Buch

Die Weißmagier und die Schwarzmagier Englands stehen sich unversöhnlich gegenüber. Ein übernatürlicher Bürgerkrieg scheint unausweichlich. Der Hellseher Alex Verus tut sein Bestes, um das zu verhindern, während andere Mitglieder des Rats der Weißmagie genau das herbeizusehnen scheinen. Einig ist man sich nur, dass man den Anführer der Schwarzmagier – Alex’ ehemaligen Mentor Richard Drakh – beseitigen muss. Die Wächter stellen ihm eine Falle. Doch Alex ist sich nicht sicher, wer wirklich die Fäden in der Hand hält. Dabei hat der Hellseher ein noch viel drängenderes Problem: Seine Freundin Anne hatte mit einem Ringgeist Kontakt und könnte von diesem besessen sein. Und dann wäre nicht nur sie in größter Gefahr, sondern auch alle, die sie liebt.

Autor

Benedict Jacka (geboren 1980) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals, anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
6. Das Rätsel von London
7. Die Mörder von London
8. Der Gefangene von London
9. Der Geist von London

Weitere Bände in Vorbereitung.

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Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2018 unter dem Titel »Marked (Alex Verus 9)« bei Orbit, London.

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Copyright der Originalausgabe © 2018 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2022 by Blanvalet
in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,
Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration: © Max Meinzold,
www.meinzold.de

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-29071-9
V001

www.blanvalet.de

1

Die Fabrik hatte sich in fünf Jahren nicht sonderlich verändert. Das Gebäude war immer noch braungrau, Dreck auf Backstein, und die rostigen Klingendrahtrollen drängten sich wie eh und je auf den Mauerkronen. Vom Dach aus blickte ich auf den ehemaligen Parkplatz und in die Fenster der Fabrik hinab. Nichts regte sich, aber das war egal: Ich wusste, was sich im Innern befand. Rechts ragten die Wolkenkratzer von Canary Wharf in die Nacht auf, glitzernde gelbweiße Nadelspitzen auf dem dunklen Wasser der Themse, und darüber die Zwillingswarnleuchte des pyramidenförmigen Turms. Das Brummen eines Schiffsmotors vermischte sich mit dem leisen Rauschen der Wellen, verschmolzen zum Klang Londons.

Es war Juni, und doch war die Nacht nicht warm. Eine Brise vom Wasser her kühlte die Luft und sorgte dafür, dass meine Rüstung angenehm auf der Haut lag. Sie besteht aus Platten und Meshgewebe und ist ein durchwobener Gegenstand, der auf seine Art lebendig ist. Wenn ich mich auf sie konzentrierte, spürte ich ihre Präsenz, aufmerksam und wachsam. In meiner Tasche befand sich ein weiterer durchwobener Gegenstand – ein Traumstein –, und ein dritter war in dieser Fabrik verborgen. Was die drei Gegenstände anging, war ich nur froh über meine Rüstung. Sie war vielleicht nicht besonders mächtig, doch ich hatte gelernt, ihr zu vertrauen, denn ihr reaktives Mesh hatte mir mehr als einmal das Leben gerettet. Sie konnte Messer und Geschosse ablenken, vielleicht sogar einen Zauber von einem Kampfmagier.

Vorausgesetzt, dem Kampfmagier blieb vorab keine Zeit, die Rüstung zu untersuchen und herauszufinden, wie viel Macht er genau aufwenden musste, um sie zu durchbohren.

Hinter mir erklang eine Stimme. »Hey.«

»Korrekte Anredeform, bitte«, erwiderte ich abwesend. Normalerweise laufe ich bei Kollegen unter Verus und bei Freunden unter Alex. Vor acht Monaten hatte ich jedoch einen neuen Titel erworben.

Der Mann hinter mir verzog das Gesicht, dachte, ich könnte ihn nicht sehen. Er war jung, mit kurz geschnittenem Haar und schmalem Gesicht; die letzten paar Minuten hatte er auf meinen Rücken gestarrt. Sein Name war Chimaera, er war der neueste und jüngste Wächter, der mit mir zusammen für diesen Auftrag abgestellt worden war.

»Ratsmitglied«, sagte Chimaera widerwillig. »Gehen wir rein?«

»Geduld«, antwortete ich. Sergeant Little würde anrufen, jedoch erst in zwei bis fünf Minuten. Daher war ich hier hinaufgegangen, um die Aussicht zu genießen und abzuwarten, ob Chimaera etwas gegen mich unternehmen würde. Bisher hatte er sich unauffällig verhalten, aber ich hatte Möglichkeiten aufflackern sehen, in denen er etwas tat, also stand ich weiter mit dem Rücken zu ihm und wartete, ob er der Versuchung doch noch erliegen würde. Ich fragte mich, ob Chimaera sich freiwillig gemeldet oder ob jemand ihn hierher beordert hatte. Das würde ich überprüfen, sobald ich die Zeit hätte.

Während ich so dastand, musste ich daran denken, wie ich zum ersten Mal bei der Fabrik gewesen war. Damals hatte ich einen Barghest gejagt, und danach hatte ich mich mit Luna hier oben auf dem Dach getroffen und sie davor gewarnt, dass die Wächter, die heute noch mit uns zusammenarbeiteten, morgen schon unsere Feinde sein könnten. Ich hatte geglaubt, ich wäre erfahren; rückblickend war ich auf meine Art ebenso naiv gewesen wie sie. Damals hatte ich den Rat als Einheit betrachtet, mit der man arbeitete oder der man misstraute. Doch er war alles andere als das: Er bestand aus tausend Individuen, jedes mit eigenen Motiven und Agenden. Vertrauen spielte da keine Rolle; man arbeitet mit den Werkzeugen, die man bekam.

Mein Kommunikator würde gleich ping machen, und die kurzfristigen Zukünfte waren ruhig. Chimaera würde nichts unternehmen. Schade. Ich wartete darauf, dass die Stimme in meinem Ohr meinen Namen sagte, bevor ich antwortete. »Verus.«

»Wir sind bereit«, sagte Sergeant Little.

»Komme«, erwiderte ich und drehte mich um. »Es geht los.«

Chimaera nickte. Ich spürte seinen Blick den ganzen Weg hinab auf meinem Rücken.

Die Männer hatten sich bereits versammelt. Es waren zwanzig von der Ratssicherheit, bewaffnet und gepanzert, angeführt von einem kompakten, tough aussehenden Mann mit scharfblickenden blauen Augen namens Sergeant Little. Von den beiden Wächtern kannte ich nur Ilmarin näher, einen großen Veteranen mit langem Gesicht. Die andere, Saffron, war eine kräftig gebaute Frau, die meist mittels Grunzlauten kommunizierte.

»Unser Ziel ist in der Fabrik«, sagte ich. »Sowohl er als auch die Leute, die er angestiftet hat. Sergeant, nehmen Sie genug Leute mit, um die Ausgänge zu überwachen. Der Rest von uns geht durch die Vordertür rein.«

»Einsatzregeln?«, fragte Little. Das war eine gute Frage, jedoch eine ohne gute Antwort.

»Nicht töten, wenn möglich. Denkt dran, das sind Zivilisten.«

Der Sergeant nickte bedächtig, doch ich spürte seine Skepsis. Einer der anderen Männer war nicht so zurückhaltend. »Bei allem nötigen Respekt, Sir, aber das wird nicht so einfach, falls sie auf uns schießen.«

»Ich gehe vor«, sagte ich. »Die Wächter Saffron und Ilmarin stehen ebenfalls bei. Wir entwaffnen so viele wir können.«

»Was ist mit mir?«, fragte Chimaera.

»Du bist die Nachhut.«

»Warum sollte ich …?«

»Weil Ilmarin und Saffron sie überwältigen können, ohne zu töten«, sagte ich. Ilmarin war ein Luftmagier und Saffron eine Geistmagierin. »Du nicht. Es sei denn, du hast vor, sie nur halb zu grillen.«

Chimaera blickte finster drein. Feuermagier sind berüchtigt dafür, ihre Fähigkeit nur schlecht mit nicht tödlichem Ergebnis einsetzen zu können, und auf Kritik reagieren sie auch nicht gerade positiv. »Willst du was beweisen, indem du zuerst reingehst?«

Ich sah, wie sich etwas in den Mienen der Sicherheitsleute veränderte, mehrere blickten Chimaera mit einem Ausdruck an, der ein wenig zu neutral war. Der Rat hat die Angewohnheit, seine Sicherheitskräfte zur Sichtung einzusetzen. Muss also jemand zuerst durch eine Tür, dann für gewöhnlich ein Mitglied der Ratssicherheit, ungefähr so wie man etwas Suspektes erst mal mit einem langen Stock anstupst. Manchmal stellt sich dieses Etwas als Bombe heraus, was blöd ist für den Stock. Die Männer (und es sind fast ausschließlich Männer) der Ratssicherheit sind sich des Risikos bewusst, das ihr Job mit sich bringt, und sie werden gut bezahlt; trotzdem wird niemand gern an seine Entbehrlichkeit erinnert. Ilmarin warf Chimaera einen durchdringenden Blick zu, den der jüngere Mann nicht bemerkte.

»Bringt man Wächtern heutzutage so eine Disziplin bei?« Ich sprach nicht lauter, wandte auch den Blick nicht von Chimaera. »Du wurdest meinem Kommando unterstellt. Wenn du damit ein Problem hast, verschwinde.«

Chimaera blickte finster, sagte aber nichts. Ich wartete kurz, dann wandte ich mich wieder den anderen zu. »Das Hauptziel ist unverändert. Denkt dran, dieses Ding kann über eine unbegrenzte Anzahl Hörige verfügen. Es dauert eine gewisse Zeit, bis es jemanden unter seiner Kontrolle hat, doch dann behält es sie. Das heißt, je länger wir dieses Problem belassen, desto schlimmer wird es.«

»Was ist mit dem Träger?«, fragte Sergeant Little.

»Keine Beschränkung«, antwortete ich. »Schaltet ihn aus, egal wie.« Den Kerl hätte ich zwar gerne lebend erwischt, aber ich verlangte auch so schon genug von den Männern. Ich sah mich um. »Fragen?«

Die Gruppe blickte mich an. Niemand sagte etwas. »Okay. Ausschwärmen.«

Aus der Nähe ragte die Fabrik wie ein monströser Schatten auf. Orangefarbenes Licht von den Straßenlaternen erhellte die Mauern oben, während das Erdgeschoss in Dunkelheit gehüllt war.

»Einer am Tor«, sagte Ilmarin leise in meinem Ohr.

Ich nickte. Ich hätte heranpirschen und ihn ausschalten können, aber wir konnten es uns leisten, langsam vorzugehen.

»Saffron?«

Die Geistmagierin beugte sich vor und um den Zaun herum, starrte in die Schatten an der Eingangstür. Ich spürte den Zauber, eine Art rhythmischen Sog. Geistmagie ist schwer wahrnehmbar; es ist selbst dann nicht leicht, die Details eines Spruchs zu erkennen, wenn man weiß, worauf man achten muss. Dreißig Sekunden vergingen, eine Minute, dann sah ich eine dunkle Gestalt zu Boden sinken. Die Zukünfte, in denen der Alarm ausgelöst wurde, verschwanden.

Wir rückten vor, die Sicherheitsmänner folgten uns. An der Tür schaltete ich meine Lampe an, leuchtete hinab. Der Strahl zeigte einen Jugendlichen von vielleicht siebzehn oder achtzehn Jahren in dreckigen Klamotten. Er schlief tief und fest, atmete langsam und ruhig, und auf seinem Kopf saß eine Kappe aus einem silbernen Geflecht.

»So kontrolliert es sie?«, fragte Sergeant Little leise.

Ich nickte. Die Ratsaufzeichnungen zu diesem Ding waren gründlich, und sie enthielten Skizzen von ähnlichen Instrumenten. Die Kappe war aus Metall gefertigt, grob verlötet und um den Schädel des Jungen befestigt. »Wie lange würdest du brauchen, um das runterzubekommen?«, fragte ich Saffron.

Sie zuckte mit den Schultern.

Was hieß, dass ich nicht darauf bauen durfte, dass sie es schnell genug hinbekäme. »Leg ihm Handschellen an und bring ihn in die Einfassung«, sagte ich. Dieser hier hatte keine Schusswaffe; das würde anders werden, wenn wir drin wären.

Littles Männer trugen den schlafenden Jungen weg, während Ilmarin sich an der Tür zu schaffen machte. Sie öffnete sich schnell, und wir gingen hinein.

Wachsam liefen wir durch dunkle Gänge. Gerümpel und Müll lagen auf dem Boden verstreut, erschwerten es, einen Weg zu finden, und hin und wieder knirschte etwas unter einem unachtsam aufgesetzten Stiefel. Jedes Mal bedachte Little die betreffende Person mit einem finsteren Blick, aber ich wandte mich nicht um; meine ganze Aufmerksamkeit war auf die Zukünfte vor uns gerichtet.

Es gab Anzeichen, dass die Fabrik benutzt wurde – Fußabdrücke im Dreck, Holz- und Backsteinsplitter, die aus dem Weg getreten worden waren –, aber niemand hatte versucht, den Ort gastlicher zu machen. Es gab keinen Strom und, dem Geruch nach zu urteilen, auch keine Sanitäreinrichtungen. Und selbst wenn, so glaubte ich nicht, dass jemand hier leben wollte. Die Fabrik fühlte sich giftig an, bösartig und kalt.

Ein metallisches Schleifen ertönte, etwas Kleines, das den Gang hinabschlitterte.

»Anhalten«, sagte Ilmarin leise. Er legte eine Hand an die Mauer. »Sergeant?«

»Ich sehe es«, erwiderte Sergeant Little und starrte mit gerunzelter Stirn auf die Kratzer und Löcher im Beton. »Sieht aus wie eine Tretmine.«

»Sie haben hier Sprengfallen ausgelegt?«

»Nein«, sagte ich abwesend.

Ich spürte, dass Ilmarin und Little sich hinter mir ansahen. Little beugte sich herab, nahm eine Kugellagerkugel und roch daran. »Die ist nicht neu.«

»Sicher?«, fragte Ilmarin. »Wenn hier Minen sind …«

»Die ist Jahre alt«, antwortete ich.

Ilmarin musterte mich mit nachdenklichem Blick. Er war beim letzten Mal hier auch bei mir gewesen, und da hatte es keine Minen gegeben. »Er hat recht«, sagte Little. »Zu viel Staub in den Ritzen.«

»Hört ihr das?«, fragte einer der anderen.

Wir standen still, lauschten. Nach einem Moment konnte ich es herausfiltern: ein rhythmisches Pochen.

»Generator?«, fragte Little.

»Ich glaube schon«, antwortete Ilmarin.

»In Ordnung«, sagte ich. »Little, lassen Sie die Männer die letzten Checks durchführen.«

»Du willst immer noch zuerst rein?«, fragte Ilmarin.

»Du findest das nicht gut?«

»Mir macht es nichts, deine Nachhut zu sein, wenn du so fragst«, sagte Ilmarin trocken. »Aber ich habe einen Schild.«

»Na, ich nicht«, verkündete Saffron, »und ich gehe nicht zuerst rein.«

»Bleib hier und sichere die Tür«, sagte ich zu ihr. »Du kannst sie von hier aus ausschalten.«

»Und Chimaera?«, fragte Ilmarin.

Der junge Wächter war am Ende des Zugs, außer Hörweite. »Ich habe gemeint, was ich gesagt habe«, erklärte ich Ilmarin. »Ich will diese Leute lebend.«

»Du machst dir das Leben schwer«, murmelte Ilmarin, aber seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Na gut. Sollen wir?«

Ich sah Little an, und er nickte. »Dann wollen wir mal ein bisschen im Wespennest stochern.«

Der Boden im Erdgeschoss der Fabrik war größtenteils freigeräumt. Die alten Maschinen, zu schwer, um sie zu bewegen, hockten immer noch da wie rostende Statuen, aber der Beton um sie herum war sauber gefegt, der Dreck lag in den Ecken. In der Mitte standen zwei gesplitterte Holztische; ein Dutzend Menschen saßen auf zerbrochenen Stühlen und alten Packkisten daran. Sie waren jung und alt, männlich und weiblich, und sie waren vornübergebeugt, arbeiteten mit fiebriger Intensität. Alle trugen die gleichen Kopfbedeckungen, die wir bei dem Jungen draußen gesehen hatten. Oben führten Stege von Wand zu Wand. Gelbe Lampen, im Raum verteilt, warfen einen schwachen Schein, und in einer Ecke tuckerte ein Benzingenerator vor sich hin.

Ilmarin und ich traten auf die freie Fläche. Das Geräusch des Generators übertönte unsere Schritte, sodass anfangs niemand von uns Notiz nahm. Endlich bemerkte uns eine Frau aus dem Augenwinkel und sah auf.

Einen Moment herrschte Schweigen, dann blickten alle gespenstisch synchron zu uns auf. Vierundzwanzig leere Augen starrten uns an. Sodann erhoben die Leute sich wie ein Mann und kamen auf uns zu.

»Gut, wir haben ihre Aufmerksamkeit«, sagte Ilmarin. »Wie sieht Schritt zwei aus?«

»Schritt zwei ist, die mit den Waffen auszuschalten«, sagte ich. Ich hatte gehofft, dass ihre Reaktion auf zwei scheinbar unbewaffnete Männer eher der Versuch einer Gefangennahme sein würde, statt zu schießen. So weit schien das zu stimmen, aber drei hinten hatten ihre Pistolen gezogen. Wenn ich Tote vermeiden wollte, mussten wir sie entwaffnen.

Die Hörigen hatten sich uns bis auf ein paar Schritte genähert. Sie hoben die Arme, wollten zupacken. »Los«, sagte ich und stürzte vor.

Einen Augenblick zögerten sie, aber mehr brauchte ich nicht. Ich wich dem Ersten aus, trieb dem Zweiten mit einem Schlag die Luft aus der Lunge, stellte ihm ein Bein und schubste ihn dem Dritten zwischen die Füße. Sie wollten mich bedrängen und packen, handelten synchron. Gegen die meisten Menschen wäre das wirkungsvoll gewesen, aber hier war es umgekehrt. Normalerweise ist die Ungewissheit mein größter Feind in einem Kampf, das Chaos und die Verwirrung verkürzen die Reichweite meiner Divination auf wenige Sekunden. Doch ich kämpfte hier nicht wirklich gegen mehrere, sondern rang mit einer Einheit, die ihre Knechte wie Finger und Zehen einsetzte, und so wich ich ihren Angriffen aus und setzte ihre Zahl gegen sie ein.

Einem Kampf ist ein Rhythmus zu eigen und ein Takt, fast wie bei einem Tanz. Jede Bewegung hat eine Gegenbewegung, jeder Schlag sein Timing. Begreift man das, fühlt es sich gar nicht mehr an, als würde man angreifen: Man tut einfach etwas, was ganz natürlich ist. Am Rande bekam ich mit, wie Ilmarin mit Fäusten aus Luft auf die Hörigen einhieb, während sie erfolglos auf seinen Schild einschlugen. Ein Mann stach mit einem Besenstiel nach mir. Ich mag Stöcke, besonders lange. Eine Drehung löste ihm den Stab aus den Fingern, und ein Schlag gegen seinen Kopf schickte ihn zu Boden.

Sein Sturz öffnete eine Lücke in dem Gedränge, und ich sprang auf eine Kiste und von dort auf den Tisch. Hände griffen nach mir, aber ich rannte über den Tisch, stieß Metallstücke und unfertige Kopfbedeckungen beiseite, dann sprang ich vor dem Trio mit den Pistolen herab. Sie zielten zwar, aber ich sah in den Zukünften, dass sie nicht abdrücken würden, jedenfalls noch nicht. Mein Stock brach einem das Handgelenk, und die Pistole schlitterte über den Beton. Den Zweiten trat ich so fest, dass er zusammenklappte. Der Dritte wich zurück, die Pistole erhoben, und ich sprang vor, drehte mich dabei und trat ihm den Knöchel weg, dann betäubte ich ihn mit einem Schlag gegen den Kopf.

Die Zukünfte veränderten sich. Jetzt war da Geschützfeuer. Zeit für Schritt drei. »Little«, sagte ich laut und hörte das Ping des Kommunikators in meinem Ohr. »Los.«

Eilige Schritte erklangen, und die Ratssicherheit stürzte herbei. Zwischen uns und der Verstärkung gefangen, zögerten die Hörigen, bevor sie sich gegen die Sicherheitsmänner wandten. Aber die Ratssicherheit kam mit Schlagstöcken und Tasern, schaltete einen nach dem anderen aus.

Die Hörigen von meiner Seite des Raums rannten zu den herabgefallenen Waffen. Ich fing einen ab, bevor er sie erreichte, stellte ihm ein Bein, dann, als er aufstehen wollte, zog ich ihm eins über den Schädel.

»Ilmarin!«, schrie ich, und der Luftmagier streckte eine Hand aus; die anderen beiden Pistolen flogen hoch über das Handgemenge hinweg, sanken hinter der Ratssicherheit wieder herab.

Noch ein Mann versuchte, mich von hinten zu packen. Ich warf ihn über die Schulter und rammte ihm den Stock in den Bauch, der Kampf war schnell vorbei. Die letzten Hörigen waren niedergerungen und von den Sicherheitsmännern gefesselt worden. Nicht ein Schuss war gefallen. Ich durchquerte den Raum, hielt auf eine kleine Metalltür in der Nordwand zu, ließ den Stock fallen und zog meinen Lähmungsfokus heraus. Chimaera tauchte in der Menge auf, sah streitlustig aus. »Du musst …«, setzte er an.

»Aus dem Weg«, blaffte ich. Ich zeigte auf zwei Männer, die auf die Tür starrten. »Du und du. Zurück.«

Die beiden Sicherheitsmänner gehorchten. Chimaera nicht. »Du sollst …«

Die Tür wurde aufgerissen. Auf der anderen Seite stand eine Frau mit vollen Wangen, schmutzig blondem Haar und einer Pistole, die sie in beiden Händen hielt. »Raus!«, kreischte sie. »Raus, oder ich bring euch alle um!« Sie feuerte, ohne auf eine Antwort zu warten.

Zwölf Kugeln in der Waffe, zehn Schritte bis zu der Frau. Die ersten beiden Schüsse waren unkontrolliert, dann konzentrierte sich ihr Blick auf mich, und sie zielte auf meine Brust. Ich trat zur Seite, damit die nächsten beiden Kugeln mich verfehlten, danach änderte ich die Richtung, ließ die nächsten drei auf der anderen Seite vorbeisirren. Nur noch fünf Schritte, aber je näher ich kam, desto schwerer war es auszuweichen. Der achte Schuss jaulte an meinem Kopf vorbei. Ich drehte mich, denn sonst hätte der neunte mich in den Bauch getroffen. Das brachte mich aus dem Gleichgewicht, und ich musste meinen Vorstoß unterbrechen und in die andere Richtung ausweichen, um den nächsten beiden Kugeln zu entkommen. Ich drehte mich zur Seite, zog den Kopf weg, während eine weitere Kugel nur knapp meinen Hals verfehlte, dann war ich direkt vor ihr, und die Pistole zeigte auf meine Brust. Der Blick der Frau veränderte sich kein bisschen, als sie abdrückte.

Die Waffe klickte, als der Hahn auf eine leere Kammer traf. Hätte die Frau selbst gehandelt, hätte sie vermutlich überrascht ausgesehen. Stattdessen drückte sie wieder und wieder ab: Klick, klick, klick machte die Pistole, und dann traf mein Lähmungsfokus sie in den Bauch, ihre Pupillen rollten nach oben, und sie sank zu Boden.

Ich drehte mich um und sah, dass Chimaera und wenigstens die Hälfte der Sicherheitsmänner mich anstarrten. Einige der Hörigen wehrten sich immer noch, aber jedes Mitglied der Abteilung, das nicht mit ihnen beschäftigt war, schien zu mir zu blicken. Chimaeras Mund stand leicht offen. »Was gafft ihr so?«, fragte ich und nahm die leere Waffe an mich.

Little fuhr zu den Männern herum. »In Ordnung, genug geglotzt! Sichert sie!«

»Etwas kommt«, sagte Saffron. Sie hatte so wenig Anteil an dem Kampf genommen, dass sie irgendwann sogar die Zeit gefunden hatte, einen Kaugummi herauszuholen und darauf herumzukauen.

»Gesehen«, erwiderte ich. Die Zukünfte wurden zu einer einzigen. »Little! Wir haben sechzig Sekunden. Bringen Sie so viele Leute raus wie möglich, dann lassen Sie Ihre Leute zurückfallen. Sie können hier nichts mehr tun.«

Little nickte. Manche der jüngeren Männer in seinem Beruf, die etwas beweisen wollen, ignorieren solche Warnungen. Diejenigen, die so alt werden wie Little, nicht. »Ihr habt den Mann gehört. Raus hier!«

Die Sicherheitsmänner zogen sich geordnet zurück, schleppten die Hörigen über den Boden und sammelten sich in der Mitte des Raums mit den anderen Magiern. »Ich nehme an, tödliche Gewalt steht wieder auf dem Plan«, sagte Ilmarin.

»Ja, ich denke, wir haben die ernsthafte Phase erreicht«, antwortete ich. Jetzt, da ich es mir genauer ansehen konnte, erkannte ich, dass die Hörigen mit diesen Kopfbedeckungen in Serienproduktion gegangen waren. Einer hatte Stäbe eingelegt, ein anderer Verschlüsse miteinander verdrahtet, wieder ein anderer behandelte sie mit einer Art Flüssigkeit und so weiter. Ein Dutzend vollständige Modelle lagen in einer Pappschachtel gestapelt, doch ich spürte keine Magie. Vermutlich mussten sie erst aufgeladen werden. Ich deutete hinauf zu den Stegen. »Er kommt von dort.«

»Endlich«, murmelte Chimaera.

»Saffron, konzentrier dich auf die Abschirmung«, sagte ich. »Ilmarin und Chimaera kümmern sich um den Angriff.« Saffron nickte, sie kaute immer noch.

Von oben erklangen Schritte, und eine männliche Gestalt tauchte auf einem der Stege auf, die Schuhe klackten auf dem rostigen Metall. Er war eigentlich kaum mehr als ein Junge, zwanzig oder einundzwanzig vielleicht. Seine Kleider sahen aus, als wären sie einmal von guter Qualität gewesen, aber jetzt waren sie schmutzig und verknittert, so als hätte er darin geschlafen. Auf seinem Kopf saß eine dünne silberne Krone mit schwarzen Steinen. »Schön«, verkündete er. »Endlich stellst du dich mir.«

»Tut mir leid, dass du warten musstest«, antwortete ich. »War ein ziemlich voller Monat.«

»Hältst du mich für einen Dummkopf?«, fragte der Junge. »Denkst du, ich wüsste nichts von deinen Spionen? Ich habe sie meinem Willen gebeugt, und jetzt dienen sie mir!«

Ich seufzte. »Wir haben keine Spione geschickt, David.«

»Nenn mich nicht so!«, fauchte er. »Dieser Mensch ist tot. Ich bin jetzt …«

»Dein Name ist David Winslow, aus Hackney«, unterbrach ich ihn. »Du hast in der Sekundarstufe Adeptenfähigkeiten entwickelt, und während du an der London Met warst, hast du dich mit ein paar Adeptengruppen eingelassen. Irgendwie bist du in Kontakt mit Mordens Leuten gekommen und hast diese Krone, die du da trägst, in die Finger gekriegt. Und dann warst du nicht mehr David Winslow, sondern wurdest ihr neuester Höriger.«

»Ich bin kein Höriger. Du gleich schon.« David wischte mit dem Arm durch die Luft. »Ich lasse dich wieder aufbauen, was ihr zerstört habt. Dann wirst du mein erster neuer Diener.«

»Fragst du dich jemals, warum du das machst?«, erwiderte ich. »Warum dein gesamtes Leben sich plötzlich darum dreht, neue ›Diener‹ heranzuschaffen?« Ich deutete auf die Krone auf Davids Kopf. »Dieses Ding nennt sich Splitterkrone, und der Rat hat Aufzeichnungen, die Hunderte von Jahren zurückreichen. Jedes einzelne Mal, wenn es ihr erlaubt wird, einen neuen Träger in Besitz zu nehmen, lässt sie ihn zuerst eine Operationsbasis finden, und dann beginnt sie, Hörige einzufangen. Die Hörigen werden als Arbeitssklaven benutzt, um weitere Hörige zu fangen. Mal dauert es ein paar Wochen, mal ein paar Jahre, aber früher oder später endet es damit, dass der Träger sich in irgendeiner Feste verkriecht und versucht, eine Armee auszuheben.« Ich blickte von links nach rechts. »Na, vielleicht keine Feste, aber ich schätze, das hier war das Beste, was du auftreiben konntest. Ernsthaft, halt mal die Luft an und denk eine Sekunde nach. Vor all dem hier hast du im dritten Jahr Englische Literatur studiert. Du hast in einer WG gewohnt und hattest eine feste Freundin. Jetzt bist du ein Sklavenhalter, der in einer hässlichen, verrottenden Fabrik haust. Hast du jemals darüber nachgedacht, wie es dazu gekommen ist?«

Einen Moment lang sah ich Zweifel in Davids Blick flackern, dann wurde seine Miene ernst. »Deine Ratsmagier wollen uns nur kontrollieren. Ihr könnt den Gedanken nicht ertragen, dass jemand anders Macht hat.«

»Wie lange willst du Zeit mit diesem Typen vertrödeln?«, fragte Saffron.

»Ich fürchte, da muss ich ihr recht geben«, sagte Ilmarin. »Die Krone hat sich verbunden.«

»Ignorier mich nicht!«, schrie David und hob eine Hand.

Ich spürte Macht anschwellen, etwas, das hinab- und auf uns zurollte, uns zerdrücken und zerquetschen wollte … und versagte. Saffron starrte hinauf zum Steg, kaute weiter auf ihrem Kaugummi herum. Schwach spürte ich die Wirkung des Beherrschungszaubers, aber er erreichte uns nicht.

»Wie ich bereits sagte«, wandte ich mich wieder an David. »Wir haben Aufzeichnungen.«

David konzentrierte sich, und ich sah, wie Schweiß auf seiner Stirn perlte. Ich spürte den Zauber meinen Geist streifen und schüttelte ihn ab. Die Splitterkrone war mächtig, aber ich hatte eine ganze Menge Übung darin, mentalen Angriffen zu widerstehen, und ich war mir ziemlich sicher, dass ich mit diesem Ding zurechtkäme, selbst wenn es mich mit aller Kraft angreifen würde. Und da Saffron uns abschirmte, hatte es absolut keine Chance.

»Können wir ihn einfach umbringen?«, forderte Chimaera.

»Mich umbringen?«, schrie David. »Ihr denkt, ihr könnt mich töten?«

Um uns herum erhoben sich Gegenstände in die Luft. Stöcke, Messer und Teile aus gezacktem Metall schwebten vom Boden hoch, dann rasten sie auf uns zu.

Ein kugelförmiger Schild aus Luft stieg auf. Die Bruchstücke stießen dagegen und prallten davon ab. »Okay«, sagte ich. »Das stand nicht in den Aufzeichnungen.«

»David Winslow war ursprünglich ein Luftadept, wenn du dich erinnerst«, sagte Ilmarin.

»Oh, richtig«, antwortete ich. »Dieses Ding auf seinem Kopf hat auch die Fähigkeit zu verstärken, oder?« Die Geschosse erhoben sich wieder vom Boden und warfen sich erneut gegen uns, mit ähnlichem Effekt. »Netter Schild, nebenbei bemerkt.«

»Ja, doch soweit ich es verstehe, könnte es auch einfach eine andere Art von Geistmagie sein. Es gab immer die Theorie, dass die richtige Anwendung von mentalen Zaubern ein bestehendes Talent nutzen und …«

»Ach, scheiß doch drauf«, verkündete Chimaera und hob eine Hand. Flammen schossen brüllend aufwärts.

David verschwand im Feuer, aber als der Zauber endete, tauchte er unverletzt wieder auf. Mithilfe meiner Magiersicht erkannte ich einen eng gewobenen Luftschild um ihn herum; er war nicht so stark wie Ilmarins, aber er hatte ausgereicht. »Ich werde nicht besiegt!«, schrie David. »Nicht erneut!«

»Können wir uns etwas ranhalten?«, fragte Saffron.

Chimaera schickte einen weiteren Flammenstoß zu David hinauf, mit dem gleichen Resultat wie zuvor. Die nächste Geschosssalve prallte im Gegenzug von unserem Schild ab. Luftmagie ist für gewöhnlich sehr viel besser bei der Verteidigung und dem Ausweichen als bei Angriffen; Kämpfe zwischen Luftmagiern können lange dauern. »Dieser Schild sieht aus, als würde er auch kinetische Schläge aufnehmen«, bemerkte ich, an Ilmarin gewandt.

»Tut er, oder?«, stimmte Ilmarin zu.

»Du hast meinen Weg zum letzten Mal gekreuzt!«, schrie David. »Ich nehm euch alle! Hört ihr mich? Ich werde …«

Ilmarin wirkte einen Zauber, schickte einen Hammerschlag aus gehärteter Luft, der sich um David bog und seinen Schild von hinten traf. David flog nach vorn und vom Steg, prallte in eines der gezackten Stücke einer Maschine und schlug dann mit einem dumpfen Knall auf dem Beton auf. Die Krone befreite sich, rollte über den Boden und wirbelte klappernd herum, bis sie zum Liegen kam. Dann war es still.

»Hättest du das nicht früher machen können?«, fragte Saffron.

Ich trat vor und beugte mich zu David hinab. Seine Augen waren offen und starrten ins Leere, er atmete nicht. Ich glaubte nicht, dass er hart genug aufgeschlagen war, um sich den Hals zu brechen. Wahrscheinlicher war, dass ihn der Schock getötet hatte, als die Verbindung mit der Krone getrennt worden war. Ich verspürte leichtes Bedauern, aber nicht viel. Vielleicht hatte David am Ende nicht groß eine Wahl gehabt, aber die Hörigen unter seinem Befehl hatten gar keine Wahl gehabt. »Little«, sprach ich in meinen Kommunikator. »Machen die Zivilisten Ihnen Ärger?«

»Nicht seit dreißig Sekunden«, sagte Littles Stimme in mein Ohr. »Diejenigen, die bei Bewusstsein sind, haben sich wie verrückt gewehrt und sind dann ganz plötzlich weggetreten. Jetzt starren sie nur herum.«

»Bringen Sie sie in den Van«, sagte ich. »Dann rufen Sie das Heilerkorps. Sagen Sie ihnen, dass Patienten reinkommen.«

»Verstanden.«

Ich unterbrach die Verbindung und sah Saffron an. »Die Hörigen haben aufgehört, sich zu wehren. Werden sie sich erholen?«

»Vermutlich«, sagte Saffron. Sie stupste die Krone mit dem Fuß an. »Nehmen wir die mit?«

Ilmarin trat neben sie, holte eine kleine Metallkiste hervor, die Zeitmagie verströmte, und öffnete sie. Ein Luftstrom hob die Krone vom Boden hoch und ließ sie hinab in die Kiste schweben, in die sie genau hineinpasste. Ilmarin schloss den Deckel, und ich spürte, wie sich der Zauber um die Kiste veränderte. Ganz plötzlich schien die Atmosphäre im Raum leichter zu werden, als läge nicht länger eine Last auf allem.

»Erledigt«, sagte Ilmarin.

Ich nickte. »Durchsucht die Fabrik, dann geht’s nach Hause.«

Da die Krone und ihr Träger weg waren, fühlte sich die Fabrik leer an, eine Festung ohne Besitzer. Wir fanden primitive Schlafquartiere und einen Raum, der vermutlich David gehört hatte. Anders als die Schlafräume der Hörigen gab es ein richtiges Bett, aber es war immer noch kein Zimmer, in dem ein normaler Mensch freiwillig leben würde. Offensichtlich hatte David, als er hier eingezogen war, ausreichend unter der Kontrolle der Krone gestanden, sodass sie nicht länger Zeit darauf verschwendet hatte, ihm wohnliche Annehmlichkeiten zu bieten.

»Was suchen wir?«, fragte Chimaera hinter mir.

»Andere Gegenstände, die er gesammelt haben könnte, und andere Hörige, die nicht in den Kampf verwickelt waren«, sagte ich, ohne mich umzuwenden. Und damit ich ein paar Minuten mit dir allein habe. Chimaera schien nicht bemerkt zu haben, dass ich es so arrangiert hatte, dass wir beide hier oben sein würden, außer Hörweite von Saffron und Ilmarin. Er war wirklich noch jung.

»Hier ist nichts«, murmelte er und sah zu dem verfallenen Schreibtisch, den dreckigen Bettlaken. »Wer würde an so einem Ort leben wollen?«

»Barrayar hätte das bei der Einsatzbesprechung erwähnen sollen.«

Ich spürte, wie Chimaera mir einen Blick zuwarf, plötzlich auf der Hut. »Was?«

»Ziel der Krone ist es, Macht und Hörige zu sammeln. Der Komfort ihres Trägers ist keine Priorität. Wie ich schon sagte, das stand in den Besprechungsunterlagen.«

»Captain Rain hat das Briefing durchgeführt.«

»Ah ja?«, sagte ich. »Ich dachte, Magier Barrayar hat dich für diesen Auftrag empfohlen.«

Ich spürte mehr, als dass ich sah, wie Chimaera einen Augenblick zögerte und die Zukünfte sich regten, während er entschied, was er sagen sollte. »Nein.«

»Mein Fehler.« Ich nickte zum Schreibtisch. »Siehst du die Karte da?«

»Welche Karte?«

Ich zeigte darauf. An der Wand über dem Schreibtisch waren mehrere Stücke Papier an den Putz getackert. »Die Straßenkarte.«

»Und?«

»Du schaust nicht einmal hin.«

»Okay, ich sehe sie. Was ist damit?«

»Erkennst du den schwarzen Kreis, der die Fabrik markiert?«

Chimaera wandte den Kopf, um die Karte anzusehen, offensichtlich verärgert. »Ja, ich …«

Das Messer schoss aufblitzend an Chimaeras Gesicht vorbei und grub sich mit einem dumpfen Aufprall in die Wand. Chimaera sprang mit einem Aufschrei zurück, stolperte und ging zu Boden.

Ich senkte die Hand, sah auf Chimaera hinab. »Für wie dämlich hältst du mich eigentlich?«

Chimaera rappelte sich auf, und ein Flammenschild zuckte um ihn herum auf. »Jetzt beschwörst du einen Schild?«, fragte ich trocken. »Du bist nicht besonders gut darin. Und bemüh dich nicht mit dem Feuerstoß.«

»Ach ja?«, entgegnete Chimaera. Er war in Kampfhaltung, die Augen schmal und der Blick entschlossen. »Lass mal sehen, ob diese Rüstung gegen einen echten Zauber taugt.«

»Ilmarin lauscht dieser Unterhaltung die ganze Zeit«, sagte ich ruhig zu Chimaera. »Wenn du zum Tode verurteilt werden willst, dann mach weiter und schieß.«

Chimaera zögerte, und die Zukünfte voller Gewalt zersplitterten. Direkte Drohungen hätten ihn nicht abgeschreckt, aber die Aussicht darauf, dabei ertappt zu werden, wie er ein Ratsmitglied angriff, schon. »Das diente nur dazu, deine Aufmerksamkeit zu bekommen«, sagte ich. »Hätte ich dich tot sehen wollen, dann hätte ich dir das Messer ins Auge geschleudert.« Tatsächlich hätte ich ihn einfach erschossen – Messer werfen ist eine schrecklich ineffiziente Art, um jemanden zu töten –, aber ich sah keinen Grund, mich mit Details aufzuhalten. »Und jetzt lass uns darüber reden, was wirklich zwischen dir und Barrayar lief.«

»Was meinst du?«

»Denkst du, ich weiß nichts von dem Kopfgeld?«, fragte ich. »Wer immer mich loswird, kann zu Levistus gehen und seine Belohnung einfordern. Ich schätze, Barrayar hat was in Aussicht gestellt.« Ich musterte Chimaera, neigte den Kopf. »Er hätte etwas politisch Motiviertes anbieten können, eine Juniorreferentenstelle, aber das wäre für jemanden, der so jung ist, nicht passend. Vermutlich hat er von einer Beförderung gesprochen, oder? Ich schätze, er wollte dafür sorgen, dass du nur ein oder zwei Jahre als Gesellenwächter hast statt fünf bis zehn.«

Ich sah, wie Chimaeras Blick flackerte. Er war wirklich nicht gut in solchen Dingen, aber so ist es nun mal, wenn man Kinder auf so etwas ansetzt. »Du hättest sie nicht bekommen, nebenbei bemerkt«, fügte ich hinzu. »Eine diskrete Ermordung ist eine Sache, aber auf frischer Tat ertappt zu werden? Levistus würde nicht zulassen, dass man ihn mit so etwas Ungeschicktem in Verbindung brächte. Natürlich hätten sie auch nicht verhindert, dass du zum Tode verurteilt würdest – zu groß wäre die Möglichkeit, dass du dich gegen sie wendest. Irgendeine Form der Bewährungsstrafe oder Probezeit, denke ich. Ausreichend, damit du beim nächsten Mal, wenn sie um einen Gefallen bitten, keine Wahl hättest.«

Chimaera zögerte, aber in den Zukünften lag jetzt keine Gewalt mehr. Und doch lohnte es sich sicherzugehen, dass die Lektion angekommen war. »Jemals von einem Adepten namens Talis gehört?«, fragte ich.

Chimaera runzelte die Stirn.

Ich nickte. »Gibt auch keinen Grund. Todesmagieadept, ein Lebenstrinker. Illegal unter der Konkordia, klar, aber er und gewisse Ratsmitglieder hatten eine Vereinbarung, könnte man sagen. Sie drückten ein Auge zu bei seinen Aktivitäten, und im Gegenzug verschwand jemand, der für den Rat unbequem war. Vor ein paar Monaten hatte er auch eine Unterhaltung mit Barrayar. Ich nehme an, sie lief in etwa so wie deine.«

»Was hat das mit mir zu tun?«

»Mit dir? Gar nichts.« Ich schwieg kurz. »Talis tauchte bei dieser Party von Levistus vor zwei Monaten auf. Oder wenigstens Teile von ihm.«

Chimaera begriff nicht, wenigstens nicht gleich. Es dauerte ein paar Sekunden, bis er es verstand, dann weiteten sich seine Augen, und er versteifte sich. »Warte, das war …?«

»Talis war sehr erfahren in seiner Arbeit«, sagte ich. Ich wandte den Blick nicht von Chimaera. »Wenn du also das nächste Mal darüber nachdenkst, mir in den Rücken zu fallen wie auf dem Dach, dann erinnere dich einfach dran, was dem Letzten zugestoßen ist, der das probiert hat.«

»Ich habe nichts getan.«

Ich beugte mich ein wenig vor und sah, wie Chimaera zurückzuckte. »Deshalb«, sagte ich leise und deutlich, »lebst du noch.«

»Lief die Unterhaltung gut?«, fragte Ilmarin.

Ich warf ihm einen Blick zu. Wir standen draußen auf der Straße vor der Fabrik, während einige Sicherheitsleute die Hörigen in Vans luden. Die meisten wirkten benommen, ein paar weinten. Sie hatten ihre Kopfbedeckungen noch nicht abgenommen – das würde unter kontrollierten Bedingungen geschehen. »Welche?«

Ilmarin nickte zu Chimaera hinüber. Der junge Wächter sah nicht zu uns. Tatsächlich hatte er sehr darauf geachtet, nicht in meine Richtung zu blicken, seit wir zu den anderen gestoßen waren. »Mit deinem jungen Freund.«

»Also hast du zugehört.«

»Es scheint klug zu sein«, sagte Ilmarin. »Ich hoffe, du hattest nicht wirklich vor, ihn zu töten.«

»Nein, aber es wird ihm nicht schaden, es zu glauben.« Ich warf Ilmarin einen Seitenblick zu. »Was ist mit dir?«

»Was soll mit mir sein?«

»Levistus’ Angebot ist offen, soweit ich weiß«, sagte ich. »Warst du nicht interessiert?«

»Einen Mord zu begehen im Tausch gegen Gefallen von unserem angesehenen Ratsmitglied?«, fragte Ilmarin trocken. »Nein, ich war nicht interessiert. Irgendwie bezweifle ich, dass die Belohnung den Preis wert wäre. Außerdem, nicht alle von uns sehen wohlwollend auf die Versuche des Rats, Wächter einzusetzen, um ihre politischen Gegner auszuschalten.« Ilmarin sah mich an, neigte den Kopf. »Da wir wohl gerade Vertraulichkeiten austauschen – hast du die Wahrheit über diesen Adepten gesagt?«

»Du meinst Talis?«

»Ich dachte mehr an das, was danach geschah.« Ilmarin lehnte sich gegen einen Van, sein Blick ruhte auf mir. »Besonders den Zwischenfall auf Levistus’ Party.«

»Oh, diese Party.«

»Levistus hatte ein paar Besucher aus Washington eingeladen. Er hoffte wohl, einen guten Eindruck zu machen. Ich weiß immer noch nicht, wie dieses Päckchen mitten während der Vorspeisen an ihn ausgeliefert wurde. Man sollte meinen, er wäre klug genug, so etwas nicht zu öffnen, aber sie suchten wohl nur nach Waffen, statt nach … anderen Dingen.«

»Ich erinnere mich daran, etwas gehört zu haben, jetzt wo du es erwähnst«, sagte ich. »Hoffe, es hat ihnen nicht den Appetit verdorben.«

»Ich nehme stark an, dass es das hat.« Ilmarin schwieg kurz. »Und?«

»Und?«, fragte ich. »Oh, ja, Talis. Nun, ich habe ihn nicht getötet, wenn du das meinst. Und wenn, würde ich seinen abgetrennten Kopf gewiss nicht während Drinks und Häppchen an Levistus liefern lassen. Das wäre falsch. Nicht zu erwähnen sehr zeitaufwendig, das zu arrangieren.«

»Ich verstehe«, sagte Ilmarin. Er stand da und sah mich einen Moment lang an. »Weißt du, du hast dich ziemlich verändert, seit wir uns zum ersten Mal begegnet sind.«

»Ich schätze, ja«, sagte ich. Aus einem der anderen Vans gab mir Little ein Signal. »Entschuldige mich kurz.«

»Ärger«, sagte Little leise, als ich mich ihm näherte.

»Die Hörigen?«, erkundigte ich mich. Die Letzten wurden gerade in die Vans gebracht. »Sind uns welche entgangen?«

Little schüttelte den Kopf. »Hat nichts damit zu tun. Ich habe nur einen Anruf vom Einsatzkoordinator erhalten. Er hatte eine Nachfrage von der Zentrale. Sollte eine Routinekontrolle sein, aber der Typ schien wirklich interessiert, ob Sie draußen sind. Nachdem er das rausgefunden hatte, hat er aufgelegt.«

Ich runzelte die Stirn. Es ist nie gut, wenn Leute sich plötzlich für einen interessieren. Er könnte in Erfahrung bringen wollen, was mit Chimaera war, aber ich wusste nicht, welchen Sinn das ergeben sollte. Soweit es Barrayar betraf, würde Chimaera mich entweder töten oder nicht. Kein Grund, sich darum zu scheren, wo ich war.

Aber was, wenn das ein Back-up-Plan war? Wenn es das eigentliche Ziel gewesen war, mich zu beschäftigen, dann war es egal, ob Chimaera Erfolg hatte oder versagte …

Ein gemeiner Verdacht kam mir in den Sinn. »Ich muss los«, sagte ich zu Little. »Können Sie das hier erledigen?«

Little nickte. »Wir übernehmen.«

2

Zwei Minuten Arbeit bestätigten meinen Verdacht. Ich machte rasch einen Abstecher, um einen Gegenstand zu holen, dann portete ich zu den War Rooms.

Die War Rooms sind Sitz des Weißmagierrats und politisches Hauptmachtzentrum der magischen Gesellschaft Britanniens. Sie bestehen aus einem weitläufigen Tunnel- und Höhlennetzwerk, das sich unter Zentrallondon verbirgt. Es beherbergt nicht nur den Weißmagierrat, sondern auch die ausgedehnte Bürokratie, die Ratsentscheidungen ausführt. Bis vor ein paar Jahren hatte ich die War Rooms noch nie gesehen und wäre an der Tür abgewiesen worden. Jetzt verbringe ich die meisten Tage hier.

Beim Hineingehen nickte ich den diensthabenden Wachen zu. Ich beeilte mich nicht – ich hatte genug Zeit, und wenn ich rannte, würde ich die falsche Botschaft senden –, aber ich schlenderte auch nicht gerade. Trotzdem fing ich die Stimmung ein, während ich durch die Tunnel ging. Früher einmal hätten Magier, Adepten und Beamte mich angestarrt, wenn ich vorbeilief, heute bekam ich kaum einen zweiten Blick. Zum Teil lag es an der Gewöhnung, vorwiegend aber daran, dass der Rat gerade größere Probleme hatte.

Im Oktober letzten Jahres hatte Morden mich und ein Team Schwarzmagier losgeschickt, den Tresor zu plündern – die Hochsicherheitsschatzkammer. Der Rat war verärgert gewesen, weshalb ich aktuell Mordens Platz im Juniorrat einnahm, während Morden selbst in einer Zelle unter Anklage des Hochverrats saß. Doch trotz der persönlichen Konsequenzen für Morden war der Überfall ein Erfolg gewesen, und als das Bereitschaftsteam des Rats die Anlage wieder kontrollierte, waren die Schwarzmagier verschwunden, zusammen mit dem gesamten Bestand durchwobener Gegenstände aus dem Tresor.

Magische Gegenstände kann man in drei Kategorien unterteilen – die zur einmaligen Nutzung stehen ganz unten, Fokusse in der Mitte und durchwobene Gegenstände oben –, und obwohl das stimmt, ist es nicht das Wesentliche. Durchwobene Gegenstände sind nicht nur Objekte, sie sind lebendig und haben so viel gemein mit einem Einmalwerkzeug oder einem Fokus wie man selbst mit seinem Handy. Die Erfahrung hatte mich gelehrt, dass es sehr schwer ist, Neulingen in der magischen Welt begreiflich zu machen, wie gefährlich durchwobene Gegenstände sind. Sie begreifen, dass diese Gegenstände mächtig sind, aber sie denken, sie seien auf die gleiche Art mächtig wie eine Pistole oder ein Computer: ein Werkzeug, bei dem man nur die richtigen Knöpfe drücken muss. In Wahrheit ist das Tragen eines durchwobenen Gegenstands eher, als würde man ein großes und nicht vollständig gezähmtes Tier reiten. Es kann sich dafür entscheiden, das zu tun, was man ihm sagt, oder auch nicht, und wenn Letzteres der Fall ist, stehen die Chancen gut, dass es beschließt, selbst das Sagen zu haben. Ein paar Monate später lebt man dann in einem Lagerhaus in Deptford, entführt Menschen von der Straße, um sie in geisteskontrollierte Sklaven zu verwandeln, und glaubt, die ganze Sache wäre eine eigene Idee gewesen.

Es wäre übel genug, wären die befreiten durchwobenen Gegenstände eine zufällig zusammengewürfelte Sammlung gewesen, aber das waren sie nicht. Trotz ihrer Nachteile hauen durchwobene Gegenstände ganz schön rein, und obwohl der Rat bürokratisch handelt, lässt er keine Ressourcen verkommen. War ein durchwobener Gegenstand seiner Ansicht nach also am besten aufgehoben, indem er Staub im Tresor ansetzte … na ja, dann sollte einem das etwas sagen. Laut dem Rat hatte Mordens Team einhundertsiebenundzwanzig Gegenstände entwendet, und ich nahm an, die echte Zahl lag noch etwas höher. Das war acht Monate her. Seither hatten wir achtunddreißig wiedergefunden. Mit der Splitterkrone waren es neununddreißig.

Dass über hundert der gefährlichsten durchwobenen Gegenstände des Landes zugleich verschwunden waren, hatte ein totales Chaos angerichtet. Die meisten waren nicht wieder aufgetaucht – vermutlich weil die Schwarzmagier sie in sicherer Verwahrung hielten –, aber zu viele waren eben doch wieder aufgetaucht: nämlich diejenigen, deren Zerstörungskraft am größten war, die am meisten Kontrolle ausübten und ganz einfach die übelsten Gegenstände aus der ganzen Sammlung waren. Langsam glaubte ich, Richard oder Morden hatten absichtlich die gefährlichsten Gegenstände in die Hände von Menschen fallen lassen, die sie missbrauchen würden. Die Splitterkrone war bei Weitem nicht der schlimmste. Seit Jahresanfang hatten sich die Opferzahlen unter Normalen, die magisch verletzt oder getötet worden waren, verdreifacht. Für den Moment konnte die Polizei das Schlimmste vertuschen (vor allem, indem sie Verletzungen »Unfälle« und Tote »Vermisste« nannte), aber ich wusste, dass die Direktoren fürchteten, die Öffentlichkeit könnte es erfahren, wenn es noch lange so weiterging. Es kamen auch nicht nur Normale zu Schaden – die Opferzahlen bei der Ratssicherheit waren durch die Decke gegangen, und sie hatten in den letzten sechs Monaten so viele neue Rekruten annehmen müssen wie sonst in drei Jahren. Das schloss nicht die Aktivitäten der Schwarzmagier mit ein, die wussten, was sie mit ihren neuen Gegenständen anfingen, oder die laufenden Probleme mit der Adeptengemeinschaft.

Alles in allem befand sich der Rat seit Herbst in mehr oder weniger dauerhaftem Krisenzustand, ohne ein Zeichen, dass sich alles bald beruhigen würde. Weshalb die Adepten und Magier, an denen ich in den Fluren vorbeilief, mit ihren eigenen Problemen beschäftigt waren, statt mich anzustarren. Vor ein paar Jahren hätte ich das vielleicht zu schätzen gewusst, aber seither hatte ich genug gelernt, um zu wissen, dass wenigstens in diesem Fall die Probleme des Rats die Probleme aller waren, und wenn es im Augenblick noch nicht so weit war, dann würde es mit Sicherheit darauf hinauslaufen.

Natürlich hielt das gewisse Ratsmitglieder nicht davon ab, ihr Bestes zu geben, um mich loszuwerden. Manches ändert sich wohl nie.

Ich durchquerte den Glockenturm und betrat eines der Vorzimmer, das zum Star Chamber führt. Gut ein halbes Dutzend Magier war im Raum verteilt; sie unterhielten sich in den Nischen, und anders als diejenigen, an denen ich auf dem Weg hierher vorbeigekommen war, wandten sie sich um und starrten. Es waren die Referenten der Ratsmitglieder, die sich im Zimmer dahinter trafen, und hätte ich es nicht schon gewusst, wären ihre Reaktionen ein guter Hinweis darauf gewesen, dass man mich nicht erwartet hatte. Man kann die Anzahl der Ratsmitglieder bei einem Treffen anhand der Anzahl der Referenten draußen ganz gut erraten: Heute waren es acht, was hieß, dass der größte Teil der Junior- und Seniorratsmitglieder anwesend war, aber nicht alle.

Den Flur dahinter beherrschten die beiden gewaltigen, zweieinhalb Meter großen, sechsgliedrigen Golems zu beiden Seiten der Tür an seinem Ende. Es waren Gythka, die Leibwachen des Weißmagierrats, und ihre goldenen Augen beobachteten mich ausdruckslos. Ein Mann stand zwischen ihnen, der hiesige Ordnungshüter, und er wirkte nicht glücklich darüber, mich zu sehen.

»Guten Abend, James«, sagte ich. »Du hast die Spätschicht, wie ich sehe.«

James blickte unbehaglich drein. »Oh, ja. Ratsmitglied Verus, ich denke nicht …«

»Dass ich hier willkommen bin? Lass mich raten, ein gewisser Jemand hat angedeutet, dass man lieber nicht von Gästen gestört werden möchte, von mir im Besonderen.«

»Das ist nicht … ich meine, könnten Sie …?«

»Nein, ich fürchte, das kann ich nicht.« Ich blieb vor James stehen. »Das ist ein Treffen des Junior- und des Seniorrats, oder? Nicht nur des Seniorrats?«

»Ja …«

»Dann verlange und fordere ich als Mitglied des Juniorrats Zugang.« Ich nickte zu den Mantisgolems. »Du bemerkst, dass sie sich nicht rühren, um mich aufzuhalten? Ich bin mir ziemlich sicher, dass du weißt, was das bedeutet.«

James sah aus, als wünschte er sich an jeden anderen Ort, und ich wusste, warum. Auf welche Seite er sich auch stellte, ihm war klar, dass er in einen Streit zwischen Ratsmagiern geraten würde. »Es ist nicht deine Entscheidung«, sagte ich. »Und jetzt erledige deine Pflicht und öffne diese Tür.«

James schloss die Holztür auf und trat beiseite. Er kündigte mich nicht an, und ich nahm es ihm nicht übel. Ich ging hinein, hörte die Tür hinter mir zuschlagen.

Sind die War Rooms das Machtzentrum des Weißmagierrats, dann ist das Star Chamber dessen Herz. Es ist nach einem alten Gerichtssaal aus der englischen Geschichte benannt, der berühmt war für enorme Macht und einen Mangel an Zurechnungsfähigkeit. Vielleicht kannten die Weißmagier, die den Namen gewählt hatten, die Assoziationen nicht … oder vielleicht doch. In diesem Raum hatten Generationen von Weißmagiern gesessen und geherrscht, hatten Erlasse erteilt, die das Leben jedes Magiers auf den Britischen Inseln und darüber hinaus betrafen. Ich hatte nie geglaubt, dass ich je einer von ihnen sein würde.

Für so einen wichtigen Raum wirkt das Star Chamber ziemlich gewöhnlich. Fenster an einer Seite zeigen eine Scheinlandschaft aus Feldern und Himmel, und ein Fresko aus Sternenkonstellationen ist in die Decke eingelassen. Das Zimmer wird von einem langen Mahagonitisch mit bequemen Stühlen beherrscht. Im Augenblick waren elf dieser Stühle besetzt, einer vom Sekretär, vier von Mitgliedern des Juniorrats und die verbleibenden sechs von Mitgliedern des Seniorrats – wahlberechtigte Mitglieder des Weißmagierrats und damit die mächtigsten Magier Britanniens.

»Was macht er hier?«, blaffte Sal Sarque. Er war dunkelhäutig und dunkeläugig, sein graues Haar kurz genug geschoren, um eine alte Narbe zu enthüllen, die über seinen Schädel verlief. Sein normaler Gesichtsausdruck war finster, und jetzt blickte er auch finster drein, starrte mich unter gesenkten Augenbrauen an.

»Entschuldigt die Verspätung«, sagte ich freundlich und durchquerte den Raum. »Es scheint, dass ich versehentlich nicht über das Treffen in Kenntnis gesetzt wurde.« Ich zog einen Stuhl hervor und setzte mich neben ein anderes Juniorratsmitglied, spürte, wie die Frau ein wenig von mir abrückte. »Lasst euch nicht stören.«

»Du wurdest nicht informiert, weil du nicht eingeladen bist«, sagte Sal Sarque und betonte jedes Wort einzeln.

Ich lehnte mich zurück, begegnete seinem Blick. »Scheint mir, als wäre das, was ihr hier diskutiert, ziemlich relevant für meine Interessen.«

Sal Sarque und ich waren einander von Anfang an in die Quere gekommen. Er war der Anführer der Kreuzritter, die militanteste Fraktion innerhalb des Rats. Sie hassten Schwarzmagier im Allgemeinen und Morden im Besonderen, und da ich von einem Schwarzmagier ausgebildet und von Morden ernannt worden war, sah es nicht danach aus, als würden wir jemals miteinander klarkommen. Die Ereignisse im letzten Herbst hatten die Situation nur verschlimmert.

»Ich würde dem zustimmen«, sagte ein zweiter Mann. Mit dem silbernen Haar und faltigen Gesicht fehlt Bahamus nur ein Bart, um so auszusehen, wie man sich gemeinhin einen Zauberer vorstellt. Er spricht gemessen, und ich habe nie erlebt, dass er die Beherrschung verliert. Er ist einem Verbündeten im Seniorrat am nächsten, obwohl ich aufpasse, das nicht übermäßig zu strapazieren. »Ratsmitglied Verus ist sichtlich ein Beteiligter. Ich würde gern die Gründe für dieses … Versehen bezüglich seiner Benachrichtigung erfahren.«

Ein paar Magier warfen dem Mann am Ende des Tischs Blicke zu, aber Sal Sarque antwortete: »Mir ist es egal, wer ihn nicht informiert hat. Er sollte nicht hier sein.«

»Ich fürchte, ich muss mich Sarque anschließen«, sagte die Frau, die ihm gegenübersaß. Ihr Name war Alma, und nach Levistus ist sie vermutlich das Ratsmitglied, bei dem ich am vorsichtigsten bin. Sie hat braun-graues Haar, das ihr über die Schultern fällt, und Gesichtszüge, die durchaus attraktiv sein könnten, es aber dank einer gewissen Härte in ihrem Blick nicht sind. »Verus’ Tauglichkeit für einen Sitz in diesem Rat ist genau das fragliche Thema. Bis dies geklärt ist, halte ich es für angemessen, dass er draußen bleibt.«

Der Mann rechts von Alma stieß ein schnaubendes Lachen aus. Er war groß in jeglicher Hinsicht, mit dichtem Bart, muskelbepackt, beinahe fett, und sein Name war Druss. »Fragliches Thema?«, erwiderte er. »Du meinst, er«, Druss nickte zu dem Mann am Ende des Tischs, »versucht immer noch, Verus loszuwerden, und du tust, nur Gott weiß, warum, was er dir sagt.«

»Angesichts der Sicherheitsbedenken …«

»Bullshit.«

»Trotzdem«, sagte Bahamus, »ist Ratsmitglied Verus immer noch ein Mitglied dieses Rats, und als solches hat er das Recht, anwesend zu sein. Es sei denn, jemand hat eine andere Interpretation des Gesetzes?«

Es herrschte Stille. Zukünfte flackerten auf, in denen mehrere Ratsmitglieder sich zu Wort meldeten, aber dann verblassten sie. »Gut«, knurrte Sal Sarque. »Lasst uns fortfahren.« Er nickte Alma zu.

»Wie ich bereits sagte«, verkündete Alma und wandte sich dem Rest des Seniorrats zu, »denke ich, man kann rückblickend mit Sicherheit sagen, dass es ein Fehler war, Morden in den Rat zu erheben. Jetzt ist es an der Zeit, diesen Fehler auszumerzen. Trotz unserer gewöhnlichen Zurückhaltung, wenn es darum geht, eine bestehende Lösung umzuwerfen, glaube ich, dass die Entscheidung, einen Juniorratssitz an einen Schwarzmagier zu geben, sich als unklug erwiesen hat.«

»Morden ist noch nicht für schuldig befunden worden«, sagte Bahamus.

»Oh, komm schon«, erwiderte Sal Sarque wütend. »Machst du Witze?«

»Du weißt ganz genau, dass ich kein Freund von Morden bin«, sagte Bahamus ruhig. »Jedoch wurde er gegenwärtig eines Verbrechens angeklagt und nicht verurteilt. Bis sich das ändert, können und sollten wir sein Amt nicht neu vergeben.«

»Wir alle haben den Beweis gegen Morden gesehen«, sagte Alma zu Bahamus. »Seine Verurteilung ist eine reine Formalität.«

»Vielleicht«, sagte Bahamus. »Jedoch soll der Gerechtigkeit nicht nur Genüge getan werden, man muss auch sehen, dass genau das geschieht. Wenn wir diesen Schritt vor seiner Verurteilung unternehmen, wird es deutlich signalisieren, dass wir nicht vorhaben, der Entscheidung des Gerichts zu folgen.« Bahamus neigte den Kopf. »Zudem … ist der Beweis derart überwältigend – was ich nicht bestreite –, warum dann die Eile? Morden ist bereits seines Amtes enthoben.«

»Hm«, machte Druss. »Kein großes Mysterium. Es geht darum, dass er«, er nickte zum Tischende, »ihn loswerden kann.« Bei diesen Worten richtete er den Blick auf mich. »Es geht nicht um Morden.«

»Und?«, wollte Sarque wissen. »Ich nenne es ›deine Fehler berichtigen‹. Ich sagte dir, dass Morden keine gute Idee ist, und du hast nicht zugehört. Jetzt willst du seinen Lehrling behalten, damit er da weitermacht, wo Morden aufgehört hat?«

»Kümmert es dich überhaupt, was gerade vor sich geht?«, fragte Druss. »Hundert durchwobene Gegenstände zerstören dieses Land, und du willst eine Säuberung durchführen?«

»Er ist der Grund, aus dem diese Gegenstände das Land zerstören!«, blaffte Sarque und deutete auf mich. »Er hat geholfen, sie zu stehlen!«

»Ratsmitglied Verus’ Anwesenheit im Tresor war von uns autorisiert«, erwiderte Bahamus ruhig. »Wie du wissen solltest, da du ja da warst. Du solltest auch noch wissen, wie Ratsmitglied Verus uns mehrfach warnte, dass unsere Verteidigung der War Rooms eine Falschpositionierung unserer Einsatzkräfte sei. Bedenkt man, dass unser Aufklärungsteam außerordentlich darin versagt hat, den Diebstahl zu verhindern, – ein Team, für das du persönlich die Verantwortung getragen hast – finde ich nicht, dass du in der Position bist, Vorwürfe zu machen.«

Sal Sarque starrte mich über den Tisch hinweg böse an, und ich begegnete seinem Blick ruhig. Besagtes »Aufklärungsteam« war von einem Magier namens Jarnaff angeführt worden, Sal Sarques persönlichem Referenten. Offiziell waren sie dort gewesen, um den Tresor vor dem feindlichen Angriff zu sichern und gestohlene Gegenstände zurückzuholen. Inoffiziell hatte Jarnaff, als wir einander begegnet waren, beschlossen, bei seinem Boss ein paar Bonuspunkte zu sammeln, indem er mich beseitigte, und genau das wäre ihm auch gelungen, wenn ihn dieses Schicksal nicht zuerst ereilt hätte.

Die Ironie daran war, dass man mir etwas vorwarf, was ich gar nicht getan hatte. Ich hatte Jarnaff nicht getötet. Doch Sarque würde mir das nicht glauben, wenn ich es ihm sagte, und eingedenk dessen, was ich wirklich getan hatte, war es keine Option, die Hosen runterzulassen. Das Problem aus Sal Sarques Sicht war, dass er mich zwar enttarnen konnte, doch nicht, ohne die Tatsache zu enthüllen, dass sein Aufklärungsteam zuerst das Gesetz gebrochen hatte, und er hatte mehr zu verlieren als ich. Also saß er einfach da und starrte mich mit stummer Wut an.

»Mir scheint«, sagte Bahamus, »dass wir das Problem diskutieren, ohne den anzuhören, den es am direktesten betrifft.«

»Weil es nicht seine Entscheidung ist«, warf Alma ein.

»Dessen ungeachtet habe ich das Gefühl, dass sein Beitrag nützlich sein könnte«, sagte Bahamus. »Ratsmitglied Verus?«

Alle wandten sich mir zu. Ich schwieg kurz, erwiderte ihre Blicke. Manche wirkten feindselig, die meisten neutral. Keiner war freundlich. Ich wusste, dass es zwecklos wäre zu argumentieren. Debatten im Rat ändern selten eine Wahl: Die Stimmen werden gekauft und verkauft, bevor das Treffen stattfindet, und im Großen und Ganzen bringt niemand einen Antrag vor, solange er nicht weiß, dass er ihn durchsetzt. Aber es war eine Chance, den Rest des Rats zum Zuhören zu bewegen, und das geschieht nicht oft. Außerdem hatte ich immer noch eine Karte auf der Hand. Ich musste nur ein bisschen Vorarbeit leisten.

»Lasst mich allen Mitgliedern des Rats eine Frage stellen«, sagte ich. »Seit dem Angriff auf den Tresor spüren wir durchwobene Gegenstände auf und schicken Teams raus, um sie wiederzubeschaffen. Wie viele dieser Missionen hat jeder von euch angeführt?«

»Ich sehe nicht, wieso das relevant ist«, sagte Alma kalt.

»Es ist eine einfache Frage.«

»Es ist gleich, wer die Missionen anführt«, sagte Sal Sarque ein wenig zu rasch. »Was wichtig ist …«

»Soweit ich weiß, ist die Zahl drei«, sagte ich. »Die alle von Druss angeführt wurden.« Ich sah Sal Sarque an. »Obwohl du es vielleicht besser weißt? Mir ist klar, dass dein besonderes Interesse der Jagd auf Schwarzmagier gilt.«

Sal Sarque wurde rot. »Ich bin ein Ratsmitglied«, blaffte er. »Kein … Abenteurer.«

»Dem muss ich zustimmen«, sagte Alma. »Verus, dein Enthusiasmus mag ja vorbildlich sein, aber wir im Rat sind Anführer, keine Soldaten. Vielleicht zeigt sich da dein Mangel an Erfahrung. Unsere Aufgabe ist es, Befehle zu geben; die der Wächter ist es, diese Befehle auszuführen.«

»Ich glaube, du missverstehst mich«, sagte ich. »Ich habe nicht deinen Mut verleumdet.« Ich sah Sal Sarque nicht an, aber ich hielt eine Sekunde inne, bevor ich fortfuhr. »Stattdessen würde ich gerne darlegen, dass ich seit Beginn des Jahres zehn Wiederbeschaffungsmissionen geleitet habe. Neun waren erfolgreich. Das bedeutet, ich bin, einschließlich heute, verantwortlich dafür, dass etwas mehr als fünfundzwanzig Prozent der durchwobenen Gegenstände wiederbeschafft wurden.«

»Du musst nicht im Rat sitzen, um rumzurennen und verlorene Gegenstände zu jagen«, sagte Alma. »Vielleicht würde eine Position bei den Wächtern besser zu deinem Temperament passen.«

»Ich würde dagegenhalten, dass man eine Situation nicht wirklich versteht, bis man sie von Grund auf selbst erlebt hat«, sagte ich. »Aber noch mal, das ist nicht der Punkt. Mein Punkt ist, dass ihr von allen Ratsangehörigen denjenigen entfernen wollt, der am meisten dazu beiträgt, die Krise zu bewältigen. Und wie ihr sagt, ich mag unerfahren sein, aber für mich deutet das eher darauf hin, dass die Bewältigung der aktuellen Krise tatsächlich nicht eure höchste Priorität ist.«

»Der Antrag betrifft Morden, nicht dich«, sagte Alma glatt. »Wir treffen kein Urteil darüber, wie qualifiziert du für die Position sein magst.«

Bitch, dachte ich. Sie log nach Strich und Faden, aber ich konnte es ihr nicht nachweisen. »Seit Monaten hören wir ständig Berichte darüber, wie schlimm es da draußen ist«, sagte ich und sah den Rest des Rats an. »Die Vermisstenzahlen sind auf dem Höchststand, Opferraten bei den Wächtern und dem Sicherheitspersonal sind gewaltig, und der Mantelorden ist bis zum Zerreißen angespannt, weil er versucht, das zu decken. Auf die Gefahr hin, naiv zu klingen, kommt mir das doch wie der schlechteste Zeitpunkt vor, ein Ratsmitglied loszuwerden, das in die Wiederbeschaffungsbemühungen am meisten involviert ist. Besonders, da es sowieso geschehen wird. Meines Wissens hat keiner von euch den geringsten Zweifel, dass Morden verurteilt werden wird. Warum also die Eile?«

Am Tisch war es still, und als ich mich umsah, wusste ich, dass ich niemandes Meinung geändert hatte. Morden hatte mir einmal gesagt, dass Ratstreffen größtenteils darin bestünden, herumzusitzen und Berichte anzuhören, und dass alle echten Entscheidungen außerhalb getroffen wurden. Seit ich seinen Platz einnahm, hatte ich festgestellt, dass er recht gehabt hatte.

Aber deshalb war ich auch vorbereitet. Ich griff in meine Tasche und zog etwas heraus.

»Genug Zeitverschwendung«, sagte Sal Sarque. »Lasst uns abstimmen.«

Alma nickte. »Ich stimme für den Antrag.«

»Ich auch«, sagte Sal Sarque. »Hätten das vor Monaten machen sollen.«

»Was – jeden loswerden, gegen den Levistus einen Groll hegt?«, fragte Druss. »Ich sage Nein.«

»Ich schließe mich dem an, aber aus anderen Gründen«, sagte Bahamus. »Noch mal, das sendet eine völlig falsche Botschaft. Es wird unsere politische Glaubwürdigkeit schädigen. Ich stimme auch für Nein.«

Eine Pause entstand. Der Sekretär hatte die Stimmen mitgezählt, und das Kratzen seines Stifts hielt nun inne, während er zum Kopf des Tischs sah. Einer nach dem anderen tat es ihm gleich.

Vaal Levistus ist eines der neueren Mitglieder des Seniorrats, aber möglicherweise auch das einflussreichste. Er ist in den Fünfzigern und von europäischem Aussehen, mit dünnem weißem Haar, dem Gesicht eines Patriziers und blassen, beinahe farblos gräulichen Augen, die mit dem Hintergrund verschmelzen. Wie Bahamus zeigt er selten einen Gesichtsausdruck und erhebt nie die Stimme, aber die beiden Männer wirken sehr unterschiedlich. An Levistus ist eine Kälte, etwas Leidenschaftsloses, das sein Benehmen und sein Auftreten färbt.

Seit ich hereingekommen war, hatte Levistus die Debatte schweigend beobachtet. Es war gut möglich, dass er auch zuvor nichts gesagt hatte, und mir war klar, warum. Levistus mochte nicht derjenige sein, der einen solchen Antrag vorbrachte, aber er war sein Werk, und er wollte nicht mehr damit in Verbindung gebracht werden, als nötig war. Also hatte er sich zurückgelehnt, hatte Alma und Sarque die Arbeit für ihn erledigen lassen. Er hatte die Stimmen, die ihm sicher waren, bereits gezählt und wusste, wie das hier ausgehen würde. Oder zumindest dachte er das.

»Ratsmitglied Bahamus bringt valide Punkte vor«, sagte Levistus jetzt. Er hat eine gemessene, beinahe atonale Sprechweise, glatt und präzise. »Unter idealen Umständen würden wir es vorziehen, nichts zu unternehmen, was als Vorwegnahme des Urteils verstanden werden könnte. Jedoch sind die Zeiten nicht ideal, und ich glaube, dass eingedenk der aktuellen Krise die Sicherheit zuvorderst stehen sollte. Wir müssen nicht nur Morden entfernen, sondern auch seine Angestellten. Deshalb muss ich, während ich Verus’ Dienste zwar anerkenne, Almas Argumentation folgen. Ich stimme auch für Ja.«

Drei zu zwei, dachte ich. Alle wandten sich dem letzten Seniorratsmitglied am Tisch zu.

Wie Levistus war Undaaris während des Treffens ruhig geblieben, aber aus anderen Gründen. Während Levistus ein Imperiumserbauer ist, seinen Weg die Machtleiter hinaufsteigt, ist Undaaris ein Zauderer, der am liebsten einer sicher wirkenden Strömung folgt. Ich habe mich hin und wieder gefragt, wie der Typ überhaupt im Seniorrat gelandet ist. Ich vermute, er war vor langer Zeit ein Kompromiss, bei dem sich die anderen Ratsmitglieder einig waren, dass er keine Bedrohung darstellte.

Undaaris regte sich, sichtlich unbehaglich unter den Blicken aller. »Ja.« Er räusperte sich. »Nun.«

Sekunden verstrichen. »Nun, was?«, fragte Druss.

»Ah«, machte Undaaris. »Es scheint ein wenig …«

Levistus machte eine sehr unauffällige Geste, so winzig, dass ich sie nicht bemerkt hätte, wenn ich nicht hingesehen hätte. Es lag auf der Hand, dass Levistus dieses Treffen nicht einberufen hätte, wenn er Undaaris’ Stimme nicht bereits gekauft hätte. Wie ihm das gelungen war, wusste ich nicht – mit Versprechen oder Geschenken oder Drohungen –, und ehrlich, es war mir auch egal. Ich hob die Hand über den Tisch, sodass sie zu sehen war.

»Aber ich denke, wir müssen …« Meine Bewegung erregte Undaaris’ Aufmerksamkeit, und er starrte darauf, die Augen auf das fixiert, was ich zwischen Daumen und Finger hielt.

»Müssen was tun?«, fragte Druss ärgerlich. Er blickte zu mir, bemerkte nichts Interessantes und wandte sich erneut Undaaris zu. »Rede weiter.«

»Was …« Undaaris schluckte. »Was ist das?«

Ich sah über Undaaris’ Schulter in die Ferne, gab vor, ihn nicht zu hören. Nach einem Moment täuschte ich Überraschung vor.

»Was?«, fragte ich. Ich hielt den Gegenstand hoch. Es war eine grüne Murmel von etwa zweieinhalb Zentimeter Durchmesser. »Das hier? Nur ein Speicherfokus.«

»Gibt es einen Grund, aus dem dieser Gegenstand hierher passt?«, fragte Alma kühl.

»Nun, ich habe kurzfristig von diesem Treffen erfahren«, sagte ich. »Während ich mitten in einer Sache steckte. Der Fokus könnte nützlich sein. Geht der Antrag durch, und ich werde vom Rat entfernt, muss ich entsprechende Informationen verbreiten. Sie an meinen Nachfolger weitergeben, so was.«

»Faszinierend«, sagte Alma mit einer Stimme, die deutlich zeigte, dass es nichts dergleichen war. Sie wandte sich an Undaaris. »Deine Stimme?«

Undaaris hatte den Blick nicht von der Murmel abgewandt. »Ah …« Er holte Luft, dann riss er den Blick los, starrte auf den Tisch. »Nein.«

»Wie bitte?«

»Ich stimme mit Nein.«

Es entstand eine Pause. Sal Sarque starrte Undaaris an, dann warf er Levistus einen Blick zu.

»Vielleicht brauchst du Zeit zum Nachdenken«, sagte Levistus kalt. »Wenn du …«

»Ich brauche keine weitere Zeit zum Nachdenken«, blaffte Undaaris. Er sah nicht zu Levistus. »In Ordnung?«

»Stimmt was nicht mit deinen Ohren?«, fragte Druss Levistus.

Levistus starrte Undaaris an, Druss ignorierte er. Undaaris hob den Blick nicht vom Tisch.

»Nun denn«, meinte Bahamus, als niemand etwas sagte. »Solange wir nichts von Spire hören, ist der Beschluss abgelehnt. Hat jemand noch etwas anzumerken?« Er schaute in die Runde. »In diesem Fall ist der nächste Punkt die anhaltende Situation mit den Adepten. Unsere Berichte deuten immer noch darauf hin, dass Raum für freiwillige Einigung bestehen sollte, aber es erweist sich als schwer, sie an den Tisch zu bringen …«

Das Treffen war vorüber, und die Ratsmitglieder gingen einer nach dem anderen hinaus in den Vorraum.

»Ah, Verus«, sagte Bahamus und trat zu mir. »Können wir kurz reden?«

»Natürlich«, meinte ich. Wir standen neben einer der Nischen, nah genug, um von seinen Privatsphärebannen zu profitieren. Einige andere Magier warfen uns verstohlene Blicke zu. »Danke für deine Unterstützung, nebenbei bemerkt.«

Bahamus nickte. »Ich muss mich dafür entschuldigen, dich nicht schon eher vorgewarnt zu haben. Wir wurden über das Treffen informiert, aber Levistus fand es aus irgendeinem Grund passend, seinen Antrag nicht auf die Agenda zu setzen. Ich wusste nicht, dass du nicht informiert worden warst, bis sich die Türen schlossen.«

»Ja, das klingt nach seiner Art, die Dinge anzugehen.«

»Vielleicht, aber es ist dennoch unpassend«, sagte Bahamus. »Ich spreche mit Alma und Sarque und versuche, sie zu überzeugen, etwas Ähnliches in Zukunft nicht mehr zu unterstützen.« Er hielt kurz inne. »Wie genau hast du Undaaris überzeugt, seine Meinung zu ändern?«

Undaaris betrat soeben den Raum. Er ging direkt auf den Platz zu, wo sein Referent saß, ein Magier namens Lyle. Die beiden sprachen kurz miteinander. Lyle sah mich an, dann hielten sie auf die Tür zu. »Ich habe ihn an eine vorangegangene Diskussion erinnert«, sagte ich und beobachtete Undaaris. »Muss seine Meinung geändert haben.«

»Offensichtlich.« Bahamus musterte mich. »Denkst du, das hält an?«

»Das ist bei Undaaris immer die Frage, nicht wahr?«, erwiderte ich. Levistus verschwand durch die Tür zum Flur. »Oh, entschuldige mich für einen Moment. Und noch mal danke.«

Levistus sah mich kommen und hielt inne, wartete auf mich. »Ratsmitglied«, sagte ich mit einem Nicken.

Levistus beobachtete mich mit regloser Miene. »Brauchst du etwas?«

»Tatsächlich hatte ich gehofft, dass du eine Nachricht an deinen Referenten Barrayar überbringen könntest.« Ich sprach freundlich, aber der Ausdruck in meinen Augen sagte etwas anderes. »Sag ihm doch bitte, wenn er das nächste Mal ein Problem mit mir hat, soll er es selbst erledigen, statt einen Jungen zu schicken, der die Aufgabe eines Mannes erledigen soll.«

»Ich fürchte, ich habe keine Ahnung, was du meinst.« Levistus blickte auf meine Tasche hinab. »Dieser Datenfokus, mit dem du gespielt hast, sieht dem ähnlich, der im Fall der Weißen Rose gefunden wurde.«

»Ja?«

»Die Strafe dafür, sich ein solches Beweismittel unbefugt anzueignen, wäre ernst.«

»Diese Fokusse sehen alle ziemlich gleich aus.«

»Offensichtlich.« Levistus ging an mir vorbei. »Auf Wiedersehen, Verus.«

»Auf Wiedersehen, Ratsmitglied«, sagte ich zu Levistus’ Rücken. Er wandte sich nicht zu mir um, und als er durch die Tür verschwand, seufzte ich innerlich. Und wieder ein Tag.

3

»Wie ging das überhaupt?«, fragte Variam.

Wir saßen in der Niederung, ein Schattenreich, das mit den Chilterns verbunden ist. Es handelt sich um eine kleine bewaldete Insel, die in einem vielfarbigen Himmel schwebt, und im Moment ist sie unser Zuhause. Die Sterne waren zu sehen, Punkte aus strahlendem Licht, das von oben herabfiel. Wir hatten uns um unseren Zeltplatz versammelt, ein Kreis auf einer Lichtung mit heruntergedimmten Kugelleuchten, die in der Dunkelheit glühten. Der Geruch nach Gras und Sommerlaub lag in der Luft, und gelegentlich ertönte das Rascheln eines Wesens, das sich im Unterholz bewegte.

»Erinnert ihr euch an die Sache mit der Weißen Rose?«, fragte ich. »Als Vihaela sich mit Richard zusammentat, hatte sie eine ganze Menge Erpressungsmaterial aus dem Tresor der Weißen Rose mitgebracht. Ich schätze, dass sie sich dadurch als Ebenbürtige mit Richard und Morden zusammentun konnte.«

»Jetzt erinnere ich mich«, sagte Luna. Sie war förmlicher gekleidet als früher, mit schicker Bluse und Rock, denn sie war direkt von der Arbeit hergekommen. »So hat sich Morden seinen Sitz im Rat sichern können.«

Ich nickte. »Und ich habe etwas herumgeschnüffelt und ein paar Gerüchte gehört, dass Undaaris einer dieser Magier mit unangenehmen kleinen Geheimnissen im Tresor der Weißen Rose sein könnte. Also habe ich mich im Winter mit ihm unterhalten und dabei ein paar Bemerkungen fallen gelassen. Seine Reaktion hat meinen Verdacht ziemlich bestätigt.«

»Aber wir haben nichts von dem Zeug«, sagte Variam. Wie Luna steckte er in Arbeitskleidung. Er war den ganzen Tag im Wächterhauptquartier gewesen und der Letzte, der die Neuigkeiten gehört hatte. »Glauben die etwa, Morden erzählt so was einfach rum?«

»Genau das«, sagte ich. »Denkt dran, sie sind überzeugt, Anne und ich hätten uns freiwillig mit ihm eingelassen. So wie sie das sehen, war ich Mordens Referent, also war ich auf seiner Seite. Deshalb ist es für sie kein großer Schritt anzunehmen, dass ich Zugang zu seinen Unterlagen habe.« Ich zuckte mit den Schultern. »Solange sie das Schlimmste von uns annehmen, können wir das genauso gut als Vorteil nutzen.«

»Du kannst diesen Datenfokus nicht öffnen.«

»Das weiß Undaaris nicht. Aber ich schätze, unsere letzte Unterhaltung liegt lange genug zurück, sodass er sich inzwischen fragte, ob ich vielleicht gar nichts gegen ihn in der Hand hätte. Als Levistus dann zu ihm kam, um sich seine Stimme gegen mich zu holen, dachte er vermutlich, dass es eine Möglichkeit sein könnte, sich dieses Problems zu entledigen.«

»Himmel.« Variam lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Das war ein Bluff?«

»Ich habe gesetzt, er ist eingeknickt«, sagte ich. »Das ist nicht so schlimm, wie du denkst. Undaaris hat keine Möglichkeit herauszufinden, dass ich keinen Zugang habe. Ich meine, was will er machen? Morden selbst fragen?«

»Es scheint mir trotzdem keine allzu gute Position zu sein«, erwiderte Luna. »Ich meine, so wie du das sagst, hat Levistus drei Stimmen im Rat sicher. Er braucht nur einen, der seine Meinung ändert.«

»Es gibt Regeln gegen Wiedervorlagen.« Ich zuckte mit den Schultern. »Aber im Grunde, ja, ich hänge am seidenen Faden. Was gibt’s sonst Neues?«

»Wie sieht der Plan aus?«, fragte Variam.

Wir vier trafen uns schon lange auf diese Weise. Irgendwie waren Variam, Luna, Anne und ich zum Team geworden, und an irgendeinem Punkt hatten wir, ohne es auch nur laut auszusprechen, es als gegeben hingenommen, dass wir uns gemeinsam um Probleme kümmerten. Vor zwei Jahren hätten wir uns in meiner Wohnung in Camden getroffen; vor einem Jahr wäre es Arachnes Höhle gewesen. Aber meine Wohnung war niedergebrannt worden, und Arachnes Höhle kam für mich zwar einem Familiensitz am nächsten, aber es war immer unsicherer, sie zu besuchen. Die Niederung war der erste Platz seit Langem, der sicher war. Es ist schwer, in Schattenreiche einzudringen, und wir hatten hart daran gearbeitet, es bei diesem noch schwerer zu machen. Unser Treffpunkt wies nicht die Annehmlichkeiten eines Hauses in der City auf, aber er war die Abstriche wert. Es ist schwer zu erklären, wie groß die Erleichterung ist, sich schlafen legen zu können, ohne sich zu sorgen, dass jemand einbricht und einen im Schlaf ermordet.

»Tatsächlich hatte ich gehofft, ein paar Ideen von euch zu bekommen«, sagte ich. »Ich habe ein paar langfristige Dinge mit Arachne laufen, aber was den Umgang mit dem Rat betrifft, behaupte ich mich nur gerade so. Ich bin für Vorschläge offen.«

Die drei sahen einander an, aber diesmal sagten weder Variam noch Luna etwas.

»Was ist mit Spire?«, fragte Anne.

Anders als die anderen beiden war Anne schon in der Niederung gewesen, als ich ankam. Sie verbringt von uns vieren die meiste Zeit in der Niederung, und manchmal denke ich, dass sie sich hier wohler fühlt als in London. Bis jetzt hatte sie nicht viel gesagt, aber das tut sie für gewöhnlich nicht. »Das siebte Mitglied des Rats«, fuhr sie fort. »Du meintest, er sollte die Unabhängigen vertreten.«

»Er ist auch ein Einsiedler«, erklärte ich. »Taucht die meiste Zeit nicht auf, und wenn, dann enthält er sich normalerweise.«

»Aber wenn du ihn auf deine Seite bringen könntest, stünden die Stimmen zu deinen Gunsten«, sagte Luna.

»Nun, es ist einen Versuch wert. Obwohl ich das Gefühl habe, dass alle anderen im Rat es bereits bei ihm versucht haben.«

»Ich habe eine Frage«, warf Variam ein. »Wie kommt es, dass du erst so spät von dem Treffen erfahren hast?«

»Weil sie es vor mir geheim gehalten haben.«

»Ja«, sagte Variam. »Aber um das Treffen einzuberufen, mussten sie jedem anderen Mitglied des Rats Bescheid geben. Und dann hätten die alle ihre Referenten angerufen. Und die Wachen und die Angestellten und alle anderen.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Denkst du nicht, du solltest vielleicht jemanden haben, der dir bei so etwas hilft?«

Ich seufzte. Diese Diskussion hatten wir schon. »So einfach ist das nicht.«

»Tatsächlich ist es das«, sagte Variam. »Wenn du einen Referenten hättest wie alle anderen Ratsmitglieder auch, hättest du vielleicht etwas früher davon gehört.«

»Ja, nun, aus irgendeinem witzigen Grund ist es dieser Tage für mich nicht einfach, einen Referenten zu finden.«

Alle Ratsmitglieder – oder fast alle – haben persönliche Referenten, die ihre Termine vereinbaren, Botschaften überbringen und nicht selten die echten Verhandlungen führen, während der Rat tagt. Referentenpositionen sind hauptsächlich ein Sprungbrett für eine politische Karriere, und sie sind heiß begehrt bei Magiern, die Ambitionen haben, eines Tages selbst im Rat zu sitzen.

Niemand war scharf darauf, mein Referent zu werden. Zum einen ist eine Verbindung zum ersten Schwarzmagier, der jemals im Weißmagierrat von Britannien saß, nicht unbedingt das, was die meisten Weißmagier in ihrem Lebenslauf stehen haben wollen. Und zum anderen hatte sich herumgesprochen, dass dieser spezielle Job nicht gerade gut für die Gesundheit war. Mordens erste Referenten waren unter mysteriösen Umständen gestorben, wenn man »mit zwanzig gebrochenen Knochen verbrannt« als mysteriös einordnet. Seit ich übernommen hatte, hatte ich selbst drei Referenten gehabt. Die ersten beiden hatten ihre Position schnell wieder gekündigt, nachdem sie Besuche von den Kreuzrittern bekommen hatten – Besuche, die mutmaßlich die Konsequenzen verdeutlicht hatten, wenn sie geblieben wären. Der dritte hatte einen Monat durchgehalten. Er hatte aufgehört, als eines seiner Familienmitglieder entführt worden war. Weder er noch das Familienmitglied waren verletzt worden, aber seither schien niemand besonders erpicht, die Position anzunehmen, und ich konnte es ihnen nicht übel nehmen.

