellen, mit neunzehn zum Sklaven, und bis ich zwanzig wurde, war ich ein Mörder. All die schlimmsten Dinge in meinem Leben führen direkt zurück zu dem Tag, an dem du auf dem Schulhof zu mir gekommen bist.«

»Du warst ein Nichts, als ich dich fand!«, blaffte Richard. »Alles, was du gelernt hast, hast du von mir! Denkst du, ich merke nicht, dass du meine Tricks kopierst?« Er holte Luft, schien sich beruhigen zu wollen. »Nun. Ich schätze, es sollte mich nicht überraschen. Aber ich hatte doch ein gewisses Maß an Dankbarkeit erwartet.«

»Dankbarkeit?« Meine Stimme kippte, weil ich endlich die Fassung verlor. »Du selbstgerechtes Arschloch. Du hast niemals Verantwortung übernommen für den Scheiß, den du angerichtet hast, nicht ein einziges Mal! Sogar als dein Dschinn fast das ganze Land zerstörte, hast du mir die Schuld in die Schuhe geschoben!« Ich packte die Sovnya fester, damit meine Finger nicht zitterten. »Ich habe dich satt, habe es satt, dass du immer und immer zurückkehrst und mein Leben ruinierst. Und jetzt mache ich dir ein Angebot. Du gehst, du kommst nie mehr in die Nähe von mir, Anne oder diesem Ring, solange du lebst. Denn wenn ich dich je wiedersehe, wird es das letzte Mal sein.«

Stille begrüßte meine Worte. Ein weiterer Schauder durchlief den Bergfried, und ich hörte das Grollen fallender Steine. Richard sah mich völlig ausdruckslos an. »Du willst das nicht tun, Alex.«

»Noch nie wollte ich etwas mehr.«

»Wende dich gegen mich«, sagte Richard, »und ich bringe erst dich und dann sie um.«

»Du weißt nicht so viel über die Zukunft, wie du denkst.«

»Sieh mal, Alex«, sagte Richard. »Lass uns …« Dann verstummte er, seine Miene veränderte sich.

Da. Ich hatte mich gefragt, wann es Richard auffallen würde. Jetzt gab es keinen Grund mehr, mich zurückzuhalten. Ich flutete die Zukünfte mit weißem Rauschen.

Sofort war meine Vorhersehung ausgeblendet. Kann man immer auf die Divination zurückgreifen, verlässt man sich auf sie. Ich sah sie kaum noch als Magie; sie war nur eine weitere Art der Wahrnehmung, wie der Seh- oder Hörsinn. Statt Richard und den Raum um mich herum in vierdimensionaler Klarheit wahrzunehmen, schrumpfte mein Sichtfeld und zeigte nur noch die Gegenwart, alles darüber hinaus war leer. Schwer zu glauben, dass Normale die ganze Zeit so lebten.

Aber jetzt entschied ich mich dafür, und das machte den Unterschied. Ich sah Richard an.

»Sehr beeindruckend«, sagte Richard streng. »Hast du das von Helikaon oder Alaundo gelernt?«

Ich schenkte ihm ein kaltes Lächeln. »Gebrauche deine Divination und finde es heraus.«

In Richards Augen stand eine neue Art des Misstrauens. Er hat Angst. Zum vermutlich ersten Mal seit Jahren konnte Richard nicht sehen, was kam. Er war immer noch extrem gefährlich, aber ich hatte ihm seine beste Verteidigung genommen. »Letzte Chance zu gehen«, sagte ich.

Richard hielt inne. Könnte ich immer noch die Zukunft sehen, dann hätte ich jetzt bemerkt, wie sich die Stränge verschoben, während er eine Entscheidung traf. Dann wurde seine Miene ausdruckslos und undeutbar. »Wie du willst.«

In Sagashs Arena war es still. Das Beben war verstummt, wir beide standen einander an den Rändern des Duellrings gegenüber.

»Gut«, sagte ich. »Was …«

Ein fadendünner schwarzer Draht zuckte auf mich zu.

Auch ohne meine Vorsehung hatte ich ihn kommen sehen. Ich kannte Richard, und ich wusste, wie er kämpfte – ein tödlicher Angriff zur Eröffnung. Ich hob die Sovnya, kanalisierte durch den Schicksalsweber, der schwarze Draht flog heran und traf die Klinge, die rot aufblitzte und die Magie verschlang.

Ich stürmte vor.

Richard schlug wieder zu, aber ich wich im Lauf aus; der Angriff verfehlte mich, und ich verspürte Triumph. Er war nicht daran gewöhnt, ohne seine Divination zu kämpfen. Richard setzte zu einem dritten Angriff an, aber ich stach mit der Sovnya zu, und er musste seine Bewegung vorzeitig beenden und einen schwarzen Schild hochziehen.

Ich bedrängte ihn, schwang die Sovnya in knappen, tödlichen Bögen. Ich musste meine Atmung durch den Schicksalsweber kontrollieren und zugleich die Optasia aufrechterhalten, aber ohne die Notwendigkeit, meine Vorhersehung einzusetzen, hatte ich die Aufmerksamkeit dafür übrig. Richard fiel schon vor meinem Sturmangriff zurück, das Gesicht vor Konzentration angespannt. Der schwarze Schild flackerte um ihn herum, flammte auf, wenn die Sovnya zustach. Er wollte erneut mit den schwarzen Drähten angreifen, aber sie waren unhandlich im Nahbereich, und der Schicksalsweber lenkte sie in Wände und Boden ab.

Ein weiteres Beben schüttelte den Bergfried, und der Boden bewegte sich unter meinen Füßen. Sowohl Richard als auch ich taumelten, aber Richard erholte sich als Erster, und seine Hand verschwamm.

Licht explodierte zu unseren Füßen, blendete mich. Ich spürte, wie Richards Dschinnmagie ausschlug, und zog sie blind zu mir, damit die Klinge der Sovnya sie einfing. Ohne meine Divination war der Schicksalsweber plump, wie eine Keule statt eines Skalpells, aber ich lenkte Macht in ihn und beeinflusste die Zukünfte, damit ich in Sicherheit war und mich nichts berührte.

Mein Sichtfeld klärte sich wieder, die schwarzlila Flecken verblassten, da hörte ich rennende Schritte. Ich war immer noch geblendet, aber ich konnte Richard am anderen Ende des Raums ausmachen. Er hatte ein Einwegwerkzeug genutzt, eine Blitzbombe; und es war ihm gelungen, sie zu ziehen, ohne dass ich es mitbekommen hatte. Jetzt stand er halb von mir abgewandt da, die rechte Hand hinter dem Rücken, während die linke ein Wirrwarr aus sich drehenden schwarzen Drähten hielt. Er wirkte einen Zauber.

»Eine beeindruckende Waffe«, sagte Richard. »Leider …«

Ich aktivierte das Stirnband und stieß mich vom Boden ab, flog auf Richard zu, die Sovnya voraus.

Richards Mund verzog sich zu einem Lächeln. Er ließ den Zauber fahren und hob die andere Hand, die jetzt eine Pistole hielt.

Richard schoss zweimal auf mich, während ich noch in der Luft war, dann stürzte er sich zur Seite, und ich flog an ihm vorbei. Ich krachte in die Wand, und bevor ich mich erholen konnte, hatte er das Magazin geleert, hatte gefeuert, bis die Pistole nur noch klickte und das Echo der Schüsse verklang.

Ich richtete mich auf und wandte mich ihm zu.

»Ein Kugelbann?«, blaffte Richard. »Den hast du die ganze Zeit aufgespart?«

»Was soll ich sagen?« Ich hatte seit Beginn unseres Kampfs etwas Macht in den Kugelbann gespeist, und er hatte jeden Schuss abgelenkt. »Du hast mir beigebracht, immer vorbereitet zu sein.«

Richard wich zurück. Der schwarze Schild war mächtig, aber so wie er die Sovnya beäugte, schien er keinen direkten Treffer riskieren zu wollen. Noch ein Beben durchlief den Boden; diesmal behielt ich das Gleichgewicht, und als die Flecken vor meinem Sehfeld verschwanden, stürzte ich vor.

Richard erschuf einen Angriff hinter mir, und schwarze Drähte stachen nach meinem Kopf, aber diesen Trick hatte ich schon einmal gesehen, und ich nutzte den Schicksalsweber, sodass er mich verfehlte. Die Sovnya pflügte Risse in Richards Schild, und er musste eilig zurückweichen. Jetzt ging ihm der Platz aus, denn er befand sich unter der Galerie, und hinter ihm war die Wand. Ich lenkte noch einen Schuss mit dem Schicksalsweber ab, dann schwang ich die Sovnya herum, die linke Hand oben, die rechte auf Ellbogenhöhe, sodass die Klinge auf Taillenhöhe vorbeizischte, unmöglich, ihr auszuweichen.

Richard ließ die Pistole fallen und zerrte etwas Kleines hervor: Mit einem Tsching! dehnte es sich zu einem dünnen Metallstab von zwei Metern Länge aus. Die Sovnya prallte mit einem schrillen Klirren dagegen. Der Stab hätte brechen sollen unter der Wucht des Schlags, doch er dröhnte nur und hielt.

Ich drehte mich um und schlug wieder zu, aber Richard parierte und glitt davon. Ich verfolgte ihn, gab ihm keine Gelegenheit, das Feld zu erweitern. Die Sovnya zuckte und stieß zu, aber jedes Mal hielt der Stab sie einen oder zwei Schritte vor seinem Körper auf.

Der Zusammenprall von Metall auf Metall hallte durch den Raum, vermischt mit dem abgehackten dumpfen Aufprall unserer Füße. Mein Atem ging schroff und mechanisch, während ich meine Lungen zwang, sich auszudehnen und wieder zusammenzuziehen. Richard kämpfte schweigend, aber ich sah Schweiß auf seiner Stirn, und sein Blick huschte hin und her, folgte meinen Angriffen. Steinstaub hing in der Luft. Meine linke Hand war verschwitzt, und meine Muskeln brannten, aber mein rechter Arm war unermüdlich, und ich legte all seine Kraft in meine Schläge, zwang Richard, perfekt zu blocken oder zu sterben.

