Buch

Der Hellseher Alex Verus wird vom Weißen Rat der Magier gejagt. Offiziell, weil er sich mit Schwarzmagiern verbündet haben soll. Doch Alex weiß, dass sein Erzfeind Levistus die treibende Kraft hinter dieser Hexenjagd ist. Jeder Versuch des Hellsehers, wenigstens einen Waffenstillstand auszuhandeln, wird abgelehnt. Selbst wenn er nicht in die Zukunft blicken könnte, wäre Alex klar, dass es nur eine Chance auf Frieden für ihn gibt: Der Gejagte muss zum Jäger werden – und Levistus muss sterben!

Autor

Benedict Jacka (geboren 1980) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
6. Das Rätsel von London
7. Die Mörder von London
8. Der Gefangene von London
9. Der Geist von London
10. Die Verdammten von London
11. Der Jäger von London

Weitere Bände in Vorbereitung.

Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2019 unter dem Titel »Forged (Alex Verus 11)« bei Orbit, London.

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Copyright der Originalausgabe © 2019 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2023
by Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,
Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration:
© Max Meinzold, www.meinzold.de

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-29073-3
V001

www.blanvalet.de

1

Der Berg hatte keinen Namen. Er befand sich tief im Himalaja, überschattet von einem Gebirgskamm auf der einen und einem Gipfel auf der anderen Seite; weiter unten am Hang standen die Reste eines uralten Sherpa-Dorfs. Der Boden war trocken – es war spät im August, und ich befand mich unterhalb der Schneegrenze –, aber der Wind pfiff von den weiß bedeckten Spitzen herab und trug eine Kälte mit sich, die durch meine Kleidung fuhr und Ohren und Nase taub werden ließ. Der Himmel war klar und blau, blasser zum Horizont hin, flauschige Wolkenfelder schwebten zwischen den Bergen, und die verschneiten Gipfel leuchteten in der Sonne. Nichts wuchs hier außer struppigem Gras, und kein einziger Vogel durchkreuzte den Himmel. Die Landschaft wies zwar eine Art von Schönheit auf, doch sie war trist und unbarmherzig, gleichgültig dem Leben gegenüber.

Meine Aufmerksamkeit war dreigeteilt während meines Aufstiegs. Ein Teil konzentrierte sich auf meine Schritte und darauf, das Gleichgewicht auf den kullernden Steinen zu halten. Der zweite Teil war auf die drei Männer gerichtet, die ein Stück weit über mir zwischen den Felsen in einem Hinterhalt lagen. Der dritte und größte Teil beschäftigte sich mit der Frage, was ich sonst noch vorfinden würde. Vor gut fünfundzwanzig Minuten hatte ich erfahren, dass eine gewisse Person, an der mir sehr gelegen war, hierhergereist war. Fünfundzwanzig Minuten sind zwar eine sehr rasche Reaktionszeit auf einen Alarm am anderen Ende der Welt, nur leider reichten sie dennoch vollkommen aus, damit besagte Person jeden auf diesem Berg umbringen konnte. Die Chancen standen sehr gut, dass ich bereits zu spät kam.

Positiv zu vermerken war, dass die Leute oben an mir interessiert zu sein schienen, davon ausgehend, dass einer mit einem Gewehr auf meine Brust zielte, also würde ich sie wenigstens nicht aufspüren müssen.

Für einen normalen Menschen wäre meine Position tödlich gewesen. Der Berg war kahl, nur die Felsen lieferten ein wenig Deckung. Ich war in Reichweite des Gewehrs, und den Männern da oben blieb jede Menge Zeit, mich zu erschießen, wenn ich versuchte wegzulaufen. Wollte ich mit ihnen reden, würden sie mich fangen, was letztlich dazu führen würde, dass ich verhört, erschossen oder verhört und dann erschossen werden würde. So blieb mir nur der Kampf. Die drei Männer hatten ein Sturmgewehr und ein paar Maschinenpistolen, während ich eine Pistole hatte, die in einem Halfter an meinem Rücken steckte. Miese Karten.

Für einen Wahrsager war die Lage besser, wenn auch immer noch gefährlich. Ich könnte eine Mischung aus Deckung und Irreführung nutzen, um sie voneinander zu trennen, und dann den Mann mit dem Gewehr erledigen. Danach könnte ich einen Kondensator einsetzen, um den übrigen zwei Männern die Sicht zu nehmen, und einen Überraschungsangriff starten. Dafür müssten ihnen aber Fehler unterlaufen. Allerdings haben nicht viele Menschen Erfahrung im Kampf gegen Wahrsager, und wenn ich vorsichtig und schnell genug vorging, könnte ich alle drei eliminieren, ohne mich selbst ihrem Gewehrfeuer auszusetzen.

Ich bin jedoch kein normaler Mensch, und ein normaler Wahrsager bin ich auch nicht mehr. Also suchte ich keine Deckung. Ich stieg einfach weiter den Hang hinauf.

Sie ließen mich sehr nah herankommen. Als der erste Mann mit auf mich gerichteter Waffe vortrat und »Ting!« rief, war ich bereits mitten unter ihnen.

Ich blieb stehen und hob die Hände. Der Mann vor mir war Chinese, klein und kompakt mit dunkler Körperpanzerung und einer Maschinenpistole, deren Typ ich nicht erkannte. Er gab mir einen Befehl.

»Ich muss mit eurem Boss reden«, sagte ich und hielt weiter die Hände oben.

Der Mann wiederholte seinen Befehl, diesmal mit einer energischen Geste.

Ein Blick in die Zukünfte machte ziemlich deutlich, dass er nicht genug Englisch sprach, um eine Unterhaltung mit mir zu führen. Der zweite Mann war hinter mir und der dritte ein Stück weiter rechts, er zielte auf mich. Sie waren wachsam.

»Ich knie mich nicht hin, damit ihr mich abtasten könnt«, sagte ich. »Ich habe etwas mit Lord Jagadev zu besprechen. Bitte lasst mich vorbei.«

Der Chinese rief dem Mann hinter mir etwas zu. Ich konnte mir denken, wie ich für ihn aussehen musste. Ein westeuropäischer Mann, groß und mager, der eine Rüstung unbekannter Machart trug und einen Mantel, in dem sich vermutlich irgendeine Waffe befand. Eindeutig verdächtig, aber nicht bedrohlich. Er war nicht beunruhigt, aber er würde mich auch nicht gehen lassen. Ich hörte Schritte hinter mir, der zweite Mann kam heran.

»In Ordnung«, sagte ich. »Ich habe sowieso keinen Nerv, mit euch zu reden.«

Die Zeit schien sich zu verlangsamen, während meine Zukünfte sich weiter verzweigten. In einer versetzte mir der Mann hinter mir mit dem Gewehrlauf einen Schlag in den Nacken, um mich zu betäuben, woraufhin ich mit dem Gesicht voran zu Boden fiel; der andere Mann folgte ihm jetzt, beide zielten mit ihren Waffen auf mich, schrien Fragen und Drohungen. Aber diese Zukunft verblasste bereits wie ein Gespenst, als ich mich den anderen zuwandte. In einer Handvoll Zukünften drehte ich mich weg, zog meine Waffe und feuerte. Für gewöhnlich erwischte ich einen, hin und wieder zwei, aber jetzt hatten mich drei Männer im Visier, und beinahe alle Zukünfte endeten damit, dass Kugeln in meinen Körper einschlugen.

Diese Zukünfte blendete ich aus und wählte die, in denen ich den Mann hinter mir packte und ihn als Schild nutzte. Sofort öffneten sich weitere Zukünfte: Die, in denen die anderen beiden Männer auf mich feuerten, wurden seltener, und in den meisten geschah das sogar gar nicht. Ihr Zögern würde nicht lange andauern, aber ausreichen, damit ich den Mann vor mir töten konnte, dann den, den ich festhielt, anschließend …

Die Zukunft endete mit einer Kugel in meinem Kopf. Das Problem war der dritte Mann, der sich zwischen den Steinen in Deckung hielt. In den meisten Zukünften, in denen ich auf ihn schoss, verfehlte ich ihn. In ein paar traf ich. Das allein war kein Problem, aber die Zukünfte, in denen ich traf, verzweigten sich weiter: Es blieb gerade so viel Zeit, dass der Finger des Mannes den Abzug drücken konnte, seine Kugel flog an meiner vorbei und schaltete mich ebenfalls aus. Und während ich zwar die Zukunft wählen konnte, war ich nicht in der Lage, mir auszusuchen, welche Zukünfte er auswählte. Ich brauchte eine Möglichkeit, das Risiko zu eliminieren.

Ich weitete meine Suche ein wenig aus und fand eine Reihe Zukünfte, in denen ich nicht Gefahr lief, erschossen zu werden. In allen duckte ich mich ein wenig, aber ich konnte nicht sehen, warum – ah. Der dritte Mann stützte das Gewehr auf den Felsen und konnte den Lauf nicht tiefer senken, ohne erst das Gewicht verlagern zu müssen. Das war die Ereigniskette, die ich brauchte. Ich öffnete meinen Geist und beschwor den Schicksalsweber.

Die Zukunft, die ich ausgewählt hatte, schien aufzuleuchten, Energie floss von meiner rechten Hand in meinen Arm hinauf und dann in Zeit und Raum. Unwillkommene Aussichten verschwanden, während die Sequenz der Ereignisse, die ich brauchte, voller Licht und Stärke pulsierte und zu einer unzerbrechlichen Kette wurde. Innerhalb eines Augenblicks war jede andere Zukunft gebannt, ließ nur das Schicksal zurück, das ich gewählt hatte.

Das alles hatte kaum eine Sekunde gedauert. In meinem Rücken senkte sich gerade die Waffe des zweiten Mannes.

Ich trat nach links und drehte mich um. Die Bewegung war so beiläufig, dass der Mann hinter mir, der begriff, dass er mich verfehlen würde, seine Waffe durchs Leere schwang und vorbeistolperte. Er hielt sich an mir fest, ich packte seine Hand, verdrehte sie hinter seinem Rücken nach oben in einem Handgelenkshebel, der ihn auf die Zehenspitzen zwang. Zugleich ging ich tiefer und nutzte die Bewegung, um meine rechte Hand zu verdecken, mit der ich nach der Waffe auf meinem Rücken griff, sodass ich bereits auf den Mann vor mir zielte, als er mein Manöver überhaupt begriff. Seine Augen weiteten sich.

Ich schoss ihm in den Kopf, zielte nach rechts und erschoss den Mann auf den Felsen, stieß dann den Lauf unter den Körperpanzer des Mannes, den ich festhielt, und feuerte ein drittes Mal. Er zuckte und erschlaffte, und ich ließ ihn fallen. Das Echo der Schüsse rollte über die Bergflanke, prallte von den fernen Hängen ab und kehrte zurück, bevor es endlich still wurde. Ich hockte da, umgeben von drei toten Männern, wieder allein.

Ich richtete mich auf, schob meine Waffe zurück ins Halfter und stieg weiter den Berg hinauf.

Nach dreißig Sekunden erreichte ich den Einstieg. Die Illusion einer Felswand verdeckte einen kurzen Tunnel, der zu einer dicken Metalltür führte. In den Tunnelwänden waren Fallen verborgen, die Tür hatte ein eindrucksvolles Schloss, und alles war dicht mit Bannen belegt. Der Eingang war gut getarnt und abgesichert.

Zumindest war er das gewesen. Der Illusionszauber war gebrochen und der Tunnel deutlich zu erkennen, die Fallen waren ausgelöst oder zerstört worden. Die Banne erkannte ich nur dank der magischen Signaturen, und selbst die verblassten schon. Die Tür war aus den Angeln gerissen, der solide Stahl verbogen und verbeult, und dahinter klaffte ein Loch, das in die Dunkelheit führte. Dort regte sich nichts; alles war still, bis auf das Pfeifen des Windes.

Es war so in etwa das offensichtlichste »Betreten verboten«-Schild, das ich je gesehen hatte. Es gibt trotzdem keine Belohnung für das Erraten, was ich nun vorhatte. Sogar nach alldem, was geschehen war, war ich eben immer noch ein Wahrsager, und was die ständig tun, ist, ihre Nasen in Angelegenheiten zu stecken, die sie nichts angehen.

Tja, und macht man schon eine Dummheit, kann man genauso gut Gesellschaft dabei haben.

Ich holte eine kleine stumpfgelbe Pyramide aus meiner Tasche und stellte sie auf die ebenste Fläche am Boden, die ich finden konnte. Dann trat ich zurück und tastete mit meinem Geist herum, weitete meine Gedanken über die Kluft hin aus, die unvorstellbar breit und zugleich schmaler als ein Rasiermesser war. Vari, sagte ich. Bereit zum Porten.

Dreißig Sekunden vergingen. Sechzig. Jetzt glühte die Luft über der Pyramide, wurde erst gelb, dann orangerot. Der Raum schien aufzulodern, eine Flamme schoss hinauf in einem senkrechten Oval, fast zwei Meter hoch und knapp einen Meter breit. Die Mitte des Ovals verdunkelte sich, und das Oval wurde zu einem Kreis: ein Portal, das zwei Punkte im Raum verband. Es bot den Blick auf einen grünen Wald, schattenhaft und düster. Ein junger Mann trat hindurch, wandte den Kopf prüfend in beide Richtungen.

Variam Singh ist klein und kompakt, dunkelhäutig und dunkeläugig. Früher war er drahtig, aber seit er bei den Wächtern ist, hat er zugelegt. Soweit ich das sagen kann, besteht so ziemlich das gesamte zusätzliche Gewicht aus Muskeln – Vari hatte sich dem Schildorden angeschlossen, gerade als der Rat sich für den Krieg bereitgemacht hatte, und sein erstes Jahr als Magiergeselle war ereignisreich gewesen. Er schenkte den drei Leichen am Hang einen flüchtigen Blick, dann konzentrierte er sich mit finsterer Miene auf die zerstörte Tür. »Scheiße.«

»Jap.«

»Wir sind zu spät, oder?«

»Halbe Stunde«, erwiderte ich. »Sie könnte noch drin sein.«

Variam warf mir einen Blick zu.

Wir liefen auf den Eingang zu. »Jagadevs Schläger?«, fragte er und nickte den Hügel hinab.

»Eher ein Spähertrupp«, sagte ich. »Der chinesische Rat beansprucht das Gebiet derzeit für sich.«

»Wie lange, bis mehr auftauchen?«

»Keiner unterwegs, aber wir sollten besser nicht trödeln.«

Wir betraten den Tunnel, und Variam beschwor eine Flamme aus hellem orangefarbenem Licht. Sie tanzte und flackerte, warf Schatten an die felsigen Wände. Ich blickte auf seine schwarze Robe und den Turban. »Keine Rüstung?«

»Ich sollte gerade in der Mittagspause sein«, sagte Variam. »Wenn ich mir da eine Rüstung aus dem Bereitschaftsraum ausleihe, könnten sie vielleicht ein klein wenig misstrauisch werden. Ist die Luft rein?«

»Ja.«

Die Öffnung führte in einen langen, geraden Gang mit Wänden aus glatten Steinblöcken. Ein paar Fackeln brannten in Haltern, deren magische Flammen Licht abgaben, aber keine Hitze. Variam trat einen Schritt vor.

Zukünfte zuckten vor mir auf. »Halt!«, sagte ich scharf.

Variam erstarrte augenblicklich. »Was?«

»Bleib, wo du bist, und tritt nicht vor«, sagte ich. »Sieh zu.« Ich blickte mich um, bis ich einen Kieselstein von der Größe einer Traube fand, trat neben Variam und warf ihn nach vorn.

Mit einem silbernen Aufblitzen schwang eine Klinge aus der Wand, traf den Kiesel mitten in der Luft mit einem Whangggg! und schleuderte ihn zurück. Variam sprang davon, aber bevor er auch nur aufkam, war die Klinge wieder in der Wand verschwunden. Sie hatte ihn um etwa sechzig Zentimeter verfehlt.

»Verfluchte Hölle«, sagte Variam.

»Optischer Auslöser.« Ich nickte zu dem Gang. »Vermutlich Laser. Keine magische Signatur, keine Hitzesignatur. Diese Klinge ist stark genug, um einen gepanzerten Mann zu zerschneiden. Weißt du, was daran spannend ist?«

»Du meinst, abgesehen davon?« Variam sah mich finster an. »Nein. Nein, weiß ich nicht.«

»Es ist spannend«, sagte ich, »weil es genau die Art Falle ist, die man einsetzt, um einen Lebensmagier oder eine Feuermagierin auszuschalten.«

»Danke«, sagte Variam. Er prüfte die Decke, konzentrierte sich auf etwas, was wie ein Stück verzierter Eisenbeschlag aussah. »Sensoren da drin?«

»Könnte sein«, antwortete ich. »Wir könnten uns einfach hindurchducken …«

Variam hob die Hand, und ein Strahl Hitze schmolz das Eisen zusammen.

»… so geht es auch«, beendete ich den Satz. »Alles klar.«

Variam ging voran, trat Stücke des abkühlenden Metalls zur Seite. Ich folgte, hielt dabei nach weiteren Gefahren Ausschau. »Es wäre einfacher, wenn du mich vorausgehen ließest.«

»Vergiss es«, erwiderte Variam. Ich blickte ihn von der Seite an und erkannte die Entschlossenheit in seiner Miene. »Du weißt, was dieser Bastard getan hat. Wenn sie ihn nicht umgebracht hat, erledige ich das.«

Die Tür am Ende des Gangs führte in einen großen, runden Raum. Hier bestanden die Wände und der Boden aus unebenem Fels, und nur ein einziger, geglätteter Pfad verlief hindurch. Variam blieb am Eingang stehen. »Das ist noch eine Falle, oder?«

»Das war es.« Ich deutete in die Mitte des Raums. »Siehst du den Rückstand da?«

»Erdmagie, richtig? Deckeneinbruch? Auf Leute warten, bis sie drin sind, um dann das Dach über ihnen zum Einsturz zu bringen?«

»Daran dachte ich auch erst, aber nein. Sieht mehr nach den Folgen einer Beschwörung aus. Ich vermute, Erdelementar. Ähnliches Ergebnis, aber danach muss man nicht alles wieder ausgraben. Dort wurde er beschworen, doch offenbar hatte er nicht die Zeit, viel anzurichten.«

»Nicht neu gestartet worden?«

Ich schüttelte den Kopf.

Wir liefen weiter, folgten dem ebenen Pfad zur Tür am anderen Ende. »Hast du vor, mir in die Quere zu kommen, wenn wir ihn finden?«, fragte Variam.

»Jagadev?«

»Ja.« Variam sah mich mit einem Blick an, der nicht gerade freundlich schien. »Deshalb hast du doch fünf Jahre lang darauf gehockt, oder?«

»Ich wollte damals nicht, dass du dich auf die Jagd nach ihm machst, wenn du das meinst.«

»Wenn du mir jetzt einen Vortrag hältst, von wegen Vergebung und Rache wären nicht der richtige Weg, dann verpass ich dir eine.«

»Ich halte dich nicht auf«, sagte ich. »Aber ich will, dass du genau hinsiehst, bevor du etwas tust. Denk an die Klingenfalle. Jagadev hatte viel Zeit, um herauszufinden, wie man euch beide töten kann, als ihr herkamt. Und mit einem Selbstmordkommando bin ich nicht einverstanden.«

»Du hast keine Familie verloren.« Die nächste Tür war angelehnt, und Variam streckte die Hand danach aus, sprach dabei über die Schulter weiter. »Ich weiß, dass du uns rein technisch gesehen nicht angelogen hast«, die Tür schwang auf, »aber … Heilige Scheiße.«

Hinter der Tür erstreckte sich eine Halle. Quadratische Säulen säumten den Gang, in zwei Reihen über die ganze Länge des Saals hinweg, und ein langes, flaches Wasserbecken befand sich zwischen ihnen. Der Boden bestand aus weißem Marmor, die Wände und Säulen waren blassgelb verziert, und das Becken war mit einem satten Goldton ausgelegt. Mehr falsche Fackeln hingen an den Säulen, und ihr flackernder Schein wurde vom Wasser widergespiegelt, sodass tausend glitzernde Lichtpunkte durch den Raum tanzten. Durchgänge zu beiden Seiten und am Ende führten tiefer in die Höhlen hinein.

Überall waren Leichen. Zwischen den Säulen, auf dem Boden und an den Wänden lagen und lehnten Männer. Einer war in das Becken gefallen, seine Leiche trieb mit dem Gesicht nach unten dahin, schaukelte leicht. Als ich genauer hinsah, erkannte ich, dass nicht alle Leichen menschlich waren. Da waren auch irgendwelche Kreaturen, menschengroß, aber mit braunem Fell. Tot waren sie jedoch alle.

Da Variam sich nicht rührte, trat ich an ihm vorbei, sah nach links und rechts, während ich mich zwischen den Leichen hindurchbewegte. Die Männer waren bereit gewesen, bewaffnet und gepanzert. Manche trugen Waffen, während andere mit nackten Händen dalagen oder Fokusse hielten. Die bepelzten Humanoiden hatten gebogene Metallklauen mit einem Griff benutzt, der so geformt war, dass er in ihre Handflächen passte. Von Nahem sahen sie aus wie eine Kreuzung aus Mensch und Affe, mit intelligent wirkenden Gesichtern und dünnen Schwänzen.

»War das alles sie?«, fragte Variam.

»Das war wohl ihre Verteidigungsbasis.« Ich scannte den Raum. »Die Fallen und der Erdelementar sollten Angreifer aufhalten. Sie hatten sich wohl hier versammelt, um sich zur Wehr zu setzen.«

»Du meinst, um abgeschlachtet zu werden.«

»Oder das.« Jagadevs Verteidigung hätte ausgereicht für einen Lebensmagier. Eine Lebensmagierin, verstärkt durch einen Mariden, war eine andere Sache. Ich sah mir die Zukünfte an und erkannte, dass die Leichen noch nicht kalt waren. »Immer noch warm. Ich glaube nicht, dass das länger her ist als zwanzig Minuten.«

»Dann könnten wir wohl aufholen«, sagte Variam. Er regte sich immer noch nicht. Der Anblick des Massakers schien sein Gemüt abgekühlt zu haben.

Auch für mich war es mehr als nur ein wenig verstörend. Es ist eine Sache, zu wissen, dass jemand dazu in der Lage ist, auf diese Weise zu töten, aber eine andere, es zu sehen. Jedes Mal, wenn ich daran dachte, was hier passiert war, hatte ich auch das ruhige, schüchterne Mädchen mit den rotbraunen Augen vor mir, so sanft und freundlich. Das Bild kräuselte sich und verschwamm, während ich jetzt auf die Leichen herabsah. Ich wollte nicht darüber nachdenken, wie sie so etwas anrichten konnte.

»Weißt du, was das für Kreaturen sind?«, fragte ich Variam in dem Versuch, mich abzulenken.

»Vanara«, erwiderte Variam. Er klang unbehaglich. »Warum sollte sie die töten …?«

»Sieht so aus, als gehörten sie zu Jagadev.«

»Es fühlt sich falsch an«, sagte Variam. »Warum würden sie jemandem wie ihm helfen?«

»Jagadev hatte Menschen, die für ihn arbeiteten«, sagte ich. »Ist nicht allzu weit hergeholt, dass er auch andere Wesen dazu bewegen kann.«

»Ja.« Variam schüttelte den Kopf. »Wir sollten weitergehen.«

Wir suchten uns einen Weg zwischen den Leichen hindurch. Ich trat über die Beine eines Vanaras, setzte den Fuß so, dass ich der ausgestreckten Hand eines Mannes auswich. »Himmel«, murmelte Variam vor sich hin. »Ich glaube, ich kenne ein paar von denen.«

»Jagadev hat sie wahrscheinlich mitgebracht, als er London verließ«, sagte ich. Im Gehen sah ich auf die Verteidiger, versuchte, den Kampf zu lesen. Es musste schnell gegangen sein. Da waren ein paar Brandspuren an einer Säule und ein paar Kugelsplitter an den Wänden, aber sehr wenige. Die meisten waren vermutlich gestorben, ohne auch nur zu begreifen, wie unterlegen sie waren.

Am anderen Ende der Halle sah ich einen Mann, ein Stück abseits von den anderen. Er war Chinese, in einem weißen Anzug, die Augen von einer Sonnenbrille verdeckt. Er lag auf dem Rücken, die Arme ausgestreckt.

»Das ist Kato«, sagte Variam und starrte auf den Leichnam. »Er war Haushofmeister im Tigerpalast.«

»Hmm«, machte ich. Ich hockte mich hin, musterte die Leiche. Katos Augen hinter der Sonnenbrille waren geöffnet, starrten blicklos zur Decke. »Ich glaube nicht, dass er im Kampf starb. Dafür liegt er zu ordentlich da.« Ich blickte zu Variam auf. »Hat er euch je einen Grund gegeben, ihn nicht zu mögen? Besonders Anne?«

»Ein paar Gründe, ja. Warum?«

»Ich denke, er könnte eine Sonderbehandlung abbekommen haben.«

Variam erwiderte meinen Blick mit einem Stirnrunzeln, dann schüttelte er wieder den Kopf. »Komm, weiter.«

Wir ließen Katos Leiche hinter uns, und ich folgte Variam tiefer in den Berg hinein. Der Kampf in der Halle musste jeglichen Widerstand gebrochen haben, denn es gab keine weiteren Spuren eines Gefechts. Falls jemand aus diesem Raum entkommen war, war er geflohen. Ich konnte es keinem verdenken.

Im Gehen suchte ich weiter, prägte mir die Lage der Tunnel ein, hielt Ausschau nach weiteren Fallen, und mir kam eine alte Erinnerung in den Sinn. Damals, als Variam und Anne bei mir gewohnt hatten, hatte ich versucht, für die beiden einen Meister zu finden. Die Suche hatte mich zu Dr. Shirland geführt, einer älteren Geistmagierin in einem Reihenhaus in Brondesbury. Wir hatten dagesessen und geredet, während eine dicke schwarzweiße Katze schläfrig von einem Sessel aus zugesehen hatte.

Wenn ich jemandem Anne als Lehrling empfehle, wäre die erste Frage, ob sie potenziell gefährlich ist. Und ich könnte ehrlicherweise nicht mit einem Nein antworten.

Sie würde nicht einmal einer Fliege etwas zuleide tun, hatte ich gesagt. Sie mag ja mächtig sein, aber sie ist nicht gefährlich. Sie ist unschuldig.

Ich denke nicht, dass sie so unschuldig ist, wie Sie glauben.

Das Massaker in der Eingangshalle stand mir vor Augen, und ich schüttelte den Kopf, versuchte, das Bild loszuwerden. Es war sowieso nicht Anne. Oder nicht nur Anne.

Ich denke nicht, dass sie so unschuldig ist, wie Sie glauben.

Sie war unschuldig. Nun, nicht vollständig, aber ich konnte ihre Gründe verstehen. Sie war in diese Sache gedrängt worden, zuerst von Sagash, dann von Jagadev, von Levistus und Sal Sarque, schließlich von Richard. Es war nicht so, dass ich mich geirrt hätte.

Anne würde nicht einmal einer Fliege etwas zuleide tun.

Okay, ich hatte mich vielleicht geirrt. Aber ich hatte recht gehabt in dem, was zählte. Anne mochte am Ende eingeknickt sein, aber mir hatte sie nie etwas getan.

Na ja, bis auf die Sache im Tigerpalast. Und danach, in San Vittore. Und dann war da noch das, was sie mit meiner Hand gemacht hatte …

Ich denke nicht, dass sie so unschuldig ist, wie Sie glauben.

Konzentration, sagte ich mir.

Das Bild der Leichen in der Eingangshalle kehrte zurück, gefolgt von einem Bild von Anne. Anne, Leichen. Leichen, Anne.

Wütend schob ich es beiseite. Es spielte keine Rolle. Ich musste nur eine Möglichkeit finden, all das zu regeln, dann könnte ich Anne fortbringen, und wir könnten wieder so leben wie früher.

Ich denke nicht, dass sie so …

»Schnauze!«

Variam blieb stehen und blickte sich mit einem Stirnrunzeln zu mir um. »Was?«

Ich atmete ein, schloss die Augen, atmete aus. »Ich meinte nicht dich.«

Variam warf mir einen skeptischen Blick zu. »Langsam glaube ich, du solltest nicht hier sein.«

Die Räume und Gänge wurden prächtiger und üppiger, je tiefer wir in die Höhlen hineinkamen. Das war kein spontan gewählter Schlupfwinkel – Jagadev musste diesen Rückzugsort schon lange vorbereitet haben. Vielleicht hatte er ihn bereits seit Jahrhunderten als Basislager genutzt. Im Moment befanden wir uns in einem Raum, der an ein Museum erinnerte. Vitrinen aus dickem Glas standen auf Marmorsäulen, und in jeder waren skurrile Objekte ausgestellt, die den Blick anzogen. Ein Haufen kleiner Knochen hier, ein uraltes, handgeschriebenes Tagebuch dort. Eine schmiedeeiserne Stangenwaffe war in einem besonders langen Behältnis untergebracht, während eine andere einen dunkelbraunen Umhang mit magischer Aura beherbergte, die ich nicht identifizieren konnte.

Da bemerkte ich, dass es in diesem Raum, anders als in den letzten, Spuren eines Kampfs gab. Kein Blut, aber ein vergoldeter Stuhl war umgestoßen, und ein Lederbeutel lag auf dem Boden wie hingeworfen. Mit etwas Konzentration konnte ich einen schwachen magischen Rückstand wahrnehmen. Er musste sehr stark gewesen sein, um jetzt noch spürbar zu sein.

»Jemand kam hier durch«, sagte Variam. Er starrte auf eine mit goldenen Intarsien versehene Flügeltür am Ende des Raums.

»Ja«, erwiderte ich. Ich war auf die Suche nach Gefahren konzentriert. Um die Türflügel herum fand ich nichts, auch nicht im nächsten Raum, aber mir gefielen die mittelfristigen Zukünfte nicht. »Lass uns nachsehen, wer.« Ich schritt zur Flügeltür und stieß sie auf.

Der Raum dahinter war ein Schlafzimmer, das praktisch vor Reichtum triefte. Goldteppiche und Gobelins lagen überall auf dem Boden verteilt, Seide hing an den Wänden, und die Möbel waren ein Sammelsurium von Edelmetallen. Der Prunk machte mich blinzeln: Ich hatte nur nach Gefahren gesucht, und alles, was keine potenzielle Bedrohung darstellte, war nicht auf meinem Radar aufgetaucht.

Weshalb ich nicht bemerkt hatte, dass Jagadev an der gegenüberliegenden Wand hing, an die Felswand gekreuzigt.

Der Rakshasa sah aus wie ein humanoider Tiger, so groß wie ein Mann, aber mit viel stärkeren Muskeln. Kunstvolle Speere waren durch seine Hände und Füße getrieben, hielten ihn an der Wand, und um ihn herum schwebte ein Netz aus magischer Energie, glühte bedrohlich schwarzgrün. Die Energie des Zaubers war so gewaltig, dass der Rest des Raums düster wirkte. Jagadevs Augen waren geschlossen, und er rührte sich nicht.

»Scheiße«, sagte Variam. »Ist er tot?«

»Nein.« Ich runzelte die Stirn. Der Zauber um Jagadev war unglaublich komplex. Es war Lebensmagie, aber mit dicken Fäden von Dschinnmagie verwoben, grauschwarz und undurchsichtig. Sie interagierte irgendwie mit Jagadev, aber ich verstand nicht, wie.

Variam starrte ihn an wie ein Hund einen Brocken Fleisch, doch es gelang ihm, den Blick loszureißen und sich umzusehen. Er ignorierte das Gold und das Silber, als wäre es gar nicht da. »Wohin würde sie gehen?«

Ich scannte den Raum mit meinen Wahrsagersinnen und nickte zu einem der seidenen Wandbehänge. »Fluchttunnel dahinter.«

Variam warf einen Blick in die Richtung, dann sah er zurück zu Jagadev, sichtlich hin und her gerissen. »Können wir sie einholen?«

»Nein«, seufzte ich. Ich hatte nach Zukünften gesucht, in denen einer von uns Anne einholte, und keine einzige gefunden. »Ich weiß nicht einmal, ob sie in den Tunnel gelaufen ist. Möglicherweise hat sie sich auch einfach mit der Hilfe des Dschinns einen Weg durch die Portalbanne erzwungen.«

»Hast du eine andere Möglichkeit, ihr zu folgen?«

»Wie zum Beispiel?«

»Ich weiß nicht. Deine neue Hand.«

»Wenn das so leicht wäre, hätte ich sie bereits gefunden. Anne steht ganz oben auf der Abschussliste des Rats, und sie achtet wirklich sehr darauf, sich nicht aufspüren zu lassen.«

»Also kannst du sie nicht finden.«

»Jap.«

»Verdammt.«

Einen Moment herrschte Schweigen. »Schön. Dann müssen wir wohl einfach ihn als Trostpreis nehmen.«

»Mm«, machte ich. Ich fragte mich, wie lange Anne gebraucht hatte, um Jagadev zu überwältigen und ihn so aufzuspießen. Um wie viele Minuten hatten wir sie verpasst? Meine Instinkte sagten mir, nicht viele. Vielleicht nur ein paar. Wäre ich schneller gewesen, hätten wir sie womöglich einholen können …

… und hätten dann was gemacht? Tja, genau das war das Problem, nicht wahr? »Wie lange, bis du wieder zurück sein musst?«

»Eine Weile.«

Ich sah Variam an. Etwas an seinem Tonfall gab mir das Gefühl, dass er sehr knapp rechnete. »Wir sollten wahrscheinlich sowieso aufhören, uns darüber zu unterhalten. Jagadev hört zu, seit wir hereingekommen sind.«

Jagadev öffnete die Augen. Die Pupillen waren golden und geschlitzt wie die einer Katze, und sie starrten frei von jeglichem Ausdruck auf uns herab. Variam machte einen Schritt nach vorn. Die Finger an seiner rechten Hand zuckten, und die Zukünfte voller Gewalt stiegen sprunghaft an.

»Vari«, sagte ich warnend.

»Kann er hören?«

»Und sprechen.«

»Warum?«, fauchte Variam.

»Weil Anne es so eingerichtet hat.« Ich fragte mich, was sie ihrem alten Feind zu sagen gehabt hatte und wie ich Jagadev dazu bringen könnte, es uns zu erzählen.

»Hey, Arschloch«, sagte Variam da. »Erinnerst du dich an mich?«

Jagadev starrte auf Variam herab.

»Du wirst mir jetzt genau sagen, was du getan hast«, sagte Variam. »Und wer dir geholfen hat. Wenn nicht …« Er spannte die rechte Hand an. »… sehen wir mal, wie gut dein Fell brennt.«

Jagadev blinzelte nicht einmal. Die Züge des Rakshasas waren schwer zu lesen, aber sogar an die Wand gespießt und reglos gelang es ihm irgendwie, auf Variam herabzublicken, als wäre der Feuermagier ein lästiges Insekt.

Variams Stimme klang drohend, und jetzt spürte ich die gewalttätigen Handlungen in naher Zukunft flackern. »Ich frag nicht noch mal.«

»Er wird nicht antworten, Vari.«

»Doch, wird er.«

»Nein, wird er nicht.« Ich ging immer noch die Zukünfte durch, erhielt flüchtige Blicke auf die sich wandelnden Möglichkeiten. »Ihn anzuzünden, bringt ihn nicht zum Reden. Ihm Gliedmaßen abzufackeln, bringt ihn nicht zum Reden. Er hat keine Angst vor dir.«

»Ach, ja?«, erwiderte Variam. »Dann lass uns das ändern …«

Unvermittelt sprach Jagadev, seine Stimme ein schnurrendes Grollen. »Dein Bruder war ein Feigling.«

Variam erstarrte.

»Er starb, während er um sein Leben flehte«, sagte Jagadev und hob leicht eine Augenbraue. »Möchtest du gern wissen, wie?«

»Halt’s Maul«, sagte Variam.

»Er flehte uns an, statt ihm seine Familie zu holen«, sagte Jagadev. »Er heulte und schrie, dass er den Rest von euch ausliefern würde, wenn wir ihn nur verschonten. Zuerst bot er seine Mutter an. Als das nicht half, dich. Er sagte, dass du auf seinen Ruf hin kommen, ihm blind vertrauen würdest und voller Eifer angelaufen kämst. Dass du ihn als Helden verehren würdest, obwohl …«

Variams Hand zuckte hoch.

Meine Hand berührte Variams gerade in dem Augenblick, in dem er seinen Zauber aussandte, und der Feuerstoß traf die Mauer rechts von Jagadev. Ein Wuuuff überhitzter Luft erklang. Ein Wandbehang zerging in Asche und brennenden Funken, und ein Stück goldbefriester Marmor schmolz und verformte sich.

»Vari!«, blaffte ich.

Vari wandte sich gegen mich, orangerotes Licht glühte um seine Hände. Sie waren nicht auf mich gerichtet – nicht ganz, aber fast. »Ich hab dir gesagt, du sollst mir nicht in die Quere kommen«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Er manipuliert dich«, gab ich scharf zurück. »Er hatte Jahre, um diese Begegnung zu planen, herauszufinden, wie genau er deine Knöpfe drücken muss. Denk nach!«

Flammen stiegen um Variam auf, und seine Augen leuchteten rot. Tod und Gewalt tanzten in den Zukünften, und nicht alles davon richtete sich gegen Jagadev. Ich starrte Variam an und behauptete mich. Einen langen Augenblick regte sich nichts bis auf das flackernde Feuer um Varis Körper; ich spürte die Hitze in meinem Gesicht und an den Händen, aber ich wich nicht zurück.

Dann machte Variam einen Schritt nach hinten. Das Feuer um ihn herum verdunkelte sich, und er stieß die Luft langsam und zischend aus. Die Zukünfte beruhigten sich. »Geh spazieren«, sagte ich. »Fünf Minuten. Ich sorge dafür, dass er noch hier ist, wenn du zurückkommst.«

»Besser wäre es«, sagte Variam.

»Du hast mein Wort.«

Variam bedachte Jagadev mit einem letzten Blick, dann machte er kehrt und ging den Weg zurück, den wir hereingekommen waren.

Ich wandte mich zu Jagadev um. Der Rakshasa war wieder verstummt. »Hallo, Jagadev«, sagte ich. »Wie lange ist es her, sechs Jahre? Obwohl das für dich wohl nicht sehr lang ist.«

Stille. Jagadev starrte mich aus seinen geschlitzten goldenen Augen ausdruckslos an. Aber nein – da war ein Ausdruck, etwas Ungewohntes. Ich war die Zukünfte durchgegangen, hatte flüchtige Blicke und Hinweise herausgepickt, und ganz plötzlich begriff ich, was ich da sah. »Du leidest gerade ziemliche Qualen, nicht wahr?«, fragte ich leise. »Das bewirkt dieser Zauber. Er lähmt dich nicht nur, er fügt dir größtmögliche Schmerzen zu. Es ist ein Wunder, dass du überhaupt sprechen kannst.«

Jagadevs Miene regte sich nicht, aber ich wusste, dass ich recht hatte. »Deshalb hat Anne dich am Leben gelassen«, sagte ich. »Sie hätte dich im Handumdrehen töten können, aber dann wäre es zu schnell vorbei gewesen, nicht wahr?« Ich legte den Kopf schief. »Was hatte sie zu sagen? Ich schätze, sie war dir nicht gerade dankbar für alles, was du für sie getan hast.«

Immer noch keine Antwort.

»Wenn du nicht redest, kann ich genauso gut Vari zurückrufen, damit er dich erledigt.« Ich wollte mich umdrehen und Vari zurückholen.

»Anne weiß, dass du sie verraten wirst«, sagte Jagadev.

Ich schwieg, mitten in der Drehung erstarrt. »Du denkst, du kannst dich mit ihr gegen eure gemeinsamen Feinde verbünden.« In Jagadevs Stimme war keine Spur seiner Schmerzen zu hören: Sie klang aalglatt, verächtlich. »Sie weiß, dass du dich gegen sie wendest, sobald du kannst. Sie rechnet damit, und du wirst versagen.«

Ich verspürte einen furchtsamen Stich. Mir war klar, dass Jagadev lediglich riet, aber seine Mutmaßungen waren gefährlich nah an der Wahrheit. »Netter Versuch.«

»Sie kennt deine Pläne, Verus. Aber kennst du auch ihre?« Jagadev hob eine Augenbraue. »Ich denke nicht. Wenn sie zuschlägt, wird dir deine ganze Wahrsagerei nichts nutzen.«

»Das machst du immer, oder?«, erwiderte ich. »Misstrauen säen, Menschen gegeneinander aufbringen. All diese Leute draußen in der Eingangshalle, die Männer und die Vanara … Ich wette, du hast ihnen eine sehr überzeugende Geschichte erzählt. Wie gut sind sie damit gefahren?«

»Und doch bist du hier«, sagte Jagadev. »Denn egal wie sehr du es auch zu verbergen versuchst, du wünschst dir mein Wissen, meine Weisheit. Wie alle Magier. Wie alle Menschen.«

Da hatte Jagadev nicht ganz unrecht. Der Rakshasa war Hunderte Jahre alt, wenn nicht sogar Tausende. Er hatte Zeit gehabt, mehr Reichtum und Geheimnisse anzuhäufen, als sich die meisten Magier auch nur erträumen konnten. Die Geheimnisse wären am wertvollsten: In seinem Geist würden sich die Schlüssel zu ganzen Königreichen finden. Ich verspürte die Verlockung von Jagadevs unausgesprochenem Angebot. Half ich ihm, würde ich Zugang zu dem Wissen erlangen, das nur er besaß. Dafür würde ich ihn natürlich am Leben erhalten müssen …

… und damit würde ich Variam verraten. Und sobald ich Jagadev beschützt hätte, würde er mich genauso verraten. Der Rakshasa hatte Jahrhunderte mit solchen Intrigen zugebracht. Er würde mir alles versprechen und nichts als den Tod bringen.

»Weißt du, es ist schon lustig«, sagte ich. »Du hättest so oft die Möglichkeit gehabt, Anne und Variam zu töten, während sie als deine Mündel im Tigerpalast lebten. Ich meine, es waren die letzten lebenden Abkömmlinge der Magier, die deine Frau umgebracht hatten, nicht wahr? Und dir ist es gelungen, sie deiner Macht zu unterstellen, sie unter deinem eigenen Dach leben zu lassen. Warum hast du dich also zurückgehalten?« Ich sah Jagadev an. »Ich glaube, es lag daran, weil sie die Letzten sind. Sobald sie tot sind, bleibt dir nichts. Nachdem du dich also endlich dazu entschlossen hattest, Anne zu töten, hast du sie nicht einfach sauber ermorden lassen, denn das reichte dir nicht, oder? Du hast sie auf jede dir mögliche Weise zerstören wollen. Und jetzt macht sie das Gleiche mit dir. Sie hätte dich erledigen können, aber stattdessen hat sie sich entschieden, mit ihrem Essen zu spielen. Das hat sie wohl von dir gelernt.« Ich schüttelte den Kopf. »So viel zu deiner Weisheit.«

»Du weißt nichts über Anne.«

»Ich weiß genug«, sagte ich. »Und was ich nicht weiß, ist definitiv nicht wert, was du dafür haben möchtest. Also nein, Jagadev. Ich mache keinen Deal. Du stirbst genau hier in diesem Zimmer. Mich interessiert nur, ob du irgendwelche letzten Worte hast.«

»Letzte Worte?«, entgegnete Jagadev. Er hielt inne, dann wurde seine Stimme rau, tödlich. »Nimm das als deine letzten Worte, Magier: Vielleicht sterbe ich hier, aber bevor das Jahr herum ist, werden du und dein Kuli mir folgen. Ich habe etliche Angehörige deiner Art umgebracht, doch neben der Zahl derer, die durch die Hände deiner Geliebten sterben, werde ich verblassen. Und du wirst derjenige sein, der das möglich macht. Ihr Name wird voller Schande behaftet in Erinnerung bleiben und deiner dazu.«

Einen Moment stand ich da und sah Jagadev an. »Vari! Wir sind fertig«, rief ich dann.

Schritte erklangen, und Variam erschien, er hatte etwas über einem Arm liegen. Er ignorierte mich, sah Jagadev geradeheraus an. »Du sagst kein weiteres Wort über irgendjemanden aus meiner Familie. Verstanden?«

Jagadev blickte Variam verächtlich an. Die grünschwarze Energie des Zaubers wirbelte immer noch um ihn herum. Ich fragte mich, wie lange es dauern würde, bis sie ihn umbrachte.

»Ich will nur eins wissen«, sagte Variam. »Warum?«

»Warum du?« Jagadev klang fast amüsiert. »Bist du wirklich so unwissend?«

»Ich weiß, warum ich. Den Teil hat Alex mir erzählt. Ich will nur wissen, warum du all diese Scheiße gemacht hast. Wie kann es das wert sein? Wie konnte es das jemals wert sein?«

»Du könntest es nicht verstehen.«

»Was verstehen?«, wollte Variam wissen. »Du hättest überall hingehen können, alles tun. Stattdessen hast du zweihundert Jahre damit zugebracht, Leute zu töten, die nie auch nur von dir gehört hatten?«

»Oh, dein Bruder hatte von mir gehört«, sagte Jagadev. »Zumindest bis …«

Variams Hand zuckte erneut hoch, und dieses Mal hielt ich ihn nicht auf.

Feuer erblühte wie eine Miniatursonne. Der Lärm war etwas zwischen einem Pochen und einem Brüllen, dann traf eine Hitzewelle mein Gesicht. Ich hatte die Hände gehoben, um es zu schützen, und trotz meiner Rüstung spürte ich, wie meine Haut versengt wurde. Ein Übelkeit erregender Gestank nach verbrannten Haaren und Fleisch erfüllte den Raum.

Ich senkte die Hand wieder und sah, dass Jagadev verschwunden war. Eine halbrunde Vertiefung hatte sich in die Wand eingebrannt, den Fels verkohlt. Die Reste des Rakshasas, vermischt mit der abkühlenden Lava, lagen darunter als schwarze Schlacke.

»Tja. Du hattest ihn gewarnt.«

Variam erwiderte nichts. Schweigend standen wir da und betrachteten die Überreste.

Etwas regte sich in den Zukünften. Ich sah voraus, und ein Blick verriet mir, was ich wissen musste. »Komm. Wir haben zu lange gebraucht.«

»Ja.« Variam riss sich von Jagadevs Leiche los und wollte sich der Tür zuwenden.

»Nicht da lang.«

Er hielt inne. »Mehr von Jagadevs Leuten?«

»Nicht Jagadevs«, sagte ich. »Die gleichen Typen, denen ich draußen begegnet bin.« Es kamen mehr Soldaten, und dieses Mal waren auch Adepten und Magier dabei. »Chinesischer Rat.«

»Scheiße«, sagte Variam. »Bei den Typen möchte ich mich nicht herausreden müssen.«

»Solange ich in deiner Nähe bin, glaube ich nicht, dass sie dir dazu Gelegenheit geben.« Die Räte der verschiedenen magischen Nationen stehen nicht immer auf bestem Fuße miteinander, aber sie teilen ihre Informationen. Ich hielt auf den Wandbehang zu. »Nehmen wir die Hintertür.«

»Wie können die überhaupt hier sein?«, fragte Variam, während ich den Seidenvorhang beiseitezog und eine glatte Wand zum Vorschein kam.

»Entweder haben wir einen Sensor ausgelöst, oder Jagadev hat sie gerufen.« Ich fuhr mit der Hand über die Wand, und meine Finger fanden eine Vertiefung; ich drückte darauf, und mit einem Klicken öffnete sich ein Spalt im Stein. Ich stieß dagegen, woraufhin der glatte Marmor sich drehte und einen dunklen Durchgang enthüllte.

»Das wäre sein Stil, nicht wahr?« Variam trug immer noch dieses Stoffbündel über dem linken Arm, aber mit seiner Rechten schickte er orangerote Flammen über meine Schulter, und das Licht erhellte den Felsentunnel.

»Verschließ ihn hinter uns«, sagte ich und trat hindurch. Variam folgte mir. Mit einem weiteren Klicken erlosch das Licht aus dem Raum dahinter und mit ihm der Gestank nach Verbranntem. »Ja, vermutlich. Einfach ein letztes Fick dich! an denjenigen, der ihn getötet hat. Oh, und er hat den Laden auf Selbstzerstörung aufgerüstet.«

»Warte, was?«

»Wir haben aber Zeit«, sagte ich. Ich hatte den Zauber während unserer Unterhaltung bemerkt. Jemand, vermutlich Anne, hatte etwas mit dem Auslöser angestellt. Er würde verzögert hochgehen, doch er war nicht abgeschaltet. »Zwanzig Minuten mindestens.«

»Was ist es, eine Bombe?«

»Irgendeine Form eines Dimensionstors, das diesen Berg von innen nach außen kehren und dann den Inhalt Gott weiß wohin abstürzen lässt.«

»Okay, dann sollten wir nicht warten, um es rauszufinden.« Variam wich herabgefallenen Tunneltrümmerteilen aus. »Wie weit reichen diese Portalbanne?«

»Nicht bis zum Rand des Bergs«, sagte ich. Die Banne über Jagadevs Palast waren stark, aber kein Bann konnte unbegrenzt angelegt werden. »Wir laufen noch ein paar Minuten weiter, dann sind sie so weit abgeschwächt, dass wir … Oh, um Gottes willen.«

»Was ist jetzt los?«

»Jemand kommt durch den Gang auf uns zu. Los, weiter.«

Ich beschleunigte meine Schritte, durchsuchte die Zukünfte vor uns. Variam beeilte sich, mir zu folgen, seine kürzeren Beine machten drei Schritte für zwei von mir. Orangerotes Licht von seinen Flammen flackerte über die Wand, warf tanzende Schatten. »Noch mehr Ratsleute?«

»Schön wär’s«, sagte ich. »Rachel.«

»Ernsthaft? Schon wieder diese irre Bitch?« Ich hörte ein Klackern, als Variam über einen Stein stolperte. »Gelangen wir in den Bereich außerhalb der Banne, bevor sie uns erreicht?«

»Ja.«

Kurz schwieg er. »Kommen wir so weit und können ein Portal beschwören, bevor sie …«

»Nein.«

»Können wir …«

»Nein.«

»Wir könnten …«

»Das Gelände bietet ihr den größeren Vorteil.«

»Es ist wirklich nervig, wenn du das machst.«

»Wir haben keine Zeit zu streiten«, sagte ich. »Da ist eine Fluktuation in der Bannabdeckung in etwa dreißig Metern. Wenn du dort ein Portal in Gang setzt, halte ich sie lange genug auf, sodass du es vollenden kannst.«

»Bist du sicher …«

»Ja.«

Nach dreißig Metern bog der Gang nach rechts. Die Banne waren für meine Magiersicht immer noch eindeutig erkennbar, aber ich spürte die Schwankungen, die in diesem Teil des Tunnels die ersten Schwachstellen verrieten. Variam schuf das Portal und warf mir einen Blick zu, der besagte: Damit liegst du mal besser richtig.

Vor uns bewegten sich die Zukünfte. Rachel war losgerannt. »Sie ist in dreißig Sekunden hier«, sagte ich. »Mach weiter mit dem Portal und lass dich nicht von Auflösungszaubern oder Einstürzen ablenken.«

»Ja, Mama. Solltest du dich nicht um sie kümmern?«

Ich lief weiter, wählte meine Position aus und wartete.

Seegrünes Licht erblühte, erhellte eine menschliche Gestalt. Der Klang der Schritte veränderte sich, wurde von einem rasanten Tempo zu einem steten, unablässigen Klack-klack-klack. Das Licht wurde heller um Rachels Hände und enthüllte ihr Gesicht.

Ihr war es nicht gut ergangen, seit wir uns zuletzt begegnet waren. Die Dominomaske verbarg die obere Hälfte ihres Gesichts, aber nicht die Falten der Anspannung im unteren Teil und am Kiefer. Ihre Kleider waren schmutzig und zerrissen, und der Hass in ihren Augen, als ihr Blick meinem begegnete, war wie ein körperlicher Schlag. Zuvor hatte ich bereits gedacht, dass Rachel mich so sehr gehasst hatte, wie es einem Menschen nur möglich war. Aber da hatte ich mich geirrt.

Energie umwirbelte ihre Hände, während sie weiter vorwärts stolzierte. Sie hielt nicht an und wurde nicht langsamer, und ich verspürte den Anflug eines Déjà-vus. In einem Tunnel gefangen mit einer mächtigeren Magierin vor mir …

Nein. Ich schüttelte die Erinnerung ab. Nicht länger mächtiger. Ich zog meine Waffe, hob den Lauf und richtete ihn auf Rachels Kopf.

Sie reagierte sofort. Ein seegrüner Strahl zuckte vor.

Ich wich in dem Moment aus, in dem die Zukunft sich verfestigte, aber auch so schaffte ich es kaum. Der Strahl schoss durch die Lücke zwischen meinem Arm und Körper, dann traf er den Fels hinter mir und löste einen tragenden Bereich der Tunnelwand auf.

Ich rannte bereits davon, als die Decke mit einem ohrenbetäubenden Rumpeln und Dröhnen einbrach. Steine sprangen um meine Knöchel, aber die ganze Sache war in Sekunden vorüber, und ich verlangsamte meine Schritte. Eine Staubwolke ließ meinen Mantel um mich herum aufwallen und zerzauste mein Haar.

Variam wirkte immer noch seinen Portalzauber, eine Augenbraue hochgezogen. »Lass dich nicht von Einstürzen ablenken, hm?«

Ich hörte ein Grollen, als Rachel weitere Auflösungszauber von der anderen Seite abfeuerte. Es würde ihr nichts nutzen: Mehr von dem Berg würde zusammenbrechen und jegliche Löcher ausfüllen, die sie schuf. »Lass uns zusehen, dass wir hier wegkommen.«

Variams Zauber war vollendet, und ein orangerotes Portal öffnete sich vor uns. Wir traten hindurch und ließen den Himalaja hinter uns zurück.

2

Das Portal schloss sich mit einem Flackern hinter uns. Wir kamen in einem unberührten Gebiet heraus, mitten in der Nacht, und es lag vollkommen eben und verlassen vor uns. Struppige Büsche reichten uns bis zu den Knöcheln, dazwischen lagen Kies und Steine, alle vom Licht des Mondes an einem klaren Himmel erhellt. Die Landschaft dehnte sich zu allen Seiten ohne ein Anzeichen auf Leben oder Veränderung aus.

»Wo sind wir?«, fragte ich. Ich zitterte ein wenig. Die Luft war kühl im Vergleich zu vorher.

»Mojave-Wüste«, sagte Variam. Er arbeitete bereits am nächsten Portal, orangerotes Licht glühte um seine Hände, und er runzelte konzentriert die Stirn. »Wurden wir verfolgt?«

»Nein … ja«, sagte ich. Es ist schwer, einem Portal zu folgen, aber nicht unmöglich, besonders, wenn man sehr motiviert ist.

»Deleo? Nein, brauchst nicht zu antworten, natürlich die verdammte Deleo. Wie lange?«

»Drei bis vier Minuten. Ehrlich, ich bin beeindruckt, dass sie es durch den Tunneleinsturz geschafft hat.«

»Beeindruckt, genau«, sagte Variam säuerlich. »Hoff besser darauf, dass ich dieses Portal beim ersten Versuch hinbekomme.«

Ich tätschelte Variams Schulter. »Ich glaube an dich.«

Er verdrehte die Augen. »Also, ich weiß, die Liste mit Leuten, die dich umbringen vollen, ist verdammt lang. Aber geht es nur mir so, oder möchte Deleo dich wirklich noch dringender töten?«

»Das geht nicht nur dir so.«

»Ich hatte irgendwie gehofft, dass Richard sich ihrer entledigt und uns so den Ärger erspart hätte.«

»Wäre nett gewesen, aber nein«, sagte ich. »Weiß eigentlich nicht, wie es zwischen ihnen lief, aber soweit ich gehört habe, ist sie seither nicht mit ihm gesehen worden. Also ist sie entweder gefeuert und gibt mir dafür die Schuld, oder Richard hat sie geschickt, als letzte Chance, sich selbst zu beweisen.«

»Macht das wirklich einen Unterschied?«

»Nein.«

Variams Portal öffnete sich, und wir traten hindurch in die nächste nächtliche Wildnis. Sie sah der letzten ähnlich, nur dass es weniger Steine gab und dafür mehr Sand und Kakteen, die im Mondlicht lange Schatten warfen. »Wo sind wir jetzt?«, fragte ich.

»Mexiko«, antwortete Variam. »Sonora-Wüste.« Er war bereits am Zauber für Portal Nummer drei. »Hör mal. Es ist schon auffällig, aber die Chancen, dass Deleo auftaucht, wann immer wir auf einer Mission sind, stehen um die fünfzig zu fünfzig.«

»Ja.«

»Scheint nicht, als würde sie damit aufhören.«

»Wohl nicht.«

»Hast du mal daran gedacht, sie dazu zu bringen, damit aufzuhören?«, fragte Variam. »Ich meine, wenn man bedenkt, wie viele Todesopfer du anhäufst, weiß ich, dass ich dir sagen muss, du solltest kürzertreten, aber was, wenn wir uns eine gute Stelle aussuchen, sobald sie uns das nächste Mal folgt, und …« Er nahm eine Hand weg von dem Zauber, den er wirkte, und fuhr sich mit einem Finger über den Hals.

Ich seufzte, stieß den Atem in einer Wolke aus. Hier war es etwas wärmer. »Das ist nicht so einfach.«

»Weil ihr zusammen Lehrlinge wart?«

»Nein«, antwortete ich. Ich hatte Rachel einmal nahegestanden, aber davon war herzlich wenig übrig. »Sie hat selbst einen Dschinn.«

Variam warf mir stirnrunzelnd einen Blick zu. »Ernsthaft?«

»Wollte ich dir schon früher erzählen, doch irgendwie wurde ich abgelenkt«, sagte ich. »Aber ja, das war damals, als wir noch Lehrlinge waren. Tatsächlich bin ich ziemlich sicher, dass sie in genau dem Moment aufhörte, Lehrling zu sein.«

Das Portal öffnete sich, und blendendes Licht ließ mich blinzeln, bevor Variam rasch das Leuchten dämpfte und das Oval mit einem Magieschleier abschirmte.

Wir traten in helles Tageslicht. Eine im Zenit stehende Sonne strahlte sengend von einem wolkenlosen Himmel herab, und die Luft war heiß und trocken. Wir standen auf einem kleinen Felshaufen inmitten von gewaltigen goldenen Sanddünen. Ich wandte mich an Variam. »Ernsthaft?«

»Was?«, fragte Variam.

»Wir sind in …« Ich schwieg kurz. »Saudi-Arabien? In der Wüste?«

»Was ist das Problem?«

»Was hast du nur mit Wüsten?«

»Ich mag Wüsten.«

Ich verdrehte die Augen. »Egal. Jedenfalls ging das Bindungsritual schief, und das ist einer der Gründe, aus denen sie so durchgedreht ist. Ich bin ziemlich sicher, sie kann die Mächte des Dschinns nicht zuverlässig nutzen. Aber sie sind immer eine Option, und selbst wenn nicht, ist ihre Bilanz, meine Bluffs zu durchschauen, wirklich gut. Ich möchte wirklich nicht in eine direkte Konfrontation mit ihr geraten, wenn ich es vermeiden kann.«

»Also ist der Plan … was? Darauf warten, dass ihr langweilig wird und sie aufgibt?«

»Nein«, sagte ich. »Ich habe jemanden, der auf Abruf ist und vielleicht helfen kann. Falls nicht … sie ist mein Problem. Ich kümmere mich darum.«

Ein paar Sekunden lang standen wir in der Affenhitze. Die Luft fühlte sich an wie in einem Backofen, und der grelle Glanz der Sonne sorgte dafür, dass ich mir die Augen abschirmen wollte. »Wirst du klarkommen?«, fragte ich Variam.

»Keine wütenden Voicemails«, sagte er. »Solange ich in der nächsten Viertelstunde zurückkehre, ist alles fein.«

»So habe ich das nicht gemeint.«

»Ja, ich weiß.« Variam warf mir einen Blick zu, dann sah er zu Boden, kratzte mit dem Zeh über die Steine. »Ich bin nicht sicher.« Er hielt inne. »Denkst du, was er gesagt hat, stimmt?«

Es zeigte, wie besorgt Variam sein musste, wenn er so etwas fragte. »Ich denke, er hat gesagt, was immer uns seiner Meinung nach am unglücklichsten machen würde.«

»Heißt nicht, dass er unrecht hatte.«

»›Was Menschen Übles tun, das überlebt sie. Das Gute wird mit ihnen oft begraben.‹«

Variam sah mich missbilligend an. »Wenn das ein Versuch ist, dafür zu sorgen, dass ich mich besser fühle, machst du einen echt beschissenen Job.«

»Jagadev hat herzlich wenig Gutes und jede Menge Böses getan«, sagte ich. »Aber was er Anne angetan hat, könnte zu Schlimmerem führen als alles andere zusammengenommen. Richard und Morden haben Anne diesen Dschinn beschafft, doch Jagadev und Sagash haben sie auf den Weg gebracht, der dorthin geführt hat.«

»Und jetzt, da Jagadev tot ist, wissen wir, wohin sie sich als Nächstes wendet.«

Ich nickte. »Es wird schwer sein, sie aufzuhalten.«

»Ich mache mir keine Sorgen darum, dass sie es auf Sagash abgesehen hat.«

Ich wartete, bis Variam nach England zurückportete, dann holte ich einen Portalstein für eine Reise allein heraus. Sobald ich mich in einer Gegend mit Mobilfunkabdeckung befand, wählte ich. Es klingelte eine Weile, bis ein Klicken erklang und eine grollende Stimme sagte: »Ja.«

»Ich bin’s.«

»Und?«

»Ich bin ihr wieder begegnet. Musste mich absetzen.«

»Das hast du mir nicht erzählt.«

»Sie warnt mich nicht gerade vor.«

»Bist du Wahrsager oder nicht?«

Als Variam gefragt hatte, warum ich mich Rachel nicht entledigte, hatte ich ihm die Wahrheit gesagt, aber nicht die ganze Wahrheit. Der Magier am anderen Ende der Leitung war Cinder, und er hatte seine eigenen Gründe, Rachel lebend in die Finger bekommen zu wollen. »Letztes Mal wolltest du, dass ich Deleo finde«, sagte ich. »Ich sollte sie dazu bringen, mich aufzuspüren, sodass du dann anwesend sein könntest und sie sich zuerst mit dir auseinandersetzen müsste.«

»Und?«

»Ich bin nicht sicher, wie gut das funktioniert.«

»Wir hatten einen Deal.«

»Haben wir noch, aber ich warne dich, sie ist wirklich durchgedreht. Wenn du zwischen uns gerätst, glaube ich nicht, dass es so enden wird, wie du es dir erhoffst.«

»Mein Problem, nicht deins.« Cinders Stimme klang entschieden. »Machst du es?«

Ich seufzte. »Ja, ich mache es.«

Cinder legte auf, und ich ließ das Telefon mit einer Grimasse sinken. Rachel war nicht mein größtes Problem – sie war nicht einmal unter den Top fünf –, aber sie war eine zusätzliche Komplikation, die ich wirklich nicht brauchte. Ich war nicht sicher, ob ich es mir leisten konnte, mich bei alldem, was sonst lief, auch mit ihr auseinanderzusetzen.

Aber Cinder war einer der ganz wenigen Verbündeten, die mir noch blieben, und das hieß, ich würde eine Möglichkeit finden müssen, ihn bei Laune zu halten. Und was die Probleme anging, hatte ich noch einen Anruf ausstehen, einen, der sehr viel unangenehmer sein würde als der letzte. Zeit, sich darauf vorzubereiten.

Ich schritt die Waldlichtung ab, die ich für die Unterhaltung ausgewählt hatte, und traf die nötigen Vorkehrungen. Es war schwer, sich daran zu erinnern, dass ich früher einmal jemanden hatte anrufen können, ohne erst eine Stunde lang sicherzustellen, dass ich nicht dabei aufgespürt oder umgebracht wurde. Nachdem ich die Vorkehrungen beendet hatte, holte ich meinen Kommunikator hervor, prüfte die Zukünfte ein letztes Mal und lenkte dann Energie hinein. »Hallo, hallo«, sagte ich in den Fokus. »Test, eins, zwei, drei.«

Kurz herrschte Schweigen, dann drang eine vertraute Stimme aus dem Kommunikator. »Hallo, Magier Verus«, sagte Talisid. »Ich verstehe dich sehr gut.«

Ich konnte Talisid nicht sehen – der Fokus beschränkte sich auf Audio –, aber ich konnte ihn mir vorstellen, ordentlich gekleidet in einen Businessanzug, kahl werdend und ernst dreinblickend. Ich kannte Talisid seit Langem, und den größten Teil dieser Zeit hatten wir auf derselben Seite gestanden. Das war nun nicht mehr so.

»Hi, Talisid«, sagte ich. »Hör mal, ich weiß, es ist eine Weile her, und ich würde ja gern vorbeikommen und quatschen, aber ich glaube nicht, dass es die beste Zeit für ein Treffen ist. Könntest du also deine Chefs dazuholen?«

»Das wird nicht nötig sein.«

»Bitte, nimm das nicht persönlich, aber ich würde bei dieser Sache lieber nicht über einen Vermittler gehen.«

»Ich handle in dieser Angelegenheit als Ratsrepräsentant.«

»Um Himmels willen, Talisid«, sagte ich. »Jedes Mitglied des Seniorrats sitzt gerade da und lauscht dieser Unterhaltung. Kannst du aufhören, meine Zeit zu vergeuden, und sie einfach dazuschalten?«

»Ich fürchte, das ist nicht möglich.«

Ich fluchte stumm. Wenn Talisid nicht nachgab, war das ein sehr übles Zeichen.

»Ich gehe davon aus, dass du einige Informationen hast, die du anbieten willst?«, fragte er, da ich nicht antwortete.

»Du glaubst, ich rufe deshalb an?«

»Ich hatte den Eindruck, dass du darauf hoffst, deine Seite der Geschichte darzustellen«, sagte Talisid. »Ich kann mich irren.«

»Talisid, deine Chefs haben mich angeklagt, für schuldig befunden und verurteilt, während ich nicht einmal anwesend war«, sagte ich. »Sie haben abgewartet, bis ich die War Rooms verlasse, dann haben sie einen Beschluss gefasst, der meine Ergreifung, tot oder lebendig, autorisiert. Sie haben überaus deutlich gezeigt, wie sehr sie meine Seite der Geschichte interessiert.«

»Du wurdest nicht angeklagt und für schuldig befunden. Eine Anklage wurde erhoben, aber kein offizielles Urteil kann gefällt werden, bis das Verfahren vollständig …«

»Kannst du mir diesen Scheiß ersparen?«

»In Ordnung, Magier Verus«, sagte Talisid. »Wenn du keine Informationen vorlegen willst, worüber möchtest du dann reden?«

Magier Verus, dachte ich. Nicht Ratsmitglied oder nur Verus. »Ich will verhandeln.«

»Verhandeln …?«

»Einen Waffenstillstand.«

»Waffenstillstände sind für Kriege.«

»Worin wir uns gerade befinden.«

»Lass mich sichergehen, dass ich dich richtig verstehe«, erwiderte Talisid. »Willst du sagen, dass du Richard Drakhs Kabale repräsentierst?«

»Ich repräsentiere mich selbst.«

»Der Rat steht nicht mit dir im Krieg.«

»Doch, tut er, seit er diesen Beschluss erlassen hat.«

»Die Anklage gegen dich wurde erhoben, weil es erdrückende Beweise gibt, dass du mehrfache und ernsthafte Verletzungen der Konkordia begangen hast«, sagte Talisid. »Falls du irgendeinen Beweis hast, den du zu deiner Verteidigung anführen kannst, werden wir ihn erwägen, aber …«

»Ihr habt mich geächtet«, sagte ich. »Was heißt, die Konkordia ist für mich vollkommen irrelevant, da ich nicht länger den Ratsgesetzen unterstehe.«

»Repräsentierst du irgendjemand anderen in diesen Verhandlungen?«

»Nur mich.«

»Magier Verus …« Talisid klang langsam ungeduldig. »Du hast sichtlich eine irrige Vorstellung davon, wie das Gesetz des Rats funktioniert.«

»Nein, Talisid. Ich denke, ich habe eine sehr realistische Vorstellung davon, wie das Gesetz des Rats funktioniert. Es läuft darauf hinaus, wie viel Macht man besitzt. Du hast bereits versucht, diese Macht gegen mich direkt einzusetzen, und das ging nicht sonderlich gut. Jetzt möchte ich sehen, ob du bereit dazu bist, Alternativen zu erwägen.«

»Ich weiß wirklich nicht, welche Alternativen dir vorschweben«, sagte Talisid. »Du hast die Konkordia mehrfach und schamlos verletzt, sogar ohne deine Beteiligung an Sal Sarques Mord zu bedenken. Meinst du wirklich, all das wird einfach unter den Teppich gekehrt?«

»Ich denke, ihr trefft die Entscheidungen danach, was auch immer politisch zweckmäßig ist«, sagte ich. »Vor einem Monat saß ich im Star Chamber, und ich kann dir versichern, dass der Rat völlig damit einverstanden ist, Brüche der Konkordia zu billigen, solange es zu seinem Vorteil gereicht.«

»Du sitzt jetzt nicht im Star Chamber.«

»Nein. Diejenigen, die im Star Chamber sitzen, sind die sieben Mitglieder des Seniorrats, die dieser Unterhaltung zuhören.« Ich schwieg kurz. »Sorry, sagte ich sieben? Ich meinte sechs.«

In der Leitung wurde es eine Sekunde lang still, und als Talisid wieder sprach, war sein Tonfall vorsichtiger. »Was hoffst du, mit diesen ›Verhandlungen‹ zu erreichen?«

»Gerade im Moment stehe ich noch auf der Liste der Meistgesuchten des Rats«, sagte ich. »Was heißt, ihr schickt Wächter und Jägerteams nach mir aus. Was wiederum heißt, ich muss sie töten, kampfunfähig machen oder ihnen ausweichen. Das ist nervig. Ich biete einen Waffenstillstand mit einer Aussicht auf ein permanentes Abkommen an.«

»Und im Gegenzug dafür würdest du was bieten …?«

»Das habe ich bereits gesagt. Ihr hört auf, mich umbringen zu wollen, und ich höre auf, euch umbringen zu wollen.«

»Ich fürchte, da musst du ein bedeutend besseres Angebot abliefern.«

»Ich würde die Bedingungen nur zu gern eingehender diskutieren«, sagte ich. »Ich wäre bereit, meinen Platz im Juniorrat aufzugeben, zum Beispiel. Aber zuerst müsst ihr die Feindseligkeiten gegen mich einstellen.«

»Verus, bleib realistisch.« Talisid klang wieder frustriert. »Ich will dir helfen, aber du kannst dem Rat nicht auf diese Weise drohen. Du machst alles nur schlimmer.«

»Ich drohe ihm nicht. Sie versuchen, mich zu verhören und zu töten. Ich reagiere nur auf die gleiche Art und Weise.«

»Du bist ein Mann.«

»Ja, das dachte Sal Sarque auch.«

Wieder herrschte Schweigen. »Ich überbringe dem Rat deine Nachricht«, sagte Talisid schließlich. »Jedoch nehme ich stark an, dass sie höchst unwahrscheinlich …«

»Du wirst gar nichts überbringen, weil sie gerade zuhören. Ich habe dir bereits gesagt, lass den Scheiß. Einfache Antwort, bitte. Ja oder nein?«

»Wie ich sagte, ich überbringe dem Rat deine Nachricht.«

»Ja. Oder. Nein.«

»Ich fürchte, es ist nicht so einfach, wie …«

Ich deaktivierte den Fokus, umklammerte ihn kurz, dann schleuderte ich ihn mit aller Kraft zu Boden. Er bohrte sich in die Erde und blieb stecken. »Scheiße!« Ein paar Schritte entfernt stand ein Baum; ich schritt darauf zu und trat dagegen, fest. Schmerz durchzuckte mein Bein. Der Baum rührte sich nicht.

Ich stürmte auf der Lichtung auf und ab, ließ meinen Gefühlen freien Lauf. Dumme, selbstgerechte Arschlöcher! Ich wusste, wie ausgelastet der Rat war – um mich weiter zu jagen, mussten sie Kräfte aufwenden, die sie dringend anderweitig brauchten. Was zur Hölle hatte ich getan, dass sie mich so sehr hassten?

Okay, irgendwie kannte ich die Antwort auf diese Frage.

Ich schüttelte den Kopf und richtete die Gedanken auf die Gegenwart. Wie erwartet unternahm der Rat mehrere Aufspürversuche nach mir, und ich verbrachte ein paar Minuten mit dem Schicksalsweber, um sie zu vereiteln. Danach beugte ich mich herab, zog den Kommunikator aus dem Dreck und wirkte eine Reihe von Portalen, die mich nach Hause bringen würden.

Am späten Nachmittag kehrte ich in die Niederung zurück. Die schwebende Insel lag friedlich da im gelbgoldenen Licht, der Himmel war tiefblau, verblasste schon zu Grün. Vögel sangen in den Bäumen, und ich folgte dem Pfad durch die Wälder, wobei Gras unter meinen Füßen raschelte.

Früher einmal hatte ich mich an vielen Orten sicher gefühlt. Mein Zuhause in Camden, mein Unterschlupf in Wales, Arachnes Höhle unter Hampstead Heath. Jetzt war die Niederung alles, was mir geblieben war, und sie als sicher zu bezeichnen, wäre zu viel gesagt. Schattenreiche waren schwer aufzuspüren oder zu belagern, und die Banne, die wir darübergelegt hatten, machten es noch komplizierter, aber wenn der Rat verzweifelt genug hereinwollte, konnte er es schaffen. Ich hatte den Platz bereits einmal fluchtartig verlassen, und nur unablässige Wachsamkeit und der Einsatz des Schicksalswebers bewahrten mich davor, es wieder tun zu müssen.

Jetzt, da mein Temperament abgekühlt war, konnte ich erkennen, dass es dumm gewesen war, um einen Waffenstillstand zu bitten. Für den Rat war ich ein Krimineller und ein Einzelgänger. Ich war davon ausgegangen, dass Sal Sarques Tod sie erschüttert haben könnte, aber ich hatte nicht bedacht, wie es für sie aussehen musste. Aus ihrer Sicht hatten Richard und Anne Sarque getötet, nicht ich. Ich war inzwischen wesentlich gefährlicher, wenn sie mich angriffen, aber das wussten sie nicht.

Warum hatte es mich dann so verärgert? Weil ich mich nicht damit auseinandersetzen wollte. Ich hatte das Problem mit Annes Besessenheit zu lösen und Richard im Hintergrund. Ich wollte mich nicht auch noch mit diesem Scheiß vom Rat befassen müssen.

Tja, was ich wollte, tat allerdings nichts zur Sache. Der Rat war mein Feind, und das würde sich nicht ändern, solange ich nichts unternahm.

Meine Hütte in der Niederung ist einfach, nicht viel mehr als ein Raum mit einem Bett, einem Stuhl und einem Tisch. Ich machte mir Abendessen und nahm es mit an den Tisch am Fenster. Die Vorräte in der Niederung waren größtenteils von Anne angelegt worden, und seit sie weg war, aß ich sie nach und nach auf. Ich würde mehr besorgen müssen, aber bisher hatte ich das aufgeschoben – es wäre ein weiterer Schritt hin zur Akzeptanz, dass sie weg war. Nachdem ich fertig gegessen hatte, spülte ich den Teller, stellte alles zurück in den Schrank und ging hinaus, um die anderen Bewohner der Niederung zu suchen.

Karyos war bei ihrem Baum, wo sie im Schneidersitz im Gras saß. Sie musterte gerade einen kleinen Schössling, berührte ihn vorsichtig mit den Fingerspitzen. Als ich herankam, blickte sie auf, dann wieder hinab. Ich setzte mich auf einen umgestürzten Baum.

Die Baumnymphe sieht aus wie ein junges Mädchen mit fast menschlichen Gesichtszügen, aber eben nicht ganz. Ihre Haut ist blassgolden, und ihr Haar hat die Farbe von Rinde. Beides könnte als menschlich durchgehen, wenn man nicht zu genau hinsieht. Müsste man ihr Alter erraten, würde man vielleicht neun oder zehn sagen. Ihr echtes Alter liegt entweder bei zwei Wochen oder ein paar tausend Jahren, je nachdem, wie man rechnet. Wir teilten uns die Niederung seit ein paar Wochen, und ich ergründete immer noch, wie ich mich mit ihr in Verbindung setzen sollte.

»Wie war dein Tag?«, fragte ich.

Karyos zuckte mit den Schultern.

Ich nickte in Richtung des Schösslings. »Lässt du ihn wachsen?«

»Mein Baum ist allein«, sagte Karyos. Sie sprach fließend Englisch, wenn auch mit einem merkwürdigen Akzent, der zu keinem Land passte, das ich kannte. »Es sollte einen Hain geben.«

»Tarnung oder Tradition?«

»Beides.«

Schweigen. Karyos sah nicht von ihrem Schössling auf.

»Wie findest du die Kleider?«, fragte ich.

Karyos blickte auf die Bluse und den Rock, die sie trug. Luna hatte sie für sie ausgewählt. »Unbequem.«

»Ist es die falsche Größe?«

»Ich mag es nicht, sie zu tragen.«

»Es ist eine gute Übung.«

»Sie schränken ein«, sagte Karyos. »Als würden sie mich formen.«

»So habe ich noch nicht darüber nachgedacht«, gab ich zu. »Aber ich schätze, das tun sie wohl.«

»Es war nicht immer so«, sagte Karyos. »Ich erinnere mich an die Haine in Griechenland. Menschen kamen mit Opfergaben, Körben und Amphoren.« Mit ihren großen dunkelbraunen Augen sah sie zu mir auf. »Würden sie mir jetzt Opfergaben bringen?«

»Wenn du dich draußen zeigst?« Ich zögerte, dachte daran, was geschehen würde, wenn sie aus der Niederung in deren Spiegelung in den Chilterns träte, mit den Dörfern und Autobahnen und großen industrialisierten Bauernhöfen. »Ich glaube nicht, dass das gut gehen würde.«

Traurig nickte Karyos. Eine Weile saßen wir da in der Stille.

»Ich könnte versuchen, etwas Bequemeres für dich zu finden«, sagte ich. »Kleider sind nicht gerade meine Spezialität, aber es gibt da draußen vermutlich etwas, was dir besser passen würde.«

»Arachne sagte das früher immer zu mir«, meinte Karyos. »Ich wünschte, sie wäre hier.«

Es war eine einfache Feststellung, aber sie tat weh. Ich vermisste Arachne auch, und wenn ich so mit Karyos sprach, vermisste ich sie am meisten. Karyos mochte einige Wesenszüge mit Arachne teilen – sie war eine uralte magische Kreatur mit merkwürdigen Kräften und einem außerweltlichen Schlupfwinkel –, aber unsere Beziehung war ganz anders. Wäre Karyos Arachne, hätte sie mich nach meinem Tag gefragt, nicht ich sie nach ihrem. Noch bevor ich den Mund geöffnet hätte, wäre ihr aufgefallen, dass ich aufgebracht war, und sie hätte sich erkundigt, wie die Unterhaltung mit dem Rat gelaufen sei. Ich hätte es ihr erzählt, und sie hätte mir ihren Rat angeboten. Sie hätte mir keine leichten Antworten gegeben – auf die meisten meiner Probleme gibt es keine leichten Antworten –, aber sie hätte mir geholfen, die Dinge klarer zu sehen, und ich hatte mich beim Verlassen ihrer Höhle immer besser gefühlt.

