Buch

Besuchen Sie London! Diese großartige Stadt bietet Ihnen neben dem Tower oder Madame Tussauds auch im wahrsten Sinne magische Nachtklubs. Aber vermeiden Sie es, diese in Begleitung des Magiers Alex Verus zu betreten. Er hat sich dort kürzlich sehr unbeliebt gemacht. Nun verlässt er London, um ein magisches Turnier zu besuchen, an dem seine Auszubildende Luna teilnehmen soll. Er macht sich ein wenig Sorgen um sie, denn immer mehr Lehrlinge der Londoner Magier verschwinden spurlos. Seine Sorgen sind berechtigt …

Autor

Benedict Jacka (geboren 1981) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
weitere Bände in Vorbereitung

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Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2012
unter dem Titel »Taken« bei Orbit, London.

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Copyright der Originalausgabe © 2012 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2019 by Blanvalet
in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration:
© Max Meinzold, München, unter Verwendung eines Motivs
von Anna Zelenska/Shutterstock.com

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-24881-9
V007

www.blanvalet.de

1

Der Starbucks im Londoner Stadtteil Angel befindet sich an der Ecke einer belebten Kreuzung der Pentonville Road und Upper Street. Er liegt etwas nach hinten versetzt zwischen den umliegenden Bürogebäuden und hat eine Glasfront, durch die Licht einfällt. Die Theke ist im Erdgeschoss; wenn man aber in den ersten Stock hinaufgeht, überblickt man die Haupteinkaufsstraße und die Menschenmenge, die aus der U-Bahn-Station Angel strömt. Gegenüber von Starbucks steht Angel Square, ein weitläufiges, sonderbar entworfenes Gebäude, das orange und gelb kariert ist und von einer Turmuhr gekrönt wird. Die Turmuhr ragt über der City Road auf, eine lange Schnellstraße, die bergab führt und King’s Cross mit der City verbindet.

Um elf Uhr morgens war die morgendliche Rushhour längst vorbei, aber die Straßen und Gehwege waren immer noch voll, und das dauerhafte Grollen der Motoren wurde von der Glasscheibe gedämpft.

In dem Laden selbst war es ruhig. Zwei Frauen in Arbeitskleidung unterhielten sich über ihre Latte und Muffins hinweg, während ein phlegmatisch aussehender Mann mit ergrauendem Haar sich hinter seiner Times versteckte. Ein Student saß in seinen Laptop vertieft da, und drei Männer in Businessanzügen beugten sich über einen Tisch, der mit Tabellen übersät war, ihre Getränke schienen sie vergessen zu haben. Leise drang Musik aus den Lautsprechern, und vom unteren Stockwerk tönte das Klappern von Tassen und das Summen der Kaffeemaschinen hinauf. Neben dem Fenster, in einem Sessel, der so stand, dass man die Straßen und jeden, der hereinkam, sehen konnte, hatte ich Platz genommen.

Ich mochte den Starbucks in Angel für Treffen. Man kommt leicht hin, die Aussicht ist hübsch, und dort herrscht genau die richtige Mischung aus Öffentlichkeit und Privatsphäre. Für gewöhnlich ist es hier ruhig – die meisten trendigen Leute ziehen die Cafés weiter nördlich an der Upper Street vor –, aber es ist nicht so ruhig, dass man jemanden auf dumme Gedanken bringt. Vermutlich gefiele es mir noch besser, wenn ich Kaffee trinken würde. Andererseits würde ich es hier dann vielleicht auch nicht mögen, wenn man bedenkt, wie viele über Starbucks meckern.

Die Umgebung und die anderen Kunden hatte ich bereits geprüft, deshalb konnte ich mich voll und ganz auf die Frau konzentrieren, als sie den Laden unten betrat. Mittels der Divinationsmagie gibt es zwei Möglichkeiten, jemanden in Augenschein zu nehmen: Man sieht entweder in die Zukünfte, in denen man sich ihnen nähert, oder man sieht in die Zukünfte, in denen sie auf einen zukommen. Die erste Variante ist besser, wenn man sie analysieren will; die zweite ist angeraten, wenn man vorab über ihr Vorhaben gewarnt sein möchte. Ich entschied mich für die erste, sodass ich die Frau bereits seit fast einer Minute beobachtete, als sie endlich das erste Stockwerk betrat.

Sie sah gut aus – wirklich gut, mit goldenem Haar und wie gemeißelten Gesichtszügen, die mich an alten englischen Adel denken ließ. Sie trug einen cremefarbenen Hosenanzug, der vermutlich mehr kostete als meine gesamte Kleidung, und jeder wandte sich zu ihr um, als sie vorbeiging. Die drei Männer vergaßen ihre Tabellen, und die beiden Frauen hielten in ihrem Geplapper inne und musterten sie mit zusammengekniffenen Augen. Das Klackern ihrer Absätze hielt an, und sie sah auf mich herab. »Alex Verus?«

»Das bin ich«, erwiderte ich.

Sie setzte sich mir gegenüber, die Schenkel aneinandergepresst. Ich spürte, wie alle im Raum erst das Outfit der Frau und dann meine zerknitterte Hose und meinen Pulli in Augenschein nahmen. Jetzt, als wir uns auf Augenhöhe gegenübersaßen, erkannte ich, dass es nicht nur die hohen Absätze waren: Sie war wirklich groß, fast so groß wie ich. Sie trug nichts bei sich außer einer kleinen Handtasche. »Kaffee?«, fragte ich.

Sie warf einen Blick auf eine schmale Goldarmbanduhr. »Ich habe nur eine halbe Stunde.«

»Passt mir.« Ich lehnte mich im Sessel zurück. »Warum sagen Sie mir nicht, was Sie suchen?«

»Ich brauche …«

Ich hob die Hand. »Ich dachte, Sie würden sich vielleicht zuerst vorstellen.«

Kurz blitzte Ärger in ihrem Blick auf, aber er verschwand rasch. »Ich bin Crystal.«

Ich kannte ihren Namen bereits. Tatsächlich hatte ich keine Mühe gescheut, um einiges über Crystal herauszufinden in den zwei Tagen, seit sie mich kontaktiert und um ein Treffen gebeten hatte. Ich wusste, dass sie eine Weißmagierin war, eine vom Adel mit jeder Menge Kontakten. Ich wusste, dass sie in der Ratspolitik nicht mitspielte, doch sie hatte dort Freunde. Ich wusste, welche Art der Magie sie anwenden konnte, wo sie in England lebte und auch, wie alt sie war. Wofür sie mich brauchte, wusste ich jedoch nicht, und ich war hier, um es herauszufinden. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ich gehe davon aus, dass Sie das White Stone kennen?«

»Das Turnier?«

Crystal nickte.

»Sollte das nicht bald beginnen?«, fragte ich.

»Die Eröffnungszeremonie findet diesen Freitag statt«, sagte Crystal. »In Fountain Reach.«

»Okay.«

»Fountain Reach ist mein Familiensitz.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Okay.«

»Ich möchte, dass Sie mir helfen, die Veranstaltung zu leiten«, sagte Crystal. »Es ist sehr wichtig, dass alles glatt läuft.«

»Inwieweit leiten?«

»Zusätzlichen Schutz stellen. Ein Wahrsager wäre perfekt dafür.«

»Genau«, erwiderte ich. Diesem Schlag Mensch war ich in letzter Zeit oft begegnet. Leute, die von meiner Vorgeschichte hörten und davon ausgingen, dass ich ein Kampfmagier sein müsse. Es stimmt, dass ich ein Magier bin, und es ist wahr, dass ich Kämpfe ausgefochten habe, und es stimmt sogar auch, dass ich gegen Kampfmagier angetreten bin, aber das macht mich selbst noch nicht zum Kampfmagier. »Ich bin nicht wirklich ein Bodyguard.«

»Ich erwarte nicht, dass Sie als Kampfmagier auftreten«, sagte Crystal. »Sie wären eher ein … Sicherheitsberater. Sie würden mich vor jeglichen auf mich zukommenden Problemen warnen.«

»Welche Art von Problemen?«

»Wir erwarten über einhundert Magier, die an dem Turnier teilnehmen. Eingeweihte, Gesellen, einschließlich einer gewissen Anzahl von Repräsentanten der Schwarzmagier.« Crystal faltete die Hände. »Es wird einen Wettstreit geben. Möglicherweise wollen einige Teilnehmer ihren Groll abseits der Bahnen austragen.«

Das klang nach einem Rezept für Ärger. »Und sie aufzuhalten …«

»Es werden Kampfmagier vom Rat anwesend sein. Wir sind uns der eventuellen Schwierigkeiten sehr bewusst. Es wird ausreichend Sicherheitsmaßnahmen geben. Wir müssen nur dafür sorgen, dass die Sicherheitsleute zur rechten Zeit am rechten Ort sind.«

»Sie haben keine Warnungen oder Drohungen erhalten?«

»Nichts dergleichen. Es gibt bisher keine Anzeichen, dass es zu Problemen kommen könnte, und wir hätten gerne Ihre Hilfe, um sicherzugehen, dass es auch so bleibt.«

Ich dachte darüber nach. Für gewöhnlich hatte ich mich in der Vergangenheit von solchen Turnieren ferngehalten; meine Lehrer hatten sie für Zeitverschwendung gehalten, und im Großen und Ganzen stimmte ich ihnen zu. Doch wenn dort Eingeweihte waren, dann änderte das die Lage nach meinem Gefühl ein wenig. Erwachsene Magier zu schützen ist eine undankbare Aufgabe, aber Lehrlinge sind etwas anderes. »Was genau würden Sie von mir erwarten?«

»Nur, dass Sie ein Auge auf die Gäste haben. Möglicherweise ein paar Ermittlungen, falls notwendig. Wir sind vor allem darum bemüht, die jüngeren Lehrlinge zu schützen, deshalb hoffen wir, dass Sie dabei helfen.«

Ich begann zu nicken – und hielt inne.

Crystal sah mich an. »Stimmt etwas nicht?«

Eine Sekunde lang schwieg ich, dann lächelte ich sie an. »Nein. Keineswegs. Sie sagen etwas von Ermittlungen?«

»Natürlich ist es bei einigen Magiern wahrscheinlicher, dass sie Ärger machen werden, als bei anderen. Wir sind niemandem gegenüber besonders misstrauisch gesonnen, aber es ist gut möglich, dass Dinge auftreten, die unsere Aufmerksamkeit auf jemanden lenken. Wenn das geschieht, wäre es sehr hilfreich, wenn Sie für uns etwas über sie herausfinden könnten. Vorgeschichte, Verbindungen, solche Dinge.«

»Ich nehme an, es ist Personal anwesend?«

»Oh ja, die Diener werden sich um all das kümmern. Sie würden als einer der Gäste angesehen werden.«

»Und Sie sagten, die Eröffnungszeremonie ist am Freitag. Die Gäste werden wann eintreffen? Am selben Tag?«

»Genau.« Crystal wirkte jetzt entspannt, das Gespräch lief gut. »Wir erwarten die ersten Gäste am Morgen, doch je früher Sie eintreffen können, desto besser.«

»Und die Bezahlung?« Ich dachte an Bargeld, und zwar so bald wie möglich.

»Zukünftige Dienste, wie üblich. Wenn Sie jedoch etwas Konkreteres vorziehen, ist das völlig akzeptabel.«

»Bis wann könnten Sie die Bezahlung arrangieren?«

»Sofort, natürlich.«

»Nun.« Ich lächelte Crystal an. »Dann ist alles klar.«

»Hervorragend. Dann können Sie kommen?«

»Nein.«

Das Lächeln verschwand von Crystals Gesicht. »Wie bitte?«

»Nun, ich fürchte, es gibt da ein paar Probleme.« Ich beugte mich lässig vor. »Das erste Problem ist, dass mich in den letzten paar Monaten eine Menge Leute auf diese Art angesprochen haben, nicht nur Sie. Und auch wenn alles oberflächlich betrachtet gut aussah, haben sich die letzten paar Male, die ich zugestimmt habe, als … Nun, lassen Sie uns einfach sagen, mir ist nicht nach einer Wiederholung.«

»Wenn Sie eine ältere Verpflichtung haben, bin ich sicher, dass wir …«

»Nein, können wir nicht. Denn das zweite Problem ist, dass Sie meine Gedanken gelesen haben, seit Sie sich hingesetzt haben.«

Crystal hielt jetzt ganz still. »Ich fürchte, ich verstehe nicht«, sagte sie endlich.

»Oh, Sie waren sehr raffiniert«, erwiderte ich. »Ich denke, den meisten Magiern würde es nicht einmal auffallen.«

Crystal rührte sich nicht, und ich sah, wie die Zukünfte waberten. Flucht, Kampf, Drohungen.

»Entspannen Sie sich«, sagte ich. »Wenn ich einen Kampf anfangen wollte, hätte ich Ihnen nichts davon gesagt.«

Die Zukünfte regten sich noch einen Augenblick, dann beruhigten sie sich.

»Tut mir leid«, sagte Crystal. Sie strich ihr Haar zurück und sah dabei reumütig drein. »Das hätte ich nicht tun sollen, ich weiß. Ich war nur so in Sorge, dass Sie Nein sagen könnten.« Sie sah mich flehend an. »Wir brauchen jemanden, der so erfahren ist wie Sie. Bitte – werden Sie uns helfen?«

Ich sah Crystal lange an. »Nein«, sagte ich dann. »Das werde ich nicht. Auf Wiedersehen, Crystal.«

Wieder schwand das Lächeln von Crystals Gesicht, und diesmal kehrte es nicht zurück. Sie musterte mich einen Augenblick lang, ohne eine Miene zu verziehen, dann erhob sie sich in einer einzigen fließenden Bewegung und ging mit klackernden Absätzen davon.

Ich hatte gewusst, dass Crystal eine Geistesmagierin war, und doch hatte ich ihren Zauber nicht bemerkt. Aktive Geistesmagie wie Suggestion ist leicht zu erkennen, wenn man weiß, wonach man sucht. Aber ein Magier, der gut ist in der passiven Wahrnehmung, ist sehr viel schwerer zu ertappen, wenn er die Gedanken liest, die andere senden. Ich war nur darauf gekommen, weil Crystal zu glatt gewesen war. In einer echten Unterhaltung sagt einem niemand genau das, was man gerade hören möchte.

Auch die letzte Reaktion hatte mich zum Grübeln gebracht. Bei ihrer Gabe und ihrem Aussehen war mir in den Sinn gekommen, dass Crystal vermutlich nicht daran gewöhnt war, nicht ihren Willen zu bekommen. In ihrer Gegenwart sollte ich wohl besser aufpassen, wenn wir uns wieder trafen.

Plötzlich bemerkte ich, dass jeder im Laden mich beobachtete. Einen Augenblick fragte ich mich, warum, dann grinste ich in mich hinein, denn mir wurde klar, wie wir ausgesehen haben mussten. Ich ließ mein Getränk auf dem Tisch stehen und legte den Spießrutenlauf aus Blicken zurück, ins Erdgeschoss hinab und dann hinaus auf Londons Straßen.

Solche Angebote hatte ich früher nie bekommen. Noch vor einem Jahr waren Wochen vergangen, ohne dass ich einen anderen Magier gesehen hätte. In der magischen Gesellschaft war ich damals ein Unbekannter, und alles in allem mochte ich es so.

Es ist schwer zu sagen, was sich verändert hatte. Ich hatte immer geglaubt, es läge an der Sache mit dem Schicksalsweber, aber zurückblickend denke ich eher, es hat mehr mit mir selbst zu tun. Vielleicht war ich es einfach müde, allein zu sein. Was immer es war, ich war wieder an der magischen Welt beteiligt und tat so einiges dafür, mir einen Ruf zu machen.

Wenn auch nicht unbedingt einen guten Ruf. Den Schicksalsweber hatte ich in einem harten Kampf erworben, in dessen Verlauf ich mir einige ziemlich mächtige Feinde gemacht hatte, von denen einer sich fünf Monate später an mir zu rächen versucht hatte. Ein Kampfmagier der Weißen namens Belthas hatte ein besonders fieses Ritual für sich allein haben wollen, und als ich versucht hatte, ihn aufzuhalten, hatte es einen Kampf gegeben. Und als der Staub sich gelegt hatte, war Belthas weg gewesen.

Das war der Zeitpunkt, an dem andere Magier begannen, von mir Notiz zu nehmen. Belthas war gut gewesen – wirklich gut, einer der gefährlichsten Kampfmagier im Land –, und ganz plötzlich schenkten eine Menge Leute mir ihre Aufmerksamkeit. Immerhin könnte ich ein nützliches Werkzeug für ihre Seite sein, wenn ich jemanden wie Belthas hatte schlagen können. Und wenn ich nicht auf ihrer Seite stünde … nun, dann würden sie vielleicht in Erwägung ziehen, deshalb etwas zu unternehmen.

Ganz plötzlich musste ich Winkelzüge machen. Nahm ich einen Job an, brachte man mich in Verbindung mit demjenigen, für den ich arbeitete. Lehnte ich einen ab, riskierte ich es, jemanden zu beleidigen. Und nicht alle Jobangebote waren angenehm. Mehr als ein Dunkelmagier ging davon aus, dass ich bereit sein könnte, noch ein paar Weißmagier auszuschalten, da ich es schon mit einem aufgenommen hatte, und ich muss sagen, diese Leute nehmen eine Abfuhr wirklich nicht gut auf.

Völlig neu bin ich in der Politik aber auch nicht. Meine Lehre machte ich bei einem Schwarzmagier namens Richard Drakh in einem Umfeld, in dem Vertrauen Selbstmord gleichkam und ein Wettkampf buchstäblich eine Sache von Leben und Tod war. Das hat mir ein paar gewaltige Probleme in Beziehungen eingebracht, aber als Lehrbuch für Macht und Manipulation ist das schwer zu toppen. Crystal war nicht die Erste, die versucht hatte, mich für sich einzuspannen – und sie war nicht die Erste, die dabei eine Überraschung erlebte.

Aber gerade jetzt war mir nicht danach, mich damit auseinanderzusetzen. Ich verbannte Crystal aus meinen Gedanken und zog los, um meinen Lehrling zu suchen.

Magier haben keine einzelne Operationsbasis – es gibt kein zentrales Hauptquartier oder so etwas. Stattdessen stehen dem Rat eine Auswahl an Anwesen über England verteilt zur Verfügung, die sie abwechselnd nutzen. Dieses hier war ein altes Sportstudio in Islington, ein quadratisches Gebäude mit verblassten roten Ziegelsteinen, das versteckt in einer Hintergasse lag. Der Mann an der Rezeption blickte auf, als ich hereinkam, und nickte mir zu. »Hey, Mr. Verus. Suchen Sie die Studenten?«

»Ja. Und den Typen, der auf mich wartet.«

»Oh. Äh, ich soll nicht darüber reden …«

»Ja, ich weiß. Danke.« Ich öffnete die Tür, schloss sie hinter mir und sah den Mann an, der an der Flurwand lehnte. »Weißt du, für jemanden, der kein Wahrsager ist, scheinst du ziemlich gut zu wissen, wo man mich finden kann.«

Talisid ist mittleren Alters, er hat Geheimratsecken, und jedes Mal, wenn ich ihn sehe, scheint er den gleichen unscheinbaren Anzug zu tragen. Hätte er auch noch eine Brille auf der Nase, sähe er aus wie ein Mathelehrer oder vielleicht auch wie ein Buchhalter. Auf den ersten Blick wirkt er unscheinbar, aber etwas in seinem Blick lässt ahnen, dass er vielleicht mehr ist, als er zu sein scheint.

Ich weiß nie genau, was ich von Talisid halten soll. Er hat mit einigen hohen Tieren im Rat zu tun, aber welches Spiel er spielt, weiß ich nicht.

»Verus«, sagte Talisid und nickte mir zu. »Hast du kurz Zeit?«

Ich ging auf die Türen am Ende des Flurs zu. Talisid lief neben mir her. »Da du schon hier bist«, sagte ich. »Ich schätze, entweder stecke ich in Schwierigkeiten oder werde es bald tun.«

Talisid schüttelte den Kopf. »Hat dir mal irgendjemand gesagt, dass du ein bemerkenswert zynischer Mensch bist?«

»Ich würde eher sagen, ich habe aus meinen Erfahrungen gelernt.«

»Ich habe dich nie gezwungen, einen Auftrag anzunehmen.«

»Ich weiß.«

Die Türen führten in ein Treppenhaus. Schmale Sonnenstrahlen strömten durch Fensterspalte aus Milchglas und ließen die Staubflusen in der Luft glitzern. Sie beleuchteten uns, als wir die Treppe hinaufstiegen, hüllten uns abwechselnd in Licht und Schatten. »Okay«, sagte ich. »Schieß los.«

»Die Aufgabe, bei der ich gerne deine Hilfe hätte, ist sehr wahrscheinlich schwierig und gefährlich«, sagte Talisid. »Außerdem gilt strikte Geheimhaltung. Du darfst niemandem Details erzählen oder dass du überhaupt für uns arbeitest.«

Mit einem Stirnrunzeln sah ich ihn über die Schulter hinweg an. »Warum die ganze Geheimniskrämerei?«

»Das wirst du verstehen, sobald du die Details hörst. Ob du den Auftrag annimmst, bleibt dir überlassen, aber die Schweigepflicht nicht.«

Ich dachte kurz nach. »Was ist mit Luna?«

»Der Rat würde es vorziehen, die Anzahl der Menschen, die Bescheid wissen, so gering wie möglich zu halten«, sagte Talisid. »Aufgrund der … Natur des Problems denke ich allerdings, dass dein Lehrling hilfreich sein könnte.« Talisid schwieg kurz. »Sie wäre ebenfalls in großer Gefahr.«

Wir erreichten das oberste Geschoss und blieben an den Türen zum Flur stehen. »Du findest mich ein Stück den Gang hinunter«, sagte Talisid. »Wenn du dich entschieden hast, gib mir Bescheid.«

»Du kommst nicht rein?«

Talisid schüttelte den Kopf. »Je weniger Menschen über mein Mitwirken wissen, desto besser. Ich sehe dich in zwanzig Minuten.«

Ich sah Talisid mit einem Stirnrunzeln hinterher. Ich hatte schon einige Jobs für Talisid erledigt, und obwohl sie generell erfolgreich gewesen waren, waren sie nie sicher gewesen. Tatsächlich waren sie ausgesprochen unsicher gewesen. Wenn er den Auftrag schon von sich aus als »schwierig und gefährlich« bezeichnete … Ich drehte mich um und stieß die Türen auf.

Der oberste Flur war einmal eine Boxhalle gewesen. Ketten hingen von der Decke, aber die schweren Säcke waren entfernt worden, genau wie der Ring in der Mitte. Matten bedeckten den Boden, und Licht fiel durch die Fenster weit oben herein. Zwei klotzige Keramikgebilde waren an jeder Seite der Halle aufgebaut, sie waren drei Meter hoch und sahen aus wie ein Paar gigantischer Stimmgabeln.

In dem Raum hielten sich fünf Studenten und ein Lehrer auf. Drei der Studenten standen an der gegenüberliegenden Wand: ein kleines asiatisches Mädchen mit rundem Gesicht, ein blonder Junge mit Brille und ein weiterer Junge mit dunkler indischer Haut und dem khakifarbenen Turban der Sikh, der Abstand von den anderen beiden hielt. Alle sahen aus wie um die zwanzig. Ich kannte ihre Namen nicht, hatte sie aber schon oft genug gesehen, um sie als Senioren aus dem Lehrlingsprogramm zu identifizieren.

Das andere Mädchen kannte ich ein wenig besser. Sie war groß und schlank, mit schwarzem Haar, das ihr auf die Schultern fiel; ihr Name war Anne. Und dicht neben ihr (aber nicht zu dicht) stand Luna, mein Lehrling.

Der Lehrer war knapp dreißig, gut gekleidet und sah wohlhabend aus, mit kurzem dunklem Haar und olivfarbener Haut, und er unterbrach seine Rede, als ich eintrat. Fünf Paar interessiert wirkender Augen folgten dem Blick des Lehrers und wandten sich in meine Richtung.

»Hi, Lyle«, sagte ich. »Wusste nicht, dass du jetzt unterrichtest.«

Lyle zögerte. »Äh …«

Ich winkte mit einer Hand. »Lasst euch nicht stören. Macht weiter.« Ich suchte mir einen Platz an der Wand und lehnte mich dagegen.

»Äh«, Lyle sah von den Studenten zu mir. »Ähm. Das Ding – nun, als ich – ja.« Er verhaspelte sich, offensichtlich aus dem Konzept gebracht. Lyle konnte nie gut mit Überraschungen umgehen. Ich sah ihn mit erhobenen Augenbrauen und fragender Miene an. Irgendwie hatte ich gerade keine Lust, es ihm einfach zu machen.

Lyle war einer der ersten Weißmagier gewesen, dem ich begegnet war, als Richard Drakh mich in die magische Gesellschaft eingeführt hatte. Wir waren damals beide Teenager, aber Lyle hatte mir ein paar Jahre Erfahrung voraus: Sein Talent hatte sich vor meinem entwickelt, und er hatte Zeit gehabt, die Besonderheiten der sozialen Spiele zu erlernen. Ich war ein Schwarzmagier, und es hatte nie zur Debatte gestanden, dass Lyle versuchen würde, für den Rat zu kandidieren, aber dennoch waren wir Freunde geworden. Wir verließen uns beide mehr auf unsere Findigkeit als auf unsere Kraft, und unsere Arten der Magie ergänzten einander gut. Unglücklicherweise stellten sich unsere Ziele als weniger kompatibel heraus.

Zu der Zeit versuchte ich noch, mich zurechtzufinden, war unsicher, was ich sein wollte. Lyle auf der anderen Seite wusste genau, was er wollte: Ansehen, Aufstieg, Prestige, eine Stelle in der Ratsbürokratie, von der aus er sich nach oben arbeiten konnte. Und als ich Richards Wohlwollen verlor und damit auch jegliches Ansehen, das ich vielleicht gehabt hatte, musste Lyle sich zwischen mir und seinen Ambitionen entscheiden. Mich zu unterstützen hätte ihn etwas gekostet. Als ich also auftauchte, allein und verzweifelt, tat Lyle, als wäre ich nicht da. Dem Gesetz der Magier nach ist die Beziehung zwischen Meister und Lehrling heilig. Ein Lehrling fällt ausschließlich in den Verantwortungsbereich seines Meisters. Ich hatte mich Richard widersetzt, war vor ihm geflohen, und es war Richards Recht, mit mir zu verfahren, wie es ihm gefiel. Die Weißmagier wussten, dass Richard seinen Ausreißer einsammeln würde, also schlossen sie mich aus … und warteten darauf, dass er die Sache zu Ende brachte.

Aber dann geschah etwas, womit weder die Weißmagier noch die Schwarzmagier gerechnet hatten. Als Richard Tobruk schickte, um mich zu töten – der grausamste und mächtigste seiner vier Lehrlinge –, war es Tobruk, der starb. Und in der Folge verschwand Richard mit seinen beiden übrigen Lehrlingen, Rachel und Shireen, statt zu mir zu kommen und Rache zu üben. Man ließ mich am Leben, in Sicherheit … und allein.

Technisch gesehen hatte ich nach Magierrecht nichts Falsches getan. Es ist nicht illegal, wenn ein Lehrling sich erfolgreich gegen seinen Meister verteidigt; es kommt nur so verdammt selten vor, dass niemand sich je die Mühe gemacht hatte, ein Gesetz dafür zu erlassen. Aber ich hatte eine Tradition gebrochen, die älter war als das Recht. Ein Lehrling soll seinem Meister im Guten wie im Schlechten folgen, und kein anderer Magier hätte mich noch angenommen – schließlich hätte ich mich gegen einen weiteren Meister auflehnen können, wenn ich schon gegen einen rebelliert hatte. Außerdem war sich niemand so ganz sicher, was mit Richard geschehen war. Er konnte für immer verschwunden sein – oder er konnte plötzlich wieder auftauchen, und wenn das geschah, wollte keiner in meiner Nähe sein. Also distanzierten die anderen Magier sich erneut von mir und warteten ab.

Sie warteten und warteten und warteten noch länger, bis sie mich schließlich völlig vergaßen, und zu diesem Zeitpunkt war ich froh darüber. Ich war dabei, mir selbst ein neues Leben aufzubauen. Ich reiste, erlebte ein paar Abenteuer. Als Resultat eines dieser Abenteuer hatte ich einen Laden geerbt, ein kleines Geschäft in den Seitenstraßen von Camden Town. Ich wollte es ursprünglich nur ein paar Monate lang führen, aber als Monate zu Jahren wurden, erkannte ich, dass es mir gefiel. Der Laden und die Wohnung darüber wurden mein Aufenthaltsort, später dann mein Zuhause. Ich fand neue Freunde. Und nach und nach erinnerte ich mich wieder daran, wie es war, glücklich zu sein.

Und dann trat eines Tages Lyle in meinen Laden und brachte mich zurück in die Magierwelt mit ihrer Politik und ihren Allianzen und Gefahren. Dieses Mal war ich vorbereitet. Und dieses Mal stellte ich zu meiner Überraschung fest, dass es mir gefiel …

Ich löste mich aus meinem Tagtraum. Lyle redete, er schien sein Selbstvertrauen wiedergewonnen zu haben, obwohl es offensichtlich war, dass es ihm lieber gewesen wäre, wenn ich nicht da wäre.

»… erinnert, dass ihr in einem Duell sowohl euren Meister als auch den Rat repräsentiert«, sagte er gerade. »Ich weiß, dass ein paar von euch das noch nie gemacht haben, aber es ist sehr wichtig, dass ihr keine Fehler begeht. Lasst uns noch einmal die grundlegenden Begrüßungen durchgehen … Ja?«

Luna war diejenige, die die Hand gehoben hatte. »Ähm«, sagte Luna. »Könntest du erklären, wie diese Duelle funktionieren?«

Lyle sah sie an und blinzelte. »Was meinst du?«

Luna blickte sich um und merkte, dass alle anderen sie beobachteten. »Nun …« Sie schien ihre Worte sorgsam zu wählen. »Du hast den Auswahlprozess erklärt. Und die Rituale und die Begrüßungen und das Ende. Was ist mit dem Teil in der Mitte?«

»Welcher Teil?«

»Äh … das eigentliche Duell.«

»Nun, das kommt drauf an, schätze ich.« Lyle sah verwirrt aus. »Stile ändern sich und all das. Ich persönlich finde, dass die Leistung wichtiger ist.«

»Wir sollen für ein Turnier heute üben«, sagte der Sikh-Junge. Er klang unfreundlich.

»Oh.« Lyle sah sich um. »Nun, äh … ja, vielleicht machen wir also einen Übungskampf.« Lyle blickte kurz zu Luna hinüber, dann zeigte er auf die beiden anderen Mädchen. »Natasha und, mh, Anne. Warum fangt ihr nicht an.«

Das Mädchen mit dem runden Gesicht, Natasha, sah Anne erwartungsvoll an. Anne neigte den Kopf leicht in Lyles Richtung. »Es tut mir leid, aber ich kann nicht.«

Natasha gab ein unfeines Geräusch von sich, und der Junge mit der Brille verdrehte die Augen. »Oh Gott, nicht das wieder.«

»Äh …« Lyle sah überrascht aus. »Gibt es einen medizinischen Grund …?«

»Nein, ihr geht’s gut«, warf Natasha ein. »Sie macht’s nur einfach nicht.«

»Anne?«, fragte Lyle. »Gibt es einen Grund?«

»Es tut mir leid«, sagte Anne wieder. Sie hatte eine leise, ruhige Stimme. »Ich möchte keinen Ärger machen.«

»Das hat nichts mit Ärger zu tun«, sagte Lyle mit einem Stirnrunzeln. »Solange du oder dein Meister keinen guten Grund anführen könnt, wird von dir erwartet, dass du teilnimmst.«

Anne antwortete nicht. »Nun gut«, sagte Lyle und deutete in die Hallenmitte. »Geh schon.«

Keine Antwort. »Anne?«, fragte Lyle gereizt. »Hast du mich gehört?«

Anne stand schweigend da und sah Lyle an.

»Das ist ein Befehl«, erklärte Lyle und deutete auf die Matten. »Geh da rüber und mach mit.«

Anne bewegte sich immer noch nicht, und Lyle stand mit ausgestrecktem Arm da. Er sah ein wenig lächerlich aus, und jeder im Raum beobachtete ihn. Lyle zögerte, dann senkte er rasch den Arm. »Anne, würdest du bitte tun, was ich dir sage?« Es sollte wohl autoritär klingen, aber es kam mehr wie eine Bitte heraus.

Anne schüttelte stumm den Kopf. »Oh, das ist so ein Mist«, sagte Natasha wütend. »Wieso kann sie das einfach tun?«

»Mach einfach das Duell«, warf der andere Junge ein.

»Ja, äh …«, sagte Lyle. »Ich muss euch die Ernsthaftigkeit dessen einschärfen. Den direkten Befehl eines zugelassenen Lehrers zu verweigern ist …«

»Warum unternehmt ihr nicht irgendwas wegen ihr?«, wollte Natasha wissen. »Sie macht das immer, und jedes Mal kommt sie damit durch.«

»Lasst sie in Ruhe«, sagte Luna.

»Halt du dich da raus.«

»Was geht es dich an?«, fragte Luna. »Wenn du so dringend ein Duell willst, probier’s mit mir.«

»Ich muss nicht …«, begann Natasha wütend, der Junge mit der Brille fiel ihr ins Wort, und sowohl Luna als auch der Sikh-Junge redeten noch lauter als er.

»Ruhe«, sagte Lyle. »Ruhe!« Nach und nach gehorchten sie ihm. Die fünf Studenten wurden still und sahen einander finster an.

»Wie ich sagte«, setzte Lyle an, dann wanderte sein Blick zu Anne, und er verstummte. Anne hatte sich nicht gerührt. Ihre Haltung war nicht streitlustig, sie schaute Lyle mit ruhiger, höflicher Miene an. Lyle sah Luna an, dann Natasha.

Es war leicht, Lyles Gedanken zu lesen. Er wollte Anne zwingen, das zu tun, was man ihr befahl, aber ihm fiel nicht ein, wie er das erreichen könnte. Die Alternative war, Luna an ihre Stelle treten zu lassen, und das wollte er auch nicht für den Fall, dass mich das reizte. Am Ende tat Lyle das, was er immer tat: Er gab die Verantwortung ab.

»Äh«, sagte er und sah zu mir. »Wenn dein Lehrling nichts dagegen hat …«

Ich nickte zu Luna hinüber. »Frag sie.«

»Äh«, sagte Lyle wieder. »Gut. Also. Natasha und, äh, Luna. Nehmt eure Fokusse …«

Natasha wisperte dem Jungen mit der Brille etwas zu. Ich ging auf Luna zu, bedeutete ihr mit einer Geste, dass wir uns am Tisch in der Ecke treffen sollten, aber Anne kam zuerst dort an.

»Du musst das nicht tun«, sagte sie leise.

Anne ist groß und schlank, nur ein paar Zentimeter kleiner als ich; dunkles Haar umrahmt ihr herzförmiges Gesicht. Sie sieht aus wie zweiundzwanzig, Lunas Alter, was für einen Lehrling älter ist – die meisten werden mit etwa einundzwanzig zu Gesellen. Ihre Augen haben eine merkwürdige rotbraune Farbe und stehen ein wenig schräg, sodass sie etwas Katzenhaftes haben, und ihren Bewegungen haftet etwas Ruhiges an. Sie ist bemerkenswert, aber sie hat eine stille, zurückhaltende Art, mit der sie leicht in den Hintergrund gerät.

Luna sieht ganz anders aus. Sie ist von durchschnittlicher Größe, mit welligem braunem Haar, das sie zu mehreren kleinen Knoten hochzwirbelt, und einem ganz besonderen Hautton, den sie sowohl von ihrem italienischen Vater als auch ihrer englischen Mutter geerbt hat. In einer Menschenmenge würde sie nicht auffallen, wenn sie jemals bereit wäre, sich unter andere zu mischen, was sie nicht tun würde. Sie hatte immer einen distanzierten Blick, aber dieser Tage wirkt sie lebhafter, mit der Welt verbunden. Als Anne sprach, warf Luna ihr einen flüchtigen Blick zu und trat automatisch zurück. »Mach dir keinen Kopf deswegen.«

»Ich möchte nicht, dass du meinetwegen in Schwierigkeiten gerätst.«

Luna zuckte mit den Schultern. »Sie ging mir sowieso auf die Nerven.«

Anne hatte mir den Rücken zugewandt, aber als ich zu ihnen trat, drehte sie sich um und neigte leicht den Kopf. »Hallo, Mr. Verus.«

»Er hasst es, wenn Leute ihn so nennen«, sagte Luna, ohne aufzublicken. »Nenn ihn einfach Alex.«

Anne sah zwischen mir und Luna hin und her. »Ah …«

Eine scharfe Stimme erklang aus der Nähe. »Anne.«

Ich sah auf und erblickte den Sikh-Jungen, der uns mit einem Stirnrunzeln musterte. Er bedeutete Anne mit einer raschen Geste, zu ihm zu kommen. »Tut mir leid«, sagte Anne. »Würdet ihr mich kurz entschuldigen?«

Ich sah zu, wie Anne davonging. »Sie ist sehr höflich, nicht wahr?«, sagte ich, als sie außer Hörweite war.

»Sie ist immer so«, sagte Luna abwesend. »Okay, hilf mir hier mal. Ich habe keine Ahnung, wie ich die benutze.«

Der Sikh redete leise mit Anne, machte dabei rasche Gesten mit den Händen. Er hielt sein Gesicht abgewandt, aber an seiner Haltung merkte ich, dass er angespannt war. Ich sah eine Sekunde lang hinüber, dann schüttelte ich den Kopf und drehte mich wieder zu Luna um. »In Ordnung. Wie viel hat Lyle dir beigebracht?«

»Eine Menge Kram darüber, wie man sich verbeugt und knickst.«

»Also alles von vorn.« Ich nickte zu den gigantischen Stimmgabeln an beiden Enden der Halle. »Diese Keramikdinger sind Azimuth-Duellfokusse. Wenn sie aktiviert sind, halten sie ein Konversionsfeld um die Person aufrecht, auf die sie zielen. Das Konversionsfeld nimmt jede externe magische Energie auf, die es zu durchdringen versucht, und verwandelt sie in Licht. Im Grunde genommen ein Breitspektrumschild. Wenn dich ein magischer Angriff trifft, gibt’s einen Blitz, und nichts geschieht. Der Blitz wird für die Punkte gezählt. Ein Blitz, ein Punkt.«

Luna nickte. »Okay.«

»Das deckt die Verteidigung ab. Aber manche Magier können keine direkten magischen Angriffe ausführen.« Ich deutete auf den Tisch. »Da kommen die Fokuswaffen ins Spiel. Sie fungieren als Leiter. Du leitest deine Magie durch sie hindurch. Triff einen anderen damit, und das Konversionsfeld wird ausgelöst.«

Auf dem Tisch vor Luna lagen Gegenstände, die an Trainingswaffen erinnerten. Es gab keine große Auswahl, und alle waren abgenutzt und angeschlagen: so, wie ich sie nur mit einem ordentlichen Rabatt verkaufen würde. Luna zögerte, dann nahm sie ein Schwert, das aus hellem Holz gefertigt war. Als sie es berührte, floss der silbrige Nebel ihres Fluchs darum, sank in es hinein.

Luna ist eine Adeptin, keine Magierin. Adepten stehen nach Magiern auf der nächstunteren Stufe in der magischen Pyramide, und man stellt sie sich am besten als Magier vor, die nur einen einzigen Zauber wirken können. Das heißt nicht, dass sie schwach sind – tatsächlich neigen Adepten dazu, wirklich gut mit ihrem einen Spruch zu sein, da sie so viel Zeit mit dem Üben und Verfeinern dieser Fähigkeit verbringen –, allerdings haben sie nicht die Reichweite und die Fülle an Möglichkeiten, die Magiern zur Verfügung stehen. Luna ist für eine Adeptin insofern ungewöhnlich, als dass ihre Magie nicht aus ihr selbst kommt, sondern von außen: Ihr Zauber ist genau genommen ein Fluch, der in ihrer Familie von Tochter zu Tochter vererbt wird. Er bringt ihr Glück und allen anderen Pech, was bedeuten kann, dass man sich an Papier schneidet oder vom Blitz getroffen wird, je nachdem, wie gut sie aufpasst und wie nah man ihr kommt.

Für gewöhnlich wirkt ein Fluch wie dieser für immer an seiner Zielperson, aber in Lunas Fall war etwas Ungewöhnliches geschehen. Der Fluch war mit ihr aufgewachsen, hatte sich mit ihr verflochten, sodass er nicht entfernt werden kann – aber genau so, wie er ein Teil von ihr ist, ist sie ein Teil von ihm, und im letzten Jahr hatte sie angefangen zu lernen, wie man ihn kontrolliert. Sie kann ihn nicht abschalten, und sie darf niemanden berühren, aber sie ist sehr viel besser darin geworden, ihren Fluch von anderen Menschen wegzuleiten, von denen sie nicht möchte, dass sie verletzt werden – und natürlich auch, ihn Leuten auf den Hals zu hetzen, bei denen sie das möchte.

Es ist Adepten nicht direkt verboten, sich ausbilden zu lassen, aber es ist auch nicht üblich. Bisher war es nicht vorgekommen, zum Teil, weil niemand der Erste sein will, der zwischen einen Meister und seinen Lehrling gerät, und zum Teil, weil Lunas Bereich der Magie so wenig bekannt ist, dass sowieso nicht viele Magier den Unterschied zwischen Glücksmagierin und Glücksadeptin erkennen. Eines Tages wird dies vermutlich einigen Ärger verursachen, aber noch ist es nicht so weit.

Luna musterte das Schwert, um das sich ihr Fluch träge wand. Für meine Magiersicht sah Lunas Fluch aus wie ein silbrig grauer Nebel, der sich bewegte und wandelte, ständig von ihrer Haut ausströmte und in alles um sie herum eindrang. Für lebende Wesen ist dieser Nebel Gift, unsichtbar und absolut tödlich. Ich habe gesehen, wie Menschen eine Berührung mit Lunas Fluch mit nichts als ein paar Kratzern überlebten – ich habe aber auch einen Mann einen sehr gewaltsamen Tod sterben sehen, nur Sekunden nachdem er sie berührt hatte. Deshalb ist er so gefährlich – man kann nie vorhersagen, was er auslöst.

»Was soll ich tun?«, fragte Luna.

»Du machst das schon«, sagte ich. »Solange du das Schwert in der Hand hältst, lädt deine Magie es auf.«

Luna sah zweifelnd darauf. »Es sieht nicht aus wie …«

»Als würde irgendetwas geschehen?«

»Ja.«

Ich lächelte. »Fokusgegenstände richten sich nach dem, der sie nutzt. Deine Magie ist subtil, also ist der Effekt subtil.«

»Ist es in Ordnung, sie damit zu treffen?«

»Die Azimuth-Schilde reichen aus, um den größten Teil eines magischen Schlages abzuleiten. Hock dich nicht gerade auf sie drauf, aber ein paar Schläge tun ihr schon nichts.«

Mir wurde bewusst, dass es in der Halle still geworden war, und als ich aufsah, stellte ich fest, dass alle auf uns warteten. Natasha stand an einem Ende der Azimuth-Bahn. Anders als Luna trug sie keine Waffe.

»Luna?«, fragte Lyle. »Bist du bereit?«

Luna nickte. »Bereit.« Sie trat auf die Bahn. Ich sah, wie Lyle sich konzentrierte, seine Magie kanalisierte, und für meine Magiersicht leuchteten die beiden Fokusse mit Macht auf – Energie, die von ihnen ausging und sich um die beiden Mädchen legte und Schilde um sie wob. Luna zuckte zusammen und sah zu mir, als es sie berührte, und ich bekam mit, wie der silbrige Nebel ihres Fluchs flackerte und sich wand, sich mit dem Schild verband. Natasha sah nur gelangweilt drein. Anne und die beiden Jungen hatten sich entlang der Wand aufgestellt.

»Äh«, meinte Lyle. »Sagen wir, wer zuerst drei Punkte bekommt. Fertig und … los!«

Luna flitzte vor, das Schwert erhoben, und blaues Licht wallte um Natashas Hände herum auf.

Die Runde ging bis drei Punkte. Der Stand am Ende war drei zu null. Natasha und Luna kämpften zwei weitere Runden. Der Stand am Ende jeder dieser Runden war auch drei zu null.

Es war nicht so, dass Luna ungeschickt gewesen wäre oder so. Und kämpfen ist ihr nicht fremd; es gibt voll ausgebildete Magier, die weniger Kämpfe gesehen haben als Luna. Aber alle Kämpfe, die Luna und ich durchgemacht haben, waren von der fiesen, tödlichen Sorte gewesen, wo man dem anderen in den Rücken sticht, bevor er einem das Gleiche antun kann. Ein Duell ist völlig anders. Es ist kein Kampf; es ist ein Sport mit Regeln und Vorschriften und einem Schiedsrichter. Ein Duell zu gewinnen und einen Kampf zu überleben sind sehr unterschiedliche Dinge, und in dem einen gut zu sein bedeutet nicht unbedingt, dass man auch in dem anderen gut ist.

Lunas Gegnerin Natasha war nicht sonderlich stark oder schnell. Aber wie alle Elementarmagier hatte sie einen großen Vorteil, was die Reichweite betraf. Während Luna zu ihr hinlaufen musste, um sie zu treffen, konnte Natasha Luna einfach mit einer großen Wasserspritzpistole von den Füßen fegen.

Was sie auch tat. Wiederholt.

Als Lyle den Kampf endlich beendete, wartete ich am Tisch auf Luna. Sie bewegte sich steif, aber ich konnte sehen, dass sie eher wütend als verletzt war.

»Gute Arbeit«, sagte ich, als sie bei mir ankam.

Luna warf mir einen Blick zu.

»Ich meine es ernst.«

»Das hältst du für gute Arbeit?«

»Jeder verliert sein erstes Duell«, sagte ich. »Was zählt, ist, dass du ihr einen Kampf geliefert hast.«

»Wusstest du, dass ich so hoch verlieren würde?«

»Ich habe nicht nachgesehen.«

Natasha redete und lachte mit dem Jungen mit der Brille, ihre Hände bewegten sich lebhaft, als sie erzählte, wie sie Luna geschlagen hatte.

»In Ordnung«, rief Lyle. »Charles und Variam, warum probiert ihr es nicht als Nächste?«

Ich blickte zu Luna, sie war verärgert und offensichtlich beschämt wegen der Niederlage … und doch sah sie besser aus, als ich es jemals erlebt hatte. Als sie vor eineinhalb Jahren zum ersten Mal in meinen Laden gekommen war, hatte sie still und abwesend gewirkt und ihre Gefühle nie gezeigt. Die Lehrlingsausbildung ist nicht leicht, aber Luna war jetzt beschäftigt, sie hatte einen Platz in der Welt.

»Komm schon«, sagte ich. »Wir haben einen Auftrag angeboten bekommen.«

Ich wusste, dass Lyle es nicht infrage stellen würde, wenn ich Luna aus dem Kurs nahm, und er tat es auch nicht. Als die Tür hinter uns zuschwang, sah ich die beiden Jungen, Charles und Variam, die einander auf der Bahn gegenüberstanden. Ein Blick in die Zukunft sagte mir, dass dieser Kampf sehr viel ereignisreicher sein würde als der letzte.

2

»Lehrlinge verschwinden«, sagte Talisid.

Der kleine Raum am Ende des Flurs war zu einer Art Büro ausgestattet worden, mit einem alten Computer auf dem vollgestellten Schreibtisch. Verblasste Fotos von Sportmannschaften hingen an den Wänden, und von einem der Fenster aus überblickte man die Dächer Londons. Talisid hatte hinter dem Schreibtisch Platz genommen, während Luna still an einem Tisch in der gegenüberliegenden Ecke saß. Sie hatte Talisids Forderung nach Geheimhaltung zugestimmt und hörte nun mit gespitzten Ohren zu.

»Seit wann?«, fragte ich.

»Du weißt, dass man schon immer eine gewisse Ausfallrate bei dem Programm zu verzeichnen hatte«, sagte Talisid. »Einige geben auf. Andere fallen durch ihre Tests. Manche – nicht so viele, aber mehr, als uns lieb ist – laufen zu den Schwarzmagiern über. Und wieder anderen stößt etwas zu. Letzteres passiert selten, dankenswerterweise. Aber vor ein paar Wochen bemerkten einige Magier, dass mehr Lehrlinge verschwinden als gewöhnlich. Nun, wir haben jemanden darauf angesetzt und ein sehr beunruhigendes Muster entdeckt. Innerhalb der letzten drei Monate sind drei Lehrlinge aus dem Programm verschwunden. Kein Anzeichen, dass sie aufgegeben hätten oder einfach gegangen wären oder einen Unfall gehabt hätten. Sie sind einfach verschwunden.«

»Nur Lehrlinge? Keine erwachsenen Magier?«

»Wir nehmen es an, aber wir können nicht sicher sein. Gesellen und Meister müssen sich nicht erklären, so wie Lehrlinge.«

»Irgendein Muster bei dem Verschwinden?«

»Keines, das wir finden können.«

»Irgendwelche Verdächtigen?«

»Nun.« Talisid sah mich an. »Die Üblichen, nicht wahr?«

Ich schwieg. Luna blickte von Talisid zu mir. »Äh …?«, fragte sie nach einem Moment.

»Schwarzmagier«, sagte ich. »Sie waren auf einer Anwerbungsfahrt.« Ich sah Talisid an. »Du denkst, sie werben ab.«

»Oder ernten«, sagte Talisid.

Wieder herrschte Schweigen. »Selbst der Rat würde das nicht dulden«, sagte ich schließlich.

»Nein«, meinte Talisid. »Das würde einen weiteren Krieg auslösen.«

»Ja. Aber es gibt keinen Beweis.«

Wir standen einen Moment lang stumm da, dann schüttelte ich den Kopf. »Warum die Geheimhaltung?«

Sowohl Talisid als auch Luna sahen mich an.

»Das ist nicht genug«, sagte ich. »Okay, das Ganze wird Ärger nach sich ziehen. Aber jeder Magier, der sich dahinterklemmt, könnte das in Erfahrung bringen. Tatsächlich klingt es sehr danach, dass sie es bereits wissen. Und wenn das so ist, können sie die gleichen Dinge herausfinden wie ich gerade. Warum ist es so wichtig, all das geheim zu halten?«

Talisid blickte mich einen Augenblick lang an. »Wenn du einen vermissten Lehrling finden wolltest«, sagte er, »wie würdest du das anfangen?«

»Wenn ich die Ressourcen des Rats hätte?« Ich dachte nach, dann zuckte ich mit den Schultern. »Lokalisierungszauber und Detektivarbeit. Dann würde ich einen Zeitmagier nehmen und ihn bitten, an den Ort zurückzugehen, an dem sich die vermisste Person zuletzt aufgehalten hat.«

Talisid nickte. »Das haben wir alles gemacht.«

»Es hat nicht funktioniert?«

»Es hat nicht funktioniert.«

»Schleier?«

»Ja. Und noch etwas. In jedem Fall verschwand der vermisste Lehrling irgendwo, wo er nicht aufgespürt werden konnte. Keine Zeugen, keine Sachbeweise. Und nachdem sie einmal verschwunden waren, kamen sie nicht zurück.« Talisids Blick war grimmig. »Jeder Fall war glatt. Zu glatt. Wenn das simple Entführungen wären, hätten wir mittlerweile Spuren finden sollen. Einen anderen Lehrling, einen Zeugen, jemanden, der etwas gehört hat … Allein schon aufgrund des Gesetzes des Durchschnitts hätte da etwas sein sollen. Aber wir haben absolut nichts gefunden. Es ist, als hätte sich jeder vermisste Lehrling einfach in Luft aufgelöst.« Talisid schüttelte bedächtig den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das Zufall ist. Ich denke, sie bekommen Informationen von einem Maulwurf. Jemand, der dem Lehrlingsprogramm der Weißmagier sehr nahesteht, liefert Fakten, wo die Lehrlinge zu finden sind und wie man sie allein zu fassen bekommt.«

Im Büro war es still. Draußen blitzte etwas vor den Dächern auf: eine Schildpattkatze. Sie stolzierte hinter einem Schornsteinkasten hervor, streckte sich träge, stellte sich an die Dachkante, sprang hinab auf einen Balkon und war verschwunden.

»Du weißt nicht, wem du vertrauen kannst«, sagte ich schließlich.

Talisid nickte.

»Aber du vertraust mir?«

»Du stehst nicht direkt in Verbindung mit dem Rat«, sagte Talisid. »Außerdem denke ich, es ist … unwahrscheinlich, dass du für so etwas verantwortlich sein könntest.« Er sah mich durchdringend an. »Es gibt ein weiteres Problem. Wenn wir jemanden ohne Beweis beschuldigen, wird das nicht nur gewaltigen Unfrieden stiften, sondern auch die Verantwortlichen vorwarnen. Wir müssen uns sicher sein, und wir müssen den Beweis haben.«

Ich dachte kurz nach, dann schüttelte ich den Kopf. »Also keine Hinweise, ich kann keine Hilfe von anderen Weißmagiern erbitten, und selbst wenn ich herausfinde, wer verantwortlich ist, nutzt das nichts, solange ich es nicht beweisen kann. Du verlangst überhaupt nicht viel, oder?«

»Ich habe dich vorgewarnt.«

»Im Ernst! Du gibst uns wenigstens Kopien deiner Untersuchungen, richtig?«

»Ein wenig mehr als das.« Talisid reichte mir einen dicken braunen Ordner. »Ich kann dich mit demjenigen in Verbindung bringen, der Untersuchungsergebnisse niedergeschrieben hat.« Er lächelte ein wenig. »Ich denke, du kennst ihn.«

Ich öffnete den Ordner, blätterte zu dem Namen, der unten stand, und lachte auf. »Okay. Also bekomm ich doch ein wenig Hilfe.«

»Lass uns hoffen, dass das genug ist.« Talisids Lächeln war verschwunden, als er aufstand. »Ich fürchte, alles, was ich bisher probiert habe, hat mich nur vor eine Wand laufen lassen. Also hoffe ich, dass du Erfolg hast, denn wenn nicht, weiß ich nicht, wann das aufhören wird.« Er nickte uns zu. »Verus, Luna. Viel Glück.«

Als wir wieder in die Halle kamen, hatte sich die Aufregung über Charles’ und Variams Duell gelegt. Alles, was in Brand gesetzt worden war, war gelöscht, die Möbel qualmten nur noch vor sich hin, und Lyle las Charles und Variam die Leviten. »… vollkommen inakzeptabel«, sagte er gerade. »Vollkommen inakzeptabel! Ihr hättet einander umbringen können, von allen anderen ganz abgesehen! Ein Duell ist ein formaler Test eurer Fähigkeiten, keine primitive Schlägerei. Ihr solltet die Traditionen des Rats würdigen und …«

»Was ist passiert?«, flüsterte Luna.

»Ich habe das Gefühl, Charles und Variam mögen einander nicht besonders«, murmelte ich.

»Und noch etwas …« Lyle sah uns und brach ab. Frust flog über seine Miene, und er hob die Hände. »Na los! Der Unterricht ist vorbei! Ihr seid entlassen!«

Die Lehrlinge liefen auseinander, nahmen ihre Mäntel und packten Taschen.

»Wo fangen wir an?«, fragte Luna.

»Wir gehen zurück in den Laden«, sagte ich. »Als Erstes arbeiten wir uns durch das Material, das Talisid uns gegeben hat.«

Das kurze Holzschwert, der Fokus, den Luna genutzt hatte, lag immer noch bei ihrer Tasche. Sie nahm es mit einer Grimasse auf und legte es auf den Tisch zurück. »Ich hasse das Ding«, sagte sie, als sie zu mir zurückkam. »Es fühlt sich falsch an.«

»Wie – falsch?«

»Wie die falsche Größe. Es fühlt sich an, als würde meine Magie die ganze Zeit über dagegen ankämpfen.«

»Hm.« Ich sah Luna nachdenklich an. »Vielleicht ist es Zeit, dass wir dir eine Fokuswaffe besorgen.«

»Bitte nicht die.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht, wenn deine Magie so übel reagiert. Versuch ein paar andere.«

Die Fokusse auf dem Tisch waren alles Schwerter oder Stöcke, und Luna nahm jedes einzelne Teil auf und vollführte damit ein paar Übungshiebe. Währenddessen konzentrierte ich mich mit meiner Magiersicht auf sie und erkannte, dass Luna recht hatte: Ihre Magie bekämpfte die Waffen wirklich. Jedes Mal glitt sie sofort in die Waffe hinein, aber statt durch den Fokus kanalisiert zu werden, schien sie das fremdartige Objekt zu bekämpfen, versuchte, es zu zerstören. »Mh«, sagte ich schließlich.

»Sie fühlen sich nicht richtig an«, sagte Luna wieder.

»Ja, das tun sie nicht.« Ich legte die Fingerspitzen aneinander. »Vielleicht ist ein Schwert die falsche Art Waffe für dich. Ich werde darüber nachdenken.«

Ich war auf Luna konzentriert und merkte deshalb nicht, dass jemand zu uns getreten war, bis sie direkt neben mir stand. Fast hatte ich mit Lyle gerechnet, aber als ich aufsah, war ich überrascht. Es war das Mädchen, gegen das Luna gekämpft hatte. Natasha.

»Hi!«, sagte Natasha zu Luna. »Geht es dir gut?«

Luna sah zu ihr auf, dann wieder weg. »Alles in Ordnung.«

»Oh, gut. Hör mal, ich möchte dich nur warnen. Du willst wirklich nicht mit ihr herumhängen.«

»Wer?«

»Sie«, flüsterte Natasha. Sie neigte den Kopf und nickte zu Anne und Variam am anderen Ende der Halle. »Anne.«

»Warum?«

»Nun, du weißt, wo sie herkommt, oder?«

Luna sah Natasha verständnislos an.

»Oh Gott, du weißt es nicht!« Natasha hielt sich beide Hände vor den Mund, dann sah sie Luna mit aufgerissenen Augen an. »Du hast nichts davon gehört?«

»Was gehört?«

»Du solltest wirklich besser aufpassen.« Natasha schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht glauben, dass du es nicht mitbekommen hast.«

Luna schwieg. Natasha wartete noch ein wenig länger, dann richtete sie sich auf, senkte die Stimme und beugte sich vor. »Sie wurde von einem Schwarzmagier unterrichtet«, flüsterte Natasha. »Sie und dieser andere Junge, Variam. Sie beide waren Lehrlinge bei ihm. Und weißt du, was sie als Nächstes taten?«

Luna antwortete nicht. »Sie begannen, für ein Monster zu arbeiten«, flüsterte Natasha. »Einen Dämon. Da gehen sie jetzt hin. Niemand weiß, was es für einer ist.«

»Wenn niemand weiß, was es für einer ist, woher weißt du dann, dass es ein Monster ist?«

Natasha sah Luna verärgert an. »Ich meine es ernst. Du hast gesehen, wie sie ist. Sie ist wirklich ungezogen allen Lehrern gegenüber und tut nicht, was sie ihr sagen. Es ist wirklich keine gute Idee, mit ihr rumzuhängen.«

Luna begegnete Natashas Blick schweigend. »Weißt du«, sagte sie schließlich, »man erzählt sich das Gleiche über mich.«

Natasha starrte Luna an, dann zuckte sie mit den Schultern. »Nun, sag nicht, dass ich dich nicht gewarnt hätte.« Sie drehte sich um zu der Stelle, an der ich stumm gestanden hatte, und gab vor, mich erst jetzt zu bemerken. »Oh, hi, Magier Verus. Tschüss!«

Luna sah Natasha nach und schüttelte den Kopf. »Ich hasse sie wirklich.«

Ich machte ein unbestimmtes Geräusch. Persönlich fühlte ich mit Luna mit. Natashas kleine Rede hatte sich für mich sehr danach angehört, als wollte sie Ärger machen, noch dazu hatte sie das Ganze so sorgfältig geplant, dass ich es auch hören musste. Dennoch beunruhigte es mich.

Lyle und Charles waren verschwunden, während wir uns unterhalten hatten, und Natasha war auf dem Weg nach draußen. Anne und Variam sprachen leise miteinander. So wie sie da standen, dachte ich, sie wollten nicht, dass jemand sie hörte, und als wir uns ihnen näherten, blickte ich in die Zukünfte, in denen ich mich an sie heranschlich und versuchte zu lauschen. In den meisten entdeckten sie mich, aber in einer konnte ich ein paar Worte erhaschen.

»… sicher, dass er es ist?«, fragte Variam leise.

»Ja«, sagte Anne. »Er ist gerade gegangen …«

Variam sah mich und machte eine rasche Geste, und sofort verblassten die Zukünfte ihrer Unterhaltung, während die beiden sich umdrehten und uns nachsahen. Anne lächelte Luna zu und winkte. »Wir sehen uns morgen.«

»Bis dann!«, erwiderte Luna. Variam sagte nichts, und sein Blick verfolgte uns argwöhnisch und wachsam.

Luna schwieg, als wir das Gebäude verließen, und schwieg weiter, als sie ihr Fahrrad von dem Geländer losmachte und wir zu meinem Laden gingen. Der Weg von Islington nach Camden ist hübsch, und trotz des Winters schien die Sonne warm genug, dass es ein angenehmer Spaziergang war.

Wir verfielen in Schritttempo und liefen auf dem Gehweg, während Luna ihr Rad zwischen uns herschob.

»Du hast Anne vor drei Monaten kennengelernt, richtig?«, fragte ich. »Bei der Aufnahmezeremonie.« Luna nickte. »Wie viel weißt du über sie? Über sie und Variam, meine ich.«

»Sie redet nicht viel über sich selbst.« Lunas Stimme klang zweifelnd, und ich wusste, dass ihr das auch zu schaffen machte. »Und Variam redet überhaupt nicht. Ich dachte, dass er mich einfach nicht leiden kann, aber er ist bei allen so.«

»Tauchen sie immer zusammen auf?«

»Meistens. Anne ist vorher allein gekommen, aber inzwischen sind sie immer zusammen. Variam lässt sie nie aus den Augen. Es ist wirklich schwer, mit ihr zu reden, während er die ganze Zeit finster schaut.«

»Gehen sie miteinander?«

»Anne sagt, nein.« Luna runzelte die Stirn. »Ich kann Variam aber nicht einschätzen. Er beobachtet sie immer, aber er benimmt sich nicht so, als würde er sie auch nur mögen.«

Wir liefen ein Stück schweigend nebeneinanderher. Die Luft war frisch und klar, und Autos brummten vorbei. Eine Fahrradfahrerin überholte uns, den Rücken gerade, ihr Lenkerkorb voller Einkäufe, sodass er schepperte, während sie an uns vorbeifuhr.

»Denkst du, es stimmt?«, fragte Luna.

Ich wusste, dass sie darüber sprach, was Natasha gesagt hatte. »Berücksichtigt man Übertreibungen …« Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Aber etwas ist seltsam an den beiden.«

»Sie hätten doch einfach spät einsteigen können, richtig?«, sagte Luna. »So wie ich.«

»Für das, was ich von Variam gesehen habe, ist er für einen späten Anfänger verdammt gut.«

Luna lief weiter, die Brauen zusammengezogen. »Macht es etwas?«, fragte sie. »Wenn sie vorher Schwarzmagierlehrlinge waren?«

»Es gibt Schwarzmagier und Schwarzmagier«, sagte ich. »Nach dem, was ich gehört habe, behandeln manche von ihnen ihre Lehrlinge ordentlich. Die anderen …« Ich zuckte mit den Schultern. »Eines ist sicher – es würde in den Augen des Rats etwas bedeuten. Das könnte erklären, warum sie immer noch Lehrlinge sind. Sie hätten Probleme, jemanden zu finden, der sie fördert, wenn sie einen solchen Hintergrund haben.«

»Das ist dir auch passiert, nicht wahr?«, fragte Luna. »Du warst ein Schwarzmagierlehrling und bist dann ausgestiegen.«

Ich antwortete nicht darauf.

»Alex?«, meinte Luna. »Könnte ich dich etwas fragen?«

»Ich möchte wirklich nicht …«

»Was ist der Rat?«

Ich drehte mich überrascht zu ihr und realisierte, dass Luna mich direkt ansah, ihre blauen Augen blickten ernst. Die Wintersonne schien über die Dächer herab und erhellte die Wellen in ihren hellbraunen Haaren. »Was meinst du?«

»Ich weiß, es gibt Leute, die das Sagen haben und all das …« Luna hielt inne. »Ich meine, was sind sie …?« Sie verstummte wieder, starrte auf den Gehweg und runzelte die Stirn. »Es ist … Also gut. Als du mir zuerst von dem Rat der Weißmagier und der Schwarzmagier erzählt hast, dachte ich, die Weißmagier wären die Guten und die Schwarzmagier die Bösen. Dann war da diese Sache mit Griff.« Luna legte die Hand unbewusst auf ihren rechten Arm. »Und Levistus und Belthas. Aber jetzt trainiere ich mit ihnen. Und wir arbeiten weiterhin für Talisid.« Luna sah zu mir auf. »Sollte ich ihnen vertrauen oder nicht?«

Wir gingen schweigend weiter, während ich überlegte, was ich darauf antworten sollte. »Es ist leichter, Schwarzmagier zu verstehen als Weißmagier«, sagte ich schließlich. »Schwarzmagier sind … ehrlich, schätze ich. Mistkerle, aber ehrliche Mistkerle. Sie sagen, was sie glauben, und sie leben danach. Weißmagier sind komplizierter.« Ich warf Luna einen Blick zu. »Du weißt, wie es in alten Zeiten war? Bevor der Rat der Weißmagier sich bildete?«

Luna schüttelte den Kopf.

»In Ordnung. Zuerst einmal solltest du verstehen, dass es damals weit mehr magische Kreaturen gab. Und ich meine eine Menge. Stell dir Monster-der-Woche-Sendungen im Fernsehen vor. Nur, dass die Helden nicht so oft gewonnen haben wie in den Fernsehsendungen heute, und wenn die Monster gewonnen haben, sind eine Menge Leute gestorben. Und manchmal waren die Magier die Monster. Es gab damals auch Schwarzmagier, und wenn die Hälfte der Geschichten stimmt, dann lassen die die modernen Schwarzmagier geradezu nett aussehen. Jedenfalls bildeten sich die Weißmagier als Opposition dazu. Sie glaubten, sie sollten ihre Macht nutzen, um andere zu beschützen. Nicht nur Magier, sondern auch normale Menschen. Sie wollten eine Welt, in der Menschen nicht in Angst vor Ungeheuern leben müssten. Und darauf arbeiteten sie hin. Sie identifizierten die gefährlichsten magischen Wesen und lernten ihre Schwächen kennen. Spürten die auf, die sich von Menschen ernährten, und zerstörten sie. Wachten über Gemeinden und Städte. Hielten Schwarzmagier davon ab, sich selbst als Tyrannen einzusetzen. Das taten sie für Hunderte von Jahren.«

»Was geschah dann?«, fragte Luna.

»Sie gewannen«, sagte ich einfach.

Luna sah mich neugierig an. »Ich gebe dir ein Beispiel«, erwiderte ich. »Vampire.«

»Sie sind echt?«

Ich nickte. »Nicht alle Geschichten sind wahr, aber die Grundlagen stimmen. Vampire waren übernatürliche Jäger, die sich von der menschlichen Lebenskraft nährten, indem sie ihr Blut tranken. Sie lebten für immer oder bis etwas sie tötete, und je älter sie wurden, desto stärker wurden sie. Sie hatten Kräfte, die ähnlich der Geistesmagie waren – sie konnten ihre Beute dominieren, sie dazu bringen, dass sie freiwillig zurückkam, damit sie von ihr trinken konnten. Und sie konnten sich vermehren. Ein Vampir war in der Lage, eine ganze Stadt zu kontrollieren, und das tat er auch. Eine Weile regierten sie fast die ganze Welt. Aber dann organisierten sich die Magier. Es war eines von nur drei Malen in der Geschichte, wo sich die Fraktionen der Weißen und der Schwarzen zusammentaten. Sie konnten sich auf absolut nichts einigen, außer darauf, dass sie kein Vampirfutter werden wollten. Sie zerschlugen von Vampiren kontrollierte Armeen, und dann jagten sie die Vampire einen nach dem anderen und löschten sie aus. Nicht nur ein paar von ihnen – sondern alle. Sie verbrachten etwa einhundert Jahre damit, um ganz sicherzugehen, dass sie jeden einzelnen erwischt hatten.« Ich zuckte mit den Schultern. »Es gibt heute keine Vampire mehr.«

Luna schwieg.

»Das Gleiche geschah mit den meisten der wirklich fiesen Monster«, sagte ich. »Mantikore, Oger, Nachtmare. Die klugen Monster flohen in andere Welten oder versteckten sich. Diejenigen, die das nicht taten, wurden aufgestöbert. Magier hatten erlebt, wie es war, Beute zu sein, und es gefiel ihnen nicht. Sie wollten sichergehen, dass die Menschheit ganz oben in der Nahrungskette stand. Und genau das taten sie. Und sie machten es so gut, dass die meisten Leute heute nicht mal mehr glauben, dass diese Kreaturen jemals existiert haben.«

Ich verstummte, und wir liefen weiter, vom Klang unserer Schritte auf dem Gehsteig und dem Klick-klick-klick von Lunas Fahrrad begleitet. »Das ist eine von diesen Geschichten, die kein Happy End haben, oder?«, fragte Luna.

»Nun, es gibt keine Monster, die jede Nacht die Stadt unsicher machen«, sagte ich. »Aber der Rat – nun, es klingt seltsam, aber das Problem war, dass sie Erfolg hatten. Sie wollten, dass Magier normale Menschen vor der magischen Welt beschützten. Aber da die Monster weg waren, bestand nun die größte Bedrohung aus der magischen Welt durch die … Magier. Die alte Bestimmung des Rats ist heutzutage so gut wie verschwunden. Er ist immer noch die größte Macht in der magischen Gesellschaft, aber heutzutage schließen sich die Leute ihr an, weil sie an der Macht sein wollen, und nicht, weil sie an das glauben, was er tut. Gelegentlich taucht ein Monster auf, und sie werden es los, aber meistens verbringen sie ihre Zeit damit, um die besten Plätze in der Hierarchie zu rangeln.« Ich seufzte. »Ich glaube nicht, dass sie willentlich böse sind. Zumindest nicht die meisten. Aber sie sind so viele Kompromisse eingegangen, dass man sich bei nichts auf sie verlassen kann. Ich weiß nicht, ob es überhaupt etwas gibt, an das sie noch glauben. Stabilität vielleicht. Alles soll beim Alten bleiben.«

Luna dachte darüber nach. »Also glaubt Talisid an die alte Mission des Rats?«

»Das werden wir sehen.«

Mein Laden liegt in Camden, in einer kleinen Seitenstraße inmitten eines Gewirrs aus Eisenbahnbrücken und Bahnschienen. Das sorgt für wenig Einnahmen, obwohl es bestimmt besser laufen würde, wenn ich mich an reguläre Öffnungszeiten halten würde, statt jedes Mal das Geschlossen-Schild aufzuhängen, wenn ich etwas anderes zu tun habe.

Im Laden ist es ruhig und kühl, große Fenster lassen viel Licht von der Straße draußen herein, und ein schwacher Kräutergeruch liegt in der Luft. In den Regalen findet sich so etwa jedes unechte magische Utensil, das man sich nur denken kann, von Kristallkugeln bis zu exotischen Pulvern, während ich in einem kleinen Bereich, der mit einer Schnur abgetrennt ist, den Kram aufbewahre, der wirklich magisch ist. Das taugt nichts für den großen Umsatz, aber alles in allem ziehe ich das so vor.

Ich aß mit Luna zu Mittag, und dann musste sie gehen; sie hatte eine weitere Unterrichtsstunde mit anderen Lehrlingen in Kilburn. Ich winkte ihr nach, als sie davonradelte, ging hinauf in meine Wohnung und beschäftigte mich mit dem Bericht, den Talisid mir gegeben hatte. Meine Wohnung liegt direkt über meinem Laden, mit einer netten Aussicht über die Dächer von Camden. Ich ließ mich auf meinem Stuhl nieder und begann zu lesen.

Ich hatte nie eine offizielle Ausbildung als Detektiv absolviert, aber ich hatte eine ganze Menge Übung, genug, um zu wissen, was funktioniert und was nicht. Um ehrlich zu sein, denke ich nicht einmal, dass ich wirklich gut bin. Andere gehen davon aus, und ich mache mir nicht gerade die Mühe, sie zu korrigieren, aber für gewöhnlich finde ich Dinge heraus, indem ich betrüge und meine Divinationsmagie einsetze. Divination hilft bei einem geschriebenen Bericht jedoch nicht, und so erwartete ich nicht wirklich, irgendetwas in Talisids Ordner zu finden, das andere nicht längst entdeckt hätten. Ich wollte ein Gespür für den Fall bekommen.

Das bekam ich auch, und zwar kein Schönes. Seit Herbstbeginn waren insgesamt drei Mitglieder des Lehrlingsprogramms der Weißmagier spurlos verschwunden. Der erste Fall war vor drei Monaten gewesen, der neueste war weniger als zwei Wochen alt. Es sah aus, als hätte Talisid recht: Es gab keinen Hinweis darauf, dass es aufhören würde. Ich nahm mein Telefon und tippte einen der vielen Namen in meinem Adressbuch an. Es klingelte fünfmal, bevor ein Klicken ertönte und eine Stimme am anderen Ende sagte: »Hallo?«

»Hey, Sonder«, sagte ich. »Hab deinen Bericht gelesen.«

»Alex!«, rief Sonder. »Also hat Talisid dich wirklich um Hilfe gebeten? Und du hast zugesagt?«

Sonder ist ein Zeitmagier, und an ihn hatte ich gedacht, als ich Talisid den Plan skizziert hatte. Ich war überrascht gewesen, als ich gesehen hatte, dass Talisid ihn bereits rekrutiert hatte. Aber damit hätte ich rechnen sollen, wenn ich so darüber nachdachte. Sonder mag jung sein, aber er ist talentiert. Er hatte mir während der Sache mit dem Schicksalsweber geholfen und dann wieder im Herbst gegen Belthas, und beide Male hatte sein Eingreifen einen echten Unterschied gemacht. Der wahre Grund, aus dem ich Sonder mag, hat aber nichts damit zu tun, wie gut er in die Vergangenheit sehen kann – sondern liegt darin, dass ich ihm vertrauen kann.

»Wir reden besser nicht am Telefon darüber«, sagte ich. »Hör zu, ich werde noch ein paar Stunden brauchen, um mit diesem Bericht fertig zu werden. Wir treffen uns morgen um neun und reden.«

»Okay. Kommt Luna auch?«

»Ja, Luna kommt.«

»Okay! Bis dann.«

Ich schüttelte den Kopf und beendete das Gespräch, wobei ich vor mich hin grinste. Da merkte ich, dass ich eine Nachricht hatte. Sie war schon vorher eingetroffen, aber ich war so in den Bericht vertieft gewesen, dass ich es nicht bemerkt hatte. Ich öffnete sie.

Was du suchst, ist in Fountain Reach.

Sonst nichts. Mit gerunzelter Stirn überprüfte ich den Absender. Es war eine Mail-Adresse von einem kostenlosen Provider. Der vordere Teil waren beliebige Buchstaben und Zahlen.

Wer hatte sie geschickt?

Fountain Reach war der Ort, von dem Crystal mir an diesem Morgen erzählt hatte, aber was diese Nachricht anging, schien mir das eine sehr merkwürdige Art von ihr zu sein, mich davon zu überzeugen, den Auftrag anzunehmen. Außerdem hatten wir uns nicht gerade im Guten getrennt.

»Was du suchst …« Was ich suchte, war die Quelle der Vermisstenfälle. Und innerhalb weniger Stunden, nachdem ich mit der Suche begonnen hatte, schickte mir jemand einen anonymen Tipp. Wie praktisch.

Das war verdammt noch mal viel zu praktisch. Das war viel zu einfach. Vielleicht hatte Talisid recht und ich war nur zynisch, aber ich konnte nun mal nicht wirklich glauben, dass mir jemand einfach so die Lösung präsentierte. Es musste ein Trick oder eine Falle sein.

Besorgniserregender war das Tempo. Talisid hatte sich nur Stunden zuvor mit mir getroffen, und schon schien jemand zu wissen, dass ich mit dem Fall zu tun hatte. Hatte jemand unser Treffen ausspioniert? Wir beide hätten in der Lage sein sollen, einen Magier zu bemerken, der uns folgte … vielleicht. Magier haben eine Menge Möglichkeiten, Informationen herauszufinden. Aber wenn ihr geheimes Netzwerk so gut war, warum verschwendeten sie es dann, um eine derart ungeschickte Falle zu legen?

Ich rätselte eine Stunde darüber, konnte aber keine Antworten finden. Draußen am Himmel schwand das Licht, und der Abend verwandelte sich in eine kalte Winternacht. Ich machte mir Abendessen und versuchte, den Bericht zu Ende zu lesen, aber mein Geist schweifte immer wieder ab zu der Nachricht. Ich ertappte mich selbst dabei, wie ich mich fragte, wie lange es dauern würde, nach Fountain Reach zu kommen, und schob den Gedanken energisch beiseite. Ich hatte genug, worum ich mich kümmern musste, ohne noch weiteren Ärger zu suchen. Aber der Gedanke nagte trotzdem an mir.

Irgendwie hatte ich erwartet, dass Luna zurückkehrte, und ich hatte den ganzen Abend die Zukünfte im Blick behalten. Als ich sah, dass die Glocke läuten würde, legte ich erleichtert den Ordner weg, dann sah ich ein zweites Mal nach und hielt inne. Da würde ein Mädchen an meiner Tür klingeln – aber es war nicht Luna.

Einen Moment lang saß ich stirnrunzelnd da, dann schloss ich den Ordner in einer Schublade ein. Ich schob ein paar Dinge in meine Taschen und ging die Treppe hinunter.

Mein Laden fühlt sich nach Einbruch der Dunkelheit gespenstisch an. Die Straße ist ruhig, und auch wenn die Hintergrundgeräusche der Stadt nie verstummen, leeren sich die nahe gelegenen Geschäfte nach Ladenschluss komplett. Der Inhalt meiner Regale warf seltsame Schatten in der Dunkelheit. Der vordere Teil des Ladens war von den Straßenlampen erhellt, ihr gelbes Licht fiel durch das Fenster auf die Zauberstäbe in ihren Schaukästen und blitzte auf Metallklingen in den Schatten an der Wand. Unter der Ladentheke befindet sich ein verborgenes Regal. Ich nahm einen Dolch mit schmaler Klinge von dort, dann stand ich allein in der Dunkelheit und wartete.

Fünf Minuten vergingen.

Von der Straße her drang das dumpfe Grollen eines Automotors herein. Es wurde lauter, und das Knirschen der Reifen erklang, als es parkte, dann erstarb der Motor zu einem Schnurren und verstummte schließlich. Eine Autotür öffnete und schloss sich, Schritte näherten sich, hielten draußen an. Einen Augenblick später ertönte die Glocke.

Ich wartete zwanzig Sekunden – lange genug, damit jemand mit dem aufhören konnte, was immer er gerade tat, um herunterzukommen –, dann öffnete ich die Tür.

Das Mädchen, das draußen stand, war Anne. Sie hatte sich umgezogen und trug einen langärmligen Pullover und eine dünne Hose, beides in Grau und Braun, sodass sie mit der Nacht verschmolz. Es stand ihr, aber wieder hatte ich das seltsame Gefühl, dass sie versuchte, mit dem Hintergrund zu verschmelzen. »Guten Abend, Mr. Verus.«

»Nur Alex«, sagte ich. Hinter Anne stand das Auto, in dem sie hergekommen war. Es war eine Limousine, groß und schnittig, ihre Linien glänzten silbern im Laternenlicht, und ein geflügeltes »B« prangte auf der Kühlerhaube. Ein Mann saß hinter dem Steuer. Es war nicht leicht, ihn in der Dunkelheit zu erkennen, aber ich erahnte eine bucklige Gestalt und zwei unfreundlich blickende Augen. »Willst du zu Luna?«

»Ah … nein. Danke.« Anne zögerte. »Ich bin hier, um Ihnen eine Einladung zu geben.«

Ich blinzelte. »Zu was?«

»Tigerpalast«, sagte Anne. »Dort ist eine Versammlung morgen Abend um acht.«

Ich hatte nie vom Tigerpalast gehört. »Wer lädt mich ein?«

»Lord Jagadev«, sagte Anne. »Ihm gehört der Club.«

»Okay.« Ich war immer noch ein wenig verwirrt. »Welche Art Versammlung?«

»Andere Magier werden dort sein«, sagte Anne. »Ich glaube nicht, dass es ein besonderer Anlass ist.«

Weder der Ort noch der Name sagten mir etwas, aber das war keine Überraschung. Ich bin ein ziemlicher Außenseiter für die Magiergesellschaft, und ich werde nicht zu vielen Partys eingeladen. Was eine offensichtliche Frage aufwarf. »Okay«, sagte ich, »ich will nicht unhöflich sein. Aber warum lädt dieser Lord Jagadev mich ein?«

»Ich weiß es nicht wirklich«, sagte Anne. Sie klang ehrlich. »Er gab mir eine Liste mit Leuten, die ich einladen soll, aber er sagte mir nicht, warum.«

»Tust du immer, was er dir sagt?«

Etwas flackerte über Annes Gesicht, und sie schien sich ein wenig zurückzuziehen. »Welche Antwort soll ich ihm überbringen?«

Ich sah Anne lange an. Ich konnte keine Falschheit spüren, aber meine Instinkte sagten mir, dass hier etwas Merkwürdiges vor sich ging. Magierfeiern sind im besten Fall gefährlich. Wenn ich dort auftauchte, war nicht zu sagen, wo ich hineingeraten könnte.

Auf der anderen Seite sind Magierpartys ein Quell an Informationen, und ich hasste es, Gelegenheiten zu verpassen, um etwas herauszufinden. Außerdem hatte ich im letzten Jahr eines gelernt, nämlich, dass es sehr viel besser war, etwas zu unternehmen, statt herumzusitzen und zu warten, wenn der Ärger sowieso schon auf dem Weg war. »Sag ihm, dass ich die Einladung annehme«, sagte ich.

»Das werde ich.«

Wir standen einen Augenblick lang schweigend da. »Möchtest du hereinkommen?«, fragte ich plötzlich. Sobald die Worte meinen Mund verlassen hatten, hätte ich mich am liebsten getreten. Es war wirklich unangemessen, dem Lehrling eines anderen Meisters eine solche Frage zu stellen, besonders einem Mädchen, das so viel jünger war als ich.

»Es tut mir leid«, sagte Anne. »Ich muss noch eine Einladung in Archway überbringen.«

»Klar«, sagte ich. »Äh, gute Fahrt.«

»Bis morgen.« Anne lächelte mich an und ging zum Auto zurück. Ich sah ihr nach und erkannte eine Bewegung auf dem Vordersitz; der Mann dort drinnen legte etwas weg, das wie ein Telefon aussah. Anne stieg ein, die Tür schloss sich leise, und der Motor startete mit einem Grollen, der mich an ein großes Tier erinnerte. Ich sah, wie das Auto langsam die Straße hinabrollte, an der T-Kreuzung blinkte und dann aus meinem Blick verschwand.

Ich machte die Tür zu und verschloss sie. Nachdenklich betrachtete ich den Dolch in meiner Hand und schob ihn zurück in seine Scheide, bevor ich wieder nach oben in mein Arbeitszimmer ging.

Anne zu bitten hereinzukommen, war seltsam gewesen, und als ich die Stufen hinaufstieg, fragte ich mich, warum ich es getan hatte. Ich erinnerte mich an das letzte Bild – Anne, die in das dunkle Auto stieg, während eine bucklige Gestalt hinter dem Steuer wartete – und spürte, wie sich Unbehagen in mir regte.

Meine Straße war wieder dunkel und still, und der Laden war leer. Das ferne Stampfen der Musik aus einem der Clubs wehte über die Dächer, aber draußen regte sich nichts. Ich stand da und drehte abwesend den Dolch zwischen den Fingern, runzelte nachdenklich die Stirn. Draußen vor meinem Fenster leuchteten die Lichter der Mietshäuser auf der anderen Seite des Kanals.

Mir war nicht ganz geheuer. Ich lebe allein und sollte an die Ruhe meiner Straße nach Sonnenuntergang gewöhnt sein. Aber heute Nacht war etwas an der Stille, das mich nervös machte.

Es war nicht so, dass irgendetwas von dem, was gerade geschehen war, sonderlich auffallend gewesen wäre. Hin und wieder werde ich zu gesellschaftlichen Anlässen von Magiern eingeladen. Nicht oft, aber es kommt vor. Und einen Lehrling zu schicken, um die Einladung zu überbringen, war nicht ungewöhnlich … okay, es war ungewöhnlich, aber es war nicht aufsehenerregend. Es hatte sich für mich wohl nur deshalb so seltsam angefühlt, weil ich lange Zeit außerhalb der Gesellschaft verbracht hatte.

Das sagte ich mir, aber die Unruhe verschwand nicht.

Ich habe dieses Gefühl nicht oft, doch wenn ich es habe, so habe ich gelernt, ihm Beachtung zu schenken. Ich prüfte die unmittelbaren Zukünfte, suchte nach Gefahr und fand nichts. Also weitete ich meine Suche aus, forschte nach irgendetwas, das mich bedrohen oder angreifen könnte.

Wieder nichts.

Ich probierte ein Dutzend andere Arten, um nach Gefahr zu suchen, und jedes Mal fand ich nichts. Endlich versuchte ich etwas anderes. Ich blickte in die Zukunft, um zu sehen, was geschehen würde, wenn ich in meinem Schlafzimmer saß und absolut nichts tat.

Eine ereignislose Stunde, zwei ereignislose Stunden, vier ereignislose Stunden – dann Aktivität. In den frühen Morgenstunden würden Leute zu mir kommen. Keine gewöhnlichen Menschen – Magier. Sie würden mit mir reden wollen, und sie waren …

Ich runzelte die Stirn. Es waren Ratswächter.

Das war merkwürdig.

Wächter sind die obersten Vollstrecker des Rats, eine Art Mischung aus der Polizei und Abteilung für Innere Angelegenheiten. Es gibt jede Menge Gründe für die Wächter, einen Magier aufzusuchen, und nur sehr wenige davon sind gut. In der Zukunft sah diese Begegnung nicht feindlich aus, aber auch nicht gerade freundlich. Ich wünschte mir, genau erkennen zu können, was sie sagten, aber als ich versuchte, mich auf die fernen Stränge zu konzentrieren, verschwammen die Bilder und änderten sich. Es ist schwer, etwas so Veränderliches wie eine Unterhaltung vorherzusehen. Es gelingt mir leicht, wenn es nur ein paar Sekunden im Voraus sind, aber ein paar Stunden vorherzusehen ist beinahe unmöglich. Ich versuchte, mich auf einen einzelnen Strang zu konzentrieren und diesen festzuhalten.

Die Wächter stellten mir Fragen. Sie waren misstrauisch. Ich bemühte mich zu hören, worum es bei den Fragen ging oder warum sie sie stellten, aber ich konnte keine Einzelheiten ausmachen.

Als Nächstes wandte ich meine Konzentration dem Anfang des Gesprächs zu. Das war besser. Jetzt sagten die Wächter die gleichen Dinge in jeder Zukunft mit nur geringen Abweichungen – die Dinge, die sie beschlossen hatten zu sagen, bevor meine Antworten sie in andere Richtungen führten. Ich erkannte plötzlich, woran diese Szene mich erinnerte: zwei Polizeibeamte, die einen Verdächtigen verhören.

Ich strengte meinen mentalen Fokus bis an seine Grenzen an, versuchte, die genauen Worte zu hören. Während ich mich konzentrierte und Stücke aus parallelen Zukünften zusammenfügte, war ich gerade so in der Lage, einige Fragmente auszumachen.

»… wo waren …?«

»Haben Sie …?«

»… irgendwelchen Kontakt … nach …?«

Ich schüttelte frustriert den Kopf. Nutzlos. In jeder dieser Zukünfte schien mein zukünftiges Selbst die gleichen Fragen zu stellen. Ich konzentrierte mich auf die Antworten, die die Wächter gaben.

»… Auskünfte …«

»… war hier …«

»… zuletzt … sie lebend gesehen …«

Ich hielt abrupt inne. Die Zukünfte, die ich so sorgfältig verfolgt hatte, lösten sich auf, verschwanden in der Dunkelheit.

Ich stand zehn Sekunden lang reglos da, dann rannte ich zur Tür.

