Buch

In London gibt es über 30.000 Polizisten – und dennoch ist die Metropole statistisch betrachtet die gefährlichste Stadt Europas. Da verwundert es nicht, dass auch Magier Opfer von Verbrechen werden, so wie die junge Lebensmagierin Anne. Doch die Entführer haben nicht mit dem Hellseher Alex Verus gerechnet. Er wird nichts unversucht lassen, um Anne zu retten. Die befindet sich inzwischen allerdings in der dunklen Domäne eines Schwarzmagiers, und dort werden sowohl Anne als auch Alex mit dem schlimmsten Albtraum ihrer Vergangenheit konfrontiert. Aber zu ihrem Glück neigen Schwarzmagier nicht nur zu Brutalität und Grausamkeit, sondern auch zu einem bemerkenswerten Mangel an Loyalität …

Autor

Benedict Jacka (geboren 1981) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals, anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London

weitere Bände in Vorbereitung

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Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel »Hidden (Alex Verus 5)« bei Orbit, London.

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Copyright der Originalausgabe © 2014 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2020 by Blanvalet
in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration: © Max Meinzold,
www.meinzold.de, unter Verwendung eines Motivs
von Katja Gerasimova/Shutterstock.com

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-25645-6
V003

www.blanvalet.de

1

Der Russel Square ist einer der skurrileren Bezirke Londons. Er liegt eingepfercht zwischen der Euston Road im Norden und Holborn im Süden, und es gibt nicht genug Läden, dass der Bezirk kommerziell zu nennen wäre, und nicht genug Häuser, um ihn als reines Wohngebiet durchgehen zu lassen. Universitäten mischen sich mit Hotels, und reiche Touristen und arme Studenten drängen sich auf den belebten Straßen. Angeblich ist er »literarisch« – dank der Assoziation mit der alten Bloomsbury-Verlagsgruppe –, doch da man ein Millionär sein müsste, um sich in der Gegend heute ein Haus leisten zu können, bezweifle ich, dass man viele Künstler dort findet.

Bildungseinrichtungen hat der Russel Square allerdings reichlich vorzuweisen: Englischschulen für Auswanderer, Colleges für die Studenten und das British Museum für alle. Ich wollte zu einem der Colleges, einem langen, mächtigen braunbeigen Schlackenbetonblock, der sich Institute of Education nannte, und wie immer sah ich voraus in die Zukunft, hielt Ausschau nach Gefahr, während ich darauf zulief. Ich fand nichts, hatte es auch nicht erwartet, aber aus irgendeinem Grund zögerte ich vor dem Eingang. Einen Moment lang dachte ich darüber nach umzukehren, dann schüttelte ich missmutig den Kopf und ging hinein.

Ich heiße Alex Verus, und ich bin ein Wahrscheinlichkeitsmagier aka ein Wahrsager. Ich bilde einen Lehrling aus, erledige Auftragsarbeiten für andere Magier und führe einen Zauberladen in Camden, wenn ich nicht gerade anderweitig mit persönlichen Problemen beschäftigt bin oder mit Menschen, die mir etwas antun wollen – wobei Letzteres häufiger vorkommt, als mir lieb ist. Mit einer Handvoll Magier und einer gewaltigen Spinne bin ich gut befreundet und weniger gut mit der magischen Regierung von Britannien, die man als den »Rat der Weißmagier« kennt. Der Rat kann mich aus zweierlei Gründen nicht leiden: Erstens glaubt man dort, dass ich ursprünglich von einem besonders fiesen Schwarzmagier namens Richard Drakh unterrichtet worden sei und als sein Lehrling diverse unerfreuliche Dinge getan hätte, und zweitens verdächtigen sie mich, dass ich vor ein paar Jahren für den Tod von zwei Weißmagiern während zweier unterschiedlicher Vorfälle verantwortlich gewesen sei. Unglücklicherweise entsprechen beide Verdächtigungen der Wahrheit.

Heute war ich jedoch nicht aus diesem Grund hier.

Wie an den meisten britischen Universitäten ist die Security am Institute of Education nicht existent. Ich lief einfach am Empfang vorbei und stieg die Treppe im großen quadratischen Aufgang mit den großen quadratischen Betonpfeilern und großen quadratischen, hässlichen Gemälden hinab. Ein Schild unten wies die Logan Hall aus, doch ich ging nicht weiter geradeaus, sondern bog nach links ab. Der Gang wurde schmaler und hatte wenige Türen und Fenster. Zu meiner Rechten hörte ich eine Stimme, aber ich lief weiter um den Raum herum, wobei ich gelegentlich kleine Treppenabsätze hinaufsteigen musste. Erst als ich die Halle umrundet hatte und auf der Rückseite ankam, blickte ich durch eine der Türen.

Es war ein gewaltiger Hörsaal mit verblassten roten Sitzen, die in halbrunden Reihen nach unten zu einem erhöhten Podium aus Holz führten. Hunderte Menschen saßen dort, doch mich interessierte nur der Mann auf dem Podium. Er stand da und hielt eine Vorlesung; die Projektionsleinwand hinter ihm zeigte »Die Europäische Integration aus historischer Perspektive«. Es war seine Stimme, die ich gehört hatte.

Ich hatte die Tür nicht geöffnet, aber im Holz befanden sich Gitterglasfenster, die mir einen guten Blick hinein gewährten, und ich stand ruhig da, beobachtete den Mann. Er sah aus wie Mitte fünfzig, seine Haltung war gebeugt, und die Haare waren fast vollständig silbrig weiß. Auf den ersten Blick waren wir einander nicht besonders ähnlich, aber etwas in seinen Zügen glich meinen, nur älter und milder. Er hatte mich nicht gesehen – der Korridor war dunkler als der hell erleuchtete Saal, und ich wusste, dass die Lichter sich auf dem Fensterglas spiegeln würden. Natürlich hätte ich die Tür öffnen und eintreten können, aber ich blieb, wo ich war.

Ich stand bereits fünf Minuten so da, als ein leises Geräusch meine Aufmerksamkeit erregte. Unterschiedliche Bewegungen rufen unterschiedliche Geräusche hervor – die gleichmäßigen Schritte, wenn jemand geht, das Schaben von Füßen, das Trappeln eines Menschen, der es eilig hat – und man kann üben, sie zu filtern und diejenigen herauszuhören, die nicht hineinpassen. Das hat nichts mit Magie zu tun, nur mit Wachsamkeit – eine Urfähigkeit, die jeder erlernen kann, die jedoch den meisten Menschen im modernen Zeitalter abhandengekommen ist. Jeder, der als Raubtier oder Beute lebt, lernt sie aber schnell.

Das Geräusch, das ich gehört hatte, rührte von jemandem, der versuchte, lautlos zu sein und im Verborgenen zu bleiben, und ich trat leise in die Deckung des Türsturzes und legte eine Hand an den Griff des Messers unter meinem Mantel. Der Türsturz blockierte die Sicht, verbarg mich vor jedem hinter oder vor mir. Er blockierte auch meine Sicht … aber ich brauche meine Augen nicht, um zu sehen.

Der Gang war leer und ziemlich gewöhnlich, helle Wände und ein verblasster blauer Teppich. Mit meiner Sicht erkannte ich die Ranken möglicher Zukünfte vor mir, Adern aus Licht, die sich gabelten und in der Dunkelheit verzweigten. In jeder möglichen Zukunft unternahm ich etwas anderes, ging einen unterschiedlichen Weg, und in jeder passte sich mein zukünftiges Ich dementsprechend an: Tausende von Zukünften, die sich zu Millionen und Milliarden verästelten. Ich suchte zwei der feinen Lichtranken aus und konzentrierte mich auf sie, sodass sie stärker wurden und wuchsen. In einer trat ich aus meinem Versteck und wandte mich nach links; in der anderen ging ich nach rechts. Meine zukünftigen Ichs liefen vor mir her, und ich beobachtete sie, lenkte die möglichen Zukünfte so, dass ich weiter den Gang hinablief und erkannte, was meine Augen in der Zukunft sehen würden. Auf der rechten Seite fand mein Ich nichts. Das linke Ich nahm ein Handgemenge wahr. Die Zweige links teilten sich, vervielfachten sich, und ich führte mein zukünftiges Ich so, dass es diesem Geräusch nachging. Mehr Möglichkeiten erstreckten sich vor mir, und ich erkannte darin ein vertrautes Element, eine Art Signatur. Ich ging näher heran …

… und wusste plötzlich, wer mir folgte. In dem Augenblick waberte die Zukunft und löste sich auf: Jetzt, da mir klar war, wer es war, hatte ich keinen Grund, dort entlangzugehen und es herauszufinden. Diese möglichen Aktionen mit dem Körper auszuführen hätte wohl gut eine Minute in Anspruch genommen, aber Divination funktioniert in Gedankenschnelle und ist nur dadurch begrenzt, wie schnell und klar man sich fokussieren kann. Von Anfang bis Ende hatte alles weniger als eine Sekunde gedauert.

Von der einen Seite des Gangs hörte ich erneut eine heimliche Bewegung. Ich hatte mich ganz still verhalten, während ich meine Magie eingesetzt hatte, und mein Verfolger konnte nicht wissen, dass ich da war. Vorsichtige Schritte näherten sich den Gang entlang. Ich wartete, ließ sie näher kommen, dann trat ich aus meiner Nische, und die Finger meiner rechten Hand zuckten vor.

Das Mädchen, das mir gefolgt war, sprang zurück. Sie trug Jeans und ein hellgrünes Top, und als sie mich sah, bewegte sie sich, aber die Metallscheibe, die ich geworfen hatte, prallte von ihrem Bauch ab, bevor sie sie abwehren konnte. Sie ging in Kampfhaltung, die rechte Hand fuhr hinter ihren Rücken.

»Eine Waffe nutzt dir nichts«, sagte ich zu ihr. »Du bist tot.«

Mit einem Seufzen ließ Luna den Arm sinken und richtete sich auf. »Wie lange wusstest du, dass ich da bin?«

Luna ist zur Hälfte Engländerin und zur Hälfte Italienerin, mit heller Haut, welligem hellbraunem Haar und sehr viel mehr Selbstbewusstsein als früher. Sie ist eine Adeptin und keine Magierin, Trägerin eines alten Familienfluchs, der sie beschützt, der jedoch jeden tötet, der ihr zu nahe kommt, und seit etwa zwei Jahren mein Lehrling. Mittlerweile hat sie ihre Kontrolle über den Fluch so weit entwickelt, dass man sich fast unbeschadet in ihrer Nähe aufhalten kann, solange man sie nicht berührt.

»Wenn du es dir zur Gewohnheit machst, Magier zu beschatten«, sagte ich, »dann musst du besser darin werden, dich zu verstecken.«

»Ja, Meister«, sagte Luna resigniert und beugte sich herab, um das Ding aufzuheben, das ich ihr entgegengeschleudert hatte. Es war eine Ein-Pfund-Münze, und als ihre Finger sie berührten, sah ich den silbrig grauen Nebel ihres Fluchs, der sie umschloss. Dabei warf sie einen raschen Blick zu der Tür hinter mir und versuchte zu erkennen, was sich dahinter befand.

Innerlich verdrehte ich die Augen. »Komm schon – nach oben«, sagte ich und ging zurück zur Treppe. Die Stimme des Dozenten tönte hinter mir weiter, aber ich sah mich nicht um.

»Ich dachte, ich hätte dir aufgetragen, den Laden zu hüten«, sagte ich zu Luna.

Der Innenhof des Institute of Education war aus Stein mit ein paar vereinzelt stehenden Bäumen. Ein Fakultätsgebäude, das wie eine gewaltige Betontreppe aussah, ragte über uns auf; am bewölkten Himmel sah man von hier aus den schmalen grauen Zylinder des BT Towers. Studenten liefen und radelten allein oder zu zweit vorbei, und ein kühler Wind strich über die Steine.

»Es ist ja nicht so, als würde die Welt untergehen, wenn er ein paar Stunden lang nicht geöffnet hat«, sagte Luna. »Du machst ihn ständig zu.«

»Ich mache ihn zu. Das Schlüsselwort dabei ist ›ich‹.«

»Ich soll dein Lehrling sein«, beschwerte sich Luna. »Du bezahlst mich nicht dafür, dass ich deine Angestellte im Laden bin.«

Früher hatte Luna in Teilzeit für mich gearbeitet, sie hatte magische Gegenstände gesucht und erworben, aber seit ich sie als Lehrling angenommen hatte, bezahlte ich ihr ein Gehalt; die Ausbildung als Magier nimmt so viel Zeit in Anspruch wie ein Vollzeitjob, und ich wollte, dass sie sich auf ihre Lektionen konzentrierte.

»Um genau zu sein, sind deine Pflichten als Lehrling die, die ich dir auftrage«, erwiderte ich. »Also bezahle ich dich gerade im Moment tatsächlich dafür, meine Ladengehilfin zu sein. Außerdem brauchst du das Training.«

»Dich zu beschatten scheint mir ein besseres Training zu sein.«

Ich bedachte sie mit einem Blick.

Luna hob die Hände. »Okay, okay. Aber sieh mal, mir ist langweilig. Im Unterricht passiert nichts, es gibt keine Wettkämpfe oder Turniere, also möchte auch niemand trainieren, und Anne und Vari sehe ich im Moment kaum. Selbst Sonder taucht nicht mehr auf. Und du warst jetzt auch nicht gerade die Geselligkeit in Person.«

Ich erwiderte nichts. Ich weiß nicht, was meine Miene besagte, aber Luna zuckte ein wenig zurück. »Na, warst du halt echt nicht«, sagte sie abwehrend.

Schweigend liefen wir ein Stück. Zwei Mädchen kamen auf uns zu, sie unterhielten sich, und wir gingen auseinander, um sie zwischen uns hindurchzulassen.

»Was hast du dort gemacht?«, fragte Luna.

»Jemanden gesucht.«

»Hat es etwas mit Richard zu tun?«

»Nein.«

»Ich habe mich bloß gefragt …«

»Es hat nichts mit Richard zu tun.«

»Okay.«

»Ich habe daran gedacht, mich mit dem Typen zu unterhalten, der die Vorlesung hält.«

»Okay.«

Ich warf Luna einen scharfen Blick zu. Ihre betont neutrale Miene machte mich misstrauisch. »Wer ist er?«, fragte Luna nach einer kurzen Pause.

»Wer ist wer?«

»Der Vorlesungsmensch.«

Fast hätte ich Luna gesagt, sie solle sich verpissen. Es wäre nicht nett, sie derart zu behandeln, aber so reagiere ich automatisch, wenn es um wirklich persönlichen Kram geht. Mein Instinkt rät mir, dergleichen für mich zu behalten.

Bis letzten Sommer war mein Leben ziemlich gut gelaufen. Ich hatte zwei junge Magier bei mir aufgenommen, Anne und Variam, und dank ihnen und Luna sowie einem Weißmagier namens Sonder hatte ich zum ersten Mal seit zehn Jahren so etwas wie ein Sozialleben. Und ich hatte angefangen zu glauben, dass ich mich vielleicht endlich von meiner Vergangenheit befreit hätte.

Da hatte ich mich geirrt. Im August war eine Gruppe aufgetaucht, die sich die »Nightstalker« nannte, und sie waren auf Rache aus gewesen für eines der schlimmeren Dinge, die ich während meiner Zeit als Lehrling bei Richard getan hatte. Richard selbst hatten sie nicht finden können, aber mich schon, und sie hätten mich getötet, wenn meine Freunde mir nicht zu Hilfe gekommen wären. Danach hatte ich Luna, Sonder, Anne und Variam erzählt, warum die Nightstalker mich hatten töten wollen und aus welchem Grund sie mich so sehr hassten.

Luna hatte es überraschend gut aufgenommen. Sie hatte zwischen den Zeilen gelesen und den größten Teil der Geschichte begriffen, bevor ich ihn auch nur erzählt hatte, und daraufhin beschlossen, dass ihre Loyalität mir galt. Variam, kratzbürstig, aber zutiefst ehrenvoll, hatte sich genauso entschieden. Anne und Sonder hatten unschlüssiger reagiert, und während sie immer noch am Überlegen gewesen waren, hatte ich die Nightstalker, die jung und unerfahren und von schmerzlichem Idealismus besessen gewesen waren, in eine Falle gelockt, in der sie fast alle umgekommen waren. Ich hatte nicht wirklich eine Wahl gehabt, aber das sorgte nicht dafür, dass ich mich besser fühlte.

Sowohl Anne als auch Sonder hatten den Kontakt zu mir abgebrochen, als sie es herausgefunden hatten. Mit Anne hatte ich eine kurze und schmerzhafte Unterhaltung geführt, in der sie klargestellt hatte, dass sie meine Taten für unverzeihlich hielt, und aus den gelegentlichen Versuchen, mit Sonder zu reden, schloss ich, dass er es genauso sah. Ein Teil von mir stimmte ihnen sogar zu.

Dass ich meine Vergangenheit geheim gehalten hatte, hatte mir da auch keinen Gefallen getan. Tatsächlich hatte es die Angelegenheit vielleicht sogar noch schlimmer gemacht.

»Er ist mein Vater«, sagte ich.

»Wirklich?«

»Was soll dieser Tonfall? Natürlich habe ich Eltern.«

»Äh, na ja … du sprichst nie über sie.«

»Dafür gibt es einen Grund. Nachdem sie sich getrennt hatten, habe ich meinen Vater lange nicht gesehen, und als ich ihn wieder traf, war das nach meiner Zeit bei Richard.« Damals war ich nicht gut in Form. Ich hatte den größten Teil des vorangegangenen Jahres als Gefangener in Richards Villa verbracht und regelmäßig Besuch von Richards anderem Lehrling bekommen. »Ich habe ihm Teile der Geschichte erzählt, habe die magischen Aspekte ausgelassen, aber ich habe ihm gesagt, was ich Tobruk angetan habe.« Und zwar, dass ich den gemeinen Bastard umgebracht hatte.

»Okay.«

»Mein Dad ist Pazifist«, sagte ich. »Er hält nichts von Gewalt.«

»Ernsthaft?«

»Warum ist das so schwer zu glauben?«

»Na, weil du, äh …«

Aufmerksam sah ich Luna an. »Was?«

»… diesen Satz beende ich nicht. Die Unterhaltung lief also nicht gut?«

»Mein Dad ist ein Professor für Politikwissenschaft, der Gewalt für ein Zeichen der Barbarei hält. Ich habe ihm ins Gesicht gesagt, dass ich einen vorsätzlichen Mord begangen hätte und es nicht bereute.« Rückblickend war diese Idee wirklich dumm gewesen, aber ich war nicht gerade in einem Zustand gewesen, um das zu durchdenken. »Was glaubst du, wie die Unterhaltung lief?«

»Schlimm?«

Wir hatten den Unicampus verlassen und waren wieder auf den Straßen Londons Richtung Norden zur Euston Road unterwegs.

»Redest du viel mit ihm?«, fragte Luna.

»Das letzte Mal ist einige Jahre her.«

»Weiß er, dass du …?«

»Dass ich ein Magier bin? Nein. Er glaubt, ich hätte mich auf Verbrecher eingelassen und dass Richard ein Gangsterboss sei. Ich denke, ich könnte ihn davon überzeugen, dass Richard ein Schwarzmagier ist, wenn ich mich reinhänge, aber ich glaube nicht, dass es eine großartige Verbesserung bringen würde.« Und wenn ich ihm sagen würde, was ich letztes Jahr mit diesen Adepten gemacht hatte …

»Wie wäre es, wenn ich mit ihm rede?«, schlug Luna vor.

»Nein.«

»Ich könnte …«

»Nein. Du sollst dich da nicht einmischen.« Ich sah sie an. »Verstanden?«

Lunas Augenbrauen hoben sich, und sie warf mir einen flüchtigen Blick zu. »Verstanden«, sagte sie nach einem Moment.

Ein paar Minuten liefen wir schweigend weiter. Ich wartete ab, ob Luna ihr Glück überstrapazieren würde, aber sie blieb still. Wir gingen zurück durch Londons Straßen, der Verkehr ein stetiges Hintergrundgeräusch. »Also«, sagte ich schließlich. »Wie wäre es, wenn du mir sagst, warum du wirklich hier bist?«

»Was?«

»Du bereitest dich darauf vor, mich etwas zu fragen.«

Luna verzog das Gesicht.

»Ja, es ist so offensichtlich«, sagte ich. »Also, lass hören.«

»Wenn es ein schlechter Zeitpunkt ist …«

»Luna …«

»Schon gut, schon gut«, sagte Luna. »Hast du was von Anne gehört? So in letzter Zeit.«

Ich sah sie neugierig an. »Nein.«

»Du hast ihr diese Nachricht geschickt.«

»Und ich habe ein sehr höfliches Nein als Antwort erhalten.« Es war mein dritter Anlauf gewesen. Ihre Mails beantwortete Anne wenigstens, das musste man ihr zugutehalten. »Ich dachte, ihr steht in engerem Kontakt als ich.«

Luna schien ihre nächsten Worte sehr sorgfältig zu wählen. »Denkst du, du könntest sie bitten, wieder bei dir einzuziehen?«

Überrascht sah ich Luna an, wollte fragen, ob das ihr Ernst sei. Ihr Gesicht verriet mir, dass es das war. »Ich weiß, euer Gespräch hat nicht gut geendet«, fuhr Luna eilig fort, »aber das war vor neun Monaten. Sie könnte sich beruhigt haben, oder?«

»Warum fragst du das gerade jetzt?«

»Na, es wäre sicherer, oder? Ich meine, deshalb hast du sie eingeladen, bei dir zu wohnen.«

Als ich Anne und Variam kennengelernt hatte, hatten sie bei einem Rakshasa namens Jagadev gelebt. Rakshasas sind mächtige tigerähnliche Gestaltwandler vom indischen Subkontinent – Magier trauen ihnen nicht, und umgekehrt trauen sie Magiern nicht, und beide Seiten haben gute Gründe für ihre Haltung. Jagadev hatte sie kurz darauf hinausgeworfen, sodass die beiden Lehrlinge ohne Meister dastanden, was in der magischen Gesellschaft einem Bad in einem Haifischbecken gleichkommt. Anne und Variams einziger echter Schutz bestand damals in ihrer Zugehörigkeit zum Lehrlingsprogramm der Weißmagier, einer Art magischer Uni. Das Problem war jedoch, dass man im Programm nichts zu suchen hatte, wenn man kein Weißmagier oder unabhängiger Lehrling von gutem Stand war, was auf Anne und Vari nicht zutraf. Aus diesem Grund hatte ich sie eingeladen, bei mir einzuziehen, und hatte damit Jagadevs Platz als ihr Sponsor eingenommen, bis sie letzten Sommer beide ausgezogen waren. Vari war ein echter Weißmagierlehrling geworden, der sich den Wächtern der Weißmagier angeschlossen hatte. Anne nicht.

»Damals hatten sie keinen Ort, wo sie hingehen konnten«, sagte ich. »Das ist jetzt anders. Vari hat einen Meister, und Anne hat die Wohnung unten in Honor Oak.«

»Aber sie hat niemanden, der sie sponsert.«

»Ja.« Wir überquerten die Straße gen Norden. »Aber wenigstens ist sie noch im Lehrlingsprogramm.«

Luna zögerte.

Ich sah sie an. »Was?«

»Also das …«

»Bitte, sag nicht, dass sie es verlassen hat.«

»Äh … formal gesehen nicht«, sagte Luna. »Sie wurde eher rausgeworfen.«

»Du verarschst mich. Wann?«

»Die Verkündung war gestern.«

»Warum jetzt?«, fragte ich. »Sie und Vari haben dort vor zwei Jahren oder so angefangen? Wollte sich ein Lehrer rächen oder was?«

»Nein«, sagte Luna. »Man sagt, sie hätte einen anderen Studenten angegriffen.«

Ich starrte Luna an. »Anne hat einen anderen Studenten angegriffen?«

»Ja«, sagte Luna. »Erinnerst du dich an Natasha?«

»Oh«, sagte ich. »Okay …« Natasha war ein Weißmagierlehrling, ich hatte sie im vorletzten Jahr kennengelernt. Sie war ausgeflippt, weil Luna sie aus dem Turnier gedrängt hatte, und zwar so sehr, dass sie ihr einen Zauber in den Rücken geschleudert hatte, der Luna getötet hätte, wenn Anne sie nicht geheilt hätte. Offiziell hatte ich nichts gegen Natasha ausrichten können – ihre Meisterin war zu gut vernetzt, und so war sie praktisch mit einem Klaps auf die Finger davongekommen. Allerdings hatte ich Natashas Meisterin danach getroffen und ihr dabei sehr deutlich gemacht, was mit ihrem Lehrling passieren würde, wenn sie so etwas noch mal machte. Offensichtlich hatte diese Lektion gesessen, denn sie hatte Natasha bisher von Luna ferngehalten. Wenn Anne es auf Natasha abgesehen hatte, dann standen die Chancen gut, dass Natasha es verdiente.

Und doch … »Bist du sicher, dass Anne angefangen hat?«, fragte ich. »Natasha hat sie nicht zuerst angegriffen?«

»Ich glaube nicht, dass sie die Chance dazu hatte. Sie fiel sofort um und schrie los. Man musste sie sedieren, um sie zum Schweigen zu bringen, und seither ist sie nicht wieder aufgetaucht.«

Ungläubig sah ich Luna an, aber sie schien nicht zu übertreiben. Auch sah sie nicht besonders aufgewühlt aus, aber da war ein Hauch Besorgnis – sosehr sie Grund hatte, Natasha nicht zu mögen, wusste sie doch, dass die Sache ernst war.

»Ist der Rauswurf schon durch oder noch in der Schwebe?«

»Sie haben ihn beschleunigt. Natashas Meisterin hat aber noch nicht selbst Anklage erhoben.«

»Das kann sie nicht, nicht so einfach. Das würde zu viele unangenehme Fragen aufwerfen, warum ihr Lehrling nicht ebenfalls rausgeworfen wurde nach dem, was sie in Fountain Reach mit dir gemacht hat.« Ich dachte kurz nach, dann schüttelte ich den Kopf. »Wird aber an dem Rauswurf nichts ändern. Der kommt von den Direktoren des Programms.«

»Also?«, fragte Luna. »Was denkst du?«

»Dass Anne wieder bei mir einziehen soll? Das wird nicht funktionieren. Es hätte helfen können, wenn wir das vor einem Monat getan hätten, aber jetzt wird es nicht ausreichen, damit man sie wieder zulässt.«

»Ach, scheiß doch auf die Zulassung – die meisten von den Kursen sind sowieso Zeitverschwendung. Ich mache mir Sorgen um sie. Als Lehrling allein zu sein ist eine wirklich miese Sache, oder nicht? Betest du mir das nicht ständig vor?«

»Das musst du mir nicht sagen.«

»Sie könnte als Sklavin bei einem Schwarzmagier landen oder Schlimmeres. Richtig?«

Und genau das war Anne vor ein paar Jahren bereits passiert. Das hatten wir gemeinsam. »Es wäre möglich, ja.«

»Und?«

»Was meinst du mit ›und‹?« Ich sah Luna an. »Ja, du hast recht. Als Magier oder Adept in Annes Alter allein zu sein ist eine wirklich blöde Idee, vor allem, wenn es durch den Lehrlingsflurfunk alle mitbekommen. Warum erzählst du mir das alles? Du solltest mit ihr reden.«

»Das habe ich.«

»Und?«

Luna sah unglücklich drein.

»Lass mich raten«, sagte ich. »Sie hat Nein gesagt, also kommst du jetzt zu mir?«

»Na … ja. Könntest du sie fragen?«

Der Nachteil an Lunas neuem Selbstbewusstsein ist, dass sie sehr viel weniger zurückhaltend ist, wenn es darum geht, um etwas zu bitten.

»Sie hat ziemlich deutlich gemacht, dass sie nicht mit mir reden will«, stellte ich klar. »Und wenn sie es doch je wieder tut, glaube ich nicht, dass die Idee, erneut bei mir einzuziehen, besonders weit oben auf ihrer To-do-Liste steht.«

»Es schadet nicht, zu fragen.«

»Ist das dein neues Motto für den Umgang mit Magiern, oder was?«

Luna blieb mitten auf dem Bürgersteig stehen und zwang mich so dazu, ebenfalls stehen zu bleiben und sie anzusehen.

»Ich mach mir Sorgen. Sie ist meine beste Freundin, selbst wenn ich sie zurzeit kaum noch sehe. Ich weiß, dass ihr beide nicht mehr miteinander auskommt, und ich habe die ganze Zeit nichts dazu gesagt, aber … kannst du es nicht versuchen? Es ist ja nicht so, als hättest du was zu verlieren, wenn sie Nein sagt, oder?«

Der Verkehr rollte an uns vorbei, Fußgänger wichen uns aus. Luna sah mich flehend an, und ganz plötzlich kamen mir meine Einwände sehr viel schwächer vor. Ich wollte es zwar nicht, aber Luna bat auch nicht gerade um eine große Sache … und was die Gefahr betraf, in der Anne sich befinden mochte, hatte sie nicht unrecht.

»In Ordnung«, sagte ich.

»Heute Abend?«

»Gut. Heute Abend.«

Lunas und meine Wege trennten sich, und ich lief nach Süden. Sobald ich sie nicht mehr sah, dauerte es nur ein paar Minuten, bis meine Gedanken von ihr und Anne abschweiften und sich wieder um das unangenehme Thema mit meinem Vater drehten.

Es war wohl ganz gut, dass Luna aufgetaucht war. Ohne sie hätte ich vielleicht stundenlang grübelnd im Gang gestanden. Ich hatte Luna die Wahrheit gesagt – mein Vater war vollkommen entsetzt gewesen angesichts dessen, was ich Tobruk angetan hatte (und noch einigen anderen, wo wir schon dabei sind). Den Teil, den ich ihr nicht erzählt hatte, war der, dass ich immer wieder versuchte, meinen Vater umzustimmen, obwohl ich mir nicht die geringste Chance ausrechnete. In den letzten zehn Jahren hatte ich meinen Vater vielleicht ein Dutzend Mal gesehen, und jedes Mal hatte das Treffen im gleichen erbitterten Streit geendet. Er konnte nicht verstehen, dass Gewalt jemals die richtige Entscheidung sein sollte, und ich konnte nicht verstehen, wie diese Einstellung je Sinn machen konnte – wir brachten die immer gleichen Argumente vor und reagierten auf die immer gleiche Weise, als ob wir das Drehbuch eines Theaterstücks durchgingen, das wir beide auswendig kannten, mit nur winzigen Abwandlungen, die aber letztendlich keinen Unterschied machten. Selbst jetzt, während ich durch Londons Straßen lief, ging ich zum tausendsten Mal die Einwände meines Vaters durch, debattierte die strittigen Punkte und stellte mir die Gegenargumente vor, die er vorbringen würde, damit ich auf sie antworten konnte.

Rein rational wusste ich, dass es keinen Sinn machte. Die Streitereien mit meinem Vater brachten nie etwas – sie erschöpften mich nur und ließen mich depressiv zurück –, und doch führte ich sie immer wieder. Es war, als müsste ich ihm etwas beweisen; ihn dazu bringen, zuzugeben, dass ich recht hatte und er nicht. Das war nie geschehen, und ich wusste, dass es nie geschehen würde, aber trotzdem machte ich weiter. Das Einzige, was mich davon ablenkte, war die Arbeit.

Glücklicherweise hatte ich genau deshalb eine Verabredung.

Ich traf Talisid in dem Restaurant in Holborn, das wir für gewöhnlich für unsere Gespräche nutzten, ein Italiener nahe genug an der Haltestelle, dass man gut hinkam, und groß genug, um Privatsphäre zu bieten. Talisid begrüßte mich so höflich wie immer, ein mittelalter Mann, vier oder fünf Zentimeter unter der Durchschnittsgröße, mit angehender Glatze und ergrauendem Haar. Auf den ersten Blick wirkt er für gewöhnlich so unauffällig, dass er genauso gut zum Mobiliar gehören könnte, aber ein genauerer Blick lässt etwas mehr erahnen. Ich kenne ihn seit zwei Jahren, und ich vertraue ihm mehr als sonst jemandem vom Rat, was nicht viel heißt. Wir bestellten und machten uns dann daran, die Geschäfte zu besprechen.

»Die Amerikaner haben sich zurückgemeldet«, sagte Talisid, als wir mit dem Einstiegsgeplänkel fertig waren. »Sie bieten an, die Angelegenheit im Austausch für mehr Informationen über Richard fallen zu lassen.«

»Ich sagte ihnen bereits, dass ich nicht mehr Informationen über Richard habe. Werde ich diese Unterhaltung mit den Wächtern eines jeden Landes führen müssen?«

»Bisher nur mit den beiden«, murmelte Talisid.

Der Anführer der Adepten, die mich letztes Jahr gejagt hatten, war ein amerikanischer Staatsbürger namens Will gewesen. Nach dem, was mit ihm geschehen war, hatte der Amerikanische Rat Krach geschlagen, und da Talisid mir ein paar Gefallen schuldete, hatte ich ihn um Hilfe gebeten. In den letzten paar Monaten war Talisid mein Mittelsmann gewesen und auch mein Ratgeber in Rechtsfragen, nach denen man sich wirklich nicht öffentlich erkundigen möchte. Wirklich krank ist an der Sache, dass es nach dem Magiergesetz völlig legal war, was ich mit Will und den Nightstalkern gemacht hatte. Es gibt einen Grund dafür, dass Adepten den Rat nicht besonders leiden können.

Abwesend drehte ich das Buttermesser zwischen den Fingern. »Wie schlecht ist die Idee, ihnen zu sagen, dass sie sich verpissen sollen?«

»Sie werden nicht versuchen, dich auszuliefern, wenn du dich das fragst«, erwiderte Talisid. »Aber wenn du vorhast, jemals nach Nordamerika zu reisen, ist es wohl besser, das früher als später zu bereinigen.«

»Gut«, sagte ich mit einem Seufzen. »Sag ihnen – noch mal –, dass ich keine Ahnung habe, wo Richard ist oder was er im Schilde führt, aber ich könnte ihnen ihre Akten über den Rest dieser Adepten ausfüllen. Vielleicht lassen sie so mit sich handeln.«

»Das wäre möglich. Es könnte eine direktere Herangehensweise geben.«

Ich beäugte Talisid. »Und die wäre?«

»Der Amerikanische Rat ist genauso wie wir an den Berichten über Richard interessiert«, sagte Talisid. »Wenn du sie bestätigen oder widerlegen könntest …«

Ich seufzte. »Nicht das schon wieder.«

»Du bist einzigartig qualifiziert dafür, diese Sache zu untersuchen.«

»Was zu untersuchen? Einen Haufen Gerüchte?«

»Die gleichen Gerüchte halten sich seit fast einem Jahr hartnäckig«, sagte Talisid. »Meiner Erfahrung nach deutet das auf eine aktive Quelle hin. Außerdem …«

»Gibt es einen echten Beweis?«

»Nein«, sagte Talisid nach einer sehr kurzen Pause.

»Ich bin nicht scharf darauf, auf der schwarzen Seite des Zauns herumzustochern, nur damit sich der Rat besser fühlt. Falls du das vergessen haben solltest – ich bin da nicht gerade beliebt.«

»Ich hätte gedacht, dass es dich auch eher direkt betrifft.«

»Richard ist verschwunden«, erwiderte ich. Das kam schroffer heraus als beabsichtigt. Letztes Jahr hatte ich einen Traum gehabt, in dem Richard definitiv nicht tot war, und er hatte mich deutlich mehr aufgeschreckt, als ich zugeben wollte. Doch Monate waren vergangen, und nichts war geschehen, und schließlich hatte ich mir selbst einreden können, dass es wirklich nur ein Traum gewesen sei. Der einzige Grund, aus dem ich ihn nicht vollständig aus meinem Kopf hatte verbannen können, war, dass alle anderen ständig damit anfingen.

Talisid öffnete den Mund, und ich hob die Hand und unterbrach ihn.

»Du hast mich – wie oft? – drei Mal darum gebeten, das zu tun. Die Antwort lautet immer noch Nein.«

Talisid schwieg erneut, musterte mich, und ich spürte, wie die Zukunft schwankte. »Wie du wünschst«, sagte er endlich.

Das Essen kam, und wir waren erst einmal beschäftigt. »Hast du die politischen Entwicklungen verfolgt?«, fragte Talisid dann.

»Welche?«

»Die Bewegung, Schwarzmagier in den Rat aufzunehmen, hat wieder an Fahrt aufgenommen. Derjenige, der sie am meisten voranbringt, scheint dein alter Freund Morden zu sein.«

»Er ist nicht mein Freund, und nein, davon habe ich nichts gehört. Kommt das nicht alle paar Jahre auf?«

»Diesmal könnte es anders sein – der Block, der sich für die Einheit einsetzt, gewinnt an Einfluss. Ich habe mich gefragt, ob du etwas davon gehört hast.«

»So was liegt über meiner Gehaltsklasse.«

»Wärst du daran interessiert, das zu ändern?«

Ich warf Talisid einen scharfen Blick zu. »Was soll das bedeuten?«

»Die Fraktion, die ich vertrete, hat allen Grund, wegen der aktuellen Sachlage besorgt zu sein. Ein besseres Informationsnetzwerk wäre nützlich.«

»Und du möchtest was von mir – dass ich James Bond spiele?«, fragte ich erheitert. »Ich glaube, die meisten Agenten in diesen Geschichten haben eine wirklich kurze Lebenserwartung.«

»Es ist etwas weniger dramatisch«, sagte Talisid mit einem leichten Lächeln. »Wir brauchen Informationen, keine Überfallkommandos. Wir wissen einfach nie so viel, wie wir gerne wissen würden. Es geht mehr um die Zukunft als um den Augenblick – es gibt nichts, das sofortige Aufmerksamkeit verlangt. Nur etwas für dich zum Nachdenken.«

»Hm.« Ich wollte einen Schluck Wasser nehmen, dann hielt ich inne. »Moment mal. Hast du das die ganze Zeit geplant?«

»Was meinst du?«

Ich starrte Talisid an, das Glas in der Hand, als mir plötzlich alles klar wurde. »Darauf hast du hingearbeitet, nicht wahr? Ich habe mich immer gefragt, warum jemand, der so hoch steht wie du, eine Beziehung zu einem Ex-Schwarzmagier-Wahrsager pflegt. Du hast gehofft, dass ich bei euch unterschreibe. Hast du mich die ganze Zeit getestet? Ging es bei all den Jobs darum?«

Talisid hob die Hand. »Mal langsam.«

»Bisschen spät dafür.« Ich ging die zurückliegenden Begegnungen mit Talisid durch, zog die Verbindungen. »Was ist es also?«

»Dein Schluss ist nicht direkt … falsch, aber die Reihenfolge, in der du es siehst, ist nicht ganz korrekt.« Talisid wirkte nicht besonders überrascht, und ich begriff, dass er mit der Richtung, in die diese Unterhaltung lief, gerechnet haben musste. »Ich habe dich ursprünglich kontaktiert, weil deine Stellung und deine Fähigkeiten vorteilhaft für uns sind. Auf Basis deiner Leistung habe ich dich erneut kontaktiert und so weiter. Allerdings habe ich dich nicht in vergangene Angelegenheiten einbezogen, um dir dieses Angebot zu machen. Ich mache dir dieses Angebot wegen deiner Leistung in vergangenen Angelegenheiten.«

»Und was genau ist das Angebot?«

»Verus, manchmal ist eine Zigarre auch einfach eine Zigarre. Ich sagte, dass wir Informationen bräuchten, und das meine ich genau so.« Talisid sah mich milde an. »Du bist nicht verpflichtet, Aufgaben zu übernehmen, die du nicht übernehmen möchtest. Ist das nicht genau die Basis, auf der wir zuvor schon gearbeitet haben?«

Der Unterschied ist, dass ich angestellt statt selbstständig wäre. Aber das sagte ich nicht laut, denn wie immer war Talisid vernünftig. Ich hatte mittlerweile oft genug für ihn gearbeitet, und jedes Mal war er ehrlich zu mir gewesen. Sah man es so, war das wirklich kein allzu großer Schritt.

Außer … dass es bedeutete, mich dem Rat anzuschließen. »Ich weiß das Angebot zu schätzen«, sagte ich mit Mühe. »Aber ich denke nicht, dass ich einen guten Weißmagier abgeben würde.«

»Warum?«

Weil ich mal ein Schwarzmagier war und mich der halbe Rat dafür hasst. Weil der Rat mich dem Tod überlassen hat, als ich ihn am dringendsten gebraucht hätte, und ich ihn dafür hasse. Weil ich die Mitglieder des Rats für heimtückische Wiesel halte. Und weil ich nicht glaube, dass ich das Recht hätte, mich selbst als Diener der Weißen zu bezeichnen, auch wenn der größte Teil des Rats das ebenfalls nicht verdient …

»Verus?«, hakte Talisid nach, da ich an ihm vorbeistarrte, ohne zu antworten.

»Sagen wir einfach, ich glaube nicht, dass wir miteinander auskommen würden«, erwiderte ich schließlich.

»Mir ist deine Vergangenheit bewusst.« Talisids Stimme klang sanft, und ich sah ihn überrascht an. Das Verständnis in seinen Augen mochte falsch sein, aber wenn, so wirkte es dennoch überzeugend. »Aber was geschehen ist, ist geschehen. Ich denke, du könntest eine Zukunft beim Rat haben. Ich werde dich nicht bedrängen, aber das Angebot steht. Wenn du Zeit hast, denk darüber nach.« Dann beglich Talisid die Rechnung und ging, ließ mich am Tisch sitzen, von wo aus ich ihm hinterherstarrte.

Ich fuhr mit der Tube ab Holborn, stieg an der Liverpool Street und erneut an der Whitechapel um und nahm dann die London Overground nach Süden über den Fluss. Es war eine lange Fahrt, und sie gab mir reichlich Zeit zum Nachdenken.

Talisids Angebot war ein größerer Schock, als es das hätte sein sollen. Seit zwei Jahren arbeitete ich immer mal wieder für ihn, und hätte ich aufgepasst, hätte ich schon vor einer Weile bemerkt, in welche Richtung das führte. Mir war es vermutlich nur nicht aufgefallen, weil ich einfach nie auf die Idee gekommen wäre, dass jemand vom Rat tatsächlich mich auf seiner Seite haben wollte.

Je mehr ich darüber nachdachte, desto verlockender klang es. Talisid würde nicht mit den Fingern schnippen und mich in den inneren Kreis des Rats befördern können, aber er könnte eine Menge dazu beitragen, damit man mich akzeptierte. Und ein Weißmagier zu sein, selbst einer auf Probe, würde mein Leben auf Hunderte kleine Arten leichter machen. Rechtlich würde ich auf besserem Fuß stehen im Fall von Auseinandersetzungen, was es sehr viel unwahrscheinlicher machte, dass mich jemand überhaupt erst herausforderte, und es würde wirklich bei Lunas Ausbildung helfen. Im Lehrlingsprogramm könnte ich sie in Kurse mit beschränkter Zulassung reinschleusen, ihr vielleicht sogar einen Weißmagier als Fachausbilder suchen.

Aber … ich hatte auch Anlass zu zögern. Es gibt einen Grund, aus dem ich mit dem Rat zerstritten bin: Der Hälfte seiner Grundsätze stimme ich nicht zu, und bei der anderen Hälfte vertraue ich nicht darauf, dass sie eingehalten werden. Außerdem habe ich eine kleine, aber doch signifikante Anzahl an Feinden im Rat, einschließlich eines miesen Typen namens Levistus, und ihm näher zu kommen würde meiner Lebenserwartung nur bedingt guttun. Vor allem jedoch war ich nicht sicher, wie gut die Weißmagier des Rats mich mögen würden. Vom Schwarzmagier zum unabhängigen Magier zu werden ist eine Sache, aber von Schwarz zu Weiß zu wechseln ist etwas anderes. Talisid würde mir zwar die Tür öffnen, aber er würde nicht die Tatsache verschleiern können, dass ich ein Ex-Lehrling eines besonders berüchtigten Schwarzmagiers mit einer beunruhigenden Anzahl an Todesfällen auf dem eigenen Kerbholz war. Es gibt insgesamt wenige Weißmagier, die geringere Opferzahlen zu verzeichnen haben, aber die Tatsache, dass einige dieser Personen, deren Tod auf mein Konto geht, Weißmagier waren, würde wohl auch sie dazu bringen, sich ihre Gedanken zu machen. Und ironischerweise waren es genau die Weißmagier, bei denen es am unwahrscheinlichsten war, dass sie mir vertrauen würden, deren gute Meinung ich am meisten schätzen und deren Respekt ich mir am liebsten verdienen würde.

Vielleicht war es besser, als Unabhängiger außerhalb des Rats zu bleiben.

Aber sprach da Weisheit aus mir oder Angst?

2

Anne wohnt in Honor Oak, einem hügeligen Bezirk Londons, der größtenteils wenig Beachtung findet. Er ist nicht so teuer wie die Innenstadt, aber in London ist nichts gerade billig, und ich war mir ziemlich sicher, dass Anne es sich nur leisten konnte, hier zu wohnen, weil Sonder sie in einem Gebäude untergebracht hatte, das dem Rat gehörte. (Der Rat ist nicht bekannt für spontane Großzügigkeit, aber er besitzt eine Menge Anwesen, die er nicht nutzt, und bedenkt man, für wie viele Dinge er zuständig ist, dann geht ihm doch wohl eine Menge durch.) Annes Wohnung liegt fast ganz oben auf einem Hügel, neben einem Zugang zu einem Wäldchen. Die Hauptverkehrszeit war vorbei, aber als ich vorausblickte, sah ich voller Überraschung eine kleine Menschenansammlung.

Annes Wohnung befand sich im Erdgeschoss eines umgebauten Hauses, und vor ihrer Tür hatte sich eine Schlange gebildet. Während ich sie aus der Ferne beobachtete, begriff ich, dass die Leute anstanden und hineingehen wollten. Jetzt, da ich darüber nachdachte, erinnerte ich mich an Lunas Bemerkung, dass Anne eine Art Praxis in ihrer Wohnung betrieb. Meiner Zählung nach waren gut fünfzehn Leute dort.

Das stellte keine Gefahr dar, war aber ein Problem. Anne hatte mir nie ausdrücklich gesagt, dass ich mich fernhalten sollte, aber ich wusste, dass ihre aktuellen Gefühle mir gegenüber im besten Falle zwiespältig waren. Sie dazu zu bringen, mit mir zu reden, würde nicht leicht sein, und eine Menschenmenge, die draußen wartete, würde mehr oder weniger garantiert die Antwort »Nicht jetzt, ich bin beschäftigt« zur Folge haben. Es bot sich keine offensichtliche Lösung, also suchte ich mir eine nahe gelegene Stelle, um weiter zu beobachten.

Die Menge vor Annes Wohnung war bunt gemischt: Männer und Frauen, Weiße und Asiaten, klein und groß. Das Jüngste war ein Baby auf dem Arm, die Älteste war schätzungsweise um die fünfzig. Die meisten gehörten zur Arbeiterklasse, eine kleinere Fraktion zur Mittelschicht, und es gab zwei oder drei, bei denen ich mir ziemlich sicher war, dass sie drogenabhängig waren. Die Menschen in der Schlange fühlten sich sichtlich nicht ganz wohl miteinander, und es lag eine unterschwellige Anspannung in der Luft, wie man sie aus Jobzentren und Wartebereichen im Krankenhaus kennt. Aus der Wohnung ertönte gerade so vernehmbar Annes leise Stimme, zusammen mit der Stimme des Mannes, mit dem sie redete.

Ich setzte mich auf den Treppenabsatz über Annes Wohnung und wartete. Zwanzig Minuten vergingen, dann vierzig. Hin und wieder war eine Person fertig, und Anne ließ eine neue vor, oder ein Neuankömmling tauchte auf. Die Schlange schien eher länger als kürzer zu werden, was sich nicht gut für meinen »Warte, bis sie fertig ist«-Plan anließ. Ich spielte mit ein paar Ideen, um die Sache zu beschleunigen: Der Plan, der Rauchbomben und Feueralarm beinhaltete, war verlockend, aber ich hatte das Gefühl, Anne würde ihn nicht zu schätzen wissen. In Ermangelung eines besseren Einfalls griff ich auf das Belauschen auf kurze Distanz zurück, um zu sehen, was Anne vorhatte: Das funktioniert nicht so zuverlässig wie andere Methoden der magischen Überwachung, aber es ist praktisch unmöglich zu bemerken. (Ja, das ist Spionage. Ich bin ein Wahrsager. So etwas mache ich nun mal.)

Genau wie Luna gesagt hatte, betrieb Anne eine Praxis, und ihre Patienten waren wirklich vielfältig. Manche waren wie zu erwarten krank, wie die Frau mit der Grippe oder der Mann mit den Rückenschmerzen. Manche waren seltsam, wie der Typ, der behauptete, von seiner Katze gebissen worden zu sein. Und manche wirkten deprimierend auf mich, wie das Mädchen, das sich die Handgelenke geritzt und jetzt Angst hatte, dass jemand es sehen könnte. Anne fragte sie sanft, warum sie es getan hatte. Nach einigem Nachbohren verriet das Mädchen, dass ihr Freund sie bedroht habe. Anne fragte, ob sie darüber nachdächte, ihn zu verlassen. Das Mädchen sagte, dass sie das nicht könne, sie liebe ihn. Damit geriet die Unterhaltung mehr oder weniger in eine Sackgasse.

Annes Behandlungstechnik war interessant. Sie nutzte kaum je aktiv Magie, sondern führte einfach eine rasche Untersuchung durch, dann empfahl sie ein Heilmittel. Aus der körperlichen Untersuchung machte sie eine ziemliche Show, aber ich war mir einigermaßen sicher, dass sie sich in Wirklichkeit auf ihre Lebensmagie oder »Lebenssicht« verließ. Dies ist eine der charakteristischen Fähigkeiten von Lebensmagiern, sie »sehen« die Physiologie und die Körperfunktionen, indem sie jemanden betrachten, und das macht eine Diagnose wirklich einfach – nicht nötig zu erwähnen, dass die Gabe überaus geeignet ist, um jemanden ausfindig zu machen. Die Lebenssicht ist vermutlich die schwächste Fähigkeit, die Anne beherrscht, aber in der Magie ist es wie bei vielen anderen Dingen auch: Die mächtigsten Methoden sind nicht zwingend die nützlichsten. In der Theorie konnte Anne einfach jeden kurieren, der hereinkam, die Wunde heilen und den Körper wiederaufbauen, aber das würde sie rasch erschöpfen – Heilzauber verschlingen eine Menge physischer Energie, und sie sind auch schwerlich als Zufall abzutun. Indem sie ihre Fähigkeiten dazu nutzte, die Leute zu diagnostizieren und ihnen dann eine nicht-magische Behandlungsmethode zu empfehlen, konnte sie ihnen sehr viel effektiver helfen, ohne das Risiko einzugehen, als Magierin enttarnt zu werden. Es war eine kluge Herangehensweise.

Während ich zusah, bemerkte ich jedoch, dass die Patienten seltsam auf Anne reagierten. Sie schien kein Geld zu nehmen, sie war aufmerksam und höflich zu jedem, der durch die Tür kam, und sie war schneller und präziser als jeder Arzt. Die Patienten hätten ihr dankbar sein sollen, und manche waren das auch … aber überraschend viele waren es nicht. Sie verhielten sich geradezu anmaßend: Sie schienen nichts von dem wertzuschätzen, was Anne für sie tat; sie benahmen sich, als wäre es ihr gutes Recht. Andere stritten sich mit ihr, wenn sie nicht die Diagnose erhielten, die sie sich wünschten. Am seltsamsten waren jedoch die, denen Annes Anwesenheit irgendwie unangenehm zu sein schien. Sie baten um ihre Hilfe, aber zögerlich, als machte ihre Nähe sie nervös. Und es waren nicht nur ein oder zwei; es war eher jeder Dritte, der durch die Tür trat.

Nachdem ich über eine Stunde zugesehen hatte, bemerkte ich einen Aufstand. Ein neuer Mann war am Ende der Schlange aufgetaucht; offensichtlich war er unzufrieden mit deren Länge, denn er drängte sich nach vorn. Die Menschen, die bereits in der Schlange standen – manche warteten schon über eine Stunde –, hielten dagegen. Die Rufe und Flüche wurden immer lauter, bis der Neuankömmling in Annes Wohnung stürmte. Kurz lauschte ich auf die erhobenen Stimmen, dann stand ich auf und ging an der Menge vorbei die Stufen hinab auf den Lärm zu.

Das Behandlungszimmer in Annes Wohnung war spärlich eingerichtet, allem Anschein nach für die Öffentlichkeit vorgesehen statt für eine private Nutzung, aber es hatte dennoch eine persönliche Note: grün gepolsterte Stühle, Topfpflanzen vor den Fenstern. Zwei Türen führten in die Wohnung hinein, und beide waren geschlossen. Die Menge hatte sich ein paar Schritt weit hineingedrängt, aber sie hielt sich in der Nähe der Tür und wollte sichtlich nicht näher herankommen.

Der Grund für ihr Zögern stand in der Mitte des Zimmers und schrie Anne an. Er war ein großer Kerl, mächtig gebaut und mit vernarbtem rasiertem Schädel. Auf die Seite seines Halses war ein Spinnweb tätowiert, und auf den Knöcheln seiner rechten Faust stand in blauer Tinte ACAB. Seine Worte waren nicht leicht zu verstehen, doch er schien etwas zu wollen, und Anne stand direkt vor ihm.

Sie ist groß und schmal, mit schwarzen Haaren und rötlich braunen Augen. Sie hat eine ruhige Art, zu reden und sich zu bewegen, sodass sie meist unauffällig bleibt, doch das funktionierte diesmal nicht gut. Manche Menschen scheinen ihr Aussehen abstoßend zu finden, aber ich habe nie richtig verstanden, warum.

Anne ist eine der wenigen, die ich kenne, die mit Fug und Recht behaupten können, eine schlimmere Kindheit gehabt zu haben als Luna oder ich – vor etwa fünf Jahren, als sie noch in der Schule war, wurde sie von einem Schwarzmagier namens Sagash entführt, der sie zu seinem Lehrling machen wollte. Mit Variams Hilfe konnte sie entkommen, aber es dauerte fast ein Jahr, und Anne hat weder Luna noch mir je erzählt, was genau in diesen neun Monaten geschehen ist. Sie warf mir einen kurzen Blick zu, ohne ein Zeichen der Überraschung, als ich eintrat: Sie hatte mich kommen sehen. »Hi«, sagte ich.

»… oder nicht?«, forderte der Mann gerade mit lauter Stimme. »Ich bin, wozu die Regierung mich gemacht hat, oder nicht? Mein Dad hat mich in die Besserungsanstalt geschickt, als ich ein Kind war, und sie haben mich behandelt wie einen Verbrecher. Na, und jetzt haben sie, was sie …«

»Brauchst du Hilfe?«, fragte ich.

Anne hielt die Hand hoch und drehte sich von dem Tattootyp halb zu mir, sprach mit ihrer leisen Stimme. »Kein guter Zeitpunkt.«

»Ich würd die Öffentlichkeit und die Polizei fertigmachen wie nix. Die würden gar nicht checken, was abgeht. Das ist Ungeziefer, die sind nichts für mich. Sie würden gar nicht …«

»Ich muss doch sehr bitten!«, sagte ich zu dem Kerl.

Der Tattootyp sah mich finster an. »Wer zur Hölle bist du?«

»Freund von ’nem Freund. ’tschuldige, kenn ich dich?«

Ich nahm wahr, wie die Gedanken des Typen einen anderen Gang einlegten. Es ging langsam vonstatten, und ich sah, wie sich die möglichen Zukünfte vor mir verzweigten. Er könnte sich aufplustern; er könnte sich zurückziehen; er könnte einen Kampf anzetteln. Ich hoffte, er würde sich für Letzteres entscheiden. Der Tattootyp war groß und fies, aber mein Begriff von fies ist ziemlich verdreht im Vergleich zu dem von normalen Leuten, und als ernste Bedrohung schaffte er es nicht einmal auf meinen Radar. Mein Tag war stressig gewesen, und die Aussicht, es an jemandem auszulassen, war sehr viel verlockender, als sie es hätte sein sollen.

»Alex!«, sagte Anne.

Ich warf ihr einen Seitenblick zu. »Was ist?«

»Bitte nicht.«

»Nicht was?«

»Du weißt, was.« Anne wirkte leicht frustriert. »Ich weiß die Hilfe zu schätzen, aber mir geht’s gut.«

Der Tattootyp hatte verwirrt zwischen uns beiden hin- und hergesehen. Jetzt schlich sich etwas Fieseres in seine Miene, und ich spürte, wie sich die Zukünfte verschoben. Er müsste ernsthaft dämlich sein, handgreiflich zu werden, während ich, Anne und die Menge in der Tür ihn beobachteten, aber dumme, aggressive Menschen laufen wirklich nicht Gefahr auszusterben, und der Tattootyp lieferte ein super Beispiel für diese Sorte.

»Hey! Ich rede verdammt noch mal mit dir!«, tönte er.

»Tut mir leid«, sagte Anne zu ihm. »Ich habe hier keine Drogen. Wenn du dich hinsetzt, kann ich …«

»Halt dein verdammtes Maul!« Der Tattootyp machte einen Schritt vor und beugte sich über Anne. Er hatte keinen besonderen Größenvorteil, aber seine Masse glich das aus. »Erzähl mir keinen Scheiß. Sie haben alle gelogen, und ich hab dafür gesorgt, dass sie verdammt noch mal dafür bezahlen, ja?« Er machte noch einen Schritt vor und griff dabei nach Anne. »Ich …«

Meine Finger zuckten, als er die Hand nach ihr ausstreckte. Ich wollte einschreiten, und ich konnte den Ablauf der Bewegungen mit absoluter Klarheit sehen: Ich würde seinen Arm abwehren, er würde mich packen, ich würde ihn abschütteln, er würde die Entschuldigung haben, die es brauchte, damit er nach mir schlagen konnte, und das würde mir die Entschuldigung liefern, die ich brauchte, um ihn plattzumachen. Er war vielleicht stark, aber ich war schneller und besser trainiert, und ich konnte jede seiner Bewegungen voraussehen. Das konnte nur auf eine Art enden …

… und Anne hatte mir gerade sehr deutlich gesagt, genau das nicht zu tun. Anne weiß, was ich kann, und deshalb hatte sie »Bitte nicht« gesagt. Sie war nicht in Gefahr – aus der Nähe ist sie sehr viel tödlicher als ich. Wenn ich einschritt, würde ich das nicht für sie tun; ich würde aus Stolz handeln, würde versuchen, etwas zu beweisen.

Ich wich nicht zurück. Der Mann packte Anne, seine dicken Finger umfassten ihren Oberarm vollständig. »Ich sag’s dir nicht noch mal.«

Anne hielt den Blick des Mannes fest, und ganz plötzlich sah sie auf subtile Weise anders aus. Die meisten Menschen zucken zusammen, wenn man sie packt, aber Anne nicht. Sie starrte ohne eine Reaktion zu dem Mann auf; es sah nicht einmal so aus, als würde sie atmen. »Ich habe nicht, was du suchst«, sagte sie deutlich. »Lass mich bitte los.«

Ich merkte, wie der Mann zögerte. Irgendwo in seinem von Toxinen vernebelten Hirn versuchte die Botschaft durchzudringen, dass Anne sich nicht gerade wie ein Opfer verhielt. Doch wenn jemand dumm genug ist, einen Streit vor einer Menschenmenge anzufangen, dann braucht es für gewöhnlich eine deutlich überlegene Macht, ihn zum Aufgeben zu bewegen, und Anne sieht nun mal nicht gefährlich aus. Er griff nach ihrem Hals.

In Annes Augen flackerte es.

Mit Divinationsmagie kann man in der Zeit voraussehen, aber nicht zurück. Trifft jemand eine Entscheidung, kann man, falls man schnell ist, einen Blick auf die Optionen erhaschen, zwischen denen er sich entscheidet. Für den Bruchteil einer Sekunde, während Anne die Hand hob, sah ich, wie sich verschiedene Möglichkeiten auftaten, flüchtige Bilder, die in den einzelnen Strängen aufleuchteten: ein subtiler Zauber, Reglosigkeit und Stille, ein Körper, der zusammensinkt, jemand, der sich die Lunge aus dem Leib schreit, mehr Gerede … Halt, zurück, was war das Letzte …?

… und weg war es. Annes Finger berührten das Handgelenk des Mannes, und grünes Licht glühte, das innerhalb eines Augenblicks wieder verschwunden war. Der Zauber war komplex, einer, den ich noch nicht gesehen hatte.

Der Mann taumelte und blieb stehen. Die Aggressivität verschwand aus seinem Blick, und ganz plötzlich sah er nur noch verwirrt aus.

»Bitte, setz dich«, sagte Anne. Ihre Stimme war noch immer höflich, und der Mann gehorchte, sank auf einen Stuhl, als wären seine Glieder sehr schwer. Anne drehte sich zu mir um. »Ich bin ein wenig beschäftigt.«

Ich erwiderte ihren Blick – was hatte ich da kurz gesehen? –, dann schüttelte ich es ab. Vielleicht hatte ich es mir eingebildet. »Ist das deine Art, mich zu bitten, an einem anderen Tag wiederzukommen?«

»Ja.« Anne sah mich ruhig an. »Es tut mir leid. Ist gerade kein guter Zeitpunkt.«

Ich schwieg, dann nickte ich. Ich ging durch die Menge nach draußen, drängte mich an den Leuten vorbei. Hinter mir hörte ich, wie Anne sie wieder hinausscheuchte.

Neben dem Haus, in dem sich Annes Wohnung befand, waren Schrebergärten oder ein kleiner Park, wie es von außen aussah, abgeriegelt von einem Eisenzaun und einem verschlossenen Tor. Es gab kein Schild, aber mein Handy zeigte ihn mir als Garthorne Road Nature Reserve an.

Drinnen war das Naturschutzgebiet sehr viel größer, als es von der Straße her ausgesehen hatte, es erstreckte sich nach links und rechts und bildete einen langen Streifen Land hinter den Häusern, die ihn verbargen. Eisenbahnschienen durchschnitten es, formten ein abgetrenntes Tal mit bewaldeten Hängen. Ich stieg über den Zaun, sah mich kurz um, dann setzte ich mich auf eine Holzbank und wartete.

Die Zeit verstrich. Die Sonne ging unter, und der Himmel wurde erst blau, dann dunkelblau und schließlich schwarz, von unten beschienen vom orangefarbenen Glühen der Londoner Skyline. Solche Orte hatten mich schon immer angezogen, verborgen hinter Straßen und Häusern – ich mag die Natur, aber im Herzen bin ich ein Städter, und am wohlsten fühle ich mich mitten in der Stadt. Das Naturschutzgebiet war nahezu finster, die Straßenlampen von Bäumen und Häusern verdeckt, und der Wind raschelte in den Blättern, wurde kräftiger und schwoll wieder ab. Von Zeit zu Zeit fuhr ein Zug über die Schienen, er ratterte und dröhnte und brüllte und hinterließ dann gespenstische Stille. Während ich ruhig dasaß, hörte ich es im Unterholz rascheln, als sich die nächtlichen Bewohner des Gebiets an meine Anwesenheit gewöhnten. Ich erkannte die Bewegungen der rasch flitzenden Nagetiere und einen Igel, der nur ein paar Schritte entfernt vorbeitrappelte. Der Wind blies die Wolken weg, und Sterne schimmerten von den klaren Flecken am Himmel herab.

Es war beinahe zehn, als ich jemanden hörte, der sich vom Eingang des Naturschutzgebiets näherte, Schritte auf Gras, die den Hügel hinab auf mich zukamen. Ich konnte den exakten Moment spüren, in dem Anne mich mit ihrer Lebenssicht erfasste, denn sie blieb stehen. Ich sah, wie sich die Möglichkeiten verzweigten – würde sie herkommen oder wieder gehen? –, doch genau so, wie ich wusste, dass sie mich gesehen hatte, wusste sie, dass ich sie gesehen hatte. Die Zukunft, in der sie wieder ging, erlosch, und einen Augenblick später bemerkte ich einen schmalen Schatten vor den Bäumen.

»Hey«, sagte ich.

»Ich dachte, du wolltest gehen«, erwiderte Anne. Ihr Gesicht konnte ich in der Dunkelheit nicht sehen.

»Ich sagte nicht, wohin.«

Ich hörte Anne seufzen. »Ich werde mich genauer ausdrücken müssen, oder?« Sie schwieg kurz. »Woher wusstest du, dass ich hierherkommen würde?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Dieser Ort passt zu dir.«

Anne war neben einem alten Lehmofen stehen geblieben. Ich hatte damit gerechnet, dass sie Abstand hielt, aber sie ging weiter, trat um einen Holzstapel, dann setzte sie sich auf die Bank mir gegenüber, zog die Füße in einen Schneidersitz. Eine Weile saßen wir schweigend da.

»Es ist nett hier«, sagte ich schließlich. Ich meinte es so. Trotz der Eisenbahnschienen und der Straßen drum herum wirkte das Naturschutzgebiet friedlich.

»Es gehört nicht mir.«

»Du kommst oft her, nicht wahr?«

»Wenn ich kann«, antwortete Anne. Ich konnte ihre Gesichtszüge im schwachen Sternenlicht jetzt gerade so erkennen.

Schweigen. »Gut«, sagte ich dann. »Wie läuft die Praxis?«

»Ist okay.« Anne klang müde.

»Arbeitest du noch in dem Supermarkt?«

»Ja.« Anne sah zu mir auf. »Ich glaube dir nicht, dass du hier bist, um über meinen Job zu reden.«

»Ich habe gehört, du hast das Lehrlingsprogramm verlassen.«

»Sagt man das?«

»Nicht direkt.« Ich verstummte, aber Anne ging nicht darauf ein. Na gut, drum herum zu schleichen funktionierte sowieso nicht. »Man sagt, du wurdest rausgeworfen, weil du Natasha angegriffen hast.«

Anne schwieg.

»Stimmt es?«, fragte ich.

»Tut das was zur Sache?«

»Ja, das tut was zur Sache. Möchtest du mir nicht wenigstens deine Version der Geschichte erzählen?«

Anne klang erschöpft. »Warum die Mühe?«

Ich wusste nicht recht, was ich dazu sagen sollte. »Hat Natasha dich angegriffen? Oder hat Natasha dich reingelegt?«

»Nein«, sagte Anne und seufzte. »Sie hat sich nur wie … Natasha benommen.«

»Und … was hast du dann getan?«

»Möchtest du das wirklich wissen?« Anne sah zu mir auf, begegnete meinem Blick in der Dunkelheit. »Ich habe all ihre Schmerzrezeptoren ausgelöst und sie in Schleife gelegt, sodass sie für einige Stunden nicht aufhörten zu feuern.«

Ich starrte sie an. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Anne so etwas tat. Nun gut, wenn ich darüber nachdachte, hatte ich sie schon einmal genau so etwas tun sehen, schlimmer sogar, aber …

»Das richtet keinen dauerhaften Schaden an«, sagte Anne, als ich nichts erwiderte. Es klang defensiv.

»Was hat sie getan?«

»Nichts«, sagte Anne frustriert. »Nichts anderes als sonst. Sie sagte etwas darüber, was ich angeblich getan hätte, um im Programm zu bleiben. Es war nicht mal das Schlimmste, was sie an dem Tag von sich gab, vielleicht war es nicht mal unter den Top Ten, und Natasha ist auch nicht die Schlimmste von ihnen. Es war nichts Besonderes. Es war nur … der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Das war alles.«

»Was waren denn all die anderen Tropfen?«, fragte ich leise.

Anne stieß den Atem aus. »Weißt du, wie lange ich schon im Programm bin?«

»Nein.« Ich war Anne zum ersten Mal bei Lunas Lehrlingszeremonie begegnet, vor fast zwei Jahren. »Zwei Jahre?«

»Drei und noch was.« Anne sah mich an. »Weißt du, wie viele Tage ich zu den Kursen gegangen bin und mich niemand daran erinnert hat, dass die Weißmagier mich da nicht haben wollen?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Keiner«, sagte Anne. »Sie mögen mich nicht. Weil ich bei Sagash war. Weil ich bei Jagadev war. Weil ich eine Lebensmagierin bin. Weil ich wegen Mordes festgenommen wurde, und manche von ihnen glauben, dass man mich hätte verurteilen sollen. Wenn es nicht aus dem einen Grund ist, ist’s aus einem anderen, und ich bin es einfach leid. Weißt du, was ich zuerst gefühlt habe, nachdem ich herausfand, dass ich rausgeworfen worden bin? Erleichterung. Weil ich sie nicht mehr jeden Tag sehen muss. Als ich damals ins Programm kam, dachte ich, dass ich zu den Weißmagiern gehören und eines Tages akzeptiert werden würde. Als ich mich dann mit Mädchen wie Tash und Christine auseinandersetzen musste, dachte ich, dass sie schon darüber wegkommen würden, dass es nicht ewig so weitergehen würde, aber … es hört nie auf. Ich hab die Schnauze so voll davon, wie es in den Kursen mit den Weißmagiern läuft. Ich bin es leid, dass die anderen Lehrlinge hinter meinem Rücken tuscheln, wie die Lehrer bei Zweierübungen jedes Mal meinen Partner zur Seite nehmen und denken, ich höre es nicht, wenn sie fragen, ob es in Ordnung ist, dass er mit mir arbeiten soll. Ich bin es leid, ausgeschlossen zu werden … die Blicke, die Witze. Ich bin es einfach leid.« Anne verstummte.

»War das die ganze Zeit so?«, fragte ich leise. Mir war klar gewesen, dass Anne und Variam nicht beliebt waren, aber ich hatte nicht geahnt, dass es so schlimm war.

»Ich wollte nicht darüber reden«, sagte Anne müde. »Und es ist nicht so schlimm, nicht jeden Tag. Es … summiert sich einfach. Die meisten Weißmagier, also die Lehrer, sind nicht so schlimm. Aber ich bin keine von ihnen. Und das lassen sie mich nie vergessen.«

Einen Moment lang schwieg ich. »Ich weiß, was du meinst.«

Anne erzählte mir da nichts, was ich nicht selbst schon erlebt hatte. Die Weißmagier des Rats sind eng miteinander, eine große Familie – sogar, wenn sie sich untereinander streiten, verstehen sie sich im Grunde immer noch. Für sie sind die Schwarzmagier die anderen, ihre uralten Feinde, und wenn man mit einem Schwarzmagier in Verbindung gebracht wird, dann steht man immer außen vor, und sie vertrauen einem nie ganz. Deshalb hatte ich von Anfang an eine Verbindung zu Anne und Vari empfunden – ich weiß, wie es ist, ausgeschlossen zu werden. »Brauchst du Hilfe?«

»Ich möchte nicht mehr ins Programm zurück.«

»Das musst du auch nicht.« Ich wählte meine Worte mit Bedacht; jetzt bewegte ich mich auf gefährlichem Terrain. »Du könntest wieder in meinen Laden ziehen.«

Anne schwieg.

»Ich weiß, dass du dich hier niedergelassen hast«, fuhr ich fort, »aber das ist auf lange Sicht nicht der sicherste Ort. Deine Wohnung hat keine Schutzbanne, und nach dem, was geschehen ist … Nun, die Leute werden herumschnüffeln.«

Anne sah mich nicht an. »Hat dir jemand gesagt, du sollst mich das fragen?«, meinte sie schließlich.

Ich wollte Luna nicht erwähnen. »Hm …«

»Das war Luna, nicht wahr? War das alles hier ihre Idee?« Anne schüttelte den Kopf. »Ich hatte sie gebeten, das nicht zu tun.«

Anne liest Menschen manchmal erschreckend gut. »Sie sorgt sich um dich.«

»Mir geht’s gut.«

»Du siehst nicht so aus.«

»Ich bin keine verwelkte Blume.« In Annes Stimme schwang Schärfe mit. »Ich kann selbst auf mich aufpassen.«

»Das denkt jeder, bis er merkt, dass es nicht stimmt.«

Anne wandte mir den Kopf zu und sah mich an. »Bist du deshalb hier? Um mir das zu sagen?«

»Ich sage dir, dass du dir eine Zielscheibe auf den Rücken pinselst«, erwiderte ich. »Du und Vari, ihr habt nicht gerade wenig Feinde. Was denkst du, machen die, wenn sie herausfinden, dass du nicht länger unter dem Schutz von jemandem stehst?«

»Als ich letzten Sommer bei dir gewohnt habe, ging über meinem Kopf eine Bombe hoch«, sagte Anne. »Du bist auch nicht gerade jemand, in dessen Nähe es sicher ist.«

»Du weißt, was ich meine!«

»Nein, das weiß ich nicht. Was willst du?«

»Ich versuche, dich davon abzuhalten, etwas …« – etwas wirklich Dummes – »… etwas zu tun, das dich umbringen könnte. Okay, du möchtest nicht im Programm bleiben. Aber dann wirst du dir etwas anderes überlegen müssen. Können wir uns wenigstens zusammensetzen und die Möglichkeiten durchgehen?«

Anne sah ein paar Sekunden zu mir, dann sagte sie: »Nein.«

»Warum nicht?«

»Weil ich es satthabe, dass ich mein Leben damit verbringe, das zu tun, was man mir sagt«, erwiderte sie. »Sagash, Jagadev, die Weißmagierlehrer. Du.«

»Ach was?« Jetzt wurde ich wütend. »Die ganze Zeit, in der du und Vari bei mir wart, habe ich kaum etwas von euch verlangt.«

»Nein«, sagte Anne. »Du hast stattdessen fünf Adepten getötet.«

Kaltes Wasser schien durch mein Inneres zu wogen, und meine Wut flackerte auf und erstarb dann.

»Ich weiß, dass du es nicht selbst warst«, meinte Anne. »Aber du warst derjenige, der es eingefädelt hat.« Sie sah mich an. »Ich dachte, ich könnte dir vertrauen.«

»Was denkst du denn, was ich hätte tun sollen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Anne schlicht. »Ich weiß nur, dass ich mehr zu dem werde, was die Magier wollen, je mehr Zeit ich mit ihnen verbringe. Und ich möchte nicht die Art Mensch werden, der das tun könnte, was du getan hast.«

Ich mied ihren Blick. »Manchmal gibt es keine guten Entscheidungen«, sagte ich schließlich leise in der Dunkelheit. »Manchmal tut man etwas, weil alles andere noch schlimmer wäre.«

»Und dann ist es beim nächsten Mal einfacher«, erwiderte sie. Ihre Stimme klang distanziert, und ich sah abrupt auf, doch in der Dunkelheit konnte ich ihre Miene nicht erkennen. Es dauerte nur eine Sekunde, dann sah sie zur Seite, und ihre Stimme war wieder normal. »Vielleicht gibt es nichts Besseres. Aber wenigstens kann man es danach wiedergutmachen.«

»Geht es darum? Bei deiner Praxis?«

»Vielleicht«, sagte Anne. »Ja. Wenn man seine Zeit nutzt, um Menschen zu helfen, dann macht es einen vielleicht zu einem besseren Menschen. Wenn man es lange genug macht. Oder nicht?«

»Ich … denke, ja.« So wie Anne das sagte, sorgte es dafür, dass ich mich unwohl fühlte. Ich hatte das Gefühl, als fehlte etwas. »Ich denke, du könntest dir damit den Lebensunterhalt verdienen, wenn du das wolltest.«

»Wie es diese anderen Lebensmagier machen? Gesundheit an die Reichen verkaufen?« Anne schüttelte den Kopf. »Ich möchte nur in Ruhe gelassen werden.«

»Schließt das mich ein?«

Anne gab keine Antwort.

»Möchtest du, dass ich gehe?«, fragte ich. »Ist es das?«

Anne war einen Moment still. »Ja«, meinte sie dann.

Schweigen senkte sich herab. Ich wartete lange, aber Anne schwieg.

»Gut«, sagte ich und stand auf. Ich ging an Anne vorbei und den Hügel hinauf, hielt an und drehte mich um. »Lass mich dir noch etwas sagen, das ich auf die harte Tour gelernt habe. Du denkst, du kannst für dich selbst sorgen? Nun, wahrscheinlich hast du recht. Aber wenn du genug Feinde hast, dann ist es egal, wie gut du für dich selbst sorgen kannst. Ein einzelner Lehrling ist kein Held, er ist Beute. Wenn du einen Magier schlagen kannst, dann schickt derjenige, der dir etwas antun will, nicht einen Magier, sondern drei. Wenn du drei besiegen kannst, schickt er zehn. Vielleicht musst du einen Preis dafür bezahlen, wenn du anderen Magiern folgst, aber sie machen es nicht nur für sich selbst. Die einzige dauerhafte Sicherheit bieten andere Menschen.«

Anne begegnete meinem Blick nicht, und dieses Mal hatte ich nichts mehr zu sagen. Ich ging davon.

Mit der Overground fuhr ich zurück in den Norden, der Zug rollte durch die Dunkelheit. Andere Menschen belegten die Sitze, die Paare redeten, und die Singles beugten sich über ihre Handys, doch ich schenkte ihnen keine Beachtung. Als ich die Camden Road erreichte, blieb ich im Zug sitzen und stieg stattdessen am Hampstead Heath aus. Der Heath war leer und schwarz, und ich ging in die Dunkelheit des Parks hinein, lauschte den Stimmen, die hinter mir verklangen, bis ich allein war in der Nacht.

Hampstead Heath ist das Heim einer magischen Kreatur namens Arachne. Sie ist wahrscheinlich die engste Freundin und Verbündete, die ich habe, und ich komme oft hierher, wenn ich Sorgen habe oder unglücklich bin. Arachne ist sehr alt und sehr weise, und mit ihr zu reden hilft mir für gewöhnlich dabei, mich zu entscheiden, was ich tun soll.

Arachne ist zwar meine Freundin, aber sie sitzt nicht den ganzen Tag in ihrer Höhle und wartet darauf, dass ich hereinschneie. Von Zeit zu Zeit verschwindet sie, oft für mehrere Tage am Stück, und als ich jetzt in die unmittelbare Zukunft sah, erkannte ich, dass dies eines jener Male war. Ich habe nie herausgefunden, wo Arachne hingeht. Angesichts ihrer Gestalt bin ich mir ziemlich sicher, dass sie nicht mal eben draußen spazieren geht. Ich nehme an, es hat etwas mit den Tunneln unter ihrer Höhle zu tun und damit, was darin ist, aber sie hat das Thema nie von sich aus angeschnitten, und ich habe nicht gefragt.

Der dunkle und leere Heath eignet sich sehr gut zum Pfadwandeln, und ich hatte nicht lange gebraucht, um herauszufinden, dass Arachne nicht zu Hause war. Ich hätte vorher nachsehen sollen, aber mit Talisid, Anne und meinem Vater war der Tag voller Ablenkungen gewesen. Ich ging trotzdem weiter – Arachne war zwar nicht in ihrem Zuhause, aber es liegt so verlassen, dass es ziemlich gut als Treffpunkt funktioniert. Als ich vorausschaute, erkannte ich, dass Arachne nicht verfügbar war, jemand anderes jedoch sehr wohl.

Ich erreichte die Schlucht mit der Eiche, die den Eingang zu Arachnes Höhle verbirgt, dann zog ich mein Telefon raus. Der Touchscreen leuchtete hell in der Dunkelheit, und ich tippte einen Namen ein und hielt das Handy ans Ohr.

»Hey«, sagte ich in den Hörer, als jemand ranging. »Hast du Lust auf eine Unterhaltung? Ich wollte mit dir über etwas reden … Nicht so lang … Bei Arachne … Ja … Okay. Bis gleich.« Ich beendete das Gespräch, lehnte mich gegen den Baum und wartete.

Fünf Minuten lang geschah nichts. Schließlich entzündete sich in der Luft vor mir eine orangerote Flamme; sie wuchs, erhellte die Schlucht und das Gras mit ihrem feurigen Glühen. Das Licht breitete sich aus, formte ein vertikales Oval von einem Meter achtzig Höhe, dann verdunkelte sich die Mitte und bildete ein Fenster zu einem Ort, der weit entfernt war. Ich erhaschte einen kurzen Blick in ein Zimmer, Kleider lagen überall verstreut, da trat jemand heraus und vor mich. Als seine beiden Füße auf dem Boden standen, erlosch das Portal hinter ihm. Eine Kugel aus Feuerlicht schwebte an seiner Seite und badete seine dunkle Haut in rötlichem Glanz.

»Hey, Vari«, sagte ich und lächelte. »Schön, dich zu sehen.«

Variam ist klein und drahtig, schnell in seinen Bewegungen und beim Reden. Er war auf dieselbe Schule gegangen wie Anne, und sie beide waren in eine fiese magische Angelegenheit geraten, die einen ihrer Lehrer einbezog, über die ich nichts Genaues weiß. Dann wurde Anne von Sagash entführt, Variam zog los, um Anne zu retten, und von da an blieben die beiden zusammen, aus Selbstschutz und wegen allem anderen. Trotz ihrer gemeinsamen Geschichte stehen sie sich weniger nahe, als man denken könnte: Sie haben vielleicht viel Zeit ihres Lebens miteinander verbracht, aber je mehr ich Anne und Variam kennenlerne, desto mehr begreife ich, wie unterschiedlich sie sind.

Der große Bruch kam im letzten Jahr. Anne zog aus, um allein zu leben, und zur gleichen Zeit wurde Vari als Lehrling bei einem Ratswächter angenommen. Er hat sich gut eingefügt, nach anfänglichen Schwierigkeiten, aber die beiden machen nicht mehr alles gemeinsam, so wie früher einmal.

»Was ist so wichtig?«, fragte Variam. »Ich habe morgen früh einen Einsatz.«

»Es geht um Anne.«

Er verzog das Gesicht.

»Es geht darum, dass sie aus dem Programm geworfen wurde, oder?«, fragte Variam.

Wir waren in einem Café in der Nähe des Heath, ein wenig abseits der Highgate Road, saßen auf Plastikstühlen an einem Tisch für zwei Personen, und Dampf stieg von zwei Tassen Tee auf, die wir nicht angerührt hatten. Eine Kellnerin lehnte schläfrig halb am Tresen, und schwache Lichter mühten sich gegen die Dunkelheit draußen ab.

»Ich habe es von Luna gehört«, sagte ich. »Ich bin heute Abend zu Annes Wohnung gegangen.«

»Und es lief nicht so gut, richtig?«

»Ich mache mir Sorgen«, sagte ich. »Ihr habt fast so viele Feinde wie ich. Du bist im Moment geschützt, sie nicht. Gibt es eine Chance, dass sie auf dich hört?«

»Hab es versucht«, sagte Variam und zog eine Grimasse. »Hat nicht geklappt.«

»Wann?«

»Letzten Monat, nach der Erstauswahl der Legion. Ein Sponsoring durch den Rat war ausgeschrieben, da habe ich versucht, sie zu überzeugen, dass sie sich bewirbt. Sie sagte Nein.«

Ich legte den Kopf schief. Variam sah nicht glücklich aus, und ich hatte das Gefühl, dass mehr dahintersteckte. »Das war’s?«

»Wir hatten einen Streit«, sagte er zögernd. »Haben seither nicht miteinander geredet.«

»Ist schwer, sich vorzustellen, dass ihr euch streitet.«

Variam schnaubte. »Du hast uns bei Jagadev nie erlebt.«

»Ich dachte immer, Anne würde deinem Rat folgen.«

»Wenn sie will«, erwiderte er. »Wenn nicht, dann ist es, als würde man mit ’nem verdammten Stein reden. Sie hält nicht mal dagegen, sie sitzt einfach da und sagt Nein.«

Was, wenn ich so darüber nachdachte, genau so war, wie meine Unstimmigkeiten mit ihr meistens abgelaufen waren. Ich trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Gibt es irgendjemanden bei den Weißen, dem sie vertraut? Ich dachte, sie würde sich mit ein paar von den Lehrlingen gut verstehen.«

»Nur mit den Jüngeren, und das war vor der Mordanklage wegen Fountain Reach.«

»Wie können sie das glauben?« Mich frustrierte das langsam – diese Sache sollte doch einfach zu lösen sein. »Ihnen muss klar sein, dass Anne so etwas nicht tun würde.«

Variam hob die Augenbrauen. »Äh, nein, das wissen sie nicht.«

»Ach, komm schon. Warum haben die Weißen und die Unabhängigen eigentlich so ein Problem mit ihr?«

»Du meinst, mal abgesehen vom Offensichtlichen?«

»Ihr seid jahrelang im Programm gewesen. Sie sollten sich mittlerweile dran gewöhnt haben.«

»Nun, ja, aber …« Variam runzelte die Stirn. »Du weißt, was ihr Problem mit Anne ist, oder?«

»Ganz ehrlich?«, erwiderte ich. »Nein. Ja, ich denke, da ist die ganze Schwarzmagier-Sache, aber das scheint mir ein ziemlich lausiger Grund zu sein. Man muss nur ein paar Minuten mit ihr verbringen, um zu merken, dass sie nicht so ist.«

Variam starrte mich an, dann schüttelte er den Kopf. »Du bist wirklich merkwürdig, weißt du das?«

»Was?«

»Die Hälfte der Zeit benimmst du dich, als wüsstest du alles, und dann sagst du so was.«

»Ich weiß nicht alles, das habe ich dir jetzt oft genug gesagt. Worauf willst du hinaus?«

»Die Weißmagier mögen Anne nicht«, sagte Vari, »weil sie unglaublich creepy rüberkommt.«

Ich blinzelte. Was immer ich erwartet hatte, das war es nicht gewesen. »Was?«

»Creepy halt. Gruselig, merkwürdig, beunruhigend. Die Weißmagierlehrlinge denken, dass sie creepy ist, die Nicht-Weißmagierlehrlinge denken, dass sie creepy ist, selbst die Lehrer denken, dass sie creepy ist. Buchstäblich jeder außer dir sieht das. Keine Ahnung, warum.«

»Sie ist nicht creepy.«

»Sie benimmt sich, als könnte sie unter jedermanns Haut sehen, sie blinzelt nicht und schläft nicht und atmet nicht, außer sie will es, und sie guckt Menschen immer auf so eine Art an, als würde sie darüber nachdenken, wie schwer es wohl wäre, ihre Herzen anzuhalten.«

»Na ja …« Ich verstand nicht wirklich, was Variam meinte. »Sie ist halt eine Lebensmagierin.«

»Okay, also erstens«, sagte er, »verschrecken Lebensmagier die Menschen sowieso. Zweitens, Anne sieht aus, als hätte sie das mit dem Herz-Anhalten schon ein paarmal gemacht.«

»Nein, tut sie nicht.«

»Argh.« Variam hielt sich die Augen zu. »Ich weiß nicht mal, wie ich das erklären soll. Ich meine, ist okay, wir haben nicht gerade viele Freunde, ich beschwere mich auch nicht oder so. Ich verstehe nur einfach nicht, wie du der einzige Magier sein kannst, der nicht sieht, wie das jeden verschreckt.«

»Na, es ist ja nicht so, als würde sie uns wehtun wollen.«

Variam schwieg. Ich runzelte die Stirn. »Was?«

»Nichts.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wie bringen wir Anne jetzt also an einen sicheren Ort?«

»Können wir nicht«, sagte Variam. »Sie hat Nein gesagt, und sie meint es auch so. Wenn du also nicht vorhast, sie bewusstlos zu schlagen und sie irgendwohin zu verschleppen, dann kannst du es genauso gut sein lassen.«

Darüber dachte ich eine Sekunde lang nach.

Variam blickte mich finster an. »Das war ein Scherz.«

»Ja«, sagte ich und verwarf den Plan. Vermutlich bekäme ich es hin, aber Anne würde mich umbringen, wenn sie aufwachte. Na ja, sie würde mich vermutlich nicht töten, aber es würde unsere Beziehung nicht gerade verbessern, und …

… und das war wahrscheinlich der dümmste Plan, der mir je im Leben eingefallen war. Warum dachte ich nur über so etwas überhaupt nach? Wenn ich an dem Punkt war, an dem ich etwas so Verrücktes in Erwägung zog, war es Zeit aufzugeben.

»Hör mal, das ist nichts Neues«, sagte Variam ernst. »Ich habe ein paar Ideen, die ich ihr morgen unterbreiten will, und wenn sie nicht antwortet, rufe ich weiter an, bis sie rangeht. Ist nicht so, als wäre das unser erster Streit.« Er schwieg kurz. »Aber danke, dass du es versucht hast. Als die Dinge noch schlimm standen, waren du und Luna die Einzigen, die sich genug um uns gesorgt haben, um zu helfen. Das habe ich nicht vergessen.«

»Ja«, sagte ich. »Okay. Dann überlass ich dir das.«

Der Tee war kalt geworden, und wir ließen ihn stehen, rappelten uns auf und gingen. Variam kehrte zu Arachnes Höhle zurück, um sich nach Schottland zu porten, und ich nahm einen Bus nach Hause.

In dieser Nacht hatte ich einen weiteren Albtraum.

Er begann wie immer, ich wurde gejagt. Ich blieb in Bewegung, versuchte, genug Abzweigungen zwischen mich und meinen Verfolger zu bringen, aber jedes Mal, wenn ich stehen blieb, hörte ich ihn näher kommen. Endlich lief ich nicht länger weg, wartete hinter einer Ecke und lauerte ihm auf. Er kam in meine Reichweite, und ich packte ihn, zwang ihn zu Boden und brach ihm das Genick.

Im Nachbarzimmer waren noch mehr Leute, Frauen und Männer. Alle saßen, und sie schienen mich nicht zu bemerken. Ich versuchte, den Ersten niederzuringen, aber es dauerte zu lange, also musste ich zurückgehen und ein Messer holen und auf ihn einstechen. Das tat ich, bis er aufhörte sich zu bewegen, und dann ging ich zum Nächsten. Bei ihm dauerte es länger und bei dem danach noch länger. Ich stach immer weiter auf seinen Oberkörper ein, doch das Messer traf auf so viel Widerstand, dass die Klinge kaum in ihn eindrang und die Wunden nicht bluteten. Der Mann, den ich erstach, wehrte sich nicht, und niemand sonst im Zimmer schien es auch nur zu bemerken.