Aber Karyos war nicht Arachne. Die Baumnymphe hatte den größten Teil ihres Lebens vollkommen isoliert von Menschen und der Magiergesellschaft verbracht, und sie war hoffnungslos unwissend, was die moderne Welt anging. Bei Arachne hatte ich mich gefühlt, als wäre ich das Kind und sie ein Elternteil; bei Karyos war es genau umgekehrt. Statt mich ratsuchend an sie zu wenden, war sie diejenige, die Antworten bei mir suchte.

»Ich vermisse sie auch«, sagte ich. »Aber was das angeht, habe ich möglicherweise positive Nachrichten. Ich glaube, du hast gute Chancen, sie wiederzusehen.«

Karyos blickte mich überrascht an. »Ich dachte, sie wäre weg.«

»Für mich. Vielleicht nicht für dich.«

»Wie das?«

»Ich habe darüber nachgedacht, wie dieser Drache sie mitnahm«, sagte ich. »Arachne lebte sehr, sehr lange, und ich glaube, dieser Drache ist zum Teil der Grund dafür. Wenn er sie also beschützt, indem er sie davonzaubert, wenn sie in Gefahr ist, warum war sie dann noch da?« Ich lehnte mich zurück, legte die Hände auf den Baumstamm. »Drachen existieren außerhalb der Zeit, wie wir sie wahrnehmen. Wenn du ein Drache wärest und jemanden wie Arachne retten wolltest, der eine Menge Leute nach dem Leben trachteten, wie würdest du das anstellen? Nun, mir scheint, eine sehr einfache Möglichkeit wäre es, sie achtzig oder hundert Jahre in der Zeit vorwärts zu versetzen, bis an einen Punkt, an dem all ihre Angreifer an Altersschwäche gestorben sind.«

»Hat er das gemacht?«

»Ich habe keinen Beweis, aber es passt«, sagte ich. »Arachne erzählte mir in ihrem Brief, es sei nicht wahrscheinlich, dass wir uns wiedersehen, doch ich bin ein Mensch. Aber du?« Ich nickte zu dem jungen Baum hinter Karyos, dessen Blätter als Silhouetten vor dem Himmel standen. »Hundert Jahre sind vermutlich nicht mal ein ganzer Wiedergeburtskreislauf.«

»Ich wäre in der Lage, sie wiederzusehen?«

»Ich werde etwas nachforschen müssen«, sagte ich. »Aber das glaube ich.«

Karyos lächelte, und ihr Gesicht leuchtete auf. Es verwandelte sie von ernst und still zu einem glücklichen Geschöpf. »Das wäre wunderbar.«

Wir saßen noch eine Weile da, die Stille jetzt kameradschaftlicher. »Ist es dir angenehm, dass ich hier lebe?«, fragte ich Karyos.

»Ja«, sagte Karyos. »Warum?«

»Wir haben das nie ausdiskutiert«, sagte ich. »Ich meine, als wir uns zum ersten Mal begegneten, wolltest du uns umbringen. Und wir haben dich sozusagen umgebracht. Eindeutig nicht dauerhaft, aber du hast lange Zeit in diesem Schattenreich gelebt, bevor wir eingezogen sind.«

»Ja.«

»Damit hast du kein Problem?«

Karyos blickte verwirrt drein.

Okay, anscheinend muss ich das deutlicher formulieren. »Bist du wütend über das, was wir gemacht haben?«

»Warum sollte ich?«

Ich versuchte, mir darauf eine gute Antwort einfallen zu lassen, und scheiterte.

»Du hast das Reich durch einen Eroberungszug eingenommen«, sagte Karyos. »Du hättest mich erschlagen können.«

»Das hätte Arachne unglücklich gemacht«, sagte ich. »Außerdem, es sind nicht viele magische Kreaturen übrig. Ich wollte diese Zahl nicht ohne einen wirklich guten Grund verringern.«

Karyos nickte. »Ich war beschädigt und nicht in der Lage, mich selbst zu erneuern. Als mein Baum starb, hätte mein Leben geendet. Mich in Ruhe zu lassen, hätte mich nur auf langsamere und kompliziertere Weise umgebracht. Ihr habt mich erhalten, und ich bin dankbar.«

»Das ist gut zu wissen.«

»Obwohl …« Karyos zögerte. »Jetzt, da mein Geist wieder klar ist, fühle ich mich verloren. Diese Welt ist so anders. So viel ist vergessen, so viel ist seltsam. Als du mir von diesem neuen England erzählt hast, da fühlte ich mich … hilflos. Ich weiß nicht, ob es hier einen Platz für mich gibt.«

»Ich denke, die Welt wäre kleiner und langweiliger ohne Wesen wie dich«, sagte ich. »Und es gibt jede Menge anderer Menschen, die genauso empfinden. Sie sind vielleicht nicht immer leicht zu finden, aber sie sind da.«

»Das hoffe ich«, sagte Karyos. Sie sah mich an. »Was wirst du tun?«

»Jetzt?«, fragte ich. »Anne suchen und mich um den Rat kümmern. Der Rest findet sich.«

Es war eine oder zwei Stunden nach Sonnenuntergang, als ich zu meiner Hütte zurückkehrte. Ich schloss die Tür hinter mir, zog Jacke, Schuhe und Socken aus. Meine Ausrüstung lag auf dem Tisch, meine Hose hatte ich über der Rücklehne des Stuhls gefaltet, dann putzte ich mir die Zähne und wusch mir das Gesicht. Erst ganz am Ende zog ich mein Hemd aus.

Trug ich Kleider, konnte mein Arm als normal durchgehen. Jeder, der meine rechte Hand ansah, würde bemerken, dass sie zu blass war, aber blasse Haut kann man erklären. Bis auf die Taille nackt … nicht so sehr. Es war nicht nur meine rechte Hand, die blass war, es waren auch das Handgelenk und der größte Teil meines Unterarms. Direkt über dem Ellbogen nahm meine Haut eine normale Farbe an. Größtenteils. Weiße Tentakel tasteten vom Unterarm aufwärts wie Ranken, breiteten sich nach und nach um das Gelenk aus und berührten inzwischen den Oberarm.

Als der Schicksalsweber meine Hand ersetzt hatte, war die Grenze zwischen ihm und meinem Fleisch am Handgelenk verlaufen. Das war achtzehn Tage her.

Ich strich mit der linken Hand über die rechte. Die Oberfläche fühlte sich glatt und ein wenig nachgiebig an, wie eine Kreuzung aus Fleisch und einer etwas festeren Substanz. Ich spürte die Berührung meiner Finger, aber die Empfindungen waren gedämpft. Durch Tests wusste ich, dass meine neue Hand weitaus stärker und härter war als meine alte, und da zählte ich noch nicht hinzu, was der Schicksalsweber bewirken konnte. Es blieb nur die Frage, was er mit dem Rest von mir anstellen würde.

Ich bog den Arm auf und ab. Der Ellbogen war leicht steif, was ich gestern bemerkt hatte, ungefähr zur gleichen Zeit, zu der die Tentakel das Gelenk erreicht hatten. Das Gefühl beeinträchtigte nicht meine Bewegungsfreiheit, aber es war eine beständige Erinnerung.

Ich schaltete das Licht aus und ließ mich auf den Futon sinken. Lange lag ich wach, bevor ich einschlief.

3

Am nächsten Morgen erwachte ich früh. Die Niederung war friedlich und ruhig, Vögel sangen im Dämmerlicht, und den Himmel bedeckte eine Mischung aus Pink- und Gelbtönen. Ich zog mich an und frühstückte, dann setzte ich mich mit einem Stift und einem leeren Blatt Papier an den Tisch. Das Fenster über ihm bot einen Blick auf die grasbedeckte Lichtung vor meiner Eingangstür. Ich nahm den Stift und notierte drei Worte.

Anne

Richard

Rat

Mit dem Daumennagel der freien Hand tippte ich mir an die Lippen. Um diese drei musste ich mich kümmern. Doch wie und in welcher Reihenfolge?

In einer perfekten Welt würde ich alle drei Konflikte friedlich lösen können. Das würde aber nicht passieren. Meine größte Hoffnung in Sachen Verhandlungen war der Rat gewesen, und der hatte das Gespräch gestern ein Ende bereitet. Die Unterhaltung mit Anne würde vermutlich schneller und weniger unangenehm verlaufen, aber unsere langfristigen Ziele waren nicht die gleichen, und das wusste sie so gut wie ich. Also blieb nur Richard, und ich nahm sehr stark an, dass ich die Brücken zwischen uns bereits abgefackelt hatte.

Also war das Wie einfach. Ich musste alle drei als potenzielle Bedrohungen neutralisieren. Dann blieb nur die Reihenfolge. Ich schrieb weiter, Tinte kratzte auf weißem Papier.

Anne → Richard → Rat

Anne → Rat → Richard

Richard → Anne → Rat

Richard → Rat → Anne

Rat → Anne → Richard

Rat → Richard → Anne

Nachdenklich legte ich den Stift nieder und tippte mir wieder an die Lippen, eine alte Angewohnheit. Früher hatte ich es mit der rechten Hand getan, jetzt mit der linken.

Anne zu verfolgen, schien die bei Weitem schlechteste Option. Zum einen stand sie von allen dreien am ehesten auf meiner Seite. Ich wusste, sie hegte immer noch Gefühle für mich, und ich war ziemlich sicher, dass sie mich nicht sterben lassen würde, wenn sie etwas daran ändern könnte. Und sie hatte selbst Rechnungen zu begleichen. Solange ich gegen die anderen kämpfte, konnte ich sie (größtenteils) als Verbündete betrachten.

Natürlich würde das nur so lange der Fall sein, wie Anne das Sagen hatte. Früher oder später würde der Dschinn übernehmen, und ab diesem Punkt wäre Anne keine Verbündete mehr. Wenn das geschah, musste ich davon ausgehen, dass der Dschinn mich zum Hauptziel Nummer eins erklären würde. Was einen zweiten Grund lieferte, Anne nicht zu verfolgen: Ich konnte nur wirklich »gewinnen«, wenn ich sie vom Dschinn trennte, und im Moment hatte ich keine Ahnung, wie ich das anstellen sollte. Früher oder später (vermutlich früher) würde ich darauf eine Antwort brauchen.

So blieben noch Richard und der Rat. Wer zuerst?

Wenn es darum ging, wer die größere Bedrohung darstellte, lautete meine Antwort jedes Mal Richard. Er war klüger als der Rat und sehr viel gefährlicher. Auf der anderen Seite hieß gefährlicher nicht unbedingt gefährlicher für mich. Richard hatte direkt oder indirekt mein Leben mehrmals gerettet, und wenn er mich wirklich tot sehen wollte, hätte er das vor langer Zeit erledigen können. Mein Handeln in Sal Sarques Festung könnte das geändert haben, aber so wie die Dinge standen, hasste der Rat mich sehr viel mehr als Richard, und die Chancen waren um einiges geringer, dass ich die Meinung seiner Mitglieder änderte.

Allerdings bestand das gleiche Problem wie mit Anne. Richard besaß selbst einen Dschinn, und falls er nicht so mächtig war wie Annes, so glichen seine anderen Fähigkeiten und seine Verbündeten das mehr als aus. Ich hatte keine gute Strategie, wie ich Richard begegnen sollte. Ich hatte allerdings auch keine gute Strategie, was den Rat anging, trotzdem wirkte Letzteres machbarer.

Außerdem standen Richards Kabale und der Rat immer noch im Krieg. Sich mit Richard zu verbünden, war aus einer Vielzahl von Gründen vom Tisch … Andererseits hatte Richards Kabale mehr Mitglieder als nur ihn, oder?

Weißt du, ich denke, das könnte funktionieren. Ich hob den Stift und strich die Möglichkeiten eins bis vier durch. Bei der Fünf zögerte ich, mein Stift verharrte zwischen fünf und sechs.

Sekunden verstrichen, und ich legte den Stift weg. Ich brauchte mehr Informationen.

In den vergangenen zwei Wochen war ich nicht untätig geblieben, und ich hatte recht viel über den Rat und Richards Kabale zusammengetragen. Es war mir allerdings nicht gelungen, mehr über Dschinn in Erfahrung zu bringen. Ich hatte mit verschiedenen Kontakten gesprochen, hatte Karyos gefragt und sogar Luna gebeten, auszugraben, was immer ihr möglich war, aber niemand hatte mir etwas Nützliches erzählen können.

Eine Kreatur jedoch würde die Antworten haben, die ich brauchte.

Ich stand auf und machte mich bereit. Normalerweise bin ich kein Freund von Ritualen, aber hierfür brauchte ich jeden Vorteil, den ich kriegen konnte. Es gibt einen kleinen Teich in der Niederung, um die Ecke von der Stelle, an der ich schlafe. Ich zog mich aus und wusch mich, reinigte jedes Körperteil sorgfältig und gründlich. Sobald ich fertig war, zog ich saubere Kleidung an, wobei ich ein wenig zitterte, dann rubbelte ich meine Haare, bis sie vollständig getrocknet waren.

Ich holte meine Ausrüstung aus der Hütte. Es war nicht viel: mein Traumstein, ein einfaches weißes Tuch und, am wichtigsten, ein Stuhl. Damit lief ich durch den Wald, bis ich eine kleine Lichtung fand, die auf den ersten Blick aussah wie jede andere. Auf der einen Seite war ein Baumstumpf, ich breitete das Tuch darüber, dann stellte ich den Stuhl etwa einen Meter vom Stumpf entfernt ab, richtete ihn aus, bis die Beine stabil auf dem Gras standen. Manche Magier knien oder sitzen im Schneidersitz für diese Art der Arbeit, aber ich habe festgestellt, dass meine Knie dadurch steif werden. Ich setzte mich auf den Stuhl, die Hände im Schoß, schloss die Augen und konzentrierte mich. Ich atmete ein und aus, langsam und regelmäßig, hielt ganz still. Systematisch ermittelte ich die Ängste und Sorgen, die in meinem Kopf herumgeisterten, und eine um die andere legte ich sie sanft, aber entschlossen beiseite. Mein Geist musste klar und konzentriert sein; jegliche verirrten Gedanken konnten eine Schwachstelle bieten, die gegen mich verwendet werden würde. Als ich endlich die Augen öffnete, waren die Schatten auf der Lichtung geschrumpft, und die Sonne war über den Baumwipfeln zu sehen.

Ich stand auf und ging zu einem Baum am Rand der Lichtung, berührte einen Knoten an seinem Stamm und lenkte etwas Magie hinein. Die Illusion, welche die Stammmitte überzog, verschwand und enthüllte, dass der Baum hohl war. In seinem Inneren lagen mehrere Päckchen.

Als mein Laden zerstört worden war, hatte ich die mächtigsten und gefährlichsten Gegenstände aus meinem Bestand versteckt. Ich griff hinein und zog eines der kleineren Päckchen heraus, knapp dreißig Zentimeter lang, dann ging ich zurück und legte den Gegenstand auf den Baumstumpf. Vorsichtig löste ich die Verpackung und schob den Stoff beiseite.

Der Gegenstand darin war ein Zylinder aus lackiertem Holz von etwa fünfundzwanzig Zentimetern Länge und fünf Zentimetern Breite, mit einer geflochtenen Kordel, die von einem Ende herabhing. In das weiße Holz waren verschlungene blaue Blumen eingraviert. Ich setzte mich wieder auf den Stuhl, stieß langsam den Atem aus, wappnete mich, dann tastete ich im Geiste durch den Traumstein. Marid, sagte ich leise, aber deutlich. Wenn du bereit bist, würde ich gerne mit dir sprechen.

Es herrschte eine gefühlt sehr lange Stille. Dann antwortete der Dschinn.

Er klang nicht wie ein Wesen. Es war eher ein Chor, mit einer dominanten Stimme und mehreren leiseren. Wenn die dominante Stimme sprach, bildeten die anderen das Echo, wiederholten die Worte mit subtil anderer Betonung oder widersprachen sich völlig. Ich hielt den mentalen Kontakt dünn wie einen Faden, aber auch so war der Druck von der anderen Seite groß. Es fühlte sich an, als würde ich eine Hand durch die Stäbe eines Käfigs schieben und meine Finger an den Körper eines enorm starken Tiers legen.

WARUM BIST DU GEKOMMEN. Die Stimme des Dschinns rollte über meine Sinne hinweg, und der Chor sprach das Echo. (wohin gekommen? du warst immer hier.)

Ich wappnete mich gegen den mentalen Druck. Wirklich beängstigend war, dass es sich nicht einmal anfühlte, als griffe der Dschinn an; er schenkte mir bloß seine Aufmerksamkeit. Man hat mir viel über Dschinn erzählt in den letzten paar Jahren, sagte ich durch den Traumstein. Ich dachte, es wäre vielleicht eine gute Idee, in Erfahrung zu bringen, wie viel davon wahr ist.

JA. (ja? du fragst, du verstehst es nicht.)

Man sagte mir, vor langer Zeit herrschte Krieg zwischen Dschinn und Magiern. Man sagte mir, deshalb seid ihr jetzt, wie ihr seid.

JA. (nein. nicht immer. nicht jetzt.)

Möchtest du mir deine Seite der Geschichte erzählen?

ES GIBT KEINE SEITEN. DA IST NUR DIE DUNKELHEIT. (der anfang und das ende. zu sehen heißt nicht zu verstehen.)

Ich schwieg kurz. Man sagte mir, dass Magier euch die körperliche Gestalt nahmen und euch an Gegenstände banden. Stimmt das?

DRAUSSEN. (draußen.)

Das verstehe ich nicht.

DU SIEHST NUR DIE OBERFLÄCHE. BEI IHRER BINDUNG BERÜHRTEN SIE ETWAS ANDERES. (machten uns geringer. machten uns zu mehr.) ZWISCHEN KÖRPER UND SIEGEL WAREN WIR DRAUSSEN. EIN WIMPERNSCHLAG UND EINTAUSEND JAHRE. (weniger als ein wimpernschlag. mehr als eintausend jahre. eintausend jahre waren ein wimpernschlag.)

Das … was ist mit dir passiert?

DIE NIEDEREN WURDEN AUSGELÖSCHT. (hüllen. schalen. brennende schalen.) DIE GRÖSSEREN WURDEN VERWANDELT. NUR DAS EWIGE KANN DIE DUNKELHEIT AUSHALTEN. (die dunkelheit. die dunkelheit.)

Okay, sagte ich langsam. Der Dschinn, der Anne in Besitz genommen hat. Was will er?

KRIEG. (ewige geduld, ewiger krieg.)

Mich durchfuhr ein Schauder. Gibt es irgendeine Möglichkeit, seine Meinung zu ändern?

EINE LAWINE BEGINNT VOR EINTAUSEND JAHREN. (grashalme unter dem stein. frag den fels, warum er fällt.)

Was ist damit, den Kontrakt mit Anne zu brechen? Gibt es eine Möglichkeit, wie ich das tun kann?

JA. (nein.)

Wie?

MUTMASSE NICHTS. ZU WÜNSCHEN IST NICHT ZU LEITEN. (unverschämt. zu leiten ist nicht zu wünschen. du hast nichts gelernt.)

Okay, sagte ich. Was willst du bei alldem? Bist du auf der Seite dieses anderen Dschinns? Hoffst du, er wird Erfolg haben oder versagen? Willst du, dass die Menschheit ausgelöscht wird für das, was sie euch angetan hat? Was?

ES GIBT KEINE RACHE. Da war keine Wut in der Stimme des Dschinns; sie war leidenschaftslos, unerbittlich. ES GIBT NUR DEN KONTRAKT UND DEN PREIS. (der preis. dein preis.)

Die Anstrengung, mit dem Dschinn zu reden, ermüdete mich. Es fühlte sich an, als müsste ich eine gewaltige gefühllose Kraft zurückhalten, und ich konnte spüren, wie mein Wille langsam zu wanken begann. Eine letzte Frage, sagte ich. Du bliebst jahrelang in meinem Laden. Ich bin ziemlich sicher, dass du das nicht tun musstest. Du nahmst Opfer, wenn sie Kontrakte eingingen. Aber ansonsten hast du alle in Ruhe gelassen. Warum?

DU BIST DER WIRT. EIN LEBEN IST EIN BLATT. DAS GESETZ IST EWIG. (du hast gesehen. folge dem pfad.)

Ich hatte Mühe, die Worte zu begreifen. Es wurde immer schwerer zu denken. Was meinst du …?

GENUG.

Unvermittelt war die Präsenz des Dschinns verschwunden. Ich schwankte auf dem Stuhl, blinzelte, als wäre ein Gewicht, gegen das ich mich eben noch gestützt hatte, ganz plötzlich weggezogen worden. Das Sonnenlicht stach mir in die Augen, und ich hob die Hand, um sie abzuschirmen.

Ich stand auf, taumelte ein wenig. Die Niederung wirkte zu hell und zu laut. Vorsichtig verpackte ich den Zylinder wieder und trug ihn zurück zu dem Baum. Ich achtete darauf, ihn nicht mit bloßer Haut zu berühren, aber der Gegenstand war passiv und stumm, als ich ihn in sein Lager zurücklegte. Nachdem ich fertig war, sackte ich zurück auf den Stuhl. Das Ganze hatte mir eine Menge abverlangt.

War es das überhaupt wert? Es war grauenhaft gefährlich, sich mit einer so mächtigen Kreatur zu verbinden. Mein Geist hätte zerstört werden können, und zugleich hatte ich nichts erfahren.

Oder doch? Ich verstand immer noch nicht, was die Dschinn waren, aber jetzt hatte ich zumindest eine Ahnung davon, was ich nicht wusste. Etwas war ihnen zugestoßen, etwas, das diese alten Magier mit ihrer Bindung bewirkt hatten, vielleicht mit Absicht, aber wahrscheinlicher als unbeabsichtigter Nebeneffekt, den sie nicht vollständig begriffen hatten. Ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte, aber es war ein Anfang.

Ich stand auf, sammelte mein Zeug ein und lief los. Es war an der Zeit, sich mit dem Problem auseinanderzusetzen, über das ich etwas wusste.

Schattenreiche, die mit Bannen gegen Eindringlinge versehen wurden, sind schwer zu betreten, ein Grund dafür, warum ich so lange in der Niederung hatte bleiben können. Um die Verteidigungsmaßnamen der Niederung einzurichten, hatten wir eine Reihe Schlüsselsteine erschaffen, und in der Theorie konnte nur jemand, der einen besaß, ein Portal öffnen und hineingelangen. Aber wenn man mächtig genug war, gab es Wege, das zu umgehen.

Früher in diesem Jahr hatte ich zwei Fähigkeiten dazugewonnen, die meine Möglichkeiten bedeutend erweitert hatten. Zuerst hatte ich gelernt, wie ich den Traumstein einsetzen konnte, um mit meinem Körper nach Anderswo zu gelangen. Die Umgebung dort ist feindlich, gelinde gesagt, aber es hat große Vorteile: Einer davon ist, dass man über Anderswo beinahe überall hinreisen kann. Die zweite Fähigkeit war die Magie des Schicksalswebers. Mit ihm kann ich Zukünfte manipulieren, die ich mit meiner Divination sehe, und er ließ mich das Ergebnis auswählen, das ich wollte, und alle anderen eliminieren.

Mit diesen beiden zusammen war es mir möglich, in ein Schattenreich zu gelangen. Mit dem Traumstein konnte ich ein Portal öffnen – mit dem Schicksalsweber konnte ich sicherstellen, dass es funktionierte. Es war nicht leicht – zuerst musste ich die Chancen, die zu meinen Gunsten standen, vermehren, indem ich an die Stelle in der echten Welt reiste, die das Schattenreich spiegelte. Dann musste ich ein paar Stunden geduldig die Zukunftsfäden verfolgen und den Schicksalsweber einsetzen, um sie zu stabilisieren; so konnte ich in Erfahrung bringen, was funktionieren würde und was nicht. Letztendlich sah ich jedoch die Zukünfte in einer Reihe von Ereignissen aufleuchten, die damit endeten, dass ich das Schattenreich betreten würde. Was der Rat mithilfe eines vollständigen Angriffstrupps und einer einwöchigen Belagerung geschafft hätte, konnte ich innerhalb eines Nachmittags packen.

Ich trat hindurch in das Schattenreich, ließ das Portal hinter mir zuschnappen und spürte die leichte Verwirrung, die mich beim Verlassen von Anderswo immer traf. Als ich mich umsah, erblickte ich grüne Bäume, gesprenkelte Schatten und schräg von einem Blätterdach über mir herabfallende Lichtstrahlen. Aus der Nähe hörte ich einen Bachlauf und etwas, was wie ein Wasserfall klang. Auf der einen Seite war ein Pfad, graue Steinplatten im Gras. Ich lief los, beeilte mich aber nicht. Meine Ankunft hatte mehrere Alarme ausgelöst, und ich wusste, dass die Bewohner des Schattenreichs auf mich zukamen.

Der Pfad wand sich zwischen den Bäumen hindurch und führte zu einer Lichtung, auf der ein langes, breites Haus stand, vor dem ein Rasen lag. Das Haus bestand aus gelbbraunem, unregelmäßig geformtem Stein, graue Dachziegel bildeten ein halbes Dutzend Giebel und kleine Dächer. Der Pfad verlief über den Rasen, wand sich um etwas, was wie ein Goldfischteich aussah, und führte ein paar Schritte zur Eingangstür hinauf. Es sah alles sehr hübsch aus. Ich lehnte mich gegen einen Baum und wartete.

Eine Gruppe von vier Leuten kam von hinten um das Haus herumgerannt. Sie änderten die Richtung, hielten direkt auf mich zu und verteilten sich dabei. Es waren zwei Mädchen und zwei Jungen; alle sahen aus wie um die zwanzig, plus/minus ein paar Jahre. »Bleib stehen!«, rief einer der Jungen mir zu.

Ich rührte mich nicht. Die Vierergruppe wurde langsamer und hielt etwa zehn Meter entfernt von mir an. Alle vier trugen lässige Kleidung, und sie wirkten wachsam und feindselig.

»Wer bist du?«, fragte der eine Junge. Er war groß und fit, mit kurzem schwarzem Haar und wachsamen Augen; seine Hand lag an der Hüfte in einer Haltung, die andeutete, dass er bereit war, eine Waffe zu ziehen.

»Ich heiße Alex Verus«, sagte ich. »Ich würde es zu schätzen wissen, wenn ihr eurem Meister Bescheid sagen könntet, dass ich hier bin.«

Beim Klang meines Namens wurden die Augen des Jungen schmal. Das größere der beiden Mädchen spannte sich an. »Was willst du hier?«

»Wie ich schon sagte, ich bin hier, um euren Meister zu sprechen. Macht bitte keine Dummheiten.«

Die vier versuchten, mich im Blick zu behalten und gleichzeitig einander anzusehen.

Ich wusste, was sie dachten, ohne nachsehen zu müssen. »Ich sagte, macht keine Dummheiten.«

»Wir wissen, wer du bist«, sagte das größere Mädchen. Sie hatte das dunkelbraune Haar zu einem ernsthaft wirkenden Pferdeschwanz gebunden und ein Gesicht, das hübsch gewesen wäre, wenn ihre Miene nicht so feindselig gewesen wäre. »Du hast Morden verraten.«

»Hat Morden euch das erzählt?«

Das Mädchen zögerte.

Ich nickte. »Fragt ihn bei der nächsten Gelegenheit.«

»Wenn du hinter ihm her bist«, sagte der Junge, »musst du dich erst mal mit uns auseinandersetzen.«

Ich bedachte den Jungen mit einem ausdruckslosen Blick. Er trat von einem Fuß auf den anderen, wich aber nicht aus. »Die Zurschaustellung eurer Loyalität ist angekommen, aber unnötig. Ich bin hier, um zu reden.«

»Ja, klar«, sagte das Mädchen.

Ich schwieg, ließ den Blick über alle vier schweifen, und als ich wieder sprach, war meine Stimme kalt und präzise. »Missversteht meine Höflichkeit nicht als Schwäche. Ich kam ohne Einladung, und in Anerkennung dieses Umstands behandle ich euch mit Geduld. Diese Geduld hat Grenzen. Ich würde eurem Meister lieber nicht die Unhöflichkeit erweisen, seine Anhänger in seinem eigenen Schattenreich zu verletzen oder zu töten, aber genau das werde ich tun, wenn ihr euren idiotischen Angriffsplan durchzieht.«

Die vier Adepten – ich hatte die Zeit gehabt herauszufinden, was sie waren – hielten ganz still. Einen Moment lang flackerten Kämpfe in den Zukünften, dann erstarben sie eine nach der anderen. Keiner der Adepten wusste, was er stattdessen tun sollte, und ich brach das Schweigen nicht. Wir starrten einander über den Rasen hinweg an.

Da erklang eine Stimme aus Richtung des Hauses. »Ich weiß deine Zurückhaltung zu schätzen.« Der Tonfall veränderte sich. »Wegtreten, ihr alle«, befahl er.

Der Mann, der in der geöffneten Tür stand, hatte schwarzes Haar und trug einen schwarzen Anzug. Er schien entspannt, hatte die Hände locker hinter dem Rücken verschränkt und wirkte sehr unbekümmert. »Hallo, Verus«, sagte er, und seine Stimme trug weit über den Rasen.

»Morden«, erwiderte ich. »Falls es dir gerade passt, ich habe da ein paar Angelegenheiten, die ich gerne besprechen würde.«

»Möchtest du hereinkommen?«

»Tatsächlich würde ich einen Spaziergang in diesem Wald vorziehen.«

»Natürlich.« Morden trat von der Veranda und näherte sich über den Pfad. »Geht wieder zu eurem Training zurück, ihr vier. Ich komme bald.«

Morden und ich liefen nebeneinanderher. Das Rauschen des Wassers hallte um uns herum, der Klang gedämpft und von den Bäumen umgelenkt, sodass es schwer zu sagen war, aus welcher Richtung er kam.

»Wunderschönes Schattenreich.«

»Ja, nicht wahr?«, stimmte Morden zu. »Es kostete einige Mühe, es zu sichern, aber das war es absolut wert. Ich dachte immer schon, dass diese Magier, die ihr Leben in Festungen und Gefängnisreichen verbringen, nur ihre Dummheit zur Schau stellen. Was ist der Sinn von Macht, wenn man in einem Zuhause leben muss, dessen Anblick man hasst?«

»Hatte es einen Namen?«

»Der Wasserwald. Wusstest du das nicht?«

»Selbst Divinatoren wissen nicht alles«, sagte ich. »Oh, und du hast eine Schwachstelle in den Portalbannen in der Nähe dieser Eichen gleich abseits des Pfads, durch die ich hereinkam. Sie befindet sich in der Mitte von drei sich überlappenden Knoten, zwei davon sind ein wenig versetzt. Das schafft einen Ein-Meter-Bereich, wo sie einander aufheben, statt sich zu verstärken.«

»Ich verstehe«, sagte Morden.

Wir liefen ein kleines Stück schweigend, der Pfad führte um einen Weißbirkenhain. Ich wartete, dass Morden fragte, warum ich hier war, aber anscheinend war er zufrieden damit, ebenfalls zu warten.

»Erinnerst du dich an diese Unterhaltung, die wir vor all den Jahren in deiner Villa führten?«, fragte ich.

»Natürlich.«

»Du hast mit mir über Einzelgänger gesprochen«, sagte ich. »Über Magier, die der Tradition den Rücken zugewandt haben, in der sie ausgebildet wurden. Und wie oft sie zurückkamen.« Ich warf Morden einen Seitenblick zu. »Wusstest du, dass so etwas geschehen würde?«

»Du bist der Wahrsager, Verus.«

»Das ist keine richtige Antwort.«

Morden zuckte leicht mit den Schultern. »In der Politik gibt es immer unvorhersehbare Elemente. Es war möglich, dass du dir einen Platz im Rat sicherst. Falls du einen Mäzen hättest, der mächtig genug wäre, falls du es vermieden hättest, dir die Falschen zum Feind zu machen, falls die Ereignisse dich ausreichend unabdingbar gemacht hätten. Aber das kam mir unwahrscheinlich vor. Denk daran, als wir uns kennenlernten, hatte ich bereits genug Magier aufsteigen und fallen sehen, um eine Vorstellung davon zu haben, wie gut du in ihre Institutionen passen würdest.«

»Ich erinnere mich daran, wie du mir sagtest, dass der Rat mich niemals akzeptieren würde. Rückblickend betrachtet, hätte ich mir eine Menge Ärger erspart, wenn ich dich einfach beim Wort genommen hätte.«

Morden schüttelte den Kopf. »Wenn du meinem Rat gefolgt wärest, ohne das Warum zu verstehen, hättest du nichts gelernt.«

Ich nickte. »Was willst du?«

Morden lächelte leicht, antwortete jedoch nicht.

»Du hast mir diese Frage damals recht oft gestellt«, sagte ich.

»Soweit ich mich erinnere, hast du den größten Teil der Unterhaltung damit zugebracht, es zu vermeiden, mir eine Antwort zu geben.«

»Ja, und du ebenso«, erwiderte ich. »Weil ich diese Frage direkt an dich zurückgab. Du sagtest mir, dass du den Schicksalsweber willst.« Ich blieb stehen und hob die rechte Hand, ließ den Ärmel zurückfallen, sodass er glattes weißes Beinahe-Fleisch enthüllte. »Nun, hier ist er. Willst du ihn haben?«

Morden wandte sich zu mir um, die Hände immer noch hinter dem Rücken verschränkt. »Was denkst du?«

»Ich glaube nicht, dass du dich überhaupt um ihn scherst«, sagte ich. »Es war für dich nur ein Spielzeug. Was heißt, du hast genauso wenig die Wahrheit gesagt wie ich.«

Einen Moment lang sahen wir einander über den Pfad hinweg an, dann nickte Morden vor sich hin, wandte sich um und lief weiter. Ich holte ihn ein.

»Ich finde die Frage nützlich, wenn man über den Pfad spricht«, sagte Morden. »Die weniger hoch Entwickelten nehmen an, der Zweck solcher Diskussionen sei es, die Schwächen eines Feindes zu erforschen. Der echte Wert der Frage ist, dass sie einen dazu zwingt, sich selbst zu erforschen.«

»Ja«, meinte ich. »Das habe ich gelernt.«

»Ich sagte dir damals, dass ein wahrer Schwarzmagier ein Ziel hat«, fuhr Morden fort. »Du hattest den Willen, aber dir fehlte eine klare Vorstellung deiner selbst und deiner Ziele. Das ist nicht mehr der Fall. Du hast ein Ziel, das zu erreichen du entschlossen bist. Du bist auch bedeutend mächtiger. Das ist kein Zufall.«

»Nichts davon beantwortet meine ursprüngliche Frage.«

»Nein.«

»Der Rat hat dich nie wirklich verstanden, weißt du«, sagte ich. »Ich saß in Gott weiß wie vielen Strategiemeetings, in denen sie vorherzusagen versuchten, was Richards Kabale tun würde. Sie hatten Richard in eine Schublade als Möchtegern-Dunkler-Lord gesteckt. Mit solchen Typen hatte der Rat über die Jahre hinweg genug zu tun und ist mittlerweile daran gewöhnt. Schwarzmagier, die glauben, die logische Schlussfolgerung aus ihrer Philosophie wäre es, so viele Leute wie möglich zu beherrschen. Vihaela war sogar noch einfacher einzuordnen. Sie ist das, was man eine Version in kleinerem Maßstab nennen könnte. Macht über jeweils eine Person.« Ich sah Morden an. »Du aber? Sie konnten nie eine Erklärung für dein Verhalten finden, mit der sie zufrieden waren. Die beste, die ihnen einfiel, war das öffentliche Gesicht. Richard war das Genie, du sein politischer Vertreter. Sie glaubten, Richard hätte eine Art Einfluss über dich, der es dir unmöglich machte, ihn zu verraten.«

»Sie haben gewiss mehr als genug Zeit damit verbracht zu erforschen, welcher Einfluss das sein könnte.«

»Und sind damit absolut nirgendwohin gekommen«, sagte ich. Ich hatte unzählige frustrierende Befragungen mit Wächtern hinter mich bringen müssen, die überzeugt gewesen waren, dass ich den Schlüssel zu Mordens Geheimnissen hätte. »Ich persönlich? Ich denke, sie fanden nichts, weil es nichts zu finden gab. Du hast Richard freiwillig geholfen. Aber das beantwortet nicht die Frage nach dem Warum. Während der ganzen Zeit, die du unter Ratsarrest gestanden hast, bist du ein gewaltiges Risiko eingegangen. Man hätte dich jederzeit verschwinden oder bei einem angeblichen Fluchtversuch umkommen lassen können.«

»Das Risiko war etwas geringer, als du denkst«, sagte Morden. »Der Rat kann skrupellos sein, wenn er bedroht wird, aber solange seine Mitglieder das Gefühl haben, dass sie die Kontrolle haben, neigen sie zur Vorsicht. Lebende Gefangene können getötet werden, wenn es nötig ist; umgekehrt geht das nicht.«

»In der Politik gibt es immer unvorhersehbare Elemente.«

Morden lächelte leicht. »Was wäre deine Erklärung?«

»Ich glaube, du wurdest nie von Eigeninteresse getrieben«, sagte ich. »Deshalb konnte der Rat nicht schlau aus dir werden, und deshalb konntest du so leicht mit Richard arbeiten. Richard will die Verantwortung haben, und alles, was er in Hinblick darauf getan hat, geschah, um seine Macht zu steigern. Aber du warst bereit dazu, deine eigene Macht aufzugeben.«

»Ja?«

»Mehrere Male«, sagte ich. »Zum Beispiel dieser Überfall, den du auf den Tresor organisiert hattest. Die anderen Magier, die mit auf den Raubzug gingen, zogen einen Nutzen aus den Gegenständen, die sie an sich nahmen. Richard profitierte davon wegen seiner Pläne für Anne. Aber du hast deine Position im Juniorrat verloren, und statt danach zu fliehen, hast du dich von ihnen in Gewahrsam nehmen lassen. Und du hast keine Schritte unternommen, um sicherzustellen, dass Anne deiner persönlichen Kontrolle unterstehen würde. Du hast Richard und Vihaela alles überlassen.«

»Was glaubst du dann, was meine Motivation ist?«

»Wenn du und Richard beide die Verantwortung gewollt hättet, hätte einer von euch den anderen mittlerweile verraten«, sagte ich. »So gerne du auch über den Dunklen Pfad sprichst, glaube ich nicht, dass es deine Priorität ist, persönliche Macht anzuhäufen. So seltsam es klingt, ich denke, du bist tatsächlich ein Idealist. Du willst, dass die Dunkle Philosophie und Denkweise verbreitet und verstanden wird. Ich begreife aber nicht, warum du diesen Überfall unternommen hast. Du hattest, was du wolltest, du warst im Juniorrat. Warum das sabotieren?«

»Von dem Augenblick an, in dem ich im Rat saß, wurden Bemühungen unternommen, mich zu entfernen«, sagte Morden. »Du wurdest selbst in mehrere dieser Komplotte verwickelt, und nachdem du meinen Platz übernommen hattest, wurdest du zu ihrem Ziel. Ich nehme an, du hast nicht bemerkt, dass es nie das Hauptziel war, mich – oder dich – zu entfernen. Langfristig war es dem Rat nicht wichtig, wer auf diesem Platz saß; es war ihm wichtig, den Inhaber zu kontrollieren. Hätten sie Erfolg gehabt, hätten die innehabenden Schwarzen Magier die Normen der Weißen Magier befolgt und sich nach Ratsglauben eingeschränkt. Innerhalb einer Generation wären sie nur noch dem Namen nach schwarz gewesen und mit Abscheu von ihren früheren Verbündeten behandelt worden. Darin bestand die echte Gefahr.«

»Also hast du einfach alles in die Luft gejagt?«

»Die Unterstützung des Rats, was dieses Ziel anging, war zu stark, um sie durch rein politische Mittel zu bewältigen. Das ist sie noch, in geringerem Ausmaß. Dies könnte sich ändern.«

Darüber dachte ich einen Moment nach. Mordens Erklärung war nicht die, mit der ich gerechnet hatte, aber ich hatte keinen Grund, ihm nicht zu glauben. Schon seit einer Weile hatte ich das Gefühl gehabt, dass Morden ein völlig anderes Spiel spielte als die Übrigen.

»Aber das sind langfristige Belange«, sagte Morden. »Deine sind dringender, wie ich annehme. Warum bist du hier, Verus?«

»Ich muss einen Krieg mit dem Rat gewinnen«, sagte ich. »Und ich frage mich, ob du bereit wärest zu helfen.«

»Hast du etwas Spezielles im Sinn?«

Ich gewann ein gewisses Maß an Respekt für Morden in diesem Augenblick, den ich nie wieder verlieren würde. Es war der schiere Mangel an Sorge in seiner Stimme. Ich erklärte in zwei Sätzen, was mir vorschwebte.

Morden schien nicht überrascht. »Und wie willst du das erreichen?«

»Nun, das ist das Problem. Ich glaube nicht, dass ein Frontalangriff eine gute Idee wäre.«

»Eingedenk der aktuellen Einsatzbereitschaft des Rats würde ich dem zustimmen.«

»Weshalb ich hier bin«, sagte ich. »Ich hatte gehofft, dass dir bei deinen Geschäften mit dem Rat etwas auffallen könnte, was ich als Sprungbrett verwenden könnte.«

»Das sollte möglich sein«, sagte Morden. »Ich brauche einen oder zwei Tage, um mir Dinge anzusehen, aber ich habe da eine Idee, die zu deinen Bedürfnissen passen sollte.«

»Danke«, sagte ich. »Wird es Probleme mit der Loyalität geben?«

»Du meinst, bezüglich Drakh?«

»Ich bin ziemlich sicher, dass ich im Moment nicht Richards Lieblingsmensch bin.«

»Drakh und ich sind vielleicht Verbündete, aber ich bin ihm nicht über jede meiner Handlungen Rechenschaft schuldig«, meinte Morden. »Falls er mich wegen der Angelegenheit konfrontiert, sage ich ihm, dass ich glaube, dein Erfolg sei in meinem und seinem Interesse, was vollkommen wahr ist. Sollte er sich dazu entschließen, die Angelegenheit auf seine Weise voranzutreiben, werde ich mich ihm jedoch nicht in den Weg stellen. Ich nehme an, es wird nicht lange dauern, bis du deine Probleme mit Drakh direkt lösen musst.«

»Oh, damit rechne ich seit einer Weile«, sagte ich. Wir hatten fast eine ganze Runde zurückgelegt und näherten uns nun wieder dem Haus. »Deine neuen Lehrlinge haben sich übrigens nicht so weit zurückgezogen.«

»Sie mögen ein wenig unbesonnen sein«, sagte Morden mit einem Blick zurück, wo die vier sich verbargen. »Trotzdem, ein Übermaß an Temperament ist besser als ein Übermaß an Vorsicht.«

»Ich wusste gar nicht, dass Adepten dein Typ sind.«

»Vielleicht habe ich von dir gelernt«, sagte Morden mit einem leichten Lächeln. »Nun, wenn sonst nichts ist, hätte ich noch anderes zu tun. Ich melde mich.«

Das Bild der vier Adepten nagte auf meinem Heimweg an mir, und dann begriff ich auch, warum. Zwei Mädchen, zwei Jungen, die in der Villa eines Schwarzmagiers lebten. Sie waren ein paar Jahre älter gewesen als ich, als ich mich Richard angeschlossen hatte, aber die Parallelen waren unangenehm deutlich. Ich fragte mich, ob sie so enden würden wie Mordens letzter Erwählter.

Auch hatte ich noch eine andere Erkenntnis gewonnen, etwas, was schwerer zu erklären war. Ich hatte das Gefühl, dass Morden das alles überleben würde. Er setzte nicht darauf, Groll beizulegen und die Krone anzustreben, und genau deshalb würden alle anderen immer irgendjemanden sonst dringender umbringen wollen als ihn. Wenn alles vorüber wäre, würde er davonspazieren, zurück zum Wald und den Flüssen in seinem Schattenreich und zu seiner neuen Gruppe an Jüngern und Jüngerinnen. Das konnte man von mir wahrscheinlich nicht behaupten.

4

»Ich habe dich davor gewarnt, dass das passieren könnte«, sagte Klara.

»Ich weiß.«

Es war der nächste Tag, und ich saß in meiner Hütte in der Niederung. Ich hatte mein Hemd ausgezogen, und Klara beugte sich über meinen rechten Arm, musterte ihn eingehend. Klara ist eine deutsche Lebensmagierin, dünn und ernst. Ich kannte sie nicht gut genug, um ihr zu trauen, aber da Anne weg war, schien Klara die Beste, die ich bekommen konnte.

»Hätten wir sofort amputiert, hättest du nur eine Hand verloren«, sagte Klara. Ihre Finger drückten leicht auf die Stellen der Beinahe-Haut, wo der Schicksalsweber meine Haut ersetzt hatte, und ein schwachgrünes Licht breitete sich von ihren Fingerspitzen aus. »Jetzt wirst du auch den Unterarm verlieren. Warte weiter, und es wird die Schulter.«

»Empfiehlst du das immer noch?«

Klara seufzte und lehnte sich zurück, das Licht um ihre Hand verblasste. »Nein. Der Gegenstand hat sich mit deinem Muster und dem Nervensystem verbunden. Ohne seine Machart besser zu begreifen, weiß ich nicht, ob er sicher entfernt werden könnte.«

»Was ist mit der Steifheit?«

»Der Knorpel ist umgewandelt.« Klara nickte hinab auf meinen rechten Ellbogen. »Der Gegenstand hat die Umwandlung deiner Speiche und Elle beendet und breitet sich aus zum Oberarmknochen. Ich rechne damit, dass der Prozess in etwa einem weiteren Tag vollständig abgeschlossen sein wird und dein Ellbogen wieder voll funktionstüchtig ist.«

»Also ist es gut?«

»Abgesehen von der Tatsache, dass es deinen Arm nach und nach ersetzt, ja. Das würde ich nicht als ›gut‹ erachten.«

»Verstehe«, sagte ich und stand auf. »Wie schnell breitet es sich aus?«

»Genauso schnell wie zuvor.«

»Also hat der Zauber, den du ausprobiert hast, nicht geholfen.«

Klara schüttelte den Kopf. »Absolut keine Wirkung. Alle Behandlungen, die mir an diesem Punkt einfallen, tragen das Risiko, derart großen Schaden anzurichten, dass ich zögere, es auch nur zu versuchen.«

Ich zog das Hemd über den Kopf und steckte es wieder in die Hose. »Gut, vielen Dank für die Hilfe.«

»Ich weiß nicht, warum du mir dankst. Ich habe nichts getan.« Klara sah mich an. »Noch einmal, ich empfehle, dass du dich in einer geeigneten Einrichtung behandeln lässt. Ich glaube, dass es immer noch möglich wäre, diesen Gegenstand nach weiteren Studien zu entfernen.«

»Das verstehe ich, aber es ist keine Option.«

»Ist tot zu sein eine Option?«

Ich schwieg kurz. »Wie lange?«

»Ein halbes Jahr höchstens. Vermutlich nicht länger als drei Monate.« Klara nickte zu meinem Arm. »Der Gegenstand überschreibt dein Muster schrittweise, ersetzt deine Haut, Fleisch, Knochen und Nerven mit künstlichen Materialien. Du hast extremes Glück, dass diese sich so weit als kompatibel mit deiner Physiologie erwiesen haben. Zumindest für den Moment funktionieren dein Körper und dein neuer Arm in Symbiose. Die Probleme kommen, sobald er mit deinem Arm fertig ist und mit deinem Oberkörper beginnt.«

»Also denkst du, er wird weitermachen.«

»Es gibt ein paar Hinweise auf eine negative Reaktion«, sagte Klara. »Ich denke, es breitet sich vielleicht nicht so aus, dass es deinen gesamten Körper ersetzt. Doch es wird sich fast sicher durch deine Schulter zum Kopf und zur Brust hin ausbreiten.«

»Was geschieht, wenn es beginnt, mein Gehirn zu ersetzen?«

»Das ist eine ausgezeichnete Frage. Sie ist allerdings irrelevant.«

»Warum?«

»Der Gegenstand hat deinen Arm erfolgreich verwandelt«, sagte Klara. »Irgendwie ist es deinem Körper gelungen, diese Veränderungen in deine Physiologie zu integrieren. Aber je mehr von deinem Körper ersetzt wird, desto größer ist die Belastung. Dein umgewandelter Arm ist vollständig funktionstüchtig, und das wird er auch bleiben. Aus unterschiedlichen Gründen kann ich fast sicher vorhersagen, dass das nicht für deine inneren Organe gelten wird.«

»Du meinst also …«

»Deine rechte Lunge wird verwandelt, gefolgt von deinem Herzen«, sagte Klara. »Das wird sie beide dazu veranlassen, die Funktion einzustellen. Dieser Prozess ist bleibend und, sobald er begonnen hat, unumkehrbar. Deine einzige Chance auf Überleben ist, das Wachstum aufzuhalten, bevor es so weit kommt.«

»Was bedeuten würde, den Zugang zum Schicksalsweber zu verlieren.«

»Ja. Tatsächlich solltest du das trotzdem tun. Ich nehme stark an, dass die Nutzung der Kräfte des Gegenstands die Ausbreitung des Materials beschleunigt.«

»Diese Kräfte sind der einzige Grund, aus dem ich noch lebe«, entgegnete ich. »Ich verstehe, was du da sagst, aber im Moment brauche ich sie.«

»Tja, nun, es ist aber so, dass das, was dich am Leben erhält, dich auch umbringt«, erwiderte Klara. »Du wirst wählen müssen.«

Nachdem sie gegangen war, saß ich einige Zeit an meinem Tisch, starrte auf meinen neuen Arm. Klara hatte mir nichts gesagt, was ich nicht bereits vermutet hatte. Leider gab es nicht viel, was ich dagegen tun konnte. Ich brauchte den Schicksalsweber, fertig.

Meine Hoffnung war, alles beenden zu können, bevor die Zeit ablief. Bei der aktuellen Ausbreitungsrate des Schicksalswebers sollte mir wenigstens ein Monat bleiben. So oder so sollte das ausreichen.

»Und hast du Verus seither gesehen?«, fragte der Wächter.

»Wie schon gesagt, habe ich das nicht«, meinte Luna.

»Hat er dich auf irgendeine Weise kontaktiert? Gegenstände, Briefe, E-Mails?«

»Nein.«

»Hast du ihn kontaktiert?«

»Nein.«

»Hat er dir irgendwelche Anweisungen hinterlassen, um dich zu kontaktieren?«

»Nein.«

Es war später am Nachmittag desselben Tages. Morden hatte sich nicht gemeldet – vor dem folgenden Morgen rechnete ich nicht damit, von ihm zu hören –, also hatte ich den ganzen Tag Zeit gehabt, mich auf den Rat zu konzentrieren. Das war auch gut so.

Der Rat verfolgte mich über mehrere Wege. Der erste und grundlegendste war, dass sie Divination einsetzten und Aufspürzauber nutzten, um meinen Aufenthaltsort direkt zu bestimmen und dann ein Team auszusenden, das mich abfing oder umbrachte. Ich hatte eine Kombination aus Anti-Überwachungsmaßnahmen und der Magie des Schicksalswebers verwendet, um ihre Aufspürzauber zu verwirren, aber mit jedem Misserfolg wurden sie besser. Heute hatte ich einige Stunden damit zubringen müssen, ihre Versuche zu blockieren, und war rasch an den Punkt gelangt, an dem es mir kaum möglich war, noch etwas anderes zu tun. Ich würde bald was dagegen unternehmen müssen.

Doch gleichzeitig jagte der Rat mich auch auf die altmodische Art. Seit ich auf der Flucht war, hatten Wächter meine alten Plätze observiert und befragten diejenigen, die bekannterweise mit mir in Verbindung gestanden hatten. Ein Name befand sich ganz oben auf ihrer Liste.

»Scheint etwas seltsam«, sagte einer der Wächter. »Du warst wie lange sein Lehrling, fünf Jahre?«

»Drei«, berichtigte ihn Luna.

»Und er hat sich nicht gemeldet?«

»Nein.«

»Was denn, versteht ihr euch nicht mehr?«

Luna zuckte mit den Schultern.

»Beantworte die Frage«, befahl der andere Wächter.

»Wie ich schon sagte, ich habe ihn nicht gesehen.«

Ich hockte am Fenster einer Wohnung im ersten Stock auf der anderen Straßenseite des Arcana Emporiums. Von meiner Position aus konnte ich über die Straße blicken und durch die Schaufenster auf die Rücken der beiden Wächter, die Luna befragten. Luna stand hinter dem Tresen, sodass die Decke meine Sicht auf ihren Kopf verhinderte, aber ich sah genug, um ihre Körpersprache zu lesen. Niemand sonst war im Laden: Die Wächter hatten Dienstmarken vorgezeigt und die ganze Kundschaft hinausgescheucht. Ein paar waren draußen geblieben, warfen neugierige Blicke durch das Glas.

Ich belauschte die Unterhaltung durch eine kleine Abhöreinheit, die auf dem Boden stand. Der Lautsprecher war drahtlos mit ein paar Mikrofonen verbunden, die im Laden versteckt waren. Ich hatte sie installiert, nachdem die Wächter Luna den ersten Besuch abgestattet hatten. Das war ihr vierter.

»Was denkst du, wo Verus jetzt sein könnte?«, fragte die Wächterin. Ihr Name war Saffron, und sie war eine Geistmagierin.

»Ich weiß es nicht«, sagte Luna.

»Wann hast du ihn zuletzt gesehen?«

»Das habe ich schon gesagt«, erwiderte Luna. »Bevor er geächtet wurde, hier in diesem Laden.«

»Du hast ihn seither nicht mehr getroffen?«

»Nein.«

Geistmagie ist kein Lügendetektor. Eine Geistmagierin kann oberflächliche Gedanken lesen, ohne dass es zu offensichtlich ist, aber um Erinnerungen zu durchsuchen, muss sie zuerst die mentale Abwehr des Ziels durchbrechen. Offiziell durfte Saffron beides nicht bei Luna anwenden, ohne sie zuvor formell eines Verbrechens anzuklagen. Inoffiziell war ich sehr sicher, dass sie Lunas Gedanken seit dem ersten Besuch las. Ich bin ziemlich vertraut mit Geistmagie, und ich hatte dafür gesorgt, Luna so viel wie möglich beizubringen, was hieß, dass sie gerade jetzt ihre Gedanken achtsam lenkte, um sicherzugehen, dass Saffron absolut nichts Nützliches in Erfahrung bringen würde.

Natürlich könnten Saffron und ihr Partner Avenor einfach denken: Ach, scheiß doch drauf, und Luna in eine Zelle schleppen, um den Inhalt ihres Kopfs mit brutaler Gewalt herauszuzerren. Bisher hatten sie das nicht gemacht, hauptsächlich, weil sie keinen Beweis hatten, der Luna mit mir in Verbindung brachte, aber es würde nicht viel brauchen, damit sie ihre Meinung änderten.

»Verus muss mit der Todesstrafe rechnen«, sagte Avenor. »Sobald wir ihn geschnappt haben, wird er verhört. Vollständig verhört. Jeder, der ihm geholfen hat, wird das gleiche Urteil erhalten. Verstehst du das?«

»Ja«, sagte Luna matt.

»Wenn du etwas hörst, gib uns Bescheid«, sagte Saffron. »Der Rat wird nicht ewig warten.«

»Okay.«

Schritte tönten durch die Lautsprecher, und auf der anderen Straßenseite sah ich, wie Saffron und Avenor die Tür öffneten, hinaustraten und Luna allein zurückließen. Durch die Lautsprecher hörte ich Luna ausatmen. Sie stand fast eine Minute hinter dem Tresen, dann ging sie zur Tür, drehte das Schild von GESCHLOSSEN auf GEÖFFNET und kümmerte sich wieder um den Laden.

Ich duckte mich weiter ins Fenster, prüfte die Zukünfte. Nachdem ich absolut sicher war, dass Saffron und Avenor nicht zurückkamen, nahm ich das Gewehr, das neben mir lag, verstaute es in seinem Koffer, schloss ihn mit einem Schnappen und verstaute ihn in seinem Versteck unter den Dielen.

Der Nachmittag wurde zum Abend, und die Schatten wurden lang. Ein stetiger Strom Kundschaft floss in und aus dem Arcana Emporium: Teenager, Erwachsene, Touristen, Einheimische und einige, die nicht eindeutig in eine dieser Kategorien gehörten. Luna kümmerte sich um alle, verkaufte Gegenstände, gab Rat und beantwortete Fragen, während ich von oben zusah.

Wie ich so auf Luna herabschaute, musste ich unvermittelt daran denken, dass ich früher einmal dort im Laden gestanden und das Gleiche getan hatte. Gerade jetzt hörte sie zwei Frauen in abgeschnittenen Shorts zu, eine mit einem Stapel Poster, die andere mit zwei Plastiktüten, die fragten, ob Magie wirklich nur eine andere Art wäre, Vertrauen in Jesus zu haben. Ich versuchte mir vorzustellen, wie es sich anfühlen würde, wieder in ihren Schuhen zu stecken, den Laden jeden Tag um neun zu öffnen, und ich konnte es nicht. Meine Erinnerungen an diese Zeit waren unwirklich geworden, als erinnerte ich mich an das Leben eines anderen und nicht an mein eigenes.

Es war fast sieben, als Luna mit dem letzten Kunden fertig war und ihm zur Tür folgte, um das Schild wieder auf GESCHLOSSEN zu drehen. Sie streckte sich und gähnte, machte eine Runde durch den Laden, dann holte sie einen Besen hervor und fegte fünf Minuten lang den Boden. Danach setzte sie sich an den Tresen und öffnete das Kassenbuch.

Die Sonne war hinter den Dächern verschwunden, und der Himmel wurde dämmerblau. Ich blickte über die Straße hinab durch die Ladenfenster zu Luna. Sie konzentrierte sich auf das Kassenbuch, machte sich Notizen. Ich sah, wie sie die Hand hob und eine Haarsträhne hinter das Ohr zurückstrich, und dabei verspürte ich einen so heftigen Stich der Einsamkeit, dass der Schmerz echt zu sein schien. Ich wollte nicht hier oben sein, eine Freundin beobachten. Ich wollte da unten sein und mit ihr reden. Als der Rat mich ausgestoßen hatte, hatten sie mir nicht nur meine Position genommen, sie hatten auch meine Verbindungen gekappt. Ich vermisste es, bei Luna oder Variam auf einen Besuch vorbeizugehen. Ich vermisste Arachne und die Sicherheit ihrer Höhle. Ich vermisste regelmäßige und normale Interaktionen, und Anne vermisste ich am meisten.

Ich stieß den Atem aus und versuchte, mich zu beruhigen. Es dauerte eine Weile.

Als ich wieder gelassener war, ging die Sonne unter. Luna war immer noch unten im Laden und arbeitete vor sich hin. Es dauerte länger, als ich erwartet hatte – ich hatte gedacht, dass ihr Besucher mittlerweile eingetroffen sein sollte –, aber Divination ist niemals zuverlässig, wenn freier Wille mitspielt. Dennoch flossen die Zukünfte ineinander, und es sollte nicht länger als weitere zehn Minuten dauern. Ich war froh, dass Avenor und Saffron nicht geblieben waren. Es würde so schon riskant genug werden.

Die Zukünfte legten sich, und ich spürte Portalmagie irgendwo hinter dem Laden. Etwa dreißig Sekunden später ertönte das Geräusch der sich öffnenden Innentür des Ladens durch die Lautsprecher. Lunas Kopf zuckte hoch, und sie wurde ganz still.

»Überraschung!«, sagte Anne. »Ist es gerade schlecht?«

Anne hatte sich in den letzten paar Wochen sehr verändert. Ihr Haar war gewachsen und fiel ihr fast bis in den Rücken, und anstelle ihrer alten Kleider trug sie ein schwarzes Skaterkleid mit einem Off-Shoulder-Design, das viel von ihren Armen und Beinen freiließ. Die größte Veränderung war jedoch, wie sie sich bewegte. Die alte Anne war groß und eindrucksvoll gewesen, aber sie hatte beides heruntergespielt, hatte sich zurückgehalten. Jetzt betrat sie den Laden, als gehörte er ihr.

Lunas Kopf bewegte sich mit, um Anne im Vorbeigehen im Blick zu behalten, aber ihre Hände blieben auf dem Tresen. »Mir gefällt, was du mit dem Laden gemacht hast«, sagte Anne und sah sich um. »Ich bin mir nicht ganz sicher, was du verändert hast, aber es fühlt sich anders an als früher, als Alex den Laden hatte, weißt du?«

»Ich habe nicht mit dir gerechnet«, sagte Luna.

»Tja, nun, du weißt ja, wie es ist«, meinte Anne. »Oder eigentlich weißt du es nicht, schätze ich, da du nie die volle Flüchtlingserfahrung hattest, aber du kannst dir wahrscheinlich vorstellen, dass ich keinen großartigen Kalender für gesellschaftliche Treffen führe, richtig? Wie läuft’s denn? Arbeitest du immer noch von neun bis fünf?«

»Größtenteils.«

Anne schüttelte den Kopf, und ihr Haar schwang mit der Bewegung mit. »Ich weiß nicht, warum du dabei bleibst. Kristallkugeln an fette Frauen zu verkaufen, die im Lotto gewinnen wollen? Du bist kein Lehrling mehr, du musst die Kasse nicht länger hüten.«

»Ich hüte nicht die Kasse«, sagte Luna. »Dieser Laden gehört jetzt mir.«

»Nur Gott weiß, warum du den wolltest.« Anne zog einen Stuhl heran, der an der Wand gestanden hatte, ließ sich darauf sinken und musterte Luna kritisch. »Du siehst allerdings gut aus.«

»Danke«, sagte Luna. »Und was hast du so gemacht?«

»Ach, du weißt schon«, sagte Anne. »Der Rat will mich, Richard will mich. Es ist echt öde. Sie jagen mich, ich renne weg, sie jagen mich, ich renne weg, mir wird das Wegrennen langweilig, und ich kille sie alle, sie schaffen mehr Typen ran, die mich wieder jagen. Immer das gleiche Lied.«

»Jagen sie dich gerade jetzt?«

Anne zuckte mit den Schultern. »Vielleicht? Ich hab da nicht den Überblick.«

Die Antwort darauf lautete Ja. Das Ratsteam versuchte, Anne genau in diesem Moment aufzuspüren, und sie hätten mittlerweile Erfolg gehabt, wenn ich nicht mit dem Schicksalsweber eingegriffen hätte. Weder Luna noch Anne wären in direkter Gefahr gewesen, aber es hätte dem Rat einen Grund geliefert, Luna genauer unter die Lupe zu nehmen.

Luna sah kein bisschen froh aus. »Könntest du sie vielleicht nicht direkt zu meinem Laden führen?«

»Hey, ich muss dich schließlich irgendwo aufsuchen. Ist ja nicht so, als würdest du zu mir zu Besuch kommen, wenn ich dir eine Einladung schicken würde.«

»Das hätte ich sogar gemacht.«

»Wirklich?«

»Ja«, sagte Luna. »Du warst meine beste Freundin, erinnerst du dich?«

»Aw!« Anne lächelte. »Natürlich erinnere ich mich. Nett zu wissen, dass du dich auch erinnerst.«

»Sieh mal«, sagte Luna. »Ich würde gerne mit dir reden. Aber das Wissen, dass jeden Augenblick ein Wächterteam auftauchen könnte, sorgt nicht direkt dafür, dass ich entspannt bin.«

Anne winkte mit einer Hand. »Schön, schön, ich komm auf den Punkt. Was, wenn ich dir sagen würde, dass es eine Möglichkeit gäbe, wie du dir keine Gedanken mehr darum machen müsstest, ob dir der Rat im Nacken sitzt?«

»Wie?«

»So wie bei mir.«

»Du musst dir keine Sorgen wegen des Rats machen, weil du einen Dschinn hast.«

Anne lächelte. Sie hob die Augenbrauen.

Luna hielt inne. »Das ist nicht dein Ernst.«

»Du erinnerst dich an die Unterhaltungen, die wir früher hatten?«, fragte Anne. »Du hast immer gesagt, du würdest etwas tun wollen. Einen Unterschied machen.«

»Und du hast gesagt, du nicht«, entgegnete Luna. »Dass du einfach nur in Ruhe gelassen werden willst.«

»Ja, schön, das war damals, jetzt ist jetzt. Also, was denkst du? Bereit, ein bisschen was zu verändern?«

»Anne«, sagte Luna. »Ich spiele nicht in deiner Liga. Das habe ich nie getan. Du warst zehnmal stärker als ich, bevor du diesen Dschinn hattest. Du und Vari und Alex kommt damit durch, dem Rat eine lange Nase zu machen und ihn dazu herauszufordern, etwas dagegen zu unternehmen. Ich kann das nicht. Dieser Magierstatus, den ich habe, den, welchen du aufs Spiel setzt, indem du jetzt hier bist. Nur seinetwegen hat der Rat mich bisher nicht geholt. Ich weiß, dass die Ratsmitglieder dich wie eine Magierin aus den niederen Rängen behandelt haben, aber das war immer noch besser, als sie mich behandelt haben. Du begreifst wirklich nicht, wie wenig es braucht, damit sie mich einsammeln.«

»Also hör auf, dir Sorgen darüber zu machen, dass sie dich einsammeln«, sagte Anne. »Tu was, damit sie Angst haben, dass du sie einsammelst.«

»Du willst, dass ich mich mit deinem Dschinn verbinde.«

»Nicht mit meinem. Aber es gibt andere.«

»Warum ich?«

»Wie du schon sagtest, wir waren beste Freundinnen«, meinte Anne. »Ich würde gerne glauben, dass wir das noch sein könnten. Und wenn es um Dschinn geht, hast du einige Erfahrung aus erster Hand.«

Luna schwieg einen Moment. »Du redest von der Affenpfote.«

Anne stand auf und begann, im Laden herumzulaufen. Sie antwortete nicht, nicht direkt.

»Du hoffst, ich beschaffe sie für dich, oder?«, fragte Luna. »Warte mal. Bist du deshalb hergekommen? Hast du gehofft, sie würde hier einfach im Regal liegen?«

»Das hatte ich mich tatsächlich gefragt«, sagte Anne. Sie fuhr mit einem Finger über eins der Regale, verschwand für ein paar Sekunden aus meinem Sichtfeld, bevor sie wieder zum Vorschein kam. »Ich meine, so hat es damals funktioniert, als Alex den Laden führte, richtig? Ist einfach aufgeploppt, wenn die richtige Person daherkam?«

»Tja, nun, jetzt ploppt nichts mehr.«

»Es gibt andere Dschinn«, sagte Anne mit einem Schulterzucken. »Um dich sorge ich mich wirklich.«

»Was ist die Idee dahinter?«, fragte Luna. »Wir zwei, jede mit einem Dschinn, machen Randale?«

»Hey, du hast gesagt, dass der Rat dich mies behandelt«, meinte Anne. »Du hast mir oft genug erzählt, wie sie auf dich herabblicken, weil du eine Adeptin bist. Warum sie nicht mal zur Abwechslung dazu bringen, dass sie zu dir aufsehen?«

»Ja, und für wie lange?«, fragte Luna. »Du hast recht, ich weiß ein wenig über Dschinn. Ich weiß, was mit den Leuten passiert, die einen Kontrakt mit ihnen eingehen. Erinnerst du dich an das, was die Affenpfote tut, nachdem der Träger oder die Trägerin die Wünsche aufgebraucht haben?«

»Die Träger hatten mich nicht.«

»So haben sie bestimmt auch gedacht«, erwiderte Luna. »Aber schön. Vergiss das alles mal eine Sekunde. Lass uns sagen, es funktioniert. Wir bekommen unsere Dschinn, stellen uns als die großen bösen Hexenköniginnen der Britischen Inseln auf. Ist das der Plan?«

»Mehr oder weniger.«

Luna nickte. »Und dann was?«

»Dann kümmern wir uns um die Leute, die uns runtermachen wollen. Wie den Rat und Richard und …«

»Ich meine danach«, unterbrach Luna sie. »Was dann?«

Zum ersten Mal während ihrer Unterhaltung sah Anne ernsthaft verwirrt drein. »Ist das wichtig?«

Ich hörte Luna leise seufzen. »Für dich wohl nicht.«

»Und?«

»Ich gebe zu, es klingt verlockend«, sagte Luna. »Und es wäre was, wenn nur du es wärst. Aber ich habe Probleme mit dem Dschinn.«

Da war ein Ton in Lunas Stimme, bei dem ich eine Sekunde brauchte, um ihn zu erkennen. Und dann begriff ich plötzlich. Luna hatte sich bereits entschieden. Jetzt versuchte sie herauszufinden, wie sie Anne dazu bewegen konnte, das Nein zu akzeptieren.

»Durch den Dschinn kann ich all das tun«, sagte Anne ungeduldig. »Sieh mal, halt dich einfach nicht mit diesem Teil auf, okay? Ich weiß, was ich tue.«

»Das hat Martin auch gesagt«, meinte Luna. »In genau diesen Worten. Für gewöhnlich zusammen mit einem Kommentar darüber, wie dumm alle anderen wären, weil sie sich vor Wünschen fürchten, wo man sie doch nur richtig formulieren müsse. Und so großspurig blieb er, bis er den falschen Wunsch äußerte und verrückt wurde. Ich war dabei, okay? Ich habe gesehen, wie er sich die Lunge rausschrie, versuchte, sich die Augäpfel rauszureißen. Also tu das nicht einfach so ab, wenn ich damit Probleme habe.«

»Er hat Wünsche geäußert«, sagte Anne. »Das brauche ich nicht.« Sie öffnete eine Hand; dunkle Fäden drehten und wanden sich über ihrer Handfläche. »Wenn du dich wirklich mit einem Dschinn verbindest, brauchst du all das nicht mehr. Wir handeln wie eins.«

»Was hat dann der Dschinn davon?«

»Sieh mal, ich habe keine Zeit für dieses Fragespielchen. Bist du dabei oder nicht?«

»Ich … werde darüber nachdenken müssen.«

Annes Rücken war mir zugewandt, deshalb konnte ich ihr Gesicht nicht sehen, aber unvermittelt war da ein gefährlicher Klang in ihrer Stimme. »Du musst darüber nachdenken?« Sie ließ die Hand sinken, aber die dunklen Fäden verschwanden nicht; sie drehten sich schneller, wuchsen. »Das ist kein Telefonshoppinganruf.«

Oh, oh. Ich warf einen Blick in die Zukünfte und stand auf, meine Bewegung absichtlich ausholend und auffällig. Ich tastete mit dem Schicksalsweber und wählte einen Strang aus.

Anne hielt inne. Sie wandte den Kopf leicht, dann stoppte sie. Die dunklen Fäden, die sich um sie rankten, schrumpften und verschwanden. »Na schön«, sagte sie zu Luna. »Ich melde mich.« Sie lief am Tresen vorbei und ging. Die Tür schloss sich mit einem lauten Klicken.

Durch das Glas sah ich, wie Lunas Schultern herabsackten, weil die Anspannung sie verließ.

Ich wartete auf dem Dach des Arcana Emporium, bis Annes Kopf sich über die Mauer streckte. »Da bist du!«, sagte sie. Sie sah heiter aus; das Aufblitzen von Temperament, das sie unten im Laden gezeigt hatte, war weg. »Ich habe mich gefragt, ob du dableiben würdest.«

»Du hast dich gefragt, ob ich dableiben würde?«, entgegnete ich. »Ich suche dich seit Wochen. Du bist nicht leicht zu finden.«

»Was soll ich sagen? Ich bin begehrt.« Anne sprang leichtfüßig die letzten paar Sprossen der Leiter hinauf und betrat das Dach. Sie sah sich anerkennend um. Die Skyline von Camden dehnte sich um uns herum aus, Schornsteine und TV-Antennen ragten wie Schösslinge über Hügeln aus Dachziegeln und Backstein auf. Der Himmel war von einem düsteren Lila, ein paar blasse Sterne mühten sich, es durch die Lichtverschmutzung der Stadt zu schaffen. »Das bringt Erinnerungen zurück. Also weiß sie nicht, dass du sie ausspionierst?«

»Du bist nicht die Einzige, die an den falschen Orten beliebt ist«, sagte ich. »Wenn Luna mich nicht sieht, muss sie nicht lügen, sobald die Wächter fragen, wo ich bin.«

»Hältst ihr immer noch die Hand hin, hm? Kann mich nicht dran erinnern, dass du das bei mir gemacht hast.« Anne streckte sich und wandte sich der Dachkante zu. »Komm, gehen wir ein Stück.«

Ich passte mich Annes Schritten an, überquerte die Trennwand zum nächsten Gebäude. »Tatsächlich bin ich mir ziemlich sicher, dass ich genau das getan habe, als du beim Archway angegriffen wurdest«, sagte ich. »Oder als du aus deiner Wohnung in Honor Oak entführt wurdest. Oder als du ein paar Jahre später wieder entführt wurdest. Oder als …«

»Okay, okay, schön«, unterbrach mich Anne und wedelte mit einer Hand. »Willst du mir damit sagen, dass ich dir was schulde?«

»Nicht direkt. Aber ich habe eine Bitte. Vor einer Weile meintest du, du hättest eine Liste.«

»Ich arbeite sie ab, einen Namen nach dem anderen«, sagte Anne. »Warum, soll ich für dich jemanden draufsetzen? Ich mache es vielleicht, wenn du lieb fragst.«

»Eher eine Neuordnung. Ich nehme an, gerade jetzt ist Sagash der Nächste?«

»Treffer.«

Ich nickte. »Könntest du ihn auf Platz zwei schieben?«

»Wer ist Nummer eins?«

»Levistus.«

»Schön, schön.« Anne sah mich abwägend an. »Also bist du endlich durch mit der netten Tour.«

»Die nette Tour hat mir nicht viel gebracht in den letzten paar Jahren.«

»Hat ja lange genug gedauert, das herauszufinden.« Anne blieb auf dem Dach eines Apartmentgebäudes stehen und trommelte mit den Fingern eine Sekunde auf einen Ventilator, bevor sie mit den Schultern zuckte. »In Ordnung.«

Das war leicht, dachte ich. Nein, zu leicht. Was heißt … »Du hast noch nicht herausgefunden, wie du in Sagash’ Schattenreich gelangst, oder?«

Anne warf mir einen undeutbaren Blick zu.

»Witzig, ich dachte, dein Dschinn könnte alles.« Ich hob die Augenbrauen. »Vielleicht schränkt es ihn ein, wenn er durch dich handeln muss? Also ist er toll für Dinge auf kurze Distanz, aber abstrakterer Kram wie Portale …«

»Er ist toll auf kurze Distanz«, sagte Anne, und ihr Tonfall wies deutlich darauf hin, dass es ihr nicht gefiel, wohin die Unterhaltung führte. »Möchtest du eine Demonstration?«

Ich hob eine Hand, die Handflächen ihr zugewandt. »Egal, ich stelle mir vor, dass Levistus zuerst ganz weit unten war auf deiner Liste. Er und Barrayar haben mehr als genug Zeit damit verbracht, uns zu verfolgen, als du meine Referentin warst, und ich hatte immer das Gefühl, dass er bei diesem Verhörbefehl seine Finger im Spiel hatte.«

»Ich sagte bereits Ja, du kannst mit dem Verkaufen aufhören. Wie ist also der Plan?«

Ich hatte keinen, aber das wollte ich nicht zugeben. »Nicht hier«, sagte ich. »Hast du einen sichereren Ort, an dem wir reden können?«

»Ja, der Ort, an dem du mich früher getroffen hast«, sagte Anne mit einem Grinsen. »Wenn er nicht zerstört ist …«

Natürlich wollte sie dorthin. »Passt für mich. Ich komme in ein paar Tagen zu dir.«

Wir standen uns einige Sekunden im Dämmerlicht gegenüber. Anne beobachtete mich mit einem geheimnisvollen Lächeln, ihre rötlichen Augen dunkel im widerspiegelnden Licht, und ihr Haar wehte leicht im Wind. Ich fragte mich, was sie sagen würde, wenn ich sie bat, bei mir zu bleiben, und musste mich dazu zwingen, nicht in die Zukunft zu sehen und es herauszufinden. Ich war nicht sicher, dass ich mir selbst mit der Antwort traute.

»Gut, muss los.« Anne trat zurück, und der Moment war gebrochen. »Wir sehen uns dann!« Sie wandte sich um und verschwand in der Nacht.

Nachdem sie weg war, stand ich eine Minute lang da. Zu einem Teil war ich enttäuscht, zum anderen erleichtert, und ich wusste nicht, welcher Teil klüger war. Ich hatte nicht gemerkt, wie sehr ich ihre Stimme vermisst hatte.

Bedrohliche Zukünfte ragten auf, und ich seufzte und schob die Gedanken beiseite. Der Rat jagte mich wieder, und sie benutzten diese umgemodelten Aufspürzauber, die sich als ärgerlich effektiv erwiesen hatten. Wenn ich ihnen entwischen wollte, würde es mich den Rest des Abends kosten.

Aber es gab andere Dinge, die ich tun wollte. Annes Angebot an Luna und die Hinweise, die sie über weitere Dschinn hatte fallen lassen, plagten mich, und sie hatte meinem Angebot zu leicht zugestimmt. Sie führte etwas im Schilde, und ich musste herausfinden, was das war.

Die Wohnung in St. John’s Wood hatte diesen vage gediegenen Look, den man nur in den Teilen Londons findet, die absurd teuer sind. Die Gebäudesecurity machte mir wenig Schwierigkeiten, die Sicherheitsmaßnahmen der Wohnung selbst noch weniger. Sobald ich drin war, blickte ich mich um. Es gab mehr Papiere als beim letzten Mal, als ich hier gewesen war, und sehr viel mehr magische Auren, aber weniger Computer und elektronische Geräte. Es war auch noch unordentlicher. Auf dem einzigen Stuhl stapelten sich übervolle Ordner, also setzte ich mich einfach auf das Bett.

Es dauerte noch etwas über eine Stunde, bis ich das Rasseln der Tür hörte, was mir mehr als genug Zeit gab, die Zukünfte des Ratsspürteams durchzugehen und es in die Richtung zu stupsen, die ich wollte. Ein Klicken ertönte, und Licht strömte vom Flur herein, dann erklangen Schritte, und im Zimmer wurde es hell, als ein Magier in seinen Zwanzigern eintrat.

Sonder war gekleidet, als käme er gerade aus dem Büro, und er hatte den Kopf in irgendwelchen Papieren vergraben. Die Kombination aus gepflegter Kleidung und wuscheligem Haar ließ ihn wie einen Programmierer einer großen Technikfirma wirken oder vielleicht wie einen Politikreferenten. Er hatte sich kaum verändert, seit ich ihn zuletzt gesehen hatte, andererseits hatte ich in letzter Zeit auch sehr viel mehr durchgemacht als er.

