Jasmin Jülicher

Der Hüter

Stadt der Asche

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Der Hüter – Stadt der Asche

© Jasmin Jülicher Annastraße 87

47638 Straelen Deutschland

Coverillustration: Hannah Böving

Lektorat & Satz + Layout: Ka & Jott, Bernau bei Berlin

Illustrationen: www.pixabay.de www.shutterstock.com www.123rf.com

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Kapitel 1

Benommen stolperte Alexander aus der Luke des Golems, in dem Oliver, Nic und er die letzten zwei Wochen verbracht hatten. Seine Beine sackten unter ihm weg und er landete mit Händen und Knien im schwarzen Sand.

Hinter ihm kletterte Nic aus der Maschine und half Oliver heraus, der mit schmerzverzerrtem Gesicht eine Hand auf die Schusswunde in seiner Schulter drückte.

Alexander ließ den schwarzen Sand durch seine Finger rieseln. Endlich wieder fester Boden unter den Füßen. Er blickte hinauf. Da war er, der Himmel. Blau, mit winzigen weißen Wolken, endlos. In Biota hatte er ihn nicht sehen können, niemals. Dort hatte es nur Wasser gegeben, Wasser überall um die Stadt herum. Und dunkel war es gewesen auf dem Grund des Meeres.

Dieser Himmel … Er bekam eine Gänsehaut. Bereits als sie mit dem Golem auf ihrer Flucht kurz aus dem Meer aufgetaucht waren, hatte er sich fast in ihm verloren. Von dem Gefühl der Unendlichkeit wurde ihm schwindelig. Er richtete seinen Blick wieder nach unten.

Erschrocken wich er zurück. Nur wenige Meter von ihm entfernt standen fünf Männer. Stumm starrten sie ihn an. Alle trugen braune Stoffhosen und ausgeblichene blaue Hemden, über denen eine braune Lederweste hing. Zwei von ihnen hatten sich einen Gürtel über die Brust geschnallt, an dem kleine metallische Gegenstände glänzten. Und sie alle zielten mit etwas auf ihn, das Alexander verdächtig an die Waffen des Golems erinnerte, der Oliver auf ihrer Flucht aus Biota verletzt hatte.

»Hallo.« Alexander richtete sich auf. »Bitte … Wo sind wir?«

»Wen haben wir denn da?«, fragte der Mann ganz links, ohne ihm zu antworten, und legte den Kopf schräg. Er war Mitte vierzig und auf seinem Kinn spross ein stoppeliger dunkelblonder Bart. Seine ebenfalls dunkelblonden Haare waren seitlich gescheitelt und makellos glatt.

Erst glaubte Alexander, der Mann benutze eine völlig andere Sprache als die, die in Biota gesprochen wurde, dann jedoch erkannte er, dass es lediglich die breite und schleppende Aussprache war, die die Worte so fremdartig wirken ließ.

»Ich weiß nich’, Jesse, frische Beute würd’ ich sag’n!« Die anderen Männer grölten vor Lachen.

Ängstlich betrachtete Alexander den Sprecher aus dem Augenwinkel. Er trug ein Halstuch und einen zerlumpten schwarzen Zylinder, der ihn kleiner wirken ließ, als er es eigentlich war. Unordentliche blonde Locken quollen darunter hervor.

Verärgert wandte sich der angesprochene Jesse ihm zu. »Ach, halt die Klappe, McCarty!« Zu den anderen sagte er mit einem Nicken hinüber: »Schnappt sie euch!«

Die drei anderen Männer, jeder von ihnen sehr viel größer und breiter als Alexander, kamen auf ihn, Nic und Oliver zu.

»Stopp!« Nic war vorgetreten und hatte die Hand gehoben. Sie schob Oliver hinter ihren Rücken. »Ich verlange, zu erfahren, wo wir sind und wo Sie uns hinbringen wollen.«

»Sie verlangt es, habt ihr das gehört?« McCarty schlug sich auf die Schenkel und lachte schrill und höhnisch.

Alexanders Augen zuckten von einem Mann zum anderen.

»Ihr solltet mir antworten!« Nics Stimme bebte geradezu vor Autorität, doch die Männer waren nicht nur unbeeindruckt, sie lachten so laut, dass ihnen die Tränen über die Wangen liefen. Nur der Anführer, derjenige, der den anderen die Befehle erteilte, blieb ernst.

»Sollten wir das?«, fragte er Nic gedehnt.

»Ja.« Nic deutete auf die Wände hinter ihnen und die Hügel rundherum. »Wo sind wir?«

»Ihr seid in Narau.«

Narau. Endlich hatte ihr Ziel einen Namen.

»Und jetzt nehmt sie endlich gefangen.« Der Anführer machte einen Schlenker mit seiner Waffe und die Männer setzten sich sofort in Bewegung. McCarty griff nach Alexanders Armen, doch Alexander schlug seine Hände zur Seite.

»Finger weg!« Sein Mund war trocken und er wich nach hinten aus. »Ihr könnt uns nicht mitnehmen. Wir sind frei, wir können tun, was wir wollen.«

»Junge, du bis’ in Narau, du bis’ nich’ frei«, höhnte McCarty und griff erneut nach seinen Armen. Diesmal war Alexander zu langsam, seine Bewegungen waren zu träge von den Wochen im Inneren des Golems. McCarty schlang ein Seil um seine Handgelenke und wich den Tritten, die Alexander ihm verpassen wollte, mühelos aus. »Na, na, na, tu dir lieber nich’ weh.« Alexander wusste, dass er verloren hatte, doch er hatte nicht vor, es diesem McCarty leicht zu machen, und versuchte, ihm ruckartig das Seil aus den Händen zu reißen, doch er schürfte sich dabei nur die Handgelenke auf.

»Hey!« Nics Schrei ließ ihn herumfahren. Einer der Männer, ein grobschlächtiger Kerl von fast zwei Meter Körpergröße, wollte Oliver ebenfalls Fesseln anlegen. Der Junge schwankte, schrecklich bleich im Gesicht. Nic stieß den Mann mit beiden Händen in die Seite. »Lass ihn in Ruhe.« Ihre Augen funkelten und sie stellte sich wieder schützend vor Oliver.

»Oh, die hat ja Feuer.« McCarty kicherte.

»Er ist verletzt, sehen Sie das nicht?« Nic deutete auf Olivers Schulter. Zwar hatten sie während der Reise versucht, sie zu verarzten, doch irgendetwas stimmte nicht mit der Wunde.

»Na und?« Der riesige Mann zuckte mit den Schultern.

»Nicht unser Problem.« Wieder griff er nach Oliver, doch Nic sprang ihm in den Weg.

»Nein!«

»Na, dann nehme ich halt erst dich, mir auch egal.« Der Mann schwenkte herum und griff nun nach Nics Händen, doch sie reagierte rasch und zog sie weg, dann hastete sie nach vorn, zum Anführer. Dieser hob seine Waffe und ein gewaltiger Knall erschütterte die Felswand in ihrem Rücken, sein Echo hallte nach. Sand stob vor Nics Füßen auf.

»Einen Schritt weiter und die nächste Kugel trifft dich. Dann habt ihr beide so ein hübsches Loch.« Jesse deutete auf Oliver.

»Nur einen Schritt.«

Wie erstarrt blieb Nic stehen, doch sie dachte offenbar nicht daran, klein beizugeben. »Bitte, er braucht einen Arzt, hier gibt es doch sicher einen Arzt, richtig?«

»Du has’ es offenbar nich’ kapiert, was Mädchen?« McCarty schüttelte betont tadelnd den Kopf und sein Zylinder hüpfte hin und her. »Du has’ hier gar nix zu melden, nix zu fordern. Du kanns’ gar nix machen.«

»Wollt ihr einen kleinen Jungen sterben lassen?« Nun hatte auch Alexander genug. »Bitte, ihr könnt uns ja mitnehmen, wohin auch immer, aber bringt ihn zu einem Arzt.«

Jesse schüttelte den Kopf. »Ist mir egal, was mit ihm ist. Das soll jemand anderes entscheiden. Wir bringen euch in die Stadt. Solange ihr noch lebt, krieg ich Geld für euch. Also los.« Wieder machte seine Waffe eine wippende Bewegung, und nun gingen gleich drei der Männer auf Nic los, während McCarty sie mit hämischen Kommentaren anfeuerte. Es dauerte nicht lange und auch Nic und Oliver waren gefesselt und hingen an Leinen, die die Männer fest in der Hand hielten.

»Na endlich. Dann los.«

»Was is’n das eigentlich für ein Ding?«, nuschelte McCarty, als Jesse sich schon umgedreht hatte, und deutete auf den Golem.

»Das ist –«, setzte Alexander an, doch wurde sogleich rüde von Jesse unterbrochen.

»Ist doch völlig egal, was das ist. Darum können wir uns später kümmern, kann man sicher einschmelzen. Vielleicht zahlt Wesson uns dafür ja was.«

Noch immer fiel es Alexander schwer, aus dem schleppenden Tonfall der Männer die einzelnen Wörter herauszuhören, aber er hatte langsam das Gefühl, sich daran zu gewöhnen.

»Was haben Sie jetzt genau mit uns vor?«, ertönte Nics Stimme hinter seinem Rücken.

»He, Jesse, die hier will genauer wissen, was wir mit ihr vorhab’n. Wills’ du es ihr sag’n?« Lachend stieß McCarty Alexander in die Seite.

»Das sieht sie noch früh genug«, erwiderte Jesse gelangweilt.

»Beweg dich mal lieber. Will wieder zurück in die Stadt, die geben sicher ein hübsches Sümmchen.«

Redeten die etwa davon, sie zu verkaufen? Mit weit aufgerissenen Augen sah Alexander von einem zum anderen. »Moment mal, Sie können doch nicht …« Keiner der Männer hörte ihm zu.

»Schau doch mal, wie hübsch die hier ist. Na ja, wieder sein wird. Die braucht erstma’ ein ordentliches Bad.«

Jesse ging gemächlich auf Nic zu und packte sie am Kinn. Wütend starrte sie ihm ins Gesicht und versuchte, sich seinem Griff zu entwinden, doch er war zu fest.

»Oh ja«, sagte Jesse langsam. »Die hat wirklich richtig Feuer, und das will hier schon was heißen.« Er lachte lauthals über seinen eigenen Witz, und nach wenigen Augenblicken stimmten auch die anderen Männer mit ein.

»Bin sicher, der alte Grady würde sie gern in die Finger bekommen, meinst du nich’ auch, Johnson?« Beifall heischend blickte McCarty zu dem Mann hinüber, der Nic am Seil hinter sich herführte.

Der zuckte nur mit den Schultern. »Kann schon sein«, murmelte er leise.

»So, dann lasst uns mal einen Zahn zulegen, ich will noch in den ›Old Hat‹«, verkündete Jesse und erhöhte sein Tempo.

»Willste deine hart verdiente Kohle gleich wie’er verlier’n?« McCarty betrachtete ihn feixend.

Jesse sah zurück, rollte nur mit den Augen und winkte den anderen über die Schulter zu, damit diese ihm folgten.

Alexander begriff nicht, worüber die Männer sprachen. Es lag nicht nur an der Art und Weise, wie sie alles aussprachen, es lag auch an den Wörtern, die sie benutzten.

»Deine Spielerei wird dich noch mal in die Hölle bringen!« Brüllendes Lachen war der Dank für diese Bemerkung.

»Da bin ich doch schon längst, sonst wäre ich nicht mit eurer Gesellschaft gestraft worden«, antwortete Jesse ebenfalls grinsend.

Alexander folgte ihrem Wortwechsel ratlos. Die »Hölle«? Was mochte das sein? Eine Art Gefängnis vielleicht?

»Also, das hier ist Narau, habt ihr gesagt?« Alexander deutete mit seinen zusammengebundenen Händen in die Richtung, in die sie gingen.

»Ja, Trottel.« McCarty gab ihm einen Stoß in den Rücken und er stolperte vorwärts.

Narau … auf den Karten, die sie zur Navigation benutzt hatten, war kein Name eingezeichnet gewesen. Der einzige Hinweis auf einen Vulkan war ein unförmiger kleiner Berg gewesen, der unter den Inseln von Hawaii eingezeichnet war. Sie hatten ihn aus purer Verzweiflung angesteuert, als ihnen die Möglichkeiten ausgegangen waren, wo die in einem Vulkan verborgene Stadt noch liegen konnte. Alle anderen Vulkane waren unbewohnt und lebensgefährlich gewesen, einige wenige sogar unauffindbar.

Überhaupt hatten sie nur von dieser Stadt erfahren, weil sie in Biota – verbotenerweise – mit den Dunklen gesprochen hatten, Menschen, deren Gedächtnis im Gegensatz zu ihrem noch intakt war und die von den Oberen deshalb eingesperrt worden waren. Sie hatten sich an eine andere bewohnte Stadt als Biota erinnern können und einen Vulkan im Pazifik als einzigen Hinweis genannt.

Zu gerne würde er sich auch an etwas erinnern, an etwas außerhalb von Biota. Doch bei ihm hatte die Anpassung an die Stadt funktioniert, sein Gedächtnis war von den Wissenschaftlern schon vor Jahren gelöscht und manipuliert worden. Alles, was er jemals außerhalb von Biota gesehen hatte, war unwiederbringlich fort.

In Gedanken versunken stolperte Alexander erneut. Auf dem groben Weg fiel er hart auf die Knie und rang nach Luft. Er war so müde.

Ungeduldig zerrte McCarty an dem Seil, das er um Alexanders Hände geschlungen hatte.

»Mach schon. Keine Lust, hier hint’n festzusitz’n, nur weil du nich’ richtig lauf’n kanns’!«

Mühsam rappelte Alexander sich wieder auf. Seine Knie schmerzten, doch noch schlimmer war der Durst, der ihn seit Tagen quälte. Zwar hatten sie im Golem Süßwasser aus dem Meerwasser gewinnen können, das sie von allen Seiten umgab, doch während der letzten Tage ihrer Reise hatte der Mechanismus nach und nach den Geist aufgegeben. Wenige Stunden, bevor sie Narau erreicht hatten, war das Wasser genauso salzig gewesen, als hätten sie es direkt aus dem Ozean getrunken. Alexander verdrängte den Gedanken an ein kühles Getränk. Er hatte nicht vor, diese Männer um Wasser anzubetteln. Wenigstens hatten sie die Stadt erreicht, die Dunklen hatten also nicht gelogen. Sie existierte tatsächlich!

Nur den Empfang hatte er sich anders vorgestellt.

Gequält verzog Alexander das Gesicht, als der Mann vor ihm am Seil riss und sich die groben Fasern schmerzhaft in seine Handgelenke gruben.

»Ich mache, so schnell ich kann«, krächzte er und eilte McCarty hinterher.

Von Oliver und Nic war den ganzen Weg über kaum etwas zu hören, nur ab und zu ein Stöhnen von Oliver und gemurmelte Worte von Nic. Das änderte sich jedoch, als sie den Gipfel des kleinen Hügels erreichten, der, wie sich jetzt herausstellte, das Innere des Vulkans war, das zu den Seiten sanft anstieg.

»Unglaublich«, flüsterte Nic hinter ihm und auch von Oliver kamen bewundernde Laute. Gesprochen hatte der Junge seit zwei Tagen nicht mehr. Die Schussverletzung an seiner Schulter verheilte kaum und es ging ihm zusehends schlechter. Von Zeit zu Zeit hatten Alexander Gewissensbisse geplagt. Vielleicht wäre es Oliver besser ergangen, wenn sie ihn in Biota zurückgelassen hätten. Doch diese Gedanken hatte er immer schnell wieder verdrängt. Hätten sie ihn bei den Dunklen gelassen, wäre er vermutlich von ihnen ermordet worden. Dann war eine Schusswunde auf der Flucht aus der Stadt doch die bessere Wahl.

Hinter dem vermeintlichen Hügel war der Rest von Narau sichtbar geworden. Eine Stadt inmitten eines Vulkankraters. Die Wände des Kraters ragten so hoch in die Luft, dass sie sich in dem Dunst verloren, der wie ein Schleier über der Stadt hing. Sie waren schwarz und zerklüftet, spitz und massiv. Vor ihrer kleinen Gruppe erstreckte sich ein langer Weg aus schwarzen Steinquadern, der zu der eigentlichen Stadt aus unwirklich schwarzen und rotbraunen Häusern führte. Obwohl die Sonne schien, konnte sie den seltsamen Nebel, der die Stadt einhüllte, kaum durchdringen. Wie scheußlich es hier roch! Nach faulen Eiern und Kohlefeuern ohne Lüftung. Krampfhaft holte Alexander Luft, sein Hals kratzte und seine Augen tränten, doch er sah sich weiter um.

Auf der linken Seite der Stadt erhob sich eine etwa fünfzig Meter hohe Konstruktion aus Metall, von der aus ein breiter Steg in der Höhe einmal quer über den Krater führte.

»Was ist das?« Nic war neben ihn getreten und sah auf die Konstruktion in schwindelerregender Höhe.

»Nich’ dein Problem, würd ich sag’n.« McCarty kicherte hämisch.

»Das ist der Steg.« Im Gegensatz zu McCarty schien Jesse kein Problem damit zu haben, ihnen etwas über Narau zu erzählen. »Da oben gibt es Fabriken und all so was. Alles, was viel Dreck macht, und viel Rauch absondert.«

»Interessant.« Nic beobachtete den Steg, wo sich offenbar Menschen tummelten, denn Alexander nahm vage Bewegungen im Nebel wahr.

Die Häuser der Stadt schienen wie die Jahresringe eines Baumes nach einer Art Ringsystem angelegt zu sein: Kreise aus Gebäuden, die immer enger wurden. Flachere Häuser standen im äußeren Ring, es folgten höhere Häuser, dann Häuser mit zahlreichen Schildern und Beschriftungen und schließlich – direkt in der Mitte der Stadt – riesenhafte Villen, mit großen Gärten und Säulen neben dem Eingang.

Ganz Narau war eingehüllt von einer brütenden Hitze, die Alexander den Schweiß auf die Stirn trieb. Da seine Hände gefesselt waren, liefen die Schweißtropfen ungehindert über sein Gesicht und rannen ihm in die Augen. Hektisch blinzelnd tappte er seinem Begleiter hinterher und trat ihm versehentlich in die Hacken.

Wütend wirbelte McCarty herum und gab Alexander einen Schubs. Gleichzeitig zog er aus einer Ledertasche an der Seite seines Gürtels eine Waffe. Das dünne, silbern glänzende Metallrohr war direkt auf Alexander gerichtet, der braune Griff schmiegte sich perfekt in die Hand des Mannes. Verängstigt starrte Alexander darauf. Diese Dinger waren der Grund für den Großen Krieg gewesen. Wussten die Menschen hier denn nicht, wie gefährlich sie waren?

McCarty lachte angesichts Alexanders ängstlichen Gesichtsausdrucks. »So ist’s brav«, knurrte er und steckte die Waffe wieder ein.

Sie folgten dem Weg weiter in die Stadt. Einige Minuten herrschte Schweigen, und Alexander fiel auf, wie porös die Steine waren, auf denen sie liefen. Jeder Einzelne von ihnen bestand aus unterschiedlich großen Blasen und hatte eine etwas andere Form als der nächste neben ihm. Rechts entdeckte er eine große Wiese, die fast ein Viertel des Kraters einnahm und sich bis zu seinem Rand hinzog. Mehrere Menschen und metallene Maschinen waren darauf mit ihrer Arbeit beschäftigt. Dichte Rauchschwaden schwebten über ihren Köpfen, und Alexander hätte zu gern gewusst, was sie dort taten, doch McCarty zog ihn unerbittlich weiter.

Nach wenigen Minuten passierten sie den ersten Ring aus heruntergekommenen Häusern. Sie erinnerten Alexander an die Stadt der Dunklen in Biota. Viele der schwarzen Steine, aus denen die Hauswände bestanden, waren zerbrochen, die Türen aus Holz waren gesplittert und Unrat säumte die Straße, die einmal im Kreis um den Häuserring herumlief. Vor den Häusern spielten Kinder auf der Straße. Sie waren so dünn, dass Alexander problemlos ihre Rippen zählen konnte. Ihre Gesichter waren eingefallen und schmutzig. Die wenigen Erwachsenen, die er sah, trugen dicke Metallringe um den Hals und starrten mit leerem Blick vor sich hin. Neugierig betrachtete Alexander die Menschen, deren Aussehen er nicht einordnen konnte. Sie hatten eine dunklere Haut als er selbst, ein flacheres Gesicht mit hohen Wangenknochen und einer scharf geschnittenen Nase. Ihre tiefbraunen Augen folgten der kleinen Gruppe, bis sie durch eine Gasse in den nächsten Häuserring eintauchten.

Staunend betrachtete Alexander die Häuser in diesem Ring. Sie waren höher als in der Reihe zuvor, er schätzte sie auf zehn Meter, zwei Stockwerke mit einer kleinen Veranda auf der Vorderseite. Die Fassaden waren von dunkelbrauner Farbe, hatten eckige und ovale Fenster und wirkten gepflegt. In den Fenstern der meisten Gebäude standen Pflanzen, viele mit Stacheln, aber alle ohne Blüten. Auch hier befanden sich Menschen auf den Straßen, nur ähnelten sie denen aus dem ersten Ring nicht im Geringsten. Wie er selbst waren sie weiß und keiner von ihnen trug einen Metallreif um den Hals. Die Frauen trugen entweder Kleider aus Leinen oder Baumwolle, mit Rüschen und ohne, oder lange braune Hosen, die Männer braune Hosen und blaue Hemden. Alle, Frauen und Männer, trugen diese metallischen Waffen bei sich, die auch ihre Bewacher hatten, entweder auf dem Rücken oder in einer Ledertasche an der Hüfte. Alexander hätte nur zu gerne gewusst, wozu sie dienten und wie sie funktionierten. Denn darüber hatten die Oberen ihnen leider nichts erzählt. Er verrenkte sich fast den Hals, als er versuchte, die länglichen Waffen auf dem Rücken einer Frau näher zu betrachten, bis sein Entführer ihn mit einem harten Ruck weiterzog.

»Ich verlange, dass Sie uns endlich zu einem Arzt bringen.« Mit verschränkten Armen war Nic stehengeblieben. »Er kann nicht mehr weiter. Bitte, ich mache mir wirklich Sorgen.« Auf Olivers Stirn standen Schweißperlen. Seine Augenlider waren halb herabgesunken und er hielt sich eher dadurch aufrecht, dass er am Seil ihrer Bewacher hing, als dass er aus eigener Kraft stand.

»Jetzt hör mir mal zu.« Jesse trat so dicht vor Nic, dass seine Nase fast ihre berührte. »Ihr gehört nicht hierher. Ihr habt nichts zu melden. Ihr habt kein Geld, keine Macht, keine Waffen. Nichts, was uns auch nur irgendwie interessieren könnte. Das einzige, das mich an euch interessiert, ist das Geld, das ihr mir einbringen werdet. Sonst nichts, verstanden?«

Für ein paar Momente war es absolut still. Alexander sah, wie es hinter Nics Stirn arbeitete. Er wusste, dass sie nicht nachgeben wollte, doch er hoffte, dass sie es tat. Ein Streit würde ihnen nichts außer Probleme bringen. »Wenn wir in Biota wären …«, zischte Nic, dann trat sie einen Schritt zurück.

»Geht doch.« Jesse winkte den anderen und sie zogen weiter. Im nächsten Viertel wurde die Straße ebener und silberne Laternen, in denen kleine Flammen brannten, standen in gleichmäßigen Abständen am Rand. Der seltsame Nebel war hier weniger dicht, doch noch immer atmete Alexander keuchend und konnte alles nur durch einen Schleier erkennen. Die Häuser im dritten Ring hatten verschiedene Formen, nicht wie in den Ringen zuvor, wo jedes Haus dem nächsten glich. Eins von ihnen hatte sogar eine riesige Schere auf dem Dach montiert. »Dan’s Schleiferei«, entzifferte Alexander mit zusammengekniffenen Augen.

Ein anderes hatte ein abgeflachtes Dach, auf dem ein riesiger metallischer Golem mit rot glühenden Augen stand. In seinen ausgestreckten Händen hielt er eine große Waffe, die aus zwei Metallrohren bestand. Es sah beinahe so aus, als ziele er auf die Besucher, die den Laden betreten wollten. Auf dem Metallschild, das schief an der Häuserecke angebracht war, stand

»Smith & Wesson«.

»Verdammt!« McCarty deutete genervt zum Himmel. »Jetzt hat Wesson schon wieder mit der Schmelze begonn’n. Von dem Geld für den Schrotthaufen könn’ wir uns schon ma’ verabschied’n.«

Alexander blickte ebenfalls hinauf und blinzelte krampfhaft. Aus der Luft rieselten die ganze Zeit kleine Flocken auf ihn hinab, die in seinen Augen kratzten und brannten. Nach wenigen Sekunden entdeckte er im grauen Nebelschleier jedoch den schwarzen Umriss des Stegs, der sich einmal quer durch den Vulkankrater zog.

»Krieg’ dich wieder ein, dann halt nächste Woche.« Grob klatschte Jesse seine Hand auf McCartys Schulter und ging an ihm vorbei. Leise vor sich hin murmelnd trottete McCarty ihm hinterher und sie betraten den letzten und innersten Ring der Stadt. Hier gruppierten sich sechs Häuser in einem engen Kreis, in dessen Inneren ein Garten angelegt war. Riesige schwarz glänzende Säulen säumten die Eingänge. Doch die Männer schleiften sie nicht in eines der Häuser, wie Alexander es erwartet hatte, sondern gingen an ihnen vorbei und betraten durch eine gegenüberliegende Gasse wieder den dritten Häuserring. Häuser zu beiden Seiten der Straße bildeten einen langen Gang, nur durchbrochen von Wegen, die in die anderen Ringe führten. Zielstrebig steuerten die Männer auf ein hüfthohes Podest aus schwarzem Stein zu, neben dem ein Mann stand. Er hatte die Haare mit einem Lederband aus dem Gesicht gebunden. Am Leib trug er schwarze Hosen, nur eine Lederweste auf der nackten Brust und hatte sich eine Art geflecktes Tierfell um die Handgelenke geschlungen.

»Hey, Jim!«, begrüßte Jesse ihn.

Jim nickte nur und betrachtete die Gruppe mit hochgezogenen Augenbrauen. »Was habt ihr denn da Schönes für mich?«, fragte er mit monotoner Stimme. Trotz seiner Frage schien es ihn nicht sonderlich zu interessieren.

»Neue Ware.« Jesse deutete auf Nic, Oliver und Alexander.

Das also waren sie jetzt? Nur eine Ware?

»Neu sehen die nicht gerade aus. Und auch nicht, als könnten die arbeiten. Dafür kriege ich sicher nicht viel.« Abschätzig glitt sein Blick über Alexander und dann weiter zu Oliver, der gekrümmt dastand und sich kaum noch auf den Beinen halten konnte.

»Schau’ dir doch ma’ die hier an.« McCarty deutete auf Nic.

»Wenn die nich’ viel einbringt, dann weiß ich auch nich’. Allein die Haare!« Grob fuhr er Nic durch ihre langen dunkelblonden Locken. Wütend schüttelte sie den Kopf, doch McCarty schnalzte nur mit der Zunge und tätschelte ihre Wange.

»Und Temperament hat sie auch noch.«

Jim wiegte seinen Kopf hin und her. »Ich weiß nicht …«

Jesse tippte mit den Stiefelspitzen auf den Steinboden. »Ja oder nein? Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit für deine Spielchen.« Fest blickte er Jim in die Augen. Als Jim nichts sagte, zuckte er nach wenigen Sekunden mit den Schultern und wandte sich zum Gehen.

»Abmarsch, Jungs!« Auch die anderen Männer drehten sich um und zogen die Gefangenen an den Seilen hinter sich her.

»In Ordnung, alles klar!«, rief ihnen Jim genervt hinterher.

»Du hast gewonnen, verdammter Hund!«

»Wie viel?«, knurrte Jesse.

»20 Gramm. Mehr ist aber nicht drin!«

»25 und wir sind uns einig.«

»Du ruinierst mir noch mein Geschäft.« Jim seufzte demonstrativ. »25 Gramm, alles klar.«

Er kramte in einer kleinen Ledertasche an seinem Gürtel, dabei schlugen die zwei Waffen daran klirrend aneinander. Schließlich zog er fünf kleine goldene Plättchen aus dem Beutel und drückte sie Jesse in die Hand. »Da! Und jetzt verzieht euch von hier!«

»Nur zu gerne«, erwiderte Jesse und gab den anderen das Zeichen zum Aufbruch. Sie übergaben Jim die Seilenden und verschwanden in der nächsten Gasse. Dumpf tönte McCartys leiser werdende Stimme herüber. »Jetz’ gib’ mir schon mein’n Anteil!«

Unsicher sah Alexander Jim an. Der grinste nur und zog an ihren Seilen.

»Los, kommt mit!« Unsanft riss er an den Fesseln, doch sie bewegten sich nicht von der Stelle. Was geschah nun mit ihnen? »Ach, ihr sprecht unsere Sprache wieder nicht, immer das Gleiche …«

»Nein«, sagte Alexander. »Aber wir bewegen uns erst, wenn Sie ihm helfen. Er braucht einen Arzt.« Er deutete auf Oliver.

»Helfen?« Jim lachte schallend. »Ich werd’ dir gleich helfen. Du bewegst dich jetzt.«

Doch Alexander schüttelte den Kopf. Nic trat an seine Seite.

»Nein«, sagte auch sie. »Er wird nicht mehr lange durchhalten.« Sie griff nach Olivers Hand.

»Mir völlig egal. Ihr geht da jetzt endlich rein.« Er deutete auf ein kleines Gebäude mit vergitterten Fenstern.

»Das werden wir nicht tun«, erklärte Nic mit fester Stimme und der steifen Haltung der Botania, die sie in Biota gewesen war.

Schimpfend wandte der Mann sich ab und bückte sich. Plötzlich wirbelte er ruckartig wieder herum. Er hatte etwas in der Hand, das aussah wie ein Stock mit Fransen daran. Klatschend landeten die Fransen auf Alexanders nackten Armen und er schrie auf. Rote Striemen bildeten sich auf seiner Haut.

»Willst du noch mehr?«, knurrte Jim mit einem fiesen Grinsen. Alexander schnappte vor Schmerz nach Luft und schüttelte den Kopf. Er konnte es nicht auf einen Kampf mit diesem Mann ankommen lassen. Er hätte keine Chance. »Und du?« Jim deutete mit dem Stock in seiner Hand auf Nic. Auch sie schüttelte den Kopf, wenn auch mit einem mörderischen Gesichtsausdruck. »Na, geht doch.« Jim zog an ihren Fesseln und führte sie zu dem Gebäude, in dem bereits zwei weitere Personen saßen. Ebenso wie die Menschen im ersten Häuserring hatten sie hohe Wangenknochen und dunkle Haut. Mit verängstigtem Blick sahen sie die Neuankömmlinge an. Alexander versuchte es mit einem Lächeln, doch er war so ausgelaugt und dehydriert, dass es ihm wohl nicht richtig gelang, denn die beiden anderen Gefangenen rutschten auf der schmalen Bank noch ein Stück weiter von ihm fort. Seufzend ließ Alexander sich an der Wand herabrutschen und setzte sich auf den Boden. Nic jedoch drehte sich um und versetzte Jim einen Stoß. »Lass uns hier raus! Du kannst uns nicht einfach gefangen halten!«

Sichtlich überrascht stolperte Jim einen Schritt zurück, fing sich aber gleich wieder und grinste Nic an.

»Schön und kampflustig, das wird meine Kunden sicher freuen.« Er machte einen schnellen Schritt auf Nic zu und griff ihr mit einer Hand an den Hals. Gurgelnd versuchte sie, sich aus dem Griff zu befreien, doch Jim drückte sie gegen die Wand.

»Mach’ das nicht noch einmal, hast du mich verstanden?« Er stieß Nic mit Wucht zurück und verließ den Raum. Mit einem Knall fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

»Au!« Mit schmerzverzerrter Miene strich Nic sich über den Hinterkopf. Als sie die Hand wieder löste, waren ihre Finger blutverschmiert. »Er hat dich verletzt!« Alexander sprang auf, um ihr zu helfen, doch sie winkte nur ab.

»Schon gut, das ist nur eine winzige Platzwunde, nichts Schlimmes. Ich bin ja selber schuld. Was habe ich auch erwartet? Dass er uns einfach wieder gehen lässt?« Sie lachte bitter.

»Ich bin nichts hier, Alex. Ich bin keine Botania mehr! Und ohne meinen Titel … Wer bin ich da schon?«

Betroffen senkte Alexander seinen Blick. Natürlich hatte sie recht. In Biota war sie eine Biologin gewesen, eine der Leiterinnen der Stadt, die Leute hatten Respekt vor ihr gehabt, mehr noch: Sie hatten sie verehrt. Ihrem Status war es überhaupt erst zu verdanken gewesen, dass sie die Mordfälle in ihrer Heimatstadt hatten aufklären können.

Doch sie würden einen Weg hier raus finden, dazu brauchten sie keinen Titel!

Ein Stöhnen unterbrach seine Gedanken. Oliver war auf dem Boden zusammengesunken. Frisches Blut sickerte unter der Hand hervor, die er auf die Wunde an seiner Schulter gepresst hatte. Sofort waren Alexander und Nic an seiner Seite.

»Oliver?« Besorgt strich Nic ihm über die Stirn, auf der kalter Schweiß stand. Er reagierte nicht. Alexander hockte sich neben ihn, doch wagte nicht, ihn zu berühren.

»Was ist los?«, flüsterte er leise.

»Er ist ohnmächtig. Ich vermute, die Anstrengung heute und die Wunde waren einfach zu viel. Außerdem glaube ich, dass die Wunde ihn langsam vergiftet, sie heilt einfach nicht und die Bakterien werden sicher bald zu einer Blutvergiftung führen.«

Hilflos sah Nic ihn an. Alexander wusste, dass sie ohne Hilfsmittel auch nichts tun konnte, trotzdem war er ein klein wenig enttäuscht. Sie war immer diejenige gewesen, die gewusst hatte, was zu tun war. Erst jetzt merkte er, wie sehr er sich auf sie verlassen hatte.

Er bemühte sich, sich seine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Langsam fuhr er Oliver durchs Haar. »Wir kommen hier ganz sicher wieder raus, ich lasse mir was einfallen.« Er hatte Oliver schließlich nicht aus seinem Gefängnis unter Biota gerettet, damit er nun hier in Narau starb. Gemeinsam legten sie Oliver flach auf den Boden und Nic bettete seinen Kopf auf ihren Schoß.

Alexander lehnte sich mit dem Rücken gegen die Steinmauer. Sie war warm, ebenso wie der Boden. Vorsichtig strich er mit der Hand darüber. Der Stein fühlte sich unter seinen Fingern scharf und grobkörnig an. Er konnte sich nicht daran erinnern, dieses Material jemals in Biota gesehen zu haben. Ganz leicht kratzte er mit seinem Fingernagel darüber und kleine Brocken brachen ab.

Einige Momente lang beobachtete er Nic, die Oliver hin und wieder die Hand auf die Stirn legte. Danach hob sie das Tuch, das seine Schulter bedeckte, hoch und betrachtete die Wunde, deren Ränder so dunkelrot waren, dass sie fast schwarz wirkte. Eine Hand auf seinem Kopf, die andere an ihrem Ärmel, riss sie den Stoff entzwei und tauschte das Tuch mit dem Teil ihres Ärmels.

Alexanders Blick glitt wieder hinüber zu ihren Mitgefangenen. Sie hatten ihre Köpfe von ihm abgewandt und so musterte er ungeniert ihr Profil. Eine scharf geschnittene Nase, die sich nach unten hin deutlich verbreiterte, braune Hautfarbe und Haare, die wie Kohle glänzten. Einer der beiden Männer, die er auf Mitte dreißig schätzte, hatte seine Nase mit etwas durchbohrt, das aussah wie Holz oder Knochen. Beide trugen Ohrringe in leuchtendem Rot und sanftem Grün.

»Entschuldigen Sie«, begann Alexander und hob eine Hand, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Hallo?« Die beiden Gefangenen würdigten ihn keines Blickes. Mühsam erhob Alexander sich und ging hinüber auf ihre Seite der Zelle.

»Hallo«, versuchte er es noch einmal und streckte seine Hand aus. Diesmal musterten die beiden ihn aus ihren dunklen, unergründlichen Augen. Er ließ seine Hand wieder sinken.

»Also … Können Sie uns vielleicht sagen, wo wir sind?« Keine Reaktion.

»Dann vielleicht, was mit uns geschehen wird? Was hat dieser Mann mit uns vor?« Die einzige Antwort, die die beiden ihm gaben, war Schweigen. »Will er uns wirklich verkaufen?« Verzweiflung machte sich in Alexander breit. Es musste doch irgendetwas aus ihnen herauszukriegen sein. »Warum hat man uns gefangen genommen? Und warum Sie?«

Die Augen des einen Mannes hefteten sich wieder auf ihn und sein Gesicht verzog sich verächtlich. Dann schnaubte er und wandte sein Gesicht wieder zur Wand.

»Lass es gut sein, Alex, die sagen uns nichts. Vielleicht verstehen sie uns auch gar nicht.« Nic streckte ihm die Hand entgegen und zog ihn wieder hinab auf den Boden. »Ruh dich lieber aus, ich habe das ungute Gefühl, wir können unsere Kräfte noch gebrauchen.«

Eine Weile später, Alexander hatte in der dunklen Zelle jedes Zeitgefühl längst verloren, öffnete sich die Tür endlich wieder. Licht flutete herein und alle Gefangenen blinzelten in der plötzlichen Helligkeit.

Jim erschien in der Tür. »Alle in einer Reihe aufstellen, macht keinen Unfug, dann passiert euch auch nichts«, bellte er und wedelte mit den Händen. »Los, los!«

Alexander und Nic erhoben sich und traten zur Tür.

Jims Blick fiel auf Oliver. »Was ist denn mit dem los? Der ist doch jetzt nicht etwa verreckt, oder?«

Der genervte Tonfall des Mannes reizte Alexander, doch er bemühte sich, völlig ruhig zu antworten. »Nein, er ist nur ohnmächtig. Das ist die Anstrengung und wir hatten ja auch nichts zu trinken. Er muss unbedingt zu einem Arzt, bitte …«

Abrupt wurde er von Jim unterbrochen. »Jaja. Spar dir deine traurige Geschichte für jemanden, den es interessiert. Ihr beide tragt ihn einfach, klar?« Mit schmutzigen Fingern deutete er auf Nic und Alexander, dann verschwand er. Mit Mühe nahmen sie Oliver in ihre Mitte und trugen ihn aus der Hütte. Obwohl er kaum etwas wog, bereitete sein Gewicht ihnen einige Schwierigkeiten. Auch sie waren mit ihren Kräften fast am Ende, Alexanders Beine waren wackelig, bei jedem Schritt zitterten die Muskeln in seinen Oberschenkeln, als stünden sie unter Strom. Sein Kopf dröhnte, seine Zunge klebte am Gaumen und alles in ihm schrie nach Wasser. Und Nic erging es sicher nicht viel besser.

Außerhalb der Hütte war es noch wärmer. Es musste jetzt später Nachmittag sein und der Nebel in der Stadt hatte sich noch weiter verdichtet. Zwar konnte Alexander die Häuser im Umkreis erkennen, doch über allem lag dieser merkwürdige Schleier.

Jim deutete auf das Steinpodest in der Mitte des Platzes vor der Hütte und Alexander stieg umständlich hinauf. Mit einigen Schwierigkeiten zog er Oliver hoch, während Nic von unten schob. Bei ihren Bemühungen öffnete Oliver die Augen und sah sich hektisch um.

»Ganz ruhig, alles in Ordnung.« Alexander nickte ihm zu. »Dir passiert nichts.« Er sah, dass Oliver etwas sagen wollte, doch kein Wort kam aus seinem Mund. Seine Lippen hatten tiefe Risse und die Mundwinkel waren verkrustet und bluteten an manchen Stellen.

»Wasser«, brachte er schließlich krächzend heraus. Bedauernd schüttelte Alexander den Kopf. »Wir haben keins, noch nicht. Gleich. « Er unterbrach das Gespräch, da Jim mit seiner Peitsche wedelte und ihn zur Eile antrieb.

Die beiden anderen Gefangenen waren ihnen gefolgt. Mit klopfendem Herzen stand Alexander auf dem Podest. Was würde nun geschehen? Was hatte Jim mit ihnen vor? Vor ihrer Flucht hatten sie keinen Gedanken daran verschwendet, wie andere Städte ihren Besuch wohl aufnehmen würden.

Nach und nach versammelten sich Menschen vor dem Podest. Immer schneller wuchs die Menge an, bis Alexander über zweihundert Zuschauer zählte.

Schließlich trat Jim nach vorn an den Rand der kleinen Bühne. Er streckte die Arme in die Luft und das Gemurmel auf dem Platz erstarb.

»Liebe Mitbürger, es ist wieder so weit! Ich habe neue Ware für euch! Lasst uns doch mal sehen, was sie euch wert ist!« Applaus brandete auf. Jim nickte begeistert und die vielen Ringe an seinem rechten Ohr klimperten leise. Er griff nach Nics Hand und zog sie zu sich heran. »Als Erstes möchte ich euch diese Schönheit hier präsentieren. Ein wenig schmutzig, ja, aber mit viel Leidenschaft! Na, wer bietet 10 Gramm?« Zustimmendes Gemurmel wurde laut. Erste Hände hoben sich.

»20!«

»30!«

Alexanders Gedanken rasten. Aus irgendeinem Grund wollte Jim sie verkaufen. Das konnte nichts Gutes bedeuten. Er musste es beenden oder zumindest unterbrechen. Nach einem kurzen Zögern trat er vor und stellte sich direkt neben den Verkäufer.

»Was soll der Scheiß?«, zischte der ihm aus dem Mundwinkel zu. »Verzieh dich wieder nach hinten, du bist später dran!« Er gab ihm einen leichten Stoß vor die Brust.

Alexander ignorierte Jim und wandte sich direkt an das Publikum zu seinen Füßen.

»Hallo, ich bin Alexander, das ist Nic und das ist Oliver. Wir sind erst heute in eurer schönen Stadt gelandet, nicht, weil wir euch schaden wollen, sondern weil wir unsere Heimat Biota verlassen mussten.« Erste Rufe ertönten. Alexander konnte zwar nicht verstehen, was die Leute riefen, aber der Inhalt war ganz klar gegen ihn gerichtet. Er schluckte und sprach dann hastig weiter: »In Biota war Nic eine Biologin, ich war ein Hüter und wir waren damit beauftragt, einen Mord aufzuklären. Das ist uns auch gelungen, aber leider haben die Ermittlungen Geheimnisse zutage gefördert, die die Leiter unserer Stadt schützen wollten. Wir sind geflohen, bevor sie uns töten konnten.«

Er schwieg. Die Rufe in der Menge waren verstummt, jetzt war lediglich ein Murmeln zu hören. Die Leute sprachen mit ihren Nachbarn und blickten dabei immer wieder zu ihm hinauf. Er konnte nicht erkennen, ob seine Rede ihre Wirkung erzielte, doch er fuhr fort: »Wir haben nur nach einem Ort gesucht, an dem wir uns ausruhen können, und sind dabei in eurer Stadt gelandet.« Ein wenig außer Atem blickte er in die Menge.

Einzelne Einwohner erwiderten seinen Blick und nickten ihm sogar zu. Unsicher nickte er zurück. Ein unerwartet harter Schlag gegen seine Rippen ließ ihn zurücktaumeln. Der Händler hatte ihn mit ausgestrecktem Arm fortgestoßen und stellte sich nun direkt vor ihn.

»Liebe Mitbürger, der Zwischenfall tut mir sehr leid, wir werden natürlich sofort mit der Versteigerung fortfahren.« Er zog Nic zu sich heran und drückte sie an seine Seite, sodass sie sich kaum noch rühren konnte. »Also, wer bietet mehr als 30?«

»Ihr solltet uns erst anhören«, rief nun Nic, während sie sich in Jims Arm wand. »Wir sind als Gäste nach Narau gekommen, als Besucher.« Sie hielt kurz inne und ließ ihren Blick über die Menge gleiten. »Behandelt man so in Narau vielleicht seine Gäste?«

Alexander sah an Jim vorbei in die Menge. Viele der Menschen wirkten unsicher, sahen zu Boden und warfen einander verwirrte Blicke zu.

»Kommt schon, Leute, die hier hat wirklich beste Qualität!« Verzweiflung hatte sich in Jims Stimme geschlichen. »Vielleicht legst du mal die hier ab.« Der Händler deutete auf Nics zerrissene Bluse.

»Ganz sicher nicht!« Nics Stimme zitterte vor Empörung.

»Eine Botania entblößt sich nicht in aller Öffentlichkeit.«

Jim beugte sich zu ihr und flüsterte so leise in ihr Ohr, dass Alexander es gerade noch verstand. »Du bist nichts hier, gar nichts, hörst du?«

Schwungvoll holte Nic aus, Jim einen ungelenken Kopfstoß zu verpassen, doch dieser ging ins Leere, als der Händler zurückwich und lachte. Er hob die Hand wie zur Ohrfeige, doch eine Frau in der Menge trat vor. Sie räusperte sich lautstark und die Menge verstummte. Sie war etwa Ende dreißig, hatte leuchtend rote Haare und trug ein gewagt geschnittenes schwarzes Kleid, das für Biotas Verhältnisse zu viel Haut gezeigt hätte. In aller Ruhe ging sie zum Podest hinüber, legte eine Hand auf den Stein und schwang sich elegant hinauf. Oben klopfte sie sich einen imaginären Staubfleck vom Kleid und legte Jim eine Hand auf den Arm. Dann verkündete sie: »Meine lieben Freunde, diese drei hier sind unsere Gäste. Sie suchten nur nach einer Unterkunft, nicht nach Streit oder Krieg. Gewähren wir ihnen doch einen, sagen wir, zweiwöchigen Aufenthalt, ja? Sie sollen sehen, dass wir hier keine Barbaren sind. Lasst uns ihnen zeigen, wie schön Narau ist.« Ihre schmeichelnde Stimme verklang und sie ließ ihren durchdringenden Blick über die Menge wandern. Mit kurzer Verzögerung brach das Publikum in Applaus aus. Offenbar war das Publikum mit ihrem Vorschlag einverstanden, nicht jedoch Jim, der protestierend die Hände hob.

»Moment, Moment, Apolonaria, ich habe ein Vermögen für die drei bezahlt.« Jim schob die Hand der Frau von seinem Arm und schüttelte den Kopf. Seine rechte Hand wanderte zu seinem Gürtel und berührte die Spitze der Waffe, die dort hing, ein bronzefarbenes Gebilde mit Einlegearbeiten aus Messing.

»Wage es nicht.« Schneller, als Alexander reagieren konnte, hatte die Frau nach der Waffe gegriffen, sie Jim aus der Hand gerissen und sie auf ihren Besitzer gerichtet. »Das hat doch keinen Zweck. Lass es einfach geschehen, hörst du?« Ihre Stimme war dunkel geworden und so leise, dass sie nicht bis zum Publikum drang.

Jims Augen zuckten von der Waffe ins Publikum. Dann hob er die Hände wie zur Kapitulation.

»Aber woher, glaubst du, bekomme ich jetzt mein Geld?« Der Kopf des Händlers war puterrot angelaufen.

Die Frau wirbelte die Waffe in der Hand herum und schob sie mit einer einzigen schnellen Bewegung zurück in die Tasche an Jims Gürtel. Dann legte sie den Kopf schief und lächelte – ein breites, einnehmendes Lächeln. »Jim, also bitte. Von mir natürlich. Hier, 40 Gramm sollten genügen, oder?« Vergnügt ließ sie einige goldene Plättchen in die Hand des verdutzten Verkäufers fallen. Anschließend wandte sie sich um und breitete ihre Arme aus, als verkündete sie den Beginn eines wunderbaren Festes. »Herzlich willkommen in Narau!« Immer noch strahlte sie Nic, Oliver und Alexander an. »Ich bin sicher, ihr werdet euch hier wohlfühlen!«

Unsicher erwiderte Alexander ihren Blick.

»Was ist mit dem Jungen geschehen?«, fragte die Frau einen Moment später und runzelte die Stirn, als ihr Blick auf Oliver fiel, der sich nicht allein auf den Beinen halten konnte.

»Eine Schusswunde«, beantwortete Nic mit rauer Stimme die Frage. »Er braucht unbedingt Hilfe.«

»Ah, eine Schusswunde, sehr gut, damit kennen wir uns hier aus. Der Kleine wird in Nullkommanichts wieder auf den Beinen sein, keine Sorge.« Verschwörerisch blinzelte sie Nic zu.

»Ihr werdet mit zu mir kommen, dort könnt ihr euch erst einmal waschen und ausruhen.«

»Gibt es da auch etwas zu trinken?«, krächzte Nic und die Frau lachte. »Natürlich, so viel ihr wollt.«

»Hast du gehört?«, flüsterte Oliver Alexander zu. »Etwas zu trinken.« Seine Augen schlossen sich und sein Kopf sackte zur Seite.

Alexander kniete sich neben ihn und fühlte seine Stirn. Sie war so heiß, viel zu heiß. Sie konnten nur hoffen, dass sich diese Frau an ihr Angebot hielt und die Wunde versorgen ließ. Er konnte es noch nicht wirklich glauben. Wieso war sie so nett zu ihnen? Gerade noch hatten sie verkauft werden sollen und nun …

»Ich bin übrigens Apolonaria Garrett, aber nennt mich doch bitte einfach Apolonaria.« Wohlwollend blickte er von einem zum anderen.

»Danke … Apolonaria«, presste Alexander schließlich hervor und die Frau schenkte ihm ihr allgegenwärtiges zufriedenes Lächeln. Es wirkte fröhlich, doch Alexander glaubte, dahinter noch etwas anderes zu erkennen. Ein Ausdruck, der sich auch durch das strahlendste Lächeln nicht aus ihren Augen vertreiben ließ. Dynamisch sprang Apolonaria vom Podest herunter und half zunächst Nic, dann Alexander, der Oliver auf den Arm genommen hatte, um ihn zu tragen, beim Herabsteigen. Die Menschenmenge scharte sich bereits wieder um das Podest, während Jim den einen der anderen gefangenen Männer zum Rand schob und den Zustand seiner Zähne anpries.

Apolonaria führte sie den Häuserring entlang bis zum Eingang in den innersten Kreis, und Jims Rufe und die der Menge verstummten allmählich. »Das hier ist das Zentrum der Stadt: Mavoria. Hier wohnen die sieben Caeles. Wir leiten die Stadt.« Stolz deutete sie auf den schwarzen Steinbogen, der den Übergang in das innere Viertel markierte. In den Fels waren Buchstaben eingeritzt und Alexander trat ein wenig näher, um sie entziffern zu können. »Paid with blood.« Bezahlt mit Blut? Verwundert las Alexander die Inschrift noch einmal, doch er wurde nicht schlau daraus.

Apolonaria führte sie hinein in das Viertel und deutete auf eines der Häuser. Alle waren gleich groß und aus dem gleichen Material gebaut, sie unterschieden sich lediglich durch die eingravierten Symbole auf der Hauswand. Apolonarias Haus zierte das Symbol eines Schwerts, gleich oberhalb der Haustür. Kurz blieb Alexander stehen und betrachtete die Arbeit. Das Schwert war offenbar mit Silber ausgegossen worden, denn das bloße Abbild des Schwertes funkelte täuschend echt. Noch während er es betrachtete, veränderte sich das Schwert. Es drehte sich klickend zur Seite und klappte nach vorn, als wollte es jeden aufspießen, der es wagte, das Haus zu betreten. Apolonaria bemerkte seinen Blick. »Ja, das ist was, nicht? Mein Mann hat es anfertigen lassen.« Sie schob die Tür auf und betrat das Haus. Nic folgte ihr und als Letzter übertrat

Alexander die Schwelle mit Oliver auf dem Arm.

Als Alexander im dämmrigen Flur stand, wusste er nicht so recht, wie er sich verhalten sollte. Warum hatte diese Frau sie freigekauft? Warum hatte sie nicht einfach zugelassen, dass sie versteigert wurden? Zögernd sah er sich in dem großen Haus um. Die inneren Wände waren mit einer Art schwarzem Glas überzogen, das im Licht der Leuchtrohre schimmerte, die an der Decke entlangliefen. Der Flur war bis auf dunkle Löcher an den Wänden leer, doch bevor Alexander diese näher betrachten konnte, führte Apolonaria sie weiter in das Wohnzimmer, wo sie ihnen einen Platz auf dem Sofa anbot, das sich über die gesamte rechte Seite des Raumes erstreckte. Seufzend ließen sie sich auf dem steinernen Möbelstück nieder, das mit dicken Fellen gepolstert war.

»Einen Moment bitte.« Apolonaria verschwand im Zimmer jenseits des Flurs und kam kurze Zeit später mit einem Krug voller Wasser und drei Bechern zurück. »Hier, bitte.« Vorsichtig setzte sie das Tablett auf einem Tisch aus Kupfer ab, dessen fein geschwungene Beine reich mit Ornamenten verziert und auf Hochglanz poliert waren. Versonnen blieb Alexanders Blick daran hängen. Dieses Möbelstück erinnerte ihn an Biota, alles andere in dieser Stadt war fremd, aber ein solches Möbelstück …

Er zuckte zusammen, als Apolonaria sich respektvoll räusperte, und sah, dass ihre Gastgeberin ihn interessiert betrachtete. »Nun, ihr fragt euch sicherlich, warum ihr jetzt hier seid, nicht wahr?« Auf einmal überzogen Sorgenfalten die gebräunte Stirn der Frau. Er wollte nicht gierig wirken, doch Alexander war so durstig, dass er sich nicht für die Gründe ihrer Rettung interessierte, sondern hastig nach dem Wasserkrug griff. Mit zitternden Händen goss er etwas von dem Wasser in eines der Gläser.

»Gib mir das.« Nic griff ebenfalls nach dem Krug und füllte sich mit zitternder Hand ein Glas. Alexander trank so schnell, dass einige Tropfen über sein Kinn flossen und auf seine Jacke tropften. Peinlich berührt wischte er sie fort. »Entschuldigen Sie bitte …«, murmelte er leise.

»Entschuldige bitte, wenn überhaupt«, verbesserte Apolonaria ihn schmunzelnd. »Es ist nicht nötig, mich oder einen der anderen zu siezen. Wie gesagt, ich bin Apolonaria.« Sie bedachte Alexander noch einmal mit einem breiten Lächeln und strahlte dann auch Nic an, die die Stirn runzelte. Erneut griff Alexander nach dem Krug und füllte nun, langsamer diesmal, alle drei Gläser. Nic griff erneut nach ihrem Glas, Oliver war inzwischen zwar wach, aber zu schwach, um das Glas zu halten, und so half Alexander ihm beim Trinken.

»Wir brauchen Hilfe für ihn. Für Oliver.« Nic setzte ihr Glas wieder ab und schob ihre gefalteten Hände zwischen die Knie.

»Sehen Sie …«

»Ich bin Apolonaria, das habe ich doch schon gesagt.« Apolonaria strahlte weiterhin so begeistert, als hätte sie mit ihnen als Gäste das große Los gezogen.

»Sehen Sie«, fuhr Nic unbeeindruckt fort. »Wir brauchen unbedingt Hilfe für Oliver, Sie haben gesagt, Sie können das arrangieren. Bevor wir irgendetwas besprechen, muss ich wissen, dass er behandelt wird.« Sie beugte sich vor. »Ich mache mir Sorgen, die Wunde heilt einfach nicht.«

Apolonaria nickte und ihr Lächeln verlor kurz an Strahlkraft.

»Ah ja. Ich sehe schon.« Wieder nickte sie. »Aber so einfach wird das leider nicht. Ich habe euch schließlich nicht freigekauft, damit ihr hier Urlaub macht. Ich brauche eure Hilfe und ich brauche sie jetzt.« Von einem Moment auf den anderen war das Lächeln erloschen, keine Spur mehr von der so fröhlichen Frau. Nic wurde blass und auch Alexander spürte Panik in sich aufsteigen. Es gab also doch einen Haken, einen Grund, weshalb sie sie vor der Versteigerung gerettet hatte. Wobei sollten gerade sie ihr denn helfen können? Doch Alexander dachte an Oliver und dass er ohne Apolonarias Hilfe so gut wie verloren

war. »Und wie können wir Ihnen helfen?«

»Wie ihr bestimmt schon gesehen habt, ist Narau eine große Stadt.« Apolonaria fuhr sich mit einer Hand durch ihr leuchtendes Haar. »Hier leben viele Menschen und … nun ja, jeder ist für sich selbst verantwortlich. Es gibt natürlich Gesetze, aber Sheriffs, die sie auch durchsetzen, gibt es schon lange nicht mehr. Wir, also eigentlich mein Mann, das heißt … alle Caeles, sagen zwar, wo es langgeht, aber verantwortlich sind wir für das Leben der anderen natürlich nicht.« Sie geriet ins Stocken und die Sekunden vergingen.

»Es hat in letzter Zeit Gerüchte gegeben, dass Menschen verschwunden sind. Ich habe mich nicht darum gekümmert, weil es nur die anderen Ringe betroffen hat, versteht ihr? Deswegen habe ich meinem Mann auch nichts gesagt.« Apolonaria schlug ein Bein über das andere.

Alexander warf einen schnellen Blick zu Nic hinüber. Sie schien auch nicht gerade viel von dem zu verstehen, was Apolonaria ihnen zu erklären versuchte.

»Ihr habt also niemanden, der darauf achtet, dass die Gesetze eingehalten werden?«, fragte er.

Apolonaria lachte kurz auf. »Na ja, ›Gesetze‹ war vielleicht ein wenig übertrieben. Es sind eher ein paar Regeln. Sagen wir einfach: Jeder tut das, was er tun muss, um zu überleben. Das funktioniert normalerweise auch recht gut, aber nun …«

»Warum kümmert es Sie auf einmal, wo doch nur Personen verschwunden sind, die nicht aus Ihrem Bezirk stammen?«, warf Nic spöttisch ein.

Alexander zuckte zusammen. Sie waren nur hier, weil diese Frau sie hier duldete. Sie hatte sie befreit. Ein Wort von ihr und sie würden doch noch an den Höchstbietenden verkauft werden. Doch Nic schickte ihm nur einen trotzigen Blick und sah wieder zu Apolonaria hinüber.

Diese hatte ihre Bemerkung anscheinend nicht als Beleidigung aufgefasst und richtete sich ein wenig in ihrem Sessel auf.

»Jetzt ist Jace ebenfalls verschwunden. Jacelyn, sie ist meine Tochter. Vor fünf Tagen ist sie vom Schießtraining nicht nach Hause gekommen.«

Falten furchten Apolonarias Stirn und Alexander hatte Mitleid mit ihr. Doch noch immer konnte er sich keinen Reim darauf machen, wie es ihr bei der Suche nach ihrer Tochter helfen sollte, drei völlig verwahrloste Fremde aufzunehmen.

»Warum suchen Sie sie dann nicht?«, fragte Nic spitz und Alexander schloss beschämt die Augen. Die Art und Weise, wie sie sich aufführte, würde sie auf dem schnellsten Weg wieder auf den Marktplatz oder sogar ins Grab führen.

Apolonaria seufzte.

»Ich verstehe, warum du mir nicht traust, wer würde das schon. Ihr kommt hierher, werdet gefangen, fast als Sklaven verkauft, und plötzlich kommt irgendeine daher, die euch befreit und behauptet, ihre Tochter wäre verschwunden.« Mit festem Blick sah sie Nic an. »Es ist allerdings so, dass ich meine Tochter gesucht habe. Nur leider kennt mich jeder in der Stadt, jeder weiß, wer ich bin, und auch, was mein Mann womöglich mit ihnen tun wird. Niemand lässt mich in sein Haus oder redet mit mir. Alle befürchten den Tod, wenn sie mit mir sprechen. Ich könnte mir natürlich gewaltsam Zugang verschaffen, aber was, außer Vergeltung, würde mir das bringen?« Sie machte eine Pause, scheinbar in Gedanken versunken. »Außerdem will Patrick nicht, dass ich Aufmerksamkeit auf mich ziehe. Niemand soll es wissen. Niemand, der in der Stadt irgendeinen Einfluss hat. Und dafür brauche ich euch. Als ich euch da vorhin habe stehen sehen, dachte ich gleich, dass ihr ein Geschenk des Himmels seid.«

»Was hat Ihr Mann denn getan?« Nic sah Apolonaria auffordernd an. »Warum haben alle Angst vor ihm?«

Apolonaria wirkte, als wäre sie tief aus ihren Gedanken gerissen worden, und zog beide Augenbrauen in die Höhe. »Was er getan hat?«

»Ganz genau.« Nic hob eine Hand, die Handfläche zur Decke gewandt. »Irgendetwas muss er ja getan haben, sonst hätten nicht alle Angst, wie Sie sagen. Und ich will erst genau wissen, was hier vor sich geht.«

Apolonaria schwieg und musterte die schwer atmende Nic. Das Schweigen machte Alexander nervös, er hatte das Gefühl,

Apolonaria nehme ihr die Fragen übel. Dann jedoch verzogen sich ihre Mundwinkel wieder zu dem gewohnten freundlichen Lächeln. »Er war nicht immer einer der Caeles, wisst ihr? Patrick. Eigentlich ist es sogar so, dass es die Caeles nicht immer gab.« Sie verschränkte die Hände mit den gepflegten Nägeln ineinander. »Damals, nach dem Krieg, suchten viele ein neues Zuhause, eines, das sicher war. Und Narau war dieser sichere Ort. Mein Mann und ich kamen hierher, in einem U-Boot, wie so viele andere. Irgendwann waren wir zu viele, ungefähr zweitausend, und einigen wurde klar, dass sich so eine große Menschenmenge nicht einfach selbst regieren kann.« Sie schüttelte den Kopf, Bedauern schob sich auf ihr Gesicht, doch Alexander kam es falsch vor. »Ein Mann nahm die Aufgabe an, sich um alles zu kümmern. Der alte McCarty gab sich wirklich Mühe, er hob die Stadt aus dem Schmutz und gab uns ein echtes Zuhause.«

Gebannt lauschte Alexander. Noch nie hatte er Geschichten von anderen Städten aus der Zeit nach dem Krieg gehört.

»Er scharte die anderen Caeles um sich, um die Aufgaben besser verteilen und alles besser im Auge behalten zu können.«

»War dieser McCarty mit diesem Kerl verwandt, der uns gefangen genommen hat?«, fragte Nic.

»Gefangen genommen?« Apolonaria schien zu überlegen.

»Oh, das müssen die Versorger gewesen sein. Dann ja, McCartys Sohn macht bei ihnen mit.«

»Was ist mit ihm passiert? Dem Vater, meine ich.« Nic zog eine Augenbraue hoch.

»Er war schwach. Wollte mit anderen Städten kooperieren, sogar mit diesen Ureinwohnern, diesen Huacas.« Apolonaria schüttelte angewidert den Kopf. »Seine Bemühungen hätten alles ruiniert, man hätte uns entdeckt.«

»Also hat Ihr Mann …«

»Patrick war damals jünger, ein Hitzkopf.« Mit weicher Miene schüttelte Apolonaria den Kopf. »Er hat McCarty zu einem Duell herausgefordert und nach ihm jeden, der auf seiner Seite stand. Bis keiner mehr übrig war. Danach hat er Narau zu dem Glanz verholfen, den ihr hier heute seht. Er hat auch die Sklavenhaltung eingeführt, sonst hätten wir all das nicht so schnell geschafft.«

»Was sind denn Sklaven?«, platzte Alexander heraus. Ihm war klar, dass das sicher nicht die Kernaussage des Satzes gewesen war, doch es klang irgendwie wichtig.

Verwirrt blickte Apolonaria ihn an. »Ihr wisst doch sicherlich, was Sklaven sind?«

Sie sah ihre Gäste der Reihe nach an, und Alexander schüttelte den Kopf. »Ich habe das Wort noch nie gehört.«

»Oh, ich dachte nur, dass ihr auch aus einer zivilisierten Stadt stammt, daher …«

»Natürlich stammen wir aus einer zivilisierten Stadt!« Entrüstet hob Nic das Kinn.

»Vielleicht verwenden wir lediglich ein anderes Wort für den gleichen Gegenstand«, versuchte Alexander, zu schlichten.

Apolonaria zuckte die Schultern. »Das mag sein. Sklaven sind Gefangene, die man kaufen kann. Wenn sie in deinem Besitz sind, machen sie das, was du möchtest.«

»Ihr verkauft also wirklich Menschen?« Fassungslos starrte Alexander sie an. Dabei hatte er diesen Verkauf ja erst vor Kurzem am eigenen Leib erlebt.

»Ah ja, wir haben wohl doch nicht verschiedene Begriffe für die gleiche Sache«, erwiderte Apolonaria steif.

»Wie soll das gehen? Gehört nicht jeder Mensch sich selbst?« Nic war empört. Auch Alexander war entsetzt, doch war es wirklich ratsam, Apolonaria – und gleichzeitig auch ganz Narau – zu kritisieren?

»Nic, lass es gut sein. Das hier ist Narau, nicht Biota, hier geht es etwas anders zu.« Leise murmelte Alexander die Worte in Nics Ohr und strich ihr beruhigend über den Arm. Ihre Haut fühlte sich heiß an.

Nic blickte ihn an, als hätte er den Verstand verloren, doch Alexander schüttelte kaum merklich den Kopf. Er wusste nicht, ob Nic ihn verstanden hatte, doch zumindest schwieg sie nun.

»Können wir vielleicht fortfahren? Ihr habt es gehört, euch bleiben lediglich zwei Wochen in Narau, nicht länger. Noch länger, und die anderen wären misstrauisch geworden. Und was meinen Mann angeht …« Sie brach ab. »Wir sollten die Zeit nutzen.« Apolonaria beugte sich ein wenig nach vorn.

»Wie ich schon sagte, meine Tochter Jace ist verschwunden. Ich kann nicht selbst nach ihr suchen, und daher brauche ich jemanden, der das kann. Niemand kennt euch, niemand hat Angst vor euch, und noch dazu seht ihr nicht gerade … gefährlich aus.« Apolonaria rang die Hände.

»Was soll das bringen?« Nic hatte die Arme vor der Brust verschränkt und wirkte nicht gerade erfreut über Apolonarias Pläne. »Glauben Sie ernsthaft, irgendjemand wird uns irgendetwas sagen? Und wie sollen wir das überhaupt machen? Wir kennen uns doch hier gar nicht aus.«

»Ihr habt doch gesagt, ihr hättet in eurer Stadt versucht, einen Mord aufzuklären, richtig? Und es auch geschafft? Warum sollte euch das Gleiche nicht mit einem Verschwinden gelingen? Im Gegenzug geht ihr natürlich nicht leer aus, ihr bekommt Essen und Trinken, ein Dach über dem Kopf, und ich werde dafür sorgen, dass Oliver überlebt.« Sie warf einen kurzen Blick auf den Jungen, der zusammengesunken auf der Couch hing. Schlief er nur, oder war er ohnmächtig? Alexander tastete nach seinem Handgelenk. War das sein Puls? Oder fühlte er dort nur seinen eigenen?

»Ich kenne einen Arzt, der ihm ganz sicher helfen kann.« Fragend sah Alexander Nic an. Einerseits widerstrebte es ihm,

sich in die Hände dieser Frau und ihres mächtigen Mannes zu begeben. Aber andererseits … Alexander ahnte, dass Apolonaria nur so tat, als hätten sie eine Wahl, denn die hatten sie ganz sicher nicht. Egal, was sie sagten, sie würden vorerst in Narau bleiben müssen, dafür würde sie schon sorgen. Sie wirkte wie jemand, der immer das bekam, was er wollte. Jetzt allerdings konnten sie noch guten Willen zeigen, ihr schmeicheln, und falls sie ihre Tochter fanden, konnten sie sich ihre Dankbarkeit und auch die ihres Mannes sichern. Wenn ihnen das gelang, konnten sie den Vulkan vielleicht als freie Menschen wieder verlassen.

Ohne Nic anzusehen, antwortete Alexander: »In Ordnung. Wir werden versuchen, Ihre Tochter zu finden.«

Schwungvoll sprang Apolonaria aus dem Sessel auf und hob die Hände zur Decke. »Wunderbar! Ich wusste, wir werden uns einig.« Freudestrahlend sah sie sie an. »So, und jetzt, da das geklärt ist … Es wird später ein Essen geben, vorher wollt ihr euch sicher noch frisch machen, richtig? Es gibt im Obergeschoss mehrere Gästezimmer, die könnt ihr benutzen, solange ihr hier seid. Sucht euch einfach jeder eins aus.« Sie deutete auf die Treppe, die sich in engen Windungen in den ersten Stock hinaufzog.

Doch Nic und Alexander blieben sitzen.

»Tut mir leid, aber wäre es möglich, Oliver sofort zu dem Arzt zu bringen, von dem Sie gesprochen haben?«, fragte Alexander zögerlich. »Es steht nicht gut um ihn.«

»Oh, ja natürlich. Ich werde Atzocatzin gleich beauftragen, ihn dorthin zu bringen. Atzocatzin!« Ihr lauter Ruf schallte durch das großzügige Wohnzimmer. Sogleich erschien ein muskulöser Mann mit olivfarbener Haut und hohen Wangenknochen in der Tür. Er war lediglich in ein dünnes Tuch gehüllt.

»Ja?«, fragte er und neigte respektvoll den Kopf.

»Bring doch diesen Jungen rüber zu ›The World's Fair‹, ja? Holmes soll ihn versorgen. Sag ihm einfach, die Rechnung geht auf mich.«

Mit einem Nicken trat der Mann hinüber zum Sofa und hob Oliver so mühelos auf seine Arme, als wäre er eine Stoffpuppe. Als er sich wieder aufrichtete, erhaschte Alexander einen kurzen Blick auf die rechte Seite seines Halses. Narben bildeten dort über dem Halsband die Buchstaben »PG«. Wie Patrick Garrett? War dies ein Sklave, ein Eigentum, dem der Stempel seines Besitzers aufgedrückt worden war? Beunruhigt wandte Alexander seinen Blick ab.

»Können wir ihn begleiten?« Nic war aufgestanden. »Ich möchte gerne sehen, dass er behandelt wird.«

Bedauernd schüttelte Apolonaria den Kopf. »Das verstehe ich, aber es ist so, dass ihr mir vertrauen müsst, genauso, wie ich euch vertrauen muss.« Lächelnd trat sie einen Schritt auf Nic zu. »Auf euch warten wichtigere Aufgaben, als einem Arzt über die Schulter zu schauen. Ich versichere euch, Holmes ist der Beste, Oliver wird es an nichts fehlen.«

Nic sah aus, als würde sie nur zu gerne widersprechen, doch dann nickte sie. »Gut.«

Atzocatzin verließ mit einer kurzen Verbeugung das Haus und Apolonaria deutete die Treppe hinauf. »Alles, was sich in den Zimmern befindet, könnt ihr gerne benutzen. Eure schmutzige Kleidung könnt ihr einfach vor die Tür legen, Rosa wird sie bis morgen für euch waschen. Saubere Kleidung bringt sie euch gleich hoch.«

Sie gingen die Treppe hinauf in den ersten Stock. Auf dem obersten Treppenabsatz begann Nic zu flüstern: »Was soll der Unfug? Willst du ihr tatsächlich helfen?«

Schnell zog Alexander sie die restlichen Stufen hinauf. »Natürlich nicht, aber wir haben keine andere Wahl. Sobald ihr etwas nicht passt, wird sie uns doch noch verkaufen und wir können Narau nie wieder verlassen, willst du das etwa?«

Nics Schultern sackten nach unten. »Nein, aber es macht mich so wütend. Was ist nur passiert? Wie sind wir da reingeraten?«

»Na ja, unsere Möglichkeiten waren begrenzt.«

Nics Mundwinkel verzogen sich ein winziges Stück nach oben. »Ja, da hast du recht. Wenigstens müssen wir da zusammen durch. Wie furchtbar wäre es, alleine hier festzusitzen?« Sie ergriff Alexanders Hand und drückte sie fest. Dann ließ sie sie wieder los und deutete auf zwei massive Holztüren.

»Das müssen die Zimmer sein, die Apolonaria gemeint hat. Dann machen wir uns mal besser fertig …« Unschlüssig starrten beide auf die Türen. Irgendwann gab Alexander sich einen Ruck und stieß eine von ihnen auf und betrat das dahinterliegende Zimmer. Die dicken Mauern des Hauses hatten auch hier den unangenehmen Geruch des Nebels, der über der ganzen Stadt lag, nicht fernhalten können, doch die Einrichtung gefiel ihm. Der Boden war aus einem Material, das schwarzem Glas ähnelte, die Möbel aus dunklem Holz. Zahlreiche Lampen und fröhliche Gemälde an den Wänden sorgten dafür, dass das Zimmer nicht zu dunkel und erdrückend wirkte. Zögerlich ging Alexander hinüber zum Bett, dessen Füße in Klauen endeten. Umständlich zog er seine Jacke aus und legte sie sorgfältig zusammen. Auf der linken Seite des Zimmers führte eine weitere Tür aus dem Raum hinaus. Vermutlich das Badezimmer. Erschöpft betrat Alexander es und fand sich in einer Art Grotte wieder. Staunend drehte er sich im Kreis. So etwas hatte es nicht einmal in Biota gegeben. Die Wände waren ebenfalls aus dem dunklen Material, nur hatte es hier einen bläulichen Schimmer, als befände man sich tief unter Wasser. Noch dazu waren sie so dünn, dass Alexander glaubte, dahinter schemenhaft andere Räume erkennen zu können. In allen vier oberen Ecken waren Lampen angebracht, die dezentes Licht spendeten und damit wohl die Pflanzen am Leben erhielten, die aus einer Rinne herausrankten, die sich um den ganzen Raum zog. Staunend betrachtete Alexander ein Gemälde, das direkt in die Wand eingelassen war. Bei näherem Hinsehen erkannte er, dass die vielen schimmernden Perlen ebenfalls die Waffe bildeten, die er bereits an der Hauswand gesehen hatte. Es musste das Familienwappen der Garretts sein.

Als Badewanne diente ein riesiges wassergefülltes Bassin. Voller Vorfreude entledigte Alexander sich aller Kleider und tauchte dann zur Probe eine Hand in das Becken. Das Wasser war angenehm warm, und so kletterte er über den Rand und ließ sich in das herrliche Nass fallen. Noch nie zuvor in seinem Leben hatte er sich so sehr darüber gefreut, baden zu können. Was für eine Wohltat nach den Wochen im Golem. Er tauchte unter, ließ das Wasser über seine Haare laufen und schrubbte seine Haut mit einem Schwamm, den er am Beckenrand gefunden hatte, bis sie ganz rot war. Nach ein paar Minuten entdeckte er eine Schnur am hinteren Rand des Beckens und zog neugierig daran. Ein beeindruckender Schwall Wasser stürzte aus einer verborgenen Luke in der Wand hinab. Begeistert stellte Alexander sich darunter und genoss das Gefühl des Wassers, das auf seine Schultern hinabprasselte.

Leider meldete sich wenig später sein knurrender Magen und Alexander beschloss, dass er langsam wieder zur Gastgeberin zurückkehren sollte. Apolonaria fragte sich vermutlich bereits, was er hier oben so lange trieb. Noch dazu fühlte er sich schuldig, weil Oliver irgendwo in dieser fremden Stadt um sein Leben kämpfte und er sich hier vergnügte.

Mit einem riesigen vorgewärmten Handtuch trocknete er sich ab und betrat das Schlafzimmer. Wie versprochen entdeckte er vor der Tür saubere Kleidung, ein weißes Hemd und eine etwas steife blaue Hose, die zwar passte, sich jedoch ungewohnt eng anfühlte. Sauber und mit frischer Kleidung griff Alexander nach seiner alten Kleidung und verließ das Schlafzimmer.

Aus dem Wohnzimmer klangen ihm bereits Stimmen entgegen. Vorsichtig warf er einen Blick hinein und sah dort zwölf Männer und Frauen stehen, die sich mit ihrer Gastgeberin unterhielten.

»Soll ich die für Sie waschen?«, ertönte plötzlich eine weiche dunkle Stimme hinter seinem Rücken. Alexander fuhr herum. Hinter ihm stand eine junge Frau. Sie lächelte und tiefe Grübchen bildeten sich auf beiden Wangen. Glattes schwarzes Haar fiel über ihre linke Schulter. Sie streckte die Hand aus und deutete auf die Kleidungsstücke in seiner Hand. »Soll ich Ihre Kleidung waschen? Die Herrin meinte, sie wäre dreckig …« Fragend blickte sie ihn aus ihren großen Augen an und Alexander nickte.

»Das wäre wirklich sehr nett«, brachte er heraus.

Sie nahm die Kleidung und hatte sich schon halb wieder von ihm abgewandt. »Ich heiße übrigens Rosa«, merkte sie an.

»Alexander«, erwiderte er. War sie etwa auch eine dieser Sklaven, die Apolonaria erwähnt hatte? Mit einem unguten Gefühl drehte Alexander sich wieder zum Wohnzimmer um.

Als er das Zimmer betrat, verstummten die Gespräche und alle Anwesenden wandten sich ihm zu. Mit neugierigen Blicken musterten sie ihn von oben bis unten. Alexander konnte keine Ablehnung darin erkennen, nur Interesse. Wer waren all diese Menschen? Schließlich brach Apolonaria das unangenehme Schweigen.

»Da bist du ja, Alexander. Genau zur rechten Zeit würde ich sagen. Das Essen wird in fünf Minuten serviert. Aber erst möchte ich dich noch allen vorstellen.«

Seine Gastgeberin packte ihn am Arm und zog ihn zunächst hinüber zu einem Mann mit schulterlangem schwarzen Haar, das von grauen Strähnen durchzogen war. Er musste alt sein, vielleicht sogar schon achtzig. In gebeugter Haltung stützte er sich auf einen Stock, doch als Alexander näher kam, hob er eine Hand und ergriff seine Schulter.

»Alexander, das ist Geronimo, eigentlich Goyathlay, aber so nennt ihn niemand mehr.«

»Sehr erfreut«, wandte Alexander sich an den Mann.

Als Antwort drückte der seine Schulter und sagte: »So höflich, erstaunlich«, und stieß ein heiseres Lachen aus, das fröhlich klang und nicht so, als wollte er sich über Alexander lustig machen. Alexander fühlte sich sofort wohl in seiner Nähe, und nur zu gerne hätte er mehr über ihn erfahren, doch Apolonaria zog ihn bereits weiter zur nächsten Person im Raum.»Das ist Annie«, stellte sie ihm eine Frau vor, die vielleicht ein paar Jahre älter war als Alexander. Sie hatte braune Locken, die sie mit Spangen an den Seiten ihres Kopfes zurückgesteckt hatte und ihr bis weit hinab auf den Rücken fielen.

»Hallo, Annie Oakley. Ich weiß nicht, warum sie nicht meinen vollständigen Namen nennt. Gibt es dafür einen besonderen Grund?« Mit einem frechen Grinsen betrachtete sie Apolonaria, doch die murmelte nur unverständlich vor sich hin und schwieg dann wieder. »Wohl immer noch sauer, weil ich Patrick letzte Woche beim Turnier besiegt habe, und das mit dem Revolver, wo das doch seine Lieblingswaffe ist!« Sie lachte und Alexander sah, wie Apolonarias Kopf rot anlief. Anscheinend hatte die kleine Frau einen Nerv bei ihr getroffen.

»Sag mal, Apolonaria, ist Jace denn heute Abend nicht hier? Ich habe sie schon beim letzten Treffen vermisst.« Annie zog eine Augenbraue in die Höhe und blickte sich suchend im Zimmer um, als erwartete sie, Jace plötzlich irgendwo auftauchen zu sehen.

»Jace ist nicht da.« Steif schüttelte Apolonaria den Kopf. »Patrick hat ihr eine Aufgabe gegeben. Ich glaube, irgendetwas mit einem neuen Gewehr. Und bevor sie diese Aufgabe nicht gelöst hat, will er nicht, dass sie abgelenkt wird. Ihr kennt ihn ja.« Schrill lachte sie auf.

Schritte erklangen auf der Treppe und unterbrachen das Gespräch. Wenige Sekunden später betrat Nic den Raum. Auch sie trug nun frische Kleidung und sah einfach atemberaubend aus. Offensichtlich war Alexander nicht der Einzige, der das so sah, denn bei ihrem Erscheinen drehten sich sämtliche Besucher im Wohnzimmer zu ihr um. Sie trug ein eng geschnittenes rotes Kleid, das bis zu ihren Knien hinabreichte. Bewundernd betrachtete Alexander sie, wandte jedoch den Blick schnell ab, als sie seinen Blick bemerkte.

»Wunderbar, wie ich sehe, passt dir das Kleid wie angegossen, ich habe ein Auge dafür.« Apolonaria trat mit raschen Schritten zu Nic und hakte sich bei ihr unter. Nach einem kaum wahrnehmbaren Zögern ging Nic mit ihr mit, und sie machte sie ebenfalls mit den Anwesenden bekannt, während Alexander sich den restlichen Gästen selbst vorstellte und sich krampfhaft bemühte, ihre Namen nicht gleich wieder zu vergessen. William Barclay Masterson, William Matthew Tilghman, Bill Frederick Cody, der eigentlich auch William hieß, aber darauf bestand, »Bill« genannt zu werden, Martha Jane Cannary Burke, James Sinclair, Oliver Saint-Claire …

Alexander schwirrte der Kopf, als Apolonaria endlich zum Essen rief. Stumm ließ er sich auf dem Stuhl neben Nic nieder. Oliver sollte eigentlich auch hier sein. Wie mochte es ihm wohl gehen? Hatte Apolonaria Wort gehalten, und er war bei einem Arzt, der ihm helfen konnte? Ein plötzlicher Druck auf seinem Bein unterbrach seine Gedanken. Nic hatte ihm ihre Hand auf das linke Knie gelegt und betrachtete ihn mit einem scheuen Lächeln. Sofort fühlte er sich besser.

»Ich bin sicher, Oliver geht es gut«, flüsterte Nic. Woher wusste sie, was er gerade gedacht hatte? »Ich muss auch immer wieder an ihn denken.«

Alexander erwiderte ihr Lächeln. Es tat gut, Nic hier direkt an seiner Seite zu haben. Sie beide gegen den Rest der Welt, würde es fortan so laufen?

»Es freut mich, dass ihr alle heute Mittag gekommen seid, um mit mir unsere beiden Gäste Nic und Alexander in unserer schönen Stadt zu begrüßen.« Apolonaria strahlte in die Runde und strich eine Strähne ihres Haars mit einer eleganten Geste zurück hinters Ohr. »Wie einige von euch wahrscheinlich gesehen haben, gab es ein kleines Missverständnis auf dem Marktplatz, nun sind die beiden aber hier und stehen euch für Fragen zur Verfügung.« Diese Menschen hier würden ihnen doch nicht wirklich Fragen stellen, oder? Alexander sah beunruhigt zu Apolonaria. Er fühlte sich unangenehm an die Fragerunde in der Messe von Biota erinnert, nur dass diesmal er im Mittelpunkt stehen würde, keine Wissenschaftler und ihre neuen Erfindungen. »Ich hoffe, dass mein Mann uns auch bald beehrt, eigentlich hätte er schon längst hier sein sollen, aber ihr kennt das ja. Es gibt immer etwas Wichtiges zu tun. Und außerdem war meine Einladung ja sehr kurzfristig.« Scheinbar gleichgültig zuckte sie die Achseln und blickte entschuldigend in die Runde. Alexander jedoch bemerkte ein leichtes Zucken im Mundwinkel ihrer Gastgeberin. War ihr Garretts Abwesenheit vielleicht doch nicht so egal, wie sie sie alle glauben machen wollte? »Obwohl Patrick noch nicht da ist, werden wir mit dem Essen beginnen, wir wollen doch nicht, dass unsere beiden Abenteurer vom Fleisch fallen, nicht wahr?« Apolonaria hob ihr Glas und prostete in die Runde. Alle Anwesenden erhoben ebenfalls ihr Glas und zeigten damit in ihre Richtung. Gleichzeitig folgten auch Alexander und Nic diesem Beispiel und erhoben kurz ihr Glas, bevor sie es zum Mund führten. Vorsichtig nippte Alexander an dem gelben Getränk und verzog irritiert das Gesicht. Ein seltsam bitterer Geschmack erfüllte seinen Mund. Er bekam eine Gänsehaut und schüttelte sich. Nic schien es nicht besser zu ergehen. Nach dem ersten kleinen Schluck setzte sie ihr Glas ein wenig zu heftig auf dem Tisch ab und alle starrten in ihre Richtung.

»Ja, das ist nichts für schwache Nerven, nicht wahr?«, erkundigte Apolonaria sich lachend. »Da muss man sich erstmal dran gewöhnen, aber danach, das kann ich euch versprechen, werdet ihr Bier nicht mehr missen wollen.«

Bier. Interessant, ja, schmeckte allerdings trotzdem, als würde er Medizin trinken. Probehalber nahm Alexander noch einen Schluck. Nein, immer noch nicht besser.

»Könnte ich vielleicht noch ein Glas Wasser bekommen?«, fragte er zögernd. Ohne zu antworten, winkte Apolonaria Rosa herbei, die behände ein Glas Wasser für ihn füllte. Nic bat sie ebenfalls um ein Glas, dabei hatte sie nicht einmal einen weiteren Schluck des Getränkes probiert. Doch Alexander konnte es ihr nicht verdenken.

Irgendwo in Narau

»Wir werden uns davon nicht aus der Ruhe bringen lassen.« Der Mann schüttelte den Kopf. »Hast du mich verstanden? Wir machen weiter wie bisher. Ich weiß, dass sie herumschnüffelt, aber wen interessiert’s? Du machst deinen Job, ich mache meinen. So war es abgesprochen, also halte dich daran.«

Der andere Mann nickte. »Ja, kein Problem. Garretts Frau wird uns nicht in die Quere kommen, das kann sie nicht.« Er grinste.

»Sei einfach nur vorsichtig, mach, was ich gesagt habe, nicht mehr und nicht weniger.« Der Mann wandte sich ab. »Keine Alleingänge und keine Spielereien, klar?«

Es war bereits spät, als die Gäste das Haus wieder verließen. Gähnend streckte Alexander sich auf dem Sofa im Wohnzimmer. Apolonaria hatte ihnen einen Schlummertrank versprochen und wollte noch etwas Wichtiges mit ihnen besprechen.

Während ihre Gastgeberin in die Küche verschwunden war, schielte Alexander zu Nic herüber.

»Was denkst du?«, fragte er leise. Sie wirkte, als habe er sie aus ihren Gedanken gerissen. »Über die Caeles? Sie waren nett … ein wenig aggressiv und allesamt auf die Konkurrenz untereinander fokussiert, aber zu mir waren sie freundlich.«

Ja, den Eindruck hatte er auch gehabt, aber irgendetwas störte ihn trotzdem. Er fürchtete sich vor ihnen, vor jedem von ihnen, denn sie strahlten etwas aus, das er nicht einordnen konnte. Er wagte jedoch nicht, Nic von seinen Bedenken zu erzählen. Was sollte das auch bringen? Sie würden Garrett helfen, und wenn alles gut lief, würden sie Narau bereits in zwei Wochen wieder verlassen. Nur vierzehn Tage und dann … Er wusste nicht, wohin sie dann gehen würden, aber das konnten sie später entscheiden. »Und Apolonaria?«

»Sie ist sehr von sich überzeugt. Das kommt sicher daher, dass die anderen ihren Mann als Anführer akzeptieren. Er ist derjenige, der hier alles entscheidet.« Sie zuckte die Schultern. »Ich denke, solange wir tun, was er von uns möchte, wird alles gut gehen.« Nur hatten sie ihn – Patrick Garrett – bisher noch gar nicht zu Gesicht bekommen. »Wie sollen wir denn seine Tochter finden? Wir kennen die Leute nicht, kennen die Stadt nicht, wir wissen nicht einmal, wohin sie Oliver gebracht haben … Wie

sollen wir mehrere verschwundene Menschen finden?«

Nic legte kurz ihre Hand auf seine und drückte sie. »Wir werden das schaffen, bis jetzt lief es doch recht gut für uns.« Sie zwinkerte ihm zu. Das entlockte auch Alexander ein kleines Grinsen und sofort fühlte er sich besser. Ja, Nic hatte recht. Sie lebten noch, so unwahrscheinlich das auch erschien, nach allem, was geschehen war.

Nic zog ihre Hand fort, als Apolonaria zurückkam. Sie setzte sich ihnen gegenüber in den Sessel und überkreuzte die Beine an den Knöcheln, was ihr Kleid leise rascheln ließ. »Rosa kommt gleich mit eurem Getränk, ich bin sicher, das wird euch gefallen.« Sie zögerte kurz und lehnte sich dann vor. »Ihr werdet mir doch helfen, oder? Ihr werdet mir helfen, Jace wiederzufinden?« Die Dringlichkeit in ihrer Stimme war nicht zu überhören, ebenso wenig wie die Verzweiflung.

Noch bevor Alexander antworten konnte, hörte er das Geräusch der sich öffnenden Haustür. Wenige Augenblicke später wurde sie mit Schwung wieder ins Schloss geschlagen und ein Mann erschien in der Wohnzimmertür. Er war Ende dreißig, hatte dunkelbraune Haare, die von grauen Strähnen durchzogen waren, und trug Kleidung, die Alexander für die Temperaturen in Narau viel zu warm erschien: einen schwarzen Nadelstreifenanzug mit Weste, Jackett und schmaler Krawatte. Dies musste Patrick Garrett sein. Und er tobte vor Wut.

»Apolonaria!« Sein sorgfältig gestutzter Schnauzbart zitterte.

»Wenn es stimmt, was ich gehört habe, dann …« Er ließ den Satz unvollendet, denn sein Blick fiel auf ihn und Nic. »Gütiger Himmel, nein.« Er schüttelte den Kopf, sein Gesicht wurde mit jeder Sekunde, die verstrich, röter. »Apolonaria.«

Apolonaria erhob sich aus dem Sessel, ging auf ihren Mann zu und streckte die Hand aus. »Patrick, das sind Nic und Alexander.«

»Nein, Apolonaria, das kann unmöglich dein Ernst sein.«

»Ich habe die zwei und einen ihrer Begleiter davor bewahrt, von Jim als Sklaven verkauft zu werden.«

»Hallo, ich –«

Rüde unterbrach Garrett Alexanders Versuch, sich vorzustellen. »Es ist mir egal, wer sie sind. Und wenn sie der Heilige Geist persönlich wären. – Was hast du dir nur dabei gedacht?« Garretts Stimme war inzwischen ein Brüllen und Alexander setzte sich lieber wieder. Es war klar, dass es bei diesem Streit nicht um ihn und Nic ging, nicht wirklich. Und er wollte es um jeden Preis vermeiden, da hineingezogen zu werden.

»Sie werden uns helfen, Jace zu finden.« Apolonaria griff nach der Hand ihres Mannes. »Du hast gesagt, wenn ich einen Weg finde, wie keiner davon erfährt und ich mich nicht einmische, dann könnte ich nach Jace suchen.«

»Bist du denn verrückt?« Garrett schüttelte sie ab und schlug mit der flachen Hand auf den Esstisch. »Wie kann man nur so bescheuert sein. Wie sollen diese armseligen Gestalten uns denn bitte helfen? Wer sind die schon?« Fahrig strich Garrett sich über die Haare. »Niemande. Flüchtlinge aus irgendeiner seltsamen Stadt unter dem Meer, als ob. Das sind Verrückte, das sage ich dir.«

»Moment mal.« Nic erhob sich halb von ihrem Platz, doch Garrett streifte sie mit einem tödlichen Blick und sie ließ sich wieder zurücksinken.

»Ich muss mir von den Leuten in der Stadt sagen lassen, du hättest dich für diese Idioten eingesetzt. Dass du auch noch dafür bezahlt hättest, damit Jim sie gehen lässt. Ich zweifle wirklich an deinem Verstand.«

»Sie haben Erfahrung mit so was«, hielt Apolonaria stur dagegen. »Sie haben gesagt, sie haben schon Morde aufgeklärt. Wenn du hier einen Sheriff einsetzen würdest …«

»Wir brauchen keinen Sheriff!« Garrett brüllte so laut, dass Alexander glaubte, die Scheiben klirren zu hören. »Ich bin hier der Leiter, kapierst du das? Alle machen das, was ich sage.«

»Das weiß ich ja.« Alexander sah, dass Apolonaria sich bemühte, ruhig zu bleiben. »Aber unsere Tochter ist verschwunden und ich will sie zurück.«

»Ich sage dir eins.« Garrett holte tief Luft. »Wenn sie es nicht schafft, auf sich allein aufzupassen, dann ist sie nicht meine Tochter.«

Apolonaria schluchzte auf. »Wie kannst du so was nur sagen? Sie ist dein Kind.«

Garrett schüttelte mit zusammengepressten Lippen den Kopf.

»Patrick.« Apolonarias Stimme war ganz leise geworden und hatte einen eiskalten Tonfall angenommen. »Wenn ihr etwas passiert, dann werde ich dir das nie verzeihen, niemals. Dann verlasse ich die Stadt und gehe.«

Garretts Gesichtsausdruck veränderte sich, wurde weniger wütend und schließlich völlig ausdruckslos. Es dauerte lange, bis er wieder sprach. »Wie sieht der Plan aus? Wie soll das funktionieren?«

»Wir haben das noch nicht detailliert mit Ihrer Frau besprochen.« Nics Stimme klang ein wenig höher als sonst. »Aber wir werden Jace finden. Dazu wäre es natürlich notwendig, dass wir uns umhören und die Menschen befragen, die etwas wissen könnten.«

Garrett schnaubte verächtlich. »Als ob ihr das könntet. Man sieht euch auf einer Meile Entfernung an, dass ihr nicht aus Narau stammt.«

»Gerade das ist unser größter Trumpf«, erwiderte Nic gelassen. »Wir sind geschwächt von unserer Reise, wir sind unbewaffnet und wenn wir neugierige Fragen stellen, haben wir eine gute Begründung dafür: Wir sind nicht von hier.« Bestätigend nickte Alexander.

Garretts Blick wurde nachgiebiger, auch wenn er noch immer unwillig wirkte. »Das klingt wirklich nach einem Plan, der vielleicht funktionieren könnte. Trotzdem halte ich ihn für Schwachsinn. Wir sollten abwarten. Wir können es uns nicht leisten, in aller Öffentlichkeit zu zeigen, dass es hier ein Problem gibt. Niemand sollte erfahren, dass Jace verschwunden ist.«

»Wenn wir nichts tun, dann stirbt Jace vielleicht, willst du das?«

»Apolonaria, bitte. Lass es uns ganz ruhig versuchen, erstmal warten. Du weißt, die Unruhen in letzter Zeit … Es braucht nur einen Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt. Und Jace’ Verschwinden könnte dieser Tropfen sein. Denk doch mal nach. Wir werden verwundbar wirken.« Garrett packte seine Frau bei den Schultern und schüttelte sie leicht.

Genervt schlug sie seine Hände weg und schickte sich an, das Zimmer zu verlassen. »Mach doch, was du willst! Du bist einer der großen mächtigen Caeles, entscheide du über das Leben unserer Tochter! Aber ich sage dir eins: Die beiden bleiben. Und sie werden nach Jace suchen.« Lautstark stiefelte sie die Treppe empor. Im oberen Stock schlug eine Tür so hart ins Schloss, dass die Erschütterung bis ins Erdgeschoss zu fühlen war. Unangenehmes Schweigen breitete sich aus.

»Sie hat … Temperament«, brachte Alexander schließlich heraus.

»Ja, das hat sie wohl«, erwiderte Garrett und schüttelte den Kopf. »Na ja. Sie wird sich wieder beruhigen.«

Er schien davon überzeugt, doch Alexander hatte so seine Zweifel. Wie sollte Apolonaria sich beruhigen, wenn ihre Tochter noch immer verschwunden war?

»Entschuldigt bitte, ich bin noch nicht dazu gekommen, mich vorzustellen. Ich bin Patrick Floyd Garrett. Ich bin einer der Caeles, genauer gesagt der erste. Aber nennt mich doch bitte Patrick.«

»Wir sind Nic und Alexander.« Alexander ergriff die Hand, die Garrett ihm darbot. Ihr müsst einen schrecklichen Eindruck von mir haben.« Betont bedauernd sah Garrett zur Treppe, wo Apolonaria eben noch zu sehen gewesen war. »Aber ich kann euch versichern, ich war nicht untätig, was Jace angeht. Ich war vorhin bei den Versorgern.«

»Versorger?« Nic sah Garrett fragend an.

»Ja, das ist eine Truppe, die die Stadt manchmal verlässt. Vermutlich waren sie es, die euch gefunden haben.«

»Heißt der Anführer James?« Alexander dachte an den wortkargen Mann, der sie zu Jim gebracht hatte.

»Ganz genau. Ich wollte sie fragen, ob sie irgendetwas mitbekommen haben, etwas über vermisste Personen, oder ob es Unruhen außerhalb der Stadt gibt.«

Verständnisvoll nickte Alexander.

»Allerdings habe ich nichts herausgefunden. Aber solche heiklen Angelegenheiten muss man mit Bedacht angehen, vorsichtig. Wenn ich nicht will, dass meine Gegner mich für schwach halten, darf ich mich nicht schwach präsentieren. Meine Frau versteht nichts von den Feinheiten der Politik. Und deswegen gefällt es mir auch ganz und gar nicht, dass sie euch hier angeschleppt hat.« Garrett beugte sich vor und seine Stimme wurde leiser, drohender. »Ihr habt gehört, was Apolonaria gesagt hat. Sie will euch hier. Und ich werde ihr diesen Wunsch gewähren.« Er sagte es, als wäre es eine große Geste seinerseits. »Aber ein falscher Schritt, ein falsches Wort und ihr seid dran. Ich werde euch im Auge behalten.« Garrett lehnte sich mit gefalteten Händen in seinem Sessel zurück und seine ernste Miene wich einem Ausdruck der Zufriedenheit.

In diesem Moment kam Rosa mit einem Tablett in der Hand ins Zimmer. Vorsichtig setzte sie drei breite Gläser vor ihnen ab, in denen träge eine braune Flüssigkeit hin und her schwappte.

»Sehr gut, vielen Dank, Rosa.«

Rosa verneigte sich vor Garrett und warf Alexander einen flüchtigen Blick zu. Er sah nachdenklich auf ihre nackten Beine, als sie den Raum wieder verließ. Nicht einmal Schuhe trug sie.

»Langt zu. Keine falsche Scheu.« Mit einem Lächeln deutete Garrett auf die Gläser und hob sein eigenes hoch. Zögernd griffen auch Nic und Alexander nach ihren Getränken. Ein beißender Geruch schlug Alexander daraus entgegen, der ihm die Tränen in die Augen trieb.

»Was genau ist das?«, erkundigte er sich mit erstickter Stimme bei Garrett.

»Ein guter Whiskey. Den stelle ich selbst her.«

Whiskey … was auch immer das wieder sein sollte. Garrett prostete ihnen zu und sie taten es ihm gleich. Alexander beobachtete ihren Gastgeber dabei, wie er die braune Flüssigkeit in einem Zug herunterstürzte und machte es genauso. Es war, als hätte er flüssiges Feuer getrunken und für einen Moment fragte er sich, ob Garrett versuchte, sie zu vergiften. Er begann zu husten und eine seltsame Wärme breitete sich in seinem Magen aus. Keuchend hielt er sich den Hals.

»Ja, der ist ziemlich stark, nicht wahr?« Herablassend grinste Garrett.

Das musste sich also so anfühlen? Auf die Erfahrung hätte Alexander auch gut verzichten können.

»Also … was braucht ihr? Womit werdet ihr anfangen?«

Alexander fühlte sich überrumpelt. Natürlich mussten sie, so schnell es ging, mit ihrer Suche anfangen, aber womit genau

… darüber hatte er sich bisher keine Gedanken gemacht. Und Nics Gesichtsausdruck nach zu urteilen, sie auch nicht.

»So genau kann man das natürlich noch nicht sagen«, begann Alexander zögernd. »Für den Anfang wäre eine Liste hilfreich mit allen Personen, die verschwunden sind, wenn möglich mit dem Ort, an dem sie zuletzt gesehen wurden.«

»Und wo wir ihre Familie finden können oder zumindest denjenigen, dem aufgefallen ist, dass sie verschwunden sind«, warf Nic ein.