Dann war eine Frau an der Reihe, und als ich mich bewegte, sah sie zu mir auf. Meine Arme waren klebrig und meine Bewegungen müde und langsam. Etwas ließ mich innehalten und umdrehen, und da sah ich lauter Leichen, die hinter mir lagen. Manche bewegten sich noch, und mit Entsetzen erkannte ich, dass es nicht nur zwei oder drei waren, es waren Dutzende. Ich drehte mich wieder zu der Frau um, wollte etwas zu meiner Verteidigung sagen, aber die Worte erstarben mir auf den Lippen. Sie schrie nicht, rannte nicht weg und versuchte auch nicht, sich zu verteidigen; sie saß einfach da und sah mich an. Ich hatte das Messer noch in den Händen, und ich blickte auf die Stelle an ihrem Hals, in der ich das Messer versenken wollte. Als ich einen Schritt vor machte, erkannte ich, dass es ein Traum war, dass es ein Traum sein musste, und ich versuchte verzweifelt, aufzuwachen und zu fliehen. Ich packte die Haare der Frau mit der Linken, zwang ihren Kopf zurück und entblößte ihren Hals, zog das Messer über …

Heftig atmend erwachte ich. Mir war schlecht, ich wollte mich übergeben, riss das Fenster neben meinem Bett auf. Kalte Luft strömte herein, und ich kniete mich aufs Bett, lehnte mich hinaus in die Nacht, atmete tief ein und aus. Langsam verging die Übelkeit, und ich tastete nach dem Nachttisch, suchte nach meinem Telefon. Ich musste Anne anrufen. Ich stieß den Wecker vom Tisch, zusammen mit meinen Schlüsseln, zwei Einwegwerkzeugen und einer Ansammlung von Münzen, bevor meine Finger das Handy fanden und es anschalteten, sodass es mein Schlafzimmer in blassblauen Schein tauchte. Die Uhr auf dem Screen zeigte 02:49.

Ich öffnete meine Kontakte und scrollte zu W für Anne Walker, bevor meine Gedanken erfassten, was ich da tat. Was wollte ich ihr sagen?

»Hi, ich hatte einen bösen Traum und wollte …« Was? Warum wollte ich sie anrufen? Als ich darüber nachdachte, konnte ich mich nicht mehr daran erinnern.

Ich starrte auf den Hörer-Button, und nur aus Gewohnheit sah ich nach, was geschehen würde, wenn ich ihn antippte. Anne würde nicht abnehmen, wie zu erwarten.

Ich legte das Telefon wieder weg und lehnte mich erneut aus dem Fenster, atmete die frische Luft ein. Der Traum hatte mich aufgewühlt, zum Teil wegen seines Inhalts, aber mehr wegen der Erinnerungen, die er aufgescheucht hatte. Letztes Jahr hatte ich einen Albtraum gehabt, in dem ich durch Rachels Augen geblickt hatte. Albträume sind nichts Neues für mich, aber dieser war lebendig und grauenhaft gewesen, und was ich gesehen hatte, hatte gereicht, um mich in Angst zu versetzen. Ich hatte Richards Wiederkehr gesehen, wie er durch ein Portal zurück in unsere Welt getreten war.

Einen Monat lang hatte ich nicht gut geschlafen. Jede Nacht war die Angst in meinem Hinterkopf wach geworden, dass es echt wäre und dass alles von vorn anfangen würde. Doch nachdem Woche um Woche vergangen war und nichts geschah, zog sich die Angst zurück, und langsam konnte ich mich davon überzeugen, dass es bloß ein Traum gewesen war. Wenn jetzt nur noch die verdammten Gerüchte aufhören würden.

Der Himmel war wieder bewölkt, und das orangefarbene Leuchten der Londoner Straßenlampen wurde von der Unterseite der Wolken zurückgeworfen. Gut zwanzig Minuten blieb ich dort, sah in die Nacht über Camden hinaus und lauschte dem fernen Verkehr und dem Grollen der Züge. Als die Übelkeit verschwunden war und ich mich wieder beruhigt hatte, schloss ich das Fenster und kroch unter die Bettdecke. Es dauerte lange, bis ich wieder einschlief.

3

Am nächsten Morgen wachte ich auf, und es regnete. Es war kein vorübergehender Schauer, sondern ein rhythmisches Trommeln von Wasser, die Art Regen, die es sich gemütlich macht, die Füße hochlegt und einem deutlich zu verstehen gibt, dass er nicht vorhat, sich zu verziehen. Wasser strömte aus den Rinnen über mir und plätscherte auf die Straße, Autos rollten langsam durch die herabfallenden Tropfen, und ihre Scheibenwischer huschten hin und her. Die Wolken waren schwer und grau und hatten etwas Dauerhaftes an sich, und ich würde die Lampen wahrscheinlich den ganzen Tag über anlassen müssen.

Ich öffnete den Laden, aber das Geschäft lief zäh: Londons Bewohner schienen nicht in der Stimmung zum Shoppen, und ich konnte es ihnen nicht verdenken. Der Tag zog sich dahin, der Morgen ging in den Nachmittag über, aber weder das Wetter noch die Besucherzahlen besserten sich, und als Luna endlich vorbeikam, gab ich auf und schloss früher, um Inventur zu machen.

»Okay«, sagte Luna. »Das Nächste ist eine Teetasse.«

»Welche Farbe?«

»Creme.«

»Du meinst Weiß?«

»Nicht alle sehen sechzehnfarbig, weißt du? Da ist ein Bild von einem Segelboot drauf.«

»Hab’s«, sagte ich und tippte auf das Notizheft. »Das ist ein Wassermagiefokus.«

Mein Laden heißt Arcana Emporium, und wenn man in London lebt und einen magischen Gegenstand braucht, dann kommt man hierher. Die meisten Sachen, die ich verkaufe, sind eigentlich nicht magisch, aber nur wenige Kunden kennen den Unterschied. Ich habe eine Sammlung echter magischer Gegenstände in einem mit einem Seil abgetrennten Bereich in der rechten Ecke, aber ich vermeide es, sie an Leute zu verkaufen, die nicht wissen, was sie tun, denn es ist ernsthaft gefährlich, und jemand könnte verletzt werden. Der Nachteil daran ist, dass die Regale mit den magischen Gegenständen überfüllt sind. Wenn die Stapel so hoch werden, dass die Gefahr eines Erdrutsches besteht, gehe ich sie durch und versuche, die verschiedenen Teile mit den Notizen übereinzubringen, die ich mir über sie gemacht habe. Diesmal hatte ich Luna als Hilfe, zum Teil, damit sie Übung beim Identifizieren bekam, und zum Teil, weil man genauso gut Gesellschaft haben kann, wenn man schon einen langweiligen Job erledigen muss.

»Was macht er?«, fragte Luna.

»Wenn man eine Flüssigkeit hineingießt, verändert sich für die nächsten fünf Minuten der Geschmack.«

»Klingt ziemlich nützlich.«

»Ja, nur dass der Typ, der es angefertigt hat, einen ziemlich speziellen Geschmack hatte. Seine liebste Würzung war Chilisauce; wenn man also irgendwas hineintut, nimmt es nach ein paar Minuten genau das Aroma an. Tee, der nach Chilisauce schmeckt, Bier, das nach Chilisauce schmeckt, Milch, die nach Chilisauce schmeckt, Apfelsaft, der nach Chilisauce schmeckt …«

»Hab’s verstanden«, sagte Luna und schauderte. »Lager?«

»Lager. Es sei denn, ich finde jemanden, der Chilisauce wirklich gerne mag.«

Luna senkte den Kopf. »Das Nächste ist ein Buch. Hat kein Label.«

»Farbe?«

»Petrol.«

»Warum kannst du nicht einfach ›Blau‹ oder ›Grün‹ sagen wie ein normaler Mensch?« Ich blätterte durch mein Notizbuch. »Was steht drin?«

»Warte kurz …« Ein Rascheln erklang. »Okay, was als Nächstes?«

»Was ist mit dem Buch?«

»Welches Buch?«

»Das, was anscheinend petrolfarben ist, was immer das heißt. Was steht darin?«

»Äh …« Luna schwieg kurz. »Was haben wir gerade gemacht?«

»Das Buch angesehen.«

»Welches Buch?«

Gereizt blickte ich auf. »Hörst du mal auf, so eine Klugscheißerin zu sein?«

»Sieh mal, es hilft schon, wenn du mir sagst, was du willst.«

Ich wollte antworten, dann runzelte ich die Stirn. »Warte mal eine Sekunde. Sieh dir das Buch auf dem Regalbrett an.«

»Das hier?«

»Ja, das. Öffne es und sag mir, was du siehst.«

Luna nahm das in Stoff gebundene Buch, der silberne Nebel ihres Fluchs wand sich darum, und diesmal passte ich genau auf. Sie öffnete das Buch, sah kurz auf die erste Seite, dann blickte sie plötzlich unkonzentriert drein, klappte es zu und stellte es wieder ins Regal, bevor sie sich zu mir umwandte. »Hm? Was?«

»Was war in dem Buch?«

»Welches Buch?« Luna verstummte und runzelte die Stirn. »Moment … habe ich das nicht gerade gesagt?«

Die empirische Erhebung bestätigte, was ich vermutet hatte: Das Buch war mit einem Erinnerungs- oder Bezauberungseffekt belegt, der jeden, der es öffnete, dazu brachte, es zurückzustellen und gleich wieder zu vergessen. Die Seiten schienen leer, aber es war schwer, sich lange genug darauf zu konzentrieren, um das sicher festzustellen. »Hm«, sagte ich endlich. »Ich frage mich, was es mit Energie versorgt.«

»Bin ich gerade dein Meerschweinchen für Experimente?«, fragte Luna skeptisch. »Nehm ich deshalb die Sachen hier in die Hand, und du stehst da drüben und gehst die Aufzeichnungen durch?«

»Risiko stärkt den Charakter.«

»Letzten Monat sagtest du, dass Menschen, die dich umbringen wollen, den Charakter stärken.«

»Dann denk doch mal daran, zu welch einer wundervollen Person du heranwachsen wirst. Auf jeden Fall brauchst du die Übung.«

Luna murmelte etwas vor sich hin, und ich mühte mich nicht allzu sehr, es zu verstehen, dann nahmen wir uns das nächste Objekt vor. »Okay, das hier ist … eine kleine Katzenfigur.«

»Kannst du sagen, worum es sich dabei wirklich handelt?«

»Eine Art … es fühlt sich an, als wäre es etwas zum Reden. Kommunizieren? Kann man damit mit Katzen reden?«

»Nicht schlecht«, erwiderte ich. Sie hatte es voll getroffen. »Das ist ein Beschwörungsfokus. Wirf ihn mir rüber, und ich zeig’s dir.«

Luna schubste die Figurine über den Tresen, und ich nahm sie in die Hand. Sie war aus Alabaster, und ich strich mit dem Finger über die glatte Oberfläche der Brust der Katze und tippte dann darauf.

»Siehst du diesen Punkt? Wenn du die Magie dorthin kanalisierst, ertönt ein Ruf an den nächsten Felinen innerhalb der Reichweite des Objekts, und diesen zieht es dann zu dir.«

»Also beschwört es Hauskatzen?«

»Solange eine in der Nähe ist.«

»Das klingt cool. Kann man sie dann dazu bringen, Menschen und so auszuspionieren?«

»Nein, sie benimmt sich wie eine normale Katze. Sieht nach, ob du was zu fressen hast, und wenn nicht, haut sie wieder ab.«

Luna warf mir einen Blick zu. »Weißt du, ich glaube, ich verstehe langsam, warum niemand diese Dinger kauft.«

»Es funktioniert auch bei Hunden, falls das hilft.«

»Ich verzichte. Und sonst …?«

»Und sonst?«

»Wie lief das Treffen mit Anne?«

»Ich habe sie gefragt, ob sie meine Hilfe will – sie sagte Nein.« Ich steckte die Figur in meine Tasche. »Mehrere Male. Übrigens hättest du vielleicht erwähnen können, dass Anne ausdrücklich darum gebeten hat, mich von dem Ganzen fernzuhalten.«

»Wenn ich dir das gesagt hätte, wärst du nicht gegangen.«

Wütend sah ich Luna an.

»Okay, okay. Es tut mir leid.« In den letzten paar Jahren hatte ich ein feines Ohr für Lunas Entschuldigungen entwickelt, und das hier war eine ihrer »Es tut mir nicht leid, aber ich tue so«-Varianten. »Was hast du gemacht?«

»Ich bin gegangen.«

Luna schwieg. »Das war’s?«

»Zu dem, was du meinst, ja. Und weil ich weiß, dass du fragen wirst: Ja, wir haben über andere Dinge geredet, und nein, nichts davon hat sie auch nur im Entferntesten dazu gebracht zurückzukommen. Was hast du denn erwartet, was ich tun würde?«

Luna kratzte sich den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich dachte nur, dass du sie vielleicht überreden könntest.«

»Du hast wirklich eine überhöhte Meinung von dem, was ich kann.«

»Ich habe dich mit Schwarzmagiern reden sehen, die dich töten wollten, und du hast sie innerhalb von fünf Minuten davon überzeugt, das zu tun, was du willst.«

»Okay«, sagte ich. »Das ist ein kleiner Unterschied. Menschen auszuspielen, die mir wehtun oder mich manipulieren wollen? Darin bin ich gut. Leute dazu zu bringen, mich zu mögen und mir zu vertrauen? Darin bin ich mies. Selbst wenn ich es könnte, mir fehlt die Motivation dazu.«

Luna runzelte die Stirn. »Warum?«

»Weil Anne es überdeutlich gemacht hat, dass sie nicht interessiert ist, und wir sind an dem Punkt, an dem es sich so anfühlt, als würde ich sie belästigen, wenn ich sie weiter zu überreden versuche.«

»Was sollen wir also tun?«

»Nichts. Ich bin nicht Annes Meister. Sie ist erwachsen, und es ist ihre Entscheidung.«

»Das ist eine dumme Entscheidung«, sagte Luna wütend. »Mir ist egal, ob es ihre Sache ist – sie ist meine beste Freundin. Ich möchte nicht, dass etwas geschieht, nur weil ihr beide einen Streit hattet!«

Ich seufzte. »Sieh mal, ich weiß, dass das nicht gut gelaufen ist, aber manchmal enden Beziehungen einfach. Vielleicht kommt man eines Tages wieder in Kontakt und vielleicht auch nicht, aber es erzwingen zu wollen hilft nicht.«

Luna sah mich an, die Miene störrisch und entschlossen. »Ich ruf sie noch mal an«, sagte sie zu mir, dann ging sie durch die Hintertür hinaus. Ein Knall ertönte, und ich hörte, wie ihre Füße die Stufen hinaufeilten. Ich verdrehte die Augen und machte weiter mit der Inventur.

Den Rest des Tages blieb Luna in ihrem Zimmer – genau genommen ist es nicht ihr Zimmer, aber es ist das einzige Gästezimmer hier, und seit Anne und Variam nicht mehr bei mir wohnen, ist sie es, die es benutzt. Ich hatte nicht einmal die Hälfte der Gegenstände angesehen, die Sonne war bereits untergegangen, und ich dachte gerade darüber nach, ob ich noch ein paar Stunden dranhängen oder die Arbeit auf einen anderen Tag verschieben sollte, als Luna wieder in der Tür auftauchte. »Kannst du Anne erreichen?«, fragte sie.

»Ich habe keine Ahnung.«

»Sieh nach.«

Ich wollte Luna sagen, sie solle verschwinden, aber etwas in ihrer Stimme ließ mich zu ihr blicken, und der Ausdruck in ihren Augen änderte meine Meinung. Ich nahm das Telefon und sah in die Zukunft. »Sie wird nicht drangehen.«

»Sie hat den ganzen Tag nicht abgenommen.«

»Vielleicht hat sie das Telefon ausgeschaltet.«

»Sie lässt das Telefon nie aus, und wenn, dann ruft sie immer zurück. Selbst wenn sie nicht reden mag, hinterlässt sie eine Nachricht.«

Ich öffnete den Mund, aber Luna unterbrach mich. »Sieh mal, ich habe mit Anne mehr telefoniert als du. So etwas habe ich nur dann erlebt, wenn etwas nicht stimmte. Ich möchte hin und nach ihr sehen.«

Ich sah auf den Stapel mit Gegenständen, die noch nicht katalogisiert waren. »Kann das warten?«

»Nein«, sagte Luna. »Ich mache mir Sorgen, und ich fahre zu ihrer Wohnung. Kommst du mit?«

»Warum sollte ich?«

»Weil ich glaube, dass ihr etwas zugestoßen ist«, drängte Luna. »Und wenn ich recht habe, dann wird es gefährlich. Du bist mein Meister, also musst du mich beschützen, und das kannst du nur, wenn du mitkommst.«

»Wie wäre es, wenn ich dir einfach befehle, nicht hinzugehen?«

»Ich muss deine Befehle nur befolgen, wenn ich als dein Lehrling handle. Du kannst mir nicht befehlen, meine Freunde nicht zu besuchen.«

»Du hast gerade gesagt, es könnte gefährlich sein und dass du meine Hilfe gebrauchen könntest.«

»Also stimmst du zu, dass es gefährlich ist?«

»Nein! Es gibt keinen Grund zu glauben, dass Gefahr droht.«

»Na, dann sollte es dir nichts ausmachen, wenn ich fahre, oder? Du weißt schon, dahin, wo es gefährlich sein könnte, wie du gerade zugegeben hast. Und wenn ich mich dazu entschließe zu gehen, kannst du mich nicht wirklich aufhalten. Also kannst du mich allein losziehen lassen, an einen Ort, an dem du mich beschützen solltest, oder du kommst mit.« Luna sah mich erwartungsvoll an. »Liegt bei dir.«

Ich starrte sie an.

»Du bist der nervigste Lehrling, den ich je getroffen habe«, sagte ich fünfzehn Minuten später zu Luna.

Wir waren in einem Taxi nach Süden unterwegs; der Regen trommelte aufs Dach, und die Scheibenwischer huschten über die Windschutzscheibe. Andere Autos rauschten vorbei, und ihre Lichter ließen sie durch den Wasservorhang wie leuchtende Geister wirken. Der Taxifahrer, ein schwergewichtiger Mann mit kurz geschnittenem schwarzem Haar, hatte einen kritischen Blick auf uns geworfen, als wir eingestiegen waren, und dann klugerweise beschlossen, den Mund zu halten.

»Du kannst mich später anschreien«, sagte Luna. Sie sah hinaus in den Regen.

»Warum bin ich bloß mit dir gestraft? Alle anderen bekommen Lehrlinge, die das tun, was man ihnen sagt.«

»Richtig, so wie du?«

Wir hätten uns weiter gestritten, aber in Anwesenheit des Taxifahrers war das nicht angeraten, also verstummte der Streit und wurde zu Schweigen, was vermutlich am besten war. Luna starrte weiter aus dem Fenster, und wir fuhren durch London. Das Wetter war nicht besser geworden, als wir Honor Oak erreichten. Ich bezahlte den Fahrer und sah, wie das Taxi im Regen verschwand.

»Und jetzt was?«, fragte Luna. Sie hatte einen Golfschirm aufgespannt und war ziemlich trocken. Der Schirm war mehr als groß genug, um ihn zu zweit zu nutzen, nur dass ihr Fluch bedeutete, dass ich nicht nahe genug herankonnte und stattdessen im Regen stand und nass wurde, was mir höchst unfair zu sein schien.

»Warte hier draußen und behalte die Tür im Blick«, sagte ich knapp. Das Wetter half meiner Laune nicht, sich zu bessern. »Ich sehe nach der Wohnung, und dann gehen wir wieder.« Ich hielt auf das Haus zu, ohne eine Antwort abzuwarten.

Drinnen schüttelte ich das Wasser aus den Haaren und stieg die Treppe hinauf. Ich hatte nicht nachgesehen, was geschehen würde, wenn ich an die Tür klopfte – es ist schwierig, solange das eigene Vorankommen von einem Fahrer kontrolliert wird –, und außerdem war es mir die Mühe einfach nicht wert gewesen. Ich versuchte es jetzt und stellte ohne jegliche Überraschung fest, dass Anne nicht aufmachen würde.

Ich wollte wieder gehen, aber ich wusste, dass Luna weiter nerven würde, wenn ich nicht anständig nachsah. Ich nahm die restlichen Stufen zu Annes Wohnung. Diesmal gab es keine wartenden Patienten. Ich kniete mich auf den Betonabsatz, legte mein Ohr an die Holztür, holte mein Telefon heraus und wählte Annes Nummer, dann stieß ich die Luft aus und lauschte.

Nach einem Augenblick hörte ich leise Annes Klingelton durch das Holz. Sie hatte ihn seit dem letzten Jahr nicht geändert. Es läutete, dann ging die Voicemail dran. Ich wählte erneut, mit dem gleichen Ergebnis. Ich blickte in die Zukunft und erkannte, dass sie nicht drangehen würde.

Ich sah nach, was geschehen würde, wenn ich einfach die Tür eintrat. Nichts. Sie war definitiv nicht da.

Warum hatte sie ihr Telefon dagelassen?

Vermutlich bedeutete es nichts, aber es reichte aus, dass ich dablieb. Ich blickte mich um und stellte sicher, dass niemand zusah, dann nahm ich meine Dietriche und machte mich an der Tür zu schaffen. Es war kein besonders gutes Schloss, und schon nach ein paar Minuten sprang es auf. Ich trat ein und schloss die Tür hinter mir. Anne brauchte wirklich bessere Schutzmaßnahmen.

In der Wohnung war es stockfinster, und ich stand eine Minute in der Dunkelheit, damit meine Augen sich daran gewöhnten. In der Gegenwart blieb es still, und in der Zukunft regte sich nichts. Ich zog eine Taschenlampe heraus und knipste sie an; der Flur war kahl, genauso wie das Zimmer, in dem ich zuvor gewesen war. Ich ging weiter in die Wohnung hinein. Das Bad war ordentlich und sauber, und niemand war darin, Flaschen standen bei der Dusche und auf dem Glasregal über dem Waschbecken. In der Küche waren Geschirr und Pfannen für ein Essen für eine Person gespült worden und standen nun zum Abtropfen neben der Spüle. Ich leuchtete es an und erkannte, dass alles trocken war.

Immer noch kein eindeutiger Hinweis. Wenn Anne plötzlich auftauchte (wofür ich bisher keinen Grund hatte, das anzunehmen), würde es mir ernsthaft schwerfallen, ihr zu erklären, was ich hier tat. Und doch fühlte sich etwas falsch an – ich konnte nicht genau sagen, was, aber etwas machte mich nervös, und ich hatte gelernt, auf meine Instinkte zu hören. Das einzige Zimmer, das ich noch nicht überprüft hatte, war das Schlafzimmer, die Tür war angelehnt. Ich zog den Ärmel meines Mantels über die Hand, sodass meine Finger bedeckt waren, dann drückte ich sie auf.

Annes Schlafzimmer war klein, ausgelegt für eine Person, mit einem Fenster, das einem eine Aussicht über das Naturschutzgebiet geboten hätte, wenn die Vorhänge nicht zugezogen gewesen wären. Es duftete nach etwas, das ich nicht ganz einordnen konnte, es erinnerte mich an Blumen. Auch hier war das Zimmer fast vollständig sauber und ordentlich – geschlossene Schränke, sauberer Schreibtisch, die Kleider lagen zusammengefaltet auf einem Stuhl – bis auf zwei Dinge. Erstens das ungemachte Bett. Die Bettlaken waren heruntergezogen und lagen zertrampelt auf einem Haufen halb auf dem Boden.

Zweitens hatte jemand den Nachttisch umgestoßen.

Ich hockte mich daneben und achtete darauf, nichts zu berühren. Der Inhalt des Nachttischs war über den Teppich und die Holzdielen verteilt. In der Mitte dieses Chaos lag Annes Telefon: Das Ladekabel war eingesteckt und verband es mit der Steckdose an der Wand. Auf dem Nachttisch hatte ein Glas gestanden, das beim Aufprall auf den Boden zersplittert war, und die Splitter waren bis zur Wand gespritzt. Sie glitzerten im Licht meiner Taschenlampe, und als ich sie genauer ansah, erkannte ich, dass einige zertreten worden waren, wie von Füßen. Zwischen dem kaputten Glas lagen die restlichen Sachen vom Nachttisch: eine Lampe, kleine Plastikdosen mit Gesichtscreme, Wattepads, ein Schlüsselbund, eine Bürste, Nagellack, Handcreme … ein Portemonnaie. Ich sah in die Zukunft, in der ich es öffnete, und erkannte, dass Geld und eine Bankkarte darin waren.

Warum sollte Anne ihr Telefon und ihre Schlüssel und ihr Portemonnaie hierlassen, wenn sie ausging?

Jetzt war ich nicht mehr bloß beunruhigt – ich war besorgt. Rasch überprüfte ich den Rest des Zimmers. Das Fenster war geschlossen und von innen verriegelt und wies keine Anzeichen auf, dass jemand sich daran zu schaffen gemacht hätte. Die Eingangstür war verschlossen und nicht aufgebrochen gewesen, das hatte ich bereits gesehen. Soweit ich das erkennen konnte, gab es keinen anderen Weg hinein.

Was war hier geschehen?

Ich sah, dass mein Telefon klingeln würde, es war Luna. Ich nahm es heraus und ging noch vor dem ersten Klingelton dran. »Ich bin drinnen.«

»Jemand ist gerade zum Haus gegangen«, sagte Luna. Ihre Stimme klang scharf und angespannt. »Ich konnte sie nicht gut sehen, aber ich glaube, es war eine Frau. Zu groß für Anne.«

»Okay. Bleib, wo du bist, und schreib, wenn noch jemand kommt.« Ich stellte das Telefon auf lautlos, steckte es in meine Tasche und vergewisserte mich gleichzeitig, ob diejenige, die Luna gesehen hatte, herkam.

Das tat sie, und sie war nahe – keine dreißig Sekunden entfernt. Das Schlafzimmer war der ungelegenste Ort für mich. Zu klein, nur ein Ausgang, und wenn die neue Besucherin aus dem gleichen Grund hier war wie ich, dann würde dieses Zimmer auch das sein, das sie sich am gründlichsten ansehen würde. Ich schaltete die Taschenlampe aus und ging zurück in den Eingangsbereich, verließ mich dabei auf meine magischen Sinne, um mich zurechtzufinden. Ich hörte Schritte, die sich der Tür näherten. Sie würde sie mit einem Schlüssel öffnen … Woher hatte sie einen Schlüssel? Das Zimmer bot nur wenige Verstecke, also trat ich hinter die Tür. Selbst wenn sie das Licht anschaltete, wäre ich hier außer Sicht.

Der Schlüssel drehte sich im Schloss, und die Tür schwang auf. In der Zukunft sah ich einen Kampf – würde sie mich entdecken? Was musste ich tun, damit sie mich nicht fand? Schwere Schritte kamen näher. Jede Zukunft zeigte eine Konfrontation oder einen Kampf, es schien keine Möglichkeit, das zu umgehen – sie wusste, dass ich hier war. Sie wusste sogar ganz genau, wo ich war, und sie wollte zu mir.

So viel zu subtilem Vorgehen.

Die Schritte erklangen im Raum, gingen auf der anderen Seite der geöffneten Tür an mir vorbei. Sie wandte sich um, und ich wusste, dass mein rätselhafter Gast die Tür aufreißen und mich hervorzerren würde. Scheiß drauf. Ich trat ihr die Tür entgegen, als sie danach griff, stürzte hervor und stieß mit beiden Händen zu.

Es gelang mir, sie zu überrumpeln (es war definitiv eine Sie), aber sie war groß und tough, und ich drängte sie nicht sehr weit zurück. Es war immer noch stockfinster, und ich wollte an ihr vorbei, suchte mir die Zukünfte heraus, in denen ich eine Lücke fand, aber sie trat mir in den Weg, und die Zukunft erlosch. Sie wollte mich packen; ich duckte mich und hörte ihren Arm über mir vorbeiwischen, dann traf ich sie in den Bauch, links und rechts. Ich hatte einen Schlag mit offener Handfläche gewählt, aber das war egal: Ihr Körper fühlte sich an wie ein Stein, und wenn ich sie geboxt hätte, hätte ich mir wahrscheinlich die Knöchel gebrochen. Sie zielte mit dem Knie auf meinen Kopf, sodass ich bewusstlos gewesen wäre, wenn sie getroffen hätte; ich blockte halb ab, und während ich noch taumelte, weil sie mich gepackt hatte, mühte sie sich, mich zu Boden zu werfen.

Wir rangen in der Dunkelheit, drehten uns und stolperten. Die Frau war stark, wirklich stark, und ich spürte die Magie, die von ihren Gliedern und ihrem Körper ausging. Ich wusste, dass ich einen Ringkampf nicht gewinnen würde, also hörte ich abrupt auf, mich zu wehren, und ergab mich dem Wurf, rollte über den Teppich, dessen Borsten sich in meinen Nacken und die Haut bohrten, als ich eine Rolle rückwärts machte und wieder auf die Füße kam. Sie hatte mich währenddessen festgehalten, und jetzt hatte ich ihren Arm verdreht, aber selbst mit diesem Hebel konnte ich sie nicht zu Boden zwingen. Sie knallte mich gegen die Tür, und Schmerz durchzuckte meinen Rücken. Ich trat ihr seitlich gegen das Knie, sodass sie stolperte, dann zerrte ich etwas von meinem Gürtel und stach nach ihr.

Es war ein Fokus, ein dünner Metallsplitter, und wäre es hell gewesen, hätte er silbern aufgeblitzt. Die Spitze war stumpf, doch er traf und entließ die Energie, die darin gespeichert war, in ihren Körper. Die Magie, die von ihr ausging, erlosch plötzlich.

Die Schutzzauber der Frau auszuschalten bewirkte, was meine Treffer nicht geschafft hatten. Sie fluchte und ließ los, sprang rückwärts aus meiner Reichweite. Ich machte einen Schritt auf die Tür zu, dann blieb ich stehen. Mit meiner Magiersicht erkannte ich den braunen Schimmer von Erdmagie, als die Frau ihre Zauber erneut wirkte und ihre Verteidigung wiederaufbaute. Das Muster war mir vertraut … »Caldera?«

Sie hatte sich wieder auf mich stürzen wollen, aber jetzt hielt sie inne.

»Wer bist du?«

»Wer ich bin? Was zur Hölle machst du hier?«

»Das ist Privatbesitz«, sagte Caldera scharf. »Wer bist du?«

»Ich rede nicht im Dunkeln mit dir. Mach das verdammte Licht an.«

Verdächtige Stille folgte, dann ging Caldera zur Wand, und Licht flutete den Raum. Wir standen da und sahen einander blinzelnd an.

»Verus?«, fragte Caldera ungläubig.

»Was machst du hier?«

»Was machst du hier?«

»Ich hab zuerst gefragt.«

»Das ist kein vermaledeiter Spielplatz«, sagte Caldera verärgert. »Du befindest dich auf Ratsgelände.«

Caldera ist etwa dreißig, sie hat ein rundes Gesicht und rote Wangen. Sie ist fünfzehn Zentimeter kleiner als ich und sehr viel breiter, ihr Körper ist schwer von Fett und Muskeln, und sie ist eine Ratswächterin des Sternenordens, was magisch gesehen so etwas wie eine Mischung aus politischen Ermittlern und Militärpolizei ist. Caldera befindet sich mehr auf der »Militärpolizei«-Seite der Skala, aber ich habe mit ihr im letzten Jahr ein paarmal gearbeitet. Ich würde nicht sagen, dass wir Freunde sind, aber sie hat immer Wort gehalten, und ich vertraue ihr mehr als jedem Wächter, der mir so einfällt. Ob sie das Gleiche für mich empfindet, ist eine andere Frage. Doch unter den Umständen sah es ganz so aus, als würde ich das gleich herausfinden.

»Ich weiß nichts über Ratseigentum«, sagte ich, »aber ich weiß, dass eine Freundin von mir hier wohnt.« Das strapazierte die Wahrheit in einem Satz gleich zweimal über, aber das wusste Caldera vermutlich nicht … »Hast du eine Ahnung, wo sie hin ist?«

»Wann hast du sie zum letzten Mal gesehen?«

Erst gestern; wir hatten einen Streit allein im Wäldchen, gleich bevor sie verschwunden ist … Ja, das würde mir eine tolle Reaktion einbringen.

»Warum fragst du?«, erwiderte ich, dann hob ich die Hände. »Okay, okay, sieh mal. Hier lebt eine Magierin namens Anne Walker, wie du bestimmt weißt, sonst wärst du nicht hier. Mein Lehrling hat den ganzen Tag versucht, sie anzurufen, und sie ist nicht rangegangen, also kam ich her, um zu sehen, ob es ihr gut geht.«

»Was sollte das dann mit dem Kampf mit mir?«

»Du hast angefangen.«

»Du bist ein Verdächtiger an einem potenziellen Tatort«, sagte Caldera. Mir fiel auf, dass sie sagte: »Du bist …«, nicht warst. »Wird das bei dir zur Gewohnheit, Ratswächter in offiziellen Angelegenheiten anzugreifen?«

»Soweit ich weiß, warst du die Person an einem potenziellen Tatort. Und wenn du als Wächterin handelst, solltest du das vielleicht zuerst ankündigen. Ernsthaft, das hier ist – was – das zweite Mal, dass du mich rumgeschubst hast, oder? Warst du enttäuscht, dass du beim ersten Mal keinen anständigen Kampf hinbekommen hast?«

Caldera schnaubte verärgert. »Ich hab keine Zeit, mit dir rumzustreiten. Lass mich meinen Job machen, in Ordnung?«

»Da ist etwas, das ich dir besser zuerst zeigen sollte«, sagte ich, jetzt ernst. »Wenn du aus dem gleichen Grund hier bist wie ich, wirst du dir das ansehen wollen.«

Im Schlafzimmer ging Caldera sofort auf den umgeworfenen Nachttisch zu und kniete sich mit gerunzelter Stirn daneben. »Hast du irgendwas angefasst?«

»Nein.«

Caldera drehte den Kopf und sah mich an. »Sicher?«

»So sah es aus, als ich herkam.«

Caldera grunzte und wandte sich wieder den verstreut daliegenden Trümmern zu. Ich blieb ruhig und nervte sie nicht. »Ich mache einen Anruf«, sagte sie schließlich und stand auf. »Du bleibst hier. Wenn du versuchst, abzuhauen, nehm ich dich fest. Klar?«

»Die Drohungen helfen nicht, weißt du«, sagte ich milde. »Ja, ist klar.«

Caldera ging hinaus in den Eingangsflur, und ich sah prompt in die Zukunft, um zu lauschen. Ein tatkräftiger Wettkampf von List und Wahrnehmung fand zwischen dem hypothetischen Zukunfts-Ich und der hypothetischen Zukunfts-Caldera statt, was damit endete, dass ich gelegentlich Worte aus ihrer Hälfte der Unterhaltung herauspicken konnte. Sie sagte jemandem, dass er herkommen und sich beeilen solle. Ich nutzte die Gelegenheit, um Luna eine Nachricht zu senden, in der ich sie auf den neuesten Stand brachte.

»Richtig«, sagte Caldera, als sie fertig war und das Telefon in die Tasche steckte, gerade als sie wieder ins Schlafzimmer trat. »Wann hast du Miss Walker zuletzt gesehen? Und beantworte diesmal die Frage.«

Anscheinend war mein vorheriges Ausweichen doch nicht ganz so subtil gewesen. Ich hatte Zeit gehabt, über die Antwort nachzudenken, und hatte mich für die Wahrheit entschieden – es ist einfacher, sich daran zu erinnern, und man muss sich nicht so viele Gedanken machen, dass man ertappt wird.

»Gestern Abend …«, setzte ich an und fasste dann für Caldera kurz die Begegnung zusammen, so genau wie möglich, ließ jedoch die persönlichen Details weg. »… da habe ich sie also zuletzt gesehen«, endete ich.

»Hatte sonst noch jemand, den du kennst, seither Kontakt mit ihr?«

»Nein. Ich sagte schon, wir haben sonst nichts von ihr gehört.«

Caldera grunzte, und ich wusste, dass sie meine Aussage später überprüfen würde. »Okay, ich habe deine Fragen beantwortet«, sagte ich. »Warum bist du hier?«

»Das hier ist Ratsgelände.«

»Das ist keine Antwort.«

»Tut mir leid. Ist eine Verschlusssache.«

Ich musterte Caldera und verschränkte die Arme.

Sie blickte sich um. »Du musst gehen. Es wird jemand …«

»Wächter vom Sternenorden werden nicht zur Inspektion von Besitz geschickt«, sagte ich. »Du wärst nur hier, wenn es um die Konkordia ginge.« Ich sah Caldera nachdenklich an. »Und dein Kommen wurde wohl von etwas ausgelöst. Vielleicht ein Bericht … oder ein Alarm? Ansonsten hättest du nicht angenommen, dass ich ein Verdächtiger wäre.«

Caldera sah mich ausdruckslos an. »Dein Aufgabenbereich ist aber die Konkordia«, fuhr ich fort. »Anne ist keine anerkannte Magierin und auch kein Lehrling von einem Magier. Du solltest keinen Grund haben, hier zu sein … es sei denn, jemand vom Rat hat dich ausdrücklich darum gebeten …« Ich ging die Zukunft durch. Auf wen wartete Caldera?

»Du kannst jetzt gehen«, sagte Caldera.

Die Zukunft, nach der ich suchte, rückte in meinen Fokus, und ich schnippte mit den Fingern. »Sonder.« Ich zeigte auf Caldera. »Seinetwegen bist du hier. Und du wartest darauf, dass er auftaucht, damit er zurückblicken und herausfinden kann, was hier geschehen ist.« Ich schwieg kurz. »Muss ich immer noch gehen? Ich bin ziemlich sicher, dass ich bereits alles weiß, was ich in Erfahrung bringen konnte, als ich gesehen habe, dass Sonder kommt, aber wenn es wichtig ist …«

Caldera seufzte. »Gottverdammt. Hast du eigentlich überhaupt eine Ahnung, wie nervig du bist?«

Das hatte ich in etwa so zu Luna gesagt. Vielleicht brachte ich ihr wirklich schlechte Angewohnheiten bei. »Sieh mal, es tut mir leid wegen des Kampfs. Hätte ich gewusst, dass du es bist …«

»Weißt du was?«, sagte Caldera. »Ich mache das, was ich öfter tun sollte. Ich mache dich zum Problem von jemand anderem.«

Eine Weile standen wir stumm da. Meine Brust und Hände schmerzten noch ein wenig von dem Handgemenge. »Du machst Judo?«, fragte ich. »Das hat sich nach Hüftwurf angefühlt.«

»Nur die Techniken«, sagte Caldera. »Ich habe keinen Gürtel.« Sie musterte mich. »Womit hast du mich da getroffen?«

»Auflösungsfokus.«

»Gerätst du oft in Kämpfe mit anderen Magiern?«

»Das ist eigentlich mehr für Konstrukte gedacht. Nur aus Neugier … Wie viel von deiner Kraft rührt von deinen Muskeln und wie viel von der Magie?«

»Komm mal im Studio vorbei und find’s heraus.«

Ich grinste sie an. »Ist das eine Herausforderung?«

Calderas Telefon klingelte, und sie ging wieder hinaus. Ich nutzte die Gelegenheit, um Luna eine weitere Nachricht zu schicken und ihr zu sagen, wo sie Sonder begegnen würde. Er war nur ein paar Minuten entfernt, und es dauerte nicht lange, bis ich seine und Lunas Stimmen die Stufen hinaufhallen hörte.

Sonder ist ein Weißmagier mit strubbeligem Haar und Brille, zweiundzwanzig und trotzdem noch so linkisch wie ein Teenager. Er ist eigentlich jünger als Luna, Anne und Variam, aber er ist ein Magiergeselle, und sie sind noch Lehrlinge, trotz der Tatsache, dass sie ihn alle drei in einem Kampf wahrscheinlich besiegen könnten. (In der Theorie entspricht dein Rang im Weißmagierrat deinen Fähigkeiten als Magier, aber in der Praxis zählen gute Verbindungen sehr viel mehr als Können, was sich nicht groß von anderen Jobs unterscheidet.)

Sonder und ich hatten uns mal richtig gut verstanden, wenigstens bis letztes Jahr. Anne war nicht die einzige Magierin, die ein Problem mit dem hatte, was ich den Nightstalkern angetan hatte; Sonder kommt nicht gut klar mit Gewalt, und als er herausfand, was ich im letzten Sommer mit den Adepten angestellt hatte, hatte das unsere Freundschaft ziemlich gekillt. Ich hatte ein paar Versuche unternommen, wieder mit ihm in Kontakt zu treten, und wir hatten uns ein- oder zweimal getroffen, aber sein Verhalten war seither distanziert. Ich erwartete nicht, dass diese Unterhaltung gut laufen würde.

Sonder betrat Annes Wohnung und blieb stehen, als er mich sah. »Warum bist du hier?«

Ich seufzte. Wenn man mit Leuten zu tun hat, die nicht gerade froh sind, einen zu sehen, dann macht es keinen großen Spaß, in die Zukunft zu blicken. »Sagt das jetzt jeder?«

Sonder wandte sich an Caldera. »Was macht er hier?«

Caldera beendete ihren Anruf und tippte etwas in ihr Telefon. Sonder bedachte sie mit einem Schulterzucken. »Er sagte, gleicher Grund wie du.«

Luna steckte den Kopf durch die Tür. »Stimmt was nicht?«

Sonder wandte sich von ihr ab und fragte Caldera: »Kannst du ihn nicht wegschicken?«

»Das ist deine Ermittlung«, sagte Caldera zu Sonder, ohne aufzusehen.

Ich blinzelte. Sonders Ermittlung?

»Ich finde nicht, dass du hier sein solltest«, sagte Sonder zu mir.

»Nicht das wieder«, meinte ich. »Sieh mal, ich habe gerade eine halbe Stunde damit zugebracht, Caldera die Geschichte zu erzählen. Bist du wegen Anne hier oder nicht?«

»Ja, aber …«

»Dann musst du dir das Schlafzimmer ansehen. Ich glaube, ihr ist etwas zugestoßen, und was immer es ist, ist sehr viel wichtiger, als mit mir zu streiten. Wenn du zurückblickst und da nichts zu sehen ist, prima, dann kannst du mich befragen. Aber wenn ihr etwas zugestoßen ist, dann verschwenden wir Zeit, die wir wahrscheinlich nicht haben.«

»Sonder?«, fragte Luna. »Wo ist das Problem?«

Sonder zögerte. Es war offensichtlich, dass er mich nicht dabeihaben wollte, aber er war vernünftig genug, den Sinn meiner Worte zu erkennen. Und es gab einen weiteren Faktor, der hinter meinem Grund dafür steckte, ihm jetzt Luna hinterherzuschicken: Sonder ist seit Jahren nicht gerade subtil in Luna verknallt, und er musste sich dessen bewusst sein, dass seine Chance sinken würde, wenn er sich vor ihr mit mir stritt.

»In Ordnung«, sagte Sonder unwillig. Dann ging er los.

»Das Schlafzimmer ist …«, setzte ich an, aber Sonder lief an mir vorbei.

»Ich weiß, wo es ist.«

Ich sah Sonder hinterher, dann wandte ich mich an Caldera, die die ganze Sache mit unverhohlener Erheiterung verfolgt hatte. »Wie kommt es, dass ich jedes Mal, wenn ich versuche, jemandem zu helfen, keine Anerkennung bekomme?«

»Na, da siehst du mal, wie jeder Tag in meinem Job ist«, sagte Caldera. »Hör auf zu heulen, du hast es leicht.«

»Was ist das Problem?«, fragte Luna.

»Frag nicht. Hat Sonder dir gesagt, weshalb er hier ist?«

»Ja, er sagte, dass letzte Nacht ein Alarm ausgelöst wurde.« Luna sah besorgt drein. »Ein passiver Sensor. Wo ist Anne?«

»Sonder wird gleich wissen, was geschehen ist.« Ich wusste, dass ich sehen würde, wie er ins Leere starrte, wenn ich jetzt ins Schlafzimmer ginge, verloren in der Trance seiner Zeitsicht. Ich wandte mich Caldera zu. »Wie bist du da hineingeraten?«

»Was denkst du?«

»Sieh mal, es ist nicht so, dass ich nicht dankbar bin, dass du da bist«, sagte ich. »Aber da Anne nicht unter der Konkordia steht, warum bist du dann hier?«

Caldera schwieg einen Moment. »Warum bist du hier?«

»Weil ich mir Sorgen mache um Anne«, erwiderte ich. »Luna denkt, dass etwas geschehen sein könnte, und ich fürchte, sie hat recht.« Ganz zu schweigen davon, dass ich in der Zukunft sah, was Sonder zu erzählen haben würde, und die Zeichen wurden immer übler.

»Das ist der einzige Grund?«, hakte Caldera nach. »Diesmal keine Bürgerwehr, die dich jagt? Du machst das nicht nur, um deinen eigenen Kopf zu retten?«

»Nein.«

Caldera musterte mich lange, und ich sah sie an, hielt ihrem Blick stand. »Mein Boss sagte das Gleiche wie du«, erklärte sie endlich. »Dass es nicht die Konkordia betrifft.«

»Und?«

»Und Sonder hat darauf hingewiesen, dass der letzte Mensch, der Miss Walker bekanntermaßen zuletzt angegriffen hat, jemand ist, der sehr wohl unter unser Recht fällt. Eine Magierin namens Crystal, die eine gesuchte Flüchtige ist.«

»Ah«, machte ich. Crystal ist eine Geistmagierin und eine Ex-Weißmagierin, die vor anderthalb Jahren die Aufmerksamkeit des Rats erregt hatte, weil sie ihre Fähigkeiten und ihre Stellung dazu genutzt hatte, Weißmagierlehrlinge zu entführen, die alle auf eine besonders fiese Art umgebracht worden waren. Der Rat mochte sich nicht viel aus Lehrlingen machen, die nicht den Weißen angehörten, doch das trifft ganz sicher nicht zu, wenn es um ihre eigenen Lehrlinge geht, und so hatten sie Crystal voller Wut gejagt. Bisher war es ihr gelungen, der Gefangennahme zu entgehen, aber sie stand immer noch auf der Liste der am meisten gesuchten Menschen des Rats, und selbst eine nahezu unwahrscheinliche Chance, sie zu finden, würde die Wächter sehr interessieren. »Und wenn die Ermittlung bedeutet, Anne zu helfen …?«

»Nun, so läuft es einfach, nicht wahr?«

Ich schenkte Caldera ein halbes Lächeln, aber es schwand rasch. Sonder hatte dieses Argument vielleicht vorgebracht, um sich Calderas Hilfe zu sichern, doch je mehr ich darüber nachdachte, desto plausibler klang es. Crystal hatte damals Anne entführt, und sie hatte sie nicht zufällig ausgesucht – sie hatte nach magischer Unsterblichkeit geforscht, und sie hatte geglaubt, wenn sie Annes Leben nähme, könnte sie so ihr eigenes verlängern. Wir hatten Crystal aufhalten können, bevor sie ihr Ritual hatte beenden können … Aber nichts hielt sie offenbar davon ab, es erneut zu versuchen.

Meine Prioritäten hatten sich in der letzten Stunde geändert. Schritt für Schritt hatten sich die Hinweise darauf, dass Anne etwas zugestoßen war, verdichtet, und meine Sorge, dass ich zudringlich wirken könnte, schien jetzt sehr kindisch. Wenn es wirklich Crystal war, könnten wir vielleicht schon zu spät kommen.

Luna sah niedergeschlagen aus, und ich wusste, dass sie das Gleiche dachte. Caldera schien weniger nervös, aber auf unangenehme Art war das hier wohl etwas, das sie gewohnt war. Der Sternenorden der Wächter ist derjenige, der Verbrechen der Schwarzmagier ahndet: Entführung und Mord sind für sie ein alter Hut. Niemand brach das Schweigen, und ich war allein mit meinen Gedanken und wartete darauf, dass Sonder aus seiner Trance erwachte.

Sonder kehrte zurück, und die Neuigkeiten waren so mies, dass er sich nicht einmal andeutungsweise über meine Anwesenheit beschwerte.

Zeitmagie entfällt auf zwei Zweige: direkte Manipulation des Zeitflusses, so wie Beschleunigung oder Verlangsamung des Zeitstroms, und die Wahrnehmung vergangener Ereignisse. Im ersten Teil ist Sonder kompetent, aber wirklich gut ist er bei der Zeitsicht. Wenn er seine Magie einsetzt, kann er in die Vergangenheit seines aktuellen Standorts zurückblicken und wahrnehmen, was zu einem früheren Zeitpunkt geschehen ist. Er kann nur sehen, was seine gewöhnlichen Sinne wahrnehmen würden, aber das ist immer noch ein unglaublich mächtiges Werkzeug für Ermittlungen. Je kürzer das Ereignis zurückliegt, desto leichter ist es zu erkennen, was bedeutete, dass es für Sonder wirklich sehr einfach war, zu sehen, was letzte Nacht geschehen war.

Anne war entführt worden. Ihre Angreifer hatten sich ins Wohnzimmer geportet, waren ins Schlafzimmer gegangen, wo sie geschlafen hatte, und hatten sie dann mit einem Blitz getroffen, bevor sie auch nur aufwachen konnte. Es waren zwei gewesen, beides Magier, und Sonder hatte keinen davon identifizieren können. Caldera befragte Sonder eingehend nach Beschreibungen, aber da die Magier Skimasken getragen hatten, hatte Sonder kaum etwas erkennen können. Beide waren männlich, einer mit heller Haut, einer mit dunkler, aber darüber hinaus konnte er nur vage Vermutungen zu Größe und Gewicht anstellen. Der zweite Blitz hatte Anne wohl betäubt, und einer der Entführer war zurückgegangen, um das Portal wieder zu öffnen, während der andere sie hochgehievt hatte, um sie hindurchzutragen.

Und da war es schiefgelaufen.

Ich hatte nicht alles gesehen, was Sonder sagen würde – Unterhaltungen sind schwer vorherzusagen, und man kann zwar einen groben Eindruck gewinnen, wenn man sich konzentriert, doch für gewöhnlich ist es leichter, einfach abzuwarten, dass man es erzählt bekommt. Dennoch hatte ich gewusst, dass es schlimm stand. Während er weitersprach, ließ mich jedoch etwas aufmerken. Sonder verhielt sich, als wären die Neuigkeiten schlecht, aber da war mehr.

»Es war hier«, sagte er und deutete auf eine Stelle mitten im Zimmer. »Der eine hatte gerade ein Portal geöffnet, und er wollte Anne hindurchtragen.«

»Was ist dann passiert?«, fragte Caldera.

»Da war ein grüner Blitz, und der Typ ist einfach umgefallen. Er war …«

»Welcher Typ?«, fragte Caldera.

»Derjenige, der Anne trug.«

»Ich dachte, sie war nicht wach?«

»Das dachte ich auch«, sagte Sonder aufgeregt. »Egal, er geht also zu Boden, genau hier, und sie fällt auf ihn, aber das Portal ist noch offen. Ich denke, er muss einen Fokus mit Sicherheitspuffer genutzt haben, denn ich glaube nicht, dass er sich hätte weiter konzentrieren können mit …«

»Vergiss den Fokus«, sagte Caldera. »Was ist dann passiert?«

»Anne steht hier auf, und der andere Typ kommt aus dem Schlafzimmer.« Sonder deutete zurück zur Tür. »Ich denke, derjenige, der am Boden lag, war halb bewusstlos, aber er traf Anne mit einem weiteren Spruch, Todesmagie, glaube ich – es hat ihr wehgetan, aber es hielt sie nicht auf. Der andere zielte mit einem weiteren Blitz, aber sie sprang rückwärts durch das Portal …« Sonder wechselte die Stellung, blinzelte, als versuchte er, etwas zu sehen.

»Und dann?«, hakte Caldera nach.

Sonder starrte sie an. »Es hat sich geschlossen.«

»Was? Das Portal?«

Unsicher nickte Sonder.

»Also ist sie auf der anderen Seite des Portals gelandet, und die beiden waren hier?«

»Wo ist das Portal hin?«, fragte Luna.

»Warte mal kurz«, sagte Sonder und runzelte die Stirn. Er änderte die Position, spähte nach links und rechts, und ich zwang mich, ruhig zu bleiben. Ich wollte ihm sagen, er solle sich beeilen, aber ich wusste, dass es das nur verschlimmern würde.

»Das Portal ist schwarz«, meinte Sonder schließlich.

»Du meinst, dunkel?«, fragte Caldera.

»Nein, wenn es nur dunkel wäre, könnte ich das Licht erkennen, das vom Zimmer reflektiert wird. Ich denke, es ist getarnt.«

»Keine Signatur?«

»Nein.«

Caldera runzelte nachdenklich die Stirn. »Diese beiden wurden also zurückgelassen? Was haben sie gemacht?«

Laut Sonder hatten sie angefangen zu streiten. Sie hatten ein paar Minuten gebraucht, bis sie damit fertig gewesen waren, einander die Schuld zu geben, dann hatten sie dasselbe Portal geöffnet und waren ihr gefolgt. Caldera nahm Sonder ins Kreuzverhör, ging die Unterhaltung nach Hinweisen durch, aber meine Gedanken waren woanders.

Es waren immer noch schlechte Nachrichten, aber wenigstens war es nicht ganz so gelaufen, wie sie es gewollt hatten, wer auch immer Annes Angreifer waren. Sie hatten sie unterschätzt, und sie hatte den Spieß umgedreht und war durch das Portal entkommen … Doch wohin? Wenn das Portal getarnt worden war, dann würde Sonder nicht sehen können, wohin es führte, egal wie lange er es versuchte. Das bedeutete, dass der einzige Hinweis, den wir hatten, die Menschen waren, die es geschaffen hatten. Wohin wollten zwei feindliche Magier einen bewusstlosen Lebensmagier entführen?

Ich wusste es nicht, aber ich glaubte nicht daran, dass es ein angenehmer Ort wäre.

Sonder und Caldera beruhigten sich, und Sonder schien mit Verspätung zu bemerken, dass ich da war. »Wir müssen sie finden«, sagte er zu mir. Sein Tonfall machte deutlich, dass er mich dabei nicht miteinbezog.

»Wir auch«, sagte ich.

Sonder zögerte. Ich wusste, dass er widersprechen würde, aber diese Zukunft verschwand, als er es sich anders überlegte. Er sah Caldera an.

»Ich bin nicht scharf drauf«, sagte Caldera. »Aber wir sind nicht gerade überbesetzt.«

Ich setzte eine ausdruckslose Miene auf. »Okay.«

Sonder warf mir einen misstrauischen Blick zu, dann sagte Caldera ihm, dass sie die Materialen für einen Spürzauber zusammensuchen würde, und er war abgelenkt. Ich verabredete mit Caldera, dass wir uns morgen treffen würden, und dann wandte ich mich mit Luna zum Gehen, bevor Sonder seine Meinung ändern konnte.

»Wer waren sie?«, fragte Luna, nachdem wir die Wohnung verlassen hatten. »Warum sollten sie Anne jagen?«

»Bis wir etwas Konkreteres haben, macht Raten keinen Sinn. Hast du mit Vari gesprochen?«

»Ja, ich habe gerade eine Nachricht bekommen. Er hat nichts von ihr gehört.«

Ich verzog das Gesicht, auch wenn ich damit gerechnet hatte. »Sie hat ihr Telefon dagelassen«, sagte Luna. »Vielleicht hat sie deshalb nicht angerufen?«

»Es ist fast ein ganzer Tag vergangen«, sagte ich. »Sie hätte einen Weg finden sollen, sich zu melden …« Ich schüttelte den Kopf. »Ich möchte, dass du Vari findest. Erzähl ihm alles und sieh zu, dass er morgen da ist. Wir werden jede Hilfe brauchen, die wir kriegen können, und er kennt Anne besser als jeder sonst.«

Luna nickte. »Was wirst du tun?«

»Alles ausgraben, was ich finden kann. Wir müssen schnell handeln.«

Es war spät, als ich in meine Wohnung zurückkehrte. Eine oder zwei Stunden verbrachte ich mit Anrufen und dem Überprüfen meiner Kontakte. Keiner hatte Anne gesehen, was nicht überraschend war – soweit es sie betraf, war sie nur ein weiterer Lehrling von vielen. Ich ließ verlauten, dass ich Neuigkeiten über Annes Verbleib brauchte, und erhielt ein paar Versprechen, sich die Sache anzusehen, aber ich hatte nicht viel Hoffnung. Wenn jemand von meinen Kontakten sie fand, dann aus purem Zufall.

Schlimm war, dass das, was Anne zugestoßen war, gar nicht so ungewöhnlich war. Junge Leute verschwinden in der magischen Welt oft, und die Gründe sind selten angenehm. Wenn man einen Meister hat, ist man relativ sicher – man hat Rechte unter der Konkordia, und (wichtiger) es gibt jemanden, den es kümmert, wenn man verschwindet, und der mächtig genug ist, um etwas zu unternehmen. Doch ist man ein Adept oder Novize, der auf sich allein gestellt ist, dann ist man in echter Gefahr. Die Rate an verschwundenen ungebundenen Adepten und Magiern in der Gruppe der Teenager ist besorgniserregend hoch, und während manche dieser Vermisstenfälle ungefährlich sind (sie legen ihre Magie ab, wollen sich von der magischen Gemeinschaft fernhalten, gehen als Lehrling zu einem verschwiegenen Magier), sind es die meisten jedoch nicht. Früher war es so, dass junge und unerfahrene Magier die beliebteste Beute von nicht-menschlichen magischen Raubtieren waren. Heutzutage ist dieser besondere Posten in der Nahrungskette von den menschlichen magischen Raubtieren übernommen worden, und die Tatsache, dass sie derselben Spezies angehören, macht sie nicht weniger grausam.

Luna hatte gefragt, warum ein Magier Anne jagen würde; es gab viele Antworten auf diese Frage, und keine war gut. Manche Magier nehmen gerne Sklaven, Schwarzmagier im Besonderen. Je fähiger und mächtiger der Sklave, desto mehr Prestige bringen sie ein, und jung und attraktiv wird bevorzugt. Es gibt Magier wie Crystal, die menschliche Subjekte für ihre Experimente bevorzugen, und da diese Experimente für gewöhnlich Magie einschließen, sind Subjekte, die selbst Magie nutzen können, dementsprechend wertvoll. Manche Magier haben es auf andere abgesehen, um sie zu ernten: Sie verwandeln ihre Opfer in Treibstoffquellen. Und dann gibt es andere Gründe, die die ganze Skala von brutal über logisch zu völlig unverständlich umfasst. Am Ende läuft es jedoch immer aufs Gleiche hinaus: weil sie es wollen und weil sie es können.

Versklavung, Gefangenschaft, Experimente, Tod … das zeichnete kein fröhliches Bild. Nach allem, was ich wusste, wurde Annes Schicksal gerade besiegelt, und mir fiel absolut nichts ein, um etwas dagegen zu unternehmen. Divination ist toll, um Menschen zu finden, aber nur, wenn man weiß, wo man suchen muss: Eine bestimmte Person zu finden, indem man willkürlich die Zukunft durchstreift, funktioniert in etwa so gut wie der Versuch, an eine Telefonnummer zu kommen, indem man zufällig irgendwelche Ziffern wählt. Ohne Anhaltspunkt gab es nicht viel, was ich tun konnte.

Der einzige Plan, der mir in den Sinn kam und der vielleicht funktionieren könnte, war Anderswo, der halb-reale Ort zwischen den Träumen und Gedanken, den ich schon zuvor genutzt hatte. Wenn man jemanden gut genug kennt, dann kann man seine Träume durch Anderswo hindurch berühren und mit ihm über die Welten hinweg reden. Es ist ein gefährlicher Ort, und im letzten Jahr hatte ich versucht, ihn zu meiden – zu oft war ich nur mit knapper Not entkommen –, aber gerade jetzt schien er die beste Möglichkeit, die ich hatte. Ich zog mich aus, schaltete das Licht aus und legte mich ins Bett. Dann starrte ich an die Decke und durchsuchte die Zukünfte, ob ich Anne in Anderswo finden würde.

Es funktionierte nicht. Lange lag ich wach im Bett, suchte in den Nachtstunden, doch ich fand nichts. Entweder schlief Anne nicht, oder es gab einen anderen Grund, aus dem ich sie nicht erreichte. Zuletzt holte mich die Erschöpfung ein, und ich fiel in ruhelose Träume, in denen ich in einem endlosen Labyrinth aus Gängen verloren war und versuchte, jemanden zu erreichen, den ich rufen hörte, der jedoch nie näher zu kommen schien. Jemand folgte mir, aber ich sah nicht, wer es war, und wann immer ich mich zu ihm umdrehte, verklangen die Schritte, und ich war allein.

4

Es war früh am nächsten Morgen.

Sonders Wohnung befindet sich in St. John’s Wood, einem Londoner Bezirk gleich nordwestlich vom Stadtzentrum. Er ist berühmt für das Lord’s Cricket Ground, ein Cricket-Stadion, und weil es einer der teuersten Wohnorte in ganz Britannien, vielleicht sogar Europa, ist. Früher war ich oft hergekommen, aber jetzt war fast ein Jahr seit meinem letzten Besuch vergangen.

In der Wohnung herrschte Chaos: Es sah nicht so aus, als hätte Sonder aufgeräumt, seit ich das letzte Mal hier gewesen war. Staubige Computerteile konkurrierten um den Regalplatz mit Bücherstapeln: Die Bücher gewannen den Wettstreit tendenziell, denn die Kabel und Elektrosachen waren zusammen mit alten Papierhaufen in die Ecken geschoben worden. Ein neuer und gepflegter PC stand auf dem Schreibtisch, neben Haufen von Notizen und leeren Gläsern. Caldera, Variam, Luna und ich saßen im Zimmer verteilt auf den Sitzmöglichkeiten, die es so gab, und Sonder stand vor dem Schreibtisch und balancierte ein Whiteboard auf einem Ständer. Er hatte ein paar Filzstifte mitgebracht und probierte sie auf dem Board aus.

»Weshalb das Board?«, fragte Variam. Er war auf Lunas Anruf hin sofort nach London heruntergekommen, und sie hatte ihn auf den neuesten Stand gebracht.

»Vielleicht ist es Lupus«, sagte Luna mit einem Grinsen.

»Ne«, meinte Variam. »Das ist niemals Lupus.«

Sonder warf ihnen einen leicht mitgenommenen Blick zu. »Was?«

»Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt«, sagte Caldera, und Lunas und Variams Grinsen verschwand. Einen Moment lang herrschte unangenehmes Schweigen, dann bedeutete Caldera Sonder, fortzufahren.

»Genau«, sagte er nervös und spielte mit den Stiften herum. »Öhm. Okay. Wir müssen herausfinden, wo Anne ist und was mit ihr geschehen ist, und sie zurückholen.«

»Warum sitzen wir dann hier?«, fragte Variam.

»Wir müssen überlegen, wie wir vorgehen sollen«, sagte Sonder. »Wir wissen nicht, wer dahintersteckt, also …«

»Doch, tun wir. Sein Name ist Sagash.«

»Das ist nicht erwiesen. Crystal hat eine neuere Akte, was …«

»Sagash hat Anne schon einmal entführt«, fauchte Variam. »Wie viel Beweise brauchst du?«

»Wir können nicht einfach …«

»Variam«, sagte Caldera. »Hast du einen Beweis, dass Sagash hinter dem Angriff steckt?«

»Wir müssen doch nur in dieses Schattenreich gehen und …«

»Hast du einen Beweis, dass Sagash hinter dem Angriff steckt?«

Variam starrte sie finster an.

»Ich weiß nicht, was dein Meister dir beibringt«, sagte Caldera, »aber Wächter treten nicht wild ballernd einem Magier die Tür ein, nur weil er vielleicht was gemacht haben könnte.«

»Ich hab Wächter noch viel mehr machen sehen.«

»Mit Beweisen«, sagte Caldera. »Bisher haben wir nichts, was die beiden Verdächtigen mit Sagash in Verbindung bringt. Es sei denn, du verheimlichst uns etwas?«

Variam blieb stumm. Caldera nickte Sonder erneut zu. »Fahr fort.«

»Okay«, sagte Sonder, er klang ein wenig verärgert. »Also, äh … Zuerst einmal haben wir die beiden Magier, die den Angriff ausgeführt haben.« Er schrieb Angreifer rechts oben auf das Whiteboard mit blauem Marker und malte dann einen Kreis um das Wort. »Wir haben nicht viele Informationen über sie, aber ich habe das, was wir wissen, auf diesen Handouts zusammengestellt. Also, äh, nehmt euch eines, bevor ihr geht, und seht, ob ihr Spuren findet.«

Handouts, dachte ich. Klar.

Sonder hatte Verdächtige oben links auf das Whiteboard geschrieben, es unterstrichen und darunter Crystal notiert. »Ich denke, wir sollten uns ansehen, wer dahinterstecken könnte. Wir sind uns einig, dass die wahrscheinlichste …«

»Eine Frage«, unterbrach ich ihn und hob einen Finger. »Woher wissen wir, dass jemand dahintersteckt und diese beiden Angreifer nicht auf eigene Faust gehandelt haben?«

»Ich glaube nicht, dass das hilfreich ist«, erwiderte Sonder mit einem Stirnrunzeln.

»Okay«, sagte ich. »Warum glaubst du, dass jemand dahintersteckt?«

»Äh …« Sonder sah zu Caldera.

»Typischerweise hatten die Opfer in solchen Fällen vorab Kontakt mit dem Täter«, sagte sie. »Die Geschichte zeigt, dass es in achtzig Prozent der Fälle eine wachsende Zahl von Zwischenfällen gibt. Die Entführung ist nur der letzte Schritt. In Annes Fall war sie Ziel ähnlicher Angriffe zu zwei früheren Gelegenheiten.«

»Sagash und Crystal«, sagte ich. »Also denkst du, dass es auf Anne abzielte?«

»Bisher weist das Ganze auf einen gezielten Angriff hin. Zufällige Entführungen durch Fremde sind äußerst selten. Die Art, wie es ausgeführt wurde, sowie die Tatsache, dass unsere Spürer nicht funktioniert haben, deutet auf Vorausplanung hin.«

»Denkst du …?«

»Entschuldigung?«, sagte Sonder. Er warf mir einen verärgerten Blick zu. »Könntest du mich bitte ausreden lassen?«

Luna hob die Augenbrauen. Ich lehnte mich auf dem Stuhl zurück.

»Danke«, sagte Sonder. »Wie ich schon sagte, sollte Crystal unsere Hauptverdächtige sein, denke ich. Sie hat schon einmal so etwas mit Anne gemacht, und sie hat eine klare Motivation, es erneut zu versuchen.«

»Es war nicht Crystal, die Anne in Fountain Reach geschnappt hat«, sagte Variam mit einem Stirnrunzeln. »Es war Vitus.«

»Sie war dennoch involviert.«

»Äh, eine Frage?«, warf Luna ein und hob die Hand. »Wird Crystal nicht wegen Mordes gesucht?«

»Ja, das ist ja der Punkt.«

»Also hat der Rat sie nicht gefunden, sonst hätte er sie bereits vor Gericht gestellt und verurteilt, richtig?«

»Ja …«

»Wenn also der Rat sie nicht finden kann, wie sollen wir sie finden?«, fragte Luna. »Und wenn wir sie nicht finden können, was bringt es, sie zur Verdächtigen zu erklären?«

»Es ist einfach nur die logischste Möglichkeit«, sagte Sonder. Er wirkte wieder gequält.

»Letztes Mal hat Crystal einen Schleier genutzt«, sagte Variam. »Warum nicht diesmal?«

»Sie kann sich nicht mehr so frei bewegen. Es gibt keinen Grund, zu …«

»Lasst uns weitermachen«, meinte Caldera.

»Richtig«, sagte Sonder. »Die nächste Möglichkeit ist der Rakshasa Jagadev.«

Luna und Variam sahen beide überrascht aus, und Sonder schrieb JAGADEV ans Board. »Hat er nicht dich und Anne gesponsert?«, fragte Luna Variam.

»Danach hat er sich mit ihr verkracht«, sagte Sonder. Sein Blick huschte zu mir. »Es gab … Probleme.«

»Ja, aber er hat uns trotzdem geholfen«, sagte Variam mit einem Stirnrunzeln. »Ich sage nicht, dass ich den Typen mag, aber …«

Ich blieb still. Variam und Anne wussten nicht, warum Jagadev sie verbannt hatte, aber ich schon. Um genau zu sein, war ich derjenige, der dafür gesorgt hatte. Und Sonder war (soweit ich wusste) der einzige andere, der das Geheimnis kannte, da seine Ermittlung es aufgedeckt hatte.

Doch Sonder schwieg. »Es gibt Gründe, Jagadev zu verdächtigen«, sagte Caldera, als Sonder schwieg. »Ich kann euch die meisten Details nicht erzählen, da euch dafür die Freigabe fehlt. Sogar dir, Variam. Sagen wir einfach, der Sternenorden hat vielfältige Beweise, dass Jagadev in ziemlich zwielichtigen Kram verwickelt ist.«

»Wird gegen ihn ermittelt?«, fragte Luna.

»Jagadev achtet sehr darauf, dass man ihn nie direkt mit irgendetwas in Verbindung bringen kann«, erklärte Caldera. »Er arbeitet mithilfe von Mittelsmännern und Leuten, die er eingeschleust hat. Er wird verdächtigt, mit der Hälfte der hochkarätigen magischen Verbrechen im Land in Verbindung zu stehen, aber wir haben keine Beweise. Und er hat Einfluss im Rat. Ermittlungen, die ihn zum Ziel haben, werden ungünstigerweise häufig die Gelder und Ressourcen entzogen.«

»Er klingt fast genauso unwahrscheinlich wie Crystal«, sagte ich.

Caldera schüttelte den Kopf. »Jagadev ist nicht unberührbar. Eines Tages wird er einen Fehler machen. Wir müssen nur Geduld haben.«

»Was ist mit Sagash?«, fragte Variam.

»Der letzte Verdächtige ist Sagash«, sagte Sonder und schrieb den Namen auf das Board. »Bisher gibt es keinen Hinweis auf eine Verbindung zwischen ihm und Anne …«

»Du meinst, seit wir uns den Weg aus seinem Schattenreich freigeschossen haben?«

»Vielleicht solltest du ihm die Geschichte erzählen«, warf Luna ein, bevor die Unterhaltung noch weiter aus dem Ruder laufen konnte.

Ich sah Variam an, genau wie Sonder und Caldera. »Gut«, sagte Variam offensichtlich unwillig. »Als Anne und ich in der Schule waren, hatten wir eine Lehrerin, eine Empfindsame, die gern Magierin werden wollte. Irgendwie bekam sie einen Fokus in die Finger und fing an, Kinder zu ernten.«

»Steht das in den Aufzeichnungen der Wächter?«, fragte Caldera.

»Nein«, erwiderte Variam knapp. »Menschen sterben, sie auch – zu der Zeit wussten wir das nicht; wir dachten nur, sie wäre woanders hingegangen. Ein paar Jahre vergingen, und dann tauchte Sagash auf. Es stellte sich heraus, die Lehrerin war seine Ex, und er war angepisst. Er schnappte sich Anne direkt von der Schule weg und nahm sie mit in sein Schattenreich, ein gewaltiges Schloss mitten im Meer. Anne sollte sein Lehrling sein als Bezahlung für die ganze Sache – sie wollte nicht, aber er ließ ihr keine Wahl. Ich suchte sie, ich fand sie, es gab einen großen Kampf, und wir sind entkommen. Das war’s.«

»Wer ist Sagash eigentlich?«, fragte Luna. »Du und Anne habt manchmal über ihn geredet, aber …«

»Schwarzer Todesmagier«, sagte Caldera. »Wir wissen nicht viel über ihn, aber was wir wissen, passt zu Variams Erfahrung. Er soll geheimnistuerisch bis zur Paranoia sein – verlässt kaum je sein eigenes privates Schattenreich. Bis auf Variam kenne ich keinen Weißmagier, der mal drin war. Wir hatten ein paar Berichte, meistens von Unabhängigen, die mal zu Besuch waren, aber das ist alles veraltet. Sagash bleibt unter unserem Radar, und er ist so mächtig, dass man ihn in Ruhe lässt.«

»Womit ist das Schattenreich verbunden?«, fragte ich.

»Konnte es nie rausfinden«, meinte Variam.

»Entschuldigung«, sagte Sonder. »Ich glaube, wir kommen hier vom Thema ab.« Er tippte mit dem Stift aufs Board. »Unser Fokus sollte auf Crystal liegen.«

»Scheiß auf Crystal«, sagte Variam.

»Sie ist die wahrscheinlichste Verdächtige!«

»Haben wir irgendetwas, was diese Typen mit ihr verbindet?«, fragte Luna. »Denn wenn nicht, sehe ich es so wie Vari.«

Sonder wirkte erneut frustriert. »Wir haben auch keinen Beweis, dass sie mit Sagash in Verbindung standen.«

»Im Moment glaube ich nicht, dass das wichtig ist«, sagte ich. Sonder, Variam und Luna sahen mich an, und ich blickte zwischen ihnen hin und her. »Wir haben keine Hinweise auf Crystals Standort, und wir haben keinen Beweis für Sagashs Beteiligung. Wir können keinen von ihnen effektiv verfolgen.«

»Was uns zu dem bringt, was wir tun sollten«, sagte Caldera. »Sonder und ich werden uns den forensischen Teil vornehmen. Wir warten auf die Laboruntersuchung der Proben, die wir aus der Wohnung genommen haben, und Sonder wird die anderen Zeiträume prüfen, um zu sehen, ob wir etwas aufschnappen können. Dabei ist keiner von euch eine besondere Hilfe. Ihr könnt Sonder nicht zur Hand gehen, und ihr habt keinen Zugang zu den Wächtereinrichtungen. Außer dir, Variam, aber das wäre zur Probe, und ich glaube, es gibt etwas, das nützlicher wäre.«

Variam sah aufmerksam drein. »Die Tatsache, dass Anne so bald nach ihrer Entfernung aus dem Programm verschwunden ist, ist vermutlich kein Zufall«, sagte Caldera. »Es ist wahrscheinlich, dass die Information sich von dort zu den Leuten ausbreitete, die hinter dem Angriff stecken. Wenn wir mit dieser Annahme arbeiten, dann könnten wir diejenigen finden, die dahinterstecken.« Caldera sah zu Luna und Variam. »Luna, wenn du bereit bist, das zu tun, dann denke ich, dass du am besten diese Richtung untersuchen könntest. Du bist die Einzige, die im Londoner Lehrlingsprogramm aktiv ist, und die anderen Lehrlinge werden bereitwilliger mit dir reden. Bevor du zustimmst, behalte im Kopf, dass dies gefährlich werden kann. Du bist kein Wächterpersonal, also kann ich dich nicht bitten, das ohne deine Zustimmung und die deines Meisters zu tun.«

Luna sah mich an. »Ich bin bereit, wenn du es bist«, sagte ich.

Luna nickte. »Ich mache es.«

»Variam, ich möchte, dass du Annes Freunde und Bekannte überprüfst«, sagte Caldera. »Konzentrier dich auf jeden, der kürzlich mit ihr in Kontakt war, und wenn du Spuren findest, berichte unverzüglich an mich. Du wirst Sagash oder jemanden, der mit Sagash in Verbindung steht, nicht kontaktieren, das ist ein Befehl. Dein Meister hat dich mir hierfür an die Seite gestellt, und du tust, was ich sage, oder du bist raus. Klar?«

Variam sah nicht gerade glücklich aus. »Verstanden.«

»Du hast es verstanden, oder du wirst es so machen?«

»Nicht in die Nähe von Sagash kommen. Verstanden.«

»Verus«, sagte Caldera. »Ich werde deine Hilfe heute Abend brauchen. Im Tigerpalast ist eine Audienz geplant. Da wird die höchste Dichte an Schwarzmagiern für diesen Monat auf den gesamten Britischen Inseln sein.«

»Klingt nett. Wie soll das helfen?«

»Es ist Jagadevs Club, und Sagash soll auf der Gästeliste stehen. Das sind zwei unserer drei Verdächtigen an einem Ort, und selbst wenn sie nichts damit zu tun haben, stehen die Chancen gut, dass dort jemand jemanden kennt.«

»Und du willst hin?«, fragte ich.

»Ich gehe mit Sonder. Soweit ich weiß, hast du einige Erfahrung mit dem Laden. Wenn du dir den Lageplan und alles andere ansehen könntest, bevor wir reingehen, wäre das hilfreich.«

»Hast du nicht vor, noch jemanden mitzunehmen?«

»Wir brauchen niemanden sonst«, sagte Sonder.

Ich sah zwischen Sonder und Caldera hin und her, dann zuckte ich mit den Schultern. »Okay.«

»Hat jemand eine Frage?«, fragte Caldera und sah sich um. Niemand antwortete, und nach einer Pause nickte sie. »In Ordnung. Verus, dich seh ich am Mittag. Ihr alle kennt eure Aufgaben. Machen wir uns an die Arbeit.«

»Ich dachte, Sonder wäre klug«, sagte Variam, als wir draußen waren und die Straße hinabliefen.

»Es gibt einen Grund, aus dem er es auf diese Art angeht«, sagte ich. Luna, Variam und ich waren draußen in St. John’s Wood und gingen zur Tube. Sonder und Caldera waren geblieben, um etwas anderes zu erledigen, aber sie hatten beschlossen, uns keine Details mitzuteilen.

»Es ist Sagash«, sagte Variam.

»Es könnte jeder der drei sein – oder jemand ganz anderes«, entgegnete ich. »Sonder weiß das, er ist nicht dumm.«

»Warum tut er dann so überzeugt, dass es Crystal ist?«, fragte Luna.

»Du weißt, zu welchem Orden Caldera gehört?«

»Sternenorden«, antwortete Variam.

»Erinnerst du dich daran, was deren Aufgabengebiet ist?«, fragte ich Luna.

Luna verdrehte die Augen ein wenig, aber sie beschwerte sich nicht über den Test. »Erste und zweite Klausel der Konkordia«, rezitierte sie. »Sie sollen den Frieden in der magischen Gesellschaft wahren und jeden bestrafen, der den Rat verärgert.«

»Die zweite Klausel der Konkordia verbietet nur feindliche Handlungen gegen anerkannte Magier und Lehrlinge«, sagte ich. »Diese Klausel hat Crystal gebrochen, als sie dabei half, die Lehrlinge in Fountain Reach abzuschlachten, aber sie hat die Klausel nicht gebrochen, als sie Anne angriff. Anne hat keinen Rechtsstand. Wenn Sagash hinter dem Angriff steckt, dann hat er nichts falsch gemacht, was den Rat angeht.«

»Aber der Rat will immer noch Crystal«, sagte Luna.

»Was bedeutet, dass Caldera genau so lange auf unserer Seite ist, wie Crystal die Verdächtige bleibt. Wenn wir beweisen können, dass Crystal dahintersteckt, haben wir Caldera und die gesamte Taskforce der Wächter hinter uns. Wenn wir aber beweisen, dass Sagash dahintersteckt, dann kann Caldera nichts tun. Sonder muss Crystal als Hauptverdächtige pushen, denn sobald sie es nicht ist, bekommt er keine Hilfe mehr von den Wächtern.«

»Ich hasse die Politik der Weißen so sehr«, murmelte Variam.

»Gewöhn dich besser daran.«

»Warum bist du so sicher, dass es Sagash ist?«, fragte Luna.

»Weil er das vorher schon gemacht hat«, sagte Variam. »Er hat ein paar Idioten dazu gebracht, Anne aus der Schule zu entführen.«

»Aber das war … wann – vor fünf Jahren?«

»Vier, wenn man ab dem Moment zählt, wo wir rausgekommen sind.«

»Du willst ernsthaft sagen, dass er vier Jahre lang rumsaß, bevor er zurückkam?«

»Ja«, sagte Variam mit Nachdruck. »Denn das hat er beim ersten Mal so ähnlich gemacht. Es lagen drei Jahre zwischen den Toden an unserer Schule und Sagashs Auftauchen. Die Typen sind nachtragend, das kannst du dir nicht mal vorstellen.«

»Sagen wir, er war es«, meinte ich. »Warum würde er Anne jetzt wollen? Was würde er von ihr wollen?«

»Bester Fall? Er will sie immer noch als seinen Lehrling, und er macht genau da weiter, wo er aufgehört hat.« Variams Miene war grimmig. Er sagte nicht, was der schlimmste Fall war, aber ich konnte es mir vorstellen.

An der Haltestelle verabschiedete sich Variam von uns und verschwand im Untergrund, um seine Suche zu beginnen. Luna blieb zurück. »Caldera stellt uns kalt, oder?«

Ich sah sie abschätzend an. »Es ist dir aufgefallen.«

»Na, sie hat es nicht gerade subtil angestellt«, sagte sie. »Beim Programm rumfragen, wer es war? Was sollen die da sagen? ›Oh, ja, ich hab gerade mit diesen beiden finster aussehenden, buckligen Gesellen in schwarzen Umhängen über Anne geredet. Hier sind ihre Adresse und die Handynummer.‹«

»Die schwarzen Umhänge mal außen vor, so haben sie es wahrscheinlich wirklich rausgefunden.«

»Da sind dann immer noch tausend Leute, die es gewesen sein könnten. Das gilt auch für Vari. Sie versucht nur, uns aus dem Weg zu kriegen.«

»Nicht ganz. Wenn sie wirklich denken würde, es gäbe keine Chance, etwas Nützliches herauszufinden, dann bezweifle ich, dass sie dich darum gebeten hätte. Ich glaube, sie gibt uns unbedeutende Aufgaben, damit du aus Schwierigkeiten rausbleibst.«

»Weißt du«, sagte Luna, »ich habe die Magier, die mich für nutzlos halten, langsam wirklich satt.«

»Wir sind keine Weißmagier«, erwiderte ich. »Und wir sind keine Wächter. Caldera weiß, dass sie unsere Hilfe brauchen könnte, aber wir werden immer Außenseiter sein. Von ihrer Perspektive aus sind wir Amateure. Amateure, die es gut meinen, aber …«

»Sonder will das wahrscheinlich auch, nicht wahr?«, sagte Luna. »Er will mich hübsch sicher auf einem Regal behalten.« Sie warf mir einen herausfordernden Blick zu. »Bist du damit einverstanden?«

»Nun.« Ich grinste Luna an. »Caldera ist auf unserer Seite, also finde ich, dass wir ihr aushelfen sollten. Aber warum sollten wir nicht etwas Initiative zeigen …?«

Wir trennten uns, und auf dem Weg nach Hause kaufte ich noch ein paar Dinge ein. Als Caldera ein paar Stunden später auftauchte, hatte ich die Chance genutzt, einige Vorbereitungen zu treffen.

»… und hinter Jagadevs Thronraum sind die Privaträume und Wohngemächer«, sagte ich. Caldera und ich beugten uns über eine gezeichnete Karte auf dem kleinen Tisch in meiner Küche. »Da haben Anne und Vari gewohnt, während sie dort waren.«

»Andere Ausgänge?«, fragte Caldera.

»Wenigstens zwei, von denen ich weiß«, sagte ich und deutete darauf. »Hier und hier. Es gibt auch einen Zugang übers Dach, aber ich kenne den Weg nach drinnen nicht. Laut Vari ist es ein Labyrinth, also würde ich mir Anweisungen holen, wenn du das untersuchen willst.«

»Welche Art Sicherheitskräfte hat Jagadev dort?«

»Eine Menge, als ich zuletzt da war. Wenigstens zwanzig bewaffnete Wachen, manche davon Adepten, und dabei sind die Banne und automatisierten Zäune nicht einberechnet. Ich würde nicht empfehlen, einen Kampf anzuzetteln.«

»Ich werde in meiner Funktion als Wächterin dort sein.«

»Hm.« Ich war ziemlich sicher, dass Jagadev zu klug war, um die Befehle einer Wächterin direkt zu missachten, aber die versammelten Schwarzmagier könnten das anders handhaben. »Ich schätze, du warst vorher noch nicht im Tigerpalast?«

»Andere Wächter waren dort. Wir schnüffeln da so oft rum, dass es praktisch die Eckkneipe des Sternenordens ist.«

»Aber normalerweise machen sie es wohl nicht, wenn die Schwarzmagier eine Party veranstalten.«

Caldera zuckte mit den Schultern.

»Sicher, dass du mich nicht dabeihaben willst?«

»Sehr sicher«, sagte Caldera entschieden. »Nimm’s nicht persönlich, aber gerade jetzt ist es das Letzte, was ich brauche, dass du da mit drinhängst. Du ziehst Ärger magisch an, du bist nicht für Ratsaktionen ausgebildet, ich kann mich nicht darauf verlassen, dass du Befehle befolgst, und obendrein hast du laut Sonder eine persönliche Geschichte mit Jagadev. Ich muss schon einen Zivilisten babysitten, ich brauch keinen zweiten.«

Erheitert sah ich Caldera an. »Schätze, das ist die Antwort auf meine Frage.«

»Es ist mein Job, nicht deiner. Wenn du mir wirklich einen Gefallen tun willst, dann erkunde den Tigerpalast für heute Abend, sodass ich Sonder hinein- und wieder rausbringen kann, ohne es zu verpfuschen. Das ist die eine Sache, bei der ich deine Hilfe gebrauchen könnte.«

»Ist es okay für dich, dass Sonder dich da hineingezogen hat?«

»Sonder hat mich nicht hineingezogen, ich hab mich freiwillig gemeldet«, sagte Caldera. »Selbst wenn er meinen Boss davon überzeugte, dass es mit der Ermittlung um Crystal zu tun hätte, auch wenn das vermutlich nicht stimmt. Aber dein Freund braucht Hilfe, und solche Machenschaften aufzuhalten ist der Grund, aus dem ich mich dem Sternenorden überhaupt angeschlossen habe. Außerdem hat mir Sonder oft genug geholfen, also schulde ich ihm einen Gefallen.«

»Das ist es?«, fragte ich. »Dir macht es nichts aus?«

»Hast du eine Ahnung, wie viele Fälle dieser Art der Sternenorden reinbekommt?«, fragte Caldera. »Entführung, Totschlag, Missbrauch … Kein Tag vergeht, ohne dass jemand uns um Hilfe bittet. Gerade jetzt liegen fünfzehn Fälle auf meinem Schreibtisch in der Station. Wenn ich morgen mit der Arbeit beginne, werden es sechzehn sein. Jede Stunde, die ich damit verbringe, dir und Sonder zu helfen, ignoriere ich jemand anderen.«

»Ich bin nicht derjenige, der Hilfe braucht, und Sonder auch nicht.«

»Und deshalb bin ich hier. Aber deine Freundin ist wie gesagt nicht der einzige Fall da draußen.«

»Du würdest also lieber an den anderen Fällen arbeiten?«

»Was soll ich sagen, Verus?«, fragte Caldera. »Dass ich angepisst bin wegen Sonder? Na ja, vielleicht bin ich das, ein bisschen. Aber ich werde dennoch tun, was ich kann, um deine Freundin zurückzuholen. So, wie ich es für jeden anderen mache, der zu uns kommt.«

Ich musterte Caldera neugierig. »Geht dir das je an die Nieren? Immer und immer wieder zu sehen, wie solche Dinge passieren?«

»Frag mich das, wenn ich mal sehr viel mehr getrunken habe. Aber jetzt lass uns den Grundriss noch mal durchgehen, dann mach ich mich auf ins Labor. Ich besorg dir für heute Abend einen Ohrhörer.«

Den Nachmittag verbrachte ich damit, meine restlichen Kontakte durchzuprobieren. Ich fand nichts über Anne heraus, aber die gute Nachricht war, dass ich zu Arachne durchdrang. Ich brachte sie über die Situation auf den neuesten Stand; wir diskutierten Pläne und verabredeten uns für den Abend. Ein paar Stunden verbrachte ich im Bad, dann zog ich los, um mich mit Variam auf dem Heath zu treffen.

Die Sonne ging unter, als Variam endlich auftauchte, und er sah direkt an mir vorbei, ohne mich zu erkennen. »Hey, Vari«, sagte ich in dem Moment, in dem er an mir vorbeigehen wollte.

Variam sah mich genauer an, dann wurden seine Augen groß vor Unglauben. »Alex?«

»Fällt dir was auf?«

»Was, zur Hölle, hast du mit deinen Haaren gemacht?«

Mein Haar ist von Natur aus rabenschwarz, mit einer Tendenz, sich stachlig aufzurichten. Jetzt hatte ich es zurückgekämmt und leuchtend blond gefärbt – die Flasche hatte mit einem etwas natürlicheren Look geworben, aber ich bin nicht gerade ein Stylist. »Gefällt’s dir?«

»Ist das echt der richtige Zeitpunkt für so was?«

»Oh, weißt du«, sagte ich. »Mir war einfach nach einer Veränderung. Komm mit zu Arachne, ich erklär es dir dort.«

Variam betrat Arachnes Höhle vor mir und blieb dann wie angewurzelt stehen. Luna hielt sich in der Haupthöhle in der Nähe der Tür auf und hatte uns offensichtlich kommen hören. »Hey«, sagte sie mit einem Grinsen und ließ ihr Kleid herumwirbeln. »Was denkst du?«

Variam starrte nur. Luna sah zufrieden aus, dann erblickte sie mich und hob die Augenbrauen. »Du hast diese Farbe genommen?«

»Magst du sie?«

»Du siehst aus wie der Fiesling aus einem Bond-Film.«

»Das ist einfach nur gemein. Und ich wollte gerade etwas Nettes über dein Aussehen sagen.«

Lunas Kleid war rot. Vom Zinnoberrot des Oberteils verdunkelte es sich bis hinunter zum Rock, der die Farbe getrockneten Blutes aufwies und nach geknittertem Samt aussah. Fingerlose Handschuhe reichten bis über die Ellbogen, eine fedrige Krause lag auf ihren nackten Schultern, und sie hatte sich sogar das Haar rot mit orangefarbenen Highlights gefärbt, damit es zum Outfit passte. »Nett war jetzt nicht ganz das, was ich sagen wollte.«

»Oh, da bist du, Alex«, sagte Arachne, die hinter Luna auftauchte. »Was um Himmels willen hast du deinem Haar angetan?«

Ich seufzte. »Jeder kritisiert mich.«

»Ich sagte dir, dass dein Haar mittel-asch-braun sein soll, mit goldenem Blondstich.« Arachne ist eine gigantische Tarantula-ähnliche Spinne, schwarz und haarig, mit Fängen, so groß wie Küchenmesser, ein Detail, dem weder Variam noch ich Aufmerksamkeit schenkten. Man gewöhnt sich an alles, wenn man genug Zeit hat. »Nicht wasserstoffblond. Es macht keinen Sinn, wenn du die Farbe nicht genau hinbekommst.«

»Farben sind nicht meine Stärke, okay?«

»Warte«, sagte Variam. »Du gehst in den Tigerpalast?«

»Siehst du?«, meinte ich und lief an Luna vorbei. »Hab dir doch gesagt, er wird’s verstehen.«

»Bist du irre? Jagadev hat verlauten lassen, er würde dich umbringen, wenn du da jemals wieder auftauchst!«

»Oh, ich bezweifle, dass er das vor fünfzig Schwarzmagiern macht.«

»Ja, weil sie’s vor ihm machen, wenn sie rausfinden, dass du sie ausspionierst.«

»Genau genommen sind alle Schwarzmagier da, um einander auszuspionieren«, erwiderte ich und fand die Auswahl an Kleidern, die Arachne für mich rausgelegt hatte. »Wenn ich es nicht auch tun würde, dann würden sie wahrscheinlich misstrauisch werden.«

»Weiß Caldera, dass du das vorhast?«

»Sicher, so in etwa … Oh, das da sieht gut aus.«

»Nein, das ist Chojans Stil«, sagte Arachne und hob ein Bein, um auf ein anderes Outfit zu tippen. »Er wird da sein. Versuch das da stattdessen.«

»Was meinst du mit ›so in etwa‹?«, fragte Variam, der herumging. Sein Blick wanderte wieder zu Luna.