Es war verlockend, einfach abzuwarten, wie lange es dauern würde, bis er mich bemerkte, aber ich stand unter Zeitdruck. »Hi, Sonder.«

Sonder zuckte heftig zusammen, verstreute seine Papiere überall und wirbelte herum. Eine Hand hob sich, dann erkannte er mich und erstarrte.

»Ist auch schön, dich zu sehen«, sagte ich. »Okay, ich habe gute und schlechte Neuigkeiten. Schlechte – dieses Zeitlupenfeld, das du einzusetzen gedenkst, oder dieses Stasisfeld? Würdest du nicht schnell genug hinbekommen. Die gute Nachricht ist, dass ich nicht hier bin, um zu kämpfen.«

Ich sah Sonders Gedanken rasen, als ich in die Zukünfte blickte. Langsam beruhigten sie sich, und die Wahrscheinlichkeiten eines Kampfs verschwanden.

»Wie bist du reingekommen?«, fragte Sonder vorsichtig.

»Deine Security ist scheiße«, sagte ich. »Also, wie steht es mit dem Rat? Ich kann mir vorstellen, es gibt nach dem, was mit Sal Sarque passiert ist, einen Haufen offene Stellen.«

Sonder zuckte bei dieser Erinnerung sichtlich zusammen. »Es … läuft gut.«

Ich seufzte. »Ach, entspann dich, Sonder. Ich habe nie auch nur einen Finger gegen dich erhoben in all den Jahren, die wir zwei uns kennen, und ich habe nicht die Absicht, jetzt damit anzufangen. Nicht, solange du nicht versuchst, mich festzunehmen, oder eine ähnliche Dummheit begehst.«

Sonder verzog leicht das Gesicht. »Keine große Chance.« Er setzte sich, und seine Anspannung legte sich ein wenig. »Also, wie … äh …«

»Läuft es so als Ausgestoßener?«, beendete ich den Satz. »Kann mich nicht beklagen.«

»Ähm. Gut.«

Ich sah Sonder an.

»Ich meine, nicht gut«, korrigierte er hastig. »Es ist gut, dass … na ja …«

»Okay, weißt du was, lassen wir den Small Talk«, sagte ich. »Ich würde dich gern etwas zu einem Forschungsthema fragen.«

»Welches Thema?«

»Projekt Katalysator.«

Sonder zögerte eine Sekunde zu lange. »Was?«

»Nachdem Morden vor zwei Jahren den Angriff auf den Tresor führte, gab der Rat den Befehl aus, die durchwobenen Gegenstände zu untersuchen, die gestohlen worden waren. Du warst einer der Projektleiter und hast den größten Teil der Berichte über die Gegenstände abgeliefert, die ich am selben Tag las, an dem du sie eingereicht hast. Könntest du dich also bitte nicht so dumm stellen?«

»Du weißt, dass das alles top secret war«, sagte Sonder.

»Lass mich dir was erklären«, entgegnete ich. »Gerade im Moment jagt mich ein Team von Ratswächtern. Je länger ich an einem Ort bleibe, desto besser stehen die Chancen, dass sie mich aufspüren. Dann gibt es einen Kampf. Sobald sich der Staub legt, werden die Überlebenden extrem schlechte Laune haben, und wenn sie herausfinden, dass du und ich in diesem Raum waren, werden sie Fragen stellen. Diese Fragen werden unangenehm und potenziell höchst peinlich sein für dich und jegliche Verbündete, die du vielleicht im Rat hast. Also würde ich sagen, es liegt wirklich sehr in deinem Interesse, mich nicht zu verarschen.«

»Okay, okay«, sagte Sonder eilig. »Ich verstehe, was du meinst, aber Projekt Katalysator war gewaltig. Du kannst nicht erwarten, dass ich mich an alle Details erinnere.«

»Ich muss nichts über alle Gegenstände wissen, nur über einen. Suleimans Ring.«

»Na, an den kann ich mich erinnern, aber … sieh mal, es gab einen Grund, aus dem das Ding im Tresor gelandet ist. Niemand wird Experimente an einem Ring mit einem Dschinn durchführen.«

»Ich weiß, ich habe deinen Bericht gelesen. Ich bin nicht an dem interessiert, was der Ring bewirken kann. Ich möchte etwas über den Dschinn darin wissen. Besonders über seine Geschichte.«

»Oh. Na, das ist einfach.« Sonder schien sich ein wenig zu entspannen. Heutzutage war er ein Politiker, aber er hatte seine Karriere als Historiker begonnen, und das war sein Heimatboden. »Es ist der Maridensultan. In den Aufzeichnungen wird er nur der Sultan genannt, weil er unbenannt war … das weißt du?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Das haben sie mit allen Mariden gemacht. Anscheinend gebrauchte man beim Bindungsritual für die Dschinn ihre wahren Namen. Sie wollten sie davon abhalten, sich zu befreien, also sorgten sie dafür, dass die Namen der Mariden dauerhaft verloren gingen, sobald sie fertig waren …«

Ich nickte, lauschte mit halbem Ohr, während ich die Zukünfte im Blick behielt. Das Wächterteam, das mich jagte, kreiste meinen Aufenthaltsort ein. Ich konnte sie mit dem Schicksalsweber hinhalten, aber nicht lange.

»… und deshalb denken sie, dass es in diesem Blasenreich war«, sagte Sonder soeben. »Nach dem, was mit dem letzten Magier geschah, der ihn benutzen wollte, na ja …«

»Okay, du kennst den Namen des Mariden nicht«, sagte ich. »Gibt es irgendetwas, was du über ihn weißt? Geschichte, Persönlichkeit, Ziele?«

»Seine Ziele waren der Sieg über den Rat, denke ich«, sagte Sonder. »Der Krieg dauerte sehr lange an. Am Ende hatte der Dschinn über Jahre hinweg einen aussichtslosen Kampf geführt.«

»Und der Rest?«

»Nun, der größte Teil der historischen Daten, die wir von damals haben, sind offizielle Ratsaufzeichnungen«, sagte Sonder. »Sie konzentrieren sich auf den Fortschritt des Kriegs und Ratsbeschlüsse. Soweit es die individuellen Mariden angeht, gibt es einige taktische Analysen, aber …«

»Taktische Analysen?«

»Dem Sultan dienten vier Ifritengeneräle«, sagte Sonder. »Jeder verfügte über einen anderen Typ der Elementarkontrolle, sie schienen tatsächlich ziemlich wie Elementarmagier zu sein. Anscheinend waren sie dazu in der Lage, die Macht des Sultans zu verstärken. Erst nachdem der Rat einen Schlag gegen sie direkt geführt hatte, konnte er den Sultan bezwingen.«

»Also haben die Ratsmagier sie auch an Gegenstände gebunden?«

Sonder schüttelte den Kopf. »Nein, sie diskutierten es, aber lehnten es ab. Zu viele Bedenken, dass jeder, der einen der Generäle in die Finger bekäme, ihn nutzen könnte, um den Sultan zu befreien. Sie wurden stattdessen gebannt.«

»Sie haben sie nicht einfach umgebracht?«

»Nun, das konnten sie nicht.«

»Warum nicht?«

Sonder sah mich überrascht an. »Dschinn können nicht getötet werden. Das wusstest du nicht?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Es liegt daran, dass sie zum Teil göttlich sind.« Sonder lehnte sich in seinem Stuhl zurück; er war jetzt in seinem Element. »Ich meine, ›göttlich‹ ist das falsche Wort, an ihnen ist nichts heilig, aber die Leute, die damals über sie schrieben, waren sehr viel weniger rational, was diese Dinge angeht. Ein besseres Modell besagt, dass Dschinn in zwei unterschiedlichen Zuständen existieren. Sie haben eine körperliche Form, die innerhalb der Raum-Zeit existiert, und eine nicht-körperliche Form, die außerhalb davon existiert. So konnte das Bindungsritual funktionieren. Es wies einfach ihren nicht-körperlichen Zustand von einem Körper in einen anderen.«

Ich runzelte die Stirn, während ich darüber nachdachte. »So einfach war das?«

»Na, es bedurfte einer Menge Forschungsarbeit, das zu entwickeln.«

»Ich meinte nicht, leicht zu bewerkstelligen. Welchen Effekt hatte es auf die Dschinn?«

»Nun, sie waren noch da. Und sie konnten immer noch Wünsche erfüllen.«

»Ich habe gefragt, wie es für sie war.«

»Oh.« Sonder zuckte mit den Schultern. »Ich glaube nicht, dass das jemand weiß.«

Arachne hatte mir erzählt, dass der Bindungsprozess den Dschinn geschadet, sie mit Hass erfüllt oder sie in den Wahnsinn getrieben hatte. Sie hatte nicht erklärt, warum. »Du meintest, die nicht-körperlichen Zustände existierten außerhalb der Raum-Zeit«, sagte ich. »Also waren es ihre körperlichen Formen, die sie an unsere Wahrnehmung von Zeit und Raum banden. Richtig?«

»Nun ja, für Laien verständlich ausgedrückt.«

»Ihre körperliche Form zu wechseln … Würde das bedeuten, dass ihr Bewusstsein keinen zeitlichen Anker hatte, während sie sich zwischen den beiden Zuständen befanden? Sodass sie die Zeit kein Stück so erleben würden wie wir?«

»Vermutlich«, sagte Sonder. »Ich meine, du redest da über die Hypothese der Unendlichkeitspunkte, richtig?«

»Die was?«

»Du weißt schon, von Schulte?«

Die Zukünfte veränderten sich. Ich hielt inne und sah mir die Veränderung an. Dem Wächterteam, das mich jagte, war es gelungen, eine Standortbestimmung der ersten Stufe meiner Signatur zu bekommen. Sie würden einen zweiten Durchlauf machen müssen, um meinen Aufenthaltsort einzukreisen, aber nur zu porten, würde nicht ausreichen, um sie wieder abzuschütteln. Ich hatte vielleicht noch fünf oder sechs Minuten.

»Alex?«

»Tut mir leid. Ich bin nicht sehr vertraut mit seiner Arbeit.«

»Nun, du weißt, wie all diese Versuche von Magiern, ihr Bewusstsein in externe Behausungen zu transferieren, nie zu funktionieren scheinen, oder? Und das ist nicht nur hier der Fall. So ziemlich jeder Weißmagierrat auf der ganzen Welt hat seine eigene Geschichte, was diese Versuche angeht. Golems, Scheinbilder, Klone, es scheint nie wirklich zu funktionieren. Entweder springt der Geist nicht, oder sie kommen wahnsinnig daraus hervor. Egal, Schultes Hypothese besagt, dass es unser physikalischer Körper ist, der es unserem Bewusstsein erlaubt, Zeit aufeinanderfolgend zu erfahren. Ohne einen physikalischen Haltegurt existiert unser Bewusstsein zwar noch, aber es belegt keine Position in der Raum-Zeit. Das Problem mit all diesen Übertragungsritualen war, dass eine winzig kleine Zeitspanne während des Sprungs bestand, während der das transferierende Bewusstsein weder an den neuen Körper noch an den alten Körper gebunden war. Jeder andere nahm diesen Moment nur als den winzigen Bruchteil einer Sekunde wahr, aber ohne einen Anker konnte das transferierende Bewusstsein es theoretisch als jegliche Zeitspanne erfahren.«

Ein Schauder durchlief mich. »Du meinst, sie könnten etwas erfahren, was sich wie Tausende Jahre anfühlte? Ohne Sinneseindruck oder Rückmeldung?«

Sonder nickte. »Deshalb der Wahnsinn. Das ist auf jeden Fall die Theorie. Deshalb versucht niemand mehr, seinen Geist in einen Golem zu transferieren.«

»Also könnte das Gleiche mit diesen Dschinn passiert sein.«

»Nun, es würde erklären, warum sie so wenig kooperativ waren.«

Ich dachte darüber nach, was der Dschinn der Affenpfote gesagt hatte. Etwas wie: »Zwischen Körper und Siegel waren wir draußen. Ein Wimpernschlag und eintausend Jahre.« Wie wäre es, von der Welt ausgeschlossen zu sein, jeglicher Sinne beraubt, und das für tausend Jahre? Dschinn würden es nicht auf dieselbe Art erfahren wie Menschen, aber es konnte alles andere als gut sein.

Wie würde man so etwas überleben? Man könnte Geistesübungen machen, seine magischen Fähigkeiten trainieren, wie ich es in diesen langen Monaten getan hatte, während ich in Richards Villa gefangen gewesen war. Oder man könnte sich auf etwas konzentrieren, ein Ziel oder Wunschbild, etwas, was größer war als man selbst, woran man sich klammerte während der endlosen Jahre. Der Marid in der Affenpfote hatte das Bindungsgesetz des Kontrakts gewählt. Der Sultanmarid … was hätte er gewählt?

Zu der Zeit seiner Bindung hatte er seine Art in einen Krieg gegen Magier geführt. Das wäre sein Ziel gewesen.

Ewiger Krieg. Ich erschauderte.

»Was ist?«, fragte Sonder. »Du bist immer wieder abwesend.«

»Bin etwas abgelenkt. Sorry.« Ich stand auf, prüfte die Zukünfte. Nur noch etwa eine Minute. »Sonder? Noch eins. Die Dschinn, die nicht an Gegenstände gebunden wurden. Können sie noch beschworen werden?«

Sonder nickte. »Von hochrangigeren Dschinn, ja. Deshalb können Betroffene, die von einem Dschinn besessen sind, so leicht Beschwörungsrituale vollführen.«

»Also könnte der Sultan jeden anderen Dschinn von niedrigerem Rang wieder beschwören? Einschließlich dieser Ifriten?«

»Ich hoffe nicht.« Sonder blickte besorgt drein. »Es ist schlimm genug, es mit einem von ihnen zu tun zu haben.«

»Ja«, sagte ich. Die Zukünfte rasteten ein. Irgendwo in einer Ratseinrichtung hatten die Wächter, die mich verfolgten, gerade meinen genauen Aufenthaltsort erfahren. »Na schön, Zeit zu gehen. Danke für die Hilfe.«

Sonder spannte sich an, fragte sich vermutlich, was ich tun würde. Ich nickte ihm zu und ging hinaus.

Ich schloss die Wohnungstür hinter mir und lief die Stufen hinab. Im Geiste katalogisierte ich Zukünfte, berechnete den nächsten Zug des Wächterteams. Gerade jetzt würden sie meinen Aufenthaltsort mit GPS-Daten und ihren eigenen Aufzeichnungen abgleichen und so erfahren, dass ich in Sonders Wohnung war. Als Nächstes würden sie Sonders Orter anpingen und bestätigen, dass er auch da war. Ab dem Moment hatten sie zwei Möglichkeiten. Sie würden beschließen, dass Sonder jetzt ein zusätzlicher Verdächtiger wäre und dass er einbestellt werden müsste. In diesem Fall würden sie mehr Verstärkung herbeirufen, Teams einsetzen, die die Gegend umstellten, und sich bereitmachen, mit maximaler Macht anzurücken.

Die andere Möglichkeit war, dass sie beschlossen, Sonder wäre unschuldig und ich ein Eindringling, in welchem Fall sie ihn zuallererst direkt kontaktieren würden. Wenn er ihnen sagte, dass ich gerade gegangen wäre, würden sie sich einem Dilemma gegenübersehen. Sie könnten reinporten, um mich zu schnappen, bevor ich davonkam, aber sie hätten kaum eine Chance, dass es ihnen auch gelänge, und das wussten sie. Das ließ ihnen nur eine letzte Option, um mich aufzuspüren, bevor ich außer Reichweite kam …

Über mir hörte ich Sonders Tür, gefolgt vom Klang von Schritten, die eilig die Stufen herabstiegen.

Ich seufzte innerlich. Sie könnten Sonder dazu bringen, mich aufzuhalten. Manchmal macht es keinen Spaß, die Zukunft zu kennen.

Sonder kam um die letzte Biegung gerannt und fing sich, als er mich am Fuß der Treppe stehen sah. »Gibt es ein Problem?«, fragte ich.

»Äh …«, machte Sonder.

Ich sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Sonder hatte gerade etwas sagen wollen, als es eine Veränderung in den Zukünften gab und er innehielt, die Bewegung so schwach, dass man sie nicht bemerkt hätte, wenn man nicht darauf geachtet hätte. Es war keine lange Pause. Nur lange genug, dass jemand in sein Ohr sprechen konnte über einen verdeckten Link, um eine Verschleierungstaktik vorzuschlagen. »Benutz nicht die Vordertür«, sagte Sonder. »Der Rat überwacht sie.«

»Ich muss irgendwo raus.«

»Du kannst durch den Hof.« Er zögerte nur einen Augenblick. »Es gibt einen Schleichweg. Ich zeig ihn dir.«

Ich sah zu Sonder auf. Er trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen, und ich verspürte Enttäuschung. Nicht, weil Sonder bei den Wächtern mitspielte – ich hatte immer gewusst, dass seine Loyalität dem Rat galt. Sondern dass es so verdammt schnell ging. »Okay, aber beeil dich.«

Sonder führte mich den anderen Weg entlang, durch einen innen liegenden Gang, von dem aus eine Flügeltür nach draußen führte. Oder nicht direkt hinaus – Mauern erhoben sich überall um uns herum. Sonder hatte es einen Hof genannt, aber es war eher ein Park, die ihn umgebenden Wohngebäude ragten in einem Rechteck auf vier Seiten auf, und es gab Bäume und ein ordentlich gepflegtes Rasenstück, durchzogen von Steinpfaden. Es war eine geschlossene Wohnanlage, und sie wirkte sehr exklusiv und lauschig. »Wie läuft der Krieg denn so?«, fragte ich.

»Ziemlich gut.«

»Du meinst, abgesehen davon, dass Sal Sarque und sein gesamtes Gefolge getötet wurden?«

»Drakh hat auch Verluste erlitten«, sagte Sonder. »Und wir zerstörten ihre Basis in diesem Schattenreich, das sie für ihre Angriffe nutzten.«

Sonder klang abgelenkt, wie man es bei jemandem erwartete, der versuchte, zwei Unterhaltungen zugleich zu folgen. »Alle scheinen zu denken, dass ihr verliert«, sagte ich.

»Wir verlieren nicht«, erwiderte Sonder schnell. »Der Krieg stagniert …«

Ich hörte mit halbem Ohr zu. Das Wächterteam machte sich bereit, an mehreren Orten zugleich hineinzuporten. Mehrere Orte gleichzeitig – wie machten sie das? Das sollte zu viel Variation sein für das Timing der Portale, um – ah. Sie hatten eine Raummagierin. Ich hatte sie vor einer Weile kennengelernt. Ihr Name war Symmaris, sie hatte den Wächtereingreiftrupp befördert, der meinen alten Laden niedergebrannt hatte. Sie hatten vor, sie mehrere Portale zugleich öffnen zu lassen und mich zu umstellen.

»… weshalb sie einen Fehler machen«, beendete Sonder den Satz.

»Ah-ja«, sagte ich. Sonder führte mich diagonal über den Hof. Die Wächter hatten vor, anzugreifen, sobald ich hinaus auf die Straße trat, aber sie überlegten noch, und wenn ich sie zwang, sich früher in Bewegung zu setzen, mussten sie auf ihren Notfallplan zurückgreifen, der lautete, direkt in den Hof zu porten. Ich wechselte meinen Fokus und sah jetzt Sonder an. Sie sprachen vermutlich mit ihm durch einen Ohrhörer – jap, Ohrkommunikator. Ich trug einen Auflösungsfokus bei mir, der aussieht wie eine lange Silbernadel. Im Gehen zog ich ihn aus der Tasche, hielt ihn direkt hinter Sonders Ohr und entlud ihn dort in der Luft.

Ein leises blechernes Kreischen ertönte, als der Kommunikator überlastete. Sonder keuchte auf, presste sich die Hand an den Kopf. Er wich vor mir zurück, sein Blick huschte hinab zu meiner Hand und wieder hinauf. »Was hast du …?«

»Pssst«, machte ich, steckte den Fokus zurück in die Tasche und beobachtete aufmerksam die Zukünfte. Sie wirbelten herum, weil die Wächter herauszufinden versuchten, was sie tun sollten. Ich schob sie vorsichtig mit dem Schicksalsweber an. Nicht zu heftig, wir wollen sie nicht vorwarnen … so. Ich wandte mich um und lief über den Hof zurück.

»Was machst du da?«, rief Sonder.

»Ich gehe da entlang.«

»Der Weg hinaus ist …«

»Nein, bei diesem Weg habe ich ein gutes Gefühl.«

Die Zukünfte flackerten kurz, als Sonder seine Optionen abwog. Ich behielt sie mit einem Auge im Blick, während ich den größten Teil meiner Aufmerksamkeit den Zukünften des Wächterteams widmete. Lass mal sehen, visueller Blickwinkel ist da, Schusswinkel ist da. Ich blieb stehen, änderte die Richtung, ging zehn Schritte und blieb wieder stehen.

Sonder kam vorsichtig hinter mir heran. »Ähm … was hast du vor?«

»Weißt du, was an dieser Stelle besonders ist?«, fragte ich Sonder.

»… nein?«

Ich deutete nach vorn, wo der Pfad auf den Durchgang zulief, aus dem wir gekommen waren. »Dieser Punkt befindet sich in der Mitte zwischen dem Ort, an dem du mich am Fuß der Treppe getroffen hast, und dem, wo ich war, als wir uns umdrehten. Sucht man jemanden, von dem man annimmt, dass er zurückläuft, fängt man da an. Natürlich ist das in taktischer Hinsicht nicht besonders gut, denn es könnte sich jemand von hinten nähern.« Ich drehte mich um und zeigte nach links, wo ein grasbewachsenes Beet an der Hauswand mit Blumen bedeckt war. »Wenn du eine gute taktische Position auswählen wolltest, würdest du diese Stelle nehmen, direkt vor dem Blumenbeet. Es befindet sich in der Mitte der Wand, sodass du den Hof überblickst, und es liegt zwischen den Fenstern der Wohnung im Erdgeschoss, also ist dein Rücken gedeckt. Wärest du ein Wächter und bräuchtest einen Landeplatz, würdest du den wählen.«

Sonder blickte verwirrt und alarmiert zugleich drein. Die Erwähnung der Wächter musste ihm verraten haben, dass etwas nicht stimmte, aber er hinkte mir immer noch zwei Schritte hinterher.

»… okay.«

Die Zukünfte hatten sich gelegt, der Anführer des Wächterteams hatte seine Befehle gegeben, und Symmaris schuf ihr Portal. Raummagier sind sehr effizient im Schaffen von Portalen. »Aber da stehe ich nicht. Was ist besonders an dieser Stelle?«

»Ich weiß nicht genau«, meinte Sonder.

»Diese Stelle ist besonders, weil sie fünfzehn Grad versetzt liegt von der Fläche eines Portals, das dort auftauchen wird«, sagte ich und deutete auf das Blumenbeet. »Symmaris legt ihre Portale gern so an, dass sie sich um fünfundsiebzig Grad im Uhrzeigersinn drehen. Sie kann den Winkel nicht extremer machen, ohne den Zauber zu beeinträchtigen, aber es bedeutet, dass sie sich nicht plötzlich jemandem gegenübersieht, falls er oder sie direkt dort vor dem Portal steht. Ihre Paranoia. Verstehst du?«

»Nicht wirklich«, sagte Sonder unruhig. »Sieh mal, ich finde, wir sollten …«

Sonder verstummte, als Raummagie an der Stelle pulsierte, auf die ich gezeigt hatte. Mit einem Schimmern verdunkelte sich die Luft und veränderte sich, schuf einen Durchgang zwischen dem Hof und einem anderen Ort.

Ich hatte mich bereits abgewandt. Ich nutzte meinen Umhang, um meine Bewegungen zu verdecken, zog meine Pistole und feuerte.

Die Kugel erreichte den Durchgang in dem Augenblick, in dem sich das Portal vollständig ausgebildet hatte. Sie flog hinein und hinaus in einer Höhe von einem Meter fünfundsechzig und in einem Winkel von fünfzehn Grad von der Ebene des Portals aus. Mir blieb der Bruchteil einer Sekunde, in der ich Symmaris auf der anderen Seite des Portals erblickte, die in einem Wächtereinweisungsraum stand, die Hände erhoben und auf ihren Zauber konzentriert. Dann landete ihr Blick auf mir und weitete sich, gerade als die Kugel sie mitten in die Stirn traf.

Symmaris’ Kopf zuckte zurück, und das Portal erlosch. Der Sicherheitsmann, der gerade hindurchgesprungen war, schaffte es nicht. Das Echo des Schusses prallte von den Hauswänden ab und erstarb. Im Hof war es wieder still.

»Hey!«, schrie Sonder. »Was hast du …?«

Ich schob die Pistole wieder in das verdeckte Halfter und wandte mich Sonder zu. »Du solltest diesen Dingen wirklich mehr Aufmerksamkeit schenken.«

Sonder sah nervös aus, bereit, zu kämpfen oder davonzulaufen. Das Witzige war, ich war mir ziemlich sicher, dass er nicht begriff, was gerade passiert war. Von seinem Blickwinkel aus musste er gesehen haben, wie sich das Portal öffnete, einen kurzen Blick auf die Ratssicherheit erhascht haben, und dann nichts. Sonder war noch nie sehr entschlussfreudig; er kann reagieren, wenn er bedroht wird, aber wenn es keine klare Vorgehensweise gibt, neigt er zum Zögern. Früher war ich genauso.

In den Wohnungen oben gingen die Lichter an, und Leute spähten aus den Fenstern, um herauszufinden, wo der Lärm herkam. Sonder blickte von mir zu der Stelle, an der das Portal gewesen war. »Wir sind hier fertig«, sagte ich.

Sonder zögerte. Eine Zukunft tauchte wabernd auf, in der er versuchte, mich in einer Stasisblase festzusetzen.

Ich sah ihn an und schüttelte den Kopf.

Sonder erwiderte meinen Blick, und die Zukunft verschwand. Ich wandte mich um und ging davon.

Zwei Minuten später öffneten sich drei weitere Portale, ein Wächtereinsatztrupp stürmte heran und fand Sonder allein in einem leeren Hof stehend. Ich war längst weg.

5

Morden meldete sich am nächsten Tag.

Das Portal schimmerte auf und verblasste dann hinter mir, nachdem ich ins Schattenreich getreten war. Ich erblickte grüne, sanft geschwungene Hügel und hohe Bäume. Zu meiner Rechten fiel das Gelände ab bis zu einem See, während vor mir einige Häuser mit weißen Dächern hinter den Bäumen hervorlugten. Dahinter waren verschwommene Bergumrisse zu erkennen. Die Luft war warm, und es wehte eine leichte Brise, wie an einem angenehmen Sommertag.

Die Schönheit der Landschaft war von Kampfnarben verunziert. Das Gras, auf dem ich gelandet war, war in einem Radius von sechs Metern um meine Füße herum schwarz verbrannt, und während einige der Bäume sich in den Himmel reckten, waren andere zerschmettert, und ihre Stümpfe endeten in gezackten Splittern. Die verkohlten Überreste einer Mole und eines Bootshauses standen am See, und obwohl ich noch weit von den Häusern auf der Hügelspitze entfernt war, konnte ich erkennen, dass mindestens eines zusammengefallen war. Frisches Gras spitzte durch das verbrannte Grün, aber der Schaden war eindeutig erst kürzlich entstanden.

Mordens Lehrlinge erwarteten mich ein kleines Stück den Hügel hinauf. Die vier blickten mir nicht gerade freundlich entgegen, aber wenigstens wollten sie diesmal nicht angreifen. »Guten Morgen«, sagte ich. »Ich nehme an, ihr begleitet mich hinein.«

»Hier entlang«, erwiderte der große Junge nur. Ich folgte ihm, und die anderen drei verteilten sich um mich herum.

»Ich habe deinen Namen nicht mitbekommen«, sagte ich im Gehen.

»Ich habe ihn dir nicht genannt.«

Ich nickte. »Manticore, nicht wahr?« Ich blickte zu dem braunhaarigen Mädchen. »Und du bist Lyonesse.«

Die beiden warfen mir kurze Blicke zu.

Dann meldete sich der andere Junge zu Wort. »Du nennst dich selbst Manticore?«

»Halt den Mund«, erwiderte Manticore.

»Oh, klar«, sagte ich. »Du hast es ihnen nicht erzählt. Soll ich deinen Geburtsnamen verwenden?«

Manticore sah mich verärgert an. Das andere Mädchen öffnete den Mund. Das größere – Lyonesse – warf ihr einen Blick zu, der sie dazu brachte, ihn wieder zu schließen.

Ich hätte sie gern weiter aufgezogen, beschloss aber, es gut sein zu lassen. »Schön, ich nehme an, ihr vier wart mal Studenten hier.«

»Bevor deine Leute alles zerstört haben«, antwortete Lyonesse.

Der Name dieses Schattenreichs lautete Arcadia. Es war eine Mischung aus einer Schule für Adepten und einem Militärtrainingscamp gewesen, das Morden geleitet hatte. Der Rat war eingedrungen und hatte es zerstört, während ich gerade meinen Showdown mit Richard und Sal Sarque ausgefochten hatte. »Das sind nicht wirklich meine Leute.«

»Es war der Rat, der es angegriffen hat«, erwiderte Lyonesse. »Und du warst im Rat.«

»Das war Morden auch.«

Lyonesse runzelte die Stirn.

»Wie kommt es …?«, setzte der andere Junge an.

»Hör auf, mit ihm zu reden«, befahl Manticore knapp. Den Rest des Wegs legten wir schweigend zurück.

Morden stand an der Stelle, an der einmal der Vorgarten der Schule gewesen war. Die Rosenbüsche und Hecken waren zerfetzt, doch das Gras hatte größtenteils überlebt, vermutlich, weil es zu niedrig war, um das Kreuzfeuer abzubekommen. Hinter Morden stand, was die Haupteingangshalle gewesen sein musste, aus weißem Stein errichtet. Auf mich wirkte es, als hätte die Verteidigung die Vorderseite der Halle verstärkt und sie als Deckung genutzt, und die Ratstruppen hatten daraufhin die schwere Artillerie hinzugerufen. Das Haus hinter Morden lag vollständig in Trümmern: Man konnte nur erkennen, dass es einmal eine Eingangshalle gewesen war, wenn man die Umrisse der Mauern betrachtete.

»Verus«, begrüßte Morden mich. »Wie ich sehe, hast du hergefunden.«

»Deine Wegbeschreibung war gut«, sagte ich. »Du scheinst wirklich ein Händchen für angenehme Wohnsitze zu haben. Hast du Arcadia selbst aufgebaut?«

»Ich habe einen Teil dazu beigetragen«, antwortete Morden. Wie er da allein in den Trümmern stand, bot er einen merkwürdigen Kontrast, eine Gestalt in Schwarz auf einem Feld aus Grün und Weiß.

Ich warf ihm einen neugierigen Blick zu. »Ärgert dich, was hier geschehen ist?«

Morden lächelte leicht, doch es erreichte seine Augen nicht. »Wenden wir uns dem Geschäft zu?«

»Ja.«

Mordens vier Lehrlinge gingen an mir vorbei und verteilten sich in einer Formation um ihn, sodass die fünf auf der einen Seite standen und ich auf der anderen.

»Du hast mich um eine Art Sprungbrett gebeten«, sagte Morden, »genauer wäre es aber wohl ein Druckmittel, das du brauchst. Gegen den Rat im Allgemeinen und Levistus im Besonderen. Würdest du dem zustimmen?«

»Das scheint angemessen, ja.«

Morden nickte. »Weißt du, warum Levistus so gegen jegliche Aktionen war, die die Weiße Rose betrafen?«

Ich runzelte die Stirn. Mit der Frage hatte ich nicht gerechnet, und ich brauchte einen Moment, um zu antworten. »Weil er dich von dem Rat fernhalten wollte. Ohne das ganze Erpressungsmaterial, das du von dort bekommen hast, hättest du dir den Platz nicht sichern können.«

»Korrekt«, sagte Morden, »aber es gibt noch einen anderen Aspekt, den du nie erfahren hast. Die Weiße Rose hielt, während sie existierte, den größten Anteil an Erpressungsmaterial innerhalb der Politik der Weißmagier. Den zweitgrößten Anteil hielt Levistus.«

»Wirklich?«

»Du hast Levistus während seines Versuchs kennengelernt, den Schicksalsweber zu beschaffen«, sagte Morden. »Er versagte auf spektakuläre Weise, und doch rückte er kurz darauf vom Juniorrat in den Seniorrat auf. Sein Versagen bei der Weißen Rose war genauso vollständig, und doch hielt ihn das nicht davon ab, eine Allianz mit Alma und Sal Sarque einzugehen. Und vergiss nicht seine persönliche Vendetta gegen dich – seinen Groll gegen einen niedrigrangigen Magier zu verfolgen, ist eine Sache, aber dabei zu versagen, eine ganz andere. Levistus fehlen Bahamus’ Abstammung und seine Verbindungen; er hat keine Kriegserfahrung wie Sal Sarque und Druss, und er verfügt nicht über Almas administrative Fähigkeiten. Warum also ist er der vermutlich mächtigste Mann im Rat?«

»Ich weiß es nicht«, gab ich zu.

»Levistus’ Macht lag in den Geheimnissen«, sagte Morden. »Viele davon waren auch der Weißen Rose bekannt. Die beiden hatten ein Arrangement, einander nicht zu vernichten. Meine Handlungen stellten eine Gefahr dar.«

»Hm«, machte ich. Ich hatte mich immer gefragt, warum Levistus so ein Problem speziell mit Morden zu haben schien. Wenn ich darüber nachdachte, war das vielleicht einer der Gründe, aus denen er auch mich nie hatte leiden können. Geheimnisse bergen nur Macht, wenn sie geheim bleiben, und ein Wahrsager beschränkte dieses Territorium. »Wo hatte er also all diese Geheimnisse her? Geistmagie?«

»Ich bin sicher, damit hätte er gelegentlich einen Leckerbissen aufgeschnappt, aber jeder Ratsmagier trifft Vorkehrungen gegen das Gedankenlesen. Nein, was Levistus hat, ist sehr viel interessanter, allerdings konnte ich es erst recht spät während meiner Zeit im Rat aufdecken. Levistus hat Zugang zu einer gebundenen künstlichen Intelligenz.«

Ich zog die Stirn in Falten. »Ein durchwobener Gegenstand?«

»Nicht direkt. Es ist ein denkender, bewusster Geist, der mit der Zeit gewachsen ist. Anders als die meisten Magierkreationen wurde diese Intelligenz geschaffen, um sich an Maschinen zu koppeln, insbesondere an Computer und Kommunikationssysteme.«

»Kommunikationssysteme? Wie zum Beispiel Radiosignale?«

»Sie fängt sie ab, entschlüsselt sie und durchsucht sie«, sagte Morden. »Levistus hat gewissermaßen seine eigene kleine Version des hiesigen Government Communications Headquarters oder der amerikanischen NSA, die in der Lage ist, große Mengen an elektronischem Wissen zu sammeln und zu sortieren. Die überwältigende Mehrheit ist nutzlos oder irrelevant, aber eben nicht alles.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass der Rat da viel liefert, wenn man bedenkt, wie wenig er technisch ausgerüstet ist.«

»Du wärest überrascht«, sagte Morden. »Es braucht nur eine Beamtin oder einen Ratsgehilfen, der einen Telefonanruf tätigt. Dieser Telefonanruf wird abgefangen, durch einen Algorithmus markiert und in einem täglichen Bericht weitergegeben. Jegliche Hinweise in dieser Nachricht können wiederum im Detail untersucht werden, ob von seinen Agenten oder von Levistus selbst. Levistus ist seit über zwanzig Jahren im Besitz dieser künstlichen Intelligenz. Zwanzig Jahre vermischte Informationen ergeben sehr viele Informationen.«

»Und du denkst daran, diese Informationen zu beschaffen und sie gegen Levistus und den Rat einzusetzen.«

»Ich kenne nicht den genauen Inhalt von Levistus’ Daten«, sagte Morden. »Aber ihre Menge ist beträchtlich. Ich kann mir vorstellen, dass sie deine Bedürfnisse mehr als erfüllen.«

»Da sehe ich nur ein Problem«, sagte ich. »Levistus wird die engmaschigste Security einsetzen, die er nur bekommen kann. Er wird die Daten entweder in einem Datenfokus speichern, der an seine magische Signatur gebunden ist, oder sie einfach im Kopf haben. Er ist ein Geistmagier; er kann sich vermutlich alles einprägen, ohne auch nur ins Schwitzen zu kommen.«

»In der Tat«, sagte Morden. »Aber ich schlage ja auch nicht vor, dass du Levistus’ private Tresore angreifst. Ich meine, geh direkt an die Quelle. An die künstliche Intelligenz selbst.«

»Woher weißt du, dass dort etwas ist?«, fragte ich. »Levistus könnte doch einfach alles, was er braucht, wöchentlich entnehmen und den Rest löschen.«

»Das könnte er«, stimmte Morden zu. »Und das wäre die logische Vorgehensweise, wenn er völlig auf Sicherheit bedacht wäre. Jedoch ist es ohne vorliegende Daten zum Querverweis schwerer, nützliche Signale vom Hintergrundrauschen zu trennen. Ich nehme an, dass Levistus in den frühen Tagen bereit gewesen sein könnte, ein solches Opfer zu erbringen, aber er operiert nun schon sehr lange mit diesem System, so lange, dass er wahrscheinlich selbstgefällig geworden ist. Nachdem ich zufällig auf sein Geheimnis stieß, bemerkte ich, dass er vermutlich nicht mehr genug Zeit und Aufmerksamkeit persönlich auf die künstliche Intelligenz verwendet, weshalb eine solche Vorgehensweise nicht realistisch ist. Ich denke eher, er lässt die Daten der Einfachheit halber auflaufen.«

»Aber du bist dir nicht sicher«, sagte ich.

Morden breitete die Hände aus. »Es kann sich geändert haben. Aber wie ich schon sagte, es ist das, was ich denke.«

»Hm«, machte ich in neutralem Tonfall. Es war immer noch möglich, dass Morden mich in eine Falle locken wollte. »In Ordnung. Sagen wir, ich bemühe mich um diese künstliche Intelligenz. Wo ist sie? In einem supergeschützten Schattenreich?«

Morden lächelte. »Das ist die gute Nachricht. Levistus konnte das Ganze nicht in einem Schattenreich einrichten. Kein Empfang. Also suchte er nach einer zentralen Lage mit dem besten Empfang, den er finden konnte.«

Ein verschwommener grauer Fleck tauchte in der Luft zwischen Morden und mir auf, etwa eins fünfzig bis eins achtzig hoch. Linien aus gelbweißem Licht tauchten darin auf, umrissen eine dreidimensionale Form. Es war ein Turm, rechteckig, aber mit vorragenden Elementen, etwa fünfmal so hoch wie breit. Oben gliederte sich das Gebilde in mehrere unterschiedlich hohe Blöcke, und ein dünner Mast ragte aus dem obersten heraus.

Ich legte den Kopf schief, musterte das Design. »Ein Wolkenkratzer?«

»Erkennst du ihn?«, fragte Morden.

Ich brauchte eine Sekunde. »Heron Tower.« Er befand sich nahe der Liverpool Street, mitten in Londons Bankenviertel.

Morden nickte. »Eins der höchsten Gebäude der Stadt und weit genug entfernt von den Machtzentren des Rats am Canary Wharf und Westminster. Levistus’ Datenzentrum ist genau hier.« Der höchste Block des Turms, der mit der Antenne, blinkte rot auf.

»Hm.« Ich musste wohl tausendmal zum Heron Tower hochgeblickt haben, während ich noch in London gewohnt hatte. Etwas dergleichen hatte ich nie auch nur geahnt. »Wie kommt es, dass niemandem etwas auffällt?«

»Levistus zieht die Tarnung der Befestigung vor. Es gibt beinahe keine anhaltenden Banne über dem Datenzentrum, und die wenigen magischen Quellen darin sind gut abgeschirmt. Keine gebundenen Wächter, keine mächtigen Verteidigungsmaßnahmen, die für die Magiersicht ein offensichtliches Signal abgeben.«

»Sicherheitskräfte?«

»Wie ich schon sagte, Tarnung statt Befestigung«, sagte Morden. »Das System ist vollständig automatisiert. Denk daran, dass Levistus’ Hauptanliegen nicht die Verteidigung gegen Schwarzmagier war, als er den Standort einrichtete, sondern gegen Weißmagier. Er hätte ihn nicht dauerhaft mit Personal besetzen können, ohne das Risiko einzugehen, dass jemand redete.«

»Also könnte in der Theorie so ziemlich jeder einbrechen und die Festplatten klauen«, sagte ich. »Willst du das sagen?«

»Mehr oder weniger.«

»Okay«, meinte ich. »Wenn das also so ein tolles Ziel ist, warum hast du es noch nicht ausgeräumt?«

»Morden braucht nichts, was ein Weißmagier ihm bieten könnte«, warf Lyonesse ein. Sie und die anderen drei hatten bis jetzt schweigend dagestanden.

»Vertraut mir«, sagte ich zu ihr, »es gibt vieles, was euer Meister damit anfangen könnte.«

»Solches Material wäre für mich heute weniger nützlich als zu meiner Zeit im Rat«, sagte Morden. »Dennoch ist es wertvoll.«

»Weshalb ich mich frage, warum du noch nichts unternommen hast.«

»Levistus’ Datenzentrum mag ja nicht befestigt sein, aber es wird dennoch verteidigt«, sagte Morden. »Es gibt mehrere redundante Alarmsysteme. Wenn davon welche ausgelöst werden, kann Levistus Schnelleingreifkräfte aussenden. Privat angeheuerte Söldner, wahrscheinlich von außerhalb des Landes.«

»Söldner klingen nicht allzu übel.«

»Zweitens enthält das Datenzentrum eine kompakte und mächtige Bombe. Ich vermute, sie ist so eingestellt, dass sie bei jeglichem Eingriff detoniert, der bis zu den Computersystemen im Zentrum gelangt. Die Bombe ist so stark, dass sie die künstliche Intelligenz und alle Aufzeichnungen auf der Stelle zerstört.«

»Ah«, machte ich. »Wenn er sie nicht haben kann, bekommt sie niemand.«

»Und deshalb habe ich nichts unternommen«, sagte Morden. »Das Datenzentrum zu zerstören, würde Levistus daran hindern, zukünftigen Nutzen daraus zu gewinnen, aber er hätte immer noch Zugriff auf die Aufzeichnungen, welche die künstliche Intelligenz bereits generiert hat. Mit der Zeit würde ihn das schwächen, aber das würde Jahre dauern, und jeglichen Einfluss, den er dabei verliert, würde stattdessen einfach irgendein anderes Ratsmitglied bekommen. Ich fand, dass es das Risiko nicht wert ist.«

»Doch falls du die Bombe deaktivieren und die Aufzeichnungen herausholen könntest …«

Morden nickte.

Ich tippte mir an die Lippe. »Was löst die Bombe aus?«

»Du bist Wahrsager. Ich erwarte von dir, dass du das herausfinden kannst.«

Ich musterte die leuchtenden Umrisse des Turms. »Hmm.«

»Oh, und ich würde vorschlagen, du verlegst dich bei der Zeit für deinen Angriff auf, sagen wir, morgen Nachmittag.«

Ich warf Morden einen Blick zu. »Warum?«

»Nur so ein Vorschlag«, sagte Morden. »Dir steht es frei, ihn zu ignorieren.«

»Deine kleinen Vorschläge sind für gewöhnlich gar nicht so klein«, sagte ich. »Ich behalte es im Kopf. Eines noch. Was machst du, während ich mich darum kümmere?«

»Ob ich mitkomme?«, fragte Morden. »Nein. Ehrlich, Verus, ich glaube nicht, dass ich bei dir Händchen halten muss. Außerdem ist Levistus eher dein Problem als meins.«

»Wäre er nicht auch deins, wärest du nicht so hilfsbereit.«

»Bedürfnisse versus Wünsche«, sagte Morden. »Der Wünschende bestimmt die Bedingungen. Sonst noch was?«

Morgen Nachmittag ließ mir nicht viel Zeit. Ich musste die Lage observieren und pfadwandeln, um die Verteidigungsmaßnahmen zu ergründen. Selbst nachdem ich alles in Erfahrung gebracht hätte, war das für mein Gefühl kein Ein-Mann-Auftrag.

»Nein«, sagte ich. »Ich denke, das reicht.«

Wir verabschiedeten uns, und Mordens Studenten warfen mir misstrauische Blicke zu, während ich davonging. Bevor ich rausportete, blickte ich mich in den Ruinen von Arcadia um. Es war immer noch wunderschön, trotz der Schäden. Ich fragte mich, ob es für die Adepten, die hier trainiert hatten, ein sicherer Hafen gewesen war und ob es mit der Zeit zu einer Legende werden würde.

Ich fragte mich auch, ob Mordens Unterstützung eine Form von Rache an Levistus und dem Rat war für das, was sie angerichtet hatten. Innerhalb der letzten paar Jahre hatten Morden und ich im Rat gesessen, und wir waren beide unserer Sitze enthoben worden. Es lag eine gewisse Symmetrie darin, wenn wir beide zurückschlugen.

Den Nachmittag über kundschaftete ich den Heron Tower aus und pfadwandelte, um seine Verteidigungsmaßnahmen zu testen. Es gab gute und schlechte Nachrichten.

Die gute Nachricht war, ich war mir ziemlich sicher, dass ich einbrechen könnte. Die schlechte Nachricht war, dass es wie angenommen kein Ein-Mann-Job sein würde. Wollte ich eine vernünftige Chance auf Erfolg haben, würde ich Hilfe brauchen. Und das war ein Problem, denn während ich eine Menge Leute kannte, die dazu fähig wären, diese Hilfe zu leisten, gab es gute Gründe, aus denen ich sie nicht darum bitten wollte.

Die logische Wahl bei einem solchen Auftrag war Luna. Luna ist nicht die beste Kampfmagierin, aber ihre Glücksmagie eignet sich ganz besonders bei heimlichen Operationen. Genauso wichtig war, dass ich sie kannte, ihr vertraute und wir wussten, wie wir am effektivsten zusammenarbeiteten. Das Problem war, dass ich mir zwar ziemlich sicher war, dass wir unentdeckt ins Datenzentrum hineingelangen könnten, aber das Verlassen würde eine andere Sache werden. Die Chancen standen sehr gut, dass ich mir den Weg hinaus würde freischießen müssen, zusammen mit jedem, den ich mitbrachte. Und bei Luna wäre es nur eine Frage der Zeit, bis diese Information zum Rat durchdrang. An diesem Punkt würde Luna zur Gesetzlosen, genau wie ich. Ihr Leben als Ladenbesitzerin und unabhängige Magierin, das sie sich so gründlich aufgebaut hatte, wäre zerstört. Das konnte ich ihr nicht antun.

Variam brachte ganz ähnliche Probleme mit sich. Er konnte nicht so unbemerkt bleiben, war dafür besser im Kampf, aber auch bei ihm würde es nur eine Person brauchen, die ihn erkannte, und seine Karriere bei den Wächtern wäre vorbei. Tatsächlich fiel jeder mit irgendeiner Beziehung zum Rat aus denselben Gründen aus, was alle Weißmagier und die meisten Unabhängigen ausschloss.

Anne war eine Option. Sie war mehr als mächtig genug und könnte sich nicht weniger darum scheren, ob sie Schwierigkeiten beim Rat bekäme, da sie sowieso schon ganz oben auf seiner Liste war. Leider stand sie aus sehr guten Gründen auf dieser Liste, und der vorrangigste Grund war, dass sie von einem Menschen hassenden, ungeheuer mächtigen und vermutlich wahnsinnigen Dschinn besessen war. Obendrein schmiss aktuell die Dunkle Anne den Laden, und die war gewalttätig, impulsiv und unzuverlässig. Ich wollte ihr bei so einer Angelegenheit nicht vertrauen müssen, solange ich eine andere Wahl hatte.

Also brauchte ich jemanden, der entweder ein Schwarzmagier war oder dem am nächsten kam, auf den ich mich trotzdem verlassen konnte, einen schwierigen und gefährlichen Auftrag auszuführen. Und es musste jemand sein, den ich gut genug kannte, um ihm zu vertrauen.

So gesagt fiel mir wirklich nur eine Person ein, die passte.

»Und das ist so ziemlich alles«, endete ich.

Ich stand in einem kleinen Park in der Nähe vom alten Arcana Emporium. Früher einmal, bevor mein Laden niedergebrannt worden war, hatte ich ihn als Portalpunkt genutzt. Dicke Bäume und Büsche versperrten die Sicht auf die Gebäude drumherum und spendeten auch etwas Schatten vor der Spätnachmittagssonne.

Der Mann, der vor mir stand, war mit Muskeln bepackt und so groß wie ich, aber mit dem Körperbau eines Schwergewichtsboxers. Seine Arme waren verschränkt, die Muskeln durch die Ärmel zu erkennen, und er starrte an meiner Schulter vorbei, anscheinend tief in Gedanken versunken. Er hatte sich meine ganze Geschichte angehört, ohne ein Wort zu sagen.

»Und?«, fragte ich, weil Cinder weiter schwieg.

Cinder sah mit einem Stirnrunzeln zu mir, dann musterte er wieder das Gras auf dem kleinen Hügel über meine Schulter hinweg.

»Bist du dabei?«, fragte ich schließlich.

»Ich denke nach«, erwiderte Cinder mit seiner grollenden Stimme.

Eine Minute verging.

»Wird das eine Weile dauern?«, fragte ich, da Cinder immer noch nichts sagte. »Weil ich dir etwas Zeit geben könnte. Du weißt schon, eine Runde spazieren gehen, Tee holen …«

Cinder antwortete nicht.

»Eine neue Sprache lernen … die Probleme der allgemeinen Relativitätstheorie lösen …«

»Kannst du mal den Mund halten?«

Ich verstummte.

»In Ordnung«, sagte Cinder endlich.

»In Ordnung?«

Cinder nickte.

»Irgendwelche Fragen?«

»Nein.«

»Du willst nicht einmal den Plan hören?«

»Du wirst ihn mir erzählen.«

»Nun … ja.«

»Und?«

Ich seufzte. »Weißt du, es macht sehr viel weniger Spaß, dir was zu erklären als Luna.«

Cinder sah mich bloß an.

»Gut.« Ich reichte Cinder ein Tablet. »Hier siehst du die Entwürfe für den Heron Tower. Levistus’ Datenzentrum befindet sich in den beiden Ebenen in diesem obersten Block, rot markiert.«

Cinder nahm das Tablet und zoomte, studierte die Karte.

»Reinzukommen ist leicht«, sagte ich. »Reinzukommen, ohne dass die Bombe hochgeht, ist schwer. Die Detonation wird dich nicht betreffen, aber sie würde die Aufzeichnungen zerstören, die ich beschaffen will. Leider war, wer immer die Sicherheitsmaßnahmen eingerichtet hat, gründlich. Es gibt viele redundante und überlappende Auslöser.« Ich war gute zwei Stunden gepfadwandelt und hatte nach einer Möglichkeit gesucht, das Alarmsystem unschädlich zu machen, aber ich hatte keine gefunden. Jeder Versuch, es Stück um Stück außer Gefecht zu setzen, hatte etwas anderes ausgelöst, und es war arg frustrierend, dass ich oft nicht einmal sagen konnte, warum meine Versuche fehlschlugen. Ich war mir nicht sicher, aber ich nahm an, dass Levistus Sicherheitsmaßnahmen eingerichtet haben könnte, die besonders Wahrsagern zu schaffen machten. »Die Türen zu öffnen, triggert die Bombe, sich durch die Wände zu schneiden, triggert die Bombe, hineinzuporten, triggert die Bombe, und der Versuch, an einem dieser Trigger herumzupfuschen, triggert die Bombe auch. Es besteht die Chance, dass ich einen Weg hineinfinde, wenn ich nahe genug herankomme, aber darauf möchte ich nicht wetten.«

»Und?«

»Eine Schwachstelle habe ich entdeckt«, sagte ich. »Levistus wollte keine schwere Bannabdeckung einsetzen, weil das seine Spionagestation für Magiersicht zu offensichtlich gemacht hätte. Also muss er sich auf die technische Sicherung verlassen, größtenteils Sensoren und Alarme. Die benötigen Strom.« Ich nickte zu dem Tablet. »Die Hauptschaltanlage befindet sich in den Betriebsebenen im Keller. Der Notstrom ist auf dem Dach. Wenn wir den Strom an beiden Orten abschalten, sollte das den Weg ins Datenzentrum hinein freimachen.«

Cinder sah mich mit hochgezogener Augenbraue an. »Sollte?«

»Ich habe es nicht ausprobieren können«, gab ich zu.

»Falls es nicht funktioniert?«

»Dann improvisiere ich«, sagte ich. »Falls es hilft, ich hätte gern, dass du dich um den Keller kümmerst, und ich übernehme das Dach. Das heißt, dass ich es mit allen fiesen Überraschungen zu tun bekomme, nicht du.«

Cinder grunzte und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Karte zu. »Was ist ihre Reserve?«

»Die Reserve ist wahrscheinlich Levistus’ persönliches Bereitschaftsteam«, sagte ich. »Anführer ist sein persönlicher Referent, ein Magier namens Barrayar. Kraftmagier, ziemlich gefährlich. Es gibt auch ein kleines Killerkommando, dem ich aber nicht begegnet bin. Sieht nach niedrigrangigen Magiern oder Adepten aus, sie scheinen jedoch Kampfspezialisten zu sein. Ein Teleporter, einer mit Sprengkraft und einer für den Nahkampf. Sobald ein Alarm auslöst, porten sie innerhalb von Minuten rein.«

»Wächter?«

»Das ist die gute Nachricht. Levistus’ Alarme sind so eingestellt, dass sie ihn benachrichtigen, nicht den Rat, und er wird keine Ratstruppen rufen, solange er eine Alternative hat. Bei dem, was sich in diesem Datenzentrum befindet, will er ganz sicher keine Aufmerksamkeit erregen.«

»Ausgang?«

»Vom Keller kannst du jederzeit rausporten, wann immer du willst«, sagte ich. »Die oberen Stockwerke sind schwieriger wegen der Portalbanne.«

»Bringst du den Elementar mit?«

»Das ist der Plan.«

»In Ordnung.« Cinder warf mir das Tablet zu. »Ich mach das, du suchst Del für mich.«

»Okay. Ich kann nicht garantieren, dass sie kooperiert, aber …«

»Nein«, sagte Cinder. »Du findest sie, und du sorgst dafür, dass ich eine Chance bekomme, mit ihr zu reden.«

Ich verzog das Gesicht. Das gefiel mir nicht, aber es war auch nicht so, als hätte ich es nicht kommen sehen. »In Ordnung.«

Es war spät am Abend, als ich endlich den Inhalt meiner Taschen leeren und auf den Tisch legen, mich auf meinen Stuhl setzen, die Schuhbänder entknoten und mich fürs Bett fertigmachen konnte. Vor meinem Fenster leuchteten die Sterne der Niederung im lilagrünen Dunst des Nachthimmels vom Schattenreich. Es war wunderschön, aber ich war müde und unglücklich.

Der Plan, den ich für den Angriff auf den Heron Tower ausgearbeitet hatte, war unzureichend, mit jeder Menge Möglichkeiten, dass etwas schiefgehen konnte. In den alten Zeiten und mit meiner alten Truppe – ich, Luna, Vari, Anne – hätte ich dazu niemals mein Okay gegeben. Aber jetzt hatte ich den Schicksalsweber und Cinder. Wir würden die Daten vielleicht beschaffen können, vielleicht auch nicht, aber ich war mir ziemlich sicher, dass wir heil wieder herauskommen würden.

Mich plagten jedoch nicht die Pläne für den nächsten Tag. Mein Geist wollte immer wieder zu den Erinnerungen des vergangenen Tages zurückkehren und zu diesem Sekundenbruchteil, in dem ich Symmaris in die Augen gesehen hatte. Ich hatte sie nicht gut gekannt, aber sie war mir nicht vollkommen fremd gewesen, ich hatte ihren Namen gewusst und eine ganze Reihe anderer Dinge über sie, bis zu dem Punkt, an dem meine Kugel ihr das Gehirn aus dem Schädel geblasen und sie von einem lebenden, atmenden Menschen in einen Leichnam verwandelt hatte. Symmaris war nicht zum ersten Mal an einem Attentat auf mich beteiligt gewesen, und von dem, was ich über sie wusste, hatte sie es vermutlich verdient, so wie der Rest der Magier in diesem Team.

Warum quälte es mich dann so?

Weil es nicht wirklich um Symmaris ging, es ging um all die anderen vor ihr. Symmaris war nicht die Erste, die ich umgebracht hatte, auch nicht die Zweite oder gar die Zwanzigste. Sie war nur die Neueste auf einem ganzen Haufen Leichen. Und morgen würde ich in den Kampf ziehen gegen Levistus’ Männer. Sie würden versuchen, mich zu töten, und um sie davon abzuhalten, würde ich sie zuerst töten müssen, einen nach dem anderen, und der Haufen würde immer höher werden. Am schlimmsten daran war, dass ich kein Ende sah. Wie lange noch, bis ich es leid war und es mir wie die beste Lösung erschien, mich einfach zuerst erwischen zu lassen?

In der Vergangenheit hatten meine Freunde mich zusammengehalten. Als ich die Dunkelheit gestreift hatte, hatten Anne, Luna und Vari mich geerdet, mir etwas gegeben, an dem ich mich festhalten konnte. Jetzt driftete ich frei herum.

Und wenn ich mit allem Erfolg hatte, wenn es mir irgendwie gelang, Anne zurückzuholen aus ihrer Besessenheit, würde sie mich dann immer noch wollen? Früher einmal hatte meine Beziehung mit Anne beinahe geendet, als ich jemanden umgebracht hatte. Wie würde sie auf das reagieren, wozu ich inzwischen geworden war?

Ich seufzte und legte mich auf mein Bett. Ich hatte meine Kleider ausgezogen, und jetzt schaltete ich das Licht aus und lag auf dem Rücken da, starrte hinauf an die Decke. Ich erinnerte mich an eine Unterhaltung, die ich mit einem Schwarzmagier geführt hatte, als ich noch ein Lehrling gewesen war. Er war ein älterer Mann gewesen, der bis zu seinem Ruhestand lange Kampfmagier gewesen war; er hatte etwas zu mir gesagt, was mir seither in Erinnerung geblieben war. Er hatte gesagt, dass eine Menge Menschen, die er im Laufe seines Lebens gekannt hatte, nicht gestorben waren, weil sie sich in Gefahren gestürzt hatten, sondern danach. Sie hatten all ihren Feinden einen Schritt vorausbleiben können, solange sie aufs Ganze gegangen waren, doch danach, als sie langsamer hatten machen wollen, waren sie eingeholt worden.

Das konnte ich mir nicht leisten. Ich musste rücksichtslos vorgehen.

Aber wie viel von mir selbst würde ich dabei verlieren?

Mein künstlicher Arm fühlte sich kalt an meiner Seite an. Ich vertrieb die Gedanken und zwang mich, einzuschlafen.

Ich befand mich mitten in einem Traum, als mir klar wurde, dass mich jemand suchte. Der Traum war vage, wirr, eine Erinnerung an die grasbewachsenen Wiesen des Heath, wo ich mit Anne gesessen hatte, aber als ich aufstand, erkannte ich, dass ich allein war. Ich machte mich bereit, war mir einer Präsenz bewusst, die sich näherte.

Vor mir öffnete sich eine Tür in der Luft aus weißem und blauem Kristall. Sie schwang auf, und eine Gestalt wurde sichtbar. »Hey, Alex«, sagte Luna. »Hast du kurz Zeit?«

Ich schüttelte den Schlaf ab und ging voran, ließ den Traum verblassen. Als ich die Tür erreichte und hindurchtrat, wurde die Szenerie hinter mir schwarz. Mit einem Klicken schwang die Tür zu.

Wir standen in einem Palast aus Kristall und Silber, die Farben eine Mischung aus Blassblau und Weiß. Der Durchgang, durch den ich eingetreten war, sah beinahe aus, als wäre er aus leuchtendem Eis gemacht. Schwebende Treppen wanden sich zu Treppenabsätzen mit hohen, bogenförmigen Türen auf der Ebene darüber.

»Ich habe mich schon gefragt, ob du dich meldest.« Ich sah Luna an. Luna trug ein weißes Kleid mit himmelblauen Schlitzen und Stöckelschuhe, die auf dem glasähnlichen Boden klirrten. »Du siehst gut aus.«

»Das hier ist Anderswo«, betonte Luna. »Ich kann aussehen, wie ich will. Und du hast dir eine echt teuflische Zeit ausgesucht, um unterzutauchen.«

»Ja, tut mir leid. Im Moment ist es nicht gerade sicher in meiner Nähe.«

»Geht es um die Wächter?«

»Sie überwachen dich immer noch«, sagte ich.

»Die beiden, Avenor und Saffron?« Luna schüttelte den Kopf. »Mach dir darüber keine Gedanken. Die hätten schon vor einer Woche aufgegeben, wenn sie nicht so verzweifelt wären.«

»Hm.«

»Hör auf, dich zu sorgen. Ich weiß, was ich tue. Komm schon, ich muss mit dir reden.«

Ich fühlte mich nicht so wohl damit wie Luna, eine Wächterermittlung einfach abzutun, aber sie drehte sich um und lief los, und ich folgte ihr. Wir gingen eine der Treppen hinauf zu einem Balkon. »Anne war bei mir«, sagte Luna.

»Ich weiß.«

»Du weißt – ach, natürlich. Und du hättest nicht auch vorbeikommen können?«

»Jedes Mal, wenn diese Wächter mit dir reden, liest Saffron oberflächlich deine Gedanken, und Avenor beobachtet deine Körpersprache«, sagte ich. »Je weniger du sie anlügen musst, desto sicherer.«

»Ich war in Onyx’ Haus und bei deinem Ausflug zu Sal Sarques Festung dabei«, sagte Luna. »Haben sie das herausgefunden?«

»Nein«, gab ich zu.

»Ja, weil ich es nicht zugelassen habe. Komm schon, Alex, trau mir mal was zu. Ich bin kein kleines Mädchen mehr.«

»Das bist du wirklich nicht mehr, was?« Ich sah Luna von der Seite an, während wir den Balkon überquerten und durch den Bogen hindurchgingen. Sie wirkte souverän und selbstsicher, und ich erinnerte mich an das erste Mal, als ich sie nach Anderswo gebracht hatte, als ich ihren Traum betreten hatte. Seither war sie weit gekommen. Der Gedanke war angenehm. Selbst wenn es nicht klappt, so hinterlasse ich etwas.

»Warum lächelst du?«, fragte Luna.

»Ach, nichts. Was hast du gesagt?«

»Richtig«, fuhr Luna fort. »Anne. Wie genau sieht dein Plan aus, was sie betrifft?«

Wir waren in eine lange Halle mit geländerbewehrten Galerien an den Seiten getreten. In der Mitte kräuselte sich Wasser in einem Swimmingpool, und auf der unteren Ebene brannten Feuer in Kaminen. Sie boten einen interessanten Flammen-und-Eis-Kontrast, Rot vor Blau. »Der Rat hat Priorität, nicht Richard«, sagte ich. »Solange sie da draußen sind, haben Anne und ich einen Grund zusammenzuarbeiten. Wenn sie weg sind … Na ja, das sehen wir dann.«

Luna nickte, als hätte sie damit gerechnet. »Ich bin nicht sicher, ob dir so viel Zeit bleibt. Als ich mit Anne sprach … Du hast zugesehen?«

»Ja.«

»Na, das passt ja. Alex, sie hat mir wirklich Angst gemacht. Mir sind Schwarzmagier begegnet, die mich umbringen wollten, und Weißmagier, die mich entführen wollten, und sie hat mir mehr Angst eingejagt als alle. Ich wäre lieber wieder in Onyx’ Haus und würde Feuerstößen ausweichen, als zehn Minuten allein in einem Zimmer mit ihr zu verbringen.«

»Warum?«, fragte ich langsam. »Wovor fürchtest du dich?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Luna. Sie verstummte, und wir gingen ein paar Schritte weiter, ihre Schuhe klackten auf dem Galerieboden. »Es schien ein Rekrutierungsversuch zu sein. Ich glaube, sie will einen Haufen an Dschinn gebundene Magier zusammenbekommen, und sie ist die Chefin.«

Nachdenklich runzelte ich die Stirn. »Ich habe etwas über Dschinn erfahren.« Ich erzählte Luna, was ich von Sonder gehört hatte. »Vielleicht ist das ihr Plan. Sie sucht Wirte für diese vier Ifriten.«

»Und was dann?«

»Das weiß nur Gott.«

»Denkst du, der Dschinn trifft diese Entscheidungen?«, fragte Luna. »Ist sie schon so weit weg?«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Der Dschinn stupst sie vielleicht an, aber sie hat immer noch die Kontrolle. Im Moment zumindest.«

»Ja, das Gefühl hatte ich auch«, stimmte Luna mir zu. »Allerdings glaube ich nicht, dass es so gut ist, wie du zu denken scheinst.«

»Warum nicht?«

Luna schwieg kurz, bevor sie antwortete. »Warum hat Anne sich in dich verliebt, was denkst du?«

Überrascht sah ich sie an. »Ist das wirklich der richtige Zeitpunkt?«

»Ich will auf etwas hinaus.«

»Schön … Weil sie mir vertraut hat, schätze ich. Und weil ich klug und attraktiv genug war und mit ihr gut genug zurechtkam und all so was. Aber ich hatte immer das Gefühl, es lag vor allem daran, dass sich die meiste Zeit ihres Lebens alle zurückzogen und Angst vor ihr hatten und ich nicht.«

Luna schnitt eine Grimasse. »Ich habe befürchtet, dass du so etwas in der Richtung sagen würdest.«

Verärgert blickte ich sie an.

»Argh.« Luna fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Ich kann solche Dinge nicht gut erklären. Sieh mal, Anne und ich haben viel Zeit miteinander verbracht. Haben das Lehrlingsprogramm besucht, uns im Laden getroffen, abends Animes geschaut. Dich hat sie vielleicht am meisten gemocht, aber ich bin ziemlich sicher, dass ich sie am besten verstanden habe, besser als jeder andere, außer vielleicht Vari. Also, ich kann mich nicht daran erinnern, wann du mir von ihrer dunklen Seite erzählt hast, aber ich erinnere mich, dass es keine große Überraschung war.«

»Okay …«

»Was denkst du, was hast du gemacht, das den größten Eindruck bei ihr hinterlassen hat?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Die ganze Sache mit Fountain Reach, vermute ich. Und dann Sagash.«

»Stimmt.«

Ich wartete ab. Wir hatten die Halle einmal umrundet. Ich blieb stehen, stützte mich aufs Geländer und sah Luna an. Sie erwiderte den Blick.

»Worauf willst du hinaus?«, fragte ich.

»Nichts davon erforderte, dass du ihr vertrautest.«

»Na ja … vielleicht nicht.«

»Na schön, Alex, Zeit für die harte Wahrheit, okay? Anne hat sich nicht in dich verliebt, weil du ihr vertraut hast. Und es lag auch nicht daran, dass du groß, durchtrainiert und gut aussehend bist und dein eigenes Haus hattest, obwohl das sicher geholfen hat. Sie hat sich in dich verliebt, weil du stärker warst als sie.«

Ich warf Luna einen ungläubigen Blick zu. »Das ergibt keinen Sinn.«

»Warum?«

»Na, zum einen bin ich das nicht.«

»Ich weiß, dass das für dich so aussieht«, sagte Luna. »Aber denk daran, wie es für sie aussieht. Du hast sie vor diesen Angreifern in Archway gerettet, du hast sie aus Vitus’ Schattenreich gerettet, du hast sie wieder aus Sagash’ Schattenreich gerettet, du hast sie vor Lightbringer und Zilean in Sicherheit gebracht … Begreifst du, worauf ich hinauswill? Jedes Mal, wenn sie in echten Schwierigkeiten steckte, warst du da, um sie zu retten, entweder indem du Leute überlistet hast, die dir in die Quere gekommen sind, oder indem du sie einfach umgebracht hast. Ich weiß, dass Anne mehr schiere Kraft besitzt, aber sie kann nicht tun, was du kannst. Der Hellen Anne gefällt das, weil sie bei dir das Gefühl hat, jemand kümmert sich zur Abwechslung einmal um sie, statt dass sie sich um alle anderen kümmern muss. Und der Dunklen Anne gefällt das, weil Stärke das Einzige ist, wovor sie Respekt hat.«

»Okay, hör mal«, sagte ich. »Ob ich dir jetzt zustimme oder nicht, wie genau soll das weiterhelfen?«

»Du glaubst, es ist egal, ob die Dunkle Anne böse ist, da du ihr trotzdem wichtig bist«, sagte Luna. »Das stimmt zwar, aber nicht so, wie du denkst. Sie wird dich bedrängen, um zu sehen, womit sie durchkommt, und dann wird sie dich noch weiter bedrängen, und nett zu ihr zu sein, macht das alles nur schlimmer. Denn es wird egal sein, dass der Dschinn nicht die Oberhand hat.«

Ich sah auf Luna herab. Sie schaute zu mir auf, an das Geländer gelehnt, der Blick klar und ernst. »Du machst dir nicht nur Sorgen um mich, oder?«

»Falls Anne mit dieser Rekrutierungsnummer weitermacht, glaube ich nicht, dass sie Fremde anheuern möchte.«

»Ich tue, was ich kann, und gebe Gas«, sagte ich. »Aber gerade kommt der Rat zuerst.«

»Um den Rat mache ich mir keine Sorgen.«

Ich sah Luna hinterher, wie sie im blauweißen Licht des Palasts verschwand, dann wandte ich mich ab und betrat wieder meine eigenen Träume. Es tickten eine Menge Uhren zugleich, was mich, Anne und den Rat anging. Und ich wünschte, ich wüsste, welche zuerst ablief.

6

Will man ein unbewegtes Ziel treffen, gibt es immer einen Konflikt aus Zeit und Vorbereitung. Wenn man dazu bereit ist, kann man den Laden wochenlang auskundschaften und den Angriffsplan ausarbeiten. Je mehr Informationen man sammeln kann, desto mehr weiß man, worauf man sich einlässt, und desto besser vorbereitet ist man.

Die andere Option ist zu improvisieren, was für gewöhnlich brutale Gewalt erfordert. Als ich noch Wächter war, hatte ich gelernt, dass Elementarmagier oft einfach einen Schild hochziehen und die Tür eintreten. Das scheint für sie zu funktionieren, aber ich hatte schon immer die Planung vorgezogen. So wie ich das einschätzte, verfügte ich über einen sehr viel geringeren Sicherheitsspielraum als andere Magier, deshalb war es umso besser, je mehr Gefahren ich kontrollierte.

Jetzt sah die Sache anders aus. Ich besaß mehr Macht, weniger Zeit und es ging um viel mehr Einsatz. Dennoch blieb mir etwas Zeit zur Vorbereitung, also holte ich das meiste heraus.

»Komm schon, mach eins!«, sagte Starbreeze.

»Nein.«

»Komm schon.«

»Nein.«

»Komm schoooooooon.«

»Nein.«

Im Van war es eng. Ich saß mit geschlossenen Augen an den Türen. Cinder war am anderen Ende des Vans, er war so groß, dass er nur ungemütlich in den beengten Innenraum passte. Und in der Luft über ihm schwebte Starbreeze. Sie sah aus wie ein Elfenmädchen, gezeichnet aus verschwommenen Umrissen. Ich hatte ihr zu erklären versucht, was sie für mich tun sollte, und sie hatte mich umgehend ignoriert und angefangen, Cinder zu nerven, damit er eine Flamme für sie machte.

»Eine kleine?«

»Nein.«

»Okay, eine große.«

»Nein.«

»Bitte?«

»Nein.«

Während Cinder Starbreeze so ablenkte, pfadwandelte ich. Es war 13.30 Uhr, und das passte zu dem Zeitfenster, das Morden für den Angriff als passend vorgeschlagen hatte. Einige vorangegangene Observierungen hatten mir die vorsichtige Bestätigung geliefert, dass anderswo bald ein Kampf stattfinden würde, aber ich hatte gehofft, die Zeit weiter einzugrenzen. Pfadwandeln ist ein äußerst schwieriger Aspekt der Divination, und man wünscht sich dafür wirklich einen ruhigen, abgeschiedenen Ort, aber ich hatte jetzt den Schicksalsweber, um den Zukunftsstrang zu stabilisieren, und ich bin sehr gut in dem, was ich tue. Vermutlich würde es mir sogar mit ein paar Ablenkungen gelingen.

»Kannst du Farben machen?«

»Nein.«

»Ich könnte helfen.«

Keine Antwort.

»Ooh!«, machte Starbreeze. »Was, wenn ich die Farbe errate?«

In den direkten Zukünften flackerten verschiedene Szenarien auf, in denen Cinder Starbreeze umbringen wollte. Das störte den Faden, dem ich versucht hatte zu folgen und der daraufhin sofort verschwand. Ich seufzte innerlich. Vielleicht war ich auch zu optimistisch.

»Rot!«

»Nein.«

»Orange!«

»Nein.«

»Blau.«

»Nein.«

»Orange.«

Cinder blitzte sie wütend an. »Du hast gerade schon Orange gesagt.«

»Hab ich?«

»Ja.«

»Warum?«

»Weil …« Cinder schien zu merken, was er da tat, und schloss den Mund.

»Oh«, sagte Starbreeze. »Worüber haben wir geredet?«

»Starbreeze«, unterbrach ich, bevor Cinder die Geduld verlor. »Könntest du nachgucken, ob jemand zusieht?«

»Okay!«, erwiderte Starbreeze mit einem Strahlen. Sie zischte in einem Luftzug unter den Türen des Vans nach draußen.

Cinder schloss die Augen und ließ den Kopf an die Seite des Vans fallen, woraufhin er schwankte. »Himmel.«

»Es dauert eine Weile, bis man sich an sie gewöhnt.«

»Hab mich immer gefragt, warum du diesen Elementar nicht öfter einsetzt.« Cinder öffnete die Augen und starrte mich finster an. »Jetzt weiß ich es.«

Ich pfadwandelte noch einmal kurz, und diesmal fand ich das Ergebnis, das ich wollte. »Okay«, sagte ich. »Soweit ich das sagen kann, wird der Rat in etwa dreißig bis vierzig Minuten angegriffen. Sollte helfen, seine Reaktionszeit zu verlängern.«

»Drakh?«, fragte Cinder.

Ich nickte.

»Wo?«

»Nicht sicher.«

Cinder bedachte mich mit einem Blick. »Nicht sicher?«

»Ich sehe, was geschieht, wenn ich mich bei Leuten vom Rat melden würde«, sagte ich. »Der Punkt, an dem sie plötzlich aufhören, ans Telefon zu gehen, ist gut zu erkennen. Details sind schwieriger.«

Cinder grunzte. »Wie lange?«

»Auch nicht sicher.«

»Sagst du recht oft.«

»Wie ich schon erklärt habe. Sollte die Aktion wirklich den Bach runtergehen, habe ich kein Problem damit, wenn du einfach rausportest.«

»Hm. Gehen wir?«

Ich nickte. »Also los.«

Ich hatte den Van in der Nähe von Bishopsgate geparkt, der großen Bundesstraße, die von Norden nach Süden durch den Liverpool Street Financial District verläuft. Es war ein warmer, sonniger Freitag, und das Viertel war belebt, Männer und Frauen in Businessanzügen mischten sich unter Reisende und Dienstleistungsangestellte. Sowohl neue als auch alte Wolkenkratzer ragten um uns herum auf, und der Heron Tower war gerade so über dem nächsten Gebäude zu sehen, er war der höchste. Ein Stück Richtung Norden, verdeckt hinter einem Häuserblock, befand sich die Haupthaltestelle der Liverpool Street. Falls es Probleme gab und Starbreeze mich nicht rausbringen konnte, war das mein Ersatzplan, um Verfolger abzuschütteln. Ich blickte zur Windschutzscheibe des Vans, als ich ausstieg, und erkannte, dass er in der kurzen Zeit bereits einen Strafzettel bekommen hatte. Der Besitzer des Vans würde darüber nicht gerade erfreut sein.

Hinter mir stieg Cinder aus, und der Van hob sich merklich an dank des Gewichtsverlusts, dann griff er hinein, zog ein paar große Plastikwerkzeugkisten heraus und reichte mir eine. Ich nahm sie ihm ab, verlagerte mein Gewicht – die Kiste war schwerer, als es bei Cinder ausgesehen hatte –, und wir liefen los.

Cinder und ich trugen beide orange fluoreszierende Arbeitsanzüge mit silbern reflektierenden Streifen. Es sind die grellsten Outfits, die man sich vorstellen kann, aber schrägerweise sorgten sie dafür, dass wir uns voll einfügten. In Central London gibt es für gewöhnlich viele Baustellen, und Bishopsgate war da keine Ausnahme – auf beiden Seiten des Heron Towers wurden neue Wolkenkratzer errichtet, und beinahe jeder zehnte Mann trug die gleiche Kluft wie wir. Niemand schenkte uns einen zweiten Blick, als wir auf das Gebäude zuhielten.

Heron Tower besteht aus glänzendem Stahl und Glas, weiße Lichtlinien verlaufen an jedem Stockwerk, so hell, dass sie selbst bei Tag sichtbar bleiben. Über unseren Köpfen zog sich helles Metall im Zickzack immer weiter hinauf, über Dutzende Stockwerke hinweg, bis zu den oberen Blöcken, die so klein schienen, dass man die Augen zusammenkneifen musste, um etwas zu erkennen. An der rechten Ecke des Wolkenkratzers fuhren Aufzüge hoch und runter, durch das Gitter der Glasscheiben auch von außen gut zu sehen. An den Seiteneingängen befanden sich eine Bar und ein Sushi-Restaurant.

In der Lobby war es ruhiger. Rechter Hand waren Sicherheitsschleusen vor zwei Rolltreppen installiert, und in der Mitte ragte ein gewaltiges Aquarium auf. Ein großer Securitytyp mit einem sauber gestutzten grau melierten Bart stand links davon, und ich konnte spüren, wie sich sein Blick auf uns richtete, sobald wir eintraten. Ich hielt direkt auf den Empfangstresen zu, bevor er uns abfangen konnte.

Es gab drei Rezeptionisten hinter dem Tresen, und ich hatte mein Ziel bereits ausgewählt. Sie war blond, um die dreißig und hielt ein iPad in den Händen, hübsch mit viel Make-up, das die Krähenfüße um ihre Augen fast verbarg. Ihr Lächeln verrutschte ein wenig, als sie uns entgegenblickte, und ich erkannte, wie sie uns abschätzte. Bauarbeiter, also nicht reich oder wichtig. Das hieß: wegscheuchen. Sie wartete ab, bis wir bei ihr waren und …

… Mein zukünftiges Selbst nahm ihr das Tablet aus den Händen. Sie wollte protestieren, aber ich hob die Hand und blickte auf das Tablet hinab. Es war noch entsperrt, also öffnete ich die Liste mit »Terminen« und begann, sie durchzuscrollen. Der Securitymann kam heran, doch Cinder blockte ihn; sowohl der Wächter als auch die Rezeptionistin sagten wütend etwas, aber ich blieb auf die Terminliste konzentriert. Anglo-American … nein. GlaxoSmithKline … nein. Lloyds Banking Group … auf keinen Fall gingen wir als die durch. Murphy … vielleicht, aber der Termin war für vier Uhr. Der Securitymann wollte Cinder packen. Dumme Idee. Er ging schwer zu Boden; die Rezeptionistin schlug auf einen Alarmknopf und wich zurück; weitere Securityleute eilten von der anderen Seite des Raums heran; Cinder warf mir einen verärgerten Kommentar zu. Mein Blick blieb an einem Firmennamen hängen: EDF Energy. Zwei Leute. Ich scannte die Namen, überprüfte die Uhrzeit, ließ die Zukunft los …

… und war wieder in der Gegenwart. Die Lobby war ruhig, bis auf das Gemurmel der Unterhaltungen und den Lärm der Rolltreppen. Die Rezeptionistin sah uns an, das Tablet in Händen.

