Ransom Riggs

Der Atlas der besonderen Kinder

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von Silvia Kinkel

Über dieses Buch

Miss Peregrine kehrt gemeinsam mit Jacob, Emma und den anderen besonderen Kindern in Jacobs Heimat Florida zurück. Gemeinsam versuchen sie, sich in die moderne Zeit einzufügen – inklusive langen Strandspaziergängen und anderen normalen Tätigkeiten.

Doch die amerikanischen Zeitschleifen, in denen sich die Besonderen vor der Welt verbergen, sind noch weitgehend unerforscht und schon bald ist Miss Peregrine von der Idee fasziniert, einen Atlas der Schleifen anzufertigen.

Dann findet Jacob heraus, dass sein Großvater Abe nicht alleine gegen die Monster gekämpft hat, die die besonderen Kinder jagen – und dass Abes Partner noch lebt. Aber auch altbekannte Feinde sind lebendiger, als es Jacob lieb ist …

Prolog

Nie zuvor habe ich so oft an meinem Verstand gezweifelt wie in jener ersten Nacht, als die Vogelfrau und ihre Schützlinge kamen, um mich vor der Irrenanstalt zu retten. Dahin sollte ich nämlich gerade gebracht werden und saß eingekeilt zwischen meinen beiden fleischigen Onkeln auf dem Rücksitz des Wagens meiner Eltern, als sich urplötzlich eine Wand aus besonderen Kindern vor unserem Auto aufbaute. Als wären sie aus meiner Fantasie direkt in unsere Einfahrt gesprungen, erstrahlten sie im Licht unserer Scheinwerfer wie eine Anordnung von Engeln.

Schlitternd kam der Wagen zum Stehen. Eine Staubwolke verhüllte alles vor unserer Windschutzscheibe. Hatte ich ihr Echo heraufbeschworen, ein flackerndes Hologramm, das aus den Tiefen meines Geistes projiziert wurde? Alles schien glaubwürdiger, als dass meine Freunde tatsächlich hier sein konnten. Besondere lassen nahezu alles möglich erscheinen, aber ein Besuch von ihnen gehörte zu den wenigen unmöglichen Dingen, derer ich mir noch sicher sein konnte.

Es war meine Entscheidung gewesen, Devil’s Acre zu verlassen. Wieder nach Hause zu gehen, wohin meine Freunde mir nicht folgen konnten. Ich hatte gehofft, durch meine Rückkehr die losen Enden meines Leben wieder zusammenzufügen: das Normale und das Besondere, das Gewöhnliche und das Ungewöhnliche.

Noch so ein Ding der Unmöglichkeit. Mein Großvater hatte versucht, seine Leben miteinander zu verknüpfen, und war gescheitert, am Ende entfremdet von seiner besonderen und auch von seiner normalen Familie. Indem er sich weigerte, ein Leben gegenüber dem anderen zu bevorzugen, hatte er sich dazu verdammt, beide zu verlieren – und ich stand im Begriff, dasselbe zu tun.

Ich schaute hoch und sah durch den sich legenden Staub, dass sich eine Gestalt auf uns zubewegte.

»Wer zur Hölle sind Sie?«, fragte mein Dad.

»Alma LeFay Peregrine, kommissarische Vorsitzende des Ymbrynen-Rates und Headmistress dieser besonderen Kinder. Wir sind uns bereits begegnet, aber daran werden Sie sich wohl kaum erinnern. Kinder, sagt Guten Tag.«

KAPITEL 1

Es ist seltsam, was der Verstand verarbeiten kann und wogegen er sich sträubt. Ich hatte gerade den wundersamsten Sommer überlebt, den man sich nur vorstellen kann – war zurückgesprungen in vergangene Jahrhunderte, hatte unsichtbare Monster gezähmt, mich in die Exfreundin meines Großvaters verliebt. Aber erst hier, in der gewöhnlichen Gegenwart, im vorstädtischen Florida in dem Haus, in dem ich aufgewachsen war, fand ich es schwer, meinen Augen zu trauen.

Da war Enoch – auf unsere beigefarbene Couchgarnitur gefläzt schlürfte er Cola aus dem Tampa-Bay-Seeräuber-Becherglas meines Vaters; da war Olive, die die Schnürsenkel ihrer Schuhe löste, um zur Decke zu schweben und mit unserem Ventilator Karussell zu fahren. Da waren Horace und Hugh in unserer Küche. Horace studierte die Fotos an der Kühlschranktür, während Hugh die Schränke nach einem Snack durchwühlte. Da war Claire, die Kinnladen beider Münder offen stehend, während sie auf den großen schwarzen Monolithen von Fernseher an der Wand starrte. Da war Millard. Die Wohndesign-Zeitschriften meiner Mutter schwebten vom Sofatisch hoch und klappten in der Luft hängend auf, während er sie durchblätterte. Die Form seiner nackten Füße drückte sich in unseren Teppich. Es war ein Vermischen der Welten, wie ich es mir schon tausend Mal vorgestellt, aber nicht einmal im Traum für möglich gehalten hatte. Doch hier war es nun: das Vorher und das Nachher, die mit der Kraft von Planeten zusammenprallten.

Millard hatte bereits versucht, mir zu erklären, wie es kam, dass sie alle hier sein konnten, allem Anschein nach, ohne dass es für sie gefährlich war und sie sich fürchten mussten. Der Zusammenbruch der Zeitschleife, bei dem wir beinahe in Devil’s Acre ums Leben gekommen wären, hatte ihre innere Uhr zurückgesetzt. Den Grund verstand auch er nicht richtig, aber zumindest liefen sie nicht mehr Gefahr, rasend schnell zu altern, wenn sie sich zu lange in der Gegenwart aufhielten. Sie alterten jetzt einen Tag nach dem anderen, so wie ich es tat, als hätten sie nicht den größten Teil des 20. Jahrhunderts damit verbracht, ein und denselben Tag immer wieder zu erleben. Es war zweifellos ein Wunder – ein noch nie da gewesener Durchbruch in der Geschichte der Besonderen –, und doch war die Art und Weise, wie es dazu kam, nicht halb so erstaunlich wie die Tatsache, dass sie überhaupt hier waren: dass Emma neben mir stand, die wunderschöne, starke Emma, ihre Hand mit meiner verschränkt, ihre grünen Augen leuchtend, während sie staunend den Raum betrachtete. Emma, von der ich so oft geträumt hatte in den langen, einsamen Wochen seit meiner Rückkehr nach Hause. Sie trug ein praktisches, graues Kleid, das ihr bis über die Knie fiel, feste flache Schuhe, in denen sie bei Bedarf schnell rennen konnte, das rotblonde Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden. Jahrzehntelang war sie darauf angewiesen, dass alles praktisch sein musste. Aber weder die Verantwortung noch das Gewicht der Jahre, die sie trug, hatten den mädchenhaften Funken löschen können, der sie von innen heraus leuchten ließ. Sie war gleichermaßen hart und weich, sauer und süß, alt und jung. Dass sie so viel beinhaltete, liebte ich an ihr am meisten. Ihre Seele war unergründlich.

»Jacob?«

Sie sprach mit mir. Ich versuchte zu antworten, aber meine Gedanken versanken in träumerischem Treibsand.

Sie wedelte mit der freien Hand vor meinem Gesicht herum und schnipste mit den Fingern, wobei ihr Daumen funkte wie ein Feuerstein. Ich schreckte auf und kehrte aus meinen Tagträumen zurück in die Realität.

»Hey«, sagte ich. »Entschuldige.«

»Wo warst du?«

»Ich war nur –« Ich machte eine fahrige Handbewegung, als würde ich Spinnenweben aus der Luft schlagen. »Es tut gut, dich zu sehen, das ist alles.« Einen ganzen Satz zustande zu bringen fühlte sich an, als müsse ich ein Dutzend Luftballons in meinen Armen halten.

Ihr Lächeln konnte den Anflug von Besorgtheit nicht verbergen. »Mir ist klar, wie seltsam es für dich sein muss, dass wir alle hier hereingeschneit kommen. Hoffentlich haben wir dich nicht zu sehr erschreckt.«

»Nee. Na ja, vielleicht ein bisschen.« Ich wies mit dem Kopf auf den Raum und alles darin. Fröhliches Chaos begleitete unsere Freunde, wo auch immer sie sich aufhielten. »Du bist sicher, dass ich nicht träume?«

»Bist du denn sicher, dass ich nicht träume?« Sie nahm kurz auch meine andere Hand und drückte sie. Ihre Wärme und Festigkeit schienen der Welt eine gewisse Stabilität zu verleihen. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie oft ich mir im Laufe der Jahre vorgestellt habe, diese Kleinstadt einmal zu besuchen.«

Einen Moment lang war ich verwirrt, aber dann … natürlich. Wie konnte ich das vergessen? Mein Großvater. Abe hatte hier schon gelebt, bevor mein Vater auf die Welt kam: Ich erinnerte mich an seine Adresse in Florida auf den Briefen, die Emma aufbewahrt hatte. Ihr Blick wanderte ins Leere, als würde sie sich in Erinnerungen verlieren. Ich verspürte einen Hauch von Eifersucht – und schämte mich sofort dafür. Sie hatte ein Recht auf ihre Vergangenheit, und es stand ihr zu, sich durch den Zusammenprall unserer Welten genauso ankerlos zu fühlen wie ich.

Miss Peregrine kam hereingestürmt wie ein Tornado. Sie hatte ihren Reisemantel abgelegt und trug ein auffälliges grünes Tweedjackett samt Reithosen, als sei sie soeben auf dem Rücken eines Pferdes hier eingetroffen. Während sie den Raum durchquerte, verteilte sie Befehle.

»Olive, komm von da oben runter! Enoch, Füße vom Sofa!«

Dann winkte sie mich mit dem Zeigefinger zu sich und deutete in Richtung Küche. »Mr. Portman, es gibt Angelegenheiten, die deiner Aufmerksamkeit bedürfen.«

Emma hakte sich bei mir ein und begleitete mich, wofür ich ihr dankbar war; das Zimmer drehte sich immer noch um mich herum.

»Geht ihr knutschen?«, fragte Enoch. »Wir sind doch gerade erst angekommen!«

Emmas freie Hand schoss vor und sengte die Spitzen seiner abstehenden Haare an. Enoch fuhr zusammen und schlug mit der flachen Hand auf seinen rauchenden Kopf. Ich lachte so herzhaft, dass sich ein Teil der Spinnenweben aus meinem Schädel verflüchtigte.

Ja, meine Freunde waren real und wirklich hier. Und nicht nur das: Miss Peregrine hatte gesagt, dass sie eine Weile bleiben würden. Sie sollten etwas über die moderne Welt lernen und Ferien machen. Das war eine wohlverdiente Erholung von dem Elend in Devil’s Acre – das zu ihrer vorübergehenden Heimat geworden war, nachdem ihr stolzes altes Haus auf Cairnholm nicht mehr existierte. Natürlich waren sie willkommen, und ich war unbeschreiblich dankbar, sie hier zu haben. Aber wie sollte das funktionieren? Was war mit meinen Eltern und Onkeln, die Bronwyn in diesem Moment in der Garage bewachte?

Es war zu viel, als dass ich mich mit allem auf einmal herumschlagen konnte, also schob ich es für den Augenblick beiseite.

Miss Peregrine unterhielt sich vor dem offenen Kühlschrank mit Hugh. Die beiden wirkten inmitten des Edelstahls und des nüchternen Designs der modernen Küche meiner Eltern grotesk fehlplatziert – wie zwei Schauspieler, die auf das falsche Filmset spaziert waren. Hugh wedelte mit einer Plastikpackung Streichkäse.

»Aber hier gibt es nur seltsame Nahrungsmittel, und ich habe seit Jahrhunderten nichts mehr gegessen!«

»Jetzt übertreib mal nicht so, Hugh.«

»Tue ich nicht. Auf Devil’s Acre ist es 1886, und dort haben wir gefrühstückt.«

Horace kam aus unserer begehbaren Speisekammer marschiert. »Ich bin fertig mit meiner Bestandsaufnahme und offen gesagt entsetzt. Eine Tüte Backpulver, eine Dose in Salz eingelegte Sardinen und eine Schachtel mit von Rüsselkäfern befallenen Keksen. Hat die Regierung die Lebensmittel rationiert? Herrscht Krieg?«

»Wir lassen uns meistens Essen liefern«, sagte ich und stellte mich neben ihn. »Meine Eltern kochen im Grunde nicht.«

»Und warum haben sie dann diese bombastische Küche?«, fragte Horace. »Ich mag ja ein versierter Chef de Cuisine sein, aber selbst ich kann nichts aus Luft kochen.«

Die Wahrheit lautete, mein Vater hatte die Küche in einer Design-Zeitschrift gesehen und entschieden, dass er sie unbedingt haben musste. Die Kosten versuchte er damit zu rechtfertigen, dass er versprach, kochen zu lernen und dann legendäre Dinnerpartys für die Familie zu schmeißen – aber, wie so viele seiner Pläne verlief auch dieser nach ein paar Kochstunden im Sande. Und nun besaßen sie diese irrsinnig teure, riesige Küche, die hauptsächlich dafür genutzt wurde, Tiefkühlgerichte oder Reste von Take-aways aufzuwärmen. Aber statt das zu erzählen, zuckte ich nur mit den Schultern.

»Ihr werdet ganz sicher nicht in den nächsten fünf Minuten verhungern«, sagte Miss Peregrine und scheuchte sowohl Horace als auch Hugh aus der Küche. »Also dann. Du hast vorhin ein bisschen wackelig auf den Beinen gestanden, Mr. Portman. Fühlst du dich jetzt gut?«

»Mit jeder Minute besser«, versicherte ich ein bisschen verlegen.

»Möglicherweise leidest du unter einem leichten Zeitschleifen-Lag«, stellte Miss Peregrine fest. »In deinem Fall ein bisschen verzögert. Das ist absolut normal bei Zeitreisenden, vor allem bei denen, für die es neu ist.« Sie sprach über ihre Schulter hinweg mit mir, während sie sich durch die Küche bewegte und in jeden Schrank spähte. »Die Symptome sind für gewöhnlich unbedeutend, wenn auch nicht immer. Wie lange ist dir schon schwindelig?«

»Erst seit ihr hier aufgetaucht seid. Aber wirklich, es geht mir gut und –«

»Was ist mit nässenden Geschwüren, Beulen an den Füßen oder Migräne?«

»Nichts.«

»Plötzliche Verwirrtheitszustände?«

»Äh … nicht, dass ich mich erinnere.«

»Über unbehandelte Zeitschleifen-Lags macht man keine Witze, Mr. Portman. Es sind schon Menschen daran gestorben. »Hey – Kekse!« Sie holte eine Schachtel aus einem Schrank, schüttete sich einen Keks auf die Hand und schob ihn sich in den Mund. »Schnecken in deinem Kot?«, fragte sie kauend.

Ich schluckte ein Kichern herunter. »Nein.«

»Unerwartete Schwangerschaft?«

Emma zuckte zurück. »Das ist nicht Ihr Ernst!«

»Soweit wir wissen, gab es davon erst einen Fall«, sagte Miss Peregrine. Sie legte die Kekspackung fort und sah mich fest an. »Der Betroffene war männlich.«

»Ich bin nicht schwanger«, sagte ich ein bisschen zu laut.

»Und dafür danken wir Gott!«, rief jemand aus dem Wohnzimmer.

Miss Peregrine tätschelte meine Schulter. »Klingt so, als hättest du das Schlimmste überstanden. Aber ich hätte dich warnen sollen.«

»Ist vielleicht besser, dass Sie es nicht getan haben«, sagte ich. Ich wäre paranoid geworden, ganz davon zu schweigen, dass ich den vergangenen Monat damit verbracht hätte, heimlich Schwangerschaftstests durchzuführen und meinen Kot nach Schnecken abzusuchen. Dann hätten meine Eltern mich schon viel früher in die Klapsmühle gebracht.

»Na gut«, sagte Miss Peregrine. »Und nun, bevor wir uns alle entspannen und es uns gut gehen lassen, ein bisschen Arbeit.« Sie marschierte in einem engen Radius zwischen dem Doppelbackofen und dem Gemüsespülbecken umher. »Punkt eins: Sicherheit und Schutz. Ich habe dieses Haus bis zur Grundstücksgrenze ausgekundschaftet. Es wirkt alles ruhig, aber der Schein kann trügen. Irgendetwas, was ich über eure Nachbarn wissen sollte?«

»Als da wäre?«

»Kriminelle Vergangenheit? Gewaltbereitschaft? Häufiger Feueralarm?«

Wir hatten lediglich zwei Nachbarn: Mrs. Melloroos, eine an den Rollstuhl gefesselte Achtzigjährige, die das Haus nur mithilfe der bei ihr lebenden Krankenschwester verließ, und ein deutsches Ehepaar, das den größten Teil des Jahres irgendwo anders auf der Welt verbrachte und seinen geschmacklosen Riesenkasten im Cape-Cod-Stil nur im Winter nutzte.

»Mrs. Melloroos ist manchmal ein bisschen neugierig«, sagte ich. »Aber solange niemand in ihrem Vorgarten unverhohlen seiner Besonderheit nachgeht, wird sie uns bestimmt keinen Ärger machen.«

»Ist registriert«, sagte Miss Peregrine. »Punkt zwei: Hast du seit deiner Rückkehr die Anwesenheit von Hollowgasts gespürt?«

Allein die Erwähnung dieses Wortes, das seit Wochen weder meine Lippen noch meine Gedanken passiert hatte, jagte meinen Blutdruck in die Höhe.

»Nein«, versicherte ich rasch. »Warum? Gab es weitere Überfälle?«

»Keine Überfälle. Überhaupt kein Anzeichen von ihnen. Aber genau das beunruhigt mich. Und nun, was deine Familie betrifft –«

»Haben wir denn nicht alle in Devil’s Acre getötet oder gefangen?«, fiel ich ihr ins Wort, nicht bereit, das Hollowgast-Thema so schnell abzuhaken.

»Nicht alle. Eine kleine Gruppe konnte nach unserem Sieg zusammen mit ein paar Wights entkommen. Wir glauben, dass sie sich nach Amerika abgesetzt haben. Und obwohl ich bezweifle, dass sie sich dir nähern würden – ich wage zu behaupten, dass sie ihre Lektion gelernt haben –, kann ich nur vermuten, dass sie irgendetwas planen. Und Vorsichtsmaßnamen können nicht schaden.«

»Sie fürchten sich vor dir, Jacob«, sagte Emma stolz.

»Echt?«, fragte ich.

»Nach der Abreibung, die du ihnen verpasst hast, wären sie dumm, es nicht zu tun«, ertönte Millard aus der Küchenecke.

»Höfliche Menschen belauschen keine Privatgespräche«, schnaubte Miss Peregrine.

»Ich habe nicht gelauscht, ich war hungrig. Außerdem wurde ich geschickt, um Sie zu bitten, Jacob nicht ganz mit Beschlag zu belegen. Wir sind schließlich einen verdammt weiten Weg hergekommen, um ihn zu sehen.«

»Die anderen haben Jacob sehr vermisst«, wandte sich Emma an Miss Peregrine. »Fast so sehr wie ich.«

»Vielleicht ist es tatsächlich Zeit, dass du dich an alle wendest«, sagte Miss Peregrine zu mir. »Halte eine Begrüßungsrede. Gib ein paar Grundregeln bekannt.«

»Grundregeln?«, fragte ich. »Was zum Beispiel?«

»Sie sind meine Schutzbefohlenen, Mr. Portman, aber das hier ist deine Stadt und deine Zeit. Ich brauche deine Hilfe, um alle von Schwierigkeiten fernzuhalten.«

»Sorg nur dafür, dass alle etwas zu essen bekommen«, sagte Emma.

Ich wandte mich an Miss Peregrine. »Was wollten Sie vorhin über meine Familie sagen?«

Sie konnten nicht bis in alle Ewigkeit in der Garage gefangen gehalten werden, und die Frage, was wir mit ihnen anfangen sollten, beunruhigte mich durchaus.

»Keine Sorge«, sagte Miss Peregrine. »Bronwyn hat die Situation unter Kontrolle.«

Die Worte waren ihr kaum über die Lippen, als aus Richtung der Garage ein so lauter Knall ertönte, dass die Wände wackelten. Durch die Vibration kippten Gläser aus dem Küchenregal und zersprangen klirrend auf dem Fußboden.

»Hört sich ganz so an, als sei die Situation nicht unter Kontrolle«, sagte Millard.

Wir rannten los.

◊ ◊ ◊

»Bleibt, wo ihr seid!«, rief Miss Peregrine in Richtung Wohnzimmer.

Ich stürmte aus der Küche, den hinteren Flur entlang. Emma war direkt hinter mir. Adrenalin schärfte meine Sinne. Ich war nicht sicher, was mich in der Garage erwartete. Rauch? Blut? Es hatte sich angehört wie eine Explosion, aber womit ich definitiv nicht rechnete, war, meine Eltern und Onkel friedlich schlafend wie Babys in unserem Wagen vorzufinden. Die Motorhaube des Autos hatte eine tiefe Delle in das heruntergelassene Garagentor gedrückt, und auf dem Boden glitzerten Splitter der zerbrochenen Scheinwerfer. Der Motor lief im Leerlauf.

Bronwyn stand hinter dem Wagen, mit der baumelnden Stoßstange in der Hand. »Oh, das tut mir echt leid«, sagte sie und ließ die Stoßstange mit einem scheppernden Klong auf den Boden fallen.

Als mir klar wurde, dass ich den Motor abstellen musste, bevor wir alle erstickten, löste ich mich von den anderen und lief zur Fahrertür. Sie war abgeschlossen. Natürlich. Meine Familie hatte versucht, sich in ihrer Panik vor Bronwyn zu verschanzen.

»Ich kann sie öffnen«, sagte Bronwyn. »Tretet zurück!«

Sie stellte sich breitbeinig vor die Tür und packte den Griff mit beiden Händen.

»Was hast du –«, begann ich zu fragen, aber da hatte sie die Tür schon mit einem heftigen Ruck aus den Angeln gerissen. Nach den Regeln der Physik sorgten Gewicht und Schwung nun dafür, dass ihr die Tür aus den Händen quer durch die Garage flog, wo sie sich in die rückwärtige Wand bohrte. Die davon ausgehende Vibration war so stark, dass sie mich zurückwarf.

»Heiliges Kanonenrohr«, sagte Bronwyn in die klingelnde Stille hinein, die dem Lärm folgte.

Die Garage ähnelte allmählich den zerbombten Häusern, die ich während des Krieges in London gesehen hatte.

»Bronwyn!«, schrie Emma und nahm die schützenden Hände wieder vom Kopf herunter. »Du hättest jemanden enthaupten können!«

Ich beugte mich in die nun leere Türöffnung, langte über meinen schlafenden Vater hinweg und zog den Schlüssel aus dem Zündschloss. Meine Mutter war gegen meinen schnarchenden Vater gesackt. Auf der Rückbank schliefen meine Onkel Arm in Arm. Trotz des Lärms hatte sich keiner von ihnen gerührt. Ich kannte nur eine Substanz, die Menschen in so tiefen Schlaf versetzen konnte: ein zu Puder zerriebenes Stück von Mother Dust. Als ich mich wieder aufrichtete, sah ich Bronwyn einen kleinen Beutel mit dem Präparat in der Hand halten, während sie versuchte, zu erklären, was passiert war.

»Der Mann auf der Rückbank«, sagte sie und zeigte auf meinen Onkel Bobby, »ich habe gesehen, wie er sein … sein kleines …« Sie zog Bobbys Mobiltelefon aus ihrer Tasche.

»Handy«, sagte ich.

»Genau, das«, bestätigte sie. »Also habe ich es ihm weggenommen, woraufhin alle so wütend wurden wie ein Sack Frettchen, und dann habe ich das gemacht, was Miss P mir gezeigt hat.«

»Du hast den Puder eingesetzt?«, fragte Miss Peregrine.

»Ich habe sie direkt damit angepustet, aber sie sind nicht sofort eingeschlafen. Jacobs Dad hat den Motor gestartet …« Bronwyn zeigte auf das zerbeulte Garagentor, und ihr versagten die Worte.

Miss Peregrine tätschelte ihr den Arm. »Ja, Liebes, ich sehe es. Du hast alles ganz richtig gemacht.«

»Jaaa«, sagte Enoch. »Du hast ganze Arbeit geleistet.«

Wir drehten uns zur Tür und sahen, dass die anderen Kinder uns dicht gedrängt vom Flur aus beäugten.

»Ihr solltest doch bleiben, wo ihr wart«, sagte Miss Peregrine.

»Nach dem Lärm?«, erwiderte Enoch.

»Tut mir leid, Jacob«, sagte Bronwyn. »Sie wurden so wütend, und ich wusste nicht, was ich tun soll. Ich habe sie doch nicht verletzt, oder?«

»Ich denke nicht.« Ich hatte den durch Mother Dust hervorgerufenen, samtigen Schlaf selbst schon erlebt, und es war für ein paar Stunden gar nicht mal der schlechteste Zustand. »Kann ich das Handy meines Onkels mal sehen?«

Bronwyn reichte es mir. Der Bildschirm war spinnenförmig gesprungen, aber lesbar. Als er aufleuchtete, sah ich eine Reihe von Nachrichten, die meine Tante geschickt hatte.

Was ist los?

Wann bist du zu Hause?

Alles okay?

Als Antwort hatte mein Onkel angefangen zu tippen Ruf die Cops und … Dann merkte er vermutlich, dass er das ja genauso gut selbst tun konnte. Aber bevor es ihm gelang, hatte Bronwyn ihm das Telefon weggenommen. Wenn sie nur ein paar Sekunden langsamer gewesen wäre, hätten wir jetzt vielleicht Besuch von einer Spezialeinheit.

Meine Brust zog sich zusammen, als mir plötzlich klar wurde, wie schnell unsere Lage gefährlich und kompliziert werden konnte. Teufel, dachte ich, schaute von dem zerstörten Auto über die zerstörte Wand bis zum zerstörten Tor. Das war sie bereits.

»Keine Sorge, Jacob. Ich habe schon heiklere Situation behoben.« Miss Peregrine ging um den Wagen herum und begutachtete den Schaden. »Deine Familie wird bis morgen früh tief schlafen, und ich schlage vor, dass wir das ebenfalls tun.«

»Und was dann?«, entfuhr es mir, und der Angstschweiß brach mir aus. Allerdings war es in der nicht klimatisierten Garage auch drückend schwül.

»Sobald sie aufwachen, lösche ich ihre jüngsten Erinnerungen und schicke deine Onkel nach Hause.«

»Aber was werden sie …«

»Ich werde ihnen erklären, dass wir entfernte Verwandte väterlicherseits aus Europa sind, die Abes Grab besuchen wollen. Und was deinen Termin in der Nervenheilanstalt betrifft, so fühlst du dich bereits sehr viel besser und brauchst keine psychiatrische Behandlung mehr.

»Und was ist mit –«

»Oh, sie werden es glauben«, unterbrach sie mich. »Normale sind sehr beinflussbar nach dem Löschen von Erinnerungen. Vermutlich könnte ich sie sogar davon überzeugen, dass wir Besucher von einer Mondkolonie sind.«

»Bitte, Miss Peregrine, hören Sie auf damit.«

Sie lächelte. »Ich bitte um Verzeihung. Ein Jahrhundert als Headmistress schult einen darin, aus Gründen der Zweckdienlichkeit Fragen vorherzusehen. Und jetzt kommt, Kinder, wir müssen den Plan für die kommenden Tage besprechen. Es gibt viel über die Gegenwart zu lernen, und was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen.«

Sie begann, alle zurück in Richtung Wohnzimmer zu treiben, während die Kinder sie mit Fragen und Beschwerden bombardierten.

»Wie lange können wir bleiben?«, fragte Olive.

»Gehen wir morgen früh auf Erkundungsreise?«, fragte Claire.

»Ich würde gern etwas essen, bevor ich jämmerlich zugrunde gehe«, klagte Millard.

Ich verließ als Letzter die Garage, zögerte nicht nur, weil ich mich schlecht fühlte, meine Familie über Nacht hier zurückzulassen, sondern auch, weil mich deren drohende Gedächtnisauslöschung beunruhigte. Miss Peregrine wirkte zuversichtlich, aber das hier würde eine umfangreichere Auslöschung sein als die in London. Dort hatte sie gerade einmal zehn Minuten ihrer Erinnerung ausradiert. Wenn sie nun nicht genug oder zu viel löschte? Wenn mein Dad alles vergaß, was er über Vögel wusste, oder meine Mum das ganze Französisch, das sie in der Schule gelernt hatte?

Eine Minute lang betrachtete ich die Schlafenden, und eine neue Last legte sich auf meine Schultern. Ich fühlte mich plötzlich ungemütlich erwachsen, während meine Familienmitglieder – verletzlich, friedlich, ein bisschen sabbernd – beinahe aussahen wie Babys.

Vielleicht gab es noch einen anderen Weg.

Emma schob den Kopf durch die offene Tür. »Alles okay? Ich fürchte, die Jungs proben den Aufstand, wenn nicht bald das Abendessen serviert wird.«

»Ich war nicht sicher, ob ich sie allein lassen soll«, sagte ich und deutete mit dem Kopf auf meine Familie.

»Sie werden nicht verschwinden und müssen nicht bewacht werden. Bei der Dosis, die sie bekommen haben, schlafen sie wie Murmeltiere.«

»Ich weiß. Es ist nur … ich fühle mich ein bisschen schlecht.«

»Das brauchst du nicht.« Sie kam zu mir und stellte sich neben mich. »Es ist nicht deine Schuld. Ganz und gar nicht.«

Ich nickte. »Ich finde es nur traurig.«

»Was?«

»Dass Abe Portmans Sohn nie erfahren wird, was für ein besonderer Mann sein Vater gewesen ist.«

Emma nahm meinen Arm und legte ihn sich um die Schultern. »Ich finde es hundert Mal trauriger, dass er nie erfahren wird, was für ein besonderer Mann sein Sohn ist.«

Ich beugte mich gerade vor, um sie zu küssen, als das Handy meines Onkels in meiner Tasche summte. Wir zuckten beide zusammen. Ich holte es heraus und entdeckte eine neue Nachricht von meiner Tante.

Ist der verrückte J jetzt in der Klapse?

»Was ist?«, fragte Emma.

»Nichts Wichtiges.« Ich schob das Handy zurück in meine Tasche und wandte mich der Tür zu. Plötzlich schien es mir gar keine so schlechte Idee zu sein, meine Familie über Nacht in der Garage zu lassen. »Komm schon, lass uns überlegen, was wir zu Abend essen.«

»Bist du sicher?«, fragte Emma.

»Absolut.«

Beim Hinausgehen schaltete ich das Licht aus.

◊ ◊ ◊

Ich schlug vor, Pizza bei einem Restaurant zu bestellen, das so spät noch lieferte. Nur ein paar der Kinder wussten überhaupt, was Pizza war. Und sich Essen liefern zu lassen war ihnen völlig fremd.

»Sie bereiten es woanders zu und bringen es dir nach Hause?«, fragte Horace, als habe allein die Vorstellung etwas Skandalöses an sich.

»Pizza – ist das floridianische Küche?«, fragte Bronwyn mit einer Mischung aus Skepsis und Neugier.

»Nicht wirklich«, antwortete ich. »Aber vertraut mir, es wird euch schmecken.«

Ich gab telefonisch eine Riesenbestellung durch, und wir machten es uns auf den Sofas und Sesseln im Wohnzimmer bequem, während wir auf die Lieferung des Essens warteten. Miss Peregrine flüsterte mir ins Ohr: »Ich glaube, es ist Zeit für die Rede.« Ohne eine Antwort abzuwarten, räusperte sie sich und verkündete, dass ich etwas zu sagen habe. Also stand ich auf und begann verlegen, zu improvisieren.

»Ich bin so froh, dass ihr alle hier seid! Keine Ahnung, ob ihr wisst, wo meine Familie mich heute Abend hinbringen wollte, aber es ist kein schönes Ziel. Ich meine …« Ich zögerte. »Ich meine, es mag dort für manche Menschen gut sein, ihr wisst schon, mit echten geistigen Problemen, aber … lange Rede, kurzer Sinn, Leute, ihr habt mir den Arsch gerettet.«

Miss Peregrine runzelte die Stirn.

»Du warst es, der unsere … Hintern gerettet hat«, sagte Bronwyn mit einem Seitenblick auf ihre Headmistress. »Wir haben uns nur revanchiert.«

»Na dann, danke. Als ihr hier aufgetaucht seid, habe ich im ersten Moment gedacht, ich würde träumen. Seit wir uns kennengelernt haben, war es mein größter Wunsch, dass ihr mich hier besuchen kommt. Deshalb konnte ich kaum glauben, dass es wirklich passiert. Ich hoffe, ich kann dafür sorgen, dass ihr euch hier genauso wohlfühlt wie ich mich bei euch in der Zeitschleife.« Ich nickte und schaute zu Boden, war plötzlich verlegen. »Also, was ich sagen will, ist, ich freue mich wahnsinnig, dass ihr hier seid, ich liebe euch, Leute. Ende des Vortrags.«

»Wir lieben dich auch!«, rief Claire, sprang aus ihrem Sessel, kam zu mir gelaufen und umarmte mich. Olive und Bronwyn schlossen sich ihr an, und schon bald wurde ich von allen so ungestüm umarmt, dass mir fast die Luft wegblieb.

»Wir sind so glücklich, hier zu sein!«, sagte Claire.

»Und nicht in Devil’s Acre«, fügte Horace hinzu.

»Wir werden so viel Spaß haben!«, trällerte Olive.

»Entschuldige, dass wir einen Teil deines Hauses zerstört haben«, sagte Bronwyn.

»Was meinst du mit wir?«, erwiderte Enoch.

»Ich bekomme keine Luft mehr«, keuchte ich. »Ihr drückt mich zu fest.«

Die Meute ging so weit auseinander, dass ich einatmen konnte. Dann quetschte sich Hugh in die frei gewordene Lücke und bohrte mir den Finger in die Brust.

»Du weißt schon, dass nicht alle von uns hier sind, oder?« Eine einzelne Biene umkreiste ihn aufgeregt. Die anderen Kinder wichen zurück, ließen Hugh und seiner wütenden Biene ein bisschen Raum.

Ich brauchte einen Moment, um zu kapieren, was er meinte, aber dann schämte ich mich. »Tut mir leid, Hugh. Ich wollte Fiona nicht ausschließen.«

Er schaute hinunter auf seine fusseligen Ringelsocken. »Manchmal kommt es mir so vor, als hätten alle außer mir sie vergessen.« Seine Unterlippe zitterte, und dann ballte er die Fäuste, damit es aufhörte. »Sie ist nicht tot.«

»Ich hoffe, du hast recht.«

Trotzig sah er mir in die Augen. »Ist sie nicht.«

»Okay. Ist sie nicht.«

»Ich vermisse sie wirklich, Jacob.«

»Wir anderen auch«, versicherte ich. »Ich wollte sie nicht übergehen, und ich habe sie auch nicht vergessen.«

»Entschuldigung angenommen«, sagte Hugh und wischte sich übers Gesicht. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und verließ das Zimmer.

»Unglaublich«, sagte Millard nach einem Moment der Stille. »Das nenne ich einen Fortschritt.«

»Normalerweise redet er mit keinem von uns auch nur ein Wort«, sagte Emma. »Er ist wütend und will der Wahrheit nicht ins Gesicht sehen.«

»Du hältst es nicht für möglich, dass Fiona noch lebt?«, fragte ich.

»Das halte ich für sehr unwahrscheinlich«, sagte Millard.

Miss Peregrine zuckte zusammen und legte den Finger an die Lippen – sie war geräuschlos durch den Raum zu uns geschlichen. Sie legte die Hände auf unsere Rücken und schob uns dicht zusammen. »Wir haben bei jeder Zeitschleife und jeder Besonderengemeinschaft, mit der wir in Kontakt stehen, Bescheid gegeben«, sagte sie leise. »Wir haben Mitteilungen, Rundschreiben, Fotos, detaillierte Beschreibungen verschickt. Ich habe sogar Miss Wrens Taubenscouts losgeschickt und sie die Wälder nach Fiona absuchen lassen. Bisher ohne Erfolg.«

Millard seufzte. »Wenn sie noch am Leben wäre, das arme Ding, hätte sie dann nicht mittlerweile Kontakt zu uns aufgenommen? Wir sind doch leicht zu finden.«

»Vermutlich«, sagte ich. »Aber hat man auch versucht … ihre …«

»Ihre Leiche zu finden?«, beendete Millard den Satz für mich.

»Millard, bitte«, ermahnte ihn die Headmistress.

»War das taktlos? Hätte ich einen weniger exakten Terminus wählen sollen?«

»Sei einfach nur leise«, zischte Miss Peregrine.

Millard mangelte es nicht an Gefühl, er war nur nicht gut darin, Rücksicht auf die Empfindungen anderer zu nehmen.

»Der Sturz, der Fiona vermutlich das Leben kostete«, sagte Millard, »ereignete sich in der Zeitschleife von Miss Wrens Menagerie, die mittlerweile zusammengebrochen ist. Falls ihr Körper sich noch dort befindet, ist er nicht mehr zu retten.«

»Ich habe schon daran gedacht, eine Trauerfeier abzuhalten«, sagte Miss Peregrine. »Aber sobald ich das Thema anspreche, stürzt Hugh in eine tiefe Depression. Ich fürchte, wenn wir ihn zu sehr drängen …«

»Er will nicht einmal neue Bienen adoptieren«, sagte Millard. »Er sagt, er könne sie nicht so lieben wie die anderen, weil sie Fiona nie begegnet sind, also behält er nur die eine, die mittlerweile schon ziemlich alt ist.«

»Hört sich so an, als würde dieser Tapetenwechsel ihm guttun«, sagte ich.

In dem Moment klingelte es an der Tür. Keinen Augenblick zu früh, denn die Stimmung im Raum wurde mit jeder Sekunde gedrückter.

Claire und Bronwyn wollten mir durch den Flur folgen, aber Miss Peregrine blaffte sie an. »Das ist keine gute Idee! Ihr seid noch nicht bereit, um mit Normalen zu reden.«

Ich hielt es nicht für sonderlich riskant, wenn sie dem Pizzaboten begegneten – bis ich die Tür öffnete und einen Jungen sah, den ich aus der Schule kannte. Er balancierte auf beiden Händen je einen Stapel Pizzas.

»94,60«, murmelte er und riss dann die Augen auf, weil er mich offenbar erkannt hatte. »Oh, verdammt. Portman?«

»Justin. Hey.«

Sein Name lautete Justin Pamperton, aber alle nannten ihn nur Pampers. Er gehörte zu den kiffenden Skatern, die am Rande des Parkplatzgeländes der Schule herumgeisterten.

»Du siehst gut aus«, sagte er. »Geht es dir jetzt, ähm, besser?«

»Wie meinst du das?«, fragte ich und wollte es nicht wirklich wissen. Also zählte ich schnell das Geld ab, das er bekam. (Ich hatte die Sockenschublade meiner Eltern durchwühlt, weil sie dort immer ein paar Hundert Dollar bunkerten.)

»Es heißt, du seist, na ja, durchgeknallt. Nichts für ungut.«

»Ähm, nein«, erwiderte ich. »Es geht mir gut.«

»Echt, jetzt?« Er nickte wie eine Wackelkopffigur.

»Ich habe nämlich gehört –« Er verstummte mitten im Satz. Im Haus lachte jemand.

»Alter! Feierst du gerade eine Party?«

Ich nahm ihm die Pizzas ab und schob ihm die Geldscheine in die Hand. »So in der Art. Behalt den Rest.«

»Mit Mädchen?« Er versuchte, ins Haus zu spähen, aber ich verstellte ihm die Sicht. »In einer Stunde habe ich Feierabend. Ich könnte ein paar Dosen Bier besorgen …«

Nie zuvor wollte ich jemanden auf meiner Veranda so dringend loswerden.

»Sorry, ist irgendwie privat.«

Er wirkte beeindruckt. »Du schaffst das schon, Kumpel.« Er hob die Hand für ein High-five, merkte dann, dass ich nicht konnte, weil ich die Pizzaschachteln in den Händen hielt, ballte die Faust und schüttelte sie. »Wir sehen uns in einer Woche, Portman.«

»In einer Woche?«

»Schule, Bruder! Auf welchem Planeten bist du denn unterwegs?« Er joggte zurück zu seinem wartenden Kombi, schüttelte den Kopf und lachte leise vor sich hin.

◊ ◊ ◊

Sobald die Pizza verteilt war, verstummte das Geplapper, und für volle drei Minuten waren nur die Geräusche schmatzender Münder und ein gelegentliches zufriedenes Grunzen zu hören.

Justins Worte gingen mir nicht aus dem Kopf. In einer Woche fing die Schule wieder an, daran hatte ich überhaupt nicht mehr gedacht. Bevor meine Eltern entschieden, ich sei unzurechnungsfähig, und mich einweisen wollten, hatte ich mich entschlossen, wieder zur Schule zu gehen. Mein Plan sah vor, es lange genug zu Haus auszuhalten, bis ich meinen Abschluss hatte, und dann nach London zu fliehen, um mit Emma und meinen Freunden zusammen zu sein. Aber nun waren die Freunde, die ich so weit entfernt wähnte, und die Welt, die ich für unerreichbar hielt, direkt auf meiner Türschwelle gelandet, und in nur einer Nacht hatte sich alles verändert. Meine Freunde waren frei und konnten sich aufhalten, wo immer (und wann immer) sie wollten. Könnte ich wirklich Tag für Tag langweilige Unterrichtsstunden, Mittagspausen und Schülerversammlungen über mich ergehen lassen, während all das auf mich wartete?

Möglicherweise nicht, aber es überforderte mich, das jetzt zu entscheiden, mit Pizza auf dem Schoß und immer noch benommen von dem Gedanken, wie das alles nur sein konnte. Die Schule fing erst in einer Woche wieder an. Mir blieb also noch Zeit. Und im Augenblick genügte es, zu essen und die Gesellschaft meiner Freunde zu genießen.