»Na, sie hat mich gebeten, den Tigerpalast auszukundschaften. Ich mach’s nur etwas proaktiver.«

»Wie lange planst du das schon?«

»Etwa dreißig Sekunden, nachdem Caldera und Sonder uns von der Party erzählt haben, hab ich damit angefangen. Ich wollte es dir erst jetzt sagen, weil ich wusste, dass du Caldera Bericht erstatten würdest, bevor wir uns treffen. So musstest du sie nicht anlügen.«

»Sie wird angefressen sein«, sagte Variam, dann schüttelte er plötzlich den Kopf. »Warte, warum sollte mich das kümmern? Ah, ich hasse es, darüber nachdenken zu müssen, ob mein Boss froh ist.«

»Ich weiß, aber du willst ein Mitglied sein, dann musst du auch den Preis dafür zahlen, und wir werden hierbei Hilfe brauchen. Ob Sonder nun recht hat mit Crystal oder nicht, ich bezweifle, dass wir die Ressourcen haben, um das allein durchzuziehen.«

Luna und Variam erzählten von ihrem Tag – sie hatten viel Kleinkram herausgefunden, aber nichts Handfestes –, und Arachne führte ihre Bemühungen fort, mich in den Grundlagen der Haarpflege zu unterrichten. »Benutz das hier, nachdem du dich angezogen hast«, sagte sie und gab mir einen kleinen Tiegel. »Das Gel sollte dein Haar nah genug an die richtige Farbe heranbringen, damit du auch eine intensivere Inspektion überstehst, aber mach es nicht nass. Es wird nicht so gut halten wie echte Farbe.«

Ich nickte. »Danke übrigens, dass du so kurzfristig aushilfst. Alles gut bei dir?«

»Für den Moment«, erwiderte Arachne, und das klackernde Geräusch ihrer Mandibeln bildete einen Kontrapunkt zu ihrer Stimme. »Auch wenn einige der jüngsten politischen Entwicklungen … beunruhigend sind. Wenn ihr die Zeit habt, würde ich sehr gerne hören, was ihr bei dieser Audienz erfahrt.«

»Sicher. Was genau macht dir Sorgen?«

»Was genau?«, fragte Arachne. »Dein Ex-Meister.«

Ich spürte, wie mir das Herz in die Hose rutschte.

»Sein Name wurde mit Mordens aktuellem Projekt in Verbindung gebracht«, erklärte sie. »Eine Entmutigung für diejenigen, die daran denken, sich in die Opposition zu begeben.«

»Das könnte ein Bluff sein.«

»Ich bezweifle sehr, dass Morden eine Drohung wie diese ausstößt, ohne dass etwas dahinter ist.«

»Das bedeutet nicht, dass er es ist«, sagte ich. Es klang nicht so überzeugend, wie ich es gerne gewollt hätte. »Es könnte Teil eines anderen Spiels sein.«

Arachne musterte mich mit ihren acht Augen.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Ich weiß, dass Luna Gerüchte über Richards Rückkehr gehört hat«, sagte Arachne. »Sie hat sie dir gemeldet.«

»Luna muss lernen, den Mund zu halten.«

»Hat nicht dieser Kontakt von dir im Rat etwas Ähnliches gesagt? Talisid?«

Ich schwieg.

»Hast du jemals die Parabel vom Pferd gehört, das ein Maulesel war?«, fragte Arachne. »Du gehst auf den Markt und kaufst ein Pferd. Auf deinem Weg nach Hause solltest du ignorieren, wenn einer an dir vorbeigeht, sich das Pferd ansieht und dir sagt, es sei ein Maulesel. Wenn ein Zweiter vorbeikommt, sich das Pferd ansieht und dir sagt, es sei ein Maulesel, dann solltest du mal nachsehen. Wenn ein Dritter sich das Pferd ansieht und sagt, es sei ein Maulesel, dann ist es ein Maulesel.«

Ich sah zu Arachne auf. »Was willst du damit sagen?«

»Wie viele Leute genau müssen dir berichten, dass Richard zurückgekommen ist, bevor du darauf hörst?«

»Es sind nur Gerüchte …«

»Wiederholte Gerüchte, und ich weiß, dass du schon auf weniger reagiert hast. Warum hast du noch nichts unternommen?«

Ich warf einen Blick zu Luna und Variam. Beide waren außer Hörweite und sowieso abgelenkt: Sie waren in einen ihrer üblichen Streits verwickelt, und Variam deutete in den Tunnel, wohl um etwas zu betonen.

»Sagen wir, ich glaube es«, antwortete ich leise. »Was sollte ich angesichts dessen tun? Wenn er zurück ist, wenn er hinter mir her ist … dann bin ich am Arsch. Es ist egal, wie viele Vorwarnungen ich habe.«

Arachne schwieg, tippte mit zwei Vorderbeinen auf den Boden. »Ich glaube, du siehst es falsch«, sagte sie schließlich. »Aber du hast vielleicht recht, dass du dich auf das konzentrieren solltest, was du heute Abend machst. Weißt du eigentlich, warum du das machst?«

»Was meinst du?« Es war eine seltsame Frage, aber der Themenwechsel erleichterte mich. »Ich glaube nicht, dass es einen ungefährlichen Weg gibt.«

»Stimmt, aber nicht unbedingt für dich. Nach dem, was du und Luna mir erzählt habt, könntest du die Arbeit und die Gefahr genauso gut den Wächtern überlassen.«

Darüber musste ich ein paar Sekunden lang nachdenken. Nachdem Sonder letzte Nacht meine Ängste in Bezug auf das, was Anne zugestoßen sein mochte, bestätigt hatte, hatte ich beschlossen, alles andere stehen und liegen zu lassen und sie zu suchen. Aber ich hatte nicht über den Grund dafür nachgedacht. »Erinnerst du dich, was du mich letztes Jahr gefragt hast?«, antwortete ich schließlich. »Welche Art von Mensch ich sein möchte?«

Arachne machte eine bestätigende Geste.

»Ich habe mich nie um andere gekümmert«, sagte ich. »Nicht wirklich. Ich meine, gelegentlich habe ich etwas Nettes gemacht, aber ich kam immer zuerst, weißt du?« Ich sah zu Luna hinüber, die gerade Variam etwas gestenreich erklärte. »Ich bin nicht sicher, wer daran etwas geändert hat, du oder Luna, aber … ich denke, es war Luna. Du hast mir geholfen, als ich es am meisten brauchte, aber dich habe ich immer als mir überlegen angesehen, schätze ich. Ich konnte mir niemals vorstellen, dass du mich für irgendetwas brauchen würdest, nicht bis zu dem da.« Ich deutete zu dem gezackten Riss im Stein auf der einen Seite des Tunnels, ein Souvenir von vor zwei Jahren. Arachne hätte ihn reparieren können, doch sie ließ ihn unangetastet, vielleicht als Erinnerung. »Aber Luna brauchte mich. Also habe ich angefangen, mehr und mehr über meine Freunde nachzudenken. Ich habe die Welt irgendwie auf sie und auf alle anderen aufgeteilt. Wenn du in die erste Gruppe gehört hast, dann hast du gezählt.«

»Und jetzt?«

»Jetzt …« Ich zuckte mit den Schultern. »Anne ist nicht mehr wirklich meine Freundin. Das hat sie ziemlich deutlich gemacht.« Ich schwieg einen Moment. »Eine Weile dachte ich, wenn ich sie retten könnte, dann könnte ich beweisen, dass … ich weiß nicht. Dass das, was ich letztes Jahr getan habe, okay war? Dass meine Art, die Dinge anzugehen, richtig war? Aber das ist ein schlechter Grund. Ihr zu helfen, nur damit sie dankbar ist, damit sie mir etwas schuldet … Ich glaube, wir werden immer noch keine Freunde sein, selbst wenn es uns gelingt, Anne zu retten.«

»Aber du wirst es dennoch versuchen?«

»Ja.« Ich sah zu Arachne auf. »Denn wenn man sich die ganze Geschichte und die Streits wegdenkt, dann ist sie in Schwierigkeiten und braucht immer noch Hilfe. Vielleicht schaffen wir es nicht. Vielleicht versagen wir und geben auf. Aber es ist es dennoch wert, es zu versuchen.«

Einen Moment sah Arachne mich nachdenklich an, dann nickte sie. Ich hatte das merkwürdige Gefühl, dass sie fast lächelte. »Viel Glück.«

»So«, sagte Luna. »Keine Rüstung?«

Wir waren in Soho in der Nähe des Tigerpalasts, standen in einem Türsturz nur ein paar Häuser weiter. Ich musste nahe dran sein, um die Reaktionen der Security an den Türen aus einem guten Winkel mitzukriegen. Neonlichter strahlten von oben herab und verdeckten die Sterne, die nähere Umgebung war mit dem Lärm von sich übertönender Musik erfüllt. Menschentrauben waren auf der Straße unterwegs, Gelächter und Rufe hallten zwischen den Gebäuden. Gelegentlich warf ein Passant uns einen Blick zu, aber wir erregten nicht allzu viel Aufmerksamkeit, denn es war Samstagabend in Soho, und unsere Outfits waren nicht einmal nah an den schrägsten hier dran.

»Sendet das falsche Signal«, sagte ich. Arachne hatte mir letztes Jahr einen durchdrungenen Gegenstand gefertigt, eine reaktive Rüstung: Sie leistet hervorragende Arbeit, aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sie auszuführen. »Man will nicht aussehen, als würde man sie brauchen. Funktioniert dein Kommunikator?«

Luna tippte gegen ihr Ohr. »Denke schon. Vari kommen, kannst du …?«

»Draufzuhauen hilft nicht.«

Luna schnitt eine Grimasse. »Vari, kannst du mich hören? Alex ist wieder gemein.«

»Du verdienst es wahrscheinlich«, sagte Variams Stimme in meinem Ohr.

Der durchsichtige Fokus, der in meinem Ohr steckte, war ein Synchronkommunikator, eins der netteren Spielzeuge, mit denen die Ratsmagier spielen dürfen. Sie sind leicht, sprachaktiviert und erlauben es einem, mit jemandem ohne Radiosignal zu reden, was praktisch ist, wenn einige der Leute, mit denen man im selben Raum ist, elektromagnetische Wellen sehen können. »Vari, Luna, kommen«, sagte ich. »Könnt ihr mich hören?«

»Empfange dich«, sagte Vari.

»Ich bin hier, weißt du«, erwiderte Luna.

»Sei kein Klugscheißer. Vari, hast du einen guten Platz gefunden?«

»Ich bin auf dem unteren Dach und habe die Eingangstür und den Hintereingang im Blick«, sagte Variam. »Hast du die Position?«

»Ja. Halt uns auf dem Laufenden, wenn wir drin sind. Bist du sicher, dass diese Dinger nicht abgehört werden können?«

»Sicher. Außer der Rat ist nicht so gut, wie er meint, aber wie hoch sind da die Chancen?« Ein Klingeln ertönte, dann war der Kanal geschlossen.

»Also, verrätst du mir jetzt, wer du sein sollst?«, fragte Luna. Sie hatte ihre Fokuswaffe dabei: Arachne hatte ihr eine rote Seidentarnung dafür genäht, die am schmalen Ende des langen geflochtenen Seils des Fokus saß, die sich in ihrer Hand zusammenrollte. Eine Peitsche als Peitsche zu tarnen – Arachne hat Sinn für Humor.

»Ich werde ein ziemlich zurückgezogen lebender Schwarzmagier namens Avis sein«, sagte ich. »Er ist wichtig genug, um zu solchen Zusammenkünften eingeladen zu werden, aber er ergreift nicht gerne Partei, deshalb lehnt er immer ab.«

»Klingt spaßig. Was ist mit mir?«

»Es sieht so aus, als hätte Avis gerade einen neuen Lehrling angenommen. Lass dir einen Namen für dich einfallen, und kein Wortspiel mit ›Mond‹.«

»Als wollte ich das. Ich bin Zarine.«

»Zarine?«

»Wenn ich ein neuer Lehrling bin, dann hätte ich eine Magieridentität, richtig? Egal, ich mochte den Namen schon immer.«

»Dann Zarine.«

Wir liefen los, die Straße hinauf. »Kein Band diesmal?«, fragte ich, als wir uns dem Tigerpalast näherten.

»Gott, nein. Diese Dinger absorbieren meinen Fluch. Ich möchte meine volle Kraft zur Verfügung haben.«

Der Eingang zu Jagadevs Club liegt auf Kellerebene. Wir wichen einem lachenden Pack betrunkener Menschen in den Zwanzigern aus und stiegen die Stufen hinab. »Arachne würde dir eins anfertigen, wenn du sie darum bittest.«

»Ich weiß, aber ich möchte nicht. Den Fluch ein paar Stunden lang abgeschaltet zu haben ist toll, aber danach fühle ich mich noch schlechter. Wenn ich ihn im Zaum halte, dann will ich diejenige sein, die das bewirken kann.«

»Ich denke, das wirst du. Eines Tages.«

Luna schenkte mir ein kurzes Lächeln.

»In Ordnung«, sagte ich. »Pokerface. Bereit?«

»Los geht’s«, sagte Luna. Ich schritt durch die Eingangstür von Jagadevs Hort.

Das Outfit, das Arachne für mich geschneidert hatte, war ein langer Mantel im Militärstil mit Goldbesatz an den Aufschlägen und Ärmeln und einer weißen Krause am Hals, zusammen mit einem Wams und schmaler Hose. Ich fühlte mich darin, als ginge ich zu einer Steampunk-Convention, aber bei einem Blick in den Spiegel musste ich zugeben, dass es gut aussah. Wer immer Avis war, er hatte Sinn für Stil. Eine dunkelblaue Maske bedeckte meine obere Gesichtshälfte; Luna trug kaum mehr als ein dunkelrotes Band in Augenhöhe. Wir hatten sie kurz vor dem Ziel angezogen.

Die Türsteher waren andere als sonst: mehr gesellschaftliche Umgangsformen und weniger gebrochene Nasen. Augenscheinlich forderte dieser Abend eine höhere Klasse Pförtner.

»Darf ich Ihre Namen aufnehmen, bitte?«, sagte der vordere Türsteher. Seine Manieren waren angenehm, aber sein Blick war wachsam und bereit, so wie der der Männer hinter ihm.

»Avis«, sagte ich und begegnete seinem Blick. Meine Haltung hatte ich kaum merklich verändert, ich stand etwas gerader, meine Bewegungen waren etwas bedachter. Meine Stimme klang tonlos und ruhig.

Der Türsteher nickte. »Willkommen im Tigerpalast.«

Ich ging zur Tür am anderen Ende und ignorierte die übrigen Türsteher; Luna folgte einen Schritt hinter mir. Niemand versuchte, uns aufzuhalten. Die Tür fiel zu, und wir liefen einen Steingang hinab. Ich hatte gewusst, dass wir so weit kommen würden, aber ab jetzt wurde es interessant. Wir erreichten die Tür am Ende, ich stieß sie auf, dann betraten wir beide das Hauptgeschoss von Jagadevs Hort.

5

Das letzte Mal hatte ich den Tigerpalast vor anderthalb Jahren besucht. Damals war es ein Tanzclub gewesen, Hunderte Teenager und Leute in ihren Zwanzigern hatten sich eng in eine Betonbox gedrängt, die von dem Pochen von Industrial Music erfüllt gewesen war. Jetzt waren die Betonwände hinter roten Stofflagen verborgen, und indische Kunstwerke waren im Saal verteilt. Teppiche und Tische standen auf der Tanzfläche, der obere Balkon war ebenfalls dekoriert, doch keine noch so üppige Dekoration konnte die alles beherrschende Aussicht über das untere Geschoss verhehlen.

Es wirkte luxuriös, und fast hätte es ein echter Palast sein können … aber nicht ganz. Es mochte an den fehlenden Menschen liegen – der Club war für fast eintausend Besucher ausgelegt, und die vielleicht fünfzig Gestalten, die auf der Hauptfläche verteilt waren, ließen den Raum groß und leer wirken –, doch ich denke nicht, dass es die Gäste waren. Jagadev ist der Besitzer des Tigerpalasts, und er und die Magier können einander kaum ausstehen. Vielleicht bildete ich es mir nur ein, doch ich glaubte seine Präsenz in dem Gebäude zu spüren, eine Art kalter Gleichgültigkeit. Jagadev lebt zwar unter Menschen, aber er mag sie nicht.

Wir hatten in dem Augenblick Aufmerksamkeit erweckt, in dem wir eingetreten waren, und ich sah ein halbes Dutzend Leute, die uns über die weite Fläche hinweg beäugten. »Vari«, sagte ich. »Wir sind drin. Alex over.«

»Verstanden«, sagte Variams Stimme in meinem Ohr.

»Und hier fängt der Spaß an«, murmelte Luna. Hinter der schmalen Maske strahlten ihre Augen voller Vorfreude.

»Ich übernehme die erwachsenen Magier«, sagte ich leise. »Du die Lehrlinge.«

»Ich fange mit denen an der gegenüberliegenden Wand an.«

»Bleib in Kontakt.« Ein Mann löste sich von der Gruppe vor uns und sah zu mir. »Geh jetzt.«

Luna lief am Duellring vorbei auf die Traube von Schwarzmagierlehrlingen zu, die im Schatten des Balkons standen. Der Mann machte ein paar Schritte auf mich zu, und ich wurde langsamer, damit er meinen Weg kreuzen konnte.

Witzigerweise würde das, was ich hier versuchte, bei keinem Ball der Weißmagier funktionieren. Weißmagier sind so viel besser organisiert: Ohne Einladung kommt man nicht einmal durch die Tür, und die Gästeliste wird sorgfältig überprüft. Ihre Gesellschaft ist sehr eng miteinander verbunden, und selbst die scheuesten Weißmagier haben Kollegen. Die Schwarze Gesellschaft ist dahingegen alles andere als eine »Gesellschaft«. Unter den Schwarzmagiern werden Sicherheit und Beziehungen immer auf einem individuellen Level behandelt: Hat man ein Problem, so liegt es an einem selbst, etwas dagegen zu unternehmen. Es gibt zwar einen lockeren Verhaltenskodex, aber die Regeln werden nur dann durchgesetzt, wenn der Verantwortliche mächtig genug ist, seinen Willen einer Sammlung von Schwarzmagiern aufzuzwingen (selten), oder wenn die fraglichen Schwarzmagier bereit sind, sich ihm zu unterwerfen (noch seltener).

Geheimhaltung und Paranoia sind auch sehr viel weiter verbreitet in der Welt der Schwarzmagier – Weißmagier sind nicht gerade vertrauensvoll, aber Schwarzmagier treiben das auf die Spitze. Ich war nicht der einzige Magier hier, der eine Maske trug, und ich war sicher auch nicht der Einzige, der sich für jemand anderen ausgab. Die wirklich paranoiden Magier würden gar nicht physisch anwesend sein: Sie wären Meilen weit weg und würden Projektionen oder Simulakren einsetzen. Der Mann vor mir war aber keiner von ihnen, soweit ich das sagen konnte – er trug eine Maske, aber ich tippte darauf, dass er wirklich hier war.

»Avis«, sagte er mit einem Nicken.

In dem Moment, in dem er einen Schritt auf mich zugemacht hatte, hatte ich die Zukünfte durchsucht, in denen ich mit ihm redete, hatte die Namen abgeglichen, die ich auf Jagadevs Gästeliste gesehen hatte. Zukünfte huschten vorbei, kurz da und wieder verworfen im Bruchteil eines Augenblicks, flick-flick-flick: Ansek, Chance, Chojan, Emerel, Ever, Fabius, Gorith – dicht dran, aber nicht ganz, ähnlicher Ton – da. »Ordith«, erwiderte ich.

Ordith schloss sich mir an und ging neben mir her. Ich wusste nichts über den Mann bis auf seinen Namen – und dass er ein Magier war. Er trug Braun und Silber, und er verströmte keine Magie. »Es ist wirklich großzügig, dass du teilnimmst.«

Der Tonfall war leicht spöttisch, aber Ordiths Körpersprache war vorsichtig.

»Ich bin nicht hier, damit du meine Zeit vergeudest«, erwiderte ich. »Komm zur Sache.«

Ich spürte förmlich, wie Ordith die Augenbrauen hochzog. »So empfindlich«, murmelte er. »Ich war nur neugierig wegen deiner Position zu dem neuen Angebot.«

Welches Angebot? Eine Gestalt zog meinen Blick auf sich, am Fuß der Treppe, schmal und tödlich: Onyx. Wenn Onyx hier war, dann auch sein Meister, und Talisid hatte … Ich hielt inne und wandte mich zu Ordith um. Da er sich mir genähert hatte, musste er am unteren Ende der Hierarchie stehen, nicht am oberen. »Ist das jetzt dein Spiel?«

»Was meinst du?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sag Morden, er soll seinen eigenen Kram erledigen.« Ich probierte Sätze eines Dialogs in der Zukunft aus. Sie mussten nicht perfekt sein, sie mussten nur die verwirrte Reaktion umgehen, die einen Fehltritt andeuten würde.

»Komm schon«, sagte Ordith. Er hatte ein Lächeln aufgesetzt, das seinen Worten die Schärfe nehmen sollte. »Du bist kaum ein aktiver Spieler.«

»Ich hoffe, du erwartest nichts umsonst.« Was führte Morden im Schilde? Ich hätte besser aufpassen sollen, was Talisid mir gesagt hatte. »Was ist mit Jagadev?«

»Jagadev weiß, wie man sich in solchen Angelegenheiten auf niemandes Seite stellt.«

Ich hatte absolut keine Ahnung, worüber ich da gerade sprach, aber eines der Dinge, die mein Meister uns zuerst eingebläut hatte, war, dass man angriff, wenn man unsicher war. »Ich habe nicht vor, meine Pläne umzuorganisieren, um Morden dienlich zu sein.«

Ordiths Lächeln änderte sich nicht. »Morden kann sehr überzeugend sein.«

»Droh mir nicht. Ich werde den unterstützen, der den größten Gewinn verspricht – so wie diejenigen, die ich repräsentiere.«

Ordiths Lächeln fiel ein wenig in sich zusammen. »Diejenigen, die du …?«

»Genug«, sagte ich knapp. Ich sah keine Möglichkeit, das Gespräch auf Anne zu bringen, was bedeutete, dass ich meine Zeit vergeudete. »Ich habe anderes zu tun.« Ich änderte die Richtung und ging davon.«

Ohne hinzusehen, wusste ich, dass Ordith mir hinterherstarrte; nach einem Moment drehte er sich weg und ging zum Fuß der Treppe. Vielleicht war es nicht gerade klug, wenn ich mich in die Politik der Schwarzmagier einmischte. Nun ja.

Der Kommunikator in meinem Ohr gab ein leises zweitöniges Piepen von sich, gefolgt von Calderas Stimme. »Test. Verus, hörst du mich?«

»Ja«, sagte ich und wandte mich von der Menge ab.

»Wir nähern uns dem Tigerpalast. Konntest du ihn auskundschaften?«

»Ja«, sagte ich und drehte mich um zur Tanzfläche. Ich sah eine interessant wirkende Gruppe bei der Treppe. »Hab einen echt guten Blick drauf bekommen.«

»Irgendwelche Gäste, von denen ich wissen sollte?«

»Morden.« Und vermutlich ich, aber es hatte keinen Sinn, sie mit Nichtigkeiten zu belästigen.

»Hätte ich wissen müssen.« Caldera schwieg eine Sekunde, dann fuhr sie fort: »Sonder und ich sind in zehn Minuten da. Observiere weiter und lass uns sofort wissen, wenn etwas passiert. Geh nicht rein. Klar?«

Es sah ganz so aus, als wäre der Mann in der Mitte der Gruppe Morden. Ich ging auf ihn zu. »Bleiben, wo ich bin«, sagte ich. »Verstanden.«

»Gut. Gehen jetzt rein.« Der Kommunikator piepte, als die Verbindung beendet wurde.

Für einen Wahrsager ist es gefährlich, sich einfach so mitten in eine Menge hineinzubegeben. Der größte Faktor, der das Sichtfeld der Divinationsmagie in die Zukunft einschränkt, ist Unberechenbarkeit: Je mehr Variablen in deiner Umgebung, desto kürzer die Sicht. In einem geschlossenen Raum ohne wesentliche Bewegungen kann ich Stunden voraussehen, vielleicht sogar Tage, wenn ich es darauf anlege. Hier schaffte ich im Bestfall eine Minute. Unterschiedliche Zukünfte verzweigten sich und brachen vor mir ab, verschwommen und verdreht, einzelne Schwarzmagier, die mich bemerkten, näher kamen, interagierten, und jede Möglichkeit änderte sich jederzeit. Die Zukünfte, in denen ich mit jemandem sprach, brachen fast sofort ab, Tausende sich verzweigende Entscheidungen, alle aufeinandergestapelt und sich in einem wabernden Dunst vervielfachend.

Falls hier etwas schiefging, hatte ich nur sehr wenig Zeit, darauf zu reagieren. Wenn die Divination deine Hauptverteidigungsmaßnahme ist, dann ist es sehr viel sicherer, solche Versammlungen zu meiden, und genau das tun die meisten Wahrsager: Sie verstecken sich an einem verlassenen Ort, wo sie potenzielle Bedrohungen schon von Weitem erkennen können. Aber Divinationsmagie funktioniert auch in beengten Räumlichkeiten, solange einem ein wenig Risiko nichts ausmacht. Unterhält man sich mit jemandem direkt, kann man vielleicht nur ein paar Sekunden voraussehen, aber das sind wichtige Sekunden, und man kann sehr viel mehr erfahren, als wenn man zu Hause bleibt.

Ich näherte mich den Stufen und erkannte, dass Morden eine ziemliche Zuhörerschaft hatte, mit einem halben Dutzend Schwarzmagier, die sich um ihn versammelt hatten. Onyx stand rechts neben ihm, und das reichte, um mir sehr sicher zu sein, dass ich nicht für einen kleinen Plausch stehen bleiben wollte. Ordith hielt sich am Rande der Unterhaltung, er sah aus, als wartete er darauf, dass Morden endete. Ich hielt mich außer Hörweite, aber dabei suchte ich die Zukünfte heraus, in denen ich mich ihm näherte, und sah nach, was ich hören würde, wenn ich mich der Gruppe anschloss.

»… der Fall sein«, sagte Morden gerade. Er trug keine Maske: Die wirklich mächtigen Schwarzmagier tun das für gewöhnlich nicht. Dunkelhaarig und gut aussehend, wirkte er wie ein Politiker; die meisten Politiker können einen jedoch nicht quer durch den Raum hinweg töten, ohne auch nur den Finger zu heben. »Ich hoffe, ich kann auf eure Unterstützung zählen.«

»Dein Interesse an der Sache ist kaum universell, Morden«, sagte ein anderer Magier. »Die Weißmagier haben uns wenig zu bieten.«

»Dann würden es diejenigen, die es so sehen, vielleicht vorziehen, es mit meinem Partner aufzunehmen.«

Eine schwache Regung, kaum wahrnehmbar, ging durch die Zuhörer. Morden sah fragend von einer Seite zur anderen; als keine Antwort erfolgte, fuhr er fort. »Keiner von uns erwartet ein großes Opfer. Ihr müsst nur danebenstehen und der Natur ihren Lauf lassen.«

»Natur?«

»Das ist die Richtung, in die die Dinge gelaufen sind, würdest du nicht sagen?«

Die ganze Zeit, in der Morden geredet hatte, hatte ich mich bewegt, und jetzt erreichte ich den Punkt, an dem ich außer Hörweite gelangte. Ich könnte verweilen, aber ich würde riskieren, entdeckt zu werden, und es klang nicht, als hätte das hier irgendetwas mit Anne zu tun …

… nur, dass Anne mir einmal vor langer Zeit erzählt hatte, Morden habe ihr eine Stelle als sein Lehrling angeboten. Sie hatte abgelehnt – trug er ihr das noch nach?

Als hätte ich nicht schon genug Sorgen.

Ich stieg die Stufen zum Balkon hinauf. Auf dem Absatz sprachen zwei Frauen leise miteinander; sie verstummten und beäugten mich im Vorbeigehen. Etwas erregte meine Aufmerksamkeit, als ich die Zukünfte durchsuchte, eine vertraute Präsenz. Meine Augen wurden schmal. Sie? Na, das war ja mal interessant.

Ein Mann und eine Frau standen an der Balkonbrüstung. Der Mann war maskiert, und ich schenkte ihm keine Aufmerksamkeit, prüfte nur kurz, ob er Ärger machen würde. Die Frau war eine ganz andere Sache. Sie war klein und zierlich, mit kupferfarbener Haut und dunklen Augen. Ihr Haar war mit lackierten Stäbchen kunstvoll hochgesteckt, und sie trug ein schmales schwarzes Kleid, das ihre Figur betonte. Gerade lachte sie, eine Hand lag ganz natürlich auf dem Arm des Mannes. »… nicht wahr?«, sagte sie, die Stimme warm und fesselnd. »Wenn du könntest, dann wäre es wundervoll.«

»Kein Problem«, sagte der Mann. Er wirkte, als versuchte er, möglichst locker rüberzukommen, und als bekäme er das schlecht hin. »Heute Abend also.«

»Wir sehen uns«, sagte die Frau. Das Lächeln blieb auf ihren Lippen, während sie ihm nachsah, als er davonging.

Ich hatte mein Eintreffen sorgfältig geplant und erreichte die Frau gerade in dem Moment, in dem sie sich abwenden wollte. Im Vorbeigehen griff ich ihren Arm und zog sie mit.

»Meredith«, sagte ich in ihr Ohr. Ich roch ihr Parfüm, blumig und teuer. »Nett, dich wiederzusehen.«

Meredith ist eine Zauberin, zierlich und wunderschön und meiner ziemlich eindeutigen Erfahrung nach vollkommen ichbezogen. Sobald sie meine Stimme hörte, zuckte ihr Kopf ein wenig.

»Alex?«

»Ich hatte mich schon gefragt, wohin du verschwunden bist. Wer ist dein neuer Freund?«

Ich hatte Meredith bis zur Balkonbrüstung gelenkt; jetzt löste sie sich von mir, und ich ließ sie gewähren. Ihr Blick huschte kurz zum Boden des Clubs. Es ging so schnell, kaum merklich, aber ich hatte darauf gewartet und wusste, dass sie zu Morden geblickt hatte. Als ich Meredith zum ersten Mal begegnet war, hatte sie für einen Weißmagier namens Belthas gearbeitet – er war jetzt weg, aber er und Morden hatten vieles gemeinsam, und Meredith war es ziemlich egal, ob jemand Schwarz- oder Weißmagier war.

»Was machst du hier?«, fragte Meredith. Sie war angespannt, kontrolliert, und das aus gutem Grund. Bei unserer letzten Begegnung hatten wir uns im Bösen getrennt, und sie hatte mir mehr als genug Gründe geliefert, nachtragend zu sein.

»Lustig«, sagte ich. »Das Gleiche wollte ich dich gerade fragen. Du bringst dich gern in Schwierigkeiten, nicht wahr?«

»Was meinst du?«

»Sagt dir der Name Anne Walker etwas?«

Meredith schüttelte den Kopf; ihre Augen blickten misstrauisch, aber ihre Reaktion war unwillkürlich, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie mich nicht anlog.

»Hm«, sagte ich. »Ich schätze, dein neuer Boss arbeitet auf dem Need-to-Know-Prinzip.«

»Wovon redest du da?«

»Anne Walker ist ein Lehrling aus dem Programm für Weißmagier«, sagte ich. »Sie wird vermisst. Die Wächter sind besorgt.«

»Das hat nichts mit mir zu tun.«

Ich hob eine Augenbraue.

Meredith sah mich abwartend an. Ich zählte die Sekunden, und Verärgerung breitete sich auf ihrer Miene aus. »Ist es das?«, fragte sie. »Es gibt kein …«

Aufs Stichwort erhob sich laut eine Stimme am anderen Ende des Clubs. »Wächterin Caldera vom Sternenorden.«

Jegliche Unterhaltung im Tigerpalast verstummte sofort, als hätte jemand die Stummschalttaste gedrückt. Calderas Gestalt am Eingang wirkte klein, Sonder hielt sich einen Schritt hinter ihr, und sie lief nun über das Parkett. Der Türsteher hatte sonst niemanden angekündigt, den ich gesehen hätte, und ich war mir ziemlich sicher, dass diese Sonderbehandlung nicht dazu diente, Caldera einen Gefallen zu tun. Fast einhundert Augenpaare beobachteten Caldera und Sonder, als sie näher kamen.

»Was will sie hier?«, flüsterte Meredith und sah plötzlich beunruhigt aus.

Ich lächelte ein wenig. »Hast du in letzter Zeit etwas getan, das die Wächter beanstanden könnten?«

»Sei nicht so!« Meredith hielt ihre Stimme gesenkt. »Weißt du, warum sie hier ist?«

»Sagen wir einfach, du möchtest vielleicht herausfinden, wie Mordens Beziehung zu diesem Mädchen aussieht. Und zwar schnell.«

»Ich weiß es nicht!«

Ich zuckte mit den Schultern und wandte mich ab.

»Warte!« Meredith packte meine Schulter. »Kannst du es mir nicht sagen?«

»Ich schulde dir nichts.«

»Bitte.«

»Weißt du was?«, entgegnete ich. »Hier ist der Deal. Ich bin an Anne Walkers Aufenthaltsort interessiert. Morden weiß, wo sie ist. Finde es heraus, und ich sage dir, warum diese Wächterin hier ist und was sie will. Und was du tun musst, um dich von ihr fernzuhalten.«

Unsicher warf Meredith mir einen Blick zu, dann eilte sie davon. Ich stützte mich auf die Balkonbrüstung, sah Caldera und Sonder näher kommen. Der Kommunikator piepte, und ich hörte Lunas Stimme in meinem Ohr: »Alex? Ich seh dich nicht.«

Ich hatte mich von den anderen auf dem Balkon abgewandt, sprach dennoch sehr leise. »Ich bin auf dem Balkon. Wo bist du?«

Caldera näherte sich mit ruhigen Schritten der Treppe zum Balkon. Der Weg zwischen ihr und den Stufen war frei, die Schwarzmagier blockierten ihn nicht direkt … aber sie traten auch nicht zur Seite. Alle beobachteten die beiden, und eine träge Anspannung lag in der Luft, ein Rudel Wölfe, das einen Wolfshund musterte. Calderas Miene war wie aus Stein, und fast gegen meinen Willen verspürte ich Bewunderung. Der Sternenorden jagt Magier, die die Konkordia verletzen, und egal, wie man das interpretiert, Schwarzmagier stehen da ganz oben auf der Liste der Verdächtigen. Caldera spazierte buchstäblich in eine Menge von Leuten hinein, die sie zum Broterwerb jagte, und wenn diese Leute beschlossen, den Spieß umzudrehen und sie zu jagen, dann hätte sie absolut keine Chance, es lebend hier herauszuschaffen. Aber auf Calderas Gesicht und in ihren Bewegungen war keine Angst zu erkennen, und die Schwarzmagier standen still und ließen sie vorbei. Raubtiere werden von Schwäche angezogen, und Caldera zeigte keine.

Bei Sonder war das anders. Er hielt sich einen halben Schritt hinter Caldera, doch als sie jetzt näher kamen, sah ich, wie die Blicke von der kräftigeren Frau abschweiften und sich stattdessen auf ihn hefteten. Sonder hatte den Kopf erhoben und setzte eine mutige Miene auf, aber seine Bewegungen waren zu schnell, zu nervös. Er sah aus wie der Neue auf dem Gefängnishof. Ohne Caldera schätzte ich seine Lebenserwartung hier auf etwa zwanzig Minuten.

»Ich habe mit den Lehrlingen geredet«, sagte Luna in mein Ohr. »Die meisten reden über Morden und diesen Vorschlag – du weißt schon, Schwarzmagier und der Rat –, aber ich habe noch was rausgefunden. Sagash hat Lehrlinge, und sie sind hier.«

»Gut«, sagte ich leise. Unter mir sah ich, dass Meredith am Ende der Stufen auftauchte und auf Mordens kleine Versammlung zuging. Caldera und Sonder erreichten die Stelle, an der sie zuvor noch gewesen war, und verschwanden aus meinem Blickfeld.

»Ich denke, ich kann sie finden. Ich kann sie aufspüren, oder ich könnte Mordens …«

»Such die Lehrlinge. Ich kümmere mich um Morden.«

»Verstanden.«

Hinter mir hörte ich Schritte, und ich wusste, dass es Caldera und Sonder waren. Ich blieb abgewandt stehen, lehnte mich gegen die Balkonbrüstung und verfolgte sie mit meiner Sicht. Erst als sie vorbei waren, drehte ich den Kopf ein wenig und sah hin. Die beiden umrundeten den Balkon und hielten auf das Zimmer am hinteren Ende zu. Jagadev wäre dort.

Ich war hin- und hergerissen. Ich wollte dringend mit Sagash reden; ich hatte ihn noch nicht gesehen, aber wenn seine Lehrlinge hier waren, dann war er es vermutlich auch. Auf der anderen Seite wären Sonder und Caldera auf sich gestellt, wenn ich ihn suchte, und ich bemerkte bereits zwei oder drei Schwarzmagier, die ihnen langsam folgten. Caldera sollte allein zurechtkommen, aber bei Sonder war ich mir nicht so sicher …

Sonder und Caldera verschwanden hinter einer Säule, und ich schüttelte den Kopf und wandte mich ab. Sie waren erwachsen; sie würden allein klarkommen müssen. Der einzige Ort, an dem ich noch nicht nachgesehen hatte, war die entgegengesetzte Seite des Balkons, also ging ich dorthin. Unten auf der Tanzfläche redete Meredith mit einem der Magier, die Morden umstanden. Ich musste mich beeilen.

Sagash war ganz am hinteren Ende des Balkons, und er war allein. Keiner der anderen Magier war zu ihm gegangen, und selbst aus der Entfernung konnte ich erkennen, warum. Ein Schwarzmagier zu sein geht mit einem gewissen Einschüchterungsfaktor einher – man kommt in der Gesellschaft der Schwarzmagier nicht weit, ohne skrupellos zu sein, und selbst mit denen, die für ihre aktuelle Position nicht über einen Haufen Leichen gegangen sind, möchte man sich nicht anlegen – dennoch gehen die meisten mit einem gewissen Minimum an Raffinesse vor. Angst ist nützlich, aber manchmal möchte man einfach nur nicht auffallen.

Sagash war offensichtlich der Meinung, dass das Nicht-Auffallen was für Memmen war.

Er war größer als ich und dünn wie ein Skelett. Das Fleisch an Händen und Hals war verwelkt und spannte sich fest über deutlich sichtbaren Sehnen und Knochen. Die Finger, die die Balkonbrüstung umklammerten, sahen wie Klauen aus. Die Lippen waren leicht zurückgezogen, zeigten die Zähne in einem ewigen, freudlosen Grinsen, und seine Haut war gelblich blass. Eine schwarze Kappe bedeckte seinen Schädel, und eine dunkle Robe hing ihm von den knochigen Schultern. Er sah aus wie eine Mischung aus einem Überlebenden einer Hungersnot und einem animierten Skelett, aber seine dünnen Glieder vermittelten keine Schwäche: Ihm haftete eine unnatürliche Reglosigkeit an, angespannt und jederzeit bereit, in Aktion zu treten. Ich würde nicht behaupten, dass er der schreckenerregendste Mensch ist, den ich je gesehen habe, aber so auf die Schnelle fällt mir schwerlich ein besserer Kandidat ein.

Ich schluckte leise. Na, du sagst Luna doch immer, sie solle nicht nach dem Äußeren urteilen, richtig?

Sagash wandte sich zu mir um und blickte mich an, als ich mich ihm näherte, und es war gut, dass ich vorgewarnt war, denn ansonsten wäre ich zurückgezuckt. Von Nahem sah sein Gesicht noch übler aus: Das Fleisch spannte sich über dem Schädel, und stecknadelkopfgroße gelbe Punkte leuchteten aus eingesunkenen Augenhöhlen.

»Sagash«, sagte ich. Mir gelang es, ruhig zu sprechen, aber nur gerade so. »Ich bin froh, dass ich dich erwische.« Lass uns nicht mit der Frage anfangen, wer da wen erwischt …

Sagash starrte mich an. Ich hatte mir ein Dutzend Lügen und Halbwahrheiten zurechtgelegt, aber als ich ihm in die Augen blickte, ließ ich sie alle fahren. Er hatte etwas Unmenschliches an sich, und mein Instinkt verriet mir, dass die Tricks, mit denen ich es bei Meredith und Ordith probiert hatte, bei ihm nicht funktionieren würden.

»Ich frage mich, ob du mir vielleicht weiterhelfen könntest«, sagte ich also. »Mich interessiert der Aufenthaltsort eines Lehrlings namens Anne Walker.«

Sagash musterte mich einen Augenblick, bevor er antwortete. Seine Stimme klang kratzig und schabend, wie ein Stück Sandpapier auf einem besonders störrischen Holzklotz. »Du bist fehlinformiert.«

»Ich gehe davon aus, dass sie einmal dein Lehrling war?«

»Nicht mehr.« Sagash hatte mich immer noch nicht nach meinem Namen gefragt. Ich vermutete, dass es ihm egal war.

»Aber ich nehme an, du behältst sie im Auge.«

»Weder kenne ich ihren gegenwärtigen Aufenthaltsort, noch interessiert sie mich.«

»Ah, mein Fehler«, sagte ich. »Entschuldige bitte. Also erhebst du keinen Anspruch auf sie?«

Sagashs gelbe Stecknadelaugen fokussierten mich, und ich musste mich zwingen, still stehen zu bleiben. »Deine Aktivitäten kümmern mich nicht«, raspelte er. »Das Leben des Mädchens ist von keinem Interesse für mich. Tu mit ihr, was du möchtest.« Er drehte sich um und sah mich an, eine knochige Hand hing an der Seite herab: Er hielt keine Waffe darin, aber die Drohung war dennoch offensichtlich. »Du hast deine Antwort. Geh.«

Ich warf – sehr rasch – einen Blick auf die Konsequenzen, die es hätte, wenn ich bliebe, dann verneigte ich mich knapp und zog mich zurück. Sagash sah mir nach, dann wandte er sich wieder um und blickte auf die Tanzfläche hinab. Als ich mich wegdrehte, erklang ein Piepen in meinem Ohr, und ich hörte wieder Lunas Stimme. »Gefunden.«

»Die Lehrlinge?«, fragte ich sehr leise. In der Nähe waren Leute, so nah, dass sie mithören könnten.

»Sie sind in der anderen Ecke. Ich probier etwas aus. Bin in einer Sekunde zurück.«

»Warte, was hast du …?« Der Kommunikator verstummte, und ich fluchte vor mich hin. Was meinte sie mit »etwas ausprobieren«?

Ich blickte in die Zukunft und erkannte, dass am Eingang zu Jagadevs Thronsaal etwas vor sich ging, also änderte ich die Richtung und hielt darauf zu. Dabei überlegte ich, was Sagash gesagt hatte. Jetzt, da es zu spät war, wünschte ich, ich hätte Anne gründlicher zu ihrer Zeit bei ihm befragt: So wäre es sehr viel einfacher gewesen, herauszufinden, ob Sagash log. Meine Divinationsmagie war nicht sehr nützlich gewesen – wenn einem jemand nichts erzählen wird, dann hilft es nicht, ihn in der Zukunft zu befragen. Er könnte lügen … aber warum? Wenn wirklich er hinter Annes Verschwinden steckte, dann hatte er keine Gesetze gebrochen. Was hätte er davon, wenn er das verheimlichte?

Das hintere rechte Ende des Balkons lag vor einem breiten Durchgang. Einige von Jagadevs Männern standen davor, aber ich sah keine Spur von Jagadev selbst; er musste sich in den Gemächern dahinter aufhalten. Caldera konnte ich nirgends ausmachen, jedoch Sonder: Eine junge Frau um die zwanzig war zu ihm getreten, und er redete mit ihr. »Caldera«, murmelte ich und achtete darauf, dass eine Säule mich verdeckte. »Wo bist du?«

Eine Pause, dann antwortete sie, ihre Stimme klang gedämpft. »Kein guter Zeitpunkt.«

»Lass mich raten«, sagte ich. »Jagadev hat dich reingelassen, aber er lässt dich warten, und Sonder muss draußen bleiben?«

»Ja.«

»Weißt du, ob du bald fertig bist? Sonder ist …«

»Hör zu, worum es auch geht, kümmer dich selbst drum, in Ordnung? Ich bin beschäftigt.«

»Kein Problem«, sagte ich. »Alex Ende.« Ich trat hinter der Säule hervor und ging zu Sonder hinüber.

Hat man eine Weile in einem bestimmten Umfeld verbracht, so entwickelt man ein Näschen für Ärger. Ich kannte das Mädchen nicht, mit dem Sonder sprach, und ich kannte den Jungen nicht, der sich in den Schatten hielt, aber ich erkannte die Art, wie sie da standen, und mehr brauchte es nicht, um zu wissen, was passieren würde. Während ich mit Caldera gesprochen hatte, war Sonder ein paar Schritte vom Eingang zu Jagadevs Thronsaal weggedrängt worden, und es sah aus, als würde er dem Mädchen folgen. »Bitte?«, sagte sie. »Ich kann sonst niemanden darum bitten.«

»Wie weit ist es?«, fragte Sonder. Er zögerte, aber ich wusste, dass er fast überzeugt war.

»Gleich im nächsten Zimmer.« Sie war zierlich und drahtig, bewegte sich wie ein kleiner Vogel, und sie sah sehr ansprechend aus, wie sie da zu Sonder aufblickte. »Gibt es nichts, was du tun kannst? Ich habe nicht viel, aber wenn es irgendetwas gibt, was ich dir anbieten kann, dann …«

»Geh«, sagte ich zu dem Mädchen und lieferte meine beste Imitation von Avis.

Verblüfft drehte sie sich um. »Ich mache nicht … Was willst du?«

»Du möchtest dich da nicht einmischen«, sagte ich mit harscher Stimme. »Nimm deinen Partner und verschwinde.«

Das Mädchen sah mich eine Sekunde an, dann verwandelte sich ihre Miene, und sie richtete sich auf. Ganz plötzlich sah sie sehr viel weniger verletzlich aus. Sie warf mir einen angewiderten Blick zu und ging ohne ein weiteres Wort davon. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie der Junge etwas zurück in seine Tasche steckte und dann verschwand.

Sonder beobachtete das Ganze verwirrt; misstrauisch trat er zurück, als ich mich wieder zu ihm umdrehte.

»Wer bist du?«

Ich schüttelte den Kopf und sprach wieder mit meiner normalen Stimme. »Sonder, wenn man dich so leicht täuschen kann, dann solltest du wirklich nicht bei solchen Audienzen herumhängen.«

Sonder starrte mich an. »Alex?«

Ich trat einen Schritt zurück. »Komm. Die beiden könnten zurückkehren, und dann haben sie Gesellschaft dabei.«

Sonder folgte mir nicht. »Was machst du hier? Wir haben dich nicht eingeladen!«

»Na, vielen Dank, Alex«, sagte ich in die Luft. »Sehr gern geschehen, Sonder.«

»Ich habe keine Hilfe gebraucht!«

»Noch drei Minuten«, sagte ich, »und du wärst zu einem Duell herausgefordert worden. Traditionell, kein Azimuth.«

»Wofür?«

»Weil du dich an jemandes Freundin rangemacht hast, ein soziales Tabu gebrochen hast, weil irgendwas plötzlich in deiner Tasche gesteckt hätte … was immer sie dir unterschieben wollten. Kommst du jetzt, oder was?«

»Nein!« Sonder starrte mich böse an. »Du hast hier keine Befehlsgewalt, und wir haben Arbeit zu erledigen.«

Ich stieß die Luft aus. Ich hatte nicht wirklich erwartet, dass Sonder sich freuen würde, mich zu sehen, aber das hier ging mir langsam auf die Nerven, und ich hatte bemerkt, dass Meredith bereits nach mir suchte. »Dann halt nicht.« Ich drehte mich um und ging davon. Sonder folgte mir nicht.

Kaum zwei Minuten später fand Meredith mich, und von der Art, wie sie mich ansah, wusste ich, dass diese Unterhaltung sehr viel weniger geschmeidig verlaufen würde als die letzte.

»Morden sagt, er weiß nichts über das Mädchen«, sagte sie ohne Einleitung.

»Wirklich.«

»Ich denke, er sagt die Wahrheit«, meinte Meredith. Sie sah mich aus schmalen Augen an. »Du hast mich angelogen. Du hast überhaupt nicht versucht zu helfen.«

»Lügen und so tun, als sorgte ich mich um jemanden? Was für ein schrecklicher Mensch würde so etwas nur tun?« Ich beugte mich zu ihr hinab und ließ den Schein fallen, ließ sie die Kälte in meinen Augen sehen. »Du hast meinen Tod einfädeln wollen. Hast du gedacht, das hätte ich vergessen?«

Meredith wich zurück, ängstlich, aber dahinter steckte Wut. Ohne ein Wort wirbelte sie herum und stapfte davon. Ihre normale Grazie war verschwunden, und ihre Bewegungen waren kantig und hastig.

Ich sah ihr hinterher. Meredith verfügt über sehr wenig Kampfmagie, aber es ist ein großer Fehler, sie deshalb für ungefährlich zu halten. Vermutlich war es ein guter Zeitpunkt, ans Gehen zu denken. Ein Piepen ertönte in meinem Ohr, und ich hörte Luna. »Also, das hat nicht funktioniert.«

Ich ging auf den Balkon zu. »Was?«

»Ich habe Sagashs Lehrlinge gefunden. Zwei zumindest.«

Ich lehnte mich über die Brüstung und musterte die Menge unten. »Zwei Typen am langen Tisch hinten rechts?«

»Genau die beiden.«

Die beiden Magier waren zu weit von mir entfernt, um sie gut zu erkennen, aber es sah aus, als wäre einer blond und weiß und der andere westindischer oder afrikanischer Abstammung. Beide trugen Masken, und sie redeten leise, standen nahe beisammen und in einem Winkel, in dem sie den Rücken des jeweils anderen deckten.

»Hm«, sagte ich. »Die sehen der Beschreibung, die Sonder uns geliefert hat, schrecklich ähnlich.«

»Jap.«

»Du hast mit ihnen gesprochen, richtig? Hast du was rausgefunden?«

»So in etwa. Ich habe den Blonden zu einem Duell herausgefordert.«

»Du hast was?«

»Entspann dich – er hat abgelehnt. War sowieso nur bis aufs erste Blut.«

»Erstes Blut meint hier etwas anderes. Was hast du dir dabei gedacht?«

»Na, Sonder hat die Magie gesehen, die diese beiden einsetzen, oder? Ich dachte, wenn der Typ Ja sagt, kann Sonder zusehen und prüfen, ob sie es wirklich waren.«

»Das …« Ich schwieg kurz. »… könnte tatsächlich funktionieren.«

»Ja, oder? Egal, ich hab ihn einen Feigling genannt, aber das hat ihn nicht gelockt, also …«

»Was?« Ein vorbeigehender Magier warf mir einen neugierigen Blick zu, und ich starrte ihn finster an, sodass er weitereilte.

»Ich sagte, er hat mich abgewiesen, jetzt beruhig dich mal. Es ist echt schade, ich hatte noch nie einen Kampf gegen einen Schwarzmagierlehrling.«

»Du spinnst ja. Egal. Ich komm runter, dann können wir …«

Ich überblickte den Hauptbereich des Clubs unten, war direkt über Mordens Gruppe, und jetzt sah ich Meredith. Sie redete mit Onyx, und ich sah, wie sie hinauf zum Balkon und genau dorthin deutete, wo wir zuletzt gesprochen hatten. Onyx wandte mir den Kopf zu, und ich duckte mich. »Oh, oh.«

»Oh, oh – was?«

»Planänderung«, sagte ich. Hinunterzugehen bedeutete, an Onyx vorbeizulaufen und auf die offene Tanzfläche zu treten, was mir beides in diesem Moment keine gute Idee zu sein schien. »Hol Sonder.«

»Warum?«

»Ich schätze, du hast diesen Lehrlingen ein paar Suggestivfragen gestellt? Die Chancen stehen gut, dass sie herauszufinden versuchen, wie viel du weißt, seit du außer Hörweite bist. Wenn du Sonder dahin bringen kannst, dann …«

»… kann er zurückblicken und sehen, was sie gesagt haben! Das machen wir.«

Ich sah in die Zukunft und wusste, dass Onyx in meine Richtung kam. Ich lief zur Wand und trat hinter eine Säule. »Sonder«, fragte ich. »Bist du da?«

»Was?«, fragte Sonder nach einer Pause. Er klang genervt, als ob er mitten in einer anderen Unterhaltung steckte.

»Hab einen Auftrag für dich. Kannst du Luna bei was helfen?«

»Luna … sie ist hier?«

»Bingo«, sagte Luna über die Verbindung. »Triff mich unten an der Treppe, ja?«

»Was hast du dir dabei gedacht, sie herzubringen?«, fragte Sonder. »Du bist ihr Meister … du solltest auf sie aufpassen!«

Von der anderen Seite der Säule hörte ich rasche Schritte, dann lief Onyx vorbei. Onyx ist Mordens Auserwählter, schlank und tödlich; er ist ein äußerst mächtiger und spezialisierter Kampfmagier, und er hasst mich. Die einzig positive Seite (aus meiner Sicht) ist, dass er ein so spezialisierter Kampfmagier ist, dass er sehr schlecht in allem ist, das nicht direkt Schmerzen zufügt oder mit Töten zu tun hat, was heißt, dass er in einem Kampf zwar sehr gefährlich ist, dass er aber bemerkenswert schlecht darin ist, jemanden zu finden, der sich vor ihm versteckt.

»Entschuldige mal?«, fragte Luna verärgert. »Ich bin älter als du.«

»Du bist trotzdem noch ein Lehrling. Du solltest nicht hier sein!«

»Seit wann darfst du …?«

Ein weiteres Piepen erklang in meinem Ohr. »Moment«, sagte ich, trat hinter der Säule hervor und ging in die entgegengesetzte Richtung. Ich wechselte die Leitung. »Hallo?«

Sonders und Lunas Stimmen brachen ab, und Calderas Stimme erklang in meinem Ohr. Sie klang angepisst. »Verus, was hast du vor?«

»Weißt du, das ist gerade kein guter Zeitpunkt«, sagte ich und blickte mich um. Ich sah Meredith nicht, aber ich wusste, dass Onyx ein zweites Mal hier vorbeikommen würde. »Kann ich zurückrufen?«

»Ich hab dir gesagt, du sollst nicht reingehen!«

»Genau genommen war ich schon drin.«

»Du weißt verdammt gut, was ich meine!«

»Also, es ist so. Wie du Variam vorhin deutlich mitgeteilt hast, habt ihr Wächter eine strikte Kommandokette, und ich befinde mich nicht darin.«

Caldera fing an zu fluchen. Onyx kam wieder in meine Richtung, und ich stahl mich in einen Nebenraum. »Ich bring dich um«, sagte Caldera, als sie wieder reden konnte.

»Da musst du dich wohl anstellen«, sagte ich. Der Kommunikator piepte erneut. »Bleib dran.«

»Nein! Wo bist …?«

Ich wechselte die Kanäle. »Auf Empfang«, sagte ich und trat in den Schatten hinter einem Wandbehang.

»Alex?«, sagte Variam in meinem Ohr. »Wir haben vielleicht ein Problem.«

Onyx tauchte in dem Durchgang auf. Er sah so angepisst aus, wie Caldera geklungen hatte. Er drehte den Kopf von rechts nach links und suchte nach mir, dann wirbelte er herum und ging wieder hinaus.

»Gerade ist jemand eingetroffen«, sagte Variam. »Sein Aufzug sieht deinem ziemlich ähnlich. Wie in richtig ähnlich.«

»Ach komm schon«, murmelte ich. »Jetzt?«

»Du hast dich davon überzeugt, dass der echte Avis heute Abend nicht kommt, richtig?«

»Das habe ich! Alle haben gesagt, er taucht nie bei so was auf!«

»Ja, nun, wenn er nicht einen eineiigen Zwilling hat, dann möchtest du das vielleicht relativieren, denn jemand, der genau so aussieht wie er, geht gerade durch die Eingangstür.«

»Okay.« Ich lief auf die Treppe zu und versuchte, mich nicht zu offensichtlich zu beeilen. »Ich denke, es ist Zeit zu gehen.«

»Ich lotse dich zum Notausgang. Ruf an, wenn du eine Minute lang draußen bist.«

Ich wechselte wieder den Kanal und landete mitten in einem Streit zwischen Sonder und Luna. »… riskant«, sagte Sonder. »Was, wenn sie es sehen?«

»Du hast gesagt, sie erkennen es nicht, wenn du die Zeitsicht benutzt.«

»Sie könnten merken, dass ich …«

»Luna, mach Schluss«, sagte ich. »Fünf Minuten, dann gehen wir, Hinterausgang.«

»Verstanden. Übrigens sind wir gerade Onyx ausgewichen. Er schien nach jemandem zu suchen. Weißt du, nach wem?«

»Sehr witzig.« Ich sah voraus und erkannte, dass Caldera gleich vor mir um die Ecke kommen würde. »Oh, super.«

»Sie stehen immer noch da, wo sie waren«, widersprach Sonder. »Wie sollen wir …«

»Muss ich denn an alles denken?«, fragte Luna. »Alex, in fünf an der Tür.«

»Verstanden. Alex over.«

Caldera kam um die Ecke und fixierte mich mit einem tödlichen Blick. Offensichtlich hatte Sonder ihr erzählt, was ich anhatte. »Du!«

»Wächterin«, sagte ich förmlich. »Kann ich Ihnen helfen?«

Caldera sah aus, als hätte sie einen Fluch auf den Lippen, aber mein Ton ließ sie stutzen. Sie blickte sich um und merkte, dass zwei Schwarzmagier in Hörweite waren, die beide mit unverhohlenem Interesse zusahen.

»Magier«, sagte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen. »Könnten wir vielleicht unter vier Augen reden?«

»Ich fürchte, ich bin gerade am Gehen«, sagte ich. »Wie war Ihr Treffen mit Lord Jagadev?«

»Scheiß auf Jagadev!«

In den Zukünften, in denen ich zum Rand des Balkons trat und hinübersah, erkannte ich, wie Onyx mit Meredith sprach. Wenn möglich, sah er noch wütender aus, und sie wirkte auch nicht gerade glücklich. Er machte eine heftige Bewegung mit der Hand; Meredith deutete wieder zum Balkon. Onyx drehte sich um und stürmte Richtung Treppe davon. »Ich bezweifle, dass du sein Typ bist.«

Caldera holte tief Luft, sammelte sich. Die Zukünfte verschoben sich, und ich sah voraus: Noch eine Person, mit der ich nicht reden wollte, kam in meine Richtung. »Ich empfehle, Ihren Assistenten aufzutreiben«, sagte ich. »Ich denke, er könnte vielleicht Hilfe gebrauchen.«

»Was? Was hast du jetzt gemacht?«

Hinter Caldera räusperte sich jemand. Caldera drehte sich um und sah sich Morden gegenüber. »Wächterin«, sagte er. »Wenn es nicht zu viele Umstände macht, wäre es vielleicht möglich, dass ich mit Avis spreche?«

Morden betonte den Namen Avis kaum merklich, gerade genug, um mich wissen zu lassen, dass ihm klar war, wer ich war, aber nicht so, dass es für Caldera offensichtlich wurde. Caldera wusste, dass ich nicht Avis war, aber sie wusste nicht, dass Morden wusste, dass ich nicht Avis war … Das hier wurde verwirrend. Caldera warf mir einen letzten warnenden Blick zu, den ich reglos erwiderte.

»Wir reden später«, sagte Caldera zu Morden. »Geh nirgendwohin.«

Morden verneigte sich leicht. »Ich freue mich darauf.«

Caldera eilte um die nach links verlaufende Biegung des Balkons davon. Sie lief Richtung Sagash, und ich musste den Impuls unterdrücken, sie zu belauschen. Dem Aufeinandertreffen dieser beiden zuzusehen wäre interessant, solange ich in sicherer Entfernung wäre. »Darf ich annehmen, du bist hier, um meinen Vorschlag zu unterstützen?«, fragte Morden.

Brach der echte Avis deshalb mit seiner Gewohnheit und zeigte sich heute? Ich hätte wirklich besser nachforschen sollen, was Morden im Schilde führte.

»Nicht in einer Million Jahre«, sagte ich. Ich machte mir nicht die Mühe, meine Stimme zu verstellen: Diese Art Spielchen bei jemandem wie Morden war Zeitverschwendung. »Was willst du?«

»Ich denke, das ist mein Satz.«

Onyx war wieder auf den Balkon hinaufgekommen. Glücklicherweise bog er diesmal in die andere Richtung ab, aber er würde zurückkommen.

»Ich habe gerade nur wenig Zeit«, sagte ich. »Könnten wir das hier beschleunigen?«

»Weißt du, Verus, du solltest mehr Höflichkeit lernen«, sagte Morden mit einem Lächeln. »Jemand könnte sonst Anstoß daran nehmen.«

Ich sah Morden an. Sein Lächeln verrutschte nicht, und ich spürte ein kurzes Frösteln. Morden sieht nicht gefährlich aus, aber er ist sehr mächtig, und wenn er ernsthaft beschloss, dass er mich loswerden wollte, wäre mein Leben nicht mehr viel wert. Er müsste nicht einmal selbst etwas tun; er müsste nur Onyx in meine Richtung lotsen. Das hatte er nicht getan – noch nicht –, aber ich fing an, mir im Kopf meine Fluchtwege zurechtzulegen, und diesmal hielt ich den Mund.

»Besser«, sagte Morden, als ich schwieg. »Ich nehme an, du hast Interesse an Anne?«

»So wie du, wie ich gehört habe. Weißt du zufällig, wo sie ist?«

»Was bietest du an?«

»Ich werde nicht für dich arbeiten.«

»Wirklich? Ich hatte gehofft, du hättest darüber nachgedacht.«

Ich holte Luft. »Morden«, sagte ich. »Wie oft muss dieser Soziopath von deinem Auserwählten noch versuchen, mich umzubringen, bevor du begreifst, dass das ein Problem sein könnte?«

»Ich hatte wirklich gehofft, ihr beide könntet eure Differenzen beilegen«, sagte Morden. »Nun ja. Jemand anderes hat das Vorrecht.«

»Du weißt auch nicht, wo Anne ist, oder?«

Morden schüttelte den Kopf. »Deine Angelversuche sind wirklich schwer mit anzusehen. Genug der Spielchen. Ich kenne Anne Walkers Aufenthaltsort nicht, aber zu deinem Glück habe ich ein persönliches Interesse an ihrem Wohlergehen. Morgen um diese Zeit werde ich wissen, wo sie ist und warum, und ich werde meine eigenen Maßnahmen ergreifen. Geh heim, Verus. Du und deine Wächterfreunde auch. Ich übernehme.«

Ich starrte Morden an und versuchte zu begreifen, ob er die Wahrheit sagte.

Eine Bewegung am Eingang erregte meine Aufmerksamkeit, ich sah hin, und Übelkeit durchzuckte meine Eingeweide. Jemand mit Maske und einem Outfit, das meinem sehr ähnlich war, überquerte die Tanzfläche unten, und seine Körpersprache ließ ahnen, dass er wegen irgendetwas wirklich mies gelaunt war. Falls er gerade an einer Gruppe von Jagadevs Wachen vorbeigemusst hatte, die alle der Meinung waren, dass sie ihn bereits eingelassen hätten, dann verstand ich das. Eine seltsame zweitönige Glocke erklang, hallte durch den Club, und die Leute sahen auf.

»Avis scheint ein wenig aufgebracht«, sagte Morden, während ich noch dastand und zögerte. »Sag mir, gibt es irgendjemanden auf dieser Versammlung, den du noch nicht verärgert hast?«

»Diejenigen, die ich noch nicht getroffen habe?« Mehrere von Jagadevs Männern liefen zum Eingang. Diese Glocke hatte sich sehr nach einem Alarm angehört … und in dem Fall würden sie nach jemandem suchen, der genauso aussah wie … »Muss los«, sagte ich zu Morden. »Bis dann.«

»Hast du schon eine Entscheidung getroffen?«

Ich war an Morden vorbeigegangen, aber das ließ mich noch einmal innehalten. »Was?«

Morden beobachtete mich, den Kopf ein wenig zur Seite geneigt. »Er wird nicht für immer warten, weißt du?«

Etwas an diesen Worten sorgte dafür, dass sich mir die Haare aufstellten. Ich ging rückwärts davon und ließ Morden nicht aus den Augen, während der Blick des Schwarzmagiers mich verfolgte. Ich brachte eine Säule zwischen uns, dann lief ich schneller.

Ich hielt auf die Treppe zu und schaltete mich wieder auf Lunas und Sonders Kanal. »… versuchen«, sagte Sonder soeben.

»Geht das auch schneller?«, fragte Luna. »Uns läuft die Zeit davon.«

»Ich …« Sonder schwieg wieder. Es klang, als würde er einen seiner Sprüche einsetzen, aber seine Stimme hatte nicht die übliche Gewissheit wie sonst, wenn er in die Vergangenheit sah. »Ich bin nicht sicher.«

»Du bist nicht sicher?«

»Zeit ist um«, unterbrach ich sie und funkte nur Luna an. »Wir gehen.«

»Alles klar«, sagte Luna. »Bin in dreißig Sekunden draußen.«

»Gut, ich werde … Shit. Warte kurz.« Avis hielt direkt auf die Treppe zu. Ich unterbrach die Verbindung und überlegte, ob ich an ihm vorbeikäme. Zwecklos: Die Treppe war nicht breit genug. Ich lief auf die nächste Ecke zu …

… und bemerkte Onyx direkt auf der anderen Seite. Ich blickte nach links und rechts und suchte nach Möglichkeiten, ihm aus dem Weg zu gehen, und erkannte mit ungutem Gefühl, dass er still stand. Wenn er in irgendeine Richtung gegangen wäre, dann hätte ich ihm ausweichen können, aber auf der offenen Fläche des Balkons kam ich nicht ungesehen an ihm vorbei. Avis lief gerade die Stufen hoch, das wusste ich. Ich hatte vielleicht zwanzig Sekunden, um mich zu verstecken.

Ich sah mich um, dachte nach. In der Wand war ein Durchgang, aber das Zimmer dahinter war eine Sackgasse. Wenn ich den Weg nahm, den ich gekommen war, würde ich direkt mit Morden zusammenstoßen und dann in Sagash und Caldera hineinlaufen. Ich könnte mich verstecken, aber das bedeutete, jegliche Kontrolle darüber aufzugeben, ob ich gefunden würde. Ich sah in die Zukünfte, in denen Onyx und Avis mich fanden. Beide waren bereit, mich bei Sichtkontakt sofort zu töten.

Bei Sichtkontakt töten … Ich blieb stehen. Moment mal …

Zehn Sekunden. Ich ging in die Ecke, schnappte mir eine Holzstatue vom Tisch, wartete zwei Sekunden, bis Onyx den Kopf in die andere Richtung wandte, dann trat ich um die Ecke und warf das Ding. Zwei weitere Schwarzmagier drehten verwundert den Kopf, als die Statue eine saubere ballistische Flugkurve beschrieb und dann gegen Onyx’ Hinterkopf prallte.

Onyx taumelte, aber er erholte sich beinahe sofort, wirbelte herum, und eine durchsichtige Machtblase blitzte um ihn herum auf. Er starrte mich an, sah dann zu der Statue hinab und wieder zu mir. Ich denke, die schiere Lächerlichkeit brachte ihn einen Moment aus dem Konzept: Niemand tat so etwas mit einem Schwarzmagier. Er brauchte wohl noch mehr Motivation, also zeigte ich ihm den Mittelfinger, um meine Gefühle ihm gegenüber ganz deutlich zu machen.

Das klappte. In Onyx’ Augen blitzte es wütend auf, dann schnellte seine Hand hoch, und ich sprang um die Ecke und flitzte in das Zimmer. Gerade als ich hereinkam, tauchte Avis oben auf dem Treppenabsatz auf und wandte sich in meine Richtung. Ich hielt ganz still, während Avis draußen vorbeiging, mein Versteck passierte und dann um die Ecke trat, wo Onyx wartete.

Einen Augenblick herrschte Stille, dann erklang der tonlose Knall eines Machtzaubers, und Avis flog über die Brüstung auf den Boden des Clubs zu. Er klammerte sich an die Brüstung, sein Schild war bereits oben, und so überschlug er sich nur. Avis fiel nicht, sondern blieb horizontal, machte zwei volle Umdrehungen rückwärts, bevor er sich wieder fing und mitten in der Luft schwebte. Graues Licht sammelte sich um seine Hände, Sturmwind zerrte an Haar und Kleidern. Er streckte die Arme aus, etwas Durchscheinendes blitzte hervor und begegnete Onyx’ zweitem Schlag.

Ich rannte los, nutzte den kurzen Moment der Ablenkung, um zur Treppe zu gelangen. Ich nahm immer drei Stufen auf einmal, und die Schwarzmagier warfen sich aus meinem Weg. Ein Donnerschlag erschütterte den Saal, als ich das Erdgeschoss erreichte. Luna wartete an der Seitentür hinter einem der Tische, sie sah mit großen Augen hinauf zu dem Kampf.

»Wir gehen!«, sagte ich, hielt kurz an und leerte den Inhalt eines kleinen Beutels in meine rechte Hand. Es glitzerte kurz, dann schloss ich die Faust darum.

Luna nickte, wandte den Blick aber nicht von der Szene hinter mir ab. Hinter und über mir duellierte sich Avis immer noch mit Onyx, der Luftmagier war nur verschwommen zu erkennen, wenn er sich vor Onyx’ Schlägen duckte. Er hatte mich noch nicht bemerkt, und ich hatte nicht vor, ihm diese Gelegenheit zu bieten. Ich drückte die Tür auf.

Der Weg, den Variam mir beschrieben hatte, führte durch die Küchen und aus einer Seitentür hinaus. Es wäre nett gewesen, hätte niemand sie bewacht, aber unglücklicherweise ist Jagadev gründlich, und ein Wachmann stand in dem Vorraum. Er hatte keine sichtbare Waffe, aber ich sah, dass seine Jacke sich ausbeulte. »Es tut mir leid, Sir«, sagte er zu uns beiden. »Hier sind die Küchen.«

»Das ist in Ordnung«, erwiderte ich. Ich war kurz langsamer geworden vor der Tür, beachtete den Wachmann vor mir nicht und lief selbstbewusst weiter. »Ich weiß, wo ich hinwill.« Er griff nicht nach seiner Waffe, er hatte offenbar noch keine Beschreibung von mir erhalten. Gut.

»Es tut mir leid, Sir«, sagte der Wächter erneut und trat mir in den Weg. Ich änderte meinen Kurs nicht, und er streckte einen Arm aus, um mir den Weg zu versperren, während ich auf ihn zulief. »Ich fürchte, Sie werden …«

Der Arm des Wächters blockierte ihm die Sicht, sodass er nicht sah, was ich tat, und ihm blieb nur ein winziger Moment, um zu reagieren. Schon warf ich ihm den Glitzerstaub ins Gesicht. Funkelnde Sprengsel klebten an seinen Augen, blendeten ihn; er taumelte rückwärts, nahm instinktiv die Hände hoch. Bei dieser Bewegung war sein Unterkörper ungeschützt, also trat ich ihm zwischen die Beine, und als er zusammenklappte, hieb ich ihm auf den Hinterkopf. Er ging hart zu Boden, und ich lief weiter; der ganze Kampf hatte weniger als zwei Sekunden gedauert. Luna warf dem Mann einen interessierten Blick zu und folgte mir.

Wir traten durch die Tür und kamen in eine große Küche mit Männern und Frauen in Schürzen. Dampf und der Duft nach Essen erfüllten die Luft, und im Kochlärm und dem Stimmengewirr war es schwer, etwas zu verstehen. Jemand schrie etwas, und wir erreichten die andere Seite, aber ich drehte mich nicht um, und dann waren wir in einem Flur. Der Weg, den Variam uns beschrieben hatte, war gut, und auch wenn ich vorausgesehen hatte, um unseren Weg zu planen, wäre das gar nicht nötig gewesen. Der Flur endete an einer Treppe, und oben war eine Feuertür. Ich drückte sie auf und trat hinaus in die kühle Frühlingsnacht.

Wir gelangten in eine Gasse in Soho, der Klang der Stadt empfing uns. Lichter leuchteten am Ende des Sträßchens, ein schmales Fenster in eine hellere Welt. Musik hallte in die Gasse, unterbrochen von einem Kreischen. Es klang aufgeregt und nicht schmerzerfüllt … vermutlich.

»Vari«, sagte ich, während wir uns nach rechts wandten. »Zwei von uns kommen raus.«

»Porten«, sagte Variam. Am Ende der Gasse spürte ich das Flackern von Magie.

Für den Standort seines Portals hatte Variam ein großes dunkles Gebäude am Ende der Gasse gewählt. Die Tür war angelehnt und nicht zu Asche verbrannt; anscheinend konnte sogar Variam manchmal subtil vorgehen. »Taxi«, rief Luna, als wir hineintraten.

»Hättest du wohl gerne«, erwiderte Variam. Das Zimmer war groß und dunkel, und Metallregale zogen sich entlang der Wände bis zur Decke. Er stand in einer Ecke, und das feurige Glühen seiner Magie erhellte das düstere Innere. »Können wir?«

»Alles klar«, sagte ich und schloss die Tür hinter uns. Ich hatte nach Verfolgern Ausschau gehalten, und die würden zwar kommen, aber erst in ein paar Minuten. Bis sie uns zu diesem Ort verfolgt hätten, wäre hier nichts als ein leerer Raum. »An Sonder«, hörte ich Luna in ihren Kommunikator sagen. »Sonder, alles klar?«

»Was?«, fragte Sonder. Er klang abgelenkt. »Nein, ist gut.«

»Sag Caldera, dass wir draußen sind, okay? Oh, und hab Spaß auf der Party.«

Variams Portal blühte auf und nahm in der Luft vor ihm Gestalt an, ein feuriger Ring, der an einen Ort mit Bäumen und Gras führte. Ich trat hindurch und ließ mich davontragen.

6

Wir porteten über ein paar Zwischenstationen zurück in meinen Laden. Ich hatte Luna bereits gesagt, dass sie hier übernachten sollte, und Variam blieb nun ebenfalls: Angesichts des Ärgers, den ich aufgewirbelt hatte, waren extra Vorsichtsmaßnahmen für die nächste Zeit eine gute Idee.

Ich versuchte, Sonder mit dem Kommunikator zu erreichen, aber ich kam nicht durch. Synchronkommunikatoren sollten eine unbegrenzte Reichweite haben, aber die kleineren funktionieren in der Praxis nicht so; anscheinend gibt es technische Probleme, die noch nicht ausgemerzt sind. Indem ich mir die Zukünfte ansah, in denen ich Sonder und Caldera anrief, wusste ich, dass beide wenigstens noch an ihre Telefone gehen konnten. Mir fiel nichts ein, was ich tun könnte, ohne alles noch schlimmer zu machen, und in jedem Fall hatte ich das Gefühl, dass es gut wäre, Caldera ein wenig Zeit zu lassen, um sich abzuregen. Also hinterließ ich Sonder eine Nachricht, in der ich ihn bat, sich morgen mit mir zu treffen. Ich überprüfte die Gebäudeverteidigung, verbrachte eine Weile damit, in der Zukunft nach Angriffen Ausschau zu halten, und als ich mir sicher war, dass niemand uns in der Nacht ermorden wollte, überließ ich Luna und Variam ihrem Streit, wer für das Abendessen sorgen sollte, und ging ins Bett.

Doch ich schlief nicht. Ich spürte Anderswo, das zwischen Wachen und Träumen hing, und wieder testete ich die Zukünfte, in denen ich dorthin ging und nach Anne suchte. Wieder konnte ich keine Spur von ihr entdecken … andererseits konnte ich von so gut wie nichts eine Spur erkennen. Meine Magie ist unzuverlässig, wenn es um Anderswo geht. Ich war immer viel besser in der physikalischen Divination als in der mentalen: Es fällt mir leicht, nachzusehen, was mit meinem Körper geschehen wird, weniger aber mit meinem Geist. Ich weiß nicht, ob es an meinem Talent liegt oder daran, dass die mentale Divination einfach schwieriger ist. Was immer es ist, die Pfade, in denen ich Anderswo besuchte, fühlten sich an wie Treibsand, und ich nahm nur verwischte Bilder wahr, bevor sie wieder verschwanden.

Ich hätte trotzdem nach Anderswo gehen können. Ich hätte nachsehen können, was ich finden würde, hätte versuchen können, einen Weg in Annes Träume zu finden … aber ich hatte das Gefühl, dass das eine schlechte Idee wäre. Mein Instinkt sagte mir, dass etwas sehr Übles auf mich warten könnte, und über die Jahre hatte ich gelernt, auf diese innere Stimme zu hören. Anderswo ist kein sicherer Ort, und ich hatte dort oft genug ziemlich hoch gepokert. In mir sträubte sich alles, es wieder zu riskieren.

Ich sorgte mich immer noch, als die Erschöpfung mich einholte und ich einschlief.

Früh wachte ich auf und lag ein paar Minuten im Bett, sah durch das Fenster den Sonnenaufgang und wie das Licht über die Schornsteine kroch. Als ich ganz wach war, ging ich ins Bad und verbrachte eine Weile damit, meine Haare wieder zurückzufärben. Mir war nicht klar gewesen, wie viel Arbeit Färben macht. Als mein Haar wieder annähernd seine normale Farbe aufwies, begab ich mich in die Küche.

Luna saß am Tisch und klickte die Nachrichten auf ihrem Telefon durch.

»Guten Morgen«, sagte sie, ohne aufzublicken. »Sonder schreibt, er will, dass wir uns in einer Stunde in seiner Wohnung treffen.«

»Gut.« Ich setzte den Wasserkessel auf und machte Toast. Ich war nicht hungrig – ich esse nicht viel, wenn ich mich sorge –, aber Treibstoff ist Treibstoff.

»Was von Anderswo?«

Ich schüttelte den Kopf und lehnte mich gegen die Küchenzeile. »Ich kann nicht sehen, ob sie da ist, und ich habe Angst, dort herumzustochern ohne einen Weg, dem ich folgen kann.« Es gibt nicht viele Menschen, vor denen ich das zugegeben hätte, aber in den vergangenen zwei Jahren hatte ich angefangen, Luna zu vertrauen. Sie ist eine der wenigen, mit denen ich je in Anderswo war, und sie weiß genau, wie beängstigend es dort sein kann.

»Warum kannst du sie nicht finden?«, fragte Luna. »Du hast mich gefunden.«

»Nur weil es mit einem Menschen funktioniert, heißt das nicht, dass es mit einem anderen klappt.«

»Warum nicht mit ihr?«

Ich nahm den Toast und strich Butter darauf. »Vielleicht schläft sie nicht, wenn ich es versuche«, sagte ich schließlich. »Anne kann tagelang wachbleiben, wenn sie muss. Oder vielleicht schläft sie ja, und ich kann sie nur nicht erreichen. Weil ich sie nicht gut genug kenne, weil sie mir nicht genug vertraut, weil wir keine ausreichende Verbindung haben, um einander zu finden …«

Ich nahm das Essen mit zum Tisch und setzte mich. Luna war still, und ich wusste, dass sie eine weitere Option begriff – diejenige, die ich nicht laut ausgesprochen hatte. Man muss am Leben sein, um zu schlafen. Ich beendete mein Frühstück schweigend, und auch Luna sagte nichts mehr. Schließlich tauchte Variam auf, und wir gingen zu Sonders Wohnung.

Das Treffen verlief sehr viel weniger geschmeidig als das letzte.

Es ging damit los, dass sowohl Sonder als auch Caldera mich zusammenstauchten. Ich hatte es erwartet und verfolgte meine normale Strategie im Umgang mit wütenden Menschen in einer Autoritätsposition: Konfrontation vermeiden, leg dich nicht fest und warte ab. Caldera gab nach ein paar halbherzigen Drohungen auf. Trotz des ganzen Getues war es ihr wohl etwas peinlich, dass ich Sonder hatte helfen müssen. Überraschender war, dass Sonder wegen der ganzen Sache sogar noch wütender zu sein schien als Caldera.

»Wir haben dir gesagt, du sollst nicht reingehen!«, sagte er zum dritten Mal. Er stand vor seinem Whiteboard und starrte mich böse an.

»Genau genommen sagtest du, du brauchst uns nicht«, erwiderte ich und lehnte mich gegen die Wand. Ich erwähnte nicht, dass ich ihm innerhalb von zehn Minuten, nachdem er den Club betreten hatte, aus der Patsche hatte helfen müssen.

»Du wusstest, was ich meine!«

»Nicht genau. Ich meine, du hast klargemacht, dass du nicht damit rechnest, zusätzliche Hilfe zu brauchen, aber wir haben nie darüber gesprochen, was wir tun würden, wenn zusätzliche Informationen die Situation verändern.«

»Es gab keine zusätzlichen Informationen!«

»Sonder«, sagte Caldera. »Lass uns weitermachen.«

»Ja«, sagte Luna. Zu Anfang hatte sie es höchst amüsant gefunden, dass Sonder und Caldera mich zurechtwiesen, aber der Witz war anscheinend alt geworden. »Was ist mit den beiden Lehrlingen? Was haben sie gesagt?«

Die Erwähnung von Sagashs Lehrlingen reichte aus, um Sonders Aufmerksamkeit zu erregen. »Sie …« Sonder zögerte. »Es hat nichts genutzt.«

»Haben sie es gemacht oder nicht?«

»Ich denke nicht.«

»Woher weißt du das?«

»Sie haben nicht über Anne geredet.«

»Aber sie haben ihren Namen erkannt«, sagte Luna.

»Okay, ihnen war klar, wer sie ist, aber ich glaube nicht, dass sie sonst noch etwas wussten.«

»Was haben sie gesagt?«, fragte ich.

»Nichts«, sagte Sonder. »Etwas über einen dritten Lehrling – ein anderes Mädchen, nicht Anne.«

»Das war es?«, fragte ich. »Das war alles, was du in der ganzen Unterhaltung sehen konntest?«

»Da war sonst nichts«, sagte Sonder verärgert. »Und überhaupt hast du mich abgelenkt.«

Ich hielt meine scharfe Erwiderung zurück und war frustriert. Normalerweise erzählt Sonder einem alles, was man nur wissen will, wenn es um die Zeitsicht geht – es ist eher schwierig, ihn dazu zu bewegen, wieder den Mund zu halten. Er hatte sich eine ganz tolle Zeit ausgesucht, um das zu ändern.

»Was ist mit Sagash?«, fragte Variam Caldera. »Du hast mit ihm gesprochen, richtig?«

»Sagash behauptet, dass er keinen Kontakt mit Anne hatte, seit sie die Lehrstelle bei ihm verlassen hat«, sagte Caldera.

»Lügt er?«

»Ich bin kein Geistmagier«, sagte Caldera. »Ich habe ihn in meiner Eigenschaft als Wächterin gefragt. Wenn Sagash Anne hat, hätte er es mir einfach sagen können. Ohne einen Befehl des Rats hatte ich sonst nichts tun können.«

»Vielleicht hat er etwas anderes vertuscht«, sagte Luna.

»Er ist ein Schwarzmagier. Natürlich vertuscht er etwas. Aber es gibt keinen Beweis, dass es etwas ist, das uns in unserer Angelegenheit weiterbringt.«

»Jagadev?«, fragte ich.

»Hat gemauert.«

»Was ist mit Crystal?«, fragte Sonder.

»Den letzten Bericht von Team Crystal habe ich heute Morgen bekommen«, sagte Caldera. »Ich lese ihn später gründlich, aber die Kurzversion ist, dass es keine Spuren gibt, die sie mit Anne in Verbindung bringen.«

»Können wir das mit Crystal nicht endlich sein lassen?«, warf Variam ein.

Ich musste einen Seufzer unterdrücken. Gestern hatte ich Vari erklärt, woher Sonder kam, damit er ihn nicht wegen Crystal bedrängte. Vari ist eine tolle Rückendeckung in einem Kampf, aber er ist kein großer Zuhörer.

»Crystal ist für die Tode von vier Weißmagierlehrlingen über mehrere Monate hinweg verantwortlich, ohne dass jemand sie verdächtigt hätte«, sagte Sonder. »Wir erwarten nicht, dass es Beweise für ihre Schuld gibt, nicht einfach so.«

»Lass uns noch mal zu Sagashs Lehrlingen zurückkommen«, sagte ich und sah zu Caldera. »Luna hat etwas über sie herausgefunden, aber ich schätze, du hast ihre Akten?«

»Wir sind nicht Big Brother«, erwiderte Caldera. »Wir haben keine Akten über jeden Magier im Land.«

Ich sah sie mit erhobenen Augenbrauen an.

»Ich weiß ein paar allgemein bekannte Dinge über sie«, erwiderte Caldera mit mürrischem Blick. »Sagash hat drei Lehrlinge – Darren Smith, Yun Ji-yeong und Sam Taylor. Die ersten beiden gehören zur Lebensmagiefamilie, der dritte Lehrling ist ein Elementarmagier. Die beiden Jungs sind seit mindestens einem Jahr bei ihm, das Mädchen wenigstens sechs Monate, aber das ist bewusst niedrig geschätzt.«

Luna regte sich. »Warte. Elementar- und Lebensmagie?« Sie warf Sonder einen Blick zu. »Hast du das nicht gesehen, als Anne entführt wurde?«

»Nicht direkt …«

»Du sagtest Blitze und Todesmagie.« Luna schaute in die Runde. »Passt das nicht?«

»Das wissen wir nicht. Sie könnten …«

»Es sind beides Männer«, unterbrach Luna Sonder und zählte dann die Punkte an ihren Fingern ab: »Sie haben die richtige Größe, Gewicht und Hautfarbe. Ihre Magietypen passen. Sie haben eine Verbindung zu Sagash. Ist das nicht ein Muster?«

»Sie sagten, sie waren es nicht.«

»Und es besteht nicht die Möglichkeit, dass sie vielleicht gelogen haben?«

»Aber sie …«

Der Streit ging weiter. Variam und Luna waren überzeugt, dass es Sagash und seine Lehrlinge sein mussten, während Sonder störrisch auf seinem Standpunkt beharrte. Schließlich sagte Caldera: »Genug. Das hier bringt uns nicht weiter.«

Und jetzt sagt sie uns wieder, was wir tun sollen, dachte ich.

»Sagashs Lehrlinge sollten im Fokus der Ermittlung stehen«, meinte Caldera, dann hob sie die Hand, weil Sonder widersprechen wollte. »Ich weiß, dass es nicht eindeutig ist, aber bisher passen sie am besten zu unseren Verdächtigen, und wir haben keine anderen aktiven Spuren.« Sie sah sich um. »Variam, du kommst mit mir – wir versuchen, sie aufzuspüren. Sonder, ich schicke dir den Bericht über Crystal. Vielleicht kannst du etwas daraus ersehen, was mir entgangen ist. Luna, Alex, ihr seid auf Abruf. Sobald wir diese Lehrlinge finden, geben wir euch Bescheid.« Sie sah mich an. »Wenn ich dir befehle, dich aus Schwierigkeiten rauszuhalten, scheint das nicht besonders gut zu funktionieren. Also bleibst du möglichst da, wo ich dich im Blick behalten kann. Denkst du, du schaffst es, keine Kriege mit Schwarzmagiern anzuzetteln, während ich weg bin?«

»Ich tue mein Bestes«, sagte ich mit unbewegter Miene.

Das Treffen löste sich auf, und Caldera und Variam gingen. Luna und ich wollten ihnen folgen, als Sonder sich zu Wort meldete. »Luna? Kann ich dich unter vier Augen sprechen, bitte?«

Luna sah ihn neugierig an. »Okay …«

Auffordernd blickte Sonder mich an. Ich zuckte mit den Schultern. »Ich warte draußen.«

Ich ging aus Sonders Wohnung und trat auf den Treppenabsatz im ersten Stock. Er war mit Teppich belegt und gut beheizt, und ich sah durch das Fenster hinaus auf eine sorgfältig kultivierte Grasfläche und Büsche. Die Häuser umstanden einen kleinen Park in der Mitte, in dem ein paar Kinder spielten, überwacht von der gleichen Anzahl Erwachsener. Die Gebäude dämpften die Geräusche von der Straße draußen, und es wirkte sehr friedlich. Ich hatte immer gedacht, dass Sonders Wohnung gut zu ihm passte – wohlsituiert und beschützt. Ich hätte ihn und Luna leicht belauschen können, aber ich tat es nicht.

Nach etwa fünf Minuten hörte ich laute Stimmen. Die Lautstärke stieg an, dann erklangen rasche Schritte. Sonders Tür öffnete sich, und Luna erschien; sie schlug die Tür mit einem Knall zu und lief rasch die Stufen hinab. Der silbrige Nebel ihres Fluchs peitschte um sie herum, wand sich um sie, nahm doppelt so viel Raum ein wie sonst. Ich drückte mich an die Wand, und sie zog die Ranken an sich, als sie an mir vorbeiging. Sobald sie außerhalb meiner Reichweite war, ließ sie die Ranken sich wieder ausbreiten. »Nicht gut gelaufen?«, fragte ich.