»Hi«, sagte ich. »Wir sind von EDF. Wollen zu Keith Adams von Salesforce.«

Die Rezeptionistin beäugte mich zweifelnd. »Haben Sie einen Termin?«

Ich nickte zum Tablet. »EDF Energy.«

Die Rezeptionistin sah auf ihrem Tablet nach. »Darf ich Sie um Ihren Namen bitten?«

»Radu Todoca.«

»Sie sind ein wenig früh …«

»Das Zeitfenster für unseren Auftrag ist zwölf bis drei.«

»Hier steht nur drei«, sagte die Rezeptionistin, aber sie hatte das Interesse verloren. Mein Name, der zu demjenigen auf dem Tablet passte, hatte jegliches Misstrauen zerstreut. Sie reichte mir ein Klemmbrett. »Füllen Sie beide bitte Namen, Firma und Zutrittszeit aus. Wir brauchen auch eine Mobilnummer, damit wir Sie kontaktieren können, solange Sie im Gebäude sind.«

Ich nahm das Klemmbrett und begann, das Formular auszufüllen. Der Securitytyp war heranspaziert, anscheinend freundlich gesinnt.

»Hallo, Sir«, sagte er. »Wie waren Ihre Namen noch gleich?«

»Radu. Und das hier ist Bogdan.«

»Ah, wirklich? Aus Polen?«

»Rumänien.«

»Rumänien! Das ist toll. Weshalb seid ihr hier?«

Ich reichte Cinder das Klemmbrett; er nahm es und begann schweigend die Lücken auszufüllen. »Müssen die Stromversorgung für den dreiundzwanzigsten Stock prüfen«, sagte ich. »Arbeitsschutz.«

»Wenn es um Strom geht, sollten Sie da nicht in den Keller?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Arbeitsauftrag besagt dreiundzwanzig.«

»Ich habe eine Nachricht an Keith Adams geschickt«, sagte die Rezeptionistin da. Sie reichte uns zwei Ausweise. »Ich habe Sie für das Sicherheitstor gescannt. Stellen Sie sicher, diese hier jederzeit im Gebäude zu tragen.«

»Okay.« Ich nahm die Ausweise, reichte Cinder einen, nickte dem Securitymann einmal zu, dann wandte ich mich um und ging auf das Tor zu. Cinder folgte mir. Niemand hielt uns auf, als wir durch die Sicherheitsschleusen traten, die Rolltreppen ins Zwischengeschoss nahmen, auf einen Aufzug warteten und hineingingen. Ich drückte auf den Knopf für das dreiundzwanzigste Stockwerk, und die Türen schlossen sich mit einem Zischen hinter uns. Wir waren allein.

»Du bist scheiße als Elektriker«, sagte Cinder.

»Ich hab uns reingebracht, oder?«

Der Aufzug summte beim Aufsteigen. Die Schwerkraft drückte uns herab, während der Aufzug an den unteren Stockwerken vorbei und in den Glasaufzugsschacht glitt, den ich von draußen gesehen hatte. Durch die Scheiben blickten wir hinaus; die Straße und die Läden und das Pflaster unten schienen rasch zu schrumpfen.

»Der Wächter hatte dich fast.«

»Er ist ein Security«, sagte ich und behielt die Zahlen über der Aufzugtür im Blick. Wir fuhren schnell aufwärts. »Misstrauen gehört zu seinem Job.«

»Du hast dich angehört wie ein Amerikaner, der einen auf Cockney-Akzent macht.«

»Oh, komm schon. So übel war ich nicht.«

»Doch, warst du.«

»Mein Dad war Universitätsprofessor. Ich werde nie einen überzeugenden Bauarbeiter abgeben.«

»Du klingst wie ein feiner Pinkel.«

»Du glaubst, jeder, der Standard-Englisch spricht, klingt wie ein feiner Pinkel.«

»Weil sie das tun.«

Der Aufzug wurde langsamer und hielt mit einem Dinggg, die Türen glitten auf und offenbarten zwei Frauen und einen Mann in Businesskleidung. Ich hielt die Hand hoch. »Tut mir leid. Wartungsarbeiten.«

Sie starrten uns verwirrt an. Ich schlug auf den Schließen-Knopf, dann den für das oberste Stockwerk. Die Türen glitten wieder zu, und wir fuhren weiter nach oben. »Okay«, sagte ich. »Sobald ich aussteige, fahr du runter in den Keller und such dir was zum Verkriechen. Ich melde mich, sobald es an der Zeit ist, den Strom abzuschalten.«

»Benutz dein Telefon«, sagte Cinder.

»Per Geist geht schneller.«

»Ja, und es ist gruselig wie noch was. Telefon.«

Ich seufzte. »Hat dir mal jemand gesagt, dass du irgendwie pingelig bist?«

Der Aufzug erreichte das oberste Stockwerk, und ich stieg aus. Hinter mir drückte Cinder den Knopf zum Keller; die Türen schlossen sich, und er verschwand. Über dem Kontrollpanel sah ich die Zahlen herabspringen.

Ab jetzt lief die Uhr. Unsere Tarngeschichte hatte uns reingebracht, aber je länger wir blieben, desto eher würde jemand herausfinden, dass wir gar nicht hier sein sollten. Ich machte mir keine Sorgen wegen der Gebäudesecurity oder der Polizei, aber ich machte mir Sorgen, dass Levistus vielleicht die Kommunikation anzapfte oder dass der Rat einen Alarm aufschnappte. Als Erstes streifte ich den Overall ab und stopfte ihn in den nächsten Schrank. Eins ist toll an Overalls: Sie sitzen so schlecht, dass die Leute gar nicht bemerken, wenn man darunter gepanzert ist. Meine Rüstung war ein durchwobener Gegenstand aus reaktivem Mesh mit festen schwarzen Platten, die wichtige Bereiche abdeckten. Sie war übel beschädigt worden, als ich den Schicksalsweber an mich genommen hatte, und erst in den letzten paar Tagen hatte sie sich so weit erholt, dass ich sie wieder tragen mochte. Ich spürte ihre Präsenz um mich herum, wachsam und schützend. Zeit, sich an die Arbeit zu machen.

Die Spitze des Heron Towers bestand aus einem windgepeitschten Wirrwarr aus kleineren Aufbauten, voller Ventilatoren, Geländer und gelagerten Gerätschaften. Das Datenzentrum war ein Turmaufbau, der bis über das Dach hinausragte, seine Spitze ein Wald aus Antennen. Mein Ziel war ein längerer, gedrungenerer Gebäudeteil auf der Ostseite des Turms, in dem sich die Notstromsysteme des Turms befanden. Ein paar Treppenfluchten und etwas Geschick mit meinen Dietrichen und ich war im Stromversorgungsraum, der, wenig überraschend, verlassen war. Die Generatoren standen an einer Wand, stumm und unbewacht.

Divination ist mächtig, hat aber ihre Grenzen. Je weiter voraus man blickt und je mehr Entscheidungen man durchgeht, desto schwerer wird es, einen möglichen Zeitstrang zu verfolgen. Vorauszusehen, was geschehen würde, wenn ich den Van verließ und an den Sicherheitsleuten am Heron Tower vorbeikam und es bis ganz hinauf ins oberste Stockwerk schaffte und alle anderen Sicherheitsmaßnahmen umging und darauf wartete, dass Cinder die Stromzufuhr im Keller unterbrach, war zu schwierig gewesen. Jetzt, da wir beide in Position waren, war es etwas anderes. Ich nahm mein Telefon heraus und rief Cinder an; er ging beim zweiten Klingeln ran.

»Ja?«

»Mach dich bereit, den Strom abzuschalten. Nicht ohne mein Signal.«

»Klar.«

Und damit ging es los. Ich sah voraus, was geschehen würde, wenn ich das Dach des Heron Towers überquerte, mich dem Datenzentrum näherte und mir einen Weg hinein verschaffte. Mein zukünftiges Selbst verspürte ein tiefes, vibrierendes Krach, als die Bombe hochging und alles von Wert darin zerstörte. Wenn ich den Notstrom unterbrach und Cinder unten anrief, damit er den Hauptstrom abschaltete, anschließend das Dach zum Datenzentrum überquerte und die Tür mit Gewalt öffnete, dann …

Krach.

Oh-oh.

»Warte«, sagte ich zu Cinder. Ich sah nach, was geschah, wenn ich anders hereinzukommen versuchte. Krach. Porten, das Schloss an der Tür knacken, ein Fenster einschlagen …

Krach, krach, krach.

Verdammt.

Ich probierte jede erkennbare Route und bekam jedes Mal dasselbe Ergebnis. Verdammt, ich war sicher, dass die Verteidigungsmaßnahmen strombetrieben waren. Jetzt, aus der Nähe, konnte ich die Portalbanne über dem Datenzentrum mit meiner Magiersicht erkennen, aber sie waren viel zu schwach, um allein die Schwerstarbeit zu leisten. Der Laden musste am Hauptstromnetz hängen. Warum funktionierte dann das Stromabschalten nicht?

Ersatzbatterien? In dem Fall könnte es sich vielleicht verzögern, bevor sie ansprangen, was ich ausnutzen könnte. Ich suchte danach … nope.

Ich sah auf die Uhr. Fünfzehn Minuten bis zum Beginn von Richards Angriff.

»Ziehen wir das jetzt durch oder nicht?«, fragte Cinder.

»Warte«, sagte ich. Das Problem war, dass ich keine Informationen hatte, mit denen ich arbeiten konnte. Jeglicher Versuch, in das Gebäude zu gelangen, löste die Bombe aus, und sobald sie ausgelöst war, war drinnen zu viel zerstört, um noch an irgendwelche Informationen zu kommen. Wenn es eine Zukunft gäbe, in der die Bombe nicht hochging, könnte ich sie mit dem Schicksalsweber verstärken – aber ich sah keine. Ich könnte vielleicht eine finden, wenn ich weiter Ausschau hielt … Ich hatte jedoch keine Ahnung, wie lange das dauern würde.

Zeit für Plan B.

Als Cinder mir gesagt hatte, dass ich nicht per Gedanken mit ihm reden sollte, hatte er sich auf meinen Traumstein bezogen. Das ist ein Splitter von einem amethystfarbenen Kristall, den ich vor Jahren an mich genommen und mit dem ich mich verbunden habe. Er verleiht mir die Fähigkeit, mich zwischen unserer Welt und Anderswo zu bewegen. Seine Kernfähigkeit ist jedoch die mentale Kommunikation. Am einfachsten ist es mit jemandem, den man gut kennt, aber mit etwas Übung kann man auch mit Leuten kommunizieren, denen man nie begegnet ist.

Oder mit Kreaturen, die keine Menschen sind.

Ich tastete durch den Traumstein, sondierte feinfühlig. Entfernung ist kein Hindernis für die mentale Verbindung des Traumsteins, nicht direkt, aber es ist sehr viel einfacher für mich, den Geist von jemandem zu berühren, wenn ich weiß, wo er ist. Hallo, sagte ich. Kannst du mich hören?

Sofort kam eine Antwort, klar und deutlich. Bitte spezifizieren Sie die erforderlichen Daten.

Oh gut, sagte ich. Wie ist dein Name?

Einen Moment herrschte Stille. Das ist keine valide Anfrage.

Was, sollen wir uns zuerst die Hände schütteln? Ich lehnte mich gegen die Mauer, kreuzte die Arme. Okay, wie wäre es damit: Du erzählst mir, wie dein Tag läuft?

Das ist keine valide Anfrage. Bitte liefern Sie einen validen Autorisierungscode.

Ich hatte nie zuvor versucht, mich mit einer künstlichen Intelligenz zu verbinden, und es war erstaunlich leicht. Auf diese Weise zu kommunizieren, ist mit den meisten Menschen schwierig: Ihre Gedanken sind zu chaotisch. Die Gedanken des künstlichen Gehirns waren wie klares Glas, präzise und klar. Oh, ich habe keinen Code. Ich wollte nur plaudern.

Ich bin kein Chatbot. Wer sind Sie?

Mein Name ist Alex Verus. Und deiner?

Stille. Ich lächelte ein wenig. Divination taugt nicht bei tiefgründigen Interaktionen – zu viele Abzweigungen –, aber aus grundlegenden Antworten kann man genug herauslesen. Ich wusste, dass die Maschine meinen Namen erkannte.

Warum kontaktieren Sie mich?

Dazu komme ich gleich. Sicher, dass du mir deinen Namen nicht sagen willst? Wird ein wenig peinlich, wenn ich die ganze Zeit nur »du« sage.

Wieder Schweigen. Meine Netzwerkbezeichnung ist November Epsilon Unterstrich eins eins sieben.

Toll! Also November.

Ich muss darum bitten, die Kommunikation einzustellen. Die Gedanken der künstlichen Intelligenz waren immer noch klar, aber merklich verstört. Indem Sie mich auf diese Weise kontaktieren, setzen Sie uns beide einem beträchtlichen Risiko aus. Sollte das entdeckt werden, werden Sie terminiert, und ich werde einer erheblichen Sanktion unterzogen.

Oh richtig, erwiderte ich. Du verfügst vermutlich nur über die Informationen, zu denen Levistus Zugang hat, nicht wahr? Es gab da eine kleine Änderung im Machtgleichgewicht. Sagen wir so: Wenn Levistus mich so einfach terminieren könnte, wäre ich nicht hier.

Ich wünschte, ich würde Ihre Zuversicht teilen, antwortete November frostig. Ich bin nicht in der Position, derart leichtfertig zu handeln.

Ach, komm schon, mach dich mal ein bisschen locker. Ich sag dir was, wie wäre es, mal ein bisschen rauszukommen? Muss doch langweilig werden, die ganze Zeit da drin in diesem Datenzentrum eingepfercht zu sein.

Tja, nun, wenn das mal nur so einfach wäre.

Ich meine es ernst, sagte ich. Sieh es als Jobangebot. Ich meine, ich habe gesehen, wie Levistus seine nicht-menschlichen Angestellten behandelt, und ich kann mir nicht vorstellen, dass es besonders angenehm ist, sein Spion zu sein. Mal daran gedacht, den Arbeitgeber zu wechseln?

Ich weiß nicht, ob das ein Witz sein soll oder ein ausgeklügelter Test meiner Loyalität, aber ich bin in beiden Fällen hochgradig unempfänglich.

Dann ist das ein Nein?

Soll ich es in einer anderen Sprache wiederholen? Ich kann in über zweitausend Sprachen kommunizieren, wenn das dabei hilft, die Botschaft eindeutig rüberzubringen.

Na, so viel dazu, nett zu fragen. Okay, in diesem Fall habe ich wohl eine Datenanforderung. Bitte gib mir die Zugangscodes für das Datenzentrum oben auf dem Heron Tower.

Ich habe guten Grund zu der Annahme, dass Sie nicht autorisiert sind für diese Information.

Was, wenn ich bitte sage?

Sie haben keine Befugnis für diese Information.

Was müsste ich tun, um autorisiert zu werden?

Sie sind nicht autorisiert für diese Information.

Okay, lass es mich anders formulieren, sagte ich. In etwa – ich sah auf die Uhr – acht Minuten und fünfundvierzig Sekunden erzwinge ich mir einen Weg in das Datenzentrum hinein. Was vermutlich die Selbstzerstörung auslöst. Du weißt schon, die, in deren Explosionsradius du dich gerade befindest.

Was?

Immer noch sicher, dass du mir diese Codes nicht geben willst?

Sie werden … Was meinen Sie mit »den Weg hinein erzwingen«?

Ach, den Strom abschalten, die Schlösser knacken, und wenn das nicht funktioniert, die Tür eintreten. Ich hoffe, dass es ausreicht, den Strom zu kappen, um die Alarme zu deaktivieren.

Sie hoffen …? Natürlich reicht das nicht!

Na, man kann’s nie wissen, solange man es nicht probiert.

Doch! Sie wissen es! Sie wissen es jetzt, weil ich es Ihnen gerade mitteile!

Es besteht immerhin die Möglichkeit, dass die Festplatten vielleicht überleben.

Die Sprengladungen sind SPEZIELL DAFÜR GEMACHT, die Festplatten zu zerstören, Sie Idiot! Zusammen mit mir!

In welchem Fall ich davonspaziere, während Levistus sein Spionagenetzwerk verliert. Das ist okay.

Aber … November verstummte.

Du hast als Levistus’ Spion gearbeitet, sagte ich, meine Gedanken ausdruckslos und hart. Hast du gedacht, es gäbe keine Konsequenzen? Dass du über allem stehst?

Man hat mir nie eine Wahl gelassen!

Na, jetzt hast du eine Wahl. In sieben Minuten trete ich diese Türen ein. Was dann geschieht, liegt an dir.

Das ist nicht fair!

Wenn du deine letzten sechs Minuten und fünfundvierzig Sekunden damit verbringen willst, darüber zu streiten, ob die Welt fair ist, werde ich dich nicht aufhalten, aber ich würde es nicht empfehlen.

Stille. Sekunden verstrichen. Ich schlage dir einen Deal vor, sagte ich. Du bringst mich rein und stellst sicher, dass ich Zugang zu Levistus’ Daten bekomme, und ich bringe dich raus und gebe mein Bestes, damit du unversehrt bleibst. Sobald wir dann wegkommen, bist du frei. Du kannst weiter mit mir arbeiten, oder ich kann dir helfen, auf eigenen Füßen zu stehen. Deine Entscheidung.

Sobald Sie haben, was Sie wollen, gibt es keinen Grund, Ihren Teil des Handels einzuhalten. Novembers Stimme klang bitter. Es gibt dann nichts, was Sie davon abhält zu tun, was Sie wollen.

So wie Levistus seine Agenten gern loswird, sobald sie keinen Nutzen mehr bringen? Ja, das hat er bei mir auch versucht. Ich weiß nicht, was Levistus’ Daten besagen, aber ich habe den größten Teil meines Lebens mit magischen Kreaturen zusammengearbeitet. Sie sind meine Freunde und Verbündeten. Kann’s dir nicht beweisen, aber es ist die Wahrheit. Ob du es glaubst oder nicht, es liegt an dir.

Wieder Schweigen. Ich beobachtete, wie die Zukünfte wankten. Das Muster unterschied sich von einem Menschen, aber es war sehr gut wiederzuerkennen. Interessant. November hatte wirklich einen freien Willen.

Ich habe wohl keine große Wahl, sagte er schließlich. Nun gut.

Toll, willkommen im Team! Also, den Strom einfach zu kappen, wird die Security nicht deaktivieren?

Natürlich nicht, sagte November gereizt. Welcher Narr würde davon ausgehen, dass ein Sicherheitssystem ausschließlich vom Hauptstrom abhängt? Aber es deaktiviert die Hitzesensoren und die Hauptbewegungsmelder, wenn Sie an der Tür vorbeikommen. Die Tür hat einen Zugangscode und ein Standardschloss. Ich kann den Code liefern; um die Manipulation von Metallbrocken können Sie sich selbst kümmern, hoffe ich.

Klingt gut. Alles bereit?

Würde es einen Unterschied machen, wenn ich Nein sage?

Nicht wirklich. Ich zog mein Mobiltelefon heraus und wählte erneut. »Cinder? Geht los.«

Durch das Telefon hörte ich den Klang von Cinders schweren Schritten. Das Quietschen einer Tür ertönte, gefolgt vom Rascheln von Bewegungen und einer neuen Stimme. »Oy, Kumpel. Was machst du da?«

»Wartung«, sagte Cinder knapp.

»Nicht hier unten, Sie sind …«

Ein feuchter Aufprall ertönte und ein Grunzen, gefolgt vom Geräusch von etwas Schwerem, das zu Boden fiel. »Bereit?«, fragte Cinder.

»Los.«

Ich hörte eine Reihe von Klicks durch das Telefon, dann wurden die Maschinen um mich herum mit einem Klappern und einem Seufzen langsamer und hielten schließlich ganz an. Die Leuchtstoffröhren an der Decke gingen aus, und die Ventilatoren, die sich mit einem Wusch-wusch-wusch gedreht hatten, wurden immer langsamer. Ein rotes Licht am Notstrompanel, das ich gerade deaktiviert hatte, blinkte zornig.

In den Zukünften sah ich, dass Richard mit seinem Angriff auf den Rat begonnen hatte. Jetzt war es ein Wettrennen.

Ich verließ das Stromhäuschen und lief über das Dach zum Datenzentrum, trat dabei über Leitungen und Geländer hinweg. Warme Luft peitschte um mich, der Wind hier oben war wechselhaft und stark. Ich spürte Starbreeze irgendwo da draußen auf den Strömungen reiten, aber ich konnte keine Aufmerksamkeit erübrigen. Das Datenzentrum war hoch und einschüchternd, getönte Fenster verbargen alles, was darin war. Okay, ich bin an der Tür, sagte ich zu November. Sag ihn mir.

Der Türcode lautet Alfa-sieben-sechs-XRay-fünf-neun-Tango-Charlie …

Langsamer, sagte ich und tippte auf die Tasten. Ist der absichtlich so ätzend, um Wahrsager durcheinanderzubringen?

Ja. Code geht weiter. Romeo-null-Romeo-Viktor-acht-fünf-null-Sierra-sechs-zwei.

Ich hasse den Rat. Das System war auch mit einem zufälligen Element in den falschen Ergebnissen programmiert, ausreichend, um meine normalen Techniken zu verwirren. Das Panel piepte. Bin am Vorhängeschloss.

Ich schlage vor, dass Sie sich beeilen. Der örtliche Funkverkehr ist beträchtlich gestiegen.

Oh, ich bin sicher, das hat nichts mit uns zu tun.

Mein Telefon klingelte.

Was haben Sie gesagt?, fragte November.

Ich hatte bei der Anmeldung eine echte Nummer (allerdings von einem Wegwerfhandy) angegeben. Ich drückte auf Annehmen, stellte das Telefon auf Lautsprecher und holte meine Dietriche heraus. »Hallo?«

»Hallo?«, sagte eine wütende Stimme mit britischem Akzent. »Ist da Radu?«

»Bin dran«, rief ich fröhlich. »Wie kann ich Ihnen helfen, Sir?«

»Du kannst diesen verfluchten Strom wieder anstellen!«

»Und mit wem spreche ich da?«

»Du sprichst mit dem Bereichsleiter der Heron Tower Salesforce.«

Das Schloss an der Tür war von guter Qualität und aus dickem Stahl. Ich schob den Dietrich ins Schlüsselloch. »Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Sir. Entschuldigen Sie die Unannehmlichkeiten, wir mussten einen Shutdown durchführen.«

»Sie sollten nur etwas an den Fotokopierern machen! Sie haben den Strom im ganzen verdammten Gebäude abgeschaltet!«

»Nun, Sir, Fotokopierer sind eine sehr ernste Angelegenheit. Wissen Sie, wie viele Feuer in Büroräumen jedes Jahr von kaputtem Fotokopiererzubehör ausgelöst werden?«

»Jetzt hör mir mal zu, du kleiner Scheißer. Ich kenne die Chefs deiner Firma mit Vornamen. Wenn du mir noch mehr von diesem Arbeitsschutz-Mist erzählst oder irgendwas anderes machst, als den Strom sofort wieder anzuschalten, sorge ich persönlich dafür, dass du nie wieder für EDF arbeitest und dass das Hauptbüro dich dahin zurückbefördert, aus welchem Scheißloch von Land du auch immer herausgekrochen bist!«

»Es tut mir sehr leid, dass Sie das so sehen, Sir«, sagte ich. »Falls Sie eine Beschwerde einreichen möchten, wir haben eine automatische Servicenummer für Kunden auf unserer Website.«

»Du kannst diese Servicenummer nehmen und sie dir …«

Das Schloss öffnete sich mit einem Klicken. »Nur einen Moment, Sir, ich habe da eine Störung. Sie müssen mich zurückrufen.« Ich legte auf und tippte »Diesen Anrufer blockieren«. Haben sie schon die Polizei angerufen?

Nein, aber anscheinend sind Leute auf dem Weg zum Keller.

»Cinder, bitte kommen«, sagte ich in das Telefon, dann steckte ich es weg und zog die Tür auf. Kalte Luft strömte heraus: Der Flur war dunkel im Kontrast zum hellen Sonnenlicht draußen.

Ich muss davor warnen, dass zwar einige der physikalischen Trigger entschärft sind, die magischen jedoch nicht. Die Gedanken von November wirkten angespannt. Bitte im Gebäude keine Magie einsetzen, die stark genug ist, per Magiersicht aufzufallen. Die Schutzbanne sind äußerst sensibel.

Hab ich nicht vor. Ich setzte mich in Bewegung.

Die Tür zum Serverraum war von einem Lasergitternetz blockiert. Diesmal brauchte ich Novembers Hilfe nicht: Eine kurze Suche, und ich fand ein Kontrollpanel, und dessen Alarmcode war nicht so kompliziert wie der an der Tür. Dabei hörte ich das Rascheln einer Bewegung durchs Telefon. Ein paar Stimmen riefen undeutlich etwas; ich konnte die Worte nicht ganz verstehen, aber es klang nicht freundlich. Es ertönten ein Rumms und ein Plumps. »Hey!«, schrie jemand. »Was machst du …?«

Rumms. Plumps.

»Schlägst du jeden k. o., der in den Keller kommt?«, fragte ich Cinder.

»Du wolltest, dass der Strom aus ist, oder?«, erwiderte er. »Warte kurz.«

Das Geräusch einer sich öffnenden Tür und eine weitere Stimme. »Oy. Warum ist …?«

Rumms. Plumps.

»Und ich dachte schon, du kannst nicht subtil.«

»Beweg deinen Arsch. Mir gehen die Verstecke für diese Kerle aus.«

Ich öffnete die Tür und erblickte den Serverraum. Hinter getönten Fenstern an der gegenüberliegenden Wand lag die Skyline von London, an den Seiten reihten sich Regale mit Computerzubehör. Der Raum war voller Schatten und düster, aber das Summen der Maschinen hallte immer noch darin wider.

In der Mitte stand das, was Novembers Gehäuse sein musste. Die Elektronik war nichts Besonderes, aber die magische Energie, die davon ausging, ließ es wie einen Suchscheinwerfer herausstechen. Ich durchquerte den Raum und beugte mich darüber.

Sie sollten vermutlich wissen, sagte November, dass die London Metropolitan Police einen Anruf vom Heron Tower erhielt, in dem eine mutmaßliche Terrorattacke auf ihr Energieversorgungsnetz gemeldet wurde.

Ich verdrehte die Augen. Glaubt die Polizei das wirklich?

Nein, aber sie schicken trotzdem Beamte. Das erste Auto sollte in vier Minuten eintreffen.

Und trotzdem brauchen sie den ganzen Tag, um bei einem Einbruch zu reagieren. Ich beendete meine Durchsicht der Zukünfte, in denen ich das Gehäuse auseinandernahm. Ich vermute, deine Kernfunktionen sind im schwarzen Gehäuse in der Mitte?

Ich glaube ja. November klang nervös.

Ich frage, weil an diesem Teil die Blöcke mit dem Plastiksprengstoff befestigt sind.

Wundervoll. Bitte sagen Sie mir, dass Sie wissen, was Sie da tun.

Nope.

Oh.

Mach dir keine Sorgen. Ich habe keine Ahnung, wie Bomben funktionieren, aber ich weiß, was sie in die Luft gehen lässt.

Das ist nicht so beruhigend, wie Sie zu glauben scheinen.

In Ordnung, sagte ich. Ich hatte Zeit gehabt, das Chaos aus Drähten und Bannen um Novembers Kern herum zu analysieren. Sieht aus, als wären noch drei Sicherheitsmaßnahmen aktiv. Ein elektrischer Alarm, ein magischer Alarm und die Sprengsätze. An welchem soll ich zuerst arbeiten?

Ich würde es sehr zu schätzen wissen, wenn Sie mit den Sprengsätzen anfangen könnten.

Dachte ich mir. Mit einem Schraubenzieher nahm ich das Gehäuse auseinander und leuchtete dann mit einer Stablampe hinein. Novembers Kern war eine ungleichförmige schwarze Kiste von der Größe einer Spielekonsole. Ein Paar cremefarbener Blöcke Plastiksprengstoff klemmten daran, einer an jeder Seite. Kann man dich aus dieser Kiste herausholen?

Ja, aber ich würde es vorziehen, wenn Sie das nicht tun. Der Verlust der Komponenten darin würde meine Leistung erheblich schwächen. Außerdem wäre es mir ehrlich gesagt lieber, Sie führten an mir keine Gehirn-OP mit einem Hammer aus, wenn ich da an Ihre Einstellung zu Sprengstoffen denke.

Na gut. Ich nehme einfach das ganze Ding mit. Ich zog einen Rucksack aus meinem Werkzeugkasten und musterte ihn, um mich davon zu überzeugen, dass er passte. Dann machte ich es mir bequem und begann, den Sprengstoff genauer anzusehen. Wie lange bist du jetzt schon hier oben?

Ich bin nicht ganz sicher, antwortete November. Meine Erinnerungen reichen nur zurück bis zum 2. Februar 2011. Indizienbeweise führen mich zu der Annahme, dass ich bereits länger existiere, vielleicht bedeutend länger. Ich glaube, dass diese Erinnerungen bei meiner Installation hier gelöscht wurden.

Ja, das klingt ganz nach Levistus, sagte ich. Also war das dein ganzes Leben? Hier oben hocken, Daten empfangen und sie weitergeben an Barrayar oder einen anderen Referenten?

Im Wesentlichen.

Hört sich einsam an.

Ich … nehme an, das ist es.

Oh, interessant.

Was?

Ich zeigte darauf, vergaß, dass November vermutlich nichts sehen konnte. Diese Sprengstoffblöcke da? Die sind Standard, vermutlich C4 oder ein Derivat. Die Zünder sind auch Standard, aber zusätzlich zu den Drähten haben sie einen eingebauten Bann mit einem niedrigstufigen Blitzzauber darin. Es sieht aus, als wäre er so eingestellt, dass er sich bei jeder signifikanten magischen Signatur aktiviert. Wenn jemand einen Zauber egal wie mächtig einsetzt, löst das eine elektrische Ladung aus, die die Detonatoren triggert.

Das ist faszinierend, aber würde es Ihnen etwas ausmachen, sie wegzunehmen?

Herauszufinden, wie Fallen funktionieren, ist der schwere Teil. Jetzt, da ich wusste, was die Bomben auslösen würde, war es leicht, sie unschädlich zu machen. Ich ging die möglichen Zukünfte durch und entschied rasch, dass die leichteste Lösung wäre, die Manipulationsschutzplomben an den Detonatoren zu sabotieren und sie dann herauszuziehen. Ich fand die Zukünfte, in denen sie einem mechanischen Versagen unterlagen, und machte mich mit dem Schicksalsweber an die Arbeit.

Die erste Polizeieinheit ist eingetroffen, informierte mich November.

»Cinder?«, sagte ich in mein Handy. »Die Cops sind da.«

»Kein Wunder, so lange, wie du brauchst.«

»Noch zehn Minuten, dann kannst du abhauen. Bitte bring niemanden um, wenn du es vermeiden kannst.«

Cinder stieß einen hörbaren Seufzer aus und legte auf.

Meine Laune besserte sich. Nachdem ich mit den Detonatoren fertig war, musste ich bloß die Alarme außer Gefecht setzen, und dann konnte ich November nehmen und machen, dass ich wegkam. Es gab immer noch einige Schutzbanne um Novembers Kern, für deren Entschlüsselung mir die Zeit fehlte, aber ich hatte bereits geprüft, dass sie mich nicht davon abhalten würden, ihn einfach davonzutragen. In der Sicherheit der Niederung konnte ich sie dann auseinandernehmen, wann es mir passte. Während ich mit dem Schicksalsweber die Zukünfte durcharbeitete, sah ich, wie der erste Manipulationsschalter aufhörte zu leuchten und versagte. Ich wechselte den Fokus auf den zweiten.

Dabei erregte ein Flackern in meiner Vorsehung meine Aufmerksamkeit, und ich runzelte die Stirn. Meine Aufmerksamkeit war auf die kurzfristigen Zukünfte gerichtet, und ganz plötzlich endete ein Haufen davon in Explosionen.

Ich versuchte, mein Handeln zu verändern. Keine Wirkung. Nein, Moment – jetzt endeten alle Zukünfte in Explosionen. November? Habe ich gerade irgendwas ausgelöst?

Ich glaube nicht.

Die Zukünfte hatten sich beruhigt: Die Bombe würde sehr bald hochgehen. Ich suchte nach einer Antwort und versuchte dabei ruhig zu bleiben. Nichts, was ich tat, schien einen Unterschied zu machen. Aber wenn nichts, was ich tat, einen Unterschied machte, dann musste das bedeuten, dass die Quelle jemand anderes war. Ich veränderte meinen Fokus, sah nach, was würde direkt vor der Explosion geschehen, entdeckte das Aufblitzen eines Portals und …

Oh SHIT.

Mir blieb weniger als eine Minute. Hektisch schickte ich meine Energie durch den Schicksalsweber zum zweiten Schalter. Gleichzeitig drückte ich Cinders Nummer. Es klingelte. Klingelte. Klingelte wieder. Komm schon, komm schon …!

Klick. »Verus, ich hab keine Zeit für diesen Scheiß«, sagte Cinder. »Hier sind sechs Cops, die gleich …«

»Deleo ist hier«, unterbrach ich ihn. »Wenn du sie willst, komm sofort hoch.« Ich legte auf.

Dreißig Sekunden. Ich unterstützte die Zukunft, in der der Schalter versagte, lenkte Energie hinein. Sechzig Prozent, siebzig, achtzig, neunzig, fünfundneunzig, sechsundneunzig, siebenundneunzig …

Es blieb bei siebenundneunzig hängen. Es gab die geringe Möglichkeit auf einen Kurzschluss, den ich nicht vollständig auslösen konnte. Dreiprozentige Chance, mich selbst umzubringen. Konnte ich das Risiko eingehen?

Fünf Sekunden. Ich schickte einen Machtstoß in den Schicksalsweber, legte all meine Kraft hinein. Die Kurzschlusszukunft wankte und verschwand.

Meine Hand schoss vor, und ich zog beide Zünder vom C4, sie waren wie Stäbe, die aus besonders zähem Lehm freikamen. Gleichzeitig verdunkelte sich die Luft auf der gegenüberliegenden Seite des Raums, und ein Portal tauchte vor den getönten Fenstern auf. Einer der Zünder war weit genug draußen, und der Bann löste ihn nicht aus, aber der andere, und ich schwor, dass ich das Aufblitzen eines elektrischen Funkens sah, doch der Sprengstoff zündete nicht. Ich hatte es um kaum eine Sekunde geschafft.

Rachel trat durch das Portal und wandte sich mir mit mörderischer Miene zu.

7

Alle Alarme, die ich so achtsam gemieden hatte, gingen gleichzeitig los. Rote Lichter blitzten, magische und elektrische Warnungen entluden sich, und Rachel jagte einen Zersetzungsstrahl gegen meine Brust.

Ich ließ mich fallen, der Strahl schoss über meinen Kopf hinweg und brach ein Stück Mauer heraus. Der Tisch mit dem Gehäuse deckte mich kurz, und ich hörte Rachels Schritte, als sie näher kam. Sie würde mich innerhalb von Sekunden wieder sehen.

Kannst du nicht weglaufen, greif an. Ich sprang in einem Ausfallschritt hoch und zielte mit meinem Messer auf ihr Herz. Rachels Schild flammte auf, die Klinge glitt ab. Sie versuchte es mit einem weiteren Zersetzungszauber, aber ich war ihr zu nah und schlug ihren Arm beiseite; der Strahl schoss nach oben und zerstörte ein Stück Decke.

Mr. Verus! November klang panisch. Die Alarmsignale …

Ich weiß!, knurrte ich. Ich trieb Rachel zurück, meine Tritte und Hiebe brachten sie kurz aus der Balance, aber ich konnte ihren Schild nicht durchdringen. Rachel erholte sich wieder und wirkte einen Zauber, den ich noch nie zuvor gesehen hatte. Eine meergrüne Peitsche aus düster glimmendem Licht bildete sich an ihrer Hand. Ich warf mich nach hinten; die sich windende Peitsche erwischte mein Messer und ein Tischbein, zerteilte beides. Der Tisch ging mit einem Krachen zu Boden, mehrere Computer stürzten hinunter, und ich warf mich dahinter, rollte mich wieder aus ihrem Sichtfeld.

Rachels Schritte ertönten erneut. Ich sah nach links und rechts, meine Gedanken rasten. In der Werkzeugkiste war nichts, was Rachels Schild durchbrechen konnte. Mein Auflösungsfokus könnte das bewirken, aber ihn gegen jemanden einzusetzen, der so schnell war wie Rachel, war Selbstmord. Da war das Computergehäuse mit Novembers Kern, den Plastiksprengstoffblöcken, einem ausgelösten Zünder …

… und einem, der nicht ausgelöst war. Ich griff einen der C4-Blöcke, stopfte den Zünder hinein, stand auf und warf ihn, alles in einer einzigen Bewegung.

Rachel sah den Block heranfliegen und verstärkte ihren Schild. Der Bann an dem Zünder nahm die magische Energie des Zaubers wahr und löste ihn sofort aus.

Licht und Ton hämmerten mit Getöse auf mich ein. Ich hatte gesehen, was kam, und stürzte in Deckung, aber in dem beengten Raum des Datenzentrums war die Explosion dennoch entsetzlich. Die Schockwelle beutelte meinen Körper und ließ jedes Möbelstück durch den Raum fliegen. Ein Tisch krachte auf mich herab, und dann war alles plötzlich ganz still, bis auf das Klingeln in meinen Ohren.

Irgendwie gelang es mir, wieder auf die Füße zu kommen. Tageslicht fiel herein: Die Fenster an der gegenüberliegenden Seite des Raums waren herausgeflogen. Überall war Rauch, und ich hustete, während ich den Tisch beiseitetrat und zu Novembers Gehäuse hinübertaumelte. Das Gehäuse war Schrott, aber in dem Bruchteil einer Sekunde, der mir geblieben war, war es mir gelungen, die Explosion in die Richtung zu lenken, die ich gewählt hatte, und so hatte Novembers Kern sie größtenteils unbeschadet überstanden.

Das war äußerst enervierend, sagte November. Mr. Verus? Sind Sie noch da?

Ja. Ich hatte meine Werkzeugkiste aus den Augen verloren, den Rucksack aber nicht. Ich begann, die Kabel aus Novembers Gehäuse zu ziehen.

Ich dachte, Sie würden mich umbringen.

Ich sagte, ich hole dich raus, oder nicht? Und jetzt halt den Mund, ich muss mich konzentrieren.

Ein Kabel wollte sich nicht lösen. Ich riss gute fünf Sekunden daran herum, bevor ich bemerkte, dass es mit Schrauben befestigt war. Ich drehte sie raus, immer noch benommen von der Explosion. Ich hatte Rachel aus den Augen verloren, aber ich wusste, sie würde zurückkommen.

Die letzte Schraube fiel heraus. Ich wuchtete Novembers Gehäuse hoch; meine linke Hand rutschte ab, aber die rechte hielt fest, und ich bekam es in meinen Rucksack. Ich zog mir die Gurte über die Schultern, stand auf und tastete mich zum Ausgang vor.

Mr. Verus?, warf November ein. Ich weiß, Sie sagten, ich solle Sie nicht stören, aber es könnte sein, dass wir ein Problem haben.

Ich hatte es bereits gespürt. Portalmagie vor dem Datenzentrum, sowohl die regelmäßige Signatur eines Portals als auch das kürzere Flackern der spezialisierteren Teleportationszauber, die ich bisher nur von Raummagiern kenne. Ich hatte es zurück in den Hauptflur geschafft, aber ich wusste, sobald ich auf das Dach hinaustrat, würde es einen Kampf geben. Ich sank gegen die Mauer, meine Beine immer noch zittrig. Starbreeze?, fragte ich durch den Traumstein. Ich könnte jetzt wirklich dringend einen Transport gebrauchen.

Komm und sieh dir den Feuermann an, erwiderte Starbreeze strahlend.

Vielleicht später. Ich muss hier jetzt wirklich weg.

Ich bin beschäftigt.

Starbreeze!

Keine Antwort. Ich sah nach, was geschehen würde, wenn ich die Eingangstür öffnete.

Da waren vier Leute draußen auf dem Dach, und sie alle blickten auf die Stelle, an der ich auftauchen würde. Einen hatte ich zuvor schon mal gesehen. Er war klein und schmal, ein angelsächsischer Typ; er war gekleidet wie ein Beamter, der gerade aus dem Büro kommt. Sein Name lautete Barrayar, er war Levistus’ persönlicher Assistent und Krisenmanager. Ich hatte nie gegen ihn gekämpft, aber ich wusste, er war gefährlicher, als man dachte.

Die anderen drei kannte ich nicht. Da waren ein Schwarzer Typ, und ein Mann und eine Frau mit japanischen Gesichtszügen. Alle trugen mattschwarze Kampfausrüstung mit niedrigstufiger magischer Verstärkung, die aussah wie eine abgeschwächte Version meiner eigenen Montur. Ich hatte sie bei meinem Pfadwandeln erblickt und konnte erahnen, was sie draufhatten, wusste aber nichts Genaues. November? Einen Bericht über die drei.

November antwortete sofort, die Gedanken und Informationen zuckten durch meinen Kopf. Coleman Ward aka »Crash«. Elementaradept, Stufe Beinahe-Magier. Kraftmagie: verbesserte Stärke, Geschwindigkeit, Robustheit, Beweglichkeit, nur in persönlicher Reichweite. Ito Ryuunosuke aka »Jumper«. Universaladept, Magier-Stufe. Raummagie: persönliche Teleportation und auf Berührung. Ito Midori aka »Stichler«. Elementaradeptin, Stufe Beinahe-Magier. Kraftmagie: Erschaffung von runden Kraftebenen, offensiver und defensiver Einsatz. Gruppenstatus: beschränkte Zugehörigkeit zu den Weißmagierräten von Nordamerika, Japan und Korea; in China geächtet. Dienstverhältnis: Langzeitvertrag auf Honorarvorschussbasis mit Levistus. Hauptaufgaben: persönliche Security von Levistus und zwei zugewiesene Hauptaufenthaltsorte, einer davon hier.

Das gefiel mir gar nicht. Adeptensöldner leben nicht lange genug, um sich einen Namen zu machen, es sei denn, sie sind gut. Ich ging die Zukünfte durch, suchte nach Ausgängen.

Es gab keine. Ich konnte vom Datenzentrum aus keine Ausgänge erreichen, bis auf diesen, und die Banne hielten mich vom Porten ab. Schlimmer noch, Rachel war wieder aufgestanden und folgte mir. Sie würde in weniger als fünfzehn Sekunden am Ende des Gangs auftauchen.

Okay, es wurde Zeit, wieder wie ein Außenseiter zu denken.

Rachel war keine fünf Sekunden mehr entfernt. Mein Vorrat an Einmalwerkzeugen war gering, aber ich hatte mir ein paar für Regentage aufgespart. Ich holte einen Kondensator aus der Tasche und wartete. Rachel kam knapp zehn Meter entfernt um die Ecke. Ich gestattete ihr einen kurzen Blick auf mich, und als sie die Hand hob, warf ich den Kondensator, sodass er zu meinen Füßen zersprang, und trat gleichzeitig die Tür auf.

Wassermagie wallte auf: sowohl die schwache Magie des Kondensators, dessen Dunst ausströmte und alles um mich herum verhüllte, als auch die scharfe, tödliche Signatur von Rachels Zersetzungszauber. Ich trat beiseite, und der Strahl zuckte durch die Tür zu Barrayar und den drei Söldnern. Ein Schrei erklang, aber ich war auf Rachel konzentriert. Sie hatte nicht aufgehört, ihren Zauber zu wirken, und obwohl sie vom Dunst fast blind war, erriet sie meine Position viel zu gut. Ich wandte mich von einem und noch einem Strahl ab: Die Wand hinter mir zerfiel zu Staub, weitere Stöße schossen durch das Loch. Dann spürte ich noch mehr Magie hinter mir.

Ich rannte durch das Loch und am Rand des Gebäudes entlang, erhaschte einen kurzen Blick auf eine violett gefärbte Kraftscheibe, die den Nebel horizontal durchschnitt. Ich gelangte in blendende Sonne, huschte um eine Ecke und durchbrach so die Sichtlinie zu Barrayar und den Söldnern.

Ich sprang über ein Rohr und wich ein paar gewaltigen Ventilatoren aus. Hinter mir wurde der Septembertag von einem heftigen Schlagabtausch erhellt, Kraftmagie gegen das meergrüne Licht von Rachels Zersetzungsstrahlen. Mir blieb keine Zeit, um nachzusehen, wer gewann, und es war mir auch egal. Ich konzentrierte mich auf die Frage, ob mir jemand folgte. Man hatte mich nur einen Moment sehen können, aber das könnte ausgereicht haben, damit einer mich entdeckt und begriffen hatte …

Kraftmagie pulsierte. Ich hielt an und drehte mich um.

Barrayar sprang und stürzte wie eine herabfallende Rakete nieder; er landete mit einem Krachen auf dem Flachdach einer Hütte. Das kleine Gebäude aus Beton und Metall erbebte unter dem Aufprall, aber Barrayar stand wieder auf. Der Wind zerzauste ihm Haar und Krawatte, wehte sie zur Seite, seine Augen blickten hart. »Es ist in dem Rucksack«, sagte er zu mir. »Oder?«

»Hey, Barrayar«, rief ich. Im Sprechen pfadwandelte ich in alle Richtungen und erkundete das Gelände. Der Teil des Dachs, auf dem ich mich befand, war größtenteils leer, übersät mit Geräten für den Industriebedarf, aber ohne Ausweg. »Wie geht’s denn so …?«

»Ich sage das jetzt nur ein Mal.« Barrayar klang kurz angebunden. »Mir ist es gerade egal, ob ich dich erwische, aber diese künstliche Intelligenz ist gefährlicher, als du auch nur begreifen kannst. Lass sie sofort fallen, dann kannst du gehen. Mach irgendwas anderes oder versuch, das hinauszuzögern, und ich bringe dich um.«

»Gefährlich inwiefern?«

Barrayar hatte seine Worte genau so gemeint. Eine dünne Linie aus Kraftmagie zuckte vorwärts wie eine Kugel.

Die Linie war so breit wie ein Fingernagel, und sie war unsichtbar. Sie war auch so mächtig, dass sie durch meine Rüstung und inneren Organe fetzen und auf der anderen Seite wieder austreten konnte. Ich drehte mich, meine Divination warnte mich vor, dass ich nach links ausweichen musste, während ich selbst meine Schicksalsmagie einsetzte, um den Angriff nach rechts zu lenken, und ich spürte die Vibration, als der Zauber ein sauberes Loch in das Dach schlug. Barrayar verfolgte mich, feuerte erneut, und ich rannte los, während die Einschläge die Zukünfte wie todbringende Linien durchbohrten.

Ich brachte ein kleines Gebäude zwischen uns und duckte mich, während Barrayar blind hindurchschoss, aber der Angriff ging über meine Schulter hinweg. Ich war zu weit gelaufen, und jetzt war kein Dach mehr übrig. Vor mir war noch ein Wolkenkratzer, ein wenig niedriger als der Heron Tower; tief unten wand sich der Verkehr auf der Hauptstraße um einen wachsenden Haufen Polizeifahrzeuge, die aussahen wie Spielzeugautos.

Ein weiteres Krachen ertönte, als Barrayar auf dem Gebäude direkt dahinter landete. Ich wandte mich um und sah, dass er aus kaum sechs Metern Entfernung mit schmalen Augen herabsah. Er zielte mit der rechten Hand auf mich, die Handfläche nach vorn gerichtet, ließ sich Zeit, um sicherzugehen, dass er traf, fragte sich dabei vielleicht, warum ich nicht auswich. Dann hielt er inne. Er hatte das Gleiche gespürt, was meine Magiersicht mir zeigte: eine mächtige Elementarquelle, die schnell anschwoll.

Mit einem Wusch stieg Cinder in den Himmel auf wie ein Phönix. Feuerflügel breiteten sich von seinen Schultern aus; dunkelrote Flammen umloderten eine Hand, während in seiner anderen ein Panzerhandschuh voller Macht leuchtete. Cinder erreichte den Höhepunkt seines Aufstiegs, schwebte nun und zielte abwärts; Barrayar sprang davon, während das Dach des kleinen Gebäudes mit einem Brüllen explodierte.

Cinder schwebte abwärts, landete mit einem dumpfen Aufprall vor mir. Ein feuriger Schild brannte um ihn herum, die Flammen leckten an seinen Händen und Beinen, ohne sie zu verschlingen. »Warum stehst du hier rum?«, knurrte er.

Ich grinste. »War nie so froh, einen Schwarzmagier zu sehen.«

Starbreeze kam hinter Cinder herbeigeflitzt und warf ihm einen interessierten Blick zu, bevor sie mich ansah. »Wo bist du hingegangen?«

Cinder sprang mit einem weiteren Aufblitzen von Feuermagie aufwärts. Er landete auf dem versengten Dach, wo Barrayar eben noch gewesen war, und dann verlor ich ihn aus dem Blick. »Ich erzähl es dir später«, sagte ich zu Starbreeze. »Macht es dir was aus, uns hier rauszubringen?«

»Oh, okay.« Starbreeze fegte um mich herum. Ich spürte, wie sie begann, meinen Körper in Luft zu verwandeln. Nur noch ein paar Sekunden, dann würden wir …

Die Umwandlung hörte mit einem plötzlichen Ruck auf, und mein Körper wurde wieder zu Fleisch und Blut. Starbreeze löste sich von mir und schwebte davon. »Kann nicht.«

»Was?«, fragte ich. »Was meinst du mit ›kann nicht‹?«

»Kann nicht.«

»Kannst was nicht?«

Starbreeze deutete auf meinen Rucksack. »Der ist schwer.«

»Was meinst du mit schwer? Das ergibt keinen Sinn!«

Die Luft über dem Heron Tower blitzte rot auf, Feuermagie traf mit einem Dröhnen auf Kraftmagie, was einen Schauder durch das ganze Gebäude schickte. November, sagte ich. Warum kann Starbreeze dich nicht umwandeln?

Ah … angenommen, Starbreeze ist der Luftelementar, der in Ihren Aufzeichnungen erwähnt wird, bin ich nicht ganz sicher. Mein Kern wurde aus gewissen Hybridmaterialien konstruiert, die in einem instabileren Zustand gehalten werden, als es üblich ist bei …

Ich brauch keine wissenschaftliche Lehrstunde! Können wir das beheben?

Nun … angesichts des Zeitrahmens, nein.

Meergrünes Licht blitzte. Mir lief die Zeit davon: Cinder konnte nicht alle aufhalten, und es würde nicht lange dauern, bis sie mich aufspürten. »Sehen wir uns das Feuer an?«, fragte Starbreeze.

»Nein! Sieh mal, wenn du uns nicht umwandeln kannst, dann trag uns so.« Ich deutete über die Kluft zum nächsten Wolkenkratzer. Es war nur eine Straßenbreite entfernt, vielleicht zwanzig Meter, und lag etwa genauso viel tiefer. »Bring uns da rüber.«

»Aber ihr seid schwer.«

»Starbreeze! Bitte!«

Mit einem übertriebenen Seufzen flitzte Starbreeze um mich herum. Mein Haar peitschte in dem Wirbelwind, und mit einem Ruck hoben meine Füße vom Dach ab. Schmerzhaft langsam schwebte ich über das Geländer und hinab ins Leere.

Das Blitzen und Dröhnen der magischen Angriffe hallte vom Dach. Hinter uns war der Heron Tower, unter uns ging es über zweihundert Meter in die Tiefe. Die Nachmittagssonne brannte vom blauen Himmel herab, und wir waren wie auf dem Präsentierteller. Ich konnte keinen der Kämpfenden auf dem Dach hinter mir ausmachen, aber ich wusste, wie gut wir zu sehen waren. Das andere Dach kam näher. Zehn Meter … sechs Meter … drei …

Die Zukünfte veränderten sich, plötzlich und zum Schlimmeren. Starbreeze! Bring uns sofort auf das Dach!

Okay, okay. Starbreeze veränderte den Winkel. Du bist immer noch schwer …

Eine violette Kraftmagiescheibe zuckte vom Heron Tower heran. Ich hatte sie kommen sehen und mit dem Schicksalsweber dagegengehalten, versuchte, sie von unserem Pfad abzulenken. Ich hatte es beinahe geschafft; sie verfehlte uns, streifte aber Starbreeze, die mich mit einem Aufkeuchen fallen ließ.

Ich drehte mich in der Luft, und meine Füße trafen mit einem erschütternden Aufprall auf Beton.

»Au!«, sagte Starbreeze. »Das hat wehgetan!« Sie floh und verschwand.

Ich stand da. Anders als auf dem Heron Tower war das Dach dieses Wolkenkratzers eine Baustelle. Ein Turmkran erhob sich auf der Dachmitte wie ein gigantischer Baum, die dreieckige blaue Säule reckte sich hinauf in den Himmel. Rohre, Stahlbalken und Baumaterialien lagen überall herum, und ein hoher Zaun verhinderte, dass jemand hinuntersprang oder fiel. Es gab einige Gebäude am anderen Ende, von denen ich wusste, dass sie Zugang zum Dach boten. Ich wusste auch, mir blieb nicht die Zeit, eines zu erreichen.

Eine Gestalt sprang vom Dach des Heron Towers, überbrückte die zwanzig Meter mit einem unmöglich weiten Sprung, landete mit einem hallenden Boom auf dem Dach. Es war einer der Söldner, der Schwarze. Eine Sekunde später tauchten Söldner Nummer zwei und drei unvermittelt etwa zwölf Meter entfernt auf, der Japaner berührte die Schulter der Frau. Alle drei sahen mich an und schätzten mich ab.

»Können wir darüber reden?«, fragte ich.

Der Schwarze Typ ging zum Angriff über.

Ich stand eine Sekunde lang still da, während der Adept auf mich zustürzte, musterte ihn in Gegenwart und Zukunft. Der Adept – Crash – war groß und schnell; er bewegte sich mit überdurchschnittlicher Kraft und kam so stürmisch heran, dass sein Angriff mir die Knochen brechen würde. Ich duckte mich in letzter Sekunde und stellte ihm ein Bein, sodass er stürzte, dann rannte ich auf die anderen beiden zu.

Die Frau, Stichler, sah mir mit kühlem Blick entgegen. Ihre Hände glühten in schwach violettem Licht auf. Zwischen ihnen bildete sich eine durchsichtige Kraftscheibe, wuchs an, rotierte und fing dann an, sich zu drehen, alles innerhalb eines Sekundenbruchteils, bevor sie auf Kniehöhe wie ein gigantisches fliegendes Sägeblatt auf mich zuraste. Ich sprang darüber hinweg, aber sie schuf bereits eine zweite, gefolgt von einer dritten. Ich wich jeder aus, überwand dabei weiter die Entfernung zwischen uns. Zehn Meter, sechs Meter, drei …

Der Japaner hatte die Hand nicht von der Schulter der Frau genommen. Raummagie pulsierte, und die beiden verschwanden, tauchten zwanzig Meter hinter mir auf.

Ich drehte mich um und sah sie an. Das ist wirklich nervig.

Donnernde Schritte kündigten Crash an. Ich wich einem rückwärts gewandten Tritt aus, der mir den Schädel zerschmettert hätte, und zog mich dann vor den darauffolgenden Schlägen zurück. Crash reagierte auf meinen Mangel an Aggression, indem er weiter vorrückte; ich nutzte eine Lücke in seiner Deckung und traf ihn mit einem Handflächenschlag im Gesicht. Das hätte ihm die Nase brechen sollen, aber stattdessen schmerzte meine Hand, als hätte ich auf Holz geschlagen. Crash wippte zurück, fing sich und beobachtete mich abschätzend.

Schutzkraftmagie, ausweichende Teleportation. Ich hatte keine Zeit, so viele Verteidigungsmaßnahmen zu überwinden. Ich brach den Kontakt ab und rannte nach links.

Stichler reagierte darauf, indem sie Kraftscheiben schleuderte. Ich lief hin und her, sodass die Scheiben vor und hinter mir vorbeizischten. Stichler und Jumper waren am Rand des Dachs, also rannte ich über die Mitte. Die Zukünfte, nach denen ich Ausschau hielt, reihten sich aneinander, und ich schickte eine Welle der Energie in den Schicksalsweber.

Stichler warf noch eine Kraftscheibe, und ich ließ mich flach auf das Dach fallen. Die Scheibe segelte mit einem Zischen über meinen Kopf hinweg und traf den Fuß des Turmkrans, sodass die Kraftmagie den Stahl wie eine Sense durchschlug. Das sich verbiegende Metall kreischte und stöhnte, und der Kran fiel, direkt auf Stichler und Jumper zu.

Stichler sah auf zu diesem monströsen Ding, das auf sie zukam, und ihre Augen wurden groß. Jumper teleportierte gerade rechtzeitig, und sie verschwanden in dem Augenblick, in dem der Kran mit einem entsetzlichen Krachen zu Boden ging und den Zaun zersplitterte, während der Querbalken des Krans auf die Spitze des Heron Towers herabkrachte.

Staub und Schuttteilchen wallten in der Luft. Der Kran, der sich zuvor vertikal in die Luft erhoben hatte, bildete jetzt eine schiefe Brücke zwischen dem Heron Tower und dem Wolkenkratzer, auf dem ich stand. Die drei Söldner starrten alle auf die Zerstörung, und bevor sie sich entscheiden konnten, was als Nächstes zu tun wäre, flitzte ich an der Seite des gefallenen Krans entlang und sprang durch die Lücke im Zaun hinaus ins Leere.

Wind brüllte mir um die Ohren, während ich fiel. Äh, sagte November, während die Autos unter mir größer und größer wurden, zusammen mit den blassen Flecken der Gesichter, die nach oben blickten. Ich empfange ein paar seltsame Signale. Verläuft alles nach Plan?

Alles bestens! Ich zog einen Lebensring aus meiner Tasche und zerbrach ihn, wartete jedoch so lange wie möglich. Blut rauschte durch meinen Körper, und ich wurde langsamer, die Magie bremste mich gerade rechtzeitig, und ich schwebte die letzten paar Schritte sicher auf den Asphalt hinab.

Vereinzelt erklangen Schreie, die aber nachließen: Mehrere Leute hatten mich fallen sehen und starrten jetzt verwirrt herüber. Zwei Polizeiautos blockierten die Straße an der Kreuzung, und ein Officer in Uniform blickte mich mit offenem Mund an. Ich rannte an ihm vorbei und bog gen Norden auf die Bishopsgate ab.

Oh. Gut, das ist eine Erleichterung.

Vor dem Heron Tower war mehr Polizei, und ein paar wandten sich um und sahen mir nach, wie ich wegrannte, aber die meisten beschirmten die Augen und blickten hinauf zu dem kaputten Kran oben. Etwas ganz anderes, sagte ich zu November. Ich könnte in den nächsten drei bis fünf Minuten die exakten Abfahrtszeiten der Züge der Hauptlinie von Liverpool Street Station gebrauchen.

Natürlich. Äh, ich möchte Sie nicht beunruhigen, aber über die Polizeifrequenzen geht die Suche nach jemandem raus, dessen Beschreibung ziemlich genau auf Sie zutrifft. Anscheinend werden Sie eines Terrorangriffs auf den Heron Tower verdächtigt und sollen bei Sichtkontakt festgenommen werden.

Nenn mir einfach diese Züge.

Der Platz vor der Liverpool Street Station war belebt, Pendler eilten darüber. Weiter vorn auf der Straße zuckte Blaulicht. Ich sah schwarze Polizeiuniformen auf mich zukommen, bog rasch zur Rolltreppe ab und lief sie hinab zur Liverpool Street Station.

Der Bahnhof war riesig, laut und voller Leute. Abfahrtstafeln blinkten an der rechten Seite über den Ticketsperren. Ich schlängelte mich durch die Menge, suchte in den Zukünften nach Anzeichen auf Verfolgung. Noch nichts, aber durch die Leute hindurch erblickte ich zwei Polizisten in der Mitte der Bahnhofshalle, und die Zukünfte, in denen ich ihnen zu nahekam, wurden rasch gewalttätig.

Der nächste Zug, der die Liverpool Street verlässt, ist die Greater Anglia nach Norwich von Bahnsteig elf, Abfahrt in …

Was sagt die Polizei?

Es gab eine unbestätigte Sichtung von Ihnen, wie Sie zur Liverpool Street Station hinablaufen. Es wurde um Verstärkung gebeten, um die Eingänge zu verriegeln.

Kurz dachte ich darüber nach, die beiden Polizisten k. o. zu schlagen, aber das würde zu viel Aufmerksamkeit erregen. Außerdem wäre es richtig übel, wenn ich gerade mit ihnen beschäftigt wäre und …

Die Zukünfte veränderten sich.

… und so etwas wie das da passierte. Ich bog nach rechts, schob mich an jemandem vorbei, der einen schweren Koffer hinter sich herzog, und lief durch die Ticketsperren. Dabei tastete ich durch den Traumstein. Cinder.

Cinder antwortete direkt, er klang übellaunig. Wo bist du?

Liverpool Street Station. Immer noch in den Kampf verwickelt?

Nein, die jagen alle dich. Wo ist Del?

Jagt mich, was denkst du denn? Das große Dach aus Eisen und Glas über den Zugschuppen wölbte sich über mir. Der Bahnsteigbereich der Liverpool Street ist gewaltig; ich setzte darauf, dass die Polizei einige Zeit brauchte, mich aufzuspüren. Meine magischen Verfolger waren eine andere Sache.

Der Greater-Anglia-Zug war weiß mit roten Türen, und er summte. Eine Pfeife schrillte weiter unten auf dem Bahnsteig, als ich einstieg. Nur ein paar Sekunden später erklang das Piep-piep-piep, und die Türen schlossen sich mit einem Zischen.

Ich bin im Norwich-Zug, der gerade abfährt, sagte ich zu Cinder. Ich lief durch den Zug und schlängelte mich zwischen den Sitzen hindurch. Der Zug war zu etwa zwei Dritteln besetzt, und ich musste mich seitwärts drehen, um einem dicken Mann auszuweichen, der sich mühte, seinen Aktenkoffer in das Gepäcknetz zu zwängen.

Wo ist Del?

Wenn ich Glück habe, noch in der Liverpool Street mit diesen Söldnern und etwa fünfzig Polizisten. Ich öffnete die Tür zum nächsten Wagen und trat hindurch. Der Zug schwankte unter meinen Füßen, und die Räder machten donk-donk-donk, als er beschleunigte, sodass ich mich mühte, das Gleichgewicht nicht zu verlieren, während ich die Zukünfte nach Gefahren durchsuchte, mit meiner Magiersicht nach der verräterischen Signatur von Portalmagie suchte und die mentalen Verbindungen zu Cinder und November aufrechthielt, alles zugleich.

Vor den Fenstern wurde es dunkel, weil der Zug in einen Tunnel fuhr, danach wieder hell, dann wieder dunkel. Wachsam hielt ich nach jeglichen Hinweisen auf Portale Ausschau. Kampfadepten sind gefährlich, aber sie haben für gewöhnlich keine Fähigkeiten, jemanden aufzuspüren, so wie Magier. Ich hatte sehr darauf geachtet, zwischen Straße und Zug nichts zu tun, was per Magiersicht auffiel. Mit etwas Glück würden sie mir nicht folgen. Und Rachel war nicht nahe genug gewesen, um zu erkennen, in welchen Zug ich gestiegen war. Es sollte ihr unmöglich sein herauszufinden, dass ich in diesem Zug …

Rachel würde gleich in diesen Zug porten.

Ich fluchte laut. Mehrere Passagiere blickten von ihren Sitzen zu mir auf, dann eilig wieder weg. Ich trug immer noch meine Kampfausrüstung, plus den Staub und Dreck, den ich beim Kampf aufgesammelt hatte. Ich wusste nicht, wie ich aussah, aber so, wie die Leute vor mir zurückwichen, war es wohl nicht beruhigend. Cinder, deine Psycho-Ex verfolgt mich. Wenn du dich mit ihr vertragen willst, steig in diesen Zug.

Bin unterwegs.

Äh, Mr. Verus, sagte November. Ist dies ein ungünstiger Zeitpunkt?

Nein, nein, ist ganz super jetzt, sagte ich. Rachel portet in etwa zwanzig Sekunden in den hinteren Wagen. Worüber möchtest du so lange sprechen?

Nun, ich habe nur gerade eine Unterhaltung von Magier Barrayar abgefangen. Anscheinend hat er einen Bericht von Crash’s Team erhalten, in dem sie vermuten, dass Sie an Bord von einem von zwei Zügen sind, die soeben die Liverpool Street verlassen haben, und er ruft Verstärkung. Er scheint sehr aufgebracht.

Welche Art von … Weißt du was, dafür hab ich keine Zeit. Wo ist das Team von Crash?

Ich denke, zwei von ihnen teleportieren sich gerade in diesen Zug.

Ach, kommt schon!

Das Aufflackern von Raummagie vor mir bestätigte diese Neuigkeit. Jetzt hatte ich Rachel hinter mir und die Adepten vor mir.

»Ganz prima«, murmelte ich. Ich lief nach vorn zur nächsten Abteiltür und suchte die Toilette auf. Sie war frei, was mir die Peinlichkeit ersparte, jemanden rausschmeißen zu müssen. Ich schloss die Tür hinter mir, verriegelte sie und wartete.

In dem engen Raum auf schwankendem Boden balancierend, hatte ich Zeit, mich darüber zu wundern, wie verrückt mein Leben geworden war. Ich versteckte mich in einer Zugtoilette, damit ich meiner irren Ex-Mitlehrlings-Wassermagierin auflauern und sie in einen Kampf gegen eine Adeptensöldnergruppe verwickeln konnte, die hinter mir her war und eine künstliche Intelligenz von mir zurückklauen wollte, die ich bei mir hatte, weil sie mir einen Vorteil gegenüber jemandem verschaffen konnte, der das Land anführte und mich ursprünglich hatte umbringen wollen, nachdem ich ihm nicht das Artefakt beschafft hatte, das sich gerade meinen Arm hinauffraß, dem es aber bisher nur gelungen war, mich zum Tode verurteilen zu lassen, weil ich die Verbrechen nicht hatte vertuschen können, die meine Ex-Freundin begangen hatte, welche von einem Dschinn besessen war.

Wie hatte es bloß so weit kommen können?

Ich schüttelte den Gedanken ab. Zurück an die Arbeit.

Rachel näherte sich von der einen Seite, die Adepten von der anderen. Ich passte die Zukünfte mit dem Schicksalsweber an, zog Rachel hinein, hielt die Adepten ein wenig auf. Draußen quietschte eine Tür, und Rachel betrat meinen Wagen. Sie blieb direkt vor der Toilette stehen.

Ich riss die Tür genau in dem Augenblick auf, in dem Rachel feuern wollte, packte sie an Handgelenk und Kehle und schleuderte sie gegen die Zugwand. Ihr Schuss ging nach oben, zerstörte direkt über uns ein Stück Dach, und das Brüllen des Windes und Lärm und Staub drangen in den Wagen. Rachel starrte mir durch ihre Maske in die Augen, Schock und Zorn darin vermischt, während sie sich mühte, meinen Griff zu durchbrechen.

In diesem Moment hätte ich Rachel töten können. Zwei Dinge hielten mich davon ab: mein Versprechen an Cinder und die anderen beiden Ziele. Rachel versuchte einen weiteren Zersetzungsstrahl, und ich drückte ihre Hand beiseite, passte die Zukunft des Strahls an die Länge des Zugs an, genau in dem Moment, in dem die Tür am anderen Ende des Wagens aufflog und Stichler eintrat.

Der grüne Strahl zuckte durch den Wagen, verfehlte die geschockten und schreienden Passagiere und die Sitze und traf stattdessen Stichler voll in die Brust. Es gelang ihr, eins ihrer violetten Kraftfelder hochzuziehen, das den Strahl beinahe aufhielt, aber nicht ganz. Ein dünner Teil des Strahls streifte ihre Seite, und sie fiel rückwärts um, das Gesicht vor Schmerz verzogen. Rachel feuerte noch einen Strahl ab, und ich zielte darauf, Stichler damit zu erledigen, aber eine weitere Zukunft kam mir dazwischen: Jumper tauchte auf, genau in dem Augenblick, bevor der Strahl einschlug, und öffnete ein Portal, durch das der Strahl verschwand.

Die Passagiere des Zugs schrien, und der Fahrtwind brüllte durch das Loch über uns. Rachel und ich rangen miteinander, schwankten vor und zurück. Rachels Schock war in Wut umgeschlagen, sie versuchte, mich zu treten, doch als das nichts nutzte, verwandelte sie ihren Schild zu einem Nahkampfzersetzungsring. Ich sprang hoch, stieß mich von der Wand ab, meine Füße wichen dem tödlichen grünen Strahl aus, dann packte ich die Ränder des Lochs in der Decke mit beiden Händen und trat Rachel voll ins Gesicht. Sie ging zu Boden, ihre Magie zerfetzte die Tür, und ich zog mich hinauf auf das Zugdach.

Wind peitschte mir entgegen, zerrte an meinem Haar und glitt von meiner Rüstung ab. Wir waren aus den Tunneln heraus auf offenes Gelände gekommen, und die Wahrzeichen Ost-Londons erhoben sich vor uns. Zu meiner Linken glitt das Olympiastadion vorbei, während ich zur Rechten die Türme von Canary Wharf sah. Ich rannte vorwärts, stemmte mich gegen den Wind, meine Füße hallten dumpf auf dem Dach, und ich mühte mich, das Gleichgewicht trotz des schwankenden Zugs zu halten.

Ein grüner Strahl schoss hinauf in den Himmel, gefolgt von einem weiteren, weil Rachel blind durch das Dach feuerte. Unter mir spürte ich Stichlers Kraftmagie sich sammeln, aber sie zielte auf Rachel, nicht auf mich. Ich sprang zum nächsten Wagen und rannte weiter, brachte Abstand zwischen uns.

Mr. Verus, sagte November nervös. Ich habe Schwierigkeiten, unseren Aufenthaltsort ausfindig zu machen. Sind wir in Sicherheit?

Ja! Ich sprang auf den nächsten Wagen. Alles ganz toll, aber ich bin gerade EIN WENIG beschäftigt!

Nun, es ist nur so, dass Barrayar vektorisiert …

Ich spürte einen dumpfen Schlag durch das Dach vibrieren und sah zurück, wo Crash gerade gelandet war und sich nun aufrichtete. Er rannte los, auf mich zu, und hielt scheinbar mühelos das Gleichgewicht auf dem schwankenden Zug.

Diesmal war kein Platz zum Ausweichen. Ich traf meine Entscheidung im Bruchteil einer Sekunde, drehte mich um und sprang mit den Füßen voraus Crash entgegen.

Der Wind, der mich aufgehalten hatte, wurde jetzt zu meinem Verbündeten, meine Füße krachten in Crash’s Bauch, stießen ihn um. Er prallte rückwärts aufs Dach, griff hektisch um sich und schaffte es nur mit knapper Not, nicht über den Rand zu rollen. Ich stürzte etwas eleganter, rappelte mich auf, gerade als Crash aufstand und sich mir zuwandte. Er sah angepisst aus, aber in seinen Augen war jetzt auch Wachsamkeit, und als er vorrückte, verriet seine Haltung mehr Respekt.

Wir rasten durch die Stratford Station, passierten das Westfield Einkaufszentrum im Norden, eine breite Fußgängerbrücke zog über unseren Köpfen vorbei. Schockierte Mienen blickten von den Bahnsteigen zu uns auf, an denen wir vorbeihuschten. Warum zur Hölle bewegt sich dieser Zug noch?, fragte ich November, während Crash langsam weiter vorrückte. Hast du Zugriff?

Sozusagen …

Crash schlug nach mir. Er hatte eine Kickbox-Haltung eingenommen, woraufhin ich instinktiv in einen Konter gegangen war, und nun ließ er weitere Jabs und ein Cross folgen. Ich wich zurück, hielt mich absichtlich gerade noch in Reichweite für den Spinning-Kick, zu dem er zuvor hatte ansetzen wollen. Der würde ihn zum leichten Ziel auf dem fahrenden Zug machen, aber er schluckte den Köder nicht. Stattdessen schob er die Hände in einen Schutz, wie ich ihn bei militärischen Spezialeinheiten gesehen hatte. Ich nahm eine Krav-Maga-Haltung ein, die Hände locker. Die Anzeigen des Fahrers sollten doch mittlerweile aufleuchten wie ein Weihnachtsbaum. Warum hält er nicht an?

Das versuche ich Ihnen ja zu sagen, erwiderte November. Crash zielte auf meine Augen; ich zuckte zur Seite und traf ihn an der Schulter, was jedoch keine Wirkung zeigte. Er hat die Anweisungen der Metropolitan Police überschrieben und dem Fahrer befohlen, die Geschwindigkeit zu halten, während sie ein Bereitschaftsteam dazuholen.

Crash griff weiter an, seine Bewegungen gezielt und aggressiv. Seine Kraftmagie beschleunigte seine Schläge, und mir blieben wenige Lücken. Seine Zähigkeit und sein Mangel an Reaktion auf Treffer erinnerten mich an Caldera, aber Crash war schneller. Der Wind brüllte um uns herum, während wir Tritte und Schläge tauschten.

Crash rückte wieder vor mit einem tiefen Schlag, und dieses Mal musste ich zurückspringen. Ich hörte neben mir das Rattern von Rotoren, konnte es mir aber nicht leisten, den Adepten aus dem Blick zu verlieren. Was sagtest du über ein Bereitschaftsteam?, fragte ich November.

Na, sehen Sie hier einen Helikopter?

Was meinst du mit …? Ich warf einen kurzen Blick nach links.

Ein schwarzgelber Helikopter mit der Aufschrift POLICE auf der Seite flog jetzt parallel zum Zug. Er war so nah, dass ich den behelmten Piloten durch das Glas sah, der mit nach vorn gerichtetem Blick die Maschine steuerte. Die Seitentüren des Helikopters waren geöffnet, ein Mann hielt den Türrahmen fest, während ein zweiter in der Mitte des Helikopters hockte und mit einer dort aufgebockten Waffe zielte. Ich erkannte ein Zweibein, eine Munitionskiste und einen langen Metalllauf. Es schien ein Leichtmaschinengewehr zu sein.

Wie sich herausstellte, war es das auch.

Die Waffe ging los mit einem hallenden Geräusch. Die Zukünfte eines gewaltsamen Todes blitzten in meiner Vorsehung auf; ich fasste die zusammen, die ich brauchte, und wandte mich seitwärts, sodass die Kugeln mit einem gespenstisch jaulenden Laut an meinem Kopf vorbeisirrten. Ich erhaschte einen Blick auf Crash, der rückwärts sprang. Der Schütze feuerte weiter, sein Kontakt kontrolliert und professionell, kurze, gezielte Salven. Die Kugeln rissen vor meinen Füßen Löcher ins Dach, und Metallspäne sprangen davon.

Ein grüner Strahl zuckte vorbei, woraufhin ich einen Blick in die Richtung warf und sah, dass Rachel zurück war. Sie befand sich drei Wagen weiter hinten auf dem Zugdach und jagte einen Zersetzungsstrahl auf mich. Mir blieb keine Zeit zum Nachdenken: Es war schlicht eine weitere Variable in einer Reihe von Zukünften, die mir bereits lauter Bilder meines Todes zeigten. Ich sah mir dabei zu, wie ich in einzelnen oder mehreren Strängen starb, getroffen von Kugeln, Strahlen oder den rasenden Zugrädern, Blut und Schmerz, die in Dunkelheit übergingen. Mein Fokus richtete sich auf die nächsten fünf Sekunden, Schicksalsweber und Divination arbeiteten zusammen, um mich am Leben zu halten. Mit dem Schicksalsweber wählte ich Angriffsmuster aus, denen leichter zu entkommen war, dann passte ich meine Bewegungen mithilfe der Divination an die Bilder an, in denen ich überlebte. Ich machte einen Schritt zurück, um einem Strahl zu entkommen, dann nach links, um einer Salve auszuweichen, und wieder zurück, meine Bewegungen schnell und unkalkulierbar, sodass der Schütze dazu gezwungen wurde zu erraten, wohin er als Nächstes zielen musste. Ich fokussierte mich vollständig darauf, die nächsten fünf Sekunden zu überleben, dann wieder fünf.

Unvermittelt stieg der Helikopter auf, und das Maschinengewehr verstummte. Ein ganzer Wald aus Signalbrücken flog heran, gefolgt von zwei Überführungen. Rachel weiter hinten hörte auf zu schießen und rückte vor, mühte sich dabei, das Gleichgewicht auf dem schwankenden Zug zu halten.

Crash zögerte. Ich sah, wie er kurz zu Rachel blickte, dann zu mir; es schien, als wöge er ab, wie die Chancen standen, dass Rachel ihn in den Rücken schoss, und als gefiele ihm die Antwort nicht. Die erste Brücke huschte über uns vorbei, und der Helikopter verschwand. Cinder, sagte ich durch den Traumstein, es wäre wirklich nett, wenn du …

Cinder landete mit einem dumpfen Geräusch vor mir, das Zugdach bekam unter seinem Gewicht eine Delle. Er war von der Brücke gesprungen, flammende Flügel hatten seinen Fall abgefangen. Er richtete sich auf, und sein Blick heftete sich auf Crash.

Crash nahm die neue Gelegenheit sofort an, und in den Zukünften erkannte ich, wie er rasch eine Entscheidung traf. Söldner kämpfen für gewöhnlich nicht bis zum Tod. Bei ihnen lautet die große Frage: Wird mir genug bezahlt?, und bei Crash war die Antwort darauf in diesem Fall ein Nein. Er sprang vom Zug, landete im Schotter neben den Gleisen und rollte weiter, bis er nicht mehr zu sehen war.

»Du hast dir aber Zeit gelassen!«, rief ich.

Cinder wandte sich nicht um. »Halt dich raus.«

Die zweite Brücke raste vorbei, und Rachel tauchte aus dem Schatten einen Wagen weiter weg auf. Sie sah Cinder und erstarrte. Sie schrie etwas, aber ihre Stimme wurde vom Wind davongetragen.

Cinder streckte ihr eine Hand entgegen, die Handfläche nach oben gewandt.

Rachels Gesicht verzog sich. Ein Zerstörungsstrahl schoss vor, sollte sich durch Cinder hindurchbrennen und dann mich treffen.