»Das ist das beste Essen der Welt!«, verkündete Claire mit dem Mund voller zerlaufenem Käse. »Das werde ich jetzt jeden Abend essen.«

»Nicht, wenn du diese Woche überleben willst«, erwiderte Horace und entfernte mit penibler Präzision die Oliven von seinem Pizzastück. »Das enthält mehr Natrium als das gesamte Tote Meer.«

»Angst, dass du zu dick wirst?« Enoch lachte. »Der dicke Horace. Das würde ich gern sehen.«

»Das werde ich zu verhindern wissen«, erklärte Horace. »Meine Kleidung ist nämlich im Gegensatz zu deinen Kartoffelsäcken maßgeschneidert.«

Enoch schaute an seinen Kleidungsstücken hinunter – ein kragenloses graues Hemd unter einer schwarzen Weste, eine ausgefranste schwarze Hose und schwarze Lederschuhe, die ihren Glanz schon vor langer Zeit verloren hatten.

»Das habe ich aus Pah-rii«, sagte er mit übertrieben französischem Akzent, »von einem modewussten Typen, der die Sachen nicht länger brauchte.«

»Von einem toten Typen«, ergänzte Claire und verzog angewidert den Mund.

»Leichenhallen sind die besten Secondhand-Boutiquen der Welt«, schwärmte Enoch und nahm sich noch ein Riesenstück Pizza. »Du musst dir die Klamotten nur holen, bevor der Insasse undicht wird.«

»Und da geht er hin, mein Appetit.« Mit einem lauten Knall stellte Horace seinen Teller auf den Sofatisch.

»Iss auf«, schimpfte Miss Peregrine. »Wir verschwenden kein Essen.«

Horace seufzte und nahm seinen Teller wieder in die Hand. »Manchmal beneide ich Nullings. Er könnte hundert Pfund zulegen, und niemand würde es merken.«

»Nur zu deiner Information: Ich bin gertenschlank«, sagte Millard und produzierte ein Geräusch, das nur von seiner Hand stammen konnte, mit der er auf seinen nackten Bauch klatschte. »Komm her und fühl, falls du mir nicht glaubst.«

»Ich verzichte, danke.«

»Um Vogels willen, zieh dir etwas an, Millard«, sagte Miss Peregrine. »Was habe ich über unnötige Nacktheit gesagt?«

»Was spielt es für eine Rolle, wenn mich niemand sehen kann?«, erwiderte Millard.

»Es ist schlechtes Benehmen.«

»Aber hier ist es so heiß!«

»Auf der Stelle, Mr. Nullings.«

Millard erhob sich vom Sofa und grummelte irgendetwas über Zimperliesen, als er an uns vorbeisauste. Eine Minute später kam er schon wieder zurück und hatte ein Badetuch locker um die Hüfte geschlungen.

Aber auch das missbilligte Miss Peregrine und schickte ihn erneut fort. Als er dann wieder auftauchte, hatte er offenbar meinen Kleiderschrank geplündert und maßlos übertrieben: Wanderstiefel, Wollhosen, Mantel, Schal, Mütze, Handschuhe.

»Millard, du wirst einen Hitzschlag bekommen!«, rief Bronwyn.

»Wenigstens muss sich mich niemand im Naturzustand vorstellen«, erklärte er, was den gewünschten Effekt erzielte, Miss Peregrine zu verärgern. Sie sagte, dass es Zeit für den nächsten Kontrollgang sei, und verließ das Zimmer.

Das Lachen, das viele von uns mühsam zurückgehalten hatten, platzte jetzt ungehemmt heraus.

»Hast du ihr Gesicht gesehen?«, fragte Enoch. »Sie war kurz davor, dich zu erwürgen, Nullings!«

Die Dynamik zwischen den Kindern und Miss Peregrine hatte sich ein bisschen verschoben. Sie wirkten jetzt mehr wie Teenager – echte, die anfingen, gegen Autorität zu rebellieren.

»Ihr seid alle ungezogen!«, rief Claire. »Hört sofort damit auf.«

Nun ja, nicht alle rebellierten.

»Findest du es nicht ermüdend, dauernd wegen kleiner Dinge zurechtgewiesen zu werden?«, fragte Millard.

»Kleine Dinge!« Enoch prustete erneut los. »Millard hat ein – auu!«

Claire hatte ihn mit ihrem zweiten Mund in die Schulter gebissen, und während sich Enoch die Stelle rieb, sagte sie: »Nein, ich finde es nicht ermüdend. Und es ist seltsam, wenn du in einer gemischten Gruppe ohne guten Grund nackt bist.«

»Ah, papperlapapp«, sagte Millard. »Stört es sonst noch jemanden?«

Alle Mädchen hoben die Hand.

Millard seufzte. »Also gut. Ich werde mich bemühen, jederzeit vollständig angezogen zu sein, damit sich niemand wegen biologischer Tatsachen unwohl fühlt.«

◊ ◊ ◊

Wir redeten und redeten. Es gab so vieles, bei dem wir uns gegenseitig auf den neuesten Stand bringen wollten! Wir glitten so schnell wieder in eine entspannte Vertrautheit, dass es sich anfühlte, als wären wir nur wenige Tage voneinander getrennt gewesen. Dabei waren es fast sechs Wochen. In dieser Zeit war viel passiert – bei den anderen sowieso –, und ich hatte ja nur gelegentlich Updates durch Emmas Briefe erhalten. Abwechselnd beschrieben sie Abenteuer, die sie erlebt hatten, als sie mithilfe des Panloopticons Orte von Besonderen erforschten – allerdings nur Zeitschleifen, die vorher schon von den Ymbrynen ausgekundschaftet worden waren und als sicher galten. Schließlich wusste niemand, was sich hinter all diesen Türen des Panloopticons verbarg.

Sie hatten eine Zeitschleife in der alten Mongolei besucht und einen Besonderenschäfer getroffen, der die Sprache der Schafe beherrschte. Er hütete seine Herde ohne Stock oder Hund, nur mit dem Klang seiner Stimme.

Olives Favorit war der Ausflug zu einer Zeitschleife im Atlasgebirge Nordafrikas, wo in einer kleinen Stadt alle Bewohner so schweben konnten wie sie. Die Menschen hatten über den ganzen Ort Netze gespannt, damit sie sich fortbewegen konnten, ohne sich mit Gewichten beschweren zu müssen. Sie hüpften wie Akrobaten ohne Schwerkraft von einer Stelle zur nächsten. Am Amazonas gab es ebenfalls eine Zeitschleife, die zu einem gern besuchten Ort geworden war: eine fantastische Stadt im Dschungel, die aus Bäumen bestand. Wurzeln und Zweige waren zusammengeknotet zu Straßen, Brücken und Häusern. Die Besonderen dort konnten Pflanzen manipulieren, ähnlich Fionas Fähigkeit – was Hugh so deprimierte, dass er sofort aus der Zeitschleife hinausgestürmt und nach Devil’s Acre zurückgekehrt war.

»Es war heiß und die Insekten furchtbar«, erzählte Millard, »aber die Einwohner waren überaus nett und haben uns gezeigt, wie man aus Pflanzen fantastische Arzneien herstellt.«

»Und sie fischen mit einem speziellen Gift, das die Fische betäubt, aber nicht tötet«, sagte Emma. »Und dann holen sie nur die aus dem Wasser, die sie wirklich wollen. Absolut brillant.«

»Wir haben auch noch andere Ausflüge unternommen«, sagte Bronwyn. »Em, zeig Jacob deine Schnappschüsse!«

Emma sprang neben mir vom Sofa hoch und lief los, um die Bilder aus ihrem Koffer zu holen. Kurz darauf kehrte sie mit Fotos in der Hand zurück, und wir versammelten uns im Schein einer Stehlampe, um sie anzuschauen.

»Ich habe erst vor Kurzem mit dem Fotografieren angefangen und weiß immer noch nicht so recht, was ich da eigentlich tue …«

»Jetzt sei nicht so bescheiden«, sagte ich. »Du hast ein paar der Fotos in deinen Briefen mitgeschickt, und sie waren toll.«

»Stimmt! Daran habe ich gar nicht mehr gedacht.«

Emma war alles andere als angeberisch, andererseits machte sie keinen Hehl aus ihren Erfolgen. Die Schüchternheit in Bezug auf ihre Fotos konnte nur bedeuten, dass sie hohe Ansprüche hatte. Zum Glück für uns beide war sie ein Naturtalent. Mir fällt es nämlich schwer, Begeisterung vorzutäuschen. Aber trotz der perfekten Komposition und Belichtung (nicht, dass ich ein Experte wäre) war es das Motiv, was die Bilder wirklich interessant machte – und erschreckend.

Das erste Foto zeigte etwa ein Dutzend Menschen der viktorianischen Zeit, die, so lässig wie die Teilnehmer eines Picknicks, auf seltsam geneigten Hausdächern posierten, die aussahen, als hätte ein Riese sie zertrümmert.

»Ein Erdbeben in Chile«, erklärte Emma. »Leider habe ich das Bild nicht auf Archivpapier abgezogen, und deshalb ist es schon sehr gealtert, seit wir Devil’s Acre verlassen haben.«

Sie zeigte das nächste Foto: ein Zug, der aus den Schienen gesprungen und auf die Seite gekippt war. Um ihn herum standen und saßen Kinder – vermutlich Besondere –, die lachten, als hätten sie eine Menge Spaß.

»Ein Zugunglück«, sagte Millard. »Der Zug transportierte irgendeine flüchtige Chemikalie, und wenige Minuten nachdem dieses Foto gemacht wurde, zogen wir uns auf einen sicheren Abstand zurück und sahen, wie der Zug Feuer fing und es eine ungeheure Explosion gab.«

»Was war der Grund für diese Reisen?«, fragte ich. »Diese Orte wirken weitaus weniger amüsant als eine coole Zeitschleife im Amazonasgebiet.«

»Wir haben Sharon geholfen«, sagte Millard. »Du erinnerst dich – der große Bootsmann mit der Kutte aus Devil’s Acre? Der Ratten als Freunde hat?«

»Wie könnte ich den vergessen?«

»Mithilfe der Zeitschleifen des Panloopticons bastelt er an einer neuen und verbesserten Hungersnot- und Brandkatastrophen-Tour. Und er hat uns gebeten, die Frühversion zu testen. Neben dem Erdbeben in Chile und dem Zugunglück gab es auch noch eine Stadt in Portugal, über die es Blut regnete.«

»Im Ernst?«, fragte ich.

»Da bin ich nicht mitgefahren«, sagte Emma.

»Das war klug«, sagte Horace. »Die Flecken sind nie wieder rausgegangen.«

»Das klingt jedenfalls so, als hättet ihr eine sehr viel spannendere Zeit erlebt als ich«, sagte ich. »Ich glaube, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben, habe ich das Haus vielleicht sechs Mal verlassen.«

»Das wird sich jetzt hoffentlich ändern«, sagte Bronwyn. »Ich wollte schon immer Amerika sehen – und vor allem die Gegenwart. Ist es sehr weit bis New York City?«

»Ich fürchte schon«, antwortete ich.

»Oh.« Sie ließ sich nach hinten in die Sofakissen sinken.

»Ich möchte gern nach Muncie in Indiana«, sagte Olive. »Der Reiseführer sagt, du hast nicht gelebt, wenn du Muncie nicht gesehen hast.«

»Welcher Reiseführer?«

»Planet der Besonderen: Nordamerika«, sagte Olive und hielt ein Buch mit einem zerfledderten grünen Umschlag hoch. »Darin wird Muncie sechs Jahre in Folge als Amerikas normalste Stadt ausgezeichnet. In jedem Jahr absolut durchschnittlich.«

»Das Buch ist doch völlig veraltet«, warf Millard ein. »Aller Wahrscheinlichkeit nach nutzlos.«

Olive ignorierte ihn. »Offenbar ist dort nie etwas Ungewöhnliches, aber auch gar nichts Außergewöhnliches passiert. Nie!«

»Nicht alle von uns finden normale Menschen so interessant wie du«, sagte Horace. »Darüber hinaus ist es vermutlich überlaufen mit Besonderentouristen.«

Olive, die ihre Bleischuhe nicht trug, schwebte über den Tisch zum Sofa und ließ das Buch in meinen Schoß fallen. Es war auf der Seite aufgeschlagen, die die einzige für Besondere geeignete Unterkunft nahe Muncie zeigte – ein Ort namens Clownmouth House in einer Zeitschleife am Stadtrand.

Mich schauderte, und dabei klappte das Buch zu.

»Wir müssen nicht den ganzen Weg bis Indiana auf uns nehmen, um Orte zu finden, die gewöhnlich sind«, sagte ich. »Davon haben wir jede Menge hier in Englewood. Vertraut mir.«

»Ihr könnt alle machen, was immer ihr wollt«, sagte Enoch. »Mein einziger Plan für die kommenden zwei Wochen besteht darin, bis mittags zu schlafen und dann meine Zehen in warmen Sand zu bohren.«

»Das klingt gut«, sagte Emma. »Gibt es hier in der Nähe einen Strand?«

»Auf der anderen Straßenseite«, sagte ich.

Emma Augen leuchteten auf.

»Ich hasse Strände«, sagte Olive. »Ich kann nie meine blöden Bleischuhe ausziehen, und das verdirbt den ganzen Spaß.«

»Wir könnten dich an einem Felsblock am Rand des Wassers festbinden«, schlug Claire vor.

»Klingt märchenhaft«, grummelte Olive, schnappte sich den Planet der Besonderen von meinem Schoß und schwebte damit in eine Ecke. »Ich werde einfach den Zug nach Muncie nehmen und euch aus der Ferne zuwinken.«

»Du wirst nichts dergleichen tun.« Miss Peregrine war wieder ins Wohnzimmer gekommen. Ich fragte mich, ob sie uns vom Flur aus belauscht hatte, statt einen Kontrollgang zu machen. »Ihr habt euch gewiss ein bisschen Erholung verdient, aber gemäß unserer Verantwortung können wir die kommenden Wochen nicht nur faulenzen.«

»Hä?«, rief Enoch. »Ich kann mich genau daran erinnern, dass Sie sagten, wir seien im Urlaub.«

»Ein Arbeitsurlaub. Wir können es uns nicht leisten, die Bildungsmöglichkeiten zu verschwenden, die uns durch unseren Aufenthalt hier zur Verfügung stehen.«

Bei dem Wort Bildung erhob sich lautes Stöhnen im Raum.

»Haben wir nicht sowieso schon genug Unterricht?«, jammerte Olive. »Mein Gehirn könnte platzen.«

Miss Peregrine warf ihr einen warnenden Blick zu und ging mit energischen Schritten in die Mitte des Zimmers. »Ich will keine Beschwerden mehr hören«, sagte sie. »Mit der außergewöhnlichen neuen Freiheit des Reisens, die ihr erhalten habt, seid ihr für die Wiederaufbaubemühungen unschätzbar wertvoll. Mit der richtigen Vorbereitung könnt ihr eines Tages Botschafter für andere Besondere werden, Erforscher neuer Zeitschleifen und Territorien, Planer und Kartografen, Anführer und Baumeister – genauso entscheidend für das Wiederherstellen unserer Welt, wie ihr es für die Vernichtung der Wights gewesen seid. Wollt ihr das etwa nicht?«

»Doch, natürlich«, versicherte Emma. »Aber was hat das damit zu tun, keine Ferien zu machen?«

»Bevor ihr irgendetwas von all dem werden könnt, müsst ihr lernen, euch in dieser Welt zurechtzufinden. Der Gegenwart. Amerika. Ihr müsst euch mit der Ausdrucksweise und den Gewohnheiten vertraut machen und am Ende in der Lage sein, als Normaler durchzugehen. Wenn ihr das nicht könnt, seid ihr eine Gefahr für euch selbst und uns alle.«

»Sie wollen also, dass wir …«, begann Horace, »›Normalisierungsunterricht‹ bekommen?«

»Ja. Ich möchte, dass ihr bei eurem Aufenthalt hier so viel wie möglich lernt und nicht nur eure Gehirne in der Sonne braten lasst. Und zufällig kenne ich einen sehr fähigen Lehrer.« Miss Peregrine wandte sich mir zu und lächelte. »Mr. Portman, nimmst du die Aufgabe an?«

»Ich?«, rief ich. »Ich bin nicht gerade ein Experte für das Normale. Es gibt einen Grund, warum ich mich bei euch so zu Hause fühle, Leute.«

»Miss P hat recht«, widersprach Emma. »Du bist perfekt dafür. Du hast dein ganzes Leben hier verbracht. Du bist in dem Glauben aufgewachsen, normal zu sein, aber du bist einer von uns.«

»Na ja, eigentlich bin ich davon ausgegangen, die nächsten Wochen in einer Gummizelle zu verbringen«, sagte ich. »Aber da das nicht der Fall sein wird, könnte ich euch ja ein, zwei Sachen beibringen.«

»Normalisierungsunterricht!«, trällerte Olive. »Das wird Spaß machen!«

»Es gibt so viel zu behandeln«, sagte ich. »Wann und wo fangen wir an?«

»Morgen früh«, sagte Miss Peregrine. »Jetzt ist es schon spät, und alle brauchen ein Bett.«

Sie hatte recht – es war fast Mitternacht, und meine Freunde hatten ihren Tag in Devil’s Acre vor dreiundzwanzig Stunden (und etwa hundertdreißig Jahren) begonnen. Wir waren alle erschöpft. Ich bereitete genügend Schlafplätze vor – in unseren Gästezimmern, auf Sofas und in einem Knäuel von Decken in der Besenkammer für Enoch, der seinen Schlafplatz gern dunkel und nestähnlich hatte. Miss Peregrine bot ich das Bett meiner Eltern an, da sie es ja nicht benutzen würden, aber sie lehnte ab.

»Ich weiß das Angebot zu würdigen, aber lass Bronwyn und Miss Bloom dort schlafen. Ich werde heute Nacht Wache halten.« Sie warf mir einen vielsagenden Blick zu, der so viel bedeutete wie: Und nicht nur über das Haus. Es kostete mich meine ganze Beherrschung, nicht die Augen zu verdrehen. Sie müssen sich keine Sorgen machen, hätte ich beinahe gesagt. Emma und ich gehen die Dinge sehr langsam an. Aber war das überhaupt ihre Angelegenheit? Ich war so genervt, dass ich mich, sobald Miss Peregrine verschwunden war, um Olive und Claire ins Bett zu bringen, sofort auf die Suche nach Emma machte. Als ich sie gefunden hatte, schlug ich ihr vor: »Möchtest du mein Zimmer sehen?«

»Unbedingt«, antwortete sie, und wir schlichen uns durchs Wohnzimmer und die Treppe hinauf.

◊ ◊ ◊

Ich hörte Miss Peregrines Stimme bis nach oben. Sie kam aus einem der Gästezimmer, wo sie ein langsames, trauriges Schlaflied sang. Wie alle Schlaflieder der Besonderen war es schwermütig und lang – dieses hier erzählte die Sage von einem Mädchen, das mit Geistern befreundet war –, was bedeutete, dass uns mindestens ein paar Minuten blieben, bevor Miss P nach Emma schauen kam.

»In meinem Zimmer herrscht ziemliches Chaos«, warnte ich sie vor.

»Ich habe schon mit zwei Dutzend Mädchen in einem Schlafsaal gewohnt«, sagte sie. »Mich schockt nichts mehr.«

Ich öffnete meine Zimmertür, schaltete das Licht ein, und Emma fiel die Kinnlade herunter.

»Was ist das alles für Zeug?«

»Ah«, sagte ich. »Richtig.« Ich fragte mich, ob ich einen Fehler gemacht hatte. Mein Zimmer zu erklären würde Zeit kosten, die wir ansonsten mit Kuscheln verbringen konnten.

Ich hatte kein Zeug. Ich hatte Sammlungen. Und davon besaß ich viele, in Bücherregalen längs der Wand verteilt. Ich würde mich nicht als Messie bezeichnen – und ich war auch kein Hamsterer –, aber Dinge zu sammeln war eine der Möglichkeiten gewesen, als Kind mit der Einsamkeit umzugehen. Wenn dein bester Freund dein fünfundsiebzigjähriger Großvater ist, verbringst du viel Zeit damit, das zu tun, was Großväter tun, und für uns bedeutete das, jeden Samstagmorgen zu Garagenverkäufen zu gehen. (Grandpa Portman mochte ja ein Besonderenkriegsheld und ein echt krasser Hollowgast-Jäger gewesen sein, aber nur wenige Dinge begeisterten ihn mehr als ein Schnäppchen auf einem Flohmarkt.)

Ich durfte mir bei jedem Garagenverkauf etwas aussuchen, das weniger als 50 Cents kostete. Multipliziere das mit mehreren Flohmärkten pro Wochenende, so trug ich im Laufe eines Jahrzehnts eine große Zahl alter Schallplatten, Billig-Detektivromane mit albernen Covern, MAD-Magazine und andere Dinge zusammen, die objektiv betrachtet Ramsch waren, aber dennoch in den Regalen arrangiert wurden wie Schätze. Meine Eltern flehten mich oft an, auszumisten und mal etwas wegzuwerfen. Tatsächlich hatte ich ein paar halbherzige Versuche unternommen, war jedoch nie besonders weit gekommen. Der Rest des Hauses war so groß und modern und leer, dass ich eine Art Horror vor leeren Flächen entwickelt hatte. Deshalb bevorzugte ich es, den einzigen Raum in diesem Haus, über den ich die Kontrolle hatte, bis in den letzten Winkel vollzupacken. Aus diesem Grund hatte ich auch die Wand hinter dem Bett bis hoch zur Decke mit Landkarten beklebt und die neben der Tür mit alten Plattencovern.

»Oh, wow. Du liebst Musik!« Emma löste sich von mir und betrachtete die Plattencover, die wucherten wie Schuppen. Ich begann meine Deko zu hassen.

»Tut das nicht jeder?«, fragte ich.

»Nicht jeder tapeziert seine Wände damit.«

»Ich stehe vor allem auf ältere Sachen«, sagte ich.

»Ich auch«, pflichtete sie mir bei. »Ich mag die neuen Gruppen nicht, mit ihren lauten Gitarren und den langen Haaren.« Sie schnappte sich mein Exemplar von Meet the Beatles! und zog nachdenklich die Nase kraus.

»Diese Platte wurde veröffentlicht vor, was denn … fünfzig Jahren?«

»Sag ich ja. Aber du hast nie erwähnt, dass du auch auf Musik stehst.«

Sie ging die Wand entlang und fuhr mit der Hand über die Cover, sah sich alle genau an. »Es gibt vieles, das ich nicht über dich weiß, aber ich würde gern mehr erfahren.«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte ich. »Auf gewisse Weise habe ich das Gefühl, wir kennen einander schon eine Ewigkeit, aber manchmal ist es so, als wären wir uns gerade erst begegnet.«

»Zu unserer Verteidigung muss gesagt sein, dass wir auch ganz schön beschäftigt waren – mit Dingen wie am Leben zu bleiben, alle Ymbrynen zu retten und so. Aber jetzt haben wir Zeit.«

Wir haben Zeit. Wann immer ich die Worte hörte, spürte ich in meiner Brust ein elektrisierendes Gefühl des Möglichen.

»Spiel mir eine vor«, sagte Emma und deutete mit dem Kopf zur Wand. »Welche auch immer deine Lieblingsplatte ist.«

»Ich weiß nicht, ob ich eine Lieblingsplatte habe«, sagte ich. »Es gibt so viele.«

»Ich möchte mit dir tanzen. Such eine aus, zu der man gut tanzen kann.«

Sie lächelte und schaute sich dann weiter alles an. Ich überlegte einen Moment lang und schnappte mir Harvest Moon von Neil Young. Ich zog die Platte aus der Hülle, legte sie auf den Plattenteller und ließ die Nadel vorsichtig in der Rille vor dem letzten Song hinunter.

Warmes Knistern drang aus den Lautsprechern, und dann erklang der Titelsong, wehmütig und süß. Ich hoffte, Emma würde zu mir in die Zimmermitte kommen, wo ich rasch ein bisschen Platz für uns zum Tanzen geschaffen hatte, aber sie hatte meine Wand mit den Landkarten entdeckt. Dort hingen mehrere Lagen übereinander – Weltkarten, Stadtpläne, Pläne von U-Bahn-Netzen, Faltkarten, die ich aus alten Ausgaben des National Geographic gerissen hatte.

»Die sind wunderbar, Jacob.«

»Ich habe viel Zeit damit verbracht, mir vorzustellen, irgendwo anders zu sein«, sagte ich.

»Ich auch.«

Sie gelangte zu meinem Bett, das an der Kopf- und Wandseite von Landkarten umgeben war. Sie stieg auf die Steppdecke, um die Karten näher in Augenschein zu nehmen.

»Manchmal muss ich daran denken, dass du erst sechzehn bist«, sagte sie. »Echte sechzehn. Irgendwie unfassbar.«

Sie drehte sich um und schaute staunend zu mir herunter.

»Warum sagst du das?«, fragte ich.

»Keine Ahnung. Ist einfach komisch. Du wirkst nicht wie sechzehn.«

»Und du nicht wie neunundachtzig.«

»Ich bin erst achtundachtzig.«

»Ach so, klar, wie achtundachtzig wirkst du natürlich.«

Sie lachte und schüttelte den Kopf, schaute dann wieder zur Wand.

»Komm herunter«, sagte ich. »Tanz mit mir.«

Sie schien mich nicht gehört zu haben. Sie war jetzt zum ältesten Teil meiner Landkartenwand gekommen – den ich mit meinem Großvater angefertigt hatte, als ich acht oder neun war, auf allem Möglichen, von Millimeterpapier bis Bastelpapier. Wir hatten so manch langen Sommertag damit verbracht, zu zeichnen und kartografische Symbole zu erfinden. Wir malten seltsame Kreaturen an den Rand, überschrieben reale Orte auf den Karten mit unseren eigenen Fantasienamen. Als mir klar wurde, worauf sie starrte, wurde mir ein bisschen schwer ums Herz.

»Ist das Abes Handschrift?«, fragte sie.

»Wir haben viele Projekte zusammen gemacht. Im Grunde war er mein bester Freund.«

Emma nickte. »Meiner auch.« Mit den Fingern fuhr sie ein paar der Wörter nach, die er geschrieben hatte – Lake Okeechobee –, dann wandte sie sich ab und stieg wieder vom Bett herunter. »Aber das ist lange her.«

Sie kam zu mir, nahm meine Hände und legte ihren Kopf auf meine Schulter. Wir wiegten uns langsam im Takt der Musik.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Das hat mich überrumpelt.«

»Ist schon okay. Ihr wart so lange zusammen. Und jetzt bist du hier …«

Ich spürte, dass sie den Kopf schüttelte. Lass uns diesen Moment nicht ruinieren. Ihre Hände lösten sich von meinen und glitten um meine Taille. Ich senkte meine Wange gegen ihre Stirn.

»Stellst du dir immer noch manchmal vor, jemand anderer zu sein?«, fragte sie mich.

»Nicht mehr«, sagte ich. »Zum ersten Mal seit langer Zeit bin ich glücklich, der zu sein, der ich bin.«

»Ich auch«, sagte sie, hob ihren Kopf von meiner Schulter, und ich küsste sie.

Wir tanzten und küssten uns, bis das Lied zu Ende war. Schließlich erfüllte nur noch ein leises Knistern den Raum, aber wir tanzten weiter, weil wir noch nicht bereit waren, den Moment enden zu lassen. Ich versuchte, die seltsame Wendung, die alles genommen hatte, zu vergessen, und wie ich mich gefühlt hatte, als sie meinen Großvater erwähnte. Sie musste etwas verarbeiten, und das war in Ordnung – auch wenn es sich meiner Vorstellungskraft entzog.

Für den Moment, so sagte ich mir, zählte nur, dass wir zusammen und in Sicherheit waren. Vorerst musste das genügen. Es war mehr, als wir je gehabt hatten. Es gab keine Uhr, die ablief bis zu dem Moment, an dem sie zu Staub zerfiel. Es gab keine Bomber, die die Welt um uns herum in ein Flammenmeer verwandelten. Es lauerten keine Hollowgasts draußen vor der Tür. Ich wusste nicht, was die Zukunft für uns bereithielt, aber in diesem Moment genügte es, einfach zu glauben, dass wir eine hatten.

Ich hörte unten Miss Peregrines Stimme. Das war unser Stichwort.

»Bis morgen«, flüsterte Emma mir ins Ohr. »Gute Nacht, Jacob.«

Wir küssten uns noch einmal. Es war wie ein elektrischer Impuls, der meinen ganzen Körper kribbeln ließ. Dann schlüpfte sie durch die Tür hinaus, und zum ersten Mal seit dem Eintreffen meiner Freunde war ich allein.

◊ ◊ ◊

In jener Nacht konnte ich kaum schlafen. Das lag weniger am Schnarchen von Hugh, der mit einem Stapel Decken bei mir auf dem Fußboden kampierte, als vielmehr an dem Summen in meinem Kopf, der nun voller Ungewissheiten und aufregender neuer Möglichkeiten war.

Als ich Devil’s Acre vor ein paar Wochen verließ, um nach Hause zurückzukehren, fand ich es der Mühe wert, Englewood noch ein paar Jahre zu ertragen, wenn ich dafür meinen Schulabschluss bekam und meine Eltern Teil meines Lebens sein konnten. Dennoch drohte die Zeit bis zum Schulende eine Qual zu werden, vor allem, wenn Emma und meine Freunde in Zeitschleifen auf der anderen Seite des Atlantiks feststeckten. Aber so viel hatte sich in nur einer Nacht verändert. Jetzt musste ich vielleicht gar nicht mehr warten. Jetzt musste ich mich vielleicht gar nicht mehr für das eine oder das andere entscheiden: besonders oder normal, dieses Leben oder jenes. Ich wollte und brauchte beides, wenn auch nicht in gleichem Maße. Ich interessierte mich nicht für einen normalen Lebensweg – mich mit jemandem zu verbinden, der nicht verstand, wer ich war, oder Kinder zu haben, vor denen ich mein halbes Leben verbergen musste, so wie mein Großvater es getan hatte.

Dennoch wollte ich nicht als Highschool-Abbrecher durchs Leben gehen – Hollowgast-Bezwinger kann man nicht unbedingt in einen Lebenslauf schreiben. Und obwohl meine Mom und mein Dad nie Eltern des Jahres werden würden, wollte ich auch sie nicht völlig aus meinem Leben streichen. Auch mochte ich mich der normalen Welt nicht so entfremden, dass ich mich darin nicht mehr zurechtfinden würde. Die Besonderenwelt war wunderbar, und ich wusste, dass ich ohne sie nie vollständig sein würde, aber sie konnte auch extrem stressig und überwältigend sein. Um langfristig bei Verstand zu bleiben, musste ich eine Verbindung zu meinem normalen Leben halten. Ich brauchte dieses Gleichgewicht.

Vielleicht mussten sich die kommenden ein oder zwei Jahre gar nicht wie eine Haftstrafe anfühlen, während ich auf all das wartete. Vielleicht konnte ich mit meinen Freunden und mit Emma zusammen sein und meine Familie und mein Zuhause haben. Emma könnte sogar mit mir zur Schule gehen. Und die anderen womöglich auch. Wir könnten gemeinsam Kurse besuchen. Zusammen mittagessen, zu albernen Schulbällen gehen. Natürlich! Gäbe es einen perfekteren Ort, um das Leben und die Gewohnheiten normaler Teenager kennenzulernen als die Highschool? Nach einem Semester wären sie in der Lage, sich problemlos als Normale auszugeben (sogar ich hatte es irgendwann gelernt), sich unter die anderen Menschen zu mischen, wenn wir das Amerika der Besonderen eroberten. Wann immer die Zeit es erlaubte, würden wir zurückreisen nach Devil’s Acre, um beim Wiederaufbau der Zeitschleifen zu helfen und die Besonderenwelt hoffentlich immun gegen zukünftige Bedrohungen zu machen.

Leider waren meine Eltern der Schlüssel zu all dem. Sie konnten es leicht oder schwierig werden lassen. Wenn es doch nur eine Möglichkeit gäbe, dass meine Freunde hier sein konnten, ohne dass meine Mom und mein Dad ausflippten! Wenn wir nicht auf Zehenspitzen um sie herumschleichen müssten, aus Angst, dass ein unbeabsichtigtes Zeigen besonderer Fähigkeiten sie schreiend auf die Straße rennen ließ.

Es musste doch etwas geben, das ich meinen Eltern sagen konnte und das sie glauben würden! Irgendetwas, um meine Freunde zu erklären. Ihre Anwesenheit, ihre Sonderbarkeit –möglicherweise sogar ihre Fähigkeiten. Ich zerbrach mir den Kopf auf der Suche nach der perfekten Geschichte. Sie waren Austauschschüler, die ich in London kennengelernt hatte. Sie hatten mir das Leben gerettet, mich aufgenommen, und ich wollte mich dafür revanchieren. (Mir fiel auf, dass das gar nicht mal so weit von der Wahrheit abwich.) Zufällig waren sie auch noch super Zauberkünstler, die ständig für ihre Auftritte übten. Meister der Illusion. Mit so ausgefeilten Tricks, dass man einfach nicht herausfand, wie sie es machten.

Vielleicht. Vielleicht gab es eine Möglichkeit. Und dann konnten die Dinge so gut sein.

Mein Gehirn war eine Hoffnungen erzeugende Maschine.

KAPITEL 2

Am nächsten Morgen erwachte ich mit einem säuerlichen Gefühl im Magen und war sicher, alles nur geträumt zu haben. Mich gegen eine Enttäuschung wappnend ging ich nach unten und rechnete mehr oder weniger damit, meine gepackten Taschen und meine beiden Onkel vorzufinden, die die Türen bewachten, damit ich nicht abhauen konnte. Stattdessen wurde ich begrüßt von einer Szene häuslicher Glückseligkeit.

Überall herrschte fröhliches Geplapper, und die Düfte von warmem Essen waberten mir entgegen. Horace rumorte in der Küche, während Emma und Millard den Tisch deckten. Miss Peregrine pfiff leise vor sich hin und öffnete die Fenster, um die frische Morgenluft hereinzulassen. Draußen konnte ich Olive, Bronwyn und Claire sehen, die im Garten Fangen spielten – Bronwyn fing Olive und warf sie sechs Meter in die Luft. Olive lachte ausgelassen, während sie mit der halben Geschwindigkeit wieder zurückschwebte. Das Gewicht ihrer Schuhe reichte gerade aus, um ihren natürlichen Auftrieb zu überwinden. Im Wohnzimmer klebten Hugh und Enoch vor dem Fernseher, sahen sich mit hingerissenem Staunen einen Werbespot für Vollwaschmittel an. Ich hätte mir keinen angenehmeren Anblick vorstellen können, und für einen langen Moment stand ich unbemerkt am Fuß der Treppe und sog alles auf. In nur einer Nacht war es meinen Freunden gelungen, mein Zuhause in einen glücklicheren und gemütlicheren Ort zu verwandeln, als es meine Eltern in all den Jahren vermocht hatten.

»Wie schön, dass du dich zu uns gesellst!«, trällerte Miss Peregrine und riss mich aus meinem Tagtraum.

Emma kam angelaufen. »Was ist los?«, fragte sie. »Ist dir wieder schwindelig?«

»Ich genieße nur den Anblick«, sagte ich, zog sie an mich und küsste sie. Sie schlang ihre Arme um mich und erwiderte den Kuss. Sofort war ich überwältigt von einem warmen Kribbeln, das durch mein Gehirn floss, und dem Gefühl, außerhalb meines Körpers zu sein, als schwebte ich an der Decke und würde hinunterschauen auf das zarte, wunderschöne Gesicht dieses Mädchens und auf meine Freunde und diese ganze heimelige Szene. Wie konnte es sein, dass ein solch wunderbarer Moment in meinem Leben vorkam?

Der Kuss endete zu früh – aber bevor einer der anderen etwas mitbekam. Arm in Arm gingen wir in die Küche.

»Bis wann wart ihr denn alle noch wach?«, fragte ich.

»Och, noch Stunden«, antwortete Millard und trug eine Platte mit Pfannkuchen ins Esszimmer. »Wir leiden alle furchtbar unter Zeitschleifen-Lag.«

Mir fiel auf, dass er vollständig bekleidet war. Pflaumenfarbene Hosen, ein dünner Pulli und ein um den Hals geschlungener Schal.

»Ich habe ihn heute Morgen angezogen«, sagte Horace und steckte den Kopf aus der Küche. »Was geschmackvolle Kleidung betrifft, ist er ein unbeschriebenes Blatt.« Horace selbst trug eine Schürze über einem weißen Hemd mit Kragen, Krawatte und eine absolut knitterfreie Hose – was nur bedeuten konnte, dass er extra früh aufgestanden war, um seine Sachen zu bügeln.

Ich entschuldigte mich kurz und verkrümelte mich, um nach meiner Familie in der Garage zu sehen. Sie schliefen immer noch und hatten während der Nacht kaum ihre Position verändert. Plötzlich kam mir ein beunruhigender Gedanke. Ich trat näher und hielt jedem kurz die Hand vor die Nase. Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass alle noch lebten, kehrte ich zu meinen Freunden zurück.

Alle hatten sich um das Möbelstück versammelt, das meine Eltern den guten Tisch nannten. Es war ein Platz, den ich mit steifen Manieren und unangenehmen Gesprächen verband, weil er nur benutzt wurde, wenn die Familie an Feiertagen zu Besuch kam oder meine Eltern »etwas Wichtiges« mit mir zu besprechen hatten – für gewöhnlich ein Vortrag wegen meiner Noten, meines schlechten Benehmens, wegen meiner Freunde oder des Mangels an denselben und so weiter. Deshalb war es so schön, dass meine Freunde den Tisch nun mit Lachen und fröhlichen Gesprächen belebten.

Ich quetschte mich auf den Platz neben Emma. Horace zog eine Riesenshow ab, als er die weiteren Platten mit dem Essen enthüllte, das er zubereitet hatte.

»Heute Morgen haben wir außer den Pfannkuchen pain perdu, gratinierte Kartoffeln, französisches Feingebäck und Porridge mit karamellisierten Früchten!«

»Horace, du hast dich selbst übertroffen«, murmelte Bronwyn mit vollem Mund.

Teller wurden beladen, und man bedankte sich. Ich griff so hungrig zu, dass es ein paar Minuten dauerte, bis mir einfiel, nachzufragen, wo Horace eigentlich die Lebensmittel herhatte.

»Aus einem Geschäft ein Stück die Straße herunter. Möglicherweise sind sie aus den Regalen geschwebt«, antwortete Millard schmatzend.

Ich hörte auf zu kauen. »Du hast alles gestohlen?«

»Millard!«, schimpfte Miss Peregrine. »Und wenn sie dich erwischt hätten?«

»Unmöglich, ich bin ein Meisterdieb«, wiegelte er ab. »Das ist meine drittbeeindruckendste Fähigkeit, nach extrem wachem Denk- und nahezu perfektem Erinnerungsvermögen.«

»Aber heutzutage gibt es in den Geschäften Kameras«, erwiderte ich. »Wenn sie dich auf Video haben, könnte das ein Riesenproblem werden.«

»Oh …« Millard schien plötzlich fasziniert von der karamellisierten Pfirsichscheibe am Ende seiner Gabel.

»Echt beeindruckende Leistung«, höhnte Enoch.

Miss Peregrine legte ihr Besteck weg und schnipste mit den Fingern. »Also schön, Kinder. Wir fügen Diebstahl der ›Ich darf das nicht‹-Liste hinzu.«

Alle stöhnten.

»Ich meine das sehr ernst!«, betonte Miss Peregrine. »Sollte uns die Polizei einen Besuch abstatten, wäre das mehr als eine kleine Unannehmlichkeit.«

Enoch sackte theatralisch auf seinem Stuhl zusammen. »Die Gegenwart ist so langweilig! Erinnert ihr euch, wie einfach solche Dinge in der Zeitschleife aus der Welt geschafft werden konnten?« Er zog mit der Hand eine Linie vor seiner Kehle: »Krkkkk! Und tschüss, nerviger Normalo!«

»Wir sind nicht mehr auf Cairnholm«, sagte Miss Peregrine, »und wir spielen auch nicht ›Überfall auf das Dorf‹. Alles, was ihr hier tut, hat reale und dauerhafte Konsequenzen.«

»War ja nur Spaß«, grummelte Enoch.

»Lügner«, zischte Bronwyn.

Miss Peregrine hob die Hand, um alle zum Schweigen zu bringen. »Wie lautet die neue Regel?«

»Ich darf nicht stehlen«, antworteten die Kinder mit wenig Begeisterung im Chor.

»Und?«

Ein paar Sekunden verstrichen. Die Headmistress runzelte die Stirn.

»Ich darf keine Normalen umbringen?«, wagte Olive einen Versuch.

»Richtig. In der Gegenwart wird niemand ermordet.«

»Und wenn sie echt nerven?«, fragte Hugh.

»Egal. Du wirst sie nicht töten.«

»Ohne Erlaubnis«, fügte Claire hinzu.

»Nein, Claire«, korrigierte Miss Peregrine in scharfem Tonfall. »Überhaupt nicht töten.«

»Oh …«, sagte jetzt auch Claire.

Zum Glück kannte ich meine Freunde so gut, sonst hätte dieses Gespräch ziemlich gruselig gewirkt. Aber es war auch eine deutliche Erinnerung daran, wie viel sie noch über das Leben in der Gegenwart lernen mussten. Was mich auf etwas brachte …

»Wann fangen wir mit dem Normalisierungsunterricht an?«, fragte ich.

»Wie wäre es mit heute?«, schlug Emma erwartungsvoll vor.

»Sofort!«, sagte Bronwyn.

»Womit soll ich beginnen? Was möchtet ihr wissen?«

»Wieso füllst du nicht einfach unser Wissen über die vergangenen, sagen wir mal, fünfundsiebzig Jahre auf?«, schwärmte Millard. »Geschichte, Politik, Musik, Popkultur, jüngste Durchbrüche in den Naturwissenschaften und der Technologie …«

»Ich dachte mehr an so etwas wie, nicht so zu sprechen wie die Leute von 1940, und die Straße zu überqueren, ohne getötet zu werden.«

»Das ist vermutlich auch wichtig«, räumte Millard ein.