»Vielleicht suchst du nicht an den richtigen Stellen«, sagte Variam.

»Vari …«

»Sieh mal, du weißt, dass Luna und ich uns angeboten hätten«, sagte Variam. »Aber es ist ein Vollzeitjob, und die Zeit haben wir nicht. Ich habe meine Wächterpflichten, und Luna führt den Laden. Ich meine, sie könnte vielleicht abends arbeiten oder so, aber …«

»Es würde nicht funktionieren«, entgegnete Luna. »Ich kann ab und an freinehmen, aber nicht jeden Tag der Woche. Und überhaupt bin ich nicht sicher, ob ich das will. Du weißt, was ich über diese Typen denke. Ich habe meine Gesellenprüfung vielleicht bestanden, aber ich bin keine echte Magierin, wenn es nach ihnen geht.«

»Das alles sind triftige Gründe, und genau deshalb habe ich nicht gefragt«, erklärte ich. »Nach dem Stand der Dinge wäre es wie eine Zielscheibe auf dem Rücken, wenn du meine Referentin würdest. Die anderen drei haben nicht wegen verletzter Gefühle gekündigt. Wären sie geblieben, stünden die Chancen ziemlich gut, dass sie umgekommen wären.«

»Klingt, als bräuchtest du jemanden, der tougher ist«, sagte Variam.

Ich verdrehte die Augen. »Spuck’s aus, Vari.«

Es war nicht das erste Mal, dass Variam einen derartigen Vorschlag machte. Er hatte ihn bereits während Referent Nummer zwei vorgebracht und ihn nach Abgang von Nummer drei nachdrücklich ausgesprochen. Mir war er damals schon nicht angenehm gewesen, und auch jetzt war er mir das nicht, aus einer Reihe von komplizierten Gründen. Anne könnte den Job machen, und zwar richtig gut: Sie ist ruhig, doch sie sieht mehr, als man denkt, und sie ist sehr gut darin, Menschen zu lesen. Genauso wichtig: Sie ist vermutlich gefährlicher als wir anderen im Kampf einer gegen einen. Und sie führt zwar in ihrer freien Zeit eine Klinik, aber sie hat sonst nicht viel zu tun, was wohl einer der Gründe war, aus denen Variam jetzt darauf drängte. Ich wusste, dass sich sowohl Vari als auch Luna sorgten, wie viel Zeit Anne in der Niederung verbrachte.

Aber ich wollte Anne lieber in der Niederung wissen als tot. »Ich sehe nicht, dass sie auf und ab hüpft und um den Job bettelt«, sagte ich.

»Mir würde es nichts ausmachen«, sagte Anne.

Der Rest von uns sah sie an. »Bist du sicher?«, hakte Luna nach.

»Würde es verhindern, dass so etwas wieder passiert?«, fragte Anne mich.

»Ja, aber es gibt einen Grund, aus dem ich nicht gefragt habe.« Tatsächlich gab es drei, aber den ersten wollte ich vor Luna und Vari nicht aussprechen, und den zweiten wollte ich vor niemandem aussprechen. »Die Kreuzritter haben dich bereits einmal verfolgt. Wärest du Tag für Tag in den War Rooms, bekämen sie jede Menge Möglichkeiten, wieder an dich heranzukommen, und früher oder später werden sie es versuchen.«

»Du bist auch jeden Tag in den War Rooms«, sagte Anne.

»Das ist etwas anderes. Ich bin jetzt ein Ratsmitglied.«

»Ist das Kopfgeld auf dich nicht immer noch ausgesetzt?«, fragte Luna.

»Ja, aber sie haben nicht wirklich versucht, mich von der Straße zu zerren.«

»Sie haben einen Typen bestochen, damit er dich tötet, vor nicht mal drei Stunden«, sagte Variam.

»Es war kein ernsthafter Mordanschlag.«

Variam, Anne und Luna sahen mich an.

»Was?«, fragte ich.

»Okay«, erwiderte Variam. »Ich möchte, dass du mal kurz über deine Worte nachdenkst.«

»Lass es uns anders formulieren«, sagte Anne. »Hättest du eine Referentin, wärest du dann sicherer?«

Ich zögerte. Ich wollte Nein sagen. »Vermutlich.«

»Dann mache ich es.«

Ich öffnete den Mund, wollte dagegenhalten, aber da sah ich, wie Anne mich anblickte, und hielt inne. Ich wusste, dass ich diese Auseinandersetzung nicht gewinnen würde.

»Gut«, sagte Variam. »Was hast du über Richard gehört?«

»Oh, richtig.« Ich schob die anderen Probleme aus meinem Kopf. »Das. Soweit der Rest des Rats weiß, hat er alle Hände voll zu tun. Die Schwarzmagier, die ihm noch folgen, sind nicht glücklich über die Teilung der Beute aus dem Tresor, und es scheint nicht, als hätte die letzte Verteilung sie besänftigt. Der Geheimdienst des Rats behauptet, dass sie sich zu helfen weigern, bis er das Vermögen aufteilt.«

»Gott sei Dank sind Schwarzmagier so mies in der Zusammenarbeit«, sagte Variam. »Wenn sie angegriffen hätten, während wir mit den Adepten beschäftigt waren …«

Ich nickte. Unser größter Vorteil im Umgang mit Richard und Morden war immer, dass sie für gewöhnlich zu beschäftigt waren mit anderen Problemen, um sich auf uns zu konzentrieren. Im letzten Jahr hatte Richard sich an die Spitze des Haufens Schwarzmagier von Britannien manövriert, und zwar so, dass er eine bedeutende Anzahl von ihnen zu einer koordinierten Attacke auf den Tresor hatte führen können. Aber Schwarzmagier sind Schwarzmagier, und nachdem der Raubzug erledigt war, hatte seine Allianz sich umgehend um die Beute gebalgt. Es hatte noch keine offene Revolte gegeben, aber das war vermutlich nur eine Frage der Zeit. »Soweit ich gehört habe, ist Onyx im Moment derjenige, der einen Schraubschlüssel ins Getriebe wirft. Da Morden in Gewahrsam ist, behauptet er, er sollte Mordens Platz im Triumvirat einnehmen, und er will die gleiche Autorität, die Morden hatte.«

»Wird das funktionieren?«, fragte Luna.

»Niemals«, sagte ich. Onyx ist Mordens Erwählter, und er ist genauso mächtig wie sein Meister, aber nicht annähernd so klug. »Und ich bezweifle ernsthaft, dass er andere Magier dazu bringen wird, ihm zu folgen. Aber er kontrolliert Mordens Villa. Solange er sich also weigert zu kooperieren, kann er Richard aufhalten.«

»Gute Nachricht für uns«, meinte Variam. »Sie können sich weiter bekämpfen.«

»Das ist vielleicht nicht so gut, wie du denkst«, sagte Luna. »Mir fällt da seit einer Weile etwas auf … Du weißt ja, dass wir viele Adepten im Laden haben. Na, ich habe mit ihnen geredet, und ich habe etwas über eine Verbindung gehört.«

»Eine Verbindung?«

»Eine Art gemeinsame Abwehr«, erklärte Luna. »Du schließt dich uns an, und wir beschützen dich, so was. Nur dass der letzte Typ, mit dem ich gesprochen habe, sehr deutlich gemacht hat, dass das Ganze nichts mit dem Rat zu tun hat. Ich habe ihn bedrängt, und er hat darauf beharrt. Ich glaube, er hat gehofft, dass ich mitmache.«

»Ich bin ziemlich sicher, dass der Rat nichts in der Art in die Wege geleitet hat«, sagte ich mit einem Stirnrunzeln.

»Was ich genauso sehe«, sagte Luna. »Wenn es also nicht der Rat ist und keine Weißmagier involviert sind, wer bleibt dann übrig?«

»Du denkst, es ist Richard«, sagte Anne.

»Es ergibt Sinn, oder nicht?«, fragte Luna. »Wovor die Adepten sich wirklich fürchten, ist, dass Magier es auf sie abgesehen haben könnten. Wenn Richard ihnen verspricht, dass sie davor sicher sind …«

»… dann wäre das eine ziemlich gute Motivation, sich seinem Team anzuschließen«, schloss ich. »Was müssen sie tun, um sich dieser ›Verbindung‹ anzuschließen?«

»Nichts, behauptete er«, sagte Luna. »Aber wenn man erst mal einen Haufen Leute auf diese Art organisiert hat, ist es nicht so schwer, ihnen ein Ziel zu geben, oder?«

Variam runzelte die Stirn, und ich konnte es ihm nicht verdenken. Mir gefiel das ebenso wenig. »Wenn dieser Typ dich das nächste Mal überreden will, dich ihnen anzuschließen, denkst du, dass du dann mehr herausfinden kannst?«

Luna nickte. »Ich versuche es.«

Wir sprachen noch eine Weile, und als es spät wurde, verabschiedeten sich erst Variam und dann Luna und porteten zurück auf die Erde. Morgen war ein normaler Arbeitstag, und sie beide fingen früh an. Zuletzt waren nur Anne und ich übrig, saßen unter den Sternen.

»Ich habe nach Karyos gesehen«, sagte Anne. »Ich hatte mir Sorgen gemacht, dass sie zu langsam wächst, aber ich denke, das liegt daran, dass sie im Einklang mit den Bäumen ist. Sie scheint gesund zu sein.«

»Das ist gut«, sagte ich abwesend. »Bist du dir sicher mit der Referentinnensache?«

»Ich denke, ich kann das«, meinte Anne. »Es sei denn, du hast etwas verschwiegen, während die anderen da waren.«

»Das ist es nicht.«

Anne sah mich an.

Ich seufzte innerlich. Es ist schwer, vor Anne etwas zu verbergen. »Okay, ich schätze, du hast recht. Ich mache mir Sorgen wegen des Dschinns. Und wegen dir.«

»Das wieder?«, fragte Anne. »Ihr habt mich wochenlang getestet. Ehrlich, eine Weile habe ich mich wie eine Laborratte gefühlt. Jeder einzelne Test war negativ. Ich bin von nichts besessen.«

»Keiner dieser Tests konnte etwas finden«, sagte ich. »Aber nichts zu finden heißt nicht, dass da nichts ist. Etwas hat ein ganzes Zugriffsteam der Kreuzritter in die Flucht geschlagen und diejenigen gefressen, die nicht schnell genug abgehauen sind. Und dann hat es noch dazu einen absolut perfekten Abgang hingelegt.«

»Aber das war vor acht Monaten! Wenn was-immer-es-war einen so perfekten Abgang gemacht hat, denkst du nicht, es klingt, als wäre es wirklich verschwunden? Ich habe es aus seinem Gefängnis befreit, es hat Randale gemacht, dann ist es abgehauen.«

»Aber ich glaube nicht, dass Dschinnen abhauen können«, sagte ich. »Arachne war da sehr deutlich. Diejenigen, die in diesen Gegenständen eingesperrt wurden, sind es für immer. Ihre alten Körper sind weg. Ihre einzige Möglichkeit, die Welt zu beeinflussen, ist, sich an einen Menschen zu binden.«

»Nun, es fühlt sich nicht so an, als wäre etwas an mich gebunden«, sagte Anne mit einem Schulterzucken. »Und ich möchte wirklich nicht für immer in der Niederung rumhocken, weil vielleicht irgendetwas passieren könnte, falls ich das nicht tue.«

Ich saß da und dachte einen Moment lang nach. »Lass mich mit Dr. Shirland reden«, sagte ich schließlich.

Anne sah mich an. »Du brauchst meine Erlaubnis nicht.«

»Die brauche ich, wenn ich sie etwas fragen möchte, das dich betrifft«, erwiderte ich. »Ansonsten wird sie mir nur sagen, dass es vertraulich ist. Ich möchte, dass du sie anrufst und das für mich klärst.«

»Damit du was tun kannst? Mich wieder überprüfen?«

»Ich möchte nur sichergehen.«

Anne wirkte nicht glücklich. »In Ordnung«, antwortete sie schließlich. »Doch wenn sie dir keinen triftigen Grund liefert, mich auszuschließen, dann nimmst du mich als deine Referentin an. Versprochen?«

Ich zögerte, dann nickte ich. »In Ordnung.«

Ich hatte ein kleines Cottage auf der Ostseite der Niederung erbaut. Okay, »erbaut« war eine Übertreibung – es war mehr das magische Äquivalent eines Fertighauses –, aber es war bequem, und es hatte seine Vorteile, meinen Kram offen rumliegen lassen zu können, ohne ihn mit Lagen von Sicherheitsmaßnahmen verriegeln zu müssen. Die Temperatur in der Niederung war angenehm warm, und ich entkleidete mich, um ins Bett zu gehen.

Ich hatte früher oft Probleme zu schlafen. Als Kind hatte ich Schlafstörungen gehabt, und während ich gelernt hatte, meine Magie einzusetzen, war es schlimmer geworden. Divination fördert meist einen Zustand der Hyperwachsamkeit – man hält immer Ausschau und blickt voraus, ob nach Gelegenheiten oder Gefahren. Je geübter man wird, desto leichter ist es, das im Hinterkopf zu machen, aber genau diese Gewohnheit erschwert es einem, sich zu entspannen. In Camden war es normal gewesen, dass ich jeden Abend ein oder zwei Stunden gebraucht hatte, um einzuschlafen.

Doch jetzt hatte ich keine Probleme mehr damit, und der Grund dafür lag neben meinem Futon. Er sah aus wie ein Amethystsplitter, glänzte dunkellila im Licht, und man nannte ihn einen Traumstein.

Traumsteine sind seltene obskure Gegenstände, und die meisten Magier haben nie von ihnen gehört. Sie erlauben es ihrem Nutzer, Anderswo zu manipulieren, diesen merkwürdigen, halb realen Ort irgendwo zwischen Gedanken und Träumen. Wie sie diese Manipulation genau zulassen, ist eine andere Frage, deren Antwort ich noch herausfinden musste. Ich dachte daran, den Traumstein zu berühren, entschied mich aber dagegen. Magie ohne körperlichen Kontakt durch ihn zu wirken war etwas schwerer, aber ich wollte mich fordern. Ich legte mich also hin und schloss die Augen, kanalisierte ein wenig Magie durch den Stein, und sofort fühlte ich, wie mein Geist davonglitt, meinen Körper zurückließ. Mein letzter Gedanke war, dass ich vergessen hatte, das Licht auszuschalten.

Ich schwebte in einem Meer aus Schwarz und Grau, Ströme aus Dunkelheit flossen um mich herum. Da war kein Auf und Ab, es gab nichts zu sehen, aber in meinem Kopf formte sich eine Gestalt, das Gefühl einer Anwesenheit, und ich spürte eine Richtung. Ich bewegte mich nicht direkt – da war nichts, durch das ich mich bewegen konnte –, aber ich nahm eine Regung wahr, meine Umgebung ordnete sich von selbst neu. Eine Tür nahm vor mir Gestalt an, und ich trat hindurch.

Ich stieg hinab in strahlendes Sonnenlicht. Dort angelangt, stand ich inmitten weißer Steinsäulen, und Beerensträucher umwuchsen glatte Steinplatten. Dahinter bildeten grüne Bäume einen Baldachin, der einen Hang hinabführte und an einem Strand endete, hinter dem sich das strahlend blaue Meer erstreckte. Über mir schwebten weiße Wolken am klaren Himmel. Eine eingezäunte Plattform auf einem Aussichtspunkt befand sich direkt vor mir mit Ausblick auf die Bucht. Darauf stand ein Tisch mit zwei Stühlen, einer davon war besetzt. »Hey du«, sagte ich und ging hinüber.

»Hallo, Alex«, erwiderte Arachne mit einem Lächeln. In der echten Welt ist Arachne eine Spinne von der Größe eines Minivans, aber hier nahm sie die Gestalt einer Frau mittleren Alters mit dunklen Augen an; Falten zerknitterten ihre olivfarbene Haut, und das schwarze Haar war aufwendig geflochten. Durchsichtige Edelsteine hingen auf ihrer Stirn, und sie trug einen einfachen weißen Kittel. Die ersten paar Male hatte ich Arachne hier in ihrer Spinnengestalt getroffen, aber in letzter Zeit bevorzugte sie stattdessen diese Erscheinungsform. Ich hatte nicht gefragt, warum, aber ich hatte meine Vermutungen – ich hatte immer schon den Eindruck gehabt, dass Arachne mehr mit dem Mythos gemein hatte als nur den Namen. In jedem Fall gehörte ihre Erscheinung ganz ihr: Dies war ein Traumsplitter, etwas schwächer als Anderswo, aber mehr als ein Traum, und alles hier wurde von Arachnes Geist geformt.

»Ich habe früher mit dir gerechnet«, sagte sie. »Geschäftiger Tag?«

»Könnte man sagen«, erwiderte ich und erzählte ihr die Einzelheiten.

Arachne hörte mir zu. Vögel flogen über uns dahin, ihre Rufe vom Wind getragen. »Ich vermute, du hast nicht versucht, die Krone aufzusetzen?«, fragte sie, nachdem ich fertig war.

»Denkst du, dass ich das hätte tun sollen?«

»Nein«, sagte Arachne. »Ich bezweifle, dass sie dir gedient hätte, und wenn, dann hättest du es bereut.«

Mit einem Seufzer lehnte ich mich auf meinem Stuhl zurück. Abwesend streckte ich mich nach dem Tisch aus und schuf ein Glas eiskaltes Wasser, hob es an und nahm einen Schluck. Es hatte die perfekte Temperatur. »Es fühlt sich an, als würde ich nicht schnell genug Fortschritte machen«, sagte ich. »Zu Beginn habe ich mich nur darauf eingelassen, weil ich die Hoffnung hatte, einen passenden Gegenstand zu finden. Aber die meisten sind eher so, dass man sie so weit wie möglich wegwerfen möchte, um dann in die entgegengesetzte Richtung davonzurennen.«

»Wir wussten immer, dass wir wenig Aussicht auf Erfolg haben«, sagte Arachne. »Wie du sagtest, jeder Gegenstand, den der Rat mit Leichtigkeit nutzen könnte, wäre nicht weggesperrt worden.«

Es hatte mehr als nur einen Grund gegeben, aus dem ich draußen in Deptford gewesen war, um die Splitterkrone zu finden. Vor Monaten hatte ich mich freiwillig gemeldet, das Tresor-Wiederbeschaffungsprojekt anzuleiten, und seither war ich auf Razzia um Razzia gegangen, hatte durchwobene Gegenstände aufgespürt, die ich indirekt zu stehlen geholfen hatte. Als der Rat mich gefragt hatte, warum ich das tue, hatte ich gesagt, dass ich die Menschen beschützen wollte, die ins Kreuzfeuer gerieten. Sie dachten vermutlich, ich versuchte nur, etwas zu beweisen. Tatsächlich stimmten beide Gründe, aber es gab einen dritten, von dem ich nicht glaubte, dass sie ihn errieten: Ich tat es auch in der Hoffnung, selbst einen Gegenstand für mich zu finden.

Im letzten Jahr war ich dazu gezwungen worden, mich etwas zu stellen, das schon lange an mir nagte: Als Wahrsager bin ich den Schwergewichten der magischen Welt einfach nicht gewachsen. In der Vergangenheit war ich größtenteils unter dem Radar der wirklich erschreckenden Leute geblieben, und wenn das nicht geklappt hatte, dann war meine Lösung gewesen, abzuhauen und mich zu verstecken. Dieser Tage wurde das immer weniger zur Option. »Abhauen und verstecken« funktioniert nicht so gut, wenn es Menschen gibt, die einem etwas bedeuten, und auf der anderen Seite war es mir gelungen, mit der Zeit eine beunruhigend große Zahl an Feinden anzusammeln. Arachne hatte mich dazu gebracht, das Menetekel zu begreifen. Wenn ich nichts tat, um mich in eine höhere Gewichtsklasse zu begeben, wäre ich früher oder später – und vermutlich nicht viel später – tot.

Der Traumstein war eine Möglichkeit, das zu lösen. Sich mit durchwobenen Gegenständen zu verbinden und Anderswo zu manipulieren überlappte sich gewissermaßen, und der Traumstein verlieh mir die Fähigkeit, Anderswo effektiver zu nutzen. Mit ausreichend Übung sollte ich in der Lage sein, die Art durchwobener Gegenstände zu nutzen, die anderen Leuten nicht zugänglich waren. Die Wiederbeschaffungsmissionen sollten mir helfen, einen Gegenstand zu finden, den ich selbst gebrauchen könnte. Zumindest war das der Plan gewesen.

»Es geht nicht um leicht oder schwer«, sagte ich. »Ich habe nicht den Eindruck, irgendwas zu erreichen.«

»Verkauf dich nicht unter Wert«, erwiderte Arachne. »Du kannst jetzt beliebig zwischen Anderswo, Träumen und Traumsplittern hin und her reisen, und du kannst in allen drei deine Umgebung formen. Deine Verteidigung gegen Besessenheit ist so weit gewachsen, dass ich denke, selbst ein Geistmagier hätte Mühe, dich zu beeinflussen. Hättest du die Krone genommen, wärest du nicht wirklich in Gefahr gewesen.«

»Nichts davon bringt mich dem näher, was ich wirklich brauche«, sagte ich. »Okay, durchwobene Gegenstände können mich also nicht in Besitz nehmen. Aber ich kann sie auch nicht in Besitz nehmen. Ich habe es jetzt zweimal probiert – zuerst das Schwert, dann die Brosche im April. Ich kann mehr oder weniger mit ihnen kommunizieren, aber ich kann nicht beeinflussen, was sie wollen. Und wenn sie auf Mordtour gehen oder ein Sklavenimperium errichten wollen, dann endet es einfach mit einem Patt. Ich kann sie nicht dominieren, und sie können mich nicht dominieren.« Finster blickte ich auf den Tisch. »Vielleicht hätte ich den anderen Traumstein nehmen sollen.«

»Nein.«

»Du sagtest, der wäre besser, um Kontrolle auszuüben«, erwiderte ich und nahm einen Schluck aus dem Glas. »Scheint mir, als wäre es genau das, was ich brauche.«

»Nein, ist es nicht«, erwiderte Arachne entschieden. Der zweite Traumstein war ein Zwilling dessen, der neben meinem schlafenden Körper lag. Anne und ich hatten beide aus dem Tiefschattenreich geholt, aber wir hatten den anderen an Richard abgeben müssen. Ich wusste nicht, wozu er ihn nutzte. »Ich bezweifle, dass du ihn auch nur dazu hättest bringen können, dich anzunehmen. Es ist eine Frage der Persönlichkeit, nicht dessen, was du zu brauchen glaubst, und dein Wunsch, zu dominieren und zu kontrollieren, ist einfach nicht stark genug.«

»Was denkst du dann, was ich tun sollte?«

Arachne musterte mich, und als sie endlich sprach, klang ihre Stimme nüchtern. »Zum einen wäre ich nicht so sehr in Eile.«

Ich wollte etwas erwidern, aber Arachne hob eine Hand, um mir Einhalt zu gebieten. »Hör zu, Alex. Macht hat immer einen Preis. Ich habe dich gewarnt, zu Anfang, dass du den schwierigsten Pfad verfolgst, wenn du dich für diese Vorgehensweise entscheidest. Den Punkt zu erreichen, an dem du persönlich Magier wie Richard und Levistus herausfordern kannst, wird mehr als harte Arbeit erfordern. Du wirst Opfer erbringen müssen. Bedeutende Opfer. Also hab es nicht zu eilig, einen durchwobenen Gegenstand zu finden, um dich mit ihm zu verbinden. Es wird passieren, und dann wirst du feststellen, dass du dir wünschst, wieder zu dem jetzigen Punkt zurückzukönnen.«

»Das klingt … wie ein Omen«, sagte ich langsam. »Willst du mir sagen, dass das eine schlechte Idee ist?«

»Nein«, erwiderte Arachne. »Aber ich glaube auch, dass von jetzt an die meisten deiner Entscheidungen sehr wahrscheinlich schwer sein werden. Ich werde dir helfen, solange ich es kann, aber am Ende sind es deine Entscheidungen.«

Ich saß da und dachte eine Weile nach. »Machst du dir Sorgen, dass etwas passiert?«

»Warum fragst du?«

»Das ist das zweite Mal, dass du so etwas sagst«, erwiderte ich. »Dass du mir hilfst, solange du kannst. Es klingt, als würdest du denken, dass eine Zeit kommt, in der das nicht mehr zutrifft.«

»Das habe ich gesagt, nicht wahr?«, murmelte Arachne. »Niemand kann alles sehen. Aber die Welt ist meiner Art nicht mehr so freundlich gesinnt, wie sie es einmal war. Sei bereit.«

Ich sah Arachne mit einem Stirnrunzeln an. »Wie kann ich helfen?«

»Für jetzt übe mit dem Traumstein«, sagte Arachne. »Ich denke, die Zeit wird sehr bald kommen, da deine Fähigkeiten mit dem Anderswo alles sein könnten, was dich am Leben erhält. Bis dahin halte dich in der Nähe deiner Freunde.«

Anne war bereits weg, als ich am nächsten Morgen aufwachte. Ich rasierte mich, zog mich an, aß mein Frühstück unter dem vielfarbigen Himmel der Niederung und portete dann nach London.

Dr. Shirland wohnt in einem kleinen Reihenhaus, das in einer Einbahnstraße in Brondesbury versteckt liegt. Ich klingelte und wurde hineingelassen. Sie sah ziemlich genauso aus wie zu dem Zeitpunkt, als ich sie kennengelernt hatte – lockiges Haar, runde Brille, freundliche Miene –, und ihr Kater schlief auf demselben Sessel. Ich streichelte die Katze, nahm eine Tasse Tee entgegen und setzte mich, beobachtete die Frau über den Tassenrand hinweg.

Ruth Shirland ist eine Geistmagierin und psychologische Beraterin, doch sie verbringt mehr Zeit mit Letzterem. Sie hat Verbindungen zur magischen Gesellschaft, aber größtenteils scheint sie sehr zufrieden damit, in ihrem kleinen Haus zu leben und Patienten zu sehen. Auf Ratsmagier würde diese Art zu leben bizarr wirken. Sie würden sie fragen, warum sie als Psychologin für ein Taschengeld arbeitete, wenn sie in der magischen Welt doch zehnmal so viel bekommen könnte, und wenn sie ihnen erklärte, dass sie bei ihrer Arbeit als Psychologin ihre Magie nicht einsetzte, würden sie es wohl entweder nicht glauben oder sie für eine Närrin halten.

Die Wahrheit ist, dass unabhängige Magier und Magierinnen wie Dr. Shirland verbreiteter sind als Weißmagier und Schwarzmagier zusammen. Indem man zum Weiß- oder Schwarzmagier wird, ergreift man Partei in einem Krieg. Es stimmt, dass die große Mehrheit nicht an vorderster Front kämpft, und meistens gibt es auch gar keine vorderste Front, um dort zu kämpfen. Doch es ist einfach eine Tatsache, dass man die eigene Lebenserwartung beschneidet, indem man Schwarz oder Weiß wählt. Die meisten Schwarzmagier sterben auf brutale Weise, oft durch die Hände anderer Schwarzmagier, und es ist kein Lebensstil, den man sich aussucht, wenn man hofft, lang genug da zu sein, um Enkel zu bekommen. Weißmagier zu werden ist sicherer, aber das geht mit eigenen Konsequenzen einher – der Rat bietet Privilegien und Macht, doch im Austausch muss man viel Zeit damit verbringen, die richtigen Dinge zu den richtigen Menschen zu sagen, wobei es sich oft um die Art Menschen handelt, die man nicht besonders mag.

Vor diese beiden Möglichkeiten gestellt, ist es nicht so überraschend, dass die meisten Magier keines von beidem wählen. Sie schließen sich nicht dem Rat an, aber sie folgen auch nicht dem Schwarzen Pfad. Sie gehorchen der Konkordia, zumindest so, dass sie keine Probleme bekommen, und zum größten Teil belästigen sie den Rat nicht, und der Rat belästigt sie nicht. Manchmal nutzen sie ihre Fähigkeiten, um ihren Weg in der Welt zu gehen – Zauberer bezirzen Menschen wegen Geld, Glücksmagierinnen hauen Casinos übers Ohr –, aber genauso oft tun sie es auch nicht, oder zumindest nicht in großem Maßstab. Sie führen einfach normale Leben, bleiben unter dem Radar der Schwarz- und Weißmagier, erledigen ihr Tagesgeschäft in Frieden. Ziemlich genauso hatte ich auch einmal gelebt, und wie ich hier saß und Dr. Shirland ansah – nun, ich vermisste es nicht direkt, aber ich war ein wenig neidisch. Vielleicht wurde es mit der Zeit langweilig, in einem gemütlichen Wohnzimmer Tee zu trinken, wenn man sonst nichts tat. Aber dorthin zurückkehren zu können, wenn man es wollte, ohne alle fünf Minuten zerstreut die Zukünfte zu überprüfen, um sicherzugehen, dass niemand die Gelegenheit nutzte, das Haus inklusive einem selbst in die Luft zu jagen … das wäre nett.

»Also«, sagte Dr. Shirland, nachdem wir es uns beide bequem gemacht hatten. »Wie ich gehört habe, sind Sie wegen Anne hier?«

»Das stimmt.«

»Ich muss zugeben, mir ist nicht vollständig klar, worum Sie bitten«, sagte Dr. Shirland. »Anne deutete an, dass es um ihre mentale Kondition ginge.«

»Nicht direkt«, sagte ich. »Als Sie Anne im Oktober untersucht haben, hat sie Ihnen da die ganze Geschichte erzählt?«

»Ich habe sie nicht um Details gebeten, aber ja, das meiste kam raus.« Dr. Shirland presste die Lippen aufeinander, dann sagte sie: »Besonders was diese beiden ›Weißmagier‹ betraf, Zilean und Lightbringer.«

»Mir bereitet das Sorgen, was danach geschah. Als die beiden Anne konfrontierten, nahm sie einen Gegenstand an, der etwas auslöste. Das war das Letzte, was ich sah oder hörte. Als ich ein paar Minuten später dort ankam, waren sie weg, und Anne war bewusstlos. Sie sagt, sie erinnert sich nicht daran, was in der Zwischenzeit passiert ist.«

»Mir ist immer noch nicht klar, worauf Sie hinauswollen«, sagte Dr. Shirland. »Wenn Sie wissen wollen, ob sie die Wahrheit gesagt hat, dann lautet die Antwort Ja. Ihre Erinnerungen gehen so weit, dass sie den Ring genommen hat, aber nicht weiter.«

»Ich möchte wissen, ob wir damit rechnen müssen, dass noch etwas anderes geschieht«, sagte ich. Es war ein Risiko, all das zu erzählen – einige der Ereignisse, um die es hier ging, würden uns in ernsthafte Schwierigkeiten bringen, wenn Dr. Shirland sie dem Rat mitteilte –, aber seit ich die Geistmagierin kannte, hatte ich niemals gehört, dass sie das Vertrauen ihrer Klienten gebrochen hätte. »Das Wesen in diesem Ring war ein gebundener Dschinn. Ich habe zuvor Erfahrung gemacht mit genau einer Kreatur wie dieser. Sie gewährte jedem fünf Wünsche, der sie annahm, und danach fraß sie ihren Träger auf. Deshalb frage ich, ob das Risiko besteht, dass Anne so etwas passiert. Ist dieses Ding immer noch irgendwo in der Nähe? Verbirgt es sich in ihrem Kopf? Und wenn, was kann ich dagegen unternehmen?«

Dr. Shirland nickte. »In diesem Fall kann ich eine Ihrer Fragen definitiv beantworten. Da ist kein Dschinn oder ein ähnliches Wesen, das sich in Annes Kopf versteckt. Ich habe ihren Geist seit Oktober mehrere Male berührt, und solche Wesen hinterlassen einen äußerst eindeutigen psychischen Fußabdruck. Es besteht absolut keine Möglichkeit, dass ein Dschinn, besonders ein so mächtiger, sich selbst in ihrem Geist verbergen könnte. Das wäre, als wollte man einen Elefanten im Wohnzimmer verstecken.«

»Okay, das ist eine gute Nachricht. Wenn dieses Ding also nicht in ihrem Kopf eingezogen ist, was denken Sie, ist dann passiert?«

»Da habe ich leider keine definitiven Antworten«, sagte Dr. Shirland. »Während ich im Allgemeinen mit Wesen vertraut bin, die von jemandem Besitz ergreifen, weiß ich sehr wenig über Dschinnen. Sehr wenige Magier tun das heutzutage. Ich kann bestenfalls wohl begründete Vermutungen anstellen.« Sie stellte ihre Teetasse auf den Tisch und sah mich an. »Die Erinnerungen, die Anne hat, stimmen absolut überein mit Besessenheit. Als sie diesen Ring nahm, war sie verzweifelt und emotional verletzbar, und der Dschinn – wenn es einer war – konnte die Kontrolle übernehmen. Sie war vielleicht sogar bereit zu kooperieren, zumindest anfänglich, ihre Situation war sicherlich schlimm genug. In diesen paar Minuten könnte der Dschinn vollständige Kontrolle über ihren Körper und ihre Handlungen gehabt haben. Vielleicht hatte er sogar Zugang zu ihrer Magie sowie zu seiner eigenen.«

»Aber als ich dorthin kam, lag Anne bewusstlos auf dem Boden«, sagte ich. »Was hat sich also verändert? Ich meine, dieses Ding war Gott weiß wie lange eingesperrt. Warum sollte es sich einfach in den Gegenstand zurückziehen und sie in Ruhe lassen?«

»Ich nehme an, es hatte keine Wahl«, sagte Dr. Shirland. »Wahre Besessenheit ist extrem schwierig. Um sie auf lange Sicht aufrechtzuerhalten, muss die Wesenheit den Wirt konfrontieren und verdrängen, und in diesem Wettstreit hat der Wirt einen bedeuteten Vorteil. Die Wesenheit hat nur dann eine Chance zu gewinnen, wenn die Ungleichheit der mentalen Stärke sehr groß ist, also eine ungewöhnlich starke Wesenheit einem Wirt gegenübersteht, der einen ungewöhnlich schwachen Willen hat. Je länger der Wirt der Wesenheit erlaubt zu bleiben und je mehr Nutzen er aus ihren Kräften zieht, desto verletzbarer wird er. Aber wenn er sich von Anfang an wehrt, stehen die Chancen zu seinen Gunsten.«

»Was ist, wenn ein Wirt nicht von Anfang an widersteht?«

»Permanente Kontrolle über einen Wirt zu übernehmen ist kein schleichender Prozess«, sagte Dr. Shirland. »Sobald sie die Kreatur eingelassen hätte, wäre Anne schnell bewusst geworden, dass sie keinerlei Absicht hätte zu gehen. Ich nehme an, es gab einen kurzen, heftigen Streit um die Kontrolle, den die Kreatur verlor. Der psychische Schock ließ Anne bewusstlos werden.«

»Und das war es dann?«, fragte ich. Offenbar war es nicht annähernd so schlimm, wie ich befürchtet hatte. Ich hatte gedacht, Anne hätte versucht, einen Wunsch einzusetzen, um die Kreuzritter loszuwerden, und dann auf halbem Weg einen Rückzieher gemacht. »Das Ding ist weg?«

»Es könnte sein, dass die Kreatur, nachdem sie Anne besessen hatte, zurück in ihr Gefängnis gezwungen wurde. In diesem Fall hätte der Gegenstand in dem Moment, da der körperliche Kontakt mit Anne abgerissen war, jegliche Fähigkeit verloren, sie zu beeinflussen. In welchem Fall sie nicht mehr in Gefahr ist.« Dr. Shirland schwieg kurz. »Das ist eine Möglichkeit.«

Etwas an ihrem Tonfall ließ mich aufhorchen. »Was ist die andere?«

»Anne hat gewiss keinen schwachen Willen«, sagte Dr. Shirland. »Ich denke nicht, dass ein Dschinn, egal wie mächtig, in der Lage sein würde, die Kontrolle über sie zu übernehmen, wenn sie sich wehrt. Aber es gibt einen Teil von Anne, der vielleicht nicht widerstehen wollte.«

»Ich weiß«, sagte ich tonlos. »Ich bin ihr begegnet. Denken Sie, dass das passiert ist?«

»Es hätte sicherlich eine Auswirkung gehabt«, sagte Dr. Shirland. »Wie sehr, ist schwerer zu sagen. Dieser Teil von Annes Geist ist mir verschlossen.«

»Was, wenn diese andere Anne den Dschinn einlassen wollte … Könnte sie das tun?«

»Jetzt betreten wir das Reich der Vermutungen. In der Theorie sollte es einer Wesenheit unmöglich sein, diese Art der Kontrolle auszuüben, ohne eine direkte oder sympathetische Verbindung einzugehen. Ich vermute, der Ring ist nicht länger in ihrem Besitz.«

»Richard nahm ihn, soweit ich weiß. Solange sie ihn also nicht wieder an sich nimmt, ist sie in Ordnung?«

»In der Theorie.«

Ich schwieg kurz. »Könnte die andere Anne sie dazu bringen?«

»Sie haben den Finger auf das Problem gelegt«, sagte Dr. Shirland. »Es ist sehr wohl möglich, dass Annes Schatten-Ich einen Kontrakt mit dem Dschinn unterhält, ungeachtet ihrer bewussten Wünsche. Solange dieser interne Konflikt ungelöst bleibt, wird Anne angreifbar sein.«

»Wie könnten wir das beheben?«

»Jetzt stellen Sie die wirklich schwierigen Fragen«, sagte Dr. Shirland. »Wie viel wissen Sie über Annes Schatten?«

»Es ist eine andere Persönlichkeit aus der Zeit, in der sie von Sagash gefangen gehalten wurde«, sagte ich. Ich hatte nur einmal mit dieser anderen Anne gesprochen, vor mehreren Jahren. Damals hatten wir auf der gleichen Seite gestanden, doch die Erfahrung hatte mich vorsichtig gemacht. »Skrupelloser, weniger empathisch. Sie konnte nicht tun, was sie tun musste, um zu überleben, also erschuf sie jemanden, der es konnte.«

Dr. Shirland musterte mich, den Kopf ein wenig geneigt. »Sehen Sie das so? Anne hat eine alternative Persönlichkeit geschaffen?«

»Nun …«, sagte ich. »Ja.«

»Was glauben Sie dann, woraus sie diese Persönlichkeit erschaffen hat?«

»Was meinen Sie?«

»Stellen Sie sich vor, ich bitte Sie darum, eine Persönlichkeit zu erschaffen, die etwas tun kann, was Sie nicht tun können«, sagte Dr. Shirland. »Eine Symphonie für ein Orchester komponieren zum Beispiel. Wie würden Sie das machen?«

»Ich bin nicht sicher.«

»Könnten Sie es?«

»Vermutlich nicht.«

»Natürlich nicht«, sagte Dr. Shirland. »Weil Sie weder die Fähigkeit noch das Wissen besitzen. Ihre eigene Persönlichkeit zu ändern würde nicht helfen.«

Ich sah Dr. Shirland an. Sie erwiderte meinen Blick, ihre Augen milde und ruhig, und plötzlich fühlte ich mich unbehaglich. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Sie können eine Persönlichkeit nicht erschaffen. Sie können nur nutzen, was bereits da ist.«

»Aber ich habe diese andere Person getroffen«, sagte ich. »Die Sie ihren Schatten nennen. Sie ist völlig anders als die echte Anne.«

»Auf welche Art?«

»Anne ist ein netter Mensch«, sagte ich. »Sie ist sanft und freundlich. Diese andere Anne … Ich bin ihr wie gesagt nur einmal begegnet, aber ich habe einen sehr eindeutigen Eindruck ihrer Persönlichkeit erhalten. Ich würde nicht sagen, dass sie rundheraus grausam war, aber sie ist egozentrischer als die echte Anne und sehr viel aggressiver. Plus, ihre Ziele sind andere. Anne möchte einfach ein friedliches Leben. Die andere will Macht.«

»Das ist eine ziemlich treffende Zusammenfassung der Unterschiede«, sagte Dr. Shirland. »Aber Sie sagen ›die echte Anne‹. Sie sind beide real.«

»Wenn Anne das andere Selbst nicht erschaffen hat, woher kam es dann?«

»Anne hatte eine schwierige Kindheit«, sagte Dr. Shirland. »Sie war eingeschränkt in den Verhaltensmustern, mit denen sie sich ausdrücken konnte. Die Charakterzüge, die sie entwickeln konnte, sind die, die sie als ihre echte Persönlichkeit identifiziert haben. Sie spricht leise, sanft, pflegt. Ihre aggressiveren Impulse wurden unterdrückt.«

»Hat sie überhaupt so viele aggressive Impulse?«

»Jeder hat aggressive Impulse«, sagte Dr. Shirland. »Sie sind ein grundlegender Teil der menschlichen Natur. Wenn Sie jemanden treffen, der keine zu haben scheint, kanalisiert derjenige sie entweder anderweitig oder unterdrückt sie. Für gewöhnlich, in letzterem Fall, wendet sich dies nach innen und manifestiert sich als Depression. Bei Anne haben sich die Dinge etwas anders entwickelt.«

»Wegen dem, was mit Sagash war.«

Dr. Shirland nickte. »Anne sah sich selbst immer als Heilerin, als jemand, der seine Magie nutzt, um zu fördern und zu nähren. Als Sagash sie zwang, ihre Mächte für den Tod einzusetzen, hat es sie traumatisiert, was Sagash natürlich beabsichtigte. Sein Ziel war es, sie zu brechen und neu nach seinen Wünschen zu formen. Also floh Anne an den einzigen Ort, den sie finden konnte, nach Anderswo. Dort schuf sie einen sicheren Ort, an dem es keine Konflikte und keine Gewalt gab.«

»Und was ist daran falsch?«, fragte ich. »Ich meine, es hat funktioniert, oder nicht?«

»Es funktionierte gegen Sagash, weil sie ihn so aussperrte. Was sie nicht tun konnte, war, sich selbst auszusperren. Denn wenn sie etwas Destruktives oder Aggressives aus ihrer inneren Welt ausschloss, dann schloss sie auch einen Teil ihrer selbst aus.«

»Dann ist die andere Anne das?«, fragte ich. »Annes böse Seite?«

»Sie stellt die Aspekte von Annes Persönlichkeit dar, die Anne nicht in der Lage ist anzunehmen«, sagte Dr. Shirland. »Und diese Aspekte sind keineswegs alle negativ. Sie ist direkter und bereit, ihre eigenen Wünsche zu äußern, vermag es besser, sich selbst zu verteidigen. Leider hat Anne keine Fortschritte gemacht, sich damit abzufinden, und tatsächlich hat sie in den darauffolgenden Jahren weiter die Impulse und Emotionen dieser Persönlichkeit ausgeschaltet. Auf lange Sicht ist dieser Zustand nicht nachhaltig. Sie wird das lösen müssen, oder sie riskiert einen vollständigen Zusammenbruch.«

»Wie lösen?«

»Letztendlich?«, fragte Dr. Shirland. »Sie muss die beiden Seiten ihrer selbst integrieren. Ein Mensch werden, nicht zwei.«

»Wie?«

»Das ist eine sehr komplex zu beantwortende Frage«, sagte Dr. Shirland. »Es ist auch nicht Ihr Problem. Das liegt in Annes Händen, nicht in Ihren, und es wird kein schneller oder einfacher Prozess sein. Das wird Jahre dauern.«

»Wenn Sie also nichts tun können, um zu helfen, warum erzählen Sie mir das dann alles?«

»Damit Sie sie besser verstehen, zum einen«, sagte Dr. Shirland. »Aber es hat auch einen Bezug zu der anfänglichen Frage. Solange Anne nicht erneut in Kontakt mit diesem Dschinn kommt, sehe ich keinen Grund, warum die Ereignisse des letzten Herbsts sie für eine Position als Referentin disqualifizieren sollten. Ich würde auch sagen, dass aus rein psychologischer Sicht etwas Anregung von außerhalb gut für sie wäre. Sie war in letzter Zeit ein wenig zu sehr isoliert, und ich glaube nicht, dass es gut ist, sie mit all ihren Gedanken und Zweifeln allein zu lassen.«

Ich lief zurück zu dem Park, den ich zum Porten nutzte, und stellte fest, dass ich die Unterhaltung in meinem Geist erneut durchging, was mich wiederum dazu brachte, an Anne zu denken.

Ich hatte Dr. Shirland gesagt, dass ich sie besuchen würde, weil ich mich wegen des Dschinns sorgte. Und das stimmte – ich hatte mich gesorgt. Richard hatte mir im letzten Jahr quasi gesagt, sein Plan sei von Anfang an gewesen, Anne zu manipulieren, und ich glaubte nicht, dass er schon fertig war mit ihr, nicht im Geringsten. Ganz ehrlich gesagt war ich überrascht, dass er sie in Ruhe gelassen hatte. Ich hatte erwartet, dass er mit einem weiteren Angebot bei Anne auftauchen würde, mit einer ordentlichen Portion Druck dahinter. Das hatte er bisher nicht getan, und ich wusste nicht, warum. Vielleicht hatte Variam recht, und er war wirklich beschäftigt, vielleicht wartete er auf den richtigen Augenblick – aber bis ich den soliden Gegenbeweis hatte, würde ich wachsam bleiben. Wir hatten Schutzmaßnahmen errichtet, die uns vorwarnten, und wenn er oder jemand anderes es auf Anne abgesehen hatte, würden wir es erfahren. Also war dieses Treffen kein Vorwand gewesen.

Doch während ich nicht gelogen hatte, hatte ich nicht die ganze Wahrheit gesagt. Der Grund, aus dem ich so gezögert hatte, Anne zu meiner Referentin zu ernennen, war nicht der Dschinn, und es war auch nicht die potenzielle Bedrohung durch die Anti-Schwarzmagier-Elemente im Rat, obwohl das dem Ganzen näherkam. Es ging um mich.

Ich kannte Anne jetzt seit fünf Jahren. Kennengelernt hatte ich sie über Luna, und so hatte ich sie zu Anfang gesehen – als Lunas Klassenkameradin, einfach ein weiterer Lehrling, mit einem freundlicheren Verhalten als üblich und einem überaus nervigen Freund, Vari. Mit der Zeit hatte ich aufgehört, sie als Lehrling zu betrachten, und sie als eigenständige Magierin anerkannt. Doch irgendwann hatte sich noch etwas verändert, und ohne es recht zu bemerken, hatte ich mich immer mehr zu ihr hingezogen gefühlt.

Und meine Reaktion darauf war, so gut wie möglich so zu tun, als existierte das nicht.

Wenn ihr euch fragt, warum … Nun ja, die Frage ist leicht zu stellen und schwer zu beantworten. Zunächst war da wohl der Altersunterschied. Als ich Anne zum ersten Mal begegnete, war ich achtundzwanzig und sie zwanzig – kein riesiger Abstand, aber ausreichend, um sie in meinem Kopf in die »Kind/Schülerin«-Kiste zu stecken. Aber die Jahre waren vergangen, und Anne war nicht mehr zwanzig oder eine Schülerin oder (nach irgendeiner Definition) ein Kind.

Ein schwerwiegenderer Grund war meine eigene vorangegangene Erfahrung oder, um ehrlicher zu sein, der Mangel daran. Ich hatte meine Teenagerjahre und meine frühen Zwanziger damit verbracht, Magie zu erlernen, und sonst nicht viel anderes getan. Dabei hatte ich jede Menge Fähigkeiten aufgeschnappt – Kämpfen, Manipulation, mentale Disziplin –, aber eine Sache, in der ich nicht viel Übung abbekam, war die Liebe, und meine Zeit bei den Schwarzmagiern hatte auch nicht wirklich geholfen. Die schlichte Wahrheit ist, dass ich sehr viel besser mit Frauen umgehen kann, die mich umbringen wollen, als mit einer, die mich küssen will, und ja, ich weiß, wie verkorkst sich das anhört. Nicht dass ich möchte, dass Menschen mich umbringen wollen, es ist nur einfach so, dass ich mit dem ganzen Jäger-Beute-Spiel aufgewachsen bin, und ich weiß, wie es funktioniert. In Sachen Liebe weiß ich es nicht. Was sollte ich überhaupt tun? Sollte ich mit Anne reden? Meiner Einschätzung nach wäre es das Falscheste, was ich tun konnte. Ich war mir nicht sicher, was sie für mich empfand, und eine entsprechende Unterhaltung könnte die Beziehung zerstören, die wir hatten. Ich mochte es, Anne als Freundin zu haben. War es das wert, dies aufs Spiel zu setzen, nur in der Hoffnung, daraus mehr zu machen? Ich hätte vermutlich meine Divination einsetzen können, um die Antwort herauszufinden, aber mir war es immer schon unangenehm gewesen, meine Magie auf solch eine Art bei Freunden anzuwenden. Es fühlt sich an, als würde ich spionieren, und um ehrlich zu sein, ist es das auch.

Und dann war da der andere Grund.

Das Zimmer war braun, die Wände gedämmt und schallisoliert. Ein Metalltisch stand in der Mitte, und darauf lag eine Masse aus zerfetztem und blutendem Fleisch. Haut war abgerissen und abgeschält worden, hing an Haken und Drähten, sodass Haut und Muskeln offen lagen im grellen Licht. Der Körper regte sich, drehte sich, und die Augen öffneten sich, sahen mich an. Es waren Annes Augen in dem zerstörten Gesicht, erfüllt von Qual, und sie starrten mich stumm an. Mein Magen verkrampfte sich, und ich wollte mich übergeben, wollte wegsehen, aber ich konnte nur starren, hoffen, dass ich, wenn ich weiter hinsah, begreifen würde, dass es nicht wahr war, dass ich nicht wirklich sah, was da vor mir war …

Ich verdrängte die Erinnerung. Das war letzten September gewesen. Die Kreuzritter hatten Anne gefangen, und als sie ihnen nicht gesagt hatte, was sie hören wollten, hatten sie sie gefoltert. Und da Lebensmagier Schmerz gegenüber resistent sind, hatten sie sie nicht nur gefoltert, sie hatten versucht, ihren Körper so übel zu verstümmeln und ihr die Haut abzuziehen, dass nicht einmal sie hatte standhalten können.

Anne hatte überlebt, aber es war schrecklich knapp gewesen, und Wochen danach war ich noch schweißgebadet aufgewacht, wenn ich daran gedacht hatte, wie knapp. Wären wir ein paar Stunden später gekommen, wäre Anne gestorben. Hätten Luna und Variam nicht so schnell reagiert, hätte Sonder nicht geholfen, wäre Anne nur ein kleines bisschen weniger widerstandsfähig gewesen, dann wäre sie jetzt tot, und unsere Gruppe bestünde aus drei statt vier Leuten. Anne war traumatisiert gewesen, und das hatte vermutlich eine große Rolle dabei gespielt, dass sie im folgenden Monat diesen Gegenstand im Tresor an sich genommen hatte.

Und der Grund, aus dem all das geschehen war, hatte mit mir zu tun. Oh, es war nicht direkt meine Schuld gewesen. Doch die Kreuzritter hatten Anne verfolgt, um Informationen über Morden zu bekommen, und das hatten sie getan, weil sie versucht und versagt hatten, mir das Gleiche anzutun, und weil Anne mit Morden und mir an meinem ersten Tag als Mordens Referent gesehen worden war, sodass sie als Partnerin verzeichnet worden war. Ich war heute nicht weniger ein Ziel – wenn überhaupt, stand es schlimmer. Die Kreuzritter würden wahrscheinlich kein Ratsmitglied entführen, aber Referenten waren eine andere Sache.

Wenn Anne also meine Referentin würde – oder überhaupt irgendwie in meiner Nähe wäre –, machte es das nur umso wahrscheinlicher, dass so etwas wieder passierte. Ich hatte nie ein sicheres Leben geführt und das immer akzeptiert, aber es ist eine Sache zu wissen, die Chancen stehen gut, dass man eines gewaltsamen Todes stirbt, und es ist etwas anderes zu wissen, jemand könnte an deiner Stelle das mit dem Sterben übernehmen.

Und das war der schwerwiegendste Grund, dass ich diese Unterhaltung nie mit Anne führte. Denn wenn ich das tat, konnte es auf zwei Arten verlaufen. Im ersten Szenario würde sie mir sagen: »Nun, ich mag dich schon irgendwie, aber nicht so, und selbst wenn, bist du es einfach nicht wert.« Was schmerzhaft wäre, gelinde gesagt. Das zweite Szenario war viel schlimmer. In dem sagte sie mir, dass es ihre Wahl sei, nicht meine, und dass sie, wenn überhaupt, stärker sei als ich, und deshalb müsse sie sich um mich mehr Sorgen machen. Und ich würde nichts dagegenhalten können, denn es stimmte.

Ich nehme an, ein paar von euch rollen an diesem Punkt die Augen. Nun, in dem Fall wart ihr selbst ziemlich sicher nie in dieser Situation. Es ist leicht zu sagen: »Oh, es ist ihre Entscheidung«, wenn nichts auf dem Spiel steht. Aber wenn du weißt – nicht nur annimmst, sondern weißt –, dass jemand, den du wirklich magst, einen schrecklichen Tod erleiden könnte, würdest du es trotzdem tun? Wenn dich das nicht zögern lässt, dann magst du die andere Person entweder nicht so sehr, wie du denkst, oder, was wahrscheinlicher ist, du hältst dich selbst zum Narren. Es war einfach so, dass Anne vermutlich eine bedeutend höhere Lebenserwartung hatte, wenn sie sich von mir fernhielt, und das war keine Kleinigkeit, die ich übersehen konnte.

Andererseits, wenn ich nicht in der Nähe war, würde das neue Gefahren eröffnen. Denn Richard war ebenso an Anne interessiert. Er war bereit, sich mit den Kreuzrittern anzulegen, um sie zu schützen, und obwohl ich es nicht beweisen konnte, war ich mir ziemlich sicher, dass viele der Ereignisse, die dazu geführt hatten, dass Anne mit dem Dschinn in Kontakt kam, sein Werk waren. Ich wusste nicht, wie zentral Annes Bedeutung für seine Pläne war – vielleicht hätte der Angriff auf den Tresor so oder so stattgefunden, und dass Anne das passiert war, war nur ein nettes Extra –, aber ich glaubte nicht, dass er sie in Ruhe lassen würde. Der größte Schutz, über den Anne, Luna, Variam und ich verfügten, kam daher, dass wir zusammenblieben. Wenn wir uns trennten, wäre jeder Einzelne von uns auf eine Weise in Gefahr. Aber wenn ich in Annes Nähe blieb, weiter mit ihr in Verbindung war, dann wäre sie auf eine andere Weise in Gefahr.

Ich seufzte und schüttelte den Kopf. Meine Gedanken drehten sich im Kreis, und das führte nirgendwohin. Vielleicht würde sich alles von selbst erledigen, und in jedem Fall sollte ich es noch etwas länger aufschieben können. Oder nicht?

4

Ein Monat war vergangen.

»Sieh mal, ich verstehe ja, was du sagst«, meinte Lucian. »Aber die Dinge sind jetzt anders.«

»Wie anders?«, fragte ich. Wir saßen auf einer Bank auf dem Hampstead Heath. Die Julisonne brannte mit voller Kraft von einem strahlend blauen Himmel auf uns herab; sogar das Gras schien Hitze abzustrahlen. Grillen zirpten im Unterholz, und der Klang von Gesprächen und Gelächter von Menschen, die unten auf dem Hang rasteten, schwebte zu uns herauf.

»Du bist ein Teil des Rats«, sagte Lucian. Er war ein lockenköpfiger Junge Anfang zwanzig mit ernster Miene, und entsprechend sah er mich gerade an.

»Ich habe immer für den Rat gearbeitet, seit du mich kennst«, sagte ich. Lucian war Laufkundschaft gewesen, einer der vielen Adepten, die meinen Laden ungebeten betreten hatten und auf Hilfe gehofft hatten. Manchmal konnte ich ihnen geben, was sie suchten, manchmal nicht, und normalerweise war es das dann. Aber hin und wieder verwandelte sich diese Laufkundschaft zu einer Beziehung, die hielt, und mit den Jahren hatte ich so ein echtes Kontaktnetzwerk aufgebaut. Lucian war einer von denen, die geblieben waren, und mit der Zeit war er eine meiner hauptsächlichen Informationsquellen geworden über das, was in der Adeptenwelt vor sich ging. »Ich habe auch für andere gearbeitet. Das heißt nicht, dass ich ihnen deinen Namen verraten hätte. Alles, was du mir erzählst, behalte ich für mich.«

»Das verstehe ich, aber … Sieh mal, es war eine Sache, als du nur ein Referent warst. Und du sagtest, dass du das nicht mal sein wolltest. Ich weiß nicht, ob du dazu gezwungen wurdest, oder etwas …«

»Er wurde dazu gezwungen«, sagte Anne leise von meiner anderen Seite. »Und ich auch.«

Anne war vor vier Wochen offiziell zu meiner Referentin ernannt worden. Ratsreferenten sind sehr viel mehr als persönliche Assistenten; wenn ein Ratsmitglied nicht anwesend ist, erwartet man von der Referentin, dass sie an seiner statt verhandeln kann, und viele Angelegenheiten werden unter den Referenten erledigt, ohne dass ihre Chefs sich überhaupt jemals begegnen. Die verschiedenen Fraktionen und Agenden zu navigieren ist ein ganzes Stück Arbeit, und ich hatte während der ersten vierzehn Tage ein Auge auf Anne gehabt, um sicherzugehen, dass sie damit klarkam. Es hatte ein paar kleinere Probleme gegeben, aber alles in allem hatte sie sich bestens eingefunden. Wie ich war Anne nicht in der Weißmagierwelt erzogen worden, aber ihre Erfahrungen mit Schwarzmagiern hatten sich als sehr gut für den Rat geeignet erwiesen, und ihre Angewohnheit, still zu bleiben und die Augen und Ohren offen zu halten, waren ihr zugutegekommen.

Eines der Dinge, die Anne hatte verändern müssen, war ihr Kleidungsstil. Statt ihrer alten Jeans und Pullis hatte sie zu Businessoutfits gewechselt, im Allgemeinen welche, die ihre Figur betonten. Das Kostüm, welches sie jetzt trug, war dunkelgrün, ließ ihre Beine unten frei und betonte ihre schmale Taille, und Lucian hatte die ersten fünf Minuten unseres Treffens damit verbracht, ihr heimlich Blicke zuzuwerfen, während er sich bemühte, es nicht allzu offensichtlich aussehen zu lassen. Mit unserer Arbeitsbeziehung und dem Leben in der Niederung sah ich Anne jetzt jeden Tag über viele Stunden hinweg. Auf der einen Seite war das schön, doch in meinem Hinterkopf machte sich unwillkürlich das Gefühl breit, dass ich umso früher eine Entscheidung würde treffen müssen, je länger ich es so laufen ließ.

Ich merkte, dass Lucian sprach, und lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf die Gegenwart.

»… im Rat«, sagte Lucian gerade. »Du bist einer davon. Ich meine, wenn sie ihre Gesetze verabschieden, um uns dranzukriegen … dann bist du einer von denen, die das tun.«

»Ich bin im Juniorrat, nicht im Seniorrat. Ich habe keine Stimme.«

Lucian blickte skeptisch drein, und ich merkte, dass meine Worte ihn nicht überzeugten. Um fair zu sein, er hatte nicht unrecht. Juniorratsmitglieder stimmen vielleicht nicht ab, aber ich habe dennoch sehr viel mehr Einfluss als Lucian. »Sieh mal, ich bitte dich nicht darum, jemanden zu betrügen. Wir möchten nur mehr über diese Verbindung von Richard wissen.«

»Das heißt, sie zu betrügen.«

»Sie könnte aus Adepten bestehen, aber sie gehört nicht den Adepten«, sagte ich. »Es ist egal, wer das Aushängeschild ist, Richard hat das Sagen. Und ich mache mir Sorgen, wofür er es einsetzt.«

»Du meinst, der Rat ist besorgt«, erwiderte Lucian. »Sie wollen nur nicht, dass wir uns organisieren.«

»Es macht ihm nichts, dass ihr euch organisiert«, sagte ich. Okay, ich umschreibe hier die Wahrheit. »Befehle von Richard Drakh entgegenzunehmen ist eine andere Sache. Ich glaube nicht, dass du verstehst, wie gefährlich dieser Typ ist. Jeder, der sich ihm anschließt, stellt sich an die vorderste Front in einem Krieg.«

»Ja, nun, wir stehen bereits an vorderster Front in einem Krieg«, erwiderte Lucian säuerlich.

»Nein, tut ihr nicht.«

»Ach ja? Was ist mit letztem Oktober? Die Wächter haben zwanzig Adepten ermordet, die einfach nur da draußen waren, um friedlich zu demonstrieren – und was hat der Rat getan? Nichts. Es kümmert ihn nicht mal.«

Darauf wusste ich keine gute Antwort. Die Demonstration, von der Lucian redete, hatte als Protest begonnen, war aber rasch außer Kontrolle geraten. Die diensthabenden Wächtertruppen hatten behauptet, dass sie von Schwarzmagiern angegriffen worden wären, die sich in der Menge versteckten, und als sich der Staub gelegt hatte, waren Leute von der Ratssicherheit unter den Toten gewesen, was nicht gerade zu der »Es waren alles friedliche Demonstranten«-Erzählung passte. Aber bedachte man, wie übel es um die Rat-Adepten-Beziehungen bestellt war, war keiner der Adepten in der Laune zuzuhören, und Lucians Version der Geschichte kam nicht einmal annähernd an die schlimmste heran, die ich gehört hatte. Viele Adepten glaubten inzwischen, der Rat wäre auf einen Genozid im großen Stil aus.

Die ganze Sache hatte mich erkennen lassen, wie schlecht die Nachrichtenwege in der britischen magischen Gesellschaft wirklich waren. Weißmagier können einander hassen, aber immer noch Nachrichten austauschen, selbst wenn diese nicht viel mehr besagen als gegenseitigen Hass. Doch wenn es ein Problem gibt mit Schwarzmagiern oder Unabhängigen oder Adepten, dann existiert keine annehmbare Möglichkeit, die Leute dazu zu bringen, dass sie sich zusammensetzen und miteinander reden. Was es nur umso besorgniserregender machte, dass Richard sich offensichtlich hingesetzt und mit der Adeptengemeinschaft geredet hatte.

»Du begreifst schon, wie wahrscheinlich es ist, dass dieser Protest überhaupt erst wegen Richard eskalierte?«

»Ja, nun, wenigstens bietet er an, uns zu beschützen.«

»Richard ist die Art Mensch, vor dem ihr Schutz braucht«, sagte ich. »Hast du vergessen, wie wir uns kennengelernt haben? Du kamst in meinen Laden und hast um Hilfe gebeten, weil du dir Sorgen machtest, dass Schwarzmagier dich und deine Freunde jagen. Nun, genau diese Magier arbeiten gerade für Richard. Ich weiß, du denkst, ihr bekommt Schutz, wenn ihr euch diesen Typen anschließt, aber so funktioniert das nicht. Sicher, sie werden euch Schutz anbieten – solange ihr tut, was man euch sagt. Aber sobald ihr damit aufhört, werden sie euch aus Prinzip zum Ziel zu machen, nur um klarzustellen, was anderen passiert, die nicht dabei sein wollen. Das Problem ist nicht, in solche Gruppen hineinzukommen, sondern wieder raus.«

»Vielleicht ist das besser als der Deal, den wir gerade haben.«

Ich verdrehte die Augen. »Lucian …«

»Nein, hör zu.« Lucian blickte mich direkt an, und ich konnte sehen, dass es ihm ernst war. »Weißt du, wie es ist, in diesem Land ein Adept zu sein? Egal was dir zustößt, dem Rat ist es egal. Ein Schwarzmagier kann dich einfach von der Straße aufsammeln, oder ein Monster kann dich in deinem Bett auffressen, und es ist ihnen egal. Vielleicht, falls du wirklich Glück hast, kommen danach ein paar Wächter und stellen Fragen, aber dann ist es zu spät, und meistens unternehmen sie sowieso nichts. Alles, was sie tun, stellt nur klar, dass sie sich einen Dreck um uns scheren. Aber jetzt, ganz plötzlich, sagen uns Magier wie du: ›Oh, es ist wirklich wichtig, dass ihr das nicht macht.‹ Da ist es doch ziemlich offensichtlich, warum, oder? Sie schenken uns nur deshalb ihre Aufmerksamkeit, weil sie Angst vor diesem Typen Richard haben und uns nicht auf seiner Seite sehen wollen. Es ist, als ob wir immer und immer wieder um Hilfe rufen und sie nicht zuhören. Na, und jetzt hören sie.«

»Wenn ihr euch Richard anschließt, schenken sie euch Aufmerksamkeit, oh ja«, erwiderte ich schroff. »Aber nicht die Art, die ihr wollt. Ihr meldet euch als Bauern.«

»Tja, so was behaupten sie natürlich, oder?«

Wir starrten einander unter der Mittagssonne an. Auf dem Weg unter uns lief eine Gruppe Männer und Frauen vorbei, sie unterhielten sich laut, ein Hund sprang hinter ihnen her. Von dem Baseballspiel auf der anderen Seite ertönte das Krachen eines Schlags, gefolgt von Rufen und Jubel.

»Ich habe den Rat nicht vertreten, als wir uns zum ersten Mal trafen, und ich spreche auch jetzt nicht für ihn«, erklärte ich nach einer Weile. »Ich sage dir das, weil ich nicht möchte, dass dir etwas passiert. Schließ dich diesen Typen nicht an. Und wenn dir deine Freunde etwas bedeuten, lass nicht zu, dass sie sich ihnen anschließen.«

Lucian sah nicht überzeugt aus. »War sonst noch was?«

Ich seufzte innerlich. »Nein.«

Lucian stand auf und wandte sich zum Gehen. Ich sah ihm nach, wie er den grasbewachsenen Hügel hinabstapfte, und sann über seine Worte nach. Wenn Lucian bereit war, mir solche Dinge ins Gesicht zu sagen, wie viele Adepten dachten dann genauso?

»Er hat irgendwie recht«, meinte Anne mit ihrer leisen Stimme.

Ich warf ihr einen Blick zu. »Du auch?«

»Ich weiß, dass es stimmt, was du gesagt hast«, erwiderte sie. »Aber denk daran, wie es für ihn aussieht. Niemand erzählt Adepten irgendwas über Magierpolitik. Ich meine, niemand hat mir irgendwas erzählt, als ich noch im Lehrlingsprogramm war. Alles, was ich erfahren habe, war aus zweiter Hand von den jüngeren Lehrlingen. Jetzt endlich redet der Rat mit ihnen, und er sagt nur: ›Schließt euch nicht der anderen Seite an.‹ Die Adepten werden denken, der Rat schenkt ihnen Aufmerksamkeit, weil er sich sorgt, dass sie die Seiten wechseln könnten.«

»Hm«, sagte ich. »Der Esel und der Hirte.«

»Was?«

»Eine Fabel aus der Antike«, sagte ich. »Ein alter Hirte beobachtet seinen Esel, der auf der Weide grast, da hört er eine feindliche Armee näher kommen. Er sagt dem Esel, dass er weglaufen soll, damit sie nicht beide gefangen genommen würden, und der Esel fragt, ob das feindliche Heer ihn eine schwerere Last tragen lassen würde. Als der Hirte Nein sagt, legt der Esel sich hin und sagt: ›Welchen Unterschied macht es dann für mich?‹«

»Denkst du, darum geht es?«, fragte Anne leise. »Eine Armee?«

»So klingt es für mich«, sagte ich. Ich fügte nicht hinzu, was ich sonst noch dachte. Man stellt eine Armee auf, weil man jemanden bekämpfen will. Gegen wen würde Richard diese Armee führen?

Wir porteten vom Heath nach Wales, traten zwischen den Bäumen hervor in ein abgelegenes Tal aus Grün und Gold, in dem ein einzelnes kleines Haus auf der anderen Seite eines Flusses stand. Ein paar Bussarde kreisten in den Aufwinden darüber, riefen mit ihren miauenden Stimmen: kiu, kiu.

»Es ist die Vordertür, richtig?«, fragte Anne, als wir den Garten betraten.

Ich nickte. »Wir gehen hintenrum.«

Die Hintertür war versperrt, und ich zog einen lockeren Stein aus der Mauer und holte den Schlüssel aus seinem Versteck. »Wirst du Morden besuchen?«, fragte Anne.

»Habe ich nicht vor«, sagte ich. »Talisid hat es angedeutet, aber ich habe abgelehnt. Ich glaube, er hofft, dass ich Informationen rausgeben könnte.«

»Ist er immer noch in diesem Gefängnis?«

»In dem Blasenreich, ja.« Der Schlüssel hakte im Schloss. Entweder es war über den Winter gerostet, oder der Letzte, der hier eingebrochen war, hatte es beschädigt. Ich zog ihn heraus und rieb ihn mit einem Taschentuch ab. »Warum?«

Anne zögerte. »Das wird schräg klingen, aber ich habe von Morden geträumt.«

»Du meinst in Anderswo?«

»Nein, einfach ein normaler Traum. Ich umkreiste sein Gefängnis, suchte nach einem Weg hinein.«

»Hm.« Ich schob den Schlüssel ins Schloss und versuchte es erneut. Es schabte, dann drehte er sich, und die Tür klemmte prompt. Ich stieß mit der Schulter dagegen und zwang sie auf. »Du vermisst ihn nicht als deinen Chef, oder?«

»Kein bisschen.«

Das Innere des Hauses schien sehr dunkel nach dem hellen Sonnenlicht im Tal. Wir gingen den Flur entlang und in die Küche. Das Zimmer war staubig und fühlte sich verlassen an, genau wie damals, als ich es zuletzt verließ, bis auf die Drähte, die über den Rand der Vordertür und hinab zu der offenen Sporttasche darunter verliefen.

»Wer war es diesmal?«, fragte Anne, als ich hinüberging und die Apparatur untersuchte.

»Ich kann die Zukunft sehen, nicht die Vergangenheit.« Die Bombe war ein Plastiksprengstoff, der in der Sporttasche verstaut war, die Drähte endeten in Kontakten, die in die Blöcke gesteckt waren. Sie war simpel, aber gewaltig, ausreichend, um das Haus in die Luft zu jagen, das Opfer und jeden anderen, der das Pech hatte, im Umkreis von etwa zehn Metern an der Haustür zu stehen. »Ich könnte wohl Sonder dazu bringen herauszufinden, wer es war, aber ehrlich, ich denke nicht, dass es das wert ist.«

»Es wirkt etwas merkwürdig, dass du dir nicht mal mehr die Mühe machst, die Leute zu identifizieren, die dich umbringen wollen.«

»Wer hat dafür schon Zeit?«

Das Haus, in dem wir uns befanden, war meins, ein kleines Bauernhaus, das ich vor langer Zeit als sicheren Unterschlupf gekauft hatte. Leider wird ein sicherer Unterschlupf, je öfter man ihn nutzt, immer unsicherer, und nach dem dritten oder vierten ungebetenen Besuch hatte ich zögerlich akzeptiert, dass es an der Zeit war weiterzuziehen. Es brachte nichts, diesen Umstand öffentlich zu machen, also hatte ich all meine wertvollen Besitztümer rausgeschafft, gerade genug Zeug dagelassen, damit es wirkte, als wohnte ich noch hier, und hatte der Glaubwürdigkeit halber etwas Strom- und Wasserverbrauch eingerichtet. Seither brauchte ich nur noch alle paar Tage nachsehen, ob jemand unangenehme Überraschungen hinterlassen hatte.

»Ich weiß, dass der Vorschlag mich wahrscheinlich zu einem schlechten Menschen macht«, sagte Anne. »Aber denkst du nicht, dass wir aufhören sollten, diese Fallen zu entschärfen?«

»Damit der Nächste, der einbricht, Ziel wird von was immer der davor hinterlassen hat?«

»So ziemlich.«

Ich hatte die Zukünfte mehrmals geprüft, um zu bestätigen, dass es das Ding entschärfen würde, wenn ich einen der Drähte durchschnitt, aber ich ging noch weiter und sah in die langfristigen Zukünfte, nur um ganz sicherzugehen. Es ist nie gut, sich zu sicher zu sein, dass man den Feind überlistet hat. »Zu hohes Risiko, dass es einen Unschuldigen trifft«, sagte ich. »Außerdem, diese Dinger dazulassen scheint mir irgendwie schlampig.«

»Schlampig?«

Die Tatsache, dass diese Fallen immer noch auftauchten, war alles in allem tatsächlich gut. Anscheinend hatte es sich herumgesprochen, dass es eine miese Idee war, mich persönlich umbringen zu wollen, und deshalb beschränkten meine Möchtegernassassinen sich jetzt auf die Langstreckenbemühungen. Natürlich war es nicht ideal, sich um tödliche Sprengfallen kümmern zu müssen – dieses Jahr waren es bisher zwei Bomben und eine versuchte Vergiftung gewesen, und das schloss die magischen Versuche noch nicht ein. Aber mir war es sehr viel lieber, wenn meine Feinde mich persönlich verfolgten. Zum einen ist die Divination hervorragend dazu geeignet, Fallen zu umgehen. Zum anderen ist ein Langstreckenassassine eine sehr viel kleinere Bedrohung. Wirklich furchteinflößende Killer sind bereit, so nahe heranzukommen, dass sie sicher sein können, dich nicht zu verfehlen.

Ich zog mein Messer und sägte vorsichtig einen Draht und dann den anderen durch. Es gab keinen sichtbaren Effekt, aber die Bombe war jetzt ein inaktiver Klumpen Chemikalien.

»Sauber«, sagte ich und richtete mich auf.

»Soll ich die Post holen?«, fragte Anne. Sie war nicht zurückgetreten. Es zeugt von ziemlich viel Vertrauen, wenn jemand bereit ist, neben dir zu stehen, während du eine Bombe entschärfst.

»Sicher. Ich leg die hier zu den anderen.«

Wir porteten zu den War Rooms, und als wir hinaus in die Eingangshalle traten, hörten wir auf, laut miteinander zu reden. In den War Rooms gibt es zu viele aufmerksame Ohren, und obwohl ich nie einen Beweis gefunden habe, dass sie verwanzt sind, gibt es viele Zauber, die ihrem Wirker zu lauschen erlauben, während dieser kaum Gefahr läuft aufzufliegen. Ich sollte es wissen, da ich es selbst gemacht habe. Glücklicherweise muss ich heutzutage nicht laut sprechen, um zu kommunizieren.

Was ist in dem Traum passiert?, fragte ich Anne mental.

Es war seltsam, antwortete Anne. Ich umkreiste das Gefängnis von außen, versuchte, einen Weg hineinzufinden. Und es war definitiv Mordens Gefängnis, so viel war mir klar. Ich glaube, ich versuchte, zu ihm zu kommen, doch ich konnte die Sperren nicht durchbrechen, und ich war wirklich frustriert.

Wir sprachen über meinen Traumstein, den amethystfarbenen Fokus, der in meiner Innentasche steckte. Arachne hatte mir erzählt, dass ich ihn gar nicht mehr bei mir haben müsste, sobald ich seine Verwendung gemeistert hätte, aber ich fand es immer noch einfacher. Es war keine Telepathie, nicht ganz – Geistmagie-Telepathie funktioniert, indem man Gedanken ausstrahlt und sie im Gegenzug auffängt. Das hier war mehr, wie eine Verbindung zu öffnen. Und es waren auch nicht nur Gedanken: Ich konnte einige der Gefühle in Annes Geist aufnehmen, wusste, dass sie die Menschen um uns herum beobachtete, während wir sprachen. Ich konnte sogar das Echo der Erinnerungen an ihren Traum spüren, rastlos und kreiselnd, wie ein frustriertes Raubtier.

Die Verbindungsfähigkeit des Traumsteins war begrenzt. Diese Art von Kommunikation funktioniert sehr gut bei denen, die ich am besten kenne und die mir am nächsten stehen – Anne, Luna, Variam und Arachne –, doch es ist schwerer, eine Verbindung mit jemand anderem einzugehen, und je weniger wir uns kennen und einander vertrauen, desto mehr wird aus »schwerer« »unmöglich«. Andererseits war das kein allzu großes Opfer. Die Verbindung war beidseitig, und so wie ich die Gedanken und Erinnerungen anderer auffangen konnte, taten sie es mit meinen. Für mich war es absolut in Ordnung, Menschen, die nicht mein Vertrauen genossen, aus meinem Kopf rauszuhalten.

Wie sah das Gefängnis aus?, fragte ich neugierig.

Ein Schloss aus schwarzem Stein, das sich aus dem Dunst erhob, sagte Anne. Es erinnerte mich an Sagashs Schattenreich, aber hässlicher und ohne Vegetation. Warum?

Einfach neugierig, sagte ich. Ich wusste, dass das Gefängnis, in dem man Morden festhielt, San Vittore genannt wurde, aber ich hatte es nie gesehen. Du glaubst nicht, dass er versucht hat, dir eine Nachricht zu schicken oder so?

Durch einen Traum? Das ist möglich, schätze ich, aber es scheint eine schräge Art der Botschaft. Wenn er das könnte, warum sagt er es mir dann nicht direkt?

So oder so, lass mich wissen, wenn es wieder passiert. Ich wusste, dass Morden und Richard etwas von Anne wollten, und mir gefiel nichts von dem, was sie mit ihnen verband, sogar etwas so Vages und Schwammiges wie das hier.

Das mache ich.

Nachdem die morgendlichen Aufgaben erledigt waren, war es Zeit für den Hauptteil des Tagesgeschäfts.

Eine Menge Menschen verwirrt es, wie der Weißmagierrat funktioniert, deshalb ist es vermutlich lohnenswert, es kurz zu erklären. Der Weißmagierrat besteht aus zwei Teilen, der Seniorrat und der Juniorrat, und der größte Unterschied zwischen den beiden ist, dass die Seniorratsmitglieder stimmberechtigt sind, während die Juniorratsmitglieder nicht stimmberechtigt sind. Das heißt, wenn ein Antrag vor den Rat gebracht wird, haben nur die Seniorratsmitglieder Mitspracherecht. Die Juniorratsmitglieder haben das Recht, sich zu dem Thema zu äußern, aber sie dürfen nicht abstimmen.

Wenn ihr euch jetzt fragt, warum es überhaupt einen Juniorrat gibt, so lautet die Antwort, dass es sich wie in vielen politischen Systemen um eine Mischung aus Umständen und Tradition handelt. In alten Zeiten existierte kein Juniorrat – es gab sieben Ratsmitglieder, und das war’s. Es gab auch viel weniger Bürokratie – wenn man für den Rat arbeitete, standen die Chancen gut, dass man wenigstens ein Ratsmitglied persönlich kannte. Was all das änderte, hatte nichts mit Magiern und alles mit der normalen Bevölkerung dieses Landes zu tun. Im achtzehnten Jahrhundert war Britannien das Heim der industriellen Revolution, was zusammen mit den Fortschritten in der Landwirtschaft zu einem zehnfachen Bevölkerungswachstum führte. Mit mehr Normalen kamen auch mehr Magier, und ganz plötzlich war die Ratsherrschaft zu klein, um alle Aufgaben zu bewältigen. Also wuchs die Bürokratie immer weiter, und irgendwann war sie groß genug, dass sieben Ratsmitglieder nicht ausreichten, um alles zu betreuen. Aber niemand war bereit, die Anzahl der stimmberechtigten Mitglieder über sieben auszuweiten (vermutlich weil keiner seine eigene Stimme verwässert haben wollte), und so wurde der Kompromiss mit dem Juniorrat gefasst. Zu Anfang waren es nur zwei oder drei, aber diese Zahl war ebenfalls mit den Jahren gewachsen, bis sie den aktuellen Stand von sechs erreichte. Sieben Seniorratsmitglieder und sechs Juniorratsmitglieder ergaben den vollen Weißmagierrat von dreizehn.

Obwohl Juniorratsmitglieder nicht abstimmen können, haben sie in allen anderen Bereichen so ziemlich die gleichen Rechte wie der Seniorrat. Sie können Referenten ernennen (die für die Dauer ihres Amtes den legalen Status eines Weißmagiers erhalten), und sie können per Ratsbeschluss nicht verurteilt oder ausgestoßen werden, so wie jeder andere im Land. Deshalb hatte Levistus sich so bemüht, mich aus dem Rat zu drängen – solange ich einen Sitz innehatte, waren die Mittel, mit denen er mich verfolgen konnte, sehr beschränkt. Ratsmitglieder können auch nicht aus dem Amt genommen werden ohne eine volle förmliche Verhandlung, was ewig dauert, was dadurch bewiesen wurde, dass Morden technisch gesehen immer noch ein Ratsmitglied war, obwohl der Rat vor neun Monaten gerichtliche Schritte gegen ihn eingeleitet hatte. Schließlich – und am wichtigsten – musste man zuerst im Juniorrat gewesen sein, um in den Seniorrat erhoben werden zu können. Was heißt, dass es für den Seniorrat wirklich von Bedeutung ist, wer im Juniorrat sitzt.

Indem ich Morden auf seinem Juniorratssitz folgte, hatte ich trotz der Monate als Referent nur eine sehr vage Idee davon, was dieser Juniorrat eigentlich tat. Um ehrlich zu sein, hatte ich angenommen, dass sich das vermutlich nicht ändern würde. Zu diesem Zeitpunkt war ich erst kurz Mitglied der Wächter, die auf meine Beförderung mit der Wärme und dem Enthusiasmus reagiert hatten wie eine Hausfrau, die aufwachte und eine tote Ratte auf dem Küchenboden fand. Sie hatten das gesetzlich vorgeschriebene Minimum geleistet, um meine Ernennung zu bestätigen, dann hatten sie mich einfach kaltgestellt. Jetzt, da ich im Rat war, hatte ich genau das Gleiche erwartet.

Wie sich bald zeigte, lag ich vollkommen falsch. Der Rat arbeitet ganz anders als die Wächter – bei den Wächtern wird einem ein Auftrag von den Vorgesetzten zugewiesen, aber Mitgliedern des Juniorrats steht es größtenteils frei, ihre eigenen Pflichten zu wählen. Es gibt Maßnahmen, um Juniorratsmitglieder, die nachlässig werden, zu mehr Arbeit zu zwingen, aber es gibt keine Maßnahmen, die sie zwingen, weniger Arbeit zu leisten (vermutlich weil es den Typen, die die Regeln machten, nie in den Sinn kam, dass sie eines Tages ein Ratsmitglied bekommen würden, das kein Weißmagier wäre). Rückblickend ergab das Sinn – wenn es den anderen Ratsmitgliedern möglich gewesen wäre, Morden auszuschließen, hätten sie das bereits getan, und wenn sie es nicht für Morden taten, gab es keinen Grund, damit zu rechnen, dass sie es in Bezug auf mich tun würden. Aber damals war es eine echte Überraschung gewesen, Mordens Arbeitszimmer in den War Rooms zu betreten und einen Schreibtisch voller Arbeit und vieler ungeduldiger Nachrichten vorzufinden, die alle nur darauf zu warten schienen, dass ich da weitermachte, wo er aufgehört hatte.

Dem hätte ich entgehen können. Wie ich schon sagte, es gibt Maßnahmen, die Faulenzer dazu zwingen, ihren Teil beizutragen, aber wenn ich einfach zu Hause gesessen und mich geweigert hätte zu helfen, glaube ich nicht, dass jemand etwas erzwungen hätte. Am Ende hatte ich es nicht getan. Zum Teil aus Eigeninteresse: Je mehr ich in die Ratstätigkeiten involviert war, desto weniger leicht würde es ihnen fallen, mich loszuwerden. Der schwerwiegendere Grund war aber wahrscheinlich das Verantwortungsbewusstsein. An diesem Morgen hatte Lucian den Rat angegriffen, und ich hatte ihn verteidigt, aber bis vor ein paar Jahren wäre ich an Lucians Stelle gewesen. Ich hatte den Rat und alles, wofür er stand, gehasst, und ich hatte nur Schlechtes zu sagen gehabt darüber, wie er jeden behandelte, der kein Weißmagier war. Jetzt, da ich selbst im Rat war, hatte ich die Gelegenheit, das ein Stück weit in Ordnung zu bringen. Diese Macht war nicht groß, aber sie war doch mehr, als 99,9 Prozent der Menschen in der magischen Gesellschaft je haben würden. Und es fühlte sich falsch an, die Gelegenheit zu vertun.

»Was haben wir heute?«, fragte ich Anne.

Das Arbeitszimmer, das ich von Morden übernommen hatte, war ein kleiner, gemütlicher Raum mit dunkel getäfeltem Holz hinter einem der Verwaltungsbereiche. Wie die ganzen War Rooms lag er tief unter der Erde, aber ein Illusionsfeature bedeckte die hintere Wand und half, das Ambiente zu heben. Ich hatte es so eingestellt, dass es eine Aussicht auf einen bewaldeten Hügel bot, mit einer Audiospur von Vogelstimmen und den Geräuschen eines fernen Flusses, sodass der Raum angenehm luftig wirkte. Der Schreibtisch, der die Mitte des Zimmers einnahm, war mit Papieren bedeckt. Magier gewöhnen sich nur langsam an neue Technologien, und der Rat hatte immer noch nicht ganz auf Computer umgestellt. Ein Antrag auf die Digitalisierung der War Rooms durchlief gerade die Bürokratie, was vermutlich hieß, dass der Rat mit Desktop-PCs anfangen würde, wenn die Zeit der Quantencomputer käme.

»Zuerst die schlechten Nachrichten«, sagte Anne. »Der Mantelorden sagt zweifelsfrei, dass er keine Aufzeichnungen über die Adepten hat, die du bei Richard gesehen hast. Nichts von den Bildern, nichts von den Beschreibungen. Ich bat sie, sich zu melden, wenn sie etwas hören, aber ich glaube nicht, dass wir da viel erwarten können.«

»Verdammt«, sagte ich. Im letzten Jahr hatte ich kurz ein Treffen zwischen Richard und ein paar Adepten belauscht, das rückblickend vermutlich wichtig gewesen war. Leider hatte ich zu der Zeit nicht gewusst, dass es sich um Richard gehandelt hatte, und bis ich ihn verfolgt hatte, war die Spur erkaltet. Der Sternenorden hatte mich schon mit leeren Händen davongeschickt, und der Mantelorden war meine letzte Hoffnung gewesen. »Ich werde das Gefühl nicht los, dass sie etwas mit seiner neuen Adeptenverbindung zu tun hatten. Wenn wir sie beobachten könnten, wäre das möglicherweise ein Weg hinein.«

»Apropos, die anderen Adepten von der Verbindung haben sich auch noch nicht wieder gemeldet«, sagte Anne. »Die Nachrichten kamen durch, aber sie antworten nicht.«

»Weil wir noch nicht an die richtigen Leute geraten sind oder weil sie nicht mit uns reden wollen?«

»Ich vermute Letzteres.«

Ich fragte mich, was diese Adepten tun würden, wenn sie denn bereit wären zu reden. »Was sonst?«

»Julia versucht wieder, deine Hilfe bei der Erneuerung des ID-Beschlusses zu bekommen.«

»Ach, komm schon.« Ich verdrehte die Augen. »Sag ihr, was immer nötig ist, damit sie das sein lässt. Was noch?«

»Die Wächter wollen ein Treffen wegen der Splitterkrone. Sie sagen, neue Einzelheiten wären bei der Befragung der Hörigen aufgekommen. Und Druss’ Referent wünscht ein Update in Bezug auf die Hinweise zur Gegenstandswiederbeschaffung.«

Ich musste viel lernen, seit ich mich dem Rat angeschlossen hatte, und eines der nützlicheren Konzepte, das ich aufgeschnappt hatte, war die Eisenhower-Matrix, eine Methode, Aufgaben nach Wichtigkeit und Dringlichkeit zu ordnen. Man legt jede Aufgabe in einem von vier Quadranten ab: wichtig und dringend; nicht wichtig, aber dringend; wichtig, aber nicht dringend; und weder wichtig noch dringend. Davon abhängig, in welchem Viertel die Aufgabe ist, erledigst du sie, delegierst sie, planst sie ein oder ignorierst sie.

Der ID-Beschluss war das Beispiel einer Aufgabe, die weder wichtig noch dringend war. Die Direktoren wollten ein Register aller Magienutzer und mit Magie befassten Menschen im Land, und sie trugen diese Idee immer wieder vor, egal wie oft alle dagegen stimmten. Aus irgendeinem Grund hatte Julia beschlossen, dass meine Unterstützung gut für sie wäre (oder wahrscheinlicher nervte sie jeden im Rat ungeachtet seines Status). Ich wollte bei dem Beschluss nicht helfen, und da Julia Almas Referentin war, wollte ich mit ihr auch nichts zu tun haben. In dieser Situation konnte Anne mich am besten unterstützen, indem sie Julia auf Abstand hielt und darauf wartete, dass sie aufgab und verschwand.

Das Wächtertreffen war dringend, aber nicht wichtig. Nach all der Zeit war es unwahrscheinlich, dass die Information, die sie aufgetan hatten, nützlich wäre – es war sehr viel wahrscheinlicher, dass sie das Treffen als weitere Gelegenheit nutzen wollten, nach Beweisen zu suchen, dass ich ein Sicherheitsrisiko war. Die Wächter waren nie über den Vorfall vor anderthalb Jahren hinweggekommen, bei dem sie ihr Bestes gegeben hatten, mich an der Canary Wharf festzunehmen. Ich war entkommen und hatte sie noch dazu dumm aussehen lassen, und keines von beidem würden sie mir so bald verzeihen. Auf der anderen Seite konnte ich dieses Gesuch auch nicht offen ignorieren. »Kannst du dich um die Wächter kümmern? Wenn du an meiner statt gehst, werden sie dich vermutlich ausfragen, aber du solltest allem entgehen können, was kompromittierend wäre, indem du sagst, dass du nicht da warst. Sag Bescheid, wenn sie irgendwas versuchen.«

Anne nickte. »Und Druss?«

»Ich muss hin«, sagte ich. Druss auf dem Laufenden zu halten half den Wiederbeschaffungsbemühungen nicht, aber es war politisch wichtig. Druss war einer der wenigen (wenn auch unbedeutenden) Verbündeten, die ich im Rat hatte, und wenn er um etwas bat, tat ich es. So funktioniert ein Patronat. »Melde dich bei seinem Referenten und mach einen Termin aus. Noch was für den Tag?«

»Nur das Übliche. Es gibt ein Sicherheitsbriefing, aber …« Anne runzelte die Stirn. »Das ist seltsam.«

»Was?«

»Eine neue Benachrichtigung.« Anne berührte den Nachrichtenfokus. »Die war noch nicht da, als ich vor einer Minute nachgesehen habe. Sie muss reingekommen sein, während ich las.«

Wachsam blickte ich auf. »Was steht da?«

»Da steht, du sollst umgehend in einen der sicheren Konferenzräume kommen. Aber kein Wort dazu, wen du triffst oder wer sie geschickt hat.«

»Braucht es auch nicht«, sagte ich. Ein Kribbeln durchzuckte mich bei Annes Worten. Ich wusste genau, wer die Nachricht geschickt hatte. Wichtige und dringende Aufgaben erledigt man sofort.