Luna warf mir nur einen Blick von dem Absatz unter mir zu und lief weiter. Ich folgte ihr, hielt aber sorgsam Abstand. Luna war sehr viel besser darin geworden, ihren Fluch zu kontrollieren, doch man sollte sein Schicksal nicht herausfordern. »Worum ging es?«

»Das willst du nicht wissen.«

»Ernsthaft?«

Luna antwortete nicht, und ich schüttelte den Kopf.

»Vielleicht nicht, aber es klingt so, als sollte ich.«

»Sonder wollte, dass ich dich verlasse und ein Ratslehrling werde.«

Ich blieb stehen. »Er will was?«

Luna hatte die Eingangstür erreicht; ich war in der Mitte der letzten Treppe. »Hab dir ja gesagt, du würdest es nicht wissen wollen«, sagte Luna.

»Was hast du auf sein Angebot geantwortet?«

»Ich hab ihm gesagt, er soll sich verpissen, was denkst du?«

Ich starrte Luna an. »Okay, scheiß drauf«, sagte ich nach ein paar Sekunden. Ich wandte mich um und ging die Stufen wieder hinauf.

»Alex …«, sagte Luna warnend.

»Wir reden nur«, rief ich über die Schulter hinweg und verschwand aus ihrem Blickfeld.

Vor Sonders Wohnung drückte ich nicht auf die Klingel, sondern hämmerte mit der Faust gegen die Tür. Ich hämmerte weiter, bis Sonder schrie: »Ist ja gut, ist ja gut!«, und sie öffnete. Ich drängte mich an ihm vorbei ins Wohnzimmer.

Sonder folgte mir, er wirkte gereizt. »Macht es dir was …?«

»Okay, Sonder«, sagte ich und drehte mich zu ihm um. »Mir ist offiziell die Geduld ausgegangen. Dass du mich nicht in der Nähe haben willst, damit komme ich klar. Dein Geheule letzte Nacht – das war einfach nur nervig. Aber das hier? Das geht zu weit.«

»Was?«

»Du weißt genau, was!«

»Es ist nicht deine Angelegenheit, was Luna macht«, sagte Sonder.

Ich holte tief Luft und versuchte, mein Temperament zu zügeln. Sonder war noch jung; ich konnte nicht erwarten, dass er wusste, wie beleidigend es war, den Lehrling eines anderen Magiers abzuwerben … Eigentlich, verdammt noch mal, war er als Weißmagierlehrling groß geworden. Daher musste er ganz genau wissen, wie beleidigend das war. »Wenn du ein Problem damit hast, dass Luna mein Lehrling ist, dann komm damit zu mir«, sagte ich. »Du machst das nicht hinter meinem Rücken. Klar?«

»Und was, wenn du das Problem bist?«

»Was genau meinst du damit?«

»Wenn du dich wirklich um sie sorgen würdest, dann würdest du sie erst gar nicht unterrichten«, sagte Sonder. »Dann würdest du jemand anderen für sie finden.«

»Nicht, dass das deine Angelegenheit wäre«, erwiderte ich, »aber einen Lehrer für Glücksmagie zu finden ist nicht leicht. Besonders nicht mit Lunas Fluch.«

»Das meine ich nicht. Ich möchte nicht, dass du sie darin unterrichtest, so ein Mensch zu werden wie du!«

Meine Wut verrauchte, und ich sah Sonder an. Er starrte mich aufgebracht an: Offensichtlich hatte er sich in etwas hineingesteigert.

»Okay«, sagte ich und hielt ganz still. »Jetzt kommen wir zum Punkt. Was genau ist dein Problem mit mir?«

»Was denkst du?«

»Ich kann es erraten, aber warum sagst du es mir nicht einfach?«

»Erinnerst du dich, als wir Belthas gejagt haben?«, fragte Sonder. »Vor zwei Jahren mit diesem Schwarzmagier Cinder? Oben auf dem Berg haben wir einen Weg an Belthas’ Security vorbei gesucht.«

Ich schwieg kurz. »Okay.«

»Und davor. Als wir zur Fabrik sind und dieser Mann uns dorthin folgte?«

Diesen Verlauf der Unterhaltung hatte ich nicht erwartet – ich hatte mit einer Wiederholung des Streits mit Anne gerechnet. »Ja …«

»Und davor. Als Griff versuchte, den Schicksalsweber zu bekommen. Erinnerst du dich daran?«

»Willst du damit irgendwohin …?«

»Ich bin noch nicht fertig. Diese drei Männer, die versucht haben, Anne zu töten, während wir das Verschwinden der Lehrlinge vor dem White Stone untersucht haben? Erinnerst du dich an sie?«

»Ja, ich erinnere mich an sie. Was willst du mir damit sagen?«

»Warum sagst du mir nicht, was sie alle gemeinsam haben?«

»Ich weiß es nicht. Was haben sie gemeinsam?«

»Sie sind alle tot.«

Sonder starrte mich wütend an.

»Was willst du?«, fragte ich.

»Und weißt du, letztes Jahr, als ich herausfand, dass du all diese Adepten getötet hast …«, fuhr Sonder fort. »Das hat mich wirklich erschüttert. Ich konnte nicht glauben, dass du so etwas tun würdest. Da habe ich angefangen, darüber nachzudenken, und weißt du, was mir ins Auge sprang? Es war nichts Neues. Jedes Mal, wenn du in so etwas geraten bist, jedes Mal, wenn dich jemand jagt, dann ist er am Ende tot. Du hast diese Adepten getötet, weil es einfach das ist, was du tust.«

»Okay, warte mal eine Sekunde.« Ich wurde wieder wütend. »So ziemlich jeder einzelne dieser Typen, die du gerade aufgezählt hast, hat versucht, mich zu töten. Was genau hätte ich denn tun sollen?«

»Das hast du da oben auf dem Berg auch gesagt. Du hast behauptet, es wäre Selbstverteidigung, es gäbe keine andere Möglichkeit. Du hast es sehr überzeugend klingen lassen, aber das ist immer dein Spruch, nicht wahr? Es ist nie deine Schuld.«

»Es ist mir egal, wessen Schuld es ist«, sagte ich angespannt. »Es geht ums Überleben.«

»Ach ja?«, entgegnete Sonder. »Es gibt jede Menge Weißmagier in Britannien, die ziemlich gut überlebt haben. Und weißt du, was sie nicht gemacht haben? Sie haben niemanden getötet. Die meisten Leute töten nicht, es gibt Gesetze gegen Mord! Nur du scheinst nicht mal ein Jahr auszukommen, ohne jemanden umzubringen. Vielleicht geht es ja gar nicht ums Überleben oder um Selbstverteidigung oder weil es keine andere Möglichkeit gäbe. Vielleicht liegt es an dir.«

Ich zuckte ein wenig zurück, und Angst durchfuhr mich. »Ich verstehe«, sagte ich, als ich mich gerade wieder so unter Kontrolle hatte. »Und das denkst du nun wie lange?«

»Das tue nicht nur ich«, sagte Sonder. »Die Leute im Rat reden über dich. Je länger Luna bei dir bleibt, desto schwerer wird es für sie, jemand anderen zu finden. Wenn du ihr wirklich helfen willst, dann solltest du ihr einen anderen Lehrer suchen.«

Ich sah Sonder an und zählte langsam und stumm bis zehn, um mich zu beruhigen.

»Danke für deine Ehrlichkeit«, sagte ich schließlich mit kalter Stimme. »Erlaube mir, etwas zu erwidern. Ich bin mir ziemlich sicher, dass du recht hast – deine Freunde im Rat töten nicht, nicht selbst. Sie haben Leute, die das für sie erledigen. Doch die Befehle, die sie ausgeben, verursachen mehr Tode als ich jemals. Ich möchte auch anmerken, dass du nicht allzu sehr besorgt gewesen zu sein schienst wegen meiner Methoden, als dein Leben auf dem Spiel stand. Erinnerst du dich an die kleine Episode mit Griff? Hätte ich mich nicht mit ihm und Onyx auseinandergesetzt, was denkst du wohl, wie deine Chancen gestanden hätten, lebend aus dieser Blase zu entkommen?«

»Du hättest sie nicht töten müssen! Du hättest eine andere Möglichkeit finden können!«

»Man kann leicht sagen, dass es eine andere Möglichkeit gibt, wenn man nicht derjenige ist, der sie finden muss.« Sonder wollte etwas antworten, aber ich redete mit harter Stimme einfach weiter. »Halt den Mund, Sonder. Du bist zu Wort gekommen, jetzt bin ich dran. Ich möchte auch darauf hinweisen, dass dir vielleicht nicht gefällt, wie ich die Dinge angehe, dass ich aber einen ziemlich guten Job gemacht habe in der Vergangenheit, wenn du oder Anne oder Luna in Schwierigkeiten steckten und ich euch half. Also möchtest du dich vielleicht selbst mal fragen, was dir wichtiger ist: Anne zu helfen oder deine Probleme mit mir?«

Sonder starrte mich an. Ich drehte mich um und wollte gehen.

»Anne denkt auch so, weißt du«, sagte Sonder, gerade als ich den Türknauf drehte. Ich antwortete nicht, und ich knallte genau wie Luna die Tür hinter mir zu.

Ich lief nach Hause, doch ich hatte Probleme, mich zu konzentrieren. Sonders Worte gingen mir weiter im Kopf herum; ich war wütend, wie unfair er war, und hatte Angst, dass er recht haben könnte. Das lenkte mich davon ab, Anne zu finden … nicht, dass ich überhaupt viel tun könnte, und auch das sorgte nicht gerade dafür, dass ich mich besser fühlte.

Novizen und Adepten gehen davon aus, dass ein Wahrsager alles herausfinden kann, und ich lasse sie für gewöhnlich in dem Glauben – eine leicht übertriebene Reputation schadet nie –, aber so funktioniert es einfach nicht. Die meisten Anwendungen der Divination zum Finden laufen auf eine sehr lange Reihe aus Wenn/dann-Bedingungen heraus. Ohne Anhaltspunkt ist es nicht viel mehr als eine wilde Raterei, mit ungefähr der gleichen Aussicht auf Erfolg … und das war in Annes Fall ein Problem, denn die Zeit lief ab. Ich kannte einen unabhängigen Magier, der auf Vermisstenfälle spezialisiert war, und er hatte mir etwas über die Zweiundsiebzig-Stunden-Regel erzählt: Findet man jemanden nicht innerhalb von zweiundsiebzig Stunden, stehen die Chancen gut, dass man ihn gar nicht findet. Anne war seit fast sechzig Stunden verschwunden.

Ich musste etwas tun, aber ich wusste nicht, was. Bis Caldera sich wieder meldete, gab es nicht viele Möglichkeiten, bei der Suche zu helfen.

Alle paar Minuten ertappte ich mich dabei, wie meine Gedanken wieder zu Sonder wanderten, und mir fielen immer mehr Dinge ein, die ich hätte sagen können: Rechtfertigungen, Argumente. Dann wurde mir klar, dass diese sich mit meinen Gefühlen zu Anne vermischten, und ich stellte mir vor, wie ich stattdessen mit ihr diskutierte. Ich wollte mit einem oder beiden reden: versuchen, es zu erklären, zu einer Lösung kommen. Aber Anne war nicht da, und Sonder wollte nicht zuhören, und ich wusste, dass es sowieso dumm wäre. Anne und Sonder waren nicht das Problem, nicht wirklich. Das Problem war …

Mir sank das Herz, als ich begriff, wohin diese Gedanken führten. Ja. Mit ihm muss ich eigentlich reden, oder nicht?

Ich sah in die Zukunft, um zu prüfen, ob Caldera bald anrufen würde, hoffte ein wenig darauf, dass ich eine Entschuldigung hätte, zu Hause zu bleiben. Sie würde nicht anrufen, also zog ich los.

Zum zweiten Mal innerhalb von zwei Tagen war ich im Institute of Education.

Ich hielt mich im Lichthof im Erdgeschoss auf, lehnte an einer der Säulen. Die Vorlesung hatte gerade geendet, und die Studenten strömten heraus, riefen und redeten und sahen auf ihre Telefone. Niemand schenkte mir Aufmerksamkeit. Ich musterte ihre Gesichter, als sie an mir vorbeigingen, Jungs und Mädchen mit Schultaschen und Mittelklassekleidern. Sie sahen so jung aus, und dieser Gedanke war erschreckend. Ich war nur zehn Jahre älter als die meisten und weniger, was die älteren Studenten anging, aber es fühlte sich an, als hätte ich mit ihnen absolut nichts gemeinsam.

Während ich dieses Meer aus Studenten beobachtete – Kinder –, drifteten meine Gedanken davon, Assoziationen, die Punkt um Punkt verbanden. Teenagergruppen, Gesichter, Klassenräume. All das erinnerte mich an die Kindheit, und es waren keine guten Erinnerungen. Früher war es zu Hause nie wirklich gut gewesen, auch vor der Scheidung, und in der Schule noch weniger. Ich war ein introvertiertes Kind gewesen, intelligent und sensibel und sozial ungeschickt. Blöde Kombination, wenn man auf eine öffentliche Schule in Britannien geht. Ich hatte einmal einen Artikel gelesen, der die Meinung vertrat, dass moderne westliche Schulen einiges mit modernen Gefängnissen gemeinsam hätten, und das fand ich ziemlich treffend. In Schulen und Gefängnissen haben diejenigen, die das System leiten, sehr einfache Prioritäten, was die Insassen anbelangt: Sie wollen, dass sie auf dem Gelände bleiben, sie wollen, dass sie gesund bleiben und ausreichend mit Wasser und Nahrung versorgt sind, und sie wollen, dass sie nicht unnötig gewalttätig sind auf eine Art, die öffentliches Aufsehen erregt. Darüber hinaus schert sie nichts wirklich. Es gibt jede Menge Lehrer, die ihr Bestes geben, um zu helfen, aber sie schwimmen gegen den Strom, und die meiste Zeit erschaffen die Kids ihre eigene Gesellschaft. Es geht skrupellos und grausam zu, und es macht keinen Spaß, sich unten in der Hierarchie zu befinden.

Als meine Magie sich entwickelte, machte das alles nur schlimmer. Universelle Magie ist für Menschen am schwersten zu nutzen – sie ist zu abstrakt, zu fremdartig. Wenn man ein Novizenwahrsager ist, kommt die Macht stoßartig: Manchmal erhascht man nur einen flüchtigen Blick auf die Möglichkeiten, und manchmal sieht man sie alle, jede Zukunft zugleich, die in den Geist einbricht wie der Ozean, der in eine Wasserschüssel strömt. Das ließ mich zwar nicht durchdrehen, nicht ganz, aber ich war auch nicht wirklich stabil, und die Tatsache, dass ich keine Ahnung hatte, was geschah, half absolut nicht. Vielleicht hätte ich es erklären können, wenn ich jemanden zum Reden gehabt hätte, aber zu dem Zeitpunkt war nicht wirklich jemand übrig. Mein Dad hatte das Sorgerecht verloren, mit meiner Mutter kam ich nicht klar, und meine beinahe psychotischen Episoden hatten die wenigen Freundschaften zerstört, die ich gehabt hatte.

Also lernte ich, meine Macht zu kontrollieren. Ich lernte es, mich auf meinen Geist zu fokussieren, die Zukünfte auszublenden, die ich nicht sehen wollte, und meine Wahrnehmung stattdessen dahin zu leiten, alles aufzunehmen. Ich lernte, die Zukünfte auszuwählen, mich an den nicht ganz sichtbaren Strängen der Möglichkeiten entlangzutasten und sie abzukapseln, wenn es zu viel war und ich Zeit brauchte, um mich zu erholen. Das tat ich allein, denn das musste ich. Und es funktionierte.

Es machte mich kein bisschen glücklicher. Meine krude Befähigung, die Zukunft zu sehen, verschaffte mir keine Freunde – das Gegenteil war eher der Fall. Ich verfügte über Wissen, aber damit konnte ich nichts anfangen. Ich blieb genauso isoliert, hasste die Menschen, die mich ausschlossen. Bis zu einem kalten Herbsttag, an dem Richard den Schulhof betrat und mir alles versprach, was ich mir insgeheim wünschte, wenn ich ihm folgte und ihn Meister nannte. Also sagte ich Ja.

Eine Bewegung im Flur ließ mich aus dem Tagtraum erwachen. Fast alle Studenten waren die Stufen hinauf verschwunden; nur ein paar Nachzügler waren übrig, und ein oder zwei von ihnen warfen mir neugierige Blicke zu, jetzt, da ich der Einzige war, der immer noch im Lichthof stand. Das Summen der Unterhaltungen von drinnen wurde lauter, dann verstummte es. Ein Mann tauchte in der Tür auf, weißhaarig, die Vorlesungsunterlagen unter einen Arm geklemmt. Er erblickte mich, als er zwei Schritte in den Hof gemacht hatte, und blieb stehen.

»Hey, Dad«, sagte ich.

Der Innenhof des Institute of Education war kalt. Es war ein langer Winter gewesen – bis vor ein paar Wochen hatten wir Schneetreiben gehabt, auch wenn es schon April war. Mein Vater und ich saßen auf einer Bank, und die Kälte des Holzes kroch durch meine Kleidung. Studenten kamen allein oder zu zweit vorbei, die Mäntel gegen den eisigen Wind geschlossen.

»Ich wusste nicht, dass du hergezogen bist«, sagte ich.

»Hierher?« Mein Vater sah mich verwirrt an.

»Das Institut.«

»Was? Oh, nein – ich bin immer noch an der UCL.«

Ich beobachtete meinen Vater aus dem Augenwinkel. Sein Haar schien etwas dünner, und die Linien auf seinem Gesicht waren tiefer, seine Haltung war ein wenig gebeugter, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Sah er älter aus, oder bemerkte ich es nur erst jetzt? Seine Stimme klang brüchig, und ihn anzusehen verursachte ein merkwürdiges Gefühl. Für Magier ist Alter kein Zeichen von Schwäche, es ist das Gegenteil – weißes Haar ist ein Zeichen, dass sie lange genug gelebt haben, um gefährlich zu sein. Mein Vater sah nicht gefährlich aus. Er wirkte, als bedauerte er etwas.

»Unterrichtest du?«, fragte ich.

»Ja, die üblichen Kurse. Sie sind einfach ein Teil des Frühjahrsstundenplans. Acht Vorlesungen.«

»Cool.«

Wir saßen schweigend da. Ein paar weitere Studenten liefen vorbei.

»Herzlichen Glückwunsch zur Professur«, sagte ich.

»Danke. Ich meine, es ist noch nicht bestätigt, aber …«

»Ja.«

Eine weitere Pause.

»Wie läuft es mit dem Laden?«, fragte mein Vater.

»Oh, gut. Wie üblich.« Ich verstummte. »Ich mache ein paar Tage frei, weil eine Freundin entführt wurde von Leuten, die ihr wahrscheinlich wehtun oder sie töten wollen. Also versuchen wir, sie aufzuspüren.«

Mein Vater drehte sich um und sah mich an. Ich sah zurück.

»Bist du … Könntest du das wiederholen?«

»Freundin entführt; versuche, sie zu finden.«

»Ist das kein Auftrag für die Polizei?«

»Wir arbeiten mit einer …« Ich überlegte, wie ich Caldera nicht-magisch beschreiben sollte. »Mit einem Zweig der Polizei zusammen. Nicht sicher, wie lange wir ihre Unterstützung haben.«

»Wie meinst du das?«

»Sie könnten die Leute von dem Fall abziehen.« Die Chancen standen zwei zu drei und stiegen, solange die Verdächtigen gleichwertig behandelt wurden. »Wenn sie das machen, müssen wir die Sache allein durchziehen.«

Mein Vater schwieg eine Weile. »Du hast vor, es in die eigenen Hände zu nehmen.«

Ich antwortete nicht.

»Wird es Ärger geben?«

»Vielleicht.« Vermutlich.

»Ich hatte gedacht …« Mein Vater schwieg kurz. »Das letzte Mal sagtest du, du würdest versuchen, so etwas hinter dir zu lassen.«

»Ja, nun, es hat sich herausgestellt, dass es nicht so gut funktioniert, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, wenn diese nicht mitspielt.«

»Ich bin … ich muss sagen, mir ist nicht wohl dabei, wenn du so etwas tust.« Mein Vater verschränkte die Hände, stützte die Ellbogen auf die Knie. »Das klingt zu sehr nach dem, was du mit diesem Mann gemacht hast, Richard.«

Wut flammte in mir auf. Wie kam es, dass Eltern immer wussten, was einem unter die Haut ging? »Das hat nichts mit Richard zu tun«, sagte ich ruhig. »Ich versuche, jemandem zu helfen.«

»Das solltest du den Behörden überlassen.«

»Die Behörden sind überarbeitet, ihr Handlungsspielraum ist begrenzt, und sie machen sich sowieso nicht besonders viel aus diesem Menschen.«

»Ich weiß, dass solche Situationen frustrierend sind, aber das Gesetz zu brechen macht es nur schlimmer, selbst wenn du helfen willst. Diese Regeln existieren aus einem Grund. Es gibt keine Garantie, dass es besser wird, wenn du dich einmischst, und selbst wenn, schaffst du ein schlechtes Beispiel.«

»Wie kannst du so etwas glauben angesichts dessen, was du lehrst?«, fragte ich. Ich deutete hinab zu der Vorlesungshalle. »Europäische Geschichte ist eine sehr lange Studie von Konflikten, Gewalt und Regelbrüchen.«

»Haben wir uns nicht darüber hinaus entwickelt? Es gibt keine Entschuldigung dafür, unsere Unstimmigkeiten mit Gewalt zu lösen.«

»Was genau glaubst du, tun die Polizei und das Militär?«

»Sieh mal«, sagte mein Vater. »Wir hatten diese Diskussion schon. Ich mache mir nur Sorgen, dass du da in etwas hineingerätst.«

»Zum größten Teil in das, wovon ich dir erzählt habe«, sagte ich. »Nun, plus dass letztes Jahr ein paar Teenager versucht haben, mich zu ermorden, also habe ich sie alle umgebracht, aber das ist gerade jetzt nicht wichtig.«

Mein Vater runzelte die Stirn. »Das ist nicht dein Ernst.«

Ich seufzte. »Ich habe einen Scherz gemacht.« Nein, habe ich nicht.

»Ich finde, das war ein schlechter Scherz.«

Mit einem Gefühl der Hoffnungslosigkeit sah ich meinen Vater an. Was tat ich hier? Ich konnte nicht mit ihm über mein Leben reden, darüber, was ich getan hatte, um zu überleben. Aus rein morbider Neugier sah ich voraus, wie seine Reaktion aussähe, wenn ich ihm die Wahrheit über das letzte Jahr erzählen würde, und ich wünschte mir sofort, dass ich es nicht getan hätte. Schock, Unglauben, Entsetzen. Das würde ihn am Boden zerstören.

»Tut mir leid«, sagte ich. Mehr unangenehmes Schweigen.

»Ich … weiß, dass es nicht leicht für dich war«, sagte mein Vater. »Ich habe immer bedauert, dass ich nicht da war, als du noch klein warst. Und ich weiß, dass wir unsere Unstimmigkeiten hatten. Gibt es, nun … irgendetwas, das du mir sagen möchtest?«

Ich sah ihn an. Irgendetwas, das ich dir sagen möchte … wie wäre es damit, dass alles, was du mich gelehrt hast, falsch war? Dein Pazifismus hat mir nicht geholfen, als ich jahrelang schikaniert wurde. Hat mir nicht geholfen, als meine Mutter sich von dir scheiden ließ und das Sorgerecht bekam. Wenn du nicht so schwach gewesen wärst, vielleicht hätte ich mich dann nicht auf das erste Angebot gestürzt, das mich denken ließ, ich könnte stark sein …

»Nein«, sagte ich. »Mir geht es gut.«

»Gut.«

Mein Telefon vibrierte. Ich sah in die Zukunft, in der ich darauf blickte, und erkannte, dass es Caldera war. »Ich muss los«, sagte ich und stand auf.

Mein Vater stand ebenfalls auf. »Ah. Weißt du, du kannst gerne mal zum Abendessen vorbeikommen.«

Ein ganzer Abend so? Der Gedanke ließ mich zusammenzucken. »Ja«, sagte ich. »Ich melde mich.«

»Gut, auf Wiedersehen.« Mein Vater schwieg kurz. »Pass auf dich auf.«

»Das werde ich.« Das war wenigstens mal fast wahr.

Mein Vater lief zurück zum Institut, und ich sah ihm hinterher. Er wirkte dünn und zerbrechlich. Er erreichte die Türen, und ich schüttelte den Kopf und wandte mich ab, ging mit langen Schritten nach Norden, zog mein Telefon heraus und wählte eine Nummer.

Caldera ging beim zweiten Klingeln dran. »Alex?«

»Ich bin’s.«

»Wir haben die Adresse von einem von Sagashs Lehrlingen. Ich schicke sie dir.« Calderas Stimme war schroff. »Triff mich dort, so schnell es geht. Mach dich auf Schwierigkeiten gefasst.«

»Ich bin in vierzig Minuten dort.«

Caldera beendete das Gespräch, und ich schob mein Telefon wieder in die Tasche. Ich war immer noch angefressen, und ich wusste, warum. Mein Vater hatte angedeutet, ich würde wieder so werden wie damals während meiner Zeit bei Richard. Das war zu dicht an dem, was Sonder gesagt hatte, und die Ungerechtigkeit machte mich wütend. Sie war so schwarz und weiß, ihre Welt. Entweder war man ein Schaf oder ein Wolf. Man setzte keine Gewalt ein, sonst war man ein Schläger. Dazwischen gab es nichts.

Scheiß auf die beiden. Ich würde nicht wie mein Vater sein, aber ich würde auch nicht wie Richard sein. Ich würde Anne helfen, egal, was sie dachten.

»Wollen die da den ganzen Tag rumstehen oder was?«, fragte Variam.

Wir waren in einer Sozialwohnungssiedlung in Tufnell Park. Mit meiner Divinationsmagie hatte ich für uns eine leere Wohnung mit guter Aussicht gefunden, und jetzt standen wir im engen oberen Schlafzimmer und sahen aus dem Fenster. Das Innere der Wohnung war staubig und kalt, alte Magazine lagen auf dem Boden verteilt; wer immer hier lebte, war schon lange nicht mehr zu Hause gewesen. Durch das Fenster sahen wir einen Hof aus Waschbeton und weitere Wohnungen gegenüber. Caldera und Sonder hielten sich auf dem oberen Gang fünfzehn Meter entfernt auf, die Köpfe in Richtung der Tür von Apartment Nummer 229 gebeugt. Laut Caldera gehörte diese Wohnung Darren Smith, Sagashs Lehrling. Der Himmel war bewölkt und grau, und der Wind heulte draußen.

»Vielleicht klopfen sie an die Tür und sagen, sie hätten einen Durchsuchungsbefehl«, meinte ich.

»Sollten wir dann nicht da drüben sein?«

»Caldera möchte uns als Unterstützung in der Nähe haben«, sagte ich. Und um uns im Auge zu behalten. »Sonder will uns gar nicht da haben. Das hier ist wohl der Kompromiss.«

Gegenüber öffnete sich die Tür, und Caldera trat ein. Sonder wollte ihr folgen, aber Caldera machte eine Geste, und Sonder blieb zurück. »Vier von uns für einen Schwarzmagierlehrling, der nicht einmal da ist«, murmelte Variam. »Das ist solch eine Zeitverschwendung.« Er warf mir einen Blick zu. »Warum trägst du überhaupt diese Rüstung?«

»Nicht jeder hat so ein schickes Elementarschild, weißt du.« Die Rüstung, die ich trug, war ein durchdrungener Gegenstand, den Arachne für mich gefertigt hatte: ein dicht gewebter Netzstoff mit verstärkten Platten. Sie ist schwarz und grau und nicht besonders wuchtig, und doch trägt man sie besser nicht, wenn man in einer Menge nicht auffallen will, weshalb ich sie mit einem Übermantel bedeckt hatte. Ich spürte ihre Gegenwart, schützend und wachsam, aber sie passte sich meinen Bewegungen so gut an, dass ich leicht vergaß, dass sie da war. »Und wenn es etwas gibt, das ich letztes Jahr gelernt habe, dann, dass man besser eine Rüstung dabeihat und sie nicht braucht, statt sie zu brauchen und keine zu haben.«

Variam verstummte, und ich sah wieder in die Zukunft, suchte nach den verräterischen Zeichen eines Kampfs. Ich hatte bereits bestätigt, dass niemand in der Wohnung war, aber Magier installieren häufig stumme Alarme an Orten, die sie schützen wollen. Der Eindringling bricht ein und hat gerade genug Zeit, sich zu entspannen, bevor ein vorbereiteter und angepisster Magier per Portal auftaucht.

Wenn so etwas geschah, dann stünden Calderas und Sonders Chancen sehr viel besser, wenn sie vorgewarnt wurden, auch wenn das für mich aus dieser Entfernung ziemlich schwierig war. Und doch wollte Sonder mich immer noch nicht dabeihaben, was mir mehr ausmachte, als ich zugeben wollte.

Minuten vergingen. Sonder war Caldera in die Wohnung gefolgt und hatte die Tür hinter sich geschlossen. Ohne direkte physikalische oder visuelle Verbindung konnte ich nicht so leicht an ihre Position pfadwandeln, also lenkte ich meinen Fokus auf die Zukünfte des Kommunikationskanals und vertraute darauf, dass Caldera in Kontakt bleiben würde. Wenn etwas geschah, würde sie mir eine Nachricht schicken können.

Wahrscheinlich.

Es war kein gutes Zeichen, dass ich »wahrscheinlich« dachte.

»Hast du was herausgefunden?«, fragte Variam.

»Wenn, wäre ich dann wohl hier?«

Wir saßen eine Weile schweigend da. »Warum möchtest du Anne so gern beschützen?«, fragte ich endlich.

Variam warf mir einen Blick zu. »Ist das wirklich der richtige Zeitpunkt?«

»Vielleicht nicht, aber diese Frage habe ich dir jetzt ein paarmal gestellt, und du findest immer einen Grund, nicht zu antworten.«

Variam schwieg.

»Du hast letztes Jahr etwas gesagt, das bei mir hängengeblieben ist«, fuhr ich fort. »Du meintest, dich um Anne zu kümmern wäre dein Job. Ich weiß, dass ihr miteinander aufgewachsen seid. Aber so, wie du dich ihr gegenüber verhältst …« Ich sah Variam an. »Hat es etwas mit Sagash zu tun? Bist du deshalb so davon überzeugt, dass er es ist? Ich weiß, dass du nicht darüber reden möchtest, aber wenn es vielleicht hilfreich wäre, dann wäre jetzt die Zeit dazu.«

Variam stand eine Minute lang schweigend da. Ich störte ihn nicht, sah zu, wie die Zukünfte hin und her flackerten: Ich wusste, dass er eine Entscheidung traf. Langsam verfestigten sich die Zukünfte und legten sich dann. »Wenn ich dir das erzähle, dann darfst du mit niemandem sonst darüber sprechen«, sagte Variam schließlich. »Nicht mit Luna, nicht mit Arachne, definitiv nicht mit Anne. Niemandem.« Er starrte mich an. »Verstanden?«

Ich nickte.

»Schwöre.«

»Ich werde es niemandem ohne deine Erlaubnis erzählen. Du hast mein Wort.«

»Als Anne zum ersten Mal von Sagash entführt wurde, habe ich sie gesucht«, begann Variam. »Du weißt, wie schwer es ist, jemanden zu suchen, wenn man keinen Anhaltspunkt hat, wo man anfangen soll?«

»Ja.«

»Ich wusste nichts. Wusste nicht, wo ich nachsehen sollte, wusste nicht, was ich fragen sollte. Es dauerte Monate, bevor ich auch nur herausfand, wie das mit Weißmagiern und Schwarzmagiern lief. Ich probierte es bei Adepten, Unabhängigen, dem Rat. Sie hatten keine Ahnung; es war ihnen egal.« Variam sah durch das Fenster zu dem Licht hinter den Wolken. »Dann, eines Tages, hörte ich etwas. Von einer Kreatur, die jede Frage beantworten konnte, die man ihr stellte. Der Feuerdrache.«

Ich sah Variam scharf an.

»Weißt du, wie es ist, einen Drachen zu treffen?« Variam starrte immer noch hinaus in den Himmel. »Es war … Licht. Schwärze. Flammen. Ich … habe mal einen Film über Astronomie in der Schule gesehen. Da waren Bilder der Sonne, Sonneneruptionen. Sie sahen aus wie flackernde Feuer, nur dass jedes größer war als unser Planet. So fühlte es sich an. Als würde man versuchen, etwas auf einer Skala zu sehen, die so nicht existierte. Ich weiß nicht, wo wir waren oder wie lange es dauerte, aber als ich fertig war, war ich einfach wieder da, wo ich zu Beginn gewesen war.«

»Was hat er dir gesagt?«, fragte ich leise.

»Er redete nicht. Es war mehr wie … Visionen. Ich sah, wofür ich zu fragen gekommen war, und ich sah die Antworten. Auch andere Dinge …« Variam verstummte für eine Sekunde, dann schüttelte er den Kopf. »Egal. Aber etwas davon drehte sich um Anne, und das verstand ich. Ich sah Sagash, und ich wusste, dass sie bei ihm war. Und ich wusste, dass ihr etwas zustoßen würde, wenn ich sie dort nicht wegholte.«

»Etwas?«

»Sagash wollte sie nicht umbringen. Sie sollte in etwas verwandelt werden. Sie sollte aufhören, zu sein, was sie war, und etwas anderes werden. Es fühlte sich an, als würde sie … in die Dunkelheit fallen. Sie hätte immer noch existiert, aber ich hatte das Gefühl, dass es besser wäre, wenn sie nicht mehr da wäre.« Variam sah mich an. »Verstehst du, was das bedeutet? Das würde geschehen, wenn sie bei Sagash bliebe. Ich erfuhr nicht, zu welcher Zeit das geschehen würde. Solange er immer noch da draußen ist …«

»Weiß Anne davon?«

Variam schüttelte wieder den Kopf. »Ich habe überlegt, ob ich es ihr sagen soll, aber … ich wusste nicht, wie es passieren würde, weißt du? Ich meine, als ich dich und Luna kennenlernte, dachte ich, dass ihr vielleicht diejenigen wärt, die sie zurück zu Sagash bringen würden.«

Ich schnaubte.

»Ja, lach nur, aber es hätte doch sein können. Wie soll man etwas aufhalten, wenn man nicht weiß, wie es geschehen wird? Ich habe sogar darüber nachgedacht, Sagash zu jagen, aber das ist dumm. Nur weil er Anne nicht töten wird, heißt das nicht, dass er mich nicht töten wird.«

»Hast du daran gedacht, sie zu fragen?«

»Nein«, sagte Variam. »Wegen dieser Vision, die ich hatte? Ich war nie sicher, ob es etwas wäre, das ihr zustoßen würde oder wofür sie sich entschieden hätte.«

Variam schwieg wieder, und dieses Mal redete er nicht weiter. Die Vision, über die Variam sprach, klang vage, aber ich glaubte nicht, dass das seine Schuld war. Ich hatte auch einmal einen Drachen getroffen – zumindest glaube ich das –, und wenn ich versuche, mich daran zu erinnern, bekomme ich das gleiche unzusammenhängende Gefühl, so als würde man versuchen, etwas zu visualisieren, das nicht in menschlichen Begriffen funktioniert. Es gibt Geschichten von Magiern, die nach Drachen suchten, so wie Variam, die Geheimnisse herausfinden oder Weisheit oder Prophezeiungen erlangen wollten. Manchmal können sie gefunden werden, manchmal nicht, aber ich habe nie gehört, dass sie unrecht hätten. Wenn Variam eine Vision gehabt hatte, dann war das beunruhigend.

Aber ich konnte nichts Nützliches erkennen, was man machen könnte, und wenn wir Anne nicht fanden, dann war es sowieso egal. Ich fuhr wieder fort, die Zukünfte zu durchsuchen, und ich sah einen Zweig, der sich verstärkte und der in unsere Richtung führte. »Sie kommen raus.«

Gegenüber öffnete sich die Tür zu Darrens Wohnung, und Sonder und Caldera traten heraus, verschlossen sie hinter sich. Sie gingen über den Steg auf uns zu, verschwanden aus unserem Blickfeld. Ich trat in den Flur »unserer« Wohnung und öffnete die Tür, um sie hereinzulassen, schauderte kurz in einer kalten Bö.

»War was?«, fragte ich, als wir alle drin waren.

»Frag ihn«, sagte Caldera und nickte zu Sonder hinüber. Ihr Benehmen war anders, seit wir uns hier getroffen hatten, auch wenn ich nicht genau sagen konnte, wie.

Variam sah Sonder an. »Und?«

»Es ist seine Wohnung, aber da ist nichts über Anne«, meinte Sonder.

»Weshalb sind wir dann hergekommen?«

»Er wohnt immer noch dort. Da könnte vielleicht …«

»Was ist los?«, murmelte ich Caldera zu.

»Schhh«, machte sie. Sie beobachtete Sonder.

Ich runzelte die Stirn. Aus irgendeinem Grund übernahm Caldera nicht das Kommando, als ob sie auf etwas wartete.

»Dann sollten wir dorthingehen«, sagte Variam.

»Es ist nicht Sagash, in Ordnung?«, sagte Sonder verärgert.

»Sonder«, sagte ich langsam. »Wenn es nicht Sagash ist und du sicher bist, dass es nicht Sagash ist, was machen wir dann hier? Ich dachte, du wärst sicher, dass es Crystal ist.«

»Es ist Crystal.«

»Warum durchsuchen wir dann diese Wohnung?« Irgendwas passte nicht. »Was hat Crystal mit Sagashs Lehrlingen zu tun?«

»Die Wahrscheinlichkeit ist immer noch sehr hoch, dass sie dahintersteckt«, sagte Sonder. »Du weißt, wie gut sie darin war, Menschen zu benutzen; vielleicht hat sie die beiden dazu gebracht, es zu tun. Das würde zu allem passen …«

»Scheiß auf Crystal«, sagte Variam. »Ich glaube, dir geht es überhaupt nicht darum, Anne zu finden.«

»Also, ich habe nicht gesehen, dass du …«

Der Streit flammte wieder auf, in vorhersehbaren Sätzen. Für gewöhnlich war das der Punkt, an dem Caldera einschritt, aber als ich sie ansah, merkte ich, dass sie nur zusah. Sie schien immer noch zu warten …

Mein Hirn holte auf, und mir fiel etwas ein, das ich gehört hatte. »Warte«, sagte ich zu Sonder. »Was hast du gerade gesagt?«

Sonder hörte auf, sich mit Variam zu streiten. »Was?«

»Dass Crystal dahintersteckt.«

»Ich sagte, falls Sagashs Lehrlinge dahinterstecken, dann hat Crystal sie vielleicht überhaupt erst dazu gebracht.«

»Nein«, sagte ich langsam. »Du sagtest, ›vielleicht hat sie die beiden dazu gebracht, es zu tun‹.«

»Ja, wenn sie es wirklich waren«, sagte Sonder. Er sah verärgert aus. »Ich denke nicht, dass sie es waren. Ich sage nur, dass selbst dann, falls es wahr wäre, es immer noch sie gewesen sein könnte.«

Ich starrte Sonder an. »Du hast nicht ›falls‹ gesagt.«

Variam sah mich neugierig an.

»Doch, habe ich«, erwiderte Sonder.

»Warum bist du überhaupt hergekommen?«, fragte ich ihn. »Du sollst die Verantwortung tragen, nicht Caldera. Wenn du dir wirklich so sicher wärst, dass Sagashs Lehrlinge nichts damit zu tun hätten, dann hättest du deine Zeit nicht darauf verschwenden sollen, deine Zeitsicht in dieser Wohnung einzusetzen.«

»Nun …« Sonder zögerte. »Ich glaube es nicht. Du schon.«

Ich sah Sonder einen langen Moment an, ging die Zukünfte durch. Divination nutzt in normalen Unterhaltungen kaum etwas – zu viele Richtungen, in die sie laufen können. Aber wenn man die richtigen Fragen zu stellen weiß …

»Sie waren es, oder nicht?«, fragte ich. »Die, die Anne entführt haben, waren Sagashs Lehrlinge. Darren und Sam. Das wusstest du schon letzte Nacht. Als du ihre Unterhaltung belauscht hast, nachdem Luna mit ihnen geredet hatte, da hast du herausgefunden, dass sie es waren. Du hast es vor uns verheimlicht.«

Variam hatte mich angesehen, jetzt wandte er sich um und starrte Sonder an. Eine stumme Frage stand in seinem Blick.

Gut zu lügen braucht Übung. Ein Amateur kann eine Lüge vorbringen, solange niemand danach sucht, aber sobald er ins Kreuzverhör gerät, geht es daneben. Professionelle hingegen kommen gut mit einer Befragung klar – sie tauchen so in ihre Lüge ein, dass sie sie sogar selbst glauben. Es gibt subtile Zeichen, nach denen man Ausschau halten kann, aber ein guter Lügner geht nie offensichtlich vor.

Sonder war kein guter Lügner.

Variams Miene verdüsterte sich. Orangerotes Licht zuckte in seinen Händen auf und leckte nach außen. »Du feiger kleiner …«, setzte er mit leiser Stimme an, dann machte er einen Schritt auf Sonder zu. Der zuckte zurück.

Dann war Caldera da, streckte den Arm zwischen Variam und Sonder.

»Variam«, sagte sie, und der Kommandoton war wieder in ihrer Stimme zu vernehmen. »Halt dich zurück.« Ihr Blick blieb fest auf Sonder gerichtet. »Erklär es.«

»Ähm …«, fing Sonder an. Er sah aus, als wäre er wirklich gerne irgendwo anders.

»Das ist also die Wahrheit«, sagte ich ruhig.

»Ich wollte es erzählen!«

»Halt den Mund, Verus«, fuhr Caldera dazwischen. »Erklär es.«

»Seht mal, ich war nicht sicher«, setzte Sonder an. »Ich meine, sie haben letzte Nacht irgendwas gesagt, aber es hätte alles bedeuten können …«

Angewidert schüttelte ich den Kopf. Ich hätte das hier kommen sehen sollen. Das größte Problem mit der Informationsmagie eines Universalmagiers ist, dass niemand sonst sie wahrnehmen kann. Ratsverhandlungen, die sich auf Zeitsicht stützen, nutzen mehrere Zeitmagier, die ihre Aussagen unabhängig voneinander abgeben. Aber Sonder hatte nie zuvor gelogen, und so war es mir einfach nicht in den Sinn gekommen, dass er jetzt damit anfangen könnte.

»Du willst, dass sie bei Sagash bleibt?«, fragte Variam. Seine Stimme war weich, aber feuriges Licht flackerte immer noch an seinen Händen, und ohne Calderas Anwesenheit würde ich jetzt nicht gern in Sonders Haut stecken wollen. »Das war es?«

»Das ist es nicht!« Sonder sah wütend aus. Ich glaubte nicht, dass er begriff, wie nahe Variam daran war, durchzudrehen. »Du kannst sowieso nichts dagegen tun!«

Variam holte langsam Luft, dann atmete er ebenso langsam aus. Er schien darum zu kämpfen, sich unter Kontrolle zu halten, und wie es aussah, hatte er damit nur gerade so Erfolg.

»Warum?«, fragte Caldera.

»Weil sie in Sagashs Schattenreich ist!«

Variam wurde ganz still.

»Dahin führte also das Portal«, sagte ich leise. »Und deshalb hast du es uns nicht erzählt. Weil ein Wächter dort nicht ermitteln kann ohne eine Art Verbindung zu Crystal.«

»Es gibt eine«, beharrte Sonder. Er sah zwischen uns hin und her. »Ich weiß, dass es sie gibt.«

Niemand antwortete.

»Variam, warte im Flur«, sagte Caldera. »Wir gehen zurück zur Station.«

Variam wandte sich ohne ein Wort ab. Ich bemerkte, dass Calderas Blick ihm folgte: Sonder mochte entgangen sein, wie knapp es gewesen war, aber Caldera nicht.

»Sieh mal, das kann immer noch funktionieren«, begann Sonder.

Caldera wartete, dass Variam nach draußen verschwand, dann sah sie Sonder kopfschüttelnd an.

»Lass gut sein.« Sie reckte das Kinn. »Mein Bericht ist fällig.«

»Warte! Du könntest ihnen sagen …«

Caldera warf Sonder einen vernichtenden Blick zu, und er schwieg. »Wirklich?«, fragte Caldera. »Wirklich? Denkst du, ich erzähl eine so dämliche Lüge? Du hast herausgefunden, dass Anne bei Sagash ist. Das ist die Wahrheit, und das werde ich berichten. Ich bitte auch darum, die Sache weiterzuverfolgen, so viel schulde ich dir. Aber ich weiß bereits, was sie sagen werden.« Sie schwieg kurz. »Du hast das echt versaut, Sonder.« Caldera ging hinaus in den Flur. Ich hörte ihre Schritte, die sich zu Variams gesellten, und eine Sekunde darauf öffnete und schloss sich die Eingangstür.

Sonder und ich waren allein in der Wohnung, und ich musterte ihn, dachte nach. Jetzt, da ich wusste, was er wirklich gesehen hatte, passte alles zusammen.

»Nun«, sagte ich schließlich. »Das hätte besser laufen können.«

Sonder starrte mich böse durch seine Brille an, antwortete aber nicht.

»Sie wusste, dass du etwas verschweigst«, sagte ich. »Ich schätze, man wird kein Wächter, ohne dass man ziemlich gut darin ist, zu wissen, wann man belogen wird.«

»Oh, halt den Mund.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wenigstens wissen wir jetzt, wo sie ist.«

»Ja, super! Wir wissen, dass sie in einer uneinnehmbaren Burg ist, die wir nicht finden können! Das ist wirklich hilfreich, oder nicht?«

»Variam hat sie schon einmal rausgeholt.«

»Und was dann? Sagash hat nichts falsch gemacht! Wenn wir ihn verfolgen, dann sind wir diejenigen, die die Konkordia brechen!«

»Himmel.« Ich hob die Augenbrauen. »Die Konkordia brechen. So was können wir doch nicht tun.«

Sonder starrte mich wieder böse an. »Du genießt das, oder? Du denkst, das beweist, dass du recht hattest.«

»Glaubst du wirklich, ich bin so kleinkariert?« Ich schüttelte den Kopf. »Hier geht es nicht um dich.«

Sonder stieß die Luft aus und sackte in sich zusammen. »Das ist alles egal«, sagte er, und ganz plötzlich klang er einfach nur noch müde. »Alles.« Er wandte sich zum Gehen.

Ich sah ihm nach, dann drehte ich mich um und blickte nachdenklich aus dem Fenster.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Variam am Telefon.

Es war später – lange genug, dass sein Temperament sich abgekühlt hatte, doch in seiner Stimme klang immer noch Anspannung mit.

»Das werden wir entscheiden«, sagte ich. »Kannst du frei reden?«

»Ja, Caldera ist beim Captain drin.«

»Ich kann nicht glauben, dass Sonder so was bringen würde«, sagte Luna über die Telefonleitung. Sie klang fast genauso angefressen wie Variam. Nach dieser Sache und dem Vorfall vom Morgen war ich mir ziemlich sicher, dass die noch so geringe Chance, die Sonder überhaupt bei Luna gehabt haben mochte, jetzt nur noch in den Hof gebracht und standesrechtlich erschossen werden konnte.

Ich war noch in der Wohnung, Variam in der Wächterstation in Marylebone und Luna in Islington, wo sie ohne Erfolg auf Spurensuche gegangen war. »Wir stehen trotzdem immer noch besser da als am Morgen«, sagte ich. »Wenigstens wissen wir jetzt, wo wir hinmüssen.«

»O ja, nur dass wir statt zu fünft bloß noch zu dritt sind«, sagte Luna. »Wir sind Caldera los, richtig?«

»Sie sagte, ich solle abreisen und wieder nach Schottland gehen«, meinte Variam.

»Ich denke, das ist ein Ja«, sagte ich. »Okay, Vari, du bist der Einzige, der schon in Sagashs Schattenreich war. Lass hören.«

»Riesiges Freak-Schloss«, berichtete Variam. »Sieht aus, als wäre es auf einer Insel gleich an der Küste … Aber das ist es nicht wirklich, ich denke nicht, dass das Grundstück so weit reicht. Es ist echt groß. Anne versuchte ein paarmal, sich dort zu verstecken, und es gelang ihr, eine Weile außer Sicht zu bleiben. Das Problem sind die Schatten. Es sind Konstrukte, Sagash produziert diese Dinger in Massen. Sie sind nicht so tough, aber egal, wie viele man verbrennt, es gibt immer noch mehr.«

»Wie bist du reingekommen?«, fragte ich.

»Das ist der schwierige Teil. Die ganze Burg ist mit einem Portalschloss abgeschirmt – der einzige Ort, an dem man porten kann, ist der vordere Hof, und selbst da braucht man einen Schlüssel.«

»Ich nehme nicht an, dass du einen hast?«

»Doch.«

»Was?«, fragte Luna. »Warum hast du uns das nicht gleich gesagt?«

»Funktioniert er noch?«, fragte ich.

»Nö.«

»Ich schätze, du hast es versucht.«

»Gestern.«

»War das nicht direkt nachdem Caldera dir gesagt hatte, du solltest nicht versuchen, Kontakt mit Sagash aufzunehmen?«, fragte Luna, kurz abgelenkt.

»Scheiß auf Caldera.«

»Nachdem du und Anne euren Gefängnisausbruch unternommen habt, hat Sagash also die Schlösser ausgetauscht«, sagte ich. »Okay, unser erstes Problem ist also, reinzukommen.«

»Sonder hat gesagt, Sagashs Lehrlinge würden einen Fokus nutzen«, meinte Luna. »Sagash muss ihnen Kopien der neuen Zugangsschlüssel gegeben haben.«

»Also finden wir sie«, schlug Variam vor.

»Einverstanden«, sagte ich. »Aber dabei fangen wir keinen Kampf an.«

»Warum zur Hölle nicht?«

»Weil ich zuerst einmal fragen werde, ob wir Anne zurückkaufen oder verhandeln können.«

»Was?«

»Was ist die Alternative – die Burg stürmen? Okay, wir könnten vielleicht reinkommen. Aber einen Frontalangriff auf Sagash und seine Lehrlinge plus eine Armee aus Konstrukten plus was immer zur Hölle er da sonst noch als Ass im Ärmel hat, ist jetzt nicht meine Idee von einem guten Plan.«

»Das haben wir schon geschafft!«

»Irgendwie bezweifle ich, dass dir das gelungen ist, indem du zur Eingangstür marschiert und dir den Weg hinein freigesprengt hast.«

»Anne ist kein Ding zum Handeln!«

»Für Schwarzmagier ist sie genau das: eine Ware. Halt mal eine Sekunde die Klappe und hör zu. Ich erwarte ehrlich nicht, dass das funktioniert, aber solange es überhaupt irgendeine Chance gibt, ist es einen Versuch wert. Ich weiß, das ist nicht besonders heldenhaft, aber es ist praktisch.«

»Was ist der Back-up-Plan?«, fragte Luna.

»Wir klauen einen Zugangsschlüssel und schleichen uns hinein, aber mir gefällt der Plan aus einer Menge anderer Gründe nicht. Nummer eins, wenn Sagash dahintersteckt, dann wird er damit rechnen, dass Vari einen Rettungsversuch startet, denn das hat er letztes Mal schon getan. Wenn ich Sagash wäre, dann würde ich genug Security aufstellen, dass das Schattenreich zur Todesfalle wird.«

»Das wird uns nicht viel nützen, wenn wir erst gar keinen Zugangsschlüssel bekommen.«

»Also Back-up-Back-up-Plan. Luna, ich will, dass du zu Arachne gehst. Ich weiß nicht viel über Portalbanne, aber sie schon, und wenn es einen Weg in Sagashs Burg gibt, dann stehen die Chancen gut, dass sie eine Möglichkeit kennt, den zu finden. Vari, wenn es noch auf sichere Art geht, schau, was du sonst noch über Sagashs Lehrlinge herausfinden kannst, besonders über diese beiden. Schau, ob es irgendwas gibt, womit wir sie aufspüren können, oder finde heraus, wo sie einen Zugangsschlüssel versteckt haben könnten. Sie können nicht vierundzwanzig-sieben in einem Schattenreich leben.«

»Verstanden«, sagte Variam.

»Was ist mit dir?«, fragte Luna.

»Ich werde die Wohnung weiter überwachen. Lasst uns mal sehen, ob Mr Darren Smith zu Besuch kommt.«

Die Hälfte des Tages blieb ich in der Wohnung. Von Zeit zu Zeit riefen Variam oder Luna an, um mir ein Update zu geben, und wir tauschten Infos aus. Ich hinterließ Sonder eine Nachricht, aber ich bekam keine Antwort.

Ich durchsuchte die Zukunft nach Spuren von Sagashs Lehrlingen, fand aber nichts. Es gab wenig zu tun, außer aus dem Fenster zu gucken und sich die Bewegungen auf dem Gelände anzusehen. Die Stunden verstrichen, der Nachmittag ging in den Abend über, und es wurde belebter. Ein paar Schulkinder trafen nacheinander ein, gingen durch die Gänge und liefen zu den Fußballplätzen. Frauen und Männer stiegen mit ihren Einkäufen die Stufen hinauf; sie verschwanden in den Wohnungen, und hinter den Fenstern gingen die Lichter an. Eine Gruppe Teenager nahm ihren Platz unten im Hof ein, sie lehnten sich gegen Säulen, rauchten und musterten die Vorbeikommenden. Eine Wohnungstür im zweiten Stock öffnete sich, und ein großer Deutscher Schäferhund wurde hinausgelassen; er trottete zuversichtlich an den Wohnungen entlang zur Treppe und verschwand in den unteren Stockwerken.

Es dämmerte, als ein Kräuseln in den Zukünften meine Aufmerksamkeit erregte. Jemand würde die Tür zu Darrens Wohnung öffnen. Ich ging den Zukunftspfad zurück, wollte sehen, wer es war und … Na, hallo, Typ-den-ich-letzte-Nacht-traf. Was für ein Zufall, dir hier zu begegnen. Ich huschte hinaus in die kalte Abendluft und lief den Gang hinab.

Ich hatte viel Zeit zum Nachdenken gehabt, während ich gewartet hatte, und die besten Pläne, die mir eingefallen waren, waren immer noch »verhandeln« und »Schlüssel klauen«. Ich hatte zwischen den beiden geschwankt, aber am Ende beschloss ich, es mit »verhandeln« zu probieren. Der »Klauen«-Plan würde mehr oder weniger erfordern, dass ich meinen Nebelumhang nutzte, ein durchdrungener Gegenstand, der in meiner Wohnung lag und der mich sehr gut verbarg. Tatsächlich macht er das so gut, dass er mich bei der letzten Benutzung fast in ein Phantom verwandelt hätte, und ich möchte ihn nicht noch einmal überziehen, wenn es irgend geht. Es war am wahrscheinlichsten, dass Darren einen Zugangsschlüssel am Körper aufbewahrte, und ich sah keine Möglichkeit, ihn dort wegzunehmen, ohne in einen Kampf zu geraten, was ich aus unterschiedlichen Gründen nicht wollte, nicht zuletzt, weil es bedeuten würde, den Lehrling eines anerkannten Magiers anzugreifen. Das hieße nämlich, dass ich derjenige wäre, der die Konkordia brach, was sehr wahrscheinlich dazu führen würde, dass die Wächter von Calderas Orden mich jagen würden. Ganz gleich, wie unsere Chancen standen, zu Anne zu gelangen, das würde sie verschlimmern. Also sollte ich besser darauf setzen, dass Darren zu einem Deal bereit wäre. Ich ging zum Treppenhaus, wartete vierzig Sekunden, dann trat ich heraus und wandte mich Darrens Wohnung zu.

Darren war auf dem Gang kurz vor seiner Wohnung, und er erblickte mich sofort. Er war fit und sah robust aus, mit dunkler Haut und sehr kurzem lockigem schwarzem Haar. Er bewegte sich nicht und beobachtete mich entschlossen und wachsam, als ich mich ihm näherte. Ich blieb locker, hielt die Hände so, dass er sie sehen konnte, und ich machte keine plötzlichen Bewegungen. Die Kids unten im Hof waren immer noch da; das war nicht der richtige Ort für einen Kampf … es sei denn, jemand wurde nervös.

Wir hielten draußen vor Darrens Wohnung an, standen einander auf dem Betongang gegenüber. Kalter Wind blies durch das Geländer, und Stimmen hallten zu uns hinauf. »Darren Smith?«, fragte ich.

»Verpiss dich«, sagte Darren. Er hielt die Hände ein Stück weit von seinem Rumpf entfernt und beobachtete mich wie ein Falke.

»Ich möchte etwas mit dir besprechen. Es geht um dich und deinen Kollegen Sam Taylor.«

»Nie von ihm gehört.«

»Außerdem geht es um ein Mädchen, mit dem du kürzlich zu tun hattest«, sagte ich. »Anne Walker.« Ich schwieg kurz. »Wenn du es vorziehst, nicht mit mir zu reden, könnte ich Kontakt mit Sagash aufnehmen.« Daumen drücken …

Darren starrte mich an. Ich spürte, wie sich die Zukünfte wanden und flackerten, und ich wusste, dass er sich entschied, was zu tun war. Eine Zukunft wuchs und schnitt die anderen ab, wurde echt; Darren drehte sich halb von mir weg, beobachtete mich immer noch aus dem Augenwinkel und schloss die Tür zu seiner Wohnung auf. »Drinnen«, sagte er knapp und ging hinein. Ich folgte ihm.

Die Wohnung war genauso geschnitten wie die andere, die ich genutzt hatte: fünf Zimmer mit schmalen Fenstern, durch die man die innen liegenden Wohnungen der Mietskaserne überblickte. Ich schloss die Tür hinter mir, ohne dass ich darum gebeten worden war, und folgte Darren ins Wohnzimmer. Er machte die Lichter an, was darauf hindeutete, dass die Dunkelheit seinen magischen Sinnen keinen Vorteil verschaffte. Im Wohnzimmer streifte er den Mantel ab und warf ihn aufs Sofa, bevor er sich zu mir umwandte. Von Nahem sah er tough aus, mit ausdruckslosen Augen. Nicht so erfahren vielleicht, aber man braucht keine Erfahrung, um gefährlich zu sein.

»Und wer bist du?«

»Unwichtig«, sagte ich. »Ich repräsentiere jemanden, der am Wohlergehen von Anne Walker interessiert ist. Ich nehme an, dass du meinem Klienten dabei helfen könntest.« Sich selbst als Agenten statt als Vorgesetzten auszugeben hat seine Nachteile, aber es hält deinen Gegner davon ab, allzu schießwütig zu sein.

»Weiß nicht, von wem du da redest.«

»Natürlich nicht«, sagte ich. »Lass es uns anders formulieren. Ich glaube, du warst gestern Abend bei der Audienz?«

Darren antwortete nicht. »Ich bin sicher, du hast mitbekommen, was geschehen ist«, fuhr ich fort. »Miss Walkers Verschwinden hat eine … Störung verursacht. Wir wären daran interessiert, das mit so wenig Aufsehen wie möglich zu lösen.«

»Ja? Und wer ist ›wir‹?«

»Individuen, die ihre Privatsphäre schätzen«, sagte ich. »Sie möchten Miss Walker zurück – lebend und in guter Verfassung. Das ist nicht verhandelbar.«

Ich spürte, wie sich Darren ein wenig anspannte, und die Zukunft voller Gewalt wurde deutlicher.

»Auf der anderen Seite«, sagte ich, »sind sie nicht unvernünftig. Sie wären bereit, dich für ihre sichere Rückkehr zu entschädigen.«

Darren sah mich einen langen Moment an, und ich spürte, wie die Zukünfte wirbelten. »Bist du ein Magier?«

Divinationssprüche können generell nicht mit Magiersicht entdeckt werden. Meine Rüstung ist etwas anderes, aber der Übermantel, den ich trug, war lang genug, um sie zu bedecken, und die Chancen standen gut, dass Darren keine magischen Auren erkennen konnte, wenn er mich ansah. »Tut das was zur Sache?«

»Wie kommt es, dass du mit mir redest?«

»Weil du derjenige bist, der den Auftrag erledigt hat«, sagte ich. »Schau, ich sehe keinen Grund, dass dein Name da hineingezogen wird, solange wir das hinbekommen. Warum sollte jemand wie Anne Walker dir was bedeuten? Du kannst jedes andere Mädchen haben. Nur nicht dieses.«

Darren musterte mich. »Klingt, als hättest du das sonst niemandem erzählt.«

Uh-oh. Ich blieb still. »Sei nicht dumm.«

»Oh, du glaubst, ich bin dumm? Ja, das denk ich mir, Verus.« Darren legte den Kopf schief. »Denkst du, ich wusste das nicht?«

Shit, shit, shit. Die Zukünfte verzweigten sich immer noch, aber jetzt sahen sie alle übel aus. »Wer ich bin, tut nichts zur Sache.« Ich sprach weiterhin ruhig. »Du …«

»Ich denke, es tut etwas zur Sache«, sagte Darren, und mir sank das Herz, als ich sah, wie er dastand. »Ich denke, es tut jede Menge zur Sache. Siehst du, nach dem, was ich gehört habe, bist du ein Außenseiter. Der Rat mag dich nicht, Schwarzmagier mögen dich nicht … Weißt du, was ich denke? Ich denke nicht, dass ein Haufen Magier hinter dir steht. Du bist ganz allein.« Er machte einen Schritt vor, stellte sich breitbeiniger hin.

Ich hielt ganz still, ging die möglichen Zukünfte durch. Gewalt, Gewalt, exzessive Gewalt, wirklich exzessive Gewalt … Neuer Plan.

»Du bist angeblich ziemlich gut, richtig?« Darren neigte wieder den Kopf. Ich spürte, wie sich Magie ansammelte, und schwarzes Licht flackerte an seinen Händen. »Lass mal sehen, wie du dich gegen das einzig Wahre schlägst.«

Ich hielt noch einen Moment länger still, dann ließ ich meine Gelassenheit fahren. »Okay, okay!« Meine Stimme brach, wurde hoch und schwankend. »Das war nicht meine Idee!«

Darren starrte mich an. Ich zog mich zurück, hob die Hände. »Ich wollte das nicht tun! Ich kenne sie nicht mal; das hat nichts mit mir zu tun. Lass mich einfach gehen, okay? Ich mach alles, was du willst!«

»Das war’s?«, fragte Darren und starrte mich an. »Das ist alles, was du zu bieten hast?«

»Es geht nicht um mich. Ich wollte da nicht reingezogen werden, sie haben mich gezwungen. Ich wollte nur …«

»Halt den Mund«, sagte Darren. Dann sprach er lauter: »Ich sagte, halt den Mund ! Himmel, das ist echt erbärmlich.«

»Nein, du wirst mich töten, das weiß ich – o Gott, bitte nicht. Ich tu alles.« Ich ließ mich auf ein Knie fallen, die Hände ausgestreckt, flehend. »Bitte, ich mach alles, was du sagst, nur bring mich nicht um. Es ist nicht meine Schuld …«

»Wirst du jetzt endlich deine verdammte Klappe halten?«

»Bitte, töte mich nicht, bitte, ich flehe dich an …«

»Das ist echt peinlich.« Darren sah mich angewidert an. »Ich dachte, du wärst tough.«

Ich bettelte und flehte weiter.

»Was für eine Zeitverschwendung«, murmelte Darren. Er ließ den Zauber fahren, und jetzt trat er vor, um mir einen Tritt zu verpassen. »Geh …«

Spannendes Trivialwissen: Die meisten Männer schützen instinktiv ihren Schritt vor einem Tritt, aber nicht gegen einen Schlag. Ein Bein, das sich hebt, wird als Bedrohung wahrgenommen, aber eine Hand, die sich senkt, nicht. Weiteres Trivialwissen: Man kann sich wirklich heftig nach vorn werfen, wenn man nur auf einem Knie hockt.

Meine Faust knallte mit meinem vollen Gewicht dahinter in Darrens Schritt, er klappte zusammen, und ihm quollen die Augen hervor. Ich fuhr hoch und fing Darrens Tritt ab, hob sein Bein hoch bis über seinen Kopf. Er fiel um, und er litt sichtlich Qualen, aber dennoch erwachte ein schwarzes Schild um ihn herum flackernd zum Leben, gerade als meine Ferse herabfuhr und er sich auf den Bauch drehte.

Gegen einen erfahrenen Schwarzmagier hätte nichts hiervon etwas genutzt. Er hätte seinen Schutz erst gar nicht so einfach aufgegeben, und der Schild wäre stark genug gewesen, um die Schläge abprallen zu lassen. Zu blöd für Darren, dass er kein Veteran war. Meine Ferse traf ihn, während er immer noch auf dem Boden lag, und ich ließ den Fuß in harten, kurzen Stößen gegen seine Rippen krachen. Der Schild fing den schlimmsten Teil des Aufpralls ab, und die Todesenergie stach an meinen Knöcheln, aber das reichte nicht aus, um meine Ferse ganz abzuwehren, und die prasselnden Tritte sorgten dafür, dass Darren benommen blieb und innerlich aus dem Gleichgewicht geriet, sodass er keinen Gegenangriff versuchen konnte. Ein Tritt landete in seiner Nierengegend, er erbebte, und sein Schild erlosch. Ich riss eine schmale Silbernadel aus einer meiner Taschen und stach sie ihm in den Oberschenkel. Grünes Licht flackerte, und ich sah den Spruch durch Darrens Körper rasen. Er zuckte, dann rollten seine Augen nach oben, und er erschlaffte.

Mit rasendem Herzen richtete ich mich auf. Prüfte meine Umgebung, prüfte die Zukünfte … keine Bedrohungen, alles klar. Ich sah auf Darren herab, er war ohnmächtig. »Scheiße«, sagte ich dann zu niemandem.

Der Fokus, den ich gerade genutzt hatte, war ein Nervenverdreher: Er unterbrach die Signale an das Gehirn eines Lebenden. Genug, damit jemand ein paar Minuten außer Gefecht war, aber nicht länger – ich musste mich beeilen. Ich rollte Darren auf den Rücken; da war Blut auf seinem Gesicht, weil einer meiner Tritte seine Stirn gestreift hatte, aber das ignorierte ich und begann, seine Taschen zu durchsuchen, warf den Inhalt zu Boden. Geld, Schlüssel, Brieftasche, Telefon …

»Na, hallo«, murmelte ich. Das Objekt war ein geriffelter Stab von zwanzig Zentimeter Länge, an jedem Ende beringt, und er strahlte Magie ab. Ich erkenne einen Portalstein, wenn ich einen sehe. Ich blickte in die Zukünfte, in denen ich ihn aktivierte und … ja, das war es.

Was machte ich jetzt also mit dem Besitzer?

Ich sah auf Darren hinab, ging kurz die Möglichkeiten durch. Ihn so liegen zu lassen war keine Option. Mein Verdreher war entladen, und ich hatte sonst nichts, womit ich ihn bewusstlos halten konnte. Anne hätte das leicht hingekriegt … warum braucht man die Fähigkeiten eines Magiers immer dann, wenn er nicht da ist?

(Fürs Protokoll: Nein, ich hatte zu keiner Zeit daran gedacht, ihn zu töten, und ich schätze, ein paar von euch fragen sich, warum. Punkt eins: Den Lehrling eines bekannten Magiers zu töten würde die Konkordia verletzen und Sagash allen Grund liefern, um meine Festnahme durch die Wächter zu verlangen. Punkt zwei: Es würde die Dinge eskalieren lassen und jede Möglichkeit einer Verhandlung mit Sagash zerstören, was immer noch ein brauchbarer Weg wäre, die Angelegenheit zu lösen, auch wenn es mit jeder Minute unwahrscheinlicher wurde. Punkt drei: Was zur Hölle stimmt nicht mit euch? Denkt ihr ernsthaft, ich will für noch mehr tote Kinder verantwortlich sein? Himmel!)

Ich könnte den Fokus nehmen und die anderen suchen, aber sobald Darren aufwachte, würde er ihn vermissen und den Alarm auslösen. Sie würden eine Wache vor den Eingang des Schattenreichs stellen … vorausgesetzt, das hatten sie nicht sowieso schon getan …

Warum nicht mal nachsehen?

Ich blickte kurz in die Zukünfte, in denen ich den Portalstein ausprobierte – manche misslangen unvorhersehbar, machten den Pfad instabil, aber indem ich sie zusammensuchte, gelang es mir, einen vagen Eindruck von dem zu bekommen, was mich erwartete. Ich ignorierte die Details, hielt nach Gefahr Ausschau und konnte keine spüren. Keine Security – das war seltsam. Das würde nicht so bleiben.

Auf der anderen Seite war die Vordertür gerade jetzt offen …

Im Zweifel greif an. Ich schnappte mir Darrens Telefon und steckte es ein, dann leitete ich meine Magie in den Stab, nutzte ihn als Fokus. Währenddessen zog ich mein eigenes Telefon heraus und tippte auf die Schnellwahl zu Luna. Die Voicemail sprang an, und ich wählte wieder. Dieses Mal ging sie ran.

»Hey, Alex …«, setzte Luna an.

Ich verlor den Portalspruch aus dem Griff, und er erlosch. »Hör gut zu«, sagte ich und wirkte ihn erneut. »Hab Darren gefunden, wir haben gekämpft, er hat verloren. Er ist ohnmächtig und wacht in drei Minuten auf. Ich nutze seinen Fokus, um in Sagashs Schattenreich zu gelangen. Ich bin nicht mehr erreichbar, sobald ich da bin.«

»Du … warte! Kann ich nicht …«

»Keine Zeit.« Eine schwarze Gestalt wankte, formte sich in der Luft, dann erlosch der Spruch erneut, diesmal ganz. »Verdammt! Nicht jetzt!«

»Was?«

»Nichts.« Darren regte sich, meine Zeit war um. Ich versuchte den Fokus noch einmal, und diesmal legte ich alles hinein, was ich hatte. »Such weiter einen Weg in das Schattenreich. Pass auf dich auf, halt Vari davon ab, einen Krieg anzuzetteln, und tu, was du kannst, um Sonder und Caldera bei der Stange zu halten. Wir werden Hilfe brauchen, bevor das hier vorbei ist.«

»Verdammt noch mal«, sagte Luna, und ich hörte sie seufzen. »Gut, verstanden. Nur fürs Protokoll: Dir ist nicht gestattet, dich jemals wieder darüber zu beschweren, dass ich gefährliches Zeug mache.«

Der Portalspruch griff, und ein schwarzes Oval tauchte mitten in der Luft auf, ein dunkler Kontrast zum eintönigen Wohnzimmer. Kein Licht drang durch das mit einem Bann geschützte Portal, aber die Luft kräuselte sich, und eine Brise streifte mein Gesicht, trug den Duft nach Meer und alten Steinen mit sich. »Portal ist auf«, sagte ich. »Ich geh durch. Viel Glück.«

»Du brauchst das. Sei vorsichtig.«

Ich trat durch das Portal und in Sagashs Schattenreich.

7

Im nächsten Moment trat ich herab in eine Meeresbrise und blendendes Sonnenlicht. Das Portal schloss sich hinter mir, und ich war allein.

Ich stand auf einer Steinplattform am Rand einer gewaltigen Klippe. Sie erstreckte sich zu meiner Linken und Rechten, und als meine Augen sich an das Licht gewöhnt hatten, sah ich, dass sie bis zum Horizont reichte. Hinter mir waren Wald und Grün, und die Sonne schien aus einem wolkigen Himmel herab und erfüllte die Luft mit Dunst. Am Fuß der Klippe erstreckte sich ein endloser Ozean, und das Rauschen der Wellen bildete ein stetes Hintergrundgeräusch.

Direkt vor mir ragte eine gewaltige Burg auf. Sie war auf einer felsigen Insel im offenen Meer erbaut, mehrere Hundert Fuß von der Klippe entfernt, und eine lange, schmale Brücke führte zu einem Hof unmittelbar vor mir. Die Burg bestand aus gelbgrauem Stein, und sie war gewaltig. Quadratische Türme und Pfeiler reichten hoch in den wolkigen Himmel, bogenförmige Fenster lugten unter verschachtelten Mauern hervor, mit einem dunklen, turmartigen Gebäude hinter den ersten Wällen.

Ich hielt immer noch mein Telefon in der Hand; der Signalanzeiger drehte sich nutzlos, und ich schaltete es aus. Die Zukünfte im Blick hielt ich Ausschau nach Gefahr und fand nichts. Soweit ich es sah, war ich allein hier draußen. Natürlich war es ziemlich schwer, den Unterschied zwischen »allein« und »niemand in Reichweite« zu erkennen, bedachte man die Größe …

Ich schüttelte den Kopf und konzentrierte mich. In London würde Darren jetzt gerade aufwachen. Er würde bemerken, dass ich seinen Portalstein gestohlen hatte, und es würde nicht lange dauern, bis er begriff, was ich damit getan hatte. Es würde keine leichte Möglichkeit für ihn geben, Sagash davon zu berichten (und angesichts der typischen Attitüde, die Schwarzmagiermeister gegenüber Versagen haben, würde er das vermutlich auch nicht wollen), also würde er sehr wahrscheinlich einen der anderen Lehrlinge kontaktieren. Ich hatte sein Telefon mitgenommen, um genau das zu verlangsamen, aber es würde ihm früher oder später gelingen, und dann durfte ich damit rechnen, dass er hier mit Verstärkung auftauchte. Ich musste Anne vorher finden.

Die Brücke, auf die ich nun zuhielt, war fünf Meter breit, was gut war, denn es gab kein Geländer, nur den Abgrund. Die Vorderseite der Klippe fiel senkrecht ab, und ich blickte nach ein paar Schritten hinunter, um mir zu bestätigen, dass dort in hundert Metern Tiefe absolut nichts unter mir war außer Wasser. Die Seeluft zerrte an mir, peitschte mein Haar und drückte mich von einer Seite zur anderen. Ich hatte den makabren Impuls, in eine Zukunft zu blicken, in der ich über den Rand sprang, hinab in die kleinen Wellen unten, aber ich schüttelte ihn ab.

Unwillkürlich spürte ich Erleichterung, nachdem ich es über die Brücke geschafft hatte. Der Hof dahinter war weitläufig, gut dreißig Meter tief mit bretterbeschlagenen Mauern, die gut zwölf Meter über meinen Kopf ragten. Ein Steinpfad führte zu einer gewaltigen Tür, die tiefer in die Burg hineinführte; Gras wuchs zu beiden Seiten. Ich hatte nach Gefahr gesucht, während ich hinübergelaufen war, aber ich hatte nichts gesehen – entweder hatte mich niemand bemerkt, oder ich war wirklich allein. Ich erfasste etwas aus dem Augenwinkel, sah nach rechts und zuckte zusammen.

Im Schatten der Außenmauer stand nur ein paar Schritt von dem Punkt entfernt, an dem die Brücke auf den Hof traf, eine unscharfe Masse aus Dunkelheit, die aussah wie ein Humanoid, den man aus Schatten und schwarzem Rauch geformt hatte. Ich erkannte ein Paar schwach glühender weißer Augen, durch die das Ding mich schweigend betrachtete. Es bewegte sich nicht, und soweit ich das beurteilen konnte, würde es das auch nicht tun.

Verwirrt musterte ich es. Es war ein Konstrukt, und sobald ich es erblickt hatte, war meine Hand zu der Tasche gewandert, in der ich meinen Fokus hatte, aber als ich in die Zukunft sah, erkannte ich, dass das Ding nicht angreifen würde. Solange ich es nicht belästigte, würde es einfach stehen bleiben. Variam hatte etwas von Schattenkonstrukten erzählt, die als Security eingesetzt wurden, aber dieses schien nicht besonders viel zu den Sicherheitsmaßnahmen beizutragen …

… es sei denn, es war nicht da, um dafür zu sorgen, dass ich draußen blieb, sondern dass jemand anderes drinnen blieb. Versuchsweise sah ich in die Zukünfte, in denen ich zurück über die Brücke nach draußen ging. Nichts. Konstrukte leben nicht und können keine Initiative ergreifen; sie tun nur genau das, was man ihnen aufgetragen hat. Wenn dem Konstrukt befohlen worden war, nach einer besonderen Person Ausschau zu halten, dann würde es auf nichts sonst reagieren.

Es war verlockend, weiter zu experimentieren, aber das brachte mich meinem Ziel, Anne zu finden, nicht näher, und die Zeit lief uns davon. Ich entfernte mich von der Brücke und ging tiefer in die Burg hinein. Der Schatten sah mir hinterher, die weißen Augen verfolgten mich schweigend.

Der erste Hof führte in einen größeren Hof mit mehreren Ebenen und Grasflächen, die von Gehwegen durchzogen waren. Als ich jetzt aus dem Wind trat, wurde mir heiß: Die Gegend um die Burg war nicht tropisch, aber es war sehr viel wärmer als im kalten Londoner Frühling. Ich streifte den Mantel ab und legte ihn über einen Arm, während ich von links nach rechts zu den hohen Burgmauern sah. Mehrere Wege führten nach draußen, und es gab keine offensichtlich richtige Richtung; mit ausreichend Zeit könnte ich den Ort blind kartieren, aber ich hatte es eilig. Ich durchsuchte die nahe Zukunft und erkannte, dass eine der hinteren Treppen hinauf in einen hohen Turm führte.

Das Innere des Turms war aus dem gleichen gelbgrauen Stein, und drinnen war es dunkel und bedrückend, verglichen mit dem hellen Sonnenschein draußen. Die Burg wirkte gespenstisch, als würde man beobachtet. Ich stieg die Wendeltreppe hinauf, immer und immer weiter hinauf, bis das Sonnenlicht endlich durch eine Lücke in der Decke über mir fiel und ich wieder ans Licht trat. Ich beschirmte die Augen und sah über die Brüstung, und einen Moment lang glaubte ich, ich hätte die Orientierung verloren. Als ich erkannte, was ich sah, riss ich die Augen auf.

Es war ehrlich meine Schuld. Variam hatte erzählt, dass die Burg gewaltig sei, doch ich hatte nicht richtig zugehört – immerhin sind die meisten Burgen ziemlich groß. Aber das hier war nicht groß, es war gigantisch. Von meiner Position oben auf dem Turm konnte ich Dutzende von Gebäuden und andere Türme sehen, die sich in dem Dunst erhoben, zusammengedrängt und aufeinander aufgebaut. Sonnenbeschienene Höfe trennten die Gebäude, und hinter Mauern ging es jäh steil in untere Ebenen hinab. Der Turm, den ich gerade bestiegen hatte, musste fast dreißig Meter hoch sein, und er war nicht einmal der höchste. Der Ozean lag zu meiner Linken und Rechten und auch hinter der Burg; die Insel war ein Stück vom Festland entfernt, aber nicht sehr weit. Ich hatte nie von einem so großen Schattenreich gehört. Die meisten sind kleine Taschen in der Realität, nicht größer als ein Fußballfeld; dieser Ort hier hätte jedes andere Schattenreich umfassen können, das ich je gesehen hatte, und es wäre noch Platz übrig gewesen.

Zur Mitte hin erhob sich über tiefer gelegenen Hallen und Türmen eine quadratische Festung. Sie war dunkler als die Anlage darum herum, ein mattes Schwarz statt den Sandsteinschattierungen der anderen Gebäude. Auch die Form schien anders. Es war nicht direkt die Architektur, aber die Festung passte einfach nicht zum Rest der Burg. Das Schattenreich wirkte sonst einheitlich, dieser Teil jedoch war irgendwie ein Missklang – er fügte sich nicht ein.

Ich suchte nach magischen Signaturen, und ich fand sie. Banne bedeckten die Burg – Korrektur: Sie bedeckten das gesamte Schattenreich. Sie waren so omnipräsent, dass sie schwer zu sehen waren, gewaltige Hintergrundströmungen lagen wie Dunst in der Luft. Ich konnte sie nicht alle ausmachen, aber einige konnte ich identifizieren. Am bemerkenswertesten war der Portalbann, vor dem Vari mich gewarnt hatte. Ein Transport von einem Ort zum nächsten innerhalb des Schattenreichs schien machbar zu sein, aber sich direkt hinauszuporten wäre unmöglich. Es gab auch Schleiereffekte, subtil und einander überlagernd, wenngleich ich nicht sicher war, wovor sie schützen sollten. Wenigstens blockten sie meine Divination nicht. Vielleicht waren sie dazu da, Sprüche mit längerer Reichweite zu unterbinden.

Meiner Magiersicht zufolge stachen zwei Orte hervor. Der erste war die Plattform auf dem Festland, auf der anderen Seite der Brücke. Ein Raummagieeffekt lag um die stehenden Steine und erlaubte so den Durchgang herein und hinaus. Der zweite war die dunkle Steinfestung. Schutzbanne waren darüber gewoben, sie wirkten massiv und gefährlich. Es war schwer, sich auf diese Entfernung ganz sicher zu sein, aber sie schienen einen anderen Stil zu haben als die Universaleffekte über dem Schattenreich – sie waren fokussierter und aggressiver.

Ich verstand jetzt, was Vari gemeint hatte, als er gesagt hatte, dass Anne sich hier vor all den Jahren versteckt hatte. Dank seiner Größe und der Schleier könnte dieser Ort eine Armee tarnen. Anne war es gelungen, sich einmal hier zu verbergen; vielleicht hatte sie es erneut geschafft.

Zeit, nachzudenken. Anne war vor drei Tagen eingetroffen, nahezu sicher auf derselben Plattform, auf der ich gerade angekommen war. Wohin wäre sie gegangen?

Sie hätte direkt von der Burg weglaufen können. Ich drehte mich um und erkannte die schmale Brücke, die zur Vorderseite der Klippe führte, und die Plattform obendrauf. Dahinter waren Gras und Wald, grün und einladend. Oder sie hatte das Gleiche getan wie ich: Sie hatte die Brücke überquert und war in der Burg verschwunden. Instinktiv fühlte sich das wie die schlimmste Richtung an, aber wenn man Verfolger abhängen möchte, nimmt man den Weg, mit dem sie nicht rechnen.

Und dann war da die dritte Möglichkeit – Annes Verfolger konnten sie geschnappt haben. In diesem Fall (davon ausgehend, dass sie noch am Leben war) würde sie sich in dem Teil der Burg befinden, der als Gefängnis genutzt wurde. Ich hatte das ungute Gefühl, dass es die dunkle Festung wäre.

Drei Möglichkeiten, drei Richtungen, und ich hatte keine Zeit, sie alle zu durchsuchen. Welche sollte ich wählen?

Ich verbrachte eine kostbare Minute mit Nachdenken. Was meine Entscheidung am Ende beeinflusste, war der Schatten, den ich im Hof gesehen hatte. Er war nicht generell auf Wachdienst gewesen, aber seine Präsenz dort ergab absolut Sinn, wenn er Anne davon abhalten sollte, hinauszugelangen – was darauf hindeutete, dass jemand glaubte, Anne sei immer noch drinnen. Bis ich irgendwelche Hinweise fand, würde ich annehmen, dass Anne sich irgendwo in der Burg versteckte.

Die schlechte Nachricht war, dass alles, was sie vor ihren Verfolgern verbergen konnte, sie auch vor mir verbergen würde. Wenn ich mich versteckte und sie sich versteckte, wie sollte ich sie da finden?

Nun, es gibt alltägliche Möglichkeiten, Menschen aufzuspüren, aber das ist kompliziert, und ganz allgemein dauert es einfach viel zu lange, etwas auf normale Art zu finden. Also war die Wahrsagerei dran.

Ich ging zur Turmbrüstung. Die Brise zauste mein Haar, auch wenn sie nicht so stark war, wie sie auf einem so hohen Turm sein sollte. Ich sah nach, was geschehen würde, wenn ich da stehen und in voller Lautstärke »ANNE!« schreien würde.

Keine Antwort von Anne, was nicht überraschend war. Keine Antwort von sonst jemandem, was überraschender war – der Wind und das Meer mussten es schwer machen, etwas zu hören. Ich sah nach, was geschehen würde, wenn ich weiterschrie. Nichts … nichts … ah. Zukünfte mit Schatten, die sich meiner Position näherten … sie konnten fliegen? Wusste ich nicht. Und … ein Mensch? Die Gestalt sah aus wie ein Mädchen … konnte das Anne sein? Sie fühlte sich ähnlich an wie sie … vielleicht … Auf diese Entfernung war ich nicht sicher. Ich musste näher heran.

Ich warf einen letzten Blick auf die Burg, verankerte den Grundriss in meinem Kopf, dann joggte ich die Stufen des Turms hinunter. Unten wählte ich eine Richtung, in der ich die Gestalt in meiner Vision gesehen hatte, und ging tiefer in die Burg hinein. Der Grundriss war verschlungen und verwirrend – statt gerader Korridore musste ich Seitenwege wählen, um irgendwohin zu gelangen. Glücklicherweise ist meine Magie sehr geeignet für das Aufspüren von Wegen, und so kam ich gut voran.

In einer gewaltigen, kirchenähnlichen Halle blieb ich stehen. Schmale Fenster warfen Lichtstreifen in die Düsternis, und Sparren kreuzten das Dach über mir. In der Mitte des Bodens klaffte ein Abgrund, aber ein Steg mit Geländer führte an den Wänden entlang, und eine Laufplanke kreuzte die Kathedrale der Länge nach. Eine Bewegung in der Zukunft erregte meine Aufmerksamkeit, und ich blieb stehen, um nachzusehen. Bewegung, eine Präsenz … Da war ein Mädchen, das sich näherte, und es war nicht Anne.

Ich hatte mehr als genug Zeit, um dem Mädchen aus dem Weg zu gehen, aber ich brauchte Informationen. Es gab Türen entlang der Mauer, die in Zimmer führten. Ich prüfte, um sicherzugehen, dass ein Weg hinausführte, falls es schieflief, dann huschte ich in eines der Zimmer und wartete. Schritte unterbrachen die Stille, leise, dann lauter, bis jemand am Nordende der Kathedrale auftauchte.

Ich versteckte mich hinter der Mauer, beobachtete die Gestalt durch die Zukünfte, in denen ich mich hinauslehnte. Sie war schmal, mit kurzem schwarzem Haar und südostasiatischen Zügen; ihre Kleidung war grau, und ein Paar Kurzschwerter hing an ihrem Gürtel. Angenommen, Sagash hatte nicht mehr als ein bewaffnetes koreanisches Mädchen, das in seinem Schattenreich herumhing (was nicht allzu wahrscheinlich schien, außer er hatte einen sehr speziellen Fetisch), dann war dies der dritte Lehrling, von dem Caldera uns erzählt hatte, Yun Ji-yeong. Sie hatte die Arme verschränkt und stand am Nordeingang der Kathedrale. Ich frage mich, worauf du wartest … oh. Das. Sagashs andere Lehrlinge waren auf dem Weg, und sie hatten es eilig.

Drei Schwarzmagierlehrlinge auf einmal waren mehr, als ich bewältigen konnte. Ich wollte nicht hier gefunden werden, aber ich wollte lauschen. Ich sah erneut nach, um zu prüfen, dass ich nicht entdeckt würde, dann hockte ich mich hin und wartete.

Zwei Minuten später tauchten Darren und der andere Lehrling vom Ball am Südende der Kathedrale auf. Sie blieben stehen, als sie Ji-yeong sahen; ich konnte nicht herausfinden, was sie sagten, aber ihre Körpersprache war nicht freundlich. Nach einer Pause gingen sie über den Steg der Kathedrale.

»Was macht ihr?«, fragte Ji-yeong, als sie näher kamen.

Keiner der Jungs antwortete. Ji-yeong trat vor und verstellte ihnen den Weg. »Hey.«

»Was?«, fragte Darren. Er trug die gleichen Kleider, in denen ich ihn niedergestreckt hatte, und er bewegte sich steif, offensichtlich verletzt. Er sah trotzdem nicht aus, als wäre er bereit, aufzugeben.

»Wo warst du?«

»Draußen.«

»Mit wem hast du gekämpft?«

»Nicht deine Angelegenheit.«

Ji-yeong musterte ihn von oben bis unten. »Du hast verloren, oder?«

Darrens Augen wurden schmal. Der andere Junge – Sam Taylor, wenn Calderas Info stimmte – streckte den Arm aus, um Darren zurückzuhalten. Ich konnte ihn nicht gut sehen, aber er war kleiner und leichter als Darren, und er hatte einen schwachen Akzent aus Manchester. »Wir sind gerade beschäftigt. Kann das warten?«

»Womit beschäftigt?«

Keiner der Jungen antwortete. »Ihr sagt beschäftigt«, ließ Ji-yeong verlauten. Sie sprach ein wenig akzentuiert, förmlicher als Sam und Darren. »Womit beschäftigt?«

»Geht dich verdammt noch mal nichts an«, sagte Darren.

Ji-yeong sah Sam an und ignorierte Darren. »Suchst du etwas?«

Darren wollte antworten, und wieder hielt Sam ihn zurück. »Versuchen, den Fuchs zu kriegen«, sagte Sam. »Er war wieder in der Burg.«

»Der Fuchs?«

»Ja.«

Ji-yeong legte den Kopf schief. »Deshalb habt ihr vor einer halben Stunde all diese Schatten zum Haupttor geschickt?«

Uh-oh. Hier wieder herauszukommen könnte sich als ein kleines bisschen schwerer erweisen als hinein.

Sam und Darren antworteten nicht. »Alle acht eurer Schatten losschicken, um das Tor zu bewachen«, sagte Ji-yeong. »Ihr wollt diesen Fuchs offenbar wirklich haben. Habt ihr nicht schon das eine Konstrukt, welches das Tor bewacht?«

»Gehst du jetzt aus dem Weg?« Sam warf Ji-yeong einen harten Blick zu. In seiner Stimme war keine Spur mehr von Freundlichkeit.

»Okay«, sagte Ji-yeong und lächelte plötzlich. »Vielleicht rede ich mit Sagash.«

Sowohl Darren als auch Sam blieben stehen.

»Worüber?«, wollte Sam wissen.

Ji-yeong zuckte mit den Schultern. »Nichts.«

Darren machte einen drohenden Schritt vorwärts. »Was willst du ihm erzählen?«

»Wo ist das Problem?«, fragte Ji-yeong. »Ihr habt nichts zu verbergen, richtig?« Ihr Lächeln verließ ihr Gesicht nicht, aber plötzlich ruhte ihre rechte Hand auf dem Griff eines Schwerts.

»Okay, okay.« Sam trat zwischen sie und Darren, die Arme ausgestreckt. »Sieh mal, lass uns darüber reden, Ji …« Seine Stimme wurde leiser, und ich verstand den Rest des Satzes nicht.