»Ich möchte einfach nur rausgehen«, verkündete Bronwyn. »Wir sind seit gestern hier, und bisher bin ich nur durch einen stinkenden Sumpf gewatet und nachts mit dem Bus gefahren.«

»Ja!«, rief Olive. »Ich möchte eine amerikanische Stadt sehen. Und einen Flughafen. Und eine Bleistiftfabrik! Ich lese gerade ein faszinierendes Buch über Bleistiftfabriken –«

»Immer mit der Ruhe«, fiel Miss Peregrine ihr ins Wort. »Heute werden wir keine großen Ausflüge unternehmen, schlagt euch das aus dem Kopf. Bevor wir rennen, müssen wir erst einmal laufen lernen. Und in Anbetracht unserer begrenzten Transportmöglichkeiten scheint ein Spaziergang genau das Richtige zu sein. Mr. Portman, gibt es hier in der Nähe einen weniger stark frequentierten Ort, an dem wir umherwandern können? Ich möchte nicht, dass die Kinder unnötig mit Normalen interagieren, bevor sie mehr Übung haben.«

»Da wäre der Strand«, schlug ich vor. »Bei der Hitze sind dort nicht so viel Menschen.«

»Perfekt«, sagte Miss Peregrine. Sie schickte die Kinder los, damit sie sich umzogen. »Ich möchte Sonnenschutz sehen!«, rief sie ihnen hinterher. »Hüte! Sonnenschirme!«

Ich wollte mich auch gerade umziehen gehen, als mir etwas einfiel, das mich erstarren ließ.

»Was machen wir mit meiner Familie?«, fragte ich.

»Sie haben eine so hohe Dosis bekommen, dass sie bis in den Nachmittag hinein schlafen werden«, antwortete Miss Peregrine. »Aber sicherheitshalber werden wir jemanden in der Garage postieren, der sie bewacht.«

»Okay, aber was dann?«

»Du meinst, nachdem sie aufgewacht sind?«

»Ja. Wie soll ich eine Erklärung … für euch liefern?«

Sie lächelte. »Das, Mr. Portman, ist allein deine Entscheidung. Aber wenn du magst, können wir uns unterwegs eine Strategie überlegen.«

◊ ◊ ◊

Ich erteilte meinen Freunden die Erlaubnis, die Kleiderschränke nach strandgerechten Sachen zu durchforsten, und es war echt komisch, sie ein paar Minuten später in zeitgemäßer Kleidung zurückkehren zu sehen. Für Olive und Claire war keine passende Größe dabei, also hatten sie der Kleidung, die sie bereits trugen, Schlapphut und Sonnenbrille als Sonnenschutz hinzugefügt. Jetzt sahen sie aus wie Promis auf der Flucht vor Paparazzi. Millard trug nichts außer dick aufgetragener Sonnencreme im Gesicht und auf den Schultern, was ihn zu wandelnden, verschwommenen Klecksen machte. Bronwyn trug ein geblümtes Oberteil und lässige Leinenhosen, Enoch hatte sich eine Badehose und ein altes T-Shirt geschnappt, und Horace war … perfekt gestylt: blaues Polohemd mit akkurat umgeschlagenen Manschetten und khakifarbene Chinos. Der Einzige, der sich nicht umgezogen hatte, war Hugh; er war immer noch mürrisch und sauer. Er hatte sich freiwillig dafür gemeldet, hierzubleiben und auf meine Eltern aufzupassen. Ich gab ihm das Handy meines Onkels, tippte meine Handynummer ein und zeigte ihm, wie er mich im Notfall anrufen konnte.

Dann betrat Miss Peregrine den Raum und wurde von allen mit Ahhhs und Ohhhs begrüßt. Sie trug ein fransenbesetztes, an den Schultern offenes Oberteil, eine in tropischen Farben bedruckte Caprihose und eine Pilotenbrille. Ihr hochgestecktes Haar ragte durch die Mitte eines pinkfarbenen Plastik-Sonnenvisiers. Es war ein bisschen befremdlich, sie in der Kleidung meiner Mom zu sehen, aber sie wirkte absolut normal, was ja, nehme ich an, das Entscheidende war.

»Sie sehen so modern aus!«, gurrte Olive.

»Und sonderbar.« Enoch rümpfte die Nase.

»Wir müssen Meister der Verkleidung sein, wenn wir in anderen Welten nicht auffallen wollen«, erwiderte Miss Peregrine.

»Vorsicht, Miss P, sämtliche Junggesellen werden hinter Ihnen her sein«, sagte Emma, die soeben den Raum betrat.

»Das musst du gerade sagen«, entfuhr es Bronwyn. »Du lieber Himmel! Aufgepasst, Jungs!«

Ich drehte mich um, und mir stockte der Atem. Emma trug einen einteiligen Badeanzug mit einem Röckchenunterteil, das in der Mitte der Oberschenkel endete. Es war überhaupt nicht anstößig, aber das Freizügigste, in dem ich sie je gesehen hatte. Ich hatte es von dem Moment an gewusst, als ich sie das erste Mal sah – Emma Bloom war so schön, dass es schon wehtat, und ich musste mich sehr anstrengen, sie nicht unentwegt anzustarren.

»Ach, hört doch auf«, sagte sie. Dann entdeckte sie meinen Blick und lächelte. Dieses Lächeln – mein Gott, es brachte mich innerlich zum Strahlen.

»Mr. Portman.«

Ich wandte mich um zu Miss Peregrine, und mein dämliches Grinsen schmolz dahin.

»Äh, ja?«

»Bist du bereit? Oder bist du komplett außer Gefecht gesetzt?«

»Nein, es geht mir gut.«

»Darauf wette ich«, zischte Enoch kichernd.

Ich rempelte ihn mit der Schulter an, als ich mitten durch die Gruppe ging. Dann stieß ich die Haustür auf und ließ meine besonderen Freunde hinaus in die Welt.

◊ ◊ ◊

Ich lebte auf einer schmalen, vorgelagerten Düneninsel namens Needle Key: acht Kilometer mit Touristenkneipen und direkt am Wasser gelegenen Häusern. An beiden Enden der lang gezogenen, von einer gewundenen Straße durchquerten Insel führte eine Brücke zum Festland. Als Insel ging dieser Flecken nur dank eines langen Wassergrabens durch, der uns etwa dreihundert Meter vom Festland trennte. Bei Ebbe konnte man ihn zu Fuß durchqueren, ohne ein nasses Shirt zu bekommen.

Zum Golf hinaus lagen die Häuser reicher Leute, die übrigen schauten auf die Lemon Bay, die an einem ruhigen Morgen wirklich sehr hübsch war, mit vorbeitreibenden Segelbooten und Fischreihern, die längs des Ufers nach Frühstück angelten. Es war ein sicherer und netter Ort für Familien mit Kindern, und ich hätte vermutlich dankbarer sein sollen. Aber ich hatte meine Kindheit damit verbracht, gegen das Gefühl anzukämpfen – das erst nur schleichend, dann aber überwältigend war –, woanders hinzugehören. Dass mein Gehirn bereits zu schmelzen begonnen hatte und sich endgültig verflüssigen und aus meinen Ohren hinauslaufen würde, wenn ich nur einen Tag länger als bis nach meinem Schulabschluss hierbliebe.

Ich ließ die Kinder und Miss Peregrine hinter einer dichten Hecke am Ende unserer Einfahrt warten, bis kein Auto mehr in Hörweite war. Dann eilten wir über die Straße zu einem mit Mangroven überwucherten Fußweg, der bewusst vernachlässigt wurde, damit die Touristen ihn nicht entdeckten. Nachdem wir uns ein oder zwei Minuten einen Weg durch Gebüsch gebahnt hatten, öffnete sich der Pfad zu Needle Keys Hauptattraktion: ein langer weißer Sandstrand und der Golf von Mexiko, smaragdgrün und sich endlos erstreckend.

Ich bemerkte, wie es meinen Freunden den Atem verschlug. Sie kannten natürlich Strände – hatten den größten Teil ihres Lebens auf einer Insel verbracht –, aber sie hatten kaum je etwas so Schönes gesehen, mit Wasser, das so flach war wie in einem See, und dem breiten Streifen pudrigen weißen Sandes, gesäumt von sich wiegenden Palmen. Diese makellose Aussicht war der einzige Grund, warum etwa zwanzigtausend Seelen in einer ansonsten gottverlassenen Stadt lebten, und in Momenten wie diesen, wenn die Sonne hoch am Himmel stand und eine leichte Brise wehte, die die Hitze vertrieb, gab es an ihrer Entscheidung nichts auszusetzen.

»Alle Wetter, Jacob«, sagte Miss Peregrine und sog tief die Luft ein. »Was für ein kleines Paradies ihr hier habt.«

»Ist das der Pazifik?«, fragte Claire.

Enoch schnaubte. »Das ist der Golf von Mexiko. Der Pazifik ist am anderen Ende des Kontinents.«

Wir spazierten den Strand entlang, die kleineren Kinder liefen um uns herum und sammelten Muscheln. Alle anderen genossen die Aussicht und den Sonnenschein. Ich verlangsamte mein Tempo, um neben Emma zu gehen, und nahm ihre Hand. Sie schaute mich an und lächelte. Wir seufzten gleichzeitig und mussten lachen. Für eine Weile redeten wir über den Strand und wie schön alles war, ein Thema, das sich schnell erschöpfte – und dann fragte ich meine Freunde, wie ihr Leben in Devil’s Acre gewesen sei. Bisher hatte ich nur von ihren Ausflügen mithilfe des Panloopticons gehört, aber sie waren ganz sicher nicht nur herumgereist.

»Das Reisen ist entscheidend für die Entwicklung einer Persönlichkeit«, sagte Miss Peregrine mit seltsam defensivem Tonfall. »Bis sie nicht in der Welt herumgekommen sind, bleiben sogar die gebildetsten Menschen unwissend. Die Kinder müssen lernen, dass unsere Gemeinschaft nicht das Zentrum des Besonderenuniversums darstellt.«

Abgesehen von gelegentlichen Ausflügen, so erklärte Miss Peregrine, hätten sie und die anderen Ymbrynen sich bemüht, für ihre Schützlinge eine stabile Umgebung zu schaffen. Wie meine Freunde waren auch viele andere aus ihren Zeitschleifen gerissen worden, in denen sie den größten Teil ihres Lebens verbracht hatten. Einige dieser Zeitschleifen waren eingestürzt, für immer verschwunden. Viele Besondere hatten bei den Überfällen der Hollowgasts Freunde verloren, wurden verletzt oder erlitten andere Traumata. Und obwohl Devil’s Acre, mit seinem Schmutz und Chaos und seiner Geschichte als Zentrum für Cauls teuflisches Imperium, nicht der ideale Ort war, um sich von Traumata zu erholen, hatten die Ymbrynen ihr Bestes gegeben, um es zu einem Zufluchtsort zu machen. Die geflüchteten Kinder, zusammen mit vielen besonderen Erwachsenen, die vor dem Terror der Wights geflohen waren, fanden ein neues Zuhause. Die Ymbrynen richteten eine neue Schule ein, in der täglich Kurse und Diskussionen abgehalten wurden. Unterrichtet wurde von den Ymbrynen selbst, wenn es ihre Zeit erlaubte, ansonsten von besonderen Erwachsenen, die auf ihren Fachgebieten überdurchschnittlich bewandert waren.

»Manchmal ist es ein bisschen öde«, sagte Millard. »Aber es ist nett, mit anderen Schülern zusammen zu sein.«

»Es ist nur öde, weil du glaubst, mehr zu wissen als die Lehrer«, sagte Bronwyn.

»Wenn es keine Ymbrynen sind, trifft das für gewöhnlich auch zu«, erwiderte er. »Und momentan sind die Ymbrynen fast ständig mit anderen Dingen beschäftigt.«

Sie seien mit »hunderttausend unangenehmen Aufgaben« beschäftigt, erwiderte Miss Peregrine, von denen die meisten damit zu tun hatten, hinter den Wights aufzuräumen.

»Sie haben ein fürchterliches Chaos hinterlassen«, sagte sie. Es gab einerseits das buchstäbliche Chaos – ein vom Kampf gezeichnetes Gelände und Zeitschleifen, die beschädigt, aber nicht ganz zerstört waren. Dazu kam der Strom verletzter und geschwächter Menschen, wie die von Ambrosia abhängigen Besonderen von Devil’s Acre. Deren Sucht musste behandelt werden, aber nicht alle ließen sich freiwillig darauf ein. Dann war da noch die heikle Frage, wem man überhaupt trauen konnte. Viele Besondere hatten mit den Wights zusammengearbeitet, einige unter Zwang, andere bereitwillig, und manche in einem Ausmaß, das heimtückisch, gar verräterisch anmutete. Gerichtsverfahren waren erforderlich. Das Rechtssystem der Besonderen, das entworfen wurde, um ein paar Fälle im Jahr zu verhandeln, musste plötzlich Dutzende Prozesse bewältigen, von denen die meisten noch nicht einmal begonnen hatten. Und bis dahin warteten die Beschuldigten in dem Gefängnis, das Caul für die Opfer seiner grausamen Experimente gebaut hatte.

»Und wenn wir uns nicht gerade um diese Widerwärtigkeiten kümmern«, fuhr Miss Peregrine fort, »hält der Rat der Ymbrynen Sitzungen ab. Den ganzen Tag lang und bis in die Nacht.«

»Worüber?«, fragte ich

»Die Zukunft«, erwiderte sie steif.

»Der Rat sieht seine Autorität infrage gestellt«, erklärte Millard. Miss Peregrines Miene verhärtete sich. Millard bemerkte das offenbar nicht, denn er fuhr fort: »Manche Leute sagen, es sei an der Zeit für einen Wechsel unserer Regierungsform. Das Modell der Ymbrynen sei veraltet und habe in eine frühere Ära gepasst. Die Welt habe sich aber verändert, und wir müssten uns mit ihr verändern.«

»Undankbares Gesocks«, knurrte Enoch. »Werft sie zu den Verrätern ins Gefängnis.«

»Nein, das ist genau der falsche Weg«, widersprach Miss Peregrine. »Ymbrynen regieren mit der Zustimmung des Volkes. Alle müssen das Recht haben, ihre Vorstellungen zu äußern, auch wenn sie fehlgeleitet sind.«

»Und worum geht es bei den Meinungsverschiedenheiten?«, fragte ich.

»Zum einen darum, ob wir weiterhin in Zeitschleifen leben sollen«, antwortete Emma.

»Müssen das die meisten Besonderen denn nicht?«, fragte ich.

»Doch – es sei denn, wir führen einen groß angelegten Zeitschleifenzusammenbruch durch«, erklärte Millard. »So wie der, der unsere innere Uhr zurückgesetzt hat. Das hat übrigens für einiges Stirnrunzeln gesorgt.«

»Genau genommen hat es die Leute neidisch gemacht«, korrigierte Emma ihn. »Was mir alles an den Kopf geworfen wurde, als die anderen hörten, dass wir zu einem längeren Besuch hierher reisen würden! Sie waren grün vor Neid.«

»Aber wir hätten bei dem Zeitschleifeneinsturz sterben können«, erwiderte ich. »Es ist zu gefährlich.«

»Das stimmt«, bestätigte Millard, »zumindest, bis wir das Phänomen der Zeitschleifeneinstürze besser verstehen. Wenn wir jedoch eine richtige Wissenschaft daraus machen, könnte es möglich sein, einen solchen Einsturz auf ungefährliche Weise erneut ablaufen zu lassen.«

»Aber das dürfte eine Weile dauern«, sagte Miss Peregrine, »und einige Besondere wollen nicht warten. Sie sind es so leid, in Zeitschleifen zu leben, dass sie das Risiko in Kauf nehmen.«

»Was für ein Irrsinn.« Horace schüttelte den Kopf. »Ich hatte keine Ahnung, wie viele schwachköpfige Besondere es gibt, bis wir alle auf dem Acre zusammengedrängt wurden, quasi auf Tuchfühlung.«

»Sie sind nicht halb so verrückt wie die Gruppe Neue Welt«, sagte Emma. Allein die Erwähnung dieses Namens ließ Miss Peregrine seufzen. »Sie wollen sich mit den Normalen vereinigen.«

»Fang nicht wieder von denen an!«, knurrte Enoch. »Sie denken, die Welt sei plötzlich ein so toleranter Ort, dass wir einfach aus unseren Verstecken herauskommen können. ›Hallo, Welt. Wir sind Besondere und stolz darauf!‹ Als würden wir nicht auf dem Scheiterhaufen landen, so wie unsere Vorgänger.«

»Sie sind jung, das ist alles«, beschwichtigte Miss Peregrine ihn. »Sie haben nie eine Hexenjagd oder eine durch Besondere ausgelöste Panik miterlebt.«

»Gefährlich sind sie«, sagte Horace und kratzte sich nervös an der Hand. »Was ist, wenn sie etwas Unbesonnenes tun?«

»Wir sollten sie auch ins Gefängnis werfen«, sagte Enoch. »Das ist meine Meinung.«

»Und genau deshalb bist du kein Ratsmitglied, mein Lieber«, sagte Miss Peregrine. »Aber genug davon. Politik ist das Letzte, was ich an so einem schönen Tag diskutieren möchte.«

»Bravo!«, rief Emma. »Wozu trage ich diesen Badeanzug, wenn wir nicht in dieses Wasser gehen?«

»Wer als Letzter drin ist, ist ein faules Ei!«, rief Bronwyn und rannte los, wodurch sie ein Wettrennen zum Wasser in Gang setzte.

Miss Peregrine und ich blieben stehen und sahen zu – mir gingen andere Dinge durch den Kopf, als dass mir nach schwimmen zumute gewesen wäre. Aber Miss Peregrine wirkte kein bisschen niedergeschlagen. Sie hatte eine Menge um die Ohren, aber ihre Probleme – soweit ich das wusste – drehten sich um Gedeihen und Heilen und Freiheit. Lauter Dinge, für die man dankbar sein sollte.

◊ ◊ ◊

»Jacob, komm zu uns!«

Emma rief mir vom Wasserrand aus zu und hielt einen Seestern hoch. Einige meiner Freunde planschten im seichten Wasser herum, andere waren kopfüber hineingesprungen und schwammen. Im Sommer war der Golf so warm wie Badewasser, anders als der stürmische Atlantik, der gegen die Klippen von Cairnholm peitschte.

»Das ist wunderbar!«, rief Millard, der einen Hohlraum im Meer bildete. Sogar Olive hatte Spaß, obwohl sie bei jedem Schritt gut sieben Zentimeter in den Sand einsackte.

»Jacob!«, rief Emma erneut und winkte mich zu sich, während sie durch eine Welle hüpfte.

»Ich habe eine Jeans an!«, rief ich zurück, was auch stimmte, aber ehrlich gesagt gefiel es mir, einfach nur zuzuschauen. Es tat gut, zu sehen, wie viel Spaß meine Freunde hatten. Ich spürte, wie es den Klumpen Eis schmolz, der sich beim Gedanken an zu Hause in mir gebildet hatte. Ich wollte, dass meine Freunde das hier genießen konnten, wann immer sie Lust dazu hatten – diesen entspannten Frieden –, und vielleicht gab es einen Weg, das zu bewerkstelligen.

Mir war soeben eingefallen, was ich mit meinen Eltern machen konnte. Es war so einfach, dass ich nicht verstand, warum ich nicht früher darauf gekommen war. Ich musste mir keine hieb- und stichfeste Lüge ausdenken. Mir keine wasserfeste Geschichte zurechtlegen. Geschichten standen auf wackeligen Beinen, und Lügen konnten auffliegen, und selbst wenn das nicht passierte, würden wir ständig auf Zehenspitzen um meine Eltern herumschleichen müssen, mit der Angst im Nacken, dass sie etwas merken, durchdrehen und unseren unkomplizierten Frieden womöglich in Stücke sprengen. Darüber hinaus stellte ich es mir ziemlich anstrengend vor, auf unbestimmte Zeit vor ihnen zu verbergen, wer ich war, vor allem jetzt, da mein normales und mein besonderes Leben aufeinanderprallten. Im Grunde war es doch so: Meine Eltern waren keine schlechten Menschen. Ich war weder schlecht behandelt noch vernachlässigt worden. Sie hatten mich einfach nur nicht verstanden, und ich fand, dass sie eine Chance dazu verdienten.

Also würde ich ihnen die Wahrheit sagen. Wenn ich es schrittweise enthüllte und behutsam vorging, würde es vielleicht nicht allzu traumatisch für sie sein. Wenn ich ihnen meine Freunde in einer entspannten Umgebung vorstellte, einen nach dem anderen, und deren Besonderheiten erst präsentierte, nachdem meine Eltern sie ein bisschen kennengelernt hatten, konnte es vielleicht funktionieren. Wieso nicht? Mein Dad war der Vater und der Sohn eines Besonderen. Wenn überhaupt irgendein Normaler Verständnis zeigen sollte, dann doch wohl er. Und falls meine Mum sich nur langsam für die Vorstellung erwärmte, dann dürfte mein Vater sie schon mitziehen.

Und schließlich würden sie mir vielleicht – endlich – glauben und mich so akzeptieren, wie ich war. Vielleicht fühlten wir uns dann wie eine richtige Familie.

Ich war ein bisschen nervös, das vorzuschlagen, deshalb versuchte ich, es erst einmal gegenüber Miss Peregrine anzusprechen, ohne dass die anderen es mitbekamen. Meine Freunde schwammen immer noch im Meer oder suchten den Strand nach angespülten Schätzen ab. Ein paar winzige Wasserläufer folgten Miss Peregrine und pickten mit den langen Schnäbeln an ihren Knöcheln.

»Husch!«, sagte sie und scheuchte sie im Gehen mit dem Fuß fort. »Ich bin nicht eure Mutter.«

Sie flatterten wie in einer Welle hoch, folgten ihr jedoch weiter.

»Vögel lieben Sie, nicht wahr?«

»In Großbritannien respektieren sie mich – und meine Distanzzone. Hier wirken sie geradezu bedürftig.« Sie wedelte erneut mit dem Fuß. »Na los. Weg!« Die Vögel flohen ins Wasser.

»Zwischen uns ist ein Gespräch fällig, stimmt’s?«, fragte sie mich.

»Ich habe nachgedacht. Wie wäre es, wenn ich meinen Eltern einfach alles erkläre?«

»Enoch, Millard, Schluss mit dem Geraufe!«, rief sie durch ihre zu einem Trichter geformten Hände und wandte sich dann wieder mir zu. »Und wir sollen ihre Erinnerungen nicht löschen?«

»Bevor ich die beiden endgültig verliere, würde ich ihnen gern noch eine Chance geben«, sagte ich. »Mir ist klar, dass es möglicherweise nicht funktioniert, aber falls doch, wäre alles so viel einfacher.«

Ich hatte befürchtet, dass sie meinen Vorschlag rigoros ablehnen würde, aber das tat sie nicht – nicht ganz jedenfalls.

»Das wäre die große Ausnahme von einer fest etablierten Regel«, sagte sie. »Nur sehr wenige Normale sind in unsere Geheimnisse eingeweiht. Der Rat der Ymbrynen müsste dafür eine Sondergenehmigung erteilen. Dann folgt ein Initiierungsverfahren. Eine Gelöbnisfeier. Eine lange Probezeit …«

»Wollen Sie mir sagen, dass es den Aufwand nicht lohnt?«

»Ganz und gar nicht.«

»Wirklich?«

»Ich sage lediglich, dass es komplex ist. Aber im Fall deiner Eltern könnte es die Mühe wert sein.«

»Welche Mühe?«

Horace stand plötzlich hinter uns. So viel dazu, die Angelegenheit zunächst nur mit Miss Peregrine zu besprechen.

»Ich denke darüber nach, meinen Eltern die Wahrheit über uns zu sagen«, sagte ich. »Vielleicht können sie ja damit umgehen.«

»Was? Wieso?«

Das war schon eher die Reaktion, mit der ich gerechnet hatte.

»Ich denke, sie verdienen es, Bescheid zu wissen.«

»Sie haben versucht, dich einweisen zu lassen!«, rief Enoch, der sich ebenfalls zu uns gesellt hatte. Nun kamen auch die anderen aus dem Wasser und versammelten sich um uns herum.

»Ist mir klar«, versicherte ich. »Aber das haben sie nur getan, weil sie sich Sorgen um mich machen. Wenn sie die Wahrheit gekannt hätten – und damit klarkämen –, hätten sie so etwas nie getan. Und alles wäre so viel einfacher, wenn ihr mich besuchen wollt, oder wenn ich euch besuche.«

»Heißt das, dass du nicht mit uns zurückkommst?«, fragte Olive.

Emma war soeben bei uns angekommen, tropfend von Meerwasser, und hatte Olives Frage gehört. Sie verengte die Augen. Wir beide hatten bisher noch nicht darüber gesprochen, und jetzt diskutierte ich dieses Thema in aller Öffentlichkeit.

»Ich werde zuerst die Highschool beenden«, sagte ich. »Aber wenn ich das hier richtig anpacke, können wir uns in den nächsten paar Jahren trotzdem sehen.«

»Das ist ein großes Wenn«, sagte Millard.

»Stellt es euch doch nur mal vor«, begann ich, »ich könnte kommen und euch beim Wiederaufbau helfen – vielleicht an den Wochenenden –, und ihr könnt herkommen, wann immer ihr wollt, und etwas über die normale Welt lernen. Wenn ihr mögt, könnt ihr sogar mit mir zur Schule gehen.«

Ich schaute zu Emma. Ihre Arme waren verschränkt, ihre Miene undurchdringlich.

»Mit Normalen zur Schule gehen?«, fragte Olive.

»Wir gehen ja nicht einmal an die Tür, wenn der Pizzabote kommt«, fügte Claire hinzu.

»Ich werde euch zeigen, wie man das macht. Ihr werdet im Nu Experten sein.«

»Das klingt mit jeder Sekunde unwahrscheinlicher«, sagte Horace.

»Ich will meinen Eltern doch nur eine Chance geben«, beharrte ich. »Falls es nicht funktioniert …«

»Falls es nicht funktioniert, kann Miss P ihre Erinnerungen auslöschen«, stellte Emma fest. Sie kam zu mir und schob ihren Arm durch meinen. »Ist es nicht irgendwie tragisch, dass Abe Portmans eigener Sohn nicht weiß, wer sein Vater war?«

Emma war an Bord. Ich drückte behutsam ihren Arm, war dankbar für ihre Unterstützung.

»Tragisch, aber notwendig«, sagte Horace. »Wir können seinen Eltern nicht trauen. Wir können keinem Normalen trauen. Allein der Gedanke, wozu sie fähig sind, macht mich nervös. Deine Eltern könnten uns alle auffliegen lassen!«

»Das würden sie nicht tun«, sagte ich, obwohl eine leise Stimme in meinem Kopf fragte: Wirklich nicht?

»Warum tun wir nicht einfach so, als wären wir Normale, wenn sie in der Nähe sind?«, schlug Bronwyn vor. »Dann würden sie sich nicht aufregen.«

»Ich glaube nicht, dass das funktioniert«, erwiderte ich.

»Einige von uns verfügen nicht über das Privileg, so zu tun, als seien sie normal«, gab Millard zu bedenken.

»Und ich hasse es sowieso, etwas vorzutäuschen«, entgegnete Horace. »Wie wäre es, wenn wir einfach nur wir selbst sind, und Miss Peregrine löscht jeden Abend ihre Erinnerungen?«

»Von zu viel Löschen werden die Leute weich in der Birne«, erklärte Millard. »Stöhnen, sabbern, das ganze Programm.«

Ich schaute zu Miss Peregrine, die das mit einem kurzen Nicken bestätigte.

»Und wenn sie irgendwo weit weg Ferien machen würden?«, schlug Claire vor. »Miss P könnte diese Idee nach dem Löschen, wenn sie beeinflussbar sind, in ihre Köpfe setzen.«

»Und was ist nach ihrer Rückkehr?«, fragte ich.

»Dann sperren wir sie in den Keller«, antwortete Enoch.

»Wir sollten dich in den Keller sperren«, fauchte Emma.

Ich verursachte ihnen allen Stress und Unbehagen, und das brauchten sie wirklich nicht. Sie würden sich Sorgen machen. Ich würde mir Sorgen machen. Und alles zum Wohle meiner Eltern, die mir in den vergangenen sechs Monaten nichts als Kummer bereitet hatten.

Ich wandte mich an Miss Peregrine. »Es ist zu kompliziert«, sagte ich. »Löschen Sie einfach nur ihre Erinnerungen.«

»Wenn du ihnen gern die Wahrheit sagen möchtest, dann solltest du das tun«, widersprach sie. »Ich finde, dass es die Mühe fast immer lohnt.«

»Echt?«, fragte ich. »Sind Sie sicher?«

»Wenn es so aussieht, als könnte es funktionieren, dann hole ich rückwirkend die Zustimmung des Rates ein. Und wenn es nicht klappt, so sagt mir mein Gefühl, werden wir es ziemlich schnell wissen.«

»Fantastisch!«, rief Emma. »Und nachdem wir das nun geklärt haben …« – sie zog mich am Arm in Richtung Wasser –»ist es Zeit zu schwimmen!« Sie überrumpelte mich derart, dass ich sie nicht zurückhalten konnte.

»Warte – nein – mein Handy!«

Ich rettete es im letzten Moment aus der Hosentasche meiner Jeans, bevor ich bis zur Brust im Wasser stand, und warf es an den Strand zu Horace.

◊ ◊ ◊

Emma bespritzte mich und schwamm fort. Lachend planschte ich hinter ihr her. Ich war plötzlich über alle Maßen glücklich. Glücklich, bei meinen Freunden zu sein, die Augen von der Sonne geblendet, hinter einem Mädchen herschwimmend, das mich mochte. Mich liebte, wie sie einmal gesagt hatte. Ein Stück vor mir hatte Emma eine Sandbank gefunden. Sie stand im nur hüfthohen Wasser, obwohl sie weit vom Strand entfernt war. Das war ein Trick dieser freundlichen Gezeiten, den ich immer geliebt hatte.

»Hallo, du!«, sagte ich ein wenig außer Atem, als ich meine Füße auf die Sandbank stellte.

»Gehst du immer in Jeans schwimmen?«, fragte sie grinsend und offenbar höchst zufrieden.

»O ja. Alle tun das hier. Das ist das Neueste!«

»Ist es nicht«, widersprach sie.

»Im Ernst. Man nennt es Nano-Baumwolle, und es trocknet innerhalb von fünf Sekunden.«

»Echt? Das ist erstaunlich.«

»Sie faltet sich auch selbst zusammen.«

Emma blinzelte mich an. »Ehrlich?«

»Und sie bereitet das Frühstück zu.«

Meine Freundin bespritzte mich. »Es ist nicht nett, Mädchen aus früheren Jahrhunderten Streiche zu spielen.«

»Du machst es einem aber auch zu leicht!«, rief ich, duckte mich und spritzte dann zurück.

»Ehrlich gesagt habe ich eher so etwas wie fliegende Autos und Roboter als Haushaltshilfe erwartet. Aber bestimmt nicht vollautomatische Hosen.«

»Das tut mir leid. Wir haben stattdessen das Internet erfunden.«

»Sehr enttäuschend.«

»Ich weiß. Ich hätte auch lieber fliegende Autos.«

»Ich meine, es ist enttäuschend, dass du dich als solch ein Lügner entpuppst. Ich hatte wirklich große Hoffnungen in uns gesetzt. Aber bitte.«

»Ich muss es nur aus meinem System bekommen. Keine Streiche mehr, versprochen!«

»Großes Ehrenwort?«

»Frag mich etwas anderes. Großes Ehrenwort, dass ich dir die Wahrheit sage.«

»Okay.« Sie grinste, schob ein paar nasse Haarsträhnen von ihren Augen und verschränkte die Arme. »Erzähl mir von deinem ersten Kuss.«

Ich spürte, dass ich rot wurde, und versuchte, im Wasser zu versinken, um es zu verbergen – was natürlich nicht ging, da ich ja atmen musste.

»Das hab ich mir jetzt selbst zuzuschreiben, stimmt’s?«

»Du kennst praktisch jede Ecke und jeden Winkel meiner Liebesvergangenheit. Es ist unfair, dass ich nichts über deine weiß.«

»Weil es da nichts gibt, was es zu wissen lohnt.«

»Blödsinn. Nicht einmal ein Kuss?«

Ich schaute hoch, hoffte auf irgendeine Ablenkung, die diese Befragung unterbrechen könnte.

»Ähm …« Ich ließ mich bis zum Mund ins Wasser sinken und murmelte etwas, das als Luftblasen herauskam.

Emma legte die Handflächen auf die Wasseroberfläche. Nach einem Moment begann es zu zischen und zu dampfen. »Sag es mir, oder ich koche dich!«

Ich schoss nach oben. »Okay, okay, ich gestehe! Ich war mit einem Supermodel alias Raketenwissenschaftlerin zusammen. Außerdem mit Zwillingen, die einen Preis für ihre humanitäre Arbeit und ihre exotischen Liebestechniken gewonnen haben. Aber du bist besser als sie alle!«

Der Dampf hatte sie vorübergehend eingehüllt, und als er sich verzog, war sie nicht mehr da.

»Emma?«, rief ich panisch und suchte das Wasser ab. »Emma!«

Dann ertönte hinter mir ein Klatschen. Ich wirbelte herum und bekam eine volle Ladung Wasser ab. Da war sie und lachte mich an.

»Ich sagte, keine Lügen!«

»Du hast mir Angst gemacht«, verteidigte ich mich und wischte mir über die Augen.

»Ich kann unmöglich glauben, dass so ein attraktiver junger Kerl nicht ein einziges Mal geküsst hat, bevor ich auftauchte.«

»Okay, einmal«, gestand ich. »Aber das ist kaum erwähnenswert. Ich glaube, das Mädchen hat, na ja, nur mit mir experimentiert.«

»Meine Güte. Das klingt aber interessant.«

»Sie hieß Janine Wilkens. Sie hat mich auf Melanie Shahs Geburtstagsparty im Stardust Skate Center hinter der Tribüne geküsst. Sie sagte, dass sie es leid sei, eine ›Kuss-Jungfrau‹ zu sein, und wissen wolle, wie es sich anfühlt. Dann musste ich schwören, kein Sterbenswörtchen zu verraten, sonst würde sie das Gerücht verbreiten, dass ich immer noch nachts ins Bett mache.«

»Himmel. Was für eine Schlampe.«

»Und das ist auch schon meine ganze aufregende Geschichte.«

Emma machte große Augen, dann legte sie sich nach hinten aufs Wasser und ließ sich treiben. Das fröhliche Geplauder unserer Freunde hob und senkte sich hinter dem leisen Brechen der Wellen. »Jacob Portman, so unschuldig wie ein Engel.«

»Ich, äh … ja«, stammelte ich verlegen. »Obwohl das eine seltsame Art ist, es auszudrücken.«

»Das ist nichts, weswegen du dich schämen musst.«

»Ich weiß«, erwiderte ich, war mir aber keineswegs sicher, ob ich es nicht doch tat. Jeder Film und jede Fernsehserie für Teenager stellte es als persönliches Versagen dar, wenn man schon den Führerschein machte, aber seine Jungfräulichkeit noch nicht verloren hatte. Natürlich war das idiotisch – aber es ist schwer, so etwas nicht zu verinnerlichen, wenn man es oft hört.

»Es zeigt, dass du mit deinen Gefühlen vorsichtig bist«, sagte sie. »Ich schätze das.« Sie zog die Brauen hoch. »Und ich würde mir in jedem Fall keine Sorgen machen. Ich bin sicher, es ist nicht …« – sie fuhr mit dem Finger über das Wasser und ließ eine Spur aus Dampf aufsteigen – »… mehr von langer Dauer.«

»Ach nein?« Ein Schauer durchfuhr mich.

»Was nicht ist, kann ja noch werden«, sagte sie, glitt unter Wasser und richtete sich dann auf. Sie sah mich mit einem intensiven Blick an, während wir aufeinander zutrieben, uns an den Hände fassten und unsere Füße unter Wasser verschränkten. Aber bevor sich noch irgendetwas anderes verschränken konnte, hörten wir Rufe, und ich sah, wie uns Miss Peregrine und Horace zum Ufer winkten.

◊ ◊ ◊

»Es ist Hugh«, sagte Horace und reichte mir mein Handy, während ich aus dem Wasser watete.

Ich hielt es ein Stück von meinem tropfenden Kopf fort. »Hallo?«

»Jacob! Deine Onkel wachen auf. Und deine Eltern, glaube ich, auch.«

»Ich bin in fünf Minuten da«, antwortete ich. »Unternimm bis dahin nichts.«

»Ich versuche es, aber beeile dich«, drängte Hugh. »Ich habe nichts mehr von diesem Staubzeug, und deine Onkel sind gemein.«

Und dann rannten wir alle los, zumindest die, die zu rennen vermochten.

Bronwyn trug Olive. Miss Peregrine, die gehen und fliegen, aber nicht rennen konnte, sagte uns, wir sollten vorauseilen, und über meine Schulter sah ich, wie sie ins Meer tauchte und unter den Wellen verschwand. Einen Augenblick später trieben ihre Kleidungsstücke an die Wasseroberfläche, und dann stieg eine Vogelgestalt aus dem Meer auf und flatterte über unsere Köpfe hinweg zu mir nach Hause. Den Gestaltwandel mitzuerleben weckte in mir jedes Mal den Wunsch, in die Hände zu klatschen und Beifall zu rufen, aber ich hielt mich zurück, für den Fall, dass mich Normale beobachteten, und rannte weiter.

Verschwitzt, sandig und keuchend kamen wir an meiner Haustür an, aber es blieb keine Zeit, uns umzuziehen. Ich konnte die wütenden Stimmen meiner Onkel durch das Garagentor hören. Um sie mussten wir uns zuerst kümmern, bevor die alte Mrs. Melloroos den Lärm hörte und die Cops rief.

Ich ging zur Garage und begann mich bei meinen Onkeln zu entschuldigen. Doch sie waren wütend und verwirrt und wurden bereits angriffslustig, und nach etwa einer Minute drängten sie sich an mir vorbei ins Haus. Miss Peregrine wartete im Flur mit ihrer Feder und ihrem durchdringenden Blick, und schon bald waren beide Onkel ruhig, leise und formbar wie Knete. Ihre Erinnerungen konnte man so leicht ausradieren, dass es schon beinahe enttäuschend war. In dem benebelten, beeinflussbaren Zustand, der darauf folgte, überließ Miss Peregrine mir das Reden. Ich wies meine Onkel an, sich auf die Hocker an der Frühstückstheke zu setzen, und erklärte ihnen, dass die vergangenen vierundzwanzig Stunden völlig ereignislos gewesen seien, mein Geisteszustand tadellos sei und das jüngste Familiendrama die Folge einer Fehldiagnose meines neuen Psychiaters. Um auf der sicheren Seite zu sein, erzählte ich ihnen noch, dass die seltsamen Briten, die ihnen in den kommenden Wochen möglicherweise über den Weg laufen würden oder bei uns zu Hause anriefen, entfernte Verwandte meines Vaters seien, die gekommen waren, um meinem geliebten, von uns gegangenen Großvater die letzte Ehre zu erweisen. Onkel Bobby antwortete mit roboterhaftem Nicken. Onkel Les murmelte immerzu »Hmm, hmm«, während er sich die Taschen mit übrig gebliebenem Essen vom Frühstück füllte. Ich sagte ihnen, sie sollten jetzt gehen und ein bisschen schlafen, bestellte ihnen Taxis und schickte sie nach Hause.

Dann wurde es Zeit, mich um meine Eltern zu kümmern. Ich bat Bronwyn, die beiden nach oben in ihr Schlafzimmer zu tragen, damit sie nicht in einem ramponierten Wagen aufwachten, umgeben von Erinnerungen an das Trauma der vergangenen Nacht.

Sie legte die beiden auf das Bett, dann verließen wir den Raum und schlossen die Tür. Draußen auf dem Flur ging ich auf und ab, hinterließ sandige Fußspuren auf dem Teppich und überlegte nervös, was ich ihnen sagen sollte.

Emma kam die Treppe zu mir herauf. »Hey«, flüsterte sie. »Bevor du da hineingehst, möchte ich, dass du etwas weißt.«

Ich trat zu ihr, und sie umfasste meine Hand. »Ja?«

»Sie hat für dich geschwärmt.«

»Wer?«

»Janine Wilkens. Ein Mädchen verliert seine Kuss-Jungfräulichkeit nicht an irgendjemanden.«

»Ich, äh …« Mein Gehirn versuchte erfolglos, an zwei verschiedenen Plätzen gleichzeitig zu arbeiten. »Du veräppelst mich, oder?«

Sie lachte und senkte den Blick. »Ich glaube das wirklich.« Dann schaute sie mich an und fuhr fort: »Aber eigentlich bin ich nur gekommen, um dir Glück zu wünschen. Nicht, dass du es nötig hättest. Du schaffst das.«

»Danke.«

»Wir sind unten, falls du irgendetwas brauchst.«

Ich nickte. Und dann küsste ich sie. Sie lächelte und stieg leise die Treppe hinunter, während ich mich schnell umziehen ging.

◊ ◊ ◊

Meine Eltern erwachten sanft in ihrem eigenen Bett. Sonnenstrahlen schienen durch die Ritzen der Rollläden. Ich beobachtete die beiden von einem Sessel in der Zimmerecke aus, knabberte an den Fingernägeln und versuchte, ruhig zu bleiben.

Mom regte sich als Erste. Sie blinzelte, rieb sich die Augen. Dann setzte sie sich auf, stöhnte und massierte sich den Nacken. Sie hatte keine Ahnung, dass sie achtzehn Stunden lang in einem Auto geschlafen hatte. Da hätte jeder einen steifen Nacken.

Sie entdeckte mich und runzelte die Stirn.

»Liebes? Was tust du hier?«

»Ich, äh … ich wollte nur ein paar Dinge erklären.«

Dann schaute sie an sich hinab und merkte offenbar, dass sie dieselbe Kleidung wie am Vortag trug. Ein verwirrter Ausdruck breitete sich in ihrem Gesicht aus.

»Wie viel Uhr ist es?«

»Etwa drei«, sagte ich. »Es ist alles in Ordnung.«

»Nein.« Sie schaute sich im Zimmer um, und die Verwirrtheit verwandelte sich in Panik.