Die sicheren Konferenzräume in den War Rooms lagen tief unter dem Glockenturm. Wir nahmen die Treppe nach unten, stiegen hinab in die Erde. Je tiefer wir kamen, desto weniger Menschen sahen wir. Mehr als tausend Leute nutzen täglich die War Rooms, aber trotzdem kann diese Zahl sie nicht annähernd füllen. Es gibt Ebenen, die praktisch verlassen sind: In manchen befinden sich Wohn- oder Trainingsbereiche, die im Moment geschlossen sind; andere sind als Lager markiert, auch wenn nirgends genau dargelegt wird, was darin verstaut sein soll.

Wir blieben am Ende eines leeren Flurs stehen. Vor uns war eine nackte Metalltür mit einem veralteten Sprechanlagensystem an der Seite. Ich drückte auf den Knopf neben dem Mikrofon. »Hier ist Verus.«

Es entstand eine Pause, dann erklang eine Stimme über den Lautsprecher. »Ich sehe, Sie haben Ihre Referentin dabei.«

»Ja.«

Schweigen. Ich merkte, dass Anne neben mir ihre Haltung ein wenig veränderte. Ich hatte das Gefühl, dass die Person am anderen Ende in eine Diskussion darüber verwickelt war, ob sie mich bitten sollte, Anne wegzuschicken. Wenn ja, würde ich Nein sagen. Ich hatte bereits die Zukünfte angesehen, in denen wir durch den Gang liefen, und war mir ziemlich sicher, dass ich den Streit gewinnen würde, wenn sie einen anfangen würden … Aber die Stille dauerte länger, als ich erwartet hatte, fast eine Minute.

Zuletzt ertönte die Stimme wieder über den Lautsprecher. »Bitte kommen Sie herein.«

Ich drückte gegen die Tür, und sie schwang auf. Anne und ich traten ein.

Das Zimmer wirkte spartanischer als die, in denen ich mich für gewöhnlich traf, mit Beton und Metall eingerichtet und getäfelt. Die sicheren Konferenzräume sind älter als die Bereiche, in denen der Rat normalerweise seine Geschäfte betreibt, und sie sind nicht für Bequemlichkeit gedacht. Die Temperatur hier war ein paar Grad kälter als in den oberen Ebenen der War Rooms, die ganzjährig auf gleichmäßigen zweiundzwanzig Grad Celsius gehalten werden. Die Räume hier unten werden nur genutzt, wenn jemand keine Aufmerksamkeit auf sich ziehen möchte.

Zwei der drei Magier im Konferenzraum hatte ich erwartet. Der weißhaarige Bahamus saß am Tisch, sah ruhig und zufrieden aus, und Talisid, schütter werdend und unauffällig, stand ein wenig abseits. Der dritte Magier ließ mich kurz innehalten. Ich hatte in die Zukünfte geblickt, aber bei der Divination hat man nie die Zeit, sich alles anzusehen. Also nimmt man Abkürzungen. In diesem Fall hatte ich herausgefunden, dass es wirklich Talisid war, der die Nachricht geschickt hatte, und ich hatte die Zukünfte nach jedem Hinweis auf Gefahr überprüft. Doch während ich Talisids Anwesenheit bestätigt hatte, hatte ich nicht nachgesehen, wer sonst noch da sein würde, und der Mann, der am Ende des Tischs saß und uns entgegenblickte, war einer der Letzten, mit denen ich gerechnet hatte.

Maradok ist ein Magier mit strohfarbenem Haar und einem langen, traurig wirkenden Gesicht. Er könnte als englischer Beamter durchgehen, wenn man sich seine Augen nicht zu genau anguckt. Ich hatte ihn in den letzten paar Monaten immer mal wieder bei Besprechungen gesehen, und unsere Beziehung war kühl, aus gutem Grund. Ich wandte mich an Talisid. »Was macht er hier?«

»Ich wollte das Gleiche bezüglich der Heilerin fragen«, sagte Maradok. »Ich hatte angenommen, das hier wäre ein sicheres Briefing.«

»Anne ist hier, weil sie meine Referentin ist und weil ich ihr vertraue«, sagte ich kalt. »Keins von beidem trifft auf dich zu.«

Talisid hustete. »Vielleicht ist eine Vorstellung angebracht.«

»Nein, nein, ich denke, wir alle wissen genau, wer jeder ist«, sagte ich. »Ich möchte gerne wissen, warum du mich hergerufen hast, indem du genutzt hast, was unsere sichere Kontaktmethode sein sollte, nur damit ich auf jemanden treffe, der versucht hat, mich ermorden zu lassen.«

»Und ich würde gerne wissen, warum ein Ex-Schwarzmagierlehrling ohne Sicherheitsfreigabe ihn begleitet«, erwiderte Maradok.

Bahamus hob die Hand. »Das reicht.«

Maradok gehört zum Ratsgeheimdienst, und das hier war das zweite Mal, dass sich unsere Wege kreuzten. Das erste Mal lag anderthalb Jahre zurück, als er ein Team aus Weißmagiern ausgesandt hatte, um mich im Schlaf zu ermorden. Dieser Angriff war der Grund, aus dem ich jetzt in der Niederung lebte, und auch der Grund, aus dem Luna an meiner Stelle das Arcana Emporium führte. Auf seine Handlungen angesprochen, hatte Maradok behauptet, dass er es getan habe, weil langfristige Divinationen vorhergesagt hatten, ich würde maßgeblich an Richards Aufstieg zur Macht mitwirken. Es hatte mich nicht überzeugt, gelinde gesagt, und nichts in den dazwischenliegenden Monaten hatte mich dazu gebracht, ihn besser leiden zu können.

»Vielleicht sollten wir am Anfang beginnen«, meinte Bahamus. »Verus, Anne, möchtet ihr euch setzen?«

Mit einem unguten Gefühl zog ich einen Stuhl heran, wählte den Platz ganz links am Tisch, sodass ich Bahamus und Maradok gleichzeitig im Blick behalten konnte. »Ich glaube, ihr alle habt euch bereits persönlich getroffen, bis auf Magierin Anne Walker«, sagte Bahamus. »Magierin Walker, das sind Magier Talisid und Maradok. Beide arbeiten in einer beratenden Funktion für den Rat.«

Er meint, sie sind beide vom Ratsgeheimdienst, erklärte ich Anne stumm. Sie arbeiten für die Hüter, was heißt, sie berichten an ihn, aber auch an Sal Sarque.

Ist das nicht derselbe Typ, der den Feuermagier geschickt hat, welcher uns fast verbrannt hätte?, fragte Anne.

Ja.

Toll.

»Es ist eine Freude, dich endlich kennenzulernen«, sagte Talisid höflich. »Verus hat sehr gut von dir gesprochen.«

»Danke«, erwiderte Anne mit ihrer leisen Stimme. »Das ist sehr freundlich. Magier Maradok, es ist eine Freude, Sie kennenzulernen.«

Maradok neigte den Kopf. »Ebenso.«

Er sieht mich an, als wäre er eine Schlange und ich ein Vogel und als würde er überlegen, ob er mich fressen will, sagte Anne stumm.

Ach, mach dir keine Gedanken. Ich bin ziemlich sicher, er sieht jeden so an.

»Und da das jetzt erledigt ist«, sagte Bahamus, »haben wir eine Angelegenheit von einiger Wichtigkeit zu besprechen. Da deine Referentin hier ist, gehe ich davon aus, dass du bereit bist, die Verantwortung dafür zu übernehmen, sie einzubeziehen.«

»Das ist korrekt.«

»Ich möchte für die Aufzeichnung festhalten, dass ich sie als Sicherheitsrisiko erachte«, sagte Maradok. In seiner Stimme lag keine Hitze, er hätte über das Wetter reden können.

»Deine Bedenken sind notiert«, sagte Bahamus. »Gibt es sonst noch was?«

Maradok nickte. »Die Entscheidung liegt natürlich bei dir.«

Hat dieser Typ etwas gegen mich?, fragte Anne.

Ich glaube, wenn er wirklich ein Problem mit dir hätte, würde er mehr Lärm machen. Das klingt eher, als würde er sich absichern, falls etwas schiefgeht.

»Dann zum Geschäft«, sagte Bahamus. »Habt ihr den Fortschritt im Fall gegen Morden verfolgt?«

Der Themenwechsel überraschte mich, aber nur ein wenig. Ich hatte das Gefühl gehabt, dass das Thema angesprochen werden würde. »Ich bin damit vertraut.«

»Ihr seid euch des aktuellen Verhandlungsstands bewusst?«

»Meinem besten Wissen nach gab es nicht viele Verhandlungen«, sagte ich. »Die Anklage wurde letztes Jahr erhoben, und Morden plädierte auf nicht schuldig. Er hatte seinen ersten Auftritt vor Gericht am Ende des Winters. Das war eine große Sache gewesen, was die Öffentlichkeit betraf – ein Mitglied des Weißmagierrats vor Gericht hatte eine ziemliche Menge Leute angelockt. Aber seither ist, soweit mir bekannt, sehr wenig passiert. Die Anklage bat um mehr Zeit für ihre Untersuchung, was bewilligt wurde, und das war es. Es gibt Gerede über eine Wahl der Repräsentanten, aber alles andere scheint zum Stillstand gekommen zu sein.«

»Hast du mit Morden darüber gesprochen?«, fragte Talisid.

»Nein.«

»Warum nicht?«, fragte Bahamus.

»Weil ich kein besonderes Interesse daran habe, ihm zu helfen«, erwiderte ich. »Wie ihr sicher wisst, wurde ich nicht freiwillig Mordens Referent. Anne und ich wurden in unsere Positionen gezwungen, und als Morden festgenommen wurde, konnten wir uns distanzieren. Ich sehe keinen besonderen Grund darin, die Beziehung zu ihm zu erneuern.«

Ich spürte die Blicke aller drei Männer auf mir und setzte eine reglose Miene auf. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie sehr auf meine Wortwahl geachtet hatten und nun zu entscheiden versuchten, ob sie mir vertrauen konnten. Merkwürdigerweise hatte ich zwar zuvor etwas vor dem Rat zu verbergen gehabt, aber dieses eine Mal war ich vollkommen ernst.

Warum fragen sie plötzlich nach Morden?, wollte Anne stumm wissen.

Loyalitätsprobe, nehme ich an. Ich fragte mich, ob die Männer im Zimmer tatsächlich glaubten, dass ich ein unfreiwilliger Diener Mordens gewesen sei, oder ob sie mich eher für eine Ratte hielten, die das sinkende Schiff verließ. Talisid dachte vermutlich Ersteres, Maradok Letzteres. Bei Bahamus war ich nicht sicher.

»Und hat Morden dich kontaktiert?«, fragte Bahamus.

»Nein«, sagte ich. »Vergib mir, Ratsmitglied, aber ich glaube, diese Aussagen habe ich bereits alle getroffen. Möchtest du auf etwas hinaus?«

»Wie du sagtest, der Fall gegen Morden ist nicht rasch vorangegangen«, erklärte Bahamus. »Es gibt zwar Verfahrensprobleme, die durchgearbeitet werden müssen, aber der schwerwiegendere Grund für die Verzögerung ist eine Frage der Strategie. Einfach gesagt, der Rat muss entscheiden, was zu tun ist.«

»Ich hatte den Eindruck, dass es keine Strategie gibt, die zu entscheiden wäre«, sagte ich mit bewusst neutraler Stimme. »Jedes Mal wenn das Thema im Rat angesprochen wird, war die offizielle Strategie einhellig.«

»Wenn ich sage, der Rat muss noch entscheiden«, erwiderte Bahamus, »meine ich den Seniorrat. Der Kreis der Menschen, die hinzugezogen wurden, war sehr klein.«

Ich fragte nicht, warum Talisid und Maradok davon wussten, wenn es so geheim war, während ich außen vor war. Ich kannte die Antwort schon: Ich mochte im Juniorrat sein, aber ich war immer noch ein Außenseiter. »Hat der Seniorrat das in geschlossener Sitzung besprochen? Zu welcher Entscheidung kam er dann?«

»Das war Gegenstand einiger Debatten«, sagte Bahamus. »Gegenwärtig erwägen wir zwei infrage kommende Vorgehensweisen. Die erste Möglichkeit ist, einfach mit dem Prozess fortzufahren und auf die strengst mögliche Strafe zu pochen. Morden hat Hochverrat begangen und ist ein Komplize bei einem Mord. Ihm wird der Prozess gemacht, er wird für schuldig befunden und zum Tode verurteilt.«

Das war das, was ich – und so ziemlich alle anderen – erwarteten.

»Diese Vorgehensweise geht allerdings mit Beeinträchtigungen einher«, sagte Bahamus. »Zum einen wird Mordens Tod, egal wie persönlich befriedigend der auch sein würde, wenig dazu beitragen, unsere strategische Position zu verbessern. Gerade jetzt sind Magier Drakh und seine Kabale das Herzstück der Opposition des Weißmagierrats unter den Schwarzmagiern von Britannien. Während Morden als Front für Drakh fungiert haben mag, hat er sehr wenig zu Drakhs Handlungen beigetragen, die uns am ernsthaftesten betreffen. Wird Morden entfernt, wird Drakhs Organisation überleben und könnte im Verlauf sogar noch gestärkt werden. Morden war deutlich darin, dass er beim Prozess auf unschuldig plädieren will. Egal welche Beweise wir vor den Richter bringen, werden viele Schwarzmagier und unabhängige Magier sie abtun. In der Folge riskieren wir, Morden zum Märtyrer zu machen, und dabei eliminieren wir jede Hoffnung darauf, eine Einigung zu erzielen. Die Militanten unter den Schwarzmagiern werden Mordens Aufstieg und Fall als Argument dafür nutzen, dass es hoffnungslos ist, mit dem Rat und im System zu arbeiten.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. Das war etwas, was mir noch nicht eingefallen war – und etwas, von dem ich nicht angenommen hätte, dass ein Seniorratsmitglied daran denken würde. Normalweise waren sie dermaßen ihrer Weißmagiersicht verschrieben, dass sie nicht erkennen können, wie ihre Handlungen auf andere wirken. Man kommt wohl nicht in den Seniorrat, wenn man dumm ist.

»Das scheint mir eine berechtigte Sorge«, meinte ich. »Natürlich könnte man sagen, dass es eingedenk der allgemeinen Haltung und des Glaubens der Schwarzmagier naiv ist, an eine friedliche Einigung zu glauben.«

»Möglich«, sagte Bahamus. »Aber wir müssen die lange Sicht im Auge behalten. Letzten Endes wird sich diese Zeit der Spannungen dank eines Arrangements legen, ob nun ausdrücklich oder stillschweigend, und gegenwärtig ist Morden gewissermaßen die Galionsfigur aller Schwarzmagier in Britannien. Es wird sehr viel schwerer, irgendeine Übereinkunft auszuhandeln, wenn er tot ist.«

Ich erinnerte mich an meine Unterhaltung mit Lucian am Morgen und wie ich über die Probleme nachgedacht hatte, die es mit sich brachte, wenn man keine Kommunikationswege hatte. Anscheinend war nicht nur mir dieses Problem bewusst. »Gehe ich richtig in der Annahme, dass der Rat auch zögern könnte, einen Präzedenzfall zu schaffen, indem er eines seiner eigenen Mitglieder exekutiert?«

»Darin steckt ein Teil Wahrheit, ja.«

Ich nickte. Herrscher wenden sich nicht gern gegen die eigenen Reihen, wenn sie es vermeiden können. Es bringt das gemeine Volk auf Ideen. »Ich nehme an, ihr würdet mir das nicht erzählen, wenn ihr nicht über eine Alternative nachdenken würdet.«

»Was uns zur zweiten möglichen Vorgehensweise bringt«, sagte Bahamus. »Es ist klar, dass die hauptsächliche treibende Kraft hinter dem Angriff auf den Tresor Magier Drakh war. Bei diesem Plan würden wir uns stattdessen auf ihn konzentrieren.«

»Was würdet ihr machen, seine Villa angreifen?«, fragte ich. »Ich hatte den Eindruck, dass die Wächter das bereits geprüft hätten.«

»In der Tat«, sagte Bahamus. »Ihr Schluss war, dass es einen Insider bräuchte, um eine realistische Chance zu haben, Drakh zu fangen.«

Alarmglocken schrillten in meinem Kopf los, und ich hob beide Hände. »Oh nein«, sagte ich. »Nicht wieder so was. Diesen speziellen Trick habe ich mittlerweile viel zu oft gemacht. Jeder auf Richards Seite hatte mehr als genug Zeit zu begreifen, dass ich während des Angriffs auf den Tresor für euch gearbeitet habe, und ich bin mir ziemlich sicher, dass sie, wenn ich ihnen auch nur nahe käme …«

Bahamus hob eine Hand. »Beruhige dich, Verus. Wie du sagst, deine Loyalität ist bekannt. Du wurdest nie als Möglichkeit in Betracht gezogen.«

»Okay.« Ich stieß erleichtert die Luft aus. »Wenn ihr also nicht an mich denkt …«

Bahamus sah mich nur an.

»Moment. Morden?«

»Er ist die logischste Wahl, findest du nicht?«

»Ihr hofft, Morden dazu zu bringen, dass er Richard verrät?«

»Nach dem, was du uns erzählt hast, und nach all dem, was wir entdecken konnten, ist Magier Drakh der unangefochtene Herrscher seiner Kabale«, sagte Talisid. »Die Einzigen, die den Einfluss haben, bei ihm etwas einzufordern, sind Morden und Vihaela. Von den beiden scheint Morden aus mehreren Gründen die beste Wahl.«

»Dagegen sage ich nichts, aber … welche Motivation sollte Morden haben, dabei zu helfen?«

»Zum einen die Tatsache, dass wir ihn in Gewahrsam haben«, sagte Talisid. »Zum anderen die Tatsache, dass wir leider zu unserem ursprünglichen Plan zurückkehren müssen, wenn er nicht kooperiert. Nämlich seiner Exekution.«

»Und wenn er Ja sagt, was dann?«, fragte ich. »Dann bekommt er seinen Platz im Rat zurück, als wäre nichts geschehen?«

»Nein«, sagte Bahamus. »Ungeachtet jeglicher mildernder Faktoren ist Morden seiner Verbrechen eindeutig schuldig. Er wird vom Rat ausgeschlossen, so oder so. Jedoch wird er sein Leben und seine Freiheit behalten, wenn er kooperiert. Und die Regel, dass ein Sitz im Juniorrat den Schwarzmagiern offensteht, wird beibehalten. Sein Vermächtnis – wenn man es so nennen kann – wird weiterleben.«

Etwas an Bahamus’ letzten Worten ließ mich aufblicken. Der ältere Magier sah mich ruhig an. »Der Sitz wird immer noch für Schwarzmagier bestimmt sein«, wiederholte ich.

»Unter den Umständen würde ich es vorziehen, dass der Sitz in Händen von jemandem bliebe, dessen Loyalität feststeht. Ich bin sicher, ich könnte eine Mehrheit im Seniorrat davon überzeugen, diese Ansicht zu teilen.«

Ich saß ganz still. Sagt er da …?

Will er dich bestechen?, fragte Anne.

So klingt es, oder? »Ich … verstehe.«

»Können wir in dieser Angelegenheit mit deiner Kooperation rechnen?«, fragte Bahamus.

»Grundsätzlich habe ich keine Einwände«, sagte ich langsam. »Jedoch muss ich mich fragen, was ihr hofft, dass ich beitragen soll.«

»Zu Anfang wäre ich derjenige, der die Verhandlungen mit Morden führt«, sagte Bahamus. »Bedenkt man aber deine ausgedehnte Historie mit ihm, wärest du am besten dafür qualifiziert.«

»Also bin ich derjenige, der ihm sagt, dass er Richard ausliefern soll, sonst hacken wir ihm den Kopf ab?«

»Im Wesentlichen.«

»Okay«, sagte ich. »Angenommen, er stimmt den Bedingungen zu, was wäre dann der nächste Schritt? Ich meine, er kann euch Richard nicht ausliefern, während er in einer Zelle sitzt. Lasst ihr ihn gegen Kaution frei?«

»Nein«, erwiderte Talisid. »Er würde, gelinde gesagt, als Fluchtrisiko angesehen werden. Und ich bezweifle ernsthaft, dass irgendeine unserer normalen Sicherheitsmaßnahmen ihn im Land halten könnte, wenn er freikäme. Jedoch hat er immer noch Gefolgsleute. Wir erwarten, dass er durch sie oder ähnliche Mittelsleute arbeitet.«

Und keine Belohnung auf die Preisfrage, wer da der Vermittler ist. Allerdings hatte ich ja auch nicht erwartet, dass ich das hier umsonst bekäme …

»Ich begreife, dass es kurzfristig ist«, sagte Bahamus. »Aber ich fürchte, dass wir jetzt eine Antwort von dir brauchen.«

Ich sah die Männer vor mir an. Alle drei beobachteten mich aufmerksam, wenn auch mit subtil unterschiedlichen Mienen. Ich wusste bereits, dass es keine »Mach das, sonst«-Frage war – wenn ich Nein sagte, würden Anne und ich wieder hinausgehen. Aber bei solchen Deals gibt es keinen Widerruf. Ich würde sofort eine Seite wählen müssen.

Ich dachte rasch nach und traf meine Entscheidung.

5

Warum hast du Ja gesagt?, fragte Anne.

Wir liefen durch die Tunnel der War Rooms wieder hinauf. Die Temperatur stieg langsam, während wir näher zur Oberfläche kamen. Denkst du, das hätte ich nicht tun sollen?, fragte ich.

Nicht direkt, sagte Anne langsam. Aber wird das nicht gefährlich?

Vermutlich, antwortete ich. Aber wenn ich Nein gesagt hätte, würden sie einfach jemand anderen finden. So bin ich wenigstens auf dem Laufenden. Und ehrlich, ich denke, ich habe eine bessere Chance, mit Morden zu verhandeln, als irgendein Ratsfunktionär.

Wir verließen einen der Lagerbereiche und nahmen eine Wendeltreppe nach oben, unsere Schritte hallten vom Stein wider. Außerdem, sagte ich, glaube ich, dass das, was Bahamus gemeint hat, im Grunde stimmt. Morden zu töten wird keines ihrer Probleme lösen, es sei denn, sie bekommen auch Richard. Und Morden könnte das schaffen.

Könnte?

Richard ist ziemlich gut darin, Dinge kommen zu sehen, gab ich zu. Ehrlich, selbst wenn sie Morden umdrehen, würde ich dem Plan bestenfalls eine Fünfzig-fünfzig-Chance geben. Am wahrscheinlichsten ist, dass sie noch ein paar weitere durchwobene Gegenstände finden und seiner Organisation ein wenig Schaden zufügen, aber nichts Schwerwiegendes.

Wir liefen schweigend weiter. Das ist es aber nicht, was dich wirklich beschäftigt, oder?, fragte Anne schließlich.

Ich nickte. Die Art, wie Morden festgenommen wurde.

Was ist damit?

Erinnerst du dich daran, wie das geschah?, fragte ich. Die Wächter schickten ein Zugriffsteam zu Mordens Villa. Und Morden ergab sich. Kein Widerstand, keine Fluchtversuche. Er hat sich einfach von ihnen festnehmen lassen.

Okay …

Warum?, fragte ich. Hätte er abhauen wollen, hätte er das tun können. Und hätte er kämpfen wollen, hätte er den Wächtern das Leben ziemlich schwer machen können. Das hat er auch nicht getan.

Du denkst, er wollte festgenommen werden?

Vielleicht, aber das würde auch nicht viel Sinn ergeben. Er erreicht nichts, während er in dieser Zelle sitzt. Auf jeden Fall glaube ich nicht, dass wir seine Motive erraten können. Mich beschäftigt etwas anderes. Dieses Angebot zielt auf Mordens Eigeninteresse. Tu, was der Rat sagt, sonst töten sie dich. Richtig?

Richtig.

Indem er sich aber festnehmen ließ, hat er sich bereits in Gefahr gebracht. Ich meine, hätte der Rat seinen Prozess abhaken wollen, hätten sie ihn schon durchziehen und ihn exekutieren lassen können. Oder er hätte getötet werden können, während er sich angeblich der Festnahme widersetzte. Wäre nicht das erste Mal gewesen. Sich von ihnen festnehmen zu lassen deutet also auf eine von zwei Möglichkeiten hin. Entweder hat er eine Trumpfkarte, bei der er sich sehr sicher ist, dass sie ihn aus dem Gefängnis bringt … oder er glaubt genug an das, was er tut, damit er bereit ist, sein Leben dafür freiwillig aufs Spiel zu setzen.

Anne runzelte nachdenklich die Stirn. Ich habe nie wirklich darüber nachgedacht, woran Morden glaubt. Denkst du wirklich, er könnte so entschlossen sein?

Ich weiß es nicht, sagte ich. Scheint nicht wirklich zur schwarzen Mentalität zu passen. Aber wenn es das ist, dann ist dieses ganze Ding mit dem »Angebot, das man nicht ablehnen kann« sehr viel weniger überzeugend, als Bahamus und Maradok hoffen.

Wirst du ihn besuchen?

Hat keinen großen Sinn, es aufzuschieben. Kläre die Treffen mit den Wächtern und mit Druss, dann ist es an der Zeit, sich die Besuchszeiten anzugucken.

Einer der Unterschiede zwischen der magischen und der normalen Welt ist: Es gibt sehr viel weniger Gefängnisse.

Die Angewohnheit, mit Gesetzesbrechern so zu verfahren, dass man sie lange Zeit in einen engen Raum steckt, ist ziemlich neu, historisch gesehen – im großen Stil griff das erst vor ein paar Jahrhunderten, und bisher haben die Weißmagierräte der Welt sich noch nicht angeschlossen. Zum einen ist es sehr viel schwieriger, einen Magier einzusperren, als einen normalen Menschen. Es gibt zwar Möglichkeiten, um es Magiern zu erschweren, ihre Magie zu nutzen, doch es ist zeitaufwendig, erfordert viele Ressourcen und funktioniert nicht garantiert. In großem Stil für einen bedeutenden Teil der magischen Bevölkerung wäre es ungeheuer kostspielig … zumindest sagt der Rat das. Es könnte jedoch auch viel damit zu tun haben, dass es dem Rat an religiösem und moralischem Glauben mangelt, welcher der normalen Welt überhaupt die Gefängnisreformationsbewegung brachte. Gleichwie, begeht man ein Verbrechen gegen den Rat, wird man nicht generell ins Gefängnis gesteckt. Bagatelldelikte werden mit Geldstrafen oder Einsätzen bestraft; größere Delikte ziehen für gewöhnlich die Todesstrafe nach sich, und dazwischen gibt es nicht viel.

Immer mal wieder muss der Rat aber jemanden festsetzen, entweder weil weder eine Geldstrafe noch eine Exekution eine Option sind oder (öfter) weil die Ratsmitglieder einfach noch nicht entschieden haben, was sie mit demjenigen tun. Und deshalb haben wir San Vittore.

»Führen Sie Einmalgegenstände, Fokusse, durchwobene Gegenstände oder irgendwelche magischen Gegenstände bei sich?«, fragte der Wärter mit ausdrucksloser Miene.

»Nein.«

»Führen Sie irgendeine Klinge oder geschärfte Waffe, Schuss- oder Wurfwaffe, Sprengladung oder etwas anderes, das zu einer Sprengladung zusammengefügt werden könnte, bei sich?«

»Nein.«

»Haben Sie Drogen oder mit Drogen in Verbindung stehende Gegenstände oder Zubehör, entflammbare oder ätzende Flüssigkeiten, Alkohol in jeglicher Form, giftige oder ansteckende Materialien wie Pestizide, Insektizide, Zyanide, Laborproben oder Bakterienkulturen bei sich oder Gas oder Druckbehälter einschließlich, aber nicht nur beschränkt auf Aerosole, Kohlendioxidkartuschen, Sauerstoffbehälter, Pfefferspray oder flüssigen Stickstoff?«

Ich sah den Wärter mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Sauerstoffbehälter?«

»Haben Sie einen der aufgeführten Gegenstände bei sich?«

»Nein, die habe ich in meiner anderen Jacke.«

»Haben Sie Kameras oder andere Geräte zum Fotografieren, Mobiltelefone oder Kommunikationsgeräte, Laptops, Tablets, Personal Computer, Tonbandgeräte, Digitalrekorder, digitale Musikplayer, CD-Player, DVD-Player oder irgendetwas, das aufzeichnen, projizieren oder digitale Informationen auf irgendeine Weise speichern kann?«

»Sie wissen schon, dass niemand mehr CD-Player benutzt, richtig?«

»Haben …«

»… Sie irgendeinen der aufgezählten Gegenstände, ich weiß«, sagte ich mit einem Seufzen. »Die Antwort lautet immer noch Nein. Ich habe all diese Fragen schon von dem Typen gestellt bekommen, der mich gescannt hat.«

»Sind Sie dessen gewahr, dass das Mitbringen eines der aufgezählten Gegenstände oder eines anderen Geräts, das eine Flucht ermöglichen könnte, ob wissentlich oder unwissentlich, eine Verletzung des ersten Paragrafen der Konkordia darstellt und im vollsten Ausmaß des Gesetzes strafbar ist?«

»Ja«, sagte ich. »Können wir jetzt gehen?«

Der Wärter schob einige Formulare über den Tisch. »Lesen und unterzeichnen, dann folgen Sie mir. Sie dürfen in dieser Einrichtung unter keinen Umständen irgendwo ohne Begleitung hin. Der Versuch endet mit sofortiger Beendigung des Besuchs und der Verfolgung unter strengstem Strafmaß.«

Für jemanden, der lange Sätze spricht, hat dieser Typ ein wirklich eingeschränktes Vokabular. Ich überflog die Formulare, kritzelte meine Unterschrift an zwei Stellen darauf und datierte sie. »Lassen Sie uns fortfahren.«

Der Wärter untersuchte die Unterschrift, legte die Formulare in eine Schublade, stand auf und ging auf die Tür an der Rückseite des Zimmers zu. Ich folgte ihm.

Wir betraten einen Gang aus grauem Stein, der Boden war glatt von jahrelanger Benutzung. San Vittore ist in zwei Flügel unterteilt und breitet sich von einem zentralen Knotenpunkt aus. Durch die schmalen Fenster links und rechts sah ich andere Flure, die in der Ferne verschwanden. Die Gänge hatten graue Wände mit roten Fliesen auf dem Dach. Hinter den Gängen, sowohl oben als auch unten, war nichts, eine schwarze Leere mit kaum sichtbaren lila und roten Linien, die sich auf seltsame, verstörende Art durch die Dunkelheit zogen wie Spinnweben. Wenn man zu lange darauf sah, schmerzten einem die Augen. Ich wusste nicht, was geschehen würde, wenn man über den Rand in diese Dunkelheit treten würde, und ich wollte es auch nicht wirklich herausfinden.

Insgesamt sah San Vittore zwar aus wie eine Festung, aber nicht wie eine aus dem Mittelalter – stattdessen ließ mich das Design an die großen, niedrigen, polygonförmigen Befestigungsanlagen denken, die sich in Europa während des Zeitalters entwickelt hatten, das der Entdeckung des Schießpulvers folgte. Es sah definitiv nicht aus wie ein Schloss, das aus dem Dunst aufragte, was darauf hindeutete, dass Annes Traum nur ein Traum gewesen war.

Wir passierten einen Wärterposten, gefolgt von noch einer Kontrollstelle, die von Mantisgolems besetzt war. Ihre silber-goldfarbenen Augen drehten sich, als sie uns mit Blicken folgten. Je weiter wir kamen, desto mehr traf mich, wie übertrieben die Security hier war. Sogar in dieses Blasenreich herein- und wieder hinauszukommen war sagenhaft schwer – vielleicht hätte ein entschlossener Portalmagiespezialist eine andere Zutrittsmethode herausfinden können außer der durch die Ratseinrichtung, in der sich das Verbindungsportal befand, aber ich hätte es nicht gekonnt. Und wenn man einmal drin war, vervielfachten sich die Probleme nur. Trotz Mordens ganzer Macht sah ich keine Möglichkeit, wie er entkommen könnte.

Was erneut die Frage aufwarf, warum er zugelassen hatte, dass er hierhergebracht wurde. Nun, ich würde ihm nur zu bald gegenüberstehen. Doch es wäre mir trotzdem sehr viel angenehmer gewesen, hätte ich gewusst, was er plante.

Der Wärter blieb vor einer soliden Metalltür stehen. »Sie haben fünfundvierzig Minuten«, sagte er. »Die inneren und äußeren Türen öffnen sich nicht, wenn sich Unautorisierte in der Luftschleuse aufhalten. Verstanden?«

Ich nickte. Ich machte mir nicht die Mühe zu fragen, ob wir beobachtet würden, während ich drin war: Ich wusste bereits, dass die Antwort Ja lauten würde. Die Tür schwang mit einem hydraulischen Zischen auf, und ich trat in einen Luftschleusenraum, leerer Stein mit Metalltüren vor und hinter mir. Die Außentür schloss sich.

Ich stand in der Luftschleuse und war mir unangenehm bewusst, wie leicht es für die Wärter wäre, darauf zu verzichten, mich wieder hinauszulassen. Ja, dieses Gefängnis war für Morden gedacht, aber jetzt, da ich drin war, würde es mich genauso einfach festsetzen können. Ich hatte die Zukünfte umfassend gescannt, bevor ich hergekommen war (und hatte vorsichtshalber einige Vorkehrungen getroffen). Alles, was ich getan oder gesehen hatte, deutete darauf hin, dass kein Risiko bestand, aber trotzdem war ich nervös. Wie bei allen Divinatoren besteht meine erste Verteidigungslinie darin, gegen eine Bedrohung zu manövrieren, und mich aus einer Position nicht zurückziehen zu können bereitet mir Unbehagen. Rückblickend könnte das einer der Gründe sein, aus denen ich Morden bisher nicht besucht hatte.

Aber mal ernsthaft, viel bedeutender ist die nebensächliche Tatsache, dass du einer der Leute warst, die ihn hierhergebracht haben. Vielleicht nimmt er es nicht persönlich. Aber ginge es um mich selbst, bin ich mir ziemlich sicher, dass ich es persönlich nehmen würde.

Meine Gedanken wurden vom Zischen der inneren Tür unterbrochen. Ich richtete mich auf und ging hindurch.

Für eine Zelle in Einzelhaft in einem Höchstsicherheitsgefängnis in einem Blasenreich, das in der Leere schwebte, war Mordens Quartier gar nicht so schlecht. Okay, es gab keine Fenster oder Telefon oder Computer, und soweit ich es sehen konnte, war die einzige Unterhaltungsquelle ein halb gefülltes Bücherregal, aber der Boden hatte einen Teppich, und das Bett schien ziemlich bequem. Ich hatte halb mit einem Kerker mit Gitterstäben und Ketten gerechnet, aber anscheinend brachte sein Rang Morden immer noch eine anständige Unterbringung ein.

Morden saß hinter einem Tisch, er hatte mich offensichtlich erwartet. Der Schwarzmagier sah ein wenig dünner als zuletzt aus, die Kanten seines Gesichts waren definierter. Die selbstbewusste Haltung hatte sich aber nicht verändert – als ich eintrat, nickte er mir kameradschaftlich zu, was keinen Hinweis darauf gab, dass er ein Gefangener war. Ich war mir nie ganz sicher, ob Mordens stets präsentes Selbstbewusstsein nur vorgetäuscht war, eine Show, um Menschen zu beeindrucken, oder ob er sich seiner selbst einfach wirklich so sicher war.

»Verus«, sagte Morden. »Ich habe mich schon gefragt, wann du mal vorbeikommst. Warum setzt du dich nicht?«

Ich verbarg ein Lächeln. Selbst hier drin benahm er sich immer noch, als hätte er das Sagen. »Danke.« Ich ging hinüber und bemerkte dabei eine Goldkette, die von dem Bücherregal hinter Morden hing. Sie war so platziert, dass jeder, der den Raum betrat, sie sehen musste.

Morden neigte den Kopf. »Fragst du dich, wann das deine wird?«

»Ich weiß genau, wann das meine wird«, sagte ich trocken. »Wenn ich ein richtiges Mitglied des Rats bin statt dein Repräsentant, was äußerst fraglich ist, wie es scheint.«

»Wirklich?«

Ich erwiderte Mordens Blick, die Augenbrauen leicht hochgezogen. Ich sah keinen Bedarf, die Einzelheiten von Talisids Angebot zu offenbaren. Und ich weiß auch, warum du das Ding hier hängen hast. Es ist eine Erinnerung daran, dass du, bis das Urteil gefällt ist, immer noch ein Mitglied des Rats bist, mit allem, was dazugehört. Aber jetzt gerade bist du in der schwächeren Position, nicht ich.

»Also«, sagte Morden. »Was verschafft mir den Genuss?«

»Nun«, begann ich. »So merkwürdig das klingen mag, ich habe mich gefragt, ob du einen Rat hast.«

»Rat?«

»Ich vertrete dich auf deiner Position jetzt seit mehr als einem halben Jahr«, sagte ich. »Und ehrlich? Ich wundere mich, wie du es so lange ausgehalten hast. Keine Woche vergeht, ohne dass es eine Intrige gibt, um mich zu töten oder abzusetzen. Wie konntest du überleben, wenn so viele Weißmagier dich so sehr gehasst haben?«

»Ah.« Morden lehnte sich bequemer in seinem Stuhl zurück. »Das ist wirklich kein großes Mysterium. Tatsache ist, dass die Mehrheit der Ratsmagier mich nicht hasst. Oder dich, was das betrifft.«

»Da hätte ich mich glatt täuschen können.«

»Oh, ich sage nicht, dass sie dich nicht mit Freuden deines Amtes entheben würden«, sagte Morden. »Aber das würden sie bei jedem machen, wenn sie dächten, dass es zu ihrem Vorteil wäre. Du hast recht, dass sie ein paar persönliche Feindschaften hegen, aber sie haben kein Problem mit dir, sondern mit dem Umbruch, den du repräsentierst.« Morden legte die Fingerspitzen aneinander, sah eher aus wie ein Professor, der einem Studenten etwas erklärte. »Der Schlüssel, den Rat zu verstehen, liegt darin zu begreifen, dass der Großteil seiner Magier an nichts Größeres glaubt als an sich selbst. Sie mögen Lippenbekenntnisse für den offiziellen Zweck des Rats ablegen, aber sie haben keine tief verankerte Loyalität. Während sie also gegen die Anwesenheit eines Schwarzmagiers protestieren mögen, geschieht das nicht aus einer besonderen moralischen Empörung heraus. Es liegt einfach daran, dass du dich in ihren privaten Club zwängst.«

»Scheint, du hast etwas mehr Feindseligkeit abbekommen, als man auf diese Weise erklären könnte.«

»Nur weil ich der Erste war. Wenn sich der Rat bei etwas einig ist, dann dabei, dass seine Macht und seine Privilegien nicht an jemand anderen gehen sollten.« Morden zuckte mit den Schultern. »Aber diese Art des Widerstands ist nur vorübergehend. In ein paar Jahren sollte das nachlassen.«

Ich bemerkte seine Wortwahl. Sollte statt wird. »Ich glaube nicht, dass die Hüter und die Kreuzritter nur einen vorübergehenden Widerstand darstellen.«

»Die Hüterideologie wird immer der größte Stolperstein bei der Integration von Schwarz und Weiß sein.«

»Und Levistus?«, fragte ich. Ich hatte diese Unterhaltung als Eisbrecher begonnen, aber jetzt war ich neugierig. »Du denkst, das treibt ihn an?«

»Levistus ist ein interessanter Fall«, sagte Morden. »Er ist die Art Mensch, die nur existieren kann, wenn eine Struktur alt und einflussreich genug geworden ist, damit Menschen sich wirklich keine andere Welt vorstellen können. Es ist keine Überraschung, dass er in den Rat aufgestiegen ist: Seine gesamte Welt ist der Rat. Das heißt nicht, dass er dumm oder beschränkt wäre, aber es würde ihm nie einfallen, dass das Zentrum Britanniens jemals etwas anderes sein könnte als der Weißmagierrat und mit ihm die Magier, die ihn kontrollieren. Die meisten Organisationen werden am Ende von Menschen wie ihm angeführt, sobald die Urheber und Fanatiker ausgestorben sind.«

»Hmm«, machte ich. Nachdenklich sah ich Morden an. »Wenn sie daran glauben, was ist dann mit dir?«

Morden lächelte. »Persönliche Fragen? Dein Interesse schmeichelt mir. Doch ich sollte wohl erklären, wie ich diese Position bekommen konnte.«

»Um ehrlich zu sein, bin ich etwas überrascht«, erwiderte ich. »Ich hatte mit einer etwas … taktischeren Antwort gerechnet.«

»Du hast damit gerechnet, dass es mit der Weißen Rose zu tun hat?«, fragte Morden. »Oh, das hat es einfacher gemacht, aber eigentlich hat es die Sache nur beschleunigt. Denkst du, ich hätte mich mit diesen Geheimnissen, gleich wie vielen, in den Rat einkaufen können, wenn sie mich wirklich hätten aufhalten wollen? Hätten sie einfach zusammengestanden und erklärt, dass sie keinen Schwarzmagier zulassen, ganz egal, was passiert, dann wäre es das gewesen. Aber sie waren mehr mit ihren individuellen Interessen beschäftigt.«

»Hmm«, machte ich. Etwas an dem, was Morden sagte, schien mir falsch. Ich bin es gewohnt, dass Schwarzmagier an die eigenen Interessen denken. Könnte das der wahre Grund für Mordens Erfolg sein? Weil der Rat einen Punkt erreicht hatte, an dem er sich nicht mehr klar von seinen Feinden unterschied? »Du meinst, der Rat ist Schwarzmagiern gegenüber gar nicht so abgeneigt?«

»Das war er nie«, sagte Morden. »Es ist die mangelnde Organisation der Schwarzmagier, die dem Rat missfällt, nicht ihre Moral. Sie können mit ihnen nicht als Gruppe verhandeln, weil es keinen verbindlichen Vertreter gibt. Nachdem ich ihnen erklärte, dass sie einen Vertreter hätten, wenn sie mich in den Rat aufnehmen würde …« Morden zuckte mit den Schultern. »Tja.«

»Witzig, dass du die Verhandlungen des Rats ansprichst.«

»Na, ich nehme an, du bist vermutlich deshalb hier.« Morden stützte das Kinn in die Hände. »Welche Botschaft hat der Rat für mich?«

»Du weißt, wie das Urteil für deine Anklage lautet«, sagte ich und beobachtete Morden aufmerksam. Seine Augen flackerten nicht. »Es überrascht dich vermutlich nicht, dass ein guter Teil des Rats dich gern tot sehen würde.«

»Aber?«

»Aber wie du sagst, manche scheinen der Ansicht zu sein, dass ein Repräsentant der Schwarzmagier für Verhandlungen förderlicher ist als eine Leiche.«

Morden nickte. »Ich vermute, diese Großmut geht mit einem Preis einher.«

»Aus ihrer Sicht ist das Problem, dass du in aller Augen offensichtlich die Verbrechen begangen hast, derer du angeklagt bist«, sagte ich. »Also können sie dich nicht einfach begnadigen.«

»Was schwebt ihnen stattdessen vor?«

Ich hatte in die Zukünfte gesehen, in denen ich das Thema ansprach, hatte ausprobiert, wie Morden reagieren würde. Es funktionierte nicht. Die Divination nutzt nicht viel bei jemandem wie Morden – er ist zu beherrscht. »Sie wollen dich dazu benutzen, einen größeren Fisch zu fangen«, sagte ich, dann schwieg ich. Wir beide wussten, dass es nur einen größeren Fisch gab, den ich damit meinen konnte.

Morden nickte. »Ich verstehe.«

»Du scheinst nicht besonders überrascht.«

»Es war immer einer der logischsten Wege für sie«, sagte Morden. »Ich nehme an, die Gegenleistung ist, dass ich weiterleben darf.«

»Das ist der langen Rede kurzer Sinn, ja.«

»Lass mich raten«, sagte Morden. »Die Verhandlungen werden unterbrochen?«

Ich nickte.

»Hast du die Auswirkungen durchdacht?«

»Ja«, sagte ich. »Die Verhandlungen zu unterbrechen ist nicht das Gleiche, wie dich für nicht schuldig zu befinden. Ein Freispruch beendet den Fall. Die Verhandlungen zu unterbrechen setzt ihn nur aus. Was heißt, sie haben dich in Zukunft damit in der Hand. Es ist eine Möglichkeit, dich an der Leine zu halten.«

»Du verkaufst das nicht besonders aggressiv.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Das hättest du auch selbst herausfinden können.«

»Es gibt eine zweite Auswirkung, die du vielleicht nicht bedacht hast«, sagte Morden. »Wenn ich dem Rat tatsächlich helfe, diesen ›größeren Fisch‹ zu fangen, wird es jeder erfahren, besonders wenn ich ohne Anklage entlassen werde. Was meine Glaubwürdigkeit bei Britanniens Schwarzmagiern ernstlich in Mitleidenschaft ziehen wird. Ich werde immer noch ihr Repräsentant sein, aber sie werden mir nicht länger trauen, sodass ich mich an niemanden wenden kann als den Rat.«

Ich nickte. Der Rat wollte einen Schwarzmagierrepräsentanten, aber sie wollten ihn entschärft. »Das scheint mir korrekt.«

»Was würdest du also raten?«

»In deiner Lage?«, fragte ich. »Du scheinst mir keine große Wahl zu haben, als anzunehmen, bedenkt man die Alternative. Das wird Probleme verursachen, aber Probleme kannst du lösen. Den Tod kannst du nicht lösen.«

»Und was ist, wenn ich mich entscheide, für meine Sache zu sterben?«, fragte Morden. »Wie sieht dann der Plan des Rats aus?«

Ich schwieg kurz. Morden sah mich an, seine Miene zeigte keinen erkennbaren Ausdruck.

»Ist das wirklich wahr?«, fragte ich. »Möchtest du hierfür zum Märtyrer werden?«

Morden erwiderte meinen Blick einen langen Moment, dann lächelte er plötzlich. »Nein.«

Ich stieß die Luft aus, die ich unbemerkt angehalten hatte, und dann fragte ich mich, aber erst dann, warum ich solche Angst gehabt hatte. Er kann ja nichts tun. Oder? »Also wählst du die Option, am Leben zu bleiben.«

»Ich habe es nicht besonders eilig zu sterben«, sagte Morden. »Nun gut. Hat der Rat irgendwelche Ideen, wie ich Drakh fangen soll? Irgendwie bezweifle ich, dass sie mich auf Kaution freilassen wollen.«

»Darauf sind sie nicht allzu scharf, nein.«

»Was genau soll ich dann von hier drinnen aus tun?«

»Sie haben vorgeschlagen, dass du Richard kontaktieren könntest.«

»Eigenhändig überbracht von einem Ratsagenten, zweifellos«, antwortete Morden trocken. »Sind die wirklich so dumm?«

»Nicht ganz«, sagte ich. »Tatsächlich war das ihr erster Vorschlag. Ich musste ihnen erst erklären, dass Richard vielleicht ein kleines bisschen misstrauisch sein könnte angesichts einer Botschaft, die der Rat dir nach neun Monaten Einzelhaft endlich zu schicken ›erlaubte‹. Hast du irgendeine direkte Möglichkeit, mit ihm in Kontakt zu treten?«

»Denkst du, dann wäre ich hier?«

»Realistischer ist, über einen Vermittler zu gehen«, sagte ich. »Jemand, der deine Befehle befolgt und Richard ausreichend nahesteht. Ich frage mich, ob du Vorschläge hättest.«

»Vorschläge?« Morden zog eine Augenbraue hoch. »Es gibt nur eine Person, die in beide dieser Gruppen fällt.«

Ich seufzte. »Ich hatte befürchtet, dass du das sagst.«

»Aber du hast gehofft, ich würde auf jemand anders verweisen?« Morden schüttelte den Kopf. »Onyx oder niemand.«

Ich verzog das Gesicht. Damit hatte ich gerechnet, dennoch war ich nicht froh darüber.

Wir redeten noch eine Weile, besprachen Vorgehensweisen. Ich war überrascht, wie leicht es war. Bis zum Sommer im letzten Jahr waren Morden und ich … nun, wir waren nicht einmal annähernd Freunde gewesen, aber wir hatten eine produktive Arbeitsbeziehung gehabt. Diese hatte auf meiner Billigung seiner Autorität basiert, deshalb hatte ich nicht erwartet, dass sie anhielt, aber merkwürdigerweise war es so. Wir verfielen einfach wieder in die alten Muster, nur dass ich diesmal die Führung übernahm. Und statt zu diskutieren oder seine Dominanz geltend zu machen, spielte Morden einfach mit.

»Ich bin ein wenig überrascht, wie du das alles nimmst«, sagte ich, nachdem wir die Vereinbarungen getroffen hatten.

»Wie meinst du das?«

»Im letzten Jahr warst du im Weißmagierrat und einer der mächtigsten Schwarzmagier Britanniens«, sagte ich. »Jetzt sitzt du im Gefängnis und wartest auf den Prozess. Ich hatte erwartet, dass du etwas … verbitterter wärest.«

»Verbitterung ist eine unproduktive Emotion«, sagte Morden. »Unsere Beziehung war auf den Gegebenheiten der Macht erbaut.«

Ich warf Morden einen skeptischen Blick zu. »Du hegst wirklich keinen Groll?«

»Nicht besonders.«

Ich begegnete seinem Blick. Er schien nicht wütend zu sein, aber ich fragte mich dennoch unwillkürlich, wie seine wahren Gefühle aussahen. Wäre ich so ruhig in seiner Lage? »Irgendwie glaube ich nicht, dass Onyx sich damit abfindet.«

»Ah, ja«, sagte Morden. »Ich gebe zu, Onyx hat sich nicht so entwickelt, wie ich hoffte.«

»Du hast wirklich gedacht, er würde einen anderen Weg einschlagen?«

»Ich kenne ihn bedeutend länger als du«, sagte Morden. »Als ich Onyx zu Anfang aufnahm, vermutete ich, dass er Potenzial hat. Leider kann Macht das Wachstum hindern, und er hatte Probleme, sich anzupassen. Ich hatte gehofft, dass seine Verbindung zu dir ihn dazu inspirieren könnte, über seine aktuellen Instrumente der Problemlösung hinauszublicken, aber er scheint beschlossen zu haben, dass er alles gelernt hat, was er wissen muss.«

»Was eine nette Umschreibung für die Tatsache ist, dass er alles zerschlägt, was ihm im Weg ist«, sagte ich säuerlich. »Und mit dem Typen soll ich zusammenarbeiten.«

»Der Rat wird dir kaum umsonst einen Gefallen tun.«

Ich blickte scharf auf. Morden sah mich fragend an. Weiß er, was Bahamus mir angeboten hat? Oder hat er nur geraten? »Nun.« Ich stand auf. »Ich habe wohl eine Aufgabe.«

»Die hast du«, sagte Morden mit einem Nicken. »Oh, und pass auf.«

»Weshalb?«

»Ich bin sicher, nicht jeder im Rat wird sich freuen, dass mein Prozess abgeblasen wird«, sagte Morden. »Manche fänden es vielleicht … praktisch, könnte man sagen, wenn die Verhandlungen gestört würden? Und wenn diese Störung zufällig ein gewisses Juniorratsmitglied negativ beeinflussen würde, für das sie auch wenig Zuneigung empfinden, wären das wohl zwei Fliegen mit einer Klappe.« Er lächelte ein wenig. »Wie ich schon sagte. Pass auf.«

Ich blickte noch einmal zu Morden zurück, dann ging ich. Ich spürte, wie der Schwarzmagier mir nachsah.

6

Zwei Tage waren vergangen.

Der Kommunikator, der sich in mein Ohr schmiegte, piepte. »Hi, Alex«, sagte Lunas Stimme. »Hast du Zeit?«

»Ein Weilchen«, antwortete ich. »Was gibt’s Neues?«

Es war 22.30 Uhr, und ich hockte in Shepherd’s Bush auf dem Dach eines Mietshauses in einem Wohnkomplex. Es bot keinen Unterschlupf, und der Wind fegte von Ost nach West, trieb mir die Haare in die Augen und gab sein Bestes, meinen Mantel in den Nachthimmel zu schicken. Sogar in einer Sommernacht wie dieser war es kein angenehmer Ort, im Winter wäre er schrecklich. Aber was dem Dach an Bequemlichkeit mangelte, machte es durch die erhöhte Lage wett, sodass ich einen hervorragenden Ausblick über den Zaun eines Industriegebiets nebenan hatte … und auf die Gestalten, die sich dort in den Schatten verbargen.

»Ich habe was von Stephen gehört«, sagte Luna. »Du erinnerst dich an diesen Adepten, von dem ich dir erzählt habe? Nun, er hat mir endlich eine Einladung beschafft. Morgen Abend treffen wir uns auf ein paar Drinks.«

»Das klingt mehr nach Date als nach Anwerben.«

»Vertrau mir mal«, gab Luna zurück. »Ja, er hat es so klingen lassen, aber er will mich definitiv aushorchen. Zum einen werden auch andere Leute da sein, und es kommt mir so vor, als wüssten sie mehr als Stephen.«

»Wenn sie mehr wissen, besteht dann nicht die Möglichkeit, dass sie dich erkennen?«

»Ich mache keine Reklame, dass ich Gesellin bin, weißt du«, sagte Luna. »Hast du gedacht, ich hätte hinter der Theke ein Schild aufgehängt? Es ist so, wie du sagtest, es gibt nicht viel Kommunikation zwischen Adepten und Rat. Sie werden nicht jeden Magier am Namen erkennen, und noch viel weniger den Lehrling eines Magiers. Für sie bin ich nur eine weitere Adeptin.«

»Mh«, machte ich zweifelnd. Für mich klang es dubios. Ja, es war unwahrscheinlich, dass eine zufällig zusammengewürfelte Gruppe Adepten auf dem Laufenden wäre, was Lunas Status beim Rat betraf. Aber Luna war mein Lehrling, und ich war nicht gerade ein Niemand. Wenn diese Typen sich selbst wirklich als Mitglieder einer Widerstandstruppe sahen, würden sie sich vermutlich wenigstens bemühen, potenzielle Rekruten zu überprüfen, und dann mussten sie nicht groß suchen, um herauszufinden, wer Luna wirklich war. Und in diesem Fall würde sie feststellen müssen, dass sie sehr viel weniger willkommen wäre, als sie erwartet hatte.

Auf der anderen Seite war Luna mittlerweile ziemlich gut in der Lage, sich um sich selbst zu kümmern, und kam mit einem höheren Gefahrenlevel klar, als das bei mir der Fall gewesen wäre. Was sie durchaus zu ihrem Vorteil zu nutzen wusste. »Sieh zu, dass du ein Back-up hast, okay?«

»Ja, Mum«, sagte Luna. »Wie läuft deine Observierung?«

»Na ja, es gibt gute und schlechte Nachrichten«, meinte ich. »Die gute ist, ich bin mir ziemlich sicher, dass ich Cinder gefunden habe. Die schlechte ist, dass ich offensichtlich nicht die einzige interessierte Partei bin.«

»Ich weiß, der Gedanke ist verrückt«, sagte Luna, »aber vielleicht könntest du Cinder einfach anrufen, wenn du mit ihm reden möchtest?«

»Glaub es oder nicht, darauf bin ich schon selbst gekommen«, sagte ich. »Ich hatte im letzten Jahr einen Notfallkontakt. Als ich es damit versuchte, kam die Ansage ›Die gewählte Nummer ist nicht bekannt‹. Und als ich ihn aufspüren wollte, landete ich an einem Ort in Bethnal Green, der aus launigem Zufall letzten Monat abgebrannt ist.«

»Denkst du, das hat vielleicht was mit den Typen zu tun, die du da gerade beobachtest?«

»Lass uns einfach sagen, ich bekomme den Eindruck, nicht der Einzige zu sein, der zurzeit Probleme mit ungebetenen Gästen hat.«

»In dem Fall wird er vermutlich nicht besonders gut darauf reagieren, wenn du an seiner Haustür auftauchst.«

»Vermutlich, aber ich habe es eilig«, sagte ich. »Talisid hat mich ermächtigt, Onyx zu kontaktieren, und er und Bahamus werden nicht ewig warten. Wenn ich in Onyx’ Villa spaziere, brauche ich unbedingt einen Kontakt.«

»Klingt nicht so, als wäre es da sicherer, wo du jetzt bist, aber das ist deine Entscheidung«, sagte Luna. »Ist dein Signal an?«

»Ja, und Anne steht parat«, erwiderte ich. Ich war versucht gewesen, sie mitzunehmen, aber dass ich allein ging, hatte diplomatische Vorteile. »Du kannst gern bei ihr rumhängen, wenn du Lust hast, Verstärkung zu liefern.«

»Du hast Glück, dass ich kein großes Sozialleben habe«, sagte Luna. »Sieh nur zu, dass du anrufst, bevor du dieses Mal angeschossen wirst.«

»Was meinst du mit ›dieses Mal‹?«

»Das weißt du.« Die Verbindung endete mit einem Klicken. Ich schüttelte den Kopf, wandte meine Aufmerksamkeit wieder dem Fabrikgelände vor mir zu, musterte es noch einen Augenblick länger, dann sprang ich hinab zur Feuerleiter.

Divination ist praktisch, wenn man an einen Ort möchte, an dem man nichts zu suchen hat. Ich lief über die Straße, hinauf auf ein niedriges Dach, durch den Stacheldraht und hinab auf das Fabrikgelände, ohne wirklich darüber nachzudenken. Der größte Teil meiner Aufmerksamkeit war auf die düsteren Gestalten gerichtet, die ich zuvor dabei beobachtet hatte, wie sie auf ihre Positionen gingen. Ohne meinen Ausguck sah ich sie nicht mehr, aber ich konnte sie in den Zukünften verfolgen, in denen ich ihnen begegnete. In diesen Zukünften hatte ich bereits gemerkt, dass sie mir nicht freundlich gesinnt waren.

Das Interessante war, dass vier dieser Existenzen die soliden, reaktiven Zukunftslinien von Konstrukten zeigten … und zwar ziemlich einfachen Konstrukten. Sie waren noch feindseliger als die menschlichen Mitglieder. Dass Konstrukte mit Bei-Sichtkontakt-töten-Programmierung hier waren, deutete stark darauf hin, dass diese Leute, wer immer sie waren, nicht an einer friedlichen Lösung interessiert waren.

Die schlechte Nachricht war, dass ich bisher zwar nicht entdeckt worden war, aber auch keine realistische Möglichkeit hatte, ins Lagerhaus zu gelangen, ohne dass sich das änderte. Das Gebäude verfügte nur über eine begrenzte Anzahl an Zugängen, und alle waren von mindestens einem Beobachter gut zu sehen. Ich kann ziemlich gut unbemerkt bleiben, aber ich kann mich nicht unsichtbar machen, so wie Illusionisten oder Strahlungsmagier. Wollte ich hinein, würde es jemand beobachten.

Aber sie wissen nicht, dass ich sie zuerst gesehen habe. Lass uns diesen Vorteil nutzen.

Ich wandte mich nach rechts und ging vorsichtig um das Lagerhaus herum, hielt auf die Ostseite zu. Zweimal musste ich stehen bleiben, mich in den Schatten verbergen, weil mir ein Beobachter etwas zu nahe kam. Die Nacht war warm und windig, und der rauschende Verkehr der nahe gelegenen Hauptverkehrsstraße verschluckte das Geräusch meiner Schritte. Ich bog um eine Ecke und ging eine Gasse hinab. Rechts von mir war eine Reihe Garagen, vor mir eine unscheinbare Tür.

Der Wächter, der sich in den Schatten versteckte, sah mich sofort, und ich spürte Gewalt in den Zukünften. Der orange Schein der Lichter malte meine Silhouette an die Wand, ließ ihn aber im Verborgenen, und ich behielt ein gleichmäßiges Tempo bei. Ich ging an seinem Versteck vorbei, ohne langsamer zu werden, und blieb vor der Tür stehen.

Ich steckte eine Hand in die Tasche und durchsuchte sie, nahm etwas heraus und musterte es, ohne es anzusehen. Unter meiner Jacke waren meine Schultern angespannt. Wenn dieser Typ einfach auf mich schoss, würde ich mich sehr schnell bewegen müssen. Ich trug meine Rüstung, aber auf diese Entfernung …

Die Zukünfte wirbelten, dann legten sie sich. Eine sehr leise Bewegung ertönte, gerade so über dem Wind zu hören, dann huschte er aus den Schatten heran. Ich reagierte nicht, als er hinter mich trat und einen Arm hob, um mir den Kolben seiner Waffe in den Nacken zu schlagen. Im Kampf schaltet man jemanden am besten aus, indem man ihn überrascht. Die zweitbeste Art ist, ihn glauben zu lassen, dass er dich überrascht hätte. Als der Schlag kam, drehte ich mich nach rechts. Die Waffe pfiff an meinem Ohr vorbei, und ich trat dem Mann das Bein weg. Er taumelte, ging auf ein Knie, und bevor er sich erholte, entlud ich meinen Lähmungsfokus an seinem Hals. Die Energie durchzuckte ihn, und er wurde schlaff. Die Pistole fiel klappernd zu Boden.

Ich nahm sie an mich – es war irgendeine Automatik – und sicherte sie, wobei ich meinen Angreifer musterte. In dem orangefarbenen Licht erkannte ich, dass er eher ein Junge als ein Mann war. Er konnte nicht viel älter als zwanzig sein, aber er trug Körperpanzerung, und die Waffe war nicht mit Platzpatronen geladen gewesen. Ich kannte ihn nicht, aber das hatte ich auch nicht wirklich erwartet.

Besser, ich hau mal hier ab. Ich trat an die Tür und klopfte, der Klang hallte durch das Metall. Mein Lähmungsfokus benutzte einfache Lebensmagiewirkung: Er streckte etwas nieder, aber nicht länger als ein paar Minuten, fünf oder sechs, wenn ich Glück hatte. Ihn aufzuladen dauerte eine Weile, und ich wollte nicht mehr hier sein, wenn der Typ aufwachte.

Zwanzig Sekunden vergingen, dann dreißig. Ich klopfte wieder, lauter. Ich wusste, dass die Leute drinnen mich hörten, aber …

Die Zukünfte veränderten sich, und ich sah voraus. Mist. Jemand hatte etwas gehört. Zwei Leute kamen hinter den Garagen heran; schlimmer, sie brachten eins der Konstrukte mit. Ich hämmerte lauter gegen die Tür. Immer noch nichts.

Keine Zeit für Zimperlichkeiten. Ich lehnte mich gegen die Tür, hob die Stimme, damit sie weiter trug. »Kyle! Hier ist Alex Verus. Ich gehöre nicht zu diesen Typen. Mach die Tür auf!«

Hinter mir hörte ich, wie jemand eine Frage rief. »Ich weiß, dass du mich hörst«, blaffte ich die Tür an. »Willst du einen Beweis, dass ich es bin? Letztes Mal haben wir uns vor Richards Herrenhaus getroffen. Anne hat dich entdeckt, weil dein Bein fehlt. Sie hat dich zuerst nicht erkannt, weil sie nicht dabei war, als du es verloren hast und Deleo und Cinder jeden deiner Leute getöt…«

Die Tür ging auf, und ich starrte in den Lauf eines sehr großen Revolvers. Die Person hinter der Waffe war etwa Anfang zwanzig, schlank und gefährlich aussehend, mit kurz geschorenem Haar. Wir starrten einander etwa zwei Sekunden lang in die Augen. Dann senkte Kyle die Waffe, und ich huschte hinein und half ihm, die Tür zuzuknallen.

Im Lagerhaus war es dunkel und roch nach Öl und Metall. Leise drangen Rufe von draußen herein, aber Kyle ignorierte sie und schob die Riegel oben und unten wieder über die Tür, dann wandte er sich in Richtung Gang.

»Was zur Hölle machst du hier?«, fragte er knapp.

»Ich hätte genauso gerne per Telefon geredet«, sagte ich zu Kyles Rücken. »Nur dass jemand seine Voicemail nicht beantwortet.«

»Klar, wir haben einfach eine öffentlich zugängliche Nummer für unsere persönlichen Telefone«, gab Kyle zurück. »Und wo wir schon dabei sind, könnten wir eine Nachricht hinzufügen, die da lautet: ›PS, bitte verfolg uns nicht.‹ Hast du mal mitbekommen, was vor sich geht?«

Kyle ist ein Adept und Ex-Mitglied einer Art Bürgerwehr namens Nightstalker, die es vor ein paar Jahren auf Deleo und mich abgesehen hatte. Es war schlecht gelaufen, und Kyle war einer der beiden einzigen Überlebenden. Als ich ihn das nächste Mal traf, hatte Cinder ihn irgendwie rekrutiert. Ich hatte keine Ahnung, was die beiden seither trieben.

Wir traten durch noch eine Metalltür, die Kyle wieder hinter uns verriegelte, und dann in einen größeren Raum. Das Licht fiel aus Leuchtstoffröhren von oben herab, auf Metalltischen lagen Papiere und Waffen, und eine Holztreppe führte hinauf zu einer Art Dachboden. Ein schwer gebauter Mann in Körperpanzerung blickte von seiner Arbeit an einer Waffe auf und sah mich mit finsterer Miene an.

»Was zur Hölle machst du hier?«

Wo Kyle schlank und hart ist, ist Cinder groß und hart. Er ist ein schwarzer Feuermagier und ein alter Feind, jetzt manchmal ein Verbündeter. Wir treffen uns nicht gerade zum Tee, aber die Tatsache, dass weder Cinder noch Kyle mich angegriffen hatten, deutete darauf hin, dass sie immer noch bereit waren, mich als jemanden zu behandeln, der mehr oder weniger auf ihrer Seite stand.

»Ich suche dich«, sagte ich. »Was ist mit den Schlägern?«

»Pyre«, sagte Cinder knapp und sah Kyle an. »Wie lange?«

»Vielleicht fünf Minuten«, erwiderte Kyle.

Cinder bedachte mich mit einer finsteren Grimasse. »Solange du deine Nase hier reinsteckst, kannst du dich genauso gut nützlich machen. Wie viele?«

»Wenigstens sechs Menschen«, sagte ich. »Sieben, wenn man den mitzählt, den ich vor eurer Hintertür bewusstlos geschlagen habe. Er wird mittlerweile wieder wach sein. Und vier Konstrukte. Sie sehen aus wie die anthroformen, die Deleo macht.«

Cinder grunzte. »Eingebaute Zauber?«

»Kam nicht nahe genug ran, um nachzusehen«, sagte ich. »Gibt es einen Grund, aus dem du nicht rausgehst und sie grillst?«

»Das ist nicht das erste Mal, dass Pyre anklopft«, sagte Kyle. »Seine neuen Konstrukte sind schwer entflammbar.«

»Ah«, sagte ich. Das waren keine guten Neuigkeiten. Konstrukte sind dumm wie Brot, aber schwer auszuschalten. Die einzige verlässliche Möglichkeit, sie loszuwerden, ist massive Feuergewalt, und so was schleppe ich nicht mit mir herum. Cinder schon, aber wenn seine Zauber diesen Dingern nicht schadeten …

Das Geräusch von splitterndem Glas hallte leise durch das Lagerhaus. »Da sind sie«, sagte Kyle.

Cinder nickte und ging zur Haupttür des Raums. Kyle wandte sich um und lief zu der, durch die wir gekommen waren. Ihre Bewegungen wirkten geübt, als müssten sie nicht darüber reden, wo der andere war.

»Hey«, rief ich Cinder zu.

»Wir sind beschäftigt«, sagte er, ohne mich anzusehen.

Ich seufzte. Scheiß drauf. »Möchtest du Hilfe?«

»Kyle«, befahl Cinder.

Ich drehte mich um und sah, dass Kyle mit einem Aufflackern eine Waffe aus der Luft holte. Kyle ist ein Raummagieadept, und sein spezieller Trick ist die dimensionale Lagerung – er zieht Dinge in oder aus einer kleinen Raumtasche, an die nur er herankommt. Soweit ich das sah, nutzte er sie hauptsächlich für seine Waffen. »Diese mickrige kleine Pistole kann einen Scheiß«, sagte Kyle zu mir und legte die Waffe auf den Tisch.

»Das ist nicht meine«, sagte ich und ging zu ihm. Die Waffe auf dem Tisch sah … merkwürdig aus. Das Magazin war gebogen und der untersetzte Lauf kurz und breit. Ein Klappschaft vervollständigte das merkwürdige Design. »Was ist das?«

»Saiga-12«, sagte Kyle. »Jemals eine Schrotflinte benutzt?«

»Die zweiläufige Sorte.«

»Die da ist halbautomatisch. Sicherung ist hier, Hebel ist dort. Magazin mit zehn Schuss, Schrotmunition.« Kyle zog zwei weitere Magazine hervor und legte sie neben die Waffe. »Du betätigst den Abzug, und das Ding schießt, aber der Rückstoß ist fies, also ziel nach jedem Schuss.«

»Der Typ draußen hatte Körperpanzerung.«

»Ist egal. Triffst du damit jemanden im Schwerpunkt, steht er so schnell nicht wieder auf.«

»Und die Konstrukte?«

»Ja, das ist tricky, nicht wahr?«, sagte Kyle. »Versuch, dich nicht schnappen zu lassen.«

Ich spürte Feuermagie von irgendwo links aufblitzen, und einen Sekundenbruchteil später hallte ein hohles Donnern durch das Gebäude. »Die Eingangstür ist weg«, rief Kyle.

Cinder warf mir einen irritierten Blick zu. »Hör auf, da im Freien rumzustehen.«

Das klang nach einem guten Rat, also packte ich meine gestohlene Pistole und meine geliehene Schrotflinte und ging bei der Treppe in Deckung. Dabei sah ich in die Zukünfte, in denen ich an Cinder vorbeilief. Durch die Doppeltüren, in einen anderen offenen Raum, um eine Ecke und – aua. »Drei von ihnen kommen rein«, sagte ich leise zu Cinder. »Konstrukt führt, zwei Typen dahinter. Sie schießen bei Sichtkontakt.«

»Wir auch«, sagte Cinder.

Im Lagerhaus wurde es still. Ich duckte mich hinter die Treppe, lauschte. Kyle war irgendwo hinten und beobachtete die Hintertür, und ich war auf die Zukünfte der Menschen vor uns konzentriert. Sie kamen näher, liefen jetzt vorsichtiger, während sie sich im Inneren des Lagerhauses verteilten.

Ein leises Schaben von Schritten erklang ein Zimmer weiter. Ich blickte zu Cinder und erkannte, dass der große Mann sich nicht rührte. Er stand direkt hinter der Mauer, außer Sicht für jeden, der einen Blick hineinwarf, und starrte die Wand an, als könnte er durch sie hindurchschauen. In den Zukünften sah ich, dass noch mehr auf dem Weg hierher waren.

Plötzlich kam mir der Gedanke, dass ich beide Männer kennengelernt hatte, während sie mein Leben bedroht oder mich tatsächlich zu töten versucht hatten. Jetzt duckte ich mich hinter sie und hielt eine halbautomatische Schrotflinte in den Händen, und für beide schien das in Ordnung zu sein. Mein Leben ist echt schräg.

Ich vermute, ein wichtiger Grund, aus dem ich überhaupt noch lebe, ist, dass ich in der Lage bin, Deals mit Feinden einzugehen. Und doch frage ich mich, warum die beiden mir vertrauen. Worauf warteten diese Jungs überhaupt? Sie mussten wissen, dass wir …

Ein Ruf aus dem anderen Raum erklang, und Cinder machte eine rasche, abwinkende Geste mit der Hand. Etwas Kleines und Glühendes schoss durch die Tür und verschwand, dann gab es einen dumpfroten Blitz und einen Wumms. Warme Luft rollte über mich hinweg, und ich hörte einen Schrei.

Rufe und Geschützfeuer erklangen aus dem übernächsten Raum. Eine Kugel prallte klirrend von Metall ab und heulte irgendwo über meinen Kopf hinweg. Ich hörte das Bang, Bang, Bang von Pistolenfeuer, dann verstummte es.

Im Raum war es wieder still. »Gebt uns den verdammten Fehdehandschuh!«, schrie jemand um die Ecke.

Cinder rührte sich nicht.

Schwere Schritte erklangen aus dem nächsten Raum. Cinder beugte sich wieder um die Ecke. Ich spürte einen weiteren Zauber, dann erklang ein Wusch. Rauch drang durch die Türen, und ich hörte Husten und Würgen.

Dann ertönte das hallende Geräusch einer Sprengladung von der anderen Seite des Raums, und als ich mich umsah, erkannte ich, dass Kyle etwas fallen ließ und eine Pistole zog, die aussah wie eine besonders große Version meiner Schrotflinte mit Trommelmagazin. Er schob ein verborgenes Schussloch in der Tür auf und feuerte hindurch.

Ich sah nichts, auf das ich schießen könnte, und ich war nicht gerade zuversichtlich, dass ich etwas ausrichten würde, also blickte ich voraus. Es ist schwer, in einem Gefecht weit zu sehen, aber ich gab mein Bestes, ging die Einzelheiten des Kampfs durch bis zu den blassen, fedrigen Zukünften dahinter. Cinder und Kyle schienen okay – vermutlich –, aber ich erkannte das gespenstische Bild von jemandem, der mich angriff. Wie? Wenn sie nicht vorbeikommen … oh, verdammt. »Cinder!«, schrie ich. »Sie kommen von oben!«

»Du hast eine Waffe, oder?«, fragte Cinder, ohne sich umzudrehen.

»Ich wusste, du würdest das sagen«, murmelte ich und rannte die Stufen hinauf.

Die Kampfgeräusche hallten hinter mir, das Donnern von Cinders Feuerzaubern wurde von Kyles knallender Schrotflinte überlagert. Die Stufen führten hinauf in einen schmalen Gang; auf beiden Seiten waren Türen, aber meine Divination sagte mir, dass ich die am Ende suchte, also rannte ich hindurch.

Der Raum sah aus, als hätte jemand ein altes Büro in ein Schlafzimmer verwandelt, dabei jedoch nicht viel mehr gemacht, als eine Matratze auf den Boden zu werfen und es dabei zu belassen. Ein ausgeblichener Teppich bedeckte den Boden, Kleider lagen halb in und halb vor einem Koffer. Die einzigen Möbelstücke waren ein winziger Tisch mit einer Handfeuerwaffe und einem kleinen gerahmten Bild, aber meine ganze Aufmerksamkeit war auf das Fenster an der gegenüberliegenden Wand gerichtet. Es stand offen, und eine Gestalt stieg hindurch; sie hatte den Umriss eines Mannes und trug schlecht sitzende Kleidung. Dann hob er den Kopf und starrte mich aus leeren Augen an, während ich meine neu erworbene Waffe hob und feuerte.

Kyle hatte recht mit dem Rückstoß. Die Schrotflinte schlug heftig gegen meine Schulter; ich hatte keine anständige Haltung eingenommen, und das Aufflackern von Schmerz verriet mir, dass ich einen blauen Fleck bekommen würde. Doch ich hatte sorgfältig gezielt, und die Schrotladung traf das Konstrukt mitten in die Brust. Es taumelte, und ich sandte einen zweiten Schuss in seinen Oberkörper, der es aus dem Fenster stürzen ließ.

Es wäre nett gewesen, wenn es auf den Boden geschlagen wäre, aber ich wusste bereits, dass das Fenster auf ein Dach hinausführte. Schlimmer, das Konstrukt war nicht allein. Ich trat vorsichtig vor, um die Matratze herum. Doch ich schaffte nicht einmal die Hälfte der Entfernung, da hörte ich Schüsse, und Glasscherben prasselten mir entgegen. Ich änderte die Richtung, trat über die Matratze und blieb stehen, bevor ich mich zeigte. Wer immer dieses Konstrukt kontrollierte, hatte seine Befehle nicht geändert, was hieß, dass es versuchen würde, erneut reinzukommen in … jetzt.

Das Konstrukt tauchte wieder im Fenster auf. Da ich nahe genug war, konnte ich sehen, wo seine Tarnung nicht ganz perfekt war: Die Gesichtszüge waren ein wenig falsch, als ob sie von einem Bildhauer gemacht wären, der sein Metier nicht ganz beherrschte, und die Bewegungen waren steif und ungeschickt. Ein blutleeres Loch im Hals zeigte, wo eine Schrotkugel es getroffen hatte, und während seine Augen sich auf mich richteten, griff es nach meinem Kopf.

Dieses Mal hatte ich Zeit, mich zu wappnen, und ich feuerte dreimal ins Gesicht des Konstrukts, aus weniger als zwei Schritt Entfernung. Die Schrotkugeln brüllten, das Gesicht des Dings löste sich auf, und es fiel rücklings aufs Dach.

Weiteres Geschützfeuer ertönte draußen in der Dunkelheit, und ich duckte mich, als das restliche Fenster zersprang und Glas um mich herabregnete. Ich sah in die Zukünfte, in denen ich den Kopf hinausstreckte, und erkannte, dass das Konstrukt auf dem Dach lag. Diesmal hatte ich richtigen Schaden angerichtet, besonders, was das Gesicht betraf. Ein Auge war vollkommen verstümmelt, und das andere starrte leer hinauf in den Himmel. Ich war nicht naiv genug zu glauben, dass ich es zerstört hätte, aber ich musste Kyle Anerkennung zollen. Das hier lief sehr viel besser als das letzte Mal, als ich versucht hatte, ein Konstrukt zu erschießen.

Einen Augenblick war Pause. Ich hörte Rufe von unten, aber meine ganze Aufmerksamkeit war auf den Kampf hier oben gerichtet. Das Konstrukt stand nicht auf, wenigstens noch nicht. Ich sah voraus, was geschehen würde, wenn ich hinaus aufs Dach und nach rechts ging. Die Schüsse kamen von geradeaus, also könnte es eine Möglichkeit sein, zu …

Verdammt. Da waren zwei Leute draußen, nicht einer. Der zweite Typ versteckte sich rechts von mir, hinter der Ecke des Gebäudes, bereit zu feuern. Mir gefielen meine Chancen nicht, wenn ich gegen beide vorrückte.

Doch andererseits brauchte ich das auch nicht. Diese Typen schienen nichts Schlimmeres als die Konstrukte zu haben, was hieß, dass Cinder sie auslöschen konnte, wenn sie zu nahe kamen. Ich brauchte nur meine Position zu halten.

Die Zukünfte regten sich. Ich sah voraus und … oh. In fünfzehn Sekunden würde ich in die Luft gesprengt werden. Prüfend tippte ich gegen die Wand … gut, Backstein. Der sollte stark genug sein. Ich legte die Schrotflinte auf den Boden, stand auf, wartete, dann streckte ich die Hand raus.

Die Granate segelte durch das zerbrochene Fenster. Ich fing sie mit einer Hand, warf sie wieder hinaus in die Nähe des Konstrukts, dann ließ ich mich fallen.

Die Explosion klingelte mir in den Ohren. Schrapnelle durchlöcherten die Decke, aber die Granatsplitter, die mich getroffen hätten, wurden von der Wand in meinem Rücken abgefangen.

Ich hielt still und wartete, sah voraus, was als Nächstes passieren würde. Die interessante Frage war, ob der andere Kerl verstanden hatte, was gerade passiert war. Ich nahm an, dass er es vermutlich nicht begriff. Wirft man eine Granate, duckt man sich instinktiv, also bezweifelte ich, dass mein Möchtegernkiller den Kopf lange genug oben gelassen hatte, um zu sehen, wie ich das Ding fing und es zurückschleuderte. Wahrscheinlicher war, dass er glaubte, er hätte das Fenster verfehlt, und es vielleicht noch mal versuchte.

Was er dann tat.

Ich warf auch diese Granate zurück.

Die zweite Explosion schien womöglich noch lauter, und ein scharfer Schmerz durchzuckte mein Trommelfell. Ich hörte jemanden etwas rufen; meine Ohren klingelten zu laut, um die Worte zu verstehen, aber es klang nicht froh. Ich machte mir nicht die Mühe zu antworten; stattdessen nahm ich einfach meine Schrotflinte und wartete.

Ihr seid am Zug, Jungs.

Eine weitere Pause. Bei Kämpfen wartet man viel: Wenn eine falsche Bewegung dich verstümmeln oder töten kann, zögern Menschen verständlicherweise, hastige Entscheidungen zu treffen. Von unten hörte ich eine weitere Explosion, gefolgt von noch mehr Geschützfeuer. Mir gefiel der Gedanke nicht, dass jemand hinter mir heraufkam, aber ich konnte meine Aufmerksamkeit nicht lange genug vom Fenster abwenden, um nachzusehen.

Die Zukünfte rührten sich, weil die Typen draußen eine Entscheidung trafen. Ein Kratzen ertönte, und ich wusste, dass das Konstrukt wieder aufstand. Ein Blick in die Zukünfte verriet mir, dass sie es erneut durch das Fenster schickten, und diesmal folgten sie ihm, um ihm Deckung zu geben. Vermutlich hatten sie vor, es als Schild gegen meine Schüsse zu nutzen, mit der Absicht, auf mich zu schießen, falls ich mich zeigte.

Es war eine schwierige Situation. Ich könnte weiter auf das Konstrukt schießen, aber das würde nicht wirklich etwas bringen. Ich hatte einen Auflösungsfokus in meiner rechten Tasche, der das Ding ausschalten könnte, aber die Waffe funktionierte auf Berührung, und mir gefiel der Gedanke nicht, mit dem Konstrukt zu ringen, während ich ins Feuer der Typen hinter mir geriet. In der Dunkelheit und mit dem Überraschungsmoment könnte ich das Konstrukt vermutlich zerstören, bevor sie einen Treffer landeten … Aber vermutlich ist nicht definitiv, und ich gehe ungern ein Risiko ein, wenn es nicht sein muss.

Mir blieb immer noch etwas Platz, um damit zu arbeiten. Ich rannte durch das Zimmer, sprang über die Matratze. Von draußen hörte ich einen Ruf und wusste, sie hatten mich gesehen, aber ich lief weiter und durch die Tür. Draußen im Flur blieb ich stehen, drückte mich gegen die Wand und hielt still.

Drinnen knirschte Glas, weil das Konstrukt erneut durch das Fenster stieg. Es war jetzt langsamer, der Schaden forderte seinen Tribut. Knirsch, knirsch, knirsch, zerbrachen die Glasscherben unter seinen Füßen. Dann trat eine Pause ein, und ich wusste, dass es sich drehte, den Raum prüfte.

Stille. Wenn ich den Kopf vorstreckte, würde ich das Konstrukt und sonst nichts sehen. Sie wussten, dass ich außerhalb des Zimmers war, aber sie wussten nicht, wo. Zuletzt hatten sie mich rennen sehen, also bestand die Möglichkeit, dass sie davon ausgingen, dass ich immer noch weglief. Und in dem Fall wäre ihr nächster Zug, das Konstrukt weiter hineinzuschicken, während sie hinauf zum Fenster stiegen …

Das Knirschen ertönte erneut, als das Konstrukt sich wieder bewegte. Hab dich. Ich wartete zwei Sekunden, dann trat ich um die Ecke, die Waffe erhoben.

Das Konstrukt war weniger als fünf Schritte entfernt, und jetzt erkannte ich, wie übel es wirklich zugerichtet war. Die Schrotflinte und die Granaten hatten sein Gesicht zerschreddert, Löcher durchsetzten die Kleidung, wo Schrapnelle in den Körper gedrungen waren. Aber es bewegte sich noch, und obwohl ein Auge verschwunden war, war das verbleibende fest auf mich gerichtet, als es mich erblickte. Konstrukte zu erschießen funktioniert nicht besonders gut: Sie haben keine Organe und können nicht verbluten oder einen Schock erleiden. In der Theorie ist es so: Verstümmelt man den Körper übel genug, bricht der Zauber, der ein Konstrukt animiert, aber normalerweise gehen einem vorher die Kugeln aus. Die Hände des Konstrukts hoben sich, und es trat auf mich zu, ignorierte die Bedrohung durch die Waffe.

Ich zielte nicht auf das Konstrukt. Ich zielte über seine Schulter, gerade als die erste Gestalt im Fenster dahinter auftauchte, und zum ersten Mal bekam ich den Kerl zu sehen, der versucht hatte, mich zu töten. Er trug eine kugelsichere Weste und eine Skimaske, und ihm blieb gerade genug Zeit, dass seine Augen groß wurden, bevor ich den Abzug drückte.

Der Schrotflintenschuss ging am linken Ohr des Konstrukts vorbei und traf den Mann dahinter in die Brust. Er stürzte rückwärts und war nicht mehr zu sehen.

Das Konstrukt kam auf mich zu, aber ich hatte es nicht mehr eilig. Rückwärts wich ich in gemütlichem Tempo im Gang zurück, sodass das Konstrukt mir folgte, und nahm die Schrotflinte jetzt in die linke Hand, während ich in meiner Tasche nach dem Auflösungsfokus suchte. Nachdem ich ihn gefunden hatte, ließ ich mich vom Konstrukt einholen. Das Konstrukt griff nach meinem Hals, und ich duckte mich unter seinen Armen hinweg und trieb ihm den Fokus in den Körper. Mein Auflösungsfokus ist ein langer Splitter aus silbrigem Metall, ähnlich einem Schraubenzieher ohne Griff. Es handelt sich um eine Nahkampfwaffe, aber sie hat eine sehr gute Wirkung. Das Konstrukt krampfte, seine Hände griffen in die Luft, dann schien das Leben es zu verlassen, und es sank zu Boden. Die Zukünfte, in denen ich erwürgt wurde, verschwanden.

Und jetzt geht’s los. Ich sah voraus und erkannte, dass der Mann, den ich angeschossen hatte, von seinem Kumpel vom Fenster weggezogen worden war. Ich hätte sie erledigen können, aber ich war mir ziemlich sicher, dass sie nicht zurückkommen würden, was hieß, dass sie keine Bedrohung mehr darstellten. Außerdem wollte ich niemanden wirklich töten, wenn ich es vermeiden konnte, auch wenn der kleine Bastard versucht hatte, eine Granate nach mir zu werfen. Ich lief nach unten.

Wieder im Raum unter mir angelangt, sah ich, dass sich der Kampf aufgelöst hatte. Die Tür, die Kyle bewacht hatte, stand offen, und ein weiteres Konstrukt lag am Boden. Dieses hatte offensichtlich genug Verstümmelungen abbekommen, um es außer Gefecht zu setzen. Kyle war nirgends zu sehen, aber ich spürte Feuermagie in der Nähe und folgte ihr durch die Haupttüren.

Cinder war im übernächsten Zimmer. Kisten standen überall, manche brannten, und all seine menschlichen Gegner schienen entweder tot oder flohen. Der einzige Feind, der noch auf den Füßen war, war eins der Konstrukte, und ihm fehlte ein Arm. Es trampelte auf Cinder zu, die verbleibende Hand ausgestreckt.

Eine Klinge aus sengendem rotem Licht formte sich um Cinders Faust. Er trat dem Konstrukt entgegen und rammte die Klinge durch seinen Körper, sodass sie auf der anderen Seite hinausragte. Dann zog er die Klinge aufwärts durch den Oberkörper des Dings, wobei das Konstrukt zuckte, und zerschnitt es fast in zwei Teile. Ein beißender Geruch nach brennendem Haar erfüllte das Zimmer, und das Konstrukt brach zusammen, der gewaltige Riss in seinem Körper glühte rot, die Kleider schwelten und entzündeten sich durch die Hitze. Cinder wandte sich um und warf mir einen Blick zu.

Ich nickte auf das Konstrukt hinab. »Dachte, sie wären feuerfest.«

»Feuerbeständig«, sagte Cinder knapp. »Was war oben los?«

»Ein totes Konstrukt.«

»Hast du seine Begleiter getötet?«

»Nein.«

Cinder grunzte und wandte sich ab. Ich dachte darüber nach zu fragen, was mit denen hier unten passiert war, aber in der Luft lag der faulig-süße Gestank brennenden Fleischs, und ich hatte das Gefühl, dass ich die Antwort bereits kannte.

Schritte erklangen hinter mir, und ich drehte mich zu Kyle um, der durch die Hintertür heranjoggte. »Hab sie verloren«, sagte er kurz. »Hab einen am Arm getroffen, aber ich wollte nicht zu nah ran.«

»Kommen mehr?«, fragte Cinder mich.

Ich konzentrierte mich. Es war schwer, weil Kyle und Cinder sich bewegten – anders als meine Freunde hatten sie den Drill für mein Pfadwandeln nicht drauf. »Nicht sofort«, sagte ich nach einer Minute. »Ihr solltet zehn bis fünfzehn Minuten haben, aber darüber hinaus kann ich keine Versprechungen machen.«

»Lange genug«, sagte Cinder. »Kyle.«

»Verstanden, habe Vakuumdienst«, sagte Kyle. »Hey, Verus, gib mir meine Waffe zurück.«

Ich reichte ihm die Schrotflinte. »Jetzt möchte ich meine eigene.«

»Quatscht später«, sagte Cinder knapp. »Wir gehen in zehn.«

Sieben Minuten später war Kyle fertig mit Packen. Nach neun Minuten und dreißig Sekunden gingen wir durch ein Portal. Zwischenhalte nahmen weitere fünf Minuten in Anspruch, um an einen Ort zu porten, an dem wir sitzen und reden konnten, drei, um im Restaurant einen Platz zu bekommen, noch mal zwei und weitere sechs Minuten, bis unser Essen kam.

»Ich kann nicht glauben, dass du immer noch Appetit hast«, sagte ich zu Cinder.

Wir saßen in einem McDonald’s irgendwo in Westengland. Durch die Fenster sah ich einen dunklen Himmel, die Schatten durchbrochen von den weißen und roten Lichtern der Wagen, die auf einer Autobahn vorbeizischten. Es war nicht das erste Mal, dass ich Cinder in diesem Restaurant hier traf. Möglicherweise war es sein bevorzugter Ort für Geschäftsverhandlungen. Andererseits mochte er vielleicht auch einfach das Essen.