»Das lässt sich machen.« Garrett rutschte an die Kante seines Sessels und drehte das Glas in den Händen. »Ihr habt das schon mal gemacht, richtig? Ich meine, Apolonaria hat gesagt, in eurer Stadt hättet ihr einen Mordfall aufgeklärt …«

»Ja, das haben wir auch, eigentlich sogar mehrere«, begann Alexander, unsicher, ob das die richtige Antwort war. Natürlich hatten sie den Fall aufgeklärt, aber das hatte viel mit Zufall und Nics Stellung in der Stadthierarchie zu tun gehabt. Ob die Ermittlungen in Narau ebenfalls erfolgreich wären …

»Sehr gut. Ich verlasse mich auf euch.« Garrett lächelte sie an und zog dabei die Jacke seines Anzugs ein winziges Stück zurück. Alexander sah das silberne Metall einer Waffe darunter aufblitzen. Er blickte Garrett in die Augen und zwang sich ebenfalls zu einer freundlichen Miene. »Ihr plaudert nichts aus, verstanden? Nichts, was ihr über mich oder meine Familie erfahrt, findet seinen Weg in die Ohren anderer Menschen, ist das klar?«

Automatisch nickte Alexander. Bereits jetzt vermisste er Biota mehr, als er erwartet hatte. Er vermisste die Übersichtlichkeit, die Ordnung, die Vertrautheit. Er wollte es sich selbst nicht eingestehen, doch am meisten vermisste er seine Eltern. Was dachten sie von ihm? Sie mussten gehört haben, dass er gegen die Gesetze verstoßen hatte. Niemals würden die Oberen der Stadt zugeben, dass es ihnen dreien gelungen war, zu fliehen. Die anderen Bewohner sollten nicht wissen, dass man die Stadt verlassen konnte. Seine Eltern würden die Wahrheit also nie erfahren.

Jace

Wo war er?

Hastig setzte Jace sich auf, und der Steinboden unter ihren Fingern schürfte ihre Haut auf.

Wo?

Panisch sah sie sich um. Sie erinnerte sich nicht mehr, sie war doch … Sie kniff die Augen zusammen. Er war hier gewesen, er hatte sie mitgenommen, mit in den anderen Raum. Er nannte ihn »Die Räucherkammer«. Sie zitterte. Was war dann … Verschwommene Bilder irrten durch ihre Erinnerung. Sie hatte auf diesem Tisch gelegen und er hatte neben ihr gestanden. Ihre Füße! Sie beugte sich so schnell vor, dass ihr schwindelig wurde. Dann stöhnte sie auf. Die Sohlen ihrer Füße waren rot und roh, voller Blasen und mit schwarzen Stellen übersät. Er hatte ihr die Füße versengt, immer wieder.

Jace schrie, sie schrie so laut, dass es sich anfühlte, als würde ihre Kehle zerreißen. Als sie aufhörte, war da nur die Stille, diese allumfassende Stille, die immer dann herrschte, wenn er nicht da war. Eine Stille, in der sie ihr Blut durch ihren Körper rauschen hörte.

Bis er wiederkam.

Kapitel 2

Am nächsten Morgen erwachte Alexander völlig gerädert, die ganze Nacht hatte er sich voller Sorge von einer Seite auf die andere gewälzt. Er hatte überlegt, was passieren konnte, wenn sie versagten, und wie er genau das verhindern konnte. Ihm war nichts eingefallen, das sie weiterbringen würde. Er kannte die Stadt einfach viel zu wenig. Wie sollte er Pläne schmieden, wenn er nicht einmal wusste, welche Menschen hier wohnten? Welche Berufe übten sie aus? Welche Gegenstände konnte man kaufen? Wer hatte etwas gegen die Vermissten gehabt? Was befand sich außerhalb der Wände dieses Vulkans? Erschöpft fuhr er sich mit den Händen über das Gesicht. Und dann gab es auch noch Oliver. Wie mochte es ihm gehen?

Er betrat das Badezimmer und wusch sich in dem üppigen Becken, doch im Gegensatz zum Vortag hatte es seine Faszination verloren. Es war nur eine Pfütze voller Wasser, die ihn davon ablenken sollte, was ihnen blühte, wenn sie versagten.

Heute würden sie die Stadt erkunden, so war es mit Garrett abgesprochen, der ihnen sogar zugesichert hatte, dass Rosa sie begleiten würde. Er selbst hatte, wie er sagte, »wichtige Geschäfte, die sich nicht aufschieben ließen«. Was auch immer das heißen mochte. Als Alexander den Schrank öffnete, lagen darin wieder seine eigenen Kleidungsstücke. Frisch gewaschen und sorgfältig gefaltet waren sie auf das unterste Regalbrett gestapelt worden. Alexander zögerte. Dann griff er nach der Kleidung, die nun ebenfalls im Schrank lag, aber nicht ihm gehörte. Konnte es schaden, sich ein wenig anzupassen? Sie würden genug auffallen, da konnte er sich zumindest in der Kleiderfrage nach den Einwohnern der Stadt richten.

Er rückte die braune Lederweste zurecht, die er über ein blaues Hemd gezogen hatte, und verließ das Zimmer. Am Tisch im Wohnzimmer wartete Nic bereits auf ihn. Auch sie hatte sich für die Kleidung aus Narau entschieden und trug eine braune Korsage, in der sie sich sichtlich wohlfühlte. Kein Wunder, eine ähnliche hatte sie in Biota auch getragen. Die dunkelgrünen Träger des Oberteils passten hervorragend zu ihren grünen Augen, und als Alexander sie näher in Augenschein nahm, stellte er fest, dass sie mit dünnen glänzenden Steinen besetzt waren. Dazu trug sie einen weit ausgestellten Rock und Stiefel mit Absatz. Mit einem Lächeln auf dem Gesicht erhob Nic sich, als er das Zimmer betrat.

»Gute Neuigkeiten, Oliver geht es besser, der Arzt hat extra einen Sklaven hierher geschickt, um uns das mitzuteilen, ist das nicht nett?«

»Ja, sehr nett«, murmelte Alexander und setzte sich. »Wann können wir ihn besuchen?« Auch wenn der Sklave gesagt haben mochte, dass es Oliver besser ging, wollte er sich mit eigenen Augen davon überzeugen.

»Das hat er nicht gesagt. Vielleicht fragen wir nachher einfach Garrett oder Apolonaria, was hältst du davon?«

»Wenn du meinst.« Mit diesem Beschluss nicht gänzlich zufrieden, löffelte Alexander sich seinen Teller voll. Viel lieber wäre er sofort losgegangen und hätte nach Oliver gesehen.

»Beeil dich mit dem Essen, Rosa hat in einer halben Stunde für uns Zeit, aber nur, bis sie das Mittagessen vorbereiten muss. Bis dahin sollten wir besser mit der Besichtigung durch sein.« Nic legte ihr Besteck sorgfältig auf den Teller. »Wir sollten uns auch gleich notieren, wo was liegt, dann finden wir es später wieder. Ach ja, und wir müssen unbedingt Notizen machen, was wir uns genauer ansehen wollen. Vielleicht müssen wir dafür noch einmal auf Garretts Hilfe zurückgreifen.

»Hm, hm, richtig«, murmelte Alexander angesichts ihres Wortschwalls nur noch. Sie schien richtig gut gelaunt zu sein, gänzlich in ihrem Element, ein wenig seltsam angesichts ihrer unangenehmen Lage. Erst dann fiel ihm auf, was sie gesagt hatte. »Wieso denn an ihn? Findest du das nicht merkwürdig?«

Nic seufzte. »Doch. Aber willst du ihm sagen, dass du lieber mit seiner Frau darüber sprechen würdest? Ich werde ihm das ganz sicher nicht mitteilen.« Sie zog eine Grimasse.

»Ich auch nicht.« Es war vermutlich besser, Garrett einfach zu gehorchen.

»Ich bin wirklich gespannt.« Zwar saß Nic noch am Tisch, doch sie sah aus, als wollte sie am liebsten losrennen. »Ich hoffe, wir schauen uns auch diese Felder an, die wir auf dem Weg hierhin gesehen haben.«

»Was ist mit dir los? Gefällt dir die Stadt auf einmal?«, fragte Alexander leicht genervt.

»Was ist denn mit dir los? Wir haben doch nicht unser Todesurteil unterschrieben. Es kann sich alles zum Guten wenden, wir haben genug Zeit …«

»Nur zwei Wochen«, warf Alexander kritisch ein, doch Nic wischte seinen Einwand mit einer lässigen Handbewegung beiseite. »Das ist genug, wir schaffen das. Außerdem, was ist schon aufregender, als eine völlig neue Stadt zu sehen? Etwas anderes als Biota? Wer weiß, was es hier für Tiere gibt, und die Pflanzen erst …«

Das war es also! In Nic war der Forscherdrang erwacht, sie wollte alles untersuchen, alles sehen, alles entdecken. Nur anscheinend vergaß sie darüber, dass sie kein Labor mehr besaß, in dem neue Entdeckungen irgendeine Bedeutung hatten. Doch Alexander wollte nicht der Spaßverderber sein. Er beschloss, sich von ihrer guten Laune und Zuversicht anstecken zu lassen. Sie hatte ja recht – was nützte es schon, bereits jetzt aufzugeben?

Rosa erschien pünktlich eine halbe Stunde später, die Alexander dazu genutzt hatte, so viel Rührei und Brot in sich hineinzustopfen, wie er schaffte. Es war unglaublich, wie gut hier alles schmeckte, so frisch und so viel intensiver als zu Hause.

Mit neu erwachter guter Laune begrüßte er Rosa überschwänglich und sie wandte sich ihm mit einem kleinen Lächeln zu und betrachtete ihn von oben bis unten.

»Die neue Kleidung steht dir gut«, bemerkte sie, und Alexander wurde rot. Er freute sich über ihr Kompliment, nur konnte er es unmöglich zurückgeben, denn sie trug nur ein schlammfarbenes Tuch, das sie sich wie eine Toga um den Körper geschlungen hatte. Ihre bloßen Füße waren verdreckt, ihre Beine mit schwarzem und rötlichem Staub überzogen. Doch trotz ihrer Aufmachung reckte sie ihm stolz ihr Kinn entgegen. Ein Räuspern riss ihn aus seinen Gedanken und er zuckte zusammen, als hätte er sich verbrannt.

Nic starrte ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Wir sollten losgehen, wir haben wenig Zeit.« Sie warf ihm einen letzten Blick zu, wandte sich um und marschierte aus dem Haus.

Rosa und Alexander folgten ihr auf die Straßen von Narau. Im Gegensatz zum vorherigen Tag war der Nebel nicht so dicht und Alexander konnte tatsächlich den Himmel über dem Vulkan erkennen, an dem feine weiße Wolken entlangzogen. Er hatte auch einen besseren Blick auf das Metallgerüst, von dem er von Zeit zu Zeit ein Klirren und Zischen hörte, und das sich quer über die Stadt erstreckte. Es war gut dreißig Meter breit, und dicht an dicht standen dort Gebäude, deren lange Schlote in den Himmel stachen. Schwarzer und weißer Rauch quoll aus ihnen hervor, und für einen Moment hatte Alexander den Eindruck, dass die Fabriken mit dem weißen Rauch für die Wolken am Himmel verantwortlich waren. Doch das war natürlich Unsinn. Obwohl es früher Morgen war, herrschte bereits emsiges Treiben auf der Straße. Hier, im innersten Ring, tummelten sich Männer und Frauen, die, ebenso wie Rosa, nur einfache Kleidung und einen Eisenring um den Hals trugen und Nahrungsmittel, Holz, Steine, und Kohle in kleinen Karren vor sich herschoben. Vermutlich waren das die Sklaven, von denen Apolonaria gesprochen hatte. Das hieß, alles was sie hier taten, taten sie nicht freiwillig, sondern weil jemand, ihr »Herr«, es ihnen befohlen hatte. Mit einer seltsamen Faszination beobachtete Alexander verstohlen die Menschen mit den glatten schwarzen Haaren.

Wie mochte es sich für sie anfühlen? Sollte er Rosa womöglich danach fragen?

Bevor sie den innersten Häuserring verließen, drehte Rosa sich noch einmal um und machte eine weit ausholende Bewegung.

»Das hier ist das Zentrum von Narau. Offiziell heißt dieser Teil der Stadt ›Mavoria‹, aber die meisten nennen ihn nur ›Center‹.« Sie deutete auf ein Holzschild neben dem Eingang zum Center. In ihren Worten klang etwas mit, ganz sanft und kaum hörbar, doch Alexander hatte den Eindruck, dass dies nicht ihre Muttersprache war. »Mavoria« stand dort in schwarzen Lettern über dem Bild von etwas, von dem Alexander inzwischen wusste, dass es eine Kugel für eine Waffe war. »Die Menschen, die hier leben, sind die momentanen Herrscher von Narau, sie haben das alleinige Recht, die Regeln festzulegen. Ihnen unterstehen sämtliche Geschäfte und sie sind für die Versorgung der Stadt verantwortlich. Es gibt für die anderen Einwohner natürlich jederzeit die Möglichkeit, einen der Caeles herauszufordern. Sollte er ihn schlagen, nimmt er oder sie dessen oder deren Platz ein.« Sie leierte die Informationen herunter, als hätte sie sie auswendig gelernt.

»Schlagen?«, warf Alexander ein. »Du meinst …«

»Ihn töten«, erwiderte Rosa ruhig.

»Oh …« Alexander wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Die Einwohner der Stadt hatten also die Erlaubnis, sich gegenseitig umzubringen?

»Die Herausforderungen finden in der Arena statt und haben ganz spezielle Regeln.« Rosa deutete auf einen weit entfernten Punkt der Stadt. »Man darf also nicht einfach einen der Caeles auf offener Straße hinterrücks erschießen«, erklärte Rosa weiter, die seinen Gesichtsausdruck richtig gedeutet hatte. »Es geht darum, dass die Stärksten der Gemeinschaft die Stadt leiten. Nur so können wir überleben.« Ihre Erklärung klang für Alexander, als plapperte sie lediglich die Leitsätze ihres Herren nach, doch er traute sich nicht, sie nach ihrer wirklichen Meinung zu fragen, und hielt lieber den Mund. Er hatte später noch genug Zeit, mit ihr zu sprechen. Heute zählte erstmal nur, einen Eindruck von der Stadt zu bekommen.

»Natürlich können nur die richtigen Bürger ein Caeles werden, Sklaven ist es nicht erlaubt, sie herauszufordern«, sagte sie bitter.

»Darf ich dich etwas fragen?« Alexander ging dicht neben ihr her, während Nic ein paar Schritte zurückblieb und sich Notizen machte.

»Natürlich.« Rosa nickte und sah ihn mit einem gekonnten Augenaufschlag von der Seite an. »Alles, was du willst.«

»Alle hier erwähnen immer wieder Sklaven.« Und sie selbst hatten schließlich auch als solche verkauft werden sollen. »Und ich bin nicht sicher, was das bedeutet.«

»Bei euch gab es keine Sklaven?« Rosas Augen weiteten sich, und für einen Moment fiel das kokette Verhalten von ihr ab.

»Warum nicht?«

»Keine Ahnung. Bis ich hierher kam, habe ich gar nicht gewusst, dass so etwas existiert.« Alexander zuckte mit den Achseln. »Warum bist du eine Sklavin?«

Sekundenlang gingen sie schweigend nebeneinander her, bis Alexander schließlich das Gefühl hatte, etwas Falsches gesagt zu haben.

»Ich war fünf.« Rosas Stimme war leise und ruhig. »Männer kamen in das Dorf, in dem ich mit meinen Eltern und Geschwistern wohnte. Es liegt irgendwo dort draußen.« Sie deutete auf die Wände des Vulkankraters. »Sie hatten Waffen. Waffen, die wir noch nie vorher gesehen hatten. Sie wollten alles, unsere ganzen Vorräte, unser Vieh, einfach alles. Das ließen die Männer im Dorf nicht zu. Sie weigerten sich. Ein Mann trat vor und hat sie einen nach dem anderen erschossen, obwohl sie ihm inzwischen alles anboten und vor ihm auf dem Boden knieten. Am Ende war meine ganze Familie tot und auch die meisten anderen aus dem Dorf.«

Alexander konnte nicht anders, als sie anzustarren. Was sie alles durchlebt hatte … Er konnte es sich kaum vorstellen.

»Die Männer nahmen mich mit. Sie meinten, ich könnte entweder mit meiner Familie sterben oder mit ihnen kommen. Ich war fünf, natürlich wollte ich nicht sterben. Also ging ich mit. Und hier bin ich«, schloss sie bitter und eine unechte Fröhlichkeit machte sich auf ihrem Gesicht breit. »Und hier werde ich auch bleiben.«

Alexander hatte kaum Zeit, ihre Geschichte zu verarbeiten. Schon durchschritten sie das Tor, das in den zweiten Ring der Stadt führte und Rosa fuhr mit ihrer Erklärung fort.

»Das ist ›Dodge City‹. Hier befinden sich sämtliche Geschäfte, außer den gefährlichen.« Rosa deutete auf die Überführung über ihren Köpfen. Alexander blickte erneut empor. Die Rauchschwaden noch immer dicht, doch nun erkannte er auch Menschen dort oben. »Vielleicht gehen wir später noch hoch, früh am Morgen dort aufzutauchen, ist üblicherweise eine schlechte Idee.« Sie wandte sich von ihnen ab und das Tuch um ihren Körper schwang umher.

»Was gibt es denn hier für Geschäfte?« Interessiert versuchte Alexander, irgendwelche Schilder zu entziffern. »Können wir vielleicht einmal rundherum gehen?«

Rosa zuckte mit den Schultern. »Klar, gerne. Die meisten sollten auch schon geöffnet haben, vielleicht können wir auch gleich einen Blick hineinwerfen, falls ihr euch dafür interessiert.«

Alexander war neugierig, was in Narau verkauft und hergestellt wurde, und nickte begeistert.

Gemeinsam wandten sie sich nach rechts und gingen die unebene Straße entlang, die ebenso wie die Gebäude rechts und links aus porösem schwarzen Stein bestand.

»Was ist das eigentlich?«, fragte nun Nic und deutete auf das Gestein unter ihren Füßen. »Ihr baut ja anscheinend alles damit.«

»Ja, hier gibt es ja auch kaum etwas anderes. Das ist Basalt. Er stammt aus dem Vulkan. Wir können ja die Stadt nicht ständig verlassen, um Zeug zum Bauen zu suchen, auch wenn es dann hier schöner aussehen würde.«

Schöner vielleicht nicht, dachte Alexander, aber weniger düster. Das dunkle Grau und Schwarz des Gesteins verlieh der gesamten Stadt eine unwirkliche Atmosphäre, so als würde es nie wirklich hell.

Auf ihrem Rundgang passierten sie einige Läden, die Waffen, Möbel, Gläser, Nahrung und Medizin verkauften. Dann erreichten sie ein Gebäude, vor dem eine knöchelhohe Konstruktion aus silbernem Metall stand. Als Alexander sich ihr näherte, um es genauer zu betrachten, stieß es Laute aus, die stark an ein Bellen erinnerten. Jetzt erst erkannte Alexander die Ohren, die Schnauze und die vier kurzen Beine. Das hier war ein Hund, allerdings ein Hund aus Metall.

»Wahnsinn!« Er kniete sich nieder. Mit einer Hand stützte er sich am Boden ab, mit der anderen wollte er dem Hund über den Kopf streichen, doch der stieß ein tiefes Knurren aus. Rosa und Nic lachten, als er seine Hand ruckartig zurückzog.

»Davon lässt du dich einschüchtern?«, fragte Rosa noch immer lachend.

Unsicher blickte Alexander zwischen ihr und dem Metallhund hin und her. »Ähm …«

»Du Angsthase! Das ist nur Zerberus, Pawlow hat ihn zur Demonstration hier draußen aufgestellt. Der tut nichts, darauf wurde er nicht programmiert.«

»Ich bevorzuge ›konditioniert‹«, ertönte eine tiefe brummige Stimme vom Eingang des Gebäudes. »Das beschreibt sehr viel exakter, was ich hier mache.« Die Worte des Mannes klangen seltsam abgehackt, als versuchte er, jedes einzeln korrekt auszusprechen, doch es mangelte ihm am Gefühl für die Sprache.

»Guten Morgen, Pawlow!«, begrüßte Rosa ihn höflich und trat einen Schritt zurück. Sie senkte den Blick. »Das sind Nic und Alexander, sie kommen aus einer anderen Stadt und werden zwei Wochen bei uns bleiben.«

Pawlow grunzte abwertend. »Hab schon von euch gehört. Was wollt ihr hier? Was erhofft ihr euch, hier zu finden?«

»Gar nichts. Wir mussten nur weg aus unserer Stadt«, gab Alexander unumwunden zu.

»Habt wohl was ausgefressen, was?« Der Mann hinter dem dichten buschigen Bart starrte sie mit durchdringenden blauen Augen an.

»Nein, wir …«, versuchte Nic sich zu verteidigen, doch Pawlow unterbrach sie gleich wieder.

»Es ist mir völlig egal, was ihr getan habt. Ihr seid hier, Garrett hat euch seine Erlaubnis gegeben, das muss reichen. Genießt euren Aufenthalt.« Er wandte sich von der kleinen Gruppe ab und wollte zurück ins Dunkel seines Ladens gehen. »Tut mir leid … Herr Pawlow?« Alexander hatte noch zu viele Fragen, um den Mann jetzt schon wieder gehen zu lassen.

Der große Mann wandte sich auf der Türschwelle noch einmal um. »Ja?«

»Das haben Sie gemacht?«

»Ja, das ist meiner.« Pawlow musterte ihn misstrauisch.

»Ich dachte eigentlich, die Golems in unserer Stadt wären schon gut gemacht, aber Zerberus wirkt so echt.«

»Ja, er ist gut. Aber ich kann noch mehr. Andere Tiere. Aber ganz besonders stolz bin ich auf die Gears.«

»Stolz.« Rosa schnaubte. »Du verdienst am meisten mit ihnen, das ist alles.«

Pawlow ging nicht auf ihre Worte ein.

»Gears?« Nic trat näher. »Was sind Gears?«

»Das, junge Dame, sind Gears.« Pawlow deutete über die Schulter in seinen Laden auf ein Wesen aus Metall, das fast die gleiche Größe und Statur hatte wie ein Mensch.

»Die sehen beinahe aus wie unsere Golems.« Alexander wandte sich an Nic. »Oder?«

»Stimmt, sehr ähnlich. Wozu dienen sie?«

»Die meisten kaufen sie für schwere Arbeiten. Manche auch zum Schutz.«

»Also sind sie unseren Golems wirklich sehr ähnlich. Aber sie wirken feiner, besser abgestimmt. Und auch die Gesichter …« Alexander wusste, was sie meinte. Das »Gesicht« des Gears war detailliert ausgearbeitet und die menschlichen Züge wirkten geradezu erschreckend real. Wäre die metallische Farbe nicht gewesen, hätte man es beinahe für ein menschliches Gesicht halten können.

»Darf ich Sie noch etwas fragen?« Nic war auf den Gear zugetreten und hatte die Hand erhoben, doch sie berührte die Maschine nicht. »Sie sagten ›konditionieren‹, was meinten Sie damit?«

»Das zu erklären, würde vermutlich etwas länger dauern.«

»Es würde mich wirklich interessieren.« Nic sah sich zu Alexander um. »Dich nicht auch?«

Alexander zuckte mit den Schultern. »Na ja …«

»Ich habe eine Idee.« Mit Schwung klappte Nic ihr Notizbuch zu. »Ich bleibe hier. Dann können wir uns noch unterhalten. In Ordnung?« Sie deutete auf Pawlow. »Und ich kann hier den Ring abgehen und alle Geschäfte eintragen, wie wäre das?«

Sie wollte allein hierbleiben? Hier bei Pawlow? Unsicher sah Alexander Rosa an. Diese nickte zufrieden. »Eine gute Idee. Dann gehen Alexander und ich durch die beiden letzten Ringe zur Arena und kommen danach wieder zurück. Er kann dir dann ja alles erzählen.« Als Nic sich wieder zu Pawlow umdrehte, zwinkerte Rosa Alexander zu. Mit einem unguten Gefühl stimmte er zu, Nic allein zu lassen.

»Den Weg müssten wir in einer halben Stunde schaffen. Vielleicht sogar in fünfundzwanzig Minuten, wenn wir uns beeilen. Das schaffen wir noch.« Rosa ließ eine filigrane Uhr an einer Kette zurück in den Ausschnitt ihres Kleides rutschen.

Nur fünfundzwanzig Minuten klangen gut. Alexander hatte das Gefühl, dass sie sich lieber beeilen sollten, denn der Gedanke daran, Nic in Narau allein zu lassen, beunruhigte ihn mehr und mehr.

»Dann lass uns losgehen«, drängte er deshalb und lief bereits zum Ausgang des Viertels.

»Du wartest hier auf uns?«, erkundigte sich Rosa fröhlich bei Nic.

»Natürlich. Ich will mir nur die Gears und die Geschäfte näher ansehen. Geht ruhig.« Sie wedelte mit der Hand, als würde sie eine Fliege verscheuchen wollen. Rosa zuckte die Achseln und lief Alexander hinterher.

»Willkommen in Fort Sumner!« Lächelnd breitete Rosa die Arme aus und deutete die neue Straße entlang.

Alexander ließ seinen Blick erst in die eine, dann in die andere Richtung schweifen. Die Gebäude hier waren höher als in Dodge City, zwar nicht höher als im Zentrum der Stadt, doch immer noch beeindruckend. Er sah an der Fassade eines Hauses empor. Sie war mit dem seltsamen schwarzen Glas verkleidet, dass es überall in der Stadt gab.

»Obsidian«, kommentierte Rosa. »Oder Rabenstein. Das kommt von dem Vulkan«, fügte sie hinzu, als er sich wieder zu ihr umdrehte.

»Das ist wirklich schön«, erwiderte er und trat einen Schritt zurück, um das Haus als Ganzes betrachten zu können. Die Nachbarhäuser waren nicht mit Obsidian verkleidet, stattdessen bestanden ihre Fronten aus dem groben schwarzen Stein, der auch als Baumaterial für die Straße verwendet worden war.

In diesem Moment fielen einige Sonnenstrahlen durch das nebelige Grau, das sie umgab, und brachten den Obsidian zum Leuchten. »Wunderschön«, staunte er und legte eine Hand auf die Hauswand, die plötzlich in einem dunklen Goldton erstrahlte.

»Ja, nicht wahr?« Gelangweilt betrachtete Rosa die Fassade.

»Diesen besonderen Schliff benutzten bereits die Azteken, um Figuren ihrer Götter herzustellen. Übrigens meine Vorfahren.« Plötzlich lächelte sie wieder strahlend und kleine Grübchen erschienen auf ihren Wangen. Alexander lächelte automatisch zurück, obwohl ihm der Kopf schwirrte. Azteken? Götter? Was …

»Das hier ist der Ort, an dem die Familien wohnen, also natürlich nur die freien Bürger«, fügte Rosa hastig hinzu, als eine Frau an ihr vorbeiging und sie herablassend ansah.

»Rosa, was hast du hier zu suchen? Das hier ist Sumner, nicht das verdammte Dodge City!«

»Ich weiß, Mary, aber dieses Mal hat der Herr mich hergeschickt, ich habe einen Auftrag.«

Abschätzig blickte die Frau die Sklavin an.

»Frag ihn doch, wenn du mir nicht glaubst.« Der aggressive Unterton in ihrer Stimme entging Alexander nicht. Die Angesprochene sagte kein weiteres Wort, bedachte Rosa und anschließend auch ihn jedoch mit einem Blick, der zu sagen schien: Ich behalte euch im Auge.

Als sie wieder unter sich waren, ließ Rosas Anspannung sichtbar nach und der fröhliche Ausdruck kehrte zurück auf ihr Gesicht. War sie wirklich so zufrieden, wie sie immer tat? Alexander fiel es schwer, das zu glauben.

»Ich denke, ich muss dich hier nicht herumführen. Die Häuser sehen von außen fast alle gleich aus und um diese Uhrzeit sind die meisten sowieso bei der Arbeit. Ein Rundgang würde dir nicht viel nützen.« Sie wandte sich ab und strebte bereits auf den letzten Durchgang zu.

»Und wie sollen wir hier später einzelne Personen wiederfinden? Das Viertel ist riesig!« Alexander konnte sich nicht vorstellen, wie er hier effektiv nach einem Vermissten suchen sollte.

Rosa blieb stehen und drehte sich um, seufzte tief und antwortete: »Da sind Nummern an den Häusern, der Herr hat ein Buch mit allen Einwohnern und der Zahl des Hauses, in dem sie wohnen. Ganz einfach.« Sie drehte sich wieder um und verließ Fort Sumner.

Ganz einfach also, natürlich, wenn man alles bereits wusste … Er folgte der Sklavin durch eine Gasse, die zum nächsten und letzten Viertel führte. Ein Gitter spannte sich quer durch die Gasse und versperrte ihnen den Weg.

»Was ist denn das?« Gestern hatte er dieses Gitter nicht gesehen. Aber vielleicht war er auch nur abgelenkt gewesen.

»Ein Schutz. Vor den Menschen aus Deadwood. Vor uns Sklaven.« Rosa fletschte die Zähne und krümmte ihre Finger zu Klauen. »Sie haben nämlich Angst vor uns.« Alexander lachte und Rosa zwinkerte ihm zu. Dann drückte sie auf einen Knopf, der auf einer Schaltfläche am Haus rechts von ihnen angebracht war. Ratternd glitt das Gitter zur Seite.

»Bitte, nach dir.«

Zögernd betrat Alexander den Abschnitt von Narau, der im Gegensatz zu den anderen Vierteln zuvor längst sämtliche Pracht, die hier möglicherweise einmal geherrscht haben mochte, verloren hatte. Die Steine der Straße waren zerbrochen, die Häuser wirkten vernachlässigt. Über dem Zugang aus schwarzem Stein hing ein Holzschild mit der Aufschrift

»Deadwood« und darunter ein kleineres, schief hängendes mit krakeligen Buchstaben: »Der Vorort zur Hölle«.

Beim Anblick der Worte lief es Alexander trotz der Hitze und obwohl er die Worte nicht verstand, kalt den Rücken herunter. Wer mochte dieses Schild geschrieben haben?

Rosa zog ihn ungeduldig weiter und schlug mit einem lässigen Schlenker ihres Arms gegen das kleinere der Schilder, sodass es auf den Boden fiel. Eine Wolke aus Staub stob auf.

»Beachte diesen Quatsch einfach nicht, das war garantiert wieder Degan, der macht so etwas gerne. Seine Art der Rebellion gegen unsere Herren.« Noch immer lächelnd hob sie wie zur Entschuldigung die Achseln, doch ihre Mundwinkel zuckten. Das Lächeln war auf keinen Fall echt.

Vorsichtig schob Alexander sich an ihr vorbei und sah sich um. Der allgemeine Eindruck war der einer verwahrlosten Straße, die gnädigerweise zu einem großen Teil im Nebel versank. Wie auch am Vortag spielten schmutzige Kinder auf der Straße. Sie traten gegen einen kleinen Ball und johlten gerade in dem Moment, in dem sie an ihnen vorbeigingen, laut auf.

»Rosa, Rosa!« Ein kleines Mädchen mit einer verdreckten rosa Schleife in ihrem langen Haar rannte auf die Sklavin zu und umklammerte ihre Beine. »Hast du heute frei? Dann kannst du ja doch mit mir spielen!« Freudig strahlte das Mädchen, doch Rosa strich ihr nur sachte über den Kopf und schob sie dann sanft von sich.

»Leider nicht, ich soll den Freund von Herrn Garrett hier herumführen.« Sie deutete auf ihn, stellte ihn jedoch nicht vor.

»Von dem und der anderen habe ich gehört!«, rief das Mädchen aufgeregt und hüpfte auf der Stelle. »Die kommen aus einer Stadt, ganz weit weg von hier, und eigentlich sollten sie Sklaven werden und …«

»Schon gut, schon gut«, unterbrach Rosa sie lachend.

»Das muss ich sofort Mutter erzählen.« Sie wandte sich um und rannte auf eines der Häuser zu, dem die Tür fehlte. »Mutter, ich habe die seltsamen Fremden gesehen, sie sind hier!«

Mit roten Wangen wandte Rosa sich ihm wieder zu. »Sie ist ein wirklich liebes Mädchen«, erklärte sie. »Wie du siehst, gibt es hier kaum etwas, das ich dir zeigen könnte. Das ist das Sklavenviertel. Jeder, der hier wohnt, gehört einem Herren.« Rosa wandte sich ab und wollte weitergehen.

»Ist jeder Herr gleich? Gibt es Regeln für die Behandlung der Sklaven?« Die Fragen sprudelten nur so aus Alexander heraus.

»Ähm … nein, natürlich nicht«, erwiderte Rosa sichtlich irritiert. »Wie wir behandelt werden, ist von Herr zu Herr unterschiedlich. Manche sind gut, andere schlecht.« Sie zuckte die Achseln. »So ist das nun mal.«

»Was für ein Herr ist Garrett?« Alexander hielt den Atem an. War der Mann, für den sie arbeiten mussten, ein guter Mensch?

»Ein guter natürlich«, versicherte Rosa sofort. Sie sah aus, als meinte sie es auch so, doch Alexander wusste nicht, ob er ihren Worten trauen konnte.

Er zwang sich zu einem Nicken und Rosa wandte sich von ihm ab. »Wir können gleich weitergehen. Dieses Viertel ist nicht von Interesse für euch.« Sie konnte die Bitterkeit hinter ihren Worten nicht verbergen. »Wenn wir dieser Straße folgen«, sie deutete die lange Straße hinunter, die vom Stadtzentrum an dessen Rand führte, »dann kommen wir zur Arena. Von da aus geht es dann weiter zu den Farmen.«

Mit schnellen Schritten überquerte Rosa die Straße und wandte sich nach rechts.

Fragend blickte Alexander sie an, während sie weiter die Straße entlang gingen.

»Nun, dies ist der Weg zur Arena. Ich kann gar nicht zählen, wie viele dort bereits gestorben sind.«

»Da gehen die Menschen hin, um zu …«

»Kämpfen, ja«, ergänzte Rosa. Dabei hatte Alexander eigentlich »sterben« sagen wollen.

»Nur Sklaven?«, fragte er unsicher, und Rosa schüttelte den Kopf.

»Nein, dort kann jede Streitigkeit ausgetragen werden. Manchmal lassen die Herren aber auch einfach nur ihre Sklaven gegeneinander antreten, von Zeit zu Zeit werden auch die Huacas hergebracht, meistens, wenn sie der Stadt mal wieder zu nah gekommen sind.« Rosa schien völlig unbekümmert, während sie von den Gewalttaten berichtete, die sich hier normalerweise abspielten.

»Und das da ist die Arena.« Rosa deutete auf ein Gebäude am Ende der Straße. Es war rund und aus so dunklem Stein, dass es sich mit seiner schwarzen Farbe kaum von den Wänden des Vulkankraters dahinter abhob.

»Also, da kämpfen die Leute in Narau? Aber warum tun sie das?« Alexander konnte sich nicht vorstellen, warum irgendjemand das tun sollte.

»Nehmen wir mal an, du willst etwas, das jemand anderes hat, oder hast eine Rechnung mit ihm offen, dann musst du ihn oder sie zu einem offiziellen Kampf in der Arena herausfordern.«

»Aber …« War das ihr Ernst? Schockiert sah Alexander sie an. Auf ihrem Gesicht zeigte sich kein Hinweis darauf, dass das Gesagte ein Scherz gewesen war. »Und in der Arena, da …«

»Geht es darum, wer den Platz am Ende noch verlassen kann«, unterbrach Rosa ihn mit einer energischen Handbewegung.

»Es geht darum, den anderen zu töten?«

»Worum denn sonst?« Fragend sah Rosa ihn an.

Alexander schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung.« Er überlegte. »Also ist das hier die Art und Weise, wie man mit jemandem abrechnen würde? Man fordert ihn heraus?«

»Ganz genau.«

»Und wie macht man das?«

Rosa seufzte. »Na ja, entweder man schickt demjenigen eine Einladung. Dann kann es aber sein, dass er sie einfach ignoriert. Oder man verkündet den Wunsch nach einem Duell öffentlich vor Zeugen. Dann kann sich keiner herauswinden.«

»Wurde Garrett schon mal herausgefordert?« Alexander versuchte, sich vorzustellen, wie ein solches Duell wohl ablief. Doch unmöglich.

»Oh ja, unzählige Male.« Rosa nickte bestätigend. »Ist ja auch nur verständlich, wer würde seine Position nicht wollen? Er ist einer der Caeles, ihr Anführer. Mehr Macht wirst du in Narau nicht finden.«

»Und er hat immer gewonnen?«

»Immer«, sagte Rosa ernst. »Nie hat einer der Herausforderer auch nur einen Schuss abgegeben. Ich kann dir eins sagen: Im Töten kann Garrett niemand etwas vormachen. Er ist unerbittlich.«

»Alle, die ihn herausgefordert haben, sind also tot?«

»Alle«, bestätigte Rosa. »Obwohl, nein, nicht alle. Einmal war es ein Kind. Garrett hat das Duell abgelehnt.«

Ein Kind? Kaum vorstellbar, dass ein Kind einen erwachsenen Mann herausforderte, um ihn zu töten. Oder getötet zu werden. »Mit welcher Begründung?«

»Er hat gesagt, dass der Junge nicht klar im Kopf wäre, dass er noch trauerte und das Ganze nicht durchdacht hätte.«

Dunkel und drohend tauchten die Mauern der Arena vor ihnen auf. Breite Holztore versperrten ihnen den Blick ins Innere.

»Und was ist da drin?« Fragend blickte Alexander die unüberwindbaren Wände hinauf.

»Ein Sandplatz und die Zuschauertribüne. Vielleicht hast du ja Glück und kriegst das noch zu sehen.«

Glück? Alexander wagte zu bezweifeln, dass er dann Glück hatte.

»Alexander?«

»Ja?«

Rosa stand plötzlich dicht vor ihm, ein wenig zu dicht für seinen Geschmack. Er sah den Staub auf ihren Wangen und in ihren Wimpern. Aufmerksam sah sie ihm in die Augen und legte den Kopf schief, dann stützte sie die Arme rechts und links neben seinem Körper gegen die Mauer. »Wir sind ganz allein«, murmelte sie mit halb geschlossenen Augen. »Fällt dir da nichts ein, was wir tun könnten?«

Jetzt, wo sie es sagte … Außer ihnen war niemand an der Arena, kein einziger Mensch war auf der Straße der Toten. Er war ganz allein mit Rosa. »Was …« Er räusperte sich. »Was meinst du damit?«

»Muss ich wirklich noch deutlicher werden?« Rosas Brust presste sich an seine und sie sah zu ihm auf. »Gibt es denn nichts, was du mit mir tun möchtest?«

Sanft fuhr sie mit ihrer Hand über seine Brust. Dann glitt sie tiefer, über seinen Bauch und noch tiefer. »Alex«, murmelte sie.

»Stopp!« Er griff nach ihrer Hand. Er konnte das nicht. Er wollte es nicht. Wie kam sie darauf, dass sie ihm das anbieten musste? »Warum machst du das? Hat Garrett dir das befohlen?«

»Was denn, Alex? Willst du mich etwa nicht?«

»Nenn mich bitte nicht so.« Das war Nics Name für ihn. Und es fühlte sich falsch an, dass Rosa ihn benutzte.

»Alex«, flüsterte Rosa wieder und streckte sich, um ihn zu küssen. Ihre Lippen streiften seine, doch er tauchte unter ihren Armen hindurch. »Nicht. Nic und ich …«

»Nic und du?« Rosas Ton war nun lauernd.

»Wir sind …« Er stockte. »Ich weiß nicht, was wir sind, aber das ist egal. Ich werde es noch herausfinden.«

»Aber das hier stört doch dabei nicht.« Rosa drehte sich um und lehnte sich gegen die Mauer. »Ich verrate ihr nichts.«

»Rosa, was ist hier los?« Dachte sie wirklich, er wäre so einfältig, zu glauben, dass sie sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen fühlte?

»Ich will …« Sie brach ab. Ein bitteres Lachen. »Ach, verdammt. Ich will hier raus. Und du wirst bald wieder wegfahren. Nimm mich mit!« Flehend sah sie ihn an. »Nimm mich mit und du bekommst von mir, was du willst. Hier.« Sie griff nach seiner Hand und legte sie auf ihre Brust. »Bring mich nur hier weg, weg von Garrett.«

Hastig zog Alexander seine Hand zurück. Wie stellte sie sich das vor? Sollte er sie etwa in seinem Gepäck aus Narau herausschmuggeln? Oder vielleicht Garrett bitten, sie ihm als Gastgeschenk mitzugeben?

»Rosa, das wird …«

»Psst.« Mit wachsamen Augen musterte sie den Himmel und wich vor ihm zurück.

»Was denn?« Alexander suchte ebenfalls den Himmel ab. Aber er sah nichts, was Rosas Beunruhigung erklärte.

»Geier.« Rosa leckte sich die Lippen. »Das ist schlecht.«

Nun entdeckte auch Alexander mehrere schwarze Vögel, die ein Stück entfernt am Himmel kreisten.

»Wieso?«

»Komm mit. Wir gehen nachschauen.« Entschlossen hielt Rosa auf die Stelle zu, an der die Vögel ihre Kreise zogen.

Sie hatten schon mehr als die Hälfte der Arena umrundet, als Rosa endlich stehen blieb. Hier wuchsen einige Büsche in die Höhe, und Alexander konnte nichts mehr sehen, außer den dornigen Ranken direkt vor ihm. Aber er konnte etwas riechen. Etwas, das ihm schrecklich vertraut war. Dort. »Rosa.« Er deutete auf die Büsche und die deutlich sichtbare Schneise aus abgeknickten Zweigen. Jemand hatte sich vor Kurzem hier durchgekämpft.

»Wir müssen nachschauen, vielleicht braucht jemand Hilfe.« Rosa kaute auf ihrer Lippe herum, nickte aber.

Alexander biss die Zähne zusammen, als sich die Dornen einer Pflanze mit langen Ranken durch das Hemd in seinen Unterarm bohrten. Er riss den Arm zurück und besah sich den Schaden. Ein Stück vom Stoff fehlte und drei tiefe Kratzer waren zu sehen. Träge liefen mehrere kleine Blutstropfen über seine Haut und fielen zu Boden, wo bereits alte, eingetrocknete Flecken zu sehen waren.

Ein leises Rascheln ertönte auf der linken Seite. Vorsichtig, um sich nicht noch einmal zu stechen, bog Alexander die Zweige zur Seite. »Was …« Er taumelte rückwärts, riss sich Hemd und Hose an den scharfen Dornen auf und fiel schließlich hart auf den Rücken. Zwei riesenhafte Vögel erhoben sich mit kräftigen Flügelschlägen über ihm in die Luft und stießen krächzende Laute aus.

»Rosa!«, schrie er, als er es geschafft hatte, sich aus seiner Schreckensstarre zu lösen. »Rosa!« Er hörte Blätter knirschen und Äste brechen, als Rosa sich zu ihm durchschlug.

»Warum hast du geschrien?«

Alexander holte tief Luft.

»Du zitterst ja«, stellte Rosa fest und er sah hinunter auf seine Hände. Tatsächlich … Hastig drückte er sie an seine Brust.

»Sie ist hier. Gleich hinter diesem Busch.« Er räusperte sich und rappelte sich wieder vom Boden auf.

»Dem hier?«

Alexander nickte. Er sah dabei zu, wie auch Rosa sich ihren Weg durch das dichte Buschwerk bahnte und lauschte ängstlich. Hatte er wirklich das gesehen, was er geglaubt hatte, zu sehen? Vielleicht hatte ihm seine Fantasie ja nur einen Streich gespielt?

»Oh nein!«, hörte er Rosa sagen. »Oh nein, oh nein, oh nein.« Mit bleichem Gesicht tauchte sie wieder hinter dem Busch auf. Es war also tatsächlich das gewesen, was er gedacht hatte. »Meinst du, es ist …«, begann er, doch Rosas Kopfschütteln ließ ihn innehalten.

»Nein, ich glaube nicht. Obwohl … Vielleicht ja doch.« Rosa fuhr sich mit der Hand über die Stirn. Blutige Striemen zogen sich über ihre Beine und Arme.

Sie blickte an sich herunter. »Das wird dem Herrn gar nicht gefallen«, seufzte sie, doch Alexander ging nicht darauf ein.

Er überwand sich dazu, einen erneuten Blick auf das blutige Bündel zu werfen, das im gelblichen Gras zwischen den Büschen lag. Der Leichnam war nackt, die Beine wiesen ein Zickzackmuster aus Schnitten auf, zum Teil so tief, dass der Knochen sichtbar war. Die Haut, die sich über den Brustkorb spannte, erschien narbig, warf Blasen und war feuerrot. An Fingerspitzen und Händen lagen Muskelstränge und Blutgefäße frei. Überall fehlte die Haut oder war verbrannt, sodass man unmöglich sagen konnte, welche Hautfarbe das Opfer einmal gehabt hatte. Das Gesicht war nur noch eine blutige Masse, in der man grob erahnen konnte, wo einmal die Augen, die Nase und der Mund gewesen waren. Außerdem waren die Haare restlos entfernt worden. Mit geballten Fäusten stand Rosa neben ihm und schüttelte immer wieder den Kopf.

»Also? Ist das Jace? Ist das Garretts Tochter?« Was, wenn sie es war? Was würde Garrett dann mit ihm machen?

»Woher soll ich das denn wissen?« Rosas Stimme bebte. »Das sieht ja nicht einmal mehr aus wie ein Mensch! Wie soll ich da sagen können …« Sie brach ab und drehte sich im Kreis, als suchte sie nach demjenigen, der dem Opfer das angetan hatte. Alexander wusste, dass sie recht hatte, das Opfer war unmöglich so zu identifizieren, aber trotzdem war die Frage einen Versuch wert gewesen. »Hat Jace irgendwelche besonderen Merkmale? Muttermale oder vielleicht Tätowierungen?«

Rosa schüttelte vehement den Kopf. »Ich habe nie Muttermale gesehen und eine Tätowierung … nein, das hätte der Herr niemals erlaubt.« Unwillkürlich zog Alexander den Ärmel seines Hemdes über die Tätowierung an seinem Unterarm. Es war nicht einmal so, dass er sich dafür schämte oder etwas Peinliches an den Worten »Forschung, Vertrauen, Einigkeit« war. Für ihn und Nic gab es dieses Vertrauen und diese Einigkeit nicht mehr, eigentlich hatte es sie nie tatsächlich gegeben, und Rosa würde mit der Schrift nichts anfangen können. Bis jetzt hatte sie auch noch niemand darauf angesprochen.

»Wir müssen sie in die Stadt bringen, sie muss zu einem Arzt, irgendwohin, wo Nic sie untersuchen kann.« Alexander flüsterte die Worte mehr zu sich selbst. Sie rüttelten ihn wach, zwangen ihn dazu, endlich etwas zu unternehmen. Vielleicht war es Jace, dann war ihre Suche bereits beendet, bevor sie angefangen hatte. Vielleicht war es aber nicht Jace und sie hatten hier einen anderen Menschen gefunden, den jemand vermisste. Sie brauchten diese Liste der vermissten Personen von Garrett!

Wenn sie diese Leiche untersuchten, würde Nic herausfinden, woran sie gestorben war und wer es war.

»Wie willst du sie in die Stadt bekommen?« Rosa war ein paar Meter zurückgewichen und hielt nun die Äste der Büsche für ihn aus dem Weg.

»Ich werde sie tragen müssen. Wieder zurückzugehen und dann wieder hierherzukommen, um sie zu transportieren, ist zu umständlich, dadurch verlieren wir nur Zeit.«

Er wusste, dass sein Plan richtig war, aber die Leiche war sicherlich schwer und außerdem war sie … blutig. Angewidert verzog er das Gesicht.

Bevor er weiter darüber nachdenken konnte, schob er einen Arm unter die Kniekehlen und den anderen unter den Nacken des Opfers. Er schnitt eine Grimasse, als sein Hemd feucht wurde, und bemühte sich, die aufsteigende Übelkeit im Griff zu halten. Er atmete flach und bemüht ruhig.

Rosa wandte sich von ihm ab, während er das Opfer hochhob. Als sie sich wieder umwandte, fragte sie: »Soll ich nicht einen der Sklaven rufen? Sie könnten diese … Frau für dich in die Stadt tragen. Am besten zu Holmes, er müsste die richtige Ausstattung für euer Vorhaben besitzen.«

Holmes? War Oliver nicht auch zu diesem Arzt geschickt worden? »Ich mache das schon, kein Problem.« Alexander stöhnte leise, als er sich wieder mit dem Bündel auf seinem Arm aufrichtete. Das Opfer war leichter, als er gedacht hatte, trotzdem würde es ein anstrengender Marsch den ganzen Weg zurück werden. »Lass uns gehen.«

Jace

»Nein!« Jace brüllte und trat, doch sie verfehlte ihn mit jedem Tritt. Ihre Bewegungen hatten nicht mehr genügend Kraft. Sie war schon so lange hier, so lange … Warum suchte ihr Vater sie nicht? Oder ihre Mutter? Sie musste doch noch in Narau sein, warum kam ihr niemand zu Hilfe?

»Na, na, na.« Sein Murmeln klang vergnügt, er genoss es, dass sie sich wehrte. Sollte sie damit aufhören, nur um ihm die Befriedigung nicht zu gönnen? Vielleicht. Doch das würde sie niemals durchhalten. Ihr Vater hatte es ihr immer wieder gepredigt: Eine Garrett gibt nicht auf, niemals. Sie war stark, sie war schlau. Sie würde einen Weg finden. Wenn er sie nur dieses Mal noch am Leben ließ. Noch dieses eine Mal, dann würde sie einen Weg hier raus finden. Ganz allein.

Kapitel 3

»Dieser Holmes, ist er ein guter Arzt?«

Überrascht sah Rosa ihn an. Sie hatten bereits zwei Drittel der Strecke zurückgelegt, die sie von der Innenstadt Naraus trennte, und die Frage spukte Alexander schon im Kopf herum, seit Rosa seinen Namen erwähnt hatte.

»Ich denke schon, warum nicht? Der Herr schwört auf ihn, alle tun das.«

»Gibt es noch andere Ärzte?«

Rosa fand seine Frage anscheinend merkwürdig, antwortete jedoch nach wenigen Augenblicken: »Ja, mehrere. Aber Holmes ist der beliebteste. Er wird sogar öfter beim Meister und den anderen Caeles zum Essen eingeladen, und das werden nicht viele. Und er ist nett zu mir und den anderen Sklaven. Nicht herablassend, einfach freundlich.« Sie schwieg einen Augenblick. »Er bietet auch nicht nur die Behandlung von Verletzten an, in seinem Laden gibt es zusätzlich noch Tränke, Massagen, Tees, alles, womit man sich besser fühlt.«

Ihre Augen leuchteten bei den Worten auf und Alexander hatte das Gefühl, dass die Sklavin des Öfteren von einem Leben träumte, in dem dieser Luxus ein Teil war.

»Dann bringen wir die Leiche zu ihm«, entschied Alexander. »Wenn er so freundlich und so gut ist, wie du sagst, wird er uns sicher helfen.« Er blieb kurz stehen und verlagerte das Gewicht auf seinen Armen ein wenig, da sie langsam taub wurden. Von hier aus konnte er bereits die Gebäude von Dodge City erkennen. Dort musste auch Holmes’ Praxis liegen.

Was er allerdings nicht bedacht hatte, waren die vielen anderen Einwohner Naraus, die sie natürlich mit der Leiche auf der Straße sahen. So gut es ging, schirmte Rosa ihn ab, und sie passierten rasch die Grenze zwischen Fort Sumner und Dodge City.

»Alexander!«

Ruckartig blieb Alexander stehen und wandte sich um. Mit wehenden Haaren kam Nic auf sie zu gerannt. »Alex, hey!« Sie blieb stehen. »Ich dachte, wir treffen uns vor Pawlows Laden wieder. Da hab ich gewartet.« Dann fiel ihr Blick auf das, was er in den Armen hielt. »Nein.« Ihre Stimme brach. »Ist das …«

»Das weiß ich noch nicht.« Hastig deutete Alexander mit dem Kopf weiter. »Wir bringen sie zu Holmes, er hat die Ausstattung und Rosa meint, er würde uns sicher damit helfen.«

»Ja, gute Idee.« In Windeseile hatte Nic die Situation erfasst.

»Wir müssen sie untersuchen.«

»Aber es sollte uns nicht unbedingt jeder sehen.« Beunruhigt sah Alexander sich auf der Straße um.

»Da«, murmelte Nic und deutete auf eine Gruppe von Frauen, die tratschend vor einem der Geschäfte stand. »Da können wir nicht vorbei.«

»Hier entlang«, wisperte Rosa und deutete in die entgegengesetzte Richtung. Hastig wandte Alexander sich ab und folgte der Sklavin über die Straße aus schwarzem Stein bis zu einem Haus, an dessen Wand die Initialen »H. H.« umrahmt von zwei Spritzen zu sehen waren. Ein Schild verkündete » The World’s Fair«.

»Einladend«, kommentierte er unwillkürlich.

Rosa zuckte die Achseln. »Drinnen ist es besser.« Sie hielt die Tür auf, damit Alexander die Leiche ins Innere tragen konnte. Rosa hatte recht: Die Eingangshalle war hell und freundlich, die Wände waren mit poliertem Holz verkleidet und der Boden mit einem roten Teppich ausgelegt.

Nur wenige Sekunden nach ihrem Eintreten erschien ein Mann mit einer schwarzen Melone auf dem Kopf aus der Tür auf der linken Seite. Sein Gesicht war jungenhaft, umrahmt von braunen Kotletten und dominiert von einem unpassend dichten Schnauzbart.

Als er sie bemerkte, hellte sich seine Miene auf. »Wen haben wir denn da? Ihr seid Garretts Gäste, richtig? Was kann ich für euch tun?« Erst jetzt fiel sein Blick auf die Leiche in Alexanders Armen und er wurde ernst. »Wer …« Er trat näher, räusperte sich und versuchte es erneut. »Wer ist das?«

»Genau das wollen wir gerne herausfinden«, erwiderte Nic und sah ihn ernst an. »Rosa meinte, Sie könnten uns vielleicht dabei helfen?«

»Ich soll sie untersuchen?«

»Nein, das würde ich gerne selbst machen, wenn Sie nichts dagegen haben, ich habe inzwischen ein wenig Erfahrung in der Obduktion von Mordopfern.« Nic deutete auf die vom Eingangsraum abgehenden Türen. »Ich hatte nur gedacht, dass Sie uns vielleicht ihre Räumlichkeiten und Werkzeuge zur Verfügung stellen könnten.«

»Ich kann euch noch viel mehr zur Verfügung stellen: mich.« Er streckte die Hand aus und Nic schüttelte sie. »Ich bin Doktor Holmes.«

»Nic.«

»Alexander.«

»Kommt mit.« Holmes winkte ihnen über die Schulter zu und sie folgten ihm in einen Raum, dessen Wände mit Metall verkleidet waren, und zum ersten Mal, seit sie in Narau angekommen waren, fiel eine Last von Alexanders Schultern. Zunächst wusste er nicht, woher dieses Gefühl kam, doch als er sich umsah, wurde ihm bewusst, dass dieser Raum ihn an Biota erinnerte. Es hätte einer der Tunnel sein können, eines der Häuser, eines der Labore … Er schluckte und versuchte, die Gedanken zu verdrängen. Es hatte keinen Sinn: Er würde Biota nie wieder betreten, nicht, wenn er weiterleben wollte. Trotzdem war es ein angenehmes Gefühl, endlich wieder von Metall umgeben zu sein. Die kalten Wände vermittelten ihm ein Gefühl der Sicherheit, das ihm ab dem Moment gefehlt hatte, als sie mit dem Golem aus der Stadt unter dem Meer geflüchtet waren. Auch Nic sah sich in dem Raum um und Alexander glaubte, ein kurzes Lächeln auf ihrem Gesicht zu sehen.

»Legt sie hier her.« Holmes deutete auf eine Metallbahre im Zentrum des Raums. »Das ist der einzige Raum, den ich euch anbieten kann.« Bedauernd hob er die Hände. »Die anderen sind für weniger drastische Behandlungen gedacht.«

»Sieht doch gut aus, es scheint alles da zu sein, was wir brauchen.« Nic sah sich um und ging zu einem Kasten mit Rollen, auf dem chirurgische Werkzeuge lagen.

Vorsichtig hob Alexander den Leichnam auf die Bahre und trat einen Schritt zurück. Er sah sich zu Rosa um, die direkt in der Tür stehen geblieben war. »Ich muss wieder zurück.« Sie sah erst ihn und dann Nic an. »Wenn ich nicht rechtzeitig für das Mittagessen zu Hause bin, lässt Garrett sich eine Strafe einfallen.«

Alexander nickte. »Kein Problem, von hier aus finden wir den Weg zurück zum Haus. Wir sehen uns dann später. Aber sag Garrett bitte noch nichts von der Leiche, das würde ich gerne selbst erledigen.«

»Kein Problem.« Rosa nickte ihm zu.

Nic hob nur ohne von dem Leichnam aufzublicken die Hand in Richtung der Sklavin. Und auch Holmes hatte sich bereits über das Opfer gebeugt.

Alexander beobachtete die beiden, wie sie auf die verschiedenen Verletzungen des Opfers deuteten und sich darüber berieten, was diese womöglich verursacht haben könnte.

Es war seltsam, beinahe, als würde er Nic doppelt sehen: einmal als sie selbst und einmal in Gestalt eines Mannes Ende zwanzig.

»Wo haben Sie sie gefunden?« Holmes blickte von dem verstümmelten Körper auf.

»Ja, Alex, wo hast du sie eigentlich gefunden?«

»Es ist also wirklich eine Frau?«

»Ja.« Holmes nickte. »Mehr werden wir aber erst nach ausführlicher Untersuchung sagen können. Wo sagten Sie, haben Sie sie gefunden?«

»Bisher habe ich noch gar nichts gesagt. Es ging alles so schnell vorhin.« Noch einmal erschienen die Bilder von der Leiche inmitten der dornigen Büsche vor seinen Augen. »Ich war mit Rosa an der Arena. Und da lag sie. Sie hatte sich durch ein Dornengestrüpp gekämpft, aber … Ihre Wunden waren offenbar zu schwerwiegend.«

»Gut, dann müssen wir darauf achten, dass es Wunden geben kann, die von den Dornen verursacht wurden.« Holmes zog den Wagen mit den Instrumenten zu sich heran und holte aus einem Regal an der Wand ein Notizbuch. »Darf ich noch fragen …« Holmes zögerte. »Nic, Sie scheinen sich hiermit auszukennen. Sie stammen doch aus einer anderen Stadt, was war dort Ihr Beruf?«

»Ich war eine Botania.« Nic richtete sich auf. »Dazu gehört das Studium aller Naturwissenschaften. Am Ende habe ich mich dann für Botanik entschieden.«

»Faszinierend.« Holmes nickte ihr anerkennend zu. »In dieser Stadt sind Sie damit geradezu eine Seltenheit. Hier wird nicht gerade viel Wert auf Bildung gelegt, Sie verstehen?« Die letzten Worte raunte er ihr verschwörerisch zu und Nic lachte. Selten hatte Alexander sich so fehl am Platz gefühlt. Er konnte den beiden nur zuschauen.

»Und Sie? Das ist Ihre Arztpraxis, hat Garrett gesagt.«

»Ja, das stimmt.« Obwohl Holmes offenbar versuchte, bescheiden zu wirken, gelang es ihm nicht ganz. »Das hier war zuerst eine Apotheke. Aber dann kam immer mehr dazu. Die Praxis, das Labor … Ich bemühe mich stetig darum, mehr dazu zu lernen.«

»Bewundernswert.«

»Vielleicht solltet ihr langsam mit der Untersuchung beginnen«, mischte Alexander sich in die Unterhaltung ein, die ihm langsam zu persönlich wurde. »Wir müssen Ergebnisse haben, die wir Garrett präsentieren können. Fundierte Ergebnisse.«

»Garrett?« Verwirrt blickte Holmes von ihm zu Nic. »Welches Interesse hat Garrett denn an ihr?«

»Er …«, begann Nic, doch Alexander unterbrach sie.

»Das ist seine Sache, wenn er es für richtig hält, wird er es Ihnen erzählen.«

»Nun gut.« Holmes zuckte mit den Achseln. »Dann machen wir uns besser an die Arbeit. Mit Pat ist nicht zu spaßen.« Er lächelte Nic verschwörerisch zu. »Ich denke, ihr braucht meine Hilfe nicht, oder?«, fragte Alexander an Nic gewandt. Nic hob die Hände und schüttelte gleichzeitig den Kopf. »Ich würde nämlich gerne mal nach Oliver sehen. Doktor Holmes, wo finde ich ihn? Ich nehme an, er kann Besuch empfangen?«

»Ja, es geht ihm schon besser.« Holmes richtete sich auf. »Das war wirklich knapp, das muss ich schon sagen. Ein paar Stunden mehr …« Er schüttelte den Kopf. »Aber jetzt hat er es überstanden, er war sehr tapfer. Und er wird sich sicher freuen, Sie zu sehen. Sie gehen einfach wieder in den Vorraum und von dort in den Gang geradeaus. Dort befinden sich die Patientenzimmer. Es ist das erste auf der rechten Seite.«

»Gut, danke.« Alexander hatte sich schon abgewandt, zögerte dann aber. »Und danke, dass Sie ihn gerettet haben.«

»Das habe ich doch gern gemacht«, winkte Holmes ab. »Das ist eben mein Beruf.«

»Trotzdem, danke.«

»Ja, vielen Dank«, sagte nun auch Nic. »Ich konnte ihm einfach nicht helfen und Sie haben ihm das Leben gerettet.«

Noch während sie Holmes für Olivers Rettung dankte, verließ Alexander den Untersuchungsraum. Er folgte Holmes Anweisungen und gelangte in den Gang mit den Patientenzimmern. Es gab vier Türen, zwei links, zwei rechts und er griff nach der Türklinke der ersten Tür auf der rechten Seite. Er klopfte und wartete, bis von innen ein »Ja?« ertönte. Alexander drückte die Klinke herunter und die dünne Metalltür schwang von alleine auf.

»Alexander!« Oliver lag in einem Bett mit roten Laken. Sein gesamter Oberkörper war bandagiert, doch Alexander brauchte kein Arzt zu sein, um zu sehen, dass es ihm besser ging. Sein Gesicht hatte wieder eine gesündere Farbe angenommen und er winkte ihm mit dem gesunden Arm zu.

»Ich dachte schon, ihr hättet mich vergessen.«

Alexander setzte sich auf die Bettkante. »Vergessen? Quatsch.« Er schüttelte den Kopf und lächelte. »Niemals. Du weißt es vielleicht nicht, aber du bist erst seit gestern hier und wir …« Er zögerte. Wie viel konnte er Oliver erzählen? »Wir hatten etwas zu tun. Apolonaria und ihr Mann haben uns ja diesen Auftrag erteilt. Erinnerst du dich?« Unwillkürlich senkte er seine Stimme.

»Die Tochter, die verschwunden ist?«

»Ganz genau.« Es erstaunte Alexander, dass Oliver sich noch daran erinnern konnte, schließlich war er gestern wiederholt ohnmächtig geworden.

»Habt ihr sie gefunden?«

»Nein, nein, so schnell nicht. Heute haben wir uns erstmal die Stadt angeschaut, damit wir uns allein orientieren können. Wenn du hier rauskommst, dann zeigen wir dir alles.« Er musste lachen, als Oliver die Augen begeistert aufriss.

»Und dann kann ich mir alles anschauen?«, sprudelte es aus dem Jungen hervor. »Ich kann dann in die Geschäfte? Und ich kann dann hingehen, wo ich will?«

»Klar kannst du das.« Alexander hoffte, dass Garrett es erlauben würde.

»Und ihr habt noch keine Spur? Keine Idee, wer seine Tochter entführt hat?«

»Na ja … Wir haben eine Leiche gefunden.« Die Wörter wollten nur zögerlich Alexanders Mund verlassen, noch während er sie sagte, zweifelte er daran, dass die Informationen für Olivers Ohren bestimmt waren.

»Nein!« Oliver richtete sich ruckartig im Bett auf. »Von wem? Wer ist es? Wo ist sie?«

»Wir wissen noch nicht, wer sie ist. Vielleicht ist es Jace. Doktor Holmes und Nic versuchen gerade, genau das herauszufinden.«

»Das schaffen sie. Nic kann das.« Oliver biss sich auf die Lippe. »Wie werden sie feststellen, ob es Jace ist?«

»Das weiß ich nicht.« Alexander zuckte mit den Achseln.

»Wir brauchen vermutlich Angaben von Garrett darüber, wie groß sie ist, was sie für besondere Merkmale besitzt, ob sie schon mal Knochenbrüche hatte.«

»Knochenbrüche kann man jetzt noch erkennen?«

»Vermutlich.« Alexander sah in Olivers erwartungsvolles Gesicht. »Ganz ehrlich: Keine Ahnung. Das alles sind Fragen, die du besser Nic oder Doktor Holmes stellen solltest.«

Oliver lachte. »Macht ja nichts. Doktor Holmes habe ich schon ein paar Sachen gefragt. Und er hat mir auch ein paar Instrumente gezeigt, die er für meine Operation benutzt hat. Das war toll. Also, das Zeigen, nicht die Operation. Und er hat mir das da gebracht.« Der Junge strahlte übers ganze Gesicht und deutete auf ein aufrecht stehendes Skelett in der Ecke des Zimmers. Alexander freute sich, dass er sich hier so gut einlebte. »Er hat gesagt, dass das ganz neu ist und ich der Erste bin, der es zu sehen bekommt. Damit kann ich die Knochen lernen, weißt du? Und schau mal, ich glaube, das hatte auch mal einen Knochenbruch.« Lachend deutete Oliver auf das rechte Schienbein des Skeletts.

Alexander betrachtete das Skelett und dann wieder Oliver.

»Also geht es dir gut hier? Doktor Holmes behandelt dich gut?«

»Er kümmert sich um mich, ja. Ohne ihn wäre ich wohl tot, was?«

Alexander nickte ernst. »Und wie findest du ihn? Ist er nett?« Er dachte an die Blicke zwischen Holmes und Nic.

»Schon, ja.« Oliver schien zu überlegen. »Er war nicht so oft hier, deswegen kann ich das nicht so genau sagen, aber ich habe nichts gegen ihn.«

»Gut, gut.« Alexander sah zur Tür. Er musste zu Garrett zurück und ihn über den Leichenfund unterrichten. »Ich muss jetzt leider wieder los.«

»Schade, aber ich versteh das. Viel zu tun. Richtest du Nic Grüße von mir aus?«

»Das mache ich.«

»Und auch, dass sie mir Bücher vorbeibringen soll, wenn ich hierbleiben muss?«

Alexander lachte. »Auch das richte ich ihr aus.«

»Gut.« Olivers Augen fielen immer wieder zu.

»Oliver? Ich gehe dann jetzt. Du solltest dich ausruhen.«

»Aber ich bin gar nicht müde.« Olivers Stimme war nur noch ein Murmeln.

»Schlaf ruhig.« Alexander legte ihm kurz die Hand auf den Kopf, dann zog er sich aus dem Zimmer zurück.

Er beschloss, vorerst noch nicht zu Garrett zurückzukehren, nicht bevor er Ergebnisse hatte, und auch zu Nic würde er nicht gehen, damit würde er nur die Untersuchung stören.

Stattdessen setzte er sich in den Vorraum der Praxis, wo mehrere gepolsterte Stühle standen. Er betrachtete die riesige Uhr, die über dem Empfangstisch stand und hinter der die Zahnräder, die sie antrieben, sichtbar waren. Eine Drehung des kleinen Rads bedeutete eine Minute, die des großen Rads eine Stunde. Nach zwei Umdrehungen des großen Rads stand er auf, um in den Untersuchungsraum zurückzugehen.

Die Obduktion hatte fast zweieinhalb Stunden gedauert, als Nic endlich sichtbar erschöpft die Nadel mit dem grauen Faden zur Seite legte, den sie dazu benutzt hatte, den langen Y-Schnitt, der sich über den Torso des Opfers zog, wieder zu schließen.

Sie hatten viel erfahren, das hatten Doktor Holmes und Nic ihm schon erzählt, zum Beispiel war das Opfer offensichtlich gefoltert worden: Die Schnitte am Bein waren ihr im Abstand mehrerer Tage mit einem stumpfen Gegenstand zugefügt worden, die Haut an den Händen und ihre Kopfhaut waren mit einem sehr scharfen Messer, vielleicht einem Skalpell oder einem Jagdmesser abgezogen worden, der Torso war verbrannt worden und das immer wieder, denn die Verletzungen befanden sich in unterschiedlichen Stadien der Heilung.

»Ist es Jace?« Es war die erste und einzige Frage, die wirklich zählte. Und Alexander wartete voller Angst darauf, wie Holmes und Nic sie beantworten würden.

»Nein.« Holmes schüttelte den Kopf. »Nein, diese Frau hier stammte von den Huacas ab. Sie war nicht weiß.«

»Und Jace muss weiß sein.« Erleichtert schloss Alexander die Augen. Es war nicht Jace. Gleich darauf kam er sich mies vor. Es war nicht Jace, doch trotzdem war sie ein Mensch. Ein Mensch, dessen Leben so gewaltsam geendet hatte.

»Wer tut so etwas?«, flüsterte Nic, und Alexander stellte sich neben sie und betrachtete voller Mitleid die kleine Gestalt auf dem Tisch.

»Ich weiß es leider nicht, aber wir werden es herausfinden. Das haben wir beim letzten Mal doch auch geschafft.«

»Ich glaube leider inzwischen, dass das Glück war. Oder vielleicht eher, dass die Umstände uns ein wenig in die Karten gespielt haben.«

Alexander schüttelte den Kopf. Natürlich stimmte das, was sie sagte, aber das war noch lange kein Grund, bereits jetzt aufzugeben. Zögerlich legte er einen Arm um ihre Schultern und wollte sie an sich ziehen, denn inzwischen war es, als hätte es die seltsame Stimmung vom Morgen nie zwischen ihnen gegeben. Vielleicht waren sie wieder an dem Punkt angelangt, an dem sie gewesen waren, als sie Biota verlassen hatten. Doch Nic entwand sich seinem Griff. Ihre Miene war verschlossen, der Mund fest zusammengepresst. Was hatte er falsch gemacht? Ihr Verhalten war ihm ein Rätsel und er kannte sie zu wenig, um zu wissen, was in ihrem Kopf vor sich ging. Statt ihre Ablehnung zu kommentieren, setzte er eine ernste Miene auf und sagte: »Wir haben jetzt die Ergebnisse, wir müssen zu Garrett, er muss uns sagen, ob solche Todesfälle hier öfter vorkommen und wer die Tote sein könnte.«

»Ja, du hast recht.«

»Sie haben also bereits einen Mordfall gelöst?« Doktor Holmes wusch eines der Instrumente und wandte sich interessiert zu ihnen um. »Richtig gelöst?«

»Ganz genau.« Alexander wusste nicht warum, doch er genoss es, Holmes seinen Erfolg auf die Nase zu binden. »Wir sind den Spuren gefolgt und haben den Mörder mehrerer Frauen entlarvt.«

»Bewundernswert.« Holmes nickte anerkennend. »Das klingt aufregend.«

»Das war es auch. Ein wenig zu aufregend vielleicht.« Nic stand an der Tür. »Wollen wir dann?«

»Ja, Garrett muss es erfahren.«

Wenige Minuten später erreichten sie Garretts Haus und Rosa öffnete ihnen die Tür. Aus dem Wohnzimmer hörten sie Stimmen. Garrett war also zu Hause. Sie betraten das Zimmer, in dem Garrett und seine Frau saßen und erhitzt zu diskutieren schienen. Auch heute trug Apolonaria ein kurzes Kleid, dieses Mal in einem dunklen Grün.

»Stimmt es, was wir gehört haben?«, fragte sie, sobald sie das Zimmer betreten hatten. »Eine Leiche? Ihr habt eine Leiche gefunden?«

»Ja«, bestätigte Nic. »Neben der Arena.«

»Ist es –« Apolonarias Stimme brach.

»Ist es Jace?« Garrett war aufgestanden. »Ist es unsere Tochter?«

»Nein«, antwortete Alexander leise. »Sie ist es nicht. Die Tote ist nicht weiß.«

Garretts Frau schluchzte auf. Garrett nickte nur und setzte sich wieder. »Gut.«

»Kommt so etwas öfter vor? Gibt es hier häufiger … gewaltsame Todesfälle, bei denen die Opfer einfach liegen gelassen werden?«, fragte Nic. Irritiert zogen sowohl Garrett als auch Apolonaria eine Augenbraue in die Höhe. Alexander kam sich vor, als würden sie vor einer Art von Gericht stehen, das sie beurteilen sollte, und er spürte, dass sie bei dieser Beurteilung nicht gerade gut wegkamen.

»Ob so etwas öfter vorkommt?« Apolonarias Mund verzog sich zu einem spöttischen Grinsen. »Das hier ist Narau, natürlich gibt es hier des Öfteren gewaltsame Tode, aber was glaubst du eigentlich, was wir sind? Barbaren? Wir lassen die Toten doch nicht auf der Straße liegen. Unglaublich.«

Kopfschüttelnd blickte sie ihren Mann an. Der richtete sich auf und lehnte sich ein Stück nach vorn, die Arme stützte er auf den Knien ab. »Nein, es kommt nie vor. Die ganzen Jahre, die wir nun hier wohnen, gab es keinen Mord, bei dem der Täter sich nicht dazu bekannt hat, keinen Mord, der keinen triftigen Grund hatte. Diese Gemeinschaft basiert auf Ehrlichkeit. Ja, auch wenn euch das seltsam vorkommen mag.« Er fixierte Alexander. Anscheinend hatte Garrett gesehen, wie er skeptisch die Mundwinkel verzogen hatte.

»Tut mir leid, ich …«

»Das muss es nicht«, unterbrach ihn Garrett. »Natürlich lief es vor dem Krieg anders, aber wir haben einfach erkannt, dass Gewalt in der Natur des Menschen liegt und sie zu unterdrücken alles noch schlimmer macht. Die Dinge eskalieren. Und dann verlieren vielleicht Unschuldige ihr Leben.« Einen Moment lang starrte er blicklos in eine Ecke des Raums. Alexander hatte das Gefühl, er hätte vergessen, dass sie alle anwesend waren, dann jedoch richtete er seine Augen wieder fest auf Alexanders Gesicht.

»Ich will die Leiche sehen.« Garrett stand entschlossen auf.

»Ich denke nicht, dass der Anblick …«

Garrett unterbrach Nic mit einem strafenden Blick. »Glaubst du wirklich, ein wenig Blut macht mir etwas aus? Denkst du etwa, ich bin zu weich für diesen Anblick?«

Nic schüttelte den Kopf und schwieg. Garrett verließ den Raum und Alexander und Nic folgten ihm.

Garrett betrat vor ihnen die Praxis von Holmes und sah sich um. Sogleich kam der Arzt herbeigelaufen und verbeugte sich tief vor dem Anführer der Stadt.

»Garrett, ich freue mich immer wieder über einen Caeles in meiner bescheidenen Praxis, es ist mir eine Ehre –«

»Ja, spar dir das Holmes«, knurrte Garrett und spazierte an dem Mann vorbei in den Obduktionsraum. Holmes warf Nic hinter Garretts Rücken einen Blick mit hochgezogener Augenbraue zu und rollte mit den Augen, dann folgte er Garrett. Alexander betrat als Letzter den Obduktionsraum.

»Nein, das ist wirklich nicht Jace.« Lautstark stieß Garrett einen Schwall Luft aus. »Gott sei Dank! Das wäre wirklich eine Katastrophe gewesen.« Er wandte sich von dem Tisch ab, auf dem die Leiche lag. »Was hat man ihr nur angetan?« Er schüttelte den Kopf und stützte sich am Metalltisch ab.

Nic wiegte den Kopf von einer auf die andere Seite. »Wir wissen es nicht genau. Es sieht aus, als wäre sie gefoltert worden. Bist du sicher, dass du sie nicht kennst? Vielleicht hat sie irgendwelche körperlichen Merkmale, die uns bei der Identifizierung helfen können.« Alexander bemerkte, dass Nic inzwischen zum »Du« mit Garrett übergegangen war.

»Nein, nein.« Garrett schüttelte vehement den Kopf. »Ich habe nichts gesehen, was euch helfen könnte.« Betreten schwiegen sie alle einen Moment. »Augenblick mal, ihr habt gesagt, sie war vermutlich keine Weiße.«

»Ja, ihre Knochenstruktur war anders.«

»Wenn das stimmt, war sie eine Sklavin, vielleicht auch die Tochter einer Sklavin, wir wissen ja nicht, wie alt sie war. Fast nur Weiße gehören zur normalen Bevölkerung. Vielleicht solltet ihr euch in Deadwood genauer umsehen.«

Das war endlich ein hilfreicher Hinweis und Alexander warf Nic einen Seitenblick zu, woraufhin sie kaum wahrnehmbar nickte. Ja, sie würden die Sklaven befragen müssen.

Unglücklicherweise wollten die Sklaven aber nicht mit ihnen reden. Sie misstrauten den seltsamen Fremden.

Entgegen Nics Meinung holte Alexander schließlich Rosa dazu, die einige der Sklaven dazu bringen konnte, doch mit ihnen zu sprechen.

Es war tatsächlich ein Mädchen aus Deadwood verschwunden. Eine Sklavin namens Mica, die bei Pawlow gearbeitet hatte. Allerdings wurde sie bereits seit mehreren Wochen vermisst, und niemand hatte mehr damit gerechnet, dass sie wieder auftauchen würde. Die meisten, mit denen sie danach sprachen, gaben an, dass sie geglaubt hatten, Mica wäre fortgelaufen und hätte der Stadt für immer den Rücken gekehrt.

Als sie Deadwood wieder verließen, war Alexander schockiert davon, wie egal es den Bewohnern von Narau offensichtlich war, dass eine der ihren einfach aus ihrer Mitte verschwand und nicht wieder auftauchte. Selbst die Nachricht von Micas Tod hatte die Leute kaum erschüttert.

»Und jetzt?«, fragte er Nic resigniert.

»Na, weiter«, erwiderte sie und deutete in Richtung Mitte der Stadt.

Verständnislos sah er sie an. »Womit genau sollen wir denn weitermachen?«

»Die Sklaven haben Pawlow erwähnt. Wenn sich keiner aus Deadwood für ihren Tod interessiert, vielleicht dann ja derjenige, für den sie gearbeitet hat.«

Das war zwar eine gute Idee, aber er glaubte nicht daran. Ihre Sklaven waren den Menschen hier völlig egal, nicht wichtiger als ein Möbelstück. Nic wollte das offenbar immer noch nicht einsehen. Oder vielleicht wollte sie auch nur noch mehr Zeit bei Pawlow und seinen Maschinen verbringen.

»Ja, wir könnten Pawlow einen Besuch abstatten.« Insgeheim hatte er ohnehin gehofft, den Maschinenbauer noch einmal wiederzusehen, hauptsächlich, um sich seinen Laden mal selbst von innen anzusehen. Er wollte sehen, was hier in Narau alles gebaut wurde.

»Da bin ich raus, ich gehe zurück zum Haus. Ihr solltet beide besser um sechs da sein, da gibt es Abendessen.« Rosa deutete zurück ins Zentrum der Stadt.

»Warum willst du nicht mit zu ihm kommen? Vielleicht könntest du uns helfen.« Alexander zog seine Taschenuhr aus der neuen Hose und prüfte die Zeit, die ihnen noch bis zum Essen blieb.

»Glaub mir, das ist besser so. Pawlow … ich würde sagen, er kann mich nicht ausstehen. Aber ich wünsche euch viel Erfolg, bis später.« Rosa winkte ihnen mit einer Hand, wandte sich halb um und zwinkerte Alexander kaum merklich zu.

Er wurde rot und drehte sich hastig zu Nic um. »Dann lass uns gehen. Wer weiß, wann die Geschäfte hier Feierabend machen.«

Die Straße vor Pawlows Geschäft war gut besucht, der schwarze Weg war ein einziger Wirbel aus Farben: die bunten und edlen Kleider der höheren Stadtbewohner, das Grau und Braun der Sklavenkleider, das metallische Blitzen von Schusswaffen und mechanischen Tieren vor Pawlows Schaufenster. »Wie viel hat Pawlow dir eigentlich erzählt?« Nic war einige Zeit bei ihm gewesen. Alexander fragte sich, was er ihr alles gezeigt haben mochte.

»Erzählt kaum etwas, aber er hat mir verraten, was er mit

›Konditionieren‹ meint und welche Tests er dafür vorher an lebendigen Tieren gemacht hat. Und ich durfte dabei zuschauen.« Stolz stahl sich in ihre Stimme.

Als sie den Laden betraten, erklang ein leises Zischen, und die restlichen Besucher in dem würfelförmigen stickigen Raum drehten sich zu ihnen um. Die Blicke, die sie ihnen zuwarfen, hielten ein wenig zu lange an, waren ein kleines Bisschen zu neugierig, um höflich zu sein, und Alexander trat nervös von einem Bein aufs andere.

»Alexander! Nic! Wie schön euch mal wieder zu treffen!«, erklang da eine helle Stimme und eine zierliche Frau mit langen braunen Locken kämpfte sich zu ihnen durch. Sie trug einen weit ausgestellten braun-weißen Rock, der vorne weitaus kürzer war als hinten und einen beträchtlichen Teil ihrer Beine sichtbar machte. Darüber trug sie ein sehr enges Oberteil aus braunem Stoff, über das sich zwei Patronengurte zogen. An ihren Hüften baumelten gleich mehrere glänzende Schusswaffen.

»Hallo Annie … Oakley.«

»Sehr gut, du weißt sogar meinen Namen noch.« Die Frau lachte ein Lachen, das eher zu einem kleinen Mädchen gepasst hätte, und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Darf ich vorstellen? Das ist Alexander, das hier ist Nic. Sie besuchen unsere schöne Stadt und sie stehen unter Garretts Schutz, also Finger weg.« Spielerisch drohte sie den anderen Anwesenden mit dem Zeigefinger, und sie wandten sich allesamt wieder den angebotenen Waren zu, statt die kleine Gruppe anzustarren.

»Was macht ihr denn hier bei Pawlow?«, erkundigte Annie sich leiser bei ihnen.

Alexander zögerte und Nic kam ihm zuvor: »Heute ist die große Stadtbesichtigung dran. Wir wollen gerne alles einmal gesehen haben.« Sie setzte ein bezauberndes Lächeln auf, das Annie erwiderte.

»Das glaube ich gern, es gibt hier ja auch verdammt viel zu sehen. Wenn ihr mal noch mehr sehen wollt, vielleicht einen kleinen Ausflug aus der Stadt heraus plant, gebt mir einfach Bescheid.« Sie warf einen Blick über die Schulter. »Ah, ich muss los. Pawlow hat einen meiner Gears repariert, der hat mir das ganze Feld verwüstet.«

Immer noch lächelnd verabschiedete sie sich von ihnen und verschwand wieder in der Menschenmenge.

Sie entdeckten Pawlow hinter der Theke und versuchten sich durch die vielen Besucher zu drängen. Alexander wurde immer wieder zur Seite geschoben, doch Nic fand endlich eine Lücke und quetschte sich hindurch. Mit beiden Armen winkend, bemühte sie sich, die Aufmerksamkeit des Mannes auf sich zu ziehen. Von seinem Platz aus sah Alexander, wie Pawlow sich ihr schließlich erfreut zuwandte und sie einige schnelle Worte wechselten. Danach zwängte Nic sich wieder zu ihm zurück.

»Der Laden schließt um fünf, das sind noch fast zwanzig Minuten. Er hat versprochen, dann mit uns zu reden.«

»Hast du ihm gesagt, worum es geht?«

»Nein, ich habe nur erwähnt, dass es wichtig für Garrett ist, mehr hat ihn nicht interessiert.« Sie zuckte die Achseln. »Was machen wir solange?«

Erst wollte er vorschlagen, über die seltsame Stimmung zu sprechen, die zwischen ihnen herrschte, hatte aber nicht den Mut dazu. Ihm würde nicht gefallen, was sie zu sagen hatte. Und noch schlimmer: Was war mit ihm, was fühlte er eigentlich? Vielleicht sollte er das besser erst herausfinden, bevor er mit Nic darüber sprach.

»Wir könnten uns draußen ein wenig umsehen, die Geschäfte beobachten, vielleicht finden wir auch jemanden, mit dem wir ein paar Worte wechseln können.«

Es war seltsam, aber sobald er es aussprach, wurde ihm bewusst, wie einsam sie in Narau waren. Er kannte eigentlich nur Nic und auch sie nicht besonders gut. Oliver lag noch auf der Krankenstation. Und die Einwohner von Narau waren ihm völlig fremd, er hatte bei jedem Wort und bei allem, was er tat, Angst, sie irgendwie zu verärgern. Keine gute Grundlage für ein Gespräch oder gar eine Freundschaft. Nur Rosa hatte sich ihm gegenüber einigermaßen interessiert gezeigt, doch auch ihr ging es nur um ihren eigenen Vorteil. Sie benutzte ihn.

»Ja, gute Idee.« Nic ließ ihren Blick durch den Laden schweifen. »Sag mal, du warst doch bei Oliver, oder?«

»Ja. Während der Obduktion.«

»Geht es ihm gut?« Besorgt musterte Nic Alexander.

»Ja. Ja, es geht ihm gut. Ich glaube, Holmes kümmert sich um ihn.«

»Das glaube ich dir sofort. Er ist wirklich kompetent. Einen so guten Arzt hatte ich hier gar nicht erwartet.«

Alexander lächelte, doch es war kein ehrliches Lächeln. Es war ihm ein Dorn im Auge, dass Nic und Holmes sich so gut verstanden. Was, wenn Nic ihn wirklich mochte? Sie hatte mit Holmes so viel mehr gemeinsam als mit ihm.

Draußen auf der Straße war es genau so voll wie im Laden, doch viel heißer. Beinahe wie im Abschnitt der Tropen in der Biosphäre Biotas.

Augenblicklich begann Alexander wieder zu schwitzen.

»Wie schaffen die es, dass es in den Wohnungen nicht auch so heiß ist?«, stöhnte er und stellte sich mitten auf die Straße.

»Keine Ahnung, aber das können sie hier wirklich gut«, erwiderte Nic und schaute sich um. Es war auffällig: Alle Menschen, die ihnen auf der Straße entgegenkamen, liefen in weitem Bogen an ihnen vorbei, sodass sich um sie herum eine Art Gasse bildete. Peinlich berührt sahen Nic und er sich an. In ihrem Gesicht konnte er lesen, dass die Situation ihr zusetzte und ihr sonst unerschütterliches Selbstbewusstsein zu zermürben begann. Auch er fühlte sich unwohl, unerwünscht. In Biota

… ja, da war er jemand gewesen, die Leute hatten Respekt vor ihm gehabt. Niemand wäre auch nur ohne zu grüßen an ihm vorbeigelaufen.

Eine Hand legte sich von hinten auf seine Schulter und Alexander fuhr erschrocken herum. Doch es war nur der alte Mann, den Garrett ihm beim Abendessen vorgestellt hatte.

»Alexander, Nic.« Er neigte den Kopf in ihre Richtung und wandte sich dann wieder Alexander zu.

»Geronimo, guten Tag«, grüßte Alexander ihn erleichtert und froh darüber, dass sie endlich jemand wahrnahm.

Der alte Mann stieß ein fröhliches Lachen aus und ließ seine Schulter los. Sein Gesicht bestand aus unzähligen Falten und unwillkürlich fragte Alexander sich, was dieser Mann wohl schon alles erlebt haben mochte.

»Was führt euch um diese Zeit nach Dodge City? Verdammt voll hier nachmittags.«

»Wir warten auf jemanden«, antwortete Alexander und Nic warf ihm einen warnenden Blick zu.

Geronimos Blick wanderte von ihnen zu den Geschäften rundherum. »Pawlow?«

Hilflos zuckte Alexander mit den Schultern und wich Nics vorwurfsvollem Blick aus.

»Was wollt ihr denn von dem? Der ist ein Niemand und noch dazu immer so unhöflich … schrecklich.«

»Ein Niemand?« Alexander stellte sich Pawlows Gesicht vor, sollte er das jemals hören.

»Ja, ein weißer Mann aus Russland, der dieses Blechspielzeug verkauft. Kein Mann versteckt sich hinter einer Maschine.« Er schüttelte den Kopf. Seine stark gekrümmte Nase warf Schatten auf seine Wangen.

»Geronimo, darf ich vielleicht etwas Persönlicheres fragen?«, warf Nic ein.

Mit hochgezogenen Augenbrauen antwortete der Caeles:

»Natürlich, gerne, ich will etwas über euch wissen, ihr wollt etwas über mich wissen, das ist doch völlig normal.« Die Runzeln in seinem braunen Gesicht wurden noch tiefer.

»Was genau hast du getan? Vor dem Krieg und bevor du hierhergekommen bist.« Nic deutete mit den Armen einmal im Kreis.

»Ah ja, das ist eine gute Geschichte.« Der Mann stützte sich auf seinen Holzstock, an dessen oberem Ende eine Verzierung aus Silber glänzte. »Ich war der Häuptling meines Volkes und auch gleichzeitig der Diyin.« Verwirrt sah Alexander ihn an.

»Ein Diyin ist ein Medizinmann. Ich habe meine Brüder und Schwestern geheilt.« Er holte tief Luft. Alexander wusste nicht, von welchem Volk Geronimo sprach, doch er war dankbar, dass es Nic gelungen war, den alten Mann von Pawlow abzulenken.

»Das war ich allerdings nur, bis die verdammten Weißen unser Land wollten. Sie haben gesagt, sie wollen keinen Krieg. Aber wenn man keinen Krieg will, lädt man dann die Gegenseite zum Essen ein und schlachtet sie alle ab? Stiehlt ihre Skalpe und verkauft sie?« Zornig schüttelte Geronimo die Faust. »Ich habe so viele Tote gesehen damals, meine Eltern, meine Geschwister … und an denen waren nicht die Maschinen schuld, das kann ich euch sagen, nein, das waren die Menschen.«

Alexander hatte Mühe, seiner Geschichte zu folgen.

»Ich habe gekämpft, bis ich nicht mehr kämpfen konnte. Dann habe ich mich ergeben, um unserer Sache vielleicht aus ihren Reihen zu dienen. Dann kam der Krieg, ich konnte nirgendwo hin. Und jetzt lebe ich hier mit ihnen und muss dabei zusehen, wie sie erneut andere Menschen als minderwertiger betrachten als sich selbst. Das ist eine Schande.« Wenige Sekunden war das Gesicht des Mannes von tiefen Zornesfalten durchzogen, dann jedoch entspannte es sich wieder. »Aber genug davon. Das ist längst Vergangenheit und ich bin ein alter Mann, doch vergessen werde ich diese Ungerechtigkeiten nie.« Er wirkte wieder fröhlicher, aber Alexander spürte fast körperlich die Wellen des Hasses, die von ihm ausgingen.

Mit einem unguten Gefühl wandte er sich an Nic.

»Wo bleibt Pawlow denn? Ich dachte, sein Laden schließt bald.«

Doch anstelle von Nic antwortete Geronimo. »Er sieht das nicht so eng. Aber wenn er gesagt hat, er kommt, dann kommt er auch. Es kann nur sein, dass ihr noch etwas warten müsst.« Er hob seinen rechten Arm und sah auf das Armband aus Metall daran. »Ich muss jetzt gehen. Entschuldigt mich. Ich hoffe, wir sehen uns noch öfter, bevor ihr wieder abreist. Vielleicht ja sogar in der Arena, wer weiß?« Mit einem Zwinkern wandte er sich ab und humpelte langsam und auf seinen Stock gestützt davon. Alexander fühlte sich, als hätte er einen Knoten im Hirn.

»Also … sind wohl nicht alle Caeles mit der Sklaverei einverstanden?«, fragte er Nic ratlos.

»Ganz offenbar nicht. Meinst du, er würde so weit gehen, Garretts Tochter zu entführen, um ihn dazu zu bringen, die Menschen freizulassen? Das würde doch niemals gut gehen.«

»Schon vergessen, dass wir eine Sklavin tot aufgefunden haben? Er würde doch nicht die Menschen umbringen, die er beschützen will, oder?«

»Vielleicht. Was ist, wenn beide Fälle gar nicht zusammenhängen?«

»Das wäre doch ein großer Zufall, meinst du nicht? Menschen werden entführt und wir finden eine tote Sklavin?« Alexander zuckte die Schultern.

»Zufall? Diese Stadt atmet Gewalt und sie schwitzt Blut. Du hast es doch gehört, jeder Streit wird mit Kampf und Mord gelöst, jeder hier trägt Waffen mit sich herum und alle stehen in ständiger offener Konkurrenz zueinander. Ehrlich gesagt überrascht es mich, dass es hier nicht mehr Tote gibt.« Nic atmete schwer und senkte kopfschüttelnd das Gesicht zu Boden.

Er musste ihr recht geben: Diese Stadt bestand förmlich aus Blut. Aber die Einwohner schienen es im Griff zu haben. Morde wurden nicht heimlich begangen. Nur sagte ihm Micas Leiche nicht etwas anderes?

»Mir gefällt es hier genau so wenig wie dir, aber das heißt nicht, dass es hier nur Verbrecher gibt.«

Nic atmete schnaufend aus und sah ihn an. »Das stimmt. Wir sollten uns darüber keine Gedanken machen. Wir müssen versuchen, etwas über Mica herauszufinden. Vielleicht gibt es etwas, das sie mit Jace verbunden hat. Falls nicht … müssen wir sie vergessen und uns auf Garretts Tochter konzentrieren.«

»Gut.« Alexander lächelte Nic an. Er war in Versuchung ihre Hand zu nehmen, wollte ihr und auch sich selbst versichern, dass sie nicht alleine waren, doch er konnte nicht. Es war fast, als stünde eine unsichtbare Mauer zwischen ihnen, seitdem er sie in Biota verdächtigt hatte, mit den Oberen unter einer Decke zu stecken. Bis jetzt hatte er noch keine Idee, wie er diese Mauer einreißen konnte. Wollte er es überhaupt?

In seine Grübeleien vertieft, bemerkte Alexander gar nicht, dass Pawlow seinen Laden verlassen hatte. Erst als Nic ihm unsanft in die Seite stieß, blickte er erschrocken auf. Pawlow stand direkt vor ihm und musterte ihn aus seinen eisblauen Augen.

»Also: Was wollt ihr von mir? Ich gebe mich nicht gerne mit Verbrechern ab.« Sein Bart zuckte ein wenig und Alexander hoffte, dass er einen Scherz gemacht hatte, doch es war schwer zu erkennen.

»Wir sind keine Verbrecher! Wir haben versucht, einen Mord aufzuklären und sind dafür von den Oberen …« Mit einer Handbewegung unterbrach Pawlow Alexanders Protest.

»Beruhige dich. Nic hat es mir schon erklärt. Und es ist mir egal. Niemand fragt nach den Dingen, die ich vorher getan habe, ich frage nicht nach den Dingen, die andere vorher getan haben. Jetzt seid ihr hier.« Damit schien das Thema für ihn beendet zu sein. Er ließ seinen Blick über die Straße schweifen, die sich langsam leerte. Dann sah er Nic in die Augen.

»Sag mir, Nic.« Seine Stimme wurde freundlicher. »Sag mir: Was gibt es, wobei ich euch helfen könnte? Welche Fragen könnten zwei völlig Fremde haben? Abgesehen von denen zur Konditionierung und Mechanik meiner Gears.« Die geknurrten Worte ließen Alexander einen Schauer über den Rücken laufen. Enthielten sie eine unterschwellige Drohung? Fast schon war er versucht, einfach etwas über den Laden zu fragen und zu verschwinden, doch er erinnerte sich an Nics Worte. Wenn sie den Fall nicht lösten, würden sie hierbleiben müssen – als Sklaven.

»Kanntest du Mica?«

Pawlow stieß ein ungeduldiges Schnauben aus. »Ja, sicher. Sie ist eine meiner Sklavinnen. Allerdings habe ich sie seit Wochen nicht gesehen.«

»Ist es normal, dass Sklaven einfach so verschwinden?«

»Nein. Aber was sollte ich machen? Das ganze Land nach ihr absuchen?« Pawlow stieß ein freudloses Lachen aus. »Nein, sicher nicht.«

»Hast du sie überhaupt gesucht?«

»Ich denke nicht, dass es die zwei Schoßhunde von Garrett etwas angeht, was ich mit meinen Sklaven mache.« Er baute sich vor ihnen auf, die Hände in die Seiten gestemmt.

Alexander hob abwehrend die Hände. »Das hat nichts mit Garrett zu tun! Wir haben Micas Leiche gefunden, neben der Arena.«

Pawlow zog die Augenbrauen hoch, ließ die Arme sinken.

»Sie ist … tot?«

»Ja, weißt du etwas darüber?«

»Nein, nein, sie ist vor ein paar Wochen nicht zur Arbeit gekommen, ich habe sie in Deadwood gesucht, aber niemand hatte sie gesehen. Ich habe gedacht, sie hätte es aus Narau herausgeschafft.«

Alexander war erstaunt, wie wenig Gefühl auf dem Gesicht des Mannes zu erkennen war. Er schien zwar überrascht, aber Trauer, Mitgefühl oder gar Schmerz fehlten völlig.

»Gab es jemanden, der Mica gedroht hat? Jemand, der sie tot sehen wollte?«, wagte Alexander einen Schuss ins Blaue.

»Nein, keine Ahnung, so gut habe ich sie nicht gekannt. Sie war meine Sklavin, sie hat hier gearbeitet, aber sonst …« Pawlow zuckte die Achseln und schaute schnell über seine Schulter. Hatte er es eilig? »Nic, du hast doch gesehen, dass ohne sie alles drunter und drüber geht. Ich kann euch versichern, dass ihr mich nicht zu verdächtigen braucht.«

»Das tun wir doch noch gar nicht.« Nic biss sich auf die Lippe. »Aber du könntest uns vielleicht helfen. Ich meine, was genau war Micas Aufgabe? Hat sie dein Haus sauber gehalten?« Unwirsch winkte Pawlow ab. »Sie hat mir hier im Laden geholfen.« Er deutete mit dem Daumen hinter sich. »Für mein Haus habe ich andere, Mica hatte mehr Talent als die.«

»Was meinst du mit ›Talent‹?«, erkundigte Alexander sich. Pawlow trat von einem Fuß auf den anderen. »Die Gears, die verdammten Maschinen. Sie zu bauen, zu reparieren und zu konditionieren braucht Zeit. Mica hat mir einen Teil der Arbeit abgenommen.«

Er sah die Straße entlang. »Ich muss jetzt gehen. Hab euch genug gesagt.« Mit diesen Worten wandte der bärtige Mann sich einfach ab und ging zurück in sein Geschäft.

Alexander wusste nicht, was er von diesem Gespräch und dem Mann halten sollte. »Was meinst du?«, wandte er sich deshalb an Nic. »Hat er sie umgebracht?«

»Nein, das glaube ich nicht«, antwortete Nic, ohne zu überlegen. »Er ist ein bisschen ruppig, das war er vorhin auch, aber er hat mir alles ganz geduldig erklärt und mir jede Frage beantwortet. Ich kann dir nicht genau sagen, wieso, aber mein Gefühl sagt ›nein‹. Ich glaube, er hat es nicht getan.«

Alexander horchte in sich hinein. Hatte auch er das Gefühl, dass Pawlow unschuldig war? Schwer zu sagen. Vielleicht kamen seine Bedenken einfach daher, dass der Mann ihm unsympathisch war, brummig und wortkarg, als bereite ihm die Gegenwart anderer Menschen Unannehmlichkeiten.

»Na gut, dann müssen wir weitersuchen.« Er blickte zu den hohen Häusern, die hinter den Mauern von Dodge City aufragten. »Wie wäre es, wenn wir zurück zu Garrett gehen und ihm sagen, was wir herausgefunden haben? Vielleicht hat er noch eine Idee, wo wir suchen oder wen wir fragen könnten. Vielleicht hat er auch endlich die Liste der Menschen, die sonst noch verschwunden sind.« Er zögerte. »Langsam habe ich das Gefühl, er will nicht, dass wir auch nach den anderen Vermissten suchen. Als glaubte er, wir würden durch die Suche nach den anderen seine Tochter vernachlässigen.«

»Ja, das ist ein wenig seltsam. Aber ich denke, wir haben heute wirklich schon Fortschritte gemacht. Vielleicht erweist sich der Fund der Leiche ja noch als Glücksfall, so gemein das vielleicht klingt.«

Nics Worte hallten in Alexanders Kopf wider. Ein Glücksfall

… vielleicht für sie und Garrett, doch sicher nicht für Mica.