Ich stand auf. Sie zeigte auf mich. »Bleib da.«

»Mom, dreh jetzt nicht durch. Lass mich erklären.«

Doch sie ignorierte mich, als wäre ich nicht wirklich anwesend. »Frank.« Sie rüttelte meinen Vater wach. »Frank!«

»Hm.« Er drehte sich weg.

Sie schüttelte ihn heftiger. »Franklin!«

Das war sie: meine letzte Gelegenheit. Der Moment, auf den ich mich vorbereitet hatte.

Als mein Dad sich aufsetzte und den Schlaf aus den Augen rieb, verlor ich fast die Nerven, war plötzlich überzeugt, nicht die richtigen Worte zu finden.

Es spielte keine Rolle. Bereit oder nicht, jetzt war Showtime.

»Mom, Dad, es gibt etwas, worüber ich mit euch reden muss.«

Ich ging zum Fußende des Bettes und begann zu sprechen. Ich kann mich kaum daran erinnern, was ich gesagt habe, aber ich fühlte mich wie ein Hausierer, dessen Verkaufsgespräch floppte. Ich versuchte zu erklären, wie die letzten Worte meines Großvaters, seine seltsamen Schnappschüsse und die Postkarte von Miss Peregrine mich zum Haus der Besonderen geführt hatten. Dass ich dort Abes alte Freunde vorfand, die nicht nur noch lebten, sondern zudem nicht gealtert waren. Aber ich merkte, dass ich um Wörter wie Zeitschleife und besondere Kräfte herumtanzte, weil es mir zu früh und zu viel erschien. Meine ungeschickt zensierte Version der Wahrheit kombiniert mit Lampenfieber schien meinen Eltern jedoch nur zu bestätigen, dass ich den Verstand verloren hatte, und je mehr ich redete, desto mehr wichen sie vor mir zurück. Meine Mom zog die Decke hoch bis zum Kinn, und Dad rutschte langsam zurück bis ans Kopfteil. Die Ader auf seiner Stirn, die immer vorstand, wenn er Stress hatte, war nicht zu übersehen. Als sei der Wahn, welcher auch immer von mir Besitz ergriffen hatte, ansteckend.

»Hör auf!«, schrie meine Mom plötzlich. »Ich kann mir das nicht länger anhören.«

»Aber es ist wahr, wenn ihr mich nur ausreden lassen würdet –«

Sie warf die Decke ab und sprang aus dem Bett. »Wir haben genug gehört! Und wir wissen bereits, was passiert ist. Du warst verzweifelt wegen deines Großvaters. Du hast heimlich aufgehört, deine Medikamente zu nehmen.« Wütend ging sie auf und ab. »Wir haben dich auf Anraten dieses Quacksalbers zum ungünstigsten Zeitpunkt um die halbe Welt geschickt, und du hattest einen Zusammenbruch! Dafür brauchst du dich nicht zu schämen, aber wir müssen ehrlich damit umgehen. Okay? Du kannst dich nicht weiter hinter diesen … Geschichten verstecken.«

Es fühlte sich an, als hätte ich eine Ohrfeige bekommen. »Ihr gebt mir nicht einmal eine Chance.«

»Wir haben dir Hunderte gegeben«, sagte mein Dad.

»Nein. Nie glaubt ihr mir.«

»Natürlich nicht«, sagte Mom. »Du bist ein einsamer Junge, der jemand Wichtigen verloren hat. Und dann triffst du diese Kids, die sehr ›speziell‹ sind, so wie es auch dein Grandpa gewesen ist, und nur du kannst sie sehen? Man braucht keinen Doktortitel, um dafür eine Diagnose zu stellen. Du hattest eingebildete Freunde, seit du zwei warst.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich der Einzige bin, der sie sehen kann«, sagte ich. »Ihr seid ihnen vergangene Nacht in der Einfahrt begegnet.«

Für einen Moment schauten meine Eltern drein, als hätten sie einen Geist gesehen. Möglicherweise hatten sie alles verdrängt, was letzte Nacht passiert war. Das kommt manchmal vor, wenn ein einzelnes Ereignis so sehr von der Realität eines Menschen abweicht.

»Wovon redest du?«, fragte Mom mit zitternder Stimme.

Es blieb wohl nichts anderes übrig, als sie meinen Freunden vorzustellen.

»Möchtet ihr sie kennenlernen?«, fragte ich. »Noch einmal?«

»Jacob«, drohte mein Vater in warnendem Tonfall.

»Sie sind hier«, sagte ich. »Ich verspreche, dass sie nicht gefährlich sind. Bleibt einfach nur … cool, okay?«

Ich öffnete die Tür und rief Emma ins Zimmer. Sie hatte es gerade geschafft »Hi, Mr. und Mrs. Portman« zu sagen, als meine Mom anfing zu schreien.

Miss Peregrine und Bronwyn kamen herbeigeeilt.

»Was ist los?«, fragte Miss Peregrine.

Meine Mom stieß sie weg – stieß wirklich Miss Peregrine weg!

»Raus hier. Verschwindet!« Ich sah, dass Bronwyn sich zurückhalten musste, meine Mom nicht zu packen und gegen die Wand zu werfen.

»Maryann, beruhige dich!«, schrie mein Vater.

»Sie werden dir nichts tun!«, rief ich.

Ich versuchte, sie an den Schultern zu packen, aber sie entwand sich meinem Griff und rannte aus dem Zimmer.

»Maryann!«, schrie Dad noch einmal, aber als er ihr nachlaufen wollte, hielt Bronwyn ihn am Arm fest. Er war noch zu angeschlagen von dem Schlafstaub, um sich zu wehren.

Ich folgte meiner Mom die Treppe hinunter. Sie lief in die Küche und schnappte sich ein Tranchiermesser. Die anderen Besonderen kamen aus ihrem Versteck, und als Mom sich mit dem Rücken an den Kühlschrank presste und mit dem Messer wedelte, umringten die anderen sie, hielten sich aber außerhalb der Reichweite ihres Messers.

»Beruhigen Sie sich, Mrs. Portman«, sagte Emma, die mit mir nach unten gelaufen war. »Wir tun Ihnen nichts.«

»Geht weg von mir!«, schrie meine Mom. »O Gott, o Gott.«

Möglicherweise lag es an Olive, die an der Decke auf sie zukrabbelte – sie hatte ein Fischnetz aus der Garage geholt und wollte es über meine Mom werfen –, oder an Millards Stimme, die aus etwas herauskam, das aussah wie ein schwebender Bademantel, aber schließlich fiel sie in Ohnmacht. Das Messer fiel klappernd auf den Fliesenboden, und sie sackte daneben zusammen – mit einem so pathetischen Seufzen, dass ich wegsehen musste.

Ich konnte meinen Dad von oben den Namen meiner Mutter rufen hören. Es musste sich angehört haben, als würden wir sie umbringen.

»Wir kümmern uns um sie«, sagte Emma zu mir. »Geh zu deinem Vater.«

Ich schob das heruntergefallene Messer mit dem Fuß unter einen Schrank, nur für den Fall, dass Mom wieder zu sich kam. Emma, Horace, Hugh und Millard hoben sie hoch und trugen sie zum Sofa. Mehr konnte ich im Moment nicht tun, also rannte ich nach oben.

Mein Dad kauerte in der Schlafzimmerecke und umklammerte ein Kopfkissen. Bronwyn stand mit ausgebreiteten Armen Wache an der Tür, bereit, ihn einzufangen, falls er zu fliehen versuchte.

Als mein Dad mich sah, erstarrte seine Miene zu Eis.

»Wo ist sie?«, fragte er. »Was haben sie mit ihr gemacht?«

»Mom geht es gut«, versicherte ich. »Sie schläft jetzt.«

Er schüttelte den Kopf. »Darüber wird sie nie hinwegkommen.«

»Doch. Miss Peregrine hat die Macht, Erinnerungen zu löschen. Mom wird sich an nichts erinnern.«

»Und deine Onkel?«

Ich nickte. »Für sie gilt das Gleiche.«

Miss Peregrine kam herein. »Mr. Portman, wie geht es Ihnen?«

Mein Dad ignorierte sie. Er hielt den Blick fest auf mich gerichtet. »Wie konntest du?« Er spie mir die Wörter förmlich entgegen. »Wie konntest du diese Leute in unser Haus bringen?«

»Sie kamen, um mir zu helfen«, sagte ich. »Um euch zu überzeugen, dass ich nicht geistesgestört bin.«

»Sie können Menschen so etwas nicht einfach antun.« Er sprach nun zu Miss P. »In ihr Leben stürmen. Alle zu Tode erschrecken. Löschen, was immer Sie wollen. Es ist nicht richtig.«

»Sieht so aus, als sei die Wahrheit mehr, als Ihre Frau ertragen kann – momentan jedenfalls«, sagte Miss Peregrine. »Aber Jacob hatte sehr gehofft, das würde bei Ihnen nicht der Fall sein.«

Langsam stand er auf und ließ die Hände an den Seiten hinunterhängen. Er wirkte resigniert, verbittert.

»Also gut. Dann schieß mal los.«

Ich sah Miss Peregrine an.

»Kommst du klar?«, fragte sie.

Ich nickte.

»Wir sind direkt vor der Tür«, sagte sie, dann gingen sie und Bronwyn hinaus.

◊ ◊ ◊

Ich redete lange. Ich saß auf der Bettkante und mein Dad in dem Sessel in der Zimmerecke, den Blick gesenkt und mit hängenden Schultern, wie ein Kind, das eine Strafpredigt gehalten bekommt. Ich ließ mich nicht beirren. Ich erzählte meine Geschichte von Anfang an, und dieses Mal blieb ich ganz ruhig.

Ich erzählte ihm, was ich auf der Insel entdeckt hatte. Wie ich die Kinder getroffen und als wer sie sich entpuppt hatten. Wie ich herausfand, dass ich einer von ihnen war. Ich erzählte ihm sogar von dem Hollowgast, wenn ich auch die anschließenden Verwicklungen ausließ, die Kämpfe auf Devil’s Acre, die Bibliothek der Seelen oder Miss Peregrines teuflische Brüder. Für den Moment war es genug, dass er wusste, wer sein Vater war und wer ich war.

Nachdem ich geendet hatte, herrschte minutenlanges Schweigen. Er wirkte nicht mehr ängstlich. Er wirkte einfach nur traurig.

»Nun?«, fragte ich.

»Ich hätte es wissen müssen«, sagte er. »Die Art und Weise, wie du dich mit deinem Großvater verstanden hast. Als hättet ihr eine Geheimsprache.« Er nickte gedankenverloren. »Ich hätte es wissen müssen. Ich glaube, ein Teil von mir wusste es auch.«

»Wie meinst du das? Du wusstest über Grandpa Bescheid, aber nicht über mich?«

»Ja. Nein. Teufel, keine Ahnung.« Er starrte an mir vorbei, angestrengt, als versuche er, einen Nebel zu durchdringen. »Tief in meinem Innern wusste ich es wohl, aber ich wollte es nicht glauben.«

Zentimeterweise rutschte ich nach vorn. »Er hat es dir gesagt?«

»Ich glaube, er hat es einmal versucht. Aber ich muss es verdrängt haben – oder jemand hat mir die Erinnerung daran gestohlen. Aber gestern Abend …« Er tippte sich an die Stirn. »Diese Leute zu sehen hat meinem Gedächtnis auf die Sprünge geholfen.«

Jetzt war er mit Reden an der Reihe, und ich hörte zu.

»Ich war etwa zehn, als es passierte. Dein Großvater machte immer lange Geschäftsreisen. Er blieb wochenlang fort. Ich wollte ihn immer begleiten, habe gebettelt und gefleht, aber er hat stets abgelehnt. Bis auf einmal. Eines Tages stimmte er zu.«

Mein Vater stand auf und ging hin und her, als würde ihm allein die Erinnerung daran so viel nervöse Energie liefern, dass er sie verbrennen musste.

»Wir fuhren nach … ich weiß nicht mehr genau, Nordflorida oder Georgia. Unterwegs gesellte sich ein Kollege von ihm dazu. Ich kannte ihn, er war ein- oder zweimal bei uns zu Hause gewesen. Ein dunkelhäutiger Typ. Hatte immer eine Zigarre im Mund. Abe nannte ihn H, nur H. Jedenfalls war er bei unseren anderen Begegnungen immer echt freundlich gewesen, aber dieses Mal verhielt er sich seltsam, starrte mich dauernd an, und ein paar Mal hörte ich ihn meinen Dad fragen: ›Bist du dir sicher?‹

Jedenfalls, es wurde dunkel, und wir machten Rast für die Nacht. Irgendein schäbiges altes Motel. Und mitten in der Nacht weckte mein Dad mich auf und hatte furchtbare Angst. Er sagt: ›Frank, schnapp dir deine Sachen‹, und dann schob er mich nach draußen und in den Wagen. Ich war noch im Pyjama, und jetzt hatte ich Angst. Normalerweise fürchtete mein Dad nämlich nichts und niemanden. Wir rasten von dem Parkplatz fort, als wären uns Zombies auf den Fersen. Und wir waren nur ein paar Blocks weit gekommen, da machte es Wumm, der Wagen schlingerte, als hätte uns etwas an der Seite getroffen, aber es waren keine anderen Autos unterwegs. Und dann tritt Dad auf die Bremse, würgt den Motor ab und springt aus dem Wagen. Er ruft: ›Runter mit dir, Frank! Versteck dich!‹ Aber ich konnte nicht wegschauen, und das Nächste, woran ich mich erinnere, ist, dass er in die Luft gerissen wird von etwas, das ich nicht sehen kann. Und es kommen schreckliche Geräusche aus seiner Kehle, er fällt zurück auf den Boden, stößt immer noch dieses Geräusch aus wie ein Tier, und seine Augen – ich kann sie im Licht der Autoscheinwerfer sehen –, seine Augen sind so verdreht, dass sie ganz weiß sind, und seine Kleider sind besudelt mit schwarzem Dreck. Ich springe aus dem Wagen und laufe los, direkt hinein in ein Kornfeld. Und ich schaue nicht zurück. Ich muss wohl eine Weile ohnmächtig gewesen sein, denn als ich zu mir komme, bin ich wieder im Hotelbett, und mein Dad und H und zwei oder drei andere Leute sind auch da. Und sie sehen so seltsam aus. Sie sind alle dreck- und blutverschmiert, und dieser Gestank … Gott, dieser Gestank! Und einer von ihnen – ich werde es nie vergessen – hatte überhaupt kein Gesicht. Nur eine Maske aus Haut. Ich hatte solche Angst! Zu viel Angst, um auch nur zu schreien. Und Dad sagte: ›Ist schon gut, Frankie, keine Sorge, diese Frau wird nun mit dir reden.‹ Und diese Frau, sie sah ein bisschen aus wie sie …«

Irgendwann musste Miss Peregrine die Tür leise geöffnet und den Kopf hereingeschoben haben, denn mein Dad zeigte auf sie. »Sie hat etwas mit mir gemacht, sodass ich mich am nächsten Tag kaum noch an den Vorfall erinnern konnte. Als sei es nur ein böser Traum gewesen. Und mein Dad hat niemals wieder darüber gesprochen.«

»Sie sollte Ihre Erinnerungen löschen«, sagte Miss Peregrine. »Aber anscheinend hat sie ihre Arbeit nicht gut gemacht.«

»Ich wünschte bei Gott, sie hätte es«, sagte mein Vater. »Ich litt jahrelang unter Albträumen. Für eine Weile fürchtete ich, den Verstand zu verlieren. Mein Dad bat sie, sie solle meine Erinnerungen nicht vollständig auslöschen. Ein bisschen sadistisch einem Kind gegenüber, findest du nicht auch? Aber ein Teil von ihm wollte, dass ich es weiß. Es war wie eine Tafel, die abgewischt worden war, aber wenn man angestrengt blinzelte, konnte man noch ein bisschen lesen. Aber ich wollte es nicht sehen. Ich wollte es nicht wissen. Denn ich wollte einfach nicht, dass das über meinen Vater stimmte. Dass er … so war.«

»Du wolltest einen normalen Vater«, sagte ich.

»Richtig«, bestätigte Dad, als hätte er es, endlich, begriffen.

»Aber das war er nicht«, sagte ich. »Und ich bin es auch nicht.«

»Sieht so aus.« Er blieb stehen und setzte sich auf die Bettkante, seinen Körper von meinem weggeneigt.

»Ihr Sohn ist ein tapferer und begabter junger Mann«, sagte Miss Peregrine mit eisiger Stimme. »Sie sollten sehr stolz auf ihn sein.«

Mein Vater murmelte etwas. Ich fragte ihn, was er gesagt habe.

Er schaute hoch, und es lag ein Ausdruck in seinen Augen, der einen Moment zuvor noch nicht dort gewesen war. Es war Abscheu.

»Du hast dich entschieden.«

»Es war keine Entscheidung«, erwiderte ich. »So bin ich nun mal.«

»Nein. Du hast dich für diese Leute entschieden. Du hast diese Leute … uns vorgezogen.«

»So muss es nicht sein. Entweder – oder. Wir können zusammenleben.«

»Sag das deiner Mutter, die schreit wie eine Irre! Sag das deinen Onkeln, die – wo sind? Was habt ihr mit ihnen angestellt?«

»Es geht ihnen gut, Dad.«

»Nichts ist gut!«, brüllte er und sprang wieder auf. »Du hast alles zerstört!«

Miss Peregrine hatte bisher an der Tür gewartet, aber nun kam sie ins Zimmer. Bronwyn schloss hinter ihr die Tür. »Setzen Sie sich hin, Mr. Portman.«

»Nein! Ich will nicht in einem Irrenhaus leben! Ich will meine Familie nicht diesem Wahnsinn aussetzen!«

»Es kann funktionieren«, sagte ich. »Ich erkläre es dir.«

Er kam mit großen Schritten auf mich zu, und für einen Moment glaubte ich, dass er mich schlagen würde. Aber er blieb kurz vor mir stehen. »Ich habe meine Entscheidung getroffen, Jacob. Vor langer Zeit. Und so wie es aussieht, hast du jetzt deine getroffen.« Wir standen Brust an Brust, mein Vater mit rot glühenden Wangen und keuchend.

»Ich bin immer noch dein Sohn«, flüsterte ich. Sein Gesicht war angespannt, aber ich sah, dass seine Unterlippe zitterte, als sei er im Begriff, etwas zu sagen. Dann wandte er sich ab, ging zum Sessel und setzte sich wieder. Einen Moment lang herrschte Stille im Zimmer, das einzige Geräusch war sein unregelmäßiges, stoßweises Atmen.

Schließlich bat ich: »Sag mir, was ich tun soll.«

Er hob den Kopf, sah mich jedoch nicht an und presste einen Finger gegen seine Schläfe. »Macht schon«, stieß er heiser hervor. »Löscht es. Das hattet ihr doch sowieso vor.«

Verzweiflung überkam mich.

»Nicht, wenn du das nicht willst. Nicht, wenn du denkst …«

»Es ist das, was ich will«, sagte er und sah Miss Peregrine an. »Aber dieses Mal bringen Sie die Arbeit zu Ende.«

Er ließ sich in den Sessel fallen, schlaff, und der Glanz in seinen Augen schien zu erlöschen.

Miss Peregrine schaute mich an.

Ich spürte, wie ich ganz taub wurde, vom Kopf bis zu den Zehen.

Ich nickte ihr zu. Und dann ging ich aus dem Zimmer.

◊ ◊ ◊

Emma hielt mich zurück, als ich die Treppe hinunterlaufen wollte.

»Alles in Ordnung? Ich konnte nicht hören, was passiert ist.«

»Es geht mir gut«, sagte ich.

Das war gelogen, aber ich wusste nicht, wie ich darüber reden sollte.

»Jacob, bitte sprich mit mir.«

»Nicht jetzt«, antwortete ich.

Ich musste ganz dringend allein sein. Genauer gesagt musste ich aus dem Fenster eines schnell fahrenden Autos schreien, bis mir der Atem ausging.

Sie ließ mich gehen. Ich schaute nicht zurück. Ich wollte den Ausdruck in ihrem Gesicht nicht sehen. Ich lief an meiner Mutter vorbei, die zusammengerollt auf dem Sofa lag, und an meinen Freunden, einem nervösen, flüsternden Grüppchen. Ich schnappte mir die Autoschlüssel aus der Holzschale auf der Küchentheke, ging in die Garage und drückte auf den Türöffner. Das Garagentor gab ein schleifendes Knirschen von sich, als es erfolglos versuchte, hochzufahren. Die Stoßstange des Wagens hatte eine so starke Beule hineingedrückt, dass es nicht funktionierte. Schließlich ging gar nichts mehr, und es verstummte. Ich fluchte und trat so fest ich konnte gegen den nächstbesten Gegenstand. Es traf einen alten, kastenförmigen Fernseher, der unter der Werkbank stand. Mein unbeschuhter Fuß fuhr durch die Rückwand, und Plastikstücke flogen umher. Der Fuß war taub vor Schmerz und vermutlich hatte er Schnittwunden. Ich zerrte ihn aus dem Kasten, humpelte zur Seitentür in den Vorgarten und brüllte die Bäume an.

Der Knoten brodelnder Angst in meiner Brust löste sich ein wenig.

Ich ging um das Haus herum nach hinten, überquerte den Rasen und hinkte unseren kleinen, von der Sonne verzogenen Holzsteg entlang, der in die Bucht hinausragte.

Meine Eltern besaßen kein Boot. Nicht einmal ein Kanu. Ich hatte den Steg immer nur für eine Sache benutzt: an seinem Ende zu sitzen, die Füße in das braune Wasser baumeln zu lassen und über unangenehme Dinge nachzudenken. Genau das tat ich jetzt auch.

Nach ein oder zwei Minuten hörte ich Schritte auf den Planken. Ich war bereit, mich umzudrehen und anzubrüllen, wer auch immer das war, und ihn oder sie zum Teufel zu wünschen, aber dann verriet sie der leicht ruckartige Gang, und ich brachte es nicht fertig, unhöflich zu Miss Peregrine zu sein.

»Nehmen Sie sich vor den Nägeln in Acht«, sagte ich, ohne mich umzudrehen.

»Danke«, antwortete sie. »Darf ich mich setzen?«

Ich starrte weiter auf das Wasser und zuckte mit den Schultern. In einiger Entfernung tuckerte ein Boot vorbei, ansonsten war es still.

»Es ist erledigt«, sagte sie. »Deine Eltern sind jetzt in einem beeinflussbaren Zustand, bereit, Informationen aufzunehmen. Ich muss von dir wissen, was ich ihnen sagen soll.«

»Ist mir egal.«

Ein paar Sekunden verstrichen. Sie setzte sich neben mir auf den Steg.

»Als ich in deinem Alter war«, sagte sie, »habe ich mit meinen Eltern etwas Ähnliches versucht.«

»Miss Peregrine, mir ist gerade echt nicht nach Reden.«

»Dann hör zu.«

Manchmal ließ Miss Peregrine einfach nicht mit sich diskutieren.

»Ich war ein paar Jahre von zu Hause weg gewesen, auf Miss Avocets Ymbrynen-Akademie«, begann sie, »als mir klar wurde, dass ich auch noch eine Mutter und einen Vater hatte und ich die beiden gern wiedergesehen hätte. Da beträchtliche Zeit vergangen war, seit mir Flügel gewachsen waren und ich kurzerhand zu Hause ausquartiert worden war, dachte ich, sie würden mich nun vielleicht mit anderen Augen sehen – als Mensch und als Tochter, statt als abscheuliche Missgeburt. Ich fand sie in einer armseligen Hütte am Rand unseres Dorfes. Wegen mir waren sie ausgestoßen worden. Sogar unsere Verwandten weigerten sich, mit ihnen Umgang zu pflegen. Alle hielten sie für Gefährten des Teufels. Ich versuchte, sie für mich zu gewinnen. Sie liebten mich noch immer, aber noch mehr fürchteten sie mich. Es endete damit, dass meine Mutter den Tag meiner Geburt verfluchte und mein Vater mich mit einem Schüreisen aus dem Haus jagte. Jahre später erfuhr ich von ihrem Tod – sie hatten Steine in ihre Taschen genäht und waren ins Meer gegangen.«

Sie seufzte. Eine Brise frischte auf, wehte für einen Moment die drückende Sommerhitze davon.

»Tut mir leid, dass Ihnen das passiert ist«, sagte ich.

»Unsere Blutsverwandten überleben die Wahrheit oft nicht.«

Ich dachte einen Moment lang darüber nach und wurde dann ärgerlich. »Das entspricht nicht dem, was Sie vor einer Stunde gesagt haben. Sie sagten, die Wahrheit sei die Mühe wert oder etwas Ähnliches.«

Sie rutschte unbehaglich hin und her, strich Sand vom Saum ihres Kleides. »Ich dachte, ich lasse es dich versuchen.«

»Wieso?« Meine Stimme war höher als sonst.

»Es steht mir nicht zu, dir zu sagen, was für ein Sohn du deinen Eltern sein sollst.«

»Was mich betrifft, so habe ich keine Eltern.«

»Sag das nicht. Ich weiß, dass sie dir schreckliche Dinge an den Kopf geworfen haben, aber du kannst nicht –«

Ruckartig stand ich auf und sprang ins Wasser. Ich hielt den Atem an und blieb unter der Oberfläche, hoffte, die Dunkelheit und plötzliche Kälte würden meine Gedanken auslöschen.

Dein Vater will dich nicht kennen.

Zu vergessen ist ihm lieber, als dich zu kennen.

Und dann schrie ich in die schlammigen Tiefen, bis mir die Luft ausging. Als ich wieder auftauchte, vielleicht sechs Meter vom Steg entfernt, war Miss Peregrine aufgestanden und im Begriff, mir hinterherzuspringen.

»Jacob! Bist du –«

»Es geht mir gut«, versicherte ich. Das Wasser war so flach, dass ich stehen konnte. »Ich sagte Ihnen doch, dass mir nicht nach Reden sei.«

»Das stimmt«, gab sie zu.

Sie stand auf dem Steg und ich bis zur Hüfte in der Bay, meine Füße sanken in den Schlamm ein, während kleine Fische an meinen Beinen knabberten.

»Ich werde dir jetzt etwas sagen«, sagte sie, »und es ist dir nicht erlaubt, mit einem Wutanfall darauf zu reagieren.«

»Fein.«

»Ich weiß, dass es dir momentan nicht sonderlich gefällt, aber ich versichere dir, dass du es bedauern wirst, wenn du dieses normale Leben wegwirfst.«

»Welches Leben? Ich habe hier keine Freunde. Meine Eltern haben Angst vor mir und schämen sich für mich.«

»Sie sind am Leben, das ist mehr, als die meisten von uns sagen können. Und seit etwa fünf Minuten erinnern sie sich an nichts mehr, was passiert ist.«

»Aber ich. Und ich habe keine Lust, mich für den Rest meines Lebens als jemand auszugeben, der ich nicht bin. Wenn das der Preis dafür ist, ihr Sohn zu sein, dann ist es mir das nicht wert.«

Sie sah aus, als wolle sie scharf etwas erwidern, schluckte es dann jedoch hinunter.

»Ich habe nie behauptet, es sei leicht, ein Besonderer zu sein«, sagte sie nach einem Moment. »Einer von uns zu sein ist mit vielen unangenehmen und schwierigen Dingen verknüpft. Zu lernen, wie man sich in einer Welt voller Menschen bewegt, die dich nicht verstehen und es auch nicht wollen – das ist vermutlich das Schwierigste. Viele von uns finden es unmöglich und ziehen sich in Zeitschleifen zurück. Aber das habe ich für dich nie als Option gesehen. Du hast ein ganz besonderes Talent, und damit meine ich nicht deine Befähigung bezüglich Hollowgasts. Du bist eine Art Gestaltenwandler, Jacob, in der Lage, mühelos zwischen den Welten hin und her zu wechseln. Du warst nie dazu geschaffen, dich an nur ein Zuhause, an eine Familie zu binden. Du wirst viele haben, so wie es bei deinem Großvater der Fall gewesen ist.«

Ein Pelikan segelte vorbei, und ich schaute hoch. Jeder Flügelschlag ein kleiner Seufzer. Ich stellte mir das Leben meines Großvaters vor. Den größten Teil davon hatte er in einem alten Haus am Rande eines Sumpfes verbracht. Seine Frau und seine Kinder kannten ihn kaum. Jahr für Jahr riskierte er sein Leben, kämpfte für die Sache der Besonderen, und seine Belohnung am Ende war, behandelt zu werden wie ein seniler alter Spinner.

»Ich möchte nicht so sein wie mein Großvater. Ich will sein Leben nicht.«

»Das geschieht auch nicht, du wirst dein eigenes haben. Was ist mit der Schule?«

»Ich glaube, Sie hören mir nicht zu. Ich will …« – ich drehte mich um, breitete die Arme aus und schrie über das Wasser –»nichts von all diesem Scheiß!«

Ich wandte mich ihr wieder zu, und mein Gesicht glühte.

»Bist du jetzt fertig?«, fragte sie.

»Ja«, antwortete ich ruhig.

»Gut. Da ich nun vollständig darüber aufgeklärt bin, was du alles nicht willst … was möchtest du denn stattdessen?«

»Ich möchte etwas tun, um den einzigen Menschen auf dieser Welt zu helfen, denen ich jemals wirklich etwas bedeutet habe. Besondere. Und ich möchte etwas Bedeutsames tun. Etwas Großes.«

»Also gut.« Sie hockte sich hin und streckte die Hand aus. »Du kannst direkt anfangen.«

Ich watete zu ihr, und sie zog mich hoch auf den Steg.

»Ich habe eine Aufgabe, die absolut entscheidend ist und die in der gesamten Welt der Besonderen niemand außer dir erledigen kann«, sagte Miss Peregrine, während wir zum Haus zurückgingen.

»Okay. Was ist es?«

»Die Kinder brauchen zeitgemäße Kleidung. Du musst mit ihnen einkaufen gehen.«

»Einkaufen?« Ich blieb stehen. »Sie nehmen mich auf den Arm, oder?«

Miss Peregrine wandte sich mir zu. Ihre Miene war ausdruckslos. »Tue ich nicht.«

»Ich sagte, dass ich etwas Wichtiges tun wolle. In der Welt der Besonderen!«

Sie trat dicht an mich heran, ihre Stimme war leise und eindringlich. »Ich habe es einmal gesagt, aber es bedarf der Wiederholung. Für die Zukunft jener Welt ist es unerlässlich, dass die Kinder lernen, sich in dieser zurechtzufinden. Und es gibt niemanden außer dir, um sie zu unterrichten. Wer sonst? Diejenigen, die seit Jahrzehnten in Zeitschleifen leben, wissen nichts über diese Welt – sie würden es nicht einmal schaffen, in der heutigen Zeit eine Straße zu überqueren! Und diejenigen, die nicht in Zeitschleifen gelebt haben, sind entweder sehr alt oder so jung und neu in unserer Welt, dass sie selbst noch Anfänger sind.« Sie umfasste meine Schultern mit den Händen und drückte sie. »Ich weiß, dass du wütend bist und fortwillst. Aber ich flehe dich an, bleib nur noch ein bisschen länger. Ich glaube, ich kenne einen Weg, wie du hier existieren kannst – nur manchmal, wann immer du willst, während du auch wichtige Arbeit für uns in den Zeitschleifen verrichtest.«

»Ach ja?«, erwiderte ich skeptisch. »Und wie soll das gehen?«

»Lass mir Zeit bis …« Sie fischte ihre Taschenuhr aus der Hose und schaute darauf. »Bis zum Einbruch der Dunkelheit. Dann werden wir sehen. Einverstanden?«

Mein erster Gedanke war, dass es etwas mit dem Panloopticon in Devil’s Acre zu tun hatte, aber die am nächsten gelegene Zeitschleife, diejenige, die sie benutzt hatten, um am Vorabend herzukommen, befand sich mehrere Stunden entfernt mitten im Sumpf. Und außerdem wollte ich nicht kommen und gehen wie ein Pendler.

Ich wollte all das hier hinter mir zurücklassen, gehen und weg bleiben. Aber Miss Peregrine konnte man nur schwer etwas abschlagen, und ich hatte zugestimmt, meinen Freunden wichtige Dinge über die Gegenwart beizubringen. Es war nicht fair, dieses Versprechen schon jetzt zu brechen.

»In Ordnung«, sagte ich. »Heute Abend.«

»Ausgezeichnet.« Sie wollte schon gehen, als ihr offenbar noch etwas einfiel. »Ach, bevor ich es vergesse«, sagte sie, holte einen Umschlag aus ihrer anderen Tasche und reichte ihn mir. »Für die Einkäufe.«

Ich spähte hinein. Der Umschlag war vollgestopft mit 50-Dollar-Scheinen.

»Wird das reichen?«

»Äh, ich denke schon.«

Sie nickte zufrieden und ging in Richtung Haus, ließ mich mit dem Umschlag in der Hand verblüfft zurück.

»Viel zu tun, viel zu tun«, murmelte sie und rief dann über ihre Schulter, wobei sie mit dem erhobenen Zeigefinger in die Luft stach: »Heute Abend!«

KAPITEL 3

Weil in den Sedan meiner Eltern nur die Hälfte von uns passte, mussten wir in zwei Gruppen einkaufen gehen. Zur ersten gehörten Emma, weil ich ihr stets bevorzugte Behandlung zukommen ließ und daraus auch kein Geheimnis machte, Olive, weil sie eine fröhliche Natur war und ich jemand Fröhlichen brauchte, Millard, weil er mir unaufhörlich in den Ohren lag, und Bronwyn, weil sich das verklemmte Garagentor nur mithilfe ihrer Muskelkraft öffnen ließ. Ich versprach Hugh, Horace, Enoch und Claire, in ein paar Stunden zurück zu sein. Horace verkündete, dass er ohnehin nicht daran interessiert sei, neue Kleidung zu kaufen.

»An dem Tag, an dem Jeansstoff salonfähig wurde«, betonte er mit Seitenblick auf mich, »verlor die zeitgenössische Mode ihre Glaubwürdigkeit. Der moderne Laufsteg sieht aus wie ein Landstreicher-Camp.«

»Du brauchst neue Sachen«, sagte Claire. »Das sagt Miss Peregrine.«

Enoch schaute mürrisch drein. »Miss Peregrine sagt, Miss Peregrine sagt! Du klingst wie ein Aufziehspielzeug.«

Wir ließen die beiden weiterzanken und gingen zur Garage. Mit ein bisschen Klebeband, Bindedraht und einer kleinen Punktschweißung von Emma schafften wir es, die Fahrertür wieder anzubringen. Sie ließ sich weder öffnen noch schließen, aber wenigstens saß ich nicht im Freien, und wir minimierten das Risiko, von neugierigen Polizisten angehalten zu werden.

Nachdem wir fertig waren, stiegen wir ein. Eine Minute später fuhren wir die im Schatten von Banyan-Bäumen liegende Straße hinunter, die sich wie ein Rückgrat durch Needle Key zog.

Große Häuser standen zu beiden Seiten, durch die Lücken dazwischen konnte man flüchtig den Strand sehen. Es war das erste Mal, dass meine Freunde so viel von dieser Welt bei Tag zu Gesicht bekamen. Schweigend saugten sie alles auf. Die Mädchen klebten an den hinteren Fenstern, Millards Atem schlug sich als Nebel auf dem Beifahrerfenster nieder. Ich versuchte, mir vorzustellen, wie dieser Anblick, der für mich schon vor langer Zeit in die Unsichtbarkeit abgedriftet war, auf sie wirken mochte. Der Landstreifen verjüngte sich in Richtung Süden, die großen Häuser wichen kleineren, wurden dann zu Kolonien rechteckiger Kästen mit Eigentumswohnungen aus den Siebzigern. Knallbunte Schilder verkündeten ihre Namen: POLYNESISCHE INSELN, PARADIESUFER, FANTASY-INSEL.

Als wir das Gewerbegebiet erreichten, häuften sich die Farbkleckse: Nippesgeschäfte mit rosafarbenen Dächern, die Sonnencreme und Bierflaschenkühler verkauften; leuchtend gelbe Angelsportgeschäfte; Maklerbüros mit gestreiften Markisen. Und natürlich Bars, Reihen tanzender Tiki-Fackeln und weit geöffneter Türen, durch die die Meeresbrise herein- und das krächzende Trällern von Jimmy Buffetts Karaoke-Songs hinausgelassen wurde. Die erlaubte Geschwindigkeit war so niedrig und die Straße so vollgestopft mit sonnentrunkenen Strandbesuchern, dass man genügend Zeit hatte, mitzusingen.

In meinem ganzen Leben hatte sich hier nie etwas verändert. Als würde in einem Theater jeden Tag dasselbe Stück aufgeführt, konnte man die Uhr nach den Bewegungen der Mitwirkenden und dem Timing der Szenen stellen. Tag für Tag dasselbe: europäische Touristen, die rot wie Krebse in dem bleistiftschmalen Schatten von Kohlpalmen vor sich hin dörrten; lederhäutige Angler, die längs der Brücke wachten. Mit schlaffen Hüten und Bäuchen standen sie neben ihren Kühlboxen und warfen in dem flachen Wasser die Angelruten aus.

Als wir auf die Brücke zum Festland bogen, blickten wir über die schimmernde Bucht. Die Autoreifen summten auf dem Belag der Fahrbahn. Dann ging es wieder hinunter, zu einem Archipel von Einkaufszentren, umgeben von riesigen Parkplatzflächen.

»Was für eine seltsame Landschaft«, sagte Bronwyn und brach damit das Schweigen. »Warum ist Abe ausgerechnet hierher gezogen?«

»Florida war für Besondere einst hervorragend als Versteck geeignet«, erklärte Millard. »Jedenfalls vor den Hollow-Kriegen. Hier überwinterten die Zirkusse, und der gesamte Mittelteil des Staates ist ein großer Sumpf, durch den keine Wege führen. Es hieß, dass hier jeder, wie besonders er auch sein mochte, untertauchen – oder verschwinden konnte.«

Wir ließen die beigefarbenen Fassaden des Stadtkerns hinter uns und fuhren weiter in Richtung Provinz. Hinter dem verlassenen Outlet und der halb fertigen Wohnsiedlung, die langsam von Gestrüpp zurückerobert wurden, ragte das größte der Kaufhäuser empor. Das war unser Ziel. Ich bog auf die Piney Woods Road, den kilometerlangen Korridor, an dem die städtischen Altersheime, mehr als fünfundfünfzig Wohnwagensiedlungen und Seniorensiedlungen lagen. Die Straße war gesäumt von wenig subtilen Werbetafeln für Krankenhäuser, Ambulanzen und Friedhöfe. In der Stadt nannten alle die Piney Woods Road den Highway zum Himmel.

Als wir uns einem großen Schild mit im Kreis angeordneten Pinien näherten, bremste ich automatisch und bog ab. Erst dann bemerkte ich meinen Irrtum. Zum Einkaufszentrum führten verschiedene Straßen, aber die Macht der Gewohnheit hatte mich diesen Weg wählen lassen. Und ganz in Gedanken war ich dann hier abgebogen.

Es war der Eingang zum Circle Village, der Siedlung meines Großvaters.

»Ups, falscher Weg.« Ich hielt den Wagen an, legte den Rückwärtsgang ein und wendete, aber bevor ich zurück zur Straße fahren konnte, sagte Emma: »Warte mal, Jacob. Warte.«

Meine Hand ruhte auf dem Schaltknüppel, als eine ungute Vorahnung in mir hochstieg.

»Ja?«

Emma reckte den Hals, um durch die Heckscheibe zu spähen.

»Hat Abe nicht hier gelebt?«, fragte sie.

»Ja, hat er.«

»Echt?«, fragte Olive aufgeregt. »Ist es das?«

»Ich bin aus Versehen abgebogen«, antwortete ich. »Ich bin so oft hierhergefahren, dass es quasi ein Reflex war.«

»Ich möchte es sehen«, sagte Olive. »Können wir uns umschauen?«

»Sorry, aber dafür haben wir heute keine Zeit«, erwiderte ich und warf im Spiegel einen verstohlenen Blick auf Emma. Ich konnte nur ihren Hinterkopf sehen; sie starrte regungslos durch die Heckscheibe auf das Häuschen des Sicherheitsdienstes, das den Eingang der Siedlung markierte.

»Aber wir sind jetzt hier«, beharrte Olive. »Weißt du noch, wie wir immer davon gesprochen haben, ihn zu besuchen? Habt ihr euch nicht auch immer gefragt, wie wohl sein Haus aussieht?«

»Olive, nein«, entgegnete Millard. »Das ist keine gute Idee.«

»Genau«, stimmte Bronwyn zu, stieß Olive an und drehte den Kopf zu Emma. »Vielleicht ein anderes Mal.«

Endlich verstand Olive den Wink. »Oh. Okay. Wisst ihr, eigentlich ist mir auch nicht danach …«

Ich setzte den Blinker. Als ich gerade wieder auf die Hauptstraße biegen wollte, drehte sich Emma auf ihrem Sitz nach vorn.

»Ich möchte hin. Ich möchte sein Haus sehen.«

»Ehrlich?«, fragte ich.

»Bist du sicher?«, fragte Millard.

»Ja.« Sie runzelte die Stirn. »Seht mich doch nicht so an.«

»Wie denn?«, fragte ich.

»Als käme ich nicht damit klar.«

»Das hat niemand behauptet«, versicherte Millard.

»Aber ihr habt es gedacht.«

»Was ist mit Klamotten kaufen?«, wollte ich wissen und hoffte, doch noch aus dieser Nummer herauszukommen.

»Ich finde, wir sollten ihm die Ehre erweisen«, insistierte Emma. »Das ist wichtiger als Kleidung.«

Allein die Vorstellung, sie in Abes halb leerem Haus herumzuführen, fand ich krank. Aber es ihr in diesem Moment abzuschlagen wäre grausam gewesen.