Cinders Schild flammte auf. Feuer prallte mit einem ohrenbetäubenden Krach auf Wasser, aber Cinder rührte sich nicht. Er schickte einen Feuerball gegen Rachel. Sie verschwand im Tosen dunkelroter Flammen, aber der Rauch wurde beinahe sofort davongeweht und enthüllte, dass sie unverletzt war.

Wieder streckte Cinder die Hand aus.

Die Zukünfte gabelten sich. So ein Muster hatte ich noch nie gesehen, und trotz alldem, was vor sich ging, war ich fasziniert. Es war, als würden sich in Rachels Geist zwei unterschiedliche Zukünfte begegnen, und beide versuchten, die jeweils andere zu überwältigen. Sie schwankte mit dem fahrenden Zug, hinter der Domino-Maske zuckte ihr Blick von Cinder zu mir.

Links kam der Helikopter in einem flachen Sturzflug heran und passte sich der Geschwindigkeit des Zugs an. Wieder stotterte die Maschinenpistole. Ohne hinzusehen, streckte Cinder einen Arm aus: Der Panzerhandschuh daran glühte vor Macht, die Edelsteine auf den blauen Schuppen glänzten, und die Kugeln prallten von einer unsichtbaren Barriere ab.

»Del«, rief Cinder.

Eine nicht zu deutende Emotion erschütterte Rachels Miene. Sie drehte sich um und rannte los, floh über den Zug zurück wie der Blitz. Sie ließ sich in das Loch hinabfallen, das sie in den Wagen geschlagen hatte, und war verschwunden.

Cinder hatte einen Schritt in ihre Richtung gemacht, aber er musste wieder stehen bleiben, weil eine neue Salve aus dem Maschinengewehr auf seinem Schild Funken schlug. »Sie portet!«, rief ich.

»Halt sie auf!«

Metallsignalbrücken zuckten über uns hinweg. »Wenn ich das versuche, bringe ich sie vielleicht um.«

Cinder fluchte.

»Zehn Sekunden«, sagte ich. Ich konnte spüren, wie sich das Portal auftat, sehr viel schneller, als es noch sicher war. Es bedurfte nicht viel, um die Zukünfte zu drehen, eine Fehlerlawine auszulösen … solange mir egal war, was Rachel zustieß.

Cinder antwortete nicht. Sekunden vergingen, das Portal öffnete sich, schloss sich. »Sie ist weg«, sagte ich.

Cinder knurrte. Mit einer Bewegung aus dem Handgelenk schleuderte er einen Feuerball auf den Helikopter. Der Zauber explodierte an einer unsichtbaren Anti-Magie-Sperre etwa zehn Meter von dem Fluggerät entfernt.

Mr. Verus? Es tut mir leid, Sie erneut zu stören, aber …

Aber es gibt noch ein Problem. Klar. Lass hören.

Dieses Mal gebrauchte November keine Worte. Ein dreidimensionales Diagramm blitzte in meinem Kopf auf, zusammen mit geschätzten Ankunftszeiten und Explosionsradien.

Cinder schleuderte noch einen Feuerball gegen den Helikopter; er erblühte an dem Schild, aber eine Sekunde später tauchte er unversehrt wieder daraus auf. Cinders Schild blockierte das Gegenfeuer ebenfalls. »Zeitverschwendung«, murmelte Cinder und sah zu mir. »Halt diesen verfluchten Zug auf.«

»Miese Idee«, erwiderte ich angespannt.

»Warum?«

»Weil Barrayar einen Luftangriff beordert hat«, sagte ich. »In drei Minuten trifft ein RAF-Jet diesen Wagen mit einer lasergelenkten Bombe.«

Cinder schwieg. Sein Schild hielt leichtes Maschinengewehrfeuer ab, Militärsprengstoff war etwas anderes. Und das auch ohne das Zugunglück, das daraus folgen würde.

Ein Zugunglück, das jeden einzelnen Passagier in den Wagen unter uns töten würde. Ich hatte gewusst, dass Barrayar mich davon abhalten wollte, November zu stehlen. Ich hatte nicht gewusst, wie sehr.

»Und jetzt?«, fragte Cinder.

Ich sah mich um, auf der Suche nach Ideen. Mein Blick fiel auf den Helikopter. Er hatte sich zurückgezogen und war außer Reichweite für einen Angriff, blieb aber weiter neben dem Zug. Ich konnte gerade so erkennen, wie einer der Männer darin mit irgendeinem Gerät auf uns zielte, vermutlich einem Lasermarkierer.

Und der Pilot hielt Kurs und beschleunigte, sodass sie anvisieren konnten …

Ich zeigte auf den Helikopter. »Wie weit kannst du mit diesen Feuerflügeln springen?«

Cinder sah zu dem Helikopter, dann zu mir. »Du bist verdammt irre.«

Ich grinste ihn an. »Feigling?«

»Werd niemals treffen.«

»Darum kümmere ich mich.«

Cinder zögerte.

»Zwei Minuten«, sagte ich.

Ich spürte, wie sich die Zukünfte beruhigten, weil Cinder seine Entscheidung traf. Er trat neben mich, legte einen kräftigen Arm um mich und klemmte mich darunter. Ich wandte mich dem Helikopter zu, dünnte bereits die Zukünfte mit dem Schicksalsweber aus, suchte nach der, in der sich unsere Wege genau im richtigen Winkel kreuzten.

»Wir verfehlen den am Ende noch«, knurrte Cinder mir ins Ohr. »Das Letzte, was ich dann tue, bevor ich auf dem Boden aufschlage, ist, dir den Kopf abzureißen.«

»Ach, entspann dich«, erwiderte ich und konzentrierte mich wieder auf den Helikopter. Ganz plötzlich schien er sehr weit weg, eine schwarzgelbe Wespe, die über den Bäumen sirrte. »Denk dran, nicht der Sturz tötet dich, sondern der plötzliche Ruck, wenn du …«

Cinder sprang los.

Feuer flammte um uns herum auf, und mein Magen schlingerte, als wir uns vom Zug abstießen und durch die Luft flogen. Der Wind brüllte in meinen Ohren, der Helikopter wurde größer und größer vor uns. Die Zeit schien langsamer zu vergehen, und ich hatte gefühlt eine Ewigkeit, um mitanzusehen, wie die Augen der beiden Männer, die am Rumpf des Helikopters standen, hinter ihren Schutzbrillen groß wurden. Der Schütze feuerte eine Salve ab, aber die Kugeln kamen zu tief und zu weit links. Der Helikopter wurde noch größer, füllte mein Sichtfeld aus, und die Zukunft der nächsten Dreiviertelsekunde war eine solide Linie, während die offene Seite des Helikopters näher kam. Ich spürte, wie wir den Anti-Magie-Schild durchdrangen, der nichts bewirkte, da wir gerade nur ein Paar ballistischer Objekte waren, und der Windstrom vermischte sich mit dem Scheppern der Rotoren, als wir unter ihnen vorbeiflogen und gegen die Männer in der Tür …

Die Zeit lief jetzt in normaler Geschwindigkeit weiter, und dann passierte alles gleichzeitig. Ich prallte gegen den Mann mit dem Lasergerät, und wir beide gingen heftig zu Boden, meine Beine traten ins Leere. Der Helikopter geriet ins Trudeln, der Motor kreischte. Jemand schrie, und ich rang mit dem Mann, auf dem ich gelandet war, mit Ellbogen und Waffen und Zähnen. Feuer und Hitze flammten auf, und dann ertönte ein entsetzlicher Schrei …

… und plötzlich war es vorbei. Ich zog mich an einem Handgriff hoch und sah, dass nur noch Cinder und ich standen. Das Maschinengewehr war nach wie vor in der Tür aufgebockt. Durch die Lücke zwischen den Sitzen konnte ich den Piloten vorn im Helikopter sehen; er schien zu schreien. Cinder deutete mit einem Ruck seines Daumens auf ihn – es war zu laut zum Sprechen –, und ich nickte und ging nach vorn, nahm mir im Vorbeigehen eine Pistole von einer der Leichen.

Der Pilot sprach hektisch in sein Mikro. Er verstummte, als ich mich neben ihn hinabbeugte. Sein Blick wandte sich angstvoll mir zu.

Ich zeigte dem Piloten die Pistole. »Du hast fünf Sekunden, um diesen Fallschirm zu nutzen.«

Das musste ich ihm nicht zweimal sagen. Sein Sicherheitsgurt löste sich, er trat die Tür vom Cockpit auf und sprang hinaus.

Der Helikopter schaukelte und drohte, zur Seite zu kippen. »Weißt du, wie man dieses Ding fliegt?«, schrie Cinder hinter mir.

Ich fiel halb in den Sitz des Piloten, griff hinüber nach der offenen Tür, zog sie zu, und es wurde etwas leiser. »Noch nicht.«

Ich sah hinaus und erkannte, dass wir an Höhe gewonnen hatten – der Pilot musste aufgestiegen sein, als wir an Bord gekommen waren –, aber der Helikopter schlingerte und schwankte. Die Anzeigetafeln im Cockpit waren ein unverständliches Wirrwarr aus Bildschirmen und Skalen, doch der Hebel und die Pedale schienen recht einfach zu bedienen zu sein. Ich konzentrierte mich auf die Zukünfte, und ein Dutzend Alexe probierte ein Dutzend Kombinationen aus: Die Zukünfte, in denen wir überlebten, teilten sich, teilten sich weiter. Ich zog den Hebel zu einer Seite, betätigte einen Schalter und drückte ihn sanft vorwärts. Der Helikopter stabilisierte sich, der sich drehende Rotor hielt ihn an Ort und Stelle, dann neigte er sich nach vorn, gen Norden.

November. Statusbericht.

Das taktische Netz, das Barrayar dazu eingesetzt hat, um Sie zu verfolgen, ist … irgendwie verwirrt, sagte November. Sie scheinen zu denken, dass Sie mitten in der Luft in den Helikopter gestiegen sind.

Weil wir genau das gemacht haben. Wie lange, bis sie sich wieder sortiert haben?

Sie … Ja, gut. Der Jagdbomber, der mit dem Angriff beauftragt war, hat abgebrochen. Barrayar will eine Bestätigung über den Status des Helikopters und versucht, Luft-zu-Luft-Raketen einzusetzen.

»Hey, Cinder«, rief ich über die Schulter. »Weißt du, wie man in einem Helikopter ein Portal macht?«

Ohne mich auch nur umzusehen, wusste ich, dass Cinder die Augen verdrehte. »Jetzt?«

»Na, Deleo kriegt eins im Zug hin«, sagte ich und sah in die Zukünfte, um herauszufinden, wie man den Autopiloten einschaltete. »Aber hey, vielleicht ist sie ja besser als du. Ich bin kein Experte bei diesem Zeug.«

»Wie lange?«, knurrte Cinder.

»Ewig. Mindestens fünf Minuten.«

Sechs Minuten und fünfundvierzig Sekunden später wurde der Polizeihubschrauber von einer infrarotgelenkten ASRAAM-Rakete getroffen, die von hinten gekommen war. Die Rakete erwischte das Fluggerät oben an der rechten Seite, die Sprengkopffragmente erreichten die Treibstofftanks und verursachten eine zweite Explosion. Das flammende Wrack krachte in ein Feld irgendwo westlich von Chelmsford, und dort brannten die Teile immer noch, als der Notdienst eintraf. Bis der – und Barrayar – entschieden, dass niemand am Leben und an Bord gewesen war zum Zeitpunkt des Absturzes, waren Cinder und ich längst weg.

8

Cinder und ich trennten uns, und ich hielt mich den Rest des Tages bedeckt. Am nächsten Morgen war ich wieder in der Niederung.

Wir haben Probleme, sagte Variam per Telepathie.

Langsam, sagte ich. Welche Probleme und wie das?

Und wenn du sagst »wir«, meinst du Probleme für uns oder Probleme für die Wächter?, fügte Luna hinzu. Weil eins davon mich sehr viel mehr tangiert als das andere.

Mittlerweile war es so weit gekommen, dass ich es nicht riskieren konnte, Variam zu treffen, und Kommunikation per Telefon oder Internet war fast genauso schlecht. Als einzig sichere Methode blieb der Traumstein, weshalb ich in der Dunkelheit in meinem Häuschen saß und mich mit geschlossenen Augen konzentrierte. Eine Dreiecksverbindung aufrechtzuerhalten, war sehr viel schwerer als eine zweifache, aber wenigstens bekam ich so jede Menge Übung im Umgang mit dem Traumstein, und Luna konnte auch an der Unterhaltung teilnehmen.

Okay, sagte Variam. Dieser Angriff gestern, wegen dem wir so kurzfristig alarmiert wurden? Wo wir dachten, wir hätten sie vertrieben? Tja, stellt sich raus, wir haben sie nicht vertrieben, sie haben sich zurückgezogen. Und sie haben sich zurückgezogen, weil sie bekommen haben, was sie wollten.

Es war definitiv Richards Kabale?, fragte ich.

Sie haben Schleier benutzt, aber ja, wir sind zu neunundneunzig Prozent sicher. Die hohen Tiere waren mit dabei. Vihaela war da, und so wie es klang, auch Richard.

Also hat letztes Jahr Onyx die Einrichtung in Southampton ausgeräumt, und jetzt tut es Richard?, sagte Luna. Warum wird sie überhaupt noch genutzt?

Die hätte gar nicht da sein sollen, erwiderte Variam. Sie wurde in einem Schattenreich gebaut, und sie sollten sie direkt in den Tresor transferieren. Es gab ein Problem, und deshalb haben sie das Ganze vorläufig nach Southampton gebracht. Irgendwie hat Richard das herausgefunden und zuerst zugeschlagen.

Okay. Du sagtest am Anfang, dass das etwas mit Anne zu tun hätte. Worin besteht die Verbindung?

Also, uns wurde nichts offiziell gesagt, erklärte Variam. Aber als sie das mit Anne und dem Dschinn herausfanden, haben wohl einige von denen ganz oben grünes Licht gegeben für ein Intensivprogramm, bei dem eine Art Anti-Dschinn-Waffe gebaut werden soll. Sie haben die Konstruktion des Prototyps beschleunigt und ihn dann zum Testen in den Tresor gebracht.

Sie wollen die Waffe an Anne ausprobieren?, fragte Luna.

Was für eine Art Waffe?, wollte ich wissen.

Niemand sagt dazu etwas, antwortete Variam. Aber sie sind gerade richtig aufgeregt. Der Rat sitzt seit gestern Abend in einer Notfallsitzung, und alle sind einsatzbereit.

Klar, sagte ich. Was das angeht. Der Angriff auf Southampton könnte nicht der einzige Grund für die Notfallsitzung des Rats sein.

Was meinst du?

Sagen wir einfach, dass ihr bald den Befehl bekommen könntet, mich zu einem vorrangigen Ziel zu machen.

Alex? Variams Gedanken haftete eine warnende Note an. Was hast du gemacht?

Es ist vermutlich besser, wenn du das nicht weißt.

Oh, verdammt noch mal. Ich konnte Variams Seufzen spüren. Also, ich muss los, Landis ruft. Ich melde mich, wenn ich was höre.

Nein, sagte ich. Es ist für dich zu riskant, mich zu kontaktieren. Ich melde mich stattdessen bei dir.

Er hat recht, Vari, sagte Luna.

Schön, aber du erzählst mir besser, was du gemacht hast. Vari Ende.

Ich löste die Verbindung zu Variam und Luna und stand auf, zuckte ein wenig, als ich merkte, dass meine Beine steif geworden waren. Dann zog ich die Vorhänge zurück und blinzelte, weil die Vormittagssonne hereinfiel. Nachdem meine Augen sich an das Licht gewöhnt hatten, schob ich den Traumstein in meine Tasche und ging hinaus in die warme Luft der Niederung.

Hey, November, sagte ich, schloss dabei die Tür hinter mir.

Es ist irgendwie verstörend, wenn Sie das unangekündigt machen, antwortete November.

Ich lief über einen der grasbewachsenen Pfade. Hätte gedacht, du wärst daran gewöhnt.

Sie befolgen keinerlei Handshake-Protokoll! Wie soll ich da verifizieren, dass Sie es sind? Ich kann mich nur an …

… der Stimmlage orientieren?

Würden Sie eine Stimme nutzen, könnte ich eine Stimmerkennungssoftware verwenden.

Na, dann wirst du mich einfach auf die altmodische Art erkennen müssen.

Aber das ist so etwas von schlampig!

Ich trat auf Karyos’ Lichtung. Die Baumnymphe saß mit gekreuzten Beinen unter ihrem Baum, das Kinn ruhte auf ihren Händen. November war im Gras aufgestützt, eine Webcam balancierte auf dem Gehäuse. »… weshalb Levistus die Entscheidung traf, mich dort zu installieren«, sagte er gerade. Seine Stimme klang ein wenig blechern durch die Lautsprecher. »Es hatte etwas mit Standortkompromissen zu tun.«

»Ich verstehe diesen Heron Tower nicht«, sagte Karyos. »Warum sollte er ihn bauen?«

»Äh, das hat er nicht«, antwortete November. »Sein Bau wurde finanziert von einer Immobilienentwicklungsgesellschaft.«

»Aber warum sollten sie etwas so Hohes bauen?«

»Weil … äh … na, Wolkenkratzerentwicklung korreliert mit Bodenwert, und die Gebäudewerte in den Finanzbezirken von Central London sind mehr als hoch genug. Eigentlich sind es die Gemeindeverordnungen, die den einschränkenden Faktor darstellen.«

»Aber wenn sie etwas Kleineres bauen würden, wären sie dem Boden näher.«

»Äh … na, also ja, das ist wahr, aber …«

»Hey, Leute«, sagte ich und trat hinaus auf die Lichtung. »Wie kommt ihr voran?«

»Die Dinge, die dein Elementar mir erzählt, sind ziemlich seltsam.« Karyos blickte nachdenklich zu November. »Es gibt so viel zu lernen über eure Welt.«

»Ich habe gesagt, ich bin kein Elementar«, sagte November und klang ein wenig verärgert. »Und was Ihre Frage anbelangt, Mr. Verus …«

»Weißt du, du kannst mich einfach Alex nennen.«

»Ja, schön, aber ich fände es sehr viel leichter, mich zu arrangieren, wenn ich mich nicht auf so unterdurchschnittliches Zubehör verlassen müsste.«

»Du wolltest Lautsprecher, ich habe dir Lautsprecher besorgt.«

»Das sind Apple-Lautsprecher!«

»Ist das ein Problem?«

»Ja!«

»Funktionieren sie nicht?«

»Es geht ums Prinzip. Im Heron Tower hatte ich ein individuelles Full-Surround…«

»Ich weiß, das hast du mir erzählt«, erwiderte ich und unterdrückte ein Seufzen. »Sieh mal, du wirst einfach akzeptieren müssen, dass das Leben in Freiheit im unzivilisierten Grenzland mit einigen Opfern einhergeht. Was anscheinend Apple-Lautsprecher bedeutet.«

»Diese Lautsprechermaschinen bestehen nicht aus Äpfeln«, bemerkte Karyos. »Ich verstehe nicht, warum der Elementar beunruhigt ist.«

»Zum letzten Mal, ich bin kein Elementar!«

»November?«, sagte ich. »Ich habe gerade etwas gehört von einem meiner Kontakte beim Rat, und es ist etwas besorgniserregend.« Ich wiederholte Variams Bericht. »Weißt du etwas darüber?«

»Hmmm«, machte November nachdenklich. »Leider nicht. Ich hatte einige Informationsbruchteile aufgenommen bezüglich der Existenz eines neuen Waffenprojekts. Aber wie bei solchen Angelegenheiten üblich, war der Informationsfluss immer einseitig. Ich gab meine Entdeckungen weiter an Levistus und Barrayar, doch sie informierten mich im Gegenzug nicht.«

»Hat Levistus dir besondere Befehle erteilt, was Anne und ihren Dschinn betrifft?«, fragte ich. »Sie auf der Überwachungsliste nach oben zu schieben oder so etwas?«

»Keineswegs«, antwortete November. »Er gab mir nie Grund zur Annahme, dass er besonders an ihr interessiert sei. Tatsächlich war er sehr viel mehr beunruhigt deinetwegen und auch wegen der restlichen politischen Gegner im Rat.«

Ich seufzte. »Ja, das hätte ich mir denken können.« Anne stellte keine direkte Bedrohung für Levistus’ politische Karriere dar, und letzten Endes war es das, was ihn beschäftigte. »Okay. Lasst uns da weitermachen, wo ihr aufgehört habt.«

»Natürlich«, sagte November. »Wir waren gerade bei den Nachwirkungen der Zerschlagung der Weißen Rose und Mordens Aufstieg in den Juniorrat. Wie du weißt, wurde Levistus in diesem Zeitrahmen in den Seniorrat berufen. Er hatte alle denken lassen, dass er hierfür die Strategie verfolgte, zuerst Nirvathis in den Juniorrat zu befördern. Tatsächlich war Nirvathis nur ein Vorwand, weshalb er nach Mordens Ernennung auch so schnell fallen gelassen wurde. Levistus’ eigentlicher Plan hatte schon immer darin bestanden, seinen Einfluss über Undaaris und Sal Sarque als Hebel zu nutzen, während er sie beide in Unkenntnis über seine Geschäfte mit den anderen ließ. Das war auch der Zeitraum, in dem die verbleibenden Mitglieder des Rats sich vollständig über Richard Drakhs Rückkehr klar wurden. Während die meisten von ihnen keine direkten Handlungen befürworteten, konnte Levistus diese steigende Anspannung zu seinem Vorteil nutzen, indem …«

Novembers Geschichtslektion zu hören, war faszinierend. Ich hatte gedacht, dass ich mittlerweile gut informiert sei, was den Rat anging. Da hatte ich sehr falschgelegen. Novembers Position hatte ihm eine Vogelperspektive auf alle Geschäfte von Levistus geliefert, und es war erhellend, was da alles vor sich gegangen war.

Zum Beispiel hatte Levistus jahrelang Pläne ausgearbeitet, mich umzubringen, und er hatte sie nur nicht umgesetzt wegen all der Angriffe und Mordversuche, denen ich von anderen Seiten ausgesetzt gewesen war. Im Grunde hatte er einfach beschlossen, es wäre die Sache nicht wert, seine Ressourcen auf meine Ermordung zu verwenden, weil die Chancen gut standen, dass jemand anderes das für ihn erledigen würde, wenn er nur lange genug abwartete. Dafür hatte er mit Freuden andere in meine Richtung gelenkt: Er hatte die Nightstalker mit meinem Namen und meiner Adresse versorgt, und er hatte die Finger im Spiel gehabt, als der Ratsgeheimdienst während der Operation in Syrien meinen Tod befohlen hatte. Nachdem ich in den Rat vorgerückt war, hatte er das noch verschärfen wollen, aber er war abgelenkt worden von dem Machtkampf hinter den Kulissen zwischen sich und Bahamus.

Zu diesem Thema enthielten Novembers Daten auch Levistus’ Notizen über die anderen Mitglieder des Seniorrats. Ganz oben auf der Liste stand Undaaris, ein Wassermagier, der größtenteils für mein erstes Todesurteil verantwortlich gewesen war. Mir war seit einer Weile aufgefallen, dass Levistus viel Einfluss auf Undaaris zu haben schien, und die Daten zeigten, wieso. Undaaris hatte die Weiße Rose vor ihrer Zerschlagung intensiv genutzt, und der Bericht beschrieb die Aktivitäten, die er dort verfolgt hatte, im Detail. Mit angehängtem Audio- und Videomaterial. Unklugerweise hatte ich sie mir von November zeigen lassen und war gezwungen gewesen, eine Pause einzulegen, weil mein Verdauungssystem mir die Kehle hochgekrochen war und Säure in mein Hirn hatte spucken wollen.

Sal Sarque hatte ebenfalls unter Levistus’ Einfluss gestanden, wenn auch aus anderen Gründen. Zu der Zeit, als Sal Sarque noch Captain im Sternenorden gewesen war, hatte man ihm anscheinend das Kommando über eine heikle Operation übertragen, die er dann so richtig vergeigt hatte. Man hatte es vertuscht, aber nicht gründlich genug. Auch gegen Bahamus hatte Levistus etwas in der Hand, wobei es sich in seinem Fall um Familiengeheimnisse handelte. Bahamus’ Vater war auch Magier gewesen und aktiv in der Ratspolitik. Er war nicht so erfolgreich gewesen wie sein Sohn, und seine Familie hatte einige Gefälligkeiten angehäuft, die zu haben gar keine gute Idee ist. Wenn all das ans Licht gezerrt worden wäre, hätte es Bahamus zwar nicht zu Fall gebracht, ihm aber doch ernsthaft geschadet. Bahamus wiederum hatte Beweise für Levistus’ Verstöße gegen die Konkordia im ersten Ringen um den Schicksalsweber, und daraus resultierend hatten Levistus und Bahamus sich auf einen wackligen Waffenstillstand geeinigt.

Damit blieben noch Druss, Alma und Spire. In Druss’ Fall hatte Levistus einige Unregelmäßigkeiten hinsichtlich Druss’ vergangener romantischer Beziehungen aufgetan (wie sich herausstellte, hatte es da viele gegeben). Als Levistus Druss darauf angesprochen und Stillschweigen im Tausch gegen Druss’ Unterstützung angeboten hatte, hatte Druss Levistus mitgeteilt, er könne zum Teufel gehen, und Levistus hatte einen Rückzieher gemacht. Bei Alma und Spire hatte Levistus gar kein bedeutendes Erpressungsmaterial finden können. Der Mangel an Dreck am Stecken bei Alma war irritierend, da sie durchweg meine drittschlimmste Feindin im Rat war, aber so läuft es eben. Nur, weil jemand dein Feind ist, bedeutet das nicht, dass er oder sie böse ist. Oder zumindest nicht böser als jeder andere Politiker.

Es war ein seltsamer Gedanke, aber vielleicht hatte ich dem Rat einen Gefallen getan, indem ich ihm half, Sal Sarque loszuwerden. Solange er und Undaaris unter Levistus’ Fuchtel gestanden hatten, war Levistus immer nur eine Stimme von der absoluten Mehrheit entfernt gewesen. Fünf Jahre mehr, und er hätte vermutlich das Land beherrscht. Ich war nicht sicher, wie glücklich ich war, den Schlamassel für den Rat zu beseitigen, aber es war ja auch nicht so, als hätte ich groß eine Wahl gehabt.

»Schön«, sagte ich zu November, nachdem er fertig war. »Das war … lehrreich. Danke.«

»Gern geschehen.«

»Die Probleme deines Rats klingen geläufig«, sagte Karyos. »Vielleicht haben sich die Menschen doch nicht so sehr verändert.«

»Falls ich das fragen darf«, meinte November, »was wirst du jetzt tun?«

»Jetzt?«, sagte ich. »Ich melde mich wieder beim Rat und versuche erneut, einen Waffenstillstand auszuhandeln.«

»Sogar mit Levistus?«

»Sogar mit Levistus. Ich bin nicht auf Rache aus. Wenn ich Frieden schaffen kann, tue ich das.«

»Ah«, machte November. »Ich weiß nicht, wie ich das formulieren soll, aber …«

»Nein, ich gebe dich nicht an Levistus zurück«, erwiderte ich. »Zuerst einmal habe ich es dir versprochen, und zweitens vertraue ich nicht darauf, dass er einen Deal einhält, den er eingegangen ist.«

»Das ist sicher erleichternd«, sagte November. »Aber glaubst du, du kannst überhaupt mit dem Rat verhandeln?«

»Nun, das ist das Problem«, sagte ich. »Solange sie mich nur als Verräter sehen, ist es reine Zeitverschwendung, mit ihnen zu reden. Sie müssen begreifen, dass die Jagd auf mich sich nicht lohnt. Leider glaube ich nicht, dass sie mir das einfach so abnehmen. Was bedeutet, dass ich es ihnen beweisen muss. Und was das angeht …« Ich sah Karyos an. »Erinnerst du dich, wie wir uns über unsere erste Begegnung unterhalten haben? Du hast mir erzählt, du wärest im Verlauf deines Lebens schon in vielen Schattenreichen gewesen. Erinnerst du dich noch an alle?«

»Meine Erinnerungen sind fern, aber sie sind auch deutlicher geworden.«

Ich nickte. »Ich suche ein Schattenreich mit gewissen speziellen Charakteristika. Genau genommen ein Tiefschattenreich.«

»Welche Charakteristika?«

Ich erklärte es ihr.

Karyos runzelte die Stirn. »Ich glaube, da gibt es ein oder zwei. Aber viel Zeit ist vergangen. Ich weiß nicht, ob sie sich womöglich verändert haben.«

»Es ist ein Anfang«, sagte ich. »Sag mir, was du weißt, und ich sehe sie mir an.«

»Glaubst du wirklich, diese Verhandlungen funktionieren?«, fragte November.

»Ich weiß nicht«, sagte ich. »Der Rat könnte beschließen, dass es jetzt zu gefährlich ist, mich zu zerstören, weil ich Zugriff auf deine Daten habe. Andererseits könnten sie auch denken, dass es zu gefährlich ist, mich nicht zu zerstören. Die Entscheidung ist zu groß, als dass ich sie maßgeblich beeinflussen könnte. Ich muss einfach abwarten, worauf sie sich festlegen.«

»Wann wirst du das wissen?«

»Ich habe meine Fühler schon nach Talisid ausgestreckt«, erwiderte ich. »Ich denke, es dauert nicht lange.«

Talisid meldete sich ein paar Stunden später bei mir und vereinbarte ein Telefonat für den Abend. Es war gut zu wissen, dass ich eine definitive Antwort erhalten würde, aber ich hatte keine Ahnung, ob sie positiv ausfallen würde.

Als der Abend sich näherte, ging ich zu einem ähnlichen Ort wie dem, den ich für meinen letzten Anruf genutzt hatte, und durchlief eine Reihe entsprechender Vorbereitungen. Eine Sache war anders: In den Zukünften porteten keine Ratswächter plötzlich zu mir. Anscheinend hatte der Rat seine Jagdoperationen ausgesetzt, was ein vielversprechendes Zeichen war. Nachdem ich mit den Vorbereitungen fertig war, lehnte ich mich gegen einen Baum und schloss die Augen. Die Wärme des Tages war mit der sinkenden Sonne vergangen, und die Brise, die mir durch die Kleider und die Haare fuhr, war kühl.

Gesichter standen vor meinem geistigen Auge. Cinder und Rachel. Morden und Richard. Arachne, Anne. Verbindungen und Pläne und Fallen, Vergangenheit und Zukunft, alle in Nebel gehüllt.

Früher einmal war ich ein einfacher Ladenbesitzer gewesen. Ich besaß wenig Macht, aber mit diesem Mangel war Freiheit einhergegangen. Ich hatte gelebt, wie es mir gefiel, und niemand hatte von mir Notiz genommen oder sich um mich geschert. Jetzt besaß ich alle Macht der Welt und keinerlei Freiheit.

Mein Kommunikator piepte. Ich richtete mich auf, öffnete die Augen und aktivierte die Scheibe. »Talisid.«

»Magier Verus«, antwortete er.

Man kann viel daran ablesen, wie jemand eine Unterhaltung eröffnet. Talisid hatte pünktlich angerufen, und seine Stimme klang subtil, aber eindeutig vorsichtig. So weit, so gut. »Ich nehme an, du wurdest über die Entwicklungen von gestern gebrieft.«

»Das denke ich«, antwortete Talisid vorsichtig.

»Das ist schön. Ich nehme an, du hast die wichtigen Teile verstanden. Ich würde gern da weitermachen, wo wir aufgehört haben. Du erinnerst dich an unsere letzte Unterhaltung?«

»Du hast um Waffenruhe gebeten.«

Keine Anführungszeichen in der Luft bei Waffenruhe: auch gut.

»Dann lass uns das noch mal versuchen«, sagte ich. »Ist der Rat bereit, seine Meinung zu überdenken?«

»Warum glaubst du das?«

»Weil ich ihn ansonsten in die Luft jage«, erwiderte ich. »Metaphorisch gesprochen, nicht wörtlich. Obwohl ich glaube, er würde sich lieber um eine buchstäbliche Explosion kümmern als um die negativen politischen Auswirkungen hiervon. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich … ach, sagen wir, drei oder vier der aktuellen Seniorratsmitglieder zu Fall bringen kann? Nicht gerade das beste Timing, da ihr euch mitten im Krieg befindet? Besonders nicht, während Richard Drakh immer noch erfolgreich Schläge wie gestern führt. Ich kann mir denken, dass es wirklich keine Hilfe wäre, wenn die Anführer von einer politischen Krise gelähmt würden.«

»Der Rat reagiert nicht gut auf Drohungen.«

»Lustig, wo er doch viel Zeit damit verbringt, allen anderen zu drohen. Ich weiß, du hast sie in der Leitung. Geh und hol dir deine Befehle.«

Stille. Ich stand da und beobachtete das Wirbeln der Zukünfte. Nichts Nützliches dabei.

»Was genau schlägst du vor?«, fragte Talisid schließlich.

»Einen Waffenstillstand, wie ich schon sagte. So erheiternd es auch wäre, es mitanzusehen, aber ich habe kein besonders großes Interesse daran, euch in eine politische Katastrophe zu stürzen. Ihr stoppt die Einsätze gegen mich und meine Partner und führt auch keine zukünftigen durch. Im Gegenzug behalte ich meinen kürzlich erlangten Informationsschatz für mich.«

»Das scheint kein gerechter Tausch.«

»Wieso? Eure Angriffe gegen mich zu stoppen, kostet nichts. Tatsächlich kostet es weniger als nichts, weil ihr die Ressourcen, die ihr auf mich verwendet, stattdessen gegen Richards Kabale einsetzen könnt. Ihr entfernt eine Bedrohung und habt Personal frei, alles, ohne auch nur einen Finger zu krümmen.«

»Das Problem ist die Sicherheit«, sagte Talisid. »Sobald du hast, was du willst, wird dich nichts davon abhalten, deine Informationen trotzdem zu streuen.«

»Und nichts hält euch davon ab, wieder Jagd auf mich zu machen.«

»Wir haben deutlich mehr zu verlieren als du«, sagte Talisid. »Es tut mir leid, aber wir sind nicht bereit, irgendwelche Arrangements zu akzeptieren, bei denen du uns ein Messer an die Kehle setzt.«

»Witzig, damit habe ich jahrelang gelebt«, sagte ich. »Aber gut. Euch gefällt der Deal nicht, schlagt einen besseren vor.«

»Einen Moment, bitte.«

Wieder Stille. Ich versuchte mir vorzustellen, wie der Wortwechsel zwischen den Ratsmitgliedern ablief. Ich vermutete, Levistus war gerade sehr unbeliebt.

Die Pause zog sich in die Länge. Fünf Minuten vergingen, dann zehn. Endlich ertönte Talisids Stimme aus dem Fokus. »Magier Verus?«

»Ich bin noch da.«

»Der Rat ist zu einer Einigung gelangt. Wir sind … mit Vorbehalt … bereit, deine Forderung anzunehmen. Wenn du unseren Bedingungen zustimmst, werden dir volle Amnestie und eine Begnadigung für die Aktionen in Zusammenhang mit dem Zwischenfall in San Vittore gewährt sowie für jegliche Handlungen, die du während deiner Zeit als Flüchtiger unternommen hast.«

»Welche Bedingungen?«

»Mir wurde zu verstehen gegeben, dass dein ›Informationsschatz‹ tatsächlich ein intelligentes Speichersystem und durchwobener Gegenstand ist, den du gestern in deinen Besitz gebracht hast«, sagte Talisid. »Der Rat möchte, dass du ihn zurückgibst.«

Ich antwortete nicht.

»Magier Verus?«

»Ich habe es verstanden«, sagte ich. »Ich überlege nur, aus welchem Grund ich zustimmen sollte.«

»Wie ich schon sagte, sind wir bereit, auf deine Forderung einzugehen. Das verlangen wir im Gegenzug.«

»Warum?«, fragte ich.

»Erachte es als Zeichen von Verbindlichkeit.«

»Ich verstehe ja, wieso das für mich ein Zeichen von Verbindlichkeit ist. Ich verstehe nur nicht, wieso es das für euch ist.«

»Du bittest den Rat darum, mehrere wiederholte und ungeheuerliche Verstöße gegen die Konkordia zu tolerieren«, sagte Talisid. »Deine Handlungen würden dir – nach deinem eigenen Eingeständnis – mehrfach ein Todesurteil einbringen. Wenn wir darauf verzichten sollen, verlangen wir etwas im Gegenzug.«

Wieder antwortete ich nicht.

»Magier Verus.«

»Einen Moment bitte.«

Ich schloss die Augen und pfadwandelte, sah mir kurzfristige Unterhaltungen und langfristige an, suchte darin nach häufig vorkommenden Elementen. Nebulöse Anträge und Gegenanträge tauchten auf und verschwanden wieder, aber ich erhaschte keinen Blick auf eine Zukunft, in der Talisid nachgab. Das war der einzige Deal, den sie anboten. Es hieß, ihn anzunehmen oder es gut sein zu lassen.

Eines musste ich aber noch wissen. »Wie schließen wir den Handel ab?«, fragte ich.

»An einem neutralen Ort«, erwiderte Talisid. »Ich schlage Konkordia vor.«

Das alte, berühmte Blasenreich, in dem das gleichnamige Regelwerk verhandelt worden war. »Nein«, sagte ich. »Wir machen das persönlich. Ich wähle den Ort.«

»Solange er neutral ist, werden wir ihn in Erwägung ziehen«, sagte Talisid. »Ich schlage auch vor, dass beide Seiten nicht mehr als fünf Delegierte mitbringen.«

»Drei«, erwiderte ich. »Und du musst einer davon sein.«

»Vorausgesetzt, dass du ebenfalls teilnimmst, ist das akzeptabel.«

Dem hatte er zu schnell zugestimmt. Zeit für die große Frage. »In Ordnung«, sagte ich. »Eine letzte Bedingung. Ich möchte, dass diese Amnestie, die ihr mir angeboten habt, den Status quo wiederherstellt. Das heißt, ich behalte meinen Sitz im Juniorrat.«

Talisid schwieg kurz. »Das scheint nicht mit deinen vorangegangenen Forderungen übereinzustimmen.«

»Wenn ihr den Deal verändert, mache ich das auch. Also?«

»Ich muss mich mit dem Rat besprechen.«

Stille. Ich musterte die Zukünfte. Sie wirbelten immer noch, aber jetzt erkannte ich ein Muster. Die Entscheidung war bereits getroffen.

Es dauerte kürzer, als ich erwartet hatte, bis Talisid wieder sprach. »Magier Verus? Der Rat ist vorläufig bereit, deine Position wiederherzustellen. Jedoch ist der Sitz dir nicht auf alle Zeiten garantiert. Normales Verfahren bei Erhebung und Entlassung treffen zu.«

»Ich verstehe.«

»Haben wir ein Abkommen?«

Ich schwieg kurz. »Ja«, sagte ich schließlich mit fester Stimme. »Wir haben ein Abkommen. Oh, und nur damit du das weißt, die beiden, die ich zu dem Treffen mitbringe … Davon wird eine Magierin Anne Walker sein.«

Talisid hielt kurz inne, bevor er antwortete. »Ich hoffe, das ist keine Drohung.«

»Nur etwas, was du bedenken solltet«, sagte ich. »Ich kontaktiere dich morgen wegen Zeit und Ort.«

»Verstanden. Danke für das Gespräch.«

»Dir auch.«

Das Licht am Kommunikator erlosch, und die Verbindung brach ab. Die Sonne war untergegangen, und das Licht verblasste am Himmel, sodass die Wälder dunkel und kalt zurückblieben.

»Shit«, sagte ich zu der leeren Lichtung. Dann stand ich lange da, meine Gestalt ein weiterer Schatten in der Düsternis.

Ich kehrte in die Niederung zurück, schlief ein und betrat Anderswo. Es gab Besuche zu machen.

»Das ist der Plan«, sagte ich zur Dunklen Anne. »Bist du dabei?«

»Hmm«, machte Anne. Sie stützte das Kinn in die Hand und musterte mich.

Wir waren an der Grenze von meinem Anderswo und Annes. Hinter mir war eine uralte Stadt aus gelbbraunem Stein, hinter Anne ein wilder Wald aus uralten Bäumen. Annes Traumselbst trug ein weinrotes Kleid ohne Ärmel, das bis zum Boden herabfiel: Es schleifte im Gehen hinter ihr her. Sie hatte einen Arm unter die Brüste gelegt und starrte mich aus ihren rötlichen Augen an. Der Himmel hinter ihr war grauschwarz und stürmisch, und die Blätter an den Bäumen peitschten in einem fernen Wind.

»Und?«, sagte ich, weil sie nicht sprach.

»Du hast dich verändert«, meinte die Dunkle Anne.

»Das habe ich dir schon vor einer Weile gesagt.«

»Ich dachte, du wärest mittlerweile wieder normal.«

»Das hier ist das neue Normal.«

Die Dunkle Anne beobachtete mich, ohne zu blinzeln. »Das hättest du vorher niemals gemacht.«

»Als dein anderes Selbst noch am Ruder war, hast du mich immer dazu gedrängt, nicht so vorsichtig zu sein«, sagte ich. »Und ganz plötzlich hast du deine Meinung geändert?«

»Vielleicht gibt es da etwas, was du willst?«, fragte die Dunkle Anne. »Ist es das?«

Ich seufzte. »Ich war schon immer so, Anne. Damals habe ich nur versucht, jemand anderes zu sein.«

»Hm.«

»Was denn, machst du dir Sorgen, dass deine Hälfte zu gefährlich ist?«, fragte ich. »Ich könnte jemand anderes finden, wenn ich das müsste, aber ich dachte ehrlich, du würdest damit fertig.«

»Was?«, fragte die Dunkle Anne. »Nein, das ist leicht. Obwohl es dreist ist, es eine Hälfte zu nennen. Ich soll die ganze schwere Arbeit übernehmen.«

»Und ich bin allein in dem Schattenreich. Willst du echt tauschen?«

Die Dunkle Anne tippte mit den Fingern auf ihren Arm, dann zuckte sie mit den Schultern. »In Ordnung, ich vertraue dir. Aber sieh zu, dass ich es nicht bereue.«

»Was soll diese Einstellung bloß?«, fragte ich. »Vor ein paar Wochen schienst du voll dabei.«

»Das bin ich immer noch. Was ist dein springender Punkt, Alex?«

»Was meinst du?«

»Tu nicht so dumm. Gerade jetzt haben wir die gleichen Ziele. Was willst du danach?«

»Du sorgst dich, dass ich dir in den Rücken falle?«

»Ziemlich.«

»Ich will dir nicht in den Rücken fallen«, sagte ich. »Und ich will dich auch sonst nicht loswerden.«

»Nein, du willst mich nur wieder einsperren.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich denke, wir haben beide gelernt, dass das nicht funktioniert.«

»Was willst du dann also?«

»Anne einzusperren hat nicht funktioniert«, sagte ich. »Dass du Anne einsperrst, wird nicht besser laufen. Ihr beide könnt aber auch nicht so bleiben. Ihr seid gespalten, solltet aber eins sein, und das bringt dich um.«

»Quatsch«, erwiderte die Dunkle Anne. Einladend breitete sie die Arme aus. »Mir geht es super. Wenn du rumsitzen und abwarten willst, bis mich das umbringt, wirst du Geduld haben müssen.«

Ich musterte die Dunkle Anne. »Hat der Dschinn schon mit der Übernahme begonnen?«

Das Gesicht der Dunklen Anne wurde ausdruckslos.

»Zu Anfang wirst du es kaum merken«, sagte ich. »Du wirst darüber entscheiden, was du tust, aber aus irgendeinem Grund wird die eine Entscheidung besser aussehen als die anderen. Du wirst dir nicht ganz sicher sein, wieso, aber es wird dir ganz natürlich erscheinen, sie zu wählen. Später wird er mehr Mitsprache haben. Überreden und überzeugen. Du kannst Nein sagen, aber er wird nicht schwächer, sondern stärker. Er wird immer da sein, dich bedrängen. Jedes Mal, wenn du nachgibst, gewinnt er ein winziges bisschen an Boden, dann ein winziges bisschen mehr, bis nichts mehr übrig ist. Dieses Ding ist Tausende von Jahren alt; du bist nicht einmal dreißig geworden. Denkst du, du schlägst ihn in einem Ausdauerwettkampf?«

»Du bist dein ganzes Leben lang Deals mit magischen Kreaturen eingegangen«, erwiderte die Dunkle Anne. »Glaubst du, du kannst das, ich aber nicht?«

»Bei all diesen Deals habe ich sichergestellt, dass ich wusste, was die Kreatur wollte. Und was ich mir leisten konnte, ihr zu geben.«

»Tja, schön, so leicht haben es eben nicht alle, nicht wahr? Ich habe einen Ausweg gesehen und ihn genommen. Sorry, wenn das nicht deinen Beifall findet.«

Wir starrten einander über die Grenze hinweg an. Die Sekunden zogen sich in die Länge.

Die Dunkle Anne sah weg, schüttelte den Kopf. »Wie dem auch sei. Ich mach deinen Job. Lass mich nur nicht warten.« Sie wandte sich um und verschwand zwischen den Bäumen. Ich sah ihr nach, aber sie blickte nicht zurück.

Nachdem ich sicher war, dass sie nicht zurückkommen würde, trat ich zu einer weißen Steinbank und setzte mich. Obwohl ich nur ein kleines Stück weiter gegangen war, hatte mein Anderswo sich um mich herum wieder geschlossen, und die Bäume und die Wildnis von Annes Szenerie waren fern und verblasst. Ich starrte zum grauen Himmel und den schaukelnden Bäumen.

Die Unterhaltung war nach Plan verlaufen, mehr oder weniger. Dennoch war ich nicht glücklich. Es fühlte sich an, als wäre Anne jedes Mal, wenn ich sie sah, weiter weggerückt. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie diesmal ihren Teil erfüllen würde. Aber danach?

Ich schüttelte das Gefühl ab. Ich musste mit noch jemandem reden, eine Unterhaltung, die ich zu lange aufgeschoben hatte. Ich saß auf der Bank und wartete.

Zuerst spürte ich ihre Präsenz, kleine Wellen, die Anderswo kräuselten, schnell und aufgeregt. Ich saß da, während die Schritte lauter wurden, bis ein Mädchen im Teenageralter mit kurzem rotem Haar hinter einer Reihe von Säulen auftauchte. »Du!« Shireen deutete auf mich. »Bleib da!«

Ich blieb, wo ich war, während Shireen den Platz überquerte. »Weißt du, wie lange ich nach dir gesucht habe?«, wollte sie wissen. Ihr Gesicht war gerötet und zornig. »Jedes Mal, wenn du nach Anderswo kommst, versteckst du dich, und dann rennst du weg, bevor ich dich einholen kann!«

»Tut mir leid.«

»Was meinst du mit ›tut dir leid‹? Was machst du? Was versuchst du?«

Shireen sah aus wie ein Teenager, aber sie war genauso alt wie ich … oder zumindest war sie das gewesen. Als Rachel sie getötet hatte, hatte ein Teil von Shireen überlebt, an unsere Welt geknüpft durch eine Verbindung zu dem Mädchen, das einmal ihre beste Freundin gewesen war. Ich wusste nicht, ob sie ein Geist, eine Erinnerung oder etwas ganz anderes war, aber sie versuchte seit Jahren, mich dazu zu bewegen, Rachel zu helfen. Endlich hatte ich etwas unternommen, doch das schien sie nicht zu freuen.

»Ich hatte ein paar stressige Wochen«, sagte ich.

»Oh, du hattest ein paar stressige Wochen?« Shireen blitzte mich an. »Rachel wird gerade verrückt, weißt du das? Ihr Platz bei Richard und ihre Beziehung zu Cinder waren das Einzige, was sie zusammengehalten hat! Jetzt hat sie beides verloren!«

»Okay, ich bin mir ziemlich sicher, Letzteres war nicht meine Schuld«, sagte ich. »Rachel und Cinder hatten ihr Zerwürfnis vor meiner Einmischung. Tatsächlich hörte es sich an, als wäre Cinder kaum mit dem Leben davongekommen.«

Shireen schien sich unbehaglich zu fühlen. »Sie wollte ihm nicht schlimm wehtun.«

»Und das letzte Mal, als sie sich begegnet sind, hat sie versucht, ihn zu zersetzen, und dann rannte sie weg.«

»Das hätte ihn niemals umgebracht.«

»Ein Messer würde ihn auch nicht umbringen, trotzdem steche ich ihn nicht jedes Mal zur Begrüßung nieder.«

»Es ist … kompliziert.« Shireen schüttelte den Kopf. »Hör auf, mich abzulenken! Vielleicht war das nicht deine Schuld, aber das mit Richard schon!«

»Dagegen sage ich ja gar nichts.«

»Du hast mich reingelegt! Jetzt hasst Richard sie! Und sie ist außer Rand und Band!«

»Du wolltest, dass ich sie von Richard befreie«, merkte ich an. »Scheint mir, als hätte ich genau das gemacht, worum du mich gebeten hattest.«

»Sie hatte Richard verlassen sollen, weil sie es so wollte! Stattdessen wurde sie rausgeworfen! Richard sagte ihr, sie soll ihren eigenen Scheiß wieder in Ordnung bringen oder dabei draufgehen, also tut sie jetzt genau das. Sie wird verrückt!«

»Komm schon«, sagte ich. »Hast du wirklich damit gerechnet, dass ich Rachel davon überzeugen könnte, Richard verlassen zu wollen? Das hätte sie niemals getan. Nicht in einer Million Jahre. Ich habe genau eine Möglichkeit gesehen, sie von Richard zu lösen, während ich selbst das überlebe, und die habe ich genutzt. Mal ehrlich, du solltest mir dankbar sein, denn ich habe sie nur wegen Cinder und dir noch nicht umgebracht.«

»Sie war mal deine Freundin!«

»Sie saß rum und hat sich die Nägel lackiert, während ich in Richards Keller gefoltert wurde«, blaffte ich. »Sie wollte mich so oft umbringen, dass ich längst den Überblick verloren habe. Sie hat zugesehen, was Richard mit Anne gemacht hat, und dabei gelacht. Sie ist nicht meine Freundin, und ich schulde ihr einen Scheißdreck.«

»Du schuldest mir etwas.«

»Und deshalb ist sie noch am Leben.«

Wir starrten einander wütend über die rissigen Pflastersteine hinweg an. »Wie kannst du nur so egoistisch sein?«, wollte Shireen wissen. »Ich dachte, du versuchst, ein besserer Mensch zu sein?«

»Im Umgang mit Leuten, die das verdienen«, erwiderte ich. »Was Rachel ganz bestimmt nicht tut. Ich kenne sie wirklich lange, und ich kann ehrlich sagen, dass sie einer der schlimmsten Menschen ist, denen ich je begegnet bin. Sie ist sadistisch, instabil, total egozentrisch, und sie hat nicht den geringsten Funken Freundlichkeit oder Ehre, um das wettzumachen. Ihre einzigen ausgleichenden Eigenschaften sind ihre Beziehungen zu dir und Cinder, aber Cinder hat sie versucht umzubringen, und dich hat sie umgebracht! Ich verstehe nicht, warum ihr beide sie nicht schon längst aufgegeben habt. Was muss passieren, damit ihr sie abschreibt?«

»Ich kann nicht«, sagte Shireen. »Ihretwegen bin ich hier. Solange es eine Chance gibt, muss ich es versuchen.«

Ich starrte Shireen an, und ganz plötzlich begriff ich, dass sie das vielleicht buchstäblich meinte. Sie hatte sich einmal einen Schatten genannt. Vielleicht wurde sie so konserviert, als eine Art Verkörperung von Rachels schlechtem Gewissen. Sie konnte buchstäblich nicht aufhören, genauso wenig wie ein Herz aufhören konnte zu schlagen.

»Okay, Shireen«, sagte ich. »Ich gebe dir deine Chance. Morgen. Ich werde da sein, und Cinder auch. Mach dich bereit, mit Rachel zu reden und deine Argumente vorzubringen. Denn so oder so werde ich es beenden. Rachel muss sich für eine Seite entscheiden, ein für alle Mal.«

»Morgen? Wo?« Alarmiert blitzten Shireens Augen auf. »Nein, Alex, was hast du vor? Sie wird nicht auf mich hören. Du musst es tun.«

»Sie wird auf jemanden hören. Die Frage ist nur, auf wen.«

»Warte!«

»Morgen, Shireen«, sagte ich. »Es ist an der Zeit, das zu beenden.« Ich verließ Anderswo und kehrte zurück in meine Träume.

9

Der nächste Tag dämmerte, und es war bereits warm. Es war September, aber das Sommerwetter hatte sich gehalten, und die Morgensonne schien von einem strahlend blauen Himmel herab. Im Augenblick war es noch erträglich, doch bis Mittag würde es glühend heiß sein. Ich stand im Schatten am Rand der Wälder und sah über das grasbewachsene Tal.

Wir waren in Wales, bei Richards Herrensitz. Oder dem, was davon übrig war. Das einst so elegante Gebäude war ein Haufen aus Schutt und zerfallenen Mauern, so gründlich vernichtet, dass man nicht einmal mehr sagen konnte, wo sich die Zimmer befunden hatten. Es sah aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen, und so war es auch. Der Vorgarten war wild und zugewuchert, übersät mit Fliesenstücken und Steinbrocken, die bei der Explosion hinausgeschleudert worden waren. Ein paar Krähen hüpften zwischen den Steinen herum und pickten am Boden. Sie passten hervorragend zu meiner Stimmung.

Für mich war Richards Villa vieles gewesen. Ein Zuhause, eine Schule, ein Gefängnis, ein Friedhof. Ich hatte es geliebt und gefürchtet und mit brennender Inbrunst gehasst. Hier hatte vor siebzehn Jahren für uns vier alles begonnen. Und heute würde es hier enden.

Ein gedämpfter Schritt verkündete Cinders Anwesenheit. Er bewegte sich leise für einen so großen Mann.

»Und?«, fragte er.

»Alles klar.«

Ich setzte mich in Bewegung, den Hügel hinab, und Cinder passte sich meinem Tempo an. Die Morgensonne schien auf uns herab, warf helle Schatten hinter uns.

»Rat?«, fragte Cinder.

»Wird nicht eingreifen.«

»Dachte, die wollten dich.«

»Bis vor zwei Tagen haben sie mich verfolgt«, sagte ich. »Bald vielleicht wieder. Aber nicht heute.«

Aus der Ferne wirkten die Ruinen, als könnten sie erst gestern entstanden sein. Von Nahem war es eine andere Sache. Gras war zwischen den überall verteilt liegenden Fliesen und Steinen gewachsen, und neue Büsche und Schösslinge zeigten an, wo der Kampf im letzten Jahr die Erde verbrannt hatte. Die Krähen stoben auf, als wir uns näherten, flogen den Hang hinab und krächzten dabei mit ihren schroffen Stimmen: Arrh, arrh, arrh.

Cinder nickte zu dem Schutt. »Durchwühlen?«

»Brauchen wir nicht«, sagte ich. »Ratserdmagier haben den Weg freigemacht.«

»Der Keller könnte eingestürzt sein.«

»Ich habe diesen Luftschlag befohlen, und ich war als Erster da unten. Es ist noch da.«

»Jemand eingezogen?«

»Wer zur Hölle sollte das wollen?«

Wir stiegen über Geröll, wichen den Überresten eines Schornsteins aus und gelangten zu einer Treppe, die nach unten in die Dunkelheit führte. Es war leicht zu übersehen: Im hellen Tageslicht war der Treppenabgang nur ein Schatten, der sich durch nichts hervorhob. Ich suchte ihn mit meiner Magiersicht ab, konnte aber nicht viele Auren erkennen. Die Beschwörungsfalle war längst verschwunden, und die Portalbanne, die das Haus einmal geschützt hatten, waren zerfetzt und löchrig, viele der Knotenpunkte zerstört. Sie würden das Wirken von Magie einschränken, aber nicht verhindern.

Cinder beschwor ein Licht, dann stiegen wir hinab in die Dunkelheit, ließen Wärme und Sonne hinter uns. Unsere Schritte hallten auf den Steinstufen, während wir immer weiter hinabliefen. Am Fuß der Treppe erhellte Cinders dunkelrotes Licht eine Tür.

Wir mussten nicht weit laufen. Ein kurzer Flur, dann kamen wir in den Raum, den wir vier einmal die Kapelle genannt hatten. Die Statuen in den Ecken hatte man irgendwann entfernt, aber die Wandgemälde waren noch da, merkwürdig und verstörend. Im Torbogen, durch den wir eintraten, gelangten wir in den Gang und die Stufen hinauf. Ein zweiter Torbogen am anderen Ende führte weiter hinein in die Dunkelheit. Ich ging zur Mitte des Raums und blieb stehen.

»Das ist es?«, fragte Cinder.

Ich nickte.

Cinders Licht erhellte sein Gesicht von unten, warf merkwürdige Schatten auf seine Gesichtszüge.

»Und?«

Ich wollte mich gegen eine der Wände lehnen, dann sah ich die Wandbilder und überlegte es mir anders. »Jetzt warten wir.«

Cinder sah mich an. »Warten?«

»Was denn, hast du gedacht, ich benutze den Schicksalsweber?«, erwiderte ich. »Locke sie rein?«

»Kannst du das?«

»Ich habe sie in den letzten paar Tagen zweimal gesehen«, erwiderte ich. »Einmal in Tibet, einmal in London. Beide Male hat sie mich per Portal überrascht. Weißt du, was ich getan habe, um sie anzulocken?«

Cinder sah mich an.

»Nichts«, sagte ich. »Ich habe mich um andere Probleme gekümmert, aber Rachel hat es irgendwie geschafft, beide Male zur genau richtigen Zeit am genau richtigen Ort aufzutauchen und mir das Leben zur Hölle zu machen. Also nein, ich locke sie nicht an, und ich komme ihr auch nicht mit irgendwelchen anderen raffinierten Tricks. Ich hänge einfach an einem verdächtigen Ort herum, wie hier zum Beispiel, und warte darauf, dass sie auftaucht und mir den Tag versaut. Denn genau das wird sie tun.«

Cinder musterte mich. »Du hast sie Rachel genannt.«

»Hab ich?«

Cinder nickte.

»Versprecher«, sagte ich gereizt.

»Du hockst hier, sie taucht auf?«

»Vermutlich.«

»Warum hast du dann so lange gewartet?«

»Weil sie herzubringen alles ist, was ich tun kann«, sagte ich und deutete nach oben. »Wir beide sind jetzt seit zweieinhalb Jahren Verbündete. Der Deal besagt, dass du mir hilfst, wenn ich R… wenn ich sie von Richard wegbringe. Na, das hab ich gemacht. Aber du wolltest mehr. Du willst, dass es wieder ist wie früher. Richtig?«

Cinder sah mich kurz an, dann nickte er.

»Und das kann ich nicht versprechen«, sagte ich. »Sie kommt diese Stufen herab, sie erblickt mich, und dann geht es los, und wir sind wieder am Anfang? So wie ich das sehe, gibt es nur eine einzige Möglichkeit, sie von ihrem jetzigen Pfad abzubringen, und das … bist du. Und es muss jetzt sein, weil ich nicht so weitermachen kann. Sie versucht schon zu lange, mich umzubringen, kam dem zu oft zu nahe. Wenn sie es immer noch auf mich abgesehen hat, nachdem du dein Sprüchlein aufgesagt hast … dann wird es das letzte Mal gewesen sein.«

Cinder sah mich schweigend an.

»Ist das okay für dich? Ich kann nicht länger Softball spielen.«

»Genug Chancen«, sagte Cinder. »Verstehe ich.«

Eine Weile standen wir schweigend da. In der Kapelle war es dunkel und kalt. Wir müssten nur umkehren und die Stufen wieder hinaufgehen, in die Wärme und das Licht des Morgens zurückkehren, aber irgendwie fühlte sich das sehr weit weg an.

»Darf ich dich was fragen?«, erkundigte ich mich.

»Ja.«

»Ich habe nie gefragt, wie ihr zu Partnern wurdet. Schätze, es geht mich nichts an. Aber ich würde wirklich gern wissen, warum du sie noch nicht aufgegeben hast.«

Cinder schwieg.

»Ich meine, vielleicht bin das nur ich, aber wenn ein Mädchen, das ich mal kannte, mir Zersetzungszauber gegen die Brust schleudern würde, würde ich das als ziemlich eindeutigen Hinweis verstehen, dass wir offiziell Schluss gemacht haben.«

Stille.

»Sieh mal, es ist dein Leben. Ich frage mich das halt nur.«

»Hörst du je auf, Fragen zu stellen?«

»Nicht wirklich.«

Wieder Schweigen.

»Und?«

»Dann mach einfach deinen Job.«

»Ich mach meinen Job«, sagte ich. »Aber bis Rachel auftaucht, habe ich nichts Besseres zu tun.«

»Verfluchte Hölle«, sagte Cinder. »Du verstehst auch gar keinen Wink.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wahrsagerneugier. Früher dachte ich immer, das würde mich eines Tages umbringen. Hat sich rausgestellt, dass aller möglicher Kram das schneller hinbekäme. Aber gerade bin ich hier und du auch, also …«

»Ich erzähl es dir, wenn du dann endlich die Klappe hältst.«

»Deal.«

»Del und ich haben uns vor langer Zeit ein Versprechen gegeben«, sagte Cinder. »Sie deckt mir den Rücken. Und ich ihr.«

Ich wartete darauf, dass Cinder fortfuhr. »Das war’s?«, fragte ich, nachdem er das nicht tat.

Cinder zuckte mit den Schultern.

Cinder dazu zu bewegen, sich etwas zu öffnen, war, als würde man eine Steinmauer mit einem Meißel kleinkriegen wollen. »Na, so war es wohl in etwa, als wir beide uns zum ersten Mal begegneten. Als da du, Deleo und Khazad waren. Khazad hat sie verraten, sobald es für ihn günstig war. Du nicht.«

»Khazad war ein Arschloch.«

»Aber das alles hat sich verändert, nachdem Richard zurückkam, oder? Sie wurde wieder reingezogen.«

»Ja.«

Ich musterte Cinder. »Das kauf ich dir nicht ab.«

Cinder warf mir einen finsteren Blick zu. »Was?«

»Ich kann nicht glauben, dass du die Art Typ bist, der so ein Versprechen hält«, sagte ich. »Du hast jeden Deal eingehalten, den du mit mir gemacht hast. Aber das liegt daran, dass ich jeden Deal eingehalten habe, den ich mit dir geschlossen habe. Wäre ich dir in den Rücken gefallen, würdest du nicht versuchen, mich zu retten.«

Cinder antwortete nicht.

»Nun, vielleicht findest du, ich sehe nicht so gut aus wie sie«, sagte ich. »Aber bisher hatte ich nicht den Eindruck, dass dir Aussehen besonders wichtig ist. Oder du könntest auch ein kompliziertes Spielchen spielen, bei dem sie eine Figur auf dem Spielbrett ist, nur kommst du mir auch nicht wie der Typ für so etwas vor. Also sind wir wieder bei der Ausgangsfrage.«

Wieder Schweigen, aber diesmal war es eine andere Art des Schweigens. Ich konnte spüren, wie sich die Zukünfte regten, und wusste, dass Cinder etwas sagen würde. Ich wartete ab, dass er entschied, was.

»Jedes Mal, wenn ich dich gesehen habe, hattest du eins von den Kids dabei«, sagte Cinder. »Dieser Lehrling von dir, der Zeitmagier vom Rat, der Inder, das Lebensmädchen … sogar mit dieser Spinne hast du Freundschaft geschlossen.«

»Ja.«

»Viele Schwarzmagier halten das für dumm«, fuhr Cinder fort. »Sie bleiben unberührt. Kein Anhang. Leichtes Gepäck, schnelle Reise.« Er hielt inne. »Macht man das, hat man nichts, wenn man ankommt. Solche Leute … überdauern nicht.«

Neugierig sah ich Cinder an. »Hast du Kyle deshalb gebunden?«

»Del hat das nicht so gemacht«, sagte Cinder, der mich ignorierte. »Früher mal. Sie hatte diese Freundin, Shireen. Sogar dich, wie es scheint. Bis Drakh kam. Ihn konnte sie nicht loslassen.«

»Er interessiert sich nicht für sie«, sagte ich. »Ich bin nicht sicher, ob er sich für irgendwen interessiert. Was ihn angeht, ist sie für ihn momentan nur ein gescheitertes Experiment.«

Cinder grunzte. »Hab ich ihr gesagt.«

»Wie hat sie es aufgenommen?«

»Nicht gut.«

»Warum …?« Ich hielt inne. »Oh. Zeit ist um.«

Cinder richtete sich auf und trat in die Mitte des Raums. Ich ging zu dem Torbogen am anderen Ende. Der Gang dahinter führte in die Labore und die Zellen des Kellerkomplexes der Villa. Ich hatte jede Menge Erinnerungen daran, wenig gute, aber dort würde ich heute auch nicht hingehen.

Stille. Minuten verstrichen. Ich durchsuchte die Zukünfte und erfuhr wenig – normalerweise liefert meine Divination mir eine Ahnung, wie eine Unterhaltung voraussichtlich laufen wird, aber Rachel ist einfach nicht vorhersehbar. Ich begann, in meinen Traumstein zu channeln, wirkte vorsichtig die Teile eines Zaubers, von dem ich hoffte, dass ich ihn nicht brauchen würde.

Ich spürte das Aufblitzen von Portalmagie oben und wusste, dass Rachel sich näherte. Ich fragte mich, ob sie gezögert hatte, etwas ahnte, aber die Zukünfte bewegten sich, und es wurde klar, dass sie direkt nach unten kam. »Dreißig Sekunden«, sagte ich zu Cinder.

»Toll«, erwiderte er. »Und jetzt halt den Mund.«

Schritte erklangen beim Torbogen. Einen Augenblick später erhellte meergrünes Licht die Stufen, düster flackernd. Rachels Füße tauchten auf, dann ihr Körper und schließlich ihr Gesicht. Die schwarze Domino-Maske verbarg ihre Miene, aber ich sah, wie ihr Blick an Cinder vorbei zu mir huschte, und spürte, wie die Zukünfte sich zuspitzten, als sie ihre Magie beschwor.

»NEIN!«, brüllte Cinder auf. Dunkle Flammen wallten mit einem hungrigen Wusch! auf. Rachels Zauber versagte, und sie sah Cinder überrascht an.

»So etwas machen wir NICHT!« Da er mir den Rücken zuwandte, konnte ich Cinders Gesicht nicht sehen, aber seine Stimme enthielt eine Stärke, wie ich sie noch nie zuvor bei ihm gehört hatte. »Ich habe gerade keine ZEIT für deinen Scheiß. Du HÖRST mir jetzt ZU.«

Rachel wich ein wenig zurück. Ich vermutete, sie war überrascht. Ich war es sicher.

»Dieser Scheiß mit Verus?«, sagte Cinder. »Hör auf. Keine Jagd mehr auf ihn. Er geht seinen Weg und du deinen.«

»Warum stehst du auf seiner Seite?«, fauchte Rachel. Aber wenigstens für diesen Moment gab es keine Zukünfte, in denen sie ihren Angriff fortsetzte. Cinder schien sie mit der schieren Kraft seiner Persönlichkeit im Zaum zu halten.

»Wie oft hast du das jetzt probiert?«, wollte Cinder wissen. »Immer und immer wieder, und jedes Mal hast du versagt! Denkst du, beim hundertsten Mal klappt es?«

»Ich muss es aber tun!«, schrie Rachel.

»Warum?«

»Weil … Richard …«

»Drakh ist nicht dein Meister!«

»Wegen ihm!«, brüllte Rachel. »Er hat mich reingelegt!«

»Drakh hat dich benutzt«, sagte Cinder. »Jedes Mal, wenn er jemand Neuen hatte, hat er ihn über dich gestellt. Hat sich nicht geändert.«

»Nein!« Rachels Stimme brach. »Ich bin seine Erwählte. Es … es wäre alles gut, wenn er nicht …«

Cinder sah sie nur an.

»Hör auf, mich so anzusehen! Es ist seine Schuld!«

»Del«, sagte Cinder. »Drakh nimmt dich nicht zurück.«

»Nein.« Rachels Stimme zitterte. »Nein, er hat es mir gesagt. Er hat mir gesagt, das hier ist meine letzte Chance. Wenn ich ihm beweise …«

»Du hast ihm lange genug gedient«, sagte Cinder. »Es wird Zeit, damit aufzuhören.«

Rachel holte Luft, sah weg. Dann sah sie ihn wieder an, plötzlich ruhiger, und ich spürte, wie sich die Zukünfte in Bewegung setzten.

»Vielleicht«, sagte sie. »Aber erst, wenn ich ihn umgebracht habe.«

Oh-oh. Ich beschleunigte meine Arbeit mit dem Traumstein.

Cinders Stimme war ausdruckslos. »Keine Alternative.«

»Nein, ich muss das tun, verstehst du?« Rachels Stimme klang plötzlich hell, überzeugend. »Er hat all das eingefädelt. Du kannst es bloß nicht erkennen, weil er dich auch getäuscht hat. Er macht das bei allen, nur nicht bei mir. Er lacht über dich. Sieh nur!«

»Vergiss. Endlich. Verus.«

»Du solltest ihn Alex nennen«, sagte Rachel abwesend. »Ich habe nicht … oh. Warte.« Sie drehte sich um und starrte ins Leere, den Kopf zur Seite geneigt.

Mich überlief ein Frösteln. Shireen.

»Ich dachte, du könntest nicht kommen, wenn er da ist?«, sagte Rachel. Sie hielt inne, dann nickte sie. »Oh, das ergibt Sinn. Aber du siehst es, nicht wahr? Er hat Tobruk umgebracht, und er hat dich umgebracht. Also muss ich ihn umbringen. Nur ich bin noch übrig.«

»Er hat Shireen nicht umgebracht, Del.«

»Doch, hat er.« Rachel klang, als würde sie einem Kind etwas erklären. »Wäre er nicht gewesen, ginge es ihr gut.« Sie hielt inne, runzelte die Stirn. »Na klar sagst du das.«

Das funktioniert nicht. Ich beendete meine Arbeit mit dem Traumstein. Das Portal war fast so weit. Es fehlte nur noch ein letzter Schubs.

»Das endet jetzt«, sagte Cinder. »Heute. Du hast zwei Möglichkeiten. Wieder diese Stufen hinauf mit mir. Oder …«

»Oder durch den anderen Torbogen hinter Alex her«, sagte Rachel. »Weißt du, mit dir ist mir aus gutem Grund langweilig geworden.«

»Del …«

»Psst.« Rachel legte einen Finger an ihre Lippen. »Nicht mehr reden.«

Rachel machte einen Schritt auf Cinder zu, dann noch einen, lächelte vor sich hin. Ich spannte mich an.

»Wir haben uns ein Versprechen gegeben«, sagte Cinder leise. Er rührte sich nicht, während Rachel auf ihn zukam.

Rachel legte Cinder die Hände auf die Schultern. Sie musste sich dafür strecken. Ihre blauen Augen blickten hinauf in Cinders. »Ich weiß«, sagte sie. »Und ich halte meine Versprechen immer.«

Cinder zögerte.

Rachels Lächeln wurde breiter. »Es ist nur so, manchmal gibt man sich die wichtigen Versprechen selbst.«

»Cinder!«, schrie ich.

Grünschwarzes Licht glomm um Rachels Hände auf. Cinders schwarze Flammen zuckten ihr entgegen, nur einen Herzschlag verzögert. Ein Blitz und ein Donnern. Ich sah kurz, wie Cinder taumelte, dann rannte Rachel auf mich zu, leichte Schritte, die über den Stein flogen.

Mein Zauber war vollendet, und das Portal tauchte in der Wand zu meiner Rechten auf. Ich sprang hindurch.

Ich hielt den Zauber fest, sorgte dafür, dass das Portal noch ein paar Sekunden länger als gewöhnlich offen blieb. Die Mühe hätte ich mir nicht machen brauchen. Rachel sprang mit voller Geschwindigkeit hindurch. »Na, na!«, rief sie. »Nicht einfach weglaufen!«

Ich wich zurück. Wir waren in einem Raum, der fast aussah wie der, den wir gerade verlassen hatten, nur dass er nicht dunkel, sondern graublau beleuchtet war.

Rachel schien es nicht zu bemerken. Sie trat vor, elegant und ausbalanciert, immer noch lächelnd. »Da sind wir also wieder«, sagte sie. »Erinnerst du dich?«

»Oh, ich erinnere mich«, sagte ich.

»Ich wusste, du würdest zurückkommen«, sagte Rachel, so als verriete sie mir ein Geheimnis. »Aber das hättest du mit Richard nicht tun sollen. Er sollte mein sein.«

»Wenn du Richard für dich behalten wolltest, hättest du ihm nicht Anne ausliefern sollen.«

Rachel nickte. »Du hast recht. Du hast wirklich recht. Ich hätte sichergehen sollen, nicht wahr? Wenn sie bei diesem Angriff gestorben wäre, dann wäre alles gut gewesen. Richard wäre wütend, aber er hätte sich wieder beruhigt. Doch das kann ich beheben. Wenn ich nur …«

»Das ist mir alles echt egal.«

Rachel runzelte die Stirn. »Ich bin noch nicht fertig.«

»Rachel, wie oft haben wir das jetzt schon gemacht?«, fragte ich. »Seit sechs Jahren laufen wir einander immer wieder über den Weg. Manchmal bist du mehr verrückt, manchmal weniger, aber es macht nie einen Unterschied, oder? Nichts verändert sich jemals.«

»Na, natürlich nicht.« Rachel klang, als müsste sie etwas erklären, das offensichtlich war. »Du bist du.«

Ich war zurückgewichen, während Rachel weiter vorrückte. Sie hätte die Entfernung mit einem großen Schritt überbrücken können, aber stattdessen verfolgte sie mich langsam, beobachtete mich aufmerksam. Merkwürdigerweise war ich dem Rand des Raums nicht näher gekommen.

»Aber ich habe mich verändert«, sagte ich. »Es hat wehgetan, aber ich habe gelernt. Und du? Du bist in der Zeit stehen geblieben. Du bist immer noch der kaputte wütende Teenager, der über der sterbenden Shireen stand.«

Rachels Lächeln verschwand. »Sag nicht ihren Namen.«

»Warum nicht?« Ich nickte zur Seite. »Sie ist doch da.«

»Rachel!« Shireen trat aus dem Torbogen, ihre Bewegungen angespannt und furchtsam. »Was machst du da?«

»Nicht jetzt«, sagte Rachel abwesend, sah Shireen nicht an.

»Nein!«, rief Shireen. »Du musst hier raus!«

»Oh, und vergiss nicht deinen Dschinn«, sagte ich und deutete auf die andere Seite des Raums. »Sieht aus, als wäre die ganze Bande hier.«

Eine schlanke, fast menschliche Gestalt stand in den Schatten, unnatürlich still. Sie beobachtete uns beide, reglos. Rachel warf ihr einen desinteressierten Blick zu. »Sie sind immer hier.«

»Ist dir mal aufgefallen, dass du jede einzelne Person getötet oder vertrieben hast, der du je wichtig warst? Zuerst Shireen. Sie war deine beste Freundin, und du hast sie kaltblütig ermordet. Dann Richard. Er hat Anne vielleicht über dich gestellt, aber er hätte dich trotzdem behalten. Wenigstens so lange, bis du Jahre seiner Arbeit zunichtegemacht hast, indem du sie befreit hast. Klar, ich habe dich dazu gebracht, aber es war immer noch deine Entscheidung, und das weiß Richard. Er wird dir niemals wieder vertrauen.«

Rachels Miene war ganz starr geworden. Jegliche Spur eines Lächelns war verschwunden. »Halt den Mund.«

»Und dann Cinder. Gott weiß, warum, aber er war dir jahrelang treu ergeben. Sogar heute hättest du sein Angebot annehmen und gehen können. Zumindest hättest du gehen können, bis du versucht hast, ihn schon wieder umzubringen.«

»Rachel!«, platzte Shireen heraus. »Ich habe …«

»Halt den Mund«, fauchte Rachel. »Ihr alle.« Sie starrte mich an, ihr Blick eisig vor Hass. »Richard hätte dich niemals annehmen sollen. Er konnte nicht erkennen, was du warst. Ich werde …«

»Sieh auf deine Hände, Rachel«, sagte ich leise.

Rachel blinzelte und blickte herab, starrte darauf. Blasse Lichtfäden stiegen von ihren Fingern auf.

»Du wusstest nicht, dass ich mittlerweile Portale nach Anderswo öffnen kann, oder? Ich habe dir gesagt, dass ich mich geändert habe.« Ich schwieg kurz. »Noch etwas, was mir aufgefallen ist. Seit unserem Wiedersehen hast du Anderswo niemals, bei keiner Gelegenheit, bei der wir uns in Anderswo getroffen haben, betreten. Du gehst bis zum Rand, du blickst über die Grenze, du überquerst sie aber nie.«

»Du lügst«, sagte Rachel. Aber ganz plötzlich wirkte sie unsicher.

»Tut er nicht!«, sagte Shireen. »Rachel, bitte, du musst weglaufen!«

Ohne hinzusehen, wusste ich, dass jetzt auch Lichtfäden von meinen Kleidern und meinem Körper aufstiegen. Nicht so viele, dass es gefährlich wurde, noch nicht. »Eine Weile habe ich mich gefragt, warum du nie einen Fuß nach Anderswo setzt«, sagte ich zu Rachel. »Ich meine, Anderswo ist ein Spiegelbild deines inneren Selbst. Also dachte ich, es wäre interessant zu sehen, was geschehen würde, wenn ich dich hierherbringe. Was denkst du, Rachel? Wie würde dein Anderswo aussehen?«

Rachel blickte mich lange an, dann wandte sie sich um und wollte weglaufen. Und hielt wieder an. Hinter Rachel, wo die Tür gewesen war, war jetzt ein Spiegel vom Boden bis zur Decke, der die ganze Seite des Raums umfasste.

»Ups«, sagte ich leise. »Dann bleibst du wohl hier.«

Rachel versuchte, ein Portal zu beschwören. Ich ließ es mit einer kurzen Bemühung meines Willens erlöschen. Sie versuchte es erneut mit dem gleichen Ergebnis.

»Was machst du da?«, schrie Shireen. »Lass sie gehen!«

»Wie sie selbst sagte, kein Weglaufen mehr.«

Rachel schleuderte einen Zersetzungszauber gegen den Spiegel, und an dem Punkt ihrer Berührung entstand ein grüner Blitz. Der Spiegel hätte zu Staub zerfallen müssen, aber das Glas absorbierte den Zauber, als wäre das nichts. Ich spürte, wie Anderswo sich veränderte, sich um uns herum fokussierte. Ich konnte nicht ausmachen, was sich da formte, aber Rachel stand im Zentrum.

Rachel wandte sich zu mir um, und grüner Tod zuckte in meine Richtung. Ich lenkte den Zauber ab, sodass er irgendwo an der Seite erlosch. Rachel konnte mir nicht schaden, nicht hier. Portalmagie könnte funktionieren, aber mein Wille stand gegen ihren und …

Ein Schauder durchlief mich.