In einem Überkopfschlag schwang ich die Sovnya herab. Richard lenkte den Schlag ab, nutzte die kurze Atempause und versuchte zurückzuweichen, aber ich schwang sie erneut und nach seinen Füßen, zwang ihn zu einem Sprung. Er landete mit einem dumpfen Aufprall, und ich war wieder auf ihm, ließ ihm keine Gelegenheit zu weiteren Tricks. Richard war zu sehr damit beschäftigt, meine Angriffe zu parieren, und er konnte mich nicht mit seiner Dschinnmagie angreifen; von Zeit zu Zeit hatte er eine Lücke, schlug mit dem Stab zu, aber er nutzte sie nicht zum Angriff, sondern widmete all seine Aufmerksamkeit der Verteidigung. Ich erkannte seinen Kampfstil; er unterschied sich nicht so sehr von dem, den ich vor all diesen Jahren in seiner Trainingshalle gelernt hatte. Die Sovnya tat ihren Teil, schien sich zu drehen und aus eigenem Antrieb zuzustoßen. Sie spürte das Ding in Richard und wollte sein Fleisch und seine Knochen spalten, um daranzukommen.

Und Richard musste sich abmühen. Er war gut – vielleicht so gut wie ich –, und er hatte den Dschinn, aber ich hatte den Schicksalsweber, eine bessere Waffe und einen stärkeren rechten Arm. Ein Stoß traf seine Verteidigung, schlitzte seine Rüstung auf; den nächsten Schlag blockte er, aber wiederum der nächste riss einen Beutel auf und verstreute den Inhalt auf dem Boden. Ich konnte seinen Atem hören, rau und abgehackt – war da Angst in seinen braunen Augen? Richard wollte einen Zauber wirken, aber ich war augenblicklich bei ihm, und dieses Mal fügte ich ihm einen Schnitt am Unterarm zu. Ich lenkte alles, was ich hatte, in den Schicksalsweber, zwang die Zukünfte auf die eine zu, in der meine Schläge trafen. So viel Energie hatte ich noch nie in ihn hineingegeben, und ich wusste, dass ich das nicht lange aufrechterhalten konnte, aber das würde ich auch nicht müssen: Richard war langsam am Ende. Er versuchte weder anzugreifen noch zu entkommen, seine ganze Aufmerksamkeit war auf die nächste Parade gerichtet. Schweiß tränkte meine Kleider, und meine Muskeln schrien, aber Richard wurde auch langsamer. Nur noch ein kleines bisschen …

Schmerz durchbohrte meine Brust. Ich ignorierte es, schwang die Sovnya in einem mörderischen Stoß herum, der Richards Schulter durch die Rüstung hindurch traf. Er wich zurück zur Wand und …

… der Schmerz stach wieder zu, schärfer und stärker. Es hörte nicht auf; es pulsierte und pulsierte im Takt mit …

… meinem Herzen.

Nein! Panik erfasste mich. Nein, nein! Nicht jetzt! Nicht JETZT! Verzweifelt versuchte ich, die Vorstöße aufrechtzuerhalten, aber Schmerz flutete meinen Körper; mir war schwindlig, und ich taumelte. Richard wich zurück, beobachtete mich abschätzend. Ich wollte ihm nachjagen, aber der Krampf wurde schlimmer, stärker mit jedem Herzschlag. Ich jagte ihm nach, aber ich konnte ihn nicht fangen, und die Qualen in meiner Brust wurden schlimmer und schlimmer, bis sie mich überwältigten.

Mein Sichtfeld verschwamm einen Moment, und als es zurückkam, war ich auf einem Knie am Boden. Ich wollte wieder aufstehen, schaffte es aber nicht.

Es war vorbei.

»Na«, sagte Richard aus einiger Entfernung. »Da hast du es uns so schwer wie nur möglich gemacht.«

Ich konnte nicht antworten. Mein Atem ging in kurzen, raschen Stößen. Mir gelang es gerade noch, genug Luft in meine Lungen zu ziehen, aber mein Herz flatterte, schlug stoßweise. Ich konnte es nur am Laufen halten, indem ich den Schicksalsweber nutzte und mit ihm die Zukünfte forcierte, in denen ich am Leben blieb … nur dass es schlimmer wurde, wenn ich den Schicksalsweber einsetzte.

Es gab keinen Ausweg.

»Was für ein armseliges Ende«, sagte Richard. Er atmete immer noch schwer und schien verletzt, aber er konnte sich bewegen und ich nicht. Mit einem metallischen Schnicken zog er den Stab wieder heran, dann umrundete er mich, sodass ich zwischen ihm und der Wand war. Ein weiteres Beben erfasste den Bergfried, und er hielt inne, bis der Boden aufhörte zu beben. »Von deiner eigenen Waffe getötet.«

Die Sovnya zitterte in meiner Hand; sie wollte Richard so gern töten, aber er hielt sich außerhalb ihrer Reichweite. Ich starrte ihn bitterböse an, aber sonst konnte ich nichts tun.

»Ich muss zugeben«, sagte Richard, »nach all dem Ärger, den du mir bereitet hast, bin ich verlockt, es langsam und qualvoll zu machen.« Er dachte einen Moment nach, dann schüttelte er den Kopf. »Nein, man sollte praktisch denken.« Er zog eine zweite Handfeuerwaffe raus, eine kleine Derringer, und richtete sie auf mich. Irgendwie überraschte es mich nicht, dass er zwei hatte. »Stirb.«

Die Waffe krachte, und ich schickte etwas Magie in den Kugelbann. Die Schwäche des Fokus rettete mich; seine Anforderung war so gering, dass ich ihn immer noch unterhalten konnte. Die Kugeln prallten ab.

Richard hielt inne, dann schleuderte er einen sich windenden schwarzen Draht nach meinem Kopf. Ich änderte meinen Fokus durch den Schicksalsweber, bewegte die Sovnya ein bisschen. Der Draht flog heran, traf die Klinge und wurde absorbiert.

»Wirklich, Alex?«, fragte Richard. »Du willst mich dazu zwingen?« Er zog ein Messer.

Richard trat vor. Mein Blick zuckte an ihm vorbei, durch den Raum, suchte verzweifelt nach einem Vorteil, irgendetwas. Da war nichts. Geröll lag am Rand des Raums, der Duellring unter Richards Füßen, Anne hinter ihm …

Anne. Arachnes Kleid.

Ich richtete die Sovnya auf Richard, tastete dabei mit meiner Magie, kanalisierte etwas Macht in den durchwobenen Gegenstand hinter ihm.

Das Kleid reagierte sofort. Die Zauber aktivierten sich und wirkten in Windeseile. Ich erkannte die Signatur von Arachnes Magie, fest verwoben und subtil. Der Zauber war unglaublich mächtig, aber so gut getarnt, dass ich ihn kaum spürte.

Richard blieb gerade außerhalb meines Radius stehen. Ich konnte mich kaum bewegen; kam er in Reichweite der Stabwaffe, war es vorbei. Mit dem linken Arm hielt ich die Sovnya weiter auf ihn gerichtet, zog mit der rechten meine Pistole.

Höllenqualen fluteten meinen Körper, und mein Sichtfeld wurde weiß. Richard hätte mich in diesem Augenblick töten können, aber ich blockierte immer noch seine Divination, und als ich wieder sehen konnte, erkannte ich, dass er die Zeit genutzt hatte, um seinen Schild hochzuziehen. Schwarze Energie flackerte an der Stelle, auf die meine Waffe zielte, während seine andere Hand das Messer mit der Spitze nach oben hielt. Die Schneide glänzte schwach im Licht.

Ich war zusammengesackt, stützte mich nur noch auf die Seite und einen Ellbogen. Die Sovnya zitterte, während ich weiterhin sie und die Waffe auf ihn richtete. Richard hielt den Schild, bereit, Schüsse zu blocken, seine Haltung blieb wachsam.

»Du machst es dir nur schwerer«, sagte er. Ich sah, wie sein Blick flackerte, und wusste, dass er abschätzte, wie er mich erreichen und mir die Kehle durchschneiden konnte. Hinter ihm arbeitete Arachnes Zauber, reparierte den Schaden an Annes Geist, aber das brauchte Zeit. Ich sah, wie Richard sich anspannte, sich gleich rühren …

Hermes tauchte vor mir auf.

Richard hielt inne. Hermes duckte sich beschützend vor meinem Körper zusammen und stieß ein scharfes, drohendes Blaffen aus.

Richard warf dem Fuchs einen verärgerten Blick zu. »Also bitte.«

Richard machte einen Schritt nach rechts. Hermes hielt sich zwischen Richard und mir. Richard trat nach links, Hermes spiegelte seine Bewegung.

»Um Himmels willen, Alex«, sagte Richard. »Zuerst du und deine Freundin, und jetzt soll ich auch noch dein Schoßtier umbringen?«

Ich antwortete nicht. Ich behielt die Optasia aufrecht, zwang meine Lungen zum Atmen, richtete meine Waffen auf Richard und dränge mein Herz mit dem Schicksalsweber dazu, weiterzuschlagen. Es brachte mich an meine Grenze, und ich hatte nichts mehr, um mich gegen einen Angriff zu schützen.

Das wusste Richard aber nicht. Ich sah, wie sein Blick zwischen der Sovnya, der Schusswaffe und Hermes hin und her zuckte; allein war nichts davon eine Bedrohung für ihn, aber er konnte mich nicht so leicht umbringen, ohne seine Deckung zu vernachlässigen. Hermes knurrte, er richtete den Schwanz auf und sträubte ihn.

Ein weiteres Beben erschütterte den Bergfried, Richard taumelte. Die Bewegung versetzte meiner Brust einen Stoß, und weiße Punkte tanzten mir vor Augen. Meine Muskeln zitterten, ich konnte gerade noch die Waffen halten.

Hinter Richard rührte sich Anne.

Der Boden beruhigte sich wieder, und Anne erhob sich. Sie kam mit einer flüssigen Bewegung auf die Beine, wie ein Schatten an der Wand. Ich sah, wie sie den Blick auf Richard heftete; vor ihr erlangte Richard sein Gleichgewicht zurück und machte sich bereit.

Ich sah zu ihm auf und lächelte.

Richard starrte mich an, dann zuckte Begreifen in seinen Augen auf, und er wirbelte herum.