»Also schön«, stimmte ich zögernd zu. »Aber nur kurz.«

Bei den anderen, so dachte ich mir, war es reine Neugier, etwas darüber zu erfahren, zu wem Abe geworden war, nachdem er ihre Zeitschleife verlassen hatte. Für Emma war es mehr als das. Seit ihrem Eintreffen in Florida dachte sie immer wieder an meinen Großvater, das wusste ich. Jahrelang hatte sie sich vorgestellt, wie und wo er wohl leben mochte, und sich aus den gelegentlichen Briefen aus Amerika ein unvollständiges Bild zusammengebastelt. Jahrelang hatte sie davon geträumt, ihn zu besuchen, und nun, da sie tatsächlich hier war, bekam sie es einfach nicht aus dem Kopf. Sie hatte zu lange davon geträumt, von ihm, von seinem Zuhause. Auf eine neue und beunruhigende Weise hatte es sich seit gestern für mich angefühlt, als würde sich sein Geist in privaten Momenten zwischen uns auftürmen. Zu sehen, wo er gelebt hatte – und gestorben war –, würde ihr vielleicht helfen, sich endlich davon zu verabschieden.

◊ ◊ ◊

Ich war seit Monaten nicht mehr im Haus meines Großvaters gewesen, nicht mehr seit meiner Abreise mit Dad nach Wales – damals, als ich noch nichts wusste. Von all den surrealen Augenblicken, die ich erlebt hatte, seit meine Freunde hergekommen waren, fühlte sich keiner mehr wie ein Traum an als dieser: mit jenen Menschen, die zu suchen er mich nach Übersee geschickt hatte, durch diese verschlafene Siedlung zu fahren.

Wie wenig sich verändert hatte! Derselbe Wärter winkte uns aus seinem Häuschen zu, das Gesicht gespenstisch weiß wegen des Sonnenblockers. Da waren die Vorgartenzwerge und Plastikflamingos und die rostigen fischförmigen Briefkästen, die vor lauter gleich aussehenden Häusern standen, wie ein Farbkasten verblassender Pastelltöne. Als würde auch dieser Ort in einer Zeitschleife feststecken. Vielleicht war es das, was meinem Großvater daran so gefiel.

»Was für ein bescheidener Ort«, sagte Millard. »Niemand würde vermuten, dass hier ein berühmter Hollow-Jäger gelebt hat.«

»Das war bestimmt Absicht«, sagte Emma. »Abe musste untertauchen.«

»Trotzdem hatte ich erwartet, dass es hier ein bisschen prachtvoller ist«, erwiderte er.

»Ich finde es niedlich«, sagte Olive. »Kleine Häuser in einer Reihe. Ich bin nur traurig, dass Abe nach all den Jahren, in denen wir uns gewünscht haben, ihn zu besuchen, nicht da sein kann, um uns zu empfangen.«

»Olive!«, zischte Bronwyn.

Olive zuckte zusammen und warf einen kurzen Blick auf Emma.

»Ist schon gut«, versicherte Emma betont fröhlich. Aber als sich unsere Blicke im Rückspiegel trafen, schaute sie schnell fort.

Ich fragte mich, ob ihr wahrer Grund, herzukommen, darin bestand, mir etwas zu beweisen – dass sie über ihn hinweg war, dass die alten Wunden nicht mehr schmerzten.

Dann bog ich um die Ecke, und da war es endlich, bescheiden wie ein Schuhkarton, am Ende einer von Unkraut überwucherten Sackgasse. In der gesamten Morningbird Lane wirkten die Häuser verwaist – die meisten Nachbarn waren während des Sommers irgendwo im Norden –, aber Abes Haus war in einem schlimmeren Zustand, der Rasen vergammelt, die Farbe der gelben Leiste längs der Dachlinie blätterte ab. Abe, wie seine Nachbarn bei ihrer Rückkehr im Herbst erfahren würden, war für immer von uns gegangen.

»Also, das ist es«, sagte ich und hielt in der Einfahrt. »Ein stinknormales Haus.«

»Wie lange hat er hier gelebt?«, fragte Bronwyn.

Ich wollte gerade antworten, als ich von etwas Unbekanntem abgelenkt wurde, das mir bisher nicht aufgefallen war: Im Rasen steckte ein Schild – ZU VERKAUFEN. Ich stieg aus, marschierte durch den Vorgarten, riss es heraus und warf es ins Gebüsch.

Niemand hatte mir Bescheid gesagt. Natürlich nicht! Ich hätte einen Anfall bekommen, und dem gingen meine Eltern aus dem Weg. Meine Gefühle bereiteten zu viel Ärger.

Emma stellte sich hinter mich. »Alles okay?«

»Das sollte ich dich fragen«, erwiderte ich.

»Es geht mir gut«, versicherte sie. »Es ist nur ein Haus. Richtig?«

»Richtig«, stimmte ich zu. »Warum macht es mir dann so viel aus, dass meine Eltern es verkaufen wollen?«

Sie umarmte mich von hinten. »Du musst das nicht erklären. Ich verstehe es.«

»Danke. Und ich verstehe völlig, wenn du gehen willst. Ein Wort genügt.«

»Ich komme klar«, sagte sie und fügte dann leiser hinzu: »Aber danke.«

Hinter uns herrschte plötzlich Unruhe, und als wir uns umdrehten, sahen wir Olive und Bronwyn am Kofferraum des Wagens stehen.

»Da ist jemand drin!«, schrie Bronwyn.

Wir liefen zu ihnen. Ich konnte gedämpftes Rufen hören, drückte auf einen Knopf am Autoschlüssel, und der Kofferraumdeckel öffnete sich. Enoch tauchte auf.

»Enoch!«, schrie Emma.

»Was zum Teufel tust du denn hier?«, rief ich.

»Habt ihr wirklich gedacht, ihr könnt mich einfach zurücklassen?« Er blinzelte im hellen Sonnenlicht. »Falsch gedacht!«

»Dein Gehirn …«, sagte Millard und schüttelte den Kopf, »… bleibt mir für immer ein Rätsel.«

»Ja, meine Brillanz erwischt viele Leute kalt.« Enoch kletterte heraus, stellte sich in die Einfahrt und schaute sich verwirrt um. »Moment mal. Das ist kein Bekleidungsgeschäft.«

»Gütiger Gott – er ist brillant!«, rief Millard.

»Das ist Abes Haus«, erklärte Bronwyn.

Enoch klappte die Kinnlade herunter. »Was?« Er zog eine Braue hoch und sah Emma an. »Wessen Idee war das?«

»Meine«, sagte ich und hoffte, ein peinliches Gespräch verhindern zu können.

»Wir sind hier, um ihm unsere Ehre zu erweisen«, erklärte Bronwyn.

»Wenn du das sagst«, erwiderte Enoch.

Ich hatte den Hausschlüssel nicht dabei, aber das spielte keine Rolle. Unter einer Muschelschale im Gemüsegarten war ein Ersatzschlüssel versteckt, von dem nur ich und Grandpa Portman gewusst hatten. Es hatte etwas Rührendes, ihn genau dort zu finden. Kurz darauf schloss ich die Haustür auf, und wir traten ein.

Die Klimaanlage war den größten Teil des Sommers aus gewesen und die Luft deshalb heiß und abgestanden. Schlimmer als die stickige Luft war jedoch der Zustand des Hauses. Überall bedeckten unordentliche Stapel aus Kleidung oder Zeitungen den Boden. Auf den Arbeitsplatten waren Küchengeräte und Geschirr verteilt. In einer Ecke türmte sich eine Pyramide aus Müllsäcken mit ausrangiertem Zeug. Mein Vater und meine Tante hatten die Durchsicht von Großvaters Sachen nie zu Ende gebracht. Dad gab das Projekt (und anscheinend auch das Haus) auf, als wir nach Wales reisten. In der Hoffnung, dass jemand anderes das Ausmisten übernahm, hatte er dann wohl das ZU VERKAUFEN-Schild in den Vorgarten gestellt. Hier sah es aus wie in einem durchwühlten Laden der Heilsarmee und nicht wie im Zuhause eines respektablen älteren Herrn.

Scham stieg in mir hoch. Ich ertappte mich dabei, wie ich mich gleichzeitig entschuldigte, Erklärungen stammelte und aufräumte, als könne ich verbergen, was meine Freunde bereits gesehen hatten.

»Krass!«, sagte Enoch und schnalzte mit der Zunge, während er sich umschaute. »Am Ende muss er echt übel drauf gewesen sein.«

»Nein – so war – so ist es nie gewesen«, stotterte ich und befreite Abes Ohrensessel von alten Zeitschriften. »Jedenfalls nicht, solange er lebte.«

»Jacob, warte«, sagte Emma.

»Könntet ihr vielleicht alle für einen Moment rausgehen, während ich hier Ordnung mache?«

»Jacob!« Emma packte mich an den Schultern. »Hör auf.«

»Ich beeile mich«, versicherte ich. »So hat er nicht gelebt. Ich schwöre.«

»Ich weiß«, sagte Emma. »Abe hätte nicht einmal gefrühstückt, ohne ein sauberes Kragenhemd anzuhaben.«

»Genau«, sagte ich. »Also …«

»Wir wollen helfen.«

Enoch verzog das Gesicht. »Echt jetzt?«

»Ja!«, sagte Olive. »Wir packen alle mit an.«

»Einverstanden«, sagte Bronwyn. »Es sollte hier nicht so bleiben.«

»Wieso nicht?«, startete Enoch einen letzten Versuch. »Abe ist tot. Wen interessiert’s, ob das Haus sauber ist?«

»Uns«, sagte Millard, und Enoch stolperte, als hätte Millard ihn geschubst. »Und wenn du nicht mithilfst, dann geh und schließ dich wieder im Kofferraum ein!«

»Genau!«, schrie Olive.

»Kein Grund, handgreiflich zu werden, Leute.« Enoch schnappte sich einen Besen aus einer Ecke und wirbelte ihn herum. »Wie ihr seht, bin ich schon dabei. Fegi-feg.«

Emma klatschte in die Hände. »Dann lasst uns hier mal klar Schiff machen.«

Wir stürzten uns in die Arbeit. Emma übernahm die Leitung, erteilte Kommandos wie ein Feldwebel, was ihr meiner Vermutung nach half, ihre Gedanken nicht in schmerzliches Terrain abwandern zu lassen. »Bücher in die Regale. Kleidung in die Schränke. Müll in die Säcke!«

Bronwyn stemmte mit einer Hand Abes Ohrensessel über dem Kopf. »Wo kommt der hin?«

Wir rissen die Fenster auf, um frische Luft hereinzulassen. Wir staubten ab und kehrten. Bronwyn trug zimmergroße Teppiche in den Garten und klopfte den Staub aus ihnen heraus – mit der Hand. Selbst Enoch schien die Arbeit nichts auszumachen, sobald wir erst einmal einen Rhythmus gefunden hatten. Alles war mit Staub und Ruß überzogen, der sich auch auf unsere Hände, Haare und Kleidung legte. Aber niemanden störte das.

Während wir arbeiteten, tauchten vor meinem geistigen Auge ständig Bilder von Großvater auf. In seinem karierten Sessel, einen seiner Agententhriller lesend. Am Wohnzimmerfenster, sich gegen die helle Nachmittagssonne abzeichnend, wo er Ausschau hielt – nach dem Briefträger, würde er sagen und kichern. Am Herd in der Küche über einen polnischen Eintopf gebeugt, darin rührend, während er mir Geschichten erzählte. An dem großen Zeichentisch in der Garage. Reißzwecken und Garn überall verteilt, wenn wir beide an einem Nachmittag mal wieder Landkarten entwarfen. »Wo soll der Fluss hin?«, fragte er dann und reichte mir den blauen Marker. »Was ist mit der Stadt?« Weiße Haare standen von seinem Schädel ab wie Fähnchen aus Rauch. »Wäre es hier vielleicht besser?«, sagte er und schob meine Hand ein bisschen in die eine oder andere Richtung.

Nachdem meine Freunde und ich fertig waren, gingen wir hinaus auf die Veranda, flüchteten uns in die leichte Brise und wischten uns über die Brauen. Enoch hatte natürlich recht gehabt – es hätte sich niemand drum geschert. Es war eine Geste, nutzlos, aber bedeutsam. Abes Freunde hatten nicht zu seiner Beerdigung kommen können: Das Haus zu putzen war eine Art Abschiedsgruß.

»Ihr hättet das nicht tun müssen, Leute«, sagte ich.

»Das wissen wir«, erwiderte Bronwyn. »Aber es fühlt sich gut an.«

Sie öffnete eine Limonadenflasche, die sie im Kühlschrank gefunden hatte, trank einen großen Schluck, rülpste und reichte sie weiter an Emma.

»Ich bedaure nur, dass die anderen nicht hier sind«, sagte Emma und trank einen kleinen Schluck. »Wir sollten sie später herbringen, damit sie es auch sehen können.«

»Wir sind doch noch nicht fertig, oder?«, fragte Enoch. Er klang tatsächlich enttäuscht.

»Das ist das ganze Haus«, antwortete ich. »Es sei denn, du möchtest auch noch den Garten in Ordnung bringen.«

»Was ist mit der Einsatzzentrale?«, fragte Millard.

»Der was?«

»Du weißt schon, wo Abe seine Angriffe auf Hollowgasts plante, verschlüsselte Informationen von anderen Hollow-Jägern erhielt und so weiter. Er muss eine gehabt haben.«

»Äh … nein, hatte er nicht.«

»Vielleicht hat er dir nichts davon gesagt«, beharrte Enoch. »Vermutlich war der Raum voll mit supergeheimem Zeug, und du warst zu klein und zu dumm, um es zu verstehen.«

»Ich bin sicher, dass Jacob davon wüsste, wenn Abe eine Einsatzzentrale gehabt hätte«, verteidigte mich Emma.

»Ja«, stimmte ich zu. Sicher war ich mir jedoch nicht. Nachdem mein Großvater mir die Wahrheit über die Besonderen erzählt hatte, wurde ich in der Schule so lange schikaniert, bis ich davon überzeugt war, dass es sich nur um Märchen handelte. Ich hatte ihm im Grunde ins Gesicht gesagt, dass er ein Lügner sei, und wusste, wie sehr das seine Gefühle verletzt hatte. Möglicherweise hätte er mir also ein solches Geheimnis nicht anvertraut, weil ich ihm nicht vertraute. Aber wie auch immer, wie sollte man so etwas wie eine Einsatzzentrale in einem kleinen Haus wie diesem verstecken?

»Was ist mit dem Keller?«, fragte Bronwyn. »Abe muss einen befestigten Keller zum Schutz vor Angriffen der Hollowgasts gehabt haben.«

»Wenn er einen solchen Platz gehabt hätte«, erwiderte ich, allmählich frustriert, »wäre er dann von einem Hollowgast getötet worden?«

Bronwyn wirkte gekränkt. Es folgte ein kurzes, verlegenes Schweigen.

»Jacob?«, begann Olive dann vorsichtig. Sie stand an der Fliegengittertür, die nach hinten rausging, und fuhr mit der Hand über einen langen flatternden Riss im Netzgewebe.

»Ist es das, was ich denke?«

Wieder spürte ich Wut auf meinen Vater auflodern. Warum hatte er es nicht repariert oder ganz herausgerissen? Wieso hing es noch immer dort, wie der Beweis an einem Tatort?

»Ja. Dort ist der Hollow hereingekommen«, sagte ich. »Aber hier ist es nicht passiert. Ich fand ihn …« Ich zeigte zum Wald. »Weit draußen.«

Olive und Bronwyn wechselten einen vielsagenden Blick. Emma schaute zu Boden, die Farbe war aus ihren Wangen gewichen. Vielleicht war das jetzt doch zu viel für sie.

»Da gibt es nichts zu sehen, ehrlich, nur Gestrüpp«, fuhr ich fort. »Außerdem weiß ich nicht, ob ich die Stelle überhaupt wiederfinden würde.«

Eine Lüge. Ich hätte sie mit verbundenen Augen gefunden.

»Könntest du dich dazu durchringen, es zu versuchen?«, fragte Emma und schaute zu mir hoch. Ihr Kiefer war angespannt, die Stirn gerunzelt. »Ich muss den Ort sehen, an dem es passiert ist.«

◊ ◊ ◊

Ich führte meine Freunde durch kniehohes Gras zum Waldrand, dann tauchten wir ein in den düsteren Pinienwald. Ich zeigte ihnen, wie sie sich durch das stachelige Unterholz bewegen mussten, um sich nicht an den scharfen Blättern der Zwergpalmettos zu schneiden oder sich im Dickicht von Kletterpflanzen zu verheddern, und wie sie die Stellen erkannten und mieden, an denen Schlangen ihre Nester bauten. Während wir uns vorankämpften, erzählte ich, was sich an jenem schicksalhaften Abend ereignet hatte – jener Nacht, die mein Leben in Vorher und Nachher teilte. Der panische Anruf, den ich von Abe erhielt, während ich bei der Arbeit war. Mein verzögertes Eintreffen hier, weil ich auf einen Freund warten musste, der mich herbrachte – eine Verzögerung, die möglicherweise meinen Großvater das Leben gekostet oder meines gerettet hatte. Wie ich das Innere des Hauses halb zertrümmert vorgefunden hatte, dann Großvaters immer noch brennende Taschenlampe im Gras entdeckte, die in Richtung des Waldes leuchtete. Wie ich mich zwischen den dunklen Bäumen vorgekämpft hatte, so wie wir es jetzt taten, und dann –

Ein Rascheln in einem Busch ließ alle zusammenfahren.

»Das ist nur ein Waschbär«, sagte ich. »Keine Sorge, wenn Hollows in der Nähe wären, würde ich es spüren.«

Wir passierten ein Gebüsch, das mir vertraut vorkam, aber ich war mir nicht sicher, ob ich die Stelle gefunden hatte, an der mein Großvater starb. Die Wälder in Florida wachsen schnell, und seit ich das letzte Mal hier gewesen war, sah alles anders aus. Ich hätte es wohl doch nicht mit verbundenen Augen gefunden. Zu viele Monate waren vergangen.

Ich trat auf eine sonnige Lichtung. Hier waren die Schlingpflanzen niedriger, und das Gestrüpp wirkte zum Teil zertrampelt. »Hier war es, glaube ich.«

Wir versammelten uns in einem lockeren Kreis und hielten einen spontanen Schweigemoment ab. Dann, einer nach dem anderen, verabschiedeten sich meine Freunde von ihm.

»Du warst ein großartiger Mann, Abraham Portman«, sagte Millard. »Die Besonderenwelt könnte mehr von deiner Art gebrauchen. Wir vermissen dich von ganzem Herzen.«

»Es ist nicht fair, was dir passiert ist«, sagte Bronwyn. »Ich wünschte, wir hätten dich so beschützt, wie du uns beschützt hast.«

»Danke, dass du uns Jacob geschickt hast«, sagte Olive. »Ohne ihn wären wir alle tot.«

»Wir wollen nicht übertreiben«, sagte Enoch, und da er ohnehin den Mund aufgemacht hatte, war er nun auch an der Reihe. Er bohrte ein paar Sekunden seine Schuhspitze in die Erde und sagte schließlich: »Wieso musstest du so dumm sein, dich töten zu lassen?« Er lachte trocken. »Tut mir leid, falls ich mich dir gegenüber jemals wie ein Idiot benommen habe. Falls es irgendetwas ändert, ich wünschte, du wärest nicht tot.« Dann wandte er das Gesicht ab und sagte leise: »Leb wohl, alter Freund.«

Olive griff sich ans Herz. »Enoch, das war nett.«

»Beruhig dich wieder.« Enoch schüttelte verlegen den Kopf und setzte sich in Bewegung. »Ich bin dann beim Haus.«

Bronwyn und Olive schauten zu Emma, die noch nichts gesagt hatte.

»Ich würde gern einen Moment allein sein, bitte«, sagte sie.

Die Mädchen wirkten ein wenig enttäuscht, aber dann folgten die beiden Enoch.

Emma sah mich an. Ich hob die Augenbrauen.

Ich auch?

Verlegen sagte sie: »Wenn es dir nichts ausmacht …«

»Natürlich nicht. Ich bin da vorn. Falls du mich brauchst.«

Sie nickte. Ich ging etwa dreißig Schritte, lehnte mich gegen einen Baum und wartete. Emma stand einfach nur reglos da. Ich bemühte mich, nicht zu ihr hinzustarren, aber während die Minuten verstrichen, ertappte ich mich dabei, dass ich ihren Hinterkopf beobachtete, um zu sehen, ob er wippte und ob ihre Schultern zuckten.

Dann schweiften meine Augen ab zu einem Geier, der über uns kreiste. Nur einen Augenblick später ließ mich ein Geräusch wieder nach unten schauen.

Bronwyn kam auf mich zugerannt. Ich erschrak so sehr, dass mir fast das Herz stehen blieb.

»Jacob! Emma! Ihr müsst sofort kommen!«

Auch Emma sah Bronwyn und kam zu uns gelaufen.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

»Wir haben etwas gefunden«, sagte Bronwyn. »In dem Haus.«

Ihr Gesichtsausdruck ließ mich denken, dass es etwas Schreckliches war. Eine Leiche. Aber ihre Stimme klang aufgeregt.

◊ ◊ ◊

Sie standen alle in dem Zimmer, das Abe als Büro benutzt hatte. Der alte Perserteppich, der fast von Wand zu Wand reichte, lag zusammengerollt an der Seite und enthüllte helle, ausgetretene Dielenbretter.

Keuchend von der Lauferei blieben Emma und ich stehen.

»Bronwyn sagt … ihr habt etwas gefunden«, sagte Emma.

»Ich wollte eine Theorie überprüfen«, sagte Millard. »Während ihr zwei im Wald herumgetrödelt habt, habe ich Olive gebeten, durch das Haus zu gehen.«

Olive ging los, und ihre Bleischuhe verursachten bei jedem Schritt ein dumpfes Geräusch auf dem Boden.

»Stellt euch meine Überraschung vor, als ich sie bat, durch dieses Zimmer zu gehen. Olive, würdest du es bitte vormachen?«

Olive begann an der Wand und stampfte durch das Zimmer. Als sie die Raummitte erreichte, veränderte sich das Geräusch ihrer Bleischuhe von einem dumpfen Bumm zu einem hohlen, leicht metallischen Klang.

»Da unten ist etwas«, sagte ich.

Millard nickte. »Ein Hohlraum.«

Ich hörte, wie sein Knie Kontakt mit dem Boden bekam, und dann schwebte ein Brieföffner mit der Spitze nach unten über die Dielen. Er wurde zwischen zwei Bretter geschoben, und mit lautem Stöhnen hebelte Millard ein etwa einen Quadratmeter großes Stück Holz heraus. Es schwang an einem Scharnier zurück und gab den Blick auf eine Metalltür frei, die gerade groß genug wirkte, dass ein erwachsener Mann hindurchpasste.

»Heiliger Bimbam.«

Olive sah mich entgeistert an. Ich verlor selten in ihrer Gegenwart die Fassung, aber das hier war einfach … nun ja, heiliger Bimbam.

»Es ist eine Tür«, stellte ich fest.

»Wohl eher eine Luke«, korrigierte Bronwyn.

»Ich komme jetzt nur ungern mit dem Spruch, dass ich es euch ja gesagt habe«, vermeldete Millard. »Aber – ich habe es euch ja gesagt.«

Die Metalltür war aus stumpfem, grauem Stahl. Sie hatte einen versenkbaren Griff und ein Nummernschloss. Ich klopfte auf die Tür, das Metall klang dick und stark. Dann versuchte ich, den Griff zu betätigen, aber es tat sich nichts.

»Es ist abgeschlossen«, sagte Olive.

»Wie lautet die Kombination?«, fragte Bronwyn.

»Woher soll ich das wissen?«

»Wie war das noch gleich? Er hat dir alles erzählt?«, stichelte Enoch. »Viel weißt du nicht gerade.«

Ich seufzte. »Lasst mich einen Moment nachdenken.«

»Könnte der Code der Geburtstag von jemandem sein?«, fragte Olive.

Ich probierte ein paar aus – meinen, Abes, Dads, Grandmas, sogar Emmas –, aber keiner funktionierte.

»Es ist kein Geburtstag«, sagte Millard. »Abe hätte als Kombination nie etwas so Naheliegendes genommen.«

»Wir wissen ja nicht einmal, aus wie vielen Zahlen sie besteht«, sagte Emma.

Bronwyn drückte meine Schulter. »Komm schon, Jacob, denk nach.«

Ich versuchte, mich zu konzentrieren, ließ mich jedoch von meinen verletzten Gefühlen ablenken. Ich hatte immer geglaubt, dass ich Abe näher stand als jeder andere. Wie konnte es also sein, dass er nie die Geheimtür unter dem Boden seines Arbeitszimmers erwähnte? Er hatte mich mehr als die Hälfte seines Lebens im Dunkeln gelassen und mich nie umfassend eingeweiht. Sicher, er hatte mir Geschichten erzählt, die sich anhörten wie Märchen, und mit mir ein paar alte Fotos angeschaut, aber er hatte mir nie etwas gezeigt. Ich hätte seine Geschichten nicht angezweifelt, wenn er sich mehr Mühe gegeben hätte, sie zu beweisen – wie zum Beispiel, indem er mir die geheime Tür zu dem geheimen Raum gezeigt hätte.

Im Gegensatz zu meinem Vater wollte ich ja glauben.

Hatte ihn meine Skepsis wirklich derart verletzt, dass er resignierte? Das mochte ich nicht länger glauben. Wenn er mir die Wahrheit gesagt hätte, dann hätte ich seine Geheimnisse mit meinem Leben beschützt. Vermutlich wusste er einfach nicht, ob er mir trauen konnte. Und hier war ich nun und versuchte, das Kombinationsschloss zu einer Tür zu knacken, von der er mir nie erzählt hatte und hinter der sich Geheimnisse verbargen, die zu enthüllen er nie beabsichtigte.

Wozu also die ganze Mühe?

»Mir fällt nichts mehr ein«, sagte ich und stand auf.

»Du gibst auf?«, fragte Emma.

»Wer weiß«, erwiderte ich, »vielleicht ist es nur ein Vorratskeller.«

»Du weißt, dass das nicht stimmt.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Meine Großmutter hat das Einkochen von Obst sehr ernst genommen.«

Enoch seufzte frustriert. »Vielleicht hältst du uns nur hin.«

»Was?« Ich wirbelte herum.

»Ich glaube, dass du den Code kennst und Abes Geheimnisse für dich behalten willst. Obwohl wir die Tür gefunden haben.«

Wütend machte ich einen Schritt auf ihn zu. Bronwyn stellte sich zwischen uns.

»Jacob, beruhige dich! Enoch, halt die Klappe. Du bist keine Hilfe.«

Ich zeigte ihm den Stinkefinger.

»Ach, wen interessiert es schon, was in Abes staubigem altem Loch unter der Erde ist«, sagte Enoch und lachte angestrengt. »Vermutlich sind es nur tausend alte Liebesbriefe von Emma.«

Jetzt zeigte Emma ihm den Stinkefinger.

»Oder ein Schrein von ihr mit einem großen Foto und Kerzen drumherum …« Er klatschte vergnügt in die Hände. »Oh, das wäre ja so was von peinlich für euch beide!«

»Komm her, damit ich dir die Augenbrauen abfackeln kann«, fauchte Emma.

»Ignorier ihn einfach«, sagte ich.

Emma und ich verzogen uns zur Tür. Enoch hatte uns beide verletzt.

»Ich verschweige nichts«, sagte ich leise. »Ich kenne den Code wirklich nicht.«

»Ich weiß«, versicherte sie mir und berührte meinen Arm. »Ich habe nachgedacht. Vielleicht ist es keine Zahl.«

»Aber es ist ein numerisches Tastenfeld.«

»Vielleicht ist es ein Wort. Die Tasten stehen für Zahlen und Buchstaben.«

Ich ging zurück zur Stahltür und schaute nach. Sie hatte recht: Unter jeder Zahl standen jeweils drei Buchstaben, so wie auf der Tastatur eines Telefons.

»Gab es ein Wort, das euch beiden viel bedeutet hat?«, fragte sie.

»E-m-m-a?«, schlug Enoch vor.

Ich wandte mich ihm zu. »Ich schwöre bei Gott, Enoch …«

Bronwyn hob ihn hoch und warf ihn sich über die Schulter.

»Hey! Lass mich runter!«

»Du bekommst eine Auszeit«, sagte Bronwyn und trug ihn aus dem Zimmer. Enoch zappelte und jammerte laut.

»Wie gesagt«, fuhr Emma fort. »Irgendein Geheimnis von euch beiden. Etwas, das nur du wissen kannst.«

Ich überlegte für einen Moment, dann kniete ich mich neben die Luke. Zuerst versuchte ich es mit Namen – meinem, Abes, Emmas. Keine Chance. Dann, nur zum Spaß, tippte ich das Worte B-e-s-o-n-d-e-r-e ein.

Nichts. Viel zu naheliegend.

»Möglicherweise ist es nicht auf Englisch«, sagte Millard. »Abe sprach auch Polnisch.«

»Vielleicht solltest du eine Nacht in Ruhe darüber nachdenken«, schlug Emma vor.

Aber in meinem Kopf rotierte es nun. Ja, er sprach Polnisch dann und wann, meist mit sich selbst. Er hatte mir nie etwas beigebracht, außer einem Wort. Tygrysku – ein Kosename, den er mir gegeben hatte. Er bedeutete »kleiner Tiger«.

Ich tippte ihn ein.

Das Schloss öffnete sich mit einem Klick.

Heiliger Bimbam.

◊ ◊ ◊

Die offene Klappe gab den Blick frei auf eine Leiter, die in die Dunkelheit hinabführte. Ich schwang meinen Fuß auf die oberste Sprosse.

»Wünscht mir Glück«, sagte ich.

»Lass mich zuerst gehen«, sagte Emma. Sie streckte die Hand aus und entzündete eine Flamme.

»Besser ich«, widersprach ich energisch. »Falls da unten etwas Schreckliches auf uns wartet, möchte ich zuerst gefressen werden.«

»Wie ritterlich«, stöhnte Millard.

Ich stieg etliche Sprossen hinab bis zu einem Betonboden. Hier unten war es bestimmt zehn bis fünfzehn Grad kühler als oben im Haus. Und es herrschte totale Finsternis. Ich holte mein Handy heraus und leuchtete damit im Kreis. Das Licht war gerade hell genug, als dass ich die Wände erkennen konnte – gewölbter grauer Beton. Vor mir lag ein Tunnel, klaustrophobisch eng und so niedrig, dass ich mich darin bücken musste. Mit dem Licht des Handys konnte ich nicht erkennen, wohin er führte oder wie lang er war.

»Und?«, rief Emma von oben.

»Keine Monster!«, rief ich zurück. »Aber ich könnte mehr Licht gebrauchen.«

So viel zum Thema Ritterlichkeit.

»Bin gleich da!«, antwortete Emma.

»Wir auch!«, hörte ich Olive sagen.

In diesem Moment, als ich da unten auf meine Freunde wartete, begriff ich plötzlich. Mein Großvater hatte gewollt, dass ich diesen Ort finde.

Tygrysku. Es war ein Brotbröckchen im Wald. So wie die Postkarte von Miss Peregrine, die er in dem Band von Emerson versteckte.

Emma kam unten an und entzündete auf ihrer Hand eine Flamme. »Gut«, sagte sie und spähte in den Tunnel. »Das ist definitiv kein Vorratskeller.«

Sie zwinkerte mir zu, und ich grinste zurück. Sie wirkte entspannt und gefasst, aber das war bestimmt nur gespielt – meine Nerven jedenfalls waren zum Zerreißen gespannt.

»Kann ich auch runterkommen?«, rief Enoch von oben. »Oder werde ich dafür bestraft, dass ich Humor habe?«

Bronwyn hatte gerade als Letzte das untere Ende der Leiter erreicht. »Du bleibst, wo du bist!«, rief sie zurück. »Falls jemand kommt, möchten wir nicht hier unten überrascht werden.«

»Falls wer kommt?«, fragte er.

»Egal wer«, antwortete Bronwyn.

Wir gingen dicht hintereinander, mit Emma an der Spitze. Ihre Flamme spendete uns Licht.

»Bewegt euch langsam, lauscht auf seltsame Geräusche und haltet die Augen offen«, befahl sie. »Wir wissen nicht, was uns hier unten erwartet, und möglicherweise hat Abe den Ort mit Fallen ausgestattet.«

Langsam arbeiteten wir uns vor, gebeugt und schlurfend. Ich versuchte, mir vorzustellen, wo wir uns in Relation zum Haus oben aufhielten, basierend auf der Richtung, in die der Tunnel zeigte. Nach etwa sieben Metern mussten wir eigentlich unter dem Wohnzimmer sein. Nach zwölf Metern verließen wir den Bereich des Hauses, und nach fünfzehn Metern war ich ziemlich sicher, dass wir uns unter dem Vorgarten befanden.

Schließlich endete der Tunnel an einer Tür. Sie wirkte schwer, wie die Klappe hinter uns, aber sie stand einen Spalt offen.

»Hallo?«, rief ich. Beim Klang meiner Stimme fuhr Bronwyn erschrocken zusammen.

»Sorry«, sagte ich zu ihr.

»Erwartest du jemanden?«, fragte Millard.

»Nein. Aber man kann nie wissen.«

Obwohl ich versuchte, es nicht zu zeigen, war ich so nervös, dass ich zitterte.

Emma trat durch die Tür, blieb dann stehen und leuchtete mit ihrer Fackel kurz umher. »Scheint sicher zu sein«, sagte sie. »Und das hier ist vielleicht nützlich …«

Sie langte zur Wand, knipste einen Schalter an, und eine Leuchtstoffröhre flammte auf.

»Na also«, sagte Olive. »Schon besser.«

Emma schloss die Hand, um die Flamme zu ersticken, und wir drängten uns alle in den Raum. Langsam drehte ich mich im Kreis, nahm alles auf. Der Raum war klein, vielleicht sechs mal viereinhalb Meter, aber ich konnte endlich wieder aufrecht stehen. Alles wirkte sorgfältig organisiert, typisch mein Großvater. Längs einer Wand standen vier Pritschenbetten aus Metall, jeweils zwei übereinander, darauf lagen zu Rollen geformte in Plastik eingeschweißte Decken und Laken. An eine Wand war ein großer Schrank geschraubt. Emma öffnete ihn und entdeckte eine Vielzahl nützlicher Geräte: Taschenlampen, Batterien, einfaches Werkzeug und genügend Lebensmittel in Dosen und getrockneter Form für ein paar Wochen. Es gab noch eine große blaue Tonne mit Trinkwasser, und daneben stand eine seltsam aussehende Plastikkiste, die ich aus den Survival-Magazinen, die ich manchmal in Abes Garage gefunden hatte, als chemische Toilette identifizierte.

»Wow, seht euch das an!«, rief Bronwyn. Sie stand in einer Ecke, ihr Auge an einen Metallzylinder gepresst, der von der Decke herunterragte. »Ich kann nach draußen schauen!«

Der Zylinder hatte Griffe am unteren Ende und war mit einem Linsensystem ausgestattet. Bronwyn trat zur Seite und ließ mich hindurchblicken. Leicht verschwommen erkannte ich die Sackgasse draußen. Ich packte die Griffe und drehte das Sehrohr. Der Bildausschnitt veränderte sich, bis ich schließlich das Haus entdeckte, zum Teil verborgen hinter hohem Gras.

»Das ist ein Periskop«, sagte ich. »Es muss an der Gartengrenze versteckt sein.«

»Er konnte sie also kommen sehen«, sagte Emma.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte Olive.

»Es muss ein Schutzraum sein«, sagte Bronwyn. »Für den Fall eines Hollowgast-Angriffs. Siehst du die vier Betten? Seine Familie konnte sich auch verstecken.«

»Der Raum diente nicht nur als Schutz bei Angriffen«, sagte Millard. »Er diente auch der Nachrichtenübermittlung.«

Seine Stimme kam von der gegenüberliegenden Wand. Millard stand neben einem großen Holztisch, dessen Platte fast vollständig von einer seltsam aussehenden Maschine aus Chrom und grün überzogenem Metall eingenommen wurde – wie eine Mischung aus einem altertümlichen Drucker und einem Faxgerät, mit einer vorragenden Tastatur.

»Auf diese Weise muss er kommuniziert haben.«

»Mit wem?«, fragte Bronwyn.

»Den anderen Hollow-Jägern. Seht, das ist ein Schnelltelegraf.«

»Wow«, entfuhr es Emma. Sie durchquerte den Raum, um sich das Gerät anzusehen. »Ich kann mich an diese Geräte erinnern. Miss Peregrine hatte eines. Was wohl damit passiert ist?«

»Es war Bestandteil eines Systems, über das die Ymbrynen miteinander kommunizieren konnten, ohne die Sicherheit ihrer Zeitschleifen verlassen zu müssen«, erklärte Millard. »Letztlich hat es nicht funktioniert. Zu komplex und zu anfällig für Lauschangriffe.«

Ich war wie benommen und hörte nur halb zu. Versuchte zu verarbeiten, dass mir all das jahrelang so nah gewesen war – buchstäblich unter meinen Füßen – und ich es nicht gewusst hatte. Dass ich ganze Nachmittage oben auf dem Rasen gespielt hatte, wenige Meter über der Stelle, an der ich nun stand. Das überstieg mein Vorstellungsvermögen und stellte mich vor die Frage: Wie vielem aus der Besonderenwelt war ich noch ausgesetzt gewesen, ohne es zu merken? Ich dachte an die Freunde meines Großvaters – die alten Kameraden, die hin und wieder zu Besuch kamen, ein paar Stunden mit Abe auf der hinteren Veranda oder in seinem Arbeitszimmer plauderten.

Ich kenne ihn noch aus Polen, hatte mein Großvater über einen dieser Besucher gesagt.

Ein Freund aus dem Krieg, nannte er einen anderen.

Aber wer waren sie wirklich?

»Dieses Gerät war für die Kommunikation mit anderen Hollow-Jägern bestimmt?«, fragte ich. »Was weißt du über sie?«

»Über die Jäger? Viel wissen wir nicht, aber das war beabsichtigt. Über das Thema wurde nie gesprochen«, antwortete Emma.

»Weißt du denn, wie viele es waren?«

»Nicht mehr als ein Dutzend, nehme ich an«, sagte Millard. »Aber das ist nur eine auf sachdienliche Hinweise gestützte Vermutung.«

»Und konnten sie alle Kontrolle über die Hollows ausüben?«, fragte ich.

Vielleicht gab es da draußen noch mehr Besondere wie mich. Vielleicht konnte ich sie finden.

»Das glaube ich nicht«, sagte Emma. »Deshalb war Abe ja so etwas Besonderes.«

»Und bist du es auch, Mr. Jacob«, fügte Bronwyn hinzu.

»Das ergibt einfach keinen Sinn«, grübelte Millard laut. »Wieso hat Abe nicht hier unten Schutz gesucht in der Nacht, als der Hollowgast kam?«

»Vielleicht blieb ihm nicht genug Zeit«, gab Olive zu bedenken.

»Nein«, widersprach ich. »Er wusste, dass sich der Hollow näherte. Er rief mich schon Stunden vorher an.«

»Vielleicht hatte er die Kombination für die Tür vergessen«, mutmaßte Olive.

»Er war doch nicht senil«, erwiderte Emma streng.

Es gab nur eine Erklärung, aber die bekam ich kaum über die Lippen; es nur zu denken ließ mir schon den Atem stocken.

»Er ging nicht hier runter«, sagte ich, »weil er wusste, dass ich zum Haus kommen und nach ihm sehen würde. Obwohl er mich gebeten hatte, wegzubleiben.«

Entsetzt legte Bronwyn die Hand vor den Mund. »Und wenn er hier unten gewesen wäre … und du da oben …«

»Er hat dich beschützt«, sagte Emma. »Hat versucht, den Hollow wegzulocken, in den Wald.«

Mein Körper war plötzlich zu schwer für meine Beine, und ich musste mich auf eine der Pritschen setzen.

»Das konntest du nicht wissen«, sagte Emma und ließ sich neben mir nieder.

»Doch.« Ich atmete aus. »Er sagte mir, dass Monster zu ihm unterwegs seien, aber ich glaubte ihm nicht. Er könnte heute noch am Leben sein – aber ich habe ihm nicht geglaubt. Wieder einmal.«

»Nicht. Tu dir das nicht an!« Sie klang wütend. »Er hat dir nicht genug verraten – nicht annähernd genug. Wenn er das getan hätte, hättest du ihm geglaubt, stimmt’s?«

»Ja …«

»Aber Abe liebte Geheimnisse.«

»Schon immer«, sagte Millard.

»Ich denke, manchmal hat er sie mehr geliebt als Menschen«, fügte Emma hinzu. »Und am Ende hat ihn das getötet. Seine Geheimnisse – nicht du.«

»Vielleicht«, sagte ich.

»Ganz sicher.«

Ich wusste, dass sie recht hatte – größtenteils. Ich war wütend auf ihn, weil er mich nicht eingeweiht hatte. Aber es fiel mir auch schwer, den Gedanken loszulassen, dass er vielleicht mir gegenüber offen gewesen wäre, wenn ich ihn nicht weggestoßen hätte. Ich war also gleichzeitig wütend und schuldbewusst, aber darüber konnte ich mit Emma nicht sprechen. Also nickte ich nur und sagte: »Na ja … wenigstens haben wir diesen Ort gefunden. Ein Geheimnis weniger, das Abe mit ins Grab genommen hat.«

»Vielleicht mehr als eins«, sagte Millard. Er hatte eine Schublade in dem Tisch herausgezogen. »Hier ist etwas, das dich interessieren könnte, Jacob.«

Ich sprang von der Pritsche hoch und eilte zu ihm. In der Schublage lag ein dicker, prall gefüllter Ringordner. Auf dem Etikett auf der Vorderseite las ich OPERATIONS LOG.

»Mann!«, entfuhr es mir. »Ist das …?«

»Genau was da steht«, sagte Millard.

Die anderen drängten sich um mich, während ich meine Hände unter den Ordner schob und ihn heraushob. Er war mehrere Zentimeter dick und wog mindestens fünf Pfund.

»Na los, mach schon«, drängte Bronwyn.

»Hetz mich nicht«, erwiderte ich.

Ich schlug den Ordner irgendwo in der Mitte auf – ein getippter Einsatzbericht mit zwei darangetackerten Fotos. Eines von einem kostümierten Kind auf einem Sofa und eines von einem Mann und einer Frau, die als Clowns verkleidet waren.