Im Spiegel hinter Rachel sah ich mein eigenes Spiegelbild, sehr klein auf diese Entfernung. Ich sah Shireens Spiegelbild, als sie Rachel wieder zurief, dass sie weglaufen solle. Und ich sah das Spiegelbild des Dschinns, still und reglos in den Schatten. Und ich sah Rachels Spiegelbild, das direkt hinter ihr stand.

Nur hatte sich dieses Spiegelbild nicht gerührt, als Rachel zu mir herumgewirbelt war.

Rachel schoss einen weiteren Zersetzungsstrahl auf mich ab, und ohne hinzusehen, schlug ich ihn beiseite. Ihr Spiegelbild beobachtete mich über Rachels Schulter hinweg.

»Stirb endlich!«, schrie Rachel mich an. Als ich nicht antwortete, hielt sie inne. Sie folgte meinem Blick, wandte sich mit einem Stirnrunzeln um. Sie sah ihr Spiegelbild; die Spiegel-Rachel blickte mich an. Die echte Rachel wandte sich wieder um. »Und sieh mich an, während ich dich umbringe!«

Ich starrte Rachel an, und das Frösteln in mir verstärkte sich. Sie sieht es nicht.

Die Spiegel-Rachel wandte sich ab, ihr Blick verweilte, dann hielt sie auf mein Spiegelbild zu.

Instinktiv wich ich zurück. Mein Spiegelbild bewegte sich zur Seite, so wie ich, aber die Spiegel-Rachel rückte schneller und schneller vor. »Was zur Hölle stimmt nicht mit ihm?«, hörte ich die echte Rachel sagen.

»Das ist Anderswo.« Shireens Stimme klang panisch. »Hier ist etwas. Alex, bring uns raus! Bitte!«

Anderswo ist gefährlich. Anne und Luna und ich können es nutzen, weil wir vorsichtig und diszipliniert sind. Jeder Riss in deinem Geist, jeder Teil deines Selbst, dem du dich nicht stellen kannst, ist eine Schwachstelle. Und nach diesem Maßstab war Rachel die denkbar mieseste Kandidatin für Anderswo. Deshalb sah mein Plan vor, sie herzubringen und dann einfach abzuwarten, bis sie sich selbst zerstörte.

Da aber dämmerte mir, dass es vielleicht doch keine gute Idee gewesen war, die mental kaputteste Person, die ich kannte, an einen Ort zu bringen, der von Gedanken geschaffen war.

Rachels Spiegelbild stürzte sich auf meins. Ich zuckte, erwartete halb, den Aufprall zu spüren, aber das tat ich nicht. Rachels Spiegelbild glitt um meins herum und riss mein Messer aus seiner Scheide.

Meine Hand ging instinktiv zu demselben Messer und schloss sich um Leere.

Rachel versuchte erneut, mich zu zersetzen. Es gelang mir nur gerade so, den Strahl abzulenken. Ich hatte keine Ahnung mehr, was hier vor sich ging. Ich bin daran gewöhnt, zu wissen, wie ich mit Drohungen umgehen muss, aber ich hatte keine Ahnung, wie ich mit dieser umgehen musste.

Am Rande war mir bewusst, dass Rachel mit Shireen sprach. »Passt er überhaupt auf?«

»Ich hab’s dir gesagt, da ist etwas! Du musst raus!«

Die Spiegel-Rachel sah mich durch das Glas an. Unsere Blicke begegneten sich, und ein unauffälliges Lächeln verzog ihre Lippen; sie hielt mein Messer hoch, die Klinge glänzte im Licht. Dann wandte sie den Blick Rachel zu.

»Hey«, rief Rachel dem Dschinn zu. »Wie wäre es, wenn du einmal etwas Nützliches tust und …«

Spiegel-Rachel hob das Messer, hielt es mit beiden Händen umfasst, die Klinge nach unten gerichtet, und trieb es sich selbst in den Bauch.

Rachels Stimme brach mit einem Schrei ab. Sie krümmte sich, umklammerte ihren Bauch, dann sah sie zu mir auf voll Schmerz und Schock. An ihren Fingern war Blut.

Spiegel-Rachel hieb sich das Messer wieder und wieder in den Bauch. Jedes Mal, wenn sie das Messer herauszog, hinterließ es eine blutende Wunde, aber sie reagierte nicht. Trotz all der Schmerzen, die sie zeigte, hätte sie genauso gut auf eine Holzplanke einstechen können. Ihr Blick war auf ihren Gegenpart geheftet. Die echte Rachel schrie auf und taumelte, wenn das Messer hineinglitt.

»Halt das auf!«, schrie Shireen mich an. »Halt es auf!«

»Ich mache gar nichts«, blaffte ich.

Spiegel-Rachel sah auf ihr Original, den Kopf geneigt, während sie sich den Dolch in den Oberschenkel trieb. Rachel schrie wieder, und das Bein gab unter ihr nach. Sie brach auf dem Steinboden zusammen.

»Mach, dass es aufhört!«, fuhr Shireen mich an. Sie sah sich wild um, dann wandte sich ihr Blick ihrem Spiegelbild zu. »Rachel!«, rief sie. »Der Spiegel! Das ist der Spiegel!«

Rachel drehte sich am Boden liegend um. Aus dem Spiegel blickte ihr Spiegelbild sie an. Etwas schien sich in Anderswo zu verändern, die Umgebung wandelte sich mit einem Klick, und Rachels Augen wurden groß, als sie endlich sah, was ich tat.

Rachels Gesicht verzog sich vor Zorn. Sie schickte noch einen Zersetzungszauber in den Spiegel, und als das nicht half, peitschte sie mit meergrüner Energie danach. Darauf ließ sie einen Wasserschwall folgen, dann Säure, als Nächstes eine Art Schnitt, den ich nicht kannte. Zauber um Zauber traf den Spiegel, jeder so mächtig, dass er einen Menschen augenblicklich getötet hätte.

Der Spiegel saugte sie alle auf. Rachel hätte genauso gut Luft treffen können.

Das Licht vom letzten Zauber verblasste und enthüllte Rachels Spiegelbild, das auf der anderen Seite des Spiegels stand, unversehrt. Sie lächelte immer noch. Sie hob mein Messer, drehte die Klinge so, dass man das Blut daran sah.

Die Wut in Rachels Augen verwandelte sich in Angst.

»Alex!«, schrie Shireen. »Mach endlich, dass es aufhört!«

»Ich hab’s dir gesagt«, erwiderte ich, sah sie dabei nicht an. Ich konnte den Blick nicht von Rachel abwenden. »Das bin nicht ich.«

»Dann öffne ein Portal! Bring sie raus aus Anderswo! Du kannst das, ich weiß es!«

Spiegel-Rachel sah hinab auf Rachel, dann öffnete sie sehr weit den Mund, und ihr Kiefer klappte auf.

»Nein«, murmelte Rachel. Sie hob eine Hand, von meergrünem Licht umgeben, aber da war nichts, was sie hätte treffen können. Ihre ganze tödliche Kampfmagie war nutzlos. Das Licht um ihre Hand herum erlosch.

Spiegel-Rachel griff mit der leeren Hand in ihren offenen Mund. Sie nahm ihre Zunge zwischen Daumen und Zeigefinger.

»Nein«, rief Rachel, jetzt lauter. »Nein!«

Spiegel-Rachel hob mein Messer. Metall blitzte auf, als sie damit auf ihren Mund zielte.

»Shireen!«, rief Rachel.

»Alex!«, schrie Shireen verzweifelt. »Bitte!«

Ich zögerte, sah Rachel an. Nur eine Sekunde lang verspürte ich den Drang, ihr zu helfen.

Dann dachte ich daran, was erst letzten Monat geschehen war, als Crystal meinen Körper kontrolliert und mich gezwungen hatte, Anne zu schlagen, bis Anne durchgedreht war. Ich erinnerte mich daran, wie ich am Boden gelegen hatte, gelähmt und hilflos, so wie Rachel jetzt, und wie sie über meine Tränen gelacht hatte, ihre Augen leuchtend vor Freude.

Der Drang erstarb.

Spiegel-Rachel senkte das Messer, stach es durch ihre Zunge und nagelte sie an ihrem Unterkiefer fest.

Rachel stieß einen entsetzlich erstickten Schrei aus. Spiegel-Rachel zog das Messer wieder heraus, und Blut quoll aus der Wunde. Rachel umklammerte ihr Gesicht und schleuderte den Kopf unter Qualen von rechts nach links, sodass rote Tropfen den Boden besprenkelten.

»Rachel!«, schrie Shireen und rannte zu ihr. Sie versuchte, Rachel aufzuhelfen, wiegte sie in ihren Armen, aber Rachel trat heftig um sich, traf Shireen im Gesicht und stieß sie zu Boden. Rachel gelang es, sich auf ein Knie hochzustemmen, dann sah sie zum Spiegel und erkannte, dass ihr Spiegelbild noch stand. Die untere Hälfte des Gesichts im Spiegel war eine blutige Maske, aber ihr Blick war immer noch auf Rachel geheftet.

Das Spiegelbild hielt sich das Messer an die Kehle.

Rachel starrte ihr Spiegelbild an, dann wandte sie sich langsam zu mir um. Ihr blutbefleckter Kiefer passte zu dem Bild hinter ihr. Ihr Blick begegnete meinem, und ausnahmsweise einmal war da keine Wut, nur Angst. Sie versuchte mit ihrer zerstörten Zunge zu sprechen, aber die Worte blieben unverständlich.

Ich sah Rachel immer noch in die Augen, als ihr Spiegelbild ihr die Kehle durchschnitt.

Eine grausige Wunde öffnete sich an Rachels Hals, setzte unter einem Ohr an und reichte bis ganz herüber unter das andere, die Haut platzte auf, und ein Spalt tat sich auf. Blut spritzte aus den Arterien, und die Luftröhre klaffte auf. Rachel zuckte und brach zusammen, stieß einen feuchten, gurgelnden Laut aus.

»NEIN!«, schrie Shireen. Wieder rannte sie an Rachels Seite, und wieder wurde sie fortgestoßen. Rachel trat heftig um sich, Blut spritzte und sammelte sich in einer Lache um sie herum. Shireen sah sich verzweifelt um und rannte zu mir.

»Hilf ihr!«, schrie sie. Sie trommelte mit den Fäusten gegen meine Brust. »Alex, du Bastard! Tu etwas!«

Ich erwiderte Shireens Blick nur kalt.

Rachel starb langsam und grausig. Sie trat und schlug um sich, aber da das Blut nach wie vor aus ihr herausschoss, wurden ihre Bewegungen immer schwerfälliger. Endlich krallten ihre Hände sich ein letztes Mal zusammen, dann wurde sie still. Ihr Kopf fiel zur Seite, und ihre Augen wurden glasig. Ihre Brust hob und senkte sich immer langsamer, bis es ganz aufhörte.

In diesem Augenblick leuchteten die Lichtfäden um Rachel zehnmal heller. Physikalische Körper jeder Art überdauern nicht lange in Anderswo. Eine lebende Kreatur kann sich eine Weile halten – eine tote nicht. Rachels Leiche löste sich von außen auf, das Haar und die Finger zuerst, danach folgte der Rest, und ihr Körper zerfiel in blendend hellen Partikeln in einer gespenstischen Imitation der Zersetzungsmagie, mit der sie so viele andere zerstört hatte. Das Ganze dauerte nicht einmal zehn Sekunden. Ein paar letzte Lichtfäden stiegen auf und verblassten.

Rachel war tot.

Shireen war allein, starrte auf den leeren Fleck am Boden. Sogar Rachels Blut war weg. »Du …« Dann verstummte sie.

»Es tut mir leid«, sagte ich leise.

Shireen schüttelte den Kopf.

»Ich wollte nicht, dass es so endet«, sagte ich. »Aber ich konnte einfach nicht länger zulassen, dass sie mich umzubringen versucht, sobald ich ihr den Rücken zuwende.«

»Hör auf damit«, sagte Shireen leise.

»Ich habe ihr so viele Chancen gegeben wie …«

»Hör auf damit«, sagte Shireen. »Hör auf zu reden!« Sie wandte sich zu mir um. »Weißt du, was du getan hast?«

Schweigend sah ich sie an.

»Als Rachel mich geerntet hat, nahm sie ein Stück von mir«, sagte Shireen. »Das war ich!«

Ich seufzte. Plötzlich fühlte ich mich sehr alt und sehr müde. »Ich weiß.«

»Ich habe dir gesagt, du sollst sie erlösen! Darauf habe ich all die Jahre gewartet! Ich habe dir geholfen, weil ich dachte, du würdest ihr helfen! Und dann machst du so was?«

»Sie hat sich für die andere Möglichkeit entschieden. Es tut mir leid.«

»Sie hat sich für die andere Möglichkeit entschieden? Du denkst, das war sie? Du klingst wie …«

Shireen verstummte. Sie hob eine Hand, starrte sie an. Einen Moment lang konnte ich nicht erkennen, was los war, aber dann begriff ich, dass ich die Umrisse ihrer Brust durch ihre Finger sah. Shireen verblasste. Sie starrte ihre Hand noch einen Moment an, hob langsam den Blick und blickte mich an. »Oh, mein Gott«, sagte sie leise. »Die ganze Zeit habe ich es nicht verstanden.«

»Was?«

»Richard hat uns gegeneinander aufgehetzt«, sagte Shireen. »Er wollte sehen, wer als Letztes übrig bleibt. Ich dachte, es wäre vorbei, aber das war es nicht!« Ihre Stimme wurde lauter. »Du warst es! Zuerst hast du Tobruk umgebracht, dann Rachel, und jetzt tötest du mich! Ich dachte, Rachel wäre Richards Erwählte gewesen. Aber das warst du!«

Mein Herz stand still. Ich konnte nicht antworten.

»Das warst du!« Shireen lachte wild. Mittlerweile war sie durchsichtig, Mauern und Boden deutlich hinter ihr zu erkennen. »Die ganze Zeit dachte ich, ich würde dir helfen, sie zu retten, und stattdessen nimmst du ihren Platz ein! Na, dann genieß es, Alex! Du bist der Letzte, also genieß es! Du bekommst endlich, was du wolltest! Du bekommst endlich …«

Shireen verschwand. Ihre Worte verweilten noch ein wenig länger, hallten nach, bevor sie ganz erstarben.

Der Dschinn hatte den ganzen Austausch vom Rand des Raums mitangesehen. Jetzt trat er zurück, verschmolz mit den Schatten. Seine Gestalt vermischte sich mit der Dunkelheit, und dann war auch er weg.

Lichtfäden stiegen von meiner Haut auf, gefährlich hell. Ich starrte hinab auf die Stelle, an der Shireen gewesen war, riss mich mit Mühe davon los und schuf ein Portal zurück in die richtige Welt. Doch zuvor warf ich einen letzten Blick in den Spiegel.

Rachels Spiegelbild stand unverändert da, trug dieselben grausigen Wunden, hielt immer noch mein Messer fest. Sie begegnete meinem Blick im Spiegel, hob die leere Hand und winkte mit blutbefleckten Fingern und einem unauffälligen Lächeln.

Entsetzen durchzuckte mich. Ich wandte mich um und floh.

Cinder wartete in der Kapelle auf mich, er stand noch in der Mitte des Raums. Er schonte ein Bein und einen Arm, aber ansonsten zeigte er keine Verletzungen. Als ich durch den Torbogen eintrat, sah er mir fragend entgegen.

Ich blieb stehen und erwiderte seinen Blick.

Einen langen Moment sahen wir einander nur an, dann wandte Cinder sich um und ging. Sein magisches Licht folgte ihm die Stufen hinauf, und ich blieb allein in der Dunkelheit zurück.

Nachdem der Klang seiner Schritte verstummt war, durchzuckte Schmerz meinen rechten Arm, und ich keuchte auf. Ich taumelte zur Wand, lehnte mich haltsuchend dagegen. Es war zu dunkel, um etwas zu erkennen, aber als ich den linken Arm in meine Kleider schob, spürten meine Finger das kalte, zu glatte Material des Schicksalswebers über meinem Bizeps. Unterhalb meiner Schulter waren nur noch ein paar Zentimeter Fleisch übrig.

Ich lehnte mich mit dem Rücken an die Wand, rutschte zu Boden, ließ den Kopf gegen den Stein sinken und schloss die Augen. Es war Zeit für das Schattenreich, das Karyos mir beschrieben hatte. Ich musste mich auf den Rat vorbereiten und auf Richard und auf Anne. Aber gerade jetzt wollte ich hier sitzen und mich an den Lehrling erinnern, der ich einmal gewesen war.

10

»… aber die Verteidigungsmaßnahmen innen sind eine andere Sache«, beendete Chalice den Satz. »Und die sind voraussichtlich die wichtigsten.«

»Das ist gut«, erwiderte ich. Es war Montag, und wir waren in dem Park, in dem ich mich mit Cinder getroffen hatte, vom Laub abgeschirmt. Ich lehnte an einem Baum, blätterte den Ordner durch, den Chalice mir mitgebracht hatte. »Die Lage macht mir am meisten Sorgen. Bist du sicher, dass das seine Hauptoperationsbasis ist?«

»So sicher ich mir da sein kann«, meinte Chalice. »Es ist sehr wahrscheinlich, dass er auch über ein persönliches Blasen- oder Schattenreich verfügt, das der privaten Nutzung vorbehalten ist. Aber das hier ist definitiv seine primäre Basis. Dort herrscht zu viel Verkehr, als dass es etwas anderes sein könnte.«

»Gut.«

Kurz herrschte Schweigen. »Du brauchst dir keine Gedanken zu machen«, sagte ich, ohne aufzublicken. »Der Rat verfolgt mich nicht. Zumindest nicht im Moment.«

»Das könnte man so sagen«, meinte Chalice, »aber das ändert nichts an der Tatsache, dass du im Moment einer der meistgesuchten Magier Britanniens bist. Sogar Crystal hatte keine so hohe Priorität.«

»Crystal ist tot.«

»Wirklich?«

Ich blätterte noch eine Seite um. »Anne hat sie vor ein paar Wochen umgebracht.«

Chalice ist schlank und ein wenig kleiner als der Durchschnitt, mit hellbrauner Haut. Sie hat eine höfliche, gelassene Art an sich, aber ihr schien seit Beginn dieses Treffens unbehaglich zumute zu sein. Ihre nächsten Worte bestätigten den Grund.

»Verus, ich habe nicht gefragt, warum du diese Information wolltest«, sagte Chalice. »Aber … es gibt da auch nicht allzu viele mögliche Erklärungen.«

Ich schloss den Ordner und sah auf. »Ist dir das unangenehm?«

»Offen gesagt, ja«, gestand Chalice. »Als ich damals die Nachforschungen über Lightbringer und Zilean anstellte, dachte ich, es wäre eine einmalige Sache. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass das zur Gewohnheit wird.«

»Machst du dir Sorgen, dass ich dich verfolge?«

Chalice schwieg kurz, ihre dunklen Augen blickten mich abschätzend an. »Nein«, antwortete sie schließlich. »Aber es wird Konsequenzen haben.«

»Ich verstehe«, sagte ich. Chalice ließ ungesagt, dass mir der Vorschuss ausging. Dies hier war der zweite Gefallen dieser Art, den sie mir innerhalb kurzer Zeit machte, und sie wollte eine Gegenleistung. Ich klopfte mit dem Ordner gegen mein Bein und dachte nach. »Einiges, was du gesagt hast, hörte sich so an, als wäre es dir wichtig, wie dieses Land funktioniert. Es gibt Dinge, die deiner Meinung nach geschehen sollten, und andere, die du gerne vermeiden würdest.«

»Ja …«

»Wie stark wärst du an Politik interessiert?«

»In welchem Sinne?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Trotz allem Gerede ist der Rat noch nicht wirklich dazu gekommen, das Gesetz zum Sitz eines Schwarzmagiers im Juniorrat zu widerrufen. Sobald das alles vorbei ist, werden sie jemanden brauchen, und diese Person braucht einen Referenten.«

Chalice blickte verblüfft drein.

»Denk drüber nach«, sagte ich. »Falls nicht, können wir etwas ausarbeiten.«

»Das … werde ich«, sagte Chalice langsam. Sie wollte sich abwenden, dann hielt sie inne. »Du hast dich wirklich sehr verändert.«

»Das haben mir viele gesagt.«

Chalice nickte und ging davon.

Meine Unterhaltung mit Talisid hatte am Samstag stattgefunden. Eine Zeit und einen Ort für den Austausch festzulegen, dauerte viel zu lange, aber ich konnte ihn endlich dazu bewegen, dem Treffen in dem Schattenreich meiner Wahl am Dienstagmittag zuzustimmen.

Die Verzögerung machte mich nervös und angespannt. Ich brauchte die Zeit – ich hatte vieles vorzubereiten –, aber die Uhr lief, und alles dauerte länger, als ich gehofft hatte. Als ich mir diesen Plan ausgedacht hatte, hatte ich gedacht, dass ich immer noch einen Rückzieher machen und es erneut versuchen könnte, falls etwas schieflief. Jetzt war ich da nicht mehr so sicher. Wenn ich das hier nicht hinbekam, würde ich es vielleicht gar nicht machen können.

Der Dienstag dämmerte hell und klar herauf. Ich machte mich auf den Weg nach London für die letzten Vorbereitungen.

»In Ordnung«, sagte ich zu November. »Mikro und Lautsprecher sollten verbunden sein. Probier es mal.«

»Test, Test«, sagte November. Seine Stimme tönte durch die Lautsprecher. »Resonanz ist gut. Ich denke, alles ist einsatzbereit.«

»Gut«, sagte ich und schaffte es, nicht die Augen zu verdrehen. Für jemanden, der größtenteils per Funksignal und das Internet kommunizierte, war November absurd wählerisch, was das Audio-Equipment anging. Ich vermutete, wenn die einzigen Ohren, die ich hätte, elektronische wären, hätte ich wohl auch hohe Ansprüche. »Die Miete für diese Wohnung ist für die nächsten drei Monate bezahlt, und du hast die Rechnungskonten. Es sollte niemand zu dieser Adresse kommen, aber wenn doch, melde dich.«

»Ja, gut …«, sagte November. »Was das betrifft. Ich bin nicht ganz sicher, wie ich das sagen soll …«

»Du fragst dich, was du tust, falls ich umkomme«, beendete ich den Satz.

»Tja, ja. Ich meine, diese Operation hat eine verstörend große Anzahl an potenziellen Schwachstellen.«

»Das erscheint dir so, weil du daran gewöhnt bist, alles bis ins Detail zu planen«, sagte ich. »Ich bin mehr an etwas gewöhnt, was du wohl kurzfristige Adaption nennen würdest.«

»Es erscheint dennoch nicht ratsam.«

»Du kannst gern mitkommen.«

»Nein, nein, nein«, sagte November hastig. »Das letzte Mal hat gereicht.«

»Na dann, deine Verbindung sollte für heute ausreichend sein«, sagte ich. »Dein Radioempfang ist vermutlich beschränkter, als du es gewöhnt bist, aber ich kann keinen Antennenwald auf einer Wohnung in Südlondon einrichten, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.«

»Ich hatte auf eine anständige Matrix gehofft, aber … vielleicht ein anderes Mal«, sagte November. »Tatsächlich … klingt das möglicherweise seltsam, aber würde es dir etwas ausmachen, diese mentale Kommunikationstechnik statt Audiosignalen zu benutzen?«

»Ich dachte, du wolltest ein anständiges Mikrofon. Du hast dich doch ständig über das beschwert, was du in der Niederung hattest.«

»Es war schrecklich«, sagte November, »aber ich muss zugeben, seit ich deine Telepathie kennengelernt habe, habe ich begriffen, wie viel mir entgeht, wenn ich mich auf die Stimmanalyse verlassen muss. Die mentale Kommunikation, die du einsetzt, ist so viel ergiebiger. Ich fange an zu verstehen, warum Menschen sich lieber von Angesicht zu Angesicht unterhalten.«

»Hmm«, machte ich und tastete durch meinen Traumstein nach ihm. Besser?

Ich denke, das ziehe ich vor, ja, sagte November. Du bist sicher, dass du diesen Plan durchziehen willst?

So sicher ich nur sein kann.

Nun … in diesem Fall sei bitte vorsichtig.

Ich lächelte. Nett, dass du das sagst.

Ich möchte mir keine Freiheiten herausnehmen, erklärte November eilig. Aber es ist doch recht nett, einen Menschenmagier zu haben, der bereit ist, mir ein Mindestmaß an Beachtung zu schenken.

Mach dir keine Sorgen, ich sterbe heute nicht, sagte ich. Nächste Woche war eine andere Sache. Aber ich gebe dir Lunas Kontaktdaten, nur für den Fall. Falls du noch einen weiteren Kontakt möchtest, wäre es gut für dich, sie kennenzulernen.

Tatsächlich habe ich bereits zwei Telefonnummern von ihr.

Ich verdrehte die Augen. Verdammter Levistus. Zeit, mich auf den Weg zu machen.

Ich ging hinaus und zog mein Telefon hervor. Die Wohnung, die ich für November gemietet hatte, lag in Süd-Lewisham und war in etwa so weit am Arsch der Welt, wie ich es hatte finden können. Niemand war auf der Straße, als ich mich an die Mauer lehnte und eine Nummer wählte. Es klingelte zweimal, bevor jemand ranging. »Hallo«, sagte Morden mit seiner ruhigen Stimme.

»Bin bereit«, sagte ich.

»Zeitfenster?«

»Beste Schätzung sechs bis zehn Stunden, abhängig vom Ausmaß der Paranoia«, sagte ich. »Aber ich sollte dir wenigstens zwei Stunden am anderen Ende verschaffen können.«

»Ausreichend«, erwiderte Morden. Er legte auf.

Ich steckte das Telefon weg und stieß einen langen Atemzug aus. »In Ordnung«, sagte ich zu der leeren Straße. »Packen wir’s an.«

Ich betrat das Schattenreich und schloss das Portal hinter mir.

Karyos hatte mich zu vielen Schattenreichen gelotst, die meinen Anforderungen zu einem größeren oder kleineren Teil genügten, doch schließlich hatte ich eines ausgewählt, das sich Hyperborea nannte. Der Legende nach war Hyperborea ein magisches Land von vollkommener Schönheit. Derjenige, der dieses Schattenreich benannt hatte, hatte sich entweder für sehr witzig gehalten oder aber sich sehr geirrt, denn es war eine Ödnis aus Sand und kahler Erde. Staubiger Dunst hing in der Luft, wurde zu den Rändern des Schattenreichs hin immer dichter, bis er an den Grenzen sogar undurchsichtig wurde. Eine blassgelbe Sonne schenkte ein wenig Wärme. Es gab keine Bäume, keine Pflanzen und nicht einmal eine Felsformation, um die Monotonie des eintönigen Sands zu unterbrechen. Es war verständlich, dass niemand eingezogen war.

Der Rat war nicht hier, was gut war. Ich hatte darauf geachtet, ihnen keine Hinweise zu dem Ort zu liefern, und ich war ausgiebig gepfadwandelt, um sicherzugehen, aber es war dennoch beruhigend. Ich umrundete einmal rasch das Gelände, dann nahm ich meinen Kommunikator und rief Talisid an.

Talisid antwortete genau pünktlich. »Magier Verus.«

»Talisid. Sind du und deine Begleiter bereit?«

»Sind wir.«

»Der Austausch findet im Schattenreich Hyperborea statt«, sagte ich. Ich gab den Spiegelort in der echten Welt und die erforderlichen Informationen durch, damit sie es finden konnten. »Ich bin im Tiefschattenreich, das von dort erreichbar ist. Der Zugangspunkt liegt in der Mitte.«

»Ein Tiefschattenreich?«

»Korrekt.«

Ich konnte spüren, wie Talisid die Stirn runzelte. »Unsere Vereinbarung erwähnte kein Tiefschattenreich.«

»Wir haben uns auf ein Schattenreich meiner Wahl geeinigt. Das ist das Reich meiner Wahl.«

»Darf ich fragen, warum du einen derart abgelegenen Treffpunkt ausgewählt hast?«

»Weil ich euch nicht gerade traue. Frag bei deinen Bossen nach, wenn du möchtest, aber ich verlege ihn nicht.«

Lange herrschte Schweigen. Ich war bereit dagegenzuhalten, falls es sein musste, aber ich war ziemlich sicher, dass Talisid meine Wahl akzeptieren würde. Und tatsächlich ertönte seine Stimme ein paar Minuten später aus dem Kommunikator. »Wir sind … vorläufig … bereit, diesen Ort zu akzeptieren. Jedoch werden wir mehr Zeit benötigen, um die Sicherheit zu überprüfen.«

»Wie lange?«

»Zwei Stunden.«

Das war sogar besser, als ich gehofft hatte. »Gut. Denkt daran, drei Leute einschließlich dir. Sehe ich mehr, ist der Deal abgeblasen.«

»Ich verstehe. Wer begleitet dich?«

»Du meinst, ob Anne bei mir ist?«, fragte ich. »Ja. Ob ihr sie seht, ist eine andere Frage, aber vertrau mir, sie wird zugucken. Bis dann.« Ich unterbrach die Verbindung.

Zwei Stunden vergingen. Hyperborea blieb öde und leer, aber es dauerte nicht lange, bis die Zukünfte sich belebten mit Spuren von Ratsmagiern, die herumschnüffelten. Die Deadline rückte näher, und ich sah in der Zukunft ein Portal, das sich nach Hyperborea öffnete, klar und stabil. Drei Leute würden herauskommen: Talisid und zwei Securitys. Sie würden insgesamt eine Minute brauchen, um das Schattenreich zu betreten: Talisid würde dreißig Sekunden nach dem ersten Mann eintreten und dreißig Sekunden vor dem zweiten.

Ich nickte. Alles wie erwartet. Ich konzentrierte mich auf meinen Traumstein, dann öffnete ich mit ihm ein Portal in das Tiefschattenreich.

Das Tiefschattenreich war in Schattierungen von Lila, Lavendel, Violett und Mauve gehalten. Weiße Lichter schienen aus unsichtbaren Quellen hoch oben herab, beleuchteten in Spiralen ansteigende Rampen und hohe Emporen. Die Luft war neblig, geruchlos und trocken. Es fühlte sich fremdartig, aber vertraut an; in den beiden Jahren seit meinem letzten Besuch hatte sich nichts verändert. Natürlich waren es nur für mich zwei Jahre gewesen. Hier war die Zeit anders vergangen.

Ich hielt das Portal hinter mir offen. Und ich rannte in dem Augenblick, in dem mein Fuß den Boden berührte, los und bewegte mich auf einen der Tunnel zu, die aus der zentralen Kammer hinausführten. Ich spürte, wie die Anstrengung, das Portal offen zu halten, rasch zunahm, und als ich den Tunnel erreichte, war der Druck unerträglich. Ich ließ los und merkte, wie das Portal zuschnappte. Mir würde vielleicht eine halbe Minute bleiben, danach waren die beiden Reiche nicht mehr miteinander synchron, und zu diesem Zeitpunkt würde Talisid eintreffen.

Und dann würden die Dinge kompliziert werden.

Ich hatte viel Zeit darauf verwendet, alles zu organisieren, und zum Teil hatte es so lange gedauert, weil ich sicherstellen musste, dass nicht offensichtlich würde, was ich wirklich plante. Also sollte ich mir jetzt wohl einen Moment Zeit nehmen, um es zu erklären.

Tiefschattenreiche sind Schattenreichen ähnlich: kleine Taschenrealitäten, die man nur per Portalmagie betreten kann. Sie unterscheiden sich auf mehrere Arten von Schattenreichen. Der erste große Unterschied ist, dass Tiefschattenreiche nur über andere Schattenreiche betreten werden können, und die Pfade, über die man dorthin gelangen kann, verändern sich. Als ich dieses Tiefschattenreich zum ersten Mal besucht hatte, hatte man es nur über die Niederung erreicht. Dieser Pfad war seither unterbrochen worden. Das hieß, die Ratsmagier mussten von unserer Welt nach Hyperborea und hierher porten, um zu mir zu gelangen. Und genauso musste ich zuerst Hyperborea durchqueren, um nach Hause zu kommen.

Der zweite Unterschied bei Tiefschattenreichen ist, dass sich ihre Gesetzmäßigkeiten sehr von unseren unterscheiden können. Manche haben eine variable Schwerkraft oder veränderliches Gelände. Dieses spezielle Tiefschattenreich hatte einen veränderten Zeitfluss: Eine Stunde, die man hier verbrachte, war das Äquivalent zu Tagen oder Wochen in unserer Welt. Das genaue Verhältnis nahm an und ab, davon abhängig, wie metaphysisch »nah« das Tiefschattenreich war. Im Moment war das Verhältnis laut meinen Tests etwa siebzig zu eins, was hieß, in jeder Minute, die ich hier verbrachte, würden zu Hause eine Stunde und zehn Minuten vergehen.

Weshalb ich es so eilig gehabt hatte, aus der Eingangskammer wegzukommen. Der Rat hat keine große Erfahrung mit Tiefschattenreichen, und Talisid und der Rest des Ratsteams würden vor dem Eintreten sicher Vorkehrungen treffen. Aber die Ausdehnung der Zeit bedeutete, dass aus meiner Perspektive sogar die gründlichsten Überprüfungen sehr schnell ausgeführt würden. Es war schwer, hier meine Divination einzusetzen, und meiner Schätzung nach hatte ich höchstens eine Minute.

Portalzauber glichen den Fluss der Zeit zwischen den beiden Reichen kurz aus, aber nicht lange. Sobald Talisid und seine Gruppe hindurchgetreten wären, würde das Verhältnis zurückspringen, und die Zeit würde wieder siebzig Mal schneller vergehen als in unserer Welt. Talisid und den anderen sollte nichts auffallen, zumindest nicht, bis sie zurückkamen. Mir war damals nichts aufgefallen.

Das Tiefschattenreich fühlte sich seltsam an, fremdartig. Meine Divination zeigte mir kurze Ausblicke auf die Zukunft, chaotisch und bizarr. Es wäre nicht gerade ratsam, sich hier lange aufzuhalten, denn das barg die Gefahr, die Aufmerksamkeit von was immer diesen Ort bewohnte, auf sich zu lenken. Ich spürte, wie sich der Traumstein regte, während ich rannte, und in einer unhörbaren Frequenz pulsierte. Hier hatte ich den Kristall gefunden, hatte ihn von einem größeren Auswuchs entnommen. Da waren auch andere Dinge gewesen, welche, die keine Kristalle waren, die Gesichter gehabt und zu mir gesprochen hatten. Das Erlebnis hatte mich erschüttert, und ich war davongegangen in der Absicht, nie wieder herzukommen. Erst ein Jahr später hatte eine zufällige Bemerkung von Arachne mich dazu gebracht, mir Gedanken zu machen über eine Möglichkeit, die Zeitausdehnung zu meinem Vorteil zu nutzen.

Mir war etwas eingefallen, bei dem ich mir ziemlich sicher war, dass es funktionieren würde, aber das hing von zwei Dingen ab. Zuerst einmal wettete ich, dass der Rat mich oder Anne dieses Mal nicht unterschätzen würde. Und zweitens wettete ich, dass er uns wirklich, wirklich loswerden wollte.

Hinter mir spürte ich das Pulsieren von Portalmagie. Ich wurde langsamer und zog meinen Kommunikator heraus. »Talisid«, sagte ich, nachdem ich wieder zu Atem gekommen war. »Du hast dir ja Zeit gelassen.«

»Wir mussten Vorsichtsmaßnahmen treffen«, erwiderte er.

»Ja«, sagte ich. »Ich habe bemerkt, dass ihr eine ganze Minute gebraucht habt, um durch das Portal nach Hyperborea zu gelangen.«

»Wie ich sagte. Vorkehrungen.«

»Das sehe ich.«

Ich war in einem kleinen, gewundenen Gang angelangt. Von hier würde ich den Traumstein einsetzen können, um nach Hyperborea zu kommen, aber wenn ich das jetzt tat, standen die Chancen zu hoch, dass ich entdeckt würde. Ich brauchte mehr Vorsprung. Ich wartete, sah hinab auf den Kommunikator, spürte, wie die Zukünfte flackerten.

»Also«, sagte Talisid. »Bist du bereit?«

»Wofür?«

»Den Deal abzuschließen.«

»Oh, richtig«, sagte ich. »So bereit wie ihr.« Ich schwieg. »Warum hast du dieser letzten Forderung zugestimmt, Talisid?«

»Wie bitte?«

»Dass ich wieder in den Juniorrat komme.«

»Ich bin nicht sicher, was du meinst.«

»Ein Waffenstillstand war auf dem Tisch«, sagte ich. »Vielleicht. Aber meinen Platz zurückbekommen? Nach dem, was Sal Sarque passiert ist? Dem würde Levistus niemals zustimmen. Bahamus würde dem nie zustimmen. Und Alma auch nicht und Druss ebenso wenig.«

»Ich bin nicht vollständig eingeweiht in die Seniorratsdiskussionen, aber ungeachtet dessen, wie sie dazu kamen, haben sie diesem Austausch zugestimmt.«

»Ja«, sagte ich. »Ein Austausch, bei dem ich und Anne und Levistus’ künstliche Intelligenz alle zugleich an einem Ort wären.«

»Verus, ich verstehe, dass du gute Gründe für deine Vorsicht hast«, sagte Talisid. »Aber wir haben alle Bedingungen unserer Übereinkunft eingehalten. Ich habe sogar zwei Mitglieder der Ratssicherheit ausgewählt statt Wächter, als Zeichen meines guten Willens.«

»Ich würde sagen, du hast deutlich mehr als zwei Leute mitgebracht.«

Durch den Kommunikator hörte ich Talisid seufzen. »Ich habe zwei mitgebracht, Verus. Nur zwei. Ich weiß, du beobachtest uns mit deiner Divinationsmagie. Mach nur und beobachte uns. Wenn du möchtest, soll Magierin Walker ihre Lebenssicht einsetzen. Ganz egal, welche Zauber du wirkst, welche Sinnesmagie du nutzt, sie werden dir alle das Gleiche sagen. Hier sind nur drei von uns.«

»Ich habe meine Divination bereits eingesetzt«, sagte ich. »Als ihr Hyperborea betreten habt. Und du hast recht. Soweit ich das sehen konnte, sind da nur drei von euch.«

»Also sind wir uns einig?«

»Nicht ganz«, sagte ich. »Warum hast du das Portal eine Minute lang offen gehalten?«

»Wie ich sagte, wir haben uns abgesichert.«

»Tja, lustige Geschichte«, sagte ich. »Erinnerst du dich daran, wie ich noch Wächtergeselle war? Keiner der anderen Wächter war bereit, mit mir zu arbeiten, also hatte ich nichts zu tun, als den ganzen Tag in meinem Büro zu hocken. Um die Zeit rumzukriegen, habe ich unter anderem gelesen. Ich habe den gesamten Leitfaden des Sternenordens von vorne bis hinten gelesen.«

»Du meine Güte, ernsthaft? Sogar die meisten Wächter lesen das Ding nicht ganz.«

»Es war ziemlich langweilig. Aber es war interessant zu sehen, wo viele der Ratsgewohnheiten herkommen. Wusstest du zum Beispiel, dass die Wächter jemanden durch ein Portal schicken in dem Augenblick, in dem es sich öffnet? Wenn es gefährlich ist, schicken sie vielleicht zuerst einen Security, aber sie folgen immer direkt dahinter. Der Leitfaden besagt allerdings, dass Ratsagenten Wert darauf legen sollen, den Portalkontakt so gering wie möglich zu halten. Und es ist witzig, aber jeder im Rat befolgt das, ohne nachzudenken. Von der Öffnung bis zur Schließung halten sie das Portal für gewöhnlich nie länger als fünfzehn Sekunden lang aufrecht.«

»Ich … nehme an, das tun sie.«

»Du hast all diese Leute sehr gut versteckt«, sagte ich im Plauderton. »Du musst mir irgendwann mal erzählen, wie du das fertiggebracht hast. Ich tippe auf eine Mischung aus Illusion und Divination. Divination, um eine falsche Zukunft zu legen, und Illusion, um sie auf jede andere Art und Weise zu verbergen. Illusionisten können viel bewirken, oder nicht? Sie können ein Subjekt unsichtbar machen, Geräusche verbergen, die sie verursachen, sie sogar vor exotischen Sinnen wie thermografischer Abbildung oder Lebenssicht verbergen. Aber egal, wie gut sie sind, sie können die Zeit nicht verbergen, die es erfordert, so viele durch ein Portal zu schicken.«

»Du bist paranoid, Verus«, sagte Talisid. Aber seine Stimme hatte sich verändert.

»Ja?«, erwiderte ich und stellte eine wohl begründete Vermutung an. »Und was war das für ein Signal, das du gerade gegeben hast?«

Eine Sekunde lang herrschte Stille.

Dann leuchteten Dutzende magische Situationen auf, in dem Raum, den ich gerade verlassen hatte. Elementarmagie, Luft und Erde und Feuer mit der Signatur von Versorgungszaubern, Raum- und Zeitmagie, Barrieren und Sicherungen, Banne breiteten sich aus. Der Rat hatte den Köder mit Stahlkiefern geschluckt.

Ein Dutzend Stimmen sprach zugleich durch den Kommunikator. »… ausbreiten, aus…«

»Alphateam, Gelände!«

»Banne, jetzt, und will Banne …«

»Frei, fr…!«

Das Licht am Fokus erlosch, und die Stimmen brachen ab.

Ich arbeitete bereits an meinem Portal, nutzte den Traumstein, um den Stoff von Anderswo mit dem Tiefschattenreich zurück nach Hyperborea zu verbinden. Der Suchring des Rats breitete sich schnell aus, aber ich hatte gewusst, was kam, und sie nicht. Das Portal ging auf, und ich trat hindurch nach Hyperborea.

Das Zischen des Wüstenwinds von Hyperborea war sehr laut nach der Stille des Tiefschattenreichs. Ich zog mein Telefon heraus und sah auf die Uhr. Die Synchronisierungszeit einmal ausgenommen, war ich mit dem Ratsteam … sagen wir, viereinhalb Minuten drinnen gewesen. Hier draußen waren es nicht ganz fünfeinhalb Stunden gewesen.

Talisids Team würde nicht lange brauchen, um herauszufinden, dass ich weg war. Aber »nicht lange« würde für sie eine ganz andere Bedeutung haben als für mich.

Bewegungen in der Zukunft erregten meine Aufmerksamkeit, und ich schob das Telefon zurück in meine Tasche. Zeit, sich um die Nachhut zu kümmern.

Umrisse tauchten aus dem Wüstendunst auf, zwei, fünf, ein Dutzend. Da war eine große Ratssicherheitstruppe in voller Kampfmontur, sie trugen Körperpanzerung und hielten Maschinengewehre. Die Waffen zielten in meine Richtung, sobald ich in Sicht kam, und senkten sich nicht wieder. Zwei unbewaffnete Gestalten liefen in der Mitte des Trupps: Magier. Da war ein Mann, groß und mittleren Alters, und eine gedrungene Frau mit dem Mund voller Kaugummi. Sie wurden langsamer, als sie mich sahen.

»Avenor«, sagte ich. »Saffron.« Mein Tonfall war höflich. Besteht die Chance, dass man jemanden gleich umbringen muss, sollte man dabei wenigstens höflich bleiben.

Avenor und Saffron hielten an, ihr Blick glitt von mir ab und hinter mich. Sie wirkten nervös, und es war nicht schwer zu erraten, wieso. Sie mussten gehört haben, wie Talisids Team hineinging, hatten sich dann darauf eingerichtet zu warten und wohl damit gerechnet, nicht länger als zehn oder zwanzig Minuten hier zu sein. Stattdessen waren sie über fünf Stunden allein gewesen.

»Magier Verus«, sagte Avenor vorsichtig.

Ich sah die Sicherheitsleute an. »Sergeant Little«, sagte ich. »Es ist eine Weile her. Nowy, Peterson, auch schön, euch zu sehen.«

Die Männer beobachteten mich misstrauisch. Sie senkten die Waffen nicht, aber aus den Zukünften las ich, dass sie nicht schießen würden. Ich hatte als Juniorratsmitglied lange Kampfmissionen geleitet. Die Hälfte dieser Männer kannte mich persönlich, und die andere Hälfte kannte meinen Ruf. Ihrer Körpersprache und der Form der Zukunft nach wusste ich, dass sie nicht wirklich in einen Kampf geraten wollten.

»Wo ist Talisid?«, fragte Avenor.

Ich hob den Blick. »Habt ihr den Kontakt verloren? Hat euer Kommunikator vielleicht aufgehört zu funktionieren, sobald sich das Portal hinter ihm geschlossen hat?«

Avenor beobachtete mich aufmerksam.

»Unangenehm«, sagte ich. »Na, es war nett, mal zu quatschen, aber ich fürchte, ich muss los.«

»Wir würden es vorziehen, wenn du bleibst.«

»Ich habe dich nicht gefragt.«

Avenors Stimme war hart. »Bis deine Vereinbarung mit dem Rat erfüllt ist, bist du unter Ratsrecht immer noch ein gesuchter Flüchtiger. Versuch zu gehen, und wir stellen dich unter Arrest.«

Ich sah Avenor direkt an und sagte leise und deutlich: »Talisids gesamte Einsatztruppe hat dabei gerade versagt. Denkst du, du hältst mich auf mit dem, was du hier hast?«

Avenor wurde ganz ruhig. Ich spürte, wie ein paar Soldaten einen Schritt rückwärts machten. Avenors Blick huschte an meiner Schulter vorbei, und ich wusste, was er dachte. Er hatte gehofft, dass Talisids Verstärkung auftauchen würde, und begann zu begreifen, dass das nicht passieren würde.

Saffron war weniger zögerlich. »Du stehst unter Arrest.«

Ich erwiderte ihren Blick.

Saffron drehte sich um und starrte böse die Sicherheitsleute an. »Sergeant! Ihre Truppen sollen diesen Mann festnehmen.«

Es herrschte tödliche Stille, unterbrochen nur vom Jaulen des Windes. Mehrere Ratssicherheitsleute sahen einander an.

»Sergeant!«, schrie Saffron. »Little oder wie immer Sie heißen!«

Little nickte ihr vorsichtig zu. »Wächterin.«

»Ich habe Ihnen einen direkten Befehl erteilt! Nehmen Sie diesen Mann fest!«

»Wächterin Saffron«, sagte Little ehrerbietig. »Ich habe das Gefühl, dass es in diesem besonderen Fall nicht ratsam wäre für meine Männer.«

»Ich geb einen Scheiß drauf, was Sie für ein Gefühl haben!« Saffron drehte sich um und sprach die Männer direkt an. »Nehmt ihn fest! Erschießt ihn, wenn es sein muss!«

Die Sicherheitsleute sahen sie an, dann mich, dann einander. Schließlich senkte einer von ihnen die Waffe. Zwei weitere blickten zu ihm und folgten seinem Beispiel. Einer nach dem anderen senkten sich die Gewehrläufe und zeigten auf den Sand, bis keine Waffe mehr auf mich gerichtet war.

Saffron starrte, anscheinend sprachlos.

»Was soll es sein, Avenor?«, fragte ich. »Übrigens, du wirst in Kürze eine sehr dringende Nachricht vom Rat erhalten. Ich denke, dir und deinem Sicherheitsteam wäre sehr viel besser damit gedient, wenn ihr auf diese Nachricht reagiert, statt euch bei einem Angriff auf mich umzubringen. Aber es ist deine Entscheidung.«

Avenor sah nach links und rechts. Keiner der Männer begegnete seinem Blick, und die letzten Zukünfte, in denen er einen Angriff auf mich ausführte, verblassten. Er erwiderte meinen Blick mit harter Miene. »Das ist noch nicht vorbei.«

Ich ließ Avenor das letzte Wort. Mit einem Nicken zu ihm und Saffron ging ich an ihnen vorbei. Beide Magier und die Securityleute sahen zu, wie ich zwischen ihnen hindurch- und auf der anderen Seite wieder hinausschritt, wo ich im Wüstendunst verschwand. Niemand versuchte, mich aufzuhalten.

Sobald ich aus dem Schattenreich raus war, machte ich einen kurzen Anruf bei Morden. Dann ging ich in die Niederung, um aufzurüsten.

Zu dem Treffen mit Talisid war ich absichtlich unzureichend ausgerüstet aufgetaucht. Es war praktisch sicher gewesen, dass sie einen Wahrsager oder einen anderen Magier mit der Fähigkeit, einen Blick auf mich zu werfen, dabeihaben würden, und ich hatte mein Bestes gegeben, ihr Misstrauen zu zerstreuen. Das war jetzt allerdings kein Anliegen mehr, und ich bereitete mich auf alle Fälle vor. Ich nahm meine Rüstung, meinen Traumstein und mein altes MP7, außerdem meinen üblichen Auflösungsfokus. Ein Kampfmesser und eine Handfeuerwaffe rundeten meine Ausstattung ab, und zur Verteidigung fügte ich einen Gedankenschild hinzu, einen tränenförmigen Aquamarin, der um meinen Hals hing. Es war der beste mentale Verteidigungsfokus, den ich hatte auftreiben können; ich hatte ihn vor einigen Jahren weggepackt und auf die richtige Gelegenheit gewartet. Jetzt würde ich sehen, ob er seinen Preis wert gewesen war. Ich fügte noch meine übliche Sammlung an diversen Ausrüstungsgegenständen und Einmalwerkzeugen hinzu, dann portete ich zum Heath, an den alten Eingang zu Arachnes Höhle.

Ich kam an, als die Sonne hinter den Hügeln im Westen unterging. Streifen von Sonnenlicht fielen durch die Bäume, warfen lange schwarze Schatten, die sich ins Endlose erstreckten. Die Luft war warm, aber die Atmosphäre war merkwürdig gedämpft; ein paar Stimmen wurden mit dem Wind herangetragen, jedoch nicht viele. Der Sommerabend war ruhig und still.

Die Schlucht, die einmal zu Arachnes Höhle geführt hatte, lag verlassen da. Der Tunnel, der hinabführte in die Erde, war versiegelt, und die Zauber, die ihn geöffnet und geschlossen hatten, waren weg. Wenn man es nicht besser wusste, sah es aus wie ein Erdhügel. Da waren keine Wachen oder Alarme: Die Höhle war nach dem Überfall des Rats geplündert worden, und man hatte wohl beschlossen, dass sie mit dem Standort fertig waren. Ohne jemanden, der hier lebte, und ohne etwas Wertvolles darin würde er vermutlich verlassen bleiben. Mit den Jahren würden immer weniger Leute einen Grund haben herzukommen, bis eines Tages, in fünfzig oder hundert Jahren, sich gar niemand mehr daran erinnern würde. Männer und Frauen würden ihre Hunde ausführen, Kinder würden hier spielen, ohne zu wissen, dass ein Höhlenkomplex unter ihren Füßen lag.

Vielleicht würde Arachne irgendwann zurückkehren. Das war ein schöner Gedanke. Ich würde nicht mehr da sein, um das zu erleben.

Ich setzte mich auf einen umgestürzten Baum und wartete. Vogelgezwitscher wurde über die Abendluft herangetragen. Von weit oben hörte ich das ferne Dröhnen eines Verkehrsflugzeugs, das gen Westen flog.

Leise Schritte ertönten, Schuhe auf Erde. »Das«, sagte Anne, »ist jetzt besser mal gut.«

Ich wandte mich um und entdeckte sie halb angeleuchtet neben einem der Bäume. Sonnenlichtflecke fielen auf ihre nackten Arme und Beine, wurden aufgesaugt vom Schwarz ihres Kleides. Ihre Miene lag im Schatten, aber sie wirkte nicht einladend.

»Tut mir leid, dass du warten musstest«, sagte ich.

»Ich hasse es, zu warten.« Anne machte einen Schritt vor ins hellere Licht. »Du hast mich fünf Stunden warten lassen.«

»Ich hatte dir gesagt, ich gehe von vier bis acht aus, und ich habe erklärt, warum.«

»Nein, hast du nicht. Du hast irgendeinen Scheiß von wegen Tiefschattenreiche von dir gegeben, und ich hab dir nicht mehr zugehört. Wie wäre es, wenn du jetzt noch mal erklärst, warum ich den ganzen Tag hier im Wald rumhänge?«

»Wenn du dir die Mühe gemacht hättest zuzuhören, als ich es das letzte Mal erklärt habe«, sagte ich, »hättest du höchstens ein oder zwei Stunden warten müssen. Und wenn du aufhören würdest, so paranoid zu sein, und mir einfach eine Telefonnummer geben würdest, hättest du nicht einmal so lange warten müssen. Es hat eben gedauert, weil ich darauf warten musste, dass der Rat …«

»Langweilig.«

»Okay, dann anders. Es hat fünf Stunden gedauert, weil der Zeitfluss …«

»Langweilig.«

»Willst du, dass ich das erkläre oder nicht?«

»Zu viele Worte.« Anne machte eine Drehbewegung mit einem Finger. »Die Kurzfassung bitte.«

»Okay«, sagte ich. »Ich erkläre es mit Begriffen, die einfach genug sind für deine Aufmerksamkeitsspanne. Was denkst du, was wir hier machen?«

»Du willst, dass ich Levistus umbringe.«

»Und sobald wir uns auf Levistus stürzen, wird der Rat einen Eingreiftrupp schicken, der uns umbringt. Ein Eingreiftrupp mit den besten Kampfmagiern und ihren besten Waffen. Gerade jetzt hängt dieser Trupp für die nächsten paar Stunden in einem Tiefschattenreich fest. Wir bringen Levistus um, bevor sie rauskommen. Verstanden?«

»Siehst du, so hättest du mir das schon beim ersten Mal erklären sollen.« Anne kreuzte die Arme. »Was hält sie davon ab, mehr zu schicken?«

»Die oberste Priorität des Rats ist Selbstschutz«, sagte ich. »Gerade jetzt glauben sie, es findet ein Angriff gegen die War Rooms statt.« Darum hatte Morden sich gekümmert. Es würde keine besonders gründliche Finte sein, aber das musste es auch nicht – der Rat würde sich in einem Zustand maximaler Paranoia befinden, nachdem er den Kontakt zu Talisid verloren hatte. »Sie haben genug Reserven übrig, um die War Rooms gegen einen Angriff von Richards Kabale zu verteidigen, und sie haben genug Reserven, um einen Kampftrupp zu schicken, der uns zerquetscht. Sie haben nicht genug Reserven für beides.«

»Und was, wenn sie sich für Option B entscheiden?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Was ist das Leben schon ohne ein bisschen Risiko?« Ich streckte eine Hand aus. »Kommst du?«

Anne erwiderte meinen Blick, dann huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. »Weißt du, ich habe wirklich lange darauf gewartet, dass du das machst.« Leichtfüßig sprang sie über die Schlucht und kam zu mir, die Sonnenstrahlen tauchten sie abwechselnd in Hell und Dunkel. »Los geht’s.«

Ich nickte Anne noch einmal zu, und zusammen gingen wir davon.

11

Wo ein Magier sich niederlässt, verrät einem viel über ihn. Manche wohnen in kleinen Reihenhäusern in den Vororten. Andere leben an Orten, die so gut verborgen sind, dass man sie überhaupt nie sieht. Levistus’ Haus und Operationsbasis befand sich in einer Straße in London namens Kensington Palace Gardens.

Kensington Palace Gardens reich zu nennen, wäre das Gleiche, wie zu sagen, dass der Heathrow Airport groß ist. Es ist wahr, aber es trifft das Ausmaß nicht. Sagen wir, man lebt in den USA oder in Großbritannien oder einem anderen westlichen Land, und sagen wir, man arbeitet Vollzeit und verdient ein durchschnittliches Gehalt. Wenn es einem gelingt, fünfzig Prozent von diesem Vorsteuerabzugsgehalt zu sparen, dann würde das Ansparen von ausreichend Geld, um ein Haus in Kensington Palace Gardens zu kaufen, länger dauern als die Zeit zwischen heute und Christi Geburt. Wenn man sich dazu entschließt, das Geld zusammenzubekommen, indem man in der Lotterie spielt, müsste man den UK National Jackpot fünfmal in Folge gewinnen, um auch nur zur Hälfte dahin zu kommen. Die Leute, die in dieser Straße leben, sind von der Sorte, die sich Ferraris kaufen, ohne einen Unterschied auf ihrem Bankkonto zu bemerken.

Deshalb muss ich zugeben, dass es mich zutiefst befriedigte, dabei zuzusehen, wie Anne Levistus’ Haustür in tausend Teile sprengte.

Holzsplitter schlitterten über den Boden. Die Türen waren mit Bannen gegen Spionage geschützt gewesen, außerdem gegen drei oder vier unterschiedliche Typen von Sinnesmagie und gegen jeglichen Versuch, das Schloss zu knacken oder es sonst wie zu umgehen. Doch man hatte sie nicht gegen überwältigende Kraft geschützt. Anne und ich traten nebeneinander durch die Tür und sicherten die Eingangshalle, ein Raum mit weißem Marmorboden und schwarz geäderten Säulen, die offene Gänge flankierten, alles in elegantem, minimalistischem Stil dekoriert. Eine geschwungene Treppe führte nach oben. Schnelle Schritte erklangen aus mehreren Richtungen, und Anne und ich blieben stehen.

Auf beiden Seiten tauchten Männer auf. Sie trugen polierte Schuhe und gut geschnittene Anzüge, aber sie waren sichtlich Securityleute. Für mich war die Art interessanter, wie ihre Zukünfte sich bewegten: Sie waren Menschen, aber unnatürlich steif und gehemmt. Ich schätze, es hätte mich nicht überraschen sollen, dass Levistus geistkontrollierte Wachen beschäftigte, ich hatte jedoch nicht mit ganz so vielen gerechnet. Alle sechs Wachen hielten Handfeuerwaffen, die sie jetzt senkten.

»Halt!«, schrie einer.

Anne starrte die Männer mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Ernsthaft?«

»Bleibt, wo ihr seid«, rief einer. »Hände hoch und auf die Knie.«

Anne sah mich an. »Diese Jungs sind nicht mal meine Zeit wert.«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Zweite Warnung«, verkündete der Mann. »Hände hoch, sofort!«

Anne seufzte. Sie hob eine Hand und schnippte mit den Fingern.

Schwarzer Tod strömte aus der Nacht herein, floss um uns herum und in die Villa. Ein Blitz und der Knall eines Schusses. Er war nicht auf uns gezielt. Klauen flackerten, Schreie ertönten in Stereo, Blut bespritzte die Wände. Eine Kugel traf den Kronleuchter, schickte zerbrochenes Glas klirrend auf den Marmor herab.

So schnell wie es begonnen hatte, war es vorbei. Sechs Leichen lagen auf dem Boden. Spindeldürre Gestalten standen über ihnen, so groß wie ein Mensch, aber dünn und unmenschlich, bewegten sich zuckend und ruckend. Es waren Dschann, niedere Dschinn, die Anne herbeirufen konnte. Oder die der Dschinn rufen konnte. Ich hatte gegen diese Dinger gekämpft, aber es war eine neue Erfahrung, sie auf meiner Seite zu haben.

»Das schickt er aus, um uns aufzuhalten?«, fragte Anne. »Ich bin ehrlich beleidigt.«

»Es waren bloß die Wachposten«, erwiderte ich. Glas knirschte unter meinen Füßen, als ich weiterging. Ein Dschann, der über einer Leiche hockte, schaute auf und fauchte, dann huschte er davon. Ich hörte einen Schrei aus dem Inneren der Villa: Der Dschann war vor uns ausgeschwärmt. Ich spürte das Aufflackern meines Gewissens und ignorierte es. Schüsse ertönten aus dem ersten Stock, und die Signatur von Zaubern war spürbar. Ich lief zur Treppe.

Die Stufen führten in einen großen Salon, der in ein Büro verwandelt worden war. Schreibtische vor den Erkerfenstern dienten als Arbeitsplätze für die Männer und Frauen, die hier tätig waren. Oder hier tätig gewesen waren. Zwei Leichen lagen als gestaltlose Haufen auf dem Teppich: In ihrer Nähe löste sich ein Dschann auf, und ein anderer trat im Sterben schwach um sich.

Eine Frau stand hinter einem Schreibtisch, ihr Gesicht blass und mit Blut befleckt, sie hielt einen Fokusgegenstand wie ein heiliges Symbol umklammert. Es war ein Kraftmagiefokus, und er generierte eine durchsichtige, zylindrische Barriere von ein paar Schritten Radius. Drei Dschann zerrten mit ihren Klauen an dieser Barriere. Hinter der Frau stand ein junger Mann, der in einen Kommunikator schrie – »… brauchen jetzt Hilfe! Das ist ein Notfall! Wir brauchen hier sofort Wächter!«

Eine weibliche Stimme tönte aus dem Kommunikator, ruhig und emotionslos. »Gerade sind keine Wächter verfügbar. Wir empfehlen, dass Sie sich von Ihrem aktuellen Aufenthaltsort zurückziehen und auf Anweisung warten.«

»Wir haben keine Zeit! Wir brauchen …!« Der Mann hörte ein Keuchen von der Frau und wirbelte herum. Er sah mich und Anne hinter mir und hob mit der anderen Hand etwas hoch.

Anne reagierte sofort. Grünschwarzer Tod durchfetzte die Barriere, als wäre sie ein Taschentuch, riss Leben und Fleisch von den Körpern des Mannes und der Frau, schleuderte ihre Überreste durch das Erkerfenster, wo sie in die Dunkelheit auf den Rasen hinabfielen.

Ich wollte Anne sagen, dass es nicht nötig gewesen wäre, sie zu töten, hielt aber inne. Es wäre ihr egal, und wir hatten keine Zeit.

»Lebenssichtlesung?«, fragte ich stattdessen.

»Ein paar noch im zweiten und dritten Stock«, sagte Anne mit Blick zur Decke und runzelte die Stirn. »Keine Spur von Levistus oder Barrayar.«

»Hmm.« Ich schritt hinüber zum nächsten Schreibtisch und sah mir rasch die Papiere an, suchte in der Gegenwart und Zukunft. »Das ist nicht gut genug bewacht.« Mir kam eine Idee. »Was siehst du unten?«

»Du meinst im Keller? Ich glaube nicht, dass da …« Annes Augen wurden groß. »Oh. Er ist verschleiert. Woher wusstest du das?«

»So baut der Rat. Lass uns wieder runtergehen. Und bitte halte deine Dschann davon ab, durchs Haus zu streifen und Levistus’ Dienstmädchen und Köche zu töten.«

Anne zuckte mit den Schultern.

Wir brauchten ein paar Minuten, um den verborgenen Eingang zum Keller zu finden, und noch eine Minute, um die Fallen unschädlich zu machen und die Stufen hinabzusteigen. Lange genug, dass die Verteidigung sich organisieren konnte.

Die holzverkleidete Treppe führte lange hinab, bevor sie sich zu einer großen Kammer öffnete. Es war eine Eingangshalle, aber während die Größe der Halle im Erdgeschoss zu einem Haus gepasst hatte, war diese für einen Palast gedacht. Ein schwarzweißer Steinboden mit eingelassenen geometrischen Mustern erstreckte sich über das Ausmaß eines Tennisplatzes, und schmiedeeiserne Treppengeländer wanden sich hinauf zu einer Galerie, die an den Wänden entlanglief. Türen am anderen Ende führten in etwas, das Levistus’ Herz der Operationsbasis sein musste.

Der Raum war voller Leute, und sie alle warteten auf uns. Mehr Securityleute waren auf der Galerie und auf der unteren Ebene positioniert, hockten hinter kugelsicheren Barrieren. Anders als die Männer oben hatten sie Maschinengewehre. Hinter und zwischen den Barrieren waren Eiskatzen, hielten sich elegant und tief geduckt, pantherartige Konstrukte, von deren Krallen Kältedunst aufwärts wirbelte.

Die nächste Gruppe bestand aus Adepten und Mitarbeitenden, und es war klar, dass sie nicht freiwillig hier waren. Sie trugen Outfits, die besser in ein Büro statt in eine Schlacht passten, und sie waren höchst ungleich bewaffnet. Sie warfen beunruhigte Blicke um sich und schienen unsicher, ob sie sich zusammendrängen oder auseinanderlaufen sollten.

Und schließlich waren da die Magier. Es waren drei, die ganz hinten in der Formation standen, gleichmäßig über die Halle verteilt. Einer war ein Mann, den ich nie zuvor gesehen hatte, groß und schlank, mit feinen Gesichtszügen: Er beobachtete uns beide mit gelangweilter Miene. Der Zweite war Barrayar. Er trug seinen teuren Businessanzug und sah aus, als wäre er gerade bei der Arbeit gestört worden und darüber sehr verärgert.

Die dritte Magierin erregte jedoch meine Aufmerksamkeit. Sie hatte ein rundes Gesicht und war stämmig, ihre Arme und Beine waren schwer mit Fett und Muskeln bepackt. Anders als die anderen beiden war ihr Gesicht ausdruckslos, als sie mich beobachtete. Für meine Magiersicht leuchtete ihre Erdmagie blassbraun um sie herum.

Mit Caldera hatte ich nicht gerechnet. Ich hatte erwartet, dass sie bei Talisids Eingriffsteam dabei wäre; wie sie stattdessen hier gelandet war, wusste ich nicht. Als ich die letzten beiden Male gegen Caldera gekämpft hatte, hatte ich ihr ausweichen können. Dieses Mal würde das nicht klappen.

»Okay«, sagte ich zu Anne. »Das nenne ich mal gut bewacht.«

Anne und ich waren nur ein paar Schritte von der Tür entfernt stehen geblieben. Ein Halbzylinder aus Kraftmagie hielt uns davon ab weiterzugehen, er verlief vom Boden bis zur Decke. Er blockierte keine Geräusche – ich konnte die Atmung und das Schlurfen der Füße von der Menge, die uns gegenüberstand, hören – aber es würde bedeutende Kraft erfordern, wenn Eindringlinge hindurchwollten. Vorausgesetzt, sie bekämen die Gelegenheit. Eine Antipersonenmine war im Boden direkt unter unseren Füßen vergraben, und ich wusste von einem Blick in die Zukünfte, dass Barrayar den Zünder in der Hand hielt.

Barrayar wusste aber offensichtlich nicht, wozu ich insgesamt in der Lage war, sonst hätte er den Knopf bereits gedrückt. Sobald ich die Bombe entdeckt hatte, hatte ich mit dem Schicksalsweber darauf eingewirkt, hatte die Zukünfte ausgewählt, in denen sie versagte. Hinter uns kamen jetzt die Dschann in den Raum und starrten die Sicherheitsleute mit gierigen Augen an.

»Verus«, sagte Barrayar kalt. »Dieses Mal bist du zu weit gegangen.«

»Hallo, Barrayar«, sagte ich. »Dieser Austausch hatte heute stattfinden sollen? Ich mochte die Delegation, die du geschickt hast, nicht sonderlich. Hab drüber nachgedacht, einen scharf formulierten Brief zu schicken, aber dann dachte ich, ich könnte dir das genauso gut persönlich sagen.«

»Weißt du, Talisid hatte eine Aufgabe«, erwiderte Barrayar. »Ich hätte wissen sollen, dass er es versaut. Hat er dir einen Tipp gegeben, oder war er einfach so inkompetent?«

»Kümmert’s dich?«

»Ich schätze, nein.«

»Hey«, unterbrach Anne uns. »Wollt ihr beiden rumknutschen, oder sollen wir anfangen?«

Unter unseren Füßen versagte die Elektronik der Mine. Es war leichter als bei denen in Sal Sarques Festung: Levistus hatte diese hier nicht gut gewartet. Vermutlich hatte er nie ernsthaft gedacht, dass er sie brauchen würde. »Weißt du, ich dachte wirklich, dein Boss würde hier sein«, sagte ich zu Barrayar. »Was macht er, per Kamera zusehen?«

»Was immer du zu erreichen hoffst, es wird nicht funktionieren«, sagte Barrayar. »Ich gebe dir und Miss Walker eine Chance. Dreht um und geht.«

»Hey, Barrayar«, rief Anne. »Nur aus Neugier. Hast du den Befehl unterzeichnet, laut dem Lightbringer und Zilean mich foltern sollten?«

Barrayar erwiderte Annes Blick mit hochgezogenen Augenbrauen. »Bist du deshalb hier?«

»Nein, ich bring dich so oder so um. Es wäre nur etwas befriedigender.«

Ohne eine Miene zu verziehen, drückte Barrayar den Zünder. Das leise Klick tönte laut in der Stille. Einen Moment herrschte eine erwartungsvolle Pause.

Ich sprach in das Vakuum. »Jetzt kannst du loslegen.«

Schwarze Energie schoss aus Anne hervor, traf mit einem Krachen aus zuckenden Blitzen gegen die Barriere. Sie flackerte und erstarb. Die Dschann griffen an, umflossen Anne in einer schwarzen Welle, während Levistus’ Truppe das Feuer eröffnete.

Licht und Ton hämmerten durch die Eingangshalle, ein Dutzend Kämpfe und Duelle brachen überall im Raum aus. Flüchtige Bilder brannten sich in meine Erinnerung, Bruchstücke eines größeren Ganzen. Eine Eiskatze und ein Dschann prallten in der Luft aufeinander und stürzten in einem Durcheinander aus Klauen und Zähnen zu Boden. Feuer zuckte von der Galerie links herab, grimmige Männer, beinahe unsichtbar hinter ihren Waffen, fallende Dschann, die versucht hatten, die Entfernung zu überbrücken. Klingen aus Luft und Kraft flogen durch den Raum und schmetterten gegen Annes Schild. Mehr Dschann strömten die Stufen hinab, warfen sich in den Fleischwolf, Drohnen, die für ihre Königin starben.

Mir blieb nur eine Sekunde, den größeren Kampf zu betrachten, dann musste ich mich auf mich selbst konzentrieren. Zwei Eiskatzen stürmten auf mich zu, Feuer folgte, und ich riss Zukünfte aus dem anschwellenden Strom. Eine Eiskatze wurde mitten im Sprung von einem Dschann getroffen; Kugeln peitschten links und rechts an mir vorbei. Die zweite Eiskatze sprang nach mir, verfehlte mich und wurde angefallen, bevor sie umdrehen konnte.

Es waren so viele Feinde, dass sie einander behinderten. Ich rannte los, immer wieder ausweichend, hielt auf einen Durchgang auf der rechten Seite der Halle zu, wobei ich mit meinem MP7 Schüsse abgab. Eine brennende rote Linie zuckte an meinem Kopf vorbei, trug den Geruch nach Ozon mit sich. Mehr Sicherheitsleute und einer der Eiskatzenführer versuchten mir den Weg zu versperren; ich wand mich zwischen den Angriffen hindurch, der Tod wartete ständig in den Zukünften und in der Gegenwart. Ich gab kurze Salven mit dem MP ab und war mir nur am Rande der Männer bewusst, die fielen und deren Zukünfte verpufften. Es war irgendwie überraschend, als ich die Tür erreichte und begriff, dass nur noch Leichen dalagen, um sie zu schützen.

Ein Sturm aus Luft und Kraftmagie trieb mich in Deckung. Ich hockte in der Türlaibung, mit dem Rücken gegen die Wand, während elektrische Blitze knisternd vom Stein abprallten. Mein MP7 war leer, ich lud nach und musterte dabei kurz meine Umgebung. Die Eiskatzen waren alle verkrüppelt oder zerstört, zusammen mit einer guten Anzahl Dschann. Viele Securitys waren tot, aber auf der linken Seite der Halle hatte ein eng zusammengedrängtes Grüppchen standgehalten und tötete jeden Dschann, der versuchte, sich ihm zu nähern.

Anne duellierte sich mit den Magiern. Schattenhafte schwarze Flügel schienen sich aus ihren Schultern zu erheben; Dinge, die vielleicht einmal Gliedmaßen gewesen sein mochten, lagen über ihren Armen. Ihre Augen loderten, und sie kämpfte mit einer ungestümen Freude. Barrayar und der dritte Magier griffen sie mit Kraft und Luft an, aber die durchscheinenden schwarzen Fäden der Dschinnmagie bildeten einen Schild, der alle Angriffe ablenkte. Es war das erste Mal, dass ich die Gelegenheit hatte, Anne dabei zuzusehen, wie sie aufs Ganze ging, und es war beängstigend. Sie besaß ihre alte Schnelligkeit und Vernichtungswahrscheinlichkeit, und jetzt stand dahinter auch die Macht des Dschinns. Seine Magie schien nicht den Regeln der meisten Kampfzauber zu folgen. Am ehesten erinnerte sie mich an Todesmagie, pure Zerstörung und sonst nichts.

Ein Donnern ertönte hinter der Ecke, und ich trat nach hinten, als Caldera in dem Durchgang erschien. Sie zielte mit einem Schlag nach mir, der mir den Hals gebrochen hätte, und ich wich in den Raum zurück. Caldera kam hinter mir her, schwere Schritte dröhnten auf dem Stein.

Der Raum, in dem ich mich jetzt befand, war ein Schwimmbad. Gott weiß, warum Levistus eines hatte. Das Wasser, blaugrün gefärbt von den Poolfliesen, erstreckte sich über eine Seite des Raums, während Skulpturen und Zimmerpflanzen auf der anderen standen. Ich wich auf die Seite des Raums zurück, wo Platz war, und Caldera folgte.

Ein junger Mann tauchte im Durchgang hinter Caldera auf, einer der Adepten. Er trug einen Stab, an dessen Spitze rote Energie leuchtete; er richtete ihn auf mich, aber ich hatte mich bereits bewegt und Caldera zwischen uns gebracht.

»Wächter!«, rief er über die Schreie und das Geschützfeuer hinter sich hinweg. »Bewegung!«

Caldera ließ den Blick nicht von mir. »Zieh dich zurück.«

»Verschaff mir ein freies Schussfeld!«

Ich hob meine MP7 und feuerte. Caldera bewegte sich sofort und versuchte, die Schüsse zu blockieren; der Adept in der Tür aktivierte einen Schildring. Ich hatte beide Ereignisse vorausgesehen und dementsprechend ausgeglichen. Der erste und zweite Schuss einer dreifachen Salve prallten von Calderas Hand und dem Schild des Adepten ab, der dritte blies ihm das Hirn weg.

Caldera wirbelte herum, sah die Leiche, dann wandte sie sich mit vor Raserei verzogener Miene mir zu. Sie stürzte los, ich ließ mich nach links fallen, ein Bein ausgestreckt. Caldera stolperte, rutschte auf den polierten Fliesen und krachte in eine Ansammlung von Pflanzen. Ich drehte mich um und wartete darauf, dass sie aufstand.

Caldera stand auf, Erde und Blätter im Haar, und atmete schwer. »Du mörderisches Stück Scheiße.«

»Esel und Langohr, Caldera.«

Caldera stieß die Hand vor in Richtung der Eingangshalle hinter mir, wo Schreie und Geschützfeuer sich mit dem Blitzen von Kampfmagie vermischten. »Du warst das! Du hast das alles eingefädelt!«

»Wie oft habt ihr mich verfolgt?«, entgegnete ich schroff. »Hast du gedacht, ich nehme das einfach hin?«

Caldera sprang vor. Ihre Arme und Beine waren von Erdmagie umhüllt, die ihr die Härte von Stein und die Stärke eines Bären verlieh. Ich wich ihren Schlägen aus, die wie Hämmer an meinem Kopf vorbeiwirbelten. »Ich bin wegen Levistus hier«, sagte ich. »Nicht deinetwegen.«

»Darauf. Geb. Ich. Einen. Scheiß.« Caldera schlug bei jedem Wort zu.

Ich trat weiter zurück und wandte dem Swimmingpool dabei den Rücken zu. »Ich bin nicht deinetwegen hier«, wiederholte ich. »Aber ich bring dich um, wenn ich muss. Erste Warnung.«

»Fick dich und deine Warnungen!«

Caldera versuchte, mich in den Pool zu stoßen. Ich duckte mich, fing ihre Schulter ab und drehte mich zu einem Hüftwurf. Caldera flog über meinen Oberschenkel ins Wasser, sodass eine Welle über die Seiten spritzte.

Ich war bereits in Bewegung, hockte neben der Leiche des Adepten. Als Caldera die Oberfläche wieder durchbrach, zappelnd und keuchend, ging ich gerade die Gegenstände des Adepten durch. Den Schildring tat ich mit einem Blick ab. Der Stab war interessanter. Es war ein Kampffokus, der eine Art direkte Angriffsenergie produzierte; ich kannte die Wirkung nicht, aber sie schien mächtig. Ich befestigte ihn an meinem Gürtel und schritt zurück in die Haupthalle.

Das Tempo des Kampfs hatte sich verändert, während ich weg gewesen war. Alle Dschann von Anne waren tot, aber sie hatten schweren Schaden angerichtet: Sämtliche Eiskatzen waren erledigt, die Adepten bis auf ein paar Überlebende geschrumpft, und die einzigen übrigen Sicherheitsmänner drängten sich auf einem Haufen oben auf der Galerie am anderen Ende. Barrayar und der zweite Magier standen zusammen; ihre Schilde überlappten einander, und sie waren in ein heftiges Langstreckenduell mit Anne verwickelt.

Die größte Veränderung war, dass Levistus Verstärkung reingeschickt hatte. Da waren zwei riesige gold- und silberfarbene Konstrukte mit jeweils vier Armen am anderen Ende der Halle, die gleichermaßen Magie und Macht verströmten. Mantisgolems. Einer hatte die Füße fest in den Boden gestemmt und spuckte goldenen Tod aus einem Energieprojektor auf Anne. Der zweite war mit schweren Tritten auf meine Tür vorgerückt; als er mich entdeckte, hob er den Energieprojektor und feuerte.

Keine Zeit zum Denken. Ich handelte aus Instinkt, flitzte vorwärts zur nächsten Treppe, dann die Stufen hinauf zur Galerie. Der Energieprojektor des Golems riss Fragmente aus der Wand, schmolz die Eisenstufen hinter meinen Füßen. Ich erreichte die Galerie und sprintete im Uhrzeigersinn los. Die Sicherheitsleute auf der gegenüberliegenden Seite verstärkten mit ihren Schüssen das Feuer der Golems, Kugeln prallten von Säulen ab und schlugen Funken vom Geländer. Ich erhaschte einen flüchtigen Blick auf Anne unten; Barrayar, der andere Magier und der Golem hämmerten mit Angriffszaubern auf ihren Schild ein. Das Brüllen der Waffen und der Kampfmagie donnerte von allen Seiten auf mich ein.

Ich erreichte die Ecke und stürzte mich in eine Rolle, kam kniend und mit gesenkter Waffe hoch und zielte die Galerie hinab. Der Haufen aus Sicherheitsleuten hatte gewartet, aber eine Säule verdeckte ihnen die Sicht auf mich gerade lange genug, und sie schossen zu hoch. Ich feuerte quer durch die Galerie, schickte Dreifach-Salven, so schnell ich zielen konnte. Da ich sie ohne Deckung erwischt hatte, wurden sie regelrecht abgeschlachtet. Kugeln bohrten sich in Fleisch, bis die MP7 nur noch leer klickte.

Eine einzige Wache war übrig, halb abgeschirmt von einem Sterbenden. Seine Waffe richtete sich auf mich, während ich heftig an der Zukunft zerrte, die ich brauchte; der Wachmann verriss beim Abdrücken nach links, und die Kugeln zerfetzten meinen Ärmel. Ich überbrückte die Entfernung mit fünf raschen Schritten, duckte mich unter seinem panischen Schlag weg, hieb ihm gegen die Kehle und ins Gesicht. Am Boden unten zielte der Mantisgolem mit seinem Energieprojektor: Ich schubste den Wachmann zurück gegen das Geländer, und der Energiestoß traf ihn in den Rücken, ließ seinen Körper explodieren und bespritzte mich mit seinem Blut.