Cinder schob sich eine weitere Handvoll Pommes in den Mund. »Warum sollte ich nicht?«

»Dieser üble Geruch«, sagte ich. Ich war der Einzige ohne Tablett; allein der Gedanke an Essen drehte mir den Magen um. Ich wusste nicht, ob verbranntes Menschenfleisch wirklich einen anderen Geruch hatte als verbranntes Tierfleisch oder ob ich mir das nur einbildete, aber eines wusste ich mit Sicherheit, und zwar, dass er haften blieb. Ich konnte das Zeug immer noch riechen, wenn ich nur daran dachte. »Es macht dir nichts?«

Cinder zuckte mit den Schultern.

»Ich meine, ich bin nicht gerade zimperlich«, sagte ich. »Aber dieser Verwesungsgeruch …«

»Macht’s dir was aus?«, fragte Kyle. Er hielt einen Riesenburger in der Hand und warf mir einen Blick zu. »Ich würde den gern drin behalten.«

»Wie kannst du essen?«

Kyle verzog das Gesicht. »Man gewöhnt sich dran.«

Kyle hatte alles Wertvolle oder Nützliche aus dem Lagerhaus geräumt und es in sein Dimensionslager geschafft, wie ein gewaltiger Staubsauger. Er erinnerte mich an einen Bühnenmagier, der einen nicht enden wollenden Strom an Blumensträußen und bunten Taschentüchern aus dem Ärmel zieht, nur eben umgekehrt. Diese Anwendungsmöglichkeit für Raummagie hatte ich nie bedacht, aber jetzt verstand ich, welchen Vorteil sie hatte. Eines der großen Probleme ist die Logistik, wenn man gejagt wird: Weglaufen ist kurzfristig in Ordnung, aber man braucht dennoch einen Platz, um sein Zeug unterzubringen und zu schlafen, und das macht einen angreifbar. Kann man aber alles bei sich haben, dann wird das Verlegen der Basis zu einer Zehn-Minuten-Angelegenheit. Das erklärte, warum ich keine Banne am Lagerhaus gesehen hatte: Warum einen Ort mit Bannen belegen, wenn man ihn einfach verlässt, sobald man gefunden wurde?

Was allerdings nicht erklärte, warum Cinder überhaupt gejagt wurde. Es stimmt, ein Schwarzmagier zu sein ist nicht gerade eine behütete Lebensweise – wenn man nicht bereit ist, sich mit gelegentlichen Mordanschlägen auseinanderzusetzen, bei denen ein Trupp versucht, dich im Schlaf zu töten, hat man auf der schwarzen Seite des Zauns erst gar nichts zu suchen. Aber dies hier schien sogar für ihn übertrieben.

»Wer waren die Schläger?«, fragte ich. Ich machte mir keine Gedanken darüber, ob wir belauscht wurden; niemand saß nah genug, und das Summen und Klappern der Küche hinter dem Tresen hätte das Gespräch sowieso übertönt. Ein Fast-Food-Restaurant ist ziemlich gut geeignet, wenn man etwas Privates besprechen möchte. »Du hast dich angehört, als wäre das nicht deine erste Begegnung gewesen.«

»Dritte«, sagte Kyle.

Ich sah Cinder an und erkannte, dass der Schwarzmagier den Mund voller Pommes hatte. Er winkte Kyle vage zu, offensichtlich froh, dem Adepten das Reden zu überlassen, also wandte ich mich wieder ihm zu. »Du hast da einen Namen gesagt, den ich glaube zu kennen«, sagte ich. »Pyre. Reden wir über denselben Kerl? Schwarzer Feuermagier, der von London aus operierte, hing bei Dagenham rum …?«

»Das ist er.«

»Toll«, sagte ich säuerlich.

»Kein Fan?«

»Er ist ein Stück Scheiße«, sagte ich geradeheraus. Ich bin normalerweise etwas vorsichtiger damit, meine Meinung über andere Magier kundzutun, aber ein Gutes an Cinder ist, dass ich nicht besonders auf meine Worte achten muss. »Warum hat er es auf euch abgesehen? Ich bin mir ziemlich sicher, dass ihr nicht sein Typ seid.«

»Was soll das heißen?«

»Nichts.«

»Nun«, sagte Kyle, »wenn wir schon Geschichten erzählen, möchte ich wissen, wie du den Typen kennengelernt hast. Ist er ein Bekannter aus deinen alten Zeiten?«

»Nicht so alt.« Ich seufzte. Cinder sah mich fragend an, und ich wusste, ich würde es ihnen erklären müssen. »Ich bin ihm vor etwa drei Jahren über den Weg gelaufen. Da war ein Mädchen, das ich kannte, eine Adeptin, neu im Land. Sie hatte sich von Pyre ein paarmal ausführen lassen und gerade angefangen zu begreifen, dass das ein Fehler war. Ich habe ein paar Nachforschungen angestellt und fand heraus, dass andere Mädchen, die versuchten, die Sache abzubrechen, danach gerne verschwanden. Genug, dass ein Muster erkennbar war. Ich wollte den Rat darauf ansetzen, aber es war wie immer. Keine Verletzung der Konkordia.«

»Was hast du gemacht?«

»Hab’s geschafft, ihr zu helfen«, sagte ich. »Für die anderen konnte ich nichts tun.«

»Andere?«

»Viele andere«, sagte ich knapp. Die Erinnerung war bittersüß. Das Mädchen war Xiaofan, und mir war es gelungen, sie zu retten, und darauf konnte ich stolz sein. Aber ich hatte Pyres weitere Opfer nicht retten können, und schon zu der Zeit hatte ich gewusst, dass er einfach genauso weitermachen würde. Ich frage mich immer noch manchmal, ob es richtig gewesen war, es dabei zu belassen. Die Sache war, hätte ich es nicht dabei belassen, hätte ich versucht, ihn aufzuhalten, gab es realistisch gesehen nur zwei Möglichkeiten, wie es hätte laufen können. Einer von uns beiden wäre unter der Erde gelandet, und ich war nicht so sicher, dass ich übrig geblieben wäre. Also hatte ich den Sieg hingenommen und war nach Hause gegangen, hatte Pyre weitermachen lassen. Es war nicht mein Kampf gewesen … aber andererseits, so kamen Leute wie Pyre immer davon, nicht wahr? Diejenigen, die sie aufhalten können, tun es nicht, und andere, die es wollen, können es nicht.

»Hm«, machte Kyle. »Na ja, ich schätze, es beruhigt mich zu wissen, dass er bei jedem ein komplettes Arschloch ist.«

»Was mich zurückbringt zu der Frage, warum ihr«, sagte ich. »Ich meine, nicht böse gemeint, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass keiner von euch so attraktiv ist.«

»Zeigt, wie viel du weißt.«

Cinder warf Kyle einen Blick zu.

»Schön, schön«, sagte Kyle. »Der Grund, aus dem Pyre uns durch ganz London jagt wie eine verrückte britische Version von Wile E. Coyote, ist der, dass er etwas will, was wir haben.«

»Und was ist das?«

Cinder legte den Rest seines Burgers weg und veränderte seine Position, sodass sein Rücken den anderen Leuten im Restaurant zugewandt war. Dann zog er den Handschuh von seiner linken Hand.

Ich hob die Augenbrauen. Der Handschuh hatte voluminös gewirkt, aber als Cinder ihn abnahm, sah ich, dass er eigentlich dünn war: Das Volumen kam von dem, was er bedeckt hatte. Unter ihm befand sich ein Fehdehandschuh. Er schien aus einer Art blauem Schuppenpanzer gemacht, mit beweglichen Platten, die das Handgelenk und die Finger bedeckten. Dunkle Steine waren in einer Linie hinter dem Zeigefinger eingelassen, und die flexiblen Teile des Fehdehandschuhs unter der Panzerung schienen aus schwarzem Kettengeflecht geschmiedet. Cinders Handschuh musste eine Art Abschirmungszauber haben, denn jetzt, ohne ihn, spürte ich die Magie, die von ihm ausging. Die reine Kraft der Aura verriet mir, was für ein Gegenstand es war, selbst wenn ich ihn nicht erkannt hätte. »Okay«, sagte ich.

»Er ist dir ein Begriff?«, fragte Kyle.

»Ja«, antwortete ich. Die Beschreibung dieses Fehdehandschuhs befand sich in dem Ordner, der in meiner Schreibtischschublade in den War Rooms lag, der, in dem die gestohlenen Gegenstände vom Raub des letzten Jahrs aufgelistet waren. Er wurde Drachenklaue genannt und war ein mächtiges Verteidigungswerkzeug, geschaffen für magische Kämpfe. Der Rat wollte ihn ziemlich dringend zurückhaben, der Anzahl der Worte nach zu urteilen, die in seiner Beschreibung unterstrichen waren.

»Das hier kommt nicht in deinen Bericht«, sagte Cinder.

»Ja, ich glaube nicht, dass der Rat etwas über dieses kleine Detail zu erfahren braucht.« Wenn, dann würden sie zuerst einmal verlangen, dass ich Cinder jagte und die Drachenklaue zurückholte.

Cinder nickte und zog den Handschuh wieder an. Ich spürte, wie die magische Aura erlosch, sobald das Leder die Schuppen bedeckte. »Deshalb will Pyre euch also so dringend«, sagte ich. »Wie sieht es aus? Haben all die anderen Schwarzmagier aus Richards Team einen großen, saftigen durchwobenen Gegenstand bekommen, und er fühlt sich übergangen?«

»Er war nicht mal im Team«, sagte Kyle. »Hat ein bisschen blödsinnigen Kleinkram gemacht, und jetzt behauptet er, er wäre betrogen worden. Als ob irgendjemand einen Spinner wie ihn für irgendeinen ernsthaften Job genommen hätte.«

»Ja«, sagte ich und runzelte die Stirn. Etwas passte nicht ganz. »Obwohl ich überrascht bin, dass er den Mumm hat, so was ohne Verstärkung abzuziehen. Ich meine, versteht mich nicht falsch, der Typ ist gefährlich, aber er ist durch und durch ein Raubtier. Er hat es auf leichtere Beute abgesehen.«

Kyle und Cinder sahen mich an.

»Oh«, sagte ich, weil ich begriff. »Er hat Verstärkung. Wer ist sein Freund?«

Cinder schluckte den letzten Bissen Burger herunter. »Onyx.«

»Oh«, machte ich. Nun, das änderte die Sache.

»Ich weiß, dass Onyx und Richard nicht klarkommen«, sagte ich. »Hab gehört, es hat was damit zu tun, dass Onyx Mordens Platz einnehmen will.«

Kyle schnaubte. »Ja, als würde das passieren. Die ganze Sache fing direkt nach dem Überfall an. Du weißt, dass Onyx da war? Na, ihm war ausdrücklich befohlen worden, sich fernzuhalten, weil es Morden mit reinzog. Drakh war angepisst, und als alles aufgeteilt wurde, ging Onyx leer aus. Das hat ihm gar nicht gefallen.«

»Hm«, machte ich. »Und er hat sich mit Pyre angefreundet?«

»Ja.«

»Klingt, als würde er versuchen, seine eigene Kabale zu versammeln, um es mit Richards aufnehmen zu können«, sagte ich. Zwei Magier sind keine große Kabale, aber ich nahm an, Onyx dachte, irgendwo müsse er halt anfangen.

»So in etwa.«

»Ähm«, sagte ich. Das besagte ein paar Dinge. Cinder stand in Verbindung mit Rachel, und Rachel war Richards Erwählte, also griff Onyx Richard indirekt an, wenn er Cinder von Pyre verfolgen ließ. Diese Art Stellvertreterkämpfe sind üblich, wenn Magier kämpfen – eine persönliche Auseinandersetzung ist riskant, also arbeiten sie stattdessen über ihre Vertreter. Es war subtiler, als ich es von jemandem wie Onyx erwartet hätte, aber vielleicht testete er Richard, wollte sehen, wie weit er ihn bringen konnte. Falls es Pyre gelang, Cinder zu verletzen oder zu töten, und Richard nichts unternahm, würde Onyx das womöglich als Zeichen sehen, dass er weitermachen konnte.

Natürlich war es immer noch dumm, subtil hin oder her. Onyx spielte nicht einmal annähernd in Richards Liga, und die Tatsache, dass Richard nicht auf die Provokationen des jüngeren Mannes reagiert hatte, besagte nur, dass er Wichtigeres zu tun hatte. Falls Onyx es jemals an die Spitze von Richards Prioritätenliste schaffte, würde er zerquetscht werden wie eine Mücke auf einer Windschutzscheibe.

Cinder aß die letzten Pommes und sah mich dabei an. »Du hast nicht verraten, was du willst.«

»Ich muss ein Treffen mit Onyx arrangieren«, sagte ich. »Hatte gehofft, dass ihr Jungs mir eine Möglichkeit verschaffen könntet.«

Cinder zog eine Augenbraue hoch. »Du willst mit ihm reden?«, fragte Kyle. »Warum?«

»Kann nicht wirklich ins Detail gehen, sorry.«

Für die unter euch, die nicht mit Schwarzmagiern vertraut sind, könnte es etwas merkwürdig aussehen, dass ich Cinder um so etwas bat. Wenn das, was Kyle und Cinder sagten, stimmte, dann hatten Pyre und/oder Onyx immerhin versucht, sie umzubringen. Ein Weißmagier würde sich ansehen, was gerade geschehen war, daraus schließen, dass die ganze Sache eine Pleite war, und sich jemand anderen suchen oder Onyx direkt anfragen.

Es klingt logisch, und es ist zugleich komplett falsch. Die Tatsache, dass Kyle und Cinder sich in offenem Krieg mit Onyx und Pyre befanden, machte überhaupt keinen Unterschied. Das ging auf die Sache mit den schwierigen Kommunikationswegen zurück. Schwarzmagier respektieren Weißmagier nicht, und wenn sie eine Nachricht von einem bekommen, ist es sehr wahrscheinlich, dass sie sie ignorieren. Bekommen sie eine Nachricht von einem anderen Schwarzmagier, besonders von einem, dessen Stärke sie schätzen, hören sie zu. Wenn überhaupt, würde die Tatsache, dass Cinder mehrere versuchte Mordanschläge überlebt hatte, Onyx noch geneigter zuhören lassen.

Kyle runzelte die Stirn. »Vielleicht bin ich nicht mehr ganz auf dem Laufenden, aber hasst Onyx dich nicht? Wie in ›er hasst dich wirklich‹? Bis hin zu dem Punkt, an dem er dich im Tresor hat umbringen wollen, nur weil du in seiner Reichweite warst?«

»Ja, das tut er, und ja, das hat er«, sagte ich. Der Rat war mir hierfür wirklich etwas schuldig. »Könntet ihr mich mit ihm in Kontakt bringen? Ich möchte wirklich nicht zu Mordens Villa marschieren und dort an die Tür klopfen.«

Kyle sah zu Cinder. »Ich nehme an, wir können es versuchen …«

»Sicher, dass du das möchtest?«, fragte Cinder.

»Hab nicht wirklich eine Wahl.« Es war verlockend, mich einfach fernzuhalten, aber das würde nichts bringen, außer dass mir die Zeit knapp wurde. »Ich weiß, ihr redet gerade nicht miteinander, aber wie sieht der mentale Zustand von Onyx im Moment aus? Ich meine, abgesehen von dem ›Bin ein psychopathischer Killer‹-Teil.«

»Abgesehen davon, klar.« Kyle schnaubte. »Was denn, fragst du dich, ob er vernünftig genug ist, um mit dir zu reden?«

»Sozusagen.«

»Ist noch nicht verrückt geworden«, antwortete Cinder.

»Er ist ein Psycho, aber ein rationaler Psycho«, sagte Kyle. »Falls du ihm einen guten Grund liefern kannst, dich nicht anzugreifen, wird er das auch nicht tun. Es muss aber einen Grund geben, denn dieser Typ hat lange Zeit damit zugebracht, übermäßige Gewalt gegen alles anzuwenden, was ihn nervt oder ihm in die Quere kommt, und das funktioniert für gewöhnlich. Wenn er also glaubt, es würde bei dir funktionieren …« Kyle zuckte mit den Schultern. »Du verstehst schon.«

»Wie geht ihr dann mit ihm um?«, fragte ich. »Deine Raummagietricks sind praktisch, aber ich glaube nicht, dass sie jemanden wie Onyx ausbremsen würden.«

»Würden sie nicht, und deshalb geh ich ihm verdammt noch mal aus dem Weg«, sagte Kyle. »Besonders nach …«

»Nach?«

Kyle verstummte, und ich sah ihn neugierig an. »Besonders nach was?«

»Wirst du ihm das erzählen?«, fragte Cinder. Auf seinem Gesicht war kein Ausdruck, aber ganz plötzlich hatte ich das merkwürdige Gefühl, dass er amüsiert war.

»Es tut nichts zur Sache«, blaffte Kyle.

»Ich könnte es ihm erzählen.«

»Du brauchst es ihm nicht erzählen!«

»Okay«, sagte ich und sah zwischen den beiden hin und her. »Ich glaube, mir entgeht hier was.«

Kyle warf Cinder einen bösen Blick zu und wandte sich dann widerwillig mir zu. »Onyx hat vielleicht den Befehl gegeben, mich bei Sichtkontakt zu töten, wenn ich zurück zu seiner Villa komme.«

»Weil du mit Cinder herumhängst?«

»Davon abgesehen.«

Ich hob die Augenbrauen. »Davon abgesehen?«

»Ja«, sagte Kyle. »Können wir das Thema sein lassen?«

»Nein, nein, das muss ich hören. Was hast du gemacht, ihm das Silberbesteck geklaut?«

»So was in der Art.«

Ich legte den Kopf schief. »Aber wenn du etwas gestohlen hättest, würde er nicht darauf warten, dass du auftauchst, er würde dich jagen, um es zurückzubekommen. Klingt mehr wie: du hast versucht, sein Silberbesteck zu klauen.«

Kyle starrte mich finster an. »Ich habe versucht, jemanden aus der Villa zu holen, und es hat nicht funktioniert. Lass gut sein, okay?«

Jemanden, hm? Nur aus Neugier untersuchte ich die Zukünfte, in denen ich all die Namen derer erwähnte, die ich kannte und die mit Onyx in Verbindung stehen könnten. Zu meiner Überraschung hatte ich nach weniger als einem Dutzend Versuchen einen Treffer. »Selene? Echt?«

»Hab dir gesagt, er errät es«, sagte Cinder.

»Himmel.« Kyle verdrehte die Augen. »Deshalb hassen Leute Wahrsager.«

»Also hast du einen Rettungsversuch unternommen«, sagte ich und sah Cinder an. »Ich wusste nicht, dass er die Art von Held ist.«

»Spielt immer noch den weißen Ritter«, sagte Cinder.

»Ach, leckt mich doch beide«, brummte Kyle.

»Sicher, dass du mir die Geschichte nicht erzählen willst?«, fragte ich.

»Absolut«, sagte Kyle kurz angebunden.

Nachdenklich sah ich Kyle an. Selene war eine der Sklavinnen in Mordens Herrenhaus gewesen, die ich kennengelernt hatte, als ich dort ein unfreiwilliger Gast gewesen war. Ich hatte kaum mit ihr gesprochen und erinnerte mich an wenig außer an dunkles Haar und misstrauische Augen. Ich hatte nicht einmal gewusst, dass sie noch lebte – eine Sklavin bei einem Schwarzmagier zu sein ist ein riskanter Job. Anscheinend hatte Kyle beschlossen, eine Rettungsmission durchzuführen, und es hatte nicht funktioniert.

Die Parallelen waren allzu deutlich. Als ich mit dem Adepten zu tun gehabt hatte, der Kyles Gruppe angeführt hatte, Will, war ich mir der Ähnlichkeiten zwischen ihm und mir bewusst gewesen. Jetzt sah es so aus, als wäre er nicht der Einzige gewesen. Ich hoffte, Kyles Weg würde ihn nicht an den gleichen Ort führen wie mich.

Ich war auch froh, dass Kyle mich nicht um Hilfe gebeten hatte, und war vage beschämt wegen dieses Gefühls. Aber ich konnte gerade wirklich keine weiteren Probleme gebrauchen. »Also«, sagte ich und wandte mich wieder Cinder zu. »Wie lange wird es dauern?«

»Paar Tage«, sagte Cinder. »Höchstens eine Woche.«

Und wenn Onyx Nein sagte, musste ich eine andere Möglichkeit finden, den Typ dazu zu bringen, mir zuzuhören, ohne bei Sichtkontakt getötet zu werden. Nun ja, ein Problem nach dem anderen. »Noch was?«

Cinder schüttelte den Kopf. »Er meldet sich, er ist interessiert. Er meldet sich nicht …« Er zuckte mit den Schultern. »Viel Glück.«

7

Wie sich herausstellte, musste ich nicht lange warten – Cinder meldete sich innerhalb von achtundvierzig Stunden bei mir. Die Botschaft, die er von Onyx überbrachte, war kurz und nannte lediglich eine Uhrzeit und einen Ort. Dann unterbrach Cinder den Kontakt. Er hatte seinen Teil getan, jetzt war ich auf mich gestellt.

Ich meldete mich bei Talisid zurück, der meine Information an Bahamus weitergab. Sie waren nur allzu froh, das Treffen freizugeben. Sie waren allerdings weniger froh über das Maß an Befugnissen, das ich forderte.

»Es tut mir leid, Verus«, sagte Talisid, »aber wir können so was wirklich nicht autorisieren.« Wir unterhielten uns über eine reine Audioverbindung, deshalb konnte ich Talisids Gesicht nicht sehen, aber ich konnte mir seine Miene vorstellen.

»Das könnt ihr, und das tut ihr auch besser«, sagte ich knapp.

»Wir müssen vorläufige Vereinbarungen sehen, bevor wir das autorisieren können.«

»Was erwartet ihr, wie das laufen soll?«, fragte ich. »Denkt ihr, ich treffe Onyx, er nennt mir seine Forderungen, ich sage ihm eure, dann gehe ich wieder zu euch und schlage Veränderungen am Deal vor, danach gehe ich wieder zu ihm, und wir wiederholen das Ganze drei-, viermal, bis wir eine Vereinbarung haben, mit der alle zufrieden sind? Ist das euer Plan?«

»Stimmt was nicht damit?«

»Stimmt was nicht …? Ist das dein Ernst?«

»Was genau ist das Problem?«, fragte Talisid. Er redete in diesem nervig-geduldigen Tonfall mit mir, der mir mittlerweile nur allzu bekannt war.

Ich holte Luft. Wütend zu werden würde nichts bringen, egal wie frustrierend der Rat sein konnte. Um fair zu sein, Talisids Idee war vernünftig – wenn man es mit einem Weißmagier zu tun hatte. Anne hätte das begriffen, ohne dass ich es erklären muss. »Regel Nummer eins, wenn man mit Schwarzmagiern verhandelt, ist, dass man aus einer Machtposition heraus auf sie zugehen muss«, sagte ich. »Das Schlimmste, was man machen kann, ist, sie denken zu lassen, dass man schwach ist. Wenn ich nicht die Befugnis habe, Konditionen festzulegen, dann macht mich das in ihren Augen automatisch schwach. Und als natürliche Folge macht euch das schwach.«

»Ich kann dir nicht folgen.«

»Ein Schwarzmagier, der es ernst meint und einen Deal aushandeln will, geht selbst hin. Wenn er einen Vertreter schickt, schickt er einen mit der Autorität, den Deal abzuschließen. Wenn nicht, sehen andere Schwarzmagier das im besten Fall als furchtsam an und im schlimmsten Fall als eine absichtliche Verschwendung ihrer Zeit. Beschließen sie, ihr Missfallen darüber auszudrücken, rate, wer dann das offensichtlichste Ziel ist, an dem sie ihre Gefühle auslassen?«

»Vielleicht, wenn du es diplomatischer darstellst …«

»Onyx ist ein Schläger«, sagte ich ausdruckslos. »Er ist mächtig, brutal und aufbrausend. Wenn man mit solchen Leuten verhandelt, legt man sein Angebot dar, und zwar schnell.«

»Nun, ich bespreche das mit Bahamus«, sagte Talisid. »Aber ich glaube nicht, dass er sich auf etwas Derartiges festlegen kann. Denk dran, du verhandelst im Namen des gesamten Rats.«

»Dann sag Bahamus, dass er verdammt noch mal selbst hingehen kann.«

»Verus …«

»Ich mach keine Scherze«, sagte ich. »Das Ganze ist sowieso schon riskant genug. Ich versuche, etwas zwischen Morden, dem gesamten Rat und Onyx zu verhandeln. Das sind viel zu viele, die einander nicht vertrauen. Das beste Resultat, auf das ich realistischerweise hoffen kann, ist, aus Mordens Villa mit einem ›Friss oder stirb‹-Angebot von Onyx wieder rauszukommen, das euch vermutlich nicht besonders gefallen wird. Eine ausgedehnte Verhandlung ist keine Option. Selbst wenn Onyx so geduldig wäre – was er nicht sein wird –, ist garantiert, dass Nachrichten durchsickern. Und an dem Punkt könnt ihr euch von jeder Chance verabschieden, Richard zu schnappen.«

Talisid schwieg, und ich wusste, dass ich zu ihm durchgedrungen war. »In Ordnung«, sagte er schließlich. »Ich richte es ihm aus, aber ich kann dir bereits sagen, dass es ihm nicht gefallen wird.«

Talisid hatte recht, Bahamus gefiel es nicht – aber ich wich nicht davon ab, und am Ende musste er nachgeben. Als das Treffen mit Onyx heranrückte, hatte ich seine Zustimmung, dass ich die volle Autorität besaß, mit dem Schwarzmagier zu verhandeln. Zumindest sagte er das.

In der Realität wusste ich, dass nichts Bahamus davon abhielt, einen Rückzieher zu machen, und ich schätzte, die Chancen stünden wenigstens halbe-halbe, dass er versuchen würde, gegen jegliche Bedingungen gegenzuhalten, mit denen ich zurückkam. Wenn das geschah, wäre der Deal verloren, aber nun ja. Wenigstens wäre ich da schon außer Reichweite. Jetzt musste ich nur dafür sorgen, dass ich das Treffen überlebte.

»Du siehst ziemlich gut bewaffnet aus«, sagte Anne.

»Ja, schön«, antwortete ich. Wir waren in der Niederung, und ich beendete gerade meine Vorbereitungen. Ich trug meine Rüstung, die Platten und das Mesh folgten den Linien meines Körpers, und ich spürte die Präsenz des durchwobenen Gegenstands, wachsam und beschützend. Ein Webgürtel hielt ein Kurzschwert an meiner linken Seite und eine Pistole auf meiner rechten fest, zusammen mit einer Reihe Beutel. Normalerweise bemühe ich mich, meine Ausrüstung zu verbergen, aber dieses Mal nicht, und so konnte ich ein größeres Arsenal mitnehmen als sonst. Der Traumstein war da, zusammen mit Kondensatoren, Energiewänden, Glitzerstaub, Lebensringen, Leuchtbomben, Sprengladungen, Gegenmitteln, einem Wiederbeleber, Salben und allgemein mehr Werkzeug, als ich wohl jemals gebrauchen würde. Das zählte nicht den Mantel mit, den ich über meiner Rüstung trug, oder die Weste darunter. »Es ist eine dieser Situationen, in der die Zeit für Finesse abgelaufen ist.«

»Ich dachte, du hältst deine Waffen gern verborgen«, sagte Anne. Sie saß auf meinem Bett, die Arme um die Beine geschlungen, und hatte meinen Vorbereitungen mit offenkundigem Interesse zugesehen.

»Weil ich eine Eskalation gern vermeide«, sagte ich. Ich prüfte meine Pistole, ob sie geladen und die Sicherung aktiv war, dann schob ich ein Ersatzmagazin in einen Beutel. Ich dachte darüber nach, noch eines zu nehmen, aber dann beschloss ich, dass es zu viel wäre, sogar hierfür. Findet ihr euch jemals in einer Situation wieder, in der man mehr als einmal nachladen muss, steckt ihr in größeren Schwierigkeiten, als eine Handfeuerwaffe schaffen kann. »Der Gedanke ist der – erweckt man nicht den Eindruck, als wäre man bewaffnet, schreit dich jemand eher an, stehen zu bleiben, als dich einfach umzubringen, sobald er dich sieht. Onyx ist bereits an dem Punkt, an dem er mich bei Sichtkontakt töten will.«

»Denkst du, dass der ganze Kram wirklich helfen wird?«

»Vermutlich nicht«, gab ich zu. »Wenn es schlecht läuft, stehen die Chancen gut, dass ich innerhalb von dreißig Sekunden tot bin. Vermutlich eher zehn.«

»Warum dann die Mühe?«

»Für all die Fälle, in denen wir nicht in einen direkten Kampf mit Onyx verwickelt werden, aber in andere Schwierigkeiten geraten. Außerdem sendet das hier die Botschaft, dass ich ihn ernst nehme. Das könnte möglicherweise helfen.«

Ich beendete die Überprüfung meiner Ausrüstung und ging hinaus. »Weißt du, du könntest ruhig selbst etwas mehr dabeihaben«, sagte ich zu Anne, während ich begann, Energie in meinen Portalstein zu leiten.

»An das hier bin ich gewöhnt«, sagte Anne. Für dieses Treffen hatte sie wieder auf ihr altes Outfit aus Jeans, Laufschuhen und leichter Jacke zurückgegriffen. Die Teile verfügten über etwas magische Verstärkung, genug, dass es besser war als nichts, aber nicht viel.

»Du brauchst wirklich eine anständige Rüstung«, sagte ich. »Ich weiß, dass die Sachen, die du trägst, behandelt wurden, aber mit Stoff kann man nur ein bestimmtes Maß ausrichten. Sogar ein Messerstoß würde vermutlich durchgehen.«

»Ist mir ein Gegner nah genug, bereitet mir das nicht wirklich Sorgen.«

»Und wenn sie dich einfach erschießen?«, fragte ich. »Das ist in der Vergangenheit nicht so gut gelaufen.«

»Ich bin jetzt sehr viel tougher als damals«, sagte Anne. »Rüstungen sind für dich gut, weil du es dir nicht leisten kannst, ernsthafte Treffer abzubekommen. Ich schon.«

»Wenn jemandem ein Kopfschuss gelingt, ist es egal, wie tough du bist.«

»Das Gleiche gilt für dich«, erwiderte Anne. »Außerdem macht die Rüstung einen langsamer.«

»Ich denke, du unterschätzt sie, weil deine eigenen Fähigkeiten sie umgehen können.«

»Ich habe auch gesehen, dass sie eher hinderlich als nützlich sein kann. Wann immer ich jemanden in einem großen, klotzigen Anzug sehe, weiß ich, dass er nicht schnell genug wegkann, wenn ich nur nahe genug herankomme.«

»Genau das sage ich. Du siehst die Fälle, in denen Rüstungen jemanden nicht retten, aber du siehst nicht die, wenn sie das tun …«

Wir machten weiter, während ich das Portal zu unserer ersten Zwischenstation öffnete und von dort zu einer anderen. Es war ein alter Streit, den wir schon mehrfach geführt hatten. Seit man es im letzten Jahr auf Anne abgesehen hatte, hatte ich sie zu überzeugen versucht, etwas zu tragen, das sie besser schützte, und sie hatte sich geweigert. Um fair zu sein, muss ich sagen, sie hatte nicht unrecht. Wie die meisten Lebensmagier ist Anne unglaublich widerstandsfähig, und eine Verletzung, die sie nicht sofort tötet, ist im Grunde nichts weiter als eine Unannehmlichkeit. Leider haben Kampfmagier viele Möglichkeiten, einen sofort zu töten, und eine Rüstung richtet gegen einen direkten Treffer vermutlich nicht viel aus, doch sie kann einen Unterschied machen. Ich glaube, Anne mag es einfach, sich so frei wie möglich bewegen zu können, und um ehrlich zu sein, habe ich das auch so gehandhabt. Wenn ich wirklich ehrlich gewesen wäre, hätte ich vielleicht in Erwägung gezogen, dass mein Druck auf sie bei diesem Thema auf meine zunehmende Neigung hinwies, mich um sie zu sorgen. Aber das war ein Thema, das ich mied. In jedem Fall war der kleine Streit beendet, als wir von der zweiten Zwischenstation zu dem Ort porteten, an dem wir uns mit Variam und Luna trafen.

Alle Magier nutzen Zwischenstationen – leere, entlegene Orte, um nicht direkt von einem Ziel zu einem anderen zu porten. Es ist möglich, wenn auch schwierig, ein Portal aufzuspüren, aber eine Reihe Portale aufzuspüren, ist normalerweise unmöglich. Ich habe mittlerweile ein Dutzend Portalsteine mit Zwischenstationen verbunden, und ich wechsle sie täglich und ersetze sie monatlich.

Leider nutzen Portalsteine gar nichts, um irgendwohin zu gelangen, wo man nicht bereits war. Mordens Villa war ein Ort, den ich zuvor schon besucht hatte, aber es war nicht gerade praktisch, einen Portalstein dorthin zu schaffen, und bedachte man, wie geheim dieses Treffen sein sollte, würde ich ganz sicher nicht rumfragen, ob jemand anderes einen hatte. Doch auch wenn ich Portalmagie selbst nicht nutzen kann, so habe ich glücklicherweise Freunde, die das können.

»Habt ja lange genug gebraucht«, sagte Variam, als das Portal sich hinter uns schloss.

»Oh, sei still«, sagte Luna. »Seid ihr bereit?«

»So sehr wir es jemals sein werden«, erwiderte ich. Die Zwischenstation war eine Lichtung in einem Waldstück, Tannennadeln bedeckten den Boden. Gelegentlich zwitscherte ein Vogel, aber nur selten. Nadelwälder sind dünn besiedelt, was sie ideal für meine Zwecke macht. »Seid ihr startklar?«

»Ja, bis auf eine Sache«, sagte Variam und sah Anne an. »Warum bist du hier?«

»Vari …«, begann Anne.

»Ich meine es ernst. Alex sagte, die Chancen stehen gut, dass Onyx versucht, ihn sofort zu töten.«

»Ich sagte, er könnte«, korrigierte ich ihn. »Ich halte es nicht für wahrscheinlich. Ich habe die Vorkehrungen getroffen, die ich treffen kann, und ich habe viel Zeit mit Pfadwandeln verbracht. Alles, was ich sehen kann, deutet darauf hin, dass wir nicht in eine Falle tappen.«

»Nur dass du auch gesagt hast, dass Pfadwandeln auf lange Sicht oder bei Psychopathen nicht zuverlässig ist«, führte Variam aus.

»Wenn er vorhätte, mich einfach zu töten, denke ich nicht …«

»Vari«, unterbrach mich Anne. »Wirst du nun ein Portal öffnen, oder muss ich jemand anderen darum bitten?«

»Mir gefällt das nicht«, sagte Variam.

»Das muss es nicht. Könntest du jetzt bitte helfen?«

Variam blickte finster drein, aber er wandte sich ab und begann mit der Arbeit an einem Portal.

»Er ist nicht glücklich«, murmelte Luna gerade laut genug, dass ich es hören konnte.

»Ja, nun, das nehme ich ihm nicht übel«, sagte ich. Variam hatte Anne schon immer beschützt. Es wurde besser mit den Jahren, weil sie sichtlich fähiger wurde, sich um sich selbst zu kümmern, aber er wurde immer noch nervös, wenn er sie in Gefahr sah. Es war nicht nur Besorgnis um ihre Sicherheit – Variam machte sich eigene Sorgen um Anne, von denen er mir einmal erzählt hatte, aber nicht (soweit ich wusste) Anne oder Luna. »Das ist weit entfernt von sicher.«

»Ich dachte, du hättest gesagt, dass du einen Trumpf hast.«

»Den habe ich, aber wir gehen in die Villa eines Schwarzmagiers. Wenn Onyx denkt: ›Ach scheiß drauf‹, und ausflippt, wird es hässlich.«

»Ja, kann ich mir vorstellen. Warum hast du dem hier noch mal zugestimmt?«

Es blieb mir erspart, mir darauf eine Antwort einfallen zu lassen, weil Variams Zauber vollständig war. Ein orangeroter Heiligenschein aus Feuer verblasste zu einem ovalen Portal, verband unser Waldgebiet mit einem anderen. Ich folgte Anne und Vari hindurch.

Das Portal schloss sich hinter uns, und ich wandte mich an Variam. »Danke fürs Mitnehmen«, sagte ich. »Ich rufe dich, wenn …«

»Wir bleiben«, sagte Variam ausdruckslos. »Wenn ihr in Schwierigkeiten geratet, dann ruft ihr uns zur Unterstützung. Okay?«

Luna und Vari sahen mich beide an, und es war klar, dass sie sich darauf schon zuvor geeinigt hatten. »In Ordnung«, sagte ich. »Danke.«

Anne und ich gingen den Hügel hinab. »Weißt du, wenn es schiefläuft«, sagte Anne, als wir außer Hörweite waren, »zweifle ich wirklich daran, dass sie rechtzeitig zu uns kommen.«

»Daran zweifle ich auch«, sagte ich. Sowohl Anne als auch ich trugen Signale, die Variam nutzen konnte, um uns anzupeilen und ein Portal zu unserer Position zu öffnen. Variam ist ziemlich gut in Portalmagie, und er könnte ein solches Portal in vermutlich etwa zwei Minuten öffnen. Leider sind zwei Minuten etwa eine Minute und neunundfünfzig Sekunden länger, als man hat, wenn jemand wie Onyx versucht, einen umzubringen.

»Du hast Vari nicht genau erklärt, was dein ›Trumpf‹ ist, oder?«, fragte Anne. »Denn ich glaube nicht, dass er es sonst nicht erwähnt hätte.«

»Ich denke nicht, dass die beiden allzu gut darauf reagieren würden«, gab ich zu. Ich spürte das Gewicht der Weste zwischen meiner Rüstung und dem Mantel.

»Denkst du?«, fragte Anne trocken.

Schweigend gingen wir weiter. Es war ein klarer Sommertag, und die Wälder waren wunderschön im Morgenlicht. Sonnenstrahlen fielen schräg durch die Blätter, malten Tupfenmuster aufs Gras und Unterholz, und Vögel sangen über uns. Der Wind raschelte in den Bäumen, aber unter dem Schutz der Zweige war die Luft warm und still. Das walisische Land ist eines der wenigen guten Erinnerungen, die ich an meine Zeit mit Richard habe. Ich war als Stadtjunge aufgewachsen, und während meines Aufenthalts in Richards Herrenhaus hatte ich zum ersten Mal einfach allein in die Wälder gehen können, wenn ich wollte, und das hatte mir gefallen. Es war kein Zufall, dass mein alter Unterschlupf in Wales war.

»Noch irgendwelche schrägen Träume?«, fragte ich nach einer Weile.

»Nein«, sagte Anne. »Bei dir?«

»Nein. Letzte Chance, auszusteigen und mich das allein machen zu lassen.«

»Das wird nicht passieren.«

»Ich wusste, dass du das sagst. Okay, wir kommen näher. Ab jetzt nur noch mental.«

Anne nickte.

Was Villen von Schwarzmagiern angeht, ist Mordens eine der netteren. Sie liegt inmitten von Bäumen und sanften Hügeln, die Landschaft verbirgt das ganze Ausmaß der Gebäude. Es gibt sogar eine Zugangsstraße und einen Bereich mit Kies zum Parken. Wann immer ich diesen Ort gesehen hatte, war er verlassen gewesen, aber dieses Mal standen vor dem Vordereingang mehrere protzig aussehende Sportwagen. Anscheinend hatte Onyx ein paar Veränderungen vorgenommen. Anne und ich gingen die Zufahrt hinauf. Ich klingelte und wartete.

Eine Minute verging, dann zwei. Haben sie uns überhaupt gehört?, fragte Anne.

Oh ja, haben sie.

Schritte näherten sich hinter der Tür. Ich sah, wie Anne ihren Blick ein wenig änderte, sie starrte die Mauern an, und ich wusste, dass sie die Menschen dahinter zählte. Für ihre Sinne erscheinen lebende Wesen im Haus wie ein Muster aus glühendem grünem Licht, sichtbar durch Ziegel und Steine.

Der Griff drehte sich, und die Tür ging schabend auf und gab den Blick auf einen Jungen von vielleicht zwanzig Jahren frei, das Haar kurz geschnitten, gekleidet in Armeehose mit Lederwams und mit einer übergroßen Waffe in einem Holster an der Hüfte. Seine Haltung war arrogant, und er starrte an seiner Nase entlang auf uns hinab. »Was?«

»Du weißt, wer wir sind und was wir wollen«, sagte ich knapp. Mir war klar, dass der Kleine versuchen würde, Spielchen zu spielen, und ich war nicht in der Stimmung. »Bring uns rein.«

Er musterte mich von oben bis unten. »Seid ihr bewaffnet?«

Ich holte Luft. Ich trug eine Kampfrüstung mit einer Waffe an einer Seite und einem Schwert an der anderen, und dieser Typ fragte, ob ich bewaffnet wäre. »Was denkst du?«

Der Junge nickte zur Veranda. »Legt die Waffen ab.«

»Was?«

»Stimmt was nicht mit deinen Ohren?«, fragte er. »Wenn ihr reinwollt, ist das der Deal.«

Ich drehte mich um und sah Anne an. Sie erwiderte meinen Blick. Ich wandte mich wieder dem Kleinen zu, zog meine M1911 in einer geschmeidigen Bewegung hervor. Er wollte gerade zurückzucken, als ich schoss.

Die Kugel fetzte einen Splitter aus dem Boden vor seinen Füßen. Der Junge griff nach seiner eigenen Waffe und erstarrte, weil er begriff, dass ich bereits auf seinen Kopf zielte. »Hör gut zu«, sagte ich zu ihm. »Du arbeitest vielleicht für Onyx, aber das heißt nicht, dass du mit dem gleichen Scheiß durchkommst. Und jetzt lauf zu dem, dem du Bericht erstattest, und sag ihm, dass wir auf dem Weg sind.«

Der Junge zögerte, starrte auf den Lauf der Waffe, dann wich er zurück und verschwand. War das nötig?, fragte Anne telepathisch.

Ich schob meine Waffe ins Holster. Wenn wir zulassen, dass uns so jemand herumschubst, bringt Onyx uns wahrscheinlich aus Prinzip um. Warte ab. Er kommt zurück.

Der Kleine tauchte in unter zwei Minuten wieder auf, mit finsterem Blick. »Hier lang«, sagte er. »Folgt mir und haut nicht ab.«

Was will er machen, wenn wir es versuchen?, fragte Anne amüsiert.

Ich ließ uns von dem Jungen ins Haus führen, und dabei sandte ich eine Nachricht in die Richtung, aus der wir gekommen waren. Vari. Wir sind drin.

Einen Moment herrschte ein Widerstand – ich finde es immer schwerer, Variam statt Anne zu kontaktieren –, dann hörte ich eine Stimme in meinem Kopf. Sie war ein wenig verwaschen, mit einem Unterhall – Vari scheint Probleme zu haben, seine Gedanken in einer einzigen Nachricht zu konzentrieren. Verstanden. Sagt uns, falls was schiefläuft.

Der Junge – ich hatte vorausgesehen und erfahren, dass sein Name Trey war – führte uns durch die Flure des Herrenhauses. Was siehst du?, fragte ich Anne.

Nun, wir sind nicht allein, sagte sie. Trotz allem musste ich zugeben, dass ich mich sehr viel besser fühlte, weil ich Anne an meiner Seite hatte. Es gibt nicht viele Menschen, die ich lieber bei mir hätte, wenn der Ärger losgeht. Ich habe bisher fünfzehn andere wahrgenommen.

Erkennst du welche?

Nur Onyx, sagte Anne. Ich glaube nicht, dass ich den anderen begegnet bin. Aber sie scheinen jung.

Verteilt?

Direkt vor uns in einer Gruppe.

Schätze, sie warten auf uns, sagte ich. Nun, das Spiel beginnt. Wir kamen zu einer Tür. Trey öffnete sie, ohne zu klopfen, und führte uns in das Zimmer dahinter.

Es war lange her, seit ich Mordens Villa besucht hatte, aber damals hatte ich eine sehr gründliche Kartierung vorgenommen, und der Grundriss hatte sich nicht verändert. Das Zimmer, das wir betraten, war ursprünglich Mordens Ballsaal gewesen, ein weiter Raum entlang der westlichen Seite der Villa mit Parkettboden und Kronleuchtern. Onyx hatte allerdings ein wenig umdekoriert.

Stühle und Beistelltische waren an die Wände geschoben worden, sodass der größte Teil des Bodens frei war. Viele waren umgestoßen oder zerbrochen, und die, die noch ganz waren, waren mit Müll und halb aufgegessenen Mahlzeiten bedeckt. Der Parkettboden selbst war rissig und verbrannt, und in einer Ecke war ein gesplitterter Krater, der aussah, als stammte er von einer Handgranate. Einer der Kronleuchter war zersplittert, und die verbliebenen Lichter mischten sich mit dem Tageslicht, das durch die Fenster fiel.

Die Leute, die Anne gespürt hatte, standen am Rand des Raums verteilt, und es war nicht die attraktivste Menge. Viele sichtbare Waffen, kein großer Wert auf Körperhygiene. Einer hatte etwas, das aussah wie ein AK-47, an seinen Stuhl gelehnt; ein anderer reinigte seine Nägel mit einem Klappmesser. Das Alter reichte von Teenager bis in die Dreißiger, aber wie Anne gesagt hatte, waren sie eher jung. Als Ganzes hatten sie einen undisziplinierten, wölfischen Look. Alle beobachteten uns, und mir gefiel der Ausdruck in ihren Augen nicht.

Von all den Leuten im Raum wandten sich nur zwei nicht zu uns um. Eines war das einzige Mädchen im Zimmer, eine dünne dunkelhaarige Gestalt an der Rückwand. Sie fegte Unrat mit einem Kehrblech und Handfeger auf und hielt den Kopf gesenkt. Etwas an ihrer Körpersprache verriet mir, dass sie versuchte, keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Den Zweiten erkannte ich sofort: Pyre. Er sah jünger aus für sein Alter, mit kurzem, zerzaustem blondem Haar. In der Mitte war ein langer Esstisch, und er saß an unserem Ende, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und spielte mit einem Feuerzeug, anscheinend in die Flamme vertieft, während er es mit langen weißen Fingern an- und ausklickte. Er sah gut aus, auf eine jungenhafte, fast feminine Art; er hätte zerbrechlich wirken können, wenn ich nicht mehr über ihn gewusst hätte. Ich war mir nicht sicher, ob er mich erkannte, denn wir hatten uns nie direkt gegenübergestanden. Gut möglich, dass er nie herausgefunden hatte, dass ich in die Sache vor ein paar Jahren verwickelt gewesen war. Ich hoffte, nicht.

Und dann war da Onyx, er lümmelte sich in einem Stuhl mit hoher Lehne am Ende des Tischs, sodass er zur Tür blicken konnte. Er hatte sich nicht sehr verändert, seit ich ihn zuletzt gesehen hatte, das tat er nie. Der gleiche gertenhaft schlanke Körperbau; die gleiche gefährliche Reglosigkeit. Der einzige Unterschied, den ich sehen konnte, war ein wenig Goldschmuck, um das Schwarz seiner Kleider zu kompensieren. Er beobachtete uns unter gesenkten Brauen, als wir näher kamen, und sein Blick wirkte undurchdringlich.

Trey drehte ab, als wir eintraten, zog sich auf eine Seite zurück. Ich lief weiter, blieb vor Onyx’ Tisch stehen. Die eine Hälfte meiner Aufmerksamkeit war auf Onyx und Pyre, die andere Hälfte auf die Zukünfte gerichtet, und ich spürte die Möglichkeit von Gewaltausbrüchen, nicht nah, aber auch nicht weit entfernt.

Onyx sprach nicht, sondern beobachtete uns mit seinen ausdruckslosen, tödlichen Augen. Die Stille zog sich hin.

»Nun«, sagte ich endlich. »Es scheint dir gut zu gehen.«

»Du wolltest reden«, sagte Onyx.

»Toll, lass uns die Höflichkeiten auslassen«, meinte ich. Ich nickte zu den Leuten um uns herum. »Ich habe ein Angebot. Es ist vertraulich.«

»Und?«, fragte Onyx.

»Wie in ›Du willst vielleicht kein Publikum‹.«

»Was ist los, Verus?«, fragte Onyx. »Schüchtern?«

Mehrere der Typen, die an den Wänden lehnten, lachten. Es war kein nettes Lachen. »Ich denke nicht, dass du möchtest, dass sich das verbreitet«, sagte ich.

Onyx zog die Füße vom Tisch und setzte sie auf den Boden, beugte sich ein wenig vor. Das Gelächter aus dem Publikum brach abrupt ab. »Es ist mir egal, was du denkst«, sagte er leise in die Stille hinein.

Ich stand einen Moment lang ruhig da. Jeder Instinkt in mir riet mir, dass es eine wirklich miese Idee wäre, so etwas vor einer derartigen Menge zu besprechen, aber zu streiten schien schlimmer. »Der Rat möchte einen Deal machen«, sagte ich.

»Natürlich wollen sie einen Deal«, sagte Onyx. »Das wollen sie immer, reden und Deals machen. So wie du.« Er legte den Kopf schief. »Was bietest du?«

»Hilfe«, sagte ich. »Gegenstände. Es ist viel auf dem Tisch. Die Frage ist, ob du bereit bist, mit ihnen zu arbeiten.«

»Ja?«, fragte Onyx. »Das ist witzig. Denn ich denke, die Frage ist, warum sollte ich dich nicht einfach jetzt töten und die Überreste aus meinem Haus werfen lassen, um dem Rat zu zeigen, was genau ich von feigen kleinen Scheißern wie dir halte.«

Das Rascheln von Bewegungen ertönte. Ich wandte mich nicht um. »Weil du, wenn du es versuchen würdest«, sagte ich, »kein Haus oder Gefolgsleute mehr hättest. Und vielleicht auch kein Leben.« Ohne den Blick von Onyx zu wenden, öffnete ich den Knopf an meinem Mantel.

Ich spürte, wie die Leute an den Wänden aufhörten, sich zu bewegen. Unter meinem Mantel und über meiner Rüstung trug ich eine Weste mit einer Reihe langer, rechteckiger Blöcke, die daran hinabhingen und durch Stromkabel verbunden waren. Ich weiß nicht, wie viele von ihnen Plastiksprengstoff erkennen konnten, aber sie begriffen, was das hier hieß, und ganz plötzlich schien keiner besonders scharf darauf, näher zu kommen. Pyre sah von seinem Feuerzeug auf und hielt inne.

»Du denkst, eine Bombe macht mir Angst?«, fragte Onyx.

»Ich denke, sie sorgt dafür, dass du es dir vielleicht zweimal überlegst.«

Onyx warf einen einzigen geringschätzigen Blick auf meine Weste. »Du hast nicht genug dabei.«

»Um deine Schilde zu durchdringen?«, fragte ich. »Nein, aber genug, um jeden anderen hier im Raum zu töten. Oh, und übrigens, das ist kein herkömmlicher Sprengstoff. Du könntest es überleben. Vielleicht. Aber ich garantiere dir, dann brauchst du einen neuen Ort zum Leben, denn weder du noch sonst jemand wird dieses Haus jemals wieder benutzen können.«

»Das ist dein Plan?«, fragte Onyx.

»So etwa die Hälfte des Plans«, sagte ich. »Aber ehrlich? Es ist auch ein allgemeines ›Fick dich doch‹. Wenn du den gleichen Scheiß abzuziehen versuchst wie im Tresor, bezahlst du diesmal dafür.«

Mit einer geschmeidigen Bewegung stand Onyx auf. Er ging um den Tisch herum, hielt meinen Blick fest. »Weißt du was, Verus?«, sagte er. »Ich glaube nicht, dass du die Eier dazu hast.«

Ich öffnete die linke Hand und sah, wie Onyx’ Blick zum Zünder huschte, der hinter meinen Fingern verdeckt gewesen war. Ich hatte ihn herausgeholt, bevor wir auch nur durch die Eingangstür getreten waren. »Komm und probier’s doch, du kleiner Scheißer«, sagte ich ruhig und deutlich.

Ich hatte von Anfang an gewusst, dass die größere Gefahr dieses Plans die Möglichkeit war, dass Onyx es darauf ankommen ließ. Es gibt viele Menschen wie Onyx in der Schwarzmagierwelt, und es ist eine sehr schlechte Idee, sie für dumm zu halten. Sie sind vielleicht nicht bücherschlau, aber sie verstehen instinktiv die gewagte Politik und wie man die Androhung von Gewalt nutzt, um zu bekommen, was man will. So jemanden auf diese Weise zu täuschen ist gefährlich – sie spüren es sofort, wenn man zu große Angst hat, die Drohung wahr zu machen. Außerdem hatte Onyx recht, was die einfache Zerstörungskraft betraf: Ich hatte nicht genug Sprengstoff dabei, um seine Schilde zu durchdringen.

Weshalb ich keineswegs bluffte. Ich hatte diese Weste nicht mit Sprengbomben beladen. Denn dann hätte ich, mit Anne neben mir, gezögert, den Auslöser zu drücken, und Onyx hätte diese Angst gerochen wie ein Wolf, der Beute erschnüffelt. Also hatte ich die Weste stattdessen mit der tödlichsten Chemikalie versehen, die ich finden konnte. Anne würde es gut überleben, und ich vermutlich auch, vorausgesetzt, dass Anne mich schnell genug behandeln konnte. Die anderen im Raum … nicht so sehr. Sogar Onyx würde es vielleicht nicht schaffen, wenn er die Gefahr nicht sah und seine Schilde anpasste, bevor das Zeug seine Haut berührte. Das verschaffte Anne und mir immer noch keine guten Chancen, nach draußen zu fliehen, aber wir könnten es schaffen, und wenn er das versuchte, woran er gerade dachte, dann würde ich diesen Knopf drücken und das Risiko eingehen.

Vielleicht war dieser Entschluss in meiner Miene zu erkennen. Ich glaube, so war es – ich versuchte nicht, meine Absichten zu verbergen, und Onyx spürte es. »Raus«, sagte Onyx. Er behielt den Blick auf mich gerichtet, aber die Nachricht war nicht für Anne und mich gedacht.

Die Menge gehorchte. Sie rannten nicht direkt – sie gingen langsam genug, um so zu tun, als würden sie nicht gejagt –, aber sie trödelten auch nicht. Nur Pyre und Onyx rührten sich nicht. Die Tür knallte zu, und wir vier blieben allein im Raum.

Onyx senkte eine Hand und lehnte sich wieder auf den Tisch. »Okay, Verus. Rede, schnell.«

Okay, so weit, so gut. »Du und der Rat habt einen gemeinsamen Feind«, sagte ich. »Sie wollen einen Deal aushandeln.«

»Ja?«, fragte Onyx. »Wen?«

»Richard Drakh.«

Das halb spöttische Grinsen verschwand von Onyx’ Gesicht, und er starrte mich leer an. Die Sekunden verstrichen.

»Und?«, fragte ich, weil Onyx nicht antwortete.

»Ist das ein Trick?«, fragte er schließlich.

»Nein.«

»Versuchst du, was zu forcieren?« Onyx machte einen drohenden Schritt vorwärts. »Wenn du wieder lügst …«

»Nein!«, blaffte ich. »Wenn ich es nicht meinen würde, denkst du, dann wäre ich ausgerechnet hierhergekommen?«

»Warum dann?«

»Weil der Rat dich zwar vielleicht hasst, aber Richard hasst er noch sehr viel mehr«, antwortete ich. »Der Überfall auf den Tresor war ein Schritt zu viel, und jetzt ist er an der Spitze der Abschussliste des Rats. Das reicht aus, dass der Rat sogar bereit ist, einen Deal mit dir zu machen.«

Onyx bedachte mich wieder mit diesem ausdruckslosen Starren.

»Das ist ein Trick«, sagte Pyre, der zum ersten Mal sprach. Seine Stimme stand in krassem Gegensatz zu seiner Erscheinung, tief und männlich.

»Wie sollte das ein Trick sein?«, fragte ich.

»Du willst, dass wir eure Drecksarbeit erledigen«, sagte Pyre.

»Du meinst, werdet Richard selbst los?«, fragte ich und zuckte mit den Schultern. »Das wäre nett, aber realistisch gesprochen denke ich, wissen wir beide, dass das nicht passieren wird. Wenn ihr das könntet, hättet ihr es schon getan.«

»Was willst du dann?«, fragte Onyx.

»Sie wollen eine Uhrzeit und einen Ort«, sagte ich. »Findet Richard. Sie erledigen den Rest.«

»Sie«, sagte Onyx. »Du wirst nicht in der Nähe sein, hm?« Das höhnische Lächeln schien halbherzig; ich hatte das Gefühl, dass er nachdachte.

»Er lügt«, sagte Pyre.

»Halt den Mund«, sagte Onyx abwesend. Er ging durch das Zimmer, lief hin und her, wandte sich abrupt zu mir um. »Wie viel?«

»Ein durchwobener Gegenstand«, sagte ich. »Oder Amnestie für etwas, wenn du möchtest, solange es nicht zu abscheulich ist.«

Onyx lachte. »Da muss was Besseres her.« Er ging zurück zu seinem Stuhl, ließ sich darauf fallen, dann sah er mich mit einem unfreundlichen Lächeln an. »Ich will sie alle.«

»Alle was?«

»Die durchwobenen Gegenstände aus dem Tresor«, sagte Onyx. »Die, die ihr zurückhabt, und die, die Drakh noch hat.«

Ich starrte Onyx fünf Sekunden lang an – gerade lange genug, um die Zukünfte zu prüfen –, dann schüttelte ich den Kopf. »Du bist wahnsinnig«, sagte ich. Ich blickte zu Anne. »Zeit zu gehen.« Ich drehte mich um und lief auf den Ausgang zu.

Anne folgte mir sofort, ein Bild der Gehorsamkeit … wenigstens oberflächlich. In meinem Kopf klang sie weniger sicher. Ist das eine gute Idee?

Vertrau mir.

Pyre beobachtet uns. Er denkt darüber nach.

Ich weiß.

Ich streckte die Hand aus und packte den Türgriff, da erklang Onyx’ Stimme hinter mir. »Okay, okay. Ich verarsch dich nur.«

Ich drehte mich um und sah, dass Onyx grinste. Pyre nicht. »Bist du bereit, das Ganze ernst zu nehmen?«, fragte ich.

»Sagen wir zehn«, sagte Onyx. »Fünf von Drakhs, fünf aus eurem Lager.«

»Der gesamte Inhalt dieser Villa und die Leute darin sind keine zehn durchwobenen Gegenstände wert«, sagte ich. »Zwei.«

»Aus euren Tresoren?«

»Onyx, ich rede nur über die in unseren Tresoren«, sagte ich. »Weil du und ich beide wissen, dass du aus Richards Lagern alles klauen wirst, was du in die Finger bekommen kannst, egal worauf wir uns einigen.«

Onyx machte sich nicht die Mühe, das zu leugnen. »Dann sieben.«

Ich entspannte mich ein klitzekleines bisschen. In den Zukünften lag keine Gewalt mehr. Vielleicht würde Onyx sein Wort halten, vielleicht auch nicht – tatsächlich war ich mir ziemlich sicher, dass er es nicht tun würde –, aber man verhandelt nicht mit jemandem, den man umbringen will. Wir diskutierten hin und her, Onyx schwankte zwischen Feilschen und Drohen. Pyre sagte nichts, er beobachtete uns aus seinen blauen Augen.

Für einen Wahrsager dreht sich alles um Vorbereitung. Wann immer ich zu einem Treffen wie diesem hier gehe, bereite ich mich vor – für jede Stunde, die ich mit Magiern rede, denen ich nicht vertraue, verbringe ich fünf bis zehn Stunden damit, Eventualitäten zu planen und die richtige Ausrüstung zu beschaffen. Zugegeben, dieses Treffen war extremer als gewöhnlich, aber die Grundsituation war die gleiche. Wenn man ein Wahrsager ist, hat so ziemlich jeder Magier, der einem begegnet, das Potenzial, einen in einem direkten Kampf zu töten, weshalb man ihm besser keinen liefert.

Aber die Sache mit der Vorbereitung ist die, dass man sie normalerweise nicht nutzt. Immer mal wieder, wenn ich zu einem dieser Treffen gehe, bricht die Hölle los, und dann sind meine Vorbereitung und meine Fähigkeiten das Einzige, was mich am Leben hält. Aber für jedes gefahrvolle Treffen gibt es zehn weitere, bei denen nichts Besonderes passiert. Es wirkt vermutlich nicht so, wenn man mir zuhört, wie ich davon erzähle, aber das liegt daran, dass es nichts zu erzählen gibt, wenn alles nach Plan geht. Und die meiste Zeit verlaufen Treffen so. Es sind nur die, die nicht so verlaufen, die einen umbringen.

Am Ende stellte sich das Treffen mit Onyx als eines der ereignislosen heraus. Trotz unserer vergangenen Geschichte und trotz seiner Drohungen beendeten wir unsere Verhandlungen, verabschiedeten uns und gingen unter so guten Bedingungen auseinander, wie man es realistischerweise erwarten konnte. Eine halbe Stunde nach unserem Eintreffen traten Anne und ich durch die Eingangstür hinaus.

Ich kann nicht glauben, dass es funktioniert hat, sagte Anne.

Bitte, verschrei es nicht, sagte ich. Folgt uns jemand?

Nur dieser Junge, aber er kommt nicht zu nahe ran. Onyx und Pyre sind im Ballsaal geblieben. Ich denke, wir sind frei.

Ja, nun, such nur für den Fall weiter. Ich wechselte die mentale Frequenz. Vari? Wir sind draußen. Sei bereit zu porten.

Einen Moment herrschte Stille, dann hörte ich Variams Stimme in meinem Kopf. Verstanden. Bereit, wenn ihr es seid.

Nach einer erfolgreichen Operation ist da immer dieser Rausch der Erleichterung. Wir entspannten uns nicht ganz, bis wir an der zweiten Zwischenstation vorbei waren, aber danach spürte ich die Anspannung aus mir herausströmen wie fließendes Wasser. Als wir wieder in der Niederung ankamen, lachten die anderen und rissen Witze.

»Wie sieht der Plan aus?«, fragte Vari mich.

»Ich gehe dahin zurück, wo es Telefonempfang gibt, und überbringe Talisid die Neuigkeiten«, sagte ich. »Und höre vermutlich, wie er sich darüber beschwert, was ich Onyx versprechen musste.«

»Das macht er nach all dem mal besser nicht«, sagte Luna.

»Du kannst mitkommen und ihm das klarmachen, wenn du willst«, sagte ich mit einem Grinsen.

Luna schüttelte den Kopf. »Nee. Vari hat sein Wächterding, und ich habe gesagt, ich komme mit.«

»Wächterding?«, fragte ich Variam.

»Drinks und so«, sagte Variam. »Sie meinten, ich darf einen Gast mitbringen.«

»Oh, sei nicht so bescheiden«, sagte Luna. Sie sah Anne und mich an. »Es ist der Carpenter Club. Der ist nur für Wächter mit wenigstens drei Jahren Dienst. Das ist Varis erste Einladung.«

Ich sah Variam interessiert an. »Klingt, als wären sie von dir beeindruckt.«

Variam zuckte unangenehm berührt mit den Schultern.

»Ich fürchte, ich muss jetzt auch los«, sagte Anne. Sie schenkte mir ein kleines Lächeln. »So lustig es sich anhört, Talisid alles anzweifeln zu hören, was wir in der Villa gemacht haben, aber ich habe vermutlich um die fünfzig Patienten, die auf mich warten. Ich konnte die Botschaft nicht wirklich in Umlauf bringen, dass ich weg sein würde.«

Ich nickte und rang das Aufzucken der Enttäuschung nieder. »Ich sag dir Bescheid, wie es gelaufen ist.«

Ich wartete, bis alle weg waren, bevor ich die Weste auszog. Es war definitiv die richtige Entscheidung gewesen, aber ich wollte das Ganze immer noch nicht Variam erklären müssen, und besonders nicht Luna. Nachdem ich die schwereren Sachen abgelegt hatte, kehrte ich nach London zurück und rief Talisid an.

Wie vorhergesagt war er alles andere als glücklich. »Die Amnestie ist eine Sache«, sagte er. »Das war zu erwarten. Aber so viele durchwobene Gegenstände sind wirklich nicht akzeptabel.«

»Es sind nicht ›so viele‹, es sind vier. Und Stand gestern sind fünfundachtzig durchwobene Gegenstände von den Tresorlisten immer noch vermisst. Ich glaube nicht wirklich, dass es so einen großen Unterschied macht, diese auf siebenundachtzig zu setzen.«

Talisid schwieg kurz. »Warum nicht neunundachtzig?«

»Halb im Voraus, halb bei Erfüllung«, sagte ich. »Onyx rechnet damit, dass ihr ihn übers Ohr haut, nebenbei bemerkt. Und er verlangt einen Beweis, dass Morden tatsächlich mit an Bord ist.«

»Warum sollte ihn das überhaupt scheren?«

»Wieso, hast du gehofft, du könntest Morden ganz aus dem Deal rausnehmen?«, fragte ich. »Aus welchem Grund auch immer – Onyx wird keinen Finger rühren, wenn er nichts von ihm hört. Du wirst eine Möglichkeit finden müssen, wie.«

»Ich schätze, das ist möglich«, sagte Talisid. »Glaubst du, das ist irgendein Trick?«

»Ernsthaft, ich glaube, Morden auf dem Laufenden zu halten ist eher gut«, sagte ich. »Er ist wahrscheinlich klug genug, Richard zu schnappen, vorausgesetzt, er will das. Onyx nicht.«

»Er muss nur Zeit und Ort bestimmen.«

»Ich bezweifle, dass es so leicht wird, und selbst wenn, würde Onyx sicher eine Möglichkeit finden, es zu versauen.«

»Die Wächter sind zuversichtlich, dass sie mit Richard klarkommen, wenn sie ihn genau lokalisieren können.«

»Ich nehme es an.« Ich runzelte die Stirn. »Hast du sie eingeschaltet?«

»Wir nähern uns dem Stadium, in dem wir sie brauchen.«

»Ich dachte, die Idee wäre, das Ganze auf die zu beschränken, die es unbedingt wissen müssen.«

»Sie müssen es wissen. Wir können nicht erwarten, dass sie bei einem groß angelegten Angriff ohne Vorwarnung kooperieren.«

»Wie viel ›Vorwarnung‹ hast du ihnen geliefert?«

»Im Moment sind es hauptsächlich hypothetische Bedingungen«, sagte Talisid. »Aber wir haben den Einsatzleiter gebrieft und ihm gesagt, dass er seinen Trupp sammeln soll.«

»Hm.«

»Na schön, ich berichte besser mal an Bahamus«, sagte Talisid. »Gute Arbeit übrigens.«

»Ja«, erwiderte ich. »Wir sehen uns.«

Der Kommunikator schaltete sich ab, und ich setzte mich, starrte mit gerunzelter Stirn auf den Fokus. Ganz plötzlich fühlte ich mich unbehaglich. Wie vielen Leuten hatte Talisid es erzählt?

Laut ihm nur dem Einsatzleiter. Aber der Einsatzleiter hatte es vermutlich seinem Assistenten erzählt. Und es gab nicht nur Talisid. Da waren Bahamus und Maradok. Angenommen, jeder von ihnen hatte es noch einer weiteren Person erzählt. Und die waren nur die Teile der Operation, von denen ich wusste. Talisid hatte die Wächter erst erwähnt, als ich ihm zugesetzt hatte, was hieß, dass da noch andere sein mochten. Tatsächlich hieß es, dass da ziemlich sicher welche waren.

Es gibt ein Sprichwort, das besagt, die Chancen, dass ein Geheimnis durchsickert, seien nicht zu der Anzahl von Menschen proportional, die es kennen, sondern zum Quadrat jener Anzahl von Menschen, die es kennen. Meiner Zählung nach waren es mittlerweile viel zu viele. Unter den Wächtern gab es zudem lauter Leute, die Schwarzmagier hassten, was mich einschloss. Die Chancen standen ziemlich gut, dass es sich bereits zu Sal Sarque und den Kreuzrittern herumgesprochen hatte.

Was würden die Kreuzritter tun, wenn sie Gerüchte hörten, dass ich geheime Verhandlungen mit Mordens Kabale führte? Sie würden mehr erfahren wollen, und ihrem Verhalten in der Vergangenheit nach zu urteilen, würden sie das wohl gewalttätig angehen. Tatsächlich war ihr Vorgehen beim letzten Mal »entführen und foltern« gewesen.

Ich überprüfte die Zukünfte. Keine akute Bedrohung. Es ist ziemlich schwer, einen Wahrsager zu schnappen, es sei denn, man hat die Möglichkeit, seine Vorsehung zu umgehen. Die Kreuzritter hatten es letztes Jahr fast geschafft, aber seither war ich vorsichtiger geworden.

Andererseits, das letzte Mal hatten sie mich nicht verfolgt, oder? Sie hatten es auf Anne abgesehen. Und jetzt, da Anne meine Referentin war, gab ihnen das doppelten Grund zu der Annahme, dass sie etwas wissen könnte. Ich sah nach, ob Anne an ihr Telefon gehen würde … das tat sie nicht, was nicht zwingend etwas zu bedeuten hatte, aber es bereitete mir genug Sorgen, um genauer nachzusehen. Was, wenn ich zu ihrer Wohnung portete …?

Es ist beängstigend, wie das Leben so schnell von null auf hundert schalten kann. Ich saß da und sah genau zwei Sekunden lang in diese Zukunft, dann sprang ich so schnell auf, dass ich den Stuhl umwarf. Ich zog hastig meinen Portalstein hervor und leitete Energie hinein, während ich gleichzeitig mein Telefon schnappte und den Alarmcode eintippte. Im Versuch, beide Aufgaben zugleich zu bewältigen, beobachtete ich die Sendestatusleiste und sah, wie der Schriftzug Zugestellt darunter auftauchte. Der Code würde Variam und Luna sofort losstürmen lassen, ohne Fragen, aber ich wusste nicht, wie lange es dauern würde, bis sie die Nachricht sahen, und gerade konnte jede Sekunde den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten. Ich leitete Energie in den Portalstein, setzte darauf, dass er noch funktionierte. Die Luft flimmerte, dann flackerte sie, als sich das Portal schneller materialisierte, als sicher war. Der Zauber hing auf Messers Schneide zwischen Abschluss und katastrophalem Versagen; ich schnappte halb gesehene Fäden aus den Zukünften, wechselte die Frequenz des kanalisierten Zaubers, ohne nachzusehen, was passieren würde, und er wankte und beruhigte sich dann. Ein Portal tauchte mitten in der Luft auf, und ich sprang hindurch.

Ich betrat das Wohnzimmer einer kleinen Wohnung in Ealing, das in Blau und Grün gehalten war. Pflanzen standen auf dem Fensterbrett, ein Sofa an der Wand, und drei Männer waren im selben Raum mit mir. Zwei hatten sich bereits zum Portal umgewandt, einer hob eine Waffe.

Wie ich schon sagte, bei einem Wahrsager geht es um die Vorbereitung. Die drei Männer waren wachsam und bereit, aber ich hatte gewusst, dass ich in ihrer Mitte auftauchen würde, und sie nicht. Der Schütze war nicht bereit gewesen zu schießen, und als ich mich auf ihn stürzte, zögerte er einen Augenblick, bevor er den Abzug drückte. Zu lange. Der Knall war laut in dem kleinen Zimmer; die Kugel ging zu hoch, und ich traf ihn unter dem Brustbein, dann nutzte ich meinen Lähmungsfokus, und er klappte zusammen.

Luftmagie erhob sich hinter mir, und etwas prallte in meine Seite, wirbelte mich herum. Ich kam mit meinem Messer in der einen Hand wieder hoch, als der zweite Mann eine Waffe schwang; ich blockte und schlitzte ihm das Handgelenk auf, sodass sie zu Boden fiel. Ein weiterer Zauber traf mich beinahe, und ich rutschte zur Seite, um meinen Angreifer als Schild zu benutzen. Ein vierter Mann war von irgendwoher aufgetaucht, und ein paar Sekunden lang war da ein Wirbeln aus Stahl und Magie, meine Klinge gegen Keulen und Zauber. Es waren drei gegen einen, aber das Wohnzimmer war eng, und sie mussten sich sorgen, einander zu treffen, während ich einfach draufhauen konnte. Flüchtige Bilder: der Magier hinten, das Gesicht verzogen und der Blick entschlossen, während er versuchte, einen Zauber auf mich abzuschießen; Schweiß tropfte von der Braue des Mannes, der mir am nächsten war und einen Schlagstock schwang; die Couch umgestoßen, die Kissen Stolperfallen. Sekunden dehnten sich zu einem endlosen Augenblick.

Der dritte Mann versuchte, die Pistole am Boden zu packen, und ich stach ihm in den Rücken. Er taumelte und ging in die Knie; in der Sekunde, in der ich abgelenkt gewesen war, sauste der Schlagstock auf meine Schulter herab. Meine Rüstung fing den Schlag ab, aber ich taumelte, und mir wurde das Messer aus der Hand gedreht. Ein zweiter Schlag krachte auf meinen Arm, und ich verwandelte die Bewegung in eine Rolle, zog einen Beutel heraus und schüttete den Inhalt mit einer einzigen geübten Bewegung in meine Hände. Als der Schlagstockangreifer herantrat, um auszuholen und meinen Schädel zu spalten, warf ich ihm Glitzerstaub ins Gesicht. Er schrie, ließ die Waffe fallen und griff nach seinen Augen, die glitzernden Staubpartikel klebten an seiner Hornhaut und blendeten ihn. Ich traf ihn mit einem tiefen Schlag, und er fiel um.

Ganz plötzlich standen nur noch ich und der Magier. Er hatte einen Schild aktiviert, eine Blase aus gehärteter Luft. Ich weiß alles über den Kampf mit Luftmagiern. Ich wollte mich auf ihn stürzen, zog meinen Auflösungsfokus heraus, aber ein Windstoß trieb mich gegen die Couch zurück. Ich stolperte und rollte mich ab, hob dabei die Waffe auf und zielte auf ihn.

Einen Moment geschah nichts, wir beide standen einander gegenüber, die umgestürzte Couch zwischen uns. Der Luftmagier war schmal und dunkelhäutig, die Hände in Verteidigungshaltung erhoben; er trug keine Rüstung, doch ich spürte die Auren der Verteidigungsmagie unter dem Schild. Ich hatte die Waffe auf ihn gerichtet, aber ich wusste, ein Schuss würde nicht zu ihm durchdringen. Es war verlockend, sie fallen zu lassen und etwas anderes zu probieren, aber der Luftmagier konzentrierte sich auf eine Art auf die Waffe, die zeigte, dass er sie als Bedrohung erachtete. Die anderen drei Männer kamen nicht auf die Füße: Der eine, den ich gelähmt hatte, war immer noch ohnmächtig, der Typ, den ich mit dem Messer erwischt hatte, kroch Richtung Tür, und der dritte Kerl stöhnte und wischte an seinen Augen herum. Sekunden verstrichen. Ich ging Angriffsmuster in der Zukunft durch, suchte nach einer Möglichkeit, einen tödlichen Schlag zu führen. Gefährlich. Ich könnte durchkommen – vielleicht –, aber nicht, ohne mich selbst der Gefahr auszusetzen. Ich brauchte einen Vorteil …

Magie pulsierte von irgendwo in der Wohnung, mächtig. Keine Luftmagie. Ganz plötzlich fiel mir wieder ein, warum ich hier war. Anne!

»John!«, schrie der Luftmagier. »Caliburn! Kommt hier rein!«

Ich wollte zur Tür rennen, aber eine Mauer aus Wind trieb mich zurück. Anne!, rief ich. Wo bist du?

Einen Moment herrschte Stille, bevor die Antwort zu mir drang. Im Schlafzimmer, und ich komme gut klar, danke fürs Fragen.

Ich zögerte einen Augenblick, meine Konzentration war aufgeteilt. Was ist hier los?

Tu mir einfach einen Gefallen und bleib außer Reichweite. Oh, du magst dich vielleicht an was festhalten. Die Verbindung brach abrupt ab. Ich warf einen Blick in die Zukünfte und stürzte hinter das Sofa.

Aus dem anderen Zimmer kam das Pulsieren von Magie, wie der erste Impuls, aber zehnmal mächtiger. Es war eine Art, die ich nicht erkannte – ähnlich wie Annes Lebensmagie, aber mit Fäden von etwas anderem darin, etwas Dunklem und Gierigem, und es traf meine Sinne wie ein Hammer. Das Zimmer wurde düster, weil eine lichtverschlingende Welle aus Dunkelheit nach außen schwappte und dann noch eine, in einem Augenblick da und wieder verschwunden.

Ich kam taumelnd auf die Füße. Ich war desorientiert; wie bei den meisten Wahrsagern ist meine Magiersicht sensibel, und ein derart mächtiger Zauber ist wie ein Feueralarm, der in deinem Ohr losdröhnt. Glücklicherweise sah der Luftmagier nicht besser aus. Ich wollte mich auf ihn stürzen, aber offensichtlich hatte er genug. Ein Wirbelwind trieb mich zurück, und er erreichte das Fenster mit zwei weiten Sätzen. Dann sprang er mit einem Krachen splitternden Glases hindurch. Scherben prallten von seinem Schild ab, als er hinauf auf die Straße und außer Sicht flog.

Ich versuchte nicht, den Magier zu jagen – er war längst weg, und ohnehin war er mir egal. Ich rannte hinaus in den kleinen Flur und in Annes Schlafzimmer.

Und da war sie, allein. Sie trug dieselben Kleider, die sie in Mordens Villa angehabt hatte, und sie zeigten keine Zeichen von Wunden oder Schäden. Sie wirbelte zu mir herum, als ich durch die Tür trat, hob die Hände. »Alex? Was machst du hier?«

»Dich retten … Zumindest dachte ich das.« Ich suchte nach Bedrohungen. Eine Bewegung flackerte am Rand meiner Wahrnehmung, aber ich spürte nicht, dass sich jemand näherte. Vielleicht hielten sie sich zurück, bis sie herausgefunden hatten, was hier vor sich ging …

Ich zog einen Portalstein heraus und begann, Energie hineinzukanalisieren. Einen Versuch wert.

»Wo sind sie?«, fragte Anne.

»Die Typen im Wohnzimmer?« Das Portal formte sich schnell, aber ich war nicht sicher, ob es schnell genug sein würde. »Sie sollten ohnmächtig sein.«

»Ich meine, die hier drin.«

Ich hielt inne, sah Anne an. Sie blickte sich um, als wäre sie verwirrt. »Was meinst du, die hier drin?«

»Da waren drei«, sagte Anne. Sie sah verwundert aus. »Ich wollte die Sperre auslösen und dir und Luna und Vari ein Signal geben, aber …«

Luftmagie flammte von irgendwo auf der Straße auf. Ich hörte das Krachen von Donner, und das Haus bebte. »Wir reden später«, sagte ich. »Jetzt hauen wir erst mal ab. Wo ist dieser Luftmagier?«

»Der fliegt da vorne …«, sagte Anne. Sie erholte sich, ihre Konzentration kehrte zurück. Im nächsten Moment blickte sie hinauf zur Decke. »Jetzt kreist er über uns. Ich denke, er hält auf das Fenster zu.«

»Wie lange?«

»Vielleicht fünfzehn Sekunden …«

»Hab’s«, sagte ich zufrieden. Die Luft schimmerte und formte sich zu einem Portal. »Los!«

Anne rannte hindurch. Ein weiterer Donnerschlag ertönte, und das Fenster zerbarst, Risse verliefen durch das Glas. Zu langsam. Ich zeigte dem Luftmagier im Geiste den Mittelfinger und wollte gerade durch das Portal springen, als etwas meinen Blick einfing.

Hier im Schlafzimmer waren weniger Anzeichen eines Kampfs: Was immer geschehen war, es war anscheinend zu schnell gegangen, um ein großes Durcheinander zu hinterlassen. Der Wäschekorb bei der Tür war umgestoßen worden, die Kleider auf einem Haufen, aber das Bett selbst war immer noch ordentlich und unberührt. Es gab kein Anzeichen, dass jemand anderes überhaupt hier gewesen war … bis auf eine Sache.

Wie im Wohnzimmer hatte Anne ihr Schlafzimmer mit Topfpflanzen dekoriert. Ich hatte sie beim letzten Mal bemerkt, als ich hier gewesen war: Da waren ein paar Veilchen und eine weiße Blume gewesen, die ich nicht kannte, alle waren am Wachsen und gesund gewesen. Die Töpfe waren noch da, aber sie waren leer bis auf die Erde.

Kälte durchzuckte meinen Bauch. Ich wusste nicht, was ich da sah, und ich hatte nicht die Zeit, innezuhalten und nachzudenken. Ich sprang durch das Portal und schloss es hinter mir.

8

Zwei Stunden waren vergangen.

»Wann wirst du uns erzählen, was passiert ist?«, fragte Variam.

»Ich hab es euch schon erzählt«, erwiderte Anne. »Ich weiß es nicht.«

Wir waren in der Niederung, versammelt auf einer der Lichtungen unter der Nachmittagssonne. Es war fast wie das letzte Mal, als wir hier zu einem Treffen zusammengekommen waren, mit einem Unterschied: Anne war auf einer Seite, der Rest von uns auf der anderen.

»Was meinst du damit, du weißt es nicht?«, fragte Variam. Er trug immer noch seine rot-goldene Ausgehrobe; er und Luna waren direkt vom Carpenter Club gekommen, sobald sie meinen Alarm gesehen hatten. »Du hattest ein Kreuzritter-Zugriffsteam in deinem Haus! Wie kannst du so was einfach vergessen? ›Oh, tut mir leid, ich wusste, dass da ein Haufen Assassinen in meinem Schlafzimmer war, aber ich hab nicht wirklich drauf geachtet‹?«

»Das hat nichts mit ›darauf achten‹ zu tun«, sagte Anne. »Ich habe euch erzählt, wie der Angriff lief, bis zu dem Punkt, an dem ich zurückfiel. Ich wollte einen von ihnen schnappen, als er durch die Tür kam. Und dann erinnere ich mich erst wieder daran, dass Alex reinplatzte.«

»Was ist mit den Typen passiert, die dich gejagt haben?«

»Ich schätze, das waren die, um die Alex sich gekümmert hat.«

Variam warf die Hände hoch. »Das ist totaler Blödsinn!«

»Tut mir leid, aber warst du da?«, fragte Anne spitz.

»Du sagtest, da waren zwei Typen hinter dir her, als du in dein Schlafzimmer gerannt bist«, sagte Variam. »Der vorn nutzte Kraftmagie, und er war ein Weißer. Richtig?«

»Ja …«

»Na, Alex hat uns bereits erzählt, dass der Magier, gegen den er gekämpft hat, ein Luftmagier war, und er war ein Schwarzer«, sagte Variam. »Also was, sagst du? Dass der Kerl, der dich gejagt hat, nicht nur seinen Magietyp von Kraft zu Luft gewechselt hat, sondern dass es ihm auch spontan gelungen ist, seine Hautfarbe zu ändern?«

»Dann ist er vielleicht gegangen? Da waren noch jede Menge anderer Kämpfer draußen. Warum ist das überhaupt so wichtig?«

Variam sah aus, als würde er explodieren, und Luna berührte ihn leicht an der Schulter. »Vari.«

Jetzt sah Variam sie finster an. »Was?«

»Das ist sinnlos«, sagte Luna. Sie nahm die Hand weg, und der silberne Nebel ihres Fluchs floss zurück, ihren Arm hinab und bedeckte dann wieder ihre Finger. »Wir wissen, was passiert ist.«

»Ach ja?« Variam breitete die Arme aus. »Wie wäre es dann damit, wenn du uns alle mal auf Stand bringst?«

»Erinnerst du dich an das letzte Jahr im Tresor?«, fragte Luna. Sie trug eine weiße Bluse, die ihre Arme und Schultern frei ließ, und einen langen türkisen Faltenrock. Die Passform und das Design ließen darauf schließen, dass es Arachnes Arbeit war; Luna hatte bei dieser Party gewiss jede Menge Aufmerksamkeit erregt. »Als Alex damals bei Anne ankam, war sie bewusstlos, aber was immer geschehen war, hatte die Kreuzritter vertrieben. Und sie erinnerte sich auch da an nichts.« Luna wandte sich zu Anne. »Es ist ganz genauso.«

»Ich bin nicht bewusstlos geworden«, erwiderte Anne.

»Nicht dieses Mal«, sagte ich. »Aber Luna hat recht. Es muss der Dschinn sein.«

»Das ist vielleicht nicht …«

»Anne«, sagte ich. »Wach auf. Es besteht keine Möglichkeit, dass es etwas anderes ist.«

»Aber wie?«, fragte Anne. Sie sah jetzt gehetzt aus. »Damals war es, weil ich den Ring genommen hatte. Und ich weiß, dass es eine miese Idee war, aber … ich habe ihn nicht mehr berührt. Ich habe ihn nicht mal mehr gesehen.«

Wir vier blickten einander an. »Okay, lass mich bitte ausreden«, sagte Luna. »Ist das zwangsläufig so schlecht?«

»Willst du mich verarschen?«, fragte Variam.

»Ich denke nur, es lohnt sich, darauf hinzuweisen, dass der Dschinn sein Besessenheitsding bisher nur gemacht hat, wenn Anne von einem Haufen widerwärtiger Kreuzritter in die Enge getrieben wurde, die sie foltern und töten wollten.« Luna zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber mir ist das ziemlich recht.«

Anne warf Luna einen dankbaren Blick zu. Variam nicht. »Es ist dir recht, dass sie in ihrem Kopf eine verfluchte Eldritch-Abscheulichkeit rumhängen hat?«

»Solange das Ding nur solche Leute frisst? Ja, da sehe ich nicht wirklich ein Problem.«

»Es ist nicht in ihrem Kopf«, sagte ich. »Ich habe Dr. Shirland genau danach gefragt.«

»Wo zur Hölle kommt es dann her?«, fragte Variam.

»Ich weiß es nicht.«

»Ich habe den Ring nicht berührt, an den der Dschinn gebunden wurde«, sagte Anne. »Ich weiß, ich habe ihn beim ersten Mal an mich genommen, und ich weiß, es war ein Fehler. Aber ich habe es nicht wieder gemacht. Ich bin nicht mal in seine Nähe gegangen.«

»Ich weiß.«

»Wie geht das dann?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ich glaube immer noch nicht, dass du dich deshalb fertigmachen solltest«, sagte Luna. »Bisher war das Ding jedes Mal, wenn es zum Vorschein kam, ziemlich nützlich.«

»Wenn es Anne immer dann in Besitz nehmen kann, wenn es das möchte«, sagte ich, »dann kann ich dir versprechen, dass es nicht lange dauern wird, bis es aufhört, nützlich zu sein.«

»Was dann? Möchtest du lieber, dass sie beim nächsten Mal wehrlos ist, wenn diese Typen auftauchen?«

»So funktionieren diese Dinger«, sagte ich. »Natürlich sind sie nützlich. Zuerst. Dann steigt der Preis, wenn man anfängt, sich auf sie zu verlassen. Hast du vergessen, wie Anne mit diesen Kreuzrittern im Tresor eingesperrt wurde? Richard und Vihaela hatten die Situation speziell so herbeigeführt, dass sie dazu gezwungen wurde.«

»Warum macht das einen Unterschied?«, fragte Luna. »Es ist ja nicht so, als hätten die Kreuzritter sie in Ruhe gelassen, wenn sie es nicht getan hätte.«

»Denk nach«, sagte ich. »Was hat Richard davon, wenn er Anne schützt? Du glaubst, er macht das aus reiner Herzensgüte? Oder weil er sich plötzlich so sehr für ihr Wohlergehen interessiert? Es gibt immer einen Preis für diese Art Hilfe. Und die Tatsache, dass wir nicht wissen, was dieser Preis ist – die macht mir Angst.«

»Was willst du also machen?«, fragte Variam.

Darauf hatte ich keine Antwort. Und Anne oder Luna auch nicht. Schweigend standen wir auf der Lichtung.

Wir blieben noch eine Stunde zusammen, aber Variams letzte Frage hing über uns wie eine Wolke. Endlich wurde er von seinen Wächterpflichten abberufen. Luna blieb, Anne nicht.

»Ich gehe besser«, sagte sie und stand auf. »Ich habe nicht nach Karyos gesehen.«

»Ich könnte mitkommen«, schlug Luna vor.

»Ich wäre … lieber allein«, sagte Anne. »Sorry.« Sie ging davon.

Luna sah ihr mit einem Stirnrunzeln hinterher. »Das ist nicht gut.«

»Sie hat das Gefühl, dass wir ihr nicht vertrauen«, sagte ich.

Luna sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Ja, frag mich, wieso.«

»Nicht jetzt.«

»Ich sage nur, dass du und Vari etwas netter hättet sein können.«

»Nicht jetzt.«

»Schön«, sagte Luna. »Wie sieht der Plan aus?«

»Warum fragt ihr mich alle das immer wieder?«

»Weil du der Erste bist, an den wir denken, wenn so ein Mist passiert, und du normalerweise ziemlich gut darin bist«, sagte Luna. »’tschuldige.«

Luna gab also zu, dass ihr keine Lösung einfiel und sie nicht damit rechnete, dass Variam eine einfiel. Toll.

»Bei dir hat es sich angehört, als wäre es okay, dass Anne eine fiese Superpowerseite hat.«

»Kurzfristig gesehen, ja«, sagte Luna. »Aber ich habe meine Lektion bei der Affenpfote gelernt. Man bekommt nichts umsonst.« Sie hielt inne. »Denkst du, es gibt irgendeine Möglichkeit, es zu nutzen? Einen Dschinn, um einen anderen zu kontern?«

»Läuft auf genau das gleiche Problem hinaus«, sagte ich. »Das Ding steht nicht auf unserer Seite. Nein, ich denke, dass wir gerade jetzt nicht genug wissen. Der erste Schritt ist herauszufinden, womit wir es zu tun haben.«

»Arachne?«, fragte Luna.

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn sie etwas wüsste, hätte sie es uns bereits gesagt. Ich denke an etwas Direkteres.«

»Brauchst du Hilfe?«

»Danke, nein. Das wird ein Ein-Mann-Trip.«

Ich blieb in der Niederung, nachdem Luna gegangen war, wartete auf den Abend. Die Sonne ging hinter dem winzigen Horizont der Miniaturwelt unter, der Himmel verfärbte sich in Lila- und Goldschattierungen, als die Sterne herauskamen, zuerst einzeln und zu zweit, dann in Gruppen, schienen sie als eine Million Nadelstiche herab. Ich habe nie genau herausfinden können, was der Himmel ist, den man von der Niederung aus sieht. Es sind keine echten Sterne – das wäre unmöglich –, aber zugleich scheinen sie zu echt für eine einfache Illusion. Manchmal frage ich mich, ob sie eine Spiegelung einer anderen Welt sind, so wie die Niederung eine Spiegelung unserer ist.