Verdammt, gerade dann, wenn es richtig interessant wird. Das Problem, wenn man Divination zum Belauschen nutzt, ist, dass sie eine sehr begrenzte Reichweite hat. Ich wollte mich näher heranmachen, aber ich konnte es nicht riskieren: Mit Lebensmagie kann man Menschen sehr gut aufspüren, und mit drei unterschiedlichen Magiern standen die Chancen zu gut, dass einer mich entdecken würde. Stattdessen sah ich in die Zukünfte, in denen ich näher heranging, und versuchte die auszuwählen, in denen ich ein paar Worte aufschnappte.

»… auf sie hören?«, fragte Ji-yeong.

Sam antwortete, aber er stand von mir abgewandt, und ich konnte ihn nicht hören.

»Nein, ist sie nicht«, sagte Ji-yeong.

»Also was?«, fragte Darren. Er klang immer noch wütend.

»Also benutzt sie dich?«

Sam antwortete erneut, und Ji-yeong sagte etwas, das ich wieder nicht ganz verstehen konnte; Darren hatte sich vor sie gestellt.

Wirst du wohl aus dem Weg gehen? Ich passte die Zukünfte an, in denen ich zusah, und ging verschiedene Winkel durch.

»… die Schuld auf sich nehmen«, sagte Ji-yeong.

»Dann beweg deinen Arsch und hilf uns«, sagte Darren.

»Sieh mal, lass uns in die Festung gehen«, meinte Sam. »Wir können …« Er trat vor, und wieder verlor ich den Faden der Unterhaltung. Dieses Mal ließ Ji-yeong ihn vorbei, und Sam ging zum Nordausgang, redete immer noch. Darren und Ji-yeong folgten ihm, beobachteten einander wie zwei wachsame Hunde. Die drei verschwanden durch den Gang und waren weg.

Ich richtete mich in meinem Versteck auf und runzelte die Stirn in dem Versuch, den Subtext der Unterhaltung zusammenzusetzen. Geheimnisse, Sagash, ein Fuchs … anscheinend hatten Darren und Sam vor Ji-yeong geheim gehalten, was sie getan hatten. Vielleicht war man sich bei Sagash doch nicht so einig.

Während ich den Lehrlingen zusah, gewann ich den sehr deutlichen Eindruck, dass Anne eine Stufe über ihnen stand, was die Macht betraf. Sie mochten skrupellos sein, doch sie waren weder gut geschult noch erfahren genug, und ich vermutete, dass Sagashs Isolation ein Grund dafür sein mochte. Er war nicht so vernetzt wie Morden, und er hatte keine so gefährlichen Lehrlinge wie Onyx gefunden. Vielleicht hatte er sich deshalb bei Anne mit Entführung abgegeben … auch wenn diese drei freiwillig hier zu sein schienen.

Ich wollte den Lehrlingen nicht zufällig über den Weg laufen, also hielt ich mich in einiger Entfernung hinter ihnen und nutzte die Divination, um ihren Weg zu verfolgen und außerhalb ihrer Reichweite zu bleiben. Nach ein paar Minuten gingen sie über eine Zugbrücke, die über einen Hof hinwegführte, und verschwanden in einer Halle. Darüber ragte der Umriss des Burgfrieds auf, und es dauerte nicht lange, bis ich erkannte, dass dieser ihr Ziel war. Sagash war vermutlich dort.

Meine größere Sorge war, ob Anne dort war. Ich hatte jedoch nichts darüber gehört, dass sie gefangen worden war, und so hielt ich mich an meinen Plan. Ich drehte um und ging zurück zum Rand der Burg. Die hohen Gebäude schirmten die Sonne ab, doch als ich die Richtung als Westen verorten konnte, stellte ich fest, dass die Klippe im Süden lag. Die Feste war südlich-zentral gelegen, relativ nah am Ausgang. Wenn ich Anne wäre, hätte ich versucht, mich so weit von der Feste zu entfernen wie nur möglich. Ich wandte mich nach Osten und hoffte, die Feste gen Norden zu umrunden.

Unterwegs sah ich nach, was geschehen würde, wenn ich nach Anne rief. Ich ging eine Vielzahl von Rufen durch und entschied mich schließlich für »Hey, Anne, hier ist Alex – könntest du bitte rauskommen?«. Zu Anfang sah ich Bewegungen bei der Feste, doch als ich mehr Distanz und Steinmauern zwischen Sagashs Lehrlinge und mich brachte, nahm die Chance auf Entdeckung ab, bis ich so laut schreien konnte, wie ich wollte.

Im Hinterkopf drehte und wendete ich, was ich gehört hatte. Ji-yeong hatte gedroht, Sagash etwas zu erzählen. Was, wenn Sagash gar nichts von dem Angriff auf Anne wusste?

Wenn das so wäre, würde es nicht nur erklären, warum Sagash leugnete, etwas darüber zu wissen, es würde auch dazu passen, wie plump der Angriff ausgeführt worden war. Darren und Sam hatten Anne überrascht, und trotzdem hatten sie den Job noch verhunzt und sie entkommen lassen. Nicht gerade die Leistung, die man von einem Schwarzmagiermeister erwartete, aber genau die, die man von einem Paar skrupelloser, dabei jedoch unerfahrener Lehrlinge erwartete.

Hatten sie es aber nicht auf Sagashs Befehl hin getan, warum hatten sie Anne überhaupt ins Visier genommen? Variams Worten nach klang es nicht so, als hätte Anne diese drei jemals kennengelernt, geschweige denn, als hätte sie ihnen einen Grund geliefert, dass sie es auf sie abgesehen hätten. Und wenn sie nur ein Opfer gesucht hatten, warum dann Anne? Hatten sie sie zufällig ausgewählt? Das schien mir zu viel Zufall.

Mir entging etwas.

Ich lief durch die Hallen und durchquerte Höfe, stieg Stufen hinauf und hinab, und die Zukünfte verwoben sich vor mir auf den möglichen Pfaden wie Spinnweben. Die Burg schien zu grübeln, sie fühlte sich dumpf an und wachsam. Es wirkte nicht bedrohlich, nicht direkt – sie kam mir verschlossener vor, so als ob man jahrelang an diesem Ort leben könnte, ohne dass man ihn je wirklich begreifen würde. Ich hörte das Meer hinter den Mauern und den Wind um die Türme, aber nach einer Weile wurde beides zu Hintergrundgeräuschen, und die Burg schien still. Sagashs Lehrlinge waren längst weg, und an Lebewesen sah ich nur weiße Vögel, die über den Burgtürmen schwebten und auf den Dächern hockten.

Auf meinem Weg kam ich an allen möglichen seltsamen Konstruktionen vorbei. Ein Kran nahm einen Turm ein, eine Kette führte von seiner Spitze tief hinab zu einem grasbewachsenen Rund weit unten. Andere Räume enthielten merkwürdige alte Gerätschaften aus schwarzem Eisen. Sogar Schienen führten außen entlang der Nordostmauer, und der Abgrund gähnte erschreckend tief bis zu den Steinen darunter. Ich pfadwandelte entlang der Schienen, die sich um die Nordostbiegung schlangen, wo sie unerklärlicherweise genauso endeten, wie sie angefangen hatten. Sagash hatte diesen Ort nicht erbaut, da war ich mir sicher. Sein Leben und Annes waren nur eine weitere Geschichte von Hunderten, die sich bis in die Zeit davor erstreckten.

Mittlerweile war ich seit mehr als zwei Stunden unterwegs, und es würde bald dunkel werden. Die Sonne war dabei, hinter den westlichen Mauern unterzugehen, und der Himmel im Norden wurde düsterlila. Ich war an einen Bereich mit hohen Mauern und schmalen Laufstegen gelangt; endlose Abgründe erstreckten sich hinab in die Tiefe, und das goldene Licht des Sonnenuntergangs warf lange Schatten auf die Wände. Der Wind hatte sich mit der herannahenden Dämmerung gelegt, und die Burg fühlte sich leer und einsam an, als ob ich der einzige lebende Mensch in einer stillen Welt wäre. In der ruhigen Luft trug meine Stimme weiter, und zum tausendsten Mal schickte ich mein zukünftiges Selbst zum Pfadwandeln in unterschiedliche Richtungen aus und rief nach Anne. Es kam keine Antwort, aber gerade als ich den Spruch abbrechen wollte, spürte ich etwas auf dem Pfad, der durch den niedrigen Durchgang führte. Jemand war dort … Ich probierte es erneut, konzentrierte mich dieses Mal, dann ging ich los, nahm den Weg meines zukünftigen Selbst. Als ich mich dem Durchgang näherte, hörte ich ein merkwürdiges Knarzen.

Der Durchgang führte auf einen kleinen, grasbewachsenen Bereich, der auf drei Seiten eingeschlossen war. Graue Wände erhoben sich links und rechts, und geradeaus fiel der Boden ab und gestattete einen wunderschönen Ausblick auf das Meer. Die Sonne ging hinter den Wolken unter, ihr Licht wurde von den Wellen in einem langen, sich kräuselnden Strahl reflektiert. Ich war direkt am Rand der Klippe und sah hinaus auf das Meer, wo das Wasser sich bis in die Unendlichkeit erstreckte.

Mitten auf der Grasfläche stand eine Windmühle. Sie war aus Stein und Holz, mit acht langen Segeln aus Leinwand, die sich sehr langsam in der sanften Brise drehten. Die sich drehenden Segel verursachten das rhythmische Knarzen – knarr … knarr … knarr –, das ich gehört hatte und das sich mit dem Geräusch der Wellen auf den Felsen unten vermischte. Neben der Windmühle war ein von Binsen umringter Teich, und weiße Vögel hockten daneben und tauchten die Schnäbel in das frische Wasser.

Ich ging auf die Windmühle zu, meine Schritte leise auf dem Gras. Die Vögel stoben auf, als ich mich näherte, stiegen kreisend in die warme Luft auf. Ich blieb in geringer Entfernung von der Windmühle stehen und sah hinauf zu den Steinfenstern.

»Anne?«, rief ich leise. Meine Stimme brach, und ich musste schlucken und es erneut versuchen. »Anne, hier ist Alex. Ich bin hier unten.«

Einen Moment geschah nichts, dann tauchte ein Gesicht in einem der geöffneten Fenster auf. Es war Anne; bei ihrem Anblick entspannte sich etwas in mir, und warm durchströmte mich Erleichterung. Es war das alles wert gewesen.

Annes Gesicht lag im Schatten, und ich konnte ihre Miene nicht deuten, als sie zu mir sah. »Alex?«

»Macht es dir etwas aus, wenn ich reinkomme?«, fragte ich. »Sieht aus, als hättest du diesmal weniger Patienten.«

Einen Moment stand Anne da, dann verschwand sie. Ich hörte rasche Schritte, die Tür schwang auf, und Anne trat hinaus ins Abendlicht. Sie starrte mich an, und ich wusste, dass sie ihre Lebenssicht einsetzte, um zu prüfen, ob es wirklich ich war.

»Du bist es«, sagte sie. »Ich konnte nicht glauben … wie …?«

Die ganze Zeit, in der ich Anne gesucht hatte, hatte ich nur ihre Anwesenheit gesucht, den Klang ihrer Stimme, denn das war der schnellste Weg, sie in den Zukünften zu erkennen. Ich hatte mir nicht die Mühe gemacht, danach zu suchen, wie sie aussah. Jetzt, da ich darüber nachdachte, hätte ich das Bild, das sie abgab, erwarten sollen. Sie war immerhin im Schlaf angegriffen worden.

Anne trug ein langes T-Shirt und Boxershorts. Das T-Shirt war einmal strahlend pink gewesen, aber mittlerweile ausgebleicht, und an den Säumen waren Löcher. Auf der Vorderseite prangte ein Druck vom Disney-Cast von Winnie Puh, die sich umarmten und winkten, und darunter stand in niedlicher Schrift Sweet Dreams, verziert mit gelben Sternen. Ich starrte kurz darauf, dann lachte ich los.

Anne sah mich verwirrt an, dann begriff sie, und ihre Miene zeigte Frust. Sie verschränkte die Arme, bedeckte die Aufschrift und trat mit den nackten Füßen auf den Steinstufen hin und her. Ich lachte weiter, und sie sagte laut genug, dass ich sie hören konnte: »Bist du fertig?«

Ich schüttelte den Kopf. Irgendwie schien mir ihr Outfit das Lustigste, was ich je gesehen hatte. Es war wohl mehr Erleichterung als sonst etwas – ich war so angespannt, dass ich nicht mehr aufhören konnte zu lachen. »Das …«, stieß ich aus, »das T-Shirt.«

»Was ist damit?«

Ich blickte Anne an. Sie wirkte nicht besonders peinlich berührt, weil sie in ihren Schlafklamotten vor mir stand – sie sah nur verärgert aus, und ihre Miene sorgte dafür, dass ich wieder zusammenklappte und weiterlachte.

»Könntest du bitte damit aufhören?«, fragte Anne über mein Gelächter hinweg.

»Tut mir leid«, sagte ich und wischte mir über die Augen. »Es ist nur … Das T-Shirt sieht aus wie ein Nachthemd für kleine Mädchen.«

»Ich habe geschlafen. Was denkst du, was ich da anhabe?«

»Ernsthaft? Ich habe nie darüber nachgedacht.« Ich hatte immer noch den Drang weiterzulachen.

»Schau, es tut mir leid, dass es nicht nett aussieht, aber ich wusste nicht, dass ich entführt werden würde, als ich mir ausgesucht habe, was ich im Bett tragen will. Es ist ja nicht so …«

Ich überwand die Entfernung zu Anne mit zwei raschen Schritten und legte die Arme um sie. Drückte sie an mich, sie fühlte sich leicht und untergewichtig an, als ob sie am Verhungern wäre.

»Alex?«, fragte Anne überrascht.

»Ich bin froh, dass es dir gut geht«, sagte ich leise.

Ich rechnete damit, dass Anne sich zurückziehen würde, aber sie rührte sich nicht. Wir standen eine Weile so da, die Windmühlenflügel glitten rhythmisch über unsere Köpfe hinweg, die Strahlen der sinkenden Sonne fielen auf uns. Die Vögel sahen neugierig von oben herab, blickten von den hohen Mauern nach unten.

»Was ist passiert?«, fragte ich Anne nach einer Weile.

Das Innere der Windmühle war geräumig, hatte eine hohe Decke und eine sehr alte Eisenmaschinerie. Durch quadratische Fenster sah man das Meer, und die Strahlen der sinkenden Sonne malten goldenes Licht auf die Steinwände. Anne hatte sich wie eine Maus in einem Nest aus alten Säcken zusammengerollt. Ich hatte ihr meinen Übermantel gegeben; sie war groß genug, dass er ihr passte, auch wenn er sackartig an ihr herunterhing. Es gab nichts, was ich wegen ihrer bloßen Füße unternehmen konnte, aber sie steckte sie für den Moment in ihr Sackbett. Ich erzählte ihr die kurze Version der Geschichte von meiner Seite aus, und jetzt wollte ich ihre hören.

»Ich erinnere mich nicht an viel«, sagte Anne mit ihrer weichen Stimme. »Nachdem wir beide fertig geredet hatten an dem Abend, lief ich nach Hause, machte Abendessen, spülte ab und ging ins Bett. Dann drehte sich mir plötzlich der Kopf, meine Nerven kreischten, und ich wurde von einem Blitz getroffen.«

»Du hast dich tot gestellt?«

»Das war alles, was mir einfiel. Ich wusste nicht, was vor sich geht, aber der Angreifer versuchte nicht, mich zu töten. Also hielt ich in meiner Bewegung inne und wartete darauf, dass er herankam.«

»Er dachte, du wärst bewusstlos?«

»Das war ich beinahe«, gab Anne zu. »Aber … ich kann deutlich mehr vertragen, als die meisten glauben. Ich wurde in meinem Leben schon angeschossen und mit dem Messer erwischt und Schlimmeres, und es tut auch weh, aber ich kann es heilen. Sobald ich die Gelegenheit hatte, mich zu wappnen, war der Elektrozauber nicht so schlimm.«

Ich hob die Augenbrauen. Ich war nie von einem wirklich mächtigen Elektroschock getroffen worden, deshalb wusste ich nicht, wie sich das anfühlte, aber ich fragte mich, womit Anne das verglich, wenn ein ausgewachsener Blitzzauber »nicht so schlimm« war. »Also hast du ihn überrumpelt und bist durch das Portal gesprungen?«

»Das hatte ich nicht vor. Ich wollte durch die Tür, aber als ich erkannte, dass sie abgeschlossen war, wusste ich, dass ich sie nicht rechtzeitig würde aufschließen können.« Anne schwieg kurz. »In dem Augenblick, in dem ich durch das Portal trat, wusste ich, wo ich war, aber da war es schon zu spät. Also rannte ich zur Brücke.«

»Warum nicht in die Wälder?«

»Weil ich das beim ersten Mal ausprobiert hatte, als ich weggerannt war. Es funktioniert nicht: Es gibt nicht genug Wald, bevor man auf die Grenze trifft. Ich ging also in die Burg, dann kamen diese Schwarzmagier hinter mir durch das Portal.«

»Es sind Sagashs Lehrlinge.«

Anne nickte. »Das dachte ich mir. Sie suchten zuerst im Wald. So hatte ich genug Zeit, ins Schloss zu kommen und sie in den Höfen abzuhängen.«

»Das hast du ziemlich gut gemacht«, sagte ich. »Ich denke nicht, dass viele Magier so lange hier durchgehalten hätten.«

Anne lächelte nicht. »Es ist nicht das erste Mal für mich.«

»Na ja«, sagte ich, »du bist die Expertin. Was ist der beste Weg nach draußen?«

»Das Haupttor. Aber ich habe keinen Schlüssel.«

Ich hob den geriffelten Stab hoch, den ich Darren abgenommen hatte. »Du meinst einen von denen?«

»Genau.«

»Ein kleines Problem«, sagte ich. »Darren und Sam haben acht von diesen Schatten auf die Plattform gesetzt.« Es hatte ein paar Minuten gedauert, bis ich das bestätigt hatte, nachdem ich mich von den drei Lehrlingen getrennt hatte, und Ji-yeong hatte die Wahrheit gesagt. »Du kennst wohl keine Möglichkeit, mit den Dingern fertig zu werden?«

Anne schüttelte den Kopf, sie sah erschöpft aus. »Sie leben nicht, meine Magie kann sie nicht berühren. Deshalb kam ich hier nicht weg. Es sind zu viele, und sie werden nicht müde und geben nicht auf.« Sie hatte den Kopf gesenkt.

»Na ja, es ist vielleicht nicht so schlimm«, sagte ich und versuchte, fröhlich zu klingen. »Wie ich erfahren habe, lässt Sagash seine Lehrlinge nur mit jeweils vier von denen spielen. Wenn sie ihre Schatten auf der Brücke haben, dann haben sie sie nicht hier draußen, wo sie nach uns Ausschau halten.«

Anne antwortete nicht.

»Gibt es andere Wege nach draußen?«, fragte ich.

»Vielleicht.« Anne schüttelte den Kopf. »Ja. Ich weiß nicht genau … irgendwo.« Ihre Augen schlossen sich wieder für eine halbe Sekunde, dann raffte sie sich auf und wurde wach. »Was war das?«

Ich runzelte die Stirn. »Geht es dir gut?«

»… ein wenig müde.«

»Hast du geschlafen, seit du hier angekommen bist?«

»Sie haben mich gesucht«, sagte Anne. »Sie suchten hier in der ersten Nacht. Wenn ich schlafe …« Sie verstummte.

»Du bist seit drei Tagen wach?«

»Ich halte das länger aus, wenn ich muss«, sagte sie und klang, als wollte sie sich verteidigen.

»Das heißt nicht, dass es eine gute Idee ist.« Ich sah sie an, und diesmal bemerkte ich die kleinen Anzeichen, die mir vorher entgangen waren: Ihre Augen waren ein wenig matt, ihre Bewegungen nicht so schnell und sicher. Sie musste auf Adrenalin gewesen sein, als sie mich gehört hatte, und jetzt setzte die Ermüdung ein. Rasch traf ich eine Entscheidung. »Schlaf ein wenig, und ich halte Wache. Ich kann die Zeit nutzen, um zu wandeln.«

Anne legte symbolischen Protest ein, aber er dauerte nicht lange an. Sie rollte sich in dem Sacknest zusammen wie ein Siebenschläfer, und als ich das nächste Mal hinsah, schlief sie tief und fest.

Mit einem Seufzen lehnte ich mich gegen die Wand. Nun, das ist Schritt eins. Jetzt müssen wir hier nur noch rauskommen. Ich sah in die Zukünfte, in denen ich still dasaß und Ausschau hielt, ob jemand kommen würde. Von den Zukünften abgesehen, in denen Anne erwachte, störte uns nichts. Zumindest für den Moment waren wir allein.

Ich sah zu Anne und merkte, dass sie ein wenig zitterte. Leise ging ich hinüber und legte meinen Mantel enger um sie. Mit einem Seufzen kuschelte sie sich tiefer hinein und zitterte nicht mehr so sehr. Ich betrachtete sie und musste lächeln. Schlafend sah Anne sehr jung und zerbrechlich aus. Es war gut, sie in Sicherheit zu wissen.

Obwohl es keine wirkliche Überraschung hätte sein sollen, dass sie überlebt hatte. Ich hatte einmal gesehen, wie Anne ein ganzes Magazin Kugeln abbekommen hatte, und am nächsten Tag war sie herumgelaufen, als wäre nichts geschehen. Ich hatte auch gesehen, wie sie einem anderen Magier innerhalb eines Wimpernschlags das Leben entrissen hatte. Sie mochte zierlich wirken, aber sie ist nicht schwach.

Wie viel rührte von dem, was ihr zugestoßen war?

Ich schüttelte den Kopf und richtete mich auf, dann ging ich hinüber zu den Stufen. Die Treppe führte in ein höher gelegenes Stockwerk mit offenen Fenstern in alle vier Richtungen, die einen Ausblick auf das Gras und den Teich und das Meer boten. Die Sonne war untergegangen, und der Himmel war wie ein Wandteppich aus roten Wolken, die im Osten zu dämmrigem Lila verblassten. Ich saß auf dem Steinboden, lehnte mit einem Seufzen den Rücken an die Wand. Meine Rüstung ist nicht gerade zum Herumliegen gemacht, aber sie ist sehr viel besser als alles aus Metall oder Kevlar, und so war es einigermaßen bequem. Ich schloss die Augen und suchte nach dem Weg hinaus.

So wie die Bedingungen für das Wandeln im Tigerpalast schrecklich waren, waren sie in der Burg fast perfekt. Wandeln erfordert eine lange Kette von höchst vorhersehbaren Verbindungen, und sobald eine davon instabil wird, bricht alles andere zusammen. Wenn man sich in einer geschäftigen Umgebung befindet wie in einer Stadt, dann bekommt man das Wandeln auf lange Distanz eigentlich nur hin, indem man sich auf das eigene Heim oder eine andere begrenzte Umgebung beschränkt, bei der man sich nicht sorgen muss, dass Fußgänger dieses verschlungene Kartenhaus der Wahrscheinlichkeiten zum Einsturz bringen. Aber hier war das Wandeln leicht. Die Burg war nicht völlig verlassen, aber doch beinahe, und die einzige Unsicherheit rührte von den Meereswinden her und den Vögeln auf Futtersuche. Es gab noch genug Licht, um etwas zu erkennen, und ich ging nach Süden, wo mein zukünftiges Ich sich den Weg zurück zum Eingang suchte, während der Himmel sich über ihm verdunkelte. Ich sah keine Spur von Sagashs Lehrlingen, aber die Burg war so groß, dass dies keine große Überraschung war. Es gab viele Orte, an denen sie sein konnten, und ich versuchte nicht, sie zu finden; ich untersuchte lieber den Weg nach Süden, lief in Sackgassen und merkte sie mir, erstellte mir eine mentale Landkarte, damit ich mit jeder falschen Abzweigung den Pfad beim nächsten Mal etwas schneller finden konnte.

Genau wie erwartet zersplitterte mein mühevoll festgehaltener Zukunftsstrang im Chaos eines Kampfs, als ich die Brücke erreichte und über die Klippe zu der Plattform ging. Ich bemerkte ein paar Schattenkonstrukte an der Tür, und diesmal würden sie mich nicht vorbeilassen. Konstrukte sind nicht weise, was bedeutet, dass man eigentlich voraussagen könnte, wie ein Kampf mit einem von ihnen abläuft, aber in diesem Fall tat das nicht wirklich etwas zur Sache: Die Schatten waren für sich genommen schwach, doch es waren zu viele. Der Fokus in meiner Tasche würde einen ausschalten können, aber nicht die anderen sieben.

Ich versuchte, einen Weg um den Kampf herum zu finden, aber die Kombination aus Entfernung, Dunkelheit und kumulativer Unsicherheit erschwerte das. Es half nicht, dass auch ich ziemlich müde war. Der Tag war lang gewesen.

Ich öffnete die Augen und sah aus dem Fenster. Beim Pfadwandeln hatte ich die Zeit aus dem Blick verloren, und die letzten Spuren Sonnenlicht waren vom Himmel verschwunden. An ihrer Stelle war ein Mond aufgegangen, der durch das Ostfenster schien und den dunklen Turm der Windmühle in einen seltsamen Ort aus schwarzem Schatten und messerscharfem Mondschein verwandelte. Das Mühlrad drehte sich immer noch, das rhythmische Knarzen verschmolz mit dem Rauschen der Wellen an den Felsen unten. Das Mondlicht auf den Wolken versah sie mit einem nebligen Heiligenschein, und Lichtringe breiteten sich über den Himmel aus. Eine Weile saß ich da und blickte hinauf. Ich hatte den Mond immer schon gerne angesehen, und müßig fragte ich mich, was ich da wirklich sah. War es unser Mond, dessen Licht hertransportiert wurde, oder ein anderer? Hatte das Schattenreich eine eigene Sonne und Mond und Sterne, oder borgte es sie sich von unserer Welt?

Wer weiß. Was immer dieser Mond war, ich war froh, dass er da war.

Eine Bewegung in der Zukunft erregte meine Aufmerksamkeit, und als ich hinsah, erkannte ich, dass Anne wach war. Ich war innerhalb des Radius ihrer Lebenssicht, also brauchte ich ihr nicht zu sagen, wohin ich gegangen war. Nach einer Minute hörte ich leise Schritte auf dem Stein, und ein Schatten tauchte an der Treppe auf.

»Alex?«, fragte sie leise.

»Probleme beim Schlafen?«

Anne nickte. Sie hatte meinen Mantel um sich geschlungen. »Komm her«, sagte ich. »Sieht aus, als wäre dir kalt.«

»Nein«, sagte Anne. Sie setzte sich gegen die Steinmauer gegenüber und zitterte leicht.

Ich sah Anne kurz an, dann stand ich auf. Ich bin nicht besonders gut darin, zu wissen, was ich tun soll, wenn jemand aufgeregt oder unglücklich ist, aber gelegentlich verschafft mir meine Divination doch einen Hinweis. Ich setzte mich neben Anne und legte den Arm um sie.

»Was ist los? Bist du verletzt?«

Anne schüttelte den Kopf. Ich spürte, wie sie immer noch zitterte. »Bist du sicher, dass dir nicht kalt ist?«, fragte ich. Anne war nicht gerade dick angezogen, aber die Steine der Mauer waren immer noch warm.

»Das ist es nicht.«

»Hat dich etwas geweckt?«

»Nein«, sagte Anne. »Ich meine, ich habe geschlafen … Ich hatte Angst, dass sie kommen. Ich wollte schlafen; ich habe selbst dafür gesorgt, dass ich aufwache. Und als ich das tat, war es, als wären sie da – ich konnte sie nicht sehen, aber sie hätten …« Annes Schultern beugten sich, und sie verstummte.

Oh. Richtig. Sie hatte gerade drei Tage ohne Ruhe oder Schlaf verbracht, allein und auf der Flucht vor Schwarzmagiern, die sie entführen oder ihr Schlimmeres antun wollten. Obendrein war sie in das gleiche Schattenreich geschleppt worden, das Schauplatz ihrer vermutlich schrecklichsten Erlebnisse im Leben gewesen war. Anne schien immer so selbstbeherrscht, aber sie ist tatsächlich jünger als Luna, und was sie gerade erlebt hatte, hätte wohl die meisten Menschen zu einem Nervenzusammenbruch geführt.

»Ist in Ordnung«, sagte ich und versuchte, beruhigend zu klingen. »Du bist in Sicherheit.«

»Wir sind nicht in Sicherheit.« Annes Stimme klang ein wenig gedämpft, und sie sah nicht zu mir auf. »Sie sind immer noch hinter uns her. Und jetzt werden sie dir auch etwas tun.«

»Okay. Ich sage nicht, dass es unmöglich ist, dass es so laufen kann, aber lass es uns mal positiv sehen. Du bist hier, ich bin hier: Wir beide sind am Leben und in Sicherheit, und du wirst erst einmal eine ruhige Nacht haben. Warum das nicht einfach genießen?« Anne schwieg. »Komm schon«, sagte ich. »Erinnerst du dich noch daran, wie du bei mir eingezogen bist? Das Gespräch, das wir oben auf dem Dach geführt haben? Du hast mir vertraut, dass ich mich um dich kümmere. Vertrau mir jetzt.«

»Das war …«, sagte Anne, dann verstummte sie. Ich hatte Annes Worte gesehen – sie hatte sagen wollen: »Das war vor dem letzten Jahr.« Nach einer Pause fuhr sie fort: »Ich kann nicht aufhören, daran zu denken.« Ihre Schultern waren nach vorn gekrümmt, und sie sah zu Boden. »All die Möglichkeiten, wie sie mich fangen können. Ich hatte so lange Albträume von diesem Ort. Als ich hier war, träumte ich jede Nacht davon wegzukommen. Und als ich es dann schaffte, hatte ich immer weiter Angst, dass ich eines Tages wieder gefangen würde. Du verstehst das nicht – du weißt nicht, was Sagash mir angetan hat. Wie es war. Ich wollte nur hier weg. Und jetzt … Das ist … die eine Sache, die mir gelang, war meine Flucht – und es war alles umsonst.«

»Du bist nicht derselbe Mensch, der du damals warst«, sagte ich leise. »Und du bist nicht mehr auf dich allein gestellt.«

»Ich bin es so leid, Angst zu haben.« Anne klang dumpf und erschöpft und völlig elend. »Ich wünschte, ich hätte nicht …«

»Es ist nichts falsch daran, Angst zu haben vor Menschen, die dir wehtun wollen. Ich hätte mehr Sorge, wenn es nicht so wäre.«

»Das sagst du so leicht. Du und Vari und Luna habt nie Angst vor etwas.«

Darüber musste ich laut lachen. Anne sah überrascht auf. »Was?«

»Anne, ich habe vor mehr Dingen Angst, als ich zählen kann. Wenn ich mich je hinsetzen würde, um eine Liste zu machen, wäre ich eine Woche beschäftigt.«

»Aber du hast nicht …«

»Ich bin acht Jahre älter als du; ich hatte Zeit, mich daran zu gewöhnen. Sieh mal, erinnerst du dich daran, wie wir uns zum ersten Mal getroffen haben? Da warst du zwanzig, richtig? Als ich in dem Alter war, war ich mental sehr viel verdrehter als du. Ich war Richard gerade entkommen, und ich war außer mir vor Angst, dass er mich suchen würde. Ich konnte keinen Job und keine Beziehung halten, ich behandelte jeden, als hätte er es auf mich abgesehen, und ich schlief mit einer Waffe unter dem Kissen. Aber es wird besser. Es dauert, und du musst daran arbeiten, aber es wird besser.«

Anne schwieg.

»Hast du je darüber geredet?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf.

»Vari? Luna?«

»Vari kennt Teile. Kleine Teile. Luna … sie hat gefragt, aber …«

»Warum hat Sagash dich hergebracht?«

Anne schwieg eine Weile, lange genug, dass ich schon dachte, sie würde nicht antworten. »Er hatte von uns über Miss Chandler erfahren«, sagte sie schließlich. »Sie war seine … Schülerin, denke ich. Wir wussten es nicht und dachten, sie wäre allein: Damals hatten wir noch nie etwas von Schwarzmagiern gehört. Ich war die Bezahlung, so hat Sagash das erklärt. Er wollte einen Lehrling, und ich war der Preis.«

»Und du hast hier neun Monate gelebt?«

Anne nickte, sie begegnete meinem Blick nicht.

»Wie war es?«

»Es war entsetzlich«, sagte Anne leise. »Die einzigen anderen waren Sagash und seine Gäste. Nicht alle waren Schwarzmagier, aber sie waren genauso schlimm. Ich … ich sah sie an, wenn sie ankamen, und fragte mich, welche Art Magier sie wären und ob Sagash mich ihnen geben würde oder nicht. Ich hatte nie etwas zu sagen, bei gar nichts. Was ich trug, was ich tat, wo ich hinging … Er kontrollierte alles. Die einzigen Entscheidungen in meinem Leben waren die, die er selbst traf; er verwandelte mich in etwas, und ich konnte es nicht aufhalten. Ich sah nur zu und verlor mich immer weiter selbst, Stück für Stück … Ich versuchte, wegzulaufen, aber es half nicht: Es gab nirgends etwas zu essen, und schließlich musste ich zurück oder verhungern. Nach dem zweiten Fluchtversuch legte Sagash mir ein Halsband an, damit er mir wehtun und mich aufspüren konnte, und ich konnte nicht einmal mehr weglaufen. Ich musste jedes Mal zurückkommen zum Training …« Anne schwieg wieder.

»Welche Art Training?«, fragte ich leise.

»Das kann ich dir nicht erzählen«, flüsterte Anne. »Ich kann nicht, ich habe nicht …« Ihre Schultern bebten, und sie begann zu weinen. »Ich wollte es nicht; er hat mich gezwungen. Es war nicht ich. Es war nicht ich …«

Ich hielt Anne fester, und sie weinte leise, Tränen vermischten sich mit Schniefen, eine Hand fest auf dem Stoff meiner Rüstung an meiner Brust. Ich stellte ihr keine weiteren Fragen. Vielleicht hätte sie antworten können und vielleicht auch nicht, aber sie zu drängen fühlte sich herzlos an. Schließlich verstummte sie. Sie saß dicht an mich gedrängt, der Mantel noch um sie geschlungen, und als ich ihrem Atem lauschte, begriff ich, dass sie eingeschlafen war. Ein Blick in die Zukunft zeigte mir, dass dieser Schlummer tiefer war; sie würde diesmal nicht so leicht wach werden.

Gut, und jetzt was?

Anne saß an mich geklammert da, was so ziemlich alles außer Wandeln ausschloss. Wir mussten immer noch hier raus, aber der Weg war nicht offensichtlich. Wenn wir zum Haupttor zurückgingen, würde uns das nur in einen Kampf mit einem Trupp Konstrukten führen, was wiederum Sagashs Lehrlinge anlocken würde. Ich hatte Darren einmal mit einem unerwarteten Schlag erledigt – das würde beim zweiten Mal nicht so einfach funktionieren.

Am besten wäre es wohl, einen anderen Weg nach draußen zu finden, aber dafür brauchte ich Annes Hilfe, und sie war sichtlich erschöpft. Den Anzeichen nach hatte sie sich mit einer Kombination aus Grauen und ihrer eigenen Lebensmagie drei Tage durchgängig in einem Zustand der Hyper-Wachsamkeit gehalten und würde nicht klar denken können, bis sie sich ausgeruht hätte. Im Übrigen hatte ich selbst ein Problem damit, klar zu denken. Ich hatte nicht viel Schlaf bekommen, seit die ganze Sache angefangen hatte, und es war ein langer Tag gewesen.

Ich legte den Kopf gegen den Stein und blickte hinauf zu den Mondstrahlen, die schräg durch die Fenster fielen. Das Knarzen der Flügel, das Wispern des Windes und die fernen Wellen vermischten sich zu einem beruhigenden, sanften Geräusch. Anne schlief neben mir, ruhig und warm. Meine Augen schlossen sich langsam, und ich rügte mich, sah voraus in die Zukünfte, in denen ich hier saß und wach blieb. Es sah nicht so aus, als würde uns etwas stören – in allen Zukünften, die ich erkennen konnte, würden wir bis zum Sonnenaufgang in Ruhe gelassen werden. Und doch gab es immer die Möglichkeit, dass sich etwas änderte. Ich gestattete mir, die Augen zu schließen, spürte die Anwesenheit meiner Rüstung um mich herum, wachsam.

Ich sollte nicht einschlafen, aber es fühlte sich gut an, die Augen auszuruhen. Nur ein kleines bisschen …

8

Ich schwebte durch Träume, alte Erinnerungen stiegen an die Oberfläche und versanken wieder in den Tiefen. Eine Tür öffnete sich, und ich trat hindurch.

Dadurch änderte sich alles, wurde fokussiert und klar. Ich stand in einem Gang aus schwarzem Stein. Sanftes Licht glühte in Haltern, wurde von den Wänden reflektiert. Die Mauern, der Boden und die Decke bestanden alle aus derselben Substanz – irgendetwas zwischen Stein und Glas, mit spiegelnder Oberfläche, die das Licht mit perfekter Klarheit zurückwarf. Mit den Fingern strich ich darüber und stellte fest, dass es sich kühl und glatt anfühlte. Ich drehte mich um und sah hinter mir einen offenen Durchgang.

Der Ort war mir unbekannt, aber es schien keine direkte Gefahr zu drohen, und ich war neugierig. Also lief ich den Gang hinab.

Der Flur führte in einen großen, geschwungenen Saal. Ein langer Esstisch aus dunklem Holz stand in der Mitte; Schüsseln aus leuchtend grünem Glas waren über seine Länge verteilt. Ein Stück weit entfernt sah ich ein Sofa und Sessel, alle im selben auffälligen Grünton, der in einem seltsamen Kontrast zu den Wänden aus schwarzem Glas stand. Lampen hingen von der Decke herab, und eine Reihe gewaltiger Bogenfenster in der linken Mauer dominierten den Raum. Sie verfügten weder über Glas noch sonstige Scheiben, und die Aussicht war so bizarr, dass ich hinüberging und mich auf einen der Fenstersimse stützte, damit ich sie besser erfassen konnte.

Durch die Fenster sah ich einen Balkon mit Geländer aus demselben seltsamen schwarzen Glas und dahinter eine unmögliche Landschaft, die sich in unendliche Weiten erstreckte. Riesige Bäume erhoben sich neben spiegelnden Seen, ragten in einen klaren blauen Himmel auf. Die Bäume waren so groß wie Hochhäuser, und nur die Perspektive ließ erkennen, wie gewaltig sie wirklich waren. Der größte Baum konnte vermutlich der St. Paul’s Cathedral Schatten spenden, und winzige Holzhäuser und runde Plattformen lugten zwischen den gewundenen Zweigen hervor. Noch weiter in der Ferne erkannte ich Hügel, ferne Grasflächen und sonnenbeschienene Berge am Horizont. Überall wimmelte es von Leben: Vögel flogen umher, Gras und Bäume und Blumen wuchsen auf den Hügeln. Das Land war üppig und grün … bis man hinabsah. Ein paar Hundert Schritt weiter brachen das Gras und die Bäume abrupt ab, als hätte man sie mit dem Messer abgetrennt. Eine schwarze Mauer formte einen perfekt geschwungenen Bogen um meinen aktuellen Aufenthaltsort, erstreckte sich nach links und rechts bis zu der Mauer mit den Fenstern. Dieser Gegensatz war rasiermesserscharf und verblüffend – vor der Mauer blühten Blumen auf den Wiesen, und hier drinnen war alles aus demselben schwarzen Glas, ohne auch nur einen Grashalm, der die unnatürliche Glätte durchbrach. Draußen Natur, wild und lebendig; drinnen alles künstlich, ordentlich und tot.

Es war Anderswo, da war ich sicher, aber ich hielt mich nicht in einem Teil auf, den ich schon einmal betreten hatte. Ich sah hinab zum Boden, schätzte den Winkel ein und erkannte, dass ich mich in einem Turm befinden musste. Der Schwung der Mauern ließ ahnen, dass sie wohl einmal ganz herumführten und einen Kreis um den Turm in ihrer Mitte bildeten. Das Licht war irgendwie seltsam: Die Seen und die gewaltigen Bäume badeten in Sonnenlicht, so wie die Landschaft zu beiden Seiten, aber der Ort, an dem ich mich befand, war nur schwach erhellt, das schwarze Glas reflektierte lediglich das Licht eines bewölkten Tages. Etwas an dem Grundriss ließ mich an die Burg im Schattenreich mit ihrer Feste in der Mitte denken.

Ich starrte hinab auf die schwarzgläsernen Mauern. Sie mussten an die zehn Meter hoch sein, und ich konnte keine Tore sehen, um hindurchzukommen, oder andere Möglichkeiten, um darüber hinweg zu gelangen. Sie schienen nicht dafür gemacht, jemanden vom Hereinkommen abzuhalten. Eher sollten sie wohl …

Eine Stimme erklang hinter mir. »Sie sollen Dinge hier drin behalten.«

Ich sprang in die Höhe, drehte mich in der Luft und landete in Kampfposition. Eine Klinge aus blauweißer Energie flammte in meiner Hand auf, und ich hielt sie so, dass sie zu Boden zeigte.

Das Mädchen, das da gesprochen hatte, war Anne … oder etwas, das wie sie aussah. Es hatte Annes Gesicht und Augen und die schlanke Gestalt, aber der Rest war anders. Das Haar fiel ihr bis über den Rücken statt bis zu den Schultern, und statt Annes Kleidern in sanften Farbtönen trug sie ein bodenlanges Kleid in leuchtendem Rot, das in dem düsteren Zimmer strahlte. Sie hielt etwas in den Händen, doch auf diese Entfernung konnte ich nicht sehen, was. »Du hast dich über die Mauern gewundert.« Sie hatte Annes Stimme, aber sie wirkte stärker, selbstbewusster. »Sie sorgen dafür, dass das drinbleibt, was hier ist.«

Ich starrte Anne an oder wer immer es war. »Was machst du hier?«

»Das ist etwas unhöflich.« Sie ging zum Tisch, trat in das Licht, das durch die Fenster fiel. Ich sah jetzt, dass sie ein langes Messer in der Hand hielt und sich mit dessen Klinge in die Handfläche tippte. Mit einem Klicken legte sie es auf den Tisch, dann nickte sie zu meiner rechten Hand hin. »Das brauchst du nicht.«

Ich hielt noch immer die Energieklinge fest. Anderswo ist fließend; ein Schwert oder magische Energie zu schaffen ist so leicht, wie zu denken. Man kann jedes Werkzeug und jede Waffe erschaffen, die einem einfällt, leichter als eine Feder und stärker als Stahl, mit allen möglichen wunderbaren Eigenschaften, die es in der echten Welt nicht gäbe … und sie alle sind vollkommen nutzlos. Ich öffnete die Hand und ließ die Klinge verschwinden. »Na also«, sagte das Mädchen. »Entspann dich, ich tue dir nichts.«

Einen Moment lang sah ich sie an. »Du bist nicht Anne«, sagte ich endlich.

»Kein Scheiß. Hast du gedacht, meine Haare wären über Nacht dreißig Zentimeter gewachsen?«

»Der Sarkasmus verrät dich auch.« Ich musterte sie. »Wessen Anderswo ist das? Annes oder deins?«

»Das ist eine schwierige Frage. Weißt du, wie Anne ohne Schlaf auskommen kann?«

»Ich weiß, dass sie irgendwie ihre Biochemie verändert, aber nein, nicht wirklich.«

»Menschenkörper haben praktisch Sicherungen, die sie zwingen, auf niedrigerer Kapazität zu arbeiten, wenn ihnen Ressourcen wie Nahrung oder Schlaf fehlen. Anne kann diese umgehen und weitermachen, wo normale Menschen es nicht können – so gut, dass sie sich selbst umbringen könnte, wenn sie nicht aufpasst. Sie hat das drei Tage lang am Stück gemacht, und deshalb ist sie jetzt gerade im Tiefschlaf. Zu tief, um Anderswo zu berühren.«

»Und das ist relevant, weil …?«

»Die Katze ist aus dem Haus, die Mäuse tanzen auf dem Tisch.«

Ich musterte Nicht-Anne. Sie sah aus wie Anne, wenigstens körperlich. Aber wie sie sich bewegte und sprach … Es war, als steckte eine andere Person in Annes Körper. »Bist du die Katze oder die Maus?«

»Lass es uns so sagen – ich bin eine Seite von Anne, die nicht viel rauskommt. Heißt, wir haben jetzt eine Chance zum Reden, aber besser spät als nie.«

»Wie lange benutzt Anne Anderswo schon?«

»Das fing während ihrer Zeit bei Sagash an.« Nicht-Anne ging zu den Fenstern hinüber, näherte sich mir von der Seite, und ihre Schuhe klackten auf dem schwarzen Glas. »Eine Flucht. Er kontrollierte alles in der echten Welt, also erschuf sie sich eine Zuflucht.« Sie blieb neben einem der Fenster stehen, sah hinaus. »Es ist nicht nur ein Hintergrund. Es ist alles fein ausgearbeitet. Es ist wirklich wunderschön, weißt du.«

Etwas an Nicht-Annes Stimme ließ mich aufsehen und die Stirn runzeln. Sie starrte hinaus auf die fernen Wälder, und ein seltsamer Ausdruck war in ihren Augen – nicht feindselig, aber auch nicht glücklich. »Warst du dort?«

»Das war ich mal.« Sie starrte noch eine Sekunde länger hinaus, dann schüttelte sie den Kopf und drehte sich zu mir um. »Hat Vari dir erzählt, wie es bei Anne zu Hause war, als sie beide noch zur Schule gingen?«

»Nein. Warte, also wusste Anne letztes Jahr von Anderswo? Als ich es mit Deleo nutzte? Sie hat nicht …«

»Falls du es noch nicht bemerkt hast: Anne redet nicht viel über sich.«

Ich sah mich in dem Turmzimmer aus schwarzem Glas um und betrachtete dann das Mädchen vor mir mit erhobenen Augenbrauen. »Jetzt mal ehrlich. Sie hat es Vari nicht erzählt?«

»Nein. Und jetzt halt kurz den Mund und hör zu. Als Kind hat Anne viel Zeit damit verbracht, sich um alle anderen zu kümmern. Kochen, sauber machen, sie umsorgen, wenn sie krank waren, so Zeug. Sie war immer gut daran, Dinge zu bemerken – sie spürte, wenn Menschen Hilfe brauchten, und als sich ihre Magie entwickelte, war es genauso, aber stärker. Sie konnte die Leute ansehen und erkannte, wie gesund sie waren, ob sie verletzt waren, was ihre Körper brauchten. Und sie konnte es reparieren oder es zumindest versuchen. Aber die Sache ist die – Anne möchte das eigentlich nicht die ganze Zeit machen. Versteh mich nicht falsch: Sie hilft Menschen gern, und sie möchte heiraten und eines Tages Kinder haben, auch wenn die Chance nicht groß ist, dass das je passiert, aber sie will nicht jeden Menschen, den sie trifft, pflegen und bemuttern, und das für den Rest ihres Lebens. So was wie ihre Praxis? Das macht sie nicht, weil sie das möchte, sie macht das, weil sie das Gefühl hat, dass sie es machen muss. Weil sie Menschen heilen kann, und wenn sie es nicht tut und sie sich selbst überlässt, dann ist es ihre Schuld, wenn es ihnen schlecht geht, nicht wahr? Aber es ist ein Fass ohne Boden. Ist nämlich egal, wie viele du behandelst, es gibt immer noch einen mehr. Und weißt du, was wirklich ätzend daran ist? Die Hälfte der Zeit sind die Leute nicht einmal besonders dankbar. Je besser du den Job machst, je mehr ihrer Probleme du behebst, desto mehr nehmen sie es als selbstverständlich hin. Sie glauben einfach, es soll so sein.« Nicht-Anne starrte mich an. »Weißt du, wie sich das anfühlt, sich immer um alle zu kümmern und dafür dann wie Scheiße behandelt zu werden? Das macht einem zu schaffen. Besonders, wenn die Leute dann noch hinter deinem Rücken lästern.«

Ich sah Nicht-Anne an. »Was willst du deswegen unternehmen?«

»Hmpf.« Nicht-Anne sah wieder aus dem Fenster. »Es ist nicht so, als hätte ich die Wahl. Sie ist zu pflichtbewusst.« Sie schwieg kurz. »Oder war es.«

»War es? Vor Sagash? Anne schleicht um das Thema herum, aber sie erzählt mir nicht viel. Es ist offensichtlich verdammt wichtig, aber sie kann sich nicht überwinden, darüber zu reden. Du bist hier, weil du möchtest, dass ich es verstehe, richtig?«

»Anne redet nicht darüber«, sagte Nicht-Anne, »weil sie wirklich nicht will, dass jemand weiß, was in diesen neun Monaten geschehen ist.«

»Ich war ein Schwarzmagierlehrling! Glaubt sie denn, es ist etwas, das ich nie zuvor gehört habe?« Ich sah Nicht-Anne aus schmalen Augen an. »Sie hat nicht nur Angst, oder? Sie schämt sich wegen etwas.«

»Ja.«

»Schämt sich wofür? Was hat Sagash ihr angetan? Hat er …?«

Nicht-Anne sah mich neugierig an, den Kopf schief gelegt. »Hat er was? Moment, du meinst, ob Sagash sie sexuell missbraucht hat oder so?«

Ich sah sie an.

»Oh, um Himmels willen.« Nicht-Anne verdrehte angewidert die Augen. »Schalt mal dein Gehirn ein. Anne ist eine Lebensmagierin, sie kann jeden lähmen, der sie anfasst. Glaubst du wirklich, wir müssten uns Sorgen machen, dass wir vergewaltigt werden?«

»Das ist kein Thema, über das ich gerne rede, okay?«

»Ja, gut, so was interessiert Sagash auch nicht«, erwiderte Nicht-Anne. »Er ist so asexuell wie nur was, sein Verlangen ist schon vor Jahren verwelkt. Ich denke nicht, dass er noch irgendwelche körperlichen Sehnsüchte hat. Dafür ist er nicht mehr menschlich genug.«

»Was interessiert ihn dann?«

»Macht und ein langes Leben. Er möchte für immer leben und der König in seiner kleinen Welt sein. Das Problem ist, dass man Untertanen braucht, um König sein zu können. Noch zwanzig Jahre, dann ist er vermutlich komplett verrückt, verschwindet hierher mit seinen Schatten und kommt nie mehr raus, aber im Moment ist er noch normal genug, dass er Menschen dazu bringen kann, Dinge für ihn zu tun. Und wenn sie nicht tun, was er sagt, dann zwingt er sie eben.«

»Und das hat er Anne angetan?«

»Das hat er Anne angetan. Er wollte einen Lehrling Schrägstrich Assassinen. Jemand, der aus dem Schattenreich hinausgeht, ihm bringt, wen oder was immer er für seine Experimente haben will, und jeden tötet, der ihn anpisst. Er hat angefangen, Anne zu trainieren, und als sie Nein sagte, tat er ihr so lange weh, bis sie Ja sagte. Todesmagier verfügen über viele Zauber, die lebende Körper beeinflussen, und Sagash weiß genau, wie weit er gehen kann, bevor er jemanden tötet. Keine Chance also, dass das Subjekt stirbt. Auch wenn es sich das vielleicht wünscht. Zu Anfang waren die Dinge, die Anne für ihn tun sollte, nicht so schlimm. Übungen mit Sprüchen, lernen – auch mal Dienstmädchen sein, wenn er Gäste hatte. Das war nicht nötig, aber er wollte sie vorführen: »Seht her, wie mächtig ich bin. Ich habe eine Lebensmagierin, die uns bei Tisch bedient.« Sie war eine Sklavin, aber es hätte schlimmer sein können. Und dann wurde es schlimmer. Nachdem Anne die Grundlagen erlernt hatte, begann er, sie im Kampf auszubilden. Er ließ sie gegen andere Schwarzmagierlehrlinge antreten, in Duellen, bis einer nicht mehr kämpfen konnte. Anne wollte sich ergeben – ohne Erfolg. Der Lehrling zerriss sie in der Luft, und ihr brachte es eine Foltersession mit Sagash ein, weil sie ihn beschämt hatte. Danach kämpfte sie. Sie war nicht besonders gut, aber sie war mächtig. Du weißt, wie Lebensmagie funktioniert – es braucht nur eine Berührung. Allerdings gab es ein Problem. In einem Duell war Anne gefährlich, aber Sagash wollte keine Duellantin. Er wollte jemanden, der für ihn tötet, und Anne tötete nicht. Er drohte ihr, aber das war Annes Grenze. Sie hatte so viel aufgegeben, wie es für sie überhaupt nur ging, aber da sagte sie Nein. Also folterte er sie, doch sie hatte aus den Kämpfen gelernt und herausgefunden, wie man die Schmerzrezeptoren stumm schaltet. Sagash konnte sie töten, aber er konnte ihr nicht wehtun. Sie sagte Sagash, dass sie lieber sterben würde, als so jemand zu werden.«

Nicht-Anne verstummte. Sie sah hinaus in den fernen Wald, und eine unangenehme Erinnerung kam mir in den Sinn. Die Nacht, in der ich Anne vor der Wohnung getroffen hatte … sie hatte es nicht so gesagt, aber so hatte sie es gemeint, oder nicht? Als sie die Wahl hatte, meine Hilfe anzunehmen oder in Gefahr zu leben, hatte sie die Gefahr gewählt. Lieber sterben, als so wie Sagash zu werden … oder ich?

Heftig schüttelte ich den Kopf, versuchte den letzten Gedanken zu vergessen. »Was ist passiert?«

»Anne machte einen Fehler«, sagte Nicht-Anne einfach. »Sie dachte, Sagash bräuchte sie lebend. Aber so, wie er das sah, brauchte er sie überhaupt nicht. Er würde für immer leben. Klar, er hatte Zeit in sie investiert, aber er konnte sich eine andere suchen. Er wollte sie als seine Auserwählte, und wenn sie nicht bereit war, zu töten, war sie für ihn nicht von Nutzen. Also stellte er sie auf die Probe. Er ließ sie gegen einen Schwarzmagiersöldner in der Arena antreten. Ein Kind eigentlich noch, ein Kindersoldat. Sagash muss ihm die eine oder andere Geschichte eingeimpft haben, ihm eine Belohnung versprochen haben, denn der Söldner redete nicht, er stürzte sich direkt auf Anne und wollte sie töten. Anne versuchte, ihn unschädlich zu machen, aber Sagash hatte dem Kleinen Schutzbanne verpasst. Nicht gegen tödliche Angriffe, aber gegen nicht-tödliche. Da erkannte Anne, dass Sagash es ernst meinte. Sie hatte gesagt, sie würde lieber sterben – nun, das war die Wahl, die er ihr ließ. Entweder sie kämpfte dagegen an und tötete den Typen, oder sie würde selbst sterben. Kein Leben mehr, kein Erwachsenwerden mehr, keine Chance auf ein ›Und sie lebten glücklich und zufrieden‹ zumindest irgendwann mal.«

»Was hat sie getan?«, fragte ich leise, obwohl ich die Antwort kannte.

»Weißt du, die meisten Menschen denken nie wirklich darüber nach, wie Magie funktioniert.« Nicht-Anne lehnte sich gegen den Fenstersims, die Ellbogen darauf gestützt, und beobachtete mich lässig. »Deine Magie ist eine Reflexion deiner Persönlichkeit, richtig? Nun, das gilt für beide Wege. Wenn deine Magie in einer Richtung gut ist, dann sagt das etwas darüber aus, welche Art Mensch du bist. Lebensmagie kann wirklich gut heilen. Und wirklich gut töten.« Sie legte den Kopf schief. »Weißt du, wie müde es machen kann, jeden die ganze Zeit zu pflegen?«

Ich antwortete nicht.

»Anne bekam den Kleinen in die Finger und riss ihm das Leben aus dem Leib«, sagte Nicht-Anne ruhig. »Hat ein paar Versuche gebraucht, aber sie gab nicht auf. Und als sie danach auf seine Leiche herabsah … In gewisser Weise wurde ich in diesem Moment geboren.«

Ich starrte Nicht-Anne an, die am Fenster lehnte; das Licht von draußen fiel auf ihr scharlachrotes Kleid. Trotz allem, was sie preisgegeben hatte, wirkte sie entspannt. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

»In der Nacht blieb sie wach und dachte darüber nach, sich selbst umzubringen«, erzählte Nicht-Anne. Ihre Stimme klang so normal, dass es verstörend wirkte. »Wie du siehst, hat sie es nicht getan. Ich meine, sie hatte das alles überhaupt nur gemacht, um am Leben zu bleiben, und dann hätte es das irgendwie zunichtegemacht, nicht wahr? Sie beruhigte sich und erholte sich ein wenig, überzeugte sich davon, dass sie es nie mehr tun würde. Dann brachte Sagash ein weiteres Kind an. Gleiche Geschichte, anderer Typ. Das zweite Mal war leichter. Das dritte leichter als das zweite, das vierte leichter als das dritte. Nach einer Weile hörte Sagash auf, Söldner anzuschleppen. Entweder gingen ihm die Leute aus, oder er war sich sicher, dass Anne die Lektion gelernt hatte.«

»Wie viele?«, fragte ich leise.

Nicht-Anne zuckte mit den Schultern. »Genug.«

Schweigend sah ich sie an.

»Egal, auf jeden Fall tauchte irgendwann Vari auf, und sie entkamen. Sagash verletzten sie, aber sie töteten ihn nicht, leider. Dann flohen sie zurück nach London und lebten dort glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende … nur dass es nicht so war. Anne konnte nicht akzeptieren, was sie getan hatte – konnte mich nicht akzeptieren. Oh, es war okay für sie, als sie mich brauchte, aber sobald sie in Sicherheit war, tja, da wollte sie mich nicht mehr um sich dulden, verstehst du? Also versuchte sie, so zu tun, als wäre das alles nie passiert. Sie mied Kämpfe und Duelle, alles, was die falschen Fragen hätte aufwerfen können, und machte stattdessen einen auf Pazifist. Immerhin waren nur Sagash und die Typen dabei gewesen, gegen die sie gekämpft hatte, und da alle außer Sagash tot waren, na, da gab es niemanden, der etwas dagegen vorbringen konnte, nicht wahr? Außer mir. Also hat sie mich weggesperrt.« Nicht-Anne deutete auf die schwarzen Glaswände. »Hier drinnen. Sodass sie mich und all die hässlichen kleinen Geheimnisse vergessen kann, die nicht in ihre perfekte Welt passen. Aber sie kann mich nicht loswerden – ich bin ein Teil von ihr, und sie braucht mich immer noch. Wenn es wirklich gefährlich wird, dann holt sie mich raus, lange genug, damit sie am Leben bleibt. Sie will es nur nicht zugeben.«

Ich erinnerte mich an das eine Mal, als Anne ihre Fähigkeit zum Töten eingesetzt hatte. Ich hatte nicht begriffen, was ich in ihren Augen gesehen hatte, nicht damals. »Okay«, sagte ich. »Du hast mich also hergelotst, um mir all das zu erzählen. Warum? Was willst du?«

»Was denkst du denn?«

»Weil du die Kontrolle übernehmen willst?«

Nicht-Anne verdrehte wieder die Augen. »Himmel, du bist ja paranoid. Okay, gut, vielleicht würde ich es zu schätzen wissen, wenn sie mich ein bisschen besser behandeln würde. Aber es gibt hier gerade ein etwas drängenderes Problem, denkst du nicht?«

»Du meinst, aus dieser Burg rauszukommen.«

»Ding-Ding, wir haben einen Gewinner! Ich mag ja hier geboren worden sein, aber ich bin nicht gerade scharf drauf, für den Rest meines Lebens hierzubleiben, was bei den Aussichten auch gar nicht besonders lange dauern wird. Ich bin ein Teil von Anne. Wenn sie stirbt, dann sterbe ich. Außerdem – auch wenn sie eine Bitch sein kann, hasse ich sie nicht wirklich. Ich möchte, dass sie hier rauskommt, und das heißt, dass sie ihre Probleme schnell in den Griff bekommen muss, vermutlich innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden, denn irgendwie glaube ich nicht, dass der Sagash-Psycho-Club abwartet, während sie sich die Sache durch den Kopf gehen lässt. Sie muss aufhören, gegen mich anzukämpfen, oder sie wird es nicht rausschaffen.«

Ich sah Nicht-Anne mit erhobenen Augenbrauen an. »Und du denkst, ich bin in der Lage, das in vierundzwanzig Stunden zu schaffen, wo doch jeder sonst, den sie je getroffen hat, es in fünf Jahren nicht hingekriegt hat.«

»Na ja, du bist nicht meine erste Wahl, aber wir schwimmen nicht gerade in einem Meer aus Optionen. Schade, dass du es gestern Abend nicht bei ihr versucht hast – das hätte sie vielleicht dazu gebracht, sich ein bisschen zu öffnen. Du hättest die ›Das ist vielleicht unsere letzte Nacht‹-Nummer fahren können.«

Ich warf Nicht-Anne einen irritierten Blick zu. »Das wäre manipulativ, schmierig und äußerst dumm in Anbetracht der Tatsache, dass wir in einer Burg sind mit Leuten, die uns töten wollen.«

»Ach komm, sei nicht so prüde. Sie weiß seit letztem Jahr, dass du sie heiß findest.«

»Sie ist acht Jahre jünger als ich.«

»Und? Emotional ist sie wahrscheinlich erwachsener als du. Obwohl das auch nicht viel heißt.«

Ich seufzte. »Du bist sehr viel weniger nett als die echte Anne, das ist dir klar, oder?«

»Ja, nun, wenn du das nächste Mal mit ihr redest, vergiss nicht, dass sie all diesen Kram denkt; sie sagt ihn bloß nicht. Der Punkt ist, seit sie in London ist, hat sie versucht, das gute Mädchen zu spielen, und es funktioniert nicht. Deshalb mögen die Weißmagier sie nicht – sie erkennen, dass sie etwas verbirgt. Also haben wir diese dumme Situation, in der sie für die Weißmagier zu gefährlich ist und nicht gefährlich genug für die Schwarzmagier. Sie muss aufhören, so zu tun, als ob.«

»Sieh mal, ich bin kein Psychoanalytiker. Solltest du dir nicht einen Profi suchen?«

»Genau, gleich nachdem du aufgewacht bist, kannst du dich ja mal in der Burg umschauen, ob du einen findest, der sie vielleicht dazu bringt, sich auf ’ne Couch zu setzen für einen kleinen Plausch. Oh, warte.« Nicht-Anne starrte mich wütend an. »Wir haben keine Zeit. Du willst Anne zu einem Irrenarzt schleppen? Dann mach’s später. Gerade im Moment musst du tun, was immer es braucht, damit sie sich ihren Weg nach draußen freikämpft.«

»Anne weiß, wie man kämpft. Ich habe gesehen …«

»Nein, hast du nicht. Gegen Vitus, vielleicht, und das war nur, weil ich hinter dem Steuer saß. Den Rest der Zeit hält sie sich zurück. Wäre es ihr ernst gewesen, dann hätte sie die beiden Lehrlinge in ihrem Schlafzimmer getötet, und wir würden nicht in diesem Schlamassel stecken.«

»Dann hätte sie die Konkordia gebrochen.«

»Fick die Konkordia. Jeder Schwarzmagier im Land bricht die – warum sie nicht?« Ich wollte antworten, aber Nicht-Anne winkte ab. »Und wenn schon. Mir ist die Langzeitlösung egal, einverstanden? Bring Anne hier raus, dann kannst du machen, was immer du willst.«

»Da sind wir uns einig.« Ich musterte Nicht-Anne. »Weiß Variam von dir?«

»Er hat einen Verdacht.« Nicht-Anne blickte aus dem Fenster. »Lass uns das hier zu Ende bringen.«

»Eines noch«, sagte ich. »Fass das nicht falsch auf, aber ich bekomme den Eindruck, dass deine Prioritäten etwas von Annes abweichen. Bist du sicher, dass du so dringend aus dieser Burg entkommen willst wie sie?«

»Oh, bitte. Sagash liegt bei manchen Sachen richtig, das gestehe ich ein, aber wir sind für ihn bloß Mobiliar. Anne und ich sind uns vielleicht nicht immer einig, aber wir wissen beide, dass wir nicht noch mal eine Sklavin sein werden. Denkst du, ich möchte sein Werkzeug sein, bis er mich verbraucht hat? Ich möchte die sein, vor der alle anderen Angst haben, die die Entscheidung trifft, wer lebt oder stirbt, und bei der alle anderen die Klappe halten, wenn sie einen Raum betritt. Ich möchte keine Auserwählte sein – ich möchte eine Königin sein.«

Lange sah ich Nicht-Anne an, und mich fröstelte. Diese Worte hatte ich schon zuvor gehört, oder zumindest sehr ähnliche.

»Es ist vielleicht für dich und Anne besser«, sagte ich leise, »wenn du nicht bekommst, was du willst.«

Nicht-Anne zuckte mit den Schultern. »Ist nicht so, als bekäme ich je die Chance.« Sie stieß sich vom Fenstersims ab. »Zeit ist um.«

»Warum? Was wird passieren?«

»Du stellst zu viele Fragen, weißt du das?« Nicht-Anne ging davon, tiefer in die Schatten hinein. Nur ihre Stimme hallte um mich herum, während sie aus meinem Blickfeld verschwand. »Halt sie einfach am Leben. Es hängt mehr davon ab, als du ahnst.«

Ich wollte etwas sagen, aber sie war weg. Das Zimmer, in dem ich mich befand, war leer, und als ich mich umsah, erkannte ich, dass es dunkler wurde und das Licht schwand. Ich hielt auf den Ort zu, wo ich hereingekommen war; die Lichter über mir dimmten sich und gingen eines nach dem anderen aus, und ich lief los. Ich war allein in dem Turm, die Glasflure still, außer dem Geräusch meiner eigenen Schritte. Die Tür, durch die ich eingetreten war, lag am anderen Ende des Gangs, deutlich sichtbar in den Schatten. Ich zog sie auf, und dann gingen die Lichter aus, und ich blieb in der Dunkelheit stehen. Ich trat hindurch und zurück in meine Träume, die Tür verschwand hinter mir, alles zerbrach in Fragmente und wurde flauschig. Der Schlaf kam.

Langsam erwachte ich. Ich fühlte mich nicht ausgeruht, mein Nacken und Rücken waren steif und schmerzten, und es war zu unbequem, um wieder einzuschlafen. Als ich begriff, wo ich war, erinnerte ich mich daran, dass ich nicht wieder einschlafen sollte. Innerhalb eines Augenblicks war ich hellwach und suchte nach Gefahr.

Ich saß allein gegen die Wand gelehnt da. Anne war weg; mit ihrer von Magie verstärkten Physiologie hatte sie sich von der Anstrengung von drei Tagen in der Zeit erholt, die ich für einen brauchte. Ich blickte in die Zukunft, in der ich die Stufen hinabstieg, und sah, dass sie in dem Zimmer darunter war. Es gab keine Anzeichen von Kampf oder Gefahr.

Jetzt, da ich wach war, wurde mir unangenehm bewusst, was für ein großes Risiko ich eingegangen war, als ich eingeschlafen war. Und doch hatte es sich ausgezahlt, und wir beide waren ausgeruht – wir brauchten die Kraft für den Tag, der vor uns lag. Ich rappelte mich auf, stöhnte wegen der Schmerzen in meinen Muskeln. Schlafen in Rüstung ist nicht wirklich bequem.

Das Fenster auf der Nordseite des Zimmers zeigte das Gras und den Teich. Am graublauen Himmel erkannte ich, dass die Sonne aufgegangen war, aber die Burg hielt ihre Strahlen ab, und kein direktes Sonnenlicht berührte die grasbewachsene Enklave. Weiße Vögel – Tauben vielleicht – hatten sich bei den Binsen am Rand des Teichs versammelt und neigten die Köpfe, um frisches Wasser zu trinken. Die Szene war friedlich, und ich stand im Schatten des Fensterrahmens und beobachtete sie träge, während ich die Zukünfte vor mir durchging.

Eine Bewegung an der Nordseite des Hofs zog meinen Blick auf sich; da war etwas im Schatten eines zerfallenen Torbogens. Es gab gerade ausreichend Licht, dass ich ein kleines Tier mit länglichem Körper von der Größe und Gestalt einer Katze ausmachen konnte, aber mit einem spitzen Gesicht und einem dicken, buschigen Schwanz. Ein Rotfuchs. Diese Schattenrealität musste wirklich alt sein, wenn es hier schon eigene Raubtiere gab.

Der Fuchs schlich näher heran, enthüllte einen roten Pelz mit weißen und schwarzen Flecken auf der Unterseite. Ein niedriger Schutthaufen verbarg ihn vor den Vögeln am Teich. Er lief an den Rand des Schutts und erstarrte, den Kopf unten; den Blick auf die Vögel geheftet lauerte er. Ich sah ihm interessiert zu, achtete darauf, mich nicht zu bewegen und seine Aufmerksamkeit zu erregen; Tiere hatte ich schon immer gemocht, besonders Raubtiere. Der Fuchs war ganz still und auf die Vögel konzentriert, und er sah hungrig aus. Die Tauben schienen ihn bisher nicht bemerkt zu haben, aber es gab keine weitere Deckung. Sobald er noch ein paar Schritte tat, würden sie ihn sehen.

Der Fuchs hielt still, und ich behielt ihn locker im Blick, meine Aufmerksamkeit aber auf einen Weg nach draußen gerichtet. Es sah nicht so aus, als würde schon jemand nach uns suchen, aber ich fürchtete immer noch, dass wir auf magische Weise entdeckt werden könnten. Der Schleier über diesem Ort wirkte, als würde er die meisten Standardspürzauber blockieren, aber meine Divination funktionierte noch, und das bedeutete, andere Techniken vielleicht auch. Der Schleier würde auch die gewöhnlicheren Methoden einer Suche nicht ausschließen, so wie Späher auszuschicken. Ich wusste bereits, dass die Schattenkonstrukte fliegen konnten – wenn ich Sagashs Lehrling wäre, dann würde ich sie für die Luftaufklärung einsetzen. Sie hatten wahrscheinlich nicht genug, um die ganze Burg abzudecken, aber …

Der Fuchs duckte sich zum Sprung, und ich sah ihn neugierig an. Er war immer noch gut vierzig Schritt von den Vögeln entfernt …

Der Fuchs sprang und verschwand. Ein Gedränge, eine Explosion von Flügeln, und die Tauben waren in der Luft, flatterten hektisch auf und davon. Ich hatte mich gerade umdrehen wollen, jetzt sah ich erstaunt herab. Was war da eben passiert?

Der Fuchs stand am Teich, drückte eine Taube zu Boden, die Kiefer fest um sie geschlossen. Der Vogel flatterte schwach, versuchte, zu entkommen; der Fuchs schlug die Zähne in den Hals und drehte den Kopf. Ein Knacken ertönte, und die Taube erschlaffte. Der Fuchs hob den Vogel hoch, sah sich rasch um, dann trottete er zurück in die Richtung, aus der er gekommen war. Dabei hielt er den Kopf nach oben, sodass die Flügel der Taube durch das Gras schleiften. Er lief zu dem Durchgang zurück und verschwand in der Dunkelheit. Die überlebenden Tauben waren noch in der Luft und kreisten dort; die ganze Sache hatte weniger als zwanzig Sekunden gedauert. Nichts war übrig außer verstreuten Federn am Teich.

Schritte erklangen von unten. Anne tauchte im Treppenaufgang auf und blickte an mir vorbei durch das Fenster. »Hast du das gesehen?«, fragte ich.

»Den Vogel?«, fragte Anne. Sie trug immer noch meinen Mantel. »Ich fühlte, wie er starb, aber …«

»Nicht den Vogel, den Fuchs. Hast du gesehen, wie er sich bewegte?« Ich hatte den Fuchs springen sehen, ein kurzer Sprung mit ein oder zwei Pfoten, dann war er ganz plötzlich auf den Vogel herabgestoßen.

Anne runzelte die Stirn. »Ich glaube, das ist derselbe, der vor zwei Tagen hier war. Er war auf der anderen Seite der Mauer, aber als ich mich ihm näherte, ist er einfach verschwunden.«

»Heilige Scheiße«, sagte ich. »Ein Blinzelfuchs.«

»Was ist ein Blinzelfuchs?«

»Magisch gezüchtete Spezies – ein paar Magier des zwanzigsten Jahrhunderts erschufen sie als Vertraute für die Spionage. Sie sahen wie Rotfüchse aus, aber sie verfügten über Intelligenz auf menschlichem Level, und sie beherrschen Teleportation auf kurze Distanz.«

»Du meinst, er hat nach uns gesucht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, er hat gejagt. Stünde er unter der Kontrolle eines Magiers, wäre er nicht so hungrig … hmmm.«

»Hm, was?«

»Ich habe gehört, wie die beiden Lehrlinge etwas darüber sagten, dass sie einen Fuchs zu fangen versuchten. Vielleicht könnten wir mit ihm etwas aushandeln.«

Anne sah mich mit hochgezogenen Brauen an. »Ernsthaft?«

»Er hat sich in der Burg versteckt, vermutlich länger als du. Er wird eine Menge über diesen Ort wissen.«

»Er gehört wahrscheinlich diesen Lehrlingen«, sagte Anne. »Können wir nicht einfach hier raus?«

»Ich schätze, ja.« Ich zögerte – wenn mir eine neue magische Kreatur über den Weg läuft, ist mein erster Gedanke, mich mit ihr anzufreunden, eine alte Angewohnheit aus meinen Tagen als Richards Lehrling, wo die magischen Kreaturen dazu neigten, bessere Gesellschaft als die der Menschen zu sein. Aber Anne hatte recht: Die Uhr tickte. »Du sagtest gestern etwas über einen anderen Weg hinaus?«

»Den gibt es, aber … ich bin nicht sicher, wie nützlich der sein wird.«

Mit einer Geste bedeutete ich ihr fortzufahren, und Anne hockte sich neben mich. Mit dem Finger strich sie über die Natursteinplatten des Bodens, fuhr die Linien nach. »Das sind die Grenzen der Burg.« Sie schien sich von letzter Nacht erholt zu haben, wenigstens körperlich – ihre Bewegungen waren normal schnell und ihre Stimme wieder klar. »Die Linien der Steine stellen die Außenmauern dar; die Brücke ist hier. Das vordere Tor.« Sie zog den Finger zurück, dann tippte sie auf eine Stelle, die etwa ein Viertel des Wegs zur anderen Seite markierte. »Sagashs Burgfeste.« Sie zog den Finger noch weiter zurück, legte ihn auf einen Punkt, der in etwa die Mitte der Nordseite der Burg darstellte, spiegelte so die Position des Burgfrieds. »Das ist der andere Ausgang.«

Ich musterte die Karte. Wenn Anne die Entfernungen richtig schätzte, dann waren wir gar nicht weit davon entfernt.

An dieser Stelle sollte ich wohl kurz ein paar Details über Portalmagie einfügen, denn wenn man damit nicht vertraut ist, dann ist einem vermutlich nicht klar, in welch mieser Position wir uns befanden. Portalmagie schafft Portale zwischen Orten, eine Gemeinsamkeit zwischen Punkten im Raum, damit man von einem zum nächsten gelangt. Man kann sie nutzen, um von Ort zu Ort innerhalb unserer Welt zu reisen, von einer Stelle zu einer anderen innerhalb eines Schattenreichs oder (und das ist schwerer) von unserer Welt in ein Schattenreich oder umgekehrt.

Portalmagie kann jedoch blockiert werden, und die Banne über diesem Schattenreich waren genau dafür gedacht. Innerhalb des zentralen Burgfrieds würden sie jede Nutzung von Portalmagie oder Teleportation völlig unmöglich machen. Außerhalb des Burgfrieds würden die Banne einen nicht davon abhalten, sich um die Burg herum zu porten, aber sie würden verhindern, dass man Portalmagie einsetzte, um aus dem Schattenreich zu gelangen, es sei denn, man war an einem bestimmten Punkt (dem vorderen Tor) und hatte den Schlüssel. Dieses Sicherheitssystem ist ziemlicher Standard – es macht es Bewohnern leichter herumzureisen, während es für alle anderen schwerer ist, herein- oder hinauszukommen.

Unglücklicherweise verfügten weder Anne noch ich über Portalmagie. Wir konnten Portalsteine einsetzen, die uns jedoch nur von Nutzen wären, wenn wir welche hätten, die an bestimmte Orte in der Burg führten – doch solche hatten wir nicht. Das galt aber nicht für Sagashs Lehrlinge – sie verfügten mehr oder weniger garantiert über Portalmagie, Portalsteine oder (wahrscheinlicher) beides.

Das bedeutete, dass Sagash und seine Lehrlinge einen gewaltigen Heimvorteil hatten, solange Anne und ich uns in der Burg aufhielten. Das Einzige, was sie vom Porten an unsere Position abhielt, war, dass sie nicht wussten, wo wir uns aufhielten. Sobald sich das änderte, könnten sie einfach so zu uns springen, und dann würde es uns verflucht schwerfallen, ihnen zu entkommen. Und selbst wenn sie uns nicht fanden, könnten sie ein Lager am vorderen Tor aufschlagen mit einem Haufen Schatten und darauf warten, dass wir uns dort zeigten. Wohin sonst sollten wir gehen?

Doch wenn es eine Hintertür gab, dann eröffnete das ein paar Möglichkeiten. »Es ist definitiv ein Ausgang?«

»Damals war es das. Das könnte sich geändert haben.«

»Warst du seither dort?«

Anne schüttelte den Kopf. »Ich hätte ihn nicht nutzen können. Man braucht einen Schlüssel.«

»Denselben wie für das vordere Tor oder einen anderen?«

»Sagash ließ mich nie nah genug heran, um das zu erkennen.«

»Vermutlich einen anderen«, murmelte ich. Die Sache war es jedoch wert, es zu überprüfen. »Was ist mit der Überwachung? Gibt es für Sagash eine Möglichkeit, uns aufzuspüren, während wir uns dort aufhalten?«

»Die meiste Zeit setzt er die Schatten ein«, sagte Anne. »Er hat so viele, dass sie den Himmel verdunkeln würden, aber die meiste Zeit behält er sie unten in der Gruft. Stattdessen verlässt er sich auf fix installierte Sensoren.«

Jäh sah ich auf. »Fix installierte Sensoren?«

»Am vorderen Tor. Sie zeichnen alles auf, was hereinkommt oder hindurchgeht.«

»Also hätten sie uns beide hindurchkommen sehen?« Ich runzelte die Stirn. »Warum hat Sagash nichts getan?«

Anne zuckte hilflos mit den Schultern.

»Da geht etwas Merkwürdiges vor sich. Würde Sagash gegen uns vorgehen, hätte er längst das ganze Schloss mobilisiert.« Ich sah zu Anne auf. »Ich glaube nicht, dass Sagash hinter dem Angriff auf dich steckt. Ich denke, das waren Darren und Sam, und jetzt versuchen sie, es vor allen anderen geheim zu halten.«

»Aber warum?« Anne sah bestürzt drein. »Ich bin diesen beiden nicht einmal begegnet!«

Jetzt war es an mir, mit den Schultern zu zucken. Den Worten der beiden nach zu urteilen klang es so, als hätten Darren und Sam Angst davor, dass Sagash herausfand, was sie getan hatten. Aber wenn Sagash wirklich ein Sensorennetz hatte, hätte er es dann nicht bereits herausgefunden? Keine Erklärung passte so richtig – ein Stück fehlte, und ich fand es nicht.

»Ich sehe mir diesen Hinterausgang an«, sagte ich. »Du musst dich eine Weile still und ruhig verhalten.«

Ich fand einen Platz, an dem ich mit dem Rücken an der Wand dasitzen konnte, während Anne sich im Schneidersitz mir gegenübersetzte und mich still beobachtete. Sobald ich es mir bequem gemacht hatte, schloss ich die Augen und sah in die Zukunft, in der ich nach unten ging und gen Osten lief. Es dauerte nicht lange, da fand ich das Gebäude, das Anne beschrieben hatte, hoch und rechteckig und umgeben von Mauern und Kolonnaden. Es sah aus, als wäre es …

Die Vision zersprang, weil die Zweige von Annes nächster Zukunft sich ausbreiteten und etwas die Kette an dem Punkt störte, an dem ich aufgebrochen war. Ich runzelte die Stirn, umging die Störung und lief geduldig den Weg zurück zum selben Gebäude. Eine Suche im Erdgeschoss förderte einen Zirkel aus einem grünlichen Material zutage, das ich mit meiner Magiersicht wahrnahm. Sah aus wie ein Transportmuster. Ich sah voraus, was geschehen würde, wenn ich einen Portalstein innerhalb des Zirkels einsetzte … nichts. Wenn ich den Schlüsselfokus nutzte? Auch nichts. Ich wollte ein paar Machtworte sprechen, aber die Entfernung beeinträchtigte meine Sicht. Vielleicht …

Die Vision zersprang erneut. »Könntest du bitte damit aufhören?«, sagte ich mit geschlossenen Augen.

»Womit?«, fragte Anne.

»Mit mir zu reden.«

»Das tue ich nicht.«

»Du denkst darüber nach, eine Unterhaltung anzufangen, und das ändert jedes Mal die Zukunft.«

»Ich kann nicht einmal darüber nachdenken, mit dir zu reden?«

»Du kannst denken, so viel du willst, solange nicht die Möglichkeit besteht, dass du es wirklich tust.«

Anne antwortete nicht. Die Hintertür sah nicht gut aus – vielleicht nicht hoffnungslos, aber das konnte ich nicht bestätigen, ohne näher heranzugehen. Ich wechselte die Richtung, sah mich in den Zukünften um, in denen ich auf den Haupteingang der Burg zulief. Mein zukünftiges Ich ging nach Süden, folgte der mentalen Karte, die ich letzte Nacht erarbeitet hatte, um den Burgfried herum. Kein Zeichen von Schatten oder Patrouillen. Die Zukunft dünnte sich aus, wurde zerbrechlich, schwer lenkbar. Ein wenig näher und …

… sie zerbrach wieder.

»Anne.«

»Ich versuche es ja!«

»Ich weiß, es sieht aus, als würde ich nur hier sitzen«, sagte ich, »aber das ist nicht so einfach, wie es aussieht, und es würde wirklich helfen, wenn du aufhören könntest, mich abzulenken.«

Anne sagte nicht, was sie dachte. Ich versuchte erneut, den Weg nach Süden aufzuspüren … Das Gleiche geschah.

Vielleicht fing ich es falsch an. Wir brauchten einen Weg hier hinaus, aber eine Flucht aus dieser Burg konnte ich wohl nicht allein bewerkstelligen. Ich brauchte Annes Hilfe, und das ging erst, wenn wir diese Unterhaltung nicht länger aufschoben. »In Ordnung«, sagte ich. »Frag.«

»Frag was?«

»Worüber du nachdenkst, seit ich aufgestanden bin.«

Anne schwieg. Ich wartete, zählte die Sekunden, sah, wie sich die Zukünfte gabelten und wanden, sich mit Annes Gedanken veränderten.

»Letzte Nacht«, sagte sie endlich. »Warst du das?«

Ich sah sie nur an.

Anne stieß den Atem aus und lehnte den Kopf gegen die Mauer.

»An wie viel erinnerst du dich?«, fragte ich.

»An Kleinigkeiten. Wie etwas, das man hört, während man gerade einschläft. Es ist schwer, sich zu erinnern, welche Teile echt sind und … Sie hat dir vom letzten Mal erzählt, nicht wahr? Was ich … als ich hier war.«

Ich nickte.

Anne schloss die Augen. »Ich wünschte, das hätte sie nicht getan.«

»Sie …« Ich verstummte kurz, probierte im Kopf verschiedene Pronomen aus. »Diese Person, mit der ich geredet habe. Nenne ich die ›sie‹ oder ›du‹?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Anne und seufzte. »Vielleicht ist das mein Problem.«

»Warum hast du niemandem von all dem erzählt?«, fragte ich. »Ich weiß, dass du deine Probleme hast mit mir, aber was ist mit Luna? Oder Vari?«

»Ich möchte nicht, dass sie diese Seite von mir sehen«, sagte Anne. »Ich wollte auch nicht, dass du sie siehst.«

»Schämst du dich so sehr für das, was du getan hast?«

»Ja.«

»Es klingt nicht wirklich so, als hättest du groß die Wahl gehabt.«

»Ich hatte eine Wahl. Ich hätte verlieren können. Ich dachte daran, jedes Mal. Aber ich tat es nicht. Ich nutzte meine Magie, um … sie zu töten, und danach weinte ich und hasste mich und versprach mir, dass es das letzte Mal gewesen sei. Und dann tat ich es doch wieder.« Mit gequältem Blick sah Anne zu mir auf. »Die meisten Menschen verstehen nicht wirklich, was sie tun, wenn sie einander wehtun. Wenn ich jemanden ansehe, dann nehme ich alles wahr – jede Schicht seines Körpers: Haut und Muskeln und Knochen. Das muss man, bevor man heilen kann. Wenn du das einsetzt, um sie zu verletzen, dann ist das … abscheulich. Man zerstört etwas Wunderschönes. Man saugt einem Körper das Leben aus, und man kann es sehen: wie die Blutgefäße vertrocknen und das Gewebe verdorrt. Es ist, als würden ihre Körper dir vertrauen, sich öffnen, und dann verrät man sie. Und weißt du, was das Schlimmste ist? Es wird jedes Mal leichter. Man weiß immer noch, wie schrecklich es ist, man … fühlt es nur weniger.«

»Deshalb wolltest du keine Duelle machen, oder? Als ich dich zum ersten Mal traf.«

»Sagash sagte mir mal, dass man am Ende gar nichts mehr spürt«, sagte Anne leise. »Man kann immer noch sehen, was man einem Körper antut, aber es ist einem einfach … egal. Ich habe … mich gefragt, wie viele es noch brauchen würde. Bevor ich so würde wie er.«

»Ich glaube nicht, dass es nur um Zahlen geht. Ich meine, wenn dich etwas über die Klippe stößt, dann denke ich nicht, dass es das wäre.«

Anne stieß ein Geräusch aus, halb Lachen, halb Weinen. »Oh, großartig! Also wird mich etwas anderes in ein Monster verwandeln?«

Ups. Offenbar war ich nicht gerade die taktvollste Person, die diese Unterhaltung führen sollte. Doch wie die andere Anne gesagt hatte – es gab ja niemand anderen. »Ich denke, du setzt dir zu hohe Standards.«

»Jemanden nicht zu ermorden, ist kein hoher Standard.«

»Ich meine nicht, was du getan hast, als du noch Sagashs Gefangene warst. Das warst einfach du, die in eine unmögliche Situation gebracht wurde, und vertrau mir, darüber weiß ich alles. Ich meinte, was du danach getan hast. Du hast damals Leben genommen, und jetzt versuchst du, jede Art von Gewalt zu vermeiden und deine Magie nur zum Heilen zu nutzen. Und wenn du eine Weißmagierin wärest und in so einer beschützten Welt leben würdest, dann kämst du damit vielleicht auch durch. Aber das bist du nicht, und das kannst du nicht.«

Anne schwieg.

»Und noch etwas«, sagte ich. »Ich denke, du bist zu sehr auf dich fokussiert.«

Anne sah auf, die Stirn gerunzelt. »Was?«

»Diese Dinge, derentwegen du dich selbst so fertigmachst. Du denkst nur daran, was du getan hast, wofür du verantwortlich bist. Als du mir etwas über die Ereignisse von damals erzählt hast, dann hast du immer nur über die Entscheidungen gesprochen, die du getroffen hast. Aber so funktioniert die Welt nicht. Jeder trifft Entscheidungen, und sie alle tragen zu dem bei, was geschieht. So wie ich das sehe, wenn es um die Verantwortung für diese Tode geht, sieht die Liste so aus: An Nummer eins steht Sagash, weil er die Kämpfe anberaumt hat; Nummer zwei sind diese Kids, mit denen du gekämpft hast, weil sie sich auf das eingelassen haben, was immer Sagash ihnen versprochen hat; Nummer drei ist der Rat, der Schwarzmagiern wie Sagash so einen Mist durchgehen lässt und der Variam nicht geholfen hat, als der sich an ihn wandte; und Nummer vier bist du, weil du keine Wunderlösung gefunden hast, um das alles zu richten. Die ganze Schuld auf dich zu nehmen ist nicht nur falsch, es ist egozentrisch. Die Welt ist nämlich größer als du.«

»Rechtfertigst du es so?«, fragte Anne leise. »Was du getan hast?«

Ein paar Sekunden dachte ich darüber nach, dann sah ich sie an. »Ehrlich? Ja. Ich denke, nach einem gewissen Punkt geht es auf ihr Konto, wenn sie dich jagen und nicht aufgeben.«

Anne schwieg. »Vielleicht hast du recht«, sagte sie schließlich. »Aber … das ändert überhaupt nichts. Sie sind immer noch tot, und ich bin immer noch so viel näher daran, zu sein wie sie.«

»Hast du wirklich so viel Angst, wie die Schwarzmagier zu enden?«

»Passiert das nicht immer? Jeder, der in unserer Welt lebt, wächst als Magier auf – sie werden nur immer schlimmer. Du triffst Lehrlinge, und die sind freundlich, grausam, alles dazwischen. Aber je älter sie werden … sieh sie dir an. Sagash, Vitus, Morden.« Anne blickte mich an. »Ich dachte, du wärst anders. Du warst bei einem Schwarzmagier, wie ich. Aber du warst freundlich; du hast uns geholfen. Ich dachte … ich dachte, wenn du dich bessern kannst, dann könnte ich es auch.«

Bei diesen Worten zuckte ich leicht zusammen. Sie hatte sich ein ziemlich mieses Vorbild ausgesucht. »Anne, ich bin kein Held. Ich überlebe, das ist alles. Wenn ich je den Eindruck erweckt habe, als würde ich versuchen, mehr als das zu sein, dann war das mein eigener Fehler.«

»Ich weiß«, sagte Anne, sie klang müde. »Ich habe dich zu etwas gemacht, was du nicht warst. Es ist … es fühlt sich so an, als würde man sich immer mehr in das verwandeln, was man einmal gehasst hat, je länger man als Magier lebt.« Sie sah hinab auf den Stein. »Vielleicht läuft es so in unserer Welt. Die einzigen Helden sind die, die jung sterben.«

Ich warf Anne einen beunruhigten Blick zu. »Das ist eine ziemlich deprimierende Philosophie als Lebensmotto.«

»Findest du?« Anne begegnete meinem Blick nicht. »Ich kann es nicht mehr beurteilen.«

Ich sah Anne eine Sekunde länger an, dann schüttelte ich den Kopf. »In Ordnung, wir müssen los. Wie immer die Antwort aussieht, wir werden sie nicht finden, indem wir hier herumsitzen. Oh, und nur damit das klar ist – ich bin nicht dafür, dass du hier in dieser Burg stirbst, damit du dich bloß nicht in etwas Schlimmeres verwandelst. Ich mag dich lebend und so, wie du bist, und nichts, was du mir gestern erzählt hast, hat meine Meinung geändert. Okay?«

Überrascht blickte Anne zu mir auf. Nach einem Augenblick lächelte sie. Es war ein wenig halbherzig, aber es war ein Anfang.