Seite an Seite gingen sie zurück nach Mavoria und betraten das Haus, über dessen Tür das silberne Schwert hing.

Hinter der Eingangstür strömten Alexander viele köstliche Gerüche in die Nase und er blieb einen kurzen Moment stehen, um tief einzuatmen. Sein Magen knurrte und erinnerte ihn daran, dass die letzte Mahlzeit bereits einige Stunden her war. Um sich frisch zu machen, verabschiedete er sich ein wenig zu hastig von Nic, beflügelt von dem Wunsch, der seltsamen Stimmung zwischen ihnen zu entkommen, und stürmte die Treppe empor in sein großzügiges Zimmer und warf die Tür hinter sich ins Schloss. Erleichtert atmete er auf. Endlich war er allein mit seinen Gedanken, fern der Einwohner von Narau, die ihm so fremd erschienen, fern von Nic, der er sich ebenfalls fremd fühlte.

Mit geschlossenen Augen atmete er tief ein und drehte sich um.

»Rosa!« Die Sklavin saß mit übereinandergeschlagenen Beinen auf seinem Bett. »Was willst du denn hier?« Unwillkürlich machte er einen Schritt rückwärts und stieß mit dem Rücken gegen die Türklinke, die sich schmerzhaft zwischen seine Rippen bohrte.

Offenbar sah Rosa seine Frage als eine Art Aufforderung und erhob sich vom Bett. Mit langsamen Schritten kam sie auf ihn zu. Sie setzte ihre Füße vorsichtig wie eine Raubkatze auf. Während sie auf ihn zukam, fuhr sie mit einem Finger unter einen der Träger ihres braunen Kleides und schob ihn zur Seite. Augenblicklich rutschte das ganze Stück Stoff an ihrem Körper herab und enthüllte ihren nackten Oberkörper. Überrascht wandte Alexander seinen Blick ab und die Röte schoss ihm ins Gesicht. Was sollte das? Was wollte sie damit bezwecken? Sie war schön, selbstverständlich war sie das, aber was geschah hier gerade?

»Was …«

»Hallo, Alex.«

Beim Klang ihrer Stimme bekam er eine Gänsehaut, nur war es kein wohliger Schauer, der ihn überkam. Diese Situation war verrückt, was war bloß in sie gefahren?

Warme Hände drückten sich gegen seine Brust, streichelten ihn. Schließlich streckte Rosa sich ihm sogar entgegen und versuchte, ihn auf den Mund zu küssen. Ungeschickt wich er ihr aus und starrte sie entgeistert an. »Was ist los mit dir?« Verständnislos blickte sie ihn aus ihren unergründlichen braunen Augen an. »Was soll denn los sein? Ich will dich, ich bin mir sicher, dass du mich auch willst – was gibt es da noch zu überlegen?« Verführerisch legte sie den Kopf schief.

Sein Blick glitt über ihren nackten Körper. Ja, was eigentlich? Doch er zögerte. Sie hatte ihm gesagt, was sie von ihm erwartete. Einen Weg aus Narau in ein anderes Leben. Etwas, das er ihr nicht bieten konnte. Und er wollte die Sache mit Nic nicht aufs Spiel setzen – falls es diese Sache denn überhaupt noch gab.

»Wir wurden nicht füreinander ausgesucht«, stammelte er schließlich und sah, wie Rosa verwirrt das Gesicht verzog. In Biota konnte es nur eine Partnerschaft geben, wenn die DNS des Paares zusammenpasste.

»Ausgesucht? Was soll das denn bedeuten? Ich suche mir meine Männer selbst aus.« Sie lachte und machte einen Schritt auf ihn zu.

Es erschreckte ihn immer wieder, wie anders Narau war. Offenbar störte es hier niemanden, mit wem man zusammen war.

»Und eine Heirat? Ist das für euch auch unwichtig?«, fragte er, nun viel mehr darauf konzentriert, herauszufinden, wie die Dinge in Narau abliefen, als auf Rosa.

»Heirat? Ist das nicht ein wenig zu früh für uns beide?« Sie lachte und spielte mit einer Haarsträhne. »Mal ganz abgesehen davon, dass ich nicht heiraten darf.«

Abwehrend hob Alexander die Hände. »Jetzt mal im Ernst: Wie läuft das hier bei euch? Hat man mehrere Partner? Darf man heiraten, wen man möchte?« Aufgeregt hatte er sich Rosa wieder ein Stück genähert.

»Was ist denn mit dir los?«, fragte Rosa und zog skeptisch eine Augenbraue hoch. »Stimmt mit dir etwas nicht?«

»Nein, nein, es ist nur … alles ist so neu.« Er sagte ihr nicht, dass ihm gerade zum ersten Mal aufgegangen war, dass Nic und er tatsächlich zusammen sein könnten, wenn sie es wollten. Niemanden in Narau würde es interessieren, niemanden würde es stören!

»Tut mir leid, zieh dich bitte wieder an. Ich kann das nicht.« Er ging an ihr vorbei zur Tür und versuchte den gekränkten Ausdruck in ihrem Gesicht zu ignorieren, als sie sich bückte und ihr Kleid aufhob. Ohne ein weiteres Wort schlüpfte er durch die Tür und ging hinab ins Wohnzimmer, wo Nic, Garrett und Apolonaria bereits auf ihn warteten.

»Das kalte Wasser war herrlich«, log er und setzte sich an den reich gedeckten Tisch.

Mit einer verschwörerischen Geste lehnte Garrett sich zu ihm herüber. »Ja, so ein langer Tag in Narau … da gibt es nichts Besseres, nicht wahr?«

Alexander nickte zustimmend, während er seinen Blick nicht von den Speisen nehmen konnte, unter denen der Tisch sich förmlich bog. Sein Magen knurrte leise.

Rosa erschien im Eingang, einen tönernen Krug in der Hand. Garrett winkte ihr ungeduldig und sie kam an den Tisch, wo sie die Krüge aller mit Bier füllte, dieser seltsam bitteren Flüssigkeit, die anscheinend alle hier so gerne tranken.

Er ignorierte die bohrenden Blicke aus Rosas Richtung und atmete erleichtert auf, als sie wieder in die Küche verschwand.

»Nun, dann mal guten Appetit!«, wünschte Garrett und begann eine Art Brei auf seinen Teller zu schaufeln. Alle bedienten sich großzügig und die ersten paar Minuten war Alexander vollauf damit beschäftigt, das köstliche Essen zu genießen. Doch als sein erster Hunger gestillt war, bemerkte er Nics Blicke, die zu Garrett hinüberdeuteten. Er schluckte den letzten Bissen hinunter und legte das Besteck sorgfältig beiseite.

»Herr Garrett …«

»Pat, bitte!«, unterbrach ihn Garrett prompt.

»Natürlich, Pat.« Es fühlte sich nicht richtig an, Garrett auf so vertraute Weise anzusprechen. »Wie wir heute herausgefunden haben, war der Name des toten Mädchens Mica, sie war eine von Pawlows Sklavinnen.«

Garrett zog eine Augenbraue hoch. »Ach, wirklich? Pawlow?«

»Ja, er sagte, sie wäre bereits seit Wochen verschwunden.« Eine unangenehme Stille folgte. »Hast du vielleicht die Liste mit den anderen vermissten Personen fertig? Ich denke, sie wäre wirklich hilfreich und …« Er verstummte, denn Garrett schüttelte bereits den Kopf.

»Nein, die Liste, die dauert länger, als ich dachte, und hier ist so viel zu tun.«

»Ich habe die Liste angefertigt.« Apolonaria schlug mit der flachen Hand auf den Tisch und Alexander zuckte zusammen.

»Wenn sie dabei helfen kann, unsere Jace wiederzufinden, ist es mir recht.« Angriffslustig funkelte sie Garrett an, der mit rotem Gesicht zurückstarrte. Sie stand auf und kehrte mit einem Bogen Papier zurück. »Hier.«

Zögerlich griff Alexander über den Tisch und nahm das Blatt Papier, das sie ihm hinhielt. Sieben Namen standen in schön geschwungener Schrift mit Tinte darauf geschrieben. Vier Männer, drei Frauen. Josef Eich, Jack Hill, Emilia Cohen, Char Tray, Rob Taylor und Mat McMayhew. Hinter jedem Namen stand eine Notiz. »Ich habe euch noch aufgeschrieben, wo sie gewohnt haben, der Name allein nützt euch vermutlich wenig.«

»Vielen Dank, das macht es natürlich viel einfacher«, bedankte Alexander sich und versuchte, die Anspannung zu ignorieren, die von Garrett ausging.

»Also, wie wir jetzt schon mehrmals gehört haben, kann man Narau verlassen, richtig?«, ergriff nun Nic das Wort, die bisher nur schweigend am Tisch gesessen hatte.

»Ja, das ist richtig«, antwortete Apolonaria, da Garrett sich in Schweigen hüllte. »Allerdings darf es kaum jemand. Wir haben die Versorger, sie sind dazu ausgebildet, die Stadt gemeinsam mit einigen Gears zu verlassen.«

Nic stützte sich mit den Ellenbogen auf den Tisch. »Und was genau tun sie dort draußen?«

»Der Platz in der Stadt reicht nicht aus, um Nahrung für alle zu produzieren.« Apolonaria zuckte die Schultern. »Die Versorger verlassen die Stadt, um zu jagen und zu sammeln, was immer wir gebrauchen können.«

»Wozu die Gears?«

»Sie schützen die Versorger auf dem Weg.«

»Wovor denn?«, drängte Nic beharrlich.

»Vor den verdammten Huacas! Die versuchen es immer wieder.«

Huacas … das Wort hatte Alexander heute schon mal gehört. Rosa hatte es erwähnt und damit die Menschen gemeint, die vor der Stadt lebten und bestraft wurden, wenn sie Narau zu nahe kamen.

»Was tun sie denn?« Nic sah von Apolonaria zu Garrett.

»Uns angreifen natürlich!«, rief Garrett empört. »Wenn sie könnten, würden sie Narau zerstören, aber das werde ich nicht zulassen, niemals!« Mit einem lauten Knall landete seine Hand auf dem Tisch. »Wir müssen dorthin«, verkündete Alexander plötzlich, ohne zu wissen, was genau er dort draußen wollte. Doch sein Herz schlug allein bei dem Gedanken schneller, die Welt außerhalb dieser Stadt zu sehen.

»Zu den Huacas?« Erschrocken sah ihn die ganze Runde an.

»Alexander …« Nic sah ihn verständnislos an, dann schlich sich Interesse in ihren Blick. »Ja, genau, das wäre sicher hilfreich«, stimmte sie ihm langsam zu.

»Das geht nicht, ihr seid –«, begann Garrett, doch Alexander ließ ihn nicht ausreden, denn inzwischen war er völlig von seiner Idee überzeugt.

»Überlegt doch mal! Kann es nicht sein, dass diese Huacas eure Leute entführen? Vielleicht, um sich zu rächen? Wer sagt denn, dass die Gefahr nur innerhalb dieser Stadt lauert?« Aufgeregt sah er von einem zum anderen. Als sein Blick auf Nic fiel, blickte diese nicht mehr besorgt. Stattdessen sah er in ihren Augen ein Feuer lodern, das er zuletzt in ihrem Labor in Biota gesehen hatte. Ihr Forscherdrang war offenbar wieder erwacht. Plötzlich erinnerte sie ihn wieder an die Frau, die sie in Biota gewesen war: stark und selbstbewusst. In diesem Moment war er sich sicher, dass sie diesen Fall lösen würden, problemlos würden sie die vermissten Personen wiederfinden und Garrett seine Tochter zurückbringen.

»Bitte, wenn wir die Stadt verlassen könnten, finden wir womöglich neue Hinweise darauf, wo Jace ist. Vielleicht finden wir sie sogar dort draußen.« Er kam sich ein wenig schäbig dabei vor, eine besorgte Mutter zu manipulieren, aber er wollte die Welt außerhalb der Stadt sehen. Und seine Argumente waren ja nicht völlig an den Haaren herbeigezogen. Sie kamen ihm so leicht über die Lippen, dass er gleichzeitig erschrak und eine ungekannte Euphorie in ihm aufstieg. Er war nicht länger an die Gesetze von Biota gebunden und er war auch nicht der naive Hüter, der er noch vor Wochen gewesen war. Sein Glaube daran, dass alle Menschen gut waren und alle nur das Beste füreinander wollten, dass die Anführer der Gesellschaft das Beste für ihre Untertanen wollten … nun, dieser Glaube hatte stark gelitten und einige Kratzer abbekommen. Hier in Narau ging es jedem nur um seinen eigenen Vorteil, jeder hatte nur seinen eigenen Reichtum und seine eigene Macht im Sinn.

Allmählich verstand Alexander das alles sogar, er begriff immer mehr, wie diese Gesellschaft funktionierte. Und Lügen gehörten ebenso dazu wie Gewalt.

Apolonaria schien mit sich zu ringen, ihr Blick huschte hinüber zu Garrett dann wieder zurück zu Alexander.

»Ich werde es versuchen. Die Versorger nehmen ihre Aufgabe sehr ernst, sie nehmen nie Leute aus der Stadt mit auf ihre Reisen.« Nervös spielte sie mit einer Haarsträhne. »Aber vielleicht kann ich da etwas machen. Ich schlage vor, ihr geht zu Annie. Sie ist diejenige, die das Geld für die Expeditionen zur Verfügung stellt und auf die die Versorger hoffentlich hören. Wenn ihr sie fragt, sagt ihr bitte, dass ich euch geschickt habe. Falls sie das nicht überzeugt, bietet ihr Gold, Silber … sagt ihr, sie soll bei mir vorbeischauen, ich verhandle dann mit ihr den Preis.« Mit roten Wangen sah sie Alexander und Nic an. »Vielen Dank, dass ihr uns helft. Und vielen Dank, dass ihr glaubt, dass Jace noch am Leben sein könnte. Diese Hoffnung … sie ist momentan das Einzige, das mich aufrecht hält.«

Alexander schluckte schwer und brachte ein – wie er hoffte – halbwegs zuversichtlichen Gesichtsausdruck zustande. »Ja, wir danken euch.« Garrett erhob sich vom Tisch und musterte Alexander mit einem Lächeln so kalt wie Eis. »Eigentlich sollten die Huacas keinen Zugang zu Narau haben. Aber wer weiß … Vielleicht waren sie es ja doch. Es bleibt uns nur zu hoffen, dass euch auf eurer Suche nicht irgendetwas zustößt.«

Jace

Sie konnte nicht mehr. Doch sie konnte auch nicht aufgeben. Aufgeben war keine Option. Ihr Vater gab nie auf. Man konnte jedes Problem lösen, notfalls mit Gewalt, das hatte er immer gesagt. Was wäre, wenn er hier wäre und nicht sie? Nun, zum einen wäre sie dann frei und müsste sich nicht mehr mit diesem Wahnsinnigen herumschlagen. Und zum anderen … nun, zum anderen hätte ihr Vater dann einmal das bekommen, was er verdient hätte. Ihr Gesicht verzog sich zu einem spöttischen Lächeln, doch sofort zuckte sie zusammen. Ihre Lippen waren trocken und so rissig, dass sie bei der kleinsten Bewegung aufplatzten und bluteten.

Konnte sie sich darauf verlassen, dass ihr Vater sie hier rausholen würde? Oder war es vielmehr so, dass er ihr Verschwinden irgendwie für seine Fehde mit den anderen Caeles benutzte? Suchte er überhaupt nach ihr?

Ein Schluchzen stieg in ihr auf, doch sie unterdrückte es. Nein, Jacelyn Garrett weinte nicht.

Sie sollte einfach nachdenken, ganz ruhig. Bis er das nächste Mal kommen würde, blieb ihr noch etwas Zeit. Also. Ihre Mutter würde sie suchen, es konnte gar nicht anders sein. Auch wenn sie ihrem Vater normalerweise gehorchte, hatte sie doch ihren eigenen Willen und sie würde ihr einziges Kind sicherlich nicht im Stich lassen. Aber sich darauf verlassen, dass sie auch rechtzeitig kam? Nein. Ungefähr zum tausendsten Mal sah sich Jace in ihrer Zelle um. Ein Tuch auf dem Boden, das war alles, sonst gab es nur nackten Stein. Und ihre Hände und Füße waren mit Eisenketten gefesselt. Keine guten Voraussetzungen. Jace wälzte sich mühsam auf die Knie. Hier herumzuliegen würde ihr auch nicht helfen.

Sie dachte einen Moment lang nach, dachte an ihre Kindheit und die Ausflüge mit ihrem Vater in das Gebiet außerhalb der Stadt. Wieder und wieder hatte er sie im Wald allein gelassen, um sie abzuhärten, um sie stark zu machen. Und sie war stark. Aber er hatte sie nur auf die Wildnis und den Krieg vorbereitet, nicht darauf, von einem Wahnsinnigen gefangen genommen zu werden. Doch schon als Kind hatte sie Mittel und Wege gefunden, dem Wald zu entkommen, an die ihr Vater nicht gedacht hatte. Einmal zum Beispiel hatte sie die Sporen an seinen Schuhen so manipuliert, dass sie auf dem Boden geschleift waren und er eine Spur hinterlassen hatte, der sie problemlos folgen konnte.

Entschlossen stemmte Jace sich auf die Füße und griff nach dem Tuch. Sie würde nicht einfach hier herumliegen und das unterwürfige Opfer spielen.

Kapitel 4

Als er am nächsten Morgen erwachte, fühlte Alexander sich wie gerädert. Das Bett war bequem, der Raum kühl, die Laken frisch. Doch trotz des Komforts war an Schlaf lange nicht zu denken gewesen. Sobald er die Augen schloss, tauchte die Leiche des jungen Mädchens in seinen Gedanken auf, und ihr Bild erinnerte ihn daran, dass sie Jace finden mussten, bevor es zu spät war. Hoffentlich war es das noch nicht. Der Gedanke an Jace wiederum hatte dazu geführt, dass er Nic vor sich sah. Noch immer fühlte er sich seltsam, wenn er an sie dachte. In Biota war es komisch zwischen ihnen gewesen, weil sie einander nähergekommen waren, eine Beziehung zwischen ihnen jedoch verboten gewesen war. Trotzdem hatte er sich nicht von ihr fernhalten können. Nun waren sie hier, in einer Stadt, in der sich die anderen Einwohner für eine Beziehung zwischen ihm und ihr nicht interessieren würden. Doch das, was er Nic kurz vor ihrer Flucht aus der Stadt unter dem Meer vorgeworfen hatte, hallte noch immer nach. Er hatte tatsächlich gedacht, sie hätte ihn verraten und ihn als eine Art Versuchstier benutzt. Sein Verdacht hatte sich nicht bewahrheitet, doch er hatte es ihr zugetraut. Er hatte wirklich geglaubt, alles wäre eine Lüge gewesen. Seitdem war die Stimmung zwischen ihnen angespannt, geradezu zurückhaltend, als wüssten sie beide nicht so recht, was sie jetzt fühlen sollten. Es gab einen Riss zwischen ihnen, den sicher nicht nur er spürte.

Und so hatte er sich in der Nacht von einer Seite auf die andere gewälzt und versucht, eine Lösung für das ganze Dilemma zu finden.

Dafür war er nun todmüde.

Der Esstisch war reich gedeckt, doch niemand außer ihm war dort. Trotzdem setzte er sich und nahm sich reichlich vom Ei und Brot.

Ein paar Minuten später betrat auch Nic das Esszimmer und setzte sich an das gegenüberliegende Ende des Tisches. Weit weg von ihm, dachte Alexander enttäuscht. Auch sie schien wenig geschlafen zu haben, die Ringe unter ihren Augen hoben sich dunkel von ihrem bleichen Gesicht ab. Nasse Strähnen ihres dunkelblonden Haars ringelten sich auf ihren Schultern und von Zeit zu Zeit fiel ein Wassertropfen daraus auf ihre Korsage aus Leder herab und hinterließ einen dunklen Fleck.

»Gut geschlafen?«, fragte er verlegen und unsicher, worüber sie sich unterhalten sollten.

Nic gähnte hinter vorgehaltener Hand. »Nein, nicht wirklich. Diese Stadt verursacht mir Alpträume. Ich habe geträumt, dass sie uns erwischen, als wir versuchen zu fliehen. Da waren überall Leichen und Blut …« Betont lässig zuckte sie die Achseln. »Danach konnte ich nicht mehr einschlafen.«

Verständnisvoll nickte Alexander. Ja, diese Stadt konnte einem Angst einjagen.

»Gehen wir gleich nach dem Essen zu Annie?«

»Ja, ich denke, wir sollten so schnell wie möglich mit ihr reden. So wie ich es verstanden habe, verlassen die Versorger nicht jeden Tag die Stadt. Was, wenn der nächste Ausflug erst in mehr als zwei Wochen geplant ist?«

Daran hatte er noch gar nicht gedacht. »Dann würde uns eine andere Lösung einfallen, wie wir Jace finden können«, versuchte er, sie zu beruhigen. Zumal er gar nicht wirklich erwartete, Jace außerhalb der Stadt zu finden.

»Das mag sein, aber ich will hier mal raus, ich will den Rest dieses Ortes sehen«, erwiderte Nic, nicht wirklich heftig, aber doch bestimmt. »Wie neidisch die anderen im Tower wären, wenn ich ihnen die Landschaft dort draußen zeigen könnte, wenn ich Arten finde, Heilpflanzen womöglich, die sie noch nie zu Gesicht bekommen haben –«

Sie verstummte plötzlich, und Alexander sah, dass sie heftig schluckte. Tränen traten ihr in die Augen, doch sie blinzelte sie fort. »Ich weiß, ich weiß, ich werde keine Gelegenheit haben, es ihnen zu sagen.« Trotzig schüttelte Nic den Kopf. »Aber ich würde es wissen. Ich würde wissen, dass ich so viel mehr entdeckt habe, als sie es je werden.« Mit entschlossenem Gesichtsausdruck straffte sie ihre Schultern und nahm sich etwas von dem Brot, das auf dem Tisch stand.

Er erwiderte nichts. Stattdessen belud er seinen Teller mit dem Rest der Speisen, die er noch nicht probiert hatte. Genießerisch schloss er die Augen, als er sich eine Art süßes Brötchen in den Mund schob.

»Das Essen hier ist wirklich viel besser als in Biota, das musst du zugeben.« Obwohl er sich um einen lockeren Ton bemühte, konnte er einen sehnsuchtsvollen Unterton nicht unterdrücken. Brötchen hin oder her – Biota war nun einmal ihre Heimat gewesen, und seine Eltern waren noch immer dort. Zumindest hoffte er, dass ihnen nichts geschehen war. Hatte man sie aufgrund seiner angeblichen Straftaten verfolgt? Hatte man sie eingesperrt? Er könnte es nicht ertragen, wenn sie seinetwegen in Gefahr geraten waren. Nie, nicht eine Sekunde während seiner Ermittlungen und der anschließenden Flucht hatte er darüber nachgedacht, was mit ihnen geschehen würde. Er war so dumm gewesen. Aber das Grübeln brachte nichts, es lenkte ihn nur ab. Es gab keine Möglichkeit, mit ihnen Kontakt aufzunehmen. Vielleicht würden sie Biota noch einmal wiedersehen und wenn nicht – nun, dann waren all diese Überlegungen ohnehin nichts als Zeitverschwendung.

Sie aßen auf und verließen das Haus, dieses Mal ohne die Begleitung von Rosa. Es war nicht schwierig, herauszufinden, welches der Häuser in Mavoria Annie gehörte. Nur zwei Häuser von Garretts Zuhause entfernt hing das riesige Bild eines silbernen Revolvers mit grünen und kupferfarbenen Intarsien über der Tür. Alexander trat näher an die Holztür und las das Schild daneben. »Oakley.«

»Hier sind wir richtig«, wandte er sich an Nic und klopfte, ohne auf ihre Antwort zu warten, an die Tür. Kaum hatte er angeklopft, begann das Bild des Revolvers zu surren und klickend drehte sich die Trommel neben dem Griff. Klick, klick, klick. Dann rastete sie ein. Sie mussten einige Sekunden warten, dann wurde die Tür mit Schwung geöffnet und die zierliche Frau mit den braunen Locken stand vor ihnen. Heute hatte sie ihre Haare zu einer kunstvollen Frisur aus geflochtenen Zöpfen hochgesteckt und ausnahmsweise trug sie keine Waffen am Körper. Zumindest keine sichtbaren.

»Alexander! Und Nic! Kommt doch rein!« Sie drehte sich schwungvoll auf der Stelle, sodass ihr Rock umherwirbelte, und verschwand in einem Nebenraum.

Ein wenig irritiert trat Alexander hinter Nic ein und schloss die Tür. Vor ihnen führte eine kupferne Treppe in den ersten Stock, an den Wänden hingen, teilweise glänzend, teilweise verrostet, Bestandteile von Golems. Gears, korrigierte Alexander sich selbst. Hier ein Arm, dort ein Kopf, der mit seinen leeren Augenhöhlen gespenstisch wirkte. Sie sahen den Modellen in Pawlows Laden entfernt ähnlich, doch sie waren wesentlich plumper und breiter, irgendwie unfertig und roh. Als wäre bei ihrer Erstellung mehr Wert auf Kraft gelegt worden als auf Aussehen. Die Wände neugierig musternd, schritt Alexander durch den Flur und folgte Annie und Nic in einen Raum, der nur das Arbeitszimmer sein konnte. Um den riesigen Schreibtisch in der Mitte herrschte ein beachtliches Chaos. Über den Boden verstreut lagen Blätter, Bücher, Waffen und Patronen. Die Wände des Raumes waren dunkelbraun und sahen nach Eichenholz aus. Fenster gab es keine. Alexander blickte sich ein wenig unbehaglich um, bis sein Blick wie magnetisiert von der Decke des Raumes angezogen wurde. »Oh …«

Der Raum hatte keine richtige Decke, stattdessen befand sich ein Gewirr aus Zahnrädern in allen möglichen Größen aus verschiedenen Materialien über ihren Köpfen, alle verbunden durch zierliche Hebel und Schlaufen. So formten sie ein bizarres Kunstwerk, über das er nur staunen konnte.

»Diese Konstruktion ist hier einzigartig«, erklärte ihm Annie stolz.

»Was genau ist das?«

Annie hob den Zeigefinger und beugte sich hinter ihren Schreibtisch. Ein Klicken ertönte.

Langsam setzten sich die Zahnräder über ihren Köpfen in Bewegung und eine Symphonie aus Klicken, Knirschen und Surren ertönte, beinahe wie die Geräusche des Revolvers vor der Haustür, doch hundertfach verstärkt. Die Holzwände fuhren in den Boden hinab und wurden durch andere ersetzt, die eine blühende Landschaft vor einem riesigen Berg zeigten, dessen Spitze mit Schnee bedeckt war.

»Wunderschön«, murmelte Nic bewundernd. »Ein interessanter Mechanismus.«

»Das war eine Sonderanfertigung«, erklärte Annie und setzte sich auf den Stuhl hinter dem Schreibtisch. Sie deutete auf zwei weitere Stühle, die halb unter riesigen Papierbögen verborgen waren. Waren das Konstruktionspläne? Womöglich für eine Waffe?

»Nun, wie kann ich euch denn helfen?«, fragte Annie, nachdem sie die Stühle freigeräumt und sich gesetzt hatten. »Ihr taucht doch nicht einfach so hier bei mir auf. Garrett hat euch einen Auftrag gegeben, was?« Neugierig sah sie ihn und Nic an. Sie wirkte zwar freundlich, doch der harte, kalte Zug um ihren Mund, der ihm zuvor gar nicht aufgefallen war, verschwand nicht. Ihre Augen blieben kalt, wachsam. Instinktiv legte er seine Hand auf Nics Oberschenkel, um sie von einer vorschnellen Antwort abzuhalten. Mit großen Augen sah sie ihn an, aber sie schwieg.

»Nein, hat er nicht. Tut er das sonst? Verteilt er an seine Gäste besondere Aufträge?« Er gab sich Mühe, möglichst neugierig und naiv dreinzuschauen. Er konnte nur hoffen, dass seine Show sie überzeugte, denn Annie sollte nicht glauben, dass sie in Garretts Auftrag handelten. Vermutlich würde dies Garrett in ihren Augen angreifbar machen und das würde auf sie zurückfallen. Nicht auszudenken, was Garrett dann mit ihnen tun würde.

Sie wandte den Blick von ihm ab und sortierte fahrig einige Dokumente.

»Ach wisst ihr, das war nur ein Scherz. So machen wir das hier.« Sie lachte leise, doch er konnte noch immer die Skepsis in ihrem Blick sehen, also sprach er weiter.

»Wir haben gehört, man könnte die Stadt verlassen, zusammen mit den Versorgern?« Alexander verfolgte, wie sie die Konstruktionspläne zusammenschob und im Schreibtisch verstaute. »Na ja, Nic war ganz begeistert von der Aussicht, die vielen Pflanzen dort draußen zu untersuchen und zu katalogisieren. Sie war Wissenschaftlerin dort, wo wir herkommen. In Biota.«

»Wissenschaftlerin? Du meinst eine Botanikerin?« Annies Gesichtszüge entspannten sich ein wenig und sie strich eine widerspenstige Haarsträhne zurück hinters Ohr, die sich aus einem der Zöpfe gelöst hatte.

»Ja, genau. Ich möchte so gerne da raus … Du verstehst das vermutlich nicht, aber diese Stadt … Alles hier ist so neu, und die Pflanzen zu untersuchen, würde mir wirklich sehr gefallen.« Betont unterwürfig sah Nic zu Annie auf. Alexander musste sich anstrengen, nicht zu lachen, denn mit einem solchen Hundeblick hatte er Nic noch nie gesehen.

Gespannt hielt er den Atem an und wartete, ob die Caeles sich von Nics Geschichte einwickeln lassen würde. Diese kleinen Unwahrheiten … so verpönt sie in Biota auch gewesen waren, so richtig fühlten sie sich hier auf einmal an. Die ganze Stadt bestand förmlich daraus. Aus Angst, Verrat und Gewalt.

»Das kann ich gut verstehen. Und Garrett hat nichts damit zu tun?«

»Nein«, schwindelte er. »Mit ihm haben wir nicht einmal darüber gesprochen, er weiß nicht, dass wir hier sind. Apolonaria hat uns den Tipp gegeben, mit dir darüber zu sprechen. Sie hat Interesse an möglichen Heilkräutern geäußert, die Nic vielleicht finden könnte.«

Annie setzte sich ein wenig aufrechter hin. »Apolonaria? Nun, bei mir seid ihr auf jeden Fall an der richtigen Adresse. Ich habe das Recht, die Versorger auf ihre Ausflüge zu schicken. Ich stelle ihnen Waffen und Gears aus meinen Fabriken zur Verfügung und sie liefern mir das, was sie dort finden. Natürlich können sie einen Teil davon behalten, ich bin ja kein Unmensch.« Sie kicherte kurz und fröhlich und wirkte dabei wie ein kleines Mädchen.

Die Härchen auf seinen Armen stellten sich auf und er erschauderte. Bisher war Annie nett zu ihnen gewesen, aber wer war sie wirklich? Sie konnte keinesfalls so harmlos sein, wie sie sich ihnen präsentierte. Sie war eine Caeles und womit wurde diese Stellung erkauft? Mit Blut, so viel wusste er inzwischen. Sie mussten in ihrer Nähe vorsichtig sein. Vorsichtig mit dem, was sie taten, und auch mit dem, was sie sagten.

»Wann könnten wir denn auf so einen Ausflug mitkommen?«, erkundigte er sich angespannt.

»Langsam, so einfach ist das nun auch wieder nicht. Von mir aus könnt ihr teilnehmen, aber vorher habe ich noch eine Frage: Könnt ihr mit Waffen umgehen?«

Vehement schüttelten er und Nic die Köpfe. Auf diese Frage gab es nur eine ehrliche Antwort. Jeder, der ihnen eine Waffe in die Hand drückte, würde sofort merken, dass sie keine Ahnung hatten, was sie damit tun sollten.

»So kann ich euch auf keinen Fall da raus lassen.« Annie zögerte einen Moment. »Aber ich habe einen Vorschlag für euch. Und ich bin sicher, der wird Garrett gefallen. Dafür wird er mir einen Gefallen schuldig sein.« Mit glänzenden Augen erhob sie sich. »Ich werde mit euch üben. Heute Nachmittag treffen wir uns in meiner Arena, und dann lernt ihr Schießen.«

So begeistert sie auch klang, so elend fühlte Alexander sich mit einem Mal. Er hatte gesehen, was so eine Schusswaffe bei Oliver angerichtet hatte und wusste nicht, ob er tatsächlich Schießen lernen wollte.

»Das klingt ja fantastisch«, presste er hervor und erhob sich gemeinsam mit Nic.

»Die Versorger verlassen die Stadt in zehn Tagen das nächste Mal, vorher müsst ihr auf jeden Fall schießen lernen. Heute um vier.« Sie zwinkerte ihnen zu. »Ihr werdet sehen: Das wird ein Spaß.«

»Aber …« Alexander wollte protestieren, wollte Annie sagen, dass es in zehn Tagen viel zu spät war. Dass sie jetzt gleich gehen mussten, doch sie schob ihn schon aus dem Zimmer.

»Moment mal.«

Ohne auf seine Proteste zu reagieren, brachte die Caeles sie zur Tür und verabschiedete sich voller Vorfreude von ihnen, ganz offenbar ohne zu bemerken, dass ihre Besucher die Freude über den späten Ausflug und das Schießtraining nicht teilten.

Es waren noch ein paar Stunden bis zum Schießtraining und Nic und Alexander entschieden sich, zu Holmes’ Praxis zu gehen und Oliver zu besuchen. Auf dem Weg dorthin hatte Alexander das Gefühl, sich in Narau langsam zurechtzufinden. Die gleichförmige Struktur der Ringe hatte etwas Beruhigendes, allerdings erschwerte die eintönige Farbgebung der Gebäude ihm die Orientierung. Die Luft war klarer als an den Tagen zuvor und man konnte auf der Brücke über ihren Köpfen tatsächlich mehrere tiefschwarze Fabriken erkennen, deren Kamine hohe Dampfsäulen ausstießen.

»Interessant, nicht?«, erklang eine dunkle Stimme hinter seinem Rücken.

Holmes stand hinter ihnen und hatte das Gesicht ebenfalls zur Brücke gewandt.

»Ja, ich würde zu gerne einen Blick hineinwerfen und sehen, wie sie funktionieren«, gab Nic zu und lächelte ihn an.

»Oh ja, sie sind auch sehenswert.« Holmes schlenderte auf sie zu. »Frag doch mal Garrett, der kann dir sicher dabei helfen, eine kleine Führung zu bekommen. Ein paar von denen gehören ihm ja sogar.«

»Vielleicht mache ich das.« Nics Lächeln wirkte nun aufgesetzt und auch Alexander wusste, dass sie Garrett unmöglich um noch mehr bitten konnten. Allein die Bitte um den Ausflug war riskant gewesen. Und dann noch um Dinge, die ihnen nicht dabei helfen würden, Jace zu finden? Niemals.

»Seht ihr diese Rohre?« Holmes deutete auf einen Abschnitt des Kraterrands, an dem eine Art Aufzug hinaufführte. Alexander kniff die Augen zusammen und erkannte durch den Dunst undeutlich ein dickes Rohr, das sich bis zur Brücke hinaufzog und dann darauf verschwand.

»Ja, was ist damit?«

»Die Lava hier unten erhitzt Wasser, das dann als Dampf das Rohr hinaufsteigt und in die Fabriken geleitet wird. Dort treibt er Turbinen an, die Strom für die Maschinen produzieren. Da oben gibt es Fabriken für Waffen, Gears, Töpfe … eigentlich für alles, was aus Metall ist.«

»Unglaublich«, erwiderte Nic bewundernd und löste ihren Blick schließlich von den Gebäuden. »Gehört Ihnen auch eine der Fabriken, oder warum wissen Sie so genau darüber Bescheid?«

»Oh, nein, nein, ich bin nur ein Arzt, aber ich habe eine Zeit lang dort oben gearbeitet, in einer der Fabriken. Dort wurden Gears hergestellt, ich hatte mich damals um einen Job bei Pawlow beworben, und er sagte, ich müsste erst die Grundlagen kennen. Aber geklappt hat es mit Pawlow dann leider nicht. Ihr habt ihn ja schon kennengelernt.« Er lachte und zuckte gleichzeitig mit den Achseln. »Aber kann ich mich da beklagen? Meine Praxis läuft hervorragend. Und ich bin mein eigener Herr, bei Pawlow im Laden wäre das vollkommen anders.«

»Das stimmt natürlich.« Nic sah noch einmal hinauf zum Steg.

»Ach, wenn Sie jetzt hier sind, wer ist dann in der Praxis?« Alexander deutete vage in die Richtung des Gebäudes. »Wir wollten gerade mal vorbeischauen und Oliver besuchen.«

»Das ist kein Problem, meine Assistentin ist dort. Sie vergibt Termine und kümmert sich um die Patienten. Sagt ihr einfach, dass ich euch erlaubt habe, Oliver zu besuchen.«

»Vielen Dank.«

»Kein Problem. Man sieht sich sicher nochmal.« Mit einem Winken verabschiedete Holmes sich und tauchte in die nächste Gasse ein.

Tatsächlich ließ die Assistentin sie ohne Probleme zu Oliver, was vermutlich daran lag, dass sechs Patienten im Wartezimmer saßen und ihre Aufmerksamkeit für sich beanspruchten.

Oliver ging es noch besser als am Tag zuvor und er hörte gar nicht mehr auf, ihnen Fragen zu stellen. Wie sah die Stadt aus? Wen hatten sie kennengelernt? Hatten sie schon Tiere gesehen? Pflanzen? Was hatte es mit diesen Waffen überall auf sich? Waren sie mit dem Vermisstenfall weitergekommen?

Irgendwann bremste Nic seine Fragenflut lachend, denn es wurde spät und sie mussten zum Schießtraining mit Annie. Doch sie versprachen Oliver, so bald wie möglich wieder vorbeizuschauen.

Wieder auf der Straße runzelte Nic die Stirn und sah auf die Uhr, die sie in ihrer Tasche mit sich herumtrug.

»Ich denke, wir haben noch ein wenig Zeit. Wie wäre es mit einer kleinen Henkersmahlzeit?« Ihre grünen Augen funkelten übermütig.

»Ja, gerne.« Alexander wandte sich um und wollte zu Garretts Haus zurückgehen, doch Nic hielt ihn am Arm fest.

»Wie wäre es, wenn wir hier etwas essen?«

»Hier? Du meinst in einem der Geschäfte? Wie stellst du dir das vor, wir haben kein Geld.«

»Nein, das nicht, aber wir haben Garrett. Wir können doch mal sehen, wie weit sein Einfluss wirklich reicht.« Schelmisch grinste sie ihn an und zog ihn an der Hand hinter sich her in das nächste Geschäft.

Im Inneren roch es wunderbar nach frisch gebackenem Brot, und Alexander atmete tief ein. Er sah sich um. Ein kleiner Tisch mit Stühlen stand in einer Ecke, ihm gegenüber eine schmale Theke, dahinter ein großer Ofen. Geschäftig liefen Angestellte hin und her, holten goldgelbe Brötchen aus dem Ofen, schoben ein weißes Brot hinein und bedienten die Kunden, die vor der Theke warteten.

Selbstbewusst stellte Nic sich zu ihnen und wartete, bis einer der Angestellten, ein untersetzter kleiner Mann mit Dreitagebart, sie bemerkte.

»Ja?«, fragte er und Nic deutete auf die Brötchen.

»Zwei bitte.« Der Mann reichte sie ihr und wartete. Dann huschte ein Ausdruck des Erkennens über sein Gesicht. »Seid ihr nicht die Neuankömmlinge aus der anderen Stadt? Ihr wohnt doch bei Garrett, richtig?«

»Ja, genau.« Nic strahlte ihn an.

»Dann setze ich es auf seine Rechnung. Rosa soll es beim nächsten Mal bezahlen, wenn sie herkommt.«

»Vielen Dank.«

»Das war ja einfach«, sagte Alexander draußen vor dem Laden. Nic zuckte die Achseln und grinste fröhlich.

»Bei Garrett zu wohnen hat auch Vorteile.«

Auf dem weiten Weg zur Arena ließen sie sich ihre Brötchen und das Wasser aus dem Lederbeutel, den Rosa ihnen überlassen hatte, schmecken. Wie auch an den anderen Tagen war es so heiß, dass Alexanders Hemd an Brust und Rücken festpappte. Schweißtropfen bildeten sich auf seiner Oberlippe, die er alle paar Minuten fortwischte.

Auch Nic setzte die Hitze sichtlich zu: Kleine lockige Strähnen ringelten sich um ihr Gesicht und klebten an ihren Schläfen und ihre Wangen waren gerötet.

Den gesamten Weg legten sie schweigend zurück, dieses Mal war es jedoch ein angenehmes und kein angespanntes Schweigen und Alexanders Gedanken schweiften ab. Er träumte ein wenig vor sich hin, und ehe er sich versah, ragten bereits die dunklen Mauern der Arena vor ihnen auf.

Die breiten Tore, die bei ihrem letzten Besuch noch verschlossen gewesen waren, standen jetzt offen und gaben den Blick auf einen von einer Tribüne umgebenen Sandplatz frei.

Zögernd traten sie durch die Tore und sahen sich im Inneren um. Die treppenartig angelegten Bänke der Arena waren aus schwarzem Stein und an einer Seite gab es mehrere überdachte Sitze, die ein wenig abseits der anderen lagen. Vermutlich der Platz, von dem aus die Caeles das Geschehen beobachten konnten.

Mitten auf dem Sand stand Annie, im Gegensatz zu heute Morgen trug sie eine braune Hose und eine schlichte weiße Bluse mit Rüschen am Kragen. Um ihre Hüften trug sie das allgegenwärtige Holster, offenbar der wichtigste Bestandteil der Bekleidung in Narau.

In einiger Entfernung standen vier Scheiben mit aufgemalten roten und weißen Ringen im Sand. Als sie eintraten, zielte Annie mit einer handgroßen Waffe in Richtung der Scheibe, drückte ab und traf genau in den roten Kreis, der die Mitte des Ziels zierte. Der laute Knall des Schusses ließ beide zusammenzucken. Alexander trat kalter Schweiß auf die Stirn. Er konnte das, er konnte genau so sein wie alle anderen hier. Das musste er sich nur immer wieder sagen.

So selbstbewusst wie möglich trat er auf Annie zu, doch als er nur noch zwei Meter von ihr entfernt war, wirbelte sie herum und zielte mit der Waffe auf ihn. Panisch riss er die Hände hoch, Annie brach in ein spöttisches Lachen aus. »Du solltest dein Gesicht sehen.« Sie ließ die Waffe sinken. »Glaubst du ernsthaft, ich lade euch hierher ein und erschieße euch dann?« Sie grinste und winkte sie zu sich heran. »Stellt euch neben mich.«

Zögernd traten sie zu ihr, nervös, was als Nächstes geschehen würde.

Annie deutete auf einen kleinen Tisch neben sich. Darauf waren verschiedene glänzende Schusswaffen ausgebreitet, manche klein und schlicht wie die, die Annie bereits in der Hand hielt, andere komplizierte Konstruktionen aus Bolzen, Zahnrädern und Drähten, bei denen er nicht wusste, wie herum man sie eigentlich halten sollte. Eine der Waffen bestand aus zwei Schienen, die mit Querstreben zusammengehalten wurde. Direkt daneben lagen fingerlange Metallbolzen. Die Munition für diese Waffe?

Annie griff nach einem Revolver mit überlangem Lauf, der mit bronzenen und silbernen Ziffern und Buchstaben beschrieben war. »Dann lasst uns mal anfangen.«

Jace

Seit wann kauerte sie eigentlich hier in der Dunkelheit? Wann war er das letzte Mal bei ihr gewesen? Wie lange war es her? Jace konnte ihre Finger kaum noch spüren, die schweren Eisenketten drückten auf ihre Blutgefäße, schnürten sie ab. Unwillkürlich packte sie den Strick, den sie aus schmalen Bahnen ihres Tuchs geflochten hatte, fester. Sie würde warten, einfach nur warten. Er würde wiederkommen. Das würde er doch, oder?

War er vorher auch schon so lange fort gewesen? Sie wusste es nicht, oft war sie bewusstlos gewesen nach seinen Besuchen. Doch das letzte Mal nicht. Da hatte er darauf geachtet, sie nicht zu sehr zu quälen. Er wollte nicht, dass sie ohnmächtig wurde, nein. Sie biss heftig die Zähne zusammen und erwischte dabei ihre Lippe. Blut breitete sich in ihrem Mund aus. Der Geschmack von Eisen belebte sie, verlieh ihr neue Kräfte. Wie ihr Vater immer sagte: Wer blutet, lebt noch.

Kapitel 5

Der Himmel wurde bereits dunkel, als Annie endlich befand, sie hätten genug geübt.

Erschöpft ließ Alexander seine Waffe – ein silbernes Gewehr mit Holzschaft – sinken und wischte den Schweiß fort, der ihm über die Stirn rann und seine Augen brennen ließ. Die Muskeln in seinem rechten Arm zitterten unkontrolliert, als er die Waffe zurück auf den Tisch legte.

»Sehr gut. Ich sage den Versorgern Bescheid, dass ihr mitkommt. Seid pünktlich in zehn Tagen hier an der Arena, dann geht es los!« Strahlend warf Annie die Hände in die Luft, fast als kündigte sie statt einer gefährlichen Expedition eine schicke Party an.

Trotzdem breitete sich ein Kribbeln in Alexanders Bauch aus, und trotz seiner Erschöpfung konnte er ein Grinsen nicht unterdrücken. Diese Stadt war Wahnsinn! Blanker, purer, kaum zu fassender Wahnsinn.

Er sah Nic dabei zu, wie sie sich ein wenig hölzern von Annie verabschiedete und zum Ausgang der Arena ging. Mit einem Winken in Richtung der Caeles folgte er ihr und gemeinsam traten sie hinaus auf den schwarzen Weg, der sie zurück nach Mavoria führte.

»Findest du es auch so furchtbar? Auf etwas zu schießen?« Fragend sah Nic ihn von der Seite an.

Alexander zögerte. Nein, nicht furchtbar. Vielmehr war es eine Befreiung gewesen, die rohe Gewalt der Waffe vermischt mit der Kraft seines eigenen Körpers … Er hatte es genossen, den Pulverdampf zu atmen, die schmerzhaften Stöße des Kolbens gegen seine Schulter zu spüren und zu sehen, wie er das Ziel genau in der Mitte traf. Er hatte sich selten so mit sich selbst im Reinen gefühlt. Doch das konnte er Nic kaum sagen.

»Ja, furchtbar.« Er sah sie nicht an und deutete stattdessen auf die Umrisse der großen Häuser in der Mitte der Stadt, die sich schwarz gegen den grauen Himmel abhoben. »Wir sind fast da.« Es war noch immer drückend heiß. Hoffentlich regnete es in den nächsten Tagen, die Expedition wäre leichter zu ertragen, wenn es nicht so furchtbar schwül war.

Schweigend gingen sie einige Meter, dann platzte es aus Alexander heraus. »Ich habe gelogen: Das Schießen war einfach toll! Es hat mir Spaß gemacht, es war fast, als wäre ich genau dafür geschaffen, verstehst du?« Er blieb stehen und sah Nic ins Gesicht, suchte nach Anzeichen dafür, dass sie ihn für verrückt hielt.

Doch es breitete sich nur langsam ein breites Grinsen darauf aus. »Es war Wahnsinn«, flüsterte sie leise und lachte. Endlich lachte sie wieder. Das glockenhelle und wunderschöne Lachen, das er an ihr vermisst hatte, seit sie aus Biota geflohen waren.

»Kein Wunder, dass die Oberen Waffen in Biota verboten haben. Das Gefühl war einfach …« Sie suchte nach dem passenden Wort.

»Unbeschreiblich?«, schlug Alexander lachend vor und hob die Arme.

»Ja, ganz genau. Wie schnell das Blut durch meinen Körper gerauscht ist, unglaublich.« Sie ergriff seine Hände und zog ihn zu sich heran. »Unglaublich.« Ihr Gesicht war seinem plötzlich so nah, dass er das Glitzern in ihren Augen sehen konnte. Dunkle Schatten fielen auf ihre Wangen, als das Licht der Sonne weiter schwand. Noch immer beflügelt von der bloßen Brutalität der Waffen griff er nach ihrem Haar, fasste hinein und zog ihren Kopf zu sich heran. Er umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und betrachtete es eingehend. Nach der Zeit an der Sonne hier in Narau zierten viele neue Sommersprossen ihre Nase und ihre Wangen. Sanft fuhr er mit dem Daumen darüber.

»Du bist wunderschön«, flüsterte er schließlich und war selbst überrascht, woher er auf einmal den Mut nahm. Sie sah ihn ruhig aus großen Augen an und reckte ihm ihr Gesicht entgegen. Flüchtig berührte er ihre Lippen und sah ihr in die Augen, versank förmlich darin. Dann zog er sie an sich und senkte seine Lippen auf die ihren. Warm und weich fühlte sich ihre Haut an, sie schmeckte nach Schweiß und Schießpulver und unwillkürlich musste Alexander lächeln, sein Mund noch auf ihrem.

Sie löste sich von ihm und sah ihn fragend an.

»Was ist los mit dir?«

Er zuckte die Achseln. »Schwer zu sagen. Da ist dieses Gefühl, dass ich endlich frei bin. Als hätte ich mit Biota auch einen Teil von mir zurückgelassen. Allerdings einen Teil, den ich nicht mochte, verstehst du?« Besser konnte er es einfach nicht erklären.

»Ich weiß genau, was du meinst«, flüsterte Nic und kam wieder näher. »In Biota … Jeder ist dort nur einer von vielen, einer in der Masse von Menschen, die alle gleich sein sollen, aber hier … Ich kann sein, wer ich will, genau wie du. Wir können sein, was wir wollen.« Sie verstummte und schlang ihre Arme um seinen Hals. Stürmisch küsste sie ihn wieder und wieder. Um sie herum wurde es dunkel und langsam machte Alexander sich Sorgen.

Sanft löste er sich von Nic. »Wir sollten zurückgehen«, flüsterte er leise und ohne das Bedauern in seinen Worten zu überspielen. Er wollte eigentlich nicht, dass der Moment endete, doch sie mussten an ihre Aufgabe denken. Sie würden diesen Mörder finden und dann … das würden sie sehen, wenn es so weit war. Und als Allererstes mussten sie Apolonaria sagen, dass die Expedition erst in zehn Tagen starten würde.

»Du hast recht.« Nic strich ihre Kleider glatt und ergriff seine Hand. Händchenhaltend, als wäre es das Normalste der Welt, schlenderten sie zurück in die Stadt und betraten Garretts Haus.

Sie hatten allerdings nicht mit dem Begrüßungskomitee gerechnet, das sie bereits an der Haustür empfing. Hastig löste er seine Hand von Nics, Garrett, seine Frau und Rosa standen im Flur und starrten sie an.

»Und?« Apolonaria stürzte sich förmlich auf ihn, packte ihn bei den Schultern und schüttelte ihn. Verwirrt sah er sie an.

»Was hat Annie gesagt? Ihr wart so lange verschwunden, wir dachten schon, sie hätte euch erschossen.« Heftig atmend stand sie vor ihnen. Heute trug sie kein Kleid, sondern braune Hosen und eine schlichte smaragdgrüne Bluse.

»Tut mir leid, dass ihr euch Sorgen gemacht habt. Wir dürfen die Stadt mit der Expedition verlassen. Sie hat allerdings darauf bestanden, dass wir vorher Schießen lernen, also waren wir bis gerade mit ihr in der Arena …«

»Ja!« Apolonarias Jubelschrei unterbrach seine Erklärungen. Er wusste nicht genau, warum sie sich so freute. Die Expedition war schließlich keine Garantie dafür, dass sie Jace fanden. Es war nur eine Garantie dafür, dass Nic und er die Welt außerhalb von Narau zu Gesicht bekamen. »Sehr gut! Dann lasst uns packen, ihr müsst euch vorbereiten!«

»Einen Moment.« Unbehaglich hob Alexander die Hand. Das, was jetzt kommen würde, würde ihr nicht gefallen. »Die Expedition startet erst in zehn Tagen. Das ist viel zu spät. Aber wir wussten nicht, wie wir ablehnen sollten oder sie überreden könnten …«

»Zehn Tage?« Fassungslos starrte Apolonaria ihn an, dann wanderte ihr Blick zu Nic. »Zehn verdammte Tage? Das ist zu lang. Meine Jace …« Ihr Blick irrte zu Garrett.

Dieser seufzte und verzog das Gesicht zu einem überheblichen Ausdruck. »Ich war ja dagegen. Dieser Ausflug wird nichts bringen, gar nichts.«

»Patrick, bitte.« Apolonaria ergriff seine Hand und sah ihn flehend an. »Es ist doch Jace.«

»Ja, es ist Jace.« Grimmig streifte Garrett ihre Hand ab. »Es wäre zwar besser, wenn ihr hier bleiben würdet, aber ich regle das. Die Expedition wird morgen früh starten, darauf könnt ihr euch verlassen.«

»Aber wie willst du das machen?« Nic deutete auf die Haustür. »Annie hat uns doch gesagt, es geht frühestens in zehn Tagen los.«

»Die Expedition startet morgen und jetzt Schluss damit.«

»Dann müssen wir packen. Los, folgt mir.« Mit euphorischen Schritten hastete Apolonaria die Treppe empor.

Alexander warf Nic einen verwirrten Blick zu. Genau wie er wirkte sie überrascht. Doch er sah, wie sie die Schultern straffte und Apolonaria in den ersten Stock folgte. Er ging ihr nach, Rosa dicht hinter ihm. Garrett hingegen verließ das Haus mit einem Türknallen.

Apolonaria war bereits in Nics Zimmer und durchstöberte den Kleiderschrank. Sie warf mehrere Blusen und Hosen auf das Bett, wo eine braune Ledertasche bereitlag.

Als Alexander und Nic das Zimmer betraten, hörte sie mit dem Wühlen auf und wandte sich mit angespanntem Gesichtsausdruck zu ihnen um. »Kommt näher. Und schließt die Tür.« Sie zog einen Papierbogen aus ihrer Rocktasche.

»Es gibt einen Grund, weshalb ich dieser Expedition zugestimmt habe.« Apolonaria hielt das Papier hoch. »Das hier ist ein Brief von Jesse James. Er ist der Anführer der Versorger.«

»Ja, wir sind ihm schon begegnet.« Nic trat näher auf Apolonaria zu. »Was ist mit dem Brief?«

»James hat meinem Mann diesen Brief geschickt. Aber Patrick hat ihn nie zu Gesicht bekommen.« Sie hielt kurz inne.

»Das musste ich einfach verhindern.«

»Warum?« Atemlos wartete Alexander auf ihre Antwort.

»In dem Brief listet James die Dinge auf, von denen er glaubt, dass Patrick sie falsch angeht. Er wirft ihm vor, Narau zu schaden. Dabei profitiert er doch genau wie alle anderen von Patricks Art und Weise, die Dinge zu regeln.« Apolonaria schüttelte den Kopf. »Es war gut, dass ich den Brief vor Patrick in die Hände bekommen habe. Ich habe getan, was für Narau das Beste ist.« Sie sah zum Fenster hinaus. »Ich habe den Brief versteckt.«

»Warum willst du nicht, dass er ihn liest?« Alexander konnte sich keinen Reim auf Apolonarias Geständnis machen.

»Er hätte einen Krieg angefangen.« Zitternd fuhr sich Apolonaria durchs Haar. »Patrick ist … Er handelt oft zu rasch, zu unüberlegt. Dafür hat er ja mich.« Sie brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Es gibt inzwischen viele, die so denken wie James. Und das könnte uns gefährlich werden. Ein offener Krieg würde Narau zerstören.«

»Gibt es einen Grund, aus dem du uns jetzt davon erzählst?« Nics Stimme hatte einen lauernden Tonfall angenommen.

»Was haben wir von dieser Information?«

»Du hast Angst, James könnte seine Wut an Jace auslassen?«, fragte Alexander langsam. »Um Garrett damit zu treffen?«

»Genau. Oder vielleicht auch, um seine Forderungen doch noch durchzusetzen, ich weiß es doch auch nicht.« Hilflos schüttelte sie den Brief. »Ich weiß nur, dass er schreibt, dass Patricks Handeln Konsequenzen nach sich ziehen würde, die er sich in seinen schlimmsten Alpträumen nicht ausmalen könnte. Was, wenn er Jace damit gemeint hat?« Eine einzelne Träne rann über ihre Wange. »Ich will doch nur, dass mein Mädchen wohlbehalten nach Hause kommt. Ich will sie in die Arme schließen können.«

»Das verstehen wir sehr gut.« Nic trat zu Apolonaria und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Und ich verspreche, wir geben unser Bestes, um Jace zu finden.«

»Gut.« Apolonaria faltete den Brief zusammen und steckte ihn wieder ein. Für ein paar Augenblicke schwiegen alle und Apolonaria fuhr damit fort, Kleidungsstücke für den Ausflug herauszusuchen.

»Wie lange genau dauern die Expeditionen eigentlich?«, wandte Alexander sich an Apolonaria, die ihre Gefühle inzwischen wieder im Griff hatte.

Sie wiegte den Kopf hin und her, ohne ihr Gewühle zu unterbrechen. »Normalerweise zwei Tage, mal mehr, mal weniger. Kommt ganz drauf an, ob sie etwas finden.«

Zwei Tage. Zwei Tage mit Nic und einer Horde von Versorgern. Zwei Tage nur Waffen, Wildnis und betäubende Hitze. Sein Herz schlug schneller. Die Aussicht auf ein echtes Abenteuer und darauf, nicht zu wissen, was geschehen würde, beflügelte ihn geradezu. Möglicherweise lag es aber auch an Nics Kuss.

»Alexander!« Apolonaria warf ihm eine weitere Ledertasche zu. »Hier, pack deine Sachen zusammen. Wir treffen uns gleich unten, wir müssen noch einiges besprechen.«

Er fing die Tasche und ging in sein Zimmer. Endlich allein atmete er mehrere Male tief durch und öffnete den Kleiderschrank. Alle Kleidungsstücke sahen ohnehin mehr oder weniger gleich aus, also stopfte er einfach wahllos drei Hosen und Hemden in die Tasche.

Dann ging er ins Badezimmer, wo er ein schnelles Bad in der riesigen Wanne nahm und es genoss, unter dem Wasserfall zu stehen und den Schweiß des Tages von sich spülen zu lassen.

Die anderen saßen bereits im Wohnzimmer, als er die Treppe herunterkam. Rosa war nirgendwo zu sehen, doch er hörte ein Klappern aus der Küche.

Garrett winkte ihm, sich ebenfalls an den Esstisch zu setzen und Alexander folgte seinem Wunsch. Hungrig lud er sich von allem, was auf dem Tisch stand, etwas auf den Teller und begann zu essen. Das Leben in Narau machte Appetit. Vielleicht war es die Luft, vielleicht auch die viele Bewegung, die er in den letzten Tagen bekommen hatte. Heute möglicherweise auch das anstrengende Schießtraining.

»Die Expedition startet morgen Früh, wie ich es gesagt habe.« Auf dem Stuhl zurückgelehnt faltete Garrett die Hände auf dem Tisch.

Apolonaria warf ihm einen auffordernden Blick zu, doch Garrett sagte nichts weiter. »Wir sind euch dankbar, dass ihr die Expedition begleitet, um unsere Tochter wiederzufinden. Wirklich. Wir wollen euch jedoch auch die Wahrheit sagen, damit ihr morgen nicht völlig unvorbereitet aufbrecht. Die Versorger sind … unberechenbar. Zumindest manche von ihnen.« Apolonaria machte eine kurze Pause. »Passt auf die Anführer auf: Henry McCarty und Jesse James. Die beiden haben immer ihre eigenen Pläne. Und sie sind verdammt skrupellos. Die Liste der Leute, die James in der Arena herausgefordert haben, ist lang und keiner von ihnen ist wieder herausgekommen. Viele wollen seinen Posten, aber er ist schnell und er ist schlau, vergesst das nicht. Es wäre besser für euch, mit offenen Augen zu schlafen.« Sie musterte ihn und Nic eindringlich, als wollte sie auf den Grund ihrer Seele sehen. »Ich hoffe, dass ihr heil wiederkommt und uns Neuigkeiten über Jace bringt.«

McCarty, James … »Das sind die Männer, die uns als Sklaven verkauft haben, richtig?« Alexander erinnerte sich an James und auch sehr gut an McCarty mit seinem merkwürdigen Hut und dem ständigen Gerede.

Bewegung kam in Garrett. Er grinste. »Unglücklicherweise ja.«

»Gut. Wir werden uns Mühe geben, uns auf dem Ausflug nicht erschießen zu lassen.«

»Das will ich aber auch hoffen.« Garrett griff nach seinem Glas. »Und wo du ›erschießen‹ schon ansprichst … nach dem Essen holen wir euch ein paar meiner Waffen, damit solltet ihr euch notfalls verteidigen können.«

Es war dunkel und absolut still im Zimmer, bis auf gelegentliche Rufe vor dem Fenster, doch Alexander konnte nicht schlafen. Ein Kribbeln, eine Mischung aus Angst, Aufregung und Vorfreude wogte durch seinen Magen und raubte ihm den Schlaf. Wieder und wieder dachte er über die Expedition nach. Sie könnten Jace tatsächlich finden, das hielt er jedoch für unwahrscheinlich. Sie könnten den Versorgern dabei helfen, Nahrung zu beschaffen und einige der Huacas abzuwehren, das war relativ wahrscheinlich. Die Versorger könnten sie töten oder einfach zurücklassen. Unschön, aber ebenfalls im Bereich des Möglichen.

Und was bitte war mit Garrett los? Wollte er nun, dass sie Jace fanden oder nicht? Inzwischen hatte er mehr und mehr das Gefühl, dass Garrett sie eher behinderte als ihnen half. Sollte er dann nicht wie Apolonaria jede Gelegenheit ergreifen, die sich ergab?

Kapitel 6

Am nächsten Morgen standen alle früh auf, frühstückten schweigend und machten sich dann auf den Weg zur Arena.

Dort standen fünf riesige Gears, deren Oberfläche die ersten Strahlen der Morgensonne widerspiegelte, flankiert von einigen Männern mit Pferden.

Alexander, der noch nie ein Pferd aus der Nähe gesehen hatte, hielt Abstand.

»Wir müssen doch nicht darauf reiten, oder?«, fragte er Garrett und verzog besorgt das Gesicht.

»Nein, nein, keine Sorge, die Pferde sind nur dafür da, die Beute nach Hause zu tragen. Du willst das doch nicht alles schleppen, richtig?« Gönnerhaft klopfte Garrett ihm auf die Schulter und ging an ihm vorbei, um die anderen Männer zu begrüßen, die vor dem Gebäude standen. Die Gears hingegen wurden von allen völlig ignoriert, während Alexander die riesigen Maschinen misstrauisch beäugte. Hatten die Oberen nicht gesagt, diese Dinger wären der Grund für die Zerstörung der Erdoberfläche gewesen?

Ein wenig abseits der Männer stand die einzige Frau der Truppe: Eine Brünette mit schulterlangem Haar, die ein Gesicht zog, als hasste sie alles und jeden in ihrer Umgebung. Unter den abgeschnittenen Ärmeln ihrer Bluse lugten zwei Arme hervor, auf denen Alexander jeden Muskel erkennen konnte und auf denen sich Adern dick wie Würmer unter der Haut schlängelten. Mehrere Revolver und Messer baumelten an ihrem Gürtel. Als sie Alexanders Blick bemerkte, verschränkte sie die Arme vor der Brust und starrte ihn herausfordernd an. Er wandte den Blick ab und folgte Garrett.

»Das ist Jo«, flüsterte Garrett ihm ins Ohr. »Eigentlich Josephine, aber nenn sie bloß nicht so.«

Er lachte leise und wandte sich dann wieder an einen der Versorger. Alexander ließ seinen Blick über den Rest der Truppe wandern. Da waren sie: Die Männer, die ihn und Nic gefangen genommen und wie Vieh verkauft hatten. Er erkannte McCarty, klein, schmächtig, er wirkte beinahe wie ein Kind, doch das übermütige Funkeln in seine Augen und das Gewehr auf seinem Arm sprachen eine andere Sprache. Und da war Jesse James: schmal, hochgewachsen, mit zur Seite gescheiteltem Haar, das vor Pomade glänzte. Er hielt sich kerzengerade und antwortete nur einsilbig auf das, was Garrett sagte. Alexander hatte das Gefühl, dass er mit diesem Zeitgenossen auf der Expedition nicht allzu viel Spaß haben würde.

Er erkannte noch Johnson, den Kerl, der bei ihrer Ankunft ebenfalls dort gewesen war, und den Mann Ende zwanzig, dünn, mit ebenso ordentlichem Haar wie James, der Nic in Fesseln nach Narau geführt hatte. Hatte irgendjemand damals gesagt, wie er hieß? Er konnte sich nicht erinnern.

»Hallo.« Prompt streckte der Mann die Hand aus und kam geradewegs auf ihn zu. Alexander fühlte sich bei seiner Beobachtung ertappt, streckte aber ebenfalls die Hand aus und ergriff die seines Gegenübers. »Wir sind uns noch nicht vorgestellt worden. Ich heiße Bob, Bob Ford.« Er lächelte breit und Alexander fiel auf, dass ihm der rechte Eckzahn fehlte.

»Alexander«, stellte er sich ebenfalls vor.

»Freut mich, Alexander.« Ford nickte ihm anerkennend zu.

»Kommt nicht oft vor, dass neue Leute mitkommen. Eigentlich nie. Das ist mal eine nette Abwechslung.« Ford sprach schleppend, als müsste er über jedes Wort erst nachdenken, doch seine Augen wirkten hellwach.

Die restlichen drei Männer kamen Alexander nicht bekannt vor, er war sich sicher, dass sie nicht an dem Tag dabei gewesen waren, als sie in Narau gelandet waren. Einer von ihnen war groß, mit langen dunklen Locken und einem dichten Bart, ein anderer hatte blonde Locken und eine erstaunlich helle Haut für diese Umgebung. Zudem sah er aus, als würde er jede freie Minute mit dem Heben von Gewichten verbringen, vielleicht zusammen mit Jo. Riesige Muskelberge quollen unter seinem Hemd hervor und drohten jeden Moment, die Knöpfe zu sprengen, die es zusammenhielten. Der Letzte war unscheinbar, weder besonders groß noch besonders klein, weder kräftig gebaut noch zerbrechlich. Sie wurden ihnen als Frank James, Bloody Bill und Grat Dalton vorgestellt.

Es war eine bunt zusammengewürfelte Truppe und alle starrten ihn und Nic an. Er konnte beinahe hören, was die meisten von ihnen dachten: Diese Leute aus der fremden Stadt kamen hierher und nun waren sie ihnen ein Klotz am Bein. Verdenken konnte er es ihnen nicht. Sie alle mussten sich ihre Position hart erarbeitet haben, das konnte man von ihm und Nic nicht behaupten. Sie waren bloß Garretts Gäste. Und noch dazu hatte Garrett die Versorger gezwungen, früher als geplant auszurücken.

James gab das Zeichen zum Aufbruch und alle setzten sich in Bewegung, der Mann ganz am Schluss, Alexander glaubte, dass er Frank James war, führte die Pferde an zwei langen Leinen hinter sich her. Ihnen folgten die Gears, deren Schritte von einem steten Zischen begleitet wurden, das alle Geräusche der Versorger übertönte. Nic und er selbst hielten sich im Mittelfeld, mit Abstand zu ihren Vorderleuten. Krampfhaft umklammerte er das schwere Gewehr an seinem Gürtel, immer bereit zu schießen, sollte ihn etwas oder jemand angreifen.

Der Ausgang von Narau rückte näher, ein unscheinbares Loch im Felsen, vor dem drei Wachen standen. Sie richteten ihre Waffen auf die Näherkommenden, doch als sie James erkannten, ließen sie sie sinken und die Gruppe durfte passieren. Der Tunnel, durch den sie nur hintereinander gehen konnten, war einige Meter lang und stockdunkel. Alexander hatte nicht gewusst, dass die Wände des Vulkans so breit waren, und war erleichtert, als er endlich wieder im hellen Sonnenschein stand. Vor ihm breitete sich eine weite Fläche aus Baumstümpfen und schlammiger Erde aus. Das hatte er nicht erwartet. Auch

Nic schien überrascht und wandte sich an Jo.

»Was ist das hier?«

Herablassend sah Jo sie an und antwortete: »Das ist doch wohl klar. Glaubst du, das Holz in der Stadt erscheint wie von Zauberhand in unseren Häusern? Wir fällen natürlich die Bäume hier draußen.«

Sie bemerkte Nics entsetzten Gesichtsausdruck und setzte nach: »Keine Sorge, Gelehrte, da hinten ist noch genug Wald übrig für deine kleinen Experimente.« Verächtlich zog sie die Nase hoch und spuckte aus. »Ja, ich habe gehört, was du bist. Oder vielmehr, was du in eurer kleinen Stadt gewesen bist. Für mich bist du nämlich nicht viel mehr als eine Sklavin, merk dir das!« Mit großen Schritten ging sie an ihnen vorbei und gesellte sich zu James an die Spitze. Wild gestikulierend begann sie, auf ihn einzureden.

»Vermutlich versucht sie ihn zu überreden, uns im Wald auszusetzen.« Nic rollte mit den Augen.

»Ach, das werden sie nicht wagen. Sie haben Respekt vor Garrett.« Oder eher Angst. Zumindest hoffte er das, sonst säßen sie ziemlich in der Patsche. Doch James machte vorerst keine Anstalten, sie irgendwo auszusetzen.

Es war ein weiter Weg durch das Ödland um Narau. Hier draußen brannte die Sonne noch unbarmherziger vom Himmel als in der Stadt, wo ihr durch die hohen Wände des Vulkans und den dichten Nebel die Kraft genommen wurde.

Alexanders Mund war trocken und seine Beine wurden bereits schwer. Die Anstrengungen der letzten Tage und Wochen machten sich bemerkbar, doch er traute sich nicht, nach einer Pause zu fragen. Er musste einfach genauso lange durchhalten wie die anderen, denn keinesfalls würde er sich die Blöße geben und seine Schwäche eingestehen.

Trotz der Anstrengung und trotz der unwirtlichen Umgebung war der Ausflug für ihn beinahe wie ein Geschenk und von Zeit zu Zeit vergaß er tatsächlich, warum sie überhaupt hier waren. In weiter Entfernung sah er Hügel, die von dichtem Wald bewachsen und so grün waren, dass sie beinahe unecht wirkten. Ein wenig wie der tropische Teil der Biosphäre. Nur ohne die Mauern. Und alles war irgendwie … größer, lebendiger.

Nur die Bäume direkt am Wegesrand wirkten tot. Jeder einzelne von ihnen war bis auf einen Stumpf abgeschlagen worden. Doch auch hier entdeckte er von Zeit zu Zeit einen kleinen grünen Zweig, ein Zeichen dafür, dass die Bäume nicht ganz so tot waren, wie es den Anschein hatte. Diese winzigen Triebe stimmten ihn froh, aus irgendeinem Grund empfand er sie als gutes Zeichen für ihren Ausflug.

Die Zeit während des Marsches nutzte er auch für die Beobachtung der Gruppenmitglieder. Ein Teil von ihnen lief vor ihnen und scherten sich kein bisschen um die beiden Fremden, die sich ihrer Gruppe angeschlossen hatten.

Alexander fiel auf, dass McCarty fast permanent redete, mit jedem und über jedes Thema. Sein Gequassel stieß allerdings auf wenig Begeisterung bei den anderen Versorgern. Vielmehr schien es so, als versuchte jeder ihn, so gut es ging, zu ignorieren. Wie es aussah, war dies allerdings ein schwieriges Unterfangen, denn er stieß die anderen Versorger mit dem Ellenbogen in die Seite, rempelte sie mit seinem Gewehr an, oder stieß ihnen die Hüte vom Kopf und rannte kichernd an die Spitze der Truppe.

»Warum ist der bloß hier?«, fragte Nic leise, die offenbar seinem Blick zu McCarty gefolgt war.

Er zuckte die Achseln. Er wusste nicht, was McCarty getan hatte, um diesen Posten zu verdienen.

»Na.« Plötzlich tauchte McCarty neben ihnen auf. »Alexander und Nic. So sieht man sich also wieder.«

»Ja, so ist es wohl.« Alexander sah zu Nic hinüber und verlangsamte seine Schritte. Doch McCarty ging ebenfalls langsamer.

»Also, nix für ungut, ja? Das vor ein paar Tagen da, das dürft ihr nich’ so ernst nehm’n. Ihr seid ja noch ma’ gut davon gekomm’n.«

»Schon gut«, sagte Nic und Alexander sah sie überrascht an. Schon gut? »Wir sind nicht nachtragend.«

Für Nic mochte das ja vielleicht stimmen, sie war ja auch nicht von McCarty an einer Leine durch die Stadt geschleift worden, aber Alexander trug diesem Mann noch so einiges nach. Doch er zwang sich zu einem – wie er hoffte – freundlichen Lächeln.

»Also, sacht mal, ihr seid aus Biota, hab ich das richtich verstand’n?«

»Ja.« Es fühlte sich seltsam an, wie ein Fremder den Namen aussprach.

»Und wo is’ diese Stadt?« McCarty trat gegen einen Stein, der hüpfend vom Weg sprang und verschwand. »Und wie is’ es da so?«

»Tja.« Alexander wechselte einen schnellen Blick mit Nic, die den Kopf schüttelte. »Die ist weit weg, sehr weit, glaub mir. Und es ist friedlich.« Zumindest solange kein Mörder herumlief und man kein Feind des Rats wurde. Solange war es dort wirklich friedlich.

»Geht es da so zu wie hier?« McCartys Blick irrte von James zu Dalton. »Gibt es in Biota auch Sklaven?«

»Nein.« Vehement schüttelte Alexander den Kopf. »Die gibt es nicht.« Er zögerte einen Moment. »Ich hoffe, die Frage ist in Ordnung. Wir haben gehört, dass dein Vater die Caeles gegründet hat.« McCartys Mund verzog sich zu einer schmalen Linie und Alexander sprach rasch weiter. »Wie war es damals? Als dein Vater noch die Leitung hatte?« Er hielt die Luft an, befürchtete, mit seiner Frage zu weit gegangen zu sein.

McCarty blieb stumm. Ein paar Meter gingen sie schweigend. Seine sonst immer feixenden Augen blickten ernst. »Es war gut«, murmelte er schließlich. »Es ging allen gut und es wäre uns noch besser gegangen, hätte Garrett nich’ alles zerstört.« Er holte tief Luft. »Aber jetzt Schluss mit den alt’n Geschicht’n. Schaut euch lieber ma’ um, nich’, dass euch noch’n Wildschwein frisst.« Lachend beschleunigte er seine Schritte, bis er neben James herlief.

Alexander musterte James. Er war das absolute Gegenteil von McCarty: still, ernst und angsteinflößend. Ihn umgab eine Aura der Ruhe wie keinen der anderen Versorger und in seiner Ernsthaftigkeit wirkte er eher wie einer der Wissenschaftler in Biota. Jedes Mal, wenn James’ Blick auf ihn fiel, überzog eine feine Gänsehaut seinen Körper. Diese durchdringenden Augen … Er beschloss, in seiner Nähe besonders vorsichtig und aufmerksam zu sein. Es kam ihm vor, als würde der Anführer der Expedition nur auf eine Gelegenheit warten, Nic und ihn wieder loszuwerden.

Die einzige andere Frau auf der Expedition neben Nic hatte sich ihnen ja bereits vorgestellt. Jo verachtete sie ganz offen dafür, dass sie nicht aus Narau stammten, und Alexander war sich sicher, egal, was sie sagten oder taten, sie würde bei ihrer Meinung bleiben. Doch er hatte nicht das Gefühl, dass sie gefährlich war, obwohl er sich nicht erklären konnte, woher dieses Gefühl überhaupt kam. Er konnte sich einfach nicht vorstellen, dass sie Menschen, die ihr anvertraut worden waren, kaltblütig ermorden würde. Und er hoffte inständig, dass ihn sein Eindruck nicht täuschte.

Es dauerte mehrere Stunden und Alexander spürte seine Beine kaum noch, als sie endlich den Rand des Waldes erreichten. Unter den Blättern der hohen Bäume wurde es schlagartig dunkel und das heiße Brennen der Sonne ließ nach. Stattdessen umgab sie plötzlich drückende Schwüle, und die warme Luft legte sich wie ein nasser Lappen auf seine Haut. Am meisten machte ihm aber die seltsame Stille zu schaffen, die sie mit einem Mal umgab. Sie fühlte sich fast lebendig an, eine so unnatürliche Stille, dass ihm ein kalter Schauer über den Rücken lief.

Sie waren erst wenige Minuten gegangen, als sie eine kleine Lichtung erreichten, die von hohen Bäumen gesäumt war und in deren Mitte eine einfache Holzhütte aufragte. Sie bestand aus rohen Baumstämmen und hatte ein Dach, das mit einer schwarzen Paste beschmiert war.

Nacheinander betraten alle außer den Gears die Hütte und Alexander sah sich interessiert um. Schmale Pritschen, eine eiserne Kiste in der einen Ecke, Waffen in der anderen. Sonst war die Hütte leer. Spinnenweben zogen sich unter den Dachbalken entlang, kaum zu sehen in dem Dämmerlicht.

Die Versorger verteilten ihr Gepäck auf die Pritschen und sahen dann ihn und Nic an.

»Mehr Platz haben wir nicht. Ihr müsst wohl auf dem Boden schlafen.« James zuckte die Achseln.

Alexander erkannte an seinem Gesichtsausdruck, dass es ihm völlig egal war, wo Nic und er schliefen. Langsam kam er sich wie eine wertlose Kakerlake vor, doch er beschloss, es gelassen zu nehmen.

»Kein Problem, wir sind ja auch nur Gäste.« Er nickte in die Runde, legte sein Gepäck an die hintere Wand und ließ sich daran herabsinken. Nic rutschte an seine Seite und massierte ihre Beine.

»Oh Mann, ich hoffe wir müssen heute nicht mehr weiter«, flüsterte sie leise.

Alexander wusste, was sie meinte. Würde er Schuhe und Socken ausziehen, fände er vermutlich eine Menge Blasen an seinen Füßen und inzwischen krampften die Muskeln an seinen Beinen sich in einem schmerzhaften Rhythmus zusammen.

»Ich weiß nicht, vielleicht sollten wir uns umsehen, solange wir noch Tageslicht haben«, flüsterte er zurück und setzte sich bequemer hin.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie James zu einem Abschnitt der Wand ging, in den ein kleiner Hebel eingelassen war. Er drückte ihn herunter und ein Klicken setzte unter dem Boden der Hütte ein. Ängstlich rutschte Alexander hin und her und legte seine Hände auf die Dielen des Bodens. Sie bebten und zitterten leicht und er spürte ein dumpfes Rumpeln.

»Keiner verlässt die Hütte allein. Die Geschütztürme sind aufgestellt. Wir ruhen uns aus und gehen in genau anderthalb Stunden weiter, alles klar?«

Alexander nickte mechanisch, obwohl ihm nicht alles klar war. Geschütztürme?

»James? Wohin genau werden wir gehen?« Bisher hatten die Versorger sie nicht darüber aufgeklärt, was eigentlich das Ziel dieser Expedition war.

»Zu den Huacas, Alexander.« James legte den Kopf schief und sah ihn an. »Es gibt ein Dorf in der Nähe. Dort werden wir hingehen.«

»Danke.« Alexander meinte es so. Endlich jemand in Narau, der ihnen eine klare Antwort gab. Und vielleicht gelang es ihm und Nic auf dem Weg ja, sich von den anderen zu lösen und ihre eigene kleine Suche zu veranstalten. Möglichst unauffällig natürlich, schließlich sollten die Versorger nichts von den wahren Gründen erfahren, die sie überhaupt erst in den Wald geführt hatten. Es war in Ordnung, wenn sie dachten, sie würden sie alle für Garrett im Auge behalten oder wären einfach nur Besucher der Stadt, die neugierig auf den Wald wären. Nur von Jace durften sie nichts erfahren.

Trotz der ganzen Aufregung gelang es ihm tatsächlich, ein wenig zu schlafen, und er erwachte erst wieder, als sich eine Stiefelspitze schmerzhaft in seine Rippen bohrte. Die hagere Gestalt von James ragte über ihm auf.

»Steh auf. Wir gehen.« James wandte sich wieder ab.

Müde rappelte Alexander sich auf. Er rüttelte Nic wach und mühte sich damit ab, seine Stiefel wieder anzuziehen, die auf einmal zu eng für seine Füße schienen. Dann folgte er den anderen Versorgern aus der Hütte und auf die Lichtung. Die Luft hatte sich noch um einige Grade erwärmt und der Himmel eine ungute graue Farbe angenommen.

Vor der Hütte fiel sein Blick auf die Maschinen. In einem Kreis standen silbern glänzende quadratische Metallkonstruktionen mit eingebauten Schusswaffen, die in sämtliche Richtungen der Lichtung zielten. Die Geschütztürme.

Die Gears hatten sich am Rand der Lichtung aufgestellt und starrten völlig regungslos in den umgebenden Wald hinein. Waren sie eingeschaltet? Alexander konnte es nicht erkennen. Wie sahen diese Konstrukte überhaupt? Schwarz-weiß? Bunt? Oder nur hell und dunkel? Er ging auf den Metallmenschen zu, der ihm am nächsten stand und streckte die Hand aus. Wenige Zentimeter über der glänzenden Oberfläche wurde seine Hand brutal zurückgerissen und er blickte erstaunt in James’ angespanntes Gesicht.

»Fass sie nicht an, hörst du? Berühre niemals die Oberfläche der Gears. Sie rühren dich nicht an, solange du sie in Ruhe lässt, dafür hat Pawlow gesorgt, aber sobald sie deine Hände auf ihrer Oberfläche spüren …« Er ließ den Satz so stehen, doch Alexander konnte sich denken, was dann passieren würde. Beschämt trat er einen Schritt zurück und stellte sich neben Nic.

Zu seinem Erstaunen bemerkte er, dass sich einer der Gears wenige Zentimeter zu ihm umgedreht hatte und ihn mit den leeren Augenhöhlen zu mustern schien. Kaum sah Alexander zu ihm hinüber, nahm er wieder seine ursprüngliche Haltung ein und Alexander wusste nicht mehr, ob er die Bewegung wirklich gesehen oder sie sich nur eingebildet hatte.

Auch McCarty hatte zu dem Gear hinüber gesehen. Er bemerkte Alexanders Blick und grinste ihn munter an.

»Bis’ du bereit?«, fragte er mit hochgezogenen Augenbrauen. Lässig zuckte Alexander mit den Schultern. »Ja, natürlich. Ehrlich gesagt bin ich schon ganz gespannt auf den Rest des Waldes.«

McCarty stieß ein gellendes Lachen aus, das auf der kleinen Lichtung viel zu laut klang. »Ich hab gehört, ihr wart gestern bei Pawlow, was?« McCarty zog eine seiner Pistolen aus dem Holster und spielte damit herum.

»Wer hat das gesagt?« Nic stellte sich neben Alexander und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Na ja, paar Leute halt. Hab’n euch geseh’n.«

Nic zog die Augenbrauen hoch. »Ah ja.« Ein Windstoß fuhr durch den Wald und wirbelte ihre Haare umher. »Ja, waren wir.«

»Was wolltet ihr da?« McCarty warf die Waffe hoch und fing sie mit einem Finger wieder auf, dann ließ er sie kreisen.

»Was geht dich das an?« Nic machte einen Schritt auf McCarty zu. »Nur weil wir nicht aus Narau stammen, heißt das nicht, dass wir uns für nichts interessieren dürfen.«

»Hey, hey!« McCarty hob beide Hände, den Zeigefinger immer noch am Abzug der Pistole. »So war das ja nich’ gemeint, krieg dich ein. Ich wollt’ ja nur wissen, was unsere Gäste so treiben, weißte?«

Alexander legte Nic eine Hand auf den Arm. »Wir interessieren uns für die Gears.«

»Wie meinste?« McCarty verzog verwirrt das Gesicht. »Ihr wollt ja wohl kein’n haben, oder?«

»Nein, nein, was sollen wir mit einem Gear?« Lachend schüttelte Alexander den Kopf. »Aber diese kleinen Tiere … Die sind richtig gut. Und sie erinnern uns an unsere Heimat. Wir haben uns von Pawlow nur erklären lassen, wie sie funktionieren und wie das mit der Konditionierung gemacht wird. Also eigentlich hat Nic das getan, ich habe nur kurz bei ihm vorbeigeschaut.« Alexander lächelte offen und hoffte, dass die Fragestunde des Versorgers damit beendet war.

»Aha.« McCarty schnaubte. »Pawlow is’ nich’ so interessant, das kann ich dir versichern. Schau mal lieber bei Wesson vorbei. Das is’ richtig was Interessantes.«

Endlich wandte er sich von ihnen ab und schloss mit kleinen Hüpfern zu James auf und tippte ihm auf die Schulter. James wirbelte herum, ergriff seine Hand und verdrehte sie, sodass der kleinere Mann schrill vor Schmerzen heulte, dann stieß er ihn von sich.

»Mach das nie wieder!«, drohte er ihm mit erhobenem Zeigefinger und marschierte von den anderen Versorgern begleitet in den Wald hinein.

McCarty hielt sich mit schmerzverzerrtem Gesicht den Arm, blickte sich missmutig zu Alexander und Nic um und zuckte die Schultern. Dann kehrte das beunruhigende Grinsen auf sein Gesicht zurück und er verschwand wieselflink im Wald.

Aus Angst, den Anschluss an die Gruppe zu verlieren, rannten Alexander und Nic ihm und den anderen hinterher. Das Trampeln ihrer Schritte wurde von dem harten Stampfen der Gears begleitet, die ihnen auf dem Fuß folgten.

Endlich entdeckte Alexander hinter einigen Bäumen die anderen Versorger, die, ihre Flinten im Anschlag, von links nach rechts blickten, als rechneten sie jeden Moment mit einem Angriff. Außer Atem riss auch er seine Waffe hoch und zielte wahllos in den düsteren Wald. Nichts zu sehen. Nichts zu hören. Sie gingen noch einige Schritte, das Knirschen der Zweige unter ihren Füßen und das Zischen der Gears klang beunruhigend laut in der Stille.

Plötzlich ertönte ein Knall und die Versorger schlugen Johnson jubelnd auf die Schulter, von dessen Waffe dünne Rauchfäden aufstiegen.

Alexander war vor Schreck in die Hocke gegangen und erhob sich nun langsam wieder, die Finger so fest um die Waffe gekrampft, dass sie schon weiß wurden. In einigen Metern Entfernung lag ein Tier am Boden. Leuchtendes Rot sprenkelte den Waldboden rundherum und das Keuchen des Tiers klang laut in der Stille des Waldes.

Hinter den anderen Versorgern schlich Alexander mit Nic zu dem verletzten Tier. Es war eine Art Schwein, kurze schwarze Borsten, ein weißer Strich am Hals.

Nic ließ sich auf die Knie sinken und berührte die Flanke, unter der Blut hervorsprudelte.

»Was ist das? Ein Schwein?«, fragte sie dann ziellos in die Runde.

Alexander sah einige der Versorger die Augenbrauen hochziehen, doch ausgerechnet James, von dem Alexander keine Antwort erwartet hatte, erwiderte schließlich: »Es ist ein Pekari. Ein Nabelschwein.«

»Interessant, es ist so klein, viel kleiner als die Schweine bei uns in der Stadt.«

Und es roch viel strenger, bemerkte Alexander mit gerümpfter Nase. Das Schwein verbreitete einen atemberaubenden Gestank.

»Riechen die immer so?«

James zuckte die Achseln. »Ja, das ist normal. Ist diese Wildnis etwa nichts für euch?«

»Die Gäste aus der feinen Stadt sind das nich’ gewohnt.« Feixend sah McCarty sie an.

Alexander spürte, wie er rot wurde. »Nein, nein, das war pures Interesse. All diese Tiere … Die sind schließlich neu für uns und nach so langer Zeit in Städten, da interessiert mich alles.«

Das war zumindest die halbe Wahrheit. Die andere Hälfte war, dass diese unbekannte Welt, dieser Dschungel vielleicht wirklich nichts für Alexander war. Er fühlte sich schrecklich klein angesichts der unendlich scheinenden Größe des Waldes. Hier gab es keine Wände, der Wald war nicht klar abgegrenzt, nicht von Menschen geschaffen. Er hatte Angst, dass er drohende Gefahren nicht erkennen würde. War dieses Schwein zum Beispiel gefährlich? Er würde es nicht wissen, bis es ihn angriff. Mit wenigen Handgriffen banden die Versorger das Tier auf den Rücken eines Gears und schickten ihn zurück zur Hütte. Er würde ihnen danach von selbst wieder folgen. Diese Entwicklung der mechanischen Golems fand Alexander beachtlich. Abgesehen von ihrem erschreckend menschlichen Aussehen gab es da auch noch ihre Anpassung an das menschliche Verhalten und die Vielzahl von Befehlen, die sie ausführen konnten, wirklich erstaunlich.

Alexander versuchte, sich auf die Umgebung zu konzentrieren, um zu verhindern, dass seine Gedanken wieder und wieder nach Biota abschweiften. Heute war das bereits zu häufig vorgekommen, und es machte ihn unkonzentriert und wehmütig. Er musste seine Heimat hinter sich lassen, endgültig. Jeder Gedanke an seine Vergangenheit war Verschwendung. Die Regeln, die dort gegolten hatten, hatten hier keinen Wert, alles, was er wusste, war in Narau völlig anders. Und alles, was er gelernt hatte, war hier völlig nutzlos.

Alexander atmete tief durch, richtete sein Gewehr in das dichte Unterholz auf der rechten Seite des Waldes und ging seitlich hinter den Versorgern her. Direkt hinter sich hörte er Nics Atem.

Sie liefen einige Zeit schweigend und das Gewehr drückte allmählich seinen Arm nach unten, die Muskeln begannen zu zittern.

Plötzlich umklammerte er die Waffe mit neuer Kraft. War da hinter dem Baum nicht ein Gesicht gewesen? Er blieb stehen und starrte in den Wald hinein, doch dort war nichts als dämmriges Licht, das durch die Lücken der Blätter auf den Boden fiel. Hatte er sich das Gesicht nur eingebildet? Unmöglich. Er hatte dunkles Haar und bunte Streifen gesehen. Rasch schloss er zu James auf und berichtete von seiner Beobachtung, doch was immer er auch erwartet hatte, James’ stoischer Gesichtsausdruck war es nicht gewesen. Keine Regung war darin zu erkennen.

»Ja, ich habe sie schon seit einigen Minuten erwartet. Da kommen sicher noch mehr.«

McCarty mischte sich ein. »Ah, ich freu mich schon! Wenn die kein’n Ärger machen, sind die wirklich gute Gastgeber. Maisbrot, hm …« Grinsend lief er wieder davon, offenkundig furchtbar aufgeregt.

»Wer sind diese Menschen?«, fragte Alexander James, obwohl er die Antwort bereits erahnte.

»Das sind Huacas, unsere Nachbarn, wenn du so willst.« James starrte nach vorn und würdigte Alexander keines Blickes.

»Und wir besuchen sie? Ich dachte, sie wären gefährlich?«

»Nein, gefährlich ist das falsche Wort.« James deutete auf sein Gewehr. »Wir sind gefährlich, sie sind wehrhaft und listig. Sie wollen, dass wir die Stadt verlassen. Sagen, dass ihre Götter dort wohnen. So ein Blödsinn.«

Alexander wusste nicht, was er sagen sollte und blieb stumm. Zu seiner Erleichterung redete James auch ohne seine Ermunterung weiter.

»Manchmal greifen sie die Stadt an, obwohl man das kaum ernsthaft einen Angriff nennen kann. Ein paar Tote auf ihrer Seite, weniger auf unserer. Dann ist jedes Mal Ruhe. Sie haben uns auch auf unseren Expeditionen angegriffen, drei Mal, aber seitdem wir die Gears dabei haben, war nichts mehr, sie sind sogar freundlich zu uns und laden uns in ihre Städte ein. Scheint, als ob endlich Frieden einkehrt, oder?«

Das war die längste Rede, die Alexander bisher von James gehört hatte und er war so überrascht, dass der Anführer offenbar seine Meinung hören wollte, dass er nur ungelenk die Schultern zuckte und ein raues: »Ja, schon« hervorbrachte, das James allerdings zu genügen schien. »Warum leben sie nicht auch in Narau?«

»Wie meinst du das?« James hielt seine Waffe in den Wald gerichtet, obwohl Alexander dort nichts Bedrohliches erkennen konnte.

»Ihr seid doch nach Narau gekommen und habt dort die Stadt aufgebaut. Warum sind die Huacas nicht auch dorthin gegangen? Warum leben sie außerhalb?«

»Sie gehören nicht in unsere Welt.« James blickte über den Lauf seiner Waffe in den Wald. »Wir sind zu unterschiedlich.«

»Ich glaube, das verstehe ich nicht ganz.« Alexander sah sich zu Nic um. Vielleicht verstand sie ja, was James meinte.

»Ihr werdet gleich sehen, wovon ich rede«, sagte James geheimnisvoll mit einem kurzen Blick auf sie und sah wieder in den Wald.

Alexander glaubte, das Gespräch wäre beendet, und verlangsamte seine Schritte, um sich zu Nic zurückfallen zu lassen, doch eine neuerliche Frage von James hielt ihn auf. Leiser als zuvor fragte er: »Eure Stadt, wie war es, dort zu leben?«

Alexander stutzte. Warum interessierte James sich für Biota?

»Friedlich«, antwortete Alexander wieder. Das hatte er auch McCarty gesagt. »In Biota war es friedlich.«

»Biota …« James ließ sich den Namen förmlich auf der Zunge zergehen. »War die Stadt ähnlich wie Narau?«

Zum ersten Mal, seit Alexander den großen, schlanken Mann kennengelernt hatte, stahl sich etwas anderes als purer Ernst in seine Gesichtszüge: Neugier. Zwar versuchte er, sie gleich zu unterdrücken, doch Alexander hatte sie gesehen. Dieser kurze Moment reichte aus. Nun wusste er, dass sich hinter dieser ernsthaften Fassade doch ein Mensch verbarg und kein Gear.

»Nein, sie war völlig anders. Sie war …« Alexander hielt inne. Wie sollte er Biota beschreiben? »Sie lag unter dem Wasser und keiner konnte sie verlassen. Die Menschen waren unkompliziert und geleitet wurde sie von den Wissenschaftlern, deren Entdeckungen den meisten Nutzen gebracht haben. Jeder hatte seinen Platz.«

Er erkannte, dass James mit seinen Beschreibungen kaum etwas anfangen konnte, doch er entdeckte ein Funkeln in seinen Augen, als er ihn durchdringend musterte.

»Unter dem Wasser, interessant …« Er schwieg einige Augenblicke. »Warum durften Wissenschaftler entscheiden? Waren sie die Stärksten?«

Alexander schüttelte den Kopf.

»Nein, das nicht. Aber sie waren diejenigen, die die Stadt am Laufen hielten, diejenigen, die dafür gesorgt haben, dass ein Leben unter dem Meer überhaupt möglich war.«

Es schien hinter James’ Stirn zu arbeiten.

»Sie«, er deutete zu Nic hinüber. »Sie war eine von diesen Wissenschaftlern, richtig?«

Alexander blickte sich um und sah Nic, wie sie in den Wald hineinblickte. Ihre Augen waren jedoch nicht auf mögliche Gefahren gerichtet, sondern auf die vielen fremden Pflanzen, die hier wuchsen. Er erkannte es daran, dass sie vor sich hin murmelte und ihre Augen hierhin und dorthin huschten, vom Boden in die Kronen und wieder zurück.

»Ja, war sie.«

»Und was warst du?«

Alexander zögerte. Horchte James ihn aus? Verfolgte er mit seinen Fragen vielleicht andere Pläne, als seine Neugier zu befriedigen? Andererseits … was sollte er mit diesen Informationen schon anfangen? Herumlaufen und es jedem erzählen? Es gab niemanden, den es interessieren würde. Sie waren Fremde, Niemande. Wie Jo schon gesagt hatte: Sie waren gerade einmal einen Hauch besser als Sklaven. »Ich war der oberste Hüter. Ich habe für Ordnung gesorgt.«

»Du meinst so etwas wie ein Sheriff? Verbrecher eingesperrt und so weiter?«

»Ja, genau. Nur dass es keine Verbrecher gab. Nur ein paar Streite, ein paar Uneinigkeiten. Wissenschaftler können ziemlich …«

»Keine Verbrechen? Wie geht das denn?«

James klang ehrlich interessiert, aber Alexander hatte keine Lust, ihm alles über Biota zu erzählen. Manche Gedanken waren zu schmerzhaft, und bei anderen Informationen über die Stadt, in der er beinahe sein gesamtes Leben verbracht hatte, wusste er nicht, wie James diese aufnehmen würde.

»Jetzt aber genug über mich. Bist du der Leiter der Versorger?«

»Ja.«

Nun war James in sein einsilbiges Antwortverhalten zurückgefallen. Schade, Alexander hatte irgendwie gehofft, der Mann finge an, aufzutauen.

»Die anderen, wie sind die so? Arbeitet ihr schon lange zusammen?« Alexander hatte unzählige Fragen zu den Versorgern. So viele, dass er James am liebsten damit überschüttet hätte.

»Kann man so sagen. Ein paar Jahre. Mal gibt es … Wechsel.«

Alexander schluckte. Wechsel? »Und ihr kümmert euch um die Versorgung mit Dingen von außerhalb der Stadt?«

»Auch.« James fuhr sich durch die ordentlichen Haare, die sich keinen Millimeter bewegten. »Nicht nur.« Ein kurzes Schweigen, als versuchte James nun seinerseits herauszufinden, wie viel er Alexander erzählen konnte. »Wir sind auch die Botschafter für Narau bei den Huacas. Und wir kontrollieren, ob irgendwas in der Stadt passiert. So wie das mit euch. Wir sehen nach dem Rechten.«

»Das klingt aufregend und nach einem sehr gefährlichen Beruf.« Es klang auch ein klein wenig danach, als ob viele Versorger eines gewaltsamen Todes starben.

»Nicht gefährlicher als andere auch. Außerdem haben wir ja die hier.« James hob sein Gewehr an und tätschelte es. »Meistens geht alles glatt. Mach dir mal keine Sorgen.« Sie gingen nebeneinander her und Alexander überlegte krampfhaft, wie er auf den Brief, den James Garrett geschrieben hatte, zu sprechen kommen sollte. »Eine Frage …«

»Ja?« James sah ihn kurz an.

»Wie verstehst du dich mit Garrett?« James’ Augen wurden schmal und hastig sprach Alexander weiter. »Wir wohnen jetzt schon ein paar Tage bei ihm und irgendwie … Werden wir nicht warm mit ihm.«

»Ja, so ist Garrett.« James beobachtete aufmerksam den Waldrand und Alexander konnte nicht sagen, ob er seine Frage verdächtig fand.

»Versteht ihr euch gut?«

»Wie meinst du das? Ob wir zusammen nach der Arbeit ein Bier trinken gehen? Nee, ganz sicher nicht.« James schnaubte verächtlich. »Garrett ist ein Großmaul. Und bevor du jetzt wie ein braver Hund zu ihm läufst, um ihm das zu erzählen: Er weiß, was ich von ihm halte.«

Das war die Gelegenheit. Er könnte ihm nach dem Brief fragen, nach seinem Streit mit Garrett. Oder er ließ es bleiben und versuchte irgendwo anders, etwas herauszufinden. Und würde damit sicher länger leben. Aber etwas drängte ihn dazu, den Mund wieder aufzumachen.

»Meinst du den Brief?«

»Welchen Brief?« Diesmal ruhte James’ Blick länger auf ihm.

»Den Brief, den du Garrett geschrieben hast. Apolonaria hat ihn uns gezeigt.« Seine Knie fühlten sich plötzlich an wie Pudding. Er vertraute darauf, dass James nichts gegen ihn unternehmen würde, so lange die anderen anwesend waren. Viel zu auffällig. Aber was, wenn er sich verrechnet hatte?

»Ich weiß nicht, welchen Brief du meinst.« James Antwort kam langsam, zögernd. »Ich habe Garrett nie einen Brief geschrieben. Alles, was ich ihm sagen möchte, sage ich ihm ins Gesicht.«

Sagte er die Wahrheit? Alexander konnte es nicht sagen.