Ich wartete noch eine Stunde ab, nachdem die Nacht hereingebrochen war. Anne kam nicht zurück. Sie kennt die Niederung besser als der Rest von uns, und mit ihrer Magie ist sie sehr gut in der Lage, in einem Baum oder unter einem Busch zu schlafen. Ich hätte sie vermutlich finden können, hätte ich sie gesucht, aber das tat ich nicht. Ich nutzte meine Divination nicht gerne, um meinen Freunden hinterherzuspionieren, obwohl ich mir ziemlich sicher war, dass das, was ich jetzt tun würde, sie genauso aufregen würde, und das aus genau denselben Gründen. Aber ich musste mehr wissen.

Ich erkannte den richtigen Zeitpunkt und zog mich bis auf die Unterwäsche aus, legte mich auf meinen Futon. Die Nacht war warm genug, sodass ich die Decke nur bis zur Taille hochzog. Der Traumstein blitzte zu meiner Rechten auf, und ich warf einen letzten Blick darauf, bevor ich die Augen schloss. Ich hatte nicht mehr das Bedürfnis, ihn zu berühren – ich hatte genug geübt, sodass es mir leichtfiel. Der Schlaf kam.

Ich trat durch die Tür, und die Welt verfestigte sich zu einer grünen Waldlandschaft. Vögel sangen in den Baumwipfeln, und Lichtstreifen fielen durch die Blätter aufs Unterholz des Waldbodens. Die Temperatur war angenehm warm, und die Luft roch nach Gras und Samen. Das war Anderswo … oder Annes Teil davon.

Arachne hatte mich über die abweichenden Traumebenen unterrichtet. Wahre Träume sind Konstrukte des Unbewussten, und während man mit Übung lernen kann, sich ihrer zum Teil bewusst zu werden, gibt es nicht viel, was man mit ihnen tun kann. Ein Traumsplitter – wie der, mit dem ich Arachne besuchte – wird bewusster geschaffen. Er wird nach der Laune seines Erschaffers geformt, und er liefert einen bequemen Ort, an dem man sich treffen oder allein sein kann.

Anderswo ist etwas ganz anderes. Es ist weniger ein Traum und mehr eine Welt – eine, die nicht so funktioniert wie unsere. Was hier passiert, berührt unsere Realität vielleicht nicht, zumindest nicht physisch, aber die Gefahren sind real, und nicht jeder, der dorthin geht, kehrt zurück. Wenn man Anderswo besucht, sieht man nicht seine »reine« Form – man sieht eine Interpretation, geformt von entweder einem selbst oder jemand anderem. In diesem Fall war die Version von Anderswo, die ich jetzt sah, von Anne geformt. Sie hatte viel Zeit hier verbracht, als sie noch jünger gewesen war – vielleicht zu viel –, und ihr Anderswo fühlte sich echter an als meins, detaillierter und lebendiger.

Durch die Bewaldung konnte ich nichts erkennen, aber ich wusste, wo ich war. Links von mir waren die großen Bäume, schwindelerregende Giganten, so groß wie kleine Berge, mit Häusern und Plattformen in den Zweigen. Die paar Male, die ich Anne besucht hatte, hatte ich sie dort getroffen, und ich fand es immer wunderschön. Dieses Mal jedoch hatte ich ein anderes Ziel im Kopf. Ich wandte mich nach rechts und ging los.

Normalerweise findet man den anderen Menschen immer, wenn man sein Anderswo besucht, oder eine Tür in seine Träume. Dabei ist es egal, in welche Richtung man geht, der Ort gestaltet sich neu um einen herum. Mit dem Traumstein und meiner neu entdeckten Fähigkeit konnte ich jedoch meinen eigenen Pfad schaffen, das gesuchte Ziel finden. Die Bäume endeten an einer Mauer aus schwarzem Glas, spiegelglatt und geheimnisvoll reflektierend. Ich sprang hinauf.

Das, was hinter der Mauer lag, unterschied sich von dem davor wie die Nacht vom Tag. Draußen war Wald, das grüne Blätterdach, das sich immer weiter und weiter erstreckte; drinnen war schwarzes Glas, perfekt und leblos, gerade Linien und ebenmäßige Kurven. Die Mauer hatte eine Brüstung, aber trotz der Ordnung stimmte an dem Design etwas nicht. Es gab keine Treppen, keine Tore oder Türme, nichts, was die Mauer für lebende Menschen nützlich machte, als wäre sie abstrakt entworfen und dann nicht fertiggestellt worden.

Die Mauer bildete einen Kreis, und in der Mitte war ein Turm, der sich in den grauen Himmel erhob. Ich sah hinauf und erblickte einen Balkon. Früher einmal hätte ich nach einer Treppe oder einer Tür gesucht oder sonst einem Weg hinein. Diesmal fixierte ich den Turm, konzentrierte mich und ging darauf zu. Einen Augenblick war da ein Widerstand, dann traf mein Fuß auf schwarzen Stein.

Ich stand auf dem Balkon. Die Aussicht war unglaublich, schien endlos, doch ich blieb nicht stehen, um mich umzublicken; ich hatte das hier schon früher gesehen. Hohe Bogen führten in ein Wohnzimmer aus dunklem Holz und grünem Glas. Es war leer.

Ich runzelte die Stirn. Wo ist sie?

Ich durchquerte das Zimmer und öffnete die Tür am Ende, hinter der ein Flur mit weißen Kugellampen zum Vorschein kam, die von den Wänden herabschienen. Ich lief weiter, meine Schritte hallten im Turm. Es war das einzige Geräusch, ansonsten war die Stille absolut. Ich stieg eine Treppe hinauf, wählte eine Tür und öffnete sie.

Es war ein Schlafzimmer. Die hintere Wand stand offen, eine Reihe bogenförmiger Fenster, die dem Schwung des Turms folgten und eine Aussicht auf die Landschaft dahinter boten. Ein Sturm wütete in der Ferne, Blitze zuckten am Fuß einer gewaltigen, ambossförmigen Wolke.

Links stand ein Doppelbett, die Laken und die Decke zerknittert, und es war besetzt. Anne lag darauf … oder jemand, der genauso aussah wie sie. Sie hatte die Hände hinter dem Kopf verschränkt und ein Bein aufgestellt, das lange Haar breitete sich über das Kissen, und sie trug ein rotes Nachthemd mit schwarzer Spitze, lang und mit Schlitzen an der Seite, sodass ihre Beine frei blieben. »Lange nicht gesehen«, sagte sie mit einem Lächeln.

»Letztes Mal hast du mich unten empfangen.«

»Letztes Mal war ich die, die mit dir reden musste«, sagte das Mädchen, das wie Anne aussah. Sie klopfte auf das Bett neben sich. »Komm schon, nicht so schüchtern.«

Ich sah mich nach einem Stuhl um, doch es gab keinen. Ich durchquerte das Zimmer und setzte mich auf das Bett, mit etwas Abstand zu ihr. Das Mädchen hob die Augenbrauen, machte aber keine Anstalten, die Entfernung zu überwinden. »Ich frage mich, wie ich dich nennen soll?«

»Einfach Anne.«

»Das scheint mir etwas irreführend.«

»Aber ich bin Anne«, erwiderte sie. »Nur kein Teil, an den sie gerne denkt.« Sie legte den Kopf schief. »Du kannst mich weiter als ›Nicht-Anne‹ bezeichnen, wenn du dich dann besser fühlst.«

Woher wusste sie das? Ich hatte diesen Namen Anne gegenüber nie verwendet, nicht ein einziges Mal. »Brauchst du Zeit, um dich anzuziehen?«

Sie lachte. »Ich weiß nie, ob du so was ernst meinst. Es ist auf jeden Fall witzig.«

Ich schwieg, sah Nicht-Anne an. Sie erwiderte meinen Blick.

»Gut«, sagte ich.

»Gut?«

»Letztes Mal kamst du viel schneller zum Punkt.«

»Letztes Mal hatten wir weniger Zeit.« Sie lächelte mich an. »Sicher, dass du es so eilig hast mit dem Reden? Wir können das auch noch danach machen.«

»Ich … glaube, ich möchte das erst klären.«

Nicht-Anne verdrehte die Augen. »Himmel, bist du langsam. Wie viele Einladungen brauchst du denn noch?«

Ich hob die Augenbrauen. »Ich bin langsam?«

»Was denkst du?«

»Ich denke …« Ich sah Anne an, oder dieses Spiegelbild von ihr. Je länger ich sie ansah, desto schwerer war es, mich daran zu erinnern, dass sie nicht Anne war. Sie hatte Annes schlanke Schönheit, so präsentiert, dass es schwerfiel, nicht hinzusehen. Ich wusste genau, was sie meinte, und es war verlockender, als es sein sollte. »Ich denke, du willst mich ablenken.«

Nicht-Anne lachte wieder. Ihre Laune schien sich schneller zu ändern als Annes, Erheiterung wurde zu Verärgerung und wieder zu Erheiterung innerhalb eines Augenblicks. »Okay, manchmal bist du schnell. Obwohl es mehr Spaß machen würde, wenn du etwas leichter zu manipulieren wärest.« Sie seufzte, streckte sich so, dass sich ihr Körper unter dem Nachthemd bewegte. »Mach schon, frag.«

»Heute, als ich in Annes Wohnung von Kopf zu Kopf redete«, sagte ich. »Da habe ich mit dir geredet, oder?«

»Ding-ding, Aufstieg zu Runde zwei.«

»Nur dass es nicht nur du warst. Du hast dir den Platz mit dem Dschinn geteilt.«

»Ding-ding, Runde drei.«

»Wo ist er?«, fragte ich. Ich sah mich im Turm um. »Hier?«

»Di-dummm. Sorry, du bist kein Gewinnertyp. Hast du Dr. Shirland nicht zugehört? Dieser Turm ist nur für eine Person. Ich mag meine Privatsphäre, schönen Dank auch.«

»Heute war er verdammt sicher nicht nur für eine Person«, sagte ich. »Okay, der Dschinn ist also kein dauerhafter Bewohner. Aber irgendwie kommt er rein. Und wenn er reinkommt, dann kommt er auch wieder raus. Wie genau geht das?«

»Antworten per Postkarte?«

»Hör auf rumzualbern und beantworte die Frage!«, sagte ich wütend.

»Sonst passiert was?« Nicht-Anne streckte sich, kreuzte die Arme mit einem Lächeln über dem Kopf. »Dann bestrafst du mich?«

Ich starrte Nicht-Anne wütend an, holte Luft. Sie tut so, als wäre es ein Spiel. Ich versuchte, nicht daran zu denken, dass ich ziemlich sicher verlor, falls es wirklich ein Spiel war.

Das Problem war, dass das hier Anne war. Normalerweise bin ich in so etwas gut, aber sie konnte mich zu leicht aus dem Gleichgewicht bringen. »Dieser Dschinn kann herein. Und weißt du was? Ich bin mir ziemlich sicher, dass du etwas damit zu tun hast.«

Nicht-Anne zuckte mit den Schultern.

»Wirst du noch irgendwas sagen?«

»Warum?« Nicht-Anne setzte sich auf und sprang vom Bett, dann ging sie ein paar Schritte. Ich wandte mich um und sah ihr zu, wie sie den Schrank öffnete, dabei über die Schulter sprach. »Es ist nicht mein Job, Sachen für dich herauszufinden.«

»Ich würde sagen, es betrifft dich auf eine ziemlich wichtige Art und Weise.«

»Oh, dem widerspreche ich nicht.« Nicht-Anne nahm einen Morgenmantel aus blauem Samt heraus und zog ihn über, dann wandte sie sich zu mir um und band den Gürtel um ihre Taille. »Ich sehe nur das Problem nicht.«

»Du hast kein Problem mit einer unglaublich mächtigen körperlosen Wesenheit, von der du besessen wirst?«

»Wer sagt, dass wir besessen werden?«

»Das scheint zu passieren.«

»Nein, das passiert mit der Anne.« Nicht-Anne deutete durch die Fenster in die Ferne. »Ich dagegen komme ganz gut klar.«

Eine Sekunde lang starrte ich Nicht-Anne an. »Du wirst gar nicht besessen, oder? Wenn Anne diese Black-outs hat und der Dschinn übernimmt … kannst du denken und dich erinnern. Sie kann das nicht.«

Nicht-Anne sah mich an.

»Was ist heute in Annes Wohnung passiert?«

»Ich habe es dir gesagt. Erledige deine Beinarbeit selbst.«

»Verdammt!«

»Du musst dich echt mehr entspannen«, sagte Nicht-Anne und ging hinüber zu den Fenstern. Sie wandte sich um und setzte sich auf eine der Fensterbänke, schlug ein Bein über das andere. Die fernen Wolken boten einen Hintergrund für ihren Kopf und die Schultern. »Sieh mal, Alex, es ist nicht so, als stünden wir hier auf unterschiedlichen Seiten. Du möchtest, dass Anne gesund und glücklich und lebendig ist. Ich auch. Hast du nicht bemerkt, dass ich nur etwas mache, wenn wir es wirklich, wirklich brauchen? Wäre es dir lieber, diese Kreuzritter hätten uns heute erwischt? Ich bin mir ziemlich sicher, dass du das nicht willst.«

»Nein«, sagte ich. »Das war die bessere Option. Aber ich habe das Gefühl, dass das nicht aufhören wird.«

»Wer möchte denn, dass es aufhört?«, fragte Nicht-Anne. »Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber so wie ich das sehe, ist es ein ziemlich praktischer letzter Ausweg, einen Dschinn in der Hinterhand zu haben. Und hör auf, so arrogant zu tun. Ist ja nicht so, als hättest du dir nie die Hände schmutzig gemacht.«

»Der Teil bereitet mir keine Sorgen«, sagte ich. »Erinnerst du dich an das erste Mal, als wir uns unterhalten haben? Du sagtest mir, du und Anne wäret euch bei einer Sache einig, und zwar, dass ihr keine Sklaven mehr sein würdet. Was passiert, wenn du den Dschinn ein Mal zu oft rufst und er nicht mehr gehen will?«

»Ich weiß nicht, Alex, was denkst du, was passieren wird?« Nicht-Anne legte den Kopf schief. »Was denkst du, was für schreckliche Dinge der Dschinn der anderen Anne antun wird, der, die dir so am Herzen liegt? Du denkst, dass er vielleicht die Kontrolle übernehmen würde? Sie in ihrem eigenen Geist wegsperrt, in ein Gefängnis, in dem sie niemanden sonst mehr sehen kann? Aber hey, wer würde so etwas tun?«

Ich blieb still.

»Weißt du, wie es ist, eine Gefangene zu sein?«, fragte Nicht-Anne, und ihre Stimme klang jetzt hart. »In der Dunkelheit weggesperrt, nur herausgelassen, wenn du jemandem für sie wehtun sollst, wie ein Kampfhund an der Leine? Also ja, als der Dschinn zum ersten Mal mit seinem Angebot auftauchte, kannst du glauben, dass ich zugestimmt habe. Denn mir reicht es, im Keller angekettet zu sein.«

Darauf hatte ich keine gute Antwort. Aus ihrer Sicht war das Arrangement wirklich mies. Und ich verstand, wie es dazu kam, dass sie es verabscheute. Anne verließ sich auf ihr anderes Selbst zum Überleben, aber sie war nicht bereit, es auch herauszulassen.

Doch während ich zwar Mitgefühl empfand, war ich auch nicht völlig naiv. Verbringt man Zeit in Anderswo, lernt man, seinen Instinkten zu vertrauen, und meine Intuition sagte mir, dass es für alle in ihrer Nähe wirklich übel sein könnte, wenn Nicht-Anne jemals freikäme. »Was denkst du über Dr. Shirlands Lösung?«, fragte ich. »Dass ihr beide integriert werdet?«

Nicht-Anne stieß ein kurzes Lachen aus. »Ja, klar.«

»Du stimmst dem nicht zu?«

»Alex, nimm das nicht persönlich«, sagte Nicht-Anne. »Aber du verstehst mich oder Anne wirklich nicht so gut, wie du glaubst.«

Ich schwieg kurz. »Als dieser Dschinn zu dir kam, was war da sein Angebot?«

»Ist das alles, was dir wichtig ist?« Nicht-Anne ging zum Bett, nahm das Kissen herunter und warf es nach mir. »Finde es doch selbst heraus.«

Ich fing das Kissen, ließ es sinken. Nicht-Anne saß jetzt auf dem Bett, das Gesicht von mir abgewandt, und ihre Haltung hatte sich verändert. Ich glaubte nicht, dass sie dieses Mal versuchte, einen Effekt zu erzielen.

»Das ist nicht das Einzige, was mir wichtig ist«, sagte ich leise.

»Weißt du, wie es sich anfühlt, wenn einem die Haut in Streifen abgezogen wird, Schicht um Schicht?« Nicht-Anne wandte sich nicht um, ihre Stimme klang kalt und fern. »Dein Körper mit Haken und Skalpellen geschändet wird? In dem Wissen, dass es nicht enden wird, bis du nichts weiter bist als ein zerfetzter und blutender Haufen Fleisch?«

»Nein«, sagte ich. »Obwohl ich nicht sicher bin, dass du deine Erfahrungen mit meinen würdest tauschen wollen.«

»Als täte das etwas zur Sache.«

Ich musterte Nicht-Anne einen langen Moment. »Es tut mir leid«, sagte ich endlich. »Ich hätte früher kommen sollen.«

»Mach einfach …« Ihre Stimme wankte, wurde wieder fest. »Geh einfach.«

Ich schwieg. »Willst du das wirklich?«

»Ja, ich …« Nicht-Anne holte tief Luft. »Nicht jetzt.«

Ich stand da und sah Nicht-Anne noch eine Weile an, dann drehte ich mich um und ging hinaus. Ich warf einen letzten Blick zurück, als sich die Tür hinter mir schloss; sie sah immer noch weg, blickte hinaus in den fernen Himmel.

Es war der nächste Tag.

Die Glocke über der Tür machte ding-dong und kündigte einen weiteren Kunden an. Die Geräusche der Camden Street draußen schwollen an, dann wurden sie wieder gedämpft, weil die Tür erneut zuschwang. Es war ein weiterer strahlend sonniger Tag, und der Laden brummte.

»Ich mache mir Sorgen«, sagte ich zu Luna.

»Den Teil habe ich verstanden.«

»Was denkst du, sollte ich tun?«

»Warum fragst du mich das?«

Wir waren im Arcana Emporium, oder vielleicht sollte ich es Arcana Emporium Part 2 nennen. Es sah sauberer aus als damals, als es noch mir gehört hatte, aber das erwartete man auch bei einem gerade erst renovierten Gebäude. Die Wände waren strahlend weiß, die Tische und Regale mit hellgrünem Stoff bedeckt, und die gleichen Waren wie früher standen sauber darauf aufgereiht: Kristallkugeln, Stäbe, Dolche, Statuetten aus Stein und Glas. Es gab sogar ein Kräuterregal, in mehr oder weniger der gleichen Position wie früher. Man konnte wirklich nicht erkennen, dass das Haus abgefackelt worden war.

Die Art der Kunden hatte sich nicht geändert. Teenager in Jeans und T-Shirts, Männer mit Bärten und Frauen mit großen Handtaschen, ein paar Amerikaner mit Baseballcaps. Die meisten waren wohl Touristen oder machten einen Schaufensterbummel; manche waren da, weil sie dachten, sie wüssten etwas über die magische Welt; eine sehr viel kleinere Fraktion war da, weil es wirklich so war. Und am seltensten waren diejenigen, die wirklich etwas brauchten: ein Adept vielleicht oder ein Novize. Aber diese Art Kunden kamen für gewöhnlich sehr spät oder sehr früh. Mitten am Tag war Touristenzeit.

Luna stand hinter der Theke, wartete an der Kasse. Die Anzahl der Kunden im Laden stieg und ließ wieder nach, aber relativ wenige verbrachten Zeit damit, etwas zu kaufen. Größtenteils sahen sie sich um und zeigten auf Dinge, und so blieb genug Gelegenheit, um zu reden, solange ich leise sprach.

»Ich begreife langsam, wie groß dieses Problem ist«, sagte ich. »Bis zu diesem Jahr habe ich angenommen, dass wir es mit Magie lösen könnten. Wie zum Beispiel die Verbindung zum Dschinn herausfinden, ihn abschalten, es so wieder in Ordnung bringen. Meine Unterhaltung mit ihr ließ mich aber erkennen, dass es das gar nicht ist. Dieser andere Teil von Anne wird immer noch da sein, und sie wird weiterhin zusehen und abwarten. Die Sache ist, ich kann sie verstehen. Sie ist ziemlich übel behandelt worden. Wäre ich in einer solchen Lage, würde ich vermutlich auch die erste Chance ergreifen, die ich bekomme.«

»Schätze schon.«

»Aber wir können ihr nicht einfach geben, was sie will, und sie glücklich machen. Denn soweit ich das gesehen habe, sorgen die Sachen, die sie glücklich machen, eher nicht dafür, jemand anderen glücklich zu machen. Sie ist all die Fragmente ihrer Persönlichkeit, denen sich Anne nicht stellen will. Was geschieht, wenn dieser ganze Kram, der so viele Jahre unter Verschluss war …«

»Oh, Entschuldigung«, unterbrach uns eine Stimme. »Wie viel kosten die Kristalldinger?«

Luna und ich sahen auf und erblickten eine lächelnde, rundgesichtige Frau mit Hut.

»Die Kristallkugeln?«, fragte Luna. »Zehn Pfund.«

»Oh, ich meinte nicht die großen. Ich meine die eine Nummer kleiner.«

»Die kosten neun Pfund.«

»Und die ganz kleinen?«

»Sieben fünfzig. Die Preise stehen direkt darunter, auf dem Regal.«

»Oh, ja? Das habe ich nicht gesehen.«

Nachdem die Frau weg war, wandte ich mich wieder an Luna. »Was denkst du?«

»Worüber?«

Ich sah sie an.

»Oh, klar. Sieh mal, Alex, ich weiß es nicht. Müssen wir diese Unterhaltung jetzt führen?«

»Heute Abend muss ich mich auf das Ratstreffen morgen vorbereiten«, sagte ich. »Außerdem hast du mehr als genug Zeit damit verbracht, mich zu nerven, während ich diesen Laden geführt habe.«

»Und jetzt rächst du dich«, murmelte Luna. »Toll. Okay, sieh mal, ich frage noch mal. Warum fragst du mich?«

»Weil es für mich eine Entscheidung zwischen dir oder Vari ist, und bei solchen Dingen hat Vari sogar noch weniger Geduld.«

»Gibt es da nicht eine sehr viel offensichtlichere Kandidatin?«, fragte Luna. »Wie, du weißt schon, die Person, über die du redest? Wie wäre es damit, diese Unterhaltung mit ihr zu führen statt mit mir?«

»Und wie soll ich das anfangen?«, fragte ich. »Hi, Anne, also, ich bin in deinen Kopf gegangen, ohne es dir zu sagen, und ich hatte einen kleinen Plausch mit dem Teil deiner selbst, für den du dich schämst und den du vor jedem anderen abschirmst, und wir haben über das geredet, über das du mit niemandem reden willst, was du bereits sehr deutlich gemacht hast. Würdest du da jetzt ein wenig drüber reden wollen?«

»Ich sage nicht, dass es eine gute Unterhaltung wird, aber es scheint eine bessere Lösung, als an meinem Ladentisch rumzujammern.«

»Hast du einen Rat?«

»Zum Beispiel?«

»Du bist Annes beste Freundin«, sagte ich. »Wenn jemand es wüsste, dann du.«

Luna seufzte. »Das stimmt wohl. Aber das heißt nicht, dass ich alles über sie weiß. Tatsächlich stelle ich aber immer wieder fest, je mehr Zeit ich mit Anne verbringe, desto mehr merke ich, dass ich gar nicht viel über sie weiß. Ich meine, sie vertraut mir, und ich vertraue ihr. Und ich habe mich ihr anvertraut. Es gab Zeiten, als es wirklich schlimm war. Wenn ich weinend im Bett lag, dann war sie da, und ich konnte mit ihr reden … das hat wirklich geholfen. Und ich wusste, sie würde es niemals jemandem erzählen. Aber sie selbst hat so etwas nie wirklich gemacht. Ich denke, du kennst tatsächlich mehr Geheimnisse von ihr als der Rest von uns. Seit du sie in Sagashs Schloss gesucht hast, verhält sie sich dir gegenüber anders als bei uns. Sogar bei Vari.«

»Aber ich weiß nicht, was ich sagen soll«, erwiderte ich. »Ich meine, wenn jemand wie Onyx mich bedroht oder jemand wie Levistus mich umbringen will, weiß ich genau, was ich tun muss. Bei so was nicht. Ich bin kein Psychologe.«

»Dann geh zu einem echten Psychologen. Wie war der Name dieser Frau, dieser Geistmagierin? Dr. Shirland?«

Ich seufzte. »Ich habe mit ihr geredet. Sie sagt, sie würde Anne gerne treffen, aber sie ruft sie nicht an und drängt sie, zu ihr zu kommen, weil die Patienten selbst die Entscheidung treffen sollten mitzuarbeiten, und sie so unter Druck zu setzen wäre unethisch.«

»Dann klingt das für mich so, als solltest du Anne fragen.«

Ein weiterer Kunde kam an den Tresen und unterbrach uns. Dieser wollte Tipps für ein Geschenk für seine Freundin, und während Luna mit ihm beschäftigt war, reihten sich zwei weitere in die Schlange dahinter ein. So war ich mit meinen Gedanken gut zehn Minuten allein. Mir fielen keine Lösungen ein, die ich mochte.

»Okay«, sagte Luna endlich und wandte sich wieder mir zu. »Vielleicht solltest du dich auf den Teil konzentrieren, bei dem du etwas tun kannst. Ich meine die Frage, wie dieser Dschinn Zugang zu ihr bekommt.«

»Ja«, sagte ich. »Was das betrifft, habe ich eine Vermutung. Dr. Shirland meinte, dass der Dschinn Anne nicht ohne eine Art der Verbindung in Besitz nehmen könnte. Ich habe mir Sorgen gemacht, dass Anne den Gegenstand des Dschinns findet und ihn wieder an sich nimmt, aber jetzt, da ich darüber nachdenke, hat Dr. Shirland das nicht ganz so gesagt. Sie meinte, man brauche eine sympathetische Verbindung. Und das hat mich zum Nachdenken gebracht. Den Geist mit einem anderen zu verbinden ist genau das, was mein Traumstein tut. Und ich bin nicht der einzige Magier, der einen besitzt.«

»Wer … oh«, machte Luna. »Letztes Jahr …«

»Wir bekamen einen anderen Traumstein für Richard«, sagte ich. »Ja, Arachne sagte mir damals, dass er sich von meinem unterscheidet, er ist weniger zum Reden geeignet und mehr zum Ausüben von Dominanz. Was, wenn der Dschinn so hineingelangt? Er sitzt da irgendwo in seiner Villa und gibt ihm Zugang zu Annes Geist?«

»Und du glaubst, dass die Anne von der dunklen Seite ihn hineinlässt.«

Ich nickte. »Dr. Shirland war sich ziemlich sicher, dass er sich nicht mit brutaler Gewalt in Annes Kopf zwängen könnte. Aber wenn da jemand ist, der ihn durch die Hintertür hineinlässt …«

Luna dachte darüber nach. »Woher wüsste er, wann er die Verbindung einrichten muss? Ich meine, er hat anderes zu tun, richtig? Ich kann mir nicht vorstellen, wie er den ganzen Tag herumsitzt und wartet.«

»Ich weiß es nicht«, gab ich zu. »Aber von all den Möglichkeiten, die ihm Zugang verschaffen könnten, ist das die beste, die mir einfällt.«

Luna runzelte die Stirn. »Es gefällt mir nicht, aber es passt.« Ein Kunde wollte sich dem Tresen nähern, aber Luna warf ihm einen Blick zu und bedachte ihn mit einer Bitte-warten-Sie-einen-Moment-Geste, und er zog sich zurück. »Es erklärt, warum er diesen Traumstein wollte. Er plant das schon lange, oder?«

»Das wussten wir bereits.«

»Wofür macht er das alles?«, fragte Luna. »Was ist sein Endziel?«

»Meine beste Vermutung ist, dass er Anne will«, sagte ich. »Er wäre auch nicht der Erste. Sagash und Morden haben es bereits versucht. Mit Annes Macht und der Macht des Dschinns, alles in einer Person vereint … das wäre ziemlich beängstigend.«

»Ich weiß nicht, ob einer von den beiden scharf darauf wäre, seine Befehle zu befolgen«, sagte Luna. »Okay. Falls das also stimmt, wie beenden wir es?«

»Indem wir seinen Zugriff auf Anne abschalten«, sagte ich. »Was heißt, wir bringen die andere Anne dazu aufzuhören, die Hintertür zu öffnen. Womit wir uns im Kreis drehen.«

»Ja, schön«, sagte Luna. »In dem Fall dreh ich mich auch im Kreis. Du solltest diese Unterhaltung mit ihr führen.«

Ich verzog das Gesicht und gab keine Antwort. Der Kunde trat wieder an Luna heran, und dieses Mal sprach sie mit ihm, ließ mich allein mit meinen Gedanken im geschäftigen Laden stehen.

9

»Und das bringt uns auf den neuesten Stand«, schloss Bahamus. »Wir haben nichts mehr von Onyx gehört, und alle Zeichen deuten darauf hin, dass die Verhandlungen beendet sind.«

»Sie sind nicht beendet, solange wir nicht zustimmen«, sagte Sal Sarque. »Und mit ›wir‹ meine ich den ganzen Rat, Bahamus, nicht nur dich.«

»Ich stimme zu«, sagte Alma. »Warum wurden wir nicht konsultiert?«

Bahamus neigte den Kopf. »Ihr werdet jetzt konsultiert.«

»Das scheint mir sehr unklug«, warf Undaaris scharf ein. »Ich denke, eine Angelegenheit wie diese sollte von Anfang an vor den gesamten Rat gebracht werden.«

»Es gab Sicherheitsabwägungen«, erwiderte Bahamus. »In jedem Fall ist eine endgültige Entscheidung natürlich Thema einer vollen Ratsabstimmung.« Er nickte in meine Richtung. »Wenn ihr weitere Fragen zu den Details habt, Verus ist besser informiert.«

Mehrere Augenpaare wandten sich mir zu; keines blickte freundlich. Danke, Bahamus, dachte ich. Gut, es war nicht so, als hätte ich das nicht kommen sehen.

»Sehr schön, Verus«, sagte Alma kühl. »Vielleicht würdest du uns darüber in Kenntnis setzen, wie du diese … Eskapade durchführen willst.«

»Ich fürchte, ich kann weder für den Plan noch seine Ausführung irgendwelche Lorbeeren einheimsen«, sagte ich. Ihr hängt mir das nicht an. »Aber die zugrunde liegende Idee ist die, dass Onyx uns mit einer Zeit und einem Ort versorgt, an dem Magier Drakh einen Auftritt geplant hat. Die Wächter werden den Bereich vorbereiten und reingehen, sobald seine Anwesenheit bestätigt ist.«

»Welche Art Auftritt?«, fragte Druss.

»Onyx hat keine Details geliefert«, sagte ich. »Einigen Hinweisen zufolge, die er hat fallen lassen, und nach zusätzlichen Informationen, die der Ratsgeheimdienst gesammelt hat, ist es jedoch wahrscheinlich, dass es einen Auftritt vor dem Adeptenverteidigungsverband einschließt, von dem wir gehört haben. Magier Drakh soll offenbar bei einer der Versammlungen sprechen. Es liegt nahe, dass Onyx Drakh so aufspüren will.«

»Du denkst, er wird dort sein?«, fragte Druss.

»Meiner Ansicht nach klingt es plausibel«, sagte ich. »Wann genau er dort erscheinen wird und ob Onyx gut genug informiert sein wird, um darüber Bescheid zu wissen, ist eine andere Sache.«

Bahamus räusperte sich. »Onyx’ Information scheint, zumindest was das betrifft, korrekt. Wir haben die anderen Details überprüft, die er geliefert hat, und alle wurden bestätigt.«

»Woher wissen wir, dass er uns nicht die Schuld in die Schuhe schiebt?«, hakte Sal Sarque nach.

»Das wissen wir nicht«, sagte ich. »Der Geheimdienst des Rats ist sich halbwegs sicher, dass Onyx und Drakh nicht zusammenarbeiten. Jedoch könnte Onyx selbst etwas planen.«

»Denkst du, das tut er?«, wollte Druss wissen.

»Ich persönlich?«, fragte ich. »Nein. Ich denke eher, Onyx hat vor, zwei seiner Feinde aufeinanderzuhetzen. Er braucht uns nicht zu verraten. Aus seiner Sicht kommt er gut dabei weg, ob wir nun Drakh schlagen oder Drakh uns.«

Druss nickte langsam, und aus dem Augenwinkel sah ich, dass sogar Alma und Sarque widerwillig zuzustimmen schienen. In den letzten Monaten hatte ich bemerkt, dass man den Rat am schnellsten überzeugte, indem man ihm sagte, dass Leute aus Eigeninteresse handelten.

»Wie viele von diesen Adepten werden da sein?«, fragte Sal Sarque. »Haben wir genug Leute, um uns um sie zu kümmern?«

»Die Wächter planen, zusätzliche Sicherheitskräfte einzusetzen«, sagte Bahamus. »Die Adepten sollten kein Problem sein.«

»Die Mehrheit der Adepten ist nicht mit … Drakh verbunden«, sagte ich. Ich schaffte es gerade so, ihn nicht Richard zu nennen. »Ich glaube nicht, dass eine aggressive Vorgehensweise nötig ist.«

»Klar, Verus, deine Gefühle zum Thema Adepten sind wohlbekannt«, sagte Alma trocken. »Der Rat wird zur rechten Zeit entscheiden, wie man mit dem Problem verfährt.«

Ich biss die Zähne zusammen und antwortete nicht. Alma blickte zur Seite. »Levistus?«

»Der Plan scheint … möglicherweise durchführbar«, sagte Levistus. Nachdenklich ruhte sein Blick auf mir. »Davon abhängig, ob Verus’ Partner seine Versprechen wahr machen kann.«

»Onyx ist nicht mein Partner«, entgegnete ich scharf. »Und ich würde ganz sicher nicht darauf zählen, dass er irgendetwas wahr macht.«

»Dessen ungeachtet«, sagte Levistus und sah Bahamus an, »muss ich immer noch den Preis infrage stellen.«

Ein Streit über die Bedingungen begann und darüber, wie viele durchwobene Gegenstände sie bezahlen sollten. Ich verbarg meine Verärgerung, als sie meine Leistung bei den Verhandlungen in Zweifel zogen.

»Jeder durchwobene Gegenstand ist einer zu viel«, sagte Sal Sarque zum mindestens dritten Mal. »Das statuiert ein schlechtes Exempel …«

»Und du denkst, Drakh mit mehr als fünfzig herumrennen zu lassen ist besser?«, fragte Druss.

»Ich verstehe nicht, warum …«

»Wenn ich mal etwas sagen dürfte«, warf eine neue Stimme ein. »Ich habe eine Frage an Verus.«

Die anderen Mitglieder des Seniorrats drehten sich um und sahen den Mann an, der gerade gesprochen hatte. Er war groß und dünn, und er trug einen Anzug mit einem roten Seidenschal, den er lose um den Hals geknotet hatte. Es war Spire, eine der entscheidenden Stimmen im Rat. Ich hatte ihn nur vier- oder fünfmal im Star Chamber gesehen.

»Nun?«, fragte Alma, weil Spire nicht fortfuhr.

Spire wandte sich mir zu. »Was hältst du von diesem Plan?«

»Ich bin … nicht sicher, was du meinst.«

»Es ist ganz einfach«, sagte Spire. »Du hast viele Fragen bezüglich der technischen Details der Operation beantwortet. Jedoch hast du darüber geschwiegen, ob dieser Plan deiner persönlichen Meinung nach funktionieren kann.«

»Das wäre eine Entscheidung für den Seniorrat«, sagte ich.

»In der Tat«, meinte Spire. »Und als ein Mitglied des Juniorrats hast du das Recht, einen Rat zu geben.«

»Komm schon, Verus«, sagte Druss ungeduldig. »Hör auf, dich zu zieren.«

Ich zögerte. »Ich habe keinen vollen Zugang zu den gesamten Informationen der Operation.«

»Das verstehen wir«, sagte Spire. »Fahre fort.«

Ich spürte aller Augen auf mir. Bahamus’ Blick war besonders scharf, und ich wählte meine Worte sorgfältig. »Wie ich sagte, ist mein Zugang begrenzt. Jedoch wäre meine Vermutung, basierend auf den Informationen, die mir zugänglich sind: Nein.«

»Du sagtest gerade, dass Onyx seinen Teil der Abmachung einhalten würde«, entgegnete Sal Sarque.

»Nein, ich sagte, ich glaube nicht, dass er vorhat, uns zu verraten«, widersprach ich. »Aber ich denke da nicht an Onyx’ Absichten.«

»Woran sollten wir dann denken?«, fragte Druss.

»Daran, dass Onyx es versaut«, sagte ich. »Ich traue ihm wirklich nicht zu, einen solchen Plan durchzuführen, ohne ihn irgendwie zu verbocken. Das ist Problem Nummer eins. Problem Nummer zwei ist, dass nicht mal eine Stunde nach unserer Rückkehr von unserem Treffen mit Onyx meine Referentin und ich von einer Gruppe Magier und Adepten angegriffen wurden.«

»Und das ist relevant, weil …?«, fragte Alma.

»Ich denke, wir können sicher annehmen, dass das Timing kein Zufall war.«

»Ich kann deiner Logik nicht folgen«, sagte Levistus. »Willst du andeuten, dass du von Drakh angegriffen wurdest?«

»Nein«, sagte ich. »Ich denke nicht, dass diese Männer von Drakh geschickt wurden.« Ich sah bewusst nicht zu Sal Sarque; ich wusste verdammt gut, woher diese Männer gekommen waren. »Jedoch wussten sie von unseren Verhandlungen. Und wenn sie es herausfinden konnten, dann sind auch andere dazu in der Lage.«

Alma runzelte die Stirn. »Das erscheint mir spekulativ …«

Ich unterbrach sie. »Es ist allseits bekannt, dass Richard Drakh über ein effektives Informationsnetzwerk verfügt. Die Wächter versuchen seit Jahren, ihn zu fassen, und es ist ihm immer gelungen, ihnen zu entkommen. Hat eine Gruppe hiervon Wind bekommen, dann halte ich es für wahrscheinlich, dass Richard Drakh es ebenfalls weiß, und wenn noch nicht jetzt, dann doch bald. Er kennt vielleicht keine Details, aber er muss nur das Gerücht hören, dass ich mich mit Onyx getroffen habe, um misstrauisch zu werden, und wenn er dem nachgeht, dauert es nicht lange, bis er mehr herausfindet.«

Ich wollte fortfahren, aber Alma hob eine Hand. »Danke, Verus. Deine Meinung ist vermerkt.« Sie blickte sich um. »Ungeachtet dessen, ob wir die Bedingungen akzeptieren, wäre es meiner Meinung nach angebracht, darüber abzustimmen, ob wir mit dem Plan fortfahren.«

Ich lehnte mich zurück, mein Teil war vorbei.

»Dem stimme ich zu«, sagte Bahamus. »Ich stimme dafür.«

»Ich stimme ebenfalls dafür«, sagte Sal Sarque. »Obwohl ich Zurückhaltung bezüglich der Art und Weise anmerke, mit der wir informiert wurden, und wegen der Leute, mit denen wir arbeiten werden.« Der Blick, den er mir zuwarf, zeigte deutlich, dass er nicht nur von Onyx sprach.

»Nun, ich stimme dagegen«, sagte Druss. »Tut mir leid, Bahamus, aber die ganze Sache ist heikel. Sich auf jemanden wie Onyx verlassen? Schlechte Idee.«

Es herrschte Schweigen. Die Köpfe der Anwesenden drehten sich zu Undaaris, der sich unter ihren Blicken ein wenig duckte. »Nun«, sagte er. »Es gibt viele Aspekte, die zu bedenken sind …«

»Heute noch, bitte«, sagte Alma.

»Ich … ich enthalte mich.«

Ich sah, wie Levistus Undaaris einen Blick zuwarf. Levistus spürte meinen Blick und sah zu mir, und einen Augenblick fühlte es sich an, als teilten wir den gleichen Gedanken. Ich hasse dich ja vielleicht, und du hasst mich vielleicht, aber du verdienst wenigstens mehr Respekt als Undaaris.

Zwei zu eins, dachte ich. Alle sahen zu Alma und Levistus.

Alma tippte mit den Fingern auf den Tisch. »Ein Risiko, aber den Versuch wert«, sagte sie endlich. »Ich stimme dafür.«

Ich spürte mehr, als dass ich es hörte, wie mehrere Magier am Tisch den Atem ausstießen. Der Stift des Sekretärs kratzte. Und das war’s, dachte ich mit einem Gefühl der Vorahnung. Die Entscheidung war gefallen.

Die Magier des Rats traten allein und zu zweit aus dem Star Chamber, ihre Referenten trennten sich und schlossen sich ihnen an. Bahamus war in der Mitte der Menge, und er warf mir im Vorbeigehen einen kühlen Blick zu.

Anne blickte ihm nach. Ist was passiert?

Ich habe keine allzu gute Arbeit geleistet, seinen Antrag zu unterstützen, gab ich zu. Vielleicht hätte ich meine Bedenken für mich behalten sollen.

Eine Bewegung in der Zukunft erregte meine Aufmerksamkeit, und ich wandte mich um und sah Spire auf uns zukommen.

»Verus«, begrüßte er mich. »Wenn du nicht zu beschäftigt bist, möchtest du vielleicht kurz mit mir reden?«

»Allein?«

Spire neigte den Kopf in Annes Richtung. »Magierin Walker ist willkommen, sich uns anzuschließen, solltest du das wünschen.«

»In diesem Fall sehr gerne.«

Wir gingen gemeinsam los, und Anne blieb ein wenig hinter uns zurück. Ich fing Blicke von anderen Referenten auf, während wir den Vorraum verließen; bald würde jeder von diesem Treffen erfahren. »Es macht dir nichts, mit mir gesehen zu werden?«, fragte ich.

»Sollte es das?«

»Nein, aber es scheint vielen dennoch anders zu gehen.«

Wir liefen den Flur hinab und traten in einen der Wintergärten. Die War Rooms mochten als Festung angelegt worden sein, aber Menschen lebten hier schon sehr lange, und mit den Jahren hatten sie etliche Annehmlichkeiten hinzugefügt. Die beiden Wintergärten mochte ich am liebsten. Sie sahen aus wie sehr schöne formelle Gärten, die zufällig unter die Erde verpflanzt worden waren. Es gab Blumen, Büsche, kleine Bäume und sogar einen Fischteich, der von einem blubbernden Brunnen versorgt wurde. Ich war nicht sicher, wie sie die Pflanzen wachsen ließen, aber es war auf jeden Fall ein angenehmer Ort für einen Spaziergang. Als netten Nebeneffekt machten es die offenen Wege und das Geräusch des Brunnens sehr schwer, belauscht zu werden.

»Wie schätzt du die Chancen auf den Erfolg dieses Plans ein?«, fragte Spire.

»Vielleicht zehn oder zwanzig Prozent.«

»So niedrig?«

»Wenn überhaupt, ist das noch großzügig«, antwortete ich. Ich persönlich hätte einstellig geschätzt. »Um Erfolg zu haben, muss eine Operation wie diese geheim bleiben. Zu viele Leute wissen Bescheid.«

»Was denkst du, was ist der wahrscheinlichste Ausgang?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Basierend auf Richard Drakhs vorherigem Verhalten, würde ich annehmen, dass er von den Wächtern die Falle aufstellen lässt und nicht in der Nähe ist, wenn sie zuschnappt. Die Wächter mischen einen Haufen Adepten auf oder töten sie und haben nichts vorzuweisen. Die Beziehungen zwischen dem Rat und der Adeptengemeinschaft zerbrechen noch weiter, und Drakh kommt davon und lässt den Rat dumm dastehen.«

»Das scheint plausibel«, sagte Spire. »Aber warum begründest du das anhand seines Verhaltens in der Vergangenheit?«

»Drakh war immer … nun, das beste Wort dafür wäre wohl pragmatisch«, sagte ich. »Maximale Rendite bei minimalem Risiko. Für ihn ist ein Rückzug okay, wenn das seinem Zweck dient.«

Spire nickte. »Aber warum dann der Tresor?«

Ich schwieg einen Moment. »Vermutlich weil er fand, dass das, was darin war, das Risiko eines Kampfs wert war.«

Wir blieben am Brunnen stehen. Wasser schäumte und blubberte aus dem Zierteil am anderen Ende; unter der Oberfläche schwammen träge Kois, hielten ihre Position mit einem gelegentlichen Zucken der Flossen. Jeder war über dreißig Zentimeter lang, ihre Schuppen golden, weiß und rot. »Weißt du, warum Morden in den Rat erhoben wurde?«, fragte Spire.

»Ich nehme an, seine Errungenschaften beim Fall der Weißen Rose hatten etwas damit zu tun.«

»Vihaelas Mitgift, ja. Weißt du, wie viele Schwarzmagier zuvor etwas Ähnliches versucht haben?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Du kannst es in den Aufstellungen nachlesen, wenn du neugierig bist. Aber er war nicht der erste oder auch nur der zwanzigste.«

Ich sah Spire an. Er war groß genug, dass wir beide auf Augenhöhe waren. »Warum denkst du, hatte er Erfolg, während alle anderen versagt haben?«

»Morden glaubt ohne Zweifel, dass es an seinem besonderen Scharfsinn liegt«, sagte Spire. »Ich persönlich denke, die Antwort ist einfacher. Der Rat erlebt eine seiner periodischen Änderungen. Morden war zur richtigen Zeit am richtigen Ort.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich nehme an, das ist möglich.«

»Du denkst, Drakh könnte den Rat stürzen, oder?«

Ich blickte Spire scharf an; er neigte den Kopf. »Du hast die Möglichkeit also erwogen«, sagte er. »Dass Drakh sich vielleicht für dich um deine Feinde kümmert, wenn du lange genug durchhältst.«

»Ich würde niemals in Erwägung ziehen, mich mit Richard Drakh gegen den Rat zu verbünden.«

»Das wird nicht geschehen, weißt du. Der Rat wird sich einfach anpassen.«

»Glauben die Menschen nicht immer, dass jede andauernde Einrichtung unsterblich ist, bis zu dem Punkt, an dem sie auseinanderfällt?«

Spire lächelte flüchtig. »Vielleicht. Ich habe noch eine Frage an dich. Wenn du im Seniorrat wärest, was würdest du mit dieser Position machen?«

Ich sah Spire an, prüfend. Was zur Hölle. Ich konnte genauso gut die Wahrheit sagen. »Zuerst würde ich Levistus’ ständigen Mordanschlägen ein Ende bereiten«, sagte ich. »Wenn ich damit fertig wäre, würde ich meine Position nutzen, um für die zu sprechen, die keine Stimme haben. Gerade jetzt werden nur Weißmagier im Rat wirklich repräsentiert. Die verbleibenden neunundneunzig Komma neun Prozent der britischen magischen Gesellschaft stehen im Regen. Unabhängige, Adepten, Sensitive, magische Kreaturen und ja, sogar Schwarzmagier. Sie sind alle echt, und sie sind alle da draußen, aber wenn man sich die Diskussionen in dieser Kammer anhört, klingt es die Hälfte der Zeit so, als würden sie nicht einmal existieren, und die andere Hälfte werden sie als potenzielle Feinde gehandelt.«

»Und du glaubst, all diese Gruppen haben ähnliche Interessen?«

»Nein«, antwortete ich. »Ich bin nicht total naiv. Ich bin mir bewusst, dass jedes politische System diejenigen mit Einfluss und Macht unverhältnismäßig bevorzugt. Aber es muss eine Balance geben. Gerade jetzt repräsentiert der Rat nur die mit Einfluss und Macht. Das ist nicht zukunftsfähig. Vielleicht verhält es sich, wie du sagst, und Morden hat den Vorteil dieser Situation ausgenutzt, um seinen Platz zu bekommen. Aber in diesem Fall wirft es eine offensichtliche Frage auf, oder? Falls Morden das ausgleichende Element war, wer nimmt dann seinen Platz ein, da er jetzt im Gefängnis ist?«

»Eine sehr gute Frage«, sagte Spire und nickte mir zu. »Danke für die Unterhaltung, Verus. Wir reden wieder mal. Magierin Walker.« Er wandte sich um und ging.

Anne und ich sahen ihm nach. Nun, sagte ich, nachdem er weg war. Das war interessant.

Denkst du, das lief gut oder schlecht?

Ich bin nicht wirklich sicher, gab ich zu. Aber eines ist gewiss: Ich denke nicht, dass wir auf ihn zählen können, dass er uns rausholt, wenn wir in Schwierigkeiten stecken. Ich sah Anne an. Ich gehe zu Arachne. Möchtest du mitkommen?

Ich … Lieber nicht. Entschuldige.

Okay. Dann sehen wir uns morgen.

»Und da haben wir uns aufgeteilt«, endete ich.

»Ich verstehe«, sagte Arachne. Sie hockte über mir, ihre beiden Vorderbeine streiften beinahe meine. Sie zieht es vor, so zu reden. Ihre acht Augen beobachteten mich, und ich vermochte nicht in ihrem Blick zu lesen, doch ich hörte die Nachdenklichkeit in ihrer Stimme. Um uns herum glänzten die Stoffe und Fäden von Arachnes Höhle im Licht.

»Und?«, fragte ich. »Was meinst du?«

»Basierend auf deinem Treffen mit Annes anderem Selbst«, sagte Arachne, »würde ich zustimmen. Deine Traumsteintheorie scheint die beste Erklärung. Und, wie Luna sagte, passt es zu Richards vorherigen Handlungen.«

»Was denkst du dann, wie wir es beenden sollten?«

»Ich fürchte, ich habe keinen besseren Rat als ihren«, sagte Arachne. »Rede mit Anne.«

»Aber du bist du«, sagte ich. »Hast du nichts, was helfen könnte? Einen Gegenstand oder einen Zauber?«

»Nur in sehr begrenztem Maß«, sagte Arachne. »Ich könnte einen Schild weben, eine Art Kokon, der Anne vor dem Einfluss des Dschinns abschirmt. Aber das würde erfordern, dass sie hierbleibt, und sie könnte nirgends hingehen, ohne ihren Schutz zu verlieren. Ich bezweifle sehr, dass sie bereit wäre, für immer so zu leben. Außerdem bin ich keineswegs sicher, dass es zuverlässig funktionieren würde. Schilde wirken am besten, um Schutz gegen etwas von außen zu bieten. Der Zugriff des Dschinns erfolgt von innen.«

»Hast du irgendwas, das von innen heraus wirken würde?«

»Nein, und selbst wenn, würde ich es nicht nutzen. Jeder Effekt, der mächtig genug wäre, um Annes anderes Selbst am Handeln zu hindern, hätte das Potenzial, anhaltenden mentalen Schaden bei beiden Seiten ihrer Persönlichkeit zu bewirken. Aus dieser Situation kann ich dir nicht heraushelfen.«

»Ich weiß«, sagte ich und hob die Hand. »Du wirst sagen, dass ich mit ihr reden sollte.«

»Es gibt einen Grund, aus dem alle dir denselben Rat erteilen.«

»Und das werde ich. Aber ich glaube langsam, dass es nicht funktionieren wird.«

»Warum?«

»Wir alle wissen, dass die Sache von Richard eingefädelt wurde«, sagte ich. »Der Tresor, der Dschinn, alles. Es war nicht das Einzige, worauf er es bei diesem Überfall abgesehen hatte, aber es stand definitiv weiter oben auf seiner Liste, und er hatte es schon lange geplant. Nun, falls ich mit Anne reden sollte, kann ich sie eventuell überzeugen, und vielleicht kann sie eine Möglichkeit finden, es zu beenden. Aber selbst wenn ich das tue, sagt mir mein Bauchgefühl, dass es nicht so leicht werden wird. Richard hätte nicht dermaßen auf diesen Plan gesetzt, wenn er die ganze Sache mit einer aufmunternden Rede hätte lösen können. Es wird eine andere Möglichkeit geben, die dem Dschinn Zugang verschafft. So oder so wird das hier nicht von selbst verschwinden.«

»Leider scheint das sehr wohl möglich.«

»Und das ist nicht das einzige Problem«, fuhr ich fort. »Da ist Rachel. Die Prophezeiung von Shireen besagt, dass ich sie gegen Richard wenden muss, wenn ich weiterleben möchte, und ich habe immer noch keine Möglichkeit dafür gefunden. Ich habe versucht, sie zu kontaktieren, doch es hat nicht geklappt. Und selbst wenn, würde sie vermutlich versuchen, mich sofort zu töten, wenn sie mich sieht. Und wenn das nicht schon reicht, brauche ich immer noch einen Vorteil gegen Levistus oder Sal Sarque oder wer auch immer als Nächstes versucht, mich loszuwerden. Keiner der durchwobenen Gegenstände, die wir gefunden haben, hat gewirkt, und uns läuft die Zeit davon.«

»Welche Vorgehensweise ziehst du dann in Erwägung?«

»Ich habe all meine persönlichen Informationsquellen angezapft«, sagte ich. »Und ich habe dich gefragt und sämtliche anderen Freunde. Ich denke, ich muss weitergehen.« Ich sah Arachne an. »Mit deiner Erlaubnis würde ich gerne mit deinem … Bekannten unten in den Tunneln sprechen.«

Arachne schwieg.

»Ist das in Ordnung?«, fragte ich.

Arachne zog beide Beine zurück und ging davon. Die Bewegung ihrer acht Beine war langsam, fast schleppend. »Arachne?«, fragte ich. »Geht es dir gut?«

»Ja«, antwortete Arachne. Sie wandte sich zu mir um, ihre Beine bewegten sich in verschlungenen Schritten. »Hervorragend.«

Zweifelnd sah ich sie an. »Du scheinst ein wenig …«

»Etwas lange Vorausgesehenes«, sagte Arachne. Sie winkte mit einem Bein zu den Tunneln. »Geh schon.«

»Jetzt gleich?«

»Die eine Zeit ist so gut wie die andere.«

Ich stand auf und durchquerte den Raum, dann hielt ich am Tunneleingang inne. Etwas an Arachnes Verhalten mutete seltsam an. »Bist du sicher, dass es dir gut geht?«

»Ich komme zurecht, Alex«, sagte Arachne. »Ich warte hier.« Sie hob ein Bein. »Geh.«

In den Kavernen unter Arachnes Höhle lebt ein Drache.

Ich war dem Drachen nur zweimal begegnet, und an beide Besuche erinnere ich mich nur schwer. Die Erfahrung hatte etwas Verwirrendes, als würde man durch eine unscharfe Linse sehen oder einen Pfad zurückverfolgen, den man in einem Traum gegangen ist. Drachen passen nicht in unsere Welt, oder vielleicht sollte man besser sagen, dass wir nicht in ihre passen. Laut Arachne existieren Drachen außerhalb der Zeit, wie wir sie wahrnehmen, und berühren unsere Zeitlinie nur an den Punkten, die sie selbst wählen. Für sie ist unsere Welt wie eine Geschichte in einem Buch: Sie können zwischen den Seiten hin und her blättern, wie es ihnen gefällt, und wenn sie gehen wollen, können wir sie genauso gut aufhalten, wie ein fiktionaler Charakter uns davon abhalten kann, das Buch zu schließen und es ins Regal zu stellen. Das sagt zumindest Arachne, und nichts, was ich gesehen habe, gibt mir einen Grund, daran zu zweifeln. Aber während Arachne mir etwas über Drachen im Allgemeinen erzählt hat, so schweigt sie, wenn ich sie nach Einzelheiten zu diesem Drachen im Besonderen befrage. Manche ihrer Worte deuteten auf eine besondere Beziehung hin, aber was das für eine Beziehung sein soll, weiß ich nicht.

Die Tunnel unter der Höhle führten hinab und immer weiter hinab. Zu Anfang sahen sie aus, als wären sie aus Stein gehauen, aber je weiter ich ging, desto zerklüfteter und unebener wurden sie. Etwas an ihnen erweckte den Eindruck, dass sie schon sehr, sehr lange existierten. Gelegentliche Gabelungen und Wendungen tauchten im Licht meiner Taschenlampe auf, aber ich lief daran vorbei, ohne hinzusehen. Normalerweise nutze ich meine Divination, um unter diesen Bedingungen zu navigieren, aber irgendwie wusste ich, dass es an diesem Ort egal war. Wollte der Drache, dass ich ihn fand, würde ich ihn finden.

Ich kann nicht genau sagen, wie lange ich lief. Es fühlte sich nach vielleicht einer Stunde an, aber es könnte auch länger gewesen sein. Nach und nach merkte ich, dass ich nicht mehr durch einen Tunnel ging. Meine Divination zeigte mir immer noch einen schmalen Pfad, aber das Licht meiner Taschenlampe enthüllte keine Wände. Ich schaltete sie aus, damit meine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten.

Als meine Nachtsicht einsetzte, tauchten winzige Punkte in der Schwärze um mich herum auf, verbanden sich zu Sternen. Nicht der Himmel der Niederung, sondern die Konstellationen der Erde: das Herbstviereck des Pegasus, Orion, das Sommerdreieck der Wega, Deneb und Altair. Die Sterne waren sowohl über als auch unter mir, und als ich hinab und nach links und rechts blickte, konnte ich andere sehen – Sterne, die niemals am Himmel Englands erscheinen würden. Ich lief auf einem breiten Pfad, der sich drehte und wand, in bodenloser Leere hing. Das Sternenlicht reichte, um etwas zu erkennen, und ich steckte die Taschenlampe ein und lief weiter.

Meine Schritte waren die einzigen Laute in der Stille. Sterne glänzten, hell vor der Dunkelheit, das Band der Milchstraße ein gewundener Umriss über meinem Kopf. Langsam erkannte ich andere Wege rechts und links, sichtbar als schwarze Bänder vor dem sternenbesetzten Hintergrund. Pfade verbanden meine Route mit ihnen, und die Entfernung zwischen ihnen wurde kürzer, je weiter ich lief, und sie führten auf einen Punkt hin.

In der Mitte des Netzes verbanden sich die Wege und bildeten eine kleine Insel. Durch irgendeinen Trick des Sternenlichts war die Mitte der Insel erleuchtet und enthüllte einen schweren steinernen Stuhl. Darauf saß mit geradem Rücken eine menschliche Gestalt. Ich näherte mich und stand dann vor ihr, musterte sie.

Auf den ersten Blick sah sie aus wie eine Frau unbestimmbaren Alters, vielleicht dreißig oder vielleicht fünfzig. Sie trug ein weißes Gewand, das ihre Arme zeigte, und sah aus wie eine Mischung aus einem plissierten Kleid und einer Toga. Ihre Gesichtszüge waren einfach und gewöhnlich, und gleichzeitig war doch auch etwas Majestätisches darin, als wäre sie daran gewöhnt, dass man ihr gehorchte. Sie sah aus wie ein Mensch, aber selbst wenn ich nicht gewusst hätte, was mich erwartete, hätte ich wohl erraten, dass sie keiner war. Es waren die Augen: Sogar aus einiger Entfernung schienen sie nicht ganz richtig.

Magier halten sich gewöhnlich fern von Drachen. Die Überlieferungen besagen, dass sie gefährlich und feindselig sind, und die Magier in Geschichten, die zu Drachen gehen, erleiden normalerweise ein unschönes Ende. Ich glaube nicht, dass die Geschichten voll und ganz wahr sind – Drachen sind Menschen gegenüber nicht feindselig, nicht mehr jedenfalls, als man selbst feindselig gegenüber einer Ameise ist. Gefährlich auf der anderen Seite … dagegen kann man schwer etwas sagen.

Es gab einen Grund, aus dem ich zuvor nicht hergekommen war. Drachen können einem die Zukunft voraussagen, auf eine gewisse Weise. Doch ich wusste nie, ob sie einem sagten, was geschehen wird, oder ob es passiert, weil man es von ihnen gehört hat. Ich war mir nur absolut sicher, dass es nicht angenehm werden würde.

Ich verneigte mich ein wenig. »Danke, dass du mich empfängst.«

Der Drache sah mich an, ohne zu antworten.

»Gibt es einen Namen, mit dem ich dich ansprechen soll?«, fragte ich. »Denn wir wurden uns nicht vorgestellt.«

Der Drache sprach, seine Stimme klang klar und melodisch. »Du hast drei Fragen.«

Richtig, dachte ich. Kein Small Talk. Ich wählte meine Worte sorgfältig. »Wie kann ich Anne vom Einfluss des Dschinns befreien?«

»Das kannst du nicht.«

Ich wartete, dass der Drache fortfuhr. Das tat er nicht. »Ist …?«, setzte ich an, dann unterbrach ich mich. Ich hatte fragen wollen: Ist es das? »Das ist … keine so hilfreiche Antwort, wie ich erwartet hatte.«

Der Drache beobachtete mich.

Okay, versuchen wir es mit mehr Kontext. »Mir wurde gesagt, dass ich Rachel gegen Richard wenden müsste, um weiterzuleben«, sagte ich. »Wie kann ich das erreichen?«

»Du musst sie von der Wahrheit ihrer Ängste überzeugen.«

Welche Ängste? So in etwa die einzigen Emotionen, die ich bei Rachel dieser Tage sah, waren Wut und Verachtung. Wenn sie vor etwas Angst hatte, wusste ich nicht, wovor. »Schön«, sagte ich. »Dann beantworte mir das bitte, so gut du kannst. Wie kann ich mächtig genug werden, um die Menschen zu schützen, die mir etwas bedeuten, und am Leben bleiben?«

»Das kannst du nicht.«

»Was?«

Der Drache sah mich an.

»Was soll ich mit diesen Antworten anfangen?«

»Das ist deine Entscheidung.«

»Nein«, sagte ich. Frustration verdrängte meine anhaltende Furcht, und ich trat vor, blieb vor dem Drachen stehen. »Das ist nutzlos. Du sagtest, du würdest drei Fragen beantworten. Beantworte sie so, dass ich es verstehen kann!«

»Du bist ein Kind, das durch ein Schlüsselloch blickt.« Graue Augen sahen ruhig in meine. »Ich könnte dir die andere Seite zeigen, aber ich kann dir weder den Schlüssel bringen noch ihn drehen. In der Vergangenheit hast du Arachne Dienste geleistet, und aus diesem Grund bist du hier. Solltest du es wünschen, werde ich umfassender antworten. Aber sei gewarnt: Indem du deine Wege betrachtest, wirst du sie ändern. Es gibt kein Zurück.«

»Dann lass hören.«

»Der Einfluss des Dschinns auf deine Gefährtin liegt in der Verbindung zwischen ihnen. Sie wurde beim ersten Kontakt geschaffen und ist eine Funktion der eigenen Macht des Dschinns, die weit über deiner liegt. Wenn du versuchst, die Verbindung zu trennen, wird es dich zerstören. Rachel fürchtet dich nicht, wie du jetzt bist, aber sie fürchtet, was du werden könntest. Und doch, so wütend und zerbrochen sie ist, sieht sie dich klarer als du dich selbst. Wenn ihr euch das nächste Mal trefft, rede nicht – höre zu. Bis du begreifst, auf welche Art ihr gleich seid, wird jeder Versuch von dir, Rachels Pfad zu verändern, fehlschlagen. Zum Ende, du besitzt nicht die Kapazität, ausreichend Macht zu sammeln, um deine Freunde zu schützen und am Leben zu bleiben; nur eins von den beiden ist möglich.«

Ein Frösteln überkam mich. »Was meinst du?« Doch selbst während ich es fragte, wusste ich die Antwort.

»Es existieren viele Wege für dich, deine Fähigkeiten zu steigern, aber nur einer, der es dir ermöglichen wird, ihr volles Potenzial auszuschöpfen: das, was du bereits gehandhabt und wieder verworfen hast. Doch selbst wenn du den Kampf der Geister gewinnen solltest, ist die Macht darin zu groß für deinen Körper, um sie lange zu tragen. Du wirst brennen wie eine Kerze, hell, aber kurz.«

Ich starrte den Drachen an. »Oder ich könnte davonlaufen«, sagte ich. »Das meinst du, oder? Ich könnte genug Macht erwerben, um am Leben zu bleiben, aber nicht, wenn ich alle anderen schützen will.«

»Ja.«

Ich sah weg. »Wenn ich diesen Weg nehme«, sagte ich nach einem Moment, »wer?«

»Möchtest du das wirklich wissen?«

»Nein.« Ich schwieg kurz, erwiderte den Blick des Drachen. »Ja. Ich glaube, ich weiß es bereits. Es ist Anne, oder nicht?«

»Anne und Variam«, sagte der Drache. »Lunas Schicksal liegt auf einem anderen Weg.«

Ich sah wieder weg, hinaus über die Insel. Sterne in der Leere waren wie helle Nadelspitzen über dem zerklüfteten Stein. »Das ist also die Wahl«, sagte ich leise.

»Nein«, erwiderte der Drache. »Das ist die Wahl, die du gehabt hättest.« Er nickte mir zu. »Geh.«

Ich sah den Drachen an. Jetzt, da ich so nahe war, konnte ich seine Augen erkennen; sie waren trübe und undurchsichtig. Etwas zog an mir, drängte mich, in sie zu blicken; mit einer Willensanstrengung wandte ich den Blick ab, dann drehte ich mich um und ging davon. Der Drache sagte nichts, und als ich mich nach fünfzig Schritten umdrehte und zurückblicken wollte, waren die Frau und der Stuhl verschwunden.

10

Eine Woche war vergangen.

Der Kommunikator machte ping, meldete einen eingehenden Anruf. Es war windig auf dem Hügel, und das Geräusch ging im Hintergrundlärm unter, aber ich hatte die Nachricht bereits kommen sehen. Also hörte ich mit dem auf, was ich gerade tat, und ging hinüber zu meinem Rucksack. Anne sah mir zu, wie ich Hals und Arme abtrocknete, bevor ich den Fokus herausnahm. »Verus.«

»Hier ist Talisid.« Seine Stimme war über dem Rauschen der Blätter schwer zu verstehen, und ich musste den Kommunikator dicht ans Ohr halten. »Wir haben das Signal von Onyx bekommen. Es geht los.«

»Wann und wo?«

»Freitagabend. Im Tigerpalast.«

Wunderbar. »Wann soll ich da sein?«

»Der Seniorrat trifft sich heute Nachmittag, und die Wächter finalisieren ihre Pläne. Es sind geschlossene Treffen, aber sieh zu, dass du verfügbar bist, falls du gebraucht wirst.«

»… okay.«

»Ich melde mich.« Das Licht des Kommunikators erlosch.

Anne kam herbei. »Falls du gebraucht wirst?«

Ich seufzte und warf den Kommunikator zurück in meine Tasche. »Das heißt, dass sie meine Hilfe jetzt, da sie den Deal abgeschlossen haben, nicht mehr benötigen. Wie ich den Rat kenne, werden sie uns nichts davon erzählen, wie der Plan aussieht oder was wir brauchen, aber sie werden trotzdem erwarten, dass wir uns bereithalten.«

»Also hat es keinen Sinn, sich zu beeilen.«

»Nö. Zurück an die Arbeit.«

Wir waren in Wales, in einem kleinen Tal, das von zwei Hügeln verborgen wurde. Es lag still und verlassen da, weshalb ich es für Nahkampfübungen ausgewählt hatte. Anne hatte mich vor einem Jahr oder so gebeten, sie zu unterrichten, und ich hatte zugestimmt, obwohl mir die Bitte merkwürdig erschien. Wie alle Lebensmagier ist Anne im Grunde unschlagbar im Nahkampf – ihre Berührung kann alles bewirken, von Heilung zu Lähmung bis hin zum Tod, und solange man kein Lebens- oder Todesmagier ist, hat man keine Möglichkeit, das zu verhindern. Doch als ich dieses Argument Anne gegenüber vorgebracht hatte, hatte sie darauf hingewiesen, dass sie mehr als einmal auf engem Raum mit Dingen gewesen war, gegen die ihre Magie nicht gewirkt hatte, da sie nicht gelebt hatten. In jedem Fall hatte sie mehr als genug von ihrer Zeit damit verbracht, mir bei meinem Training zu helfen, also hatte ich zugesagt.

Ich ging zurück und nahm die Polster wieder auf, zog sie mir über die Hände. Die Erde und das Gras waren weich genug, dass wir keine Matte brauchten. »Links, dann rechts«, wies ich Anne an.

Anne seufzte, gehorchte aber. Die Kombination war eine Grundlage: ein Stoß links, rechts gerade. Anne stabilisierte sich, dann schlug sie zu. Eins-zwei, eins-zwei.

»Lass deine Deckung nicht fallen«, sagte ich nach dem vierzigsten Schlag.

»Ich weiß«, sagte Anne. Sie hob die Hände für die nächsten zehn Kombinationen, dann ließ sie sie langsam wieder nach unten sinken. Bei dreiundsechzig streckte ich die Hand aus und tippte ihr an die Stirn. Anne zuckte zusammen und trat zurück.

»Das sollte ich nicht schaffen«, sagte ich.

Anne ließ die Hände fallen und trat zurück. »Ich werde müde.«

»Ich dachte, Lebensmagier werden nicht müde.«

»Nur weil ich diese Rezeptoren stummschalten kann, heißt das nicht, dass es eine gute Idee ist«, sagte Anne. »Wie viele von denen soll ich machen?«

»Ein paar Tausend.«

»Ernsthaft?«

»So viele Wiederholungen braucht es, um etwas ins Muskelgedächtnis aufzunehmen.«

»Machen wir nie mehr als Schläge?«

»Was hast du erwartet, Highkicks?«

»Na … so in etwa.«

»Bist du für die beweglich genug?«

Zur Antwort hob Anne das rechte Knie, dann legte sie die rechte Hand hinter die Wade und zog das Bein hoch, sodass ihr Fuß über ihrem Kopf war. Sie hielt auf einem Bein das Gleichgewicht und sah mich mit erhobenen Brauen an, wie um zu fragen: Was hältst du davon?

Ich nickte, beugte mich vor und musterte ihr Standbein, dann pikte ich sie fest in den Oberschenkel. Anne jaulte auf, verlor das Gleichgewicht und stürzte ins Gras.

»Deshalb macht man keine Highkicks«, sagte ich.

»Du bist so ein Blödmann.« Anne sprang auf und schlug nach mir. Ich lehnte mich zurück und ließ den Schlag vorbeigehen, dann trat ich zurück. Anne machte einen Schritt vor, merkte, dass ich bereits außer Reichweite war, und begnügte sich damit, mich wütend anzustarren. »Du hättest es mir einfach sagen können.«

»So geht es schneller.«

»Dir wurde ja nicht ins Bein gestochen!«

»Nimm die Pose noch mal ein«, sagte ich. »Ich verspreche dir, ich fasse dich nicht an.«

Anne warf mir einen misstrauischen Blick zu, gehorchte aber, zog das Bein hoch und schwankte leicht. »Ich greife langsam rein«, sagte ich. »Versuch auszuweichen.«

Ich beugte mich vor, griff nach der gleichen Stelle. Anne hüpfte weg, fiel fast und nahm das Bein schnell herunter. »Jedes Mal wenn du einen Fuß vom Boden hebst, verlierst du Gleichgewicht«, sagte ich. »Beide Füße am Boden, in gutem Gleichgewicht, sorgen dafür, dass du dich bewegen kannst, und Bewegung hält dich am Leben.«

»Was tust du dann?«, fragte Anne. »Nur einfache Schläge?«

»Hast du mich in einem Kampf je eine komplizierte Bewegung machen sehen?«

»Ich habe nicht rumgesessen und zugeguckt.«

»Einer meiner ersten Selbstverteidigungslehrer sagte mir, dass ich mich mit keiner Technik aufhalten soll, die ich nicht in fünf Minuten lernen könnte«, erklärte ich. »Denn wenn du es in fünf Minuten lernen kannst, macht Übung dich darin besser. Kannst du es nicht in fünf Minuten lernen, schaffst du es vermutlich nicht, es in einer Situation mit hohem Stressfaktor anzuwenden. Wenn dein Leben auf dem Spiel steht, möchtest du auf etwas zurückgreifen, das jedes Mal funktioniert. Einfach ist gut.«

Wir machten noch eine halbe Stunde weiter, bevor ich das Training beendete. Anne schwitzte nicht (ein weiteres von diesen unfairen Lebensmagiedingen), aber ihre Reaktionen wurden langsamer, und es war offensichtlich, dass ihr die Energie ausging. Sobald ich die Polster fallen ließ, tat sie es mir nach.

»Dann gehen wir zurück zu den War Rooms?«, fragte sie, nachdem wir beide wieder zu Atem gekommen waren.

»Ich denke nicht, dass es die Mühe wert ist«, sagte ich. »Sie rufen an, wenn sie uns wirklich brauchen.«

Anne gähnte. »Das tun sie für gewöhnlich, oder?«

Ich sah Anne an. Sie lag im Gras, die Hände hinter dem Kopf, und schien es nicht eilig zu haben zu gehen. »Möchtest du wohin?«

»Wohin?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Du hast deine Schicht in der Klinik erledigt, und ich habe meinen Posteingang aufgeräumt. Ich bin sicher, der Rest des Rats möchte, dass wir uns verfügbar halten, aber nicht für etwas Nützliches. Warum haben wir zur Abwechslung nicht mal etwas Spaß?«

Anne neigte den Kopf und sah zu mir auf. »Okay.«

Also taten wir es.

Es war eine Erleichterung, Zeit mit etwas zu verbringen, das keine politischen Manöver beinhaltete. Ich war jetzt seit neun Monaten im Rat, und ich war mittlerweile ziemlich geschickt darin, das Spiel zu spielen, aber ich hatte nicht damit gerechnet, in welchem Maß es mich zermürben würde. Hielt ich mich in den War Rooms auf, war da kein Raum für eine lockere Unterhaltung. Jeder Satz wurde auf verborgene Bedeutungen hin untersucht, jede Aktion als Botschaft verstanden, und wo immer man hinging, wurde man beobachtet. Selbst bei den Magiern, die ich als Verbündete erachtete, wie Belthas und Druss, musste ich auf der Hut sein, sichergehen, dass ich ihnen nützlich blieb, damit sie mich nicht fallen ließen. Ich hatte keine Freunde in den War Rooms; umständehalber gab es Verbündete, und das war’s.

Verbringt man die Tage in solcher Umgebung, braucht man ein Ventil zum Druckablassen, und für mich war das bisher mein Freundeskreis gewesen: Anne und Variam, Luna und Arachne. Egal wie übel es wurde, ich wusste, dass ich immer zu ihnen gehen und in ihrer Gesellschaft entspannen konnte, selbst wenn es nur für einen Moment war. Es ist wohl nicht überraschend, dass ich mich inzwischen am meisten auf Anne verließ. Zuletzt hatten wir viel Zeit miteinander verbracht – obwohl in den meisten Fällen die Arbeit vorherrschte: Es gab immer ein neues politisches Problem oder eine Bedrohung, über die wir sprachen. Doch jetzt hatten wir zur Abwechslung etwas Zeit für uns. Es war ein seltsames Gefühl.

Wir gingen in La Rochelle Mittagessen, dann besuchten wir Nara in Japan. Die Länder hatte ich halb zufällig aus Sicherheitsgründen ausgewählt (wenn ich nicht wusste, wohin ich als Nächstes ging, würde es auch niemand sonst wissen), doch während der Tag verstrich und keine Anzeichen von Gefahr auftauchten, entspannte ich mich langsam. Dazu kam es nicht besonders oft.

»Die sind so süß«, sagte Anne. Wir standen unter einem der Bäume im Nara Park, und Anne streichelte eines der Rehe. Es war hellbraun und eher dick, und es käute mit selbstzufriedener Miene wieder.

»Es scheint sich nicht groß um uns zu kümmern, oder?«, fragte ich. Nara war eine echte Touristenattraktion, und die Rehe bekamen viel Futter gebracht, was vermutlich die Statur von diesem hier erklärte.

»Es hat einen vollen Magen und fühlt sich träge«, sagte Anne. Sie kratzte das Reh zwischen den Ohren, und es blinzelte sie an. »Ich habe Bilder von diesem Ort gesehen, als ich kleiner war, und wollte wirklich gerne mal herkommen.« Sie hielt inne und sah mich an. »Hast du es deshalb ausgesucht?«

»Du hast es vielleicht erwähnt«, erwiderte ich. Es war vor ein paar Monaten in Arachnes Höhle gewesen; Anne hatte mit Luna geredet, und ich war in Hörweite gewesen. »Ich frage mich, ob das Ökosystem der Niederung Rehe verkraften würde.«

»Keine ganze Herde«, sagte Anne. »Aber ein paar wären in Ordnung.« Sie sah mich an. »Könnten wir das machen?«

»Es ist auch dein Zuhause.«

Anne lächelte. Das tut sie nicht oft, und es zu sehen wärmt mich jedes Mal. »Dann lass uns das machen.«

Am Abend waren wir wieder in London, auf dem Hampstead Heath, in Pryors Field, einem der weniger bekannten Teile des Parks. Er bietet nicht den Ausblick des Parliament Hill, aber genau aus diesem Grund ist er selten überlaufen, und man kann trotzdem nach Süden und Westen am Royal Free Hospital vorbei London sehen. In der Jahrmarktsaison ist der Platz voller Zelte und Markisen, aber jetzt gerade war er leer, und wir teilten uns das Feld nur mit Hundeausführern und ein paar Studenten, die Frisbee spielten. Der Nachmittag war heiß gewesen, und trotz der anbrechenden Dämmerung hielt die Erde immer noch die Wärme der Sonne fest. Wir legten uns ins Gras und sahen zu, wie der Himmel sich von Blau zu Violett verdunkelte.

»Was denkst du, was du gemacht hättest, wenn wir uns nie begegnet wären?«, fragte Anne.

»Das ist eine lustige Frage«, sagte ich. »Meinst du nur dich?«

»Uns alle«, sagte Anne. »Mich, Luna und Vari. All deine Probleme mit Levistus fingen an, weil du wegen Luna in diese Jagd nach dem Schicksalsweber hineingezogen wurdest, richtig? Und dann war es wegen Vari und mir, weil du dich mit den Geschehnissen in Fountain Reach und mit Sagash beschäftigen musstest. Wärest du keinem von uns begegnet, wärest du nie in all das hineingeraten.«

»Ich nehme an, das stimmt.«

»Was hättest du stattdessen gemacht?«, fragte Anne. »Wo wärst du?«

Einen Moment lang dachte ich darüber nach. »Vermutlich würde ich meinen Laden führen.«

»Wärst du im Rat?«

»Ich denke, wenn Luna mich nicht in die Dinge hineingezogen hätte, hätte ich weiter das Arcana Emporium geführt und mich um meinen Kram gekümmert.«

»Wünschst du dir, es wäre so geblieben?«

Ich dachte kurz nach. »Nein.«

»Warum nicht?«

»Na, zum einen wäre ich vermutlich nicht mehr am Leben«, sagte ich. »Weißt du noch, die Nightstalker? Sie wollten mich für etwas töten, das geschehen war, lange bevor ich euch getroffen habe. Und wäret ihr nicht da gewesen, hätten sie es wahrscheinlich auch geschafft.«

»Das hatte ich vergessen.«

»Aber … auch sonst lautet die Antwort immer noch Nein.«

»Wäre dein Leben nicht sehr viel einfacher?«

»Es wäre einfacher«, sagte ich langsam, »aber es würde weniger bedeuten. Das ist etwas, das ich erst im letzten Jahr begriffen habe. Ich habe das Arcana Emporium nicht so lange geführt, um Zeug zu verkaufen, sondern weil ich immer mal wieder einen Unterschied bewirkt habe. Über so etwas denkt man vielleicht als Wahrsager mehr nach. Man kann Konflikten immer aus dem Weg gehen. Doch wenn man das weit genug treibt, heißt das auch, dass man sich vom Leben fernhält. Ich bin in Sicherheit, solange ich Distanz wahre, aber das ist eine ziemlich leere Existenz.«

»Denkst du, was wir im Rat tun, macht einen Unterschied?«, fragte Anne. »Die meiste Zeit fühlt es sich an, als würde niemand zuhören.«

»Ja, das denke ich«, sagte ich. »Beim Rat fällt mir immer wieder auf, dass ich Dinge sage, an die offenbar niemand sonst gedacht hat. Die meisten Leute im Raum unterhalten sich nie mit jemandem außerhalb ihres inneren Kreises. Ich glaube, mit der Zeit wird es eine Wirkung haben.«

»Vorausgesetzt, uns bringt niemand vorher um.«

»Ja, das stimmt.«

Eine Weile lagen wir schweigend da. Unter uns schwebte das Frisbee in einem langen Pass durch die Luft, und vier Leute sprinteten hinterher. Eine Frau lief den Weg entlang, ein Golden Retriever rannte zu ihren Füßen hin und her, schnüffelte am Gras. Einer der Studenten sprang nach dem Frisbee, die anderen Spieler stürzten vor, versuchten, einen Punkt zu machen.

»Was ist mit dir?«, fragte ich Anne.

»Was meinst du?«

»Du sagtest, dass all meine Probleme anfingen, als ich reingezogen wurde«, sagte ich. »Aber du wurdest nicht so sehr reingezogen wie reingeschleift. Was denkst du, wie würde dein Leben ohne all das aussehen?«

»Ich habe Probleme damit, es mir überhaupt vorzustellen«, sagte Anne. »Es ist so lange her.«

»Was, wenn du wählen könntest?«, frage ich. »Sagen wir, du könntest dein Leben neu schreiben … könntest verändern, wie die Dinge gelaufen sind. Auf jede Art, die dir gefällt. Was würdest du wählen?«

Anne schwieg eine Weile. »Frieden«, sagte sie schließlich. »Ein normales Leben.«

»Du meinst, ohne deine Magie oder …?«

Anne schüttelte den Kopf. »In der magischen Welt tun alle immer so, als wären das Gegensätze. Entweder bist du eine Magierin oder ein Normaler. Ich möchte das Leben als Magierin nicht aufgeben. Ich möchte eine Magierin sein und wie eine Normale leben. Ein Haus, ein Garten, eine Familie. Nicht immer über die Schulter sehen müssen.«

»Das wäre genug? Du würdest nicht mehr wollen?«

»Was zum Beispiel?«

»Ich weiß nicht. Wenn du die meisten Leute fragst, wovon sie träumen, sind es so Sachen, wie im Lotto zu gewinnen oder berühmt zu werden.«

»Im Lotto zu gewinnen würde keins meiner Probleme lösen«, sagte Anne. »Und jedes bisschen Ruhm, das ich hatte, hat mein Leben schlimmer gemacht. Könnte ich jeden Magier auf der Welt, mit Ausnahme von dir, Luna und Vari, dazu bringen, mich zu vergessen, würde ich es tun.«

»Keine Ambitionen?«

»Als ich noch klein war, träumte ich von Abenteuern«, sagte Anne. »Dann hatte ich tatsächlich welche, und die Hälfte davon bestand daraus, dass ich gejagt oder gefoltert wurde, und die andere Hälfte, Leute zu retten und zu wissen, dass ich die Einzige war, die das konnte, und sie sterben würden, falls ich einen Fehler machte. Ich möchte keine weiteren Abenteuer. Ich möchte ein friedliches Leben mit denen, die mir etwas bedeuten.«

Ich zögerte, aber nur einen Augenblick. »Will das auch deine andere Seite?«

Anne schwieg einen Moment, und als sie schließlich sprach, hatte sich ihre Stimme verändert. »Du hast wieder mit ihr geredet, oder?«

»Merkst du das?«

»Ich merke es, wenn etwas anders ist.«

Wir saßen eine Weile da. »Bist du wütend?«, fragte ich.

»Ja«, sagte Anne. »Nein. Ich weiß nicht.« Sie schüttelte den Kopf, als wollte sie ein Insekt vertreiben. »Es ist … schwer. Alle Gefühle, die ich für sie empfinde, sind so durcheinander.«

»Kannst du mit ihr reden?«

»Das habe ich letztes Jahr getan. Dr. Shirland brachte mich nach Anderswo, und wir gingen zu dem Turm. Sie war anders als in meiner Erinnerung.«

»Ja«, sagte ich. »Ich glaube nicht, dass sie glücklich darüber ist, eingesperrt zu sein. Wie lief denn eigentlich die Unterhaltung?«

»Nicht gut«, sagte Anne. »Wenigstens glaube ich das. Dr. Shirland sagte, dass es leichter würde, je mehr wir redeten.«

»Dir ist klar, dass sie der Grund ist, warum der Dschinn an dich herankommt, oder?«

Im Zwielicht hörte ich Anne seufzen. »Ich weiß. Davor hatte ich immer Angst. Ich hatte einfach gehofft, wenn ich mich fernhalte …«

»Hast du weiterhin mit ihr geredet?«

Anne blieb still.

»Du hast im Herbst damit aufgehört«, sagte ich. Es war keine Frage. »Nach dem, was an deinem Geburtstag passiert ist.«

»Ich nehme es an.«

Ich sah zu ihr hinüber. »Warst du seitdem noch mal da?«

Anne erwiderte meinen Blick nicht.

»Anne.«

»Nein«, sagte sie. »Und ja, du hast recht. Müssen wir darüber reden?«

»Das müssen wir nicht«, sagte ich. »Aber es würde vermutlich helfen.«

Anne antwortete nicht.

»Warum hast du aufgehört?«, fragte ich. »Dr. Shirland schien zu glauben, dass es hilft, und ich konnte den Unterschied auch merken. Du hast weniger angespannt gewirkt.«

»Du weißt, warum«, sagte Anne.

»Ich weiß, was es verursacht hat«, erwiderte ich. »Ich weiß nicht, warum.«

»Weil ich nicht zum Turm gehen muss, um zu wissen, was sie fühlt.«

Fragend sah ich Anne an.

»Sie war bei mir, als wir gefoltert wurden«, sagte Anne. Ihre Stimme klang abwesend, und sie begegnete meinem Blick nicht. »Das ist sie immer, wenn so etwas passiert. Je schlimmer die Gefahr, desto näher kommt sie, bis wir miteinander verschmelzen. Danach, wenn alles wieder ruhig ist, verblasst sie. Nur dass sie dieses Mal nicht verblasste, nicht ganz.«

Die Sonne war hinter den Horizont gesunken, und das Licht verschwand aus dem Himmel. Unten ging das Frisbeespiel weiter, weiße T-Shirts und nackte Arme und Beine stachen aus der Dunkelheit hervor. »Was hast du gefühlt?«, fragte ich leise.

»Wut. Hass.« Annes Stimme war leise. »Sie möchte in Sicherheit sein, genau wie ich. Nur dass sie das erreichen will, indem sie jeden umbringt, der uns jemals wehgetan hat, und auch jeden, der das wieder tun könnte. Und je näher ich ihr komme, desto mehr möchte ich das auch. Es ist wie ein Strudel, der mich hinabzieht. Das Einzige, was ich tun kann, ist, sie abzuschotten.«

»Dr. Shirland glaubt, dass die Antwort darauf ist zu verschmelzen«, sagte ich. »Eine Person werden, nicht zwei.«

Anne stieß ein kurzes Lachen aus. »Ja, klar.«

Beunruhigt sah ich Anne an. Genau das war Nicht-Annes Reaktion gewesen. Sie hatte sogar genauso geklungen. »Es scheint, als wüsste sie, wovon sie redet.«

»Du verstehst das nicht«, erwiderte Anne. »Du denkst, es gibt für uns eine Möglichkeit, einen Kompromiss zu finden, oder?«

»Es wäre gut, wenn da ein …«

»Stell dir vor, du bringst jemanden zu einer Party mit«, unterbrach mich Anne. »Du trittst durch die Tür, und da sind lauter Leute. Du denkst, dass du einen Drink möchtest. Die andere Person denkt, dass sie alle im Zimmer töten will. Wie schließt du bei so etwas einen Kompromiss, Alex? Tötest du die Hälfte der Menschen?«

»Ist sie wirklich so übel?«

»Ja«, sagte Anne ausdruckslos. »Ist sie. Du weißt nicht, wie sie wirklich ist. Ich schon. Sie möchte, dass du sie bemitleidest, damit du ihr eine Lücke bietest.«

Ich öffnete den Mund, dann zögerte ich. Weil Anne recht hatte – mir tat diese andere Anne leid, eingesperrt und von der Welt draußen ferngehalten. Und die Chancen standen ziemlich gut, dass Anne auch damit recht hatte und sie diese Wirkung mit Absicht erzielte. Ich bin nicht immun gegen Manipulation, und Anne kennt mich gut genug, um zu wissen, dass sie damit Erfolg haben könnte.

Doch ich sah auch Nicht-Annes Seite der Geschichte. Von ihrem Standpunkt aus hatte sie getan, was sie hatte tun müssen und wozu sie gezwungen worden war, und im Gegenzug wurde sie gemieden. Und sie wirkte mir nicht wie jemand, der eine ungerechte Strafe für immer hinnahm. Ich glaubte nicht, dass es funktionieren würde, sie weiterhin wegzusperren, und ich hatte das üble Gefühl, dass sich der Ärger umso mehr aufstaute, je länger Anne das tat.

Dr. Shirland hatte klargemacht, dass Anne am Ende die Einzige sei, die dieses Problem lösen konnte. Wenn ich sie weiter bedrängte, würde das helfen? Oder würde sie es mir nur nachtragen?

Letztlich beeinflussten Lunas Worte meine Entscheidung. Anne hatte genug Druck. Gerade jetzt brauchte sie mehr als alles andere Menschen, die auf ihrer Seite standen. »In Ordnung.«

»Du stimmst mir zu?«

»Ich bin nicht sicher, wie angenehm mir das ist«, gab ich zu. »Aber du kennst dich selbst besser als ich. Denk nur daran, dass du darüber reden kannst, wenn du das je möchtest.«

Es war so dunkel, dass ich Annes Gesicht nicht mehr erkennen konnte, aber ich spürte, wie sie sich entspannte. »Danke.«

Wir lagen noch eine Weile länger da, beobachteten, wie die Sterne einer nach dem anderen am dämmrigen Himmel aufgingen. Unter uns endete das Frisbeematch. Die Spieler sammelten ihre Taschen und Kleider ein, lachten und riefen einander etwas zu und gingen dann ostwärts zum Parliament Hill davon. »Es ist leichter so«, sagte Anne.