3

Ich rannte die Straße hinab und durchsuchte die Zukünfte nach dem Verkehr, dann wechselte ich die Richtung, um eine Abkürzung links durch eine Gasse zu nehmen, die auf die Camden Road führte. Ich rannte direkt zwischen parkenden Autos hindurch auf die Mitte der Hauptstraße. Hupen dröhnten, als Autos quietschend zum Stehen kamen.

Ein Mann hinter mir kurbelte das Fenster herunter und begann zu brüllen. Sein Akzent war so stark, dass ich nicht wirklich verstand, was er sagte, aber er klang nicht glücklich. Ich zog die Tür des schwarzen Cabs mit dem gelben Taxi-Licht über dem Fenster auf, das sich hinter ihm befand. »Archway«, sagte ich, bevor der Fahrer den Mund öffnen konnte. »Ich bezahl das Doppelte, wenn Sie mich in fünf Minuten hinbringen. Das Dreifache, wenn Sie es in weniger schaffen.«

»Geht klar, Kumpel«, sagte der Fahrer ruhig. »Kein Problem.«

Das Taxi überholte das Auto vor uns, dessen Fahrer immer noch wütend brüllte, und wir beschleunigten und fuhren Richtung Norden.

Niemand kennt Londons Straßen besser als ein Londoner Cabbie. Zu dieser Zeit hätte ich wegen der Massen und des Verkehrs mindestens zehn Minuten für die Fahrt von Camden nach Archway gebraucht. Der Cabbie schaffte es in weniger als der Hälfte der Zeit.

Archway war ein seltsamer Ort, selbst für Londoner Verhältnisse. Ein Netzwerk aus festen Läden umgibt die U-Bahn-Station, aus der sich der gedrungene, hässliche braune Umriss des Archway Tower erhebt. Zwei Straßen gabeln sich gen Nordwesten: An einer zieht sich das Whittington Hospital entlang, während die andere unter der Suizidbrücke hindurchführt. »Da sind wir, Kumpel«, sagte der Cabbie, als wir an der Station ankamen. »Welche Straße?«

Ich starrte aus dem Fenster, konzentrierte mich. Wir standen an der Kreuzung bei der Archway Tavern, dem uralten Gebäude, das eine Insel inmitten der Bundesstraßen bildete. Ich sah den Hügel hinauf und erkannte den hohen Bogen der Suizidbrücke, die die Grenze zwischen Inner und Outer London darstellte. Dann deutete ich nach rechts neben der Brücke, nach Nordosten. »Da entlang.«

Sobald wir die Hauptstraße verließen, wurden die Straßen schmaler und leerer. Überall parkten Autos und machten es dem Taxi schwer weiterzufahren. Minuten verstrichen quälend langsam, während ich die Zukünfte prüfte und mir selbst dabei zusah, wie ich unterschiedliche Richtungen in einem sich ausweitenden Netz erkundete.

Ein Strang aus Zukünften blitzte auf: Kampf, Gefahr. »Halt!« Ich öffnete die Tür, bevor das Taxi anhielt, und schob dem Fahrer eine Handvoll Scheine zu. »Behalten Sie den Rest.«

Das Taxi hatte mich zu einem Häuserkomplex gefahren. Ein langer dreistöckiger Wohnblock ragte auf, Laubenwege führten entlang der beiden oberen Stockwerke, die Türen waren in regelmäßigen Abständen angebracht. Ein alter, heruntergekommener Kinderspielplatz war im Hof angelegt, die Schaukeln verrostet und die Tierfiguren zerstört. Der Sockel des Mietshauses lag im Schatten, verschmolz mit einem kleinen, engen Garten. Hohe Mauern blockierten die Sicht auf die Straße, und nur eine Handvoll Lichter schienen in der Dunkelheit. Es war nicht spät, aber der Ort fühlte sich tot an. Ich bewegte mich in schnellem Schritttempo, ging weiter hinein. Hinter mir hörte ich, wie das Grollen des Taximotors im Lärm der Stadt verklang.

Von den Schatten am Sockel der Wohnungen vor mir ertönte ein scharfes, metallisches Klack.

Ich rannte los. Das Geräusch kam erneut, zweimal, hallte von den Ziegelmauern wider: Klack-klack. Ich lief unter dem Gebäude durch, erreichte die Stützpfeiler, die meine Sicht versperrten, und blickte um die Ecke.

Der Gebäudekomplex war eine lange Konstruktion aus dunklen Ziegeln. Es gab zwei Wege hinein: eine Flügeltür, die in ein Treppenhaus führte, und einen kleinen Aufzug. Auf der einen Seite lag der Parkplatz, auf der anderen befand sich ein eingezäunter Bereich aus Bäumen und Gras. Ein einzelnes Neonlicht war an der Wand angebracht, es warf einen flackernden Schein über die Szene vor mir.

Drei Männer standen dicht an der Wand. Sie trugen dunkle Kleider und Skimasken und hatten Handfeuerwaffen, die mit den unverkennbar langen Metallzylindern von Schalldämpfern ausgerüstet waren. Zwei hatten ihre Aufmerksamkeit auf die Person am Aufzug gerichtet, während der dritte in die andere Richtung sah. Er hatte seine Waffe mit beiden Händen gepackt und richtete sie zu Boden, während er nach Bewegungen Ausschau hielt. Ich war außerhalb seines Sichtfelds, aber nur gerade so.

Anne war an der Wand neben dem Aufzug zusammengesunken, und während ich zusah, rutschte sie zu Boden und fiel auf die Seite. »Sieh nach ihr«, sagte der Mann in der Mitte. Er hatte eine barsche Stimme und klang nach einem Engländer.

»Tot«, sagte der, der Anne am nächsten war. Seine Waffe zeigte immer noch mehr oder weniger auf sie.

»Sieh nach.«

»Drei im Körper. Sie ist futsch.«

»Sieh nach.«

»Scheiß drauf«, sagte der Schütze. »Du hast den Typen gehört – ich geh nicht so nah ran.«

Die roten Ziffern über dem Aufzug waren von 2 auf 1 auf E gesprungen. Jetzt öffneten sich die Türen quietschend, und eine metallische Frauenstimme sagte: »Erdgeschoss.« Die Waffen der beiden Männer waren auf das Innere des Aufzugs gerichtet, bevor die Türen sich ganz geöffnet hatten, aber er war leer. Weißes Licht schien heraus. Der Mann in der Mitte sah von dem Aufzug weg zum Schützen. »Ich sagte: Sieh nach.«

Der andere Mann zuckte mit den Schultern, dann richtete er aus weniger als drei Metern Entfernung seine Waffe auf Anne und spannte den Abzug.

Ich war schon in Bewegung, aber ich war nicht schnell genug. Als ich die kleine Murmel aus der Tasche geholt hatte, hatte die Waffe noch drei weitere Male Klack gemacht. Der Schalldämpfer minderte das Geräusch des Schusses, sodass das lauteste Geräusch der metallische Klang der Mechanik war, die rotierte, und das dumpfe Geräusch der Kugeln, die in Fleisch einschlugen. Der Mann schoss ein letztes Mal auf Anne, als ich die Murmel warf, und dem Mann, der ihnen den Rücken deckte, blieb nur noch Zeit zusammenzuzucken, bevor sie an der Mauer zersprang.

Die Murmel war ein Einwegsgegenstand – quasi ein einzelner Zauber mit einem Auslöser. Dieser hier war ein Kondensatorspruch, und als die Kristallhülle, die die Magie in Stasis hielt, zerbrach, strömte Dunst heraus und hüllte den Bereich in Nebel. Die Wolke maß nur etwa zwölf Meter, und sie würde nicht lange halten, aber für eine Minute oder zwei war jeder in diesem Gebiet blind.

Außer mir. Als ich mich in die Wolke stürzte, ging ich die Zukünfte vor mir durch, und indem ich die sah, in denen ich in die Männer hineinrannte, wusste ich, wo sie waren. Der hinten war der aufmerksamste, deshalb umging ich ihn und hielt mich außerhalb seiner Sicht. Der Mann in der Mitte, der die Befehle gegeben hatte, stand von mir abgewandt, seine Waffe blindlings auf Bedrohungen gerichtet, und es war einfach, zwei Hiebe direkt unter seinen Rippen anzusetzen. Er taumelte, drehte sich zu mir um und spreizte die Beine, also trat ich ihm heftig in den Schritt und hieb ihm dann meine Faust ins Gesicht. Er ging zu Boden.

Ich blieb in Bewegung, wollte dahin, wo der Schütze über Anne gestanden hatte, aber er hatte sich bewegt. Ich konnte seine Stimme irgendwo zu meiner Rechten hören, als er den hinteren Mann rief. Für den Augenblick waren die Männer verwirrt, versuchten hektisch herauszufinden, wer sie angriff, aber das würde nicht andauern. Anne lag zusammengekauert und reglos zu meinen Füßen, und zu meiner Rechten glomm das Licht des Aufzugs, das durch den Nebel schien.

Dann holte Anne zittrig Luft.

Ich sah eine Sekunde lang zu ihr hinab, bevor meine Reflexe sich meldeten. Ich kniete mich hin, schob die Arme unter sie und hob sie auf. Anne schrie vor Schmerz auf, als ich das tat, und die Stimmen der Männer verstummten plötzlich. Ich wusste, was kam, und hob Anne in den Aufzug.

Klack-klack-klack machten die gedämpften Waffen, zusammen mit einem Krachen, als die Kugeln sich in die Mauer gruben, wo ich gestanden hatte. Ich drückte drinnen auf den Knopf im Aufzug, auf dem 2 stand. Da ich Anne in den Armen hielt, konnte ich den Knopf nicht erreichen, ohne sie erneut zu bewegen, und sie schrie auf. »Türen schließen«, sagte die mechanische Stimme laut.

Die Männer draußen hörten es und wussten, was es bedeutete. Ich spürte, dass sie ihr Ziel veränderten, um dem Geräusch zu folgen, und ich trat nach rechts. Klack-klack machten die Waffen, gefolgt von einem Ping!, als eine Kugel im metallenen Inneren des Aufzugs abprallte, mich einmal, zweimal, dreimal verfehlte, bevor sie zu Boden fiel. Die Aufzugtüren schlossen sich, und ich spürte das Beben, als er nach oben stieg und beschleunigte.

Ich hatte ein paar Sekunden übrig, um mir Anne anzusehen, und als ich das tat, wurde mir bang ums Herz. Da war ein halbes Dutzend Löcher in ihrem Pullover, und um sie herum wurde die graue Wolle rotschwarz. Mein Hemd war bereits nass von ihrem Blut, und sie lag in meinen Armen, den Kopf nach hinten geneigt, ihre Atmung verlangsamt und rasselnd. Ich weiß nicht viel über Erste Hilfe, aber sie sah übel aus.

Der Aufzug beschleunigte und hielt dann an. Die Pause fühlte sich an wie eine Stunde, konnte aber nur zwei oder drei Sekunden gedauert haben, dann öffneten sich die Türen knirschend. »Zweiter Stock«, sagte die Tonbandstimme deutlich. »Achtung, Stufe.«

Wer immer den Wohnblock entworfen hatte, hatte offensichtlich nach klar festgelegten Prioritäten gearbeitet. Unglücklicherweise hatten es »Kosten, Größe und wartungsarm« ganz oben auf die Liste geschafft, »Ästhetik, gute Fluchtwege und Schutz vor Geschützfeuer« jedoch nicht. Der Aufzug öffnete sich an einer Seite eines Stegs mit einer Zementbalustrade und einem Geländer. Zwanzig Wohnungen lagen in gleichmäßigen Abständen entlang des Stegs, und am anderen Ende sah ich einen weiteren Aufzug. Der Gang war schnurgerade ohne eine Möglichkeit, sich zu verstecken, und zehn Meter unter uns war der Asphalt des Parkplatzes. Ich würde es nie an allen zwanzig Wohnungen vorbei bis zum anderen Aufzug schaffen, bevor die Männer uns einholten. Und wenn ich nach unten ging, würde ich ihnen nur noch schneller begegnen. Solange ich nicht fliegen konnte, gab es keinen anderen Ausweg.

Nun, wenn wir nicht hinauskonnten, dann mussten wir eben hinein.

Ich bewegte mich schnell über den Steg von Tür zu Tür und prüfte die Zukünfte. Wohnung 301 – verschlossen. Wohnung 302 – verschlossen. Wohnung 303 – doppelt verschlossen. Wohnung 304 – ich blieb stehen und stieß die Matte zurück, unter der ein Schlüssel lag. Es gibt immer einen.

Von den Treppen hinter uns ertönte das Geräusch trampelnder Schritte, und ich sog zischend die Luft ein. Diese Jungs waren schnell. Ich setzte Anne so sanft wie möglich ab und lief zurück zu den Treppen. Am Eingang zum Treppenhaus war eine Schwingtür ohne Griffe, die sich in beide Richtungen öffnete. Der Gang war schmal, und ich wusste, dass der Treppenabsatz hinter der Tür es ebenfalls sein würde. Ich stemmte mich gegen das Geländer, lauschte auf die Schritte, die die Treppe zu mir hinauftrampelten, und genau in dem Moment, in dem der Mann auf der anderen Seite den Absatz erreichte, trat ich so fest gegen die Tür, wie ich nur konnte.

Mein Fuß traf die Tür von der einen Seite, gerade als der Mann sie von der anderen erreichte, und es gab ein Beben und ein befriedigendes Krachen, als die Tür Bekanntschaft mit dem Gesicht des Mannes machte. Die Tür kam besser davon. Der Mann taumelte rückwärts, die Tür schwang wieder auf mich zu, und ich trat erneut zu.

Dieses Mal hatte der Mann keinen Schwung, der ihn aufrecht hielt, und die Tür schmetterte ihn vom Treppenabsatz hinunter. Ich sah, wie er die Stufen hinabfiel, das Gesicht des zweiten Mannes war nach oben gewandt, sein Blick verblüfft, als er erkannte, was auf ihn zukam, dann schwang die Tür wieder zu mir zurück, und ich flitzte zu Anne.

Ich konnte Schreie aus dem Treppenhaus hören, aber ich wusste, dass ich mir ein paar Sekunden erkauft hatte. Der Schlüssel drehte sich im Schloss, und ich trug Anne hinein, biss die Zähne zusammen, als sie einen tierischen Schmerzenslaut von sich gab. Diese Kugeln hatten sie innerlich zerfetzt. Wenn wir uns weiter bewegten, würde ich sie genauso sicher umbringen, wie diese Männer es geplant hatten.

Die Wohnung war mit schmutziger Wäsche und Stereoanlagenteilen übersät, aber sie war leer. Ich schloss die Tür mit dem Fuß, sodass die Geräusche von draußen gedämpft wurden, dann trug ich Anne ins Schlafzimmer und legte sie vorsichtig auf das Bett. Ihre Haut war aschfahl, und der ganze vordere Teil ihres Körpers war in Blut getränkt.

Anne sollte tot sein. Sie war insgesamt siebenmal angeschossen worden, und selbst wenn ich nichts über Schusswunden weiß, so ist mir doch klar, dass man so etwas nicht so einfach überlebt. Aber sie war noch nicht tot, und das gab mir ein bisschen Hoffnung. Was immer sie so lange am Leben erhalten hatte, konnte das vielleicht noch ein wenig länger tun.

Als ich Anne betrachtete, erkannte ich, dass irgendeine Art von Magie um sie herumgewoben war, etwas, das subtil war und kaum zu sehen. Aber ich hatte nicht die Zeit, mir das näher anzusehen, und Anne war zu weit weg, um irgendwas zu hören, was ich sagte, also ließ ich sie liegen und ging die mit Teppich ausgekleideten Stufen hinauf.

Die Wohnung hatte zwei Stockwerke, und das Zimmer im oberen Stockwerk hatte ein Fenster, von dem aus man auf den Steg hinabblickte, über den ich hereingekommen war. Ich drückte mich gegen die Wand, als ich die Männer durch das Glas erkannte, die aus dem Treppenaufgang traten. Diesmal bewegten sie sich vorsichtiger, mit erhobenen Waffen, und prüften den Steg. Der Erste schien etwas steif zu sein, da ich ihn getroffen hatte, und der Zweite hatte eine blutige Nase, aber das machte sie nicht viel langsamer. Sie sahen den leeren Steg an und berieten sich.

Sobald ich den Steg erblickt hatte, war mir klar gewesen, dass nur eine der Wohnungen ein Versteck bieten konnte. Unglücklicherweise sah es so aus, als hätten die Männer das auch begriffen. Während ich zusah, schienen sie einen Entschluss zu fassen und gingen zur ersten Wohnung: 301. Einer behielt den Steg im Blick, während der andere sich am Schloss zu schaffen machte. Die Tür öffnete sich, und sie verschwanden drinnen.

Sie durchsuchten die Wohnungen.

Mist.

Was sollte ich tun?

Ich könnte einen Portalstein benutzen. In meiner linken Tasche war etwas, das ich meinen GTFO-Stein nannte, ein Portalfokus, der mit einem Unterschlupf in Wales verbunden ist. Portalsteine wirken nicht schnell, aber ich war mir ziemlich sicher, dass ich es rechtzeitig herausschaffen könnte.

Aber ich wäre nicht in der Lage, Anne mitzunehmen. Meine Magie kann die physikalische Welt nicht beeinflussen ohne einen Fokus, und selbst mit einem Fokus bin ich schrecklich schwach. Vor ein paar Monaten hatte ich versucht, den Körper eines humanoiden Konstrukts durch ein Portal zu bringen, und der Körper war dafür in drei Teile zerteilt worden. Das war für das Konstrukt nicht schlimm gewesen. Anne würde es aber sehr viel ausmachen.

Als ich die Zukünfte durchging, sah ich, dass die Männer nicht mehr als zwei Minuten brauchen würden, um jede Wohnung zu durchsuchen. Zwei Minuten mal drei bedeutete, dass ich sechs Minuten hatte, um mir etwas einfallen zu lassen.

Bis jetzt hatte ich gehofft, dass die Männer sich zurückziehen und neu formieren würden, wenn ich sie aus dem Tritt brachte und sie ausreichend reizte. Als ich weiter zusah, erkannte ich, dass das nicht funktionieren würde. Diese Jungs waren zu hart und zu entschlossen. Sie hatten vor, Anne und wohl auch mich zu töten, und je länger das hier dauerte, desto besser standen die Chancen, dass ihnen das gelingen würde.

Unter mir kamen die Männer aus der 301 und gingen zur 302. Wieder machten sie sich an der Tür zu schaffen, und wieder schlichen sie hinein.

Mir lief die Zeit davon.

Der Mann, den sie draußen positioniert hatten, würde mich sehen, wenn ich vorn hinausging. Was war mit hinten? Ich lief nach unten, durch die Glastür an der Rückseite, auf der »vollklimatisiert« stand, und hinauf auf den Balkon.

Die Balkone an der Rückseite der Wohnungen waren ein Wald aus Satellitenschüsseln und Fernsehantennen, die nach Süden auf die Lichter von London ausgerichtet waren. Jeder der Balkone war identisch: eine rechteckige Nische im Mauerwerk, die hinausragte, eine für jede Wohnung. Ich schloss die Tür leise hinter mir und duckte mich hinter die Balustrade des Balkons von Wohnung 304. Einen Moment später hörte ich ein Knarren und eine Bewegung, als einer der Schützen die Tür zum Balkon 302 zwei Wohnungen weiter öffnete. Er blickte sich rasch um und zog sich dann wieder in die Wohnung zurück.

Sie waren vorsichtig. Ein Mann draußen, um sicherzustellen, dass ich mich nicht hinausschleichen konnte, zwei Männer drinnen, die einander deckten, während sie Zimmer für Zimmer durchsuchten. Ich könnte mich verstecken, aber das wäre riskant. Sie waren darauf vorbereitet, dass sich jemand vor ihnen befinden würde.

Aber sie waren nicht auf jemanden vorbereitet, der hinter ihnen war …

Der Plan blitzte innerhalb eines Augenblicks in meinem Kopf auf, und ich verbrachte eine wertvolle Minute damit, ihn auf Schwachstellen zu überprüfen, und durchsuchte die Zukünfte. Dabei erkannte ich, dass in jeder Blut vorkam. Egal was ich tat, in den nächsten fünf Minuten würde jemand sterben.

Nun, ich würde einfach sicherstellen müssen, dass dieser jemand nicht ich war. Als ich die Entscheidung traf, spürte ich, wie meine geistigen Gänge einrasteten. Ich blieb hocken, verborgen im Schatten des Balkons von Wohnung 304, und wartete.

Ein weiteres Knarren, näher dieses Mal, als die Tür zu Balkon 303 sich neben mir öffnete. Schritte erklangen, leise auf dem Stein, als der Mann nach links und rechts sah. Er war weniger als zehn Schritt entfernt, aber der Rand des Balkons verbarg mich vor ihm. Er sah nichts, drehte sich um und verschwand nach drinnen.

Als er weg war, stand ich auf und zog mich auf den Rand des Balkons, bevor ich hinauf auf das Geländer trat. Kalter Wind strich mir durchs Haar, und ich packte die Regenrinne zwischen den Balkonen. Die Lücke dazwischen betrug vielleicht einen Meter. Zu meiner Rechten sah ich die Lichter der nächtlichen Stadt – die weißgelbe Ansammlung des West Ends und die Doppelstroboskope von Canary Wharf in der Ferne. Ich holte einmal Luft, und dann, bevor ich zu viel über den Sturz in die Dunkelheit darunter nachdenken konnte, sprang ich hinüber. Mein Fuß glitt auf dem gegenüberliegenden Geländer aus, und mein Herz rutschte mir in die Hose, dann fing ich mich mit der Hand an der Regenrinne ab und ließ mich auf den Balkon von Wohnung 303 hinabfallen.

Es war nur eine kleine Veränderung der Position. Aber jetzt war ich in einem Bereich, den die Männer bereits durchsucht und für sicher befunden hatten, statt in einem, den sie noch nicht durchsucht hatten. Der Mann hatte die Balkontür offen gelassen, was meinen Job leichter machte. Ich huschte ins Wohnzimmer und drückte mich dort gegen die Wand. Von oben hörte ich das Geräusch der Männer, die durch das obere Stockwerk gingen.

Ich hatte schon immer eine aggressive Seite, aber seltsamerweise fühle ich mich bei Kämpfen trotzdem nie wohl. Einer meiner Kampfsportlehrer sagte mir einmal, dass die beste Einstellung im Kampf und die einzig wahre starke geistige Haltung ist, sich seinem Gegner mit einem Lächeln zu stellen und zu sagen: »Na los, gib dein Bestes! Ich kann es schon verkraften!« Ich war nie in der Lage, mich so zu verhalten. Menschliche Gegner machen mir zu viel Angst. Als ich ein Kind war, waren die Schläger, denen ich mich gegenübersah, immer größer und stärker als ich. Dann erwachte in mir meine Magie, und zu meinem Missfallen stellte ich fest, dass sich nichts geändert hatte. Der schwächste Elementarmagier war in der Lage, mich wie eine Fliege zu zerquetschen, und ich konnte niemals im Leben einem Kampfmagier im offenen Gefecht gegenübertreten und überleben. Lange Zeit dachte ich, das würde mich zum Feigling machen.

Aber nach und nach lernte ich, dass es andere Arten gibt zu kämpfen. Ich tauge nicht als Duellant oder Krieger. Aber ich bin sehr gut als Lauerjäger. List und Überraschung liegen mir, und wenn ich ein Feigling bin, dann ein gefährlicher.

Die Männer oben beendeten ihre Suche und kamen wieder nach unten. Sie schenkten dem Wohnzimmer keinen zweiten Blick; dort hatten sie bereits gesucht. Als der erste Mann vorbeikam, zog ich meinen Dolch, griff aber nicht an. Raubtiere nehmen den letzten. Der zweite Mann kam vorbei, ging in den Flur und zur Haustür, den Rücken mir zugewandt.

Ich trat hinter den Mann, und mein linker Arm legte sich um seinen Hals, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, während meine rechte Hand den Dolch in seinen Lendenbereich stieß. Er gab einen erstickten Laut von sich, und ich stieß noch zweimal zu.

Der Mann an der Tür drehte sich um, und seine Augen wurden groß, als er sah, wie ich seinen Freund umbrachte. Er hob die Waffe und zielte. Der Mann, den ich vor mir hielt, wehrte sich, versuchte, sich zu befreien, und ich ließ mich von ihm ein kleines bisschen herumziehen, damit sein Freund freie Schussbahn hatte.

Der Mann in der Tür machte einen Schritt vor, stellte sich ruhig hin und zielte mit der Waffe in beiden Händen auf meinen Körper, dann feuerte er zweimal: Klack-klack.

Man kann nicht schneller sein als eine Kugel, aber man kann schneller sein als die Hände, die sie führen. Gerade als der Schuss losging, drehte ich den Mann, den ich hielt, und brachte ihn zwischen mich und die Waffe. Die Kugeln drangen mit einem brutalen, dumpfen Geräusch in sein Fleisch. Verlangsamt von dem Schalldämpfer, hat Unterschallmunition nicht die Kraft, einen Körper vollständig zu durchdringen. Der Mann, den ich hielt, zuckte, als die Kugeln ihn trafen, und seine Muskeln krampften. Ich ließ das Messer in seinem Rücken stecken und griff hinüber, um die rechte Hand um seine Waffe zu schließen, und nutzte seinen Körper dabei als Schild. Ich zielte auf den anderen Mann und drückte ab.

Die Waffe gab ein Klack-klack-klack von sich, die Kugeln machten lautere Geräusche, als sie gegen Wände peitschten und Gips aufspritzte. Der zweite Mann warf sich in die Küche, und ich versuchte, ihn zu verfolgen, aber die Hand des Ersten, die sich um die Waffe klammerte, verriss mein Ziel, und er verschwand aus meinem Blickfeld. Bevor er sich für einen weiteren Schuss herbeugen konnte, ging ich rückwärts ins Wohnzimmer und schleppte den sterbenden Mann mit, spürte, wie seine Gegenwehr schwächer wurde, als das Blut aus seinem Körper pumpte. Ich zog einen weiteren Kondensator aus meiner Tasche und warf ihn in den Flur; er zerbrach und erfüllte die Wohnung mit einem Schwall grauen Nebels. Ich riss meinen Dolch heraus, ließ die Leiche fallen und schaffte es hinaus auf den Balkon, bevor mehr Schüsse erklangen. Der Nebel verbarg das Geländer und die Tiefe unter mir, und meine Magie leitete mich hinüber und zurück in Wohnung 304.

Anne lag noch auf dem Bett. Die Laken waren mit trocknendem Blut verschmiert, aber die Blutung schien für den Moment aufgehört zu haben, und sie öffnete flatternd die Lider und versuchte, sich auf mich zu konzentrieren. »Anne«, sagte ich leise. »Kannst du dich bewegen?«

Annes Augen waren vernebelt vor Schmerz. »Da sind immer noch zwei von ihnen«, sagte ich. »Ich habe sie etwas aufgehalten, aber in ein paar Minuten werden sie uns haben. Schaffst du es hier raus?«

Anne holte abgehackt Luft. »Zusammen … reißen.« Ihre Haut war blasser, als sie hätte sein sollen, und ich hatte das Gefühl, dass sie eine Menge Blut verloren hatte. »Kann nicht bewegen. Zerbreche …«

Ich versuchte zu begreifen, was Anne sagte, dann sah ich in die Zukünfte, in denen ich sie wegtrug, und mein Herz sank, als ich verstand. Sie hatte es geschafft, sich zu stabilisieren, aber sie hatte all ihre Kraft dafür eingesetzt. Eine erneute Bewegung würde ihre Wunden wieder aufreißen. Ich könnte die Männer vielleicht abhängen, aber sie wäre tot, bevor wir irgendwo in Sicherheit waren.

Ich könnte bleiben und kämpfen, ein letztes Gefecht in Wohnung 304 liefern, aber die Chancen standen nicht gut. Ich wusste, dass die beiden übrigen Männer immer noch auf dem Weg hierher waren, und sie würden nicht lange brauchen, um zu begreifen, wo wir steckten. Ich könnte in der Lage sein, es mit zwei Bewaffneten aufzunehmen – vielleicht –, aber ich konnte Anne nicht gleichzeitig schützen.

Einen Moment lang zögerte ich. Ich kann spontane Entschlüsse fassen, wenn es um mein Leben geht, aber das eines anderen zu riskieren ist schwerer. Dann schüttelte ich den Kopf und zog den GTFO-Stein heraus. Es war einmal ein Flusskiesel gewesen, vom strömenden Wasser glatt geschliffen, und ich hatte auf jede Seite eine Rune geritzt. »Weißt du, wie man Portalsteine benutzt?«, fragte ich.

Anne brachte ein winziges Nicken zustande.

»Er wird uns in Sicherheit bringen«, sagte ich. »Aber ich bin nicht stark genug, um ein Portal für uns beide zu öffnen. Ich brauche deine Hilfe.«

Annes Blick begegnete meinem, und ich konnte sehen, dass sie Angst hatte. Einen Fokus zu aktivieren stellt keine Gefahr für einen gesunden Magier dar. Aber in ihrem Zustand …

Ein dumpfes Geräusch erklang aus der Wohnung nebenan, und Anne schloss die Augen und nickte. So sanft ich konnte, schob ich einen Arm unter ihre Beine und den anderen unter ihren Rücken, dann legte ich ihr den Portalstein in die Hand und verschränkte unsere Finger darüber. Ihre Haut fühlte sich kalt an. Ich konzentrierte mich und sprach Worte in der alten Sprache, kanalisierte meinen Willen durch den Fokus.

Portalmagie ist leicht für Elementarmagier und schwer bis unmöglich für fast jeden anderen. Es funktioniert, indem man eine Gemeinsamkeit zwischen zwei Punkten im Raum schafft, sie kurzfristig über ein zweidimensionales Portal verbindet. Ein Portalstein ist metaphysisch an einen besonderen Ort gebunden. Man kann ihn nutzen, um dorthin zu porten oder ein Portal zu machen, wenn man ansonsten nicht in der Lage wäre, überhaupt Portalmagie anzuwenden.

Ich konzentrierte mich, und ein flackerndes Oval bildete sich in der Luft, das zu- und abnahm. Ich konzentrierte mich weiter, und das Oval verfestigte sich zu einem Umriss, der einen Meter fünfzig hoch und einen halben Meter breit war, groß genug, damit ein Kind hindurchtreten oder ein Mann sich durchquetschen konnte. Dahinter war ein dunkler Raum, kalt und ohne Licht.

Dann schlossen sich Annes Finger fester über meinen, und ich spürte eine Welle der Macht durch sie in den Fokus strömen. Die Ränder des Portals wechselten die Farbe von durchscheinendem Grau zu einem sanften Blattgrün, und das Portal verdoppelte sich, dehnte sich vom Boden bis zur Decke.

Von draußen vom Balkon hörte ich den dumpfen Aufprall, als jemand mit einem Sprung aufkam. Der Schütze folgte, und uns blieb keine Zeit mehr. Ich hob Anne vom Bett auf und rannte auf das Portal zu.

Das ist der gefährliche Teil eines Portalspruchs: die geistige Konzentration beizubehalten, um beide Seiten des Banns festzuhalten, während man die körperliche Arbeit leistet, um hindurchzutreten. Wenn man das vermasselt, schließt sich das Tor, während man halb durch ist, und das Ergebnis überlasse ich eurer Vorstellung. Anne schrie wieder auf, als ich sie aufhob, und die Macht, die von ihr kam, wurde schwächer. Das Portal schrumpfte, und für einen beängstigenden Augenblick lief ich zu schnell auf das Portal zu, um noch stehen zu bleiben, und zu langsam, um es hindurchzuschaffen. Dann erholte sich Anne, eine letzte Welle der Macht stieß das Portal zu voller Größe auf, und wir waren durch. Mein Fuß traf auf Fliesen.

Als wir es geschafft hatten, erlosch die Energie, die von Anne hindurchströmte. Das grüne Licht flackerte und erstarb, und das Portal schloss sich hinter uns und tauchte den Raum in vollkommene Dunkelheit. Ich konnte nichts sehen, aber mit meiner Divinationsmagie brauchte ich das auch nicht. Ich machte den Weg durch die Küche aus, in der wir gelandet waren, bemerkte die Zukünfte, in denen ich über Stühle stolperte oder ihnen auswich, und führte uns blind in den Flur und in ein Schlafzimmer dahinter. Ich legte Anne so vorsichtig wie nur möglich auf das Bett, dann schaltete ich das Licht an. Wir waren in ein einfaches, kahles Zimmer getreten, und das Licht, das durch die Fenster fiel, landete auf Bäumen und Gras, bevor es in der weiten schwarzen Leere einer unbeleuchteten Gasse verschwand. Das einzige Geräusch war das leise Rauschen eines Flusses draußen. Wir waren auf dem Land.

Ich ging durchs Haus, machte die Heizung an und die Lichter, bevor ich zu Anne zurückkehrte. Sie sah sehr klein und sehr still aus, wie sie da auf dem Bett lag, das schwarze Haar wie einen Fächer auf dem Kissen ausgebreitet. Ich blickte in die Zukunft, um zu sehen, was geschehen würde, wenn ich sie verließ, und mit Schrecken erkannte ich, dass alles umsonst gewesen war.

Vielleicht war die Anstrengung mit dem Portalstein zu groß gewesen; vielleicht war es der Schock gewesen, als ich sie ein letztes Mal bewegt hatte, der ihre Wunden wieder aufgerissen hatte. Aber welche Reserve auch immer Anne genutzt hatte, um sich am Leben zu halten, war nun verbraucht. Sie starb. Ich stand vor Anne, sah hinab auf ihre reglose Gestalt und fühlte mich hilflos. Mit meiner Divinationsmagie konnte ich so vieles herausfinden, so vieles ausrichten – aber es gab nichts, was ich jetzt tun konnte.

Als ob sie meinen Blick spüren könnte, öffnete Anne die Augen. Ihre Atmung war schwach, und sie musste zweimal ansetzen, um zu sprechen. »Brauche …«

Ich hockte mich neben sie. »Du brauchst was?«

Rotbraune Augen blickten in meine. Da war Angst … und Verzweiflung. »Nimm meine … Hand.«

Anne hob die Hand vom Bett. Ich griff danach …

Meine Vorhersehung schrie mir eine Warnung zu. Sofort sprang ich zurück, rappelte mich wieder auf, angespannt, bereit zu fliehen.

Annes Arm streckte sich mir immer noch entgegen, er zitterte leicht, dann versagte ihre Kraft, und sie sank auf das Bett zurück. Ihr Kopf war mir zugewandt, und ich erfasste das Aufblitzen von etwas, das mich innehalten ließ. Schmerz, ja, aber mehr als das sah sie beschämt aus.

»Kann nicht …« Annes leise Stimme ging schnell und abgehackt. »Nichts übrig. Bitte …«

Ich starrte Anne an und erkannte die Wahl, die sich vor mir auftat. Wenn ich blieb, wo ich war, würden Annes Atemzüge langsamer werden und ihre Worte schwächer, und bald, in nur wenigen Minuten, würden sich diese rotbraunen Augen schließen, und sie würde sterben.

Doch wenn ich ihre Hand nahm …

Wenn ich ihre Hand nahm, würde ich von einer Art magischer Attacke getroffen, etwas, das ich noch nie zuvor gesehen hatte. Es würde so schnell gehen wie ein Blitz, und es würde nichts geben, womit ich es aufhalten könnte. In den Zukünften sah ich, wie ich zusammensank, dann Schwärze.

»Alex …«, sagte Anne leise, und ihre Augen blickten flehend. »Bitte …«

All meine Instinkte schrien mir zu, ihr fernzubleiben. Es war ja nicht so, als wäre Anne mein Lehrling. Ich war nicht für sie verantwortlich, und es war nicht meine Schuld, dass sie verletzt war. Und sie hatte gerade versucht … Eigentlich wusste ich nicht, was sie gerade versucht hatte. Meine Divinationsmagie kann nur sehen, was meine eigenen Sinne wahrnehmen würden, und da war nichts als Dunkelheit. Soweit ich wusste, bedeutete es, dass wir beide sterben würden, wenn ich ihre Hand nahm.

Es war nicht mein Problem. Niemand würde mich beschuldigen, wenn ich sie verließ.

Ich sah Anne an, sah den schmalen, sterbenden Körper, die Angst und die Scham und die verzweifelte Hoffnung in ihren Augen, und machte einen Schritt vorwärts und dann einen weiteren. Dabei musste ich gegen mich selbst ankämpfen; mein Instinkt für Gefahr schrie mich an. Ich streckte den Arm aus und nahm Annes Hand, die schlaff herabhing.

Ein grüner Blitz – und die Kraft in jedem Teil meines Körpers verschwand auf einmal. Mein Hörsinn gab auf, mein Blickfeld wurde schwarz, und ich konnte weder sehen noch etwas fühlen. Ich spürte nicht einmal, wie ich auf dem Boden auftraf.

4

Nach und nach wachte ich auf.

Ich fühlte mich schrecklich. Meine Muskeln waren wie Wasser, und mir war schwindelig. Mir schien es, als hätte ich Fieber, zwei Wochen lang nichts gegessen und obendrein den schlimmsten Kater meines Lebens. Als ich merkte, wie mies es mir ging, versuchte ich gleich wieder einzuschlafen.

So dämmerte ich eine Weile vor mich hin. Doch dann wurde ich wirklich wach, als ich spürte, wie hungrig ich war, und öffnete die Augen.

Es war Morgen, und helles Sonnenlicht fiel durch das Fenster. Die Stille war irgendwie ungewöhnlich, und es dauerte einen Moment, bis ich erkannte, was fehlte: das Hintergrundsummen der Stadt. Ich war nicht mehr in London.

Ich lag in einem Bett in einem Gästezimmer mit kahlen weißen Wänden. Meine Kleider hatte ich noch an, aber man hatte mir die Schuhe ausgezogen, und als ich zur Seite blickte, sah ich, dass der Inhalt meiner Taschen fein säuberlich auf dem Nachttisch abgelegt worden war. Das Zimmer war mir vertraut, so wie der Klang des Flusses draußen, und dann verstand ich, wo ich mich befand: Dies war mein sicherer Unterschlupf in Wales. Ich war nur nicht sicher, wie ich hierhergekommen war.

Dann erinnerte ich mich. Anne, das Taxi, der Kampf und das Portal. Ich versuchte, mich aufzusetzen, aber ich schaffte es nicht. Meine Muskeln waren lächerlich schwach, ich konnte nicht einmal aufrecht sitzen. Mein Körper fühlte sich auch anders an – leichter.

Schritte erklangen im Flur, und ich blickte auf und sah, dass Anne den Kopf durch die Tür steckte. Sie verschwand und tauchte eine Sekunde später mit einem Tablett wieder auf.

Alles, was ich hatte sagen wollen, verschwand in dem Augenblick aus meinem Kopf, als ich das Essen roch. Mein Magen knurrte, und ich merkte, dass ich nicht nur hungrig war, sondern völlig ausgehungert.

»Ähm«, sagte Anne. »Ich denke, du solltest etwas essen …«

Ich riss ihr die Schüssel fast aus den Händen. Es war Haferbrei, der ziemlich fad war, aber das war mir egal. Anne ging zurück in die Küche und holte eine zweite Schüssel, die ich ebenso schnell leer aß wie die erste.

Während ich gerade mit der dritten Schüssel anfing, spürte ich das Kribbeln eines Zaubers, und als ich aufblickte, sah ich, dass Anne sich nach mir ausstreckte. Sie hielt inne. »Darf ich?«, fragte sie.

»Solange es nicht das ist, womit du mich letzte Nacht erwischt hast.«

Anne zuckte zurück, als hätte ich sie geschlagen. Ich schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, das habe ich nicht so gemeint. Mach weiter.«

Anne legte ihre Hand an meine Schulter. Ein schwaches grünes Leuchten, die Farbe von jungen Blättern im Frühling, wallte um ihre Hand herum auf und sank in mich hinein. Ich fühlte, wie es sich in meinem Körper ausbreitete, aber ich konnte nicht sagen, was es bewirkte.

Während ich aß, musterte ich Anne aus dem Augenwinkel. Sie trug ein weißes T-Shirt, das ihre langen Arme freiließ, und ihre Haut hatte wieder eine gesunde Farbe. Die Blutflecke und Kugellöcher im T-Shirt waren sehr offensichtlich, aber sie bewegte sich ohne jede Spur von Schmerz oder Steifheit. Tatsächlich sah sie deutlich besser aus, als ich mich fühlte.

Ich leerte die dritte Schüssel. Jetzt, da mein Hunger ein wenig gestillt war, fiel es mir etwas leichter zu denken. Anne wirkte immer noch ihren Spruch durch ihre Hand, und ich konnte ein schwaches Kribbeln in meinem Körper spüren.

»Was tust du?«

»Ah …«, sagte Anne mit ihrer leisen Stimme. »Ich baue deine Reserven wieder auf.«

»Wie?«

»Dein Körper verwandelt Nahrung in Energie«, sagte Anne. »Ich … beschleunige das. Du wirst dich bald besser fühlen.«

»Na schön«, erwiderte ich. »Hör mal, versteh das nicht falsch, aber du hast letzte Nacht sieben Kugeln mit deiner Brust aufgehalten, während ich bloß ein paar blaue Flecke abbekommen habe. Würdest du mir also bitte erklären, warum du wie das blühende Leben aussiehst, während ich es nicht mal aus dem Bett schaffe?«

Anne setzte an, um zu sprechen, dann ging sie aus dem Zimmer und kam mit zwei weiteren Schüsseln zurück. Sie stellte sie auf den Tisch und setzte sich auf einen Stuhl, begegnete meinem Blick jedoch nicht.

Ich fing mit der nächsten Schüssel an. »Du bist nicht sonderlich daran gewöhnt, darüber zu reden, oder?«

»Tut mir leid.«

»Nun, wenn du auch etwas essen willst und keinen Haferbrei magst, es sollte noch was anderes in der Küche sein.«

»Ich glaube nicht.«

»Es ist im Schrank unter der Spüle.«

»Ich weiß.«

»Was ist los?«

»Ich … habe es bereits gegessen.«

»Du kannst nicht alles gegessen haben. Das sollte für drei Tage reichen.«

Anne sah beschämt drein.

»Warte – ernsthaft?«

»Tut mir leid«, sagte Anne wieder.

Ich sah Annes schmale Figur ungläubig an. »Wo steckst du das alles hin?«

»Ich habe letzte Nacht zu viel verbraucht.« Anne strich ihr Haar zurück und sah zu Boden. »Ich habe all meine Reserven verbrannt. Muskeln und Fett. Es war … ziemlich viel nötig, um das wieder aufzubauen.«

Ich musterte Anne noch einen Moment. »Du bist eine Lebensmagierin.«

Anne nickte.

»So hast du diese Verletzungen überlebt«, sagte ich. »Du hast den Schaden repariert, den die Kugeln angerichtet haben.«

»Aber es ist schwer«, sagte Anne. »Wenn ich jemanden heile, stammt ein Teil der Energie von mir und ein Teil von dem anderen. Wenn ich mich selbst heile, kann ich nicht …« Sie verstummte.

Eine Sekunde lang starrte ich sie an, dann begriff ich. »War es das, was du mit mir gemacht hast? Du hast Energie aus meinem Körper gezogen und sie genutzt, um dich am Leben zu halten?«

Anne nickte wieder. Sie begegnete meinem Blick nicht.

Nun, das erklärte, warum ich mich so schrecklich fühlte. Mir war nie zuvor das Leben abgesaugt worden, und ich erschauderte ein wenig, als ich mich an das Gefühl erinnerte. Die Kraft aus jedem Teil seines Körpers zugleich entzogen zu bekommen ist eine unglaublich fiese Erfahrung.

Anne hielt den Blick immer noch zu Boden gerichtet, und ich begriff plötzlich, dass sie sich schämte. »Ah, entspann dich«, sagte ich. »Mach dich nicht verrückt.«

Anne sah überrascht auf. »Du bist nicht …?«

»Nun, ich fühl mich echt mies«, sagte ich. »Aber alles in allem fühle ich mich lieber echt mies, als dass du tot wärst. Wäre eine ziemliche Verschwendung nach der ganzen Mühe, die ich mir gemacht habe. Versuch einfach nur, beim nächsten Mal etwas weniger zu nehmen, einverstanden?«

»Es tut mir leid«, sagte Anne wieder. »Ich war …«

»Ich mache nur Spaß«, sagte ich. »Und du kannst aufhören, dir Gedanken zu machen. Ich werde dich nicht beim Rat melden.«

Ich sah, wie Anne sich ein wenig entspannte. Jemandem das Leben auszusaugen steht beim Rat in Acht und Bann – es kommt der verbotenen Technik des Erntens zu nahe –, und in ihrer Position würde sie in ernsthafte Schwierigkeiten geraten, wenn sie angeklagt würde.

»Danke.«

»Also bin ich wohl deshalb so hungrig, nehme ich an?«

Anne nickte. »Dein Körper speichert Kurzzeit- und Langzeitenergie. Ich … habe das meiste davon genommen. Du hast die ganze Nacht lang Körperfett verbrannt.« Anne zögerte. »Du, äh, könntest feststellen, dass du ein wenig leichter bist.«

Ich hob die Decken hoch und sah an mir herab. »Hm. Weißt du, du könntest eine Menge Geld in der Diätindustrie machen.«

»Das sagt jeder.« Anne klang ein wenig entnervt. »Du solltest aber etwas Fett an dir haben.«

Ich bemerkte mit leichter Überraschung, dass ich die beiden letzten Schüsseln Haferbrei aufgegessen hatte, ohne es auch nur zu bemerken. »Du kannst Körper lesen, richtig?«

Anne nickte.

»Wie geht es mir?«

»Dir geht es gut«, erwiderte Anne sofort. »Du wirst eine Weile etwa dreimal so viel essen müssen wie sonst, aber das sagt dir dein Körper schon. Sei nur ein oder zwei Tage lang vorsichtig, während sich deine Energiereserven wieder auffüllen. Aber du könntest jetzt aufstehen, wenn du wolltest.«

Ich probierte es. Meine Beine fühlten sich ein wenig wacklig an, und in meinen Gliedern hallte noch die Schwäche nach, aber ich fühlte mich besser, und mir gelang es, auf den Füßen zu bleiben. Mein Telefon lag auf dem Tisch, und ich sah, dass es nach zehn war. »Oh Mist«, sagte ich, als mir meine Verabredung mit Sonder einfiel. »Ich sollte wo sein.«

»Warte!«, rief Anne alarmiert. »Du kannst noch keinen Portalstein benutzen. Du musst …«

»Mir geht es gut«, sagte ich. »Ich muss nur einen Anruf machen.«

Als ich im Flur stand, außer Sichtweite, sah ich, dass ich vier verpasste Anrufe hatte. Und ich sah, dass meine Hand zitterte. Ich lehnte mich gegen die Wand und schloss die Augen. Es war nicht die körperliche Erschöpfung, die mir zu schaffen machte, nicht wirklich. Ich war schon zuvor verletzt worden, und ich bin daran gewöhnt. Es war die Erinnerung an letzte Nacht.

Mit einem Messer zu töten ist sehr viel eindringlicher als mit einer Pistole. Eine Pistole ist losgelöst von einem, sie tötet nüchtern. Zielen, den Abzug drücken, das rote Aufblitzen. Selbst wenn man danach auf die Leiche hinabblickt, fühlt es sich nicht wirklich so an, als wäre man selbst das gewesen. Bei einem Messer ist es anders. Man spürt den Aufprall, wenn die Klinge in den Körper eintritt, die Wärme des Bluts auf den Händen, das Ringen des Menschen, den man festhält. Das ist schwerer auszuschalten.

Also versuchte ich es gar nicht erst. Ich ging die Ereignisse der letzten Nacht durch, den Kampf in der Wohnung Schritt um Schritt. Eine nach der anderen durchdachte ich die Entscheidungen, die ich hätte treffen können, und die anderen Möglichkeiten, wie der Kampf hätte enden können. Ich dachte daran, wie die Männer Anne oder mich getötet hätten, und setzte diese Gewissheit gegen die Erinnerung, wie ich den Mann von hinten in den Rücken stach. Wenn ich alles noch einmal machen müsste, würde ich die gleiche Entscheidung treffen?

Ja, das würde ich. Als mir das klar geworden war, löste sich die Erinnerung ein wenig. Es war nicht leichter, aber sich der eigenen Tat zu stellen, sie zu begreifen, machte es erträglich. Ich blieb noch ein paar Minuten dort stehen, und als ich wieder ruhig war, tippte ich auf eine gespeicherte Nummer in meinem Telefon.

Das Telefon klingelte einmal, beim zweiten Klingeln wurde abgenommen. »Alex?«

Es war Lunas Stimme, nervös und hoffnungsvoll, und sie zu hören holte mich vollends zurück in die Welt der Lebenden. Plötzlich war ich wieder wach. »Ich bin’s.«

»Geht es dir gut?«

»Alles in Ordnung.«

Ich hörte Luna vor Erleichterung seufzen. »Er ist es, es geht ihm gut«, rief sie jemandem zu, dann wandte sie sich wieder mir zu. »Wo bist du gewesen?«

»Lange Geschichte.«

»Ich habe letzte Nacht angerufen und dachte, du würdest schon schlafen. Dann habe ich heute Morgen Sonder getroffen, und er hatte auch nichts von dir gehört! Wir waren krank vor Sorge.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich wurde aufgehalten.«

»Jag mir nicht so einen Schrecken ein. Ich hatte Angst, dass du wieder entführt worden wärest oder so.«

»Nein, ich – warte, was meinst du mit ›wieder‹?«

»Du weißt schon, wie bei Morden.«

»Das ist ein Mal passiert.«

»Und dann mit Belthas.«

»Da wurde ich geschnappt, weil ich dich suchte.«

»Nein, wurdest du nicht. Egal, was ist mit …«

Jemand räusperte sich. »Oh, richtig«, sagte Luna. »Wo bist du?«

»Wales.«

»Wales?«

»Wales.«

»Warum bist du in Wales?«

»Drei Männer versuchten letzte Nacht, Anne zu töten. Es gab einen Kampf, und wir sind in den Unterschlupf gegangen. War irgendjemand hinter dir oder Sonder her?«

»Ob uns jemand töten wollte? Nein, niemand war hinter uns her. Alex, was hast du gemacht?«

»Gut.« Die Schlappheit in meinen Gliedern verschwand nicht, und ich erkannte, dass Anne recht gehabt hatte. Ich hatte noch nicht wieder die Kraft, einen Portalstein zu nutzen. »Hört zu, ich werde noch ein paar Stunden lang im Bett liegen müssen. Ich möchte, dass du mit Sonder an diesen Berichten arbeitest. Präg dir die Informationen so gut ein, wie du kannst.«

»Wirst du herkommen?«

»Nein, ich habe etwas anderes zu erledigen. Hast du heute irgendwelche Kurse?«

»Nur einen. Der ist um fünf zu Ende.«

»Gut. Wenn du fertig bist, geh zu Arachne und bitte sie, dir ein Kleid anzufertigen. Bitte sie, auch was für mich zu finden, wenn du schon da bist. Ich werde dich dort treffen, aber ich könnte spät dran sein.«

»Du legst dir endlich eine bessere Garderobe zu?«

»Nein, wir gehen auf eine Party.«

»Oh«, sagte Luna. »Das ist mal etwas wirklich Gefährliches.«

»Solange ich dir diesmal nicht den Arm verdrehen muss, damit du mitkommst. Und jetzt gib mir Sonder, ich muss ihn etwas fragen.«

»Sag ›bitte‹.«

»Tu’s einfach.«

»Sonder!«, rief Luna. »Alex möchte mit dir reden. Er sagt, er hat heute Abend ein Date und möchte einen Rat von dir, was er anziehen soll.«

Ich verdrehte die Augen. Als Luna den formellen Schwur abgelegt hatte, mein Lehrling zu sein, hatte sie geschworen, mir »ohne Fragen« zu gehorchen. Lunas Art, das zu umgehen, ist es, die Befehle bis auf den Buchstaben genau zu befolgen, dem Ganzen dann aber ein paar kreative Fehlinterpretationen zuzufügen. Ich hörte das Poltern des Telefons, als es abgelegt und wieder aufgenommen wurde, dann Sonders Stimme. »Äh, hallo?«

»Ignorier Luna«, sagte ich. »Hör zu, du musst mir einen Gefallen tun.«

»Oh«, sagte Sonder. »Klar. Sicher.«

»Drei Killer haben letzte Nacht versucht, mich und Anne in Archway zu töten. Ich schick dir die Adresse. Du musst dich für mich umsehen und alles über diese Männer herausfinden, was du kannst. Einer ist tot, aber zwei kamen davon, und ich muss sie finden. Da werden Absperrbänder der Polizei sein, deshalb könnte es schwer werden reinzukommen, aber tu, was du kannst.«

Einen Moment herrschte Schweigen. »Meinst du, es gibt eine Verbindung?«, fragte Sonder endlich. »Ich meine … gleich nachdem du gebeten wurdest, den … den anderen Job zu erledigen. Das ist ein ziemlicher Zufall.«

»Ja«, sagte ich. »Das ist es.«

»Denkst du, es ist die gleiche Person?«

Ich runzelte die Stirn. »Ich weiß es nicht. Aber ich will wissen, was mich mit ihr verbindet.«

»Deshalb möchtest du, dass ich etwas über diese Männer herausfinde?«

»Ja.«

»Okay. Ich versuche es. Und ich zeige Luna die Berichte.«

»Danke. Wir sehen uns heute Abend.«

Anne war in der Küche und spülte. Ein Stapel Teller trocknete bereits, und als ich den leeren Schrank sah, erkannte ich, dass sie nicht übertrieben hatte. Sie hatte alles gegessen. Jede Form der Magie hat wohl so ihre Eigenheiten. Ich saß am Tisch und ließ mir meine Erleichterung darüber, wie gut es tat, nicht mehr stehen zu müssen, nicht anmerken – ich spürte, wie meine Kraft zurückkehrte, aber langsamer, als ich es gewohnt war. »Okay«, sagte ich. »Wen kennst du, der dich tot sehen will?«

Anne drehte sich zu mir um, ihre Miene zeigte Beunruhigung. Sie trocknete ihre Hände mit einem Tuch, und ohne die Blutflecke auf ihren Kleidern hätte die Szene friedlich und häuslich gewirkt.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Ich habe darüber nachgedacht, aber mir fällt niemand ein.«

»In letzter Zeit mal ein paar Schwarzmagier beleidigt? Neue Feinde gemacht?«

»Ich glaube nicht.«

»Was ist mit diesem Mädchen aus dem Duellkurs?«

Anne sah überrascht aus. »Natasha? Sie ist nur ein wenig nervös wegen mir und Vari.«

Auf mich hatte es etwas ernst zu nehmender gewirkt, aber das behielt ich für mich. Außerdem konnte ich mir nicht vorstellen, dass ein Lehrling jemandem Killer auf den Hals hetzte. »Na, irgendjemand will dich aber loswerden«, sagte ich. »Und sie haben nicht rumgealbert. Diese Männer waren kein Witz.«

»Ich weiß«, sagte Anne. Sie sah mich an. »Danke. Nicht nur für deine Hilfe. Sondern auch für danach.«

Ich nickte.

»Aber …« Anne zögerte. »Woher wusstest du das?«

»Ich bin ein Hellseher«, sagte ich. »So ist es nun mal.«

Etwas nagte jedoch an meinem Gedächtnis. Als ich Sonder von dem Angriff erzählt hatte, war er sofort zu dem Schluss gekommen, dass er gegen mich gerichtet gewesen war. Das war er aber nicht gewesen, nicht direkt: Anne war das Ziel der Killer gewesen, und mich hatten sie erst angegriffen, als ich mich eingemischt hatte. Aber vielleicht hatte Sonder da etwas angestoßen. »Weißt du«, sagte ich langsam, »du warst vielleicht nicht das einzige Ziel letzte Nacht.«

»Was meinst du?«

»Du solltest das Opfer sein.« Ich sah Anne an. »Ich aber sollte der Verdächtige sein.«

Anne sah verwirrt aus, aber es passte. Wenn ihre Ermordung so verlaufen wäre wie geplant, wäre ich der letzte Magier gewesen, der sie lebend gesehen hätte. Die Ratswächter wären zu mir gekommen und hätten Fragen gestellt. Jeder wusste, dass ich bereits für den Tod zweier Weißmagier verantwortlich war. Wenn dann ein weiterer verschwunden wäre, so kurz nachdem er mich getroffen hatte …

Es hätte vermutlich nicht gereicht, um mich zu verhaften, nicht allein. Aber ich hatte Feinde im Rat, Feinde, die mehr als willens wären, die Schwachstellen in dem Fall zu übersehen und vielleicht auch Beweise zu manipulieren, um ein wenig nachzuhelfen. Selbst wenn die Anklage nicht aufrechterhalten worden wäre, hätte sie es mir sehr viel schwerer gemacht, weiter herumzuschnüffeln.

Ich versuchte stockend, Anne all das zu erklären, leistete aber keine gute Arbeit. »Sie hätten dich aber nicht beschuldigt, oder?«, fragte sie.

»Vielleicht«, sagte ich. »Das hätte weniger Mühe gemacht, als diese Killer zu schicken.«

»Aber du hast nichts falsch gemacht.«

Ich blickte zu Anne, die mich mit ihren seltsam rotbraunen Augen ernsthaft ansah, und konnte nicht anders, als zu lachen. Aber es brachte mich auf eine Idee. »Hast du schon jemanden angerufen, um zu sagen, dass es dir gut geht?«

Ein Schatten huschte über Annes Gesicht. »Nein.«

Warum nicht?, überlegte ich neugierig. Du hast offensichtlich darüber nachgedacht. Und doch hast du Variam nicht angerufen und auch nicht diesen Lord Jagadev, wer immer der ist.

Was war mit Anne los? Sie sollte auf keinen Fall mehr ein Lehrling sein, bedachte man die Menge an Macht, die sie in der letzten Nacht gezeigt hatte. Und ihr Mangel an Angst oder Panik war aufschlussreich. Sie war an Gefahr gewöhnt, auch wenn sie nicht so aussah. Das war zusammengenommen eine seltsame Mischung – und dazu war sie ernst und achtsam und merkwürdig naiv.

Ich wollte weitere Fragen stellen, hielt mich aber zurück. Ein Instinkt sagte mir, dass Anne sich nur zurückziehen würde, wenn ich sie jetzt bedrängte und nach Informationen fragte. Also half ich ihr beim Abwasch und fragte mich skeptisch, ob noch etwas Essbares im Haus war. Tatsächlich gab es noch etwas.

Das Gebäude war ein alter Bauernhof, der ganz hinten in einem walisischen Tal stand. Ich hatte ihn vor ein paar Monaten während eines meiner paranoideren Momente gemietet, als Fluchtmöglichkeit, falls jemand mein Heim in London angriff. Um hier zu leben, ist es ein Witz – der Hof liegt fünfundzwanzig Kilometer vom nächsten Dorf entfernt, es gibt keine Telefonleitungen, und das Tal wird jeden Frühling überflutet. Aber wenn man sich nur hier verstecken möchte, dann ist es eine gute Sache.

Auf Annes Rat hin ruhte ich mehrere Stunden, und ich verbrachte die Zeit damit, mich mit ihr zu unterhalten. Ich spürte, dass es ihr unangenehm war, über sich selbst und ihre Macht zu reden, also fragte ich nicht. Stattdessen begnügte ich mich damit, die Einzelheiten darüber zu erfahren, wie sie gestern Nacht angegriffen worden war.

Sie hatten es ganz einfach aufgezogen. Auf dem Weg nach Archway hatte Anne eine Textnachricht erhalten, anscheinend von Jagadev, der sie zu einer anderen Adresse gelotst und das Auto weggeschickt hatte, nachdem sie angekommen war. Anne hatte gehorcht. Sie hatte die Männer bemerkt, aber hatte die Waffen nicht gesehen, und als sie den Knopf am Aufzug gedrückt hatte, hatten sie auf sie geschossen.

Anne hatte keinen von den Männern erkannt und ich auch nicht. Sie verfügten nicht über Magie, was zusammen mit den Schusswaffen darauf hindeutete, dass sie normale Menschen waren. Mein Nebel hatte sie jedoch nicht beunruhigt, und der Unterhaltung über Anne zufolge, die ich mit angehört hatte, hatten sie gewusst, dass es gefährlich sein könnte, ihr zu nahe zu kommen, und das wiederum ließ mich denken, dass sie über die magische Welt wenigstens Bescheid wussten. Vielleicht ehemalige Mitglieder der Ratssicherheit oder die Privatarmee eines Schwarzmagiers. Wie auch immer, ich würde mehr wissen, sobald Sonder die Gelegenheit gehabt hatte, das zu untersuchen.

Es war zwei Uhr, als wir das Haus verließen. Ich verschloss es hinter uns, dann schob ich den Schlüssel unter der Tür hindurch – ich brauchte ihn nicht, um wieder hineinzugelangen. »Bist du sicher, dass du nicht den Zug nehmen willst oder so?«, fragte Anne.

»Es gibt ein paar Dinge, die ich erledigen muss«, sagte ich und warf ihr einen Blick zu. »Außerdem denke ich, dass du einige Aufmerksamkeit erregen könntest.«

Anne sah verlegen aus. Sie hatte das Blut von ihrer Haut und aus ihrem Haar gewaschen und hatte sogar versucht, ihre Kleider zu säubern, aber sie sahen immer noch genauso aus, wie man es von Kleidern erwartet, deren Träger wiederholt angeschossen wurde. »Ich konnte nichts anderes zum Anziehen finden.«

»Ja, ich habe das Haus nicht besonders gut ausgestattet.« Ich ging los, auf den Fluss zu, suchte mir einen Weg zwischen den Grasflecken hindurch. »Na komm.«

Das Ende des Tals lag kalt und verlassen da. Disteln sprossen zwischen den Steinen und dem Gras, Brennnesseln wuchsen um die Außengebäude herum, und unter den kahlen Bäumen gedieh Brombeergestrüpp. Aber die Luft war klar, und die Hügel ragten grün um uns herum auf, und dem Ort war eine stille Schönheit zu eigen, die nur wenige je sehen würden.

Der Portalstein, den ich genutzt hatte, um uns hierherzubringen, war aus einem Stein vom Flussufer gemacht, neben dem ich jetzt stand. Portalsteine haben viele Nachteile, aber der größte ist, dass sie nur in eine Richtung funktionieren. Sie können dich lediglich an einen einzigen Ort bringen, der beim Erschaffen des Steins festgelegt wird. Wenn man also mithilfe von Portalsteinen umherreisen möchte, muss man eine Auswahl mit sich führen – was bedeutet, dass man riskiert, sie zu verlieren, falls etwas schiefgeht.

Der Portalstein, den ich genutzt hatte, war auf die Küche des Bauernhauses hinter uns eingestimmt. Ich hatte auch Portalsteine für die Schlucht vor Arachnes Höhle, den Great Court des British Museums, einen Berggipfel in Schottland und eine relativ zufällige Auswahl anderer Orte, von denen ich keinen einstecken hatte. Ich hatte aber den Portalstein zu meinem Laden dabei, und den zog ich jetzt hervor.

»Bereit?«, fragte ich Anne.

Anne nickte und trat neben mich. Sie schien mich aus irgendeinem Grund aufmerksam zu beobachten, aber ich wusste nicht, warum, also tat ich es ab und sprach die Worte, um den Stein zu aktivieren. Wieder schimmerte die Luft, formte sich zu einem durchscheinenden Oval und wechselte dann die Farbe zu Laubgrün, als Annes Finger sich über meinen schlossen und sie ihre Macht in meinen Zauber sandte. Annes Magie tut sich sehr viel leichter mit Portalsteinen als meine, aber das war nicht überraschend – auch wenn sie nur lebende Wesen beeinflussen kann, so kann Lebensmagie immer noch die reale Welt verändern.

Wir kamen in dem kleinen Hinterzimmer meines Ladens an, und die Luft wechselte vom Winter in Wales zu Zimmertemperatur in London.

»Kommst du zurecht, wenn du allein zurückgehst?«, fragte ich, als ich Anne zur Hintertür brachte.

Anne nickte. »Es gibt einen sicheren Ort, den ich aufsuchen kann.«

»Gut.« Ich sah Anne an. »Kannst du mir einen Gefallen tun? Kannst du dich bis heute Abend verstecken?«

»Ich … denke, ja«, sagte Anne zögernd. »Warum?«

»Falls ich recht habe, dann wollte jemand uns beide loswerden«, sagte ich. »Wenn ich bei der Party ohne dich auftauche, könnten sie glauben, dass du doch tot wärst. Vielleicht verraten sie sich dann.«

Anne dachte darüber nach, schließlich nickte sie. »In Ordnung.«

Wir beide standen in der Tür, und ich merkte überrascht, dass ich dieses seltsame Mädchen mochte.

»Sei vorsichtig«, sagte ich.

»Das werde ich.« Anne lächelte. »Bis heute Abend.«

Ich sah Anne eine Weile hinterher, dann ging ich hinein.

Mir blieben ein paar Stunden, bevor ich mich für die Party fertig machen musste, und ich hatte bereits entschieden, was ich mit der freien Zeit anfangen würde. Ich würde nach Fountain Reach fahren.

Angesichts der Tatsache, dass ich am vorangegangenen Tag sicher gewesen war, dass die Nachricht, die mich auf Fountain Reach aufmerksam gemacht hatte, eine Falle gewesen war, fragt ihr euch vermutlich, warum ich meine Meinung geändert hatte. Das ist eine berechtigte Frage, und um ehrlich zu sein, war ich selbst nicht ganz sicher. Ich hatte einfach das vage Gefühl, etwas tun, weitersuchen und mich umsehen zu müssen. Rückblickend dachte ich, dass der Angriff auf Anne und mich zeigte, dass jemand etwas gegen uns unternahm, und ich wollte selbst mehr herausfinden, bevor sie ihren nächsten Zug machten.

Ich traf meine Vorbereitungen und wählte meine Ausrüstung sorgfältiger aus als für meinen überhasteten Aufbruch in der vergangenen Nacht. Ich behielt den Portalstein für meinen Laden bei mir. Zwar war er nutzlos für den Hinweg, aber er würde den Rückweg beschleunigen. Ein zweiter Portalstein, der an Fountain Reach gebunden wäre, hätte es mir erlaubt, nach Belieben hin und her zu reisen, aber ich hatte keinen. Ich nahm ein weiteres Paar Kondensatoren und auch eine Handvoll weiterer Dinge, die mir helfen würden, wenn ich mich tarnen musste. Schließlich holte ich meinen Nebelumhang aus dem Schrank. Wenn es darum geht, sich zu tarnen, ist er bei Weitem mein bester Besitz, und ich hatte beschlossen, dass Tarnung genau das war, was vonnöten war.

Außer dem Nebelumhang hatte es bis jetzt noch etwas gegeben, das ich immer auf diese Art Unternehmung mitgenommen hatte: einen dünnen Glasstab, mit dem ich einen Luftelementar namens Starbreeze hatte rufen können. Starbreeze ist schusselig, unglaublich unzuverlässig und vergisst alles, was man ihr sagt, praktisch bevor man es auch nur ausgesprochen hat. Aber sie kann einen Menschen in Luft verwandeln und ihn schneller von einem Ort zum anderen transportieren als eine Gewehrkugel. Hätte ich sie noch herbeirufen können, dann hätte sie mich in der Zeit quer durch England getragen und mich in Fountain Reach abgesetzt, in der die meisten Leute gerade mal ihre Mails abrufen können.

Unglücklicherweise habe ich diesen Rufer nicht mehr. Ich hatte ihn im Herbst in die Luft gejagt, als ich vor einem Haufen Feinde geflohen war, und seither war es mir nicht gelungen, Starbreeze erneut zu kontaktieren. Ich mache mir manchmal Sorgen, dass es mir nie mehr gelingen wird. Starbreeze könnte sich irgendwann wundern, warum ich nicht mehr mit ihr rede, und dann nach mir suchen, aber sie ist unsterblich. Es könnte zehn oder zwanzig Jahre dauern, bis sie es überhaupt bemerkt.

Aus Mangel an Portalen oder Elementaren nahm ich also den Zug.

Die Wegbeschreibung, die ich gefunden hatte, zeigte Crystals Familiensitz in den Cotswolds an, zwischen Oxford und Gloucester. Ich stieg an der am nächsten gelegenen Station aus und nahm dann für den größten Teil des Wegs ein Taxi, bevor ich das letzte Stück zu Fuß ging. Noch vor dem Ziel erklomm ich eine Anhöhe und sah über ein kleines Tal hinweg auf Fountain Reach.

Mein erster Gedanke war, dass es das kurioseste Haus war, das mir je unter die Augen gekommen war. Magier mögen ungewöhnliche Häuser, und ich habe schon seltsame gesehen, aber dieses hier war das seltsamste von allen. Es sah aus, als wäre es gewachsen, statt erbaut worden, denn man hatte zusätzliche Flügel und Stockwerke nacheinander hinzugefügt, und das jeweils in einem anderen Stil. Die Fenster waren in unregelmäßigen Abständen in die Fassade eingepasst, sie wechselten in Höhe und Design, und es gab zu viele Schornsteine und zu viele Giebel. Das Herrenhaus, üblicherweise ein lang gezogenes Rechteck, war klotziger und würfelförmiger, als es hätte sein sollen. Die Räume, die innen lagen, bekamen wahrscheinlich überhaupt kein natürliches Licht ab.

Das Anwesen war zwar abgelegen, aber auch nicht allzu weit ab vom Schuss. Der Hügel versperrte den Blick auf die nahe gelegene Stadt und die Bahnlinien, doch die Geräusche drangen durch die Bäume herauf. Die Böschungen waren bewaldet, und ich verließ die Zufahrtsstraße, um durch den Wald hinaufzugehen und von oben auf Fountain Reach hinabzublicken. Die Gärten waren weitläufig und sahen sehr gepflegt aus, wunderschöne Blumenbeete mischten sich mit Wäldchen aus exotischen Bäumen. Vögel pickten auf dem Rasen herum, und ihre Rufe hallten durch die Blätter, während die Wintersonne sich im Westen dem Horizont zuneigte, gelbes Licht über die Szene warf und ich so einen perfekten Blick auf das Gelände hatte.

Es schien der am wenigsten finstere Ort zu sein, den man sich vorstellen konnte, so sehr, dass ich mir ein wenig dumm vorkam. Fast erwartete ich, dass gleich ein Bus mit einem Haufen Touristen vom Kontinent auftauchen würde, die über den Rasen wandern und Fotos machen würden oder so etwas in der Art.

Wo ich aber schon einmal hier war, konnte ich genauso gut das tun, wofür ich hergekommen war. Ich fand einen guten Platz unter einer Esche, hockte mich hin und konzentrierte mich auf die Zukünfte von mir, in denen ich das Herrenhaus unten in Augenschein nahm.

Diese Technik nennt man Wandeln, und es war die gleiche, die ich in der Nacht zuvor genutzt hatte. Im Grunde blickt man nicht in unterschiedliche Zukünfte, sondern man isoliert eine Zukunft und verfolgt diese, sodass man die sich bietenden Möglichkeiten sieht. Ich hatte es während der Zugfahrt ausprobiert, um die Suche in Fountain Reach zu beschleunigen, aber ich hatte nicht viel Glück gehabt. Hoffentlich würde es jetzt leichter, da ich näher dran war.

Zu meiner Überraschung war es das nicht. Ich konnte die Zukünfte hinab zum Herrenhaus verfolgen, aber sobald ich eintrat, waren die Bilder eingeschränkt und unscharf. Ich versuchte es zehn Minuten lang, bevor ich mit einem Stirnrunzeln aufgab.

Ich hatte das schon einmal erlebt. So sah es aus, wenn man Divinationsmagie in einem Bereich einsetzte, der gegen das Hellsehen geschützt war – wirklich schwer gegen das Hellsehen geschützt war. Als ich mich mit meiner Magiersicht auf das Herrenhaus konzentrierte, erkannte ich, dass die Mauern mit sich überlappenden magischen Schutzbannen so dicht belegt waren, dass ich von meiner Position aus überhaupt nicht durch sie hindurchschauen konnte. Sie waren unordentlich, unregelmäßig, aber sehr mächtig.

Warum sollte ein Privatanwesen mitten im Nirgendwo über so heftige Schutzschilde verfügen?

Die offensichtliche Antwort: weil sie etwas zu verbergen hatten.

Ich wartete auf den Sonnenuntergang. Die Wintertage in England sind kurz, und es war nicht einmal vier Uhr, als die Sonne hinter den Hügeln verschwand. Die Temperatur sank nun rasch, aber mein Umhang schützte mich bis auf ein gelegentliches Frösteln. Ich weiß aus Erfahrung, dass es tatsächlich schwerer ist, jemanden im Zwielicht zu sehen als bei Nacht – das Auge hat Schwierigkeiten, sich von dem hellen Himmel an den dunklen Boden anzupassen. Sobald der Himmel also zu einem Blaugrau verblasst war, lief ich den Hügel hinab.

Die dunklen Wälder waren mit Wurzeln und Fallen für unvorsichtige Füße gespickt, aber meine Divinationsmagie leitete mich sicher hindurch. Mein Atem war in der kalten Luft zu sehen, und die Sterne schienen von oben herab, während Orion und Sirius hell am klaren Himmel funkelten. Ich sprang über die Gartenmauer und stahl mich über den Rasen, nur ein weiterer Schatten in der abendlichen Dämmerung.

Fountain Reach war bewohnt – das war an den Autos und Vans zu erkennen –, aber nachdem ich den Ort eine Stunde lang beobachtet hatte, war ich mir ziemlich sicher, dass es nicht viele Sicherheitsleute gab, und ich spürte keine Gefahr, als ich mich näherte. Ich erreichte die Rückseite des Hauses und musterte die Schutzzauber.

Je länger ich sie ansah, desto verwirrter war ich. Wie das Haus sahen die Zauber organisch aus, als ob sie gewachsen statt erbaut worden wären. Das Muster war höchst ineffizient, aber die schiere Energie machte es trotzdem undurchdringlich. Es gab einen Portalbann, klar, und Schilde gegen räumliches und zeitliches Hellsehen, aber sosehr ich auch suchte, ich fand keine Barriere, die einem den Eintritt verbot. Was sehr seltsam war – warum würde jemand so viel Energie aufwenden, damit es unmöglich war, sich an einen Ort zu porten oder hier etwas auszuspähen, aber nichts dagegen unternehmen, dass man einfach hineinspazieren konnte?

Der Divinationsbann bereitete mir Sorgen. Es ist beinahe unmöglich, die Magie eines Wahrsagers völlig abzuschalten, aber diese Banne waren mächtig genug, um sie zu dämpfen, und als ich in die Zukünfte sah, in denen ich eintrat, stellte ich fest, dass ich viel weniger weit voraussehen konnte als gewöhnlich. Die Zukunft dreißig Sekunden im Voraus war bereits verschwommen, darüber hinaus zerfielen die Stränge rasch und wurden nutzlos. Meine Fähigkeit, in die Zukunft zu sehen, ist der einzige große Vorteil, den ich habe. Und es machte mich nervös, dass dieser gemindert war.

Wenn ich aufpasste, sollten die dreißig Sekunden jedoch reichen. Im ganzen Erdgeschoss gab es Fenster, und ich fand sehr schnell eines, das nicht verriegelt war. Ich schob es auf und betrat Fountain Reach.

5

Im Inneren von Fountain Reach war es still, die fernen Stimmen wurden von den Wänden gedämpft. Ich war in einem Wohnzimmer gelandet, ging zur Tür und lauschte. Ich konnte Bewegungen hören, aber nicht in der Nähe.

Vom juristischen Standpunkt aus war das, was ich hier tat, eine Grauzone. Der Rat kritisiert scharf, wenn jemand Ratsgrundstücke unerlaubt betritt, aber den Wohnsitz eines anderen Magiers zu betreten ist nicht ausdrücklich verboten – was die Konkordia gegen andere Magier verbietet, sind »feindliche Aktivitäten«. Auf der anderen Seite ist »feindlich« ein ziemlich schwammiges Wort. Magier neigen dazu, was die Verteidigung ihres Heims betrifft, ziemlich gewalttätig zu sein, und wenn Crystal mich dabei erwischte, wie ich in ihrem Haus herumschnüffelte, würde sie ziemlich sicher angreifen, sobald sie mich sah. Danach würde sie sich vor dem Rat rechtfertigen müssen, aber wenn sie behauptete, dass ich sie angegriffen hätte, würde sie vermutlich damit davonkommen – besonders, wenn ich zu tot wäre, um das Gegenteil zu behaupten.

Diese Möglichkeit behagte mir nicht gerade, weshalb ich meinen Nebelumhang dabeihatte. Er sieht nicht sehr eindrucksvoll aus – es ist einfach eine lange, weiche Stoffbahn in einem neutralen Grauton, gut geschnitten, aber nicht weiter bemerkenswert. Doch wenn man ihn trägt, hat er eine Tarnwirkung, denn seine Farben verändern sich und passen sich der Umgebung an, sodass der Träger mit dem Hintergrund verschmilzt wie ein Chamäleon. Hält man sich im Schatten und bewegt sich nicht, macht einen ein Nebelumhang so ziemlich unsichtbar.

Wichtiger ist noch, dass ein Nebelumhang einen vor magischen Sinneswahrnehmungen schützt. Geistmagier wie Crystal können die Anwesenheit anderer Wesen spüren, indem sie ihr Bewusstsein erfassen, Gedanken »sehen«, auf die gleiche Art, wie du oder ich das Licht sehen können. Ohne den Nebelumhang würde sie mich in dem Augenblick entdecken, in dem ich näher kam. Mit ihm hatte ich die Chance, mich zu verstecken.

Ich schlich mit geschärften Sinnen in den Flur. Meine Ohren und meine Magie sagten mir, dass Menschen rechts und links von mir im Haus waren. Ich ging vorwärts, weiter hinein in das Haus.

Fountain Reach war bizarr: Flure krümmten sich und änderten Form und Stil und Größe. Der Grundriss folgte keiner Logik: Treppen führten in Sackgassen, und durch Fenster sah man in andere Zimmer. Es waren Menschen da – jede Menge Menschen –, aber als ich durch das Herrenhaus lief, erkannte ich, dass die meisten Diener oder vom Catering waren. Die Eröffnungszeremonie für das Turnier war morgen, und die Angestellten waren mit Vorbereitungen beschäftigt. Die ganze Tarnung war vermutlich nicht nötig; bei so viel Betrieb hätte ich einfach durch die Vordertür hereinkommen können. Als ich tiefer in das Haus hineinging, wurden die Geräusche leiser und leiser, bis sie schließlich ganz erstarben. Ich hatte gewusst, dass das Gebäude groß war, aber die gewundenen Korridore ließen es noch größer wirken: Ohne direkte Wege dauerte es lange, irgendwohin zu kommen.

Ich hatte zu den Schlafzimmern gewollt, aber dann stellte ich fest, dass ich in einen Raum gelangt war, der offensichtlich die Halle für das Duell darstellte. Sie sah aus, als wäre sie einmal als Ballsaal genutzt worden, mit einem weitläufigen Parkettboden und einer hohen Decke, aber an jedem Ende des Raums standen Azimuth-Fokusse, und Tische und Stühle waren für Erfrischungen aufgebaut. Trotz der Lichter, die überall verteilt waren, war die Halle düster. Ich durchsuchte sie rasch und fand Fokuswaffen, Schutzausrüstung und Papiere. Genau das, was man erwartete.

Als Erstes ging ich die Dokumente durch und fand einen Zeitplan. Die Eröffnungszeremonie war für morgen Abend angesetzt, und die Ausscheidungsrunden würden während der beiden folgenden Tage stattfinden, das Finale am Tag darauf. Der Fokus des Turniers schien auf dem Wettkampf der Lehrlinge zu liegen. Bei den Gesellen traten nur ein paar Magier gegeneinander an, während Dutzende von Lehrlingen für ein Duell eingeplant waren, und es gab auch immer noch offene Plätze.

Was mir …

… überhaupt nichts Nützliches verriet. Ich sah von den Papieren auf und ärgerte mich über mich selbst. Was tat ich hier? Ich ging Risiken ein, indem ich mich an einen Ort schlich, an dem ich absolut nichts zu suchen hatte, und wofür? Um Informationen zu finden, die überhaupt nicht geheim waren.

Ich könnte bleiben und weitersuchen. Aber das Haus war riesig, und da meine Fähigkeiten gedämpft waren, konnte ich tagelang suchen und fand vielleicht nichts. Ich drehte mich um und ging hinaus.

Ich lief durch die gewundenen Gänge zurück, bis ich an eine T-Kreuzung kam. War ich von links oder rechts gekommen? Ich probierte es mit links und gelangte zu einer Kreuzung. Ich stieg eine Treppe hinunter, von der ich glaubte, dass sie mir bekannt vorkam, aber sie führte in einen Flur, in dem Gemälde hingen, von denen ich mir sicher war, dass ich sie zuvor noch nicht gesehen hatte. Also folgte ich dem Weg zur Kreuzung zurück, aber die anderen Gänge kamen mir auch nicht bekannt vor.

Gereizt blieb ich stehen. Das hier war lächerlich. Wie konnte ich mich in einem Haus verlaufen?

Für gewöhnlich finde ich immer den Weg, solange meine Magie funktioniert. Ich muss nur die Zukünfte durchgehen und nach derjenigen Ausschau halten, in der ich es hinausschaffe. Aber da meine Reichweite begrenzt war, konnte ich nicht weit genug sehen – und da ich so daran gewöhnt war, mich nicht zu verlaufen, hatte ich nicht daran gedacht, mir den Weg zu merken. Das war ein Anfängerfehler, und es war peinlich. Ich ging den Flur hinab, versuchte, ein Fenster zu finden oder eine andere Orientierungshilfe.

Dabei fiel mir auf, dass ich schon lange niemanden mehr gehört hatte. Im Haus war es still – wirklich still. Ich blieb stehen und lauschte, aber ich konnte überhaupt kein Leben hören.

Der Flur, in dem ich jetzt war, fühlte sich sehr viel älter an als die außen liegenden Bereiche des Hauses. Die Möbel waren dunkel und schäbig; Risse waren im Putz, und eine feine Staubschicht bedeckte die Tische.

Und plötzlich blitzte etwas in meiner Vorahnung auf.

Meine Divinationsmagie mochte eingeschränkt sein, meine Reaktionsfähigkeit war es nicht. Sofort hatte ich mich in einem Durchgang versteckt, die Kapuze meines Nebelumhangs verdeckte mein Gesicht, und ich verschmolz mit den Schatten in dem schwach erleuchteten Korridor.

Das Haus war ruhig. Ich hielt ganz still. Nur meine Augen bewegten sich, mein Blick huschte durch den Flur. Ich konnte nichts sehen oder fühlen. Aber meine Magie sagte mir, dass mir etwas wirklich, wirklich Übles zustoßen würde, wenn ich mich auch nur einen Zentimeter aus dem Versteck wagte. Eine Minute verging, zwei Minuten, fünf. Meine Füße juckten, ich rührte mich nicht. Ich suchte nach Feinden, nutzte jeden Trick, den ich kannte, doch ich fand nichts.

Ganz plötzlich war das Gefühl von Gefahr verschwunden. Ich blickte in die Zukunft, prüfte sie noch einmal und fand nichts. Ich hielt noch weitere fünf Minuten still, dann lief ich rasch und leise durch den Flur, hielt immer noch den Atem an, bis ich außer Sicht war.

Obwohl ich mich zusammenriss, war ich erschüttert. Ich hatte nicht erkennen können, was es für eine Gefahr war, aber ich war mir absolut sicher, dass mir etwas zugestoßen wäre, wenn ich mich bewegt hätte. Normalerweise zeigt mir meine Magie das Resultat einer miesen Entscheidung in grausigen Einzelheiten. Das war mir immer als eines der fiesesten Dinge an meinem Dasein als Wahrsager vorgekommen, aber jetzt merkte ich, dass es noch schlimmer war zu wissen, dass etwas hinter einem her war, ohne genau zu wissen, was es war.

Während ich lief, dachte ich darüber nach, was zur Hölle da gerade geschehen war. Ich hatte eine Gefahr in unmittelbarer Zukunft gespürt, aber die hatte nichts gezeigt als einen leeren Gang. Wenn mich etwas hatte angreifen wollen, warum hatte ich dann nichts gesehen?

Ich wusste es nicht, und ich würde nicht bleiben, um es herauszufinden. Als ich eine Kreuzung erreichte, blickte ich voraus. Mir war immer noch nicht klar, welcher Weg nach draußen führte, aber danach suchte ich auch nicht länger. Ich war nur darauf fokussiert, der unsichtbaren Bedrohung hinter mir zu entkommen. Einer der Wege bereitete mir ein banges Gefühl, und ich nahm den anderen, bewegte mich, so schnell ich konnte. Ich konzentrierte mich darauf, Ausschau zu halten nach was auch immer, statt nach Zimmern oder Menschen zu suchen, und so merkte ich nicht, dass ich zurück zu der Duellhalle lief, bis ich durch die Tür trat.

Die Halle war dieses Mal nicht leer. Ein junger Mann stand an einem der Tische und sah die Papiere durch. Er war groß und dünn, in Schwarz gekleidet, und seine Bewegungen hatten etwas von Peitschenhieben an sich. Es war acht Monate her, seit ich ihn gesehen hatte, aber ich erinnerte mich sehr gut an ihn. Sein Name war Onyx, und als wir uns das letzte Mal begegnet waren, hatte er versucht, mich zu töten.

Als ich in der Tür stehen blieb, fuhr Onyx’ Kopf zu mir herum. Eine Sekunde lang starrten wir einander an.

Onyx wirkte einen Zauber, und ich sprang zurück, als Klingen aus reiner Macht ein X an dem Platz in die Luft schlitzten, an dem ich noch eine Sekunde zuvor gestanden hatte. Eine weitere Klinge zischte über meinen Kopf hinweg, als ich mich nach links in den Flur stürzte und abrollte, wieder auf die Füße kam und weiterrannte.

Jetzt war eine Wand zwischen Onyx und mir, und ich sprintete den Gang hinab, bevor er wieder Sichtkontakt bekam. Ich sah voraus und erkannte, dass er mich nicht jagte, er würde …

Mist! Ich warf mich flach auf den Boden, rutschte auf dem Teppich weiter, und dann explodierten um mich herum Splitter und Putz, als Onyx mir eine tödliche Reihe aus Machtklingen hinterherschickte, die durch das Gebäude fetzten. Sie kamen auf Hüfthöhe heran, und er hatte sie direkt von der Duellhalle aus abgefeuert, hatte durch den Korridor und durch die Wand auf beiden Seiten geschnitten.

In diesem Moment schoss ein mentales Kreischen aus Schmerz und Wut durch meinen Kopf. Es war so gewaltig, dass es meine Gedanken für einen Augenblick auslöschte und mir die Sicht nahm.

Als ich zu mir kam, kauerte ich auf dem Boden, die Hände auf die Ohren gepresst. Ich kam stolpernd auf die Beine und lief weiter, versuchte, die Benommenheit aus meinem Kopf zu schütteln. Mein Gehör funktionierte noch, und vor mir hörte ich ferne Rufe. Ich wusste, dass ich Ärger heraufbeschworen hatte, aber der Lärm half mir, mich zu orientieren, und plötzlich wusste ich mehr oder weniger, wohin ich lief. Ich konnte Onyx oder die andere Präsenz nicht mehr spüren und rannte weiter. Als ich den Korridor erreichte, der zu den außen liegenden Räumen führte, eilte ein Pulk Menschen an mir vorbei. Ich wartete in den Schatten, bis sie nicht mehr zu sehen waren, dann huschte ich in das Zimmer, durch das ich hereingekommen war, und ließ mich aus dem Fenster fallen.

Als ich die Mauern des Herrenhauses verließ, klärten sich meine Visionen der vor mir liegenden Zukünfte, und mein Herz wurde leichter, als ich wieder richtig sehen konnte. Ich rannte im Sternenlicht über den Rasen, meine Füße verursachten kein Geräusch auf dem Gras. Als ich durch die kalte Nachtluft zurückblickte, sah ich, dass die Fenster von Fountain Reach nun hell erleuchtet waren. Fern hallten Schreie durch die Wände, aber ich hörte keinen Kampflärm.

Ich schaffte es aus dem Garten hinaus und lief den bewaldeten Hang in die Dunkelheit hinauf. Ich hätte meinen Portalstein aktivieren können, aber ich wollte eine sichere Entfernung zwischen mich und mögliche Verfolger bringen, bevor ich irgendetwas tat, das meine Anwesenheit verriet. Als ich jedoch die Zukünfte durchging, erkannte ich, dass ich nicht allein in den Wäldern war. Jemand war vor mir auf dem gleichen Aussichtspunkt, den ich zuvor genutzt hatte. Vielleicht hatte er die gleiche Idee gehabt wie ich.