»Gut«, sagte ich und streckte ihr die Hand hin. »Lass uns loslegen.«

Zwei Wege verliefen aus der Windmühle hinaus – einer unten und einer oben. Im oberen Stockwerk führte eine Leiter hinauf zum Dach und von dort eine Holzbrücke von den Flügeln hinüber zu den Wehrmauern der Burg. Anne und ich prüften den Himmel kurz auf fliegende Schatten, dann gingen wir hinab. »Kommst du barfuß klar?«, fragte ich.

»Ich kann Schnitte schneller heilen, als ich sie mir zuziehe«, erwiderte Anne. Sie trug immer noch meinen Mantel, und ihre nackten Beine waren zu sehen, wenn sie sich bewegte. »Möchtest du es am Tor hinten oder vorne probieren?«

»Hinten. Wenn es ein Passwort gibt, dann kann ich das vielleicht hacken, wenn ich einen Blick darauf werfen kann.«

»Und wenn nicht?«

»Dann überlegen wir uns einen anderen Plan«, sagte ich. Wir verließen die Windmühle und liefen über das Gras zum Eingang in den nächsten Hof. Ein paar verstreute Federn am Teich markierten die Stelle, an welcher der Fuchs seine Beute geschlagen hatte. »Im allerschlimmsten Fall können wir untertauchen und darauf hoffen, dass Luna, Vari und Arachne eine Möglichkeit finden, uns zu kontaktieren, aber das ist nicht …« Ich blieb stehen.

Anne hielt ebenfalls an. »Was ist los?«

»Ich bin nicht sicher.« Ich runzelte die Stirn und sah voraus. Ich hatte die Zukünfte erst vor ein paar Minuten von der Spitze der Windmühle aus geprüft, und da war alles frei gewesen, aber aus irgendeinem Grund erregte jetzt etwas meine Aufmerksamkeit: irgendeine Begegnung. Es sah aus, als läge sie in unmittelbarer Zukunft, aber das ergab keinen Sinn – das hätte ich kommen sehen. »Warte.«

Verwirrt legte Anne den Kopf schief. Ich sah in die Zukünfte, in denen wir dort stehen blieben, wo wir waren. Da kam jemand. Was zur Hölle? Ich sah keinen direkt bevorstehenden Kampf, aber etwas so Offensichtliches wäre mir auf keinen Fall entgangen. So unvorsichtig konnte ich einfach nicht sein … oder? »Wir haben Gesellschaft«, sagte ich. »Schnell zurück zur Windmühle.«

Annes Augen wurden groß. Wir eilten zurück und die Stufen zur Tür der Windmühle hinauf, wo ich mich umdrehte. Das war besser – jetzt hatten wir etwas Deckung.

»Wer ist es?«, fragte Anne.

»Bin dran.« Ich konnte immer noch keinen Kampf sehen, aber das war keine sonderliche Beruhigung – nur weil die Begegnung nicht mit Gewalt begann, bedeutete das nicht, dass sie nicht so enden würde, und wir hatten keine Freunde an diesem Ort, die mir bekannt wären. Ich konzentrierte mich auf eine einzige Zukunft, engte sie ein, um eine klarere Sicht zu bekommen. Es war ein Mann, der näher kam. Nicht Sagash. Nicht seine Lehrlinge. Das war seltsam – warum stand ich so da? Es war, als hätte ich vor etwas Angst. Es fiel mir schwer, mich auf das Bild zu konzentrieren, aber nicht zu sehr. Da. Es war …

Warte, das konnte nicht stimmen.

Himmel.

Anne sah mich scharf an. »Alex? Geht es dir gut?«

Ich war erstarrt, blickte ins Leere. Ich konnte nur immer wieder in die Zukunft sehen, als würde sie sich dadurch ändern.

»Alex«, sagte Anne, sie wirkte besorgt. Im nächsten Moment berührte sie meine Schulter. »Deine Herzfrequenz ist gerade gestiegen. Was ist los?«

Das Herz hämmerte mir in der Brust. Ich bildete mir nichts davon ein. Alles war echt. O verdammt, o verdammt, o verdammt … Ich spürte, wie meine Hände zu zittern anfingen, und drehte mich zu Anne um. »Lauf. Sofort!«

Anne sah mich verblüfft an. »Was?«

»Weg hier.« Ich sprach, so schnell ich konnte, die Worte purzelten aus meinem Mund. »Jemand ist auf dem Weg hierher. Du kannst nicht hier sein, wenn er kommt. Hoch auf die Windmühle, da ist es sicherer für dich. Los!«

»Wer ist es?«

»Keine Zeit! Mach, dass du hier wegkommst!«

»Dann … warum läufst du nicht auch weg?«

Ich war zu gelähmt, um etwas zu erwidern. Anne sah mich an, dann schüttelte sie den Kopf. »Ich bleibe.«

»Nein!«

»Wenn ein Mensch kommt, kann ich mich besser verteidigen als du.«

»Ich bitte dich nicht darum!« Pures Entsetzen machte es mir schwer, klar zu denken. Ich deutete nach oben. »Mach, was ich sage, und rauf da, jetzt!«

»Du bist nicht mein Meister, und ich glaube nicht, dass du klar denken kannst. Außerdem«, etwas flackerte in Annes Augen, »bin ich es leid, dass anderen meinetwegen etwas zustößt. Wer immer da kommt, kann nicht Sagash oder einer seiner Lehrlinge sein, das hättest du gesagt. Wer ist es?«

Ich starrte Anne an, dann sackte ich ein wenig in mich zusammen.

»Du hast gewonnen«, sagte ich leise. »Sieh zu, dass du es nicht bereust.«

Zweifel schlich sich in Annes Blick, und sie sah mich mit einem Stirnrunzeln an. Ich glaube, sie verstand erst jetzt, wie verängstigt ich war. Ich wandte mich zu der Wiese um, und schweigend warteten wir.

Ich verbringe viel Zeit damit, vor Dingen wegzulaufen. Es funktioniert, bis zu einem gewissen Punkt. Schwebt man in Gefahr, ist derjenige, der einen bedroht, meistens gar nicht persönlich hinter einem selbst her. Sie wollen nur etwas, das man hat, oder man ist aus irgendeinem Grund im Weg. Hält man sich also von ihnen fern, und das lange genug, ändert sich das meist wieder.

Aber manchmal möchte der oder die andere keinen Gegenstand und auch keine Information, oder die Person verfolgt kein anderes kurzzeitiges Ziel. Manchmal will sie wirklich nur dich. Und wenn das passiert, dann zögert die Flucht alles nur hinaus. Sie schiebt es auf, aber wenn jemand dich unbedingt kriegen will, dann holt er irgendwann wieder auf. Früher oder später muss man sich ihm stellen – und dann ist es das Beste, Zeit und Ort wenigstens selbst auszuwählen.

Anne und ich warteten in der Tür, sahen über den Teich zu den Burgmauern. Zu unserer Linken drehten sich die Flügel der Windmühle weiter, das rhythmische Knarzen hallte durch Stein und Holz. Die Sonne hatte den höchsten Punkt am Himmel noch nicht erreicht und schien deshalb noch nicht in unsere kleine Enklave hinein, und das Gras und das Wasser lagen im Schatten. Es gab eine Tür in der Burgmauer, und vom Hof dahinter hörte ich Schritte, die sich näherten. Ich spürte, wie Anne neben mir den Kopf wandte, durch die Wände zu etwas hinübersah, das nur sie wahrnehmen konnte.

Die Schritte wurden lauter, und mir war schwindlig, graue Punkte funkelten vor meinen Augen. Alte Worte kamen mir wieder in den Sinn, Tobruks Stimme sprach zu mir aus einer anderen Zeit, bösartig und grausam. Er findet dich, und dann tut er dir weh, und du wirst sterben. Sieh zu, dass du bis dahin am Leben bleibst, Alex. Ich will dein Gesicht sehen. Ich hatte niemals wirklich geglaubt, dass er die Wahrheit sagte.

Der Mann, der jetzt auf die Wiese trat, war vielleicht vierzig oder fünfzig, doch das würde kaum jemandem auffallen. Alles an ihm war gewöhnlich: braunes Haar, braune Augen, durchschnittliche Größe, durchschnittlicher Körperbau. Die meisten hätten ihn nur mit einem flüchtigen Blick gestreift, ohne einen zweiten Gedanken an ihn zu verschwenden. Ich hätte nicht mal sagen können, was er anhatte; doch sein Anblick reichte, dass mir das Blut in den Adern gefror. Er stand im Schatten der Burgmauer, sah direkt zu mir hinüber, und ich hielt die Luft an.

»Alex«, sagte Richard. »Es ist lange her.«

9

Richard begegnete mir zum ersten Mal in meinem letzten Schuljahr, nur ein paar Tage vor meinem achtzehnten Geburtstag. Innerhalb eines Monats verließ ich die Schule und mein Zuhause und zog in Richards Villa, als Letzter von vier Lehrlingen. Richard ist sehr überzeugend.

Wir studierten Magie in seinem Haus, und er schickte uns gemeinsam auf Missionen, aber die Lektionen, die mir wirklich im Gedächtnis blieben, hatten nichts mit Magie oder den Außeneinsätzen zu tun, sondern mit der Denkweise. Ich war schon immer klug gewesen, doch die meiste Zeit meines Lebens hatte ich das nie für irgendetwas genutzt, zumindest nicht praktisch. Intelligenz hielt ich für eine akademische Sache, nichts, was man in der echten Welt einsetzte. Aber Richard zeigte mir etwas anderes. Muster zu erkennen und sie auszulegen, das Verhalten von Menschen zu analysieren, mehrere Schritte vorauszusehen … immer zu denken, immer zu planen, nie stillzustehen. Die anderen drei stürzten sich in ihre Magie, und was reine Macht betraf, ließen sie mich mit jedem Tag weiter zurück. Aber das Wertvollste, das ich von Richard lernte, war, dass der Geist eine mächtigere Waffe sein kann als jeder Zauber. Es gab hundert kleine Tricks, die ich lernte, indem ich ihn beobachtete, und ich erinnerte mich an alle. Ich brauchte nicht lange, um zu der Ansicht zu kommen, dass ich besser wäre als Richard. Ich war immer noch ein Teenager, und wie die meisten Teenager war ich sicher, dass ich klüger war als meine Lehrer. Richard mochte gut im Planen sein, aber ich war ein Divinator.

Ein Jahr nachdem ich in Richards Villa gezogen war, schickte er uns auf eine Mission nach Arizona, um zwei Kinder in unserem Alter aufzuspüren, ein Mädchen und einen Jungen. Was dann mit den beiden geschah, war übel, und ich bekam langsam Zweifel. Ich brauchte länger für die Entscheidung, als es hätte dauern sollen, aber endlich beschloss ich, das Mädchen, Catherine, aus dem Gefängnis zu befreien, in dem Richard sie hielt. Mir kam nie in den Sinn, dass ich versagen könnte. Ich kannte die Villa in- und auswendig, ich kannte die Sicherheitssysteme, und ich konnte vorhersehen, wo jeder sein würde. Ich hatte alles durchgeplant.

Es funktionierte nicht.

Danach hatte ich viel Zeit, um darüber nachzudenken, was ich falsch gemacht hatte. Rückblickend, als ich all die kleinen Details erkannte, die ich übersehen hatte, begriff ich, dass Richard nicht nur gewusst hatte, was ich geplant hatte, sondern dass er so ziemlich alles gewusst hatte, was ich getan hatte, während ich in der Villa gewesen war, all die kleinen, unwichtigen Ungehorsamkeiten, die ich so clever zu verbergen geglaubt hatte. Er hatte es gut sein lassen, nicht weil er es nicht gewusst hatte, sondern weil ich die Grenze einfach nicht weit genug überschritten hatte.

Schmerz ist ein effektiver Lehrmeister. Ich lernte meine Lektion, und als ich endlich aus der Villa entkam, tat ich das zu einer Zeit, in der Richard zu beschäftigt war mit seinen großen Plänen, um mich zu verfolgen. Stattdessen schickte er Tobruk. Tobruk war grausamer und sadistischer als Richard, doch trotz all seiner Macht war er nicht auf die gleiche Art gefährlich. Ich trickste ihn aus und lockte ihn in eine Falle, und er bezahlte dafür mit seinem Leben. Und dann lief ich weiter weg und versteckte mich, wartete darauf, dass Richard mich selbst jagte, und ich wusste, dass es mein Ende wäre, denn ich konnte zwar Tobruk überlisten, aber nicht Richard. Ich brauchte lange, bis ich begriff, dass Richard nicht kam, und noch länger, bis ich es auch glaubte. Ich hatte mich fast selbst überzeugt, dass ich ihn nie mehr wiedersehen würde.

Bis jetzt.

In der Burg war es still. In der Ferne hörte ich einen Vogel rufen, aber hier bei der Windmühle waren das Rauschen des Windes und das Knarzen der Flügel die einzigen Geräusche. Ich stand in der Tür zur Windmühle, einen halben Schritt vor Anne, und wir beide starrten auf den Mann im Gras herab. Der Moment dehnte sich aus.

»Ich bin froh, dass ihr beide zusammen seid«, sagte Richard. Seine Stimme war tief und machtvoll. Die ersten paar Male, da ich ihn getroffen hatte, hatte sich seine Stimme immer seltsam misstönend angehört – man ignorierte ihn, bis er sprach, und dann dominierte er ganz plötzlich den Raum. Wenn man ihn aber besser kannte, brauchte es nicht mehr die Stimme, um einen daran zu erinnern. »Warum stellst du mich deiner Begleiterin nicht vor?«

»Ich …« Sprechen war schwer; meine Stimme klang rissig und rau. Ich holte Luft und probierte es erneut. »Das ist Richard Drakh. Mein … Lehrer.«

Ich wandte mich nicht zu Anne um, aber ich spürte, wie sie sich neben mir anspannte, als sie begriff.

»Und du musst Anne Walker sein«, sagte Richard zu ihr und nickte. Er blieb stehen und sah mich mit erhobenen Augenbrauen an, wartete offensichtlich darauf, dass ich etwas sagte.

Das tat ich nicht. Mein Kopf war leer, und mir fiel nichts ein.

»Keine Fragen, Alex?«, sagte Richard. Er wirkte interessiert.

»Wie bist du hierhergekommen?«, fragte Anne über meine Schulter hinweg. Sie starrte Richard an. »Hat Sagash dich reingelassen?«

»Ein vernünftiger Schluss, aber nein. Sagash ist dieser Tage mit seiner eigenen Forschung beschäftigt, und er reagiert nicht besonders gut auf Ablenkungen.«

»Dann … wie bist du reingekommen? Das Tor des Schattenreichs ist verschlossen.«

»Ja, das ist es.«

Ich schluckte, und Richard wandte seine Aufmerksamkeit mir zu. Ich musste erneut Luft holen, bevor ich meiner Stimme traute. »Warum bist du hier?«

»Na, das ist die interessantere Frage«, sagte Richard. »Wie denkst du, lautet die Antwort?«

»Ich denke, du bist meinetwegen hier«, sagte ich leise.

Richard sah mich fragend an. »Genau genommen stimmt das, schätze ich, aber warum?«

»Weil ich mich gegen dich gewandt habe«, erwiderte ich. Es war schwer, das laut auszusprechen, aber ich wollte, dass es heraus war. »Das ist es, oder? Ich habe dich betrogen, also hast du mich Tobruk überlassen. Als ich entkam, hast du ihn mir hinterhergeschickt. Jetzt bist du hier, um zu beenden, was Tobruk angefangen hat.«

Schweigen. Der Wind strich über das Gras. Richard musterte mich lange; ich hielt die Luft an, und ich spürte, dass Anne das Gleiche tat. Wenn Richard beschloss zu kämpfen, machte ich mir keine Illusionen darüber, ob ich überleben würde. Ich konnte nur darauf hoffen, dass Anne vielleicht davonkam.

Dann lächelte Richard plötzlich. »Alex. Nicht alles dreht sich um dich.«

Ich starrte ihn an. Was immer ich erwartet hatte, das war es nicht.

»Hast du wirklich gedacht, dass ich aus Rache hier bin?«, fragte Richard. »Wofür sollte ich Rache nehmen?«

»Ich …« Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich hatte nicht gedacht, dass die Unterhaltung so laufen würde. »Catherine.«

»Catherine war eine nötige Komponente meiner Pläne, und unglücklicherweise war sie nicht ersetzbar. Du hast versucht, sie zu entfernen, also war ich gezwungen, sie gefangen zu halten. Ich wollte dich nicht töten, Alex. Ich habe dich einfach aus der Situation entfernt, bis du dich nicht länger einmischen konntest.«

Ich starrte Richard an.

»Und was Tobruk betrifft«, fuhr er fort, »ihn habe ich dir nicht hinterhergeschickt. Tatsächlich hatte ich sogar explizit angeordnet, dass er dich nicht verfolgen soll, und Tobruk entschied sich, das zu missachten. Hätte er überlebt, wäre ich genauso wütend auf ihn gewesen wie auf dich.« Richard legte den Kopf schief. »Beantwortet das deine Frage? Lass es mich anders formulieren. Welchen maßgeblichen Schaden hattest du mir je zugefügt, den ich dir nachtragen sollte?«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich war überreizt, darauf vorbereitet, dass Richard angriff. Nur dass … ich nie wirklich darüber nachgedacht hatte, warum. Ich war so in meinen Gefühlen für Richard gefangen, dass ich nie daran gedacht hatte, was er wohl mir gegenüber empfand. Ich hatte versucht, Catherine zu retten, und ich hatte versagt. Ich hatte versucht aufzuhalten, was in Richards Villa vor sich ging, und auch da hatte ich versagt. Wir vier hatten gestritten und waren geflohen und gestorben, bis nur noch einer von uns übrig war, um Richards Auserwählter zu werden … genau, wie er es gewollt hatte.

Richard hatte recht – ich hatte nur an mich selbst gedacht. Ich hatte ihn gehasst, aber warum sollte Richard mich hassen? Er hatte gewonnen. Wenn man seine Gegner so vollständig zermalmt, dann trägt man ihnen danach nichts nach.

»Du spielst mit uns«, sagte Anne schroff.

Überrascht sah ich sie an. Anne stand zu voller Größe aufgerichtet da und blickte zu Richard hinüber. »Ist das eine Drohung? Du hast uns gefunden – wenn wir also nicht tun, was du willst, dann sagst du ihnen, wo wir sind?«

Richard blickte sie ruhig an. »Was würdest du tun, wenn es so wäre?«

Ich spürte, wie Anne sich anspannte.

»Nein«, sagte ich scharf. »Nicht.«

Anne zögerte, sah zwischen uns hin und her, und der Moment war vorbei.

»Ich bin nicht hergekommen, um Sagash oder seinen Lehrlingen zu helfen«, sagte Richard. »Eure Konflikte mit ihnen gehen mich nichts an.« Er hob die Augenbrauen. »Es sei denn, ihr wollt das ändern.«

»Wie hast du uns dann gefunden?«, fragte Anne langsam. »Woher wusstest du, dass wir hier sind?«

Richard sah mich an. »Alex?«

Meine Gedanken fingen wieder an zu arbeiten. Mein Geist fühlte sich noch langsam und ungeschickt an, aber ich zwang mich nachzudenken.

»Er arbeitet nicht für Sagash«, sagte ich, halb zu Anne, halb zu mir. Richard log nicht – das war etwas, das ihn so gefährlich machte. Er mochte Dinge auslassen, aber wenn er etwas direkt sagte, dann wusste man, dass er die Wahrheit sprach. Entweder das, oder er war gut genug, dass man ihn nicht ertappte. »Er hat es auf eine andere Art herausgefunden.« Richard hatte gesagt, dass er meinetwegen hier war, wenigstens zum Teil. Wer hatte gewusst, dass ich Anne suchte? Meine Freunde, Sonder, Caldera … und die Magier, mit denen ich im Tigerpalast gesprochen hatte. Ordith, Meredith … Morden. Arachne hatte Mordens Namen mit Richard in Verbindung gebracht, und er hatte gesagt …

»Morden«, sagte ich. Ich spürte, wie Anne mich ansah, und ich wandte den Kopf gerade so weit, dass ich sie sehen konnte, ohne den Blick von Richard abzuwenden. »Ich habe ihn an dem Tag gesehen, bevor ich herkam. Er sagte mir, ich solle dich abschreiben, dass er dich finden und sich darum kümmern würde.« Ich sah wieder zu Richard. »Er hat es dir gesagt, und du hast uns hierher verfolgt …«

Richard nickte einmal, die gleiche Geste wie immer, wenn einer von uns Lehrlingen etwas richtig gemacht hatte. Ich spürte einen Moment der Zufriedenheit, gefolgt von einem Frösteln. Versuchte ich gerade, vor Richard anzugeben? Das war krank. Innerhalb von Minuten unseres Wiedersehens fiel ich in meine alten Gewohnheiten zurück, Lehrling und Meister.

Das jagte mir tatsächlich noch mehr Angst ein, als ihn zu sehen.

»Du bist meinetwegen hier«, sagte Anne, und in ihrer Stimme klang etwas Neues mit, Anspannung.

»Genauer gesagt, wegen euch beiden«, meinte Richard. »Ich möchte euch eine Position in meiner Organisation anbieten.«

Es herrschte Totenstille. »Du machst Witze«, sagte ich endlich. Mein Mund war trocken.

»Nicht im Geringsten«, erwiderte er ruhig. »Wie ich erwartet habe, seid ihr euch dessen bewusst, dass ich seit meiner Rückkehr sehr beschäftigt bin, und ich bin ein wenig unterbesetzt. Es ist so schwer, kompetente Wahrsager zu finden. Lebensmagier auch. Ihr würdet unter mir oder meinen Partnern arbeiten, vornehmlich bei politischen oder investigativen Einsätzen. Ähnlich deiner Arbeit als Freiberufler für den Rat, wobei ich dir bedeutend mehr Unterstützung und Vorteile versprechen kann.«

Ich verspürte ein Frösteln bei dem Wort »investigativ«. Talisid. Aber Anne antwortete bereits, ihre Stimme war tonlos. »Ich hatte bereits einen Schwarzmagiermeister.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, sagte Richard. »Jedoch bin ich nicht Sagash. Ich bin nur an freiwilligen Dienern interessiert.«

»Vielleicht bist du nicht Sagash«, sagte Anne. »Aber ich habe gehört, was mit deinen letzten Lehrlingen passiert ist.«

»Ah«, sagte Richard. »Ich vermute, es gibt da ein Missverständnis. Der Rat hat dich vielleicht aus seinem Lehrlingsprogramm entlassen, aber ich denke ganz ehrlich, dass das die eigenen Vorurteile der Ratsmitglieder widerspiegelt. Ich würde mich freuen, Unterweisungen für dich zu organisieren, aber ich glaube, dich als Lehrling zu behandeln, würde deine Fähigkeiten unterbewerten. Die Position, die ich anbiete, ist die eines Magiers.«

Anne schwieg.

»Und wenn wir Nein sagen?«, fragte ich.

»Du meinst, was ich dann tue?«, entgegnete Richard. »Nichts.«

»Dann geh«, sagte ich. Das kam schroffer heraus, als ich es beabsichtigt hatte. »Die Antwort ist Nein.«

»Nun, wenn das deine Entscheidung ist«, sagte Richard. »Wenngleich ich noch mehr anzubieten habe.«

»Du kannst mir nichts bieten, das mich noch mal für dich arbeiten ließe.« Mir gelang es, meine Stimme unter Kontrolle zu behalten, aber nur gerade so. Ich war auf einen Kampf vorbereitet gewesen, aber der Vorschlag, dass ich freiwillig zu ihm zurückkehrte …

»In dem Fall kannst du noch einmal ablehnen, und dann ist die Angelegenheit vom Tisch. Ich empfehle jedoch, und zwar sehr nachdrücklich, dass du mich anhörst. Du könntest feststellen, dass es eure Meinungen ändert.«

Ich öffnete den Mund und spürte, dass Anne meine Seite berührte. Es war nur ein Streifen mit den Fingern, aber ich verstand. Mühsam zwang ich mich, ruhig zu bleiben.

»Hervorragend«, sagte Richard. Er sah nicht allzu besorgt aus, dass ich ablehnen könnte. »Es gibt zwei zusätzliche Punkte zu meinem Angebot, das ich euch machen möchte. Zuerst würdet ihr als Mitglieder meiner Organisation beide unter meinem Schutz stehen. Ich kann mir vorstellen, dass ihr einige Feinde habt, und ihr werdet feststellen, dass sie sehr viel weniger Bereitschaft zeigen werden, mich zu provozieren.«

»Ja«, sagte ich. »Nur dass wir auch alle deine Feinde am Hals hätten. Nein, danke.«

»Und zweitens wäre ich bereit, euch bei euren drängenderen Problemen zu helfen.«

Und jetzt kommt’s.

»Ihr scheint unfreiwillige Gäste in diesem Schattenreich zu sein«, sagte Richard. »Um dieses Problem kann ich mich kümmern. Zusätzlich kann ich sicherstellen«, er sah zu Anne hinüber, »dass zukünftig nichts mehr dergleichen geschieht.« Darauf regte sich Anne ein wenig. »Du bist Sagash einmal entkommen«, fuhr Richard fort. »Und dabei habt ihr beide eure Fähigkeiten und eure Willensstärke bewiesen. Jedoch übersteigt Sagashs Macht eure bei Weitem, wie ihr sehen könnt. Du und Variam seid euch klar darüber, dass ihr keine Chance auf eine neuerliche Flucht hättet, wenn Sagash je seine vollen Ressourcen darauf verwenden würde, euch wieder zu fangen. Bisher hat er das nicht getan, aber das könnte sich jederzeit ändern. Möchtet ihr wirklich den Rest eures Lebens mit dieser Bedrohung verbringen? Ich habe einigen Einfluss auf Sagash, und anders als der Rat der Weißmagier kann ich mit ihm auf Augenhöhe verhandeln. Wenn ihr euch mir anschließt, kann ich als Bedingung eurer Anstellung garantieren, dass weder Sagash noch seine Lehrlinge euch je wieder jagen.«

Ich konnte nicht anders, ich drehte mich um und sah Anne an. Sie zögerte, ihr Blick flackerte von mir zurück zu Richard, und ich wusste, dass sie hin- und hergerissen war. Darin war Richard schon immer gut gewesen: das zu finden, was jemand am meisten wollte, und es ihm anzubieten.

Richard sprach immer noch. »Und dann ist da natürlich eure aktuelle Situation. Du und Alex befindet euch in unmittelbarer Gefahr. Ich habe dieses Schattenreich betreten, und ich kann euch auf dem gleichen Weg herausbringen – schnell und sicher. Wenn ihr mein Angebot ablehnt, werde ich euch nichts tun, aber ich werde euch auch nicht helfen. Es wird euch allein überlassen sein, dieses Problem zu lösen.«

Anne zögerte immer noch, und ich hielt den Atem an. Ich wollte sie dazu drängen, es nicht zu tun, aber ich wusste, das konnte ich nicht. Hierzubleiben könnte unseren Tod bedeuten. Ich war bereit, das zu riskieren, statt mit Richard zu gehen, aber ich durfte diese Entscheidung nicht für Anne treffen. Wenn sie Ja sagte …

Die Zukünfte veränderten sich … und festigten sich. »Du hast recht«, sagte Anne mit klarer Stimme. »Wir sind Sagash einmal entkommen.« Sie sah Richard an. »Wir können es wieder tun.«

Langsam stieß ich den Atem aus.

»Soweit ich das verstanden habe, hat es dich einige Zeit gekostet«, sagte Richard.

»Nur dass es dieses Mal nicht Sagash ist«, sagte Anne. »Du sagtest es selbst. Sagash hat mich nicht gejagt. Es sind nur seine Lehrlinge, und die kann ich schlagen. Wir werden einen Weg finden.«

»Seine Lehrlinge, ja. Sie sind jedoch nicht allein.«

»Gib auf«, sagte ich. Jetzt war ich zuversichtlich. Richard hatte sein Bestes gegeben, und er hatte versagt. Ich wusste nicht, warum er sich so einschränkte, aber solange er sich auf seine Überzeugungskraft verließ, hatten wir einen Vorteil. »Du wolltest eine Antwort, sie hat dir eine gegeben.«

»Es gibt jedoch ein paar Fakten, deren sich keiner von euch im Moment schon bewusst ist«, sagte Richard. »Ihr mögt Erfolg gehabt haben, der Beachtung eurer Verfolger zu entgehen, aber das liegt daran, dass sie sich bisher vor allem darauf konzentriert haben, die Ausgänge zu bewachen. Von heute an werden sie nach euch suchen.«

»Sie suchen also nach uns. Das ist nichts Neues.«

»Setzt nicht zu viel Glauben in den Schleier des Schattenreichs«, sagte Richard. »Anne mag ja bisher verborgen geblieben sein, aber das wird nicht für immer so sein. Wenn ihr hierbleibt, werden Sagashs Lehrlinge euch finden. Und zwar sehr bald.«

»Wir lassen es drauf ankommen.«

»Alex?«, erwiderte Richard. »Wenn ich sage ›sehr bald‹, meinte ich nicht ›später irgendwann‹.«

Ich wollte antworten, dann schwieg ich. Richard wartete, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und es war leicht, vorauszuschauen. Ich konnte sehen, wie …

O verdammt.

Da war eine Bewegung am Rand meines Sichtfelds. Ich sah hinauf zu den Zinnen der Burg und erkannte einen schwarzen Umriss vor dem Horizont. Eines von Sagashs Schattenkonstrukten. Einen Moment später tauchte ein zweites auf. Und unten kamen weitere Schatten aus den Durchgängen: drei, vier, sieben. Weiße Augen glühten aus verschwommener Dunkelheit, und sie bewegten sich mit seltsam beschwingtem Gang, schneller, als etwas in dieser Größe sein sollte. Sie nahmen Positionen im Gras ein, umstellten die Windmühle. Drei umkreisten Richard, die Arme hingen lose herab, und sie starrten ihn mit leeren Augen an.

Die Schatten kamen immer weiter heran, bewegten sich hinaus auf die Wiese, und jetzt kamen Menschen dazu: Darren, schwarze Kleider und dunkle Haut, verschmolz mit den Schatten neben ihm. Seine Augen wurden schmal, als er mich sah, bevor er wieder zu Richard blickte. Der Blitzmagier, Sam, war dicht hinter ihm, trat vor und deckte Darrens Flanke. Schließlich war da das koreanische Mädchen, Ji-yeong. Sie bewegte sich von den anderen bei der ersten Gelegenheit weg, die Hände in der Nähe der Schwertgriffe.

Sagashs Lehrlinge blieben stehen. Die drei formten grob eine Gruppe: Darren und Sam dicht beieinander, Ji-yeong ein wenig entfernt. Die Schatten waren um sie herum verteilt, und ich zählte rasch durch. Es waren zwölf: zehn am Boden, zwei auf den Zinnen. Ich spürte Annes Anspannung hinter mir. Richard stand zwischen uns und den Lehrlingen, den Kopf so, dass er Darren und Sam beobachten konnte. Sie und die Schatten hatten ihn fast umstellt. Die drei Gruppen – Anne und ich, Sagashs Lehrlinge und Richard – formten ein Dreieck, fast perfekt gleichseitig. Es herrschte Schweigen, und ich hielt die Luft an.

»Wer, zur Hölle, bist du?«, fragte Darren und sah Richard an.

»Darren, richtig?«, fragte Richard. »Zu dir komme ich gleich.«

Jetzt sprach Ji-yeong, sie sah den Blitzmagier an, Sam. »Sagtest du nicht, es wären zwei?«

»Nicht jetzt, in Ordnung?«, antwortete Sam.

»Nur zwei haben die Tore benutzt: Anne und Verus«, erwiderte Ji-yeong. »Das hast du gesagt, richtig? Aber ich sehe hier drei.«

»Ich sagte, nicht jetzt.«

»Kinder«, sprach Richard in einem Befehlston, der dafür sorgte, dass sich alle drei Lehrlinge ihm zuwandten. »Wir führen gerade eine Unterhaltung. Ich kümmere mich um eure Fragen später.«

Sagashs Lehrlinge starrten ihn an. Sam schien etwas sagen zu wollen, aber Darren schnitt ihm das Wort ab. »Du weißt, wo du bist?«

Richard seufzte. »Ich verstehe, dass ihr eure Verpflichtungen habt, aber …«

»Du weißt, wo du bist?«, fragte Darren erneut. »Du bist in unserem Schattenreich. Hast du einen guten Grund dafür, warum wir nicht die Scheiße aus dir rausprügeln sollten?«

»Ich würde es vorziehen, wenn ihr das nicht tut«, sagte Richard. »Sagash und ich pflegen seit Längerem eine gute Beziehung.«

»Oh, du bist mit Sagash befreundet. Witzig, wie alle sein Freund sind, sobald wir sie erwischen.«

»Ihr missversteht das«, sagte Richard mit ruhiger Stimme. »Meine Beziehung zu Sagash ist eine professionelle. Aus Gründen der Freundlichkeit würde ich es vorziehen, seine Lehrlinge nicht in seinem eigenen Schattenreich umzubringen.«

Darren starrte ihn an. »Wer bist du?«, fragte Sam.

»Mein Name ist Richard Drakh.«

Sam starrte ihn an, dann sprach er zu Darren, ohne ihn anzusehen. »Darren? Halt dich zurück.«

»Warum …?«

In Sams Stimme schwang Schärfe mit. »Halt dich verdammt noch mal zurück.«

Richard sah Ji-yeong an. »Und du?«

Ji-yeong musterte Richard kurz, dann deutete sie auf Darren und Sam. »Ich gehöre nicht zu ihnen.«

»Gut. Sam, ja? Du solltest jemandem Bericht erstatten. Ich denke, es spart Zeit, wenn ich mich direkt um sie kümmere.«

Sam starrte Richard an, dann zog er etwas aus der Tasche und sprach leise ein paar Worte. Ich hatte zugesehen, wie sich die Zukünfte veränderten, wie alle herumstanden und redeten und mit einem Mal Gewalt aufblitzte, die schnell ein Ende fand. Aber jetzt bemühte ich mich vorauszusehen. Mit wem redet er? Sam schwieg nun und richtete sich wieder auf. Niemand sprach, und eine Sekunde lang hatte ich einen klaren Blick in die Zukunft. Es kam noch eine weitere Person, und es war …

Ich fühlte, wie mir das Herz sank. Oh, kommt schon. Nicht jetzt. Das ist nicht fair, dachte ich in erschöpftem Unglauben.

Schritte hallten vom nächsten Hof herüber, und nur ein paar Sekunden darauf tauchte eine Frau in dem Durchgang auf, deren goldenes Haar in der Dunkelheit glänzte. Es war anderthalb Jahre her, seit ich ihr zuletzt begegnet war, und sie sah ganz anders aus, als ich sie in Erinnerung hatte. Verschwunden waren die cremefarbenen Anzüge und die High Heels; stattdessen trug sie ein einfaches Outfit in Braun und Grau, das mehr praktisch war als modisch. Das Selbstbewusstsein war noch da, und ihre gemeißelten Züge waren so markant wie immer. Vorher hatte sie wie eine Aristokratin ausgesehen; jetzt erinnerte sie an eine Aristokratin, die sich in eine Guerillera verwandelt hatte. Sie blieb hinter Darren und Sam stehen und beobachtete Richard.

»Magier Drakh«, sagt Crystal.

»Magierin Crystal«, erwiderte Richard.

»Es tut mir leid, wenn ich störe«, sagte Crystal, »aber ich habe mit diesen beiden etwas zu klären.« Sie ignorierte Anne und mich völlig.

»Ich fürchte, du wirst warten müssen.«

»Ich denke, ich habe lange genug gewartet«, sagte Crystal. Ihre Stimme war klar, und etwas in ihr ließ mich frösteln. Sie sah Anne noch immer nicht an.

»Mein Anliegen geht vor.«

»Ich weiß, dass Verus dein Lehrling war«, sagte Crystal. »Ich könnte überzeugt werden, ihn in Ruhe zu lassen.«

»Crystal«, sagte Richard. »Ich weiß deine Bemühungen, zu einem Kompromiss zu gelangen, zu schätzen. Aber bitte versuch nicht, mir so plump zu kommen. Du besitzt nicht die Macht, auch nur so zu tun, als würdest du mir drohen. Alles, was du von mir bekommst, wird zu meinen Bedingungen geschehen.«

Crystal war still. Sie bewegte sich nicht, aber ich bemerkte, wie die Zukunft flackerte. Eine Sekunde lang sah ich das Aufblitzen eines Kampfes, schon wieder weg, bevor ich auch nur Details erkennen konnte.

»Nun«, sagte Richard. »Ich habe nicht die Intention, mich in deine Angelegenheiten mit Sagash einzumischen. Sobald ich mit Verus und Anne fertig bin, werde ich gehen.«

»Allein?«, fragte Crystal.

Richard hob die Augenbrauen. »Das hängt von ihnen ab.« Damit wandte er sich wieder uns zu.

Ganz plötzlich sahen alle zu Anne und mir – Richard und Crystal, Darren, Sam und Ji-yeong, die umstehenden Schatten mit ihren seelenlosen weißen Augen –, und ich spürte ein mieses, widerwärtiges Gefühl in meinem Bauch. Das war schlecht, ganz schlecht. In diesem Augenblick war Richard der Einzige, der Crystal und die Lehrlinge zurückhielt. Sobald er ging, würden sie angreifen, und wir würden verlieren. Allein schon gegen Sagashs Lehrlinge und ihre Konstrukte wären unsere Chancen schlecht. Crystal dazu …

»Das ist es?«, fragte Anne leise, und ich wusste, sie hatte es auch begriffen. »Das ist der Deal? Wenn wir uns dir nicht anschließen, dann überlässt du uns ihnen?«

»Ich habe euch nicht in dieses Schattenreich gebracht«, sagte Richard, »noch bin ich der Grund für eure Probleme mit Sagash. Ich kann helfen, aber es hat einen Preis.«

»Wenn du uns helfen willst, dann hilf!«

Richard schüttelte den Kopf. »Keine Almosen, Anne. Wenn du meinen Schutz willst, dann musst du ihn dir verdienen.«

Crystal und die Lehrlinge sahen immer noch zu, schweigend und gierig. Konnten wir damit etwas anfangen?

»Weißt du«, sagte ich, »es wird wirklich schwer für uns, dein Angebot anzunehmen, wenn der Haufen da uns killt.«

»Stimmt.«

»Wie wäre es also, wenn wir das anders machen? Du wirst sie los, und wir reden über Bedingungen.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Richard. Er klang amüsiert.

»Da ist vielleicht etwas …«

»Alex«, sagte Richard. »Ich bin froh, dass du deine Fähigkeit, schnell zu denken, nicht verloren hast. Aber vergiss nicht, wer dir diese Tricks beigebracht hat.«

Mist. Okay, so viel zu diesem Plan. »Weißt du, für jemanden, der einen Einstellungspitch liefert, verkaufst du das nicht besonders gut.«

»Dann lass uns das Ganze abschließen«, erwiderte Richard. »Das Angebot steht. Dein Dienst für … sagen wir, zwei Jahre? Das scheint mir eine vernünftige Zeitspanne. Wenn du zustimmst, erhältst du angemessene Entlohnung und Bezüge. Ich bin nicht knauserig. Wenn du ablehnst …« Er zuckte mit den Schultern. »Ich werde dir nicht schaden, aber ich werde dich auch nicht retten. Ich schlage vor, ihr denkt sorgfältig über die Konsequenzen nach, bevor ihr antwortet. Ich könnte mir vorstellen, dass ihr vielleicht einen Weg hinaus finden würdet, Alex, so oder so.« Er wandte den Blick Anne zu. »Auf der anderen Seite, was dich angeht … Trotz all deiner Macht bezweifle ich, dass du diese Burg wieder verlässt. Noch wären deine restlichen Tage hier angenehm.«

Anne sprach nicht. Crystal auch nicht. Sie beobachtete Anne mit leerem Blick, ohne zu blinzeln.

»Nun denn«, sagte Richard, als wir nicht antworteten. »Ich habe andere Verpflichtungen. Ich gebe euch fünf Minuten, um eine Entscheidung zu treffen, dann gehe ich. Crystal, wir sollten reden.« Er ging zu Crystal hinüber, schritt zwischen den Schatten hindurch, ohne ihnen besondere Aufmerksamkeit zu schenken. Darren und Sam starrten ihm hinterher, dann sahen sie wieder zu uns. Crystal wich nicht zurück, und Richard blieb neben ihr stehen.

Anne und ich waren uns überlassen, und es fühlte sich an, als würde uns eine ganze Armee beobachten. »Ähm«, sagte Anne. Ihre Stimme war kontrolliert, aber nur gerade so, und sie wandte den Blick nicht von den bedrohlichen Gestalten ab.

»Alex? Versteh das nicht falsch, aber sag mir bitte, dass dir was einfällt.«

»Das wollte ich dich gerade fragen.«

»Oh.«

Mein Blick huschte über das Gelände, suchte nach Schwachstellen. »Wir könnten darauf warten, dass Richard geht, dann versuchen wir zu fliehen«, sagte ich. Der größte Teil der Schatten war auf dem Gras, zwischen uns und den Lehrlingen und den Ausgängen. Auf der Festungsmauer standen zwei weitere Schatten auf einem Steg, der in die Burgmauern geschnitten war, zehn oder zwölf Meter über dem Erdboden. Der Pfad war mit der Windmühle über eine Brücke verbunden und verschwand am anderen Ende in einem Turm mit rundem Dach. »Hinauf und raus durch das Dach, über die Brücke, an den Schatten vorbei zu der Tür in der Ecke. Wenn wir es bis zu dem Turm schaffen, unterbrechen wir lange genug die Sichtlinie, um etwas Abstand zu ihnen zu gewinnen. Und dann versuchen wir, sie in der Burg abzuhängen.«

Anne sah nicht auf. »Denkst du, das funktioniert?«

Ich schwieg eine Sekunde. »Nein.«

»Ich kann nicht so viele Schatten bekämpfen«, sagte Anne. »Ich kann nicht mal einen bekämpfen.«

»Ich weiß«, erwiderte ich. Bei der Burgmauer redeten Richard und Crystal leise miteinander. Mit meiner Magiersicht konnte ich eine Art Feld um sie herum ausmachen, vermutlich ein Schutz gegen Lauscher. Darren beobachtete uns immer noch, Ji-yeong ebenfalls. Zwei Minuten waren um.

Anne holte Luft. »Was würde Richard tun, wenn wir Ja sagen?«

»Nein«, erwiderte ich. »Denk nicht mal dran.«

»Ich will das nicht! Aber was sollen wir sonst tun?«

»Alles!«

»Selbst wenn er ein Schwarzmagier ist … Ich habe mehr Angst vor Sagash als vor Richard.«

»Wenn du ihn kennen würdest, wäre es nicht so«, sagte ich. Die alte Furcht war zurück, nagte an mir. Richard sprach leise mit Crystal. Ich hatte Angst, dass er meinen Blick spürte, dass er hochsehen und ihm begegnen könnte und … Was dann? Ich wusste es nicht. Ich wusste nur, dass der Gedanke daran, zu ihm zurückzukehren, schlimmer war als alles, was ich mir sonst vorstellen konnte.

»Was sollen wir also tun?«

»Ich weiß es nicht.«

Anne zögerte. »Was, wenn wir … gehen?« Ihre Stimme war noch leiser; sie sah nicht zu Richard und Crystal. »So tun, als würden wir mit ihm gehen. Und wenn wir dann aus dieser Burg draußen sind, dann könnten wir …«

»Das wäre schlimmer«, sagte ich. Daran hatte ich auch schon gedacht … für ungefähr zwei Sekunden. »Richard lügt nicht, nicht so, dass man es merkt. Geht man aber einen Handel mit ihm ein und bricht diesen … Das habe ich einmal getan. Nur ein einziges Mal.«

Anne wandte sich zu mir um, und ein verblüffter Ausdruck schlich sich in ihre Augen. »Du hast Angst vor ihm.«

»Mehr als alles andere in der Welt.«

»Warum?« Jetzt schwang Frust in ihrer Stimme mit. »Du weißt, was mit mir geschehen ist, als ich hier gefangen wurde. Wenn wir bleiben … Was könnte schlimmer sein?«

»Ich kann nicht – sieh mal …« Ich fühlte mich ungeschickt, schwach. Jeder Instinkt in mir schrie dagegen an, mit Richard mitzugehen, aber ich fand keine Worte. »Du weißt nicht, wie es war. Was Richard kann. Das hier ist typisch für ihn. Er findet das, was man am meisten will, bietet es einem auf dem Silbertablett an. Und der Preis bist du. Du sagst Ja, und er besitzt dich.«

»Ich weiß, dass es übel wird«, sagte Anne ruhig. »Ich habe mit Sagash und Jagadev gelebt. Ich bin immer noch hier.«

»Du würdest am Leben sein. Du wärst aber nicht die Gleiche.« Ich sah Anne an. »Du bist ein guter Mensch. Das glaube ich, selbst wenn du es nicht tust. Aber wenn du mit ihm gehst … wirst du das nicht mehr sein. Nicht am Ende.«

Anne erwiderte meinen Blick, und dieses Mal antwortete sie nicht. Sekunden verstrichen. Ich spürte Darrens und Sams Blicke auf uns, Wölfe, die ihre Beute beobachteten. Wir hatten vielleicht noch eine Minute.

»In Ordnung«, sagte Anne. »Du entscheidest.«

»Du meinst …«

»Für uns beide.« Anne wandte den Blick nicht ab. »Du hast recht. Ich weiß nicht, wie Richard ist, aber du schon. Du hast mir einen Rat gegeben, in der Nacht, bevor ich hierherkam, und ich habe nicht auf dich gehört.« Anne holte Luft. »Aber diesmal werde ich das. Du bist besser darin, die Chancen auszurechnen, als ich. Wenn wir hier herauskommen wollen, was sollen wir tun?«

»Ich weiß keinen einzigen Weg, hier herauszukommen!« Meine Stimme war rau. »Unsere Chancen sind in beiden Fällen mies.«

Anne sah mich ruhig an. »Dann sag mir, welche Möglichkeit weniger mies ist.«

Ich zögerte.

Wäre ich allein gewesen, hätte ich sofort Nein gesagt. Ich schätzte, dass meine Chancen, Crystal und den Lehrlingen zu entkommen, okay waren. Nicht toll, aber okay. Nicht die Art Risiko, das ich mochte, doch wenn die Alternative die Rückkehr zu Richard war, dann gab es keine Wahl. Verglichen damit erschien es mir völlig in Ordnung, mein Leben aufs Spiel zu setzen.

Aber es ging nicht nur um meinen Tod. Das eigene Leben zu riskieren ist eine Sache. Das Leben eines anderen …

Ich sah zu Anne hinab. Sie blickte zu mir auf, schmal und still und vertrauensvoll, und meine Vorstellungskraft zeigte mir ein lebendiges Bild von allem, was Crystal tun würde, wenn sie Anne zu fassen bekam. Als Vitus versuchte, Anne für sein Ritual zu benutzen, hatte er ihr die Kehle durchgeschnitten. Crystal hatte nicht so viel Zeit gehabt zu üben. Sie würde langsamer sein, mehr experimentieren. Es würde weder gnädig noch schnell vonstattengehen.

Wenn ich Nein sagte und es zum Schlimmsten kam … Im letzten Jahr war ich für genug Tode verantwortlich gewesen, mehr konnte ich nicht ertragen. Wenn Anne ebenfalls starb, war ich nicht sicher, ob ich danach noch mit mir selbst leben könnte.

Was würde geschehen, wenn ich mich auf Richard einließ?

Dann wären Crystal und die Lehrlinge unwichtig. Wir würden Richard nach draußen folgen, würden uns von ihm wegporten lassen, um … was zu tun? Ich wusste es nicht, und ich hatte Angst, es herauszufinden, aber ich hatte immer wieder überlebt, indem ich mir diejenigen zunutze machte, die mächtiger waren als ich. War das hier wirklich anders?

Ja. Ich konnte Richard nicht manipulieren, aber er konnte mich manipulieren. Wenn ich zurückging, wäre ich wieder sein Werkzeug. Ich hatte mehr als zehn Jahre lang versucht, Richards Schatten zu entkommen. Der Gedanke daran zurückzukehren, war blanker Horror.

Aber wenn ich Nein sagte, würde ich vielleicht uns beide opfern.

Das Schweigen hielt an, schien sich zu verschärfen, abwartend. Die Vögel waren verstummt, und nur das Rauschen des Windes war zu hören. Richard beendete seine Unterhaltung mit Crystal, ihre Stimmen unhörbar durch den Schutzbann, während ein Dutzend Augenpaare zusahen. Ich fühlte mich, als balancierte ich auf einer Rasierklinge. Es war eine furchtbare Entscheidung. Zurück zu demjenigen zu gehen, den ich am meisten auf der Welt fürchtete und hasste – oder mein Leben und Annes für ein Schicksal zu riskieren, bei dem ich keine Möglichkeit sah, ihm zu entgehen?

Richard wandte sich von Crystal ab und kam zu uns, blieb am Saum des Teichs stehen. Am Rande nahm mein Geist wahr, dass ein paar weiße Federn immer noch auf der Wasseroberfläche trieben. Es war über eine Stunde her, dass ich den Fuchs gesehen hatte. Wie hatte das alles so schnell derart schiefgehen können?

»Nun gut«, sagte Richard. »Hast du deine Entscheidung getroffen?«

Anne antwortete nicht. Ich zögerte, stand auf der Schwelle. Vor mir sah ich die beiden Wege. Ich wusste nicht, was tun.

Dann, in diesem Moment der Stille, kam eine Erinnerung zu mir zurück, eine Vision von etwas, das vor langer Zeit geschehen war. Eine Steinkapelle unter der Erdoberfläche, zwei Lehrlinge vor einem Altar, die eine wach, die andere lag im Sterben. Richard umkreiste sie langsam, seine Stimme hypnotisch, verführerisch. Der Lehrling hatte zugehört, sie hatte all das bekommen, was sie gewollt hatte … und es war die schlimmste Entscheidung, die sie jemals getroffen hatte.

Ich wusste nicht, welche Entscheidung schlimmer war. Ich wusste nur, dass ich nicht den gleichen Fehler machen würde wie Rachel.

Ich begegnete Richards Blick. Irgendwie gelang es mir, mit ruhiger Stimme zu sprechen. »Die Antwort lautet Nein.«

Richard sah mich an, den Kopf leicht schräg geneigt. Meine Muskeln waren angespannt, verkrampft.

»Nun«, sagte er, »ich wünsche euch alles Gute.« Er nickte uns beiden zu. »Bis zum nächsten Mal.« Mit diesen Worten drehte er sich um und ging davon.

Und ließ uns mit Crystal und ihrer Armee allein.

Die Temperatur schien zu sinken, sobald Richard verschwunden war. Gewalt dräute in den Zukünften, kam näher und näher, und ich nahm die Haltung der drei Lehrlinge wahr. Darren starrte mich an, als wollte er meinen Schädel mit Blicken durchbohren. Er hatte unser letztes Treffen offensichtlich nicht vergessen; bei der ersten Gelegenheit würde er sich auf mich stürzen. Ji-yeong hielt sich zurück, die Schwerter noch in den Scheiden. Aus der Nähe wäre sie am gefährlichsten, allerdings schien sie auch am wenigsten auf einen Kampf aus zu sein. Sam beobachtete Anne, und ich wusste, dass er sich auf sie konzentrierte, so wie Darren auf mich. Vor Crystal hatte ich jedoch am meisten Angst, sie stand da und sah Richard hinterher, ignorierte uns dem Anschein nach. Sie war bei Weitem die Mächtigste der vier, und sie war eine Geistmagierin. Ihre Verteidigungsmagie war schwach, und Anne und ich hätten sie leicht ausschalten können, wäre sie allein gewesen, aber solange sie hinter den Schatten und den Lehrlingen blieb, konnte sie uns einfach immer wieder ihre mentalen Angriffe um die Ohren hauen, und wir wären nicht in der Lage, uns dagegen zu wehren.

Im Hof dahinter verklangen Richards Schritte. Ich wusste, dass uns nur Sekunden blieben. »Ihr wollt nicht für Crystal arbeiten«, sagte ich zu den Lehrlingen. »Sie …«

Crystal redete mir einfach drein. »Schnappt sie beide.«

Die Hölle brach los.

Darren und Sam feuerten gleichzeitig. Darrens Spruch war Todesmagie, negative und kinetische Energie, die miteinander verwoben waren zu einem Pfeil aus Dunkelheit, während Sams ein weißblauer Blitz war, der innerhalb eines Augenblicks wieder verschwunden war; flach raste er über den Boden, wie es ein echter Blitz nie könnte.

Ich sprang bereits zurück, packte Annes Arm und zog sie mit. Die schwarz-weißen Blitze zerrissen die Luft da, wo wir noch eine Sekunde zuvor gestanden hatten, und das Krachen der Entladung hämmerte mir in den Ohren, während Steinstaub den Raum erfüllte.

Durch den Rückzug hatten wir den Blickkontakt zu den anderen unterbrochen; uns blieben etwa fünf Sekunden, bevor sie an der Tür wären. Anne rannte bereits auf die Treppe zu, schnell wie eine Katze, und ich holte zwei goldene Scheiben aus der Tasche. Mit zwei raschen Bewegungen aus dem Handgelenk schleuderte ich sie auf beide Seiten des Durchgangs, dann rannte ich Anne hinterher, nahm zwei Stufen auf einmal. Zwei Schritte, vier, sechs, acht, da hörte ich hastige Schritte hinter mir. Ohne mich umzudrehen, rief ich das Befehlswort für die Scheiben.

Magie flammte hinter mir auf, eine Mauer aus Macht, die den Eingang zur Windmühle blockierte. Einen Augenblick später knallte Darren dagegen, der Aufprall klang durch die Barriere gedämpft. Ich sah nicht zurück, wie viel Schaden ich angerichtet hatte. Hinauf.

Erdgeschoss, erster Stock, zweiter. Mein Herz raste, die Füße hämmerten auf den Boden. Crystal konnte uns durch die Wände hindurch spüren; sie würde wissen, was wir taten, und es würde einzig darauf hinauslaufen, wer schneller wäre. Anne blieb an der Leiter zurück, ließ mich vor, und ich eilte hinauf, die Holzsprossen unter meinen Händen wurden heller im Licht, bis ich hinaus auf das Dach der Windmühle trat, wo der Wind an Kleidern und Haaren zerrte.

Da war ein Schatten, die Flügel ausgebreitet, und er griff nach mir. Sie hatten ihn geschickt, damit wir gezwungen waren, drinzubleiben, aber er kam den Bruchteil eines Augenblicks zu spät. Ich duckte mich unter dem Arm weg, rammte die Spitze meines Auflösungsfokus in seinen Oberkörper und spürte, wie der Fokus sich in dem Konstrukt entlud. Die schattengleiche Gestalt erschauderte und zerfiel zu schwarzem Rauch, während sie auf die Wiese unten zustürzte. Ich spürte Anne hinter mir, während ich über die Brücke rannte, auf die Mauer zu und den Weg hinaus, und mit einem Blick erfasste ich die Situation.

Noch ein Schatten an der Mauer vor uns, drei weitere in der Luft, ihre Schwingen schlugen, während sie auf uns zuhielten. Darren war unten an der Tür und versuchte, sich einen Weg durch die Energiewand hindurchzusprengen; ich sah weder Crystal noch Ji-yeong, aber Sam war oben auf der Mauer vor uns und brachte sich in Stellung. Ich wusste nicht, wie er so schnell zu uns hochgekommen war, aber es war zu spät für eine Planänderung. Ich griff an.

Darren und Sam sahen die Bewegung und reagierten, aber wenn Divination für etwas gut ist, dann, um Angriffen auszuweichen. Ich sah die Blitze kommen, ging die Zukünfte durch, in denen sie mich trafen, und suchte eine aus der Handvoll heraus, in denen ich nicht getroffen wurde. Elektrizität und Todesmagie durchschnitten die Luft mit einem Krachen, trafen die Stelle, an der ich gewesen wäre, wenn ich nicht meinen Weg geändert hätte, und dann war ich über die Brücke hinweg und auf der Mauer und sah mich dem Schatten gegenüber. Konstrukte sind stark, unermüdlich – und vorhersehbar. Den ersten Versuch, mich zu fassen, ließ ich ins Leere gehen, dann duckte ich mich unter dem zweiten weg und fing den Arm des Schattens. Meine Finger glitten über die merkwürdige, fremdartige Textur, schwammig und trocken, es roch nach Staub-Knochen-Asche, dann drehte ich ihn herum, um einen dritten Todespfeil von Darren unten zu blocken. Der Schatten zuckte, als die kinetische Energie durch ihn hindurchfetzte, und ich beförderte seinen Körper mit einem Tritt über die Mauer, wobei Rauch aus dem Loch in seinem Oberkörper aufstieg, während er nach unten stürzte. Und dann war ich allein auf dem Festungswall mit Sam, eine massive Mauer zu meiner Rechten und ein tiefer Sturz zu meiner Linken auf die Wiese.

Sam wich nicht zurück. Zum ersten Mal bekam ich ihn gut zu sehen, und während ich die Entfernung zwischen uns überwand, hatte ich einen Moment, der sich lang genug anfühlte, um ihn zu mustern: schmal und schnell, zurückgekämmtes blondes Haar, die blauen Augen blickten nervös, aber nicht ängstlich genug, um wegzulaufen. Er schleuderte einen weiteren Blitz, und ich musste mich in eine Flugrolle werfen, als die weißblaue Energie aus seinen Händen schoss; die Elektrizität verbrannte meine Schulter und das Bein, sobald ich wieder aufkam. Meine Hand fuhr zum Griff meines Messers, aber Zukünfte flammten vor mir auf, Elektrizität raste die Metallklinge herab und in meine Haut, und ich änderte die Bewegung. Der Schockschild zuckte im letzten Augenblick um Sam herum auf, knisterte weiß, aber es war mein gepanzerter Unterarm, der ihn traf, und der Stoff absorbierte die Entladung. Sam taumelte rückwärts, schwankte am Abgrund, und ich trat vor, um ihn zu erledigen.

Und alles lief falsch.

Ein mentaler Schlag traf mich. Ich hatte mich für einen Angriff von Crystal gewappnet, seit wir in ihr Blickfeld geraten waren, aber das hier war kein Versuch, mich zu beherrschen, mit dem ich gerechnet hatte; es war ein Schlag mit purer telepathischer Kraft. Ich hatte einen kurzen Augenblick der Vorwarnung, dann hämmerte der Angriff gegen meine mentale Verteidigung, kratzte über meine Gedanken. Ich spürte, wie Sam einen weiteren Angriff vorbereitete, und drehte mich instinktiv, aber diesmal schickte er keinen Blitz, er verwandelte sich in einen Blitz, und mit einem Knistern und dem Geruch nach Ozon verschwand er vor mir und hinterließ nur ein lilafarbenes Nachbild. Ein weiterer Todespfeil von Darren fauchte vorbei, und ich hörte die Flügelschläge von Schatten, nur Sekunden entfernt. Ganz plötzlich verloren wir unseren Schwung.

Hinter mir duellierte sich Anne mit Sam. Er hatte auf der Mauer neben ihr wieder Gestalt angenommen, und es gelang ihr, ihn zu packen, bevor er außer Reichweite war. Grünes Licht flackerte, und Sam taumelte, aber es war ein Betäubungsspruch gewesen, nicht dazu gedacht zu töten. Ich spürte das Anschwellen eines weiteren mentalen Angriffs, und diesmal richtete er sich nicht gegen mich. Anne schwankte, und Sam stemmte sich gegen die Mauer, streckte eine Hand nach ihr aus, während sie immer noch desorientiert war, und er traf sie mit einem Blitz aus anderthalb Metern Entfernung in die Brust, sprengte sie damit von der Mauer und in die Luft. Ich erstarrte eine Sekunde lang, Entsetzen und Schock durchzuckten mich, als ihr Blick meinen traf, dann fiel sie gut zehn Meter steil hinab zu Boden, prallte mit einem dumpfen Geräusch im Gras auf.

Scheiße! Ich wollte mich umdrehen, aber die Schatten landeten jetzt auf der Mauer, einer vor mir und einer hinter mir, und ich musste mich ducken. Der Auflösungsfokus war nicht aufgeladen. Unten mühte Anne sich aufzustehen; Crystal schritt über das Gras auf sie zu, und sie traf sie mit etwas anderem, das Annes Kopf zurückzucken ließ. Drei Schatten landeten um Anne herum und prügelten auf sie ein, die Bewegungen mechanisch und ruhig. Anne verschwand in einem Meer aus sich hebenden und niedergehenden Fäusten.

Mit einem Knurren rammte ich mein Messer in den ersten Schatten und schlitzte ihn vom Magen bis zur Brust auf. Schwarzer Rauch wallte heraus, aber er trieb mich nur mit Hieben rückwärts und fast in die Klauen des zweiten. Crystal schlug Anne wieder, Darren lief um sie herum, suchte ein freies Schussfeld, und mit einem Übelkeit erregenden Gefühl erkannte ich, dass wir verloren hatten. Drei weitere Schatten flogen heran, blockierten mir den Weg zu Sam, der einen Spruch hinter ihnen aufrief. Mir blieb nur die Tür hinter mir am Ende der Zinnen, und in ein paar Sekunden würde auch dieser Weg versperrt sein.

Ich drehte mich um und rannte, wich dem letzten Schatten aus, um in die Dunkelheit einzutauchen und außer Sicht zu gelangen.

Ich floh durch die Burg, und die Lehrlinge folgten mir.

Im Lauf der Jahre hatte ich ziemlich viel Zeit mit Kämpfen zugebracht, und den meisten Teil dieser Zeit war ich mit Weglaufen beschäftigt gewesen. Das ist eine unterschätzte Kampfstrategie mit ein paar sehr deutlichen Vorteilen. Zugegebenermaßen beinhaltet sie das Risiko, einen Schuss in den Rücken zu kassieren, aber im Allgemeinen können die meisten Menschen nicht zielen und rennen zugleich, was bedeutet, dass ein präziser Angriff ausbleibt, sobald sie sich zur Verfolgung entschlossen haben, und dass es auf einen Wettkampf um Geschwindigkeit und Information hinausläuft, was mir nur recht ist. Nach einer Weile kann es sogar Spaß machen, solange man schneller ist als der andere. Die ganze Aufregung eines Kampfs, aber ohne die Sorge, dass einem die inneren Organe aufgeschlitzt werden.

Aber jemanden zurückzulassen, während man selbst abhaut, ist grauenhaft. Ich hatte es bisher nicht oft tun müssen – eine der wenigen Sonnenseiten, wenn man nicht viele Freunde hat –, aber ich hasste es. Jeder Schritt erinnert einen daran, dass man sich weiter von dem, den man zurücklässt, entfernt. Logischerweise wusste ich, dass Weglaufen die einzige echte Option war und dass Anne in dem Moment verloren gewesen war, in dem sie von dieser Mauer gestürzt war – wäre ich zurückgeblieben, hätte ich sie keinesfalls rausholen können, denn dann hätten sie mich auch gekriegt. Und obwohl ich all das wusste, fühlte ich mich nicht weniger als Feigling, und es bannte auch nicht diese schleichende Mischung aus Angst und Wut und Scham, die in mir aufstieg. Ich konnte nur den Deckel auf diese Gefühle draufknallen und mich darauf konzentrieren, am Leben zu bleiben.

Ich rannte nach Nordosten, tiefer hinein in die Burg. Von den Blicken in die Zukunft war mir klar, dass sowohl Darren als auch Ji-yeong hinter mir her waren und Sam ein kleines Stück hinter ihnen. Crystal kam nicht, und ich wusste, warum – sie hatte bereits, was sie wollte. In einem offenen Kampf, ohne den Vorteil der Überraschung, konnte ich vielleicht einen der Lehrlinge erledigen, zwei, wenn ich sehr viel Glück hatte. An drei war nicht einmal zu denken. Ich musste sie verteilen.

Meine Füße hämmerten auf die Natursteinplatten, Staub waberte in den alten Höfen auf, schwebte vom Schatten zum Licht. Die Burg schien mich zu beobachten, während ich rannte, schweigend und gleichmütig, nur ein weiterer Schauspieler auf einer endlosen Bühne. Die Zukünfte veränderten sich, und ich wusste, dass einer der Elementarmagier sich vor mich portete und versuchte, mir den Weg abzuschneiden. Darren – nein, Sam. Ich änderte den Kurs, lief gen Südosten. Als Sams Portal sich öffnete und er auf den Turm hinaustrat, von dem aus er mir einen Hinterhalt hatte stellen wollen, war ich längst außer Sicht. Er probierte ein weiteres Portal, und ich wandte mich nach Nordosten, und dieses Mal gelang es ihm nicht, die Spur wieder aufzunehmen. Die Zukünfte, in denen ich auf Sam traf, verblassten.

Drei oder vier Schatten waren immer noch in der Luft über mir. Sie flogen langsamer, als ich rennen konnte, aber sie mussten sich nicht um die Mauern kümmern, und ich hatte Schwierigkeiten, sie abzuhängen. Da war ein kreuzförmiges Gebäude zu meiner Rechten, und ich änderte die Richtung und lief hinein.

Drinnen war es kalt und dunkel, und Feuchtigkeit hing in der Luft. Gewaltige Maschinen aus Holz und rostendem Metall standen schweigend in der Düsternis. Ich wusste, dass Konstrukte oben herumlungern würden, dass sie warteten, bis ich in Sicht kam, und ich lehnte mich schwer atmend gegen die Mauer. Meine Brust und meine Glieder brannten, während ich voraussah. Vier Ausgänge auf diesem Stockwerk – nein, fünf. Alle führten hinaus ins Freie. Darren und Ji-yeong würden in etwa drei Minuten da sein, würden die schwebenden Schatten in das Gebäude unten verfolgen. Ich brauchte etwas, das mir Deckung bot – da. Zwei Treppenaufgänge führten hinab in die Dunkelheit. Bei dem linken wurde die Zukunft unübersichtlich und verworren, aber auf der anderen lief mein zukünftiges Ich weiter. Ich wandte mich nach rechts.

Die Stufen führten hinab in eine weitläufige Kaverne aus sandfarbenem Stein. Wasser füllte die Ebene darunter, formte ein gewaltiges natürliches Reservoir, und Wasserräder und Zisternen stöhnten und knarrten im Dämmerlicht. Weiter vorn sah ich über mir Tageslicht aus zwei großen Öffnungen scheinen. Ich joggte am Rand des Reservoirs entlang und gelangte hinaus in blendendes Sonnenlicht.

Ich befand mich an den Klippen im Osten, am Rand der Burgmauern. Kein tiefer Abgrund diesmal; schmale Stege und Brücken überlagerten sich bis hinab zum Meer, flache Ebenen, die eine gewaltige Treppe bildeten. Unten in Richtung Norden wanden sich Pfade zu Höhleneingängen, schwarze Punkte vor dem braungelben Stein, und ich rannte auf sie zu.

Ich war fast dort, als ich spürte, dass die Schatten zurückkehrten, und ich hatte gerade genug Zeit, um in Deckung zu gehen, bevor die schwarzen Punkte hoch über mir wieder auftauchten. Sie kreisten, bewegten sich nach links und rechts, während ich verborgen blieb. Sie konnten mich nicht sehen, solange ich hierblieb, aber der Überhang, den ich nutzte, erstreckte sich nur über ein kleines Stück des Wegs, und sobald ich mich dem nächsten Absatz zuwandte, wäre ich wieder in Sicht. Minuten verstrichen. Die Schatten über mir kreisten und wanden sich. Ich war schweißgebadet; mein Herz pochte, und Hitze entströmte dem Fels. Die Luft war frisch und roch nach Salz, die Schreie der Möwen hallten von weit unten herauf. Als ich voraussah, erkannte ich keine Möglichkeit, mich zu bewegen, ohne die Aufmerksamkeit der Schatten zu erregen – ich konnte nur abwarten und hoffen, dass sie sich irrten, wenn sie sich für einen Weg entschieden, den ich vermeintlich genommen hatte.

Langsam veränderte sich das Muster der Schatten. Jetzt blieben nur zwei draußen über der Klippe; die anderen bewegten sich zurück nach Westen. Ich sah in die Zukunft, was geschehen würde, wenn ich hinausginge … gute und schlechte Nachrichten. Nur einer der Lehrlinge kam den Pfad zu mir herab.

Die schlechte Nachricht war, dass es derjenige von den dreien war, mit dem ich am wenigsten in einen Kampf geraten wollte.

Die Stufen und Brücken, die in die Klippe gebaut waren, blockierten jede direkte Sichtlinie, aber die Schatten konnten mich aus der Luft erkennen. Wenn ich losrannte, käme ich vielleicht davon – wenigstens kurz –, aber ich würde vermutlich die Aufmerksamkeit von einem der anderen auf mich lenken, und das war ein Risiko, das ich nicht eingehen wollte. Ich blieb, wo ich war, und nutzte meine Magie, um den Boden auszukundschaften, auf dem ich kämpfen würde.

Der Sims, auf dem ich stand, war ein langer Felsvorsprung aus gelben Ziegeln, etwa auf drei viertel Höhe, die Steine alt und angeschlagen, aber stabil. Ich versteckte mich hinter einer Reihe aus acht quadratischen Säulen, die die nächste Ebene der Klippenbebauung stützten, während hinter mir ein Holzsteg die Lücke zu einer zweiten Plattform schloss und zu den Stufen hinabführte. Die Stufen stießen auf einen weiteren Pfad, der sich unter mir entlangschlängelte; der Weg zur Ebene darunter betrug gut zwölf Meter in freiem Fall, was zunehmend normal und lästig wurde an diesem Ort. Es hätte die Erbauer doch wohl kaum umgebracht, ein paar Geländer anzubringen. Der Hauptbereich von den Säulen zum Sims maß zehn Meter in der Breite und ließ Raum, sich zu bewegen, solange man nicht zu nah an die Kante kam … Ich berührte den Lebensring in meiner Tasche. Wenn ich darüber stürzte, blieb mir vielleicht eine Sekunde, ihn zu zerbrechen, bevor ich auf dem Fels aufschlug.

Genau wie bei Anne erkannte ich den Augenblick, in dem ich in Reichweite der Lebenssicht kam. Die Zukünfte mit Kontakten pausierten, veränderten sich, dann wechselten die Schatten die Richtung, flatterten herab und landeten zwischen der Brücke und mir, um meinen Weg zu blockieren.

Ich verließ meine Deckung, trat hinaus auf den Sims. Sonnenlicht fiel auf mich, die Hitze trocknete bereits den Schweiß auf meiner nackten Haut an Händen und Gesicht. Nur das Jaulen des Windes und das Krachen der Wellen auf den Felsen unten war zu hören. Dahinter waren die beiden Schatten schwammige schwarze Flecke im Sonnenlicht, die weißen Augen ausdruckslos. Ich sah in die Zukunft, und ich wusste, dass sie den Befehl hatten, mich zu blockieren. Sie würden nicht angreifen – noch nicht.

Eine Gestalt tauchte auf dem Weg auf, auf dem ich hergerannt war, und sie kam gemächlich heran. Die Schwerter an ihrem Gürtel schwangen leicht, während sie die Stufen hinabstieg. Als sie gute zehn Meter entfernt war, blieb sie stehen, und wir beide musterten einander.

10

Für ein Mädchen war Yun Ji-yeong groß, aber dennoch kleiner als Anne oder ich. Sie trug ein ärmelloses weißes Top und graue Leggins, und die beiden Kurzschwerter hingen an ihrem Gürtel. Ihre rechte Hand ruhte auf einem Griff, und die Finger tippten dagegen, während sie mich abschätzend musterte. Als ich jetzt einen guten Blick auf sie hatte, erkannte ich, dass sie jung war, zwanzig höchstens. Trotz der Tatsache, dass sie mich seit gut einer halben Stunde verfolgte, atmete sie nicht schwer. Die Meeresbrise blies über uns beide hinweg, zog an meiner Rüstung und zauste ihr die Haare.

Ich sprach zuerst. »Ich glaube nicht, dass wir einander schon vorgestellt wurden.«

»Du bist der, der Darren und Sam Ärger gemacht hat.« Ji-yeong neigte den Kopf und musterte mich. »Du siehst nicht gerade beeindruckend aus.«

»Das tue ich wohl nicht.« Ich war mir der beiden Schatten in meinem Rücken bewusst, aber ich ließ es mir nicht anmerken. »Yun Ji-yeong, richtig?«

»Das ist richtig. Du haust nicht ab?«

»Ich bin ziemlich sicher, dass du schneller bist als ich.«

Ji-yeong lächelte. »Deshalb macht es ja Spaß.«

»Dir vielleicht.« Ich überprüfte die Zukunft und konnte keinen direkt bevorstehenden Angriff spüren. »Darf ich dich etwas fragen?«

»Was?«

»Ich habe irgendwie das Gefühl, dass du die Außenseiterin in eurem Trio bist.«

Ji-yeong runzelte leicht die Stirn. »Bitte?«

»Darren ist mit Sam befreundet«, sagte ich. »Sam ist mit Darren befreundet. Ich denke nicht, dass Sam und Darren mit dir befreundet sind.«

»So waren sie schon immer.«

»Deshalb bin ich neugierig. Warum hilfst du ihnen?«

»Ich wusste, dass du hier runtergegangen bist«, sagte Ji-yeong. »Ich hatte eine Menge Zeit, diese Burg zu erforschen. Darren dachte, du bist Richtung Süden unterwegs.« Ji-yeong zuckte erneut mit den Schultern. »Ich habe es ihm noch nicht gesagt.«

Ich bemerkte das »noch«. »Warum? Gibt’s etwas, das du mich fragen möchtest?«

»Warum will Crystal das Mädchen haben?«

»Weißt du, was Crystal getan hat, bevor sie herkam?«

Ji-yeong schluckte den Köder nicht, aber aus ihrer Körpersprache wurde ziemlich deutlich, dass die Antwort Nein lautete. Interessant. »Crystal war einmal eine Weißmagierin, die lebensverlängernde Maßnahmen erforschte«, sagte ich. »Sie hat ein Ritual, von dem sie glaubt, es verleiht ihr Unsterblichkeit. Sie hat schon einmal versucht, Anne zu bekommen, und seither hat sie sich versteckt. Sie ist jetzt seit zwei Monaten hier, so ungefähr?«

»Drei.«

Ich nickte. »Sie kann keinen Fuß nach Britannien setzen, nicht unbeschadet. Also hat sie Darren und Sam geschickt, die Arbeit für sie zu erledigen.«

Ji-yeong tippte nachdenklich auf ihren Schwertgriff. »Weißt du, ich bin ein wenig überrascht, dass du das alles nicht weißt«, sagte ich. »Crystal war eine Weile die große Neuigkeit. Kommst du nicht viel raus?«

»Nein«, sagte Ji-yeong, und auf ihrem Gesicht malte sich leichte Verärgerung ab. »Sagash lässt mich kaum je rausgehen. Das ist wirklich nervig.«

»Du wurdest nicht zu der Party eingeladen?«

»Sagash ließ mich hierbleiben und die Burg bewachen.«

»Du hast keine Wohnung in London oder so?«

»Sagash lässt mich keine haben.«

»Scheint mir ein wenig knickerig.«

»Ja, oder? Wir sind seine Lehrlinge, aber er ist zu geizig, um Geld für uns auszugeben. Und er ist ja nicht arm.«

»Darren und Sam scheinen ihre eigenen Wohnungen zu haben.«

»Oh, das sind nicht ihre. Darrens Wohnung gehört seiner Schwester. Und Sam lebt bei seinen Eltern.«

»Was ist mit dir – ist deine Familie in Korea?«

»Ja.«

»Hältst du Kontakt?«

»Ich rufe so einmal die Woche an. Videoanrufe per Skype.«

»Ich schätze, du hast hier nicht wirklich Internet.«

»Nein, ich muss nach London porten. Das ist elend; es wäre schön, das von meinem Zimmer in der Feste aus machen zu können.«

»Schattenreiche sind, was das betrifft, etwas unpraktisch.«

»Ich weiß.«

Kurz herrschte Schweigen. Wir sahen einander über die Steine hinweg an.

»Wirst du jetzt ruhig mitkommen?«, fragte Ji-yeong.

»Ich glaube, lieber nicht.«

»Ich könnte dich töten und deine Leiche zurückschleppen«, erwiderte Ji-yeong strahlend.

»Das scheint mir ein bisschen viel Arbeit. Ich bin recht schwer.«

»Oh, die beiden Schatten können eine Leiche locker tragen, solange sie nicht fliegen.«

»Okay, lassen wir mal außen vor, wie verstörend es ist, dass du das weißt – zu wem genau würdest du mich zurückbringen? Zu Crystal oder Sagash?«

»Sagash«, sagte Ji-yeong. »Das ist einer unserer Aufträge. Wir sollen jeden aufhalten, der ohne Sagashs Erlaubnis hier eindringt.«

»Darren und Sam haben das ordentlich versaut.«

»Ja«, sagte Ji-yeong mit einem Lächeln. »Das Sagash zu erzählen wird Spaß machen!«

»Wie sieht dein Plan aus?«, fragte ich. »Du bringst mich zu Sagash, sagst ihm, was passiert ist, machst Crystal und Darren und Sam ziemliche Probleme, und du stehst dabei am Ende gut da?«

»So etwa«, sagte Ji-yeong. »Kommst du mit?«

»Wie wär’s, wenn wir das anders machen? So wie ich das sehe, mögen Crystal, Darren und Sam keinen von uns so richtig. Und es klingt auch nicht so, als würdest du sie besonders mögen.«

»Nicht wirklich. Ich habe nur mitgemacht, weil ich nichts zu tun hatte. Wenn Sagash mit seiner Forschung beschäftigt ist, ist es wirklich langweilig. Du und das Mädchen seid der größte Spaß, den wir seit Monaten hatten.«

»Warum arbeiten wir dann nicht zusammen?«, fragte ich. »Ich bin nur hier, weil ich Anne finden wollte. Und dir ist es egal, ob sie hier rauskommt, oder?«

»Nicht wirklich«, meinte sie. »Aber mir ist es auch egal, wenn sie nicht hier rauskommt. Und noch was. Wenn ich allein zu Sagash gehe, wird er nicht zuhören, weil mein Wort gegen Sams und Darrens steht. Doch wenn ich dich zurückbringe, dann kann er dich befragen, und ich heimse die Lorbeeren ein.«

»Da gibt es ein kleines Problem bei deinem Plan«, sagte ich. »Ich denke nicht, dass ich kooperieren möchte.«

»Das tut nichts zur Sache«, erwiderte Ji-yeong. »Ich habe dich beim Kampf mit Sam beobachtet. Du kannst mir nichts tun.«

»Du könntest trotzdem …«

»Nö«, erwiderte Ji-yeong. Stahl klirrte, als sie ihre beiden Schwerter aus den Scheiden zog, und Sonnenlicht spiegelte sich auf Metall. »Genug geredet. Es ist Zeit, dass ich dir den Hintern versohle.«

Ich seufzte. »Na, du kannst mir jedenfalls nicht vorwerfen, dass ich es probiert habe.«

»Mach dir keine Gedanken«, sagte Ji-yeong. »Ich sorge dafür, dass du für später am Leben bleibst.« Sie wirbelte die Schwerter von einem Vorderhand- zu einem Rückhandgriff und in eine Angriffsposition, dann rückte sie vor. Ich zog mich zu den Säulen zurück, sie kam näher.

Ji-yeong war schlank und fit. Sie war nicht offensichtlich muskulös, aber ich konnte die Lebensmagie sehen, die ihren Körper durchwob und sie kräftigte und stärkte. Ich wusste, dass Lebensmagie zur Verbesserung genutzt werden kann, aber ich hatte sie noch nie so gesehen – Anne beherrscht es zwar, aber nur die Grundlagen. Für Ji-yeong schien die Verstärkung ihre Spezialität zu sein. Die Sprüche waren dicht gewebt, komplex und schwer zu lesen, aber sie sahen wie direkte Impulse zu ihren körperlichen Fähigkeiten aus. Sie war nicht nur fitter als ich, sondern vermutlich auch stärker und schneller.

Aber ganz gleich, wie stark und schnell, sie war immer noch ein Lehrling. Wenn Ji-yeong besser war als Anne in dieser Art der Lebensmagie, dann musste sie in anderen Bereichen schlechter sein. Ihre beiden Schwerter waren nur etwa einen halben Meter lang, an der Grenze zwischen Schwert und Messer. Ich war mir ziemlich sicher, dass es Fokusse waren, aber die Tatsache, dass sie sie gezogen hatte, ließ vermuten, dass sie nicht mit einer Berührung lähmen oder töten konnte so wie Anne.

Ji-yeong holte mich ein, als ich noch ein paar Schritte von den Säulen entfernt war. Ich stand seitwärts gewandt da, die Hände hielt ich tief. Ji-yeong führte probehalber einen Hieb nach meinem Handgelenk aus, und ich zuckte zurück; sie versuchte es noch zweimal bei meinem Gesicht und meinem Arm, und jedes Mal beugte ich mich gerade so aus ihrer Reichweite. Der nächste Stoß war eine Finte: Sie trat vor und duckte sich tief, wirbelte in einem Kreis, um mit dem anderen Schwert auf Höhe meiner Knöchel durchzuziehen. Ich sprang nach hinten, zog mich in die Deckung hinter einer Säule zurück.

Ji-yeong erhob sich elegant wieder. »Versuchst du es nicht mal?«

»Ich glaube, ich bin vielleicht ein wenig unterlegen«, erwiderte ich trocken.

»Langweilig«, sagte Ji-yeong und verzog das Gesicht. »Und ich dachte, du würdest hieraus etwas Spaß machen.«

Meine Divination war meine einzige Hilfe. Das rechte Schwert verfehlte mein Gesicht um nicht mal zehn Zentimeter, und ich sprang zurück, als das andere die Luft an der Stelle durchschnitt, an der mein Arm gewesen war. Bevor ich die Gelegenheit hatte, mein Gleichgewicht wiederzufinden, warf sich Ji-yeong auf mich, und zwar erschreckend schnell. Ihre Schwerter waren nur ein verschwommener Metallschemen.

Ji-yeong war zwar schnell, aber sie war nicht so gut, was ich bereits anhand der Wahl ihrer Waffen vermutet hatte. Zwei Schwerter gleichzeitig zu schwingen sieht in Filmen beeindruckend aus, aber in der Praxis funktioniert es nicht allzu gut – man kann nicht wirklich effektiv mit beiden Seiten seines Körpers zugleich zustechen, und das menschliche Gehirn ist nicht darauf ausgelegt, beide Hände simultan und unabhängig voneinander zu bewegen. Es gibt ein paar Ausnahmefälle, bei denen es funktionieren kann, aber die meiste Zeit ist man besser damit bedient, eine Waffe gezielt einzusetzen, als sich mit zweien zu belasten. Ji-yeong sah nicht aus, als hätte sie überhaupt viel Zeit damit verbracht, sich mit ihren Schwertern vertraut zu machen. Ihre Angriffe wirkten angeberisch und ineffizient, und sie vergeudete den größten Teil ihrer Geschwindigkeit auf unnötige Bewegungen.

Ich wich zurück, duckte mich und glitt unter den Angriffen hinweg, während Ji-yeong mich bedrängte. Ihre Bewegungen waren verschwommen, aber ich sah ihre Hiebe kommen, und sie traf nichts als Luft. Überraschung zeigte sich auf ihrer Miene, dann Konzentration. Ich gab weiter Boden preis, wich zwischen die Säulen zurück, um so ihre Schläge zu behindern. Je länger ich ihre Bewegungen beobachtete, desto sicherer war ich, dass sie nicht viel Erfahrung gegen fähige Gegner hatte.

Auf der anderen Seite brauchte man keine Erfahrung, wenn man genug unfairen Vorteil besaß. Ich konnte Ji-yeongs Angriffen ausweichen, aber keiner meiner magischen Gegenstände konnte sie verletzen. Mein Lähmungsfokus würde ihren gestärkten Körper nicht berühren, und der Auflösungsfokus würde sie bestenfalls verärgern. Glitzerstaub könnte sie blenden, aber mit ihrer Lebenssicht brauchte sie keine Augen, um zu wissen, wo ich war.

Na, wenn Magie nicht funktionierte, würde ich es auf die herkömmliche Weise machen.

Noch immer hatte ich selbst keine Angriffe ausgeführt. Ohne Bedrohungen, die sie vorsichtig machen würden, wurde Ji-yeong immer aggressiver, mühte sich weniger, sich selbst zu decken. Ein Schock durchzuckte meinen Arm, als eines ihrer Schwerter mich streifte, aber meine Rüstung fing den Schlag ab. Ich trat zurück um eine der Säulen, meine rechte Hand ging zur Scheide an meinem Gürtel, dabei drehte ich mich zur Seite, sodass mein Körper die Bewegung verdeckte. Ji-yeong folgte mir, aber in diesem Winkel geriet sie etwas aus dem Gleichgewicht.

Als sie dieses Mal vortrat, tat ich es ebenfalls. Ihr Arm traf meine Schulter, und ich packte ihn; Ji-yeong wollte sich gerade wieder zurückziehen, als meine rechte Hand mit einem Aufblitzen von Stahl aufzuckte. Das Messer schnitt tief, durchtrennte Sehnen, und ihre Hand öffnete sich krampfhaft. Das Schwert klirrte auf den Stein, als sie sich von mir löste.

Ji-yeong fand ihr Gleichgewicht wieder, und wir starrten einander an. Blut quoll aus der hässlichen Wunde an ihrem Handgelenk, lief an ihren jetzt nutzlosen Fingern herab und tropfte auf die Ziegelsteine. Ohne den Blick von ihr zu wenden, trat ich zur Seite und beugte mich hinunter, um ihr Schwert aufzuheben, dann schnippte ich das Blut von meiner Klinge und schob sie wieder in die Scheide zurück.

Dabei bemerkte ich, dass das Blut aufgehört hatte, von Ji-yeongs Fingern zu tropfen. Grünes Licht glühte um ihr Handgelenk; die Schnittwunde wurde schmaler und schloss sich, Haut und Venen und Sehnen fügten sich wieder zusammen. Innerhalb von nur ein paar Sekunden war ihr Arm geheilt. Sie bog die Finger probehalber, dann schüttelte sie das Blut ab und nahm das andere Schwert in die rechte Hand.

Ich hasse es, gegen Lebensmagier zu kämpfen.

»Hübscher Trick«, sagte Ji-yeong ausdruckslos.

Ich stürzte vor. Ji-yeongs Schwert parierte meines mit einem Klirren und hieb nach mir, als ich mich von der Riposte wegduckte. Sie kämpfte jetzt mit voller Kraft, und ihre Haltung ließ klar erkennen, dass sie mich endlich ernst nahm.

Unsere Schwerter prallten immer wieder aufeinander, und wir stolperten über den Stein. Die Meeresbrise wirbelte um uns herum, trug den Geruch nach Blut und Schweiß davon. Jetzt, da unsere Waffen ebenbürtig waren, konnte ich mit meiner größeren Reichweite Ji-yeong an Unterarm und Knie treffen. Blut quoll hervor, aber die Schnitte in ihrer Haut heilten fast so schnell, wie ich sie ihr zufügen konnte. Ich bewegte mich vor … und diesmal trat Ji-yeong nach vorn, um mir zu begegnen, stieß kräftig mit dem Schwert vor. Meine Vorsehung zeigte mir eine kurze und qualvolle Vision eines Schwerts, das meine Rüstung durchbohrte und in meinen Magen fuhr, ich warf mich verzweifelt zur Seite, brach meinen Angriff ab. Der Schlag streifte mich, und ich stürzte hart zu Boden, rollte und kam wieder auf die Füße, bevor Ji-yeong mir folgen konnte.

»Du bist gut«, sagte Ji-yeong. Sie war nicht einmal außer Atem. »Du hast Darren geschlagen, nicht wahr?«

Das funktioniert nicht. Ji-yeong konnte sich selbst heilen, ich nicht. Keiner ihrer Angriffe war durch meine Rüstung gedrungen, und doch war ich verletzter als sie.

Aber selbst Lebensmagie hat Grenzen. Wenn ich Ji-yeong schlimm genug verletzte, könnte ich sie aus dem Kampf drängen, könnte sie zwingen, ihren Körper abzuschalten, um sich zu heilen. Ich brauchte wirklich herausragende Kraft dafür.

Ji-yeong griff wieder an, schlitzte und stach. Ich gab Boden preis, erwischte sie ein- oder zweimal leicht, aber sie wurde nicht einmal langsamer. Der Kampf hatte sich von den Säulen wegbewegt, und Ji-yeong nutzte ihre Geschwindigkeit, um sich zwischen mich und die Säulen zu drängen, zwang mich auf die Klippe zu. Ich ließ mich von ihr rückwärts auf den Rand zutreiben.

Fünf Schritte bis zur Kante, vier. Meine Arme schmerzten von den Hieben, und Schweiß tropfte mir in die Augen. Drei Schritte, zwei Schritte, und ich hielt stand, war mir des Abgrunds hinter mir bewusst. Ji-yeong ließ nicht nach, schlug wieder und wieder zu, versuchte, mich über den Rand zu drängen. Ihre Klinge glitt an meiner Deckung vorbei, und ich musste sie mit meinem Unterarm blocken, der Aufprall schickte einen Schock durch den Knochen hinauf.

Meine nächste Parade verlief in einem ungeschickten Winkel, und mit einem metallischen Klirren wirbelte mir das Schwert aus der Hand. Ich sprang nach links, als das Schwert zu Boden schepperte, nur einen oder zwei Schritt vom Rand entfernt. Ji-yeong versperrte mir den Weg zum Schwert, als ich mich umdrehte.