»Was?«

»Alles.« Anne blickte hinauf zu den Sternen. »Ich wünschte, alle meine Tage könnten so verlaufen.«

Die Hundeführer und der Rest der Leute waren aus dem Park verschwunden. Wir blieben, während der Sommerabend zur Nacht wurde.

»… und das ist der aktuelle Stand«, sagte Talisid.

Ich saß in einem Café, um mich herum lauter Menschen. Es war ein Abend im West End, und es ging hektisch zu, das Sirren der Kaffeemaschinen vermischte sich mit dem Lärm der Menge. Talisid und ich sprachen durch einen Kommunikatorfokus, ausschließlich per Audio, und ich hielt sicherheitshalber die Stimme gesenkt, doch vermutlich hätte ich so laut sein können, wie ich wollte, und es hätte keinen Unterschied gemacht. Der größte Teil der Menge hätte nicht darauf geachtet, und die paar, denen es aufgefallen wäre, hätten einfach angenommen, dass ich eine Freisprechanlage nutzte. Die Luft roch angenehm, nach einer Mischung aus Kaffeebohnen und Essen von der Bäckerei.

»Lass mal sehen, ob ich das richtig verstehe«, sagte ich zu Talisid. »Sie fahren mit dem Angriff fort, aber sie wollen nicht, dass ich dort bin. Doch sie wollen auch, dass ich mich während der Operation bereithalte. Also soll ich nah genug dran sein, damit ich hinkommen kann, falls ich gerufen werde, aber nicht nah genug, falls nicht.«

»Ja«, räumte Talisid ein.

»Bin ich der Einzige, dem das Problem auffällt?«

»Die beiden Anweisungen kamen vielleicht von unterschiedlichen Leuten.«

Ich seufzte. »Natürlich.«

»Es tut mir leid, wie sich das entwickelt hat«, meinte Talisid. »Ich kann mir vorstellen, dass es sich anfühlt, als würdest du ausgeschlossen. Diese Operation war von Anfang an größtenteils deine.«

»Oh, damit hatte ich gerechnet«, sagte ich. »Die Wächter hätten mich niemals an Bord haben wollen.« Ich hatte zwar ein paar Freunde beim Schildorden, der größte und einflussreichste unter den Wächterorden des Sterns, doch sie hassten mich seit ihrem Versuch, mich wegen Verrats festzunehmen. Das war mir immer irgendwie falsch vorgekommen – sollte nicht ich derjenige sein, der einen Groll gegen sie hegte? Aber sie mögen es wohl wirklich nicht, wenn man sie dumm dastehen lässt. »Nur aus Neugier, falls alles schiefgeht und sie entscheiden, dass sie meine Hilfe doch brauchen, wie genau soll ich dann ihrer Meinung nach rechtzeitig dort hinkommen?«

»Wahrscheinlich per Portal.«

»Zuerst einmal gibt es beim Tigerpalast Banne, zweitens werden die Wächter eine Abriegelung einrichten, und drittens bin ich ein Divinator und kann keine Portalmagie nutzen.«

»Portalstein?«

»Sicher, ich hätte wirklich gern einen Portalstein, der mich damit verbindet. Sieh mal, vergiss es einfach. Ich lass mir was einfallen.«

»Ich könnte die befehlshabenden Wächter fragen … Bist du nah genug, um zu Fuß hinkommen zu können?«

Ich blickte aus dem Fenster. Ich war mitten in Soho, der Tigerpalast lag zwei Blocks entfernt. »Nicht wirklich, nein.«

»Ich verstehe … Hoffentlich läuft alles nach Plan.«

»Was es nicht wird, denn es ist der Tigerpalast«, sagte ich. Der Tigerpalast wird von einem Rakshasa namens Jagadev geführt. Er hasst Magier und Menschen im Allgemeinen, und man kann gut davon ausgehen, dass alles, was mit diesem Ort in Verbindung steht, nur Schwierigkeiten mit sich bringt. »Haben sie bestätigt, dass Richard dort sein wird?«

»Die Divinationen waren unzuverlässig«, sagte Talisid. »Aber die Informationen von Menschen, die wir sammeln konnten, haben Onyx’ Behauptung gestützt.«

Mit anderen Worten, diese ganze Sache geschah wegen des Deals, den ich verhandelt hatte. Davon abhängig, wie es heute Abend lief, konnte das alles von ganz gut bis hin zu sehr schlecht sein. »Vorausgesetzt, dass Richard dort sein wird, wie sorgsam werden die Vorbereitungen verborgen? Denn ich bin nicht sicher, wie ihr unentdeckt bleiben wollt … Wie viele Männer sind es? Hundert?«

»Die Wächter sind nicht bereit, unterbesetzt da reinzugehen«, sagte Talisid. »Und ich gebe ihnen recht. Eine direkte Konfrontation mit Drakhs Kabale steht noch aus, und das Ausmaß ihrer Fähigkeiten ist immer noch unbekannt. Aber ja, es besteht eine sehr hohe Chance, dass wir entdeckt werden, in welchem Fall wir mit einem Fluchtversuch von Drakh rechnen.«

Ich war mir ziemlich sicher, dass der Rat bereits eine direkte Konfrontation mit Drakhs Kabale gehabt hatte, letztes Jahr im Tresor, und dass es deutlich zu Richards Gunsten gelaufen war, aber das sprach ich nicht an. »Halt mich auf dem Laufenden, bitte. Falls das hier ausufert, wäre es schön, vorgewarnt zu sein.«

»Ich tue, was ich kann. Talisid over.« Der Kommunikator schaltete sich mit einem Klicken ab.

Ich ließ ihn sinken und sah die beiden Mädchen auf der anderen Seite des Tischs an. »Habt ihr alles mitbekommen?«

»Das Wesentliche«, sagte Luna. »›Nicht nah genug‹?«

»Ich sehe keinen Bedarf, Talisid über jedes kleine Detail auf dem Laufenden zu halten«, erwiderte ich. »Außerdem ist es nicht so, als würde er mir alles erzählen.«

»Ich denke, das ging etwas weiter, als ihm nicht alles zu erzählen«, meinte Anne.

»Ach, er kommt schon klar«, sagte Luna. »Sind wir bereit?«

»Ich denke, wir machen uns in etwa einer halben Stunde auf«, sagte ich. »Wir wollen rein, wenn es am vollsten ist.«

»Es wäre sehr viel sicherer, wenn ich bei dir wäre«, meinte Anne.

»Nicht schon wieder«, entgegnete Luna.

»Mir gefällt der Gedanke an euch beide allein dort drin nicht«, sagte Anne. »Denkt daran, ich habe dort gewohnt.«

»Und genau deshalb kannst du nicht rein«, sagte ich. »Jagadev hat euch unter Androhung der Todesstrafe rausgeworfen.«

»Das hat dich auch nicht davon abgehalten zurückzukehren.«

»Wir brauchen jemanden hier draußen als Verstärkung«, sagte Luna.

»Wenn ich draußen bin und es schnell eskaliert, kann ich euch keine Verstärkung liefern«, sagte Anne. »Ihr wisst, dass ich auf Entfernung nichts bewirke. Schießt jemand auf euch, und ich bin nicht nah genug …«

Luna wollte etwas dagegenhalten, aber ich hob die Hand, und sie schwieg. »Richard könnte da sein«, sagte ich.

»Er könnte auch nicht da sein«, erwiderte Anne.

»Das ist mir egal«, beschied ich. »Wir wissen, dass Richard dich will, und wir wissen, dass er immer noch Einfluss auf den Dschinn hat. Ich möchte dich nicht im selben Raum mit ihm haben. Ende der Diskussion.«

Anne wirkte nicht glücklich, aber sie stritt sich nicht weiter. Wir richteten uns aufs Warten ein.

Eine halbe Stunde war vergangen, und wir beglichen unsere Rechnung und gingen hinaus. Wir bogen in zwei Seitenstraßen ab, dann blieben wir stehen. »Bist du bereit?«, fragte ich Anne.

»Ich nehme es an«, sagte sie. »Ihr gebt mir Bescheid, wenn was schiefläuft?«

Ich lächelte ein wenig. »Meinst du nicht, falls etwas schiefläuft?«

»Nein.«

Ich blickte mich um. Wir standen an der Ecke zweier zwielichtiger Straßen in Soho. Musik und Gelächter ergossen sich aus einer Bar mit blinkendem Neonlichtschild über dem Eingang; auf der anderen Seite waren ein paar Läden mit getönten Fenstern und Bistrogardinen an den Türen. Es gab genug Licht, um die Menschengruppen auf der Straße zu sehen, aber nicht genug, um ihre Gesichter zu erkennen. Die Luft roch nach Schweiß und verschüttetem Alkohol. »Kommst du klar?«

»Ich habe hier früher gewohnt«, sagte Anne. »Ich finde schon einen Ort zum Observieren.«

Ich nickte. »Ich sage dir nicht, dass du draußen bleiben sollst, ganz egal was passiert. Das würde ich zwar vorziehen, aber du hast recht, das Ganze kann gefährlich werden, und dann brauchen wir dich vielleicht. Aber versprich mir, dass du uns Bescheid gibst, bevor du reinkommst, okay?«

Anne schien sich etwas zu entspannen. »Okay.«

»Bis dann.«

Wir teilten uns auf, Anne ging die eine Straße hinab und Luna und ich die andere. »Du bist gut in so was, oder?«, fragte Luna, nachdem wir außer Hörweite waren.

»Was meinst du?«

»Hättest du ihr gesagt, dass sie draußen bleiben soll, hätte sie es nicht getan«, erklärte Luna. »Aber so ein Versprechen würde sie nicht brechen.«

»Ich versuche nicht, sie zu manipulieren«, sagte ich scharf. »Sie in Richards Nähe zu bringen ist einfach eine miese Idee.«

»Ich weiß«, sagte Luna mit einem Seufzen. »Ich mache mir nur Sorgen.«

Wir bogen in eine weitere Straße ab und blieben stehen. Vor uns lag der Eingang zum Tigerpalast, verborgen am Fuß einer Treppe. Wenigstens erinnerte ich mich so daran. Gerade jetzt zog sich eine gewaltige Schlange aus Menschen die Stufen hinauf, an drei Gebäuden vorbei und eine Gasse hinab und ließ die Tür sehr viel weniger verborgen erscheinen.

»Du hast keine Witze gemacht, als du ›belebt‹ sagtest«, meinte Luna.

»Hm«, brummte ich. Im Kopf überschlug ich die Zahl der Anwesenden. Adepten machen vielleicht ein Zehntel eines Prozents der Bevölkerung aus. Londons Bevölkerung beträgt neun Millionen oder so. Sagen wir zehntausend Adepten. Ich hatte damit gerechnet, dass vielleicht ein oder zwei Prozent davon heute Abend auftauchen würden. Doch als ich die Menge jetzt musterte, war ich mir ziemlich sicher, dass ich das unterschätzt hatte.

»Dann gehe ich davon aus, dass du einen Plan für diese ganze ›Unter Todesstrafe aus dem Tigerpalast verbannt‹-Sache hast?«, fragte Luna.

Zur Antwort nahm ich eine Handvoll gewebter Fäden aus meiner Tasche, band sie um mein Handgelenk, dann löste ich einen der Knoten. Ich spürte das Pulsieren von Magie, sehr kurz und schnell wieder gedämpft. Illusionsmagie ist sehr schwierig aufzuspüren. Ich konzentrierte mich mit meiner Magiersicht auf meinen Arm und konnte gerade so das Gewebe erkennen, und das auch nur, wenn ich mich darauf fokussierte. Ich war mir ziemlich sicher, dass die meisten anderen Magier es nicht bemerken würden, solange sie nicht genau wussten, wonach sie suchten.

»Sehr hübsch«, sagte Luna beifällig. »Jetzt bist du tatsächlich gut gekleidet.«

»Solltest du dir nicht auch Sorgen machen, dass man dich erkennt, Miss Modekritikerin?«

»Ich bin eingeladen«, erklärte Luna. »Es wird nicht funktionieren, wenn ich so tue, als wäre ich jemand anderes.«

»Du lebst gerne gefährlich, oder?«, fragte ich. »Schön.«

Die Schlange war gewaltig, und sie bewegte sich nicht schnell. Wir schlossen uns hinten an und mussten weniger als sechzig Sekunden warten, bevor sich noch ein Paar direkt hinter uns stellte. »Nun, das ruft Erinnerungen wach«, sagte ich leise zu Luna. Die Schlange war laut, eine Gruppe Mädchen vorn unterhielt sich lärmend, deshalb machte ich mir keine Gedanken, dass wir belauscht würden.

»An was?«

»Daran, sich ins Nachtleben zu stürzen.«

»Du hast dich ins Nachtleben gestürzt?«

»Nicht sehr oft. Du?«

»Mich in eine Schlange stellen, um auf eine volle Tanzfläche zu kommen und alle anderen zu berühren?«, fragte Luna. »Was denkst du?«

»Okay, dumme Frage.«

»Ich wünschte wirklich, ich könnte das«, sagte Luna. »Obwohl es witzig ist: Als ich mit Chalice trainierte und es mir zutraute, bin ich eines Abends mit Vari ausgegangen, und es war scheiße. Die Musik war schrecklich, alles war überteuert, und es war so laut, dass man sich nicht unterhalten konnte.«

»Das ist so ziemlich die Cluberfahrung.«

»Wenigstens habe ich nicht viel verpasst.«

Die Reihe bewegte sich vorwärts, näherte sich der Ecke des Tigerpalasts. »Was ist Jagadevs Standpunkt?«, fragte Luna.

»Der Tigerpalast war schon immer ein Treff für Adepten«, sagte ich. »Jagadev will auch einen Treffpunkt für Magier bieten. Vermutlich wird er einfach behaupten, nur ein unparteiischer Dienstleister zu sein.«

»Du denkst, das kauft der Rat ihm ab?«

»Hölle, nein«, sagte ich. »Richard ist im Moment radioaktiv. Und das bereitet mir Sorgen. Jagadev ist nicht dumm, und er macht so was schon lange. Wenn er bereit ist, sich mit Richard einzulassen, muss er etwas davon haben, und zwar etwas, das wahrscheinlich ziemlich schlecht für uns sein wird.«

»Wer immer auch verliert, er gewinnt?«

»Ich glaube, er lädt einen Haufen Pulverfässer ein, und dann zieht er sich auf sichere Distanz zurück. Ich wäre nicht überrascht, wenn er nicht einmal da wäre.« Mir kam ein Gedanke. »Warte mal kurz.« Ich tastete über den Traumstein nach Anne. Hey. Bist du da?

Annes Antwort kam sofort, sie musste darauf gewartet haben. Natürlich.

Nimmst du mit deiner Lebenssicht etwas wahr?

Da sind viele Leute im Palast.

Jagadev?

Kein Jagadev.

Passt. Richard?

Auch von ihm keine Spur. Aber da sind Leute auf den Dächern.

Zivilisten?

Nicht mit dieser Ausrüstung, sagte Anne. Entweder hat der Rat früh Position bezogen, oder Richard nimmt seine Sicherheit wirklich ernst. Oder beides.

Die Schlange kroch weiterhin langsam voran. Während wir uns dem Eingang näherten, konnte ich den vorderen Teil der Reihe erkennen. Da war eine Gruppe Securitymänner, sehr viel mehr, als man zur Überprüfung von Ausweisen brauchte, und sie befragten jede Person. Gerade wurden ein paar Typen abgewiesen. Sie fingen an, sich zu streiten; einer der Türsteher trat heran, ragte über ihnen auf, und sie wichen eilig zurück. Der dritte Typ, der bei ihnen gewesen war, zögerte, sah ihnen nach, dann wandte er sich um und wurde hineingelassen.

Versuch, dich ab hier nur auf die mentale Verbindung zu beschränken, sagte ich zu Luna. Bist du bereit?

Auf geht’s.

Wir erreichten den Anfang der Schlange. »Name?«, fragte einer der Türsteher. Wie seine Begleiter war er groß und sah fies aus. Sie trugen Anzüge, aber es wirkte nicht so, als fühlten sie sich darin wohl.

»Alice Trent«, sagte Luna.

»Kontakt.«

Luna blinzelte. »Wie bitte?«

»Dein Kontakt«, wiederholte der Türsteher ernst.

»Mein … oh, klar, klar. Ich bin von Stephen eingeladen worden.« Luna blinzelte zu dem bulligen Mann auf, ihr Blick unschuldig. »Ich kenne seinen Nachnamen nicht, aber das ist okay, oder? Er sagte, ich soll seinen Namen nennen. Ich habe seine Nummer, falls ich ihn anrufen soll.«

Ein zweiter Mann blätterte eine Liste durch. Der Türsteher blickte herüber, der Mann sah auf und nickte. Der Türsteher wandte sich wieder an Luna. »Ausweis.«

»Klar, hier bitte.« Luna fummelte in ihrer Handtasche herum. »Ein Führerschein ist okay, oder?«

Der Türsteher musterte die Karte, gab sie zurück, dann sah er mich an. »Du gehörst zu ihr?«

»Ja.« Ich ließ meine Stimme ein wenig nervös klingen. »Das ist richtig.«

»Auf der Liste steht: mit Begleitung«, sagte der andere Mann.

Der Türsteher nickte, hatte uns bereits entlassen. »Vollständige Durchsuchung, bevor ihr reingeht.«

Die zweite Reihe Türsteher durchsuchte uns. Ich ergab mich ohne Beschwerde. Illusionen können einen verraten, wenn jemand nahe genug herankommt und man berührt wird, aber Arachne war vorsichtig gewesen – das Band um mein Handgelenk ließ mich nicht größer oder kleiner aussehen, es bewirkte nur leichte Veränderungen meiner Gesichtszüge und der Farbe meiner Kleider. Ich hatte mir mehr Sorgen darüber gemacht, dass der Typ die Gegenstände wahrnahm, die ich bei mir trug, aber mein Mantel war mit einem dämpfenden Stoff gefüttert, und ich hatte dafür gesorgt, keine offensichtlichen Waffen bei mir zu haben. Das war auch ganz gut so, denn der Typ war gründlich. Dann war der Türsteher fertig und ruckte mit dem Kopf, damit ich weiterging. Der andere Türsteher warf einen letzten Blick auf den Gegenstand, den er aus Lunas Tasche genommen hatte, eine Haarbürste mit langem Griff, dann gab er sie ihr zurück. Luna schloss sich mir an, und wir traten durch die Türen in einen Gang, der mit Beton und Metall ausgekleidet war.

Ich nehme an, du wärst nicht reingekommen, wenn du deine Rüstung getragen hättest, sagte Luna in Gedanken.

Das hätte ich gerne, aber nein. Es machte spürbar ein wenig Mühe, die Verbindung zu halten. Der Nachteil, wenn man kein Geistmagier ist – Luna konnte nicht einfach laut denken und erwarten, dass ich es hörte. Ich glaube nicht, dass ihnen das hätte entgehen können.

Kommst du klar damit, keine Waffen zu haben?

Oh, ich lass mir was einfallen.

Das Summen der Unterhaltungen erklang hinter den Türen vor uns, schwoll zu einem Brüllen an, als wir sie aufstießen. Wir betraten die Tanzfläche des Tigerpalasts.

11

Die Hauptebene des Tigerpalasts ist der einzige Teil, den die meisten Gäste zu sehen bekommen, ein gewaltiger Raum mit hoher Decke und Wänden aus nacktem Beton, was ihm einen Industriestil verleiht. Ein Gerüst hält Lichter und Soundausrüstung hoch oben, und ein Zwischengeschoss mit einem Balkon führt in einer Höhe von etwa fünf Metern um den Raum herum und zu einer VIP-Lounge mit getönten Fenstern. Diese Hauptebene ist auf drei Seiten von einem Gewirr aus Gängen und kleineren Räumen umgeben, deren Eingänge von verriegelten Türen und Security mit ausdruckslosen Mienen bewacht werden.

Normalerweise ist die Tanzfläche des Clubs an einem Freitagabend mit sich beißenden Lichtern und hämmernder Musik bestückt, aber heute gab es nichts davon. Der Raum war gut ausgeleuchtet, und zu hören war nur der Lärm der Menge. Und es war eine große Menge, von einer Wand zur anderen waren Menschen eng aneinandergedrängt. Am anderen Ende, neben den Treppen zum Balkon, war eine Bühne errichtet, die leer war bis auf ein paar Mikrofonhalter.

Heilige Scheiße, das sind viele, dachte Luna. Was meinst du, wie viele?

Müssen fast tausend sein, schätzte ich. Der Eingang, durch den wir gekommen waren, lag ein wenig erhöht, und von unserer Position auf der Treppe blickten wir über ein Meer aus Köpfen und Schultern. Alle redeten mit erhobenen Stimmen, der Lärm war ein beständiges, tiefes Brüllen. Ich sah eine Vielfalt an Leuten, von Teenagern bis hin zu Menschen, die aussahen, als kämen sie direkt von der Arbeit, aber im Ganzen schätzte ich das Durchschnittsalter auf irgendwas in den Zwanzigern.

Komm schon, sagte Luna. Wir sind hier oben deutlich zu sehen, und ich möchte keine Geschichte erfinden müssen, wer du bist, außer es geht nicht anders.

Wir stiegen hinab in die Menge. Ich hatte darüber nachgedacht, mir einen Drink zu holen, änderte meine Meinung aber, als ich die Schlange an der Bar sah. Im Gehen musterte ich die Menge mit meiner Magiersicht. Ich nahm Magie wahr, und zwar viel.

Denkst du, das sind alles Adepten?, fragte Luna und spiegelte meine Gedanken.

Selbst wenn nur die Hälfte davon Adepten sind, ist das die größte Versammlung, die ich je gesehen habe, antwortete ich. Und es scheint mehr als die Hälfte zu sein. Überall leuchtete Magie, ein Kaleidoskop aus Erde und Kraft und Leben und Raum und allem dazwischen. Die gute Nachricht war, dass ich mir ziemlich sicher war, dass niemand uns anhand unserer Auren entdecken würde. Die Kehrseite war, dass ich wirklich nicht inmitten dieser Menge feststecken mochte, falls es hässlich wurde.

Denkst du, wir können hinauf zum Balkon?, fragte Luna.

Vielleicht wenn die Show anfängt und sie abgelenkt sind. Eingehender Anruf. Mein Ohrhörer klingelte, und ich drehte mich zur Wand um und murmelte leise. »Auf Empfang.«

»Hey, Alex«, sagte Variam in mein Ohr. »Hast du den Traumstein?«

»Eine Sekunde.« Ich suchte gedanklich nach Variam. Da war der übliche kurze Kampf und dann ein mentales Klick, als die Verbindung griff. Hab dich. Lass hören.

Alle machen sich bereit. Ich spürte Variams Emotionen mit seinen Gedanken vermischt, Nervosität und Aufregung und Vorfreude. Wir hatten vor zehn Minuten das letzte Briefing. Zurückhaltung haben sie nicht gerade betont.

Ich runzelte die Stirn. Zurückhaltung?

Es heißt, oberste Priorität ist es, Richard zu fassen, zweite Priorität ist, seine Verbündeten zu fassen, dritte Priorität, alle aus der Adeptenmenge festzunehmen, die in diese Verteidigungsverbindungssache involviert sind. Kollateralschäden zu vermeiden wurde nicht erwähnt. Ich denke, das läuft wohl so auf Platz sieben oder acht.

»Verdammt«, murmelte ich. Ist das dein Ernst? Wir stecken nur in diesem Schlamassel, weil die Wächter letztes Jahr zu schießwütig waren, und jetzt wollen sie diese Performance wiederholen?

Hey, ich geb nicht die Befehle. Auf jeden Fall haben sie nicht unrecht. Wenn sie Richard kriegen, wird das den Krieg beenden, bevor er beginnt.

Es bereitet mir Sorgen, dass du das Wort Krieg gebrauchst.

Ich nenne es nur, wie ich es sehe. Wie schaut es am Boden aus?

Voll, sagte ich. Viel Raum für Kollateralschäden. Wann wollen die Wächter anfangen?

Der Befehl lautet, sich nicht zu rühren, bis jemand Drakh sieht. Dann gehen wir alle rein. Anne ist nicht da, richtig?

Sie beobachtet von draußen.

Sorg dafür, dass sie da bleibt. Ich spürte Anspannung und Sorgen in Variams Gedanken. Muss los.

Ich unterbrach die Verbindung zu Variam und tastete nach Luna. Das war Vari. Sobald Richard sich zeigt, wird es brutal.

Na, das ist nicht gerade neu, sagte Luna. Sieh mal zum Balkon hinauf.

Ich musterte den Balkon. Gestalten bewegten sich in den Schatten, aber ich konnte die Gesichter nicht ausmachen. Sollte ich jemanden erkennen?

Nun, ich bin nicht hundertprozentig sicher, sagte Luna, aber ich habe jemanden gesehen, der wirklich aussah wie Vihaela.

Mir sank das Herz. Na, das killt so ziemlich jede Chance darauf, dass diese Nacht friedlich endet.

Ich denke, dieser Zug ist längst abgefahren. Woher weiß der Rat, wann Richard auftaucht?

Sie haben Beobachter in der Menge. Nicht hinsehen, sie sind sicher gut getarnt.

Ich glaube, ich habe gerade Stephen gefunden, sagte Luna. Wer ist das da?

Ein Mann war auf die Bühne gestiegen. Er tippte gegen das Mikrofon, und das Poch-poch-poch hallte durch die Lautsprecher über die Tanzfläche. Die Unterhaltungen erstarben eine nach der anderen, und die Leute wandten sich ihm zu.

»Hallo«, sagte er, und seine Stimme hallte durch den Raum. »Guten Abend.«

Ich runzelte die Stirn. Etwas am Gesicht des Mannes kam mir bekannt vor. Er war dünn, mit Brille, Geheimratsecken und Hakennase. Ich hab diesen Typ schon mal gesehen.

Magier?, fragte Luna.

Nein, nicht direkt … Ich kniff die Augen zusammen. Moment. Das Treffen in Manchester.

Das was?

Richard nahm mich dahin mit, als er sich als Archon ausgegeben hat, erklärte ich. Er hat mit ein paar Adeptenanführern gesprochen, und dieser Typ war einer davon. Ich habe versucht, die Wächter dazu zu bringen, ihn zu verfolgen, aber sie haben sich nicht besonders bemüht.

Ziemlich sicher, dass sie jetzt interessiert sind.

»Ich danke euch allen für euer Kommen«, sagte der Mann. »Und es gibt einen Grund, aus dem ich das sage, denn es ist nicht leicht, das zu tun. Früher einmal konnten Adepten sicher und ohne Angst durch Britanniens Straßen gehen. Doch innerhalb des letzten Jahres ist klar geworden, dass das nicht länger der Fall ist. Ich denke, die Ereignisse im vergangenen Herbst haben das mehr als deutlich gemacht. Versteht mich nicht falsch, gerade leben wir im Auge des Hurrikans. Allein indem ihr hier seid, macht ihr – ihr alle! – einen Schritt, um euch zu behaupten. Ihr zeigt dem Rat, wir sind nicht eure Schafe. Wir sitzen nicht hier und lassen uns ausnutzen. Ihr verdient die gleichen Rechte und Privilegien wie alle anderen. Indem ihr hier seid, macht ihr euren ersten Schritt, euch diese zurückzuholen.«

Soll das eine Anwerbungsrede sein?, fragte Luna.

Ich denke, das soll die Menge aufheizen, sagte ich. Ich war damit beschäftigt, die Zukünfte durchzugehen, suchte nach Hinweisen auf Richard. Es war nicht leicht – Menschenmengen sind der absolut schlechteste Ort zur Divination, und die Möglichkeiten flackerten immer weiter.

Macht keinen guten Job.

Du bist nicht das Zielpublikum.

»… seit dem Anfang«, sagte der Mann gerade. »So halten sie euch unter Kontrolle. Schwach und verletzbar. Aber ihr habt die Macht, eure Zukunft in die eigenen Hände zu nehmen. Ihr müsst nur …«

Ich wandte meine Aufmerksamkeit von dem Mann ab und durchsuchte den Raum. Die Menge passte auf, aber das Murmeln der Unterhaltungen im Hintergrund hatte nicht aufgehört, und ich bekam nicht den Eindruck, dass dieser Typ sie in der Hand hatte. Ich tastete durch den Traumstein. Anne?

Ich bin hier, antwortete Anne sofort. Bist du okay?

Was siehst du?

Jede Menge Leute, erwiderte Anne. Manche sind bekannt, aber da ist einer oben auf dem Balkon, der hinter einem Netz verborgen ist. Ich denke, es könnte …

Vihaela.

Hat sie dich gesehen?

Noch nicht, und ich hoffe, das bleibt so. Bist du da draußen sicher?

Jemand patrouilliert auf dem Dach. Vom Rat, denke ich. War kein Problem.

Ich finde, du solltest dich mehr um dich sorgen.

»Alex«, sagte Luna leise. »Ich denke, es passiert was.«

Ich warf einen Blick in die Zukünfte, und mein Herz setzte einen Schlag aus. Es geht los. Folge mir.

Ich schob mich durch die Menge, bahnte Luna einen Weg. Ich bekam ein paar wütende Blicke ab, aber niemand schien bereit, Streit anzufangen. Ich dachte, ich hätte ein Portal gespürt, sagte Luna.

Ich auch, erwiderte ich. Wir müssen einen Weg zur oberen Etage finden.

Was hat sich verändert?

»… aber wir können das nicht allein tun«, sagte der Mann gerade. »Ich weiß, das ist schwer zu akzeptieren. Ich wollte es auch nicht glauben. Aber egal wie stark und mächtig wir sind, wir brauchen Verbündete. Deshalb sind wir heute hier.«

Die Menge, sagte ich. Hör zu.

Luna lauschte, und es dauerte nur eine Sekunde, bis sie es begriff. Die Menge war still geworden. Sie war zuvor abgelenkt gewesen, hatte nur mit halbem Ohr zugehört, während sie redete und trank; jetzt ganz plötzlich war sie auf den Redner fokussiert. Ich sah mich um und erkannte Dutzende Augenpaare, die stumm zur Bühne starrten. Was zur Hölle?, fragte Luna. Lag es an dem, was er gesagt hat?

Es ist nicht er, erklärte ich. Schließ die Augen. Kannst du es spüren?

Luna runzelte die Stirn, gehorchte aber. Ich kann nicht …, setzte sie an, dann schwieg sie. Das ist seltsam.

Was spürst du?

Ich bin nicht sicher. Luna klang verwirrt. Es fühlt sich irgendwie auf eine Art richtig an. Aber wenn ich innehalte und darüber nachdenke, was er sagt …

Verzauberung, erwiderte ich. Sie sagt dir, dass du ihm vertrauen sollst, einfach mit dem Strom schwimmen. Aber für dich ist es nicht wirklich überzeugend. Deshalb bist du verwirrt. Deine Emotionen und deine Gedanken sagen dir zwei verschiedene Dinge.

Wie kommt es, dass es dich nicht beeinflusst?

Ich habe viel Erfahrung, mit den Geist beeinflussenden Zaubern umzugehen.

»… habe schon lange daran gearbeitet«, sagte der Mann jetzt. »Viele von euch haben mich gefragt, was los ist, und wir hatten es euch nicht sagen können, aber endlich …«

Was ist mit Richard?, wollte Luna wissen. Ist er hier?

Er ist hier.

Luna drehte den Kopf. Wo?

Da oben, sagte ich und nickte zum Balkon hinauf. Ich weiß nicht, was passiert ist, aber vor ein paar Minuten hat sich etwas verändert. Bis dahin waren die Zukünfte verschwommen, dann ganz plötzlich fügten sie sich zusammen. Wir möchten nicht mitten in der Menge stehen, wenn er auftaucht.

Ja, da habe ich nichts dagegen. Allerdings gibt es damit ein kleines Problem. Luna neigte den Kopf in Richtung Stufen. Ich glaube nicht, dass diese Typen Lust haben, uns durchzulassen.

Die Stufen hinauf zum Balkon befanden sich direkt vor uns. Wir waren jetzt nahe genug, dass ich über die Köpfe der Menge hinwegblicken konnte, und es sah nicht gut aus. Ich hatte damit gerechnet, dass die Stufen bewacht wurden, aber ich hatte an einen Mann oder so gedacht. Stattdessen waren da drei, und wenn ich in die Zukunft sah, in der ich mich an ihnen vorbeischob, erkannte ich, dass oben noch mehr waren.

Ich nehme nicht an, dass du einen Spruch in deiner Trickkiste hast, der uns an so vielen vorbeibringt?, fragte ich Luna.

Ich könnte mir einen Weg hindurchkämpfen, wenn du das meinst.

Nicht so, nein. Ich musterte die Menge. Da, bei dir zwei Uhr. Siehst du?

Luna stellte sich auf die Zehenspitzen, verdrehte sich den Hals. Ein kleines Stück rechts von uns, fast von einem Paar Lautsprecher verborgen, war eine kleine, nicht gekennzeichnete Tür. Ich sehe es. Wachen?

Habe nicht den Eindruck. Sie wird verschlossen sein, aber ich kann sie vermutlich öffnen, wenn du mich abschirmst.

»… und jetzt ist er hier«, beendete der Adept den Satz. »Ich präsentiere euch Magier Richard Drakh.«

Rascheln und Murmeln ertönten, weil alle zugleich aufsahen. Eine Gestalt tauchte auf dem Balkon auf, sah hinab auf die Menschen.

Richard wirkte unmerklich anders, als ich ihn in Erinnerung hatte. In der Vergangenheit hatte mich immer erstaunt, wie gewöhnlich er wirkte. Er sah auf fast jede Weise durchschnittlich aus: nicht groß, nicht klein, nicht attraktiv oder hässlich, nicht dünn oder dick. Ich wusste, wie gefährlich er war, aber ich wusste auch, dass ein Fremder nichts an ihm bemerken würde, was seine Aufmerksamkeit erregte … wenigstens nicht, bis man ihn in Aktion sah. Er hatte die perfekte Ausstrahlung eines Jedermanns, die Art Aussehen, die mit einer Menge verschmolz.

Richard sah nicht mehr aus wie ein Jedermann. Es war schwer zu sagen, was sich verändert hatte, seine Kleider waren vielleicht ein wenig beeindruckender, seine Haltung etwas anders, aber es gab keinen Zweifel an der Wirkung. Die Menge war aufnahmefähig und präpariert, aber sogar ohne die Verzauberung hatte ich das Gefühl, dass er ihre Aufmerksamkeit eingefangen hatte. Er sah aus wie ein König, der sich an seine Untertanen wandte.

Ich wollte weiter zu ihm aufsehen – der Impuls zog an mir, ich sollte weiter dastehen und zuschauen und zuhören –, aber ich wandte den Blick ab und merkte, dass Luna zu ihm aufstarrte. Luna. Luna!

Oh. Richtig. Luna blinzelte. Ich habe nicht bemerkt, dass er so …

Tür.

Richtig.

Wir bahnten uns einen Weg durch die Menge. Ich glaubte nicht, dass es jemand auch nur bemerkte; sie waren alle zu sehr mit Starren beschäftigt. Wir schafften es zur Tür, und ich spürte, wie Luna hinter meinem Rücken Position bezog.

»Adepten von Britannien«, sagte Richard. Seine Stimme war tief und mächtig; sie hallte durch den Raum, und anders als der vorherige Sprecher nutzte er kein Mikrofon. »Ihr befindet euch an einem Scheideweg. Euer ganzes Leben lang seid ihr vom Weißmagierrat beherrscht worden. Jetzt, zum ersten Mal, habt ihr eine Wahl.«

Ich lauschte mit halbem Ohr, holte meine Dietriche heraus. Ich zog einen aus dem Etui – und ließ ihn auf den Beton fallen, als ich etwas in der Ferne zu hören glaubte, einen weit entfernten Schrei. Anne?

Richard sprach noch. »Die Entscheidungen des Weißmagierrats bestimmen jeden Aspekt eures Lebens. Wohin ihr gehen könnt, was erlaubt ist, sogar, ob ihr lebt oder sterbt. Sie haben verfügt, dass ihr der Konkordia folgen sollt, und doch gewährt die Konkordia euch keinen Schutz …«

Es kam keine Antwort. Ich tastete nach ihr, hatte plötzlich Angst, suchte nach Annes Präsenz und fand nichts. Anne!, rief ich in die Leere. Wo bist du?

Dann plötzlich war Anne da. Gleich hier. Hör auf mit der Panik.

Himmel. Ich spürte, wie sich meine Innereien wieder entknoteten. Erschreck mich nicht so.

Wie? Mir geht’s gut.

Ich kniete mich hin und nahm den Dietrich vom Boden auf, schob ihn ins Schloss. Was ist passiert?

Ein Wächter kam zu nahe, sagte Anne. Aber dann hat er sich umgedreht und ist eilig zurückgelaufen. Geschieht da drin was?

Ja, könnte man sagen. Mein Kommunikator klingelte. Warte kurz. »Vari«, flüsterte ich.

»Wir gehen rein«, sagte Variam ohne Vorrede. »Das Portal ist aktiv. Geht nicht in die Mitte, wenn die Schießerei anfängt.«

»Nein, warte! Da ist ein …« Ich begriff, dass ich mit einer toten Leitung sprach, und fluchte.

»Alex?«, murmelte Luna sehr leise. »Du bist nicht unsichtbar.«

Ich drehte mich um und bemerkte, dass mehrere Leute uns Blicke zuwarfen. Die meisten sahen aus, als ob sie lieber Richard zuhören wollten, aber ein Typ im Besonderen starrte und runzelte die Stirn.

»Im letzten Jahr habe ich mich mit euch getroffen und mir eure Geschichten angehört«, sagte Richard. »Wieder und wieder habe ich Gerede darüber gehört, dass es an der Zeit sei zu handeln. Aber als eure Anführer im letzten Jahr endlich etwas unternahmen, haben sie einen Protest eingereicht. Ihr habt euch versammelt und nur Worte benutzt, habt Schilder und Plakate mitgebracht, als wäret ihr frustrierte Studenten. Ihr wisst ganz genau, wie das geendet hat.«

Mein Dietrich rutschte ab, und ich zischte leise. Das Schloss der Tür war kein besonders gutes, aber ein Schloss zu knacken kann schwierig sein, und meine Zeit war knapp. Luna? Könnte Hilfe gebrauchen.

Luna hob einen Finger, und eine Ranke ihres Fluchs schwebte heran, schlang sich um das Schloss und meine Dietriche. Mit meiner Magiersicht sah ich den silbernen Nebel, der golden wurde. Ich versuchte es erneut, und dieses Mal öffneten sich die Zukünfte und führten zum Erfolg, der sich vervielfältigte. Das Schloss klickte. Ich zog die Tür auf, und Luna und ich verschwanden, bevor jemand uns aufhalten konnte.

Richard redete immer noch. »… Gewalt nicht wegen dem, was ihr getan habt, sondern wegen eures Potenzials. Sie fürchteten, was ihr vielleicht …« Die Tür schloss sich, schnitt seine Stimme ab.

Wir waren in einem dunklen Raum, der nach Metall roch. Ich zog eine winzige Taschenlampe heraus und schaltete sie an, der helle Strahl zeigte Maschinen. Es gab keinen sichtbaren Ausgang bis auf den, durch den wir hereingekommen waren, aber ich wusste, dass hinten eine Tür verborgen sein würde. Ich lief los, und dabei spürte ich etwas in der Ferne. Es war weit weg und schwer festzuhalten, doch ich hatte das Gefühl, dass es Portalmagie war. Anne, sagte ich. Neuigkeiten?

Nicht viel, erwiderte sie sofort. Oh. Bis auf all die Ratsleute, die reinporten. Meintest du die?

Ja, ja, genau. Die Tür hinten war auch verschlossen. Ich beugte mich hinunter und machte mir daran zu schaffen. Kannst du ihnen aus dem Weg gehen?

Daran arbeite ich gerade.

Ich tauschte meinen Hakendietrich gegen einen Halbdiamanten und machte weiter. Zieh dich zurück und halt dich fern, sagte ich zu Anne. Sie suchen nach Leuten, die ausbrechen wollen, nicht nach Leuten, die reinkommen. Wenn du dich fernhältst, werden sie dich nicht verfolgen.

Du brauchst dir um mich wirklich keine Sorgen zu machen.

Anne! Komm nicht rein. Okay?

Schön, was auch immer. Draußen bleiben. Zufrieden?

Gut. Wir sehen uns bald.

»Hast du mit Anne geredet?«, fragte Luna.

»Ja. Merkst du das?«

»Nein. Kann das sonst jemand?«

»Hoffe nicht«, sagte ich. Das war einer der Gründe, aus denen ich dazu übergegangen war, den Traumstein wann immer möglich zu nutzen. Ratskommunikatoren sollten sicher sein, aber sie sollten auch eine Verbindung aufbauen, und darin versagten sie so oft, dass ich mich mit ihnen nicht wirklich wohlfühlte. Meiner Erfahrung nach funktionierte der Traumstein unabhängig von der Reichweite und war für jemand anderen unmöglich zu bemerken. »Klingt, als würden die Wächter mit vielen anrücken.«

»Was haben sie vor?«

»Standardvorgehen des Sternenordens ist, das Gebäude zu umstellen und zu sichern. Sie richten eine Abriegelung ein, um die Leute an der Flucht zu hindern, dann gehen sie rein.«

Das Schloss klickte, und wir traten hinaus in einen Gang. Ich hörte immer noch Richards Stimme, gedämpft durch Backstein und Beton, und spürte den schwachen Sog der Verzauberung, die mich dazu bringen wollte, stehen zu bleiben und zuzuhören.

»Wie ist der Plan?«, flüsterte Luna.

Ich wandte mich nach links, hielt auf die Stufen zu. Das Innere des Tigerpalasts war ein Labyrinth, aber meine Divination leitete mich, und wir folgten einer Route durch die Gänge, die uns hinauf in das Zwischengeschoss bringen würde, ohne dass wir auf weitere Wachen treffen würden. Eine Feuerleiter führte uns hinauf auf einen Balkon und zurück ins Clubgeschoss, ziemlich genau über dem Punkt, an dem ich das Schloss geknackt hatte.

Richard redete immer noch. Es war schwer, nicht innezuhalten und zuzuhören, aber ich zwang mich, die Worte auszusperren. Seltsame Sätze kamen hindurch – er redete über die Geschichte der Adepten in Britannien, und ein andermal hätte ich gerne mehr erfahren –, aber ich versuchte mit aller Kraft, mich zu konzentrieren und die Quelle der Magie zu finden. Leider versagte in diesem Fall meine Magiersicht. Es gab Hunderte magischer Auren, und ich konnte nicht sagen, welche die richtige war.

Wo entlang?, fragte Luna.

Bin dran, erwiderte ich. Richard sprach über die hermetischen Übereinkünfte … nein. Konzentration.

Was?

Such nach einer Art magischer Quelle, sagte ich. Weitreichende Wirkung. Etwas derart Mächtiges sollte leicht zu entdecken sein.

Ich dachte, Verzauberungsmagie wäre unmöglich aufzuspüren?, fragte Luna. Und sowieso, bei so viel Lärm hätte ich mehr Glück, eine Kontaktlinse zu finden, die mir runtergefallen ist.

Wir haben keine andere Möglichkeit, sie zu entdecken.

Wer sagt, dass wir sie entdecken müssen?

Ich spürte eine Veränderung der Magie um Luna herum, sah sie an und erkannte, wie der Nebel ihres Fluchs wirbelte und spiralförmige Muster bildete. Luna schaute einen Augenblick lang ins Leere, als beobachtete sie etwas Faszinierendes in weiter Ferne, dann schien sie wieder in der Gegenwart zu landen. Sie machte einen Schritt zurück. »Da entlang«, sagte sie und zeigte in eine Richtung.

Ich runzelte die Stirn. »Da sind wir hergekommen.«

»Nein, ich habe ein Gefühl bei diesem Weg.«

Luna ging los, und ich folgte ihr. Sie bog nach rechts ab, dann eine kleine Treppe hinauf, die ich nicht bemerkt hatte. Wir stiegen nach oben, dann links und wieder links. Ich hatte keine Ahnung, wohin wir gingen, und ich konnte Bewegungen um uns herum wahrnehmen, aber irgendwie begegneten wir niemandem. Luna führte uns in einen schmalen, dunklen Gang. Licht und der Klang von Richards Stimme ergossen sich aus einer offenen Tür.

Ich schaute nach, was ich sehen würde, wenn ich vorwärtslief, und alles ergab Sinn. Natürlich. Sie musste es sein, nicht wahr? Der Durchgang führte auf einen kleineren Balkon im zweiten Stock, der über den Hauptraum ragte. Seltsames Equipment stand auf dem Balkon, undurchsichtige Kristalle, die auf Metallständern ruhten. Ich verstand nicht, wie sie funktionierten, aber ich war mir ziemlich sicher, dass ich erriet, was sie bewirkten. Es waren psychische Verstärker, und ich hätte wetten können, dass sie mit Übertragungsgeräten verbunden waren, die auf dem Parkett des Clubs versteckt waren. Jagadev hatte magische Fokusse im Club installiert, dazu gemacht, die Gedanken und Gefühle von jedem zu manipulieren, der lange genug hierblieb. Von diesem Raum aus konnte er – oder jeder, der in Geist- oder Verzauberungsmagie geschult war – mit der Menge spielen wie ein Musiker auf seinem Instrument. Hinterhältiger Bastard. Es hätte mich wohl nicht überraschen sollen. Ich erinnerte mich daran, wie ich im Tigerpalast zu einem Treffen mit Schwarzmagiern gegangen war, um nach Anne zu suchen, und jetzt fragte ich mich, wie viele angeblich neutrale Treffen Jagadev über die Jahre manipuliert hatte.

Kannst du sehen, ob da jemand ist?, fragte Luna.

Oh ja, sagte ich. Die Frau, die auf dem Balkon stand, war klein und auf zerbrechliche Art wunderschön, mit langem schwarzem Haar und diamantförmigem Gesicht. Eine Hand hatte sie auf die Kugeln gelegt und konzentrierte sich. Unsere alte Freundin.

Hast du einen Plan, was wir als Nächstes machen?

Weißt du was?, sagte ich. Ich denke, das ist einer dieser Fälle, in denen Feinheiten überbewertet sind.

Rasch und leise trat ich zu dem Durchgang, Luna hinter mir. Die Frau hatte der Tür den Rücken zugewandt und war vollkommen auf ihren Zauber konzentriert. Ich erreichte sie mit drei raschen Schritten, packte sie am Haar und riss ihren Kopf zurück. Sie wollte sich wehren und erstarrte, als sie die Messerklinge an ihrem Hals spürte.

»Hallo, Meredith«, sprach ich in ihr Ohr. »Wir laufen uns einfach immer wieder hier über den Weg, nicht wahr?«

»Warte! Tu mir nicht weh!«

»Wer hat irgendwas von wehtun gesagt?«, fragte ich.

»Ich …« Meredith hielt inne. »Alex?«

»Gutes Gedächtnis«, sagte ich. »Wie wäre es, wenn du uns erklärst, was du mit diesem Fokus machst?«

»Was?«

Ich grub das Messer ein wenig tiefer. Es gehörte zu meinen besser versteckten Waffen, ein harmlos aussehendes Metallstück, das sich von selbst formte, wenn es mit der richtigen magischen Ladung versehen wurde. Die Massebeschränkung bedeutete, dass die Klinge dünn sein musste, eher ein Stilett als ein Kampfmesser, aber es war lang genug.

»Warte! Ich sage die Wahrheit!«

»Ich bin wirklich nicht in der Stimmung für Spielchen.«

»Ich erzähl es dir, ich erzähl es dir! Nur …«

Ich drückte das Messer noch tiefer, sodass es fast in die Haut schnitt, und Meredith keuchte. »Drakh! Es war Drakh! Er und seine Erwählte, sie haben mich dazu gezwungen! Ich hatte keine Wahl!«

»Dich zu was gezwungen?«

»Einen Zauber zum Beeinflussen der Menge, das Equipment war bereits …«

»Ich weiß, welchen Zauber du angewendet hast«, sagte ich. »Ich möchte genau wissen, welchen Effekt Drakh und Deleo von dir verlangt haben. Wie lauteten ihre Anweisungen?«

Von unserer Position aus überblickten wir die Menge unten, und ich sah ein Meer aus Gesichtern, nur Richard selbst war vom Balkongeländer verdeckt. Keiner schien uns bemerkt zu haben; die Lichter an der Decke waren so angeordnet, dass sie den Teil der Wand mit dem Balkon im Schatten ließen. »Er … Sie wollten die Menge formbar haben.« Meredith redete schnell, die Worte strömten aus ihr heraus. »Er sagte, ich sollte anfangen, während Andrei seine Rede hält. Einfach dafür sorgen, dass sich alle gut fühlen und mit dem Strom schwimmen. Damit sie allem zustimmen. Es sollte keinen Kampf geben.«

»Oh?«, fragte ich. »Und wenn die Wächter auftauchen, sollst du was tun?«

Meredith zögerte.

»Du sollst sie aufpeitschen, oder? Ein Lynchmob.«

»Ich hatte keine Wahl! Sie wollten mich töten, wenn ich mich weigere!«

Ich schnaubte angewidert. Meredith nahm das als Zeichen für Gewalt und spannte sich an; Zukünfte, in denen sie einen verzweifelten Angriff unternahm, blitzten auf. »Ach, entspann dich«, sagte ich. »Ich töte dich nicht, solange du mir keinen Grund dazu lieferst. Obwohl, bedenkt man, was du gerade getan hast, würde es nicht viel brauchen. Hast du auch nur eine Sekunde daran gedacht, wie viele Leute in dieser Menge sterben würden, wenn du deinen Plan ausführst?«

»Was hast du vor?« Angst schwang in Merediths Stimme.

»Nichts«, sagte ich. »Wir bleiben einfach hier sitzen und hören zu, wie sehr die Menge Richard mag, ohne dass du sie beeinflusst.«

Meredith sackte in sich zusammen. Ein Blick in die Zukünfte verriet mir, dass sie nichts unternehmen würde. Meredith kann kämpfen, wenn sie muss, aber sie tut es nicht, solange sie eine andere Wahl hat.

Sie hatte mich genug abgelenkt, sodass meine Verbindung mit Luna erloschen war. Ich klinkte mich wieder ein und merkte, dass Luna bereits redete.

… nicht, dass es keinen Spaß macht, hier zuzusehen, sagte sie gerade. Aber haben wir einen Plan, wenn Richard merkt, dass sein Publikum aufhört, ihn groß anzuschauen?

Unten redete Richard immer noch, aber die Wirkung von Merediths Zauber ließ nach. Ich hörte das Murmeln, als die Leute anfingen, die Verzauberung abzuschütteln, und Bewegung durchlief die Menge. An dem Teil bin ich noch dran, gab ich zu.

Dann sollten wir uns vielleicht bewegen, bevor sie nachsehen, was das Problem ist.

Keine schlechte Idee. Ich schaute voraus in die Zukünfte, in denen ich genau das tat. Oh-oh.

Oh-oh?

Gesellschaft. Ich wechselte die Verbindung. Ich wurde geübter darin, den Traumstein zu nutzen, konnte schneller zwischen den verschiedenen Gesprächspartnern wechseln. Vari? Wie lange, bis ihr euren Auftritt habt?

Sie sind mit der Abriegelung beschäftigt, sagte Variam. Sagen wir, zehn Minuten.

Toll.

Warum? Was ist los?

Nein, nein, uns geht’s gut. Bis bald. Ich wechselte wieder zu Luna. Deleo ist in dreißig Sekunden hier. Vari und die Wächter brauchen noch zehn Minuten. So lange müssen wir es hinauszögern.

Du verlangst wirklich nicht viel, oder?, fragte Luna mit einem mentalen Seufzen. Hast du einen dieser Lebensringe?

Das ist der Back-up-Plan. Verhex das Equipment, falls wir einen Abgang machen müssen.

Verstanden. Luna konzentrierte sich, silberne Nebelranken strömten aus und sanken in die Fokusse in der Nähe.

»Kann ich …?«, setzte Meredith an.

»Halt den Mund«, sagte ich.

Rasche Schritte ertönten im Gang. Ich zog Meredith herum, sodass sie zwischen mir und der Tür war, und Luna trat zur Seite, um Platz zu machen. Einen Augenblick später tauchte Rachel im Balkondurchgang mit zwei Männern hinter sich auf.

Es war eine Weile her, seit ich Rachel zuletzt gesehen hatte, und ihrer Miene nach zu urteilen, hatte die Zeit ihre Meinung von mir nicht gerade verbessert. Sie trug ihre schwarze Dominomaske über etwas, das wie eine Kampfausrüstung aussah. Sobald sie mich erblickte, hob sie die Hand, und grünes Licht leuchtete auf ihrer Handfläche.

Wenn sie feuert, lauf, sagte ich zu Luna. Ich hielt Meredith zwischen mir und Rachel. Einen Moment lang geschah nichts.

»Alex«, sagte Rachel kalt. Der Auflösungszauber schwebte über ihrer Hand, bereit, aber sie feuerte nicht. »Das hätte ich erraten sollen.«

»Ich find’s auch schön, dich zu sehen«, sagte ich. Meine Deckung war noch intakt, aber es war schon immer sehr schwer für mich gewesen, Rachel zu narren. »Wie ist das Leben so?«

Rachel starrte mich eine Sekunde lang an. Zukünfte flackerten auf, und ich wusste, dass sie sich ihre Chancen ausrechnete, mich zu treffen, ohne Meredith dabei zu töten. Anscheinend gefielen sie ihr nicht, denn sie machte einen Schritt vor.

»Ah, ah.« Ich trat rückwärts, zwang Meredith mit vorgehaltenem Messer, es mir gleichzutun. »Das würde ich nicht machen.«

»Du kannst nirgends hin«, sagte Rachel.

»Ich überlebe den Sturz von diesem Balkon«, sagte ich. »Sie nicht.«

»Ich sollte dich einfach töten.«

»Wenn du mich töten könntest, ohne Meredith zu treffen, hättest du das schon gemacht.«

»Wer sagt, dass ich sie lebend brauche?«

Ich spürte, wie Meredith sich versteifte, und lächelte ein wenig. »Richard braucht sie, was der Grund ist, aus dem er dich überhaupt hierhergeschickt hat. Ich bezweifle, dass er allzu angetan wäre, wenn du mit der Botschaft zurückkommst, dass alle tot sind. Das ist das Problem mit der Auflösungsmagie, oder? Nicht so toll, wenn man nicht alle Anwesenden töten will.«

Rachel starrte mich an, sagte aber nichts. Die beiden Typen hinter ihr tauschten Blicke. Sie sahen aus wie angeheuerte Schläger: dunkle Sonnenbrillen und billige Anzüge. »Vielleicht ist er …«, sagte einer, trat vor und griff in seine Jacke.

Rachel sprach, ohne sich umzudrehen. »Halt den Mund und bleib mir aus dem Weg.« Der Mann starrte wütend auf Rachels Rücken, was ahnen ließ, dass er noch dümmer war, als er aussah, aber er tat, was man ihm sagte.

Hinter mir hörte ich Richard immer noch reden, aber die Menge wurde rastlos. »… Verbindung wurde zu eurem Schutz gebildet«, sagte er. »Wie die Dinge jedoch stehen, ist sie nicht stark genug.«

»Warum kümmert dich das?«, rief jemand.

»Euch kümmert es«, antwortete Richard.

»Warum sollten wir dir zuhören?«, rief jemand anderes. »Du bist einer von ihnen.«

»Sieht aus, als wären die Flitterwochen vorbei«, sagte ich zu Rachel. »Was denkst du? Wenn Meredith wieder an die Ausrüstung geht, gewinnt sie dann wohl die Kontrolle über die Menge zurück?«

Rachels Augen wurden schmal. Wieder flackerten die Zukünfte, Möglichkeiten, dass sie auf mich schoss, kamen und gingen. »Lass sie sofort los, dann werde ich dich nicht töten.«

»Nettes Angebot. Hast du das zu allen Typen gesagt, die du in Richards Herrenhaus erwischt hast?«

»Da hast du recht«, sprach Richard zu der Menge unten. »Ich bin ein Magier. Ich bin jedoch kein Teil des Rats. Ich habe nichts davon, euch zu kontrollieren oder zu unterjochen, und ich habe kein Interesse daran, euch zu zwingen, Magiergesetzen zu gehorchen oder euch von den Machthebeln fernzuhalten. Was ich euch bieten kann, ist die Gelegenheit, Meister eures eigenen Schicksals zu sein.«

»Da wir gerade so quatschen …«, sagte ich zu Rachel. »Es gibt etwas, das ich dich fragen wollte.«

»Natürlich.«

»Ja«, sagte ich. »Obwohl es diesmal etwas anders ist.«

Seit meinem Trip in die Tunnel hatte ich überlegt, wie ich das hier angehen sollte. Die letzten paar Male, die ich auf Rachel getroffen war, hatte ich versucht, Zweifel zu säen, an ihrer Beziehung mit Richard zu sägen. Aber je mehr ich gedrängt hatte, desto mehr Widerstand hatte ich erfahren, und mein letzter Versuch im Tresor war ein totaler Fehlschlag gewesen. Vielleicht war es Zeit für eine andere Vorgehensweise. »Ich würde gerne wissen, warum du mich so sehr hasst.«

»Was soll das heißen?«

»Natürlich habe ich eine Agenda«, sagte Richard hinter mir als Antwort auf eine Frage aus der Menge. »Ich habe niemals etwas anderes behauptet. Ich helfe euch nicht aus Nächstenliebe. Was ich biete, ist eine Allianz.«

»Wir sind einander jetzt viele Male begegnet«, sagte ich zu Rachel. »Manchmal sind wir Verbündete, manchmal sind wir Feinde, aber eines hat sich nie geändert, nämlich, wie sehr du mich hasst. Ich möchte wissen, wieso. Ich meine, du hast gewonnen. Du wolltest immer mächtig und gefürchtet sein; na, das bist du. Du bist Richards Erwählte, und alle gehen dir aus dem Weg, wenn sie dich kommen sehen. Ja, es gibt größere Hunde da draußen, aber ich bin keiner davon. Was also ist dein Problem mit mir, wieso willst du mich so dringend umbringen?«

»Du weißt, was du getan hast«, sagte Rachel.

»Du meinst, als ich in deinen Kopf hineingesehen habe?«, fragte ich. »Das war vor vier Jahren. Komm drüber weg.«

Rachel starrte mich an. Die Möglichkeiten, dass sie mich töten wollte, waren nicht erloschen, sie versuchte immer noch, ein freies Schussfeld zu bekommen. Ich spürte Merediths Atmung, während ich sie festhielt; sie hielt ganz still, hoffte vielleicht, dass alle sie vergessen würden. Zu meiner Rechten lenkte Luna immer noch ihren Fluch in Merediths Equipment. Ich spürte, wie sich das Ausmaß ihres Zaubers steigerte; der Fokus war vermutlich bereits nicht mehr zu retten.

Dann erloschen die Möglichkeiten eines Kampfs. »In Ordnung, Alex, ich spiele mit«, sagte Rachel. »Du möchtest wissen, warum ich dich hasse? Weil du so ein verfluchter Heuchler bist.«

Ich hob die Augenbrauen. »Weil …?«

»Du tust so, als wärst du besser als der ganze Rest von uns«, sagte Rachel. Ihre Stimme wurde hoch und höhnisch. »Oh, seht mich an, ich bin Alex Verus! All die anderen Magier sind so gemein und fies, aber ich bin nicht so, ich mache so was niemals!« Angewidert sah sie mich an. »Du tust es für dich selbst, so wie alle anderen auch. Deshalb hast du Richard verlassen.«

»Ich habe Richard verlassen wegen dem, was er getan hat.«

»Bullshit«, sagte Rachel. »Wenn es dich so sehr gekümmert hätte, hättest du dich ihm niemals angeschlossen. Du wusstest, was Richard war, das wussten wir alle. Du wusstest genau, was es bedeuten würde, sein Lehrling zu sein.«

»Ja, gut, vielleicht war ich schwer von Begriff«, sagte ich. »Vielleicht habe ich auch einfach beschlossen, dass mir nicht gefiel, in was ich mich da verwandelte.«

»Richtig, weil du dich verändert hast«, sagte Rachel. »Du warst mal einer dieser bösen Schwarzmagier, aber dann hast du das Licht gesehen und eine neue Seite aufgeschlagen. Das ist die Geschichte, die du allen erzählst, oder?«

»Und was, wenn es so ist?«, fragte ich gereizt. Ich hatte Rachel einfach dazu bringen wollen weiterzureden, aber sie setzte mir zu. »Nur weil du dich nicht ändern kannst, heißt das nicht, dass es sonst niemand kann.«

»Du hast dich niemals verändert«, entgegnete Rachel. »Du hast Richard verlassen, weil du nicht damit klarkamst, Befehle anzunehmen.«

»Ich bin wegen dem gegangen, was mit diesen beiden Kids passiert ist.«

»Oh, bitte. Du hast mehr Leute getötet als die meisten Schwarzmagier in ihrem ganzen Leben. Denkst du, es ist anders, wenn du es machst? Du tust das Gleiche wie sie, du bist nur selbstgerechter dabei. Würdest du wirklich so gut und rein sein wollen, wärest du schon lange Zeit davor ausgestiegen. Du hast es getan, weil du die gleichen Dinge wolltest. Du wolltest mächtig und gefürchtet sein. Und deshalb bist du jetzt im verdammten Rat.«

»Ich habe diesen Job, weil dein Boss mich hinter vorgehaltener Waffe dazu gezwungen hat, Mordens Referent zu sein«, blaffte ich. »Wenn du damit ein Problem hast, besprich das mit ihm.«

»Ja?«, fragte Rachel. »Wenn du es also so sehr gehasst hast, warum hast du nicht aufgehört?«

»Ich …« Ich verstummte.

»Los, Alex, erzähl es mir.« Rachel machte einen Schritt vor, starrte mich wütend an. »Warum hast du das nicht getan? Ist doch nicht schwer! Dann könntest du wieder in diesen dummen Laden zurück, über den du einfach nicht aufhören kannst zu reden. Du machst das bloß nicht, weil das nicht genug für dich ist, oder? Du willst der Boss sein, du hast nur nicht die Eier, das zuzugeben.«

»Und was ist mit dir?«, entgegnete ich wütend. »Du hast alles aufgegeben, um da zu sein, wo du jetzt bist. Du hast jeden getötet, der dir in die Quere kam. Mich hast du nur deshalb nicht getötet, weil ich dir keine Gelegenheit dazu geliefert habe!«

»Ich habe mir das alles hart erarbeitet«, sagte Rachel kalt. »Das hat Richard uns gelehrt. Nimm, was du willst, und bezahl dafür. Aber du hast nie zugehört, oder? Du dachtest, du könntest alles umsonst bekommen. Richard hat seinen Teil der Abmachung eingehalten. Du warst derjenige, der ihn verraten hat. Und seither hast du immer wieder das Gleiche gemacht. Du bringst Leute mit einem Trick dazu, dir zuzuhören, sie reichen dir den kleinen Finger, und du ziehst sie über den Tisch und lässt sie mit leeren Händen dastehen. Denkst du, ich hätte nicht gesehen, was du machst, wie du versuchst, mich gegen Richard zu benutzen? Für wie dumm hältst du mich?«

Okay, Zeit, den Plan sein zu lassen. »Du wärest trotzdem besser ohne ihn dran.«

»Dich schert es nicht, ob ich ohne ihn besser dran wäre«, sagte Rachel. »Du willst uns trennen, weil es uns schwächt, und du willst, dass Richard schwach ist, weil du Angst vor ihm hast, weil er der Einzige ist, den du nie reinlegen oder austricksen konntest. Du willst Richards Macht, aber du hast zu viel Angst, sie dir zu verdienen.« Rachel starrte mich an. »Und du fragst dich, warum ich dich hasse.«

Ich sagte nichts.

»Weißt du, was ich noch denke?«, fuhr Rachel fort. »Ich denke, wenn sie nicht ihren Job macht, dann ist es nicht so wichtig, ob sie lebt.«

Meine Divination verschaffte mir gerade so eine Vorwarnung. Der grüne Strahl schoss aus Rachels Hand, und ich schubste Meredith nach links, während ich den Schwung nutzte, um mich nach rechts zu werfen. Der Strahl ging zwischen uns hindurch, ich packte Lunas Hand, und wir beide stürzten über das Balkongeländer.

Luft rauschte an uns vorbei, und mein Magen sackte ab. Schreie und Rufe erklangen von unten. Ich zerbrach meinen Lebensring gerade noch rechtzeitig. Luftmagie fing uns auf, verlangsamte den Fall. Einen atemberaubenden Moment dachte ich, dass wir zu schwer wären, dass der Ring nicht genug Macht hätte für zwei, dann wurden wir langsamer und trafen in der Mitte eines Kreises aus Menschen auf, die auseinanderstoben.

Luna und ich rappelten uns auf. Wir sahen hinauf, und ich erkannte Rachels weißes Gesicht, als sie wütend vom Balkon auf uns herabstarrte. Meredith war nirgends zu sehen. »Okay, interessante Gesprächsstrategie«, sagte Luna und zog einige Nebelranken von unserem Sturz von mir. »Hat es funktioniert?«

»Wir sind am Leben, oder nicht?«, murmelte ich. Rachel feuerte noch nicht auf uns; vielleicht war sie nicht bereit, in die Menge zu schießen.

»Ich vermute es«, sagte Luna. »Aber, Alex? War es nicht der Plan, nicht in der Menge zu sein, wenn es übel wird?«

Ich sah mich um und erkannte, dass die Adepten uns anstarrten. Wir hatten sogar genug Aufmerksamkeit erregt, um sie von Richard abzulenken. Und als ich an Richard dachte, sah ich hinauf und merkte, dass sein Blick auf uns lag.

Variams Stimme sprach in meinem Ohr.

»Die Lunte brennt.«

Richard begegnete meinem Blick, und sogar auf die Entfernung sah ich ihn lächeln.

Die Haupttür flog mit einem donnernden Hall auf. Ich drehte mich um und sah Ratssicherheit und Magier in Kampfausrüstung, die durch die Tür strömten.

Schreie und Rufe erklangen aus der Adeptenmenge, Leute versuchten, von der Ratssicherheit wegzukommen, und konnten nirgendwohin. Wir hatten die Wächtermacht auf der einen Seite, Richards Kabale auf der anderen und eine Menge panischer Adepten überall um uns herum.

»Weißt du«, sagte ich zu Luna, »das verwandelt sich hier langsam in einen ziemlich beschissenen Ausgehabend.«

Die Ratssicherheit bildete eine Reihe, ein langer Halbkreis aus Männern mit grimmigen Mienen und Maschinengewehren, mit denen sie auf die Menge zielten, und hinter ihnen kamen die Wächter, umgeben von glühenden Schilden in Rot und Weiß und Blau. Schreie ertönten, die Adepten wichen zurück. Die Wächterreihen teilten sich, und ein Mann trat vor.

12

Der Mann, der die Wächter anführte, hatte schütter werdendes Haar und einen strammen Gang. Ein durchsichtiger Luftmagieschild schimmerte um ihn. Ich hatte ihn schon in den War Rooms gesehen: Es war Nimbus, der Einsatzleiter des Sternenordens.

»Magier Drakh«, rief er. Er hob die Stimme nicht, aber seine Worte hallten wie Donner durch den Raum. »Du stehst unter Arrest wegen Verdachts auf den Verstoß gegen die erste und zweite Klausel der Konkordia. Du wirst deinen Anhängern befehlen, sich zurückzuhalten und mit uns zu kommen.«

Richard stand gut sichtbar auf dem Balkon, sah hinab auf die Ratstruppen. Wenn er besorgt war, so zeigte er es nicht. »Ihr würdet einen Kampf inmitten einer unschuldigen Menschenmenge beginnen?« Wie Nimbus hallte Richards Stimme über die ganze Fläche des Clubs. »Ist das heutzutage die Taktik des Rats?«

»Der Einzige, der einen Kampf anfangen will, bist du«, sagte Nimbus. »Arbeite mit uns zusammen, und niemand kommt zu Schaden.«

Eine kaum wahrnehmbare Reaktion durchlief die Menge. Ich sah mich nach einem Ausweg um. Wir waren nicht so weit von den Türen entfernt, aber es waren wirklich viele Menschen im Weg.

»Danke für die Einladung«, sagte Richard. »Ich lehne hochachtungsvoll ab.«

»Spiel keine Spielchen, Drakh.« Nimbus’ Stimme klang hart. »Dieses Gebäude ist umstellt, und deine Kabale ist in der Unterzahl. Du wirst dir nicht den Weg hinaus freikämpfen.«

Alex! Es war Annes Stimme. Wir haben Schwierigkeiten.

Danke, Anne, habe ich bemerkt. Wenigstens beäugte uns Rachel nicht mehr vom Balkon aus.

»Unseren Weg hinaus freikämpfen?« Richards Stimme war ruhig. »Ihr solltet euch um euch selbst sorgen.«

Gestalten traten hinter Richard auf den Balkon. Rachel hielt sich zu seiner Linken, zusammen mit Cinder, der sie flankierte. Da waren auch noch andere Magier, die meisten maskiert, und Zerstörungszauber knisterten um sie herum. Zu seiner Rechten jedoch war ein Umriss, den ich nicht erkannte. Er sah aus wie eine Frau, größer als Richard, aber aus lebendiger Dunkelheit geformt.

Vihaelas Aura hat sich gerade verändert, sagte Anne. Sie wurde sehr viel weniger menschlich und weitaus mächtiger. Kannst du …

Ja, ich glaube, ich sehe sie, sagte ich. Diese schwarze Gestalt hatte kein Gesicht, aber dank Richard, der danebenstand, hatte ich Vergleichsmöglichkeiten. Sie hatte Vihaelas Größe. Was macht sie?

Ich weiß es nicht, aber was immer es ist, es ist gefährlich. Geht nicht heran!

»Letzte Chance, Drakh«, sagte Nimbus. »Machen wir das hier auf die leichte oder die harte Tour?«

Die Verstärkung strömte weiter durch die Tür, und mehr und mehr Wächter stellten sich auf beiden Seiten von Nimbus auf. Ich sah Caldera, die in der Nähe von Nimbus’ rechter Seite stand, zusammen mit Rain. Slate und Trask waren auch da, und ich erhaschte kurz einen Blick auf Variams Turban, was hieß, dass Landis unter den Anwesenden war. Es mussten wenigstens dreißig Wächter sein, und das waren nur diejenigen, die ich sah. Die Menge um uns herum bewegte sich besorgt. Gelegentlich ertönte ein wütender Ruf oder Schrei, aber größtenteils hatten die dicht auf der Tanzfläche gedrängten Adepten Angst. Diese doppelte Reihe der Ratssicherheit mit den Waffen im Anschlag wirkte bedrohlich wie die Hölle, und die Wächter hinter ihnen waren noch schlimmer. Brach ein Kampf aus, würde die Menge flüchten wollen …

… aber wohin? Die Wächter blockierten den Ausgang. Ich blickte mich um, verdrehte mir den Hals und verspürte ein Frösteln. Am anderen Ende des Raums sah ich gerade so die Stufen, die zum Balkon hinaufführten und die bewacht worden waren, als Luna und ich einen Weg weg von der Tanzfläche gesucht hatten. Dort stand jetzt niemand mehr, stattdessen waren sie mit schweren Metallgittern verbarrikadiert. »Verus an Nimbus.«

»Die leichte Tour würde heißen, dass du deine Männer einsammelst und gehst«, sagte Richard ruhig. »Aber wir wissen bereits, dass du das nicht tun wirst.«

»Also die harte Tour«, sagte Nimbus.

»Verus an Nimbus«, rief ich wieder. Es erklang kein Antwortläuten, und ich fluchte. Sie mussten auf einer anderen Leitung sein. Ich könnte herausfinden, wie ich durchkam, wenn ich genug Zeit hätte …

Magie leuchtete um Nimbus herum auf, und er schwebte hinauf in die Luft. »Diese Versammlung ist beendet.« Seine Stimme donnerte durch den Raum. »Ihr alle legt euch auf den Boden und …«

Die Gestalt neben Richard hob einen Arm. Schwarze Blitze zuckten, zerfetzten Nimbus’ Schild und schleuderten ihn gegen die Wand. Sein Kopf schlug mit einem hörbaren Krachen gegen den Beton, dann fiel er herunter und war nicht mehr zu sehen.

Er war nicht einmal auf dem Boden aufgekommen, da eröffneten alle das Feuer.

Zauber zuckten von beiden Seiten heran, Feuerbälle und Kraftklingen und Blitze kreuzten sich in der Luft. Sie prallten mit einem Krachen auf Schilde, Energie flackerte in sämtliche Richtungen. Schreie und Rufe kamen von den Adepten, und die zweite Reihe der Sicherheitsleute warf einen Granatenhagel in die Menge. Ich hatte gerade genug Zeit, Luna runterzudrücken und die Augen zu schließen, bevor sie mit einem Geräusch wie dem Ende der Welt explodierten, ich nichts mehr hörte und zu Boden gestoßen wurde.

Ich mühte mich wieder auf die Füße. Helle Flecken blitzten vor meinen Augen auf, und ich vernahm nichts als ein hohes Klingeln. Um mich herum herrschte Chaos, Münder von Menschen öffneten und schlossen sich stumm. Ich spürte eine Vorwarnung und drehte mich zur Seite, gerade als eine Gruppe Adepten vorbeistürzte.

Luna war immer noch auf Händen und Knien, schüttelte den Kopf; sie hatte keinen Augenblick der Vorwarnung wie ich. Ein weiterer Adept kam auf mich zugestürmt; ich lenkte ihn aus Lunas Weg, packte sie an der Hand und zog sie auf die Füße. Luna, ich bin’s. Folge mir.

Alex? Was läuft hier?

Blendgranaten. Wir müssen in Deckung.

Die Menge war panisch, Adepten drängelten und schubsten. Ich sah, wie ein Mädchen unter der Menge zu Boden ging und zertrampelt wurde. Über uns konnte ich kurze Blicke auf den Kampf erhaschen, magische Angriffe schwebten in gespenstischer Stille vorbei. Einer der Wächter durchquerte den Raum mit einem einzigen gewaltigen Sprung, Feuerflügel wehten hinter ihm her. Ein weiterer Blitz aus Dunkelheit zuckte aus der Gestalt neben Richard, stieß ihn hinab in die Menge und außer Sicht.

Alex, bist du da? Es war Annes Stimme. Geht nicht zu nah an Vihaela!

Gerade nicht meine Priorität! Ein Adept prallte gegen mich, und ich taumelte zurück, versuchte immer noch, Luna abzuschirmen. Ein weiterer schwang die Faust, vielleicht absichtlich, vielleicht in Panik. Ich traf ihn am Hals, und er ging würgend zu Boden, dann zog ich Luna in einen Unterschlupf von einem der Lautsprecher an der Wand.

Mein Gehör kehrte langsam zurück, ich vernahm ferne Rufe und Schreie. Die Menge war ein Wirbel aus Bewegung und Gesichtern, und ich konnte nicht erkennen, was genau los war. Vari!, rief ich, tastete nach ihm.

Bisschen beschäftigt!, schrie Variam zurück.

Kannst du mich durchstellen zu dem, der die Leitung hat?

Nein! Nimbus war der Einzige mit der Erlaubnis, das zu tun, und er ist außer Gefecht. Hör auf, mich abzulenken!

Ich fluchte, dann zog ich mich auf den Lautsprecher, verdrehte mir den Hals, um eine Übersicht zu bekommen. Die Adepten waren ein panischer Mob. Auf der Seite des Raums in unserer Nähe hielt sich die Reihe der Ratssicherheit, aber auf der anderen Seite waren sie in ein Handgemenge verwickelt; Schlagstöcke und Fäuste hoben und senkten sich. Ich konnte noch kein Geschützfeuer hören, aber ich wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde. Sprüche flogen immer noch hin und her zwischen den Wächtern und den Schwarzmagiern auf dem Balkon, aber die Lagen aus sich überlappenden Schilden fingen auf beiden Seiten die Angriffe ab.

Im Moment war schwer zu erkennen, wer gewann, aber ich hatte im letzten Jahr viel mit den Ratstruppen gearbeitet, und ich merkte ihnen an, dass sie führerlos waren. Ich sah nach rechts und erblickte die Tür, die Luna und ich zuvor benutzt hatten, immer noch unbewacht. Ich könnte sie öffnen, mir einen Weg hinauf zu Richard und Vihaela freikämpfen …

Ich zögerte einen langen Augenblick, dann sprang ich herab. Luna. Ist es okay, wenn ich dich allein lasse?

Ich … ja. Geh und mach dein Ding.

Ich drehte mich um und lief auf die Reihe der Ratssicherheit zu, riss dabei Arachnes Armband von meinem Handgelenk und ließ es zu Boden fallen. Der Zauber verpuffte, und ich war wieder ich selbst. Die Menge um mich herum bemerkte es nicht: Sie waren viel zu sehr damit beschäftigt, zu schubsen und zu drängeln, um von den Männern mit den Gewehren wegzukommen. Ich drehte mich, ließ sie von mir abprallen, während ich meine Brieftasche herausholte und ein Blatt Papier herauszog, es gerade in dem Moment auffaltete, in dem die Menge sich teilte und ich der Ratssicherheitslinie gegenüberstand.

Drei oder vier Maschinengewehre richteten sich auf mich. Ich lief weiter mit festem Schritt, hielt das Blatt Papier gut sichtbar hoch. »Ich bin Magier Verus vom Juniorrat.« Ich musste schreien, damit man mich über den Rufen und dem Brüllen hörte. Ich deutete auf einen der Sicherheitsmänner. »Wer ist dein befehlshabender Offizier?«

Die Sicherheitsleute zögerten, ihre Blicke flackerten von mir zum Papier. »Äh …«, machte der Mann, den ich angesprochen hatte.

»Bring mich zu ihm.« Ich faltete das Papier zusammen, steckte es zurück in meine Tasche, gab den Männern gerade genug Zeit, den Briefkopf zu erkennen, aber nicht mehr. Es war ein Memo über Parkvorschriften vor den War Rooms. »Der Rest von euch hält die Stellung.« Ich ging direkt zwischen den Waffen hindurch, die wankten und sich dann wieder der Menge zuwandten.

Irgendwie stellte mich niemand infrage. Die Reihe schloss sich hinter mir, und der Sicherheitsmann führte mich durch die Reihen und duckte sich, während Feuerstöße über uns hinwegbrüllten. Mit meinem Blick und meiner Divination hielt ich nach Ordnung im Chaos Ausschau, und ich entdeckte sie vor dem Sicherheitsmann, änderte die Richtung und lief auf die Stufen zu, die hinauf zum Ausgang führten.

Da war eine kleine Gruppe Gestalten, und in der Mitte stand Rain. Er war der Captain des Sternenordens und mein alter Chef, groß und dunkelhäutig und stark. Gerade hielt er einen blau gefärbten, blasenförmigen Schild über die Wächterreihen, während er mit einem Magier hinter sich stritt. Andere Wächter umstanden ihn, ihre Aufmerksamkeit auf den Fernkampf mit den Schwarzmagiern auf dem Balkon gerichtet. »Ist mir egal!«, rief Rain gerade. »Er ist nicht da, und wir brauchen diese Männer!«

»Rain!«, rief ich.

Rains Kopf fuhr herum. »Verus? Was zur Hölle machst du hier?«

»Deine linke Flanke hat sich übernommen«, sagte ich. »Wenn sie weiter vordrängen, wird das ein Blutbad. Ich brauche das Kommando für diese Truppe, jetzt.«

»Was?« Caldera tauchte hinter Rain auf. »Du kannst nicht …«

»Ich bin ein Ratsmitglied, und da Nimbus außer Gefecht ist, übernehme ich das taktische Kommando«, sagte ich. Ich wandte den Blick nicht von Rain. »Bitte.«

Rain zögerte einen Moment, dann nickte er. »In Ordnung. Was brauchst du?«

Ich deutete zu den Adepten. »Diese Menge ist panisch. Sie wollen weglaufen, aber sie können nirgends hin. Wenn deine Leute sie weiter bedrängen, werden sie einander zertrampeln, und dann kämpfen sie wie Ratten in der Falle. Wir müssen die ganze Truppe nach rechts bewegen. Beiseitetreten und sie durch diese Türen hinauslaufen lassen.«

»Wir sind hier, um sie festzusetzen, nicht, um sie davonkommen zu lassen«, rief Caldera wütend.

»Diese Menge ist euch zehn zu eins überlegen«, sagte ich zu ihr. »Gerade jetzt sind die Leute zu sehr in Panik, um daran zu denken. Wenn ihr versucht, sie einen nach dem anderen festzunehmen, wird sich das ändern. So oder so, das ist keine Bitte. Ich gebe euch einen Befehl als Mitglied des Juniorrats. Wenn ihr ihn nicht befolgen könnt, geht mir aus dem Weg und überlasst es jemandem, der es kann!«

Caldera starrte mich voller Zorn an, und ich wandte mich an Rain. »Du nimmst die linke Flanke. Zieh sie zurück. Ich übernehme die rechte.«

Rain nickte und wandte sich ab, schob sich nach links durch. Okay. Ich holte Luft und wandte mich wieder in die Richtung, aus der ich gekommen war. Aus dem Augenwinkel nahm ich eine Bewegung wahr und deutete dorthin. »Slate. Trask. Ihr beide, mit mir.«

Slate sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. Er war ein stämmiger und tough aussehender Todesmagier und hatte mich noch nie leiden können, selbst dann nicht, als ich beim Sternenorden gewesen war. Aber er war einer der wenigen Wächter, bei denen ich sicher war, dass er nicht korrupt war. »Was tun wir?«

»Befolgst du Befehle oder nicht?«

Slate blickte finster drein, sagte aber nichts. Ich lief weiter und spürte, wie die beiden sich hinter mir einreihten. Vor mir sah ich, dass die rechte Flanke der Ratstruppen stabil war. Die Kampfmagier schossen immer noch aufeinander, aber jeder hatte genug Zeit gehabt, Schilde zu errichten. Ein paar Sicherheitsleute waren wegen etwas zu Boden gegangen, was ich nicht gesehen hatte; vor mir waren auch ein paar Adepten am Boden. Zwischen den beiden Gruppen gab es ein Niemandsland von etwa fünfzehn Metern.

Ich trat auf die freie Fläche, wandte mich der Ratssicherheit zu. »In Ordnung, Jungs!«, schrie ich. »Alle treten geordnet nach rechts! Ja, ich sagte rechts!« Ich wischte mit den Armen durch die Luft, um die Botschaft rüberzubringen, und deutete in die Richtung. »Du! Hör auf rumzugucken und beweg deinen Hintern!«

Einige der Sicherheitsleute zögerten, und ich hörte Gemurmel.

»… ist er?«

»… nein, das ist Verus, ich hab gesehen …«

»… warum? Ich dachte …«

»Hey!«, schrie ich. »Das ist hier keine verdammte Kommission!«

Ich hatte meinen Rücken der Adeptenmenge zugewandt, von denen einige definitiv feindselig wurden. Irgendein Geschoss pfiff über meine Schulter. Ich ignorierte es und scheuchte die Sicherheitsmänner weiter, die anfingen, sich zu bewegen. »Genau so. Schön gleichmäßig.«

Eine Zukunft mit meinem Tod durchzuckte meine Vorsehung. Ich trat beiseite, und eine Kugel heulte an der Stelle vorbei, an der mein Kopf gewesen war, prallte dann vom Boden ab. Einer der Sicherheitsleute grunzte und taumelte. Ich zeigte auf einen Mann. »Du, zieh ihn auf die Füße und zurück aus der Kampflinie. Slate, werde den Scharfschützen los.«

»Welchen Scharfschützen?«, rief Slate zurück. »Ich kann einen Scheißdreck sehen!«

Ich drehte mich um und ging auf die Adepten zu, die Arme ausgebreitet, machte mich so offensichtlich wie möglich zum Ziel. Die Adepten am Boden wichen zurück, aber ich musterte die Wände. Da. Ich sah das Aufzucken einer Bewegung auf einem kleinen Balkon hoch oben an der linken Wand, ein Spiegelbild desjenigen, den Meredith benutzt hatte. Ich wandte mich wieder um und lief zu Slate zurück, drehte abwesend den Kopf zur Seite, um einer zweiten Kugel auszuweichen, und deutete über meine Schulter. »Oberer Balkon, zehn Uhr. Töte ihn bitte, er geht mir auf die Nerven.«

Slate hob die Hand, und Energie sammelte sich. Ich wandte mich bereits ab, scannte die Tanzfläche. Das Handgemenge an der linken Flanke war noch im Gange, aber ich sah Rain inmitten der Menge, der Menschen zur Seite zog und Ordnung herstellte. Die Wächtertruppen mit der Reihe aus Sicherheitsleuten schob sich unter meiner Anleitung nach rechts, bewegte sich gegen den Uhrzeigersinn um die Wand.

Von den Adepten getrennt, stand es den Wächtern frei, sich auf Richards Gruppe zu fokussieren. Konzentriertes Feuer hämmerte gegen den Balkon, aber die schwarze Gestalt an Richards Seite hatte eine Art Kuppel errichtet, die Angriffe mit Leichtigkeit ablenkte. Richard schien nicht einmal zu kämpfen; er war auf etwas konzentriert, das er in einer Hand hielt.

Alex, was machst du? Es war Annes Stimme. Du bist mittendrin!

Deine Lebenssicht ist ziemlich genau, oder? Ich wählte eine Zukunft aus und wandte mich dann um, rief ein paar Sicherheitsmännern etwas zu. »Ihr beide! Runter!«

Einer der Männer hörte es nicht, aber sein Partner zog ihn gerade noch hinab, als ein Hagel aus Metallkugeln über ihnen vorbeiflog und Splitter aus der Wand hinter ihnen fetzte. Ich sah den Adepten, der den Schuss abgegeben hatte, ein magerer Kleiner, der versuchte, sich in der Menge zu verstecken. Eine unbenutzte Blendgranate lag am Boden, und ich zog den Stift und warf sie. Die Granate flog in einem sauberen Bogen und explodierte dem Kleinen mitten im Gesicht, gerade als er für einen weiteren Schuss hochkam. Er verschwand unter den Füßen seiner Kumpane.

Anne klang eher verärgert als besorgt. Du wirst noch umgebracht werden!

Ich weiß deine Sorge zu schätzen, aber du lenkst mich gerade irgendwie ab.

Ich zog langsam, aber sicher Aufmerksamkeit auf mich. Wieder heulte eine Kugel an meinem Kopf vorbei, gefolgt von zwei weiteren. Ich hatte keine Zeit, ihren Ursprung zu verfolgen; ein Flammenstoß verkohlte den Boden, wo ich stand, und ich musste zur Seite springen, Hitze fuhr über meine Haut und meine Kleider. Ich wich zwei weiteren Geschossen und einer Kraftklinge aus, dann spürte ich das Anschwellen von Magie auf dem Balkon, Lebensmagie gemischt mit etwas Dunklerem. Ich drehte mich gerade rechtzeitig wieder um und sah, dass die schwarze Gestalt neben Richard auf mich zeigte. Blitze aus Dunkelheit schossen herab.

Die Welt wurde schwarz, als die Zauber trafen, radierten alles um mich herum mit einem Krachen aus. Es war innerhalb eines Augenblicks vorüber, und ich war unversehrt. Die Zauber waren genau zu beiden Seiten von mir eingeschlagen. Ich sah hinauf zu der schwarzen Gestalt und machte halb eine Verbeugung, halb einen Salut. Schätze, ich sollte froh sein, dass Vihaela und Richard mich noch nicht tot haben wollen.

Ich drehte mich um und erkannte, dass mehrere Leute von der Ratssicherheit stehen geblieben waren und mich anstarrten. »Kommt schon, Leute!«, rief ich. »Das ist kein Publikumssport!« Ich wich einer weiteren Kugel aus, dann schritt ich auf sie zu. »Ihr seid fast da, macht einfach …«

Der Kraftmagier auf dem Balkon bemühte sich diesmal mehr. Ein Sturm aus Klingen näherte sich mir.

Ein Feuerschild flammte auf, orangerot brüllend. Die Kraftklingen trafen die Barriere und lösten sich auf, und Landis beugte sich aus der Kampflinie, hager und entspannt. »Verus«, rief er herüber. »Nicht dass ich es nicht zu schätzen weiß, dass du die Truppen ermunterst, aber vielleicht könntest du mal zurück in die Reihen treten?«

Ich blickte mich um und sah, dass die Ratstruppe meinem Befehl gefolgt war. Die Sicherheitsmänner waren zur Seite gegangen, ließen den Hauptweg frei. Die Adepten aber zögerten. Um zum Ausgang zu gelangen, mussten sie durch die Schusslinie der Ratssicherheit laufen.

»Ist der Weg hinaus frei?«, rief ich Landis zu.

»Ja.«

»Hast du einen Geistmagier bei dir?«

»Gladius sollte passen.«

»Gut.« Ich zeigte auf die Reihe der Adepten. »Sag ihm, er soll ein paar von ihnen dazu bringen, zum Ausgang zu laufen. Er sollte nicht mehr als zwei oder drei brauchen.«

»Die Schafe und die Herde, hm?« Landis legte eine Hand ans Ohr und begann zu reden. Ich wandte mich den Adepten zu, beobachtete sie angespannt. Zauber flogen immer noch über die Köpfe hinweg.

Zwanzig Sekunden vergingen, dann plötzlich löste sich einer der Adepten aus der Menge, einen Augenblick später ein zweiter, dann ein dritter. Sie rannten weiter, durchquerten den Raum. Hunderte von Adepten beobachteten sie mit angehaltenem Atem, als sie den Ausgang erreichten und hindurch verschwanden, einer, zwei, drei.

Einen Moment regte sich niemand, dann machte ein anderer Kerl einen Schritt vor, und als wäre es ein Signal, folgte ihm die ganze Menge. Sie bewegten sich immer schneller, bis sie rannten, und stürmten auf die geöffneten Türen zu.

»Waffen runter!«, schrie ich, so laut ich konnte. »Lasst sie vorbei!« Aber der Lärm war gewaltig, und ich wusste, dass die meisten es nicht hören konnten. Die Menge stürmte vorwärts, mit wilden Augen und panisch stampfend. Sie versuchten, der Reihe von Sicherheitsleuten aus dem Weg zu gehen, aber die schiere Zahl sorgte dafür, dass der Schwarm sich ausdehnte.