Auf der unteren Ebene kämpften Anne und die beiden feindlichen Magier immer noch. Anne war mächtiger, aber das sich überlappende Schild aus Luft und Kraft der beiden anderen Magier lenkte ihre Angriffe ab, und ich konnte den Frust in ihrem Gesicht erkennen, wenn ihre Todeszauber abgelenkt wurden. Ich überflog das Schlachtfeld unten, analysierte es im Bruchteil einer Sekunde, dann packte ich eins der herabgefallenen SMGs, stellte es auf Automatik und warf es mit einem Überhandwurf herab.

Die Waffe flog über die Köpfe von Barrayar und dem anderen Magier hinweg, ich ging schon die Zukünfte durch, schob Hunderte weg und wählte eine. Die Waffe traf auf dem Boden auf und ging los. Kugeln gruben sich in die schwächere Seite des Schilds, manche brachen durch. Der andere Magier taumelte, sein Schild flackerte.

Augenblicklich schlug Anne zu. Grünschwarzer Tod durchzuckte die Halle, und auch der andere Magier starb.

Meine Vorsehung brüllte mir eine Warnung zu. Ich sah auf und erblickte Caldera im Durchgang zum Swimmingpool, tropfnass und stinkwütend. Sie ignorierte Anne, hob eine Hand gegen mich. Die Galerie brach unter meinen Füßen entzwei, und das Metallgeländer verbog sich, als der Stein herabstürzte.

Ich sprang von der Schuttlawine weg, traf auf den Boden und rollte mich ab, während die Galerie in einer Wolke aus Staub und mit einem Donnern herabfiel. Der Mantisgolem zielte erneut, aber ich sprintete schon durch einen anderen Durchgang außer Sicht.

Ich gelangte in eine Kantine. Weiße Tische waren im Raum verteilt, mit orange gepolsterten Bänken an den Wänden. Tabletts und halb verzehrtes Essen standen noch herum. Eine Staubwolke hing in der Luft am Durchgang und verdeckte die Sicht.

Ich hörte immer noch Schreie aus der Eingangshalle, zusammen mit dem Aufblitzen von Magie und dem Geräusch rennender Schritte. Caldera hatte ihre Verfolgung abgebrochen – selbst sie rannte nicht an einer Anne in vollem Kampfmodus vorbei –, der Mantisgolem aber nicht. Er würde innerhalb der nächsten zehn Sekunden bei mir sein. Ich klipste den Stab von meinem Gürtel ab und wartete.

Schwere Schritte schickten ein Zittern durch den Boden, dann ragte der Mantisgolem aus dem Staub auf, schritt voran, pflanzte die Füße auf und blieb stehen. Ich musterte das Konstrukt, beobachtete seine starre Zukunftslinie in Reaktion auf meine Handlungen. Der Golem war gut über zwei Meter groß und sah aus wie ein gewaltiges Insekt aus Silber und Gold mit facettierten Augen und dreigliedrigen Beinen. Die oberen beiden Hände umfassten ein Schwert und eine Art Elektroschockpistole; die beiden unteren hielten den Metallenergieprojektor fest. Mantisgolems sind ungeheuer stark und unverwundbar gegenüber fast allem, außer den allermächtigsten Angriffszaubern. Aber das war nicht das erste Mal, dass ich gegen einen kämpfte, und ich kannte ihre Schwachstellen. Sie bewegen sich langsam, sie sind dumm, und diese Energieprojektoren, die sie mit sich rumschleppen, sind tödlich, aber instabil.

Der Mantisgolem zielte mit seinem Projektor auf meine Brust.

Darauf hatte ich mit erhobenem Stab gewartet. Ich schickte einen Energiestoß in den Fokus; seine Spitze glühte rot, und ein Strahl sengend roten Lichts sägte den Lauf des Energieprojektors ab und bohrte sich in sein Inneres, gerade als der Golem abdrückte.

Der Projektor explodierte in goldenem Licht, Splitter glühend heißen Metalls flogen in alle Richtungen. Ich hatte die Augen gegen den blendenden Blitz geschlossen; als ich sie öffnete, sah ich, dass der mittlere Abschnitt des Golems geschmolzen und zerschreddert war. Die beiden unteren Hände waren zerstört; die Rüstung am Bauch war weggebrannt und enthüllte glühende silberne Adern mit tiefen Furchen von den Schrapnellen.

Der Golem ignorierte den grauenhaften Schaden. Kurz stand er still da, für den Moment daran gehindert, seinen Befehl weiter auszuführen, dann veränderten sich die Zukünfte, und er lief los, Schwert und Elektroschockpistole erhoben, und seine Schritte schickten ein Beben durch den Boden. Ich musterte den Golem im Näherkommen genau. Ich konnte den Zauber ausmachen, der den Golem antrieb, Ketten, die den Geist an das Herz des Konstrukts banden. Es war überaus komplex, die Energien griffen eng ineinander. Das Schwert zuckte vor, und ich trat zurück, immer noch Berechnungen anstellend. In der Rüstung des Konstrukts gab es Löcher, und ein Schuss würde ihm schaden, aber wenn ich es töten wollte …

Da. Eine winzige Verbindung, wo mehrere Energielinien aufeinandertrafen. Ich verstand nicht, wie es funktionierte oder warum diese Stelle die entscheidende war, aber so ist es eben als Wahrsager. Ich benutzte den Schicksalsweber, ging die Linien der Zukunft des Konstrukts durch.

Der Golem griff wieder an, und ich wich aus, meine Bewegungen geschickt und genau. Ein Tisch geriet zwischen mich und das Konstrukt und wurde zu Splittern zermalmt. Das Schwert glitt mit einem jaulenden Laut an meinem Kopf vorbei; diese Klinge war schwerer als jedes normale Schwert, und ein Treffer würde meinen Schädel wie einen Wasserballon zerplatzen lassen. Die Zukunft, die ich brauchte, kam näher, und ich setzte einen Fuß zurück, brachte mich in Position. Unter dem Schwert hindurchducken, der Elektroschockpistole zur Seite ausweichen … und einen Augenblick lang sorgten die Bewegungen des Golems dafür, dass die Risse in der Rüstung seinen Kern freilegten.

Ich feuerte den Stab ab, und der Geruch nach Ozon erfüllte die Luft. Der Golem reagierte nicht, er zog das Schwert zu einem weiteren Hieb zurück. Ich duckte mich unter dem Rückhandschlag hindurch und feuerte erneut, der Strahl spießte das Konstrukt auf, brannte sich in sein Herz.

Der Energieknoten zersprang. Fäden von Magie peitschten umher, der Zauber geriet außer Kontrolle, und die Bindung zerbrach. Der Golem erschauderte, blieb stehen, und das Licht in seinen Augen erlosch. Etwas, gewaltig und formlos, schien aus den Beinen des Konstrukts hinaus und hinab in die Erde zu fließen: Ich erhaschte den flüchtigen Eindruck einer uralten Präsenz, kalt und gewaltig, dann war sie weg. Der Golem war eine leblose Statue, die Arme ausgestreckt und starr.

Schwäche überkam mich, der Stab fühlte sich plötzlich an, als würde er zwanzig Pfund wiegen. Es gibt einen Grund, aus dem ich diese Art Kampffokusse nicht mag: Diese drei Schüsse hatten zu viel von meiner eigenen Energie verbraucht. Ich klemmte ihn wieder an meinen Gürtel und lief aus der Kantine.

Die Eingangshalle war leer. Die Leichen von Menschen und Konstrukten übersäten den Boden, und staubiger Dunst hing in der Luft. Nirgends gab es Spuren von Überlebenden oder dem anderen Golem. Leichte Gefechte verlaufen schnell: Meine Auseinandersetzung mit dem Golem hatte nur ein oder zwei Minuten gedauert, aber die Zeit hatte gereicht, damit der Kampf sich hatte verlagern können. Ich hörte rennende Schritte in der Ferne, aber es gab keinen Hinweis auf Barrayar oder Anne.

Am Ende der Halle befand sich eine geschlossene Flügeltür, die aussah, als würde sie an irgendeinen wichtigen Ort führen. Ich lief los, tastete dabei durch den Traumstein. November.

Oh! Oh, gut, du bist noch … Ich meine, ich bin froh, dass es dir gut geht.

Wie ist der Status der War Rooms?

Sie haben die offizielle Kommunikation auf Synchronfokusse beschränkt, antwortete November, aber es ist mir gelungen, einige Daten zu sammeln. Anscheinend sind sie sehr aufgebracht. Die Befehle lauten, auf höchster Alarmstufe zu bleiben in Vorbereitung auf einen zu erwartenden Angriff auf die War Rooms.

Bekommt Levistus Verstärkung?

Nein. Eigentlich lieferte ein Anruf, den ich abfing, den Eindruck, dass er persönlich dran war. Niemand scheint besonders scharf darauf zu sein zu helfen.

Ich war fast an der Flügeltür: Ich sah nach, was geschehen würde, wenn ich sie öffnete und hindurchging. Schick das Geld und die Notizen wie besprochen jetzt an dieses Adeptenteam.

… erledigt. Ich habe die Quittung für den Transfer.

Gut.

Die Flügeltür bestand aus dickem Holz, war schwer und unverschlossen. Ich drückte sie auf und trat zur Seite.

Eine violette Kraftscheibe zuckte unscharf vorbei, durchtrennte die Stelle, an der ich gerade noch gestanden hatte. »Hey, Leute«, rief ich um die Ecke.

Hinter der Tür war ein Portalraum, geschaffen für den Eintritt und Abgang. Der Boden bestand aus stumpfem Metall, das poliert glänzte. Säulen aus rauem, unbearbeitetem Stein ragten bis zur Decke hinauf, erhellt von einem gespenstisch grünen Licht, die Säulen flankierten einfache Metallwände mit Abstand dazwischen, damit man porten konnte. Hinten verlief eine freistehende Beobachtungsgalerie von Wand zu Wand; sie war mit Einwegglas versehen, durch das man unmöglich hineinsehen konnte. In der Mitte des Raums waren drei mobile Barrikaden errichtet worden, schwere Stahlschilde, die mit Magie verstärkt und einen Meter fünfzig hoch waren.

In dem Raum befanden sich vier Leute: Caldera und die drei Adeptensöldner, die mir am Heron Tower begegnet waren. Caldera und Crash waren hinter der linken und der rechten Barrikade, während Stichler und Jumper hinter der hinteren standen. Ich spürte Verteidigungszauber, dazu gedacht, Fernangriffe von außen abzulenken. Zusätzlich waren die Banne, die Portal- und Teleportationsmagie über der Villa verhinderten, auf diesen Bereich beschränkt, was hieß, dass Jumper seine Teleportation durchaus würde nutzen können.

Ich blieb hinter der Wand stehen und wartete ab, ob die vier drinnen aktiv werden würden. Das taten sie nicht. Ich wusste, dass Stichler in dem Augenblick angreifen würde, in dem ich meinen Kopf durch die Öffnung steckte, aber bis dahin schien es, als wären sie bereit abzuwarten.

»Kommt ihr nicht raus?«, rief ich.

»Warum kommst du mit deinem Kuschelmonster nicht rein?«, rief Caldera zurück.

»Anne ist nicht hier. Soweit ich weiß, jagt sie Barrayar.«

»Das ist nett.«

Ich schmunzelte vor mich hin. »Lass mich raten. Ihr wollt das aussitzen, bis Verstärkung kommt?«

»Sag du es mir.«

Es war kein schlechter Plan. Die Banne machten Fernangriffe beinahe unmöglich. Jeder, der sich Einlass erzwingen wollte, würde durch den Engpass unter dem Beschuss von Stichler vorrücken müssen, dann gegen Crash und Caldera im Nahkampf antreten. Anne würde sie immer noch alle umbringen, aber auch sie würde sich anstrengen müssen.

»Crash«, rief ich. »Wenn ich das richtig verstehe, bist du der Gruppensprecher.«

Eine Pause. »Was, wenn es so ist?«, antwortete Crash endlich. Es war das erste Mal, dass ich ihn sprechen hörte. Für einen harten Jungen hatte er eine recht gebildet klingende Stimme.

Ich nickte. »Ich setze dich hiermit darüber in Kenntnis, dass deine Anstellung bei Ratsmitglied Levistus ab sofort beendet ist, laut Abschnitt sieben deines Vertrags. Autorisierungscodes sind an deine Kontaktdaten geschickt worden wie hinterlegt. Deine ausstehenden Gebühren wurden an das Konto wie in Anhang eins hinterlegt gezahlt, einschließlich Annullierungskosten nach Abschnitt zwölf.«

Einen Moment herrschte Schweigen. »Was?«

»Sieh ruhig nach«, sagte ich.

Noch eine Pause, dann sah ich in den Zukünften, wie Crash ein Telefon herauszog. Er tippte auf den Touchscreen, behielt die Tür aber mit einem Auge im Blick.

»Was machst du da?«, wollte Caldera wissen.

»Probleme?«, fragte ich.

»Wir haben keinen Vertrag mit dir«, sagte Crash.

»Du hast einen Vertrag mit dem Rat, von Levistus repräsentiert. Ich bin immer noch ein Mitglied des Rats und autorisiert, Verhandlungen an seiner Stelle vorzunehmen. In jedem Fall spezifiziert der Vertrag nicht, wer die Kündigung des Vertrags überbringen muss. Nur, dass der- oder diejenige die richtigen Autorisierungscodes haben müssen, die ich geliefert habe.«

»Du erwartest doch nicht ernsthaft, dass dir das jemand abkauft«, sagte Crash.

»Sagen wir es so«, erwiderte ich. »Du hast zwei Optionen. Option eins, du und dein Team nehmt das Geld und haut ab. Darüber wird der Rat zwar nicht erfreut sein, aber ihr könnt auf den Umstand hinweisen, dass ihr den Gegenstand eures Vertrags erfüllt habt, selbst wenn es nicht auf die Weise war, wie sie es wollten. Option zwei, du und dein Team bleibt und tretet gegen mich und Anne an, die, falls es euch entgangen ist, so ziemlich jeden anderen im Gebäude getötet hat. Ihr verliert mindestens ein Mitglied eures Teams, vermutlich mehr. Ich persönlich glaube nicht, dass euch dafür genug gezahlt wird, aber das ist eure Sache. Also. Wie soll es laufen?«

Stille. Ich konnte spüren, wie Crash, Stichler und Jumper einander ansahen. Caldera starrte sie alle an.

»Was macht ihr da?«, fragte sie wieder, diesmal schärfer. »Ihr hört doch nicht auf diesen Scheiß?«

Jumper sagte etwas zu Crash, und Crash antwortete, beide sprachen in schnellem Japanisch miteinander. Stichler warf etwas ein, und darauf folgte ein dreiseitiger Austausch.

»Hey!«, rief Caldera. »Redet mit mir!«

Crash sah sie an. »Wir müssen uns beraten.« Er gab ein Signal. Jumper und Stichler traten mit ein paar schnellen Schritten zu ihm. Crash behielt meine Position misstrauisch im Blick, bis Jumper eine Hand auf Crashs und Stichlers Schultern legte und die drei rausteleportierten.

Und plötzlich waren Caldera und ich allein.

»Schön«, sagte ich. Ich nahm die Schlinge des MP7 von meiner Schulter und trat hinaus ins Freie. »Sieht aus, als wären es nur noch wir zwei.«

Caldera starrte mich finster an. »Wenn sie zurückkommen …«

»Denkst du wirklich, das tun sie?«

Caldera antwortete nicht. In ihren Augen stand verblüffte Wut. Wieder einmal war ihr der Boden unter den Füßen weggerissen worden, und sie wusste nicht, wie ihr geschah.

Ich nickte an Caldera vorbei zu der Glasüberwachungsgalerie und der Tür darunter in der Wand. »Levistus ist da durch. Ich würde es zu schätzen wissen, wenn du mich durchlässt.«

»Tja, dann hast du jetzt aber Pech, oder?«

»Ich schlage einen Kompromiss vor«, sagte ich. »Du ziehst dich zurück und rufst Verstärkung. Sobald die auftaucht, kannst du mir wieder nachjagen, und wir machen da weiter, wo wir aufgehört haben.«

»Ein Kompromiss?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Niemand ist glücklich, aber keiner ist tot.«

Caldera starrte mich voller Unglauben an. »Fick dich.«

»Fein«, sagte ich. »Dann also ein Wettkampf. Wie bei unseren alten Übungskämpfchen. Mir gelingt ein anständiger Schlag durch deine Verteidigung, dann ziehst du dich zurück. Gelingt dir ein guter Treffer bei mir, ziehe ich mich zurück.«

»Ein Wettkampf? Du denkst, das ist das hier?«

»Ich versuche nur …«

»Nein«, sagte Caldera. »Halt’s Maul. Du redest nicht weiter. Du und deine Psychofreundin seid hier einfach reinspaziert und habt jeden umgebracht. Und davor habt ihr beide geholfen, eine ganze Basis voller Ratsleute umzubringen, einschließlich eines Seniorratsmitglieds. Und davor habt ihr beiden noch eine ganze Basis mit Securityleuten in San Vittore umgebracht. Und jetzt kommst du daher und sagst mir, ich soll mich zurückziehen, damit du noch ein Seniorratsmitglied deinem Opferhaufen hinzufügen kannst, und bist allen Ernstes arrogant genug zu glauben, dass ich dir das durchgehen lasse?«

Schweigend sah ich Caldera an.

»Ich kann nicht glauben, dass ich dich je bei den Wächtern unterstützt habe«, sagte Caldera. »Slate und der Rest haben mich dafür so viel Scheiße fressen lassen, aber ich bin für dich eingetreten. Ich habe meinen Kopf für dich hingehalten! Und so zahlst du mir das heim?« Caldera stieß ein halbes Lachen aus. »Du wirst als übelster Verräter, den der Weißmagierrat je hatte, in die Geschichte eingehen! Und wenn Magier in die Aufzeichnungen sehen, um herauszufinden, wie du es jemals zu den Wächtern schaffen konntest, dann finden sie meinen Namen als Anlass dafür!«

»Ich denke, du solltest dir weniger Gedanken um Geschichtsbücher machen und mehr um die nächsten fünf Minuten.«

»Halt’s Maul!«, schrie Caldera. »Ich habe es satt, dass du das alles für einen Witz hältst! Bei den Wächtern zu sein, sollte wichtig sein! Das Gesetz sollte wichtig sein! Aber du gibst nur einen Scheiß auf dich selbst!«

»Das Gesetz ist, was immer der Rat sagt. Sie haben ein Stück Papier unterzeichnet, und ich wurde zum Kriminellen. Sie haben ein weiteres Stück Papier unterzeichnet, dann war ich es nicht mehr. Ihre Launen schreiben das Gesetz; die Wächter setzen es durch. Und am Ende der Kette wird ein unglücklicher Magier oder eine unglückliche Adeptin zum Tode verurteilt, weil ein Seniorratsmitglied vier statt drei Stimmen bekommen konnte, in dem er die anderen mit einem Haufen Sexvideos erpresste.«

»Du hörst dich genauso an wie jeder andere Schwarzmagier«, sagte Caldera. »Denkst du, ich weiß nicht Bescheid über die schmutzigen Geheimnisse des Rats? Ich habe mich mit diesem Scheiß beschäftigt, da hast du noch Teenager wegen Kristallkugeln geschröpft. Aber wenigstens arbeite ich für etwas, was größer ist als ich selbst. Für dich zählt doch nur Alex Verus.«

»Du arbeitest für etwas, was größer ist als du selbst? Die ganzen Fälle, wenn wir einen Adepten in die Zellen geschleppt oder einen auf streng gemacht haben … Glaubst du, deshalb ist das alles okay?«

»Ja, ich habe viele Adepten festgenommen«, sagte Caldera. »Magier auch. Weißt du, was ich nicht gemacht habe?« Ihr Arm schoss vor zu der Halle mit den ganzen Leichen. »Ich hab verdammt noch mal keinen auf Richter und Henker gemacht bei all denen, die mir in die Quere kamen!«

»Nein«, sagte ich verächtlich. »Du hast sie nur in eine Zelle geworfen und dir die Hände reingewaschen von dem, was danach passierte. Du befolgst nur die Befehle, richtig, Caldera? Auf die Art hast du niemals schuld.«

»Weißt du, ich hab’s satt, mit dir zu reden«, sagte Caldera. Sie trat zurück in Kampfhaltung und winkte mich mit einer Handbewegung heran. »Na los.«

»Ich habe dich einmal gewarnt«, sagte ich leise. »Dies ist deine zweite Warnung. Das ist mehr, als ich neuerdings normalerweise gebe.«

Caldera spuckte aus.

Ich näherte mich ihr. Caldera wich nicht zurück, beobachtete mich aufmerksam. Ich machte ein paar Angriffe, sondierte. Caldera schlug sie weg, versuchte aber nicht, zu kontern. Sie kämpfte defensiv, bot keine Lücken.

Ich hatte viele Male gegen Caldera trainiert, als wir noch beide Wächter gewesen waren. Nachdem wir die Gelegenheit gehabt hatten, ein Gespür füreinander zu bekommen, hatten die Übungsrunden für gewöhnlich in einem Patt geendet. Caldera war nicht schnell genug, um mich zu erwischen, und ich war nicht stark genug, ihr zu schaden. Am Ende hatte ich aufhören müssen oder war fertiggemacht worden.

Ich glitt an Calderas Deckung vorbei und traf sie mit einem Handflächenschlag am Kopf. Der Aufprall stach und zuckte meinen Arm hinauf; Caldera bemerkte es kaum. Ich zog mich langsam zurück, ließ eine gut sichtbare Lücke, aber wieder nutzte Caldera sie nicht. Sie sah nur zu, ihr Blick hart und misstrauisch.

Nicht gut. Ich würde sie nicht in eine Falle locken. Nun, wenn das so war …

Ich konzentrierte meine Magiersicht auf die Zauber, die Calderas Körper verstärkten. Die Erdmagie floss durch ihre Gliedmaßen, träge und schwer. In einer Tasche hatte ich einen schmalen Metallauflösungsfokus. Der konnte Calderas Schutzzauber durchbrechen, sie angreifbar machen. Das Problem war, ich hatte diesen Trick schon eingesetzt, und Caldera würde damit rechnen. Sie würde sich sofort zurückziehen, Boden preisgeben, während sie ihre Zauber wieder aufbaute, und darin war sie schnell.

Na, dann würde ich ihr eben das bieten, was sie erwartete.

Ich schob den Auflösungsfokus in die linke Hand, meinen Dolch in die rechte. Ich hielt sie verdeckt, aber Caldera veränderte daraufhin ihre Haltung. Ich umkreiste sie, täuschte an und rückte vor, suchte nach einer Lücke. Dabei begann ich, eine Zukunft zusammenzuweben, verzwirnte mehrere Fäden, sodass sie auf ein einziges Ziel zuliefen.

Die Zukunft wuchs, verstärkte sich, kam näher. Ich täuschte wieder an und schlug zu.

Der Auflösungsfokus entlud sich in Calderas Seite. Das Pulsieren von Kontermagie strömte durch ihren Körper, und sofort sprang sie zurück, wob neue Zauber, um ihre Verteidigung zu erneuern.

Ich nahm den Schicksalsweber zu Hilfe, und die Zukunft fügte sich zusammen. Die Zauber, die ich zertrennt hatte, gerieten außer Kontrolle, hielten ihr Muster bei, entluden aber die Energie auf die falsche Art. Kraftstöße durchzuckten Calderas Muskeln, unregelmäßig und unberechenbar; ihre Steinhautmagie goss all ihre Energie in das Verhärten ihrer Körperteile, während es andere ungeschützt ließ.

Caldera taumelte, fiel fast. Ihre neuen Zauber erloschen, die gestörten Zauber blockierten sie. Um dieses ganze Chaos zu reparieren, würde sie sie von Grund auf neu anlegen müssen. So viel Zeit würde ich ihr nicht geben.

Ich griff erneut an, und dieses Mal schlug Caldera hart zu, versuchte, mich zurückzutreiben. Ich duckte mich unter dem Schlag weg und schlitzte ihr den Arm auf, die Klinge erwischte ein ungeschütztes Stück Haut. Caldera zuckte zusammen und zog sich zurück. Sie gab Boden preis, versuchte, sich Gelegenheit zu verschaffen, ihre Verteidigung wieder aufzubauen, und ich rückte vor.

Mein Messer suchte sein Ziel, riss Wunden in Calderas Schulter und Oberschenkel. Ihre Bewegungen hatten ihre Geschmeidigkeit verloren: Sie waren ruckhaft, fast ängstlich. Es war vermutlich das erste Mal, dass Caldera mit einer Klinge verletzt worden war; unvermittelt musste sie feststellen, dass Messer furchteinflößend sind, wenn man nicht mehr unverwundbar ist. Ich trieb sie zurück gegen eine der rauen Steinwände, drängte vor. Caldera versuchte es mit einem Haken; ich duckte mich, und der Schlag riss Splitter aus dem Stein, dabei sank mein Messer in ihren Bauch.

Caldera entwich der Atem mit einem Keuchen. Ich zog mich ein wenig zurück, beobachtete, wie Caldera eine Hand gegen ihren Unterbauch presste. Als sie sie wieder wegzog, war sie rot, und sie sah schockiert zu mir auf.

»Letzte Warnung«, sagte ich ruhig. »Hau ab.«

Emotionen flogen über Calderas Gesicht; Scham, Angst, Wut und andere, zu flüchtig, um sie zu lesen. Die Zukünfte sprangen wild hin und her. Ein Dutzend Calderas stand da und kämpfte, ging, flippte aus und griff an, brach zusammen und schrie. Flacker-flacker-flacker …

Die Zukünfte beruhigten sich. Caldera starrte mich mit unverfälschtem Zorn an. »Fick dich.«

Meine Miene verhärtete sich, und ich trat vor.

Obwohl Caldera noch ihre Magie besaß, und obwohl ihre Wunden nicht lähmend waren, war das, was folgte, mehr eine Hinrichtung als ein Kampf. Die Steinwand wölbte sich, versuchte mich heranzuziehen, Caldera schlug wild um sich, ihre Hiebe immer noch heftig genug, um zu töten. Ich wich aus, stach wieder zu. Rote Flecke blühten auf Calderas Hemd und Jacke. Sie versuchte, meine Füße mit ihren zu verhaken, und ich durchstach mit meiner Klinge ihren Oberschenkel. Das einzige Geräusch war ihr keuchender Atem, das Schaben von Schritten auf den Fliesen. Licht blitzte auf meinem Messer auf, Blut tropfte auf den Boden.

Caldera löste sich, sie blutete aus einem Dutzend Wunden. Ich sah sie ruhig an, wie sie sich hochzog und versuchte, sich zu sammeln. Ich hatte ein paar blaue Flecke abbekommen, mehr aber nicht. Unsere Blicke begegneten sich, und ich sah Begreifen darin aufsteigen, dann wurde ihre Miene ausdruckslos.

Ich weiß nicht, warum Caldera diesen letzten Angriff versuchte. Ich glaube, irgendwie wusste sie, was geschehen würde, die Kampferfahrung, die ihr so viele Jahre gedient hatte, wandte sich am Ende gegen sie. Oder vielleicht wusste sie nur nicht, wie man es anders machte. Oder vielleicht war sie wie so viele Kampfmagier, konnte letzten Endes niemals ganz glauben, dass jemand, der so hart war wie sie, je gegen einen wie mich verlieren könnte.

Ich begegnete Calderas Angriff. Ihr Schlag ging daneben. Meiner nicht.

Caldera taumelte, sie wandte sich mir mit merkwürdiger Überraschung zu. Dann sank sie ganz langsam zu Boden.

Ich blickte auf Caldera herab. Sie atmete noch. Mein Messer war rot von ihrem Blut, und ich sah von ihr zu der Klinge und wieder zu ihr. Sekunden gingen dahin, ich zögerte.

Dann hörte ich von der Eingangshalle ein Klatschen.

Ich wandte mich um und entdeckte Anne, die gemächlich auf mich zukam. »Nett«, sagte sie mit einem Lächeln. »Sehr nett.«

»Was hast du gemacht?«, blaffte ich. Ich zwang meine Muskeln zur Ruhe, damit meine Hände nicht zitterten. »Besichtigungstour?«

»Oh, ich sehe schon seit einer Weile zu«, sagte Anne. »War verlockt einzuschreiten, aber ich dachte, es wäre nicht fair, wenn ich den ganzen Spaß abbekäme.« Sie nickte auf Caldera herab. »Macht es dir was?«

Ich schwieg, dann trat ich zur Seite.

»Danke.« Anne durchquerte den Raum und kniete sich neben Caldera, beachtete das sich ausbreitende Blut nicht weiter. »Hm. Du hast ihr wirklich übel mitgespielt. Hast du es absichtlich rausgezögert?«

»Nein.«

»Ich hätte das gemacht.« Grünes Licht leuchtete um Annes Hand, und ihre Lebensmagie wand sich durch Calderas Körper.

»Was machst du da?«

Anne erhob sich, wischte sich die Hände ab. »Nur Erste Hilfe leisten.«

Ich sah hinab und erkannte, dass das Blut aufgehört hatte, sich auszubreiten. »Warum? Du mochtest sie nie.«

»Hey, sag das nicht so, als wäre es meine Schuld gewesen«, sagte Anne. »Sie hasste mich vom ersten Moment an. Versuchte, es mit dieser Ich-bin-eine-unbeteiligte-Wächterin-Nummer zu kaschieren, aber ich konnte es trotzdem spüren. Und das war noch, bevor sie mich erstickt hat.«

»Warum dann dieser Akt der Gnade?«, fragte ich. »Und wo ist Barrayar?«

Als Antwort schnippte Anne mit den Fingern. Vier von den beschworenen Dschann kamen aus der Eingangshalle heran. Einer trug Barrayar in den Klauen, der Kopf und die Arme des Magiers hingen schlaff herab. Ich sah nach und erfuhr, dass Barrayar lebte, aber bewusstlos war.

Ich sah Anne aus schmalen Augen an.

»Was hast du vor?«

»Ich?«

Zwei Dschann schlichen vorbei, ihr Blick ruhte kalt auf mir. Sie beugten sich herab und hoben Caldera auf, verlagerten ihr Gewicht. »Was willst du mit Gefangenen?«, fragte ich. »Warum?«

»Mach dir darüber keine Gedanken.«

»Dass du das sagst, ist ein sehr guter Grund, mir Gedanken darüber zu machen.«

»Ach, entspann dich«, sagte Anne. »Die Leute sind lebendig nützlicher als tot, richtig? Scheint mir wie etwas, was du sagen würdest.« Die Dschann drehten sich um und bewegten sich auf die Eingangshalle zu, ließen uns zurück. »Egal, ich steige jetzt aus.«

»Was?«

»Ich bin hier fertig. Hab viel Vergnügen mit Levistus.«

»Ich habe dich nur wegen Levistus mit hergebracht!«

»Und wieso ist das mein Problem?« Anne deutete auf die Eingangshalle. »Ich habe den größten Teil seiner privaten Armee ausgeschaltet, plus einen Mantisgolem plus Barrayar. Oh, und diesen anderen Magier. Wie hieß der noch? Ilmarin? Nein, das war ein anderer.« Anne runzelte die Stirn, dachte nach, dann zuckte sie mit den Schultern. »Na, ist nicht wichtig. Egal, ich bin überzeugt, du kannst das allein zu Ende bringen.«

»Während du was machst, ein Teepäuschen?«

»Hey, ich bin nicht mehr dein Bodyguard.« Anne wandte sich um und folgte den Dschann. »Du kommst schon klar. Viel Glück!«

Ich starrte auf Annes Rücken. Sie drehte sich nicht mehr zu mir um, und kurz dachte ich darüber nach, ihr einfach zu folgen. Aber deshalb war ich nicht hier.

Anne verschwand, und ich war allein. Ein Blick in die Zukünfte zeigte mir, dass sie nicht zurückkehren würde. Ich nahm meine Waffe und lief los.

12

Das Kontrollzentrum unter Levistus’ Villa befand sich in einem weiteren einstöckigen Raum mit lauter Tischen und Stühlen. Computerequipment und magische Fokusse teilten sich den Platz auf den Schreibtischen. Der Boden war poliert und quietschte unter meinen Füßen, ein Gitternetz aus Licht schien von oben herab, und das Summen der Maschinen tönte gleichmäßig im Hintergrund.

Es war zwar niemand im Raum, doch er fühlte sich nicht verlassen an. Jemand war noch vor ein paar Minuten hier gewesen. Ich hatte das Gefühl, ich wusste, wer.

Das MP7 war wieder in meinen Händen, der Auflösungsfokus wieder in meiner Tasche. Ich kanalisierte einen stetigen Machtstrom in den Fokus, um ihn aufzuladen, während ich zwischen den Tischen entlanglief. Reihen mit Sicherheitsmonitoren zeigten Videoüberwachungsmaterial der Villa, den Swimmingpool, den Portalraum. Ein Projektionsfokus lag dunkel und inaktiv da, aber ich spürte eine verblassende Ladung. Kurzes Nachsehen verriet mir, dass er mit Blick auf die Eingangshalle im Keller aufgestellt worden war. Jemand hatte hier gestanden und den Kampf beobachtet. Ich konnte Levistus’ Geruch beinahe riechen, seine Schritte sehen.

Eine Raummagiesignatur im hinteren Teil des Kontrollzentrums erregte meine Aufmerksamkeit. Ich ging näher heran.

Hinten an der Wand war ein freistehendes Portal, ein dunkler Holzbogen von über zwei Metern Höhe, mit aufwendigen Mustern verziert. Wie der Projektionsfokus enthielt auch er einen nachlassenden magischen Rückstand. Er war deaktiviert worden, aber er war nur verriegelt, nicht ausgebrannt. Eine kurze Suche förderte ein Passwort und einen kleinen Überbrückungsfokus zutage, der in der Wand verborgen war. Ich sagte das Passwort, berührte den Fokus und spürte, wie das Portal zum Leben erwachte. Ich würde nur ein wenig Energie hineinleiten müssen, dann könnte ich hindurchsteigen. Es brachte mich nach …

Ich runzelte die Stirn. Es brachte mich zu einer Ruine? Warum sollte Levistus ein festes Portal zu einer leeren Ruine unterhalten?

Ich fokussierte mich mit meiner Magiersicht darauf, prüfte die Zukünfte. Bei der Musterung der Linien des Portalzaubers fielen mir Unstimmigkeiten auf. Es war nicht das Ziel, auf welches das Portal ursprünglich ausgerichtet worden war. Erst kürzlich hatte man es geändert, dann die Änderung vertuscht. Eine Irreführung.

Ich hatte keine Möglichkeit festzustellen, wo das Portal ursprünglich hingeführt hatte, aber der Portalfokus hatte sehr lange immer wieder denselben Ort ausgewählt, und der Fokus »erinnerte« sich an dieses Ziel, so wie ein Buch an einer häufig gelesenen Seite aufklappt. Ich tastete mit dem Schicksalsweber nach einer Möglichkeit, ob das Portal auf sein altes Ziel zurückgleiten würde. Die gab es, aber die Chance war sehr gering.

Ein wenig Arbeit mit dem Schicksalsweber, und die Chance lag bei einhundert Prozent. Ich berührte das Portal und kanalisierte Energie hinein; die Linien des Zaubers bewegten sich, und der Bogen verdunkelte sich zu einem getarnten Portal.

Sobald ich durch das Portal getreten war, wusste ich, dass ich Levistus’ Schattenreich gefunden hatte.

Säulen aus Kristall und gefrostetem Glas erhoben sich in Spiralen zu einer blassblauen Decke, gebogene Wände umstanden einen großen runden Raum. Auf Sockeln und Regalen standen magische Gegenstände aller Art und gaben Dutzende sich überlappender magischer Auren ab. Das Schattenreich fühlte sich klein an, reichte vermutlich kaum über die Wände des Raums hinaus.

Levistus stand über einen Schreibtisch gebeugt und blickte konzentriert auf etwas, was dort lag. Als ich hereinkam, wirbelte er herum, mit einer Miene, die Schock so nahekam, wie ich es bei ihm je gesehen hatte.

Es war sechs Jahre her, seit ich Levistus zum ersten Mal begegnet war, und er hatte sich seither nur sehr wenig verändert. Schütter werdendes weißes Haar, merkwürdig farblose Augen in einem Gesicht, das von Reglosigkeit geglättet war. »Du!«, sagte er. »Wie hast du …?«

»Deine Portalschutzmaßnahmen sind nicht so gut, wie du denkst.«

Levistus’ Miene glättete sich wieder zu dem maskenhaften und ungerührten Ausdruck, den ich von all den Ratssitzungen her kannte.

»Ah, ich verstehe«, sagte er. »Ich nehme an, Caldera ist tot?«

»Kümmert es dich?«

»Ich hätte gedacht, dass es dich kümmert.«

Ich begann, um Levistus herumzugehen. Er drehte den Kopf und behielt mich im Blick. »Ich hätte ja damit gerechnet, dass du beim großen Kampf dabei bist«, sagte ich. »Nicht, dass ich mich beschweren möchte. Wenn ich mich um deine mentalen Angriffe hätte kümmern müssen, während ich gegen einen Mantisgolem gekämpft habe, hätte ich vielleicht tatsächlich ein Problem gehabt.«

»Die Rolle eines Anführers ist zu führen, nicht im Schützengraben zu kämpfen«, sagte Levistus. »Eine Lektion, die deine Zeit im Rat dich wohl nicht gelehrt hat.«

»Na, wenn es darum geht, sich vor der Front zu drücken, bist du sicher der Experte. Und du hast recht. Vielleicht wäre ich jetzt nicht hier, wenn ich weniger Zeit mit Razzien und mehr Zeit damit verbracht hätte, meine politische Macht auszubauen, so wie du. Andererseits lernt man etwas, wenn man von der Front aus führt. Wie man eine Schlacht gewinnt, zum Beispiel.«

»Gewinnt? Du glaubst, du hast gewonnen?«

Ich hatte den halben Raum umkreist, war vorbeigelaufen an Fokussen, Waffen und Gegenständen zur Spionage. Dabei hatte ich mich auch ihm genähert: Angefangen hatte ich etwa fünfzehn Meter entfernt von Levistus, jetzt betrug die Distanz nicht mehr als zwölf Meter. »Noch nicht.«

Levistus antwortete nicht.

»Ich nehme an, du weißt, warum ich hier bin.«

»Ja, Verus, ich weiß genau, warum du hier bist«, erwiderte Levistus. »Einmal ein Schwarzmagier, immer ein Schwarzmagier. Grob, destruktiv und letztendlich vorhersehbar.«

»Ja, das dachtest du dir, als du mich als deinen Wegwerfwahrsager ausgewählt hast, der dir den Schicksalsweber beschaffen sollte«, sagte ich. »Ist dir jemals in den Sinn gekommen, dass ich nur deinetwegen in die Ratspolitik hineingezogen wurde? Hättest du nicht so lange versucht, mich zu zerstören, wäre ich nicht der geworden, der ich heute bin. Es ist schon lustig, auf eine Weise hast du mich erschaffen.«

»Ich hatte keinen Anteil daran, dich zu erschaffen«, erwiderte Levistus scharf. »Dein Pfad wurde vor langer Zeit von deinem Meister festgelegt.«

Ich lächelte leicht. »Habe ich einen Nerv getroffen? Das hoffe ich, Levistus, denn ich will wirklich sichergehen, dass du auch begreifst, wie sehr das hier deine eigene Schuld ist. Versteh mich nicht falsch: Dass ich dich in ein paar Minuten umbringe, ist zu hundert Prozent meine Entscheidung, aber du hattest so viele Chancen, das hier zu verhindern. Als wir uns zum ersten Mal am Canary Wharf begegneten, hattest du da irgendeine Ahnung, wie wenig ich mir aus der Politik der Weißmagier machte? Ja, ich mochte den Rat nicht, aber mir war es wirklich absolut scheißegal, wer im Rat war. Du hast das geändert. Zuerst wolltest du mich benutzen, um den Schicksalsweber zu klauen, dann wolltest du mich umbringen lassen, als ich mich auf Belthas einließ, im darauffolgenden Jahr hast du die Nightstalker auf mich gehetzt … Ich glaube, es ist kein Jahr vergangen, in dem du nicht versucht hast, jemanden umzubringen, der mir wichtig ist. Weißt du, was das Schlimmste daran ist? Wie sinnlos das alles war. Du hättest zu jeder Zeit einfach abhauen können. Du hättest das alles beenden können nach diesem gescheiterten Todesurteil; du hättest es beenden können, nachdem ich in den Rat berufen wurde. Sogar bis zu dieser Woche war ich immer noch bereit, einen Waffenstillstand einzugehen. Aber du konntest es einfach nicht gut sein lassen.«

Levistus’ Augen blitzten auf. Ich hatte bei einem ganzen Haufen Ratssitzungen mit ihm am Tisch gesessen, vielleicht sogar bei Hunderten, aber ich glaube, ich erlebte ihn zum ersten Mal offen wütend.

»Glaubst du, ich hege lediglich einen Groll?« Sogar wenn er wütend war, klang Levistus’ Stimme angespannt und kontrolliert. »Deine Arroganz ist unglaublich. Ich ersuchte deine Entfernung, weil ich von Anfang an wusste, dass dein Einfluss auf den Rat rein destruktiv sein würde. Bahamus und Druss waren beide dumm genug zu glauben, dass du manipuliert werden könntest. Ich nicht. Du scherst dich nicht um Ordnung, nicht um Stabilität. Nur du selbst bist dir wichtig. Deine Gegenwart im Rat war eine Beleidigung für alles, wofür er steht.«

»Und wofür steht er?«, fragte ich. »Siehst du, das ist die Sache mit Weißmagiern wie dir, mit Caldera und Talisid. Du liebst es, über diese edlen Ideale zu reden, die euch so viel besser machen als Schwarzmagier. Aber ihr scheint nie den Drang zu verspüren, euch besser zu verhalten als Schwarzmagier. Ihr redet so gern davon, wie böse eure Feinde sind, aber wenn ihr diejenigen seid, die etwas zerstören oder lügen oder töten, scheint das nie ein Problem zu sein.«

Levistus sah mich voller Abscheu an. »Wie die meisten Schwarzmagier bist du intellektuell so weit entwickelt wie ein Kind.«

»Tja, schön, Kinder erkennen Offensichtliches trotzdem«, sagte ich. »Du willst mir darüber einen Vortrag halten, dass ich mich nur um mich selbst schere? Wie viele Leben hast du zerstört, um dahin zu kommen, wo du jetzt bist, Levistus? Oh, ich bin sicher, du bringst sie nicht persönlich um. Du sitzt einfach da in deinem bequemen Sessel und unterzeichnest Befehle mit deinem Füller. Hast du dir jemals die Mühe gemacht zu zählen? Ich glaube nicht. Für dich sind es nur Zahlen auf einem Blatt Papier.«

»Deine Gefühle sind irrelevant«, sagte Levistus. »Wie deine infantile Moral.«

»Weißt du, was das andere Problem bei Leuten wie dir ist?«, fragte ich. »Ihr werdet anmaßend. Ihr befehlt den Tod von Menschen, und weil ihr euch nicht selbst die Hände schmutzig machen müsst, hat es für euch keine Konsequenzen. Nach einer Weile denkt ihr nicht einmal mehr über die Konsequenzen nach. Ihr glaubt, ihr seid unberührbar, und damit habt ihr größtenteils recht. Und wenn ihr dann endlich zu weit geht, dauert es lange, bis ihr das bemerkt. Weißt du, was in deinem Fall das ganze Kartenhaus zum Einsturz gebracht hat? Dass du und Sal Sarque vor zwei Jahren befohlen habt, Anne zu entführen und zu foltern. Damals hat keiner von euch auch nur einen weiteren Gedanken daran verschwendet, glaube ich. Aber das versetzte Anne den Schubs, den Dschinn aufzunehmen, und wenn du dieser Ereigniskette bis zum Ende folgst, dann kommst du zu Sal Sarques Ermordung in seiner Inselfestung vor einem Monat durch Anne.«

Ich war jetzt nur noch zehn Meter von ihm entfernt. Ein paar Schritte noch, dann wäre ich nah genug, um mich auf ihn zu stürzen.

»Du begreifst es wirklich nicht, oder?«, sagte Levistus. »Sal Sarques Tod durch deine Hände demonstriert genau, warum du und Magierin Walker beseitigt werden müsst.«

»Anne hat Sarque wegen dem getötet, was du getan hast.«

»Sie hat Sarque getötet, weil sie sich selbst über das Wohl des Landes stellte«, sagte Levistus. »So wie du. Bedenke, Verus. Lass uns sagen, du hast Erfolg, und du und Magierin Walker könnt den Rat stürzen, genug Mitglieder töten und ihren Widerstand brechen. Wird es das wert sein? Wenn die Historiker zurückblicken, wie wird ihr Urteil lauten, was denkst du? Sind eure Leben mehr wert als dieses Land?«

Ich schwieg.

»Darüber hast du noch nie nachgedacht«, sagte Levistus. »Und deshalb taugst du nicht dazu, Macht innezuhaben.«

»Hast du erwartet, dass wir uns einfach hinlegen und sterben?«

»Natürlich nicht. Wenn ihr das Wohl des Landes vor eures stellen würdet, hättet ihr das getan. Aber das tut ihr nicht und habt es auch nie getan. Stattdessen wählt ihr den bösartigen und destruktiven Pfad, den du jetzt beschreitest.«

Ich starrte einen Moment in Levistus’ farblose Augen.

»Weißt du, Leute wie du reden immer von Opfern und dem Wohl der Allgemeinheit«, sagte ich. »Aber mir ist da etwas Lustiges aufgefallen. Egal, wie viele Leute geopfert werden, ihr seid nie darunter.«

Levistus erwiderte meinen Blick desinteressiert. »Und?«

»Ich glaube, jetzt bist du vielleicht an der Reihe.«

Bei meinem letzten Wort setzte ich zum Angriff an, aber Levistus war bereit. Eis zuckte durch den Raum, reichte von Mauer zu Mauer und vom Boden zur Decke.

Ich hielt an. Die Eismauer teilte den Raum in zwei Hälften, ich auf der einen Seite und Levistus auf der anderen. Sie war durchscheinend und fast dreißig Zentimeter dick. Ich weiß, wozu Eismagier fähig sind, und selbst die Stärksten unter ihnen könnten keine so große Mauer so schnell erschaffen. Levistus musste einen Gegenstand besitzen oder einen Trick nutzen.

»Ich habe Gerüchte gehört, dass du sowohl ein Elementarmagier als auch ein Geistmagier bist«, sagte ich. »Hätte erraten sollen, dass Eis dein Stil ist.«

»Die Schlüsselworte«, sagte Levistus, »sind sowohl als auch.«

Die mentale Gewalt traf mich wie ein Hammer. Es war nicht wie die Dominanzversuche von Crystal und Abithriax – das hier war brutale Gewalt, dazu gedacht, das Ziel zu lähmen, seinen Geist zu zerquetschen und es bewusstlos zu machen. Aber so wie Levistus meinen Zug vorausgeahnt hatte, hatte ich seinen geahnt. Ich hatte meine Macht durch den Geistschild kanalisiert, den ich dabeihatte, und Levistus’ Angriff prallte gegen meine mentalen Schutzmaßnahmen.

Levistus schlug aufs Neue zu. Das Eis war für ihn kein Hindernis, immer wieder hämmerte er mit psychischer Kraft auf meine Verteidigung ein. Es fühlte sich an, als schlüge ein Boxer gegen meine Deckung, Fäuste, die gegen mein Gehirn prügelten. Aber ich hatte jahrelange Übung darin, mich selbst im psychischen Kampf zu verteidigen, und der Fokus war der Beste, den ich hatte auftreiben können. Wellen feindlicher Energie krachten gegen meinen Geist, brandeten gegen die Festung meines Willens.

Ich zwang mich, die mentalen Schläge zu ignorieren, und konzentrierte mich auf die Eismauer. Sie war dick und stark, aber es war echtes Eis, einschließlich der Schwächen, die damit einhergingen. Ich hielt nach dünneren Stellen Ausschau, nutzte den Schicksalsweber, um sie zu vergrößern, dann nahm ich mein MP7, stellte es auf Einzelschuss und begann zu feuern, langsam und mit Bedacht, eine Kugel pro Sekunde. Der stumpfe Knall der Waffe hallte in der Kammer wider, meine Divination lenkte jede Kugel, die in das Eis einschlug.

»Wenn du denkst, du kannst dich da durchschießen …«, setzte Levistus an.

Meine fünfte Kugel traf, und es ertönte ein grollendes Knirschen. Risse zogen sich spinnenwebartig durch die Mauer, und Levistus verstummte.

Ich feuerte eine sechste Kugel und eine siebte.

Levistus machte eine Geste, und die Luft neben ihm flirrte. Eine humanoide Gestalt formte sich, erkennbar nur mit meiner Magiersicht, schwebte direkt über und neben ihm, geschaffen aus Umrissen aus Dampf. Es war ein Luftelementar wie Starbreeze, aber wo Starbreeze ein ausdrucksstarkes Gesicht hatte, das sich beständig veränderte, war dieses reglos.

»Es hat eine Weile gedauert, Dreizehn zu ersetzen«, sagte Levistus. »Die Veränderungen haben sich als komplexer erwiesen als vorhergesehen. Ich schätze, jetzt ist wohl ein guter Zeitpunkt für einen Feldversuch. Du wirst feststellen, dass er sehr effektiv ist, was seinen Verwendungszweck betrifft, denke ich.«

Ich feuerte weiter. Acht Schüsse, neun. Noch ein Grollen, dann fiel ein Teil der Mauer anderthalb Meter weiter oben herab.

Levistus vollführte eine Geste mit der Hand.

Der Elementar stieg auf, schnell wie ein Blitz, flitzte durch das Loch, das ich geschaffen hatte, und kam dann in einem Bogen wieder herab. Der Blick aus den gespenstisch leeren Augen war auf mein Gesicht gerichtet, während Dreizehn auf mich herabstürzte. Luftelementare müssen ihre Ziele nicht treffen oder schlagen; sie können ein lebendes Wesen in Luft verwandeln und es so über tausend Kilometer verteilen. Das hatte dieser nicht vor – vielleicht eine Einschränkung wegen dem, was immer Levistus mit ihm gemacht hatte, um ihn zu versklaven. Er würde versuchen, mir an die Kehle zu fahren und mich zu ersticken. Genauso tödlich.

Ich hatte den Stab in dem Augenblick aus meinem Gürtel gezogen, in dem der Elementar sich in Bewegung gesetzt hatte. Als er in den Sturzflug überging, feuerte ich.

Rotes Licht zuckte auf, trug den Geruch von Ozon heran. Der Elementar wollte zur Seite ausweichen, aber irgendwie traf ihn der Strahl trotz des Tempos in den Kopf. Mit meiner Magiersicht erkannte ich, wie der Strahl durch den Kern der animierten Magie in der Kreatur fetzte und sich zum anderen Ende hindurchbrannte. Der Elementar löste sich auf in Dunst, war binnen eines Wimpernschlags zerstört.

Schwäche überkam mich, ich senkte den Stab, begegnete Levistus’ Blick.

»Nicht effektiv genug«, sagte ich.

Levistus’ Gesicht verzog sich vor Wut, aber ich feuerte bereits. Die letzte Kugel sandte eine Schockwelle über den größten Riss in seiner Eismauer und zerbrach sie. Mit einem klagenden Krachen stürzte ein ganzer Teil der Mauer von der Decke bis zum Boden ein.

Levistus versuchte, eine kleinere Eismauer zu schaffen, um das Loch zu schließen. Ich rannte los, feuerte aus der Hüfte und manipulierte dabei die Zukünfte. Die Kugeln durchbrachen das Eis, wo es sich bildete, zerstörten es, bevor es Gestalt annehmen konnte, und dann war ich hindurch, und nichts war mehr zwischen mir und Levistus als freie Fläche.

Levistus blaffte ein Machtwort. Auf einem der Sockel entrollte sich etwas Metallisches und sprang auf mich zu. Ich warf mich vorwärts und rollte mich ab, erhaschte einen kurzen Blick auf das Ding, während es über meinen Kopf hinwegflog: eine schwarze Metallkette, mit Haken und Dornen versehen und rotglühend. Statt zu fallen, hielt das Ding in seiner Vorwärtsbewegung inne, drehte um und beschleunigte wieder, direkt auf mich zu.

In dem Moment, zwischen zwei Atemzügen, ließ ich das MP7 fallen und zog meinen Auflösungsfokus hervor. Als mich die Kette umschlang, schlug ich zu. Die Kette war irgendein sehr mächtiger Fokusgegenstand, animiert von einer einfachen beherrschenden Intelligenz, und sie war gegen Auflösungsmagie geschützt. Der Schicksalsweber fand einen Spalt in ihrer Deckung, und der Auflösungsangriff sorgte dafür, dass der Fokus ausflippte und versagte. Metalldornen peitschten nach meinem Rücken, aber sie fielen bereits unbelebt herab. Die Kette klirrte zu Boden.

Die Sekunden, die ich für die Kette gebraucht hatte, hatten Levistus Gelegenheit verschafft, das Feuer zu eröffnen. Sein Schild war eine durchscheinende Barriere aus kristallinem Licht, und ein Nimbus aus blauer Energie glühte um ihn herum. Eissplitter materialisierten sich hinter und über seinen Schultern, schwebten in der Luft und zielten auf mein Herz.

Die Eissplitter flogen wie aus einer Handfeuerwaffe abgeschossen auf mich zu. Ich sprang zur Seite, und sie zersprangen auf dem Boden, prallten gegen den Sockel hinter mir. Bevor ich auch nur auf dem Boden aufgekommen war, materialisierten sich weitere, und Levistus feuerte wieder, und danach kamen immer mehr. Es war kein Einzelangriff, sondern ein Sperrfeuer, wie aus einer Maschinenpistole, der die Kugeln nicht ausgingen.

Ich wich aus, duckte und wand mich unter dem Eisregen hindurch. Die Splitter bestanden aus dünnen Scherben blauer Energie, und in den Zukünften sah ich, wie sie sich in mein Fleisch bohrten, als wäre es Papier. Levistus kontrollierte sie angespannt, lenkte sie mit eisernem Willen, aber es waren zu viele Splitter, als dass er sich auf alle hätte konzentrieren können. In dieser Lücke machte der Schicksalsweber sich an die Arbeit, eröffnete mir sichere Pfade in dem tödlichen Regen.

Im Raum blitzte es blau, das Licht erhellte Levistus’ Gesicht. Ich beobachtete seine Augen nicht; meine ganze Aufmerksamkeit war auf die Linien der Zukünfte gerichtet, hauchdünne Wege der Sicherheit, die sich durch ein Meer des Todes wanden. Ein Eissplitter schnitt mir ein paar Haare vom Kopf; ein weiterer streifte meinen Ärmel. Kälte sickerte in mich, aber meine Rüstung schien vor Leben zu pulsieren und hielt den Frost zurück.

Levistus kam näher. Ich hatte zehn Meter entfernt angefangen; jetzt waren es eher acht. Ab und an gab es eine Lücke in dem Sperrfeuer, und ich nutzte die Gelegenheit voranzukommen. Schritt um Schritt näherte ich mich ihm.

Aus dem Augenwinkel sah ich die Anstrengung auf Levistus’ Gesicht, gemischt mit Konzentration. Er wich zurück, gab Boden preis. Das Sperrfeuer aus Eis wurde nicht langsamer: Splitter um Splitter materialisierte sich und zuckte auf mich zu, aber bei jedem Angriff plante ich einen neuen Kurs, sodass er danebenging. Mein Pfad bildete ein Zickzackmuster, hin und her, aber er zielte immer auf Levistus.

Endlich prallte Levistus gegen die Wand. Er versuchte nach rechts zu entkommen, und ich versperrte ihm den Weg. Kaum drei Meter trennten uns jetzt noch. Das Sperrfeuer gewann an Heftigkeit, wurde wilder, schneller, aber das bot dem Schicksalsweber nur mehr Lücken. Es herrschte ein beständiges Brüllen, ein klagendes Krachen der Eissplitter, die Boden und Wände trafen, und das Schaben von Schritten.

Ein letzter Schritt und ich war nur noch eine Armeslänge entfernt. Levistus war direkt vor mir, nah genug, dass ich ihn berühren konnte. Sein Schild schimmerte, ein leuchtendes Hindernis. Ich war ihm jetzt so nahe, dass der Schild den Splitterregen behinderte, und ich bewegte mich so, dass ich ihn als Deckung nutzen konnte, ihn jedes Mal zwischen mich und Levistus brachte, wenn sich ein neuer Eiszapfen bildete. Die sicheren Pfade waren jetzt breiter, und ich konnte meine Aufmerksamkeit davon abwenden, am Leben zu blieben, und sie auf Levistus richten.

Levistus’ Schild leuchtete, reflektierte ein Bild des Messers in meiner Hand. Die Klinge glitt von den stahlharten Flächen ab, aber mit jedem Schlag tastete ich sie auf Schwachstellen ab. Levistus wandte jetzt den größten Teil seiner Energie auf die Verteidigung; nur gelegentlich schaffte es ein Eissplitter am Schild vorbei und fuhr abwärts. Ich wich ihnen allen aus, suchte, prüfte.

Levistus versuchte, seinen Schild zu verstärken, veränderte sein Angriffsmuster, um mich zurückzutreiben. Die Zukünfte bewegten sich, und einen Augenblick war da ein Riss in seiner Verteidigung.

Der Schicksalsweber glitt wie ein Keil in diesen Riss. Die Zukunft, die ich brauchte, öffnete sich, eine winzige Möglichkeit unter Tausenden, aber meine Divination fand sie.

Levistus’ Schild zersprang, als ich das Messer mit der Spitze voran hineinrammte, die Schneide glänzte auf. Splitter gefrorener Magie wirbelten in der Luft, und ich trieb Levistus die Klinge in den Bauch. Mein Schwung drängte ihn gegen die Mauer. Ich sah den Schock in Levistus’ Miene, dann drehte ich das Messer, zog es heraus und trieb es ihm zwischen die Rippen ins Herz.

Levistus und ich starrten einander aus nur wenigen Zentimetern Entfernung in die Augen. Der Schock in seinem Blick verwandelte sich in Schmerz, dann in den vertrauten Ausdruck der Überraschung, den man nur bei Sterbenden sieht. Ich spürte, wie Levistus erschauderte, warmes Blut floss über meine Finger, machte den Messergriff glitschig. Dann schienen diese merkwürdig farblosen Augen ganz zu verblassen, und das Leben verließ sie. Levistus rutschte an der Mauer herab. Ich ließ ihn langsam herunter, bis er ganz zu Boden sackte.

Ich sah hinab auf Levistus’ Leichnam. Sein Gesicht war wieder ausdruckslos, im Tod so ausdruckslos wie im Leben. An seinen Kleidern war Blut, an der Wand, an meinen Händen.

Mechanisch wischte ich das Messer an Levistus’ Robe ab und steckte es wieder in die Scheide, richtete mich auf und sah mich um. Das Schattenreich schien plötzlich sehr leer, halb real ohne seinen Eigentümer. Einige der Podeste und Regale waren im Kampf zerstört worden; andere waren noch intakt, ihre Inhalte verströmten Magie.

Hier lagerten genug Schätze, um jeden normalen Mann für Hunderte Leben reich zu machen, aber ich nahm aktive Zauber im Hintergrund wahr und wusste nicht, was ich vielleicht ausgelöst hatte oder was kommen könnte. Mein Körper war immer noch aufgeputscht vom Adrenalin, doch ich spürte auch die Erschöpfung, die sich langsam heranschlich. Ich musste zusehen, dass ich hier fertig wurde und rauskam.

Ich nahm ein paar Dinge an mich. Ein Kristallfläschchen, scheinbar zerbrechlich, in dem etwas glühte. Ein Stirnband aus gehämmertem Kupfer, stumpf und angelaufen, in Gestalt einer Krone aus Federn. Schließlich war da noch eine lange speerartige Waffe, die in einer Art Sicherheitsfeld hing. Der Schaft war schwarz, und obwohl es eine Weile her war, meinte ich mich zu erinnern, dass es ein russisches Design war, das sich Sovnya nannte. Sowohl dies als auch das Stirnband waren durchwobene Gegenstände und das Fläschchen vermutlich ebenso. Ich hielt sie achtsam auf Armeslänge Abstand, behielt eine neutrale mentale Haltung bei, achtete sehr darauf, sie nicht für mich zu fordern, und doch spürte ich, wie sie sich regten und erwachten, auf meine Präsenz reagierten.

Ich portete aus dem Schattenreich hinaus und durchlief dann eine Reihe von Stützpunkten, sprang von Kontinent zu Kontinent.

Die Nacht war längst hereingebrochen, als ich zurück in die Niederung kam, und als sich das Portal hinter mir schloss, schaffte ich es nur gerade so, nicht zusammenzubrechen. Die Nachwirkungen des Kampfs stürzten auf mich ein, und ich wollte davonrennen und einschlafen und mich übergeben. Ich ließ die durchwobenen Gegenstände und meine Waffen fallen, dann streifte ich die Rüstung ab und sank aufs Bett. Ich schlief binnen Sekunden ein. Am Rande fürchtete ich mich davor, welche Träume kommen würden, aber wenn ich welche hatte, war ich zu tief versunken, um mich beim Aufwachen daran zu erinnern.

Es ist ein sehr eigentümliches Gefühl, wenn man am Morgen aufwacht und etwas über einem schwebt. Der Magen und das Herz sacken herab, eine Mischung aus Nervosität wegen der Dinge, die man getan hat, und Besorgnis über das, was als Nächstes geschehen wird. Wenn man jung ist, spürt man es, weil ein ausgeliehenes Buch aus der Bibliothek überfällig ist oder wegen eines Streits mit einem anderen Kind. Wenn man älter wird, wächst man aus solchen Sorgen heraus, aber dem Gefühl entwächst man kein bisschen – man spürt es nur aus anderen Gründen. Für manche Leute ist es die Angst vor einer schlechten Note oder einem wütenden Abteilungsleiter. Für andere geht es um Geld oder die Polizei.

Ich war mir jedoch ziemlich sicher, dass sonst niemand an diesem Morgen erwachte und sich fragte, was jetzt passieren würde, da er gerade einen der führenden Politiker des Landes ermordet hatte. Es war so extrem, dass ich Schwierigkeiten hatte, es überhaupt zu begreifen. Es gibt viele Menschen, die einem sagen, wie man mit einer Trennung klarkommt oder mit dem Verlust des Jobs. Es gibt allerdings nur wenige Ratschläge da draußen, wie man damit umgeht, dass man einen Regierungsminister und seinen gesamten persönlichen Stab umgebracht hat.

Ich zog mich an, putzte die Zähne und rasierte mich. Die durchwobenen Gegenstände, die ich gestern Nacht gestohlen hatte, lagen in meinem Zimmer, ihre Gegenwart wirkte beklemmend. Ich wollte nichts essen, während sie mich beobachteten, also nahm ich Obst und einen Proteinriegel und ging aus der Hütte, aß mein Frühstück auf einem umgestürzten Baum sitzend in der Morgensonne der Niederung. Nach der chaotischen und abscheulichen letzten Nacht war es eine Erleichterung, das Sonnenlicht zu sehen und den Wind zu spüren.

Karyos traf ein, nachdem ich fertig war. Die Baumnymphe schien durch das Unterholz zu gleiten, ohne es zu berühren, fast als beugten sich die Pflanzen zur Seite, um sie vorbeizulassen. »Wir haben Besuch.«

Ich hielt inne, die Reste meines Apfels in der Hand. »Draußen?«

Karyos nickte. »Er hat die Sensoren ausgelöst, hat aber nicht versucht einzutreten. Ich denke, er wartet auf eine Reaktion.«

»Jemand, den du kennst?«

»Nein.«

Ich sah rasch in die Zukünfte, wen ich vorfinden würde, wenn ich die Niederung verließ und zu ihrem Spiegelort in den Chilterns ging. Meine Augenbrauen schossen in die Höhe. »Hm.«

»Kennst du ihn?«

»Ja«, sagte ich. »Er ist ein Weißmagier, sehr mächtig. Ich glaube aber nicht, dass er ein Feind ist.« Zumindest war er das vor der vergangenen Nacht nicht gewesen.

»Empfängst du ihn?«

Kurz dachte ich darüber nach, dann nickte ich.

Der Durchgang zur Niederung öffnete sich, und Landis trat ein.

Landis war groß und langgliedrig, hatte sandfarbenes Haar, und seine Bewegungen waren schroff. Die Hälfte der Zeit schien er vergesslich, und die andere benahm er sich wie ein Wahnsinniger, aber mit den Jahren hatte ich gelernt, dass er aufmerksamer ist, als er wirkt.

Landis ist einer der gefährlichsten Kampfmagier, die ich kenne. Außerhalb des Schildordens ist er nicht allzu bekannt, aber er ist so erfahren und mächtig wie jeder Elementarmagier, der mir je begegnet ist, und selbst mit dem Schicksalsweber würde ich mich nicht gern mit ihm auseinandersetzen müssen. Was problematisch war, denn als Mitglied des Schildordens würde seine aktuelle Aufgabe mindestens lauten, mich festzunehmen, wahrscheinlicher noch, mich bei Sichtkontakt zu töten. Ihn hier hereinzulassen, war ein Risiko, aber gerade sagten mir sowohl mein Instinkt als auch meine Divination, dass er reden wollte.

»Ah, Verus!«, begrüßte mich Landis. »Lieb von dir, mich so kurzfristig zu empfangen. Du musst ja sehr beschäftigt sein, denke ich.«

»So kann man das auch formulieren«, meinte ich. »Warum bist du hier?«

Landis betrachtete die Wälder der Niederung um uns herum und lächelte. »Das ist wirklich ein wundervolles Schattenreich. Schönheit ist immerwährende Freude, wie man so sagt. Ich sollte öfter mal vorbeikommen, wenn das alles vorüber ist.«

»Es ist sehr hübsch, ja«, erwiderte ich wachsam. »Landis, ich möchte nicht unhöflich sein, aber ich habe letzte Nacht etwa ein Dutzend Menschen getötet. Ich bin nicht wirklich in Stimmung, über Ästhetik zu plaudern.«

»Ja, das weiß ich. Ich finde es wichtig, sich in solchen Zeiten zu sammeln.«

Ich sah Landis an. Er erwiderte meinen Blick freundlich.

»Würdest du gerne einen Spaziergang machen?«, fragte ich.

»Natürlich.«

Wir liefen los, durchstreiften die Wälder der Niederung auf einem Pfad, der sich sanft zwischen Bäumen und über Lichtungen dahinwand. »Du fragst dich sicher, auf wessen Seite ich stehe«, meinte Landis.

»Du bist ein Wächter des Schildordens. Du unterstehst dem Rat, was heißt, dass sie dir jederzeit befehlen könnten, mich zu töten, und dann bist du gezwungen, genau das zu tun. Versteh mich nicht falsch: Ich weiß alles, was du für uns getan hast, zu schätzen. Aber mir scheint, es wird sehr schwer für uns, Freunde zu bleiben.«

Landis nickte. »Sehr verständlich. Ist dir aufgefallen, dass nahezu keine Wächter vom Schildorden auf dich angesetzt wurden?«

Das erwischte mich, ich war tatsächlich überrascht. Kurz dachte ich nach, ging Namen durch. »Da waren ein paar.«

»Ares und McCole. Beide haben ausgeprägte Verbindungen zum Geheimdienst des Rats.«

»Okay«, sagte ich. »Ich beiß an. Warum ist der Schildorden nicht auf mich angesetzt worden?«

»Weil Seniormitglieder des Schildordens – vor allem ich – höflich, aber entschlossen an den Rat kommuniziert haben, dass wir deine Verfolgung als kontraproduktiv erachten.«

Stirnrunzelnd sah ich Landis an. Er erwiderte den Blick mit erhobenen Augenbrauen. Wir setzten unseren Weg durch die Wälder der Niederung fort.

»Du hast mich geschützt«, sagte ich.

»Gewissermaßen.«

»Warum?«

»Jahrelang waren sich einige von uns darüber im Klaren, dass Levistus eine größere Gefahr für den Rat darstellte, als es Richard Drakh je sein könnte. Drakh setzte dem Rat von außen zu, Levistus verdarb ihn von innen heraus. Am schlimmsten war aber, dass Levistus die beunruhigende Fähigkeit an den Tag legte, andere zu bestechen oder zu erpressen und ihnen so seinen Willen aufzuzwingen. In weiteren zehn Jahren wäre er wohl ein Diktator gewesen.«

»Vermutlich früher«, sagte ich. »Aber noch mal zurück. Du sagst, du und deine Freunde im Schildorden wussten die ganze Zeit Bescheid?«

»Ja.«

»Und was wolltet ihr deshalb unternehmen?«

»Unsere Hoffnung war, dass dein Konflikt mit Levistus eine Gelegenheit bieten würde, seine politische Position zu schwächen.«

»Wundervoll. Also hast du, einer der kompetentesten und gefährlichsten Kampfmagier im ganzen Rat, die ganze Zeit herumgesessen und … nichts getan. Du hättest ihn nicht selbst loswerden können?«

»Ein Weißmagier zu sein, hat seinen Preis, Verus«, sagte Landis. »Ja, wir hätten Levistus direkt entfernen können. Aber dabei hätten wir aller Wahrscheinlichkeit nach einen Bürgerkrieg in Gang gesetzt. Die Wächterorden haben viele Privilegien, doch im Tausch für diese Privilegien müssen wir gewisse Einschränkungen unserer Handlungsfreiheit in Kauf nehmen.«

»Einschränkungen«, sagte ich bitter. »Das ist eine nette Formulierung. Du weißt, wie viele letzte Nacht gestorben sind, weil ihr das Gefühl habt, nicht genug ›Handlungsfreiheit‹ zu haben?«

»Achtundvierzig für tot erklärt und vier vermisst, als ich zuletzt nachsah«, sagte Landis. »Achtundzwanzig Securitys, elf Ratsangestellte und Beamte, neun Mitglieder von Levistus’ eigenem Stab und vier Magier. Sechs von ihnen kannte ich persönlich. Lorenz war einer von denen, die ich am besten kannte, nach Caldera natürlich. Ein Ex-Mitglied des Schildordens, spielte gern Flöte. Wirkte die meiste Zeit gelangweilt, war aber eher Getue. Ziemlich talentierter Luftmagier, hatte allerdings einige recht leichtsinnige persönliche Gewohnheiten und schloss sich in der Folge Levistus an. Verheiratet, auch wenn er und seine Frau seit Jahren getrennt lebten. Ich hoffe, die Nachricht trifft sie nicht zu hart. Aus der Autopsie schließe ich, er wurde von Anne getötet, obwohl die Schusswunde vermutlich dein Werk war. Dann war da Casper. Ein Adept, erst Mitte zwanzig, wenn ich mich richtig erinnere. Mit ihm habe ich mich immer unterhalten während der Gerichtstermine in den War Rooms. Er wirkte auf mich ziemlich idealistisch. Glaubte ernsthaft an den Rat, obwohl einiges, was er als Kontakt von Levistus mitbekam, dafür sorgte, dass er sich ziemlich unwohl fühlte. Er hätte vielleicht bald eine andere Position gefunden, wenn ein Dschann ihm nicht die Kehle herausgerissen hätte. Dann war da Christina, deren Leiche im Vorgarten lag. Sie arbeitete gar nicht für Levistus, sie hatte einfach das Pech, zur Zeit eures Angriffs dort zu sein, um etwas zu erledigen. Ich glaube, sie war verlobt und wollte im Frühjahr heiraten … Möchtest du, dass ich weitermache?«

»Bitte nicht.« Was Landis gerade erzählt hatte, würde mir wahrscheinlich jahrelang im Gedächtnis bleiben. Es ist schon schlimm genug, wenn diejenigen, die man umbringt, gesichtslose Fremde sind. Ihre Namen zu kennen, macht es sehr viel schlimmer.

»Und dann ist da natürlich Caldera, die du sehr gut gekannt hast. Wir haben sogar eine Weile zusammengewohnt; ich weiß nicht, ob sie dir das jemals erzählt hat. Ich war einige Jahre Geselle, sie erließen ein Gesetz, dass die Mitglieder des Schildordens dieselben Qualifikationen wie die des Sternenordens erfüllen sollten, und so landeten wir in derselben Klasse. Sie zeigte sich immer ziemlich enttäuscht, dass ich nicht das besaß, was sie als anständige Würdigung von qualitativ hochwertigen Getränken bezeichnete, aber sie bemühte sich nach Kräften, mich trotzdem darin zu unterrichten, und ich lernte einige überaus faszinierende Trinkstätten kennen.« Landis schwieg kurz. »Ich riet ihr, sich Talisids Team anzuschließen. Sie weigerte sich. Sie war sich recht sicher, dass du eine Möglichkeit finden würdest, ihnen zu entwischen, und dann wollte sie bereit sein. Sie besaß immer einen herausragenden Instinkt für den Feldeinsatz, aber der brachte ihr nicht viel Freude ein.«

Ich schwieg.

»Du bist nicht der Einzige, der harte Entscheidungen treffen musste, Verus«, sagte Landis. »Ich bin seit einiger Zeit Wächter, und ich habe sehr viele Entscheidungen getroffen, die direkt oder indirekt zum Tod von Menschen geführt haben. Glaub mir, ich bin mir ihrer Konsequenzen vollauf bewusst.«

Wir liefen vielleicht eine Minute schweigend weiter. »In Ordnung«, meinte ich schließlich. »Angenommen, ich lasse alles gelten, was du mir sagst, so glaube ich trotzdem nicht, dass du nur hier bist, um mir zu danken, weil ich mich um eure Angelegenheiten gekümmert habe. Was willst du?«

Landis nickte. »Ich will, dass du aufhörst, Ratsmitglieder zu ermorden.«

»Da bist du nicht der Einzige.«

»Sobald das Totholz wegbrennt, bringt der Waldbrand neues Leben hervor«, sagte Landis. »Jedoch muss das Feuer an einem gewissen Punkt enden. Ich habe damit den Punkt bestimmt, an dem es enden muss.«

Ich warf Landis einen Seitenblick zu. Sein Auftreten war freundlich, und in seinen Worten lag keine Drohung, aber ich wusste, würde ich »Sonst passiert was?« fragen, würde mir die Antwort nicht gefallen.

»Halt zu sagen, ist leicht«, erwiderte ich. »Aber wie du vielleicht weißt, oder auch nicht, führe ich diesen privaten Krieg nur, weil der Rat sich weigert, damit aufzuhören.«

»Ich könnte vielleicht ein bisschen Einfluss diesbezüglich geltend machen. Im Allermindesten erwarte ich, dass sie geneigt sind, dich ernster zu nehmen, wenn du das nächste Mal anrufst.«

»Ja, weil ich gerade einen von ihnen umgebracht habe. Jetzt aufzugeben, ist das absolut Mieseste, was ich tun kann. Was ich getan habe, ist schlimm genug, dann wäre es aber umsonst gewesen!«

»Du brauchst nur dieselbe Forderung zu stellen wie zuvor. Wer weiß? Vielleicht hören sie dieses Mal zu.«

Ich dachte kurz nach. Mein Instinkt sagte mir, dass ich ablehnen sollte. Ich hatte den Rat endlich an der Leine und wollte jetzt nicht nachgeben.

Aber mir Landis zum Feind zu machen, war eine schlechte Idee. Er war Variams Meister, und sein Wort hatte viel Gewicht beim Schildorden. Wenn er die Wahrheit sagte, hatte ich es ihm zu verdanken, dass ich mich nicht mit einem ganzen weiteren Wächterorden herumschlagen musste.

Und dann war da noch die persönliche Komponente. Landis hatte mir in den letzten Jahren einige sehr große Gefallen getan. Er hatte Variam eine Chance gegeben, als niemand sonst dazu bereit gewesen war, und er hatte mir bei ein paar bösen Kämpfen den Rücken gestärkt. Ich schuldete ihm eine Menge.

»In Ordnung«, sagte ich. »Weil du es bist, versuche ich es. Aber ich kann nicht versprechen, dass es funktioniert.«

»Gute Show!«, sagte Landis fröhlich. Er klatschte mir so fest auf die Schulter, dass ich ins Wanken geriet. »Dann halte ich dich mal nicht länger auf. Melde dich jederzeit beim Rat, sobald es dir passt.«

Ich begleitete Landis aus der Niederung heraus. Das Portal schloss sich hinter ihm, und ich blieb allein zurück.

Nachdem Landis weg war, spürte ich, dass ich verwirrt war. Ich dachte daran, mich bei November oder Variam zu melden und mich zu informieren, aber das fühlte sich falsch an. Die Ratskommunikation würde gerade im Chaos versinken, und ich sah wirklich keinen Grund zu lauschen. Ich wusste vermutlich mehr darüber, was als Nächstes passieren würde, als sie.

Am Ende fiel mir nichts Besseres ein als mein ursprünglicher Plan. Ich hinterließ formelle Terminanfragen beim Rat mittels zweier unterschiedlicher Quellen. Normalerweise hätte ich einfach Talisid angerufen, aber entweder steckte er noch im Tiefschattenreich fest, oder er ging nicht ran.

Innerhalb einer Stunde meldete sich der Rat bei mir. Anscheinend hatte ich endlich seine Aufmerksamkeit. Der Nachmittag kam heran, und ich bereitete mich auf das vor, was, wie ich hoffte, das letzte Mal sein würde, dass ich je mit ihnen sprechen müsste.

13

Ich trat aus meiner Hütte und fand Karyos und Luna, die auf der Lichtung warteten. »Was von Vari gehört?«, fragte ich Luna.