Ich war versucht, mich einfach zurückzuziehen, aber ich hatte Zeit gehabt, mich von dem Schrecken zu erholen. Jetzt, da meine Magie wieder anständig funktionierte und die Nacht und mein Nebelumhang mich tarnten, hatte ich auch mein Selbstbewusstsein zurückgewonnen. Ich änderte den Kurs und hielt auf denjenigen zu, während ich über Onyx nachdachte.

Onyx ist der Auserwählte eines mächtigen Schwarzmagiers namens Morden. Morden war einer der beiden Hauptakteure, der im vergangenen April um den Schicksalsweber gerungen hatte; er hatte mich und eine kleine Kabale von Schwarzmagiern genötigt, ihm das Stück zu besorgen, und er hatte Onyx mitgeschickt, um zu gewährleisten, dass wir kooperierten. Es stellte sich heraus, dass Onyx’ Idee von Kooperation beinhaltete, dass er mit dem Schicksalsweber davonkam, während alle anderen überhaupt nicht mehr davonkamen. Ich kriegte den Schicksalsweber vor Onyx in die Finger, und wir hatten einen recht freimütigen Meinungsaustausch.

Der endete damit, dass Onyx blutend am Boden lag und nur gerade so mit dem Leben davonkam. Unglücklicherweise hatte ich nur wegen des Schicksalswebers gewonnen, und das Preisschild, das an diesen Mächten hing, stellte sich als sehr viel höher heraus, als ich bereit war zu zahlen. Der Schicksalsweber war weg, aber Onyx war immer noch da, und das waren schlechte Neuigkeiten, denn Onyx war einer der tödlichsten Kampfmagier, denen ich je das Unglück besessen hatte zu begegnen. Ich fragte mich, ob er es mir übel nahm, weil ich ihn so gedemütigt hatte. Ich hatte das Gefühl, dass die Antwort ein klares Ja war.

Die Person, die oben auf dem Hügel wartete, war ein Mädchen, neunzehn oder so. Sie war nur ein Schatten in der Dunkelheit, aber als ich in die Zukunft sah, in der ich mein Licht anschaltete, erkannte ich sie als eine von Mordens Sklavinnen. Ich musste eine Minute lang nachdenken, bevor mir ihr Name einfiel: Lisa. Ich hatte nicht wirklich damit gerechnet, sie wiederzusehen. Sklaven der Schwarzmagier haben eine hohe Fluktuationsrate. Ich verschmolz mit den Schatten und wartete.

Onyx traf fünf Minuten später ein. Er versuchte offensichtlich, leise zu sein, aber ich hatte den Eindruck, dass er nicht viel Zeit in Wäldern verbrachte, und es war nicht schwer, ihn kommen zu hören. Anders als ich verschaffte seine Magie ihm keine Möglichkeit, in der Dunkelheit zu sehen, und er verließ sich deshalb auf eine Art Schwarzlichtzauber, der einen trüben Schein warf. Ich spürte, wie Lisa sich anspannte, als sie ihn bemerkte.

»Wen hast du gesehen?«, fragte Onyx, als er die Lichtung betrat.

»N-niemanden.«

»Verus war da drin.« Onyx war jung, aber seine Stimme war glatt und kalt und sandte einen Schauder über meinen Rücken. »Wann ist er reingegangen?«

»Ich weiß nicht …«

Der Schlag sah nicht fest aus, aber er war durch Macht verstärkt und riss Lisa von den Füßen. Onyx hatte sich bereits abgewandt und starrte hinab auf Fountain Reach. Die ganze Sache hatte etwas lässig Unbeteiligtes. Onyx war wütend gewesen, und Lisa hatte vor ihm gestanden, also hatte er sie geschlagen. Es kümmerte ihn nicht, ob es überhaupt ihre Schuld gewesen war, und tatsächlich schien er bereits vergessen zu haben, dass sie da war. Lisa blieb eine Weile am Boden, wand sich, dann richtete sie sich auf.

Onyx schüttelte den Kopf und drehte sich weg. Die Dunkelheit verhüllte sein Gesicht, aber seine Körpersprache wirkte frustriert. Magie flammte um ihn herum auf, als er ein schwarzes Portal öffnete; er trat hindurch, und Lisa eilte hinter ihm her, ohne dass man sie dazu auffordern musste. Es schloss sich, und ich blieb allein auf dem Hügel zurück.

Ich sah nachdenklich einen Moment hin, dann drehte ich mich um und machte mich auf den Weg nach Hause.

»Aber was hat Onyx dort gemacht?«, fragte Sonder anderthalb Stunden später.

Arachnes Höhle ist geräumig und oval, verborgen unter Hampstead Heath und aus dem Stein gehöhlt, der vom Lauf der Jahrhunderte glatt geschliffen ist. Kleider bedecken die Möbel und jeden Zentimeter der Wände und verwandeln die Höhle so in eine Farborgie aus Grün, Blau, Gelb und Rot. Es gibt sogar kleine Umkleideräume auf der einen Seite, und am gegenüberliegenden Ende führt ein Tunnel hinab in die Dunkelheit.

Sonder saß auf einer Stuhlkante, die Kleider zerknittert, weil er den ganzen Tag darin verbracht hatte. Er hat wuscheliges schwarzes Haar, eine Brille, und er betrachtet alles, was er liest, so aufmerksam, dass es wirkt, als bekäme er um ihn herum nichts mit, was für gewöhnlich auch stimmt. Er ist einundzwanzig, aber er sieht aus wie ein Erstsemester an der Uni. In den Armen hatte er immer noch jede Menge Papiere, und die Berichte, die er gelesen hatte, waren über einem Haufen Mäntel auf dem Tisch vor ihm ausgebreitet. Er schob die Brille auf seiner Nase hoch, während er auf meine Antwort wartete.

»Ich weiß nicht«, sagte ich von meinem Sofa aus. Ich war müder, als ich hätte sein sollen: Die Flucht aus Fountain Reach hatte mir sehr zugesetzt, und ich hatte mich offensichtlich noch nicht vollständig von Annes Zauber erholt. »Aber ich bin ziemlich sicher, dass er auch nicht hätte da sein sollen.«

»Glaubst du, er steckt dahinter?«, rief Luna. Sie stand hinter einem Vorhang in einem der Umkleideräume. »Er und Morden, meine ich.«

»Sie sind böse genug«, erwiderte ich. »Aber es kommt mir eigenartig vor, dass er so etwas tun sollte.«

»Onyx?« Ich spürte Lunas Schaudern. »Er würde alles tun.«

»Alles, was Morden ihm befiehlt. Vergiss das nicht.«

»Wir wissen, dass sie Sklaven nehmen«, sagte Luna. »Wie das Mädchen, Lisa. Vielleicht verschwinden die Lehrlinge dorthin.«

»Auf keinen Fall geht Morden ein solches Risiko ein«, erwiderte ich. »Er hat sich in die Suche nach dem Schicksalsweber eingemischt, weil er im Rat Repräsentant für die Schwarzmagier werden wollte. Wenn er sie als Sklaven hielte, würde es früher oder später herauskommen, und dann würde er jede Chance auf diese Position verlieren.«

»Aber was, wenn … Oh, Arachne, könntest du mal schauen?«

»Natürlich, Liebes«, sagte Arachne von ihrem Platz in der Ecke. Sie arbeitete an etwas leuchtend Grünem. »Komm einfach raus.«

Arachne ist Weberin, und zwar die beste, die ich kenne. Alles in ihrer Höhle ist ihr eigenes Werk. Sie hat schon vor meiner Geburt Kleider angefertigt – vermutlich schon vor der Geburt meiner Ururgroßeltern. Sie tauscht die Kleider mit Magiern und Adepten gegen Dienste und Informationen, aber ehrlich gesagt glaube ich, sie würde sie genauso gerne einfach so weggeben. Arachne ist eine Schöpferin, und für sie ist das Erschaffen selbst die Belohnung. Sie ist außerdem eine gewaltige Spinne, was die meisten Menschen beunruhigt, obwohl mir das mittlerweile kaum noch auffällt.

Arachne hatte mit ihren vier Vorderbeinen an einem Tuch gearbeitet, aber jetzt sahen ihre acht opaken Augen auf, als Luna hinter dem Vorhang hervortrat. Sie trug ein rosenfarbenes Kleid mit einem quadratischen Ausschnitt und Rüschen.

»Was denkst du?«, fragte Luna skeptisch.

Sonder hatte sofort aufgesehen, als Luna herausgekommen war, und jetzt starrte er sie an.

»Äh«, sagte er schließlich. »Das ist, äh, gut. Wirklich gut.«

»Definitiv nicht«, sagte Arachne entschieden und klickte mit den Mandibeln. »Nicht für den Ort, an den du gehst. Wir heben das für den Sommer auf.«

Luna verschwand hinter dem Vorhang. »Was haben du und Luna herausgefunden?«, fragte ich Sonder.

Sonder starrte immer noch Luna hinterher. »Sonder!«, sagte ich lauter.

Sonder zuckte zusammen. »Was?«

»Die Vermissten«, sagte ich. »Die Fälle, die du und Luna euch den ganzen Tag angesehen habt, ja?«

»Richtig«, erwiderte Sonder. »Okay.« Er schob die Brille hoch und blätterte wieder seine Papiere durch. »Wo willst du anfangen?«

»Bei den Opfern«, sagte ich. Aus dem Umkleideraum ertönte das Rascheln von Stoff und aus der Ecke das schnelle Klicken von Arachnes Nadeln. »Wer waren sie?«

»Nun, äh«, sagte Sonder. »Die Erste ist Caroline Montroyd. Sie war Lehrling bei einem Luftmagier in London, aber sie lebte bei ihren Eltern in Watford. Sie hat eines Abends das Sanktum ihres Meisters verlassen und kam nie zu Hause an. Ihre Eltern riefen die Polizei, aber die fanden nichts. Die Polizei glaubt, dass sie weggelaufen ist. Sie hatte Streit mit ihrem Vater und ihrer Mutter und redete davon zu gehen, und zuerst dachten alle, das wäre genau das, was geschehen ist, aber …«

»Aber das ist ein ziemlicher Zufall«, sagte ich mit einem Nicken. »Weiter.«

»Der Name des Zweiten ist Chaven«, berichtete Sonder. Er fand seine Konzentration jetzt wieder. »Kraftmagier, soll ein sehr guter Duellant sein, war sogar einer der Favoriten für das White Stone. Er hat die Universität fast ganz geschmissen, aber er blieb im Studentenwohnheim in der London Metropolitan. Wir wissen nicht sicher, wann er verschwand. Der Pförtner sagte, er sah ihn eines Nachts reinkommen, und am nächsten Tag tauchte er nicht beim Unterricht auf. Niemand hat mitbekommen, wie er gegangen ist. Dann ist da Ness«, fuhr Sonder fort, und plötzlich wirkte er, als wäre die Sache ihm unbehaglich. »Vanessa, meine ich. »Ich … kenne sie. Sie hat einen der Kurse besucht, den ich unterrichtet habe. Nun, nicht wirklich unterrichtet, aber der Magier, der es eigentlich machen sollte, war nicht da, und … äh. Egal. Sie lebte allein in einer Wohnung. Eines Abends ging sie nach Hause und wurde nie wieder gesehen.«

»Wie zur Hölle ist sie dann verschwunden?«, fragte ich irritiert. »Hat jemand die Tür eingetreten oder wie?«

»Nein«, sagte Sonder. »Die Tür war verschlossen. Nichts war kaputt. Obwohl … na ja, ich habe mit den Nachbarn geredet, und die Frau in der Wohnung nebenan meinte, sie glaubt, dass Ness nach Mitternacht einen Besucher hatte. Sie hörte die Klingel und Stimmen.«

»Welche Art von Stimmen?«

»Sie erinnert sich nicht.«

»Okay. Was hast du denn gesehen?«

Sonder ist wie gesagt ein Zeitmagier. Diese Form der Magie weist ein paar Ähnlichkeiten mit meiner auf, aber er kann damit andere Dinge bewirken. Zum einen kann er wirklich Ort und Zeit beeinflussen, obwohl er sich nicht darauf spezialisiert hat. Worin Sonder aber wirklich gut ist, ist in Geschichte: Er kann zurückblicken und sehen, was geschehen ist. Man würde meinen, das würde es ziemlich leicht machen, Rätsel zu lösen, und das tut es auch – zumindest, wenn man es mit normalen Menschen zu tun hat. Aber in der magischen Welt sind die Fähigkeiten von Zeitmagiern wohlbekannt, und andere Magier treffen Vorkehrungen dagegen.

»Caroline konnte ich nicht finden«, sagte Sonder. »Ich verfolgte sie bis in die U-Bahn, aber dann waren da die ganzen Menschen und die Interferenzen und … egal. Chaven war etwas einfacher. Ich habe mir das Wohnheim angesehen, und er war definitiv in seinem Zimmer mit ein paar Freunden. Dann ist er ins Bett gegangen und … nichts. Alles war grau. Jemand hat einen Schleier über diesen Zeitbereich gelegt. Genau wie bei Ness. Ich habe mir das angesehen, die gesamte Strecke zurück zum Eingang war verschleiert.«

Schleier blockieren das Hellsehen, besonders die Zeitform, die Sonder anwendet. Sie sind nicht billig, und sie werden für gewöhnlich nur von Leuten genutzt, denen es sehr ernst damit ist, ihre Aktivitäten geheim zu halten. Ich dachte darüber nach. »Was ist mit Kameras?«

»Welche?«

»Studentenwohnheime haben Sicherheitskameras«, sagte ich. »Genau wie die meisten Mietshäuser. Und sie verwahren die Aufzeichnungen. Wenn du den Schleier wahrgenommen hast, dann kannst du eingrenzen, welche Zeitspanne du dir ansehen musst.«

»Ja, aber sie hätten sie mir nicht ausgehändigt.« Sonder druckste herum. »Ich hätte nicht einmal dort sein sollen.«

»Aber Talisid wird Leute kennen, die sie ansehen könnten.«

»Hätten sie das nicht schon versucht?«

»Magier denken meist, die Magie sei die Lösung für alles«, sagte ich mit einem Lächeln. In diese Falle war ich am Nachmittag erst selbst getappt. »Es ist einen Versuch wert.«

Sonder dachte darüber nach, dann nickte er. »Okay.« Er schwieg. »Alex? Was geht hier vor sich? Ich meine … Lehrlinge, die einfach so verschwinden? Und dann der Versuch, Anne zu töten? Warum tut jemand das alles?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich langsam. »Und das ist das Problem. Ich denke, wenn wir verstehen würden, warum all das passiert, hätten wir das Rätsel so gut wie gelöst. Menschen machen Dinge nicht einfach so. Jemand hat einen verdammt guten Grund dafür, all die Lehrlinge verschwinden zu lassen, Anne zu erschießen und mich zu beschuldigen. Wenn wir den Grund herausfinden, wissen wir, wie wir es beenden.«

»Oh«, sagte Sonder. »Was, glaubst du, ist mit ihnen geschehen? Mit Ness und den anderen.«

Ich sah Sonder einen Moment lang an. »Meine Einschätzung?«

Sonder nickte.

»Sie sind alle tot.«

Sonder zuckte zusammen. »Aber …«

»Du weißt, was mit dem passiert, der erwischt wird«, sagte ich ruhig. »Wenn ich es also wäre, würde ich alles daransetzen, um sicherzugehen, dass das nicht passiert. Zum Beispiel lose Enden verknüpfen.«

Das Rascheln des Vorhangs erklang, und Sonder und ich sahen auf, als Luna wieder hinaustrat. Sie hatte ein gelb-weißes Kleid angezogen mit einem senkrecht verlaufenden Muster, das mich an eine Blume denken ließ. Sie sah diesmal zuversichtlicher aus und drehte sich einmal um sich selbst. »Was denkt ihr?«

»Das sieht unglaublich aus«, sagte Sonder. Er starrte schon wieder.

»Nein«, sagte Arachne.

»Aber ich mag das Kleid«, erwiderte Luna.

»Natürlich«, sagte Arachne. »Doch es ist völlig falsch. Hier.« Sie schüttelte das Outfit aus, an dem sie gearbeitet hatte, ließ es im Licht schimmern und hielt es Luna mit zwei Beinen hin. »Versuch das.«

Luna sah enttäuscht aus, aber sie verschwand wieder hinter dem Vorhang. »Also«, sagte Arachne. Sie hatte still zugehört, während Sonder und ich uns unterhalten hatten, hatte an dem Kleid gearbeitet, und jetzt, da es fertig war, wandte sie ihre volle Aufmerksamkeit mir zu.

»Ich glaube Sonder … Alex, hast du abgenommen?«

»Ich möchte nicht darüber reden.«

Arachne musterte mich rasch von oben bis unten, machte dann das Spinnenäquivalent von einem Augenrollen und zog einen Stapel dunklen Stoffs hervor. »Ich denke, Sonder hat die richtige Frage gestellt«, sagte sie, als sie begann, die Hose zu ändern. »Warum war Onyx da?«

»Weil er mit drinsteckt, vermute ich«, sagte ich. »Auch wenn ich nicht verstehe, wie Fountain Reach da hineinpasst.«

»Es scheint mir, dass es eine einfache Erklärung für beides gibt«, sagte Arachne. »Was, wenn Onyx aus genau dem gleichen Grund da war wie du?«

Ich wollte antworten, dann hielt ich inne. »Das … würde eine Menge erklären. Er sah aus, als würde er herumschnüffeln.«

»Und offensichtlich hat er genauso wenig damit gerechnet, dir zu begegnen, wie du ihm.«

»Und wenn Morden oder Onyx den gleichen Hinweis bekommen haben wie ich, wäre Onyx derjenige, den Morden schicken würde.«

»Was darauf hindeutet, dass er herausfinden möchte, was vor sich geht«, beendete Arachne den Satz. »Du solltest das zu deinem Vorteil nutzen können.«

Sonder hatte zwischen uns hin- und hergesehen. »Ähm …«

»Oh, ich wollte etwas fragen.« Ich zog ein gefaltetes Blatt Papier aus meiner Tasche. »Arachne, könntest du mir einen Gefallen tun?«

»Natürlich.«

»Könntest du etwas für mich anfertigen?«

Arachne nahm das Papier mit zwei Beinen und entfaltete es vorsichtig, las es mit der Hälfte ihrer Augen, während die andere Hälfte weiterarbeitete. »Hm. Interessant.«

Ich warf einen Blick zu Lunas Kabine. »Ich weiß, das ist nicht leicht …«

»Oh, ich mache das gerne. Ich habe ebenfalls in der Richtung nachgedacht. Komm morgen vorbei, und ich sehe, was ich fertig habe. Nun gut.« Sie hielt mir die schwarze Kleidung mit zwei Beinen hin. »Zieh es an.«

»Oh, richtig.«

»Du hast nicht einmal dran gedacht, oder?«, fragte Arachne. »Ehrlich, wenn ich nicht hier wäre, würdest du glatt in Shorts und T-Shirt auftauchen.«

»Ich trage keine Shorts«, sagte ich über die Schulter, als ich zur Umkleide ging und den Vorhang hinter mir zuzog. »Übrigens, kennst du diesen Typen, der die Party heute Abend veranstaltet?«

»Ja, und er ist kein »Typ«. Er ist ein Rakshasa.«

Ich hatte gerade das Outfit hochgehalten und es gemustert, aber jetzt sah ich mit einem Stirnrunzeln auf. »Wirklich?«, hörte ich Sonder fragen, er klang interessiert. »Ich dachte, seit dem Abkommen würden sie alle in Indien bleiben?«

»Jagadev ist älter als das Abkommen«, erwiderte Arachne. »Sehr alt und sehr mächtig. Warum er an diese Gestade kam, weiß ich nicht, aber ich hörte zuerst von seiner Anwesenheit in dieser Stadt in den Tagen eures Imperiums. Er steht weder auf der Seite des Rats noch einer der Schwarzen Fraktionen. Der Tigerpalast ist seine Domäne, und darin ist sein Wort Gesetz.«

»Hast du ihn je getroffen?«, fragte Sonder.

»Ein Mal.«

Sonder verstummte, was eine Überraschung war. Ich hatte erwartet, dass er weitere Fragen stellen würden, aber etwas an Arachnes Verhalten musste dafür gesorgt haben, dass er es sich anders überlegte. »Alex?«, fragte Luna aus dem übernächsten Raum. »Warum hat Anne Einladungen für ihn überbracht?«

»Ich weiß nicht«, sagte ich und zog das Hemd an.

»Tun Lehrlinge solche Sachen nicht für ihre Meister?«

»Ja, ab und zu«, sagte ich. »Arachne? Weißt du, ob Jagadev menschliche Lehrlinge annimmt?«

»Es gibt Gerüchte«, sagte Arachne. »Aber ich hatte immer den Eindruck, dass Jagadev Menschen nicht gerade … freundlich gesinnt ist. Besonders Magiern gegenüber nicht.«

Mir fielen plötzlich Natashas Worte wieder ein. Ich schüttelte mich – nur weil eine Kreatur wie ein Monster aussah, hieß das nicht, dass es eines war – aber ein mulmiges Gefühl blieb zurück.

»Komm schon, Alex«, sagte Arachne und unterbrach meine Gedanken. »Du hattest mehr als genug Zeit, es anzuprobieren.«

Ich wollte Arachne sagen, dass sie sich auch nicht beschwert hatte, als Luna dreimal so lange gebraucht hatte, aber ich hielt den Mund. Ich kam genau zur selben Zeit aus der Kabine wie Luna.

Das Outfit, das Arachne für mich gemacht hatte, war einfacher als sonst: eine kohlefarbene Hose und Oberteil mit einem langen rabenschwarzen Mantel. Im Ganzen mochte ich das. Es war leicht und flexibel, und wenn ich in Schwierigkeiten geriet, würde ich mich darin gut bewegen können.

Meine Kleidung war dezent, aber Lunas war das genaue Gegenteil. Sie trug ein schmales Kleid, das aussah, als würde sie sonst nichts tragen, der Stoff folgte den Linien ihres Körpers und betonte ihre Figur. Das Kleid war leuchtend smaragdgrün und schimmerte im Licht. Es war wunderschön und ein Blickfang, aber etwas störte an der Farbe. Sie erinnerte mich an Gift, wie das einer Schlange.

»Wow«, sagte Sonder. Er starrte erneut. »Du siehst …«

»Perfekt aus«, sagte Arachne.

Luna sah unbehaglich drein. »Ich fühle mich wie die böse Königin in Schneewittchen.«

»Wo du hingehst, willst du genau so aussehen.« Arachne krabbelte vor und sah kurzsichtig mit ihren acht Augen auf mich herab, dann setzte sie sich zurück. »Bei dir geht es auch.«

Luna warf mir einen raschen Blick zu, dann musterte sie mich genauer. »Hey, hast du abgenommen?«

»Ich sagte, ich will nicht darüber reden. Arachne, du redest ständig davon, ›wo wir hingehen‹. Wo geraten wir da hinein?«

»Der Tigerpalast?«, fragte Sonder überrascht. »Warst du noch nie da?«

»Ich stehe nicht gerade oben auf den Gesellschaftslisten, Sonder.«

»Äh«, sagte Sonder zögernd. »Aber das ist nicht – ich meine …«

»Sonder möchte sagen«, meinte Arachne, »dass man eingedenk deines Rufs vermuten sollte, dass du genau dorthin passt.«

»Welcher Ruf?«

Arachne machte ein klickendes Geräusch, ihre Entsprechung eines Seufzens. »Du solltest wirklich mehr unter Leute gehen. Der Tigerpalast ist ein … Treffpunkt, ein Ort des Austauschs. Es gibt keine Zugangsbedingungen, aber es ist auch kein Ort für die Empfindsamen oder Sorglosen.« Arachne warf Luna einen Blick zu. »Lehrlinge gehen normalerweise nicht dorthin. Aber wenn doch, sollte man keinesfalls wie Beute aussehen.«

Luna und ich sahen einander eine Sekunde lang an, dann wandte ich mich wieder um. »Sonder …«

»Ich weiß«, sagte Sonder resigniert. »Du willst, dass ich Nachforschungen anstelle. Ich kann auch andere Sachen, weißt du.«

»Du musst nichts beweisen«, sagte ich mit einem Lächeln. »Aber wenn jemand es auf mich abgesehen hat – und so sieht es aus –, dann macht es dich auch zu einem Ziel, wenn wir gemeinsam dorthin gehen.«

»Du nimmst trotzdem …«, wollte Sonder sagen, dann verstummte er. »In Ordnung. Seid vorsichtig.«

»Viel Glück euch beiden«, sagte Arachne. »Und Sonder hat recht. Die Information, die du suchst, könnte dort zu finden sein oder auch nicht, aber ich vermute, dass die Leute im Tigerpalast keinesfalls wohlwollend reagieren, wenn du rumschnüffelst.«

»Diesmal kein Band?«, fragte ich Luna, als wir über den glatten Stein des Tunnels hinaufgingen.

Luna schüttelte den Kopf. Das letzte Mal, als wir zusammen auf eine Party gegangen waren, hatte Arachne ihr ein Einwegwerkzeug geschaffen, das Lunas Fluch absorbiert und neutralisiert hatte, sodass sie Menschen ohne Furcht davor berühren konnte, sie zu verletzen, wenigstens für eine Weile.

»Sie wird dir eines machen, wenn du sie darum bittest«, sagte ich.

»Ich weiß«, meinte Luna. »Aber … ich weiß, dass es schwer ist für sie, die anzufertigen.«

»Ist das der einzige Grund?«

Luna ging eine Weile lang schweigend weiter. »Ich möchte mich nicht zu sehr daran gewöhnen«, sagte sie schließlich.

Ich nickte. »Ich denke, das ist die richtige Entscheidung.«

Luna sah mich aufmerksam an. »Diese Gegenstände können einem weggenommen werden«, sagte ich. »Du möchtest nicht zu abhängig davon werden. Deine Magie und dein Geist und dein Körper sind das Einzige, was dir wirklich gehört.«

Wir erreichten den Eingang, und Luna blieb ein Stück zurück, als ich den Auslöser bediente, sodass die Erde sich mit einem Grollen vor uns teilte. Arachnes Höhle liegt verborgen unterhalb einer Schlucht in den tiefen Wäldern, wo wenige Menschen hinkommen. Die Nacht war klar und kalt, und helle Sterne leuchteten vom Winterhimmel herab; wir beide zitterten, als wir hinaus ins Freie traten. Der Eingang zu der Höhle schloss sich hinter uns, und wir brachen in Richtung Tigerpalast auf.

6

Auf der Straße in Soho war es laut, Musik aus einem Dutzend Bars vermischte sich zu einem verwirrenden Klangteppich. Neonlichter blitzten, sodass die dunklen Ziegelmauern rot-blau-grün flackerten. Menschen liefen in Gruppen vorüber, traten aus Durchgängen und verschwanden in der Dunkelheit. Die Häuser ragten vor dem orangefarbenen Himmel auf, und weder die Lichter noch die Menschenmenge hielten die kalte Winterluft fern.

Luna und ich hatten unter einem Türsturz Zuflucht gesucht und sahen zu dem Gebäude auf der gegenüberliegenden Seite. Es war dunkel bis auf ein Neonschild, das auf dem Dach blinkte, und ich musterte es einen Moment lang, bevor ich Luna einen Seitenblick zuwarf. Ihr Gesicht war von dem Schild über uns erhellt, flackerte von Rot zu Blau. »Denkst du, das ist es?«

»Es ist die richtige Nummer«, sagte Luna.

Ich fokussierte mich und sah in die Zukunft, hielt nach den Konsequenzen Ausschau, wenn wir das Gebäude betraten. »Also Annes …«, sagte Luna. »Ich meine, der Typ, den wir treffen … Er ist ein Rakshasa?«

»Ja.«

»Was ist ein Rakshasa?«

»Wesen aus Indien«, sagte ich. »Oder vielleicht gab es sie vor Indien, und die Inder gaben ihnen einfach den Namen. In ihrer wahren Gestalt sollen sie wie eine Kreuzung zwischen einem Menschen und einem Tiger aussehen.« Ich schwieg kurz. »Und ihre Hände sind angeblich verkehrt herum.«

»Verkehrt herum?«

»Umgekehrt. Die Handflächen sind da, wo die Handrücken sein sollten.«

Luna dachte kurz darüber nach, dann verzog sie das Gesicht. »Unheimlich.« Sie hielt eine Hand hoch, bevor ich etwas sagen konnte. »Ich weiß. Man sollte nicht nach der Erscheinung urteilen, richtig?«

»Na – vielleicht wäre es dieses eine Mal keine schlechte Idee.« Ich lehnte mich gegen den kalten Stein und musterte das gegenüberliegende Gebäude. »Ich weiß nicht viel über Rakshasa, aber nichts von dem, was ich gehört habe, ist gut. Sie sind angeblich … Ich denke, das richtige Wort wäre wohl bösartig. Sie liebten die Macht, besonders über denkende Wesen. Sie regierten einst Indien, wenn die Geschichten stimmen. Sie lebten in Palästen, die von ihren Sklaven erbaut worden waren, und waren Herren über alles, was sie sehen konnten.«

»Aber das stimmt vielleicht nicht«, sagte Luna. »Ich meine, die Lehrlinge erzählen solchen Kram über alle magischen Kreaturen. Sogar Arachne. Ich habe es selbst gehört. Und er kümmert sich um Anne, richtig?«

»Ich gebe zu, ich bin sehr neugierig, was zwei Lehrlinge wie Anne und Variam bei einem Rakshasa zu suchen haben.«

»Vielleicht kann er ihnen etwas beibringen.«

»Oh, bestimmt«, meinte ich. »Rakshasa sind mächtig. Die alten Geschichten besagen, dass sie zum Teil göttlich waren, nicht gänzlich an die Gesetze der physikalischen Welt gebunden. Ich weiß nicht, ob das wahr ist, aber alle stimmen darin überein, dass sie meisterhafte Gestaltwandler sind. Sie könnten ihre Erscheinung und Form wechseln und Fähigkeiten anwenden, die nicht möglich sein sollten.«

Luna stand kurz schweigend da. »Also … wie gut kommen sie normalerweise mit Magiern zurecht?«

»Rate.«

Luna seufzte. »Schlecht.«

Ich nickte. »Lange Zeit herrschte ein geheimer Krieg auf dem indischen Subkontinent. Die Rakshasa gewannen die meisten Kämpfe, aber es gab nie genug von ihnen. Magier konnten ihre Verluste ersetzen, Rakshasa nicht. Am Ende wurde ein Abkommen geschlossen, und beide Seiten einigten sich darauf, einander in Ruhe zu lassen. Aber Rakshasa sollen unfassbar nachtragend sein. Dieser hier, Jagadev, lebte vermutlich schon während jenes Kriegs. Vielleicht auch während all der anderen davor. Ich bezweifle, dass er vergessen hat.«

»Oh«, sagte Luna. Sie hielt inne. »Und das ist der Typ, den wir besuchen?«

»Ja.«

»Das wird einer dieser ereignisreichen Abende werden, oder?«

Ich beendete die Suche und richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf die direkte Zukunft. »Wir sind am richtigen Ort. Lass uns hineingehen.«

Zwei Betrunkene waren in einer Tür zusammengesunken und blickten uns verschlafen nach, als wir vorbeigingen. Ich lief ohne einen Blick vorbei, während Luna ihnen vorsichtig auswich. Betonstufen und ein Geländer führten zu einem Kellergeschoss und einer offenen Tür hinab.

Drinnen war ein Vorraum mit drei Sicherheitsleuten. Schwere Typen mit Fett und Muskeln, gebrochenen Nasen und finsterem Blick. Ich blieb vor ihnen stehen. »Ich suche Jagadev.«

Der in der Mitte sah mich mit Haifischaugen an, reglos und kalt. »Name?«

»Alex Verus.«

Er musterte mich einen Moment, dann machte er eine knappe Bewegung mit dem Kopf in Richtung einer Tür.

Der Gang dahinter bestand aus Beton, fleckig und hässlich. »Alex …«, flüsterte Luna.

»Kameras«, murmelte ich kaum hörbar.

Luna sah hoch. Elektrische Augen beobachteten uns von beiden Seiten des Flurs. Die Tür am Ende war gepolstert und sah für mich schalldicht aus, aber ich konnte Vibrationen durch die Füße spüren. Ich öffnete sie.

Lärm schwappte über uns hinweg, ohrenbetäubend, der pulsierende Beat von Musik. Wir sahen auf die Tanzfläche eines Clubs hinab, auf der sich Hunderte Menschen drängten, die tanzten oder sich bewegten. Der Raum war riesig und schwach erhellt, rote und blaue und grüne Lichter flackerten und überschnitten sich, malten einen Teil des Raums in Primärfarben und ließen andere Teile im Schatten. Über uns befand sich ein großer halbrunder Balkon, aber er war dunkel und blieb von den flackernden Lichtern unten unberührt. Überall waren Lärm und Bewegung.

Luna sagte etwas. »Was?«, schrie ich über die Musik hinweg.

»Das hier soll ein Palast sein?«, rief Luna.

Ich sah mich um, blickte auf die Tanzfläche. Es war zu viel Trubel, als dass es viel genutzt hätte, in die Zukunft zu blicken, aber als ich mich konzentrierte, konnte ich etwas anderes spüren.

»Wir sind richtig«, rief ich zurück.

Luna sah auf die Menge hinab. »Wie kommen wir da durch?«

»Folge mir.«

Wir stiegen in die zuckende Menschenmenge hinab. Lärm hämmerte um uns herum, die harschen Beats von Industrial Music, ein Sänger skandierte Worte, die in dem Pulsieren des Basses untergingen. Ich hätte mich hindurchschieben können, Luna aber nicht – nicht, ohne zu nahe an die Menschen heranzukommen.

»Hey!«, schrie ich über die Musik hinweg. »Macht Platz!« Menschen wandten sich um, und ich erntete eine Menge böser Blicke, aber der Pfad, der sich öffnete, war breit genug, dass Luna mir folgen konnte. Mit meiner Magiersicht konnte ich den silbrigen Nebel ihres Fluchs dicht um sie herumwirbeln sehen, im Zaum gehalten von ihrer Willenskraft. Die Menschen um uns herum traten zurück, und Luna und ich wurden zum Zentrum eines kleinen leeren Kreises auf der Tanzfläche. Die Clubgänger waren jung, Teenager und Tweens, sie trugen Klamotten, die von zerlumpten Shirts und Jeans bis zu Goth-Kleidern reichten. Luna und ich passten nicht ganz hierher, aber wir fielen auch nicht weiter auf. Arachne ist gut in dem, was sie tut.

Dünne grüne Lichtstrahlen zuckten über uns, als wir zur Bar gingen. Es gelang mir, den Blick des Barmanns aufzufangen, ein übellaunig aussehender Kerl mit fettigem Haar und einer Lederjacke. »Ich suche nach Jagadev«, rief ich. Die Musik war hier ein wenig leiser – immer noch so laut, dass man Kopfschmerzen davon bekam, aber es war mehr oder weniger möglich, sich zu unterhalten.

Der Barmann warf mir einen Blick zu. »Hab nie von ihm gehört.«

Ich musterte ihn einen Moment. »Bullshit.«

Der Barmann zuckte mit den Schultern und wandte sich einem anderen Kunden zu. Ich sah mich um und erkannte, dass die Menge uns ansah. Nicht alle, nicht einmal die meisten, aber mehrere Dutzend Jungen und Mädchen hatten aufgehört zu tanzen und sich zu uns umgedreht.

»Weißt du«, sagte ich zu Luna. »Ich habe den Eindruck, dass wir hier kein bisschen willkommen sind.«

»Was …?«, fragte Luna und runzelte die Stirn, während sie die Menge betrachtete. »Wer sind die? Da ist etwas …«

»Adepten«, sagte ich. »Du spürst ihre Magie.«

»Sie alle?«

»Könnte sein.«

»Hey ihr«, sagte eine Stimme mit einem Akzent aus Liverpool neben mir.

Ich drehte mich um. Der Mann – eigentlich ein Junge – war vielleicht zwanzig, hatte braun getönte Haut und Rastazöpfchen. Seine Hände steckten in den Taschen einer Lederjacke, und er sah finster aus. Ich erwiderte seinen Blick. »Was geht?«

»Was willst du?«

»Ich suche jemanden«, sagte ich. »Vielleicht kannst du uns helfen.«

»Glaube ja, du bist falsch abgebogen, Kumpel«, sagte der Junge. »Solltest nicht hier sein.«

Ich sah mich um. »Nein, ich bin mir ziemlich sicher, dass ich hier richtig bin.«

Das Gesicht des Jungen verfinsterte sich, und er machte einen Schritt vor, seine Fäuste hingen nun an seinen Seiten. Ohne hinzusehen, konnte ich spüren, dass sich um uns herum ein Halbkreis gebildet hatte. Der Barmann hatte sich rar gemacht. »Verpiss dich, Magier. Geh zurück in deine schicken Restaurants.«

Ich sah ihn an, dann wandte ich mich bewusst von ihm ab und Luna zu. »Es gibt noch zwei mehr von ihnen in der Menge«, sagte ich leise. »Kurzhaarige Brünette in Weiß über meiner Schulter und der magere Kleine mit rasiertem Kopf mit dem Hoodie zu deiner Linken.«

Lunas Augen flackerten, und sie nickte. »Was werden sie tun?«

»Sie werden uns in den Rücken fallen, sobald dieser Typ hier loslegt. Sei vorsichtig.«

»Oi!«, rief der Junge mit den Rastas wütend. »Ich rede mit dir!«

Lunas Blick ging über meine Schulter. »Äh, Alex?«

»Ich weiß«, sagte ich abwesend. »Versuch nur rauszufinden, was diese Typen können.«

Rastazöpfchen packte meine Schulter und drehte mich um. »Ich sagte …«

Ich drehte mich mit und trat ihm in die Eier. Rastazöpfchens Augen quollen hervor, und er taumelte zurück. Ich traf ihn erneut in den Bauch, und als er nach vorn zusammenklappte, knallte ich ihm die Faust auf den Hinterkopf, sodass er zu Boden ging.

»Alex!«, schrie Luna.

Ich sprang nach links, und etwas zerbarst an der Bar und riss Splitter heraus. Ich sah auf und erkannte das geschorene Kind. Er trug einen dunklen Hoodie, der zu groß aussah für ihn, und er hielt in jeder Hand einen Metallball, von der Größe her jeweils ein Mittelding zwischen einer Billardkugel und einer Murmel. Ich spürte eine Welle der Kraftmagie, als er eine nach mir schnippte.

Es hätte ein schwacher Wurf sein sollen, aber der Ball schoss durch die Luft, als wäre er aus einer Pistole abgefeuert worden. Meine Reflexe hätten nicht gereicht, um ihm auszuweichen, aber meine Vorsehung hatte mir gezeigt, wo ich hingehen sollte, und ich glitt bereits zur Seite, als der Ball über die Bar flog und eine Wodkaflasche in einem Regen aus Flüssigkeit und Glassplittern zerspringen ließ. Der Kleine bewegte das Handgelenk, und ein weiterer Ball rutschte aus seinem Ärmel in seine Hand, und dann warf er zwei mehr, einen nach dem anderen.

Dieses Mal war der zweite Schuss dazu gedacht, mich dabei zu erwischen, wie ich dem ersten auswich, und ich musste mich fallen lassen und nach links rollen. Die Bälle pfiffen über meinen Kopf hinweg und rissen Splitter aus der Bar. Ich kam hoch, wollte mich auf ihn stürzen, aber er trat bereits zurück außer Reichweite, und dabei sah ich eine weitere Gefahr aufblitzen. »Luna, weg!«

Luna gehorchte sofort, sprang zur Seite, und das Mädchen, das sich hinter ihr herangeschlichen hatte, stolperte vorbei und verfehlte sie. Bevor sie sich gegen Luna wenden konnte, war ich auf ihr, schob sie weg. Ich bewegte mich nach vorn, um sie zu packen – und zog mich gerade rechtzeitig zurück, kam schlitternd zum Halt, als ich sah, was geschehen würde. Eine Berührung und ich würde mich auf dem Boden winden.

Das Mädchen schenkte mir ein katzengleiches Lächeln. Sie war ganz in Weiß gekleidet, mit einer PVC-Jacke und Leggins. Sie kam auf mich zu, schwang die zu Klauen geformten Hände, und ich sprang aus dem Weg. Ich spürte den Zauber, den sie nutzte, eine bösartige Form der Lebensmagie, dazu gemacht, einen Körper mit Schmerz zu erfüllen. Aber genau wie Anne musste sie mich berühren, damit es funktionierte. Als das Mädchen weiter auf mich zukam, sah ich in die Zukunft, schätzte ihre Reichweite ein, und dann, als sie mit ausgestreckten Fingern herankam, trat ich ihr in die Seite.

Mein Fuß traf mit einem ordentlichen Aufprall auf. Meine Beine waren länger als ihre Arme, und sie flog zurück, aber ihre Finger streiften mein Bein, als sie fiel. Höllenqualen schossen durch mich hindurch, meine Muskeln verkrampften sich und zuckten. Ich stieß den Atem mit einem Aufkeuchen aus und fiel ungeschickt um, aber es war in einer Sekunde vorbei. Ich rappelte mich auf und schüttelte benommen den Kopf. »Alex!«, rief Luna und bewegte sich auf mich zu. »Bist du …«

Rastazöpfchen trat hinter Luna und schlug sie in den Rücken. Lunas Kopf zuckte zurück, als sie nach vorn flog und hart auf dem Boden auftraf. Sofort vergaß ich den Schmerz in meinem Bein. Ich war mit zwei langen Schritten über dem Kerl.

Er holte aus, aber sein Hieb ging über meinen Kopf. Ich kam hoch, ließ ihn ein weiteres Mal danebenhauen, damit ich mich in Position bringen konnte, dann hämmerte ich ihm die Faust in die Seite, direkt unter seinen Rippen. Die freien Rippen sind eine der verletzlichsten Stellen am Oberkörper, und ich traf ihn ordentlich.

Es fühlte sich an, als hätte ich gegen eine Wand geschlagen. Schmerz schoss meinen Arm hinauf, aber Rastazöpfchen zuckte nicht einmal zusammen. Er grinste mich nur an, dann packte er mich und warf mich gegen einen Tisch.

Die Menschen liefen auseinander, als der Tisch und ich mit einem Krachen umfielen. Ich traf hart auf den Boden, aber eingefleischte Reflexe verwandelten den Sturz in eine Rolle, und ich war augenblicklich wieder auf den Füßen. Auf der Tanzfläche hatte sich eine große freie Stelle gebildet, und als ich mich umblickte, erkannte ich, dass sowohl Rastazöpfchen als auch das Mädchen um den umgestürzten Tisch auf mich zukamen. Der Werfer war ebenfalls zurück und versuchte, eine freie Schussbahn zu bekommen. Ich sah, wie Luna sich hinter ihnen aufrappelte. Einen Augenblick lang zögerten alle.

Ich sah zu den dreien hinüber. »Ihr habt keine Ahnung, mit wem ihr euch da anlegt.«

Rastazöpfchen und das Mädchen lachten und jauchzten. Ich hörte ihren Worten nicht zu; ich konnte nicht mich und Luna hier rausschaffen, und das hieß, dass ich sie erledigen musste. Ich blendete die Stimmen aus, konzentrierte mich nur auf meine Gegner.

Rastazöpfchen griff an, seine Schläge waren kräftig, aber ungeschickt, und ich wich aus. Ich musterte ihn und erkannte, dass er Erdmagie nutzte, um seinen Körper zu härten, seine Haut und das Fleisch steinhart zu machen. An ihm würde ich mir nur die Hände zerschrammen.

Rastazöpfchen holte immer wieder aus, und ich wich immer weiter aus. Meine Bewegungen waren schnell, ökonomisch, und ich schenkte seinen Schlägen nur flüchtige Blicke, um sicherzugehen, dass sie mich verfehlen würden. Denn trotz all seiner Kraft hatte er nicht viel Geschick, und er wurde schnell müde. Das Mädchen tänzelte herum, versuchte, hinter mich zu kommen. Der magere Kleine wollte eine Kugel werfen, aber da wir drei uns so nahe waren, bekam er kein freies Schussfeld. Ich erwog, Rastazöpfchen so zu lenken, dass er eins der Projektile abbekam, aber dann sah ich, dass es nicht funktionieren würde – seine Haut war so hart, dass es einfach abprallen würde. Das brachte mich auf eine andere Idee.

Silbriger Nebel haftete an Rastazöpfchen, der Rückstand von Lunas Fluch. Ich ließ mich rückwärts auf die Bar zuschubsen. Das Mädchen war aus meinem Sichtfeld verschwunden, aber ich spürte sie hinter mir. Als Rastazöpfchen vorwärtsstürzte, kam sie hinter mir heran und zielte auf meinen Nacken.

Ich fing Rastazöpfchens Ansturm ab und drehte ihn herum, gerade als das Mädchen zuschlug, und in dem Moment spürte ich das Aufblitzen von Magie, als Lunas Fluch eingriff und das Glück wendete. Die Hand des Mädchens verfehlte mich um einen Zentimeter und erwischte Rastazöpfchens Brust, und mit meiner Magiersicht sah ich grünschwarzen Schlick aus dem Zauber des Mädchens in seinen Körper hineinspringen.

Rastazöpfchen schrie, krampfte und ging zu Boden, und das Mädchen wich starr vor Entsetzen zurück. Ich lief bereits auf den Werfer zu. Der Kleine zögerte, aber als er sah, dass ich direkt auf ihn zukam, zielte er auf meine Brust. Ich trat zur Seite und der Metallball flog den ganzen Weg bis zur Wand fünfzehn Meter hinter mir. Ich rannte los. Er bewegte die Handgelenke, und zwei weitere Bälle fielen in seine Hände; er warf einmal, zweimal, und ich wich beiden aus, ohne langsamer zu werden. Er hatte gerade genug Zeit, um ein weiteres Paar Kugeln herauszuschütteln, bevor ich ihn am Handgelenk packte und ihn aus dem Gleichgewicht brachte, während meine rechte Hand mein Messer aus der Scheide zog. Ich zerrte den Kleinen hoch, die Arme hinter dem Rücken, und hielt mein Messer unter sein Kinn.

Er erstarrte. Ich stand hinter ihm, hielt ihn an einem Arm fest. Er konnte das Messer nicht sehen, aber er spürte das kalte Metall an seinem Hals, als die Spitze sich unter seinen Kiefer grub. Die Musik brach ab, und im Club war es plötzlich still, bis auf das Wuseln und das Geschnatter.

Rastazöpfchen wimmerte am Boden. Das Mädchen stand reglos da, sein Blick flackerte von mir zu dem Messer zu den Menschen um uns herum. Ich bemerkte, wie sie Luna ansah, die aufgestanden war und nun neben ihr stand.

»Nicht«, sagte ich zu ihr. Ich zwang den Kleinen vorwärts, spürte, wie er zitterte. Die Menge um uns herum war jetzt still. »Lasst es uns noch mal probieren. Wir suchen Jagadev.«

Das Mädchen sah von mir zu Luna, dann zeigte es auf eine Treppe hinter der Menge, die hinaufführte.

»Wird es noch mehr Ärger geben?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

»Was ist mit dir, Kleiner?« Ich schob das Messer noch ein wenig tiefer.

»Nein«, sagte er mit erstickter Stimme.

Ich sah zwischen den beiden hin und her, dann ließ ich den Kleinen fallen, wandte mich zum Gehen und schob mein Messer zurück in die Scheide. In der Menge bildete sich ein Pfad für uns, diesmal, ohne dass ich etwas tun musste. Hinter uns stürzte das Mädchen zu Rastazöpfchen. Der Kleine sank derweil über einem Tisch zusammen, rieb sich den Hals, und ich spürte, wie er darüber nachdachte, mit einem weiteren Schuss auf meinen Rücken zu zielen … und dass er sich dann dagegen entschied. Als wir die Stufen erreichten, ging die Musik wieder an.

»Bist du okay?«, fragte ich Luna, als wir außer Sicht waren.

»Nur blaue Flecke«, sagte sie und rieb sich mit einem Wimmern den Rücken. »Das wird schon.«

Ich lächelte ein wenig. »Ich erinnere mich daran, als du fast vergessen hattest, wie es ist, verletzt zu sein.«

»Ja, das hat sich mal wirklich geändert. Ernsthaft, Alex, kann ich mich nie mal aufbrezeln und mit dir ausgehen, ohne dass so was wie hier passiert?«

»Es passiert nicht jedes Mal, wenn wir abends ausgehen.«

»Nenn mir ein einziges Mal.«

»Äh … bei deiner Lehrlingszeremonie.«

»Jemand hat versucht, uns auf dem Rückweg über den Heath auszurauben.«

»Oh ja.«

»Wer waren diese Typen?«

»Adepten«, sagte ich. »Wie du, schätze ich, aber dümmer.« Ich schüttelte den Kopf. »Genau so ein Mist ist der Grund, aus dem Adepten am Ende der Nahrungskette enden. Sie haben gerade genug Macht, um sich damit stark zu fühlen, aber nicht genug, um sich nicht plattmachen zu lassen, wenn sie sich mit dem Falschen anlegen.«

Adepten kommen sehr viel häufiger vor als Magier, zehn Mal häufiger einigen Schätzungen zufolge. Adepten und Magier neigen dazu, nicht allzu gut miteinander auszukommen, und um ehrlich zu sein, ist das zum größten Teil die Schuld der Magier. Die Magiergesellschaft fußt auf einer Hierarchie von magischer Macht, und Adepten sind im besten Fall Bürger zweiter Klasse. In den meisten Fällen ziehen es die Adepten vor, sich völlig aus den Geschäften der Magier herauszuhalten, und Magier lassen sie normalerweise gewähren, solange sie keine Regeln brechen. »Denkst du, dafür ist dieser Club gedacht?«, fragte Luna. »Ein Ort für Adepten?«

»Vielleicht«, sagte ich. »Aber das ist es nicht, was mich beunruhigt.«

Luna sah mich fragend an. »Mich beunruhigt«, sagte ich, »dass keiner dieser Türsteher eingeschritten ist, um den Kampf zu beenden.«

Der Balkon am oberen Ende der Stufen war groß, fast ein Zwischengeschoss, ein geräumiger Halbkreis, der den Umrissen des Raums folgte. Er war besser möbliert als das Geschoss darunter, mit Sofas und niedrigen Tischen, und etwas an der Akustik ließ die Musik ein wenig leiser klingen. Hier konnte man eher sitzen und reden und die Aussicht genießen. Ein paar kampferprobt aussehende Sicherheitsleute beobachteten uns, als wir eintraten. Sie sagten nichts, und als ich mich umsah, erkannte ich, dass sie unseren Kampf unten perfekt im Blick gehabt haben mussten. Wo wart ihr da, frage ich mich?

Ich wusste, dass wir nach rechts gehen mussten, aber Luna wurde am Geländer langsamer. »Alex«, sagte sie und nickte zu der Menge hinab.

»Wo?«

»Die zwei an der Bar«, sagte Luna. »Ich erkenne sie.«

Ich blickte hinunter und sah zwei Männer, die mit dem Barmann redeten. Sie schienen ihm Fragen zu stellen, und während ich hinsah, zeigte er die Treppe hinauf, die wir genommen hatten. Etwas kam mir bekannt vor an ihnen, und ich hatte das Gefühl, sie schon einmal gesehen zu haben. Sie ließen mich aus irgendeinem Grund an Polizei denken … Und da erinnerte ich mich. »Großartig.«

»Sie haben nach Anne gefragt«, sagte Luna. »Kennst du sie?«

»Hab sie nie getroffen«, erwiderte ich. »Noch nicht zumindest.« Es waren die beiden Wächter, die zu mir gekommen wären und mich befragt hätten, wenn Anne letzte Nacht getötet worden wäre. Ich ging weiter. »Komm mit.«

»Warte«, sagte Luna und eilte hinter mir her. »Warum fragen sie immer noch nach Anne? Ist sie nicht mit dir nach London zurückgekommen?«

»Doch«, sagte ich. »Ich … ich habe sie vielleicht darum gebeten, sich nirgends blicken zu lassen.«

»Warum nicht?«

»Dachte, ich könnte so was erfahren.«

»Indem du festgenommen wirst?«

»Das schien zu dem Zeitpunkt eine gute Idee, in Ordnung?«

Auf dem Balkon drängten sich weniger Menschen als auf der Tanzfläche, und sie waren besser gekleidet – weniger T-Shirts und Jeans, mehr Abendgarderobe. Wir gingen an einem Tisch vorbei, an dem eine Gruppe Mädchen plauderte und trank. Auf der einen Seite war eine schummrige Nische, in der zwei saßen. Ich wollte daran vorbeigehen, aber da erregte etwas meine Aufmerksamkeit.

»Lyle?«

Lyle zuckte zusammen und sah auf. Er war in einen dunklen Mantel gekleidet und sah aus, als hätte er sich bemüht, unauffällig zu bleiben. »Alex. Ähm …«

»Was machst du hier?«, fragte ich ehrlich überrascht. Dies war so in etwa der letzte Ort, an dem ich mit jemandem wie Lyle gerechnet hätte.

»Ich, äh …« Lyle richtete sich auf. »Ich fürchte, diese Angelegenheit kann ich nicht mit dir besprechen.«

Ich sah Lyles Begleiterin an. Sie hielt sich im Schatten, aber etwas an ihrer Größe und der Art, wie sie den Kopf hielt, half meinem Gedächtnis auf die Sprünge. »Oh, ich verstehe«, sagte ich. »Hey, Crystal.« Ich sah Lyle an. »Also sucht sie Hilfe für das Turnier.«

Lyle versteifte sich. »Ich habe dich schon einmal gebeten, deine Fähigkeiten nicht zu nutzen, um …«

»Ich brauche keine Divinationsmagie, um zu erraten, was du vorhast.«

Crystal sah mich eindringlich an. »Entschuldigung, aber das hier ist eine private Unterhaltung.«

»Wirklich? Worum geht es?«

Crystal reagierte nicht, aber ich sah Wut in ihren Augen aufblitzen.

»Alex«, sagte Lyle beunruhigt. »Wächter suchen nach dir. Bedenkt man deine Lage, bin ich nicht sicher, ob du …«

»Oh, keine Sorge, das wird sich finden«, sagte ich fröhlich. »Ich seh dich dann später, Crystal.«

Wir gingen davon. »Du reizt ihn wirklich gerne, oder?«, flüsterte Luna.

»Alte Geschichte«, murmelte ich. »Erzähl ich dir irgendwann mal.« Die Menge hier oben verteilte sich mehr. Ich musterte sie, suchte nach Gefahr, und mein Herz machte einen Satz. »Oh, Shit.«

Luna seufzte. »Was jetzt?«

»Hinter die Säule. Verstecken, sofort.«

Luna zögerte nicht und ich auch nicht. Als wir uns duckten, tauchte in der Menge eine hohe, schlanke Gestalt auf, die durch die Menge auf uns zu schritt. Onyx.

Ich stand hinter der Säule. Ein paar Leute warfen uns neugierige Blick zu, aber das war es auch. Wir waren vielleicht fünf Meter von Onyx entfernt, aber ich hatte oft genug mit ihm zu tun gehabt, um zu ahnen, was er tun würde und was nicht. Onyx war ein Kraftmagier, und seine ganze Macht hing davon ab, Schwung auszunutzen. Er war schnell wie eine Kobra und absolut tödlich in einem Kampf, aber er war nicht subtil. Was das Aufspüren oder Erkennen von jemandem anging, war er nicht besser als ein normaler Mensch.

Onyx ging ohne einen Blick an uns vorbei. Ich wartete zehn Sekunden, dann führte ich Luna aus dem Versteck und ging wachsam in die Richtung, aus der er gekommen war. Ich wusste, dass Onyx zurückkehren würde. »Gibt es hier irgendjemanden, der uns leiden kann?«, fragte Luna.

»Offensichtlich nicht.« Vor uns endete der Balkon an einer quadratischen Türöffnung. »Ich sag dir was: Lass uns den Kerl fragen, der mich eingeladen hat.«

»Warum sind all diese Menschen hier?«, fragte Luna leise.

»Keine Ahnung.« Durch den Durchgang konnte ich einen großen, offenen Raum erkennen. Als wir weitergingen, hatte ich das Gefühl, dass wir in etwas hineingerieten, das wir nicht verstanden.

7

Der weitläufige Raum am Ende des Balkons war hoch, er hatte dunkle Wände und Säulen, und er war so im Gebäude platziert, dass er trotz seiner Größe nicht über die Tanzfläche hinausragte. Links bot sich einem der Blick hinab in den Club, doch das getönte Glas blockierte die Sicht von unten, wie ich wusste. Wächter standen an beiden Seiten des Eingangs, und mehr waren im Raum verteilt; jeder von ihnen sah in etwa so freundlich aus wie diejenigen, denen wir am Eingang des Clubs begegnet waren. Vier schwarze Ledersofas waren auf einer Seite im Quadrat angeordnet und boten einen Blick auf die Menge; auf der anderen Seite war ein Korridor, der tiefer in das Gebäude führte, halb verborgen hinter einem Perlenvorhang. Mädchen und Männer in auffälliger Kleidung standen verstreut da, lachten und unterhielten sich.

In der Mitte, auf einem der Sofas, lag Jagadev ausgestreckt. Der Rakshasa war groß und kräftig gebaut, mit dicken Armen und Beinen. Er hatte den Kopf und das gestreifte orange-schwarze Fell eines Tigers, war aber menschlich genug, um Kleider zu tragen – einen schwarzen Anzug mit einem roten Seidenhemd und einer Krawatte. Er hielt ein Weinglas in einer mit Krallen bewehrten Pranke. Er bewegte sich nicht, und doch dominierte er den Raum, als ob jeder sich ganz selbstverständlich nach ihm richtete und nur auf sein Stichwort wartete.

Ich ging geradewegs auf Jagadev zu. Gesichter wandten sich zu uns um, als wir uns näherten, und ich hatte das seltsame Gefühl, an einem Hof zu sein, dessen Mitglieder uns beobachteten, während wir uns dem König auf seinem Thron näherten. Ein Asiate mit Sonnenbrille trat vor und verstellte uns den Weg.

Ich blieb stehen und begegnete seinem Blick. »Alex Verus.«

Der Mann blickte zu Jagadev. Jagadev machte keine Bewegung, die ich sehen konnte, aber der Mann trat zur Seite. Ich ging weiter auf ihn zu und blieb vor ihm stehen. Die Mädchen auf beiden Seiten musterten mich anerkennend. In dem Saal war es still, nur das Dröhnen der Musik drang herauf.

Jagadev machte eine kleine Geste mit seiner freien Pranke zu dem Sofa hinter mir.

»Hi«, sagte ich. »Tut mir leid, war das eine Einladung, mich zu setzen? Ich bin nicht allzu vertraut mit dem herrschenden Code.«

»Sitz«, sagte Jagadev. Seine Stimme war ein Grollen, ein Mittelding zwischen einem Schnurren und einem Knurren.

»Danke.« Ich setzte mich und blickte mich um. »Interessanter Laden, den du da hast.« Ohne mich umzudrehen, spürte ich Lunas Anwesenheit hinter mir; sie hatte Position in sicherer Entfernung von den anderen Leuten im Raum bezogen, nicht zu weit vom Ausgang entfernt. Obwohl ich mich entspannt gab, war ich mir doch sehr bewusst, wie viele Menschen um uns herum waren. Außer uns und Jagadev befanden sich dreizehn andere im Raum, und vier oder fünf standen zwischen uns und dem Ausgang. Wenn das hier schieflief, konnte es schnell übel werden.

Manche Dinge sind sehr viel leichter vorherzusagen als andere. Bei Maschinen und anderen unbeseelten Objekten ist es einfach. Drückt man einen Lichtschalter, geht das Licht an. Man kann den Schalter hundert Mal betätigen, und das Licht geht jedes Mal auf die gleiche Art an. Sicher, es gibt eine winzige Chance, dass etwas schiefgeht – die Birne könnte kaputt sein, der Strom könnte ausfallen – aber selbst das kann man mit ziemlicher Zuverlässigkeit vorhersagen, wenn man weiß, was man macht.

Vorherzusagen, was ein lebendes Wesen tun wird, ist sehr viel schwerer. Der freie Wille ist einer der Punkte, an denen das Hellsehen scheitert: Wenn jemand wirklich noch keine Entscheidung getroffen hat, dann kann Divinationsmagie nicht darüber hinaussehen. Man kann die sich verzweigenden Zukünfte erkennen, die Konsequenzen einer jeden, aber die endgültige Entscheidung gehört immer demjenigen selbst.

Eines der kuriosen Dinge, die man als Wahrsager lernt, ist jedoch, dass zwar jeder einen freien Willen hat, dass ihn aber nicht jeder auch wirklich nutzt. Eine überraschende Anzahl Menschen trifft keine Entscheidungen, die meiste Zeit sowieso nicht – sie reagiert nur auf vorgegebene Muster, bis etwas geschieht, das sie aufrüttelt. Eine aufmerksame Person aber, jemand, der Entscheidungen basierend auf dem trifft, was er hört und denkt und sieht, wirkt in den Augen eines Wahrsagers völlig anders. Indem ich mir die Umrisse der Zukunft von jemandem ansehe, kann ich tatsächlich ziemlich gut erraten, welche Art von Mensch er ist. Als ich nun mit Jagadev sprach, befand sich nur ein Teil meines Geists in der Gegenwart. Der größte Teil meiner Aufmerksamkeit war darauf gerichtet, was er tun würde.

Die Konturen von Jagadevs Handlungen waren jedoch … merkwürdig. Normalerweise sehe ich einen Wirbel aus Zukünften, die sich verändern und sich an meine eigenen Handlungen anpassen. Jagadevs Zukünfte waren überhaupt nicht so – sie wirkten teilnahmslos, reglos. Jagadev saß da wie eine Statue, kontrolliert und ruhig. Ich spürte eine mächtige Intelligenz hinter dieser Maske, aber was und wie viel er enthüllen würde, wusste ich nicht. Das alles dauerte nur einen Augenblick, und als Jagadev sprach, kehrte ich sofort wieder in die Gegenwart zurück. »Ich war schon immer hier.«

»Du hast eine andere Einrichtung gewählt, als Magier das sonst tun.«

Jagadevs Blick schweifte an mir vorbei, sah über meine Schulter. »Und doch«, murmelte er, »kommen Magier her.«

Ich blickte zurück, folgte Jagadevs Blick über den Balkon zu den Treppen, die von unten heraufführten. Die beiden Wächter, die ich zuvor gesehen hatte, tauchten dort auf, ihre Umrisse durch das Glas verschwommen. Sie sahen sich um, dann gingen sie dorthin, wo Lyle und Crystal gesessen hatten.

»Also«, sagte ich und drehte mich wieder zu Jagadev um, »nicht dass ich nicht dankbar für die Einladung wäre, aber warum hast du mich hergebeten?«

»Warum hast du meinem Schützling geholfen?«

»Du meinst Anne?« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich bin ein Wahrsager.«

»Das ist das wie«, erwiderte Jagadev. »Ich möchte wissen, warum.«

Hinter mir, auf der anderen Seite des Balkons, konnte ich spüren, dass die beiden Magier mit Lyle und Crystal sprachen. Ohne mich umzudrehen und hinzusehen, spürte ich, dass Lyle sie in unsere Richtung wies. Die Männer liefen auf uns zu. »Würdest du es vorziehen, wenn ich das nicht getan hätte?«

»Beantworte die Frage.«

»Sagen wir einfach, ich seh nicht gern zu, wie Lehrlinge getötet werden.« Ich neigte den Kopf. »Wollte mich natürlich nicht in deine Geschäfte einmischen.«

Jagadev hielt meinen Blick ein paar Momente lang fest. »Du hast meine Dankbarkeit«, sagte er schließlich.

Er klang nicht dankbar. Andererseits bekam ich den sicheren Eindruck, dass Jagadev nicht viel von irgendetwas zeigte.

»Ein wirklich gut geplanter Angriff«, sagte ich. »Jemand wollte sichergehen, dass sie nicht zurückkommt.«

»Um die Verantwortlichen wird sich gekümmert«, erwiderte Jagadev. Seine Stimme war ruhig, aber da schwang ein Ton mit, der mich schaudern ließ.

»Ich bin neugierig«, sagte ich. »Wie genau ist deine Beziehung zu Anne und Variam? Du nanntest Anne deinen Schützling?«

»Das ist nicht deine Angelegenheit.«

»In Ordnung.« Die beiden Magier hielten auf uns zu. »Bedenkt man aber, dass ich in der Lage war, ein wenig Hilfe zu leisten, gibt es die Chance, dass du mir etwas über eine Sache erzählst, die damit im Zusammenhang steht?«

Jagadev nickte ein Mal.

»Das war nicht der erste Angriff auf einen Lehrling«, sagte ich. »Andere sind verschwunden. Weißt du etwas darüber?«

Hinter uns erklangen Stimmen. Die anderen Leute im Raum drehten sich um, ich nicht. Stattdessen sah ich in die Zukünfte, in denen ich es tat, blickte hinter mich, ohne den Kopf drehen zu müssen. Die Ratswächter waren da draußen, und der Asiate mit der Sonnenbrille stand in der Tür und versperrte ihnen den Weg. Einer der Magier sagte etwas. Ich konnte Sonnenbrilles Antwort nicht verstehen, aber ich erfasste den Kern: Lord Jagadev ist beschäftigt. Die Antwort der Magier war kurz und drohend, und es war keine Bitte. Sonnenbrille prallte rechts neben mir mit einem dumpfen Schlag gegen die Wand und ging dann zu Boden. Ich wandte den Kopf, um über die Rückenlehne des Sofas zu blicken, als die Magier eintraten.

Ein Rascheln ging durch den Raum. Ich hörte das Geräusch von Metall auf Leder und sah das Glänzen einer Pistole unter dem Mantel eines Mannes. Jeder war auf die beiden Männer konzentriert, aber wenn die sich sorgten, weil sie in der Unterzahl und umstellt waren, dann zeigten sie es nicht.

»Magier Verus«, sagte der Linke. Er war groß und schlank, mit einem harten Gesicht, und er war derjenige, der den Zauber gewirkt hatte. »Wir würden gern reden.«

»Man sagte euch, dass ihr draußen warten sollt«, erwiderte Jagadev leise.

»Wir haben etwas mit Verus zu besprechen«, sagte der große Magier. »Das ist nicht Ihre Angelegenheit.«

»Ihr würdet in meine Domäne eindringen?«, fragte Jagadev. Er erhob die Stimme nicht, aber Gefahr schwang darin mit, und ich spürte, wie jeder im Raum sich anspannte.

»Das ist nicht deine Domäne, Rakshasa«, sagte der Magier. »Du bist hier, weil wir dich lassen. Und jetzt sag deinen Dienern, sie sollen sich zurückziehen, sonst ist der Laden morgen früh ein Schutthaufen.«

Die Musik von unten erstarb, und es wurde still. Ein Dutzend Augenpaare war auf die Magier gerichtet, und ich spürte, wie Waffen bereit gemacht wurden. Die beiden Magier schienen es nicht zu bemerken, aber ich spürte, dass Zauber nur darauf warteten, losgelassen zu werden. Jagadev saß vollkommen reglos da, aber irgendwie war ich sicher, dass er unfassbar wütend war. Die Sekunden dehnten sich, vergingen.

Dann machte Jagadev eine kleine Geste, und die Männer um uns herum zogen sich zurück, Finger lösten sich von Abzügen, und Muskeln entspannten sich. Ich stieß leise die Luft aus, und ich war nicht der Einzige. Rasch warf ich Luna einen Blick zu; sie hatte sich in eine sichere Ecke zurückgezogen, und ich gab ihr mit einem Nicken zu verstehen, dass sie dort bleiben sollte.

»Magier Verus«, sagte der Wächter.

»Das bin ich«, erwiderte ich.

»Kommen Sie mit uns, bitte.«

»Ich bin da gerade mitten in was drin«, sagte ich. »Könnte ich später vorbeikommen, um das zu erledigen?«

»Nein.«

»Könnte ich dann wenigstens erfahren, was das Problem ist?«

»Gut, Verus, wenn du das Spiel also auf die Art spielen willst«, sagte der Wächter. »Ein Lehrling namens Anne Walker wurde angegriffen und als vermisst gemeldet, und du bist der Letzte, der sie gesehen hat. Im Auftrag des Rats wird von dir verlangt, unsere diesbezüglichen Fragen zu beantworten.«

Während der Magier redete, spürte ich eine Bewegung von der anderen Seite des Raums. Hinter Jagadev war ein Durchgang, der in den Club führte, verdeckt von einem Perlenvorhang. »Anne Walker wurde also als vermisst gemeldet?«, fragte ich mit lauterer Stimme.

»Das sagte ich, ja.«

Ich zeigte an Jagadev vorbei zur Tür. »Wer ist das dann bitte?«

Das Timing war perfekt. Anne hatte in den Schatten gestanden und zugehört, und als sich die Blicke aller ihr zugewandt hatten, trat sie hinter dem Vorhang hervor. Sie zögerte eine Sekunde unter der Last der Aufmerksamkeit, dann trat sie vor und stellte sich hinter Jagadev.

Anne wirkte … verändert. Anstelle der Kleider, in denen ich sie zuvor gesehen hatte, trug sie ein Outfit aus engem schwarzem Leder, auf dem sich die Lichter des Clubs widerspiegelten, wenn sie sich bewegte. Ihre Arme waren frei, ebenso der Ansatz ihrer Brüste, und als sie lief, strich ihr Haar über ihre Schultern. Sie wirkte immer noch, als wollte sie Aufmerksamkeit vermeiden, aber so funktionierte das wirklich nicht, und wenn überhaupt starrte man sie nur noch mehr an. Der Einzige, der sich nicht umdrehte, war Jagadev. Er saß reglos da, den Blick auf die beiden Magier gerichtet.

»Anne Walker?«, fragte der erste Magier endlich. Anne nickte.

»Ich denke, Sie haben da etwas zu erklären«, sagte der Magier. »Hier entlang bitte.«

Anne blickte Jagadev an, wartete auf sein Nicken, bevor sie zu ihnen ging. Die beiden Magier wandten sich um und gingen hinaus, flankierten sie, während alle ihnen hinterherblickten.

Die Wächter befragten Anne. Ich konnte sie am anderen Ende des Balkons durch das getönte Glas hindurch sehen. In Jagadevs Raum – den ich insgeheim als seinen Hof bezeichnete – hatte sich die Atmosphäre entspannt. Die Waffen waren weggesteckt worden, auch wenn keiner der Männer gegangen war.

»Du hast mir einen Gefallen getan, also werde ich ihn erwidern«, sagte Jagadev, und ich wandte mich ihm wieder zu. Er hatte die pelzigen Hände über seiner Brust verschränkt, und ich prüfte kurz, ob sie umgedreht waren. Waren sie nicht. Es war wohl nicht an allen Gerüchten etwas dran. »Ich weiß nicht, wer für das Verschwinden verantwortlich ist, aber ich weiß, wo sie sich aufhalten werden. Du wirst sie beim White-Stone-Turnier in Fountain Reach finden.«

Ich glaube nicht, dass sich eine Regung in meiner Miene abzeichnete, aber es war knapp. »Woher weißt du, dass sie dort sein werden?«

»Das ist meine Sache«, sagte Jagadev. »Anne und Variam werden am Turnier teilnehmen. Sie werden dir assistieren.«

»Äh … danke.«

Ich zögerte einen Augenblick, dachte daran, Jagadev noch mehr Fragen zu stellen, aber als ich in die Zukunft blickte, sah ich, dass er nicht antworten würde. Also stand ich auf, nickte Jagadev zu und zog mich zurück. Luna trat neben mich. Der Typ, der gegen die Wand geschleudert worden war, hatte sich aufgerappelt und sah mit steinerner Miene zu, wie wir gingen. Als wir durch die Tür traten, hörte ich das Gerede hinter uns aufbranden.

Ich prüfte rasch die Lage, als wir wieder auf den Balkon traten, und sah, dass uns für den Moment niemand verfolgen würde. »Nun«, sagte ich. »Das hätte auch schlimmer laufen können.«

Luna verrenkte sich fast den Hals, um zum anderen Ende des Balkons zu sehen. »Denkst du, Anne ist okay?«

»Sie ist keine Verdächtige«, sagte ich. Ich lehnte mich an das Geländer und runzelte die Stirn. »Das ist das dritte Mal in zwei Tagen, dass man mich auf Fountain Reach aufmerksam macht.«

»Wirst du hingehen?«

Ich dachte eine Sekunde lang nach und nickte dann. »Ja. Ich weiß nicht, was vor sich geht, aber ich weiß, dass etwas los ist.« Ich schwieg einen Augenblick. »Natürlich würde es helfen, wenn ich einen Grund hätte, da zu sein.«

»Den hast du«, sagte Luna und fing sich dann wieder. »Oh, richtig. Du kannst nicht allen sagen, dass du dort bist, um die Lehrlinge zu beobachten, oder?«

»Nö. Wenn natürlich mein Lehrling einen Grund hätte, teilzunehmen …«

Luna sah kurz zu mir. »Du willst, dass ich beim Turnier mitmache, richtig?«

»Das würde die Sache vereinfachen.«

»Nachdem ich mich letztes Mal so gut angestellt habe?«

»Ist eine prima Übung.«

Luna seufzte. »Oh, na gut. Ich schätze, es wird mich nicht umbringen.«

»So ist’s gut. Was denkst du über unseren Freund Jagadev?«

»Er war …« Luna runzelte die Stirn. »Anders. Im Vergleich zu dem, was ich erwartet hatte, meine ich. Ich hatte gedacht, er wäre wie Arachne.«

»Denkst du, dass er ehrlich mit uns war?«

Luna dachte eine Sekunde lang nach. »Ich bin nicht sicher.«

»Ich auch nicht. Er war sehr schwer zu lesen.«

»Er sagte, Anne sei sein Schützling«, sagte Luna. »Heißt das, er ist Annes und Variams Meister?«

»Magische Kreaturen adoptieren auf eine Art manchmal Lehrlinge.«

»Dann sollte er sich um sie kümmern, richtig?«, fragte Luna. »Warum schickt er sie dann zu dem Turnier, wenn er denkt, dass das Ding dort ist, das die Lehrlinge verschwinden lässt? Sollte er sie nicht davon fernhalten?«

Ich nickte. »Und da ist noch etwas. Jagadev hat so getan, als wäre meine Hilfe für Anne der einzige Grund dafür, dass er mich sehen wollte. Aber er hat mir diese Einladung geschickt, bevor ich Anne geholfen habe.«

»Warum hat er dich also eingeladen?«

»Gute Frage.« Ich blickte in die Zukunft. »Sieht aus, als wäre Variam auch hier.«

»Wo?«

»In der Ecke dahinten, rechts von dir. Dreh dich nicht um.«

Luna hatte jedoch bereits einen Blick hinübergeworfen. »Warum sieht er uns so finster an?«

»Ich habe den Eindruck, dass Variam uns nicht besonders mag«, sagte ich. Wie Anne war Variam besser gekleidet, aber sein Outfit war viel weniger auffallend: dunkle Hose, ein schwarzes Jeansjackett und ein schwarzer Turban statt des khakifarbenen. Als ich in die Zukunft sah, in der ich seinem Blick begegnete, konnte ich ihn beobachten, ohne ihn anzusehen, und so wie Luna es gesagt hatte, starrte er uns mit finsterem Blick an.

»Was ist sein Problem?«, fragte Luna.

»Vielleicht ist er angepisst, weil ich nicht zugelassen habe, dass Anne getötet wird.«

Luna warf mir einen Blick zu. »Ich mache bloß Spaß«, sagte ich. »Denke ich.« Ich blickte über den Balkon. »Diese Magier sind gleich fertig mit Anne. Warum gehst du nicht und redest mit ihr?«

»Okay«, sagte Luna und drehte sich um, dann hielt sie mit misstrauischem Blick inne. »Warte, versuchst du gerade, mich aus dem Weg zu kriegen?«

»Ja.«

Luna verdrehte die Augen und ging. Ich blickte ihr nach und registrierte, wie sie sich unbewusst so bewegte, dass sie in sicherer Entfernung von den Leuten blieb, an denen sie vorbeiging. Lunas Kontrolle über ihren Fluch war mittlerweile sehr viel besser. Für mich sah er aus wie eine dichte Lage silbrigen Nebels auf ihrer Haut, aber durch die Macht der Gewohnheit ging sie immer noch nicht näher an jemanden heran, als sie musste.

Jemand räusperte sich hinter mir. »Hi, Lyle«, sagte ich, ohne mich umzudrehen.

»Ah«, machte Lyle. »Also, äh …«

»Nein, ich wurde nicht festgenommen.«

»Na, da bin ich froh, das zu hören.«

Ich wollte fragen: »Wirklich?«, aber ich hielt mich zurück. Ich drehte mich um und sah, dass Lyle unbeholfen dastand. Er trug seinen normalen Anzug und passte wirklich nicht an einen Ort wie diesen hier. Ich fragte mich, warum er zugestimmt hatte, Crystal im Tigerpalast zu treffen. »Du willst die Geschichte hören, oder?«

»Nun …«

Ich seufzte. »In Ordnung. Anne wurde als vermisst gemeldet. Ich war der Letzte, der sie gesehen hatte, also haben die beiden mich aufgesucht. Glücklicherweise ist Anne aber doch nicht verschwunden.«

»Ah. Was ist geschehen?«

»Wenn du die Einzelheiten wissen möchtest, musst du sie fragen.« Was technisch gesehen stimmte: Lyle würde sie fragen müssen, denn ich würde ihm nichts sagen.

»Verstehe. Nun, es ist schön, dass alles gut ausgegangen ist.«

»Nur eine Sekunde«, sagte ich. »Da du hier bist, gibt es etwas, das ich dich fragen möchte. Was ist das mit Anne und Variam?«

»Wie meinst du das?«

»Sie sind ein wenig zu gut für das Lehrlingsprogramm. Warum haben sie ihre Gesellenprüfungen noch nicht gemacht?«

»Oh, ich verstehe«, sagte Lyle und entspannte sich ein wenig. »Nun, hauptsächlich, weil sie keinen Sponsor haben. Kennst du ihren Hintergrund?«

Ich schüttelte den Kopf, und Lyle machte es sich neben mir gemütlich. Bei Klatsch ist Lyle ganz in seinem Element. »Nun, die beiden sind im Lehrlingsprogramm, aber sie haben nicht so angefangen. Ursprünglich waren sie Lehrlinge bei einem Schwarzmagier namens Sagash.«

»Sie wurde von einem Schwarzmagier unterrichtet. Sie und dieser andere Junge, Variam … Sie begannen, für ein Monster zu arbeiten!«

Ich erinnerte mich an Natashas Worte von zuvor. Vielleicht hatte sie die Wahrheit gesagt, wenn auch nicht aus den richtigen Gründen.

»Auf jeden Fall gab es Ärger«, fuhr Lyle fort. »Ich kenne die Details nicht, aber es endete damit, dass die beiden Sagashs Dienst verließen. Nachdem klar war, dass sie nicht zurückgehen würden, meldeten wir uns bei ihnen über einen Weißmagier namens Ebber. Er hatte zuvor schon Kontakt mit ihnen gehabt, während sie in Sagashs Residenz waren.«

»Und?«

»Und sie lehnten ihn sofort ab. Laut Ebber waren sie ziemlich feindselig. Er wäre mehr als bereit gewesen, sie mit einem Meister zusammenzubringen, aber sie waren absolut nicht kooperativ.«

»Hm«, sagte ich. »Und dann landeten sie stattdessen bei Jagadev.«

Lyle zuckte mit den Schultern. »Offensichtlich wollte niemand sonst sie nehmen.« Er blickte sich um. »Wo wir gerade bei dem Thema sind, Alex … Was genau machst du hier?«

»Hab eine Einladung bekommen.«

Lyle runzelte die Stirn. »Ich würde es vermeiden, mich zu sehr mit Jagadev in Verbindung bringen zu lassen, wenn ich du wäre. Er mag einigen Einfluss im Rat haben, aber er ist immer noch ein Nicht-Mensch.«

»Das behalt ich im Kopf. Wie lief deine Unterhaltung mit Crystal?«

»Ich, äh …« Lyle wirkte ganz durcheinander. »Ich sollte gehen.«

Ich sah zu, wie Lyle davoneilte. Ich hatte nicht erwartet, dass der letzte Kommentar ihn davonjagen würde. Vielleicht hatte ich einen Nerv getroffen.

Unten war das Nachtleben in vollem Gange, Hunderte von Menschen tanzten zum hämmernden Beat der Musik. Als ich hinabsah auf die Menge und mich konzentrierte, konnte ich das Flackern von Magie spüren. Keiner war allzu mächtig, aber es waren viele. War es das, was Jagadev hier geschaffen hatte – eine Art Refugium für Adepten? Das ergab Sinn. Magier würden eine Kreatur wie Jagadev nicht in ihr eigenes Territorium ziehen lassen, aber Adepten waren nichts, womit sie sich befassen würden.

Hier oben auf dem Balkon waren weniger Menschen. Die meisten Gäste waren mir fremd, aber ein paar waren darunter, die ich kannte, und die meisten waren Leute, mit denen ich nicht reden wollte. Crystal und Lyle gingen, aber Onyx nicht, er kam zurück und auf mich zu. Ich trat erneut aus seinem Sichtfeld, wartete, bis er vorbei war, dann ging ich in die andere Richtung davon.

Da sah ich Anne. Sie lehnte an dem Balkongeländer und schaute hinab auf die Menge, und jeder machte einen großen Bogen um sie. Luna sah ich nicht. Ich dachte vielleicht eine halbe Sekunde nach, dann lehnte ich mich neben Anne über das Geländer.

»Versteh das nicht falsch«, sagte ich, »aber ich denke, deine normalen Kleider stehen dir besser.«

Anne schenkte mir einen Blick und ein halbes Lächeln. Sie schien nicht überrascht, als ob sie gewusst hätte, dass ich hier war. »Lord Jagadev mag es, wenn ich das bei den Treffen trage.«

»Und du tust, was Lord Jagadev dir sagt.« Ich betonte den Titel ein kleines bisschen.

Anne sah über die Menge hinweg. »Das ist … schwierig.« Sie schwieg einen Moment. »Ich tue nicht alles, worum er uns bittet. Aber es gibt schlimmere Dinge, als sich aufzubrezeln.«

»Glaub mir, den Teil verstehe ich.« Ich schwieg. »Danke, dass du vorhin aufgetaucht bist.«

»Kein Problem.« Anne wandte sich wieder zu mir. »Hast du irgendwas herausgefunden?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sieht aber so aus, als wäre ich in der Nähe, um dich auf dem Laufenden zu halten.«

Anne sah mich fragend an.

»Was hat Jagadev von der Vereinbarung?«, fragte ich. »Er nutzt seine Verbindungen, um euch beide im Lehrlingsprogramm zu halten?«

Anne sah wieder weg. »Das ist ein Teil«, erwiderte sie schließlich.

»Und der andere Teil?«

Anne zögerte, schien etwas erzählen zu wollen.

»Anne«, sagte da eine Stimme hinter uns.

Ich drehte mich um und erblickte Variam. »Er will dich sehen«, sagte Variam und ignorierte mich.

Anne seufzte. »In Ordnung.« Sie warf mir einen Blick zu. »Tut mir leid, ich muss gehen. Wir sehen uns bald?«

Ich nickte. »Bis dann.«

Anne ging. Variam bedachte mich mit einem reglosen, unfreundlichen Blick, den ich ausdruckslos erwiderte, dann führte er sie weg, sah dabei aber über die Schulter, um mich zu beobachten.

Ich wartete, bis sie außer Sicht waren, dann folgte ich ihnen. Ich war neugierig, warum »Lord« Jagadev plötzlich mit Anne reden wollte. Anne und Variam betraten Jagadevs Hof ein wenig vor mir. Ich würde ihnen nicht folgen können, ohne bemerkt zu werden … Aber das brauchte ich auch nicht.

Die Technik ist die gleiche, die ich nutze, um Menschen zu beobachten, nur ein wenig angepasst. Zuerst muss man nah genug sein, dass man sie in nur wenigen Sekunden erreichen könnte. Dann sieht man in die direkte Zukunft, in der man sich ihnen nähert. Als ich mich konzentrierte, erkannte ich, dass ich in jeder Zukunft aufgehalten würde, bevor ich zu Anne und Jagadev gelangen würde, mal an der Tür und mal ein wenig weiter drinnen. Aber in manchen dieser Zukünfte fing ich einen Fetzen der Unterhaltung auf, und indem ich diese Zukünfte zusammensetzte, erfasste ich den Kern dessen, was sie sagten. Das ist eine ziemlich grobe Methode zu lauschen – ein Luftmagier könnte die Worte einfach direkt zu seinen Ohren tragen –, aber es hat den Vorteil, dass man fast nicht erwischt werden kann.

»… und was ist dort geschehen?«, fragte Jagadev.

»Nur Duellunterricht«, erwiderte Anne.

»Welche Magier waren anwesend?«

»Heute? Ich war nicht da, deshalb konnte ich es nicht sehen, aber … Lyle, glaube ich, und ein Luftmagier, den ich nicht kenne. Und da war …«

Ein paar Leute traten durch die Tür, unterbrachen meine Verbindung und störten die Zukünfte, in denen ich sie beobachtete. Ich wandte mich ab und wartete, dass sie vorbeigingen. Als sie weg waren, sprach Anne wieder. »… wirklich nichts Ernstes.«

»Ich habe nicht gefragt, ob es ernst war.«

»Nun, da sind Natasha und ihre Freundin Yasmin. Aber das ist nur Gerede.«

»Was für Gerede?«

Anne klang unbehaglich. »Kleinkram. Sie reden über uns mit den Magiern, so was. Das ist nicht wichtig …«

»Was diskutieren sie im Kurs sonst noch?«

Ich runzelte die Stirn. Jagadev wollte etwas über Annes Kurse wissen? Ich hörte weiter zu, und Jagadev stellte Anne weiter Fragen – über die anderen Lehrlinge, die Lehrer, alles. Ich musterte jetzt den Rest des Raums. Dieses Mal achtete ich nicht darauf, wie die Leute an Jagadevs Hof sich ihm gegenüber verhielten, sondern wie sie zu Anne standen.

Und zu meiner Überraschung bekam ich den sehr klaren Eindruck, dass sie Angst vor ihr hatten. Es war subtil, sie sahen sie nicht direkt an und kamen ihr nicht zu nahe. Aber je länger ich sie beobachtete, desto sicherer war ich, dass die Menschen fast so viel Angst vor Anne hatten wie vor Jagadev. Vielleicht ging es bei dem Outfit ja nicht um das Aussehen, sondern darum sicherzugehen, dass man sie bemerkte.

In jedem Fall war es seltsam. Ich hatte immer gehört, dass Lebensmagier gefährlich sein sollten, aber es war schwer, sich Anne als Bedrohung vorzustellen. Sie schien zu …

»Alex? Alex!«

Mit einem Ruck landete ich wieder in der Gegenwart und erkannte, dass Luna mit mir redete. Sie war neben mich getreten, während ich abgelenkt gewesen war, und sie sah angespannt aus. »Wir stecken in Schwierigkeiten. Onyx hat gerade jemanden getroffen und kommt hier entlang.«

Ich blickte in die Zukunft, um zu sehen, wie nah Onyx war, und erkannte die Person, die bei ihm war. »Oh, verdammt. Luna, raus hier.«

»Wohin?«

»Irgendwohin, wo die Typen dich nicht sehen! Los!«

Luna bewegte sich. Ich ging rasch die Zukünfte durch und suchte nach einem Weg, den Männern auszuweichen, die auf mich zukamen, und erkannte, dass es nicht funktionieren würde. Jemandem zu entwischen war eine Sache, aber der Mann, der bei Onyx war, hatte mich bereits gesehen. Wenn ich wegrannte, würde er mich nicht verfolgen, aber er würde wissen, dass ich Angst vor ihm hatte. Ich zögerte einen Augenblick, dann ging ich los, um ihnen zu begegnen, gerade als sie um die Ecke traten.

Onyx war links, und sein Gesicht verdunkelte sich, als er mich sah, aber es war der Mann, der einen Schritt vor ihm war, den ich beobachtete. Er war von durchschnittlicher Größe, mit rabenschwarzem Haar und dem guten Aussehen und dem Selbstbewusstsein eines Mannes in der Blüte seiner Jahre. Körperlich sah er aus wie dreißig, aber ich war mir ziemlich sicher, dass er das nicht war.