Eine Zukunft sprang mich an: Geschützfeuer, Adepten, die fielen und unter dem Mob zertrampelt wurden. Ich erhaschte einen Blick auf den Sicherheitsmann, der seine Waffe hob. Es war keine Zeit, einen Befehl zu geben; ohne nachzudenken, griff ich durch den Traumstein nach ihm und hämmerte auf ihn ein, schuf Angst und namenlose Bedrohung über die Entfernung zwischen uns. Ich sah ihn zusammenzucken und zurückweichen. Einen Augenblick später war Rain da, schrie ihn an und stieß seine Waffe runter.

Die Menge der Adepten erreichte den Ausgang und strömte hindurch. Auf der einen Seite sah ich Caldera, die den Menschenstrom mit säuerlichem Blick beobachtete, aber mein Herz wurde leichter, denn ich erkannte, dass sie nicht stehen bleiben würden. Ich drehte mich zu Landis um. »Du und fünf weitere Wächter, mit mir. Wir kommen diesen Bastarden von hinten bei.«

»Entzückend!« Landis rieb sich die Hände. »Zeig uns einfach, wohin, Verus, guter Junge.«

Luna wartete an der Tür, durch die wir zuvor gegangen waren. Die Sicherheitsmänner in der Nähe hatten ihre Waffen nicht auf sie gerichtet; offensichtlich war es ihr gelungen, sie davon zu überzeugen, dass sie auf ihrer Seite war.

»Alex!«, rief sie. »Die Tür ist verschlossen.«

»Slate?«, rief ich über die Schulter.

Ich spürte Slates Verärgerung, aber er zögerte nicht. Ein kinetischer Blitz schlug das Schloss aus der Tür, und ich trat sie auf, ohne stehen zu bleiben. »Du und dein Trupp, zu uns«, rief ich und deutete auf einen Sergeant. »Bleibt hinter uns und deckt unsere Flanke.« Ich trat in den Maschinenraum, Landis und die anderen Wächter direkt hinter mir.

Dieses Mal verschwendete ich keine Zeit auf Feinheiten. Mit meiner Divination sah ich einen Weg, der uns direkt hinauf zu Richards Balkon bringen würde, und ich führte meine Gruppe den Hauptgang hinab. Einer von Jagadevs Männern wartete in einem Hinterhalt in einem Nebenflur; ich sah ihn, bevor wir auch nur in der Nähe waren, und machte mit einer Hand eine Geste, deutete durch die Wand. Landis schickte einen Feuerball aus, der über meine Schulter und um die Ecke flog und dort mit einem Blitz und einem dumpfen Geräusch explodierte. Ein Schrei ertönte, der abrupt endete.

»Alex, Landis!«, rief Variam durch den Kommunikator. »Sie bewegen sich!«

»Wohin?«, fragte ich, dann rief ich über die Schulter: »Trask! Feuerfallen direkt nach dieser zweiten Tür vor uns, zehn Meter breit.«

Hinter mir wob Trask einen Spruch. Wassermagie floss an mir vorbei und den Gang hinab. Rote und blaue Energie trafen mit einem Blitz und einem Zischen aufeinander, und die Hitze erlosch.

»Richard und Vihaela sind gerade verschwunden«, sagte Variam. »Die anderen liefern ein Rückzugsgefecht.«

»Verdammt.« Ich drehte mich um und schrie: »Laufschritt!«, dann joggte ich los. Dampf stieg vom heißen Beton auf, als ich durch die entschärfte Falle rannte.

»Was ist los?«, rief Luna hinter mir.

»Sie hauen ab!«, rief ich zurück. »Wir müssen ihnen den Weg abschneiden!«

Wir rannten durch den Tigerpalast. Ich hörte mit einem Ohr auf die Berichte von Variam und mit dem anderen auf Landis, versuchte, uns mithilfe meiner geistigen Karte des Gebäudes zu lenken. Richard ließ die Adepten im Stich, zog sein Team zurück. »Er will zum Westflügel«, rief ich Landis zu. »Zieht Teams aus dem Osten rüber und verstärkt den Bereich!«

»Unser Bereichstrupp wird gegen den Haufen nicht lange durchhalten«, warnte Landis.

»Ich weiß, wir müssen aufholen … Ach, verdammt. Alle zurück!«

Die Magier hinter mir wurden etwas langsamer. Wir hatten den größten Teil von der Ratssicherheit verloren; Slate hatte sie allein und zu zweit hinter uns abgestellt, um die Kreuzungen zu bewachen. Der Gang, dem wir folgten, endete bei den Stufen, die nach oben führten. Ich trat an den Fuß der Treppe.

Grün-schwarzer Tod zuckte herab. Ich sprang zurück, der Blitz krachte an der Stelle in den Beton, an der ich gestanden hatte. Sofort kam der nächste, ein schwarzer Funke flog die Stufen nach unten, blühte zu einer Kugel auf, und ich schaffte es nur gerade so aus dem Radius des Zaubers. Todesenergie schwappte über mich hinweg, prickelte und betäubte meine Haut.

»Verdammt noch mal, Vihaela!«, schrie ich zu ihr hinauf. Mit diesem Angriff hatte sie nicht versucht, mich zu verfehlen. »Entscheid dich mal!«

Vihaelas Lachen schwebte die Stufen herab. »Sorry, Verus. Keine Freikarten mehr.«

»Nicht wieder diese Bitch«, knurrte Slate. »Sollen wir sie von der Flanke aus angreifen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das würde zu lange dauern.«

Landis neigte den Kopf, lauschte. »Hilfe ist unterwegs.«

»Wir können nur einer nach dem anderen die Treppe hinauf.« Ich sah Landis an. »Schaffst du sie allein?«

»Dachte, du würdest nie fragen.«

»Kommt schon, Jungs«, rief Vihaela. »Ich bin hier oben so einsam.«

Landis bewegte sich an der Wand entlang, brachte sich in Position. »Wie kommt es, dass du nicht mehr gerüstet bist?«, schrie ich Vihaela zu. Ich hatte sie in den Zukünften gesehen, und sie schien wieder menschlich. »Sind dir die Ringe ausgegangen, und du hast dich wieder in den normalen Sonic verwandelt?«

»Ich kann deinen Worten nicht wirklich folgen«, gab Vihaela zurück. »Aber wenn du fragst, warum ich nichts Besonderes abziehe – ich fühle mich nicht ausreichend unter Druck gesetzt. Warum änderst du das nicht mal?«

»Witzig, dass du das sagst.«

Landis trat um die Ecke. Vihaela schlug augenblicklich zu, aber eine Flammenwand erhob sich brüllend vor Landis und fing ihren Angriff ab. Landis stieg langsam die Stufen hinauf, während er mit einer Hand den Schild aufrecht hielt. Grüne und schwarze Blitze zeigten sich durch die Barriere, wenn Vihaelas Zauber darauf trafen, aber sie kamen nicht durch.

»Komm schon!«, schrie Slate und rannte vorwärts.

»Nein, warte!«, sagte ich und runzelte die Stirn. Etwas stimmte nicht. Ich hatte schon mal gesehen, dass Landis sich gegen Vihaela stellte, und sie waren sich sehr ähnlich. Er sollte sie nicht so rasch von ihrer Vormachtstellung vertreiben können. Was hat sie vor?

»Wir können ihn unterstützen!«, sagte Slate. Aber er bewegte sich nicht vor und Trask auch nicht.

»Warte«, sagte ich wieder und blickte in die Zukünfte. Es war schwer, am Kampfchaos vorbeizusehen, aber da waren Gemeinsamkeiten. Landis machte einen weiteren Schritt hinauf, er war fast außer Sichtweite.

Dann plötzlich sah ich, was Vihaela vorhatte. Es blieb keine Zeit zu reden; stattdessen griff ich durch den Traumstein nach ihm und hämmerte einen Befehl hindurch. Landis, eine Falle, zurück, SCHNELL!

Landis bewegte sich sofort, sprang die Stufen herunter. Ein Blitz und ein hohles Donnern erklangen, und der Treppenaufgang explodierte. Betonbrocken flogen herum und wurden von seinem Schild geschmolzen. Landis kam auf die Füße, und mit einem Grollen und Beben brach die Treppe zusammen. Eine Wolke aus Staub und Rauch rollte über uns hinweg.

»Was, zur Hölle?«, sagte Slate, der hustete und mit der Hand vor dem Gesicht wedelte.

»Sprengladung«, sagte ich knapp. Vihaela hatte sich zurückgehalten, hatte vermutlich gewartet, bis Landis direkt darauf stand. »Landis, bist du okay?«

»Geht schon, danke.« Landis klopfte sich Betonstaub von den Schultern. »Diese Mine war sehr tief vergraben, oder? Man könnte fast meinen, sie wussten, dass wir kommen.«

»Ja, kein Scheiß. Slate, kannst du uns einen Weg freibrechen?«

Slate und ein anderer Magier untersuchten das, was mal der Fuß der Treppe gewesen war. Der Rauch lichtete sich und enthüllte einen gewaltigen Schutthaufen. »Es würde einen Tag dauern, durch den Schutt durchzugraben«, sagte Slate sauer. »Wir brauchen Caldera.«

Einer der anderen Magier sprach in seinen Kommunikator, und ich fluchte. Zu langsam! »Kommt schon«, rief ich und rannte in eine andere Richtung los. Wenn ich weit genug zurückging, könnten wir den Gang im ersten Stock benutzen …

Ich schaffte es die Stufen hinauf und wollte gerade kehrtmachen, da spürte ich das Pulsieren von Portalmagie. Ich hatte eben noch mithilfe des Traumsteins mit Variam geredet und ihn dazu bringen wollen, bei der Absicherung des Bereichs zu helfen, doch jetzt blieb ich stehen. Warte, sagte ich zu Variam. Vergiss es.

Was war das gerade?

Portalzauber. Ich verlangsamte meine Schritte. Es gab keinen Grund mehr, sich zu beeilen.

Ich dachte, dagegen hätten wir einen Bann hochgezogen?

Ja, das dachte ich auch. Ich lief weiter, obwohl ich bezweifelte, dass es noch einen Sinn ergab. Theoretisch war es möglich, dass einige der Schwarzmagier zurückgeblieben waren, aber ich bezweifelte es sehr. Es ist vorbei. Sag den anderen, ich komme runter, sobald ich Gelegenheit hatte, mir anzusehen, wie genau das hier so heftig verbockt worden ist.

»Wie sieht’s mit dem Blutzoll aus?«, fragte ich Landis.

Eine halbe Stunde war vergangen. Die Tanzfläche des Clubs war in ein improvisiertes Hauptquartier verwandelt worden, Gefängnis und Feldlazarett in einem, Magier standen herum, redeten und wiesen Sicherheitspersonal an. Drüben auf der anderen Seite heilten Anne und ein paar andere Lebensmagier die Verwundeten. Die Adepten, die zu langsam gewesen waren oder zu verletzt, um zu entkommen, drängten sich an die Wand, bewacht von einem Sicherheitstrupp. Rain war draußen, um die Umgebung zu checken, und Variam und Luna waren irgendwo weiter drin im Gebäude. Die Luft war vom Summen von Gesprächen und Befehlen erfüllt.

»Siebzehn«, sagte Landis. »Drei von unseren, sechs von ihren und acht aus der Menge.«

»Tot oder verwundet?«

»Tot«, sagte Landis. »Die Gesamtverluste sind sehr viel höher, klar. Trotzdem leistet das Heilerkorps gute Arbeit, einschließlich deiner Freundin Miss Walker. Ich denke nicht, dass wir noch mehr verlieren.«

»Wer waren die drei von uns?«

»Sicherheitsleute. Reynolds, White und Kowalski. Alle vom Scharfschützenfeuer von diesen Balkonen getötet. Sie haben bevorzugt auf die Wächter gezielt, sonst wäre es noch schlimmer. Die Schilde haben die Kugeln ferngehalten, aber leider war der größte Teil des Sicherheitstrupps außerhalb des Verteidigungsradius.«

Ich verzog das Gesicht. Ich war mir ziemlich sicher, dass diese Scharfschützen auf Jagadevs Rechnung gingen. So was sah ihm ähnlich. »Ich hätte schneller begreifen müssen, woher die Schüsse kamen.«

»Nun, sie haben in jedem Fall dafür bezahlt. Einer der Schützen kam davon, aber wir haben uns um die anderen beiden gekümmert. Die anderen wurden getötet, während du Richard und Vihaela verfolgt hast.«

»Gefangene?«

»Mehrere.«

»Richards Kabale?«

Landis schüttelte den Kopf. »Kein Glück, fürchte ich. Sie werden noch befragt, aber keiner schien besonders viel zu wissen. Ich vermute, dass alle angeheuerte Schläger sind.«

»Und in der Zwischenzeit«, sagte ich sauer, »haben sich Richard und Vihaela zusammen mit all ihren wichtigen Anhängern in Luft aufgelöst.«

»So scheint es.«

»Die acht aus der Menge«, sagte ich. »Was ist mit ihnen passiert?«

»Zertrampelt oder erschossen.«

»Ich würde mir wohl zu viel erhoffen, dass keiner von unserer Seite getötet wurde?«

»Das würde ich auch denken«, erwiderte Landis. »Ich würde nicht zu hart mit den Sicherheitsleuten umspringen. Auf sie wurde geschossen, und manche dieser Adepten machen sehr gefährliche Attacken.«

»So werden die Adepten das nicht sehen«, sagte ich, dann hob ich eine Hand, um Landis zu unterbrechen. »Ich weiß, ich weiß. Es ist nicht ihre Schuld.«

Mein Ohrhörer pingte. »Boss, Alex«, sagte Variam. »Seid ihr da?«

»Kommen gerade zum Ende«, sagte Landis. »Wie läuft es oben?«

»Na, dieses Ding ist definitiv ein Portalfokus«, antwortete Variam. »Aber er ist fest verschlossen. Ich weiß nicht, ob sie ihn sabotiert haben, aber ich kann ihn nicht zum Laufen bringen, und es sieht auch nicht so aus, als wäre sonst jemand dazu in der Lage. Könnte Alex gebrauchen, wenn er in der Nähe ist.«

»Ich sehe es mir an«, sagte ich. »Sind wir hundertprozentig sicher, dass Richard und seine Gang damit raus sind?«

»Abeyance sagt es«, sagte Variam. »Und es gibt nicht gerade viele andere Möglichkeiten.«

»Ja«, antwortete ich. Den Gegenstand, den Variam untersuchte – ein freistehender Bogen in einem der Zimmer im ersten Stock –, hatten wir gefunden, nachdem wir Richard und Vihaela zu ihrer letzten bekannten Position verfolgt hatten. Die Abriegelung, die die Wächter über den Tigerpalast gezogen hatten, hatte Portalzauber unterbunden, doch mit genug Zeit und Mühe ist es möglich, einen Portalfokus gegen äußere Eingriffe abzuschirmen. Das ist so ziemlich, wie ein Festnetz zu verlegen, um zu verhindern, dass das Signal blockiert wird. »Und du weißt, was das heißt.«

»Sie wussten nicht nur, dass wir kommen, sie hatten auch ausreichend Zeit, um all das einzurichten«, sagte Variam. »Der Rat wird darüber nicht froh sein.«

»Der Rat hatte genug verfluchte Zeit zur Verfügung«, sagte ich knapp.

»Wette, du gibst uns immer noch die Schuld dafür.«

»Keine Wette. Bleib da, ich bin in fünf Minuten oben.«

»Verstanden.«

An der Tür saß Nimbus, um den sich einer aus dem Heilerkorps kümmerte. Er wirkte ungehalten, aber er scheuchte den Magier nicht weg, vermutlich weil er noch nicht wieder stehen konnte. »Denkst du, ich sollte mit ihm reden?«, fragte ich Landis und nickte zu Nimbus.

»Ich nehme mal an, dass das eine schlechte Idee wäre«, sagte Landis. »Unser lieber Freund Nimbus ist nicht der bescheidenste Magier, und ich bezweifle, dass es ihm gefällt, wenn du ihn daran erinnerst, wie er in einem Zug ausgeschaltet wurde. Wenn du kein Interesse daran hast, dir Feinde zu machen, würde ich vorschlagen, dass du einen diskreten Rückzug antrittst.«

»Wunderbar«, sagte ich mit einem Seufzen. »Dann sehe ich nach Variam und mache, dass ich hier wegkomme.«

»Ach, Verus? Gute Arbeit.«

»Hm«, machte ich. »Es gibt siebzehn Leichen, die sagen, ich hätte es sehr viel besser machen können.«

»Es hätte sehr viel schlechter laufen können«, erwiderte Landis. Er klopfte mir auf die Schulter. »Was dein erstes Feldkommando angeht, würde ich sagen, hast du es extrem gut gemacht.«

»Das … ist schön zu hören.« Landis mochte exzentrisch sein, aber er war auch scharfsichtig. Und wenn er ein Kompliment machte, meinte er es so. »Also denkst du, das hier war kein Versagen?«

»Das hier war das erste Scharmützel in einem, wie ich vermute, ziemlich langen Krieg«, sagte Landis. »Ich würde mich etwas ausruhen, wenn ich du wäre. Ich bin sicher, du hast einen langen Tag vor dir, wenn du dem Seniorrat all das hier erklären musst.«

13

»Ich möchte wissen«, sagte Sal Sarque, »wie zur Hölle so etwas zugelassen werden konnte.«

»Wir haben gerade anderthalb Stunden mit einer detaillierten Besprechung genau darüber verbracht«, erwiderte Bahamus.

Sal Sarque zeigte mit einem Finger auf ihn. »Spiel keine Spielchen. Ich sagte nicht, wie das passiert ist, ich sagte, wie das zugelassen werden konnte. Das war dein Plan.«

»Einer, für den du gestimmt hast.«

Außer mir waren dreizehn Leute im Star Chamber: der Sekretär plus die sieben Senior- und die verbleibenden fünf Juniorratsmitglieder des Weißmagierrats. Diesmal waren alle pünktlich erschienen. Der Juniorrat, einschließlich mir, versammelte sich um die untere Tischhälfte oder, wie ich es insgeheim nannte, den Kindertisch. Aus naheliegenden Gründen sagte ich das (oder irgendwas anderes) nicht laut. Der Seniorrat war in extrem schlechter Stimmung, und niemand wollte seine Aufmerksamkeit auf sich ziehen.

Das Treffen hatte als Manöverkritik der Ereignisse der letzten Nacht begonnen und war rasch dazu übergegangen, dass Sal Sarque Bahamus Vorwürfe machte und Bahamus sich verteidigte. Noch hatte niemand versucht, mir Vorwürfe zu machen, aber ich wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war. Bahamus hatte Vorrang, weil er wichtiger war und weil er den Plan als Erster vorgeschlagen hatte. Ich kam danach.

»Jetzt beruhigen wir uns alle mal, einverstanden?«, sagte Druss. »Am Ende des Tages haben wir drei Sicherheitsleute und keine Magier verloren. Hätte sehr viel schlimmer laufen können.«

»Es tut mir leid, Druss, aber diese Zahlen sind irrelevant«, entgegnete Alma. »Wir hätten jeden Sicherheitsmann verlieren können, den wir hingeschickt haben, und es wäre annehmbar gewesen. Unser Ziel war Drakh, doch er ist nicht nur entkommen, sondern alle wissen auch, dass er entkommen ist. Er hat den Rat zur Lachnummer gemacht.«

»Besser, sie lachen, als dass unsere Leute tot sind«, meinte Druss.

»Nein«, gab Alma zurück. »Drakh hat gerade demonstriert, dass es möglich ist, sich ohne Konsequenzen über das Ratsgesetz hinwegzusetzen. Wenn wir an ihm kein Exempel statuieren, und zwar bald, verlieren wir sehr viel mehr als das.«

»Oh?«, machte Sal Sarque und wandte sich an Alma. »Und wie genau soll das gehen? Du hattest ihn zuvor nicht einmal finden können!«

»Das ist zwar eine wichtige Frage«, unterbrach Levistus, »doch es gibt noch ein paar unbeantwortete Fragen zu letzter Nacht, bevor wir uns überlegen, welche Schritte wir unternehmen. Im Besonderen würde mich interessieren, Verus’ Erklärung für seine Anwesenheit im Club zu hören.«

Sieben Augenpaare richteten sich auf mich, weil der ganze Seniorrat sich mir zugleich zuwandte.

»Ich wollte die Dinge im Auge behalten«, sagte ich.

»Dazu warst du nicht autorisiert!«, blaffte Sal Sarque. »Dir hat man insbesondere befohlen, dich fernzuhalten!«

»Du meinst diese Botschaft aus zweiter Hand, die man mir überbrachte? Ja, man hat mir befohlen fernzubleiben, und mir wurde aber auch gesagt, ich solle mich in der Nähe aufhalten, um das Gebäude kurzfristig erreichen zu können. Ich weiß nicht, was du erwartet hast, wie ich beides hinkriege.«

Sal Sarque sah aus, als würde er gleich explodieren, aber bevor er etwas sagen konnte, hob Druss die Hand. »Ich denke, wir kommen vom Thema ab. Warum warst du dort?«

»Du erinnerst dich vielleicht daran, wie mich Spire bei unserem letzten Treffen fragte, ob ich denke, dass die Operation funktionieren würde.« Ich nickte zu Spire, der still und mit zusammengelegten Fingerspitzen zu mir blickte. »Ich sagte daraufhin, die Chancen stünden meiner Ansicht nach eher schlecht, weil die Pläne durchsickern könnten. Ich denke, die Ereignisse haben das bestätigt.«

»Ein Leck?« Sal Sarque wurde dunkelrot im Gesicht. »Du warst das Leck! Woher sonst wussten sie davon?«

»Wie wäre es mit einem von buchstäblich Hunderten von Leuten, die du und deine Mannschaft beschlossen habt, über den Plan zu informieren? Mit deiner persönlichen Belegschaft und den Referenten und Angestellten von allen anderen im Seniorrat, dem Wächterteam, dem Sicherheitsaufgebot, welches das Wächterteam unterstützt, und allen anderen Bürokraten und Administratoren, die mittlerweile in diese Operation involviert waren, wäre es ein verfluchtes Wunder gewesen, hätte Drakh es nicht herausgefunden.«

»Deine Anwesenheit hätte zu ihren Vorbereitungen beitragen können«, setzte Alma an.

»Ja klar, ich bin ganz sicher, sie hatten die Zeit, eine Sprengladung im Beton zu vergraben und einen freistehenden Portalfokus in den zehn Minuten einzurichten, die ich im Gebäude war«, sagte ich. Ich war wütend. »Oh, und ihr wollt vielleicht auch bedenken, dass ich den Verzauberungseffekt abgeschaltet habe, mit dem sie die Menge manipuliert haben, während ich da war. Hätte ich das nicht getan, wäre das Wächterteam von einem Mob gejagt worden.«

»Dafür willst du Anerkennung?«, fragte Sal Sarque verächtlich. »Denkst du, deine Adepten hätten eine Chance gegen unsere Truppen gehabt?«

»Hast du ernsthaft nicht begriffen, was letzte Nacht los war?«, entgegnete ich. »Richard wollte, dass ihr diese Adepten niedermacht. Je mehr ihr getötet hättet, desto besser! Wäre das ein ausgewachsener Kampf geworden, hättet ihr Hunderte umgebracht, und dann hättet ihr jeden einzelnen überlebenden Adepten Britanniens gegen euch gehabt. Was denkst du, warum Richard noch geblieben ist? Er blieb, weil er euch dazu bringen wollte, ein Blutbad unter Zivilisten mitten in London anzurichten, und er hatte fast Erfolg.«

Sal Sarque stand auf, die Fäuste geballt. »Wir gehen nicht nachsichtig mit diesen Schwarzmagiern um, nur weil sie menschliche Schilde benutzen!«

»Sie brauchen keine menschlichen Schilde. Soweit ich das gesehen habe, schient ihr mehr als bereit, auch ohne seine Hilfe Gräueltaten zu begehen.«

»In Ordnung!« Druss hob die Hände. »Beruhigen wir uns mal, ja?«

Sal Sarque setzte sich, doch seine Miene verriet mir, dass er immer noch stinksauer war.

»Was geschehen ist, ist geschehen«, sagte Druss. »Was Drakh betrifft, haben wir das Gesicht möglicherweise verloren, aber wir stehen nicht wirklich schlechter da als gestern. Er war da draußen, und er ist immer noch da draußen.«

»Was Drakh betrifft?«, bellte Sal Sarque. »Was ist mit der anderen Sache, die letzte Nacht passiert ist?«

»Sarque«, mahnte Alma.

Sal Sarque öffnete den Mund, warf mir und dem Rest des Juniorrats einen Blick über den Tisch hinweg zu und schloss ihn dann wieder. Einen Moment herrschte Schweigen.

»Gibt es etwas, was wir erfahren sollten?«, fragte ich. Die Pause dehnte sich aus, und niemand schien bereit, etwas zu sagen.

»Nein«, erwiderte Sal Sarque knapp.

»Oh, kommt schon«, sagte Druss müde. »Ist ja nicht so, als könnten wir das geheim halten.«

»Die Information ist immer noch heikel«, befand Alma.

»Ich denke, es geht darum, den Brunnen abzudecken, nachdem das Kind hineingefallen ist«, sagte Bahamus.

»Längst ertrunken«, sagte Druss, dann wandte er sich an mich und die anderen. »Es gab letzte Nacht einen Überfall auf unsere Einrichtung in Southampton. Er war so geplant, dass er mit dem Angriff im Tigerpalast zusammenfiel.«

Die Einrichtung in Southampton ist eine der nebensächlicheren Lagerhallen des Rats. Sie ist nicht so gut geschützt wie die War Rooms oder der Tresor, aber darin befinden sich dennoch ziemlich wichtige Dinge.

»Damit die Verteidigungstruppe nicht dorthin kommen konnte«, sagte ich.

Druss nickte. »Lief für sie nicht so gut wie der Überfall auf den Tresor. Es ist ihnen gelungen, in die Bereiche in der Nähe des Ladedocks einzubrechen, aber sie konnten nicht in die Blase hinein und mussten sich zurückziehen. War aber blutig. Sie haben das ganze Personal in den Bereichen getötet, über die sie die Kontrolle erlangt haben.«

»War es Onyx?«, fragte ich.

»Was lässt dich das denken?«, hakte Bahamus nach.

»Eine brutale Aktion mit hoher Opferzahl, die nicht so erfolgreich läuft«, sagte ich. »Plus, er hätte gewusst, wie er es timen muss.«

»Nun, du hast recht«, sagte Druss. »Sie haben Schleier benutzt und alle sichtbaren Kameras zerstört, aber ihnen sind die verborgenen entgangen. Wir haben Material von Onyx von drei Seiten, zusammen mit diesem Feuermagier, mit dem er sich eingelassen hat.«

»Das ist eine Angelegenheit für den Seniorrat«, sagte Levistus.

»Dem stimme ich zu«, meinte Alma mit einem Nicken. »Wir entscheiden später, wie viel veröffentlicht wird. Bis dahin bleiben alle Details bis auf Weiteres im Star Chamber.«

Ein Rascheln ertönte, weil sich mehrere Leute zurücklehnten.

»Schön«, sagte Alma. »Es ist also klar, dass Drakhs Kabale vor unserer Aktion gewarnt wurde. Die Frage ist, wie.«

»Ich fürchte, es ist, wie Verus sagte«, warf Druss ein. »Mit allen, die wir herangezogen haben, hätte es jeder von den hundert oder mehr Leuten sein können.«

»Ungeachtet dessen sollten wir Ermittlungen einleiten«, sagte Bahamus.

Undaaris nickte. »Dem stimme ich zu. Solch ein Leck ist beunruhigend.«

»Hast du darüber nachgedacht, dass das Leck vielleicht von dem Kerl hier kommt?«, fragte Sal Sarque.

»Oh, lass gut sein, Sarque«, sagte Druss müde. »Du hasst Verus, das haben wir verstanden. Tu’s in deiner Freizeit.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Bahamus mit einem Stirnrunzeln. »Das hier wird immer ungehöriger. Ungeachtet eurer persönlichen Unstimmigkeiten mit Ratsmitglied Verus, geht aus den Berichten der letzten Nacht klar hervor, dass ohne sein Handeln das Ergebnis der Razzia bedeutend schlimmer gewesen wäre.«

»Klang für mich nicht so«, erwiderte Sal Sarque, warf aber die Hände hoch, weil Druss zu einer Entgegnung ansetzte. »Schön! Wenn ihr das so halten wollt. Wie ist es mit der wichtigen Frage? Was machen wir jetzt?«

Es herrschte Schweigen. Ich hielt den Mund und der Rest des Juniorrats ebenso, aber es schien auch nicht, als wäre jemand aus dem Seniorrat scharf darauf, etwas zu sagen. Ich sah mich um und begriff, warum. Der letzte Plan war mies gelaufen. Niemand wollte für den nächsten verantwortlich sein.

Endlich sprach Levistus. »Wir müssen eine öffentliche Erwiderung abgeben.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Alma. »Und zwar rasch.«

»Onyx«, sagte Bahamus.

»Denkst du wirklich, er steckte dahinter?«, wollte Druss wissen.

»Wen schert das?«, fragte Sal Sarque.

»In dieser Sache hat Sal Sarque recht«, sagte Bahamus. »Es ist egal, ob Onyx das Leck war. Wichtig ist, dass er ein doppeltes Spiel mit uns getrieben hat, und wenn sämtliche Schwarzmagier in Britannien das nicht längst wissen, dann wissen sie es bald. Ihm sollte eine Lektion erteilt werden.«

»Nein«, sagte Druss.

Bahamus sah ihn an. »Wie bitte?«

»Wir verfolgen Onyx nicht vorschnell«, sagte Druss. »Habt ihr heute Morgen die Berichte gelesen? Letzte Nacht hatten wir sechsunddreißig Wächter im Tigerpalast. Von denen waren vierundzwanzig auf der Clubfläche und aktiv im Kampf gegen Drakhs Kabale. Ja, manche von ihnen waren damit beschäftigt, sich um die Adepten und kleinen Fische zu kümmern, aber zum größten Teil haben sie sich mit Drakh und seiner Mannschaft befasst.«

»Dessen sind wir uns bewusst«, sagte Alma. »Worauf willst du hinaus?«

»Darauf, dass laut den Wächtern vor Ort Drakh vielleicht zehn bis zwölf Magier da oben auf diesem Balkon stehen hatte. Zwei gegen einen zu unseren Gunsten. Drei Wächter wurden letzte Nacht ernsthaft verletzt. Wisst ihr, wie viele Drakh verloren hat?«

»Das steht nicht in den Berichten«, sagte Bahamus.

»Null. Wir waren doppelt so viele, und wir haben drei Opfer zu beklagen und keine bei ihnen.« Druss sah Sal Sarque an. »Nimbus hat viel Lärm geschlagen, dass es diesen Adepten nicht hätte erlaubt werden sollen zu flüchten, aber für mich klingt es, als wären unsere Jungs am Verlieren gewesen. Hätte Drakh sich nicht herausgezogen, wäre das ein verfluchtes Desaster geworden.«

»Wie konnte diese Zahl Schwarzmagier eine ganze Wächtertruppe schlagen?«, fragte Alma.

»War es Drakh?«, fragte Undaaris.

Druss schüttelte den Kopf. »Allen Berichten nach hat Drakh nur die Menge bespielt.«

»Wie dann?«, fragte Alma. »Zwei Jahre lang haben wir Ressourcen in die Wächter und deinen Schildorden im Besonderen gesteckt. Die Idee dahinter war, Schwarzmagier im offenen Konflikt zu besiegen, statt ein Patt zu erzielen. Und nach dem, was du sagst, klingt es, als wäre euch das schon kaum gelungen.«

»Weil sie über ihrer Gewichtsklasse geboxt haben«, sagte Druss. »Ich würde Wetten abgeben, dass jeder dieser Schwarzmagier sich mit durchwobenen Gegenständen gestärkt hat. Seit Monaten warne ich euch davor, dass die meisten der wirklich kampffähigen Gegenstände aus dem Überfall auf den Tresor nicht aufgetaucht sind. Ich denke, wir haben gerade erfahren, wofür Drakh sie aufgehoben hat.«

»Nicht die Schwarzmagier waren das Problem«, sagte Sal Sarque. »Sondern nur einer.«

»Ja, dazu wollte ich gerade kommen«, sagte Alma. »Eine

Magierin, in einen schwarzen Schleier gehüllt, von der man stark annimmt, dass es Vihaela war. Laut den Berichten hat sie nicht nur im Alleingang Nimbus und Ares außer Gefecht gesetzt und alle Gegenangriffe abgewehrt, es ist ihr auch noch gelungen, das Defensivteam abzufangen, das Drakhs Flucht verhindern sollte.« Alma legte die Berichte hin und sah von Druss zu Bahamus. »Du sagst, das war Drakhs Kabale, die ›über ihrer Gewichtsklasse boxt‹, aber ehrlich gesagt scheint es, als hättet ihr die Kabale kaum in einen Kampf verwickelt. Ihr kamt nicht einmal an dieser einen Magierin vorbei.«

»Uns war bereits bekannt, dass Vihaela eines der gefährlichsten Mitglieder von Drakhs Kabale ist«, sagte Bahamus. »Es scheint, was immer sie aus dem Tresor bekam, hat ihr einen bedeutenden Machtschub gegeben.«

»Den Gegenstand hat sie nicht eingesetzt, als Verus’ Team ihr später begegnete«, sagte Druss. »Könnte sein, dass die Wirkung zeitlich begrenzt ist.«

Alma schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht an Taktik interessiert, Druss. Ich möchte wissen, warum du nicht bereit bist, gegen Onyx zu ziehen.«

»Hier dreht es sich um Taktik«, sagte Druss. »Gehen wir gegen Onyx vor, so wie wir das letzte Nacht gemacht haben, und Drakh und Vihaela führen dann eine Wiederholungsveranstaltung auf, besteht eine wirklich gute Chance, dass wir verlieren.«

»Nächstes Mal sind wir bereit für sie«, sagte Sal Sarque.

»Wie?«, fragte Druss. »Wir wissen nicht einmal, was sie benutzt haben.«

So ging der Streit ein paar Minuten weiter. Bahamus und Sal Sarque wollten Onyx verfolgen, Druss und Undaaris waren dagegen. Ich war ziemlich sicher, dass es für Bahamus um etwas Persönliches ging: Onyx hatte ihn verraten, und er wollte ihm eine Lektion erteilen. Sal Sarque schien einfach Rache nehmen zu wollen, und Onyx war ein offensichtliches Ziel. Undaaris kümmerte sich nicht um die Prinzipien des Ganzen, er war vielmehr nervös angesichts einer weiteren Konfrontation. Da keine Seite zu einem Kompromiss bereit war, zog sich die Debatte dahin.

»Genug«, sagte Levistus schließlich. »Das ist sinnlos.«

»Du hast dich für eine Antwort ausgesprochen«, meinte Bahamus.

»Und deshalb ist das hier sinnlos«, sagte Levistus. »Onyx loszuwerden wird nichts bewirken.«

»Er hat den Rat angegriffen«, sagte Bahamus.

»Und zu gegebener Zeit wird man sich um ihn kümmern«, sagte Levistus. »Aber es wird rein gar nichts bewirken, was unsere Position betrifft. Onyx ist nicht einmal Teil von Richards Kabale. Unsere Kraft gegen ihn zu richten würde die Botschaft senden, dass wir Angst haben, direkt gegen Drakh vorzugehen.«

»Da hat er nicht unrecht«, gab Druss zu. »Verfolgen wir Onyx, und Drakh schreitet ein, stecken wir in Schwierigkeiten. Tut er das nicht, wird es so aussehen, als würden wir das leichtere Ziel verfolgen.«

»Was schlägst du dann vor?«, fragte Alma Levistus.

»Wenn wir ein Exempel an jemandem aus Drakhs Kabale statuieren wollen, sollte es jemand Signifikantes sein«, sagte Levistus. »Idealerweise sollten wir gegen Drakh oder Vihaela vorgehen. Angesichts der Umstände erscheint keiner ein praktisches Ziel. Das lässt einen offensichtlichen Kandidaten übrig.«

Oh, dachte ich. Richtig. Ich hatte damit gerechnet, dass Levistus versuchen würde, mir die Schuld zuzuschieben. Er hatte es erwogen – ich hatte Zukünfte gesehen, in denen er genau das versuchte –, aber am Ende hatte er sich zurückgehalten. Vermutlich weil er beschlossen hatte, dass dies ein einladenderes Ziel war.

»Du redest von Morden?«, fragte Undaaris.

»Wer hat uns auf Onyx gebracht?«, gab Levistus zurück.

»Du willst andeuten, er hat das von Anfang an geplant«, sagte Alma.

»Ich bezweifle, dass wir es beweisen können«, meinte Levistus. »Morden wird seine Spuren verwischt haben. Aber ich sehe nicht, wie jemand die Fakten betrachten und ernsthaft eine Alternative erwägen könnte.«

»Morden hat nichts daraus gewonnen«, sagte Druss. »Tatsächlich steht er schlechter da als zu Beginn.«

»Dem stimme ich nicht zu«, sagte Levistus. »Morden ist ein Mitglied von Drakhs Kabale. Was Drakh hilft, hilft ihm.«

»Und du denkst ernsthaft, all das war Teil eines elaborierten Plans, sich selbst zu opfern?«

»Wer kann die Handlungen eines Schwarzmagiers schon vorhersehen?«, fragte Levistus. »Ich bezweifle, dass wir es jemals erfahren. Eins ist jedoch klar. Morden sollte uns Drakh ausliefern. Er hat umfassend versagt. Ich sehe keinen Grund, seinen Vollstreckungsschutz auszudehnen.«

Druss wollte etwas dagegen sagen, aber ich hörte nur mit halbem Ohr zu. Ich hatte die Gesichter der anderen Seniorratsmitglieder gemustert, und ich erkannte, in welche Richtung der Wind wehte. Alma wirkte neutral, aber Bahamus’ Miene war hart, und er nickte zu Levistus’ Worten. Druss mochte noch gegen den Antrag stimmen, den Levistus vorbereitete, aber wenn, dann wäre er der Einzige. Mordens Mitgliedschaft im Weißmagierrat würde ihm entzogen werden und meine gleich mit.

»Was geschieht jetzt?«, fragte Luna.

Es war später am selben Tag, und Luna und ich hielten uns im zweiten Stock des Arcana Emporium auf. Der Raum war einmal mein Schlafzimmer gewesen, obwohl fraglich war, ob man es wirklich das gleiche Zimmer nennen konnte: Das Feuer hatte es so gründlich entkernt, dass es von Grund auf neu erbaut worden war. Luna hatte sich dazu entschieden, es ziemlich ähnlich wiederherstellen zu lassen, doch sie hatte die Trennwand weggelassen und den Raum in ein Studio verwandelt. Ein Bett stand am Fenster, ein Sofa in der Mitte des Raums, und Fenstertüren führten auf einen kleinen Balkon. Der Raum war weiß und grün gestrichen und sehr sauber und angenehm anzusehen, aber ein aufmerksamer Beobachter hätte vielleicht bemerkt, dass er unbenutzt wirkte, eher wie ein Gästezimmer. In Wahrheit stand zwar ein Bett darin, doch Luna benutzte es nie. Nachdem das Arcana Emporium auf sie übergegangen war, bekam Luna mehrere eindrückliche Lektionen erteilt, was passieren kann, wenn man Feinde hat, die wissen, wo man schläft, und ihre Lösung war es, ein Schauschlafzimmer über dem Laden einzurichten. Bisher hatte es sich nicht als nötig erwiesen, aber ich hatte genug Gelegenheiten gehabt zu lernen, dass man so etwas einrichtet, bevor man es braucht.

»Nun, sie haben keinen Hinrichtungsbefehl erteilt«, sagte ich. »Aber sie kamen dem ziemlich nahe. Die Lösung, die sie schließlich ausdiskutiert haben, ist im Grunde ein Notfallgesetz. Es erlaubt dem Rat, einen Haufen rechtlicher Beschränkungen ›für die Dauer einer aktuellen Krise‹ auszusetzen. Und da ich bezweifle, dass Richard so bald verschwindet, wird das eine ziemlich lange Zeit sein.«

»Heißt das, sie können einfach eine weitere Todesstrafe für dich verhängen?«

»Nein«, sagte ich. »Ich denke, darauf hatte Levistus es abgesehen, aber Bahamus hat nicht mitgemacht, deshalb hat er sich zurückgezogen. Ich bin immer noch geschützt, weil ich im Rat bin.«

»Ähm«, sagte Luna. »Wenn sie Morden umbringen, heißt das nicht, dass du dann nicht länger im Rat bist?«

»Ja, da hast du den Finger auf die Wunde gelegt.«

Ich saß auf dem Sofa, während Luna im Schneidersitz auf einem Sessel hockte. Normalerweise wäre an einem solchen Samstagnachmittag jede Menge los im Laden, aber nach der Aufregung von gestern hatte Luna beschlossen, den Tag freizumachen.

»Was werden sie tun?«, fragte Luna. »Einfach in dieses Gefängnis gehen und ihm den Kopf abschneiden?«

»Soweit ich das in Erfahrung bringen konnte, werden sie zuerst sehen, was sie aus ihm herauspressen können«, sagte ich. »Ich weiß, dass Undaaris und Levistus immer noch all die Akten in die Finger bekommen wollen, die Morden von der Weißen Rose geerbt hat. Aber wenn er die nicht übergibt oder selbst wenn er sie übergibt, ja, dann ist Kopf-ab-Zeit.«

»Und dann was?«

»Dann bleibe ich Interims-Juniorratsmitglied, während neue Mitglieder nominiert werden und der Seniorrat entscheidet, wer den Sitz bekommt.«

»Hm«, sagte Luna. »Könnten sie dich einfach im Rat belassen?«

»Das ist möglich.«

»Wie wahrscheinlich ist das?«

»Vor ein paar Monaten hätte ich gesagt, keine Chance«, sagte ich. »Aber seither haben sich ein paar Dinge verändert. Zum einen habe ich mehr Einfluss als früher. Zum anderen ist der Rat dabei, in einen Krieg zu ziehen. Manche von ihnen haben das erkannt, wenn auch noch nicht alle. Es gibt eine Chance, dass sie sich nicht mit internen Störfällen auseinandersetzen wollen, wenn man mich ohnehin rauswirft.«

»Oder Levistus könnte die Gelegenheit ergreifen, dich loszuwerden, während alle zu viel Angst haben und deshalb auf ihn hören«, legte Luna dar.

»Das auch«, gab ich zu. »Dennoch glaube ich nicht, dass er in dem Fall noch in der Lage wäre, ein Todesurteil durchzusetzen.«

Ein mittelgroßer bis großer Fuchs trottete durch die Tür herein und näherte sich dem Sofa. »Hi, Hermes«, sagte ich und hielt ihm die Hand zum Schnüffeln hin. »Da ist noch was. Onyx und dieser Überfall letzte Nacht . Stellte sich raus, dass er unter anderem eine gewisse Statue, die früher im British Museum ausgestellt war, aus der Einrichtung in Southampton gestohlen hat.«

»Warte. Die Statue? Die, mit der wir an den Schicksalsweber gekommen sind?«

»Jap.«

»Du denkst, er war hinter ihr her?«

»Ich bezweifle es«, sagte ich. »Sie war ursprünglich im Tresor; sie haben sie erst vor einem Monat oder so dorthin gebracht, als Teil des Tresor-Upgrades. Ist wahrscheinlicher, dass er das Ding sah, nachdem er drin war, es erkannte und beschloss, es sich bei der Gelegenheit zu schnappen.«

»Du glaubst aber nicht, er hat eine Möglichkeit gefunden hineinzugelangen, oder?«, fragte Luna. »Ich meine, Onyx ist schon ziemlich gefährlich. Wenn er den Schicksalsweber hat …«

»Der Rat hat viele Mühen darauf verwendet, in dieses Ding reinzukommen, und er hat versagt«, sagte ich. »Onyx hat nicht einmal annähernd solche Ressourcen. Hätte Richard ihn gestohlen, würde ich mir Sorgen machen. Bei Onyx mache ich mir nicht so viele Gedanken.«

»Aber sie haben einen Weg hineingefunden«, sagte Luna. »Der Würfel.«

»Deshalb spreche ich es an«, sagte ich. »Ich gehe davon aus, dass Onyx eine Weile brauchen wird, sich gewaltsam einen Weg hineinzukämpfen, und dabei versagt, und wenn das nicht funktioniert, wird er das suchen, was beim letzten Mal funktioniert hat. Lass uns zusehen, dass wir diesen Würfel wirklich gut verstecken.«

»Okay.«

»Ich schätze, dass ein Platz irgendwo im Ausland funktionieren sollte. Ein Stasisfeld wäre vermutlich am besten – das würde jegliche sympathetischen Spürzauber durcheinanderbringen, die er benutzen könnte, wenn er den Portalfokus als Verbindung nutzt.«

»Okay.«

»Egal, das müssen wir nicht jetzt sofort machen. Die Banne der Niederung sollten Basiszauber aushalten. Aber wir sollten kein Risiko eingehen.«

»Okay.«

Ich legte den Kopf schief. »Was ist los?«

Hermes tappte zu Lunas Sessel hinüber, sah erwartungsvoll zu ihr auf. Luna streckte die Hand aus und kraulte dem Fuchs den Kopf; der silberne Nebel ihres Fluchs zog sich dabei von ihren Fingern zurück. »Was hast du mit Deleo gemacht?«

»Du meinst, letzte Nacht?«

»Ja. Ich weiß, dass du Zeit geschunden hast. Aber das war nicht alles.«

»Nein«, gab ich zu.

»Denn was immer das war, ich glaube nicht, dass es funktioniert hat«, sagte Luna. »Normalerweise teilst du bei solchen Partien aus, wie du einsteckst. Dieses Mal warst du merkwürdig … defensiv, schätze ich?«

»Erinnerst du dich daran, wie ich dir erzählt habe, dass ich bei dem Drachen unter Arachnes Höhle war? Er sagte mir, dass ich auf sie hören sollte, wenn ich Resultate bei Rachel erzielen will.«

»Es klang nicht so, als ob du zuhören würdest«, sagte Luna. »Eher, als würdest du dagegenhalten und verlieren.«

»Danke.«

»Was hast du also erfahren?«

Ich verzog das Gesicht. »Nichts Gutes. Ich nehme an, jetzt habe ich einen besseren Eindruck, warum Rachel mich so sehr hasst. Ich habe nur einfach keine verdammte Ahnung, wie das helfen soll.«

»Warum würdest du das erwarten?«, fragte Luna. »Okay, es gibt einen Grund, aus dem ich das anspreche. Vari und ich hatten vor ein paar Wochen einen Streit. Landis und Vari hatten einen Auftrag und sind jemandem begegnet, es gab Ärger, der andere Typ griff sie an, und sie schlugen zurück. Ich sagte, es wäre vielleicht nicht die Schuld des anderen Typen gewesen, er hätte Gründe gehabt haben können für sein Misstrauen Wächtern gegenüber. Varis Antwort war, dass jeder einen Grund hat. Und als ich darüber nachdachte, kam mir der Gedanke, dass er recht hat. Es ist ja nicht so, als würde jemand eines Morgens aufwachen und sich sagen: ›Hey, weißt du was, ich möchte heute mal der böse Junge sein.‹ Jeder hat eine Rechtfertigung: Der andere Typ ist ein Arschloch, man hat keine Wahl gehabt, es ist eh egal, die Welt funktioniert eben so, ganz egal. Der Punkt ist der: Wenn du weißt, warum jemand hinter dir her ist, hilft das nicht wirklich. Ich meine, sieh dir Deleo an. Sie trägt eine verdammte Dominomaske und benimmt sich wie zwei unterschiedliche Menschen, abhängig davon, ob sie die Maske trägt oder nicht. Und in ihrem Kopf huscht eine körperlose beste Freundin herum, die sie ermordet hat und die Unterhaltungen mit ihr führt. Sie ist definitiv wahnsinnig. Was erwartest du, was es dir bringt, mit ihr zu reden?«

»Shireen sagte, ich müsse Rachel helfen und sie erlösen«, erklärte ich Luna. »Das ist Jahre her, und ich bekomme langsam das Gefühl, dass mir die Zeit davonrennt. Ich bin so weit, dass ich bereit bin, die meisten Dinge mal auszuprobieren.«

»Gehört aufgeben dazu?«, fragte Luna. »Sieh mal, ich habe bisher nichts gesagt, weil ich weiß, dass du dich immer noch schlecht fühlst wegen dem, was Shireen zugestoßen ist, und du ihr helfen möchtest. Aber vielleicht ist es an der Zeit, sich einzugestehen, dass es nicht passieren wird. Ich meine, du erinnerst dich doch noch daran, was sonst noch alles passiert ist damals, oder? Zuerst wollte Deleo dich töten, dann hast du ihr Geheimnis aufgedeckt, und sie hat noch beharrlicher versucht, dich zu töten. Als Nächstes hast du herausgefunden, dass sie die letzten zehn Jahre damit verbracht hat, alle aufzuspüren, die bei Richards Herrenhaus aufgetaucht sind, und sie zu ermorden. Wie viele Leute muss sie noch killen, bevor du mal darüber nachdenkst, dass diese ›Erlösung‹ nicht allzu wahrscheinlich ist?«

»Ich habe nicht gerade eine Wahl«, sagte ich. »Wenn ich Rachel nicht umdrehe, bin ich erledigt.«

»Woher willst du das wissen?«

»Es ist die Prophezeiung eines Drachen. Sie verstehen Dinge nicht falsch.«

»Hat Arachnes Drache dir das Gleiche erzählt?«, fragte Luna. »Hast du überhaupt gefragt, was passieren würde, wenn es nicht funktioniert, Rachel zu erlösen?«

»Nicht direkt, nein.«

»Woher weißt du dann, dass es eine Drachenprophezeiung ist?«

»Weil Shireen es mir gesagt hat«, erwiderte ich. Ich sah, worauf Luna hinauswollte.

»Und woher weißt du, dass es die Wahrheit ist?«

»Ich schätze, das weiß ich nicht«, antwortete ich zögernd. »Aber sie war in der Vergangenheit ehrlich zu mir.«

»Soweit ich das verstehe, ist sie seit Jahren in Rachels Kopf gefangen«, sagte Luna. »Wenn ich da festsäße, dann wäre ich vielleicht auch bereit, die Wahrheit ein wenig zu beschönigen.«

»Dafür gibt es keinen Beweis«, erwiderte ich. »Außerdem … geht es hier wirklich darum, ihr nicht zu vertrauen, oder geht es darum, dass du Rachel für einen hoffnungslosen Fall hältst?«

»Ein wenig von beidem. Und denkst du nicht, es ist an der Zeit, sie nicht mehr so zu nennen?«

»Was?«

»Rachel«, sagte Luna. »Wenn du mit anderen Magiern redest, nennst du sie Deleo. Wenn du mit ihr redest, nennst du sie Deleo. Aber wenn du mit uns redest, nennst du sie Rachel. Weil du immer noch so an sie denkst, nicht wahr?«

»So habe ich sie genannt, als wir noch Lehrlinge waren.«

»Ja, nun, sie ist jetzt kein Lehrling mehr«, sagte Luna. »Ich habe darüber nachgedacht, als ich meinen Magiernamen ausgewählt habe. Ich habe beschlossen, dass ich ihn für formale Dinge benutzen würde, aber nicht für Persönliches. Wenn ich also an einem Duellwettkampf teilnehme oder etwas mit dem Rat mache, bin ich Vesta, aber für dich und Anne und Vari und für jeden anderen, mit dem ich befreundet bin, bin ich einfach Luna. Viele Magier machen das anders – nachdem sie ihre Prüfungen bestanden haben, gebrauchen sie ihren Magiernamen für alles. Aber Deleo tötet Menschen, die sie mit ihrem alten Namen ansprechen. Welche Botschaft sendet das wohl, was denkst du?«

»Worauf willst du hinaus?«

»Du und Shireen nennt sie nach wie vor Rachel«, sagte Luna. »Es ist, als würdet ihr glauben, dass sie immer noch derselbe Mensch ist. Was, wenn sie das nicht ist? Was, wenn Rachel tot und Deleo diejenige ist, die übrig ist?«

»Dann muss ich wohl einfach mit dem arbeiten, was ich habe«, sagte ich. »Sieh mal, ich verstehe, worauf du hinauswillst, aber als ich den Drachen fragte, wie ich Rachel von Richard trennen könnte, gab er mir eine Antwort. Ich verstand nicht alles von dem, was er sagte, aber er machte deutlich, dass es möglich wäre.«

»Wie?«

»Er meinte, dass Rachel mich deutlicher sieht als ich mich selbst«, erzählte ich. »Und dass ich nirgendwo hinkäme, bis ich nicht erkennen würde, auf welche Weise wir gleich sind.«

Luna runzelte die Stirn. »Inwiefern?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Aber wenn ich darüber nachdenke, gibt es eine Sache, die ich aus dieser Unterhaltung letzte Nacht mitgenommen habe. Bis jetzt habe ich versucht, Rachel gegen Richard zu wenden, indem ich sie … nun ja, manipuliert habe, schätze ich. Aber es ist wirklich offensichtlich, dass es nicht funktionieren wird, denn Rachel weiß genau, was ich tue. Das hat sie schon immer gewusst. Ich kann sie nicht so austricksen wie andere.«

Luna runzelte die Stirn. »Du denkst, sie kennt dich so gut?«

»Das sagte der Drache, oder nicht?«

»Was ist dann mit allem anderen, was Deleo meinte?«, fragte Luna. »Denkst du, das war wahr?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich mit einem Seufzen. »Manches davon hat gesessen. Erinnerst du dich an meinen Bruch mit Caldera während deiner Gesellinnenprüfung? Nun, wir redeten und kämpften, und vieles von dem, was sie dabei sagte, war wirklich nahe an dem dran, was ich letzte Nacht von Rachel hörte. Darüber, dass ich so arrogant wäre, nicht denken würde, dass die Regeln auch für mich gelten. Sie sprach von anderen Regeln, aber davon abgesehen haben sie praktisch dieselben Worte gebraucht. Sagen dir Menschen, die so weit weg voneinander sind wie diese beiden, das Gleiche …« Ich verstummte, dachte nach. »Es ist mir nie in den Sinn gekommen, aber ich schätze, sie ähneln sich darin. Denn auf ihre eigenen, höchst unterschiedlichen Arten haben sie beide immer die Regeln befolgt. Rachel als Schwarzmagierlehrling, Caldera als Weißmagierwächterin. Sie taten, was man ihnen sagte, passten sich an. Und nachdem sie sich Jahre ohne Belohnung abgerackert haben, tauche ich auf, breche alle Regeln, tue nicht, was man mir sagt, und werde vor ihnen befördert. Ich schätze, da überrascht es nicht, dass sie sauer sind.«

»Das klingt nach ihrem Problem.«

»Aber das ist es nicht, was mir wirklich zusetzt«, sagte ich. »Für mich ist es okay, dass ich schlecht darin bin, die Regeln anderer zu befolgen. Mir macht es etwas aus, dass sie behauptete, ich wollte das Gleiche wie sie.«

»Das ist doch nicht wahr.«

»Auf eine Art schon«, sagte ich. »Ich habe mich nicht ohne Grund Richard angeschlossen. Ja, er ist tatsächlich gut darin, jemanden zu überzeugen, aber er musste sich nicht besonders bemühen. Die Wahrheit war, ich liebte den Gedanken daran, mächtig und gefürchtet zu sein. Sonst hätte ich niemals zugestimmt, überhaupt mit ihm zu gehen.«

»Gut, vielleicht wolltest du das zu dem Zeitpunkt«, sagte Luna. »Aber das war damals. Jetzt bist du anders.«

»Bin ich das?«, fragte ich. »Der Teil mit ›gefürchtet‹ vielleicht. Der Teil mit ›mächtig‹? Ich glaube nicht. Ansonsten hätte ich nicht so lange studiert und trainiert.«

»Nichts davon macht die anderen Dinge, die sie sagte, wahr«, sagte Luna. »Du bist nicht selbstsüchtig. Du hast wirklich hart gearbeitet, um mir zu helfen, und Vari und Anne auch. Wir drei wissen das. Deshalb vertrauen wir dir.«

Ich lächelte Luna an. »Habe ich dir jemals gesagt, dass ich deine Loyalität wirklich zu schätzen weiß?«

Luna zuckte mit den Schultern. »Die meisten Leute müssen nicht über so was nachdenken. Sie suchen sich ihre Freunde aus, basierend darauf, ob es Spaß macht, mit ihnen rumzuhängen. Wenn man mit Dingen zu tun hat wie wir, lehrt einen das, sehr darauf zu achten, ob jemand da sein wird, wenn etwas schiefläuft.«

»Das Gefühl kenne ich. Aber vielleicht habt ihr, du und Rachel, ja beide recht.«

»Wie das?«

»Du hast erlebt, dass ich dir und deinen Freunden helfe, also siehst du mich als selbstlos und vertrauenswürdig«, erklärte ich. »Rachel hat beobachtet, wie ich mich gegen Richard wandte und meine eigene Macht ausbaute, also sieht sie mich als machthungrig und manipulativ. Vielleicht seht ihr beide mich klar, nur von unterschiedlichen Seiten.«

»Wenn du das sagst. Wie soll das helfen?«

»Der Drache sagte, ich müsste die Art und Weise verstehen, auf die Rachel und ich gleich sind.«

»Ihr redet beide viel?«

»Wir beide wollen mächtig sein«, sagte ich. »Anne nicht. Sie hat mehr Macht, als sie braucht, und mehr, als ihr wirklich angenehm ist. Sie wäre sehr viel glücklicher, wenn sie einfach in Ruhe vor sich hin leben könnte. Du und Vari seid beide an einem guten Platz. Für euch passt das Level an Macht, das ihr besitzt. Ich bin der Einzige von uns vieren, der weniger Macht hat, als er will. Oder braucht.«

»Aber noch mal, wie soll das helfen?«

Ich seufzte. »Keine Ahnung. Sag Bescheid, falls du irgendwelche plötzlichen Erkenntnisse hast.«

Ein paar Tage vergingen.

»Ich verstehe immer noch nicht, warum ich mitkommen soll«, sagte ich in den Fokus.

»Das hatten wir bereits«, erwiderte Lyle.

»Ich bin nicht derjenige, der verhandelt.«

»Die rechtlichen Formalitäten erfordern, dass ein Ratsmitglied anwesend ist.«

»Dann bring deinen Boss dazu hinzugehen«, sagte ich. »Oder jemanden vom Juniorrat. Ich bin ja nicht die einzige Möglichkeit.«

»Aber du bist Mordens Referent.«

»Entscheide dich verdammt noch mal«, sagte ich verärgert. »Entweder bin ich in meiner Eigenschaft als Juniorrat hier, was heißt, dass ich ein Ratsmitglied bin, oder ich bin in meiner Eigenschaft als Mordens Referent hier, was heißt, dass ich kein Ratsmitglied bin. Du kannst nicht beides haben.«

Es war der Nachmittag des folgenden Mittwochs, und ich war in meinem Büro in den War Rooms. Anne saß an ihrem üblichen Platz auf dem Sofa zusammengekauert, las einen Brief und hörte mit halbem Ohr zu. Ich stritt mich mit Lyle und war am Verlieren.

Ich wusste seit ein paar Tagen, dass ich dazu gezwungen würde, in die (angeblich) letzten Verhandlungen mit Morden verwickelt zu sein. Ich war nicht scharf darauf, da ich das üble Gefühl hatte, dass Levistus noch ein Ass im Ärmel hatte, um es mir zu vermasseln. Ich war sogar noch weniger scharf darauf, nachdem ich herausgefunden hatte, dass beide, Levistus’ und Sal Sarques Referenten, auch da sein würden.

»Sieh mal, Alex, du weißt, wie das hier laufen wird«, sagte Lyle. »Warum machst du mir das Leben so schwer?«

»Ich mache dir das Leben schwer?«, fragte ich. »Du willst mich dazu drängen, den Nachmittag mit zwei Leuten zu verbringen, die mich wiederholt umbringen wollten. Du an meiner Stelle würdest sehr viel mehr Theater machen.«

»Barrayar ist mit der eigentlichen Verhandlung betraut«, sagte Lyle. »Du wirst in rein zeremonieller Eigenschaft da sein. Du musst nicht einmal Mordens Zelle betreten.«

»Oh, das klingt toll. Ich kann mit diesem netten Mädchen rumhängen, mit dem Sal Sarque sich eingelassen hat. Was denkst du, wie diese Unterhaltung laufen wird? ›Hi, na, schönes Wetter haben wir, hast du kürzlich irgendwelche Bomben in meinem Haus gelegt?‹«

Lyle seufzte. »Möchtest du wirklich, dass ich wegen so was zum Rat gehe?«

Ich schwieg. Lyle hatte den Aufruf bereits zweimal via Anne an mich herangetragen, und beide Male war ich ausgewichen. Dieses Mal hatte er mich gleich in meinem Büro angerufen. Die Wahrheit war, dass der Rat fast sicher einen direkten Befehl daraus machen würde, wenn Lyle damit zu ihm ginge. Lyle würde sein Gesicht verlieren, aber ich würde sehr viel mehr verlieren. »Schön.«

»Du gehst hin?«

Ich antwortete nicht.

»Alex?«

»Ja, ich gehe hin. Hör auf, mich zu nerven.«

»Hervorragend«, sagte Lyle. »Weißt du, wo das Portal ist?«

»Ja.«

»Siehst du zu, dass du pünktlich bist? Es ist sehr wichtig …«

»Danke, Lyle«, erwiderte ich. Ich unterbrach die Verbindung, bevor er noch etwas sagen konnte.

Anne sah auf. »Lief nicht gut?«

Seufzend lehnte ich mich zurück. »Ich bin nicht wirklich in der Stimmung.«

»Warum möchten sie dich überhaupt dort haben?«

»Wünschte, das wüsste ich«, sagte ich. Die Leute glauben immer, ein Wahrsager zu sein macht so etwas einfach, aber das stimmt nicht. In die kurzfristige Zukunft sehen zu können hilft nicht besonders, wenn man langfristige Pläne enthüllen will, und in der Politik ist so ziemlich alles ein langfristiger Plan. »Ich vermute, Levistus hofft darauf, mich in Mordens Fall reinzuziehen, aber ich weiß nicht genau, wie.«

Anne streckte sich, legte die Papiere weg und stand auf. »Klingt, als ob ich mitkommen sollte.«

»Es ist vermutlich nichts.«

»Oh, komm schon«, sagte Anne. »Willst du mich aus allem raushalten? Dieses Mal ist Richard nicht da.«

»Da hast du wohl recht«, sagte ich. Morden hatte auch einiges Interesse an Anne gehabt, aber das war lange her. Außerdem konnte ich jemanden gebrauchen, der auf mich aufpasste.

»Warum hat Lyle so eine große Sache daraus gemacht, dass du pünktlich bist?«

»So ist er einfach«, sagte ich. »Du weißt, wie genau Weißmagier es mit dem Protokoll nehmen. Ist man spät dran, fassen sie es als vorsätzliche Beleidigung auf.«

»Okay.« Anne schwieg. »Soll das nicht um halb drei sein?«

Ich nahm den Bericht, den ich überflogen hatte. »Man möchte so was nicht übers Knie brechen.«

14

Um genau 14.55 Uhr betraten Anne und ich das San Vittore. Das Portal, das unsere Welt mit dem Blasenreich verband, schloss sich hinter uns.

Im Vorraum warteten zwei Menschen auf uns, ein Mann und eine Frau. Der Mann sprach in einen Kommunikator, doch als wir eintraten, verstummte er mitten im Satz. »Egal«, sagte er dann. »Sie sind hier.« Er ließ den Kommunikator in seine Tasche gleiten. »Verus. Wie ich sehe, wurdest du aufgehalten.«

»Ja, tut mir leid«, erwiderte ich freundlich. »Voller Nachmittag.« Was zwei Lügen in einer waren. Ich hatte die Wartezeit sorgfältig berechnet, sodass sie lang genug war, um eine offensichtliche Beleidigung zu sein, aber kurz genug, dass ich es als Missgeschick abtun konnte.

»Da tauchst du also endlich auf«, sagte die Frau.

»Ja.« Ich lächelte sie an. »Wobei kann ich euch helfen?«

Die beiden Magier waren Barrayar und Solace, die Referenten von Levistus und Sal Sarque. Barrayar kannte ich am besten. Er ist schlank, knapp mittelgroß, trägt teure Anzüge und hat eine höfliche, angenehme Art, die rein gar nichts von dem verrät, was er tatsächlich denkt. Ich wusste, dass er unter der Oberfläche berechnend und gefährlich war. Er war seit fast zehn Jahren Levistus’ Referent, und er behielt seinen Job nicht dank Inkompetenz.

Solace war noch nicht lange dabei, ein Ersatz für Jarnaff, den Magier, den Richard letztes Jahr im Tresor getötet hatte. Sie ist blasshäutig mit mausbraunem Haar und einem speziellen Aussehen – schlank, doch mit einem kleinen Bauch –, das ich gelernt hatte zu erkennen. Weißmagier lassen sich gerne mit Lebensmagie behandeln, wobei der Lebensmagier ihre Physiologie formt, damit sie fit und athletisch wirken, ohne dass sie trainieren müssen. Das funktioniert auf eine Art, aber sobald man weiß, worauf man achten muss, ist es wie ein Schild, auf dem »Leichtes Ziel« steht. Eingedenk Sal Sarques Hintergrund wusste ich nicht, warum er sich für so eine Referentin entschieden hatte, aber vielleicht waren seine Optionen eingeschränkt. In jedem Fall war ich mir ziemlich sicher, dass sie wenigstens indirekt mit den Mordanschlägen in Verbindung stand, mit denen ich es seit letztem Jahr zu tun hatte.

Und als wäre das nicht genug, hatte ich, indem ich mich umhörte, erfahren, dass ein paar Wächter als Sicherheitsmaßnahme für die Verhandlungen anwesend waren. Einer von ihnen war von Levistus abgesegnet, während die andere Caldera war, was meiner Zählung nach hieß, dass so ziemlich jeder andere Magier in dieser Einrichtung mich nicht mochte, mich tot sehen wollte oder beides, mit Ausnahme von Anne. Das hier entwickelte sich nicht gerade zu einem angenehmen Besuch.

»Gut«, sagte Barrayar. »Da du jetzt hier bist, schlage ich vor, wir fangen an.«

Solace verengte die Augen und warf Anne einen Blick zu. »Warum ist sie hier?«

»Magierin Walker ist meine Referentin«, sagte ich.

Solace verzog die Lippen. »Du meinst, sie ist dein Bodyguard.«

»Diese Rolle hat sie zuweilen erfüllt, ja«, sagte ich. Viele Magier nehmen an, dass Anne als meine Referentin so in etwa das Äquivalent zu einem schmächtigen Typen ist, der sich einen riesigen Deutschen Schäferhund hält. Ich gebe ihnen nicht viel Anlass, um sie zu entmutigen – unterschätzt zu werden kann nützlich sein. »Sollen wir?«

Wir gingen weiter in den Vorraum. Die Sicherheitsüberprüfungen waren seit meinem letzten Besuch nicht praktischer geworden.

»… Drogen oder mit Drogen in Verbindung stehende Gegenstände oder Zubehör«, leierte die Wache, »entflammbare oder ätzende Flüssigkeiten, Alkohol in jeglicher Form, giftige oder ansteckende Materialien wie Pestizide, Insektizide, Zyanide, Laborproben oder Bakterienkulturen bei sich oder führen Sie Gas oder Druckbehälter einschließlich, aber nicht nur beschränkt auf Aerosole, Kohlendioxidkartuschen, Sauerstoffbehälter, Pfefferspray oder flüssigen Stickstoff?«

Anne sah die Wache an. »Sauerstoffbehälter?«

»Beantworte einfach die Frage«, sagte Solace gereizt. Sie und Barrayar waren bereits durchgegangen und warteten auf der anderen Seite der Scanner.

»Nein«, sagte Anne.

»Haben Sie Kameras oder andere Geräte zum Fotografieren, Mobiltelefone oder Kommunikationsgeräte …«

Bin das nur ich, fragte Anne, oder hat Solace etwas gegen mich?

Das bist nicht nur du, antwortete ich. Ich hatte unsere mentale Verbindung durch den Traumstein offen gelassen.

Denkst du, sie hat diese Männer in meine Wohnung geschickt?

Ob sie die Entscheidung getroffen hat?, fragte ich. Vermutlich nicht. Aber dass sie auf irgendeine Art involviert ist … die Wahrscheinlichkeit würde ich auf etwa siebzig, achtzig Prozent schätzen.

»Wird auch Zeit«, sagte Solace zu Anne, nachdem sie es endlich durch den Scanner schaffte.

»Warum kümmert es dich überhaupt?«, fragte ich sie. »Ist ja nicht so, als bräuchtet ihr uns.«

»Deine Anwesenheit ist per Gesetz erforderlich«, sagte Barrayar.

»Wirklich?«, fragte ich. »Also macht es dir nichts aus, wenn wir euch begleiten, während ihr Morden befragt?«

»Das wird nicht nötig sein«, antwortete Solace schnell.

Ich warf den beiden einen Blick zu.

»Verus, ich wüsste es zu schätzen, wenn du das hier nicht mehr in die Länge ziehst als nötig«, sagte Barrayar. »Wir rufen an, falls wir dich brauchen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich bin sicher, ihr werdet keine Probleme haben, uns zu finden. Das hattet ihr vorher auch nie.«

Barrayar und Solace wandten sich um und gingen auf den Flügel zu, in dem ich Morden beim letzten Mal getroffen hatte. Wolltest du wirklich dabei sein, wenn sie mit Morden reden?, fragte Anne.

Wollte nur sehen, wie sie reagieren. Ich wandte mich an die Wache. »Gibt es einen Ort, an dem wir warten können?«

Die Wache sah mich ernst an. »Wir haben keine Wartezimmer.«

»Ihr habt Befragungsräume.«

»Die sind nur für den offiziellen Gebrauch.«

Ich sah die Wache an. »Wie sehr möchtest du dieses Problem aufblasen?«

»Das erforderte viel zu viel Mühe«, sagte ich, nachdem Anne die Tür des Befragungszimmers hinter uns geschlossen hatte.

»Es sind Weißmagier«, meinte Anne. Sie warf mir einen Blick zu. »Alles frei?«

Das Befragungszimmer war kahl und ungastlich, mit einem Tisch und drei nicht besonders bequemen Stühlen. Es gab eine Tür und keine Fenster. »Wir sind frei«, sagte ich. Ich deutete zur linken Wand. »Das ist ein Beobachtungsfenster. Einwegspiegel: Sieht von dieser Seite nicht durchsichtig aus. Aber es ist niemand im anderen Zimmer, und die Kameras sind draußen im Gang.«

»Also warten wir?«

»Wir warten.«

Anne zog sich einen Stuhl heran. Ich blieb stehen, lehnte mich gegen die Wand.

»Was denkst du, was sie zu Morden sagen?«, fragte Anne.

»Sie werden probieren, ihn dazu zu bringen, irgendein Geheimnis im Tausch gegen sein Leben auszuspucken«, mutmaßte ich. »Ich bezweifle, dass es funktioniert. Wenn Morden bisher nicht eingeknickt ist, weiß ich nicht, warum das hier klappen sollte.«

»Es sei denn, er hat sich etwas aufgespart.«

Ich nickte. »Ich wünschte, ich wüsste, was Morden bezweckt. Seit er sich letztes Jahr ergeben hat, scheint nichts, was er getan hat, Sinn zu ergeben. Ich weiß, wie klug er ist – er würde das alles nicht tun, wenn er keinen Plan hätte. Aber ich finde einfach nicht heraus, was das für ein Plan ist, und das macht mir Sorgen.«

»Denkst du, er will wirklich zum Märtyrer werden?«

Hilflos hob ich die Hände. »Scheint beinahe so, oder? Es ist, als wollte er den Rat herausfordern, ihn zu töten. Aber das passt nicht zu dem, woran Morden glaubt, soweit ich weiß. Sein Leben riskieren, klar. Er ist kein Feigling. Aber es zu opfern, rein aus Prinzip?«

»Egal wie, es scheint nicht gut für uns zu sein.«

»Ja, so wie sich das darstellt, spielt es Levistus direkt in die Hände. Jetzt kann er Morden und vielleicht auch mich entfernen. Er wird uns nicht direkt loswerden können, aber sobald ich aus dem Rat draußen bin, kann er einfach den nächsten Beschluss erlassen, damit ich wieder festgenommen werde, und es gibt herzlich wenig, was ich dann dagegen unternehmen kann.«

Anne streckte sich, sah sich um. »Ich hoffe, die beiden spionieren uns nicht aus.«

»Tun sie nicht«, sagte ich. Wenn man im Rat ist, lernt man, eine Überwachung zu erkennen. »Wir können immer noch auf mental wechseln, wenn du dir Sorgen machst.«

Anne schüttelte den Kopf. »Ich mag es, auf normale Art zu reden. Und es ist nett, nicht abwarten zu müssen, bis du die Unterhaltung beginnst.«

Darüber musste ich grinsen. »Es scheint, als hättest du Möglichkeiten gefunden, das zu umgehen.«

»Nicht wirklich«, sagte Anne. »Weißt du, wie oft ich versucht habe, etwas zu sagen, und feststellen musste, dass die Verbindung abgebrochen war und ich einfach nur in meinem eigenen Kopf Dinge laut ausgesprochen habe?«

»Okay, aber manchmal kannst du zuerst mit mir reden.«

»Nein, kann ich nicht.«

»Das hast du gerade getan«, sagte ich. »Vor zehn Minuten, beim Sicherheitscheck.«

»Das zählt nicht«, sagte Anne. »Du hast die Verbindung offen gehalten. Wenn ich gut aufpasse, spüre ich es, aber es ist wirklich leicht, das zu vergessen, und dann fange ich an zu reden, wenn du mich nicht hörst.«

»Technisch gesehen bist du immer noch diejenige, die eine Unterhaltung beginnt.«

»Okay, okay«, sagte Anne. »Ich finde trotzdem, es zählt nicht wirklich.«

Eine Weile saßen wir in wohltuender Stille da. Ich fand es dieser Tage entspannend, in Annes Nähe zu sein. »Was ist dann mit dem Tigerpalast?«, fragte ich schließlich.

»Was meinst du?«

»Da hast du definitiv zuerst mit mir gesprochen. Ich dachte, es läge nur daran, dass du mehr Übung darin bekommst.«

»Nun, es fällt mir leichter zu kontrollieren, was ich denke, wenn ich das mit dir mache, aber ich kann immer noch keine Verbindung öffnen. Wenn du nicht zuerst nach mir greifst, ist es, als würde ich einfach rufen, ohne dass mich jemand hört.«

»Ich habe dich aber gehört.«

»Nur weil du zuerst mit mir gesprochen hast«, erwiderte Anne. »Draußen, als du in der Schlange warst, erinnerst du dich?«

»Nein, ich meine, als wir drinnen waren.«

»Du hast fast gar nicht mit mir gesprochen, sobald ihr drinnen wart«, sagte Anne. »Ich habe mir wirklich Sorgen gemacht. Ich hatte keine Ahnung, was vor sich ging.«

»Wir waren ein wenig beschäftigt.«

»Das sorgt nicht gerade dafür, dass ich mich besser fühle.«

»Und überhaupt, es war nicht ›fast gar nicht‹. Ich habe ständig nach dir gesehen.«

»Du hast mich ein Mal gerufen«, sagte Anne, »als du wissen wolltest, ob die Person, die du suchst, wirklich Vihaela war. Danach – nichts. Ich musste Vari anrufen, weil ich wissen wollte, was vor sich geht, und er hat mir nur gesagt, ich soll wegbleiben, und hat aufgelegt.«

»Ach, komm schon«, sagte ich. »Jetzt übertreibst du wirklich. Was war mit dem Hin und Her während des Kampfs? Es klang, als hättest du mehr Ahnung, was in dem Gebäude vor sich ging, als wir. Du hast den Kampf praktisch von der Tribüne aus kommentiert.«

»Ich weiß, meine Lebenssicht ist gut, aber nicht so gut«, erwiderte Anne. »Drinnen war es viel zu chaotisch mit all den Menschen.«

»Aber du hast mir gesagt, ich soll da weg, wo ich stehe?«

»Was meinst du?«

»Nachdem Vihaela ihre Macht hochgefahren hatte«, sagte ich. »Du hast mich vor ihr gewarnt, dann hast du gemeint, ich soll da weg.«

Anne runzelte die Stirn. »Wann?«

»Ich weiß, dass du kein so mieses Gedächtnis hast«, antwortete ich. »Als du sagtest, Vihaelas Signatur hätte sich verändert? Sehr viel weniger menschlich und weitaus mächtiger – hast du es nicht so formuliert? Und du willst ernsthaft behaupten, dass du dich an den Teil nicht erinnerst?«

Anne sah mich verwirrt an. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Aber Alex, versprochen, ich habe nichts dergleichen gesagt, nicht durch den Traumstein und auch nicht auf andere Art. Nach dieser ersten Unterhaltung habe ich wirklich nicht mit dir gesprochen. Und das nächste Mal habe ich dich gesehen, als ich in den Club kam, nachdem der Kampf vorüber war und wir uns gegenüberstanden.«

Ich starrte Anne an. Sie erwiderte meinen Blick mit klaren Augen und ernster Miene. Ich bin ziemlich gut darin zu erkennen, ob Menschen mir die Wahrheit sagen, und ich war mir zu einhundert Prozent sicher, dass Anne ehrlich war.

Ein eisiger Schauder rieselte meinen Rücken hinab, wurde mit jeder Sekunde, die verstrich, stärker. »Wenn das wahr ist«, sagte ich langsam, »mit wem habe ich dann geredet?«

Anne veränderte sich.

Ein merkwürdiger Ausdruck flog über ihr Gesicht, und sie sah mich an, ihr Mund stand offen, als wollte sie etwas sagen, dann verschwamm ihr Blick, und ihr Kopf sank herab. Einen Moment später kam ihr Kopf wieder hoch, und dieses Mal lag ein ganz anderer Ausdruck in ihren Augen. Ihre Stimme war jetzt kräftiger, mit Frust durchdrungen. »Du musstest es einfach verkomplizieren, oder?«

Ich hielt ganz still. Alarmglocken schrillten in meinem Kopf, aber ich ließ mir nichts anmerken. »Anne?«, fragte ich vorsichtig.

»Könnte man sagen«, erwiderte Anne. »Hier, sieh mal, ob das deinem Gedächtnis auf die Sprünge hilft.«

Schwarze Ranken schoben sich unter Annes Kleidung hervor, wanden sich über ihre Hände, ihr Gesicht. Sie stand da, und Flügel aus Dunkelheit entfalteten sich, füllten den Raum von Wand zu Wand aus. Ganz plötzlich schien sie größer, ragte über mir auf. Ihre Augen, die auf mich herabblickten, hatten die gleiche rötliche Farbe, aber da schien noch etwas anderes darüber zu liegen, blickte aus einem zweiten Paar Augen auf mich herab.

Eilig trat ich zurück, der Stuhl kippelte, fiel beinahe zu Boden. Mein Rücken prallte gegen die Wand, und ich öffnete den Mund, um zu schreien.

»Na, na«, machte Anne. »Vertrau mir, das möchtest du wirklich nicht tun.«

Ich schluckte. »Wer bist du?«

»Komm schon, Alex«, sagte Anne. »Stell dich nicht dumm. Du weißt genau, wer ich bin.«

Das tat ich. Die schwarzen Ranken, die über Annes Gesicht liefen, lenkten mich ab, aber ich erkannte die Eigenheiten, die Art zu sprechen. Ich hatte sie schon gesehen, in Anderswo. Aber gerade jetzt machte mir etwas anderes wirklich Angst, ließ meinen Atem stocken und verwandelte meine Gedanken in Schrecken. Die schattenhafte schwarze Aura um Anne war verschwommen, aber sehr charakteristisch, und es war die gleiche, die jene Gestalt umgeben hatte, die ich am Freitag im Tigerpalast gesehen hatte.

»Es war nicht Vihaela«, sagte ich, und meine Stimme bebte. »Das warst du.«

»Ding-ding!« Anne lächelte. »Siehst du, ich wusste, du bist schnell genug. Bevor du jetzt etwas Voreiliges tust, setz dich und hol Luft. Denn es gibt da ein paar Dinge, die du wirklich hören willst.«

Ich blieb stehen, starrte sie an. Ich hatte dieser anderen Anne in Anderswo gegenübergestanden, aber zu dem Zeitpunkt war ich mir ziemlich sicher gewesen, dass sie mich nicht verletzen konnte, wenigstens nicht ernsthaft. Jetzt war es völlig anders.

»Was hast du mit ihr gemacht?«, fragte ich. Diesmal gelang es mir, meine Stimme ruhig zu halten.

»Entspann dich«, sagte Anne. »Nichts, was sie mir nicht auch angetan hat. Tatsächlich genau das Gleiche, was sie mir angetan hat.« Sie legte den Kopf schief. »Warum so angespannt? Fühlst du dich etwa bedroht?«

Ich antwortete nicht.

»Schön, in Ordnung.« Anne blickte zu den Flügeln, die sich um sie herumkräuselten. »Sie sind wohl ein wenig einschüchternd, oder? Drehen wir das Ganze ein wenig zurück.« Kein Geräusch ertönte, aber die schwarzen Schatten um sie herum verblassten, die Ranken zogen sich zurück in ihre Haut. Innerhalb eines Augenblicks sah sie wieder aus wie ein normales Mädchen … zumindest fast. Da war immer noch ein anderer Ausdruck in ihren Augen, eine Spur von etwas Größerem. Sie setzte sich, lächelte mich an. »Gut. Ich bin sicher, du denkst darüber nach, um Hilfe zu rufen oder vielleicht einen Kommunikator oder diesen Traumstein zu benutzen. Du wirst nichts dergleichen tun.«

»Du denkst, du bist schnell genug, um mich aufzuhalten?«

»Ja, tatsächlich«, sagte Anne. »Und wenn ich wollte, hätte ich es bereits getan. Nein, du wirst keine Hilfe rufen, weil Anne exekutiert würde, wenn diese Geschichte herauskommt.«

»Sie …«, setzte ich an und verstummte wieder.

»Oh, gut, du holst auf«, sagte Anne. »Ich meine, ihr beide hattet schon genug Probleme, euch den Rat vom Hals zu halten. Was denkst du, tut der, wenn er herausfindet, dass sie dem Wächterteam quer durch den Tigerpalast in den kollektiven Hintern getreten hat? Darüber wären sie nicht allzu erfreut, meinst du nicht? Und das trifft nicht einmal annähernd das, wie angepisst er sein wird wegen dem, was ich gleich tun will.«

»Das war nicht sie.«

»Ach?« Anne zog die Augenbrauen hoch. »So sieht deine Verteidigung aus, ja? ›Es war nicht ihre Schuld, es war ihre gespaltene Persönlichkeit.‹ Wie würde das wohl laufen, Alex?«

Dazu fiel mir nichts ein. Es war schwer genug, Levistus und seine Verbündeten davon abzuhalten, uns für Verbrechen zu belangen, derer wir unschuldig waren. Uns vor der Verfolgung zu schützen, wenn wir schuldig wären …

»Und vergiss dich nicht!«, sagte Anne. »Du hast Anne gesponsort, erinnerst du dich? Du hast sie als deine Referentin ausgewählt, und du hast sie heute hierher mitgebracht. Irgendwie glaube ich nicht, dass der Rat sich nachsichtig zeigt, wenn es um so etwas geht, denkst du nicht auch?« Anne lehnte sich zurück und lächelte. »Also bleibst du hier und verhältst dich ganz ruhig. Denn es besteht nur die Chance, dass du weiterlebst – nicht zu erwähnen, dass sie weiterlebt –, wenn das hier unser kleines Geheimnis bleibt.«

»Ist das dein Ernst?«

»Warum nicht?«, fragte Anne. »Sie haben es letztes Mal geschluckt, oder nicht?« Schwarze Schatten flossen über ihre Haut, verwandelten sie in eine dunkle Silhouette, genau wie die, die ich im Tigerpalast gesehen hatte, und der Tonfall ihrer Stimme änderte sich. »Offensichtlich hat Vihaela einen Weg in dieses Gefängnis gefunden. Wer weiß, welche Tricks diese Schwarzmagier draufhaben.« Die Schatten zogen sich zurück und enthüllten wieder Annes Gesicht. »Ich meine, es hat dich getäuscht.«

Ich hätte das hier kommen sehen müssen. Alles war da gewesen. Als ich diese schwarze Gestalt im Tigerpalast gesehen hatte, hatte ich bemerkt, dass sie genauso groß war wie Vihaela. Ich hatte nur nicht die Verbindung hergestellt, dass sie mit dem Schatten, der ihr ein paar Zentimeter hinzufügte, auch genauso groß war wie Anne. Und da Anne mir gesagt hatte, dass es jemand anderes war …

»Es wäre so viel leichter, wenn du nicht darauf beharrt hättest, darüber zu reden«, meinte Anne. »Wenn du ein typischer Mann gewesen und einfach mit Grunzlauten kommuniziert hättest, wäre alles gut gewesen. Aber nein, Anne muss sich ja unbedingt einen Kerl aussuchen, dessen Vorstellung von einer lockeren Unterhaltung darin besteht, ihre Erinnerung auf Unregelmäßigkeiten zu durchsuchen.« Anne zuckte mit den Schultern. »Na schön, mir wurde sowieso langweilig.«

»Wie hast du das gemacht?«, fragte ich. »Du hast sie im Tigerpalast übernommen, das sehe ich jetzt. Aber wie kommt es, dass sie es nicht herausgefunden hat?«

»Du bist nicht der Einzige, der neue Kniffe lernt«, sagte Anne. »Es ist nicht so schwer, jemandes Erinnerung zu trüben, sobald man weiß, wie. Funktioniert nur, wenn man sehr nahe dran ist, aber das ist offensichtlich kein Problem für mich, nicht wahr? Nachdem alles vorüber war, portete ich zurück zu Annes Versteck und ließ sie mit einem Haufen verwirrter Eindrücke draußen abwarten, bis der Kampf vorbei war.« Anne sah mich mit hochgezogener Augenbraue an. »Ich war überrascht, dass du nicht draufgekommen bist. Du dachtest wirklich, sie würde einfach alles aussitzen? So oder so nahm sie Teil an diesem Kampf. Ich habe nur dafür gesorgt, dass sie Eindruck hinterließ.«

»Wie sieht also der große Plan aus?«, fragte ich. »Was willst du?«

»Was denkst du, was ich will, Alex?« Anne beugte sich über den Tisch und sah mich an, sie lächelte nicht mehr. »Jetzt bin ich dran.«

»Was wirst du mit ihr tun?«, fragte ich leise.

»Die bessere Frage ist, was du tun wirst. Siehst du, sobald wir mit dieser Unterhaltung fertig sind, gehe ich durch diese Tür. Und du wirst ganz sicher dafür sorgen, dass alle glauben, ich sei Vihaela. Denn wie gesagt – wenn der Rat es herausfindet, wissen wir beide, was passieren wird.«

Das wusste ich. Wir wären total und unwiderruflich am Ende. Der Rat hätte niemals Gnade für uns übrig, nicht hierfür. Es würde Levistus’ Versuche, uns umzubringen, wie eine freundliche Warnung aussehen lassen. »Hier ist ein Gedanke. Wie wäre es damit, dass du dich wieder in die normale Anne verwandelst und sie nicht verrätst?«

»Sorry, steht nicht zur Debatte«, sagte Anne. Sie blickte an mir vorbei zur Wand. »Nun, so lustig das war, ich muss einen Zeitplan einhalten.«

»Warum?«, fragte ich. »Ich dachte, du könntest jetzt tun, was immer du willst. Das ist die Idee, oder? Deine Freiheit bekommen?«

»Leider musste ich einige Deals eingehen.« Anne streckte sich, stand auf. »Aber ich habe große Hoffnung, dass du mir dabei hilfst.«

»Welche Art Hilfe?«

Anne setzte zu einer Antwort an, dann runzelte sie die Stirn, sah mich an. »Warte. Du willst mich am Reden halten, oder? Willst Zeit schinden, um dir was einfallen zu lassen?« Sie schüttelte den Kopf. »Du bist gut. Zuvor hast du es wohl nur noch nie bei mir versucht.«

Oh, oh. Ich bemühte mich, schneller zu denken. »Sieh mal. Wenn du hier rauswillst, wirst du meine Hilfe brauchen. Du wirst nicht …«

»Tut mir leid, Alex«, unterbrach Anne mich. »Wie ich schon sagte, ich habe einen Zeitplan. Und ich möchte dir nicht wehtun, daher wäre es mir wirklich lieber, du rennst nicht rum und richtest ein Chaos an. Also …«

Ich sah den Angriff kommen, doch es gab keinen Ausweg. Schwärze umgab mich, zog mich hinab.

Es fühlte sich an, als würde ich durch tiefes Wasser rennen. Anne war irgendwo vor mir, und ich versuchte, sie einzuholen, aber meine Beine waren schwer und langsam, und ich fiel immer weiter zurück.

»Steh auf«, sagte Luna zu mir.

»Ich versuche es«, wollte ich sagen.

»Mitarbeiterin an Wachstation«, drängte Luna. »Du musst aufstehen.«

»Ich weiß. Gib mir einen Moment.«

Luna hockte vor mir. »Einrichtungsabriegelung. Bericht.«

»Was soll das überhaupt heißen?«

Luna beugte sich vor. »Steh auf.«

Meine Augenlider zuckten. Licht stach mir in die Augen, und ich kniff sie wieder zusammen, drehte den Kopf. Ich lag auf der Seite im Befragungsraum; ein Arm war taub, weil mein Kopf darauf gelegen hatte. Bis auf mich war der Raum leer.

Durch die geschlossene Tür hörte ich das An- und Abschwellen einer Sirene. Eine ruhige Frauenstimme erklang über eine Lautsprecheranlage. »Einrichtungsabriegelung. Gesamte Belegschaft bei der nächsten Wachstation melden. Einrichtungsabriegelung. Gesamte Belegschaft bei der nächsten Wachstation melden.«

Ich rappelte mich auf, taumelte und griff nach dem Tisch, damit ich nicht wieder umfiel. Mein Kopf tat weh, und meine Glieder waren schwer und träge. Anne. Wo ist sie hin? Ich langte nach dem Türgriff, erwischte ihn beim zweiten Versuch und zog sie auf.

Die Sirene heulte noch immer. Es klang, als wäre sie aus dem Zweiten Weltkrieg, und sie machte einen Höllenlärm. Ich hörte ein Scharren und drehte mich um.

Ein kleines Stück weiter traf der Gang auf einen anderen, und an der Kreuzung kam ein Wächter in mein Sichtfeld. Er hatte ein Funkgerät in einer Hand und schrie etwas hinein, doch da ließ er es mit einem Klappern fallen und griff nach seiner Waffe. Er zielte und gab zwei Schüsse ab, bevor etwas um die Ecke kam und ihn mit einer Blutfontäne aufriss.