Anne sprintete schon los, leicht geduckt, ihre langen Beine trugen sie durch den Duellring, wie sie es so viele Male zuvor getan hatten. Richard hob den Arm, die Magie seines Dschinns verdunkelte sich zu einem schwarzen Schild, ein Todeszauber sammelte sich um seine Handfläche.

Ich richtete die Waffe auf Richards Rücken, der Lauf zitterte. Es war schwer, etwas zu erkennen, aber ich legte alles, was ich hatte, in den Schicksalsweber, zwang Richards Tod herbei, ließ die Optasia fallen und sah jede Zukunft außer einer erlöschen.

Das Zittern hörte auf.

Ich schoss.

Richard grunzte. Sein Zauber entlud sich, ging ins Leere; einen Augenblick später prallte Anne gegen ihn, die Hand erhoben wie ein Messer. Grünes Licht flackerte, sanft und tödlich. Richard sackte zusammen, Anne blieb über ihm stehen, Flecken seines Bluts prangten auf ihrer Haut, wo der Einschlag der Kugel sie hingeschleudert hatte. Sie starrte auf seinen Körper hinab.

Zum ersten und letzten Mal griff ich mit dem Traumstein nach Richard. Ich suchte nach seinem Geist und fand nichts. Er war tot.

Es war vorbei.

Ich stieß den Atem aus und ließ mich fallen.

Ich hörte Schritte heraneilen und sah, dass Anne über mir kniete, ihr Haar hing mir ins Gesicht. Sie musterte meinen Körper, und Sorge leuchtete in ihren Augen. »Halt still.«

Du klingst anders, sagte ich durch den Traumstein. Ich hatte aufgehört zu atmen, aber das schien unwichtig. Mein Herz schlug stoßweise, am Rand des Versagens.

»Na, dafür hast du ja gesorgt, oder?« Grünes Licht leuchtete am Rand meines Blickfelds, und ich spürte, wie Annes Magie Gestalt annahm. »Ich habe dir viel zu sagen, aber das kann warten.«

Der Schmerz verging. Ich wusste nicht, ob das Annes Werk war, aber es fühlte sich wundervoll an. Falls du Arachne je wiedersiehst, sag ihr Danke.

»Sag ihr das selbst. In Ordnung, los geht’s.«

Ich spürte, wie Annes Magie übernahm, an meinem Körper arbeitete. Schnitte und Kratzer heilten, mein Herzschlag beruhigte sich, wurde aber nicht kräftiger.

Friedlich lag ich auf dem Stein, sah auf zu Anne. Nach all dem, was geschehen war, war es schön, sie einfach anzusehen. Der Blick ihrer rotbraunen Augen zuckte hin und her; ein Runzeln verzog ihre Stirn; ihr Haar streifte meine Schulter, und sie schob es sich abwesend hinter das Ohr zurück. Dein Haar sieht hübsch aus, sagte ich.

»Das sollte geklappt haben«, murmelte Anne. Sie versuchte es erneut, ihr Zauber wob sich in mich.

Kannst es nicht heilen, Anne. Annes Heilung beschleunigt die natürliche Regenerationskraft des Körpers, lenkt Energie in ihn hinein, damit er sich erneuern kann. Aber mein Herz und meine Lungen waren transformiert, nicht beschädigt. Es gab nichts zu heilen.

Hör auf, mich abzulenken, sagte Anne. Ihre Gedanken waren konzentriert, abwesend. Sie fing an, eine andere Art Zauber zu wirken, wob ihn durch ihre Hand, die auf meiner Brust ruhte.

Es ist nicht deine Schuld, sagte ich. Mir war angenehm warm, und ich empfand Frieden. Da war nichts mehr, gegen das ich ankämpfen musste oder das mich nervös machte. Wie lange war das her, dass ich so gefühlt hatte? Ich konnte mich nicht einmal daran erinnern.

Ich hatte nicht mehr die Kraft, weiter den Schicksalsweber zu nutzen. Ich ließ die Zukunft los, in der ich am Leben blieb, gab sie frei.

Die Zukünfte öffneten sich nicht. Der Schicksalsweber arbeitete weiter, tat es von selbst. Es wird keinen Unterschied machen, weißt du, sagte ich zu ihm. Ich schätze, es hätte mich nicht überraschen sollen: Der Schicksalsweber lebte, so wie ich, und auch er wollte weiterleben. Er begriff nicht, dass er mich so umbrachte.

Annes Zauber versagte erneut. »Komm schon!«, schrie sie. »Warum funktioniert das nicht?«

Ist okay, sagte ich zu ihr. Ich wusste, dass das kommt. Ich hob meinen künstlichen Arm – den einzigen, den ich noch heben konnte – und streichelte sanft ihre Wange. Ich konnte nicht besonders gut sehen, aber ihr Gesicht erkannte ich gerade noch. Bin froh, dass ich dich ein letztes Mal sehen kann.

Begreifen flammte in Annes Blick auf, gefolgt von Angst. »Nein!« Sie starrte auf mich herab mit einem Ausdruck heraufziehender Hilflosigkeit. »Das kannst du nicht machen! Nicht jetzt!«

Ich spürte, wie eine kalte Nase an meine linke Hand stupste, und lächelte leicht. Hermes. Ich habe alles getan, was ich hatte tun wollen, sagte ich zu ihr. Jetzt darf ich in den Armen der Frau sterben, die ich liebe. Eine gute Art zu sterben.

Der Schicksalsweber hielt mich immer noch fest, in einer einzigen Zukunft, aber ich war jetzt nah genug, um das Ende zu sehen. Es war, wie wenn man mit einem Zug bis zum Ende der Gleise fuhr. Dahinter war ein leerer Raum, doch er war weiß, nicht schwarz. War es immer so gewesen?

»Es muss doch etwas geben.« Ich sah Annes Gesicht nicht mehr, aber ich konnte hören, wie sie mit sich selbst sprach, ihre Stimme lebhaft und hektisch. »Wiederaufbau aus einem anderen Organ, nein. Amputieren … zu spät. Sauerstoff …«

Das Schattenreich zitterte, und ich hörte das mahlende Krachen von brechendem Stein, gefolgt von einem Brüllen. Der Boden buckelte und bebte. Ihr solltet wirklich gehen, sagte ich zu Anne und Hermes.

»Sei still! Das ist der Schicksalsweber, ich kann dich nicht heilen, während er das tut. Muss ihn irgendwie zum Teil der Lösung machen …«

Du kannst diesmal nicht jeden retten. Das Ende der Gleise war jetzt sehr nahe. Aber das ist okay. Es tut nicht mehr weh. Ich habe mich so lange angetrieben, aber nun ist es endlich vorüber.

Anne sagte etwas, was ich nicht hören konnte.

Jetzt kann ich aufhören, sagte ich zu ihr. Ich ließ die Verbindung los.

Mein Herz schlug noch ein letztes Mal, dann hörte es auf. Jegliches Gefühl verließ meinen Körper, es begann am Rand, zog sich nach innen zusammen und verschwand. Sehen, Hören, Fühlen schwebten davon, hinterließen weiße Leere. Es war sehr friedlich.

Leise, wie aus großer Entfernung, nahm ich Annes Stimme wahr. »… nein«, sagte sie, und darin lag etwas Dunkles, Zorniges. »Du darfst nicht sterben. Nicht, ehe …« Dann war auch mein Hörsinn fort.

Der Zug erreichte das Ende der Gleise und stürzte in einen blendend weißen Himmel.

Es fühlte sich an, als würde ich durch die Wolken in die Unendlichkeit rasen. Weißt du, dachte ich, während alle meine Sinne verblassten, alles in allem war das wirklich gar nicht so übel.

Und dann war da nichts mehr.

DAS ENDE

der Alex-Verus-Reihe

(Ja, das hier ist wirklich das Ende.)

(Es gibt keinen Grund, sich jetzt so anzustellen. Ihr wurdet oft genug gewarnt. Alex wusste, was passieren würde, als er sich darauf einließ, und ihr hättet das auch wissen sollen.)

(Ernsthaft, du kannst das Buch jetzt weglegen.)

(Du bist echt hartnäckig.)

(Immer noch hier?

Ich sagte doch, Alex’ Geschichte ist vorbei.

Aber es ist wahr, es gibt andere.

Na schön. Wo fange ich an …?

Es ist dreieinhalb Wochen her.

In London geht die Sonne an einem kühlen Oktobermorgen auf. Irgendwo in Camden Town verläuft eine Straße, eingerahmt vom Kanal und den Gleisen. In dieser Straße gibt es einen Laden, Buchstaben im Fenster zeigen die Worte Arcana Emporium. Die Tür geht auf …)

Epilog

Die Glocke über der Tür macht Ding-Ding.

»Ich verkaufe keine Zauberbücher«, sage ich gerade zu dem Typen vor dem Tresen. Es sind zwei Kunden im Laden: ein Teenager-Mädchen in einem BTS-Shirt und der Mann, mit dem ich rede. Mit dem Neuankömmling sind es jetzt drei, was mehr Leute sind, als ich den ganzen Morgen über hier hatte. Heute herrscht Flaute.

»Ich meine ja, es muss kein Buch sein«, sagt der Typ. Er hat wuscheliges Haar und sieht aus wie ein Student. »Du könntest mir irgendwas schicken, was ich auf meinem Telefon lesen kann.«

»Also willst du ein Zauber-E-Book.« Der Neuankömmling ist Ji-yeong. Ich habe heute nicht mit ihr gerechnet. Sie nickt mir zu und setzt sich auf den einzigen Stuhl im Emporium.

»Ja. Habt ihr eins?«

»Nein.«

»Aber ich dachte, Adepten müssen doch Zeug aufschreiben«, sagt der Typ. »Ich meine, manchmal probieren sie einen Zauber, und der funktioniert, und manchmal probieren sie einen, und der funktioniert nicht, also machen sie halt Aufzeichnungen, richtig?«

»Das ist … So funktioniert das nicht.«

»Ich meine, ich würde mir Notizen machen. Also, so mache ich das mit meinem Telefon. Wenn mir früher was Wichtiges eingefallen ist, habe ich es in meine App getippt. Dann hab ich mein neues Telefon bekommen und stattdessen mit Video-Logs angefangen, und, also, da dachte ich so, wenn man eine wirklich gute Dokumentation seiner Zauber will, sollte man sie per Video aufnehmen. Denn so kriegt man ja auch die Bewegungen drauf. Du weißt schon, an so was scheint nie jemand zu denken. Das ist mir gerade gestern erst eingefallen.«

Ich will seufzen, reibe mir mit den Händen die Augen. So etwas ist Alex früher nie passiert. Wenn er ein paar Mal »Nein« gesagt hat, sind die Leute gegangen. Liegt es daran, dass ich kleiner bin? Dass ich ein Mädchen bin? Wirke ich bloß weniger einschüchternd?