»Ah, Verus«, sagte Morden. »Ich hatte gehofft, dass wir die Gelegenheit fänden, uns zu unterhalten.«

Onyx bewegte sich nicht, aber ich spürte, dass er angespannt war, und ich verkrampfte mich, behielt die Zukünfte aufmerksam im Blick. Wenn er aus so großer Nähe angriff, würde ich mich sehr schnell bewegen müssen. Morden blickte zur Seite. »Onyx, ich fürchte, ich werde zu spät zu unserem Treffen mit Jagadev kommen. Warum gehst du nicht vor und überbringst ihm meine Entschuldigung?«

Onyx sah Morden aus schmalen Augen an. »Heute noch, bitte«, sagte Morden. Onyx schenkte mir einen letzten wütenden Blick und gehorchte dann. Ich bewegte mich ein wenig, um ihn im Blick zu behalten, als er davonging.

»Nun gut«, sagte Morden. »Warum diskutieren wir nicht, wie wir einander helfen können?«

Jeder, der in der Nähe gewesen war, hatte sich verzogen, was nur betonte, wie gefährlich Morden war, nicht, dass ich eine solche Erinnerung gebraucht hätte. Als ich Morden das erste Mal begegnet war, hatte er drei kampferprobte Schwarzmagier mit einem Blick eingeschüchtert. Beim zweiten Mal hatte er die gleichen drei Schwarzmagier besiegt, ohne auch nur ins Schwitzen zu geraten. Er ist sehr mächtig und sehr ambitioniert, und um ganz ehrlich zu sein, jagt er mir eine Heidenangst ein.

Doch wenn ich eines darüber gelernt hatte, wie man mit Schwarzmagiern umgeht, dann, dass man keine Angst zeigen darf.

»Klingt prima«, sagte ich. »Du kannst mir helfen, indem du dich und deinen psychopathischen Auserwählten so weit von mir fernhältst, wie du kannst.«

Morden seufzte. »Ja, ich hatte schon erwartet, dass wir das aufarbeiten müssen.« Er deutete über den Balkon. »Sollen wir?«

»Sollen wir was?«

»Gehen. Es sei denn, du ziehst es vor, deinen Lehrling in die Unterhaltung einzubeziehen?«

Ich sah nicht zu der Stelle, an der Luna sich versteckte. Stattdessen ging ich in die Richtung, in die Morden gezeigt hatte. Der Schwarzmagier lief neben mir her. »Also lass uns das aus der Welt schaffen«, sagte Morden.

»Du hast mich entführt, mich belogen und versucht, mich umzubringen.«

»Ich erinnere mich nicht daran, dass du es als Entführung bezeichnet hättest. Tatsächlich hast du mir sogar gedankt, soweit ich mich erinnere.«

»Das war, bevor du versucht hast, mich für einen Plan zwangszurekrutieren, bei dem ich hätte umkommen sollen.«

»Der nächste Punkt«, sagte Morden, als hätte er mich nicht gehört. »Könntest du vielleicht erklären, inwiefern ich dich angelogen habe?«

»Du sagtest, du wolltest mich als Geheimdienstoffizier«, sagte ich. »Du hast den Teil ausgelassen, bei dem Onyx vorhatte, mich zu töten, sobald wir drin waren.«

»Und?«

»Was meinst du mit ›und‹?«

»Bei welchem Teil denkst du, dass ich gelogen habe?«

»Oh, ich weiß nicht. Wie wäre es mit dem Teil, bei dem wir hatten überleben sollen?«

»Ich habe dir einfach nur einen Auftrag angeboten.«

»Und du hast zu erwähnen vergessen, dass du Onyx gesagt hast, dass er mir den Kopf abreißen soll?«, fragte ich. »Was, ist dir das etwa entfallen?«

»Tatsächlich habe ich Onyx nicht den konkreten Befehl gegeben, was er mit euch machen soll«, sagte Morden. »Das lag in seinem Ermessen.«

Ich warf Morden einen Blick zu.

»Ich bin enttäuscht, Verus«, sagte Morden. »Erinnerst du dich nicht an unsere letzte Unterhaltung?«

»Klär mich auf.«

»Mit Onyx zu verhandeln lag in deiner Verantwortung«, sagte Morden. »Wenn du nicht in der Lage gewesen wärest, diese Situation zu handhaben, dann hättest du dich als unpassend für die Rolle erwiesen.«

»Lass mich das mal klarstellen«, entgegnete ich. »Du wusstest, dass Onyx versuchen würde, mich zu töten, und du hast dennoch ernsthaft geglaubt, dass ich bereit wäre, danach noch für dich zu arbeiten?«

»Hoffentlich.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ihr Schwarzmagier habt eine verdrehte Sicht auf die Dinge, weißt du das? Ich war dumm genug, einmal für dich zu arbeiten. Ich werde das nie wieder tun.«

»Nie ist eine lange Zeit.« Morden schien nicht besorgt. »Du könntest einen Grund haben, mich zu kontaktieren, vielleicht früher, als du denkst.«

»Meinetwegen«, sagte ich. Wir näherten uns dem Ende des Balkons. »Sind wir fertig?«

»Bist du wirklich so gut im Ermitteln wegen dieser Vermisstenfälle, dass du es dir leisten kannst, Hilfe auszuschlagen?«

Ich blieb stehen und wandte mich Morden zu. »Und was weißt du darüber?«

»Lass mich raten«, erwiderte Morden. »Du hast anonyme Hinweise erhalten, die auf Fountain Reach hindeuten. Liege ich da richtig?«

»Und du erwartest, dass ich glaube, Onyx sei deshalb da gewesen? Ein weiterer Hinweis?«

»Was glaubst du, warum er dort war?«

»Vielleicht, weil ihr beiden diejenigen seid, die hinter den Entführungen stecken.«

»Und was würde mir das bringen?«

»Weniger Weißmagier, mehr Schwarze?«

Morden seufzte. »Weißmagier denken immer, es geht nur um sie. Sag mir, Verus, was macht dich so sicher, dass nur Weißmagierlehrlinge verschwinden?«

Ich wollte antworten, dann hielt ich inne.

»Onyx war in Fountain Reach aus genau dem gleichen Grund wie du«, sagte Morden. »Der Unterschied ist, dass wir die Identität des Informanten kennen, im Gegensatz zu dir.«

»Wer ist es?«

»Ich glaube, du hast gerade angedeutet, dass du mich für einen Verdächtigen hältst«, sagte Morden trocken. »Und jetzt willst du Informationen?«

Ich war still.

»Onyx wird beim White Stone sein«, sagte Morden. »Wieder aus ziemlich den gleichen Gründen wie du. Ich denke, dass ihr beide von einer Kooperation profitieren könntet, aber ich werde dich nicht zwingen.«

Ich drehte mich um und ging wieder auf Jagadevs Gemach zu. »Sicher, dass du das alles nicht nur machst, um dich an mir zu rächen, weil ich verhindert habe, dass du den Schicksalsweber bekommst?«

»Wäre das mein Anliegen, hätte ich dich bereits umgebracht«, sagte Morden. »Ich hätte gedacht, du hättest Wissen aus erster Hand, warum der Schicksalsweber von so geringem Wert für mich ist.«

»Fein. Wenn du also erwartest, dass ich und Onyx einander helfen, wirst du ihm wenigstens sagen, dass er nicht wieder versuchen soll, mich umzubringen?«

»Ehrlich, Verus«, sagte Morden. »Hast du gar nicht zugehört? Deine Probleme mit Onyx sind deine Sache. Ich werde sicher nichts tun, um dich vor den Konsequenzen deines eigenen Tuns zu schützen. Nicht ohne eine Gegenleistung.«

Wir hatten beinahe wieder die Stelle erreicht, an der wir losgegangen waren. »Nun, so interessant das war, ich muss mich um eine Angelegenheit kümmern«, sagte Morden. »Ich hoffe, du und Onyx könnte eure Differenzen bereinigen.«

»Nimm das nicht persönlich«, sagte ich, »aber ich hoffe, ich sehe dich nicht wieder.«

»Wirst du aufhören, dich in wichtige Angelegenheiten einzumischen?«, fragte Morden. Er schwieg eine Sekunde, wartete auf eine Antwort, dann lächelte er ein wenig. »Das dachte ich mir. Gute Nacht.«

Morden ging ohne einen Blick zurück. Ich trat um eine Ecke und blieb dann nachdenklich stehen.

Luna streckte den Kopf aus einem Durchgang. »Alex?«

»Es ist sicher«, sagte ich und schüttelte mich kurz. »Ich glaube, wir haben die Gastfreundschaft hier überstrapaziert.«

Luna folgte mir ohne Widerrede. Früher hätte sie sich beschwert, aber sie hatte seither eine Menge gelernt. »Über was wollte er reden?«

»Das erzähl ich dir auf dem Heimweg«, sagte ich. »Lass uns zusehen, dass wir hier rauskommen. Morden wird nicht auf uns schießen, wenn er uns noch mal sieht, aber Onyx schon.«

8

Ich informierte Luna über das, was sie verpasst hatte, und wir trennten uns in Camden Town. Sie hatte am nächsten Tag Kurse, und wir würden uns bis zur Eröffnung vom White Stone am Abend nicht begegnen. Ich ging nach Hause und fiel ins Bett.

Am nächsten Morgen erwachte ich ausgehungert, und mir war schwindlig. Die Nachwirkungen von Annes Zauber hatten sichtlich noch nicht nachgelassen. Ich aß alles, was in meiner Wohnung war, und musste dann einen Ausflug in den Supermarkt machen, um ein zweites Frühstück zu besorgen, bevor ich mich wieder wie ein Mensch fühlte.

Sonder rief an, als ich gerade fertig war. »Hey«, sagte ich in mein Telefon und trug die Teller zur Spüle.

»Alex?«, fragte Sonder. »Diese Männer, die hinter dir und Anne her waren? Ich habe sie gefunden.«

Der Wohnblock befand sich in Stoke Newington, nicht allzu nah bei dem Ort, an dem der Angriff stattgefunden hatte, aber auch nicht sehr weit weg. Es war ein Grenzgebiet zwischen einer heruntergekommenen Siedlung mit Sozialwohnungen und einer netteren Straße mit Doppelhaushälften – die Art Wohngebiet, in der man Studenten, Immigranten und alle diejenigen fand, die eine Wohnung mit mehr oder weniger erschwinglicher Miete und einer nicht zu hohen Verbrechensrate wollten. Die Häuser waren aus dunklen Ziegeln, lang gestreckt und drei Stockwerke hoch, und es herrschte Ruhe. Es war spät am Morgen; die meisten, die hier lebten, waren auf der Arbeit oder in der Schule.

Der Himmel hatte sich bewölkt, ein kühler Wind wehte die Straße hinab. Ich trat in einen Durchgang neben Sonder und genoss den Schutz, den wir so vor dem Wind bekamen. »Welche Wohnung?«

»Zweiter Stock, Nummer 329«, sagte Sonder. Er zitterte.

Ich konzentrierte mich und sah, wie mein zukünftiges Selbst über die Straße ging, in die Wohnungen hinein und zur Tür. Ich trat die Tür ein – und die Zukunft löste sich in einem Chaos aus Kämpfen und Schüssen auf. Ich zog mich zurück, und die Zukunft verblasste augenblicklich. »Sie sind es.«

»Hab ich dir gesagt.«

»Wie hast du sie gefunden?«

»Was denkst du? Ich bin der Spur bis hierher gefolgt.«

»Waren sie in einem Auto?«

»Ja.«

»Und du hast sie zu Fuß verfolgt …?«

»Ja.«

»Das hat vermutlich lange gedauert.«

»Ja.«

»In Ordnung«, sagte ich. »Danke. Ich weiß, dass das kein leichter Job war.«

»Ich friere«, sagte Sonder. Er zitterte immer noch. »Was wirst du tun?«

Ich musterte das Mietshaus. »Ich geh rein und unterhalte mich mit ihnen.«

»Dann komme ich mit.«

»Sonder …«

»Du versuchst immer, mich zurückzulassen«, sagte Sonder. »Ich habe fünf Stunden gebraucht. Ich werde nicht umdrehen und heimgehen.«

Ich zögerte. Es ist nicht so, dass Sonder unfähig wäre. Mehrere Male hat er Dinge im Alleingang geregelt, die mich ziemlich beeindruckt haben. Nur weil er nicht auf Kampf spezialisiert ist, bedeutet das nicht, dass er nicht auf sich aufpassen kann: Seine Reaktionen sind überraschend schnell, und er kennt ein paar Anwendungen der Zeitmagie, die in einer Klemme wirklich sehr nützlich sind. Ich habe ihn lieber auf meiner Seite als die meisten doppelt so alten Magier.

Das Problem ist, dass Sonder einer von der netten Sorte ist. Er kämpft nicht, außer zur Selbstverteidigung, und er vermeidet es, wann immer er kann, Menschen zu verletzen. Ich hingegen bin nicht nett. Der Grund, aus dem zwei Männer in der Wohnung dort oben waren statt drei, war, dass ich den dritten erstochen hatte. Und wenn nötig, war ich durchaus bereit, das Gleiche mit den anderen beiden zu machen. Sonder würde niemals daran denken, so etwas zu tun. Ich war mir nie sicher, ob das gut oder schlecht war, aber ich wusste, dass dieser Unterschied Ärger verursachen konnte.

Sonder hatte sich das Recht jedoch verdient mitzukommen, und ich konnte Verstärkung gebrauchen. »Du gehst nicht in die Wohnung, bis ich dir sage, dass sie sauber ist«, sagte ich. »Verstanden?«

»Verstanden.«

Wir überquerten die Straße, und kalter Wind zerrte an unseren Kleidern. Ein feiner Nieselregen hatte eingesetzt, kühlte meine Haut und benetzte mein Haar. Der Eingang zu den Wohnungen war mit einer Sicherheitstür versperrt. Ich musterte das Bedienfeld kurz und drückte den Knopf für eine Wohnung im ersten Stock. Wir warteten eine Sekunde, dann summte der Lautsprecher. »Hallo?«, fragte eine Frauenstimme.

»Lieferung für Wohnung 17?«, sagte ich.

»Lieferung?«, wiederholte die Stimme zweifelnd. »Ich dachte, Sie sagten morgen … Einen Moment …« Die Tür piepte, als sie sich öffnete, das Licht ging an, und wir traten ein.

»Warum hat sie nicht gefragt, warum wir nicht die Lieferantenklingel nutzen?«, fragte Sonder, als wir die Treppe hinaufgingen.

»Keine Ahnung.«

Der Treppenaufgang war aus Beton und kalt. Wir waren auf dem Absatz im ersten Stock, als meine Vorsehung etwas meldete. Ich blieb stehen, Sonder tat es mir gleich, und in der Stille hörte ich Schritte, die über uns erklangen und herunterkamen.

Ich ging schnell zu den Türen, zog Sonder hindurch und ließ sie hinter mir zuschwingen. Sonder wollte eine Frage stellen, aber ich hob die Hand, damit er schwieg. Die Tür hatte ein kleines, mit verdrahtetem Glas versehenes Fenster, und ich sah hindurch.

Die Tritte hallten weiter herab, gedämpft durch das Holz und den Beton, und dann sah ich durch das Fenster einen Mann, der die Uniform der Londoner Polizei trug: schwarze Weste, Webgürtel, Kegelhut. Er überquerte den Absatz, seine Hand verdrehte sich seltsam auf dem Geländer, und sein Rücken war uns zugewandt; dann verschwand er, ohne dass wir sein Gesicht gesehen hatten. Schließlich verklangen seine Schritte.

Ich wartete eine Minute, dann schob ich die Tür einen Zentimeter auf. Kein Geräusch von unten. »Was hat er hier gemacht?«, fragte Sonder beunruhigt.

»Ich bin nicht sicher.«

»Denkst du, er war hier wegen dieser Typen?«

»Vielleicht«, erwiderte ich. Etwas an dem, was wir gerade gesehen hatten, nagte an mir. Ein einzelner Polizist … »Sonder? Ist die Polizei nicht sonst zu zweit unterwegs?«

Sonder klang zweifelnd. »Ich bin nicht sicher.«

Wenn das eine Routineuntersuchung war … Aber wenn es um eine Mordermittlung ging … »Komm«, sagte ich und nahm immer zwei Stufen auf einmal nach oben. Sonder rannte hinter mir her.

Den zweiten Stock prüfte ich kurz mit einem Blick, als wir aus dem Treppenaufgang hinaustraten. Keine Sicherheitskameras. Ich ging schnell und leise zu Nummer 329 und sah in die unmittelbare Zukunft, in der ich durch die Tür trat. Keine Bewegung. Ich zog meine Werkzeuge heraus. »Deck mich«, sagte ich und ging auf ein Knie hinab. Sonder stand über mir und sah nervös hin und her.

In die Zukunft blicken zu können hilft einem bei einer Menge körperlicher Fähigkeiten, und das Schlösserknacken ist eine davon. Man muss trotzdem wissen, wie man die Werkzeuge benutzt, aber mit meiner Divinationsmagie kann ich auf einen Blick sehen, ob ein Schloss zu knacken ist oder nicht, und wenn ja, wie. Mir war klar, dass wir hier viel zu leicht zu sehen waren, also arbeitete ich schnell.

Nach zwanzig Sekunden erklang ein Klicken, die Tür schwang auf, und wir blickten in einen kahlen Flur, offene Türen, die in die Zimmer führten. Ich bedeutete Sonder zurückzubleiben und ging allein hinein. Ich sah in die Zukunft, hielt nach dem Kampf Ausschau, den ich zuvor gesehen hatte. Nichts im Erdgeschoss, nichts im ersten Stock – das ergab keinen Sinn, ich sollte einen Kampf sehen. Ich sah erneut nach. Wohnzimmer, Badezimmer, Schlafzimmer – kein Kampf. Ich war überhaupt nicht in Gefahr.

»Alex?«, flüsterte Sonder hinter mir. Ich winkte ihm, dass er zurückbleiben sollte. Etwas war seltsam an der Luft hier, es roch merkwürdig. Kupfrig.

Ich prüfte die Zukunft nicht mehr fokussiert, sondern weitete die Untersuchung aus. Statt nach einem Kampf zu suchen, blickte ich in die Zukünfte, in denen ich die Räume vor mir betrat, nur um zu sehen, was geschehen würde … und plötzlich wusste ich, was das für ein Geruch war.

»Ich …«, setzte Sonder an.

Die Männer, die vor zwei Nächten versucht hatten, Anne zu töten, waren im Wohnzimmer. Einer lag auf dem Rücken ausgestreckt über dem Sofa, seine Augen starrten blicklos zur Decke. Seine Kehle war mit solcher Gewalt aufgeschlitzt worden, dass sein Kopf beinahe abgetrennt worden war, und Blut glänzte auf seinen Fingern und war überall um seinen Körper herum. Der zweite Mann war an der Wand zusammengesunken, und grauweiße Innereien hatten sich um seine zerfetzte Bauchdecke verteilt. Der schwere Geruch nach Blut erfüllte die Luft.

Ich stand ganz still, ging nicht weiter in das Zimmer hinein. Meine Augen erfassten die Einzelheiten. Umgeworfene Möbel, wo die Männer gestürzt waren, aber sonst nirgends. Kaffeebecher auf dem Tisch und eine Fernbedienung. Dampf stieg vom Kaffee auf, das Blut war noch frisch.

Sonder versuchte, von draußen meine Aufmerksamkeit zu erregen, aber ich hörte nicht hin. Mein Herz pochte vom Adrenalin, und ich sah in der Zukunft, wie ich die Körper durchsuchte, achtete dabei aber sehr sorgfältig darauf, mich nicht zu rühren. Brieftaschen, Telefone, Schlüssel – und Waffen. Beide hatten Waffen getragen, aber sie hatten sie nicht gezogen. Ihre Hände waren leer.

In Gedanken ging ich meine Bewegungen durch. Ich war nicht in Blut getreten. Hatte ich etwas berührt, worauf ich Fingerabdrücke hinterlassen haben konnte? Nein, ich war vorsichtig gewesen. Aber jede Sekunde könnte nun jemand auftauchen. Wir mussten hier raus.

Dennoch zögerte ich. Diese beiden waren am Leben gewesen, als ich fünf Minuten zuvor nachgesehen hatte. Jemand war hier gewesen zwischen diesem Zeitpunkt und jetzt …

Der Polizist. Der, der allein gewesen war. Ich drehte mich um und ging hinaus, an Sonder vorbei. »Los.«

»Warte, was …«

»Wir gehen.« Ich eilte die Treppe hinab, durchsuchte die Zukunft nach Anzeichen für Bewegung. Menschen waren in den Wohnungen, und ich änderte unseren Kurs, damit wir ihnen nicht begegneten. Ich wollte nicht, dass irgendwelche Zeugen uns mit dem Tatort in Verbindung brachten, wenn das hier der Polizei gemeldet wurde.

Als wir wieder unten im Eingangsbereich angelangt waren, atmete ich ein wenig freier. Ich suchte in der Zukunft nach einem Anzeichen des Polizisten, das wir womöglich finden würden, wenn wir die Tür öffneten. Nichts, nur der fallende Regen.

»Alex?«, fragte Sonder. »Was ist los?«

Ich drehte mich zu Sonder um, wollte ihn bitten, mir zu helfen herauszufinden, wohin der Mann gegangen war. Dann plötzlich hielt ich inne, als ich erkannte, was ich da tun wollte. Wer oder was auch immer dieser Typ war, er hatte gerade zwei ausgebildete Killer zerfetzt. Wollte ich ihn wirklich verfolgen?

Eine Tür öffnete sich im Treppenhaus oben, und das gab den Anstoß. »Komm«, sagte ich und öffnete die Tür, die in den kalten Nieselregen führte. »Ich erkläre es dir, sobald wir hier raus sind.«

»Hast du den Mann identifizieren können?«, fragte Talisid.

Es war zwei Stunden später, und Talisid und ich saßen in einem französischen Restaurant in Holborn. Die Tische standen weit auseinander, und Talisid hatte einen hinten gewählt, wo Säulen den Blick von der Straße aus auf uns verdeckten. Der Raum hatte eine hohe Decke und war hell und luftig. In der Mittagspause waren nicht allzu viele Gäste hier, und das Summen der Unterhaltungen um uns herum war leise.

»Nein«, sagte ich.

»Sagtest du nicht, Sonder war bei dir?«, fragte Talisid.

»Und ich hätte ihn bitten können zurückzusehen, was geschehen war, und dem Kerl vielleicht folgen können. Ja, ich weiß. Hab ich nicht.«

Ein Kellner tauchte neben uns auf. »Darf ich Ihre Bestellung aufnehmen, Sirs?«

»Moules à la marinière, gefolgt von Poulet à la moutarde et au miel.« Talisid gab mir die Speisekarte. »Und ein Glas vom roten Hauswein, bitte.«

Ich zeigte auf Talisid. »Das Gleiche wie er.«

Der Kellner verbeugte sich und verschwand so leise, wie er gekommen war. »Ich nehme an, du hattest einen Grund«, sagte Talisid, als der Kellner außer Hörweite war.

»Drei Gründe. Zuerst einmal war es zu gefährlich. Sonder braucht Zeit, um einen Ort zu prüfen, und jede Sekunde, die wir geblieben wären, hätte es wahrscheinlicher gemacht, dass man uns am Tatort gesehen hätte. Und wenn es uns gelungen wäre herauszufinden, wo der Kerl hingegangen ist, und wir ihn verfolgt hätten, dann hätten die Chancen gut gestanden, dass er versucht hätte, uns zu töten. Zweitens hätte es uns nichts Nützliches gesagt. Ich weiß bereits, was geschehen ist. Dieser Kerl kam in die Wohnung und hat jeden darin getötet.«

»Und drittens?«

»Drittens sind das nicht die Typen, nach denen wir suchen«, sagte ich. »Die drei Männer und der, der sie angeheuert hat, sind nicht diejenigen, die diese Lehrlinge verschwinden lassen.«

»Woher weißt du das?«

»Weil Sonder sie hat aufspüren können.«

Talisid dachte kurz darüber nach, dann nickte er. »Kein Schleier.«

»Kein Schleier. Und noch etwas anderes – der Angriff auf Anne war schlampig ausgeführt. Ihre Leiche, Blutflecke, Zeugen, alles Mögliche wäre da übrig geblieben. Die Vermisstenfälle, auf die du mich angesetzt hast, sind das genaue Gegenteil. Sauber und ordentlich, kein Zeichen eines Kampfs.« Ich schüttelte den Kopf. »Völlig anderes Vorgehen.«

»Wie weit sind wir also?«

»Nicht sehr weit«, sagte ich. »Wir haben immer noch keine Spur von demjenigen gefunden, der die Lehrlinge angreift, aber ich hatte sowieso nicht erwartet, schnelle Resultate zu bekommen. Sie sind nicht so lange damit durchgekommen, indem sie sorglos waren. Ich hoffe, dass wir in Fountain Reach mehr herausfinden.«

»Du denkst, dort ist es?«

»Ich denke, schrecklich viele Menschen scheinen zu wollen, dass ich denke, es sei dort. Und wenn schon sonst nichts, so ist es die größte Versammlung von Lehrlingen auf den Britischen Inseln. Scheint mir eine gute Idee, den Ort im Blick zu behalten.«

Talisid nickte und gab mir einen versiegelten Umschlag. »Anmeldepapiere. Luna ist als Teilnehmerin eingetragen.«

»Danke.« Ich steckte den Umschlag weg, als unser Essen kam.

Das Mittagessen beschäftigte uns beide eine Weile. Es war gut. Ich neige dazu, ziemlich sorglos mit dem Essen zu sein, das ich zu mir nehme, und es kommt selten vor, dass ich irgendwohin gehe, wo es so nett ist wie hier.

»Ich habe jemanden geschickt, damit er sich das Wohnheim ansieht«, sagte Talisid schließlich. »Da waren Sicherheitskameras, aber unglücklicherweise haben sie nichts gezeigt. Die sachdienlichen Abschnitte der Aufnahme waren auf allen Kameras leer.«

Ich sah auf. »Hm.«

»Es war eine gute Idee«, sagte Talisid. »Schade, dass es zu nichts geführt hat.«

»Doch, hat es. Das verrät uns eine Menge.«

»Wie meinst du das?«

»Wenn diese Sicherheitskameras gelöscht wurden, bedeutet das, dass etwas darauf war, das wir nicht sehen sollten«, sagte ich. »Wenn sie einfach in ihr Zimmer geportet wären oder so, dann hätten sie die Aufnahmen nicht manipulieren müssen.« Ein Bild begann sich in meinem Geist zu formen: Eine schemenhafte Figur trat durch die Vordertür, ging hinauf ins Zimmer, klopfte …

»Also ein Magier?«, fragte Talisid und unterbrach meinen Gedankengang.

»Ich denke in die Richtung«, sagte ich. »Und noch etwas. Ich habe Morden letzte Nacht im Tigerpalast gesehen, und er sagte mir, dass auch Schwarzmagierlehrlinge verschwinden.«

Talisid runzelte die Stirn. »Wirklich?«

»Weißt du, ob das stimmt?«

»Ich habe Gerüchte gehört, aber ich wusste nicht, wie korrekt sie waren. Unglücklicherweise haben die Schwarzmagier keine solche Zentralorganisation wie wir. Es gibt keinen Repräsentanten, dem wir Fragen stellen könnten.«

»Wer ist der Nächste?«

Talisid hob die Augenbrauen. »Vermutlich Morden.«

»Denkst du, er versucht wirklich, diese Angriffe zu stoppen? Um seinen Ruf unter den Schwarzmagiern zu stärken?«

Talisid dachte darüber nach, die Gabel in der Hand. »Es passt zu seinen vergangenen Zielen«, sagte er schließlich. »Aber ich bin nicht sicher, dass das die ganze Geschichte ist.«

»Was dann?«

»Nun, ich war überrascht, dass Morden im Tigerpalast war.« Talisid beendete sein Essen, legte das Besteck mit einem Klirren hin und verschränkte die Finger. »Morden und Jagadev sind … auf gewisse Art Rivalen. Die, zu denen man geht, wenn man etwas möchte, das ein Weißmagier nicht tun kann oder will. Sie konkurrieren seit Jahren miteinander, und ich hatte immer den Eindruck, dass zwischen ihnen ungute Gefühle herrschen.«

»Was dann?«, fragte ich. »Du glaubst, Morden tut das, weil er denkt, es würde Jagadev schaden?«

»Das wäre mein Tipp.« Der Kellner kam heran, wollte fragen, ob wir ein Dessert mochten, aber Talisid winkte ihn weg.

Ich dachte eine Sekunde darüber nach, dann schüttelte ich frustriert den Kopf. »Aber sowohl Jagadev als auch Morden haben mich auf Fountain Reach angesetzt. Wenn sie gegensätzliche Ziele verfolgen, wie kommt es, dass sie mich an denselben Ort schicken?«

»Gute Frage«, meinte Talisid. »Irgendeine Idee, wo wir anfangen sollen?«

Ich tippte mit einem Finger aufs Tischtuch, starrte mit einem Stirnrunzeln in die Ferne. »Ich bleibe in der Nähe von Anne und Variam«, sagte ich schließlich. »Ich weiß nicht, was mit den beiden los ist, aber ich habe das Gefühl, dass sie irgendwie in die Sache verwickelt sind. Besonders Anne. Wenn jemand noch mal versucht, sie zu töten, werde ich da sein.«

Talisid nickte, winkte den Kellner heran und zog seine Brieftasche heraus. »Viel Glück.«

Ich verbrachte ein paar Stunden damit, meine Angelegenheiten in London zu erledigen. Zuerst packte ich. In meiner Wohnung gibt es eine riesige Auswahl an Ausrüstung, Gerätschaften, Fokussen, Einmalwerkzeugen, Waffen und sonstigem Kram, den ich über die Jahre hinweg aufgegabelt habe und von dem ich das meiste nie benutze. Es sieht aus wie Trödel, und um fair zu sein, ist es das in den meisten Fällen auch, aber es lohnt sich, das Zeug zu behalten, falls ich mal etwas Obskures auf die Schnelle brauchte. In Fountain Reach wäre das keine Option – ich würde lediglich das zur Verfügung haben, was ich mitbrachte, sonst nichts. Am Ende ließ ich den Spezialkram zurück und nahm eine Auswahl an Universalgegenständen mit, die ich meistens verwende – Kondensatoren, Energiewände und ein paar Waffen. Ich zögerte bei meinem Nebelumhang. Ich mag es nicht, ihn zu tragen, es sei denn, ich brauche ihn wirklich – ein großer Teil seiner Wirksamkeit rührt daher, dass die meisten Menschen nicht wissen, dass ich ihn habe oder was er bewirkt –, aber am Ende war er zu nützlich, um ihn zu Hause zu lassen.

Als Nächstes schrieb ich ein Schild, das besagte, dass das Arcana Emporium wegen Renovierungsarbeiten geschlossen sei, und hängte es ins Fenster. Das schien ich in letzter Zeit oft zu machen. Jetzt, da ich darüber nachdachte, fiel mir auf, dass es bei den ganzen Jobs, dem Ärger und Lunas Ausbildung Monate her war, seit ich eine volle Woche im Laden gestanden hatte.

Und danach erklärte ich Sonder, dass er nicht mitkommen würde.

»Aber ich kann helfen«, erwiderte er.

»Ich weiß«, sagte ich. »Deshalb möchte ich dich woanders haben.«

Wir standen im Tageslicht draußen vor der Haltestelle. »Du nimmst Luna mit«, widersprach Sonder.

»Luna ist geschützt. Das ist der Sinn ihres Fluchs.«

»Ich kann selbst auf mich aufpassen«, bekräftigte Sonder. Sein Blick war verletzt, wie ein Hund, dem man sagte, dass er nicht zu einem Spaziergang mitgenommen würde.

»Komm schon, Sonder«, meinte ich. »Denkst du, ich weiß das nicht? Aber jeder, den wir mitbringen, ist ein zusätzliches Risiko.«

»Was, wenn du herausfinden musst, was im Haus geschehen ist?«

»Du wirst sowieso nicht in die Vergangenheit blicken können innerhalb der Mauern. Sieh mal, bei diesem Auftrag geht es um Ermittlungen, nicht ums Kämpfen. Dich brauchen wir für Recherchen, und das kannst du effektiver und mit weniger Risiko von London aus erledigen. Die Karten stehen gut, dass ich deine Hilfe da oben später brauche, aber nicht im Moment.«

Sonder seufzte, und er sah nicht zufrieden aus. »Was brauchst du?«

Zuletzt ging ich zu Arachne.

Arachnes Zuhause ist einer der wenigen Orte, an denen ich mich sicher fühle, und als ich den Tunnel hinab zu der Höhle ging, schaltete ich mein geistiges Radar aus und entspannte mich. Ich wollte die Gelegenheit nutzen und schlafen: Sobald ich mich auf den Weg nach Fountain Reach machte, würde Sicherheit wohl Mangelware sein.

Ich fand Arachne, die über einem Tisch hockte und mit ihren vier Vorderbeinen an etwas arbeitete. Ich ließ mich mit einem Seufzen auf ein Sofa fallen. »Hey.«

»Hallo, Alex«, sagte Arachne. Sie hörte nicht auf zu arbeiten: Arachne schient nie Probleme zu haben, an etwas zu arbeiten und zur selben Zeit eine Unterhaltung zu führen. Entweder hat sie ausreichend Übung darin, oder sie ist einfach nur sehr gut im Multitasking. »Wie war letzte Nacht?«

»Nun, es war nicht langweilig. Wenigstens habe ich mir Jagadevs Laden ansehen können.«

»Was denkst du?«

Ich schwieg einen Moment. »Verwirrend«, sagte ich. »Ich war schon bei Magierbällen, aber das war anders. Ich bin nicht sicher, was da los war.«

»Verwirrung ist Jagadevs Methode«, sagte Arachne. »Schatten und Irreführung. Immer hält er sein wahres Ziel verborgen.«

»Weißt du, warum er so viele Adepten versammelt?«, fragte ich. »Oder was er mit zwei Lehrlingen wie Anne und Variam macht?«

»Nein«, antwortete Arachne.

Ich dachte kurz nach. »Jagadev ist mächtig«, sagte ich. »Und er ist eine magische Kreatur, die in London lebt.«

»Ja.«

»Er muss mit den gleichen Problemen zu tun gehabt haben wie du.«

»Ja.«

Ich sah Arachne an. »Aber du hast dich nie mit ihm zusammengetan.«

Arachne antwortete nicht. Ich wollte mehr wissen, aber ich drängte sie nicht. Das einzige Geräusch war das Klicken und Rascheln von Arachnes Arbeit.

»Er hat genau das angeboten«, sagte Arachne endlich. »Vor langer Zeit in deinen Jahren, vor kurzer in meinen. Er kam her, um eine Allianz für Informationen und Unterstützung vorzuschlagen.« Sie hielt inne. »Ich habe abgelehnt.«

Ich sah sie neugierig an. »Warum?«

»Jagadev ist ein Zerstörer«, sagte Arachne schlicht. »Er hegt Groll gegen Menschen. Er strebt nicht Schöpfung an, sondern Rache.«

Arachne verstummte, und ich saß stirnrunzelnd auf dem Sofa. Wenn das stimmte, was ging dann zwischen ihm, Anne und Variam vor?

»So«, sagte Arachne, und ihre Stimme klang freudig. »Fertig!«

Ich hob neugierig den Blick. Arachne hatte ihre Werkzeuge abgelegt und hielt mir etwas entgegen. Ich konnte ehrlich nicht sagen, wie die Werkzeuge funktionierten oder was sie getan hatte. Nach Magierstandards bin ich ein Experte für magische Gegenstände, aber Arachne bewegt sich auf einem völlig anderen Level, und ich verstehe nicht einmal die grundlegendsten Prinzipien dessen, was sie auf welche Weise auch immer da tut.

Der Gegenstand sah aus wie ein Zauberstab, vielleicht vierzig Zentimeter lang und leicht spitz zulaufend, sodass ein Ende schmaler war als das andere. Ein Griff war in das breitere Ende eingefügt, und eine kleine Kugel war in die Basis des Griffs eingelassen. Der Stab war alabaster- oder elfenbeinfarben, und als ich ihn von Arachne entgegennahm, fühlte er sich fast wie Seide an.

»Hm«, sagte ich und drehte ihn neugierig zwischen den Fingern.

»Sei vorsichtig, wenn ihr ihn ausprobiert«, sagte Arachne. »Wenn ich du wäre, würde ich sogar zusehen, dass ich überhaupt nicht in Sichtweite wäre.«

»Das werde ich.« Ich sah auf. »Danke, Arachne.«

Arachne winkte mit einem Bein. »Schon gut. Komm einfach gesund zurück.«

Fountain Reach sah völlig anders aus bei Tageslicht. Es war immer noch kalt, aber die Sonne war hervorgekommen und milderte die Kälte ein wenig. Wattewolken schwebten am blauen Himmel, und die grünen Hügel bildeten die Kulisse.

Die Auffahrt stand voller teuer aussehender Autos. Zwei weitere fuhren vorbei, als wir den Weg entlangliefen, ihre Reifen knirschten auf dem Kies. In der Mitte des vorderen Hofs stand ein kunstvoller Brunnen. Statuen junger Frauen gossen einen stetigen Wasserstrom aus einer Steinurne, während zwei Phönixe zusahen.

»Was ist das?«, fragte Luna neugierig.

»Jungbrunnen«, sagte ich. »Alte Magierlegende.«

Wir folgten anderen in die Eingangshalle, übergaben Lunas Papiere einem der Verwalter und gingen dann in das Haus hinein, eine Treppe hinauf und wieder hinab. Ich sah auf die Uhr: Die Eröffnungszeremonie sollte jetzt beginnen. Als wir eine Gabelung erreichten, hörte ich geschäftiges Brummen vor uns, aber ich konnte nicht sagen, wo genau es herkam.

»Welche Richtung?«, fragte Luna.

»Gute Frage.« Fountain Reachs Schutzbanne leisteten ganze Arbeit, ich konnte praktisch nicht planen. Ich sah mich nach jemandem um, den wir nach dem Weg fragen konnten, aber plötzlich waren alle Gänge leer. Das Herrenhaus schien sonderbar verlassen. Dank der Hintergrundgeräusche fühlte es sich an, als hielten sich Menschen um einen herum auf, wenn man aber stehen blieb und sich umsah, schien man immer allein zu sein.

Ich wählte eine Richtung und hoffte, dass ich recht hatte, und Luna folgte mir.

»Was hat es mit diesem Ort auf sich?«, fragte Luna und gab meine eigenen Gedanken wieder.

»Keine Ahnung«, sagte ich. »Es muss für etwas erbaut worden sein, aber ich weiß nicht, wofür.«

Wir bogen um eine Ecke, und das ferne Murmeln wurde lauter. Zu unserer Rechten sah ich Flügeltüren und hörte eine Stimme dahinter. Durch reinen Zufall hatte ich Luna in die Duellhalle geführt, in der ich Onyx begegnet war.

Die Halle war voll. Beinahe zweihundert Männer, Frauen und Teenager standen dort herum, und ich erkannte Dutzende Magier in der Menge. Die meisten waren Weißmagier, ein paar waren unabhängig, und eine Handvoll gehörte zu den Schwarzmagiern, aber auf jeden Magier, den ich kannte, kamen zwei, die mir unbekannt waren. Manche trugen Zeremonialroben, aber die meisten Weißmagier, besonders die mit Verbindung zum Rat, waren in förmliche Geschäftsanzüge gekleidet. Die Roben- und die Anzugträger mischten sich, bildeten entspannt wirkende Gruppen. Andere Magier … taten das nicht. Sie trugen sportlich elegante Straßenkleidung oder etwas anderes Ungewöhnliches, hielten sich eher am Rand der Menge auf, fern den Gruppen der Mächtigen, genau wie diejenigen, die ihrer Kleidung oder ihrem Auftreten nach zu urteilen keine Magier waren.

Die Lehrlinge sahen ihren Meistern recht ähnlich. Sie kleideten sich ein wenig anders, aber nicht viel, und es war überraschend einfach, die jeweiligen Lehrlinge den Meistern zuzuordnen. Ich sah Charles, den Lehrling, gegen den Variam vor zwei Tagen angetreten war, und auch Lunas Gegnerin, Natasha. Charles trug einen Blazer und stand neben einem weißhaarigen Magier, der genau wie eine ältere Kopie von ihm aussah, während Natasha mit einem anderen asiatischen Mädchen zusammen war. Sie erweckten den Anschein, als hätten sie über etwas geredet, aber jetzt hatten sie sich der Bühne am anderen Ende der Halle zugewandt. Ich folgte ihrem Blick und sah Crystal auf der Bühne, die einen eleganten Hosenanzug trug. Sie schien gerade erst eine Rede beendet zu haben, und jetzt las sie etwas von einem Klemmbrett ab. »Die erste Ausscheidungsrunde wird morgen früh um neun Uhr stattfinden«, sagte sie mit erhobener Stimme, damit sie über die Geräusche in der Halle zu hören war. »Es wurde wie folgt gelost: Michael Aran und Charles de Beaumont; Vaya Merrin und Traysia Lacann; Dominica Soria und Fay Wilder; Stephen Jasper und Victor Kraft …«

Luna reckte den Hals und sah sich nach allen um. »Denkst du, Anne und Variam sind hier?«

»Vermutlich. Versuch sie zu finden.«

»… Gunther Elkins und Henry Smith; Desmond Yates und Variam Singh …«

»Yates ist sein Gegner«, sagte ich.

»Da!«, sagte Luna.

Ich blickte in die Richtung, in die Luna zeigte, und sah Anne und Variam hinter einer Reihe Stühle. Anne redete mit einem jüngeren Mädchen und lächelte, während Variam sie beide mit finsterer Miene musterte und die Arme verschränkt hatte.

»Variam sieht nicht glücklich aus«, sagte ich.

»Variam ist nie glücklich.«

»… Mikhail Baich und Zander Rhys, Natasha Babel und Samantha Vash …«

Ich hatte nicht aufgehört zu suchen, und als ich eine der Gestalten erkannte, sank mein Herz. »Ach, Mist.«

»Was ist los?«

»Wir haben Ärger. Warte zwei Sekunden, dann blicke über deine linke Schulter. Unter den Gemälden.«

Luna gehorchte und sah, was ich gesehen hatte: eine dünne, in Schwarz gekleidete Figur lehnte allein an einer Wand. Sie seufzte. »Also haben wir es auch mit ihm zu tun.«

»… und das beschließt die Paare«, endete Crystal soeben. »Alle Lehrlinge, die nicht genannt wurden, werden an der zweiten Runde teilnehmen.« Sie sah sich um. »Danke und viel Glück.«

»Moment, hat sie meinen Namen genannt?«, fragte Luna.

»Nein«, sagte ich. »Lass uns sehen, ob wir hier herauskommen, bevor Onyx loslegt.«

Wir hielten auf einen der Ausgänge zu, gingen durch die Menge. Ich erkannte den ein oder anderen Magier, aber nicht viele; solche Veranstaltungen besuche ich wirklich nicht oft.

»Stehe ich denn nicht auf der Liste?«, fragte Luna.

»Das ist die Einzelausscheidung. Es gibt mehr als zweiunddreißig Einträge, aber weniger als vierundsechzig, also tritt nicht jeder in der ersten Runde an. Die anderen bekommen …« Ich hielt mit einem Seufzen inne.

»Willst du weg?«, fragte Onyx und trat uns in den Weg.

Ich beobachtete ihn wachsam, hielt die Zukunft soweit möglich genau im Blick. Wir waren vom Summen von Unterhaltungen umgeben, und wenigstens zwanzig Leute hatten uns voll im Blick. Ich dachte nicht ernsthaft, dass Onyx etwas anfangen würde bei so vielen Zeugen, aber hielt mich dennoch bereit.

»Onyx«, sagte ich. Ich blickte hinüber zu der Mauer, die er gestern zerfetzt hatte, dann wieder zu ihm. »Scheint, sie haben ein paar Reparaturen vorgenommen seit deinem letzten Besuch.«

»Wirst du ihnen sagen, warum du hier warst?«, fragte Onyx. Er trug einen schwarzen Mantel und Hose, nicht modern, aber auch nicht mit der traditionellen Magierausstattung konform. Er lächelte, und er hätte vielleicht sogar freundlich gewirkt, wenn man nicht genau hingesehen hätte.

»Noch nicht«, sagte ich. »Nun, es ist schön, dass Morden dich hergeschickt hat, um zu helfen, aber wir sind recht beschäftigt. Wir sehen uns und …«

»Nicht so schnell«, sagte Onyx und trat näher. Seine Augen funkelten, während er mich beobachtete. »Du nimmst nicht teil.«

»Am Turnier? Nicht mein Ding.«

»Angst?«, fragte Onyx leise.

»Willst du auf irgendetwas hinaus?«

Onyx starrte mich eine Sekunde lang an, dann sagte er laut: »Zeugen! Der Magier Alex Verus hat mir Verlust und Schaden zugefügt, und unter Berufung auf den alten Kodex …«, er sah mich durchdringend an, »verlange ich Genugtuung.«

Die Unterhaltungen um uns herum verstummten, als alle sich zu uns umdrehten. Als ich Onyx in die Augen sah, machte sich ein banges Gefühl in mir breit. »Du forderst mich zu einem Azimuth-Duell heraus?«

Onyx schenkte mir ein kaltes Lächeln. »Nein. Alter Stil. In drei Tagen, Verus. Ich werde warten.« Er drehte sich um und ging hinaus.

Langsam schwoll das Summen der Unterhaltungen wieder an. Jeder auf dieser Seite des Saals beobachtete uns, und ich sah, dass die Leute miteinander flüsterten. »Komm wir gehen«, sagte ich zu Luna.

Ich trat den Spießrutenlauf aus Blicken aus der Halle hinaus an und ging in einen der Korridore. Luna eilte hinter mir her.

»Was ist da gerade passiert?«

»Ziemlich genau das, wonach es sich angehört hat«, sagte ich und dachte intensiv nach. Wie zur Hölle sollte ich ein Duell gegen jemanden wie Onyx gewinnen?

»Was ist ein Duell nach altem Stil?«

»Das Gleiche wie ein Azimuth-Duell, aber ohne Schilde.«

»Moment, ohne Schilde? Wenn du also getroffen wirst …?«

»Es endet erst, wenn Blut fließt oder einer sich ergibt.«

»Er wird nicht beim ersten Blut bleiben, oder?«

»Ich würde nicht darauf wetten«, sagte ich. Wir erreichten eine Kreuzung, und ich schüttelte den Kopf, verbannte Onyx aus meinem Kopf. Das Duell war erst in drei Tagen, und ich würde mir darüber Gedanken machen, wenn es so weit war. »Wir müssen Anne und Variam finden.«

»Er hat dich nicht einmal wegen irgendwas beschuldigt«, sagte Luna. »Er sagte nur ›Verlust und Schaden‹.«

»Vermutlich kommt der Rest in einem formellen Brief.« Anne und Variam hatten die Halle verlassen, während wir mit Onyx beschäftigt gewesen waren, doch ich hatte nicht mitbekommen, in welche Richtung sie gegangen waren. Ich wählte auf gut Glück einen Flur aus, ging los und hoffte, dass er uns zu dem Flügel mit den Schlafzimmern führen würde. Luna folgte mir.

»Und das kann er einfach so machen?«, fragte Luna. »Dich in einem Duell bekämpfen und versuchen, dich zu töten, ohne dass jemand ihn aufhält?«

»So ziemlich.«

»Das ist so ein Schwachsinn!«, ereiferte sich Luna. »Wie kann er einfach so hier hereinspazieren? Was ist mit der Sache, die er im Frühling beim British Museum abgezogen hat? Er sollte derjenige sein, der angeklagt wird und sich verteidigen muss.«

»Es gab nie eine offizielle Anklage, weißt du noch?«

»Er hat versucht, uns umzubringen. Jeder weiß, dass er das versucht hat. Wir haben ihn gesehen!«

»Und das wird vom Rat gedeckt.«

»Er hat gestern versucht, dich zu töten.«

»Wofür ich ihn nicht anschuldigen kann, ohne zuzugeben, dass ich da war, wo ich nicht hätte sein sollen.«

»Und all diese Menschen, die er im British Museum getötet hat?«

»Keiner davon war ein Magier.« Ich führte Luna eine Treppe hinab und durch ein Wohnzimmer. Eine Gruppe Magier stand dort und unterhielt sich; sie blickten uns an, und sowohl Luna als auch ich verstummten, während wir an ihnen vorbeiliefen. »Onyx ist Mordens Auserwählter«, sagte ich leise, als wir wieder außer Hörweite waren. »Onyx zu beschuldigen wäre genau so, wie sich mit Morden anzulegen. Niemand im Rat will das.«

»Ich kann das nicht glauben«, meinte Luna. »Wie kann die Magierwelt so verkorkst sein? Ich gehe in Kurse, und alles scheint in Ordnung zu sein, aber Magier wie Levistus und Griff und Belthas und Morden und Onyx – sie machen solche Dinge, und alle tun so, als wäre nichts passiert!«

»Erinnerst du dich noch, wie ich dir immer sagte, dass es gefährlich ist, sich auf meine Welt einzulassen?«, fragte ich. »Und wie du nie auf mich gehört hast?«

Luna blickte finster den Flur hinab. Wir gingen ein kleines Stück schweigend. »Was wirst du tun?«, fragte Luna schließlich.

»Auf die offizielle Herausforderung warten«, sagte ich. Wir hatten einen langen Flur betreten, von dem keine Türen abgingen. Hier schien es jedenfalls keine Schlafzimmer zu geben. »Übrigens glaube ich, dass wir uns verlaufen haben.«

Um unseren Weg zum Schlafflügel zu finden, brauchten wir zwanzig Minuten, und als wir dort ankamen, waren Anne und Variam woanders. Wir brauchten fast eine Stunde, um sie aufzustöbern, und als wir es endlich schafften, war jemand anders uns zuvorgekommen.

Variam und Anne waren im Speisesaal zusammen mit dem Mädchen, das zuvor mit Anne geredet hatte. Ihnen gegenüber standen drei Lehrlinge. Zwei erkannte ich als diejenigen, die ich im Duellkurs gesehen hatte: der blonde Junge mit der Brille, Charles, und das rundgesichtige Mädchen, Natasha. Da war noch ein Mädchen bei ihnen; wie Natasha sah sie nach Pakistanerin oder Bangladescherin aus. Für einen flüchtigen Zuschauer schienen sie nur zu reden, aber da war etwas an der Art, wie sie standen, das nicht wirklich freundlich aussah.

»… dich da reinlassen?«, hörte ich Natasha fragen.

»Sie haben dich reingelassen, oder nicht?«, erwiderte Variam.

»Wir sind keine Schwarzmagierlehrlinge, die für ein Monster arbeiten«, sagte Natashas Freundin süßlich.

Das jüngere Mädchen, das ich beobachtet hatte, wie es mit Anne redete, machte eine kleine Bewegung, versuchte, hinter Anne zu treten, aber das zog nur die Aufmerksamkeit auf sie.

»Warum bist du bei denen?«, fragte Natashas Freundin. »Möchtest du, dass wir dich den Wächtern melden? Geh schon, verzieh dich.«

Das Mädchen warf Anne einen verschreckten Blick zu und eilte davon. Ich sah sie im Korridor verschwinden.

»Das hättest du nicht tun müssen«, sagte Anne leise. Sie sah Natashas Freundin ernst an, und zum ersten Mal hatte ich den Eindruck, dass sie wütend sein könnte.

»Oh, was willst du deshalb unternehmen?«, fragte Natashas Freundin. »Es ist ja nicht so, als würdest du überhaupt teilnehmen …«

»Hi, Kinder«, sagte ich und trat zu ihnen.

Charles, Natasha und Natashas Freundin wandten sich mir zu. »Hallo, Magier Verus«, sagte Natasha.

»Hi«, sagte ich. »Anne, Variam, könntet ihr bitte mit mir kommen?«

Die anderen drei sahen zufrieden drein. Variams Miene verdunkelte sich, aber Anne trat mit einem Nicken vor.

Ich führte Anne und Variam um die Ecke, wo Luna wartete. Sobald Natasha und die anderen uns nicht mehr sehen konnten, schüttelte ich den Kopf. Was war das nur mit diesem Lehrlingsprogramm, dass sich so viele von ihnen verhielten, als wären sie noch in der Schule?

»Wir hätten die Hilfe nicht gebraucht«, sagte Variam.

»Ich hatte den Eindruck«, erwiderte ich, »dass Jagadev euch gebeten hat, mir zu helfen.«

Variam verzog das Gesicht und sah weg. »Hey, Anne«, sagte Luna und winkte kurz.

»Hi. Danke, dass du gekommen bist, Alex.«

»Ich sagte, wir hätten es nicht gebraucht«, sagte Variam. »Warum sind …«

»Anne, nimmst du teil?«, unterbrach Luna ihn. »Am Turnier, meine ich.«

Anne schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Weißt du, wenn du wenigstens ab und an mal kämpfen würdest, müsste ich diese Idioten nicht verjagen«, sagte Variam.

Luna sah von Variam zu Anne. »Du weißt, warum ich nicht in Duellen kämpfe«, sagte Anne geduldig.

»Vielleicht ist es an der Zeit, dass du damit anfängst.«

Luna blickte Variam wütend an. »Vielleicht willst du …«

»In Ordnung«, sagte ich und unterband den Streit, bevor er aufflammen konnte. »Ich nehme an, ihr beide wisst, warum Luna und ich wirklich hier sind?«

»Ja«, sagte Anne in dem Moment, in dem Variam sagte: »Nein.«

Ich sah zwischen den beiden hin und her.

»Du versuchst herauszufinden, was mit den Lehrlingen geschehen ist, die verschwunden sind«, sagte Anne.

»Das ist es, was Jagadev glaubt«, entgegnete Variam scharf. Anne sah ihn überrascht an.

»Nun, Jagadev hat recht«, sagte ich.

»Was ist der Plan?«, fragte Luna.

Wir standen in einem ruhigen Gang fernab des Lärms und Geschnatters. Luna und Anne warteten auf meine Antwort, und sogar Variam drehte sich um und beobachtete mich misstrauisch.

»Für den Moment möchte ich, dass ihr euch selbst schützt«, sagte ich. »Haltet die Augen offen, und folgt allem, was ihr seht, aber eure Priorität muss sein, am Leben zu bleiben. Onyx ist hier, und er ist nicht der Einzige. Etwas hat versucht, mich letztes Mal anzugreifen, als ich hier war, und ich weiß nicht, was es war, aber ich will nicht, dass einer von euch ihm in die Arme läuft. Und dann ist da noch dieses Unbekannte, das es auf die Lehrlinge abgesehen hat.« Ich sah von Luna zu Anne zu Variam. »Und ihr alle drei kommt infrage. Während ihr also hier in der Villa seid, möchte ich nicht, dass einer von euch irgendwo allein hingeht.«

Alle drei blickten mich verwirrt an. »Alle, die bisher verschwunden sind, hatten etwas gemeinsam«, sagte ich. »Sie waren immer allein, wenn es passierte. Anne, teilst du dir das Zimmer mit jemandem?«

»Äh …«, sagte Anne. »Ich sollte, aber …«

»Ab jetzt tust du es. Luna, du ziehst bei ihr ein.«

»Ich glaube, wir bekommen Zimmer zugewiesen«, erwiderte Anne.

»Such einfach eines aus, das keiner nutzt, und nimm das. Wenn sie euch deswegen Ärger machen, dann sagt, dass ich euch den Befehl gegeben habe und dass sie zu mir kommen sollen, aber vermutlich tun sie das sowieso nicht.«

»Warte mal«, sagte Variam, »wir brauchen kein …«

»Du wirst nicht die ganze Zeit ein Auge auf sie haben können, Variam«, sagte ich. »Es sei denn, du willst Anne bis ins Bad nachlaufen.«

Variam verzog das Gesicht.

»Was ist mit dir?«, fragte ich ihn.

»Was?«

»Teilst du dir das Zimmer?«

»Was geht dich das an?«

»Wenn nicht«, sagte ich milde, »dann denke ich, dass du damit anfangen solltest.«

Variam musterte mich von oben bis unten. »Hast du das Sagen über uns?«

»Was meinst du?«

»Du bist nicht unser Meister«, sagte Variam. »Gibt es eine Ratsregel, dass wir tun müssen, was du sagst?«

Ich zögerte. »Nein, aber …«

»Okay, dann gehen wir«, sagte Variam. Er sah Anne an. »Komm.« Er drehte sich um und ging davon. Anne warf uns beiden einen entschuldigenden Blick zu und folgte ihm.

Ich sah zu, wie die beiden den Korridor hinabliefen und verschwanden. »Weißt du, der Kerl fängt an, mir auf den Geist zu gehen.«

»Du denkst, er geht dir auf den Geist?«, meinte Luna. »Ich hab Kurse mit ihm.«

»Ich beginne mitzufühlen.« Ich schüttelte den Kopf. »Wer war dieser Lehrling, mit dem Anne geredet hat?«

»Im Speisesaal?« Luna zuckte mit den Schultern. »Ich kenne ihren Namen nicht. Die jüngeren Lehrlinge mögen Anne wirklich gern. Sie erzählen ihr alles.« Luna sah mich an. »Du bist nicht sicher, was du machen sollst, oder?«

Ich habe immer ein Problem, etwas vor Luna geheim zu halten. »Ich glaube, wir sind am richtigen Ort«, sagte ich. »Aber wir wissen immer noch nicht, wonach wir suchen.«

»Bist du ganz sicher, dass hier etwas ist?«

»Nein, aber das ist meine beste Einschätzung. Jeder hat mich nach Fountain Reach geschickt. Ich weiß nicht, was vor sich geht, aber ich weiß, da ist etwas.« Ich warf Luna einen Blick zu. »Ich will, dass du Anne im Auge behältst. Bleib bei ihr, wenn du kannst, und wenn nicht, dann sieh zu, dass sie nicht allein ist. Jemand hat gerade erst versucht, sie zu töten, und ich möchte ihnen kein einfaches Ziel bieten.«

»Das werde ich. Denkst du, sie ist hier in Gefahr? Mitten unter all den Leuten?«

Ich musterte die Wände um mich herum einen Augenblick lang. »Ja, das denke ich«, sagte ich dann.

Ich hatte es satt, mich zu verlaufen, also verbrachte ich die Zeit bis zum Abendessen damit, das Herrenhaus zu erkunden, hielt mich an die bewohnten Teile und versuchte, mir eine Karte im Kopf zurechtzulegen. Je mehr ich erkundete, desto sonderbarer schien der Grundriss, und ich machte mir eine Notiz im Geiste, dass ich herausfinden wollte, welche Geschichte hinter diesem Ort steckte. Es fühlte sich an, als hätte man es dafür entworfen, dass man sich nur schwer darin zurechtfand.

Es waren viele Magier da, manche kannte ich auch, aber ich ging ihnen aus dem Weg. Nach dem Abendessen suchte ich Lunas und Annes neues Zimmer. Ich fand es rasch, und als ich in den Flur abbog, sah ich, dass die Tür offen stand und ihre Stimmen von drinnen kamen. Luna lachte – nichts, was bei ihr normal war, aber etwas, das ich öfter von ihr hörte in letzter Zeit. Ich ging langsamer, und da sah ich, dass Variam vom anderen Ende des Flurs kommen würde. Ich trat hinter eine Ecke und beobachtete mit meiner Divination, wie Variam in Lunas und Annes Zimmer ging. Die Stimmen der Mädchen verstummten. Variam sagte etwas, sein Tonfall war schroff und anklagend, und Luna antwortete. Variam gab ihr eine wütende Antwort, und Luna gab eine ebensolche zurück. Anne versuchte einzugreifen, aber Variam befahl ihr, still zu sein.

Ich hielt Abstand. Schritte erklangen, und Luna kam aus dem Zimmer, rannte auf mich zu. Sie ging schnell und klang wütend.

»Probleme?«, fragte ich, als sie an mir vorbeiging.

Luna zuckte zusammen und wirbelte herum. Als sie sah, dass ich es war, seufzte sie. »Jag mir nicht so einen Schrecken ein.«

»Ich habe dir gesagt, du sollst nicht allein herumlaufen«, sagte ich.

Luna schlug sich die Hände vor die Augen. »Mist. Tut mir leid. Variam hat mich nur wütend gemacht …«

Mit meiner Magiersicht konnte ich den silbrigen Nebel von Lunas Fluch um sie herum zucken sehen, die Ranken rollten sich nach außen wie wütende Schlangen. Lunas Fluch ist an ihre Gefühle gebunden: Sie kann sie recht gut kontrollieren, wenn sie ruhig ist, aber es ist eine wirklich schlechte Idee, in ihrer Nähe zu sein, wenn sie wütend ist. »Na, das können wir genauso gut nutzen«, sagte ich. »Komm mit.«

»Wohin gehen wir?«, fragte Luna und lief neben mir her, wenn auch in ein paar Schritten Abstand.

»Wenn ich wütend werde, hilft ein Work-out, habe ich festgestellt«, sagte ich. »Lass uns sehen, ob es bei dir genauso ist.«

Die Halle war viel kleiner als die, in der Crystal die Duellpartner verlesen hatte, sie reichte nur gerade so für ein Paar Azimuth-Duellfokusse und war leer bis auf uns.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte Luna.

»Ein Übungsraum«, sagte ich. »Morgen wirst du im Turnier kämpfen, und du wirst eine Waffe brauchen.« Als ich das sagte, griff ich in meinen Mantel und holte den Stab heraus, den Arachne mir am Nachmittag gegeben hatte. »Ich habe mit Arachne geredet, und sie hat einen Entwurf gefunden, den sie für passend hält.« Ich hielt ihn Luna hin. »Das ist für dich.«

Luna sah den Stab neugierig an, als ich ihn ihr mit dem Griff voran hinhielt. Dank der Perlmuttfarbe und der zulaufenden Form sah er mehr nach Dekogegenstand als nach einer Waffe aus.

»Wirklich?«, fragte Luna. Zögernd streckte sie die Hand aus und nahm ihn entgegen. »Danke.«

Sobald Luna den Stab berührte, trat ich zurück. Für meine Sicht hatte sich Lunas Fluch träge um sie herumgewunden, der silbrige Nebel pulsierte sanft. Sie hatte ihn zurückgehalten, um den Stab aus meiner Hand entgegennehmen zu können, hatte das tödliche Zeug von mir ferngehalten, aber sie konnte es nicht davon abhalten, in den Gegenstand zu dringen, sobald sie ihn berührte.

Lunas Fluch funktioniert bei Menschen wie bei Gegenständen, wenn dort auch nicht annähernd so stark. Für gewöhnlich sehe ich, ob etwas Luna gehört, indem ich nach der silbernen Aura suche. Als der Fluch jedoch den Fokus berührte, geschah etwas anderes. Statt daran zu haften, wurde der Nebel hineingezogen, wurde absorbiert.

»Der Gegenstand ist auf dich eingestellt«, sagte ich. »Er zieht deinen Fluch in sich hinein und nutzt ihn.«

»Okay«, sagte Luna. Sie hielt das Ding am Griff und sah immer noch ein wenig verwirrt aus. »Was, äh, macht es denn?«

Ich wollte Luna gerade sagen, sie solle es probieren, als ich mich an Arachnes Warnung erinnerte. »Warte eine Sekunde.« Ich ging aus der Halle und in den Flur, dann stellte ich mich mit dem Rücken an die Wand und lehnte mich in die Tür, sodass der einzige Teil von mir, der von innen zu sehen war, mein Kopf war. »Versuch es jetzt.«

»Äh«, sagte Luna. »Okay. Also soll ich …«

Lunas Fluch strömte in den Fokus und aktivierte ihn. Eine dünne Nebelranke wand sich aus der Spitze, streckte sich erst drei, dann fünf Meter weit aus. Und ganz plötzlich hielt Luna keinen Stab, sondern eine Peitsche, der Riemen bestand aus dem silbernen Nebel ihres Fluchs. Für jeden, der Lunas Fluch nicht sehen konnte, hätte es nach nichts ausgesehen, aber ich konnte die Peitsche erkennen, die sich um sie herumwand.

»Hey«, sagte Luna neugierig. »Es macht was, oder?« Sie hob den Griff, um es sich anzusehen, drehte ihn hin und her.

Die Peitsche zuckte, fuhr im Zickzack durch den Raum, verstärkt durch die kleinen Bewegungen des Griffs. Ich duckte mich hinter den Türrahmen, als das Ende der Ranke in den Flur hinauszuckte. »Okay, es funktioniert!«, schrie ich durch die Tür. »Schalt es ab!«

Ich spürte, wie der Effekt nachließ, und streckte vorsichtig den Kopf um die Ecke. Luna stand in der Mitte von etwas, das aussah wie eine Spinnwebe aus silbrigen Linien. Glühende Ranken von unsichtbarem silbernem Nebel zogen Linien über den Boden, die Wände und die Decke. Luna sah den Griff mit neu erwachtem Interesse an. »Eine unsichtbare Peitsche«, sagte sie. »Cool.«

»Arachne hat den Entwurf einer australischen Stockpeitsche nachempfunden«, sagte ich und ging wieder hinaus. »Der lange Griff dient der Balance, aber da die Peitsche gewichtslos ist, braucht es keine Kraft, um sie zu benutzen.« Ich sah die glühenden Linien an den Wänden an. »Der Nachteil ist, wenn die Peitsche kein Gewicht hat und es keine Kraft braucht, um sie zu benutzen, werden wir an deiner Treffsicherheit arbeiten müssen.«

»Sie fühlt sich …«, sagte Luna und sah auf den Fokus herab. »Seltsam an. Nicht auf eine schlechte Art und Weise. Eher natürlich, schätze ich. Als würde es passen.«

»Arachne hat sie für dich entworfen«, sagte ich. »Der Riemen der Peitsche besteht aus deinem Fluch. Wenn du jemanden mit dieser Peitsche triffst, wird das sein, als würdest du ihn berühren. Das ist genauso subtil und genauso tödlich.« Ich sah Luna in die Augen. »Das ist eine Waffe, kein Spielzeug. Du kannst sie sicher auf der Azimuth-Bahn nutzen. Aber setze sie nirgendwo sonst ein, es sei denn, du willst denjenigen töten, gegen den du sie richtest. Ich vertraue dir. Aber lass mich das nicht bereuen.«

Luna nickte. »Ich verstehe.«

»Gut.« Ich ging zum Ende der Azimuth-Bahn und aktivierte den Schild. »Und jetzt verschaffen wir dir ein wenig Übung.«

Ich arbeitete bis spät in die Nacht mit Luna, und sie erlernte die Grundlagen des Angriffs und der Verteidigung sehr schnell. Sowohl die Peitsche als auch der Fluch schienen erpicht darauf, ihre Aufgabe zu erfüllen, sie griffen Ziele an und schützten sie im Gegenzug. Das Problem war die Kontrolle – die Peitsche wollte nicht nur ein Ziel treffen, sie wollte alles treffen, und nur die Azimuth-Schilde sorgten für meine Sicherheit. Um Mitternacht waren wir beide völlig erschöpft. Ich brachte Luna zu ihrem Zimmer und sah nach, ob Anne da war, bevor ich Gute Nacht sagte. Ich wollte schlafen, aber die späte Stunde war eine gute Gelegenheit, sich einen Überblick über die tieferliegenden Bereiche von Fountain Reach zu verschaffen.

In den außen liegenden Räumen des Hauses ging es noch immer rege zu. Lehrlinge unterhielten sich aufgeregt über ihre erste Nacht beim Turnier, während ihre Meister bei Drinks in den Gesellschaftsräumen saßen. Ich streifte durch die Korridore, ein stiller Schatten in meinem Nebelumhang. Mein Umhang macht mich nicht unsichtbar – gutes Licht oder Bewegung ermöglichen es einem Beobachter, mich zu sehen, und beides zusammen macht es beinahe sicher. Aber wenn ich den Umhang mit meiner Divinationsmagie kombiniere und nach den Bereichen Ausschau halte, zu denen Menschen hinsehen, und diese dann meide, gibt es nicht viel, was mich aufspüren kann, wenn ich es nicht will.

Als ich tiefer in das Haus hineinging, erstarb der Lärm im Hintergrund. Es schien, dass die meisten Gäste an den Außenmauern des Gebäudes untergebracht waren, und als ich durch die Flure streifte, erkannte ich, warum. Das Innere hatte etwas Bedrückendes an sich – die Decken waren zu niedrig, die Architektur zu fremd. Die meisten Häuser sind dafür da, dass man in ihnen lebt, und sie sollen angenehm sein für die Menschen, die sie nutzen. Fountain Reach fühlte sich nicht so an. Es schien mir nach wie vor so, als wäre es gewachsen, und zwar aus ganz eigenen Gründen. Die Menschen waren nur Eindringlinge. Um mich herum spürte ich das Surren der Schutzzauber, die meine Sicht einschränkten, und es kam mir so vor, als würde das Haus nach mir suchen.

Ich bog in einen Flur ab und hörte gedämpfte Stimmen vor mir. Der Korridor war alt und gewunden, der Boden aus altersdunklem Holz. Tierköpfe hingen an den Wänden und blickten mit toten Augen herab: Reh, Leopard, Büffel. Ich stand da und lauschte. Die Stimme erklang erneut: eine Frau. Sie kam von einer Tür ein Stück weiter den Gang hinab. Ich bewegte mich vorwärts, setzte leise die Füße auf die blanken Dielen.

Als ich näher kam, erkannte ich die Stimme. Es war Crystal. Sie stritt sich mit jemandem, aber aus irgendeinem Grund konnte ich die Gegenseite der Unterhaltung nicht hören.

»… wird Zeit brauchen«, sagte Crystal.

Eine Pause, dann sprach Crystal wieder. »Das Ende des Turniers, natürlich.« Eine weitere Pause. »Das ist unmöglich. Du wirst warten müssen.«

Es klang, als würde sie mit jemandem telefonieren. Ich maß den Korridor und beschloss, das Risiko einzugehen und näher heranzugehen. Ein Hirschkopf war über der Tür angebracht, das Geweih reichte fast bis an die Decke, die Glasaugen starrten an die gegenüberliegende Wand. Ich legte mein Ohr an die Tür und lauschte.

»Nein«, sagte Crystal scharf. Die Tür sah aus, als wäre sie handgemacht, aber sie war verzogen durch lange Vernachlässigung, und zwischen den Brettern waren Ritzen, die Geräusche hindurchließen. »Absolut nicht.«

Stille, dann wieder Crystal. »Das ist mir egal. Es ist zu riskant.«

Etwas war seltsam: Ich konnte Crystals Stimme klar und deutlich hören, aber sonst nichts. Wenn sie am Telefon war oder in ein Headset sprach, sollte ich etwas hören können, wenigstens ein Summen. Ich blickte in die Zukunft, in der ich die Tür öffnete und hineinsah.

Der Raum war ein Schlafzimmer, das aussah, als wäre es seit Jahren unbewohnt. Ein Himmelbett, mit Staub bedeckt, die Vorhänge mottenzerfressen. Alte und ausgeblichene Bilder hingen an den Wänden, und Crystal stand davor. Der Winkel zeigte sie im Profil, er betonte die Schönheit ihrer Züge und ließ ihr goldenes Haar vor dem trüben Hintergrund glänzen. Sie runzelte jedoch die Stirn, und sie sprach nicht in ein Telefon oder Headset. Sie schien mit der Wand zu reden.

»Der Grund für diesen Plan ist doch, dass wir nicht weiter zufällig auswählen müssen«, sagte Crystal. »Es gibt praktisch keine Chance, dass wir jemanden bekommen, der dem entspricht, was …«

Crystal brach ab. Als ich wieder in die unmittelbare Zukunft sah, erkannte ich, dass sie auf eines der Bilder starrte. »Dann warte«, sagte sie schroff. »Wir haben das seit Monaten vorbereitet, und du würdest jetzt alles dafür riskieren?«

Es kam keine Antwort, aber Crystal warf die Hände in die Höhe. Sie verhielt sich, als wäre jemand da, der mit ihr redete. »Ist mir egal! Das ist zu gefährlich!«

Ich versuchte zu begreifen, was da vor sich ging. Geistmagier können mithilfe von Telepathie kommunizieren, aber das erklärte nicht, warum Crystals Unterhaltung zur Hälfte laut verlief und zur anderen nicht. Sie redete, als wäre jemand mit ihr im selben Zimmer. Ich versuchte, in die Zukunft zu sehen und mich mit meiner Magiersicht zu fokussieren, suchte nach jemandem, der sich getarnt oder unsichtbar gemacht hatte, aber ich konnte nur die Hintergrundgeräusche der Schutzschilde ausmachen.

Crystal war ganz plötzlich still geworden. Als sie sprach, war ihre Stimme ruhig. »Drohst du mir?«

Stille. Ich konnte keine Bewegung hören; wir waren allein in diesem Teil des Hauses.

»Denk an unsere Vereinbarung«, sagte Crystal. Eine Pause, dann stieß sie langsam die Luft aus. »In Ordnung. Aber das wird die Einzige sein. Verstanden?« Welche Antwort auch immer sie bekam, sie schien sie zufriedenzustellen. Schritte erklangen aus dem Zimmer, hielten auf die Tür zu.

Trotz der Vorwarnung war es knapp. Ich schaffte es zur nächsten Tür und huschte hinein, gerade als Crystal hinaus in den Flur trat. Ich schloss die Tür und nutzte meine Divination, um Crystal zu beobachten. Ich sah, wie sie sich abwandte und den Flur hinunterging, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Das Klacken ihrer Absätze auf dem Holzboden wurde leiser und leiser, bis es verklang.

Ich wartete drei Minuten, um sicher zu sein, dann trat ich hinaus und sah in die Richtung, in die Crystal gegangen war. Ich hatte nicht nachgesehen, wie ihre Reaktion gewesen wäre, wenn sie von mir dort entdeckt worden wäre, aber ich war mir ziemlich sicher, dass sie nicht positiv ausgefallen wäre. Sie war sorglos gewesen, hatte sich von mir belauschen lassen. Vermutlich hatte sie angenommen, dass niemand sich an sie heranschleichen könnte, ohne dass sie die Gedanken desjenigen spürte, und um fair zu sein, die meiste Zeit hatte sie damit recht. Aber es ist nie eine gute Idee, sich zu sehr auf seine Magie zu verlassen, egal wie mächtig sie ist. Mein Nebelumhang hatte mich verborgen und mir ein paar interessante Einblicke in einen Handel verschafft. Es schien, dass Crystal mit jemandem einen Deal eingegangen war. Aber mit wem?

Ich betrat den Raum, in dem Crystal gesprochen hatte, und durchsuchte ihn kurz. Wie alle Räume hier im Inneren von Fountain Reach war er fensterlos; die einzige Lichtquelle war das Glühen elektrischer Lampen. Ich konnte kein Anzeichen von Leben spüren, weder in der Gegenwart noch in der Zukunft. Es sah aus, als wäre das Zimmer seit Jahren verlassen.

Crystal schien mit einem Gemälde geredet zu haben, und ich sah es mir näher an. Es war ein altes Porträt in Öl, der Goldrahmen war staubig. Es zeigte einen Mann in späten mittleren Jahren, dünn und gebeugt, mit eingefallenen Augen und gebieterischem Blick. Ich musterte das Bild, fand aber keine magische Aura, keine besonderen Vorrichtungen. Das Gemälde trug auch keinen Namen und keine Signatur. Der Mann starrte reglos aus dem Porträt, sein Blick folgte mir.

Ich suchte noch ein wenig länger, fand aber nichts. Müde und erschöpft trat ich schließlich den Rückweg zu meinem Zimmer an. Ich hängte den Nebelumhang auf, richtete ein paar grundlegende Sicherheitsmaßnahmen ein und schlief praktisch in dem Augenblick ein, in dem mein Kopf das Kissen berührte.

9

Es war kalt, und das Dach bestand aus Knochen. Der Teppich war weich unter meinen bloßen Füßen, aber die Decke darüber war zerklüftet und glänzte blass in den Schatten. Die Flure waren still, und als ich hindurchwanderte, war es in den Hallen so lautlos wie in einem Grab.

»Du solltest nicht da sein«, sagte Anne neben mir.

Ich sah Anne an. Ihr Gesicht war blass und ihr Blick gehetzt. »Wovor hast du Angst?«

Anne schüttelte den Kopf. »Er weiß, dass du gekommen bist.«

Ein Geräusch erklang, und ich drehte mich um. Ein Mädchen mit brauner Haut stand da, sie kam mir bekannt vor, und sie sah furchtbar traurig aus. Langsam drehte sie sich um und ging davon. »Warte!«, schrie ich. »Nicht!«

Sie verschwand in der Dunkelheit. Ich rannte hinter ihr her, aber ich war allein. Eine Tür tauchte vor mir auf; sie sah kleiner und älter aus als die anderen. Ich zog sie auf.

Meine Füße trafen mit einem matschigen Geräusch auf Schlamm. Drinnen sah ich hohe Hecken, nur einen Meter weit weg, mit Lücken dazwischen, die in die Dunkelheit führten. Ein Nachthimmel hätte sich darüber spannen sollen, aber da war keiner. Ich konnte die Wände um mich herum spüren. Vorn waren die Eingänge, einsam und leer.

Als ich in die Dunkelheit blickte, spürte ich eine Welle des Entsetzens. Da war etwas, etwas Entsetzliches, und wenn ich hineinging, würde ich ihm gegenüberstehen. Ich wich zurück, aber die Tür und die Wände waren die gleichen. Alles war verborgen. Ich war bereits drinnen, und etwas beobachtete mich.

Ich wirbelte herum, drängte die Panik zurück, versuchte zu verstehen, wohin ich gehen sollte. Die Wände erbebten mit einem Krachen.

»Alex!«, schrie es mich an. »Alex!«

»Lass mich in Ruhe!«, schrie ich zurück.

»Alex! Alex!«

Mit einem Keuchen erwachte ich. Meine Vorsehung schrie mir zu – Gefahr Gefahr Gefahr! –, und ich rollte noch halb schlafend aus dem Bett und griff nach einer Waffe. Mit einem Knie landete ich auf dem Boden, mit müden Augen, das Messer in der Hand, und sah nach links und rechts.

Das Klopfen an meiner Tür erklang erneut. »Alex?«

Ich sollte wissen, wer das war, aber mein vom Schlaf umnebeltes Gehirn konnte es nicht verarbeiten. Ich sah mich im Zimmer um. Das Aufblitzen von Gefahr in meiner Vorsehung war verschwunden. Das Zimmer war sicher. Ich sah auf die Vorkehrungen, die ich getroffen hatte, bevor ich ins Bett gegangen war: der Stuhl unter dem Türgriff mit Gläsern, die darauf balancierten, sowie der Portalstein, der aktiviert worden wäre, wenn etwas Bösartiges im Zimmer aufgetaucht wäre. Nichts hatte sich verändert. Ich war allein.

Klopf-klopf-klopf, kam es wieder von der Tür. »Alex? Bist du da?«

»Moment«, sagte ich und sah mich um. Etwas war erwacht – nein, es hatte meine Vorsehung ausgelöst … Was war es gewesen? Der Traum verblasste, und ich konnte mich nicht erinnern. Ich schüttelte den Kopf und griff nach meinen Kleidern.

Ich öffnete die Tür und sah, dass Anne im Flur stand, in eine langärmlige Bluse und einen lilafarbenen Rock gekleidet. Ihr Haar war ordentlich um ihre Schulter frisiert, und sie sah aus, als wäre sie früh aufgestanden – oder wenigstens sehr viel früher als ich.

»Hey«, sagte ich. Ich sah von links nach rechts. »Wo sind die anderen?«

»Ah …«, erwiderte Anne. »Luna trainiert mit Gabriel in einem der Azimuth-Räume, Variam macht sich für seine erste Runde fertig, und alle anderen sind in der Halle und warten darauf, dass es anfängt.«

»Du bist allein?« Ich blickte erneut den Flur auf und ab. Irgendwie störte mich das.

»Es stimmt etwas nicht«, sagte Anne. Als ich sie ansah, erkannte ich, dass sie besorgt wirkte. »Yasmin ist verschwunden.«

»Yasmin?« Ich runzelte die Stirn. »Wer …?«

Plötzlich erinnerte ich mich. Das Mädchen von gestern, Natashas Freundin, die versucht hatte, Variam und Anne einzuschüchtern. Ein Bild blitzte in meinem Kopf auf von einem Gesicht, das sich abwandte, Schlamm und hohen Hecken. Ich legte eine Hand an meinen Kopf, spürte plötzlich ein Frösteln.

»Alex?«, fragte Anne.

»Ja«, sagte ich. »Mir geht’s gut.« Plötzlich fühlten sich die Mauern des Hauses beklemmend an. Wir waren allein, und ich konnte niemanden in der Gegenwart oder der Zukunft spüren, aber ich konnte auch das Gefühl nicht abschütteln, beobachtet zu werden. »Komm mit mir. Wir gehen nach draußen.«

Sobald ich im Sonnenlicht war, fühlte ich mich besser. Es war ein klarer, frischer Wintermorgen, und eine tief stehende Sonne schien am kalten Himmel. Um uns herum waren die Gärten von Fountain Reach, sorgfältig gepflegt und wunderschön. Außerhalb der Schutzbanne hatte meine Divinationsmagie wieder ihre volle Kraft, und die schleichende Unruhe verschwand. Ein paar andere Leute waren unterwegs: ältere Gärtner, die sich um die Pflanzen kümmerten, und Lehrlinge, die in der Sonne spazieren gingen.

»Sie hätte letzte Nacht zurück sein sollen«, sagte Anne. Wir liefen über einen einsamen Gartenweg, der zum hinteren Teil des Hauses führte. »Natasha wachte heute Morgen auf und stellte fest, dass sie nicht da ist.«

»Sie war außerhalb des Hauses, als sie verschwand?«

»Ich glaube, als sie zuletzt gesehen wurde, war sie am Bahnhof.«

»Und niemand hat sie seither erreicht?«

»Ich glaube nicht.«

Das klang bekannt – zu bekannt. Ich wusste, dass die Wächter nach ihr suchen würden, aber mein Bauchgefühl sagte mir, dass sie genauso viel Glück haben würden wie bei den anderen. »Das Turnier geht trotzdem weiter?«

»Ich glaube nicht, dass viele Lehrlinge davon wissen.«

Ich warf Anne einen Blick zu. »Woher weißt du es dann?«

»Äh …«, sagte Anne. »Ich schätze, jemand hat es erwähnt?«

Ich hatte das Gefühl, dass mehr dahintersteckte, ließ es aber gut sein. Ich sah mich um. Der Brunnen in der Auffahrt war von hier aus über den Hecken zu sehen und die Menschen in den Gärten auch. Von außen betrachtet, wirkten das Haus und das Anwesen normal, friedlich … und doch konnte ich das Gefühl nicht abschütteln, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

»Jagadev hat dich und Variam hergeschickt«, sagte ich. »Was hat er euch gesagt?«

»Er sagte uns, wir sollen dir helfen.«

»Aber warum hier? Was weiß er über Fountain Reach, dass er uns hierherschickt?«

Anne runzelte die Stirn. »Variam hat gefragt, aber … ich hatte das Gefühl, dass es mit dem Ort zu tun hat, nicht mit dem Turnier.«

»Was ist mit dem Ort?«

»Das wollte er nicht sagen.«

Ich dachte kurz nach, dann nickte ich. »Okay, ich muss etwas Gefährliches machen. Kannst du mir helfen?«

Anne zögerte eine Sekunde. »… in Ordnung.«

Die Flure im Herrenhaus waren verlassen, als wir zurückgingen. Ich konnte das Summen von Stimmen in der Haupthalle hören, gefolgt von einem Brüllen. Die erste Runde des Turniers hatte begonnen.

»Er ist dort entlang«, sagte Anne. »Ähm … da ist etwas, das du vermutlich wissen solltest. Morden und Jagadev kommen nicht besonders gut miteinander aus.«

»Das hatte ich mir schon gedacht«, sagte ich, als wir einen der Flure hinabgingen. »Was hat es damit auf sich?«

»Ich bin nicht sicher. Aber Morden fragte mich mal, ob ich ihn verlassen und stattdessen sein Lehrling werden würde.«

Ich blickte Anne scharf an. »Was hast du geantwortet?«

»Ich sagte Nein«, erwiderte Anne. Sie klang sehr entschieden.

Wir gingen ein kleines Stück schweigend. Durch die Mauern hörte ich gedämpften Jubel aus der Duellhalle und eine Stimme, die etwas schrie. »Du musst nicht antworten, wenn du nicht willst«, sagte ich, »aber was genau haben du und Variam mit Jagadev ausgehandelt?«

Anne seufzte. »Jeder denkt, dass es um etwas wirklich Verrücktes gehen muss. Alle glauben, wir wären seine Lehrlinge, dass wir an ihn gebunden wären oder auf seinen Befehl hin Leute umbringen würden oder so was. Niemand glaubt mir, wenn ich die Wahrheit sage.«

»Was ist die Wahrheit?«

»Er bietet uns eine Bleibe«, sagte Anne. »Das ist alles, wirklich.«

Wir erreichten eine Kreuzung und bogen nach links in einen langen Gang. Wir gingen tiefer in das Haus hinein, und die Geräusche der Menge verklangen hinter uns. »Aber wenn ihr bei ihm wohnt, seid ihr Teil seines Haushalts«, sagte ich. »Ihr seid vielleicht nicht seine Lehrlinge, aber jeder Magier wird euch behandeln, als wäret ihr es.«

Anne war still. »Das ist es, oder?«, sagte ich. »Es geht um Schutz.«

»Jagadev …« Anne zögerte. »Magier wissen über ihn Bescheid. Solange wir bei ihm sind, werden sie uns keine Schwierigkeiten machen.«

»Das hat Variam dir erzählt, richtig?«

Anne blickte zu mir auf, dann wieder zu Boden.

»War Variam derjenige, der den Handel abgeschlossen hat?«

Anne schüttelte den Kopf. »Jagadev kam zu uns. Als wir in London waren, nachdem … Er sagte, er könne dafür sorgen, dass niemand uns verfolgte.«

»Und was hat er davon?«, fragte ich. »Was tut ihr für ihn?«

»Kleinigkeiten. Botschaften überbringen, bei Treffen anwesend sein. Er fragt mich nach Informationen, aber er bittet uns nicht, etwas Gefährliches zu tun.«

»Bis jetzt«, sagte ich trocken.

Anne war einen Moment lang still. »Jagadev hat mich nicht dazu gezwungen herzukommen«, sagte sie schließlich. »Ich …« Sie hielt inne und sah zu der Wand. »Er ist da.«

Ich blickte in die Zukunft und fand das bestätigt. »Okay«, meinte ich und holte Luft. »Los geht’s.« Ich trat durch die Tür ins Zimmer. »Onyx«, sagte ich mit erhobener Stimme. »Hi.«

Onyx bewegte sich wie der Blitz. Im einen Augenblick stand er da und sah die Wand an, im nächsten war er mir zugewandt, leicht geduckt, eine Hand nach meiner Brust ausgestreckt. Ein sehr schwaches Summen ertönte von seiner Hand, und mit meiner Magiersicht erspähte ich den Umriss der Machtklinge, die er wurfbereit hielt. Mit einem Blick in die Zukunft sah ich, wie sie nach vorn schoss und meine Brust in einem Blutschwall zerfetzt wurde. Ich blieb vollkommen reglos.

Dann trat Anne neben mich. Onyx’ Blick huschte zu ihr, seine Hand bewegte sich nicht.

»Willst du nicht Hallo sagen?«, fragte ich. Mein Herz raste, und es kostete mich Mühe, meine Stimme locker klingen zu lassen.

Onyx blickte zwischen uns hin und her, aber er antwortete nicht. In seinen schwarzen Kleidern stach er in dem alten, muffigen Zimmer hervor. An den Wänden standen Bücherregale, sodass es aussah, als wäre hier einmal eine Bibliothek gewesen, doch die meisten waren leer, und der Teppich roch nach Staub. »Entspann dich«, sagte ich. Ich wandte mich bedachtsam von Onyx ab und ging zu einem der Regale, brachte Anne so aus der Schusslinie. »Ich bin nur hier, um zu reden.«

Onyx’ Hand folgte meiner Bewegung, aber er wandte sich nicht von Anne ab. »Hast du dir jemanden zum Schutz mitgebracht?«, fragte er.

»Schutz?«

Onyx neigte den Kopf in Annes Richtung und schenkte mir ein schmales Lächeln. »Ich töte sie, bevor sie drei Schritte schafft.«

Ich seufzte. »Würdest du bitte mit diesem Schwachsinn aufhören?«

Onyx hielt meinen Blick noch eine Sekunde länger fest, dann senkte er die Hand, und die Klinge löste sich auf. »In Ordnung, ich spiele mit. Was willst du?«

»Ich schätze, du könntest mir helfen«, sagte ich.