»Worum geht es hier eigentlich?« James flüsterte jetzt und beugte sich näher zu Alexander. »Hat es etwas damit zu tun, dass ich Jace schon so lange nicht mehr gesehen habe? Ist ihr etwas zugestoßen?« Sorge spiegelte sich auf dem Gesicht des Versorgers.

»Ich …«, begann Alexander, ohne auch nur eine Idee zu haben, was er sagen sollte.

»Geht es Jace gut?«, drängte James.

»Ich weiß nicht.« Alexander schüttelte den Kopf. Er hätte nicht von dem Brief anfangen sollen. Er hätte gar nicht mit James reden sollen. Dieser ganze Ausflug war ein schlechter Plan gewesen.

»Ist irgendetwas mit Jace?« James’ Augen bohrten sich in seine. »Antworte mir endlich.« Er schwenkte sein Gewehr herum, so dass es für eine Sekunde auf Alexander zeigte. »Was ist mit ihr? Warum seid ihr hier?«

Angsterfüllt starrte Alexander auf die Waffe hinab, dann sah er sich über die Schulter nach den anderen um. Sie waren weit genug entfernt, um nichts von ihrem Gespräch mitzubekommen. Er würde es wagen. Auch auf die Gefahr hin, dass Garrett davon erfuhr.

»Jace wird vermisst. Wir vermuten, dass sie entführt worden ist.«

»Entführt?« James’ wirkte erschüttert. »Was habt ihr damit zu tun?«

Das war nicht die erste Frage, mit der Alexander gerechnet hatte. »Garrett hat uns gebeten, ein wenig nachzuforschen.«

»Garrett? Wirklich?« James schnaubte. Und dankenswerterweise richtete er seine Waffe wieder auf den Waldrand. »Wohl eher Apolonaria, was?«

Alexander ging nicht darauf ein. »Weißt du irgendetwas über Jace? Darüber, wo sie jetzt ist?«

»Nein, verdammt, natürlich nicht. Dann hätte ich dich doch nicht gefragt.« James spielte am Abzug seiner Waffe herum, der klickend hin und her sprang.

»Wenn ich dich das fragen darf … Was hast du vorher gemacht? Bevor diese Welt … na ja.«

»Vor die Hunde gegangen ist? So alt bin ich nun auch nicht.« Der Versorger wirkte eher amüsiert als beleidigt. »Ich versteh schon, du willst mich als Täter ausschließen. Aber glaub mir, ich würde Jace nie etwas tun. Wir sind Freunde.« Er seufzte.

»Aber gut, bitte. Die Welt war schon so, als ich geboren wurde. Und bevor ich nach Narau kam, habe ich Dinge beschafft. Von anderen Menschen. Du verstehst?«

Ein … Dieb? Nickend öffnete Alexander den Mund und wollte noch etwas fragen, doch James hob eine Hand, den Blick starr in den Dschungel gerichtet.

»Dieser Ort ist nicht wie eure sichere Stadt und ganz sicher sind die Versorger nicht eure Freunde, das solltest du dir merken. Vertraue niemandem.« James’ Stimme war nur noch ein Flüstern.

Alexander schwieg irritiert, doch er straffte die Schultern. Er hatte während des Gesprächs versäumt, die Umgebung ausreichend zu sichern, und hob nun rasch sein Gewehr in der Hoffnung, keiner der anderen hätte es gesehen. Der Anblick, der ihn hinter seinem Gewehr erwartete, war nicht mehr der gleiche wie noch wenige Minuten zuvor. Die Bäume standen immer noch dicht an dicht, doch dahinter waren grobe Steinmauern zu erkennen, grauenhafte Fratzen starrten ihn von den Felsen an und immer wieder huschten dunkle Schemen durch sein Sichtfeld. Geflüster wehte in dem ansonsten völlig stillen Wald zu ihm herüber, von Zeit zu Zeit unterbrochen durch das laute Stampfen und Zischen der Gears.

»Wo sind wir?«, flüsterte Alexander beunruhigt.

»Wir sind da, wo wir hinwollten. Das ist Nemontemi. Eine kleine Stadt der Huacas. Eigentlich kaum der Rede wert, aber für uns ganz nützlich. Sie gilt als verflucht. Die anderen Städte wollen nichts mit ihr zu tun haben, also haben die Bewohner unser Angebot nur zu gern angenommen.«

Entsetzen machte sich in Alexanders Eingeweiden breit. Verflucht? Was sollte das bedeuten? Was konnte so schlimm sein, dass die anderen Huacas diese Stadt mieden?

»Keine Sorge, wir sind nur hier, um mit ihnen zu handeln.« Handeln? Alexander entspannte sich ein wenig. Wenn Narau mit ihnen Handel trieb, dann waren die Einwohner wohl nicht gefährlich, richtig?

Entgegen seiner Erwartung brauchten sie für den Rest des Weges noch über eine Stunde, und der Marsch wurde deutlich beschwerlicher.

»Wo ist diese Stadt?«, flüsterte Alexander Nic zu. Er hatte gedacht, sie wären längst an ihrem Ziel angekommen. Stattdessen gab es die ganze Zeit nur zerfallene Steinmauern, Torbögen und Überreste von großen Gebäuden aus dunklem überwucherten Stein.

»Keine Ahnung.« Nic reckte den Hals. »Dauert hoffentlich nicht mehr lange.«

»Na, schon müde?« McCarty hatte ihr Gespräch offenbar belauscht und sprang nun mit einem Satz neben sie. Auf der anderen Seite tauchte Jo neben ihnen auf.

»Ich hab dir ja gesagt, die taugen nichts.« Sie spuckte auf den Boden aus. »Die sind zu weich.«

»Nein«, protestierte Alexander. Auch wenn es vielleicht stimmte, hatte sie kein Recht, so über Nic und ihn zu reden.

»Wir haben uns gefragt, was das hier alles ist. Wo ist denn nun das Dorf? Das hier sieht alles verlassen aus.«

»Sin’ ja auch nur Ruin’n.« McCarty rollte mit den Augen.

»Lernt man da, wo ihr herkommt, denn gar nichts?«

»Ruinen? Eine alte Stadt also? Von wem?« Nic schob sich dicht neben Alexander.

»Ja, ’ne alte Stadt, du has’ es erfasst.« Herablassend nickte McCarty.

»Azteken«, ergänzte Jo. »Die haben hier vorher gewohnt. Ist aber ewig her. Hundert Jahre oder so.«

»Hundert? Vielleicht eher zweihundert.« McCarty verzog angestrengt das Gesicht, als rechnete er nach. »Egal, hier wohnt auf jed’n Fall keiner mehr. Nemontemi liegt genau in der Mitte von der alt’n Stadt. Sin’ bald da, keine Sorge.«

Und tatsächlich: Nach einigen Metern wandte James sich nach rechts und bahnte sich eine Route durch das dichte Unterholz. Alexander versuchte, ihm dicht auf den Fersen zu bleiben und gleichzeitig den zurückschnellenden Ästen auszuweichen, doch einmal war er zu langsam: Ein kurzer Ast erwischte ihn im Gesicht, nur wenige Millimeter unter dem linken Auge. Während er dem Anführer hinterher stolperte, hob er vorsichtig die Hand und betastete sein Jochbein. Als er die Hand wieder wegzog, waren die Finger rot und er spürte heißes Blut seine Wange hinabrinnen.

Verdammt! Mit einer schnellen Handbewegung wischte er die Flüssigkeit ab und hielt das Gewehr ein wenig höher, sodass es mit seinen Augen auf einer Höhe war und hoffentlich weitere Äste abwehren würde.

Sie schienen endlos durch den dämmrigen Wald zu rennen, und war Alexander schon vom Marsch aus der Stadt hinaus bis zur Lichtung erschöpft gewesen, war das noch nichts im Vergleich zu seinem jetzigen Zustand. Er wusste nicht einmal mehr, was ihm eigentlich wehtat, es fühlte sich an, als wäre sein ganzer Körper eine einzige schmerzende Wunde.

Benommen stolperte er inzwischen mehr, als er lief, doch er war nach wie vor fest entschlossen, vor den anderen Versorgern niemals zuzugeben, dass er am Ende war und eine Pause brauchte. Keine Frage – eine solche Äußerung würden sie ihn niemals vergessen lassen.

Plötzlich stieg das Gelände steil an und die Bäume lichteten sich. Das störende Gestrüpp auf dem Boden verschwand und stattdessen kam ein sauberer Sandweg zum Vorschein. Erloschene Fackeln standen in unregelmäßigen Abständen am Rand und erneut entdeckte Alexander Felsen. Bilder von seltsamen und angsteinflößenden Kreaturen waren darauf gemalt. Und Blut, Blut floss in Strömen auf den verstörenden Bildern.

Mit Erleichterung bemerkte Alexander, dass der Weg sich wieder senkte und das Laufen leichter wurde. Seine Waden schmerzten heftig vom Aufstieg und er sog keuchend Luft in seine gereizten Lungen.

Vor ihnen befand sich nun endlich der Eingang von Nemontemi. Viereckig erstreckte sich die Stadt in einem kleinen, natürlichen Tal. Winzige Hütten und verfallene Steinhäuser reihten sich aneinander und bildeten einen Ring um die Mitte der Stadt, in der ein pyramidenförmiges Gebilde thronte. Grünlich schimmernde Steine verzierten die nackten grauen Felsen des Gebäudes und tauchten die gesamte Stadt in ein unwirkliches Licht.

Überall entdeckte Alexander die Menschen, die wie die Sklaven in Narau aussahen. Braune Haut, schwarzes glattes Haar. Die Oberkörper der wenigen Männer, die Alexander entdecken konnte, waren nackt, die Frauen trugen weite Tücher in bunten Farben, die mit geometrischen Mustern verziert waren. Die meisten blickten nur kurz von ihrer Tätigkeit auf, um die Ankömmlinge zu betrachten. Kerzengerade und mit hoch erhobenem Kopf marschierte James den Sandpfad entlang, vorbei an den Hütten und hinüber zur Pyramide. Die anderen Versorger folgten ihm schweigend, sogar McCarty verkniff sich ausnahmsweise seine blöden Sprüche und seine Zappelei.

Nic schloss zu Alexander auf. »Hast du etwas aus James herausbekommen?«, fragte sie leise flüsternd.

»Ich habe mich kurz mit ihm unterhalten. Und ich habe ihm von dem Brief erzählt.«

»Oh, Alex.« Nic seufzte abgrundtief. »Nein.«

Alexander schüttelte den Kopf. »Er wirkte überrascht. Und er sagt, er hat den Brief nicht geschrieben.«

Nic schnaubte leise, während sie dem Rest der Gruppe folgten.

»Ja, sicher. Aber du hast nichts über die vermissten Personen herausgefunden? Er hat dir nicht zufällig verraten, wer es getan hat?« »Wie denn? Hätte ich ihn einfach nach ihnen fragen sollen?« Seine Antwort hatte schärfer geklungen als beabsichtigt, und er sah, wie Nic die Mundwinkel verzog. »Tut mir leid«, beeilte er sich zu sagen. »Es hat sich einfach nicht ergeben. Ich habe nur nach Jace gefragt. Und er wusste nicht, wo sie ist. Er wirkte sogar richtig schockiert, dass sie vermisst wird. Vielleicht hast du ja mehr Glück bei ihm, oder wir versuchen es bei den anderen, die scheinen weniger misstrauisch zu sein.«

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Nic mit den Schultern zuckte.

»Und jetzt lass uns gehen. Schau dir doch bloß mal diese Stadt an!« Das entlockte Nic endlich ein kleines Lächeln und sie blieben gemeinsam vor der riesigen Pyramide stehen.

Alexander schätzte sie auf fast fünfundzwanzig Meter Höhe, und diese Steine … Er trat näher und hob die Hand. Bevor er einen der grün funkelnden Steine berühren konnte, tippte ihm jemand auf die Schulter.

Mit wild pochendem Herzen starrte er in ein so fremdartiges Gesicht, dass die Zeit einen Moment stillzustehen schien. Fasziniert betrachtete er die kleinen Metallund Knochenstücke, die durch die Lippen, Wangen und Ohren des Mannes gestochen waren. Die bunten Muster auf seiner Haut formten Bilder von geflügelten Schlangen und anderen Wesen und schienen eine Geschichte zu erzählen. Sein Oberkörper war nackt, während Kopf und Beine in ein seidig schimmerndes braunes Fell mit schwarzen Flecken gehüllt waren. Mit der einen Hand umklammerte er nun Alexanders Schulter, in der anderen hielt er einen langen Speer, dessen Spitze schwarz glänzte und ein Schild, das mit dem gleichen Fell überzogen war wie seine Beine.

»Nicht«, knurrte er so dunkel, dass Alexander zunächst gar nicht begriff, dass der Mann mit ihm sprach. »Wir berühren den Tempel des Quetzalcoatl nicht.«

Er ließ Alexanders Arm los und deutete stattdessen auf die Bilder auf seiner Brust. Völlig sprachlos nickte Alexander und der Mann wandte sich, augenscheinlich zufrieden, James zu.

»James.« Seine dunkle Stimme hallte grollend auf dem kleinen Platz vor der Pyramide wider.

»Xiuhcoatl.« Mit geneigtem Kopf verbeugte James sich und richtete sich dann mit einem breiten Lächeln im Gesicht wieder auf. Es war das erste Mal, dass Alexander den sonst so ernsten Mann lächeln sah und es veränderte sein Gesicht auf erstaunliche Weise.

»Schön, dass ihr wieder hier seid. Habt ihr alles dabei?« James nickte und Xiuhcoatls Gesicht verzog sich ebenfalls zu einem Lächeln.

»Sehr gut. Gehen wir in mein Haus, wir haben seit Wochen alles für euch vorbereitet, auch wenn ihr zu früh seid.«

Er setzte sich in Bewegung und die Versorger folgten ihm. Neugierig wollte auch Alexander sich ihnen anschließen, doch James drehte sich zu ihm um und stieß ihm die Hand vor die Brust.

»Nein, ihr nicht. Das ist nichts für Fremde.«

»Wie? Was sollen wir denn die ganze Zeit machen? Hier warten?« Alexander war enttäuscht, dass sie nun nicht sehen sollten, wie die Expedition weiterging. Was mochten die Versorger mit den Huacas tauschen? Was hatten diese für die Versorger vorbereitet?

»Dürfen wir uns vielleicht im Wald umsehen? Ich wollte für Apolonaria ein paar Proben nehmen …«, meldete Nic sich zu Wort und strahlte James so übertrieben freundlich an, dass Alexander sich förmlich geblendet fühlte.

James warf einen kurzen Blick über die Schulter zu seinen Begleitern. »Was is’ jetzt, James? Willste lieber den Aufpasser für die beiden spiel’n?« McCarty schüttelte den Kopf und die anderen Versorger brachen in schallendes Gelächter aus, das auf dem Dorfplatz widerhallte.

Mit sichtlichem Unbehagen antwortete James schließlich:

»Generell habe ich nichts dagegen, aber es ist gefährlich hier …« Er stockte, und Alexander war sich sicher, dass die drohende Gefahr kaum der Hauptgrund für sein Zögern sein konnte. Und tatsächlich: James beugte sich vor und flüsterte: »Die anderen halten nichts von Wissenschaft. Also sammelt bitte auch was Essbares, dann gibt es zumindest einen Grund, warum ich euch fortgeschickt habe, versteht ihr? Zur Sicherheit schicke ich einen der Gears mit euch mit. Dann sollte eigentlich nichts passieren.« Er winkte zu einer der Maschinen hinüber und sofort kam diese zu ihnen hinübergestapft. James redete auf sie ein und deutete auf ihn und Nic. Schließlich wandte er sich ein letztes Mal an Nic.

»Nic … Ich fände es schön, wenn ihr beide mich in meinem Haus besucht, wenn wir zurück in Narau sind. Ich würde gerne hören, was ihr gefunden habt.« Damit ließ er sie stehen und folgte den anderen Versorgern.

Ein Knarzen ertönte, als der Gear ihm hinterherblickte. Alexander folgte dem Blick der Maschine und sah zu seiner Verwunderung McCarty am Türrahmen lehnen. Er blickte den Gear an und Alexander glaubte, ein leichtes Kopfschütteln zu erkennen. War es Missbilligung dafür, dass eine der wertvollen Maschinen die völlig Fremden in den Wald begleiten sollte?

Jace

Nicht einschlafen. Nur nicht einschlafen. Jace lehnte an der Wand neben der Tür. Er war nicht wiedergekommen. Wo zur Hölle war dieser Verrückte? Warum kam er nun nicht mehr? Wartete er etwa darauf, dass sie einschlief? Ahnte er etwas von ihrem Plan? Sie wollte sich setzen, nur eine Minute. Dann würde sie wieder aufstehen und auf ihn warten. Ihre Augen fielen zu, es war so unendlich schwer, sie offen zu halten. Wie lange war sie jetzt wach? Ein paar Stunden? Ein paar Minuten? Tage? In diesem Loch gab es kein Tageslicht, keine Uhr. Sie konnte schon ewig hier drin sein. Vielleicht suchten sie gar nicht mehr nach ihr.

Umso wichtiger war es, wach zu bleiben. Sie würde hier rauskommen, dafür würde sie schon sorgen. Sie zog den Stoffstreifen zwischen ihren Händen straff. Er sollte nur kommen, sie war bereit.

Doch nur wenig später sank ihr Kopf gegen die Wand, ihre Hände ließen locker. Sie dämmerte davon, der Schlaf war so verlockend …

Ein Knirschen schreckte sie auf. Das Schloss. Er war da. Sie stellte sich hin, am ganzen Leib zitternd streckte sie den Stoffstreifen vor sich aus. Es musste der richtige Moment sein. Der richtige Moment …

Die Tür schwang auf. Im Zwielicht konnte Jace kaum etwas erkennen und kniff die Augen zusammen. Ihr Puls dröhnte ihr in den Ohren. Fast, fast … Ein Schatten trat über die Schwelle, er hielt etwas in der Hand. Jace spannte alle Muskeln an und sprang. Ihr Satz katapultierte sie geradewegs auf seinen Rücken und in einer raschen Bewegung schlang sie ihm den Stoff um den Hals und zog ihn stramm. Sie drehte sich auf der Stelle, sodass sich die Enden des Stoffes verzwirbelten und stemmte sich mit aller Kraft dagegen. Sie hörte ihn keuchen, nach Luft ringen, röcheln. Sie wusste, dass er es war, sie erkannte seine Stimme. Diese Stimme war ihr so vertraut. Er war bei ihnen gewesen, zum Abendessen, er hatte mit ihrem Vater gescherzt und ihrer Mutter Komplimente gemacht. Mistkerl! Sie zog und zog, doch er hörte einfach nicht auf, sich zu wehren. Dann wurde er still. Hatte sie ihn? War es … erledigt? Sie wagte nicht, sich umzusehen, doch sie ließ unwillkürlich locker.

Darauf hatte er nur gewartet. Sie hörte ein Zischen und spürte einen brennenden Schmerz in ihrem Oberschenkel. Nein! Sie ließ los, konnte den Stoff mit ihren tauben Händen nicht mehr festhalten. »Nein!« Sie schrie, während er sich von ihrer improvisierten Schlinge befreite.

»Miststück.« Sein Knurren war so voller Hass, so eiskalt. Jace schloss die Augen. Das war also das Ende. Jetzt würde er sie töten. Nie wieder würde sie ihre Mutter sehen, nie wieder frische Luft atmen. Dann spürte sie, wie er sich entfernte. Schritte in Richtung Tür. »Ich hoffe, es wird schmerzhaft«, zischte er.

»Daran wirst du verrecken, und zwar langsam und jämmerlich.« Die Tür schloss sich und Jace war wieder allein in der Dunkelheit.

Kapitel 7

»Was genau hoffst du eigentlich, zu finden?«, wollte Alexander von Nic wissen, nachdem sie die Stadt wieder verlassen hatten.

»Das weiß ich ehrlich gesagt auch nicht so genau. Eigentlich wollte ich nur mal weg von den anderen. Ich habe es satt, wie sie uns anstarren. Wie Dreck. Außer James. Er geht noch.« Sie trat gegen einen kleinen Stein, der auf dem Weg lag und beförderte ihn in den dichten Wald daneben. »Wenn er nicht doch derjenige ist, der Jace und die anderen entführt hat.«

»Ja, ich weiß, was du meinst«, antwortete Alexander leise und sah sich um. »Und ich glaube nicht, dass er es getan hat. Aber vielleicht waren es ja diese Huacas. Glaubst du, sie spielen James ihre Freundschaft oder was auch immer das ist nur vor?« Nic zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht, vielleicht. Wir wissen ja nicht einmal, was die Versorger ihnen als Handelsware bringen. Vielleicht ist der Handel für ihre Seite nicht so gut.

Bei den Versorgern könnte ich mir schon vorstellen, dass sie ihre Handelspartner über den Tisch ziehen.«

Er lachte. »Ja, das kann ich mir auch gut vorstellen, aber James scheint mir doch aus einem anderen Holz geschnitzt zu sein. Ist dir aufgefallen, wie sehr er sich für die Wissenschaft interessiert? Und er versteckt es vor den anderen.«

Nic wiegte den Kopf von einer auf die andere Seite.

»Ich traue ihm nicht. Was, wenn er das Ganze nur spielt, um uns in Sicherheit zu wiegen?«

Tief in seinem Inneren war Alexander zwar davon überzeugt, dass James’ Interesse echt war, doch er hatte kein Argument, das dieses Gefühl beweisen konnte. »Tja, keine Ahnung.« All dieses Für und Wider, all dieses Abwägen wurde ihm langsam zu anstrengend. »Und was jetzt? Laufen wir einfach durch den Wald und hoffen auf eine Eingebung?« Es war scherzhaft gemeint, doch eine bessere Idee hatte er auch nicht.

»Wir sollten als Erstes wirklich etwas zu essen suchen und ein paar Proben sammeln. Damit sind wir später zumindest auf der sicheren Seite.« Das Stampfen des Gears schallte durch den Wald. »Tiere können wir auf jeden Fall vergessen. Dieses Monstrum vertreibt ja alles, was laufen kann, in einem riesigen Umkreis. Also konzentrieren wir uns auf Pflanzen. Die sind ja sowieso mehr mein Spezialgebiet.«

Sie strahlte, und zum ersten Mal, seit sie in Narau waren, erkannte er wieder die Botania in ihr, als die er sie damals kennengelernt hatte. Inzwischen stand sie zwar nicht mehr meilenweit über ihm und der Kontakt zu ihr war nicht mehr verboten, doch sie strahlte die gleiche Zuversicht und die gleiche Intensität aus. Bei ihrem Anblick war er davon überzeugt, dass sie alles schaffen würden. Dass alles wieder gut werden würde.

»Ja, dann sollten wir anfangen. Einfach kreuz und quer durch den Wald?« Ratlos sah er in das dichte Unterholz. Es graute ihm davor, einfach hindurchzustapfen. Abgesehen von den Tieren hatte er auch Angst vor giftigen Pflanzen.

»Vielleicht halten wir uns einfach dicht am Weg. Da finden wir womöglich keine so große Diversität, aber zumindest wissen wir so, wie wir wieder zurück in das Dorf kommen. Zumal wir keine Ahnung haben, was wir suchen.« Mit deutlich mehr Begeisterung, als er verspürte, deutete Nic den Weg entlang. »Ich bin wirklich gespannt, was wir finden werden.«

»Gut, dann mal los.« Er hob sein Gewehr und bahnte sich einen Weg durch das Gebüsch, das den Wegrand säumte, und hielt die Zweige, so gut es ging, zurück, damit sie nicht auf Nic zurückfederten.

So gingen sie eine Weile durch den Wald und sahen sich um. Der schmale Sandweg war von hier aus nicht mehr zu sehen. Auf dem Boden wuchsen Moose und Farne, darüber kleinere Büsche. Über ihren Köpfen reckten sich riesige Bäume zum Himmel, deren Kronen das Tageslicht bis auf ein paar dünne Strahlen aussperrten und von denen schlangenartige Ranken herabhingen, denen Nic sofort ihre ganze Aufmerksamkeit widmete.

»Siehst du das hier? Das sind Luftwurzeln, das muss ich mir unbedingt unter dem Mikroskop anschauen …« Sie zückte einen Stoffbeutel und eine Schere und schnitt ein kurzes Stück der Ranke ab. Vor sich hinmurmelnd lief sie weiter, bückte sich von Zeit zu Zeit und sammelte etwas ein. Alexander grinste. Sie war endlich wieder in ihrem Element.

Statt ihr zu folgen, wollte er lieber für ihre Tarnung sorgen und etwas Essbares auftreiben. Falls sie nachher ohne dastanden, würde das nicht allzu gut aussehen, so weit vertraute er James. Dieser hatte sie allem Anschein nach tatsächlich nur warnen wollen.

Essbar … was war hier in dieser Gegend bitte essbar? Ratlos stand er eine Weile auf der Stelle, seine Gedanken wurden nur begleitet von dem Zischen des Gears hinter ihm, das ihm immer mehr wie ein Schnaufen vorkam. Schließlich lief er parallel zum Weg einige Schritte. Es war besser, irgendetwas zu sammeln, was sich am Ende vielleicht doch als giftig herausstellte, als mit komplett leeren Händen dazustehen. Er zückte ebenfalls einen der Stoffbeutel, die Apolonaria ihnen gegeben hatte, und bahnte sich seinen Weg durch das Unterholz, warf einen Blick auf die Büsche und schob sich weiter. Nach einigen Schritten steckte er sein Gewehr ein, da die Zweige ihm das Gesicht zerkratzten, und schob sie mit dem Arm zur Seite. Es dauerte einige Minuten, bis er eine Gruppe von Bäumen mit rötlicher Rinde fand, von denen jeder gut und gerne zehn Meter hoch war. Direkt auf der Rinde reihten sich perlenförmige schwarze Früchte dicht an dicht aneinander. Den Stoffbeutel in der Hand stellte Alexander sich auf die Zehenspitzen und schaffte es, die untersten Früchte zu erreichen.

Vorsichtig, um die kleinen fast schwarzen Kugeln nicht zu zerdrücken, strich er mit der Hand darüber und die Kügelchen fielen zu Boden. Rasch bückte er sich und steckte eine Beere nach der anderen in den Beutel. Während er die Früchte auflas, ging er immer weiter rückwärts. Als er sich schließlich wieder aufrichtete, bemerkte er ein gähnendes Loch in einem Felsen. Er wusste, was das war: eine Höhle, davon hatte er gelesen. Aufgeregt sah er sich nach Nic um, konnte sie aber nirgendwo entdecken. Er hörte nur das Knacken ihrer Schritte, das ihm verriet, dass sie noch in der Nähe war. Sollte er sie rufen? Unentschlossen blickte er in den Eingang der Höhle. Es herrschte ein dämmriges Zwielicht im Inneren, doch er konnte genug erkennen. Er würde nur kurz hineingehen und sich umschauen. Sein Herz pochte laut, als er den ersten Schritt ins Innere machte. Es war kühler als draußen und die Luft fühlte sich anders an. Leichter und gleichzeitig greifbarer. Und sie roch nach Staub. Eine Hand an der Wand ging er langsam weiter. Er sollte sich keinesfalls zu weit vom Eingang entfernen. Nie im Leben hätte er es sich erträumt, jemals im Urwald in einer Höhle zu stehen, noch dazu in einem Urwald, in dem es so fremde Menschen wie die Huacas gab. Und Bäume, so viele, dass er sie niemals würde zählen können.

Die Höhle war nur etwa fünfzehn Meter lang und hatte die Form eines Trichters. Je weiter Alexander vordrang, desto mehr verengte sie sich. Das Licht wurde immer schwächer und Alexander blinzelte hektisch in der Hoffnung, seine Augen dadurch schneller an die Dunkelheit zu gewöhnen.

Was war das? Dort auf dem Boden lag etwas. War das ein großer Stein? Oder vielleicht doch ein Tier? Er hob sein Gewehr und stemmte den Kolben gegen seine Schulter. Noch langsamer setzte er seinen Weg fort. Wenn es ein wildes Tier war, durfte er es auf keinen Fall erschrecken. Er war noch eine Körperlänge von dem Umriss entfernt, da sprang dieser auf und stürzte sich auf ihn.

»Ahhhh!« Alexander taumelte rückwärts, versuchte auszuweichen. Mit dem Rücken presste er sich an die Höhlenwand und der Schatten glitt an ihm vorbei. Ein Hauch von Krankheit und Verwesung folgte ihm.

»Nein!«, schrie der Schatten jetzt, ein hohes, schrilles Heulen, das von den Wänden der Höhle widerhallte. »Nein! Du kriegst mich nicht, nicht wieder.« Der Schatten rannte in Richtung Ausgang und Alexander folgte ihm so schnell, wie er es wagte. Als das Licht heller wurde, erkannte er einen Mann. Am Ausgang der Höhle drehte er seinen Kopf und Alexander blickte in aufgerissene, blutunterlaufene Augen, umgeben von wirrem Haar und noch wirrerem Bartwuchs. »Nicht näher!«, brüllte der Mann ihm entgegen und fauchte ihn an. »Nicht! Ich töte dich!« Noch immer sah er Alexander an und lief dabei weiter. Deshalb übersah er auch die Wurzel, die sich vor dem Höhleneingang über den Boden schlängelte. Im einen Moment sah er Alexander noch an, dann schlug er der Länge nach hin. Stöhnend wälzte er sich auf dem Rücken. »Nein, nein«, ächzte er und versuchte, wieder auf die Beine zu kommen. »Du kriegst mich nicht.«

Mit wenigen Schritten war Alexander bei ihm. Der Mann war ein Weißer, irgendwo in den Vierzigern. Hemd und Hose hingen in Fetzen an ihm herab und waren voller Flecken. Der Teil seiner Beine, der sichtbar war, war mit Narben übersät, wulstigen Linien und Erhebungen. Seine Brust bestand aus einem Zickzackmuster aus weißen Streifen. Schnittwunden, vermutete Alexander. Der Blick des Mannes huschte hierhin und dorthin, fokussierte Alexander, irrte dann wieder umher, als ob er ihn gar nicht wahrnahm.

»Ich bin dir entkommen«, flüsterte er dann. »Entwischt. Dir hab ich’s gezeigt, du mieses Schwein. Wirst dir noch wünschen, du hättest mich gleich getötet.«

»Wem sind Sie entkommen? Wie ist Ihr Name?« Langsam und angespannt auf jede Regung des Mannes achtend, ging Alexander in die Hocke. »Wie heißen Sie?« Er betrachtete die unverletzte Haut des Mannes. Ja, sie war weiß. Er war also keiner der Huacas und stammte vermutlich aus Narau.

»Ah!« Unvermittelt brüllte der Mann wieder los und Alexander machte einen Satz nach hinten. »Was ist hier los?«, flüsterte der Mann fieberhaft. »Wo bin ich?«

»Sie sind im Wald. Und Sie sind verletzt.« Alexander wusste nicht so recht, was mit dem Mann los war, oder wie er ihm helfen sollte. »Nic?« Er trat ein paar Schritte von dem Mann weg und rief in den Wald hinein. »Nic?« Er lauschte. Wo war sie hingegangen?

»Alexander?« Ihre Stimme war leise.

»Komm her!«, rief er laut. »Ich brauche deine Hilfe.«

Wenige Augenblicke später vernahm er ihre Schritte und das schwere Stampfen des Gears.

»Was ist los?« Atemlos sah Nic ihn an. Ihre Tasche war inzwischen deutlich gefüllt und ihr Gesicht leicht gerötet. »Ich hatte gerade etwas …« Ihr Blick ging an ihm vorbei und fiel auf den fremden Mann. »Wer ist das?«

»Glaub mir, das würde ich auch gerne wissen«, sagte Alexander und gemeinsam gingen sie zurück zu dem Fremden. »Er hat mir bisher nicht verraten, wer er ist.«

Nic beugte sich über den Mann. »Hallo.« Sie hob die Hand.

»Ich bin Nic. Können Sie mir vielleicht sagen, wie Sie heißen?«

»Arzt …« Die Stimme des Mannes war nur noch ein leises Murmeln.

»Arzt? Ja, Sie müssen unbedingt zu einem Arzt.« Nic musterte den Mann von oben bis unten. »Das sind üble Verletzungen, wo haben Sie sich die zugezogen? Sind Sie gestürzt?«

Doch selbst Alexander, dessen Medizinkenntnisse mehr als begrenzt waren, konnte erkennen, dass diese Verletzungen nicht von einem Sturz stammen konnten. Die hatte jemand anderes dem Mann zugefügt.

»Nein! Geh weg!« Der Mann schlug mit den Händen und trat mit den Beinen nach Nic. Erschrocken wich sie zurück. Der Mann kam auf Hände und Knie und sah sich gehetzt um.

»Hilfe … Ich muss …« Er brach immer wieder ab, brabbelte unverständlich vor sich hin. »Nein, nein, nein.« Er kroch rückwärts. »Wohin? Wohin?«

Alexander sah Nic an. Ihr Gesicht war ernst, tiefe Sorgenfalten gruben sich in ihre Stirn. »Was machen wir mit ihm?«, flüsterte er ihr zu, während der Mann panisch nach links und rechts schaute, als befürchtete er einen Angriff.

»Keine Ahnung.« Nic überlegte. »Er sieht aus, als ob er aus der Stadt stammt, oder?«

Alexander nickte.

»Wie wäre es, wenn wir ihn mit zu den Versorgern nehmen? Vielleicht erkennt ihn ja einer von ihnen.«

»Ja.« Die Versorger würden wissen, was mit dem Mann zu tun war. Sie kannten sich hier besser aus und wenn sie wussten, wer er war, könnten sie ihn wieder zu seinem Haus zurückbringen.

»Aber wie kriegen wir ihn dazu, mitzukommen?« Der Mann wirkte nicht gerade, als würde er freiwillig mit ihnen mitgehen.

»Ich hab eine Idee.« Nic trat einen Schritt vor und wandte sich an den Gear. »Trag diesen Mann.« Sie deutete auf den Fremden. »Wir nehmen ihn mit nach Nemontemi. Aber tu ihm nicht weh«, fügte sie nach kurzem Zögern hinzu.

Sofort kam Leben in den Gear. Er machte drei Schritte, dann streckte er seine silbernen Arme aus und umschlag damit den heftig strampelnden Mann. Zwar wehrte der sich, doch seine Tritte waren kraftlos und sie machten dem Gear nichts aus.

»Halt ihn bitte fest. Wir brauchen ihn später noch.«

Hoffentlich tat der Gear, was Nic sich von ihm erhoffte. Es würde schwer werden, es zu erklären, wenn der Gear diesen armen Mann zerquetschte.

»Pawlow hat mir erklärt, wie man es macht«, flüsterte Nic ihm zu, als der Widerstand des Fremden erlahmte. »Welche Befehle in Ordnung sind und welche nicht. Gar nicht so schwierig eigentlich.«

»Dann gehen wir jetzt zurück?« Alexander betrachtete Nics Beutel. »Hast du irgendwas gefunden?«

»Genug, fürs Erste.« Nic hob den Beutel hoch. »Und du?«

»Irgendwelche Beeren glaube ich.« Alexander dachte an die schwarzen Kugeln. »Ob man die allerdings essen kann, können gerne die Versorger testen.«

Nic lachte. »Hauptsache, sie stellen uns keine lästigen Fragen.«

Sie stellten lästige Fragen, allerdings nicht zu ihrer Ausbeute, sondern zu dem Mann, den Alexander im Wald gefunden hatte.

Als sie in Nemontemi eintrafen, waren keine der Huacas mehr zu sehen. Nur die Versorger saßen auf einer Bank und schienen auf etwas zu warten. James lehnte an einer Hauswand und schnitzte mit seinem Messer an einem Holzstück herum. Als sie den Gear hörten, sahen sie auf.

»Ihr seid ja schon wieder da.« James kam auf sie zu und wollte Nic den Sack mit den Proben abnehmen, doch mitten in der Bewegung erstarrte seine Hand. »Wer ist das?«

Der Mann, den der Gear noch immer fest im Griff hatte, begann wieder zu strampeln und zu schreien.

»Wir haben ihn im Wald gefunden. Er sah aus, als ob er aus Narau stammt. Kennt ihr ihn?«

»Lass ihn runter.« Sofort folgte der Gear James’ Befehl und der Mann fiel wie ein nasser Sack zu Boden. Er versuchte, fortzukrabbeln, doch egal, mit welcher Richtung er es probierte, einer der Versorger stellte sich ihm in den Weg. Schließlich setzte er sich hin und verbarg das Gesicht in den Händen.

»Nein, nein, nein. Ich bin weg, ich bin nicht mehr da, er hat mich nicht mehr.«

»So ist er schon die ganze Zeit.« Nic hob entschuldigend die Hände. »Kennt ihn vielleicht einer von euch? Ist er aus Narau?« Alexander beobachtete die Versorger und bemerkte, dass James den Mann voller Mitleid musterte, während Jo und die anderen eher unbeeindruckt wirkten.

»Ist das …« Bloody Bill beugte sich ein Stück vor. Dabei wurde eine lange rote Narbe an seinem Hals sichtbar. »Ist das Rob?«

»Welchen meins’ du?« McCarty schlängelte sich an James vorbei.

»Na, Rob Taylor. Hab ihn schon ewig nicht mehr gesehen, aber das könnte er sein.«

Rob Taylor? Alexanders Herz legte an Tempo zu. Er kannte den Namen. Er stand auf ihrer Liste. Rob Taylor war einer der Vermissten!

»Has’ recht.« McCarty kniff die Augen zusammen. »Ja … Ich mein’, die Narben sin’ neu und seine Haare waren anders, aber könnte Rob sein, was meins’ du, Jesse?«

Doch bevor James eine Antwort geben konnte, ließ der Mann, der laut McCarty Rob Taylor hieß, die Hände sinken. Seine weit aufgerissenen Augen irrten umher, sprangen über die Versorger, bis er schließlich stocksteif wurde.

»Neeeeeein!« Sein langgezogener Schrei hallte im Dorf wider.

»Nicht du, nicht du!« Er wand sich auf dem Boden, versuchte fortzukriechen, doch Jo stellte einen Fuß auf seinen Oberschenkel. »Du bleibst schön hier.«

»Er will mich töten, ich weiß, dass er das will, ich weiß, dass er da war, er war da.« Ein Speichelfaden lief aus Taylors Mundwinkel. »Ich bin entkommen. Entkommen!« Er brüllte das letzte Wort.

»Wovon redet er?« Angespannt sah Alexander zu den Versorgern, die Taylor vor seinem Ausbruch angesehen hatte. James, McCarty und Bloody Bill. James … Hatte er nicht vorhin noch glaubhaft abgestritten, dass er etwas mit dem Brief an Garrett zu tun hatte? Hatte er ihn angelogen und war doch in die Entführungen verstrickt?

»Wir sollten ihn mit nach Narau nehmen, ich weiß aus sicherer Quelle, dass seine Frau ganz schön einsam ist.« Mit einem schmierigen Grinsen packte Dalton seinen Arm und zog ihn in die Höhe. Taylor wehrte sich mit den ihm verbliebenen Kräften, doch er war kein Gegner für Dalton. »Na, geht doch.«

»Wir bleiben noch über Nacht hier«, sagte James ruhig.

»Gleich morgen früh brechen wir auf, dann können wir ihn mitnehmen.«

»Gut, gibt es irgendetwas, womit wir ihn verarzten könnten? Oder …« Nic senkte ihre Stimme. »Etwas, mit dem wir ihn ruhigstellen können?«

James zögerte und sah von Nic zu Taylor. »Ich habe was. Eigentlich für den Notfall.« Ein erneuter Blick zu Taylor. »Aber ich würde sagen, das ist einer.«

»Bestimmt erstattet seine Frau uns das Zeug auch.« McCarty begann, an einer Reisetasche herumzunesteln, und förderte schließlich eine Spritze mit einer goldgelben Flüssigkeit zutage.

»Rob?« Er ging mit gebeugten Knien auf den Mann zu. »Rob, ich geb dir jetzt das Zeug hier. Mach keine Dummheit’n.« Er gab dem Gear ein paar Handzeichen und ging dann weiter auf Rob zu. »Ich würde sag’n, ihr haltet ihn und ich …« Weiter kam McCarty nicht, denn in dem Moment, in dem Taylor die Spritze sah, verlor er vollends die Fassung. Er sprang auf, stieß die völlig überraschte Jo aus dem Weg und stürzte sich auf McCarty.

McCarty griff an seinen Gürtel, doch er war zu langsam und der Schwung riss beide Männer zu Boden. Sofort als Taylor McCarty berührte, setzte sich der Gear in Bewegung. Mit einem lauten Zischen streckte er die Waffe aus, die an seinem rechten Arm befestigt war, und ein Knall ertönte. Taylor erschlaffte und sackte auf dem fassungslosen McCarty zusammen. Sein Hemd färbte sich rund um das Einschussloch erst langsam, dann immer schneller rot.

»Er wollte mich …« McCarty stöhnte, als er Taylor von sich herunterrollte. »Der Kerl wollte mich umbringen, dabei wollt ich ihm doch nur helf ’n.«

Nach dem Schuss verfielen die Versorger in hektische Aktivität.

»Ihr habt’s geseh’n, er hat mich angegriff’n, einfach so.«

Alexander wusste schon gar nicht mehr, wie oft McCarty das wiederholt hatte.

Die Versorger trugen die Leiche fort vom Marktplatz in eine Hütte etwas abseits. Im Inneren lag bereits ihr Gepäck, und mehrere Betten aus Blättern und dünn gewebten Stoffen standen bereit.

James dirigierte Jo und Johnson, die die Leiche trugen, in die Hütte und sie legten Taylor auf dem Boden ab.

»Wir nehmen ihn morgen mit. Heute gehen wir nicht mehr zurück, heute feiern wir den Abschluss unseres Geschäfts.« Die anderen Versorger quittierten James’ Worte mit einem Jubeln und emporgereckten Fäusten.

»Verdammt, ja!« Bloody Bill griff nach seinem Revolver und warf ihn in die Luft. »Ihr wisst, was das heißt.«

Die anderen wechselten begeisterte Blicke und strömten aus der Hütte. James, Nic und Alexander blieben zurück. Alexander konnte seinen Blick einfach nicht von dem toten Körper abwenden, der vor ein paar Minuten noch Rob Taylor gewesen war, ein lebender, atmender Mensch mit Wünschen und Träumen und einer Frau, die ihn sicherlich vermissen würde.

»Es war ein Unfall.« James schüttelte den Kopf. »Der Gear muss so reagieren, Pawlow hat ihn so konditioniert. Bei einer Kampfhandlung, bei der ein Versorger angegriffen wird, handelt er sofort. Da gibt es kein Zögern. Und da gibt es kein Abwägen. Es ist eine Maschine.«

»Wir verstehen das.« Nics Stimme klang ruhig, abgeklärt. Keineswegs so, wie Alexander sich fühlte. Es war seine Schuld. Irgendwie zumindest. Hätte er Taylor nicht zu den Versorgern geschleppt, wäre all das vielleicht nicht geschehen und er würde noch leben. Allerdings war Taylor so verwirrt gewesen, dass schwer zu sagen war, wie lange er im Wald allein überlebt hätte.

»Kommt doch mit, wir feiern etwas.« James legte Alexander die Hand auf die Schulter und er ließ es geschehen. »Das erscheint jetzt zwar unpassend,« er nickte zu Taylor hinüber, »aber so machen wir das immer zum Abschluss eines Geschäfts. Die anderen brauchen das.« Und damit verließ er das Gebäude und Alexander und Nic waren allein.

»Er war unsere Chance«, ergriff Nic irgendwann das Wort.

»Ich weiß«, antwortete Alexander. Warum hatte er nicht eingegriffen, warum hatte er nicht geholfen?

»Hast du mit irgendetwas von dem, was er gesagt hat, etwas anfangen können?«

Alexander dachte nach. Taylor hatte nicht viel gesagt. Er hatte Angst vor ihm gehabt, hatte befürchtet, dass Alexander oder die anderen ihm etwas tun würden. Und er hatte panisch reagiert, als er die Versorger gesehen hatte. Aber mit seinen eigenen Erfahrungen als Fast-Sklave konnte er ihm diese Reaktion auch nicht verdenken. »Nur, dass er entkommen ist. Er ist von irgendwo geflohen und meinte, er hätte es diesem Mistkerl gezeigt.«

»Hat er gesagt, wem er es gezeigt hat?« Aufregung schlich sich in Nics Stimme.

»Nein, leider nicht. Schön wär’s.« Alexander zog eine Grimasse. »Ich wünschte einfach, wir hätten noch mit ihm reden können, wenn er ruhiger gewesen wäre. Vielleicht zusammen mit seiner Frau. Aber das ist alles vorbei.« Er rieb sich mit den Händen durchs Gesicht. »Wir sollten zu den anderen gehen. Ihm können wir nicht mehr helfen.«

»Ja.« Nic warf einen Blick auf Taylor. »Mit seinen Verletzungen ist es vielleicht besser, dass er nun nichts mehr spürt. Diese Schmerzen … Er hätte vermutlich sein Leben lang damit klarkommen müssen.« Nic beugte sich ein letztes Mal zur Leiche hinab und betrachtete die Verwundungen. »Gut, gehen wir zu den anderen.«

Sie verließen die Hütte und gingen zu einer weiteren am Anfang des Dorfes. Sie war größer und aus ihr klangen Gelächter und Geschrei. Eindeutig die Versorger.

Im Inneren war es dunkel, aber Alexanders Augen gewöhnten sich schnell daran. Dort saßen die Versorger zusammen mit Xiuhcoatl und einigen anderen Männern der Huacas. Im Hintergrund liefen spärlich bekleidete Frauen umher, die Essen servierten und die Becher der Männer auffüllten. Gerade zog McCarty eine von ihnen auf seinen Schoß und umschloss ihre Brust mit seinen schmutzigen Händen. Mit einem betont freundlichen Lächeln schob die Frau seinen Arm zur Seite und stand auf. Die anderen Männer lachten brüllend und hoben ihre Becher. Sie stießen an und leerten sie in einem Zug. Sie alle schienen sich prächtig zu amüsieren, besonders Jo, die gerade in einen lautstarken Wettstreit im Armdrücken mit einem Mann der Huacas verstrickt war.

»Setzt euch, ihr könnt etwas mit uns essen.« James deutete auf mehrere unbesetzte Sitzkissen, die in einem Halbkreis drapiert waren.

Zögernd setzten sie sich und sogleich eilten zwei Frauen herbei, die eine Platte mit Essen in der Mitte der Sitzkissen abstellten. Misstrauisch beäugte Alexander die fremdartigen gelben Fladen, doch er war so hungrig, dass er schließlich einfach zugriff und hineinbiss. Sie waren warm und hatten einen kräftigen Geschmack. Wirklich gar nicht schlecht! Doch der Gedanke an Taylor dämpfte seinen Appetit ein wenig. Nur nützte es Taylor auch nichts, wenn er Hunger litt. Wenn er nicht bei Kräften blieb, würde er niemals denjenigen finden, der für die Toten und Entführten verantwortlich war.

Als er aufsah, bemerkte er, dass James ihn beobachtete. Mit gesenkter Stimme fragte er: »Und, was habt ihr da draußen gefunden?«

Nic ließ von ihrem Teller ab und wischte sich über den Mund. Dann zog sie eine kleine Ledertasche hervor und platzierte sie mit Schwung auf dem Tisch. Den großen Beutel mit den Proben hatte sie in der Hütte liegen gelassen.

»Tatsächlich haben wir das«, antwortete sie geheimnisvoll und beugte sich ein Stück zu James hinüber. »Ich habe das hier. Der Rest ist noch in der Hütte. Aber es sind ein paar gute Sachen dabei.«

Alexander konnte tatsächlich so etwas wie Neugier hinter der harten Fassade des Anführers aufblitzen sehen. Zurückgelehnt auf seinem Stuhl sah er dabei zu, wie Nic nach und nach Blätter, Fasern, Rinde und Früchte auf den Tisch legte und zu jedem Fundstück eine Geschichte erzählte.

So faszinierend diese naturwissenschaftlichen Erklärungen auch waren – heute waren sie definitiv nichts für ihn. Stattdessen beschäftigte er sich damit, James im Auge zu behalten. Es war viel interessanter, mehr über ihn herauszufinden. Was, wenn Taylor nun ihn gemeint hatte? Er hatte sich vor den Versogern gefürchtet. Doch Alexander hatte so seine Probleme mit dem, was Taylor gesagt hatte. Der Mann war nicht mehr klar im Kopf gewesen, daran gab es für ihn keinen Zweifel. Konnte man irgendetwas von dem, was er von sich gegeben hatte, ernst nehmen? Er hatte ja nicht einmal gewusst, wo er war.

»Wirklich faszinierend. Ich nehme an, du wirst die Sachen noch weiter untersuchen, wenn wir zurück in Narau sind?«, erkundigte James sich nun bei Nic.

»Ja, zumindest würde ich das gerne, ich weiß noch nicht genau, ob ich geeignete Laborausrüstung finde. Zumindest ein Mikroskop wäre nützlich.«

James warf einen verstohlenen Blick über die Schulter.

»Wie wäre es, wenn du zu mir kommst? Ich hätte etwas, das ich dir gerne zeigen würde.«

Nic sah fragend zu Alexander hinüber, der die Achseln zuckte. Was sollte man von diesem Angebot halten?

»Ja, sehr gerne. Ich bin gespannt«, antworte Nic und ein kurzes Lächeln glitt über James Gesicht.

»Also abgemacht, morgen sind wir wieder in Narau, dann kann es losgehen.«

Es dauerte nicht lange und die meisten der Männer waren auf dem Boden oder an die Wand gelehnt eingeschlafen. James hatte sich bereits vor wenigen Minuten verabschiedet.

»Wollen wir rausgehen?«, flüsterte Alexander Nic ins Ohr.

»Gerne.«

Alexander half Nic auf die Füße und sie verließen die Hütte. Draußen atmete er tief ein. Was für eine gute Luft! In Biota hatte die Luft immer nach modrigem Meerwasser und Fisch gerochen, ein wenig abgestanden, das hatte er aber erst gemerkt, nachdem sie in Narau gelandet waren. Die Luft dort war ganz anders, auch nicht gerade angenehm. Die vielen Rußpartikel, die dort umherschwebten, die extreme Hitze und die Trockenheit … Hier im Wald war die Luft auch warm, aber voller Feuchtigkeit und sie roch nach Erde und Pflanzen und exotischen Blüten, die Insekten anlockten. Der Mond hing wie einer der kreisrunden Scheinwerfer auf dem Marktplatz in Biota über ihnen und erhellte das Dorf. In silbernem Licht lag die riesige Pyramide in der Dorfmitte vor ihnen.

»Sieh doch mal, Sterne«, sagte er und das plötzliche Glücksgefühl schnürte ihm die Kehle zu. In Narau war der Himmel zu jeder Tageszeit einfach nur grau.

Er sah, wie sich das Licht des Mondes in Nics Augen spiegelte.

»Nic, was machen wir jetzt?« Der Gedanke an die Vermissten, auf deren Verbleib sie noch immer keinen Hinweis hatten, nagte an ihm. Wie konnte er diese Aussicht genießen, wenn ein Entführer und Mörder frei herumlief?

»Warten? Morgen sind wir wieder in Narau, dann müssen wir damit anfangen, etwas über die Vermissten herauszufinden. Wir müssen alles über sie wissen. Nur dann können wir eine Verbindung zwischen ihnen finden. Wenn es denn eine gibt.« Sie verstummte. Leises Zirpen schallte vom Waldrand zu ihnen herüber.

»Und dann?«, hakte Alexander nach. Sie wüssten dann vielleicht, wer die Opfer waren, aber würde sie das allein zum Täter führen? Sie brauchten Beweise, Indizien, irgendwelche Fährten.

Nic antwortete nicht.

»Vielleicht können wir vergleichen, wo sie gearbeitet haben, ob sie in ihrer Freizeit das Gleiche getan haben, oder …« Mehr fiel ihm nicht ein und er zuckte die Achseln. »Du weißt schon.«

»Vielleicht hilft uns der Zufall?« Nic klang ironisch.

»Na ja, ich dachte eher, wir stoßen auf eine andere Fährte, der wir nachgehen können«, antwortete Alexander. »Aber ja, Zufall wäre auch nicht schlecht.« Er grinste schief und auch Nic musste schmunzeln.

»Ist es ein und derselbe Mensch, den wir suchen?« Das Lächeln war verschwunden und Nic war wieder ernst. »Wir haben eine ermordete Sklavin, einen toten Bürger von Narau und mehrere Entführte. Hängt das alles wirklich zusammen? Oder sehen wir schon Gespenster?«

Tja, darauf hatte er auch keine richtige Antwort. »Ich denke, es ist ein und derselbe Mensch. Nic, die Leute in Narau … ihnen gefällt die Gewalt. Wenn sie jemanden töten, sind sie stolz darauf. Sie tun es nicht heimlich, es trägt zu ihrem Status bei. Ich denke, der Mörder verbirgt etwas, und damit meine ich nicht die Morde. Eher das Motiv hinter den Morden. Wäre es anders, hätte er sie vermutlich auf dem Marktplatz erschossen.«

»Da könntest du recht haben. So habe ich noch nie darüber nachgedacht. Damit können wir ein Motiv ausschließen: Rache. Wenn es nur um Rache ginge, würde jeder Bewohner einen Mord verstehen.«

Alexander versuchte, ihren Ansatz weiterzuspinnen.

»Ja, richtig. Aber was könnte jemand verbergen? Und wozu müssen dann all diese Menschen sterben?« Einige Augenblicke vergingen.

Nic stieß ein frustriertes Knurren aus.

»Ich komme einfach nicht drauf, ich weiß nicht, wie die Gehirne dieser Menschen funktionieren, ich weiß nicht, wann ein Mord gerechtfertigt ist und wann nicht.«

»Ganz ruhig.« Alexander wusste nur zu gut, wie sie sich fühlte.

»Wir müssen einfach noch mehr herausfinden. Vielleicht sieht alles schon ganz anders aus, wenn wir wissen, wer die Opfer waren? Vielleicht hat die Art ihrer Ermordung ja etwas mit ihren Familien zu tun? Oder mit ihrem Wohnort. Oder vielleicht …«

»Jaja, du hast ja recht. Es hat keinen Sinn, sich verrückt zu machen, bevor wir mehr wissen. Es ist nur so frustrierend, so anstrengend. Biota war leicht … Für mich war das Leben dort einfach, kein Vergleich mit diesem Kampf hier.«

Kraftlos hob sie eine Hand und ließ sie wieder fallen. Alexander verstand, was sie sagen wollte. Sie und er, sie waren beide Niemande hier, Fremde unter sehr schwer einzuschätzenden Fremden, und von allen Seiten bedrohte sie diese Ungewissheit. Nichts war sicher, um alles musste man kämpfen, jeder Schritt konnte einer zu viel sein, jedes Wort das falsche.

»Ja, ich weiß. Wir müssen nur noch ein paar Tage durchhalten. Wir finden den Entführer und dann können wir gehen.«

Nic atmete tief ein. »Ja, dann gehen wir. Aber bis dahin … lass uns schlafen, ich kann mir vorstellen, dass der Marsch morgen noch anstrengender wird.«

Doch Alexander wollte noch nicht zurück in die Hütte gehen. »Meinst du, Oliver geht es gut?« Es gefiel ihm nicht, Oliver direkt wieder allein zu lassen. Viel lieber hätte er sich davon überzeugt, dass seine Genesung auch wirklich voranschritt. Und er hätte ihm nur zu gerne von ihren neuen Entdeckungen erzählt. Oliver hatte eine Art, die Dinge zu betrachten, die ihnen helfen konnte. Eine naive Art, die gleichzeitig aber so viel klarer war als seine eigene.

»Ja.« Nics Antwort kam zögernd. »Garrett wird ihm nichts tun, warum sollte er?« Gähnend sprach sie weiter. »Und seine Wunde verheilt schneller, als ich es für möglich gehalten habe, ich habe nachgesehen. Was auch immer Holmes benutzt hat, es wirkt.«

Beruhigt nickte Alexander. »Ich freue mich darauf, ihn morgen wiederzusehen, du nicht auch?«

»Allerdings.« Nic lachte leise. »Ich hätte nie gedacht, dass der Kleine mir fehlen würde.«

Sie waren bereits auf dem Weg zur Hütte, als die Tür des Hauses, in dem sie gegessen hatten, aufging und Jo herausstolperte.

»Nun aber husch, husch, ihr Turteltäubchen, ab ins Bett.« Sie lachte höhnisch und taumelte an ihnen vorbei.

Es war eine unruhige Nacht gewesen, und als James die Truppe zusammenrief, hatte Alexander bereits über eine Stunde wachgelegen.

Oh Mann, Stehen tat vielleicht weh! Er hatte Muskelkater von Kopf bis Fuß. In Muskeln, die er noch nie zuvor benutzt hatte. Vielleicht waren sie erst bei dem Marsch gestern dort gewachsen?

Steif machte er einige Schritte vor die Hütte und streckte sich. Das laute Knacken seiner Wirbel hallte über den leeren Dorfplatz.

Die Gears standen schon bereit. Einer von ihnen trug den Leichnam von Rob Taylor auf seinen Armen. Sein Körper wirkte so leicht, fast so, als hätte er kein Gewicht. Alexander wollte nicht zu dem Toten hinschauen, erwischte sich aber immer wieder dabei, dass sein Blick in dessen Richtung wanderte. Er bedauerte das Ende des Mannes. Und – er hasste es, sich das einzugestehen – er bedauerte, dass der Mann ihnen vorher keine brauchbaren Hinweise hatte liefern können.

Bevor sie gingen, bekam jeder von ihnen einen Beutel, den sie sich auf den Rücken schlangen. Das zusätzliche Gewicht ließ Alexanders Knie einknicken, doch er biss die Zähne zusammen. Wenn die anderen das tragen konnten, konnte er es auch. Bei jedem Schritt schmerzten seine Füße und seine Muskeln schrien nach einer Pause, doch sie hielten erst wieder an, als sie die Lichtung und die Hütte darauf erreichten.

»Wofür eigentlich das Ganze, die Huacas waren doch nett?«, fragte Alexander James und deutete auf die Selbstschussanlagen vor der Hütte.

»Die in dem Dorf sind nett, ja, es gibt aber auch noch andere. Und auch bei denen, die du jetzt getroffen hast, würde ich nicht darauf vertrauen, dass sie immer nett sind.« James betrat die Hütte. »Und denk mal an die ganzen Tiere«, rief er über die Schulter zurück.

Unbehaglich warf Alexander einen Blick in den undurchdringlichen Wald.

Sie beluden die Pferde, die an der Hütte auf sie gewartet hatten, mit den Waren, die sie durch den Handel mit den Huacas erhalten hatten. Alexander hatte nicht viel davon gesehen, aber irgendwas davon bestand aus braunen, ovalen Kernen, die die Versorger säckeweise angeschleppt hatten. Das, was nicht mehr verstaut werden konnte, wurde unter allen Teilnehmern der Expedition aufgeteilt, nur die Golems mussten außer dem Toten nichts schultern, angeblich, weil sie sonst zu viel Energie verbrauchten und möglicherweise im Wald stehen bleiben würden. Alexander hatte eher das Gefühl, dass die Versorger es genossen, ihn und Nic zu schikanieren. Denn warum konstruierten sie in Narau keine Golems, die auch dazu taugten, bei den Ausflügen in den Wald nützlich zu sein? Feuerkraft schön und gut, aber ein bisschen mehr wäre doch sicherlich auch noch möglich.

Als sie endlich aufbrachen, ging das mit sehr viel Murren und Stöhnen vonstatten. Die meisten der Versorger klagten über Kopfschmerzen, Nic immer wieder über ihre scheuernden Schuhe und er selbst konnte nur noch mit gebeugtem Rücken laufen. Nur James und Jo blieben stumm, der eine führte die Gruppe mit gleichbleibend schnellem Tempo an, die andere trottete mit missmutig herabgezogenen Mundwinkeln am Ende der Truppe, das Gewehr stets im Anschlag und in das Gebüsch am Wegesrand gerichtet. Von Zeit zu Zeit schwenkte sie das Gewehr von einer Seite auf die andere und verweilte dabei stets ein wenig zu lange auf Alexander, als dass es nur Zufall war. Sein beschleunigter Schritt bewirkte jedes Mal ein Zucken ihrer Mundwinkel und er versuchte, ihre offensichtliche Provokation gelassener hinzunehmen.

Er wusste, er sollte die Zeit nutzen, um mit den Versorgern zu sprechen und sie über die Vermissten auszuhorchen, doch er fand keine Energie dazu. Alles, worauf er sich konzentrieren konnte, war, einen Fuß vor den anderen zu setzen, nichts fallen zu lassen und zu atmen. Mehr war heute einfach nicht drin.

Jace

Wie lange war er jetzt nicht mehr bei ihr gewesen? Sie wusste, dass er seine Drohung wahr machen würde. Er würde sie hier sterben lassen. Doch noch war sie nicht tot.

Nach seinem Angriff auf sie hatte sie mehrere Stoffstreifen aus dem Tuch gerissen und sie als provisorischen Verband für ihr Bein benutzt. Die Wunde war tief, doch er hatte ihre Schlagader verfehlt. Stattdessen war der Muskel verletzt, sodass sie das Bein kaum bewegen konnte. Das wirkliche Problem war aber eine Infektion. Schon seit sie klein war, hatte sie eine Heidenangst davor, an einer infizierten Wunde zu sterben. Damals war sie auf jeden Baum, jeden Felsen geklettert, den sie finden konnte. Und dann hatte ihr Vater begonnen, ihr von den Menschen zu erzählen, die von Bäumen gefallen waren und sich verletzt hatten. Der eine hatte eine Schürfwunde am Bein gehabt und nichts dagegen unternommen, da er eine so winzige Wunde für unwichtig hielt. Dann hatte sie sich entzündet. Sie war angeschwollen und hatte sich irgendwann schwarz verfärbt. Und dieser Kerl war elendig und von Wahnvorstellungen gebeutelt gestorben. So wollte sie nicht enden. Doch ein Messerstich war eine ganz andere Liga als eine Schürfwunde. So gut es ging, achtete sie darauf, die Wunde sauber zu halten. Doch in einer schmutzigen Zelle ohne frisches Wasser oder Heilkräuter war das ein Ding der Unmöglichkeit.

Sie betastete die Haut rund um den Einstich. Sie war warm, deutlich wärmer als der Rest ihrer Haut. Panik stieg in Jace auf, doch sie kämpfte sie nieder. Sich ihrer Angst hinzugeben, hieß aufzugeben. Und das würde sie niemals tun. Sie konnte nicht aufgeben. Das lag einfach nicht in ihrem Blut.

Kapitel 8

Die Wachposten am Tunnel sahen sie schon von weitem kommen und signalisierten ihnen mit einem Winken mit ihren Waffen, dass sie sie erkannt hatten und sie sich der Stadt nähern konnten, ohne Gefahr zu laufen, erschossen zu werden.

Als sie den Tunnel passierten, fühlte Alexander zu seinem Erstaunen eine große Erleichterung. So sehr er die Stadt und ihre Gefahren fürchtete, so war sie doch das, was einem Zuhause momentan am nächsten kam. Und solange die zwei Wochen, die Garrett ihnen Zeit gegeben hatte, noch nicht abgelaufen waren, waren sie hier sicher. Noch dazu hatten sie neue Ergebnisse, die sie Garrett mitteilen konnten. So würde er sehen, dass sie Fortschritte machten.

Erleichtert verabschiedeten sie sich von den Versorgern und kehrten zu Garretts Haus zurück.

Als sie durch die Tür von Garretts Haus traten, lief Alexander sogleich das Wasser im Mund zusammen, denn es roch fantastisch nach frisch gebratenem Fleisch. Und so gerne er sich in die Badewanne im Badezimmer gelegt hätte, so gerne er auch einfach aufs Bett gefallen und eingeschlafen wäre … Die Zeit lief, es waren nur noch wenige Tage, bis sie den Entführer gefunden haben mussten. Und endlich hatten sie eine Spur. Sie hatten einen der Vermissten gefunden und jetzt würden sie sich auf die Suche nach Gemeinsamkeiten zwischen den Opfern machen.

Er wollte Garrett von den neuen Entwicklungen erzählen, doch ihr Gastgeber war nicht da, ebenso wenig wie Apolonaria. Verschwitzt, dreckig und übelriechend stürzten sie also in die Küche, wo Rosa gerade dabei war, einen zur Hälfte mit Wasser gefüllten Topf auf den Herd zu stellen. Schwankend balancierte sie ihn und wandte sich zu ihnen um.

Alexander trat rasch an ihre Seite und half ihr, den Topf unbeschadet abzustellen.

»Hallo, Rosa, kannst du uns vielleicht schnell eine Kleinigkeit zu essen machen? Wir sind am Verhungern, aber wir müssen noch etwas Wichtiges für Garrett erledigen.«

»Natürlich.« Rosa nickte und lief sogleich los, holte ein Brot aus der Speisekammer und schnitt dicke Scheiben davon ab. Obwohl Alexander protestierte, sie könnten sie genauso gut so essen, bestand sie darauf, sie mit Scheiben geräucherten Fleischs zu belegen.

»Und jetzt sagt: Was ist los?« Rosa lehnte sich gegen den Herd und musterte Alexander von oben bis unten, während sie aßen.

»Ihr seht aus, als wäre das ein harter Spaziergang gewesen.« Sie schnupperte hörbar. »Und ihr riecht auch so.«

»Na, danke.« Alexander warf ihr einen gespielt strengen Blick zu. »Ich kann dir jetzt nicht alles erklären, aber wir haben eine Spur gefunden, der wir unbedingt folgen müssen.«

»Dann erklär es mir später, ja?«

Nic und er waren schon halb aus der Küche verschwunden, und Alexander rief ihr nur »Ja, mache ich!« zu.

Nach einer raschen Dusche verließen er und Nic das Haus auch schon wieder. Sie hatten die Liste mit den Namen der Vermissten und ein Notizbuch, um alles, was sie in Erfahrung brachten, zu notieren. Ihr erstes Ziel war Dodge City, denn Jack Hill, dem ersten Mann auf Apolonarias Liste, gehörte dort ein Geschäft für Metallteile.

Ein riesiges Geschäft. Zunächst betraten sie einen Empfangsraum mit einer Sekretärin, von dem eine breite steinerne Treppe in einen gigantischen Lagerraum unter der Erde hinabführte, der gefüllt war mit Regalreihen, auf denen Metallteile in allen Formen und Größen lagen.

Während sie auf Linda Hill, die Frau des Vermissten, warteten, sah Alexander sich die vielen Produkte an, die hier lagerten. Es waren Rohre, Platten, Streben … Groß und klein, Kupfer und Eisen, dick und dünn. Es musste eine Menge Arbeit sein, all diese Dinge herzustellen. Als er umherschlenderte, bemerkte er Gears, die jeweils am Ende jeder Reihe standen. Ganz still, kein Geräusch ging von ihnen aus.

Waren sie vielleicht abgeschaltet?

Möglich, denn es ging diesmal auch kein Glimmen von den dunklen Augenhöhlen der mechanischen Menschen aus. Wenn Jack Hill so viele dieser Maschinen besaß, musste er reich sein, oder? Während Alexander noch darüber nachdachte, wie viel so ein Gear wohl kosten mochte, betrat eine Frau den Raum. Ihre braunen Haare waren kurz geschnitten, was ihrem Gesicht einen herben Ausdruck verlieh und ihre krumme Nase noch deutlicher hervorhob.

»Alexander und Nic? Ich bin Linda Hill. Mir wurde gesagt, ihr wollt mit mir sprechen?«

»Ja, vielen Dank, dass Sie sich Zeit für uns nehmen. Wir sind hier, weil wir von dem Verschwinden Ihres Mannes gehört haben.«

Linda Hill zog eine Augenbraue hoch und ihr Gesicht wurde abweisend, aber Alexander sprach weiter.

»Ich weiß, Sie denken wahrscheinlich, ›Warum interessiert die Fremden das?‹, aber wir wollen nur helfen.« Er faltete die Hände vor der Brust. »In Biota, der Stadt, aus der wir kommen, waren wir so etwas wie Experten für diese Art von Problem.« Er geriet ins Stocken. Er wollte Garrett nicht erwähnen, aber was könnte er sonst sagen, um sie davon zu überzeugen, dass sie helfen wollten?

»Wir können sonst nichts tun, um uns für die Gastfreundschaft und Hilfe zu bedanken …«

Scharf unterbrach Linda ihn.

»Hat Garrett euch geschickt?«

»Garrett?« Nic schüttelte den Kopf. »Nein, wieso denken Sie das?«

»Wie ich gehört habe, hat er euch aufgenommen. Und ein Mann wie Garrett hat immer Hintergedanken.« Sie blickte schnell von Nic zu Alexander und zurück. »Was denkt er, was er tun kann? Mir das Geschäft wegnehmen?«

Alexander war überrascht über das tiefe Misstrauen, das sie Garrett gegenüber hegte, und wieder einmal wurde ihm bewusst, wie wenig er in Wirklichkeit über Narau wusste. Und über das, was Garrett tat.

»Wir wissen nichts über Garretts Pläne, ich kann Ihnen versichern, dass wir nur helfen wollen. Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, Jack wiederzufinden.«

Er wusste nicht genau, was es war, eine winzige Veränderung in der Haltung der Frau, ein Zucken ihrer Augen, aber plötzlich wusste er, dass er endlich ihre Aufmerksamkeit hatte.

»Wenn wir mehr über Jacks Alltag, besondere Merkmale, oder seine Feinde und Freunde wüssten, dann könnten wir ihn vielleicht finden.«

»Wieso glaubt ihr, ihr könntet ihn finden, wenn ich es nicht geschafft habe?«

»Wie gesagt, wir haben bereits Erfahrung. Dazu kommt, dass wir Kenntnis davon haben, dass noch andere Personen verschwunden sind und …«

»Wie, es sind noch mehr Menschen verschwunden? Was wollt ihr damit andeuten? Und woher wisst ihr das überhaupt?« Eine Hand zur Faust geballt, kam Linda auf ihn zu. Beschwichtigend hob Alexander die Arme.

»Ganz ruhig. Wir haben mit Rosa gesprochen, Garretts Sklavin.«

»Ich weiß, wer Rosa ist«, fiel ihm Linda unwirsch ins Wort.

»Ja, natürlich, Entschuldigung. Sie hat uns von den Gerüchten erzählt, denen über die verschwundenen Personen. Also dachten wir, wir könnten helfen und haben ein wenig nachgeforscht. Außer Jack werden noch sechs andere Menschen vermisst. Und eine der Vermissten wurde bereits tot aufgefunden. Für die anderen besteht unserer Meinung nach aber noch Hoffnung. Aber nur, wenn wir schnell genug handeln.« Alexander ließ aus, dass sie auch Rob Taylor gefunden hatten – lebendig, zunächst. Das war eine Geschichte, die gerne Garrett den Menschen erzählen konnte.

»Sieben? Es werden sieben Menschen vermisst? Und es gibt sogar schon eine Tote? Ist es die, die sie letztens an der Arena gefunden haben?« Lindas Stimme wurde laut und Alexander warf einen nervösen Blick über die Schulter. Es waren momentan keine Kunden im Kellerraum, aber Linda sollte diese Neuigkeit trotzdem besser nicht so laut herausposaunen.

»Ja«, flüsterte er. »Deswegen wollten wir das Ganze ja untersuchen … so viele Menschen, die einfach verschwinden, da muss etwas dahinterstecken.«

»Und das ist nicht wieder einer von Garretts Tricks?« Mit zusammengezogenen Augenbrauen musterte sie ihn noch einen Moment. Alexander konnte spüren, dass sie ihm glauben wollte. Sie brauchte einen Hoffnungsschimmer.

Alexander schüttelte den Kopf. »Nein.«

»In Ordnung, was kann es eigentlich schaden. Vielleicht schafft ihr Fremden es ja tatsächlich, mir meinen Mann zurückzubringen.« Ihr Gesicht wirkte plötzlich grau und müde, die feinen Fältchen unter den Augen traten im elektrischen Licht des Kellers deutlich hervor. Mit einer abgehackten Handbewegung deutete sie auf den Schreibtisch und ließ sich in den Stuhl davor fallen, bevor sie sie dazu aufforderte, sich ebenfalls zu setzen.

Suchend sah Alexander sich im Raum um. Dort hinten in der Reihe, eingekeilt zwischen ein paar groben Metallstücken, standen tatsächlich noch zwei Stühle. Mit einigem Ziehen und Zerren gelang es ihm, sie zu befreien und zum Schreibtisch zu schleifen.

Als sie Platz genommen hatten, beugte Linda sich vor.

»Also: Was wollt ihr wissen?«

Nic zückte ein Notizbuch. »Das klingt jetzt vielleicht seltsam, aber wir müssen eigentlich alles wissen. Wir kennen Ihren Mann nicht, wir sind ihm nie begegnet. Sie müssen uns alles so genau wie möglich erzählen.«

Jack Hill war dreiundvierzig Jahre alt und etwa einen Meter achtzig groß. Er hatte sich im Alter von fünfzehn Jahren das rechte Schienbein gebrochen. Zu seinen Lieblingsbeschäftigungen zählten alle möglichen Ballspiele.

Alexander versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie schwer es für ihn war, sich all die Details aus dem Leben dieses Mannes anzuhören. Seine Frau sprach so liebevoll von ihm und hatte inzwischen wieder Hoffnung geschöpft. Alexander fühlte sich wie ein Eindringling in ihre Gefühle und dem Leben mit ihrem Mann. Doch es gab ja tatsächlich noch Hoffnung. Vielleicht würden die Informationen, die Linda ihnen lieferte, dazu führen, dass alle Entführten gerettet wurden.

Linda erzählte ihnen noch einiges darüber, wie ihr Mann das Geschäft aufgebaut hatte, welche Verwandten er in der Stadt hatte und mit wem er in Streit geraten war.

Nic schrieb alles mit, denn später würden sie vergleichen müssen, ob die Personen etwas gemeinsam gehabt hatten.

Doch was, wenn der Täter nur zufällige Menschen auswählte? Gab es dann überhaupt eine Möglichkeit, ihn zu schnappen?

Nach zwei Stunden verabschiedeten sie sich. Der Blick voller Hoffnung, den Linda ihnen zuwarf, verursachte Alexander Magenschmerzen. Die Enttäuschung, die sie empfinden würde, wenn es Nic und ihm nicht gelang, ihren Mann zu retten, wollte er sich gar nicht vorstellen.

Tief in Gedanken versunken gingen sie weiter. Sie wollten nach Fort Sumner, zum Haus der Familie Cohen. Laut der Liste wurde Emilia Cohen seit über vier Wochen vermisst.

Auf ihr Klopfen hin öffnete eine junge Frau die Tür. Ihre rabenschwarzen Haare waren raspelkurz geschnitten und sie trug einen eisernen Halsring. Sonst war sie nackt, von Kopf bis Fuß. Alexander wusste nicht, wo er hinschauen sollte. Blutige Striemen bedeckten ihren Körper. An den Händen hatte sie runde verschorfte Male. Ihrem verzerrten Gesicht nach zu urteilen, litt sie bereits beim Öffnen der Tür erhebliche Qualen.

»Frau Cohen?«

Vehement schüttelte die Frau ihren Kopf. »Nein, nein, ich bin nur …«, wisperte sie, doch eine barsche Stimme aus einem Nebenraum unterbrach sie.

»Leona, wer ist denn da?«

Eine hochgewachsene Frau in einem blütenweißen Kleid erschien, ein Glas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit in der Hand. Sie hob es an die Lippen und trank. Über den Rand hinweg musterte sie Alexander. »Jaaa?«, fragte sie dann und zog dabei das Wort unnatürlich in die Länge. Hinter ihrem Rücken huschte die Frau, die ihnen die Tür geöffnet hatte, davon.

»Frau Cohen? Wir würden gerne etwas besprechen. Dürfen wir vielleicht hereinkommen?«

»Ihr seid doch diese zwei Fremden, die bei Apolonaria untergekommen sind. Hat euch auf der Auktion einfach weggeschnappt, unverschämt war das.«

Ihr durchdringender Blick glitt über Alexander und unwillkürlich erschauderte er. Was wäre das für ein Leben geworden, wenn diese Frau sie ersteigert hätte? Wäre er dann überhaupt noch am Leben?

»Hereinkommen, ja? Ich denke nicht.« Sie schlug ihnen die Tür vor der Nase zu.

Verdattert trat Alexander einen Schritt zurück. Nic hatte die Augen aufgerissen und hielt eine Hand nutzlos nach vorne ausgestreckt, als wollte sie die Türe aufhalten. »Was war das denn?«

»Tja, das war eine Reaktion, die ich eigentlich schon viel früher erwartet hatte. Bisher waren ja alle mehr oder weniger freundlich zu uns.« Alexander zuckte mit den Achseln. Gut, im Falle der Versorger eher weniger. »Ich glaube, Garrett ist nicht sonderlich beliebt, eher gefürchtet. Kein Wunder, dass sie keine Lust hat, mit uns zu reden.«

»Vielleicht hat sie etwas zu verbergen. Hast du diese Leona gesehen?« Nic deutete auf die Haustür. »Das ist sicher ihre Sklavin. Und sie sah nicht gerade gut aus.«

»Mag auch sein, aber so kommen wir bei ihr trotzdem nicht weiter. Ich denke, wir sollten es erst bei den anderen probieren, dann können wir immer noch überlegen, wie wir sie dazu bringen, mit uns zu reden.«

»Na gut, wie du meinst.« Nic zuckte mit den Schultern.

»Wollen wir noch weiter, oder gehen wir erst zurück zu Garrett? Vielleicht ist er inzwischen wieder zu Hause.« Nic tippte mit dem Zeigefinger auf ihr Notizbuch.

Sie hatten gar nichts, keine neuen Ergebnisse. Nichts zu Jace. Und er wollte Garrett wenigstens etwas Neues mitteilen können, eine neue Spur. Rob Taylor hatte sich ja leider als Sackgasse erwiesen.

»Weiter. Ich würde gerne alle heute noch befragen, wenn wir das schaffen.«

»Na gut … dann machen wir das.«

Ihr war anzusehen, dass sie am liebsten zurück nach Mavoria gegangen wäre. Ihre Haare hingen ihr wirr ins Gesicht, ihr Gesicht war gerötet und sie hatte dunkle Ringe unter den Augen. Nichts erinnerte mehr daran, dass sie noch vor etwas mehr als drei Wochen eine Botania gewesen war, eine der Leiterinnen von Biota. Doch darauf konnte er jetzt keine Rücksicht nehmen. Wenn sie hier wegwollten, dann mussten sie Ergebnisse liefern, und die würden sie nicht bekommen, während sie in Garretts Haus in der Badewanne lagen oder sein Essen aßen!

Nach einem kurzen Zögern nahm er ihre Hand und streichelte sie sanft. »Ich kann auch alleine gehen, wenn du das willst. Geh du zurück und ruh dich aus, ich schaffe das schon.« Ihm war nicht wohl bei der Sache, aber er würde die Befragungen auch alleine durchstehen, die Leute würden ihm schon nichts tun.

Nic seufzte. »Nein, ist gut, natürlich komme ich mit. Ich lasse dich nicht allein.«

Das Haus von Char Tray lag nur wenige Meter von dem der Cohens entfernt, sah von außen jedoch wesentlich freundlicher aus. Die schwarze Außenwand war von zahlreichen kreisrunden Löchern durchbrochen, in denen Pflanzen mit dicken Blättern wuchsen. Ihre gelben Blüten saßen auf langen Stielen, die wie Schwerter in den Himmel ragten.

Über der Tür war ein Metallschild mit einem kupferfarbenen Zahnrad zu sehen, das durch seine reliefartige Gestaltung beinahe echt wirkte.

Alexander hob die Hand und klopfte. Hoffentlich reagierten die Bewohner diesmal anders.

Ein Mann öffnete die Tür. Mit einer Hand strich er seine widerspenstigen braunen Locken zurück. Hinter der Brille sah Alexander ihn mehrmals hektisch blinzeln.

»Ja?«

»Wir sind Alexander und Nic. Wir würden gerne mit Ihnen sprechen. Alleine.« Demonstrativ sah er sich in der belebten Straße um.

Noch hektischeres Blinzeln. »Worum geht es?«

»Um Ihre Frau.« Nic trat auf die erste Stufe der Treppe und senkte die Stimme. »Und um ihr Verschwinden.«

»Char…« Die Augen des Mannes huschten von ihm zu Nic.

»Warum?«

»Wir wollen dabei helfen, sie wiederzufinden.« Nic streckte den Arm aus, um dem Mann die Hand zu schütteln.

»Wir haben Erfahrung in solchen Fällen.« Alexander machte einen Schritt auf den Mann zu. »Und ich vermute, Sie wollen Ihre Frau wiedersehen?«

»Ja … ja. Kommt herein.« Mit zitternden Händen stieß der Mann die Türe weiter auf und wies den dunklen Flur entlang. Alexander ging an ihm vorbei und sah in das nächste Zimmer zu seiner Linken. Arbeitszimmer. Überall Blätter, viele davon mit Zeichnungen. Ein paar Metallteile.

»Das ist Chars Arbeitszimmer. Sie verbringt hier viel Zeit.« Der Mann deutete ein Lächeln an, doch seine Mundwinkel zitterten.

Er führte sie in ein anderes Zimmer, in dem ein Sofa vor einem großen Kamin stand.

»Der ist natürlich nur zur Dekoration. Char fand, damit wirke das Zimmer einfach gemütlich …« Seine Stimme war leise geworden und er unterdrückte ein Schluchzen. »Tut mir leid.«

»Sie müssen sich nicht entschuldigen.« Nic legte eine Hand auf seinen Arm. »Ich glaube, ich kann verstehen, was Sie durchmachen.«

»Ach ja?« Der Mann schniefte. »Wieso denn das?«

»Wir haben gehört, dass Char verschwunden ist. Ich kann mir vorstellen, dass es schwer ist, nicht zu wissen, wo sie ist und was mit ihr passiert.«

Noch ein Schluchzen. »An dem einen Tag war sie noch da, wir haben zusammen gefrühstückt und dann … sie ist einfach nicht nach Hause gekommen. Warum sollte sie das tun?« Hilflos blickte er sie an.

»Das weiß ich nicht. Haben Sie nach ihr gesucht?«

»Ja, natürlich, was glaubt ihr denn?« Der Mann rang die Hände und holte tief Luft. »Ich war an ihrem Arbeitsplatz, ich habe die Leute nach ihr gefragt, keiner hatte sie gesehen, sie ist gar nicht auf der Arbeit angekommen an dem Tag.«

»Haben Sie in Betracht gezogen, dass sie vielleicht nicht freiwillig verschwunden ist?«

»Sie meinen, jemand hat sie entführt?« Der Mund des Mannes klappte auf und zu wie der eines Karpfens. »Das glaube ich nicht. Ich befürchte, dass ihr etwas passiert ist. Sie hat sich vielleicht verletzt oder …«

»Offenbar haben Sie noch nichts davon gehört, aber etwa zu der gleichen Zeit, in der auch Ihre Frau verschwunden ist, verschwanden noch andere Menschen. Halten Sie das für einen Zufall?« Alexander trat an den Kamin und betrachtete das Bild der Trays, auf dem beide sich tief in die Augen sahen.

»Nein, das habe ich nicht gewusst.« Er kräuselte die Stirn.

»Wer seid ihr beiden noch gleich? Ich habe euch noch nie hier gesehen.«

»Nic und Alexander. Wir kommen aus Biota, einer anderen Stadt, weit entfernt von Narau. Wir haben die Erlaubnis, eine Weile hierzubleiben.«

»Und was habt ihr mit meiner Frau zu tun?«

Alexander wiegte den Kopf hin und her. »Na ja, eigentlich gar nichts. Aber wir haben von den vermissten Menschen gehört und das hat uns neugierig gemacht. Nun, vielleicht nicht gerade neugierig«, fügte er hastig hinzu, als er den Gesichtsausdruck des Mannes sah. »Es ist vielmehr so, dass wir dachten, wir könnten helfen. Wir kennen uns mit der Aufklärung von Verbrechen aus …« Fragend sah er den Mann an.

»Martin, mein Name ist Martin«, murmelte der Mann leise. »Ihr glaubt also, dass ihr mir Char wiederbringen könnt?« Er rang die Hände.

»Gut möglich. Wir wollen es zumindest versuchen.« Die Gewissheit, für all diese Menschenleben wenn auch nur teilweise verantwortlich zu sein, lastete inzwischen immer schwerer auf Alexanders Schultern. Er wünschte sich, er wüsste irgendetwas über den Aufenthaltsort der Vermissten, dann könnte er ihren Hinterbliebenen irgendetwas sagen.

»Und wie kann ich euch dabei helfen?«

»Wir müssen so viel wie möglich über Char wissen, Martin. Dann haben wir eine Chance, sie wiederzufinden.«

Martin Tray sprach lange von seiner Frau, immer wieder unterbrochen von Weinkrämpfen, die seinen Körper schüttelten. Laut ihm war Char Tray vor fünf Wochen nicht von ihrer Arbeit bei »Gears & More« zurückgekommen, der Fabrik, die

das Innenleben der Gears baute.

Sie hatte keine Kinder und außer Martin keine Familie. Angeblich hatte sie auch keine Feinde. Es gab nicht den kleinsten Hinweis darauf, warum jemand sie entführen sollte.

Irgendwo in Narau

»Ich will, dass alle so schnell wie möglich verschwinden, klar?« Der Mann riss sich den Hut vom Kopf und drehte ihn zwischen den Händen. »Es darf keine Spuren geben. Nicht mehr lange und wir sind an unserem Ziel. Wir dürfen keine Spuren hinterlassen, gar keine.«

»Es wird keine geben.« Der andere Mann lehnte sich lässig auf seinem Stuhl zurück. »Hör mal, Jace ist so gut wie erledigt und von den anderen gibt es keine Spur, dafür habe ich gesorgt.« Beim Lächeln blitzten seine weißen Zähne auf.

»Will ich wissen, wie?«

»Vermutlich nicht.«

»Es ist mir auch egal. Wir sind so nah dran. Einer noch und wir haben es.«

»Weißt du schon wann und wo?«

»Ganz ehrlich: Das überlasse ich dir und deiner Kreativität.« Der andere Mann lachte. »Du weißt, wie gerne ich das höre.«

Alexander schwirrte der Kopf. So viel über die Leben anderer Menschen zu erfahren war nicht nur merkwürdig, sondern auch anstrengend. Und traurig, da er befürchtete, dass die Vermissten nach der langen Zeit, die bereits verstrichen war, nicht wieder nach Hause zurückkehren würden.

Der Nächste auf ihrer Liste war Josef Eich und die Adresse, die auf ihrer Liste stand, führte sie zurück nach Dodge City, in ein Geschäft, das Glaswaren verkaufte.

Direkt an der Tür begrüßte sie eine junge Frau.

»Hallo, willkommen bei ›Eichs Glas‹. Wie kann ich euch helfen?« Ihre Freundlichkeit wirkte echt, doch Alexander erkannte in ihren Augen ein gewisses Maß an Vorsicht, das er ihr nicht verdenken konnte.

»Hallo, wir sind Nic und Alexander.« Wie oft hatte er das heute schon gesagt? »Wir sind wegen Josef Eich hier.«

»Das ist mein Großvater. Er ist im Moment nicht hier.« Noch immer behielt sie ihre freundliche Miene bei.

»Das wissen wir.«

»Was wollt ihr denn dann hier?«

»Sind deine Eltern vielleicht da?«

Das Mädchen legte den Kopf schief und kniff die Augen zusammen.

»Sie sind tot.« Die Freundlichkeit war verschwunden und ihr Tonfall aggressiv. Es klang, als wollte sie ihn provozieren.

»Oh, tut mir leid, das habe ich nicht gewusst.« Alexander sah an ihr vorbei. Im Laden waren keine Kunden. »Können wir dann mit dir reden?«

»Wer seid ihr?«

»Nur zwei Gäste. Wir kommen aus Biota.«

»Du bist diese Wissenschaftlerin.« Mit den Fingern schnippend zeigte sie auf Nic. »Ich habe von dir gehört. Ihr beide wohnt doch bei Garrett, oder? Seit Tagen seid ihr das Stadtgespräch. Über dich haben sie allerdings fast gar nichts gesagt.« Sie musterte Alexander von oben bis unten mit ausdrucklosem Gesicht. »Von den Versorgern habe ich gehört, du wärst ein ziemliches Weichei.«

Nett, so was sagten sie also über ihn? Und das nachdem er, ohne sich zu beschweren, durch den halben Urwald gelaufen war?

»Da liegen sie falsch. In Biota war ich ein Hüter. Ich habe Verbrecher aufgespürt und weggesperrt.« Gut, das war ein wenig übertrieben, aber wer konnte ihm hier schon das Gegenteil beweisen?

Eine Falte bildete sich auf der Stirn des Mädchens. »Ach ja?« Sie zog die Silben in die Länge und musterte ihn erneut.

»Er sagt die Wahrheit.« Nic legte all ihre Autorität in ihre Stimme. »Gemeinsam haben wir mehrere Morde aufgeklärt. Und wir sind ein gutes Team. Hervorragend sogar.«

»Na, wenn das so ist, kommt mit.« Ironie schwang in der Stimme des Mädchens mit, doch trotzdem führte sie sie in ein enges Hinterzimmer, in dem nur ein Stuhl und ein kleiner Schreibtisch standen. »Tut mir leid, der Platz hier ist ein wenig begrenzt.«

»Macht nichts. Setzen wir uns doch.« Alexander deutete auf den Stuhl und das Mädchen warf ihm einen weiteren misstrauischen Blick zu. Doch sie setzte sich schließlich.

»In Ordnung. Und jetzt?«

Alexander setzte sich ihr gegenüber. »Wie ist dein Name?«

»Maddy Eich.«

»Josef Eich war also dein Großvater. Lebt deine Großmutter noch hier?«

»Nein, ich habe nur meinen Großvater.« Maddy warf einen Blick aus der Tür in den immer noch leeren Verkaufsraum.

»Wo ist er?«

»Wie meinst du das: Wo ist er? Zu Hause natürlich!« Maddy sprang von ihrem Stuhl auf. »Was sollen diese Fragen?«

Nicht nachgeben. »Bist du sicher, dass er zu Hause ist? Wir haben etwas anderes gehört. Er soll vermisst werden.«

»Vermisst? Das ist doch lächerlich, er ist zu Hause, ich vertrete ihn hier nur.«

Stimmte die Information, die Garretts Frau ihnen gegeben hatte, etwa nicht? Alexander tauschte einen Blick mit Nic, die ebenfalls irritiert wirkte.

Doch da war es. Ein leichtes Flackern der Unsicherheit in ihren Augen, ein schneller Blick zur Seite.

»Glaub mir bitte, wir wollen dir nichts tun, wir wollen helfen. Wir wissen, dass dein Großvater vermisst wird und wir wollen versuchen, ihn zu finden. Das geht aber nicht ohne deine Hilfe, Maddy.« Er sah ihr direkt in die Augen und schließlich wandte sie den Kopf ab.

»Er ist weg. Seit drei Wochen habe ich ihn nicht mehr gesehen.« Kein Schluchzen, keine Tränen, nur ein harter Blick. »Ich dachte, Garrett hätte ihn.«

»Garrett?« Nic sah erst Maddy dann Alexander an.

»Aber er würde euch ja kaum nach meinem Großvater suchen lassen, wenn er tot in seinem Keller liegen würde, richtig?«

»Wir denken nicht, dass Garrett etwas mit dem Verschwinden deines Großvaters zu tun hat.« Nic machte eine kurze Pause und sah Maddy beschwörend an. »Und er hat uns auch nicht geschickt. Aber wir wollen wirklich versuchen, ihn zu finden.« Nach allem, was die Leute ihm erzählt hatten, war Alexander sich nicht mehr so sicher, ob Garrett nicht vielleicht doch etwas mit all den Vermissten zu tun hatte.

»Glaubst du wirklich, dass dein Großvater tot ist?«

»Warum sollte er mich sonst allein lassen?« Maddy verschränkte die Arme vor der Brust.

»Das weiß ich nicht, aber vielleicht gab es für ihn einen anderen wichtigen Grund. Vielleicht ist er untergetaucht oder hat die Stadt verlassen?«

Heftig schüttelte Maddy den Kopf.

»Nein. Nein, das würde er nicht tun. Das hier, dieses Geschäft, das ist sein Leben. Er würde niemals freiwillig gehen.«

»Gut, dann sind wir uns da schon mal einig, wir glauben nämlich auch nicht, dass er einfach gegangen ist. Da ist etwas passiert.« Nic stand auf und schritt auf und ab. »Wir müssen nur herausfinden, was es ist.«

»Und ihr denkt, ihr könnt ihn dadurch wiederfinden? Und Garrett lässt euch das durchgehen?«

Nic hob abwehrend die Hand. »Garrett muss nicht alles wissen, was wir tun. Er kontrolliert uns nicht. Meistens sehen wir ihn nicht mal.« Maddys Gesicht wirkte ungläubig, doch Nic fuhr fort. »Und ich denke, es besteht durchaus die Möglichkeit, dass wir deinen Großvater wiederfinden. Aber dazu brauchen wir natürlich deine Hilfe. Meinst du, du kannst uns helfen?«

»Ja, ich denke schon. Was braucht ihr denn von mir?«

»Wir brauchen Informationen, so viele, wie du uns geben kannst.«

»Ich wüsste nicht, was ich euch sagen könnte.«

»Alles könnte uns weiterhelfen. Wir müssen alles wissen, was es über deinen Großvater zu wissen gibt.«

Das Gespräch war gut verlaufen. Und keine Tränen diesmal, Maddy war konzentriert bei der Sache. Sie hatte ihnen viele wichtige Hinweise geben können, nicht zuletzt dank ihres phänomenalen Gedächtnisses. Sie hatte wirklich versucht, das Leben ihres Großvaters Stück für Stück wiederzugeben, und als er nun das Haus verließ, brummte Alexander der Kopf, sein Nacken war völlig verspannt und er wusste nicht, ob er noch ein Gespräch dieser Art aushalten würde.

Laut Maddy hatte ihr Großvater das Geschäft vor über fünfzehn Jahren aufgebaut, nachdem er erst eine Zeit lang für Pawlow gearbeitet, sich dann aber mit ihm überworfen hatte. Danach hatte er es in einer der Fabriken versucht, was ihm aber nicht gereicht hatte.

Seine Feinde waren laut Maddys Aussage bereits vor Jahren gestorben, entweder im Duell durch seine Hand oder einfach am Alter. Außer Garrett, wie sie betonte, aber Alexander glaubte eigentlich nicht, dass Garrett all diese Leute entführt hatte. Doch was war, wenn er seine eigene Tochter nur versteckte, um Nic und ihn hereinzulegen? Oder um den Angehörigen der anderen Vermissten irgendwie zu schaden? Oder den Caeles? War das möglich? Irgendwie glaubte Alexander nicht daran. Er konnte ihre Ankunft nicht geplant haben und Jace war bereits verschwunden gewesen, als sie eingetroffen waren. Außerdem ergaben sämtliche Theorien keinen Sinn, irgendetwas daran fühlte sich immer falsch an.

Er beschloss, Garrett nicht völlig außer Acht zu lassen, sich aber vorerst auf andere Möglichkeiten zu konzentrieren. Nur hatten sie von diesen bisher reichlich wenige gefunden.

Was hatten all diese Menschen miteinander gemeinsam? Warum sollte irgendjemand ausgerechnet diese sieben Menschen entführen?

Sie lebten in Narau, gab er sich selbst die Antwort. Das war aber scheinbar auch schon alles.

Als sie sich von Maddy verabschiedeten und den Laden verließen, waren die wenigen Sonnenstrahlen fort, die normalerweise den dichten Nebel durchdrangen, der Narau umgab, und es wurde langsam dunkel. Die Straßenlaternen leuchteten bereits.

»Wollen wir die Letzten auf der Liste nicht morgen befragen?«, fragte Nic und seufzte.

Alexander schüttelte vehement den Kopf. »Nein, ich möchte das jetzt fertigmachen. Ich will alle Informationen beisammen haben, nur so kann ich darüber wirklich nachdenken, sonst fehlt ein Stück des Puzzles und die Überlegungen sind umsonst.«

Noch ein Seufzen. Dann ein Rascheln und ein Nicken. »Ich weiß, dass du recht hast, aber es ist einfach so viel. Es ist so unglaublich anstrengend. Als wir Biota verlassen haben, hätte ich mir nie träumen lassen, dass es so sein würde. Ich habe immer gedacht …« Sie verstummte.

»Immer?« Alexander machte einen Schritt auf sie zu. »Was hast du immer gedacht?«

»Ich hatte gedacht, die Oberfläche wäre anders. Vielleicht hätte ich sonst nie …« Sie machte eine Pause und Alexander sah, wie sie schluckte. »Egal. Lass uns weitermachen.«

Alexander wollte gerne wissen, worüber sie nachdachte, doch die Zeit drängte, wenn sie heute noch alle Familien der Vermissten befragen wollten. »Wer ist der Nächste?«

Nic zog die Liste aus ihrer Tasche. »Noch drei auf unserer Liste. Taylor und ein weiterer Mann und Jace, aber Garrett und Apolonaria haben uns ja schon Informationen zu ihr gegeben. Mit wem von den beiden anderen fangen wir an?«

Sie hielt ihm die Liste hin und im schwindenden Licht der Dämmerung identifizierte er die Namen Rob Taylor und Mat McMayhew. Wenn sie zu Taylor gingen, würde er die ganze Zeit daran denken müssen, dass er tot war und er selbst einen Teil der Schuld daran trug. Und er würde nicht sagen können, dass er tot war, nicht bevor Garrett nicht informiert war und beschlossen hatte, wie es weiterging. Aber sich drücken kam auch nicht infrage.

»Lass uns zuerst zu Rob Taylor gehen.«

»Gut, du bist der Boss.« Nic stieß ihn an und hakte sich bei ihm unter.

»Gut.«

Neben dem Namen war ein Haus in Fort Sumner angegeben, bei McMayhew eine Adresse in Dodge City und die Geschäfte schlossen bereits.

»Nic! Alexander!«

Sie drehten sich um. Durch die wenigen Menschen, die um diese Zeit noch unterwegs waren, kam Holmes auf sie zu gerannt. Er winkte und sie warteten auf ihn. Außer Atem kam er bei ihnen an.

»Guten Abend, ich habe euch schon gesucht.« Holmes strich sich über die Stirn. Unter dem schwarzen Bowler, den er heute Abend trug, liefen Schweißperlen über seine Stirn.

»Was gibt es denn so Wichtiges?« War etwa etwas mit Oliver?

»Euer Freund, dieser Junge …« Er suchte nach den richtigen Worten.

»Oliver? Was ist mit ihm?« Nic griff nach Holmes’ Arm.

»Ihm ist doch nichts geschehen? Ich war noch bei ihm, er sah viel gesünder aus, wie kann …

Holmes unterbrach sie. »Er ist wieder bei Kräften. Ihr könnt ihn mitnehmen. Das wollte ich euch sagen. Sicher hat Garrett auch für ihn noch ein Zimmer, nicht wahr?«

»Wirklich?« Das waren ja fantastische Neuigkeiten! Endlich ein Lichtblick in diesem Chaos. Alexander streckte den Arm aus, um Holmes die Hand zu schütteln. »Vielen Dank, Doktor.«

»Wir danken dir vielmals, Henry.« Auch Nic schüttelte Holmes die Hand. »Ohne deine Hilfe … Wir hätten Oliver nicht helfen können. Es ist ein Glücksfall, dass du hier warst.«

»Kein Grund, mir zu danken. Das ist mein Beruf. Oder sollte ich sagen: meine Berufung?« Holmes lachte und schlug Alexander auf den Rücken. »Na ja, wie auch immer. Ihr könnt ihn dann abholen, wenn es euch passt.«

Alexander hatte das dringende Bedürfnis, Oliver gleich jetzt zu besuchen und zu Garrett zu bringen, doch sie hatten noch etwas zu erledigen. Etwas, das sie besser nicht aufschieben sollten.

»Wie läuft es eigentlich?« Holmes senkte die Stimme. »Mit der Leiche. Habt ihr schon eine Spur, wer es getan hat? Ich habe gehört, dass ihr mit den Versorgern draußen wart. War es einer von ihnen?« Holmes wusste offenbar immer noch nicht, dass noch andere Personen vermisst wurden.