»Dann könnte man es teilen«, sagt der Typ gerade. »Ich dachte, das könnte wirklich gut funktionieren. Weil, weißt du, so läuft das heute, oder? Man muss sich dem Markt präsentieren. Ich habe was von diesem Social-Media-Kerl gelesen, du weißt schon, der, der all den politischen Kram teilt. Na, er sagte das, und ich habe es gesehen, und da dachte ich …«

Vielleicht liegt es daran, wie ich mich anziehe? Arachne sagte immer, die Leute sehen deine Kleider vor allem anderen. Vielleicht sollte ich etwas tragen, was irgendwie furchteinflößender wirkt. Was ist mit diesem Kleid, das sie mir für den Tigerpalast gemacht hat, dieses Böse-Königin-aus-Schneewittchen-Kleid? Wobei das etwas übertrieben ist, wenn man den ganzen Tag hinter dem Tresen rumsteht …

»… also würde das Sinn ergeben, oder?«

Scheiße, ich hab nicht zugehört. »Also … du meinst eine Art Aufzeichnung von dem, was man sagt und tut, während man Magie wirkt.«

»Ja, genau.«

»Etwas mit Zaubern darin, im Grunde eine Art Buch.«

Der Typ sah zufrieden aus. »Richtig.«

»Richtig«, sage ich. »Ich verkaufe keine Zauberbücher.«

Es dauert viel zu lange, ihn wieder hinauszubefördern. Danach kommt das BTS-Mädchen und möchte eine Kristallkugel kaufen. Nachdem sie weg ist und ich allein bin mit Ji-yeong, seufze ich, schließe die Augen und lehne den Kopf an die Wand.

»Das war totale Zeitverschwendung«, sagt Ji-yeong.

»Danke, du Blitzmerkerin.«

»Warum hörst du solchen Jungs überhaupt zu?«

»Höflichkeit, schätze ich.«

»Sie scheinen nicht wichtig genug, um höflich zu sein«, sagt Ji-yeong. »Tatsächlich weiß ich überhaupt nicht, warum du diesen Laden führst.«

Mir ist nicht nach einer Antwort zumute. Ich öffne die Augen und drücke mich von der Wand ab.

»Ich meine, Geld kann man auch leichter verdienen.«

Auch darauf habe ich keine Lust zu antworten.

»Und wenn du wirklich willst, dass er geöffnet bleibt, könntest du einfach jemanden einstellen.«

»Wieso bist du eigentlich immer noch in London?«, frage ich. Bei Ji-yeong muss man sich durchsetzen, sonst macht sie so lange weiter, bis man irgendwann genug hat und sich endlich wehrt. Ich weiß nicht, ob das so eine Schwarzmagiersache ist oder einfach ihr Stil, aber sie scheint wirklich vorlaut zu sein. »In der ersten Woche sagtest du, du würdest zurückgehen nach Seoul.«

Ji-yeong sieht weg.

»Dann bist du gleich danach wieder aufgetaucht.«

»Ich habe nachgedacht«, sagt Ji-yeong. Sie sieht aus dem Fenster zu einer Frau, die einen Kinderwagen über den Bürgersteig auf der gegenüberliegenden Straßenseite schiebt.

»Worüber?«

»Dinge«, sagt sie. Sie sieht mich wieder an. »Weißt du, ob Landis verheiratet ist?«

Ich sehe sie an. »Ernsthaft?«

Die Glocke macht wieder Ding-Ding, und drei Leute kommen nacheinander herein. Die ersten beiden sind Touristen, sie gehen zur Schaufensterauslage. Der dritte ist etwas anderes.

»Äh …«, sagt der Junge. Er ist jung, Ende seiner Teenagerzeit, hellbraune Haut, und er schwitzt in einer Skijacke. »Kannst du mir helfen?«

»Kommt drauf an«, sage ich. Die Touristen sehen sich die Ritualdolche an. Ji-yeong holt ihr Telefon heraus und fängt an, etwas darauf zu lesen.

»Du warst …« Der Junge blickt sich um und senkt dann die Stimme. »Du warst bei der Schlacht dabei, oder?«

»Nichts, worüber ich wirklich reden kann.«

»Klar, okay, es ist nur … Da war ein Freund von mir, also ich denke, er war vielleicht da.«

Oh. Ich frage nicht, auf wessen Seite er stand. Der Rat rekrutiert niemanden, der so jung ist. »Er war beim Verband?«

Der Junge nickt.

»Bist du sicher, dass er rein ist?«

»Ich glaube ja.«

»In Ordnung.« Ich nehme den Block vom Tresen und schreibe einen Namen und eine Nummer darauf. »Ruf hier an und nenn ihm den Namen deines Freundes. Der Rat hat versucht, eine Liste aufzustellen von allen, die dabei waren.«

Der Junge will nach dem Block greifen, dann hält er inne. »Die Nummer ist vom Rat?«

Ich reiße das Blatt Papier ab und halte es hoch. »Entweder die oder niemand.«

Er zögert, dann nimmt er es entgegen. Ich stelle sicher, dass mein Fluch seine Finger nicht berührt. Er wendet sich ab.

»Hey«, rufe ich und warte, bis er sich umsieht. Ich will es nicht wirklich sagen, aber ich habe das Gefühl, dass ich ihn vorwarnen sollte. »Wenn es so lange her ist und du immer noch nichts von ihm gehört hast … Na ja, denk dran, es könnten schlechte Nachrichten sein.«

Ein Schatten huscht über das Gesicht des Jungen. »Ich wünschte, ich wäre da gewesen.«

»Nein«, sage ich. »Tust du nicht.«

Er geht, aber die Erinnerung bleibt. Schwarze Leichensäcke, zwei Meter lang, auf dem Stein nebeneinander. Angst und Geschützfeuer im Dunst der Festung. Und das Ding, das ich mit nach Hause gebracht habe, die kleine weißblaue Röhre, die oben wartet …

Die Touristen stehen jetzt am Tresen, und ich schüttle die Erinnerung ab, schiebe die Dunkelheit weg. Ich tüte ihren Einkauf ein, höre die Glocke, Ding-Ding, und beobachte, wie sie aus dem Laden hinaus in die Morgensonne treten.

Ji-yeong sieht von ihrem Telefon auf. »Und, ist er?«

»Ach komm schon! Echt jetzt?«

Erwartungsvoll sieht sie mich an.

»Woher soll ich das wissen? Ich bin keine Wahrsagerin.«

»Du warst der Lehrling bei einem.«

»Was hat das damit zu tun?«

»Lehrlinge sind ihren Meistern größtenteils ähnlich«, sagt Ji-yeong, als wäre das total offensichtlich. »Divinatoren wissen gerne Dinge, also bist du vermutlich auch so.«

»Du warst Lehrling bei einem paranoiden, mordlustigen Todesmagier mit Wahnvorstellungen vom ewigen Leben.«

»Und?«

Ich seufze und sehe weg. Ji-yeong wartet weiter.

»Nein«, sage ich. »Ist er nicht.«

Sie nickt.

Ich überlege, was ich sonst noch sagen soll, da bemerke ich, dass jemand vor der Tür steht. Sie ist schwer, ein wenig wie Caldera, aber mit weniger Muskeln, und ihr Name ist Saffron. Sie sieht mich durch das Glas an.

Der Tag wird ja immer besser.

Die Frau stößt die Tür mit einem Ding-Ding auf, wartet, bis sie sich hinter ihr geschlossen hat, dann dreht sie das Schild von GEÖFFNET auf GESCHLOSSEN. »Morgen, Vesta.«

»Morgen«, sage ich. Wenn sie mich nicht Magierin nennt, nenne ich sie nicht Wächterin.

Saffron sieht auf Ji-yeong herab. »Wie wäre es, wenn du uns mal ein paar Minuten allein lässt?«

Ji-yeong sieht zu ihr auf.

Die Freundlichkeit rutscht Saffron aus dem Gesicht. »Stimmt was nicht mit deinen Ohren?«

Ich sehe die beiden an – die mollige Wächterin starrt hinab auf den Schwarzmagierlehrling –, und ganz plötzlich bin ich sauer. »Sie bleibt«, sage ich zu Saffron.

»Das hier ist vertraulich.«

»Was, mir wieder die gleichen Fragen zu stellen?« Ich gehe um den Tresen herum zu Saffron, wobei mir die Röcke um die Füße schwingen. Ich bleibe stehen, bevor sie in Reichweite meines Fluchs kommt – gerade so –, und verschränke die Arme. »Beim ersten Mal war ich höflich, beim zweiten Mal war ich höflich, aber jetzt wird es beleidigend.«

»Das ist nur eine Routinekontrolle«, sagt Saffron. Sie hat ihr Polizei-Pokerface aufgesetzt, aber ich habe das Gefühl, sie würde gern zurückweichen.