»Verpiss dich.«

»Es sieht so aus. Morden hat dich hergeschickt, um genau das zu tun, was ich gerade tue. Ich kann dich nicht leiden, und du kannst mich nicht leiden, aber wenigstens für heute stehen wir auf der gleichen Seite, und das hier geht sehr viel schneller, wenn wir zusammenarbeiten.«

Onyx verzog höhnisch die Oberlippe. »Und was willst du tun?«

»Ich finde Dinge heraus«, erwiderte ich. »Das ist es, was ich tue. Du, auf der anderen Seite, machst Sachen kaputt und bringst Leute um. Ich kann Dinge, die du nicht kannst. Aus solchen Gründen kooperieren Magier.«

»Wenn ich etwas von dir will«, sagte Onyx, »nehme ich es mir.«

»Das hat beim letzten Mal ja so gut für dich funktioniert, nicht wahr?«

Onyx starrte mich nur an.

»Lass uns klein anfangen«, sagte ich. »Du denkst daran, die Wand da aufzuschlitzen, richtig?«

Onyx’ Blick zuckte zu der Wand zu seiner Rechten, bevor er sich wieder im Griff hatte. »Was geht dich das an?«

»Das wird wieder den Alarm auslösen, den du letztes Mal ausgelöst hast, als du hier randaliert hast. Das Turnier mag die anderen Magier ja beschäftigen, aber nicht so sehr.«

Onyx antwortete nicht, aber ich sah, wie die Zukunft, in der er mit seiner Magie die Wand zerstörte, verblasste und dann verschwand. Ich hatte nicht viele Einzelheiten erkennen können, aber ich hatte genug gesehen, um zu wissen, dass die Reaktion sofort eingetreten wäre: der gleiche übersinnliche Schrei wie beim letzten Mal.

»Ich bin dran«, sagte ich. »Du suchst nach etwas. Wonach?«

Onyx starrte mich einen Moment länger an, dann zuckte er kaum merklich mit den Schultern. »Leichen.«

Ich entspannte mich ein kleines bisschen, ließ es mir jedoch nicht anmerken. Zu meiner Linken spürte ich, wie Anne uns schweigend beobachtete. »Morden glaubt also, dass die verschwundenen Lehrlinge hier in Fountain Reach sind«, sagte ich. »Warum?«

»Das brauchst du nicht zu wissen.«

»Er hat es dir nicht gesagt, hm?«

Onyx starrte mich erneut an. Er hatte eine Art, jemanden mit seinem unergründlichen, starren Blick zu fixieren, die wirklich unheimlich war, wie ein Raubtier, das sich seine Beute aussuchte. »Warum hier?«, fragte ich.

»Versiegeltes Zimmer.«

»Dann lass mich einen Weg hinein suchen.« Ich ging zu den Regalen und musterte sie.

Die Schutzzauber, die über Fountain Reach lagen, dämpften alle Arten von Spähzaubern, und sie verringerten meine Reichweite für die Divination. Einen unerfahrenen Magier würden sie vermutlich vollständig lähmen, aber ich bin nicht unerfahren, und ich hatte meine freie Zeit seit meiner Ankunft gut genutzt. Da ich nicht so weit in die Zukunft blicken konnte, setzte ich die Energie dafür ein, zahlreiche unmittelbare Zukünfte durchzugehen, sodass ich mir dabei zusah, wie eintausend Kopien meines zukünftigen Ichs die Regale auf tausend unterschiedliche Arten untersuchten. Dann trat ich zurück. »Das da.«

Onyx warf mir einen Blick zu. »Dahinter ist ein Weg«, sagte ich und nickte zu einem Regal. »Das Regal ist nicht im Boden verankert. Schieb es zur Seite.«

Onyx reagierte nicht.

»Ich weiß, dass du das kannst«, sagte ich. »Ich habe Kraftmagier gesehen, die zehnmal so viel heben können.«

»Du sagst mir nicht, was ich tun soll.«

»Gut. Könntest du bitte dabei helfen, das Regal zu bewegen, damit wir sehen, was sich auf der anderen Seite befindet?«

Onyx schien zu überlegen, wie er ablehnen könnte, aber dann machte er widerwillig eine Geste mit der Hand. Ein Knarzen ertönte, und das drei Meter hohe Regal drehte sich in der Luft. Staub wölkte um uns herum auf, und Bücher stürzten um und fielen mit leisem Aufprall auf den Teppich, aber das Regal – von Machtbändern gehalten – wackelte nicht. Dahinter kam eine Tür in der Mauer zum Vorschein. Sie war verblasst und sah sehr alt aus.

»Verschlossen«, sagte ich. »Gib mir eine Sekunde, und ich …«

Onyx schlenkerte mit der Hand, und die Tür flog mit einem Krachen und dem Splittern von Holz nach innen, während das Schloss noch am Türrahmen hing. Dahinter waren Stufen zu sehen, die in die Dunkelheit hinabführten. Ein Klappern hallte zu uns nach oben, als Teile der Tür die Stufen hinabpolterten und unten mit einem zweimaligen Aufprall aufkamen.

»Oder du machst es einfach so«, sagte ich.

Onyx ging voran und verschwand nach unten im dämmrigen Licht.

Ich wartete, bis seine Schritte verklungen waren, dann sah ich Anne an. »Könnte sicherer sein, wenn du hierbleibst.«

Anne dachte kurz nach, dann schüttelte sie den Kopf. »Ich würde lieber mit dir gehen.«

Der Keller am Fuß der Treppe war stockfinster und still. Die Luft roch verbraucht und faulig; es gab offensichtlich keine Belüftung. Ich schaltete meine Taschenlampe ein, und der helle weiße Lichtstrahl enthüllte Bänke, Regale und merkwürdige Gerätschaften. Bechergläser und Schachteln standen aufgestapelt da, und ein Durchgang führte weiter hinein. Onyx war nirgends zu sehen.

»Was ist das hier?«, flüsterte Anne.

»Sieht aus wie ein altes Labor«, gab ich leise zurück. Dieser Keller löste ein Gefühl in mir aus, das mich unwillkürlich die Stimme senken ließ. Ich ging zu einem der Tische und sah mir an, was darauf lag, dann richtete ich den Strahl der Taschenlampe nach unten.

»Glaubst du, hier ist jemand?«, fragte Anne.

Ich bewegte den Lichtkegel über den Boden. Das Steinfundament war von einer dicken Schicht Staub bedeckt, die nur von den beiden Hälften der Tür aufgewirbelt worden war. Onyx’ Fußabdrücke führten deutlich sichtbar durch die Tür, und andere gab es nicht. »Wir sind die Ersten, die seit Jahren einen Fuß hier hineinsetzen.«

»Also sind die Lehrlinge nicht hier …«, sagte Anne halb zu sich selbst. Sie ging zu einer der Gerätschaften, die an der Wand lehnten. Sie sah aus wie ein großer, eckiger Sarg aus schwarzem Eisen mit seltsam geformten Teilen, die daraus hervorragten. »Was sind das für Dinge?«

»Geräte zu Forschungszwecken«, erwiderte ich. Auf dem Tisch lag nichts außer längst verrosteten Gegenständen, also ging ich zu den Regalen hinüber. »Für magische Experimente.«

Anne musterte den Sarg. »So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Vor sechzig Jahren hättest du das.« Ich konzentrierte mich auf die unmittelbare Zukunft, in der ich die Regale durchsuchte, und dabei entdeckte ich eine Anhäufung von Zukünften in der rechten Ecke, wo ich etwas finden würde. Ich ging näher heran und grenzte es auf eine Pappschachtel auf dem unteren Regalbrett ein. »Die Standardlehre in der ersten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts besagte, dass man für Laborausstattung Schmiedeeisen verwenden sollte.«

Anne ging in meine Richtung, dann blieb sie stehen und sah zu dem Durchgang. »Onyx kommt zurück.«

Ich öffnete die Schachtel und fand einen Stapel staubiger Papiere und Notizbücher. Ich nahm sie heraus und gab sie Anne. »Hier. Nimm die und warte oben.«

»Aber …«

»Ich komme nach. Beeil dich.«

Anne zögerte, dann gehorchte sie. Ich legte den Deckel wieder auf die Schachtel und prüfte den Raum noch einmal kurz, um zu sehen, ob mir etwas entgangen war. Einen Augenblick darauf spürte ich jemanden hinter mir.

Onyx stand im Durchgang. Seine schwarze Kleidung verschmolz mit der Dunkelheit dahinter, und nur seine Hände und das Gesicht, blass und reglos, waren im Licht der Taschenlampe zu erkennen. Ihr Schein sandte Schatten über sein Gesicht, und ich konnte das Funkeln in seinen Augen erkennen, als er mich abwartend ansah.

»Was gefunden?«, fragte ich.

Onyx sagte nichts, und etwas an seinem Blick und seiner Haltung sandte mir einen Schauer über den Rücken. Ich war mir plötzlich sehr bewusst, wie allein wir waren. Niemand sonst wusste, dass wir uns hier unten aufhielten, und alle Magier waren beim Turnier. Da war zwar Anne, aber genau deshalb hatte ich sie nach oben geschickt, und …

»Warum hast du ihn dagelassen?«, fragte Onyx.

»Was dagelassen?«

»Den Schicksalsweber«, erwiderte Onyx.

Ich sah Onyx an, überlegte, wie ich darauf antworten sollte. Er sah entspannt aus und wirkte ruhig, aber davon ließ ich mich nicht täuschen. Ich spürte Gewalt in den Zukünften, die vor uns lagen.

»Du glaubst, du hättest es sein sollen, der ihn bekommt, nicht wahr?«, fragte ich. Onyx starrte mich an. »Du solltest es besser wissen«, fuhr ich fort. »Du hast eben das, was du dir nehmen kannst.«

»Und gerade jetzt«, sagte Onyx leise, »kann ich mir alles von dir nehmen, was ich will.«

»Sag mir eins, Onyx.« Ich begegnete dem Blick des Schwarzmagiers. »Wenn du etwas so Mächtiges wie den Schicksalsweber besitzen würdest, würdest du ihn aufgeben? Oder würdest du dafür sorgen, dass du ihn immer noch benutzen könntest?«

»Hältst du mich für dumm?«

Ich sah ihn nur an. Ich hatte den Schicksalsweber aufgegeben. Aber ich weiß auch, wie Schwarzmagier denken. Jemand wie Onyx würde solche Macht nicht aufgeben. Und er würde niemals glauben, dass jemand anders so etwas tun würde.

Onyx wollte etwas sagen, dann schwieg er. Ich spürte, wie die Zukünfte sich veränderten und wirbelten. »Nun?«, fragte ich. »Was meinst du?«

Einen langen Augenblick war Onyx still, dann beruhigten sich die Zukünfte. »Ich sehe dich morgen«, sagte er.

Ich drehte mich um und stieg die Stufen hinauf, weg von Onyx. Mein Rücken kribbelte den ganzen Weg bis hinauf.

»Okay«, sagte ich ins Telefon. »Nein, das ist nicht … ja … ja … etwa zehn … Wir sind in Ordnung … Ich sagte, wir sind in Ordnung … Sieh mal, sei einfach da, ja? … Okay. Bis dann.« Ich legte auf.

»Das war Sonder, stimmt’s?«, fragte Luna.

Es war Nachmittag, und die Sonne ging bereits unter, der kurze Wintertag neigte sich dem Ende zu. Durch das Fenster sah ich, wie goldgelbes Licht den Rasen überzog und die Bäume lange Schatten warfen. Obwohl ich mich immer noch nicht in dem Haus wohlfühlte, merkte ich, dass es einfacher war, wenn ich mich in den Zimmern an der Außenmauer und nahe den Fenstern aufhielt – die Verbindung nach draußen sorgte dafür, dass es sich weniger erdrückend anfühlte. Anne hockte im Schneidersitz auf dem Bett, während Luna in sicherer Entfernung am Tisch saß und der silberne Nebel ihres Fluchs träge um sie herumschwebte.

»Er ist gerade bei einem Team aus Magiern, die versuchen, Yasmin zu finden«, sagte ich. »Sie haben ihre Spur von hier bis zur Haltestelle verfolgt und dann bis nach London, aber bei King’s Cross haben sie sie verloren. Da war ein Schleier. Sonder sagt, er ist sich sicher, dass es der gleiche ist wie schon zuvor.«

»Wissen sie, wo sie ist?«, fragte Anne. Sie wirkte besorgt.

»Sie suchen noch. Wie läuft es?«

»Nun, ich habe keine Ahnung, was das meiste hiervon bedeutet«, sagte Luna und ließ den Ordner fallen, den sie in der Hand gehalten hatte. Der Tisch und das Bett waren mit staubigen Papieren bedeckt, die wir aus dem Keller mitgenommen hatten. Luna nickte zum Bett hinüber. »Anne weiß es aber.«

»Entschuldigung?« Anne schien aufzuwachen. »Oh. Äh … Ich denke, das meiste davon ist Lebensmagieforschung. Er benutzt nicht die gleichen Worte, aber …«

»Forschung von was?«

»Langes Leben«, sagte Anne. »Lebensverlängerung.«

Ich runzelte die Stirn. »Warum würde …?«

Ich hielt inne und sah zur Tür. Schritte erklangen draußen, gefolgt von einem Klopfen. Ich bedeutete Luna und Anne zu bleiben, wo sie waren, dann ging ich hinüber und öffnete.

Crystal stand im Flur. Sie trug wieder einen teuer aussehenden Hosenanzug, diesmal in Dunkelblau. Ihr Blick maß mich von oben bis unten. »Verus.«

»Hallo.«

»Ich habe eine formale Herausforderung von dem Schwarzmagier Onyx erhalten.« Crystal übergab mir einen schmalen Ordner. »Hier sind die Einzelheiten.«

Ich hob eine Augenbraue und schlug den Ordner auf, dann überflog ich den Inhalt. »›Details der Verfehlung‹ …«, las ich laut vor. »Beschädigung von Eigentum … Angriff auf seine Person … versuchter Mord … widerrechtliches Betreten …« Ich blickte auf. »Ich erinnere mich nicht daran, Letzteres getan zu haben.«

»Er scheint dich nicht zu mögen«, sagte Crystal.

»Das habe ich begriffen.« Ich schloss den Ordner. »Du überwachst die Herausforderung?«

»Das hier ist mein Besitz«, sagte Crystal nur. »Hast du eine formelle Erwiderung?«

»Dafür habe ich vierundzwanzig Stunden, oder?«

»Ja.«

»Okay, dann warte ich solange.«

Crystal runzelte ein wenig die Stirn. »Du scheinst das nicht besonders ernst zu nehmen.«

»Oh, das tue ich. Wie lange hast du übrigens hier gelebt?«

»Ich verstehe nicht, warum das relevant ist.«

»Ich frage mich nur, wie es dazu kam, dass du eingezogen bist.« Ich lehnte mich gegen die Tür und kreuzte die Arme.

Crystal musterte mich einen Moment lang. »Vielleicht könnte ich dir helfen.«

»Das ist immer schön. Wie?«

»Onyx’ Herausforderung erfordert meine Zustimmung, damit sie anerkannt wird«, erwiderte Crystal. Sie tippte mit ihren langen Fingernägeln auf die Mantelärmel. »Es wäre möglich, diese Zustimmung zu … verzögern.«

»Und was schwebt dir im Gegenzug vor?«

»Mir wäre es lieber, ihr beide nutzt mein Haus nicht als Schlachtfeld«, sagte Crystal. »Du und Onyx scheint nicht gut miteinander auszukommen. Mir scheint, die beste Lösung wäre es, wenn du einfach gehst.«

»Tut mir leid. Ich möchte das Turnier nicht verpassen.«

»Es gibt andere Turniere.« Crystal musterte mich. »Ich würde vorschlagen, du denkst sorgfältig darüber nach. Fountain Reach kann … ungastlich sein für diejenigen, die nicht erwünscht sind.«

Ich erwiderte Crystals Blick, und dabei hielt ich meine Gedanken und meine Miene leer. Schließlich drehte sie sich um und ging davon, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Ich sah ihr nach, entspannte mich aber nicht. Erst als sie nicht mehr zu sehen war, trat ich wieder in das Zimmer und schloss die Tür hinter mir. Ich lehnte mich dagegen und kreuzte die Arme, starrte mit einem Stirnrunzeln zu Boden.

»Alex?«, fragte Luna. »Was ist los?«

»Planänderung«, sagte ich. »Luna, Anne, ich möchte, dass ihr alles über Fountain Reach herausfindet, was ihr könnt. Wer hier lebt, seine Geschichte, was Crystal hier macht. Versucht, keine Aufmerksamkeit auf euch zu lenken, wenn ihr könnt, aber ihr seid Lehrlinge: Ihr könnt eine Menge Fragen stellen, bevor jemand wirklich misstrauisch wird.«

»Was ist mit dem hier?«, fragte Luna und deutete auf die Papiere.

»Die sehe ich mir an.«

»Werden wir nicht nach Yasmin suchen?«, fragte Anne.

»Ich werde ehrlich sein«, sagte ich. »Ich habe keine Ahnung, wie wir Yasmin finden sollen, nicht direkt. Wir könnten an den Ort gehen, an dem sie zuletzt gesehen wurde, und Sonder und den Magiern dort helfen, sie zu suchen. Aber ich denke nicht, dass wir viel ausrichten würden. Sonder ist besser bei so etwas als ich. Und …« Ich runzelte die Stirn. »Vielleicht geht es nur mir so, aber ich habe das Gefühl, dass es genau das ist, was diejenigen, die die Lehrlinge entführen, von uns erwarten, und dass sie darauf vorbereitet sind. Bisher haben sie wirklich ganze Arbeit geleistet, um Beweise zu vernichten. In der Zwischenzeit haben uns verdammt viele Hinweise nach Fountain Reach geführt, und dann hat Crystal gerade gezeigt, dass sie mich hier nicht haben will. Da werde ich wohl endlich anfangen, sie ernst zu nehmen.«

Luna und Anne sahen einander an. »In Ordnung«, sagte Luna dann. »Ich glaube, heute Abend soll mein erstes Duell stattfinden.«

»Ich werde da sein. Geh trainieren, aber seht zu, dass keine von euch allein herumläuft.«

Nachdem Luna und Anne gegangen waren, wandte ich meine Aufmerksamkeit den Papieren zu. Ich war nie auf magische Forschung abgefahren, aber ich kannte Magier, bei denen es so war. Wie Anne gesagt hatte, ging es um die Erforschung eines langen Lebens, was mir das Begreifen erleichterte – es war nicht das erste Mal, dass mir so etwas unterkam.

Lebensverlängernde Maßnahmen sind recht beliebt bei Magiern. Wie alle Menschen mit Macht möchten sie da sein, um sie weiter benutzen zu können. Auf einem niedrigen Level ist es auch nicht gerade schwer – mit der modernen Gesundheitsversorgung und der Lebensmagie können Magier eine natürliche Lebensspanne bis gut in die Neunziger erwarten. Natürlich ist die tatsächliche praktische Lebenserwartung von Magiern deutlich niedriger, da andere Magier Initiativmaßnahmen ergreifen, um den Schnitt zu senken, aber in der Theorie sieht es so aus.

Hat man jedoch einmal ein gewisses Alter erreicht, wird es komplizierter. Menschen sind einfach nicht dafür geschaffen, für immer zu leben. Wenn man älter wird, wird es immer schwerer, Körper und Geist am Laufen zu halten, und irgendwann gehen die Teile schneller kaputt, als man sie reparieren kann. Das hält Magier trotzdem nicht davon ab, es zu versuchen, und über die Jahrhunderte haben sie deshalb eine Menge Möglichkeiten gefunden.

Den Notizen nach sah es aus, als hätte der Autor die meisten davon ausprobiert. Manche waren ausführlich beschrieben, andere blieben vage, aber während ich sie las, bekam ich den Eindruck, dass er keinen Erfolg gehabt hatte. Die meisten Lebensverlängerungszauber basieren auf Lebensmagie, und es schien nicht, als ob der Magier, der die Forschung durchgeführt hatte, überhaupt Lebensmagie hatte anwenden können. Stattdessen hatte er sich an provisorischen Lösungen versucht, die sich beinahe alle als Fehlschläge erwiesen hatten. Je mehr ich las, desto mehr bekam ich den Eindruck, dass die Notizen unvollständig waren. Es gab Bezüge zu Experimenten, die nicht aufgezeichnet schienen … vielleicht weil sie von der Art waren, die man nicht niederschreiben mochte.

Ich las den letzten Stapel Papiere durch, dachte ein wenig nach, dann zog ich mein Telefon heraus und rief Talisid an. Es klingelte nur ein paarmal, dann nahm er ab. »Verus.«

»Hi, Talisid. Wer hat vor Crystal in Fountain Reach gewohnt? Sagen wir, so vor sechzig Jahren?«

»Vor sechzig Jahren?« Ich konnte mir vorstellen, wie Talisid nachdenklich die Stirn runzelte. »Die Aubuchons, würde ich meinen.«

»Wer waren die Aubuchons?«

»Ein altes Magiergeschlecht. Fountain Reach war ihr Familiensitz. Soweit ich weiß, haben sie es abgerissen und dann praktisch von Grund auf neu aufgebaut.«

»Wann sind sie ausgezogen?«

»Ausgestorben, nicht ausgezogen. Das letzte lebende Mitglied der Familie verschwand in den Achtzigern.«

»Hm.« Ich dachte kurz nach. »Wie ist Crystal an das Anwesen gekommen?«

»Oh, das war vor ein paar Jahren. Sie hat behauptet, die nächste überlebende Nachfahrin der Familie Aubuchon zu sein, nicht dass es jemanden gekümmert hätte. Das Anwesen war zu der Zeit auf dem Markt, und sie hat es einfach gekauft und ist eingezogen.«

»Wie kam es, dass das White-Stone-Turnier dieses Jahr hier abgehalten wird?«

»Crystal hat darauf gedrängt. Worauf willst du hinaus?«

»Ich möchte einfach nur etwas mehr über das Grundstück erfahren.«

»Es gibt absolut keinen Beweis dafür, dass Fountain Reach mit den Vermissten in Verbindung steht.« Talisids Stimme klang sicher. »Ich weiß, dass du den Rat nicht gerade leiden kannst, aber wir sind keine Idioten. Denkst du, wir würden Crystal mehr als fünfzig Lehrlinge in ihrem Haus unterbringen lassen, wenn wir es nicht für sicher hielten?«

»Ihr habt es überprüft?«

»Wir haben jeden Vermisstenfall auf Verbindungen zu Fountain Reach überprüft, bevor die Entscheidung getroffen wurde, das Turnier dort abzuhalten. Und wir fanden absolut nichts. Tatsächlich kamen wir zu dem Schluss, dass Fountain Reach dank seiner Schutzbanne einer der sichersten Orte in ganz England sein muss. Das war der Hauptgrund, aus dem wir es ausgewählt haben.«

»Was ist mit Yasmin?«

»Wir haben Yasmins Verschwinden auf King’s Cross in London eingegrenzt. Sie war vielleicht früher an dem Abend in Fountain Reach, aber sie war nicht dort, als sie verschwand.«

»Es sei denn, man hat sie zurückgebracht.«

»Hast du einen Beweis dafür?«

Ich schwieg einen Moment. »Nein.«

»Verus, bist du sicher, dass du am richtigen Ort bist?« Talisid klang skeptisch. »Ich habe deinen Plan, nach Fountain Reach zu gehen, nicht infrage gestellt, aber der Großteil verschwand in London, und es hört nicht auf. Wir könnten dich hier gebrauchen.«

»Du hast mich für den Job angeheuert, weil du meinem Urteil vertraust«, sagte ich. »Nein, ich bin nicht sicher. Aber das ist meine beste Vermutung.«

Talisid seufzte. »In Ordnung. Wenn du dieser Spur weiter folgen möchtest, treibe ich über die letzten Bewohner von Fountain Reach für dich auf, was ich kann. Ich hoffe, es hilft dir weiter.«

Das hoffe ich auch. »Danke.«

Stunden vergingen. Ich stöberte herum, fand aber nichts. Meine Suche hatte an Dringlichkeit gewonnen, da ich das Gefühl hatte, dass mir die Zeit davonlief. Als es fast sieben Uhr war, ging ich in die Duellhalle.

Die Halle war voller Magier und Lehrlinge – Dutzende Wettstreiter und fünfmal so viele Zuschauer. Auf der einen Seite kämpften zwei Lehrlinge mit Fokusschwertern, und die inaktiven Waffen trafen mit klackenden Geräuschen aufeinander. Ein älterer Magier gab einer Gruppe Lehrlinge eine Art Vorführung, ein Scheinduell, das sich mit blau-weißen Lichtlinien in der Luft zwischen ihnen abzeichnete, und die befehlshabenden Magier liefen wichtigtuerisch herum und riefen Namen auf. Die Halle war erfüllt von Lärm und Energie, und am anderen Ende zeigte eine Tafel die Liste der Paare an. Die beiden Duellbahnen waren geräumt worden, und die Zuschauer sammelten sich bereits um sie.

Lyle tauchte aus der Menge auf, als ich die Halle durchquerte, er blickte von links nach rechts. Ich hatte gewusst, dass er beim Turnier war, aber ich sah ihn zum ersten Mal hier. »Oh, Verus«, sagte er. Er wirkte abgelenkt. »Hast du Crystal gesehen?«

»Nicht in letzter Zeit.«

Lyle lief an mir vorbei. Ich sah ihm neugierig hinterher und ging dann weiter.

Luna stand allein in einer Ecke. Sie fummelte an ihrer Fokuswaffe herum, drehte den Peitschengriff zwischen den Fingern, anscheinend ohne sich dessen bewusst zu sein, und sie warf mir einen dankbaren Blick zu, als sie mich sah. »Gegen wen trittst du an?«

Luna nickte an mir vorbei. Ich folgte ihrem Blick und sah ein großes, kräftig gebautes, gut aussehendes Mädchen mit blondem Haar, das zu einem Dutt hochgebunden war. Sie hielt einen schmalen Stab von etwa einem Meter Länge und hörte einer älteren, ernst wirkenden Frau zu, die ihr Anweisungen zu geben schien; hin und wieder nickte sie. »Sie heißt Ekaterina.«

Ich sah Luna an, merkte, wie sie dastand. »Entspann dich.«

»Was, wenn ich’s versaue?«

»Es ist nur ein Spiel.«

»Sie hält das nicht bloß für ein Spiel«, sagte Luna. »Alle nehmen das hier sehr ernst. Und … Dieses Mädchen wird eine Magierin sein, richtig? Ich bin nur eine Adeptin. Wie soll ich gegen sie ankommen?«

»Magier sind immer noch Menschen.«

Luna stieß ein kurzes Lachen aus. »Das kannst du leicht sagen.«

»Du hast dich schon gegen Magier behauptet.«

»Und jedes Mal werde ich rumgetreten wie ein Fußball.«

»Hm.« Ich musterte Luna. »Könnte an der Zeit sein, das zu ändern. Bin sofort zurück.«

Ich ging auf Ekaterina und die Frau zu. Als ich näher kam, verstummten sie und sahen mir entgegen. »Hallo«, sagte ich.

»Sie sind Verus«, sagte die Frau mit leichtem Akzent. Sie war vielleicht fünfzig, mit hartem, ernstem Gesicht.

»Schön, Sie kennenzulernen.« Ich nahm eine Fokuswaffe von einem Tisch, der in der Nähe stand, einen Dolch, und drehte ihn in der Hand. »Freuen Sie sich auf den Kampf?«

Die Augen der Frau wurden ein wenig schmal, und Ekaterina ging in Verteidigungshaltung. Für meine Magiersicht zuckten hellbraune Energieflammen um sie herum, und ich sah, wie der Stab ein wenig pulsierte. Ich blickte in die Zukünfte, in denen ich Ekaterina angriff.

»Was wollen Sie?«, fragte die Frau. Sie stand wachsam da, beobachtete mich misstrauisch.

»Ich sage nur Hallo.« Ich legte den Dolch wieder auf den Tisch und lächelte sie an. »Schön, euch zu sehen.«

Ich ging zurück zu Luna. »In Ordnung«, sagte ich, als ich wieder bei ihr stand. »Ekaterina ist eine Erdmagierin. Erinnerst du dich an den Typen, dem wir im Tigerpalast begegnet sind?«

»Ja …«

»Gleiche Sorte. Steigerung der körperlichen Kraft, die sie durch diesen Stab kanalisiert, defensive Verstärkung ihres Körpers. Wenn sie einen Treffer landet, schlägt sie dich vermutlich bewusstlos, also lass das nicht zu. Du hast zwei Vorteile. Zuerst gibt deine Peitsche dir Reichweite – sie kann Fernerdmagie nutzen, aber damit fühlt sie sich offensichtlich nicht wohl, sonst würde sie sich nicht auf diese Fokuswaffe verlassen. Zweitens sind alle ihre Verteidigungsmaßnahmen darauf ausgelegt, körperliche Angriffe abzuwehren. Sie hat deinem Fluch nichts entgegenzusetzen.«

Luna starrte mich an. »Okay, also … dann bleibe ich auf Distanz und versuche sie zu treffen?«

»Du wirst dich früher oder später daran gewöhnen müssen, gegen Magier anzutreten«, sagte ich. »Das hier ist eine gute Übung. Und ich denke, du hast definitiv Chancen.«

Eine Bewegung am anderen Ende der Halle erregte meine Aufmerksamkeit, und ich wandte mich um. Menschen versammelten sich um eine der Bahnen. »Welche Nummer hast du?«, fragte ich.

»Fünf«, erwiderte Luna. »Variam ist Zweiter.«

Ich erhaschte einen Blick auf Variam durch die Menge; er war allein, hielt ein seltsam geformtes Schwert und schien nach jemandem zu suchen. Ich wurde langsamer, und Luna trat vor mich, ihre Aufmerksamkeit auf den Kampf gerichtet. Ich runzelte die Stirn; etwas nagte an mir.

Ich sah mich in der Halle um. Sie war voller Menschen, und alle gingen jetzt auf die zweite Bahn zu. Die ganze Aufmerksamkeit war auf das Duell gerichtet. Variam würde gleich mit seinem Kampf beginnen. Luna war mit ihrem beschäftigt. Und ich sollte mit Lunas beschäftigt sein. Wir alle waren beschäftigt, unsere Aufmerksamkeit sollte irgendwo sein …

… wo war Anne?

Ich zögerte nur kurz. Luna war mein Lehrling, und ich wollte da sein, um ihr zuzusehen, aber das hier mochte wichtig sein. Ich sah mich in der Menge um, suchte nach Anne, aber sie war nicht da. Ich ging in eine Ecke der Halle, erhaschte kurze Blicke auf sie in den Zukünften …

Und plötzlich stand Anne vor mir. Während ich sie gesucht hatte, hatte sie mich gesucht. »Alex?«, sagte sie mit ihrer leisen Stimme. »Kannst du mir helfen?«

»Was ist passiert?«

»Da ist jemand, der sagt, er weiß etwas wegen der Menschen, die hier in Fountain Reach gelebt haben«, meinte Anne. »Er hat zugestimmt, mich zu treffen, aber nur, wenn wir es gleich jetzt machen.«

Ich blickte zurück zur Duellhalle. Ich hörte, wie jemand die Namen der ersten Runde verkündete, aber die Menge versperrte mir die Sicht auf Luna. Auf dem Podium sah ich Crystal, die mit verschränkten Armen zusah. »Dann los.«

»Er heißt Hobson«, erklärte Anne, als wir einen Weg durch das Labyrinth von Fountain Reach nach draußen suchten. Hinter uns hörte ich das Murmeln aus der Duellhalle, aber die Korridore lagen verlassen da. Alle waren bei dem Turnier. »Er sagte, er hat mal hier gearbeitet.«

»Wie hast du ihn gefunden?«, fragte ich.

»Ich nicht, das war Sonder.«

»Oh«, sagte ich. Das ergab Sinn. Luna und ich waren Anne begegnet, weil Sonder sie gebeten hatte, bei Lunas Lehrlingszeremonie zu sekundieren. Langsam begriff ich, warum Anne immer so gut informiert war – sie redete einfach mit jedem. »Wie?«

»Ich habe Sonder angerufen und gefragt, ob es jemanden gäbe, mit dem ich reden könnte, der Fountain Reach kennt«, sagte Anne. »Er rief mich mit Hobsons Nummer zurück, und ich rief Hobson an.« Anne zögerte. »Er war … Ich glaube, Hobson war nervös. Er wollte zuerst nicht reden, aber am Ende sagte er, er könnte mich an der Autobahnraststätte treffen.«

»Wie kommst du dahin – mit dem Auto?«

Anne nickte.

Ich dachte an Jagadevs silbernen Bentley und die gebeugte Gestalt hinter dem Lenkrad. »Fährt dich der gleiche Typ?«

Anne nickte wieder. »Er ist draußen.«

Wir betraten die Eingangshalle. Lange Tische standen darin, und die Türen an den Seiten führten in den Eingangsbereich und die Garderobe. Ich dachte darüber nach, was zu tun war. Ich könnte in Jagadevs Auto mitfahren, aber mein Instinkt warnte mich davor. Außerdem würde Hobson eher mit Anne allein reden, wenn er so nervös war. »Warte fünf Minuten, dann lass ihn losfahren«, sagte ich. »Ich folge dir. Hoffentlich wird nichts passieren, aber ich bleibe auf jeden Fall in der Nähe.«

Anne nickte und ging. Sobald sie weg war, trat ich in die Garderobe. Die meisten Gäste hatten ihre Zimmer bezogen, aber es gab immer noch ein paar Dutzend Mäntel, Taschen und Jacken, die herumlagen. Ich prüfte sie rasch, dann ging ich zu einem der Mäntel und holte einen Schlüssel aus einer der Taschen, bevor ich mich umwandte, um zu gehen.

Variam stand in der Tür. Er hielt sein Fokusschwert in der rechten Hand, sein Arm hing locker an seiner Seite, und er starrte mich an. »Was tust du da?«

»Meine Autoschlüssel holen«, sagte ich. Ich ging auf die Tür zu. »Hast du nicht dein Duell?«

Variam trat mir in den Weg. »Wo ist Anne?«

»Geh und frag sie.«

Variam verengte die Augen, und ich spürte die Magie, die sich um ihn regte. Das Schwert in seiner rechten Hand war breit, es sah schwer aus, und ich spürte seine Bereitschaft, es einzusetzen. »Ich habe keine Zeit für so was«, sagte ich direkt. »Anne wird mit jemandem reden, und ich werde dafür sorgen, dass sie sicher dorthin gelangt. Wenn du nicht hilfst, geh mir aus dem Weg.« Ich ging an Variam vorbei auf die Tür zu.

Zukünfte, in denen Variam angriff, flackerten vor mir, und ich spannte mich an, bereit, ihm auszuweichen … doch dann lief er hinter mir her. »Ich komme mit.«

Ich wollte Variam nicht dabeihaben, aber ich hatte keine Zeit zu streiten, und ihn jetzt einen Kampf anzetteln zu lassen, würde eine Verzögerung bedeuten, die ich mir nicht leisten konnte. »Dann folg mir, und halt die Klappe.«

Die Hauptauffahrt zu Fountain Reach war dunkel, und nur durch die Fenster fiel Licht auf die Reihen der Wagen. Die Sonne war längst untergegangen, der Himmel war bewölkt, und das Gelände um uns herum war stockfinster. Für jeden anderen musste es sein, als wäre er vom Licht in die Dunkelheit getreten, aber für mich war es das Gegenteil: Als ich die Schwelle von Fountain Reach übertrat, fiel die erdrückende Decke der Schutzzauber ab, und ich konnte wieder klarsehen.

Ich brauchte nur eine Sekunde, um Jagadevs Bentley auszumachen, dessen Motor abgestellt war. Der Fahrer saß auf seinem Platz, und er stand an einer Stelle, die man von der Eingangstür aus nicht sehen konnte. Ich wandte mich ab und ging an den Autos entlang, setzte die Füße leise auf den Kies. Variam folgte mir. Ich konnte seinen Blick auf mir spüren, dicht hinter mir und misstrauisch, er sagte jedoch nichts. Ich hielt die Schlüssel in der Hand und konzentrierte mich darauf, wie ich in der Zukunft jedes Auto in der Auffahrt probierte. Bei einem drehte sich der Schlüssel, also ging ich darauf zu, und die anderen Zukünfte verblassten.

Anne tauchte gerade wieder auf, als wir das Auto erreichten, sie trug einen Mantel über dem Arm. In der Dunkelheit ging sie an uns vorbei und zu dem Bentley. Das Fenster fuhr herunter, und ich sah, wie sie sich herabbeugte, um mit dem Fahrer zu reden. Das Innere des Autos wurde hell, als Anne auf die Rückbank stieg, dann startete der Motor mit einem Grollen, laut in der stillen Nacht. Mit einem Knirschen bog er auf die Auffahrt, und die Lichter verschwanden hinter der Hecke.

In dem Moment, als er außer Sicht war, drückte ich auf den Knopf an dem Schlüssel und zog die Tür des Wagens neben uns auf. Licht erhellte Ledersitze und ein schnittig aussehendes Armaturenbrett. Als ich den Schlüssel hineinschob, ging die Elektronik des Autos an, und die Instrumente und das Steuerrad wurden blassblau erleuchtet. Ein Drehschalthebel fuhr aus der Mittelkonsole, und der Motor sprang mit einem gedämpften Schnurren an.

Variam glitt auf den Sitz neben mir, sah sich ungläubig um. »Das ist dein Auto?«

»Ich bin drin, oder nicht?« Ich sah rasch in die Zukunft und tippte einen Code ein, um das Alarmsystem zu deaktivieren, dann löste ich die Handbremse und legte den ersten Gang ein. Der Jaguar glitt geschmeidig in die Richtung, in die das andere Auto gefahren war.

»Boah.« Variam lehnte sich mit angewiderter Miene zurück. »Ihr Magier zeigt gern euer Geld her, oder?«

»Schnall dich an.«

10

Ich bin nur ein mittelmäßiger Fahrer. Ich habe es erst mit über zwanzig gelernt, und da ich mich so sehr auf Starbreeze und das Porten zum Reisen verließ, hatte ich seither nicht viel Übung. Glücklicherweise ermöglicht es mir meine Divinationsmagie zu schummeln – wenn man genau weiß, was zu einem Unfall führt und was nicht, dann ist es leicht, nichts zu treffen. Es machte die Fahrt allerdings nicht reibungsloser.

Wir folgten Anne über die gewundenen Feldwege, glitten durch die Dunkelheit. Ich schaltete die Lichter nicht ein und verließ mich auf meine Magie, um auf der Straße zu bleiben und dem Lichtschein vor uns zu folgen, der von dem Bentley stammte. Als wir uns gen Süden wandten, verwandelte sich der schmale Weg zu einer Landstraße und dann zur Autobahn, bis wir schließlich auf die breite, gewundene M4 kamen.

Auf dem Motorway wurde es leichter, Annes Wagen zu verfolgen. Trotz der Dunkelheit des Winterabends war es noch nicht spät, und es gab viele Autos, die uns Deckung boten. Unter dem harschen orangefarbenen Schein der Autobahnbeleuchtung hielt ich mich mit einem Wagen Abstand hinter dem Bentley. Nach nur ein paar Minuten blitzte ein grünes Schild auf, auf dem Tankstelle 1 Meile stand. Der Bentley fuhr auf die linke Spur und blinkte. Ich folgte ihm und kam an einem rot-weißen Little Chef-Schild vorbei.

Die Autobahnraststätte befand sich in einem einzigen großen Gebäude, das von Gras umgeben war, einer Tankstelle und einem gewaltigen Parkplatz. Licht fiel aus den Fenstern, und die umstehenden Bäume dämpften den Schein und den Lärm der Autobahn. Als ich geparkt und den Motor abgestellt hatte, war Anne bereits aus dem Bentley gestiegen und ging auf das Gebäude zu. Ich suchte nach Bedrohungen, fand nichts und folgte ihr, während Variam hinter mir herlief.

Das Innere des Gebäudes wirkte so seelenlos wie alle Autobahnraststätten. Der Boden bestand aus Linoleum, die Lichter waren zu grell, und im Laden gab es Snacks und Drinks und Reisezubehör für den dreifachen Preis des eigentlichen Werts. Es roch nach Plastik und Desinfektionsmittel. »Wo ist sie?«, fragte Variam.

Ich wandte mich nach links in die Cafeteria. Sie war nicht voll, aber auch nicht leer, und es waren gerade genug Leute da, um uns Deckung zu bieten. Mütter hielten ihre Kinder wachsam im Blick, während Lastwagenfahrer ihren Tee tranken. »Hey«, sagte Variam. »Ich sagte …«

»Rechts von dir«, sagte ich und hielt Variam auf, der sich sofort umdrehen wollte. »Nicht hinstarren. Kauf was und setz dich.«

Variam blickte finster, aber er erwiderte nichts. Er war immerhin so schlau, sein Schwert in die Jacke zu stecken. Ich kaufte irgendetwas an der Theke, dann suchte ich uns einen Eckplatz hinter einem großen Plastikspielbereich. Erst dann sah ich hinüber.

Anne saß an einem Tisch am anderen Ende der Cafeteria. Die eine Wand der Raststätte bestand aus einer großen Glasfront, durch die man den Parkplatz überblickte, und Annes Tisch stand direkt daneben, hell erleuchtet vor der Dunkelheit. Ihr gegenüber saß ein Mann mit grau-weißem Haar, der einen dicken Mantel trug, dessen Kragen hochgeschlagen war, um sein Gesicht zu verdecken. Ich konnte ihn nicht gut sehen, aber er redete mit Anne.

»Mit wem unterhält sie sich da?«, fragte Variam.

»Sein Name ist Hobson.« Ich ging die Zukunft durch, konnte aber keine Gefahr spüren. In allen zeigte sich nur das Gewimmel der Reisenden.

»Warum folgst du Anne?«, fragte Variam.

»Das sagte ich dir schon.«

»Was hast du davon?«

Ich machte mir nicht die Mühe zu antworten. Anne und Hobson waren nicht weit weg, und ich hätte meine Magie nutzen können, um sie zu belauschen, wenn ich mich darauf konzentrierte, aber das tat ich nicht. Stattdessen richtete ich meine Aufmerksamkeit auf die kurzfristige und mittelfristige Zukunft, hielt weiter nach Gefahr Ausschau. Wenn sich irgendetwas rührte und Anne bedrohte, wollte ich das wissen.

Wir saßen eine Weile schweigend da. Um uns herum kamen und gingen die Menschen. »Warum hast du ihr geholfen?«, fragte Variam.

Ich wandte den Blick nicht von Anne ab. »Wann?«

»Neulich nachts. Gegen diese Männer.«

»Was hast du für ein Problem mit mir, Variam?«

»Du bist ein Magier.«

»Du auch.«

Variam blickte finster. »Weißt du was?«, sagte ich. »Einverstanden. Sie werden sowieso nicht so schnell fertig da drüben. Ich sage dir, warum ich Anne geholfen habe, wenn du mir erzählst, wie ihr beide bei Jagadev gelandet seid.«

Variam schwieg. »Gut«, sagte er schließlich. »Warum hast du ihr geholfen?«

»Weil sie Hilfe brauchte.«

Variam wartete. »Und?«, fragte er, als ich nicht weitersprach.

»Das war’s.«

»Schwachsinn …«

»Was hast du erwartet?«, fragte ich. »Magier können sich um sich selbst kümmern, Lehrlinge nicht.«

Variam sah mich aufmerksam an. »Ich glaube dir nicht.«

Auf der anderen Seite der Cafeteria redete Anne immer noch mit Hobson. Sie saß ihm gegenüber, lehnte sich mit gefalteten Händen leicht vor und hörte aufmerksam zu. Während ich zusah, nahm sie einen Block heraus und begann zu schreiben, hielt alle paar Sekunden inne und sah auf. Hobson schien die meiste Zeit zu reden, aber seine Gesten waren ruckartig, und er blickte wiederholt über die Schulter. An seiner Körpersprache erkannte ich, dass er nervös war, dass er vor etwas Angst hatte, aber da war keine Gefahr … noch nicht.

»Du bist dran«, sagte ich zu Variam. Ich wandte meine Aufmerksamkeit nicht von Anne und Hobson ab. »Du und Anne wart in der Lehre bei einem Schwarzmagier namens Sagash, richtig?«

Variam starrte mich an. »In der Lehre?«

»Ist das wahr?«

»Ist das …? Lieber würde ich mir selbst die Leber rausreißen, bevor ich bei diesem Bastard in die Lehre ginge. Ihr Magier redet so viel Schwachsinn. Wenn du wüsstest …«

»Was wüsste?«

»Weißt du, wie wir Sagash kennengelernt haben?«, wollte Variam wissen. »Er hat Anne aus der Schule entführt. Hat Portalmagie benutzt, um sie zu einem riesigen, schrägen Schloss mitten im Nirgendwo zu bringen. Er wollte sie als seinen Lehrling, und als sie Nein sagte, hat er versucht, sie zu zwingen.«

Ich sah Variam an, schwieg. »Da war jemand, der sagte, er könne helfen«, sagte Variam. »Ein »Weißmagier, zumindest behauptete er das, ein Typ namens Ebber. Weißt du, was dieses Wiesel gemacht hat? Er redete sofort mit Sagash, dann beschloss er, dass alles in Ordnung wäre. Er sagte, wir wären so besser dran!« Variam starrte an mir vorbei. »Sie war dort monatelang.«

»Hast du sie rausgeholt?«, fragte ich.

»Nein«, sagte Variam zögernd. Er klang, als gäbe er das nicht gern zu. »Sie war es. Aber ich habe ihr geholfen. Und bevor wir weg sind, haben wir diesem Bastard Sagash noch einen Denkzettel verpasst.«

Ich sah zu Anne hinüber. Sie schrieb auf dem Notizblock, hörte Hobson aufmerksam zu. »Was hat Ebber getan?«

Variam schnaubte. »Oh, der war angepisst. Der war aufgebrachter darüber, dass wir weggelaufen sind, als dass Sagash Anne entführt hatte. Hätte uns zurückgebracht, wenn er gekonnt hätte.«

»Und da kam Jagadev zu dir«, sagte ich. »Er hat dir Schutz angeboten, sagte dir, dass Magier wie Sagash und Ebber euch nicht belästigen würden, solange ihr bei ihm bleibt. Und du hast Anne überzeugt.«

»Ja, und?« Variam sah mich herausfordernd an. »So läuft es in deiner Welt, richtig? Wenn du nicht bei jemandem bist, dann kann irgendein Magier dich einfach so schnappen. Nun, wir sind bei ihm.«

Ich begegnete Variams Blick. Er sah wütend aus, und ich war mir ziemlich sicher, dass er nicht log. Er mochte übertreiben … aber unglücklicherweise war nichts an dieser Geschichte schwer zu glauben. Schwarzmagier zwingen Lehrlinge in ihre Dienste. Sie rühren für gewöhnlich keinen an, der unter dem Schutz eines anderen Magiers steht, aber ein Teenager, für den seine Macht neu ist, der allein ist und die magische Welt nicht kennt, stellt eine leichte Beute dar. Und wenn man einmal drinsteckt, dann ist es keine Option, einfach so wieder zu gehen.

Nach Ratsrecht kann ein Weißmagierlehrling nicht gezwungen werden, den Schwur abzulegen. Schwarzmagier haben kein solches Recht. Und wenn ein Schwarzmagier einmal seine Klauen in jemanden geschlagen hat, dann gehen herzlich wenige Weißmagier das Risiko ein, um denjenigen zu retten. Viel leichter ist es, wegzusehen und Schönwetter zu machen – es ist es nicht wert, das Friedensabkommen für einen Lehrling aufs Spiel zu setzen, oder? Und wenn man einmal so weit gegangen ist, ist es wirklich kein großer Schritt mehr, den Schwarzmagiern stillschweigend ein wenig Hilfe zu leisten. Immerhin sind Kontakte auf der anderen Seite sehr nützlich, und wenn man ihnen nicht dabei hilft, ihren Lehrling zurückzubekommen, dann gehen sie doch einfach nur zu jemand anderem …

Es ist einfach, alle Weißmagier wegen der Taten von einigen wenigen zu hassen, und in der Vergangenheit bin ich selbst in diese Falle getappt. Aber die Welt ist komplizierter. »Weißt du«, sagte ich, »nur weil manche Magier sich so verhalten, heißt das nicht, dass alle so sind.«

»Klar«, sagte Variam mit höhnischem Grinsen. »Alle anderen sind böse, aber du bist der Gute.«

»Nicht direkt.«

Variam schüttelte den Kopf. »Du hast keine Ahnung, wie es ist. Keiner von euch.«

»Du könntest überrascht sein«, sagte ich milde.

»Schwachsinn. Du bekommst Einladungen zu Partys, Typen wie Talisid tauchen bei dir auf und bieten dir Jobs an. Du gehörst zum Club; du hast keine Ahnung, wie schwer es für uns ist.«

Ich wollte antworten, dann schwieg ich. Also weißt du, dass ich den Auftrag von Talisid habe? Interessant. »Was denkst du, warum ich den Job angenommen habe?«

»Du willst die Lehrlinge für dich haben, richtig? Dir ist es egal, was mit ihnen passiert. Du hilfst ihnen nur, damit sie dir gehören.«

»Du und Anne, ihr gehört nicht mir«, sagte ich.

»Und?«

»Wenn ich mich nur um Lehrlinge kümmere, die mir gehören, was tue ich dann hier?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Ich versuche nur, die Logik zu begreifen«, sagte ich. »Deiner Argumentation nach bedeutet es, dass ich eigennützig bin und mich nicht um euch kümmere, wenn ich euch so grausam behandle wie Sagash. Aber wenn ich nett bin und versuche, euch zu helfen, bedeutet dass, dass ich einen teuflischen, geheimen Plan verfolge, was ebenfalls bedeutet, dass ich eigennützig handle und mich nicht um euch kümmere. Stimmt das so ungefähr?«

Variam blickte nur finster. »Was weiß ich.«

»Sie gehen«, sagte ich und blickte hoch.

Hobson hatte den Tisch verlassen und eilte davon. Ich beobachtete ihn neugierig. Bis ich an der Raststätte angekommen war, hatte ich fast eine Falle erwartet, wenn schon aus keinem anderen Grund, als dass ich mich sehr deutlich erinnerte, was das letzte Mal geschehen war, als Anne in diesem Bentley irgendwo allein hingefahren worden war. Aber Hobsons Verhalten passte nicht dazu. Sich verängstigt und nervös verhalten, okay – er hatte Anne gebeten, sich an einem öffentlichen Ort zu treffen, der selbst zu dieser späten Stunde noch gut besucht sein würde. So etwas tat man, wenn man selbst Angst hatte vor einer Falle.

Aber wenn Hobson nicht selbst involviert war, bedeutete das …

Anne war aufgestanden und trat soeben durch die Eingangstüren hinaus. »Komm schon«, sagte ich zu Variam und ging rasch hinter ihr her.

Ich war fast an der Tür, als ich spürte, wie sich etwas in den vorausliegenden Zukünften veränderte. Ich rannte los. Die Türen glitten vor mir auf, und ich stürmte hinaus in die Nacht.

Anne hatte den Parkplatz halb überquert, ein schmaler Schatten vor den dunklen Umrissen der Autos, der gerade in eine der Reihen abbiegen wollte.

»Anne!«, schrie ich hinter ihr her.

Sie blieb stehen, drehte sich um. Ich rannte weiter auf sie zu. Ich konnte ihr Gesicht nicht erkennen, aber ich wusste, dass sie mich überrascht ansah.

»Alex?«

»Hinter dir!«, schrie ich.

Anne drehte sich in dem Moment um, in dem eine Gestalt hinter ihr auftauchte. Ihre Augen wurden groß, und sie sprang zur Seite, als die Gestalt die Hand ausstreckte, um nach ihr zu greifen.

Eine Sekunde später prallte ich gegen sie. Die Dunkelheit verhüllte die Gesichtszüge der Kreatur; sie hatte die Silhouette eines Menschen, war aber schwerer. Wir gingen zu Boden, trafen auf den Asphalt, und ich rollte mich rasch aus ihrer Reichweite.

Eine zweite Gestalt trat plötzlich aus der Dunkelheit gleich neben Anne und griff nach ihrem Hals. Ich hatte sie kommen sehen und zielte mit einem Tritt vom Boden aus, der ihr das Knie verrenkte. Sie stürzte neben die erste Gestalt, und ich rappelte mich auf, wich mit Anne zusammen zurück.

»Variam!«, schrie ich. »Das sind Konstrukte – zerstör sie!«

Beide Konstrukte erhoben sich, und ich sah die Wege, die sie nehmen würden, in der Zukunft vor uns, feste Linien aus Licht, die sich veränderten, um sich an unser Tun anzupassen, aber ohne eigenen Willen oder eigene Initiative. Das eine Konstrukt hatte es immer noch auf Anne abgesehen, das andere hielt auf mich zu. Aber sie brauchten ein paar Sekunden, um uns zu erreichen, und Variam kam zuerst bei uns an.

Magier von Variams Typ werden Feuermagier genannt, aber das trifft es nicht wirklich. Ihre Macht funktioniert über Wärme: Sie erzeugen Hitze, kontrollieren sie, lenken sie. Die meisten Feuermagier nutzen für ihre Zauber durchaus Feuer, aber das ist psychologisch bedingt, so wie alles andere auch: Feuer fällt ihnen eben sofort ein, also erschaffen sie es auch. Variams Vorgehensweise war ein wenig anders. Statt Feuerblitze oder eine Art Flammenwerfer zu schaffen, goss er einfach jede Menge Hitze in den Bereich zwischen den beiden Konstrukten.

Feuermagie ist nicht gerade subtil, und sie stellt keine gute Verteidigung dar, aber was die schiere Zerstörungsgewalt betrifft, kommt nicht viel gegen sie an. Ein Zischen ertönte, dann ein Knall, und supererhitzte Luft breitete sich aus, sodass ich mir wegen des Rückstoßes die Augen zuhalten musste. Als ich sie wieder öffnete, waren die Konstrukte weg. Ein Kreis mit anderthalb Metern Durchmesser dampfte auf dem Asphalt, wo sie eben noch gestanden hatten, und die Ränder der Schutzbleche an zwei Autos, die den Strahl abbekommen hatten, glühten gelblich und sackten langsam herab.

»Wo sind sie hin?«, fragte Variam überrascht.

»Ich weiß nicht.« Ich blickte mich um. Ich konnte Gestalten in der Dunkelheit auf dem Parkplatz ausmachen, aber sie waren zu weit weg, und als ich mich konzentrierte, erkannte ich, dass die wabernden Zukunftsstränge zu Menschen gehörten. »Ich … Anne, weg da!«

Anne versuchte wegzuspringen, aber dieses Mal war sie nicht schnell genug. Eines der Konstrukte packte sie von hinten, und gleich darauf packte mich das andere Konstrukt ebenfalls von hinten.

Konstrukte bewegen sich, aber sie leben nicht – es sind tote Dinger, die von Magie beseelt sind, erschaffen, um ein bestimmtes Ziel zu erfüllen. Alle Konstrukte werden mit einem Leitprogramm angefertigt, und wenn dem Konstrukt ein Befehl erteilt wurde, verfolgt es ihn, bis die Aufgabe erledigt ist. Sie sind stark – stärker als jeder Mensch –, aber das ist es nicht, was sie so gefährlich macht. Ein Konstrukt spürt keinen Schmerz oder Angst oder Langeweile. Sie können nicht verletzt werden, sie werden nicht müde, und vor allem geben sie nicht auf. Entkommt man einem, jagt es einen einfach weiter. Die einzige Möglichkeit, um ein Konstrukt aufzuhalten, ist, es völlig zu zerstören, indem man entweder den Bann bricht, der es antreibt, oder indem man dem Körper so massiven Schaden zufügt, dass er sich rein physikalisch nicht mehr zusammenhalten kann.

Aber trotz all ihrer Macht haben Konstrukte Grenzen. Sie können keine Schlüsse ziehen, sie können keine Initiative ergreifen, und sie können weder Taktiken noch Vorhersagen noch Täuschung nutzen. Man kann ein Konstrukt nicht darauf programmieren, einen Gegner zu überlisten; man kann es nur stärker oder härter oder schneller machen.

Das Konstrukt, das mich von hinten gepackt hatte, versuchte, mir das Genick zu brechen, und wenn ich ihm nur die kleinste Schwäche geboten hätte, hätte es Erfolg gehabt. Aber es war nicht das erste Mal, dass ein Konstrukt versuchte, mich zu töten. Ich hatte aus schmerzhafter Erfahrung gelernt, was funktionierte und was nicht. Als das Konstrukt nach meinem Hals griff, drehte ich mich zur einen Seite, brachte es aus dem Gleichgewicht und hebelte seine Hand weg. Jemand, der wusste, wie man kämpfte, hätte die Bewegung erkannt und gekontert, aber das Konstrukt verstand das Konzept der Hebelwirkung nicht und versuchte einfach weiter, mich an sich heranzuziehen und zu zerquetschen. Ich ging mit der Bewegung mit und verwandelte sie in einen Wurf, schleuderte das Konstrukt auf den Asphalt. Die Drehbewegung löste den Griff des Dings, und ich sprang erneut aus seiner Reichweite.

Ich spürte ein Anschwellen der Magie und sah zu Variam und Anne. Das andere Konstrukt war weg, und Variam stand mit gezücktem Schwert neben Anne und starrte in die Dunkelheit.

»Variam!«, blaffte ich.

Variam sah mich verwirrt an. »Ich versteh es nicht. Ich habe ihn getroffen, aber …«

Das zweite Konstrukt rappelte sich auf und kam wieder auf uns zu. Variam verengte die Augen und trat vor, orangerotes Licht flackerte über seine erhobene Hand. Ein Hitzeschwall explodierte mit einem Zischen aus der Mitte der Brust des Konstrukts, heiß genug, um die Luft zu entzünden.

Einen Augenblick bevor der Zauber traf, verschwand das Konstrukt, und wir blieben allein in der Dunkelheit zurück. »Was zur Hölle!«, sagte Variam. »Ich habe es getroffen!«

Anne sah sich um, und ihre Augen wurden groß. »Vari, Alex! Dort …!«

Ich warf einen meiner Kondensatoren, der auf dem Asphalt zersplitterte, und packte Variam und Anne. Als die Nebelwolke um uns herum aufstieg, zog ich sie beide zur Seite.

Einen Augenblick später tauchten die beiden Konstrukte wieder in der Nebelwolke auf. Ich konnte sie nicht sehen, aber mit meiner Divination wusste ich, wo sie waren. Ihre Zukünfte waren statische Linien aus Licht – ohne einen Hinweis auf uns würden sie einfach dort stehen, bis …

»Lass los!«, sagte Variam wütend.

»Pssst!«

Die Lichtlinien änderten die Richtung, als beide Konstrukte sich auf das Geräusch zubewegten. Ihre schweren Schritte waren zu hören, und Variam erstarrte und hielt den Mund, als ich ihn erneut zur Seite zog. Anne blieb ruhig, vertraute darauf, dass ich sie anleitete. Die Konstrukte erreichten die Stelle, an der die Stimme erklungen war, nur drei Meter von uns entfernt – und blieben stehen.

Ich führte Variam und Anne weiter weg, und dieses Mal hielt Variam dankenswerterweise den Mund. Die Konstrukte bewegten sich nicht; ohne Sinneseindrücke konnte ihre einfache Programmierung unsere Bewegungen nicht vorhersehen. Wir traten aus der Nebelwolke in die Nacht, und jetzt, da Anne und Variam mich wieder sehen konnten, legte ich einen Finger an die Lippen und scheuchte sie auf das Auto zu.

»Was …?«, sagte Variam, als wir gut fünfzehn Meter entfernt waren.

»Portalmagie«, sagte ich mit leiser Stimme. »Kurzstreckenporten.« Ich sah zurück zu der Nebelwolke, die seltsam fehl am Platz wirkte auf dem Parkplatz. Die Konstrukte standen immer noch reglos darin – während ich sie sah, verschwanden sie jedoch. »Mist.« Ich rannte los. »Kommt!«

Wir stiegen eilig ins Auto. Ich startete den Motor. »Wo sind sie?«, fragte Variam Anne.

»Ich weiß es nicht! Sie leben nicht, ich kann sie nicht …«

Eines der Konstrukte tauchte direkt vor dem Auto auf. Meine Vorsehung hatte mich gewarnt, und ich trat aufs Gas. Mit einem Brüllen sprang der Jaguar vorwärts, rammte das Konstrukt, und es wurde davongeschleudert. Ich bremste sofort wieder, was Variam und Anne zurück in die Sitze drückte, dann bog ich auf den Parkplatz ab. Das zweite Konstrukt tauchte auf, es griff nach der Tür, aber ich lenkte das Auto zur Seite, und es erwischte nur Luft. Ein grünes Ausfahrt-Schild blitzte im Scheinwerferlicht vor uns auf, und ich hielt darauf zu, beschleunigte und brachte eine Reihe Autos zwischen uns und die Konstrukte.

Die Ausfahrt war dunkel und führte um die Raststätte herum, an der Tankstelle vorbei und zurück auf die M4. Anne streckte die Hand aus und berührte vom Rücksitz aus meine Schulter. Ein sanftes grünes Leuchten glomm auf, und ich spürte die Energie eines Zaubers durch mich hindurchfließen. Das Adrenalin, das durch meinen Körper raste, flaute ab, und meine Müdigkeit verschwand, während meine Reflexe sich schärften. Plötzlich konnte ich die Straße klarer sehen, und es war einfacher, das Auto zu steuern. »Danke.« Mit einer Hand zog ich mein Telefon aus der Tasche und reichte es über meine Schulter nach hinten. »Anne, such Sonder in meinen Kontakten und ruf ihn an. Variam, schau nach hinten. Wir haben diese Dinger nicht abgehängt.«

»Sie haben ein Auto?«, fragte Variam. Er spähte aus dem Rückfenster.

»Sie brauchen kein …«

Variam sagte etwas mit wütender Stimme. Ich kannte die Sprache nicht, aber die Bedeutung war deutlich zu verstehen. Ich blickte in den Spiegel und sah, dass zwei Gestalten in den Schatten hinter uns aufgetaucht waren und hinter uns herrannten. Während ich hinschaute, verschwanden sie und tauchten näher wieder auf. »Festhalten«, rief ich und trat aufs Gas. Der Motor des Jaguars brüllte freudig auf, und wir rasten auf die M4.

Die Autobahn war flach und krümmte sich leicht, und zu beiden Seiten waren Hügel und Bäume zu erkennen. Die Beleuchtung tauchte alles in orangegelben Schein mit Ausnahme der Reflexionen der Katzenaugen, die die Spuren markierten. Es war spät, aber die M4 ist eine Hauptverkehrsader, die England und Wales miteinander verbindet, und auf allen drei Spuren waren Autos. Ich zog von der linken Spur in die Mitte und dann nach rechts. Ein paar Sekunden darauf sah ich die Konstrukte hinter uns auf der Straße auftauchen, sie rannten über die Standspur, dann teleportierten sie sich hundert Meter vorwärts und liefen dabei einfach weiter.

»Hallo?«, sagte Anne hinter mir. »Sonder? Alex, ich hab ihn!«

»Halt es mir hin!« Ich wich weiteren Autos aus. Der Jaguar war bei über achtzig Meilen, aber im Spiegel sah ich, dass die Konstrukte immer noch näher kamen. Sie rannten ein paar Sekunden, dann sprangen sie vor und liefen sofort weiter. Trotz unserer Geschwindigkeit holten sie rasch auf.

Anne kletterte über die Mittelkonsole auf den Beifahrersitz und hielt mir das Telefon ans Ohr.

»Sonder«, sagte ich und behielt mit einem Auge den Seitenspiegel im Blick. »Uns verfolgen zwei teleportierende Konstrukte, die uns töten wollen. Ich brauch Vorschläge.«

»Sie teleportieren … warte, du meinst …?«

»Ja.«

»Sind sie …?«

»Sie verschwinden und tauchen wieder auf.«

»Äh.« Ich sah vor mir, wie Sonder die Brille auf der Nase hochschob. »Weißt du, ich denke …«

Ich überholte einen Escort, der die Schnellspur blockierte, zog mit dem Jaguar vor einen Kombi, dann glitt ich wieder auf die Spur und ignorierte dabei das wütende Hupen. »Schnell wäre gut.«

»Scheiß drauf«, sagte Variam. »Mach das Dach auf.«

Ich schlug auf den Knopf auf dem Armaturenbrett, das Schiebedach fuhr sirrend zurück, und kalte Luft erfüllte das Wageninnere. Variam zog sich hoch, stellte sich auf den Rücksitz und drehte sich zu den Konstrukten um. Feuermagie braute sich zusammen, ich spürte das Pulsieren, als die Hitze hinter mir und dann zu meiner Linken zerbarst.

»Äh«, sagte Sonder am Telefon. »Okay. Also, im frühen zwanzigsten Jahrhundert hatte man die Angewohnheit, Konstrukte mit einem durchwobenen Zauber zu schaffen. Der Gedanke war, dass sie so in der Lage wären, ihren Zauber auf die gleiche Art zu nutzen wie ein Adept, aber das ließ man letztlich sein, weil …«

»Sonder. Wie töten wir sie?«

Wieder spürte ich das Aufflammen von Variams Hitzezauber, und wieder hörte ich ihn fluchen. Ich riskierte einen raschen Blick von der Straße weg und nach links, aber ich konnte die Konstrukte nicht sehen. Wir hatten einen Abschnitt mit stärkerem Verkehr erreicht, der mich dazu zwang, langsamer zu fahren. »Nun, theoretisch …«, begann Sonder.

Die beiden Konstrukte tauchten plötzlich über uns auf, eines nach dem anderen. Dank meiner Vorsehung konnte ich dem ersten ausweichen. Es zeigte sich zu unserer Linken auf Höhe der Straße und griff nach dem Jaguar, verfehlte ihn aber.

Das zweite Konstrukt kam einen Augenblick später, während ich mich immer noch von dem Ausweichmanöver erholte. Es landete mit einem Knall auf der Kühlerhaube des Jaguars, versperrte mir die Sicht und wandte sich zu uns um.

Anne holte keuchend Luft. Zum ersten Mal sah ich das Konstrukt richtig: Es hatte die Gestalt eines erwachsenen Mannes in abgetragener Kleidung mit leerem Gesicht und toten Augen. Es ignorierte Variam, richtete den Blick auf Anne und hob die Faust, um sie durch die Windschutzscheibe zu stoßen.

Ich trat auf die Bremse, die Räder kreischten und der Jaguar wurde abrupt langsamer. Das Konstrukt klammerte sich an die glatte Motorhaube, aber da war nichts zum Festhalten, und so segelte es davon. Es knallte vor uns auf die Straße und überschlug sich. Hinter uns hörte ich weitere Bremsen kreischen und trat wieder aufs Gas. Das Konstrukt hatte aufgehört zu rollen, sah auf und erkannte, dass wir es überfahren würden … und verschwand in einem Wimpernschlag, als wir über die Stelle schossen, an der es eben noch gelegen hatte.

»Hast du es erwischt?«, rief Variam.

»Nein. Du?«

»Nein! Jedes Mal wenn ich nah dran bin, dann …«

Hupen ertönten hinter uns. Ich hatte die Konstrukte aus dem Blick verloren, aber ich sah einen Stau in den Spiegeln, es sah aus, als würden die Autos langsamer fahren, um etwas auszuweichen. Anne hielt mir wieder das Telefon ans Ohr, und ich hörte Sonders Stimme. »…lex? Alex, bist du da?«

»Sonder, wir brauchen ein paar Ideen«, sagte ich. »Jedes Mal wenn wir diese Dinger treffen wollen, porten sie sich einfach weg, und ich weiß nicht, wie lange wir ihnen noch ausweichen können.«

»Äh«, sagte Sonder. »Theoretisch sollte es eine Menge Energie kosten, ihren Bann aufrechtzuhalten. Sie sollten nicht so zäh sein wie normale Konstrukte.«

»Das ist toll – wie können wir sie erwischen?«

Ich erfasste eine Bewegung im rechten Spiegel. Eine Gestalt rannte rechts entlang der Leitplanke, und während ich zusah, verschwand sie und tauchte viel näher wieder auf. »Variam!«, rief ich und zeigte nach draußen.

Variam zog sich erneut hoch, und ich spürte, wie er mit einem weiteren Feuerzauber zielte. »Kannst du sagen, was ihr primärer Sinneseindruck ist?«, fragte Sonder.

»Was?«

»Na, es muss etwas geben, das ihr Ausweichprogramm auslöst. Wenn sie sich wegteleportieren, basiert das auf visuellen Daten, akustischen Daten, taktischen …?«

»Woher, um alles in der Welt, soll ich das wissen?«

»Äh … Du könntest versuchen, sie mit Methoden anzugreifen, die nur über eine Sinneswahrnehmung funktionieren. Dann könntet ihr, basierend auf denjenigen, denen sie ausweichen …«

»Ist das dein Ernst?«

Ein Hitzeschwall versperrte dem Konstrukt den Weg, aber es flackerte, war weg und kam danach jedes Mal näher. Als es neben unserem Auto auftauchte, zog ich auf die Mittelspur und nutzte den Verkehr als Schirm. Ich musste dafür bremsen, und einen kurzen Augenblick sah es ins Auto hinein. Variam sammelte seine Energie für einen weiteren Zauber, um es großflächig anzugreifen, und Sonder setzte an, etwas zu sagen.

Das Konstrukt teleportierte sich ins Auto.

Schreie erklangen, einer davon war vielleicht von mir. Variams Zauber ging los, der Wagen schlingerte, und es gab einen verzweifelten Moment, in dem der Jaguar in die Seite eines Containerlastwagens zu prallen drohte. Ich riss ihn zurück auf die Spur, als die langen Arme des Konstrukts um den Beifahrersitz griffen und nach Annes Hals tasteten. Anne duckte sich, und die Finger krallten sich stattdessen in ihr Haar; sie jaulte auf, als das Konstrukt sie zurückzerrte.

Variam stand immer noch auf dem Rücksitz, ragte halb aus dem Schiebedach heraus. Er drehte sich herum und trat dem Konstrukt auf die Arme. Unter dem ersten Tritt bogen sie sich in widernatürlichem Winkel durch, der zweite brach den Griff. Ich versuchte, mich zu drehen, um zu helfen, und schrottete dabei fast das Auto. Ich konnte nicht kämpfen und gleichzeitig den Jaguar steuern. Variam trat weiter auf das Konstrukt ein, und es wandte ihm seine Aufmerksamkeit zu. Ich drückte auf den Tempomat, nahm Annes Hand und legte sie aufs Steuer. »Du fährst!« Annes Augen waren weit aufgerissen, aber sie richtete sich auf und versuchte, die Straße vor uns und das Konstrukt gleichermaßen im Blick zu behalten.

Das Konstrukt bekam Variams Bein zu fassen und brach es. Variam schrie, als das Konstrukt begann, ihn zu sich heranzuziehen. Ich drehte mich, um an den Rücksitz zu kommen, und rammte dem Konstrukt beide Daumen in die Augen, versuchte sie ihm auszudrücken. Das Konstrukt konnte keinen Schmerz spüren, aber es reagierte auf den Verlust seiner Sehfähigkeit, ließ Variam los und packte mich stattdessen. Sein Griff war wie Stahl, und ich wurde über die Mittelkonsole gezerrt. »Variam!«, schrie ich, als das Konstrukt meine Hände wegschob und seine toten Augen auf mich richtete. Eine Hand packte meinen Hals, und ich versuchte verzweifelt, sie wegzuschieben. »Nimm das Schwert!«

Variam war in der Ecke des Autos zusammengesunken, sein Bein in schrecklichem Winkel verdreht, aber das Konstrukt versuchte weiter, mich heranzuziehen, und es tastete nach dem Schwert mit der flachen Klinge und kanalisierte seine Magie hindurch. Das Innere des Autos blitzte orangegelb auf, und ich spürte das Anschwellen der Hitze, als die Klinge feurig aufleuchtete und Variam sie direkt gegen den Körper des Konstrukts führte.

Das Konstrukt verschwand, als die Spitze es berührte. Ich stürzte auf die Klinge, spürte, wie sie sich durch meine Kleider sengte und in meinen Arm und zuckte mit einem schmerzerfüllten Aufkeuchen zurück. Dann verging die Hitze, und Variam sank zurück. Mein linker Arm war verbrannt, aber ich biss die Zähne zusammen und mühte mich zurück auf den Fahrersitz, um wieder das Steuer zu übernehmen. »Hilf Variam!«

Anne kletterte auf den Rücksitz, und ich prüfte die Zukünfte. Dabei vollführte mein Herz einen Satz – das andere Konstrukt würde genau das Gleiche machen. In ein paar Sekunden würde es vor uns auftauchen, und in einer weiteren würde es direkt auf Anne und Variam landen. Ich streckte die linke Hand nach hinten, ohne den Blick von der Straße zu wenden. »Schwert!«

Einen Augenblick herrschte Schweigen, dann spürte ich den Griff in meiner Handfläche. Die Klinge war schwer, und mit nur einer Hand umfasste ich es ungeschickt. Einen Fuß drückte ich auf das Gaspedal, meine rechte Hand lag am Steuer, und als das Konstrukt vor uns auftauchte, stieß ich das Schwert an die Stelle, an die das Konstrukt sich teleportieren würde.

Das Konstrukt tauchte kurz auf und war dann wieder weg – aber woanders. Ich spürte, wie die Magie umgeleitet wurde und es, statt auf dem Beifahrersitz und dem Schwert zu landen, eineinhalb Meter höher auftauchte, auf dem Dach des Jaguars. Der Luftzug riss es sofort von den Füßen, es flog über das Schiebedach und prallte hinter uns auf die Straße. In meinem Rückspiegel sah ich, wie es sich immer weiter überschlug, dann traf es der Toyota hinter uns mit einem feucht klingenden Aufprall. Der Kopf des Konstrukts knickte nach hinten, es verschwand unter den Rädern und war weg. Von hinten ertönte das Kreischen von Bremsen.

»Variam!«, rief ich. »Bist du okay?«

»Geht«, sagte Variam durch zusammengebissene Zähne. Ich konnte Annes Heilmagie hinter mir spüren, aber ich drehte mich nicht um, um nachzusehen.

»Anne, wo ist das Telefon?«

Anne klang abwesend. »Ich hab es fallen gelassen. Alex, ich muss mich konzentrieren.«

Ich ließ das Schwert los und beugte mich herab, um das Telefon zu greifen, fuhr eine Sekunde lang blind. »Sonder?«, fragte ich und richtete mich wieder auf.

»Alex!« Sonder klang erleichtert. »Bist du okay?«

»Nicht mehr lange. Diese Dinger zerreißen uns bald.« Wind brauste durch das Schiebedach, und ich konnte sehen, wie sich hinter uns ein Stau bildete. Die Konstrukte waren nicht wieder aufgetaucht, aber ich wusste, dass sie nicht aufgegeben hatten, und ich glaubte nicht, dass wir einen weiteren Angriff wie den letzten überleben würden. »Anregungen?«

»Ich weiß nicht! Ähm … Hast du sie beschädigen können?«

»Na, wir haben sie ein paarmal angefahren, aber das scheint sie nicht unbedingt aufzuhalten.« Wir sausten unter einem Schild hindurch, das auf eine Ausfahrt hinwies, und ich zog auf die linke Spur hinüber, lenkte mit der rechten Hand.

»In Ordnung, sie sind also nicht darauf programmiert, körperliche Belastungen auszuhalten?«

»Nein, sie … Warte. Als ich es vor einer Minute überfahren wollte, ist es ausgewichen.«

»Also machen sie … Alex?«

Meine Gedanken rasten. Ich hatte eines mit dem Jaguar auf dem Parkplatz erwischt. Aber als sich ein Konstrukt auf die Kühlerhaube teleportiert hatte, hatte es sich davongemacht, als ich versucht hatte, es zu überfahren. Doch das Letzte war wiederum nicht verschwunden, bevor es von dem Toyota hinter uns überfahren worden war …

Zeit. Das Konstrukt, das auf der Kühlerhaube gelandet war, hatte länger Zeit gehabt. »Sonder. Wie viel Energie braucht man, um einmal so zu teleportieren?«

»Hm, eine Menge. Deshalb haben sie aufgehört …«

»Könnte es sich teleporten und eine halbe Sekunde später wieder?«

»Ähm … ich bin nicht sicher. Ich glaube nicht. Die internen Energiereserven des Konstrukts sollten wenigstens ein paar Sekunden brauchen, um sich wieder aufzuladen zwischen …«

»Perfekt.«

»Was? Alex? Hallo?«

Ich ließ das Telefon auf den Sitz fallen und steuerte den Wagen auf die Ausfahrt. Es war ein Rastplatz, nur eine kleine Insel an der Seite der Straße mit einer öffentlichen Toilette, umgeben von Wald. Niemand sonst war hier. Ich hielt den Jaguar an, und der Motor verstummte. Draußen auf der M4 rasten die Autos vorbei, das Rauschen war im Auto gedämpft. »Anne«, sagte ich. »Kann Variam gehen?«

»Ich brauche mehr Zeit.« Als ich mich umdrehte, sah ich, dass Anne über Variam gebeugt dasaß und grünes Licht um ihre Hände herum glühte, mit denen sie sein gebrochenes Bein festhielt. Sie war voll konzentriert und sah mich nicht an. »Gib mir ein paar Minuten.«

»Geht nicht.« Ich stieg aus und zog die Beifahrertür auf. Variam sah abgelenkt auf, und ich strecke die Hand aus. »Halt dich fest«, sagte ich. »Ich trag dich.«

»Warte!«, sagte Anne. »Er ist …«

»Uns bleiben sechzig Sekunden, bevor die Konstrukte uns einholen.«

Variams Gesicht war blass von dem Schock, aber er sah mich an und nickte. Ich hob Variam mit einer Drehbewegung hoch, und seine Finger krallten sich in meine Arme. Ich musste ihm wehgetan haben, aber er gab keinen Laut von sich. »Nimm das Schwert mit«, sagte ich zu Anne und lief auf die Bäume zu.

Gut fünf Meter weiter öffnete sich eine kleine Lichtung zwischen den Bäumen. Müll von früheren Besuchern lag verstreut herum, und die Lichter der Autobahn drangen nur gedämpft bis hierher. Ich setzte Variam unter einer Esche ab. »Deine Waffe«, sagte ich zu Variam. »Kannst du mit ihr kanalisieren, wenn du sie nicht berührst?«

»Ich … ja. Warum?«

»Wenn ich rufe, tu es.« Anne wollte zu Variam, aber ich versperrte ihr den Weg. »Nein.«

Anne sah mich frustriert an. »Lass mich wenigstens …«

»Wenn du ihm helfen willst, halt dich von ihm fern«, sagte ich leise. »Du musst für mich etwas Gefährliches tun.«

»Was?«

»Sei der Lockvogel.« Ich sah sie fest an. »Diese Dinger sind hinter dir her. Sie greifen uns nur an, wenn wir ihnen in die Quere kommen, und ihr Programm startet jedes Mal neu, wenn sie uns aus dem Blick verlieren. Du musst neben mir stehen bleiben und darfst dich nicht bewegen, bis ich es dir sage.«

Anne sah von mir zu Variam, und ich spürte, wie die beiden einen Blick tauschten. Dann nickte Variam leicht. Ich nahm das Schwert und ging in die Mitte der Lichtung. Die Waffe war merkwürdig geformt, und sie sah nicht aus wie irgendein beliebiges Schwert; die Klinge war breit und schwer, sie verbreiterte sich leicht vom Griff zur Spitze hin, bevor sie sich abrupt zu einer stumpfen Spitze hin verjüngte. Ich schwang die Klinge von einer Seite zur anderen, spürte ihr Gewicht. »Fürs Schneiden gemacht, richtig?«, fragte ich Variam abwesend.

»Ja.« Ich hörte die Anspannung in seiner Stimme.

Anne trat neben mich. »Vertraust du mir?«, fragte ich sie leise.

In den Schatten war Annes Miene schwer zu erkennen, aber ich spürte, dass sie mich beobachtete. »… ja.«

»Rühr dich nicht«, sagte ich. »Wenn ich auf deine Schulter drücke, geh, so schnell du kannst, aus dem Weg.«

Anne nickte. Ich baute mich mitten auf der Lichtung auf, verlagerte das Gewicht auf ein Bein und ließ Variams Schwert an meiner Seite herabhängen, meine linke Hand legte ich auf Annes Schulter. Sie zitterte nicht und hielt still. Drei Meter von uns entfernt lehnte Variam angespannt an dem Baum und beobachtete uns. Das einzige Licht im Wald rührte vom orangegelben Schein der Autobahnlichter her, jeweils von den Schatten der Bäume unterbrochen. Es war kein Geräusch zu hören, außer dem Rauschen der vorbeirasenden Wagen. Die Luft war kalt und roch nach Abgasen und trockenem Laub.

Ich schloss die Augen.

Das Flackern der Portalmagie kam genau dann, wann es sollte. Ich drückte Annes Schulter, aber sie bewegte sich bereits, duckte sich und rannte weg. Als das Konstrukt auftauchte und die Hand nach der Stelle ausstreckte, an der Anne noch eine Sekunde zuvor gestanden hatte, rief ich »Variam!« und stieß zu.

Mein Plan im Auto war gewesen, die Konstrukte dazu zu bringen, sich auf das Schwert zu teleporten. Es hatte nicht funktioniert. Der Portalbann, den die Konstrukte nutzten, hatten eine Sicherung, die sie davor bewahrte, direkt auf etwas zu landen.

Variam kanalisierte seine Energie, und orangefarbene Flammenzungen leuchteten um die Ränder des Schwerts auf, gerade als ich die Klinge durch den Torso des Konstrukts rammte. Es zuckte und stolperte, aber es drehte sich bereits, und als das zweite Konstrukt neben uns aufflackerte, traf ich es mit einem Tritt gegen den Körper, sodass es umfiel. Ich wandte mich wieder dem ersten Konstrukt zu und drängte es zurück, stieß es mit der Klinge weg. Ich spürte die Hitze, als Variams Feuermagie durch das Schwert in das Konstrukt floss. Seine Kleider rauchten um die Wunden herum, und während ich zusah, fingen sie Feuer. Das Konstrukt versuchte, sich wegzuteleportieren, aber das gelang ihm nicht. Ich stieß es weiter zurück und spürte, wie das Schwert sich lockerte, als das Konstrukt von innen heraus zu schmelzen begann. Es fiel rückwärts um, und ich folgte ihm, packte das Schwert mit zwei Händen und zog die Klinge seitwärts heraus. Das Konstrukt versuchte weiter, mich zu packen, seine leeren Augen auf mich geheftet, und ich stach wieder und wieder zu, bis die Hitze seinen Körper ganz schmelzen ließ und sich das struppige Gras und der Dreck, auf dem es lag, entzündeten.

Ich drehte mich um und erblickte Variam, die Hand nach Anne ausgestreckt, das zweite Konstrukt war verschwunden. Anne stand wieder in der Mitte der Lichtung und sah sich um. »Runter!«, schrie ich, rannte auf sie zu und holte mit dem Schwert aus.

Anne sank sofort in die Knie, und das zweite Konstrukt flackerte hinter ihr auf. Ich spürte, wie Variams Feuermagie sich zu einem Inferno entfesselte. Das Schwert blitzte weißglühend auf, die Hitze versengte meinen Arm und die Hand, und sie schnitt durch den Hals des Konstrukts wie durch Butter. Kopf und Körper entzündeten sich, fielen in zwei Richtungen, und das Schwert wirbelte davon und sank mit einem Zischen in den Erdboden.

Und plötzlich war es still auf der Lichtung. Der Schein von Variams Feuermagie erlosch, und nur die Überreste der beiden Konstrukte gaben noch Licht ab. Ich schüttelte meine verbrannte rechte Hand und sah Variam an. »Au.«

»Es ist tot, oder nicht?« Variam saß immer noch an den Baum gelehnt da, er sah sehr erschöpft aus. »Anne, geht es dir gut?«

Anne nickte. »Lass mich nach dir sehen.«

»Wenn wir hier weg sind«, sagte ich. »Du kannst uns später zusammenflicken.« Ich konnte noch keine Sirenen hören, aber nach dem Chaos, das wir auf der M4 verursacht hatten, würde es nicht lange dauern.

Weder Anne noch Variam entgegneten etwas. Wir humpelten zurück zum Jaguar, hoben Variam hinein und fuhren davon. Ich begriff, dass mein Telefon klingelte, und holte es heraus.

»Hallo, Luna«, sagte ich müde. Die Nachwirkungen des Kampfs traten ein, und plötzlich fiel es mir schwer zu reden.

»Hey!« Luna klang aufgeregt. »Ich habe versucht, dich anzurufen!«

»Tut mir leid. Mir kam was dazwischen.«

»Ich habe das Duell gewonnen!«

»Gute Arbeit.« Ein Schild sauste über uns vorbei, und ich blinkte, um die Abfahrt zu nehmen, die uns von der Autobahn hinunter und zurück gen Norden nach Fountain Reach bringen würde. »Triff dich in einer halben Stunde mit uns vor dem Haus. Wir haben auch ein paar Neuigkeiten.«

11

Eine Stunde war vergangen.

Anne, Variam, Luna, Sonder und ich befanden uns im Wald hinter Fountain Reach auf einer kleinen Lichtung auf der anderen Seite des Hügels. Die Temperatur der Winternacht lag nur ein paar Grad über dem Gefrierpunkt, aber ein kleines Feuer brannte in der Mitte der Lichtung, und seine Hitze bildete eine Blase voll warmer Luft, die die kalte Luft von uns abhielt. Wir fünf saßen um das Feuer herum, Luna ein wenig abseits. Um uns herum war der Wald dunkel und still, nur das Rauschen des Winds in den Bäumen war zu hören.

Wir hatten uns auf dem Grundstück von Fountain Reach versammelt, bevor wir in den Wald gegangen waren; Sonder war als Letzter eingetroffen, da er von London heraufgekommen war, und sobald er aufgetaucht war, hatten wir uns davongemacht. Die Verbrennungen auf meinem Arm und der Hand waren verschwunden; Anne hatte sie zusammen mit Variams Bein geheilt, und ich konnte nicht einmal mehr erkennen, wo ich verletzt worden war. Jetzt sahen alle mich an. Ich hatte sie hierhergeführt, und sie warteten darauf, dass ich ihnen sagte, was sie tun sollten.

»Anne … Bevor wir anfangen – sind wir allein?«, fragte ich.

Anne nickte. Sie saß mit angezogenen Knien und darauf verschränkten Händen im Gras. »Ja.«

Luna sah sie neugierig an. »Woher weißt du das?«

»Ich kann sie fühlen.«

»Wen?«

»Jeden«, sagte Anne mit ihrer leisen Stimme. »Ihre Körper, ob sie verletzt sind …«

»Wie viel kannst du sehen?«, fragte Luna.

Anne blickte Luna an. »Du hast einen blauen Fleck an der Seite deines linken Knies, wo du vor ein paar Stunden draufgefallen bist, als du gegen Ekaterina gekämpft hast. Und du hast dir zwei Muskeln im Oberschenkel ein wenig gezerrt.«

Lunas Augen wurden groß, und sie berührte ihr Bein.

»Wir müssen uns keine Gedanken machen, dass sich jemand an uns heranschleicht«, sagte ich.

»Wer macht dir Gedanken?«, fragte Sonder. Er hatte seinen Parka ausgezogen und saß darauf.

»Bevor wir dazu kommen«, sagte ich und nickte Anne zu, »erzähl uns bitte, was du von Hobson erfahren hast.«

Anne holte den Block hervor und überflog die Notizen, die sie während ihrer Unterhaltung gemacht hatte. Ich musterte sie. Der Feuerschein fiel auf ihr dunkles Haar und die Linien ihres Gesichts, ließ aber den größten Teil ihres Körpers im Schatten.

Sie sah nicht danach aus, als wäre sie jemand, auf den man Killer ansetzte. Dennoch hatte gerade jemand zum zweiten Mal innerhalb weniger Tage versucht, sie zu töten, und ich wusste nicht, warum. Für gewöhnlich werden Magier angegriffen, weil sie eine Bedrohung darstellen, aber Anne schien mir der am wenigsten bedrohliche Lehrling zu sein, den ich mir vorstellen konnte. Mir musste etwas entgehen.