»So weit sind wir noch nicht.« Nic deutete auf die Häuser von Fort Sumner. »Im Moment befragen wir ein paar Leute. Wir versuchen, ein Gefühl für das Opfer zu bekommen.«

»Ja. Wir folgen verschiedenen Spuren«, sagte Alexander langsam. Warum interessierte Holmes das so brennend?

»Dann drücke ich euch die Daumen.« Holmes reckte beide Daumen in die Höhe. »Dann geht alles in Narau bald wieder seinen gewohnten Gang. Ich muss jetzt auch weiter. Es wartet noch ein Patient auf mich. Bis dann.« Mit einem Tippen an seinen Bowler bog er in die nächste Gasse ein.

»Neugierig der Kerl«, bemerkte Alexander auf dem Weg zu Robert Taylors Haus.

»Finde ich gar nicht.« Nic wirkte ehrlich überrascht. »Es ist doch klar, dass er sich für unsere Fortschritte interessiert. Immerhin hat er uns mit Mica geholfen.«

»Ich weiß nicht so recht.« Alexander blieb stehen. »Ist es das hier?« Er deutete auf ein Haus, das im Gegensatz zu denen in der Nachbarschaft ein wenig heruntergekommen wirkte. Die Farbe an den Fensterläden blätterte in breiten Streifen ab und das Dach war in der Mitte zusammengesunken.

»Ja, das sollte es sein.«

Sie klopften und warteten einige Augenblicke. Ein Poltern erklang aus dem Inneren, dann das Trappeln von Füßen. Die Tür wurde aufgerissen und sie sahen in drei Paar Kinderaugen, die zu ihnen aufblickten. Das kleinste der Kinder war ungefähr zwei, vielleicht auch zweieinhalb, das älteste wohl sieben oder acht. Sie alle hatten strohblonde Haare und dunkelblaue Augen.

»Hallo.« Mit einem breiten Lächeln beugte Nic sich zu ihnen hinunter. »Ist eure Mutter vielleicht auch da?«

Das älteste der Kinder schob sich vor die anderen.

»Dürfte ich vielleicht erst einmal fragen, wer ihr beide seid?« Die Stimme des Jungen war leise, doch bestimmt.

Überrascht antwortete Alexander: »Ja, wir sind Alexander und Nic.« Er deutete erst auf sich, dann auf Nic. »Wir sind hier, weil wir etwas mit eurer Mutter besprechen müssen. Es ist wichtig, sonst würden wir euch nicht stören.«

Gewichtig nickte das Kind. »Ich werde meine Mutter holen, wartet bitte kurz hier.« Leise schloss es die Tür und Alexander trat einen Schritt zurück.

Sie warteten keine Minute, da öffnete die Tür sich wieder und eine Frau erschien, die ebenso blond war wie die Kinder.

»Ja?«, fragte sie.

»Hallo, Frau Taylor, richtig?«

»Richtig. Und wer seid ihr?«

»Nic und Alexander, wir sind …«

»… die zwei Fremden, die bei Garrett wohnen, ich weiß. Jeder spricht darüber.« Matt hob sie die Hand und deutete den Flur entlang. »Kommt doch bitte herein.«

Sie betraten ein winziges Wohnzimmer, in dem das Chaos herrschte. Überall lagen Bücher, Kinderspielzeug und Kleidungsstücke wild verstreut. Rob Taylors Frau wischte eine Bluse und ein paar Bauklötze vom Sofa und bot ihnen den Platz an. Sie setzte sich ihnen gegenüber auf einen Sessel, ganz an die Kante, und beugte sich vor. »Was wollt ihr von mir?« Ihr Ton klang nicht unfreundlich, nur erschöpft.

»Haben Sie keine Hilfe mit den Kindern?«, fragte Nic und sah sich in dem beengten Zimmer um.

»Du meinst Sklaven? Nein, das hat mein Mann immer abgelehnt. Er wollte andere Menschen nicht wie Vieh behandeln.« Sie zuckte die Achseln. »Und jetzt ist er weg, er hat mich einfach verlassen!« Sie schluchzte einmal, atmete tief aus und bemühte sich um Selbstbeherrschung. »Ihr müsst es mir also nachsehen, dass es hier nicht so ordentlich aussieht, wie ihr es sicher von Garrett gewohnt seid.«

»Darum ging es mir nicht. Sie sehen erschöpft aus, da wollte ich nur wissen, ob Ihnen vielleicht jemand helfen kann.«

»Danke, das ist nett, aber … Nein, da gibt es niemanden.«

»Sie glauben, Ihr Mann hat Sie verlassen? Wieso?«, mischte Alexander sich ein.

»Vor vier Wochen ist er nicht mehr nach Hause gekommen.« Frau Taylor schluchzte auf. »Was soll denn sonst passiert sein?«

»Könnte es nicht auch sein, dass ihm etwas zugestoßen ist?«

»Und was zum Beispiel? Wäre er getötet worden, wäre es verkündet worden. Gerechtfertigte Tötungen sind hier hoch im Kurs, das habt ihr doch sicher auch schon mitbekommen.«

»Und ungerechtfertigte?«

»Warum sollte jemand das tun?« Die Frau sah von ihrem Schoß auf. Alexander sah, dass es hinter ihrer Stirn arbeitete und wartete.

»Was wollt ihr andeuten? Wisst ihr etwa, wo mein Mann ist?«

»Nein, das wissen wir leider nicht«, beteuerte Alexander rasch. »Aber soweit wir wissen, ist er nicht der Einzige, der vermisst wird.«

Der Mund der Frau klappte auf. »Es gibt noch mehr Vermisste? Wie kann das sein?«

»Keiner hat die Fälle bisher publik gemacht, alle befürchten Konsequenzen, zum Beispiel für ihr Geschäft, aber wir glauben, dass alle Fälle miteinander in Zusammenhang stehen. Und auch, dass wir sie lösen können.« Er hielt kurz inne. »Wir wollen versuchen, aufzudecken, was hinter diesem Verschwinden steckt. Und wir bitten Sie, nichts über die anderen Vermissten weiterzuerzählen.«

»Und ihr glaubt, ihr könnt mir Rob wiederbringen?« Ein rötlicher Schimmer überzog die Wangen der Frau.

Obwohl er sich schäbig dabei fühlte, nickte Alexander. »Wir wollen es versuchen. Allerdings brauchen wir von ihnen jede kleine Information, die Sie uns geben können. Bisher konnten wir keine Verbindung zwischen den anderen Vermissten entdecken.«

Eifrig nickte die Frau. »Ich sage euch alles, Hauptsache, ich bekomme Rob zurück.«

Sie hatte ihnen in der Tat alles erzählt. Jede noch so kleine Einzelheit, die sie über Rob wusste. Nach der langen Zeit im winzigen Wohnzimmer hatte Alexander Kopfschmerzen. Sein ganzer Körper war ein einziger Schmerz, die Anstrengungen der letzten Tage waren einfach zu viel gewesen. Jetzt ein Bad und dann ins Bett …

»Wir schaffen den Letzten auf der Liste nicht mehr.« Nic hielt den Zettel hoch. »Wir können nicht mitten in der Nacht bei Familie McMayhew auftauchen. Das würde einen schlechten Eindruck machen und dann kriegen wir vielleicht gar nichts mehr aus ihnen heraus.«

»Ja.« Alexander seufzte. »Es gefällt mir nicht, aber ich befürchte, du hast recht.« Er sah sich in der dunklen Stadt um.

»Dann holen wir jetzt erstmal Oliver ab. Ich kann es kaum erwarten, ihn wiederzusehen und ihm die Stadt zu zeigen. Er wird sich richtig freuen.«

»Ja, er kann es sicher kaum erwarten.« Sie lächelten sich an und für einen Moment herrschte angenehmes Schweigen zwischen ihnen. »Und dann nehmen wir uns McMayhew vor.«

»Ganz genau.« Alexander nickte vor sich hin. »Fühlst du dich auch so schlecht?«

Nic ging ein paar Schritte neben ihm her, bevor sie antwortete. »Was meinst du?«

»Diese Menschen vermissen ihre Liebsten.« Alexander trat gegen einen Stein auf der Straße. »Und wir machen ihnen Hoffnungen darauf, dass sie sie wiedersehen werden. Was, wenn sie alle so enden wie Mica und Taylor? Was, wenn wir sie nur anlügen?«

»Soweit wir wissen, besteht immer noch Hoffnung. Vor allem darauf, den Täter zu fassen.« Nic griff nach seinem Arm und hielt ihn fest. Dann sah sie ihn ernst an. »Alexander, wir tun das Richtige. Wir helfen diesen Menschen.«

»Ja, vielleicht.« Doch ihre Worte fühlten sich falsch an, zu sehr nach einer Ausrede. Alles, was sie taten, geschah auf Garretts Anordnung hin. Er zog hier die Fäden und sie waren nur seine Marionetten, ganz genau so wie alle Einwohner von Narau.

Der Weg zu Holmes Praxis lag im Dunkeln, nur die Gaslaternen warfen kleine Lichtkreise auf den Weg, nicht genug, um die Umgebung wirklich zu erhellen. Es war nicht weit, doch Alexander konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Er sah Nic an, dass es ihr genau so ging. Ihr Gesicht war trotz der Hitze und der vielen Sonne fahl und ihre Augen lagen tief in den Höhlen. Sicher sah auch er nicht besser aus. Dieser Fall raubte ihnen ihre Kräfte und so langsam lief ihnen die Zeit davon.

Wenige Meter von der Praxis entfernt erkannte er Oliver. Der Junge hockte auf der Türschwelle, den Kopf auf die Arme gebettet. Nic ließ Alexander stehen und rannte auf Oliver zu, schlang mit Rücksicht auf seine verbundene Schulter ihre Arme um ihn und umarmte ihn so lange, bis er sie von sich schob. »Du erdrückst mich«, keuchte er und Nic lachte.

Oliver schien es wirklich wieder gut zu gehen. Seine Haare waren frisch gewaschen und er hatte neue Kleidung bekommen. Seine Schulter war dick verbunden und der Arm in einer Schlinge fixiert, doch seine Augen blickten wach und vor allem so neugierig wie immer.

»Geht es dir wirklich gut?«, erkundigte Alexander sich, um sicherzugehen.

»Ja, Holmes hat mich zusammengeflickt.«

»Hat er dich gut behandelt?«, fragte Nic und Oliver nickte.

»Ja. Und er hat mich mit einem neuen Verfahren behandelt, einfach toll.« Der Junge strahlte.

»Neues Verfahren?« Neugierig beugte Nic sich vor. »Was denn für eins?«

»Er hat so einen Kleber erfunden, der versiegelt und desinfiziert die Wunde gleichzeitig. Hier, ich merke schon gar nichts mehr.« Mit dem Zeigefinger pikte Oliver in den Verband, der seine Wunde bedeckte. »Tut gar nicht mehr weh.«

»Ein Kleber sagst du.« Nic betrachtete Oliver nachdenklich.

»Vielleicht muss ich mich noch mal mit Holmes unterhalten.«

»Ganz sicher sogar.« Mit großen Augen deutete Oliver auf die Praxis. »Der Doktor weiß ganz viel, über alles. Er hat mir ganz viel erklärt. Auch wenn er nicht immer Zeit hatte. Und er war nett. So wie ihr.« Mit einem breiten Lächeln griff Oliver nach Nics Hand. »Gehen wir jetzt zu Garrett?«

»Ja.« Alexander nickte und deutete in die Richtung, die sie zu Garretts Haus nehmen mussten. »Hier lang.«

»Wie läuft es denn bei euch?« Obwohl Oliver noch etwas unsicher auf den Beinen wirkte, lief er rasch neben ihnen her.

»Die Leiche?« Oliver senkte die Stimme und sah sich um.

»Gibt es Spuren?«

»Kann man wohl so sagen.« Nic sah sich kurz um, ob sie auch niemand belauschte. »Wir haben einen der Vermissten im Wald gefunden, als wir mit den Versorgern draußen waren.«

»Die Versorger sind die, die uns am ersten Tag gefangen genommen haben«, ergänzte Alexander.

»Ich weiß, Holmes hat von ihnen geredet. Vor allem über Jesse James.« Oliver lachte leise. »Den kann er gar nicht leiden.«

»Auf jeden Fall haben wir da einen Mann gefunden. Nur leider war er nicht mehr bei klarem Verstand und hat einen der Versorger angegriffen und dann …« Hilflos hob Nic die Hände. Da ihr die Worte fehlten, um zu beschreiben, was geschehen war, sprang Alexander ein: »Und dann hat ein Gear ihn erschossen.«

»Oh nein!« Oliver schlug sich eine Hand vor den Mund. »Also konnte er euch nichts sagen? Ob er entkommen ist? Oder ob er freigelassen wurde? Oder wo er die ganze Zeit gewesen ist?«

»Leider nicht.« Alexander schüttelte den Kopf. »Er hat uns keine neue Spur gebracht. Und die Angehörigen der anderen, die wir befragt haben, konnten uns auch nichts Hilfreiches sagen.«

»Macht ihr morgen weiter?« Oliver sah zwischen ihm und Nic hin und her. »Um weitere Spuren zu suchen? Vielleicht kann ich ja helfen.«

Alexander musste angesichts seines Eifers lachen.

»Garrett wartet sicher schon auf uns. Wir sollten langsam mal sehen, dass wir nach Hause kommen. Und wenn wir uns ausgeschlafen haben, sehen wir weiter.« Garrett war vermutlich bereits fuchsteufelswild, weil er so lange nichts von ihnen gehört hatte.

Doch niemand wartete auf sie. Das Haus war dunkel und verlassen, nicht einmal Rosa war da.

»Seltsam, wo sind denn alle?«, fragte Nic.

»Vielleicht eine wichtige Besprechung?«, mutmaßte Alexander.

»Und dann nehmen sie Rosa mit?«, fragte Nic zweifelnd.

»Ich weiß es nicht.« Alexander schaltete das Licht in der Küche ein. »Aber ich brauche jetzt dringend was zu essen. Wollt ihr auch?«

»Ja!« Mit einem aufgeregten Schrei hüpfte Oliver an ihm vorbei in die Küche. Nic folgte ihm ein wenig langsamer.

Alexander verteilte Portionen von dem, was wohl das Abendessen gewesen war, an alle und schweigend aßen sie.

»Wie gefällt es euch hier?« Oliver ignorierte Messer und Gabel und schob sich das Essen mit den Händen in den Mund.

Das fragte Alexander sich auch schon die ganze Zeit. »Keine Ahnung«, antworteten er und Nic gleichzeitig und sie alle lachten.

»Es ist nicht Biota.« Alexander sah auf seinen Teller.

»Aber eigentlich ist Narau nicht schlecht«, ergänzte Nic. »Nur dass man aufpassen muss. Auch du.« Sie deutete auf Oliver.

»Das hier ist nicht Biota. Du darfst niemanden herausfordern.«

»Das hatte ich nicht vor.« Oliver kaute mit vollen Backen.

»Ich bin eh eher so der, der sich versteckt, das kann ich gut.« Mit einem zufriedenen Seufzen stellte Alexander seinen Teller fort. Durch die Erschöpfung hatte er gar nicht gespürt, wie hungrig er gewesen war.

»Also, ihr habt noch keinen Verdächtigen?«

Alexander und Nic wechselten einen schnellen Blick. Wie viel konnten sie ihm erzählen? Er wusste bereits von den Toten, aber sollten sie ihm auch noch erzählen, wen sie verdächtigten?

»Och ne, nicht schon wieder. Erzählt mir doch einfach gleich alles, was macht das schon?«

Der genervte Tonfall brachte Alexander zum Lachen.

»Na ja, wir hatten Jesse James im Auge.«

»Den kenne ich ja schon.« Eifrig nickte Oliver.

»Genau. Angeblich hat er Garrett einen Drohbrief geschrieben, aber er hat behauptet, der Brief wäre nicht von ihm.«

»Und jetzt wisst ihr nicht, ob ihr ihm trauen könnt.«

»Ganz genau.« Nic seufzte. »Mein Gefühl sagt, dass er es nicht war, aber eigentlich möchte ich nicht darauf vertrauen. Ich wünschte, wir hätten Beweise. Etwas Handfestes.«

»Wir wissen bisher nicht mal einwandfrei, ob es nicht vielleicht mehrere Täter sind. Vielleicht hängen die Vermissten und die Toten gar nicht zusammen.«

»Du willst doch nicht behaupten, diese Vorfälle wären ein Zufall, oder?«, fragte Oliver mit weit aufgerissenen Augen.

»Das ist doch völlig unmöglich.«

»Ja, ich glaube das auch nicht, aber wir konnten die Verbindung bisher nicht finden. Was, wenn es gar keine gibt? Wenn der Täter einfach aus Spaß oder einem anderen Grund, den wir uns nicht vorstellen können, diese Menschen entführt?« Schwer atmend stand Alexander in der Küche. Ihm wurde bewusst, dass er seine Sorgen gerade bei einem zwölfjährigen Jungen abgeladen hatte.

Er räusperte sich. »Wir haben noch eine Woche, um herauszufinden, wer es getan hat. Das ist mehr als genug Zeit. Wir schaffen das.« Er gab sich Mühe, es klingen zu lassen, als glaubte er daran. Es fiel ihm jedoch immer schwerer. Er konnte die Verbindung zwischen den Opfern einfach nicht sehen!

»Wir sollten alle ins Bett gehen, wir brauchen dringend Schlaf.« Nic deutete zur Tür. »Für dich hat Garrett auch ein Zimmer vorbereiten lassen.«

Ungläubig sah Oliver sie an. »Ich kriege wirklich ein Zimmer? Für mich ganz allein? Ich dachte, Holmes macht einen Witz.«

»Ja, genau.«

»Wahnsinn, das muss ich sehen!«

Polternd stürmte der Junge die Treppe empor.

»Das erste links!«, rief Nic ihm hinterher und lachte, doch Alexander konnte nicht einstimmen. Die Gespräche mit den Angehörigen und die Lügen, die er ihnen aufgetischt hatte, nagten an ihm.

Langsam folgten sie Oliver in den ersten Stock und verabschiedeten sich voneinander. Nic betrat Olivers Zimmer, sie wollte noch einmal nachsehen, ob seine Wunde wirklich gut verheilte. Vermutlich wollte Nic ohne Holmes’ Hilfe herausfinden, was es mit diesem Kleber auf sich hatte. Ächzend warf Alexander sich auf das weiche Bett in seinem Zimmer und wäre am liebsten gleich liegengeblieben. Allerdings verdreckte seine Kleidung die schöne Bettwäsche und so quälte er sich wieder hoch und ging ins Badezimmer.

Das Bad hatte gut getan, doch die ganze Zeit drehten sich seine Gedanken im Kreis und machten ihn verrückt. Wo war die Verbindung? Gab es keine oder hatten die Angehörigen ihnen etwas verschwiegen? Lag die Lösung vielleicht direkt vor ihm und er sah sie bloß nicht?

Obwohl seine Gedanken rasten, fiel er sofort, als er sich hinlegte, in einen unruhigen Schlaf. Leichenteile, Bäume, Rob Taylor. Blonde Kinder, eine schwarze Straße, ein Feld, Maschinen.

Jace

Die Wunde war nicht mehr heiß. Jace betastete die Wundränder und obwohl die Verletzung ihr noch immer Schmerzen bereitete, schien die Entzündung zurückzugehen. Doch inzwischen war ihr Bein nicht mehr das Hauptproblem. Das wenige Wasser, was sie noch hatte, würde nicht mehr lange reichen. Zwar war es hier unten kühl und sie schwitzte kaum, doch sie gab sich höchstens noch zwei Tage. Und dazu kam der Hunger. Ein so brennendes Verlangen nach Nahrung, dass sie es kaum noch ertragen konnte. Doch er würde nicht wiederkommen. Sie konnte ihn hören. Manchmal hörte sie, wie eine Klappe zur Seite geschoben wurde. Er beobachtete sie. Durch kleine Löcher in der Wand. Sie hörte seinen Atem. Doch es nützte ihr nichts. Sie wusste, dass er da war, aber sie konnte nichts unternehmen, sie konnte ihn nicht erreichen. Und die Löcher waren viel zu klein, um damit irgendetwas anzufangen. Sie hatte es vor Stunden aufgegeben, ihre Zelle abzusuchen. Hier gab es einfach nichts, was ihr helfen würde, rauszukommen.

Stockend begann sie zu singen. Ein altes Kinderlied, das ihre Mutter ihr vorgesungen hatte. Ihre Kehle war kratzig, doch der Klang ihrer eigenen Stimme – überhaupt der Klang einer menschlichen Stimme – beruhigte sie.

Sie musste durchhalten. Nur durchhalten. Dann würden ihre Eltern sie finden. Sie retten.

Kapitel 9

Als Alexander aufwachte, fühlte er sich nur wenig besser als am Abend zuvor. Dieser eine Gedanke am Ende, was war das gewesen? Er bemühte sich, ihn wieder zu fassen zu kriegen, doch er entglitt ihm immer wieder. Dieses Bild hatte sich richtig angefühlt. Worum war es dabei gegangen? Er konnte sich nicht erinnern.

Verärgert über sich selbst zog er sich an und verließ das Zimmer. Von unten konnte er bereits Olivers fröhliche Stimme hören. Der Junge saß mit Nic, Garrett und Apolonaria am Tisch und hatte sich eine riesige Portion Frühstück auf den Teller geladen. Er gestikulierte wild mit den Händen und schwenkte dabei seine Gabel durch die Luft. Alexander hoffte, dass er von seinem Aufenthalt bei Holmes redete, nicht von seinem Leben in Biota. Oliver hatte in einer Stadt unter Biota gelebt, in denen die Wissenschaftler Menschen für ihre Experimente gefangen hielten. Er wollte nicht, dass Garrett davon erfuhr. Es wäre ihm sowieso lieber, wenn Garrett gar nichts mehr von Biota erfahren würde, denn Alexander hatte das Gefühl, mit jedem weiteren Wort würde er seine Heimat verraten. Obwohl sich die Stadt gegen ihn und Nic gewandt hatte, hatte er doch Gewissensbisse, wenn er schlecht über sie redete.

»Guten Morgen«, rief er in eine von Olivers Atempausen hinein und setzte sich zu den anderen an den Tisch. »Wo wart ihr denn gestern den ganzen Tag? Wir haben euch gesucht.«

»Gut geschlafen?«, fragte Garrett herablassend, ohne auf seine Frage zu antworten.

»Wie ein Stein. Die letzten zwei Tage waren so anstrengend, da war Schlaf dringend nötig.«

»Kann ich mir vorstellen. Ich war nie bei einem Ausflug der Versorger dabei, aber was ich darüber gehört habe …« Apolonaria zog eine Augenbraue in die Höhe. »Das muss wirklich hart sein.«

»Ja, das war es«, erwiderte Alexander. Er griff nach dem Löffel und nahm sich von dem Haferbrei.

»Habt ihr denn etwas herausgefunden?«, fragte Garrett leise, aber eindringlich und starrte Alexander unbewegt an.

Alexander ließ den Löffel sinken. Er hatte gedacht, oder vielleicht auch gehofft, Nic hätte die Garretts schon informiert. Doch nun sah sie ihn ebenfalls an und nickte ihm ermunternd zu.

»Es gibt Neuigkeiten, ja. Wir haben Robert Taylor gefunden.«

»Lebendig?« Apolonaria krallte ihre Hände in die Tischdecke.

»Ja. Er war …« Alexander fehlten die Worte, um Taylors Zustand zu beschreiben.

»Er war verstört, nicht bei Verstand. Alles, was er sagte, war ein unverständliches Durcheinander«, erklärte Nic an seiner Stelle.

»Und wo ist er?« Garrett beugte sich näher zu ihm hinüber.

»Er ist bei Holmes. Allerdings …« Nic hob die Hand, um Garrett daran zu hindern, vom Tisch aufzuspringen. »Ist er tot. Einer der Gears hat ihn erschossen, als er McCarty angegriffen hat.«

»Angegriffen?« Garretts Mund stand offen. »Aber warum?«

»Wie gesagt, er war verwirrt. Ich vermute außerdem, dass er halluziniert hat. Vielleicht aus Wassermangel, vielleicht durch seine Verletzungen, ich weiß es nicht.«

»Also hat er euch nichts gesagt? Nichts, was Jace helfen wird?« Apolonaria rang die Hände.

»Leider nicht. Aber wir haben gleich, als wir wieder zurück waren, die Angehörigen der Vermissten aufgesucht. Sie haben uns Beschreibungen und andere Informationen der Opfer geliefert.«

»Und?« Garretts Stimme hatte einen ungeduldigen Ton angenommen.

»Leider finden wir noch keinen Zusammenhang zwischen ihnen. Aber wir geben nicht auf«, fügte er hastig hinzu, als sich Garretts Mundwinkel senkten. »Jeder Hinweis, den ihr uns geben könnt, könnte uns auf die richtige Spur bringen.«

»Wenn Rob noch gelebt hat … Dann könnte Jace auch noch am Leben sein, richtig?« Apolonaria griff nach Garretts Hand.

»Ja, es ist möglich«, erwiderte Nic steif.

»Und wo ist sie?« Garretts drängender Tonfall machte Alexander Angst.

»Das wissen wir leider nicht, aber wir sind auf einem guten Weg, das herauszufinden.« Noch bevor die Worte seinen Mund verlassen hatten, spürte er, wie hohl sie klangen. Sie waren auf einem guten Weg? Wie sollte irgendjemand ihm das glauben? Und noch dazu Garrett?

»Seid ihr das? Ich sehe euch momentan faul in meinem Wohnzimmer hocken und mein Essen wegfressen!«

Garrett sprang von seinem Stuhl auf und stützte sich schwer atmend auf den Tisch. Apolonaria hingegen blieb reglos sitzen und sagte nichts.

»Gebt euch mehr Mühe. Entweder ihr lasst sie da, wo sie ist, oder ihr bringt sie zurück. Aber überall herumschnüffeln und Staub aufwirbeln, ohne sie zu finden, ist keine Option.« Garrett kam näher und beugte sich zu Alexander hinunter. »Und wenn sie tot ist, dann brauche ich sie nicht zurück.«

»Was?« Alexander wich vor Garrett zurück.

»Es geht einfach nicht schnell genug. Ich weiß, dass ihr sicher euer Bestes gebt, aber …« Garrett betonte »Bestes« so, als würde es ihm Schmerzen bereiten, und zuckte mit den Schultern, bevor er sich langsam wieder setzte.

Apolonaria legte ihm die Hand auf den Arm. »Sie arbeiten daran, Pat. Und niemand wird davon erfahren, hörst du? Keiner weiß, dass Jace vermisst wird.«

Keiner außer James. Aber wenn Alexander das erwähnte, würde Garrett ihn wohl einen Kopf kürzer machen.

Eine Weile blieben alle stumm. Alexander bemerkte, dass Oliver zitterte. So hatte er sich seinen ersten Morgen hier sicher nicht vorgestellt.

Als ein paar Minuten vergangen waren, erhob sich Garrett.

»Heute Nachmittag finden übrigens Spiele in der Arena statt. Alle kommen. Also auch ihr. Die anderen Caeles wollen euch sehen.« Seine Stimme klang eiskalt und obwohl Alexander protestieren wollte, dass sie dafür keine Zeit hatten, blieb er angesichts von Garretts Miene stumm.

»Das wird ein richtiges Spektakel. Jace hat die Spiele immer so geliebt.« Apolonaria senkte ihren Blick auf ihre verschränkten Finger.

Schweigen breitete sich am Tisch aus.

»Es ist uns natürlich eine Ehre zu kommen. Ich bin schon sehr gespannt«, antwortete Alexander schließlich, da Garrett ihn immer noch ansah. Es fühlte sich an wie eine Lüge. Wer wollte schon sehen, wie die Menschen in der Arena sich zur Belustigung des Publikums gegenseitig zerfetzten?

»Ja, ich freue mich auch schon«, echote Nic und lächelte wie versteinert.

»Das heißt auch, dass ihr den heutigen Vormittag nutzen könnt, um noch etwas über Jace’ Verbleib herauszufinden.« Apolonaria deutete aufs Fenster. »Ich bin mir sicher, ihr findet noch eine Spur.«

Alexander spürte die unterschwellige Aufforderung und sein Herzschlag beschleunigte sich. Jede Spur, die sie bisher hatten, schien in einer Sackgasse zu enden. Ihre Opfer hatten nicht mehr miteinander gemein gehabt, als dass sie entführt und ermordet worden waren.

»Wir werden noch einmal die Vermissten unter die Lupe nehmen, irgendetwas müssen wir übersehen haben.«

»Wir könnten auch …«, begann Oliver, doch Nic unterbrach ihn entschlossen.

»Wir können gar nichts, du bleibst hier, du gehörst ins Bett.«

»Aber mir geht es doch schon besser.« Tiefe Enttäuschung sprach aus seinen Worten.

»Das weiß ich«, sagte Nic mit sanfter Stimme. »Ich will nur nicht, dass sich das wieder ändert. Eine falsche Bewegung und die Wunde reißt auf. Außerdem sind die Hitze und die Anstrengung nichts für dich. Wir müssen vermutlich eine ganze Strecke laufen.«

Oliver rieb sich mit einer Hand übers Gesicht.

»Vielleicht habt ihr ja recht. Aber nachher gehe ich auf jeden Fall mit in die Arena!«

Alexander blickte Garrett fragend an. Er nickte.

»Gut, später kannst du mitkommen. Heute Morgen bleibst du hier. Vielleicht magst du ja in Nics Büchern lesen?«

Olivers Gesicht hellte sich schlagartig auf.

»Ja, das werde ich machen.«

»Vielleicht kann Rosa ja auch einen kurzen Ausflug mit dir machen«, schlug Nic vor.

»Hoffentlich.« Oliver wirkte schon wieder viel fröhlicher und nicht mehr enttäuscht, dass er sie nicht begleiten durfte.

Garrett erhob sich. »Ich muss jetzt leider los. Ich wünsche euch heute viel Erfolg. Bis später, mein Schatz.« Er beugte sich zu Apolonaria hinunter und gab ihr einen kurzen Kuss, dann verließ er das Wohnzimmer.

»Was jetzt?«, fragte Alexander, als er mit Nic auf der Straße vor Garretts Haus stand.

»Es gibt noch einen Vermissten auf unserer Liste. Mat McMayhew.«

»Gut, wo hat er gewohnt?« Noch eine Familie. Noch ein Leben, das plötzlich unterbrochen worden war. Alexander fühlte sich eigentlich nicht in der Lage, noch ein trauerndes Familienmitglied zu befragen. Doch sie mussten es hinter sich bringen.

Die Adresse auf der Liste führte sie zu einem kleinen gepflegten Haus in Fort Sumner. Die Tür war mit glänzenden grünen Edelsteinen geschmückt.

Ihr Klopfen hallte hinter der Haustür wieder. Niemand öffnete. Alexander klopfte erneut. Nichts.

»Es ist wohl niemand zu Hause.«

»Vielleicht hat er allein gewohnt.«

»Das glaube ich nicht.« Alexander deutete auf die Rosenbeete, die in voller Pracht in Nischen in der Hauswand blühten.

»Das sieht für mich eher nach der Arbeit einer Frau aus.«

»Nur weil du dir keine Rosen vor dein Haus pflanzen würdest …«, neckte ihn Nic.

»Vielleicht.« Er grinste. Sein Haus. Würde er überhaupt jemals ein eigenes Haus haben? Im Moment fühlte der Gedanke sich wie eine Wahnvorstellung an.

»Ich versuche es noch mal.« Diesmal hämmerte er länger an die Tür und rief: »Hallo, Frau McMayhew? Hier sind Alexander und Nic, wir würden gerne mit Ihnen sprechen, es ist wichtig!«

»Alexander, da ist niemand, lass uns gehen.« Nic nahm seine Hand und wollte ihn mit sich fortziehen, doch Alexander befreite sich und lauschte. Da war ein Geräusch gewesen. Er pochte erneut gegen die Holztür. »Hallo? Ich habe gehört, dass Sie da sind!«

Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit und eine Frau Ende vierzig steckte den Kopf heraus. Hektisch sah sie sich um und zischte: »Was veranstaltet ihr denn hier für einen Lärm? Und was soll der Blödsinn, dass es wichtig ist? Ich kenne euch beide ja nicht mal.«

»Frau McMayhew, wir würden gerne über Mat McMayhew reden, Ihren Mann, vermute ich.«

Die Frau wurde bleich und zog das schwarze Tuch, das sie sich über die Schultern geworfen hatte, enger um ihren Hals.

»Warum wollt ihr über ihn sprechen?«

»Wir haben davon gehört, dass er verschwunden ist und …« Mit einem Ruck riss die Frau ihn ins Innere des Hauses. Nic stolperte ihnen hinterher und die Tür fiel ins Schloss. Hastig tastete Alexander nach der Waffe an seiner Hüfte, doch die fremde Frau presste sich so dicht an ihn, dass er sie nicht erreichen konnte.

»Was wollt ihr von uns?«

»Wir wollten nur mit Ihnen über das Verschwinden Ihres Mannes sprechen.« Die offene Feindseligkeit der Frau verwirrte ihn. Was hatten sie ihr denn getan?

»Aha, sein Verschwinden. Und wer schickt euch? Garrett?« Schon wieder Garrett. Alexander schüttelte den Kopf. »Nein, wir haben nur gehört, dass Ihr Mann verschwunden ist, und wir glauben, wir können helfen, ihn wiederzufinden.«

Die Frau lachte freudlos auf.

»Ihn wiederfinden? Ihr seid wirklich amüsant. Ihr müsst diese seltsamen Fremden sein, von denen ich gehört habe. Hätte man euch mal besser als Sklaven verkauft.«

»Bitte, wir wollen nur …« Ein leises Kratzen ertönte über seinem Kopf. Was war das?

»Haben Sie Ratten im Haus?«

»Ratten? In Narau? Nein, hier gibt es keine. Das Haus knackt manchmal. Die Wärme, die Feuchtigkeit, ihr wisst schon.«

Mit zusammengekniffenen Augen musterte Alexander die Decke und sah aus dem Augenwinkel, dass Nic es ihm nachtat. Das, was er gehört hatte, war nicht das normale Knacken eines Hauses gewesen.

»Wohnt hier noch jemand?« Alexander machte einen weiteren Schritt in das Haus hinein.

»Nein, ich bin allein. Das ist nur das Haus.« Die Frau kam hinter ihm her. »Ihr solltet jetzt gehen.«

Da! Da war es wieder! Ein schleifendes Geräusch, als bewegte sich etwas über den Boden.

»Vielleicht sehen wir mal nach, was das war.« Nic wandte sich zur Treppe, doch bevor sie die erste Stufe betreten konnte, sprang die Frau ihr mit einem kurzen Küchenmesser in der Hand in den Weg.

»Ihr geht nirgendwo hin!«

Mit hocherhobenen Händen und weit aufgerissenen Augen wich Nic zurück.

Alexander zerrte den kleinen Revolver, den Garrett ihm ausgeliehen hatte, aus seinem Gürtel und spannte den Hahn.

»Weg von ihr!«, knurrte er und wedelte mit der Waffe.

Die Frau zögerte einen Augenblick, wich dann aber zurück.

»Das wird euch noch verdammt leidtun«, zischte sie.

Nun griff Nic ebenfalls nach ihrer Waffe und richtete sie auf die Frau. »Mitkommen.« Sie deutete mit dem Lauf die Treppe hinauf. »Und zwar langsam. Und das da bleibt hier.«

Mit einem mörderischen Blick ließ die Frau das Messer fallen und bewegte sich gemeinsam mit ihnen die Treppe empor. Oben war es dunkel und Alexander konnte nur noch schemenhaft etwas erkennen, aber er ging weiter. Woher war das Geräusch gekommen?

Vom Flur gingen vier Türen ab, alle waren geschlossen. Was wollte die Frau so verzweifelt verstecken?

Er blieb stehen. Lauschte. Da war es wieder. Von rechts. Vorsichtig stieß Alexander die Tür mit einer Hand auf. Er zielte auf den Spalt, der sich öffnete. Dunkelheit, sonst nichts. Langsam glitt er ins Zimmer hinein, schwenkte die Waffe von einer Ecke in die andere. Dort war nichts, was die Geräusche hätte verursachen können. Ein ganz normales Schlafzimmer mit einem Doppelbett, einem großen Schrank, Nachttischen und einem Schminktisch.

»Lass uns wieder gehen«, flüsterte er Nic zu. »Hier ist nichts.« Doch gerade als er sich wieder umwandte, hörte er es erneut.

Diesmal ganz nah. Die Wand hinter dem Kleiderschrank. Fragend sah Alexander Nic an, doch sie zuckte nur die Schultern und hielt weiterhin ihre Waffe auf die Frau gerichtet.

Zögernd ging er auf die Wand zu und klopfte dagegen. Sie klang merkwürdig hohl. War doch noch etwas dahinter? Er strich mit den Händen an der Wand entlang und ertastete schließlich einen kleinen Riegel.

Er öffnete ihn und eine Tür glitt auf, die die Sicht freigab auf die Schwärze dahinter. Alexander wartete, bis er etwas sehen konnte. Doch nichts geschah, es war einfach zu dunkel. Zögernd stand er vor der Öffnung, während Nic und die Frau von McMayhew ihn vom Flur aus beobachteten.

»Was ist los? Was ist da?« Nic machte einen Schritt in den Raum hinein, ohne die Waffe von der Frau zu nehmen.

»Ich kann nichts sehen«, murmelte er.

Ein Schemen, kaum zu erkennen in der Dunkelheit. Im nächsten Moment lag Alexander auf dem Rücken. Überrascht betätigte er den Abzug seiner Waffe und der Knall ließ ihm die Ohren klingeln. Er konnte nichts mehr hören. Mühsam rappelte er sich auf die Knie.

Nic rang mit einem Mann, der versuchte, ihr die Waffe zu entwenden. Und auch die Frau wollte sich nun auf sie stürzen.

Alexander streckte seine eigene Waffe aus und rief: »Lass sie in Ruhe oder ich schieße!« Zumindest glaubte er, dass er es rief. Seine Ohren waren immer noch taub vom ersten Schuss.

Doch der Mann ließ nicht von Nic ab. Alexander zögerte kurz. Dann senkte er seinen Revolver und schoss erneut. Augenblicklich ließ der Mann von Nic ab und fiel zu Boden, wo er sich hin und her wälzte. Sein linkes Bein hielt er fest umklammert. Die Frau eilte an seine Seite und für einige Momente starrte Alexander sie nur fassungslos an. Fassungslos, weil er auf einen Menschen geschossen hatte.

Nic stand neben ihm. Er sah, wie sie den Mund auf und zumachte, konnte jedoch nicht verstehen, was sie sagte. Fragend zuckte er die Schultern. Sie beugte sich zu ihm herab und schrie ihm geradewegs ins Ohr.

»Danke für deine Hilfe!«

Er winkte ab. Das war doch selbstverständlich gewesen.

»Das muss wohl Mat McMayhew sein, unsere letzte vermisste Person.«

»Ja, scheint so«, erwiderte Nic. Sowohl Mayhew als auch seine Frau nahmen keine Notiz von ihnen. Sie war damit beschäftigt die Hände auf die Wunde an seinem Bein zu pressen, aus der Blut hervorsprudelte. Er war damit beschäftigt, wie am Spieß zu brüllen.

»Nur war er wohl nie vermisst.«

»Nein, sieht aus, als hätte er sich versteckt. Was glaubst du, vor wem?«

»Ich denke, wir kennen beide die Antwort.«

Alexander ging auf den verwundeten Mann zu. In seinen Adern rauschte noch immer das Adrenalin. Er hatte einen Menschen angeschossen! Wie hatte er das bloß tun können?

Alle Feindseligkeit war aus der Frau gewichen. Was blieb, war Hysterie und Angst um ihren Mann. Dieser wand sich mit weit aufgerissenen Augen auf dem Boden, während Blut aus der Wunde an seiner Wade schwallweise auf den Fußboden tropfte.

»Ich nehme an, du bist Mat McMayhew?«, begann Alexander und blieb einen Meter von dem Mann entfernt stehen, die Waffe erhoben und auf die Frau gerichtet, die neben ihrem Mann kniete.

»Ja.« Ein leises Wimmern erklang aus der Kehle des Mannes.

»Warum versteckst du dich hier oben? In deinem eigenen Haus.«

McMayhew keuchte.

»Ich … ich musste verschwinden.«

»Vor wem versteckst du dich?«

Noch ein Keuchen. »Was glaubst du denn?«

Bisher hatten alle in Narau nur Angst vor einem Mann gehabt. »Garrett.«

»Ja, genau, Garrett.«

»Was hast du ihm getan?«

»Er hat meinen Bruder erschossen, also habe ich ihm was gestohlen. Nur dass er leider die Gesetze macht. Rache gegen ihn ist nicht drin.« McMayhew verzog das Gesicht, als er versuchte, sich aufrechter hinzusetzen.

Ja, mit Garrett war nicht zu spaßen. »Da sie nie wirklich verschwunden waren, sind wir hier wohl fertig.«

»Ich nehme an, ihr werdet mich verraten.« Alexander dachte kurz nach. »Nein.«

Die Frau riss die Augen auf. »Ich dachte, ihr arbeitet für ihn.«

»Nicht direkt. Und diese Angelegenheit ist nichts, was uns interessiert.«

Er bemerkte aus dem Augenwinkel, wie Nic ihn musterte, die Lippen zu einem Strich zusammengepresst, doch sie widersprach ihm nicht.

»Das mit dem Schuss tut mir übrigens sehr leid, aber du hast mir keine andere Wahl gelassen.«

Mayhew krümmte sich zusammen und umklammerte sein Bein, das unverändert stark blutete.

»Haben Sie Verbände hier? Wir müssen Druck auf die Wunde ausüben.« Nic beugte sich über das Bein des Mannes und betrachtete die Wunde. »Ich habe zwar nicht viel Erfahrung mit Schusswunden, aber das Wichtigste ist erstmal, die Blutung zu stoppen.«

Alexander war froh, als er endlich wieder im Sonnenlicht auf der Straße stand, die Stimmung in diesem düsteren Haus war deprimierend gewesen.

»Was soll der Blödsinn?« Wütend stieß Nic ihn mit der Hand gegen den Arm.

»Was meinst du?« Was wollte Nic von ihm?

»Wir werden ihn nicht verraten? Bist du völlig verrückt geworden?«

»Wieso denn? Er hat uns doch nichts getan, warum sollten wir ihn verraten? Damit sein Blut an unseren Händen klebt?« Noch mehr Blut als ohnehin schon daran klebte.

»Nein, aber vielleicht, damit Garrett uns am Leben lässt. Ich will diese Stadt verlassen, koste es, was es wolle. Das Leben dieses Mannes ist mir völlig egal!«

»Was ist denn auf einmal mit dir los?« Seit wann kümmerte es Nic nicht mehr, wenn andere in Gefahr waren? Wann war sie so egoistisch geworden?

»Wenn Garrett herausfindet, dass wir von McMayhew wussten, wird ihm egal sein, dass wir nach seiner Tochter suchen. Nein, er wird sogar froh sein, dass er für Apolonaria endlich etwas gegen uns in der Hand hat. Er wird uns einfach erschießen.« Alexander trat dicht an Nic heran und beugte sich vor. Seine Nase berührte fast die ihre und er sah ihr direkt in die Augen.

»Wir verraten ihn nicht.«

Er wandte sich von ihr ab und ging einige Schritte die Straße entlang. Wohin jetzt?

»Seit wann hast du mir zu sagen, was wir tun und lassen? Ich bin mir sicher, dass ich recht habe, wir sollten …«

Wut schoss wie heiße Lava durch seinen Körper.

»Nein, dieses Mal nicht. Dieses eine Mal sage ich, was wir tun werden, ob es dir nun gefällt oder nicht.«

Er sah, dass sich Nics Augen weiteten, offenbar war sie entsetzt über seine forschen Worte, aber es war ihm in diesem Moment egal. Er wollte kein weiteres Blut an seinen Händen kleben haben. Wenn sie es nicht verstand, sollte sie ihm einfach aus dem Weg gehen!

Nun rannte er beinahe durch die gepflasterte Straße, ohne sich auch nur einmal zu Nic umzudrehen.

»Alexander, warte.«

Er hörte die klappernden Schritte auf den Steinen hinter sich und wurde ein wenig langsamer.

»Warte doch mal!« Nein, er würde nicht anhalten, dazu war er zu wütend. Wütend auf sich, auf Nic und auf die ganze verfahrene Situation.

Eine Hand ergriff seinen Arm und zwang ihn dazu, stehen zu bleiben.

»Wo willst du denn hin?«

Er sah in Nics große grüne Augen und schwieg einen Moment.

»Zu Pawlow«, antwortete er schließlich und wandte sich wieder zum Gehen.

»Zu Pawlow? Warum?« Nics Stimme klang ungläubig und aus irgendeinem Grund machte ihn das noch wütender.

»Ja, zu Pawlow. Kann ich nicht selbst entscheiden, wohin ich gehen möchte?« Er wischte ihre Hand von seinem Arm und eilte weiter die Straße entlang, fort von Nic, fort vom Haus der McMayhews. Nur schade, dass er der Stadt nicht davonlaufen konnte.

Was war eigentlich mit ihm los? Wie hatte er es wagen können, so mit Nic zu reden? Sie ist keine Botania mehr. Er versuchte, das Flüstern der Stimme in seinem Kopf zu ignorieren. Nic war vielleicht keine Botania mehr, aber hatte sie nicht trotzdem seinen Respekt verdient? Wie hatte er nur so aus der Haut fahren können? Das war doch sonst nicht seine Art.

Es war diese Stadt, sie machte ihn … Sie machte ihn aggressiv, sie veränderte ihn, er spürte es jeden Tag ein bisschen mehr. Jeden Tag verschwand ein Stück des Alexanders, der er in Biota gewesen war, der Hüter, der auf die Oberen gehört hatte, der es allen hatte recht machen wollen. Zum Vorschein kam ein anderer Mensch, zumindest erschien es ihm so. Er war sich nicht sicher, ob ihm dieser Mensch gefiel. Wollte er wirklich am Ende werden wie Garrett? Oder wie einer der Versorger?

Die Idee, mit Pawlow zu reden, war ihm plötzlich gekommen. Er wollte ihn nach den Gears fragen, danach, was notwendig war, dass sie einen Menschen erschossen. Roy Taylors Tod machte ihm immer noch zu schaffen und er würde gerne wissen, warum es dazu gekommen war. Wo war Pawlows Laden bloß? Er hätte schwören können, dass er in die richtige Richtung abgebogen war, doch die Geschäfte hier hatte er noch nie gesehen. Stirnrunzelnd sah er von links nach rechts, sah die Menschen vorbeieilen. Wohin?

Nun ja, wenn er einfach den Ring entlangging, würde er schon irgendwann beim Geschäft landen, vielleicht dauerte es nur eine Weile. Er warf einen Blick auf die Uhr. Er war schon lange unterwegs, fast zwanzig Minuten.

Wo Nic jetzt wohl war? Hättest du sie nicht angeschrien, wäre sie bei dir. Aber es tat unerwartet gut, allein zu sein. In aller Ruhe wälzte er die Gedanken über die Opfer hin und her und versuchte herauszufinden, wie die einzelnen Puzzlestücke der Informationen, die die Angehörigen ihm gegeben hatten, wohl zusammenpassten.

Noch immer spürte er die undeutliche Nachwirkung desTraums, den er letzte Nacht gehabt hatte. Der Gedanke, wie die Morde miteinander zusammenhingen, war zum Greifen nahe gewesen. Krampfhaft bemühte er sich erneut, ihn zu fassen zu bekommen, aber nichts. Der Gedanke aus dem Traum war verflogen.

Schwitzend umrundete er den Ring von Dodge City, doch noch immer war Pawlows Laden nicht in Sicht. Wie weit konnte es noch sein?

»Alexander!«

Rufe schallten durch die Straße zu ihm herüber und er blieb stehen. Er wandte sich um und suchte die Straße nach einem vertrauten Gesicht ab. Fast fünfzig Meter von ihm entfernt entdeckte er Rosa, die mit den Armen über ihrem Kopf winkte. Rasch kam sie zu ihm herüber.

»Was machst du hier? Ich suche dich seit einer Stunde.«

»Oh, tut mir leid, das wusste ich nicht.« Alexander kam sich furchtbar ungeschickt vor.

Doch Rosa lachte nur und hakte sich bei ihm unter.

»Kein Problem, so habe ich immerhin ein wenig Bewegung bekommen.«

»Bekommst du davon nicht genug? Du arbeitest schließlich für Garrett. Ich stelle es mir anstrengend vor, alle Besorgungen allein zu machen.«

»Na, ganz allein bin ich ja nicht. Atzocatzin ist ja auch noch da.« Stimmt, den männlichen Sklaven hatte er fast vergessen. Vermutlich, weil er ihn so selten zu Gesicht bekam.

»Wo gehen wir hin?«

»Hast du es schon wieder vergessen?«

Verständnislos sah Alexander sie an und sie hob eine Augenbraue.

»Die Arena, du weißt schon.«

»Oh, ja.«

»Du hast es wirklich vergessen. Wie kann das nur sein?« Rosa lachte und zog ihn mit sich.

Er hatte es vergessen, ja. Sein Kopf war voll, so voller Gedanken, die er nicht zu Ende denken konnte, überall fehlte eine winzige Information, nur ein kleiner Schnipsel, dann würde alles einen Sinn ergeben …

»Freust du dich schon?«

»Worauf? Menschen beim Sterben zuzusehen? Sicher.« Erneut lachte Rosa. »Du hast wirklich einen interessanten Humor.«

Gut, dass sie seine Bemerkung als Witz auffasste. Er hatte aber tatsächlich wenig Lust, das Blut anderer Menschen auf dem Boden der Arena verteilt zu sehen. Blut hatte es an diesem Tag eindeutig schon genug gegeben.

»Wo ist Nic? Willst du sie nicht auch noch suchen?«

»Oh, die habe ich schon gefunden.« Schelmisch grinsend sah sie ihn an.

»Was willst du damit sagen? Wo war sie denn?«

»Sie war bei James. Er hat ihr seine … Geräte gezeigt.«

Was sollte der frivole Unterton? »Ja, er hat auf dem Ausflug gesagt, dass er ihr etwas zeigen wollte, ein Mikroskop oder etwas Ähnliches …« Dann war sie nach ihrem Streit also zu James gegangen.

»Verstehst du es wirklich nicht? Du bist ja noch naiver, als ich dachte.«

»Sag doch einfach, was du sagen willst, dann brauche ich hier nicht herumzuraten!« Er wurde wieder wütend. Die Lavawoge in seiner Brust war zwar ein wenig abgekühlt, aber noch lange nicht erkaltet. Alles an dieser Stadt machte ihn einfach wütend!

»Ich habe sie in seinem Haus erwischt. In einem Moment der Leidenschaft. Ich musste das Zimmer verlassen und warten, bis sie so weit angezogen war, dass wir gehen konnten.«

Wie erstarrt blieb er stehen. Das süffisante Grinsen auf Rosas Gesicht war zu viel. Er stürmte auf sie zu, griff sie am Kragen ihres Kleides und presste sie gegen die Häuserwand.

»Wage es nicht, so über sie zu reden. Nic würde so etwas niemals tun.«

Er ließ sie los und lief mit schnellen Schritten davon. Den Weg zu Garretts Haus fand er auch alleine.

Garrett, Apolonaria, Nic und Oliver standen bereits vor der Tür, während Atzocatzin ihnen mit einem großen Wedel Luft zufächerte. Unwillkürlich musterte Alexander Nic. Die langen Locken fielen ihr in unordentlichen Wellen über die Schultern. Hatte sie vielleicht doch …? Er wagte es kaum, den Gedanken zu Ende zu denken.

»Alexander, wir haben schon auf dich gewartet. Wir müssen uns beeilen, es geht gleich los.« Demonstrativ warf Garrett einen Blick auf seine Taschenuhr.

»Tut mir leid, ich hatte mich verlaufen.«

»Na, wir sollten es noch schaffen. Wo bleibt denn Rosa?« Suchend starrte Garrett über Alexanders Schulter, als hätte er die Sklavin vielleicht irgendwo versteckt.

»Sie kommt nach.«

Zwei Minuten nach ihm traf sie tatsächlich ebenfalls am Haus ein. Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, stellte sie sich hinter Garrett.

»So, nun, da wir endlich vollzählig sind, können wir ja gehen. Rosa, trag die Getränke.« Auch wenn Garretts Ton freundlich klang und sein Mund zu einem Lächeln verzogen war, wirkte trotzdem etwas an ihm falsch. Er war es nicht gewohnt, auf andere zu warten, und es gefiel ihm auch nicht.

Auf dem Weg zur Arena mühte Garrett sich damit ab, ein Gespräch mit ihm anzufangen, aber Alexanders Gedanken drehten sich im Kreis und er konnte sich kaum darauf konzentrieren.

Was hatte Nic in James’ Haus zu suchen gehabt? War es so gewesen, wie Rosa gesagt hatte? Oder war sie nur eifersüchtig, weil er sie abgewiesen hatte? Es stimmte schon, James hatte Interesse an Nic gezeigt, als sie auf dem Ausflug mit ihm gesprochen hatte, aber er hatte es für rein wissenschaftliche Neugier gehalten. Warum bloß hatte er sie allein gehen lassen?

»Alexander, ich muss wirklich sagen, ich bin enttäuscht. Du weißt, dass dein Leben und auch Nics Leben in meinen Händen liegt, aber was tust du, statt mich zufriedenzustellen? Du hörst mir nicht zu, ignorierst meine Fragen. Das gefällt mir nicht, lass dir das gesagt sein.« Garrett schüttelte mit gehobenen Augenbrauen den Kopf. »Willst du Narau lebend verlassen? Dann benimm dich gefälligst auch so.«

Mit diesen Worten beschleunigte Garrett seine Schritte und schloss zu Apolonaria auf. Er ergriff ihre Hand und warf einen Blick zu Alexander zurück. Mit zusammengekniffenen Augen musterte er ihn und sah dann wieder nach vorn.

Alexander fühlte sich, als hätte Garrett ihm einen Faustschlag verpasst. Es war eine überdeutliche Drohung gewesen, und Garrett würde sie auch wahr machen. Er musste zusehen, dass seine Gedanken bei dem Fall blieben. Was mit Nic und James war … Darum würde er sich später kümmern, dann, wenn alles geklärt war und sie den Mörder bei Garrett abgeliefert hatten. Wenn sie das schafften, hatten sie Zeit genug, alles zu klären, und wenn nicht … Naja, dann hatte sich das Ganze vermutlich ohnehin erledigt.

Ein nagendes Gefühl der Ungeduld erfüllte ihn. Warum schleppte Garrett sie in die Arena, wo sie sich anschauen sollten, wie die Einwohner Naraus einander umbrachten? Wäre es nicht sinnvoller, dass sie in der Stadt herumschnüffelten, während alle durch das Ereignis abgelenkt waren?

Seine Gedanken wurden von Nic unterbrochen, die plötzlich an seiner Seite auftauchte.

»Ich frage mich, was der Unfug soll. Warum schleppt Garrett uns in diese Arena, wenn er will, dass wir den Fall so schnell wie möglich lösen? Jede Minute, die wir weniger arbeiten, ist eine, die Jace vielleicht nicht mehr hat.« Sie flüsterte so leise, dass Alexander Mühe hatte, sie zu verstehen und die Hälfte ihrer Worte von ihren Lippen ablesen musste.

»Ja, das habe ich auch gerade gedacht. Vielleicht traut er uns nicht, wenn wir allein sind. Dann kann er uns schließlich nicht im Auge behalten.« Alexander zuckte die Achseln. »Wir können es sowieso nicht ändern. Wenn er will, dass wir hingehen, werden wir es eben tun.«

»Ja, leider. Ich will mir das nicht ansehen.« Gequält verzog Nic das Gesicht. »Es wird sicher schrecklich.«

»Vielleicht ist es eine gute Gelegenheit. Du weißt schon, wir können die Leute beobachten, alle auf einem Haufen, wir können ihnen auf die Finger schauen, herausfinden, wer in dieser Stadt wirklich wichtig ist, meinst du nicht?«

Nic schaute noch immer skeptisch, sagte aber nichts mehr.

Zusammen mit den vielen anderen Einwohnern gingen sie die Straße zur Arena entlang, die Stimmung um sie herum glich der im Stadion von Biota. Fröhliches Geplapper und Gelächter erfüllte die Luft und in den leichten Geruch nach Schwefel und Asche mischte sich der Duft von frischgebackenen Brötchen und gegrilltem Fleisch.

Von weitem sah Alexander McCarthy. Er und die anderen Versorger standen vor den Toren der Arena und spähten, die Augen mit den Händen gegen die Sonnenstrahlen abgeschirmt, in die Menge. Auch James stand bei ihnen, in einer Hand sein Revolver, in der anderen etwas zu essen. Er sprach mit den anderen Versorgern und gestikulierte dabei wild mit seiner Waffe. Verstohlen warf Alexander Nic einen Blick zu. Hatte sie James ebenfalls bemerkt? Doch Nics Aufmerksamkeit war auf die Menschen direkt neben ihnen gerichtet. Nichts an ihr ließ erkennen, dass sie James gesehen hatte.

Alexander versuchte, die Wut, die in ihm beim Anblick des Versorgers hochkochte, zu ignorieren. Er wusste nicht, ob das, was Rosa gesagt hatte, wirklich wahr war. Und selbst wenn, sollte er nicht lieber auf Nic wütend sein?

Am meisten ärgerte Alexander sich eigentlich über sich selbst. Er hatte es nicht geschafft, sich voll und ganz für Nic zu entscheiden, und vor allem hatte er James tatsächlich allmählich sympathisch gefunden. Sein Interesse für ihre Untersuchungen im Dschungel, sein Respekt vor ihnen … All das hatte ihn beinahe vergessen lassen, dass James auch nur ein Einwohner von Narau war. Einer der Menschen, die sich einfach nahmen, was sie wollten. Er hatte ihn unterschätzt.

Nach weiteren zehn Minuten passierten sie endlich die Tore der Arena. Der Zugang dazu war umständlich, die Waffen jedes Einzelnen wurden von den Versorgern auseinandergebaut, geprüft und dann wieder ausgehändigt. Und die Männer und Frauen in der Warteschlange hatten viele Waffen mitgebracht. Bei einem von ihnen zählte Alexander sieben, die Messer, die er ebenfalls am Leib trug, nicht einmal mitgezählt.

Als sie beinahe an der Reihe waren, versuchte Alexander auf die Seite zu gelangen, auf der Jo stand und die Besucher kontrollierte, leider drängte ihn die Menge jedoch stattdessen nach links, direkt zu James.

»Hallo Alexander«, begrüßte James ihn freundlich und streckte die Hand aus.

Der hatte ihm gerade noch gefehlt. Er verzog sein Gesicht zu einem, wie er hoffte, freundlichen Lächeln. Anscheinend ähnelte es jedoch eher einem Zähnefletschen, denn James sah ihn sichtlich irritiert an und griff nach dem Revolver, den Alexander ihm mit spitzen Fingern hinhielt.

»Wie geht es dir? Hast du den Marsch durch den Wald gut überstanden? Ich war ja erstaunt, wie gut ihr beide durchgehalten habt, und das beim ersten Mal.«

Alexander räusperte sich.

»Danke«, sagte er nur steif und schwieg. Wie lang brauchte der Kerl bloß, um seine Waffe zu kontrollieren?

»Ich habe die Leiche«, James senkte die Stimme, »übrigens auf Annies Anweisung zu Holmes gebracht. Er hat sie untersucht und sie für die Beerdigung vorbereitet. Annie übernimmt alle Kosten. Seine Familie haben wir aber noch nicht benachrichtigt, das hat Garrett angeordnet.«

Alexander sah sich um, ob auch niemand mithörte.

James fuhr fort. »Er ist gefoltert worden, über längere Zeit, das hat Holmes gesagt.«

»Ja, danke.« Mit einem knappen Nicken sah Alexander James an. »Bist du damit fertig?« Er zeigte auf den Revolver.

James zog eine Augenbraue hoch, sparte sich jedoch einen Kommentar und konzentrierte sich auf die Kontrolle der Waffe. »Alles in Ordnung. Hier, bitte, und viel Spaß später.«

Ohne Alexander anzusehen, winkte James bereits den nächsten Besucher zu sich.

Garrett und die anderen waren ebenfalls fertig und zusammen betraten sie die Arena durch den gleichen Tunnel, den sie bereits an dem Tag genommen hatten, an denen Annie Oakley ihnen das Schießen beigebracht hatte. Die Erinnerung daran fühlte sich an, als wäre seitdem schon viel Zeit vergangen, dabei war es erst wenige Tage her.

Alexander wurde sich plötzlich des Gewichts der Waffe bewusst, die an seinem Gürtel hing und schluckte. Nur so wenige Tage und er und Nic hatten sich doch so sehr verändert. Nichts war wie vorher. Nicht nur, dass ihre Beziehung schwierig geworden war, er hatte auch noch auf einen Menschen geschossen.

Garrett drehte sich zu ihnen um.

»Wir sitzen da hinten.« Er deutete auf die etwas größere Sitzreihe, die mit roten Tüchern behängt und somit abgetrennt von den anderen Sitzplätzen war. Sie war Alexander bereits beim Schießtraining aufgefallen.

Er folgte Garrett durch die Sitzbänke, während der Anführer der Stadt hier und dort stehen blieb, mit einigen plauderte und dann seinen Weg wieder fortsetzte. Jeder grüßte ihn, keiner hegte offen einen Groll gegen ihn. Alles war ruhig, fast friedlich, was Alexander in dieser Stadt und vor allem bei einer Veranstaltung wie dieser ironisch erschien.

Es dauerte einige Zeit, bis sie endlich in der Sitzreihe der Privilegierten angekommen waren, wie Alexander sie insgeheim nannte. Fast alle Plätze waren bereits von den anderen Caeles besetzt, die sie an ihrem ersten Abend in Garretts Haus getroffen hatten. Viele hatten wohl ihre Familie mitgebracht, denn Alexander sah einige jüngere Gesichter, die er nicht zuordnen konnte. Vermutlich ihre Kinder.

Als sie die Reihe betraten, sprang Annie Oakley sofort auf, umarmte Nic und ihn und verpasste ihnen jeweils einen Kuss links und rechts. Heute trug sie enge braune Hosen mit einer weißen Bluse ohne Ärmel.

»Wie schön, dass ihr da seid!« Sie warf die Hände in die Luft und senkte dann die Stimme, sodass ihnen niemand zuhören konnte. »Wie ich gehört habe, ist auf dem Ausflug alles glatt gelaufen, keine Probleme, hm? Mal abgesehen von Rob.« Neugierig sah sie von ihm zu Nic.

»Nein, keine Probleme«, erwiderte Alexander. »Es war sehr interessant.«

»Ich konnte einige sehr gute Proben sammeln, vielen Dank noch mal für deine Erlaubnis.«

Annie schloss die Augen und neigte den Kopf ein wenig nach vorn.

»Gerne, es war mir eine Freude. Wie kann ich den Gästen von Patrick auch nur irgendetwas abschlagen, nicht wahr Pat?« Sie wandte sich Garrett zu, noch immer ein breites Lächeln im Gesicht, doch ihre Gesichtsmuskeln zuckten kaum merklich, als fiele es ihr schwer, den fröhlichen Gesichtsausdruck aufrechtzuerhalten.

Was für ein Problem hatte sie mit Garrett? Lag es daran, wie herablassend er sie behandelte? Oder daran, dass sie viel lieber sich selbst an seiner Stelle sehen würde?

Plötzlich fragte Alexander sich, wie weit die anderen Caeles zu gehen bereit wären, um Anführer der Stadt zu werden. Misstrauisch sah er sich in der Sitzreihe um. Alle begrüßten Garrett, standen sogar auf und schüttelten ihm die Hand, alle wirkten fröhlich. Niemand beachtete ihn und Nic, aber das hatte er erwartet.

»Wo ist denn Jace heute wieder?« Annie sah sich suchend um, als verstecke Jace sich hinter einer der Sitzreihen. »Ihr werdet sie bei so einem Ereignis doch nicht etwa zu Hause gelassen haben?«

Alexander beobachtete gespannt Garretts Reaktion, doch der wandte sich nur träge Annie zu und sagte: »Die ist in der Brennerei. Es gab da einen Vorfall …« Er hob entschuldigend die Hände. »Und da meine Anwesenheit nun mal hier erforderlich war, hat Jace das übernommen. Sie ist mir eine große Hilfe.«

»Natürlich.« Annie ließ ihren Blick noch einmal über die Sitzreihen wandern und nickte.

Alexander, der bemerkte, dass Apolonaria dem Gespräch mit Besorgnis folgte, stellte sich neben sie. »Also, was genau geschieht hier heute?« Er blickte sie erwartungsvoll an.

Sie seufzte. »Nun, am Anfang gibt es einige Wettkämpfe, dafür konnten die Einwohner sich anmelden. Dann folgt die Klärung einiger Streitigkeiten und den Abschluss werden die Sklavenkämpfe bilden.«

»Die Menschen lassen also ihre Sklaven kämpfen?«

»Ja, genau. Bis zum Tod.«

»Wieso sollte jemand wollen, dass sein Sklave vielleicht stirbt? Er hat doch viel Geld gekostet.«

Apolonaria wiegte den Kopf hin und her.

»Das stimmt zwar. Aber ein solcher Kampf kann noch sehr viel mehr Geld einbringen. Zuerst die Anmeldung für den Kampf, dann die Wetten. Wenn dein Sklave gewinnt, bringt er beim nächsten Mal in der Arena umso mehr Geld, verstehst du?«

Alexander nickte. Ja, er verstand. Die Sklaven hier waren keine Menschen für die restlichen Einwohner. Sie waren nichts weiter als Gegenstände, die dazu benutzt werden konnten, Geld zu verdienen. Wenn diese Gegenstände dabei kaputtgingen, dann war das eben so. Es wäre das Spektakel wert gewesen, das ihr Kampf und Tod verursacht hatten.

Ein lauter Gong ertönte und unter lautem Geplapper und dem Geraschel ihrer Kleidung setzten sich alle.

Der einzige freie Platz war der neben Nic, und Alexander setzte sich zögernd. Rosa und Atzocatzin standen mit einigen anderen Sklaven hinter der Sitzreihe und starrten regungslos in die Arena hinunter. Nun sah auch Alexander nach vorn.

Annie Oakley stieg mit einem metallisch glänzenden Zylinder in der Hand von der Tribüne in die Arena herunter. Als sie in der Mitte der Arena stehen blieb, warf sie ihn in die Luft und fing ihn mit dem Kopf auf. Gleichzeitig, jedoch so schnell, dass er gar nicht richtig mitbekommen hatte, wann sie es getan hatte, hatte sie zwei Revolver gezogen und in schneller Folge auf zwei Ziele geschossen, die an einer Seite der Arena hingen. Zwei Löcher erschienen auf dem roten Kreis genau in der Mitte. Das Publikum hielt kollektiv den Atem an und brach dann in Jubel und Klatschen aus. Annie verbeugte sich und wartete, bis der Applaus abflaute.

»Einwohner von Narau!«, rief sie mit dunkler Stimme, die ihrem Auftritt eine gewisse Dramatik verlieh. »Es freut mich, dass wir uns endlich hier wiedersehen. Sicherlich habt ihr die Arena genau so sehr vermisst wie ich. Ein Zusammentreffen war längst überfällig, aber erst die Ankunft der drei Fremden aus Biota, Alexander, Nic und Oliver, hat mich endgültig dazu gebracht, euch wieder hierher einzuladen. Los, Einwohner von Narau, begrüßt unsere Gäste! Zeigt den Dreien, wie das hier bei uns läuft!«

Zu Alexanders Unbehagen und Entsetzen drehten sich tatsächlich alle Köpfe in ihre Richtung und er konnte förmlich spüren, wie sie ihn mit ihren Augen abtasteten. Er hatte Angst vor ihrem Urteil, vor dem, was sie von ihm und den anderen beiden denken mochten. Zudem fühlte er sich bloßgestellt. Natürlich war es kein Geheimnis, dass sie Fremde in Narau waren, aber trotzdem … Es so vor der ganzen Stadt zu verkünden, machte fast den Eindruck, als wäre plötzlich die Jagd auf sie eröffnet. Diese Präsentation öffnete gewissermaßen Tür und Tor für all diejenigen, denen Fremde in ihrer Stadt ein Dorn im Auge waren. Und bei einem Schuss aus einer Pistole oder einem Gewehr machte Garretts Einfluss auch keinen Unterschied mehr.

Mit Gewalt zwang er sich zu einem Lächeln und hob eine Hand. Ein Raunen brandete in der Menge auf und verstummte erst, als Annie unten in der Arena die Hände hob.

»Ja, das ist genug. Genug gegafft, meine Freunde! Die drei sind natürlich nur vorübergehend hier, aber so lange wollen wir ihnen doch wenigstens eine gute Show bieten, oder? Wir wollen ihnen etwas zeigen, was sie so schnell nicht vergessen werden!« Applaus wogte durch die Arena und einige schrille Pfiffe waren zu hören.

»Gut, genau so habe ich mir das vorgestellt.« Sie drehte sich strahlend auf der Stelle. »Jetzt will ich euch aber nicht weiter auf die Folter spannen. Ich gebe das Wort ab an Caeles Garrett, der sicher noch einige Worte an euch richten möchte.«

Alexander sah, wie Garrett sich mit einem selbstgefälligen Lächeln erhob und dabei die Knöpfe seiner Jacke schloss.

»Vielen Dank für die herzliche Begrüßung meiner Gäste.« Er deutete mit einer ausschweifenden Geste auf ihn, Nic und

Oliver. Die anderen beiden saßen steif auf ihren Sitzen, wandten nicht einmal den Kopf, vermutlich fühlten sie sich von der Situation ebenso überfordert wie er.

»Ich kann nur sagen, ihre Anwesenheit ist für mich bisher eine Freude, eine willkommene Abwechslung von dem ewig gleichen Trott, der in unserer Stadt herrscht, und eine Quelle der Inspiration.«

Ihre Anwesenheit war also eine Quelle der Inspiration für Garrett? Ungläubig zog Alexander eine Augenbraue hoch.

»Ich würde sogar so weit gehen zu sagen, dass ihre Anwesenheit für mich ein Segen ist und ihre Ankunft nicht die Ankunft dreier Fremder war, sondern die Ankunft lange verschollener Freunde.« Okay, nun übertrieb Garrett eindeutig und offensichtlich. Verstohlen blickte Alexander sich in der Arena um. Die Einwohner wirkten gebannt und sahen zu Garrett auf, der in der Sitzreihe der Caeles fast einen Meter höher saß als alle anderen Einwohner. Keiner von ihnen schien Garretts Worte anzuzweifeln. Oder waren sie nur so daran gewöhnt, Garrett nicht zu widersprechen, dass sie sich gleich jede eigene Meinung zu dem, was er sagte, sparten?

Alexander hoffte, dass sein Gesicht Dankbarkeit und Freude ausstrahlte, nicht die düsteren Gedanken, die er in Wahrheit hegte.

»Aber genug der Worte. Ich weiß schließlich, wofür ihr alle hergekommen seid. Also … Lasset die Spiele beginnen!«

Garretts Stimme dröhnte durch die Arena. Erneut brach Jubel los und die Tore am Rand der Arena öffneten sich. In vier Dreierreihen marschierten Männer herein. Sie alle trugen nichts als schlammbraune Hosen.

Annie verkündete: »Unsere erste Disziplin: Ringen!« Sie stellte sich an den Rand der Arena und ein unscheinbarer Mann, den Alexander zuvor nicht bemerkt hatte, betrat den Sand. Ohne dass man seine Worte verstehen konnte, teilte er die Männer in Zweierpaare ein. Sie alle stellten sich ihrem Partner gegenüber auf. Der Mann hielt drei Finger ausgestreckt in die Luft und hob gleichzeitig mit der anderen Hand eine Pistole hoch. Er zog einen Finger ein. Er zog noch einen Finger ein. Statt den letzten ebenfalls verschwinden zu lassen, ertönte der ohrenbetäubende Knall der Pistole und eine dünne Rauchfahne stieg von der Waffe in seiner Hand auf.

Wie wild gewordene Tiere stürzten die Männer sich aufeinander. In Rage schlugen sie aufeinander ein und schlangen die Arme umeinander. Sobald einer der Kämpfer auf dem Rücken landete, ging der Mann, der zwischen den Paaren stand, zu ihm hinüber, setzte den Fuß auf seine Kehle und hielt eine Hand hoch. Dieser Kampf war beendet.

Verbissen kämpften die Männer miteinander. Alexander wusste nicht, worum es ging, aber es sah aus, als rangen sie um ihr Leben. Die Köpfe der vier verbliebenen Kämpfer waren rot angelaufen, ihre Brustkörbe hoben und senkten sich deutlich sichtbar.

Einer hatte dem anderen einen Arm um den Hals geschlungen und drückte nun zu. Der andere kratzte und trat um sich, erwischte den Unterarm des Mannes und verpasste ihm einen blutigen Striemen, doch er ließ nicht los. Nach wenigen Sekunden erlahmte der Widerstand des einen Kämpfers und sein Partner ließ ihn zu Boden sinken. Triumphierend verzog er das Gesicht und brüllte in die Menge.

Frenetisch erwiderte das Publikum den Schrei mit einer Lautstärke, die Alexanders Ohren schmerzen ließ.

Nun winkte der Kampfrichter, alle Kämpfer standen auf und stellten sich neben ihn. Einer von ihnen humpelte, ein anderer hatte eine blutende Platzwunde über dem Auge.

Voller Entsetzen beobachtete Alexander, dass einer der Kämpfer nicht mehr aufstand. Er regte sich nicht einmal mehr. Der Kampfrichter ging hinüber, legte einen Finger auf seinen Hals und wartete. Danach rief er etwas zum Rand der Arena hinüber, deutete auf den Mann zu seinen Füßen und ging wieder zu den anderen.

Entsetzt musste Alexander mit ansehen, wie ein Gear aus einem der Tunnel trat. Seine metallische Außenhülle funkelte in den wenigen Sonnenstrahlen, die sich durch die dichten Wolken, die über der Stadt hingen, kämpfen konnten. Mit schweren Schritten, deren Vibrationen Alexander auch hier oben auf seinem Sitz deutlich spüren konnte, ging er auf den am Boden liegenden Mann zu. Ruckartig ging er in die Knie und griff nach einem seiner Beine. Mit einem Knirschen richtete er sich wieder auf.

Die Maschine verließ die Arena mit ihrer Beute. Sie schleifte den bewusstlosen – oder toten – Mann wie einen Sack hinter sich her und hinterließ dabei eine breite Schleifspur im Sand. Doch Alexander hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, was nun mit dem Mann geschehen mochte. Der Wettkampf ging weiter, dieses Mal nicht mit den Fäusten, sondern mit Waffen. Alle Teilnehmer schossen nacheinander auf Ziele, die dreißig Meter von ihnen entfernt standen. Zuerst mit der Armbrust, dann mit Revolvern und schließlich mit Gewehren.

Die meisten Schüsse trafen präzise in die Mitte oder zumindest in die Nähe davon. Diejenigen, die getroffen hatten, wurden vom Publikum gefeiert, sie rissen die Arme hoch und sonnten sich geradezu in der Bewunderung der Menschen.

Einige Schüsse gingen aber auch daneben. Einer der Männer verlor mit der Armbrust das Gleichgewicht, als er einen Schuss abgab. Der Pfeil flog direkt ins Publikum und traf einen Mann, der in der ersten Reihe am Rand der Arena saß, ins linke Auge. Einige Augenblicke blieb der Mann noch sitzen, die Spitze des Pfeils ragte hinten aus seinem Kopf heraus, der Schaft mit der Befiederung wippte vor seinem Auge auf und ab und wirkte wie eine eigentümliche Kostümierung.

Alexander konnte spüren, wie das gesamte Publikum den Atem anhielt. Keiner sagte etwas, alle blickten wie erstarrt zu dem Pfeil.

Schließlich kippte der Mann vorneüber und blieb leblos liegen. Wieder winkte der Kampfrichter unten in der Arena und wieder stampfte ein Gear heran. Er zog den Mann hinter sich her und verschwand mit ihm in einem der Tunnel.

Es erstaunte Alexander, dass niemand protestierte, niemand sich beschwerte. Einige der Zuschauer sahen zwar betroffen aus, vielleicht hatten sie den Toten ja gekannt, die meisten waren jedoch begeistert. Offenbar hielten sie vor Spannung die Luft an und wollten den Augenblick nicht mit Jubelschreien zerstören.

Alexander wurde schlecht. Das war ein Mensch gewesen! Gerade eben noch hatte er geatmet, die Kämpfer in der Arena angefeuert und jetzt war er tot! Wieso störte sein Tod niemanden? Doch auch er schwieg. Aus purer Angst. Unruhig rutschte er auf seinem Platz umher, versuchte, eine halbwegs bequeme Position zu finden und nicht mehr an den Anblick des wippenden Pfeils im Auge des Mannes zu denken.

Nach dem kleinen Zwischenfall wurde der Wettkampf einfach fortgesetzt, als wäre nichts geschehen.

Alexander verfolgte das Spektakel, ohne wirklich daran teilzunehmen. Etwas nagte an ihm. Seit die Gears aufgetaucht waren, spukte ein Gedanke in seinem Hinterkopf umher, den er nicht zu fassen bekam. Es war das gleiche Gefühl, das er auch bei dem Traum gehabt hatte. In Gedanken versunken hing er auf seinem Sitzplatz und starrte nur zum Schein in die Arena hinab. Fieberhaft dachte er nach. Was an diesen großen Maschinen störte ihn? Warum bekam er jedes Mal, wenn er sie sah oder an sie dachte, dieses pochende Gefühl im Hinterkopf, als säße dort eine Idee, die unbedingt herauswollte?

Dann war der Wettkampf beendet. Alexander hatte keine Ahnung, wer gewonnen hatte, falls es denn überhaupt etwas zu gewinnen gab. Die Kämpfer wandten sich dem Publikum zu, rissen die Arme in die Höhe und das Publikum machte es ihnen nach. Die Menschen sprangen von ihren Sitzen, brüllten und applaudierten. Mechanisch machte Alexander mit.

Während er klatschte, nahmen seine Gedanken endlich Gestalt an. Die Gears … Josef Eich hatte eine Zeit lang bei Pawlow gearbeitet, bis sie sich überworfen hatten. Mica war Pawlows Sklavin gewesen, sie hatte ihm im Geschäft geholfen. Jack Hill hatte ein Geschäft mit Metallteilen geführt, während Char Tray in einer Fabrik für Gearteile gearbeitet hatte. Rob Taylor war Supervisor auf den Feldern, auf denen Gears arbeiteten. Alle Verschwundenen hatten etwas mit den seltsamen Maschinen zu tun gehabt. Wie passte Emilia Cohen da ins Bild? Hatte auch sie bei Pawlow gearbeitet? Wie ärgerlich, dass ihre Mutter nicht mit ihnen hatte reden wollen.

Und Jace? Was hatte Garretts Tochter mit den Gears zu tun? Garrett wollte er nicht danach fragen, dafür war seine Theorie noch zu unausgereift. Und außerdem … In diesem Spektakel war jedes vernünftige Gespräch ein Wunschtraum und noch dazu würde Garrett ihn vermutlich erschießen, wenn er ihn vor den ganzen anderen Caeles darauf ansprach.

Nic starrte gebannt in die Arena, wo die Kämpfer sich nun dazu bereit machten, ein Rennen zu veranstalten. Sie stellten sich an einer in den Sand gezogenen Linie auf und gingen in die Hocke.

Wäre es ohne aufzufallen möglich, Nic über seine Überlegungen zu informieren? Was würde sie von seiner Idee halten? Verstohlen warf er einen Blick die Reihe entlang. Garrett sah ihm geradewegs ins Gesicht. Erschrocken hielt Alexander die Luft an und wandte seinen Kopf so ruhig wie möglich wieder dem Geschehen in der Arena zu. Seine Hände begannen zu schwitzen, doch er unterdrückte den Zwang, erneut auf seinem Stuhl herumzurutschen. Nein, er konnte Nic nicht informieren, nicht jetzt, nicht wenn sie unter Beobachtung standen. Stattdessen zwang er sich, dem Geschehen auf dem Sand wieder mehr Aufmerksamkeit zu schenken.

Das Rennen war bereits beendet und die Männer stellten sich in einer Reihe auf. Annie Oakley betrat die Arena mit einem Bogen Papier. Sie räusperte sich und rief laut: »Ich freue mich, euch das Ergebnis des heutigen Wettkampfs verkünden zu können. Es war ein hart umkämpfter Sieg, doch wir haben einen klaren Sieger und auch einen klaren Verlierer.«

Die Mienen der Männer waren angespannt. Sie alle hatten die Hände hinter dem Rücken verschränkt und den Kopf leicht gesenkt.

»Gewonnen hat … Jack Crown!«

Die Menge jubelte, als der dritte Mann von links vortrat und Annie die Hand schüttelte.

»Und verloren hat … Sam Welch!«

Der Mann ganz rechts trat vor. Sein Gesicht wirkte wie erstarrt. Einige Sekunden stand er einfach da, dann ertönte ein lauter Knall. Alexander zuckte zusammen. Der Kampfrichter stand in der Arena, sein Revolver erhoben. Kleine Rauchfäden ringelten sich über der Mündung. Ein roter Fleck, der schnell größer wurde, erschien auf der Stirn des Verlierers. Ein Tropfen löste sich und fiel hinab in den Sand, wo er in mehrere kleine Spritzer zerplatze. Der Mann fiel bäuchlings in den Sand und regte sich nicht mehr.

Jubelschreie ertönten erneut in der Arena. Freuten sie sich tatsächlich darüber, dass einer ihrer Mitmenschen getötet worden war?

In diesem Moment empfand Alexander eine so große Abscheu vor dieser Stadt, dass er sich fast gewaltsam daran hindern musste, einfach aufzuspringen und fortzulaufen. Er biss sich auf die Zunge, um den Drang zu unterdrücken, und schmeckte Blut.

Die restlichen Männer verließen die Arena gemeinsam mit Annie. Der Tote blieb noch einige Augenblicke liegen, bis ein Gear kam und ihn mit sich fortschleifte.

Für ein paar Minuten war es still in der Arena und Alexander fragte sich, was nun kommen würde. Welche furchtbaren Dinge würde er sich noch anschauen müssen?

Dann betrat Annie wieder den Sand. Sie ging in die Mitte der Arena, drehte sich einmal mit einem strahlenden Lächeln im Kreis und sagte dann: »Liebe Bürger von Narau, wenn das gerade nicht mal eine starke Vorstellung war.«

Jubel erhob sich erneut, doch verstummte rasch wieder, als Annie die Hand hob. »Ich weiß, ich weiß, aber das war heute noch lange nicht alles. Es stehen noch die Prozesse an. Jeder von euch weiß, wenn ein Bürger von Narau mit einem anderen Ärger hat, gibt es nur einen Weg, das endgültig zu klären. Und zwar hier, in der Arena!« Sie deutete auf den Sand zu ihren Füßen. »Und das werden wir jetzt tun. Ausnahmsweise gibt es heute nur einen Prozess. Das waren wohl ein paar ruhige Wochen in Narau, nicht wahr?« Das Publikum lachte, als Annie ihnen zuzwinkerte.

»Gut, dann lasst uns beginnen!«

Sie zog sich an den Rand der Arena zurück und zwei Männer betraten den Sand. Einer von ihnen hielt einen Revolver in der Hand, der andere war unbewaffnet.

Seite an Seite stellten sie sich auf, sodass Alexander ihre Gesichter nicht mehr sehen konnte. Die Worte konnte er jedoch klar und deutlich verstehen. »Ich bin heute hier, weil dieser Mann, Jason Carnegie, meine Schwester vergewaltigt und geschlagen hat. Er bot mir Geld als Entschädigung, aber ich habe abgelehnt. Ich denke, dass eine solche Tat in Narau nicht ungesühnt bleiben sollte. Wir sind keine Tiere, die anderen Menschen solche Dinge antun. Ich fordere die Erlaubnis, sein Leben dafür zu beenden.« Er zog die Waffe und hielt sie auf den Kopf des anderen Mannes gerichtet.

Gespräche erfüllten auf einmal die Arena und auch hinter ihm diskutierten die Caeles über die vorgebrachte Bitte.

Nach zwei Minuten hob Annie am Rand der Arena die Hand und die Gespräche verstummten.

»Nun, wie lautet das Ergebnis, das von den Einwohnern von Narau gefällt worden ist?«

Alexander sah sich um. Die Zuschauer streckten alle eine Hand vor sich aus.

»Jetzt!«

Alexander sah einige Zuschauer, die einen nach oben gereckten Daumen präsentierten, allerdings sehr viel mehr, deren Daumen nach unten zeigte. Auch Garretts Daumen deutete Richtung Boden.

»So wie es aussieht, sind sich die Einwohner von Narau fast einig. Der Tod von Jason Carnegie ist damit beschlossen.«

Alexander wusste, was als Nächstes geschehen würde, trotzdem zuckte er beim Knall der Schusswaffe zusammen und presste die Augenlider fest aufeinander. Irgendwann blinzelte er und sah den einen Mann tot in der Arena liegen, eine blutende Schusswunde in der Schläfe. Der andere stand mit triumphierend emporgereckter Waffe neben ihm.

Um nicht länger den Toten ansehen zu müssen, ließ Alexander seinen Blick über die Zuschauerreihen schweifen. Er beobachtete die Einwohner. Nicht die Caeles, sondern die ganz normalen Menschen, wie auch der eben ermordete Mann einer gewesen war. Zu seinem Erstaunen zeigten die meisten Gesichter nur Euphorie und Erregung. Nirgendwo Mitleid oder Trauer, am ehesten noch Desinteresse. Er konnte nicht nachvollziehen, wie diese Gemeinschaft lebte. Je länger er hier war, umso weniger verstand er sie und umso mehr Angst hatte er vor ihr. Sie kam ihm vor wie ein unberechenbares Tier: Interessant aus der Ferne, aber man sollte ihr besser nicht zu nahe kommen.

»Gut, dass das geklärt ist«, meldete Annie sich wieder zu Wort, und Alexander zwang sich, wieder zurück in die Arena zu blicken. Nur eine kleine Blutlache erinnerte noch an das Geschehen vor wenigen Augenblicken.

»Dann können wir ja endlich zu unserem letzten Programmpunkt kommen. Ich bin mir sicher, dass ihr alle bereits voller Vorfreude darauf gewartet habt.«

Was hatte Apolonaria gesagt, was nun kam? Irgendwelche Kämpfe?

»Wir haben heute aufregende Paarungen für euch zusammengestellt, da könnt ihr euch drauf verlassen!«

Das Publikum jubelte und Annie nickte strahlend.

»Ja, ich wusste, dass euch das gefällt. Dann will ich auch gar nicht weiter reden. Hiermit sind die Kämpfe eröffnet.« Euphorisch riss sie die Arme in die Höhe und ging ein Stück zur Seite. Dann deutete sie auf den Kampfrichter, der eine Schale hereintrug. Was war das?

Alexander kniff die Augen zusammen, aber die Schale war zu weit entfernt, um den Inhalt erkennen zu können.

»So, für den ersten Kampf rufe ich Maya und Xilona zu mir herab.«

Alexander sah sich um. Wurden die Kämpferinnen direkt aus dem Publikum heruntergerufen? Tuscheln war zu hören und auch die anderen Einwohner wandten ihre Köpfe, um zu sehen, wer zum Kampf antreten musste. Auf der linken Seite erhob sich eine junge Frau, die lediglich zwei breite Stoffstreifen trug, um ihre Blöße zu bedecken. Sie hatte kurze braune Haare und ein fein geschnittenes Gesicht, das nun von Panik entstellt wurde. Zitternd ging sie die Sitzreihe entlang, verschwand in einem der Tunnel und erschien kurz darauf in der Arena.

»Sehr gut, Maya ist bereits bei mir eingetroffen. Xilona, wo bist du?«

Schreie ertönten von der Seite gegenüber und Alexander sah mehrere Menschen aufspringen. Sie schoben eine ältere Frau nach vorn, deren schwarzes, mit grauen Strähnen durchzogenes Haar ihr wirr in die Stirn hing.

»Nein, bitte …« Sie schrie und schluchzte, doch die Menschen ließen sich nicht von ihrem Vorhaben abbringen und stießen sie vom Rand der Arena nach unten. Sie stürzte und fiel mit einem dumpfen Geräusch bäuchlings in den Sand. Mit einiger Mühe kam sie auf alle viere und hob flehend die Arme.

»Nein, bitte lasst mich …«

Annie ging auf sie zu und trat sie ohne zu zögern in die Seite.

»Wir lassen dich gar nichts. Du wurdest für diesen Kampf ausgesucht und du wirst kämpfen. Steh auf!«

Die letzten Worte brüllte sie so laut, dass Alexander unwillkürlich die Hände zu den Ohren hob. Hastig ließ er sie wieder sinken und sah zur Seite, um festzustellen, ob Garrett es gesehen hatte. Doch der Caeles starrte nur gebannt nach vorn und schien gar nicht mitzubekommen, was neben ihm geschah.

»Steh auf und kämpf endlich!«

Unsicher und schwankend kam die ältere Frau auf die Beine.

»Geht doch. Jetzt wählt eure Waffen.« Annie deutete auf die Schale, die der Kampfrichter hereingetragen hatte. Beide Frauen traten vor und griffen hinein. Nach wenigen Augenblicken zogen beide die Hände zurück und präsentierten ihre Wahl dem Kampfrichter.

»Ah, sehr gut. Maya hat Klingen gewählt, Xilona die Peitsche. Stellt euch auf!«

»Nein, bitte. Ich habe doch immer treu gedient, warum werde ich bestraft?« Xilona hielt die Hände vor die Augen und weinte. Die Peitsche lag zusammengerollt vor ihr im Sand.

»Dein Herr hatte seine Gründe. Vielleicht hast du ihm nicht gehorcht. Oder du bist ihm zu langsam. Nimm deine Waffe!« Ihre Stimme hallte durch die Arena. Doch Xilona rührte sich nicht.

Annie bückte sich und hob die Peitsche auf. Schwungvoll rollte sie sie aus und schwang sie probeweise hin und her.

»Willst du nicht doch lieber auf mich hören?«, fragte sie mit schmeichelnder Stimme, aber immer noch so laut, dass das Publikum dem Gespräch problemlos folgen konnte.

Das Schluchzen verstummte und die Sklavin streckte die Hand aus. Annie gab ihr die Peitsche und trat einige Schritte zurück.

»Endlich kann es losgehen! Ihr wisst, wie es läuft.«

Damit zog sie sich zu ihrem Platz am Rand der Arena zurück. Der Kampfrichter trat vor und hob erneut seinen Revolver. Ein Knall und das Publikum sprang von seinen Sitzen auf und schrie den beiden Sklavinnen in der Arena Gemeinheiten und Anfeuerungen zu.

»Los jetzt!«

»Zeigt was!«

»Du bist tot!«

Zunächst umkreisten die beiden Sklavinnen einander wie zwei Wölfe, keine wollte beginnen. Sie machten kleine schnelle Schritte, während jede die andere beobachtete. Xilona holte nach einigen Ausweichmanövern mit ihrer Peitsche aus und schwang sie in Mayas Richtung. Die jüngere Sklavin sprang zur Seite und konnte so ausweichen. Mit gebleckten Zähnen fauchte sie in die Richtung der Älteren und hob ihre Hände, in denen die kurzen Messer unheilverkündend glänzten. Plötzlich sprang sie mit einem Satz auf die andere Frau zu. Die reagierte jedoch schneller, als Alexander es aufgrund ihres Äußeren vermutet hätte, und stieß Maya mit einem Fuß vor die Brust. Lautstark entwich die Luft aus ihren Lungen und sie stürzte auf den Rücken. Blitzschnell schwang Xilona ihre Peitsche und traf die andere Sklavin mit voller Wucht. Quer über ihrem Gesicht entstand eine feine rote Linie, die schnell breiter wurde und aus der Blutstropfen hervorquollen. Ein hohes Heulen erklang und Maya wälzte sich auf die Seite. Ein weiterer Peitschenhieb traf den Sand an der Stelle, wo sie gerade noch gelegen hatte. Sie kam auf die Beine, das grausam entstellte Gesicht zeigte eine vor Wut verzerrte Grimasse, aus der die blutverschmierten Zähne hervorstachen.

Mit einem wütenden Schrei stürzte sie sich mit erhobenen Händen auf Xilona, die erneut ihre Peitsche schwang. Zwei Meter vor ihr wurde Mayas Lauf gebremst, als sich die Peitsche um ihren Hals schlang. Sie ließ die Messer fallen. Mit weit aufgerissenen Augen zerrte sie an dem Seil, das ihre Luftröhre zudrückte, doch es gelang ihr nicht, sich zu befreien. Panisch trat sie um sich. Xilona riss mit einem Ruck an der Peitsche und Maya fiel auf die Knie. Zuckend und sich windend kämpfte sie noch einige Augenblicke, dann blieb sie still liegen, die Augen aufgerissen zum Himmel gerichtet. Alexander schluckte. Das war ein kurzer Kampf gewesen und noch dazu mit überraschendem Ausgang.

Xilona sackte neben der regungslosen Maya zusammen und Annie betrat die Arena.

»Was für ein Kampf! Was für eine Überraschung! So lieben wir das doch, habe ich recht?«, rief sie zu den Zuschauern und sie antworteten mit tosendem Applaus. »Ja, wusste ich es doch. Schade, dass es so schnell vorbei war. Aber macht euch keine Sorgen, wir haben noch eine Reihe von Kämpfen für euch vorbereitet!« Mit einer dramatischen Geste breitete sie die Arme aus. »Diese Arena wird heute noch genug Blut sehen, das verspreche ich euch!«

Innerlich erschauderte Alexander. Bereits jetzt fühlte er sich schmutzig, als würde sein Gewissen sich nie wieder von den Bildern erholen, die er heute zu sehen bekommen hatte. Und jetzt kamen noch mehr Kämpfe? Noch mehr Tote?

Es wäre besser, müsste er nicht hier sitzen. Er könnte in der Stadt umherstreifen und dem Bild, das er sich inzwischen von den Morden gemacht hatte, die letzten Mosaiksteine hinzufügen. Vielleicht könnte er sogar den Ort finden, an dem Jace womöglich noch immer gefangen gehalten wurde … Warum nur bestand Garrett darauf, dass er und Nic hier ihre Zeit verschwendeten?

Für einen kurzen Moment schloss er die Augen. Der Geruch von Schwefel und Asche wich dem von Salz und Algen. Mit beängstigender Intensität wünschte er sich sein Leben in Biota zurück. Was würde er dafür geben, wieder in der Biosphäre herumzuspazieren, die Geschäfte auf dem Marktplatz zu besuchen und den Wissenschaftlern in der Messe zu lauschen? Wie viel einfacher war sein Leben dort gewesen, damals, als er noch nichts von den furchtbaren Machenschaften der Oberen gewusst hatte? Vielleicht war es in jeder Stadt so. So lange man sich keine Gedanken machte und seine Nase nicht allzu tief in fremde Angelegenheiten steckte, war alles in Ordnung. Sobald man jedoch tiefer grub … Nun, dann bestand die Gefahr, Dinge auszugraben, mit denen man nicht gerechnet hatte und über die man nicht hinwegsehen konnte.

Wenn er doch nur nicht … Was? Nicht so neugierig gewesen wäre? So besessen davon, die Morde aufzuklären? Hätte er doch nur auf die Oberen gehört, die gesagt hatten, er solle die Augen verschließen und den Fall vergessen. Hätte er damit tatsächlich leben können? Er war dem Ganzen entflohen, aber war Narau besser? Die Gewalt, die hier herrschte, stumpfte ihn von Tag zu Tag mehr ab, das konnte er fühlen. Sie lullte ihn förmlich ein und zog ihn hinab in einen Strudel, einen Rausch, dem er sich nur schwerlich entziehen konnte. Ob Nic das Gleiche fühlte?

Er wollte fort von hier, fort aus Narau, vielleicht in eine andere Stadt, vielleicht aber auch an einen Platz, an dem er allein war, ganz auf sich gestellt. Dort könnte er wenigstens sicher sein, dass niemand ihn manipulierte oder ihm irgendwelche Halbwahrheiten erzählte.

»Im nächsten Kampf treten an …«

Annies Worte rauschten wie ein Wasserfall an ihm vorbei. Er hörte nicht mehr zu, er wollte es nicht wissen.

Es fielen noch drei Startschüsse, drei weitere tote Sklaven. Er hatte seine Augen zwar auf die Arena gerichtet, aber er sah gar nicht mehr wirklich hin, er wollte es nicht sehen. Er wollte nur noch gehen, die Ermittlungen abschließen und Narau verlassen.

»Im nächsten Kampf treten an: Nic aus Biota und Jenna aus Narau. Wollen wir doch mal sehen, was unsere Gäste so zu bieten haben!«

Was? Was hatte sie gesagt? Hastig warf er einen Blick zur Seite und sah Nic steif wie eine Statue auf ihrem Stuhl sitzen, die Hände im Schoß gefaltet.

Er sah sie schlucken, sah, wie sie den Mund öffnete und den Kopf in Garretts Richtung drehte. Die Zeit schien still zu stehen, schien sich auszudehnen.

»Nein!« Oliver schrie schrill und sprang von seinem Stuhl auf, um nach Nics Arm zu greifen.

Nic sagte etwas, doch Alexander konnte nichts verstehen. Das Rauschen in seinen Ohren, das Toben der Menge … Er schüttelte den Kopf und stand auf.

»Warum tust du das?«, schrie er Garrett entgegen. »Was soll der Blödsinn? Ich dachte, wir hätten eine Abmachung!« Er wandte sich an Apolonaria, die ihren Mann wütend ansah. »Wie kannst du das zulassen? Wir tun doch alles für dich und für Jace.«

Seine Stimme ging fast in dem Lärm unter, den das Publikum veranstaltete. Lautstark forderten sie Nics Anwesenheit in der Arena.

»Na, unser Gast ist wohl ein wenig schüchtern.« Annies Stimme dröhnte durch die Arena.

Panisch warf Alexander einen Blick hinunter. Dort im Sand wartete bereits eine junge Frau neben Annie, vermutlich ungefähr so alt wie Nic, aber mit muskulösen Armen und Beinen, eingehüllt in eine kurze weiße Robe. Ein Lederhalsband saß straff um ihren Hals. Beim Anblick ihres Gesichtsausdrucks überzog eine feine Gänsehaut seinen Körper. Ihre Augen waren zusammengekniffen, die Stirn gefurcht und die Zähne gefletscht wie bei einem wilden Tier. Gegen sie sollte Nic in der Arena antreten?

»Garrett, was soll das?«

Langsam und mit ausdrucksloser Miene erhob Garrett sich von seinem Stuhl. Umständlich klopfte er seinen Anzug ab. Dann sprang er mit einem Satz zu ihm hinüber und packte ihn so fest an der Schulter, dass es wehtat.

»Jemand sollte dir mal ein wenig Respekt beibringen«, zischte er dicht an seinem Ohr.

Alexander hielt den Atem an. Sein Herz pochte schnell, viel zu schnell, und er wagte es nicht, sich zu rühren.

»Warum …«, stammelte er leise, außerstande, einen vollständigen Satz zu formulieren.

»Warum?« Garrett schüttelte den Kopf. »Du fragst mich ernsthaft, warum?«

Alexander versuchte, mit den Schultern zu zucken, doch der eiserne Griff, mit dem Garrett ihn festhielt, hinderte ihn daran.

»Meine Frau hat euch in mein Haus geschleppt, ohne meine Erlaubnis. Sie zwingt euch mir auf. Und sie verlangt, dass ihr nach Jace sucht, gegen meinen Willen. Ich wollte Jace’ Verschwinden benutzen. Ich hätte es Annie in die Schuhe schieben können, um sie loszuwerden. Nur geht das jetzt nicht mehr. Und das macht mich wirklich wütend, weißt du?« Garrett presste seinen Daumen in Alexanders Schultergelenk.

»Für die Suche braucht Apolonaria nur einen von euch, und du bist doch derjenige, der mal ein Hüter war, richtig? Nic ist nur Biologin, eine Botanikerin. Eine Frau. Sie ist für die Suche überflüssig. Aber für den Fall, dass sie hier gewinnt, gewinne ich ebenfalls. Die Quoten stehen gegen sie, keiner hier glaubt, dass eine verweichlichte Wissenschaftlerin gegen eine Sklavin aus Narau bestehen kann, aber wir werden sehen.«

Kälte kroch in Alexanders Gliedmaßen. Er schloss die Augen. Das durfte doch alles nicht wahr sein.