»Ist es nicht«, sage ich. »Ich weiß, wie knapp besetzt ihr seid. Variam wurde aus dem Krankenstand geholt, um auf deinen Befehl hin Fälle zu übernehmen. Also sag mir nicht, dreimal in drei Wochen herzukommen wäre Routine.«

Saffron starrt mich ein paar Sekunden lang an. Ich gebe nicht nach, bis sie sich abwendet. Sie läuft an den Regalen und am Kräutergestell vorbei, lehnt sich an den Tresen und holt einen Kaugummi heraus. »Sie haben weitere Prophezeiungen vorgenommen.« Sie wickelt das Kaugummi aus und steckt es sich in den Mund. »Kam das Gleiche raus. Drakh ist tot. Verus ist tot. Anne Walker lebt.«

»Und?«

»Spürzauber«, sagt Saffron. Sie kaut auf dem Kaugummi herum, dann schiebt sie es sich in die Wange. »Keine Sichtung von Drakh, keine Sichtung von Verus, keine Sichtung von Walker.«

»Was man erwarten würde bei jemandem, der einen Lebensschleier nutzt«, sage ich. »Sieh mal, wenn du denkst, ich würde dabei helfen, sie zu finden, vergiss es. Der Deal lautet, sie ist begnadigt.«

»Sie ist nicht das Problem«, sagt Saffron. »Sondern Drakh. Ja, die Prophezeiungen, aber er hat schon zuvor Divinationen blockiert. Woher wissen wir, dass er das nicht wieder tut? Der Rat will eine Leiche. Etwas, was er hochhalten kann und dann sagen: Seht her, er ist tot, der Krieg ist vorbei.«

»Tja, dann muss er sich wohl an die Enttäuschung gewöhnen.«

»Weißt du, was in diesem Schattenreich passiert ist?«

»Zwei Magier haben unabhängig voneinander gespürt, dass Alex und Richard am Ende im Bergfried gegeneinander angetreten sind«, sage ich. »Ein Todesmagier und ein Raummagier, oder?«

»Wie hast du das mitbekommen?«

Ich werde erneut sauer. Ich weiß nicht, ob Saffron das mit Absicht macht oder ob Wächter einfach so sind. »Oh, ich weiß nicht, vielleicht weil ich da war? Und nebenbei bemerkt, wo warst du? Ich erinnere mich nicht dran, dich an der Front gesehen zu haben.« Saffron verengt ein wenig die Augen. Schätze, das hat gesessen. »Egal. Also, wo war ich?«, sage ich. »Oh, richtig. Beide dieser Sichtungen fanden genau dann statt, bevor die letzten Ratsmagier rauskamen. Und laut Compass war zu dem Zeitpunkt der ganze Laden am Rand des Zusammenbruchs.«

»Anne Walker hat es rausgeschafft.«

»Na, das klingt nicht, als hätte es sonst noch jemand geschafft, oder?«

»Das ist kein Beweis.«

»Sieh mal, ich weiß nicht, was der Rat denkt, was er hier holen kann«, sage ich. »Aber wenn ihr euch wirklich wegen Drakh sorgt … Also wenn ihr mich fragt, bin ich ziemlich sicher, dass er tot ist.«

Saffron starrt mich an, kaut weiter auf ihrem Kaugummi herum. »In Ordnung«, sagt sie und stößt sich vom Tresen ab. »Dann musst du für uns eine Aussage unterzeichnen.«

»Ich habe bereits eine verdammte Aussage unterzeichnet. Ich mach das nicht noch mal, nur weil ihr euch nicht die Mühe machen wollt, die alte aus eurem Aktenschrank zu kramen.«

Ich rechne damit, dass Saffron mich weiter bedrängt, aber das tut sie nicht. »Danke für deine Zeit«, sagt sie zu mir. Sie geht durch den Laden, an mir und Ji-yeong vorbei.

Ji-yeong und ich sehen ihr nach.

Saffron legt die Hand auf den Türgriff, dann blickt sie plötzlich zurück. »Wo ist Verus?«

Einen Augenblick spüre ich etwas Seltsames, als würde etwas federleicht meine Gedanken streifen. Aber ich kenne diesen Trick und lasse meine Konzentration nicht wanken. Ich behalte meine Gedanken auf die Gegenwart gerichtet, auf den Laden, auf Saffron an der Tür. Ich sehe sie direkt an und denke sehr deutlich: Versuch noch mal, meine Gedanken zu lesen, dann schauen wir mal, wie gut meine Magie dir tut.

Saffron zuckt zusammen, und der Augenblick vergeht. Ich lächle sie an. »Tut mir leid. Hast du was gesagt?«

»Nein«, erwidert Saffron sofort. Sie sieht von mir zu Ji-yeong. »Passt auf euch auf, ihr zwei.« Die Glocke macht Ding-Ding, und sie ist weg.

Wir gucken ihr nach, wie sie die Straße hinaufgeht. Erst als sie nicht mehr zu sehen ist, seufze ich und lasse die Schultern sinken.

»Sie hat Angst vor dir«, sagt Ji-yeong.

»Witzige Art, das zu zeigen.« Ich sehe zu dem Schild; es zeigt immer noch GESCHLOSSEN an, und als ich darüber nachdenke, es umzudrehen, rebelliert etwas in mir. »Ich mache für heute Schluss.« Ich fühle mich ein wenig schuldig, als ich das ausspreche, aber es ist mein Laden.

Ji-yeong nickt. »Danke«, sagt sie und steht auf.

»Wofür?«

»Ich hätte gehen müssen, hätte sie darauf bestanden«, sagt Ji-yeong mit einem Schulterzucken. »Sie wollen mich hier nicht.«

Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll. Ji-yeong öffnet die Tür.

»Warte«, sage ich.

Ji-yeong hält inne. »Falls du immer noch überlegst, was du tun sollst«, sage ich, »und du jemanden zum Reden willst, kannst du zu mir kommen. Okay?«

Ji-yeong denkt kurz darüber nach, dann nickt sie. »Okay.« Die Tür schließt sich hinter ihr.

Ich sehe zu, wie sie in die entgegengesetzte Richtung davongeht, die Saffron genommen hat, und schüttle den Kopf. »Komisches Mädchen«, sage ich, drehe mich um und schließe die Tür ab.

Ich gehe die Treppe zur Wohnung hinauf. Auf meinem Telefon ist eine Nachricht von Vari; sie muss gekommen sein, während ich mit Saffron beschäftigt war. Man hatte ihn zu einer Doppelschicht gerufen, und er wird erst um Mitternacht fertig sein.

Seit der Schlacht habe ich immer noch nicht wirklich mit Vari gesprochen. Ich meine, nicht richtig. Er ist nicht verletzt – der Marid hält seine Versprechen –, und der Rat scheint ihm nichts vorzuwerfen. Aber er kommt nicht allzu gut klar mit allem. Er erzählt mir, dass man ihm all die zusätzlichen Schichten aufbrummt, doch ich habe langsam den Eindruck, dass er sich beschäftigen will, damit er keine Zeit hat zum Nachdenken. So habe ich das früher selbst immer gemacht.

Auch über den Handel, den ich eingegangen bin, haben wir nicht gesprochen.

Die Affenpfote liegt hinten in der Kommode. Ich könnte mit geschlossenen Augen darauf zeigen, und nur an sie zu denken, verschafft mir ein kompliziertes Gefühlswirrwarr, wie ein Knoten, den ich nicht lösen kann. War es falsch von mir, Ja zu sagen? Hätte ich etwas anders machen können? Was geschieht, wenn er seine Seite des Handels einhält? Kann ich wirklich einfach hier sitzen und zusehen, wie jemand mit ihm davongeht?

Ich schüttle die Gedanken ab und öffne den Laptop. Ein halbes Dutzend neue Mails. Zwei sind von Adepten über dieses Netzwerk. Ich dachte, jemand anders sollte das einrichten, aber sie benehmen sich, als warteten sie auf mich. Ein Bericht von November, drei Seiten lang. Eine weitere Frage im Emporium-Postfach. Eine Nachricht von einem Typen, der behauptet, er hätte früher an Alex verkauft – er hat neue Ware und will wissen, ob ich interessiert bin. Ich muss überprüfen, ob er die Wahrheit sagt.

Die Wohnung wirkt einsam. Ich benutze sie, schlafe hier aber nicht. Sie ist kein echtes Zuhause.

Es gibt jede Menge Arbeit, aber mir ist nicht danach. Ich wünschte, Ji-yeong wäre geblieben. Sie ist seltsam, aber ich kann mit ihr reden.

Ich könnte Chalice anrufen. Letzte Woche schickte sie mir eine Nachricht und sagte, wir sollten uns mal treffen, aber ich bin irgendwie misstrauisch. Chalice hat sich mit dem Rat eingelassen – es klingt, als würde sie eine der neuen Referentinnen werden. Das Problem ist, dass ein paar Dinge, die sie gesagt hat, mich auf den Gedanken bringen, sie wollte mich als ihre Referentin haben. Im Moment haben die meisten Weißmagier mich vergessen, aber wenn ich wieder in den War Rooms auftauche, wird sich ziemlich bald jeder daran erinnern, dass ich mal Alex’ Lehrling war. Und wenn sie sich daran erinnern, dauert es nicht lange, bis sie glauben, dass ich in seine Fußstapfen treten will. Aber ich habe gesehen, wohin das Alex gebracht hat. Danke, aber nein danke.

Ich möchte mich immer noch nicht an diesen Schreibtisch setzen.

Ich sollte mich nicht beschweren. Es ist erst sieben Jahre her, seit ich diesen Laden das erste Mal betreten habe. Damals hatte ich kein Geld, eine Mietwohnung und einen Fluch, den ich nicht kontrollieren konnte. Ich wusste nichts über Magie, und ich war etwa zwei miese Tage davon entfernt, Selbstmord zu begehen. Jetzt bin ich eine unabhängige Magierin mit einem Laden und einem eigenen Haus. Ich habe mehr, als ich mir je erträumt hätte.

Doch nichts davon ist etwas wert ohne Menschen, mit denen man es teilen kann.

Weißt du was? Ich öffne die Schreibtischschublade und ziehe mein Kästchen mit den Portalsteinen heraus. Sie sind mit kleinen Etiketten versehen, und ich krame nach dem, den ich brauche. Die Welt geht nicht unter, wenn ich mir einen halben Tag freinehme.

Ich betrete eine Waldlichtung, lande auf dem Gras. Herbstlaub liegt auf dem Boden, gelb, braun und golden. Es ist früher Nachmittag – der Zeitunterschied zu London beträgt ein paar Stunden –, und der Himmel ist klar und strahlend blau.

Ich schließe das Portal und gehe los; es gibt keinen Weg, aber ich weiß, wo ich hintreten muss. Ich habe mich umgezogen und trage jetzt Jeans und Laufschuhe, herabgefallene Blätter knirschen unter meinen Sohlen. Ich spüre, wie ich mich beim Gehen entspanne. Ich habe immer in Städten gelebt, doch ich mag den Frieden des Landlebens. In London höre ich ständig Verkehrslärm und Stimmen, aber hier draußen ist nur der Wind. Das ist schön.