»Okay«, begann sie mit ihrer leisen Stimme. »Hobson sagte mir, dass er für eine Familie gearbeitet hat, die hier gelebt hat, die Aubuchons. Er hat nicht … nun, er hat nicht gesagt, dass sie Magier waren, aber er wusste etwas darüber. Genug, um keine Fragen zu stellen. Der Herr des Hauses war Vitus Aubuchon, als Hobson dort zu arbeiten begann. Er war in den Siebzigern und sehr um seine Gesundheit besorgt. Er war immer kränklich gewesen, und er hatte eine Menge Ärzte, die auf Abruf für Hausbesuche bereitstanden. Wenn sie nicht bei ihm waren, dann schloss er sich oft in seine Privatgemächer ein. Seine Frau war vor langer Zeit gestorben, und das einzige Mitglied seiner Familie war sein Sohn. Hobson glaubt, dass Vitus ein Erfinder war, aber« – Anne blickte zu mir – »ich bin mir ziemlich sicher, dass er magische Forschungen betrieb. Egal, ein paar Jahre vergingen. Die Forschung schien nicht gut zu laufen, und Vitus traf überhaupt niemanden mehr. Ganz plötzlich aber änderten sich die Dinge. Vitus kam eines Tages an und befahl, dass das Haus abgerissen werden sollte. Er behielt die zentralen Räume und die Keller bei, aber die beiden Flügel wurden niedergerissen. Dann begann er mit dem Wiederaufbau. Er hatte Entwürfe, an die er sich hielt, und er kam jeden Tag herbei, um zu prüfen, ob sie richtig ausgeführt wurden. Bauarbeiter, die nicht so vorgingen, wie er ihnen sagte, feuerte er. Fountain Reach verfügte über ein kleines Sommerhaus, das Vitus nutzte, mit einem Heckenlabyrinth darum herum, und er baute direkt darüber.«

Ich regte mich, etwas zerrte an meiner Erinnerung. »Der Wiederaufbau dauerte zwei Jahre«, fuhr Anne fort. »An dem Tag, an dem es fertig war, unternahm Vitus einen Spaziergang, prüfte Fountain Reach ein letztes Mal, dann ging er hinein, und Hobson sagt, von diesem Tag an hat er niemals mehr das Haus verlassen. Aber er verhielt sich nun anders. Zuvor hatte er Fountain Reach immer abgeschottet, aber nun begann er, Gruppen einzuladen, damit sie sich das Haus ansehen konnten. Er schrieb an örtliche Gemeinden und Reisebüros und öffnete Fountain Reach für die Öffentlichkeit. Lange ging es so weiter, aber dann gab es Probleme. Hobson und die anderen Diener hörten Streits zwischen Vitus und seinem Sohn mit an. Die beiden hatten sich nie besonders gut verstanden, aber es wurde schlimmer und schlimmer, je älter Vitus wurde. Dann kamen mit einem Mal keine Besucher mehr nach Fountain Reach.«

»Warum?«, fragte ich.

»Das scheint niemand zu wissen«, sagte Anne. »Hobson sagte, es habe eine polizeiliche Untersuchung gegeben, doch die wurde vertuscht. Anscheinend war eine Reisegruppe in Fountain Reach gewesen, und jemand war verschwunden.«

Sonder runzelte die Stirn. »Warte. Du meinst …?«

»Erzähl weiter«, sagte ich.

»Danach wollte Vitus Aubuchon gar niemanden mehr sehen, nicht einmal mehr die Diener«, meinte Anne. »Sein Sohn verließ das Haus, doch eines Nachts, als die meisten Diener weg waren, kehrte er zurück. Hobson war da, und er erzählte, Vitus’ Sohn sei betrunken gewesen. Er sagte Hobson und all den anderen, sie sollten das Haus verlassen und nicht mehr zurückkommen, dann suchte er nach seinem Vater. Das war das letzte Mal, dass man sie sah. Hobson und die anderen Diener wachten am nächsten Morgen auf und konnten weder Vitus noch seinen Sohn finden. Als sie das Haus durchsuchten, fanden sie Brandschäden in einem der innen liegenden Zimmer – es sah aus, als hätte jemand in der Nacht versucht, das Haus niederzubrennen. Die Polizei wurde gerufen, sie durchsuchte das Anwesen von oben bis unten. Monate vergingen, und das Haus wurde geschlossen, man suchte weiter, aber sie fanden weder Vitus noch seinen Sohn. Und Hobson ging nie mehr zurück.« Anne verstummte.

»Jemand ist in Fountain Reach verschwunden?«, fragte Luna. »Wie lange ist das her?«

»Dreißig Jahren«, sagte Anne. »Sie war in unserem Alter.«

»Warum hat dieser Hobson dir das alles erzählt?«, fragte Variam.

»Ich bin nicht sicher. Er war … seltsam. Er schien die ganze Zeit wirklich nervös. Und er fragte mich kein einziges Mal, warum ich das wissen will.«

»Das ist seltsam«, sagte Luna neugierig.

»Nein, ist es nicht«, sagte Variam. »Er war ein Lockvogel für eine Falle.«

Anne runzelte die Stirn. »Ich weiß, dass es so aussieht, aber diesen Eindruck hatte ich nicht von ihm. Er war wegen etwas nervös, aber er schien nicht zu wissen, was vor sich ging.«

»Aber warum würde jemand überhaupt versuchen, dich umzubringen?«, fragte Sonder und sprach damit meine Gedanken aus.

»Damit sie niemandem erzählen kann, was sie weiß«, sagte Variam.

»Das ergibt keinen Sinn«, erwiderte ich. »Die Konstrukte waren hinter Anne her, nicht hinter Hobson. Und wer immer sie geschickt hat, muss wissen, dass es mehr Aufmerksamkeit auf Hobson lenkt.« Je mehr ich darüber nachdachte, desto seltsamer kam es mir vor. Die Hinweise und die Angriffe … Jemand schien mich unbedingt auf Fountain Reach hinweisen zu wollen. Aber warum?

Ich tauchte aus meinen Grübeleien auf und sah, dass Variam sich mit Luna stritt. »Sonder«, sagte ich und unterbrach sie. »Bist du in London weitergekommen?«

»Was? Oh, die Nachforschung. Nein. Es ist wie bei allen anderen. Wir können sie bis zu dem Moment verfolgen, in dem sie verschwinden, aber dann hält ein Schleier uns davon ab, mehr herauszufinden.«

»Was ist mit der Information, um die ich gebeten habe?«

»Welche Information?«, fragte Luna.

»Über Aubuchons Familie«, erklärte Sonder. »Nun …« Er schob die Brille hoch und beugte sich vor. »Es passt tatsächlich zu dem, was Anne erzählt hat. Die Aubuchons waren eine eingesessene magische Linie. Sie waren einmal sehr berühmt, aber sie schrumpften über die Jahre, so wie viele Magierfamilien. Vitus Aubuchon war der Letzte in der Reihe.«

»Was ist mit seinem Sohn?«, fragte Luna.

»Er war normal. Kein magisches Talent. Anscheinend war Vitus nicht glücklich darüber.«

»Der Wiederaufbau von Fountain Reach«, überlegte ich. »Da wurden diese Schutzbanne errichtet, nicht wahr?«

Sonder nickte. »Das war etwas, das ich herausfinden konnte. Der Grund für den Wiederaufbau war, dass er die Schutzbanne mit dem Haus zusammen von Grund auf errichten wollte. Im Wesentlichen ist ganz Fountain Reach ein gigantischer Fokus. Viele Leute waren neugierig, weil es so übertrieben wirkt. Ich meine, jeder hat Schutzzauber, aber diese sind fünfmal so stark wie gewöhnlich.«

»Hat man etwas herausgefunden?«

»Nicht wirklich. Man hat vermutet, dass die Banne als Gerüst für einen Umhüllungsfokus dienen.«

»Was ist das?«, fragte Luna.

»Das ist ein weitläufig angelegter Fokus, der vergrößernd wirkt«, sagte Sonder. »Solange man sich innerhalb dieses Gebiets aufhält, kann man die Energie nutzen, um Zauber zu unterstützen und zu verstärken, oder man kann damit eine andere Art der Magie nutzen als diejenige, die einem normalerweise zur Verfügung steht.«

»Wenn sie so gut sind, warum nutzt sie dann nicht jeder?«, fragte Variam.

»Ein Umhüllungsfokus funktioniert nur innerhalb des Bereichs, den er umgibt. Und die Zauber, die ihn versorgen, sind instabil, also brauchen sie viel Wartung. Im Grunde machen sie dich mächtiger, aber nur, solange du an einem Ort bleibst.«

»Warum hat kein anderer Magier Fountain Reach für sich beansprucht, nachdem Vitus verschwunden ist?«, überlegte ich.

»Sie bekamen die Banne nicht zum Laufen«, sagte Sonder. »Vitus hatte sie auf sich selbst eingestimmt.«

Ich nickte. »Und wenn sie in den Entwurf des Hauses eingebaut waren, dann hätte es mehr Ärger gemacht, als es wert gewesen wäre, das zu verändern.«

»Wenn andere Magier Fountain Reach nicht für sich nutzen konnten, wie hat Crystal das dann hinbekommen?«, fragte Luna.

»Schätze, sie hat es herausgefunden«, sagte Variam.

Sonder runzelte die Stirn. »Aber die Magier, die die Banne nach Vitus’ Verschwinden untersuchten, waren … Nun, ich kenne sogar zwei von ihnen, und sie wissen mehr über Fokusmagie als fast jeder andere im Land. Wenn sie die Banne nicht neu einstimmen konnten, weiß ich nicht, wie sie es hinbekommen haben soll.«

»Wen schert das?«, fragte Variam. »Vielleicht hat sie sich einfach nicht die Mühe gemacht.«

»Aber auch das würde Schwierigkeiten nach sich ziehen. Selbst wenn die Schilde nicht direkt zur Verteidigung des Hauses geschaffen wurden, dann ist das Wohnen in einem Haus, über dessen Banne man nicht die Kontrolle hat …«

»Okay, hört mal«, sagte Luna. »Was ist mit diesem vermissten Mädchen? Das muss das Gleiche sein, richtig?«

Anne und Sonder sahen einander an. »Ich bin nicht sicher«, sagte Sonder. Er wirkte beunruhigt.

»Ich bin es«, sagte Luna. »Alex, denkst du, wenn wir nachforschen, finden wir einen Haufen anderer Leute, die hier verschwanden?«

Ich dachte eine Sekunde darüber nach, dann nickte ich. »Vielleicht nicht offensichtlich … aber ja.«

»Ich weiß nicht, wie sie das nicht merken konnten«, sagte Sonder. »Fountain Reach wurde untersucht …«

»Fountain Reach wurde auf Vermisstenfälle hin untersucht, in die Magier involviert waren«, sagte ich. »Aber ich wette mit dir, dass der Rat sich niemals angesehen hat, was mit normalen Menschen passiert ist, die hierherkamen.«

»Das ergibt immer noch keinen Sinn«, widersprach Sonder. »Wir versuchen, das Verschwinden der Lehrlinge zu lösen, und es gibt nach wie vor keine Verbindung …«

»Was das betrifft …« Ich stand auf. »Komm mal kurz mit. Da ist etwas, das du prüfen solltest.«

Fountain Reach war eine Ansammlung von Lichtern vor der winterlichen Dunkelheit. Sterne blinkten von oben herab, und im Herrenhaus waren Dutzende Fenster erhellt. Wir standen am Rand des Walds, der an die Gärten grenzte, und über den Rasen hinweg konnten wir das Geschnatter der Stimmen durch die dicken Mauern hören. Alles andere war dunkel.

»Was tun wir hier?«, fragte Sonder zitternd. Fernab der Wärme von Variams Feuerzaubern stand sein Atem als blasser Schatten in der kalten Luft.

»Was du uns gerade erzählt hast, war nützlich«, sagte ich, »aber deshalb hatte ich dich nicht gebeten herzukommen. Was denkst du, wann Yasmin verschwunden ist?«

»Etwa um ein Uhr heute Morgen.«

»Ich möchte, dass du in die Vergangenheit blickst, in die Zeitspanne direkt danach. Sagen wir, ein Fenster von drei Stunden.«

»Sieh mal, selbst wenn es hier war, dann weißt du, dass die Banne jedes …«

»Die Banne verhindern das Sehen im Haus«, sagte ich. »Ich möchte, dass du das Gelände um das Haus herum absuchst.«

»Wonach?«

»Egal«, sagte ich wahrheitsgemäß. »Schau einfach, was du findest.«

Sonder seufzte und schloss die Augen. Hinter ihm waren Anne, Variam und Luna halb von den Bäumen verborgen, und Luna fror sichtlich. »Möchtest du, dass ich vorn schaue?«, fragte Sonder.

»Nein«, sagte ich. »Je weiter außerhalb des Sichtfelds, umso besser.«

Sonder verstummte. Das einzige Geräusch war das Murmeln der Stimmen, das über den Rasen heranwehte. Ich hatte die Arme gegen die Kälte verschränkt und versuchte, mir nicht anmerken zu lassen, wie angespannt ich war. Minuten verstrichen, und ich zwang mich, geduldig zu warten. Ich ging im Kopf die Argumentation durch, prüfte sie auf Lücken. Es hing alles zusammen. Sonder sollte herausfinden …

»Hm«, sagte er und unterbrach meine Gedanken. »Das ist merkwürdig.«

»Was?«

»Da ist ein leerer Fleck.«

»Ein Schleier?«

»Ja. Eins fünfzehn bis eins achtzehn.«

»Okay«, sagte ich und bemühte mich, ruhig zu klingen. »Ist es der gleiche Schleier? Der gleiche wie …?«

»Ja«, sagte Sonder. Er sah mich an. »Der gleiche, der bei King’s Cross und bei allen anderen genutzt wurde.«

»Und jetzt prüf die Zeit, zu der der letzte Lehrling verschwand«, sagte ich. »Vanessa. Gleiche Sache, die Zeit, direkt nachdem sie verschwand.«

Diesmal brauchte Sonder nur eine Minute. »Ist der gleiche«, sagte er. Ich konnte seine Miene nicht erkennen, aber er sah mich an. »Alex, das bedeutet …«

»Prüf sie alle.«

Es war bei allen gleich. Das Verschwinden aller Lehrlinge passte in ein verschleiertes Zeitfenster an einer Stelle hinter Fountain Reach. Indem er den genauen Beginn des Schleierzaubers verfolgte, konnte Sonder herausfinden, dass derjenige, der den Schleier genutzt hatte, aus den Wäldern zu einer wenig genutzten Seitentür ins Haus gegangen war, halb verborgen von Büschen. Als wir sie zurückverfolgten, stellten wir fest, dass alle Wege zu zwei Lichtungen führten, die man nach ein paar Minuten zwischen den Bäumen erreichte, um dort anzuhalten.

»Aber wo kamen sie her?«, fragte Luna, als wir wieder beim Lager waren und uns aufgewärmt hatten.

»Ein Portalzauber«, sagte Sonder. »Das muss es sein.«

»Warum haben sie sich nicht einfach ins Haus geportet?«, fragte Variam.

»Konnten sie nicht«, sagte ich. »Die Banne über Fountain Reach halten einen davon ab hineinzuporten. Aber sie halten einen nicht davon ab, sich in die Nähe zu porten und dann hineinzugehen. So kam die Hälfte der Gäste hierher.«

Wir saßen eine Minute lang schweigend um das Feuer. »Das bedeutet, es ist Crystal, nicht wahr?«, fragte Luna endlich.

»Wir haben keinen Beweis dafür«, sagte Sonder.

»Es ist ihr Haus.«

»Ja, aber wir wissen nur, dass jemand einen Schleier nutzte«, hielt Sonder dagegen. »Klar sieht es verdächtig aus, aber das ist nicht genug, um damit zum Rat zu gehen. Und wir haben kein Motiv.«

»Ernte«, sagte Variam sofort.

Ich schüttelte den Kopf. »Das dachte ich auch zuerst, aber das passt nicht. Ernten ist unglaublich gefährlich. Es auch nur einmal zu tun, bringt dich wahrscheinlich um. Um es wieder und wieder zu tun, müsste man lebensmüde sein, und das ist Crystal nicht.«

»Aber warum Crystal?«, fragte Anne.

»Warum nicht?«, erwiderte Luna.

»Das verschwundene Mädchen«, sagte Anne. »Sie verschwand, als das Haus noch Vitus Aubuchon gehörte, vor dreißig Jahren. Crystal ist … vierunddreißig?«

»Fünfunddreißig«, sagte ich.

»Also kann Crystal das nicht gewesen sein«, sagte Anne. »Sie wäre fünf Jahre alt gewesen.«

»Dann war es vielleicht ein anderer Magier«, sagte Variam.

»Komm schon«, erwiderte Luna. »Zwei unterschiedliche Magier entführen ganz zufällig ein Opfer im gleichen Alter am gleichen Ort?«

»Was denkst du?«, fragte Sonder mich.

»Das kann kein Zufall sein«, sagte ich. »Aber wenn ich raten müsste, würde ich es so sehen wie Luna. Ich glaube, es ist Crystal.« Ich sah die vier nacheinander an. »Mich hat von Anfang an gestört, wie sauber alle verschwunden sind. Die Opfer schienen nie zurückzuschlagen – es ist, als würden sie einfach zur Tür hinausspazieren. Und vielleicht passiert es genau so. Ein Geistmagier wie Crystal kann andere schnell überwältigen, besonders jemanden, der jung und unerfahren ist. Und es würde erklären, warum wir nie Zeugen hatten. Erinnerungen auslöschen, das kann sie sehr wohl.«

»Aber was ist mit dem Mädchen vor dreißig Jahren?«, fragte Anne.

»Bevor ich Crystal traf, habe ich ein wenig nachgeforscht«, sagte ich. »Sie hat niemals einen Lehrling genommen oder unterrichtet. Sie hat nie irgendein Interesse an Lehrlingen gezeigt, bis zu diesem Turnier. Ich denke, das fing mit ihrer Ankunft in Fountain Reach an.«

»Ist das nicht angeblich ihr Familiensitz?«, fragte Sonder.

»Ja, und ich bin mir ziemlich sicher, dass sie gelogen hat. Du hast Annes Geschichte gehört. Wenn Crystal wirklich die Erbin der Aubuchons wäre, warum ging das Haus dann nicht auf sie über, als die letzten beiden Familienmitglieder starben?« Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube, Crystal hat hier etwas gefunden, etwas Verborgenes. Und was immer sie fand, ist der Grund dafür, dass sie das Haus kaufte und das Turnier ausrichtete.«

»Aber warum das Turnier?«, fragte Sonder.

»Das ist der Teil, den ich nicht verstehe«, gestand ich. »Denn bis jetzt hat der Entführer sich sehr viel Mühe gegeben, damit die Fälle nicht mit dem Haus in Verbindung gebracht werden können. Yasmin war direkt hier auf dem Gelände, aber sie schnappten sie erst, als sie den ganzen Weg nach London zurückgelegt hatte.«

»Warum?«, fragte Variam.

»Um die Aufmerksamkeit von Fountain Reach abzulenken«, sagte ich. »Doch wenn das der Fall ist, warum wollten sie dann hier das Turnier abhalten?« Ich schüttelte erneut den Kopf. »Es muss etwas geben, das es das Risiko wert macht …«

»Was denkst du, ist mit den Lehrlingen passiert?«, fragte Anne.

»Nichts Gutes.«

Wir redeten noch eine Stunde lang. Obwohl jeder zustimmte, dass Crystal die wahrscheinlichste Verdächtige war, hatten wir nicht genug Beweise, um zum Rat zu gehen. Sonder war der Ansicht, dass wir Talisid berichten sollten, was wir herausgefunden hatten. Variam vertraute Talisid nicht und auch niemandem sonst vom Rat, er wollte es geheim halten. Luna wollte weiter nachforschen, und Anne schwieg und steuerte in keiner Weise eine Meinung bei.

»In Ordnung«, sagte ich, als die Unterhaltung sich im Kreis zu drehen begann. »Wir werden Folgendes tun. Sonder, ich möchte, dass du nach London zurückfährst und ein paar Videokameras kaufst. Morgen Abend werden wir auf diesen beiden Lichtungen Überwachungskameras aufstellen. Das hilft zwar denen nicht, die bereits weg sind, aber sollte uns einen Beweis geben, falls erneut jemand verschwindet. Da sind noch ein paar Dinge, die du bitte prüfen sollst. Die sage ich dir später. Luna, Anne, Variam, ich möchte, dass ihr beim Turnier bleibt. Hört zu, forscht nach. Es muss einen Grund geben, warum das White Stone hier abgehalten wird, und den müssen wir kennen. Und seht zu, ob ihr herausfinden könnt, wo im Haus die vermissten Lehrlinge geschnappt worden sein könnten. Sie kamen nach Fountain Reach, und sie sind ziemlich sicher nicht wieder gegangen, wo sind sie also?«

Luna nickte. »Was ist mit dir?«

»Ich werde Crystal folgen«, sagte ich. »Ich glaube, sie ist diejenige, die dafür verantwortlich ist, und ich werde sie beschatten. Wenn ich Glück habe, erfahre ich etwas, das uns sagt, was hier vor sich geht. Währenddessen möchte ich, dass der Rest von euch sich von ihr fernhält. Crystal ist wirklich gut darin, oberflächliche Gedanken zu lesen, und das Letzte, was wir wollen, ist, dass sie von unserem Verdacht weiß. Bevor wir gehen, bringe ich euch ein paar mentale Übungen bei, die euch dabei helfen.« Ich sah mich um. »Eines noch. Ich weiß, ich habe euch das schon gesagt, aber geht nirgends allein hin, solange ihr in Fountain Reach seid.«

»Du sagtest gerade, dass alle draußen vor Fountain Reach verschwunden sind«, sagte Luna.

Ich seufzte. »Seht mal, ich habe noch keine guten Antworten. Ich weiß nur, dass ich diesen Ort immer gruseliger finde, je länger ich hier bin. Es fühlt sich an, als wäre etwas in Fountain Reach, das mich beobachtet. Und mir gefällt wirklich gar nicht, dass so viele Lehrlinge hier übernachten.« Ich richtete mich auf. »In Ordnung, das war’s. Noch Fragen?«

Es gab jede Menge, und als endlich alle zufrieden waren, war es weit nach Mitternacht. Variam löschte das Feuer, und wir gingen zurück. Die Lichter im Haus erloschen eines nach dem anderen, als sich alle darin nach und nach für die Nacht zurückzogen. Ich brachte Anne und Luna zu ihrem Zimmer und Variam zu seinem, bevor ich selbst zu Bett ging.

In dieser Nacht kam der Traum wieder. Ich lief durch die Flure von Fountain Reach, und ich war allein. Das Herrenhaus fühlte sich anders an, tot; die Hallen waren dunkler, die Räume älter. Dem Herrenhaus hatte immer etwas Fremdartiges angehaftet, ein unerfreulicher Ort zum Leben, aber dieses Fountain Reach war anders: Es war schwer, sich vorzustellen, dass hier überhaupt etwas lebte. Eine alte verzogene Tür tauchte vor mir auf, und ich ging hindurch.

Matsch quietschte unter meinen Sohlen, als ich zwischen die Hecken trat. Die Zweige und Blätter waren ausgedörrt und tot vom Lichtmangel. Als ich um die Ecke bog, hörte ich Flüstern um mich herum, verlorene Stimmen am Rande des Hörsinns. Die Hecken teilten sich vor mir und enthüllten ein kleines, altes Gebäude mit einer Metalltür.

Das Zimmer darin war vom Boden bis zur Decke mit kalten grauen Fliesen versehen. Sie mochten einmal weiß gewesen sein, aber jetzt waren sie gesprungen und vom Alter nachgedunkelt. Ein Metalltisch stand in der Mitte des Raums mit Gurten daran, die mitgenommen und fleckig aussahen. An den Wänden verliefen Rohre, und in einer Ecke stand eine alte Metallbadewanne. Im Zimmer war es still, bis auf das leise Tropfen, das aus einer Ecke ertönte: Plink … plink … plink.

Eine Welle der Angst erfüllte mich, aber ich zwang mich, näher heranzugehen. Staub und Schutt knirschten unter meinen Füßen. Als ich näher kam, sah ich, dass die Badewanne mit einer Flüssigkeit gefüllt war, dunkel und reglos. Der Geruch war schrecklich, alt und übelkeiterregend, und ich blieb stehen, hatte Angst, noch näher heranzugehen, lauschte auf die fallenden Tropfen: plink … plink.

Dann hörte ich ein leises Seufzen und spürte einen Atemzug in meinem Nacken.

Mit einem Keuchen wachte ich auf, das Herz pochte in meiner Brust. Die Waffe unter meinem Kissen war bereits in meiner Hand, und ich suchte nach Gefahr, bevor mir überhaupt bewusst wurde, dass ich suchte. Zukünfte sprangen mich an, Lichtlinien in der Dunkelheit, die Bedrohung zeigten, eine plötzliche Veränderung – aber als ich näher hinsah, geschah nichts. Ich wurde ganz wach, suchte …

… und es war verschwunden. Ganz plötzlich war die Zukunft leer und ereignislos. Ich saß in meinem Bett, prüfte und prüfte erneut – und fand nichts.

Mein Zimmer war dunkel, aber als ich durch das Fenster blickte, sah ich, dass der Osthimmel langsam hell wurde. Eine dicke Wolkenbank war über Nacht heraufgezogen, ihre Unterseite wurde von roten Streifen erhellt: Wenn die Sonne aufgegangen war, würden die Wolken die Strahlen vollständig verdecken. Ich starrte aus dem Fenster, verlangsamte meine Atmung und meinen Herzschlag. Erst als ich wieder ruhig war, wandte ich mich zu meinem Bett um.

Die Uhr zeigte 7:35 – ich hatte nur ein paar Stunden geschlafen. Von den umliegenden Zimmern hörte ich die Geräusche der Hausbewohner, die für den zweiten Tag des Turniers erwachten. Mein Zimmer war ruhig und still, die Alarme waren nicht ausgelöst worden, und alles war genau so wie zu dem Zeitpunkt, als ich eingeschlafen war. Doch auch wenn ich nicht genau sagen konnte, was es war, so fühlte sich doch etwas falsch an, ähnlich dem Gefühl, das man hat, wenn man am Ende des Tages sein Haus betritt und einfach weiß, dass noch jemand anwesend ist.

Ich zog mich an, warf mir den Nebelumhang über und ging hinaus, um die anderen zu suchen. Die Flure von Fountain Reach waren kalt, aber überall regten sich die Bewohner, und die Lichter gingen eins nach dem anderen an. Variam schlief noch, aber Luna und Annes Zimmer war leer, und ich ging sie suchen.

Ich fand sie in einer der Übungshallen, sie waren nicht allein. Eine erhobene Stimme hallte durch die offene Tür; es war ein Mädchen, das nicht gerade schrie, aber doch nahe daran war. Ich stellte mich in den Schatten unter der Tür und sah Anne und Luna auf einer der Duellbahnen stehen. Sie sahen aus, als wären sie mitten im Training gewesen, als sie von den beiden Lehrlingen unterbrochen worden waren, die ihnen gegenüberstanden.

»Was hast du mit ihr gemacht?«, fragte Natasha, das Mädchen mit dem runden Gesicht, das sich zuvor schon mit Luna und Anne angelegt hatte. Da hatte sie gelächelt, aber jetzt lächelte sie nicht mehr.

»Ich habe nichts gemacht«, sagte Anne. Sie sah angespannt aus.

Natasha ballte die Fäuste. »Du lügst!« Ihre Stimme war schrill, brach fast. »Du hast dich vorher mit ihr gestritten!«

»Ich habe nicht mit ihr gestritten …«, setzte Anne an.

»Wir wissen nicht, wo Yasmin ist«, sagte Luna gleichzeitig. »Das letzte Mal, als wir sie gesehen haben, war sie bei dir.«

»Du lügst!«

»Tash, komm schon«, sagte der Junge neben Natasha. Es war Charles, den ich bereits zuvor in ihrer Nähe gesehen hatte, und er wirkte, als wäre ihm unbehaglich.

»Ich weiß, dass du es warst«, sagte Natasha. Sie starrte Anne direkt an und ignorierte Charles. »Ich weiß, was du gemacht hast. Bring sie zurück, oder ich sorg dafür, dass es auch alle anderen erfahren.«

Anne sah unglücklich aus, gab aber keine Antwort. »Du hast das alles missverstanden«, sagte Luna. »Sieh mal, wir versuchen, diejenigen zu finden, die dafür verantwortlich sind, ja? Wir haben nicht …«

»Du auch!« Natasha wirbelte zu Luna herum. »Du denkst, du kannst ihr helfen? Dich krieg ich auch!«

»Hör mal, du dummes …«, setzte Luna an.

»Okay«, sagte Charles laut. »Wir müssen gehen.« Er zog Natasha mit sich zu einer der Türen. Natasha wehrte sich nicht, aber als Charles sie aus der Halle führte, warf sie Luna und Anne einen Blick zu, und in ihren Augen stand Hass. Dann war sie weg, und Anne und Luna waren allein.

Ich blieb still in der Tür stehen, durchsuchte die Zukünfte, ob irgendwas kam, was sie bedrohen würde.

»Nun, das ist ja ganz toll«, sagte Luna. »Jetzt denkt sie, wir sind daran schuld. Was glaubst du, hat sie gemeint, was du gemacht hast?«

»Ich bin nicht sicher«, sagte Anne. Aber sie hatte kurz gezögert.

Luna schien es nicht zu bemerken. Mit einem Seufzen setzte sie sich auf eine Bank, der Peitschengriff baumelte von ihren Fingern. »Das ist unmöglich. Onyx will Alex kriegen, jemand will dich kriegen, Natasha will uns beide kriegen, und in zwei Stunden soll ich ein Duell gegen einen Lehrling gewinnen, der sehr viel besser sein wird als ich.«

»Du musst nicht gewinnen«, sagte Anne.

»Hm«, sagte Luna. »Ich will aber.«

Anne sah sie neugierig an. »Warum?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Luna. »Ich schätze … Ach, ich fühle mich immer nutzlos, weißt du? Als würde ich mich ständig auf Alex verlassen. Ich meine, ich habe so lange gebraucht, da hinzukommen, dass ich vielleicht nicht jeden verletze, in dessen Nähe ich bin.«

»Alex und Sonder scheinen nicht zu glauben, dass du nutzlos bist.«

»Ich frage mich immer, ob sie vielleicht nur so tun.« Luna stützte das Kinn in die Hände, die Peitsche ragte auf einer Seite heraus. »Fühlst du dich nie, als müsstest du etwas tun?«

»Nein«, sagte Anne einfach.

Luna drehte sich zu ihr und sah sie an. »Wirklich?«

Anne schüttelte den Kopf.

»Warum nimmst du nicht am Turnier teil?«, fragte Luna. »Funktioniert deine Magie nicht auf diese Art?«

»Das ist es nicht. Ich kann …«

»Warum willst du dann nicht?«

»Ich mag es nicht, Menschen wehzutun.«

»Mir fallen ein paar ein, bei denen es mir gefallen würde«, murmelte Luna. »Wie Natasha.«

»Sie hat gerade ihre beste Freundin verloren.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob Magier überhaupt Freunde haben.«

»Ich bin eine Magierin«, rief Anne ihr sanft ins Gedächtnis.

Luna seufzte und setzte sich auf. »Tut mir leid. Können wir es noch einmal mit dieser Haltungssache probieren? Ich denke, ich habe es am Ende verstanden.«

Kein Anzeichen auf Gefahr war zu sehen, und es wirkte, als wäre Natasha wirklich weg. Als Anne und Luna wieder auf die Duellbahn traten, zog ich mich leise zurück – ich wollte keine von ihnen stören und wusste, dass Luna auf ihren anstehenden Kampf konzentriert sein würde.

Solche Gespräche mit anzuhören, gibt mir immer ein seltsames Gefühl, so als würde man durch ein Fenster blicken und etwas sehen, das man normalerweise nicht sieht. Meine »Abenteuer« mit Luna sind meist so gefährlich, dass ich mich wirklich bemühen muss, um uns beide am Leben zu halten, deshalb war mir nie eingefallen, mich zu fragen, wie sie sich dabei fühlte. Es war lange her, seit ich ein Lehrling gewesen war, aber ich kann mich immer noch daran erinnern, wie beängstigend es sein kann, sich gegen einen erfahrenen Magier zu stellen – zur Hölle, das macht mir immer noch Angst, weshalb ich es so selten wie möglich tue. Aber ich hatte das Gefühl, dass es die falsche Art wäre, ihr ein besseres Gefühl zu vermitteln. Luna mochte die falschen Schlüsse gezogen haben – sie war niemals nutzlos gewesen –, aber sie hatte recht damit, dass sie auf eigenen Füßen stehen musste. Das Beste, was sie tun konnte, wäre zu lernen, sich Magiern selbst zu stellen.

Draußen war die Sonne aufgegangen, und die Bewohner im Haus erwachten vollständig. Da ich nicht davon ausging, dass Luna oder Anne in Gefahr wären, suchte ich nach Crystal. Sie war nicht in der Haupthalle und auch nicht in deren Nähe, also ging ich auf gut Glück zu dem Ort, an dem ich sie beim letzten Mal belauscht hatte – der leere Korridor an der Spitze von Fountain Reach, wo Crystal sich allem Anschein nach mit der Luft unterhalten hatte.

Sie war genau da, wo ich sie erwartet hatte, aber jemand anderes war mir zuvorgekommen. Ich hörte das Murmeln der Stimmen den ganzen Weg den Flur hinab und trat leise näher.

Als ich in Hörweite kam, erkannte ich, dass der Mann bei Crystal Lyle war.

»Ich bin nur nicht sicher, ob es möglich ist«, sagte er und klang beunruhigt. »Ich meine, es war zuvor eine Sorge, aber jetzt …«

»Fountain Reach ist der sicherste Ort, an dem diese Lehrlinge überhaupt sein können.« Crystals Stimme war kühl. »Du hast die Banne selbst geprüft.«

»Ja, aber seit dieses Mädchen verschwunden ist, wie hieß sie noch …«

»Yasmin verschwand nicht in Fountain Reach. Sagtest du mir das nicht?«

»Ja, aber …«

»Du hast jeden daran erinnert sicherzustellen, dass ihre Lehrlinge das Haus nicht verlassen. Es ist kaum deine Schuld, wenn sie dich ignorieren.«

»Aber Sarissa hat es ihr gesagt.« Lyle klang angespannt. »Sie sagte immer wieder, Yasmin hätte das Gelände nie verlassen …«

»Lyle«, erwiderte Crystal. Sie trat näher, und in der Zukunft sah ich, wie sie eine Hand auf seine Schulter legte. »Du machst dir zu viele Sorgen.«

»Ich habe die Nominierung von Fountain Reach beim Rat unterstützt. Wenn sich herausstellt …« Lyle zögerte. »Der Rat wäre nicht erfreut.«

Crystal seufzte, und ich hörte, wie sie wegging. »Ist der Rat alles, woran du denkst?«

Lyle schwieg. Ich war eine Tür von Lyles und Crystals Zimmer entfernt, hatte die Hand auf dem Griff der Tür vor mir, bereit hineinzuhuschen, falls sie herauskamen. Sie hatten sogar die Tür zu ihrem Zimmer offen gelassen, was merkwürdig schien, aber auf eine Art Sinn ergab. Wenn Lyle und Crystal anwesend waren, konnte nichts in den Gang gelangen, was dachte oder fühlte, ohne dass sie es bemerkten – es sei denn, dieser Jemand trug einen Nebelumhang.

»Hast du über dieses Angebot nachgedacht?«, fragte Lyle.

»Für Levistus zu arbeiten?«

»Es ist ein wichtiger Posten.«

»Ich bin sicher, das ist er.« Abneigung schwang in Crystals Stimme mit.

»Ich könnte … ein paar Empfehlungen aussprechen. Wir könnten …«

»Wir könnten was? Die Botengänge des Rats für sie erledigen? Die ganze Arbeit machen und das ganze Risiko auf uns nehmen für ein paar Krumen Belohnung?« Crystal schüttelte leicht den Kopf. »Ich habe deinen Fokus auf den Rat nie verstanden.«

»Das sind die mächtigsten Magier im Land.«

»Mir fallen ein paar Schwarzmagier ein, die da nicht zustimmen würden.«

»Schwarzmagier sind keine Institution. Bei ihnen herrscht Anarchie.«

»Wenigstens bieten sie einem ein paar Gelegenheiten.« Crystal trat zum Fenster und wandte den Blick zurück zu Lyle. »Oh, hör auf, das zu denken. Ich habe mich nicht auf ihre Seite gestellt. Aber ich werde auch nicht dem Rat dienen.«

»Du könntest aufsteigen …«

»An die Spitze dieses Altherrenclubs?« Crystals Stimme war kühl und bestimmt. »Nach Jahrzehnten der Unterwerfung und des Herumscharrens, des Treffens von Vereinbarungen und Bettelns um Gefallen? Und wenn ich dann einmal alt und grau bin, könnte ich aufsteigen? Ich denke nicht.«

Lyle blieb still.

»Ich weiß, was du fragen willst«, sagte Crystal.

»Könnten wir …?«

»Nein«, sagte Crystal. »Nicht, solange deine Loyalität zuerst dem Rat gehört.« Sie drehte sich ganz zu Lyle um. »Aber es gibt Alternativen. Du hast mir ein Angebot gemacht, lass mich jetzt dir eines machen. Was, wenn ich dir etwas Besseres anbieten könnte?«

Lyle klang überrascht. »Was meinst du?«

»Etwas, womit wir haben, was wir wollen, ohne vom Rat abhängig zu sein.«

»Wie …«

Crystal schüttelte den Kopf. »Nicht jetzt.« Sie ging an Lyle vorbei zur Tür. »Ich habe ein Turnier zu beaufsichtigen. Denk darüber nach.«

Ich hatte Crystal kommen sehen, und ich war in dem Zimmer und hatte die Tür zugezogen, als sie in den Gang hinaustrat. Sie ging davon, ihre Absätze klickten auf dem Holzboden. Lyle folgte eine Minute später.

Als sie weg waren, trat ich wieder hinaus und sah ihnen fragend hinterher. Lyle und Crystal … Nun, das war interessant, aber ich konnte nicht erkennen, ob das von Nutzen war. Crystals Worte waren jedoch sehr verdächtig. Was immer Crystal mit »etwas Besseres« meinte, ich hatte das Gefühl, dass es nicht gut war.

Ich zögere immer, meinen Nebelumhang abzulegen. Unsichtbarkeit verleiht einem so ein sicheres Gefühl, und es ist sehr verlockend, es zu behalten, statt sich wieder verwundbar vorzukommen. Allerdings verschwinden die Probleme nicht einfach – man zögert sie nur hinaus. Also versteckte ich den Umhang und setzte mich hin.

Es gab da etwas, das ich vor mir herschob, und ich konnte es nicht viel länger ignorieren. Meine formale Antwort auf Onyx’ Herausforderung war in ein paar Stunden fällig. Ich hatte vermieden, darüber nachzudenken, in der Hoffnung, dass das Problem verschwinden würde. Dem war nicht so, und ich musste darüber nachdenken, was ich tun sollte.

Meine Chancen, ein Duell gegen jemanden wie Onyx zu gewinnen, waren praktisch bei null. Duelle sind als faire Kämpfe ausgelegt, und ich bin sehr schlecht in fairen Kämpfen. Ohne Deckung läuft es auf Macht gegen Macht hinaus, und selbst der schwächste Elementarmagier ist mir mehrfach überlegen, wenn es schlichtweg um Macht geht. Ich könnte Onyx vielleicht eine oder zwei Überraschungen bescheren, aber es würde dennoch auf die gleiche Art enden.

Was, wenn ich das Duell in der Erwartung antrat, zu verlieren? Ich konnte Onyx nicht schlagen, aber ein Duell zu verlieren würde mich nicht umbringen. Es wäre demütigend, und es würde mir keinen Spaß machen, aber ich hatte schon Schlimmeres erlebt.

Doch während es mich nicht umbringen würde, ein Duell zu verlieren, könnte es mich umbringen, ein Duell gegen Onyx zu verlieren. Traditionelle Duelle sollen nicht tödlich ausgehen, aber mehr als nur ein paar Magier sind bei »Unfällen« im Ring gestorben. Onyx würde nie damit durchkommen, nicht vor so vielen Zeugen, aber das würde mir kaum etwas nutzen. Und mir war wirklich nicht danach, mein Leben von Onyx’ Selbstbeherrschung abhängig zu machen.

Ich lehnte mich mit einem Seufzen zurück und starrte an die Decke. Ich hasste es, mich mit solchem Zeug auseinanderzusetzen. So viel Magier-Politik beinhaltet derartige No-win-Situationen. Ich hänge viel lieber mit Luna und Arachne herum oder kümmere mich um meinen Laden.

Wie würde ich damit umgehen, wenn ich in meinem Laden wäre? Wenn irgendein Kerl von der Straße hereinkäme und mich zu einem Duell herausfordern würde, was würde ich tun?

Ich würde ihm sagen, dass er sich verziehen soll. Dann, wenn er trotzdem versuchen würde, einen Streit anzufangen, würde ich dafür sorgen, dass es kein fairer Kampf wäre.

Gab es irgendetwas, das mich daran hinderte, Nein zu sagen? Jetzt, da ich darüber nachdachte, glaubte ich das nicht. Aus Gewohnheit erwartet man, dass ein Magier eine Herausforderung annimmt, aber es erfolgen keine Strafen, wenn man ablehnt. Traditionelle Weißmagier würden es als entehrend ansehen, aber die traditionellen Weißmagier mögen mich sowieso nicht.

Die echte Gefahr war, dass ich schwach erscheinen würde. Aber Elementarmagier denken bereits, dass Wahrsager schwach sind, und das erweist sich häufig als Vorteil für mich. Außerdem konnte ich nicht erkennen, wie das Ablehnen des Duells meinem Image noch mehr Schaden zufügen könnte, als wenn Onyx mir öffentlich in den Hintern träte.

Ich spürte, dass ich gleich einen Anruf erhalten würde. Also zog ich mein Telefon hervor und drückte beim ersten Klingeln auf den grünen Knopf. »Hey, Talisid.«

»Ich bin froh, dass ich dich erwische«, sagte Talisid. »Es gab eine Entwicklung.«

»Was ist los?«

»Zwei Wächter wurden nach Fountain Reach geschickt. Avenor und Travis.«

Ich runzelte die Stirn. »Was machen sie hier?«

»Sie sind auf die Ermittlung wegen der Lehrlinge angesetzt, falls sie also zu dir kommen, haben sie garantiert eine Spur.« Talisid schwieg. »Es scheint, du überzeugst die Leute, dass Fountain Reach der richtige Ort sein könnte.«

»Na, ich weiß nicht, wer sie überzeugt hat, aber ich war es nicht.«

»Du hast nicht mit ihnen gesprochen?«

»Nein. Wann sind sie los?«

»Vor einer Stunde oder zwei. Sie müssten mittlerweile in Fountain Reach sein.«

»Öh.« Aus irgendeinem Grund störte mich das. Es klang, als hätte ihnen jemand einen Tipp gegeben. Aber wer?

»Hast du irgendwelche Fortschritte gemacht?«

»Ja, aber nicht am Telefon. Rede mit Sonder, er arbeitet auf seiner Seite an etwas.«

»Das werde ich. Oh, und wenn du nächstes Mal herumfährst, mach etwas weniger Chaos, ja?«

»Ja, Talisid, wenn ich das nächste Mal untötbare Konstruktkiller an mir kleben habe, wird es meine oberste Priorität sein, dafür zu sorgen, dass du hinterher nicht allzu viel aufräumen musst.«

»Das höre ich doch gerne.« Talisid klang amüsiert. »Ich melde mich.«

Ich legte auf und ging in die Duellhalle.

12

Köpfe wandten sich zu mir um, als ich die Halle betrat. Onyx war da, und ich sah keinen Grund, darauf zu warten, bis er mich zuerst fand. Ich ging ans Ende der Halle, an Gruppen von Lehrlingen vorbei, und die Magier drehten sich um und sahen mich an.

Onyx blickte mir entgegen, die Arme gekreuzt. »Du hast mich herausgefordert«, sagte ich zu ihm, als ich nah genug war. Ich senkte die Stimme nicht, und ich spürte, wie die Magier um mich herum zuhörten. »Hier ist meine Antwort. Nein.«

Onyx verzog die Lippen. »Du kämpfst nicht?«

»Ich kämpfe nicht.«

»Die Anklage?«

»Es gibt keine Anklage«, sagte ich. »Hast du ein Problem, bring es vor den Rat.«

Ich hatte erwartet, dass Onyx wütend werden oder mir drohen würde. Er tat nichts dergleichen. Stattdessen starrte er mich lange an, bevor er ein schmales Lächeln aufsetzte, das seine Augen nicht erreichte. Dann ging er hinaus.

Luna wartete auf der anderen Seite der Menge. »Bist du okay?«, fragte sie.

»Mir geht’s gut.«

»War es das? Du musstest einfach nur Nein sagen?«

Das war es nicht. Das Lächeln machte mir Sorgen. Wenn Onyx darauf gezählt hatte, dass ich das Duell annahm, hätte er mehr Reaktion zeigen sollen. Aber das war mein Problem, nicht Lunas, und ich wollte ihr im Moment nicht noch mehr zum Nachdenken geben. »So ziemlich«, sagte ich. »Wann ist dein Kampf?«

»Sie werden es gleich ansagen«, erwiderte Luna. Sie trug eng anliegende schwarze Kleidung, die ich noch nie an ihr gesehen hatte, und sie drehte den Peitschengriff zwischen ihren Fingern. Mit meiner Magiersicht sah ich, wie ihr Fluch sich aufgeregt um sie herumschlang.

Ich sah mich um. »Wo ist Variam?«

»Was meinst du?«

»Ist er nicht ein bisschen spät dran?«

Luna sah mich überrascht an. »Er macht nicht mehr mit beim Turnier.«

»Er ist rausgeflogen?«

»Er hat aufgegeben. Gestern Abend erschien er nicht zum Kampf; ich denke, er war bei dir und Anne. Ich dachte, das wüsstest du.«

Ich erinnerte mich daran, wie Variam letzte Nacht plötzlich aufgetaucht war. Sobald er gesehen hatte, dass Anne fehlte, musste er mir gefolgt sein und hatte seinen Kampf ohne zu zögern aufgegeben. Ich begann zu begreifen, worum Variam sich wirklich sorgte.

»Hast du ihm gesagt, dass wir für Talisid gearbeitet haben?«, fragte ich Luna.

»Was? Nein.«

»Was ist mit Anne?«

»Nein. Warum?«

»Ich habe mich gefragt, wie er das herausgefunden hat.«

»Nicht über mich. Du hast gesagt, ich soll es niemandem erzählen.«

Ich nickte. Mir fielen nur vier Menschen ein, die wussten, dass es Talisid gewesen war, der an dem Tag der Duellklasse zu mir gekommen war: ich, Luna, Sonder und Talisid selbst. Und ich war mir ziemlich sicher, dass keiner davon Variam etwas gesagt hatte.

Aber es war jemand in dieser Duellklasse gewesen, der herausgefunden haben könnte, dass Talisid da gewesen war, ohne dass man es ihm gesagt hatte. Und jetzt, da ich darüber nachdachte, könnte das auch die Nachricht erklären …

Ein Glockenschlag ertönte vom Podium, und die Unterhaltungen in der Halle verstummten. Mehr als die Hälfte der Lehrlinge, die beim White Stone antraten, waren mittlerweile rausgeflogen, aber die Anzahl der Zuschauer war eher noch gestiegen. Bei diesen Turnieren geht es viel um Prestige.

Crystal stand auf dem Podium. Sie hatte ihr goldenes Haar zu einer professionell aussehenden Frisur hochgesteckt und war in einen weiteren, diesmal cremefarbenen Anzug mit etwas anderem Schnitt gekleidet. Ich fragte mich, ob sie irgendwo eine Kleiderstange voll mit Hosenanzügen hatte. Sie sah souverän aus, und als alle sich zu ihr umdrehten, lächelte sie. »Guten Morgen und willkommen zu Tag zwei beim White Stone. Die dritte Runde beginnt jetzt. Der erste Kampf findet statt zwischen …« – Crystal sah auf – »Gunther Elkins und Michael Antigua.«

Gunther war ein großer, ernst aussehender Junge mit germanischen Zügen und einem blonden Pferdeschwanz, und er schritt auf die Bahn und stellte sich Michael gegenüber, der einen Kopf kleiner war als er, mit hellbrauner Haut und dunklen Haaren und Augen. Zwei Magier standen an den gegenüberliegenden Enden der Halle hinter den Stimmgabelfokussen, und während ich hinsah, aktivierten sie diese. Dünne Energiemauern erwachten entlang der Bahn zum Leben, und Schildblasen tauchten um Gunther und Michael herum auf. Beide waren für normale Augen unsichtbar, und selbst für meine Magiersicht waren sie schwach und durchsichtig. Das waren die Konversionsfelder eines Azimuth-Duells: Sie gaben keine Energie ab, aber unter der Kontrolle eines fähigen Anwenders konnten sie sofort auf einen Angriff reagieren, der sie traf. Es gab keine Zeremonie; die Formalitäten waren gestern abgehakt worden. Der Schiedsrichter, ein weißhaariger Magier in Zeremonialrobe, sah zu Gunther. »Bereit?«

Gunther nickte.

»Bereit?«, fragte er Michael.

Michael nickte.

»Kämpft.«

Michael griff an, und Schläge aus Wassermagie hämmerten auf Gunthers Schild ein. Gunther parierte den ersten Schlag und den zweiten. Als Michael einen weiteren Angriff startete, stieß Gunther eine Klinge aus Luft so schnell durch Michaels Verteidigung, dass dieser keine Zeit hatte, selbst einen Schild zu errichten. Ich erhaschte gerade so einen Blick auf eine rasiermesserscharfe Scherbe, bevor sie in einem Lichtblitz verschwand, das Konversionsfeld hatte sie, einen Wimpernschlag bevor sie Michael geschnitten hätte, aufgelöst. Das wäre nicht tödlich gewesen, aber es hätte wehgetan.

»Punkt, rechts«, verkündete der Schiedsrichter. »Eins zu null. Auf Anfang.«

Gunther und Michael kehrten an die Startlinien zurück. Die erste Runde hatte weniger als drei Sekunden gedauert.

»Kämpft.«

Das Duell ging weiter, und es wurde bald offensichtlich, dass Gunther sowohl schneller als auch erfahrener war als sein Gegner. Am Ende stand es drei zu null, und Gunther gab dem missmutig dreinblickenden Michael die Hand. Ich blickte hinunter und erkannte, dass Luna nervös aussah.

»Victor Kraft und Oscar Poulson«, verkündete Crystal.

Dieses Mal nutzten beide Lehrlinge Fokuswaffen. Victor schwang ein Langschwert, das scharf und gefährlich aussah, selbst ohne die Frostspur, die es hinter sich herzog. Oscar hatte eine Waffe, die einem Degen zum Fechten ähnelte. Der Degen war schnell und Oscar ebenfalls, aber nicht schnell genug.

»Fay Wilder und Barbara Cartwright.«

Barbara war ein stämmiges Mädchen mit langweiligem Gesicht. Sie hatte keine Waffe, sondern verließ sich auf Berührungszauber. Fay hatte Locken und ein leichtes Lächeln, und sie war eine Illusionistin. Barbaras Berührungszauber trafen nur Phantome aus Licht und Schatten, während Fays kleiner Dolch sein Ziel zuverlässig fand.

»Anne und Variam sind hier«, sagte ich, als Fay von der Bahn ging und ihr von einem lächelnden Mann in teuer aussehender Kleidung gratuliert wurde.

»Wie soll ich diese Typen schlagen?«, fragte Luna. Sie biss sich auf die Lippe. »Hast du gesehen, was sie gerade gemacht hat?«

»Entspann dich.«

»Ich konnte nicht einmal sehen, wo sie war. Wie kann …?«

»Entspann dich«, sagte ich. »Konzentrier dich auf diejenige, gegen die du kämpfen wirst.«

Crystal war still auf dem Podium, und ihr Blick ruhte auf Fay Wilder, genau so, wie sie jeden anderen Lehrling beobachtet hatte, der auf die Bahn gegangen war. Ich verengte die Augen. Warum beobachtest du sie so aufmerksam?

Crystal wandte sich ab und sagte laut: »Natasha Babel« – ihr Blick ging zu uns – »und Luna Mancuso.«

Ich spürte, wie Luna erstarrte. »Na los«, sagte ich.

»Das ist …«

»Ich weiß, wer sie ist. Tritt ihr in den Hintern.«

Natasha ging bereits auf die Bahn. Luna trat einen Moment später auf. Sie hatte das Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden statt ihrer üblichen Zöpfe, und als sie ihren Platz am rechten Ende einnahm, sah sie schnell und beweglich aus und stand ausbalanciert auf den Fußballen da. Das Konversionsfeld flackerte um die Bahn herum auf, und die Blasen tauchten um Luna und Natasha auf. »Bereit?«, fragte der Schiedsrichter Luna.

Luna nickte. Sie hielt den Griff der Peitsche verborgen, und ich nickte beifällig vor mich hin. Ich sah, wie der silbrige Nebel ihres Fluchs sich ausbreitete und um sie herumwand, wie die Ranken sich bis auf zwei oder drei Meter entrollten und ein schwaches Flackern erzeugten, wo sie die Ränder der Bahn berührten. Luna hatte im letzten Jahr gelernt, ihren Fluch bei sich zu behalten, aber er wirkt mächtiger, wenn sie das nicht tut.

»Bereit?«, fragte der Schiedsrichter Natasha.

Natasha murmelte etwas, nicht so laut, dass ich es hören konnte. Luna runzelte die Stirn, und Natasha lächelte ihr kalt zu. Wie bei ihrem ersten Duell hatte Natasha keine Waffe. Mit ihrer Wassermagie brauchte sie keine.

»Bist du bereit?«, fragte der Schiedsrichter Natasha noch einmal etwas lauter.

»Bereit«, sagte Natasha, ohne den Blick von Luna zu wenden.

»Kä…«

Natasha schlug zu, bevor der Schiedsrichter zu Ende gesprochen hatte, und stach mit einer blauen Lichtlanze nach Lunas Brust. Wassermagier können das Wasser in einem menschlichen Körper nicht manipulieren – das ist die Domäne der Lebensmagie –, und sie können Wasser nicht aus dem Nichts erschaffen. Aber sie können den Wasserdampf aus der Luft dazu verwenden, um so ziemlich alles zu tun, wozu Wasser in sehr viel größeren Mengen in der Lage ist, einschließlich jemanden mit der Wucht eines Feuerwehrschlauchs zu treffen.

Luna hatte sich aber zur gleichen Zeit bewegt, und ob nun durch Vorsehung oder das Glück ihres Fluchs, ihr Schritt zur Seite beförderte sie aus dem Weg der Wasserlanze, sodass sie nicht traf. Während sie auswich, fuhr ihr rechter Arm in einem Unterarmschwung hoch, und die Peitsche erwachte zum Leben, die silbrige Schnur schoss aufwärts und traf Natasha voll. Der Strang löste sich auf, als er die Blase von Natashas Konversionsfeld traf, wurde zu einem grellen Lichtblitz, bei dem ich die Augen schließen musste.

»Punkt, rechts«, sagte der Schiedsrichter. Er runzelte die Stirn, aber weder Natasha noch Luna hatten wirklich einen Frühstart hingelegt.

»Was war das?«, wollte Natasha wissen. »Das ist nicht fair!«

»Punkt, rechts«, wiederholte der Schiedsrichter lauter. »Eins zu null.« Luna zog die Peitsche heran und der Strang silbernen Nebels rollte sich um ihre Füße zusammen. Ich hatte erwartet, dass sie nach den Zuschauern greifen würde, aber das tat sie nicht: Sie zeigte auf Natasha, zusammengerollt und bereit. Natasha dahingegen sah verblüfft aus. Das lief offensichtlich anders als erwartet.

»Bereit?«, fragte der Schiedsrichter, als sich das Gemurmel beruhigt hatte. Lunas Fluch ist sehr schwer zu sehen; meine Magiersicht ist besser als die der meisten, und selbst ich kann ihn nur erkennen, weil ich genau weiß, wonach ich Ausschau halten muss. Für die meisten Magier hier musste es ausgesehen haben, als hätte Luna Natasha getroffen, ohne irgendwas zu tun.

»Kämpft!«

Ein runder Schild aus flackerndem blauem Licht tat sich um Natasha auf, als sie mit der Wassermagie magische Energie und Druck vereinte, um die Angriffe abzuwehren. Lunas Peitsche zuckte vor, und der silberne Nebel biss in die Kugel, aber der Schild hielt. Luna zog sie zurück und schwang sie erneut, trat vor, als Natasha zurücktrat. Licht stob in Funken von Natashas Schild, wo er getroffen wurde, silbrig blau statt dem weißen Blitz des Konversionsfeldes. Die Peitsche war schnell und reagierte gut, und sie sammelte sich von selbst für den nächsten Schlag, sehr viel schneller, als jede normale Peitsche das könnte, aber dennoch lag zwischen jedem Angriff eine kleine Verzögerung. Natasha passte ihren Angriff sorgfältig ab, dann ließ sie ihren Schild fallen, als Luna die Peitsche für einen weiteren Hieb zurückzog, und schickte einen Strom aus Wassermagie mit voller Kraft die Bahn hinab. Luna war nicht im Gleichgewicht, und es gelang ihr nicht, rechtzeitig auszuweichen. Der Azimuth-Schild fing den Hauptstoß mit einem hellen Aufblitzen ab, aber er hielt nicht die ganze Wucht des Aufpralls ab. Luna flog anderthalb Meter weit, bevor sie auf den Boden traf, und sie rutschte und rollte weitere drei.

»Punkt, links«, sagte der Schiedsrichter, als erneut ein Murmeln durch die Halle lief. »Unentschieden. Kann rechts weitermachen?«

Luna kam auf ein Knie hoch, stützte sich ab und sah Natasha an. An ihrer Lippe war ein kleiner Schnitt.

»Oh, ich hab dir doch nicht etwa wehgetan, oder?«, fragte Natasha mit aufgerissenen Augen.

»Das hättest du gerne«, sagte Luna.

»Auf Anfang«, sagte der Schiedsrichter laut.

Luna stand auf und ging zur Startlinie. Ihr Fluch peitschte und wirbelte um sie herum, und er wirkte angepisst. Über die Menge hinweg erspähte ich Anne und Variam, die aufmerksam zuschauten. Anne wirkte besorgt. Variam sah einfach aus, als würde er die Show genießen.

»Bereit?«, fragte der Schiedsrichter. »Kämpft!«

Dieses Mal begannen Luna und Natasha vorsichtiger, keine wollte einen Angriff riskieren, der ihre Verteidigung offen ließ. Luna griff zuerst an, ihre Peitsche schnalzte vor und prallte an Natashas Schild ab. Natasha schlug zurück, aber dieses Mal begegnete Lunas Peitsche dem Angriff, sie schnitt durch die Wasserlanze und löschte sie in einem Lichtblitz aus, bevor ihre Kraft sie erreichen konnte. Natasha zog sich zurück.

Luna ging langsam vor. Dieses Mal hielt sie die Peitsche vor sich und hieb mit raschen, kleinen Schlägen nach Natasha, die sie nicht angreifbar machten, statt den großen, langsamen Schwüngen von vorher. Natasha wich zurück, als die Peitsche in ihren Schild schnitt, die Treffer landeten links und rechts und wieder links. Luna ging weiter voran, die Augen konzentriert verengt, und es wurde offensichtlich, dass Natasha keine Antwort auf diese gleichmäßigen Angriffe hatte. Erfahrene Kampfmagier können sich schützen und zur gleichen Zeit losschlagen, aber Natasha fehlte diese Übung. Natasha wich weiter zurück, zuckte zusammen. Links, rechts, links – und dann veränderte Luna das Muster. Statt wieder rechts zuzuschlagen, drehte sie die Peitsche mit einer komplizierten Bewegung, und die Peitsche stieg hinter Natasha in die Luft wie ein Skorpion, bereit zum Zustoßen, stach durch die Rückseite ihres Schilds, wo er schwächer war, in einem grellen weißen Blitz.

»Punkt, rechts. Zwei zu eins. Auf Anfang.«

Luna wich zurück. Sie atmete heftig, aber sie sah zufrieden aus. Natasha nicht.

»Matchball«, sagte der Schiedsrichter. »Bereit?«

Luna nickte.

»Bereit?«

Natasha nickte zögernd.

»Kä …«

Natasha schlug mit überwältigender Macht zu, sandte eine Säule aus blauem Licht mit knochenzerschmetternder Kraft gegen Luna. Aber Lunas Fluch rettete sie wieder, ihr Schritt zur Seite brachte sie gerade so außer Reichweite. Die Peitsche schnellte vor, ohne dass Luna auch nur ausholte, und eine silbrige Ranke traf Natasha voll ins Gesicht. Das Konversionsfeld konnte diesmal nicht alles abfangen, und durch einen grellen Blitz hindurch sah ich eine Nebelranke Natashas Wange berühren und in sie hineinsinken.

»Punkt, rechts«, sagte der Schiedsrichter. »Sieg. Luna Mancuso gewinnt drei zu eins.«

Die Menge begann zu applaudieren. Natasha stand nur da und starrte Luna an. Lunas Fluch kann man nicht spüren, wenn er trifft. Für Natasha musste es wirken, als hätte Luna gewonnen, ohne sie auch nur zu berühren. Die Magier am Ende der Bahn lösten ihren Bann auf die Azimuth-Fokusse, und die Schilder erloschen. Luna wandte Natasha den Rücken zu und ging die Bahn hinab, wobei sie ihren Peitschengriff triumphierend in die Luft reckte. Sie suchte mich in der Menge, grinste. »Alex!«, rief sie über den Applaus hinweg. »Hast du …?«

Hinter ihr verzog sich Natashas Gesicht plötzlich vor rasendem Zorn.

»Luna!«, schrie ich.

Dunkles blaugrünes Licht strömte aus Natashas Hand, und dieses Mal war da kein Azimuth-Schild, um es aufzuhalten. Luna hatte sich gerade umdrehen wollen. Die Bewegung brachte sie zum Teil aus der Schusslinie, aber nicht weit genug. Klatschend traf das Wasser ihre Seite und ihren Rücken.

Mit einem schrillen Schrei kam Luna auf dem Boden auf. Eine Sekunde darauf packte der Schiedsrichter Natasha und zerrte sie von der Bahn. Ich rannte zu Luna, aber als ich die Bahn erreichte, blieb ich stehen. Luna wand sich vor Schmerzen auf dem Boden, ihr Fluch war aktiv und unkontrolliert, er wand sich und peitschte blind um sie herum. Wenn ich näher heranginge …

Dann war Anne da, und sie zögerte nicht. Sie sank neben Luna auf die Knie, zog sie herum und auf ihre Vorderseite. Luna schrie erneut, und als ich ihren Rücken sah, holte ich voller Entsetzen Luft. Natashas Bann hatte sich durch Lunas Kleider und Haut gefressen, hatte rote Muskeln und weiße Knochen freigelegt. Und als Anne sie berührte, drang Lunas Fluch in sie hinein, die Ranken schlangen sich um Anne und sanken durch ihre Haut in ihr Innerstes. Wenn Anne sich dessen bewusst war, was Lunas Fluch tat, dann zeigte sie es nicht. Sie legte die Hände auf Lunas Rücken am Rand der grausigen Verletzung und konzentrierte sich.

Weiches grünes Licht flammte auf und band die beiden Mädchen aneinander. Luna bog das Rückgrat durch, aber sie schrie nicht mehr. Das Blut, das aus ihrer Wunde rann, hörte auf zu fließen, und als ich zusah, wuchsen die gerissenen Muskeln zusammen, verwoben sich und bauten sich wieder auf. Weiße Knochen verschwanden unter dem Fleisch, und das Fleisch verschwand unter einer neuen Lage blasser weißer Haut. Es war innerhalb von Sekunden vorbei. Wo Lunas Rücken gerade noch zerfetzt gewesen war, war er jetzt nackt und makellos. Das einzige Zeichen der Wunde war das ausgefranste Loch in ihren Kleidern.

Anne versuchte, auf die Füße zu kommen, strauchelte und fiel beinahe. Lunas Fluch strömte immer noch in sie hinein, und ich sprang vor und packte sie und zog sie außer Reichweite. Luna setzte sich auf den Boden, aber sie war offensichtlich benommen und wusste nicht, was vor sich ging. Die Halle hallte wider vor Schreien und Lärm. Ich hielt Anne aufrecht, und einen Augenblick später war Variam da und stützte sie ebenfalls. Ich konnte den silbernen Nebel von Lunas Fluch um Anne herum leuchten sehen …

… und mit einem Mal war er verschwunden. Ich wirbelte herum, spannte mich an. Lunas Fluch hatte ich oft genug beobachtet, um zu wissen, wann er entfesselt war. Etwas kam auf Anne zu, und ich versuchte, alle Richtungen gleichzeitig im Blick zu haben, erwartete jeden Augenblick einen Angriff.

Sekunden vergingen, und nichts geschah. Luna versuchte, sich aufzurappeln.

»Luna«, rief ich. »Luna! Wir gehen.«

Luna war in keinem Zustand, um Widerspruch zu leisten. Ich war mir vage der Menschen bewusst, die mit uns reden wollten, aber es kümmerte mich nicht: Ich musste Anne und Luna in Sicherheit bringen. Irgendwie gelangten wir aus der Duellhalle und in den Gang, ich ging voran, während Variam das Schlusslicht bildete. Meine Schultern juckten, als wir den Flur hinabeilten. Ich wusste nicht, was kam, aber es würde schlimm sein.

Nichts kam. Wir schafften es in Annes und Lunas Zimmer, ohne dass etwas geschah.

Ich machte die Tür zu und schloss sie ab, und Luna sank auf das Bett. Anne saß an die Wand gelehnt da, die Augen geschlossen, sie sah ausgelaugter aus als Luna.

»Variam«, sagte ich. »Kommen sie klar?«

»Das werden sie.« Aber Variam runzelte die Stirn. »Ist es nicht gefährlich, so nah an …«

»Ja«, sagte ich. Ich versuchte immer noch, mir einen Reim darauf zu machen. Luna und ihr Bett und ihre Kleider glühten im silbernen Nebel, aber Anne hatte nichts an sich. Das ergab nur Sinn, wenn der Fluch bereits aktiviert war … Aber wenn er das war, warum geschah dann nichts?

»Geht schon klar«, sagte Anne schläfrig. »Nur eine kleine Weile.«

Jetzt, da Anne und Luna außer Gefahr waren, war ich hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, dazubleiben und dafür zu sorgen, dass sie in Sicherheit waren, und Natasha zu suchen und sie umzubringen. Das Bedürfnis, die beiden Mädchen zu schützen, siegte.

»Was ist mit Luna?«, fragte ich Anne.

»Das ist schräg«, sagte sie. Sie klang immer noch, als schliefe sie fast. »Was du letzte Nacht gesagt hast … Jetzt fühle ich mich, als würde mich jemand beobachten …«

Etwas an ihren Worten ließ mich schaudern, aber es war schwer, sich zu konzentrieren, während es Luna so ging. »Wird sie wieder gesund werden?«

»Was? Oh.« Anne schüttelte sich und schien aufzuwachen. »Ja. Sie braucht nur Ruhe.«

Ich sah zu Luna hinüber. Sie lag auf ihrem Bett ausgestreckt, eine Hand ruhte auf dem Kissen, und sie schien eingeschlafen zu sein. Als ich mir ihre nächste Zukunft ansah, wurde ich etwas ruhiger. Es war schwer, weit vorauszusehen, aber ich konnte nichts Katastrophales entdecken, das einem von uns bald zustoßen würde.

»Ähm«, sagte Anne. Sie klang ein wenig peinlich berührt. »Ich werde etwas zu essen brauchen.«

»Ich hol dir was«, sagte ich. »Verlass nicht das Zimmer.« Ich sah zu Variam. »Bleib bei ihnen.«

Variam nickte.

Es dauerte eine Weile, die Küche zu finden und das Personal zu überzeugen, mir etwas Essbares mitzugeben. Ich wurde immer wieder von dem Gedanken an das abgelenkt, was Natasha getan hatte, und verspürte weißglühende Wut. Ich wollte sie jagen, aber ich wusste, dass es in meinem aktuellen Zustand eine wirklich miese Idee wäre. Der Lärm und die Leere der Gänge verrieten mir, dass das Turnier noch lief, und das machte mich noch wütender.

Ich kehrte zurück zu Annes und Lunas Zimmer und hatte gerade das Tablett abgestellt, um an die Tür zu klopfen, als ich innehielt. Die Tür war nur angelehnt.

Ich schob sie mit der linken Hand auf, die rechte glitt in meinen Mantel. Luna war allein im Zimmer, auf dem Bett ausgestreckt, wie ich sie zurückgelassen hatte, der silbrige Nebel ihres Fluchs wand sich träge um ihren Körper, während sie schlief. Anne und Variam waren weg.

Was zur Hölle?

Ich blickte in die Zukunft, aber ich erkannte nichts. Dank der Schutzzauber konnte ich nicht weit genug schauen, um sie aufzuspüren. Ich trat wieder hinaus in den Flur und bemerkte ein Mädchen zwei Türen weiter. »Hey«, sagte ich. »Wo sind die Lehrlinge aus diesem Zimmer hingegangen?«

»Ich weiß nicht …«

Als ich sie ansah, erkannte ich sie. Sie war die Gleiche, mit der ich Anne vor zwei Tagen hatte reden sehen. »Wie heißt du?«

»Celia.« Sie trat zögernd aus dem Zimmer und kam ein wenig näher. Sie war klein, mit blondem Haar und einer Brille. »Geht es Anne gut?«

»Wo ist sie hingegangen?«

»Sie haben sie weggebracht.«

»Wer?«

»Zwei Magier. Sie sagten, sie wären vom Rat?«

»Wohin haben sie Anne gebracht?«

»Ich weiß es nicht. Variam ist mit ihr gegangen; er hat gebrüllt …«

Mein Telefon klingelte. Ich warf einen flüchtigen Blick darauf, dann zeigte ich auf Lunas und Annes Zimmer. »Du musst meinem Lehrling helfen. Bleib in diesem Zimmer und behalte sie im Auge. Geh nicht in ihre Nähe; sorge nur dafür, dass sie nicht allein ist. Okay?«

Celia zögerte. »Okay.«

Als Celia im Zimmer verschwand, zog ich mein Telefon heraus, drückte auf den grünen Knopf und lief gleichzeitig los. »Talisid, kannst du mir erklären, warum die beiden Magier, die verdammt nach Ratswächtern klingen, Anne zur Befragung weggebracht haben?«

»Du hast es also gehört.« Talisid klang besorgt.

»Nein, ich mach nur gern Ratespielchen. Natürlich habe ich es gehört.« Ich erreichte eine Kreuzung und blieb stehen, um nachzudenken. Die Wächter würden ein Zimmer für die Befragung belegt haben. Das würde nicht im Flügel mit den Schlafzimmern liegen, sondern da, wo es ruhiger war … Ich wählte eine Richtung und ging wieder los. »Was, zur Hölle, denken die sich?«

»Ich habe mit der Abteilung telefoniert. Offenbar haben sie Informationen erhalten, die Anne Walker mit den Vermissten in Verbindung bringen.«

»Das ist lächerlich. Anne ist eine derjenigen, die mir helfen. Welche Information?«

»Es gab einen Tipp von einem Lehrling …«

»Natasha. Himmel.« Ich legte die Hand vor die Augen. »Sie hat keine Ahnung, wovon sie da redet. Sie sollten sie wegen Lehrlingstratsch festnehmen.«

»Das war nicht alles. Wie viel weißt du über dieses Mädchen?«

»Was tut das zur Sache?« Ich blickte in einen leeren Flur, durchsuchte die Zukunft, in der ich die Türen öffnete. Nichts, also lief ich weiter, richtete mich nach dem fernen Gemurmel aus der Duellhalle.

»Nachdem sie den Tipp erhalten hatten, haben sie Nachforschungen angestellt. Und sie haben herausgefunden, dass Anne Walker die vier vermissten Lehrlinge allesamt kannte oder mit ihnen in Kontakt stand.«

»Jeder Lehrling kennt jeden Lehrling. Das ist keine allzu große Gemeinschaft.«

»Da ist noch mehr.« Talisid klang nicht glücklich. »Sie fanden heraus, dass Anne bei jedem einzelnen Fall in der Position gewesen war, ein oder zwei Tage vor dem Verschwinden der Lehrlinge zu erfahren, wo sie sich aufhielten. Und bei dem ersten Opfer, Caroline Montroyd, scheint Anne die Einzige gewesen zu sein, der man das erzählt hatte.«

Ich blieb stehen. »Wie?«

»Wir wussten, dass jemand Informationen herausgab. Nun könnten wir denjenigen gefunden haben.«

Ich lief wieder los und beschleunigte meine Schritte. »Das ist nebensächlich.«

»Vielleicht ist es das. Aber ich sehe mir gerade den Bericht an, und ich versichere dir, es ist ziemlich verdächtig. Besonders bei jemandem, der ein Lehrling eines Schwarzmagiers war.«

»Sie war kein Lehrling eines Schwarzmagiers«, sagte ich frustriert. »Weder sie noch Variam. Sie wurden entführt und dazu gezwungen.«

»Woher weißt du das?«, fragte Talisid.

»Sie haben es mir erzählt.«

»Hat sonst noch jemand die Geschichte bestätigt?«

»Nein …«

»Ich verstehe.«

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte ich. »Jemand hat versucht, Anne umzubringen. Sie ist das Ziel.«

»Sagtest du nicht, du glaubst, es gibt zwei Gruppen, die dahinterstecken?«, fragte Talisid. Ich wollte gerade antworten, aber er fuhr fort und unterbrach mich. »Sieh mal, es ist noch nicht bestätigt, dass sie eine willige Komplizin ist. Sie könnte als Informationsquelle benutzt worden sein, ohne ihr Wissen.«

Ich dachte daran, wie Anne immer zu wissen schien, was bei den Lehrlingen vor sich ging. »Die jüngeren Lehrlinge mögen Anne wirklich gern. Sie erzählen ihr alles«, hatte Luna gesagt. Unruhe regte sich in mir.

Ich hörte laute Stimmen vor mir. Eine gehörte Variam, und als ich zuhörte, machte etwas in mir klick. »Ich habe sie gefunden«, sagte ich. »Ich ruf dich zurück.«

Talisid seufzte. »Versuch, keine Dummheiten zu machen.«

»Wann habe ich das jemals getan?«

»Die Antwort darauf darfst du dir gerne selbst geben«, sagte Talisid. »Viel Glück.«

Ich schaltete das Telefon aus und sah den Gang hinab. Ein Magier stand vor einer geschlossenen Tür, die Arme gekreuzt, und Variam schrie ihn an. Ein oder zwei Köpfe lugten aus den umliegenden Zimmern, um zu sehen, was der Lärm bedeutete, aber das Turnier lief noch, und die meisten Bewohner des Herrenhauses hielten sich in der Duellhalle auf.

Ich bog um die Ecke. »Das könnt ihr nicht machen!«, schrie Variam. »Ihr müsst …«

»Variam«, sagte ich. »Wir müssen reden.«

Variam und der Magier drehten sich beide zu mir um. Der Magier war schlank und sah hart aus, sein Blick war unbewegt. »Ist das deiner?«, fragte er mich.

»Variam«, sagte ich erneut.

Variam warf dem Magier einen bösen Blick zu, dann schritt er den Flur hinab auf mich zu. »Sie haben Anne in dem Zimmer da«, sagte er, als wir um die Ecke gingen. »Sie wollen mich nicht hineinlassen …«

Ich öffnete eine Tür zu meiner Linken. Sie führte in einen kleinen Abstellraum. Variam ging hinein, und ich schloss die Tür hinter uns, während Variam weitersprach. »Du musst etwas tun. Sie denken, dass sie …«

»Halt die Klappe«, sagte ich.

Variam hielt inne, wandte sich um und starrte mich überrascht an.

»Ich habe gerade mit Talisid telefoniert«, sagte ich. »Erinnerst du dich an Talisid? Der Typ, der mich dazu brachte, die Vermisstenfälle zu untersuchen?«

»Ja.« Variam sah immer noch verblüfft aus. »Wa …?«

»Woher wusstest du das?«

»Was?«

»Woher wusstest du, dass ich für Talisid arbeite?«

»Äh … du hast darüber geredet, letzte …«

»Letzte Nacht im Wald, ja. Aber du wusstest es vorher. Du hast mir das in der Raststätte gesagt, während Anne ihren Plausch mit Hobson hatte.«

Variam zögerte. »Du musst das …«

»Nachdem ich von dem Duellkurs vor vier Tagen nach Hause kam, hatte ich eine Nachricht, die mich auf Fountain Reach hinwies«, sagte ich. »Weißt du, was mich an dieser Nachricht wirklich beunruhigt hat? Wie schnell sie eintraf. Um genau zu sein, kam ich recht bald auf die Idee, dass der Absender selbst in dem Kurs gewesen sein musste, je mehr ich darüber nachdachte. Aber selbst dann war da ein Problem. Talisid hatte sich weder dir noch Lyle, Charles, Natasha oder irgendwem gezeigt. Ihr alle habt nur gesehen, wie ich und Luna den Raum verließen und dann zurückgekehrt sind. Aber das ist für Anne egal, nicht wahr? Sie kann eine lebende Person durch eine Wand ohne jegliche Schwierigkeiten erkennen. Sie hätte gewusst, dass wir mit Talisid geredet haben. Und sie vertraut dir. Sie hätte es dir erzählt.«

Variam rührte sich nicht. »Also hast du die Nachricht geschickt«, sagte ich. »Und ich denke, ich weiß, warum. Talisid hat mir gerade gesagt, dass alle vier vermissten Lehrlinge eine Verbindung zu Anne hatten. Ich denke, du weißt das seit Langem, und du hast Angst, dass jemand anders das herausfinden könnte. Deshalb hast du mich nach Fountain Reach geschickt. Du wolltest, dass ich hierhin sehe statt zu ihr.«

»Ich …« Variam verstummte. »Nein, das habe ich nicht.«

»Du hast vermutlich Onyx die gleiche Nachricht geschickt«, sagte ich. »Und in der Folge wurde ich fast umgebracht – nicht dass dir das etwas auszumachen scheint. Soweit ich weiß, hast du ein Dutzend Magier damit zugetextet, und wir sind nur diejenigen, die der Nachricht Aufmerksamkeit geschenkt haben. Ich will wissen, warum. Du hast Fountain Reach nicht einfach so aus dem Hut gezogen. Was wusstest du über diesen Ort, das dich dazu gebracht hat, uns hierherzuschicken?«

»Ich weiß es nicht.«

»Du weißt was nicht?«

Variam zögerte. »Ich habe keine Ahnung, wovon du da redest.«

»Schwachsinn! Sag mir, was du weißt, sofort.«

»Fick dich«, stieß Variam hervor. Er wurde langsam wieder wütend. »Warum sollte ich dir vertrauen?«

Ich starrte Variam eine Sekunde lang an, dann drehte ich mich auf dem Absatz um. »Du stehst allein da.«

»Hey!«, schrie Variam.

Ich sah zu ihm zurück. »Hey – was?«

»Du solltest Anne helfen!«

»Anne helfen?« Ich ließ den Türknauf los und trat auf Variam zu, ragte über ihm auf und starrte ihm in die Augen. Variam wich alarmiert zurück. »Du undankbarer kleiner Scheißer. Seit wir uns kennengelernt haben, habe ich alles in meiner Macht Stehende getan, um dich und Anne zu beschützen, und du hast mir im Gegenzug nur Ärger gemacht. Meinetwegen haben diese Killer Anne nicht umgebracht, und meinetwegen haben diese Konstrukte euch beide letzte Nacht nicht töten können. Ich habe mein Leben riskiert, um euch zu helfen, und ich habe um nichts im Gegenzug gebeten, außer um eure Kooperation. Und jetzt finde ich heraus, dass du von Anfang an versucht hast, mich zu manipulieren – und du hast den Nerv, mich zu fragen, warum du mir vertrauen solltest? Du kannst nicht einmal etwas so Einfaches erledigen, wie auf Luna aufzupassen, während sie schläft und hilflos ist. Was dich angeht, war ich die ganze Zeit schon hin- und hergerissen, ob du ein Gewinn oder nur eine Last bist, und gerade bist du Richtung Last abgestürzt.« Ich schüttelte den Kopf und wandte mich wieder zur Tür um. »Ich bin fertig damit, meine Zeit mit dir zu verschwenden.«

Variam packte mich an der Schulter. »Warte!«

»Worauf? Dass du mir noch mehr Schwachsinn erzählst?«

»Ich brauche deine Hilfe«, sagte Variam. Es klang, als fiele es ihm schwer, die Worte herauszubekommen, aber er schaffte es. »Um Anne zu helfen.«

»Ich habe nichts anderes getan, als Anne zu helfen.«

»In Ordnung«, sagte Variam. Er sah nervös aus. »Ich erzähl es dir.«

»Diesmal die Wahrheit?«

Variam nickte.

»Na gut«, sagte ich. »Aber hör genau zu, denn ich sage das nur ein Mal. Wenn ich dich noch mal erwische, wie du mich anlügst, dann bist du mich endgültig los. Und, Variam« – ich beugte mich vor –, »ich bin sehr gut darin, zu erkennen, wann man mich anlügt.«

Variam zuckte ein wenig zusammen und wich zurück.

»Warum Fountain Reach?«

»Das wollte ich dir sagen«, setzte Variam an. »Ich habe nur nicht gesehen, wie das von Nutzen sein sollte.«

»Woher hast du den Namen bekommen?«

»Jagadev«, sagte Variam. »Ich ging zu ihm, nach Vanessa. Er erzählte mir, dass die Vermissten mit Fountain Reach in Verbindung stünden, aber er wollte mir nicht sagen, warum.«

»Hat er irgendetwas dazu gesagt, wie oder wer?«

Variam schüttelte den Kopf.

»Wie lange hast du gewusst, dass es etwas mit Anne zu tun hat?«

»Das ist es nicht! Sie tut absolut nichts, keiner von uns! Es ist nur … Ich dachte, es wäre ein Zufall. Ich meine, es gibt nicht so viele Lehrlinge. Aber als jeder einzelne von ihnen zu … Ich wusste, was sie dachten. Jeder denkt, dass wir Monster sind. Ich wusste, dass sie uns nicht zuhören würden.«

»Also hast du versucht, alle wegzustoßen.« Ich schüttelte den Kopf. »Wenn du mir das früher gesagt hättest, hätte ich nach einer Erklärung suchen können. Jetzt ist sie bereits festgenommen worden, und wir stecken in einem Wettlauf gegen die Zeit. Du hast es uns verdammt noch mal sehr viel schwerer gemacht.«

»Es tut mir leid«, sagte Variam. »Ich wusste nicht, was ich tun sollte.«

Ich seufzte und legte eine Hand an den Kopf, tippte mit den Fingern gegen meine Stirn. »In Ordnung«, sagte ich. »In Ordnung. Die vom Rat können totale Mistkerle sein, aber sie sind nicht inkompetent. Wenn diese Wächter Anne festgenommen haben, bedeutet das vermutlich, dass es echte Beweise gegen sie gibt. Denkst du, Anne hat dabei geholfen, die Lehrlinge zu entführen?«

»Natürlich nicht!«

»Ich auch nicht. Das bedeutet, dass jemand Anne als Informationsquelle benutzt. Wir müssen mit ihr reden und herausfinden, mit wem sie gesprochen hat. Dann können wir eingrenzen, wer es sein könnte.«

Variam wurde wieder munterer. »Ja. Okay.«

Ich ging auf die Tür zu, dann blieb ich wieder stehen. »Oh, und es ist an der Zeit, dass du diesen rebellischen Teenager-Kram sein lässt. Wir reden mit den Wächtern. Sei höflich.«

Variam sah empört aus. »Aber sie …«

»Ich weiß, was sie getan haben, und ich weiß, was du davon hältst. Aber das wird es nur wahrscheinlicher machen, dass sie Nein sagen. Du bist erwachsen, also fang an, dich so zu benehmen.«

Variam nickte zögerlich.

Ich probte Reden in meinem Kopf, als wir wieder um die Ecke bogen, aber als wir in den Gang traten, runzelte ich die Stirn. Die Tür, vor der der Wächter gewartet hatte, stand offen. Variam und ich tauschten einen Blick und gingen hinein.

Das Gästezimmer war klein, mit einem ausgebleichten Einzelbett, und es hatte keine Fenster oder Türen, bis auf die, durch die wir gerade eingetreten waren. Einer der Ratswächter stand in einer Ecke, den Rücken uns zugewandt, und sprach in sein Telefon:

»… Haare schwarz, Augen rotbraun, Anfang zwanzig, trägt einen grünen Rock und einen Pulli. Zuletzt vor fünfzehn Minuten gesehen und …«

Der andere Wächter, der so streng aussah, wandte sich mit einem Stirnrunzeln zu uns um.

»Wo ist Anne?«, fragte ich, bevor er auch nur ein Wort herausbekam.

»Was tun Sie hier?«

»Anne suchen. Wo ist sie?«

»Der Raum hier ist abgesperrt«, fing der Wächter an.

»Ich suche den Lehrling, den Sie hier festgehalten haben«, sagte ich und hielt meine Stimme ruhig. »Da sie in Ihrem Gewahrsam war, sind Sie nach Ratsrecht für sie verantwortlich. Ich bringe die formelle Bitte vor, sie zu sprechen. Bitte.«

Der Wächter sah von mir zu Variam und zögerte. »Sie werden zurückkommen müssen …«

Der zweite Wächter ließ sein Telefon zuschnappen und wandte sich zu uns um.

»Verus«, sagte er. Er war älter als sein Partner, sein Haar ergraute, doch er hatte scharfe Augen. »Was weißt du hierüber?«

»Im Moment nichts«, sagte ich. Ich musste mich dazu zwingen, ruhig zu bleiben. »Wissen Sie zufällig, wo Anne Walker ist?«

Der Wächter musterte mich. »Sie scheint geflohen zu sein.«

Ich sah ihn an und blickte mich in dem kahlen Raum mit dem offensichtlichen Mangel an anderen Ausgängen um. Dann sah ich wieder zu ihm. »Sie haben sie allein gelassen?«

»Sie nutzte einen Portalspruch«, sagte der ältere Wächter.

»Das ist unmöglich.«

»Anscheinend nicht.«

»Anne kann keine Portalmagie nutzen!«, platzte Variam heraus.

»Was ist mit den Bannen?«, fragte ich.

Der Wächter sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Das ist eine äußerst gute Frage.«

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte ich. Ich musste meine ganze Kraft aufbieten, um ruhig zu bleiben. »Ich käme nicht durch diese Portalbanne hindurch und Sie auch nicht. Wollen Sie mir ernsthaft erzählen, Sie denken, dass ein Lehrling eine Möglichkeit gefunden hat, einen Portalbann zu brechen, wenn es zwei Ratswächtern nicht gelungen ist?«

»Ich weiß, wie sich ein Portalzauber anfühlt, in Ordnung?«, sagte der jüngere Wächter wütend. »Und genau das habe ich durch diese Tür gespürt. Crystal und ihre ›undurchdringlichen‹ Schilde, mein …«

»Hören Sie, Verus«, sagte der Ältere. »Wir sind ein wenig beschäftigt. Können Sie uns sagen, wo Anne Walker ist?«

Ich schwieg. »Ich weiß es nicht«, sagte ich schließlich.

»Dann bedauere ich, aber wir haben zu tun.« Der Wächter ging an mir vorbei und holte wieder sein Telefon hervor, während er im Flur verschwand. Der andere folgte ihm und warf mir dabei einen misstrauischen Blick zu.

»Wo ist sie?«, wollte Variam wissen. Er sah sich im Raum um, als erwartete er, dass Anne aus einem Versteck springen würde.

»Gib mir eine Sekunde«, sagte ich leise. Mir schwirrte der Kopf.

»Sie kann sich nicht hier rausgeportet haben«, sagte Variam. »Sie kann nicht einmal Portalmagie nutzen!«

»Ich weiß«, sagte ich. Es fühlte sich an, als wäre ich kurz davon, etwas zu begreifen. Ich brauchte nur noch ein weiteres Detail …

»Diese Wächter müssen sie mitgenommen haben«, sagte Variam.

»Haben sie nicht«, antwortete ich abwesend.

»Es kann keinen Portalzauber gegeben haben.«

»Der Wächter sagte, da war einer.«

»Dann hat er gelogen!«

»Vielleicht …«, sagte ich, dann hielt ich inne.

»Man kann durch diese Banne nicht porten«, wiederholte Variam. »Wenn sie nicht hier ist, dann heißt das …«

»Variam?«, sagte ich. »Warum funktionieren diese Banne immer noch?«

»Hm?«

»Erinnerst du dich an das, was Sonder gestern Abend gesagt hat?«, fragte ich. »Banne wie diese erfordern eine Menge Wartung. Warum sind sie nicht längst erschöpft?«

»Wen schert das?«, erwiderte Variam. »Ich schätze, Crystal lädt sie auf.«

»Aber Sonder sagte, dass Vitus Aubuchon sie auf sich selbst eingestellt hatte«, erwiderte ich. »Es wäre beinahe unmöglich für jemand anderen gewesen, Kontrolle über Fountain Reach zu erlangen.«

»Na, Crystal hat es eben herausgefunden.«

»Vielleicht hat sie das gar nicht«, sagte ich ruhig.