»Ach, und ganz nebenbei: Falls du jemals daran gedacht hast, meine Befehle zu ignorieren oder mich zu hintergehen, dann wird das hier gegen deine Bestrafung noch ein Spaziergang sein, vergiss das nicht.«

Garrett stieß ihn heftig von sich und Alexander stolperte zurück auf seinen Stuhl. Er suchte Nics Blick, doch sie sah zu Boden.

»Wird das heute noch was? Sind die Menschen aus Biota etwa feige?« Annies Stimme hatte inzwischen einen höhnischen Klang angenommen und die andere Kämpferin – Jenna – ließ sich bereits von der Menge feiern.

»Ich möchte noch mal darauf hinweisen: Wenn ein angemeldeter Kämpfer nicht zum Kampf erscheint, hat er automatisch verloren und das bedeutet: Exekution!« Das Echo schallte von den Wänden der Arena zurück und das Publikum tobte.

Nic erhob sich, schüttelte Oliver ab und ging an Alexander vorbei zum Tunnel. Er griff nach ihrer Hand.

»Tu das nicht«, flehte er, obwohl er wusste, dass es ohnehin keinen Unterschied machte. Sie hatte keine Wahl. Wenn sie antrat, gab es zumindest noch die Möglichkeit, dass sie überlebte. Aber welche Chance hatte sie schon gegen die Sklavin? Die Einwohner von Narau wurden offenbar schon gewaltbereit geboren, in Biota war diese Art der Problemlösung verboten gewesen. Und nicht nur das: Die Wissenschaftler hatten sogar versucht, die Aggression in den Menschen mittels Manipulation zu eliminieren.

Nic schüttelte seine Hand ab und verschwand im Tunnel. Ängstlich wartete Alexander an der steinernen Brüstung darauf, dass sie in der Arena auftauchte. Nichts hielt ihn mehr auf seinem Stuhl, dazu war dieser Kampf zu wichtig.

Da! Da war sie! Klein und verloren tauchte Nics Gestalt aus dem dunklen Tunnel auf.

»Ah, sieht so aus, als ob unsere Wissenschaftlerin sich doch noch traut!«

Zögerlich ging Nic zu Annie und Jenna hinüber. Atemlos sah Alexander ihr zu. Was, wenn dies die letzten Augenblicke waren, in denen er sie lebendig sah?

»Was genau warst du denn noch mal für eine Wissenschaftlerin? Botanikerin? Ich bin mir nicht sicher, ob dir deine Erfahrung im Blumenpflücken heute helfen wird.« Annie lachte, als hätte sie einen wahnsinnig lustigen Witz gemacht, und das Publikum lachte mit ihr. Diese Frau war doch nett zu ihnen gewesen, warum nur wollte sie Nic nun fertigmachen?

Er sah, wie Nic die Schultern straffte.

Gut so, feuerte er sie innerlich an. Lass dich von denen nicht kleinkriegen!

»Oho, sie schweigt. Vermutlich fällt ihr dazu einfach nichts mehr ein!«

Der Kampfrichter stellte sich neben Annie, die Schale mit den Waffen in der Hand. Er hob sie hoch und präsentierte sie den beiden Kämpferinnen. »Dann wählt eure Waffen.«

Die Auswahl war inzwischen begrenzt, denn die meisten Waffen waren bereits benutzt worden und lagen am Rand der Arena. Nic streckte den Arm aus, um in die Schale zu greifen, doch Jenna stieß ihn zur Seite und nahm sich zuerst eine der Waffen. Das Publikum johlte begeistert, doch Nic ließ sich nicht beirren und griff ebenfalls in die Schale.

»Stellt euch auf!«

Beide Frauen stellten sich in die Mitte der Arena. Jenna hielt eine Schleuder in der Hand, an deren einen Ende eine Schlaufe befestigt war. Auf der anderen Seite endete die Schleuder in einem langen Stab. An ihre Hüfte hängte sie einen kleinen Beutel. Munition für die Schleuder, vermutete Alexander.

Er sah, dass Nic sich etwas über die Hände streifte. Metall blitzte auf. Waren das wirklich Waffen? Wie sollte sie mit einem so winzigen Stück Metall eine Chance gegen Jennas Schleuder haben? Sie würde es gar nicht in die Nähe der anderen Frau schaffen!

»Das ist nicht gut«, flüsterte Oliver, der sich neben Alexander gedrängt hatte. »Wir haben auch immer gekämpft und mit so einer Waffe … Damit gewinnt keiner.«

Nic wandte den Kopf und suchte die Zuschauerreihen ab. Als sie Alexander entdeckt hatte, veränderte sich ihr Gesicht und kurz wirkte sie wehmütig.

Alexander hob seine Hand und reckte den Daumen empor. Sie sollte sehen, dass er zu ihr hielt, an sie glaubte.

Der Schuss ertönte und Alexander krallte sich an der Brüstung fest. Gebannt waren seine Augen auf Nic geheftet.

Sie schlich seitlich und ohne ihre Gegnerin aus den Augen zu lassen auf dem Sand von links nach rechts.

Jenna griff in ihren Beutel und zog einen Stein so groß wie ein Kiesel heraus. Sie legte ihn in die Schlaufe der Schleuder und zog sie straff. Ruhig zielte sie in Nics Richtung, doch Nic bewegte sich kein Stück. Was war los mit ihr?

»Weg da!«, brüllte er zu ihr hinab, war sich jedoch nicht sicher, ob sie ihn überhaupt hören konnte. Das Buhen und Schreien der Menge war einfach zu laut. Sie reagierte nicht auf seine Rufe. Ihr Blick klebte an ihrer Gegnerin, die noch immer die Schleuder erhoben hielt.

Ssssst! Der Stein zischte durch die Luft, genau auf Nics Kopf zu. Alexander sog hastig die Luft ein. Erst im letzten Moment sprang Nic zur Seite und fiel auf die Knie. Diesen kurzen Moment nutzte Jenna und rannte auf sie zu. In wenigen Augenblicken hatte sie die Distanz zwischen ihnen überbrückt und sprang auf Nics Rücken. Blitzschnell wälzte Nic sich herum und schaffte es so, Jenna von ihrem Rücken abzuwerfen. Rasch kam sie auf die Beine und lief einige Meter weit weg. Schwer atmend stand sie dort, die Fäuste erhoben und mit wogenden Locken.

Erneut hob Jenna die Schleuder. Im Gegensatz zu Nic wirkte sie völlig ruhig. Als stünde bereits fest, dass sie gewinnen würde.

Alexanders Finger an der Brüstung waren inzwischen weiß, doch er konnte nicht loslassen.

Der nächste Stein sirrte durch die Luft. Diesmal ließ Nic sich zu Boden fallen und der Stein verfehlte sie. Dann sprang sie wieder auf die Füße. Jenna hatte bereits den nächsten Stein in die Schleuder gelegt und hielt sie hoch. Dieses Mal schaffte Nic es nicht, vollständig aus der Schusslinie zu springen. Der Stein streifte ihren Arm und sie stürzte zu Boden. Sie griff sich an die verletzte Stelle.

Jenna drehte ihre Schleuder und hielt nun den langen Stock mit dem Stein am Ende in die Luft und ging auf Nic zu. Nic wich zurück, doch Jenna holte sie problemlos ein. Dem ersten Schlag konnte Nic ausweichen, den zweiten blockte sie mit den Metallringen an ihren Händen. Es war offensichtlich, dass Jenna damit nicht gerechnet hatte. Der Schwung ihres eigenen Schlages brachte sie aus dem Gleichgewicht und sie stolperte mehrere Schritte rückwärts. Sie konnte das Gewicht der schweren Keule nicht mehr hochhalten und so schleifte sie nutzlos über den Sand.

Nic krabbelte auf sie zu und schlug mit einer Faust nach dem Schienbein ihrer Gegnerin. Ein scharfes Knacken war in der Arena zu hören, dann ein schriller Schrei. Jenna ließ die Schleuder fallen und fiel zur Seite. Sie umklammerte kurz ihr Bein, riss sich dann jedoch sichtlich zusammen und rutschte von Nic fort.

Nic kam auf die Beine. Mit einer Hand hielt sie sich ihre Seite. Unsicher machte sie zwei Schritte in Jennas Richtung, blieb dann jedoch stehen. Sie hob beide Fäuste, ein Ruck ging durch ihren Körper und sie lief zu ihrer Gegnerin. Schnelle Schläge trafen das andere Bein, den linken Arm und den Unterleib der Sklavin. Sie krümmte sich zusammen und versuchte, Nics Schlägen auszuweichen, doch vergeblich. Als Nic von ihr abließ, war von ihr nur noch ein leises Schluchzen zu hören. Nic sah hinüber zum Kampfrichter. Fragend hob sie die Hände, doch der Kampfrichter und Annie Oakley schüttelten nur die Köpfe.

»Die Regeln sind klar. Nur einer der Kämpfer verlässt die Arena lebend.«

Buhrufe wurden wieder laut, nun, da der Ausgang des Kampfes entschieden schien. Die Menschen schrien Nic Beleidigungen zu.

Zögernd sah Nic zu der am Boden liegenden Sklavin. Alexander konnte sich vorstellen, was sie gerade dachte. Es war bereits entschieden, warum ging der Kampf weiter? War es nicht genug?

»Glaubst du etwa, wir würden euch beide verschonen, wenn du sie nicht tötest?«

Alexander beobachtete Nic sehr genau. Ganz langsam näherte sie sich der verletzten Sklavin. Sie lag auf der Seite, zusammengerollt wie ein Hund und atmete schwer. Nic beugte sich zu ihr herab. Mit einer geschmeidigen Bewegung spannte sich der Körper der Sklavin und sie fuhr herum. Mit ausgestreckten Händen kratzte sie Nic einmal quer über das Gesicht. Mit einem Aufschrei zuckte Nic zurück, schlug aber gleich darauf mit der geballten Faust zu und traf Jenna mitten ins Gesicht. Der Kopf der Sklavin prallte hart auf den Boden und sie regte sich nicht mehr. War sie tot? Nic wandte sich zum Kampfrichter um. Mit Schrecken betrachtete Alexander ihr Gesicht. Vier blutige Striemen zogen sich von ihrer rechten Schläfe über ihr Auge bis in die Stirn. Einige Blutstropfen rannen ihr Gesicht hinab und färbten den Kragen ihrer weißen Bluse rot.

Der Kampfrichter trat vor. Mit Sicherheitsabstand ging er in die Hocke und tastete am Hals der Sklavin nach ihrem Puls. Er schüttelte den Kopf.

»Sie ist nicht tot!«

Nic schlug die Hände vors Gesicht. Sie waren rot vor Blut, sodass man das Metall an ihren Knöcheln gar nicht mehr erkennen konnte. Sie schwankte.

»Los!« Ein Einwohner von Narau konnte wohl nicht verstehen, warum es Nic so schwerfiel, dieser Frau das Leben zu nehmen. Doch Nic war noch immer eine Wissenschaftlerin. Sie hatte sich dazu verpflichtet, der Gemeinschaft von Biota zu dienen und das Leben zu erhalten, sei es nun von Tieren, Pflanzen oder Menschen.

Hinter ihren Händen schüttelte Nic den Kopf.

»Los! Tu es endlich!« Die Ungeduld war Annies Stimme nun deutlich anzuhören. Sie ging hinüber zu Nic, hob einen Fuß und trat ihr gegen die Beine. Die Sporen an ihrem Stiefel hinterließen einen tiefen Riss im Stoff von Nics Rock, aus dem kurze Zeit später ein dünner Faden Blut sickerte.

Nic knickte ein, stolperte. Mit zufriedenem Gesichtsausdruck ging Annie wieder zurück auf ihren Platz und verschränkte die Arme vor der Brust.

Alexander sah, wie Nic die Augen schloss. Dann stand sie auf und ging auf Jenna zu. Sie bewegte ihre Gliedmaßen ruckartig, ungelenk, beinahe wie ein Gear. Ohne zu zögern setzte sie sich auf den Brustkorb der Sklavin und packte ihren Kopf mit beiden Händen. Mit einer schnellen Bewegung drehte sie ihn nach rechts. Ein lautes Knacken hallte durch die Arena, in der es für wenige Sekunden völlig still gewesen war.

Dann begann das Publikum zu toben. Schreiend, brüllend und stampfend feierten sie Nic. Nichts war mehr zu spüren von ihrer Abneigung gegenüber der Fremden aus Biota.

Nic stand auf, sichtlich zitternd. Sie streckte die Hände von sich und schloss die Augen. Tränen bahnten sich ihren Weg durch das Blut auf ihrem Gesicht. Mit schweren Schritten ging sie auf den Tunnel zu, neben dem Annie und der Kampfrichter standen. Annie packte Nic am Arm und drehte sie zu sich herum. Alexander konnte sehen, wie sie ihr etwas ins Ohr flüsterte und dann den Flur entlangzeigte. Daraufhin verschwand Nic im Dunkel des Tunnels.

Alexander sprang hastig auf. Er musste zu ihr!

Doch Garrett hatte sich ebenfalls erhoben und legte ihm seine Hand schwer auf die Schulter. »Wohin so eilig?«

»Ich muss zu ihr! Wir sind hier doch fertig.«

»Na, na, nicht so hastig. Ein Kampf fehlt noch. Und was ich dir noch sagen will: Die Kleine hat sich gut geschlagen, hätte ich nicht gedacht. Ich hatte eigentlich mit ihrem Tod gerechnet, aber so … So hat mir das Ganze mehr Geld gebracht, als ich erwartet hatte.« Er lachte.

»Du Schwein!« Zu gerne hätte er sich auf den Mann gestürzt und ihm sein Grinsen aus dem Gesicht gewischt, aber die Hand, die sich schmerzhaft in seine Schulter bohrte, hielt ihn davon ab.

»Wir haben dir doch geholfen. Wir helfen dir, Jace zu finden.« Flehend sah Alexander Garrett an.

»Ihr helft mir nicht, ihr ruiniert mich. Ihr seid nur noch am Leben, weil Apolonaria es so will. Und bis jetzt habt ihr gar nichts, richtig? Irgendwann wird sie auch die Geduld mit euch verlieren. Und auf diesen Tag warte ich, seitdem ihr in meinem Haus aufgetaucht seid.«

Da war es. Garretts wahres Gesicht. Unterschwellig hatte Alexander es die ganze Zeit gespürt. Er hatte gewusst, dass die Freundlichkeit nur Fassade war. Was er allerdings nicht gewusst hatte, war, dass das Verschwinden dieser Fassade dazu führen würde, dass Nic fast getötet wurde. Und eigentlich war es auch nur Glück gewesen, dass es nicht so gekommen war. Garretts wahre Absicht war es vermutlich gewesen, sie irgendwann verschwinden zu lassen.

Würde es etwas bringen, sich gegen den Mann aufzulehnen? Vermutlich nicht. Es wäre wahrscheinlich das Beste, wenn er einfach das tat, was Garrett von ihm erwartete. Wenn sie den Fall lösten und er sie immer noch nicht gehen lassen wollte, dann konnten sie sich etwas überlegen. Apolonaria würde ihnen sicher helfen.

»Wo ist Nic jetzt?«, fragte er leise und senkte unterwürfig den Kopf. Sollte Garrett doch denken, dass er endlich spurte.

Garrett zuckte desinteressiert die Achseln. »Vermutlich bei einer der Krankenschwestern unter der Arena. Im Lazarett.«

Er musste wohl sehr ungläubig dreingeschaut haben, denn Garrett schnaubte und sagte: »Ja, die verletzten Kämpfer werden behandelt. Wir sind ja keine Unmenschen. Wer möchte schon, dass der Sieger stirbt? Dann wären die Prämien für den nächsten Kampf ja verschenkt.«

Alexander versuchte zu verbergen, wie angewidert er war.

»Kann ich zu ihr?«

»Jetzt? Nein.« Garrett schüttelte mit einem süffisanten Blick den Kopf. »Du bleibst hier und schaust dir den letzten Kampf an. Danach werden wir alle zusammen hinuntergehen und nach unserer tapferen Kämpferin schauen. Sie hatte ja doch ein paar böse Kratzer im Gesicht. Hoffen wir mal, dass da nichts zurückbleibt, das wäre ja eine Schande bei einem so schönen Gesicht.«

Alexanders Hass auf Garrett wuchs von Minute zu Minute, doch er ließ sich steif zurück auf seinen Stuhl sinken. Er hasste dieses Gefühl, nichts tun zu können. Er musste auf die richtige Gelegenheit warten, wenn er etwas unternehmen wollte, und er brauchte einen Plan …

»Was für ein Kampf! Ein wenig kurz allerdings.« Wieder kam Annies Stimme von unten aus der Arena. Alexander bekam langsam Kopfschmerzen von ihrem sensationslüsternen Gequassel.

»Und was für ein überraschender Ausgang! Hättet ihr das erwartet?« Sie blickte sich in der Arena um.

»Nein!«, schrie das Publikum zurück.

»Nein, ich auch nicht. Ich bin gespannt, ob Caeles Garrett uns Nic auch beim nächsten Mal wieder für einen Kampf zur Verfügung stellen wird. Alles andere wäre ja eine Verschwendung, oder nicht?«

Wieder antwortete das Publikum mit lautem Getöse. Alexander schielte zu Garrett hinüber. Der Mann nickte leicht.

»Sie wird doch nicht noch mal kämpfen müssen, oder?« Olivers Flüstern drang nur undeutlich zu Alexander durch, denn der nächste Kampf begann.

Der Keller der Arena, oder wie auch immer man den Raum unterhalb des riesigen Gebäudes nennen mochte, war beinahe so furchteinflößend, wie die Stadt der Dunklen in Biota es gewesen war.

Sie folgten einer engen gewundenen Treppe nach unten in einen Gang, der nur von winzigen Gaslaternen erhellt wurde. Mehrere Tunnel zweigten von ihm ab und Alexander warf im Vorübergehen Blicke hinein. Die meisten waren enttäuschend leer, während in einigen Käfigen schmutzige Menschen standen. Als sie ihn sahen, rüttelten sie an den Gitterstäben und brüllten unverständliche Worte. Hastig wandte Alexander seinen Blick ab.

Im nächsten Gang standen mehrere Gears nebeneinander aufgereiht. Ihre Augen waren dunkel und kein Geräusch war zu hören. Zehn. Wofür brauchten sie hier unten zehn von den Maschinen? Reine Vorsichtsmaßnahme? Oder wurden die Maschinen vielleicht hier in der Arena aufbewahrt?

Ohne auch nur einmal anzuhalten, lief Garrett den Gang entlang.

»Mal schauen, ob unserer Kämpferin auch nichts Schlimmes passiert ist. Schließlich hat sie noch einen Fall zu lösen.« Garrett lachte leise und Alexander verspürte das starke Bedürfnis, ihm einen Schlag zu verpassen. Mühsam beherrschte er sich, denn so ein Wutausbruch würde Nic auch nichts nützen. Stattdessen griff er nach Olivers Arm und zog ihn dicht an sich.

»Geht es Nic gut?«, fragte der ihn flüsternd.

»Das hoffe ich«, gab Alexander zurück.

Aber Garretts Worte hatten ihn an etwas erinnert: Konnte es wirklich sein, dass ihr unbekannter Täter alle Menschen entführt hatte, weil sie in irgendeiner Weise etwas mit den Gears zu tun hatten? Den unheimlichen Beschützern aus Metall, die überall in der Stadt herumliefen? Und wenn ja, warum sollte jemand diese Menschen töten? Welchen Zweck würde ihr Tod erfüllen?

Sobald sie hier raus und Garrett los waren, mussten sie gleich als Erstes zu Pawlow. Er würde all das hoffentlich aufklären können.

Im nächsten Gang standen hölzerne Bänke und ein großes Becken, in dem eine Flüssigkeit schwappte. Auf den Bänken und im Becken saßen mehrere Männer. Einige von ihnen identifizierte Alexander als die Kämpfer, die in den Wettkämpfen in der Arena gegeneinander angetreten waren.

Schon ließen sie auch diesen Gang hinter sich. Ihnen begegneten Männer und Frauen, die Garrett beglückwünschten und voller Neugier fragten, ob Nic denn auch beim nächsten Mal wieder antreten werde.

Gespannt beobachtete Alexander Garretts Reaktion. Was würde er sagen?

Doch Garrett lächelte nur wohlwollend, tätschelte den Fragenden die Schultern und betonte, dass es ein grandioser Kampf gewesen war, den sie alle sicherlich noch lange in Erinnerung behalten würden.

Das war weder ein Ja noch ein Nein. Für Alexander klang das fast, als hätte Garrett sich noch nicht entschieden, trotz Apolonarias Versprechen, dass sie ihnen die Freiheit schenken würde, wenn sie Jace fanden.

Sie betraten den Raum am Ende des Ganges. Ein breites Oval, an dessen Wänden mehrere schmale Betten standen, die mit schlichten weißen Bettlaken bedeckt waren.

Drei Frauen in dunkelroten Kleidern, die ihnen bis zu den Knien reichten, huschten umher und versorgten die Kämpfer, die in der Arena verletzt worden waren.

Auf einem Bett waren mehrere Blutspritzer zu sehen, auf einem anderen war das Bettlaken zwar zerwühlt, aber kein Patient war mehr dort. In einer unbeleuchteten Ecke lag ein unordentlicher Haufen. Alexander ging einige Schritte darauf zu, dann zog Rosa ihn an der Hand.

»Willst du wirklich da hingehen? Das ist der Leichenstapel.«

»Der …« Alexander fühlte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich. »Du meinst …«

»Das sind die Kämpfer, die in der Arena getötet wurden. Sie werden nicht bestattet, sondern morgen in einer der Fabriken verbrannt.«

Er wich zurück. Keine Unmenschen, ja?

Aber wo war Nic? Mit aufsteigender Panik ließ Alexander den Blick über die belegten Betten schweifen. Er sah Xilona, die ältere Frau, die den ersten Kampf gewonnen hatte, aber sie war die einzige Frau, die hier unten behandelt wurde.

»Nic?« Olivers Stimme hallte in dem Raum wider, doch er erhielt keine Antwort.

Er wandte sich Garrett zu, der sich ebenfalls suchend umsah.

»Gibt es hier noch einen zweiten Raum?«

»Nein. Alle verletzten Kämpfer sollten genau hier sein. Ich verstehe das nicht.« Er sah Alexander wütend an.

»Was hat deine kleine Freundin jetzt wieder getan? Hast du von ihrem Plan gewusst, fortzulaufen?«

Überrascht sah Alexander ihn an. Plan? Was denn für ein Plan?

»Du glaubst wirklich, dass Nic fortgelaufen ist? Wohin denn? Und mit diesen Verletzungen?«

»Das würde Nic niemals tun. Sie würde uns nicht allein lassen.« Störrisch hob Oliver das Kinn.

»So schlimm waren die Verletzungen nicht. Sie kann immer noch gehen«, erwiderte Garrett und sah sich nach einer der Krankenschwestern um. »Entschuldigung, wo ist denn Nic, meine Kämpferin? Sie ist nach dem vorletzten Kampf hier runter gekommen.«

Eine hübsche junge Krankenschwester, die einen Verband in der Hand hielt, sah Garrett ängstlich an. »Hier war niemand, der Nic heißt. Und wir hatten nach den Kämpfen nur zwei Frauen hier unten. Eine ist noch da.« Sie deutete auf Xilona.

»Nein, das ist sie nicht. Nic ist jünger. Lange, dunkelblonde Locken.«

»Die war nicht hier, tut mir leid.«

»Wie kann sie nicht hier gewesen sein, ich habe doch selbst gesehen, dass sie in den Tunnel gegangen ist. Wie kann hier eine Kämpferin einfach verschwinden, verdammt noch mal!« Garretts Stimme überschlug sich fast.

»Es tut mir so leid, aber sie war nicht hier. Ich habe die Kranken selbst versorgt, ihr könnt gerne noch meine Kolleginnen fragen, aber diese Nic war nie hier.«

Wild blickte Garrett sich im Krankenzimmer um. Ein Stöhnen war aus einem der Betten zur hören.

Apolonaria griff nach der Hand ihres Mannes.

»Pat, wir werden sie schon finden. Wie soll sie sich in Narau verstecken? Das ist unmöglich.«

Garretts Schultern sackten herab und er atmete hörbar aus. »Ja, du hast recht, Liebling. Niemand kann hier verschwinden.« Er warf Alexander einen bedeutungsvollen Blick zu.

»Niemand.«

Nur leider war Nic momentan verschwunden und im Gegensatz zu dem, was offenbar alle anderen dachten, glaubte Alexander keine Sekunde, dass sie freiwillig gegangen war. Wenn sie vorgehabt hätte, zu verschwinden, dann hätte sie ihm das doch gesagt, oder nicht? Oder hatte sich eine günstige Gelegenheit ergeben und sie hatte sie genutzt? Besser alleine fortlaufen als gemeinsam mit ihm in Narau festsitzen? Würde Nic ihn und Oliver tatsächlich alleine zurücklassen, wenn die Gelegenheit günstig war? Ein schrecklicher Gedanke. Rosas Worte schossen ihm durch den Kopf. Nic und James. War das wirklich passiert? Er hatte Nic nicht mehr danach fragen können. Wenn es wirklich wahr war, dann kannte er Nic nicht so gut, wie er gedacht hatte. Vielleicht war sie tatsächlich fortgelaufen und versteckte sich irgendwo. Vielleicht sogar bei James.

Energisch schob Alexander den unwillkommenen Gedanken beiseite. Nein! Nein, das würde sie niemals tun. Sie war nicht freiwillig gegangen, es steckte jemand anderes hinter ihrem Verschwinden.

»Ich glaube …«

»Was?« Garrett wirbelte zu ihm herum. »Was glaubst du? Willst du deine kleine Wissenschaftlerin etwa in Schutz nehmen? Wage es ja nicht!« Seine Stimme war ein scharfes Zischen geworden und sein Kopf nahm langsam die Farbe einer reifen Tomate an.

Alexander schwieg. Nichts zu sagen, war vermutlich der bessere Weg.

»Ja, das habe ich mir gedacht.« Er wandte sich an Apolonaria.

»Irgendeiner in der Stadt wird sie erkennen und sie zu mir bringen. Es ist nur eine Frage der Zeit.«

»Nic versteckt sich nicht.« Vehement schüttelte Oliver den Kopf. »Das glaube ich nicht.«

»Könnte sie nicht noch irgendwo anders hingegangen sein? Gibt es noch eine andere Krankenstation?«

»Nein, das ist die einzige.«

Apolonaria tippte sich mit dem Finger an die Lippen. »Na ja, es gibt noch die Praxis von Holmes, aber er verarztet keine Kämpfer.«

»Ja, stimmt, er verabscheut die Kämpfe, das hat er mal gesagt. Er kommt nie zu den Spielen in die Arena.« Garrett verdrehte die Augen.

Ein Einwohner von Narau, der die Kämpfe in der Arena nicht gut fand? Holmes wurde ihm auf einen Schlag viel sympathischer. Allerdings klang es nicht so, als würde er Nic in seiner Praxis finden.

»Dann ist sie vermutlich auch nicht dort.« Er beschloss aber, später, wenn er Apolonaria und ihren Mann wieder losgeworden war, auf einen Besuch bei Holmes vorbeizuschauen. Wenn er dann schon mal in Dodge City war, konnte er gleich auch bei Pawlow vorbeischauen und ihn nach den Vermissten fragen. Nichts war wichtiger, als Nic zu finden. Und wenn die Entführungen mit ihrem Verschwinden zusammenhingen, dann musste er der einzigen Spur folgen, die er hatte.

Gemeinsam mit Oliver verließ er mit Garrett und Apolonaria den Keller. Rosa und Atzocatzin hielten sich ein gutes Stück hinter ihnen.

»Hat sie uns wirklich allein gelassen?« Olivers Stimme war nur ein Flüstern, aber Alexander hatte ihn verstanden.

Er schüttelte vehement den Kopf. »Nein. So etwas würde sie nicht tun.«

Oliver seufzte. »Glaube ich auch nicht.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Du findest sie, oder?«

»Wir. Wir beide werden sie finden.«

»Was gibt es denn da hinten zu tuscheln?« Garretts Stimme klang schneidend und kalt wie Eis. Er drehte sich nicht zu ihnen um und sprach nur über die Schulter, aber Alexander war sich sicher, dass er alles mitbekommen würde, was sie nun besprachen oder taten.

»Nichts, ich habe Oliver nur gefragt, wie es seiner Schulter geht.«

»Er ist auf dem Weg der Besserung, nicht wahr?« Apolonaria wandte sich ihnen zu und schenkte Oliver einen wohlwollenden Blick.

»Ja, danke dafür.« Oliver lächelte sie schüchtern an und Apolonaria wandte sich wieder nach vorn. Sie hakte sich bei ihrem Mann unter.

Auch auf dem Weg zurück zu seinem Haus begegnete Garrett einem Haufen Menschen, die ihn alle zu seiner neuen Kämpferin beglückwünschen wollten. Sie versicherten ihm, was er doch für ein glückliches Händchen mit seinen Sklaven hatte und versuchten, eine Einladung zum Abendessen bei ihm zu erhaschen, da er doch »bei so einem Sieg sicherlich ein großes Essen« geben würde.

Garrett wimmelte sie alle ab. Ein Essen sei nicht geplant. Zum Schluss sagte er meist halb im Spaß, halb im Ernst, dass diejenigen, mit denen er sprach, beim nächsten Mal doch bitte anständige Gegner für seine Kämpfer stellen sollten. Langsam würde es zu einfach, zu gewinnen.

Nach einer Ewigkeit, wie es Alexander vorkam, erreichten sie das stattliche Haus. Auch wenn er es am Anfang schön gefunden hatte, wollte er inzwischen nichts mehr, als dieses Haus nie wiederzusehen. Alles daran stand für die Gewalt und das Blut, mit dem Garrett seine Stellung bezahlte. Und jetzt schien es so, als hätte er mit Nic diesen Preis gezahlt.

Im Inneren verabschiedete Garrett sich in sein Arbeitszimmer, während Apolonaria im Schlafzimmer verschwand. Alexander zog sich mit Oliver in den ersten Stock zurück.

»Nic ist nicht einfach gegangen. Das würde sie nie tun«, platzte es aus Oliver heraus, gleich nachdem Alexander die Zimmertür geschlossen hatte.

»Ich weiß, ich glaube es ja auch nicht. Aber wo kann sie sein?« Oliver zuckte hilflos die Achseln. »Vielleicht wollte sie hierher zurück, ins Haus, hat sich aber verlaufen. Die ganze Aufregung und die Verletzungen … Sie könnte doch die Orientierung verloren haben.«

Alexander wiegte den Kopf hin und her. »Möglich, aber wenn es so ist, wird sie schon bald wieder auftauchen. So groß ist die Stadt auch nicht, dass sie nie wieder hierher finden wird. Und außerdem wird jemand sie sehen, jemand wird sie erkennen und zu Garrett bringen.«

»Aber wenn sie tatsächlich weggelaufen ist, wird Garrett sie umbringen.«

Alexander sprach es nicht aus, aber Oliver hatte recht. Keinesfalls würde Garrett ihr das durchgehen lassen. Also mussten sie sie vor ihm finden.

»Oliver, ich gehe noch mal in die Stadt. Ich habe so eine Ahnung, was unsere vermissten Personen betrifft und ich werde mal bei Holmes vorbeischauen, auch wenn Garrett meint, Nic könnte auf keinen Fall dort sein. Vielleicht liegt er ja falsch.«

Olivers Gesicht nahm einen ängstlichen Ausdruck an. »Du gehst weg? Jetzt noch?«

»Ja, es ist noch ein paar Stunden hell, die will ich ausnutzen. Je früher ich anfange zu suchen, desto wahrscheinlicher ist es, dass ich Nic finde.«

»Meinst du, ich kann mitkommen?«

Alexander sah, dass der Junge die Schulter mit der Schusswunde weiter nach vorn gebeugt hielt als die andere. Außerdem war ihm vorhin schon aufgefallen, dass er beim Laufen außer Atem geriet.

»Ich denke, du solltest dich erst einmal ausruhen. Morgen kannst du bestimmt mal mit in die Stadt kommen, in Ordnung?«

Mit zusammengepressten Lippen nickte Oliver. »Gut, morgen.«

»Ich gehe dann mal, wer weiß, was Garrett sonst wieder einfällt. Bestimmt muss er wieder ein Abendessen für seine ach so wichtigen Freunde geben.«

Oliver nickte. »Ja, besser jetzt als später. Ich werde mich mal waschen und ein wenig ausruhen. Und, Alex?« Oliver griff nach seiner Hand. »Bitte finde Nic.«

Er verließ Alexanders Zimmer und die Tür schnappte lautstark ins Schloss.

Finde Nic. Diese beiden Worte hallten noch in Alexanders Kopf nach, lange nachdem Oliver gegangen war. Wenn er sie finden wollte, musste er los. Rasch trank er noch einige Schlucke am Waschbecken und wischte sich übers Kinn. Dabei fiel sein Blick in den Spiegel darüber. Wie sehr hatte er sich doch verändert. Vor noch drei Wochen war sein Spiegelbild ein ordentlich rasierter, sauberer Mann mit einem Haarschnitt von zwei Zentimeter Länge gewesen. Jetzt starrte ihn ein verdreckter Kerl mit unordentlicher Frisur an, der tiefe dunkle Ringe unter den Augen hatte. Die Wunde, die er sich von der unliebsamen Begegnung mit dem Ast im Wald zugezogen hatte, war inzwischen verkrustet und schien zu heilen. In seinen Augenwinkeln entdeckte er winzige Falten. Das musste an der Sonne in Narau liegen.

Er spritzte sich zwei Handvoll Wasser ins Gesicht, um wenigstens den gröbsten Schweiß und Dreck wegzuwaschen, und rieb sich mit dem Handtuch ab. Er war so müde. Auf der Fahrt von Biota hierher war er ebenfalls müde gewesen, als er den Golem unter Wasser hatte steuern müssen, während Nic sich um Oliver gekümmert hatte. Die Sorge darum, wo sie landen würden, hatte ihn kaum schlafen lassen.

Doch jetzt … jetzt war er nicht nur müde, sein Körper war beinahe am Ende. Nach der großen Wanderung durch den Dschungel hatte er keine Möglichkeit gehabt, sich zu erholen. Vom Schießtraining mit Annie hatte er noch immer blaue Flecken an der Schulter, seine Füße sahen vom Fußmarsch furchtbar aus und fühlten sich auch so an und die Hitze machte ihm zu schaffen. Er fühlte sich, als ob die Adern an seinem Hals zu eng waren. Vielleicht trank er nicht genug? Rasch nahm er noch einige Schlucke aus dem Hahn. Das musste reichen.

Als er die Treppe hinunterkam, streckte Garrett den Kopf aus seinem Arbeitszimmer.

»Hab ich es mir doch gedacht, dass du heute noch mal rausgehst. Willst wohl Nic nachgehen, wo auch immer sie ist. Ich wette, du weißt es, was?«

»Nein, das weiß ich nicht. Ich wollte in dem Fall ermitteln. Ich habe schließlich immer noch Zeit, deine Tochter zu finden. Das möchte Apolonaria doch, oder?« Steif stand er im Flur und wartete auf seine Antwort. Warum nur war Garrett inzwischen so misstrauisch? Warum sah er überall Gespenster und Verschwörungen? Und was konnten Nic und er diesem mächtigen Mann schon antun, dass er sie so scharf im Auge behielt?

»Du kannst mir viel erzählen. Rosa wird mit dir kommen, sie kann dich im Auge behalten.«

»Gut, wo ist sie?«

»In der Küche, denke ich. Warte kurz.«

Garrett ging hinüber in die Küche und kam im nächsten Augenblick mit Rosa wieder. »Rosa, pass bitte auf ihn auf. Wenn er ebenfalls verschwindet, wirst du die Konsequenzen dafür tragen müssen, hast du verstanden?«

Rosa nickte. Sie spielte hektisch mit ihren Fingern, ohne Alexander anzusehen. »Ja, ich habe es verstanden. Ich lasse ihn nicht aus den Augen.«

»Sehr gut. Dann viel Erfolg, Alexander.«

Inzwischen lief es Alexander bei jedem Wort, das Garrett an ihn richtete, eiskalt den Rücken herunter.

»Vielen Dank«, presste er mühsam hervor.

Als Garrett in sein Arbeitszimmer zurückging, verließ Alexander mit Rosa das Haus.

»Ich möchte zuerst bei Holmes vorbeischauen.« Alexander deutete in die Richtung, in der Holmes’ Praxis seiner Meinung nach lag.

»Warum denn das?« Eine Augenbraue hochgezogen, sah Rosa ihn an. »Du hast Garrett doch gehört. Es ist überflüssig, dort nachzusehen.«

»Und wenn sie doch dort ist? Garrett kann schließlich nicht alles wissen. Vielleicht hat sie völlig desorientiert die Arena verlassen und ist zufällig Holmes begegnet, der sie mitgenommen und verarztet hat. Schließlich kennen die beiden sich.«

Rosa verzog den Mund und runzelte die Stirn für einen Augenblick. »Na, wenn du meinst. Ich denke, du verschwendest bloß deine Zeit. Und Garrett wäre sicher sauer, wenn er davon erfahren würde.«

»Wird er denn davon erfahren?« Er warf ihr einen kurzen Blick zu.

»Nicht von mir«, erwiderte Rosa. »Und ich bin sicher, du findest einen Weg, mir für meine Verschwiegenheit zu danken.«

Alexanders Herz schlug schneller, als sie ihm einen koketten Blick zuwarf. Wie konnte sie diese Situation nur für ihre Zwecke ausnutzen?

Auf dem Weg zur Praxis fiel ihm noch etwas ein. Etwas, das ihm in der Arena in den Sinn gekommen war.

»Rosa?«

»Ja?« Mit raschen Schritten lief sie neben ihm her.

»Der Mann, der deine Eltern getötet hat …«

»Alexander …« Rosa hob abwehrend eine Hand.

»Das war Garrett, oder?«

Schweigen. Dann seufzte Rosa. »Ja, das war er.«

Alexander hatte es zwar vermutet, wusste aber nun nicht, was er darauf erwidern sollte.

»Und es ist nichts, worüber ich sprechen möchte.« In Rosas Stimme schwang eine Unerbittlichkeit mit, die Alexander noch nie an ihr gehört hatte. Doch er respektierte ihren Wunsch und so legten sie den Rest der Strecke zur Praxis schweigend zurück.

Obwohl die Tür offen war, herrschte bei Holmes ein unangenehmes Zwielicht und Alexander tastete sich vorsichtig von der Tür aus weiter.

»Holmes? Ich bin es, Alexander. Sind Sie da?«

Er erreichte das erste Zimmer zu seiner Rechten. Im Gegensatz zum Flur war es glücklicherweise beleuchtet. Offenbar war es das Empfangszimmer, denn es war ausgestattet mit einer Theke und mehreren Sesseln.

»Holmes?« Wieder erhielt er keine Antwort. »Glaubst du, er ist nicht da?«

Rosa zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

»Wenn er nicht da wäre, würde er dann nicht die Tür abschließen?«

»Ja, vermutlich. Vielleicht hat er einen Patienten?«

»Vielleicht.« Alexander zögerte. »Ich würde sagen, wir warten ein paar Minuten. Vielleicht kommt er ja doch noch.«

»Wenn du das sagst.« Rosa schlenderte zu einem der Sessel hinüber und setzte sich. Langsam schlug sie ihre nackten Beine übereinander.

Hastig sah Alexander weg. Sie lachte leise. Ihm war klar, dass sie ihn provozieren wollte. Und in ihren Augen hatte sie damit auch Erfolg. Bei ihm erreichte sie mit ihrer kleinen Show allerdings nur, dass er sich in ihrer Gegenwart unwohl fühlte. Er war in Gedanken nur bei Nic, da konnte er Rosas unangemessenes Verhalten nicht gebrauchen.

Die Minuten vergingen und er schritt unruhig vor der Theke auf und ab. Der schmale Läufer auf dem Boden dämpfte seine Schritte ein wenig, sobald er ihn jedoch verließ, tappten seine Schuhe laut auf dem nackten Steinboden.

Schließlich hielt er die Warterei nicht mehr aus.

»Holmes«, schrie er wieder, diesmal so laut er konnte. Er sah Rosa aus dem Augenwinkel zusammenzucken.

Was war das? Irgendwo im Haus war ein gedämpftes Geräusch erklungen. Vielleicht ein Schrei? Er wollte gerade in den Flur hinaustreten, als der Arzt durch die Tür des Raumes kam, in dem Nic Micas Obduktion vorgenommen hatte. Mit einem schmutzigen Taschentuch tupfte er sich die Stirn ab.

»Alexander! Rosa! Womit habe ich diesen Besuch verdient? Mit Oliver ist doch hoffentlich alles in Ordnung?« Er legte die Stirn in Falten und stopfte das Taschentuch zurück in seine Hosentasche.

»Ja, alles bestens, vielen Dank noch mal. Das eben … Haben Sie gerade einen Patienten?«

Fragend sah Holmes ihn an.

»Dieses Geräusch gerade.«

»Ach, ja, das war eine Patientin. Sie ist aus ihrer Narkose aufgewacht, das kann manchmal ein wenig kritisch sein.«

»Diese Patientin, das ist nicht zufällig Nic, oder?«

»Nic? Warum sollte sie hier bei mir sein?« Ein Schweißtropfen lief seine Schläfe hinunter und landete auf dem Kragen seines roten Kittels.

»Wir waren heute in der Arena. Garrett hat sie als Kämpferin angemeldet.«

»Oh nein, ich hoffe, ihr ist nichts geschehen?« Besorgt sah Holmes ihn an.

»Nein, nein, nicht wirklich zumindest. Also, sie hat gewonnen, aber sie hat auch was abbekommen, vor allem im Gesicht.«

»Ein wirklich schönes Gesicht, ich hoffe, der Schaden ist nicht bleibend.«

Der Kommentar brachte Alexander kurz aus dem Konzept.

»Ja, das wäre natürlich wünschenswert, aber was mir viel mehr Sorgen macht … Wir sind nach den Kämpfen in die Krankenstation gegangen, die unterhalb der Arena.«

Holmes nickte ernst und sah Alexander mit zusammengezogenen Augenbrauen an.

»Sie war nicht da, keiner hat sie dort gesehen und bis jetzt ist sie nicht wieder aufgetaucht. Also dachte ich, falls sie die Arena verlassen hat, ist sie vielleicht zu einem anderen Arzt gegangen. Vielleicht zu Ihnen. Schließlich waren Sie nicht in der Arena, Sie hätten sie behandeln können.«

Mit Bedauern seufzte Holmes. »Ja, hätte ich, aber sie ist nicht hier.«

»Wirklich nicht?« Verzweiflung machte sich in Alexander breit.

Holmes schüttelte den Kopf. »Nein, ich hatte heute nur diese eine Patientin, alle anderen waren in der Arena.« Achselzucken.

»Ich wünschte, ich könnte dir helfen.«

Alexander streckte die Hand aus und schüttelte die des Arztes. »Trotzdem vielen Dank, Doktor. Wenn Sie etwas hören, sagen Sie mir doch bitte Bescheid.«

Auf der Straße drehte Rosa ihn an der Schulter zu sich herum.

»Was jetzt? Ich glaube ja, Nic hat sich aus dem Staub gemacht. Vielleicht ist sie bei James untergekrochen.«

Als Alexander erneut diese Möglichkeit überdachte, schwappte Eifersucht in ihm hoch. Er beschloss, diesem Gedanken keine weitere Nahrung zu geben. Wenn Nic bis heute Abend nicht aufgetaucht war, konnte er immer noch bei James vorbeischauen.

»Ja, vielleicht. Aber jetzt möchte ich erstmal zu Pawlow. Denkst du, er ist in seinem Laden?«

»Ja, bestimmt, der alte Griesgram ist eigentlich ständig bis zur Dunkelheit dort.«

»Kannst du mich hinbringen? Ich möchte nicht wieder Zeit mit der Suche verschwenden.«

»Ja, sicher.«

Irgendwo in Narau

Der Mann rieb sich den Schweiß von der Stirn. So viel war heute geschehen. Er hatte eine Gelegenheit gesehen und sie ergriffen, wofür der andere ihn zweifellos loben würde.

Doch die wahre Belohnung war sie. So wunderschön, so zart. Er verschloss die Tür und überprüfte das Schloss doppelt. Den letzten Fehler hatte der andere wieder ausgebügelt, aber es war schon zu viel schiefgegangen, er war einfach zu nachlässig geworden, zu sicher. Aber das würde ihm nicht noch mal passieren.

Pfeifend ging er den Gang entlang und pochte an die nächste Tür.

»Hey, lebst du noch?«

»Hau ab.« Die Stimme aus dem Inneren war schwach, rau. Aber ganz offensichtlich lebte sie. Noch.

Mit Rosa als Begleitung schaffte Alexander es in zehn Minuten von Holmes’ Praxis bis zu Pawlows Geschäft in Dodge City. Die Schaufenster waren beleuchtet und die Tür stand offen.

»Sieht so aus, als wäre er noch da.«

Auch dieses Mal hockte der kleine Metallhund vor dem Schaufenster. Beim Näherkommen knurrte er Alexander an, doch dieses Mal ließ er sich nicht davon abschrecken. Er tätschelte behutsam den glatten Metallkopf des Tieres, der sich unter seinen Fingern angenehm warm anfühlte. Das Knurren verwandelte sich augenblicklich in ein Brummen und der Kopf des Hundes drückte sich fester in seine Hand. Alexander lachte. Eine wirklich tolle Maschine! Und diese Details … Das Metall hatte sogar eine Maserung, die es fast wie echtes Fell wirken ließ, bis auf die Farbe allerdings.

»Ich warte hier draußen, falls es dir recht ist.« Alexander wandte sich vom Hund ab. »Ach?«

»Ich denke, du bekommst mehr aus ihm heraus, wenn ich nicht dabei bin, in Ordnung?«

Alexander zuckte mit den Schultern. Es war ihm eigentlich egal, ob Rosa dabei war oder nicht. Schließlich hatte er sie eigentlich gar nicht erst auf seinen Ausflug mitnehmen wollen.

Wieder erklang ein leises Zischen, als er den Laden betrat, doch im Gegensatz zu seinem letzten Besuch war es heute fast erschreckend leer hier. Nur ein einziger Kunde war anwesend, und der stand an der Theke und war mit Pawlow in ein Gespräch vertieft.

Alexander stellte sich in einiger Entfernung hinter ihm an, sodass er das Gespräch nicht belauschen konnte. Er wollte nicht, dass Pawlow dachte, er wäre neugierig. Stattdessen nutzte er die Zeit, um sich ausgiebig im Laden umzusehen. Beim letzten Mal hatte er durch die Menschenmenge, die sich im Laden drängte, fast nichts sehen können. Jetzt stellte er fest, dass es auch kaum etwas zu sehen gab.

Das Geschäft hatte einen schlichten, dunkelbraunen Holzboden, der teilweise so tiefe Kratzer aufwies, dass es aussah, als hätten wilde Tiere ihn aufgerissen. Zwar standen im Schaufenster einige wenige Ausstellungsstücke, aber im Geschäft selbst befand sich keine einzige Maschine. Hinter der Theke entdeckte er eine Metalltür. Vielleicht führte diese ja ins Lager, wo die Maschinen aufbewahrt wurden?

Die Wände des Ladens waren aus silbernem Metall, unterbrochen von Wörtern in einer fremden Sprache, Bildern aus Kupfer, die Gears im Einsatz zeigten, und dem durchscheinenden schwarzen Stein, den er auch schon an manchen Hausfassaden gesehen hatte. Schautafeln standen wie Dekoration im Raum verteilt. Einige zeigten die großen Gears, die auch auf den Feldern arbeiteten, andere zeigten kleinere Haustiere. Im Text daneben stand, dass Pawlow diesen Tieren jedes vom neuen Besitzer gewünschte Verhalten beibringen konnte. Verboten seien lediglich Befehle mit Tötungsabsicht oder der Absicht, jemanden zu verletzen.

Die Werbung für die Gears war gigantisch, sie nahm fast eine ganze Seite des Raums ein. Auch sie konnten konditioniert werden. Dazu, Arbeit auf dem Feld zu erledigen, dazu, lediglich Sklaven bei ihrer Arbeit zu bewachen, oder auch dazu, ein Leibwächter zu sein. Sie konnten quasi alles sein, was man wollte. Allerdings bestand Pawlow auch bei ihnen darauf, niemals Befehle zu programmieren, die einem anderen Menschen ernsthaft schaden konnten.

Das musste doch enttäuschend sein für die Menschen in Narau, oder nicht? Eine Stadt, die so in ihrer Brutalität aufging, und dann hatten sie Maschinen, die nicht töten konnten? Vielleicht hatten sie ja tatsächlich aus der Sache gelernt, die zum Großen Krieg geführt hatte. Maschinen, die selbstständig denken und handeln konnten, waren kaum zu kontrollieren und noch schwerer wieder loszuwerden.

Ob Pawlow deshalb so unbeliebt war? Möglicherweise gab es viele Leute in der Stadt, die ihn gerne beseitigen wollten. Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf: Waren die Entführungen und Morde vielleicht eine Art Drohung an Pawlow? Sollten sie ihm vielleicht signalisieren, dass er seine Einstellung besser änderte, wollte er nicht genauso enden?

Ein wirklich interessanter Gedanke. Ungeduldig trat Alexander von einem Bein aufs andere, während der Kunde vor ihm noch Unmengen von Fragen an Pawlow hatte, die dieser in aller Ruhe beantwortete.

Endlich, nach weiteren zehn Minuten, ging der Kunde, einen Stapel Papiere in der Hand.

»Alexander, richtig?« Pawlows dunkle Stimme klang fast zu gewaltig für den kleinen Verkaufsraum.

»Ja, genau.«

»Der Mann aus Biota.«

Was sollte er darauf antworten?

»Wie geht es Nic?« Pawlow kam um die Theke herum und setzte sich mit einem Bein auf sie. »Ich hab sie heute in der Arena gesehen. Verdammt mutig die Kleine.«

»Ja, das ist sie.« Er ging gar nicht darauf ein, wie es ihr ging, das würde nur weitere Fragen von Pawlow nach sich ziehen, und er hatte im Moment keine Lust, diese zu beantworten. Er war hier, weil er etwas anderes wissen wollte.

Er zog die Liste mit den Vermissten – und den zwei inzwischen toten – Personen aus der Tasche.

»Josef Eich, Jack Hill, Emilia Cohen, Char Tray, Rob Taylor, Jace Garrett und Mica.«

Entgeistert sah Pawlow ihn an. »Was soll das?«

»Kanntest du all diese Menschen?«

»Ja, natürlich, sie haben hier gewohnt, das hier ist eine kleine Stadt.« Er geriet ins Stocken. »Moment mal: Kannte sie? Wieso kannte?«

Alexander schwieg. Es konnte nicht schaden, den Mann ein wenig aus der Reserve zu locken. Vielleicht verriet er ihm auch so, was er wusste.

»Hey, was willst du damit sagen?« Pawlow sprang von der Theke und kam auf ihn zu. Die blauen Augen über dem dichten Bart funkelten bedrohlich.

»Was ich damit sagen will, ist: Sie sind verschwunden. Und mindestens zwei von ihnen sind tot.«

Konzentriert beobachtete er Pawlows Reaktion. Die Augen des Mannes weiteten sich, ungläubig starrte er ihn an.

»Nein, das ist …« Er sah zu Boden. »Ich habe sie alle seit Wochen nicht mehr gesehen, ich dachte, sie hätten vielleicht zu viel zu tun …« Mit einem Ruck hob er den Kopf wieder. Drohend kam er noch einen Schritt auf Alexander zu. »Hast du sie etwa umgebracht?«

Ungläubig lachte Alexander auf. »Ich? Du hast doch selbst gesagt, du hast sie seit Wochen nicht mehr gesehen. Ich bin nicht einmal vierzehn Tage hier, ich kann es gar nicht gewesen sein.« Pawlow schwieg einen Moment. »Hat Garrett es getan? Ist das hier etwa wieder eine von seinen Erpressungsaktionen?

Will er wieder versuchen, mich einzuschüchtern?«

»Würde er dafür mich schicken?«

»Denke schon.«

Na wunderbar. Dann anders. »Würde er wirklich seine eigene Tochter entführen?«

Pawlow zögerte keine Sekunde. »Wieso nicht? Wenn es einem höheren Zwecke dient, dann ganz sicher.« Er stieß ein bitteres Lachen aus. »Und da es ihm und seiner Stellung dienen würde …«

»Würde Apolonaria das zulassen?«

»Würde Garrett sie einweihen?«

Ein gutes Argument. »Das mag zwar sein, aber was, wenn es nicht Garrett war? Was, wenn der Täter noch hier herumläuft und weiter mordet? Ich will wirklich nur helfen, also beantworte bitte meine Fragen. Es kann dir doch nicht schaden, wenn du mir sagst, was du über die Vermissten weißt.« Alexander ließ Pawlow einen kurzen Moment Zeit, bis dieser nickte.

»Woher kanntest du die Toten?«

Pawlow verlagerte sein Gewicht von einem Bein aufs andere.

»Josef Eich hat bei mir gearbeitet. Er war gut, aber irgendwann

… Er wurde zu selbstbewusst. Er dachte, er braucht mich nicht mehr. Wir hatten einen Streit und ich warf ihn raus.« Er räusperte sich. »Inzwischen denke ich, dass das ein wenig vorschnell war, aber was geschehen ist, ist geschehen, nicht wahr?« Unbestimmt zuckte Alexander mit den Schultern. Der Vorfall lag mehrere Jahrzehnte in der Vergangenheit. Seltsam, dass

Pawlow sich darüber überhaupt noch Gedanken machte.

»Jack Hill … Jack hat vor zehn Jahren für kurze Zeit eine Ausbildung bei mir gemacht, er hat sie aber nicht beendet. Das Konditionieren langweilte ihn, er wollte mehr mit den Händen arbeiten. Er ist gegangen und hat sein Geschäft aufgebaut. Er verkauft Metallteile.«

»Ja, ich bin dort gewesen.«

»Wenn du dort gewesen bist, dann musst du doch bereits alles über ihn wissen.« Pawlow verschränkte die Arme vor der Brust.

»Nein, seine Frau hat nichts von seiner Zeit hier gesagt.«

»Vielleicht hat sie es vergessen oder dachte, es wäre nicht wichtig. Es ist zehn Jahre her und er hat vielleicht zwei Wochen hier gearbeitet, mehr nicht. Das ist keine besonders lange Zeit. Eine Schande, er war verdammt talentiert. Ich hätte ihn gut gebrauchen können. Damals hatte ich noch so viele Aufträge, ich bin kaum mit der Arbeit hinterhergekommen.« Pawlow starrte geradewegs an Alexander vorbei. Offenbar war er gerade mit seinen Gedanken weit weg.

Alexander räusperte sich. »Zwei Wochen und du wusstest, wie talentiert er war?«

»Ja, eigentlich direkt vom ersten Tag an. An dem hat er sich nämlich ein Kaninchen geschnappt und es konditioniert. Exzellente Arbeit, hätte ich fast nicht besser machen können. Nach einer Woche habe ich ihn bereits an die Gears gelassen, aber wie gesagt … Es war nicht das, was er wollte.« Pawlow zuckte mit den Schultern. Seine Miene zeigte deutlich, dass er Jack Hill auch nach der langen Zeit immer noch mochte.

»Was ist mit Emilia Cohen?« Wenn er auf der richtigen Fährte war, dann hatte auch Emilia etwas mit Pawlow zu tun gehabt.

»Emilia?«

»Ja, auch sie wird vermisst. Ich wollte mit ihrer Mutter sprechen, aber sie hat mir die Tür vor der Nase zugeschlagen.«

Pawlow lachte und schlug mit der flachen Hand auf die Theke.

»Ja, das kann ich mir gut vorstellen. Cynthia war schon immer ein wenig … schroff.«

Seine Miene wurde wieder ernst. »Emilia ist also auch verschwunden? Nun, das überrascht mich nicht. Gut möglich, dass ihr Verschwinden gar nicht mit den anderen zusammenhängt.«

»Wie meinst du das?«

»Ihre Mutter hat sie vor zwei Jahren zu mir geschickt. Sie war wild, ungezogen. Sie war nicht die feine Dame, die ihre Mutter gerne aus ihr machen wollte. Mit fünfzehn wurde sie schwanger, aber sie verlor das Kind. Danach wurde es noch schlimmer. Sie trank, sie nahm Drogen, sie trieb sich herum. Es war schwierig, das mit anzusehen.«

»Was sind Drogen?«

Verwirrt sah Pawlow ihn an. »Ist das ein Scherz?« Alexander schüttelte den Kopf.

»Das sind Substanzen, die das Bewusstsein für kurze Zeit verändern. Sie versetzen einen in einen Rauschzustand und sie machen süchtig. Am Rand der Stadt bauen einige Menschen Mohn an. Ich weiß nicht, warum Garrett das erlaubt, es macht die Menschen kaputt. Ich vermute mal, sie zahlen ihm eine ordentliche Stange Geld, dafür würde er schließlich fast alles zulassen. Auch dass die Stadt zugrunde geht. Du musst nur genug zahlen, merk dir das.«

Alexander verstand zwar nicht alles, was Pawlow erzählte, aber er war froh, dass der Mann, nun, da er erstmal ins Reden gekommen war, freimütig über jedes Thema sprach. Das machte das Gespräch wesentlich einfacher, als er es sich vorgestellt hatte.

»Und was genau hat sie vor zwei Jahren bei dir gemacht?«

»Eigentlich sollte sie die Maschinen putzen, vielleicht auch etwas reparieren, aber sie weigerte sich. Meinte, das wäre unter ihrer Würde. Was gab es da noch zu sagen? Am liebsten hätte ich sie rausgeworfen, aber das ging nicht. Ich hatte es Cynthia versprochen.«

»Versprochen?« Schwer vorstellbar, dass Pawlow sich durch so etwas Banales von einer Bestrafung abbringen ließ.

»Sie hat mir Geld gezahlt, dafür, dass Emilia hier mindestens drei Wochen arbeiten durfte. Für jeden Tag, den sie weiter durchhielt, würde ich mehr Geld bekommen.«

»Aber trotzdem war sie nur drei Wochen hier?«

»Ja, nachdem das Putzen nun mal nichts für sie war, habe ich sie bei meiner Arbeit zusehen lassen.«

»Sie hat beim Konditionieren zugesehen?«

»Ja, ich hatte den Eindruck, dass ich damit ihr Interesse geweckt hatte, zumindest so weit, dass sie keine weiteren Schwierigkeiten machen würde, aber ich erwischte sie einige Tage später dabei, wie sie mich bestahl. Sie hat Werkzeuge unter ihre Bluse gestopft und dachte, sie würde damit durchkommen. Sie hat wohl nicht damit gerechnet, dass ich abends noch mal in den Laden komme. Ich habe ihr die Sachen wieder abgenommen und weil die drei Wochen um waren, habe ich ihr gesagt, sie bräuchte am nächsten Tag gar nicht erst aufzutauchen. Das war’s. Danach war sie nie wieder hier.«

Auch ihre Geschichte passte ins Bild. Emilia hatte tatsächlich bei Pawlow gearbeitet, wenn auch nur kurz. Eine kurze Zeit in einem – so erschien es ihm – traurigen Leben.

»Jetzt mach nicht so ein Gesicht. Was hätte ich denn mit ihr machen sollen? Ich konnte sie hier nicht mehr arbeiten lassen, ich hatte keine Lust, dass sie mir die ganze Bude ausräumt!«

»Das verstehe ich, ich habe nur irgendwie Mitleid mit ihr. Und übrigens … Ich denke nicht, dass sie weggelaufen ist.«

Unter seinen dichten Augenbrauen starrte Pawlow ihn an.

»Wie kannst du da sicher sein?«

»Sie passt ins Bild, genau wie die anderen Vermissten. Ich bin mir sicher, dass sie auch entführt worden ist.« Weil sie bei Pawlow gearbeitet hatte.

Pawlow sah ihn direkt an. »Warum tust du das eigentlich?«

»Tue ich was?«

»Warum tust du Garrett den Gefallen und suchst nach seiner Tochter, obwohl er dich und Nic so schlecht behandelt?«

»Eigentlich tun wir Apolonaria den Gefallen. Sie hat uns versprochen, uns gehen zu lassen, wenn wir den Fall innerhalb von zwei Wochen aufklären. Dann können wir Narau als freie Menschen wieder verlassen. Du darfst nur niemandem was von Jace erzählen, davon, dass sie vermisst wird. Garrett will nicht, dass jemand davon weiß.«

»Ich sage nichts. Auch wenn Garrett einen Dämpfer verdient hätte.«

Pawlow hockte auf der Theke und trommelte leise auf dem Holz herum.

»Ganz schön mutig seid ihr. Und ganz schön naiv, wenn ihr glaubt, ihr bekämt eure Freiheit einfach so zurück. Aber du bist doch stärker, als ich auf den ersten Blick gedacht habe.«

Ein fragwürdiges Kompliment. »Danke.«

»Und um zum Thema zurückzukommen: Charlotte, also Char Tray, hat nicht hier gearbeitet. Aber damals, als ich mit meinem Laden noch am Anfang stand, war ich neugierig. Ich wollte den Herstellungsprozess der Maschinen kennen, die ich konditionierte. Also habe ich David Gross, Chars Vater gebeten, ein paar Wochen in seiner Fabrik arbeiten zu dürfen und er hat es erlaubt. Zu der Zeit war Char noch ein Kind, aber sie war oft dort in der Fabrik. Sie war ein aufmerksames und interessiertes Kind und sie hat mich jeden Tag ausgefragt: Wie funktioniert die Konditionierung, welche Maschinen gefallen mir am besten, ist es schwierig und so weiter. Später ist sie dann öfter im Laden vorbeigekommen und hat mir gezeigt, dass sie kleinere Tiere auch selbst konditionieren konnte. Nicht so gut, dass man sie hätte verkaufen können, aber nicht schlecht dafür, dass sie die Methoden nur aus meinen Erzählungen kannte.« Pawlow schwieg kurz. »Sie war ein wirklich nettes Mädchen.«

Mühsam schrieb Alexander auf seinem Block alles mit, was Pawlow erzählte. Das Kribbeln in seinem Bauch sagte ihm, dass er auf der richtigen Spur war.

»Was war mit Rob Taylor?«

»Ich hatte kaum etwas mit Rob zu tun. Ich bin vor ein paar Jahren ein paar Mal auf den Feldern gewesen, wo er gearbeitet hat. Die Gears haben damals die Felder immer wieder verlassen. Eigentlich sollten sie auf die Arbeiter aufpassen und gelegentlich ebenfalls ernten. Rob und ich konnten das Problem aber schnell lösen.«

»Sonst hattest du nichts mit ihm zu tun?«

»Nein, das war alles.«

»Und was ist mit Jace Garrett, Patrick Garretts Tochter? Hat sie hier gearbeitet?«

»Ja, hat sie. Vor etwa einem Jahr hat sie angefangen. Sie wollte alles lernen. Sie fand die Arbeit mit den Maschinen wahnsinnig interessant, sagte sie. Natürlich habe ich zugestimmt, schließlich war sie Garretts Tochter. Ich dachte, er würde mich bestrafen, wenn sie nicht hier arbeiten dürfte.«

»Und dann?«

»Sie war zwei oder drei Wochen hier. Sie war gut, intelligent, lustig. Ein nettes Mädchen. Hatte ich nicht erwartet, bei dem Vater.« Eins musste Alexander jetzt aber doch wissen. »Ist es eigentlich normal, dass hier jeder jeden offen hasst?«

Dieser seltsame Umgang miteinander war Alexander schon früher aufgefallen und verwunderte ihn noch immer. In Biota war Höflichkeit keine Frage des Wollens gewesen. Es war einfach so, jeder war freundlich zu seinen Mitmenschen, warum auch nicht? Was hatte man von all dem Hass? Und woher kam er überhaupt?

»Dass ich und Garrett Probleme miteinander haben, weiß jeder. Ich mag ihn nicht und er mich noch weniger. Das ist nun mal so.«

Das erklärte die Situation auch nicht wirklich. »Wenn das so ist … Du hast gesagt, sie hat nur zwei oder drei Wochen hier gearbeitet, warum?«

»Weil Garrett vorbeikam.«

»Und?«

»Jace hatte ihm nie gesagt, dass sie bei mir arbeitet.«

»Oh.«

»Das kannst du laut sagen. Er hat ihr für ein paar Wochen verboten, das Haus zu verlassen, und mich hat er eine Woche zur Arbeit auf das Lavafeld geschickt.«

Alexander wusste nicht, was das Lavafeld war, aber so wie Pawlow es sagte, konnte es nichts Gutes sein.

»Sie hat ihrem Vater verschwiegen, dass sie für dich arbeiten wollte? Warum?«

»Garrett hasst die Gears. Er hasst alles an ihnen. Er findet die Arbeit mit ihnen unehrenhaft und unmännlich. In seiner Idealvorstellung erschafft ein Mann alles mit seinen eigenen Händen und wälzt es nicht auf eine Maschine ab. Ich denke, er wollte einfach nicht, dass seine Tochter bei mir arbeitet, um sie nicht meinem Einfluss auszusetzen.«

»Aber du lebst noch.«

»Ja, hier gibt es sonst niemanden, der meinen Laden übernehmen könnte, und die Stadt ist auf die Arbeit der Gears angewiesen. Garrett würde sich ins eigene Fleisch schneiden, wenn er mich tötet.« Pawlow zuckte die Achseln. »Die anderen würden ihn lynchen.«

Alexander fragte sich, wie Pawlow so ruhig bleiben konnte, angesichts der Gefahr, die ihm permanent drohte. Aus seiner Sicht stand seine Position auf einem so wackligen Fundament, dass es jederzeit einstürzen konnte.

»Hat sonst noch jemand für dich gearbeitet, der mit den Maschinen in Kontakt gekommen ist? Jemand, der sich besonders für sie interessiert hat?«

»Nur meine Sklavin, Mica, aber von ihr weißt du ja bereits. Seit sie nicht mehr da ist, muss ich alles alleine machen.«

Alle vermissten Menschen hatten etwas mit den Gears zu tun gehabt. Aber wer außer Pawlow hatte davon gewusst? »Gibt es jemanden, der gewusst hat, dass fast alle Vermissten bei dir gearbeitet haben?«

»Von den meisten wusste natürlich Josef, er hat ja schließlich auch hier gearbeitet.« Pawlow legte die Stirn in Falten. »Und natürlich Annie.«

»Annie? Warum sie?«

»Ich habe einen Vertrag mit ihr. Für die Gears. Und sie ist jemand, der einbezogen werden will.« Er rollte mit den Augen.

»Sie will genau wissen, wer an ihren Gears arbeitet.«

»Also wusste Annie, dass die Vermissten bei dir gearbeitet haben.«

»Sie und alle, die für sie arbeiten. Annie kann nichts für sich behalten. Und sie liebt Tratsch. Wenn sie es wusste, wussten es auch ihre Angestellten.« Abfällig schnaubte Pawlow.

Alexanders Kopf schwirrte vor lauter neuen Informationen. Warum hatte der Mörder bloß all diese Menschen umgebracht? Die Verbindung war inzwischen klar und deutlich: Sie alle hatten bei Pawlow gelernt, die einen mehr, die anderen weniger. Warum sollte man sie dafür umbringen? Wollte jemand Pawlow bestrafen? Wenn ja, dann funktionierte es nicht: Pawlow schien von dem Verschwinden der Menschen zwar betroffen zu sein, allerdings nicht so sehr, dass es ihm wirklich wehtat. Dazu hatte er die meisten der Vermissten auch zu wenig gekannt. Also, welchen anderen Grund konnte es geben?

So sehr Alexander sich auch bemühte, ihm fiel nichts ein. Er hatte gehofft, ein Besuch bei Pawlow würde all seine Fragen beantworten, stattdessen hatte er nun unzählige neue lose Fäden in der Hand, denn er wurde einfach nicht schlau aus dem, was der Konstrukteur ihm erzählt hatte. Wie gerne würde er mit Nic darüber reden, unter Garantie hätte sie eine Idee, wie sie weiter vorgehen konnten. Ihr fiel immer etwas ein.

Als er wieder auf die Straße trat, wartete Rosa auf ihn.

»Und, wie lief es?«

»Er hat mir einiges erzählt, aber ich habe das Gefühl, ich bin genau so schlau wie vorher.« Entmutigt zuckte er die Achseln. Er war müde. Langsam kam es ihm so vor, als wäre jeder neue Tag in Narau schlimmer und anstrengender als der vorherige. Fast als würde die Stadt ihm seine Energie entziehen, oder als ob die Bewohner beschlossen hatten, es ihm immer schwerer zu machen.

»Das tut mir leid.« Rosa strich über seinen Arm. »Dann lass uns zurückgehen. Ich muss das Abendessen vorbereiten.«

»Kommen heute Abend Gäste?« Er wusste nicht, ob er die erneute Anwesenheit der Caeles ertragen würde.

Rosa sah ihn an, als hielte sie ihn für ein wenig langsam im Kopf. »Ja, selbstverständlich. Garrett hat gewonnen, mit einer Fremden, und hat damit mal wieder gezeigt, dass er der wahre Herrscher von Narau ist. Er hat die anderen Caeles eingeladen, um es ihnen unter die Nase zu reiben.«

Er war sich nie sicher, ob das, was sie sagte, Ironie war oder purer Ernst. Probehalber zog er einen Mundwinkel hoch und Rosa grinste. Diesmal war es wohl Ironie.

»Komm schon, so schlimm wird das nicht. Du wirst etwas Leckeres essen, etwas trinken, etwas Zeit mit mir verbringen.« Sie zwinkerte ihm zu. »Vielleicht kannst du dich auch mit den Caeles unterhalten und herausfinden, ob sie was wissen. Oder sind sie nicht verdächtig?«

Tja, waren die Caeles verdächtig? Für Alexander bestand kein Zweifel daran, dass sie gerne an Garretts Stelle wären. Und Annie hatte von der Verbindung zwischen all den Vermissten gewusst. Sie und alle ihre Angestellten laut Pawlow. Aber all diese Leute entführen? Wozu? Und vor allem: Wo sollten sie sie bis zu ihrem Tod versteckt gehalten haben? In ihren Häusern etwa, die direkt an Garretts grenzten? Und was hätten sie davon? Garrett in Angst versetzen? Das klang nach einem schwachsinnigen Plan. Wenn sie ihn von seinem Thron stoßen wollten, dann könnten sie ihn offen herausfordern. Was brachte es da, diese ganzen Menschen zu ermorden?

»Was werden die Gäste sagen, wenn Nic nicht da ist?« Die Angst um sie drohte ihn jetzt, da er keine Spur mehr hatte, der er folgen konnte, zu überwältigen. Er verfluchte sich dafür, dass er nichts unternahm, dafür, dass er nicht wusste, was er tun sollte. Und er verfluchte Garrett dafür, dass dieser ihn zwang, Zeit mit so sinnlosen Dingen wie einem Abendessen zu vergeuden.

»Garrett wird sagen, dass sie noch im Lazarett ist. Die anderen werden zwar enttäuscht sein, aber das Essen und der Alkohol werden sie darüber hinwegtrösten.«

»Ich wünschte, ich wüsste, wo sie ist.« Alexander fuhr sich mit der Hand über sein verschwitztes Gesicht.

»Ich weiß.« Rosa ging langsam neben ihm her.

»Dann lass uns mal zurückgehen.« Sich zu drücken, würde nicht funktionieren. Er konnte nur versuchen, das Essen so schnell wie möglich hinter sich zu bringen, damit er weiter nach Nic suchen konnte.

Der Weg zurück zum Haus war zwar nicht weit, aber erschöpfend. Abends nahm die Luftfeuchtigkeit in Narau stark zu, und die Feuchtigkeit gemischt mit den vielen Staubpartikeln in der Luft machte das Atmen schwer.

Als sie das Haus betraten, war unten niemand zu sehen. Kein Geräusch war zu hören.

»Ich mache mich jetzt ans Essen, du kannst dich ja erst mal waschen gehen, wie wär’s?«

»Gute Idee.«

Alexander ging die Treppe hinauf. Für einen kurzen Augenblick dachte er daran, einfach fortzulaufen und weiter nach Nic zu suchen. Es war seltsam, zu wissen, dass Nic beim heutigen Abendessen nicht da sein würde. Was, wenn sie nie mehr wiederkommen würde? Alexander schluckte. Nicht daran denken.

Das Essen war langweilig, einfach nur langweilig.

Beim ersten Zusammentreffen mit den Caeles waren er und Nic noch interessant für die Männer und Frauen gewesen und er hatte alles über diese Stadt wissen wollen. Jetzt scherten sich die Caeles einen Dreck um ihn und er wollte seinerseits so wenig wie möglich von ihnen wissen. Doch er beschloss, zumindest ein Auge auf Annie zu haben.

»Wo ist denn Nic? Isst sie heute nicht mit uns?«, erkundigte sich Annie Oakley wenige Minuten nach ihrer Ankunft scheinheilig. »Ich hatte sie heute als Ehrengast erwartet, schließlich hat sie dir den Hintern gerettet.« Sie grinste in Garretts Richtung.

»Den kann ich auch gut alleine retten. Ich habe sie nur in die Arena gelassen, weil ich keine Verwendung mehr für sie hatte. Und jetzt ist sie weg. Sie ist nie in der Krankenstation angekommen, in die du sie geschickt hast.«

Offenbar hatte Garrett nicht vor, Nics Verschwinden zu verschweigen, so wie Rosa es vermutet hatte.

»Willst du damit sagen, ich bin an ihrem Verschwinden schuld?« Empört verschränkte Annie die Arme vor der Brust. »Ich?«

»Vielleicht.«

»Was hätte ich denn davon?«

»Deinen Spaß? Mich als Konkurrenz in der Arena vom Hals?«

»Du spinnst ja wohl, ich habe nichts damit zu tun!« Annies Gesicht lief rot an und sie schüttelte den Kopf. »Es gibt so etwas wie Ehre, Garrett, und daran, die Kämpfer anderer Caeles verschwinden zu lassen, ist nichts Ehrenhaftes.«

Garrett schnaubte. Dann ging Apolonaria dazwischen und zog ihren Mann beiseite, um leise auf ihn einzureden.

Alexander blieb in einer ruhigen Ecke des Raumes stehen und begnügte sich damit, die übrigen Gäste zu beobachten. Er wollte gehen. Doch Garrett ließ ihn niemals aus den Augen. Selbst wenn er sich getraut hätte, hätte er es nicht geschafft, sich unbemerkt von der Feier fortzuschleichen, um nach Nic zu suchen. Seine Gedanken kreisten unaufhörlich um sie und darum, was sie wohl in der Zwischenzeit erdulden musste. Während er hier herumstand und nichts tat!

»Alexander.«

Beim Klang seines Namens wandte er sich um. Geronimo stand vor ihm. In einem braunen Anzug, den Stock in der einen, ein Glas mit einer grünen Flüssigkeit in der anderen Hand.

»Wie geht es dir? Hast du die Kämpfe in der Arena heute genossen?«

Seine Miene war undurchdringlich. Bei jedem anderen der Caeles hätte Alexander gewusst, welche die richtige Antwort war, aber bei Geronimo war er sich nicht sicher.

»Ja, da geht es dir wohl so wie mir.« Geronimos Gesicht legte sich in viele kleine Fältchen. »Aber glaube mir bitte: Das heute, das war noch harmlos. An den meisten anderen Tagen ist der Boden der Arena rot vom Blut der Toten gewesen. Das heute war quasi ein ruhiger Tag.«

Das war zwar kaum vorstellbar, aber Alexander bemühte sich, ein dankbares Gesicht zu machen.

»Und Nic ist verschwunden?«

Ein wenig überrumpelt von der Frage, zögerte er. »Ja, wir wissen momentan nicht, wo sie ist, aber sie wird schon wiederkommen.«

Langsam nickte Geronimo. »Ganz bestimmt, sie ist eine nette junge Frau. Hat Pawlow eigentlich noch mit euch geredet?«

»Was?« Wusste Geronimo, dass Alexander vorhin bei ihm war?

»Ihr habt doch auf ihn gewartet, vor seinem Geschäft?«

»Ach ja.« Das war schon Tage her. »Ja, er ist kurz danach herausgekommen und hat mit uns gesprochen.«

»Was wollte er von euch?« Geronimos Augen bohrten sich fest in Alexanders. Er konnte sich den alten Mann gut als Anführer einer Stadt – eines Volkes – vorstellen. Nur was bezweckte er mit seinen Fragen? Doch die Zeit lief ihm davon und Alexander beschloss, seinem Gefühl zu folgen und etwas zu riskieren. Er wollte Geronimo trauen.

»Er hatte eine Bitte an uns. Josef Eich, wohl ein alter Freund von ihm, wurde seit einigen Wochen nicht mehr gesehen. Er wollte, dass wir ein wenig nachforschen, wo er geblieben ist. Er hat uns versprochen, uns dafür bei einer Konditionierung zusehen zu lassen.«

»Hat er das?« Geronimo zog eine Augenbraue hoch und nahm einen Schluck von seinem grünen Getränk. »Josef und ich, wir waren Freunde. Er und Pawlow … Das ist sehr lange her und es ist nicht gut geendet. Schwer vorstellbar, dass Pawlow euch damit beauftragt, ihn zu suchen.«

Geronimo kannte Eich also auch. »Du und er, ihr wart Freunde?«

»Ja, waren wir.« Geronimo sah an Alexander vorbei. »Wir trafen uns in der Kneipe, wir redeten, wir gingen gemeinsam schießen. Er war ein guter Mann.«

»Und dann verschwindet er und du suchst ihn nicht einmal?«

»Ich wusste nicht, dass er verschwunden ist. Ich habe gedacht, er ist krank. Er war in letzter Zeit immer mal wieder ein wenig angeschlagen. Seine Enkelin hat auch nichts gesagt, also dachte ich, alles wäre in Ordnung.«

»Anscheinend ist es das nicht.« Vielleicht konnte Geronimo ihm mehr zu Eichs Leben sagen, als Maddy es gekonnt hatte. Noch mehr. »Kennst du jemanden, der ihm schaden wollte?«

»Nein, er hat niemandem etwas getan.«

»Gab es denn jemanden, den er nicht mochte?«

Geronimo dachte nach. »Ich habe ihn nie schlecht über irgendjemanden reden hören, auch nicht über seine Kunden, nein.«

»Und was ist mit Leuten von früher? Er hat doch bei Pawlow gearbeitet, gab es dort vielleicht jemanden, mit dem er Ärger hatte? Pawlow hat uns von Angestellten dort erzählt, hat er mal was über sie gesagt?«

Das war die entscheidende Frage. Wenn Pawlow sich nicht daran erinnern konnte, dass es Ärger gegeben hatte, dann lag es vielleicht daran, dass derjenige mit Eich und nicht mit Pawlow ein Problem gehabt hatte.

»Das ist doch schon ewig her, was sollte das mit seinem Verschwinden zu tun haben?«

Geronimos Zweifel waren berechtigt.

»Wir glauben, dass sein Verschwinden irgendwie mit seiner Arbeit bei Pawlow zusammenhängt, genauer möchte ich das jetzt nicht erklären.« Er spürte, wie der Blick des Alten über ihn wanderte, und wartete.

Nach mehreren Augenblicken sagte Geronimo endlich: »In Ordnung.« Er stützte sich auf seinen Stock und lehnte sich nach vorn. »Mal sehen. Er hat nie irgendwelche zur Ausbildung aufgenommen, Pawlow mochte das nicht, er wollte die Leute ausbilden.«

Enttäuscht sackte Alexander in sich zusammen. Also hatte Eich kaum etwas mit den anderen Angestellten zu tun gehabt.

»Allerdings …« Geronimo legte die Stirn in Falten.

»Ja?«

»Kurz bevor er und Pawlow diesen Streit hatten, da hat er mal was erwähnt. Dass da dieser Junge gewesen wäre, dem er die Werkstatt gezeigt hat.«

»Und was war mit diesem Jungen?« Alexanders Herzschlag beschleunigte sich plötzlich.

»Josef hatte Mitleid mit ihm, er wollte ihm helfen. Er hat wohl ein paar Tage dort gearbeitet, ohne dass Pawlow davon wusste allerdings.«

»Und dann?«

»Ich weiß nicht genau. Er wollte nicht mehr, dass der Junge vorbeikommt. Er sagte mir, der Kleine wäre ihm unheimlich.«

»Wieso das denn?« Unheimlich? Alexanders Herzschlag beschleunigte sich. War das die Spur, die er gesucht hatte? Dieser Junge schien der einzige zu sein, der von den ehemaligen Mitarbeitern in Pawlows Laden noch nicht vermisst wurde. »Wer war der Junge?«

»Das hat er nicht gesagt. Nur, dass der Junge ihm unheimlich wäre, das war’s.«

Das wäre ja auch zu schön gewesen. Aber noch gab er nicht auf, er konnte noch mit der Enkelin sprechen, Maddy Eich. Vielleicht wusste sie ja etwas. Wenn der Junge Eich wirklich nicht geheuer gewesen war, wie Geronimo behauptete, hatte er seiner Enkelin vielleicht mal von ihm erzählt. Und vielleicht war dieser Junge von damals jetzt ebenfalls in Gefahr, der Entführer konnte es auch auf ihn abgesehen haben. Und er musste ihn vor dem Täter finden, denn vielleicht wusste der Junge irgendetwas, etwas, weswegen die anderen entführt worden waren.

Alexander ergriff die Hand des älteren Mannes und schüttelte sie. »Vielen Dank, Geronimo, das hilft mir weiter.«

Geronimo nickte und nahm einen Schluck von seinem Getränk. »Sag mir doch bitte Bescheid, falls du etwas herausfindest, ja?«

Das Abendessen hatte viel zu lang gedauert und Alexander war todmüde ins Bett gefallen, hatte aber lange Zeit nicht schlafen können. Ihm spukte immer wieder Nic durch den Kopf. Wo mochte sie jetzt gerade sein? Lebte sie überhaupt noch? Inzwischen hasste er Garrett mit jeder Faser seines Körpers. Wäre er nicht, wäre nichts von all dem passiert. Machte es Garrett eigentlich Spaß, ihn von seiner Suche nach Nic abzuhalten? Erst dieses Essen, bei dem er unbedingt anwesend sein musste, und dann hielt er die Gäste immer wieder auf und schwatzte ihnen neue Getränke auf, als diese eigentlich schon gehen wollten … Was, wenn diese Verzögerungen dazu führen würden, dass er zu spät kam?

Er erwachte um sechs Uhr in der Früh völlig gerädert und mit dröhnendem Kopf. So schnell es ging, wusch er sich, zog sich an und nahm etwas zu essen aus der Küche. Außer ihm war noch niemand wach. Draußen ging die Sonne gerade erst auf und der dämmrige Lichtschleier erhellte das Haus nur unzureichend. Im Halbdunkel bewegte er sich durch den Flur und rechnete schon fast damit, dass Garrett ihm in den Weg springen und ihn aufhalten würde.

Doch nichts geschah. Unbehelligt gelangte er zur Tür und von dort aus auf die Straße. Die Gaslichter brannten noch und malten gelbe Kreise auf den unebenen Weg. Im Halbdunkel war es zwar noch schwieriger, sich zu orientieren, aber er fand den Ausgang aus Mavoria auf Anhieb und gelangte problemlos nach Dodge City. Jetzt brauchte er nur noch im Kreis zu gehen, bis er den Laden »Eich’s Glas« gefunden hatte.

Für ihn stand inzwischen eines fest: Nics Verschwinden war kein Zufall. Sie musste dem gleichen Täter in die Hände gefallen sein wie auch Jace und die anderen Vermissten. Wenn er sie finden wollte, musste er den Fall lösen. Und Geronimos Hinweis führte ihn zu Maddy Eich.

Auf den Straßen waren kaum andere Menschen unterwegs.

Alexander sah gerade einmal zwei Sklaven, die ihn jedoch nicht mal eines Blickes würdigten. Während die meisten Geschäfte dunkel waren, brannte hinter den Fensterscheiben von »Eich’s Glas« bereits Licht.

Vorsichtig drückte er die Tür auf.

»Maddy?«, rief er leise, um sie nicht zu erschrecken. Denn wer weiß, vielleicht trug sie wie die anderen Bewohner von Narau immer eine Waffe bei sich.

»Maddy?«, rief er jetzt ein wenig lauter und betrat den Laden. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

»Maddy, bist du da? Ich bin es, Alexander.«

Im Türrahmen des Hinterzimmers tauchte eine Gestalt auf. Maddy winkte und gähnte gleichzeitig.

»Was machst du denn hier?«

»Guten Morgen.« Alexander ging auf sie zu und schüttelte ihr die Hand. »Hast du etwa im Laden geschlafen?«

»Ja, es war so spät, als ich aufgehört habe, zu arbeiten, da hat es sich nicht mehr gelohnt, nach Hause zu gehen. Und jetzt muss ich eigentlich auch weiterarbeiten.«

»So viel zu tun?« Mitleidig sah Alexander sie an. Tiefe, dunkle Ränder hatten sich unter ihre Augen gegraben und sie sah aus, als wäre sie in den letzten Tagen stark gealtert.

Sie zuckte die Achseln. »Ja. Und jetzt, da ich ganz alleine bin …« Matt fuhr sie sich über die Stirn. »Na ja, als mein Großvater noch da war, war das mit dem Geschäft auf jeden Fall deutlich einfacher.«

Er hatte Mitleid mit ihr. Sie wirkte so allein und zerbrechlich. Und noch dazu befürchtete er, dass das Verschwinden ihres Großvaters womöglich schon zu lange her war für einen glücklichen Ausgang. »Ich hoffe einfach, ihr findet ihn. Wo ist eigentlich Nic? Gibt es eine neue Spur?« Ein Hoffnungsschimmer huschte über ihr müdes Gesicht.

»Nic ist … Nic schläft noch.« Hatte sie nicht mitbekommen, was gestern in der Arena geschehen war? »Ich bin heute mal alleine unterwegs.« So viele Lügen. »Und man könnte wohl sagen, dass es eine neue Spur gibt. Das Verschwinden deines Großvaters könnte etwas damit zu tun haben, dass er bei Pawlow gearbeitet hat. Das scheint die Verbindung zwischen allen Vermissten zu sein. Und jetzt habe ich gehört, dass noch ein Junge dort gearbeitet hat, nur scheint Pawlow sich nicht daran zu erinnern, also wollte ich fragen, ob du vielleicht etwas darüber weißt. Ich muss diesen Jungen unbedingt finden, vielleicht weiß er etwas, das uns weiterbringt.«

Maddy biss sich auf die Lippe. »Ich weiß nicht, ich … Er hat mir viel erzählt, aber ein Junge, der damals für ihn gearbeitet hat … Das ist schon so lange her. Verdammt, ich wünschte, ich wüsste etwas.«

Alexanders Hoffnung schrumpfte. Wenn Maddy nichts wusste, wer dann?

Plötzlich hellte sich ihr Gesicht auf. »Moment mal! Mein Großvater hat Tagebuch geführt, seit er ein kleiner Junge war. Wenn dieses Kind bei ihm gearbeitet hat, dann hat er sicher darüber geschrieben!«

Endlich ein Lichtblick. »Das ist ja fantastisch. Sind die Tagebücher hier?« Aufgeregt sah Alexander sich im Laden um.

»Ja, im Hinterzimmer. Ich habe ihm versprochen, sie niemals zu lesen, aber wenn du sie liest, ist das hoffentlich kein Problem.« Sie zog eine Grimasse.

»Ich werde sie nur nach Informationen zu diesem Jungen durchkämmen, nicht in allen Geheimnissen deines Großvaters stöbern, keine Sorge.« Obwohl er schon ein wenig neugierig war. Josef Eich musste den großen Krieg miterlebt haben. Es wäre interessant, zu lesen, wie es damals tatsächlich gewesen war. Denn inzwischen zweifelte er doch ein wenig an der Version, die ihnen in Biota erzählt worden war.

Maddy schmunzelte. »Dann ist es vermutlich kein Problem.« Sie wandte sich wieder zur Tür.

»Hast du was dagegen, wenn ich mitkomme? Ich habe das Gefühl, bis jetzt viel zu wenig von der Stadt gesehen zu haben.« Und gleichzeitig viel zu viel von ihren Bewohnern.

Maddy wirkte ein wenig verwirrt, sagte aber: »Ja klar, komm mit.«

Gespannt betrat er das Hinterzimmer des Geschäfts. Es war extrem beengt. Im Raum lagen mehrere hohle Eisenstangen verstreut und auf Metallregalen standen Gläser, Vasen und Schüsseln in allen möglichen Farben.

In einer Ecke stand ein riesiger Ofen, der eine solche Wärme ausstrahlte, dass Alexander sich, so weit es ging, von ihm fernhielt.

»Puh, und hier arbeitest du?«

»Ja, sogar direkt am Ofen. Irgendwie muss ich das Glas ja herstellen, nicht wahr?«

Glas … Wie wurde Glas überhaupt hergestellt? Alexander versuchte, die Verbindung zwischen dem durchsichtigen Material und dem Ofen herzustellen, aber vergeblich.

»Die sind wirklich schön«, sagte er und deutete auf eine Reihe von Vasen, die metallisch-schwarz schimmerten und dadurch einen geheimnisvollen Eindruck machten.

»Ja? Die sind aus Glas, das mit Obsidian versetzt wurde, ziemlich komplizierte Technik. Die hat mein Großvater noch gemacht.« Maddy wühlte in einer großen Holztruhe neben den Regalen. Schließlich kramte sie einen riesigen Stapel Notizhefte hervor, die sie neben sich auf den Boden ausbreitete.

»Die sind alle mit Jahreszahlen nummeriert, es sollte nicht allzu schwierig sein, die Richtigen zu finden.«

Alexander kniete sich neben sie und schob einige der Hefte beiseite.

»Hier sind sie.« Maddy deutete auf fünf der schmalen Bücher. »1867 bis 1872. In den fünf Jahren hat er für Pawlow gearbeitet.«

»Gut, danke.« Alexanders Herz schlug schneller. Diese Tagebücher könnten die entscheidenden Informationen enthalten.

»Ach, ich helfe dir, dann geht es schneller. Mein Großvater wird schon nichts dagegen haben.« Eifrig griff Maddy nach dem Tagebuch, das mit »1867« beschriftet war. Alexander beschloss, hinten anzufangen, und nahm sich das Tagebuch von 1872.

Nichts. Viel über irgendwelche Techniken zur Konditionierung, viel über irgendwelche Schrauben und Scharniere, viel technisches Zeug, mit dem er nichts anfangen konnte. Aber nichts über einen Jungen, dem er versucht hatte, etwas beizubringen. Und auch niemand, den er als »unheimlich« beschrieb. Enttäuscht legte er das erste Buch aus der Hand und sah auf die Uhr. Er hatte eine halbe Stunde gebraucht, um sich durch das Buch zu arbeiten. Viel zu lange.

»Nichts?«, erkundigte sich Maggie, die Nase immer noch in ihrem ersten Buch.

»Nein, leider nicht.« Er griff nach Jahrgang 1971. Er blätterte. Seite um Seite rauschte an ihm vorbei. Da war er.

Endlich war die Rede von einem Jungen, erst noch ganz begeistert. Eich bezeichnete ihn als »neugierig und aufmerksam«, als »sehr gelehrig und einfallsreich«. Er erwähnte aber auch seine Bedenken, dass Pawlow vielleicht nicht gutheißen würde, dass er dem Jungen etwas beibrachte und verschwieg es ihm deshalb. Er wusste, dass es nicht lange so weitergehen konnte, wollte aber zuerst sichergehen, dass der Junge es wert war, sich mit Pawlow anzulegen.

Wie sich herausgestellt hatte, war er es wohl nicht gewesen. Der Tonfall von Eichs Einträgen änderte sich. Er sprach von dem Jungen zunehmend mit Skepsis und irgendwann mit Angst. Er erwähnte seine »starren Augen« und fand es unheimlich, dass er herumschlich, ohne ein Geräusch zu machen, und immer wieder wie aus dem Nichts hinter ihm auftauchte.

Die nächste Textstelle weckte in Alexander den Verdacht, dass der Junge womöglich nicht ein weiteres Entführungsopfer war, sondern – er konnte es selbst kaum glauben – der Täter.

»Herman hat heute wieder alleine gearbeitet. Nach Ladenschluss und nachdem Iwan bereits gegangen war. Ich hatte ihm erlaubt, im Hinterzimmer einige der metallischen Tiere auseinanderzunehmen und wieder zusammenzusetzen, bei Kerzenschein natürlich. Es soll ja niemand mitbekommen! Um Mitternacht bin ich ihn besuchen gegangen, ich wollte sehen, wie er zurechtkommt.

In der Tür habe ich es bereits gerochen. Dieser Geruch nach Eisen, der kam nicht von unseren Maschinen, das war etwas ganz anderes. Im Hinterzimmer trat ich in eine große Blutlache. Herman saß in der Mitte des Zimmers, um ihn herum lagen Katzen, Hunde, Kaninchen … Ich weiß nicht, woher er sie hatte, aber sie waren alle tot. Ihre Köpfe waren abgetrennt, die Bäuche aufgeschlitzt. Er hatte ihre Organe entfernt. Es war furchtbar! Ich habe ihn angeschrien und ihn gefragt, was das soll. Er hat mich nur aus diesen kalten, toten Augen angestarrt. Es war ihm egal, dass ich wütend war. Ich habe die Tiere in einen Sack gestopft und ihn zusammen mit dem Sack aus dem Haus geworfen.

Die ganze verdammte Nacht habe ich an diesem Blutfleck herumgeschrubbt. Iwan hat nichts bemerkt.«

Schockiert sah er vom Tagebuch auf. Maddy sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Hast du es gefunden?«

Er nickte. »Er erwähnt einen Jungen namens Herman, kennst du ihn?«

»Herman?« Maddy legte die Stirn in Falten. »Nein, den Namen habe ich hier noch nie gehört, tut mir leid.«

Maddy war jung, zu jung möglicherweise. Der Eintrag war siebzehn Jahre her. Vielleicht gab es ja unter den älteren Bewohnern jemanden, der Herman gekannt hatte. Er könnte auch gleich Pawlow danach fragen, vielleicht hatte er ja doch noch was von Eichs heimlicher Arbeit mit diesem Jungen mitbekommen und wusste, wer er war.

»Schade. Aber irgendwie werde schon herausfinden, wer er war. Und dann können wir deinen Großvater suchen. Ich muss jetzt los. Wenn ich was Neues habe, dann melde ich mich bei dir, in Ordnung?«

»Ja, vielen Dank, Alexander.« Maddy nickte ihm zu. »Ich hoffe wirklich, dass du meinen Großvater findest und er bald wieder hier im Laden steht.«

Alexander wandte sich ab und verzog schmerzlich das Gesicht. Er wünschte sich sehr, dass ihr Großvater gesund und munter wieder auftauchte, aber die Wahrscheinlichkeit sank mit jedem Tag, der verstrich.

Nic

Ihr Hals tat weh. Sie hatte Durst. Der Mann war schon seit einer Ewigkeit nicht mehr aufgetaucht.

Seit gestern? Wie spät war es überhaupt?

Bewegen war unmöglich. Ihre Hände waren auf den Rücken gebunden, ihre Beine spürte sie gar nicht mehr. Sie versuchte, sich mit dem ganzen Körper fortzubewegen, doch sie kippte lediglich zur Seite und fiel schmerzhaft auf die Wange und schlug sich die Schläfe an.

»Hm!«

Sie konnte auch nicht sprechen. Etwas klemmte zwischen ihren Lippen.

»Hm!«

Sie versuchte, es abzustreifen, doch es saß zu fest. Panik stieg in ihr hoch und das Atmen durch die Nase wurde schwerer. Ich muss mich beruhigen, sonst ersticke ich noch!

Sie atmete bewusst tief ein, hielt die Luft kurz an und ließ sie langsam wieder ausströmen. Nach einigen Atemzügen fühlte sie sich besser.

Wo war sie? Erinnerungsfetzen wirbelten durch ihr Gedächtnis. Was war zuletzt geschehen?

Die Arena. Sie hatte in der Arena gekämpft. Diese Frau … Sie hatte sie umgebracht. Ein Schluchzen stieg in ihrer Kehle auf und drohte erneut, sie zu ersticken.

Und dann? Was war dann passiert?

Annie hatte sie fortgeschickt, in den Tunnel. Sie war hineingegangen und hatte mehrere Treppen passiert, die nach oben führten, aber sie war weiter geradeaus gegangen. Am Ende sollte die Krankenstation liegen. Der Gang war menschenleer und plötzlich … Sie erinnerte sich nur an einen heftigen Schmerz im Hinterkopf und dann nichts mehr.

Wo war sie jetzt? Und wie lange war sie schon hier?

Alexander. Machte er sich Sorgen um sie? Oder dachte er, sie hätte ihn im Stich gelassen?

Was war das hier für ein Ort? Schwarzgraue Steinwände, rauer Fußboden.

Biota. In Biota wäre das nicht passiert. Wäre sie doch nur nie geflohen.

Ruhig, ganz ruhig. Nic lauschte. Vielleicht konnte sie ja hören, wo sie sich befand.

Aber es war so still in ihrem Gefängnis, dass sie nur ihr eigenes Blut rauschen hörte. Sonst nichts.

Alexander

Draußen war es inzwischen heller geworden. Durch den Dunstschleier, der über der Stadt lag, konnte er die bläulichlila Farbe erkennen, die der Himmel angenommen hatte, während er im Haus gewesen war. Er streckte sich und atmete tief ein. Ein Fehler – so früh am Morgen roch die Luft in Narau furchtbar stark nach Schwefel. Trotzdem tat die unverbrauchte Luft gut und nach der Zeit neben dem Ofen fühlte sie sich auf seiner erhitzten Haut angenehm kühl an.

Pawlows Geschäft lag nicht weit entfernt und mittlerweile wusste er auch, in welche Richtung er gehen musste.

Auf dem Weg zum Maschinenbauer kamen ihm jetzt auch einige Menschen entgegen, Sklaven hauptsächlich, die mit gebeugtem Rücken Säcke transportierten. Aus der Ferne sah er auch zwei der Caeles, Annie und Martha Jane, zusammen mit McCarty und James, den beiden Versorgern, vor einem Geschäft stehen, das Gewehre verkaufte. Die beiden Frauen hoben die Hände und winkten ihm, die Männer neigten nur knapp die Köpfe, um zu signalisieren, dass sie ihn wahrgenommen hatten. Er hob ebenfalls die Hand zum Gruß und hastete dann schnell weiter, bevor einer von ihnen auf die Idee kam, ihn in

ein Gespräch zu verwickeln.

Noch immer erinnerte ihn Dodge City an das Delectarium in Biota. All die Schilder, das bunte Durcheinander von Häusern, das Treiben der Menschen. Es war fast wie zu Hause. Aber nur fast, denn es war eine andere Welt. Es war die Sonne, die die Stadt ins Licht tauchte, nicht eine Vielzahl von Glühbirnen. Noch dazu gehörten Pflanzen nicht zur bevorzugten Dekoration in Narau, denn während man in Biota an jeder Ecke Beete angelegt hatte, fand man hier Abbildungen von Waffen oder gleich die Waffen selbst an jeder Wand. Gerade passierte er ein Haus, dessen Wände mit rostigen alten Revolvern und Gewehren geschmückt waren.

Als Alexander Pawlows Geschäft erreichte, sah er schon von weitem die Schlange, die sich vor der Tür gebildet hatte. Drei Männer und eine Frau standen vor dem Geschäft und spähten durch die Fensterscheiben.

Er trat näher.

»Sieht ihm gar nicht ähnlich«, sagte einer der Männer.

»Verdammt, er muss sich einen meiner Gears anschauen, sonst wird das mit der Ernte heute nichts«, sagte die Frau und schlug mit der Faust gegen die Fensterscheibe. »Pawlow, mach verdammt noch mal auf!«

Doch im Inneren des Geschäfts blieb es dunkel. Die Männer zogen ab. »Wir kommen später noch mal.«

Eine plötzliche Unruhe erfasste Alexander. Pawlow war nicht in seinem Geschäft. Wo konnte er sein, wenn nicht hier? Er fragte eine der Wartenden.

»Hast du schon versucht, Pawlow in seinem Haus zu erreichen? Vielleicht hat er nur verschlafen?« Sein Herz hüpfte bei diesen Worten. Bitte, lass es so sein, lass ihn verschlafen haben.

»Ja, da war ich gleich heute früh, damit er mir meine Maschinen repariert, die spielen alle verrückt in letzter Zeit.«

»Er war nicht da?«

»Nein, seine Sklavin hat aufgemacht und gesagt, dass er die ganze Nacht nicht dagewesen ist. Sie dachte, er wäre in seinem Laden geblieben, statt zum Schlafen nach Hause zu kommen. Sie hat mich hierher geschickt. Wo der alte Sack verdammt noch mal auch nicht ist.« Sie hämmerte bei jedem Wort mit der Faust gegen die Scheibe.