Es dauert ein paar Minuten, bis das Haus in Sicht kommt. Ein Pfad zeichnet sich zwischen den Bäumen ab, Steinplatten liegen wie Trittsteine in einem Grasfluss, und der Pfad führt direkt am Haus vorbei. Es ist ein Blockhaus mit spitzem Dach, etwa dreißig Zentimeter oder so über dem Boden. In den Wänden sind Fenster mit Blumen auf den Fensterbänken, und es gibt eine Veranda mit ein paar Stühlen. Ich überquere den Weg und steige die Stufen hinauf. »Hey, Faulpelz«, sage ich zu dem Fuchs, der vor der Tür liegt. »Solltest du nicht jagen?«

Hermes wedelt mit dem Schwanz, als er meine Stimme hört. Er liegt ausgestreckt auf der Seite auf dem Holzboden, hebt eine Pfote und dreht den Kopf, sieht verkehrt herum zu mir auf.

»Das hast du von ihr geklaut, oder?«, sage ich. »Jemand zu Hause?«

Hermes blinzelt. Ich trete über ihn hinweg, ziehe meinen Fluch eng an mich, damit er sein Fell nicht berührt, und klopfe an die Tür. Eine Stimme ruft »Komm rein!«, und ich stoße sie auf.

Die Tür führt zu einer Kombination aus Küche, Wohnzimmer und Esszimmer. Drinnen rollt eine junge Frau Teig aus. Sie trägt eine Schürze über einem T-Shirt und Jeans, und auf ihren Armen ist Mehl. »Dein Fuchs wird fett«, sage ich und schließe die Tür hinter mir.

»Er futtert immer mein Gebäck«, sagt Anne mit einem Lächeln. »Magst du welches?«

Wenn sie so da steht, würde man nie denken, dass Anne vor einem Monat noch eine der gefürchtetsten und gesuchtesten Magierinnen auf den Britischen Inseln war. Man sieht nur ein großes, schlankes Mädchen mit langem schwarzem Haar und rotbraunen Augen. Wunderschön vielleicht, aber nicht furchteinflößend. Man kann nicht einmal die Magie an ihr spüren. Ich weiß, sie nutzt eine Art Lebensschleier, aber ich kann ihn nicht sehen. Wobei meine Magiersicht auch schrecklich schlecht ist, also liegt es vielleicht einfach an mir.

Technisch gesehen breche ich das Gesetz nicht, wenn ich sie besuche, trotzdem würde ich es nicht groß herumerzählen. Ja, offiziell wurde Anne begnadigt und von der Liste der Gesuchten gestrichen. Aber der Rat hat viele Leute in diesem Krieg verloren. Solange sie keine Ahnung haben, wo sie ist, können sie es leicht gut sein lassen, doch sobald sich das ändert …

Ich hüpfe hoch und setze mich auf den Tisch. »Was ist drin?«

»Aprikose«, sagt Anne. Sie legt das Nudelholz beiseite und fängt an, den Teig in Streifen zu schneiden.

»Ich mochte die mit Apfel.«

»Komm schon, probier mal Aprikose.«

»Schön«, seufze ich. Wahrscheinlich schmeckt es gut; ich mag bloß Dinge lieber, die ich kenne. »Ji-yeong hängt wieder im Laden rum.«

Anne legt den Ausstecher beiseite und nimmt zwei Teigstreifen. »Mh-hm?«

»Es macht dir nichts aus, oder? Ich meine, sie war immerhin Sagashs Lehrling.«

»Na, das war ich auch.« Anne fängt an, die Streifen zu flechten. Bei ihr sieht es leicht aus, aber als ich es mal versucht habe, habe ich ein schreckliches Chaos angerichtet. »Obwohl es in ihrem Fall etwas freiwilliger war. Aber wenn man bedenkt, was ich ihrem Meister angetan habe, sind wir quitt.«

Anne ist heutzutage ein ganz anderer Mensch, und um ehrlich zu sein, muss ich noch herausfinden, wie ich sie behandle. Auf der einen Seite komme ich leichter mit ihr zurecht. Ich mochte die alte Anne, aber wann immer man mit ihr sprach, war da diese Reserviertheit, dieses Gefühl, dass sie sich zurücknahm. Heute ist sie viel entspannter. Und witziger. Ich kann mit ihr über Dinge reden, bei denen die Unterhaltung früher ins Stocken geraten wäre.

Auf der anderen Seite ist sie sehr viel erschreckender. Wie ich schon sagte, sie sieht nicht beängstigend aus, aber irgendwie bin ich mir ziemlich sicher, dass sie jeden, der sie jemals wirklich bedrohen würde, umbringen würde, ohne groß darüber nachzudenken. Es ist, als wären die Sicherungshebel, die normale Leute haben, bei ihr nicht vorhanden. Ich schätze, manche würden das Gleiche über Alex sagen, aber bei Alex hatte ich nie das Gefühl, dass er sich je gegen mich wenden würde. Bei Anne bin ich da nicht so sicher.

»Reichst du mir die Aprikosen?«, fragt Anne.

»Wo …? Oh.« Eine kleine Schüssel mit Aprikosenhälften steht an meinem Ende des Tischs, gewaschen und entkernt. Anne wendet sich mir zu und streckt die Hand aus. Ich strecke meine aus …

Die Art, wie sie da steht, ist es. Ganz plötzlich ist es, als wäre es wieder einen Monat zuvor. Wir sind im Laden, Schatten strecken sich über den Boden, Anne steht in genau dieser Pose da, nur dass sie ein schwarzes Skater-Kleid trägt und über ihrer Handfläche eine wirre Masse aus schwarzen Drähten sich schneller und immer schneller dreht. Sie starrt mich mit diesen dunklen Augen an und …

… der Moment ist vorüber. Ich halte ganz still, die Schüssel mit Aprikosen halb ausgestreckt, und sehe hinab auf Annes Hand. Und plötzlich bin ich mir nur zu bewusst, dass wir allein in einer Hütte im Wald sind und niemand weiß, wo ich bin, und niemand in der Nähe ist, der mich schreien hören würde.

»Du weißt, das würde ich nie tun«, sagt Anne leise. Sie sieht mich an, und ich weiß, dass sie meine Körpersprache liest.

Ich hole Luft und reiche ihr die Schüssel. Unsere Finger berühren sich nicht direkt. »Ich weiß«, antworte ich. Aber es klingt gezwungen, und als Anne sich wieder dem Teig zuwendet, liegt Anspannung in der Luft.

Die meisten denken, Anne hat getan, was sie getan hat, weil sie von dem Mariden beherrscht wurde. Ich bin einer von vielleicht vier Menschen, die es besser wissen. Oh, der Marid hatte einen Einfluss auf sie, und der wurde größer und größer, bis er sie bei der letzten Schlacht wirklich besessen hat. Aber all diejenigen, die sie davor getötet hat? Der Marid hatte ihr nur einen Schubs gegeben. Und ich bin nicht ganz sicher, ob sie den überhaupt brauchte.

Ich weiß, dass es nur ein Teil von ihr war. Dieser Teil ist jedoch immer noch da, und die Frau, die neben mir steht und Teigstreifen um Aprikosenhälften wickelt, ist praktisch die Gleiche, die in Jagadevs Burg und in Levistus’ Villa ging und jedes Lebewesen umbrachte, das ihr in die Quere kam.

Ich schüttle den Gedanken ab und fange an, mich bei Anne über Varis Schichten zu beschweren und dass ich ihn kaum mehr zu sehen bekomme. Anne hört zu und stößt mitleidige Geräusche aus, und wir reden weiter über andere Dinge, und die Anspannung vergeht, bis ich fast vergesse, dass sie überhaupt da war.

Das Gebäck liegt aufgereiht auf dem Blech, und Anne will es gerade in den Ofen schieben, da strecke ich mich und sehe mich um. »Okay«, sage ich. »Wo ist …?«

»Da lang«, sagt Anne und deutet in eine Richtung. »Den Pfad entlang, dann biegst du vom Weg ab.«

»Musste nicht mal fragen«, sage ich und grinse. Ich sehe auf, der gebogene Speer von Alex hängt über der Feuerstelle. »Behältst du den?«

»Man weiß nie.«

Ich nicke und hüpfe vom Tisch. »Bin bald zurück.«

»Luna?«

Ich bleibe auf halbem Weg zur Tür stehen. Als ich mich umdrehe, sehe ich, dass Anne das Blech nicht hochgehoben hat. Sie starrt auf das Gebäck herab, und als sie dieses Mal spricht, hebt sie den Blick nicht. »Du hast früher an deinen schlechten Tagen immer gesagt, es würde sich nicht anfühlen, als würdest du einen Fluch tragen, sondern als wärest du der Fluch. Dass du alles für jeden, den du kennst und gekannt hast, schlimmer machst, einfach indem du am Leben bist.«

Ich nicke.

In Annes Worten ist etwas Zerbrechliches. »Wie bist du damit umgegangen?«

Daran habe ich früher viel gedacht, und das mit der Affenpfote hat mich das Thema von Neuem betrachten lassen. Es ist nicht leicht zu erklären, aber ich sage ehrlich, wie es ist, und hoffe, dass es hilft. »Ich schätze, das Größte … Man gewöhnt sich an den Gedanken, dass man kein guter Mensch ist. Vielleicht auch kein schrecklicher, aber … Du musst akzeptieren, dass in dem, was du getan hast, was du tun wirst, viel Schlechtes ist. Und du hoffst einfach, dass es genug Gutes gibt, um das auszugleichen.«

Anne starrt noch einen Moment länger auf das Gebäck, dann nickt sie, ruckhaft und scharf. Sie nimmt das Blech und geht zum Ofen, und ihre übliche Eleganz kehrt Schritt um Schritt zurück.

Ich folge Annes Anweisungen und biege etwa fünfzig Meter hügelaufwärts vom Weg ab. Die Bäume umringen mich. Ich bin erst eine Minute gelaufen, da sehe ich etwas Weißes durch das Blattwerk aufblitzen, und als ich stehen bleibe, höre ich das Schaben und Rascheln einer Bewegung. Alte Gewohnheiten übernehmen, und ich trete vorsichtiger auf, nähere mich so leise ich kann.

Die Bäume weichen und bilden eine Lichtung, ich beuge mich hinter einem Baumstamm vor.