Variam sah mich verwirrt an. »Was?«

Ich antwortete nicht. Ein Dutzend Bilder und Gedanken wirbelten durch meinen Kopf. Ein Porträt an einer Wand. Notizen über Magie zur Lebensverlängerung, misslungene Experimente auf vergilbtem Papier. Vitus Aubuchon, der kränkelte und alterte und von seiner Gesundheit besessen gewesen war. Sonders Worte: Im Wesentlichen ist ganz Fountain Reach ein gigantischer Fokus. Solange man sich innerhalb dieses Gebiets aufhält, kann man die Energie nutzen, um Zauber zu unterstützen und zu verstärken … Luna, die darauf beharrte, dass es kein Zufall sein konnte, zwei Opfer im gleichen Alter am gleichen Ort. Crystals Verachtung angesichts des Angebotes, für den Rat zu arbeiten, bis sie »alt und grau« wäre. Annes letzte Worte: Jetzt fühle ich mich, als würde mich jemand beobachten …

Ich zog mein Telefon heraus und wählte Talisids Nummer. Er brauchte eine Weile, um ranzugehen, und dann klang er gehetzt. »Verus, ich habe zwei andere …«

»Eine kurze Frage«, sagte ich. »Der Familie Aubuchon gehörte Fountain Reach einmal.«

»Ja …«

»Der letzte Magier der Linie, Vitus Aubuchon«, sagte ich. »Weißt du, welche Art von Magie er anwenden konnte?«

»Er war ein Raummagier. Räumliche Manipulation, Portalmagie, solche Sachen. Ist das …?«

Etwas klickte bei mir. »Das ist alles«, sagte ich, legte auf und drehte mich zu Variam um. »Wir müssen zurück zu Luna.«

»Weißt du, wo Anne ist?«

»Nein. Aber ich glaube, ich weiß, wer sie geholt hat.«

Luna saß im Bett, als wir in ihr Zimmer kamen. Sie hatte alles gegessen, was ich von der Küche mitgebracht hatte, und sie sah sehr viel gesünder aus. Ich dankte Celia, schickte sie fort und schloss die Tür hinter ihr, bevor ich mich zu Variam und Luna umdrehte. Ich hatte keine von Variams Fragen beantwortet, und beide sahen mich an. »Wir haben nicht viel Zeit«, sagte ich, »also machen wir das hier auf die Schnelle.«

»Wer hat Anne geholt?«, fragte Variam.

»Derselbe, der das Mädchen vor dreißig Jahren geholt hat«, sagte ich. »Und nur Gott allein weiß, wie viele andere noch. Vitus Aubuchon.«

Variam runzelte die Stirn. »Ich dachte, er ist …«

»Nicht tot«, sagte ich. »Verschwunden, ja, aber nicht tot. Er hat Forschungen zur Lebensverlängerung betrieben, hat nach einem Weg gesucht, sein Leben zu verlängern. Ich denke, er hat einen gefunden.« Ich sah Luna an. »Erinnerst du dich daran, was ich dir über Vampire erzählt habe? Wie sie von Menschen leben, indem sie ihr Blut trinken? Es gab immer Gerüchte, dass ein paar Magier sie dazu gebracht hätten, ihnen ihre Technik zu verraten, bevor sie ausgelöscht wurden.«

Lunas Augen weiteten sich ein bisschen. »Warte, du meinst …«

»Ich denke, es war so«, sagte ich. »Vitus Aubuchon wollte für immer leben. Er konnte keine Lebensmagie anwenden, also erschuf er das Haus als gigantischen Fokus für einen Langlebigkeitszauber. Aber er brauchte Treibstoff. Menschlichen Treibstoff, junge Menschen in der Blüte ihrer Jugend und auf der Höhe ihrer Kraft. Das funktionierte lange Zeit, aber dann ging etwas schief. Aus welchen Gründen auch immer waren normale Kinder nicht mehr genug. Also beschloss Vitus, sich stattdessen an Lehrlingen zu nähren. Und dann kam Crystal. Ich weiß nicht, wie sie sich begegneten, aber sie schlossen einen Handel. Crystal suchte Lehrlinge, solche, die angreifbar und allein waren, und sie brachte sie hierher nach Fountain Reach, damit Vitus sich an ihnen nähren kann …« Ich verstummte, erinnerte mich an Crystals Worte von vor zwei Nächten. Der Grund für diesen Plan ist doch, dass wir nicht weiter zufällig auswählen müssen … »Verdammt«, sagte ich leise zu mir selbst.

»Was?«

»Deshalb hat Crystal das Turnier hier abgehalten«, sagte ich. »Sie suchen nicht nach irgendeinem Lehrling. Sie suchen nach dem richtigen Lehrling. Der Grund für das Turnier war der, dass sie sich so aus nächster Nähe ansehen können, wie die Lehrlinge ihre Magie einsetzen. Anne hat niemanden geheilt, seit sie hier ist, oder?«

»Nein …«, sagte Variam.

Ich nickte. »Nicht bis jetzt. Vitus hat sie gesehen, und das war’s. Sobald sie allein war, hat er sie geschnappt, und wenn wir ihn nicht aufhalten, wird er ihr das Gleiche antun wie allen anderen auch.«

»Wie bekommen wir sie zurück?«, fragte Variam.

»Ich weiß es nicht.«

»Was?«

»An dem Teil arbeite ich gerade.«

»Du sagtest eben noch, wir hätten nicht viel Zeit!«

»Vitus ist ein Raummagier. Er kann Anne überall hingebracht haben, und ich weiß nicht, wohin.«

»Warte«, warf Luna ein. »Hatte Sonder nicht gesagt, dass Vitus im Haus bleiben muss?«

Ich nickte. »Ich denke nicht, dass sie weit weg ist, aber …«

»Also lass uns das Haus niederbrennen«, sagte Variam.

Luna sah Variam ungläubig an. »Bist du irre?«

»Das wird ihn raustreiben, oder?«

»Das wird nicht …«

»Tatsächlich«, sagte ich langsam, »denke ich, dass das keine schlechte Idee ist.« Ich wandte mich zur Tür. »Macht euch für einen Kampf bereit. Ich erkläre alles unterwegs.«

Ich holte meine Ausrüstung, Luna ihre Peitsche, und dann brachte ich sie und Variam nach oben. »Als ich zum ersten Mal herkam, hat Onyx eine Wand zerschreddert«, sagte ich. »Dabei erklang ein Schrei. Es war wie eine Art Verteidigungssystem, aber jetzt glaube ich nicht mehr, dass es das war. Ich denke, Vitus ist mit diesem Haus verbunden. Wenn wir das Haus verletzen, verletzen wir ihn.«

»Und wie hilft uns das, Anne zu finden?«, fragte Variam.

Wir bogen in einen alten, schiefen Korridor ab, an dessen Wänden Tierköpfe hingen. »Wo immer Vitus seine Opfer hinbringt, liegt im Verborgenen«, sagte ich. »Wir werden es nicht finden, nicht rechtzeitig. »Aber wenn Vitus Anne dort hinbringen könnte, dann könnte er uns auch dort hinbringen.«

Das Schlafzimmer sah genauso aus wie die letzten beiden Male, als ich Crystal darin gesehen hatte: alt und staubig, mit dem mottenzerfressenen Bett. Das Porträt an der Wand starrte auf uns herab, eingesunkene Augen stierten aus einem schmalen Gesicht. »Was ist mit allen anderen?«, fragte Luna.

»Erinnerst du dich an Annes Geschichte von gestern Abend?«, fragte ich. »Jemand hat zuvor schon versucht, Fountain Reach niederzubrennen, und wurde aufgehalten. Ich denke nicht, dass Vitus irgendetwas in diesem Teil des Hauses tun kann, nicht direkt. Er muss sie zuerst irgendwohin mitnehmen.«

Luna sah von mir zu Variam. Mir wurde klar, dass sie nicht sicher war wegen des Plans, aber auch keinen Rückzug machen wollte.

»Jetzt?«, fragte Variam.

Ich nickte. »Los.«

Orangerotes Licht flammte um Variams Hände auf, und Hitze strömte in den hinteren Teil des Zimmers. Die Tapete wurde schwarz, dann brannte sie, Flammen leckten vom Boden empor. Luna und ich wichen zur Tür zurück.

Ich spürte ein Pulsieren von Magie und einen Glockenton im Geist: einen Alarm. »Mach weiter«, sagte ich, aber das musste man Variam gar nicht sagen. Mehr Hitze floss hinein. Das alte Schlafzimmer war staubtrocken, und die Flammen breiteten sich schnell aus, der Teppich am Ende fing Feuer, und das Bett qualmte ebenfalls. Die Temperatur im Zimmer stieg, aber Variam tat etwas, und sie pendelte sich ein, die Hitze blieb im anderen Ende des Raums. Rauch breitete sich aus, und ich hustete.

In der Ferne hörte ich Schreie und herbeieilende Schritte.

»Funktioniert es?«, rief Luna.

»Nein!« Ich versuchte, mich an das letzte Mal zu erinnern, als das Haus gewalttätig reagiert hatte. Onyx hatte ein Loch in eine Wand im Flur gerissen. »Nimm die Wände!«

Variam hob die Hand, ein orangeroter Strahl sprang heraus. Er schnitt in die Wände, als ob sie aus Butter wären, schlitzte seitlich hindurch und brannte einen Riss durch die Knochen und die Substanz von Fountain Reach.

Diesmal erfolgte die Reaktion sofort. Ein Schrei fetzte durch meinen Kopf, schmerzerfüllt und wütend und misstönend. Ich war darauf vorbereitet und zuckte nur, aber Luna und Variam krümmten sich. Variam verlor die Kontrolle über seinen Zauber. Der Strahl erlosch, und die Hitze raste heran, versengte mich. »Variam!«, schrie ich.

Variam fing sich und zwang die Temperatur herunter. Das gegenüberliegende Ende des Zimmers war ein einziges Flammenmeer, das Bett wurde schwarz und zerfiel in dem Inferno, als das Feuer gierig nach uns griff. Flammen leckten an den Rändern des Gemäldes aufwärts, und der Mann darin schien uns wütend anzublicken. Ich spürte Menschen, die den Gang hinabkamen, und ich erkannte Lyle und Crystal. Variam schlug erneut zu, und der Feuerstrahl schnitt durch Wände, und dieses Mal fühlte ich, wie die Schilde um uns herum erbebten, als Variams Angriff durch einen der spinnwebartigen Stränge schnitt, der den Bann um Fountain Reach stützte.

Der Schrei war lauter, und dieses Mal war er nur schmerzerfüllt. Die Banne veränderten sich, drehten sich, und ich spürte den Sog eines Portalzaubers. Der Raum schien zu wabern und sich zu drehen, gerade als Lyle in der Tür auftauchte. Der Spruch war um mich und Variam und Luna herumgewunden, aber Lyle wurde auch getroffen, wurde hineingesogen. Ich erhaschte einen Blick auf Lyles verblüfftes Gesicht, Luna und Variam drehten sich zu mir, und die Flammen flackerten und erstarben, als ihnen der Treibstoff entzogen wurde. Dann wurden wir vier woandershin gezogen, und alles war weg.

13

… und Stille.

Ich befand mich in einem kleinen, fensterlosen Raum, der nach Staub roch. Ich wirbelte herum, suchte nach einer Bedrohung, aber die Zukunft vor mir war still und reglos. Ich war allein.

Es gab keine Lampen, doch irgendwie konnte ich trotzdem sehen. Der Ort war seltsam beleuchtet, schattig, weder Licht noch Dunkelheit, sondern etwas dazwischen. Ich schaute nach, konnte aber weder die Anwesenheit von Luna noch von Variam oder jemand anderem spüren. Ich öffnete die Tür und trat in einen Korridor hinaus. Wie der Raum war er vom gleichen seltsamen Halblicht erhellt, und als ich den Gang hinabsah, konnte ich alte, nachgedunkelte Tische und Tierköpfe an den Wänden sehen.

Ich war in Fountain Reach – doch ich war es auch nicht. Die Luft war zu ruhig, die Flure zu still. Ich hatte mich in Fountain Reach nie wohlgefühlt, und was diesen Ort hier anging, so erschien er mir vollkommen tot; es war schwer vorstellbar, dass hier irgendetwas lebte. Und doch fühlte es sich zur selben Zeit seltsam vertraut an, als hätte ich es schon einmal gesehen.

Während ich im Gang stand, verspürte ich ein merkwürdiges Zittern. Für einen Augenblick fühlte es sich an, als wäre noch jemand in dem Korridor und laufe direkt durch mich hindurch – dann war es wieder verschwunden. Ich wich zurück, fokussierte meine Sinne, und zu meiner Überraschung stellte ich fest, dass ich die Anwesenheit anderer Menschen sehr schwach spürte. Während ich zusah, huschten die schattenhaften Umrisse durch eine Wand und waren gleich darauf wieder verschwunden.

Ich erinnerte mich an das Gefühl, dass mich in Fountain Reach jemand beobachtete, und jetzt begriff ich, dass ich das Gleiche tat. Ich war für diese Menschen unsichtbar, als ob ich in den Wänden verborgen wäre und durch die Risse in eine Welt aus Licht und Leben blickte.

Hierhin war Vitus Aubuchon gegangen. Er hatte einen Raum innerhalb von Fountain Reach geschaffen, eine Schattenrealität, in die niemand sonst gelangte, aus der er jedoch hinausblicken und Menschen zu sich hereinziehen konnte. Als ich das begriff, bemerkte ich noch etwas: Meine Divinationsmagie war nicht mehr gedämpft und unscharf. Versuchsweise sah ich ein paar Minuten in die Zukunft und stellte fest, dass ich dazu in der Lage war. Die Banne blockierten nur das andere Fountain Reach, nicht dieses hier. Vitus hatte Fountain Reach so erschaffen, dass es die Sinne eines jeden vernebelte, der herkam, aber er hatte sein Reich so belassen, dass er selbst klar sehen konnte.

Ich durchsuchte die Zukünfte, hielt Ausschau nach Bewegung. Luna fand ich zuerst, in einiger Entfernung, aber auf demselben Stockwerk. Variam war der Nächste, er bewegte sich auf Luna zu, und Lyle war ebenfalls in der Nähe. Der Zauberspruch hatte uns getrennt, hatte uns über dieses andere Fountain Reach verteilt abgesetzt. Als ich weiter in die Zukunft sah, erregte etwas anderes meine Aufmerksamkeit. Da war noch jemand, der gegenwärtig nicht hier war … Aber sie würde innerhalb der nächsten paar Minuten eintreffen, und sie wollte ich nicht in Lunas oder Variams Nähe haben.

Ich wandte mich von Luna ab und lief schnell den Gang hinab, ging die Zukünfte durch, um den Eintrittszeitpunkt einzugrenzen. Meine Schritte hallten durch den leeren Flur, laut in der Stille. Die Farben sahen eigenartig aus an diesem Ort, ausgeblichen und grau, und die Luft schmeckte verbraucht und abgestanden. Ich bemerkte, dass mich mein Weg an einem Fenster vorbeiführen würde, und nahm mir einen Moment, um hinauszublicken.

Draußen sah es … befremdlich aus. Genau wie innen war alles von dem seltsamen Halblicht erhellt, doch es gab kein Land. Wo das Anwesen von Fountain Reach hätte sein sollen, war nichts als grauer Nebel, und der Himmel darüber war von dunklen Wolken bedeckt. Als ich weiter in die Ferne blickte, schwanden Nebel und Wolken innerhalb von vielleicht fünfzig Metern und trafen sich in Schwärze. Irgendwie hatte ich den Eindruck, dass man hier nicht zu Fuß hinauskommen würde.

Unsere neue Besucherin würde in wenigen Minuten eintreffen, und ich lief schnell einen schmalen, ungenutzten Gang hinab auf eine kleine Tür am Ende zu. Ich erreichte die Tür, öffnete sie und blieb stehen. Hinter der Tür war nur eine Mauer.

Interessant. Ich schloss die Tür, stand dahinter und wartete.

Eine Minute später spürte ich das Kitzeln von Magie und vernahm das Geräusch eines Schlüssels, der in einem Schloss gedreht wurde. Die Tür schwang auf – und diesmal führte sie in ein kleines, altes Zimmer, das vor leuchtenden Farben förmlich zu brennen schien. Das war die echte Welt, nicht die halb echte Kopie, in der ich war. Eine wunderschöne Frau in einem cremefarbenen Anzug trat rasch ein und ließ die Tür hinter sich zufallen, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Sie spürte mich, bevor sie zwei Schritte gemacht hatte, aber zu spät. Bevor sie sich umdrehen konnte, hatte ich mit der linken Hand ihr Haar gepackt und ihren Kopf zurückgezogen, während meine rechte Hand ein Messer an ihre Kehle hielt. »Crystal«, sagte ich in ihr Ohr. »Was für ein Zufall.«

Crystal hielt sehr still. Ohne das Messer zu bewegen, nahm ich den Gegenstand aus ihrer wehrlosen Hand, dann hielt ich ihn so, dass ich ihn sehen konnte. Es war ein kleiner Eisenschlüssel, und von ihm strahlte Magie aus. »Ein Fokus«, sagte ich. »Also hat Vitus dir eine Möglichkeit gegeben, diesen Ort von allein zu betreten und zu verlassen, hm?«

»Ich weiß nicht, was du zu erreichen hoffst«, sagte Crystal, ohne den Kopf zu wenden, »aber das ist keine gute Vorgehensweise.« Trotz des Messers an ihrem Hals klang ihre Stimme fest.

»Eins nach dem anderen«, sagte ich und schob den Schlüssel in meine Tasche. »Bitte probier keinen Angriff. Egal wie schnell du zu sein glaubst, ich verspreche dir, dass du nicht so schnell bist wie ein Muskelzucken. Wie wär’s also damit, wenn du mich dahin führen würdest, wo Vitus Aubuchon die Kids hingebracht hat?«

»Ich bin mir nicht sicher, wovon du da redest.«

Ich erlaubte mir, darüber nachzudenken, dass es schneller gehen würde, wenn ich ihr einfach die Kehle durchschnitt und Vitus’ Versteck selbst suchte, solange Crystal sich so unkooperativ zeigte.

»Oh, Vitus Aubuchon«, sagte Crystal schnell. »Du suchst nach seinem Sanktum?«

»Ja, tue ich. Geh schon.«

Crystal lief los. Ich passte mich ihrer Geschwindigkeit an, hielt das Messer an ihren Hals und konzentrierte meine Divination auf die kurzfristigen Möglichkeiten, dass sie irgendetwas probierte. Solange ich das Messer dort behielt, waren die sehr gering. Ich hatte genug Zeit in Crystals Gegenwart verbracht, um ihre Persönlichkeit recht gut einschätzen zu können, und ich hielt sie für den vorsichtigen Typ. Ich glaubte nicht, dass sie einen Angriff auf eigene Faust unternehmen würde, nicht, so lange sie dachte, dass sie auf andere Art hier herauskommen könnte. »Was ist das für ein Ort?«, fragte ich.

»Ich kenne die Einzelheiten nicht wirklich …«

Ich dachte erneut daran, ihr die Kehle durchzuschneiden.

Crystal änderte sehr schnell die Taktik. »… es ist ein Schattenreich von Fountain Reach. Eine Kopie, ein wenig verschoben zur Realität. Die Banne verbinden die Kopie mit dem Original.«

»Und dieser Schlüssel ist ein Fokus, der dich zwischen den beiden hin und her gehen lässt, richtig?«

»… ja. Aber er ist nicht einfach zu nutzen, man muss …«

»Ich bin sicher, ich finde das raus.«

»Bitte sag Vitus nicht, dass ich dir irgendetwas davon erzählt habe«, sagte Crystal. Sie klang verängstigt, furchtsam. »Er wird mich umbringen.«

»Ah-hah.«

»Ich werde dir helfen. Ich bringe dich zu ihm. Ist das in Ordnung?«

»Klar doch. Die Treppe runter?«

»Ja … Kannst du das Messer wegnehmen?«

»Ich denke nicht.« Ich ging die Stufen hinab und hielt das Messer weiter an Crystals Hals.

»Hör mal, ich hatte keine Wahl«, sagte Crystal nervös. »Er hat mich beim ersten Mal hierhergebracht. Wenn ich ihm nicht geholfen hätte, dann hätte er …«

»Dann hätte er was?«, fragte ich. »Vitus kann nichts außerhalb dieses Hauses tun. Tatsächlich glaube ich nicht, dass er es überhaupt verlassen kann. Was genau hat dich also davon abgehalten, einfach zu gehen, nachdem du das erste Mal hier herausgekommen bist?«

»Da sind … Dinge, die er tun kann«, sagte Crystal, und ihre Stimme stockte kurz. »Du verstehst das nicht. Er ist …«

»Ach, komm, erspar mir den Schwachsinn«, sagte ich. »Ich bin nicht so leichtgläubig wie Lyle. Wenn du schon lügst, mach’s wenigstens interessant.«

Crystal schwieg fünf Sekunden, und als sie wieder sprach, war die vorgetäuschte Angst verschwunden: Ihre Stimme war kalt und klar. »Ich werde es genießen, Vitus dabei zuzusehen, wie er dich umbringt.«

»Weißt du, das könnte die erste ehrliche Bemerkung gewesen sein, die du je zu mir gesagt hast.« Ich folgte Crystal und bog in einen weiteren Gang ab; wir stiegen in die unteren Geschosse von Fountain Reach hinab. »Da wir schon einmal so ehrlich sind, warum sagst du mir nicht, warum du bei Vitus angeheuert hast?«

»Warum sollte ich?«

»Weil du hoffst, mich umzubringen, bevor wir hier rauskommen. Was schadet es also?«

»Das ist eine interessante Sichtweise.«

»Okay, lass es uns mit einer anderen Frage probieren. Wie viel Zeit bleibt Anne, bevor Vitus sie umbringt?«

»Das ist die Frage, nicht wahr?«, sagte Crystal ruhig. »Lass uns einfach sagen, dass ich nicht warten würde, wenn ich du wäre.«

Wut packte mich, aber ich hielt meine Stimme ruhig. »Du bist sehr witzig.«

Crystal blieb plötzlich stehen. Wir hatten eine Kreuzung erreicht, und in alle vier Richtungen führten Flure in die Dunkelheit. Als Crystal sprach, war ihre Stimme plötzlich wieder hoch und verängstigt. »Nein, bitte, tu mir nicht weh! Ich mache, was immer du sagst!«

Ich knurrte. »Hör auf damit!« Ich behielt Crystals Zukunft sorgsam im Blick, und ich spürte, dass sie angespannt war, bereit zuzuschlagen. »Ich sagte dir …«

Der Angriff kam von hinten: ein chaotisches Anschwellen aus Angst und Gefühl und Bestürzung. Crystal reagierte sofort, sie duckte sich vom Messer weg, während sie mich mit einer Welle aus Schmerz traf. Aber ich hatte einen kurzen Augenblick der Vorwarnung, und ich bewegte mich bereits, warf mich zur Seite, sprang um eine Ecke und war außer Sicht, während mein Geist sich mühte, Schritt zu halten. Der Rückschlag von Crystals Zauber sandte Schmerz durch meine Nerven, aber einen Moment später drückte ich den Rücken gegen die Wand.

»Lyle!«, hörte ich Crystal keuchen, während ich meine Gedanken sammelte. »Du hast es geschafft!«

Wut vertrieb die Nachwirkungen von Lyles Bann. »Lyle, du Idiot!«, schrie ich um die Ecke. »Was zur Hölle machst du da?«

»Sieh mal, Alex«, rief er zurück. »Leg einfach das Messer weg, und wir können darüber reden.«

»Deine Psychofreundin ist diejenige, vor der ich mich mit dem Messer schützen muss!«, schrie ich. »Genau wie alle Lehrlinge, die sie …«

Crystal bewegte sich schnell. Ich sah sie kommen, wusste, dass sie angreifen würde, drehte mich um und rannte. Einer gegen einen hätte ich Crystal vielleicht besiegt, aber nicht, wenn Lyle ihr half. Ich rannte den Flur hinab und duckte mich in einen Nebenflur, kurz bevor Crystal um die Ecke bog. Sie wollte mich jagen, aber ich war schneller als sie, und ihre Absätze halfen ihr nicht gerade. Es dauerte nicht lange, bis sie aufgab und zu Lyle zurücklief, den ich in der Ferne leise rufen hörte.

Ich wurde langsamer und behielt die Zukunft im Blick, während ich mir einen Plan zurechtlegte, um mich mit Variam und Luna zu treffen. Die ganze Zeit, in der ich Crystal befragt hatte, musste sie telepathisch mit Lyle geredet haben, ihn überzeugt haben, dass ich der Böse war und dass sie seine Hilfe brauchte. Dabei hatte sie ihn so gelotst, dass er uns abfangen konnte. Und sie hatte das getan, während sie eine zweite Unterhaltung mit mir aufrechterhalten und noch dazu meine Gedanken gelesen hatte. Ich hatte sie unterschätzt.

Ich fing Variam und Luna in einem Flur ab, der zu einer T-Kreuzung führte. »Variam, Luna«, rief ich leise um die Ecke. »Ich bin’s.«

»Alex?«, fragte Luna. Sie klang erleichtert.

»Warte«, sagte Variam scharf. »Zeig dich, sodass wir dich sehen können.«

Luna wollte protestieren, aber ich trat mit einem Kopfschütteln hervor. »Ist in Ordnung.« Ich hielt die Hände hoch, damit Variam sie sehen konnte. Er war in den Schatten um die Ecke, und er dachte, ich könnte ihn nicht sehen. »Okay?«

Variam musterte mich misstrauisch, dann nickte er. »Er ist es.«

Luna, Variam und ich versammelten uns auf dem Treppenabsatz, und ich musterte sie kurz. »Seid ihr okay?«

»Uns geht es gut; wir haben uns vor ein paar Minuten getroffen«, sagte Luna. »Und du?«

Ich führte Luna und Variam in die Richtung, aus der sie gekommen waren, und währenddessen erzählte ich von meiner kurzen Begegnung mit Lyle und Crystal. »Lyle arbeitet mit ihr zusammen?«, fragte Luna empört.

»So gern ich ihm das zur Last legen würde, vermutlich nicht. Ich denke, Crystal hat ihn als Sündenbock genutzt.«

»Du behältst sie im Blick, richtig?«

Ich nickte. »Wir sind ihnen etwa zwei Minuten voraus. Crystal musste Lyle eine Lüge erzählen, und es scheint, dass sie das langsamer gemacht hat.«

»Geht es Anne gut?«, fragte Variam.

»Ich denke, ja.«

»Was meinst du damit?«

»Ich denke, ja.«

»Ist sie am Leben oder verletzt oder in Schwierigkeiten oder was?«

»Sieh mal, Variam, ich navigiere uns hier durch, überwache Crystal, suche nach Gefahr und rede mit euch, alles gleichzeitig. Ich bin ein wenig …«

Fountain Reach erbebte. Es war nur ein leichtes Zittern, aber genug, dass wir sofort stehen blieben. Staub rieselte von der Decke, und irgendwo in meinem Kopf spürte ich den Geistschrei, der meine Nerven entlangschrammte und mir die Haare zu Berge stehen ließ.

»Was war das?«, fragte Luna.

»Ärger«, sagte ich mit einem bangen Gefühl. »Nicht langsamer werden!«

Der Korridor vor uns endete vor einer schiefen Tür. Variam schob sie auf, dahinter kam ein großer, dunkler Raum zum Vorschein. Über uns war eine Decke, aber sie war rissig und uneben. Die Skelette von Büschen erhoben sich vor uns, längst tot. Ich führte uns hinein, und Matsch schmatzte unter unseren Füßen; der Boden war aus Erde, nicht aus Holz oder Stein.

»Wo sind wir?«, fragte Luna leise und blickte von einer Seite zur anderen.

»Heckenlabyrinth«, sagte ich. Ich hatte die Route bereits geplant und führte Variam und Luna mit schnellen Schritten hindurch. »Aber Crystal hat diesen ganzen Ort ein Schattenreich genannt.«

Variam sah mit einem Stirnrunzeln zu mir herüber. »Wir sind in einem Schattenreich?«

»Du weißt, was das ist?«

»Ja, aber das ist nicht die richtige Zeit«, sagte Variam. »Noch jemand kam gerade herein, richtig?«

Das Heckenlabyrinth musste einmal ein toller Anblick gewesen sein. Jetzt war es eine versteinerte Ruine, das tote Holz verschmolz mit der Dunkelheit, während wir uns einen Weg in die Mitte suchten.

»Onyx«, sagte ich. Ich hatte vorausgeblickt, und die Zukünfte, in denen wir ihm begegneten, waren sehr schwer zu verfehlen.

»Wie ist er reingekommen?«, fragte Luna.

»Dem Geräusch nach denke ich, dass er herausgefunden hat, wie wir hierherkamen, und diese Darbietung dann wiederholt hat.« Vermutlich hatte er das Haus auf die gleiche Art angegriffen wie Variam. Das sah nicht gut aus – ich war bereit gewesen, es mit Vitus aufzunehmen, aber nicht mit Crystal und Onyx noch dazu.

»Kommen wir zuerst zu Anne?«, fragte Variam.

»Ja, aber es wird knapp.« Ich blickte in die Zukünfte, in denen wir umdrehten. Crystal verfolgte uns immer noch mit Lyle, Onyx war dahinter, aber sie holten rasch auf, und in dem Wirrwarr konnte ich Vitus immer noch nicht ausmachen. »Okay, das hier wird sehr schnell sehr ungemütlich. Vitus ist vor uns, und er will Anne, aber er wird danach uns jagen. Crystal will uns zum Schweigen bringen, sicherstellen, dass wir nicht rauskommen und die Geschichte verbreiten. Lyle hat vermutlich keine Ahnung, was los ist, also bleibt er bei Crystal. Und Onyx … ich nehme an, er ist hier, um jeden umzubringen. Vitus, Crystal, ich und jeder sonst, der nicht schnell genug in Deckung geht.«

»Wie sieht der Plan aus?«, fragte Luna.

»Es gibt keinen«, sagte ich.

Luna und Variam sahen einander an. Ich begriff, dass sie darauf gewartet hatten, dass ich ihnen sagte, was sie tun sollten, und mich packte Frust. Konnten sie nicht sehen, dass ich mir auch alles nur so aus den Ärmeln schütteln musste?

Doch sie sahen mich an und warteten darauf, dass ich sie anführte, selbst wenn ich nicht wusste, was ich tat, und so musste ich so tun, als wüsste ich es. Ich versuchte, mir etwas einfallen zu lassen, was Luna und Variam der geringsten Gefahr aussetzte.

»In Ordnung«, sagte ich. »Ich gehe rein und hole Anne. Ihr beide bewacht den Eingang, so lange ihr könnt, dann zieht ihr euch zurück. Wenn wir getrennt werden, sucht den Weg aus dem Labyrinth zurück zum obersten Stockwerk des Hauses zu dem langen Flur, in dem wir hereingekommen sind. Ich treffe euch dort, und wir können gehen.«

»Ich gehe mit …«, setzte Variam an.

»Nein«, sagte ich sofort. »Wenn diese Leute uns alle zugleich angreifen, sind wir geliefert. Unsere einzige Chance ist es, sie so lange abzuwehren, wie ihr könnt. Wenn wir dafür sorgen können, dass sie miteinander beschäftigt sind, dann können wir im entstehenden Chaos entkommen. Crystals Schlüssel wird uns rausbringen, wenn wir es bis zur Tür schaffen.«

Ein Umriss ragte in der Dunkelheit vor uns auf, und einen Augenblick darauf teilten sich die Skelettbüsche, und dahinter kam eine Lichtung zum Vorschein. Vor uns war ein kleines Haus, die Grundmauern versanken in uraltem Schlamm, und das oberste Stockwerk reichte hinauf in die Schatten. Wir hatten das Zentrum des Heckenlabyrinths erreicht.

Es gab nur einen Weg hinein: eine Metalltür mit überkreuzten Streben, verklemmt, weil sie lange nicht benutzt worden war. »Haltet diese Tür, bis ihr in Gefahr seid, dann verschwindet«, sagte ich, während ich mich daran zu schaffen machte. »Versucht Crystal so lange aufzuhalten, dass Onyx aufholt, doch wenn das nicht klappt oder wenn der Kampf ernst wird, lauft weg.« Die Tür öffnete sich mit einem Schaben, und ich drehte mich noch einmal zu Luna und Variam um. »Verstanden?«

Luna sah sich nervös um. »Okay.«

»Gut«, sagte Variam. »Aber wenn du in fünf Minuten nicht zurück bist, komme ich …«

»Wenn ich in fünf Minuten nicht zurück bin, heißt das vermutlich, dass Anne und ich beide tot sind. In dem Fall haut ab. Es gibt einen zweiten Weg durch das Heckenlabyrinth hindurch und hinten herum.«

Variam blickte finster. Luna beobachtete die Lichtung. Zwischen dem Rand des Labyrinths und dem Gebäude lagen vielleicht zehn Meter matschiger Erde, und es war unheilverkündend still. Mit meiner Divination sah ich Crystal herbeieilen, Onyx war ihr auf den Fersen. Wenn Luna und Variam sich in dem Türsturz verbargen, hatten sie etwas Deckung, aber nicht viel.

»Alex?«, fragte Luna. Die Lichtung war still, aber ich wusste, dass es nicht lange so bleiben würde. »Beeil dich, ja?«

Ich trat in die Dunkelheit.

Das Innere des Gebäudes war beengt und vom Verfall gekennzeichnet. Mauerstücke knirschten unter meinen Füßen, und ich musste seitwärts gehen, um mich durch den einzigen Gang zu quetschen, aber ich wusste irgendwie, dass dieses kleine alte Haus das Herz von Fountain Reach war, während ich mir einen Weg durch den Schutt bahnte. Das ganze Anwesen und der Luxus draußen waren nur Show. Der Korridor bog ab und führte weiter hinein.

Der Raum innen war vom Boden bis zur Decke mit zersprungenen grauen Fliesen versehen, und es stank. Die Luft war schwer von einem Übelkeit erregenden, dichten, kupfrigen Geruch, der mich die Luft anhalten ließ. Mein Fuß glitt aus, als ich den ersten Schritt hinein tat, und ich stützte die Hand gegen die Wand, um mich abzufangen. Die Fliesen waren kalt. Hier drinnen schien es dunkler zu sein als draußen, und erst als sich meine Augen daran gewöhnt hatten, konnte ich die Gegenstände im Raum ausmachen: die Badewanne in der Ecke, die Ablageflächen entlang der einen Seite und den Metalltisch in der Mitte. Auf dem Metalltisch lag jemand.

Als ich das sah, stürzte ich sofort zu dem Tisch, wobei meine Schuhe auf dem Boden rutschten. Die Gestalt auf dem Tisch war Anne, und als ich sie sah, sank mein Herz. Ihr Kopf hing über den Rand des Tischs, und ihr war die Kehle unordentlich aufgeschlitzt worden. »Oh nein«, flüsterte ich leise. Ich berührte Annes Haut und stellte fest, dass sie kühl war. Ich sah in die Zukunft, in der ich mein Ohr auf ihre Brust legte und lauschte und nichts fand. Ich hatte Menschen mit aufgeschlitzter Kehle gesehen, und ich wusste, dass Annes Verletzung tödlich sein musste, aber ich klammerte mich immer noch an ein letztes Fünkchen Hoffnung. Ich hatte selbst gesehen, wie sie tödliche Wunden überlebt hatte. Gurte hielten Anne auf dem Tisch fest, und ich begann sie zu öffnen. »Komm schon«, flüsterte ich vor mich hin. »Bitte sei nicht tot, bitte sei nicht tot …« Die Gurte waren klebrig, aber ich bekam sie auf. »Anne, wenn du mich hören kannst, wäre jetzt …«

Anne setzte sich mit einem Keuchen auf, und ich erschrak mich beinahe zu Tode. Sie sah panisch und ohne etwas zu erkennen von links nach rechts, und ich hielt sie fest. »Langsam! Es ist okay – du bist in Sicherheit.«

Anne umklammerte meinen Arm. »Wo ist er?« Ihre Stimme war kratzig, aber sie erholte sich, und der hässliche Schnitt quer über ihre Kehle heilte, während ich zusah, neue Haut wuchs mit einem grünen Flackern über die Wunde.

»Er ist nicht hier«, sagte ich und versuchte, beruhigend zu klingen. »Wir sind …« Ich verstummte. Anne starrte an mir vorbei, und als ich mich umdrehte, sah ich, dass sie zu der Badewanne blickte. Etwas flackerte in meiner Vorsehung auf, und plötzlich begriff ich, worauf ich vorhin ausgerutscht war. Der Boden war mit Flecken dieser dunklen, klebrigen Flüssigkeit bedeckt, und sie breitete sich im ganzen Raum aus … und füllte die Badewanne. Und daher kam auch der Geruch.

»Oh«, sagte ich leise.

Die Flüssigkeit in der Badewanne bewegte sich, dunkle Wellen breiteten sich aus und schlugen an den Rand. Etwas durchbrach die Oberfläche, Blut strömte in Rinnsalen von dem Kopf, als der sich uns langsam zuwandte. Einen Moment lang blieb er reglos, dann erhob sich die Kreatur langsam aus dem Bad, sodass sie ganz zu sehen war, während Blutströme von ihren Schultern spritzten und auf den Boden klatschten. Es war ein menschlicher Körper, ausgezehrt und verdreht, die Haut blass vom Lichtmangel, und Teile fehlten. Die Muskeln waren ungleichmäßig über das spindeldürre Gerippe verteilt, an manchen Stellen zu stark, an anderen zu schwach, und die Arme waren länger, als sie hätten sein sollen, sie hingen bis unter die Knie. Trotz alledem hätte es beinahe als Mensch durchgehen können, wäre da nicht das Gesicht gewesen. In den Höhlen waren keine Augen, nur ein Paar klaffender schwarzer Löcher. Der Mund öffnete sich, zahnlos, und entließ einen fauchenden, seufzenden Atemzug.

Die Kreatur, die einmal Vitus Aubuchon gewesen war, starrte uns blicklos an.

Ich bewegte mich zuerst, zerrte Anne halb hinter mir her, als ich zur Tür stürzte, aber so schnell ich auch war, Vitus war schneller. Ich spürte, wie sich etwas wand und krümmte, und plötzlich versperrte er uns den Ausgang. Sein Atem formte eine Wolke in der Luft, während ich hastig zurückwich.

Es gab einen weiteren Ausgang, einen Durchgang, der weiter hinein in das Haus führte. Ich traf eine Entscheidung und stürzte darauf zu. Anne hatte sich wieder gefangen und folgte mir, und als wir rannten, hörte ich ein merkwürdiges Kratzen und Schaben hinter uns. Vitus Aubuchon lachte.

Wir platzten in das nächste Zimmer, kamen jedoch sofort schlitternd zum Stehen, und als ich mich umsah, spürte ich, wie mein Mund trocken wurde. Die Wände waren mit Nischen versehen, jede etwa knapp einen Meter breit und knapp einen Meter tief, und sie alle waren mit menschlichen Überresten gefüllt. Die älteren enthielten Knochen, sauber aufeinander aufgestapelt und der Schädel obenauf, Reihen über Reihen, die Schädel grinsten uns leer an. Die neueren Leichen waren … frischer. Die meisten waren vertrocknet und dunkel, aber auf der gegenüberliegenden Seite rechts war etwas, das wie die zusammengekauerte Gestalt eines Mädchens aussah, das schwarze Haar verdeckte ihr Gesicht. Bis auf eine seltsame Formlosigkeit ihres Körpers hätte sie noch am Leben sein können. Es gab Dutzende Nischen. Hunderte. Die meisten waren voll, aber es gab Raum für mehr – sehr viel mehr. Am anderen Ende war ein Ofen, doch ansonsten befand sich nichts in dem Raum … auch keine Türen. Wir waren in einer Sackgasse gelandet.

Hinter uns hörte ich die näher rückenden, schleppenden Schritte von Vitus. Ich durchsuchte hektisch die Zukünfte, forschte nach einer Möglichkeit, Anne und mich hinaus und in Sicherheit zu bringen. Ich fand keine. Es fiel mir immer schwerer, nicht in Panik zu geraten, und ich musste meine Gefühle gut im Zaum halten, während ich herauszufinden versuchte, was zu tun war.

»Alex«, flüsterte Anne, und ich konnte die Angst in ihrer Stimme hören.

»Kannst du irgendetwas tun, um ihn aufzuhalten?«, fragte ich.

Anne zögerte nur einen kurzen Augenblick, dann sah ich, wie etwas über ihr Gesicht huschte und sie nickte. »Wenn ich nah herankomme.«

Ich musterte Anne. Sie war immer noch wacklig auf den Beinen, wenngleich sie wenigstens die klaffende Wunde an ihrer Kehle geheilt hatte. In ihrem Blick lag Angst, doch er war fest. »Tu es«, sagte ich. »Ich locke ihn her.« Und lass uns beten, dass es funktioniert.

Anne zog sich in die Ecke des Raumes zurück, die der Tür am nächsten war; sie legte einen Bann um sich selbst, aber er bewirkte nichts, was ich erkennen konnte. Einen Moment später fiel ein Schatten von der Tür herein, als Vitus Aubuchon eintrat.

Ich stand Vitus gegenüber, das Gewicht auf den Fußballen, angespannt und bereit loszuspringen. Ich war vielleicht zehn Meter von ihm entfernt, zwischen den Nischen mit den Leichen derer, die hier in Fountain Reach gestorben waren. Anne stand zu Vitus’ rechter Seite, weniger als die Hälfte der Entfernung, aber seine blicklosen Augen waren auf mich gerichtet. Ich sah zurück in diese leeren Höhlen und spürte reines Entsetzen.

Die Energie eines Spruchs waberte um Vitus, und ich warf mich nach rechts. Die Stelle, an der ich gerade noch gestanden hatte, verbog sich und schrumpfte, die Luft schien sich zu kräuseln. Es sah nach nichts aus, aber ich hatte gesehen, was geschehen wäre, wenn Vitus mich getroffen hätte. Ich kam neben den Nischen zum Stehen; Vitus’ Kopf drehte sich, um mich zu verfolgen, und der gleiche Spruch blitzte erneut auf.

Der Radius war dieses Mal größer, und ich schaffte es nur gerade so hinaus. Zwei der Skelette und eine eiserne Trennwand wurden von dem Spruch erfasst, und ein Knirschen und Bersten ertönte, als sie in Einzelteile zerbrachen und der Raum um sie herum wie Papier knitterte. Splitter prasselten auf den Boden, während Vitus fauchte und erneut auf mich zukam.

Anne bewegte sich in dem Augenblick, in dem Vitus’ Rücken ihr zugewandt war. Er wollte gerade einen dritten Spruch wirken, als Annes Hand seine Schulter berührte.

Und in diesem Moment begriff ich endlich, warum Lebensmagier so gefürchtet werden.

Anne riss Vitus Aubuchon das Leben aus dem Körper, so als zerfetzte sie eine Seite aus einem Notizbuch. Es war so schnell vorbei, dass ich es buchstäblich nicht sah. Es gab einen grünen Blitz, und dann stürzte Vitus’ Körper, tot, bevor er auf dem Boden aufkam.

Ich sah auf Vitus hinab, dann hoch zu Anne, die Augen aufgerissen. Anne starrte auf Vitus’ Leiche. Etwas stand in ihrem Blick, das ich nie zuvor gesehen hatte, und einen Augenblick spürte ich ein Frösteln, dann war es verschwunden, und sie sah nur noch blass und müde aus. »Wir sollten gehen«, sagte sie.

Vitus’ Körper begann sich aufzulösen, die verformte Gestalt wurde schwarz und zerbröselte zu Asche und Staub. Ich umrundete ihn und trat zu Anne. »Warum hat er dich nicht gesehen?«

»Er kann nicht sehen«, sagte Anne. »Er spürt Leben, also habe ich meines maskiert … Wir müssen gehen!«

Wir eilten zurück in den Raum mit dem Tisch und der Badewanne, der jetzt wieder still und reglos war. »Das war es, was du zuvor gemacht hast?«

»Ich habe mich tot gestellt.« Annes Gesicht sah erschöpft aus, aber wenigstens schien sie nicht mehr verletzt zu sein. »Nachdem er …«

Ich sah mich noch ein letztes Mal in dem Raum um, schauderte und wollte gerade gehen, als ich noch einmal stehen blieb. In der Badewanne hatte sich etwas geregt. Während ich zusah, breitete sich eine Welle auf der Oberfläche aus, gefolgt von einer weiteren. »Anne?«, fragte ich. »Er wird tot bleiben, oder?«

Anne schüttelte den Kopf.

Die Wellen wurden heftiger, und als ich in die Zukunft sah, erkannte ich, dass in ein paar Sekunden etwas die Oberfläche durchbrechen würde. Ich stürzte zur Tür.

»Ich dachte, du hättest ihn getötet!«, schrie ich Anne zu, als wir den Flur hinabrannten.

»Das geht nicht!«, schrie Anne zurück. »Fountain Reach hält ihn am Leben, dazu wurde es geschaffen. Solange er in diesem Haus ist, kann er nicht sterben!«

Ich fluchte vor mich hin. »Er kann also teleportieren, er kann den Raum krümmen, und er ist unsterblich. Na wunderbar.«

In der Zeit, in der wir drinnen gewesen waren, hatte sich der Eingang vor dem Haus in ein Schlachtfeld verwandelt. Der Türrahmen klaffte offen und war zertrümmert, die Tür ein Haufen Metallbrocken, Variam und Luna hockten auf je einer Seite, und um sie herum war die Wand aufgerissen. Draußen war das dunkle Heckenlabyrinth von flackerndem orangefarbenem Licht erhellt, mehrere der toten Büsche standen in Flammen. Sowohl Variam als auch Luna drehten sich zu uns um, als wir auf sie zukamen, und Lunas Augen leuchteten auf. »Anne!«

»Bist du okay?«, fragte Variam.

Ich packte Anne und zog sie zur Seite. Einen Augenblick darauf peitschte eine Salve aus Machtklingen von draußen herein und schlitzte durch Mauer und Metall. Sie schnitt durch die Außenwand, ging über Lunas und Variams Köpfe hinweg und an mir und Anne vorbei, fraß sich durch die Innenwand auf der anderen Seite und weiter. Variam fluchte. »Dann ist Onyx wohl hier«, sagte ich.

»Und Crystal!«, erwiderte Luna. Sie klang aufgeregt, aber sie hielt sich gut. »Es ist verrückt da draußen, ich weiß nicht, wer gegen wen kämpft …«

»Wir schaffen es nicht da drüber«, sagte Variam. »Wir müssen den Weg nehmen, den ihr gekommen seid.«

»Das ist schlimmer!«, sagte Anne.

»Sie hat recht«, erwiderte ich. »Wir stecken zwischen ihnen und Vitus fest.« Ich zog eine Kondensatormurmel aus der Tasche. »Variam, wenn ich es sage, leg eine Flammenwand zehn Meter weit weg parallel zur vorderen Wand. Dann lauft. Geh nach rechts, lauf auf die gegenüberliegende Seite des Labyrinths zu und bleib nicht stehen.«

Variam nickte, von draußen hörte ich den Donnerschlag der Machtmagie. Ich beugte mich hinaus und warf den Kondensator durch die Tür hinaus auf die Lichtung, ein wenig nach links. Er zerbarst, und Nebel wallte auf. »Jetzt!«, rief ich Variam zu.

Oranges Licht umschlang Variams Hände, mit einem Brüllen erwachte eine Flammenwand zum Leben und erhellte das dunkle Heckenlabyrinth mit flackernden Flammen. Es schnitt halb durch den Nebel und entzündete das tote Holz des Labyrinths links und rechts, versperrte die Sicht. Luna war zuerst aus der Tür, und wir anderen folgten ihr.

Die Feuerwand vor uns strahlte Hitze ab. Die beruhigende graue Nebelwolke hing zu meiner Linken und lud mich ein einzutreten, aber ich hatte den anderen gesagt, sie sollten nach rechts gehen, und dahin rannte ich auch. Normalerweise laufe ich in diese Nebelwolken hinein, wenn ich sie schaffe, nutze meine Magie, um mir einen Weg zu suchen, wo andere blind wären. Aber das hatte ich in letzter Zeit etwas zu oft gemacht, und ich wusste, dass Onyx genau das erwarten würde. Onyx konnte durch die Feuerwand nichts sehen, aber er konnte die Nebelwolken erkennen, und ich hörte ein Zischen, als die Machtklingen hindurchschnitten. Einen Moment später hatten wir das Haus zwischen uns und Onyx gebracht, und als wir zurück ins Labyrinth rannten, spürte ich das vertraute Wabern von Vitus’ Teleportationszauber. Ich konnte nicht sehen, wo Vitus gelandet war, und ich blieb nicht stehen, um nachzusehen. Wir waren wieder im Labyrinth und in Sicherheit. Wenigstens für den Moment.

Wir eilten weiter, meine Divinationsmagie suchte uns den Weg. Hinter uns spürte ich das Blitzen von Angriffszaubern, als der Kampf weiterging. »Wer gewinnt?«, rief Variam hinter mir.

»Mir egal!«

»Sie sind alle noch da«, rief Anne. »Vitus, Crystal, Lyle und Onyx.«

Durch die Tür am anderen Ende betraten wir wieder das alte Anwesen. Die Kampfgeräusche waren gespenstischer Stille gewichen, und einmal mehr schien Fountain Reach zu beobachten und zu warten. Ich führte uns auf den Ausgang zu, ließ jede Heimlichkeit sausen, um uns so schnell wie möglich hier herauszubringen.

Als ich mich der Tür näherte, durch die Crystal hereingekommen war, spürte ich jemanden vor mir. »Alex«, flüsterte Anne. »Es ist …«

»Crystal«, sagte ich. »Ich weiß. Ihr bleibt zurück.«

»Vergiss es …«, sagte Variam.

»Du bleibst verdammt noch mal zurück«, sagte ich scharf. »Crystal ist nicht dumm. Wenn sie da ist, hat sie etwas geplant. Du und Luna haltet euch bereit. Vitus ist noch da, und wir wissen, dass er es auf Anne abgesehen hat.«

Luna nickte. Variam wirkte frustriert, aber er gab keine Widerworte. Ich ging um die Ecke.

Der Flur war schmal und führte zu der kleinen Tür. Ohne den Schlüssel in meiner Tasche würde sich die Tür nur zu einer Wand öffnen, aber mit diesem Schlüssel würde sie uns hier rausbringen. Crystal stand in der Hälfte des Flurs und versperrte mir den Weg. Das seltsame Halblicht dieses Ortes verschmolz mit den Gelbtönen ihres Haars und ihrer Kleidung, es verwandelte sie in eine blasse Gestalt in den Schatten. Sie beobachtete mich schweigend. Ich konnte sehen, dass sie sich bereithielt, aber ich wusste nicht, wofür.

Ich zögerte einen Augenblick, dann ging ich auf sie zu. »Bringst du deine Freunde nicht mit?«, fragte Crystal leise.

Ich antwortete nicht. Ich hatte die Hälfte der Entfernung zu ihr zurückgelegt, das Messer griffbereit. Crystal sah zu, wie ich zwei weitere Schritte machte, dann zuckte sie leicht mit den Schultern. »Wie du willst.«

Hinter mir spürte ich ein Anschwellen der Magie, als Vitus Aubuchon sich mitten zwischen Anne, Variam und Luna teleportierte. Und im selben Augenblick drängte sich Crystal mit aller Macht in meinen Geist, versuchte, die Kontrolle zu übernehmen.

Sie war schrecklich stark. Ich war auf sie vorbereitet, und doch überwältigte sie mich beinahe innerhalb der ersten paar Sekunden. Es fühlte sich an, als würde ein gewaltiges Gewicht auf meine Gedanken hinabdrücken, würde mich zerquetschen wollen. Ich stolperte zurück, aber der Druck ließ nicht nach; wenn überhaupt, wurde er noch stärker. Verzweifelt versuchte ich, Crystal zu verdrängen, sie davon abzuhalten, näher zu kommen.

Schwach spürte ich, dass neben mir ein heftiger Kampf tobte. Vitus’ grässliche Gestalt versperrte den Gang; er hatte Anne in einem Gefängnis aus verzerrtem Raum gefangen und griff Variam an, versuchte ihn zu zerquetschen. Variam sprang von einer Seite zur anderen, das Gesicht zu einem Knurren verzogen, während Lunas Peitsche sich um Vitus gelegt hatte und der silbrige Nebel in ihn hineinfloss. Ich konnte jedoch keine Aufmerksamkeit erübrigen: Wenn ich meine Konzentration auch nur eine Sekunde von Crystal abwandte, würde sie mich haben, das wusste ich. Ich konnte die Tentakel in meinen Gedanken spüren, wie sie versuchten, die Kontrolle zu übernehmen, und ich hielt mit aller Kraft dagegen.

»Hierherzukommen war für deinen Teil eine sehr schlechte Entscheidung«, sagte Crystal ruhig. Sie klang nicht einmal außer Atem.

Ich antwortete nicht. Ich konzentrierte mich darauf, Crystal zurückzuhalten, sie aus meinem Geist zu vertreiben. Es war unglaublich schwer, als würde ich versuchen, ein Auto einen Berg hinaufzuschieben, und mit einem Mal begriff ich, dass so all die vermissten Lehrlinge hierhergebracht worden waren.

»Nur damit du es weißt«, sagte Crystal. »Ich werde dich dazu bringen, Luna und Variam mit deinen eigenen Händen zu töten.« Sie legte den Kopf schief. »Wie fühlt es sich an zu wissen, dass du so vollkommen versagt hast?«

Ich spürte glühend heiße Wut in mir aufsteigen und warf mich gegen Crystals mentalen Druck, hämmerte dagegen. Und er veränderte sich. Es war nur eine winzige Veränderung, aber es war mir gelungen, Crystal ein kleines bisschen zurückzudrängen, und ganz plötzlich begriff ich, dass sie nicht unverwundbar war.

»Ich weiß nicht«, bekam ich heraus. »Sag du es mir.«

Ich machte einen Schritt nach vorn. Es fühlte sich an, als watete ich durch tiefes Wasser, aber der erste Schritt war am schwersten. Ich machte einen zweiten Schritt und dann einen dritten, und mit jedem schob ich Crystal ein wenig weiter zurück. Ich sah Überraschung in ihrem Blick aufblitzen, gefolgt von Konzentration. Der mentale Druck verdoppelte sich, und mein Fortschritt kam zum Erliegen.

Crystal und ich starrten einander über den Flur hinweg an. Keiner von uns bewegte sich, wir kämpften aber so intensiv gegeneinander an, als würden wir auf dem Boden miteinander ringen. »Vitus wird sie töten«, sagte Crystal. »Ich hoffe, das weißt du.«

Ich konnte immer noch die Kampfgeräusche hinter mir hören, aber ich ließ mich nicht daran denken, ob Crystal recht hatte. »Du denkst, du bist die erste Magierin, die mich besetzen will?«, sagte ich. Ich nahm all meine Wut und all meine Angst um Luna und Anne und Variam und warf sie Crystal entgegen, zwang sie zurück. Dann machte ich einen Schritt nach vorn. »Denkst du, du bist die, die meinen Willen brechen wird? Ich habe einen Geistmagier geschlagen, der stärker war, als du jemals sein wirst.« Ein weiterer Schub, ein weiterer Schritt. »Ich bin von einer Zauberin bezirzt worden, und Elementarmagier haben mich verbrannt. Ich habe einem der mächtigsten Kampfmagier dieses Landes gegenübergestanden und ihm beim Sterben zugesehen. Ich habe gegen Weißmagier und Schwarzmagier gekämpft, gegen Konstrukte und Assassinen, Elementare und Drachen, und ich bin immer noch hier.« Ein weiterer Schritt. »Du glaubst, du bist die, die mich schlägt? Du glaubst, du wirst siegen, wenn sie es nicht konnten?« Ein weiterer Schritt. »Nicht du. Nicht heute!«

Und ich spürte, wie Crystals Dominanzzauber zerbarst, wie die Kraft ihres Willens zersprang und meinen Geist freiließ. Crystal stolperte rückwärts, und ich folgte ihr, meine Hand tastete nach dem Griff meines Messers.

»Lyle!«, schrie Crystal. »Hilfe!«

Lyle platzte aus einer Seitentür, und ich fluchte. »Nein!«, schrie ich und hielt ihn auf, gerade bevor er einen Angriff starten konnte. »Wir stehen auf der gleichen Seite, verdammt!«

»Leg deine Waffe nieder, Alex!«, schrie Lyle. Er stand schützend bei Crystal, bereit, loszuschlagen.

»Lyle, ich weiß nicht, was Crystal dir erzählt hat, aber ich verspreche dir, es war falsch. Sie ist diejenige, die all die Lehrlinge hergebracht hat. Es ist ihr Haus, um Gottes willen! Denkst du ernsthaft, dass sie hier nur das unschuldige Opfer ist?«

Lyle trat unruhig von einem Fuß auf den anderen, und mir wurde klar, dass die Geschichte, die Crystal ihm erzählt hatte, ihn nicht vollständig überzeugt hatte.

»Sieh mal, wir versuchen nur, hier herauszukommen«, sagte Lyle. Jetzt, als ich ihn besser sehen konnte, erkannte ich, dass er zerrauft war und erschüttert, aber er schien nicht verletzt. »Du hast den Schlüssel, richtig? Gib ihn uns einfach. Bitte?« Sein Tonfall war flehend.

Crystal stand reglos da, aber ich wusste, dass sie mit Lyle sprach, auch wenn ich sie nicht hören konnte. Ich biss mir frustriert auf die Lippe. Crystal war nicht weit entfernt, aber wenn ich sie angriff, würde Lyle ebenfalls angreifen, und ich konnte nicht gegen beide kämpfen. Die Kampfgeräusche hinter mir konnte ich nicht mehr hören, und das erfüllte mich mit Furcht. Ich musste schnell dorthin zurück. »Du willst den Schlüssel?«, fragte ich. »Dann nimm ihn.« Ich zog Crystals Schlüssel aus meiner Tasche und warf ihn Lyle zu.

Lyle fing ihn auf und blieb stehen. Er schien nicht zu wissen, was er tun sollte. Crystal schien ebenso verblüfft – was immer sie erwogen hatte, das war es nicht gewesen.

»Worauf wartest du?«, fragte ich Lyle. »Öffne und such die Ratswächter. Oder willst du hierbleiben?«

Die Worte lösten Lyles Erstarrung, und er eilte an Crystal vorbei zur Tür, schob den Schlüssel ins Schloss. Ich spürte das Aufblitzen von Magie, als er sich drehte, und dann öffnete sich die Tür, und helles Licht strömte in den Gang. »Crystal!«, rief Lyle von der Tür aus.

»Komm schon, Crystal«, sagte ich. »Lass uns schauen, was die Wächter sagen.«

Crystal sah mich an, dann rannte sie zur Tür.

Ich sprang ihr hinterher, aber sie hatte im selben Moment gedacht und gehandelt, und es hatte keine Warnung gegeben. Crystal schaffte es durch die Tür, und sie schwang hinter ihr zu. Ich sah nur das flüchtige Bild von Crystals Lippen, die sich zu einem leichten Lächeln verzogen, dann knallte die Tür zu, und ich stand im Dunkel.

Eine Sekunde später schloss sich meine Hand um den Griff, ich riss die Tür auf und sah dahinter eine leere Wand. Ich tastete nach dem Schlüsselloch und fluchte. Crystal hatte den Schlüssel mitgenommen. Ich stand da, starrte die Wand an, dann wandte ich mich um in die Richtung, in der ich Luna und die anderen gesehen hatte, und rannte los.

Als ich dort ankam, war alles vorbei. Variam saß gegen die Wand gelehnt da, Blut war auf seinen Kleidern: Sein rechter Arm war schrecklich zugerichtet und hing schlaff an seiner Seite herab. Anne kniete neben ihm, ihr Gesicht von weichem grünem Glühen erhellt und voller Konzentration, während sie mit den Händen nach Variams verletzter Schulter tastete.

Luna lehnte an der anderen Wand; ihr Gesicht war weiß, und sie zitterte. Aber Vitus Aubuchons Körper lag am Boden, geschwärzt und zu nichts zerfallend.

»Seid ihr okay?«, fragte ich.

»Wo ist Crystal?«, fragte Variam.

»Weg«, sagte ich. »Sie hat die Tür hinter sich zugeschlossen.«

Variam sah mich an, dann weg. »Äh«, sagte Luna. »Gibt es einen anderen Weg hinaus?«

»Ich weiß nicht«, sagte ich. Ich versuchte sehr angestrengt nachzudenken.

»Alex, wir überleben keinen weiteren Angriff«, sagte Anne. Sie sah nicht auf, während sie mit Variam zugange war, und ihre Stimme war ruhig.

Ich wusste nicht, was zu tun war, aber mir war klar, dass wir nicht hierbleiben konnten.

»Wir haben etwa fünf Minuten, bis Vitus zurückkommt«, sagte ich. »Und Onyx ist auch auf dem Weg. Los.«

Variam schaffte es, aufzustehen, indem Anne ihn stützte, und wir liefen los. Ich wählte eine Richtung, weg von Onyx, von der ich glaubte, dass sie uns am meisten Deckung bieten würde. »Okay«, sagte ich. »Wenn jemand irgendeine Idee hat, wäre jetzt ein guter Zeitpunkt.«

Anne warf mir rasch einen Blick zu und schüttelte den Kopf.

»Können wir nach draußen?«, fragte Luna.

»Ich bin nicht sicher, ob es ein draußen gibt«, sagte ich.

»Portalmagie«, sagte Variam.

Ich sah ihn an. »Kann man damit aus einem Schattenreich kommen?«

Variam nickte leicht. Er war schlimm verletzt, und ich sah, dass der Adrenalinschub, der ihn durch den Kampf gebracht hatte, nachließ: Es kostete ihn Mühe zu reden. »Schwerer, aber ja.«

Luna sah mich an. »Dieser andere Ort, von dem wir ins British Museum kamen. Deleo kam dort über ein Portal heraus, oder nicht?«

»Dein Stein …«, sagte Anne.

Ich dachte rasch nach. Portalsteine funktionierten nicht innerhalb des echten Fountain Reach: Die Banne blockierten sie. Aber die Banne deckten nicht dieses Fountain Reach ab. Ich war nicht sicher, ob es funktionieren würde, aber mir fiel kein besserer Plan ein. »Lasst es uns versuchen.«

Wir kamen in eine Halle, die wie die Kopie von Fountain Reachs Duellhalle aussah. Sie war höher und schmaler als die in unserer Realität, mit einer geschwungenen Decke und Säulen entlang jeder Wand. Ich suchte einen Nebenraum aus, der verteidigungsfähig aussah, und ging hinein.

Drinnen half Anne Variam auf einen Stuhl, und ich zog den Portalstein aus meiner Tasche. Der Fokus war dunkel in den Schatten, die Rune kaum sichtbar. »Anne«, sagte ich und streckte ihn ihr hin. »Denkst du, du bekommst das allein hin?«

Anne sah ihn eine Sekunde an, dann nickte sie. Ich legte ihn in ihre Hand. »Macht schon. Ich verschaffe euch so viel Zeit, wie ich kann.«

»Warte«, sagte Luna. »Was ist mit dir?«

»Mach dir meinetwegen keine Gedanken. Das ist meine Sache. Macht einfach das Portal auf.«

Lunas Augen blitzten auf. Ich wusste, dass sie Angst hatte, aber dennoch wollte sie kämpfen. »Ich gehe nicht ohne …«

»Das ist ein Befehl, keine Bitte«, sagte ich knapp. »Bleib hier.«

»Wir gehen nicht ohne dich«, sagte Anne. Sie hielt den Stein in der einen Hand, ihr Blick war ruhig.

Ich nickte und ging hinaus in die Duellhalle.

Onyx kam eine Minute später herein. Die Dunkelheit schien seinen Bewegungen zu folgen, und seine Augen waren schwarze Schlitze. Ich wusste, dass er sowohl gegen Vitus als auch Crystal gekämpft hatte, aber er sah nicht einmal angekratzt aus. Sein Blick zuckte von links nach rechts und verharrte dann auf mir.

»Sieht aus, als würdest du dein Duell doch noch bekommen, Onyx«, sagte ich. Ich stand auf einer der Bahnen.

»Kannst du nirgendwohin weglaufen?«, fragte Onyx. Er trat näher und blieb dann stehen, drehte sich ein wenig seitlich zu mir, die Hände angriffsbereit an den Seiten.

»Du wolltest ein traditionelles Duell«, sagte ich. »Na los.«

Onyx neigte den Kopf und musterte mich einen Moment.

Ich bewegte mich, bevor Onyx seinen Zauber warf und die Machtklinge die Stelle traft, an der ich noch einen Moment zuvor gestanden hatte. Holzsplitter flogen über den Boden, als ich mich hinter eine Säule duckte.

»Lauf und versteck dich«, sagte Onyx verächtlich und trat vor. Er stieß gegen einen der Holzsplitter, sodass er klappernd über den Boden in die Ecke flog. »Was will Morden mit einem Feigling wie dir?«

»Da wir gerade von Morden reden«, sagte ich und achtete darauf, nicht meinen Kopf vorzustrecken, »sagte er dir nicht, dass du mit mir zusammenarbeiten solltest?«

Onyx lachte nur. Er umrundete gemächlich die Säule und wandte den Blick nicht von meinem Versteck. Ich bewegte mich mit ihm, sodass die Säule zwischen uns blieb. »Solltest du nicht Vitus loswerden?«, fragte ich.

»Vitus geht nirgendwohin«, sagte Onyx. »Hierauf habe ich gewartet.«

»Ja, das wette ich«, sagte ich. »Erinnerst du dich an unsere kleine Unterhaltung im Keller? Sobald ich diesen Blick in deinen Augen gesehen habe, wusste ich, was du vorhattest. Das habe ich schon vorher gesehen.«

»Geschwätz«, sagte Onyx. Er umrundete die Säule weiter, und ich würde bald vor einem Tisch stehen und nicht weiterkommen, wenn ich ihm lediglich auswich. »Lass mal sehen, was du draufhast.«

Gerade bevor Onyx mich fassen konnte, bewegte ich mich seitwärts und zurück. Eine Sekunde später kam Onyx um die Ecke und sah nichts als Leere. »Wie ich’s mir gedacht habe«, sagte Onyx.

»Weißt du«, sagte ich hinter einer zweiten Säule hervor. »Morden wird ziemlich aufgebracht sein, wenn du Vitus verpasst, weil du mit mir beschäftigt warst.«

»Morden ist nicht hier«, sagte Onyx, und ich konnte sehen, dass er lächelte. Er ging auf mein neues Versteck zu, folgte dem Klang meiner Stimme. »Du solltest alles wissen, richtig? Hast du eine Ahnung, warum ich dich umbringen werde?«

»Ja, in der Tat.«

»Ja?«, sagte Onyx. Ich konnte fühlen, wie er einen weiteren Zauber vorbereitete. »Warum?«

»Weil du ein mörderisches, egozentrisches Arschloch bist«, sagte ich. »Weil niemand dich schlägt und davonkommt, selbst wenn du derjenige warst, der den Kampf angefangen hat. Du bist zu aggressiv, um aufzugeben, und zu dumm, um es gut sein zu lassen. Du kommst einfach nur immer und immer wieder, bis du tot bist.«

Onyx blieb stehen, und es war offensichtlich, dass er nicht länger lächelte. »Okay«, sagte er nach einer Pause. »Genug Gerede.«

Das Kraftfeld hatte die Größe und Gestalt eines Industriesägeblatts, und es fuhr durch den Sockel der Säule und verteilte überall Schutt. Ich hatte mich bereits flach zu Boden geworfen und spürte den Luftzug des Dings, als es meine Haarspitzen abtrennte. Die zweite Klinge ging durch den oberen Teil der Säule. An beiden Enden abgetrennt, stürzte die Säule um und traf mit einem Krachen auf den Boden, während ich mich aus dem Weg rollte und aufsprang. Onyx kam eine Sekunde später in Sicht – und ich traf ihn mit einem Stab ins Gesicht.

Diese Version von Fountain Reach hatte keine Fokuswaffen, aber ich hatte die einen Meter achtzig lange Metallstange entdeckt, bevor Onyx hereingekommen war, und ich hatte mich von ihm darauf zutreiben lassen. Ich wusste nicht, woraus sie gemacht war, aber sie war leicht und stark. Onyx war überrascht, er hatte offensichtlich damit gerechnet, dass ich weiter weglief, statt näher zu kommen, und ich traf ihn so heftig, dass es ihm den Schädel hätte zertrümmern sollen.

Unglücklicherweise verursachte das kein bisschen Schaden. Das Kraftfeld um Onyx herum absorbierte den Schlag mühelos. Er zuckte jedoch zusammen, und der Schlag, den er vorbereitet hatte, ging daneben, riss einen Brocken aus der Wand. Ich bedrängte Onyx, schlug wieder und wieder zu und drängte ihn in die Mitte der Halle.

Ich spürte das Flackern eines Zaubers, und ein schwertähnliches Kraftfeld tauchte in Onyx’ rechter Hand auf. Für normale Augen wäre es unsichtbar gewesen, aber für meine Magiersicht war es eine rasiermesserscharfe Linie aus rauchigem Glas, und Onyx schwang sie in einem weiten Bogen herum, der irgendwo in meinen Rippen geendet hätte. Das erschien mir nicht gerade wie eine gute Idee, also lenkte ich die Klinge nach oben und über meinen Kopf, bevor ich das Ende des Stabs in Onyx’ Körper trieb und ihn einen weiteren Schritt zurückdrängte.

Wir kämpften in den Schatten der Duellhalle, Stab gegen Schwert, die breiten Flächen aus Kraftmagie trafen mit einem dumpfen Klacken gegen den Metallstab, und das lauteste Geräusch, das durch den Saal hallte, waren unsere Schritte. Die Machtwaffe war scharf genug, dass sie den Stab wie Papier zerschnitt, aber ich parierte die flache Seite der Klinge immer wieder, schlug die Kante weg. Als Schlag um Schlag durch Onyx’ Verteidigung ging, wurde klar, dass ich ihm, was das Talent betraf, ein wenig überlegen war. Onyx war schnell – sehr schnell –, aber Tempo allein richtet nichts gegen Technik aus. Das Problem war, dass es nichts bewirkte, ihn zu treffen. Der unsichtbare Kraftschild um Onyx herum war beharrlich genug, um alles außer hochgradiger Kampfmagie oder einer Militärstandardwaffe abzuhalten, und mein Stab konnte ihn nicht einmal ankratzen. Es war wieder wie bei Vitus Aubuchon. Ich konnte Onyx nicht töten, er konnte aber mich töten.

Ich spürte, dass sich Magie in dem Raum hinter mir regte, Leben und Feuer verwoben sich miteinander, und ich wusste, dass Anne und Variam versuchten, meinen Portalstein zu nutzen. Sie hatten klug gehandelt und waren verborgen geblieben, und durch einen Blick in die Zukunft erkannte ich, dass es aussah, als würden sie ihn zum Funktionieren bringen …

Ich hatte meine Konzentration kurz von Onyx abgewandt, und gegen jemanden, der so tödlich war wie der Schwarze Erwählte, war das einfach zu lang. Mein nächster Angriff war einen Bruchteil zu langsam, und Onyx war in der Lage, seine Klinge zwischen uns zu bekommen, und dieses Mal traf die Machtklinge meinen Stab mit der Kante. Ein schwaches Pling ertönte, als ein Stück von dem Stab in die Dunkelheit geschleudert wurde. Mein nächster Hieb war zu kurz, und Onyx’ Klinge schoss auf mich zu.

Ich parierte mit meinem Stab, aber das nutzte nicht viel. Onyx’ Klinge wurde kaum langsamer, als sie durch das Metall schnitt, und mein Sprung zurück war nicht schnell genug. Ich spürte ein scharfes Brennen quer über meine Brust und den Oberarm, dann war ich außer Reichweite, und Onyx hob seine andere Hand, bereit, einen weiteren Zauber nach mir zu schleudern.

Ich ließ mich in die Hocke fallen, hielt still. Onyx war dabei gewesen, eine Machtlanze zu werfen, aber als er sah, dass ich bereit war, hielt er inne, stand mit der Seite mir zugewandt da, den linken Arm gehoben, die Handfläche flach. Sein Blick war konzentriert und auf mich fixiert, und ich wusste, was er dachte. Er versuchte herauszufinden, wie er mich mit diesem Zauber kriegen konnte, ohne dass ich aus dem Weg sprang. »Probier’s«, sagte ich.

Onyx antwortete nicht, und ich wusste, dass er mit Reden fertig war. Meine Brust und mein Arm schmerzten, und ich spürte Blut über meine Haut rinnen, aber ich konnte mich immer noch bewegen, und gerade jetzt war das alles, was zählte.

»Weißt du«, meinte ich, »bevor du wieder versuchst, mich zu treffen, muss ich dir etwas sagen. Eigentlich zwei Sachen.«

Onyx’ Blick verfolgte mich, bereit, den Zauber zu schleudern. Ich wusste, dass er in dem Augenblick feuern würde, in dem ich mich bewegte. »Das Erste ist, dass wir jetzt seit ein paar Minuten kämpfen«, sagte ich. »Das Zweite ist, dass deine Kraftmagie aus der Entfernung wirklich einfach zu erkennen ist.«

Onyx runzelte leicht die Stirn.

Hinter Onyx teleportierte sich Vitus Aubuchon in die Duellhalle.

Onyx wandte sich schlangengleich um, und die Kraftlanze fuhr vor, doch sie bog sich von Vitus weg, und ihr Pfad verschob sich. Von hinten spürte ich das Aufflammen des Portalzaubers, und ich hörte Lunas Ruf: »Alex!«

Sofort drehte ich mich um und rannte los. Ich legte die Entfernung in Sekunden zurück, und doch bekam ich einen letzten kurzen Blick auf Vitus, wieder vollständig in Form, und sah, wie diese gespenstisch leeren Augenhöhlen auf Onyx gerichtet waren und eine Hand nach ihm griff. Der Raum um Onyx herum war verzerrt, schob sich nach innen, und Onyx hockte mit einem Knurren auf dem Gesicht da, das Kraftfeld flackerte und versuchte, seine Form beizubehalten, während die beiden Magiearten aufeinanderprallten. Dann war ich durch die Tür. Dort, wo ich Anne, Luna und Variam zurückgelassen hatte, hing ein ovales Portal in der Luft, seine Ränder flackerten grün und passten zu dem Licht um Annes Hände. Variam war bereits in dem Oval, und ich konnte die natürliche Dunkelheit unserer eigenen Welt sehen.

Luna und Anne hatten nur auf mich gewartet, und als sie mich sahen, flitzten sie durch das Portal, eine nach der anderen. Ich wusste, dass es sich jeden Moment schließen würde, und ich senkte den Kopf und rannte schneller.

Es war verdammt knapp. Annes Halt an dem Zauber schwächelte, als ich noch drei Meter vor mir hatte, und ich legte den letzten mit einem Hechtsprung zurück. Ich segelte durch das Portal, prallte gegen Anne und spürte, wie der Zauber hinter mir zerbrach. Wir krachten zusammen in den Tisch und die Stühle in der Mitte des Zimmers und stürzten mit den Möbeln zu Boden.

Das Licht des Portalsteins war mit Annes Zauber erloschen, und wir befanden uns in völliger Finsternis, das einzige Geräusch die Laute, als jeder von uns überprüfte, ob er noch an einem Stück war. Es war eine natürliche Dunkelheit, nicht das seltsame Halblicht des anderen Ortes, und obwohl es kalt war, war es die frische Kälte des Winters. Ich konnte Staub riechen und Spinnenweben, aber die Luft war sauber.

Orangefarbenes Licht flammte auf, erhellte Variams Gesicht, als er eine Kugel aus magischem Licht über seinen Kopf hielt. Er sah angeschlagen und erschöpft aus, aber er war noch an einem Stück, und seine Augen blickten wachsam, als er sich umsah. In dem Schein konnten wir die Fliesen, den Tisch und die Stühle der Küche in meinem Bauernhaus in Wales sehen. Draußen herrschte die Dunkelheit eines Winterabends, und als ich mich umsah, erblickte ich Luna und Anne. Wir waren in Sicherheit.

»Okay«, sagte Luna und unterbrach die Stille mit einem Seufzen. »Ich möchte so etwas nicht noch mal machen.«

»Du und ich.« Ich rappelte mich auf, zuckte zusammen und reichte Anne die Hand, um ihr aufzuhelfen. »Geht es dir gut?«

Anne sah meine Hand kurz überrascht an, dann lächelte sie und nahm sie. »Mir geht es gut.« Sie klopfte sich ab, sah sich um. »Ich schätze, wir sind zurück?«

»Ist es vorbei?«, fragte Luna.

»Niemand wird uns folgen«, sagte ich. Ich hatte in die Zukünfte unseres Aufenthalts im Haus gesehen, und sie alle waren zum Glück ruhig. »Es ist vorbei.«

»Was ist mit Vitus?«, fragte Variam. Er hatte sich gegen die Wand gesetzt, sein zerschmetterter Arm hing immer noch schlaff herunter.

»Du machst dir keine Sorgen über Vitus«, sagte ich. »Du gehst ins Bett und lässt Anne an dir arbeiten. Und du wirst hierbleiben, bis du dich erholt hast.«

Variam versuchte, empört dreinzublicken. »Ich bin …«

»Du gehst ins Bett«, sagte Anne bestimmt. »Sofort.«

Variam schien etwas entgegnen zu wollen, dann fing er Annes Blick auf und änderte seine Meinung. Er ließ sich grummelnd davonführen. Luna sah Anne und Variam nach, dann schüttelte sie den Kopf. »Wie lautet der Befehl, oh Meister?«

»Du kannst ein Feuer anmachen«, sagte ich. »Das Haus ist verdammt kalt. Und währenddessen versuche ich herauszufinden, wem ich diese ganze verrückte Geschichte zuerst erzählen sollte.«

Luna öffnete den Herd und schnüffelte daran, nieste, dann sah sie zweifelnd in den Korb mit Feuerholz. Ich hatte gerade mein Telefon hervorgeholt und versuchte zu entscheiden, welche Nummer ich wählen sollte, als ich innehielt. »Ah, verdammt.«

»Was ist los?«, fragte Luna.

Ich sah in die Richtung, in die Anne und Variam verschwunden waren. »Mir ist gerade eingefallen, dass ich die Vorräte nicht wieder aufgefüllt habe.«

14

Dem Rat die ganze Sache zu erklären hielt mich die nächsten paar Tage auf Trab.

Ich wurde von den Wächtern befragt, dann von Ratsrepräsentanten, dann von den Meistern, die das Lehrlingsprogramm leiteten, dann von ein paar anderen Typen, an deren Namen ich mich nicht erinnere, dann wieder von den Wächtern. Anschließend musste ich jedem von ihnen die ganze Geschichte erneut erzählen, nur langsamer und detaillierter. Danach musste ich die ganze Geschichte jedem von ihnen noch mal erzählen, und an dem Punkt war ich so weit, mir selbst – oder jemand anderem – den Arm abnagen zu wollen. Luna hatte Glück und durfte irgendwann um den zweiten Tag herum gehen.

Anne und Variam wurden auch verhört, und ihre Befragungen waren sehr viel unfreundlicher als meine. Anne erging es besonders schlimm – es dauerte sehr lange, die Wächter davon zu überzeugen, dass sie nicht aus dem Gewahrsam geflohen war, und selbst dann hörten sie nicht auf, sie als Verdächtige zu behandeln. Ich fand später heraus, dass Anne sie letztendlich nur von ihrer Geschichte hatte überzeugen können, indem sie sich einer Gedächtnissondierung unterzogen hatte.

Der Rest des Turniers wurde – wenig überraschend – abgesagt. Ein Einsatzkommando des Rats evakuierte alle aus Fountain Reach und verfügte eine Absperrung um den Herrensitz.

Glücklicherweise kamen die übrig gebliebenen Lehrlinge sicher weg. Unglücklicherweise auch Crystal. Sie hatte erkannt, aus welcher Richtung der Wind wehte, und hatte Lyle innerhalb von Minuten nach ihrer Rückkehr nach Fountain Reach abgeschüttelt, und als der Befehl erging, sie zur Befragung einzubestellen, war sie längst verschwunden. Talisid hatte mir regelmäßige Updates gegeben, und am dritten Tag hatte er mir eine Nachricht mit einer Einladung geschickt.

Der Zug, der Luna und mich in die Cotswolds brachte, war der gleiche, den ich für meine erste Reise hierher genommen hatte, und als wir ausstiegen, sah ich mich um und erkannte, dass der Landbahnhof verlassen war. Der Zug verließ den Bahnsteig, und als das Rumpeln und Klackern der Wagen in der Ferne verklang, war es still. Die Stadt, in der der Bahnhof stand, war klein, und es herrschte nicht viel Verkehr.

Ich ging aus dem Bahnhof hinaus und auf die Hauptstraße. »Nehmen wir kein Auto?«, fragte Luna. Sie war auf der Reise still gewesen und blickte nun zu den grünen Hügeln. Sonnenuntergang war in einer knappen Stunde, und das Licht verblasste rasch.

»Wir sind früh dran«, sagte ich. »Wir können genauso gut laufen.«

Luna sah resigniert aus, sie beschwerte sich aber nicht, als wir ein gleichmäßiges Tempo anschlugen und gen Fountain Reach aufbrachen. Es war ein klarer Wintertag gewesen, und die Temperatur sank wie ein Stein, als die Sonne zwischen den Hügeln im Westen unterging. Die Sterne kamen heraus, hell und glitzernd in der Nachtluft, und das Quadrat von Pegasus hing fast direkt über uns, während die Sterne des Sommerdreiecks im Westen versanken.

Wir liefen die Hügel nach Fountain Reach hinab, kamen an dem Lager vorbei, an dem wir mit Anne, Variam und Sonder vor ein paar Nächten um ein Feuer gesessen hatten, und passierten die Lichtung, wo ich Onyx und Lisa gesehen hatte. Die Wälder wurden langsam stockfinster, aber weder Luna noch ich rutschten aus oder fielen hin.

Als wir uns der Lichtung näherten, sah ich die Lichter zwischen den Bäumen, und wir traten auf das Gras und sahen, dass abgeschirmte Lampen in den Boden um den Saum der Lichtung gesteckt worden waren. Zwei Männer unterhielten sich in der Mitte der Lichtung; einen kannte ich nicht, den anderen schon. Sie beendeten ihre Unterhaltung, und einer wandte sich um und ging den Hügel hinab, verschwand in der Dunkelheit. Der andere wandte sich mit einem Nicken zu uns um. »Verus. Luna.«

»Hey, Talisid«, erwiderte ich. Im Dämmerlicht konnte ich sehen, dass er immer noch seinen Mathelehreranzug trug, was in dem Winterwald ein wenig lächerlich wirkte. Statisches Knistern ertönte, und Talisid hob entschuldigend die Hand. »Nur einen Augenblick.« Er zog ein Funkgerät heraus und sprach hinein. »Ich höre.«

»Ladungen sind angebracht«, sagte eine Stimme aus dem Lautsprecher. »Alle sind erfasst.«

»Ist jemand ins Haus hineingegangen?«

»Nein.«

»Gut«, sagte Talisid. »Sie haben das volle taktische Kommando ab jetzt. Fahren Sie nach Ihrem Ermessen fort.«

»Roger«, sagte die Stimme. »Bewegen uns jetzt an letzte Positionen.«

Talisid schaltete das Funkgerät ab und schob es wieder in seine Tasche.

»Also hast du beschlossen, nicht reinzugehen«, sagte ich.

»Der Rat hat entschieden, dass die Chancen auf eine erfolgreiche Besserung von Vitus’ Schattenreich zu niedrig sind, um die Risiken einer Expedition zu rechtfertigen.« Talisid warf mir einen Blick zu. »Basierend auf deinem Bericht klang es nicht, als gäbe es eine realistische Chance, Überlebende zu finden.«

Ich dachte an das Schlachthaus in Vitus’ Sanktum, Knochenhaufen fein säuberlich aufeinandergestapelt in ihren Nischen. »Nein«, sagte ich.

Wir standen in der Dunkelheit und blickten auf Fountain Reach hinab. In den Fenstern waren keine Lichter zu sehen. Ich konnte auch keine Bewegungen ausmachen, aber ich wusste, dass sich Leute auf dem Anwesen aufhielten. »Irgendwelche Neuigkeiten von Crystal?«, fragte ich.

»Gewissermaßen«, erwiderte Talisid. »Wir konnten ihre Spur nicht aufnehmen, aber es ist uns gelungen, eines ihrer Verstecke zu finden, und das stellte sich als ein wahrer Quell an Informationen heraus.«

»Über sie und Vitus?«

»Es scheint, Vitus hat eine besondere Art der Lebensverlängerung für eine ganze Zeit praktiziert«, sagte Talisid mit einem angewiderten Gesichtsausdruck. »Anscheinend hat sein Ritual die Lebenskraft seiner Opfer mittels ihres Bluts absorbiert – ich erspare euch die Details. Unglücklicherweise lieferte das Ritual für ihn abnehmende Erträge. Jeder Mord verlängerte sein eigenes Leben um eine kürzere Spanne. Also hat er Crystal rekrutiert, um seine stetige Versorgung zu sichern.«

»Was hatte sie davon?«

»Wissen«, sagte Talisid. »Vitus hat seine Ergebnisse mit ihr geteilt. Crystal glaubte offenbar, dass das Problem mit dem Ritual Vitus’ Auswahl der Subjekte gewesen wäre. Sie begann, Adepten auszusuchen, und als das nicht funktionierte, entführte sie Magierlehrlinge. Laut Crystals Notizen ging sie davon aus, dass das Ritual die perfekte Unsterblichkeit gewähren würde, wenn sie den richtigen Magier fänden, ohne die … Makel, die Vitus entwickelt hatte.«

»Und als sie Anne ihre Magie nutzen sahen, beschloss sie, dass sie die Richtige sein müsste.«

Talisid nickte. »Hoffentlich finden wir nie heraus, ob sie recht hatten.«

»Solange Crystal immer noch da draußen ist, könnten wir das«, sagte ich scharf. »Hast du irgendwelche Hinweise?«

»Unglücklicherweise gibt es sehr wenige, da sie in Fountain Reach verschwand. Wir haben Spürzauber probiert, aber bisher nichts.«

»Also kommt sie damit davon.«

»Ich denke, die Meister und Verwandten der Lehrlinge, bei deren Mord sie geholfen hat, könnten da ein Wörtchen mitreden wollen«, meinte Talisid trocken. »Ich kenne wenigstens fünf Magier, die gerade ihre vollen Ressourcen ausschöpfen, um Crystal aufzuspüren und umzubringen.«

Ich gab ein neutrales Geräusch von mir.

»Nicht alles ist deine Verantwortung, Verus«, sagte Talisid, und seine Stimme klang bestimmt. »Du hast sie gefunden. Ab jetzt übernehmen andere.«

Ich wandte mich ab, sah in die Dunkelheit. Wieder erinnerte ich mich an den großen, kahlen Raum mit dem Geruch nach Tod, Reihen um Reihen von Nischen mit den Überresten menschlicher Körper. Ich fragte mich, wie viele Menschen Crystal in den Tod geführt hatte, wie viele Vitus geschlachtet hatte auf diesem blutgetränkten Tisch. Und ich fragte mich, was geschehen wäre, wenn Vitus und Crystal nicht beschlossen hätten, dass ihr Ritual einen Lehrling erforderte. Wenn sie weiterhin Normale und Empfindsame und Adepten getötet hätten, so wie sie es schon vorher so lange getan hatten – hätte es dann irgendeiner der Weißmagier bemerkt? Und wenn, wie viele hätte es gekümmert?

»Äh«, sagte Luna zögerlich. Sie hatte bis jetzt geschwiegen, hatte unsere Unterhaltung aus sicherer Entfernung beobachtet. »Wird es Anne gut gehen? Mit dem Rat, meine ich.«

»Sie ist immer noch unter Arrest«, sagte Talisid, »aber soweit ich weiß, gibt es keine Pläne, eine Verhandlung zu fordern. Das Letzte, was ich von Avenor hörte, war, dass er langsam einsieht, dass sie nicht wissentlich mit einem der Entführer kooperiert hat.«

»Wissentlich?«, fragte ich.

Talisid nickte. »Sie scheinen deine Erklärung als wahrscheinlich akzeptiert zu haben.«

Luna sah zwischen uns hin und her. »Welche Erklärung?«

»Crystal hatte durch das Lehrlingsprogramm Zugang zu Anne«, sagte ich. »Sie könnte die Informationen, die sie brauchte, aus Annes Geist gelesen haben.«

»Das erklärt nicht jedes Detail«, sagte Talisid. »Aber bedenkt man Crystals offensichtliche Schuld, denke ich, dass die Wächter es schließlich akzeptieren werden.«

»Also lassen sie Anne gehen?«, fragte Luna.