»Was ist denn mit den Gears nicht in Ordnung?«, fragte Alexander und sein Mund wurde trocken.

»Die spinnen komplett. Gestern Abend ist einer weggelaufen, es hat Stunden gedauert, bis wir ihn wiedergefunden haben. Und dann ist einer auf einen Sklaven losgegangen, der nur auf dem Feld gearbeitet hat, ganz wie er es sollte. Hat ihn zerfleischt. Eine Schweinerei, kann ich dir sagen.«

Alexander wollte es sich gar nicht so genau vorstellen. »Und das ist vorher noch nie passiert?«

»Nein, Pawlows Maschinen haben immer einwandfrei funktioniert, ich hatte nie was auszusetzen, aber jetzt«, sie schlug ein letztes Mal gegen die Scheibe, »funktionieren die Dinger nicht mehr und der Mistkerl ist verschwunden.«

Alexander hatte so ein Gefühl. Das Verhalten der Gears und Pawlows Verschwinden, eigentlich das Verschwinden aller Menschen, die etwas mit den Maschinen zu tun gehabt hatten

… Es gehörte alles zusammen. Was, wenn nun auch Pawlow entführt worden war? Was, wenn er bereits tot war?

Panik überkam ihn. Er musste endlich herausfinden, wer hinter all dem steckte! Doch dazu musste er jemanden finden, der diesen Herman gekannt hatte.

An wen könnte er sich wenden?

Ihm fiel nur eine einzige Person ein, die anscheinend alles wusste, was in Narau vorging, und der er sowieso nichts verschweigen konnte. Garrett. Er musste zurück. Wenn der Caeles diesen Herman nicht kannte, dann kannte ihn vermutlich niemand.

Nic

Ein Geräusch! Nic schreckte hoch. Sie war wohl wieder eingedöst. Draußen vor ihrem Gefängnis war jemand. Sie konnte dumpfe Schritte hören, ganz leise, als wäre sie durch eine dicke Mauer von demjenigen getrennt. Pfeifend ging er oder sie vorbei.

Nic strampelte und versuchte, irgendein Geräusch zu machen, doch es ging nicht. Sie lauschte wieder. Die Schritte waren inzwischen weit weg. Ein Klappern, dann ein Quietschen. Eine andere Tür?

Jemand sprach. Ganz ruhig, als versuchte er, ein wildes Tier zu beruhigen.

Nic wälzte sich halb auf den Rücken, in der Hoffnung, so besser hören zu können, aber die Mauer war zu dick. Die Worte blieben ein leises Rauschen, eine Aneinanderreihung von Lauten. Wo auch immer sie war, sie war auf jeden Fall nicht alleine. Noch mehr Gefangene? Oder noch mehr Entführer?

Gefangene. Die Stimme klang nicht, als spräche er mit einem Gleichgestellten. Also war zumindest noch eine Person hier. Jace? Das hieß möglicherweise, dass der Entführer sie bis jetzt am Leben gelassen hatte. Dann gab es auch für sie …

Schritte. Draußen waren wieder Schritte zu hören.

Erneut erklang ein Quietschen, lauter diesmal, neben ihr. Ein blendend heller Lichtstrahl fiel in ihr Gefängnis und nahm ihr für Sekunden die Sicht. Sie blinzelte hektisch und ihre Augen tränten.

Eine dunkle Silhouette zeichnete sich gegen das Licht ab. Ein Mann mit kurzen Haaren. Er trat in den Raum und Licht flammte auf. Ein Gaslicht an der Decke leuchtete jeden Zentimeter des winzigen Raumes aus. Raue Felswände überall. Der Mann kam näher.

»Na, endlich wach?«

Der Entführer … Sie kannte ihn!

»Überrascht, mich zu sehen? Ich freue mich, dass du endlich wieder bei Bewusstsein bist. Ich habe eine Menge mit dir vor.« Panisch dachte Nic an die Leichen, die sie gefunden haben.

Mica, die verbrannt und verätzt worden ist. Rob Taylor mit seinen Schnittwunden.

Wild wand sie sich in ihren Fesseln, doch sie waren zu eng, sie konnte sich kaum bewegen, geschweige denn befreien.

Der Mann lachte nur und beobachtete sie bei ihren erbärmlichen Versuchen.

»Immer wieder amüsant, wie alle kämpfen, obwohl es aussichtslos ist. Du kommst mit mir, also stell dich nicht so an!« Er löste die Fesseln, die sie mit den Füßen an einen Metallring in der Wand ketteten. Mit einem Ruck riss er sie an einem Arm auf die Beine, die noch immer zusammengebunden und gefühllos waren. Sie spürte den Boden unter ihren Füßen nicht. Er schleifte sie grob über den Felsboden, sodass ihre Hacken immer wieder auf den Fels schlugen. Bevor Nic sich weiter umschauen konnte, riss er eine weitere Metalltür auf und stieß sie hinein.

Sie fiel und stürzte ungebremst mit der Schulter zuerst auf den Boden. Ein stechender Schmerz durchzuckte ihren Arm. Sie biss fest in den Knebel, um vor Schmerzen nicht in Tränen auszubrechen.

Erst nach einigen Sekunden konnte sie sich im Raum umsehen. Fast leer. In der Mitte stand ein Stuhl, über dem ein zu einer Schlaufe geknüpftes Seil hing.

»Diesen Raum nenne ich gerne ›Die Willensprüfung‹.« Begeisterung und Vorfreude zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Warum nur hatte sie es vorher nicht gesehen? »Die einen überleben ihn länger, die anderen weniger lange. Je nach Charakter, weißt du? Es kommt nur auf den Charakter an. Ich bin mir sicher, du wirst einen langen Kampf liefern. Und wer weiß? Vielleicht wirst du ja belohnt. Vielleicht lasse ich dich am Leben, wenn du nur lange genug durchhältst.« Er lachte und überprüfte den Knoten der Schlaufe. »Alles für dich bereit, meine Kleine.«

Er zog ein Messer und Nic verschluckte sich beinahe. Doch er durchtrennte lediglich die Fesseln um ihre Beine.

Erst geschah nichts, doch nach wenigen Sekunden fühlten sich ihre Beine an, als stünden sie in Flammen. Kaum erträglicher Schmerz wälzte sich hindurch. Nic zuckte und zappelte, versuchte, dem Schmerz irgendwie zu entkommen, doch nichts half. Irgendwann blieb sie einfach atemlos und erschöpft auf dem Boden liegen. Langsam ebbte der Schmerz ab.

Ihr Entführer rückte den Stuhl gerade und ließ die Schlaufe zu ihr hinunter, die über einen Haken mit der Wand verbunden war. Vorsichtig, beinahe sanft, legte er ihr die Schlaufe um den Hals und zog sie fest. Dann hob er sie auf den Stuhl und zog die Schlaufe so weit hoch, dass Nic sie nur noch entlasten konnte, wenn sie sich auf die Fußspitzen stellte. Wenn sie es nicht tat, drückte ihr das Seil die Luft ab.

Vorsichtig balancierte sie auf der Spitze ihrer Stiefel. Durch den Knebel bekam sie ohnehin schon kaum Luft, wie sollte sie es so lange aushalten? Die Panik drohte ihr das letzte bisschen Atemluft zu nehmen, doch sie kämpfte sie nieder. Alexander würde sie schon rechtzeitig finden.

Sie bekam Krämpfe in den Füßen. Lange würde sie sich nicht mehr halten können. Sie machte bereits jetzt Pausen von einigen Sekunden, in denen sie sich auf den ganzen Fuß stellte und es dafür in Kauf nahm, von der Schlinge gewürgt zu werden.

Inzwischen hatte sie auch seltsame Erscheinungen, vermutlich hervorgerufen durch den Sauerstoffmangel. Sie hörte Stimmen, mehrere, zwei Männer. Blitze tanzten durch ihr Sichtfeld.

Hatte ihr Entführer den Raum verlassen? Sie konnte ihn nicht mehr sehen. Wann war er gegangen?

Die Metalltür stand noch immer offen und Stimmen drangen herein. Die Freiheit war so nah.

Die Stimmen kamen näher. Eine war die ihres Entführers, die andere war vertraut, aber sie konnte sie nicht einordnen.

Sie hörte Wasser rauschen. Durst, sie hatte Durst.

Sie stritten. Derjenige, den sie nicht einordnen konnte, klang wütend.

»… hättest mich fragen müssen … leichtsinnig.«

Dann die des Entführers. »Sie war da, direkt vor meiner Nase. Hätte ich mir diese Chance entgehen lassen sollen?«

Angestrengt saugte sie Luft durch die Nase, aber ihre Luftröhre schwoll bereits zu. Sie konnte den Raum nur noch wie durch einen Schleier sehen. Dieser Knebel. Ohne ihn würde ihr das Atmen viel leichter fallen.

Alexander, wo blieb Alexander? Er musste doch längst gemerkt haben, dass sie nicht zurückgekommen war.

War es ihm egal?

Ihre Gedanken schwebten davon. Sie war wieder in Biota, wieder in ihrem Labor. Das Leben war einfach, schön.

Sie starrte auf die nackte Felswand, die durch den Schleier vor ihren Augen auf einmal grün erschien, dann rot.

Wo war der Kerl? Wo war ihr Entführer? Die Stimmen. Sie waren jetzt ganz nah.

Nic stellte sich mühsam wieder auf die Zehenspitzen. Der Druck hob sich von ihrem Hals und sie konnte besser atmen. Doch die seltsamen Blitze und Farben vor ihren Augen blieben.

»Ich will, dass du ihn erledigst. Jetzt gleich. Mit ihm wirst du nicht herumspielen, hörst du?«

Sie hörte den Entführer murmeln.

»Es ist mir egal, dass sie noch da drin ist. Sie ist unwichtig. Kümmere dich gefälligst um Pawlow.«

Er sprach über sie. Oder nicht?

Eine Bewegung vor der Tür. Eine Sekunde lang sah sie den Arm eines Mannes durch den Spalt der geöffneten Tür. Es war nicht der des Entführers. Dieser hatte ein anderes Hemd getragen. Die karierten Hemdsärmel dieses Mannes waren unordentlich hochgekrempelt und gaben den Blick frei auf leicht behaarte, dünne Arme. Feine weiße und rote Linien überzogen wie Spinnenweben seinen Handrücken.

Dann war der Arm wieder fort. Die Männer sprachen noch immer miteinander, aber entfernten sich.

Hätte sie sprechen können, Nic hätte ihnen hinterhergebrüllt, dass sie zurückkommen sollten.

Egal, was sie dann mit ihr vorhaben mochten, sie sollten sie von dieser Schlinge befreien.

Der Entführer hatte gesagt, wenn sie lange genug durchhielt, würde er sie vielleicht wieder vom Stuhl herunterholen.

War das noch der Fall? Oder hatte die andere Stimme ihn davon abgebracht?

Alexander …

Wie lang hing sie hier schon? Wie lange war der Entführer weg?

Die Muskeln in ihren Beinen und Füßen brannten und krampften immer wieder.

Bitte, irgendjemand musste kommen.

Alexander

»Wie konntest du es wagen, einfach das Haus zu verlassen? Ich habe dir verboten, alleine zu gehen. Ich habe sogar schon darüber nachgedacht, den Abschussbefehl für dich zu geben.« Garrett holte Luft, vermutlich um ihn noch weiter zusammenzustauchen.

Doch Alexander nutzte die Atempause und sagte: »Pawlow ist verschwunden.«

Das nahm Garrett sichtlich den Wind aus den Segeln. Seine Schultern sackten herab und seine Wangen wurden schlaff.

»Was?«

»Er ist weder in seinem Laden noch in seinem Haus und seine Sklavin weiß nicht, wo er sich aufhält. Das muss mit den Entführungen zusammenhängen.«

Garrett strich sich mit dem Handrücken über seinen Schnurrbart. »Du solltest doch längst etwas herausgefunden haben!«

»Ich weiß und ich bin ganz nah dran.« Alexander sah Garrett fest in die Augen.

»Ach ja?«

»Alle Opfer, die entführt wurden, haben irgendwann mal für Pawlow gearbeitet. Sie haben zusammen mit ihm die Maschinen konditioniert und repariert. Keiner von ihnen ist mehr übrig, zumindest keiner, an den Pawlow sich erinnern kann.«

»Und?«

»Josef Eich hat eine Zeit lang bei Pawlow gearbeitet und heimlich einen Jungen beschäftigt, bis dieser ihm Angst gemacht hat. Pawlow weiß nichts von ihm.«

»Wer war er?«

»Das weiß ich nicht. Ich habe Eichs Tagebücher gelesen und er erwähnt diesen Jungen auch, aber dort nennt er ihn nur

›Herman‹.«

Alexander sah Garrett gespannt an. Kannte er den Namen?

»Herman?« Alexander nickte.

»Es ist lange her, dass ihn jemand so genannt hat.«

»Wen?« Alexander hielt den Atem an.

»Holmes. Er heißt eigentlich Herman Webster Mudgett, nicht Henry Howard Holmes. Holmes hat seinen Namen geändert. Er hat damals gesagt, er möchte nicht mehr an das Leben erinnert werden, das er vor dieser Stadt geführt hat. Als er herkam, war er bereits Waise, ich weiß nicht, was passiert ist, aber es scheint schlimm gewesen zu sein. Einen anderen Herman kenne ich nicht.«

Holmes. Konnte es wirklich Holmes sein? Hatte er all diese Menschen entführt und getötet? Wieso? Vielleicht weil auch sie bei Pawlow hatten lernen dürfen? Aber das ergab doch keinen Sinn. Warum sollte er sie dann nach all der Zeit töten? Und warum nicht nur Eich und Pawlow, er hätte schließlich den meisten Grund gehabt, sich an den beiden zu rächen. Wenn er es denn überhaupt getan hatte. Es war ebenso möglich, dass auch Holmes auf der Liste des Entführers stand.

»Du meinst also, Holmes ist derjenige, den wir suchen?« Garrett stützte sich mit beiden Händen auf seinen Schreibtisch.

»Ich weiß es nicht. Er ist der Einzige, der von denjenigen, die bei Pawlow gearbeitet haben, noch übrig ist. Und laut Eichs Aufzeichnungen hat er damals Tiere ermordet und machte allgemein einen seltsamen Eindruck.«

»Gut, das ist nicht viel und es ist kein Beweis, aber ich denke, wir sollten ihm mal einen Besuch abstatten, nicht wahr? Wir werden mal schauen, was er dazu zu sagen hat.«

»Wirklich? Jetzt gleich?«

»Ja, jetzt gleich. Wenn er meine Tochter hat, dann könnte jede Minute, die wir noch zögern, zu viel sein. Wir gehen jetzt.« Garrett lief zurück in sein Arbeitszimmer und kam mit einem goldenen Revolver wieder heraus.

»Hast du deine Waffe?«

Alexander tastete hinten an seinem Gürtel danach. Er berührte das kalte Metall der Waffe und bekam eine Gänsehaut. »Ja, ich habe sie.«

»Gut, dann los.«

Jace

Sie war nicht mehr allein. Oder vielleicht war sie es auch nie gewesen. Sie hat jemanden gehört, eine Frau zuerst. Sie hatte geschrien, laut und immer wieder. Jetzt war sie still.

Er hatte ihr Wasser gebracht. Dieser miese Drecksack. Er wollte, dass es länger dauerte, bis sie verhungerte. So viel war ihr inzwischen klar. Um ihr Leiden noch länger genießen zu können, zog er es in die Länge.

Mehr als ein Mal hat sie darüber nachgedacht, ihr Leben selbst zu beenden. Vielleicht Erhängen mit einem der Stofffetzen. Aber sie konnte es nicht, sie brachte es nicht über sich. Sie wollte leben. Und sie wollte nicht, dass er gewann. Viel lieber wollte sie ihn tot sehen, ihn bluten sehen für das, was er getan hat. Und sie wollte es selbst tun. Und dafür würde sie durchhalten.

Seit ein paar Stunden – Tagen? – war noch jemand da. Sie hat gehört, wie ihr Entführer jemanden gebracht hat. Er hat geschnauft und geächzt, offenbar war sein neuestes Opfer schwer. Eine Tür ging quietschend auf, dann drehte sich der Schlüssel. Sie ahnte, was diesem armen Schwein bevorstand, sie hatte es alles erlebt.

Verzweifelt wünschte sie sich die Anwesenheit eines anderen Menschen. Zu gerne würde sie eine andere Stimme hören oder die warme Haut eines anderen berühren.

Kapitel 10

Lass Nic bitte auch dort sein, lass Nic bitte auch dort sein, hämmerte es in Alexanders Kopf.

Hoffentlich war Nic bei Holmes und noch am Leben und auch die anderen Opfer, die sie noch nicht gefunden hatten. Aber seine Gedanken drehten sich nur um Nic.

Wenn Holmes nicht der Täter war, dann hatten sie nichts, gar nichts. Er musste es sein.

Energisch schritt Garrett die Straßen entlang. Er stieß jeden zur Seite, der ihm im Weg stand und erstickte jedes Gespräch im Keim.

Alexander hastete ihm hinterher, nur froh darüber, dass er nicht das momentane Ziel von Garretts Wut war.

Endlich erreichten sie das Haus mit den Spritzen über der Tür.

Garrett hielt sich gar nicht erst mit Klopfen auf, sondern donnerte seine Faust gegen die Tür, sodass sie aufflog.

»Holmes!«

Nichts. Im ganzen Gebäude war es totenstill.

»Holmes!« Garretts Gesicht hatte eine tiefrote Farbe angenommen, seine Zähne waren gebleckt. Alexander hätte sich auch nicht gewundert, wenn der Caeles Schaum vorm Mund gehabt hätte.

»Verdammt, wo ist der Kerl?«

Er stürmte in das Wartezimmer und öffnete die Tür zu jedem Behandlungszimmer.

»Hier ist niemand! Nicht einmal eine Sklavin!« Wütend drehte Garrett sich wieder zu Alexander um. »Wo zur Hölle ist er? Hast du ihn etwa gewarnt?«

Perplex sah Alexander ihn an. »Ich? Wieso denn ich? Ich wusste bis vor ein paar Minuten doch nicht einmal, dass dieser Herman aus Eichs Tagebüchern Holmes ist!« Noch immer nagten an ihm Zweifel, ob Holmes überhaupt der Täter war, dazu hatte er zu wenige Beweise zusammentragen können. Und auch das Motiv fehlte noch. Aber ihn warnen?

»Vielleicht ja doch!«

»Ja, genau und dann lotse ich dich hierhin, nur damit du mich beschuldigen kannst. Das klingt nach einem soliden Plan.« Oh, wie sehr war ihm der Caeles zuwider. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als Nic zu finden und ihn los zu sein.

Garrett raufte sich die Haare und ließ die Hände matt an den Seiten herabfallen. »Ich weiß es doch auch nicht. Wo ist Holmes? Und wo zum Teufel ist Jace?«

»Keine Ahnung. Ich hatte gehofft, hier.« Alexanders Herz schlug noch immer wie eine Trommel. Sein Gefühl sagte ihm, dass er mit seiner Annahme richtig lag. Holmes war derjenige, den sie suchten. Der Entführer. Der Mörder. Aber wo war er jetzt? Er dachte an die Verletzungen, die die Opfer gehabt hatten. Verbrennungen am ganzen Körper. Säure. Konnte Holmes das alles hier gemacht haben, in den Räumen, in denen er auch Patienten empfing?

»Was ist mit seinen Wohnräumen? Holmes hat doch nicht hier geschlafen, oder?«

»Nein, das Haus hat noch eine Etage, dort ist seine Wohnung.«

»Kommen wir da rein?«

Garrett hob seine Waffe. »Wir kommen überall rein.«

Alexander hob ebenfalls seine Waffe. »Gut, dann lass uns da nachsehen.«

Hintereinander, jeder von ihnen darauf bedacht, kein Geräusch zu machen, schlichen sie den düsteren Flur entlang. An seinem Ende führte eine Wendeltreppe nach oben.

Garrett ging voran. Er hielt seine Waffe die ganze Zeit nach oben gerichtet. Alexander folgte ihm, die Hand um seinen eigenen Revolver gekrampft.

In der oberen Etage war es noch weitaus dunkler als in der ersten. Das einzige Licht stammte von der Treppe, die ins Erdgeschoss führte.

Alexander hörte ein leises Quietschen, dann ein Zischen und Licht erhellte den Flur. Die kleine Lampe an der Wand, die Garrett entzündet hatte, strahlte so hell, dass alle Einzelheiten des Flurs deutlich sichtbar wurden. Insgesamt vier Räume zweigten ab, jeder von ihnen mit einer Holztür verschlossen. Niemand war zu sehen. Nichts war zu hören.

Garrett deutete den Flur entlang und ging zur ersten Tür hinüber. Er platzierte sich seitlich an deren Rahmen und drückte die Klinke mit Schwung hinunter. Ohne ein Geräusch zu verursachen, glitt sie auf und prallte an die Wand. Auch dieser Raum war dunkel, doch Garrett tastete an der Wand nach dem Lichtschalter. Die Lampe an der Decke enthüllte ein Schlafzimmer. Zerknüllt lag die Bettwäsche auf der Matratze. Die Luft roch abgestanden und nach Schweiß.

Mit seiner Waffe deutete Garrett weiter den Flur entlang. Die nächste Tür stieß Alexander auf.

Das Badezimmer. Schäbige Kacheln, ein halb blinder Spiegel. Stoppeln im Waschbecken. Der Geruch nach Schimmel hing schwer in der Luft und Alexander hielt den Atem an.

Weiter den Gang entlang. Er lauschte angestrengt, doch aus den Zimmern war kein einziges Geräusch zu hören.

Es folgten ein unaufgeräumtes Arbeitszimmer, in dem mehrere medizinische Bücher auf dem Boden herumlagen, und eine Art Abstellkammer, die bis oben hin gefüllt war mit – so sah es zumindest aus – Abfall.

»Wo ist er?«, flüsterte Garrett und sah noch einmal in jedes Zimmer. »Hier versteckt er sich jedenfalls nicht.«

Nein. Alexander überlegte fieberhaft. Er spürte, es fehlte nicht mehr viel und Garrett würde wieder auf ihn losgehen.

»Könnte es sein, dass Holmes noch ein anderes Haus gehört?«

»Nein, es ist genau aufgelistet, welches Haus welchem Einwohner gehört. Ich habe Holmes nicht mehr als eins gestattet.«

»Vielleicht unter seinem alten Namen?«

»Auch nicht. Als er seinen Namen geändert hat, wurde alles, was er besaß, übertragen. Wenn dabei kein Fehler unterlaufen ist, dann besitzt er nur dieses eine Haus.«

Das war schlecht. Langsam gingen ihm die Ideen aus. »Lass uns wieder nach unten gehen. Hier finden wir nichts mehr.«

Schweigend stiegen sie die Treppe nach unten und gingen den Flur entlang. Einige Bodendielen quietschten dabei unter ihren Füßen. Ruckartig blieb Alexander stehen.

»Was ist unter dem Haus?«

»Was soll das heißen? Was soll schon darunter sein? Fels natürlich.«

»Keine Lava?«

»Nein, die einzigen aktiven Lavaströme sind drüben auf der anderen Seite der Stadt, wieso?«

»Was ist, wenn er sein Haus nach unten ausgebaut hat?«

»Das hätten wir niemals erlaubt.«

»Glaubst du ernsthaft, er hätte euch um Erlaubnis gefragt, wenn er dort unten eine Art Geheimversteck bauen wollte?« Alexander schüttelte den Kopf. »Nein, ich denke, das ist der perfekte Weg, seine Opfer zu verstecken.«

Garrett schnaubte. »Und wo glaubst du, ist der Eingang zu diesem angeblichen Versteck?«

Das konnte Alexander ihm auch nicht sagen. »Ich weiß es nicht.« Hektisch sah er sich um. »Ich bin sicher, wir finden ihn, wenn er existiert.« Er schloss die Augen und dachte nach. »In welchem Raum würde es Sinn machen?«

Garrett machte ein paar Schritte vorwärts und drehte sich langsam im Kreis. »Nicht hier im Flur, hier ist kaum Platz und jeder, der zur Tür hereinkommt, könnte ihn beim Betreten oder Verlassen sehen.«

»Stimmt. Auch nicht im Wartezimmer. Was, wenn einer der Patienten auf Entdeckungstour geht und dabei versehentlich über den Eingang stolpert?«

»Gut, eines der Patientenzimmer?«

»Er könnte nie tagsüber hinuntergehen. Schließlich sind seine Sklaven ja immer hier. Und Patienten.«

»Was bleibt dann noch?«

»Dieser Raum, in den er mich und Nic für die Obduktion geführt hat. So ein Hinterzimmer mit Metallbahre. Vielleicht für die Toten? Ist er auch der Bestatter in Narau?«

»Ja, nicht der einzige, aber er kann Körper konservieren. Falls die Hinterbliebenen das wünschen.«

»Welcher Raum wäre besser geeignet für den Eingang zu seinem Versteck als der, den nur die Toten zu Gesicht bekommen?« Alexander kam eine Gänsehaut bei dem Gedanken, wie nahe sie Holmes und seinem Versteck vielleicht bereits gekommen waren, ohne es zu wissen. Sie waren dort gewesen, in diesem Raum. Mit einem seiner Opfer. Ob es ihm wohl Vergnügen bereitet hatte, zu sehen, wie sie sich mit der Suche nach dem Mörder abplagten, obwohl er genau vor ihnen stand? Hatte er sich überlegen gefühlt, als er gesehen hatte, wie respektvoll sie mit Micas Leiche umgegangen waren, die er erst so zugerichtet hatte?

Garrett hob wieder seine Waffe und lief los. »Dann lass uns nachsehen.«

Sie betraten den Raum, der noch genauso aussah wie in Alexanders Erinnerung: Wände aus Metall, ein Tisch aus Metall und ein Sterilisator, ebenfalls aus Metall. An den Wänden mehrere Regale mit Büchern. Unter dem Sterilisator befand sich ein Schrank, dessen Türen Alexander aufzog. Medizinische Instrumente, ein paar Skalpelle, eine Knochensäge.

Der einzige Schmuck an den Wänden war ein Poster, das wohl eine Zeichnung von Narau war. Eine Stadt vor einem Berg. Die ganze Szenerie war in das rote Licht der untergehenden Sonne getaucht.

»Und jetzt?«, fragte Garrett ungeduldig.

»Ich weiß es nicht. Vielleicht gibt es hier irgendwo einen Schalter. Oder eine Treppe. Such doch einfach nach irgendetwas Auffälligem.« Er wusste doch genauso wenig wie Garrett, wieso strengte er nicht selbst seinen Grips an?

Murrend machte Garrett sich am Türrahmen zu schaffen, während Alexander sich vor dem Metalltisch bückte und seinen Sockel untersuchte. Augenscheinlich solide im Boden verankert. Mit wachsender Verzweiflung richtete er sich wieder auf. Wo könnte Holmes einen Schalter verborgen haben, wenn es denn einen gab und dieses ganze Szenario nicht ein Wunschtraum seines überreizten Geistes war?

Er ließ den Blick erneut über die spärliche Einrichtung des Raumes schweifen. Alles passte zusammen. Alles, außer dem Poster. Alexander ging näher heran. Wozu das Poster? Dieses Zimmer bekam kein lebendiger Patient zu sehen, und es war schwer zu glauben, dass Holmes sich an diesem beruhigenden Anblick erfreute.

Kurzentschlossen zog er an einer Ecke und es gab nach. Die Rückseite war mit einer Art elastischem Leim beschmiert, der das Poster an der Wand gehalten hatte. Hinter dem Bild befand sich ein Loch mit einem Hebel in der Wand.

»Ich habe es!«, keuchte Alexander überrascht und Garrett erschien neben ihm.

»Los, leg ihn um!«

Alexander holte Luft und zog am Hebel. Ein Klicken, das den ganzen Raum zu erfüllen und von überall her zu kommen schien, ertönte. Hektisch sah Alexander sich um. Eine der Regalwände versank im Boden und gab den Blick auf einen dunklen Abgrund frei.

»Nach dir«, sagte Alexander und deutete darauf. Er konnte immer noch nicht fassen, dass es tatsächlich eine geheime Tür in diesem Raum gab!

Garrett warf ihm einen verächtlichen Blick zu, doch es war ihm egal, was der Caeles von ihm hielt. Er rühmte sich doch, mutig zu sein. Dann konnte er auch als Erster in diesen dunklen Gang treten.

Garrett ging hinüber und blickte in die entstandene Öffnung.

»Hier ist eine Treppe«, flüsterte er und verschwand in der Öffnung. Rasch folgte Alexander ihm auf die Treppe, die sich wieder und wieder im Kreis wand, bis ihm ganz schwindelig war.

Als sie endete, schien sein Hirn sich weiter im Kreis zu drehen und er stützte sich mit einer Hand an der Wand ab. Stein. Roher Fels, den irgendjemand grob behauen hatte, um einen Gang zu schaffen. Und ein weiterer Schalter, vermutlich, um den Gang oben wieder zu verschließen.

Alexander sah Garrett den Felstunnel entlangschleichen. Dieser hatte einige Kurven und er wünschte sich, Garrett würde nicht so leichtsinnig dort entlangspazieren. Schnell huschte er ihm hinterher. Als sie um die nächste Kurve bogen, sah Alexander einen weiteren Gang vor sich, diesmal jedoch mit Türen, die links und rechts von ihm abgingen. Der Abstand von Tür zu Tür maß beinahe vier Meter. Offenbar hatte Holmes nicht nur sein eigenes Haus untergraben, sondern auch die Häuser einiger seiner Nachbarn. Geradeaus führte der Gang durch eine grobe Eisentür. Was war hinter all diesen Türen?

Garrett griff bereits nach der Klinke der ersten und drückte sie nach kurzem Zögern hinunter.

Der Raum war erleuchtet, aber leer. Nichts befand sich darin. Es war nur eine Höhle im Fels mit Löchern knapp unter der Decke und über dem Fußboden, die eine Größe von mehreren Zentimetern hatten.

Auch im nächsten Raum befand sich niemand. Es gab zwei Gruben im Boden, etwa so groß wie eine Badewanne. Sie waren gefüllt mit einer Flüssigkeit, deren Geruch Alexander in der Nase brannte. Dahinter standen mehrere Behälter mit augenscheinlich derselben Flüssigkeit. Alexander beugte sich vor, um einen besseren Blick auf die Gruben zu bekommen. Es lag etwas darin, ein Stück davon ragte aus der Flüssigkeit heraus. Er beugte sich noch etwas tiefer hinab. Es war ein Knochen, ein kleinerer, wie von einem Finger. Und rund um den Knochen herum stiegen weiße Blasen auf.

»Da ist jemand drin.« Entsetzt und hilflos deutete Alexander auf das Loch. »Ich glaube, das ist Säure.« Garrett trat neben ihn. »Ja, das ist Säure. Er löst sie auf. Deswegen haben wir keine Leichen gefunden außer dieser Sklavin, die weggelaufen ist.«

Alexander konnte seinen Blick nicht von dem bleichen Knochen abwenden. Bitte, bitte, bitte sei nicht Nic.

»Weiter«, drängte Garrett ihn und verließ den Raum wieder. Alexander folgte ihm hastig, aber nicht, ohne einen letzten

Blick zurückzuwerfen.

Garrett drückte die Klinke des nächsten Raums herunter und trat ein.

»Holmes!«, hörte Alexander ihn rufen und stürzte ins Zimmer. Es fiel ihm schwer, die Situation auf einen Blick zu erfassen.

Mitten im Raum stand Holmes – oder Herman – hinter einem Tisch aus Holz, an dem mehrere Kurbeln und Seile befestigt waren. Die Seile führten zu den Armen und Beinen von Iwan Pawlow, der nackt und mit einem Knebel im Mund auf dem Tisch lag. Holmes hielt eine der Kurbeln in der Hand und starrte Garrett mit weit aufgerissenem Mund an. Hinter ihm auf dem Boden, zusammengerollt zu einer festen Kugel, lag eine viel kleinere Gestalt auf dem Boden, ebenfalls entkleidet, aber diese war weiblich.

»Ah, Garrett, ich …«, doch weiter kam Holmes nicht, der sich nach dem ersten Schreck mit einem jovialen Grinsen im Gesicht aufgerichtet hatte.

Ohne zu zögern erhob Garrett seine Waffe auf Schulterhöhe und schoss.

Ein Loch erschien auf Holmes Stirn. Blut und Gehirnmasse platzten aus der Rückseite seines Schädels und färbten die Felswand hinter ihm in einer Übelkeit erregenden Mischung aus Weiß und Rot.

»Jace!« Garrett hastete zu dem Bündel an der Wand und drehte es auf den Rücken. Der Kopf des Mädchens fiel schlaff zur Seite. Garrett rüttelte an ihrer Schulter, doch sie wachte nicht auf. Rote entzündete Schnitte waren überall auf ihrem Körper verteilt. Sie wirkte ausgezehrt und um eines ihrer Beine war ein verdreckter Verband geschlungen.

Alexander ging vorsichtig näher.

»Lebt sie noch?«, fragte er leise.

»Ich weiß es nicht.« Garrett legte ihr die Hand auf die Stirn.

»Was ist mit ihrem Atem? Atmet sie noch?«

Garrett beugte sich über Jace’ Brust und lauschte kurz.

»Ja, ich höre etwas.«

»Gut, sehr gut.«

In dem Moment schlug Jace die Augen auf und hustete. »Vater? Bist du wirklich hier?«

»Allerdings. Du kannst froh sein, dass wir dich rechtzeitig gefunden haben.« Garrett schüttelte missbilligend den Kopf, als wäre es Jace’ Schuld, dass sie entführt worden war.

Rechtzeitig. Das war das Wort, das Alexander wieder aufrüttelte.

»Garrett, warum hast du ihn erschossen? Wir hätten ihn noch so viel fragen können … Zum Beispiel, wo Nic ist!«

Garrett wandte ihm den Rücken zu. Er zuckte mit den Schultern. »Du hast selbst gesehen, dass er schuldig war, da gab es keinen Zweifel. Und wenn jemand schuldig ist – Warum sollte ich ihn dann nicht gleich erschießen? Du weißt selbst, wie viele Menschen er auf dem Gewissen hatte. Und da sollte ich ihn einfach weiterleben lassen?«

Alexander verstand, was Garrett meinte, aber er hätte noch so viele Fragen an Holmes gehabt. Warum gerade diese Opfer? Was hatte er mit ihnen angestellt? Wie waren Mica und Rob Taylor ihm entwischt? Und vor allem: Wo war Nic?

Er stürzte aus dem Raum und riss die Tür zum nächsten auf. Niemand. Nur eine Metallliege und Unmengen von gefährlich aussehendem Werkzeug.

Hinter der nächsten Tür wartete nur eine Art Wandschrank, in dem sich Waffen und medizinische Werkzeuge stapelten.

Blieb nur noch die Tür am Ende des Flurs. So schnell wie möglich rannte Alexander auf sie zu. Sie stand einen Spalt breit offen. Ohne langsamer zu werden, stieß er sie mit der Schulter ganz auf. Nic. Sie hing einfach da, geknebelt, den Kopf in einer Schlinge, die Füße auf einem Holzschemel. Die Augen waren

geschlossen, ihr Gesicht bläulich, der Kopf hing zur Seite.

»Nein!« Alexander riss das Messer von seinem Gürtel und stieg auf den Hocker. Fieberhaft sägte er an dem Seil herum, das Nic gefangen hielt. Mehrere Fasern lösten sich und endlich hatte er es durchtrennt. Schlaff wie eine Stoffpuppe sank Nic in seine Arme.

Vorsichtig ließ er sie auf den Boden herab und befreite ihren Kopf aus der Schlinge. Die Haut am Hals war bis auf das Fleisch aufgeschürft und sonderte ein durchsichtiges Sekret ab. Ihre Hände waren auf den Rücken gefesselt.

Er zog den Knebel aus ihrem Mund und beugte sich darüber, genau so wie Garrett es nur wenige Minuten zuvor bei Jace getan hatte, und lauschte auf ihren Atem. Doch da war nichts, er konnte nichts hören!

Panisch legte er sein Ohr auf die linke Seite ihres Brustkorbs, um ihren Herzschlag zu hören. Doch auch da war nichts. Oder doch? Ein ganz leises Geräusch, kaum wahrzunehmen. Ihr Herz schlug noch, aber so schrecklich schwach.

Er nahm sein Messer und durchschnitt die Fesseln, die ihre Hände auf den Rücken banden, und legte sie sanft an ihre Seite. Er rechnete damit, dass sie die Augen öffnen würde, doch nichts geschah. Sie wachte nicht auf.

So vorsichtig er konnte, bettete er sie auf seine Arme und hob sie hoch. Er ging zurück in die Kammer, in der Garrett mit Jace saß. Inzwischen hatte der auch Pawlow von seinen Fesseln befreit. Der ältere Mann saß zusammengesunken und noch immer nackt auf dem Tisch, auf dem er angebunden gewesen war.

»Wir müssen hier raus«, sagte Alexander und merkte selbst, wie heiser seine Stimme klang. Die Angst um Nic schnürte ihm die Kehle zu.

»Ja, wir müssen dich nach Hause bringen.« Garrett maß seine Tochter mit einem strengen Blick. »Deine Mutter muss sehen, dass es dir gut geht. Sie hat seit Wochen keinen klaren Gedanken mehr.«

»Und was ist mit Pawlow?«

»Er kommt auch mit«, erwiderte Garrett kalt und stand auf.

»Was zu essen«, murmelte Jace, die Augen halb geschlossen. Ihre Stimme klang schwach, leiser als ein Windhauch, doch sie richtete sich selbstständig auf. Sie tat Alexander leid, vor allem, weil Garrett sich allem Anschein nach nicht einmal darüber freute, dass er sie wohlbehalten wiedergefunden hatte. Dabei musste sie so vieles durchgemacht haben.

»Wenn wir hier raus sind«, erwiderte Alexander und verlagerte Nics Gewicht auf seinen Armen.

»Was ist mit ihr?«, fragte Garrett plötzlich und deutete auf Nic.

»Ich weiß es nicht. Ich konnte ihren Herzschlag zwar hören, aber sie wacht nicht auf. Deshalb würde ich gerne gehen, so schnell wie möglich. Ich möchte sie ins Haus bringen.«

Ohne Hilfe rutschte Pawlow vom Tisch.

»Ihn hier nehme ich mit«, verkündete Garrett und deutete auf Holmes’ Leiche, die noch immer vor der Wand lag. Seine toten Augen starrten an die Decke.

»Was? Warum das denn?« Alexander war entsetzt. Warum wollte Garrett die Leiche mit sich herumschleppen?

»Die ganze Stadt soll wissen, was er getan hat. Und auch was ich getan habe, um es zu beenden.«

Das war es also. Garrett wollte allen beweisen, dass er der Held in dieser Geschichte war. Nun, es sollte ihm egal sein, wenn sie das nur endlich hier herausbrachte.

»Dann los.«

Garrett warf sich die Leiche über die Schulter und Blut tropfte von Holmes’ Schädel auf den Boden. Rasch blickte Alexander in die andere Richtung.

»Kannst du laufen?«, wandte er sich an Jace.

»Ich glaube schon.« Sie verzog das Gesicht, als sie sich ein wenig streckte. Alexander sah einen Blutstropfen aus einem der tieferen Schnitte quellen.

Pawlow hatte noch kein Wort gesagt, aber er schien nicht verletzt zu sein. Er war der Letzte, der entführt worden war, und Holmes hatte anscheinend noch nicht die Zeit gehabt, ihm ernsthaft körperlich zu schaden.

Alexander ging voran. Es war nicht so einfach, mit Nic auf dem Arm die schmale Wendeltreppe emporzusteigen, doch es gelang ihm irgendwie. Schließlich stand er keuchend und mit brennenden Armen wieder in Holmes’ Leichenraum. Die anderen folgten einer nach dem anderen und gemeinsam verließen sie die Praxis.

Es musste ein seltsamer Anblick gewesen sein, den ihre kleine Gruppe geboten hatte. Pawlow und Jace, beide nackt, verdreckt und blutend. Alexander mit der bewusstlosen Nic auf dem Arm und Garrett mit einem Toten über der Schulter.

Doch ihnen begegneten nur wenige Leute, und da Garrett der Anführer der Gruppe war, traute sich niemand, nachzufragen, was sie da eigentlich taten.

In Garretts Haus trug Alexander Nic sofort zu einem der Sofas im Wohnzimmer und bettete sie sanft darauf. Die Abschürfungen am Hals hoben sich fast so rot wie Blut gegen ihre blasse Haut ab. Sie mussten dringend desinfiziert werden, damit sie sich nicht entzündeten.

»Was ist denn mit euch …« Apolonaria tauchte am Ende der Treppe auf und stieß einen Schrei aus. »Jace!«

Alexander beobachtete, wie Apolonaria die Treppe hinunterstürmte und ihre Tochter in die Arme schloss.

»Wo warst du bloß? Wir dachten schon …« Sie bedeckte Jace’ Gesicht mit Küssen und kurz ließ ihre Tochter es zu. Dann jedoch packte sie ihre Mutter am Arm und schob sie sanft von sich.

»Mir geht es gut. Ich möchte das keinesfalls wiederholen, aber es geht mir gut.«

Erstaunlicherweise und obwohl Alexander eine grobe Ahnung hatte, was sie in der letzten Woche erlebt hatte, glaubte er ihr das sogar. Sie stand dort im Flur, nackt, erschöpft und verletzt, doch wirkte völlig normal, mit wachem, klarem Blick. Alexander schätzte sie auf achtzehn, vielleicht neunzehn Jahre, also einige Jahre jünger als er selbst. Als er sie zum ersten Mal wirklich betrachtete, fiel ihm auf, dass sie eher ihrer Mutter als ihrem Vater ähnelte. Ihr Glück. Die Farbe ihres glatten Haares, das von einem dunklen Braun war, hatte sie allerdings nicht von ihrer rothaarigen Mutter. Zahlreiche Sommersprossen gaben ihrem zierlichen, feinen Gesicht etwas Verspieltes, obwohl ihre Miene einen davor warnte, sich mit ihr anzulegen.

Sie wirkte ein wenig so, als ob sie jeden, der sie auch nur schräg von der Seite ansprach, den Kopf abreißen würde.

Stark und tapfer, dachte Alexander. Wie könnte sie das auch nicht sein? Bei dem Vater …

»Ich hole mir ein Stück Brot und gehe nach oben, ja?«, sagte sie jetzt an Garrett gewandt. »Ich freue mich seit Wochen auf frisches Wasser.«

»Geh nur. Wir werden in der Zwischenzeit das Abendessen herrichten. Wir müssen deine Rückkehr schließlich feiern.« Garrett winkte ihr zu. Alexander hatte den Eindruck, dass es ihm völlig egal war, dass seine Tochter wieder da war. Ihr Verschwinden war nur ein Ärgernis gewesen, das er aus der Welt geschafft hatte.

»Nichts zu Großes bitte, Vater. Mir ist nicht danach, mit vielen Menschen zu reden. Ich hätte einfach gerne meine Ruhe. Nur ihr und unsere Gäste, die schließlich zu meiner Rettung beigetragen haben.« Sie lächelte matt in Alexanders Richtung und nickte ihm zu.

Er bemühte sich ebenfalls um ein Lächeln, doch es fiel ihm schwer. Seine rechte Hand lag auf Nics linker. Sie war eiskalt und bisher hatte sie keinen Muskel gerührt. Was, wenn sie nicht mehr aufwachte?

So weit wird es nicht kommen, redete er sich ein. Garrett kannte sicher noch weitere Ärzte. Einer von ihnen würde ihr helfen können. Ganz sicher.

»Gut, dann nur ein Essen unter uns. Geh du nur nach oben und ruh dich ein wenig aus. Wir rufen dich, wenn alles fertig ist.«

»Ich komme mit dir.« Apolonaria hatte die Hand ihrer Tochter nicht mehr losgelassen, seitdem sie das Haus betreten hatten. »Ich will sehen, dass es dir gut geht.«

Ergeben nickte Jace, auch wenn Alexander auffiel, dass sie lieber allein gewesen wäre, zumindest für einen Augenblick.

»Rosa? Das Abendessen.« Rosa stand hinter Garrett in der Tür zur Küche und nickte beflissen, die Hände vor dem Bauch verschränkt.

Es war seltsam. Sie hatten es tatsächlich geschafft. Sie hatten Jace unversehrt – mehr oder weniger – wiedergefunden und den Mörder entlarvt und unschädlich gemacht. Zwar nicht auf eine Art und Weise, die er guthieß, aber trotzdem konnte er niemandem mehr etwas antun.

Aber trotz alldem wollte sich das Gefühl nicht einstellen, dass sie gewonnen hatten. Der Mörder war tot – aber hatte er das gewollt? Er wäre lieber auf Nummer sicher gegangen und hätte Holmes befragt. Sein Motiv war ihm nach wie vor ein Rätsel. Mit seinem Tod waren alle Erklärungen unwiederbringlich verloren gegangen.

Und Nic … Ohne sie wäre es ohnehin kein Sieg. Wenn sie nicht mehr aufwachte, hatte er mit Holmes Überführung nichts gewonnen. Er drückte ihre Hand in der Hoffnung, dass sie es spüren und wieder aufwachen würde, aber es kam keine Reaktion.

Er hörte Stimmen im Flur, die leise miteinander sprachen, dann betraten Garrett und Pawlow, der inzwischen Kleidung von Garrett trug, gemeinsam das Wohnzimmer.

»Alexander«, begann Pawlow und knetete seine schwieligen Hände. »Garrett hat mir erzählt, dass du geholfen hast, uns zu finden. Dafür möchte ich dir danken. Es ist dein Verdienst, dass ich noch lebe. Eine Schuld, die ich wohl niemals begleichen kann, trotzdem möchte ich es versuchen.« Er schien nach Worten zu suchen. »Es tut mir leid um Nic. Ich hoffe sehr, dass sie wieder aufwacht.«

Alexander spürte ein »Aber« in diesem Satz mitschwingen, doch Pawlow sprach es nicht aus.

»Ich habe das Ganze mit Garrett besprochen. Es gibt noch zwei Ärzte in Narau. Sie haben nicht so viel Erfahrung, wie Holmes sie hatte, aber ich hoffe, dass sie Nic helfen können. Ich gehe jetzt und sage ihnen Bescheid. Ich bin sicher, sie werden so schnell es geht hier eintreffen, um Nic zu heilen. Ich werde die Behandlung bezahlen.«

Alexander nickte stumm. Er fühlte sich wie betäubt. Hoffentlich waren diese Ärzte kompetent genug, um Nics Zustand behandeln zu können.

»Danke«, brachte er heraus und Pawlow hob die Hand kurz zum Abschied, bevor er das Zimmer verließ.

Plötzlich ertönte lautes Getrappel auf der Treppe.

»Ihr seid wieder da! Wo wart ihr denn?«

Oliver stürmte ins Wohnzimmer und prallte gegen Garrett.

»Oh, oh, es tut mir leid«, stammelte er und wurde rot. Dann fiel sein Blick auf das Sofa, auf dem Nic noch immer bewusstlos lag. »Du hast sie gerettet!« Er strahlte Alexander an, doch sein Lächeln verblasste angesichts Alexanders ernsten Gesichtsausdrucks.

»Was ist denn los? Was ist mit ihr?«

Oliver kam näher und berührte Nic an einem Bein und schüttelte es leicht. »Warum wacht sie denn nicht auf?«

»Der Entführer hat ihr etwas angetan … Sie ist ohnmächtig.«

»Der Entführer? Habt ihr ihn?«

»Ja, wir haben ihn.« Zumindest seinen leblosen Körper. Wo hatte Garrett ihn eigentlich abgelegt?

»Und ohnmächtig … Was heißt das? Wird sie wieder aufwachen?«

»Das hoffe ich doch sehr«, erwiderte Alexander leise.

»Oh.« Oliver ließ seine Worte auf sich wirken. Dann rüttelte er an Nics Bein. »Nic, Nic, wach auf.« Wie zuvor auch, geschah nichts.

»Das bringt leider nichts, ich habe es schon versucht.« Angesichts Olivers Panik bemühte Alexander sich, ruhig zu bleiben, doch eigentlich wollte er nur schreien, weinen oder auf irgendetwas einprügeln.

»Und was jetzt? Wir müssen doch etwas tun.«

»Ja, das werden wir auch. Es kommen bald zwei Ärzte hierher, sie werden versuchen, Nic zu helfen.«

Es dauerte tatsächlich nur zwanzig Minuten, dann trafen die beiden Ärzte ein. Der eine war ein junger Mann, fast noch ein Kind, der einen großen braunen Koffer mit sich herumschleppte und Garrett voller Begeisterung die Hand gab.

»Hallo, Jay Simons, wir haben uns noch nie getroffen, aber ich habe Sie schon immer sehr bewundert. Ich kann nicht sagen, dass ich gehofft habe, Sie mal zu behandeln, denn das wäre nicht ganz im Sinne des hippokratischen Eides, nicht wahr?« Er lachte. Er machte auf Alexander einen sympathischen, wenn auch etwas übereifrigen Eindruck. »Und jetzt in Ihrem Haus zu sein, das ist schon eine besondere Ehre.«

Garrett neigte gönnerhaft den Kopf und deutete dann ins Wohnzimmer. »Danke für die freundlichen Worte, aber die Patientin liegt dort hinten. Ich wäre dir wirklich dankbar, wenn du ihr helfen könntest. Falls es dir gelingen sollte, sie zu heilen, würde ich mich natürlich erkenntlich zeigen.«

Simons Gesicht leuchtete auf und er betrat das Wohnzimmer. Während er Nic untersuchte, traf auch der zweite Arzt ein.

Oder vielmehr, die Ärztin.

Sie war älter als Simons, beinahe so alt wie Garrett, und begrüßte ihn mit einem unterkühlten »Hallo«. Sie gab ihm nicht einmal die Hand und marschierte gleich an Garrett vorbei ins Wohnzimmer, wo sie Alexander streng musterte. Dann wanderte ihr Blick hinüber zu Simons, der gerade nach Nics Puls fühlte und zog eine Augenbraue hoch.

»Mir war nicht klar, dass ihr Simons bereits hinzugezogen habt. Wozu bin ich dann hier? Reine Zeitverschwendung.« Sie wandte sie wieder zum Gehen, doch Garrett hob gebieterisch eine Hand.

»Einen Moment bitte. Simons ist hier, um, ganz genau wie du, dieser Frau zu helfen. Wir wollten kein Risiko eingehen und haben euch beide gerufen, um ganz sicher zu gehen, dass wir nichts unversucht lassen.« Garrett senkte die Stimme, doch Alexander konnte ihn hören. »Ich muss es vermutlich nicht erwähnen, doch diese Frau hat in der Arena gewonnen. Ich brauche sie bei Bewusstsein.«

Alexander ballte die Hände, ließ mit seinem Blick aber keine Sekunde von Nic ab.

Die Ärztin seufzte vernehmlich.

»In Ordnung. Ich bin sicher, wir werden das Problem schnell aus der Welt schaffen. Lasst mich die Patientin ansehen.« Sie stellte ihre schmale Tasche neben Simons Koffer und ging zum Sofa. Alexander machte ihr Platz und stellte sich neben Garrett. Von hier aus hatte er einen guten Blick auf die Ärzte, die Nic mit routinierten Handgriffen untersuchten.

»Nora King. Sie soll wirklich gut sein. Aber ganz ehrlich: Bisher habe ich ihre Dienste nie in Anspruch genommen«, flüsterte Garrett ihm zu.

Alexander ignorierte ihn. Er wartete einfach nur ab, konzentrierte sich mit all seiner Kraft nur auf Nic. Nach einer halben Stunde erhoben beide Ärzte sich.

»Nun, wir wissen nicht, was ihr fehlt«, begann King in einem ungläubigen Tonfall. Offenbar kam es nicht allzu oft vor, dass sie nicht weiterwusste. »Womöglich hat sie durch die Strangulation eine Hirnschwellung erlitten.«

»Wir haben die Wunde an ihrem Hals mit Alkohol abgetupft und verbunden, mehr konnten wir nicht tun. Ob sie wieder aufwacht oder nicht – schwer zu sagen«, erklärte Simons und schüttelte bedauernd den Kopf. »Es tut mir sehr leid.«

»Das ist alles?«, fragte Alexander fassungslos und sah von einem Arzt zum anderen.

»Ja, das ist alles. Wir haben alles in unserer Macht stehende getan.« Alexander konnte das Mitleid in Simons Stimme kaum ertragen. »Mehr gibt es einfach nicht. Alles, was man nun tun kann, ist abwarten.«

»Es tut uns wirklich leid. Wir wünschen noch einen schönen Tag.«

Wie betäubt verharrte Alexander neben dem Sofa und starrte auf Nic hinunter, die so blass und zerbrechlich wie eine Puppe wirkte, während Garrett die Ärzte zur Tür brachte.

Alexander hieb auf die Lehne des Sofas. Er musste doch etwas für sie tun können! Wofür waren denn diese Ärzte gut, wenn sie ihr nicht halfen?

Leider gab es auch noch eine andere Angelegenheit, um die er sich kümmern musste. »Wo ist Holmes?«, fragte er Garrett, als dieser zurückkam. »Wo hast du seine Leiche hingebracht?«

»Sie ist in der Kammer hinter der Küche.«

»Was hast du damit vor?« Misstrauisch sah er Garrett an.

»Was glaubst du denn?«, bellte Garrett voller gerechter Empörung. »Dieser Mann hat mich gedemütigt, er hat Menschen ermordet!«

Ruhig wartete Alexander seine Tirade ab. »Also, was geschieht mit seiner Leiche?«

Doch Garrett tat, als hätte er ihn nicht gehört. »Ich gehe jetzt hoch und sehe nach meiner Tochter.« Er verschwand hinter dem Türrahmen.

»Hey!« Alexander holte ihn ein. »Was wirst du mit ihm machen? Wir müssen der Öffentlichkeit erzählen, was passiert ist. Die Hinterbliebenen verdienen es, zu wissen, was mit ihren Angehörigen geschehen ist.«

Langsam drehte Garrett sich auf der Treppe um. »Ja, das werden sie«, meinte er mit schwer zu deutendem Gesichtsausdruck. »Wir werden es ihnen erzählen. Gleich morgen Früh.«

Ohne ein weiteres Wort stieg er die Treppe hoch und ließ Alexander alleine im Flur stehen. Was hatte Garrett nur vor? Zu erzählen, was geschehen war, war sicher nicht Garretts einzige Absicht. Mit einem unguten Gefühl kehrte er zu Nic zurück. Oliver saß neben ihr und hielt ihre Hand, als wäre sie aus Porzellan. Noch immer waren ihre Augen geschlossen und sie war noch genauso bleich wie zuvor.

»Was ist denn bloß passiert?«, wollte Oliver wissen. »Ich verstehe das alles nicht.«

Beruhigend strich Alexander ihm über den Rücken.

»Ja, ich eigentlich auch nicht.« Er schüttelte den Kopf. »Es war Holmes, der die ganzen Leute entführt hat. Er hat Nic in der Arena erwischt.«

»Holmes? Er steckt dahinter? Aber er hat mich geheilt, er hat mich doch wieder gesund gemacht.« Oliver wirkte völlig entgeistert, als hätten die Neuigkeiten seine gesamte Weltordnung auf den Kopf gestellt.

»Ich verstehe es ja auch nicht, nicht wirklich.« Alexander atmete schwer. »Wir haben noch keine Erklärung dafür gefunden, warum er all diese Menschen entführt hat.«

»Und Nic!«, warf Oliver ein.

»Ja, und Nic«, bestätigte Alexander. »Vielleicht war ihre Entführung auch gar nicht geplant, sondern nur eine gute Gelegenheit.«

»Warum? Weil ihr ihm auf den Fersen wart?«

»Ja, vielleicht. Oder weil sie ihm gefiel, wer weiß das schon?«

Behutsam streichelte Oliver Nics Hand. »Glaubst du, dass sie wieder aufwacht?«

Unbehaglich verlagerte Alexander sein Gewicht auf das rechte Bein. »Du hast doch die Ärzte gehört. Wir müssen einfach abwarten.«

»Nein, das meine ich nicht. Ich meine, glaubst du, dass sie wieder aufwacht?«

Alexander holte tief Luft. »Ja, ich denke schon. Sie ist so stark und hat so vieles überstanden, sie schafft auch das hier.« Ganz so optimistisch wie er sich gab, war er zwar nicht, aber er hatte die Hoffnung bisher auch noch nicht aufgegeben. Nic würde wieder aufwachen.

Nachdem Oliver ihn immer wieder gefragt hatte, erzählte er ihm schließlich die ganze Geschichte von vorn. Wie sie auf Holmes gekommen waren, wie sie ihn gesucht, aber nicht gefunden hatten und wie sie schließlich in sein unterirdisches Gefängnis gelangt waren.

Es wurde spät, aber keiner der Garretts war bisher wieder aufgetaucht. Vermutlich genossen sie es, endlich wieder als Familie vereint zu sein.

Irgendwann tauchte Rosa im Türrahmen auf. »Alexander? Das Essen ist in zehn Minuten fertig.«

Das Essen verlief seltsam. Apolonaria war die Freude über Jace’ Rückkehr deutlich anzumerken, während Jace versuchte, so zu tun, als sei nichts geschehen. Ein Ding der Unmöglichkeit, denn ihre Mutter wollte jede Kleinigkeit ihrer Gefangenschaft wissen. Garrett jedoch beteiligte sich nicht an der allgemeinen Euphorie.

»Wie hat er es bloß geschafft, dich einfach zu entführen?«, wollte er pikiert wissen und Jace’ Gesicht lief rot an.

»Er hat sich an mich herangeschlichen. Ich war in der Arena, abends, weil ich noch trainieren wollte, das hatte ich mit Annie abgesprochen. Ich darf in die Arena, wann ich es will. Es war schon dunkel und ich habe mich auf die Ziele konzentriert, die ich mit dem neuen Gewehr treffen wollte, dann war da auf einmal ein Schmerz in meinem Hinterkopf und mir wurde schwarz vor Augen. Ich bin in einem der Gänge in der Arena aufgewacht. Ich wollte nicht, dass er es merkt, also habe ich mich weiterhin schlaff hängenlassen, aber habe zwischendurch geblinzelt, um zu sehen, wo er mich hinbringt. Meine Arme und Beine waren sowieso gefesselt, was hätte ich machen können?« Sie hob Messer und Gabel in einer fragenden Geste. Winzige Kartoffelstücke flogen von der Gabel auf den Boden.

»Huch, tut mir leid.« Jace bückte sich und sammelte sie wieder ein. »Na ja, auf jeden Fall hat er an einer Wand eine Tür geöffnet, die ich vorher noch nie gesehen hatte. Dann hat er mich ewig lang durch einen verdammten Gang geschleppt und mich in so eine Felshöhle geworfen, ungefähr dort, wo ihr mich gefunden habt.«

»Hat er irgendwas gesagt?«, wollte Garrett wissen, aber Jace schüttelte den Kopf.

»Nein, er hat eigentlich nie mit mir geredet, nur das Nötigste. Ich habe ein Mal am Tag Wasser und Brot bekommen, sonst kam er nie zu mir. Ich konnte hören, dass andere im Gang waren, er sprach mit ihnen, aber ich habe nie einen von ihnen gesehen.« Sie rutschte auf ihrem Platz herum. »Sie sind alle tot, oder?«, wandte sie sich dann leise an Alexander.

Er seufzte. »Ja, bis auf dich, Pawlow und Nic sind wohl alle seine Opfer tot. Wir haben sonst niemanden da unten gefunden.«

Jace blickte schweigend auf ihren Teller, ihr schien der Appetit vergangen zu sein.

»Aber Garrett, das mit dem Gang in der Arena erklärt immerhin, wie er Nic so einfach entführen konnte. Und auch warum wir Mica dort gefunden haben. Sie muss es irgendwie geschafft haben, ihm zu entkommen.«

»Dann hat sie es aber nicht weit geschafft«, meinte Garrett herablassend.

Die Gleichgültigkeit in Garretts Worten machte Alexander wahnsinnig. »Nein, offenbar nicht. Vielleicht hat er sie aber auch eingeholt und sie unschädlich gemacht. Hat vielleicht ihre Leiche liegen lassen, weil er dachte, dass sich sowieso niemand um eine tote Sklavin scheren würde.« Entschuldigend sah Alexander sich zu Rosa um. Sie hatte das Kinn hoch erhoben und sah mit einem unbeteiligten Blick an ihm vorbei.

»So wäre es ja auch fast gewesen«, sagte Apolonaria und tupfte sich sorgfältig die Lippen mit einer Serviette ab. »Aber dank dir hat sich ja doch noch alles aufgeklärt. Vielen Dank, Alexander. Und natürlich danken wir auch Nic für ihre Hilfe.«

Immer noch wütend neigte Alexander den Kopf zum Dank, da er seiner Stimme nicht traute, und hob ebenso wie alle anderen sein Glas, um anzustoßen. Doch es fühlte sich so falsch an ohne Nic. Sie sollte hier sein, neben ihm sitzen und sie sollten sich gemeinsam freuen, dass der Fall gelöst war.

Kapitel 11

Am nächsten Morgen erwachte Alexander völlig gerädert. Seine Schulter schmerzte und sein Rücken war steif. Doch er war sofort hellwach und sein Blick schoss zu Nic hinüber, die nach wie vor mit geschlossenen Augen auf dem Sofa lag.

Er hatte am Abend zuvor entschieden, dass er neben ihr schlafen würde, denn er wollte in ihrer Nähe bleiben. Nur für den Fall. Garrett hatte nichts dagegen gehabt, und so hatte er sein Nachtlager auf dem Boden aufgeschlagen. Oliver hatte ebenfalls bleiben wollen, aber Alexander hatte ihn überredet, sich doch wenigstens ein paar Stunden ins Bett zu legen, und irgendwann hatte Oliver endlich gehorcht.

Er stand auf und legte zwei Finger auf Nics Handgelenk. Der Puls war da, ein wenig flach, aber doch kräftiger als noch gestern Abend. Erschöpft sank er neben ihr aufs Sofa. Wenn sie doch bloß wieder aufwachen würde. Gemeinsam hätten sie planen können, wie es nun weitergehen soll. Alleine fühlte er nur einen undurchdringlichen Nebel, wenn er an seine Zukunft dachte. Hierbleiben oder gehen?

Wenige Minuten, nachdem er aufgewacht war, kam Garrett ins Zimmer. »Ah, du bist schon wach, sehr gut. Ich wollte dich gerade wecken.«

»Wieso, was gibt es denn?«

»Es ist alles vorbereitet. Wir werden den Einwohnern von Narau erzählen, was geschehen ist.«

»Na gut.« Wie würde eine solche Verkündung wohl aussehen? »Was ist mit Nic?«

»Du wirst sie schon ein paar Minuten allein lassen können, Oliver wird aufpassen.« Desinteressiert deutete Garrett auf die Tür zur Küche. »Hol dir in der Küche doch ein Brot und mach dich fertig.«

Als Alexander mit frischer Kleidung aus seinem Zimmer kam, standen alle anderen schon abmarschbereit vor der Tür. Gemeinsam verließen sie das Haus und gingen zu dem Platz, auf dem Nic, Oliver und er an ihrem ersten Tag in Narau hatten versteigert werden sollen. Alexander starrte das Podest an, auf dem sie gestanden hatten. Damals hatte er gedacht, es wäre vorbei. Apolonaria hatte sie vor dem Schicksal bewahrt, Sklaven zu sein. Aber letztendlich nicht aus reiner Herzensgüte, sondern weil sie ihre eigenen Ziele verfolgte. Und sie hatte sie damit Garretts Unberechenbarkeit und seiner Wut ausgesetzt.

Alexander versuchte, den Gedankenstrom zum Erliegen zu bringen. Unnütze Gedanken. Was geschehen war, war nun ein Mal geschehen.

Auf dem Podest lag ein schmutziges Tuch, das etwas verdeckte.

»Was ist das?«, wandte Alexander sich an Garrett und deutete darauf.

»Lass dich einfach überraschen«, erwiderte Garrett geheimnisvoll und stieg vor ihnen auf das Podest. Nach nur wenigen Minuten kamen die ersten Einwohner und versammelten sich vor dem Podest. Erwartungsvoll blickten sie zu ihnen empor, und Alexander fragte sich, wie sie auf die Nachricht, dass ein Mörder unter ihnen gelebt hatte, reagieren würden. Bestürzt? Gelassen? Begeistert?

Nach einer halben Stunde war der Platz vor dem Podest brechend voll und Garrett trat an den Rand der Plattform.

»Guten Tag, meine lieben Mitbürger. Ich weiß, meine Ankündigung gestern Abend kam spät und war ein wenig vage formuliert. Deshalb danke ich euch umso mehr dafür, dass ihr heute hier erschienen seid.«

Die Menschen klatschten frenetisch.

»Es gibt einen Grund, einen wichtigen Grund, aus dem ich euch hier zusammengerufen habe.« Er ließ seine Worte ein paar Sekunden wirken, bevor er weitersprach. »Ein paar von euch haben in den letzten Wochen Angehörige vermisst. Sie sind spurlos verschwunden und nie wieder aufgetaucht.«

Alexander entdeckte das Gesicht von Maddy Eich unter den Zuschauern. Entsetzen lag in ihrem Blick.

»Auch meine Tochter Jace war verschwunden.« Garrett legte einen Arm um Jace, die es steif über sich ergehen ließ, und schob sie resolut nach vorne zum Rand des Podests. »Gestern ist das Unglaubliche geschehen: Sie ist zu uns zurückgekehrt.« Er hielt inne und ein Raunen breitete sich im Publikum aus.

»Ja, sie ist zurückgekehrt, jedoch nicht ohne Hilfe. Ich«, er reckte die Faust, »ich habe den Mann aufgespürt, der für die Entführungen verantwortlich war, und ihn unschädlich gemacht. Unglücklicherweise waren zu dem Zeitpunkt nur noch meine Tochter Jace, Iwan Pawlow und Nic aus Biota am Leben. Die anderen Opfer sind vermutlich tot. Gefunden habe ich aber nur die Leiche von Robert Taylor.«

Schweigen. Alexander sah Maddy an. Sie hatte die Augen weit aufgerissen, ihr Mund formte ein stummes »Oh«. Zu gerne hätte er ihr versichert, dass er wirklich geglaubt hatte, dass es noch eine Chance gab, ihren Großvater lebend zu finden. Und er hatte doch auch Gutes bewirkt, oder? Es war ihnen gelungen, Holmes zu überführen und ihn aus dem Verkehr zu ziehen.

»Es tut mir sehr leid für alle Hinterbliebenen, ich hätte mir auch ein anderes Ende für diese Misere erhofft, leider war das Schicksal nicht uns allen gnädig.« Garrett breitete die Arme aus und machte einen Schritt zurück.

»Aber ich bin sicher, ihr alle werdet gutheißen, was ich euch zeigen möchte.« Er beugte sich hinunter und ergriff eine Ecke des Tuches.

»Hier ist er …« Er riss das Tuch mit Schwung hinunter und Holmes Leiche starrte Alexander mit trüben Augen an. Was sollte das nur? Was hatte Garrett vor?

»… Henry Howard Holmes!«

Lautes Gemurmel machte sich auf dem Marktplatz breit und Alexander beobachtete einige Zuschauer dabei, wie sie sich in der Hoffnung auf einen besseren Blickwinkel auf die Zehenspitzen stellten und versuchten, über die Köpfe der Menschen vor ihnen zu sehen. Sein eigener Blick wurde immer wieder von dem Loch angezogen, das wie eine rote Blume auf Holmes’ Stirn blühte. Übelkeit stieg in ihm auf und er wandte sich ab. Statt über die Leiche ließ er seinen Blick über die Menschenmenge wandern, die so mit dem toten Mann beschäftigt war, dass sie ihn nicht beachtete.

Die meisten der Menschen schauten milde interessiert, beinahe als wäre der tote Mann nur eine neue Attraktion, eine Art, den Tag ein wenig spannender zu gestalten.

Doch gab es unter den Menschen im Publikum noch die Angehörigen. Maddy sah schockiert, geradezu ungläubig aus, während Frau Cohen, die Mutter von Emilia, wie zu einer Statue erstarrt wirkte. Kein Wunder, wie sollte man eine solche Nachricht bloß verkraften? Wie hätte er sie verkraftet?

Weiter hinten standen die Caeles in einem kleinen Grüppchen abseits der anderen Einwohner. Sie blickten besorgt – und das Misstrauen stand ihnen ins Gesicht geschrieben. Glaubten sie nicht, dass Garrett die Wahrheit sagte?

Etwa drei Meter hinter den Caeles standen die Versorger in einer Reihe. Alexanders Blick fiel zunächst auf James. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und lauschte mit ernster Miene Garretts Worten. Gleich neben ihm stand McCarty, den schwarzen Zylinder schief auf seinen unordentlichen Locken. Sein Gesicht glich dem eines Gears und wohl zum ersten Mal sah Alexander ihn ohne sein dämliches Grinsen.

Jo und Johnson waren offenbar in eine hitzige Diskussion vertieft. Die Frau schrie auf den männlichen Versorger ein, der nur eine abwehrende Bewegung mit den Händen machte. Nach wenigen Sekunden drehte James sich zu ihnen um, ergriff Jos Arm und zog sie auf seine andere Seite, sodass sie ihren Streit mit Johnson unterbrechen musste.

Wo waren die anderen Angehörigen der Opfer? Alexander konnte sie in der Menschenmasse nicht ausfindig machen. Er verspürte das dringende Bedürfnis, sich bei ihnen zu entschuldigen, ihnen zu sagen, dass seine Lügen nur dem Zweck gedient hatten, den Mörder zu finden. Aber das ging nicht. Und vermutlich würden sie ihm ohnehin nicht zuhören.

Holmes’ Leiche war auf zwei Holzbalken gebunden, die zu einem Kreuz zusammengenagelt worden waren.

»Hilf mir doch bitte, ja?«, wandte Garrett sich jetzt leiser an Alexander und deutete auf das Kreuz. »Fass mit an.«

Garrett griff an einer Seite des Kreuzes unter den Holzbalken und forderte Alexander dazu auf, das Gleiche zu tun. Automatisch bückte Alexander sich und griff zu. Sein Gesicht befand sich auf einmal viel zu nah an Holmes’ Leiche. Er konnte erkennen, wie trüb die Linsen seiner Augen bereits geworden waren, und nahm den Geruch nach Verwesung wahr, der von ihm ausging. Er wandte den Blick ab und sah stattdessen Garrett an, der mit fieberhaftem Ausdruck auf dem Gesicht in die Menge starrte.

»Macht euch bereit!«, rief er seinem Publikum zu.

»Warum tust du das?«, wollte Alexander angewidert wissen. Er konnte nicht verstehen, was dieses öffentliche Spektakel eigentlich sollte.

»Er muss bestraft werden.«

»Meinst du nicht, er ist bereits genug bestraft worden? Er ist tot, Garrett.«

»Die Menschen müssen wissen, was ich getan habe. Sie sollen sehen, was hier mit denjenigen geschieht, die mir etwas antun wollen.«

Mit glühenden Wangen sah Garrett ihn an und Alexander konnte die feinen roten Äderchen in seinen Augen erkennen. War er etwa die ganze Nacht wachgeblieben, um dieses Kreuz zu bauen?

»Das brauchst du nicht zu tun, die Menschen hier respektieren dich.«

»Ach ja, tun sie das?« Garrett schnaubte und schüttelte das Kreuz. »Sie sollen mich nicht respektieren, sie sollen mich verdammt noch mal fürchten.« Mit einem festen Ruck hob Garrett seine Seite des Kreuzes an und das Gewicht drohte Alexanders Finger zu zerquetschen. Er hatte keine andere Wahl und hob seine eigene Seite ebenfalls an.

Garrett schleppte das schwere Kreuz und die Leiche, die daran hing, ein paar Meter über das Podest, bis hin zu einer Vertiefung im Boden, in die er den Balken sinken ließ. Das Kreuz blieb stehen, wenn auch schief.

»Das passiert, wenn man sich mit mir anlegt«, schrie Garrett nun wieder in Richtung des Publikums und deutete auf Holmes. Der Kopf der Leiche war nach vorne gefallen und nun sah es beinahe aus, als hielte der Mann ein Nickerchen, wären da nicht die Arme gewesen, die mit dicken Nägeln an den Querbalken geschlagen worden waren.

Stille senkte sich schlagartig über das Publikum. Alle starrten gebannt auf den Leichnam.

»Dieser Mann hat neun Menschen entführt und sechs davon getötet. Es ist nur mir zu verdanken, dass es ihm nicht auch gelungen ist, die restlichen drei zu töten. Ich bin gerade noch rechtzeitig gekommen!«

Da war Pawlow. Er stand ganz hinten, direkt in einem der Hauseingänge, Alexander konnte sein Gesicht kaum erkennen. Als er in seine Richtung blickte, hob Pawlow die Hand. Eine nette Geste der Dankbarkeit, die er in dieser Situation gut gebrauchen konnte.

»Seht ihn euch an, wenn ihr vorhabt, mich zu stürzen. Seht ihn euch an, wenn ihr vorhabt, meiner Familie etwas anzutun. Es wird euch nicht gelingen! Niemals! Verstanden?«

Das Publikum blieb erst ganz still, dann begannen mehrere Menschen zu klatschen und wenige Augenblicke später applaudierte der gesamte Marktplatz. Aus Angst? Oder aus Ergebenheit?

Zufrieden lächelnd drehte Garrett sich um. »Ein voller Erfolg, nicht wahr? Beeindruckend könnte man wohl sagen.«

»Ja, genau das wollte ich auch gerade sagen«, erwiderte Alexander matt. »Können wir vielleicht wieder zurückgehen? Ich mache mir Sorgen um Nic. Ich hatte nicht erwartet, sie so lange alleinlassen zu müssen.«

»Einen Moment noch.« Garrett trat wieder an den Rand des Podests.

»Ich hoffe sehr, dass es den Angehörigen der Opfer ein Trost ist, dass der Mann, der ihnen ihre Lieben genommen hat, durch meine Hand umgekommen ist. Wir werden Holmes’ Praxis und all seine Räumlichkeiten untersuchen, um aufzuklären, was wirklich geschehen ist. Ich werde die Familien benachrichtigen, wenn es so weit ist.«

Er wandte sich ab und sie stiegen vom Podest herab.

Unter lautem Gemurmel verteilten sich die Menschen aus dem Publikum.

Alexander sah mehrere der Caeles, die in ihre Richtung deuteten und sich anschickten, Garrett abzufangen. »Können wir uns vielleicht ein wenig beeilen? Ich habe ein ungutes Gefühl. Nic ist schon viel zu lange alleine mit Oliver.«

»Natürlich, natürlich«, erwiderte Garrett, nun gar nicht mehr der wütende Prediger, der er noch vor wenigen Minuten gewesen war. »Wir machen uns doch alle Sorgen um Nic.«

Das bezweifelte Alexander stark, zumindest waren die Gründe für Garretts Sorge um Nic ganz andere als die seinen, aber wenigstens bemühten die anderen sich nun, schneller zu laufen.

In Garretts Haus war unglücklicherweise alles so, wie sie es verlassen hatten. Nic lag bleich und regungslos wie eine Statue auf dem Sofa im Wohnzimmer. Oliver sprang auf, als sie eintraten.

»Sie ist noch immer so.« Seine Stimme klang traurig, als wäre es seine Schuld, dass Nic nicht aufgewacht war. »Ich habe die ganze Zeit hier gesessen.«

»Sie muss sich vermutlich erholen.« Alexander sank neben ihr auf den Boden und hielt ihre Hand. Erst jetzt wurde ihm bewusst, wie viel Hoffnung er darauf gesetzt hatte, dass sie endlich aufwacht.

»Gibt es nicht noch jemanden, den wir rufen können? Jemanden, der ihr vielleicht helfen kann?«, fragte er Garrett verzweifelt.

Garrett wiegte den Kopf hin und her. »Ich weiß es nicht, mir fällt ehrlich gesagt niemand ein.«

Alexander rieb sich die Stirn mit einer Hand. »Nun gut, aber vielleicht …«

Jace steckte den Kopf zur Wohnzimmertür herein. »Ich wollte nicht lauschen, aber vielleicht gibt es noch jemanden, der ihr helfen kann.«

»Ja, meinst du wirklich? Wer ist es?«

»Du weißt doch, dass ich oft mit den Versorgern mitgegangen bin, nicht wahr?«

»Ja, natürlich, schließlich bezahle ich dafür. Du warst bestimmt acht Mal mit ihnen im Wald, wieso?«

»Nun, wenn die Versorger dort im Wald sind, suchen sie jedes Mal dieses eine Dorf der Huacas auf, zum Handeln und Essen. Weißt du, welches ich meine?«

»Annie hat mir mal davon erzählt, ja.« Immer wieder tippte Garrett mit einem Finger auf seine Waffe.

»Wir waren da. Nemontemi. Aber was hat das denn mit Nic zu tun?«, warf Alexander ungeduldig ein.

»Dazu wollte ich ja noch kommen«, entgegnete Jace und legte den Kopf schief. »Es ist nämlich so, dass es in diesem Dorf eine Frau gibt, furchtbar alt und faltig. So viel ich verstanden habe, ist sie eine Heilerin. Sie kümmert sich um die Kranken und sammelt Kräuter im Wald. Vielleicht kann sie ja helfen?«

»Meinst du wirklich?« Alexander kam wieder auf die Beine.

»Das wäre fantastisch.«

»Ich weiß es leider nicht. Ich weiß nicht mal, was genau sie tut. Und vor allem bin ich mir nicht sicher, ob sie uns helfen würde.« Jace zuckte die Achseln. »Bei manchen Einwohnern des Dorfes sind wir nicht sonderlich beliebt. Sie sagen, wir hätten mit dem Alkohol ihren Stamm vergiftet, aber mal ehrlich, wir bringen ihnen doch auch die guten Sachen: Essen, Getränke, Waffen, was genau wollen sie denn noch?«

»Aber es besteht eine Chance, dass sie Nic helfen kann, oder?« Jace zuckte mit den Schultern. »Ja, vielleicht. Sie hat nie einen von uns behandelt, ich habe nur die Krieger des Dorfes von ihr sprechen hören.«

»Garrett, bitte, wann können wir dorthin aufbrechen?« Garrett strich sich mit einem Finger über den Bart. »Nun,

Alexander, so einfach ist das leider nicht. Ich müsste erst mit Annie sprechen. Und das wird was kosten.«

»Bitte.« Alexander hörte, dass er flehentlich klang, aber er wollte nichts unversucht lassen, um Nic zurückzubekommen.

»Ich werde es versuchen, aber dieser Gefallen ist der letzte, den ich dir tun werde. Verstanden?«

»Ja, ja, natürlich, vielen Dank.« Alexander rieb sich mit den Händen über das Gesicht. Zum Glück gab es noch etwas, das sie ausprobieren konnten.

Kapitel 12

Annie hatte es erlaubt. Sie hatte sich so begeistert von Garretts großer Tat gezeigt, dass sie sofort eingewilligt hatte. Im Gespräch danach war sie vor Mitleid mit »der armen Nic« geradezu zerflossen und Alexander hatte sich arg zusammenreißen müssen, um ihr nicht ins Gesicht zu sagen, dass es in der Arena nicht gerade gewirkt hatte, als täte Nic ihr leid.

Schon zwei Stunden später brachen sie auf Pferden zum Dorf auf. Keiner fragte Alexander, ob er überhaupt mitkommen wollte. Alle gingen wie selbstverständlich davon aus, dass er sich ohnehin nicht davon abhalten lassen würde. Da Alexander nicht selbst reiten konnte, ließ James ihn hinten auf seinem Pferd aufsitzen.

Oliver blieb bei Nic. Alexander hatte ihn nicht ein Mal dazu überreden können, eine kleine Pause zu machen. Er bestand darauf, in jeder Sekunde neben ihr zu wachen.

Begleitet von den Versorgern und zwei Gears erreichten sie schon nach wenigen Stunden das Dorf, das sie auch bei ihrem ersten Ausflug besucht hatten. Stellvertretend für ihn sprach James mit dem Anführer des Dorfes, der sie nach kurzem Zögern auf eine der Hütten verwies. Zwei der Krieger des Dorfes begleiteten sie dorthin, doch sie ließen sie allein eintreten.

In der Hütte war es dunkel. Dämmerlicht fiel durch ein schmales Fenster, das verhängt war mit von der Decke baumelnden Pflanzenbündeln. Es roch durchdringend nach Kräutern und Erde. Nur wenige Sekunden später entdeckte Alexander eine kleine Gestalt, die in der Ecke der Hütte auf einem Schemel hockte. Er stieß James an, der mit ihm die Hütte betreten hatte, und deutete auf die Frau. James trat vor und sprach sie in der fremden Sprache der Huacas an.

Er redete eine ganze Weile auf sie ein, deutete auf Alexander und vage in eine andere Richtung, die wohl für Narau stehen sollte. Die Frau sagte die ganze Zeit kein Wort. Dann stellte James ihr eine Frage und Schweigen senkte sich über die Hütte.

Was hatte er gefragt? Nervös hielt Alexander die Luft an. Langsam nickte die Frau. Bedächtig erhob sie sich von ihrem

Hocker und kam auf ihn zu. Erneut nickte sie und ein Schwall unverständlicher Worte prasselte auf ihn ein. Hilflos sah er zu James hinüber, der ihm zunickte. Anscheinend hatte die Frau zugestimmt, ihnen zu helfen. Alexander legte die Hände aneinander und nickte ebenfalls.

»Danke, danke«, brachte er heraus. Die alte Frau lächelte und feine Falten überzogen ihr Gesicht wie ein Spinnennetz. Sie wandte sich von ihm ab und verließ die Hütte.

»Was hat sie gesagt?«, wandte er sich an James.

»Ich habe ihr die ganze Situation erklärt und sie hat zugestimmt, zu versuchen, Nic zu heilen.«

»Das ist gut, oder?« Oder vielleicht doch nicht? »Was will sie für ihre Hilfe?«

»Nichts, sie hat nichts dafür gefordert und ich habe ihr nichts angeboten.«

Die Frau würde ihnen umsonst helfen? Alexanders Knie wurden weich. »Das ist wirklich nett von ihr«, brachte er mit einem Kloß im Hals heraus. »Wirklich, wirklich nett.«

»Ja, allerdings«, bestätigte James. »Und ich bin froh, dass sie überhaupt zugestimmt hat. Der Häuptling hat mir mal gesagt, dass sie Narau und seine Einwohner nicht leiden kann. Wir seien eine Plage, die die geflügelte Schlange geschickt hat.«

Eine Plage, tatsächlich?

»Dann rechne ich ihr es umso höher an, dass sie uns in unserer Notlage hilft.« Alexander spürte, wie es ihm leichter ums Herz wurde. Jetzt würde alles gut werden. »Lass uns gehen. Je eher wir uns auf den Weg machen, desto eher sind wir wieder bei Nic.«

Außerhalb der Hütte wurde er vom Sonnenlicht geblendet. Er hielt eine Hand über seine Augen und sah sich um.

Die anderen Versorger standen bereits mit den Gears am Ausgang des Dorfes, zusammen mit der alten Frau, die mit skeptischem Gesichtsausdruck die Gears betrachtete.

Jo winkte ihnen zu und rief: »Kommt endlich!«

Der Weg zurück durch den Wald war mühsam, doch Alexander achtete kaum auf die Schmerzen in seinem Rücken. Viel zu fokussiert war er auf sein Ziel. Nur noch wenige Stunden trennten ihn von Nics möglicher Heilung. Und dann würden sie zusammen Narau verlassen. Endlich.

Peng!

Mitten in seine Gedanken hinein fiel ein Schuss. Panisch griff Alexander nach seiner Waffe und sprang vom Pferd, genau wie die Versorger.

Die alte Frau war von ihrem Pferd gefallen und lag bäuchlings am Boden. Blut breitete sich unter ihrem Oberkörper aus.

»Nein!«

Alexander stürzte zu ihr und fiel auf die Knie. Trotz des großen Lochs in ihrem Rücken drehte er sie um. Ihre Augen waren geöffnet, aber es gab keinen Zweifel. Sie war tot.

Er stand auf und starrte die Versorger an, die allesamt mit ihren Waffen auf ihn zielten.

»Was habt ihr getan?«

Stumm deutete James mit seiner Waffe hinter ihn. Dort stand einer der Gears. Sein Gewehr rauchte noch.

»Er hat es getan? Wie ist das überhaupt möglich? Sie können doch keine Menschen töten!«

Schwer atmend sah er die Versorger der Reihe nach an. Was war hier los?

»Was schaust du uns denn so an? Wir haben nichts damit zu tun! Pawlow muss bei der Konditionierung einen Fehler gemacht haben.« Bloody Bill fuchtelte mit seiner Waffe herum.

Einen Fehler? Schwer zu glauben. Seit er in diese Stadt gekommen war, drehte sich alles um diese Gears. Er hatte es so satt!

Überwältigt schlug er die Hände vors Gesicht. »Was mache ich denn jetzt?«, nuschelte er undeutlich zwischen seinen Handflächen. »Sie war Nics letzte Chance, jetzt gibt es niemanden mehr, der ihr helfen kann.«

»Denkst du vielleicht eine Sekunde mal nicht an Nic?«, herrschte Jo ihn an. »Denk lieber mal daran, wie das jetzt aussieht. Wir nehmen die Heilerin der Huacas mit und kaum haben wir ihr Dorf verlassen, töten wir sie? Sie werden uns niemals glauben, dass das ein Unfall war. Das wird Krieg geben, die Handelsbeziehungen sind am Ende!«

Sie hatte recht. Das sah gar nicht gut aus. »Tut mir leid«, sagte er kleinlaut. »Was machen wir denn jetzt?«

»Das ist eine wirklich gute Frage.« Jo sah der Reihe nach McCarty und James an. »Was machen wir jetzt?«

McCarty öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch James schnitt ihm das Wort ab.

»Wir vergraben sie im Wald«, sagte er ruhig und bestimmt.

»Sie vermuten sie für, sagen wir mal, drei Tage nicht zurück. Danach werden sie vielleicht unruhig, aber unternehmen noch nichts. Wenn sie nach einer Woche nichts von ihr gehört haben, werden sie nachfragen. So lange haben wir Zeit, uns etwas einfallen zu lassen. Wir müssen unsere Taktik erst mit Garrett besprechen, er muss wissen, was geschehen ist.«

»Und was is’, wenn wir ihre Leiche gleich jetzt zurückbring’n? Ihnen erklär’n, dass das alles ’n schrecklicher Unfall war und wir nichts dafür könn’n?«, warf McCarty ein und wischte sich mit einer Hand den Schweiß von der Stirn. Ein seltsames Muster verunstaltete seinen Handrücken.

»Bist du wirklich so bescheuert?«, herrschte James ihn an.

»Wir werden nicht einmal zwei Sätze herausbekommen, bevor die uns exekutieren. Die Stadt hat verdammt viele Krieger und wir haben keine Chance. Ich habe keine Lust, mich auf ihr Wohlwollen und darauf, dass sie uns einfach glauben, zu verlassen. Ich hänge an meinem Leben.« Er kehrte McCarty den Rücken zu. »Wir gehen jetzt zurück, ganz so wie wir es geplant hatten. Ich hoffe nur, dass keiner dieser Huaca-Spitzel uns gesehen hat. Und ich will, dass dieser verdammte Gear von nun an immer vor uns läuft. Ich will sehen, was er tut!«

Die kleine Gruppe setzte sich in Bewegung und suchte nach einer geeigneten Stelle für die Leiche. Auf einer kleinen Lichtung machten sie Halt und McCarty und Johnson hoben eine tiefe Grube aus.

Während sie gruben, blieb James dicht bei dem Gear, der mit seinem Gewehr die Heilerin erschossen hatte. Alexander sah, dass er ihn stirnrunzelnd betrachtete.

»Bist du sicher, dass es eine Fehlfunktion war?«, erkundigte sich Alexander leise und ohne, dass die anderen etwas mitbekamen. »Pawlow hat gesagt, sie greifen nur einen Menschen an, wenn dieser versucht, einen Einwohner der Stadt zu verletzen. Was, wenn die Frau versucht hat, uns anzugreifen?«

»Nein, unmöglich. Wozu hätte sie mitkommen sollen? Was hätte es ihr gebracht? Sie hätte höchstens einen von uns angreifen können, danach wäre sie von den übrigen erschossen worden. Nein, ich glaube tatsächlich, dass es eine Fehlfunktion war.« James streckte die Hand nach dem Gear aus, doch sie blieb auf halber Höhe in der Luft hängen. »Es ist nur … die Gears reagieren nicht ohne Befehle. Jemand muss ihm aufgetragen haben, die Frau zu töten. Aber wann? Und wer, verdammt noch mal? Was zum Teufel hat denn jemand davon, diese unschuldige Frau zu töten?« James raufte sich die Haare und schnaufte. »Gott, dieser Ausflug war ein Fehler, ein gewaltiger Fehler. Dieser Tod wird uns noch teuer zu stehen kommen.«

»Ich wollte doch nur …«

»Nic retten, ja, ich weiß. Ich doch auch. Sie hat es nicht verdient, was mit ihr passiert ist. Aber jetzt stecken wir ziemlich in Schwierigkeiten. Ich hoffe, Garrett weiß einen Weg, wie wir da wieder herauskommen.«

»Bestimmt«, meinte Alexander. »Ich bin sicher, er regelt das irgendwie.«

»Ach ja?« James zog eine Augenbraue hoch, sparte sich aber weitere Kommentare.

Warum hatte das passieren müssen? Warum hatte der Gear ausgerechnet heute eine Fehlfunktion, wo es um Nics Leben ging? Warum nicht morgen? Warum nicht vor einem Monat, als sie noch gar nicht in der Stadt gewesen waren?

Johnson richtete sich auf und klopfte sich die Erde ab.

»Fertig, Boss.«

Nur ein kleiner Erdhügel auf der Lichtung zeugte noch davon, dass hier jemand begraben lag. Alexander schluckte. So viele Tote … Er war heute seit fast zwei Wochen hier, und in der Zeit hatte er so viele sterben sehen, so viele Leichen betrachtet, dass es definitiv für viele weitere Leben gereicht hätte. Wenn Nic nicht wach wurde, bevor die zwei Wochen um waren, was würde dann geschehen? Würde Garrett es ihm gestatten, in der Stadt zu bleiben, bis es Nic wieder besser ging? Oder würde er darauf bestehen, dass Alexander die Stadt verließ? Ein mulmiges Gefühl breitete sich in seiner Magengrube aus und er versuchte, den Gedanken zu verdrängen.

Der weitere Ritt durch den Wald verlief in tiefem Schweigen, und Alexander war heilfroh, als sie endlich die Stadt erreichten.

Gemeinsam mit James betrat er Garretts Haus. Voller Angst, was passieren würde, wenn James ihm von dem Tod der Heilerin berichtete. Er vermutete stark, dass Garrett toben würde. Doch zunächst sah er im Wohnzimmer nach dem Rechten. Dort saß Oliver und hielt Nics Hand. Auf einem Stuhl am Tisch hockte Jace, die Füße auf den Tisch gelegt, und unterhielt sich mit Oliver.

»Wie geht es ihr?«, erkundigte sich Alexander besorgt.

»Nicht anders als heute Morgen«, antwortete Oliver. Er sah an Alexander vorbei. »Wo ist denn die Heilerin?«

Alexander fuhr sich durch die Haare. »Sie kommt nicht. Es gab … ein kleines Problem.«

»Was? Sie kommt nicht? Und was geschieht dann mit Nic?«

»Ich weiß nicht so genau, ich muss erst mit Garrett sprechen. Bleibst du bitte solange noch bei ihr?«, fragte er Oliver, und der Junge nickte mit ernsthaftem Gesicht.

Er verließ das Wohnzimmer und wollte James in Garretts Arbeitszimmer folgen, doch Jace packte ihn am Arm.

»Was zur Hölle ist passiert?«, flüsterte sie und suchte seinen Blick.

»Das ist irgendwie schwer zu sagen«, antwortete Alexander ausweichend. »Aber komm doch mit, James versucht vermutlich gerade, es deinem Vater zu erklären.«

Jace ließ seinen Arm los und ging noch vor ihm humpelnd in das Arbeitszimmer.

Im Arbeitszimmer stand James vor Garretts gewaltigem Schreibtisch.

»Die Frau hatte eingewilligt, uns zu begleiten«, hörte Alexander James gerade sagen. Stumm stellte er sich neben den Türrahmen vor eines der Bücherregale und verschränkte die Arme.

»Und warum ist sie dann nicht hier?«, fragte Garrett stirnrunzelnd. »Wenn sie doch eingewilligt hat, warum habt ihr sie nicht mitgebracht?«

»Nun, sie hat uns begleitet. Wir haben das Dorf zusammen verlassen.« James sah kurz zur Seite, als suchte er nach den richtigen Worten. »Nur leider wurde sie dann getötet.«

»Getötet?« Garrett sprang von seinem Sessel auf. »Was soll das heißen: Sie wurde getötet?«

»Wir waren mit ihr bereits ein Stück durch den Wald gegangen, da hörten wir einen Schuss. Wir drehten uns um und die Frau war tot.«

»Wie hat sich denn jemand an euch heranschleichen können? Wofür werdet ihr eigentlich bezahlt?«

»Es hat sich niemand an uns herangeschlichen«, erwiderte James steif.

»Sondern?« Garrett hatte die Hände in die Hüften gestemmt und sein Gesicht lief bereits rot an.

»Einer unserer Gears hat es getan. Gear Nummer 281 hat sie erschossen.«

Den Mund halb geöffnet starrte Garrett ihn an. »Du machst Witze, oder? Wenn das hier ein Streich sein soll, dann finde ich ihn nicht lustig.«

»Es ist kein Streich«, mischte Alexander sich ein und trat einen Schritt vor. »Es war so, wie James es geschildert hat. Einer der Gears hat sie angegriffen, einfach so, ohne Vorwarnung.«

Garrett ließ sich zurück auf seinen Sessel fallen. Mit einer Hand massierte er seine Stirn.

»Die Heilerin der Huacas ist also tot, ja? Wo ist ihre Leiche?«

»Wir haben sie im Wald vergraben«, berichtete James. »Wir dachten, das wäre besser als auf dem Weg möglicherweise mit ihr gesehen zu werden.«

»Ja, das war gut.« Garrett zwirbelte seinen Schnurrbart. »Wir haben noch ein wenig Zeit, um uns etwas zu überlegen. Wir könnten vielleicht behaupten, dass wir sie haben gehen lassen, nachdem sie Nic geholfen hat. Wenn sie auf dem Weg im Wald verschwindet, ist das doch nicht unsere Schuld, oder?«

»Glaubst du, sie nehmen uns das ab?« Alexander war skeptisch.

»Wenn es keine Beweise gibt, werden sie das wohl müssen.«

»Und was machen wir mit dem Gear?«

»Ja, das ist in der Tat das größere Problem.«

Wieder einmal war ein Mensch tot und Garrett interessierte es kaum.

»Merkwürdig, die Maschinen haben sonst immer problemlos funktioniert«, merkte Garrett an. »Vielleicht hat Pawlow einen Fehler gemacht? Bringt ihm den Gear und seht, was er dazu zu sagen hat.«

»Gut.« James nickte und verließ das Arbeitszimmer.

Garrett wandte sich wieder den Papieren auf seinem Schreibtisch zu.

»Ähm, Garrett?«

»Ja, Alexander, was ist denn noch?«

»Nic, was machen wir jetzt mit ihr?«

»Tja, ich würde sagen, wir haben unsere Möglichkeiten ausgeschöpft, meinst du nicht auch? Uns sind ganz einfach die Ärzte ausgegangen, wir können nichts anderes mehr versuchen.«

»Ja, das stimmt schon, aber vielleicht könntest du einen der Ärzte aus Narau noch einmal rufen?«

»Wozu denn das? Sie haben doch schon alles versucht, was sie können.«

»Ja, aber ich will nicht, dass sie kommen, um sie aufzuwecken. Vielmehr sollen sie versuchen, sie am Leben zu erhalten, während sie bewusstlos ist.«

»Ich verstehe nicht, was du meinst.«

»Na, wenn sie nicht bei Bewusstsein ist, kann sie auch nicht essen oder trinken, irgendwann wird sie verdursten.«

»Hm.« Garrett strich sich mit einem kratzenden Geräusch über die Bartstoppel an seinem Kinn. »Da könntest du recht haben. Ich werde nach einem der beiden schicken. Ich gehe mal davon aus, dass Pawlow auch dafür bezahlen wird. Irgendwelche Präferenzen?«

»Simons, rufe bitte Simons.« Der junge Arzt war ihm deutlich sympathischer gewesen.

»Gut, aber langsam wirst du mir lästig.«

Alexanders Herz machte einen schmerzhaften Sprung. Jetzt kam es. Garrett würde wollen, dass er die Stadt verließ.

»Wenn du hierbleiben willst, musst du deinen Aufenthalt irgendwie rechtfertigen. Verdiene etwas Geld, geh mir zur Hand, irgendwie so was. Klar?«

»Ja, natürlich, das werde ich machen.«

Alexanders Erleichterung war groß, er durfte noch bleiben, aber wo sollte er so schnell eine Anstellung finden?

Simons hatte recht verdutzt geschaut, als Alexander ihn gebeten hatte, Nic doch irgendwie Wasser und Nahrung einzuflößen, aber er hatte sich als erfinderisch erwiesen. Er hatte den Ast einer biegsamen Pflanze genommen und ihn ausgehöhlt, um ihn dann durch Nics Kehle bis hinein in ihren Magen zu schieben. So gelang es ihm, Wasser und extrem kleingeschnittene Nahrung in sie hineinzuzwingen.

»Ich werde jeden Tag ein Mal kommen und das wiederholen«, sagte Simons zum Abschied, und Alexander war erleichtert, dass er die Prozedur nicht selbst durchführen musste.

Unschlüssig saß er neben Nic, nachdem der Arzt gegangen war. Sie würde vielleicht nicht sterben, aber würde sie je wieder aufwachen?

»Sie schafft das.« Oliver hockte neben ihm und sah ihn aufmunternd an. Nur machten die Ringe unter seinen Augen seine Bemühungen zunichte. Alexander musste sich nicht nur um Nic sorgen, sondern auch um Oliver. Es war nicht gut, wenn er sich überanstrengte.

»… zu Pawlow und schaue nach dem Gear«, erklang auf einmal Garretts Stimme aus dem Flur.

»Ich hoffe, er findet den Fehler«, war jetzt auch Apolonaria zu hören.

Alexander sprang auf und lief in den Flur. Garrett stand bereits an der Haustür. »Darf ich mitkommen? Mich interessiert sehr, was Pawlow zu dem Vorfall zu sagen hat.«

Garrett musterte ihn für einen Moment. »Wenn es sein muss.« Er zog die Haustür auf und Alexander folgte ihm. Sehr gut. Nun würde er aus erster Hand erfahren, was genau mit Gear 281 nicht stimmte.

»Hast du schon einen Verdacht, was mit der Maschine los war?«, fragte er Garrett leicht außer Atem, als er neben ihm her hastete.

»Nein, eigentlich nicht. Vielleicht ein Versagen der Bauteile?« Garrett zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht, ich kenn mich mit den Dingern nicht aus. Ich hoffe bloß, dass Pawlow es weiß.«

Als sie Pawlows Geschäft erreichten, war James bereits dort.

»Hallo, Garrett. Ich habe den Gear schon vorbeigebracht. Er steht im Hinterzimmer, Pawlow hat mich gebeten, hier draußen zu warten, während er ihn untersucht. Er sagte, ich würde ihn nur in seiner Konzentration stören.«

Garrett zögerte nicht und marschierte mit großen Schritten zur Tür des Hinterzimmers.

»Pawlow?«, rief er und betrat das andere Zimmer.

James und Alexander sahen sich an und James zuckte mit den Schultern. Dann folgten sie ihm.

Drei Menschen und eine große Maschine waren eindeutig zu viel für das kleine Hinterzimmer. Alexander drängte sich dicht an die Wand, während Pawlow hinter dem Gear in der Mitte des Raumes stand. Die Maschine war ausgeschaltet und er machte sich mit einem Schraubenschlüssel an ihrem Hinterkopf zu schaffen.

»Was ist denn nun damit?«, drängte Garrett, doch Pawlow antwortete einige Sekunden lang nicht darauf.

Schließlich schlug er die Klappe am Hinterkopf zu und wischte sich die Hände an seiner Hose ab. Alexander bemerkte die roten Ränder um seine Augen und die tiefen Furchen um seinen Mund.