Alex schwingt einen Stab. Sein Shirt hat er ausgezogen, Rücken und Schultern sind blass im fleckigen Sonnenlicht, und er bewegt sich durch irgendeine Kampfsport-Übung, die Bewegungen geschmeidig und ruhig. Blätter rascheln unter seinen Füßen, der Stab macht leise Wusch, wenn er durch die Luft fährt.

»Na, sieh an, wer wieder da ist.« Alex’ Gesicht ist abgewandt, und er hält nicht in seinen Bewegungen inne, aber es klingt, als würde er lächeln. »Ist der Laden dir zu viel?«

»Du hast ja keine Ahnung.« Auf der anderen Seite der Lichtung liegt ein umgestürzter Baum, und ich gehe hinüber und setze mich. »Wie hast du die Kunden dazu gebracht, dein Nein gelten zu lassen? Denn ich schwöre, sie hören kein Wort von dem, was ich sage.«

»Hab ich mich ziemlich sicher selbst ein paar Mal gefragt.«

Eine Weile jammere ich ein bisschen. Es ist irgendwie egoistisch, aber nach einem Tag hinter dem Tresen ist es nett, sich beklagen zu können. Alex hört zu, macht immer noch seine Stabübungen.

»… und dann wendet sich der andere Kunde mit diesem erwartungsvollen Blick an mich, so als wäre es mein Job, zu erklären, warum das passiert ist! Als würde er denken, dass Richard seinen Plan hätte befolgen sollen, und dass er es dann nicht gemacht hat, wäre meine Schuld!«

»Willkommen im Lehrerleben.« Alex wendet sich mir zu; sein Blick ist weiterhin nach oben gerichtet, er schwingt den Stab in einer Parade herum, aber ich schwöre, er sieht dabei amüsiert drein.

»Ich bin keine Lehrerin!«

»Du bist die Einzige, der sie Fragen zu all dem stellen können.« Die Parade wird zu einem Angriff. »Läuft genau so.«

»Oh, da bin ich ja froh, dass du damit was zum Lachen bekommst«, sage ich säuerlich. »Du hast den Typen nicht gehört. Er hat den Krieg Zug um Zug kommentiert, als wäre er ein Fußballberichterstatter. Nur dass er bei etwa zwei Drittel der Dinge falschlag, und er hat erwartet, dass ich ihm erkläre, warum Richard und Morden sie reingelegt haben. Ich würde ja sagen, er war der dümmste Kunde der Woche, aber gestern war erst Montag!«

»Siehst du?« Alex tritt zurück, geht in Deckung. »Du bist Ladenbesitzerin, Lehrerin …« Er duckt sich und fährt mit dem Stab auf Knöchelhöhe über den Boden. »… und jetzt wirst du Expertin der magischen Gesellschaft Londons.« Wieder geht er in Deckung. »Sieh dir an, was du dabei lernst.«

»Wenn du mir sagst, das ist alles Teil meiner Bildung, werfe ich was nach dir.«

»Es ist alles Teil deiner Bildung.«

Ich werfe einen Stock. Alex dreht sich geschmeidig um, und der Stock prallt mit einem Klack vom Stab ab. »Schummler.«

Alex senkt den Stab und kommt herüber. Als er sich nähert, sehe ich, dass seine Haut trocken ist. »Du schwitzt immer noch nicht?«, frage ich.

»Ich sollte«, erwidert Alex und setzt sich. »Anne sagt, die Schweißdrüsen funktionieren, aber sie werden aus irgendeinem Grund nicht aktiviert. Vielleicht produziert dieser Körper einfach nicht so viel Hitze.«

Von Nahem sieht Alex seltsam aus. Es ist nicht so sehr seine Gestalt – sein Körper ist schlanker und härter, und der Mangel an Körperbehaarung ist irgendwie komisch, aber nichts davon wirkt völlig unnatürlich. Die Farbe ist das Problem. Alex’ Haut ist wie aus weißem Marmor, nur etwas dunkler als der Schicksalsweber. Früher war ich heller als Alex, jetzt sehe ich neben ihm aus, als wäre ich im Sonnenstudio gewesen.

Ich weiß immer noch nicht genau, was Anne getan hat. Sie und auch Alex haben versucht, es mir zu erklären, aber Anne hat sich wirklich schwammig ausgedrückt, und Alex war nicht in der Verfassung, sich Notizen zu machen, da er zu der Zeit gerade, na, ihr wisst schon, im Sterben lag. Soweit ich es verstanden habe, konnte Anne Alex nicht heilen, weil der Schicksalsweber sein Herz transformiert hatte, und sie konnte die Transformation nicht rückgängig machen, weil sie zu weit fortgeschritten war. Also hat sie es andersherum gemacht. Sie hat ihn überladen, hat den Schicksalsweber dazu gebracht, Alex’ kompletten Körper zu verwandeln, bis er und der Schicksalsweber ein und dasselbe waren.

Alex behauptet, sie hätte das nicht selbst schaffen können, dass der Schicksalsweber es angetrieben hat, weil er nur so überleben konnte. Es ist schräg, darüber nachzudenken. Ich habe noch immer nicht begriffen, dass Anne so etwas kann, aber so funktioniert Lebensmagie eben, richtig? Herrschaft über alle Lebewesen. Trotzdem habe ich den Eindruck, dass das hier ihre Grenze war. Anne musste eine Menge Arbeit in Alex’ Körper stecken, damit er so weit gekommen ist, und anscheinend behebt sie auch immer noch die kleineren Fehler.

»Oh, richtig, Saffron war da«, sage ich. »Der Rat hält dich immer noch für tot, aber sie soll trotzdem rumschnüffeln. Ich denke, sie haben einen Verdacht.«

Alex nickt.

»Kannst du ihre Prophezeiungen weiter blocken? Ich weiß, dass Schicksalsmagie mächtig ist, aber …«

»Ich blocke ihre Prophezeiungen nicht.«

»Wer macht das dann?«

»Niemand.«

Stirnrunzelnd sehe ich ihn an. »Ihre Prophezeiungen sagen, du bist tot.«

Alex sieht mich nur an.

»Okay. Ich verstehe es nicht.«

»Was denkst du, wie Spür- und Divinationszauber jemanden finden?«

»Hängt vom Magietyp ab, oder?«

Alex nickt, dann geht er zu einem Zweig, an dem sein Hemd und ein Shirt hängen. »Die meisten Spürzauber gehören zur Familie der Lebensmagie«, sagt er und zieht sein Shirt an. »Vom Typ Leben oder Tod. Sie suchen nach deiner biologischen Signatur.«

»Und deine hat sich verändert«, sage ich, als ich begreife. »Also braucht Anne dich nicht zu verschleiern.« Ich denke kurz nach. »Das würde aber die Divination nicht täuschen. Benutzt du diesen Trick von Helikaon?«

»Nein, meine Optasia ist nicht gut genug.« Alex hat das Hemd zugeknöpft und kommt wieder zu mir. »Aber selbst Prophezeiungen brauchen etwas, wonach sie suchen können. Und Magier suchen standardmäßig deine magische Signatur.«

»Okay?«

Alex greift in die Tasche und holt eine kleine Tafel heraus. Sie ist aus Metall, das auf einem Stück Leder befestigt ist, silbern und golden gefärbt. »Erinnerst du dich daran?«

»Dein Wächtersiegel?«

Alex nickt. »Sie personalisieren es nach deiner magischen Signatur. Als würde man einen Schlüssel aus einem Rohling schneiden. Wenn das Siegel eingestellt ist, funktioniert es bei niemandem sonst.«

»Okay.«

»Meins funktioniert nicht mehr.«

»Wirklich?«

»Meine Magie hat sich verändert.« Alex setzt sich wieder auf den Baumstamm. »Zum einen hat der Schicksalsweber sich in mich integriert. Es fühlt sich nicht an, als würde ich ihn noch benutzen; er ist einfach ein Teil von mir. Aber meine Divination hat sich auch verändert. Sie ist schwächer. Meine Vorsehung ist in Ordnung, aber es ist schwerer zu pfadwandeln, besonders auf langen Strecken. Ich kann mich nicht mehr so darauf konzentrieren wie früher.«

»Macht dir das was aus?«, frage ich neugierig.

»Eigenartigerweise nein.« Alex lehnt sich auf dem Baum zurück, stützt sich auf die Hände. »Früher einmal, aber ich schätze, ich bin jetzt … einfach weniger interessiert an der weit entfernten Zukunft? Die Gegenwart scheint wichtiger.«

»Hm.«

»Jetzt kannst du verstehen, warum ihre Prophezeiungen mich nicht als lebend verzeichnen.«

»Ja«, sage ich. Wenn Alex einen anderen Körper und einen anderen Magietyp hat, wonach suchen sie dann? Trotzdem … »Du kannst dich nicht für immer im Wald verstecken.«

»Ich weiß.«

»Kommst du jemals zurück?«

»Ich glaube nicht, dass wir das können.«

»Nie?«

»Nie ist eine lange Zeit«, sagt Alex. »Aber Tatsache ist, jetzt wo Richard und Morden tot sind, sind wir vermutlich die am meisten verhassten Magier der Britischen Inseln.«

»Nicht von allen«, sage ich. »Die Leute wissen immer noch nicht, was sie glauben sollen, aber aus den Versatzstücken, die ich so höre, geben die meisten Adepten und Unabhängigen nicht euch die Schuld. Und dass du derjenige warst, der endlich die Kapitulation ausgehandelt hat, erfährt viel Aufmerksamkeit. Ich denke, noch weitere sechs Monate, dann sehen die Leute dich als Helden.«

»Vielleicht ein paar«, sagt Alex. »Aber denk daran, wie viele Menschen Freunde oder Verwandte verloren haben wegen all der Dinge, die wir getan haben. Wenn wir zurückgehen – und selbst wenn der Rat sich streng an die Bedingungen dieses Waffenstillstands hält, was ein großes Wenn ist –, werden wir den Rest unseres Lebens Attentatsversuche abbekommen. Jeder Ort, an den wir gehen, wird zu einem potenziellen Kriegsgebiet; jede Sache, der wir uns anschließen würden, wäre verdächtig, allein, weil wir damit in Verbindung stünden.« Er schüttelt den Kopf. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass es eine gute Idee wäre zurückzugehen. Und selbst bei den Möglichkeiten, die uns am wenigsten schlecht erscheinen, müssten wir Jahre warten. Nein, ich denke, wir werden lange Zeit im Exil sein.«

»Ich denke, da hast du recht«, seufze ich.