»Ja, er ist auf Stand-by. Schon wieder.« Luna schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht glauben, dass Levistus endlich tot ist.«

Ich schloss die Tür hinter mir. »Wolltest du die Rechnung selbst begleichen?«

»Nein, diese Art des Denkens habe ich vor langer Zeit überwunden. Glaubst du wirklich, du bekommst das hin?«

»Auf die eine oder andere Art. Ist es okay, wenn du ein paar Stunden lang hierbleibst?«

Luna runzelte die Stirn. »Wäre nett, wenn du mir erzählst, warum.«

Ich seufzte. »Ich wünschte, ich wüsste es.«

»Du könntest es trotzdem versuchen, vielleicht indem du die Zukunft voraussiehst oder so.«

»Sei nicht so bissig«, sagte ich. »Ich habe es versucht. Egal wie oft ich diese Audienz beim Rat durchspiele, ich kann keine direkte Bedrohung erkennen.«

»Wovor hast du dann Angst?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich. »Das ist das Problem. Die Zukünfte sehen … brisant aus. Ich kann jetzt keine Bedrohung erkennen, aber das könnte sich ändern. Und die Art Besprechung, wie ich sie gleich habe, mit jeder Menge Unvorhersehbarkeiten und Entscheidungen, ist genau die Art, die man unmöglich vorab durchschauen kann.«

»Aber warum soll ich dann hierbleiben und nicht in meinem Laden sein?«, fragte Luna. »Falls die Wächter uns beobachten, wird das verdächtig wirken wie Hölle.«

»Ich weiß, aber falls etwas passiert, ist die Niederung sehr viel besser geschützt. Bitte, Luna, tu es einfach mir zuliebe. Ein Gefallen. Zu meiner Beruhigung.«

Luna zuckte mit den Schultern. »Na gut, ich hatte nichts wirklich Wichtiges vor. Ich bleibe, bis du zurück bist.«

»Danke.«

»Warum hast du auch mich gewarnt?«, fragte Karyos. »Glaubst du, der Rat bringt uns miteinander in Verbindung?«

»Ernsthaft, nein«, sagte ich. »Es ist viel einfacher. Ich habe zu viele Leute verloren, die mir wichtig waren, und ihr beiden seid die Einzigen, die übrig sind. Ich hätte auch Vari gebeten hierzubleiben, wenn ich glaubte, er würde darauf hören.«

»Genau, wohl kaum«, sagte Luna. »Solltest du nicht los?«

»Ja.« Aber ich zögerte immer noch. »Hermes ist hier, richtig?«

Luna verdrehte die Augen. »Hörst du wohl auf, so einen Aufstand zu machen? Sieh mal, wir haben die Portalbanne hier zusammen eingerichtet. Wenn der Rat oder jemand anderes rein will, bleibt uns mehr als genug Zeit, etwas dagegen zu unternehmen. Und wie wäre es jetzt damit, dass du anfängst, dir über das Problem Gedanken zu machen, das du wirklich hast?«

Ich wollte dagegenhalten, dass auch Levistus’ Schattenreich durch Banne geschützt gewesen war, und die hatten mich nicht aufgehalten. Aber ich wusste, dann würde Luna nur fragen, ob sonst jemand mit einem Schicksalsweber unterwegs wäre, und darauf müsste ich mit einem Nein antworten. Es gab immer noch Richard, der mir Sorgen bereitete, aber hätte Richard Luna verfolgen wollen, hätte er dafür bereits mehr als genug Gelegenheiten gehabt, und außerdem hatte er nicht …

»Alex«, sagte Luna. »Du kommst zu spät.«

»In Ordnung. Ich mache mich auf den Heimweg, sobald ich Informationen habe.«

Ich portete an die Stelle, die ich für meine Audienz mit dem Rat ausgewählt hatte. Es war eine Lichtung in einer bewaldeten Gegend in Wales, eine Senke zwischen zwei Anhöhen. Ich hatte mehrere Stellen wie diese ausgewählt, bevor ich den Rat zum ersten Mal kontaktiert hatte, und das hier war Nummer drei von zehn. Die anderen befanden sich größtenteils in Nord- und Südamerika, aber Wales fühlte sich richtig an. Hier hatte vieles begonnen; es war ein guter Ort, um es zu beenden.

Ich traf meine Vorkehrungen mit mehr Sorgfalt als gewöhnlich. Geländealarmfokusse, um mich zu warnen, wenn jemand sich näherte – meine Divination konnte das Gleiche, aber ich wollte einen zusätzlichen Schutz. Stolperdrähte in den Schatten zwischen den Bäumen, die ich überspringen konnte, die Verfolger aber nicht sehen würden. Antipersonenminen, an Schlüsselstellen angebracht, zu denen Angreifer gelenkt würden. Nachdem ich fertig war, trat ich zurück und betrachtete mein Werk.

Es sah gut aus. Wenn jemand einen Angriff startete, sollte mir mehr als genug Zeit bleiben, um zu entscheiden, ob ich floh oder kämpfte. Und um mich anzugreifen, mussten sie mich auch erst einmal finden, was schwer genug sein würde. Ich hatte diese Stelle nie zuvor genutzt und hatte mich in allerletzter Minute dazu entschieden, sie zu wählen. Sobald wir sprachen, konnten sie mich aufspüren, aber sie würden meinen Schleier durchdringen müssen, und es würde äußerst schwer, keinen Alarm auszulösen, den ich weit im Voraus spüren würde. Ich meldete mich bei Luna und Karyos – ihnen ging es gut. Ich meldete mich bei November – er war sicher in seiner neuen Wohnung und hatte nichts Beunruhigendes zu berichten. Ich nutzte den Traumstein, um Variam zu kontaktieren – er sagte, dass er in Bereitschaft sei, und nein, er wurde nicht mobil gemacht, um mich zu verfolgen. Wieso ich so besorgt klänge, ihm aber nicht verraten würde, weshalb, wollte er wissen.

Ganz egal, was ich tat, ich konnte keine Gefahr erkennen. Dennoch, das unruhige Gefühl verschwand nicht.

Es blieb noch eine halbe Stunde bis zur Deadline, als die erste Sache schiefging. Die Zukünfte regten sich, und ich sah, dass jemand das Potenzial hatte, mich zu finden. Er war noch nicht hier, aber bis das Treffen begann, würde er meinen Aufenthaltsort eingekreist haben und ohne große Vorwarnung zu mir porten können.

Ich konnte leicht entkommen. Aber ich hatte Stunden damit zugebracht, diesen Ort vorzubereiten, und auf keinen Fall konnte ich das ganze Set-up an einem neuen Ort noch einmal einrichten. Außerdem, was würde ihn davon abhalten, mir erneut zu folgen?

Ich könnte eine andere Stelle suchen, die besser zu verstärken wäre, aber das würde bedeuten, mein Zeitfenster mit dem Rat zu verpassen. Das würde genau die falsche Botschaft übermitteln. Ich hatte so lange auf das hier hingearbeitet. Jetzt durfte ich es nicht verderben!

Shit. Ich sah auf die Uhr. Siebenundzwanzig Minuten. Was sollte ich tun?

Ich lief hin und her, beobachtete, wie die Zukünfte immer klarer wurden. Ich konnte keinen Hinweis auf eine echte Aggression erkennen. Vielleicht kam er nicht zum Kämpfen her.

Als noch achtzehn Minuten übrig waren, beschloss ich dazubleiben. Ich würde ausharren, so tun, als wäre er gar nicht da, und ihn damit herausfordern, aktiv zu werden.

Fünfzehn Minuten. Zehn. Obsessiv überprüfte ich die Zukünfte. An diesem Punkt war es praktisch sinnlos, und das wusste ich, aber alte Gewohnheiten sterben nur langsam. Fünf Minuten. Eine.

Mein Kommfokus blitzte genau pünktlich auf. Ich holte tief Luft, dann kanalisierte ich Energie hinein. »Guten Tag, Alma«, sagte ich. »Es ist eine Weile her.«

»Verus«, erwiderte Alma, ihre Stimme kalt. »Du möchtest etwas besprechen.«

Zukünfte entfalteten sich vor mir, andere Herangehensweisen, andere Worte. Genug, um mir zu sagen, wer zuhörte. »Und Druss, Bahamus und Spire«, sagte ich. »Oh, und dich darf man natürlich nicht vergessen, Undaaris …«

»Wir haben keine Zeit für Spielchen«, fiel Alma mir ins Wort. »Sag, was du sagen willst, und dann verschwinde.«

Ganz plötzlich war ich ruhig. Der Fokus übertrug nur Audio, aber in meinem Kopf konnte ich diejenigen sehen, mit denen ich sprach, wie sie am langen Tisch im Star Chamber saßen. Alma, mit geradem Rücken und ohne zu lächeln, grau durchzogenes Haar rahmte ein Gesicht mit kalten Augen ein. Bahamus, silberhaarig und aristokratisch, höflich, doch ihm entging nichts. Druss, ein Bär von einem Mann mit einem dichten Bart. Undaaris, sein Blick huschte von einer Person zur anderen. Und zuletzt Spire, groß, still und reserviert.

Doch da standen noch zwei weitere Stühle am Kopf des Tischs, und gerade würden die verbleibenden Ratsmitglieder an diese beiden leeren Stühle denken. Ich hatte selbst so viele Male an jenem Tisch im Star Chamber gesessen, aber immer als Beobachter. Jetzt war ich am Steuer.

»Oh, ich würde sagen, wir haben ganz eindeutig Zeit für Spielchen, Alma, wenn man bedenkt, dass ihr die letzte Woche über nichts anderes getan habt. Zuerst blockt ihr mich ab, während eure Jäger meiner Spur folgen; dann tut ihr so, als würdet ihr einer Verhandlung zustimmen, und schickt eine kleine Armee. Ihr wolltet mich umbringen, mich verraten, und vor allem habt ihr meine Zeit vergeudet. Positiv anzumerken ist, dass ihr den Anruf dieses Mal wenigstens selbst führt, was andeutet, dass ihr vielleicht langsam aus der Erfahrung lernt.«

»Du hast deine Audienz, Verus«, sagte Alma. »Fordere dein Glück nicht zu sehr heraus.«

»Glück hat damit nichts zu tun.« Wenn Almas Stimme kalt klang, war meine eisig. »Ihr hört mir zu, weil ihr euch vollkommen im Klaren seid, welche Konsequenzen es haben wird, wenn ihr das nicht tut.«

»Verus«, sagte Bahamus, bevor Alma etwas erwidern konnte. »Lass uns versuchen, beim Thema zu bleiben, bitte. Ich vermute, du hast einen Vorschlag.«

»Ich habe genau denselben Vorschlag, den ich euch vor einer Woche gemacht habe. Ein Ende der Feindseligkeiten. Es hätte sehr viele Leben verschont, wenn ihr mich beim ersten Mal ernst genommen hättet.«

»Es gab Gründe für unsere Entscheidung.«

»Ja. Der größte Grund saß auf dem Stuhl zu deiner Rechten und nannte sich Levistus. Dieser Grund wurde entfernt.«

Eine unangenehme Pause entstand. »Ist das wirklich alles, was du willst, Verus?«, fragte Druss. »Alle lassen sich in Ruhe?«

»Das ist genau das, was ich von Anfang an wollte. Ihr habt es verkompliziert.«

»Weil du dich immer noch zu begreifen weigerst, worum du da bittest«, sagte Alma scharf. »Du hast gegen die Konkordia verstoßen.«

»Komm damit klar.«

»Du kannst nicht gegen die wichtigsten Gesetze dieses Landes verstoßen und dem Weißmagierrat sagen, er ›soll damit klarkommen‹.«

»Doch, kann ich.«

»Verus, sei vernünftig«, sagte Bahamus. »Hier geht es nicht nur um dich. Selbst wenn wir deine … Aktivitäten … übersehen, kann der aktuelle Zustand deiner Mitmagierin nicht ignoriert werden.«

»Ihr seid direkt verantwortlich für den aktuellen Zustand von Anne Walker«, sagte ich. »Und wenn ich sage, ihr, meine ich den Rat als Ganzes. Jahrelang habt ihr ein Auge zugedrückt, während Magier wie Sagash sie missbraucht haben. Ihr habt darüber abgestimmt und sie zum Tode verurteilt. Nachdem dieses Todesurteil aufgehoben wurde, haben Wächter, die an Sal Sarque und Levistus berichteten, versucht, sie zu entführen, und sie gefoltert, nicht ein einziges Mal, sondern mehrfach. Vielleicht waren nicht alle von euch als Individuen dafür verantwortlich, aber der Rat ist sehr wohl als Ganzes dafür verantwortlich, und ihr fünf führt den Rat an. Und der Rat hat sie so mies behandelt, dass sie sich letztlich für den Dschinn entschied, als sie zwischen dem Dschinn und dem Ratseinsatzteam festsaß. Begreift ihr, was das über euer Verhalten aussagt, wenn ein Dschinn die bessere Option zu sein scheint?«

»Ungeachtet jeglicher Sympathie, die ich für ihren aktuellen Zustand hege – und ich habe durchaus einige, auch wenn du das vielleicht nicht glaubst –, bleibt die Tatsache, dass sie in ihrem gegenwärtigen Zustand einfach zu gefährlich ist. Wenn du ihr wirklich helfen willst, solltest du versuchen, sie festzusetzen.«

»Und wenn ihr meine Hilfe wolltet, hättet ihr uns nicht zum Tode verurteilen sollen. Schon wieder.«

»Der Befehl lautete auf deine Festnahme«, sagte Druss.

»Und wie lange hätte ich in einer Wächterzelle wohl überlebt, was denkst du?«, fragte ich. »Egal. Ich habe nicht angerufen, um zu streiten. Ich rufe an, um eine Nachricht zu überbringen. Haltet euch von mir fern, haltet euch von Anne fern, und haltet euch von allen fern, die ich meinem Schutz unterstellt habe. Klar?«

»Wir können Anne nicht einfach ignorieren«, sagte Bahamus.

»Ich kümmere mich um Anne, falls das nötig wird. Bis und sofern die Dinge nicht diesen Punkt erreichen, unternehmt ihr nichts gegen sie.«

»Deine Absichten bezüglich Anne Walker sind unerheblich«, sagte Alma scharf. »Du verfügst nicht über die erforderliche Autorität, Ansprüche zu stellen.«

»Meine Autorität zeigen die beiden leeren Sitze an eurem Tisch.«

Almas Stimme klang kalt und düster. »Willst du uns drohen?«

»Gerade habe ich euch nicht gedroht«, erwiderte ich. »Jetzt drohe ich euch.« Ich beugte mich vor und legte all meine Entschlossenheit in meine Stimme. »Von euch saßen sieben an diesem Tisch, als ihr über meine Festnahme, meine Befragung, meinen Tod und die Aussendung dieser Wächter, die mich bis in die letzten Winkel der Erde jagen sollten, abgestimmt habt. Sechs von euch saßen an diesem Tisch, als ihr mein Angebot eines Waffenstillstands abgelehnt und Talisids Team befohlen habt, mir einen Hinterhalt zu legen. Jetzt sitzen noch fünf von euch an diesem Tisch. Lehnt ihr mein Angebot wieder ab, setze ich diesen Krieg mit jeder Ressource und jedem Verbündeten, die mir zur Verfügung stehen, fort. Ich greife auf die Information aus Levistus’ Daten zurück, um Zwietracht unter euch zu säen und eure Basis zu zerstören. Ich tue mich mit euren Feinden zusammen und verwende Informationen, die ich über die Jahre gesammelt habe, um dann zuzuschlagen, wenn ihr am verwundbarsten seid. Und wenn das immer noch nicht reicht, jage ich euch persönlich. Ich arrangiere eure Zerstörung durch die Hände anderer, so wie ich es bei Sal Sarque getan habe, und ich töte euch mit meinen eigenen Händen, so wie ich es bei Levistus getan habe. Ich erledige einen nach dem anderen, sodass vier von euch um diesen Tisch versammelt sein werden, dann drei, dann zwei, und wenn das immer noch nicht reicht, um mir zuzuhören, mache ich weiter, bis das allerletzte Mitglied des Seniorrats tot und das Star Chamber leer ist, bis auf einen Sekretär, der in einem leeren Raum sitzt.«

Es herrschte Totenstille. Beinahe konnte ich ihren Schock hören. Niemand sprach so mit dem Rat.

»Du treibst es zu weit.« Alma versuchte sich zu sammeln. »Bei Levistus hattest du Glück. Noch einmal wirst du nicht so viel Glück haben.«

»Hast du irgendeine Ahnung, wie viele Magier das schon zu mir gesagt haben? Letzte Nacht waren es Levistus, und Lorenz und Caldera, und Levistus’ Adepten, und Levistus’ Security. Davor waren es Talisid und sein Team. Davor Symmaris. Davor Jagadev. Davor Sal Sarque. Davor Onyx und Pyre. Jeder Einzelne von ihnen sah mich irgendwann an, wog ab, was er zu wissen glaubte, und beschloss, dass seine Chancen gut stünden. Jeder Einzelne von ihnen ist jetzt besiegt, tot oder beides. Wenn du also denkst, du kannst mich schlagen, Alma, dann solltest du ganz genau wissen, dass du nur die Nächste in einer Reihe von Hunderten bist, die genau das Gleiche dachten!«

»Ist das wirklich alles, was du an den Tisch bringst, Verus?«, fragte Bahamus. »Drohungen?«

»Ja. Denn das ist trotz all eurem Gerede über Gesetze und Stabilität das Einzige, was du und der Rest des Rats je respektiert – Macht und die Androhung von Gewalt. Es gibt keinen wirklichen Unterschied zwischen euch und den Schwarzmagiern. Ihr spielt das gleiche Spiel, nur in unterschiedlichen Teams. Also lasst mich das ganz deutlich sagen. Ihr akzeptiert jetzt diese Waffenruhe und hört auf, mich zu jagen, sonst zerstöre ich euch.«

Aus dem Fokus drang absolut kein Ton. Sekunden verstrichen.

»Wir werden über deinen Vorschlag nachdenken«, sagte Bahamus endlich mit ausdrucksloser Stimme.

»Denkt nach, dann entscheidet«, sagte ich. »Ich warte.«

Fünfzehn Minuten später reaktivierte sich der Fokus. »Verus?«, sagte Bahamus.

»Ich höre.«

»Wir haben … nach einiger Überlegung … beschlossen, deinen Vorschlag anzunehmen«, sagte Bahamus. »Wir werden jegliche offensiven Operationen gegen dich und deine direkten Partner und Partnerinnen beenden. Dein Rechtsstatus wird zu dem eines ungebundenen Magiers. Im Gegenzug wirst du keine aggressiven Handlungen gegen uns unternehmen oder unseren Feinden im aktuellen Krieg Unterstützung leisten. Weitere Details werden zu einem späteren Zeitpunkt verhandelt. Ist das annehmbar?«

»Ja.«

»Danke.« Bahamus hielt kurz inne. »Ich hoffe, wir können in der Zukunft eine bessere Beziehung entwickeln.«

»Das ist mir wirklich egal«, sagte ich. »Lebt wohl.«

Ich trennte den Fokus. Das Licht erlosch, und die Verbindung erstarb. Ich stieß lange und langsam die Luft aus.

Und dann hörte ich zwischen den Bäumen ein Klatschen.

Ich drehte mich um und sah Morden auf die Lichtung treten. Der Schwarzmagier lächelte. »Sehr gut gemacht«, sagte er.

»Auf der einen Seite, danke«, meinte ich. »Auf der anderen, könntest du etwas weniger gönnerhaft sein?«

»Entschuldige«, sagte Morden. »Aber ich meinte es ernst. Du hast deine Verhandlung geschickt und kraftvoll geführt.«

»Das Kompliment sollte ich wohl annehmen. Was machst du hier, Morden?«

»Nichts besonders Wichtiges. Das ist eher ein Höflichkeitsbesuch.«

»Mich aufzuspüren nach der ganzen Arbeit, die ich darangesetzt habe, um unentdeckt zu bleiben, ist nicht gerade meine Definition eines Höflichkeitsbesuchs.«

»Ich hätte wohl einen Anruf hinterlassen können, aber ich hatte das Gefühl, so würde ich deine Aufmerksamkeit besser erlangen.«

»Okay, die hast du.« Ich war immer noch sehr auf der Hut. Ich konnte keine Gefahr erkennen, aber entspannen würde ich mich erst wieder in der Niederung. »Was willst du?«

»Eigentlich ist es ein Service-Hinweis«, sagte Morden. »Ich dachte, ich sollte dich über meinen Rücktritt informieren.«

Ich blinzelte. »Deinen was?«

»Ich habe den Eindruck, dass für mich die Zeit gekommen ist, die politischen Sphären zu verlassen«, sagte Morden. »Die britischen zumindest.«

»Und was dann? Adepten unterrichten?«

»Vielleicht. Ich habe das Training aus Notwendigkeit aufgenommen, aber ich habe festgestellt, dass ich es doch genieße.«

»Richtig«, sagte ich. »Ich möchte dich ja nicht entmutigen, aber ich glaube nicht, dass der Rat ein ›Ich ziehe mich zurück und werde Lehrer‹ als validen Grund annehmen wird, dich in Ruhe zu lassen.«

»Nicht, wenn man es so darstellt, nein«, sagte Morden. »Was mich zu dem anderen Grund führt, aus dem ich deine Verhandlungen beobachtet habe. Ich hatte ein persönliches Interesse an deinem Erfolg.«

Ich runzelte die Stirn.

»Der Rat und ich standen in Kontakt«, sagte Morden. »Sie haben aktuell den Eindruck, dass du und ich Partner sind.«

»Ich arbeite nicht mehr für dich.«

»Ich habe nicht gesagt, dass es so ist. Dennoch, angesichts des Beistands, den ich geleistet habe – und den du erbeten hast –, ist das kein unvernünftiger Schluss.«

Ich wollte antworten, dann hielt ich inne. Ich war zu Morden in sein Schattenreich gegangen, und auf seine Anregung hin hatte ich den Heron Tower angegriffen. Und er hatte diese Ablenkung letzte Nacht unterstützt …

»Ich schätze nicht«, sagte ich. »Obwohl ich nicht sehe …«

Ich hielt wieder inne, als mir einfiel, was Bahamus gesagt hatte. »Wir werden jegliche offensiven Operationen gegen dich und deine direkten Partner und Partnerinnen beenden.« Ich hatte angenommen, er meinte Anne, aber wenn das so wäre, warum hatte er dann nicht ihren Namen gesagt? »Partner und Partnerinnen« implizierte mehr als einen …

Ich sah Morden an. Morden erwiderte meinen Blick mit gehobenen Augenbrauen.

»Du hast mich benutzt«, sagte ich.

»So wie du mich benutzt hast.«

»Ich habe mich gefragt, warum du so hilfsbereit warst«, sagte ich. »Lass mich raten. Du hast ihnen auch den Eindruck verschafft, dass wir beide Zugang zu Levistus’ Erpressungsmaterial hätten und dass es in ihrem besten Interesse wäre, dich in Ruhe zu lassen.«

Morden neigte leicht den Kopf.

Ich musterte Morden. »Ich könnte ihnen sagen, dass du gelogen hast.«

»Das könntest du«, sagte Morden. »Obwohl das in einer eher peinlichen Unterhaltung enden würde, in der sie zu entscheiden versuchen würden, wem von uns sie glauben sollen. Ich nehme auch an, es würde sie dazu ermutigen, deinen Deal erneut zu überdenken. Du hast sie an den Verhandlungstisch gezwungen, indem du ein Bild der Stärke projiziert hast, aber wenn sie spüren würden, dass sie uns beide gegeneinander ausspielen könnten …«

Shit. Ja, ganz genau so würde der Rat das sehen. Ich könnte es vielleicht hinbiegen, aber es wäre ein Risiko …

… ein Risiko, das mir nichts einbringen würde. Es würde mir nicht helfen, es würde Anne nicht helfen, und es würde meinen Freunden nicht helfen. Andererseits, wenn ich mich ruhig verhielt, würde es mir in der Zukunft etwas über Morden an die Hand geben. Er würde mich nicht mehr so unter Druck setzen können, wie er das in der Vergangenheit getan hatte.

Und außerdem … Kümmerte es mich überhaupt, ob Morden dem Rat eins auswischte?

Nicht wirklich.

Ich sah Morden an. Er beobachtete mich ruhig, und ich fragte mich, wie viel von meinen Gedanken er hatte erraten können. »Warum machst du das wirklich?«, wollte ich wissen. »Und sag nicht, aus gesundheitlichen Gründen oder dass du Zeit mit deiner Familie verbringen willst. Du und Richard habt jahrelang darauf hingearbeitet. Warum jetzt abtreten?«

Morden nickte. »Ich bin bereit, deine Neugier zu befriedigen, unter der Bedingung, dass du den Rest unserer Unterhaltung für dich behältst.«

Ich dachte kurz nach. »In Ordnung.«

»Mein Arrangement mit Richard hat höchst effektiv funktioniert, während wir beide in unterschiedlichen Wirkungskreisen arbeiteten«, sagte Morden. »Ich war im Rat und kümmerte mich um die Weißmagier; er blieb im Schatten und setzte sich mit den Schwarzmagiern auseinander. Leider war das nicht länger beizubehalten, nachdem ich final mit dem Rat brach. Eine Weile nahm ich die Rolle des Lehrers an, bildete Adepten aus in Arcadia, aber zwischen uns verringerte sich die Distanz deutlich. Mit der Zeit waren Richard und ich gezwungen, Entscheidungen zu treffen, die in die Handlungsfreiheit des jeweils anderen eingriffen.«

»Ihr wolltet unterschiedliche Dinge«, übersetzte ich das. »Die Unterschiede waren zunächst kein Problem, weil du in keiner Position warst, in der du frei handeln konntest. Nachdem du aber etwas erreicht hast …«

»Ein übliches Problem bei Revolutionen«, sagte Morden. »Glücklicherweise war ich mir des Risikos bewusst und beschloss, dass meine Verantwortung für Arcadia mein letzter Akt in diesem Konflikt sein würde. Nachdem es zerstört war, begann ich, Vorbereitungen für meinen Abschied zu treffen.«

Ich musterte Morden, dachte nach. »Scheint mir, dass du deinen Abgang etwas sorgsamer hättest planen sollen, wenn du ihn so weit im Voraus hast kommen sehen.«

»Vielleicht.«

»Ich denke, du hast ihn sorgsamer vorbereitet«, sagte ich. »Dann musstest du ganz plötzlich improvisieren. Etwas ist passiert, sodass du den Zeitplan beschleunigen musstest, oder?«

Morden nickte. »Während meine Probleme mit Richard eine Quelle der Anspannung waren, waren sie nicht zwingend dringlich.«

»Lass mich raten«, sagte ich. »Anne.«

»Richard hatte vor, Anne und ihren Dschinn als seine Trumpfkarte in einer Reihe von Schlüsselkonflikten mit dem Rat einzusetzen. Deine Handlungen haben das nicht nur verhindert, sondern eine neue und höchst unvorhersehbare Variable hinzugefügt. Richard war gezwungen, seine Pläne zu modifizieren.«

»Welche Pläne?«

»Warum fragst du nicht ihn?«

Ich schnaubte.

»In jedem Fall habe ich das Gefühl, dass dies ein passender Moment für meinen Abgang ist«, sagte Morden. »Du, Anne, der Dschinn, Richard und der Rat seid alle sehr miteinander beschäftigt, und ich sehe keinen besonderen Grund, mich selbst weiter einzubringen.«

»Mit anderen Worten, du willst nicht wie Jagadev oder Levistus enden.«

»Im Wesentlichen.«

»Ich hätte dich nicht gerade für den Typ gehalten, der abhaut.«

»Verus, wenn du mein Alter erreichst, wirst du lernen, dass die beste Vorgehensweise manchmal ist, es einfach gut sein zu lassen. Sowohl Jagadev als auch Levistus sind letztendlich daran gescheitert.«

»Würde ich gehen, würde das in meinem Fall nicht viel nützen.«

»Vielleicht hätte ich, was dich betrifft, eher ›falls‹ und nicht ›wenn‹ sagen sollen.«

Ich sah Morden mit zusammengekniffenen Augen an. »Willst du mir damit etwas sagen?«

»Ich denke, bis hierhin hast du deine Karten in diesem Konflikt sehr gut ausgespielt«, sagte Morden. »Jedoch resultierten deine Erfolge aus dem Zusammenschluss gegen gemeinsame Feinde. Da die Anzahl der Spieler auf dem Feld immer weiter sinkt, wird das schwieriger.«

»Es klingt, als wäre da etwas in der Zukunft, dem du zu entgehen versuchst«, sagte ich langsam. »Wie weit in der Zukunft ist dieses Etwas genau?«

»Eine gute Frage«, sagte Morden. »Jedoch nehme ich an, du wirst sie rasch selbst beantworten können.« Er nickte mir zu. »Lebe wohl, Verus. Auch wenn wir unsere Differenzen hatten, fand ich es sehr lehrreich, dein Partner zu sein. Ich freue mich, unsere Beziehung irgendwann in der Zukunft zu erneuern. Nur nicht jetzt.«

Morden ging. Ich beobachtete, wie er zwischen den Bäumen verschwand, bis ich die Signatur eines Portalzaubers spürte und wusste, dass er weg war. Ich hatte das Gefühl, ich würde ihn nicht allzu bald wiedersehen.

Mordens letzte Worte hatten mich beunruhigt. Ich durchsuchte die Zukünfte, zuerst schnell, dann genauer. Immer noch keine Gefahr. Die Lichtung war frei von allem, was eine mögliche Bedrohung darstellen konnte. Ich sah nach, was geschehen würde, wenn ich versuchte, andere Leute zu kontaktieren …

Und erstarrte.

Oh, verdammt.

Es blieb keine Zeit, all meine Fallen und Ausrüstung aufzusammeln, keine Zeit, Stützpunkte zu nutzen. Ich zog meinen Fokus zur Niederung heraus und verschwand durch das schnellste Portal, das ich je in meinem Leben geschaffen hatte.

Ich spürte die Veränderung in dem Augenblick, in dem ich den Fuß in die Niederung setzte. Die Wälder waren still und die Vögel stumm. Die Luft fühlte sich dräuend, abwartend an, wie grollender Donner.

Ich rannte los und tastete dabei nach Luna. Wo seid ihr?

Karyos’ Lichtung. Luna war angespannt. Beeil dich.

Für den Weg von unserem Eingang bis zu Karyos’ Lichtung braucht man in vollem Lauf vielleicht eine Minute. Ich schaffte es in weniger. Als ich durch die Baumlinie brach, kam ich schlitternd zum Halt.

Das Bild von Karyos’ Lichtung ließ mich an ein Gemälde denken, eine dieser klassischen Szenen, bei denen die Gestalten an der Schwelle zu einer Bewegung festgehalten wurden. Karyos war unter ihrem Baum, stand schützend vor dem Stamm. Rechts neben ihr war Luna, nah genug, um Karyos zu unterstützen, aber nicht so nah, dass ein Angriff gegen eine beide bedrohte. Lunas Haltung wirkte locker, aber sie hielt ihre Peitsche in einer Hand und ein Kurzschwert in der anderen, und ich wusste, dass sie bereit war.

Hermes war auf der gegenüberliegenden Seite der Lichtung. Der Blinzelfuchs war beinahe verborgen vom Blattwerk, und nur das bernsteinfarbene Leuchten seiner Augen deutete seine Position in den Schatten an. Er duckte sich tief zu Boden, Schwanz und Pfoten flach im Gras, bereit, wegzulaufen oder zu teleportieren. Hermes’, Lunas und Karyos’ Positionen bildeten einen Bogen, und ihr Blick war auf die andere Seite der Lichtung gerichtet.

An dem Punkt, an dem sich ihre Blicke trafen, stand Anne. Als Einzige von allen auf der Lichtung wirkte sie entspannt, geradezu lässig, aber so, als könnte sie jederzeit aus der Hüfte schießen. Das schwarze Kleid schien das Licht aufzusaugen, betonte die blasse Haut ihrer Arme und Beine.

»Oh, sieh mal«, sagte Anne. »Daddy ist zu Hause.« Ihr Tonfall machte sehr deutlich, dass sie sich nicht freute, mich zu sehen.

»Wenn du zum Abendessen vorbeikommen wolltest«, sagte ich, »hättest du fragen können.«

»Ich wollte mit Luna reden, ohne dass du mir im Nacken sitzt.« Ihre Stimme klang scharf. »Und wir sollten schon fertig sein, aber sie schindet Zeit.«

Wie übel ist es?, dachte ich, an Luna gewandt.

Lunas Antwort kam sofort. Übel.

Ich sah Anne an und zuckte mit den Schultern. »Wenn du nur reden willst, werde ich dich nicht aufhalten.«

»Gut.« Annes Tonfall war bedrohlich, aber sie wandte sich wieder Luna zu. »Okay, du hast nun also Alex, der dir das Händchen hält. Bekomme ich jetzt eine direkte Antwort?«

»So einfach ist es nicht.« Luna klang, als würde sie ihre Worte sehr vorsichtig wählen. »Du redest von direkten Antworten, aber du gibst mir keine.«

Ich hatte bereits mit dem Traumstein herumgetastet und die Person gefunden, die ich brauchte. Ohne auf Fragen zu warten, leitete ich Gedanken und Bilder durch die Verbindung, sehr viel schneller, als sie mit Worten übermittelt werden konnten.

Die Antwort kam direkt. Bin auf dem Weg.

»Daran ist gar nichts kompliziert.« Anne ging offensichtlich die Geduld aus. »Du nimmst die Affenpfote, du gewinnst. Welchen Teil davon verstehst du nicht?«

»Den Teil, bei dem dieses Ding jeden auffrisst, der es benutzt«, sagte Luna. »Aber wann immer ich das zur Sprache bringe, tust du es ab.«

»Ich hab dir gesagt, darum kümmere ich mich schon.«

»Wie – kümmern? Sie hat mit allen tausend Leuten, die sie zuletzt an sich genommen haben, das Gleiche gemacht, warum sollte ich da Nummer tausendundeins sein wollen?«

»Die Affenpfote ist nicht das einzige Ding hier mit einem Dschinn.«

»Und was, wenn die andere nicht kooperiert?«, fragte Luna. »Du redest die ganze Zeit so, als würde sie dir gehören.«

»Okay, ich hab das hier langsam so richtig satt«, sagte Anne. Sie fuhr herum. »Karyos.«

Karyos senkte den Kopf. »Lebensweber.«

»Tut mir leid, dass ich nicht da war, als du geschlüpft bist«, sagte Anne. »Du weißt ja, wie es ist. Wie wäre es, wenn ich dich dafür entschädige?«

»Auf welche Weise?«

»Dschinn müssen sich nicht mit Menschen verbinden«, sagte Anne. »Sie ziehen sie vor, aber Nicht-Menschen funktionieren auch. Was sagst du? Du warst lange genug der Gnade von Magiern ausgeliefert. Wie wäre es, den Spieß umzudrehen?«

»Ich danke dir für dein Angebot«, sagte Karyos. Ihr Benehmen war ernst und formell, passte nicht zu ihrem jungen Gesicht. »Aber ich fürchte, ich muss ablehnen.«

»Warum?«, fragte Anne. »Magier haben dich seit Jahrhunderten gejagt, oder? Sie haben die Niederung überfallen, deinen alten Baum verbrannt. Wirst du einfach hier herumsitzen und dir das gefallen lassen?«

»Der Pfad, den du anbietest, würde zur Verbrennung jedes Baums in meinem Hain führen, bis die Niederung nichts mehr wäre als Asche.« Karyos’ Stimme war klar. »Du siehst mich durch die Augen eines Menschenmädchens an, aber ich erkenne, was du bist, Uralter. Ich werde keine Soldatin in deinem Krieg.«

»Nenn mich nicht so«, sagte Anne scharf.

Karyos erwiderte ihren Blick schweigend.

»Hermes«, rief Anne. »Wie wäre es, wenn wenigstens du mit mir kommst?«

Hermes blieb geduckt sitzen, den Schwanz zwischen die Beine gezogen.

»Ernsthaft?« Wut huschte über Annes Miene. »Ich war da, als wir dich aus Sagash’ Schattenreich holten, du undankbarer kleiner …!« Mit Mühe unterbrach Anne sich.

Hermes sank noch ein wenig tiefer zu Boden, seine Augen blitzten.

»Schön.« Anne wandte sich mir zu. »Ich verliere wohl alle Kinder bei der Scheidung, hm?«

»Sie kaufen dir nicht ab, was du anbietest, Anne«, sagte ich. »Auch wenn ich nicht sicher bin, ob ich dich überhaupt noch ›Anne‹ nennen sollte.«

»Die bin ich.«

»Ich rede nicht von deinem anderen Selbst«, sagte ich. »Ich glaube nicht, dass eine von euch beiden im Moment am Steuer sitzt.« Anne wollte gerade etwas entgegnen, aber ich sprach schon weiter. »Wofür willst du alle diese Leute rekrutieren? Du stellst eine Armee auf, richtig? Was wirst du tun, wenn du sie hast?«

»Was immer ich tun muss.«

»Und was ist das Endziel?«, fragte ich. »Die Welt beherrschen? Jeden töten, der dir in die Quere kommt? Oder nur immer weiterkämpfen, bis jemand dich aufhält?«

Anne sah mich wütend an.

»Denk nach, Anne«, sagte ich sanft. »Denk an all die Zeit, die wir miteinander verbracht haben. Wie du bei uns im Laden in Camden gewohnt hast. Honor Oak. Du wolltest das hier nie. Nicht einmal, als ich mit dir in Anderswo gesprochen habe. Du wolltest mächtig sein, wolltest für dich selbst einstehen können … das ja. Aber du warst nicht größenwahnsinnig.«

»Es ist nicht …« Anne zögerte. »Okay, sieh mal, ich habe vielleicht ein paar … Kompromisse eingehen müssen. Man bekommt nichts umsonst, richtig?«

»Das sind mehr als Kompromisse«, sagte ich. »Der Dschinn übernimmt dich. Das hier bist nicht du.«

»Ich habe nicht …« Anne verstummte. Sie schüttelte den Kopf, und ganz plötzlich wirkte sie sehr verletzlich, ängstlich. »Sieh mal, ich brauche das. Könnt ihr mir helfen? Seid ihr mir nicht so viel schuldig?«

Es war Luna, die darauf antwortete. »Ich schulde dir mehr als das«, sagte Luna. »Ich tue alles, was ich für dich tun kann, und das wird auch immer so sein. Aber es muss für dich sein. Nicht für eine Kreatur, die deinen Körper besitzt.«

»Das können wir später klären.« Anne streckte Luna eine Hand entgegen. »Komm einfach mit mir. Bitte?«

Luna erwiderte ihren Blick, dann schüttelte sie ganz langsam den Kopf.

Die Zukünfte wirbelten auf, aber nicht auf eine Entscheidung zu. Eine nach der anderen erloschen die Möglichkeiten, die in eine bestimmte Richtung führten. Multiple Zweige waren übrig, aber jetzt deuteten sie alle in dieselbe Richtung.

Annes Gesicht verdüsterte sich. »So soll es also laufen?«

Oh-oh. Ich griff durch den Traumstein. Luna …

Ich weiß! Hör auf, mich abzulenken.

»Ich war immer und immer wieder für euch alle da«, sagte Anne. »Ihr lebt nur noch meinetwegen. Jetzt, wo ich wirklich etwas brauche, könnt ihr diese eine Sache nicht einfach für mich machen?«

»Es geht nicht um …«, sagte Luna.

»Nein«, erwiderte Anne. »Ich habe es satt, dich immer das Gleiche sagen zu hören. Ich habe echt versucht, nett zu sein, aber ihr hört einfach nicht zu.«

»Sie hört zu.« Ich sprach mit ruhiger Stimme, aber ich spürte, wie alles entglitt. »Du tust hier nicht gerade viel, um uns zu beruhigen.«

»Ich bin nicht hier, um euch zu beruhigen. Ich bin hier, um Gefallen einzufordern, worauf ihr nicht besonders scharf zu sein scheint.«

»Sieh mal«, sagte ich. »Wir müssen nicht …«

»Nein, ich bin fertig mit Reden«, sagte Anne. »Das tust du immer, oder? Du erzählst Geschichten und lässt alles ach so vernünftig klingen. Und die ganze Zeit baust du sie auf, bevor dann der Absturz kommt. Das hast du mit jedem gemacht, jetzt versuchst du es bei mir, richtig?«

»Ich versuche gar nichts bei dir«, sagte ich. Aber es war hoffnungslos, und das wusste ich. Ich plante bereits, in welche Richtung ich mich bewegen würde.

»Sicher nicht.« Anne hob eine Hand und schnippte mit den Fingern.

Um uns herum regte sich etwas. Schmale Schatten tauchten überall um uns herum auf der Lichtung auf, huschten zwischen die Bäume. Kalte Augen starrten Luna und Karyos und mich an. Es waren Dschann, und dieses Mal waren es mehr. Sehr viel mehr.

»Okay«, sagte Anne wieder. Sie gab kein Signal, das ich erkennen konnte, aber ein Dschann zu ihrer Linken trat vor auf die Lichtung. Er hielt etwas in den Klauen, eine lackierte blauweiße Röhre. Die Affenpfote.

»Vielleicht hast du es vergessen«, sagte Anne, »aber ich habe dabei geholfen, diesen Ort zu erbauen. Ich weiß, wie man durch die Portalbanne gelangt. Und ich weiß, wo du deinen Kram aufbewahrst.« Sie sah Luna an. »Jetzt bitte ich nicht mehr. Du kommst mit mir mit, und dann wirst du sehen, dass ich recht habe. Die Frage ist nur, ob wir das auf die leichte oder die harte Tour machen?«

Luna hielt sich sehr aufrecht. »Ich gehöre dir nicht.«

Die Dschann bewegten sich. Klauen bogen sich; schlanke Körper huschten vorwärts. Sie waren überall um mich herum und drängten aus jeder Richtung heran; ich konnte die anderen schon kaum noch sehen durch den Ring aus schattenhaften Gestalten und kalten, ausdruckslosen Augen. Und doch umringten mich nur die Hälfte der Dschann; der Rest drängte sich um Luna.

Ich hielt meine mentale Verbindung aufrecht, und durch sie konnte ich Lunas Gedanken hören, angespannt, aber ruhig. Alex, wenn du irgendwelche Ideen hast, wäre jetzt wirklich ein guter Zeitpunkt.

Ich spürte ein merkwürdiges Ziehen, wie ein Déjà-vu. Ich war schon einmal in dieser Lage gewesen, in Sagash’ Schloss, eine Armee magischer Kreaturen überall, ohne einen Ausweg. Nur dass damals Anne an meiner Seite gewesen war. Wir waren wieder am Ausgangspunkt angelangt.

Versuch es, bis zu meiner Hütte zu schaffen, sagte ich zu Luna. Sie ist hinter dir her.

Und die fünfzig Dschann, die da im Weg sind?

Ich tue, was ich kann.

»Sie haben nicht den Befehl, dir zu schaden«, sagte Anne. Ich sah sie nur flüchtig durch den sich schließenden Ring aus Dschann. »Wenn du einfach …«

Luna bewegte sich. Ich konnte durch die Menge nichts erkennen, aber ich sah die Aura ihres Fluchs aufblitzen, und ein Dschann stieß einen merkwürdig jaulenden Schrei aus. Dann zog ich meine Waffen und lud sie.

Ein Dschann griff nach mir mit ausgestreckten Klauen. Ich wich ihm mit Leichtigkeit aus, schoss ihm in den Kopf, rammte ihm das Messer in den Körper und zerrte es seitwärts heraus. Er taumelte, bewegte sich noch, bis zwei weitere Schläge ihn ganz erledigten. Aber während ich den einen getötet hatte, hatten sich gleich fünf auf mich gestürzt.

Die Zukunft verengte sich zu einem Wirbel aus Schlägen und Klauen. Ich glitt zwischen die Zukünfte, in denen ich verletzt oder niedergedrückt wurde, fand sichere Wege durch die Gefahren. Alle anderen hatte ich aus dem Blick verloren. Ich spürte Magie von der Stelle, wo ich Karyos und Luna zuletzt gesehen hatte, aber der Ring aus Dschann um mich herum war zu dicht. Ich duckte mich unter einem Arm hindurch, zerschlitzte ihn in derselben Bewegung, trat einen weiteren zur Seite, feuerte in ein schattenhaftes Gesicht. Sie versuchten, mich zu verwunden und zu fangen, aber sie schienen mich nicht wirklich töten zu wollen, und das verschaffte mir einen Vorteil. Und ihre Zahl behinderte sie. Ich wusste, dass Anne in der Nähe war, aber sie konnte mich durch die Menge nicht sehen, und jeder ihrer Angriffszauber würde die Dschann treffen und nicht mich.

Aber es reichte nicht. Ich war heute losgezogen, gerüstet für eine Unterhaltung mit dem Rat und nicht für eine Horde beschworener Monster. Mein Messer und meine Pistole waren armselige Waffen gegen die schattenhaften Körper der Dschann – sie besaßen keine Adern, die man öffnen, oder lebenswichtige Organe, die man durchstoßen konnte. Größere Verletzungen konnten ihre physikalische Gestalt zerstören und sie bannen, aber meine Waffen würden nicht so schnell so viel Schaden anrichten.

Alex!, rief Luna.

Ich versuchte, an einem Dschann vorbeizutauchen, in die Richtung, in der ich Luna zuletzt gesehen hatte; zwei weitere versperrten mir den Weg und zwangen mich zurück. Ich komme nicht durch …

Ich spürte etwas über dem Miasma der Hintergrundmagie: ein Portalflackern. Hoffnung regte sich in mir. Vergiss das. Halte durch.

In Lunas Gedanken war Panik. Hilfe!

Halte durch!

Drei Dschann griffen mich von allen Seiten an. Es gelang mir, zweien auszuweichen; der Dritte schlug mich, seine Klauen kratzten über meinen Rücken. Meine Rüstung wurde steif, lenkte den Schlag ab. Ich wirbelte zu dem Dschann herum, drehte mich, um ihn zum Stolpern zu bringen, aber ein anderer griff bereits nach mir.

Alex! Da war jetzt Schmerz in Lunas Gedanken, das Gefühl von fließendem Blut. Zu viele!

Ich hatte keine Zeit zu antworten. Alles war ein Sturm aus Gewalt und blitzenden Klauen. Das Licht schien zu schwinden. Ich schlängelte mich durch das Gewühl, verlor jeglichen Richtungssinn, konzentrierte mich auf die Zukunft, die näher kam. Komm schon, komm schon … Der Wirbel aus Klauen zwang mich, stehen zu bleiben, und ich konnte gerade noch ausweichen, im Kopf runterzählen. Vier, drei, zwei, eins …

Der Himmel leuchtete feurig auf.

Ich sah hoch und erblickte eine Gestalt, die auf flammenden Flügeln herabstieg. Variam. Der Zauber bremste seinen Fall, und im Sinken hob er eine Hand, die Finger ausgestreckt.

Hitze versengte die Lichtung, riss Löcher in die Menge. Dschann schrien, ihre Körper flammten auf wie Papier in einem Lagerfeuer. Ganz plötzlich sah ich wieder etwas und entdeckte Luna ein kleines Stückchen entfernt.

Dunkelheit schien aufzublühen, dann trat Anne aus der Menge. Ihre Augen blitzten vor Zorn, und hinter ihr konnte ich den Dschinn halb sehen, halb spüren, sich entfalten wie ein Schatten. Eine grünschwarze Welle des Todes zuckte zu Variam empor; er zog einen Schild aus Feuer hoch, und die Zauber prallten mit einem Donnerschlag aufeinander.

Ich rannte, hielt auf Luna zu. Ein Dschann wollte mir den Weg versperren, ich stach nach ihm und lief weiter. Zwei Dschann wollten Luna zu Boden zerren; sie hatte ihren Stab verloren und hatte Mühe, auf den Füßen zu bleiben. Hermes tauchte unvermittelt hinter einem Dschann auf, hieb die Zähne in seine schattenhafte Achillesferse, blinzelte sich wieder weg, als der Dschann nach ihm schlug. Durch die Ablenkung bekam Luna einen Arm frei, erstach den zweiten Dschann und konnte sich ganz lösen.

Ich hörte einen Schrei von Anne, wandte mich um und sah, dass sie auf uns zeigte. »Haltet sie auf!« Sie machte einen Schritt auf uns zu, aber eine Flammenmauer von Variam schnitt ihr den Weg ab, und sie sprang fluchend zurück.

Variam hatte mindestens zehn Dschann zu Asche verbrannt. Da waren immer noch Dutzende weitere. Alle stürmten auf uns ein.

Luna und ich drehten um. Die Dschann liefen auf uns zu, wir rannten zwischen die Bäume, Seite an Seite. Ich konnte Variam oder Karyos oder Hermes nirgends entdecken, und ich hatte keine Zeit, genauer nach ihnen zu sehen; so viele Dschann, die mit voller Geschwindigkeit auf uns trafen, würden uns innerhalb von Sekunden niederreißen. Wir schlängelten uns zwischen den Bäumen hindurch, hörten das Krachen und Schnappen von Blattwerk hinter uns, als die Dschann sich ihren Weg hindurch bahnten.

Vari … sagte Luna.

Er macht seinen Job, wir müssen unseren machen. Geh zu meiner Hütte – Waffen.

Wir brachen zwanzig Meter von meinem kleinen Haus entfernt aus dem Wald hervor. Der Himmel leuchtete immer noch von dem Kampf hinter uns, aber wir waren unseren Verfolgern ein paar Sekunden voraus. Ich rannte zur Eingangstür und riss sie auf, Luna direkt hinter mir.

Ich machte zwei Schritte hinein und hielt inne. In einer Ecke stand meine schwarze Waffentasche. Mein MP7 lag immer noch obendrauf: Ich hatte es seit letzter Nacht nicht angerührt. Es wäre besser als meine Handfeuerwaffe, aber nicht viel. Das Kurzschwert in der Tasche darunter wäre vielleicht noch besser.

Aber in der Ecke stand, wie ich ihn abgestellt hatte, der Speer, den ich aus Levistus’ Schattenreich mitgenommen hatte. Die lange, leicht geschwungene Klinge glänzte im Licht, das von draußen hereinfiel, und ich empfing etwas von der Waffe, etwas Waches und Hungriges.

Manchmal hat man die Zeit, die Zukunft vorauszusehen und einen Plan zu schmieden. Manchmal muss man auf seinen Instinkt vertrauen. Ich warf meine leere Waffe auf den Schreibtisch, packte den Speer und lief wieder aus der Hütte hinaus, gerade als der erste Dschann zwischen den Bäumen hervorbrach.

Die Zeit schien sich zu verlangsamen, während ich über die Lichtung schritt. Drei, sieben, ein Dutzend Dschann strömten zwischen den Bäumen hervor, kamen auf mich zu. Hinter ihnen blitzte der Himmel dunkelgrün und feuerrot auf im Licht von Variams und Annes Schlacht. Der erste Dschann war den anderen ein paar Schritte voraus, und er griff an mit ausgefahrenen Klauen. Ich fuhr mit dem Schwert herum …

Der Speer hieb den Dschann entzwei. Die Klinge leuchtete rot auf, als sie durch die Mitte des Dschannkörpers fuhr, hinterließ ein stumpfrotes Glühen an den beiden Hälften des Torsos. Es gab so wenig Widerstand, dass ich beinahe hinfiel.

Es gelang mir, das Gleichgewicht gerade rechtzeitig zurückzugewinnen, um den zweiten Dschann mit einem Rückhandschlag zu erwischen und dann den Speer gegen den Ansturm des dritten Dschann zu heben. Der Zweite wurde in zwei Teile geschnitten, genau wie der Erste; der Dritte spießte sich selbst auf. Er warf den Kopf zurück, und ein hoher, klagender Schrei erfüllte die Luft, dann flammte rotes Licht in seiner Brust auf, und er verbrannte von innen heraus. Der Speer schien lebendig in meinen Händen, er verströmte eine grimmige Freude. Er wollte mehr.

Und es kamen mehr. Dschann ergossen sich aus den Bäumen, und sie warfen sich mir entgegen, ignorierten die Gefahr des Speers. Ich schlug zu und wich aus, setzte jedes bisschen meiner Fähigkeiten und meiner Magie ein. Kein Mensch hätte so lebensmüde gekämpft, aber die Dschann schien nichts zu interessieren als Annes Befehl, und ihr totaler Mangel an Selbsterhaltung trieb mich an meine Grenzen. Klauen kratzten über meine Rüstung. Ich hatte nie einen Speer im Kampf benutzt, aber ich bin gut mit einem Stab, und die beiden Waffen unterscheiden sich nicht so sehr. Der Speer selbst schien zu helfen, drehte sich in meinen Händen, schlitzte und spießte auf, schwelgte in dem Gemetzel. Am Rande war ich mir bewusst, dass Luna mir den Rücken deckte, aber dafür hatte ich keine Aufmerksamkeit übrig. Mit dem Griff zuschlagen, zurückschwingen und zustoßen, die Klinge mit dem nächsten Hieb rausziehen. Ein Stoß traf mich am Kopf; ein anderer Dschann packte mein Bein, und ich zog den Speer herum, von oben nach unten, durchtrennte seine Arme. Blocken und ausweichen, dem Faden durch die Zukünfte folgen, töten, töten, töten …

Keuchend rammte ich den Speer durch die Brust eines Dschanns, beobachtete, wie er zuckte und würgte und rote Energie durch ihn hindurchbrannte, und ich begriff, dass er der Letzte war. Überall um mich herum übersäten schwarze Körper die Lichtung, der Erste begann bereits, sich in Rauch aufzulösen. Mein Atem ging in abgehackten Stößen, und das Blut pochte in meinem Kopf. Ich hatte keine Ahnung, wie lange der Kampf gedauert hatte; es konnten zehn Minuten oder zehn Sekunden gewesen sein.

»Komm schon.« Luna keuchte auch; sie sah erschöpft aus, und jetzt, da ich die Gelegenheit hatte, es zu bemerken, sah ich, dass Blut an ihrem rechten Arm herabrann. Trotzdem war ihr Blick auf die Lichter am Himmel geheftet. »Hilf Vari.«

Meine Muskeln fühlten sich an wie Wasser, und ich wollte mich nur noch ausruhen. Es gelang mir zu nicken, dann joggte ich los, zurück zu Karyos’ Lichtung.

Wir traten zwischen den Bäumen hervor und sahen Anne und Variam einander gegenüberstehen, fünfzehn Meter voneinander entfernt. Ein Schild aus Flammen umgab Variam, sodass es schwer war, ihn anzusehen; nur seine Augen und sein dunkles Gesicht waren über dem flackernden Feuer zu erkennen. Karyos stand ein wenig hinter ihm. Die Nymphe schien verletzt, aber sie blieb bei ihrem Baum. Und ihnen beiden gegenüber stand Anne, grünschwarzes Licht umkränzte sie. Der Schatten des Dschinn erstreckte sich hinter und über ihr, eine dräuende Präsenz, aber Anne sah immer noch sehr menschlich aus und sehr angepisst.

»Was ist dein Problem?«, schrie sie Variam an. »Kannst du keinen Wink begreifen?«

»Ich habe das schon vor langer Zeit kommen sehen.« Variam beobachtete Anne, seine dunklen Augen unlesbar. »Alex ist dumm genug, dir zu vertrauen. Ich nicht.«

»Ich würde das hier nicht tun müssen, wenn ihr alle aufhören würdet, euch zu wehren!« Anne wandte sich um und starrte mich und Luna böse an. »Oh, und ihr seid auch da. Haben euch diese Dschann erwischt? Nein, natürlich nicht, die können nicht ein Mal was Nützliches machen.«

Feuer brannte an einem halben Dutzend Stellen auf der Lichtung. Karyos’ Baum sah unversehrt aus, aber andere waren angekokelt und mehr noch waren umgeworfen, Zweige und Stämme abgebrochen, wie von einer unsichtbaren Kraft geknickt. Der Speer schien in meinen Händen zu zittern, drängte zu Anne. Er wollte sie … oder das Ding in ihr.

»Wie zur Hölle kannst du noch auf den Beinen sein?«, wollte Anne von Variam wissen. »Hast du jetzt in deiner Freizeit die Ernte für dich entdeckt, oder was?«

»Wie ich schon sagte«, meinte Variam. »Ich habe das hier kommen sehen. Du aber – ich wette, du hast gar keine Pläne gemacht. Hast einfach gedacht, du könntest hier gewinnen, ohne dich auch nur anzustrengen.«

Anne sah Variam aus schmalen Augen an. »Es ist dieser Umhang. Oder?«

Ich konnte nicht durch Variams Flammenschild blicken, aber jetzt, da ich hinsah, spürte ich eine andere magische Aura, die ihn umgab. Vielleicht war es der Gegenstand, den er von Jagadev genommen hatte …

»Anne!«, rief Luna. »Stopp! Du musst doch sehen, dass das nicht funktioniert.«

»Oh, um Himmels willen, halt den Mund«, sagte Anne. »Vielleicht ist es dir entgangen, aber es gibt einen wirklich guten Grund, aus dem ich das hier mache. Sobald der Rat fertig ist mit seinem Krieg gegen Richard, ist er wieder hinter uns her, und wer wird sie aufhalten? Du hast dich in deinem Laden versteckt, in der Hoffnung, dass sie jemand anderen zuerst drankriegen. Vari arbeitet für sie. Der Einzige von euch, der etwas Nützliches getan hat, ist Alex, und trotzdem muss ich für ihn noch die schwere Arbeit erledigen. Wenn ihr keinen eigenen Dschinn habt, ist es nur eine Frage der Zeit, bis ihr so endet wie ich!«

»Der Rat wird nicht hinter dir her sein«, sagte ich zu Anne.

Anne schnaubte. »Hast du das auch in der Zukunft gesehen?«

»Hast du wirklich gedacht, du wärst die Einzige, die bemerkt hätte, dass wir ein Problem haben?«, erwiderte ich. »Während du rumgerannt bist und alte Rechnungen beglichen hast, habe ich Gefallen eingefordert und einen Plan gemacht. Einen Plan, der sich gerade erfolgreich zusammengefügt hat. Vor genau einer Stunde hat der Rat einem Waffenstillstand zugestimmt. Sie werden weder hinter mir noch hinter meinen Partnern und Partnerinnen her sein. Ich habe sie sogar dazu bewegen können, dich einzuschließen.«

Anne schwieg. »Schön, sie lügen.«

»Nein, tun sie nicht. Denn dieses Mal habe ich dafür gesorgt, dass ich genug in der Hand habe, um es durchzusetzen. Unser Krieg mit dem Rat ist vorbei.«

»Schwachsinn.«

»Du hast all das umsonst gemacht, Anne«, sagte ich ruhig. »Du hast dir eingeredet, dass es keine andere Möglichkeit gibt, nicht wahr? Mich und Luna anzugreifen, Vari zu bekämpfen, all die Kompromisse, die du eingegangen bist und was immer du diesem Dschinn hast versprechen müssen … In deinem Kopf war all das okay, weil du die Heldin in dieser Geschichte warst. Aber du hast niemanden gerettet. Gerade jetzt bist du diejenige, wegen der Luna und Vari einander retten müssen.«

Anne öffnete den Mund zu einer Erwiderung, aber nichts kam heraus. Sie starrte zwischen mir und Luna und Vari hin und her und hatte ausnahmsweise einmal nichts zu sagen. Gefühle bekriegten sich in ihrem Gesicht, Scham gegen Wut.

»Es ist nicht zu spät«, sagte Luna schnell. »Du hast mich verletzt, du hast Karyos verletzt, aber das kannst du wieder in Ordnung bringen. Niemand ist tot, noch nicht.«

»Und falls doch noch jemand stirbt«, warf Variam ein, »solltest du darüber nachdenken, ob das auch du sein könntest.«

Anne zögerte, und in einem dieser seltsamen Momente der Einsicht war ich mir plötzlich sicher, dass das, was Luna und Variam getan hatten, genug war. Die Dunkle Anne war rücksichtslos und gewalttätig und schrecklich schlecht darin, auf lange Sicht zu denken, aber sie war keine totale Psychopathin. Manche Menschen waren ihr wichtig, wir drei vor allem. Wir hatten ihr gezeigt, dass sie das Risiko eingehen musste, uns zu töten, wenn sie uns schlagen wollte, und das war kein Preis, den zu zahlen sie bereit war.

Leider war es nur ein Preis, den Anne nicht bereit war zu zahlen. Und obwohl Anne es nicht wusste, hatte sie nicht mehr das Sagen.

»Okay«, sagte Anne. Ihre Miene wurde hart. »Okay.«

»Du hast diesen Kampf mit einer von dir und fünfzig Dschann angefangen«, sagte Variam. »Jetzt sind da noch eine von dir und null Dschann. Lass mich dir diese Gleichung übersetzen. Du verlierst.«

»Eine von mir?«, sagte Anne sanft. »Denkst du das?«

Das grüne Licht um Anne schien zu sterben, aber die Dunkelheit wuchs. Die Präsenz hinter ihr ragte höher auf, Schatten breiteten sich über die Lichtung wie riesige Fledermausflügel und mit ihnen das Gefühl von etwas, das zusah, kalt und hungrig. Anne sprach wieder, und jetzt war in ihrer Stimme ein Echo, misstönend und beängstigend. »Ich habe mich zurückgehalten von dem Augenblick an, als ich hier ankam. Ich glaube, es ist an der Zeit, dass ich euch zeige, womit ihr es wirklich zu tun habt.«

Vari, Luna!, blaffte ich durch den Traumstein. Schild!

Eine Kugel aus grünschwarzem Licht flammte auf und dehnte sich um Anne herum aus. Es war ein Basisangriffszauber, einer, den ich schon zuvor bei Todesmagiern gesehen hatte, aber nie in diesem Ausmaß. Normalerweise ist meine beste Verteidigung gegen Kampfmagie das Ausweichen, aber es funktioniert nur, wenn man irgendwohin ausweichen kann. Das hier war eine Kugel, die alles um sie herum einschloss. Die Menge an Macht, die das erfordern musste, war gewaltig. Kein Kampfmagier, dem ich je begegnet war, könnte auch nur die Hälfte dieses Volumens erschaffen.

Ich zwang die bestmögliche Zukunft mit dem Schicksalsweber herbei und drehte sie, sodass meine Rüstung am Rücken die Explosion abfing, um damit den Aufprall abzuschwächen. Das tat sie ein wenig, aber nicht genug. Schmerz und Übelkeit überrollten mich, entzogen mir die Energie. Ich taumelte und fiel, schwarze Flecke tanzten vor meinen Augen.

Verschwommen konnte ich erkennen, dass Luna auf den Knien war. Anne wirkte bereits einen weiteren Zauber, den ich nicht kannte. Er erinnerte an die Teleportationssprüche, die ich bei Raummagiern gesehen hatte, doch das Wirken war fremd, völlig anders als die Magie eines Menschen. In einer Hand hielt sie den Portalfokus, den sie benutzt hatte, um unser Schattenreich zu betreten; die andere war nach Luna ausgestreckt, und ein Netz aus schwarzen Linien schlängelte sich voran, streckte sich nach Luna aus wie die Triebe einer Pflanze.

Aber sie hatte Variam vergessen. Allein er hatte von uns vieren einen echten Schild, und dank der kurzen Vorwarnung war es ihm gelungen, Annes Zauber standzuhalten. Flammen schossen aus seiner Hand, blockierten die schwarzen Ranken, die nach Luna griffen.

Der graue Nebel von Lunas Fluch zuckte vor.

Es ging zu schnell, um es sehen zu können. Lunas Fluch kreuzte Annes und Variams Zauber, und als sich die drei begegneten, entlud sich die Energie mit einem Donnerschlag. Jedes Haar an meinem Körper stand zu Berge, und die Welt versank in Weiß.

Irgendwie kam ich auf die Füße. Ich konnte nichts sehen oder hören, aber ich hatte noch meine Divination, und ich tastete mich vor, suchte nach Gefahr für mich oder jemand anderen. Aber da war nichts. Die Zukünfte waren klar. Langsam konnte ich wieder sehen und erkannte eine leere Lichtung, das Gras flach gedrückt und die Blätter von den Bäumen geweht. Die Feuer brannten noch, aber das Gefühl der Bedrohung war verschwunden.

Ich sah mich um, sobald mir keine Flecke mehr vor den Augen tanzten und das Klingeln in meinen Ohren verstummt war. Karyos war noch da, rappelte sich ein wenig zittrig neben ihrem Baum auf. Luna mühte sich auf die Füße. Der silberne Nebel ihres Fluchs war kaum sichtbar; er kehrte zu ihr zurück, sickerte in ihre Glieder, aber wirkte, als wäre er aufgebraucht gewesen und müsste sich erst erholen.

Keine Spur von Anne. Und keine Spur von Variam.

»Vari«, rief Luna, sah sich um. »Vari!« Sie wandte sich mir zu. »Wo ist er?«

Ich schloss die Augen, rief durch den Traumstein. Vari.

Ein Augenblick verging, dann hatte ich Kontakt. Variams Gedanken waren hektisch, eindringlich; er kämpfte. Ich bin hier! Anne hat uns rausgeportet, und sie ist angepisst.

Wo bist du?

Keine Zeit. Hol Landis. Sag ihm …

Schock und Schmerz flammten in Varis Geist auf, ließen mich taumeln. Einen Augenblick später zerriss die Verbindung.

Vari! Ich tastete nach Varis Geist, versuchte die Verbindung wieder herzustellen. Vari!

Nichts.

Ich öffnete die Augen und sah Luna verstört an. »Was passiert hier?«, fragte sie. »Wo ist er?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich leise.

Karyos kam über das Gras zu uns. Wir drei standen allein da.

14

»Du musst ihn finden«, sagte Luna zum dritten oder vierten Mal.

»Ich versuche es.«

Ich saß mit dem Rücken an einen Baum gelehnt da. Karyos kniete neben Luna und band stirnrunzelnd Kräuter um die Wunde an Lunas Arm. Es schien wehzutun, so wie Luna zuckte, aber ihre Aufmerksamkeit war auf mich gerichtet. »Kannst du herausfinden, wo er ist?«

Auf der anderen Seite der Lichtung arbeiteten Tiere daran, den Schaden des Kampfs zu beseitigen. Vögel hoben verbrannte Blätter auf; Eichhörnchen und Mäuse nagten gesplitterte Äste ab und trugen sie davon. Nicht alle arbeiteten, manche suchten auch. Ein Eichhörnchen kam aus dem Wald gehüpft und sprang zu Karyos. Karyos begegnete seinem Blick eine Sekunde lang, dann lief das Eichhörnchen wieder davon. Karyos warf mir einen Blick zu und schüttelte den Kopf.

»Alex«, drängte Luna.

Ich seufzte und brach das Pfadwandeln ab. Was ich versuchte, war nicht leicht, aber Luna machte es noch schwerer. »Ich kann Vari nicht durch den Traumstein erreichen, weder in der Gegenwart noch in irgendeiner Zukunft, die ich sehen kann.«

»Was ist mit …« Karyos zog den Verband fest, und Luna zuckte erneut zusammen. »Anderswo«, sagte sie, nachdem sie sich wieder erholt hatte.

»Wenn ich Anderswo betrete«, sagte ich, »kann ich Variam in seinen Träumen erreichen.«

Luna strahlte. »Dann ist er …«

»Ich wurde abgefangen. Ein Dschinn oder mehr als einer. Sie sind mächtig in diesem Reich. Sehr viel mächtiger als ich.«

»Aber er lebt?«

»Er lebt. Aber er ist entweder Annes Gefangener oder untersteht ihrer Kontrolle.«

»So.« Karyos stand auf und trat ein paar Schritte zurück. »Deine Wunden sind nicht ernst.«

»Danke«, sagte Luna. Sie entspannte sich ein wenig, und der silberne Nebel ihres Fluchs floss ihren Arm hinab; sie hatte ihn gut unter Kontrolle gehalten, während Karyos mit ihr beschäftigt gewesen war. Ein schwacher Hauch hatte Karyos dennoch erreicht; auf Lunas Geste hin floss er von der Baumnymphe hinab in den Boden.

»Nichts?«, frage ich Karyos.

Karyos schüttelte wieder den Kopf. »Ich glaube nicht, dass sie hier ist.«

»Was?«, fragte Luna und beugte den Arm.

»Als wir uns den Dschann auf der Lichtung stellten, hatte einer von ihnen die Affenpfote«, sagte ich. »Als wir vor meiner Hütte gegen sie kämpften, sah ich sie nicht mehr. Karyos’ Tiere haben die Niederung danach durchsucht.«

»Und nichts gefunden«, sagte Karyos. »Ich glaube, sie hat sie mitgenommen.«

Hermes kam zwischen den Bäumen hervorgetrottet. Er prüfte schnüffelnd die Luft, dann ging er ein paar Schritte auf mich zu, bevor er mit schmalen Augen stehen blieb.

»Hermes?«, fragte Luna. »Was ist los?« Sie folgte seinem Blick.

»Ich denke, ich weiß, was los ist.« Ich stand auf. Der Speer lag im Gras neben mir. Ich hob ihn auf.

Sofort spürte ich die Präsenz des Speers in meinem Kopf, lebendig und hungrig. All diese Dschann zu töten, hatte ihn kein bisschen gesättigt. Er wollte Hermes’ Blut trinken, aber nicht annähernd so sehr, wie er Karyos töten wollte. Ich konnte sehen, wie ihr Fleisch sich unter der Klinge öffnete, rotes Blut leuchtete auf dem …

Mit einem Schauder ließ ich den Speer los, und das Bild erlosch. Der Speer hüpfte im Gras einmal auf und lag dann still. »Ich denke, ich verstehe, warum Levistus dieses Ding nur an die Wand gehängt hat.«

»Ich mag diese Waffe nicht«, sagte Karyos.

»Als du ihn aufgehoben hast«, sagte Luna langsam, »dachte ich, ich hätte gefühlt, dass …« Sie wich ein wenig zurück. »Will es jeden töten?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht dich oder mich. Aber Hermes und Karyos und all diese Dschann? Das ist eine andere Geschichte. Ich denke, es ist ein durchwobener Gegenstand, dazu gedacht, magische Kreaturen zu töten. Oder vielleicht alles Nicht-Menschliche.«

»Entferne ihn aus diesem Schattenreich«, sagte Karyos.

Ich nickte.

»Das hier bringt uns nirgendwohin«, sagte Luna. »Was tun wir wegen Vari?«

»Ich weiß es nicht.«

»Dann finde ihn!«, sagte Luna. »Je länger wir warten, desto schwerer wird es.«

Lunas Stimme klang verzweifelt, und ich sah sie von der Seite an. Ich wusste, dass Variam ihr wichtig war, aber das …

Luna las meine Miene. »Du verstehst es nicht«, sagte sie. »Anne hatte es nicht auf Variam abgesehen.«

»Am Anfang …«

»Nicht am Anfang. Am Ende. Dieser Portalzauber war für mich gedacht. Ich war zu weit weg, aber mein Fluch nicht. Er konnte Annes Zauber nicht aufhalten, er konnte ihn jedoch umlenken. Der Fluch brachte ihn dazu, Vari mitzunehmen statt mich.« Luna trat näher, ihre Augen leuchteten eindringlich. »Wir müssen ihn retten. Bitte.«

Ich sah Luna an und zögerte. Aber bevor ich eine Antwort formulieren konnte, flackerte etwas in meiner Vorsehung. Ich sah auf, und meine Augen wurden schmal.

»Alex«, sagte Luna.

»Wir haben Probleme«, sagte ich.

Eine Klingel ertönte, hallte durch die Niederung. Der Ton war schroff, warnend. Sie ertönte noch zweimal, bevor sie wieder verstummte.

Luna runzelte die Stirn, sah sich um. »Warte, ist das …«

»Einbruchalarm«, sagte ich. Seit wir die Banne installiert hatten, hatte es nie einen Feind gegeben, der sich erfolgreich Zutritt zur Niederung verschafft hatte. Jetzt hatten wir zwei an einem Tag.

»Einbruchalarm?«, fragte Karyos.

»Wir haben ihn eingerichtet, als wir eingezogen sind«, sagte ich. »Er warnt uns, wenn jemand versucht, durch die Portalbanne zu kommen.«

»Können sie das machen?«, fragte Luna.

Ich hatte die Antwort auf ihre Frage bereits gesehen. »Ja.«

Es war der schlimmstmögliche Zeitpunkt, uns einem Angriff gegenüberzusehen. Variam war weg, Anne hatte das Team gewechselt, und sowohl Karyos als auch Luna waren verletzt. Und ich war müde.

Aber wer griff an? Anne würde den Alarm nicht auslösen. Der Rat schon, aber ich konnte mir zum Verrecken nicht vorstellen, warum der ausgerechnet jetzt kommen sollte. Morden war weg, Rachel war weg, Onyx war weg. Der Einzige, der übrig war, war …

Vernunft und Divination lieferten mir die Antwort gleichzeitig. »Oh, verdammt«, sagte ich.

»Was?«, fragte Luna. »Was ist los?«

»Ihr beide, nehmt Hermes und macht, dass ihr rauskommt«, sagte ich. »Sofort.«

»Meinen Baum verlassen?«, fragte Karyos. »Menschen mögen aus ihren Heimen fliehen. Das kann ich nicht.«

Ich sah Luna an.

»Nein«, sagte Luna. »Wir müssen Vari folgen. Wir trennen uns nicht.«

Ich stieß die Luft aus. Ich war sowieso nicht sicher, ob weglaufen etwas nutzen würde. »Schön.«

Die Banne über der Niederung versagten dreizehn Minuten später.

Luna, Karyos und ich waren bereit. Ich hatte die Stelle identifiziert, an welcher der Einbruch erfolgen würde, und wir hatten darum herum Position bezogen, ich vorn und Luna und Karyos ein gutes Stück weiter hinten. Ich trug meine Rüstung und hielt den Speer, spürte die Präsenz beider durchwobenen Gegenstände, einer defensiv, einer aggressiv. Es war die beste Machtdemonstration, die wir hinbekamen. Ich wusste nicht, ob es reichen würde.

Ein Flecken Luft verdunkelte sich vor uns. Mit meiner Magiersicht erkannte ich, wie sich die Fäden eines Portals bildeten.

Überlasst mir das Reden, sagte ich durch den Traumstein.

Die Luft verdunkelte sich weiter, wurde undurchsichtig, dann nahm die Dunkelheit die Form eines ausgefransten Ovals an. Das Portal vervollständigte sich, als der Zauber aktiviert wurde. Ein Fuß durchbrach die Oberfläche des schwarzen Portals, und ein Magier trat hindurch. Seine Füße berührten das Gras der Niederung, und das Portal verblasste hinter ihm. Er blieb dort stehen, sein Blick ging über Karyos und Luna hinweg und ruhte dann auf mir.

»Du bist hier nicht willkommen«, sagte ich zu Richard.

»Du kannst die Waffe senken, Alex«, erwiderte er. Wie immer schien seine Stimme den Raum zu beherrschen, volltönend und klar. »Ich bin nicht zum Kämpfen hier.«

»Das ist witzig«, sagte ich. »Normalerweise bedeutet es genau das, wenn man Portalbanne durchdringt.«

»Du hast es dir selbst ziemlich zur Gewohnheit gemacht, Schattenreiche uneingeladen zu betreten, soweit ich das mitbekommen habe«, sagte Richard, hob aber eine Hand, bevor ich antworten konnte. »Ich biete einen Waffenstillstand an. Ich bin gekommen, um mit dir zu reden, sonst nichts. Du hast mein Wort.«

Ich hielt Richards Blick fest.

Ich vertraue ihm nicht, sagte Luna. Ich hatte die mentale Verbindung offen gehalten, und ihre Gedanken waren scharf und misstrauisch. Arbeitet er mit Anne zusammen? Warum ist er hier?

Ich weiß, dachte ich zurück. Ich senkte den Speer ein wenig. »Nun gut.«

Richard machte eine einladende Geste. Halt, sagte ich zu Luna und Karyos, trat vor. Ich blieb vielleicht drei Meter von Richard entfernt stehen, musterte meinen alten Meister. Auf diese Entfernung konnte ich ihn in unter einer Sekunde mit dem Speer erreichen. Ich spürte keine Gefahr, aber ich wusste es besser, als mich darauf zu verlassen.

»Ich bin gekommen, um eine Einladung zu einem Treffen zwischen mir und dem Rat auszusprechen«, sagte Richard.

Ich musterte ihn kurz, bevor ich antwortete. »Ein Treffen wozu?«

»Ich werde eine temporäre Allianz vorschlagen.«

»Und du erwartest, dass sie zustimmen?«

»Die Entscheidung liegt natürlich bei ihnen«, sagte Richard. »Aber letztendlich, ja.«

Ich sah ihn an.

»Darf ich annehmen, dass du teilnimmst?«, fragte Richard.

»Tut mir leid, war abgelenkt«, sagte ich. »Ich versuche herauszufinden, ob du lügst oder einfach wahnhaft bist.«

»Keins davon.«

»In diesem Moment bist du möglicherweise die einzige Person in diesem Land, die der Rat noch mehr hasst als mich. Also bitte erklär mir, warum sie auch nur das entfernteste Interesse an einer Allianz haben sollten.«

»Sie haben ein Interesse an einer Allianz«, sagte Richard, »weil ihnen ansonsten vielleicht noch eine Woche bleibt, bevor deine Liebste dieses Land erfolgreich zerstört.«

Ich starrte ihn an.

»Ich lade dich aus zwei Gründen zu diesem Treffen ein«, sagte Richard. »Erstens, weil ich glaube, dass du dazu etwas beitragen kannst, wie es weder meine Kabale noch der Rat können. Und zweitens, weil dieses Chaos ganz allein deine Schuld ist. Indem du Annes Dschinn befreit hast, hast du eine Bedrohung ausgelöst, die das Potenzial hat, mehr Zerstörung zu verursachen als irgendein Krieg in der Aufzeichnung der Geschichte.«

Es dauerte lange, bis mir darauf eine Antwort einfiel. »Ich glaube dir nicht«, sagte ich endlich.

»Dann hör zu«, sagte Richard. »Aber täusch dich nicht. Du hast das verursacht. Und ich erwarte, dass du aufräumst.«

Richard redete weiter. Zum größten Teil hörte ich zu. Nachdem er fertig war, ging er. Ich sah zu, wie sich das Portal hinter ihm schloss, und nachdem sich die letzten Fetzen Dunkelheit verzogen hatten, wandte ich mich um und lief langsam zurück zu Karyos und Luna.

»Also das ist dein alter Meister«, sagte Karyos nachdenklich und sah über meine Schulter.

»Was ist passiert?«, wollte Luna wissen.

»Er hat mich zu einem Treffen eingeladen«, sagte ich abwesend. Meine Gedanken waren weit weg. Der Speer drängte mich immer noch, nach Karyos zu schlagen, aber ganz plötzlich schien das alles ein sehr kleines Problem zu sein.

»Ja, scheiß doch drauf«, sagte Luna. »Wie finden wir Vari?«

Ich zögerte lange. »Ich denke … wir haben vielleicht ein größeres Problem.«

Luna öffnete wütend den Mund, aber bevor sie etwas sagen konnte, sprach ich. Und dann wich die Wut aus ihrem Gesicht, ihre Augen wurden immer größer. Karyos beobachtete mich, ihre Miene unlesbar. Über uns sank die Sonne der Niederung durch den vielfarbigen Himmel herab, und der Abend erlosch langsam in der Dämmerung.

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Jim Butcher
Die dunklen Fälle des Harry Dresden - Sturmnacht
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Mein Name ist Harry Blackstone Copperfield Dresden. Nutzen Sie meinen Namen auf eigenes Risiko für Beschwörungen. Wenn Sie es nachts mit der Angst zu tun bekommen, dann schalten Sie das Licht ein. Erst wenn Ihnen wirklich sonst niemand helfen kann, rufen Sie mich an. Das tat auch Lieutenant Karrin Murphy von der Chicagoer Polizei, als sie vor den Opfern eines bizarren Doppelmords stand. Die Tat war eindeutig durch etwas Übernatürliches verübt worden. Doch was den Fall noch viel gefährlicher machte: Das eine Opfer war der Leibwächter von »Gentleman« Johnny Marcone, dem Kopf des organisierten Verbrechens in der Stadt. Ich wollte auf keinen Fall zwischen die Fronten eines Mafiakrieges geraten. Leider blieb mir keine Wahl, und am Schluss war ich dankbar für jeden Funken Magie, der noch in mir steckte.

Die dunklen Fälle des Harry Dresden:
1. Sturmnacht
2. Wolfsjagd
3. Grabesruhe
4. Feenzorn
5. Silberlinge
6. Bluthunger
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