»Nun, mit der Konstruktion ist alles in Ordnung. Ich kann nichts entdecken, das diese Fehlfunktion ausgelöst haben könnte.«

»Und wie kann das sein?« Garretts Stimme klang erregt.

»Wie kann es denn sein, dass kein Fehler vorliegt, aber diese Maschine jemanden erschossen hat?«

»Ich habe nicht gesagt, dass kein Fehler vorliegt. Ich sagte nur, es liegt nicht an der Konstruktion.«

Ächzend ließ Pawlow sich auf einen Stuhl sinken und faltete ruhig die Hände in seinem Schoß.

»Und?« Ungeduldig sah Garrett ihn an.

»Es muss an der Konditionierung liegen.«

»Also hast du einen Fehler gemacht.«

»Nein.« Pawlows Blick wanderte zurück zu der Maschine.

»Nein, habe ich nicht. Ich habe ein Protokoll, das ich sorgfältig befolge, bei jeder einzelnen Konditionierung, auch bei dieser. Das allererste auf diesem Protokoll ist die Tötungskonditionierung. Diese prüfe ich dreimal. Erst wenn damit alles in Ordnung ist, mache ich mich an die restlichen Konditionierungen.«

»Ich habe dir gesagt, das so etwas passieren wird. Maschinen sind keine Menschen. So ein Fehler kann immer mal …«

»Nein!«, schnitt Pawlow Garrett radikal das Wort ab. »Nein, so ein Fehler passiert mir nicht. Mit diesem Gear wurde etwas gemacht, etwas nach meiner Konditionierung. Ich habe es ausprobiert. Er befolgt Befehle, die ihm verboten sein sollten. Da hat jemand ganze Arbeit geleistet.«

Langsam fügten sich einige Puzzleteile in Alexanders Kopf zusammen. Der Gear war manipuliert worden. Holmes hatte Menschen entführt und getötet, die das hätten bewerkstelligen können. Am Ende wäre er als Einziger übriggeblieben, der diese Maschinen hätte kontrollieren können. Er wäre unaufhaltbar gewesen. Wer konnte schon gegen eine Armee ankommen, die nur aus Maschinen bestand? Er wäre der Herrscher von Narau geworden.

Er spürte sein Herz schneller schlagen. Die Lösung des Rätsels – zum Greifen nah!

Doch eines war seltsam: Wenn Holmes all die Menschen hatte töten wollen, wozu dann das Gefängnis unter seinem Haus? Wozu die Opfer erst quälen, bevor er sie tötete? Es hatte auf ihn gewirkt, als hätte Holmes Spaß an den Qualen seiner Gefangenen gehabt, schließlich hatte er Todesarten gewählt, die langsam und qualvoll waren und bei denen er beim Sterben zusehen konnte. Gift, Ersticken, wiederholte Verbrennungen … Würde jemand, der tötete, um die Stadt zu erobern, so vorgehen? Das erschien ihm immer unwahrscheinlicher, je länger er darüber nachdachte.

»Kann man das wieder rückgängig machen?«, erkundigte sich Garrett.

Pawlow wiegte den Kopf hin und her. »Ja, das schon. Aber es braucht Zeit, viel Zeit. Es ist die Konditionierung, die am tiefsten verankert und damit auch diejenige, die am schwierigsten wieder zu lösen ist. Soll ich es versuchen?«

»Ja, bitte. Wir brauchen die Gears im Normalzustand, nicht als Mordinstrumente.« Verächtlich warf Garrett noch einen Blick auf den Gear und stieß mit seiner Hand gegen das Gewehr des Metallmenschen. »Es ist ein unwürdiger Tod für einen Mann, durch eine Maschine zu sterben.« Empörung stand Garrett ins Gesicht geschrieben. Er fühlte sich offenbar persönlich durch den Angriff des Gears beleidigt.

»Die Gears auf den Ausflügen … Sind das immer dieselben?«, fragte Alexander plötzlich.

»Nein, wir nehmen immer unterschiedliche mit, je nachdem, welche gerade verfügbar sind. Die, die gerade nicht auf den Feldern und in den Fabriken gebraucht werden.«

»Also könnte der Gear vielleicht gar nicht für diese Expedition konditioniert worden sein? Vielleicht wollte er diese Frau gar nicht töten?«

»Doch, es muss so gewesen sein. Gears gehorchen nur auf unmittelbare Befehle, sie halten nur wenige Stunden. Sie erhalten eine Order und befolgen sie. Wenn diese Frau keine Bedrohung für euer Leben dargestellt hat, dann wurde sie durch einen Befehl von dem Gear getötet.«

»Aber das würde bedeuten …« Alexander konnte den Satz nicht zu Ende bringen.

»… dass einer der Versorger den Befehl gegeben hat.« Garrett sah zu James hinüber.

»Es könnte auch einer der Caeles gewesen sein. Sie alle haben Zugang zu den Gears. Und wenn der Befehl unmittelbar vor der Expedition gegeben wurde …«

»Beides wäre möglich.« Pawlow nickte.

Alexander fühlte sich unwohl zwischen James und Garrett, die einander mit wütenden Blicken maßen.

»Bis jetzt ist doch alles nur Spekulation«, versuchte er zu schlichten und hob entschuldigend die Hände. »Ich meine, wir wissen nicht, was passiert ist. Wir wissen nur, dass jemand dem Gear einen Befehl gegeben haben muss, der die Heilerin getötet hat. Und wir wissen, dass dieser Befehl kurz vor oder während unserer Reise erfolgt sein muss, da vorher niemand gewusst hat, dass wir die Heilerin suchen würden, richtig?«

Unwillig nickten James und Garrett. »Ja.«

»Also, wer kommt infrage?«

»Na, alle Versorger«, antwortete Garrett prompt und James protestierte erneut. »Ja, alle Versorger, aber auch einige Caeles. Du, Garrett und deine Frau zum Beispiel. Und Annie.«

»Unsere Sklaven haben es gewusst und die, die für Annie arbeiten …«, murmelte Garrett.

Er hatte recht. Auch die Sklaven hatten es gewusst und hätten sich Zugang zu dem Gear verschaffen können.

»Das ist sinnlos. Es bringt nichts, jeden zu beschuldigen und zu verdächtigen, so kommen wir nicht weiter.« Alexander ging unruhig auf und ab.

»Und was schlägst du dann vor? Abwarten? Es einfach vergessen?«

»Nein, aber bei dieser Sache müssen wir schlau vorgehen. Wir dürfen uns nicht von unserer Wut leiten lassen. Dieser Mensch wollte nicht, dass Nic geholfen wird. Was ist, wenn er nur das zu Ende führen wollte, was Holmes begonnen hat?«

Stumm sahen sie einander an.

»Ein sinnvoller Gedanke«, brach Garrett schließlich das Schweigen.

»Könnt ihr vielleicht beweisen, dass ihr nichts mit der Manipulation zu tun gehabt habt?«, fragte er vorsichtig und sah zwischen Garrett und James hin und her.

»Wie kannst du es wagen!«, entrüstete sich Garrett und öffnete den Mund, um eine Schimpftirade auf ihn einprasseln zu lassen, doch James unterbrach ihn.

»Ja, kann ich. Vor der Abreise stand ich die ganze Zeit bei Garrett, wir beide können zu dem Zeitpunkt die Maschine nicht manipuliert haben. Und während des Ausflugs … Während des Ausflugs war ich doch die ganze Zeit in deiner Nähe, Alexander. Hast du mich jemals in der Nähe des Gears gesehen?«

»Nein«, gab Alexander zu. »Nein, habe ich nicht.«

Er hoffte, er konnte James’ Aussage trauen und er hoffte auch, dass Garrett nichts damit zu tun gehabt hatte, aber eigentlich sah er kein Motiv für ihn. Er war ein Mann, der seine Macht durch Stärke erringen wollte. Für ihn käme es einer Niederlage gleich, sich hinter einer Maschine zu verstecken, die seine Kämpfe für ihn ausfocht.

»Aber wer von den anderen war es dann? Wer wagt es, mich herauszufordern?« Garrett presste die Worte durch seine zusammengebissenen Zähne hervor und Alexander hatte Mühe, ihn zu verstehen.

»Ich weiß es nicht. Noch nicht. Ich bin sicher, wir finden es heraus. Wir dürfen nur nicht zu voreilig sein, derjenige soll ja nicht wissen, dass wir ihm auf der Spur sind. Gut möglich, dass er überstürzt handelt und die Gears auf uns hetzt, wenn er sich bedroht fühlt. Im Moment wiegt er sich noch in Sicherheit und glaubt, dass sein falsches Spiel unentdeckt ist. Er glaubt, dadurch, dass Holmes tot ist, wäre der Fall erledigt. Er kann ja nicht wissen, dass wir inzwischen einen Verdacht haben.« Er holte tief Luft. »Garrett? Du hast doch sicher die Möglichkeit, jemanden beschatten zu lassen, nicht wahr?«

»Ja, es gibt da einen Mann, der hin und wieder für mich arbeitet, warum? Glaubst du, wenn ich unsere Verdächtigen beschatten lasse, finden wir etwas?«

»Ja, ganz genau.«

»Aber ich kann nur einen nach dem anderen beschatten lassen. Das wird zu lange dauern.«

»Für jeden vielleicht einen Tag? Dann wissen wir zumindest, mit wem sie Umgang haben und was sie den ganzen Tag treiben.«

»Gut, aber wenn das nicht funktioniert, machen wir das auf meine Art, verstanden?«

»Verstanden.« Alexander nickte.

»Wen nehmen wir zuerst?« James zuckte die Schultern.

»Wem traust du das Ganze am ehesten zu?«, fragte Alexander Garrett gespannt.

»Annie vielleicht? Sie ist ehrgeizig, skrupellos. Sie würde die Stadt gerne leiten, aber bisher hat sie mich nicht zum Duell gefordert.«

»Gut, also Annie.«

War es vorstellbar, dass Annie es getan hatte? Alexander musste an die Frau denken, die Nic in der Arena verspottet hatte. Die so schlecht über diejenigen gesprochen hatte, die dort ihr Leben gelassen hatten. Sie könnte es getan haben.

Garrett hatte den Laden bereits verlassen, um alles für die Observation vorzubereiten, und James verabschiedete sich, da er bei den Gears auf den Feldern nach dem Rechten sehen wollte. Alexander blieb in Pawlows Werkstatt, bis er mit dem Maschinenbauer alleine war.

»Pawlow?«

»Ja, Alexander?« Pawlow wandte sich endlich von dem Gear ab, den er die ganze Zeit über kritisch betrachtet hatte. Als er sich zu ihm umdrehte, war Alexander überrascht von dem traurigen Ausdruck, der auf seinem Gesicht lag.

»Ich habe eine kleine Bitte.«

»Ja?«

»Nic ist bis jetzt nicht aufgewacht und Garrett hat gesagt, ich dürfte nur hierbleiben, wenn ich meinen Aufenthalt bezahle. Aber wie soll ich das machen? Ihr kennt mich ja alle kaum und … Na ja, ich wollte eigentlich nur fragen, ob … hm.« Er geriet ins Stocken und wusste nicht, wie er die Frage eigentlich formulieren sollte.

»Du wolltest fragen, ob du vielleicht hier bei mir arbeiten kannst«, führte Pawlow seinen Satz zu Ende.

»Ja«, sagte er erleichtert.

»Du hast mir das Leben gerettet. Natürlich kannst du hier so lange arbeiten, bis mit Nic wieder alles in Ordnung ist. An deiner Stelle würde ich auch lieber nicht bei Garrett arbeiten …«

»Garrett hatte angedeutet, ich könnte meinen Anteil ja auch durch Arbeit bei ihm leisten, aber langsam brauche ich mal ein wenig Abstand«, gab Alexander zu.

»Gut, dann bleibst du einfach hier und hilfst mir. Eigentlich kann ich die Hilfe sogar gut gebrauchen, schließlich fehlt mir nicht nur Mica, es werden mir in den nächsten Tagen alle Gears zur Überprüfung gebracht, das wird eine Menge Arbeit.«

Alexander war erleichtert. Das war einfacher gewesen, als er gedacht hatte.

»Kannst du Nic denn überhaupt so lange alleine lassen?«

Alexanders Herz wurde bei diesen Worten schwer. Konnte er? Es sah so aus, als hätte er bei dieser Entscheidung keine Wahl.

»Ich muss, sonst muss ich Narau ohne sie verlassen. Ich denke, dass Oliver tagsüber auf sie aufpassen könnte, vielleicht sogar Jace.«

»Gut, du kannst gerne gleich hierbleiben. Dann kann ich dir alles zeigen.«

»Alles klar.« Alexander war ein wenig aufgeregt angesichts dessen, was Pawlow ihm beibringen und zeigen konnte, auch wenn er mit einem schlechten Gewissen immer wieder an Nic denken musste, die bleich und regungslos auf dem Sofa in Garretts Wohnzimmer lag.

Vor drei Tagen hatte Garrett seinen Beobachter ausgeschickt, um Annie zu bespitzeln. In den letzten zwei Tagen waren noch Jo und Johnson hinzugekommen. Herausgefunden hatte der Mann nichts, außer, dass Johnson seine Frau betrog. Laut Garrett war dies zwar eine »nützliche Information, die man in der Hinterhand behalten« sollte, aber es führte sie leider nicht zu demjenigen, der möglicherweise die Gears manipuliert hatte.

Er bemerkte, dass Garrett unruhiger und gereizter wurde. Mit der Zeit zweifelte er wohl an Alexanders Theorie, dass einer der Caeles oder der Versorger dahinterstecken musste. Zum Glück verbrachte Alexander viel Zeit in Pawlows Werkstatt, sodass er Garrett eigentlich nur beim Abendessen zu Gesicht bekam.

Jace und Oliver kümmerten sich abwechselnd um Nic, da Oliver es kaum erwarten konnte, die Stadt zu erkunden, in der er bereits seit zwei Wochen wohnte, von der er jedoch noch fast nichts gesehen hatte.

Gerade hielt Alexander die Klappe an einem der Gears geöffnet, damit Pawlow mit einem gebogenen Schraubenschlüssel darin einige Schrauben lockern konnte, als die Tür des Ladens aufgerissen wurde und Oliver mit rotem Kopf und völlig außer Atem im Türrahmen erschien.

»Nic …«, keuchte er. »Sie ist aufgewacht.«

Alexander erstarrte. Seine Finger krampften sich um die Metallklappe. Er konnte nichts sagen. Pawlow stieß ihn in die Seite.

»Los, geh!«

Alexander ließ die Klappe los. »Geht es … geht es ihr gut?«, krächzte er angestrengt.

»Ich weiß nicht so genau«, antwortete Oliver. »Aber Simons ist schon bei ihr. Ich wollte dir nur so schnell wie möglich Bescheid sagen.«

»Danke dir. Ich komme.« Aufregung und Angst machten sich in ihm breit. Was, wenn Nic nicht mehr die Alte war? Wenn diese Ohnmacht sie irgendwie … verändert hatte?

An Olivers Seite rannte er zurück zu Garretts Haus. Er riss die Haustür auf und stürzte ins Wohnzimmer.

»Nic?«

Sie saß aufrecht auf dem Sofa. Noch immer blass, aber ihre Wangen bekamen schon wieder Farbe. Langsam wandte sie ihm den Kopf zu und lächelte. »Alexander«, flüsterte sie.

Simons saß gleich neben ihr und fühlte den Puls an ihrem Handgelenk.

»Es sieht alles gut aus, soweit ich das beurteilen kann«, sagte er. »Ich wollte ihr gerade Nahrung zuführen, da hat sie sich gewehrt. Sie hat gehustet und dann die Augen aufgeschlagen.«

»Na ja, der Schlauch im Hals war nicht gerade angenehm.« Ihre Stimme war furchtbar rau und klang kaum nach ihr, aber Alexander war mehr als froh, sie überhaupt wieder sprechen zu hören.

Sie schluckte und verzog das Gesicht, als hätte sie Schmerzen. Mit einer Hand fasste sie sich an ihre Kehle. »Das tut weh«, brachte sie heraus.

»Das ist normal. Der Schlauch hat vermutlich die Speiseröhre angegriffen, aber keine Sorge, das sollte in ein oder zwei Tagen wieder weggehen.« Simons wirkte optimistisch und Alexander war beruhigt. Nic war tatsächlich ohne offensichtliche Schäden wieder aufgewacht. Das war alles, was er sich erhofft hatte.

Der Arzt verabschiedete sich und Alexander setzte sich auf das Sofa neben Nic. Oliver blieb auf einem Stuhl am Esstisch sitzen.

»Ich bin so froh, dass es dir gut geht«, sagte er und wollte nach Nics Hand greifen, doch sie entzog sich ihm.

»Alexander«, flüsterte sie eindringlich mit ihrer fremden Stimme. »Als ich da bei Holmes war, da habe ich etwas gesehen.«

»Was?« Er war verwirrt.

»Holmes.« Sie hustete. »Er hat nicht alleine gearbeitet. Ich glaube nicht einmal, dass das Ganze seine Idee war. Es gibt jemanden, der ihm Befehle erteilt.«

»So etwas in der Art haben wir uns inzwischen schon fast gedacht.« Er schilderte ihr den Vorfall mit der Heilerin der Huacas. »Also haben wir gedacht, dass Holmes vielleicht nicht der Einzige gewesen ist, der daran beteiligt war«, schloss er.

»Nein, es gibt noch jemanden.«

»Wen denn? Hast du ihn gesehen? Oder vielleicht seine Stimme erkannt?«

»Er hat nicht viel gesagt«, antwortete Nic und Alexanders Hoffnung begann zu schwinden. »Und gesehen habe ich ihn auch nicht. Nur seinen Arm.«

»Seinen Arm?« Das war nicht gerade viel. Unwahrscheinlich, dass sie denjenigen anhand seines Arms identifizieren konnten.

»Er hat ein seltsames Muster auf seiner Hand.«

Wie elektrisiert sprang Alexander vom Sofa auf. »Ein seltsames Muster?«

»Ja, ein bisschen wie Spinnenweben. Rosa wie Narben.«

Bei ihren Worten formte sich ein Bild vor seinen Augen. Allerdings hatte er keine Ahnung, wo er dieses Muster schon einmal gesehen hatte, oder ob er sich nur einbildete, es zu kennen.

»Wir müssen ihn finden«, flüsterte Nic eindringlich. »Ich glaube, er will die Stadt angreifen.«

»Sollen wir jeden bitten, uns seine Hand zu zeigen?«, fragte Alexander hilflos.

»Nein, nein. Aber wie wäre es, wenn du Garrett herholst? Vielleicht kennt er ihn ja.«

Das war eine gute Idee. Er stand auf und ging in den Flur, wo er an die Tür des Arbeitszimmers klopfte.

»Ja?«, ertönte es barsch dahinter.

»Garrett, ich muss dich sprechen.«

»Komm rein.«

Er öffnete die Tür und trat ein. Garrett saß hinter seinem Schreibtisch, der von einer Flut von Papieren bedeckt war.

»Ich habe zu tun. Fass dich bitte kurz.«

»Nic ist wach.«

»Ja, das habe ich gehört. Dann werdet ihr wohl bald abreisen?«

»Ähm, ja, vielleicht.« Darüber hatte er noch gar nicht nachgedacht. »Eigentlich wollte ich aber über etwas anderes mit dir reden.«

»Ja?«

»Nic hat denjenigen mit Holmes zusammen gesehen, der hinter all dem steckt.«

»Was?« Garrett machte einen Satz von seinem Stuhl, wobei einige der Papiere auf den Boden segelten, aber er beachtete sie nicht.

»Ja, sie hat seine Hand gesehen.«

»Nur die Hand? Und dafür störst du mich?« Ungehalten schnaubte Garrett. »Es könnte doch auch genauso gut Holmes’ Hand gewesen sein.«

»Nein, Holmes hatte keine spinnennetzförmige Narbe auf dem Handrücken, oder?«

»Spinnennetz …?« Ein Ausdruck des Entsetzens breitete sich auf Garretts Gesicht aus. »Das kann doch nicht sein«, flüsterte er und wurde bleich.

»Weißt du, wer das sein könnte?«

»Ich weiß ganz genau, wer das ist.«

Alexanders Atmung beschleunigte sich. »Wer?«

»McCarty. Er wurde vor fünf Jahren von einem Brandgeschoss der Huacas getroffen. Es hat nur seine Hand erwischt. Seitdem hat er diese Narbe dort.«

McCarty. Der Versorger. Derjenige, der so oft in ihrer Nähe gewesen war. Der Mann, der ein wenig aussah wie ein zu groß geratenes Kind mit dichten Locken.

»Von all denjenigen, die wir verdächtigt haben, hätte ich es ihm am wenigsten zugetraut. Ich wusste nicht, dass er irgendwelche Ambitionen hegt, meinen Platz einzunehmen.«

Ungläubig sah Alexander Garrett an, der sich dem Fenster zugewandt hatte.

»Was geschieht jetzt mit ihm?«

Garrett hatte seit Minuten nichts gesagt und Alexander wurde unruhig. Dann endlich kam Bewegung in Garrett und ein beunruhigender Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. »Wir werden ein kleines Fest veranstalten. Die Caeles, die Versorger, ein paar ausgewählte Geschäftsmänner. Solche Treffen haben wir schon mehrmals abgehalten, das wäre für niemanden eine Überraschung.« Garretts Augen glänzten wie im Fieber. »Dann kann ich ihn konfrontieren. Ich will, dass er alles gesteht. Ich will von ihm selbst hören, dass er mich verraten und meine Tochter von diesem Irren hat entführen lassen!« Garretts Stimme war immer lauter geworden und Alexander duckte sich unwillkürlich.

»Ein Fest?« Alexander konnte Garrett nicht so recht folgen.

»Du kannst wieder gehen«, entließ Garrett ihn aus seinem Arbeitszimmer. »Kümmere dich um Nic, heute Abend gehen wir alle zusammen in die Arena und feiern dort.«

Garretts Worte irritierten ihn, aber er fügte sich und kehrte zu Oliver und Nic ins Wohnzimmer zurück.

»Und? Was hat er gesagt?«, wollte Nic wissen, sobald er den Raum betreten hatte.

»Er weiß, wer der Mann ist.«

»Und?«, drängte Nic.

»Es ist McCarty. Das, was du gesehen hast, ist ein Brandmal von irgendeinem Geschoss.«

»Und es könnte niemand anderes gewesen sein?«

»Garrett ist sich sicher. Und es passt auch zu all dem, was wir herausgefunden haben. Wir waren schon vorher sicher, dass es einer der Versorger oder Caeles gewesen sein muss.«

»Was passiert jetzt? Gehen wir mit Garrett hin und verhaften ihn?« Mit angestrengtem Gesichtsausdruck versuchte Nic, sich hochzustemmen.

»Was das angeht, war Garrett ein wenig seltsam. Er will, dass sich alle für ein Fest in der Arena treffen. Heute Abend.«

»Wieso denn das?« Nic sank wieder zurück. »Will er vielleicht Zeugen haben, wenn er McCarty beschuldigt?«

»Ja, kann schon sein. Keine Ahnung. Wir werden auf jeden Fall auch hingehen müssen.« Er musterte Nic besorgt.

»Fühlst du dich dafür gut genug? Sonst kann ich vielleicht Garrett überreden …«

»Nein, schon in Ordnung. Ich fühle mich noch ein wenig wackelig auf den Beinen, aber das wird schon. Auf das Fest werde ich es auf jeden Fall schaffen.«

»Vielleicht solltest du trotzdem lieber hierbleiben und dich ausruhen.« Er deutete auf das Sofa.

Nic winkte ab. »Ich schaffe das schon, Alex. Wir haben so hart dafür gearbeitet, diesen Fall aufzuklären. Wir haben sogar unser Leben dafür riskiert. Glaubst du wirklich, dann sitze ich einfach brav hier herum, während derjenige, der hinter all den Entführungen steckt, überführt wird? Das kann nicht dein Ernst sein.«

Nein, damit hatte er nicht gerechnet. Nic war hart im Nehmen, natürlich wollte sie mit in die Arena kommen. »Gut, dann tu mir aber bitte den Gefallen und bleib hier auf dem Sofa, bis wir aufbrechen.«

»Simons hat gesagt, ich soll mich bewegen, damit mein Kreislauf wieder in Schwung kommt.«

Mit gespielter Verzweiflung warf Alexander die Hände in die Luft. »Dann bleib bitte wenigstens im Haus. Nicht, dass doch noch irgendetwas schiefgeht vor unserer Abreise. Ohne dich werde ich nämlich ganz sicher nicht von hier fortgehen.«

Nic nahm seine Hand in ihre und drückte sie schwach.

»Keine Sorge. Ich glaube nicht, dass mir heute nach einem Spaziergang zumute sein wird. Da kannst du unbesorgt sein.«

Kapitel 13

Ein Blick auf seine Uhr verriet ihm, dass es kurz nach sechs war, für halb sieben hatte Garrett ihre Abreise zur Arena angeordnet. Er war bereits umgezogen. Garrett hatte ihm einen seiner Anzüge aufs Zimmer bringen lassen, damit er »angemessen gekleidet« war. Nun stand er im Flur des Hauses und zerrte an dem Kragen des steifen Hemdes, während er auf die anderen wartete. Musste die Fliege so eng gebunden sein? Er hatte das Gefühl, absolut lächerlich auszusehen. Und diese Schuhe … Sie drückten wirklich überall. Doch es war nur noch dieser eine Abend, nur noch dieses eine Fest, dann wären Nic und er frei.

Frei zu tun, was sie wollten und zu gehen, wohin sie wollten.

Oben an der Treppe erklang ein Geräusch und er sah auf. Auf der obersten Treppenstufe stand Nic, gehüllt in ein saphirblaues, bodenlanges Kleid, das ihren Körper wie fließendes Wasser umschmeichelte. Es schimmerte und glänzte, als sie die Treppe hinabstieg. Breite Träger bedeckten ihre schmalen Schultern und liefen zu einem v-förmigen Ausschnitt zusammen.

»Wunderschön«, murmelte er ihr ins Ohr, als sie sich neben ihm aufstellte.

»Danke. Ich hatte keine andere Wahl, als es anzuziehen«, flüsterte Nic ihm zu. »Rosa hat es mir aufs Zimmer gebracht und ausgerichtet, dass Garrett mich darin sehen will. Dann hat sie tatsächlich in meinem Zimmer gewartet, bis ich mich umgezogen hatte. Und dann hat sie noch darauf bestanden, meine Haare hochzustecken. Was war bitte an meinen Haaren auszusetzen?«

»Nichts«, erwiderte Alexander und betrachtete Nics Frisur. Die Haare, ungewohnt glatt und glänzend, waren zu einem eleganten Knoten verschlungen, der im Nacken zusammenlief und ihren Hals und ihre Schlüsselbeine betonte.

»Aber so siehst du ebenfalls sehr gut aus.«

»Vielen Dank.«

Alexander sah, wie ihre blassen Wangen sich röteten.

»Ah, Alexander, Nic, wie ich sehe, steht euch die Kleidung hervorragend, habe ich es mir doch gedacht.« Garrett erschien, ebenfalls in einen eleganten Anzug gekleidet.

»Vielen Dank dafür.«

Mit einer übertriebenen Handbewegung winkte Garrett ab.

»Nicht der Rede wert. Ihr wart sehr nützlich für mich, das muss doch belohnt werden, nicht wahr?«

Mit einem Nicken nahm Alexander seinen Dank entgegen. Oliver erschien und huschte schnell die lange Treppe herunter. »Bin ich der Letzte?«, fragte er mit vor Aufregung geröteten Wangen. Auch er hatte einen Anzug bekommen, allerdings nicht von Garrett, dieser wäre ihm viel zu groß gewesen. Er stammte aus einem Geschäft aus der Stadt und war eine Nummer zu groß, doch Oliver zupfte mit stolzer Miene am Kragen seines Jacketts herum.

Als Nächste kamen Apolonaria und Jace die Treppe herunter. Beide trugen das gleiche Kleid in schwarz, das ihnen bis knapp unter die Knie reichte.

»So, wir sind vollzählig, dann lasst uns gehen.« Schwungvoll öffnete Garrett die Tür und hielt sie für die anderen auf.

»Kommt Rosa nicht mit uns?«, fragte Alexander auf dem Weg nach Dodge City, als ihm auffiel, dass die Sklavin fehlte. Sonst hatte sie doch auch an jeder Veranstaltung teilnehmen müssen.

»Nein, das heute Abend ist nichts für Sklaven. Das ist eine gehobenere Veranstaltung.«

»Oh, achso.« Gehobenere Veranstaltung also. »Was hast du mit McCarty vor?«

»Oh, Alexander.« Garrett schüttelte tadelnd den Kopf. »Das ist nun wirklich meine Sache. Du solltest dich zurücklehnen und es genießen.« Doch Garretts Worte bewirkten, dass Alexander sich nun nicht nur um McCarty, sondern auch um Nic, Oliver und sich selbst sorgte. Was mochte auf dieser »Feier« geschehen?

Aufgeregt plapperte Oliver neben ihm. »Die Arena, ich habe sie mir gestern von außen angeschaut. Was für ein riesiges Gebäude. Und die Wolken, ist dir aufgefallen, dass sie sich bewegen?«

So ging es weiter, den ganzen Weg durch die Stadt und zur Arena. Alexander gab sich Mühe, nicht allzu besorgt auszusehen, und freute sich für Oliver, der die Zeit in Narau tatsächlich zu genießen schien. Er saugte jedes Geräusch, jeden Geruch und jeden Anblick in sich auf.

Als sie gerade auf den Weg zur Arena einbogen, gesellte sich Pawlow zu ihnen. »Garrett.« Er nickte dem Caeles zu und Garrett nickte zurück. »Macht es euch etwas aus, wenn ich mich euch anschließe? So ganz alleine diese Straße entlangzulaufen ist doch ein wenig trist.«

Pawlow ging gebückt, und als sich sein Gesicht zu einem schiefen Lächeln verzog, bemerkte Alexander die Tränensäcke, die ihm vor seiner Gefangennahme nicht aufgefallen waren. Der ältere Mann wirkte müde, eher eine Fälschung seiner selbst als der so stark wirkende Maschinenbauer, den Alexander bei ihrer ersten Begegnung angetroffen hatte.

»Geht es dir gut?«, fragte er ihn leise, als Garrett schon vorangeschritten war.

»Ja. Allerdings habe ich nicht sonderlich gut geschlafen.« Er verzog das Gesicht. »Die Entführung scheint mir stärker zuzusetzen, als ich dachte.«

Vielleicht auch die Folter, dachte Alexander, als er daran dachte, wie er Pawlow in Holmes’ Keller vorgefunden hatte.

»Nic, ich bin froh, dass es dir wieder gut geht.« Pawlow griff nach Nics Hand und neigte für einen Moment den Kopf.

»Sehr froh sogar.«

»Danke.« Nic drückte seine Hand. »Und ich habe gehört, dass Alexander bei dir arbeiten durfte. Du hast uns damit sehr geholfen.«

»Nicht der Rede wert.« Pawlow winkte ab.

Das Stück des Weges direkt vor der Arena war von winzigen Gaslichtern gesäumt, die alle in unterschiedlichen Farben leuchteten. Es dauerte nicht lange und sie erreichten das große Tor der Arena. Für die Dekoration im Inneren hatte Garrett offenbar weder Kosten noch Mühen gescheut. Die Öffnung, die normalerweise den Himmel zeigte, war mit einem dunkelblauen Stofftuch verhängt, von dem winzige leuchtende Kugeln herabhingen. Die einzelnen Bänke in den Reihen waren nicht mehr zu sehen, stattdessen waren Gemälde von Gears, anderen Maschinen und geschwungenen Zahnrädern aufgehängt worden. Anstelle von Sand bedeckte nun ein weicher roter Teppich den Boden der Arena, der sich unter Alexanders Füßen anfühlte, als laufe er auf Gras.

In der Mitte des Ovals war eine lange Festtafel aufgebaut, voll mit Krügen, die mit Getränken gefüllt waren, silbernen Platten, die vor Essen überquollen, und – seltsamerweise – allerhand Waffen.

»Das sind Geschenke für meine Gäste.« Garrett musste seinen fragenden Blick gespürt haben, denn er führte aus: »Keine Sorge, die sind nicht geladen. Ich bin ja nicht verrückt.«

Daran hatte Alexander zwar seine Zweifel, doch es beruhigte ihn, dass nicht Unmengen geladener Waffen bereitlagen. Mit der rechten Hand tastete er unauffällig nach seiner eigenen Waffe, die nach wie vor in ihrem Holster an seinem Gürtel hing.

Mit weit ausholender Geste wies Garrett auf die Stühle, die um den Tisch herumgruppiert waren.

»Setzt euch doch, bis unsere restlichen Gäste eintreffen.«

Alexander ließ sich auf den erstbesten Stuhl sinken. Von dort konnte er den Eingang der Arena im Auge behalten und rutschte ganz an dessen Kante. Er war bereit, sofort aufzuspringen, falls etwas geschehen sollte.

Die ersten Gäste trafen wenige Minuten später ein. Ein Caeles, dessen Name Alexander längst wieder vergessen hatte, mit seiner Familie und Annie, die Alexander ein strahlendes Lächeln zuwarf, das er jedoch nur halbherzig erwiderte.

»Nic, wie ich sehe, bist du wieder auf den Beinen. Wir haben uns wirklich alle Sorgen gemacht.« Annie legte sich eine Hand auf die Brust und setzte ein – ganz und gar nicht überzeugendes – besorgtes Gesicht auf.

»Ja, es hat ein bisschen gedauert«, gab Nic zurück und Annie ging weiter zu ihrem Platz.

Würde McCarty überhaupt kommen? Vielleicht hatte er ja Verdacht geschöpft und war längst geflüchtet?

James traf ein und warf Alexander und Garrett einen forschenden Blick zu. Garrett hatte ihn eingeweiht, obwohl Alexander dagegen gewesen war. Auch nach Nics Enthüllung war er nicht gänzlich davon überzeugt, dass der Versorger unschuldig war. Warum sollte es nicht möglich sein, dass er ebenfalls mit McCarty zusammengearbeitet hatte?

Johnson und Jo. Bloody Bill. Maddy Eich. Einige andere Geschäftsleute, die Alexander vom Sehen kannte. Endlich tauchte McCarty im hohen Bogentor auf, eine Hand lässig in der Tasche seines Jacketts verborgen. Mit der anderen Hand kontrollierte er permanent den Sitz seines speckigen Zylinders, den er offenbar nicht einmal zu einem solch festlichen Anlass absetzen wollte.

»Ah, Henry. Schön, dass du gekommen bist. Setz dich doch!« Garrett schüttelte dem nun eindeutig verwirrt aussehenden Versorger die Hand und dirigierte ihn zu einem der Stühle, die am weitesten vom Ausgang der Arena entfernt standen. »Setz dich, setz dich. Freust du dich schon auf das Festmahl?«

McCarty starrte Garrett aus großen blauen Augen an. »Ja … Ja«, stotterte er schließlich und lief rot an. Es wirkte, als wäre er eine solch zuvorkommende Behandlung von Garrett nicht gewohnt, und Alexander hoffte, dass Garrett sich dadurch nicht versehentlich verriet. Wenn ihm sein komisches Verhalten schon auffiel, dann wohl auch den Menschen, die ihn länger kannten als ein paar Wochen. Er warf einen schnellen Blick in die Runde. Ja, auch Annie und Jo, die Garrett am nächsten saßen, schauten irritiert, sagten aber nichts.

Nach und nach trudelten weitere zwanzig Gäste ein, die Garrett wohlwollend begrüßte und sie bat, sich doch zu setzen. Am Tisch wurde es voll und die Gespräche hallten unnatürlich laut von den dicken Wänden der Arena wider.

»So, wir sind vollzählig«, verkündete Garrett, als er sich an das Kopfende des Tisches gestellt hatte. »Ich habe euch alle eingeladen, um euch für die guten Beziehungen zu danken, die ihr zu meinem Haus unterhaltet.« Garrett breitete die Arme aus. »Bevor ich jetzt aber lange rede, schlage ich vor, wir fangen mit dem Essen an, bevor alles kalt wird. Guten Appetit!«

Während alle anderen zugriffen und Essen auf ihre Teller häuften, zögerte Alexander. Er betrachtete McCarty aus dem Augenwinkel, der sich begeistert von dem Kartoffelpüree auflud und in einer Flut von Soße ertränkte. Mit einem breiten Grinsen begann er, die gelbe Masse in sich hineinzuschaufeln, und lachte dabei lautstark über irgendetwas, das Dalton ihm erzählt hatte.

War er es wirklich gewesen? Hatte wirklich er Holmes aufgetragen, all diese Menschen zu entführen und zu töten? Hatte er die Maschine manipuliert, die die Heilerin getötet hatte? Es erschien ihm auf einmal schwer vorstellbar, jetzt, wo er McCarty vor sich sah. Er wirkte so unschuldig und harmlos. So hatte er auch auf den Ausflügen gewirkt. Ein wenig lächerlich. Jemand, auf dem die anderen herumtrampelten, weil er sich wie ein Trottel benahm.

Es fiel Alexander immer schwerer, ihn als den gewissenlosen Menschen zu sehen, der er den Hinweisen nach war. Aber konnte man einen Menschen wirklich einschätzen, wenn man ihn nur ein paar Mal gesehen und kaum mit ihm geredet hatte? Wohl eher nicht. Um sich selbst zu überzeugen, suchte er nach dem Mal auf seinem Handrücken. Rosa Narben, fein wie Spinnenweben. So, wie Nic sie beschrieben hatte.

»Alexander, hast du keinen Hunger?«

Er schaute auf und sah Garrett, der ihn auffordernd anblickte und auf die reich gefüllten Schüsseln deutete.

»Doch, doch, ich habe nur gewartet, bis ich an der Reihe bin«, antwortete er hastig und griff nach einer Zange, um sich glänzende Rippchen auf den Teller zu heben. Vor Aufregung hatte er kaum Hunger, aber er zwang sich, eines der Rippchen zu nehmen und hineinzubeißen. Betont wohlwollend nickte er Garrett zu, um ihm zu signalisieren, dass das Fleisch gut war, und endlich wandte Garrett sich wieder seinen anderen Gästen zu.

»Ich kriege kaum etwas herunter«, flüsterte Nic ihm zu und deutete auf ihren Teller, der beladen war mit Gemüse und Kartoffeln.

»Geht mir genauso. Ich hoffe, Garrett beendet das Ganze bald.« Doch wie es aussah, hatte ihr Gastgeber das noch lange nicht vor. Eine Stunde lang plauderte er mit seinen Gästen, trank von dem Bier, das in Krügen auf dem Tisch stand, und wirkte erschreckend fröhlich.

Alexander konnte sich kaum auf das konzentrieren, was die anderen Gäste ihm erzählten, und irgendwann fragte ihn keiner mehr etwas, was ihm auch ganz recht war. Er erwartete jederzeit den großen Knall. Die Enthüllung. Mord und Totschlag. Irgendetwas Schreckliches. Doch lange Zeit geschah gar nichts und er begann sich zu entspannen.

Ein Fehler.

Nach dem Essen stand Garrett auf und hob die Hände. Nach und nach verstummten die Gespräche rund um den Tisch und es wurde still in der Arena. Gespannt blickten alle in seine Richtung und Alexander schluckte. Vor Aufregung hatte er einen dicken Kloß im Hals. Jetzt kam es. Jetzt kam die Bestrafung.

Ein kurzer Blick hinüber zu McCarty. Er wirkte entspannt, fröhlich und sah Garrett erwartungsvoll an.

»Meine lieben Gäste, bestimmt habt ihr euch bereits gefragt, warum ich euch hierher gebeten habe. Warum ich ein Festessen für euch gebe.«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich vom Tisch, doch Garrett unterbrach es sogleich mit einer energischen Handbewegung.

»Ich habe Jace, meine Tochter, den Fängen eines verrückten Mörders entrissen, den wir alle kannten: Henry Howard Holmes! Er hatte sich wie ein Geschwür in unserer Gemeinschaft ausgebreitet, unbemerkt, bis es zu spät war. Er hat viele Menschenleben genommen, sinnlos und unerlaubt. Zum Glück konnte ich dieses Monster aufhalten, bevor es zu spät war!«

Alexander bemerkte trotz seiner Nervosität, dass Garrett wieder geflissentlich ausließ, dass auch er zur Rettung der Gefangenen beigetragen hatte.

»Ich habe ihn aufgehalten und damit sollte es vorbei sein. Doch das war es nicht!«

Gemurmel, Geflüster, mehrmals die Frage: »Was?« Doch Garrett sprach einfach weiter.

»Einer von uns, die wir hier zusammen sitzen, ist ein Verräter. Ein Verräter der schlimmsten Sorte. Hinterrücks hat er Menschen zum Tode verurteilt, statt sich ihnen wie ein Mann zu stellen. Noch dazu war es sein erklärtes Ziel, die Stadt zu übernehmen und sie meiner Kontrolle zu entziehen. Und das, ohne sich an die Regeln dieser Stadt zu halten! Ohne sich die Führung dieser Stadt durch seine Stärke zu verdienen!« Garretts Stimme war laut geworden. Dröhnend hallte sie von den steinernen Wänden wider.

Unruhig rutschte Alexander auf seinem Stuhl hin und her. Die anderen Gäste blickten ihre Nachbarn an, misstrauisch und verwirrt. Jeder schien sich zu fragen, ob derjenige, der neben ihnen saß, vielleicht der von Garrett angekündigte Verräter war. Alexander wagte es, McCarty aus dem Augenwinkel erneut einen kurzen Blick zuzuwerfen. Dessen eben noch so fröhliches Gesicht war zu einer Maske erstarrt, von der keine Gefühle mehr abzulesen waren. Sein Adamsapfel sprang auf und ab, ansonsten blieb er reglos sitzen, die Augen fest auf Garrett gerichtet.

Er weiß es, dachte Alexander. Er weiß, dass er gemeint ist. Was hatte Garrett bloß vor? Warum reizte er McCarty? Was, wenn dieser beschloss, dem Theater ein Ende zu machen und Garrett zu erschießen? Und vielleicht auch noch alle anderen Gäste?

Das Blut rauschte in seinen Ohren, doch er versuchte, Garrett weiter zuzuhören und gleichzeitig McCarty im Auge zu behalten, ohne dass dieser es merkte.

»Dieser eine Mensch hat unsere Gemeinschaft verraten, er hat Narau verraten. Euch alle!« Heftig atmend sah Garrett den langen Tisch hinab, musterte jeden Einzelnen und sprach dann weiter: »Wollt ihr wissen, warum wir verraten worden sind?«

Zustimmendes Gemurmel wurde laut.

»Dann bitte ich den Verräter, vorzutreten.«

Nichts geschah, niemand bewegte sich auch nur einen Millimeter. Alle warteten stumm darauf, dass einer von ihnen aufstand und sich schuldig bekannte. Alexander wagte kaum zu atmen. Angst verknotete seine Eingeweide und seine Hand wanderte langsam zu dem Revolver an seiner Hüfte.

»Dann muss ich wohl etwas deutlicher werden: Henry McCarty, bitte steh auf!«

Ein Ruck ging durch die Tischgemeinschaft, als sich alle Köpfe gleichzeitig zu McCarty umdrehten. In Sekundenschnelle war der Versorger auf den Beinen. Sein Stuhl fiel um, doch er achtete nicht darauf. Behände sprang er einen Schritt nach hinten und fasste an seinen Gürtel. Davor hatte Alexander sich gefürchtet. McCarty würde seine Waffe ziehen und … Doch er zog keine Waffe. Stattdessen machte er ein verwirrtes Gesicht.

»Suchst du die hier?«, fragte nun James, der ruhig auf dem Stuhl neben McCarty gesessen hatte. Lässig hielt er mit einem Finger einen Revolver hoch. »Ich glaube, der gehört dir!«

»Du hast ihn mir gestohlen, du verdammter Drecksack!« McCarty wollte sich auf James stürzen, doch der richtete nun seinen eigenen Revolver auf ihn.

»Na, na, na. Solche Worte aus deinem Mund … Ein wenig unpassend, meinst du nicht?« Tadelnd sah Garrett McCarty an. »Und glaubst du tatsächlich, dass ich dich mit einer Waffe an meinem Tisch sitzen lasse, wo ich doch weiß, dass du es warst, der mir schaden wollte?« Garrett zog die Augenbrauen in die Höhe.

Unwillig knurrend wich McCarty vom Tisch zurück.

»Warum hast du es getan? Ich war immer großzügig zu dir.« Höhnisch lachte McCarty. Er hatte plötzlich nur noch wenig mit dem Mann gemein, der Alexander immer an einen unschuldigen kleinen Jungen erinnert hatte.

»Meinst du das ernst? Du warst großzügig zu mir?« Er schnaubte verächtlich. »So ein Blödsinn. Du warst niemals großzügig zu irgendjemandem. Du glaubst, du leitest diese Stadt mit deinen Führungsqualitäten. Dass du es bist, der Narau zusammenhält. Soll ich dir mal sagen, worauf diese Führungsqualitäten beruhen?« Er beugte sich vor und flüsterte: »Auf einem verdammten Mord und auf Angst. Die Leute achten dich nicht, sie fürchten dich. Und das kann auf Dauer niemals gut gehen. Nicht mehr lange und die Sklaven werden sich gegen uns alle wenden. Nicht mehr lange und diese Stadt wird auseinanderbrechen! Und das ist nur deine Schuld, deine ganz allein. Mein Vater wäre der bessere Anführer gewesen und das weißt du auch.«

Garrett winkte ab und zog mit einer geschmeidigen Bewegung seine eigene Waffe aus dem Holster.

»So ein Quatsch. Die Worte eines verwirrten Geistes. Du wolltest dieser Gemeinschaft schaden. Du wolltest uns auseinanderreißen, Menschen töten für deine Zwecke!«

»Ich habe nur getan, was ich tun musste, um dich loszuwerden. Niemals wäre ich ohne Hilfe in deine Nähe gelangt, um dich zu töten, vorher brauchte ich einen Plan.«

»Wie wäre es, wenn du uns deinen tollen Plan schilderst? Ich bin mir sicher, die anderen wüssten gerne, was du eigentlich vorgehabt hast.«

McCarty strich sich mit einer Hand über die Augenbrauen und sagte dann: »Na schön, ich nehme an, das spielt jetzt auch keine Rolle mehr.«

Die meisten anderen Gäste starrten ihn mit zusammengekniffenen Augen und kaum verhohlener Abneigung an. Annie hatte sogar ihren eigenen Revolver gezogen. Sie legte ihn auf den Tisch, den Finger immer noch am Abzug.

»Ich wollte all diejenigen, die irgendetwas über die Konditionierung der Gears wussten, eliminieren, um die Kontrolle über sie zu übernehmen. Aber ich bin kein Mörder. Aber genau da kam mir der Zufall zu Hilfe: Ich habe Holmes vor einiger Zeit mit einer Leiche erwischt. Ein junges Sklavenmädchen, das er zu Tode gefoltert hatte. Er erzählte mir alles. Dass da dieser innere Drang in ihm ist, eine Stimme, die ihn dazu zwingt, zu morden. Wie sehr er das Leiden seiner Opfer genießt. Und ich versprach ihm, nichts zu verraten. Ich wollte mir diese Information für einen passenden Moment aufheben. Als ich dann meinen Plan fasste, fiel er mir wieder ein. Er war der perfekte Partner für das Unternehmen: Er verfügte über die Fähigkeiten der Konditionierung, das hatte er mir mal nach ein paar Bier erzählt. Er war nur zu begierig darauf, die Menschen zu töten, die ich aus dem Weg räumen wollte und er war ein kontrollierter Mann, der keine Fehler machen würde. Dachte ich jedenfalls. Leider hat sich das als mein eigener Fehler erwiesen. Ihm ist diese verdammte Sklavin entkommen. Bevor wir sie wiederfinden konnten, hatten das bereits Alexander und Nic für uns erledigt. Sie ist zwar an ihren Verletzungen gestorben, aber manchmal sagt eine Leiche ja auch mehr als tausend Worte.« Mit einer ironischen Geste deutete er auf Alexander und Nic und verbeugte sich spöttisch. »Danach wurde es verdammt schwierig. Holmes konnte ihre Leiche und Nic nicht verschwinden lassen, ohne dass jemand Verdacht schöpfen würde. Also haben wir gehofft, dass unsere Gäste nicht schlau genug wären, die richtigen Schlüsse zu ziehen, aber leider hatten sie offenbar eine Erkenntnis, wie die vermissten Personen zusammenpassten.« Er zuckte die Achseln. »Schade aber auch. Der Plan war gut. Er hätte vielleicht auch noch funktioniert. Es war wohl ziemlich dumm, diese Heilerin anzugreifen, was?« Er zog die Augenbrauen hoch und biss sich auf die Lippen. Dann lächelte er plötzlich. »Na, man lernt eben doch nie aus.« Er machte einen weiteren Schritt nach hinten.

Alexander fiel auf, dass McCartys lächerliche Art zu sprechen verschwunden war, die ihn immer ein wenig dümmlich hatte wirken lassen.

»Weißt du, Garrett, ich hatte immer nur das Wohl der Stadt im Sinn, etwas, an das du noch nie gedacht hast. Ich wollte, dass die Einwohner sich sicher fühlen, dass das hier eine Oase wird, in dieser ohnehin schon grausamen Welt. Ein Ort, an dem man wirklich leben kann. Ohne Angst.« Er räusperte sich. Inzwischen wirkten die meisten Gäste am Tisch bedrückt. Sie schienen über das nachzudenken, was McCarty gesagt hatte. Die Caeles allerdings wirkten ohne Ausnahme wütend.

»Du glaubst doch nicht im Ernst, dass dieses rührselige Gejammer dir irgendwie helfen wird, oder?« Garretts Gesicht war vor Wut gerötet.

»Nein, eigentlich nicht. Aber du warst derjenige, der die Wahrheit hören wollte. Gefällt sie dir nun etwa nicht?«

Garrett winkte ab. »Was ist eigentlich mit dir los? Du bist plötzlich so …«

»Vernünftig? Ernst? Nicht mehr so albern? Ja, einem Trottel traut niemand etwas zu. Es war eine verdammt gute Tarnung. Allerdings nützt sie mir jetzt auch nichts mehr.«

»Das stimmt. Du hast uns alle an der Nase herumgeführt, damit ist jetzt Schluss!«

Zwar hatte Garrett seine Waffe gezogen, doch er ließ sie kraftlos an seiner Seite herabhängen.

»Du hast dieser Stadt – meiner Stadt – beinahe einen gewaltigen Schaden zugefügt. Wie viele der Gears hast du neu konditioniert? Nur den einen? Oder noch andere?«

Ein Grinsen stahl sich auf McCartys Gesicht. »Ich habe keinen von ihnen manipuliert, das war Holmes. Und es war nur der eine.«

Die Art, wie er es sagt …

»Henry, sag die Wahrheit«, ermahnte ihn Garrett und die Hand mit der Waffe darin zuckte unruhig.

»Ob das die Wahrheit ist … Du wirst es nie herausfinden, wenn du mich erschießt.« McCartys Stimme wurde leise und drohend. »Ich hoffe, die Gears nehmen diese ganze verdammte Stadt auseinander.«

Garrett betrachtete ihn eine Weile schweigend. Alle anderen Gäste beobachteten ihn, es wirkte fast, als wagten sie nicht zu atmen. Alexander fühlte sich hinund hergerissen. Einerseits hatte McCarty all diese Tode zu verantworten, er hatte den Menschen in Narau Schreckliches angetan, aber Garrett … Vielleicht hatte McCarty recht mit seiner Einschätzung. Vielleicht wäre die Stadt besser dran ohne ihn. Vielleicht aber war Garrett auch derjenige, der die ganze Gemeinschaft zusammenhielt.

Garretts Gesicht verzog sich zu einem grausamen Lächeln.

»Ach ja? Was, wenn es mir egal ist? Ich lasse einfach alle Gears verschrotten und neue bauen, dann brauche ich mich mit deiner Manipulation gar nicht mehr herumzuschlagen.«

Alexander beobachtete McCarty. Kaum merklich wurde er bleich. Dann nickte er. »Ja, das könntest du tun.«

Noch immer lächelte Garrett.

Eine plötzliche Bewegung brachte Alexander wieder dazu, McCarty anzusehen, doch dieser war schon beinahe zehn Meter entfernt. Mit großen Schritten rannte er auf den Ausgang zu und hatte ihn beinahe erreicht.

Wieso unternahm Garrett nichts?

Dann, langsam, beinahe träge, hob der Caeles endlich seine Waffe. Er hielt sie auf Schulterhöhe und drückte ab. Alexander nahm den lauten Knall kaum wahr, alles schien sich viel zu langsam abzuspielen. Er folgte der Kugel mit den Augen und sah, wie sie sich in McCartys Hinterkopf bohrte. Mit einem widerlich nassen Geräusch und einem Knacken trat sie wieder aus und prallte gegen eine der Steinwände. Ihr Klirren riss Alexander aus seiner Starre und er sprang auf.

Alle viere von sich gestreckt lag McCarty im Sand. Blut sickerte aus der Eintrittswunde an seinem Kopf und färbte den Sand rot. Alle Gäste hatten sich erhoben, keiner sagte ein Wort.

»Gut, dann wäre das erledigt«, sagte Garrett schließlich und zog ein Tuch aus der Tasche, mit dem er seine Waffe polierte. Er steckte sie zurück ins Holster und setzte sich wieder auf seinen Platz am Kopfende des Tisches.

»Setzt euch, setzt euch. Wir wollen doch feiern! Nehmt euch noch einen Becher Bier, los, los.«

Mit verwirrten und verängstigten Gesichtern begannen die Gäste, ihre Stühle zurechtzurücken und auch Alexander zog seinen Stuhl zurück. Seine Hände zitterten und er versuchte, das Beben zu unterdrücken. Er hatte geahnt, dass McCarty sterben musste, aber irgendwie hatte er es nicht wahrhaben wollen. Nicht, nachdem er gehört hatte, was McCarty zu sagen gehabt hatte. Allen anderen schien es ebenso zu gehen. Mit unsicheren Blicken füllten sie sich ihre Gläser nach, doch keiner wagte es, etwas zu sagen.

Endlich räusperte sich Apolonaria. »Das war ein guter Schuss, Liebling, das muss man dir lassen.«

Jace nickte. »Ja, das Ziel war nicht leicht zu treffen.« Danach blickte sie wieder auf ihren Teller.

»Danke«, erwiderte Garrett zufrieden und griff nach seinem Bier. In einem Zug trank er es leer und füllte den Becher nach.

»Los, trinkt, esst, amüsiert euch. Schließlich haben wir etwas zu feiern. Der Verräter ist tot!«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich am Tisch, jedoch nicht so überzeugend wie sonst. Den meisten Gästen stand die Angst ins Gesicht geschrieben, auch wenn sie versuchten, sie zu überspielen.

»Das, was er gesagt hat – glaubst du, er hatte recht?«, flüsterte Nic Alexander leise zu und warf einen prüfenden Blick zu Garrett. Der jedoch war viel zu intensiv in ein Gespräch mit seiner Frau vertieft, um sich um ihr Gerede zu scheren.

»Über Garrett?« Alexander atmete tief ein. »Ja, ich glaube schon. Ich glaube, er hatte die richtigen Motive, aber er hat den falschen Weg gewählt, um seine Vorstellungen durchzusetzen.«

»Ja.« Nic starrte auf die Tischplatte. »Ich habe das Gefühl, Garrett wird nicht mehr lange der Anführer dieser Stadt bleiben. McCarty hat die anderen nachdenklich gestimmt. Und gut möglich, dass er mit seiner Annahme, die Sklaven könnten sich gegen die Caeles wenden, recht hatte.«

»Dann hoffe ich, dass wir bis dahin nicht mehr hier sind«, flüsterte Alexander.

Das Fest dauerte noch bis lange in die Nacht herein, obwohl keine richtig fröhliche Stimmung mehr aufkommen wollte. Doch Garrett bemerkte es nicht – oder tat zumindest so.

Alexander wollte am liebsten gehen. Schlafen und vergessen und am nächsten Tag am besten wieder in dem Biota aufwachen, das er noch bis vor wenigen Wochen gekannt hatte. Zurück in seinem Zuhause sein, mit seinen Eltern, seinen Freunden und seinen Arbeitskollegen. Es war alles eine Lüge. Obwohl die Stimme in seinem Kopf recht hatte, war es ihm egal. Lüge oder nicht, die Stadt war seine Heimat.

»Nic?«

»Hm?« Mit verquollenen Augen sah sie ihn an. Wie müde sie aussah.

»Vermisst du Biota?«

Ihre Augen weiteten sich und sie legte den Kopf schief. Lange lockige Strähnen fielen ihr auf die Wange. »Ich weiß nicht. Ja und nein.«

Durch den Lärm hindurch, den die anderen Gäste inzwischen veranstalteten, konnte er sie kaum verstehen. »Was meinst du?«

»Seit ich von den Lügen der Oberen erfahren hatte, wollte ich nur noch raus aus der Stadt, nur fort von ihr und dieser unechten Fassade. Ich dachte immer, wenn ich erstmal aus der Stadt raus wäre, dann könnte ich machen, was ich wollte. Ich hätte ein besseres Leben. Ich war so dumm.« Sie seufzte und straffte ihren Rücken. »Ich wünschte, wir hätten es nicht getan. Ich wünschte, wir hätten nicht versucht, diesen Fall zu lösen. Hätten wir es einfach gelassen, dann könnten wir immer noch dort sein, verstehst du?«

Alexander verstand zwar, was sie meinte, wollte sich aber trotzdem nicht mit der Aussage zufriedengeben. »Ich weiß, aber hättest du es gekonnt?«

»Ich konnte es jahrelang. Dann auf einmal nicht mehr.«

»Warum?«

Nic seufzte. »Weil ich dich getroffen habe. Irgendwie hat das alles verändert. Die Verbote der Oberen, die Experimente an Menschen, diese erzwungen fröhliche Gemeinschaft, das wurde alles zu viel und irgendwie dachte ich … Wir könnten sie besser machen. Nicht, dass wir flüchten müssten. Eigentlich dachte ich, wir könnten Biota verändern. Stattdessen haben wir nur unser Leben dort zerstört.« Sie zuckte die Achseln.

»Aber was geschehen ist, ist geschehen. Wir können es sowieso nicht mehr rückgängig machen.«

Würde er das wollen? Darauf gab es leider keine eindeutige Antwort.

»Also ja, ich vermisse so einiges. Meine Arbeit, meine Kollegen, meine Freiheit, die Sicherheit, die Biota mir gegeben hat.« Alexander nickte stumm. Da ging es ihr wie ihm. »Nic, wir müssen hier weg. Ich will nicht mittendrin sein, wenn diese Stadt den Bach runtergeht.«

Nic beugte sich zu ihm und flüsterte: »Und wie stellen wir das an?«

»Während du ohnmächtig warst, habe ich bei Pawlow gearbeitet. Er hat gesagt, er kann uns hier rausbringen.«

»Einfach so?«

»Na ja, er hat gesagt, dass er sein Leben im Grunde mir verdankt. Ich glaube, er fühlt sich, als wäre er mir etwas schuldig und das gefällt ihm nicht.« Aus dem Augenwinkel beobachtete Alexander die anderen Gäste, doch keiner beachtete sie. »Er hat etwas von einem Bekannten erzählt, der hat ein Boot und darf als Einziger aus Narau raus, um mit einer anderen Stadt zu handeln.«

»Er könnte uns mitnehmen?«

Alexander sah die Hoffnung in Nics Augen. »Das hat Pawlow gesagt.«

Eine Stunde später erklärte Garrett das Fest endlich für beendet und die Gäste strömten schweigend in Richtung Ausgang. Er gesellte sich zu ihnen und schlug Alexander mit Wucht auf die Schulter. »Na, war das kein Spektakel?«

»Ja, das war es«, stimmte Alexander beflissen zu.

»Den Gästen hat es gefallen, das habe ich gesehen.« Selbstzufrieden grinste Garrett. »Keiner wird es mehr wagen, mir dumm zu kommen.«

Da war Alexander sich nicht sicher, aber er schluckte den Kommentar herunter, der ihm auf der Zunge lag. »Ja, bestimmt. Sie haben gesehen, was mit Verrätern geschieht.« Und er hatte gesehen, dass man einen Verräter vielleicht nicht vor der ganzen Stadt über seine Taten sprechen lassen sollte.

»Ganz genau.«

Sollte er gleich jetzt mit Garrett darüber reden, dass sie die Stadt verlassen wollten? Oder war der Zeitpunkt ungünstig?

Er beschloss, einen Versuch zu wagen. Garrett hatte jetzt gute Laune, wer wusste schon, wie diese schon morgen wieder aussehen würde?

»Ähm, Garrett? Unsere Zeit hier in Narau ist nun abgelaufen und wir haben dir geholfen, Jace zu finden.«

Garrett nickte. »Ja, stimmt.«

»Dann ist es ja nun Zeit für uns, wieder abzureisen.«

»Ist es. Wenn ihr uns verlassen wollt, könnt ihr gehen. Aber wie ihr hier wegkommt, das müsst ihr schon selber sehen, dabei helfe ich euch nicht. Ich habe genug für euch getan.«

Garrett wollte sie also gehen lassen. Alexander konnte es immer noch nicht recht glauben, doch genau aus diesem Grund trafen sie sich am nächsten Tag mit Pawlow in seinem Laden, um ihre Abreise zu planen. Eine zerknickte Landkarte lag auf der Theke ausgebreitet.

»Wir sind hier.« Er deutete auf einen Punkt, der als Erhebung eingezeichnet war. »Das ist der Vulkan, in dem Narau gebaut wurde. Das Boot legt alle zwei Monate in unserer Grotte an. Der Kapitän ist ein Freund von mir und wird euch an Bord lassen, dafür sorge ich schon. Er wird euch mitnehmen. Das Schiff besucht auf der Route drei Städte, ihr könnt euch umsehen und entscheiden, ob ihr dort bleiben wollt.«

»Und du bist sicher, dass dein Freund uns auch mitnimmt? Und dass er uns auf dem Weg weder umbringt noch versklavt?« Nach dem, was er in Narau erlebt hatte, traute er jedem das Schlechteste zu.

Pawlow lachte und hielt sich dann mit schmerzverzerrtem Gesicht die Rippen.

»Ja, keine Sorge. Er schuldet mir noch was und er ist wirklich kein schlechter Kerl.«

Hoffentlich hatte er recht. Allerdings wäre ihre einzige andere Möglichkeit, aus Narau herauszukommen, in den Wald vor der Stadt zu gehen. Und mit den giftigen und gefährlichen Tieren und Pflanzen sah das nicht nach einer annehmbaren Möglichkeit aus. Ganz zu schweigen von den Huacas, die sie nach dem Verschwinden ihrer Heilerin sicher nicht allzu freundlich empfangen würden.

»Wann kommt Ihr Freund denn an?«, fragte Nic. Sie wirkte angespannt.

»Er kommt, wie gesagt, alle zwei Monate vorbei. Das nächste Mal übermorgen.«

»Übermorgen?« Das war überraschend. Mit einer so schnellen Abreise hatte Alexander gar nicht gerechnet. Aber besser früher als später.

»Und wann fährt er wieder ab?«

»Normalerweise entlädt er nur seine Waren, tauscht sie ein, entweder gegen Geld oder andere Güter, lagert Essen und Wasser ein und verschwindet dann wieder.«

Zwei Tage, dann wären sie weg. Nur noch zwei Tage. Ein kleines Lächeln breitete sich auf Alexanders Gesicht aus. Das war nicht lang, die zwei Tage schafften sie auch noch.

»Vielen Dank, Pawlow. Wirklich. Du hast uns sehr geholfen.« Der ältere Mann winkte ab.

»Nein, nein, das war ich dir schuldig. Du hast mir das Leben gerettet. Und du hast herausgefunden, dass Holmes dieser Verrückte war, der all die Leute entführt hat. Auch wenn Garrett gerne behauptet, dass er es gewesen ist, dem es eingefallen ist. Ich habe es dir zu verdanken, dass ich noch lebe und ich will dir dafür etwas zurückgeben.«

»Danke, ich hoffe nur, dass Garrett dir keine Schwierigkeiten machen wird.«

»Das wird er schon nicht. Sorgt nur dafür, dass ihr ins Boot kommt.« Pawlow rollte die Landkarte wieder zusammen. »Wollt ihr die restliche Zeit eigentlich auch noch bei Garrett verbringen?«

Alexander zuckte unschlüssig die Achseln und sah zu Nic.

»Garrett ist im Moment ganz gut gelaunt, ich glaube, von ihm droht keine Gefahr.«

»Na, wenn du meinst. Aber falls irgendetwas ist, ihr könnt immer zu mir kommen.«

Das war nett von dem älteren Mann, aber Alexander wusste, dass er sein Angebot nicht annehmen würde. Er wollte ihn nicht noch tiefer in ihre Probleme verstricken, als es bereits jetzt der Fall war.

Es war ein ruhiger Tag, bevor das Schiff eintreffen sollte.

Sie verbrachten viel Zeit mit Oliver, der immer mehr aufblühte. Gemeinsam mit einigen Kindern aus der Stadt spielte er ein Ballspiel, während Alexander und Nic zusahen. Es war schön, Oliver lachen zu sehen. Als er noch in der Stadt der Dunklen unter Biota gelebt hatte, war sein Leben ein einziger Kampf gewesen. Alexander empfand es immer noch als Wunder, dass er dort überhaupt überlebt hatte.

»Meinst du, wir werden jemals nach Biota zurückkehren?«, fragte er Nic, obwohl er die Antwort darauf schon kannte.

»Nein.« Nic schüttelte vehement den Kopf. »Wie auch? Wir haben keinen Golem mehr, der uns dorthin bringen könnte, wir können ja schlecht hinschwimmen. Und außerdem … Wenn wir auch nur versuchen, in die Stadt hineinzugelangen, wird man uns ohne die Möglichkeit, etwas zu erklären, töten.«

»Ja, du hast recht.« Das hatte er sich schon gedacht. »Vielleicht können wir ja irgendwo leben, wo die Leute sich nicht für uns interessieren. Wo sie uns einfach in Ruhe lassen.«

»Ja, Ruhe klingt nach all dem nicht schlecht.« Nic lächelte ihn an und ergriff seine Hand. »Ich denke, die haben wir beide uns verdient.«

Lange Zeit standen sie schweigend auf dem kleinen Platz, auf dem Oliver mit den anderen Kindern herumtobte, hielten sich an den Händen und genossen die letzten Sonnenstrahlen, die durch den dichten Rauch fielen, der Narau einhüllte.

Morgen würde das Schiff eintreffen, wenn Pawlow recht hatte. Dann würden sie gehen. Fort von Narau. Und aufbrechen zu einem unbekannten Ziel. Vor Aufregung verknotete sich sein Magen.

Kapitel 14

Am nächsten Morgen wachte Alexander auf und saß mit einem Ruck gerade im Bett. Heute. Heute ging es los!

Hastig sprang er auf, wusch sich und zog sich an. Dann stopfte er die Kleidung und die Waffen, die er als Geschenke von Garrett und seiner Frau erhalten hatte, in einen Sack. Es war nicht gerade viel, was er besaß. Dann schulterte er seinen Besitz und stürmte aus dem Zimmer. Auf dem Flur traf er auf Nic, die ebenfalls einen Stoffsack mit sich herumtrug.

»Gib mir den«, forderte er und deutete auf den Beutel.

Mit dankbarem Blick überreichte Nic ihm ihr Gepäck. »Ich weiß, er ist nicht schwer, aber seit der Ohnmacht fühle ich mich noch immer schwach, einfach lächerlich.« Sie zog eine Grimasse.

»Kein Problem.«

»Wo ist Oliver?«

»Ich weiß es nicht, vielleicht schon unten?« Alexander sah den Flur entlang. Die Tür zu Olivers Zimmer war geschlossen.

»Lass uns kurz nachsehen«, bat Nic.

»Gut.« Er setzte das Gepäck ab und lehnte es an die Wand. Nic klopfte an Olivers Tür und ein mattes »Herein!« erklang. Oliver saß auf seinem Bett und zog ein trauriges Gesicht.

»Oliver, was ist denn los?« Nic kniete neben ihm nieder und legte ihm eine Hand aufs Knie. »Was hast du?«

»Ich komme nicht mit«, murmelte Oliver so leise, dass Alexander glaubte, ihn falsch verstanden zu haben.

»Was?«

»Ich werde nicht mit euch kommen«, wiederholte der Junge lauter und sah auf.

»Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, dass ihr fahrt und ich hierbleiben werde.«

»Was? Nein!« Nic stand auf. »Warum solltest du das tun?« Oliver schloss kurz die Augen und holte tief Luft.

»Ich gehöre hierher. Das hier fühlt sich an wie mein Zuhause.«

»Aber … Was willst du denn hier machen? Du kannst doch nicht bei Garrett wohnen bleiben.«

»Nein, das nicht.« Oliver sah hinab auf seinen Daumen und nestelte an der Haut neben dem Fingernagel herum. »Aber ich war in den letzten Tagen oft bei Pawlow. Er hat gesagt, dass ich ein Talent für die Maschinen besitze. Ich dürfte bei ihm arbeiten, er würde mich ausbilden und ich könnte bei ihm wohnen.« Irgendwie ging Alexander das alles zu schnell. Gerade noch hatte er gedacht, dass Oliver ihn und Nic begleiten würde, fort von dieser schrecklichen Stadt, und nun verkündete der Junge ihm, dass er hierbleiben wollte? Hier in Narau? War er verrückt geworden?

»Was soll denn der Blödsinn auf einmal? Wie kommst du überhaupt auf die Idee, dass du hierbleiben willst?«

»Ich habe schon länger darüber nachgedacht«, erwiderte Oliver zögernd. »Aber ich konnte es euch nicht sagen. Ich wusste, wie ihr reagieren würdet.«

»Aber ich verstehe nicht, was du hier willst. Diese Stadt ist gefährlich!« Alexander hörte, dass er schrie, aber er konnte es nicht ändern. Warum wollte der Junge bloß hierbleiben? Hatten sie ihn aus der unterirdischen Stadt unter Biota gerettet, nur damit er in Narau starb?

»Alex, ich … Mein ganzes Leben habe ich in dem Gefängnis verbracht, aus dem ihr mich herausgeholt habt. Das war mein Zuhause. Und Narau ist ein wenig so wie dieses Zuhause, nur besser.« Er zuckte die Achseln. »Es tut mir leid, ich kann es nicht erklären.«

Nic setzte sich aufs Bett. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, flüsterte sie. Eine Träne lief ihr über die Wangen. Sie umarmte den Jungen und drückte ihn an sich. »Du wirst mir sehr fehlen. Ich wünschte wirklich, du würdest es dir noch mal überlegen.«

»Ja, ihr werdet mir auch fehlen, aber ich denke, das ist das Richtige für mich.«

»Dann solltest du es machen. Wer weiß, vielleicht kommen wir ja eines Tages zurück und besuchen dich mal, ja?« Sie sah ihn durch einen Tränenschleier an.

»Gerne, vielleicht kann ich euch dann schon einen eigenen Gear konditionieren, das wäre doch toll, oder?«

Als er sah, wie aufgeregt der Junge war, konnte Alexander ihm nicht mehr böse sein. Ja, sie hatten sein Leben gerettet. Das hieß aber noch lange nicht, dass sie auch darüber bestimmen durften.

»Gut.« Nic stand auf und wischte sich über die Wangen.

»Dann lasst uns runtergehen. Wir haben ein Schiff, das wir nicht verpassen dürfen. Du kommst doch mit, oder?«

Oliver nickte eifrig. »Natürlich, das will ich doch nicht verpassen. Ich bin schon gespannt, wie das Schiff aussieht.«

Darüber hatte Alexander sich noch gar keine Gedanken gemacht. Bei dem Wort »Schiff« hatte er automatisch an die Zeichnungen der Schiffe in den alten Büchern in Biota gedacht. Schalen aus Holz, die auf dem Wasser schwammen. Auf dem Flur schulterte er ihr Gepäck und trug es nach unten. Geklapper war aus der Küche zu hören und nach ein paar Sekunden streckte Rosa ihren Kopf heraus.

»Hallo, ihr seid wach, sehr gut. In fünf Minuten gibt es Frühstück. Setzt euch doch schon mal.«

Wenige Minuten später schleppte Rosa mehrere Schüsseln ins Wohnzimmer und platzierte sie unsanft auf dem Tisch.

»Garrett kommt gleich. Ich soll euch auf keinen Fall gehen lassen, bevor er sich nicht von euch verabschieden konnte.« Sie rollte mit den Augen und verschwand wieder in die Küche.

Langsam griff Alexander nach dem Löffel und tat sich eine Portion Rührei auf. Was war mit Garrett los? Warum war er plötzlich so … na ja, freundlich? Er verhielt sich auf einmal, als wären sie die besten Freunde. Als hätte er Nic niemals zum Tode verurteilt und in der Arena um ihr Leben kämpfen lassen. Und als hätte er Alexander nicht bei jeder Gelegenheit gedroht.

»Was, meinst du, hat Garrett vor?«, wandte er sich an Nic, die mitten in der Bewegung innehielt und ihn mit dem Saftkrug in der Hand fragend ansah.

»Wovon sprichst du?«

»Wie, wovon spreche ich? Du hast es doch gehört. Er will sich unbedingt von uns verabschieden. Klingt das für dich nach dem Garrett, den wir kennen?«

Nic goss langsam Saft in ihr Glas. »Vielleicht ist er uns einfach dankbar. Wir haben seine Tochter gerettet, vergiss das nicht. Und auch noch seine Stellung. Wären wir nicht gewesen, wäre McCarty vielleicht mit seinem Plan durchgekommen.«

»Du glaubst also, er hätte es schaffen können? Die Gears benutzen und Garrett stürzen?« Oliver lehnte sich mit neugierigem Gesicht über den Tisch.

»Ich denke schon, ja. Ein wenig mehr Glück und er wäre damit durchgekommen.«

Alexander schluckte. Es war eine erschreckende Vorstellung, dass diesem Verbrecher lediglich Glück für seinen Plan gefehlt hatte.

Es wurde langsam Zeit, das Haus zu verlassen. Doch Garrett war immer noch nicht aufgetaucht.

Nervös stand Alexander im Flur und starrte auf die geschlossene Tür des Arbeitszimmers.

»Rosa?« Er warf einen Blick in die Küche, wo Rosa gerade dabei war, den Ofen zu putzen.

»Ja?«

»Wir müssen jetzt wirklich los. Meinst du, du könntest Garrett vielleicht Bescheid geben?«

»Oh, ich weiß nicht, ob wir ihn stören sollten. Er arbeitet intensiv an einigen neuen Regeln, die die Bevölkerung von Narau wieder auf den richtigen Weg bringen sollen.«

Das klang irgendwie gar nicht gut.

»Aber er wollte sich doch unbedingt von uns verabschieden. Und wenn wir nicht bald gehen, fährt das Schiff noch ohne uns ab.«

Rosa seufzte und warf den Putzlappen auf den Herd. »Na schön, ich werde nachschauen gehen. Aber nur, damit ihr endlich von hier verschwindet. Das ganze Putzen, Waschen und Kochen wird mir langsam zu anstrengend.«

Im Vorbeigehen zwinkerte sie Alexander zu. Sie beugte sich zu ihm und flüsterte: »Du kannst es dir noch immer überlegen. Nimm mich mit, bring mich hier raus und du kannst mit mir machen, was immer du willst.« Eindringlich sah sie ihn an.

»Ich will nur hier raus, mehr nicht.«

»Wie stellst du dir das vor? Willst du einfach mit in das Schiff steigen, ja?«

»Vielleicht.« Rosa zuckte mit den Achseln. »Wenn du wollen würdest, würdest du einen Weg finden. Aber ich sehe schon …« Sie wandte sich ab und klopfte an die Tür des Arbeitszimmers. Nach einigen Augenblicken erklang aus dem Inneren des Raums ein »Herein«.

Er hörte Rosa leise mit Garrett sprechen, konnte ihre Worte jedoch nicht verstehen. Weiteres Gemurmel, diesmal Garrett. Ungeduldig wartete Alexander. Wieso dauerte das bloß so lange?

Endlich kam Rosa wieder aus dem Zimmer und zog die Tür hinter sich zu.

»Er sagt, zwei Minuten noch, dann ist er da.«

Sie warteten und Alexander wurde zunehmend nervös. Dieses Schiff war das Einzige, das sie aus Narau fortbringen konnte. Wenn sie die Abfahrt verpassten, mussten sie erstmal hierbleiben und das kam nicht infrage. Als nach zwei Minuten noch immer nichts geschah, schulterte Alexander wieder sein Gepäck und trat unruhig von einem Bein aufs andere.

Endlich wurde die Tür des Arbeitszimmers aufgerissen und Garrett stürmte heraus. In einer Hand hielt er einen Revolver, die andere versuchte er gerade noch in den Ärmel seines Jacketts zu zwängen. »Los, dann wollen wir mal!«, rief er und stiefelte energisch an ihnen vorbei und aus dem Haus. Rosa, Apolonaria und Jace folgten ihm.

Offenbar hatte Garrett es nun selbst eilig, denn er lief den ganzen Weg über einige Meter vor ihnen, und sie mussten fast rennen, um ihn im Gedränge der Stadt nicht zu verlieren.

Nach einem zwanzigminütigen Marsch waren sie endlich an der Lagune angekommen und schweißüberströmt. Als das blaue Wasser vor ihnen auftauchte, sah Alexander das Schiff: eine runde Kuppel, die wie eine Qualle aus dem Wasser ragte. An einer Seite war ein Rad aus Metallplatten angebracht, ähnlich dem einer Wassermühle. Die Oberfläche der Kuppel war nicht glatt, vielmehr schien sie aus vielen kleinen Metallstücken zu bestehen, die mit Nieten befestigt worden waren. Die einzelnen Metallplatten glänzten blau und grau, silbrig und braun, immer unterbrochen von rot-braunen Stellen, die vom Rost zerfressen waren.

»Das sieht nicht sehr stabil aus«, murmelte er in Nics Richtung.

»Ich habe schon Schlimmeres gesehen.« Doch sie klang nicht sehr überzeugend.

Aber sie hatte recht. Der Golem, in dem sie aus Biota geflohen waren, hatte weitaus weniger vielversprechend ausgesehen und trotzdem lebten sie noch. Dieses Schiff würde sie schon hier rausbringen.

Entschlossen folgte er dem Rest der kleinen Gruppe und betrat den Strand der Lagune. Feine Sandkörner quollen unter seinen Stiefeln hervor. Als er einen Teil der Lagune und damit auch des Schiffs umrundet hatte, kam die andere Seite des Gefährts in Sicht. Eine Klappe stand offen und davor schwamm eine Art Floß, nur zwei Meter vom Ufer entfernt.

Neben dem Wasser entdeckte Alexander nun auch Pawlow. Der Konstrukteur war tatsächlich gekommen, um sich von ihnen zu verabschieden. Zu Alexanders großer Überraschung war auch James gekommen. Er stand ein wenig abseits und hob nur kurz die Hand, als sie ankamen.

»Hallo«, begrüßte Pawlow Alexander und verzog seinen Mund zu einem seltenen Lächeln. »Bereit?«

Alexander ließ das Gepäck zu Boden fallen und holte tief Luft. Er stieß sie aus und sagte: »Ja, ich denke schon.« Er warf einen Blick auf das Schiff. »Vielen Dank noch mal. Ohne dich

… Ich weiß nicht, was dann mit uns in Narau geschehen würde. Danke.«

»Gerne. Ihr solltet besser schon euer Gepäck an Bord bringen. Jerome hat gesagt, er kommt gleich und dann geht es direkt los.«

»Dann ist er also unser Kapitän?« Alexander war neugierig, wer der Mann sein würde, der dieses Schiff fuhr. »Jerome?«

»Ja, Jerome Crawford. Er müsste jeden Moment hier sein.«

»Gut, dann bringe ich die Sachen mal rein.« Alexander deutete auf die zwei Beutel zu seinen Füßen.

»Mehr habt ihr nicht?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir hatten nicht viel Zeit zum Packen, als wir aus Biota geflohen sind.«

Das Gepäck auf den Schultern watete er ins Wasser hinein, bis er endlich die Klappe erreichte. Mühsam zog er sich hinauf. Neugierig blickte er durch die geöffnete Klappe ins Innere des Schiffs. Er hatte erwartet, dass es im Inneren eng und klaustrophobisch sein würde, doch was er sah, wirkte sehr geräumig. Er stieg eine kurze Leiter hinab und fand sich in einer Garderobe wieder. Entgegen seinen Erwartungen roch es hier gar nicht mal schlecht, eher nach Essen als nach abgestandenem Meerwasser. Und alles hier wirkte neu oder gut gepflegt. Angesichts des heruntergekommenen Äußeren des Schiffs hatte er etwas anderes erwartet.

An einer Seite des Raums hingen allerlei Mäntel und Mützen, an der anderen Seite war eine Tür. Sie war geschlossen und Alexander befürchtete, beim Herumschnüffeln vom Kapitän erwischt zu werden. Das wäre wohl ein schlechter erster Eindruck. Also bezwang er seine Neugier und stieg die Leiter wieder hinauf. Als er auf dem Floß stand, entdeckte er gleich die hochgewachsene Gestalt, die neben den anderen stand. Er sprang ins Wasser und ging zu ihnen hinüber.

Die Gestalt drehte sich um, als er nur noch fünf Meter entfernt war. Der Mann hatte kurze schwarze Haare, strahlend blaue Augen und eine sonnengebräunte Haut. Noch dazu war er ein Stück größer als Alexander. Nach Pawlows Erzählungen war er davon ausgegangen, dass der Kapitän etwa im selben Alter war wie der Konstrukteur, doch dieser Mann war gerade einmal so alt wie er selbst, wenn nicht sogar noch jünger. Und vor allem … viel zu gutaussehend.

»Ah, du musst Alexander sein. Ich bin Jerome Crawford. Euer Kapitän.«

Er hielt ihm die Hand hin und Alexander musterte sie einen Moment misstrauisch, bis er sich bewusst wurde, dass alle ihn anstarrten. Dann ergriff er die dargebotene Hand und schüttelte sie knapp. »Du möchtest gleich losfahren?«

»Ja, es zieht ein Sturm auf. Ich möchte von dem Vulkan weg, bevor er losbricht, ansonsten werden die Wellen uns zurück auf die Felsen drücken, das könnte ungemütlich werden. Und da ich nicht weiß, wann das Meer danach wieder befahrbar sein wird, ist es besser, wir machen uns gleich auf den Weg.«

»Gut, von mir aus kann es losgehen.« Ein Sturm. Das klang nicht besonders vertrauenserweckend.

»Schön. Dann lasse ich euch kurz allein. Sicher wollt ihr euch verabschieden.«

Crawford stemmte die Arme in die Seiten und verabschiedete sich von Pawlow, bevor er in Richtung Schiff verschwand.

Für einen Moment sah Alexander ihm nach. Mit einem kräftigen Ruck hob der Kapitän sich aus der Lagune auf das Floß und tauchte in die Luke hinab. Er war so jung! Hatte er überhaupt genug Erfahrung, um das Schiff zu steuern?

»Dann möchten wir uns jetzt verabschieden.« Alexander sah diejenigen, die zur Lagune gekommen waren, der Reihe nach an. »Zunächst einmal … vielen Dank, Apolonaria, dass du uns aufgenommen hast.«

»Ich muss euch danken.« Apolonaria wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. »Ohne euch hätte ich Jace wohl nie wiedergesehen.«

»Und genau dafür danke ich euch auch.« Jace lachte und drückte erst Nic, dann Alexander an sich. »Danke«, flüsterte sie ihm ins Ohr, bevor sie ihn losließ. Dann wandte Alexander sich an Garrett.

»Alexander, Nic, wie ich erfahren habe, wird Oliver hierbleiben. Dann muss ich mich nur noch von euch beiden verabschieden«, ergriff Garrett das Wort und breitete die Arme aus. Wollte er sie jetzt etwa umarmen? Zum Glück ließ der Caeles die Arme wieder sinken und sagte: »Doch ich werde es nicht tun.« Ein hinterhältiges Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus.

»Was?« Was meinte Garrett damit?

»Ihr habt doch nicht wirklich geglaubt, ich würde euch gehen lassen, oder?« Garrett schüttelte den Kopf. »Oh nein, was ihr verdient habt, ist nicht die Freiheit.«

Apolonaria griff nach seinem Arm. »Was machst du da?«, zischte sie. »Sie haben Jace gefunden, sie haben alles getan, um was wir sie gebeten hatten.«

»Das und mehr, nicht wahr?« Garrett bedachte sie mit einem brennenden Blick. »Viel zu viel.« Er deutete auf die Stadt.

»Glaubt ihr wirklich, ihr könnt hier alles in Schutt und Asche legen und dann einfach so verschwinden? Und dass ich das zulassen würde?«

»Aber wir haben doch nichts getan«, verteidigte sich Alexander überrascht. »Wir haben deine Tochter gerettet. Den Plan mit den Gears entlarvt. Wir haben …«

»Alles ruiniert, vielen Dank dafür.« Garretts Stimme war leiser geworden, bedrohlicher. »Der Zweifel, den ihr mit euren Entdeckungen gesät habt, muss vernichtet werden. Und man beginnt immer bei der Wurzel des Übels. Also bei euch.«

James, der sie alle beobachtet hatte, kam nun näher. »Gibt es ein Problem?«

»Nein, gibt es nicht.« Garrett griff nach dem Revolver an seinem Gürtel. »Das Problem erledigt sich gerade.«

»Was hast du vor?« Jace wollte Garrett den Revolver entreißen, doch er drehte sich von ihr weg. »Vater, steck das wieder weg. Die beiden dürfen gehen, so war es ausgemacht.«

»Es ist mir egal, was ausgemacht war. Ich habe dem Ganzen nie zugestimmt, das ist doch auf deinem Mist gewachsen.« Anklagend deutete er auf Apolonaria. »Du warst zu weich, um nicht nach Jace zu suchen. Und schau dir an, was du angerichtet hast.« Garrett brüllte jetzt.

»Patrick, beruhige dich. Die beiden können nichts dafür. Sie werden gehen und dann …«

»Und dann? Und dann?« Garrett stieß seine Frau beiseite und hob die Waffe. »Sie müssen büßen.«

»Garrett, bitte.« Alexanders Mund war trocken. Was konnte er sagen, um Garrett zu beruhigen? Wie hatte die Situation nur so eskalieren können?

»Alexander, Alexander.« Garretts Stimme hatte wieder einen schmeichelnden Ton angenommen. »Die Freiheit so nah und doch wirst du sie nie erreichen.«

»Lass uns einfach gehen«, befahl Nic ihm und griff nach Alexanders Hand.

»Oh, Nic. Es tut mir schon fast leid, dass du ebenfalls sterben musst. Du warst in der Arena so gut. Du hättest mir noch viel Geld gebracht. Aber ich kann dich nicht am Leben lassen. Verabschiedet euch voneinander, na los.« Mit einem widerlichen Gesichtsausdruck wedelte Garrett mit dem Revolver zwischen ihnen hin und her.

Alexanders Gedanken rasten. Hinter ihnen war das Schiff, er konnte die Wellen dagegenschlagen hören. Dazwischen ein leises Plätschern. Konnten sie es schaffen, zum Schiff zu gelangen? Es waren mindestens fünf Meter durchs Wasser, das machte sie langsam. Und Garrett überwältigen? Er dachte an all die Menschen, die ihr Duell in der Arena gegen Garrett verloren hatten, und schluckte. Nein, keine Chance.

»Es muss doch eine Möglichkeit geben, wie wir es wieder gutmachen können.« Vielleicht half ja reden.

»Ja, Patrick, sie könnten dir von Nutzen sein, lass sie am Leben, sie müssen ja nicht gehen. Du könntest sie als Sklaven behalten.«

Garrett neigte den Kopf und Alexander schöpfte Hoffnung. Vielleicht überlegte Garrett es sich.

»Nein.«

Alle Hoffnung schwand dahin.

»Aber nett, dass ihr das wirklich geglaubt habt.« Garrett lachte, er lachte ihn aus. »Und jetzt Schluss damit.« Er hob den Revolver und zielte auf Alexanders Stirn.

»Sag auf Wiedersehen, Alexander.«

Nein, das konnte nicht das Ende sein. Plötzlich lief alles verlangsamt ab. Garrett, der mit der Waffe auf Nic zielte, Apolonaria und Jace, die mit Engelszungen auf Garrett einredeten, Oliver, der mit schockiertem Gesicht dastand und Pawlow mit den Händen auf Olivers Schultern.

Mit einem Mal wusste er, was er zu tun hatte. Ganz genau so, wie er es bei Garrett und den Versorgern gesehen hatte, griff er nach der Waffe an seinem Gürtel. Der Waffe, die Garrett ihm geschenkt hatte, als Dank dafür, dass sie Jace gefunden hatten. Er zog sie aus dem Holster und richtete sie auf Garretts Gesicht, wie Annie es ihm gezeigt hatte. Er zögerte, doch nur kurz. Dann senkte er die Waffe ein winziges Stück, sodass der Lauf auf Garretts Schulter zeigte. Und drückte ab.

Nichts geschah. Kein lauter Knall, kein Rauch, kein Rückstoß. Ungläubig sah Alexander auf seine Waffe, dann wieder zu Garrett. Dieser legte den Kopf schief und bedachte ihn mit einem hämischen Blick. »Ich glaube, deine Waffe hat Ladehemmungen.«

Die Waffe. Die Garrett ihm geschenkt hatte. Natürlich. Er hatte sie ihm nicht geschenkt, damit sie funktionierte. Vermutlich hatte er die Kugeln entfernt, bevor er sie ihm gegeben hatte. Und damit war ihre letzte Chance auf Freiheit dahin.

Alexander ließ die Waffe an seiner Hüfte herabsinken. »Dann tu es endlich.« Obwohl sein Verstand protestierte und ihn anschrie, er solle handeln, gab es doch keinen Weg mehr, der ihm noch blieb. Er tastete nach Nics Hand und drückte sie. Dann sah er sie an, versuchte sich alle Einzelheiten ihres Gesichts einzuprägen, und hielt seinen Blick auf sie gerichtet, während er auf den Schuss wartete, der alles beenden würde. Alexander schloss ergeben die Augen.

»Stopp!« Der Schrei ließ Alexander die Augen wieder öffnen. Es war James. Er stand noch immer ein paar Meter abseits, aber er hatte seine eigene Waffe gezogen und hielt sie auf Garrett gerichtet. »Lass sie in Ruhe.«

»Oh, James, James.« Höhnisch schüttelte Garrett den Kopf.

»Nein, warum tust du das? Warum wirfst du deine Zukunft fort für sie?«

»Mit dir gibt es in Narau keine Zukunft.« James hatte die Zähne zusammengebissen und zielte noch immer auf Garrett.

»Wenn du unbedingt darauf bestehst, dann töte ich eben dich zuerst und dann die beiden.« Garrett schwenkte mit dem Revolver zu James hinüber. Darauf hatte dieser jedoch nur gewartet und stürzte sich im Zickzacklauf auf Garrett, der zwar schoss, James aber verfehlte. Schon war James bei ihm und stieß ihn zu Boden. Miteinander ringend fielen sie in den Sand, James schlug Garrett ins Gesicht und griff nach seinem Revolver.

»Lauft! Verschwindet«, schrie er Nic und Alexander zu, die wie angewurzelt dastanden und das Geschehen verfolgten.

»Haut ab!«

Endlich kam Bewegung in Alexander. »Oliver?« Fragend sah er in Richtung des Jungen und streckte die Hand aus. Doch Oliver schüttelte den Kopf. »Du kannst doch nicht hierbleiben.« Verzweifelt sah Alexander zu den kämpfenden Männern am Boden. »Nicht so.«

»Pawlow wird mich beschützen, oder?« Vertrauensvoll blickte Oliver zu Pawlow hinauf, der ernst nickte. »Ja, Alexander, Nic, ihr könnt mir vertrauen. Bei mir ist er in Sicherheit, das schwöre ich.«

Alexander schluckte schwer. Der Gedanke, Oliver zurückzulassen, schmerzte. Dann griff er nach Nics Hand und zog sie ins Wasser auf das Boot zu. Als das Wasser so tief wurde, dass er nicht mehr stehen konnte, ließ er sie los.

»Nein!«, brüllte Garrett voller Wut hinter ihnen. »Nein, haltet sie auf!«

Alexander schwamm hastig und mit unkontrollierten Armbewegungen und endlich erreichte er das Boot. Er zog sich an der Leiter hinauf und half auch Nic dabei, Halt zu finden.

Oben griff er nach Nics Hand, als sie die Leiter ins Innere des Bootes bestieg, und half ihr dabei, Halt auf den rutschigen Stufen zu finden. Als sie ein paar Stufen hinabgestiegen war, setzte auch Alexander seinen Fuß auf die erste Sprosse. Er wollte hinabsteigen, doch er konnte es nicht tun, ohne einen Blick zurückzuwerfen. James und Garrett rangen noch immer miteinander, während Jace und Apolonaria ihr Bestes versuchten, um sie zu trennen. Pawlow hatte sich mit Oliver ein ganzes Stück von ihnen entfernt und winkte ihm jetzt zu. Alexander setzte seinen Fuß auf die nächste Sprosse. Genau in dem Moment, als sein Kopf hinter dem Metall der Außenhülle verschwand, fielen zwei Schüsse. Rasch zog er sich wieder hinauf. Es war so unvernünftig, doch er musste einfach sehen, was passiert war. Ein Schrei ertönte. Es war Apolonaria, die sich auf den reglosen Körper ihres Mannes warf. Neben ihm lag James. Ausgestreckt, regungslos.

Alexander spürte einen Zug an seinem Bein und sah hinab. Nic zupfte an seinem Hosenbein.

»Jetzt mach schon, wir müssen los. Oder willst du erschossen werden?«

Er riskierte noch einen letzten Blick. Da war ein Zucken. James’ Hand zuckte. Lebte er noch?

Alexander kletterte zu ihr hinab. »Die beiden haben aufeinander geschossen.«

»Sind sie tot?«

»Garrett, glaube ich. Bei James weiß ich es nicht.«

Nic ließ die Worte mit geschlossenen Augen auf sich wirken und seufzte. »Um Garrett tut es mir nicht leid«, sagte sie dann. Sie hörten Schritte und Crawford streckte seinen Kopf durch die Tür und sagte fröhlich: »Hier lang! Ich habe euer Gepäck

schon in eure Kabine gebracht.«

Immer noch betäubt von den Geschehnissen folgte Alexander ihm und landete in einem Flur, von dem unzählige Türen abgingen. Die Wände waren mit allerlei bunten Dingen und Bildern dekoriert. Die würde er sich später genauer anschauen.

»Sag mal, waren das gerade Schüsse?« Crawford sah sich neugierig zu ihnen um und Alexander nickte. »Auf Menschen oder in die Luft?«

»Auf Menschen, glaube ich.« Alexander war sich nicht sicher, was er da eben gesehen hatte. Aber er vermutete, dass sowohl Garrett als auch James getroffen worden waren.

»In Narau ist doch immer was los«, kommentierte Crawford und schüttelte den Kopf. »Das hier ist übrigens deine Kabine.« Er deutete auf die dritte Tür auf der linken Seite und öffnete sie.

Alexander ging hindurch und fand sich in einem vollkommen grünen Zimmer wieder. Die Wände waren mit Pflanzen geschmückt, die Bettdecke war grün, sogar die Decke war grün, wie Alexander mit einem Blick nach oben feststellte.

»Das ist das Dschungel-Zimmer. Ich hoffe, es gefällt dir.« Crawford strahlte ihn an.

»Ja, äh, danke«, antwortete Alexander. Das Zimmer war wirklich schön. Er konnte nur kaum glauben, dass er wirklich hier war, dass dies hier wirklich geschah.

»Nic, das hier ist für dich. Ach, und Rosa, euer dritter Passagier, wartet übrigens schon im Steuerraum auf euch.« Crawford trat zurück auf den Flur und führte Nic in ein anderes Zimmer. Rosa? Alexander blieb ein paar Augenblicke auf dem Bett sitzen und sah sich um. Jetzt, wo Crawford es sagte … Er hatte Rosa bei dem Streit zwischen Garrett und James nicht mehr gesehen. Also hatte sie es geschafft. Und das ohne seine Hilfe. Er konnte nicht anders, als sie für ihre Entschlossenheit zu bewundern.

Noch kurz blieb er in seiner Kabine, wo er ein Waschbecken, einen Spiegel, einen Schrank und ein schmales Bett hatte.

Dann stand er auf und wartete auf dem Flur auf Nic und den Kapitän, die nach einer Minute aus der nächsten Tür auftauchten.

»So, dann lasst uns doch mal in die Steuerzentrale gehen. Wir können auch gleich ablegen.«

»Rosa ist also hier?«, flüsterte Nic ihm zu.

»Scheint wohl so.«

»Wie denn das?«

Alexander zuckte mit den Schultern. Er hatte keine Ahnung, wie Rosa es angestellt hatte.

Sie traten durch die Tür am Ende des Flurs. Die eine Hälfte des Raums war ein gemütliches Wohnzimmer mit Sofas und Tischen, Lampen, die ein angenehm gelbes Licht spendeten und Bücherregalen, in denen viele alt aussehende Bücher standen.

Die andere Hälfte wirkte jedoch wie das Innere eines Golems. Knöpfe und Hebel in allen Größen und Farben reihten sich unter einer gigantischen Scheibe aneinander, die den Blick auf den Meeresboden freigab.

Und da stand Rosa. Ihr schäbiges braunes Kleid war triefnass und sie blickte durch die Scheibe. Als sie ihre Schritte hörte, drehte sie sich um. »Hallo.« Sie hob die Hand. »Da seid ihr ja endlich.«

»Tut mir leid, es gab ein paar Verzögerungen.« Alexander konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Rosa war wirklich hier, sie war Narau entkommen.

»Rosa.« Nic schüttelte den Kopf. »Unglaublich.«

»Nicht wahr?« Rosa zwinkerte ihnen zu, dann sah sie wieder auf den Meeresboden hinaus.

Alexander hätte sie gerne gefragt, wie sie sich an Bord geschlichen hatte, doch er befürchtete, Crawford würde sie wieder hinauswerfen, wenn er erfuhr, dass sie eigentlich ein blinder Passagier war. Er schien bisher zu denken, dass Rosa der angekündigte dritte Passagier war, obwohl es eigentlich Oliver hätte sein sollen.

»Das ist mein Arbeitsbereich«, sagte Crawford nun, setzte sich in einen Sessel vor der großen Scheibe und deutete auf die Scheibe. »Ihr könnt es euch hier bequem machen und beim Start zuschauen, wenn ihr mögt.«

»Ja, gerne.« Nic ging zu einem der Sofas und setzte sich vorsichtig auf die Kante. Crawford warf ihr einen kurzen Blick zu und begab sich dann an die vielen Knöpfe und drückte einige davon. Ein Röhren ertönte und das Schiff erzitterte.

Schnell setzte auch Alexander sich, um nicht durch das Schwanken des Schiffs zu stürzen. Rosa stellte sich hinter Crawford und hielt sich an der Lehne seines Stuhls fest.

Der Meeresboden bewegte sich, erst langsam, dann immer schneller. Der Sand wich dem schwarzen Fels, aus dem die Häuser in Narau gebaut waren und nach einigen Minuten war unter ihnen außer blauem Wasser nichts mehr zu sehen.

Alexander lehnte sich zurück und entspannte sich endlich ein wenig. All die Toten, all der Schmerz, den sie in Narau hatten ertragen mussten, es war vorbei. Endgültig. Er konnte seinen Blick minutenlang nicht mehr von der Scheibe lösen. Der Anblick des Meeres hatte ihm gefehlt.

Nachwort

Vermutlich sind Ihnen die vielen berühmten Namen in meinem Roman aufgefallen. Namen von Menschen, die tatsächlich existiert haben. Aber obwohl ihre Namen echt sind, so sind es ihre Persönlichkeiten, ihr Aussehen und vor allem ihre Taten in meinem Roman nicht, sie entspringen lediglich meiner Fantasie. Sie sind nur das Sinnbild einer Gemeinschaft, die es so oder so ähnlich hätte geben können, aber nie gegeben hat.

Jasmin Jülicher

Jasmin Jülicher, geboren 1990, ist seit frühester Kindheit eine begeisterte Leserin. Die Idee zum ersten eigenen Roman entstand aber erst während ihres Masterstudiums der »Biological Sciences« in einem aus Neugier besuchten Krimi-Seminar.

Die darin entwickelten Ideen und das Schreiben selbst ließen sie nicht mehr los und so arbeitet sie seitdem an Romanen und Kurzgeschichten, in denen sich Realität und Fantasie miteinander verbinden.