Jetzt war Ji-yeong diejenige mit dem Rücken zum Abgrund. Die klassische Bewegung an diesem Punkt wäre, sie zu treten und so über die Felskante zu schicken, aber das war ganz offensichtlich das, was sie erwartete, und sie hielt sich geduckt und wappnete sich, sodass sie ein schweres Ziel abgab. Ji-yeong blieb tief und bewegte sich langsam dorthin, wo das Schwert lag, ein paar Zentimeter mit jeder Bewegung. Ihr Fuß traf die Klinge mit einem Klicken, aber sie wandte den Blick nicht von mir ab. Ich bewegte mich nicht. Ji-yeong hockte sich hin, griff mit der linken Hand nach dem Schwert. Ihre Finger schlossen sich um den Griff.

Ich griff an, die linke Hand glitt in meine Tasche. Ji-yeong richtete sich blitzartig auf, hielt sich seitwärts, damit sie ein schwereres Ziel abgab, aber ich wurde nicht langsamer. Es ist wirklich schwierig, jemanden über einen Rand zu drängen oder zu treten, wenn derjenige mit einem rechnet und Zeit hat, sich zu wappnen.

Ihn jedoch zu tacklen … das ist leicht. Solange es einem nichts ausmacht, sich der Reise anzuschließen.

Mit voller Wucht knallte ich gegen Ji-yeong. Ihr Schwert blitzte auf, und Schmerz flammte auf meinem Gesicht auf, aber ich war schwerer als sie, und der Schwung trug uns beide über den Rand. Wenn man fällt, ist die erste Reaktion, etwas zu packen, und Ji-yeongs Arme griffen aus Reflex nach mir, aber ihre Finger waren um ihre Schwerter geklammert, und die Klingen kratzten nur über meine Rüstung. Wir lösten uns voneinander, fielen schneller, und mit der linken Hand zerbrach ich den Gegenstand, den ich aus der Tasche gezogen hatte.

Lebensringe sehen aus wie kleine Reifen aus Metall und Glas, in einem verschlungenen Kreis verwoben. Als der Ring zerbrach, wurde der Spruch darin aktiviert, und er breitete sich aus und umfing mich in einer Blase aus Luftmagie. Der Spruch machte meinen Körper leichter, stützte meine Bewegung, und plötzlich beschleunigte ich nicht mehr, sondern sank nur stetig mit einer Rate von drei Metern pro Sekunde. Nach einem Zwischenfall vor ein paar Jahren, der ein brennendes Gebäude einschloss, hatte ich begonnen, Lebensringe mit mir herumzutragen: Wenn man von hoch oben einen schnellen Abgang machen muss, ist es nützlich, wie eine Feder zu fallen.

Ji-yeong hatte keinen Lebensring. Sie fiel wie ein Stein.

Ein menschlicher Körper, der auf eine harte Oberfläche trifft, macht ein unverwechselbares Geräusch: eine Art Klatschen. Der Aufprall treibt die Luft aus der Lunge, deshalb gibt es keinen Aufschrei. Ich landete ein paar Sekunden später, setzte sanft auf; die Lebensringmagie verharrte noch einen Moment, dann löste sie sich auf. Eines von Ji-yeongs Schwertern war bei der Mauer aufgekommen. Ich nahm es, prüfte die Schneide, um sicherzugehen, dass es nicht stumpf geworden war oder schartig, dann ging ich zu ihr.

Ji-yeong war aus gut zwölf Metern auf glatten Stein gestürzt: Es würde einen normalen Menschen verkrüppeln, wenn nicht sogar töten. Lebensmagier sind aus härterem Holz geschnitzt, aber auch sie haben ihre Grenzen. Ji-yeong lag flach da, die Beine auf eine Art verdreht, die mehrere gebrochene Knochen verhieß, und rang nach Atem. Mit meiner Magiersicht nahm ich grüne Energie wahr, die sich hektisch um Körper und Glieder wand; ich erkannte keine Details, aber ich wusste, was sie bewirkte. Ich beugte mich vor und setzte die Spitze des Schwerts unter ihr Kinn.

Ji-yeongs Augen öffneten sich, vernebelt vom Schmerz. »Ich weiß, dass du dich regenerieren kannst«, sagte ich. »Versuch irgendwas, und ich steche dir dieses Schwert durch deinen Kiefer und in dein Hirn. Klar?«

Ji-yeong musste ein paarmal ansetzen, bevor es ihr gelang, zu sprechen.

»Okay«, sagte sie mit kratziger Stimme. Sie musste den Kopf stillhalten, damit sich die Spitze der Klinge nicht durch die Haut bohrte.

Ich richtete mich auf, nahm das Schwert weg. »Wo ist Anne?«

»Windmühle«, sagte Ji-yeong mühevoll. »Crystal.«

»Da war sie vorhin. Was ist mit jetzt?«

»Weiß nicht … Crystal … hat sie verlegt. Sams Schatten.«

»Durch ein Portal?«

»Hat keine Portalsteine … zu Fuß.«

»Wohin?«

»Feste.«

Das war vor mehr als einer halben Stunde gewesen. Selbst zu Fuß würde Crystal mittlerweile in der Feste sein. »Wie viel weiß Sagash?«

»Nichts.«

Ich neigte das Schwert zu ihr herab. »Lüg mich nicht an.«

»Tu ich nicht!«

»Du sagst mir, die Sensoren haben nichts davon angezeigt?«

»Crystal hat sie manipuliert.« Ji-yeongs Worte waren klarer; sie erholte sich bereits. »Ich habe nachgesehen. Es gab keinen Beweis, deshalb …«

Deshalb wolltest du mich stattdessen zurückbringen. Ja, an dieses kleine Detail willst du mich vielleicht nicht erinnern. »Wo ist Sagash?«

»Labor. Er ging rein, als er von der Party zurückkam.«

»Woran arbeitet er?«

»Ich weiß es nicht. Er … erzählt uns nichts über die Forschung. Bleibt tagelang da drin. Sagt uns nicht, warum.«

Ji-yeong beobachtete mich aufmerksam, hielt ganz still. Ich spürte keine Lüge, und in der Zukunft sah es aus, als würde sie kooperieren, wenigstens für den Moment. Blut tropfte von meinem Kinn; der letzte Schlag hatte meine Wange getroffen. Ich wischte es weg, es hinterließ einen roten Streifen auf meiner Hand. »Crystal hat uns gefunden. Wie?«

»Fokus. Zeitmagie. Sie hat nicht …«

»Wo in der Feste hält sie Anne fest?«

»Ich weiß nicht …«

»Bullshit. Vielleicht hat Crystal dir ihre Pläne nicht anvertraut, aber du bist klug, und dir ist langweilig, und du hast mir gerade erst erzählt, dass du nichts Besseres zu tun hattest, als herauszufinden, was sie im Schilde führten. Gib mir deinen besten Tipp.«

Ji-yeong zögerte. Ich drehte das Schwert erneut. »In Ordnung«, sagte sie. »Warte. Kellergeschoss.«

»Wo?«

»Nordöstliche Ecke. Da ist ein Back-up – Sagash hat es für Experimente genutzt, bevor er rauf in den oberen Stock gezogen ist. Das hat die beste Verteidigung.«

»Welche Art?«

»Schatten. Feste Angriffsbanne. Und Barrieren und Schlösser.«

Und Crystal und Darren und Sam dahinter. Ich spürte, wie mein Magen absackte. Da käme ich nicht durch.

Ich blickte auf Ji-yeong hinab. Ich weiß nicht, was sie in meiner Miene sah, aber sie zuckte. Ihre Schnitte hatten aufgehört zu bluten, und sie atmete wieder freier, aber sie konnte sich nicht bewegen, noch nicht. »Wer ist sonst noch in der Feste?«

»Ich weiß von niemandem sonst. Ich schwöre es.«

»Werden wir weitere Schwierigkeiten haben?«

Ji-yeong zögerte. »Nein?«, sagte sie endlich. Sie klang, als hoffte sie inständig darauf, dass das die richtige Antwort war.

Ich sah noch eine Sekunde länger auf sie hinab, dann drehte ich mich um und rannte los, hielt auf die Stufen und den langen gewundenen Pfad zu, der mich zurück zur Burg führen würde.

Ich rannte, bis ich ein leeres Gebäude fand, dann verbarg ich mich in den Schatten und wandelte, sandte mein zukünftiges Ich den Weg zurück, den ich gekommen war.

Nichts. Die Windmühle war leer. Ich fand keine Spur von Crystal oder Anne, und Darren und Sam waren ebenfalls weg. Der Himmel über der Burg war klar. Alles bestätigte, was Ji-yeong bereits gesagt hatte: Sie waren wieder in der Feste.

Angst und Sorge nagten an mir, aber ich schob sie weg, versuchte, mich zu konzentrieren. Crystal hatte Anne. Was würde sie mit ihr tun?

Sie wollte sie für ihr Ritual, das gleiche, das Vitus Aubuchon durchgeführt hatte, als wir ihn beim letzten Mal aufgehalten hatten. Ich wusste nicht, welche Details Crystal vielleicht hinzugefügt oder geändert hatte, aber ich war mir absolut sicher, dass es mit Annes Tod enden würde.

Wie schnell würde Crystal vorgehen?

Ich hatte den fiesen Verdacht, dass es bald sein würde. Bisher hatte Crystal diesen ganzen Plan vor Sagash geheim gehalten. All das direkt vor Sagashs Nase zu tun, in seinem eigenen Schattenreich, konnte nicht einfach gewesen sein. Egal wie gut Crystal war, sie würde das hier durchziehen wollen, bevor Sagash sie ertappte.

Und das bedeutete, ich hatte nicht viel Zeit. Stunden, vielleicht.

Was sollte ich tun?

Ich lief hin und her, ging in den Schatten auf und ab. Meine Verletzungen brannten, und der flache Schnitt in meinem Gesicht pochte schmerzhaft. Ich konnte mir einen Weg in die Feste freikämpfen; versuchen, Anne zu befreien. Das war der klassische heroische Schachzug, und er würde ziemlich sicher fehlschlagen. Wäre ich stark genug, es mit ihnen allen allein aufzunehmen, dann wäre Anne erst gar nicht geschnappt worden.

Ich könnte mich hineinschleichen. Die Schatten umgehen, Anne finden … Nur dass Anne zu finden bedeutete, auch Crystal zu finden. Und das würde nur dazu führen, dass ich einen Kampf im Herzen von Sagashs Burg anfing. Den ich unausweichlich verlieren würde.

Frustriert schnaubte ich und legte eine Hand auf meine Stirn. Egal wie ich die Chancen einschätzte, ich fand keine Möglichkeit, das hier zu gewinnen. Auf der einen Seite war ich und vielleicht Anne, falls ich sie finden konnte. Auf der anderen Seite waren Crystal, Sagash, Sagashs Lehrlinge, Sagashs Konstrukte, und nur Gott wusste, was noch. Das war sein Ort der Macht, hier war er am stärksten.

Ich konnte versuchen, Hilfe vom Rat anzufordern. Das hier war genau der Beweis, den Sonder gesucht hatte, und wenn ich die Nachricht hinausschicken konnte, dass Crystal hier war, dann würden die Wächter sich einen Weg hierher freikämpfen, und wenn sie dafür das gesamte Schattenreich niederbrennen mussten. Aber eine Nachricht hinauszubekommen und die Wächter zu überzeugen, dass ich die Wahrheit sagte, und sie dazu zu bringen, hier hereinzukommen … Selbst wenn ich das hinbekäme, würde es zu lange dauern. Bis die Wächter eintrafen, wäre Crystal weg und Anne wäre tot. Wenn ich ihr helfen wollte, musste ich es selbst tun.

Aber wie?

Vielleicht ging ich es falsch an. Ich konnte Sagash und Crystal nicht mit brutaler Gewalt schlagen, darin bin ich sowieso nicht gut. Was hatte ich also auf meiner Seite?

Wissen. Ich wusste, dass Crystal die ganze Zeit hinter all dem gesteckt hatte. Sie musste Anne beobachtet haben, ihre Bauern benutzt haben, um aus der Ferne zu operieren, sich in Sagashs Schattenreich zu verstecken, wo sie sicher war. Das letzte Mal, als Crystal das getan hatte, hatte sie Ziele aus dem Weißmagierlehrlingsprogramm entführt, und sie hatte damit den Ärger des Rats auf sich gezogen. Sie hatte aus ihren Fehlern gelernt; dieses Mal hatte sie gewartet, bis Anne aus dem Programm entlassen und auf sich gestellt war.

Aber sie hatte nicht mit Sagashs Hilfe gehandelt. Hätte Sagash seine ganze Macht dazu eingesetzt, um Anne zu fangen, hätte er es schneller und besser erledigt. Crystal hätte das gewusst, und doch hatte sie es vor ihm geheim gehalten.

Sie hätte nicht ohne Grund so gehandelt … und ich hatte einen Verdacht, was dieser Grund sein mochte. Die Technik, die Crystal und Vitus Aubuchon ausgearbeitet hatten, war niemals dazu gedacht, sie zu teilen. Crystal hatte womöglich eine Art Forschungsvereinbarung mit Sagash getroffen, aber die Belohnung wollte sie für sich behalten.

Sagash würde vermutlich nicht allzu glücklich darüber sein.

Vielleicht musste ich Anne gar nicht rausholen. Vielleicht musste ich einfach nur reinkommen.

Ich trat aus den Schatten hinaus zum Durchgang, wo das Sonnenlicht ein gelbgoldenes Quadrat auf den Stein malte, dann kniete ich mich auf den Boden und durchsuchte meine Taschen. Ich konnte wahrscheinlich mit meiner Divination allein einen Weg in die Feste finden, wenn ich genug Zeit hatte, aber die hatte ich nicht – ich musste rein, und zwar schnell. Was hatte ich, was dabei helfen würde?

Ich trug immer noch Ji-yeongs Kurzschwert. Es sah aus wie ein nicht besonders mächtiger Auflösungsfokus, vermutlich dazu gemacht, durch Energieschilde zu schneiden wie Darrens und Sams. Gegen meine Rüstung hatten die Schwerter nicht viel ausgerichtet, aber als Fokus sollte dieses hier recht gut gegen die Schatten funktionieren. Ich legte es auf die eine Seite.

Meinen eigenen Auflösungsfokus und den Lähmungsfokus legte ich ohne einen zweiten Blick beiseite. Den Glitzerstaub ebenso. Zwei Energiewände, zwei Kondensatoren, eine Heilsalbe … Ich sollte den Schnitt verarzten; die Blutung würde nerven. Ich schraubte den Tiegel auf und schmierte die Paste auf meine Wange, wo Ji-yeongs Klinge mich getroffen hatte; es stach und juckte. Ich schloss den Tiegel und suchte weiter.

Kampfmesser, kleine Taschenlampe, Dietriche, mein Telefon. Darrens Telefon. Ich widmete mich der Tasche mit den anderen Einmalgegenständen. Funker. Blitzrakete. Drei Portalsteine. Beutel mit … Verteilerstaub? Warum schleppte ich solches Zeug mit mir herum? Beutel mit Pfadpulver. Sonden. Alabasterkatze – wie kam die dahin? Stimmt, ich hatte sie vor ein paar Tagen in meine Tasche gesteckt, während ich mich mit Luna unterhalten hatte. Mit ihr rief man Katzen, aber es klappte auch bei Hunden …

… würde es auch bei anderen Hundeartigen funktionieren?

Ich starrte auf die kleine Alabasterfigurine und sah in die Zukunft, was geschehen würde, wenn ich sie einsetzte. Die Minuten zogen sich dahin. Nichts … Da! Aufregung durchzuckte mich, und ich konzentrierte mich auf die Figur, leitete meine Magie durch sie hindurch.

Eine intelligente Kreatur zu rufen ist schwerer, als ein Tier zu rufen. Ein Beschwörungsfokus hat nicht die Macht, jemanden zu etwas zu zwingen; er kann höchstens eine Einladung übermitteln. Ich hielt den Fluss der Magie gering, eine sanfte Anregung, und wartete.

Fünf Minuten vergingen, zehn. Ich blieb auf dem Steinboden sitzen. Nach einer Weile schloss ich die Augen.

Das Flackern von Raummagie kam von meiner Linken, dann von meiner Rechten. Eine Pause, dann wieder, sie wechselte hin und her, unregelmäßig und unvorhersehbar. Ich wusste, dass ich beobachtet wurde, und bewegte mich nicht, gewährte meinem Beobachter einen guten Blick. Schließlich sprach ich: »Ich möchte dir einen Handel vorschlagen.«

Keine Antwort. Ich öffnete die Augen und fand den Blinzelfuchs halb hinter einem der Maschinenteile verborgen. In den Schatten sah sein rötlicher Pelz grau aus, und die spitze Schnauze war zu den Steinen herabgesenkt. Bernsteinfarbene Augen reflektierten das Tageslicht, blickten scharf und aufmerksam.

Ich drehte mich zu ihm um, mit langsamen und vorsichtigen Bewegungen. Der Fuchs verfolgte meine Bewegungen, ohne zu blinzeln. »Ich weiß, dass du mich verstehst«, sagte ich. »Ich schätze, du fragst dich, ob das eine Falle ist und ich dich fangen will. Das will ich nicht. Ich bin ein Magier von der Außenwelt, aus London … Wenn ich so darüber nachdenke, muss ich gestehen, du weißt vielleicht nicht, wo London ist. Egal. Die Sache ist die, ich versuche, hier herauszukommen, zusammen mit meiner Freundin, und ich könnte Hilfe gebrauchen.«

Der Fuchs erwiderte nichts.

»Ich schätze, du bist nicht besonders erfreut, hier zu sein«, sagte ich. »Sagashs Lehrlinge wollen dich fangen … oder dich wieder fangen? Wie auch immer, ich bin sicher, es gibt einen Grund, dass du nicht bei ihnen bist. Und ich bezweifle, dass die Burg ein hübscher Platz zum Leben ist. Es ist einsam, und ich kann mir vorstellen, dass du die Tauben ein wenig über hast. Wenn ich wieder nach draußen komme, könnte ich dich mitnehmen. Wenn du einmal auf der anderen Seite des Portals bist, könntest du dich davonblinzeln, wohin auch immer du möchtest. Ist ja nicht so, als könnte dich jemand fangen, sobald du frei herumlaufen kannst.«

Keine Antwort.

»Also?«, fragte ich. »Interessiert?«

Der Fuchs sah mich an.

»Ist das ein Ja oder ein Nein? Hilf mir mal.«

Schweigen.

»Okay, ich weiß, dass du nicht reden kannst, aber könntest du mir etwas Feedback geben? Belle einmal für Ja, zweimal für Nein, so die Richtung?«

Der Fuchs sah mich an.

»Fein, kein Bellen. In Ordnung, lass es uns auf eine andere Art versuchen … Ich vermute, du bist wenigstens etwas daran interessiert, hier aus diesem Schattenreich rauszukommen. Wenn nicht, dann geh einfach.«

Der Fuchs wandte den Kopf zu den Schatten, wartete kurz, dann drehte er sich wieder zu mir um.

»Ich nehme das mal als Ja. Wirst du mir helfen?«

Keine Antwort.

»Was ist das Problem – denkst du, du bekommst nicht genug geboten? Na, während wir hier sind, gibt es nicht viel, was ich dir geben kann, aber … ich könnte dir einen Platz zum Leben bieten, wenn du das willst. Könnte dir vielleicht sogar dabei helfen, andere wie dich zu finden. Du bist nicht der einzige Blinzelfuchs da draußen.«

Wieder rührte sich der Fuchs nicht, nicht sichtlich, aber etwas an seiner Haltung wirkte ein wenig aufmerksamer.

»Was sagst du nun?«, fragte ich.

Eine Pause, dann trottete der Fuchs vorwärts, tauchte aus den Schatten hinein ins Licht. Er bewegte sich mit dem hundeartigen/katzenartigen Traben von Stadtfüchsen, beweglich und schnell. Jetzt, da ich ihn deutlich sehen konnte, war ich überrascht, wie groß er war. Orangerotes Fell bedeckte seinen Rücken und die Seiten, wurde zu den Hinterläufen hin dunkler; die Ohren, Beine und der Schwanz waren schwarz mit rötlichen Flecken, und weiße Flecke zierten seine Kehle, die Unterseite der Schnauze und die Schwanzspitze. Ich war mir nicht sicher, aber ich meinte, ein paar Blutspritzer im weißen Fell seiner Kehle sehen zu können. Er saß da, den Schwanz um die Füße geschlungen, und sah mich an.

»Also, ich bin Alex Verus«, sagte ich. »Möchtest du Pfoten schütteln?«

Der Fuchs warf mir einen Blick zu.

»Nur ein Angebot. Okay. Ich muss in die Hauptfeste rein.«

Der Fuchs stieß einen scharfen Atem-Nieser aus und schüttelte knapp den Kopf.

»Ich weiß, dass das nicht unbedingt ein sicherer Plan ist. Meine Optionen sind jedoch ziemlich begrenzt.«

Der Fuchs blickte in Richtung des Haupttors.

»Würde nicht funktionieren; da ist ein Trupp Schatten, der es bewacht. Außerdem suche ich nicht nur für mich selbst nach einem Ausgang. Ich muss meine Freundin auch mit rauskriegen.«

Er legte den Kopf schräg.

»Sie ist eine Menschenmagierin, weiblich. Du hast sie vor ein paar Tagen gesehen. Sie ist auch Sagashs Feindin.«

Er wedelte einmal mit dem Schwanz, ein weiterer Blick zum Tor.

»Nein, ich lasse sie nicht zurück. Ich habe versprochen, dich mit rauszubringen, schon vergessen? Das gilt auch für sie. Ich lasse niemanden zurück, wenn es sich vermeiden lässt.«

Der Fuchs neigte den Kopf, schien darüber nachzudenken, dann zuckte er mit den Ohren.

»Wie ich schon sagte, ich muss in die Feste. Kannst du mich reinbringen?«

Der Fuchs schien einen Moment nachzudenken, dann blinzelte er.

»Ist das ein Ja?«

Blinzeln.

»Einmal für Ja, zweimal für Nein, richtig?«

Blinzel blinzel.

»Warte, was?«

Der Fuchs ließ die Zunge raushängen. Es sah aus, als würde er grinsen.

»Ein Blinzelfuchs verspottet mich. Super.« Ich stand auf und zuckte ein wenig zusammen, weil meine Muskeln steif waren. Der Fuchs sah zu, sprang aber nicht zurück. »Bist du bereit?«

Ich hielt nach Südwesten auf die Feste zu. Der Fuchs blieb in einiger Entfernung hinter mir.

Ich verbrachte den größten Teil des Weges damit, an Richard zu denken.

Es war mehr als zehn Jahre her, seit ich ihn in echt gesehen hatte, aber es fühlte sich kürzer an. Letztes Jahr hatte ich ein paar unkluge Ausflüge nach Anderswo unternommen, hatte die Vergangenheit durch Rachels Augen gesehen. Dort hatte ich erfahren, warum Richard vor all den Jahren verschwunden war – er hatte ein Blutopfer eingesetzt, um ein Portal in eine andere Welt zu öffnen. Hatte Rachel das Kommando über sein Anwesen übertragen, während er fort war … bis jetzt.

Warum war er zurückgekommen? Ich wusste nicht einmal genug, um eine fundierte Vermutung anzustellen. Ich hatte Richard nie wirklich verstanden – was er wollte, welche Art Mensch er war, wie seine Ambitionen aussahen. Die Leichtigkeit, mit der er uns beide hatte finden können, hatte mich erschüttert. Wenn er uns hätte tot sehen oder fangen wollen, hätte er nicht einmal einen Finger rühren müssen.

Aber das hatte er nicht. Er hatte uns die Gelegenheit geboten, sich ihm anzuschließen, und war dann gegangen. Warum?

Wie sehr ich auch darüber nachdachte, die einzig sinnvolle Antwort war, dass er es so gemeint hatte. Er hatte uns wirklich eine Gelegenheit geboten, uns seinem Team anzuschließen. Und als wir Nein gesagt hatten, hatte er uns gehen lassen … und die Tür für die Zukunft offen stehen gelassen.

Seine letzten Worte waren gewesen: Bis zum nächsten Mal. Richard konnte eine Menge sein, aber ich hatte ihn nie als ineffizient erlebt. Wenn er etwas tat, dann hatte es einen Grund. Und das bedeutete, dass er dachte, ich könnte beim nächsten Mal Ja sagen.

Dieser Gedanke war so beängstigend, dass ich fast nicht aus der Burg rauswollte. Crystal war gefährlich, Sagash war tödlich, aber beide zusammen machten mir nicht einmal halb so viel Angst wie Richard. Crystal war eine bekannte Größe – sie war eine Anstifterin, und ich würde sie nicht unterschätzen –, aber ich hatte sie schon einmal geschlagen. Und Sagash mochte zwar ziemlich furchteinflößend sein auf seine unmenschliche Art, aber er hatte keinen besonderen Grund, mich zu bemerken. Richard schon.

Und dann lauerte da noch die Angst, dass Richards Angebot unser einziger Ausweg gewesen sein könnte. Dass mein Nein dafür gesorgt hatte, dass keiner von uns lebend hier herauskam. Mein Plan war wirklich sehr unzuverlässig. Funktionierte er nicht, würde meine Entscheidung, Richard abzuweisen, der größte Fehler sein, den ich je gemacht hatte … und einer meiner letzten.

Na, wenigstens muss ich mich später nicht mit Richard auseinandersetzen, wenn ich jetzt getötet werde. Das ist ein Pluspunkt.

Ich würde einen wirklich miesen Berater für Selbstmörder abgeben.

Ich schüttelte die Gedanken ab und lief weiter. So oder so, das hier würde bald vorbei sein.

11

Aus der Nähe wirkte Sagashs Burgfried sogar noch einschüchternder. Schwarze Mauern ragten in den Himmel, die mit Türmen gekrönten Zinnen waren mit schmalen Schießscharten versehen, durch die man die nahe gelegenen Höfe erblickte. Der Haupteingang war eine kleine Tür, die in die Mauer eingelassen war. Von hier aus zum Fried zu blicken verstärkte das Gefühl noch, nicht herzugehören. Der Rest der Burg mochte sehr alt sein, aber die Bauweise war in sich schlüssig. Die Feste jedoch passte nicht dazu: Sie fühlte sich düsterer an, kälter. Zwei Schatten hielten davor Wache.

Ein leises Heulen erklang, und ich drehte mich auf meinem Posten zur Seite. Der Fuchs sah zum Tor, blickte wieder zu mir und blinzelte zweimal.

»Ich denk nicht mal dran«, sagte ich. »Selbst wenn ich an den Schatten vorbeikäme, würden sie mich kommen sehen.«

Der Fuchs trottete ein paar Schritte davon, dann sah er wieder zu mir zurück. »Da entlang? Okay …«

Der Fuchs führte mich ein paar Stufen hinab, um die Ecke eines Gebäudes, durch ein Fenster auf Erdbodenhöhe in ein Zimmer mit Holzkisten und zu einem dunklen Treppenhaus, das nach unten führte. Er trabte zwei Stufen hinab, dann sah er zurück, und seine bernsteinfarbenen Augen leuchteten in der Dunkelheit. Ich folgte ihm.

Die Stufen führten in verschiedene Tunnel hinab. Es sah aus, als wären es früher einmal Abwasserkanäle gewesen, aber jetzt waren die Tunnel knochentrocken und mit Staub bedeckt. Der Fuchs führte mich nach links und rechts und links, hin und her, und es dauerte nicht lange, bis ich jeglichen Orientierungssinn verloren hatte. Die Tunnel waren stockfinster, und ich benutzte meine Taschenlampe, um mich zurechtzufinden, sodass meine Divinationsmagie das Labyrinth ausloten konnte. Der Fuchs lief voran, huschte durch die schmalen Gänge, blieb an Kreuzungen stehen, damit ich ihn einholen konnte. Zweimal musste ich mich durch Lücken quetschen, die für einen Fuchs geräumig waren, aber kaum groß genug für einen Menschen. Die zweite Lücke war darüber hinaus durch einen sehr instabil aussehenden Einsturz verursacht worden. Ich hielt den ganzen Weg über den Atem an.

Endlich führte der Fuchs mich durch eine Massivholztür, dunkelbraun im Schein meiner Taschenlampe. Ich probierte den Griff: Sie öffnete sich nicht, und ich untersuchte das Schlüsselloch. »Sieht aus, als wäre sie verschlossen …« Ich sah zu dem Fuchs herab. »Nicht, dass dich das kümmert. Ist sie verriegelt oder zugesperrt?«

Der Fuchs schien eine Sekunde darüber nachzudenken, dann verschwand er mit einem Aufflackern seiner Raummagie. Ein paar Sekunden später tauchte er wieder auf, dann blinzelte er zweimal.

»In Ordnung.« Ich ging mit den Dietrichen zu Werke. Schlösser zu knacken ist nicht mein Spezialgebiet, aber ich hielt mich in Übung. Das Schloss war steif, die Bauweise jedoch alt und einfach, und nach ein paar Minuten ertönte ein Schaben und dann ein Klicken.

Die Tür öffnete sich zu einem sehr alten Lagerraum. Er sah nicht sonderlich anders aus als die Tunnel, aber ich wusste, dass ich näher herankam. Eine Leiter führte aufwärts, und ich spürte, dass ein Portalbann darauf lag.

Ich schloss die Tür, ohne sie wieder abzuschließen. Dieses Mal ging der Fuchs nicht vor, sondern blieb bei der Tür. »Ich weiß«, sagte ich. »Du möchtest nicht durch den Schutzbann gehen.«

Blinzel.

Das konnte ich dem Blinzelfuchs nicht vorhalten. Wenn meine einzige Verteidigung die Teleportation wäre, würde ich auch nicht in einen Bereich wollen, in dem diese Fähigkeit blockiert wäre.

»Ich gehe hinauf«, sagte ich. »Du solltest dir einen Platz suchen, an dem du die Ausgänge im Blick hast, und dich dort hinsetzen und sie eine Weile beobachten. Ich habe mein Versprechen nicht vergessen. Wenn du mich herauskommen siehst, schließ dich mir an, und wir versuchen, hier rauszukommen. Wenn du nicht …« Ich verstummte, fragte mich, wie ich den Satz beenden sollte.

Der Fuchs neigte den Kopf, beobachtete mich, dann flackerte die Raummagie, und er war weg. Er hatte mich allein in dem Raum zurückgelassen. Ich stieg hinauf.

Die Leiter führte in einen weiteren Lagerraum. Die Tür war diesmal nicht verschlossen, und ich trat hinaus in einen Flur im Erdgeschoss.

Ich merkte sofort, dass ich den Bergfried betreten hatte. Die Mauern hier waren glatt und nicht rau, schwaches Sonnenlicht fiel durch die schmalen Fenster auf schwarzen Stein statt auf gelbliche Ziegel wie im Rest der Burg. Die Luft war kalt, und ich zitterte. Ich spürte magische Auren, die sich um mich herum überlappten, aber ich blieb nicht stehen, um das zu analysieren; es war nur eine Frage der Zeit, bis Crystal und die anderen Lehrlinge mich aufspürten. Geschwindigkeit war meine beste Verteidigung, und ich bewegte mich rasch den Gang hinab, sah dabei immer voraus. Am Ende war eine Treppe, die hinauf- und hinunterführte. Ich war nicht sicher, aber ich glaubte ein sehr schwaches Murmeln von unten zu hören. Der Keller, von dem Ji-yeong mir erzählt hatte … Anne würde dort unten sein. Ich ging hinauf.

Sagashs Labore im oberen Stock waren sehr einfach zu finden, sie waren von einer Ansammlung von Zaubern und Schutzbannen gekennzeichnet. Die Tür bestand aus dickem Metall und hätte auch in einem Raketensilo nicht fehl am Platz gewirkt. Ich studierte das angrenzende Paneel an der Wand, berührte schließlich mit einem Finger eine kleine eingelassene Kugel und kanalisierte einen dünnen Faden Magie hinein. Dann trat ich zurück und wartete.

Zwanzig Sekunden vergingen, vierzig. Ich zwang mich, still zu stehen und mich zu entspannen. Ich wusste, dass ich beobachtet wurde, aber ich erlaubte mir nicht, aufzusehen. Endlich ertönte ein Klicken von dem Paneel.

»Magier Sagash?«, fragte ich. »Mein Name ist Verus. Wenn es passt, würde ich gerne mit dir reden.«

Die Stille zog sich hin: fünfzehn Sekunden, dreißig. Dann ertönten ein dumpfer Knall und ein Knirschen, und die Metalltür schwang auf, bewegte sich sehr langsam, bevor sie mit einem erneuten Knall anhielt. Ich trat ein.

Das Zimmer innen war geformt wie ein weitläufiger Zylinder. Die Tür, durch die ich getreten war, führte auf einen Balkon, der das obere Geschoss umlief und von dem man hinab auf einen blanken runden Boden sah, auf dem ein Kreis eingezeichnet war. An der gegenüberliegenden Seite des Balkons ging eine weitere Tür tiefer in die Feste hinein. Ein paar Metallstufen führten in einer Spirale vom Balkon zum unteren Geschoss.

Es sah nicht aus wie ein Labor. Es sah aus wie eine Arena. Warum Sagash eine Arena zwischen seinem persönlichen Labor und dem Rest der Feste hatte, war eine Frage, bei der ich nicht sicher war, ob ich die Antwort wissen wollte.

Sagash selbst stand in der offenen Tür, die in sein Labor führte, und die letzten paar Tage hatten seine Erscheinung nicht gerade verbessert. Die schwarze Kleidung, die er trug, war staubig und zerlumpt, als ob sie sehr lange Zeit getragen worden wäre. Er selbst stand sehr gerade aufgerichtet da, die Hände hinter dem Rücken gefaltet, während er mich beobachtete. Er sprach nicht.

»Sagash«, sagte ich. »Danke, dass du mich empfängst. Ich weiß, dass du sehr beschäftigt bist.«

»Erkläre, warum du hier bist«, erwiderte Sagash. Seine Stimme kratzte genauso enervierend, wie ich sie in Erinnerung hatte.

»Nun, ich habe versucht, einen Termin auszumachen, aber du bist schwer zu erreichen.«

»Spiel keine Spielchen. Wenn dein Meister dich aus einem Grund hergeschickt hat, verrate ihn mir.«

Ding. Ich ließ mir nichts anmerken, aber ich spürte, wie die Aufregung in mir anschwoll. Vielleicht bekam ich das hier ja doch hin.

Weißmagier glauben, dass alle Schwarzmagier in einem Zustand gewalttätiger Anarchie leben. Sie haben zum Teil recht … aber nur halb. Schwarzmagier konkurrieren zwar miteinander, und sie machen aufeinander Jagd, aber sie sind nicht völlig dumm. Würden sie jedes Mal bei Sichtkontakt gegeneinander kämpfen, dann hätten sie sich schon längst selbst ausgelöscht, und so hat sich im Laufe der Jahre eine Art Verhaltenskodex entwickelt, um das zu regulieren. Der Haken ist, dass der Kodex nur gilt, wenn sie einen zunächst für einen Schwarzmagier halten. Wenn ich bei den Weißmagiern bin, dann hängt die Tatsache, dass ich Richards Ex-Lehrling bin, wie ein Albatros um meinen Hals, aber sobald ich bei den Schwarzmagiern bin, macht mich das auf schräge Weise zu einem Mitglied ihres Clubs. Schwarzmagierlehrlinge wie Darren und Ji-yeong kämpfen zuerst und reden später. Magier wie Sagash und Morden reden zuerst, dann erst entscheiden sie, ob sie kämpfen. Verhandlungen bei den Schwarzmagiern sind wie eine Rasierklinge, Höflichkeit gepaart mit dem Potenzial von plötzlich aufflammender Gewalt. Weißmagier haben Probleme damit, auch wenn sie rein intellektuell wissen, wie das funktioniert – es hat einfach etwas an sich, womit sie sich nie ganz wohlfühlen. Vielleicht muss man damit aufwachsen.

Das Lustige ist ja, dass meine ganze Arbeit, um die Hilfe des Fuchses beim Reinschleichen zu bekommen, dafür da war, einen guten ersten Eindruck zu machen. Mein Plan konzentrierte sich darauf, dass ich mit Sagash redete – in der Theorie hätte ich einfach zur Eingangstür gehen und klingeln können. Natürlich hätte das bedeutet, an seinen Lehrlingen und Crystal vorbeizumüssen. So hier aufzutauchen war ein Statement: Ich gab ihm zu verstehen, dass diese Schatten mich nicht hatten draußen halten können und seine Lehrlinge auch nicht. Das war eine Provokation, aber immer noch weniger gefährlich, als ihn spüren zu lassen, dass ich schwach genug wäre, dass er mich einfach beiseitewischen könnte. Ich musste mit ihm auf Augenhöhe verhandeln.

»Ich weiß nicht, ob du dich erinnerst, aber wir sind uns schon begegnet«, sagte ich. »Das war …«

»Im Tigerpalast.« Sagash sprach die Veränderungen an meinem Äußeren, die ich mir zugelegt hatte, nicht an. Mode interessierte ihn offensichtlich nicht.

»Wie schön, dann muss ich nicht noch mal anfangen.«

»Du hast mich wegen Informationen über Anne Walker angesprochen«, kratzte Sagash. »Wenn du mich störst, um die gleiche Frage zu wiederholen, werde ich unglücklich sein.«

»Ich habe eher das Gegenteil im Sinn. Ich habe Informationen, die ich eintauschen möchte.«

»Erkläre.«

»Im Grunde hat es mit dem Projekt zu tun, an dem du arbeitest. Es gibt eine Intrige gegen dich, von der ich erfahren habe. Im Gegenzug möchte ich, dass du mir bei etwas hilfst, wonach ich dich zuvor gefragt habe.«

»Welche Intrige?«, verlangte Sagash zu wissen. Er bewegte sich nicht, aber mir war klar, dass ich seine Aufmerksamkeit hatte. Wenn man es mit Paranoiden zu tun hat, sticht eine Verschwörung immer.

»Haben wir einen Deal?«

»Du stellst meine Geduld auf die Probe.«

»Ich bitte dich um nichts, was deinerseits eine Aufwendung von Zeit oder Ressourcen erfordert«, erwiderte ich. »Oder dass es erfordert, dich auf eine Seite zu stellen. Du wirst nicht einmal dieses Schattenreich verlassen müssen. Ich bitte nur darum, dass, nachdem du gehört hast, was ich zu sagen habe, du mir hilfst – wenn du mir zustimmst, dass meine Bitte fair ist.«

Sagash starrte mich an. Ich wartete, verbarg meine Anspannung. Ich wusste nicht, wie viel Zeit ich hatte, und da die Unterhaltung mit Sagash alle sichtbaren Zukünfte belegte, konnte ich nicht weit genug vorausschauen. Ich lauschte auf Bewegungen im Gang hinter ihm.

»Deine Bedingungen sind vorläufig akzeptiert«, raspelte Sagash. »Überzeuge mich, warum ich sie einhalten sollte.«

Erster Schritt erledigt. »Na gut«, sagte ich. »Ich fürchte, du wurdest in eine Sackgasse geführt. Die Forschung, an der du arbeitest, wird deine Lebensspanne nicht verlängern – oder irgendwas anderes.«

»Deine Gründe für diese Schlussfolgerung?«

»Lass mich raten«, sagte ich. »Du warst in letzter Zeit echt beschäftigt. Tatsächlich schätze ich, dass du dir die Zeit genommen hast, um zu dieser Party zu gehen. Ich werde mal raten, dass der Grund dafür, dass die Forschung so viel Zeit in Anspruch nimmt, Crystal ist. Entweder ein paar zusätzliche Einzelheiten, die sie dir kürzlich erzählt hat, oder etwas, das sie dir vorgeschlagen hat zu tun.«

»Du bist gut informiert«, meinte Sagash. »Bitte erkläre, woher du von Crystals Anwesenheit erfahren hast.«

»Oh, ich habe sie nicht gesucht. Obwohl der Rat es durchaus tut … weshalb du es nicht gerade hinausgeschrien hast, wie ich annehme. Es soll wohl niemand die Aufmerksamkeit auf ihre Anwesenheit lenken? Ein Haufen Ratswächter, der an die Tür klopft, wäre wohl eine ziemliche Belästigung.«

»Es scheint, Belästigungen sind unvermeidlich. Noch einmal – erkläre, woher du hiervon weißt.«

Sagash hatte die Tür hinter mir nicht geschlossen, und vom Gang her hörte ich einzelne Gesprächsfetzen. Sowohl Crystal als auch Darren konnten mich durch Wände hindurch wahrnehmen; sie hatten vermutlich begonnen, mich aufzuspüren, nur Sekunden nachdem ich die Feste betreten hatte. Lass mal sehen, ob ich das hier genau richtig timen kann. »Weil jemand in deiner Burg beschlossen hat, Anne Walker zu entführen, sie hierherzubringen und das die ganze Zeit vor dir geheim zu halten, sodass es danach dir überlassen bleibt, mit den Konsequenzen aufzuräumen.«

»Wer?«

Ich schwieg ein paar Sekunden, lauschte den sich nähernden Schritten. Drei … zwei … »Sie«, sagte ich und deutete auf die Tür, gerade als Crystal auftauchte.

Eines musste ich Crystal zugutehalten. Der Schild um Sagashs Labor hatte mich vor ihrer Geistsicht verborgen, aber als sie mich sah, blinzelte sie nicht einmal. Darren und Sam stürmten nach ihr heran, und ich blieb ruhig, beobachtete sie mit verschränkten Armen. Darren und Sam sahen mich und erstarrten, Darrens Miene verdüsterte sich, und schwarzes Licht sammelte sich um seine Hände.

»Halt.« Sagashs kratzige Stimme schnitt durch den Raum.

Darrens Spruch verglomm sofort. Sam sah vorsichtig zwischen Sagash und mir hin und her.

»Meister«, sagte er. »Gibt es ein Problem?«

»Eine hervorragende Frage«, sagte Sagash. »Ich hatte den Eindruck, dass ihr meine Burg frei von Außenstehenden haltet.«

»Tut mir leid, sie waren beschäftigt«, warf ich ein. »Wegen ihnen ist Anne überhaupt in dieser Burg, und sie haben die letzten paar Tage damit verbracht, sie zu jagen, ohne dass du es mitbekommen hast.«

Auf Darrens und Sams Mienen flackerte der identische »Oh, Scheiße«-Ausdruck auf. Sie hatten offensichtlich damit gerechnet, dass ich mir den Weg in die Feste freisprengen würde und angriff – sie hatten nicht erwartet, dass ich zu ihrem Meister ging, und es war klar, was für sie schlimmer war. Ich sah, wie sich ein neues Paar Zukünfte verzweigte, Crystal, die zur Tür zurückwich … und ich öffnete den Mund, um sie zur Rede zu stellen.

Sagash kam mir zuvor. Zwei Schatten tauchten in der Tür auf und blockierten den Ausgang, und die Zukünfte, in denen Crystal sich zurückzog, erloschen. »Magierin Crystal?«, kratzte Sagash. Er hatte keinen Befehl gegeben, den ich gesehen hätte, aber die beiden Schatten hatten den Blick auf die Geistmagierin fixiert. »Wenn du nicht zu beschäftigt bist, könntest du diese Angelegenheit vielleicht aufklären.«

Crystal schwieg kurz, und für den Bruchteil einer Sekunde sah ich einen Zweig aus Zukünften voller Gewalt, Crystal, die versuchte, sich den Weg durch die Schatten hinauszukämpfen, Darren und Sam, die plötzlich von Angriff zu Beistand wechselten – und dann war es verschwunden.

»Der Name dieses Magiers ist Verus«, stellte Crystal fest. »Einer der Agenten, den der Rat hinter mir hergeschickt hat, um meine Forschung zu beenden. Er ist ein Wahrsager und höchst gefährlich. Wir sollten ihn sofort töten.«

»Das würde mich davon abhalten, Sagash zu sagen, was du im Schilde führst, ja«, erwiderte ich trocken. »Angenommen, du könntest so was abziehen. Hast du das Ritual an Anne unterbrochen, um hierher zu rennen, oder habe ich es geschafft, bevor du die Gelegenheit hattest, anzufangen?«

»Er lügt«, sagte Crystal ruhig zu Sagash. Sie sah mich nicht an oder erkannte meine Anwesenheit sonst irgendwie an. »Ich habe zuvor schon mit diesem Mann zu tun gehabt, und er ist ein höchst versierter Manipulator. Vertrau ihm oder lass ihn am Leben, und du wirst so zerstört werden wie Vitus.«

»Ich hoffe, du hast sie nicht als deine Privatsekretärin eingestellt«, sagte ich zu Sagash.

»Du musst …«

»Genug«, tönte Sagash.

Crystal und ich verstummten. Darren und Sam standen zwischen uns, sie zögerten. Crystal mochte in dem Kampf bei der Windmühle die Führung übernommen haben, aber hier spielten sie beide ganz offensichtlich außerhalb ihrer Liga.

Sagash deutete mit einem skelettierten Finger auf mich. »Du hast behauptet, meine Lehrlinge seien der Grund dafür, dass dieses Mädchen aktuell in meiner Burg sein soll.«

»Darren und Sam haben Anne Walker entführt«, sagte ich. »Wobei sie eigentlich nur getan haben, was sie gesagt bekamen. Anne wollte Crystal, und sie hat Geistmanipulation benutzt, um Darren und Sam in das hineinzumanövrieren, was sie ihnen aufgetragen hat, und dabei zu denken, dass es ihre eigene Idee sei.«

Sagash sah Darren und Sam an.

Darren zögerte. »Äh …«

»Das stimmt nicht genau …«, setzte Sam an.

Hm, dachte ich. Schätze mal, der letzte Teil hat tatsächlich gestimmt. Ich hatte keinen Beweis, dass Crystal ihre Magie eingesetzt hatte, um die beiden zu manipulieren – das hatte ich nur eingeworfen, weil Crystal keine Möglichkeit hatte, es zu widerlegen.

»Vielleicht sollte ich meine Fragen vereinfachen?«, sagte Sagash. »Ist Anne Walker aktuell in meiner Burg? Ja oder nein reicht.«

»Äh …«, sagte Sam. »Ja.«

»Wo?«, fragte Sagash.

»In den Zellen.«

»Warum?«

»Ähm … meinst du, warum wir sie dorthin gebracht haben oder warum sie in der Burg ist?«

Sagash sah ihn nur an.

»Richtig«, sagte Sam eilig. »Also, ja, Crystal sagte, dass du dieses Mädchen für dein Projekt brauchst, also müssten wir sie lebend hierherbringen. Dann, äh, mussten wir sie wieder fangen. Was wir getan haben.« Sam sah von Crystal zu Sagash. »Richtig?«

Sagash starrte Sam einen Moment lang an, dann wandte er sich an Crystal.

»Ich bin seit einiger Zeit wegen unseres Fortschritts besorgt«, sagte Crystal, als hätte Sagash ihr eine Frage gestellt. Sie klang sehr viel ruhiger, als sie sein sollte. »Die Replikationsprobleme haben mich den Verdacht schöpfen lassen, dass wir einen besonderen Typ lebendes Subjekt brauchen. Das fragliche Mädchen hat einige Wesenszüge, die es besonders passend machen. Da es nicht praktisch für mich war, selbst hinauszugehen, habe ich Darren und Sam um Hilfe gebeten.«

Sagash beobachtete Crystal ausdruckslos. »Und du hast es für angebracht gehalten, mir das nicht zu sagen, weil …«

»Ich war nicht sicher, ob dieses Mädchen uns die Information geben würde, die wir brauchten, und ich wollte solide Ergebnisse vorweisen, bevor ich dir etwas präsentiere. Rückblickend war das ein Fehler. Ich hätte dich über die Details informiert halten sollen. Nach dem aber, was ich gerade während meiner Beobachtungen gesehen habe, bevor ich weggerufen wurde, hat es sich ausgezahlt. Ich bin zuversichtlich, dass wir mit ihr als Subjekt in der Lage sein sollten, alles zu entnehmen, was wir brauchen.«

»Sie ist …«, setzte ich an, dann verstummte ich. Was wollte ich sagen?

»Verus hat nichts anzubieten«, warf Crystal ein, als ich schwieg. Sie sah nicht zu mir. »Er will das Mädchen, und er weiß, dass er nicht die Macht hat, sie selbst zu holen, also versucht er, dich davon zu überzeugen, sie ihm auszuhändigen. Die schnellste Möglichkeit, das zu lösen, ist, ihn zu entfernen.«

Es fühlte sich an, als sollte ich etwas sagen, aber mir fiel nicht ein, was. »Verus?«, fragte Sagash.

Sagash sah mich an und Darren und Sam auch. Es gab keine unmittelbar drohende Gefahr – noch nicht –, aber ich war mir sehr bewusst, dass mein Leben hier auf Messers Schneide stand. Und doch zögerte ich; mir eine Antwort einfallen zu lassen fühlte sich an, als würde ich durch Nebel schwimmen. Gerade noch vor einer Sekunde hatte ich ein Argument gehabt, das ich hatte vorbringen wollen.

»Dein Schweigen ist nicht überzeugend«, kratzte Sagash.

Mir fiel immer noch nichts ein. Ich hatte mich schon zuvor so gefühlt, aber die Erinnerung war schwer zu fassen. Es war, als …

Und plötzlich klickte es. Ich sprach mühsam, ließ mich nicht weiter darüber nachdenken. »Das wäre leichter zu beantworten, wenn Crystal aufhören würde, in meinem Kopf herumzupfuschen.«

Der Nebel verschwand aus meinen Gedanken mit einem Knacken, und ganz plötzlich konnte ich wieder klar denken. Sagash hatte sich umgedreht und sah Crystal an, und ich wusste, dass er sie mit seiner Magiersicht studierte. Geistmagie ist schwer nachzuweisen, aber es ist nicht unmöglich, besonders wenn man danach sucht, und solange er auf sie konzentriert war, konnte Crystal nichts riskieren. »Das ist besser«, sagte ich mit ruhiger Stimme, während meine Gedanken rasten. Ich musste das Thema von mir ablenken und dort angreifen, wo Crystal verletzbar war. »Gut, ich möchte zwei Dinge darlegen. Erstens: Während dich nichts davon abhält, mich anzugreifen, bin ich nicht dein direktes Problem. Der Rat wird herkommen, und er will zwar eigentlich Crystal, aber sie werden mit Freuden Platz für ihre Komplizen machen. Zweitens: Du hast vielleicht bemerkt, dass Crystal keine plausible Antwort geliefert hat, warum sie all das vor dir geheim gehalten hat. Wenn sie vorgehabt hätte, dir das mitzuteilen, dann hätte sie dich von Anfang an dazugeholt. Es vor dir zu verbergen hat große Mühe gemacht, und das hätte sie niemals allein für die Möglichkeit getan, dass es nicht klappen würde. Sie tat es, weil sie wusste, dass du dem Plan nicht zugestimmt hättest – und du hättest definitiv nicht zugestimmt, dass sie nutzt, was dir gehört.« Ich nickte zu Darren und Sam hinüber.

»Er schindet nur Zeit …«, setzte Crystal an.

»Genug«, sagte Sagash. Crystal verstummte sofort, und ich folgte ihrem Beispiel. Darren und Sam hielten auch den Mund, sie waren wahrscheinlich sehr dankbar, dass Sagashs Aufmerksamkeit nicht auf sie gerichtet war. Sagash starrte zwischen uns beiden hin und her, tippte dabei mit einem skelettartigen Finger. Die Sekunden dehnten sich; ich hielt angespannt still. Es hing alles davon ab, wie Sagash sich entscheiden würde, und die Zukunft verschwamm und flackerte. Er hatte noch keine Wahl getroffen. Wenn er sich dazu entschloss, sich auf Crystals Seite zu stellen …

Die Zukünfte kräuselten sich und verjüngten sich dann zu einem Zweig. »Ihr stellt mich da vor ein Dilemma«, stellte Sagash fest. »Du, Verus, hast mein Territorium verletzt und die Aufmerksamkeit des Rats darauf gelenkt.« Er fragte nicht, was mit Ji-yeong geschehen war; ein fürsorglicher Meister war Sagash nicht. »Deine Motive sind äußerst durchschaubar, und wie Crystal feststellt, ist deine Position für einen Handel schlecht. Du möchtest das Mädchen, hast aber wenig im Tausch anzubieten.«

»Abgesehen von der Information, die ich dir gerade geliefert habe.«

»Ein stichhaltiger Punkt«, raspelte Sagash. »Es ist klar, dass ich mir erlaubt habe, über die Maßen abgelenkt zu sein. Hätte ich meine Domäne aufmerksamer überwacht, wäre das hier früher unterbrochen worden.« Sein Blick blieb nun an Crystal haften. »Wie du dich vielleicht erinnerst, bestand unsere ursprüngliche Vereinbarung darin, dass du solche Aktionen vermeiden würdest. Die Tatsache, dass du meine Lehrlinge zu persönlichen Zwecken benutzt hast – und in der Folge die Aufmerksamkeit des Rats erregt hast –, missfällt mir.«

»Wir haben noch keinen Beweis, dass der Rat davon weiß«, erwiderte Crystal. »Wenn sie es sicher wüssten, hätten sie nicht Verus geschickt, sondern einen Trupp Wächter. Die Tatsache, dass er allein hier ist, bedeutet, dass sie es noch nicht wissen. Sie werden es nur herausfinden, wenn er Bericht erstattet.«

»Oder wenn Sagash dich einfach den Wächtern selbst aushändigt«, sagte ich zu Crystal. »Was war die Belohnung noch mal?«

Crystal antwortete nicht.

»Es scheint, wir stecken in einer Sackgasse«, sagte Sagash. »Ihr wünscht beide, dass ich mich auf eure Seite stelle gegen den anderen. Jedoch kann keiner von euch eine überzeugende Motivation für meine Unterstützung vorbringen.«

»Wir müssen nur …«, sagte Crystal.

»Du hast deine Prioritäten deutlich gemacht«, erwiderte Sagash.

Wieder verstummte Crystal. Ich wusste, dass Sagash sich entschieden hatte, und ich hatte keine weiteren guten Karten auf der Hand. Ich konnte versuchen, meine Verbindung zu Richard zu nutzen, aber das wäre nur ein Bluff. Sagash blickte zu Darren und Sam. »Bisher habt ihr beiden auf einzigartige Weise in dem versagt, was von euch erwartet wurde. Lasst uns sehen, ob ihr das wieder beheben könnt. Ihr habt die Ansuchen gehört. Wie sieht eurer Meinung nach die angemessenste Art aus, diesen Disput zu lösen?«

Darren und Sam sahen Sagash an, dann einander. Ich erwartete, dass Sam etwas sagte, aber es war Darren, der zuerst antwortete.

»Hm«, sagte er. »Es mit einem Kampf austragen?«

»Ein hervorragender Vorschlag«, krächzte Sagash.

Toller Vorschlag. Er wusste, was man von ihm erwartete. Ich rechnete mir bereits meine Chancen aus. Duelle sind nicht meine Spezialität, aber Crystals auch nicht. Sie hatte mich bei der Windmühle geschlagen, aber ich war zu sehr mit der Flucht beschäftigt gewesen, um mich ihr zu widmen. Das letzte Mal, als wir Mann gegen Frau gestanden hatten, hatte ich sie besiegt. Keine perfekten Chancen, aber …

Crystals Gedanken mussten in die gleiche Richtung gegangen sein.

»Warte«, sagte sie. »Das ergibt keinen Sinn. Es gibt keinen Grund, solche Methoden anzuwenden …«

»Gefallen dir deine Chancen nicht?«, fragte ich.

Sagash sah Crystal mit gehobenen Augenbrauen an. »Hast du Einwände?«

»Die Entscheidung liegt natürlich bei dir«, antwortete Crystal und änderte ohne das winzigste Zögern den Kurs, »aber es sollte deine Entscheidung sein und nicht das Ergebnis eines unwägbaren Kampfs. Warum dem Resultat von etwas so Unzuverlässigem trauen? Ob Verus oder ich in einem Duell siegen, hat nichts damit zu tun, welche Vorgehensweise die profitabelste ist.«

»Dein Punkt wäre valide«, kratzte Sagash. »Jedoch fürchte ich, dass du einem Irrtum erliegst. Du wirst wirklich einen Zweikampf ausfechten, nur nicht gegen Verus.«

Ich starrte Sagash an. Wen meint er …?

Und dann begriff ich. »Warte«, sagte ich scharf und trat vor.

Bevor mein Fuß den Boden berührte, hatten sich Darren, Sam und Sagash zu mir gewandt. Darren und Sam hatten beide je eine Hand erhoben und beobachteten mich. Sagash regte sich nicht, aber im Gang und in der Dunkelheit des Raums unten regten sich Schatten, änderten ihre Positionen, die weißen Augen auf mich gerichtet. Ich erstarrte.

»Wolltest du mir einen Befehl erteilen?«, fragte Sagash.

»Das musst du nicht tun«, sagte ich rasch. »Wir können …«

»Danke, Verus«, sagte Sagash. »Ich werde deinen Vorschlag in meine Überlegung einbeziehen. Gegenwärtig erachte ich dich als neutrale Partei. Ich schlage vor, du unternimmst nichts, um deine Position zu ändern.«

Du mieser Bastard, dachte ich wütend. Ich wusste, was geschehen würde, und es gab nichts, was ich dagegen tun konnte. Crystal runzelte leicht die Stirn. Einen Moment später hörte ich ein metallisches Knirschen, als eine Tür im unteren Geschoss aufschwang.

Sagash musste über eine Methode verfügen, die Schatten ohne verbale Kommandos zu befehligen. Er schien auch keine Schwierigkeiten zu haben, mehreren Schatten zugleich Anweisungen zu erteilen, bedachte man, dass er all das getan hatte, während er mich immer noch bedrohte. Ein Teil meines Geistes bemerkte das und speicherte es ab, während der größte Teil meiner Aufmerksamkeit von der Szene unten angezogen wurde. Zwei Schatten kamen herein, gefolgt von vier weiteren, und zwischen dem mittleren Paar war Anne, die Arme von den Klauen der beiden gepackt.

Anne sah … schlecht aus. Getrocknetes Blut war auf ihren Handgelenken verkrustet und über ihre Shorts und das pinke Shirt gespritzt, das noch ein paar weitere Löcher abbekommen hatte, seit ich sie zuletzt gesehen hatte. Der Mantel, den ich ihr gegeben hatte, war weg, was wie eine unnötige Demütigung von Crystals Seite aus schien, auch wenn es wohl keine große Sache war, bedachte man, was sie ihr sonst noch alles hatten antun wollen. Aber sie lebte, und sie bewegte sich nicht, als wäre sie verletzt. Ihr Blick huschte zu mir, als sie hereinkam, und blieb eine Sekunde lang dort, bevor er von Sagashs dunkler Gestalt am anderen Ende des Raums angezogen wurde.

Crystal stand auf dem Balkon direkt über Anne, aber ich sah, wie sie ganz still wurde, als sie es endlich begriff. »Anne«, sagte Sagash. »Willkommen zurück.«

Anne schwieg.

»Das ergibt keinen Sinn …«, setzte Crystal an.

»Du hast Probleme, meiner Argumentation zu folgen?«, meinte Sagash. »Dann lass es mich erklären. Du hast dich entschlossen, Annes Anwesenheit vor mir zu verbergen. Verus’ Erklärung für diese Fehleinschätzung deinerseits ist, dass du vorhattest, sie zu verschlingen und zu gehen. Mir fällt auf, dass du deinen guten Willen in dieser Angelegenheit am einfachsten zeigen kannst, indem du sie selbst eliminierst.«

»Wir brauchen sie für unsere Forschung. Wenn sie tot ist, dann …«

»… können wir jemand anderen finden«, beendete Sagash den Satz. »Ihre andauernde Anwesenheit, während wir hier arbeiten, wäre eine … Versuchung, siehst du das nicht auch so? Ich glaube, dass dieses Schattenreich effektiver funktioniert, wenn nur eine von euch hier ist.«

Crystal schwieg. »Sehr gut«, sagte sie schließlich mit tonloser Stimme.

»Außerdem«, sagte Sagash, »bin ich ein Wissenschaftler.« Sein Blick glitt zu Anne und verharrte dort. »Lasst uns sehen, welche Fähigkeiten du entwickelt hast. Ist dir klar, warum du hier bist?«

Anne betrachtete den Duellzirkel am Boden, dann sah sie auf zu Sagash. Ihre Stimme war leise in dem hallenden Raum. »Ich weiß, was du von mir willst.«

»Hervorragend«, sagte Sagash. »In diesem Fall sehe ich keinen Grund für eine Verzögerung.«

»Magier Sagash«, warf ich ein. Ich sprach höflich, obwohl Höflichkeit das Letzte war, was ich fühlte. »Wäre es möglich, dass ich mit ihr vor dem Duell rede?«

»Aus welchem Grund?«

»Weil es je nach dem Ergebnis verdammt schwierig sein könnte, danach mit ihr zu reden.«

Sagash sah mich abschätzend an. »Du hast fünf Minuten.«

Ich lief auf die Treppe zu.

12

Auf der unteren Ebene hatten die Schatten Anne an die andere Seite des Duellrings gebracht, als ich dort ankam. Sie ließen sie los, aber behielten die Position um sie herum bei, und ihre weißen Augen starrten uns an. Ich sah mich nicht um, doch ich überprüfte die Umgebung, während ich auf sie zuging. Es gab drei Türen, doch nur die, durch die Anne gebracht worden war, war immer noch geöffnet, und hier waren acht Schatten und weitere oben. Ich überschlug kurz die Chancen auf einen erfolgreichen Ausbruch direkt unter den Augen von Sagash, Crystal, Darren und Sam und entschied, dass sie praktisch bei null standen und es dementsprechend keinen Unterschied machte.

Aus der Nähe sah Anne schlimmer aus. Das Blut, das ihre Handgelenke verkrustete, verdeckte zwei hässlich aussehende Wunden zwischen Hand und Unterarm, die aussahen, als wären sie einmal ganz durchstochen worden. Ihre Haut war blasser, als sie sein sollte, und sie hatte ein paar neue Prellungen im Gesicht und an den Beinen. Aber ihr Blick war ruhig, und sie sah mich mit einem Ausdruck an, den ich nicht einordnen konnte.

»Geht es dir gut?«, fragte ich, als ich in Hörweite war.

»Warum bist du zurückgekommen?«, fragte Anne.

»Ich freue mich auch, dich zu sehen. Verstehst du den Sinn?«

»Ich habe das schon mal gemacht.«

»Gut. Okay, nicht gut, aber …«

»Ich soll Crystal töten«, sagte Anne mit ausdrucksloser Stimme.

»Das wäre die bessere der beiden Alternativen, ja. Bist du dafür bereit?«

Anne sah mich eine Sekunde lang an, ohne etwas zu sagen. »Warum bist du zurückgekommen?«

»Wohin sonst hätte ich gehen sollen? Gern geschehen, übrigens.«

»Gern geschehen?«

»Okay, vielleicht entgeht mir hier was, aber ich hatte den Eindruck, dass Crystal …«

»… mich gerade töten wollte.«

»Okay … wie genau ist das hier dann schlimmer? Hilf mir mal. Wir haben nicht viel Zeit!«

»Zeit …« Anne strich sich mit einer Hand über das Gesicht. »Du verstehst nicht, was ich getan habe.«

»Dann sag es mir!«

Kurz schloss Anne die Augen, dann öffnete sie sie wieder. »Ich habe es dir in der Windmühle erzählt«, sagte sie. »Das hier ist es, wovor ich Angst hatte. Nicht Crystal. Hiervor.«

»Du hast eine Chance«, sagte ich. »Okay, das ist keine tolle Chance, aber es ist etwas. Wenn du Crystal schlagen kannst, dann lässt Sagash dich vielleicht gehen.«

Anne stieß ein halbes Lachen aus, es klang verzweifelt. »Er wird mich nie gehen lassen.«

»Wieso bist du dir da so sicher?«

»Weil er Sagash ist.« Anne schüttelte den Kopf. »Du verstehst es nicht. Mit Crystal wäre es schnell gegangen. Jetzt … Du hast es nicht besser gemacht. Nur langsamer.«

Ich starrte Anne an, schätzte sie neu ab. Mir gefiel der Gedanke nicht, aber ich musste zugeben, dass es möglich war. »Okay«, sagte ich. »Also, neuer Plan. Töte Crystal nicht. Erledige sie nur, tu ihr ein bisschen weh, aber so, dass sie wieder hochkommt, und …«

»Alex«, sagte Anne, und ganz plötzlich sah sie schrecklich müde aus. »Hör auf.«

»Um was zu tun? Aufzugeben?«

Anne sah an mir vorbei zu Boden, und als sie den Blick wieder hob, lag etwas Fernes und Fremdes darin. »Weißt du, wie viele Menschen ich in diesem Zirkel getötet habe?«

»Nein, und im Moment ist mir das auch egal.«

»Ich weiß es.«

»Wir haben hier keine große Wahl!«

»Es gibt immer eine Wahl«, sagte Anne leise.

»Um was zu tun? Dazustehen und sich umbringen zu lassen?« Anne antwortete nicht, und mein Herz wurde schwer. »Nein! Anne, ich habe keine Tricks mehr auf Lager. Ich habe keine Asse mehr im Ärmel. Ich zähle auf dich.«

»Was soll ich tun?« Annes Stimme war erschöpft. »Wieder sie sein?«

»Wenn du das musst, um zu überleben? Ja.«

»Ich bin es leid, diese Entscheidung zu treffen.«

»Das andere ist schlimmer!«

»Ist es das?«, fragte Anne. »Bist du nicht so erst zum Schwarzmagier geworden? Sie kommen nicht aus dem Nichts, Darren und Sam auch nicht. Du musst nur dich selbst über alle anderen stellen. Du sagst dir, dass es nur eine Sache ist … und dann ist da noch eine und noch eine. Bis du nicht mehr sicher bist, wie viel von dir …« Anne schüttelte den Kopf. »Ich bin es leid. All die Tode … sie vor mir selbst zu rechtfertigen. Mehr wie sie zu werden. Wenn ich hier sterbe … hört es auf.« Sie schwieg einen Moment. »Vielleicht verdiene ich das hier.«

Ich starrte Anne an, und Frust mischte sich mit Wut. Ich hatte mich ihr nie ferner gefühlt als jetzt. Schuld konnte ich verstehen. Aber einfach aufgeben, zulassen, dass ein anderer einen zerstörte … Ich drang nicht zu ihr durch, und uns lief die Zeit davon. Ich blickte mich um und erkannte, dass Sagash nicht zu sehen war, oben auf dem Balkon, seine Schatten beobachteten uns reglos. Crystal war heruntergekommen und stand am anderen Ende des Duellrings; Darren und Sam sahen vorsichtig aus der Ferne zu.

Das funktioniert nicht. Anne hörte mir nicht zu. Ich musste zu der anderen Anne durchdringen, die ich in Anderswo getroffen hatte. Hatte sie nicht gesagt, dass sie in Zeiten wie diesen herauskam? Warum benahm Anne sich jetzt nicht so?

Weil diese Seite schwächer ist. Das hatte sie praktisch zugegeben. Anne konnte sie unterdrücken. Und wenn sie beschloss, nicht zu kämpfen, dann würde diese andere Seite mit ihr sterben. Vielleicht konnte ich sie überreden …

Nein. Ich ging das falsch an. Diese andere Anne war kein Vernunftmensch; sie war Instinkt und Gefühl. Ich brauchte etwas anderes.

»Denkst du, so wird es laufen?«, fragte ich. »Du stirbst hier als eine Art Märtyrerin?«

»Es ist nicht …«

»Doch, das ist es. Du denkst, du stirbst als Heldin. Weißt du, wie man dich in Erinnerung behalten wird? Als Feigling. Crystal wird sich Zeit lassen, während sie dich erledigt, und Darren und Sam und der Rest lachen währenddessen über dich. Du bist für sie ein Witz. Das kleine Mädchen, das jeder herumschubsen kann.«

»Warum bist du so? Ich dachte, du würdest es verstehen!«

»Was verstehen? Dass du versuchst, eine wirklich verdrehte Version von einem Selbstmord durch Polizeiprovokation durchzuziehen? Das macht dich nicht zu einem guten Menschen, das macht dich zu einer geistig Kranken. Oh, und übrigens, was lässt dich denken, dass sie dich töten werden? Crystal braucht immer noch ein Forschungsobjekt, vergessen? Wenn sie dich schlägt, kann sie wahrscheinlich einen Gefallen von Sagash einfordern, um dich dazubehalten. Natürlich würden sie nicht alles von dir brauchen. Ein Experiment braucht keine Arme oder Beine. Ich habe mal so jemanden im Labor eines Schwarzmagiers gesehen. Der Magier hielt ihn sich als Kuriosität. Zumindest denke ich, dass es ein Er war. Wenn man genug absäbelt, ist das schwer zu sagen. Keine Augen, keine Zunge. Konnte aber immer noch schreien. Vermutlich können sie dich gut fünfzig oder sechzig Jahre am Leben erhalten. Klingt das nach Spaß? Nach einer netten Art, die Zeit zu verbringen?«

Anne starrte mich an. Unglauben stand in ihrer Miene und Entsetzen – und ein Funken Zorn. Gut.

»Aber klar«, fuhr ich fort. »Wenn du denkst, das ist es wert, dann mach nur. Nicht, dass nur du es sein wirst. Sobald du weg bist, welche Motivation haben dann Crystal und Sagash wohl noch, mich am Leben zu halten? Oh, und lass uns Variam nicht vergessen! Wenn du nicht zurückkommst nach London, denkst du dann, er wird einfach rumsitzen und warten? Er wird einen Weg finden, uns zu folgen, und Luna auch. Und das Gleiche wird dann mit ihnen passieren. Ich werde tot sein, deine Freunde werden tot sein, und du wirst den Rest deines Lebens als schreiende, gefolterte Kreatur verbringen, und das alles nur, weil du dich dazu entschlossen hast, dich nicht zu wehren – aber hey, du hast die moralische Genugtuung, niemanden getötet zu haben. Nicht noch jemanden. Ich bin sicher, dafür lohnt sich das alles.«

Annes Gesicht war weiß geworden.

»Nun«, sagte ich. »Ich schätze, wenn ich Luna und Vari nicht wiedersehen werde, dann muss ich ihnen wenigstens nicht erklären, dass das hier deine Schuld war.« Ich wandte mich ab und hielt dann inne. »Aber vielleicht behält Sagash sie ja auch. Macht das Gleiche mit ihnen, was er mit dir gemacht hat.«

Ich ging davon. Ich drehte mich nicht zu Anne um – ich wusste, was ich sehen würde. Ich stieg die Stufen wieder hinauf ins Obergeschoss, und Anspannung und Wut mischten sich mit Selbsthass.

Das meiste von dem, was ich gerade zu Anne gesagt hatte, war vermutlich eine Lüge. Als Anne das letzte Mal Opfer eines solchen Rituals gewesen war, hatten sie nicht vorgehabt, sie zu foltern, sondern sie zu töten, und ich hatte keine Ahnung, was hiernach mit mir geschehen würde oder was Luna und Vari tun würden. Aber ich wusste, dass Anne in keinem Zustand war, sich hinzusetzen und rational nachzudenken. Sie war verzweifelt und verletzlich, und ich hatte auf ihre schwächste Stelle gezielt, hatte ihre Entschlossenheit gebrochen, damit sie tat, was ich wollte.

Ich bin wirklich Richards Lehrling.

Eine weibliche Stimme sprach in meinem Kopf. Schmeichel dir nicht selbst.

Ich zuckte leicht zusammen, sah mich um. Sagash stand immer noch am anderen Ende des Balkons, offensichtlich unbeteiligt. Darren und Sam waren inzwischen unten. Anne hatte sich nicht gerührt … und Crystal ebenso wenig. Sie sah von mir weg, die Arme verschränkt. Aber es war ihre Stimme, die ich da hörte.

Weißt du, sagte ich stumm, es ist nicht höflich, private Unterhaltungen zu belauschen.

Hast du geglaubt, Wahrsager sind die Einzigen, die jemanden belauschen können?, erwiderte Crystal. Der ganze Satz war innerhalb eines Augenblicks übertragen, schneller als gesprochene Worte, aber ohne die Bedeutung zu verlieren. Seltsamerweise klang Crystals Stimme auf diese Weise markanter: Sie war kühl und präzise, passte perfekt zu ihr. Noch mal, schmeichel dir nicht selbst. Ich habe deinen Meister getroffen. Er hätte sich nie gestattet, in eine Situation zu geraten, in der er so verletzlich wäre.

Dasselbe könnte ich von dir sagen, erwiderte ich. Wie lange hast du übrigens an diesem Plan gearbeitet? Ich würde zu gerne wissen, wie viele Monate deiner Arbeit ich versauen konnte.

Mehr, als du ahnst. Crystals Stimme war kalt. Normalerweise erlaube ich mir den Luxus von Rache nicht. Aber lass mich dir einen Rat geben. Sei lieber nicht hier, wenn ich diesen Kreis verlasse.

Bisschen sehr zuversichtlich, oder nicht? Wenn du mich nicht hast schlagen können, was lässt dich glauben, dass du gegen Anne eine Chance hast?

Wenn ich dich wirklich hätte tot sehen wollen, wärst du nicht hier. Ein Fehler, den ich nicht wiederholen werde. Letzte Chance, Verus.

Ich mach dir ein Gegenangebot, erwiderte ich. Du und ich und Anne tun uns alle zusammen und kommen hier raus. Du musst mittlerweile wissen, dass Sagash dir nicht erlauben wird, Anne am Leben zu lassen.

Ernsthaft, sagte Crystal. Du erwartest, dass ich Sagash verrate, um euch beiden bei der Flucht zu helfen?

Wir drei, nicht ihr zwei, und ja.

Erkläre, warum.

Weil du eine bessere Chance gegen Sagash hast, als du sie in einem Duellring mit Anne hast.

Das wäre überzeugender, wenn du nicht gerade versucht und dabei versagt hättest, sie davon zu überzeugen, überhaupt zu kämpfen.

»Es ist so weit.« Sagashs kratzige Stimme schnitt durch den Raum, und ich zuckte fast zusammen. »Macht euch bereit.«

Am anderen Ende näherten sich die Schatten um Anne, trieben sie auf den Zirkel zu. Darren machte einen halbherzigen Schritt auf Crystal zu, als wollte er das Gleiche tun. Sie warf ihm einen einzigen ruhigen Blick zu, der ihn erstarren ließ, dann trat sie an den Rand des Zirkels.

Nun?, fragte ich und sah voraus, was geschehen würde, wenn ich stehen blieb, wo ich war. Was sagst du?

Verus, wenn du geglaubt hast, sie könnte mich schlagen, würdest du jetzt nicht verhandeln. Du hast nur leere Drohungen.

Sagash wollte etwas über die Bestimmungen sagen. Danach verzweigte sich die Zukunft und verschwamm, aber ich konnte gerade einen sich verändernden Wirbel von einem Kampf ausmachen. Es sah aus als … hm. Nach nur einem kurzen Blick darauf schaute ich weg, verbarg, was ich gerade gesehen hatte, hinter anderen Gedanken, sodass Crystal es nicht erfasste.

»Haltet euch bereit«, krächzte Sagash.

Crystal betrat den Ring, den Blick auf ihre Gegnerin gerichtet. Einen Moment darauf tat Anne das Gleiche. Ihr Kopf war nach unten geneigt, das Haar verbarg die Augen, sodass ich ihre Miene nicht sehen konnte, und sie hielt ganz still. Ich sehnte mich nach Crystals Telepathie, um zu erfahren, was Anne dachte. Aber da ich das nicht konnte … Weißt du, was dein Problem ist, Crystal?

Du willst mir einen Vortrag über meine Probleme halten? Ernsthaft?

Mangel an Empathie, dachte ich. Du kannst die Gedanken von Menschen lesen, aber du erkennst nicht, dass sie zu echten Menschen gehören. Du schenkst ihrer Motivation keine Aufmerksamkeit oder dem, weswegen sie sich sorgen; du nutzt nur rohe Gewalt, damit sie das tun, was du willst.

Dann kannst du also das Offensichtliche sehen, erwiderte Crystal. Herzlichen Glückwunsch. Du hast recht: Mir ist es egal, was du willst oder was sie will oder Sagash oder seine Lehrlinge. Ihr, ihr alle … ihr ärgert mich. Du hast keine Ahnung, wie ermüdend es ist, euren Gedanken zuzuhören, die sich ständig im Kreis drehen um eure kleinlichen, dummen Probleme. Ich wollte nur das Ritual beenden und keinen von euch je wiedersehen müssen. Stattdessen ist es dir gelungen, das alles sinnlos zu machen. Wenn du nur noch ein paar Stunden abgewartet hättest, hätte ich dieses Mädchen einsetzen können. Jetzt muss ich sie zu keinerlei Vorteil töten. Und dann werde ich gehen und ganz von vorne anfangen müssen, um ein anderes passendes Exemplar zu finden. Ich werde so viele Adepten und Lehrlinge durchprobieren, wie es braucht. Du bist besorgt wegen der Leben von Lehrlingen? Sehr viel mehr werden ihre Leben verlieren als Resultat dessen, was du heute getan hast, nur deshalb, weil du dich einmischen musstest. Darüber kannst du nachdenken, während du ihr beim Sterben zusiehst. Crystals Stimme verklang abrupt.

So viel zu Verhandlungen.

»Das Duell geht bis zum Tode«, verkündete Sagash. Er war einen Schritt vorgetreten und stand am Rand des Balkons, sah hinab wie eine nekromantische Version eines römischen Imperators bei den Spielen. »Der Sieger wird sein Leben behalten und mein Wohlwollen. Versteht ihr diese Bedingungen?«

»Ja«, antwortete Crystal. Sie hatte den Blick nicht von Anne gelassen.

Anne blieb stumm und reglos.

»Das Duell beginnt bei drei«, kratzte Sagash. »Seid ihr bereit?«

Crystal nickte knapp. Anne nicht.

»Eins«, sagte Sagash.

Im Raum war es still. Unten sahen Sam und Darren von ihrem Standpunkt hinter Crystal aus zu. Sam wirkte nervös, sein blasses Gesicht angespannt, Darren hingegen begierig. Todesmagier haben den Ruf, den Kampf zu lieben, je tödlicher, desto besser. Die Schatten waren im Saal verteilt, die weißen Augen reglos, ein schweigendes Publikum.

»Zwei.«

Stille. Sowohl Crystal als auch Anne waren still; sie hatten beide gewählt, was sie tun würden. Irgendwo aus den Tiefen von Sagashs Labor hörte ich ein leises Ticken, das in die Arena hallte. Es gab nichts, was ich noch tun konnte. Ich hatte all meine Karten auf den Tisch gelegt; jetzt würde ich sehen, was auch immer geschah. Ich hielt den Atem an.

Sagash öffnete den Mund, um »drei« zu sagen, und Crystal schlug zu.

Ich habe eine Menge Duelle gesehen, aber die meisten waren von der nicht-tödlichen Sorte, wie der Weißmagierrat sie vorzog. Ein Weißmagier-Azimuthduell dauert meist bloß fünf Minuten, wenn man die Pausen mitrechnet. Todesduelle verlaufen sehr viel schneller.

Ich hatte erwartet, dass Crystal versuchen würde, Anne zu kontrollieren, aber der Spruch traf sie mit einem Schlag reiner mentaler Macht. Ich spürte den Rückstoß bis hinauf auf den Balkon, und er war stärker als der Angriff, den sie bei der Windmühle eingesetzt hatte – sehr viel stärker. Meine mentalen Verteidigungsmaßnahmen sind besser als die der meisten, aber ganz plötzlich war ich mir nicht mehr ganz so sicher, dass eine Revanche eine allzu gute Idee gewesen wäre. Wäre ich in diesen Kreis getreten, dann wäre ich vielleicht nicht mehr hinausgekommen.

Aber ich war nicht derjenige, der in diesem Kreis stand, sondern Anne. Und Anne …

Es ist seltsam, wie man Menschen wahrnimmt. Ich hatte gewusst, dass Lebensmagier als Assassinen handeln können, aber ich hatte Anne nie für so jemanden gehalten. So kam sie nicht rüber, und erste Eindrücke sind schwer zu ändern – ganz gleich, wie viele Male Menschen mir gesagt hatten, dass Anne gefährlich sei, hatte sie sich nicht gefährlich angefühlt, zumindest nicht für mich. Selbst als sie es mir geradeheraus erzählt hatte, was sie getan hatte. Ich hatte das Bild, das ich von ihr hatte, nie wirklich mit diesen Worten verknüpfen können. Schüchtern, sanft, ein wenig ungeschickt; eine Heilerin, keine Kämpferin.

Anne trat aus ihrer Startposition wie eine Sprinterin, hielt direkt auf Crystal zu. Sie bewegte sich nicht wie eine Duellantin, sondern wie eine Läuferin, den Blick fest auf das Ziel gerichtet. Crystals Spruch traf, bevor Anne ihren zweiten Schritt gemacht hatte, und Anne stolperte kurz, lief aber weiter. Es war nicht so, dass der Angriff schwach war; er kümmerte sie einfach nicht. Sie richtete ihre Konzentration nur darauf, die Entfernung zu überwinden.

Crystal machte einen Schritt zurück, und ihre Augen wurden groß. Ihre Hand fuhr hoch, und ich spürte den Sog eines weiteren Spruchs, da knallte Anne gegen Crystal, und die beiden taumelten. Eine verschwommene Bewegung, Magie und grünes Licht, und ganz plötzlich fiel Crystal. Sie traf auf dem Boden auf, Anne über sich, Annes Hand senkte sich auf Crystals Körper herab, über dem Herzen.

Crystal sah auf, offensichtlich benommen. Ihr Blick fokussierte sich auf Anne, und sie erstarrte. Anne hockte über Crystal, die rechte Hand ruhte mit gespreizten Fingern über Crystals Brust, zwischen den Brüsten und ein klein wenig links. Grünes Licht glühte um Annes Finger; es war eine sanfte Farbe, wie frische Blätter im Frühling, aber ich wusste, was der Spruch tat, und von dem Ausdruck in Crystals Augen war ihr das auch klar.

Die Zeit dehnte sich. Nach der kurzen, hektischen Aktivität war es in dem Saal wieder still. Anne regte sich nicht, der Spruch umfing ihre Hand jedoch zum Einsatz bereit. Die einzige Bewegung, die ich erkennen konnte, war Crystals Brust, die sich heftig hob und senkte, ansonsten hielt sie ganz still. Ich sah in die Zukünfte und erkannte, wie sie sich gabelten. In einer stand Anne auf und ließ den Spruch fahren. In der anderen …

Dann erlosch die zweite Zukunft. Anne stand auf, der Spruch an ihren Fingern löste sich auf. Sie sah zu Sagash hinauf.

»Nein«, sagte sie, und ihre Stimme war klar in der Stille. Ihre Haltung und ihre Position hatten sich geändert: Sie war wieder die Anne, die ich kannte. »Ich bin nicht wie du.«

Ich hielt den Atem an.

Sagash sah vom Balkon hinab. Die Blicke der beiden bohrten sich ineinander. »Enttäuschend«, sagte Sagash schließlich, und seine Stimme hallte.

Anne antwortete nichts, und wieder dehnte sich die Stille aus.

»Nun«, sagte ich fröhlich. »Gutes Match; bin froh, dass ich hier war, um das zu sehen. Wir beide sollten jetzt wirklich gehen, damit ihr euch wieder an die Arbeit machen könnt.« Anne, bitte sag nichts, was ihn verärgert; bitte sag nichts, was ihn verärgert …

Anne schwieg. Sagash betrachtete sie einen Moment lang, dann sprach er mit seiner kratzigen Stimme: »Ich glaube, nicht.«

Oh, Mist.

»Du sagtest, die Gewinnerin würde dein Wohlwollen haben …«, setzte ich an. Bevor die Worte draußen waren, wusste ich, dass es nicht helfen würde.

»Und ihr Leben«, sagte Sagash. »Die Bedingung für den Sieg jedoch war der Tod der anderen Partei.« Er sah auf Anne und Crystal hinab. »Es scheint, wir haben zwei Verlierer, nicht einen.«

Das Rascheln einer Bewegung erklang in dem Saal, kaum zu hören, als die Schatten ihre Position änderten.

»Du wolltest sehen, wie Annes Fähigkeiten sich entwickelt haben«, sagte ich. »Du hast deine Daten, richtig?« Ich ging die Zukunft durch … nein, das würde einfach nicht funktionieren, nicht jetzt. Ich richtete meine Gedanken an Crystal. Hey, Crystal! Wach auf!

»In der Tat.«

»Es hält dich nichts davon ab, Anne gehen zu lassen. Es ist ja nicht so, als wäre sie hier, weil sie das wollte.« Hey! Ich rede mit dir, du Psycho-Bitch. Ich weiß, dass du mich hörst; du belauschst alle anderen …

Crystals Stimme sprach in meinem Kopf. Sie klang erschüttert, aber klar. Ich habe dich schon beim ersten Mal gehört.

»Spiel keine Spielchen mit mir«, sagte Sagash. »Du bist dir offensichtlich sehr wohl bewusst, was Anne beim letzten Mal tat, als sie mein Reich besuchte. Bis jetzt hatte ich sie nicht als Priorität eingestuft, die es wert wäre, sie zu verfolgen. Wenn sie sich einfach selbst ergibt jedoch … Nein. Ich denke, Anne bleibt.«

Letzte Chance, dachte ich, an Crystal gewandt. Möchtest du hier rauskommen oder nicht?

»Tatsächlich kenne ich keine Einzelheiten«, sagte ich. »Was hat Anne getan, um dich so übel zu beleidigen?«

Wenn du das gleiche Angebot machst …, setzte Crystal an.

Ja, und bevor du fragst, ich weiß, dass ich noch vor fünf Minuten dein Feind war. Du bist kaltblütig genug, um so schnell die Seiten zu wechseln, du weißt es, und ich weiß es auch, also lass uns keine Zeit verschwenden. Ja oder nein?

»Anne bleibt mein rechtmäßiger Lehrling«, sagte Sagash. »Als ihr Meister erwarte und verlange ich …«

Sagash redete weiter, aber ich schenkte ihm keine Aufmerksamkeit. Ich sah ihn an, tat, als würde ich zuhören, aber all meine Gedanken waren auf Crystal gerichtet.

Ich denke nicht, dass du in der Position bist, etwas zu versprechen, erwiderte Crystal.

Ich bin in einer besseren Position als du. Sagash wird mich rauswerfen, aber du und Anne, ihr seid gerade dabei, permanente Bewohner zu werden. Du willst hier raus; ich will Anne hier raushaben. Für die nächsten fünf Minuten haben wir einen gemeinsamen Feind – warte, und du stehst allein da. Entweder du versuchst es, oder du bleibst und nimmst es mit Sagash auf. Entscheide dich!

Einen Augenblick herrschte Stille. Na gut, sagte Crystal. Sie hatte sich erholt, und ihre Stimme war wieder ruhig. Ich gehe davon aus, dass du einen Plan hast.

Hängt davon ab, womit ich arbeiten kann. Ich weiß, dass du einen Fluchtplan hast, bei dem du alle anderen sitzenlässt und selbst lebend rauskommst, denn so bist du. Ich rate mal, dass er diese beiden idiotischen Lehrlinge beinhaltet?

Ich kann sie kurz kontrollieren.

Gut. Ich lenke Sagash ab. Rede mit Anne, bring sie auf Stand.

Schweigen. Ich bemerkte plötzlich, dass Sagash schwieg – was hatte er gerade gesagt? »Ich verstehe, warum du einen Grund hast, wütend zu sein« – glatte Lüge, aber egal –, »doch Rache scheint mir ein eher unprofitabler Weg, das hier zu lösen.«

»Rache ist irrelevant.«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Anne leicht zusammenzuckte, zu Crystal hinabsah und dann wieder den Blick hob. »Vielleicht eine Art Kompensation …«

»Nein«, kratzte Sagash. »Sie ist eine Belastung. Ich sehe jetzt, dass es ein Fehler war, sie anzunehmen. Ein Fehler, den ich korrigieren werde.«

»Da ist eine andere Sache, die du vielleicht bedenken möchtest«, sagte ich. Crystal, uns rennt die Zeit davon. Mach schon! »Mein alter Meister hat sein … Interesse an Anne ausgedrückt.«

»Dein Meister herrscht hier nicht.«

»Aber du könntest …«

»Genug«, krächzte Sagash, er klang endgültig. »Ich bin bereit, dir einen sicheren Übergang zu gewähren, Verus. Das kann widerrufen werden.«

Es scheint ein Problem zu geben, sagte Crystal ruhig in meinem Kopf.

Behebe es!

Anne weigert sich, mir zu glauben, wenn ich ihr sage, dass das hier deine Idee ist. Anscheinend vertraut sie mir nicht. Crystals Stimme klang ironisch. Ich kann mir nicht vorstellen, warum.

»Ich verstehe«, sagte ich und neigte den Kopf leicht vor Sagash. »Sehr gut.« Ich wandte mich ab und sah hinab zu Anne. »Anne? Tu, was sie sagt.«

Annes Augen weiteten sich ein wenig. Tu es, dachte ich.

Vier von den Schatten bewegten sich auf Anne zu, handelten auf Sagashs unausgesprochenen Befehl. Einen Augenblick darauf begann Darren, in die gleiche Richtung zu gehen. Sam warf ihm einen verblüfften Blick zu.

Annes Kopf zuckte abrupt hoch; sie hatte etwas an seiner Körperhaltung wahrgenommen. Sagash warf Darren einen abfälligen Blick zu. »Halt.«

Crystals Stimme sprach in meinem Kopf. Drei Sekunden.

Ich änderte meinen Stand ein wenig, schob eine Hand in einem Winkel in die Tasche, den Sagash nicht sehen konnte. Darren hielt immer noch auf Anne zu, genau wie die Schatten. Sagash wollte etwas zu Crystal sagen, bemerkte, dass Darren nicht stehen geblieben war, und sah ihn verärgert an. »Du bist nicht …«

Jetzt, sagte Crystal.

Alles geschah zugleich.

Die ersten beiden Schatten erreichten Anne mit ausgefahrenen Klauen. Gleichzeitig traf Darren sie mit zwei Pfeilen seiner Todesmagie, einen nach dem anderen aus kürzester Entfernung. Die Sprüche waren Konstruktionen aus kinetischer Energie, gigantische breitgefiederte Pfeile, dazu gemacht, durch Konstrukte zu fetzen, und sie taten genau das. Die Schatten lösten sich auf, der magische Effekt, der sie animierte, versagte. Sagashs Augen weiteten sich in plötzlicher Wut, und seine Hand schoss hoch. Dunkelheit sammelte sich gerade in dem Moment, in dem ich einen Kondensator zu ihm hinwarf.