Es war fast zu schnell geschehen, um es zu begreifen. Der Wächter schrie, rang mit etwas, das ganz aus Schatten und scharfen Kanten zu bestehen schien, dann war er am Boden, und zwei Dinger landeten auf ihm, Klauen rissen und zerfetzten, Blut spritzte auf den Boden. Die Schreie erstarben in einem feuchten, kehligen Ton, und seine Hände krallten noch einmal und erstarrten dann. Die Dinge zerfleischten weiter seinen Körper, dann ruckten ihre Köpfe hoch, und sie starrten mich an.

Ich erstarrte. Ich konnte nicht begreifen, was ich da sah. Sie wirkten vage menschlich, schmal und spindeldürr, aber ihre Körper und Gliedmaßen schienen aus festen Schatten gemacht, die sich im Licht verdrehten. Sie waren fast durchsichtig, doch Blut klebte an ihren Klauen, und augenlose Gesichter starrten in meins. Ich griff instinktiv nach einer Waffe, fand aber nichts. Die Sicherheitsüberprüfung. Verdammt. Ich blickte in die Zukunft, suchte ihren Angriffsweg, bereit auszuweichen.

Dann schnüffelte der, der mir näher war, in die Luft, und die Zukünfte, in denen es angriff, flackerten und verschwanden. Es zischte, und einer nach dem anderen drehten beide sich um und huschten den Gang hinab, ließen einen blutigen Pfad hinter sich zurück. Und ich blieb allein mit dem zerfetzten Leichnam des Wächters.

Ich schüttelte den Kopf. Zu viel geschah auf einmal. Was zur Hölle waren das für Dinger?

Ich ging zu dem Wächter, und ein Blick reichte, um zu bestätigen, dass er nicht mehr aufstehen würde. Ich griff nach seiner Waffe, sah einen Schlüsselbund an seinem Gürtel, nahm auch den an mich. Die Sirene heulte immer noch, die Stimme vom Band ertönte, und jetzt konnte ich Schreie und Rufe durch die Gänge hallen hören. Ich wünschte mir vergeblich meine Rüstung. Ich hatte mit politischen Verhandlungen und nicht mit etwas aus einem Horrorfilm gerechnet.

Ich wusste nicht, was vor sich ging, aber etwas sagte mir, dass es, was immer es war, mit Morden zu tun hatte. Ich erinnerte mich an die Route zu seiner Zelle von meinem letzten Besuch her und joggte los. Überall um mich herum hörte ich Kampfgeräusche, aber meine Divination zeigte mir einen Pfad, der frei war von Gefahren. Ich fand eine weitere tote Wache zwei Gänge weiter, und eine Blutspur wies darauf hin, von wo aus jemand angegriffen und wohin er davongekommen war. Die Schattengestalten, was immer sie waren, durchstreiften nach wie vor die Gänge.

Ich kam an ein Sicherheitstor. Einer der Schlüssel vom Schlüsselbund des Wächters passte ins Schloss, und ich öffnete das Tor, ließ es hinter mir wieder zuschlagen. Vor mir hörte ich das Geräusch eines Kampfs, das lauter wurde. Ich rannte um die Ecke, dann blieb ich stehen, sah mir die Szene vor mir an.

Ich hatte den Wachposten direkt vor Mordens Zelle erreicht. Bei meinem letzten Besuch war er mit Mantisgolems besetzt gewesen, aber jetzt lagen sie ausgestreckt auf dem Boden, die Augen leblos und stumpf. Zwei Wachen lagen daneben, obwohl ihre Leichen, anders als die in den Gängen, keine Anzeichen eines blutigen Kampfs trugen.

Drei Menschen standen noch – Barrayar, Solace und Caldera –, und sie waren in einen Kampf gegen weitere dieser Schattenkreaturen verwickelt. Caldera war vorn, steckte in einem Handgemenge, während Barrayar ihr den Rücken deckte. Solace war hinter den beiden, versteckte sich in der Ecke. Die Schatten warfen sich gegen Caldera, Klauen fetzten und rissen, doch sie glitten von ihrer Haut ab, als wäre sie aus Stein. Caldera kämpfte langsam und bedacht, nahm sich Zeit, jeden Schlag sorgfältig zu zielen. Die Schatten mochten unwirklich aussehen, aber sie waren offensichtlich fest genug, dass man sie verletzen konnte. Jeder Schlag Calderas ließ sie taumeln. Barrayar hielt sich zurück, eine unauffällige Kraftklinge in der Hand, gesenkt und außer Sichtweite. Einer der Schatten versuchte, Caldera von hinten anzugreifen, doch Barrayar tötete ihn so schnell, dass man es kaum mitbekam, wie seine Klinge ihn vom Bauch bis zur Kehle aufschlitzte.

Ich war zum Ende des Kampfs dazugekommen. Es waren nur noch drei Schattenkreaturen übrig, und daraus wurden zwei, während ich zusah, dann eine. Der letzte Schatten stürzte sich auf Caldera, fauchte, und sie trieb ihm die Faust direkt durch den Kopf. Der geköpfte Leichnam ging zu Boden, zuckte, und Caldera wirbelte zu mir herum.

»Hey!« Ich hob die Hände. Caldera war in Rage, und ich wollte nicht, dass sie mich als Bedrohung wahrnahm. »Langsam!«

»Was zur Hölle machst du hier?«, blaffte Caldera.

»Was denkst du denn? Was zur Hölle sind das für Dinger?«

»Wie verdammt soll ich das wissen?«

Ein halbes Dutzend Schattenkreaturen lag auf dem Boden, doch jetzt erkannte ich, dass sie sich auflösten. Teile ihrer Körper zerfielen zu Flocken, verschwanden in der Luft. Als ich genauer hinsah, erkannte ich, dass es acht oder neun Leichen waren, nicht nur ein halbes Dutzend; diejenigen, die ich übersehen hatte, waren schon größtenteils weg. Bald würde hier gar nichts mehr sein.

»Beschworene Kreaturen«, sagte Barrayar. Er kniete über einer, die er getötet hatte. »Sie lösen sich auf, jetzt, da der Effekt gebrochen ist.« Er sah mich an. »Habt ihr das geplant, du und Morden?«

»Nein!«, entgegnete ich heftig. »Ich habe keine Ahnung, was hier los ist. Ich dachte, Morden wäre bei euch!«

Barrayar sah zur Seite. »Solace?«

»Er war nicht hier«, sagte Solace zögerlich. »Er kam aus dem Befragungsraum.«

Sie haben es nicht begriffen. Ich sagte ein stummes Dankesgebet. So denken Weißmagier – in Barrayars und Solaces Köpfen waren nur Ratsmitglieder Spieler. Es war ihnen nicht eingefallen, Anne zu verdächtigen. Caldera jedoch …

Aber Caldera hatte anderes im Kopf. »Ist Morden noch hier?«, wollte sie von Solace wissen.

Solace sah den Gang hinab zur Luftschleuse, die zu Mordens Zelle führte. »Ja«, sagte sie unruhig. »Aber da ist etwas mit ihm drin. Noch ein – oder zwei –, mir gefällt das nicht.«

»Du sagtest, es war Vihaela?«, fragte Solace Barrayar.

»Ich habe nur einen kurzen Blick darauf werfen können, bevor sich die Tür schloss«, sagte Barrayar. »Aber wer immer es war, sah ziemlich so aus wie im Bericht vom Tigerpalast.«

»Wunderbar«, murmelte Caldera. »Was denkst du, was diese Kreaturen sind? Eine Besonderheit von dem Gegenstand, den sie benutzt?«

»Das würde ich glauben, ja.«

»Sie kommen«, sagte Solace plötzlich. »Zwei Magier – nein, drei – nein, zwei …«

»Würdest du dich bitte mal entscheiden?«, herrschte Barrayar sie an.

»Wir sollten uns zurückziehen«, sagte Solace. Sie machte ein paar Schritte weg, brachte Barrayar und Caldera zwischen sich und die Luftschleusentüren. »Bericht an den Rat.«

»Kommunikation ist aus«, sagte Barrayar knapp. »Bis wir es nach draußen geschafft haben, sind sie uns auf den Fersen.«

»Dann sollten wir Verstärkung rufen …«

Caldera warf Solace einen verächtlichen Blick zu. »Wirst du jetzt endlich den Mund halten?«

Solace richtete sich auf. »Du kannst nicht mit mir reden, als …«

»Caldera will sagen«, warf Barrayar ein, »dass wir alle sind, die es hier gibt. Wenn jemand Mordens Flucht verhindern kann, dann werden wir es sein.« Er wandte sich wieder zur Luftschleuse um. »Lass mal sehen, wie sich das entwickelt.«

Solaces Stimme wurde lauter. »Sie kommen!«

Ein Knirschen ertönte, und das Rad an der Luftschleusentür drehte sich. Ich wusste von meinem letzten Besuch her, dass diese Tür unmöglich zu öffnen sein sollte, es sei denn, von dem Wachposten, an dem wir gerade standen; doch offensichtlich war es nicht so unmöglich. Das Rad blieb mit einem Klicken stehen, und die Tür schwang geschmeidig auf.

Schattenkreaturen flossen heraus, füllten den Gang. Es waren wenigstens ein Dutzend, doch mein Blick hing an der Gestalt, die ihnen folgte. Ein schwarzer Schatten, undeutlich, aber offenkundig weiblich, schmal und tödlich wirkend. Das Gesicht war eine schwarze Maske, doch ich konnte gerade so das Glänzen zweier rötlicher Augen ausmachen. »Oh, sieh mal«, rief Anne. »Ein Empfangskomitee.«

Jetzt, da ich wusste, was ich da sah, fragte ich mich, wie ich die Gestalt jemals für Vihaela hatte halten können. Sie hatte die gleiche Größe, ja, und die gleichen Proportionen, aber die Bewegungen waren Annes. Selbst ihre Stimme war zu erkennen – sie war tiefer, von dem Schatten verzerrt, aber der Akzent, die Art zu sprechen, waren unverkennbar. Sicher würden Caldera und die anderen es bemerken. Sie hatten Anne nie viel Aufmerksamkeit geschenkt, aber jetzt, da ich wusste, worauf ich achten musste, war es so offensichtlich …

»Magierin Vihaela«, rief Caldera kalt. »Sie sind festgenommen. Ergeben Sie sich.«

»Glaubt ihr wirklich, das funktioniert?« Anne trat aus dem Weg. »Oh, und übrigens, ich habe einen alten Freund mitgebracht.«

Morden trat hinaus in den Gang und richtete sich auf, sein Blick strich mit einem Lächeln über uns. »Barrayar«, sagte er. Er war in seine vollen Insignien gekleidet, mitsamt seiner Amtskette. »Und Verus und Solace. Eine echte Versammlung.«

»Morden«, sagte Barrayar kühl. »Du siehst gut aus, alles in allem betrachtet. Ich hoffe, du erwartest nicht, hier herauszuspazieren.«

»Tatsächlich tue ich das.« Morden schritt den Gang hinab, Anne an seiner Seite. Die Schattenkreaturen glitten aus dem Weg. »Bitte, macht keinen allzu großen Aufstand. Ich würde es vorziehen, es auf die leichte Tour zu erledigen.«

»Von wegen«, brummte Caldera.

»Komm schon, Caldera«, sagte Anne. Die Schatten verbargen ihr Gesicht, aber ich konnte mir ihr Lächeln vorstellen. »Hatten wir das nicht schon mal?«

Caldera wollte antworten, dann zögerte sie.

»Caldera, Barrayar«, sagte ich leise. »Ich glaube nicht, dass wir gewinnen können.«

Caldera drehte sich nicht um. »Halt den Mund.«

»Nein, ich meine es ernst«, sagte ich mit leiser Stimme. Ich war mir ziemlich sicher, dass entweder Morden oder Anne uns alle vier zugleich ausschalten konnte. Die beiden zusammen waren so stark, dass es keinen Sinn ergab, darüber nachzudenken, nicht zu erwähnen die Schattendinger, die sich im Gang hinter Morden und Anne drängten und uns aus gierigen Augen beobachteten. »Wir wollen wirklich nicht …«

»Halt den Mund!« Calderas Stimme schwoll zu einem Knurren an. »Okay, Vihaela. Du willst es mit dem Rat aufnehmen, dann musst du mit mir anfangen.«

Anne legte den Kopf schief. »Okay.«

Caldera versperrte mir die Sicht, und daher konnte ich nicht sehen, was geschah, aber es war so schnell vorbei, dass ich sowieso nicht sicher war, ob ich es erfasst hätte. Caldera setzte zu einem Zauber an, Anne bewegte sich, Magie blitzte auf – Lebensmagie, gemischt mit etwas anderem –, und Caldera stieß ein Grunzen aus und wankte leicht zurück, als hätte sie einen Schlag eingesteckt. Dann schlug sie auf dem Boden auf wie eine Ziegelmauer. Ich starrte auf sie hinab, dann zu Anne auf, die immer noch neben Morden stand. Sie hatte sich kaum bewegt. Dunkelheit schlang sich um ihre rechte Hand, und sie neigte den Kopf und sah mich an, und irgendwie wusste ich, dass sie immer noch lächelte.

»Noch ein Freiwilliger?«, fragte Morden.

Barrayar stieß einen langsamen, wohlüberlegten Atemzug aus. »Solace, Verus«, sagte er über die Schulter. »Zurück, bitte.« Er streckte die Hand aus, packte Calderas Arme und trat dann zur Seite. Caldera musste doppelt so viel wiegen wie Barrayar oder sogar noch mehr, aber er schleifte sie ohne offensichtliche Mühe hin zur Wand und blieb dort stehen. Ich folgte seinem Beispiel.

»Du lässt sie einfach gehen?«, wollte Solace wissen.

»Ich lasse sie gar nichts machen«, sagte Barrayar gereizt. »Diese Runde haben sie gewonnen.« Er sah Morden und Anne an. »Ob sie es lebend aus San Vittore herausschaffen, ist eine andere Sache.«

»Wir riskieren es«, sagte Morden. »Ich bin froh, dass du vernünftig bist.« Er ging an uns vorbei, Anne an seiner Seite. Dabei warf er mir einen Blick zu. »Hier, bitte, Verus.« Er warf seine Amtskette in meine Richtung.

Ich fing sie mit der linken Hand. Meine rechte Hand hielt immer noch die Handfeuerwaffe der Wache, die mir bisher in etwa so viel brachte wie ihm. »Was soll ich deiner Meinung nach damit machen?«, fragte ich. »Sie festhalten, bis du zurückkommst?«

»Nein, ich denke eher, meine Zeit im Rat ist vorbei«, sagte Morden. »Fühl dich frei, sie dem Rest des Rats zurückzugeben. Oder auch nicht.«

Morden und Anne liefen den Gang hinab. Die Schattenkreaturen nicht. Sie bildeten einen Halbkreis im Wachposten, nagelten uns an die Wand. »Ähm, Morden?«, sagte ich mit erhobener Stimme. Der Schwarzmagier und Anne waren fast um die Ecke. »Ich glaube, dir fehlt deine Entourage.«

Morden warf einen kurzen Blick zurück zu uns. »Oh«, sagte er. »Die gehören nicht mir.« Er winkte mir zu. »Auf Wiedersehen, Verus. War nett, dass du mich besucht hast.« Er und Anne bogen um die Ecke und waren verschwunden.

Barrayar, Solace und ich blieben zurück, standen über Calderas bewusstlosem Körper und sahen uns einer kleinen Armee Schattenmonster gegenüber. Ich wollte sie zählen und hörte bei zwanzig auf. Aus leeren weißen Augen starrten sie uns an. Sie zeigten keine Anwandlung, Morden und Anne zu folgen. Tatsächlich hatte ich das Gefühl, sie warteten nur darauf, dass die beiden außer Hörweite waren. »Das«, sagte ich zu niemand Besonderem, »ist ein wirklich beschissener Tag.«

»Danke für diese Anmerkung«, meinte Barrayar. Eines musste ich dem kleinen Bastard lassen: Seine Stimme war so cool wie immer. »Du hast dank deiner Position unter Morden wohl keine Möglichkeit erlernt, wie man mit diesen Dingern umgeht?«

»Barrayar, ich sage dir das wirklich ungern«, erwiderte ich. »Aber so wie du und Levistus allen erzählt habt, dass ich ein Verräter und ein Schwarzmagier bin und für Morden arbeite und all seine Pläne kenne . Das ist nicht wahr.«

»Also hast du keine Ahnung, was das für Dinger sind.«

»Absolut keinen Schimmer.«

»Gut«, sagte Barrayar. »Das scheint dann Pech für uns beide.«

»Sie kommen näher!«, rief Solace hinter uns. Ihr war es irgendwie gelungen, sich zwischen uns und die Wand zu manövrieren.

Doch sie hatte nicht unrecht. Als ich hinabsah, erkannte ich, dass die Schattenkreaturen sich langsam auf uns zuschoben. Sah ich direkt zu ihnen, hielten sie inne, aber kaum verlor ich sie aus dem Fokus, krochen sie eine Winzigkeit vorwärts. »Danke, Solace«, sagte Barrayar. »Ich habe es bemerkt.«

»Und?«, fragte Solace. »Was willst du machen?«

»Solace«, sagte ich, ohne den Blick von den Kreaturen abzuwenden. »Ich muss sagen, von allen Weißmagiern, die ich in meinem Leben kennengelernt habe, bist du vielleicht die, die mich am meisten irritiert.«

»Wie viele von diesen Dingern kannst du auf einen Schlag ausschalten?«, fragte Barrayar im Plauderton. »Denn ich vermute, dass wir vielleicht sechzig Sekunden haben, bevor sie es drauf anlegen, eine Entscheidung herbeizuführen.«

»Na, ich kann vermutlich zwei übernehmen und du vier, und vielleicht entschwören sich die restlichen vierzehn spontan selbst.«

»Ist das wahrscheinlich?«

»Nein.«

Der Halbkreis hatte sich auf die Hälfte seiner Größe zusammengezogen. »Scheiß drauf«, verkündete ich plötzlich. »Nehmt das nicht persönlich, aber wenn ich hier drin sterbe, mach ich das nicht in Gesellschaft von dir und Solace.«

»Gibt es eine andere Gesellschaft, die du vorziehen würdest?«

»Ich laufe den beiden hinterher und spüre sie auf«, sagte ich. »Sie entfernen sich immer weiter, während diese Dinger unsere Zeit verschwenden. Ihr könnt mir folgen oder eure Stellung halten, mir ist es egal.«

»Und wie genau …«, setzte Barrayar an, direkt als ich mich mitten zwischen die Schatten stürzte.

Ich hatte viel Zeit gehabt, in die Zukünfte zu sehen, was geschehen würde, wenn ich diesen Dingern nahe käme, und ich hatte unter anderem bemerkt, dass ich nicht unmittelbar sterben würde. Viele Zukünfte, in denen ich aufgeschlitzt oder zerschnitten wurde, aber keine, in der mir die Eingeweide rausgerissen wurden, so wie bei dem Wächter. Bedachte man, wie viele Menschen sie bisher getötet hatten, fragte ich mich, warum.

Und die beste Antwort darauf war wohl, dass sie gar nicht versuchten, mich zu töten. Anne hatte mehr als genug Gelegenheiten gehabt, mich zu erledigen, wenn sie das gewollt hätte. Sie hätte es im Tigerpalast schaffen können und im Befragungsraum. Aber sie hatte mich am Leben gelassen, und jetzt, da ich darüber nachdachte, war ich mir ziemlich sicher, dass sie ihren beschworenen Schoßtierchen das Gleiche befohlen hatte. Diese beiden Kreaturen, denen ich vorher über den Weg gelaufen war, waren zurückgewichen, nachdem sie gemerkt hatten, wer ich war. Entweder wollte diese andere Anne mich nicht tot sehen, oder die echte Anne hatte immer noch etwas Einfluss auf ihre Taten – oder Morden & Co. hatten Pläne, die erforderten, dass ich lebte. Ich wusste nicht, was es war, aber diesen Vorteil würde ich nutzen.

Eilig lief ich durch die Schattenkreaturen, kämpfte nur, wenn ich musste, und ließ meine Flanken und den Rücken ungedeckt. Einer kam mir in den Weg, und ich schoss ihm ins Gesicht, aber die anderen fielen fauchend zurück. Mein Nacken war angespannt, und all meine Instinkte schrien dagegen an, dass ich mich selbst so schutzlos präsentierte, aber binnen Sekunden war es vorüber, und vor mir tat sich ein Weg auf. Ich rannte um die Ecke und knallte die Sicherheitstür aus Metall hinter mir zu. Ein Gewirr aus Schatten und Klauen traf etwa zwei Zehntel einer Sekunde nach mir dort ein, aber zu spät. Ich war weg.

Während ich zurückwich, beobachtete ich, wie die Schattendinger zischten und am Metall rissen. Ich spürte Kraftmagie und wusste, dass Barrayar kämpfte. Ich hatte gemischte Gefühle, was ihn, Solace und Caldera anging, zurückgelassen in ihrer aktuellen Position, aber da ich keine weitere Fähigkeit besaß, den Kampf in die eine oder andere Richtung zu beeinflussen, taten diese Gefühle nicht viel zur Sache. Vielleicht hatte ich genug von den Dingern weggelockt, damit sie eine Chance bekamen. Im Moment hatte ich größere Probleme.

Ich sprintete durch die Gänge von San Vittore, jagte Morden und Anne hinterher. Das Gefängnis war still; der Alarm war ausgegangen, und ich hörte nichts von den Fluren her. Ich erreichte den Eingangsbereich und fand ihn verlassen vor, der Scanner war offline. Der Portalfokus war nicht aktiv, aber die Rückstände verrieten mir, dass er kürzlich benutzt worden war. Ich aktivierte ihn und trat hindurch, zurück in unsere Welt, und fand mich dem durchaus funktionierenden Ende von zehn Maschinengewehren gegenüber.

Ein Wächter führte den Trupp an, einer, den ich entfernt kannte. »Wer sonst ist hier durchgekommen?«, fragte ich.

»Warum bist du …?«, setzte der Wächter an.

»Ich hab keine Zeit hierfür.« Ich trat vor, ignorierte die Waffen, die auf mich gerichtet waren; sie sanken nach unten, als die Ratssicherheitsleute, die sie hielten, es sich anders überlegten. »Morden ist entkommen. Ist er hier durchgekommen? Ja oder nein?«

»Wie hat …? Nein. Was ist los?«

»Verdammt«, murmelte ich. Das Blasenreich sollte mit einem Portalschloss versehen sein, sodass der einzige Weg hinaus hier durchführte. Anscheinend hatten Morden und Anne auch das umgehen können. Ich deutete dahin zurück, woher ich gekommen war. »Das Gefängnis wird von beschworenen Monstern angegriffen. Einem Wächter sind sie nicht gewachsen, aber ein guter Teil der Wachen ist tot, und die Überlebenden brauchen Hilfe. Schaff deine Männer da rein.«

Der Wächter hielt dagegen. »Der Befehl lautet, den Eintrittspunkt zu sichern.«

Ich trat vor und beugte mich zu dem Wächter, die Augen schmal. »Da drin sterben Menschen. Sehr bald gehen Anrufe raus, um den Rat zu einem Notfalltreffen zu versammeln und herauszufinden, was wegen dieses Riesendurcheinanders unternommen werden soll. Dann werden sie anfangen, einen Schuldigen zu suchen, und ein Wächter, der einen direkten Ratsbefehl ignoriert und auf seinem Hintern gesessen hat, obwohl er hätte helfen können, wird einen äußerst guten Prügelknaben abliefern.« Jetzt wandte ich meinen wütenden Blick zu dem Trupp hinter dem Wächter. »Das gilt auch für den Rest von euch. Los.«

Wut durchzuckte das Gesicht des Wächters, dann holte er Luft und sah zu seinen Männern. »Wir rücken aus. Holt die anderen hier rein.«

Ich ging an ihnen vorbei und hinaus. Sie warfen mir Seitenblicke zu, aber niemand versuchte, mich aufzuhalten. Pläne gingen mir durch den Kopf. Wohin mochte Morden geflohen sein? Das Herrenhaus … nein, zu offensichtlich. Dort würde der Rat zuerst nachsehen, und außerdem war Onyx vermutlich zu Hause. Ich an seiner Stelle hätte einen Übergangsort, in einem anderen Land, um die Verfolgung zu erschweren. Ich wusste, ich würde nicht alle Orte erraten, an denen Morden sein könnte, aber Anne war etwas anderes. Es könnte mir gelingen, sie einzuholen … und was dann? Selbst wenn ich Anne fangen könnte, was sollte ich tun? Ich hatte gesehen, wie sie Caldera im Handumdrehen erledigt hatte. Was würde ich anders machen?

Doch noch während ich mir diese Frage stellte, wusste ich die Antwort. Ich war Anne in einem Kampf nicht gewachsen, aber mir blieb eine Möglichkeit, ihr auf Augenhöhe zu begegnen. Ich änderte die Richtung und lief los, zog mein Telefon heraus und tippte das Signal ein, um Luna und Variam zu warnen. Ich wusste, wir hatten nicht viel Zeit.

15

Luna und Variam erhielten meine Nachrichten und riefen nacheinander an. Ich sagte ihnen, dass wir uns in der Niederung treffen sollten und dass ich dort alles erklären würde. Mein Ratskommunikator und mein Arbeitstelefon leuchteten mit Anrufen von Weißmagiern auf. Ich ignorierte sie alle – ich würde mir später überlegen, welche Lügen ich ihnen auftischen müsste, vorausgesetzt, es gab ein Später.

Luna und Variam trafen kaum zwei Minuten nach mir in der Niederung ein. »Was ist los?«, fragte Variam, noch während er das Portal hinter sich schloss. »Das gesamte Wächternetz fing gerade an aufzuleuchten, als ich …«

»Anne wurde besessen«, sagte ich. »Der Dschinn ist zurück, und er geht nicht mehr weg.« Kurz und bündig erzählte ich ihnen, was passiert war, und ließ nichts aus. Lunas Mund stand offen, nachdem ich geendet hatte.

»Warte, das war sie?«, fragte Luna. »Im Tigerpalast?«

»Ja, und wenn wir nicht zu ihr durchdringen, wird sie so bleiben.«

Variam wirkte sehr viel weniger überrascht als Luna. Seine Miene war grimmig. »Was können wir tun?«

»Ihr beide müsst zu Annes neuer Wohnung«, sagte ich. »Ihr könnt meinen Stein nehmen, um durch die Banne zu gelangen, falls ihr keinen eigenen habt. Findet den Spürfokus und benutzt ihn. Sie war ziemlich gut darin, ihn immer mit frischem Blut zu bestücken.«

»Was, wenn sie zuerst dort war?«, fragte Variam.

»War sie nicht«, sagte ich. »Ich habe nachgesehen. Irgendwann wird sie es tun, aber gerade ist sie beschäftigt, und diese andere Anne ist nicht wirklich der gewissenhafte Typ. Ihr solltet wenigstens eine Stunde Zeit haben.«

»Aber falls wir sie einholen, was dann?«, fragte Luna. »Wenn sie nicht ruhig mitkommt … nun, so wie du es beschreibst, bin ich nicht sicher, ob wir diese Auseinandersetzung gewinnen würden.«

»Das würden wir nicht«, sagte ich. »Und es werden nicht wir alle drei sein.«

»Warum?«

»Weil ihr nicht gegen Anne kämpft«, sagte ich. »Das tue ich. Ihr habt recht: In einem Kampf können wir sie unmöglich schlagen, nicht körperlich. Doch ich werde nicht körperlich anwesend sein. Ich gehe nach Anderswo, in ihren Kopf, werfe diesen Dschinn raus und wecke die echte Anne wieder.«

Luna und Variam starrten mich an. »Kannst du das?«, fragte Luna.

»Es ist die einzige Chance, die wir haben«, sagte ich. »Ich bleibe mit euch beiden durch den Traumstein in Kontakt. Ihr müsst Anne orten und euch bereithalten. Wenn ich das Signal gebe, benutzt den Spürer, um zu ihrer Position zu porten, schnappt sie und bringt sie hierher zurück.«

»Warte«, sagte Luna. »Wie soll das funktionieren?«

»Wir müssen exakt die richtige Reihenfolge einhalten«, sagte ich. »Ihr könnt Anne nicht zuerst in einen Kampf verwickeln, weil sie und der Dschinn mit euch den Boden aufwischen würden. Gelingt es mir aber, das durchzuziehen, was ich plane, wird sie sehr wahrscheinlich bewusstlos werden. Während ich von Anderswo aus kämpfe, ist ihr Körper angreifbar.«

»Das verstehe ich«, sagte Variam. »Aber ich sehe ein großes Problem. Was, wenn sie in Richards Villa ist oder so?«

»Dann …« Ich zögerte. »Improvisieren wir. Ich brauche es euch wahrscheinlich nicht zu sagen, aber das hier ist gefährlich. Wirklich gefährlich. Ich glaube nicht, dass Anne einen von euch umbringen würde, aber andere, die da sein könnten …«

»Als wäre das was Neues«, sagte Luna. »Wir lassen uns was einfallen.«

»Warte«, sagte ich. »Da ist noch etwas. Davon darf niemand sonst etwas erfahren. Niemand. Was Anne heute getan hat, bringt ihr gleich dreifach die Todesstrafe ein. Selbst die nachsichtigsten Ratsmitglieder würden sie, ohne zu zögern, hinrichten. Unsere einzige Chance ist, alles durchzuziehen, bevor jemand herausfindet, was wirklich passiert ist.«

»Verstanden.« Luna stürmte los, um ihre Ausrüstung zu holen.

Variam folgte ihr nicht, nicht direkt. »Was, falls es nicht funktioniert?«, fragte er.

»Dann sind wir am Arsch. Welchen Teil meinst du?«

»Du gehst nach Anderswo und beendest die Besessenheit.«

»Dann …« Ich suchte nach einer Antwort, doch mir fiel nichts ein. »Ich weiß es nicht.«

Variam sah mich eine Sekunde lang an. »Wenn du dich nicht darum kümmern kannst, wird es jemand anderes tun müssen«, sagte er. »Das verstehst du. Richtig?«

»Ich weiß«, sagte ich. Variam nickte und folgte Luna.

Es war keine Zeit, ihnen Glück zu wünschen; jede Minute zählte. Ich eilte zu meiner Hütte und legte mich auf den Futon, machte mir nicht die Mühe, mich auszuziehen. Der Traumstein glänzte auf dem Nachttisch, und ich streckte mich nach ihm, zog mich in den Schlaf hinab. Die Welt verschwand.

Ich öffnete ein Portal und betrat Annes Anderswo.

Die Traumlandschaft fühlte sich … anders an. Die Wälder und das Laub waren gleich, aber der Himmel darüber bewölkte sich, war bald ganz bedeckt. Ein kühler Wind wehte durch die Blätter, und in der Ferne glaubte ich, den Schrei eines wilden Tiers zu hören. Ich lief auf den Turm zu, bewegte mich rasch.

Im Gehen ging ich durch, was Arachne mir über den Kampf in Anderswo beigebracht hatte. Das hatten wir nicht geübt, noch nicht, aber sie hatte mir die Theorie erklärt. Laut Arachne sind viele Magier schrecklich darin, in Anderswo zu kämpfen, weil die Regeln dieses Ortes dem, was sie gewohnt sind, völlig entgegenstehen. Im Kampf setzen die meisten Magier aus Instinkt ihre körperliche Kraft ein, weil das in ihrer Welt funktioniert. Und das Fließen von Anderswo macht es leicht. Du möchtest einen Feuerball werfen? In Anderswo kann das jeder, da ist keine Feuermagie erforderlich. Du ziehst eine Waffe vor? Schwerter, Pistolen, Lichtschwerter, Atombomben … alles, was du dir ausdenkst, kannst du schaffen.

Natürlich weiß man, dass es bei einem solchen Blankoscheck auch einen Haken gibt, und in diesem Fall ist der Haken der, dass keine der Waffen wirklich etwas ausrichtet. Waffen sind gefährlich, weil sie deinem Körper Schaden zufügen können, und in Anderswo hast du keinen Körper. Für einen Beobachter würde es aussehen, als ob ich durch den Wald liefe, aber er sähe nur eine Projektion, geformt von meinem Unterbewusstsein. Wenn jemand vorspränge und mich abstechen würde, würde es mich nicht beeinträchtigen, außer ich würde glauben, dass es das täte, und selbst dann wäre es eher unangenehm als gefährlich. Ich hatte kein Herz, das man durchstoßen konnte, oder Blut, das man vergießen konnte; nichts, was hier geschah, betraf meinen Körper, der sicher in der Niederung lag.

Aber nur weil er sicher war, bedeutete das nicht, dass der Rest von mir es auch war. Mentale Angriffe können einen in Anderswo ganz ausgezeichnet treffen. Und nicht nur direkte Angriffe sind ein Problem: Der geschützte Körper hilft nicht viel, wenn man ihn nicht wiederfinden kann, und es ist sehr wohl möglich, sich in Anderswo zu verlieren, den Körper als leere Hülle zurückzulassen.

Die gute Nachricht war: Ich glaubte nicht, dass Anne mehr Ahnung hätte, wie man so etwas anstellte. Ein Geistmagier wäre in dieser Situation sehr viel gefährlicher gewesen, aber Anne war eine Lebensmagierin, und diese andere Anne hatte die gleichen Erinnerungen, auf die sie zurückgriff. Sie würde daran gewöhnt sein, Kämpfe zu beenden, indem sie ihre Feinde berührte und sie unschädlich machte. Ich war mir ziemlich sicher, dass es sie erst einmal umhauen würde, wenn sie das bei mir versuchte und herausfand, dass es nicht funktionierte.

Der Dschinn war jedoch eine andere Sache. Ich weiß, was Annes Magie bewirken kann und wo ihre Grenzen sind. Über die Kräfte des Dschinns aber wusste ich praktisch nichts, bis auf das üble Gefühl, dass sie sehr, sehr groß waren. Mir war klar, dass er in seiner Fähigkeit, die echte Welt zu beeinflussen, eingeschränkt war – er brauchte einen bereitwilligen Wirt. Aber ich wusste nicht, ob die gleichen Regeln hier auch galten. Wenn nicht, dann könnte dieser Ausflug sehr schnell sehr übel werden.

Ich erreichte die schwarzen Glasmauern, die Annes Turm umgaben, und sprang darüber, landete im Hof. Das Fenster oben am Turm lockte, aber ich wollte nicht dorthin, noch nicht. Stattdessen ging ich auf den Turm zu. Eine kalte Brise strich über den Stein, zerzauste mein Haar, dann erreichte ich die glatten Mauern. Es gab keine Tür. Ich streckte die Hand aus und legte sie flach an die Mauern, woraufhin sich ein Durchgang öffnete. Ich trat ein, und er versiegelte sich hinter mir wieder.

Im Innern des Turms war alles gedämpft und düster. Die Gänge waren mit den gleichen weißen Kugellampen erhellt, an die ich mich erinnerte, aber während ich sie ansah, flackerte eine und ging aus. Selbst diejenigen, die noch leuchteten, schienen schwächer zu werden, oder vielleicht lag es daran, dass die schwarzen Mauern und der Boden das Licht aufsaugten. Trotz der Stille fühlte sich der Turm nicht leer an. Es kam mir eher so vor, als wartete etwas auf mich.

Ich musste herausfinden, wo Anne war. Willkürlich wählte ich eine Tür und öffnete sie, dahinter war ein leerer Raum mit einem Sockel am anderen Ende, auf dem ein ovaler Ankleidespiegel stand. Ich ging hinüber und berührte den Spiegel, sandte einen Hauch Magie hinein.

Der Spiegel wirbelte und verdunkelte sich. Ein Bild wurde sichtbar, klar in der Mitte und verschwommen an den Rändern. Ich sah das Innere eines Wohnzimmers: Holztische und ein weißes Sofa mit Querbalkendecke. Etwas an der Architektur ließ mich an Spanien denken oder vielleicht Marokko. Bogenfenster boten den Blick auf einen sonnengetränkten Garten, und von draußen hörte ich das Sirren von Zikaden.

Morden stand in der Mitte des Raums, und er kleidete sich an. Die Sachen, die er in San Vittore getragen hatte, lagen sauber zusammengefaltet auf einem Stuhl, und er zog sich gerade ein schwarzes Hemd mit Knopfleiste an. »Warum?«, fragte er, ohne sich umzudrehen. »Hattest du das nicht erwartet?«

»Wir sind alle dir untergeordnet?« Es war Annes Stimme, und ich sprang beinahe zurück. Es hörte sich an, als wäre sie hinter mir. Die Klangfarbe war anders, tiefer; es war ihre Stimme, aber zugleich fremd. »Lass mich raten – sie rannten davon, als du ins Gefängnis geworfen wurdest?«

»Ich brauche keine Bodyguards, Anne.«

»Hättest mich glatt täuschen können.«

Ich konnte Anne immer noch nicht sehen … oh. Es waren Annes Augen, durch die ich sah. Das ergab Sinn, aber es war unpraktisch. Ich fragte mich, wie die Chancen stünden, dass sie ihr Telefon rausholen und Google Maps aufrufen würde. Vermutlich nicht besonders hoch.

Annes Blickwinkel veränderte sich, als hätte sie die Arme gekreuzt und den Kopf schiefgelegt. »Was ist dann dein nächster Schritt?«

»Hat Richard dir das nicht erzählt?«

»Denkst du, wir haben Textnachrichten hin und her geschickt?«, fragte Anne. »Erinnerungstrübung hat ihre Grenzen. Anne wäre womöglich misstrauisch geworden, wenn sie seinen Namen auf ihrem Handy gesehen hätte.«

»In diesem Fall solltest du froh sein, ihn zu treffen.«

Anne schwieg kurz. »Er kommt hierher?«

Morden knöpfte das Hemd fertig zu und strich es glatt. »Wir treffen uns an einem neutralen Ort.«

»Davon hat man mir nichts gesagt.«

Morden blickte zu Anne. Es war entnervend, wie er mir anscheinend direkt in die Augen sah. »Du scheinst nicht ganz zufrieden.«

»Könnte man so sagen.« Ich war nicht in der Lage, Annes Miene zu sehen, aber was ihre Stimme anging, klang sie nicht gerade freundlich. »Ich schätze, er bringt sein Gefolge mit, richtig? Und seine Gegenstände.«

»Er wird nicht schutzlos sein, wenn es das ist, was du wissen willst.« Morden neigte den Kopf. »Gibt es ein Problem?«

»Da kannst du wetten, dass es ein Problem gibt. Ich bin nicht hier, um sein Sklavenmädchen zu sein.«

»Das ist auch nicht der Plan.«

»Denkst du, ich bin eine Idiotin?«, erwiderte Anne. »Ich war diejenige, die diesen Traumstein gefunden hat, erinnerst du dich? Ich weiß, was er tut. Wenn er kommt, heißt das, dass er mich auch will.«

»War das nicht die Abmachung?«, fragte Morden. »Ich gebe zu, ich war in letzter Zeit nicht ganz auf dem Laufenden, aber ich hatte den Eindruck, du wolltest Richards Angebot annehmen. Das Gleiche, das er dir in Sagashs Schattenreich vor drei Jahren gemacht hat.«

»Ja«, sagte Anne. »Ich habe gesehen, was mit dem letzten Mädchen passiert ist, das einen solchen Deal angenommen hat.«

»Deleos Umstände waren … speziell.«

»Wette, das sagt er zu jeder.« Meine Sicht auf Morden schwankte, weil Anne den Kopf schüttelte. »Kein Deal.«

Morden nahm einen Mantel, warf ihn sich über den Arm und drehte sich zu Anne um. »Dann willst du zu Verus zurück?«

»Ich bin damit einverstanden, Richard zu helfen«, sagte Anne. »Aber das geschieht zu meinen Bedingungen. Ich bin nicht daran interessiert, eine weitere Deleo zu sein. Eher eine Vihaela.«

Morden musterte Anne, neigte den Kopf. »Ehrgeizig.« Er verzog die Lippen zu einem Lächeln. »Du unterscheidest dich sehr von deinem anderen Selbst. Allerdings solltest du im Kopf behalten, dass Vihaela ihre Position nicht umsonst bekommen hat. Sie hat Richards Sache sehr gedient, und seither war sie auch nicht gerade müßig.«

»Ich habe dich heute aus dem Gefängnis befreit. Ich denke, das verschafft mir etwas Anerkennung.«

»Lass dir deine neu gewonnene Macht nicht zu Kopf steigen, Anne«, sagte Morden. »Denk daran, diese Macht ist nicht deine. Sie gehört dem Dschinn. Und der Dschinn dient dir nicht.«

Mein Blickwinkel änderte sich, weil Anne mit den Schultern zuckte. »Ja, nun, Richard braucht mich trotzdem, wenn er möchte, dass sein Dschinn aktiv wird, oder nicht? Ansonsten ist sein Ring nur ein hübsches Schmuckstück.«

»Warum erklärst du ihm das dann nicht selbst?«

Anne sah Morden schweigend an.

»Nein?«, sagte er. »Ich hatte nicht erwartet, dass du ängstlich bist.«

»Wirst du versuchen, mich zu etwas zu zwingen?«, fragte Anne.

»Richard und ich sind nicht Sagash«, behauptete Morden. »Wir ziehen willige Diener vor. Wenn du wünschst, deine eigenen Wege zu gehen, dann halte ich dich nicht auf. Aber pass auf. Ohne Richards Einfluss wirst du feststellen, dass der Dschinn bedeutend weniger folgsam ist.«

»Das Risiko gehe ich ein.«

Morden nahm seine alten Kleider und verließ das Zimmer. Annes Blickrichtung änderte sich, als sie über ihre Schulter sah. Etwas an der Bewegung brachte mich dazu, mich zu fragen, ob sie spüren konnte, dass sie beobachtet wurde, und ich berührte rasch den Spiegel. Das Bild verblasste und wurde dunkel.

Eilig lief ich aus dem Zimmer und tastete dabei nach Luna. Es war ein wenig schwerer, eine mentale Verbindung von hier aus zu öffnen, aber ich hatte viel Übung, und Luna war einer der Menschen, die ich am leichtesten erreichen konnte. Ich kam zu einer Wendeltreppe und stieg hinauf, spürte die Berührung von Lunas Geist. Luna, ich bin’s. Habt ihr den Spürer gefunden?

Haben wir, antwortete Luna sofort. Das Blut ist frisch, wir sind bereit. Aber Vari sorgt sich, dass Anne es spürt, sobald wir etwas unternehmen.

Das könnte sie, gab ich zu. Ich wollte gerade wirklich keine Wetten gegen Annes Macht setzen. Sie ist außer Landes. Konnte nicht orten, wo genau.

Wir kriegen das hin. Wer sonst ist da?

Morden, aber er geht. Ich habe das Gefühl, dass er und Anne einander nicht besonders vertrauen.

Was ist mit unserem Dschinn-Problem?

Ja, das wird der schwierige Teil, sagte ich. Die Stufen führten weiter hinauf; während ich redete, nahm ich immer zwei auf einmal. Ich musste mir keine Gedanken machen, müde zu werden, nicht hier. Eine Sache habe ich herausgefunden. Ich glaube nicht, dass die andere Anne tatsächlich diesen Dschinn kontrolliert. Wenigstens nicht vollständig.

Wer dann?

Sie sagte etwas von einem Ring, erwiderte ich. Es muss der gleiche sein, den Richard aus dem Tresor nahm, der, an den der Dschinn gebunden ist. Er benutzt ihn und den Traumstein, um ihn zu beeinflussen. Die andere Anne hat ihren eigenen Deal mit dem Dschinn, aber es scheint auch nicht so, als würde sie ihn vollständig kontrollieren. Erinnerst du dich daran, dass wir dachten, es sei nur der Dschinn, der Anne besitzt? Es sieht mehr aus wie ein Dreieck. Da ist Richard, da ist Annes dunkle Seite, und da ist der Dschinn. Keiner von ihnen hat die volle Kontrolle, und jeder von ihnen braucht die anderen beiden, um zu bekommen, was er oder sie will. Unglücklicherweise bin ich mir ziemlich sicher, dass es eine Sache gibt, die sie alle drei wollen, nämlich dass Anne weiter besessen ist.

Dann finde eine Möglichkeit, um sicherzustellen, dass sie nicht bekommen, was sie wollen!

Bin dran. Seid bereit, sobald ich das Zeichen gebe.

Das sind wir schon, sagte Luna. Oh, und Vari meint, du sollst einen Zahn zulegen.

»Danke für den Rat«, murmelte ich und unterbrach die Verbindung. Während ich weiter die Stufen hinaufkletterte, fragte ich mich, was Anne in der Welt draußen tat. Was ich wirklich brauchte, war eine tragbare Version dieses Spiegels …

Dann lächelte ich. Aber das hier ist Anderswo, nicht wahr? Wenn ich es will … Ich hielt die Hand hoch, und ein kleiner Handspiegel tauchte darin auf. Ich konzentrierte mich darauf, fokussierte einen Hauch Magie in das Glas. Der Spiegel verdunkelte sich … und blieb dunkel.

Ich runzelte die Stirn und probierte es erneut. Gleiches Ergebnis. Es funktioniert nicht? Ich war mir ziemlich sicher, dass es das sollte. Vielleicht gab es etwas, das es verhinderte …

… oder vielleicht funktionierte er ganz prima, und es war das, was Anne sah. Dieser Gedanke gefiel mir nicht. Genug geklettert. Ich muss sie finden. Während ich das dachte, blickte ich auf und sah einen Absatz mit einer Tür. Ich öffnete sie und trat hindurch.

Das Zimmer auf der anderen Seite war gewaltig. Runde Wände bogen sich nach links und rechts, mit zylindrischen Säulen. Die Säulen führten hinauf und weiter hinauf, verschwanden in den Schatten, sodass die Decke, falls es eine gab, sich in der Dunkelheit verlor. Alles war aus dem gleichen schwarzen Glas gemacht, und die weißen Lampen an den Wänden und Säulen wirkten klein und schwach gegen die Düsternis. Das Zimmer hätte zu groß sein sollen, um in diesen Turm zu passen, aber es war Anderswo.

In der Mitte des Raums war ein Podium, und auf dem Podium befand sich eine Kristallkugel, vielleicht zweieinhalb bis drei Meter breit. Die Kugel war beinahe undurchsichtig, aber ich glaubte, einen Umriss von etwas darin zu erkennen. Ich lief zwischen den Säulen darauf zu, meine Schritte hallten in der Stille.

Eine Stimme sprach hinter den Pfeilern. »Ich hatte das Gefühl, dass du es bist.«

Die Schatten bewegten sich, und Anne trat hervor. Ein Blick reichte, um mir zu sagen, welche Anne. Sie trug ein schwarzes Kleid, das ihre Arme und Schultern freiließ; der Saum streifte über den Boden, als sie auf mich zuschritt. Ihr Blick war fest auf mich gerichtet, und sie wirkte nicht glücklich. »Du solltest nicht hier sein.«

»Zuerst beschwerst du dich, dass du allein gelassen wirst; jetzt wirst du böse, wenn ich dich besuche«, sagte ich. Ich sprach lässig, aber innerlich war ich angespannt. Das war es. »Entscheide dich mal.«

Die Augen der Dunklen Anne blitzten auf. »Du bist zu früh. Du wirst alles ruinieren.«

Ich tastete durch den Traumstein nach Luna. Luna. Sie ist hier drin mit mir. Geht und holt sie.

In Ordnung, sagte Luna. Wir gehen rein.

»Alles ruinieren?«, fragte ich. »Was denkst du, was passiert, wenn der Rat herausfindet, was heute geschehen ist?«

»Dann sorgst du besser dafür, dass er das nicht tut, oder?« Die Dunkle Anne kam einen Schritt näher, ihr Blick war hart. »Ich sage das jetzt nur ein Mal. Raus.«

Ich begegnete ihrem Blick und sprach klar und langsam. »Das wird nicht passieren.«

Wir standen einander auf dem schwarzglasigen Boden gegenüber. »Ich hätte dich jederzeit töten können, wenn ich es gewollt hätte«, sagte die Dunkle Anne. »Du willst, dass ich erneut darüber nachdenke?«

»Oh, ich bin sicher, dass du das könntest«, sagte ich. »Da draußen. Du wirst allerdings merken, dass Anderswo ein wenig … anders ist.«

»Das ist mein Anderswo«, erwiderte die Dunkle Anne. »Ich habe es erschaffen. Alles an diesem Ort, jeder Stein, jedes Blatt an jedem Baum, existiert, weil ich es geschaffen habe. Denkst du, du kannst mich hier konfrontieren?«

»Du hast diesen Ort nicht erschaffen«, sagte ich. »Das war die echte Anne. Und weißt du was? Ich glaube nicht, dass du in der Lage bist, es zu ändern. Dann hättest du es bereits getan. Du kannst es nur zusammenhalten, und soweit ich gesehen habe, hast du sogar damit Probleme.«

Wut zuckte über das Gesicht der Dunklen Anne. »Ich bin die echte Anne.«

»Es besteht immer noch die Möglichkeit, eine Lösung zu finden«, sagte ich. »Gib ihr die Kontrolle zurück. Denn wenn nicht, habe ich das Gefühl, dass dir nicht gefallen wird, was sie mit dir macht, wenn sie wieder aufwacht.«

»Du willst sie aufwecken?« Die Dunkle Anne verzog die Lippen. »Komm und probier’s.«

»Hab nichts dagegen«, sagte ich und schritt ihr entgegen.

Die Dunkle Anne zögerte nicht. Die echte Anne hätte das vermutlich getan, wäre stehen geblieben und hätte sich gefragt, warum ich mich in die Reichweite einer Lebensmagierin begab, aber diese Anne war nicht der Typ, der innehielt und nachsann. Ihre Hand schoss vor, grünes Licht entflammte.

Ich fing den Arm der Dunklen Anne am Handgelenk ab. Ich spürte den Druck, als ihr Zauber mich angreifen wollte, aber es war nicht mehr als ein Druck. Das mochte Annes Anderswo sein, aber je näher sie mir kam, desto schwerer fiel es ihr, ihren Willen auszuüben. Es war, als würde man zwei sehr mächtige Magneten gegeneinander zwingen; je näher sie einander kamen, desto größer der Widerstand. Der Zauber glitt ab, und ich drehte sie von mir weg und lenkte sie hinter mich. Die Dunkle Anne taumelte, dann fing sie sich, sah mich verwirrt an.

Ich war bereits an der Kugel. Jetzt, da ich nahe genug war, konnte ich sehen, dass darin eine schwarze Steinplatte war. Die andere Anne war darin, weiß gekleidet, dort abgelegt, die Arme an den Seiten. Ihre Brust hob und senkte sich nicht, aber irgendwie hatte ich den Eindruck, dass sie schlief.

»Was zur Hölle …?« Die Dunkle Anne rannte gegen mich an.

Ich fing erneut ihr Handgelenk ab, ohne mich umzudrehen. Wieder streckte sich ihre Magie aus, versuchte, mich anzugreifen, mit dem gleichen Ergebnis.

»Hör auf damit!« Die Dunkle Anne wehrte sich. »Lass los!«

»Hast du das getan?«, fragte ich. »Scheint mir nicht dein Stil.«

»Lass LOS!«

Ich ließ die Dunkle Anne los, und sie sprang rückwärts aus meiner Reichweite. »Versteh mich nicht falsch«, sagte ich, »aber ich hätte gern andere Gesellschaft.« Ich fragte mich, wie hart dieser Kristall war. Es gibt nur eine Möglichkeit, es herauszufinden. Eine gewaltige Waffe tauchte in meinen Händen auf, irgendetwas zwischen einer Sense und einer Hacke, die blau-weiß glühte. Der Griff war etwa drei Meter lang und die gebogene Klinge so groß wie ich. In der echten Welt hätte ich sie nicht einmal vom Boden hochbekommen.

»Nein!«, sagte die Dunkle Anne. »Nicht …!«

Ich führte einen Überhandschlag, konzentrierte meinen Willen in die Spitze der Klinge.

Die Spitze traf den Kristall, und die Kugel tönte wie eine Glocke. Ich hatte beabsichtigt, dass die Klinge hindurchschnitt, und als sie traf, spürte ich meinen Willen gegen etwas prallen, wie wenn eine Klinge von Knochen abgleitet. Es fühlte sich an, als liefe man gegen eine Betonmauer. Die Sense ruckte mir aus den Händen, verschwand, als sie den Boden berührte, und ich taumelte zurück.

»Idiot!«, schrie Anne. »Willst du uns umbringen?«

Ich wollte antworten, dann verstummte ich. Ganz plötzlich spürte ich eine andere Präsenz im Zimmer, etwas, das sich regte. Ich glaubte, eine Bewegung aus dem Augenwinkel zu sehen, und wirbelte herum, aber da war nichts.

Ich blickte mich um. Der große Raum wirkte gedämpft, abwartend. Ich konnte nichts zwischen den Säulen um uns herum wahrnehmen. Oben verschmolz das Dach mit der Dunkelheit. Die Düsternis machte es schwer, etwas zu erkennen. Aber ich war mir sicher, dass ich beobachtet wurde. Ich sah auf, runzelte die Stirn. Etwas an den Schatten am Dach fühlte sich falsch an. Dort oben könnte sich etwas verbergen …

Die Schatten im Dach bewegten sich.

Oh. Meine Augen wurden groß. Das ist kein Dach.

Der Dschinn regte sich und starrte auf mich herab.

Den Dschinn anzusehen fühlte sich an, als blickte ich auf etwas aus einem Traum: Ich hatte einen Eindruck, ein Gefühl, aber ich sah ihn nicht, nicht direkt. Ich hatte eine ungefähre Ahnung eines Körpers, eine aufragende Gestalt, die immer weiter hinaufragte, aber sie war in Dunkelheit gehüllt. Oder vielleicht nicht Dunkelheit, sie war nicht schwarz oder von irgendeiner anderen Farbe, sondern etwas, das meine Augen davor zurückschrecken und sich weigern ließ, sich darauf zu fokussieren. Der beste Vergleich, der mir einfiel, war das, was man sieht, wenn man die Augen schließt, schwarz und grau und Flecken von Nicht-ganz-Licht, alles zusammen.

»Bleib einfach ruhig«, sagte die Dunkle Anne mit leiser Stimme. »Wenn du nicht …«

Der Dschinn schlug zu.

Ich sprang zur Seite, zehn Meter, und landete auf der anderen Seite der Kugel. Einen Augenblick lang hatte ich den verwirrenden Eindruck von zwei Bildern zugleich, der Dschinn, der über uns als körperlose Wolke aufragte und auch einen Schlag nach unten führte wie ein Riese, dann traf der Schlag. Ein Reißen ertönte, so als würden gewaltige Bettlaken zerfetzt, und ein Teil des Bodens … verschwand einfach. Ganz plötzlich war da ein sechs Meter breites, rissiges Loch. Darunter war nichts – statt eines Zimmers im Stockwerk darunter sah ich endlose Leere und ferne Sterne.

Die Dunkle Anne torkelte, legte eine Hand an den Kopf. Ich beschwor erneut die Sense und schlug ein zweites Mal nach der Kugel, konzentrierte mich stärker. Wieder spürte ich meinen Willen gegen die Banngrenze prallen, und dieses Mal schoss mir ein greller Schmerz durch den Kopf.

»Hört auf!«, schrie die Dunkle Anne. »Ihr beide!«

Der Dschinn griff erneut an. Eine der Säulen wurde am Fuß abgeschnitten, der gewaltige Pfeiler stürzte um wie ein gefällter Baum. Der Teil, der durch das Loch fiel, verschwand, der Rest krachte auf den Boden. Der Raum erbebte, schien kurz zu flackern.

Ich richtete mich auf, nachdem ich am anderen Ende des Zimmers gestürzt war. Ich war mir nicht sicher, wieso ich noch lebte. Die Menge der Macht, die der Dschinn in diese Angriffe lenkte, war immens, deshalb wusste ich nicht, warum er so große Schwierigkeiten hatte, einen Treffer zu landen …

Warte. Das ist es, oder nicht? Der Dschinn war zu mächtig. Draußen in der echten Welt konnte Anne sich konzentrieren und seine Magie lenken, aber hier drin war er wie ein Schlachtschiff, das einen Thunfisch in die Luft jagen wollte.

Natürlich würde der Thunfisch den Kampf auch nicht gewinnen. Ich musste die Kugel zerbrechen, aber wie? Ich hatte das üble Gefühl, dass ich vorher zerbrechen würde, wenn ich weiter angriff. Der Drache hatte mir gesagt, wenn ich die Verbindung zwischen Anne und dem Dschinn bräche, würde es mich zerstören. Ich brauchte einen besseren Plan.

Der Dschinn warf irgendeinen Zauber nach mir, den ich nie zuvor gesehen hatte; ich konnte nicht sagen, was er bewirken würde, und blieb auch nicht stehen, um es mir anzusehen. Mein Sprung brachte mich außer Reichweite. Im nächsten Augenblick schien sich der ganze Bereich des Raums, in dem ich gerade noch gestanden hatte, zu verzerren und zu verschwinden. Ich blickte zu der Dunklen Anne und sah, dass sie vor einem der Löcher im Boden stand und sich konzentrierte. Da fügte sich der Boden wieder zusammen, die Leere verwandelte sich in glatten schwarzen Stein.

Eine weitere Attacke kam von oben, dann noch eine. Jedes Mal gelang es mir auszuweichen, ohne zu begreifen, warum oder wie. Es war nicht meine Vorsehung, die mir hier half: Es war mein Gespür, was Anderswo betraf. Irgendwie spürte ich die Bewegungen wie Wellen im Wasser. Aber die gleichen Bewegungen gaben mir auch ein Gespür für die Kraft des Dschinns, und die war furchteinflößend. Ich konnte nicht einmal daran denken, solch eine Macht anzugreifen.

Aber wenn ich nicht gegen dieses Ding kämpfen konnte, welche Möglichkeiten blieben mir sonst? Ich sah mich um, suchte nach einem Vorteil. Die Dunkle Anne versuchte, ihre Aufmerksamkeit zwischen mir und dem Schaden im Zimmer aufzuteilen. Sie schien den Turm reparieren zu wollen, aber der Dschinn zerstörte ihn schneller, als sie die Löcher flicken konnte. Mittlerweile klafften überall Lücken, und dahinter sah ich einen seltsamen, sternenerfüllten Himmel, der mir in den Augen wehtat. Nur die Kugel in der Mitte und der winzige Fleck Boden schienen unbeschädigt, und das ließ mich stutzen. Warum sollte dieser Teil unberührt …?

Weil sie die eine Sache ist, die der Dschinn nicht zerstören kann. Das war es, nicht wahr? Ich konnte den Dschinn nicht vertreiben. Aber Anne schon.

»Raus hier!«, schrie die Dunkle Anne mir zu. »Du bringst uns noch alle um!«

Ich tastete durch den Traumstein, versuchte Anne zu erreichen. Ich sah sie, wie sie in dieser Kugel lag, und meine Gedanken richteten sich direkt an sie …

… und prallten gegen etwas. Auch da war eine Barriere, weicher und durchlässiger, aber genauso stark. Ich versuchte, mir einen Weg hinein zu erzwingen; es fühlte sich an, als wollte ich durch eine Matratze hindurchboxen.

Der Dschinn ragte über mir auf. Ich konnte seine Augen oder seinen Blick nicht erkennen, aber irgendwie wusste ich, dass ich seine Aufmerksamkeit auf mich gezogen hatte. Da war eine Verschiebung im Raum, als er Kraft sammelte, aber kein Schlag erfolgte. Dieses Mal hatte er etwas Neues.

Die Kristallkugel auf dem Podium verdunkelte sich und wurde undurchsichtig. Der Raum um mich herum schien zu vibrieren, schimmerte an den Rändern meines Sehfelds, dann verblasste er, die Wände und Säulen lösten sich auf und wurden zu nichts.

Eine Welle instinktiven Schmerzes schoss durch mich hindurch: die Angst vor dem Fallen. Der Boden unter meinen Füßen verblasste zu nichts, ein sternenklarer Abgrund tat sich auf. Hektisch konzentrierte ich mich auf das Stück Boden unter mir, zwang es, mich zu halten. Es zögerte, dann verfestigte es sich – aber nur ein paar Schritte weit. Ich stand auf einer winzigen Insel, die im Raum schwebte. Als ich mich umsah, erkannte ich, dass die Dunkle Anne auf ihrer eigenen kleinen Insel rechts von mir war, aber das war das einzige Stück Turm, das übrig geblieben war. Wir waren allein in einer endlosen Leere.

Ich versuchte erneut, meine Gedanken zu bündeln, um Anne zu erreichen, und wieder versagte ich. Die Barriere war nicht hart, aber sie schien Kraft zu sammeln, je tiefer ich meine Gedanken hineinzwang. Ich dachte schnell nach: Im Tigerpalast hatte ich eine Botschaft senden können, ohne eine volle mentale Verbindung herzustellen. Vielleicht konnte ich das wieder tun. Ich bemühte mich, meine Gedanken zu verstärken, stellte mir vor, wie ich Anne durch ein Megafon anschrie. Anne! Kannst du mich hören?

Keine Antwort. Einen Moment jedoch spürte ich etwas, eine halb wache Präsenz, die sich regte. Wach auf. Hier ist Alex. Wach auf!

Der Dschinn schlug wieder zu. Dieses Mal konnte ich nirgends hin und erstarrte. Kann nicht ausweichen, wird mich töten …

»Alex!«, schrie die Dunkle Anne.

Ich sprang. Hinter mir wurde der Boden ausgelöscht, und ich konzentrierte mich verzweifelt, stellte mir mühevoll einen Platz vor, auf dem ich landete. Einen Schreckmoment lang war ich sicher, dass ich für immer fallen würde, dann trafen meine Füße auf eine neue Plattform, kleiner als die davor.

»Geh einfach!«, schrie die Dunkle Anne mich an. Es war verwirrend, sie in der Leere auf ihrer winzigen Insel schweben zu sehen. Noch vor ein paar Minuten hätte sie mir Angst gemacht; jetzt war sie einer der mir vertrautesten Punkte.

Anne, der Dschinn ist hier, und er hält dich gefangen. Du bist eine Gefangene. Du musst dich befreien. Ich mühte mich, eine Antwort auszumachen, aber da war nichts. Ich wusste nicht, ob sie mich überhaupt hören konnte.

»Wenn du weiter gegen dieses Ding kämpfst, wird es dich töten!«, schrie die Dunkle Anne.

»Dann hilf!«, schrie ich zurück. »Wenn es jemanden gibt, der auf ihrer Seite sein sollte, dann du!«

»Den Teufel werd ich tun!«

Der Dschinn schickte eine Art Welle aus. Ich spürte, wie ich dünner wurde, neblig, ohne zu wissen, wieso oder warum, doch ich verankerte mich, machte mich fester. Sogar indirekt war die Macht des Dschinns furchteinflößend, und ich musste alle Kraft aufwenden, um mich zu stabilisieren. Aus dem Augenwinkel sah ich die Dunkle Anne taumeln. Anne, rief ich zu der Kugel. Du hast nicht mehr viel Zeit. Du bist eingeschlossen. Wenn das so bleibt, weiß ich nicht, was mit dir passiert, aber es wird übel. Entweder bist du für immer eine Gefangene, oder es wird dich vollständig zerstören. Wenn du leben willst, wenn du frei sein willst, dann wach auf und befreie dich daraus!

Nichts. Ich konnte keinerlei Antwort spüren. Vielleicht war sie zu weit weg und hörte nichts … Nein, sie hatte beim ersten Mal reagiert, das hatte ich gespürt. Warum funktionierte es jetzt nicht?

»Hör mir zu, Alex.« Die Dunkle Anne kam auf mich zu, die Plattform wuchs vor ihr, materialisierte sich mit jedem Schritt unter ihren Füßen und verschwand dahinter wieder. Ich glaubte nicht, dass sie es bemerkte; ihre Augen waren fest auf mich gerichtet. »Seit Jahren war sie da draußen, durfte leben und glücklich sein, während ich in der Dunkelheit weggesperrt war. Jetzt bin ich dran, und du willst alles wieder so haben wie zuvor? Sie bekommt die Kontrolle zurück, und ich werde aufs Neue in diesen Turm eingeschlossen?« Die Dunkle Anne schüttelte den Kopf. »Nein. Dieses Mal nicht.«

Ich sah in die Augen der Dunklen Anne und wusste, dass sie es so meinte. Sie wollte mich nicht töten, aber wenn ich versuchte, sie wieder einzusperren, würde sie mich mit allem, was ihr zur Verfügung stand, bekämpfen …

Warte, das ist es. Ich hatte Anne gedrängt, sich zu befreien, zu kämpfen und zu überleben. Aber das waren die Beweggründe, die diese Anne antrieben. Sie war aus Wut und Verzweiflung und Überlebenswillen geboren. Und das war nicht das, was Anne war, nicht im Kern.

Sag die richtigen Worte …

Anne, rief ich. Diesmal versuchte ich nicht, meine Gedanken zu verstärken; stattdessen machte ich sie klarer, konzentrierter. Komm zu uns. Wir brauchen dich.

»Zeit abzuhauen, Alex«, sagte die Dunkle Anne. »Komm schon, ist es nicht das, was du immer machst? Wenn du nicht gewinnen kannst, haust du ab und lebst weiter. Hat mich echt angepisst, aber das muss ich dir lassen, du bist nicht dumm. Du kämpfst keine verlorenen Kämpfe.«

Ich dachte darüber nach, was abhauen in diesem Fall hieße. Die Dunkle Anne würde die Kontrolle behalten, und die wahre Anne, diejenige, die mir etwas bedeutete, würde hier in ihrer Stasis eingesperrt bleiben. Ich würde keine weitere Chance bekommen. Der Dschinn würde das Gefängnis verstärken, und ich würde sie nie mehr erreichen …

Ich tastete ein letztes Mal nach Anne. Es wurde schwerer, zu ihr durchzukommen; was immer der Dschinn tat, es verschloss sie auch vor mentalem Kontakt. Bitte wach auf. Ich möchte nicht ohne dich in unsere Welt zurückkehren. Ein Atemzug. Ich liebe dich.

Keine Antwort. Der Dschinn ragte über mir auf, und ich spürte, dass er Macht für eine neue Attacke sammelte. Ich sah nicht, was es war, und ich wusste nicht, ob ich dieses Mal überleben würde.

»Es ist vorbei, Alex«, sagte die Dunkle Anne. »Tu einfach, was klug ist, und …«

Macht flammte von der Kugel auf.

Mit einem klagenden Krachen zersprang der Kristall. Tausende Splitter flogen umher, und mit ihnen kam eine Welle weißen Lichts, das über uns hinwegfloss. Innerhalb eines Wimpernschlags war es verschwunden … und auch der sternenklare Abgrund. Das Turmzimmer war wieder da, die Säulen erhoben sich zur Decke, Kugellichter leuchteten klar und hell.

Die Dunkle Anne befand sich ein kleines Stück von mir entfernt an meiner Seite, ihre Augen vor Entsetzen geweitet. Und in der Mitte des Raums stand eine andere Anne auf der Empore, in Weiß gekleidet, mit schulterlangem Haar. Grünes Licht glühte um sie herum, und sie sah zu dem Dschinn empor.

Der Dschinn ragte über ihr auf, eine gigantische Gestalt, die mir in den Augen wehtat und meine Sinne verdrehte, so hoch wie das Zimmer und noch größer. Im Kontrast sah Anne winzig aus, eine puppengroße Gestalt in der Mitte eines gewaltigen, offenen Raums. Aber das Licht, das um sie herum leuchtete, war stärker als die Dunkelheit.

»Ich habe dir gesagt, du sollst nicht zurückkommen«, sagte Anne. Sie hob die Stimme nicht, doch sie hallte durch das Zimmer.

Der Dschinn starrte auf sie hinab. Wenn ich mich bemühte, meinte ich, Worte zu hören, ein Flüstern am Rande der Wahrnehmung.

»Dein Vertrag ist mit ihr geschlossen«, antwortete Anne. »Nicht mit mir.«

Der Dschinn richtete sich hoch auf. Die wahrnehmungsverdrehende Aura um ihn herum schien zu ersterben, aber die Dunkelheit wuchs. Einen Moment lang glaubte ich, dass ich ihn sehen könnte: eine menschliche Gestalt, unmöglich schlank und groß. Er tastete nach Anne, ein langer Arm, der sich nach unten hinabstreckte.

Licht flammte auf, grün und weiß. Der Dschinn zuckte zurück, und Anne machte einen Schritt vor, eine blattgrüne Aura leuchtete um sie herum. »Deine Einladung ist widerrufen«, sagte sie deutlich. »Raus aus meinem Kopf.«

Der Dschinn schlug nach unten, und Anne stieg auf und begegnete ihm.

Das Zimmer erbebte. Licht explodierte, zwang mich, die Augen abzudecken. Ich konnte nicht sehen oder hören, was los war; ich spürte, dass es ein Kampf war, aber einer, den ich weder erreichen noch beeinflussen konnte.

Und genauso schnell war er vorüber. Das Licht erlosch, und ich senkte die Hand, sah mich um. Anne war immer noch da, stand in der Mitte des Raums … aber der Raum war anders. Die Schatten waren verschwunden; wo die Lichter schwach und matt gewesen waren, schienen sie jetzt klar und erhellten die Wände und die Decke. Ich suchte nach dem Dschinn und fand keine Spur von ihm. Das bedrückende Gefühl war weg.

Anne sah sich um. Sie erkannte mich, und ein Lächeln trat auf ihre Lippen, dann fiel ihr Blick auf die andere Anne, und es verblasste. »Du«, sagte sie. Und niemals hatte ich ihre Stimme so giftig gehört.

Die Dunkle Anne starrte sie an.

»Ich bin fertig mit dir.« Anne ging direkt auf ihren Schatten zu, die Augen blickten entschlossen. »Hast du irgendeine Ahnung, was du heute getan hast?«

Die Dunkle Anne erwiderte ihren Blick, herausfordernd. »Du hast es verdient.«

Anne blieb vor ihr stehen. Die beiden Annes starrten einander an, weiße und schwarze Spiegelbilder. »Wie lange hättest du mich so festgehalten?«, fragte sie. »Wie lange hättest du meinen Körper benutzt, um dich auszutoben?«

»Wie lange ich dich festgehalten hätte?«, erwiderte die Dunkle Anne. »Wie lange hättest du mich festgehalten?«

»Ich musste es tun!«, schrie Anne. »Ich habe alles gesehen, was du getan hast, und ich dachte, es müsste ein Albtraum sein, denn so böse könnte ich nicht sein. Aber es war echt! Dutzende Menschen sind tot, Morden ist geflohen – und der Rat wird mir an all dem die Schuld geben!«

»Na, so läuft das eben, oder nicht?«, sagte Anne. »Du wolltest die sein, die in der Welt draußen lebt. Dann musst du dich auch darum kümmern.«

»Um was kümmern?«, fragte Anne. »Nein. Ich kümmere mich um dich.«

Fesseln sprangen aus dem Boden hoch, hängten sich an die Handgelenke der Dunklen Anne. Schockiert sah sie hinab, versuchte wegzukommen; hinter ihr materialisierte sich ein Sessel aus dem Boden. Die Ketten an den Handfesseln zogen die Dunkle Anne rückwärts.

»Nein!«, schrie sie, wehrte sich. »Wag es ja nicht!«

»Dich in diesem Turm frei herumlaufen zu lassen war ein Fehler«, sagte Anne.

Die Ketten ruckten in die Armlehnen des Sessels zurück, hielten die Handgelenke der Dunklen Anne fest. Zwei weitere Fesseln schlossen sich um ihre Fußgelenke, zogen sie an die Kanten des Sessels. »Das kannst du nicht machen!«, schrie die Dunkle Anne. »Du brauchst mich!«

»Wofür?«, fragte Anne. »Um zu kämpfen? Das lerne ich selbst.«

»Wie lange kannst du wohl …« Ein Metallband schloss sich um den Hals der Dunklen Anne, zog sie an die Rückenlehne des Stuhls.

»Wie lange?« Anne trat vor und beugte sich dicht über sie, starrte ihrem Dunklen Zwilling in die Augen. »So lange ich muss. Denn du kommst hier nicht raus.«

Der Boden unter dem Stuhl öffnete sich und stieg langsam hinab, verschwand in einem schwarzen Abgrund. Diesmal waren da keine Sterne in der Dunkelheit. Die Dunkle Anne wehrte sich heftig. »Du kannst mich nicht für immer so festhalten!«, schrie sie Anne an. »Denkst du, du kannst mich einfach vergessen? Du erinnerst dich daran, wie das beim letzten Mal gelaufen ist?«

Das traf bei mir einen Nerv. »Anne«, sagte ich. »Warte.«

Anne wandte sich zu mir, und der Ausdruck auf ihrem Gesicht war nicht angenehm. »Du hast hier keine Stimme.«

»Was, wenn es eine andere Möglichkeit gäbe?«

»Ist mir egal«, sagte Anne. »Das ist nicht deine Entscheidung. Und ich sorge dafür, dass das nicht wieder passiert.«

Ich zögerte. Sah hinab auf die Dunkle Anne, die in der Dunkelheit verschwand, und spürte einen Moment lang Mitleid. Aber dann dachte ich an die Wachen, die in San Vittore massakriert worden waren. Sie waren nur dort gewesen, um ihre Arbeit zu machen, und beschworene Monster hatten sie zerfetzt. Vielleicht verdiente die Dunkle Anne etwas Mitgefühl, aber ihre Opfer verdienten sehr viel mehr.

Der Stuhl verschwand ganz, und der Boden schloss sich langsam über der Dunklen Anne, aber ihre Stimme schwebte aus dem Loch hinauf, hoch und zornig. »Ich werde nicht für immer hier sein! Hörst du mich? Ich werde …« Das Loch wuchs zu und schnitt ihre Worte ab.

Anne stieß einen langen Atemzug aus, dann wandte sie sich zu mir um. »Danke«, sagte sie einfach. Dann schloss sie die Augen und glitt zu Boden. Ich stürzte vor, um sie zu fangen, aber sie verblasste bereits, verwandelte sich in Nebel. Innerhalb eines Augenblicks war sie verschwunden. Ich war allein im Zimmer.

Ich tastete durch den Traumstein. Luna. Bericht.

Einen Moment musste ich warten, qualvoll lange, dann spürte ich Lunas Gedanken, stark und klar. Wir haben sie.

Ich schloss die Augen, spürte eine Welle der Erleichterung durch mich hindurchbranden. Wir haben gewonnen. Anne ist sie selbst.

Gut. Gehen wir nach Hause.

Ich sah mich ein letztes Mal in der schwarzen Kammer um, die jetzt still und leer war. Ich wusste, dass die andere Anne irgendwo unter mir war, weggesperrt, und das schien mir immer noch nicht vollkommen wünschenswert. Aber Anne hatte wieder die Kontrolle, und der Dschinn war weg, und mir war bewusst, dass wir großes Glück gehabt hatten, weil wir ohne Verluste davongekommen waren. Ich wandte mich um und schuf eine Tür, die mich aus Anderswo hinaus- und zurück in unsere Welt brachte.

16

Es war später am selben Abend.

»Was ich nicht begreifen kann«, sagte Luna, »ist, was sie in Neuseeland gemacht hat.«

Wir waren in Dr. Shirlands Wohnzimmer. Das ruhige Zimmer fühlte sich seltsam an nach allem, was wir an diesem Tag erlebt hatten. Ich hatte meine Kleider gewechselt, aber meine Muskeln erinnerten sich immer noch an den Kampf in San Vittore und mein Geist an die schräge, gehirnverdrehende Auseinandersetzung in Anderswo. Aber hier schien sich nichts zu verändern. Dr. Shirlands Katze saß, die Pfoten unter den Körper gezogen, auf genau demselben Sessel wie immer.

»Sie wollte etwas Privatsphäre«, sagte ich. Im Moment waren nur ich und Luna im Zimmer. Variam war draußen und erledigte Anrufe, während Dr. Shirland bei Anne im Behandlungszimmer war. Anne war immer noch bewusstlos gewesen, als wir sie hergebracht hatten, und Dr. Shirland hatte darum gebeten, nicht gestört zu werden. Das war beinahe zwei Stunden her. »Sie wollte sich Morden und Richard anschließen, aber sie wollte ihnen nicht unvorbereitet begegnen. Sie dachte, dass sie die Gelegenheit nutzen würden, sie zu fangen.« Ich zuckte mit den Schultern. »Vermutlich hatte sie recht.«

»Es war ziemlich beängstigend, durch dieses Portal zu gehen«, gab Luna zu. »Ich weiß, dass du mit deinen Vorhersagen gut bist, aber du hast mir oft genug gesagt, dass sie nicht perfekt sind. Ich meine, Bodyguards wären eine Sache, aber wenn jemand wie Vihaela dort gewesen wäre …«

»Anne hätte Vihaela nicht vertraut, über sie zu wachen, während sie schläft«, sagte ich. »Das ist die große Schwäche von Schwarzmagiern. Sie sind eine genauso große Bedrohung füreinander wie für uns.«

»Warum also Neuseeland?«

»Anne spürte, dass ich sie beobachtete, während sie mit Morden sprach«, sagte ich. »Sobald er weg war, muss sie weggeportet sein. Die Beschreibung, die du und Vari mir geliefert habt, klang sehr nach einer Bucht in Neuseeland, in der wir beide während unserer Flucht waren. Ich schätze, sie wollte einen sicheren, abgeschiedenen Ort, und das war der erste, der ihr einfiel.«

Das Geräusch der Eingangstür, die sich schloss, ließ uns beide aufsehen. Variam sprach draußen im Flur, seine Stimme gedämpft. »… ja«, sagte er. »Also rufen sie uns nicht rein? … Okay … Ja, das ergibt Sinn … Gut, mache ich. Bis später.« Er öffnete die Tür zum Wohnzimmer und trat ein, schob den Kommunikator in seine Tasche.

»Und?«, fragte ich. Ich konnte die Anspannung nicht aus meiner Stimme verbannen.

»Ich mache keine Versprechungen«, sagte Variam. »Aber bisher glaube ich nicht, dass sie es herausgefunden haben.«

Luna stieß den Atem mit einem langen Pfeifen aus. »Bist du sicher?«, fragte sie.

»Ich habe zwei unterschiedliche Wächter gefragt. Sie haben deinen Namen nicht genannt, oder Annes.«

»Was, wenn sie nur darauf warten, uns zu überfallen?«, fragte Luna.

»Das habe ich überprüft«, sagte ich. Ich hatte das Zimmer mit Luna in Zehn-Minuten-Abständen verlassen, war pfadgewandelt auf der Suche nach Hinweisen auf Gefahr. Bisher – bisher – war da nichts. Doch es brauchte nur eine Person, die die richtigen Fragen stellte, einen Ratswächter, der eine Ahnung hatte, was in Wahrheit los war …

»Dann wirst du dich also wirklich rausreden?«, fragte Luna. »Vorgeben, dass nicht du es warst?«

»Wenn ich kann.«

»Himmel.« Luna schüttelte den Kopf. »Anne wird von einem Dschinn besessen und beschwört mitten in einem Ratsgefängnis eine ganze Armee herauf, und morgen spazierst du einfach in die War Rooms, als wäre nichts passiert?«

»Welche Wahl habe ich?«, erwiderte ich. »Wir können nicht dazu stehen. Wir könnten uns nicht verteidigen, nicht gegen so etwas. Tatsächlich glaube ich nicht, dass wir auch nur die Chance bekämen zu einer Verteidigung. Sie würden uns töten, bevor wir den Mund aufmachten.«

Luna verzog das Gesicht, entgegnete aber nichts. »Was passiert, wenn sie die Aufzeichnungen durchgehen?«

»Anne und Morden haben den Kontrollraum auf dem Weg hinaus zerstört«, sagte ich. »Die Kameras hatten kein digitales Back-up. Anscheinend nutzen sie noch CDs. Und die Banne über San Vittore werden es wirklich schwer machen, die Zeitsicht einzusetzen.«

»Sie könnten immer noch Beweise finden, wenn sie am richtigen Ort nachschauen«, wandte Variam ein.

»Ich weiß«, sagte ich mit einem Seufzen. Ich hatte schon gesehen, wie Sonder die Schleier durchdrang. »Aber ich bin nicht sicher, ob sie auch wirklich am richtigen Ort nachsehen werden. Sie werden mich verdächtigen, weil ich im Juniorrat bin. Aber wenn ich sie davon überzeugen kann, dass ich nichts wusste, dann werden sie nicht auf den Gedanken kommen, Anne zu überprüfen.«

»Das scheint mir sehr fadenscheinig, um dein Leben daran zu hängen«, meinte Luna.

»Tatsächlich könnte er recht haben«, sagte Variam unerwartet. »Genauso denkt der Rat. So wie sie es sehen, ist Anne nicht einmal eine echte Magierin. Sie werden sie nicht für wichtig genug halten.«

»Aber es sind immer noch viele Leute übrig, die es wissen«, sagte Luna. »Vihaela, Morden, Richard …«

»Die alle auf der Dunklen Seite der Macht stehen«, sagte ich. »Wir müssen einfach hoffen, dass die wirklich miesen Kommunikationswege zwischen dem Weißmagierrat und allen anderen zur Abwechslung mal unseren Interessen dienen.«

Luna und Variam sagten nichts, aber ich wusste, was sie dachten. Es war eine grauenhaft schwache Absicherung.

Schritte draußen im Flur ließen uns alle drei aufblicken. Dr. Shirland öffnete die Tür und trat ein.

»Und?«, fragte Variam, bevor Luna oder ich etwas sagen konnten.

»Anne geht es gut«, sagte Dr. Shirland und schloss die Tür hinter sich. »Der Dschinn ist weg.«

Luna seufzte erleichtert. »Wird das so bleiben?«

Dr. Shirland setzte sich in einen der Sessel. Die Katze öffnete dösig ein Auge und sah sie an, dann streckte sie sich und schlief weiter. »Theoretisch.«

»Theoretisch?«, fragte ich.

»Solch eine Situation hatte ich noch nicht«, sagte Dr. Shirland. »Aber soweit ich das beurteilen kann, hat Anne eine mentale Neuausrichtung durchlaufen, die den Einfluss ihres Schattens außerordentlich verringert. Er wird nicht mehr übernehmen können, es sei denn, etwas ändert sich.«

»Von welcher Art Veränderung reden wir?«, fragte ich.

»Bis jetzt hat Anne, wann immer möglich, versucht, ihre Probleme allein zu lösen«, sagte Dr. Shirland. »Das hat sie unter immensen mentalen Druck gesetzt, und die Belastung und die Isolation spielten eine große Rolle dabei, dass dem Dschinn erlaubt wurde, sie derart in Besitz zu nehmen. Sie war in der Lage, diese Besessenheit zu brechen, weil sie im Schlüsselmoment nicht allein war.« Dr. Shirland sah uns an. »Auf euch drei vertraut sie am meisten, und sie verlässt sich auf euch. Wenn sie verhindern will, dass das wieder geschieht, wird sie eure Unterstützung brauchen.« Ihr Blick ruhte auf mir bei diesem letzten Satz.

»Er kann nicht zurückkommen?«, wollte Variam wissen.

»Nicht so, wie die Dinge jetzt stehen.«

»Was, wenn sie versucht, die Magie des Dschinns wieder zu nutzen?«, fragte Luna.

»Das wäre absolut fatal«, sagte Dr. Shirland. »Die Natur der Magie eines Dschinns besagt, je öfter der Träger sie nutzt, desto mehr Einfluss kann der Dschinn über den Träger ausüben. Zuerst konnte Anne den Dschinn selbst verbannen. Dieses Mal brauchte sie eure Hilfe. Geschieht das wieder, ist es sehr wahrscheinlich unwiderruflich. Sie darf diese Mächte nie wieder nutzen.«

»Kann ich sie sehen?«, fragte ich.

»Ja«, sagte Dr. Shirland. »Sie ruht sich aus, aber …«

Ich war bereits durch die Tür gelaufen. Hinter mir hörte ich, wie Variam dazu ansetzte, Dr. Shirland noch etwas anderes zu fragen.

Der Raum lag den Flur hinab und sah aus wie ein Behandlungszimmer, mit einem Stuhl und einer flachen Couch. Ein Fenster gab den Blick auf einen Garten hinter dem Haus frei, aber ich hatte nur Augen für Anne, die mit hängendem Kopf auf der Couch saß. Sie war blass, und unter ihren Augen lagen dunkle Ringe. Sie brachte ein Lächeln zustande, als sie mich sah, aber es verblasste beinahe sofort wieder.

Ich ging auf den Stuhl zu, überlegte es mir aber anders und setzte mich neben sie auf die Couch. »Wie geht es dir?«

»Ich bin okay«, antwortete Anne. Sie sagte nicht erst mal.

Ich sah Anne an. Sie begegnete meinem Blick nicht. »Bleibst du okay?«, fragte ich.

Anne stieß einen langen Atemzug aus. »Das ist die Frage, nicht wahr? Ich fühle mich so. Dr. Shirland denkt, dass es so ist. Aber genau das war es, was ich auch vorher dachte, und das ist nicht so gut gelaufen, oder?«

»Wir wissen, wie es dazu gekommen ist«, sagte ich. »Wir können dafür sorgen, dass es nicht wieder passiert.«

»Können wir das?«

»Ja.«

Anne sah mich immer noch nicht an. Ich spürte, wie die Zukünfte flackerten, dann beruhigten sie sich. Sie hatte etwas sagen wollen, aber ich hatte nicht gesehen, was …

Nur dass ich wusste, worum es ging. Sie hatte mich etwas wegen der Worte fragen wollen, die ich in Anderswo gesagt hatte. Aber sie hatte es nicht getan, und ich ahnte, dass sie es nicht ansprechen würde, wenn ich das Thema fallen ließe. Ein Teil von mir – jener Teil, der die Entscheidungen zu Anne schon seit langer Zeit traf – mochte den Gedanken. Immerhin war es ein schlechter Zeitpunkt, damit anzufangen. Anne hatte sich gerade von einem traumatischen und gefährlichen Erlebnis erholt. Besser abwarten, bis sich alles beruhigte …

… was nie passieren wird. Ich kannte Anne seit fünf Jahren, und wir hatten jeder vorstellbaren Bedrohung gegenübergestanden, von Weißmagiern zu Schwarzmagiern zu magischen Kreaturen, die versuchten, uns anzugreifen oder uns zu fangen oder zu töten oder zu foltern oder alles gleichzeitig in unterschiedlicher Reihenfolge. Nach dieser Gefahr käme eine neue und noch eine und noch eine. Unsere Leben waren nicht sicher, und das würden sie niemals sein, und diese kleine Stimme, die mir immer sagte, dass ich warten sollte, war keine Vernunft, sie war Angst. Und vielleicht wäre es heute nicht derart schlecht gelaufen, hätte ich nicht so lange auf sie gehört.

Ich konnte nicht ändern, was ich getan hatte. Aber ich konnte aus meinen Fehlern lernen.

»Du denkst über das nach, was ich in Anderswo gesagt habe«, meinte ich.

Jetzt sah Anne auf. Ihr Blick musterte mein Gesicht.

»Und die Antwort ist Ja«, sagte ich. »Ich habe es so gemeint.« Witzig, mein Herz hat gar nicht so schnell geschlagen bei dem Dschinn.

Anne beobachtete mich immer noch, als wartete sie auf etwas. Ich konnte pfadwandeln, herausfinden, was das Ergebnis sein würde, wenn …

Scheiß drauf. Ich beugte mich vor, um sie zu küssen. Ich tat es so langsam, dass Anne sich ohne große Mühe zurückziehen könnte.

Das tat sie nicht.

Nach einem Moment, der sich sehr lange anfühlte, es vermutlich aber gar nicht war, lehnte ich mich zurück.

»Das ist eine miese Idee«, sagte Anne. Sie klang atemlos, aber sie entzog sich meiner Berührung nicht. »Ich bin gefährlich.«

Es war schwer, nicht zu lächeln. Es hatte nichts damit zu tun, was Anne gesagt hatte – mir war einfach schwindelig. »Das ist der Rest von uns auch.«

»Nicht so. Richard will mich. Was heute passiert ist, könnte wieder passieren. Nur, indem ihr in meiner Nähe seid … Warte, was ist so lustig?«

Ich hörte lange genug auf zu lachen, um zu antworten. »Ein Grund, aus dem ich das nie angesprochen habe, war, weil ich dachte, dass du in meiner Nähe in Gefahr wärest.«

»Ich meine es ernst!«

»Ich auch«, sagte ich. »Wir werden immer in Gefahr sein, das wird sich niemals ändern. Ich habe es satt, Zeit zu verschwenden.«

Anne sah mir in die Augen. »Willst du wirklich alles? All die Fehler, die ich gemacht habe, all die Feinde, die ich habe? Alles, was mit mir nicht stimmt?«

»Ja«, sagte ich. »Und das habe ich vor langer Zeit entschieden. Ich habe bloß bis jetzt gebraucht, um es laut auszusprechen.«

Anne sah mich weiter an, dann glänzten Tränen in ihren Augen, und sie beugte sich vor und legte ihren Kopf an meine Brust.

Ich streichelte ihr Haar. Bald würden wir zurückgehen ins Wohnzimmer zu unseren Freunden. Und danach würden all unsere anderen Probleme, um die wir uns kümmern mussten, in den Vordergrund drängen. Da waren Richard und Morden und der Dschinn und Levistus und der Rest des Rats und noch mehr, als ich zählen konnte, nicht zu erwähnen Annes anderes Selbst. Nichts davon verschwand, und ich wusste nicht, ob ich mit ihnen allen fertigwerden würde. Aber gerade jetzt in diesem Moment, zum ersten Mal, seit ich mich erinnern konnte, war ich glücklich.

Mal sehen, was morgen passiert.

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Benedict Jacka
Die Verdammten von London
Roman

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Der Hellseher Alex Verus und die Lebensmagierin Anne sind endlich ein Paar. Sie könnten glücklich sein, doch dann werden sie von der Vergangenheit eingeholt. Der Rat der Weißmagier macht Anne für die Ermordung mehrerer Ratswächter verantwortlich, die bei dem Ausbruch des Schwarzmagiers Morden aus dem Gefängnis umgekommen sind. Alex würde das natürlich nie zugeben, allerdings hat der Rat Recht. Kurz bevor dessen Schergen Anne ergreifen können, werden sowohl sie als auch Alex von mehreren Schwarzmagiern entführt. Gefoltert und versklavt stellt sich Alex endlich einer Wahl, der er bislang immer ausgewichen ist: Kann er als einer der Guten seine Freunde und sich beschützen? Oder ist er zum Bösen verdammt?

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