Ich warte, während Alex seine Sachen einsammelt. »Es gibt noch einen anderen Grund«, sagt er und nimmt seinen Stab.

»Was?«

Alex geht los, schlägt ein langsames Tempo an, und ich laufe neben ihm her. »Diese Übungen, die ich da durchgeführt habe?«, sagt er. »Das ist die Stabform einer Kampfkunst namens Carë.« Er spricht es kah-reh aus. »Der Letzte, der sie ausgeübt hat, starb vor etwa zweitausend Jahren. Es gibt keine Aufzeichnungen mehr von diesem Stil.«

Stirnrunzelnd sehe ich Alex an, warte, dass er fortfährt. »Wie …?«

»Ich erinnere mich daran«, sagt Alex schlicht.

Ich starre ihn eine Sekunde an, dann begreife ich.

»Der Schicksalsweber«, sagt Alex mit einem Nicken. »Auch anderes. Ich habe Träume. Schlachten, an denen ich nie teilgenommen habe, Städte, die ich nie gesehen habe. Sie sind lückenhaft, wie Erinnerungen an die Zeit, als man noch ein kleines Kind war.«

»Du erinnerst dich an Dinge, die der Schicksalsweber gesehen hat.«

»Als ich das begriff, fing ich an nachzudenken«, sagt Alex. »Und ich kam immer wieder zu dieser Unterhaltung zurück, die wir geführt haben. In der Nacht in Sagashs Schattenreich, vor der Schlacht. Erinnerst du dich daran, was du zu mir sagtest – dass ich mich verändert hätte?«

Ich nicke.

»Tja, ich habe sie hin und her gewendet«, sagt Alex. Wir erreichen den Pfad; er bleibt stehen und lehnt sich an einen Baum. »Und je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr musste ich zugeben, dass du recht hattest. Nun, einiges davon konnte ich Anne und dem Rat und dem Verlust meiner Hand zuschreiben, aber als ich zurückdachte, bis zu dem Punkt, an dem ich wirklich anfing, mich anders zu verhalten … Na ja, das war, als ich den Schicksalsweber an mich nahm.« Alex sieht mich an. »Durchwobene Gegenstände werden für einen Zweck erschaffen. Mein Nebelumhang war dazu gemacht, seinen Träger zu verbergen. Die Sovnya, um magische Kreaturen zu töten. Meine Rüstung ist zum Schutz da. Der Schicksalsweber? Er wurde als Werkzeug für Generäle geschaffen. Um Schlachten zu gewinnen.«

»Aber du warst derjenige, der diese Entscheidungen getroffen hat, nicht der Schicksalsweber.«

»Oh, ich habe die Entscheidungen getroffen«, sagt Alex. »Aber nachdem man entschieden hat, was man tut, muss man immer noch überlegen, wie man es tut. Und wenn man einen durchwobenen Gegenstand hat, der Probleme auf eine besondere Art richtig gut lösen kann … Na, findest du nicht auch, dass es ein schräger Zufall ist, dass ich, direkt nachdem ich mich mit einem durchwobenen Gegenstand verbunden habe, der für den Krieg gemacht ist, anfange, mich meinen Feinden auf dem Schlachtfeld zu stellen und sie zu töten? Und kaum einen Monat später befehlige ich eine Armee?«

Ich sehe ihn an.

Alex schüttelt den Kopf. »Mach dir keine Gedanken, er wird mich nicht in Besitz nehmen. Der Schicksalsweber wurde als Werkzeug geschaffen. Er ist nicht blutgierig wie die Sovnya. Aber …« Er sieht an mir vorbei, in die Ferne. »Unter uns, ich denke, dass Anne jetzt weniger gefährlich sein könnte. Würde ich irgendwann wieder zu Macht kommen, wäre mir Richtig und Falsch immer noch wichtig, aber es gäbe dann nichts mehr, was die Kanten abschleifen würde. Gerechtigkeit ohne Gnade.«

»Also hältst du dich fern, nur um sicherzugehen?«

Alex grinst, und plötzlich sieht er aus wie in alten Zeiten, als seine größten Sorgen ich und sein Laden waren. »Ist vermutlich am besten, kein Risiko einzugehen.«

Wir betreten den Pfad, und ich denke darüber nach, Alex die Frage zu stellen, die mir schon die ganze Zeit im Kopf herumschwirrt. War es das wert? Alle, die wir verloren haben – Sonder, Arachne, Caldera, Ilmarin, all diese Soldaten und Adepten, die gekämpft haben und gestorben sind. Hat das irgendwie gezählt?

Aber ich weiß, dass das unfair ist. Jeder von uns, der in diesem Krieg gekämpft hat, hat seinen Teil dazu beigetragen, wie alles geworden ist. Alex war im Zentrum, aber er steckte nicht dahinter. Und die meisten von denen, die wirklich dahintergesteckt haben, sind jetzt tot oder verschwunden. Vielleicht haben wir uns etwas Ruhe verdient.

Stattdessen stelle ich die wichtigste Frage, gerade als das Haus in Sicht kommt. »Alex? Bist du glücklich?«

Vor uns geht die Tür auf. Anne kommt heraus und winkt.

Alex winkt zurück, und dabei wird seine Miene weicher, und er lächelt. Es ist nicht die Art Lächeln, das er hatte, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind; es ist voller, reiner. Er sieht zu mir und will antworten, aber ich weiß bereits, was er sagen wird. »Ja.«

Ich sehe ihm ins Gesicht, und jetzt bin ich nicht mehr besorgt. Ich bin froh, dass ich heute hergekommen bin.

Der Krieg ist vorbei, aber unsere Geschichten fangen gerade erst an. Die Nachmittagssonne scheint vom klaren Himmel.

Gemeinsam gehen wir den Hügel hinab, zu Anne und Hermes, die auf uns warten.

Anmerkungen des Autors

2008 begann ich an einem Roman zu arbeiten. Es war mein zehnter; von den vorangegangenen neun waren sieben von jedem Verlagshaus abgelehnt worden, das sie zu Gesicht bekommen hatte, während die letzten beiden veröffentlicht, aber nicht verkauft wurden. Als ich mich also hinsetzte, um das erste Wort dessen zu schreiben, was Das Labyrinth von London werden sollte, waren meine Hoffnungen nicht hoch. Und als Allerletztes rechnete ich damit, dass es sich zu einer Reihe entwickeln würde.

Aber das tat es, und die ersten drei verkauften sich gut genug, dass mein Verlag an weiteren Büchern interessiert war. Ich schrieb einen vierten Roman der Alex-Verus-Reihe, dann einen fünften. Meine Verträge wurden verlängert und wieder verlängert. Jahr um Jahr, Schritt um Schritt, und irgendwo auf diesem Weg wurde ich, ohne zu merken, wann genau, von einem gescheiterten zu einem erfolgreichen Autor. Jetzt sind fast neun Jahre vergangen, seit Das Labyrinth von London veröffentlicht wurde, und zum ersten Mal in meinem Leben werde ich miterleben, wie eine Reihe, die ich angefangen habe, bis ganz zum Ende veröffentlicht wird.

Nichts davon wäre möglich gewesen ohne meine Leserinnen und Leser, deshalb schreibe ich diese Anmerkungen vor allem, um allen zu danken, die meine Bücher kaufen und lesen. Ohne euch hätte die Alex-Verus-Reihe vermutlich nie existiert, und ohne eure fortlaufende Unterstützung wäre sie niemals fertiggestellt worden.

Seit ich verkündet habe, dass Band zwölf der letzte sein wird, haben die Leute mich gefragt, ob ich die Serie weiterlaufen lassen könnte. Ich musste immer Nein sagen, und jetzt, da ihr dieses Buch gelesen habt, versteht ihr hoffentlich, wieso. Ich habe es noch nie leiden können, wenn eine Reihe ewig weiterläuft, und ich trenne mich von Alex lieber am Ende dieses Buches, in den Wäldern mit Anne. Es gibt vielleicht noch Platz für weitere Geschichten im Umfeld von Alex Verus, aber Alex’ Geschichte ist zu Ende. Außerdem finde ich, nach all dem, was passiert ist, hat er ein Happy End verdient.

Und so mache ich lieber mit etwas Neuem weiter! Seit Mitte 2020 habe ich Ideen gesammelt für eine neue Urban-Fantasy-Serie, eine mit Ähnlichkeiten zum Alex-Verus-Setting, jedoch auch mit vielen Unterschieden. Wenn alles nach Plan läuft, fange ich dieses Jahr an zu schreiben, und das erste Buch wird 2023 erscheinen (2024 in Deutschland – Anmerkung des Verlags).

Doch das liegt in der Zukunft. Für jetzt danke ich allen, die Alex auf seiner Reise gefolgt sind. Ich wünsche euch viel Glück auf eurer eigenen Reise.

Benedict Jacka, im Januar 2021

Haben Sie Lust gleich weiterzulesen? Dann lassen Sie sich von unseren Lesetipps inspirieren.

Benedict Jacka
Haus Ashford - Magie verpflichtet
Roman - Einfach magisch: Der Auftakt der neuen Urban-Fantasy-Serie des SPIEGEL-Bestsellerautors

Kostenlos reinlesen

Stephen Oakwood hat ein natürliches Talent für Magie. Doch die Materialien dafür sind teuer, und er stammt aus einfachen Verhältnissen. Zudem hat Stephen keine weiteren Verwandten – glaubt er zumindest, bis seine Cousine auftaucht. Plötzlich ist er verstrickt in die Angelegenheiten von Haus Ashford, einer der mächtigsten Magierfamilien Englands. Stephen will eigentlich nichts mit seiner adeligen Verwandtschaft zu tun haben, doch die zieht ihn immer tiefer in ihre Intrigen hinein. Also muss er selbst Macht und Vermögen aufbauen – und seine magischen Fähigkeiten so schnell es geht verbessern.

Verpassen Sie nicht die 12-bändige Serie um den Hellseher Alex Verus, die mit »Das Labyrinth von London« beginnt.

Anmeldung zum Random House Newsletter

Datenschutzhinweis

Jetzt anmelden

DATENSCHUTZHINWEIS