Ich las den Text laut vor. Er war in der knappen, emotionslosen Sprache eines Polizeiberichts verfasst. Beschrieben wurde ein Einsatz, bei dem ein Besonderenkind vor zwei Wights und einem Hollowgast gerettet wurde, die hinter ihm her waren, und dann in eine sichere Zeitschleife gebracht worden war.

Ich blätterte ein paar Seiten durch den Ordner, der voll war mit ähnlichen Berichten, die bis in die 1950er zurückreichten, und klappte ihn dann zu.

»Ihr wisst, was das bedeutet, nicht wahr?«, fragte Millard.

»Abe hat mehr getan, als nur Hollows zu finden und zu töten«, sagte Bronwyn.

»Richtig«, sagte Millard. »Er hat auch besondere Kinder gerettet.«

Ich schaute Emma an. »Wusstest du das?«

Sie senkte den Blick. »Er hat nie über seine Arbeit gesprochen.«

»Aber Kinder zu retten ist Ymbrynen-Arbeit«, sagte Olive.

»Ja«, stimmte Emma zu, »aber wenn die Wights die Kinder als Köder benutzten, wie es in diesem Bericht steht, dann konnten sie das vielleicht nicht.«

Ich war noch an einem anderen Detail hängen geblieben, behielt es aber momentan für mich.

»Hey!«, rief eine Stimme von der Tür aus. Wir schraken zusammen, fuhren herum und sahen Enoch dort stehen.

»Ich habe dir doch gesagt, dass du oben bleiben sollst!«, fluchte Bronwyn.

»Was hast du erwartet? Ihr habt mich eine Ewigkeit allein gelassen.« Er kam in den Raum und schaute sich um. »Dafür also die ganze Aufregung und Mühe? Sieht aus wie eine Gefängniszelle.«

Emma schaute auf ihre Armbanduhr. »Es ist fast sechs. Wir sollten besser zurückfahren.«

»Die anderen werden uns umbringen«, sagte Olive. »Wir waren den ganzen Nachmittag weg und haben immer noch keine neue Kleidung!«

Da fiel mir Miss Peregrines Versprechen ein. Sie wollte mir bei Einbruch der Dämmerung etwas zeigen, hatte sie gesagt, und bis dahin blieb nicht mehr viel Zeit. Um die Wahrheit zu sagen, interessierte mich nicht mehr sonderlich, was sie mir zeigen wollte. Ich wollte nur noch nach Hause und in mein Zimmer, die Tür schließen und das Logbuch meines Großvaters von vorn bis hinten lesen.

◊ ◊ ◊

Als wir zu Hause ankamen, versank die Sonne gerade hinter den Baumkronen. Die Freunde, die uns nicht begleitet hatten, beschwerten sich lautstark über unser langes Fortbleiben. Ich war immer noch ganz durcheinander von den Entdeckungen, die wir an diesem Nachmittag gemacht hatten, und nicht in der Lage, mit den anderen darüber zu sprechen. Also erfand ich eine Geschichte über einen platten Reifen, den Emma zum Glück mit ein bisschen erhitztem Asphalt von der Straße hatte flicken können.

Meine Eltern waren fort. Sie hatten ihre Taschen gepackt und waren zu einer Asienreise aufgebrochen. Auf der Küchenarbeitsplatte fand ich eine Nachricht in der Handschrift meiner Mutter. Sie würden mich sehr vermissen, hieß es in der Nachricht, wären jederzeit per Handy oder E-Mail erreichbar, und ich sollte bitte daran denken, den Gärtner zu bezahlen. An dem lockeren, fröhlichen Ton – Wir lieben dich, Jakey! – konnte ich erkennen, dass Miss Peregrine beim Auslöschen der vergangenen Monate in ihren Köpfen gute Arbeit geleistet hatte. Sie wirkten kein bisschen besorgt, dass ich einen Zusammenbruch haben oder weglaufen könnte, während sie unterwegs waren. In Wahrheit schienen sie sich überhaupt nicht viele Gedanken zu machen. Und das war gut so. Und tschüss!, dachte ich. Zumindest hatten wir das Haus für uns.

Miss Peregrine war auch nicht da. Sie war kurz nach uns weggegangen und bisher nicht zurückgekehrt, berichtete Horace.

»Hat sie gesagt, wo sie hinwollte?«, fragte ich.

»Sie hat nur gesagt, dass wir sie um Punkt 19:15 Uhr am Geräteschuppen hinten im Garten treffen sollen.«

»Am Schuppen«, wiederholte ich erstaunt.

»Um Punkt 19:15 Uhr.«

Damit hatte ich noch eine gute halbe Stunde Zeit für mich.

Ich schlich hoch in mein Zimmer und legte IV von Led Zeppelin auf den Plattenspieler. Das hörte ich immer, wenn ich etwas tat, was volle Konzentration erforderte. Mit dem Logbuch meines Großvaters machte ich es mir auf dem Bett bequem, breitete es vor mir aus und begann zu lesen.

Ich hatte gerade mal eine Seite geschafft, als Emma den Kopf ins Zimmer steckte. Ich lud sie ein, mir Gesellschaft zu leisten.

»Nein, danke«, sagte sie. »Für einen Tag hatte ich genug Abe Portman.« Und dann ging sie wieder.

Das Logbuch umfasste ein paar Hundert Seiten, umspannte einen Zeitraum von mehreren Jahrzehnten. Die meisten Einträge waren so geschrieben wie der, den ich unten im Bunker gelesen hatte: knappe Details, emotionslos und häufig ergänzt durch Fotos oder andere visuelle Beweise. Um jedes Wort zu lesen, hätte ich eine Woche gebraucht, und da mir gerade mal eine halbe Stunde blieb, konnte ich alles nur überfliegen. Aber es genügte für einen groben Überblick über Abes Arbeit in Amerika.

Für gewöhnlich arbeitete er allein, aber nicht immer. Einige Einträge erwähnten andere »Agenten«, die nur mit einem einzelnen Buchstaben aufgeführt waren – F, P, V. Aber am häufigsten H.

H war der Mann, den mein Vater kennengelernt hatte, falls man sich auf seine partiell gelöschte Erinnerung verlassen konnte. Wenn Abe diesem H so sehr vertraut hatte, dass er ihm sogar seinen Sohn vorstellte, dann musste er wichtig gewesen sein. Wer war er also? Wie war diese Organisation aufgebaut? Wer steuerte die Einsätze? Jede neue Information warf ein Dutzend neuer Fragen auf.

In der Anfangszeit hatte sich ihre Arbeit fast ausschließlich auf das Jagen und Töten von Hollows konzentriert. Aber mit fortschreitenden Jahren beinhalteten immer mehr Missionen auch das Finden und Retten besonderer Kinder. Das war zweifellos bewundernswert, aber Olives Frage ging mir nicht aus dem Kopf: War das nicht eigentlich die Aufgabe der Ymbrynen? Gab es etwas, das die amerikanischen Ymbrynen davon abhielt?

Stimmte etwas nicht mit ihnen?

Die Eintragungen begannen 1953 und endeten abrupt 1985. Warum brachen sie ab? Gab es noch ein weiteres Logbuch, das ich bisher nicht gefunden hatte? Oder hatte sich Abe 1985 zur Ruhe gesetzt? Oder hatte sich etwas verändert?

Nachdem ich fast eine Stunde gelesen hatte, hatte ich einige Antworten erhalten, aber es stellten sich auch jede Menge neue Fragen. An allererster Stelle: Gab es noch mehr Arbeit dieser Art zu tun? Gab es immer noch irgendwo eine Gruppe Hollow-Jäger, die gegen Monster kämpften und Besondere retteten? Falls ja, dann wollte ich sie unbedingt finden. Ich wollte zu ihnen gehören, meine Gabe nutzen, um die Arbeit meines Großvaters hier in Amerika fortzusetzen. Schließlich war das vielleicht sein Plan gewesen! Ja, er hatte seine Geheimnisse weggeschlossen, aber den Namen, den er mir zuteilte, als Schlüssel dazu benutzt. Er war nur zu früh gestorben, um es mir zu sagen.

Eins nach dem anderen. Um Antworten auf meine neuen Fragen zu bekommen, musste ich zunächst die einzige Person auf der Welt finden, die vermutlich Abes Geheimnisse kannte.

Ich musste H finden.

KAPITEL 4

Wir hingen im Garten ab und warteten auf Miss Peregrine. Es war 19:07 Uhr und der Himmel fast schon dunkel. Ich spähte zum Geräteschuppen vor der Oleanderhecke, eine vernachlässigte Hütte aus Holzbrettern. Vor ein paar Jahren hatte meine Mutter eine Gärtnerphase gehabt, aber mittlerweile diente der Schuppen nur noch als Behausung für Spinnen.

Um genau 19:15 Uhr lag plötzlich eine statische Elektrizität in der Luft, die wir alle spürten. Horace entfuhr ein »Oooooh!«, und Claires lange Haare richteten sich auf und standen vom Kopf ab. Der Schuppen leuchtete von innen. Es war ein kurzes, helles Aufblitzen, bei dem sich die unzähligen Ritzen der Holzhütte weiß färbten und sofort wieder dunkel wurden. Dann hörten wir Miss Peregrines Stimme aus dem Innern der Hütte.

»Da wären wir!« Sie kam auf den Rasen spaziert. »Ahh!« Sie atmete tief ein. »Dieses Wetter ist wunderbar.« Sie ließ den Blick über uns alle schweifen. »Bitte entschuldigt die Verspätung.«

»Nur dreißig Sekunden«, sagte Horace.

»Mr. Portman, du wirkst ein wenig verwirrt.«

»Mir ist nicht ganz klar, was gerade passiert ist«, gestand ich. »Oder wo Sie gewesen sind. Oder … überhaupt.«

»Das«, sagte sie und zeigte auf den Schuppen, »ist eine Zeitschleife.«

Ich schaute von ihr zum Schuppen. »In meinen Garten war eine Zeitschleife?«

»Jetzt ist dort eine. Ich habe sie heute Nachmittag geschaffen.«

»Es ist eine Miniatur-Zeitschleife«, erklärte Millard. »Miss P, das ist brillant! Ich hätte nicht gedacht, dass der Rat schon welche zulässt.«

»Nur diese eine.« Sie grinste stolz.

»Wozu brauchten Sie eine Zeitschleife mit dem heutigen Datum?«, fragte ich.

»Das Entscheidende an einer Miniatur-Zeitschleife ist nicht der Entstehungstag. Ihr Vorteil besteht in der geringen Größe, wodurch sie kinderleicht zu warten ist. Im Gegensatz zu einer normalen Zeitschleife muss diese nicht täglich, sondern nur ein- oder zweimal im Monat zurückgesetzt werden.«

Die anderen strahlten und wechselten aufgeregte Blicke, aber ich verstand nach wie vor nur Bahnhof.

»Wofür soll eine Zeitschleife von der Größe eines Geräteschuppens gut sein?«

»Nicht als Zufluchtsort, aber sie ist äußerst nützlich als Pforte.« Miss Peregrine langte in die Tasche ihres Kleides und zog ein schmales Messingteil heraus, das aussah wie eine überdimensionale Pistolenkugel, in die Öffnungen geschnitten worden waren. »Mit dem Transporter – noch eine von Bruder Benthams genialen Erfindungen – kann ich diese Zeitschleife mit dem Panloopticon verbinden. Und voilà! Wir haben eine Tür zu Devil’s Acre.«

»Hier«, sagte ich skeptisch. »In unserem Garten.«

»Du musst mir nicht blind vertrauen«, erwiderte sie und zeigte auf den Schuppen. »Geh und sieh selbst.«

Ich machte einen Schritt darauf zu. »Echt?«

»Es ist eine schöne neue Welt, Mr. Portman. Und wir sind direkt hinter dir.«

◊ ◊ ◊

Vierzig Sekunden. Mehr Zeit brauchte ich nicht, um von meinem Garten zu einer Zeitschleife ins London des 19. Jahrhunderts zu reisen. Vierzig Sekunden vom Betreten des Geräteschuppens bis zum Verlassen einer Besenkammer in Devil’s Acre. Mir war ein bisschen schwindelig, mein Kopf und mein Magen waren das ruckartige Schlingern des Zeitreisens nicht mehr gewohnt.

Ich trat aus der Besenkammer in einen vertrauten Flur: lang, mit dicken Teppichen ausgelegt und identischen Türen längs der Wände. Jede Tür zierte eine kleine Tafel. Auf der mir gegenüber stand:

DEN HAAG, NIEDERLANDE, 8. APRIL 1937

Ich schloss die Tür hinter mir und sah, dass ein Zettel daran befestigt war:

JACOB PORTMAN, FLORIDA, GEGENWART.

NUR A. PEREGRINE UND SCHÜTZLINGE

Ich befand mich mitten in Benthams realitätsverbiegender Maschine namens Panloopticon, an die mein Zuhause nun angeschlossen war. Ich versuchte, das immer noch zu verarbeiten, als die Tür wieder aufging und Emma heraustrat. »Hallo, Fremder!«, sagte sie und küsste mich auf die Wange. Ihr folgten Miss Peregrine und meine übrigen besonderen Freunde. Sie plauderten angeregt, unbeeindruckt davon, dass sie soeben quer über den Atlantik und in ein anderes Jahrhundert gereist waren.

»Das bedeutet, dass wir nie wieder in Devil’s Acre schlafen müssen, wenn wir nicht wollen«, sagte Horace gerade.

»Oder diese lange Strecke zu dem Sumpf fahren müssen, um Jacob zu besuchen«, verkündete Claire. »Mir wird beim Autofahren schlecht.«

»Das Beste daran ist das Essen«, erklärte Olive und schob sich zwischen den anderen hindurch. »Überlegt doch nur, wir können ein vernünftiges englisches Frühstück haben, mittags Pizza bei Jacob zu Hause und abends frische Lammkoteletts vom Smithfield Market!«

»Wer hätte gedacht, dass eine so kleine Person so viel essen kann«, stöhnte Horace.

»Iss genug, dann brauchst du diese Bleischuhe vielleicht nicht mehr!«, spöttelte Enoch.

»Ist das nicht wunderbar?«, schwärmte Miss Peregrine und nahm mich beiseite. »Jetzt verstehst du, was ich mit einer Lösung meinte. Mit dieser Mini-Schleife kannst du in einer Welt leben, ohne dich von der anderen abzuschneiden. Mit deiner Hilfe können wir unser Wissen vom Amerika der Gegenwart erweitern, ohne uns vor unseren Pflichten hier in Devil’s Acre zu drücken. Zeitschleifen müssen wieder aufgebaut, traumatisierte Besondere in die Gesellschaft integriert, gefangene Wights vor Gericht gestellt werden … und ich habe mein Versprechen nicht vergessen. Du sollst hier wichtige Aufgaben bekommen. Wie hört sich das an?«

»An welche Aufgaben haben Sie gedacht?«, fragte ich, und durch meinen Kopf wirbelten spontan allerlei Möglichkeiten.

»Der Rat der Ymbrynen verteilt die Arbeiten, deshalb weiß ich es noch nicht. Aber sie sagten mir, dass sie etwas sehr Interessantes für dich haben.«

»Und was ist mit uns anderen?«, fragte Enoch.

»Wir möchten auch bedeutsame Aufgaben«, verlangte Millard. »Keine simplen Bürotätigkeiten.«

»Oder aufräumen«, fügte Bronwyn hinzu.

»Ihr werdet wichtige Arbeiten bekommen, versprochen«, sagte Miss Peregrine.

»Ich dachte, dass wir lernen, uns in der Gegenwart wie Normale zu bewegen, sei die wichtige Aufgabe«, nörgelte Enoch. »Warum also verschwenden wir unsere Zeit auf dieser Schutthalde?«

Die Headmistress presste die Lippen aufeinander. »Während du in der Gegenwart dein Wissen und deine Fähigkeiten erweiterst, kannst du nebenher beim Wiederaufbau im Acre helfen. Wir pendeln hin und her, wie moderne Menschen. Ist das nicht toll?«

Enoch schüttelte den Kopf und schaute beiseite. »Das ist Politik. Sie wollen es nur nicht zugeben.«

Miss Peregrines Augen blitzten auf.

»Du bist unhöflich«, warnte Claire.

»Nein, rede ruhig weiter, Enoch«, forderte Miss Peregrine ihn auf. »Ich möchte das hören.«

»Irgendjemand, der in der Nahrungskette ganz oben steht, hat entschieden, dass es nicht gut aussieht, wenn wir in Jacobs Haus abhängen, während alle anderen hier festsitzen, wie Flüchtlinge leben und das Chaos der Wights beseitigen. Aber mir ist es egal, wie irgendjemand darüber denkt. Wir verdienen Ferien, verdammt noch mal!«

»Alle hier verdienen Ferien!«, fuhr Miss Peregrine ihn an. Sie schloss die Augen und kniff sich in den Nasenrücken, als kämpfe sie gegen plötzliche Kopfschmerzen an. »Betrachte es doch mal so. Dich zu sehen wird andere Kinder inspirieren. Die Helden der Schlacht von Devil’s Acre arbeiten Seite an Seite mit ihnen für das Gemeinwohl.«

»Pah«, prustete Enoch und begann, seine Fingernägel zu reinigen.

»Also, mir gefällt das«, sagte Bronwyn. »Ich wollte schon immer einen richtigen Job mit echter Verantwortung, auch wenn das bedeutet, unseren Normalisierungsunterricht ein bisschen einzuschränken.«

»Einzuschränken?«, brauste Horace auf. »Bisher hatten wir nicht eine einzige Stunde!«

»Keine einzige?« Miss Peregrine schaute mich an. »Was ist mit der Einkaufstour?«

»Wir, äh … wurden abgelenkt«, antwortete ich.

»Oh.« Sie runzelte die Stirn. »Egal, es bleibt noch genug Zeit. Nur nicht heute!« Dann stampfte sie den Flur hinunter und winkte uns, ihr zu folgen.

◊ ◊ ◊

Während wir hinter Miss Peregrine her durch den langen Flur liefen, kamen und gingen viele Leute durch die zahlreichen Türen des Panloopticons. Sie wirkten alle sehr ernst und beschäftigt und trugen unterschiedliche Outfits, die zu verschiedenen Zwecken passten. Da war eine Dame in einem blauen Turnürenkleid, dessen Rock so ballonartig auseinanderging, dass wir uns hintereinander an der Wand entlangquetschen mussten, um an ihr vorbeizukommen. Es gab einen Mann in einem dicken, weißen Schneeanzug und einer runden Fellmütze und einen anderen in Siebenmeilenstiefeln, die ihm bis zur Mitte der Oberschenkel reichten, und einen in einem Marinemantel, an dem goldene Schnallen blinkten. Ich war so abgelenkt durch all die Kleidung, dass ich beinahe vor eine Wand gelaufen wäre, als wir um die Ecke bogen – oder das, was ich für eine dunkle Wand hielt, bis sie anfing, mit mir zu sprechen.

»Der junge Portman!«, dröhnte eine Stimme. Ich schaute nach oben und reckte den Hals, um den vor mir stehenden Mann in seiner ganzen Größe sehen zu können. Mit seinen 2,10 Meter, in eine schwarze Robe gehüllt, war er gleichermaßen die Inkarnation des Todes wie auch ein alter Freund, den ich hin und wieder tatsächlich vermisste.

»Sharon!«

Er verbeugte sich und begrüßte Miss Peregrine, dann schüttelte er mir die Hand, und seine langen, eisigen Finger umschlossen sie so weit, dass sie sich auf der anderen Seite wieder berührten.

»Endlich gekommen, um deine Fans zu begrüßen?«

»Haha«, lachte ich. »Klar.«

»Er macht keine Witze«, sagte Millard. »Du bist jetzt eine Berühmtheit. Achte darauf, wenn wir nach draußen gehen.«

»Was? Im Ernst?«

»O ja.« Emma nickte. »Sei nicht überrascht, wenn du um Autogramme gebeten wirst.«

»Lass es dir nicht zu Kopf steigen«, warnte Enoch. »Wir sind jetzt alle ein bisschen berühmt, nach unserer Aktion in der Bibliothek der Seelen.«

»Echt?«, rief Emma. »Du bist berühmt?«

»Ein wenig«, sagte Enoch geziert. »Ich bekomme Briefe von Fans.«

»Du hast einen bekommen. Singular.«

Enoch scharrte mit den Füßen. »Von dem du weißt.«

Miss Peregrine räusperte sich. »Wie dem auch sei, heute erhalten die Kinder vom Rat ihre Wiederaufbauanweisungen. Würden Sie uns wohl zum Ministerium begleiten?«

»Selbstverständlich.« Sharon verbeugte sich erneut, und von seinem Umhang waberte der Geruch modriger, feuchter Erde herüber. »Für geschätzte Gäste wie euch schinde ich doch gern ein bisschen Zeit aus meinem vollen Terminplan.«

Während er uns weiter den Flur entlangführte, drehte er sich zu mir um und sagte: »Ich bin jetzt nämlich der Hausmeister dieses Gebäudes und Generalaufseher über das Panloopticon und seine vielen Pforten.«

»Unvorstellbar, dass sie ausgerechnet ihm diese Verantwortung übertragen haben«, murmelte Enoch.

Sharon wandte ihm den Kopf zu, und unter seiner Kapuze blitzte ein irres Lächeln auf.

Enoch wich hinter Emma zurück und versuchte, sich unsichtbar zu machen.

»Es gibt hier ein Sprichwort«, sagte Sharon. »›Der Papst ist beschäftigt und Mutter Teresa ist tot.‹ Niemand kennt diesen Ort besser als ich – abgesehen vielleicht vom alten Bentham, der, dank des jungen Portman, dauerhaft verhindert ist.« Sein Tonfall war gewissenhaft neutral, es war unmöglich, zu sagen, ob er den Tod seines früheren Arbeitgebers bedauerte oder nicht. »Ich fürchte also, dass ihr mich am Hals habt.«

Wir bogen um die nächste Ecke in eine Halle. Hier herrschte ein Betrieb wie am Flughafen während der Ferienzeit: Mit schweren Taschen bepackte Reisende traten in beide Richtungen durch Türen längs der Wände. Lange Schlangen warteten vor Schaltern, an denen uniformierte Beamte Dokumente überprüften. Barsche Grenzschützer behielten alles im Blick.

Sharon brüllte einen Beamten in seiner Nähe an: »Halt die Tür geschlossen! Du lässt halb Helsinki, Weihnachten 1911, herein!«

Der Beamte sprang von seinem Stuhl hoch und schlug eine Tür zu, die einen Spalt offen gestanden hatte, sodass Schneeflocken hereinwehten.

»Wir passen auf, dass die Leute nur zu Zeitschleifen reisen, für die sie eine Besuchserlaubnis bekommen haben«, erklärte Sharon. »In diesen Fluren gibt es über hundert Zeitschleifen-Türen, und das Ministerium für Weltliche Angelegenheiten hat weniger als die Hälfte davon für sicher erklärt. Viele wurden noch nicht hinreichend erforscht, einige sind seit Jahren nicht mehr geöffnet worden. Bis auf Weiteres müssen alle Panloopticon-Reisen vom Ministerium genehmigt sein – und von meiner Wenigkeit.«

Sharon riss einem unscheinbaren Burschen in braunem Trenchcoat ein Ticket aus der Hand. »Wer bist du und wohin willst du?« Er genoss seine Autorität zweifellos und konnte es sich nicht verkneifen, sie zu demonstrieren.

»Mein Name ist Wellington Weebus«, lispelte der Mann. »Ziel Pennsylvania Station, New York City, 8. Juni 1929, Sir.«

»Was willst du dort?«

»Sir, ich bin als linguistischer Experte vom Ministerium für Kontaktpflege den amerikanischen Kolonien zugeteilt. Ich bin Dolmetscher.«

»Wozu brauchen wir einen Dolmetscher in New York City? Sprechen die dort nicht dieselbe Sprache wie in Großbritannien?«

»Nicht ganz, Sir. Tatsächlich pflegen sie dort eine recht seltsame Art des Sprechens, Sir.«

»Und wozu der Regenschirm?«

»Dort regnet es, Sir.«

»Wurde deine Kleidung von den Kostümbildnern auf Anachronismen überprüft?«

»Wurde sie, Sir.«

»Ich dachte, zu der Zeit hätten alle New Yorker Hüte getragen.«

Der Mann zog eine Kappe aus seinem Trenchcoat. »Ich habe einen dabei, Sir.«

Miss Peregrine, die schon die ganze Zeit nervös mit einem Fuß auf den Boden tippte, hatte das Ende ihres Geduldsfadens erreicht. »Falls Sie hier gebraucht werden, Sharon, so bin ich sicher, dass wir das Ministerium auch allein finden.«

»Kommt nicht infrage!« Sharon reichte dem Mann das Ticket zurück. »Gut achtgeben, Weebus, ich behalte dich im Auge.«

Der Mann eilte davon.

»Hier entlang, Kinder. Es ist nicht mehr weit.«

Sharon bahnte uns einen Weg durch die überfüllte Halle und führte uns dann eine Treppe hinunter. Im Erdgeschoss passierten wir Benthams Bibliothek, aus der die Möbel geräumt worden waren, um Platz für bestimmt hundert Feldbetten zu schaffen.

»Hier haben wir geschlafen, bevor wir zu dir gekommen sind«, sagte Emma zu mir. »Damen in diesem Raum, Männer in jenem.«

Wir gingen an dem ehemaligen Esszimmer vorbei, das nun vollgestellt war mit noch mehr Pritschen. Das ganze untere Geschoss von Benthams Haus war in einen Zufluchtsort für obdachlose Besondere verwandelt worden.

»Hattet ihr es dort bequem?«

Eine dumme Frage.

Emma zuckte mit den Schultern, sie jammerte nicht gern. »Ist bestimmt besser, als in einem Gefängnis der Wights zu sitzen«, sagte sie.

»Nicht viel besser«, korrigierte Horace – der gern jammerte und sich schnell neben mich geschoben hatte, als er die Gelegenheit dazu sah. »Lass dir gesagt sein, Jacob, es war schrecklich. Nicht jeder nimmt die körperliche Hygiene so ernst wie wir. In manchen Nächten musste ich mir Mottenkugeln in die Nasenlöcher stecken. Und es gibt keinerlei Privatsphäre, nicht einmal Kleiderschränke, Umkleiden oder anständige Badezimmer. Und die Küche zeigt nicht einen Hauch von Kreativität« – wir passierten sie gerade, und durch die offene Tür konnte ich sehen, dass ein Heer von Köchen mit Kleinschneiden von Gemüse und Rühren in Töpfen beschäftigt war –»und viele dieser armen Teufel aus anderen Zeitschleifen leiden unter Albträumen, sodass man bei alldem Gestöhne und Geschrei kein Auge zutun kann!«

»Du bist einer davon«, sagte Emma. »Mindestens zweimal bist du jede Woche schreiend aufgewacht.«

»Ja, aber meine Träume haben wenigstens etwas zu bedeuten«, verteidigte er sich.

»In Amerika gibt es ein Mädchen, das Albträume entfernen kann«, hörte ich Millard sagen. »Möglicherweise könnte sie dir helfen.«

»Niemand auf dieser Welt ist qualifiziert, meine Träume zu manipulieren«, entgegnete Horace gereizt.

Emmas Briefe an mich hatten so fröhlich und unbeschwert geklungen, stets lag ihr Augenmerk auf den schönen Momenten und Abenteuern, die meine Freunde erlebten. Nie hatte sie die Lebensbedingungen oder täglichen Mühen erwähnt, denen sie ausgesetzt waren, und ich verspürte zum wiederholten Male Ehrfurcht vor ihrer Belastbarkeit.

Sharon stieß die große Eichentür am Ende der Eingangshalle auf. Straßenlärm und Tageslicht fluteten herein.

»Bleibt zusammen!«, befahl Miss Peregrine, und dann waren wir draußen, tauchten ein in den Strom der Körper auf dem Bürgersteig.

◊ ◊ ◊

Emma hatte meine Hand ergriffen und zog mich mit, sonst wäre ich womöglich wie erstarrt stehen geblieben. Ich erkannte den Ort kaum wieder. Als ich Devil’s Acre das letzte Mal sah, war Cauls Turm ein Berg rauchender Ziegelsteine, die Wights flohen durch die Straßen und wurden von einem wütenden Mob verfolgt. Die Süchtigen plünderten die plötzlich unbewachten Verstecke von Ambrosia, es kam zu Ausschreitungen, und die Kollaborateure der Wights brannten Gebäude nieder, die Beweise ihrer Verbrechen enthielten. Aber all das war eine Weile her, und so wie es aussah, hatte sich dieser Ort seither zum Besseren gewandelt. Es war immer noch ein Höllenloch – die Gebäude rußverschmiert und der Himmel ungesund gelblich wie eh und je –, aber die Feuer waren gelöscht und die Trümmer weggeräumt worden. Uniformierte Besondere regelten den Verkehr auf den mit Pferdegespannen überfüllten Straßen.

Mehr als dieser Ort hatten sich jedoch die Menschen verändert. Verschwunden waren die herumlungernden, hohläugigen Süchtigen, die Händler, die Besondere in ihren Schaufenstern wie Ware feilboten, die mit Ambrosia aufgeputschten Gladiatoren, denen Lichtblitze aus den Augen schossen. Stattdessen sah man sehr unterschiedliche und epochenübergreifende Kleidung, nach der zu urteilen diese Besonderen hier aus Zeitschleifen überall in Europa, Asien, Afrika und dem Mittleren Osten stammten – und aus sehr unterschiedlichen Epochen.

Bei ihrer Jagd auf die Seelen von Besonderen waren die Wights offenbar nicht wählerisch gewesen und weiter vorgedrungen, als ich vermutet hatte. Mehr als die Kleidung überraschte mich die Würde, die diese Menschen trotz ihrer Situation an den Tag legten. Aus beschädigten oder zerstörten Zeitschleifen fliehend hatten sie hier Zuflucht gesucht. Sie hatten ihr Zuhause verloren, mit angesehen, wie Freunde und Familienangehörige ums Leben kamen, unvorstellbare Traumata erlitten. Aber ihre Blicke waren nicht leer oder von Entsetzen geprägt. Niemand war in Lumpen gekleidet. Bei jedem von ihnen war ein riesiges Loch ins Leben gerissen worden, aber die Luft pulsierte vor entschlossener Energie.

Vielleicht hatten sie einfach keine Zeit zum Wehklagen. Aber mir gefiel die Vorstellung besser, dass Besondere zum ersten Mal seit fast einem Jahrhundert etwas anderes tun konnten, als sich in Zeitschleifen zu verstecken und zu hoffen. Das Schlimmste war überstanden. Für die Überlebenden gab es viel zu tun: Eine ganze Welt musste wieder aufgebaut werden. Und sie konnten diese Welt besser machen.

Ich war so darin vertieft, alle anzustarren, dass mir erst nach ein oder zwei Blocks auffiel, wie viele von ihnen zurückstarrten. Aber dann drehte sich sogar jemand nach mir um, und ein anderer zeigte auf mich, und ich hätte schwören können, dass sie mit ihren Lippen meinen Namen formten.

Sie wussten, wer ich war.

Wir kamen an einem Jungen vorbei, der Tageszeitungen verkaufte und dabei rief: »Jacob Portman besucht heute den Acre! Held kehrt zum ersten Mal seit dem Sieg über die Wights nach Devil’s Acre zurück!«

Ich spürte, wie mein Gesicht zu glühen begann.

»Wieso kassiert Jacob die ganzen Lorbeeren?«, hörte ich Enoch sagen. »Wir waren auch da!«

»Jacob! Jacob Portman!« Zwei Mädchen im Teenageralter folgten mir und wedelten mit einem Blatt Papier. »Würdest du uns ein Autogramm geben?«

»Er ist spät dran für ein wichtiges Treffen!«, sagte Emma und zog mich fort.

Wir waren nicht einmal drei Meter weiter gekommen, als mich ein Paar kräftige Hände festhielt. Sie gehörten zu einem Mann mit einem einzelnen Auge auf der Stirn und einem Hut, auf dem PRESSE stand.

»Farish Obwelo vom Evening Muckraker. Wie wäre es rasch mit einem Foto?«

Bevor ich antworten konnte, hatte er mich einer Kamera zugedreht – einem riesigen, museumsreifen Stück, das eine Tonne wiegen musste. Ein Fotograf duckte sich dahinter und hielt ein Blitzlicht hoch.

»Also, Jake«, sagte Farish, »wie war es, ein Heer von Hollowgasts zu kommandieren? Was war es für ein Gefühl, eine Schlacht gegen so viele Wights zu gewinnen? Was waren Cauls letzte Worte, bevor du den entscheidenden Schlag ausgeführt hast, der ihn tötete?«

»Äh, ganz so ist es nicht –«

Das Blitzlicht flammte auf, und für einen Moment war ich blind. Dann spürte ich ein anderes Paar Hände auf meinen Schultern – dieses Mal die von Miss Peregrine, die mich wegzog.

»Nicht mit der Presse reden«, zischte sie mir zu. »Über nichts, aber vor allem nicht darüber, was in der Bibliothek der Seelen passiert ist!«

»Warum?«, fragte ich. »Was denken die denn, das dort passiert sei?«

Sie antwortete nicht. Ich hätte sie auch nicht gehört, denn plötzlich hob Bronwyn mich über ihren Kopf und trug mich wie eine Servierplatte, außer Reichweite der Massen. So bahnten wir uns einen Weg, mit Sharon vorneweg, der mit den Armen die Massen teilte wie einen menschlichen See und zwischendurch nach vorn zeigte – Ja, dort, wir sind fast da –, zu einem Tor in einem hohen Metallzaun. Dahinter erhob sich ein riesiges Gebäude aus schwarzem Stein.

Eine Wache winkte uns durch das Tor in einen Hof, und wir ließen die vielen Menschen hinter uns zurück. Bronwyn setzte mich ab, und alle umringten mich, während ich mir den Staub von der Kleidung klopfte.

»Ich befürchtete schon, jemand würde ein Stück von dir abbeißen!«, schimpfte Emma.

»Ich habe ja gesagt, dass er berühmt ist«, sagte Millard, und in seiner Stimme schwang ein bisschen Neid.

»Schon, aber ich dachte nicht, dass ich …«

»So berühmt bin?«, beendete Emma den Satz für mich.

»Momentan ist er absolut in«, sagte Enoch und wedelte mit der Hand. »Aber passt auf, Weihnachten werden sie ihn schon wieder vergessen haben.«

»Hoffentlich«, sagte ich.

»Warum?«, fragte Bronwyn. »Möchtest du nicht berühmt sein?«

»Nein!«, erwiderte ich. »Das ist …« Ich wollte sagen Furcht einflößend, fuhr dann aber fort: »Ein bisschen übertrieben.«

»Du hast dich großartig verhalten«, sagte Miss Peregrine. »Und es wird leichter werden. Sobald sich die Menschen daran gewöhnt haben, dich zu sehen, machen sie nicht mehr so viel Aufhebens darum. Du warst eine Weile weg, Jacob, und die Legende von dir ist während deiner Abwesenheit gewachsen.«

»Das Gefühl habe ich auch. Aber was hat es damit auf sich, dass ich Caul getötet haben soll?«

Sie beugte sich zu mir und senkte die Stimme. »Eine notwendige Erfindung. Die Ymbrynen entschieden, dass es das Beste sei, wenn alle ihn für tot halten.«

»Ist er das denn nicht?«

»Sehr wahrscheinlich schon«, sagte sie so betont sorglos, dass es mich kein bisschen überzeugte. »Aber in Wahrheit wissen wir nicht, was innerhalb einer eingestürzten Zeitschleife passiert. Noch nie ist jemand aus einer entkommen. Caul und Bentham können tot sein oder sie sind einfach nur … woanders.«

»In einer anderen Dimension, die uns nicht zugänglich ist«, erklärte Millard.

»Dauerhaft, natürlich«, fügte Miss Peregrine hastig hinzu. »Aber wir wollen nicht, dass die Öffentlichkeit – oder die wenigen Wights, die uns entkommen konnten – irgendwelche Zweifel hegten. Oder auf die seltsame Idee kommen, ihn zu retten.«

»Also herzlichen Glückwunsch, dass du auch Caul getötet hast«, zischte Enoch, und seine Stimme troff vor Sarkasmus.

»Hätte man nicht sagen können, ›einer von uns‹ hat ihn getötet?«, jammerte Horace.

»Meinst du dich damit?«, spottete Enoch. »Wer würde das denn glauben?«

»Seid leise!«, fauchte Miss Peregrine.

Ich rang immer noch mit der Vorstellung, dass Caul nur sehr wahrscheinlich tot war, oder dass überhaupt jemand, selbst das Supermonster, zu dem er am Ende geworden war, so etwas Gewaltiges wie einen Zeitschleifenzusammensturz überleben konnte, als Sharon mir auf die Schulter klopfte und mich damit beinahe in die Knie zwang.

»Mein Junge, ich muss zurückgehen. Bitte zögert nicht, nach mir rufen zu lassen, falls ihr eine Eskorte braucht.«

Miss Peregrine dankte ihm. Er verneigte sich tief, machte auf dem Absatz kehrt und ging davon, wobei sein Umhang theatralisch raschelte.

Wir wandten uns dem düsteren Gebäude zu, das vor uns aufragte.

»Was ist das für ein Ort?«, fragte ich.

»Das vorläufige Herz der Besonderenregierung«, antwortete Miss Peregrine. »Hier hält der Rat der Ymbrynen nun seine Sitzungen ab, und die verschiedenen Ministerien führen ihre Geschäfte.«

»Hier haben wir immer unsere Arbeitsaufträge bekommen«, sagte Bronwyn. »Morgens sind wir hergekommen, und dann wurden wir eingeteilt.«

»St. Barnabus’ Anstalt für Geisteskranke«, las ich die in den Stein gemeißelten Worte über den Metalltüren des Gebäudes.

»Es standen nicht gerade viele leere Gebäude zur Auswahl«, flüsterte Miss Peregrine entschuldigend.

»Einmal mehr in den Kampf, liebe Freunde«, sagte Millard. Dann lachte er und schubste mich weiter.

◊ ◊ ◊

Der vollständige Name dieser Einrichtung lautete St. Barnabus’ Anstalt für Geisteskranke, Kurpfuscher und straffällige Kinder. Alle Insassen waren in dem Chaos, das auf die Niederlage der Wights folgte, weggelaufen. Die Anstalt stand leer, bis der Rat der Ymbrynen, dessen Gebäude während eines Hollowgast-Angriffs von Eis umschlossen und unbewohnbar gemacht wurde, es als vorübergehendes Hauptquartier für sich beschlagnahmte. Es war nun Sitz der meisten Ministerien der Europäischen Besonderenwelt, und die schrecklichen Kerker, Gummizellen und nasskalten Korridore waren mit Schreib- und Konferenztischen und Aktenschränkten vollgestellt worden. Trotz des veränderten Mobiliars wirkten die Räume immer noch wie Folterkammern.

Wir durchquerten eine düstere Eingangshalle, in der es von arbeitenden Büroangestellten nur so wimmelte. Die meisten trugen formelle Westen und schleppten Bücher oder Unterlagen. Längs der Wände befanden sich verglaste Schalter, hinter denen Angestellte die jeweiligen Anliegen bearbeiteten. Über jedem Schalter stand der Name des Ressorts: Weltliche Angelegenheiten, Anachronismen, Beziehungen zu Normalen, Ton- und Bildaufzeichnungen, Mikromanagement und Pedanterie, Wiederaufbauabteilung.

Miss Peregrine brachte uns zum letzten Schalter und meldete sich dort an.

»Heda, Bartleby«, sagte sie und klopfte gegen die Scheibe. »Alma Pelegrine. Wir haben einen Termin bei Isabel Cuckoo.«

Der Mann schaute hoch und blinzelte sie an. Zwischen seine Schläfen waren fünf Augen gequetscht, und vor dem mittleren klemmte ein Monokel. »Sie werden erwartet«, sagte er.

Miss Peregrine dankte ihm und ging weiter.

»Worauf starrst du so?«, sagte der Mann zu mir und blinzelte mit vier seiner Augen.

Ich eilte den anderen hinterher.

Von der Eingangshalle führten etliche Türen ab. Wir gingen durch eine in einen kleineren Raum. Drinnen standen mehrere Reihen Stühle, auf denen etwa ein halbes Dutzend Besondere saßen, die Formulare ausfüllten.

»Eignungstests«, sagte Emma zu mir. »Um zu sehen, für welche Art von Arbeit sie am besten geeignet sind.«

Eine Frau kam mit großen Schritten und ausgebreiteten Armen auf Miss Peregrine zu.

»Alma, du bist zurück!«

Sie wechselten Wangenküsse.

»Kinder, das ist Miss Isabel Cuckoo. Sie ist eine alte, liebe Freundin von mir und zufällig auch die für hoch qualifizierte Wiederaufbauarbeiten verantwortliche Ymbryne.«

Die Frau hatte schimmernde dunkle Haut und einen weichen französischen Akzent. Sie trug ein umwerfendes Kleid aus blauem Samt mit breiten, flügelähnlichen Schultern. Sie verjüngten sich zu einer schmalen Taille, die mit glänzenden Goldknöpfen besetzt war. Miss Cuckoos Haar war kurz, in der Mitte gescheitelt und metallisch silbern. Sie wirkte wie ein Rockstar aus der Zukunft und nicht wie eine viktorianische Dame aus der Vergangenheit.

»Ich habe mich so darauf gefreut, euch alle kennenzulernen!«, begrüßte sie uns herzlich. »Alma hat mir im Laufe der Zeit viel von euch erzählt, und es kommt mir vor, als würde ich euch bereits kennen. Du musst Emma sein, die mit dem Feuer. Und du bist Hugh, der Bienenhüter.«

»Freut mich sehr«, sagte Hugh.

Sie erkannte alle, ging von einem zum anderen und reichte ihnen die Hand. Dann kam sie zu mir.

»Und du bist Jacob Portman. Dein Ruf eilt dir voraus!«

»Ich hörte davon«, sagte ich.

»Er klingt nicht begeistert«, wandte sich Miss Cuckoo an Miss Peregrine.