»Ich kann keine Garantie geben, aber das würde ich erwarten.«

Luna sah erleichtert aus. »Sieht aus, als würde es losgehen«, sagte ich.

Talisid drehte sich zu Fountain Reach um. »So ist es.«

Ein paar Sekunden lang war es auf dem Hügel still. Dann flammte ein Blitz in der Nacht auf, als die Sprengladungen hochgingen. Die Außenmauern des Hauses zerfielen einfach, brachen in einem Durcheinander aus Ziegeln und Steinen, als das Echo der ersten Explosion über die Hügel donnerte. Die inneren Ebenen des Hauses wurden von der ersten Schockwelle verschont, um dann in den sich ausbreitenden Flammen aufzugehen. Dieses Feuer verschlang das Haus sehr viel schneller, als es normalerweise möglich sein sollte.

Der Brand griff rasant um sich, die Flammen schossen höher und höher. Ich spürte Feuermagie, die die Flammen verstärkte, und Luftmagie, die reinen Sauerstoff zuführte, um sie zu nähren. Funken und glühende Asche stiegen in den Nachthimmel. Selbst von hier konnte ich eine leichte Wärme spüren, unten musste es höllisch sein.

Die Banne hatten keine Chance, und ich spürte, wie sie zerfetzten und sich auflösten, als das Gerüst, an das sie gebunden waren, verbrannte. Ich fragte mich, wie es für Vitus sein musste, verborgen in dieser Dimensionsblase, die einmal seine Burg gewesen war und die nun zu seinem Grab wurde. Wenn es ein kleineres Feuer gewesen wäre, hätte er es vielleicht löschen können, indem er ihm die Luft oder das Brennmaterial entzogen hätte wie schon zuvor, aber es gab nichts in der Welt, was dieses Inferno hier hätte löschen können. Er konnte nur dasitzen und zusehen.

Ich weiß nicht, ob Vitus herauskam. Es gab ein oder zwei Minuten, in denen die Banne noch hielten, obwohl ganz Fountain Reach drumherum in einer einzigen Flamme toste. Vielleicht tauchte Vitus Aubuchon in dieser Zeit auf, verließ sein Sanktum ein letztes Mal in einem verzweifelten Versuch, sein Heim zu verteidigen. Falls er das tat, dann starb er dort, allein und unbemerkt im Feuer. Einen Augenblick später ächzte und brach das innere Gerüst des Hauses, und Fountain Reach stürzte mit einem gewaltigen Getöse zusammen, schleuderte einen Sturm aus Rauch und Funken in den Himmel, als die Banne, die es geschützt und mit der Kopie seiner selbst verbunden hatten, flackerten und schließlich erstarben.

Die Magier unten hörten nicht auf. Sie hielten das Feuer in Gang, während die Ruinen von Fountain Reach in sich zusammensanken, verbrannten die Trümmer zu Splittern und die Splitter zu Asche. Sie waren nicht hier, um Vitus zu finden oder ihm die Stirn zu bieten; sie waren hier, um ihn so effektiv und so sicher wie möglich zu beseitigen. Erst als nichts außer Staub übrig war, ließen sie das Feuer endlich ausgehen.

Talisid und Luna und ich blickten schweigend hinab. Wo Fountain Reach gestanden hatte, war ein Flecken verbrannter Erde, der noch vor Hitze glühte. »Ich denke, wir sind hier fertig«, sagte Talisid. »War noch etwas?«

»Nein«, sagte ich.

»Du hast wirklich gute Arbeit geleistet«, sagte Talisid und nickte Luna zu, um sie ebenfalls einzubeziehen. »Ruf mich jederzeit an, wenn du meine Hilfe brauchst. Gute Nacht.«

Talisid ging hinab in den Wald und verschwand in der Dunkelheit zwischen den Bäumen. Ich blickte ein letztes Mal auf den verbrannten Fleck, dann wandte ich mich ab. »Komm«, sagte ich zu Luna. »Zeit, nach Hause zu gehen.«

»Geh das noch mal für mich durch«, sagte ich.

»Noch mal?«, fragte Luna mit einem Seufzen.

Ein paar Stunden waren vergangen, und wir standen vor einem Coffee Shop in Soho. Jetzt, da wir zurück waren in London, war die Winternacht ein wenig wärmer, aber sehr viel weniger klar, da das Leuchten der Stadt den Himmel verschleierte. Neonlichter schienen von den Gebäuden, und Menschen liefen zu zweit oder dritt vorbei. »Ich werde hierbleiben, bis du mich abholst«, sagte Luna mit ihrer Warum-muss-ich-das-tun?-Stimme.

»Oder bis …?«

»Oder bis anderthalb Stunden um sind.«

»Und danach?«

»Gehe ich irgendwohin, wo es sicher ist, und rufe Sonder und Talisid an und lese ihnen die Nachricht in diesem Brief vor.«

»Und wenn ich dich anrufe und dir sage, dass alles klar ist?«

»Dann lauf ich, als wäre der Teufel hinter mir her. Geht es hier um die Sache, die Sonder nachforschen sollte?«

»Ja.« Ich gab Luna den Umschlag. »Wenn alles nach Plan läuft, bin ich innerhalb einer Stunde wieder da.«

»Warum kann ich nicht mit?«, fragte Luna und nahm ihn entgegen. »Beim letzten Mal war ich auch dabei.«

»Wenn du diesen Brief öffnest, wirst du es verstehen. Genieß den Kaffee.«

Der Tigerpalast sah ziemlich genauso aus wie zuletzt. Die Türsteher mit den Haifischaugen ließen mich durch, und das Brüllen der Musik schwappte über mich hinweg, als ich über die Tanzfläche lief. Ich erhaschte einen Blick auf einen der Jungen, die den Kampf mit mir und Luna angezettelt hatten. In dem Augenblick, in dem er mich sah, wurden seine Augen groß, und er tauchte in der Menge unter. Ich lächelte vor mich hin und stieg die Stufen hinauf.

Jagadevs Thronsaal war mit einer kleineren Entourage gefüllt als letztes Mal, und Jagadev war nicht da. Der Asiate mit der Sonnenbrille hielt mich wieder auf. Wenn er vom letzten Besuch noch verletzt war, so zeigte er es nicht. Als ich sagte, ich wäre wegen Jagadev da, sagte er knapp: »Folge mir«, und führte mich weiter hinein. Der Perlenvorhang teilte sich und enthüllte ein kleines Labyrinth aus Fluren. Ich kam an ein paar Gorillas mit schlecht verborgenen Waffen unter den Jacken vorbei, die mir unfreundliche Blicke zuwarfen, bevor Sonnenbrille vor einer Tür stehen blieb. »Da drinnen.«

Ich öffnete die Tür und ging hinein. Sie schwang ohne einen Laut hinter mir zu.

Jagadev war da, und er war allein. Das Gemach war ein Speisezimmer, groß und hoch und mit Vorhängen in Rot und dunklem Gold. Goldstatuen standen auf Tischen, und gebogene Schwerter und aufwendig gewobene Wandbehänge schmückten die Wände. Ein Feuer toste im Kamin, sein flackerndes Licht erhellte den langen Tisch in der Mitte, und in der Mitte des Tischs saß Jagadev. Ein Mahl war vor ihm angerichtet, aber er saß, die klauenbewehrten Tatzen gefaltet, reglos da. Seine dunklen Augen beobachteten mich, als ich mich dem Tisch näherte und stehen blieb.

Jagadev machte eine Geste zu dem Stuhl ihm gegenüber. »Setz dich.«

»Danke.« Ich zog den Stuhl zurück. Jagadevs Teller war mit einer Sorte Fleisch beladen, die ich nicht erkannte, und sein Glas war mit Rotwein gefüllt, aber beides wirkte unberührt.

»Du wolltest mit mir reden«, sagte Jagadev mit seiner grollenden Stimme, als ich saß.

»Das ist richtig«, sagte ich. »Zuerst möchte ich dir für den Hinweis auf Fountain Reach danken. Das war sehr richtig, wie du sicher weißt.« Ich schwieg.

»Ist das alles?«, fragte Jagadev.

»Nein«, sagte ich. »Ich glaube, ich habe herausgefunden, wer versucht hat, deinen Schützling Anne zu töten. Ich dachte, das könnte dich interessieren.«

»Sprich.«

»Danke.« Ich lehnte mich auf dem Holzstuhl zurück. »Es interessierte mich, denn als ich darüber nachdachte, war das Erste, was mir auffiel, wie viel Schlimmes Anne in der letzten Woche widerfahren ist. Zuerst waren da diese Killer in Archway, dann Konstrukte auf der Autobahnraststätte, als Nächstes wurde sie vom Rat festgenommen und hätte leicht hingerichtet werden können, und dann wurde sie fast von Vitus getötet. Wenn man darüber nachdenkt, ist es ziemlich überraschend, dass sie noch lebt.«

Jagadev beobachtete mich schweigend.

»Also«, fuhr ich fort. »Ich sah Anne an und versuchte herauszufinden, warum jemand sie so dringend tot sehen wollte. Und mir fiel wirklich keine gute Erklärung ein. Vitus war hinter ihr her, weil sie ein Lehrling im richtigen Alter war. Und der Rat hatte es auf sie abgesehen, weil sie dachten, dass sie Vitus’ Komplizin wäre. Aber die Killer und die Konstrukte passten kein bisschen hinein. Also versuchte ich herauszufinden, wer hinter denen steckte. Die offensichtliche Person war Crystal, da sie diejenige war, die alle anderen entführt hatte. Aber wenn es Crystal gewesen wäre, dann hätten sie versuchen sollen, Anne zu entführen, nicht, sie zu töten. Und da war noch etwas – je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr schien es mir, dass keiner der Angriffe Crystal oder Vitus etwas gebracht hätte. Sie hätten uns nicht von Fountain Reach abgebracht – wenn überhaupt, hätten sie das genaue Gegenteil bewirkt. Wenn ich während der Ermittlungen an diesem Ort getötet worden wäre, hätte das die nächsten Ermittler nur davon überzeugt, dass ich auf der richtigen Spur gewesen war. Wer immer also dahintersteckte, sie standen nicht auf Crystals und Vitus’ Seite. Aber sie waren auch nicht auf Annes Seite, denn sie versuchten, sie zu töten. Und sie standen nicht auf meiner oder Variams Seite, denn sie hätten uns auch umbringen können, und sie waren nicht auf Mordens oder Onyx’ Seite, denn diese Typen wollten mich lebend, wenigstens bis sie Vitus fanden. Tatsächlich schien es nicht so, als wären sie auf irgendjemandes Seite, was keinen Sinn ergibt. Also dachte ich mir, dass ich es falsch anging, verwarf all meine Ideen und begann wieder von vorn. Und als ich erneut und frisch darauf sah, war das Erste, was mich ansprang, dass jedes Mal dein Name aufzutauchen schien, wenn Anne in Gefahr war. Das erste Mal in Archway war sie in deinem Auto mit deinem Fahrer dort hingefahren. Genauso war es mit der Autobahnraststätte. Dass Vitus versuchte, sie umzubringen, war nicht dein Werk – aber es war dein Werk, dass sie überhaupt erst in Fountain Reach landete. Und das ist ein wenig kurios, oder nicht? Anne trägt keine Duelle aus, warum sie also zu einem Duellturnier schicken, wenn jemand da draußen ist, der Lehrlinge entführt? Besonders, wenn du wusstest, dass Fountain Reach der Ort war, von dem diese Entführungen ausgingen? Und schließlich war da noch der Rat, der sie festnahm. Das schien nicht dein Werk sein zu können … bis ich mich an diese Gewohnheit von dir erinnerte, Anne über ihre Klassenkameraden auszufragen. Die Wächter werden vermutlich entscheiden, dass Crystal diese Informationen aus Annes Geist zog, aber sie sind nicht zu hundert Prozent glücklich mit dieser Erklärung, und das bin ich auch nicht. Wenn die Informationen aber natürlich von jemandem an Crystal weitergegeben wurden, dem sie es erzählte … na, dann würde Anne die perfekte Spionin abgeben, oder? Sie wäre Crystals Komplizin, ohne sie je getroffen zu haben. Aber so lange sie am Leben war, wäre sie eine Verbindung, die zu dir zurückverfolgt werden könnte.«

Ich hielt inne und wartete ab. Das einzige Geräusch war das Knistern des Feuers. »Beschuldigst du mich, dass ich versucht habe, meinen eigenen Schützling zu ermorden?«, fragte Jagadev.

»Das scheint keinen Sinn zu ergeben, oder?«, sagte ich. »Immerhin hast du mich nach Fountain Reach geschickt. Das ist fast, als hättest du alle loswerden wollen. Anne und Variam und mich und Vitus und Crystal und Onyx … und eine ganze Menge beliebiger Lehrlinge in England.«

Jagadev streckte die Hand aus, nahm sein Weinglas und trank daraus, sein Blick ließ meinen nicht los. »Dann waren da die Killer, die es auf Anne abgesehen hatten«, sagte ich. »Ich hatte immer das Gefühl, dass sie umgebracht wurden, damit sie nicht über ihren Auftraggeber redeten, aber es war interessant, wie sie umgebracht wurden, nicht wahr? Das waren keine Schusswunden, sondern eher Krallenspuren. Fast wie von einer großen Katze.«

Jagadev stellte das Glas ab. »Bitte, komm auf den Punkt.«

»Tut mir leid. Auf jeden Fall war das Problem, dass ich immer noch kein passendes Motiv hatte. Also führte ich einige historische Nachforschungen durch. Ich fand schließlich, was ich suchte, aber ich musste ziemlich weit zurückgehen. Bis in das Jahr 1865.«

Ich spürte, wie Jagadev ganz ruhig wurde. »Für Amerikaner war das der Dreizehnte Zusatzartikel«, sagte ich. »Für Inder war es der British Raj. Und für Magier waren es die Rakshasa-Kriege. Es war das Jahr, in dem eine Gruppe aus Britischen und Indischen Magiern, unterstützt von Hilfsstreitkräften, den Palast von einer Rakshasa angriffen, die Lady Arati hieß. Arati wurde getötet, aber der andere Rakshasa im Palast – ihr Ehemann – entkam.« Ich schwieg. »Nur aus Interesse versuchte ich, die Familienstammbäume der Magier zurückzuverfolgen, die den Angriff ausführten. Es war sehr schwierig. Über die Jahrzehnte schienen sie alle rätselhafte Tode ereilt zu haben, oder sie waren einfach verschwunden. Tatsächlich sind heute wohl nur zwei direkte Nachfahren dieser Magier am Leben, soweit ich das sagen kann. Ihre Namen sind Anne Walker und Variam Singh. Und der Name des Rakshasa, der dem Angriff entkam, war Lord Jagadev.«

Jagadev rührte sich nicht und sagte auch nichts. »Magiern gefällt der Gedanke der Unsterblichkeit«, sagte ich. »Aber ich glaube nicht, dass viele von uns verstehen, was das wirklich bedeuten würde. Wie es wäre, jemanden zu verlieren, mit dem man sonst für immer leben würde? Was würde man da tun?« Ich hielt inne. »Man könnte Rache nehmen. Es wäre nicht schwer, so viel Zeit, wie man dafür hätte. Aber dann würden am Ende doch alle, die die Tat einst begannen, am Alter sterben, egal was man mit ihnen anstellte. Und was dann? Welcher Preis, um den Tod einer Unsterblichen zu rächen? Vielleicht die Kinder derjenigen jagen, die sie getötet haben, die Linie verfolgen, bis jeder einzelne Abkömmling tot wäre. Oder vielleicht alle Magier verfolgen, Ereignisse manipulieren, um so viele Tode von Lehrlingen zu verursachen wie nur möglich, die Zahl der Magier auf der Welt einen nach dem anderen mindern.« Ich hörte auf zu reden und sah Jagadev an. »Was denkst du? Wann ist es genug?«

Im Zimmer war es sehr still, und Jagadev rührte sich nicht. Die Zukünfte waren nicht so ereignislos. Ich sah, wie sich die Zukunft verzweigte, wie ein Kampf im Zimmer losbrach. »Bevor du eine Entscheidung triffst«, sagte ich, »sollte ich ausführen, dass es Leute gibt, die wissen, wo ich bin. Sie haben Kopien dessen, was wir hier besprechen, und sie stehen unter dem Befehl, sie nicht zu öffnen. Noch nicht.«

Jagadev und ich saßen da und sahen einander an. Vor mir flackerte die Zukunft zwischen zwei Strängen hin und her. In einer saßen wir weiter da und sahen einander an. In der anderen … ich war vorbereitet hergekommen, aber trotzdem war ich nicht sicher, ob ich es aus diesem Zimmer schaffen würde. Ich rechnete damit, bei einem solchen Treffen bedroht zu werden, aber Jagadev würde keine Drohungen ausstoßen. Wenn er etwas tat, würde es spektakulär sein.

Nach und nach zogen sich die Zukünfte mit der Gewalt zurück und erloschen letztendlich. Jagadev blieb eine ganze Minute lang still, bevor er sprach. »Ich hoffe, du hast einen Beweis für deine Behauptungen.«

»Annes und Variams Familiengeschichte ist nicht schwer zu prüfen«, sagte ich.

»Noch beweist das irgendetwas.«

»Nicht allein«, stimmte ich zu. »Natürlich, wenn diese beiden ebenfalls rätselhafte Tode erleiden, dann wirst du plötzlich zu einem sehr geeigneten Verdächtigen.«

»Was willst du?«, fragte Jagadev.

»Zuerst, keine Killer mehr in der Nacht«, sagte ich. »Zweitens, ich will, dass du die Verbindung zu Anne und Variam abbrichst. Sie kommen frei, und es gibt keine Verschwörungen mehr gegen sie.«

»Und wenn ich das nicht mache?«

»Dann nehme ich alles, was ich dir erzählt habe, und alles, was ich sonst herausgefunden habe, und mache es bei jedem Magier im Land publik«, sagte ich. »Im Moment gibt es eine Menge Magier, die jemanden suchen, um ihm die Schuld für die vermissten Lehrlinge zuzuschieben. Sie würden sich unbändig freuen,, wenn sie ihrer Wut Luft machen könnten.«

»Noch mal«, sagte Jagadev. »Du hast keinen Beweis.«

»Das wird sie nicht kümmern«, sagte ich. »Nicht bei einem Nicht-Menschen.«

»Und du denkst, dass sie auf dich hören, Alex Verus?«, fragte Jagadev leise. »Auf jemanden, der seinen Meister betrogen hat, sich dann gegen seine Tradition stellte und verantwortlich ist für die Tode so vieler anderer Magier? Einer, der sich selbst abseits des Rats der Weißen und der Schwarzen Gesellschaft hält, mit sterblichen Feinden bei beiden und dessen nächste Verbündete Adepten und Nicht-Menschen sind? Du meinst, sie werden deine Geschichte allein aufgrund deines Worts akzeptieren? Ich denke, nicht.«

»Jagadev, lass mich dir etwas über Wahrsager erzählen«, sagte ich. »Du hast recht, dass andere Magier uns nicht besonders leiden können. Aber kennst du den wahren Grund dafür, dass sie uns nicht in ihrer Nähe haben wollen? Das liegt nicht daran, dass sie uns nicht vertrauen, dass wir die Wahrheit herausfinden. Das liegt daran, dass sie uns viel zu sehr vertrauen.«

»Dann lass mich dir etwas über mich erzählen«, sagte Jagadev. Seine Stimme blieb leise, aber etwas daran sandte einen Schauer über meinen Rücken. »Du bist wirklich nicht der erste Magier, der mich bedroht. Denkst du, ich halte diese Domäne aus Gutdünken des Rates? Ich habe Ressourcen, die du dir nicht vorstellen kannst. Wenn du mir den Krieg erklärst, dann lass mich dir versichern, dass die Lehrlinge, deren Leben du so zu schätzen scheinst, die ersten Opfer sein werden.«

Wir saßen einen langen Moment da und starrten einander an, dann brach ich die Pattsituation und lehnte mich in meinem Stuhl zurück. »Das ist das Problem, nicht wahr? Wenn du wirklich beschließt loszuschlagen, könntest du eine Menge Schaden anrichten. Auf der anderen Seite könnte ich dir eine Menge Schaden verursachen, indem ich diese Information veröffentliche. Und wenn es zum Krieg käme, würdest du letztendlich verlieren. Du weißt das, und ich weiß das. Es wäre egal, wie viele du tötest. Die Wölfe würden den Tiger stürzen. Sie wären dir zahlenmäßig überlegen und würden dich töten.« Ich begegnete Jagadevs Blick. »Also läuft es wohl darauf hinaus: Ist dir deine Rache an zwei menschlichen Lehrlingen wichtiger als dein eigenes unsterbliches Leben?«

»Und was hast du davon?«, fragte Jagadev.

»Ist das wichtig?«, fragte ich zurück. »Anne und Variam sind jetzt eine Belastung für dich. Ich werde sie im Blick behalten, und das werden auch andere, und wenn ihnen etwas geschieht, während sie unter deiner Obhut stehen sollten, werden wir wissen, dass du es warst. Selbst wenn du es nicht warst.«

Ich hätte mehr sagen können, aber ich schwieg. Ein Instinkt sagte mir, dass es nicht helfen würde, wenn ich versuchte, Jagadev noch weiter zu überzeugen. Also saß ich da und wartete, beobachtete die Zukünfte, die vor mir wirbelten. Das Feuer knisterte in dem stillen Raum, warf flackerndes Licht über Jagadevs orange gestreiftes Gesicht und glänzte in seinen undurchsichtigen schwarzen Augen.

»Anne und Variam sind aus meiner Domäne verbannt«, sagte Jagadev endlich. »So wie du. Sollte einer von euch noch einmal einen Fuß an diesen Ort setzen, sind eure Leben verwirkt.«

Ich nickte.

»Geh«, sagte Jagadev.

Das tat ich. Meine Muskeln waren den ganzen Weg bis zur Tür angespannt: Wollte Jagadev mir irgendetwas antun, dann jetzt. Bei jedem Schritt erwartete ich beinahe, eine plötzliche Bewegung hinter mir zu hören.

Aber Jagadev tat nichts. Ich erreichte die Tür und warf einen letzten Blick zurück. Der Rakshasa beobachtete mich immer noch vom Tisch aus, erhellt vom Feuerschein, das Essen vor ihm unangetastet. Ich musterte ihn einen Augenblick, dann drehte ich mich um und ging. Die Wächter ließen mich durch.

Es war ein weiterer klarer Wintertag. Die Temperatur war immer mehr gesunken, bis fast an den Gefrierpunkt, und laut den Wetterberichten könnte es an diesem Wochenende sogar schneien. Aber für heute war der Himmel klar, und wir nutzten die Gelegenheit für einen kleinen Umzug.

»Ist das die letzte?«, fragte ich, als ich wieder auf die Straße trat und eine einzelne Kiste beim Van stehen sah.

»Ja«, sagte Sonder. »Ist sonst noch was da?«

»Ist okay«, sagte ich. »Geh schon und bring den Wagen zurück. Danke für die Hilfe.«

»Schon in Ordnung«, sagte Sonder. »Äh, weißt du, ich könnte vielleicht was für sie finden. Der Rat hat ein paar Gebäude, die praktisch immer leer sind.«

Ich schüttelte den Kopf. »Du hast mehr als genug getan.«

Sonder zögerte. »Hast du ihnen erzählt, dass …?«

»Was du über Jagadev herausgefunden hast?«, fragte ich. »Nein. Und um ehrlich zu sein, bin ich nicht sicher, ob ich das tun werde.«

Sonder wirkte verblüfft. »Ehrlich?« Ich nickte. »Aber …«, sagte Sonder. »Es ist die Wahrheit. Ich meine, ich weiß, dass es ihnen keinen Spaß machen wird, das zu hören, aber …«

»Du hast Annes und Variams Familiengeschichte erforscht«, sagte ich. »Wie viel erweiterte Familie haben sie?«

Sonder dachte kurz nach. »Ich denke nicht, dass sie viele Angehörige haben. Nicht in ihrer Generation. Variam hatte …«

»Richtig. Wie viele dieser Tode waren natürlichen Ursachen geschuldet, was glaubst du?«

Sonder schwieg. »Oh.«

»Und wie wird Variam im Besonderen darauf reagieren, wenn er das herausfindet?«

»Ähm. Ich schätze, er wird nicht glücklich sein.«

»Nein«, sagte ich. »Wird er nicht.«

Wir standen schweigend beim Van. »Was wirst du tun?«, fragte Sonder.

»Früher oder später werden sie es erfahren müssen«, sagte ich. »Aber … ich denke, ich werde noch warten. Wenigstens bis sich alles beruhigt hat.«

»Ich schätze, schon«, sagte Sonder. »Sind wir noch zum Abendessen verabredet?«

»Sicher. Komm vorbei, wann immer du willst.«

Als Sonder davonfuhr, nahm ich die Kiste auf und trug sie zurück in den Laden. Dabei bemerkte ich ein paar Kunden, die sich vor der Eingangstür herumtrieben.

»Hi«, sagte einer, als ich nach der Klinke griff. »Haben Sie geöffnet?«

»Sicher«, sagte ich und schob die Tür mit der Schulter auf. »Kommen Sie rein und …« Ich verstummte, als ich erkannte, dass niemand hinter dem Tresen war.

»Arbeiten Sie hier?«, fragte der Jüngere.

»Ja.« Ich stellte die Kiste ab und ging hinter dem Tresen in den Flur. »Warten Sie nur kurz, ich such den Verkäufer.«

Ich hörte den Streit die ganze Treppe hinab. »Du wirst nicht diesen ganzen Scheiß in mein Zimmer stellen«, sagte Luna gerade.

»Da wohne ich aber, oder?«, sagte Variam.

»Ist mir egal, wo du wohnst, aber nicht hier.«

»Du sagtest, das Zimmer wäre frei!«

»Ich sagte Anne, das Zimmer wäre frei. Ich sagte nicht, dass du es haben kannst.«

»Das ist so ein Schwachsinn«, sagte Variam. »Du wohnst nicht mal hier.«

»Ja, nun, manchmal dauern die Kurse lang, und dann schlafe ich hier, und ich will nicht deine schmutzigen Klamotten vom Boden einsammeln müssen.«

»Meine Kleider sind nicht …«

»Hi«, sagte ich und streckte den Kopf durch die Tür des Gästezimmers. »Gibt’s ein Problem?«

»Variam will mein Zimmer«, sagte Luna mit einem Stirnrunzeln. Sie stand mit verschränkten Armen vor dem Zustellbett.

»Das ist nicht dein Zimmer …«, fing Variam an.

»In Ordnung«, unterbrach ich sie. »Lasst mich euch das mal erklären, Leute. Ich habe zwei freie Zimmer, das Wohnzimmer und das Gästezimmer. Mir ist es egal, wer wo schläft, aber wenn ihr hier zu Gast seid, solltet ihr zu eurem Gastgeber höflich sein, und wenn ihr ein Gastgeber seid, solltet ihr versuchen, es eurem Gast bequem zu machen.«

Luna und Variam sahen einander an, dann wieder zu mir. »Okay?«, fragte ich.

»Okay«, sagte Luna.

»Wer kriegt also das Zimmer?«, fragte Variam.

»Ihr seid über zwanzig«, sagte ich. »Klärt das untereinander. Oh, und Variam, der Rest deiner Kisten ist unten, und Luna, du solltest dich um den Laden kümmern.«

Luna seufzte und gehorchte. Variam folgte ihr. Als ich sie allein ließ, hörte ich, wie sie wieder anfingen zu streiten.

Ich ging ins Wohnzimmer, wo der Rest der Kisten sauber aufgestapelt, aber ungeöffnet herumstand. Ich dachte nach, dann ging ich hinaus auf meinen Balkon und stieg die Leiter zum Dach hoch.

Es gibt nicht viel auf dem Dach über meiner Wohnung – eine kleine Brüstung um den Rand, ein Schornstein, und das war’s. Es ist kahl und kalt, und es gibt keinen Unterschlupf, aber ich liebe es trotzdem, hier heraufzukommen, und zwar wegen der Aussicht. Die Ränder des Dachs reichen gerade so weit hervor, dass man nicht in die Straße hinabsehen kann, aber ansonsten kann man in alle Richtungen blicken. Als ich hochstieg, konnte ich die Geräusche der Stadt hören: das Pfeifen des Windes auf den Dächern, das Knirschen von Stein und Metall von den benachbarten Häusern, das leise, stetige Grollen des Verkehrs. Stimmen hallten von den Straßen rundherum herauf, ein Zug rumpelte über die Eisenbahnbrücken in der Ferne, und weit über mir zog ein Linienflugzeug einen klaren weißen Kondensstreifen über den blauen Himmel. Millionen von Menschen, Millionen von Geschichten, sie alle vermischten sich zum Klang Londons.

Anne saß auf der Brüstung und blickte gen Süden zur Skyline, die Hände um die Knie geschlungen. Sie sah zurück, als ich das Dach überquerte. »Kalt?«, fragte ich.

Anne schüttelte den Kopf, und ich setzte mich mit einem Seufzen neben sie. Es war wirklich eine wunderbare Aussicht. »Geht es Luna und Vari gut?«, fragte Anne.

»Die kommen zurecht. Machen nur die Hackordnung klar.«

»Danke, dass du uns hierbleiben lässt«, sagte Anne. »Und … für alles andere.«

»Mach dir darüber keine Gedanken.«

»Als Vitus mich mitnahm …«, sagte Anne. Sie starrte auf das gegenüberliegende Haus, und sie musste Luft holen, bevor sie weitersprechen konnte. »Ich hatte solche Angst, dass ich nicht denken konnte. Ich lag auf dem Tisch, versuchte mich am Leben zu halten und mein Leben zu verbergen, damit er mich nicht finden konnte. Ich wusste nicht, ob ich es schaffen würde. Das erste Mal hat mich beinahe umgebracht, und ich wusste, wenn Vitus noch mal zurückkäme, um mehr von meinem Blut zu nehmen, würde ich sterben. Dann spürte ich dich reinkommen und Vari und Luna und …« Sie sah zu mir auf, die rotbraunen Augen ernst. »Ich hatte keine Angst mehr. Ich wusste, dass du kommen würdest.«

Ich sah weg. Mir ist es immer unangenehm, wenn Menschen mir dankbar sind – ich bin nie sicher, ob ich das wirklich verdiene.

»Ach. Es war nur ich, weil ich dafür sorgte, dass Variam zurückblieb und den Eingang bewachte.«

»Vari kämpft immer«, sagte Anne schlicht. »Er versucht immer, mich zu beschützen, und ich weiß, dass er niemals aufgeben wird. Aber ich weiß nicht, ob er okay sein wird. Normalerweise … Ich schätze mal, es ist, als müsste ich für alle verantwortlich sein. Und das macht mir nichts aus oder so, aber … es fühlt sich an, als müsste ich mir nicht so viele Gedanken machen, wenn du da bist. Das ist nett.«

»Weißt du, ich habe mich das immer gefragt«, sagte ich. »Was ist das mit dir und Variam? Woher kennt ihr euch?«

»Jeder fragte das«, sagte Anne mit einem leichten Lächeln. »Wir haben uns wegen eines anderen Jungen namens Harbir getroffen. Er war Variams älterer Bruder, und als an meiner Schule Dinge passierten, kam Harbir, um zu helfen. So war er.« Annes Lächeln verblasste. »Aber er wurde getötet. Ich wusste noch nicht, wie ich meine Magie nutzen konnte, aber … ich wünschte, ich hätte etwas tun können. Danach entführte Sagash mich. Ich war lange in seinem Schloss. Sagash war ein Schwarzmagier, aber er hatte keine anderen Lehrlinge. Er wollte, dass ich seine Erwählte werde, und als ich ablehnte, versuchte er, mich dazu zu zwingen.« Anne war einen Moment still. »Es war … schlimm. Wirklich schlimm. Damals kannte ich Vari noch nicht gut – wir hatten uns nur getroffen, weil er Harbirs Bruder war. Er hätte zu Hause bleiben können, in Sicherheit. Aber das hat er nicht. Er suchte mich, und er spürte Sagash auf, und am Ende konnten wir entkommen. Ich glaube, er machte es wegen Harbir. Eines der letzten Dinge, die Harbir versuchte, bevor er verschwand, war, mich zu beschützen, und … ich schätze, Vari verspürt eine Art vererbtes Verantwortungsbewusstsein. So etwas nimmt er wirklich ernst. Er würde nie zulassen, dass ich verletzt werde, selbst wenn er mich nicht besonders mag.«

»Warte, was?«

»Er hasst mich nicht oder so«, sagte Anne. »Aber ich denke, dass es ihm auf die Nerven geht, weil ich so still bin. Er mag es, wenn ihm Menschen die Stirn bieten.«

»Also hat er deshalb endlich angefangen, auf mich zu hören.«

»Was meinst du?«

»Nichts.«

Anne warf mir einen verwirrten Blick zu, dann schüttelte sie den Gedanken ab. »Hat es jeder gut aus Vitus’ Sanktum herausgeschafft? Die Wächter wollten mir nichts sagen.«

»Crystal kam davon«, sagte ich. »Lyle auch – er kam mit Crystal raus, und sie hat ihn abgehängt. Er war nicht verletzt oder so, aber das Letzte, was ich hörte, war, dass er in Schwierigkeiten steckt. Er hätte die Lehrlinge beim White Stone schützen sollen, stattdessen hat er ihnen einen All-inclusive-Aufenthalt im Haus des Todes organisiert.«

»Wird der Rat ihm die Schuld geben?«

Ich schüttelte den Kopf. »Er wusste nicht wirklich, was los ist, also nein. Und doch denke ich, dass er eine Weile keine Beförderungen bekommen wird.« Es war ein komisches Gefühl. Ich hegte schon seit einer ganzen Weile Groll gegen Lyle, aber jetzt, als die Dinge für ihn mies liefen, stellte ich zu meiner Überraschung fest, dass ich mich nicht besonders darüber freute. Wenn er in Schwierigkeiten geraten wäre, weil er endlich den Falschen ausgenutzt hatte, hätte ich vermutlich gelacht, aber für mich sah es so aus, dass es Crystal gewesen war, die ihn ausgenutzt hatte. Irgendwie machte mich das nur traurig.

»Was ist mit Onyx?«, fragte Anne. »Denkst du, er ist …?«

»Schön wär’s«, sagte ich mit einem Schnauben. »Ich hab ihn Schlimmeres überleben sehen. Ich bin nur froh, dass er noch nicht für eine Revanche aufgetaucht ist.«

Wir saßen da und lauschten auf die Geräusche der Stadt. Die kalte Luft biss mich, und ich wusste, dass ich bald reingehen sollte, aber ich zögerte, wollte den Moment nicht zerstören. »Es fühlt sich seltsam an«, sagte Anne endlich.

»Was?«

»Weg zu sein von Jagadev«, erklärte sie. Irgendwann hatte sie aufgehört, seinem Namen den Lord anzufügen. »Es ist das erste Mal, dass Vari und ich ganz auf uns gestellt sind.«

»Du fragst dich, was ihr tun sollt«, sagte ich.

Anne nickte.

»Na, kurzfristig könnt ihr beide hierbleiben«, sagte ich. »Ich habe vielleicht nicht so viel Status wie manch andere, aber solange ihr unter diesem Dach lebt, habt ihr wenigstens etwas Schutz.«

»Danke.«

»Sei nicht zu dankbar. Ich will wahrscheinlich, dass ihr mal mit anpackt.«

Ich sah, wie Anne versuchte, ihr Lächeln zu verbergen. »Aber …«, sagte ich. »Auf lange Sicht müsst ihr beide entscheiden, was ihr als Nächstes machen werdet.«

Anne schien etwas sagen zu wollen, dann zögerte sie.

»Ich kann euch beide nicht als Lehrlinge annehmen«, sagte ich. »Ich kann nicht noch jemanden annehmen und Luna unterrichten. Aber selbst wenn ich Luna nicht hätte, könnte ich euch nicht anständig unterrichten. Ich beherrsche nur die Grundlagen von Element- und Lebensmagie, und du und Variam seit weit jenseits dessen, was ich euch zeigen könnte. Ihr beide habt jetzt schon mehr Macht, als ich jemals haben werde. Ihr braucht einen Lehrer, der die gleiche Art Magie nutzen kann wie ihr.«

Ein kühler Wind fegte über uns, zerzauste unser Haar. »Oder ihr könntet versuchen, als Unabhängige zu leben«, sagte ich. »Aber das bringt eigene Probleme mit sich. Ihr werdet als Einzelgänger oder Ausreißer oder beides angesehen. Wenn ihr genug Unterstützung bekommt und die Gesellenprüfung besteht, dann wird der Rat der Weißmagier euch als erwachsene Magier anerkennen müssen. Aber das ist nicht leicht.«

Anne seufzte. »Nichts davon ist leicht, nicht wahr?« Sie richtete sich auf. »Nun, wir haben es so weit geschafft. Wir kriegen es schon hin.«

»Das werdet ihr«, sagte ich. »Und ihr seid diesmal nicht auf euch allein gestellt.«

Anne sah mich an und lächelte. Ich stand auf und streckte ihr die Hand entgegen. »Komm. Lass uns Variam beim Auspacken helfen.«

Wir gingen aus der Kälte hinaus und in die Wärme und auf die Stimmen unten zu.

Haben Sie Lust gleich weiterzulesen? Dann lassen Sie sich von unseren Lesetipps inspirieren.

Benedict Jacka
Der Wächter von London
Roman

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London ist aufregend, sehenswert, vielseitig – und tödlich! Nicht einmal der Hellseher Alex Verus hat den Angriff der magisch begabten Bande kommen sehen, die nur eins will: Rache! Denn einst diente Verus einem bösen Magier und tat in dessen Auftrag Dinge, die er erfolgreich verdrängen konnte. Niemals hätte Alex damit gerechnet, dass ihn seine dunkle Vergangenheit einholen würde. Doch nun muss er sich seinen alten Sünden stellen – sonst hat er keine Zukunft mehr, die er voraussehen könnte.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
6. Das Rätsel von London
7. Die Mörder von London
8. Der Gefangene von London
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Benedict Jacka
Der Meister von London
Roman

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In London gibt es über 30.000 Polizisten – und dennoch ist die Metropole statistisch betrachtet die gefährlichste Stadt Europas. Da verwundert es nicht, dass auch Magier Opfer von Verbrechen werden, so wie die junge Lebensmagierin Anne. Doch die Entführer haben nicht mit dem Hellseher Alex Verus gerechnet. Er wird nichts unversucht lassen, um Anne zu retten. Die befindet sich inzwischen allerdings in der dunklen Domäne eines Schwarzmagiers, und dort werden sowohl Anne als auch Alex mit dem schlimmsten Albtraum ihrer Vergangenheit konfrontiert. Aber zu ihrem Glück neigen Schwarzmagier nicht nur zu Brutalität und Grausamkeit, sondern auch zu einem bemerkenswerten Mangel an Loyalität …

Die Alex-Verus-Bestseller von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
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Benedict Jacka
Das Rätsel von London
Roman

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Witzig, originell und durch und durch magisch! Alex Verus' Kampf gegen durchschnittliche Fantasyromane geht in die sechste Runde: Neben körperlicher und geistiger Gesundheit gibt es noch weitere harte Voraussetzungen, um ein Londoner Polizist zu werden. Doch es ist die einzige legale Möglichkeit, die Bösen zu bekämpfen, ohne selbst ein Verbrecher zu werden. Außer man ist magisch begabt wie der Hellseher Alex Verus. In dem Fall kann man den Wächtern beitreten, den Beschützern des übernatürlichen London. Dafür ist nicht einmal geistige Gesundheit nötig, wenn man Alex glauben kann. Möglicherweise wäre diese sogar hinderlich. Aber ein Wächter zu werden ist seine beste Chance, Unterstützung gegen seinen wiedergekehrten Mentor zu erhalten: den Schwarzmagier Richard Drakh.

Die Alex-Verus-Bestseller von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
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London ist aufregend, sehenswert, vielseitig – und tödlich! Nicht einmal der Hellseher Alex Verus hat den Angriff der magisch begabten Bande kommen sehen, die nur eins will: Rache! Denn einst diente Verus einem bösen Magier und tat in dessen Auftrag Dinge, die er erfolgreich verdrängen konnte. Niemals hätte Alex damit gerechnet, dass ihn seine dunkle Vergangenheit einholen würde. Doch nun muss er sich seinen alten Sünden stellen – sonst hat er keine Zukunft mehr, die er voraussehen könnte …

Autor

Benedict Jacka (geboren 1981) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals, anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London

weitere Bände in Vorbereitung

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Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel
»Chosen (Alex Verus 4)« bei Orbit, London.

Der Inhalt dieses E-Books ist urheberrechtlich geschützt und enthält technische Sicherungsmaßnahmen gegen unbefugte Nutzung. Die Entfernung dieser Sicherung sowie die Nutzung durch unbefugte Verarbeitung, Vervielfältigung, Verbreitung oder öffentliche Zugänglichmachung, insbesondere in elektronischer Form, ist untersagt und kann straf- und zivilrechtliche Sanktionen nach sich ziehen.

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Copyright der Originalausgabe © 2013 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2020 by Blanvalet
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration: © Max Meinzold,
www.meinzold.de, unter Verwendung eines Motivs
von Sergj/Shutterstock.com

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-24898-7
V002

www.blanvalet.de

1

Die Nacht war warm und still. Eine sanfte Brise wehte durch die geöffneten Fenster in meine Wohnung und roch schwach nach Asphalt, verbranntem Gummi und Barbecue. Das anhaltende Rauschen des Verkehrs drang von der Straße herauf, Stimmen übertönten kurz die Hintergrundgeräusche, bevor sie wieder damit verschmolzen, und das rhythmische Hämmern von Musik aus einem Club dröhnte von zwei Blocks weiter herüber. Ein Helikopter schwebte am Himmel, folgte dem Heulen der Polizeisirenen; von Zeit zu Zeit flog er mit ratternden Rotorblättern über das Haus.

In meiner Wohnung war es friedlich. Unter der Lampe zogen Mücken träge ihre Bahnen, Vögel und andere Tiere blickten von den Bildern an den Wänden herab. Der Kaffeetisch stand in der Mitte des Raums, er war mit Hexplatten aus Karton und Holzspielfiguren übersät. Vier von uns fünfen hatten darum herum Platz genommen. Sonder und ich saßen auf Stühlen, Luna im Schneidersitz auf einem Sitzsack und Variam am Ende des Sofas, wo er finster auf seine Karten blickte. Am anderen Ende des Sofas und ein wenig vom Spiel abgerückt, hatte Anne sich mit angezogenen Beinen zusammengerollt.

»Äh, Variam?«, sagte Sonder. Sonder hat wuscheliges schwarzes Haar und trägt eine Brille. Er wirkt immer etwas schmuddelig, als hätte er in seinen Kleidern geschlafen. »Du bist dran.«

Variam nahm die Würfel und warf sie, ohne hinzusehen. »Sieben.«

Luna sah nach. »Das ist eine Acht, du Idiot.«

Sonder strahlte. »Hervorragend! Fünf Erz, zwei Getreide.«

Variam ignorierte sie beide. »Wir sollten trainieren«, sagte er an mich gewandt.

»Du trainierst seit Wochen«, erwiderte ich und wartete, dass Sonder seine Karten aufnahm, bevor ich nach meinen griff.

»Das ist besser, als nur hier herumzusitzen.«

»Bist du fertig?«, fragte Sonder Variam.

Variam nickte, und Sonder nahm die Würfel. »Wir könnten mehr Kampftraining machen«, meinte Variam, als Sonder würfelte.

»Du brauchst kein weiteres Kampftraining.«

»Sie schon«, sagte Variam und deutete auf Anne.

Luna sah Variam verärgert an.

»Du gehst morgen zu einer Beratung, nicht zu einem Kampf«, sagte ich, bevor Luna Streit anfangen konnte. »Sie will bloß ein wenig über dich erfahren. Mich würde es überraschen, wenn sie dich auch nur darum bitten würde, einen Zauber zu wirken.«

Sonder sah zwischen uns hin und her.

»Vielleicht sollten wir ihr zeigen, was wir können«, sagte Variam.

»Variam, sie ist eine kleine alte Dame«, erwiderte ich. »Sie lebt in einem Reihenhaus in Brondesbury. Sie wird wohl keine Vorführung verlangen, um zu sehen, wie gut ihr Dinge einäschern könnt.«

Variam lehnte sich mit gereiztem Blick zurück.

»Äh«, sagte Sonder. »Ich bekomm eine Stadt und eine Entwicklungskarte.« Er schob die Würfel zu Luna. »Du bist dran.«

Luna wartete, bis Sonder die Hand zurückgezogen hatte, bevor sie die Würfel nahm und warf. Meiner Magiersicht zufolge erschien Lunas Fluch als silbrige Aura, die sich um ihre Gliedmaßen und ihren Körper wand wie lebendiger Nebel. Silberne Ranken tasteten über die Würfel, während diese hüpften, und verschwanden, sobald sie still dalagen.

»Sieben«, sagte Luna zufrieden. »Lass mal sehen, der Räuber kann …« – sie nahm die schwarze Figur und zog damit einen Kreis über dem Brett – »… dorthin.« Sie platzierte den Räuber auf Variams Siedlungen und hielt die Hand hin, die Finger ausgestreckt. »Gib her.«

Variam sah auf. »Was?«

»Karte, bitte.«

»Warum hast du es auf mich abgesehen? Sie gewinnen doch!«

»Dich zu ärgern macht mehr Spaß. Karte, bitte.«

Variam verzog das Gesicht und hielt ihr schlecht gelaunt seine Karten hin. Luna ließ sich Zeit, eine auszusuchen, und Variams finstere Miene wurde noch finsterer, als sie endlich eine zog. Der silbrige Nebel ihres Fluchs hielt sich dabei dicht an ihren Fingern. Lunas Fluch bringt Pech, und er ist ziemlich gefährlich: Schon eine einzige Strähne dieses Nebels kann Schaden anrichten, und Hautkontakt ist tödlich. Früher einmal hätte Luna niemandem so nahe kommen können, ohne ihn oder sie in Gefahr zu bringen, aber sie trainierte jetzt schon seit beinahe anderthalb Jahren, den Fluch unter Kontrolle zu halten, und das zahlte sich aus. Der silbrige Nebel haftete an ihrer Haut, hell und dicht; nur ein paar schwache Spuren hatten sich auf die Spielfiguren gelegt und umgaben sie mit winzigen silbernen Auren. Die Auren um ihre Figuren waren kein Problem: Ihr Fluch richtet bei Objekten nicht viel aus. Lebende Wesen sind eine andere Sache.

Ich bekam den Würfel, und nachdem die Rohstoffe ausgezählt worden waren, blickte ich auf meine Hand. Wer zuerst zehn Punkte hatte, gewann, und ich hatte jetzt acht. Ich sah in die Zukunft, in der ich die oberste Entwicklungskarte aufdeckte, es wäre ein Siegpunkt. »Siedlung«, sagte ich, legte das Holzspielteil auf die Karte und stand auf. »Ich hole was zu trinken. Möchtet ihr was?«

»Könnte ich ein Wasser bekommen?«, fragte Sonder.

»Ich möchte zwar was trinken, aber ich weiß nicht, was«, sagte Luna.

»Vielleicht ist ja noch was von der Limo übrig, die ich gestern gemacht habe«, meinte Anne mit ihrer leisen Stimme. »Holunderblüte und Limette?«

Luna richtete sich auf. »Oh, die war lecker.«

Ich ging in die Küche, griff nach der Flasche in dem Kühlschrank und goss etwas in ein Glas, als ich spürte, dass jemand hinter mir war. Ohne aufzublicken, hielt ich das Getränk hin, und es wurde mir nach einem Augenblick aus der Hand genommen. »Danke«, sagte Anne.

Anne ist groß und schlank, nur gut zwei Zentimeter kleiner als ich, mit schwarzem Haar, das ihr bis auf die Schultern fällt, und rotbraunen Augen. Sie sticht hervor, aber sie hat dennoch eine ruhige, unauffällige Art, die keine Aufmerksamkeit erregt. »Was ist?«, fragte ich und füllte ein weiteres Glas.

»Du hättest das Spiel gewinnen können, nicht wahr?«, fragte Anne.

Mit einem Lächeln drehte ich mich um. »Ich brauche wohl ein besseres Pokerface.«

Im Wohnzimmer hörte ich erhobene Stimmen: Variam und Luna stritten wieder. »Hast du sie gewinnen lassen?«, fragte Anne neugierig.

»Luna oder Vari hätten ihre Karten mit mir tauschen müssen, damit ich gewinne«, sagte ich. »Vielleicht hätte ich sie überzeugen können, aber dafür hätte ich lügen müssen.«

»Und das ist es dir nicht wert?«

»Ich habe genug zweifelhafte Sachen gemacht«, sagte ich. »Ich behalte lieber meine Freunde, außer es gibt einen wirklich guten Grund.«

Anne schenkte mir ein Lächeln, dann verschwand es rasch wieder. Sie blickte über ihre Schulter zu den Schränken hinauf.

»Stimmt was nicht?«, fragte ich.

»Da ist jemand draußen.«

Wachsam horchte ich auf. »Wo?«

Anne ist eine Lebensmagierin, und zwar eine mächtige. Die meisten Menschen halten Lebensmagier für Heiler, und damit haben sie zum Teil recht, aber Lebensmagie ist sehr viel mehr als das. Sie verleiht einem die Kontrolle über jeden Aspekt eines Lebewesens, mit einer einzigen Berührung kann man es heilen oder ihm Schaden zufügen. Lebensmagier spüren Leben, sie »sehen« Lebewesen, und Anne ist darin besonders gut. Ihre Treffsicherheit ist erstaunlich: Indem sie eine Person einfach nur ansieht, erfährt sie in einer Minute mehr über sie als ein Arzt in vierundzwanzig Stunden mit einer kompletten Krankenhausausrüstung. Ich habe nie herausfinden können, wie sie das anstellt, obwohl sie es mir mehrmals zu erklären versucht hat. Sie scheint einen Körper so zu lesen wie unsereins die Miene eines Menschen.

In der Praxis heißt das, dass Anne wirklich ganz hervorragend darin ist, Menschen aufzuspüren – sie bemerkt sie durch Wände, Böden und sogar massiven Fels, wenn sie das möchte, und hat sie einmal jemanden kennengelernt, erkennt sie ihn mit absoluter Treffsicherheit wieder.

»Er war unten auf der Straße«, sagte Anne. »Zuerst habe ich nicht darauf geachtet, aber … er ging weg und ist dann hoch aufs Dach. Ich habe den Eindruck, er will uns beobachten.«

»Wer ist es?«

»Ich bin ihm noch nie zuvor begegnet«, sagte Anne. »Er ist etwa achtzehn, nicht sehr groß oder stark, aber er ist gesund, und er ist allein.« Sie deutete in einem leichten Winkel nach oben. »Gut zwanzig Meter in die Richtung.«

»Im Moment ist niemand hinter dir oder Vari her, stimmt das?«

»Nicht dass ich wüsste«, sagte Anne.

Ich fragte aus gutem Grund. Anne und Variam könnte man als sehr fortgeschrittene Lehrlinge bezeichnen: Sie sind keine Magier, aber sie sind so erfahren, dass sie es eigentlich sein sollten. Vor vier Jahren hatten sie sich auf einen Magier namens Sagash eingelassen. Die offizielle Geschichte (zumindest die, an die der Rat glaubt) lautet, dass Anne und Variam als Lehrlinge in Sagashs Dienste getreten waren und ihn neun Monate später wieder verließen. Tatsächlich hatte Sagash Anne entführt und sie gefoltert, bis sie seinen Befehlen Folge leistete. Variam spürte sie auf, und es kam zu einem gewaltigen Kampf. Ihre nächste Stelle war bei einem Rakshasa namens Jagadev, der ihnen Zutritt zum Lehrlingsprogramm der Weißmagier verschaffte und sie in seinen Haushalt aufnahm, bis Anne im letzten Winter vom Rat wegen des Verdachts auf Mittäterschaft bei einem Mord festgenommen wurde. In der Folge warf Jagadev sie hinaus, und ich ließ sie bei mir einziehen. Mit einer solchen Geschichte zieht man eine Menge Aufmerksamkeit auf sich, und seit ich Anne und Variam kannte, waren sie von Assassinen, Konstrukten, einem Paar Ratswächter und zwei unterschiedlichen Schwarzmagiern gejagt worden. Sie suchen keinen Ärger, aber er scheint sie dennoch zu verfolgen.

Natürlich sind Anne und Variam nicht die Einzigen mit schlechtem Ruf. Der Rat glaubt, dass auch ich bei den Schwarzmagiern ausgebildet wurde – nur haben sie in meinem Fall recht, und wenn unser mysteriöser Gast nicht hinter Anne oder Variam her war, standen die Chancen gut, dass er es auf mich abgesehen hatte. Während unserer Unterhaltung hatte ich Zeit gehabt, mich zu vergewissern, dass er da war, und genug Informationen gesammelt, um zu schlussfolgern, dass er keine direkte Gefahr darstellte. Meine Fähigkeiten im Erkennen von Lebewesen sind nicht so ausgeprägt wie Annes, aber dafür kann ich Gefahren sehr viel besser spüren, und hiermit würde ich allein klarkommen.

»Ich geh mal raus und unterhalte mich mit ihm«, sagte ich zu Anne.

Sie blickte zum Wohnzimmer hinüber.

»Ich komme klar«, sagte ich. »Sag ihnen, ich bin in fünf Minuten zurück, wenn Vari und Luna fertig sind mit Streiten und Sonder seinen nächsten Zug gewonnen hat.«

Anne wirkte besorgt, aber sie nickte.

»Sei vorsichtig.«

Das Dach meines Hauses bietet eine großartige Aussicht. Es ist nicht besonders hoch, und es steht in dem Teil Camdens, der am dichtesten bebaut ist. Rundherum ragen Mauern, Brücken, Brüstungen, Antennen und Schornsteine auf, inmitten eines Meeres aus Gebäuden, und am Horizont erstreckt sich die Stadt. Die Nacht war klar, einige Sterne schienen verschwommen von oben herab, kämpften gegen die Lichtverschmutzung, und zu meiner Linken stieg die Mondsichel auf. Die warme Luft trug den Duft nach Essen herbei: indisch von den Restaurants am Ende der Straße, italienisch von dem einen Block weiter, Grillgerüche aus den Gärten beim Kanal. Ich trat in den Schatten eines Schornsteins, suchte Deckung in der Dunkelheit.

Der Kerl, der uns auszuspionieren versuchte, war drei Dächer weiter, und als ich genauer hinsah, änderte ich meine Einschätzung von »Kerl« zu »Kleiner«. Ich hätte mich ohne allzu große Probleme an ihn heranschleichen können, aber als ich in die Zukunft blickte, sah ich, dass er bald in meine Richtung kommen würde. Ich machte mich bereit zu warten.

Ein paar Minuten vergingen. Der Helikopter, der um den Wohnblock im Süden geschwirrt war, flog wieder über mir vorbei, und das laute Rattern der Rotoren übertönte alles andere, bis er das Interesse verlor und mit weiß-grün-rot blinkenden Lichtern nach Norden davonflog. Eine Meute Teenager in Hoodies stolzierte die Straße unter uns entlang, besoffen krakeelten sie herum; dann ertönte das Klirren einer zerberstenden Flasche, gefolgt von einer Rangelei und einem Schrei. Als die Straße wieder ruhig war, verließ der Kleine seine Deckung und schlich auf mein Versteck zu.

Divinationsmagie funktioniert, indem sie Wahrscheinlichkeiten erspürt. Für mich sehen mögliche Zukünfte aus wie Linien aus Licht in der Dunkelheit – je heller und lebhafter, desto wahrscheinlicher sind sie. Indem ich mir die Zukünfte ansah, in denen ich hinaus ins Sichtfeld des Kleinen trat, konnte ich ihn trotz der Objekte zwischen uns beobachten, und dabei behielt ich auch die Zukünfte seiner Handlungen im Blick. Die meisten zeigten eine plötzliche Bewegung, wenn er mich erblickte, während er sich in anderen ruhig und ahnungslos weiterbewegte. Ich erkannte, dass die Zukünfte, in denen er mich nicht bemerkte, die waren, in denen ich mich links um den Schornstein herumbewegte, also tat ich genau das: Ich passte mein Handeln an die Zukünfte an, in denen er mich nicht bemerkte. Ich musste mich kaum darauf konzentrieren, da ich so geübt darin war, meine Divination dazu zu nutzen, nicht entdeckt zu werden. Der Kleine ging vorbei und trat auf das Dach meiner Wohnung.

Ich hatte genug Zeit, die Dächer um uns herum verhältnismäßig gründlich zu überprüfen, indem ich in der Zukunft in verschiedenen Richtungen nachsah, und ich war mir ziemlich sicher, dass der Kleine allein war. Ich beobachtete, wie er zu der Leiter ging, die zu meinem Balkon hinabführte, sich hinhockte und über den Rand spähte. Lautlos stand ich hinter dem Schornstein auf und trat leise von hinten an ihn heran, dann blieb ich drei Meter entfernt stehen. »Suchst du jemanden?«, fragte ich seinen Rücken.

Der Kleine zuckte zusammen, versuchte aufzuspringen, sich herumzudrehen und sich nach jeder Richtung gleichzeitig umzusehen. Er stürzte fast über die Kante, und als er mich sah, wühlte er in seiner Jacke herum und zerrte eine Waffe hervor. Es war ein kurzes Kampfmesser, etwa von der Länge seiner Hand, und er ließ es prompt mit einem Scheppern fallen. Hastig beugte er sich herab, um es aufzuheben, fiel dabei wieder fast vom Dach und hielt es dann endlich, schnell atmend, in meine Richtung.

Ich sah mir das Ganze mit mildem Interesse an. »Fertig?«

Der Kleine antwortete nicht, starrte mich nur mit großen Augen an.

»Also suchst du nach mir, nehme ich an?«, fragte ich.

Schweigen. Der Kleine war Chinese, doch als ich in die Zukunft blickte, erkannte ich, dass er mit einem Londoner Akzent sprach: wohl in Großbritannien geboren. Er war klein und drahtig, und er sah schnell aus.

»Weißt du«, sagte ich, »wenn du nur da herumstehen und gaffen willst, wird das eine ziemlich einseitige Unterhaltung.«

Schweigen. Ich öffnete den Mund, um eine weitere bissige Bemerkung loszuwerden, doch ich hielt inne, als ich plötzlich das Gefühl in den Augen des Kleinen erkannte. Er war verängstigt – nicht nur verschreckt, er hatte Todesangst. Und zwar vor mir.

Ich bin wirklich nicht daran gewöhnt, dass Menschen vor mir Angst haben. Versteht mich nicht falsch, eine Menge Magier fühlen sich unwohl in der Nähe eines Wahrsagers, aber das liegt daran, dass sie glauben, man würde ihre Geheimnisse ans Licht bringen – sie wissen, dass ein Wahrsager keine körperliche Bedrohung darstellt. Und Geheimnisse können zwar so tödlich sein wie jede andere Waffe auch in der magischen Welt, aber Angst gründet auf dem Instinkt. Solange man weiß, dass man jemanden zusammenschlagen kann, ist es sehr viel schwerer, Angst vor ihm zu haben.

Offensichtlich hatte der Kleine dieses Memo nicht erhalten. Er war praktisch paralysiert und schien sich nicht mehr rühren zu können. Das Messer bereitete mir keine Sorgen – vermutlich würde er sich eher selbst damit stechen als jemand anders.

»Wer schickt dich?«, fragte ich scharf und herrisch. Ich wollte nicht wissen, wer er war – dieser Typ war ein Bauer, kein König.

Der Tonfall funktionierte, denn der Kleine murmelte unwillkürlich eine Antwort: »Will.«

»Du bist sein Lehrling?«, fragte ich. Der Kleine starrte mich offenkundig verwirrt an, und ich legte den Kopf schief. Er benahm sich nicht wie ein Magier. »Adept also?«

Er zuckte zusammen, und ich nickte. »Okay, was willst du wissen?«

»Hä?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Du bist hier, um etwas herauszufinden, richtig? Lass hören.«

Der Kleine starrte mich weiter an. Anscheinend hatte eine Begegnung wie diese nicht im Drehbuch gestanden.

»Okay«, sagte ich. »Könnten wir das hier vielleicht beschleunigen? Ich hab Besuch, und nimm es nicht persönlich, aber du zeichnest dich gerade nicht als ein besonders faszinierender Gesprächspartner aus.«

»Sind …« Die Stimme des Kleinen brach, und er schluckte. »Sie sind Verus, richtig?«

»Ja. Ich bin der große, böse, furchterregende Verus.«

»Was haben Sie gemacht?«, fragte der Kleine.

Ich starrte ihn kurz an, dann antwortete ich langsam und vorsichtig. »Ich habe ein Brettspiel gespielt.«

Der Kleine zögerte.

»Du hast mein Geheimnis gelüftet«, sagte ich. »Herzlichen Glückwunsch.« Ich nickte zu dem Messer hin. »Und jetzt steck das weg. Du hast ganz offensichtlich keine Ahnung, wie man es gebraucht.«

Übrigens, nur für den Fall, dass einer von euch darüber nachdenkt, das zu Hause auszuprobieren: So sollte man nicht mit einem nervösen Typen umgehen, der ein Messer in der Hand hat. Wenn jemand euch gegenüber eine Waffe zieht, ist die richtige Antwort wegzulaufen – oder, wenn man das nicht kann, ihn umzuhauen, bevor er sie zieht. Aber ich hatte in die Zukünfte gesehen, in denen ich ihn angriff, und es war offensichtlich, dass er absolut keine Ahnung hatte, wie er das Ding benutzen sollte. Wenn ich mich auf ihn stürzte, standen die Chancen drei zu eins, dass er vom Dach fiel und sich dabei vermutlich selbst erstach.

Der Kleine zuckte zusammen und starrte auf die Klinge – er hatte eindeutig vergessen, dass er sie in der Hand hielt –, doch er senkte die Waffe nicht. Ich seufzte, denn mir ging die Geduld aus. Ach, scheiß drauf. Ich trat zur Seite. »Mach, dass du wegkommst.«

Der Kleine sah mich an. »Hau ab«, sagte ich mit einer entsprechenden Geste. Ich ließ ihm freie Bahn, damit er dahin zurückkonnte, woher er gekommen war. »Wenn dein Boss mich ausspionieren will, sag ihm, dass er das selbst machen soll.«

Jetzt wandte der Kleine den Blick von mir ab, sah in die Dunkelheit und ging langsam los, wobei er versuchte, sich zurückzuziehen und mich gleichzeitig im Auge zu behalten. Ich guckte mir noch einmal die Zukünfte an und erkannte, wie leicht es wäre, ihn zu stellen. Vorspringen, packen, drehen, und er würde auf dem Boden liegen. Das Messer wäre nicht mehr in seiner Hand, sondern in meiner, und dann könnten wir eine hübsche, ausführliche Unterhaltung darüber führen, wer genau ihn hergeschickt hatte.

Doch ich tat es nicht. Früher hätte ich anders reagiert. Ein Spion bedeutet für gewöhnlich, dass jemand neugierig ist; es kann aber auch heißen, dass jemand darüber nachdenkt, einem etwas anzutun, und deshalb ist es üblich, dass ein Magier zuerst schießt und dann Fragen stellt, wenn er merkt, dass er ausspioniert wird. Außerdem sehen es die Typen, mit denen ich früher zu tun hatte, als Zeichen der Schwäche an, wenn man auf eine potenzielle Bedrohung nicht sofort mit Gewalt reagiert. Vielleicht war ja alles in Ordnung, aber warum das Risiko eingehen?

Doch wenn man als paranoider Einsiedler lebt, ist es so: Es nervt. Man kann unmöglich erklären, wie müde man von Gewalt werden kann; es kann einen so erschöpfen, wenn man jemanden sieht, der auf Ärger aus ist, dass man nur noch fragen will: »Muss das hier wirklich sein?« Je mehr Zeit ich mit Luna und Sonder und Variam und Anne verbrachte, desto mehr erkannte ich, dass es mir gefiel, nicht jeden wie eine potenzielle Bedrohung zu behandeln. Wenn ich dem Kleinen folgte und ihn befragte, würde ich davon abweichen, und das wollte ich nicht. Also stand ich da und sah nur zu, wie er sich an mir vorbeischob. Sobald er freie Bahn hatte, drehte er sich um und rannte in die Dunkelheit. Das Geräusch seiner Schritte verklang, und ich war allein.

Blicke ich jetzt zurück, frage ich mich, was geschehen wäre, wenn ich diese Situation nicht so gehandhabt hätte. Wenn ich etwas anderes gesagt oder mich anders verhalten hätte, hätte ich dann den ganzen üblen Schlamassel vermeiden können? Oder hätte das alles nur noch schlimmer gemacht? Vielleicht wäre es jemand anderem gelungen. Keine Ahnung.

Zu diesem Zeitpunkt wusste ich nicht, was kommen würde. Ich wartete, um sicherzugehen, dass der Kleine weg war, dann ging ich zurück in meine Wohnung, um Anne und den anderen die Geschichte zu erzählen.

Am nächsten Morgen erwachte ich von dem angenehmen Gefühl von Licht und Wärme. Aus alter Gewohnheit prüfte ich zuallererst die Zukunft, suchte nach dem verräterischen Aufflackern von Bedrohung und Gewalt. Absolut nichts, also blieb ich entspannt und wandte den Kopf aus dem Licht, bevor ich die Augen öffnete. Die Sonne strömte in mein Schlafzimmer, die Strahlen trafen mein Bett und den Teppich, sodass die Farben leuchteten, und als ich durch das Fenster sah, erblickte ich einen wolkenlosen blauen Himmel. Es würde ein klarer Sommertag werden.

Mein Schlafzimmer hat eine angenehme Größe, mit zwei hohen Fenstern, die die Morgensonne hereinlassen und mir einen Blick über die Dächer von Camden bieten. Die Wände sind weiß und kahl bis auf ein paar Bilder, die ich vom vorherigen Besitzer übernommen habe. Im Zimmer steht ein langer Schreibtisch, auf dem für gewöhnlich die magischen Gegenstände liegen, an denen ich gerade arbeite. Eine Tür führt ins Wohnzimmer. Durch den Spalt unter der Tür zog ein leckerer Duft aus der Küche herbei, und ohne nachzusehen, wusste ich, dass Anne da war. Ich war nicht in Eile, also lag ich in meinem Bett, genoss die Sonne und die Stille, während ich träge die Zukünfte vor mir durchging. Als ich richtig wach war, stand ich auf und machte ein paar Schritte mit bloßen Füßen auf dem Teppich, streckte die Beine, bevor ich mich anzog und die Tür öffnete.

Das Wohnzimmer war ordentlich und sauber bis auf die Ecke mit Variams Feldbett, das aussah, als wäre es das Nest eines mittelgroßen Tornados. Variam hat geradezu lächerlich viel Energie und schläft nur etwa sechs Stunden pro Nacht, was normalerweise heißt, dass er das Haus bereits verlassen hat, wenn ich aufstehe. Ich wusch und rasierte mich und ging dann in die Küche, wo Anne Frühstück machte.

Seit Anne und Variam letzten Winter eingezogen waren, war mein Zuhause von einem ziemlich einsamen Ort zu so etwas wie einer Gemeinschaftsunterkunft geworden. Es war acht Monate her, seit Anne und Variam angekommen waren, und da Luna sich häufig mit ihnen traf und Unterricht bei mir hatte, verbrachte sie so viel Zeit hier, dass sie auch gleich hier hätte einziehen können. Wir alle hatten genug Gelegenheiten, die Eigenheiten der anderen kennenzulernen, und eine der ersten waren die jeweiligen Arten zu kochen. Meine Kochkünste sind bestenfalls als funktional zu bezeichnen. Ich bin einer von denen, die sich nicht viel aus Essen machen – ich mag Essen, sodass ich eine gut zubereitete Mahlzeit genieße, aber ich bin nicht so fanatisch, dass ich selbst lernen würde, richtig gut zu kochen. Das Endresultat ist essbar, aber es besteht wohl kaum die Chance, dass sich jemals einer darüber freuen wird.

Anne ist eine ausgezeichnete Köchin. Sie erzählte uns, dass sie von klein auf zu Hause gekocht habe, und das merkt man – sie kann eine Mahlzeit aus buchstäblich allem zubereiten, und es schmeckt auch noch gut. Luna ist nicht schlecht, aber sie neigt zu Unfällen. Das Pech von ihrem Fluch trifft zwar nicht sie, aber es wirkt sich auf alles andere aus, und in einem Zimmer mit Feuer, scharfen Messern und unter Umständen giftigen Substanzen ist sie einfach eine wirklich miese Idee. Nach ihrem letzten Versuch, etwas zu frittieren, habe ich einen Feuerlöscher an der Wand angebracht. Variam ist schrecklich. Seine Gerichte verfügen über drei Geschmacksrichtungen: verbrannt, verkohlt und knusprig schwarz. Ich habe den Verdacht, dass es Absicht ist, damit er nicht öfter gebeten wird zu kochen, aber das kann ich nicht beweisen.

Anne begrüßte mich mit einem Lächeln und einem Teller mit leckerem gebratenem Essen. »Anne, ich liebe dich«, sagte ich und nahm ihn ihr ab.

Anne lachte. »Das sagst du vermutlich zu jeder Frau, die dich füttert.«

»Zu der letzten Frau, die diese Küche vor dir und Luna benutzt hat, habe ich das nicht gesagt.« Ich setzte mich an den Tisch und begann zu essen. Es schmeckte so gut, wie es roch.

»Wirklich?«

»Ja«, sagte ich zwischen zwei Mund voll. »Hat sich herausgestellt, dass sie für einen Typen arbeitete, der es auf uns abgesehen hatte. Sie hat ihm geholfen, mich und Luna in die Finger zu kriegen, und er wollte uns beide umbringen. War eine meiner dysfunktionaleren Trennungen.«

Anne hielt inne und sah mich an. »Das war kein Witz, oder?«

»Ich erzähl dir die Geschichte irgendwann mal«, sagte ich. »Ist Vari weg?«

»Joggen.« Anne nahm die restlichen Würstchen, Hashbrowns und den Speck aus der Pfanne und teilte sie auf. Die Hälfte kam auf ihren Teller und die andere in eine weitere Pfanne, die sie sorgfältig abdeckte.

Ich nickte zu der Pfanne. »Für Vari?«

»Mh-mh.« Anne nahm ihren Teller und setzte sich mir gegenüber. Ihre Portion war genauso groß wie meine. Anne ist zwar dünn, aber sie isst viel.

»Es ärgert Luna wirklich, dass du immer so nett zu ihm bist.«

»Ich weiß«, sagte Anne mit reumütigem Blick. »Ich sage ihr immer wieder, dass es mir nichts ausmacht.«

Ich lachte. »Dir macht es nie etwas aus, nett zu Menschen zu sein.«

»Na … vielleicht manchmal«, sagte Anne mit einem knappen Lächeln. »Vari kann ganz schön übellaunig sein, aber er ist nicht gemein. Er versucht nie, jemanden zu kontrollieren. Und … im Moment ist er ein wenig nervös.«

Überrascht sah ich Anne an. »Warum denn?«

»Er macht sich Sorgen, dass wir zu lange nach einem Meister suchen«, erwiderte Anne. »Wir sollten nicht wirklich im Lehrlingsprogramm sein, oder? Vari denkt, je länger das so geht, desto größer ist die Chance, dass wir jemandem auffallen.«

Gut, das verdarb ein wenig den Spaß. Ich antwortete nicht, aber Anne beobachtete mich, und ich wusste, sie sah an meiner Reaktion, dass Vari recht hatte.

Einer der Gründe, aus denen ich Anne und Variam letzten Winter eingeladen hatte, bei mir zu wohnen, war ihr Schutz. Sie sind keine anerkannten Mitglieder der magischen Gesellschaft, ich aber schon (zumindest gerade so), und ich wollte versuchen, einen Meister für sie zu finden. Das stellte sich jedoch als wesentlich schwieriger heraus, als ich erwartet hatte. Vergleicht man die Anzahl der Novizenmagier in Britannien, die einen Meister suchen, mit der Anzahl an qualifizierten und respektierten Weißmagiern oder unabhängigen Meistermagiern, die einen Lehrling suchen, stellt man fest, dass es sehr viel mehr Bewerber als Stellen gibt. Und Annes und Variams Akten machten es nur schlimmer – für die meisten weißen und unabhängigen Magier ist eine Verbindung zu einem Schwarzmagier, einem Rakshasa und einer Mordermittlung praktisch das Äquivalent zu einem Terroristen, einem illegalen Einwanderer und einem erfassten Sexualstraftäter in einer Person. Mittlerweile suchte ich seit über einem halben Jahr, und langsam fühlte es sich auf deprimierende Weise an wie eine vergebliche Jobsuche, einschließlich der Briefe, die mit »Wir bedauern, Ihnen mitteilen zu müssen« beginnen, und einem sich einschleichenden Gefühl von Vergeblichkeit.

Die gute Nachricht war, dass Anne und Variam nach wie vor im Lehrlingsprogramm der Weißmagier eingeschrieben waren, das eine Art Universitätsstruktur besaß, in dem die Lehrlinge in kleinen Klassen unterrichtet wurden, sodass sie selbst ohne Meister immer noch die Möglichkeit hatten zu lernen. Das Problem dabei war, dass man ohne einen Sponsor nicht am Programm teilnehmen sollte. Jagadev hatte Annes und Variams Aufnahme in die Wege geleitet, und als die beiden in meine Wohnung gezogen waren, nahm man an, ich hätte ihr Sponsoring übernommen, was ich offiziell nicht getan hatte. Vielleicht wäre mir das gelungen, wenn ich ein Gesuch eingereicht hätte – vielleicht auch nicht. Doch in beiden Fällen hätte es die falsche Art von Aufmerksamkeit erregt.

»Möchtet ihr die Suche forcieren?«, fragte ich Anne.

»Wie denn?«

»Du weißt, warum ihr so oft abgelehnt worden seid«, sagte ich. »Da ist diese Sache mit Sagash und Jagadev.« Ich zögerte, wählte meine Worte mit Bedacht. »Es gibt Magier, die deshalb weniger besorgt wären.«

»Schwarzmagier?«, fragte Anne leise.

»Nicht nur«, sagte ich. »Es ist bloß … Sieh mal, bisher war ich ziemlich wählerisch bei den Magiern, die ich angefragt habe. Kam mir etwas auch nur ein bisschen komisch vor, habe ich es gelassen. Das könnte ich ändern. Zwar würde ich das nicht gern tun … Denn so, wie die Dinge gerade stehen, habt ihr keine Rechte nach den Gesetzen der Magier. Ihr habt ein wenig Schutz, weil ihr bei mir wohnt, aber nicht viel, und ich habe nicht gerade wenig Feinde. Mir gefällt der Gedanke gar nicht, dass ihr bei einem Magier unterschreibt, dem ich nicht vertraue, aber auf lange Sicht könnte euch das tatsächlich mehr Schutz verschaffen.«

Anne hatte mir ruhig zugehört und mich aufmerksam beobachtet. Sie dachte einen Moment lang nach, während ich meinen Teller leerte, dann schüttelte sie den Kopf. »Nein.«

»Nicht alle sind schlimm, es sind lediglich welche dabei, bei denen ich nicht ganz sicher bin.«

»Dann möchte ich nichts mit ihnen zu tun haben. Ich möchte nicht Lehrling bei einem Magier sein, dem ich nicht vertraue. Lieber gar keinen Meister als einen schlechten.«

»Es könnte eine Weile dauern …«

»Dann warte ich«, sagte Anne. »Es ist mir egal, wie lange es dauert. Ich war Sagashs Lehrling, so was mache ich nicht noch einmal, nie wieder.« Ihr Blick war ruhig, und die Wut darin ließ mich aufmerken. »Solange es die Chance gibt, dass sie so sein könnten wie er, schließe ich mich ihnen nicht an.«

Überrascht lehnte ich mich zurück. »Okay. Dann streichen wir den Plan wohl besser.«

Anne starrte durch mich hindurch, und kurz fragte ich mich, wann ich diese Miene bei ihr zuvor schon gesehen hatte. Eine Erinnerung flackerte auf: Grünes Licht blitzte auf Knochen, ein Körper, der fiel …

Anne schien zu merken, was sie tat, und der Moment war vorüber. »Ähm …« Sie strich sich die Haare zurück, wandte das Gesicht ab, plötzlich beschämt. »Tut mir leid, ich wollte nicht … Ist es okay, dass wir noch eine Weile hierbleiben? Ich möchte nicht …«

»Das ist in Ordnung«, sagte ich trotz meiner Neugier. Was hatte das jetzt ausgelöst? »Ihr seid lange genug bei mir und habt mitbekommen, wie aktiv mein Sozialleben für gewöhnlich ist. Es ist nett, mal jemanden zum Reden zu haben.«

»Dir macht es nichts aus, dass es so beengt ist?«, fragte Anne. »Ich meine, die Wohnung ist nicht sehr groß.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich bin genügsam. Solange ihr nicht in meinem Zimmer schlaft, ist alles gut.« Als ich das sagte, fiel mir auf, dass ich früher immer Probleme hatte zu schlafen, solange noch jemand in der Wohnung war. Diesen Reflex lösten Anne und Variam aus irgendeinem Grund nicht aus.

Annes Mundwinkel hoben sich, doch ihr Lächeln verblasste schnell wieder. Es sah aus, als nähme sie all ihren Mut zusammen, um mich etwas zu fragen.

»Was ist?«, fragte ich also.

»Äh …«, sagte Anne. »Es ist nur … dir ist es nicht unangenehm, wenn ich in deiner Nähe bin, oder?«

Ich sah sie überrascht an. »Das ist eine seltsame Frage. Nein, warum?«

Anne sah weg. »Magier … mögen es für gewöhnlich nicht, wenn ich ihnen nahe bin.«

»Warum nicht?«

»Nun …« Anne schwieg, dann setzte sie neu an. »Die Gefühle eines Menschen zeigen sich im Körper. Die Anspannung, wie sie sich bewegen … Wenn sie Angst haben oder sich unbehaglich fühlen, sehe ich es.«

Verwirrt blickte ich Anne an. »Okay.« Ich hatte das Gefühl, dass sie mir etwas zu sagen versuchte, aber ich war nicht sicher, was.

Da hörte ich die Hintertür von unten. »Vari ist zurück«, sagte Anne, bevor ich nachsehen konnte. Sie stand auf und nahm die Teller mit zur Spüle. Ich wollte sie noch etwas fragen, aber da hörte ich Variam auch schon die Stufen hinauflaufen, also beschloss ich, die Fragen für ein anderes Mal aufzuheben. Variam trat ein, und als wir endlich sortiert hatten, wer die Dusche zuerst benutzen sollte, hatte ich es wieder vergessen.

2

Annes und Variams Verabredung sollte um elf Uhr stattfinden. Sie trafen sich mit einer Magierin, die man mir empfohlen hatte, weil sie mir vielleicht bei meinem Problem helfen könnte, einen Meister für die beiden zu finden. Die beiden machten sich auf den Weg, und ich wollte den Abwasch erledigen, stellte aber fest, dass Anne das bereits getan hatte, also ging ich nach unten und schloss den Laden auf.

Setze ich mich nicht gerade mit lebensbedrohlichen Situationen auseinander, führe ich das Arcana Emporium, der langatmige Name für ein »Geschäft für Magie«. Ich mache nicht publik, dass ich ein Magier bin, aber ich vertusche es auch nicht, und im Laufe der Jahre habe ich gelernt, dass man mit vielem durchkommt, solange man nur dreist genug ist. Verbirgt man etwas mit Lug und Trug, reißen einem die Leute die Bude ein, um es zu finden. Hängt man ein Schild dran, auf dem »Magieladen« steht, glaubt einem keiner.

Ich weiß immer noch nicht, wo die meisten meiner Kunden herkommen. Ich mache keine Werbung, der Laden liegt nicht an der Hauptstraße, also muss es über Mundpropaganda laufen. Gelegentlich googel ich meinen Laden, um zu sehen, was über mich so gesagt wird, und ich schwöre, da bekomme ich die schrägsten Treffer. Es gibt Leute da draußen, die glauben, ich wäre alles von einem reinkarnierten Engel aus den Pharaodynastien Ägyptens bis hin zu einem tausend Jahre alten Halbdrachen, der im Geheimen eine Queste durch Zeit und Raum sponsert in dem Versuch, sich selbst umzubringen. (Und nein, ich weiß nicht, warum.) Vermutlich sollte ich froh sein, dass es keine Slash-Fiction gibt. Allerdings schaue ich auch nicht allzu genau hin, nur für den Fall, dass es sie doch gibt.

Auf jeden Fall habe ich einen ziemlich bizarren Mix aus Kunden. Die größte Gruppe besteht aus Touristen und Kuriositätenkäufern, und mit denen komme ich ziemlich gut klar. Für sie ist Magie selbstverständlich nicht real, also tätigen sie nur eine geschäftliche Transaktion. Ich bekomme Geld, und sie bekommen dafür irgendetwas Schräges, das sie mit nach Hause nehmen können, um dort Geschichten über den lustigen Typen zu erzählen, der vorgibt, magische Gegenstände zu verkaufen. Unter diese Leute mischen sich diejenigen, die Bescheid wissen – Sensitive, Adepten, Lehrlinge und hin und wieder ein Magier. Für sie sind meine Waren wirklich gedacht, und ihnen ist klar, wie man sie gebraucht. Mit ihnen unterhalte ich mich gerne.

Die Problemkunden sind diejenigen, die zwischen diesen beiden Gruppen stehen. Sie wissen, dass Magie echt ist, aber sie erwarten, dass sie sich verhält wie … na, wie das, was sie meinen, wenn sie »wie Magie« sagen. Versteht mich jetzt nicht falsch, mit Magie kann man ziemlich beeindruckendes Zeug bewirken, aber es gibt Grenzen und Regeln. Pfuscht man mit ihr herum, ohne zu wissen, was man tut, macht man sich sein Leben sehr wahrscheinlich viel komplizierter, als dass es einem hilft. Magie ist keine Universallösung für die Probleme, die man gerade so hat.

Das hält die Leute dennoch nicht davon ab, hereinzukommen und von mir zu erwarten, dass ich ihre Probleme für sie löse.

Der Mann trat vor und klatschte etwas auf die Ladentheke. Dann starrte er mich böse an. »Und?«

»Hm?«, machte ich.

Er deutete auf sein Mitbringsel. »Wissen Sie, was das ist?«

Ich sah das Ding auf meinem Tresen an. Es war mit silbernen Schuppen bedeckt, und es roch. »Das ist ein Fisch.«

»Wissen Sie, woher der ist?«

»Ich schätze, aus dem Meer.«

»Der war auf meinem Stuhl. Da kam der her.«

»Okay«, sagte ich. »Passiert das oft?«

»Das ist das dritte Mal!«

»Also … haben Sie möglicherweise die Aufmerksamkeit eines zwanghaft spendablen Fischhändlers auf sich gezogen?«

»Was?« Der Mann starrte mich an. »Von was reden Sie da?«

»Tut mir leid. Was ist Ihrer Meinung nach das Problem?«

»Das Problem«, sagte der Mann und sprach langsam und deutlich, »ist, dass es ein Fluch ist.«

»Ah«, sagte ich. »Und das wissen Sie, weil …?«

»Meine Katze es mir gesagt hat.«

»Ihre Katze«, erwiderte ich. »Klar. Das ergibt jetzt langsam Sinn.«

Der Mann verdrehte die Augen. »Wissen Sie was, vergessen Sie’s, ich kümmer mich selbst drum. Wo sind Ihre Zauberzutaten?«

Ich deutete darauf. »Zweites Regal in der Ecke.«

Der Mann drehte sich um und ging davon. »Hey«, rief ich. »Könnten Sie bitte Ihren Fisch mitnehmen?«

Die nächsten drei Kunden wollten ein Messer, eine Auswahl an Kräutern beziehungsweise eine Kristallkugel. Kundin Nummer vier hielt eine ausführliche Tirade darüber ab, dass der Laden gestern geschlossen war, obwohl auf dem Schild stand, er mache erst um fünf zu, und ob ich wüsste, wie viel Reisezeit sie das gekostet hätte. Als sie aufhörte, mir mit der Verbraucherschutzbehörde zu drohen, und davonstürmte, hatte sich hinter ihr eine Schlange gebildet.

Luna kam gerade rein, als ich mit Kunde Nummer … irgendwas dran war, ein bärtiger Typ in einem abgetragenen Lederjackett. Er roch nach Bier und brauchte sehr, sehr viel länger, als normal war, um zu begreifen, dass ich ihm keinen Liebestrank verkaufen würde.

»Hi, Alex!«, rief Luna über den Klang der Ladenglocke hinweg.

»Ich habe dir bereits gesagt, da gibt es keine Formel«, erklärte ich dem Mann. »Wenn es die gäbe, würde Chanel längst ein Parfum damit verkaufen … Wo warst du?«

»Der Duellkurs hat länger gedauert«, sagte Luna und schob sich zwischen den Kunden durch. Ich sah, wie sich der silberne Nebel an ihren Körper schmiegte, wie er in einer dichten, engen Lage an ihren Trainingsklamotten haftete, statt nach den Leuten im Laden zu tasten. Früher einmal hätte Luna niemals so nahe an eine Menge herankommen dürfen – sie wäre am Rand stehen geblieben –, aber sie ist nun seit mehr als einem Jahr mein Lehrling, und seither hat sie es weit gebracht. Nicht nur, was ihre magischen Fähigkeiten angeht, sondern auch ihr Selbstbewusstsein. »Kann ich bei dir duschen?«

»Hm? Ja klar.« Luna verschwand im Flur, der zu der Treppe hinauf in meine Wohnung führte, und ich wandte mich dem Mann am Tresen zu.

»Hör mal, du musst mir helfen«, fing er wieder an.

»Sieh mal«, erwiderte ich. »Selbst wenn ich dir einen Liebestrank mischen könnte – was ich nebenbei bemerkt nicht kann –, hast du irgendeine Ahnung, wie unethisch das wäre? Du pfuschst da mit jemandes Gefühlen herum. So was macht man nicht ohne einen wirklich guten Grund.«

Luna steckte den Kopf wieder in den Laden. »Hey, Alex? Soll hier draußen ein Fisch liegen?«

Ich hielt mir kurz die Augen zu. »Nein. Sollte er nicht.«

»Was soll ich damit machen?«

»Hör mal«, sagte der Mann wieder. »Du musst mir helfen.«

»Nein, muss ich nicht«, sagte ich zu ihm und wandte mich dann an Luna. »Ist mir egal. Leg ihn in den Gefrierschrank oder so.«

»Bist du sicher?«

»Warum?«

»Verdirbt das nicht angeblich den Geschmack?«

»Hör mal, ich brauch ihn wirklich«, sagte der Mann.

»Ist mir egal«, sagte ich zu beiden, dann sah ich Luna an. »Tu ihn dahin, wo auch immer du ihn hintun solltest.«

»Und wo ist das?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Na«, sagte Luna, »essen wir den zu Abend, oder ist der für was anderes gedacht?«

»Ist mir egal! Bring ihn einfach weg!«

Luna verschwand mit dem Fisch. »Äh, Entschuldigung«, sagte ein Junge, der um die zwanzig war. Er wartete seit fünf Minuten hinter dem Liebestrankkerl und wippte mit dem Fuß. »Haben Sie …?«

»Nein«, sagte ich, dann wandte ich mich wieder an den Mann. »Ich kann dir nicht helfen, und ich garantiere dir, dass es nur schlimmer wird, wenn du es auf die Art versuchst. Bring das auf die normale Tour in Ordnung.«

Der Liebestrankkerl starrte mich hoffnungslos an. »Ich kann nicht.«

Mr. Ungeduldig fing wieder an. »Entschuldigen Sie, ich brauche …«

»Die habe ich nicht«, sagte ich.

Luna streckte wieder den Kopf herein. »Hey, Alex?«

»Was ist jetzt?«

»Da sind etwa ein Dutzend weiterer Fische in deinem Schlafzimmer.«

Ich schloss die Augen. »Bitte sag mir, dass du dir das ausgedacht hast.«

»Jap.«

Ich öffnete die Augen und starrte sie an. Luna grinste.

»Konnte nicht widerstehen, tut mir leid. Der erste Fisch war aber echt. Ich hab ihn in den Kühlschrank getan.«

Ich holte tief Luft, berechnete im Kopf die Flugbahnen zwischen den Gegenständen in meiner Nähe und Lunas Kopf, aber sie trat rasch den Rückzug an. »Hör mal«, sagte der Mann da erneut.

»Nein«, entgegnete ich. »Du hast mir die Geschichte zweimal erzählt, und ein drittes Mal wird nicht helfen.«

...

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