Sagash sah meinen Wurf und änderte sofort den Fokus. Todesmagier wie Sagash sind Kampfspezialisten, und buchstäblich jeder Spruch, den sie wirken können, ist dazu da, sie entweder zu schützen oder jemand anderen zu töten. Sie sind sehr gut in dem, was sie tun, und ich hätte absolut keine Chance in einem Kampf gegen Sagash. Nichts, das ich konnte, würde ihn auch nur ankratzen.

Aber das wusste Sagash nicht.

Sagashs erster Spruch war ein Schild, eine durchsichtige Blase aus schwarzer Energie, die sich um ihn legte. Der Kondensator traf und zerstörte sie, und Nebel flutete heraus und überzog Sagash und einen gut zwölf Meter großen Kreis auf dem Balkon mit Nebel. Sagashs zweiter Spruch war auch defensiv und ebenso der dritte, Schutzeffekte, die sich um seinen Körper legten und ihn von allem abschirmten, was der Nebel mit sich bringen könnte. Und als er herausgefunden hatte, dass der Nebel gar nicht gefährlich war, war ich schon über die Brüstung gegrätscht und hatte mich unten zu Boden fallen lassen.

Die Schatten, die auf Anne zugehalten hatten, waren zusammengesackt und lösten sich in Rauch auf. Sam war auf den Knien, hielt sich den Kopf, und Crystals Blick war auf ihn fixiert, als sie auf den Ausgang zueilte. Darren bewegte sich vor den beiden Frauen und deckte sie, seine Bewegungen steif und mechanisch. Die ganzen anderen Schatten, ein Dutzend oder mehr, standen schweigend und still; Sagash hatte ihnen noch keine neuen Befehle erteilt.

Ich rannte auf den Ausgang zu. Darren erreichte ihn zuerst und blieb abrupt stehen. Ein Spruch flackerte an seiner Hand, waberte zwischen den Schatten und Crystal. »Anne«, sagte Crystal; sie wandte den Blick nicht von Sam ab, und ihre Stimme war angespannt. »Erledige ihn.«

Anne zögerte, und ich spürte Todesmagie von hinten anschwellen. Mir blieb gerade noch genug Zeit, um mich zu Boden zu werfen, dann explodierte der Spruch zwischen uns.

Die paar Male, die ich mit Kampfmagie auf hoher Stufe getroffen worden war, hatte ich nie gespürt. Normalerweise weiß man fürs Erste nicht einmal, ob man verletzt wurde; die Menge an destruktiver Macht liegt so weit außerhalb des menschlichen Horizonts, dass das Nervensystem keine Ahnung hat, wie es damit umgehen soll. Deine Wahrnehmung der Zeit verzerrt sich, hinterlässt Lücken in deinem Gedächtnis. Rückblickend denke ich, dass es wohl ein Gebietsangriff war, eine Art Druckwelle oder Wirbel.

Als Nächstes erinnerte ich mich daran, wie ich auf die Füße kam. Ich fühlte mich, als wäre ich weiter links, als ich sein sollte, aber die Tür vor mir war geöffnet. Anne hielt sich aufrecht und bewegte sich, und wir beiden rannten auf den Ausgang zu; ich erhaschte einen Blick auf einen Körper auf der einen Seite, und dann waren wir in einem Gang und aus Sagashs Sichtweite.

Erst bei der zweiten Ecke erkannte ich, dass jemand hinter mir war. Ich drehte mich um, immer noch benommen, fummelte nach dem Schwert an meinem Gürtel …

… und sah, dass Crystal mir einen irritierten Blick zuwarf, während sie an mir vorbeilief. Staub und Dreck bedeckten ihre linke Seite, und ein blutiger Kratzer war auf ihrer Wange, aber sie sah nicht ernsthaft verletzt aus. Lauf weiter, sagte sie. Wir waren draußen in einem der Gänge – ich hatte keine Gelegenheit, sie zu erkunden, aber Anne lief voran.

Als wir eine Ecke erreichten, ging ein jammernder, jaulender Ton durch mich hindurch, so hoch, dass es kaum hörbar war. Ich spürte eine Spur Magie darin, aber ich konnte nicht sagen, worum es sich handelte. »Was war das?«

»Schattenruf«, erklärte Anne in dem Moment, in dem Crystal sagte: »Ein Kommando für die Konstrukte.«

»Das Tor …«, setzte Anne an.

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf und deutete auf eine Schießscharte im Gang. »Sieh doch.«

Anne wirkte, als würde sie lieber weiterrennen, aber Crystal trat an meine Seite. Das Fenster bot einen schmalen Ausblick über die Südseite der Burg zu den Haupttoren und der Brücke. Einen Moment lang sah ich nur die Konturen der Gebäude, dann erkannte ich einen Punkt vor den Wolken, der sich vom Rand der Burg erhob. Dann noch einen. Dann …

Das waren keine Punkte, das sah aus wie eine Wolke. »Anne?«, sagte ich, blickte sie aber nicht an. »Wie viele von diesen Schatten hat Sagash genau?«

Anne stieß einen Atemzug aus. »Das sind wohl … alle.«

»Sie werden die Feste umstellen und eine Mauer bilden«, sagte Crystal. »Ich hoffe, du hattest nicht vor, die Vordertür zu nehmen.«

»Verstanden«, sagte ich. Die Schatten aus der Duellhalle bewegten sich. »Da entlang.«

Wir eilten eine Abzweigung hinunter und nach rechts. In den Zukünften vor uns sah ich, dass sich die Schatten durch die Gänge der Feste bewegten, ihre Wege ein Wirrwarr aus Kämpfen, als sie unsere kreuzten. Ich warf Anne einen Blick zu. »Ich kann uns durch diese Tunnel bringen, wenn wir es ins Erdgeschoss schaffen.«

»Die Haupttreppe ist mit Fallen versehen«, sagte Crystal.

»Es gibt eine Hintertreppe da entlang«, sagte Anne.

Ich blickte in die Zukunft. Keine Schatten; der Weg sah frei aus … Halt, jemand war da. Hm. Ich verzog die Lippen zu einem wölfischen Grinsen. »Das wird gehen.«

Durch eine Seitentür betraten wir ein schmales Treppenhaus. Ich ging halb hinab, wartete zwei Sekunden, hielt die Hand hoch, damit Crystal und Anne hinter mir blieben, wo sie waren, dann lief ich auf den Absatz und drehte mich um. Am Fuß der Stufen bog gerade Ji-yeong aus dem Hauptkorridor ab. Sie war auf den Füßen, angeschlagen, und sie humpelte, ein Schwert steckte in der Scheide, die andere war leer. Sie wollte gerade die Stufen hinauf, als sie mich sah.

»O nein.« Ji-yeong hob beide Hände und trat zurück. »Ich mach das nicht noch mal.« Sie wich von der Tür zurück, wandte sich um und rannte los.

Crystal warf mir einen Blick mit erhobenen Augenbrauen zu. »Ich sehe, du hast dein übliches Talent zur Schau gestellt, um Freunde zu gewinnen.«

»Was ist mit ihr passiert?«, fragte Anne.

Ich ging die Stufen hinab. »Nicht jetzt, in Ordnung?«

Die Schatten suchten weiter, aber es waren noch nicht genug, um die ganze Feste abzudecken, und wir schafften es hinab in den Keller. Ich zog die Tür hinter uns zu, und wir waren in den Tunneln.

»Wie hast du diesen Ort gefunden?«, fragte Anne und schaute sich um.

»Ich hatte Glück«, sagte ich und war mir Crystals Blick bewusst. Ich sah sie an. »Sagash nutzt die Schatten, um die Feste abzuriegeln, richtig? Wie viel Zeit haben wir, bevor er begreift, dass wir nicht dort sind?«

»Fünf bis zehn Minuten.«

»Er wird eine weitere Gruppe zum vorderen Tor geschickt haben«, meinte Anne.

»Ich nehme an, dein Weg hinaus beinhaltet die Hintertür«, sagte ich zu Crystal.

»Glücklicherweise ja«, sagte Crystal. »Ich schlage vor, dass wir ein bisschen weiter von den Bannen der Feste weggehen, bevor wir porten.«

»Weißt du, Ji-yeong dachte, du hättest keine Portalsteine für die Feste.«

»Ji-yeong ist ein Lehrling.«

Ich ging voran durch die Tunnel, das weiße Flackern meiner Taschenlampe markierte unseren Weg. Crystal folgte mir, und Anne hielt sich zurück, sodass Crystal zwischen uns war. Ich war sicher, dass Crystal der Unterton nicht entging, aber sie sagte nichts. Crystal war nicht meine einzige Sorge – ich hatte dem Blinzelfuchs aufgetragen, dass er einen Ort finden sollte, von dem aus er die Ausgänge im Blick hätte, um dort zu warten. Gerade jetzt würde es an den Ausgängen der Feste nur so vor Schatten wimmeln. Jemand, der gehorsam wäre, würde sitzen bleiben und zusehen. Aber jemand, der daran gewöhnt war, sich seine eigenen Gedanken zu machen, würde die Schatten sehen, zu dem Schluss kommen, dass niemand auf diesem Weg hinausgelangen konnte, und sich auf die Suche nach einem Weg machen, von dem er wusste, dass er funktionieren würde …

Wir hatten einen der Engpässe erreicht, an dem ich mich auf dem Weg hinein an den Überbleibseln eines Steinschlags hatte vorbeiquetschen müssen. Etwas in der Zukunft erregte meine Aufmerksamkeit, und als ich den Strahl der Taschenlampe nach unten neigte, sah ich ein Aufblitzen von bernsteinfarbenen Augen. »Wir sollten weit genug sein«, sagte ich zu Crystal. »Eröffne das Portal dort.« Ich deutete in die Mitte des Gangs. »Ich schaue nach, wo wir herauskommen werden. Anne, du hältst Wache.«

Ich sah, wie Annes Blick hinter mich schweifte. Für ihre Augen war der Fuchs wie ein Licht in der Dunkelheit, das wusste ich. »Halte nur nach Sagash und seinen Lehrlingen Ausschau«, sagte ich und betonte die Worte ein kleines bisschen. »Ich kümmere mich um alles andere.«

Anne warf mir einen Blick zu, dann nickte sie. Crystal hatte einen kleinen Gegenstand aus der Tasche gezogen. Wenn sie Annes kurzes Zögern bemerkt hatte, so ließ sie es sich nicht anmerken. »Ist unser Ziel sicher?«

»Nun, ich denke, das hängt davon ab, womit du diesen Stein verbunden hast, oder nicht?«

»Wenn dieses Portal sich zu einem Pack von Schatten öffnet, wäre es hilfreich, das im Voraus zu wissen.«

»Das kann ich erst sagen, wenn der Zeitpunkt näher rückt«, sagte ich. Was wirklich stimmte. »Vertrau mir. Wenn dein Spruch uns in den Tod führen würde, sorge ich dafür, dass du ihn nicht vollendest.«

Crystal hob die Augenbrauen, dann wandte sie sich um und konzentrierte sich auf den Portalstein. Hinter meinem Rücken hielt ich die Handfläche in Richtung des Blinzelfuchses hoch, dann einen Finger, anschließend machte ich eine lockende Geste, bevor ich die Hand wieder senkte. Ich wusste, dass er klug genug war, um Sprache zu verstehen; ich hoffte, er war auch klug genug für Zeichensprache. Ich drehte mich nicht um, aber ich spürte, dass der Fuchs sich ein wenig zurückzog.

Crystals Portalspruch war in Gang gesetzt; es gab kein sichtbares Licht, aber ich nahm wahr, wie sich das Portal zu formen begann. Ihre magischen Fähigkeiten waren präzise, kontrolliert … besser als meine sogar, zumindest wenn es um Portale ging, was ein wenig irritierend war. Ich ließ diese Irritation meinen Geist vereinnahmen, nutzte ihn als Schild, um zu tarnen, was ich wirklich dachte.

Ich hatte nicht vergessen, dass Anne und ich in Reichweite von jemandem standen, der nicht nur versucht hatte, uns mehrfach zu töten, sondern der es auch mit etwa der gleichen Besorgnis wieder tun würde, mit der sich die meisten Menschen die Zehennägel schneiden. Crystal stand ein paar Schritte vor uns und hatte uns den Rücken zugewandt. Meine Hand war nur Zentimeter vom Griff von Ji-yeongs Kurzschwert entfernt. Sehr fern, in einem Teil meines Geistes, auf den ich mich selbst nicht fokussieren ließ, war ich mir bewusst, wie leicht es wäre, einen Schritt vorzugehen, ihren Kopf zurückzureißen, während ich das Schwert hob …

Ich verdrängte den Gedanken. Noch nicht.

Das Portal formte sich, und ich konzentrierte mich. Als die Zukunft, in der sich das Portal materialisierte, näher kam, prüfte ich, was geschehen würde, wenn ich stehen blieb, hindurchging, nach links oder nach rechts ging. »Frei«, sagte ich, kurz bevor Crystal den Spruch vollendete, das ovale Portal im Gang auftauchte und den dunklen Tunnel mit Sonnenlicht erfüllte.

Crystal ging zu dem Portal, schaute sich zu beiden Seiten um. Ich sah die Mauern eines Zimmers aus Stein, Sonnenlicht tanzte über den Boden. Crystal ging hindurch, und ich folgte ihr sofort und winkte dabei hinter dem Rücken. Ich spürte das Flackern von Raummagie, die fast in dem mächtigeren Signal des Portals unterging, und etwas flitzte durch das Portal und außer Sicht.

Wir stiegen in einen Raum mit Fenstern und Staub herab, der in der Luft schwebte, ein doppelter Kreis aus dunkelgrünem Stein, der in den Boden eingelassen war. »Du hättest nicht ganz so dichtauf folgen müssen«, sagte Crystal über die Schulter hinweg, gerade als Anne hinter uns hindurchtrat.

»Wollte nur sichergehen.« Es war das nächste Portal, um das ich mir Sorgen machte. Das durfte ich Crystal nicht zuerst nutzen lassen; ich wollte nicht einmal, dass sie diejenige war, die dieses Portal öffnete. Für sie wäre es zu leicht, das Portal zu schließen, während ich gerade erst halb durch war. »Anne? Ist das der Ort?«

Anne nickte. Crystal schloss das Portal hinter uns, und Anne trat zum Fenster, schirmte die Augen ab und blickte hinaus. »Alex?«

Ich wusste bereits, was uns erwartete, aber dennoch fröstelte ich, als ich es mit eigenen Augen sah. Ein Schwarm schwarzer Punkte war am Himmel. Ich versuchte, mir vorzustellen, wie lange wir durchhalten würden, wenn so viele Schatten auf uns herabsanken, und hörte rasch wieder damit auf. »Crystal, weiß Sagash, dass du von diesem Ort weißt?«

»Ich denke, das werden wir wohl in den nächsten paar Minuten herausfinden.«

»Leute«, sagte Anne, »ich will euch ja nicht hetzen, aber rund fünfzig von den Schatten haben gerade angefangen, sich auf uns zuzubewegen.«

Crystal ging zurück an den Platz, an dem wir standen, und hielt uns einen sich verjüngenden Stab hin. Sie hatte ihn herausgezogen, ohne dass ich es bemerkt hatte. »Ich hoffe, du hast einen Portalstein für einen Ort da draußen bei dir.«

Ich sah sie eine Sekunde lang an, dann konzentrierte ich mich, nahm den Stab und durchsuchte rasch meine Taschen nach meinen Portalsteinen. Mein Laden, der Unterschlupf, der Park … Ich wollte Crystal nicht in die Nähe von irgendwas bringen, wo ich lebte. Ich hielt den Stab und den Stein Anne hin. »Hier.«

»Lass den Stein das Ende des Stabs berühren«, sagte Crystal. »Die Codierung erledigt den Rest.« Sie schien völlig unbesorgt. Was führst du im Schilde?

Anne ging zu dem grünen Kreis, fokussierte sich auf den Portalstein und hielt den Stab so, dass er ihn berührte. Man merkt nicht, wie schwierig es ist, an Bannen vorbeizukommen, bis man endlich den richtigen Schlüssel benutzt. Grünes Licht schien um ihre Hände herum auf, und ich sah bereits, wie sich das Portal zu formen begann; Anne kannte diese Burg sehr gut, und der Portalstein tat das Übrige. Ich sah voraus, und ich wusste, dass die Schatten auf dem Weg waren, aber sie würden nicht rechtzeitig eintreffen. Zum ersten Mal gestattete ich mir zu glauben, dass wir es vielleicht hinausschaffen könnten.

Ich konnte den Fuchs nicht sehen, aber ohne mich umzudrehen, wusste ich, dass er jetzt hinter uns war, sich im Durchgang verbarg. Er würde sich direkt hindurchteleportieren können. Ein grün umrandetes Oval formte sich vor Anne, das Portal wurde opak, und ich trat lässig vor, sodass ich vor Crystal war. Crystal schien es nicht zu bemerken.

Das Portal flackerte … und öffnete sich. Mit Blättern bedeckte Zweige und grünes Gras zeigten sich durch das Portal, eine kühle Brise fuhr hindurch. Es unterschied sich so von den grüneren Bereichen der Burg, aber es bedeutete mir alles, und der Anblick der Welt außerhalb des Schattenreichs war pures Hochgefühl. Ich sprang hindurch, landete auf dem Gras und in den Sonnenstrahlen, die durch die Blätter herabschienen. Das Summen des Verkehrs tönte durch die Bäume, und ich hörte ferne Stimmen von außerhalb des Parks. Wir waren wieder in London, und ich war benommen vor Erleichterung. Nur einen kurzen Augenblick war ich nicht auf der Hut.

Doch gegen jemanden, der Gedanken lesen kann, ist ein Augenblick zu lang.

Schmerz explodierte in meinem Kopf, und mir wurde schwarz vor Augen. Es fühlte sich an, als hätte ich entsetzliche Kopfschmerzen, destilliert und konzentriert in ein paar wenigen Sekunden. Übelkeit und Schwindel schwappten über mir zusammen, und ich taumelte.

Als ich wieder sehen konnte, erkannte ich, dass ich erneut durch das Portal blickte. Crystal war hindurchgetreten, drehte sich gerade um und schaute in das Schattenreich. Sie konzentrierte sich auf Anne, und entfernt nahm ich wahr, dass sie Anne treffen würde, bevor diese ihr hindurchfolgen konnte. Crystal konnte Anne nicht in einem fairen Kampf schlagen, aber das brauchte sie auch nicht: Sie musste nur Annes Konzentration brechen. Ich suchte nach einer Waffe, aber ich war noch benommen, und meine Reaktionen waren nicht schnell genug.

Das Flackern von Raummagie und ein rotbrauner Schatten hängten sich an Crystals Arm. Crystal schrie, riss ihn zurück. Der Blinzelfuchs ließ nicht los, seine Augen glänzten, die Zähne waren in Crystals Unterarm geschlagen, während sie hektisch versuchte, ihn abzuschütteln, bevor sie einen weiteren Geistschlag aus zwei Schritt Entfernung gegen den Fuchs schleuderte.

Der Fuchs schlug mit einem dumpfen Aufprall aufs Gras. Crystal sah wütend auf, Blut besudelte ihren Arm …

… und sie sah sich Anne gegenüber.

In den paar Sekunden, die Crystal abgelenkt gewesen war, hatte Anne es hindurchgeschafft. Das Portal flackerte und verblasste hinter ihr, als sie die Konzentration auf den Spruch fahren und den Portalstein und den Fokus ins Gras fallen ließ.

Anne sah Crystal an und bewegte leicht die Finger einer Hand.

Crystal drehte sich um und rannte los. Sie schoss durch das Blattwerk und unter den tief hängenden Zweigen hindurch und war weg, die schnellen Schritte verklangen in der Ferne. Anne sah ihr nach, dann wandte sie sich zu mir um.

»Mir geht’s gut«, sagte ich und kam stolpernd auf die Füße.

»Ich weiß«, sagte Anne, streckte dann die Hand aus und legte sie, umsäumt von grünem Licht, auf meine Brust. Energie flutete durch mich hindurch, und mein Kopf wurde klar, der Schmerz verschwand. »Sind wir in Sicherheit?«

Ich sah in die Zukunft und sah … nichts. Kein Kampf, keine Gefahr. Crystal kehrte nicht zurück. »Wir sind in Sicherheit.«

»Ist es vorbei?«

»Es ist vorbei.«

Anne nickte. Plötzlich schienen ihre Beine nachzugeben, und sie sank zu Boden, kniete im Gras, den Kopf gesenkt. Ich wollte nach ihr greifen, dann hielt ich inne und zog mein Telefon heraus, tippte auf eine Schnellwahltaste. Es klingelte zweimal, bevor jemand ranging.

»Caldera«, sagte eine misstrauische Stimme in mein Ohr. »Wer ist da?«

»Verus«, sagte ich. »Ich bin im Park, den wir in Camden zum Porten nutzen, und Crystal ebenfalls. Ich habe sie zuletzt vor sechzig Sekunden gesehen, sie ist nach Norden gerannt.«

»Crystal? Bist du sicher?«

»Gib es einfach weiter an den, dessen Job das ist«, sagte ich erschöpft. Das Adrenalin verpuffte, und ich fühlte mich völlig am Ende. »Ich gehe nach Hause.«

»Moment! Wie hat …?«

Ich beendete das Gespräch und stellte mein Telefon aus. Der Blinzelfuchs hatte sich neben mir aufgerappelt und sah mich an. »Danke«, sagte ich einfach.

Der Fuchs blinzelte mich an, dann legte er den Kopf schräg und schnüffelte in die Luft, seine Nasenlöcher bebten, um die Frühlingsbrise einzufangen und den Geruch nach Gras und Blumen. Er kam in einer flüssigen Bewegung auf die Pfoten und trabte ohne einen Blick zurück davon.

Ich beobachtete, wie der Fuchs im Unterholz verschwand, dann schüttelte ich den Kopf und streckte Anne meine Hand entgegen. »Komm, wir gehen.«

Anne sah zu mir auf, und für einen Augenblick hätte ich schwören können, dass sie überrascht wirkte. Dann legte sie eine Hand in meine, und ich zog sie hoch. Sie sah sich um, holte tief Luft und ging los. Ich lief neben ihr her, und wir machten uns auf den Weg nach Hause.

13

Und das war es. Größtenteils.

Die Wächter fingen Crystal nicht, was nicht gerade eine Überraschung war, bedachte man, dass sie vermutlich schon außer Landes war, bevor ich den Anruf beendet hatte. Stattdessen entschieden sie sich dafür, uns zu befragen. Ich lieferte ihnen eine aufbereitete Version der Geschichte, die sie nicht besonders froh machte, besonders was den Teil anging, der sich darum drehte, »mit Crystal zusammenzuarbeiten, um zu entkommen«. Ich behauptete, dass es unter Zwang geschehen sei und ich keine andere Wahl gehabt hätte, und da Sagash wohl kaum herkommen würde, um eine Aussage abzuliefern, die meiner widersprach, gab es nicht viel, was die Wächter tun konnten, um meine Geschichte zu widerlegen. Dennoch machten die meisten Wächter, mit denen ich sprach, deutlich den Eindruck, dass sie Annes Rettung im Tausch gegen Crystal für keinen guten Handel hielten. Ich stimmte ihnen da nicht zu, aber da es niemanden zu scheren schien, was ich dachte, behielt ich meine Meinung für mich.

Die Wächter versuchten auch, Sagash zu befragen. Ich konnte nicht zusehen, was eine Schande war, denn nach dem, was ich hörte, war es ziemlich unterhaltsam. Nach einem kurzen, aber ereignisreichen Austausch der Sichtweisen versiegelte Sagash sein Schattenreich und ließ die Wächter davor stehen, um Däumchen zu drehen. Ein voller Angriff auf das Schattenreich wäre vielleicht möglich, aber ohne dass Crystal sich dort aufhielt, hatte niemand im Rat den Drang, das durchzufechten. Stattdessen versuchten die Wächter, eine schräge interdimensionale Belagerung zu erzwingen, was nicht wirklich effektiv ist, wenn die Bewohner des Orts, den man belagert, an jeden Flecken auf der Erde porten können. Ein Nebeneffekt war, dass es Sagash einen Grund lieferte, mich nicht in London zu verfolgen, was aus meiner Sicht überaus positiv war.

Ironischerweise war derjenige, der am besten aus der Sache rauskam, Sonder. Er hatte das Kommando gehabt (zumindest auf dem Papier), und gleich von Anfang an hatte er festgehalten und darauf bestanden, dass Crystal hinter Annes Verschwinden steckte, auch wenn niemand sonst ihm geglaubt hatte. Caldera hätte wahrscheinlich ein paar Löcher in die Geschichte reißen können, aber sie schwieg, und Sonder strich die Lorbeeren ein.

Was mich anging, wurde ich bis zu einem gewissen Grad in die Mangel genommen, aber das war schließlich nichts Neues. Es half auch, dass ich mit Caldera und Variam zur Abwechslung mal ein paar Wächter auf meiner Seite hatte. Verglichen mit dem Schattenreich war es geradezu entspannend.

Ich kam aus der Station der Wächter in Westminster am Tag, nachdem ich nach London zurückgekehrt war. Es war Spätnachmittag, und auf den Straßen war es laut, voller Autos und Busse. Jemand wartete auf mich auf der Straße, und ich ging kopfschüttelnd die Stufen hinab. »Warum überrascht es mich nicht, dass du wusstest, wo ich bin?«

»Du hast eine Nachricht geschickt«, sagte Talisid. Er sah so aus wie immer, verschmolz mit der Menge in Westminster. Ich ging los gen Norden, und Talisid hielt mit mir Schritt. »Ich bin froh, dass du in guter Verfassung bist.«

»Ich rate mal drauflos und nehme an, dass du die Geschichte von den Wächtern gehört hast.«

»Die Geschichte, die du und Anne ihnen erzählt habt, ja.«

»Ja, nun, ich habe die Wahrheit gesagt, nur nicht bis ins Detail.« Ich schwieg kurz, sah ihn an. »Wir haben Richard getroffen.«

Talisids Schritte stockten nicht. Wir liefen weiter über den Bürgersteig, passten unseren Weg an, um zwei Fußgängern auszuweichen, die uns entgegenkamen.

»Ich verstehe«, sagte Talisid.

»Du klingst nicht überrascht.«

»Ich hatte einen Verdacht.«

»Ja, ich weiß. Du hattest recht.«

»Ich weiß die Information zu schätzen«, sagte Talisid. »Bedeutet das, dass du wegen meines Angebots zu einer Entscheidung gekommen bist?«

»Ich bin froh, dass du damit anfängst«, sagte ich. Ich hatte eine Menge Zeit gehabt, darüber nachzudenken, zwischen den Befragungen bei den Wächtern. »Weißt du, je mehr ich darüber nachdenke, was du mir anbietest, desto mehr scheint es mir ein wenig seltsam. Versteh mich nicht falsch, ich könnte den Job machen. Aber das könnten auch eine Menge anderer Leute.«

»Weniger, als du dir vorstellen kannst.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Egal wie, ich konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass du ein wenig mehr Mühe hineininvestiert hast, als ich wert bin. Also habe ich darüber nachgedacht, was so besonders an mir sein könnte. Und das, was am meisten herausstach, war meine Verbindung zu Richard.«

Talisid antwortete nicht.

»Du sagtest, du möchtest, dass ich als Ermittler arbeite«, fuhr ich fort. »Du sagtest nicht, was ich ermitteln würde.« Ich blieb stehen, sah Talisid an und zwang ihn so, sich zu mir umzudrehen. »Richard fand uns in dem Schattenreich. Er bot mir meinen alten Job wieder an. Ich denke, du wusstest schon seit einer Weile, dass das passieren könnte. Du wolltest mich rekrutieren, bevor Richard es tun würde.«

Der Fußgängerverkehr strömte vorbei, Talisid zögerte, die Menschen warfen uns verärgerte Blicke zu. Ich wusste, dass er entschied, was er mir erzählen würde.

»Die Wahrheit, bitte«, sagte ich leise.

Talisid seufzte leicht. »Teil meines Jobs ist es, für zukünftige Möglichkeiten zu planen. Diese Möglichkeiten sind nicht immer erfreulich.«

»Wirklich.«

»Unsere Modelle sahen eine niedrige bis moderate Chance, dass Richard versuchen würde, dich innerhalb von zwei Jahren nach seiner hypothetischen Rückkehr zu rekrutieren«, sagte Talisid. »Die Wahrscheinlichkeit wurde als niedrig eingestuft, um das Sicherheitsrisiko zu rechtfertigen, Informationen mitzuteilen.« Er schwieg. »Ich hatte gefordert, dass man es dir dennoch erzählt. Ich wurde überstimmt.«

»Und das war meine Rolle in eurem Modell«, sagte ich. »Für den Rat spionieren. Nur aus Neugier, welche Lebenserwartung hat euer Analyst mir gegeben, wenn ich Ja gesagt hätte?«

»Glaub mir, wenn ich dir sage, dass ich verstehe, wie gefährlich Richard ist«, erwiderte Talisid. »Aber aus genau diesem Grund ist es entscheidend, dass wir mehr über seine Pläne erfahren. Ich weiß, wie viel wir erbitten würden, und ich bin dazu autorisiert, sehr viel im Austausch anzubieten.« Er schwieg. »Du würdest vermutlich mehr gegen Richards Ziele arbeiten als jeder andere Magier auf der Welt«

Ich blieb stumm.

»Vergib mir, dass ich frage«, sagte Talisid. »Aber als Richard dich bat, sich ihm anzuschließen, was war deine Antwort?«

»Ich gab ihm die gleiche Antwort, die ich dir jetzt geben werde.« Ich lehnte mich zu Talisid vor. Er zuckte nicht zurück, und ich sprach sehr deutlich. »Ich gehe nicht zurück zu Richard. Niemals.«

Talisid musterte mich einen langen Moment, bevor er sagte: »Er gibt dir vielleicht nicht die Wahl.«

Ich ging davon, verschwand in der Menge. Talisid folgte mir nicht.

An diesem Abend war ich allein in meiner Wohnung.

Nach dem Treffen mit Talisid hatte ich Arachne besucht. Ich hatte ihr alles erzählt, was geschehen war, sowohl im Schattenreich als auch danach. Wir redeten lange, und als wir fertig waren und ich mich auf den Weg nach Hause machte, war die Sonne untergegangen. Ich war müde, aber ich war zu aufgedreht, um zu schlafen. Ich hockte an meinem Schreibtisch und starrte aus dem Fenster, meine Gedanken drehten sich im Kreis.

So saß ich seit einer Stunde, als etwas mich aufblicken ließ. Ich drehte mich in meinem Stuhl um und sah einen Blinzelfuchs mitten auf dem Boden in meinem Wohnzimmer sitzen, den Schwanz um die Pfoten gelegt.

Ich starrte ihn an. »Wie bist du hier reingekommen?«

Der Blinzelfuchs sah mich nur an.

»Ich habe extra Portalbanne, um zu verhindern, dass Leute sich so reinschleichen«, sagte ich. »Und ich habe dir nicht meine Adresse gegeben.«

Der Blinzelfuchs gähnte, kam geschmeidig auf die Füße und verschwand durch die Tür. Ich stand auf, folgte ihm und sah, dass er in meiner Küche saß. Er sah mich an, dann den Kühlschrank, dann wieder zu mir.

»Du verarschst mich doch.«

Der Fuchs blinzelte zweimal.

»Okay, ich weiß, dass ich versprochen habe, dir zu helfen, aber das ist lächerlich. Du brauchst meine Hilfe nicht, um Futter zu bekommen.«

Der Fuchs sah wieder zum Kühlschrank, schlug mit dem Schwanz von einer Seite zur anderen. Ich öffnete gerade den Mund, um etwas anderes zu sagen, als ich die Klingel unten hörte. »Und was jetzt?«, murmelte ich und wandte mich zur Tür, bevor ich auf den Fuchs zeigte. »Du bleibst hier.«

Der Fuchs legte den Kopf schief.

Ich öffnete die Ladentür.

»Hey«, sagte Anne. Sie sah besser aus, wenn auch etwas müde. Es fühlte sich irgendwie seltsam an, sie in normalen Kleidern wiederzusehen.

»Die Wächter haben dich gehen lassen?«

»Vor ein paar Stunden.«

»Oh. Cool.«

Unangenehme Stille folgte. Anne stand auf der Stufe. Draußen auf der Straße rauschte ein Auto vorbei.

»Möchtest du reinkommen?«

»Sicher.« Anne trat ein und sah auf. »Wusstest du, dass du einen Fuchs in der Küche hast?«

Ich seufzte. »Ich schätze, deine Lebenssicht taugt nicht dazu, herauszufinden, was Blinzelfüchse essen?«

»… und viel mehr haben sie nicht gefragt«, sagte Anne fünfzehn Minuten später. Wir saßen im Wohnzimmer, gedämpftes Schmatzen drang aus der Küche. »Sie schien nichts zu interessieren außer Crystal.«

»Haben sie dir Schwierigkeiten gemacht?«

»Nicht im Vergleich zu letztem Mal.«

»Das heißt nicht viel.«

»Ja, nicht wahr?«, sagte Anne. »Ich denke, mein Niveau sinkt.«

»Bist du von der Station aus hergekommen?«

»Vari hat mich abgeholt. Wir … hatten eine Menge zu reden.«

Das Schmatzen aus der Küche verstummte. Kurz darauf trabte der Fuchs ins Wohnzimmer, sprang auf die Couch, drehte sich ein paarmal im Kreis und rollte sich fest zusammen, die Nase im Schwanz vergraben. Er gähnte laut, dann legte er den Kopf ab und schien einzuschlafen.

»Was macht er hier?«, fragte Anne neugierig.

»Ich habe keine Ahnung«, sagte ich irritiert. »Ich dachte, es ginge ihm darum, von Magiern wegzukommen. Irgendwie habe ich geglaubt, sobald ich ihm einen Ausweg biete, würde er in London verschwinden und wir würden ihn nie wiedersehen. Ich habe nicht damit gerechnet, dass er in mein verdammtes Wohnzimmer spaziert.«

Anne lächelte leicht. »Vielleicht vertraut er dir.«

»Weiß nicht, warum.« Ich sah den Fuchs an; er schien eingeschlafen zu sein. Ich konnte nicht herausfinden, warum er so unachtsam war. Wäre meine Erfahrung mit Magiern auf solche wie Sagash und seine Lehrlinge beschränkt gewesen, dann wäre ich nicht darauf aus, mich einem weiteren anzuschließen. Aber jeder hat seine eigene Geschichte …

Verstohlen warf ich Anne einen Blick zu. Sie saß still am anderen Ende des Sofas, gekleidet in ihre normale Straßenkleidung, sah aus dem Fenster hinaus zu Camdens nächtlichen Lichtern. Und doch hatte ich sie erst gestern einen Duellzirkel betreten sehen, blutig und halb bekleidet und umgeben von Feinden, wo sie Crystal in gerade mal fünf Sekunden erledigt hatte. Egal, wie lebhaft die Erinnerung war, es fiel schwer, sie mit dem, was ich jetzt sah, übereinzubringen. Es fühlte sich wirklich so an, als wäre sie eine andere Person.

»Macht es dir was aus, wenn ich dich um einen Gefallen bitte?«, fragte Anne.

»Natürlich nicht. Was ist?«

»Vari und ich sind zurück in meine Wohnung in Honor Oak gegangen«, sagte Anne. »Sie ist nicht zerstört oder so, aber … na ja, nach dem, was geschehen ist, brauche ich wohl einen Ort, der etwas sicherer ist. Also habe ich mich gefragt …«

»Gefragt?«

»Ob du mir helfen könntest, ein paar Verteidigungsmaßnahmen einzurichten«, sagte Anne. »Wie du sie hier hast. Portalbanne und so, damit die Leute nicht einfach in mein Schlafzimmer teleportieren können. Sonder lässt mich für den Moment bei sich wohnen, aber … früher oder später hätte ich gern meine eigene Wohnung. An einem sicheren Ort.«

Ich sah Anne eine Sekunde an, dann nickte ich. »Ich denke, das ist eine gute Idee.«

Es entstand eine Pause. Anne hatte noch nicht angesprochen, was ich ihr vor dem Duell gesagt hatte, und ich fühlte mich unwohl deshalb. Wenn sie wütend war, dann zeigte sie es jedenfalls nicht.

Na, vielleicht solltest du aufhören mit Raten und sie fragen.

»Es tut mir leid wegen gestern«, sagte ich. »Was ich in der Arena gesagt habe. Ich wollte dich nicht …« Verletzen? Das war genau das, was ich versucht hatte. Okay, die Wahrheit zu sagen, war vielleicht nicht die diplomatischste Option …

Anne sah auf den Blinzelfuchs. Er döste, seine Brust hob und senkte sich leicht. »Wusstest du, dass Vari und Luna einen Weg gesucht haben, sich in Sagashs Schattenreich zu porten?«

»Ich habe es gehört«, sagte ich. Ich war immer noch nicht sicher, wie ich mich angesichts der Tatsache fühlte, dass etwas von dem, was ich Anne in der Arena erzählt hatte, tatsächlich gestimmt hatte. Wenn Vari und Luna das geschafft hätten, hätten sie uns vielleicht beide gerettet … oder sie wären sinnlos gestorben.

»Ich habe Vari gesagt, dass er nicht hätte versuchen sollen, mir nachzukommen«, sagte Anne und sprach damit zum Teil meine Gedanken aus. »Er meinte, das wäre ihm egal: Er hätte es trotzdem getan. Es macht mich …« Anne verstummte und fing dann erneut an. »Ich weiß, dass es in letzter Zeit nicht besonders leicht war, mit mir befreundet zu sein. Ich wusste, dass ich in Gefahr war, aber … ich habe nie wirklich begriffen, dass ich auch euch alle in Gefahr bringe.«

»Du solltest Luna danken«, sagte ich. »Sie ist diejenige, die mich dazu gedrängt hat, zurück zu deiner Wohnung zu gehen.«

»Das werde ich. Aber … du hast mich nicht aufgegeben, selbst als ich es wollte.« Anne sah mich an. »Das werde ich nicht vergessen.«

»Na ja, mach’s dir nicht zur Gewohnheit, okay? Ich möchte dir wirklich nicht in mehr Schattenreiche hinterherhüpfen.«

Anne lächelte leicht. »Nein, ich denke, das habe ich diesmal begriffen.«

Wir saßen eine Weile schweigend da. Der Fuchs öffnete kurz ein Auge, dann streckte er sich auf der Seite aus und schlief wieder ein.

»Diese Version von dir, die ich in Anderswo getroffen habe«, sagte ich. »Redest du mit ihr?«

Anne schüttelte den Kopf.

»Vielleicht solltest du es versuchen.«

»Was meinst du?«

»Ich denke …« Ich zögerte, versuchte herauszufinden, wie ich es ihr sagen sollte. »Ich denke, du fürchtest dich so sehr vor dieser Seite von dir, dass du zu weit in die andere Richtung gegangen bist. Du hast dich selbst dazu gedrängt, gut und immer friedfertig zu sein, und du hast gar kein Sicherheitsventil. Ich weiß, ich bin vielleicht nicht das beste Beispiel, aber … aus Erfahrung kann ich nur sagen, dass es sehr viel besser funktioniert, die dunkle Seite anzunehmen, als sie wegzusperren.«

»Selbst nachdem du sie gesehen hast?«, fragte Anne leise.

»Ich sage nicht, dass ich sie zum Abendessen einladen würde. Aber ich denke nicht, dass es schlecht wäre, wenn du dich ein wenig mehr wie sie verhältst.« Ich zuckte mit den Schultern. »Außerdem, wenn sie dich nicht erreichen kann, kannst du sie auch nicht erreichen. Wenn du sie immer wegsperrst, wie soll sie dann je besser werden?«

Anne sah mich überrascht an, dann nachdenklich. Mit ihr zu reden fühlte sich jetzt angenehmer an. Irgendwie hatte ich nie wirklich bemerkt, wie sehr sie sich zurückhielt, bis sie es weniger tat.

»Hast du noch etwas wegen Richard gehört?«, fragte Anne.

Ich schüttelte den Kopf.

»Was wirst du tun?«

»Ich weiß es nicht.« Ich stand auf und ging zum Fenster, starrte in die Nacht, dann seufzte ich leise. »Aber ich weiß, was ich tun sollte.«

Anne wartete. Im Wohnzimmer war es still bis auf das Flüstern des nächtlichen Verkehrs.

»Als ich dich zum ersten Mal traf, war mein Leben … Ich möchte ›leichter‹ sagen, aber das ist falsch. Einfacher vielleicht? Es war nicht sicher, aber all der gefährliche Kram war nur vorübergehend. Ich wusste immer, dass sich alles wieder normalisieren würde, wenn ich es aussitzen konnte. Und dann führte ich die meisten Tage meinen Laden. Ich hatte Zeit.«

»Und jetzt nicht«, sagte Anne.

»Erinnerst du dich an die letzten Worte, die Richard sagte? ›Bis zum nächsten Mal.‹ Er gibt nicht auf.« Ich wandte mich um und sah Anne an. »Er wird zurückkommen. Ich weiß nicht, wie oder wann. Aber jetzt gibt es eine Uhr. Ein Monat, sechs Monate, zwei Jahre – ich weiß nicht, wie lange, aber ich kann fühlen, wie sie tickt. Und wenn sie abläuft, wenn ich dann nicht habe, was ich brauche …« Ich schüttelte den Kopf. »Den größten Teil der letzten zehn Jahre bin ich gedriftet. Das kann ich nicht machen, nicht mehr. Ich muss bereit sein.«

»Nicht nur du«, sagte Anne. »Wir.«

»Du weißt, wie mächtig Richard ist«, sagte ich. »Er wird Verbündete haben.«

»Und du auch«, sagte Anne. »Luna, Vari, Arachne. Mich. Und die Magier, die du vom Rat kennst, wie Sonder und Talisid. Du bist nicht mehr Richards Lehrling. Du hast Freunde.«

Ich erwiderte Annes Blick, dann lächelte ich leicht. »Ich schätze, das ist ein guter Anfang.«

Ich blieb am Fenster stehen. Nach einem Moment stand Anne auf, trat neben mich. Seite an Seite standen wir da und sahen hinaus in die Dunkelheit der Nacht über Camden.

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1965 wurde in England die Todesstrafe abgeschafft – es sei denn, man ist magisch begabt: Dann gilt sie noch heute. Doch warum konnte der Hellseher Alex Verus nicht vorhersehen, dass sie ihn treffen würde? Dabei hat er sich ja häufig genug Feinde im Rat der Magier gemacht. Ihm bleibt nur eine Woche Zeit, bis das Todesurteil vollstreckt werden soll. Eine Woche, um sich irgendwie aus der Sache rauszuwinden. Da hetzten ihm seine mächtigen Gegner auch noch ihre Killer auf den Hals. Zum Glück hat Alex Verbündete, auf die er sich verlassen kann – oder?

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Autor

Benedict Jacka (geboren 1980) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals, anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:

1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
6. Das Rätsel von London

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Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »Veiled (Alex Verus 6)« bei Orbit, London.

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Copyright der Originalausgabe © 2015 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2021
by Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration: © Max Meinzold,
www.meinzold.de unter Verwendung von Motiven
von Creative Market (RuleByArt)

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-25646-3
V001

www.blanvalet.de

1

Es war mitten im Winter.

Ein kalter Wind fegte durch die Straßen, hämmerte gegen das Haus und ließ die Fenster klirren. Der Nachthimmel war bewölkt, die Luft ein paar Grad über dem Gefrierpunkt. Der Lärm aus den Clubs und Bars war jetzt in den frühen Morgenstunden zu einem fernen Murmeln verklungen, und das lauteste Geräusch war das Heulen des Windes.

Die Wärme im Wohnzimmer hielt die Kälte fern. Variam saß auf dem Sofa mit Anne, die ihn versorgte. Luna lief neben dem Tisch auf und ab, und ich lehnte an der Wand neben dem Kaminsims, die Arme verschränkt und den Kopf gesenkt. Anspannung lag in der Luft.

»Du hättest früher rausgehen sollen«, sagte Luna, ohne ihre Wanderung zu unterbrechen. Für normale Augen nicht zu erkennen, wirbelte und peitschte silbergrau der Nebel ihres Fluchs um sie herum. Lunas Fluch ist mit ihren Gefühlen verknüpft; früher wäre ihre Nähe gefährlich gewesen, wenn sie derart wütend gewesen wäre. Heute ist sie besser darin, ihn zu kontrollieren; doch die Art, wie ihr Fluch sich bewegt, verrät immer noch jedem ihre Stimmung, der ihn wahrnehmen kann.

»Hatte keine Zeit«, sagte Variam.

»Wir hatten ausgemacht, in dem Moment zu gehen, wenn der Alarm ausgelöst wird.«

»Ja, aber wir haben doch bloß noch ein paar Minuten gebraucht.«

»Das machst du jedes Mal so. Ich habe dir gesagt, dass die Miliz anrückt …«

»Na, aber die waren nicht das Problem, oder?« Variam drehte sich um und sah Luna an. »Wenn wir …«

»Vari«, sagte Anne.

»Schon gut.« Variam drehte sich wieder zu ihr um. Anne legte eine Hand auf Variams linke Schulter und die andere auf sein Handgelenk und fuhr fort, den Arm mit leicht zusammengekniffenen Augen zu mustern.

Mein Blick ruhte auf Variams Arm. Der Ärmel des Mantels war an den Stellen, wo der Eisstrahl ihn getroffen hatte, zerfetzt, und die Haut darunter war angeschwollen und unnatürlich blauweiß verfärbt. Nur zu gern hätte ich Anne gefragt, ob sie es wieder hinbekommen würde, doch das würde sie nur ablenken. Bisher hatte ich noch nicht erlebt, dass Anne eine Verletzung nicht heilen konnte, aber es gibt immer ein erstes Mal …

»Was zur Hölle hat Talisid sich dabei gedacht?«, fragte Luna.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich.

»Es hätte dort gar kein magisches Sicherheitssystem geben sollen. Er sagte …«

»Ich weiß«, unterbrach ich sie. »Dazu kommen wir, wenn er sich bei mir meldet.«

Luna ist mein Lehrling, halb Engländerin und halb Italienerin, mit welligem hellbraunem Haar. Obwohl sie eine Adeptin ist und erst vierundzwanzig, hat sie mehr Kampferfahrung als die meisten Magier, die zehn Jahre älter sind als sie. Sie hatte diese Mission heute Abend als Verstärkung begleitet, und sie hatte ihren Job gut gemacht, aber ihr Blick verriet mir, dass sie ihren Frust an jemandem auslassen wollte. Und doch schwieg sie jetzt.

Anne richtete sich ein wenig auf. Es war nur eine kleine Bewegung, aber sowohl Luna als auch ich wandten uns ihr zu.

»Und?«, fragte Luna, bevor ich den Mund öffnen konnte.

»Er wird wieder«, sagte Anne mit ihrer leisen Stimme.

Ich spürte, wie Lunas Anspannung etwas nachließ, und sah, dass sich die Nebelranken ihres Fluchs ein wenig beruhigten.

»Wie schlimm ist es?«, fragte ich Anne.

Anne und Variam geben ein seltsames Paar ab. Anne ist groß und schlank, Variam klein; Anne spricht leise und ist schüchtern, Variam ist selbstbewusst und redet schnell. Sind beide zusammen, dann steht für gewöhnlich Variam im Mittelpunkt einer Unterhaltung, während Anne sich damit begnügt, im Hintergrund zu bleiben. Dennoch dürfte Anne von den beiden die Mächtigere sein. Sie ist eine Lebensmagierin, und dank diverser Erlebnisse, über die sie nicht gerne spricht, hat sie ihre Magie schon in jungen Jahren sehr gut beherrschen lernen müssen. Das hat ihr mehr als die üblichen Probleme mit auf den Weg gegeben, aber das macht sie auch zur besten Heilerin, die ich kenne.

»Haut, Nerven und Blutgefäße sind auf der linken Seite eingefroren«, sagte Anne. »Aber die Sehnen sind nicht ernsthaft geschädigt, und die Muskeln sind in Ordnung. Dafür brauche ich etwa zehn Minuten.«

»Du wirst langsam«, sagte Variam.

»Nerven neu wachsen zu lassen, dauert nun mal. Es sei denn, du möchtest im Unterarm nichts mehr spüren …«

»Er ist einfach nur ein Arsch«, sagte Luna. »Vari, halt die Klappe, und lass sie ihre Arbeit machen.«

Variam verdrehte die Augen. Grünes Licht glomm um Annes Hände herum auf und drang in seinen Arm, als ihre Heilmagie ihn berührte. Ich sah nicht zum ersten Mal zu, wie Anne Variam heilte – oder auch nur zum fünften Mal, wenn wir schon dabei sind –, und bei den beiden wirkte es völlig normal. Dennoch musste ich daran denken, wie knapp es gewesen war. Ich hatte eine Warnung gerufen, aber hätte Variam den Schild nur ein wenig langsamer hochgezogen …

Auf dem Sims ertönte eine Glocke. Luna hob den Kopf, und ich griff nach dem Gegenstand, der das Geräusch von sich gegeben hatte: eine kleine blauviolette Scheibe mit geriffelten Rändern. Ich nahm sie in die Hand und lenkte eine wenig Magie in sie hinein.

Die Ränder der Scheibe leuchteten auf, und eine Figur materialisierte sich darüber, etwa dreißig Zentimeter hoch und aus blauem Licht geformt. Es war die Gestalt eines Mannes mittleren Alters mit geradem Rücken und schütter werdendem Haar.

»Verus«, sagte er. Seine Stimme klang so klar, als stünde er leibhaftig vor mir. »Wie lief es?«

Mein Name ist Alexander Verus. Der »Verus«-Teil ist mein Magiername, der »Alex«-Teil stammt von meinen Eltern, und ich höre auf eines davon oder beides, je nach der Gesellschaft, in der ich mich befinde, und je nachdem, wie sehr ich die Person mag, mit der ich rede. Ich bin ein Wahrsager, was bedeutet, dass ich die Sinnesdaten meiner direkten bis mittelfristigen möglichen Zukünfte wahrnehmen kann, und zwar in Form von Wenn-dann-Szenarien.

Auch habe ich ein paar ernsthafte Langzeitprobleme, von denen die meisten aus meiner Vergangenheit herrühren. Magier spalten sich in zwei Gruppen, und obwohl ich jetzt größtenteils unabhängig bin, wurde ich ursprünglich von einem besonders berüchtigten Schwarzmagier namens Richard Drakh ausgebildet. Der Magier, mit dem ich mich durch den Kommunikationsfokus unterhielt, Talisid, gehörte zu der anderen Gruppe – dem Rat der Weißmagier, der vorherrschenden Führungsmacht in der magischen Gesellschaft. Ich hatte seit einigen Jahren gelegentlich für ihn gearbeitet. Bisher hatte diese Geschäftsbeziehung zurückhaltend und auf freiberuflicher Basis stattgefunden … zumindest bis letzten April, als Anne in das Schattenreich ihres alten Meisters Sagash entführt worden war.

Ich war Anne gefolgt und hatte sie gefunden, und gemeinsam hatten wir uns den Weg hinaus freigekämpft. Doch trotz all der Gefechte und Gefahren, die wir durchgestanden hatten, wäre es für die anderen Magier nicht einmal eine Fußnote in den geschichtlichen Aufzeichnungen wert gewesen, mit Ausnahme einer Sache: Während ich mich in Sagashs Schattenreich aufgehalten hatte, waren wir meinem alten Meister begegnet, Richard.

Es hatte bereits Gerüchte über Richards Rückkehr gegeben. Als ich damals meine Geschichte erzählte, wurde sie mit der gleichen Skepsis behandelt wie die Gerüchte. Ich hätte nur jemanden gesehen, der wie Richard aussah, heißt es – es könnte eine Illusion gewesen sein oder ein Konstrukt oder irgendein anderer Trick. Richard war elf Jahre lang verschwunden, und viele Weißmagier glaubten, dass die Erscheinung wohl nur jemand war, der versuchte, sich Richards alten Ruf zunutze zu machen. Doch ich wusste, dass es kein bloßer Trick war. Richard war nach all dieser Zeit zurückgekehrt … und am schlimmsten war, dass er mich nicht vergessen hatte. Er hatte uns gebeten, sich ihm anzuschließen.

Es war egal, dass wir Nein gesagt hatten. Ich hatte Richard nie richtig kennengelernt, während ich sein Lehrling gewesen war – ich glaube nicht, dass das überhaupt jemand tat –, aber es gab ein paar Dinge, die ihn betrafen und deren ich mir sicher war. Zum einen war er wirklich sehr geduldig. Und zum anderen nahm er sich, was er wollte. Seit April tickte in meinem Kopf also eine Uhr. Ich wusste nicht, wie viel Zeit mir noch blieb, aber ich wusste, dass sie früher oder später ablief.

Einer der Magier, der nicht skeptisch reagiert hatte, war Talisid. Er hatte sogar vor mir an die Gerüchte über Richards Rückkehr geglaubt, und in den Monaten, die seither vergangen waren, hatte er mich öfter kontaktiert und meine Hilfe bei Operationen erbeten. Überwachungen, Ermittlungen, sogar ein paar verdeckte Einsätze, alle mit dem gleichen Ziel: herauszufinden, was Richard tat und wie man ihn aufhalten könnte.

Zuerst war es einfach gewesen. Wir hatten aufgedeckt, dass Richard auf seine alte Operationsbasis zurückgekehrt war, das Herrenhaus in Wales. Sobald er sich wieder eingerichtet hatte, bekam er Besucher in zunehmender Zahl. Alle waren Schwarzmagier. Wir konnten nicht riskieren, so nahe heranzugehen, dass wir eines der Treffen belauschen konnten, aber wir fanden heraus, dass Richard versuchte, eine Koalition aufzubauen und so viele Schwarzmagier zu vereinen, wie es nur ging. Zur selben Zeit drängte ein Schwarzmagier namens Morden darauf, dass Schwarzmagier im Rat der Weißmagier zugelassen würden. Mehrere Informationen, die wir enthüllten, deuteten sicher darauf hin, dass die beiden zusammenarbeiteten. Morden war das Gesicht in der Öffentlichkeit, er kümmerte sich um die Weißmagier, während Richard die Schwarzmagier im Zaum hielt. Ein paar Schwarzmagier hatten sich gegen Mordens Vorschlag ausgesprochen; alle waren kurz darauf ohne jede Spur verschwunden.

Doch seit Oktober waren unsere Ermittlungen schwieriger geworden. Wir hatten alle niedrig hängenden Früchte gepflückt, und je näher wir Richards wahren Geheimnissen kamen, desto mehr liefen wir Gefahr, uns zu verraten. Talisid schickte uns weiter ins Feld, und wir jagten Gerüchten nach ohne Garantie auf Sicherheit oder Erfolg. Einige der Spuren, die wir verfolgten, hatten gar nichts mit Richard zu tun, während andere sich als gefährlich erwiesen.

Die Mission, von der wir gerade zurückgekehrt waren, gehörte zu Letzterem. Talisid hatte uns nach Idlib gesandt, eine umkämpfte Stadt in Syrien. Er hatte uns erzählt, es gebe ein leicht bewachtes Lager im östlichen Distrikt, in dem sich eine Ladung befinde, die für Richards Haus gedacht sei. Talisid hatte recht gehabt mit dem Bestimmungsort der Waren. Nicht aber beim Rest …

»Wie es lief?«, wiederholte ich. »Übel.«

»Sind alle …?«

»… am Leben, ja«, sagte ich. »Wohlbehalten, nein. Wir sollten uns über deine Definition von ›leicht bewacht‹ unterhalten.«

»Die Miliz …«

»Die Miliz war nicht das Problem«, sagte ich. »Auch wenn es von denen sehr viel mehr gab, als du sagtest. Das Problem war der Eiselementar.«

»Welche Art?«

»Die Art, die deutlich über zwei Meter groß ist, aus purem Eis besteht und Dinge noch in zehn Meter Entfernung einfrieren kann. Ich bin nicht stehen geblieben, um ihn näher zu klassifizieren.«

»Du hast behauptet, es würde keine magische Security geben«, fuhr Luna dazwischen.

»Habt ihr einen Blick auf die Ladung werfen können?«, fragte Talisid.

»Ist das alles, was dir wichtig ist?«, fragte Luna. »Es ist also in Ordnung, wenn wir getötet werden, solange wir nur …«

»Das meinte ich nicht.«

»Na, so klang es aber!«

Ich hob die Hand. Lunas Blick huschte zu mir, und sie hielt den Mund. Sie sah aber immer noch ziemlich sauer aus, und ich konnte es ihr nicht verübeln.

»Talisid«, sagte ich. »Das ist schon das zweite Mal.«

»Ich weiß. Es tut mir leid. Alle Informationen, die wir hatten, deuteten darauf hin, dass diese Miliztruppe völlig normal sei.«

»Und du hast dich nicht gefragt, wie einfache Leute so etwas verkaufen …?« Ich riss mich zusammen, holte Luft. »Vergiss es.«

Einen Moment herrschte Schweigen. Variam saß auf dem Sofa und hörte zu. Anne arbeitete immer noch an seinem Arm, das grüne Licht ihrer Magie verbreitete einen sanften Schein.

»Also konntet ihr nicht nahe genug herankommen«, schlussfolgerte Talisid.

»Oh, wir waren nahe genug dran«, sagte ich. »An ein paar leeren Kisten. Was immer darin gewesen war, es war weg. Dein Spitzel lag auch damit falsch.«

»Leer?«

»Ja.«

»Bist du sicher, dass sie …?«

»Ja, ich bin sicher, dass sie leer waren, und nein, sie waren nicht sonst wo im Lager. Wir haben nachgesehen. Solange wir konnten, zumindest, bis dieser Elementar seine Mister-Freeze-Nummer abgezogen hat. Wer immer dir die Zeitpläne gegeben hat, der hat es versaut.«

»Ich verstehe. Wäre es für dein Team machbar, zurückzugehen und noch einmal zu suchen?«

Ich starrte Talisid an, dann holte ich Luft und zählte stumm bis fünf. »Nein«, sagte ich schließlich, als ich sicher war, dass ich ruhig bleiben würde. »Das wäre es nicht.«

»In Ordnung«, sagte Talisid. »Ich werde ein paar Anrufe tätigen müssen. Ich melde mich, wenn ich mehr weiß.«

»Gut.«

»Bis dahin …« Talisid schwieg kurz. »Ich weiß, es gab Rückschläge, aber gut, dass ihr sicher zurückgekommen seid. Wir reden morgen.« Talisids Bild verschwand, und die Lichter des Kommunikators erloschen.

»Arschloch«, murmelte Variam.

»So«, sagte Anne. Das grüne Licht verblasste, und sie ließ Variams Arm los. Sie hatte während der ganzen Unterhaltung Talisid nicht mal einen kurzen Blick zugeworfen. »Beweg ihn mal.«

Variam beugte den Arm, krümmte die Finger und nickte dann. »Fühlt sich gut an.«

»Müssen wir ihn warm halten?«, fragte Luna.

Anne schüttelte den Kopf. »Nein, er könnte wieder eingefroren werden, und es würde keinen Unterschied machen. Obwohl mir lieber wäre, wenn du das lässt.« Sie warf mir einen Blick zu. »Du hast ihm nichts von den Papieren erzählt.«

»Nein«, sagte ich. Ich ging zum Sessel und nahm einige von den Papieren auf, die auf dem Tisch verstreut lagen. Es war etwa ein Dutzend Blätter, schmierig vor Schmutz und Feuchtigkeit und an den Rändern rissig, wo der Kältestoß sie erwischt hatte. Variam war es gelungen, sie während des Kampfs festzuhalten.

»Nächstes Mal lässt du den Papierkram liegen und haust ab«, sagte Luna.

»Hörst du mal auf, rumzuheulen?«, erwiderte Variam. »Wir leben, oder nicht?«

Luna blickte ihn finster an. »Kannst du sie lesen?«, fragte Anne, an mich gewandt.

»Auf Arabisch?«, fragte ich trocken. »Nein.« Es waren Notizen darauf gekritzelt, handschriftlich von rechts nach links. Es konnten Schlachtpläne sein, Schiffsunterlagen, eine Aufzeichnung von Richards Transaktionen mit der Gruppe … jemandes Einkaufszettel oder was auch immer. Aber wir hatten sie aus einem bestimmten Grund mitgenommen: Auf drei Blättern befanden sich Durchpausen. Sie waren verschwommen, und es war schwer zu erkennen, was die Vorlage war, aber wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass die Bilder und der Text, den sie abbildeten, alt waren. Wie Schnitzereien.

»Stammen die von dem, was in diesen Kisten war?«, fragte Luna.

»Oder von etwas anderem«, sagte ich. »Wir brauchen einen Übersetzer.« Der nicht nur den Dialekt des Arabischen sprach, in dem die Papiere verfasst waren, sondern auch noch genug über nahöstliche magische Geschichte wusste, um den Inhalt identifizieren zu können. Das würde nicht so einfach sein.

»Gehst du zurück, falls Talisid fragt?«, fragte Anne. Trotz des Zaubers sah sie nicht müde aus. Lebensmagieheilung zehrt eigentlich an denen, die sie wirken, aber Anne ist sehr gut in dem, was sie tut.

»Nein«, antwortete ich.

»Was ist eigentlich los mit Talisid?«, fragte Luna. »Wenn wir früher Aufträge für ihn erledigt haben, ist so was nicht …«

»Na, es liegt an dem, was Morden tut, richtig?«, meinte Variam. »Talisid möchte, dass wir Schmutz ausgraben.«

Luna runzelte die Stirn. »Ich dachte, der Rat ist nicht davon überzeugt, dass Morden für Richard arbeitet?«

»Der Rat nicht«, sagte Variam. »Der sieht ihn als ›potenziellen Partner‹, und das war’s. Könnte Talisid aber beweisen, dass Richard dahintersteckt …«

»Ich denke, du hast recht«, warf ich ein. »Talisid sagt mir immer noch nicht genau, für wen er arbeitet, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er als verdeckter Ermittler bei den Hütern ist. Und Richards Ruf eilt ihm nach wie vor voraus. Könnten sie Richard mit Morden in Verbindung bringen, würde das eine Menge Leute verstören.«

»Na, da hat er bisher nicht gerade einen guten Job gemacht, oder?«, meinte Variam. »Und es klingt nicht danach, als würde sein Lager gewinnen.«

»Mh«, machte ich. Ich war mir nicht sicher, was ich von alldem halten sollte.

Politik ist im Rat der Weißmagier kompliziert. Es gibt sieben Hauptlager: Hüter, Kreuzritter, Isolationisten, Direktoren, die Mitte, Weißianer und Unitarier. Es sind eher soziale Cliquen als die politischen Parteien von Westminster oder im Kongress, aber die Einsätze sind genauso hoch und die Konsequenzen bei einem Fehler tödlicher.

Die meisten Themen, über die sich der Rat streitet, sind kurzlebig und wechseln von Monat zu Monat. Ein paar Probleme verschwinden jedoch nicht, und eines der größten ist die Frage, wie man Schwarzmagier behandelt. Am einen Ende des Spektrums befinden sich die Kreuzritter: Sie bilden das militanteste Lager und glauben, der Rat solle aktiv gegen Schwarzmagier vorgehen, sogar gegen sie in den Krieg ziehen, falls nötig. Sie hassen Schwarzmagier und jeden, der mit ihnen in Verbindung steht, mich eingeschlossen. Was ein wenig ironisch ist, bedenkt man, dass meine Gefühle für Schwarzmagier nicht positiver sind als ihre, aber das schert die Kreuzritter nicht. Ginge es nach ihnen, bekäme man keine zweite Chance, wenn man von einem Schwarzmagier ausgebildet wurde.

Weniger extrem eingestellt sind die Hüter. Wie die Kreuzritter sind sie Gegner der Schwarzmagier, aber ihre Philosophie ist im Grunde defensiv statt aggressiv. Während die Kreuzritter losziehen und den Fehdehandschuh zu den Schwarzmagiern tragen wollen, wollen die Hüter einfach alles zusammenhalten. Sie möchten nur ein Minimum leisten, um zu verhindern, dass Schwarzmagier anderen Menschen wehtun, und sie sich ansonsten untereinander bekämpfen lassen (wozu Schwarzmagier mit ziemlicher Begeisterung neigen). Den Hütern und Kreuzrittern gegenüber stehen die Unitarier. Die Unitarier wollen die Weißmagier und Schwarzmagier vereinen, die Schwarzmagier in den Rat bringen und sie in den politischen Prozess einbeziehen. Das ist keine neue Idee, mehr eine zyklische, und sie wurde schon viele Male zuvor angestrebt und wieder fallen gelassen.

Wenn es nur die Unitarier gegen die Hüter und Kreuzritter wären, dann hätten die Unitarier keine Chance. Aber die Unitarier standen immer höher in der Gunst der Mitte, und die Mitte hat mehr Mitglieder als die Hüter und Kreuzritter zusammen. Und jetzt drängte Morden nicht nur auf eine Anerkennung der Schwarzmagier, sondern auch auf einen Sitz der Schwarzmagier im Rat der Weißmagier. Noch gab es keinen offenen Wettbewerb, doch wenn es so weiterging wie bisher, dann lief es darauf hinaus.

Mordens Vorgehen hatte Talisid einen zweiten Grund geliefert, sich für Richard zu interessieren. Für die meisten Weißmagier war Talisid einfach ein Ratsfunktionär auf mittlerer Ebene, aber seit einigen Jahren war ich mir ziemlich sicher, dass er verdeckt für die Hüter arbeitete. Die Hüter wollten Morden nicht im Rat haben, und wenn Talisid beweisen könnte, dass Richard etwas im Schilde führte und Morden mit ihm in Verbindung stünde, dann wäre Mordens Vorschlag damit erledigt. Unglücklicherweise hatte Talisid nichts gefunden. Und unglücklicherweise hatte das für uns dazu geführt, dass wir immer größere Risiken bei unseren Missionen eingehen mussten in der Hoffnung, dass wir etwas fänden, das ihm nutzte. Wir hatten viel über Richards Aktivitäten in Erfahrung gebracht, jedoch wenig, was man dagegen tun konnte, bis hin zu dem Punkt, wo es fast so war, als sähe man den Wetterbericht an: Ja, dieser Tornado bewegt sich in deine Richtung, und ja, es wird übel, und ja, es wird einfach ätzend, wenn er dann dein Haus plattmacht.

»Okay«, sagte Luna. Sie hatte Zeit gehabt, sich wieder abzuregen. »Wenn es sonst niemand ausspricht, dann tue ich es eben. Sollen wir weiter für Talisid arbeiten?«

»Er kann uns nach wie vor in den Rat bringen«, sagte Variam.

»Nicht wirklich«, erwiderte Luna. »Kaum jemand weiß darüber Bescheid, was wir tun. Das läuft alles unter der Hand.«

»Ja, und so wird es auch bleiben«, sagte ich. »Talisid hat die Idee immer noch nicht aufgegeben, dass ich Richard als Doppelagent ausspioniere.«

»Was verflucht noch mal irre ist, ganz nebenbei«, warf Variam ein.

»Ach wirklich?«, erwiderte ich. Talisid hatte nicht noch mal versucht, mir das schmackhaft zu machen, doch ich wusste, dass er es nicht vergessen hatte. »Solange er glaubt, er könnte uns ihm unterschieben, wird er nicht wollen, dass wir dafür Anerkennung erhalten. Sein Ziel ist, Richard aufzuhalten. Dass wir am Leben bleiben, ist ein optionales Extra.«

»Aber damit wären wir dran, oder?«, fragte Luna. »Die Leute reden über Mordens neuen Vorschlag, ich kriege das in meinen Kursen mit. Alle Weißmagier, die mit den Schwarzmagiern ein Hühnchen zu rupfen haben, kommen aus der Deckung. Sie werden jemanden suchen, an dem sie es auslassen können, und wir stehen direkt im Fadenkreuz. Gut, Vari vielleicht nicht, aber …«

»Ja, das ist nicht so einfach, weißt du?«, sagte Variam. »Nur weil ich ein Lehrling bei den Wächtern bin, heißt das nicht, dass sie mich wegen Sagash und Jagadev nicht fertigmachen würden.«

»Und doch werden sie dich nicht jagen. Aber Alex vielleicht.«

»Der Rat hat mich noch nie gemocht«, sagte ich. »Das ist nichts Neues.«

»Wir wissen, dass Richard früher oder später etwas versuchen wird, oder?«, fragte Luna. »Wenn das geschieht und der Rat auch hinter uns her ist, dann sind wir vollkommen geliefert.«

»Danke, Luna, das habe ich auch verstanden.« Ich hatte immer noch keine Ahnung, wie wir uns je Richard stellen sollten. Er war einer der gefürchtetsten Magier des Landes. Und der Rat war die mächtigste Gruppierung des Landes. Der Gedanke daran, gegen einen davon zu kämpfen, war wahnsinnig. Und gegen beide zugleich …

»Können wir irgendetwas tun, um das zu verhindern?«, fragte Anne. Sie neigt dazu, die Ruhigste in unseren Diskussionen zu sein – ruhig genug, dass man ihre Anwesenheit leicht vergisst –, doch sie hört aufmerksam zu.

»Okay, was, wenn wir mit der ganzen Sache einfach an die Öffentlichkeit gehen?«, schlug Variam vor. »Wir nehmen alles, was wir über Richard herausgefunden haben, und schreien, so laut wir können. Die Leute werden uns zuhören.«

»Damit würden wir uns eine gewaltige Zielscheibe auf die Rücken malen«, sagte ich. »Denkst du ernsthaft, dass Richard und Morden das so hinnehmen würden?«

»Äh«, sagte Anne. »Mir gefällt dieser Plan nicht wirklich.«

»Niemand mag diesen Plan«, sagte Luna.

»Ich habe nichts gegen einen Kampf«, erwiderte Variam.

»Weil du ein Idiot bist.«

»Oh, hör auf, so …«

»Leute«, rief ich. »Nicht hilfreich.«

»Fein«, sagte Variam. »Du willst nur Morden und Richard treffen? Dann lassen wir das, was wir herausgefunden haben, anonym durchsickern.«

»Nein«, meinte ich. »Zuerst einmal haben wir nichts herausgefunden, was brisant genug wäre, um tatsächlich etwas zu bewirken. Bevor wir keinen haltbaren Beweis haben, dass Morden sich mit Richard zusammengetan hat, wird das nur ein weiteres Gerücht sein. Zweitens wird es nicht lange anonym bleiben; sie werden herausfinden, woher es kommt. Und drittens wird es nicht wirklich etwas ausrichten, das verhindert, dass wir am Ende nicht doch sowohl Richard als auch den Rat gegen uns haben.«

»Außerdem ist es auch nicht so, als könnte Richard sich auf uns konzentrieren«, sagte Variam. »Sein größtes Problem werden die anderen Schwarzmagier sein. Die werden sich nicht freuen, Befehle von ihm entgegenzunehmen.«

Ich nickte. »Aber letztendlich wird er zu uns kommen.«

»Okay«, sagte Luna, »wenn wir also nichts wegen Richard unternehmen können, was ist mit dem Rat?«

»Was meinst du?«

»Na, sie werden nicht hinter Vari her sein, weil er sich den Wächtern angeschlossen hat, richtig?«, erklärte Luna. »Talisid kann uns Arbeit beschaffen, aber nicht das, was Vari tut. Warum schließt du dich also nicht auch den Wächtern an?«

Anne, Variam und ich sind alle sehr anders als noch vor drei Jahren, aber Luna hat sich von uns vieren wohl am meisten verändert. Als ich sie kennenlernte, war sie einsam und depressiv, lächelte selten und lachte nie. Sieht man sie heute an, fällt einem zuerst ihr Selbstbewusstsein auf. Adeptin in einer Magiergesellschaft zu sein ist nicht leicht, aber Luna ist es gelungen, dies in Kraft zu verwandeln: Es verschafft ihr eine andere Perspektive, und sie ist oft diejenige, die mit Ideen aufwartet, die dem Rest von uns nicht einfallen.

Anne, Variam und ich drehten uns zu Luna um und starrten sie an.

»Was?«, fragte Luna.

»Der Rat ist …«, setzte Anne an und verstummte wieder. Sie hatte sagen wollen: unser Feind. Der Rat hatte mir nicht viele Gründe geliefert, ihn zu mögen; und wie er Anne behandelt hatte, war noch schlimmer. »Es sind nicht unsere Freunde.«

»Ja, ach, kein Scheiß«, sagte Luna. »Ich mag sie auch nicht, aber wir können sie genauso gut benutzen.«

»Das tut sowieso nichts zur Sache«, sagte ich. »Wächter rekrutieren bei den Lehrlingen oder Weißmagiern. Um nichts in der Welt würden sie mich nehmen.«

»Na«, meinte Variam. »Irgendwie …«

Luna sah ihn an.

»Du wärest nicht wirklich ein Wächter«, fuhr Variam fort. »Nicht ohne lange Jahre darauf hinzuarbeiten. Aber du könntest gebilligt werden.«

»Was bedeutet das?«

»Das heißt, du zählst als Hilfskraft, und sie können dich für Aufträge rekrutieren. Manche von denen verbringen so viel Zeit in der Station wie die Wächter selbst … und das ist die halbe Miete, schätze ich. Das macht dich nicht zum Clubmitglied, aber es kommt der Sache am nächsten.«

»Welcher Orden?«

»Vermutlich der Sternenorden. Der Schildorden nimmt nur Kampfmagier, und der Mantelorden kümmert sich immer um normale Menschen.«

»Ich weiß nicht, das könnte klappen, wenn …«

»Hey«, unterbrach ich sie. »Könnt ihr beide mal aufhören, so zu tun, als hätte ich dem hier zugestimmt?«

»Du hast uns im Grunde gesagt, dass wir früher oder später gegen Richard antreten werden«, sagte Luna. »Wenn du in den Rat eingebunden bist, dann wird das für ihn schwieriger, richtig?«

»Das ist egal. Der Rat mag mich nicht. Hast du Levistus vergessen?«

»Wenn Levistus uns erwischen will, hat er es leichter, wenn wir vom Rat abgeschnitten sind und keine Freunde bei den Wächtern haben«, sagte Luna. »Nicht schwerer.«

Mir gefiel die Idee nicht. Es stimmte, es war kein allzu großer Schritt, was Luna und Variam da vorschlugen. Ich hatte dem Rat schon zuvor bei Ermittlungen und Polizeiarbeit geholfen – wenn ich ehrlich war, würde der Schritt, zur anerkannten Hilfskraft zu werden, nur offiziell machen, was ich sowieso schon leistete. Doch es bedeutete, diese Beziehung öffentlich zu machen, und das war zwar vielleicht kein großer Schritt in der Realität, doch für mich fühlte es sich so an.

Im Grunde lief es einfach auf die Tatsache hinaus, dass ich den Rat nicht mag. Vielleicht sind nicht alle Mitglieder schlecht – und ich gebe zu, dass ich jetzt mehr von den besseren kenne als früher –, aber ich hegte zu viel alten Groll, um das alles so mir nichts, dir nichts zu vergessen. Jedes Mal, wenn ich in meinem Leben wirklich Hilfe gebraucht hatte, hatte der Rat mich hängen lassen, und mehr als einmal war er auch noch der Grund dafür gewesen, dass ich überhaupt erst Hilfe benötigt hatte.

»Sieh mal«, sagte Luna, als ich beharrlich schwieg. »Wir hängen jetzt wie lange in der Sache drin? Sechs Monate? Vielleicht etwas länger. Und wir haben nur immer auf das reagiert, was Richard tut. Okay, wir haben herausgefunden, was wir konnten, aber im Grunde tut er etwas, und wir spionieren ihn dann aus. So kommen wir nicht voran.«

»Das weiß ich«, sagte ich. »Aber wir sind hier die Außenseiter. Du kennst die Mittel, auf die Richard zugreifen kann. Wir können uns nicht direkt gegen ihn stellen.«

»Heißt das dann nicht, dass wir mehr Freunde brauchen?«, fragte Variam mit gerunzelter Stirn. »Was passiert sonst, wenn er zu uns kommt?«

»Ich möchte mich immer noch nicht mit den Wächtern einlassen.«

»Das habe ich ja gemeint«, betonte Variam. »Du hattest mir gesagt, ich soll mich ihnen trotzdem anschließen. Erinnerst du dich?«

Das ließ mich stutzen. Als ich Variam vor ein paar Jahren kennenlernte, war er den Wächtern gegenüber so feindlich eingestellt wie ich. Sogar noch mehr. Aber mir war es gelungen, ihn zu überzeugen, mit …

… mit so ziemlich den gleichen Argumenten, die Luna und Variam jetzt anführten.

Die beiden sahen mich an. Ich sah Anne an. Und Luna und Vari ebenso.

»Äh«, sagte Anne. Sie wirkte ein wenig beunruhigt. »Das ist nicht wirklich meine Entscheidung.«

»Aber was denkst du?«, fragte Luna.

»Ich …« Anne sah mich an, zögerte. Ich sagte nichts. Irgendwie hoffte ich, dass Anne mir einen Grund liefern würde, Nein zu sagen.

»Ich vertraue den Wächtern nicht«, sagte Anne endlich. Ich spürte, wie mein Herz ein wenig leichter wurde, aber dann fuhr Anne fort: »Besonders dem Sternenorden. Also würde ich es dir nicht vorhalten, wenn du Nein sagst. Aber … für Vari hat es funktioniert. Wenn es dich und Luna am Leben hält … vielleicht ist es das dann wert.«

»Wir wissen immer noch nicht, ob sie zustimmen würden«, erwiderte ich.

»Dann versuchst du es?«, fragte Luna.

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Du hast aber auch nicht gesagt, dass du es nicht versuchst.«

Ich verdrehte die Augen, schwieg aber. Alle drei sahen mich an. »Was?«

»Und?«, fragte Luna.

»Mal langsam«, sagte ich. »Selbst wenn ich einwillige – was ich nicht getan habe –, haben wir keinen Einstieg. Ich kann ja nicht einfach da auftauchen und nach einem Bewerbungsformular fragen.«

»Das ist leicht«, sagte Luna. »Geh einfach zu Caldera. Du hast oft genug mit ihr gearbeitet, richtig?«

»Wir sind nicht gerade beste Freunde.«

»Ja, aber sie hasst dich nicht oder so«, meinte Variam. »Sie mag dich sogar.«

»Und du musst nur fragen«, sagte Luna. »Ich meine, was hast du zu verlieren?«

Ich versuchte, mir darauf eine gute Antwort einfallen zu lassen, aber ich hatte keine. Sie alle beobachteten mich immer noch, und ich fühlte mich merkwürdig eingeengt.

»Also wirst du …?«, fragte Luna.

»In Ordnung! Ich frage sie.«

Weshalb ich mich eine Woche später vor dem Hauptquartier der Wächter in Westminster wiederfand.

Das Hauptquartier für ganz Britannien liegt direkt südlich der Victoria Street, in einer der kleinen Seitengassen. Dieser besondere Bezirk Londons kommt mir immer so vor, als wäre er dermaßen voller Vergangenheit, dass er schon wieder banal wirkt – man kann nicht einmal die Straße überqueren, ohne an einer historischen oder architektonischen Besonderheit vorbeizukommen. Das eigentliche Hauptquartier befindet sich in einem dieser prächtigen viktorianischen Gebäude, mit Säulen und Schnitzwerk und Statuen von Göttinnen und ein paar fotogeneren Raubtieren.

Wie viele alte Gebäude in London ist das Innere des Wächterquartiers sehr viel weniger beeindruckend als das Äußere. Von den Wänden blättert die Farbe ab, die gammeligem Kaffee ähnelt, und die Treppen und Stockwerke sind mit diesem besonders schrecklichen Linoleum ausgestattet, wie es Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts populär war und das aus irgendeinem Grund nie ganz verschwunden ist. Ich meldete mich an der Rezeption, und man sagte mir, ich solle warten. Ein halbes Dutzend Leute saßen auf Stühlen entlang der Wand, und keiner schien besonders froh darüber, hier zu sein. Ich setzte mich und schlug die Beine übereinander.

Während ich darüber nachdachte, fiel mir auf, dass es wohl das erste Mal war, dass ich mich freiwillig in einer Einrichtung der Wächter aufhielt. All die anderen Male, die ich hier oder in einer der anderen Stationen war, hatte man mich dazu gezwungen. Ich war nie offiziell festgenommen worden, aber praktisch gesehen gibt es keinen großen Unterschied zwischen »Sie sind festgenommen« und »Sie kommen her und beantworten unsere Fragen, sonst zwingen wir Sie dazu«. So etwas färbt die Erinnerungen an einen Ort. Ich hatte keine guten Assoziationen mit diesem Gebäude, und ich freute mich auch nicht wirklich darauf, mit Caldera zu reden. Ein kleiner, aber entschlossener Teil meiner selbst hoffte, dass sie Nein sagen und mir so einen Grund zum Gehen liefern würde.

Nach fünfzehn Minuten kam ein Lehrling und begleitete mich nach oben.

Hat man den Empfang hinter sich gelassen, wird es im Hauptquartier sehr viel geschäftiger, es ist erfüllt von Lärm und Menschen. Die Treppen und Flure sind schmal, es quetschen sich andauernd Leute vorbei, und der Geräuschpegel von Tippen und Gesprächen bildet den Hintergrund. Wüsste man nicht, wo man ist, würde man vermutlich denken, man wäre in einem beliebigen Gebäude des öffentlichen Dienstes. Wächter tragen keine Uniformen oder Waffen (die brauchen sie nicht), und für die meisten sehen sie völlig normal aus. Aber wenn man weiß, worauf man achten muss, dann erkennt man sie leicht. Wächter bewegen sich anders als normale Menschen; ihrer Haltung sind eine unbewusste Macht und Arroganz zu eigen. Sie sehen einen auch anders an – ein rasches Mustern, um dich einzuschätzen, ob du verdächtig bist. Ich achtete darauf, keine Anspannung zu zeigen, aber ich müsste lügen, wenn ich behauptete, dass ich mich wohlgefühlt hätte. Ich war vielleicht kein Verdächtiger, aber ich gehörte nicht hierher.

Calderas Büro lag im zweiten Stock. Es war von mittlerer Größe, mit zwei Schreibtischen, zwei Computern und einigem Papierkram von Caldera und einem weiteren Wächter, den ich nicht kannte. Caldera warf mir einen Blick zu, hob die Hand, dann wandte sie sich an den anderen. »Ich weiß, was darauf steht«, sagte sie. »Das ist kein Absatz drei.«

»Was möchtest du dann machen?«, fragte der andere Wächter. Er war groß und sah sportlich aus, hatte blonde Haare. »Den Typ einfach gehen lassen?«

»Wir haben nichts, womit wir ihn anklagen können.«

»Das wird Karla nicht freuen.«

»Scheiß auf Karla«, sagte Caldera. »Wenn sie den Kerl so dringend will, kann sie es selbst machen.«

»Oder sie lässt es einfach an uns aus«, erwiderte der Mann, dann hob er die Hand, um Calderas Antwort abzuwürgen. »Schon gut, schon gut. Ich versuche, ihr das zu verkaufen.« Er ging hinaus und warf mir im Vorbeigehen einen neugierigen Blick zu.

»Hey, Verus.« Caldera tippte etwas in ihren Computer und sperrte den Bildschirm, dann winkte sie mich zu sich. »Setz dich.«

Caldera ist ein Mitglied des Sternenordens, der Abteilung der Wächter, die die Konkordia und die nationalen Gesetze bei Adepten und Magiern durchsetzt. Sie ist Engländerin, um die dreißig, kleiner als ich und eine Ecke schwerer, breit und stämmig.

Caldera hatte ich vor anderthalb Jahren kennengelernt. Ein Haufen Adepten hatte mich durch London gejagt. Sie hatten mich für etwas töten wollen, das ich während meiner Zeit als Lehrling getan hatte, und Caldera hatte sich wegen der Verbindung zu Richard eingemischt. Für praktisch alle hatte die Sache böse geendet, aber wenn es einen Lichtblick aus meiner Sicht gab, dann die Geschäftsbeziehung, die sich daraus mit Caldera entwickelt hatte. Seither hatte ich sie ein paarmal gesehen, normalerweise unter ähnlichen (wenn auch etwas weniger gefährlichen) Umständen – ich brauchte einen Gefallen oder eine Information, sie wollte etwas, das ich mithilfe meiner Fähigkeit herausfinden konnte, also schlossen wir einen Handel, der uns beiden das gab, was wir wollten. Wir tranken sogar gelegentlich mal was zusammen. Die Hürde von Bekannten zu Freunden hatten wir jedoch nie genommen, und um ehrlich zu sein, lag das vermutlich an mir – ich konnte nie ganz ausblenden, für welche Organisation sie arbeitete.

Wenn ich das hier schon tat, dann sollte ich es vermutlich hinter mich bringen.

»Gut«, sagte Caldera, nachdem wir das ganze »Wie geht’s so« hinter uns gebracht hatten. »Du möchtest also als Hilfskraft gebilligt werden.«

»Das ist die Idee.«

»Warum?«

»Was meinst du?«

»Das ist keine schwierige Frage«, sagte Caldera. »Warum möchtest du dich uns anschließen?«

»Die Aufregung und der Glamour?«

Caldera warf mir einen Blick zu.

»Na, wir haben schon ein paarmal zusammengearbeitet, und es hat mehr oder weniger funktioniert, richtig? Ich dachte einfach, es wäre einen Versuch wert.«

»Ähm, ja«, sagte Caldera. »Die Male, die wir zusammengearbeitet haben, hast du das nur gemacht, weil du die Hilfe brauchtest.«

»Hey«, erwiderte ich. »Was war vergangenen April? Anne war diejenige, die in Schwierigkeiten steckte, nicht ich.«

»Und du hast jeden einzelnen Befehl missachtet, den ich dir gegeben habe.«

»Was ist mit mildernden Umständen?«

Ungerührt sah Caldera mich an.

»Okay, okay«, erwiderte ich. »Ich weiß, dass es da Spannungen gab, aber ich hoffe, meine Beziehung zum Rat wieder in Ordnung zu bringen, und das hier scheint mir ein guter Anfang. Außerdem bin ich ein guter Wahrsager, und ich weiß, dass die knapp sind bei euch.«

»Es geht nicht darum, ob du ein guter Wahrsager bist«, sagte Caldera. »Die Arbeit als Hilfskraft unterscheidet sich von einem Selbstständigen. Du musst eine Sicherheitsüberprüfung überstehen.«

»Okay, und wie mache ich das?«

»Das machst du nicht. Sie untersuchen dich.«

»Wie lange dauert das?«

»Deine ist fertig.«

»Das ging ja schnell.«

»Du verstehst das nicht ganz, glaube ich«, sagte Caldera. »Die Überprüfungen durch die Ratssicherheit laufen zwei Jahre. Sie haben keine durchgeführt, weil du mich angerufen hast. Sie hatten dich bereits durchleuchtet, weil sie dich sowieso untersucht haben.«

»Warum?«

»Muss ich dir das wirklich beantworten?«

»Ich bin nur neugierig, was mir vorgeworfen wird.«

»Na, ganz oben auf der Liste steht, dass du einer der drei Menschen bist, die als verantwortlich für die Vernichtung der Nightstalker im vorletzten Sommer gelten.«

Das wischte mir glatt das Lächeln aus dem Gesicht. »In Ordnung«, sagte ich. »Soweit ich weiß, waren es die Nightstalker, die das Gesetz gebrochen haben, nicht ich.«

»Und du und deine Verbündeten waren in die Sache mit den Lehrlingen involviert, die während des White-Stone-Turniers verschwunden sind.«

»Oh, komm schon. Da habe ich für den Rat gearbeitet. Das steht in den Akten. Und ich war derjenige, der herausgefunden hat, was mit diesen Lehrlingen passiert ist.«

»Dann war da der Einbruch in …«

»Okay, hör mal, ich habe bereits erklärt, dass das nicht meine Schuld war. Und ich habe Hilfe angeboten; es war nicht so, als wärest du …«

»Und«, fuhr Caldera fort, »die Tode der Magier Griff und Belthas vor drei Jahren.«

Ich hielt den Mund.

»Möchtest du dich deshalb nicht rechtfertigen?«, fragte Caldera.

»Ich habe keinen von beiden getötet«, sagte ich mit ruhiger Stimme.

Caldera beobachtete mich, anscheinend locker, und ich bemerkte, dass ihr Blick auf mir ruhte, während ich antwortete. Polizisten können sehr gut wahrnehmen, wenn jemand sie anlügt, und ich hatte das Gefühl, dass Caldera meiner Antwort auf diese Frage sehr aufmerksam lauschte. Ich hatte nicht ganz gelogen. Genau genommen hatte ich keinen von beiden getötet; so als würde man jemanden in einen Tigerkäfig locken, dann töten auf gewisse Weise die Tiger denjenigen.

Unglücklicherweise waren sowohl Griff als auch Belthas Weißmagier gewesen und hatten einen guten Stand beim Rat gehabt. Der Rat mag die Kämpfe unter den Schwarzmagiern ja wissentlich ignorieren, und ihn kümmert wirklich nicht besonders, was mit Adepten oder Waisen geschieht, aber das gilt nicht, wenn die Opfer selbst Ratsmagier sind. Und um es noch schlimmer zu machen, hatten Griff und Belthas für ein Junior-Ratsmitglied namens Levistus gearbeitet. Sie kaltzumachen (und dabei seinen Plan zu durchkreuzen), hatte mich fix auf seine Liste gebracht. Levistus jagte mich nicht persönlich – das ist nicht sein Stil –, aber seither hatte er mehrere Gelegenheiten genutzt, mich auf bürokratische Art aufs Kreuz zu legen und einige Male davon beinahe tödlich.

Meine Vorgeschichte mit Levistus war einer der Gründe, aus dem ich mich hier nicht wohlfühlte. Logischerweise wusste ich, dass es für Levistus nicht komplizierter werden würde, mir reinzupfuschen, wenn ich mich von den Wächtern fernhielt – wenn er mich wirklich ans Kreuz nageln wollte, dann konnte er das tun, ganz gleich, wo ich war. Aber mir gefiel der Gedanke immer noch nicht, ihm näher zu sein, als es unbedingt sein musste.

Gleichzeitig war mir klar, dass Luna recht hatte. Wir hatten jetzt zu lange einfach nur auf Richard reagiert, hatten Informationsschnipsel gesammelt und darauf gewartet, dass er seinen Zug machte. Ich wusste nicht, wie wir ihn schlagen sollten, aber ich wusste, dass wir etwas unternehmen mussten. Der Versuch, Freundschaften bei den Wächtern zu schließen, wäre immerhin ein Anfang.

»Okay«, sagte ich. »Karten auf den Tisch. Sagst du, du willst mich nicht?«

...

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