»Die viele Aufmerksamkeit hat ihn kalt erwischt«, antwortete Miss Peregrine. »Er hat gerade eine ziemlich ruhige Zeit in der Gegenwart hinter sich.«

Miss Cuckoo lachte. »Nun, die Tage der Ruhe sind vorbei! Vorausgesetzt, du bist bereit, ein bisschen für den guten Zweck zu arbeiten.«

»Ich möchte helfen, so gut ich kann«, versicherte ich. »Was haben Sie für mich zu tun?«

»Ah!« Sie drohte mit dem Zeigefinger. »Alles zu seiner Zeit.«

»Ich möchte auch nicht nur als Handlanger arbeiten«, erklärte Millard. »Meine umfangreichen Talente könnten anderswo von größerem Nutzen sein.«

»Ihr habt alle Glück. Hier gibt es keine unwichtigen Arbeiten, und es gibt keine Besonderengabe, wie ungewöhnlich sie auch sein mag, die nicht sinnvoll für die Sache eingesetzt werden kann. Gerade letzte Woche habe ich einen Jungen mit Klebespeichel damit beauftragt, unzerbrechliche Beinprothesen herzustellen. Welches Talent auch immer ihr besitzt, ich habe die passende Aufgabe. Ja?«

Enoch hatte die Hand gehoben. »Mein Talent besteht darin, attraktive Frauen mit meinem guten Aussehen zu hypnotisieren. Was haben Sie für mich?«

Miss Cuckoo schmunzelte und sah ihn durchdringend an. »Enoch O’Connor, erweckt Tote zum Leben, wurde in eine Familie von Leichenbestattern geboren.« Sie lächelte. »Und verfügt über vorwitzigen Humor. Das werde ich mir merken.«

Enoch schaute grinsend zu Boden, seine Wangen waren feuerrot. »Sie kennt mich«, hörte ich ihn sagen.

Miss Peregrine sah aus, als hätte sie ihm am liebsten den Hals umgedreht. »Tut mir leid, Isabel …«

Die winkte ab. »Er ist töricht, aber mutig. Das kann nützlich sein.« Sie schaute in die Runde. »Hat noch jemand einen Witz für mich?«

Niemand sagte ein Wort.

»Dann wollen wir euch mal an die Arbeit schicken.«

Sie hakte sich bei Miss Peregrine ein, und die beiden spazierten in Richtung Ausgang, wirkten wie Schwestern aus verschiedenen Jahrhunderten. Wir folgten ihnen eine Treppe hinauf.

»Enoch, was ist in dich gefahren?«, hörte ich Millard sagen. »Sie ist hundert Jahre älter als du und eine Ymbryne!«

»Sie sagte, ich sei mutig«, erwiderte Enoch mit dämlichem Grinsen im Gesicht.

Plötzlich schien es ihm nichts mehr auszumachen, im Acre arbeiten zu müssen.

»Ich habe immer gedacht, ich würde Jungs nie verstehen«, sagte Bronwyn und schüttelte den Kopf. »Aber ich glaube, jetzt hab ich’s. Sie sind alle Idioten.«

◊ ◊ ◊

Wir folgten den Ymbrynen einen Flur mit flackernden Gaslichtern entlang. »Hier werden unangenehme Wahrheiten ans Licht befördert«, sagte Miss Cuckoo und ging rückwärts, um uns beim Sprechen ansehen zu können. »Die Büros der Ministerien.«

Alle paar Meter befand sich eine Tür, und jede war mit zwei Schildern versehen: In großen Druckbuchstaben auf Holz die ursprüngliche Bezeichnung des Irrenhauses, und darüber hatten die Ministerien ihre eigenen Schilder befestigt, in Schablonenschrift auf Papier. Durch eine offene Tür, auf der sowohl SCHURKEN als auch MINISTERIUM FÜR WELTLICHE ANGELEGENHEITEN stand, sah ich einen Mann mit einer Hand Schreibmaschine schreiben, während er mit der anderen einen Regenschirm hielt. Es tropfte so stark von der Decke, dass ich für einen Moment dachte, es würde in dem Raum regnen. Im nächsten Zimmer (PERVERSE/ABTEILUNG FÜR UNMENSCHLICHE ANGELEGENHEITEN) verteidigte eine Frau ihr Essen mit einem Besen gegenüber einer Horde Ratten. Emma, die sich vor kaum etwas fürchtete, aber Nagetiere nicht ausstehen konnte, packte meinen Arm.

»Ich bin überrascht, dass Sie ausgerechnet dieses Gebäude für die Büros der Ministerien ausgesucht haben«, sagte Emma zu Miss Cuckoo. »Fühlen Sie sich denn hier wohl?«

Miss Cuckoo lachte. »Überhaupt nicht, aber das ist Absicht. Keiner unserer obdachlosen Schützlinge fühlt sich in Devil’s Acre wohl, also sollten wir es auch nicht tun. Auf diese Weise sind alle motiviert, die Wiederaufbaubemühungen effizient voranzutreiben, damit wir hier herauskommen und so schnell wie möglich in unsere Zeitschleifen zurückkehren können.«

Ich war mir nicht sicher, wie effizient Mitarbeiter sein können, wenn sie die Hälfte ihrer Zeit damit verbringen, sich mit Ratten und tropfenden Decken herumzuschlagen, aber es waren noble Beweggründe. Wenn sich die Ymbrynen und Beamten in einem goldenen Palast eingerichtet hätten, hätte das keinen guten Eindruck gemacht. Die Kämpfe mit den Ratten hatten etwas Ehrenhaftes.

»Wie ihr euch vorstellen könnt, gibt es hier in London jede Menge aufzubauen«, sagte Miss Cuckoo. »Und auf diesem Besonderenarbeitsmarkt seid ihr begehrte Objekte. Wir brauchen Köche, Wachen, Leute, die schwere Sachen hochheben können.« Sie zeigte auf Bronwyn. »Mehrere Abteilungen reißen sich um die Hilfe von Miss Bruntley. Bergung und Abbruch, die Truppe der Aufseher und Wachposten …«

Ich warf einen kurzen Blick zu Bronwyn und sah, dass ihr Lächeln schwand.

»Komm schon, Bronwyn«, sagte Miss Peregrine. »Das ist auf jeden Fall besser, als Schutt wegzuräumen!«

»Ich hatte gehofft, dem Expeditionstrupp in Amerika zugeteilt zu werden«, sagte Bronwyn.

»Es gibt keinen Expeditionstrupp in Amerika.«

»Noch nicht. Aber ich könnte dabei helfen, einen aufzubauen.«

»Bei deinen Ambitionen wird dir das zweifelsohne gelingen«, sagte Miss Cuckoo. »Aber wir müssen zuerst dich ein bisschen aufbauen, bevor wir dich an die Front schicken.«

Bronwyn sah aus, als wollte sie noch etwas sagen, und das hätte sie vielleicht auch getan, wenn wir dieses Gespräch nur mit Miss Peregrine geführt hätten. Aber in Anwesenheit von Miss Cuckoo hielt sie den Mund.

Miss Cuckoo zeigte auf die Stelle neben mir, wo Millards Mantel und Hosen in der Luft wippten. »Mr. Nullings, du hast ein traumhaftes Jobangebot vom Besonderengeheimdienst – Unsichtbare geben stets Top-Außendienstagenten ab.«

»Würde nicht das Ministerium für Kartografierung besser passen?«, erwiderte Millard. »Jeder Unsichtbare kann herumschleichen und Geheimnisse belauschen, aber ich wage zu behaupten, dass meine kartografischen Kenntnisse ihresgleichen suchen.«

»Mag schon sein, aber der Geheimdienst ist unterbesetzt, und die Kartografierungsabteilung ist bereits voll. Tut mir leid. Und jetzt geh bitte und melde dich bei Mr. Kimble in der Geheimdienstabteilung, Zimmer drei-null-eins.«

»Ja, Ma’am«, antwortete Millard, und die Begeisterung war aus seiner Stimme verschwunden. Er wandte sich um und ging den Flur hinunter.

Miss Cuckoo zeigte beim Weitergehen auf ein großes Büro mit hoher Decke, in dem ein halbes Dutzend Männer und Frauen Stapel von Post durchkämmten. »Mr. O’Connor, ich bin sicher, das Büro für unzustellbare Briefe wird deine Hilfe zu schätzen wissen.«

Enoch stand da wie ein begossener Pudel. »Nicht zustellbare Post sortieren? Was ist mit meiner Gabe?«

»Diese Abteilung kümmert sich nicht um unauffindbare Adressaten, sondern um die Post für und von Toten.«

Einer der Arbeiter hielt einen Brief hoch, der offenbar mit Erde von einem Grab beschmiert war.

»Ihre Handschrift ist katastrophal«, sagte der Mann. »Und die Grammatik ist noch schlimmer. Es ist regelrecht eine Wissenschaft, herauszufinden, für wen die Briefe gedacht sind.« Er tippte gegen den Umschlag, und sofort krochen Würmer und Käfer heraus. »Manchmal würde ich am liebsten zurückgehen und die Absender fragen, aber von uns kann keiner Tote auferstehen lassen.«

»Die Toten schreiben sich untereinander Briefe?«, fragte Emma.

»Sie erkundigen sich nach anderen Leuten und wollen Nachrichten an alte Freunde schicken«, sagte Enoch. »Viele von ihnen sind richtige Klatschtanten. Wenn ich Zeit habe, lasse ich sie manchmal eine Postkarte schreiben, bevor sie wieder unter die Erde kommen.«

»Denk drüber nach!«, sagte der Mann. »Wir sind immer unterbesetzt.«

»Trotz mir!«, rief ein Arbeiter von hinten, hob einen außergewöhnlich langen Arm und kratzte kichernd mit den Fingern an der Decke, während wir weitergingen.

Miss Cuckoo bedeutete uns, dass wir uns beeilen sollen.

»Miss Bloom, ich könnte dich problemlos bei den Aufsehern unterbringen. Du würdest eine ausgezeichnete Gefängniswärterin für unsere gefährlichsten Wights abgeben. Aber Miss Peregrine sagte mir, dass du in letzter Zeit noch ein anderes Interesse entwickelt hast?«

»Ja, Miss. Fotografie. Ich habe ja bereits ein Blitzlicht-Handgerät …«

Emma hob die Handfläche und entzündete eine Flamme. Miss Cuckoo lachte.

»Das ist sehr gut. Wir werden ganz sicher qualifizierte Fotografen brauchen, um alles zu dokumentieren, wenn wir den Kontakt mit den amerikanischen Kolonien wiederaufnehmen. Momentan sind jedoch deine pyrogenen Fähigkeiten für uns als Waffe am nützlichsten, deshalb würde ich dich gern auf Abruf bereitstellen, für Notfälle im Bereich der Sicherheit.«

»Oh«, sagte Emma sichtlich enttäuscht, obwohl sie versuchte, es zu verbergen.

Sie warf mir einen resignierten Blick zu, als wäre es dumm von ihr gewesen, mehr zu erwarten. Ihre Fähigkeiten mit Feuer waren so mächtig, dass sie automatisch in eine bestimmte Schublade gesteckt wurde, und ich konnte sehen, wie diese Einschränkung an ihr nagte.

Nach ein paar Minuten hatte jeder eine Aufgabe bekommen, die zwar nicht aufregend und entscheidend für die Sache wirkte, aber zumindest den besonderen Fähigkeiten entsprach. Alle, außer mir. Einer nach dem anderen zogen meine Freunde los, um sich beim jeweiligen Ministerium zu melden, dem sie zugeteilt waren, und ich blieb allein mit Miss Peregrine und Miss Cuckoo zurück. Wir gingen weiter bis in einen großen Wintergarten. Die Wände waren ein Puzzle aus Fenstern, die von außen mit Weinranken bewachsen waren. Dominiert wurde der Raum von einem riesigen schwarzen Konferenztisch, in den das offizielle Siegel der Ymbrynen geprägt war – ein Vogel, an dessen Schnabel eine Uhr baumelte, während er mit den Krallen eine Schlange auf den Boden drückte. In diesem Raum hielt der Rat der Ymbrynen seine Treffen ab und entschied über unsere Zukunft. Ich verspürte eine seltsame Ehrfurcht, hier zu sein, obwohl es sich nur um eine Übergangslösung handelte. Als einzige Dekoration waren an den unteren Fenstern Landkarten angebracht.

»Bitte«, sagte Miss Cuckoo und zeigte auf die um den großen Tisch arrangierten Stühle. »Setz dich.«

Ich zog einen Stuhl heraus – er war schlicht, mit einem unauffälligen grauen Stoff bezogen – und setzte mich. In diesem Raum glänzte nichts golden, es gab auch keinen Thron, kein Zepter, keine Roben oder andere Insignien. Sogar die räumliche Ausstattung bei den Ymbrynen war bescheiden und sollte demonstrieren, dass sie sich nicht für etwas Besseres hielten als die anderen und dass sie die ihnen anvertrauten Führungsrollen als Verantwortung und nicht als Privileg ansahen.

»Bitte gib uns einen Moment, Jacob«, sagte Miss Peregrine. Dann entfernten sie und Miss Cuckoo sich ein Stück. Bei jedem Schritt hämmerten ihre Absätze auf den Steinboden. Sie unterhielten sich flüsternd, schauten immer wieder zu mir herüber. Miss Peregrine schien etwas zu erklären, und Miss Cuckoo hörte stirnrunzelnd zu.

Sie muss etwas echt Großes für mich haben, dachte ich. Etwas, das so wichtig, so gefährlich ist, dass sie Miss Cuckoo erst überzeugen muss, es mich tun zu lassen. Jemand so Junges, so Unerfahrenes – das hat es noch nie gegeben, stellte ich mir Miss Cuckoos Worte vor. Aber Miss Peregrine kannte mich, wusste, wozu ich fähig war, und würde keinen Zweifel hegen, dass ich es schaffen konnte.

Ich versuchte, meine Aufregung in Schach zu halten. Ich wollte keine voreiligen Schlüsse ziehen, dennoch wanderte mein Blick suchend durch den Raum, und als er wieder auf die Landkarten fiel, formte sich in meinem Kopf eine Idee, was Miss Peregrine für mich planen könnte.

Es waren Karten von Amerika.

Eine war recht aktuell, die anderen älter, aus der Zeit, bevor Alaska und Hawaii Staaten wurden, und eine war sogar so alt, dass der Mississippi noch eine natürliche Landesgrenze bildete. Diese Karte war in mehrere große Farbflächen unterteilt: Der Südosten war lila, der Nordosten grün, der größte Teil des Westens orange, und Texas war grau. An verschiedenen Stellen entdeckte ich faszinierende Symbole und Beschriftungen – sie erinnerten mich an diejenigen, die ich in Miss Peregrines Atlas mit dem Titel Karte der Tage gesehen hatte. Ich beugte mich auf meinem Stuhl nach vorn und versuchte, mehr zu erkennen.

»Ein heikles Problem!«, sagte Miss Cuckoo in dem Moment.

»Was?« Ich wirbelte herum, um sie anzusehen.

»Amerika«, antwortete sie und kam zurück zu mir. »Es ist nun schon seit Jahren ein unbekanntes Land. Ein Wilder Westen sozusagen, dessen Raum-Zeit-Dimension nicht länger nachvollzogen werden kann. Viele Zeitschleifen sind verloren gegangen, und noch sehr viel mehr sind schlichtweg unbekannt.«

»Ach?«, entfuhr es mir. »Und woran liegt das?«

Mein Herz schlug schneller. Amerika – natürlich. Ich war der perfekte Besondere, um eine gefährliche Mission in Amerika durchzuführen. Es war mein Territorium.

»Das größte Problem besteht darin, dass es in Amerika keine zentrale Besonderenbehörde gibt, keine Regierung. Das Land ist zersplittert und zwischen zahlreichen Stämmen aufgeteilt – und nur mit den größten unterhalten wir diplomatische Beziehungen. Aber zwischen den Stämmen schwelen schon lange Konflikte bezüglich der Ressourcen und Herrschaftsgebiete. Jahrelang hielt die Bedrohung durch die Hollowgasts den Deckel auf diesem Topf, aber nachdem dieser nun gelüftet wurde, machen wir uns Sorgen, dass alter Groll überkochen und zu einem bewaffneten Konflikt ausarten könnte.«

Ich setzte mich kerzengerade hin und sah Miss Cuckoo in die Augen. »Und Sie wollen meine Hilfe, um das aufzuhalten.«

Auf Miss Cuckoos Gesicht erschien ein amüsierter Ausdruck, offenbar musste sie sich bemühen, nicht zu lachen. Miss Peregrines Miene wirkte eher gequält.

Miss Cuckoo legte die Hand auf meine Schulter und setzte sich neben mich. »Wir hatten … eine andere Idee.«

Miss Peregrine ließ sich an meiner anderen Seite nieder. »Wir möchten, dass du deine Geschichte mitteilst.«

Abwechselnd schaute ich die beiden an. »Das verstehe ich nicht.«

»Das Leben in Devil’s Acre kann hart sein«, sagte Miss Cuckoo. »Auszehrend, demoralisierend. Die Besonderen hier brauchen Inspiration, und sie lieben es, die Geschichte zu hören, wie du Caul besiegt hast.«

»Die Schlacht um Devil’s Acre ist das, was alle Kleinen vor dem Einschlafen hören wollen«, sagte Miss Peregrine. »Die Geschichte wurde sogar von Miss Grackles Theatergruppe für die Bühne umgearbeitet – und vertont!«

»O mein Gott«, stieß ich gedemütigt hervor.

»Du beginnst hier, im Acre«, sagte Miss Peregrine, »und dann reist du zu den äußeren Zeitschleifen, die von den Wights schwer getroffen wurden, aber immer noch bewohnt sind.«

»Aber … was ist mit Amerika?«, fragte ich. »Ihr heikles Problem?«

»Momentan sind wir vorrangig darauf konzentriert, unsere eigene Gesellschaft wieder aufzubauen«, antwortete Miss Cuckoo.

»Und warum haben Sie mir all das dann erzählt?«, fragte ich sie.

Miss Cuckoo zuckte mit den Schultern. »Du hast so sehnsüchtig die Landkarten betrachtet.«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie sagten, in Amerika befänden sich viele noch unbekannte Zeitschleifen. Es gäbe Kämpfe und Probleme.«

»Ja, aber –«

»Ich bin Amerikaner. Ich kann helfen. Und meine Freunde auch.«

»Jacob –«

»Wir alle können helfen! Sobald ich ihnen gezeigt habe, wie man als Normaler durchgeht. Verdammt, Emma ist sogar bereits so weit, und mit den meisten der anderen würde ich nur ein paar Tage brauchen, vielleicht eine Woche konzentrierten Unterrichts –«

»Mr. Portman«, unterbrach mich Miss Peregrine, »beruhige dich.«

»Aber ist das nicht der Grund, warum Sie wollen, dass die anderen etwas über die Gegenwart lernen? Haben Sie sie nicht deshalb zu mir gebracht?«

Miss Peregrine seufzte mit zusammengepressten Lippen. »Jacob, ich bewundere deinen Ehrgeiz. Aber der Rat glaubt nicht, dass du dafür schon bereit bist.«

»Du hast erst vor wenigen Monaten erfahren, dass du ein Besonderer bist«, erklärte Miss Cuckoo.

»Und du hast dich erst heute Morgen dazu entschieden, der Sache zu helfen!«, fügte Miss Peregrine hinzu.

Das klang beinahe so, als würde sie sich über mich lustig machen.

»Ich bin bereit«, beharrte ich. »Und die anderen sind es auch. Ich will, dass wir in Amerika für Sie arbeiten, so wie mein Großvater es getan hat.«

»Abes Gruppe hat keine Befehle von uns bekommen«, entgegnete Miss Peregrine. »Sie war komplett selbstbestimmt.«

»Wirklich?«

»Abe hat die Dinge auf seine Weise getan«, bestätigte sie. »Seither hat sich unsere Welt sehr verändert, und wir können nicht länger so arbeiten. Jedenfalls hat Abes Arbeitsweise keinerlei Auswirkungen auf dieses Gespräch. Entscheidend ist, dass sich die Situation in Amerika immer noch in der Entwicklung befindet. Momentan ist das alles, was wir dir sagen können. Wenn wir dabei deine Hilfe brauchen – und wenn der Rat zu der Überzeugung gelangt ist, dass du und deine Freunde so weit seid –, werden wir dich darauf ansprechen.«

»Ja«, pflichtete Miss Cuckoo bei. »Aber bis dahin –«

»Wollen Sie mich als Motivationsredner.«

Miss Peregrine seufzte. Sie verlor offenbar langsam die Geduld mit mir, und ich wurde allmählich wütend. »Du hattest einen schweren Tag, Mr. Portman.«

»Von dem Sie nicht einmal die Hälfte wissen«, erwiderte ich. »Hören Sie, ich möchte einfach nur etwas Wichtiges tun.«

»Vielleicht möchte er eine Ymbryne sein?«, sagte Miss Cuckoo schmunzelnd.

Ich schob meinen Stuhl zurück und stand auf.

»Wo willst du hin?«, fragte Miss Peregrine.

»Zu meinen Freunden«, erwiderte ich und bewegte mich in Richtung Tür.

»Eins nach dem anderen, Jacob!«, rief Miss Peregrine mir nach. »Du hast noch den Rest deines Lebens Zeit, ein Held zu sein.«

◊ ◊ ◊

Meine Freunde befanden sich immer noch irgendwo in diesem Gebäude, besprachen die Einzelheiten ihrer Arbeitseinsätze. Also setzte ich mich in der belebten Lobby auf eine Bank und wartete. Und während ich wartete, traf ich eine Entscheidung.

Mein Großvater hatte nie die Erlaubnis der Ymbrynen eingeholt, um seine Arbeit zu tun, und ich brauchte ihre Entscheidung nicht, um seine Arbeit fortzusetzen. Dass Abe sein Logbuch hinterlassen hatte, damit ich es finde, war Erlaubnis genug. Ich brauchte eine Mission. Und um eine von diesen –

»O mein Gott!«

»Uhhhh. Bist du Jacob Portman?«

Zwei Mädchen hatten sich neben mich gesetzt. Ich riss mich von meinen Gedanken los und schaute zu ihnen. Überrascht stellte ich fest, dass ich nur ein Mädchen sehen konnte. Sie war Asiatin, ein bisschen jünger als ich, gekleidet in ein typisches 1970er-Jahre-Flanellhemd und Schlaghose – und definitiv allein.

»Der bin ich«, sagte ich.

»Würdest du mir ein Autogramm auf meinen Arm geben?«, fragte sie und streckte einen Arm aus. Dann streckte sie den anderen auch aus und sagte mit tieferer Stimme: »Und meinen auch?«

Sie bemerkte offenbar meine Verwirrtheit. »Wir sind eine Zweiheit«, erklärten sie. »Manchmal werden wir verwechselt mit Leuten, die zwei Persönlichkeiten besitzen, aber wir haben tatsächlich zwei Herzen, Seelen, Gehirne –«

»Und Kehlköpfe!«, sagte die andere Stimme.

»Wow, das ist cool.« Ich war ehrlich beeindruckt. »Toll, euch kennenzulernen. Aber … ich denke nicht, dass ich Körperteile signieren sollte.«

»Oh«, entfuhr es beiden gleichzeitig.

»Freust du dich auch schon auf Miss Grackles Theaterstück?«, fragte die tiefere Stimme. »Ich kann es kaum erwarten. Letzte Saison hat sie eines über Miss Wren und ihre Tiere aufgeführt. Die ›Gras-Menagerie‹.«

»Es war super. Einfach mega.«

»Wer, glaubst du, wird deine Rolle spielen?«

»Äh, wow, keine Ahnung. Hey, würdet ihr mich kurz entschuldigen?«

Ich stand auf und durchquerte rasch den Raum. Nicht, weil ich von den beiden wegwollte – nicht nur, jedenfalls –, sondern weil ich jemanden entdeckt hatte, der mir auf eine Weise vertraut vorkam, dass es mir keine Ruhe ließ, und ich herausfinden musste, wer das war.

Er arbeitete hinter einem Glasschalter in der Lobby. Ein junger Mann mit kurz geschorenem Haar, tiefbrauner Haut und weichen Gesichtszügen. Ich kannte sein Gesicht irgendwoher, wusste jedoch nicht, wo ich es hinstecken sollte. Vielleicht würde es meiner Erinnerung auf die Sprünge helfen, wenn ich mit ihm redete.

Er sah mich kommen, schnappte sich einen Federkiel aus dem Tintenfass und gab vor, zu schreiben, als ich vor die Scheibe trat.

»Kenne ich Sie irgendwoher?«, fragte ich geradeheraus.

Er schaute nicht hoch. »Nein«, erwiderte er.

»Ich bin Jacob Portman.«

Jetzt sah er mich an. Unbeeindruckt. »Ja.«

»Wir sind uns noch nie begegnet?«

»Nein.«

Das brachte nichts. Über dem Fenster hing das Schild INFORMATION.

»Ich brauche eine Information.«

»Worüber?«

»Über einen Kollegen meines Großvaters. Ich versuche, Kontakt zu ihm aufzunehmen. Falls er noch lebt.«

»Wir sind keine Adressauskunft, Sir.«

»Was für eine Art von Informationen vergeben Sie denn?«

»Wir vergeben sie nicht. Wir sammeln sie.«

Er langte zu einem Fach und schob mir dann ein Din-A4-Formular zu. »Hier, füllen Sie das aus.«

»Das soll wohl ein Witz sein«, sagte ich und schob es zurück.

Er schaute mich grimmig an.

»Jacob!«

Miss Peregrine kam quer durch die Lobby auf mich zu, meine Freunde im Schlepptau. Im Nu umringten sie mich.

Ich beugte mich durch die Öffnung in der Scheibe und sagte: »Ich kenne Sie von irgendwoher.«

»Wenn Sie meinen«, sagte der Mann.

»Können wir los?«, fragte Horace.

»Ich bin am Verhungern«, jammerte Olive. »Können wir wieder amerikanisches Essen haben?«

»Und was ist deine Aufgabe?«, fragte mich Emma.

Während die anderen mich zum Ausgang trieben, schaute ich zurück zu dem Mann. Er saß reglos da, blickte mir nach, die Stirn sorgenvoll gerunzelt.

Miss Peregrine nahm mich beiseite. »Wir beide müssen bald mal reden, nur du und ich«, sagte sie. »Es tut mir sehr leid, falls wir vorhin deine Gefühle verletzt haben. Es ist sehr wichtig für mich und alle anderen Ymbrynen, dass du dich verwirklichen kannst. Aber die Situation in Amerika ist, wie bereits erwähnt, äußerst heikel.«

»Ich will nur, dass ihr Vertrauen in mich habt. Ich bitte ja nicht darum, General einer Armee zu werden oder etwas in der Art.« Ich werde um gar nichts mehr bitten, dachte ich, sprach es jedoch nicht aus.

»Ich weiß«, sagte sie. »Aber hab bitte Geduld. Und glaub mir, falls wir übervorsichtig wirken sollten, es ist nur zu deiner eigenen Sicherheit. Sollte dir irgendetwas zustoßen – oder irgendjemandem von euch –, wäre das eine Katastrophe.«

Mir schoss ein gehässiger Gedanke durch den Kopf: dass sie in Wahrheit meinte, dass es keinen guten Eindruck machte, falls mir etwas zustieße, so wie es nicht gut aussah, wenn wir nicht auf eine für jeden sichtbare Weise bei den Wiederaufbaubemühungen in Devil’s Acre halfen. Natürlich sorgte sie sich um uns. Aber im Gegensatz zu mir sorgte sie sich auch um die Meinungen von Menschen, die für mich ohnehin Fremde waren.

Statt das laut auszusprechen, sagte ich nur: »Okay, kein Problem, ich verstehe«, weil ich wusste, dass nichts ihre Meinung ändern würde.

Sie lächelte und dankte mir, und ich fühlte mich ein bisschen schlecht, weil ich sie anlog – aber nur ein bisschen. Dann verabschiedete sie sich von uns.

In Devil’s Acre war es jetzt kurz nach 12:00 Uhr. Miss Peregrine hatte hier noch etwas zu erledigen, aber wir waren für heute fertig, deshalb sollten wir uns später bei mir zu Hause treffen.

»Begebt euch auf direktem Weg dorthin«, warnte sie uns. »Kein Trödeln und kein Herumbummeln.«

»Ja, Miss Peregrine«, antworteten wir im Chor.

KAPITEL 5

Wir gingen natürlich nicht auf direktem Weg. Ich schlug den anderen vor, irgendwo entlangzulaufen, wo wir nicht durch das dichte Gewühl mussten, und in einer Mischung aus Abenteuerlust und mildem Ungehorsam stimmten sie zu. Enoch behauptete, einen kürzeren Weg zu kennen, der mit ziemlicher Sicherheit verlassen war, und eine Minute später folgten wir dem Ufer des Fever Ditch.

Dieser Teil des Acre war nicht wie das Stadtzentrum aufgeräumt worden. Vielleicht konnte man ihn nicht säubern. Devil’s Acre war eine Zeitschleife, die grundlegenden Umweltfaktoren würden sich also jeden Tag in die Ausgangslage zurücksetzen. Der Ditch würde immer ein sich dahinschlängelndes braunes, verseuchtes Band bleiben. Das bisschen Sonne, das es schaffte, durch den tief hängenden Rauch der Fabriken zu dringen, würde stets die Farbe von schwachem Tee haben. Die Normalen, die hier festsaßen, Teil der sich endlos wiederholenden Szenerie, würden immerfort dieselben elenden, halb verhungerten Halunken sein, die uns aus den Gassen und Fenstern der heruntergekommenen Häuser misstrauisch beäugten. Millard sagte, dass es irgendwo eine Karte der Morde, Überfälle und Diebstähle geben müsse, die an jenem Tag stattfanden, an dem Devil’s Acre zur Zeitschleife wurde, sodass gefährliche Plätze gemieden werden konnten. Aber niemand von uns hatte diese Karte je gesehen. Alle wussten, dass sie vorsichtig sein mussten beim Durchqueren der Bereiche, in denen Normale lebten. Solange wir den Gestank aushielten, hielten wir uns dicht am Rand des Ditch, um den düsteren Häusern nicht zu nah zu kommen.

Wenn meine Freunde sich nicht gerade ängstlich umschauten, redeten sie über ihre neuen Aufgaben. Die meisten wirkten enttäuscht. Ein paar klangen verbittert.

»Ich sollte Karten von Amerika erstellen!«, knurrte Millard. »Perplexus Anomalous ist jetzt der Leiter dieser verdammten Kartografierungsabteilung. Die Ymbrynen mögen ja der Meinung sein, dass sie uns nichts schulden, aber er sieht das sicherlich anders.«

»Dann solltest du dich direkt an ihn wenden«, schlug Hugh vor.

»Das werde ich auch tun«, versicherte Millard.

Enochs erste Begeisterung war ebenfalls abgeklungen, nachdem er erkannt hatte, dass seine Tätigkeit im Büro für unzustellbare Post zu fünf Prozent im Wiedererwecken von Toten und zu 95 Prozent aus Ablage bestand. »Wie können sie uns Routinearbeiten aufhalsen, nach allem, was wir in der Bibliothek der Seelen durchgezogen haben?«, schimpfte er. »Wir haben den Ymbrynen das Fell gerettet! Sie sollten uns entweder einen schönen Urlaub machen lassen oder uns wunderbare Aufgaben mit jeder Menge Kulis geben, die wir herumkommandieren können.«

»Ganz so würde ich es nicht formulieren«, widersprach Horace. »Aber ich stimme dir grundsätzlich zu. Assistent eines Anachronisten in der Kostümabteilung? Ich sollte den Rat der Ymbrynen in Strategiefragen beraten! Das wäre das Mindeste. Ich kann in die Zukunft sehen, um Vogels willen!«

»Ich dachte, Miss Peregrine glaubt an uns«, jammerte Olive.

»Tut sie auch«, versicherte Bronwyn. »Es liegt an den anderen Ymbrynen. Die kennen uns nicht so gut.«

»Sie fühlen sich von uns bedroht«, vermutete Enoch. »Diese Aufgaben … Damit wollen sie uns eine Botschaft senden. Ihr seid immer noch besondere Kinder.«

Emma eilte an meine Seite, und wir gingen nebeneinander. Ich fragte sie, wie ihre Aufgabenbesprechung verlaufen sei.

»Sieh dir das an«, sagte sie und zog eine kleine rechteckige Schachtel aus ihrer Tasche. »Das ist eine Faltkamera.« Sie betätigte einen Riegel, und das Objektiv fuhr wie an einer Ziehharmonika heraus.

»Dann haben sie dir am Ende den Job gegeben, den du wolltest? Du dokumentierst Dinge?«

»Ach was«, sagte sie. »Ich habe sie aus dem Materialraum geklaut. Sie haben mir drei Schichten pro Woche zugeteilt, als Aufpasserin, wenn die Wights von Ymbrynen verhört werden.«

»Das könnte doch interessant werden. Vielleicht erfährst du dabei ein paar verrückte Sachen.«

»Ich möchte das alles nicht hören. Diese Verbrechen durchzugehen und das, was sie uns über viele Jahre angetan haben … Ich bin es leid, die Vergangenheit wieder aufzuwärmen. Ich möchte neue Orte sehen, neue Menschen kennenlernen. Was ist mit dir?«

»Geht mir genauso«, antwortete ich.

»Ich meine, was ist mit deiner Aufgabe? Ich bin so gespannt, was sie dir zugeteilt haben! Bestimmt etwas Wunderbares.«

»Motivationsredner«, sagte ich.

»Was zum Teufel ist das?«

»Ich soll durch Zeitschleifen ziehen und den Leuten von mir erzählen.«

Sie verzog das Gesicht. »Wozu?«

»Um sie … zu inspirieren?«

Sie lachte so herzhaft, dass es meine Gefühle ein wenig verletzte.

»Hey. So seltsam ist das nun auch nicht«, sagte ich.

»Versteh mich nicht falsch: Ich halte dich für sehr inspirierend. Es ist nur … ich kann es mir nicht vorstellen.«

»Ich mir auch nicht. Deshalb werde ich es auch nicht machen.«

»Echt?«, fragte sie beeindruckt. »Was wirst du stattdessen tun?«

»Etwas anderes.«

»Ah. Verstehe. Sehr geheimnisvoll.«

»Yep.«

»Du wirst es mich doch wissen lassen?«

Ich lächelte. »Du erfährst es als Erste.«

Ich würde Emma bestimmt alles erzählen. Momentan hatte ich jedoch noch keine konkreten Pläne, nur das sichere Gefühl, dass schon noch irgendetwas auftauchen würde.

Und genau das passierte. Aus dem Fluss kam ein Geräusch – ein Schwappen von Wasser, gefolgt von lautem Einatmen.

Claire rief: »Fischmonster!«

Wir wandten uns alle dem Geräusch zu, aber was auf den ersten Blick wie ein Seeungeheuer wirkte, entpuppte sich als stämmiger Mann mit blasser, fischartiger Haut. Er schwamm zügig neben uns her, bis auf Kopf und Schultern unter Wasser, angetrieben von etwas unter der Wasseroberfläche, das wir nicht sehen konnten.

»Hey, ihr!«, rief der Mann uns zu. »Junge Leute, halt!«

Wir gingen schneller, aber irgendwie war der Mann in der Lage, sich unserem Tempo anzupassen.

»Ich möchte euch nur etwas fragen.«

»Alle stehen bleiben«, befahl Millard. »Der wird uns nichts tun. Du bist ein Besonderer, stimmt’s?«

Der Mann richtete sich auf. Ein paar Kiemen in seinem Nacken klappten hoch und spien schwarzes Wasser aus.

»Mein Name ist Itch«, sagte der Mann, und die Frage, ob er ein Besonderer war, hatte sich bereits beantwortet. »Ich möchte nur eines wissen: Ihr seid die Schutzbefohlenen von Alma Peregrine, richtig?«

»Das stimmt«, sagte Olive und stellte sich ganz dicht an den Rand des Ditch, um zu zeigen, dass sie sich nicht fürchtete.

»Und ist es wahr, dass ihr überall hingehen könnt, ohne rasend schnell zu altern? Dass eure innere Uhr zurückgesetzt wurde?«

»Das waren zwei Fragen«, erwiderte Enoch.

»Ja, das stimmt«, pflichtete Emma dem Mann bei.

»Verstehe«, sagte Itch. »Und wann werden unsere Uhren zurückgestellt?«

»Wer ist wir?«, fragte Horace.

Vier weitere Köpfe tauchten aus dem Wasser um ihn herum auf – zwei Jungen mit Flossen auf dem Rücken, eine ältere Frau mit schuppiger Haut und ein sehr alter Mann mit großen Fischaugen, eines auf jeder Seite des Kopfes.

»Meine Adoptivfamilie«, sagte Itch. »Wir leben jetzt schon viel zu lange in diesem verfluchten Ditch und atmen sein vergiftetes Wasser.«

»Zeit für einen Tapetenwechsel«, krächzte der Fischaugenmann.

»Wir möchten irgendwohin, wo es sauber ist«, sagte die Schuppenfrau.

»Das ist nicht so einfach«, sagte Emma. »Was uns passiert ist, war nicht geplant, und es hätte uns genauso gut töten können.«

»Sie wollen nur ihr Geheimnis nicht teilen!«, rief einer der Flossenjungs.

»Das stimmt nicht«, erwiderte Millard. »Wir sind nicht einmal sicher, ob das Zurücksetzen der Uhren bewusst herbeigeführt werden kann. Die Ymbrynen erforschen das noch.«

»Die Ymbrynen!« Die Frau spuckte schwarzes Wasser aus ihren Kiemen. »Selbst wenn sie es wüssten, würden sie es nicht verraten. Dann würden wir alle ihre Zeitschleifen verlassen, und sie hätten niemanden mehr, den sie herumkommandieren können.«

»Hey!«, rief Claire. »Es ist gemein, so etwas zu sagen.«

»Geradezu hochverräterisch.« Bronwyn nickte.

»Hochverrat!«, schrie Itch, schwamm zum Ufer und zog sich daran hoch bis auf den Weg. Wir wichen vor ihm zurück. Wasser floss von seinem Körper hinab, der von der Brust bis zu den Füßen in einen langen Mantel aus grünen Algen gehüllt war. »Du wirfst mit gefährlichen Worten um dich.«

Die beiden Jungen stemmten sich ebenfalls aus dem Ditch, und die Frau folgte ihnen – sie war ähnlich in Algen gekleidet. Im Wasser blieb nur der alte Mann, der aufgeregt im Kreis schwamm.

»Hört zu«, sagte ich, nachdem ich bisher geschwiegen hatte, und hoffte, ich könnte die Wogen ein wenig glätten. »Wir sind alle Besondere. Es gibt keinen Grund, uns zu streiten.«

»Was weißt du davon, Neuling?«, rief die Frau.

»Er hält sich für unseren Retter!«, sagte Itch. »Du bist nichts weiter als ein Schwindler, der Glück hatte.«

»Lügenprophet!«, rief einer der Jungs, und dann rief der andere Junge es auch, und die übrigen fielen mit ein. »Lügenprophet! Lügenprophet!« Sie näherten sich uns von drei Seiten.

»Ich habe nie behauptet, ein Prophet zu sein!«, rief ich verzweifelt. »Ich habe mich nie als irgendetwas ausgegeben.«

Dutzende Hausbewohner lehnten sich nun aus den Fenstern des Gebäudes hinter uns. Sie schrien ebenfalls und ließen Müll auf unsere Köpfe regnen.

»Ihr Typen seid schon zu lange in diesem Ditch!«, schrie Enoch zurück. »Eure Gehirne sind vergiftet.«

Emma war bereit, eine Flamme zu entzünden, und Bronwyn schien im Begriff zu sein, Itch einen Kinnhaken zu verpassen, aber die anderen hielten die beiden zurück. Wir standen in Devil’s Acre unter strenger Beobachtung, und einen anderen Besonderen zu verletzten, auch wenn es aus Notwehr geschah, hätte sehr übel ausgesehen.

Die tropfenden Ditch-Bewohner hatten uns inzwischen in eine Gasse getrieben, ihre Lügenprophet-Rufe gingen über in Forderungen, wir sollten unser Geheimnis preisgeben. Schließlich blieb uns keine andere Wahl, als uns umzudrehen und zu rennen. Ihre Rufe hallten hinter uns her, während wir um eine Ecke bogen.

Irgendwie fanden wir den Weg aus dem gefährlichen Teil der Stadt hinaus zurück ins Zentrum. Wie im Nebel bahnten wir uns einen Weg durch die Menge zu Benthams Haus. Die freundlichen Begrüßungen und das Händeschütteln ringsum wirkten plötzlich unecht.

Was verbarg sich hinter den lächelnden Gesichtern?

Wie viele dieser Besonderen verachteten uns insgeheim?

Wir erreichten das Panloopticon, wurden durch den Besonderenzoll gewinkt, schleppten uns schweigend und nachdenklich die Treppe hinauf durch den langen Flur.

◊ ◊ ◊

Oben quetschten wir uns in die Besenkammer und stolperten nach einem schlingernden Flug in die schwüle Nachtluft Floridas. Schwacher Rauch stieg aus dem Spitzdach des Schuppens, begleitet von einem Zischen, wie bei einer heiß gelaufenen Maschine, die sich langsam abkühlt.

»Ozon«, sagte Millard.

»Zweiundzwanzig Minuten und vierzig Sekunden.« Miss Peregrine stand mit verschränkten Armen im Garten. »So viel seid ihr zu spät.«

»Aber, Miss«, hob Claire an, »wir wollten nicht –«

»Niemand sagt auch nur ein Wort«, zischte Emma. Dann fügte sie lauter hinzu: »Wir haben eine Abkürzung ausprobiert und uns verlaufen.«

Wir standen in meinem Garten, erschöpft, immer noch erschrocken von der Begegnung am Ditch, und ließen eine Lektion über Pünktlichkeit und Verantwortung über uns ergehen. Ich konnte hören, wie meine Freunde mit den Zähnen knirschten. Sobald sie überreichlich klargemacht hatte, dass sie von uns enttäuscht war, nahm Miss Peregrine die Vogelgestalt an, flog zum Dach des Hauses und hockte sich dort hin.

»Was soll das denn?«, fragte ich leise.

»Das tut sie, wenn sie allein sein muss«, sagte Emma. »Offenbar ist sie wirklich wütend.«

»Weil wir zweiundzwanzig Minuten zu spät waren?«

»Sie steht unter großem Druck«, erklärte Bronwyn.

»Und das lässt sie an uns aus«, sagte Hugh. »Das ist nicht fair.«

»Ich glaube, es gibt momentan viele Besondere, die nicht auf die Ymbrynen hören wollen«, sagte Olive. »Aber Miss Peregrine hat immer darauf zählen können, dass wir auf sie hören. Und wenn wir aufmüpfig sind, sei es auch nur ein kleines bisschen, hat das …«

»Das kann sie sich in ihre Hinterfedern schieben«, sagte Enoch ein bisschen zu laut.

Bronwyn schlug ihm die Hand vor den Mund, und die beiden fielen raufend zu Boden.

»Hört auf, hört sofort auf!«, rief Olive. Sie, Emma und ich trennten die beiden Kampfhähne und gingen dabei selbst zu Boden. Dann lagen wir keuchend auf dem Rasen und schwitzten in der feuchten Nachtluft.

»Das ist so dumm«, sagte Emma. »Keine Streitereien mehr unter uns.«

»Friede?«, fragte Bronwyn.

Enoch nickte, und sie reichten einander die Hand.

Alle brauchten eine Pause und einen Neustart nach den Ereignissen dieses Tages, also gingen wir ins Haus, wo uns Horace etwas Wunderbares aus den Resten der gestohlenen Lebensmittel zubereitete, und dann lud ich alle zu der altehrwürdigen amerikanischen Tradition des Essens vor dem Fernseher ein. Während ich durch die Kanäle zappte, starrten meine Freunde auf den Bildschirm, einige von ihnen waren so vertieft, dass sie völlig die Teller auf ihrem Schoß vergaßen und das Essen kalt werden ließen. Der Teleshoppingkanal, mit Werbespots für Hundefutter und Haarpflegeprodukte für Frauen, ein Prediger auf dem Religionskanal, ein Talentwettbewerb, Informationsfetzen über Konflikte in anderen Ländern: Alles war ihnen fremd. Sobald sich ihre Begeisterung über den Farbbildschirm, das Soundsystem und die hundert verschiedenen Kanäle etwas gelegt hatte, begannen sie, Fragen zu stellen. Einige davon überraschten mich.

Während wir uns eine alte Folge von Star Trek ansahen, fragte Hugh: »Haben jetzt viele Leute ihr eigenes Raumschiff?«

Und als wir uns The Real Housewives of Orange County ansahen, fragte Bronwyn: »Gibt es in Amerika keine armen Menschen mehr?«

Und Olive: »Warum sind die so gemein zueinander?«

Während einer Autowerbung wollte Horace wissen: »Soll dieser Lärm Musik sein?«

Und als wir kurz in eine Nachrichtensendung hineinschauten, fragte Claire: »Warum schreien die so?«

Ich merkte, dass es anfing, sie zu aufzuregen. Emma war angespannt, Hugh marschierte auf und ab, und Horace umklammerte die Sofalehne, als hinge sein Leben davon ab.

»Das ist zu viel!«, rief Emma und presste sich die Handballen vor die Augen. »Zu laut, zu schnell!«

»Es bleibt nie länger als einen kurzen Moment bei einem Bild«, stimmte Horace zu. »Davon wir mir schwindelig.«

»Kein Wunder, dass die Normalen nur noch selten Besondere in der Welt da draußen erkennen«, sagte Enoch. »Ihre Gehirne sind geschmolzen!«

»Wenn sich moderne Menschen das ansehen, sollten wir es auch tun«, erwiderte Millard.

»Aber ich will nicht, dass mein Gehirn schmilzt«, jammerte Bronwyn.

»Nichts wird schmelzen«, beruhigte Millard sie. »Betrachte es als eine Impfung. Ein kleines bisschen wird genügen, um dich gegen die größeren Schrecken dieser Welt zu immunisieren.«

Wir zappten noch eine Weile durch die Kanäle, aber die betäubende Wirkung begann nachzulassen, und meine Gedanken wanderten zu unangenehmen Dingen. Während wir uns eine Folge von The Bachelor ansahen, fiel mir auf, wie wenig ich die Welt verstand, in der ich aufgewachsen war. Mein Leben lang hatten mich normale Menschen vor ein Rätsel gestellt – diese lächerliche Weise, wie sie sich gegenseitig zu beeindrucken suchten, die unbedeutenden Ziele, die sie anzutreiben schienen, die Banalität ihrer Träume. Die Art, wie Menschen alles ablehnten, was nicht in ihre begrenzte Weltanschauung passte, als wären jene, die anders dachten, handelten, sich kleideten oder von anderen Dingen träumten als sie selbst, eine Bedrohung ihrer Existenz.

Als Kind hatte ich mich vor allem allein gefühlt. Dinge, die normale Menschen für wichtig hielten, fand ich überflüssig. Und nie gab es jemanden, mit dem ich darüber reden konnte, also behielt ich meine Gedanken für mich. Ich war mit der Gewissheit in diese normale Welt zurückgekehrt, dass nun ein Zuhause in der Besonderenwelt auf mich wartete. Aber der heutige Tag in Devil’s Acre hatte in mir das Gefühl geweckt, auch dort ein Fremder zu sein – für manche ein Held, für andere ein Schwindler. Missverstanden von allen.

Ich versuchte gerade, meinen Freunden Die Simpsons zu erklären, und wurde für einen Moment von Müdigkeit übermannt (es war ein langer Tag gewesen), als es in meinem Gehirn klick machte und ich plötzlich wusste, wo ich das Gesicht dieses Sachbearbeiters schon gesehen hatte. Ich reichte Enoch die Fernbedienung, sagte, ich müsse mal kurz zur Toilette, und rannte nach oben.

Nachdem ich meine Zimmertür hinter mir geschlossen hatte, zog ich Abes Logbuch unter dem Bett hervor, blätterte es durch und suchte nach dem Gesicht des Sachbearbeiters. Ich brauchte ein paar Minuten, um es zu finden – es waren so viele Seiten und Gesichter –, aber schließlich entdeckte ich es, in einer Eintragung von 1983. Das Foto war alt, aus den 1930ern oder 40ern schätzte ich, aber der Sachbearbeiter sah noch genauso aus wie auf dem Foto, was bedeutete, dass er lange in Zeitschleifen gelebt hatte. Sein Name lautete Lester Noble Jr. Auf dem Bild trug er einen großen runden Hut und schaute gelassen in die Kamera, keine Spur der Angst in seinem Gesicht, die ich heute an ihm bemerkt hatte. Ich las die Notizen meines Großvaters zu dieser Mission, löste dann die Klammern, mit denen das Foto an der Seite befestigt war, und steckte es ein.

Im Flur stieß ich mit Emma zusammen.

»Ich wollte dich gerade suchen«, sagte sie.

»Und ich dich. Ich brauche deine Hilfe.«

Sie beugte sich zu mir. »Klar, wobei auch immer.«

»Du musst mich decken. Nur für ein oder zwei Stunden. Ich muss noch mal zurück zum Acre.«

»Was? Wieso?«

»Keine Zeit für Erklärungen«, sagte ich. »Ich erzähle es dir, wenn ich zurück bin.«

»Ich komme mit.«

»Ich muss das allein tun.«

Sie verschränkte die Arme. »Es ist hoffentlich wichtig.«

»Das ist es. Glaube ich.«

Ich küsste sie und schlich dann die Treppe hinunter, durch die Garage nach draußen und in den Geräteschuppen.

◊ ◊ ◊

Als ich die Lobby des Ministeriums betrat, war er nicht mehr da. Sein Schalter war geschlossen, und niemand saß hinter der Scheibe. Ich ging zum benachbarten Fenster und fragte die dort arbeitende Frau, ob sie wisse, wo der Angestellte sei.

Sie blinzelte mich durch dicke Brillengläser an. »Wer?«

»Der Mann, der direkt nebenan arbeitet. Lester Noble.«

»Ich kenne keinen Lester Noble«, sagte sie und klopfte mit ihrem Füller auf die Tischplatte, »aber der Bursche, der neben mir arbeitet, hat für heute schon Feierabend gemacht. Vielleicht erwischst du ihn noch, wenn – oh, da ist er ja.«

Sie zeigte quer durch die Lobby. Ich drehte mich um und sah den Schalterbeamten in Richtung Ausgang eilen. Ich murmelte ein rasches Dankeschön und lief durch den Raum, erreichte ihn, als er gerade durch die Tür wollte.

»Lester Noble«, sagte ich.

»Mein Name ist Stevenson. Und du versperrst mir den Weg.«

Er versuchte, sich an mir vorbeizuschieben, aber ich stemmte mich dagegen, und offenkundig wollte er keine Szene machen. »Ihr Name ist Lester Noble Jr. Und den britischen Akzent täuschen Sie nur vor.«

Ich zog sein Foto aus meiner Tasche und hielt es ihm vor die Nase. Er erstarrte und riss es mir dann aus der Hand. Als er wieder hochschaute und unsere Blicke sich trafen, wirkte er ängstlich.

»Was willst du?«, flüsterte er.

»Den Kontakt zu jemandem aufnehmen.«

Sein Blick huschte durch die Lobby, dann zurück zu mir. »Geh diesen Flur hinunter. Wir treffen uns in zwei Minuten in Zimmer 137. Wir dürfen nicht zusammen gesehen werden.«

Ich nahm ihm das Foto wieder ab. »Das behalte ich. Vorerst.«

Zwei Minuten später traf ich ihn vor einer schlichten Holztür, auf der lediglich die Nummer 137 stand. Er hantierte mit den Schlüsseln. Seine Hände zitterten. Wir gingen hinein, und er schloss hinter uns sofort wieder ab. Der Raum war klein und ringsum vom Boden bis zur Decke voll mit Aktenordnern.

»Hör zu, Junge«, sagte er und wandte sich mir mit zusammengepressten Händen zu. »Ich bin kein Verbrecher, okay?« Sein britischer Akzent war verschwunden, der Mann näselte jetzt im Tonfall der Südstaaten. »Es gibt ein paar üble Burschen in Amerika, und die dürfen mich nicht finden. Als ich herkam, habe ich meinen Namen geändert. Ich hätte nie gedacht, dass ich den alten noch einmal höre.«

»Waren die Hollows dort drüben genauso schlimm wie die hier?«, fragte ich ihn.

»Sie waren übel, aber aus dem Grund bin ich nicht von dort weg. Es war wegen der Besonderen. Sie sind verrückt.«

»Ach? Inwiefern?«

Lester schüttelte den Kopf. »Ich breche ungefähr hundert Regeln, indem ich dich mit nach hier hinten nehme. Wenn du einen Ordner willst, okay, aber für Geschichten ist keine Zeit.«

»Fein«, sagte ich. »Haben Sie einen Ordner über die Hollow-Jäger?«

Lester zögerte. »Wen genau?«

»Sie wissen, von wem ich rede«, antwortete ich und erzählte ihm von Abes Einsatzbericht.

In dem Bericht hieß es, dass Lester in einer Zeitschleife vom 5. Januar 1935 in Anniston, Alabama, gewohnt hatte, bis die Zeitschleife überfallen und die Ymbryne getötet wurde. Abe und H fanden Lester versteckt in einem Motel in der Gegenwart – damals 1983 –, wo er in großer Gefahr schwebte, rasch zu altern. Sie schafften es, ihn in die Sicherheit einer anderen Zeitschleife zu befördern. Irgendwann danach musste er nach England gelangt sein, was zweifellos eine andere erschütternde Geschichte war. Aber jetzt hatte ich keine Zeit, sie zu hören, und Lester schien ohnehin nicht in der Stimmung zu sein, sie zu erzählen.

»Woher weißt du all das?«, fragte er. Sein ganzer Körper war förmlich erstarrt, als wappne er sich gegen schlechte Nachrichten.

»Abe war mein Großvater«, sagte ich.

»Er hat dir von mir erzählt?« Seine Stimme wurde zunehmend lauter. Anscheinend hatte ich ihm wirklich einen Riesenschrecken eingejagt.

»Nicht so ganz«, sagte ich. »Hören Sie, es gibt keinen Grund zur Sorge, und wir müssen auch gar nicht ins Detail gehen. Ich bin nicht hier, um Leichen aus Ihrer Vergangenheit auszugraben. Ich möchte lediglich Kontakt zu jemandem namens H aufnehmen. Sie haben Zeit mit ihm verbracht. Sie arbeiten hier, in den heiligen Hallen …« Ich machte eine ausholende Handbewegung. »Sie sind meine größte Chance.«

Er seufzte, und ich sah, dass er sich ein wenig entspannte. Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen ein Regal.

»Die Männer haben keine Visitenkarte dagelassen oder etwas in der Art«, sagte er. »Und selbst wenn sie es getan hätten, es ist lange her.«

»Ich hatte gehofft, es befände sich etwas in Ihren Ordnern«, sagte ich. »Die Ymbrynen müssen einen Weg gehabt haben, mit ihm in Kontakt zu treten.«

»Warum fragst du dann nicht die Ymbrynen?«

Jetzt wurde er ein bisschen zu forsch. »Ich versuche, diskret zu sein. Aber wenn ich muss, würde ich ihnen natürlich sagen, dass es Lester Nobel Jr. war, der mich zu ihnen geschickt hat.«

Er runzelte die Stirn. »Also gut«, sagte er kurz angebunden. »Lass mich nachsehen, was ich habe.« Er drehte sich um und ging eine der Wände entlang, fuhr dabei mit dem Zeigefinger über die Ordner. Dann zog er einen aus dem Regal. Er blätterte ihn durch, murmelte vor sich hin. Dann trat er zu einer anderen Wand und einem anderen Regal, holte zwei weitere Ordner heraus. Er schüttelte den Kopf, klemmte sie sich unter den Arm und machte weiter. Nach ein paar Minuten kam er mit ausgestreckter Hand auf mich zu. Auf seiner Handfläche lag ein altes Streichholzbriefchen.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Mehr ist nicht da.«

Ich nahm das Streichholzbriefchen an mich. Es war an den Kanten zerknittert, als hätte es lange in der Tasche von jemandem gesteckt. Außen war es unbeschriftet. Innen entdeckte ich die Anzeige eines chinesischen Restaurants, eine Adresse, Zahlen und Buchstaben und die mit Bleistift geschriebene Anweisung: Nach dem Lesen verbrennen. Diese Anweisung hatte jemand eindeutig ignoriert.

»Also dann.« Lester entriss mir das Foto. »Ich würde sagen, dass ist ein fairer Tausch, wenn man bedenkt, dass ich schon dafür gefeuert werden könnte, dich in diesen Raum gelassen zu haben, ganz davon zu schweigen, dich damit wieder hinausspazieren zu lassen.«

»Es ist nur ein altes Streichholzbriefchen«, sagte ich. »Was soll ich damit anfangen?«

»Das herauszufinden ist deine Aufgabe.« Er ging zur Tür, öffnete sie und wartete darauf, dass ich ging. »Tu mir noch einen Gefallen, Kumpel«, sagte er, und sein britischer Akzent war zurückgekehrt, »vergiss, dass wir uns je begegnet sind.«

◊ ◊ ◊

Ich durchquerte den Acre in solcher Eile und so konzentriert, dass nicht einmal die Leute, die mich erkannten, den Mut hatten, mich aufzuhalten. Ich erreichte Benthams Haus, rannte die Treppe hinauf und den langen Flur entlang bis zu der Tür mit der Aufschrift NUR A. PEREGRINE UND IHRE SCHÜTZLINGE, ging hinein und stand nur Augenblicke später auf dem Rasen meines Gartens. Für einen Moment verharrte ich benommen in der warmen Nacht, lauschte dem Konzert der Grillen und Frösche, während das Licht des Fernsehers durch die Wohnzimmerfenster flackerte.

Miss Peregrine hockte nicht mehr auf dem Dach. Niemand hatte mich zurückkommen sehen. Mir blieb noch etwas Zeit für mich allein. Ich durchquerte den Garten bis zum Steg und setzte mich ans Ende. Das war der einzige Ort, der mir einfiel, an dem ich ein bisschen Privatsphäre hatte. Und falls jemand kam, um nach mir zu sehen, würde ich die Schritte hören.

Ich holte mein Handy und das Streichholzbriefchen heraus und machte mich daran, herauszufinden, wie es mich zu H führen konnte. Ein paar Minuten mit den Daumen getippte Recherche brachten Folgendes zutage: Die seltsame Aneinanderreihung von Buchstaben und Zahlen unter der Adresse war eine Telefonnummer, wie es sie seit den 1960ern nicht mehr gab.

Ich suchte nach dem Namen des Restaurants auf dem Streichholzbriefchen. Ein Glücksfall: Es existierte noch. Als Nächstes suchte ich die aktuelle Nummer heraus und rief dort an.

Ich hörte es ein paar Mal klicken, als würde der Ruf weitergeleitet. Dann klingelte es, vielleicht zehn-, zwölfmal, bis sich schließlich eine barsche männliche Stimme meldete.

»Ja.«

»Ich möchte mit H sprechen. Hier ist –«

Die Leitung war tot. Er hatte aufgelegt!

Ich rief noch einmal an. Dieses Mal ging er nach dem zweiten Klingeln ran.

»Sie haben die falsche Nummer gewählt.«

»Hier ist Jacob Portman.«

Es folgte eine Pause. Er legte nicht auf.

»Ich bin Abe Portmans Enkel.«

»Was du nicht sagst.«

Mein Herz schlug schneller. Die Nummer war also richtig gewesen. Ich sprach mit jemandem, der meinen Großvater kannte. Womöglich mit H selbst.

»Ich kann das beweisen.«

»Mal angenommen, ich glaube dir«, sagte der Mann. »Was ich vielleicht tue, vielleicht aber auch nicht. Was will Jacob Portman?«

»Einen Job.«

»Versuch es bei den Stellenanzeigen.«

»Einen Job, bei dem ich das tue, was Sie tun.«

»Kreuzworträtsel lösen?«

»Wie bitte?«

»Ich bin im Ruhestand, Junge.«

»Dann eben das, was Sie früher getan haben. Sie und Abe und die anderen.«

»Und was weißt du darüber?« Sein Tonfall war plötzlich misstrauisch.

»Ich weiß eine Menge. Ich habe Abes Einsatzberichte gelesen.«

Es gab ein metallisches Quietschen und dann ein Ächzen, als wäre H gerade von einem Stuhl aufgestanden.

»Und?«

»Und ich möchte helfen. Ich weiß, dass da draußen immer noch Hollowgasts unterwegs sind. Möglicherweise nicht viele, aber selbst einer könnte ernste Probleme bereiten. Und es gibt noch jede Menge anderes zu tun.«

»Das ist sehr nobel von dir, mein Sohn. Aber wir sind nicht mehr in dem Geschäft tätig.«

»Warum nicht? Weil Abe gestorben ist?«

»Weil wir alt wurden.«

»Nun«, sagte ich und spürte eine Woge des Selbstvertrauens, »dann werde ich es wieder in Gang bringen. Ich habe Freunde, die dabei helfen können. Eine neue Generation.«

Ich hörte, wie Tür eines Küchenschranks zuklappte, ein Löffel in einer Tasse klirrte. »Bist du jemals einem Hollow begegnet?«, fragte er.

»Mehr als einem. Und ich habe sie getötet.«

»Ist das auch wahr?«

»Haben Sie nichts von der Bibliothek der Seelen gehört? Der Schlacht um Devil’s Acre?«

»Ich bin nicht so ganz auf dem Laufenden bei den jüngsten Ereignissen.«

»Ich kann das, was Abe konnte. Ich kann sie sehen. Und kontrollieren.«

»Na, weißt du …« Er schlürfte offenbar an seinem Tee. »Möglicherweise habe ich etwas über dich gehört.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Du bist unerfahren. Impulsiv. Und in unserem Geschäft wird man dann sehr schnell getötet.«

Ich knirschte mit den Zähnen, schaffte es jedoch, meine Stimme gefasst und ruhig klingen zu lassen. »Ich weiß, dass ich noch viel lernen muss. Aber ich denke, dass ich auch viel zu bieten habe.«

»Es ist dir ernst, was?« Er klang gleichermaßen amüsiert wie beeindruckt.

»Allerdings.«

»Also schön. Du hast es geschafft, ein Bewerbungsgespräch an Land zu ziehen.«

»Das war noch keins?«

Er lachte. »Nicht einmal annähernd.«

»Okay, also, was soll ich –«

»Ruf nicht mehr an. Ich melde mich bei dir.«

Dann war die Leitung tot.

◊ ◊ ◊

Ich lief ins Haus und winkte meinen Freunden zu, als ich am Wohnzimmer vorbeikam – sie schauten sich einen Zombie-Film an. Emma sprang auf und folgte mir in ein leeres Gästezimmer.

Sie drückte mich ganz fest, dann bohrte sie mir den Finger in die Brust. »Nun rede schon, Portman.«

»Ich habe den Kontakt zu einem von Abes früheren Partnern hergestellt. Ich habe gerade mit ihm telefoniert.«

Sie ließ mich los, trat einen Schritt zurück und sah mich mit großen Augen an.

»Das kannst du anderen weismachen.«

»Ich meine es ernst. Dieser Typ, H, hat jahrzehntelang mit meinem Großvater zusammengearbeitet. Sie haben unzählige Einsätze bestritten. Aber nun ist er alt, und er braucht unsere Hilfe.«

In dem Punkt eilte ich der Sache vielleicht ein wenig voraus. Aber nur ein bisschen. Er brauchte unsere Hilfe, er musste nur noch davon überzeugt werden.

»Wobei?«

»Ein Einsatz. Hier in Amerika.«

»Er soll die Ymbrynen anrufen, wenn er Hilfe braucht.«

»Unsere Ymbrynen haben in Amerika keine Autorität. Und eigene Ymbrynen hat Amerika offenbar nicht.«

»Wieso nicht?«

»Keine Ahnung, Em. Es gibt hunderttausend Dinge, die ich nicht weiß. Aber ich weiß, dass Abe diese Tür im Boden mit einem Passwort versehen hat, das nur ich wissen konnte. Und wenn er geahnt hätte, dass du ebenfalls hier bist, hätte er gewollt, dass du dieses Buch mit mir gemeinsam findest.«

Sie schaute fort, schien mit sich zu ringen.

»Wir können nicht einfach zu irgendeinem Einsatz davonrennen. Miss Peregrine würde das nie erlauben.«

»Das ist mir klar.«

Sie sah mich eindringlich an. »Worum geht es dabei überhaupt?«

»Das weiß ich noch nicht. H sagte, er würde sich melden.«

»Du findest diese Aufgabe, die die Ymbrynen dir übertragen haben, schrecklich, nicht wahr?«

»Und wie.«

»Dabei würde es dir liegen. Du hast gerade eine ziemlich motivierende Rede gehalten.«

»Du bist also dabei?«

Ein Grinsen breitete sich in ihrem Gesicht aus.

»Auf jeden Fall.«

KAPITEL 6

In jener Nacht hatte ich einen schrecklichen Traum. Ich befand mich in einer Einöde voller brennender Felder. Der Horizont war rußgeschwärzt und feuerrot, schwarzer Schlamm sammelte sich überall auf dem Boden in Lachen. Ich hing erstarrt in der Luft, über einer tiefen Grube. In der Tiefe glühten zwei blaue Lichter. Sie gehörten zu Caul – Caul in seiner monströsen Gestalt, dreißig Meter hoch, Arme wie Baumstämme und die Finger lange, gierig nach mir greifende Wurzeln.

Er rief meinen Namen. Jacob, Jacob! Seine Stimme war ein hoher und spöttischer Singsang. Ich sehe dich. Ich sehe dich. Ich seheeeee diiiiiich …

Faulig riechende Luft waberte mir entgegen, der Gestank von brennendem Fleisch. Ich wollte würgen, fliehen, war jedoch wie gelähmt. Ich versuchte zu sprechen, zu ihm hinunterzuschreien. Aber kein Wort kam hervor.

Dann hörte ich ein Huschen und Kratzen, als würden Ratten aus der Grube nach oben klettern.

»Du bist nicht echt«, stieß ich schließlich hervor. »Ich habe dich getötet.«

Ja, frohlockte er. Und jetzt bin ich überall.

Das Rascheln wurde lauter, bis Cauls Finger über den Rand der Grube gekrochen kamen – zehn lange knorrige Wurzeln, die sich mir näherten, sich um meinen Hals legten.

Ich habe große Pläne mit dir, Jacob … Sehr große Pläne …

Ich fürchtete, meine Lunge würde explodieren, dann spürte ich einen heftigen Schmerz im Körper.

Mit einem Ruck setzte ich mich aufrecht hin, rang nach Atem, legte die Hände auf den Bauch. Ich war wach, zu Hause, auf dem Boden meines Zimmers, in meinen Schlafsack gewickelt.

Ein Streifen Mondlicht teilte den Raum. Enoch und Hugh lagen schnarchend in meinem Bett. Der Schmerz in meinem Bauch war ein vertrautes Gefühl. Er war gleichermaßen Qual und Kompassnadel. Die Nadel zeigte nach unten und nach draußen.

Ich befreite mich von dem Schlafsack, ging leise aus dem Zimmer und die Treppe hinunter. Wenn es das war, was ich vermutete, konnten meine Freunde nicht viel tun, um mir zu helfen. Sie würden mir nur in die Quere kommen. Außerdem wollte ich sie nicht wecken und eine Panik auslösen, bevor ich die Situation eingeschätzt hatte.

Angst stachelte einen Hollowgast nur an.

Angst machte ihn hungrig.

Auf dem Weg durch die Küche zog ich ein Messer aus dem Holzblock – nicht viel gegen einen Hollow, aber besser als nichts –, dann ging ich durch die Garage nach draußen. Als ich um die Ecke in den Garten bog, wäre ich beinahe über einen aufgerollten Gartenschlauch gestolpert. Ein schwacher Ozongeruch ging vom Geräteschuppen aus. Die Miniatur-Zeitschleife war vor Kurzem benutzt worden.

Und dann, so plötzlich, wie mich das Gefühl befallen hatte, verschwand es wieder. Die Kompassnadel zeigte in Richtung der Bucht, schwenkte dann ruckartig in Richtung Golf und erschlaffte. Das war noch nie zuvor passiert, und ich konnte es mir nicht erklären. War es vielleicht nur falscher Alarm gewesen? Lösten Albträume womöglich meinen Besonderenreflex aus?

Ich spürte das feuchte Gras zwischen den Zehen und schaute an mir hinunter. Ich trug zerschlissene Jogginghosen, ein altes T-Shirt, keine Schuhe und dachte: Genau so ist Abe gestorben. Die Situation ist nahezu identisch. Im Schlafanzug in die Dunkelheit gelockt, eine unzulängliche Waffe umklammernd.

Ich senkte das Messer. Langsam hörte meine Hand auf zu zittern. Ich ging an der Grundstücksgrenze entlang, auf und ab, wartete. Das Gefühl kehrte nicht zurück. Schließlich lief ich zurück in mein Zimmer und schlüpfte in den Schlafsack auf dem Boden, aber schlafen konnte ich nicht.

◊ ◊ ◊

Am nächsten Morgen kontrollierte ich alle paar Minuten mein Handy, hoffte auf einen Anruf von H. Er hatte nicht gesagt, wann er sich melden würde. Emma und ich zogen in Betracht, die anderen zu informieren, entschieden uns dann jedoch, zu warten, bis wir einen Auftrag hatten – und vielleicht würden wir nicht einmal dann etwas sagen. Vielleicht würden ja nur wir beide den Auftrag ausführen. Vielleicht würden einige unserer Freunde gar nicht mitmachen wollen oder waren grundsätzlich dagegen. Wenn nun einer von ihnen zu Miss Peregrine ging und unseren Plan ausplauderte, bevor wir überhaupt die Chance hatten, loszulegen?

Nach dem Frühstück entsprach ich dem Wunsch von Miss Peregrine, mit meinen Freunden Kleidung kaufen zu gehen. Das schien mir eine gute Möglichkeit, die Wartezeit totzuschlagen und nicht dauernd an Hs Anruf zu denken.

Zuerst fuhr ich mit Hugh, Claire, Olive und Horace zum Einkaufszentrum. Nicht das in der Nähe meines Zuhauses, weil ich fürchtete, dort jemandem aus meiner Schule zu begegnen. Ich wählte das Shaker-Pines-Einkaufszentrum, draußen bei der Interstate. Auf dem Weg dorthin erklärte ich den anderen die grundlegenden Komponenten moderner Vororte – das ist eine Bank, das ist ein Krankenhaus, dort stehen Apartmenthäuser –, weil sie bei allem nachfragten. Was für mich total banal war, schienen meine Freunde als höchst verwunderlich wahrzunehmen.

In ihrer Zeitschleife hatte Miss Peregrine Wunder gewirkt, ihre Schützlinge vor körperlichem Schaden zu bewahren, aber in ihrem Eifer, sie zu beschützen, hatte sie jedem Besucher verboten, den Kindern von der modernen Welt zu erzählen, und das rächte sich jetzt. Sie waren überbehütet und wie kleine Rip van Winkles, die nach einem langen Schlaf in einer Welt aufwachen, die sie nicht verstehen. Bis zu einem gewissen Grad wussten sie von modernen Dingen – Elektrizität, Telefone, Autos, Flugzeuge, alte Filme, Musik und andere Dinge, die vor dem 3. September 1940 gemeinhin bekannt und beliebt gewesen waren. Doch bei allem, was danach kam, war ihr Wissen punktuell und widersprüchlich. Sie hatten nur sporadisch ein paar Stunden in der Gegenwart verbracht, und davon die meisten auf Cairnholm, wo die Zeit praktisch stillstand, auch wenn der Kalender weiterzählte. Im Vergleich zu ihrer Insel schien sich sogar meine Kleinstadt mit einer Million Stundenkilometern zu bewegen, und das lähmte sie manchmal vor Angst.

Auf dem riesigen Parkplatz des Einkaufszentrums war Horace plötzlich so überwältigt, dass er sich weigerte, auszusteigen. »Die Vergangenheit ist echt viel weniger ängstigend als die Zukunft«, erklärte er trotz gutem Zureden. »Selbst die furchtbarste Ära ist zumindest erfassbar. Sie kann untersucht werden. Die Welt hat sie überlebt. Aber in der Gegenwart weiß niemand, wann die Welt ein schreckliches, plötzliches Ende nimmt.«

Ich versuchte, ihn zu beruhigen. »Heute wird die Welt nicht untergehen. Und falls doch, dann hängt es nicht davon ab, ob du mit uns Klamotten kaufen gehst.«

»Das weiß ich. Aber es fühlt sich so an. Wenn ich hier sitzen bleibe und mich nicht rühre, dann hört alles andere vielleicht auch auf, sich zu bewegen, und es kann nichts Schlimmes passieren.«

In dem Moment rollte ein Auto mit heruntergelassenen Scheiben vorbei, aus denen laute Bassmusik dröhnte. Horace verspannte sich und kniff die Augen zu.

»Siehst du?«, sagte Claire. »Die Welt macht weiter Krach, auch wenn du hier sitzt. Komm also mit rein.«

»So ein Mist!«, fluchte er und stieg aus.

Während die anderen seinem Mut applaudierten, prägte ich mir ein, dass Horace vielleicht nicht der beste Begleiter bei unserem ersten Einsatz sein würde – worin auch immer der bestand.

Shaker Pines war ein Klassiker, was Einkaufszentren betraf – laut, antiseptisch, hell und überlagert von verwirrenden kulturellen Bezügen (versuch mal, jemandem aus der ersten Hälfte des vorigen Jahrhunderts zu erklären, was »Bubba Gump Shrimp Co.« ist oder der »Wie in der Fernsehwerbung«-Laden). Immerhin hingen überall Teenager herum, was schon mal die halbe Miete war. Schließlich waren wir nicht nur hergefahren, um zeitgemäße Klamotten zu kaufen. Meine Freunde sollten normale Jugendliche sehen, um sich deren Verhalten einzuprägen. Unser Ausflug war mehr als ein Einkaufsbummel, es war eine anthropologische Expedition.

Meine Freunde drängten sich um mich wie Forscher in einem Dschungel, der berüchtigt ist für Tigerangriffe. Beim Food-Court aßen wir fettiges Zeug und beobachteten andere Teenager. Schweigend studierten meine Freunde deren Verhalten: ihr Getuschel und ihre Witze; ihre Lachausbrüche; die Art, wie sie Grüppchen bildeten; wie sie niemals – nicht einmal beim Essen – ihre Handys aus der Hand legten.

»Stammen sie aus sehr reichen Familien?«, flüsterte Claire, während sie sich über ihr Plastiktablett beugte.

»Ich glaube, es sind ganz normale junge Leute«, sagte ich.

»Sie arbeiten nicht?«

»Vielleicht in den Sommerferien, keine Ahnung.«

»Als ich Kind war, gab es eine ganz einfache Regel«, sagte Hugh. »Wenn du alt genug warst, um etwas Schweres hochzuheben, warst du alt genug zum Arbeiten. Den ganzen Tag nur herumsitzen und reden, das kam nicht infrage.«

»Wir waren sogar alt genug zum Arbeiten, bevor wir schwere Dinge hochheben konnten«, sagte Olive. »Mein Vater schickte mich in eine Schuhcreme-Fabrik, als ich fünf war. Das war schrecklich.«

»Meiner hat mich in ein Arbeitshaus geschickt«, sagte Hugh. »Ich musste den ganzen Tag Seile herstellen.«

»Gütiger Gott«, murmelte ich.

Sie stammten aus einer Zeit, in der es noch nicht einmal den Begriff Teenager gab. Das war eine Erfindung der Nachkriegszeit, bis dahin hatte es nur Kinder und Erwachsene gegeben. Ich fragte mich, wie meine Freunde moderne Teenager verkörpern sollten, wenn sie nicht einmal mit der Bezeichnung etwas anfangen konnten.

Und wenn das Ganze nun eine blöde Idee war?

Nervös checkte ich mein Handy.

Nichts. H hatte sich immer noch nicht gemeldet.

Wir gingen Klamotten kaufen, verloren unterwegs jedoch kurzzeitig Horace, der abbog in ein Lebensmittelgeschäft, das einen ganzen Flügel des Einkaufszentrums einnahm. Wir fanden ihn vor einem riesigen Kühlregal voller Käse.

»Feta, Mozzarella, Camembert, Gouda, Cheddar!«, schwärmte er verzückt. »Das Paradies eines Gourmets.«

Für mich war es nur Käse, aber für Horace war es ein Wunder: zehn Meter mit dem Zeug, in Scheiben, gerieben, am Stück oder gewürfelt, einzeln verpackt, als Vollfett, teilentrahmt oder Magerstufe. Wie in Trance studierte er die Etiketten, und ich musste ihn weiterscheuchen, weil sein Interesse schon die ersten Blicke auf sich zog.

»Es gibt alles«, murmelte er. »Einfach alles.«

»Sehen Sie doch nur!«, sagte er zu einem alten Mann, der seinen Einkaufswagen an uns vorbeischob. »Sehen Sie doch nur!«

Der alte Mann ging schnell weiter.

»Horace, du machst den Leuten Angst«, zischte ich ihm zu und zog ihn hinter mir her. »Es ist nur Käse.«

»Nur Käse!«

»Okay, es ist viel Käse.«

»Es ist die Krönung menschlicher Errungenschaften«, verkündete er allen Ernstes. »Ich dachte, Großbritannien sei ein Weltreich. Aber das hier – das ist Weltherrschaft.«

»Ich bekomme allein vom Hinschauen Bauchweh«, jammerte Claire.

»Wie kannst du es wagen«, fuhr Horace sie an.

Als es uns endlich gelang, ihn aus dem Supermarkt und in ein Bekleidungsgeschäft zu zerren, zeigte sich Horace von der dortigen Auswahl wesentlich weniger beeindruckt. Ich hatte absichtlich ein Geschäft mit ziemlich langweiliger Kleidung ausgesucht – unauffällige Farben und Schnitte, Standardkombinationen.

Seine Miene verdüsterte sich, als wir unseren Einkaufswagen füllten.

»Eher gehe ich nackt«, echauffierte er sich und hielt die Jeans, die ich ihm gegeben hatte, am ausgestreckten Arm, als handle es sich um eine Giftschlange. »Du willst, dass ich mich so kleide? In Baumwolle, wie ein Farmer?«

»Alle tragen jetzt Jeans«, erwiderte ich. »Nicht nur Farmer.«

Tatsächlich waren Jeans schick im Vergleich zu den Klamotten, in denen die meisten Leute in diesem Geschäft herumliefen. Ich sah, wie Horace die Farbe aus dem Gesicht wich, als er eine Bestandsaufnahme von den Sport-, Cargo-, Sweat- und Schlabberhosen machte.

Kraftlos ließ er die Jeans auf den Boden fallen.

»O nein«, flüsterte er. »Nein und nochmals nein.«

»Wo liegt das Problem?«, fragte Hugh. »Entspricht diese Mode nicht deinen hohen Ansprüchen?«

»Vergiss die Ansprüche. Was ist mit Anstand? Was ist mit Selbstachtung?«

Ein Mann in Tarnhosen, orangefarbenen Flipflops und einem SpongeBob-Sweater mit abgeschnittenen Ärmeln spazierte an uns vorbei.

Ich fürchtete, Horace würde jeden Moment in Tränen ausbrechen.

Während er das Ende der Zivilisation beklagte, suchten wir für die anderen weiter Kleidung aus. Da Olives Bleischuhe, die sie für gewöhnlich trug, aussahen, als gehörten sie Frankensteins Monster, suchte sie sich ein neues Paar Schuhe zwei Nummern größer aus und wollte den Zwischenraum mit Gewichten ausstopfen.

Auf mein Drängen hin verhielten sich die Kinder ruhig, als die Kassiererin die Waren über den Scanner zog. Sie blieben sogar ruhig, während sie mir aus dem Einkaufszentrum zurück zum Wagen folgten, die Arme mit Tüten beladen und ihre Gehirne zum Platzen voll mit Eindrücken.

◊ ◊ ◊

Als wir nach Hause kamen, waren die anderen für den Nachmittag zum Acre verschwunden – laut einer Nachricht, die Miss Peregrine uns hinterlassen hatte. Der Grund war eine Informationsveranstaltung zum Wiederaufbau. Emma sei jedoch nicht mitgekommen, hieß es in der Nachricht. Also suchte ich sie und brauchte ziemlich lange, bis ich sie fand. Endlich hörte ich sie im Gästebadezimmer oben pfeifen.

Ich klopfte an die Tür. »Ich bin’s, Jacob. Ist alles okay bei dir?«

Ein schwaches rotes Licht schimmerte unter der Tür.

»Einen Moment!«, rief sie.

Ich hörte sie rumoren. Einen Augenblick später wurde der rötliche Lichtschein durch einen gelblichen ersetzt, und die Tür ging auf.

»Hat er angerufen?«, fragte sie aufgeregt.

»Noch nicht. Was machst du da drin?«

Ich spähte an ihr vorbei in das kleine Bad. Überall war Material zum Entwickeln von Filmen und Fotos ausgebreitet – Metalldosen standen auf dem Spülkasten, ein bauchiges Vergrößerungsgerät auf dem Boden, Plastikschalen in der Badewanne. Ich rümpfte die Nase wegen des beißenden Geruchs von Entwickler und Fixierer.

»Du hast doch nichts dagegen, dass ich das Bad in eine Dunkelkammer umgewandelt habe, oder?«, fragte Emma mit verlegenem Grinsen. »Weil es dafür nämlich zu spät wäre.«

Es gab noch zwei andere Badezimmer. Ich sagte ihr also, dass ich nichts dagegen hätte. Sie lud mich ein, hereinzukommen und mir ihre Arbeit anzusehen. Es war nicht viel Platz, weshalb ich mich in eine Ecke quetschen musste.

Emma arbeitete effizient, aber ohne Hektik. Obwohl sie behauptete, noch Anfängerin zu sein, wirkten ihre Handgriffe wie in ihr motorisches Gedächtnis eingeschrieben.

»Ich weiß, es ist ein Klischee.« Sie hockte mit dem Rücken zu mir und drehte an verschiedenen Rädchen des Vergrößerers. »Die Liebe der Besonderen zur Fotografie.«

»Ist das ein Klischee?«

»Haha, sehr lustig. Ich gehe mal davon aus, du hast schon bemerkt, dass jede Ymbryne ein dickes Fotoalbum mit Schnappschüssen besitzt. Es gibt sogar ein Ministerium, in dem wir alle fotografisch katalogisiert werden, und jeder dritte Besondere hält sich für ein Genie hinter der Kamera … obwohl die meisten es nicht einmal schaffen würden, ihre Füße zu fotografieren. Hier, hilf mir mal.« Sie schob ihre Hände unter eine Seite des Vergrößerungsgeräts, und ich hob die andere Seite an – es war erstaunlich schwer. Dann stellten wir es auf ein Brett, das sie über die Badewanne gelegt hatte.

»Irgendwelche Theorien, woran das liegt?« Bisher hatte ich nicht viel darüber nachgedacht, aber es kam mir seltsam vor, dass Menschen, die ein und denselben Tag immer wieder erlebten, Fotos brauchten, um sich daran zu erinnern.

»Über Jahrhunderte haben die Normalen versucht, uns auszulöschen. Ich glaube, die Fotografie ist eine Möglichkeit, uns irgendwo zu verankern. Zu beweisen, dass wir hier waren und nicht die Monster sind, als die sie uns bezeichnen.«

»Ja.« Ich nickte. »Das ergibt Sinn.«

Eine Eieruhr klingelte. Emma nahm eine der Metalldosen vom Spülkasten, öffnete den Verschluss und goss den Entwickler ins Waschbecken aus. Dann zog sie eine Plastikspule aus der Dose, wickelte einen Streifen Negative, der so lang war wie ihr Arm, von der Spule, streifte mit zwei Fingern die Feuchtigkeit ab und hängte den Streifen über einen Draht, den sie über der Dusche gespannt hatte.

»Aber da wir nun in der Gegenwart leben, ist es anders«, sagte sie. »Ich altere, und zum ersten Mal, solange ich zurückdenken kann, wird jeder Tag einer sein, den ich nie wieder erleben werde. Deshalb will ich jeden Tag mindestens ein Foto machen, um mich daran zu erinnern. Auch wenn es kein guter Tag war.«

»Ich finde deine Fotos toll«, sagte ich. »Dieses Foto, das du mir im Sommer geschickt hast, von den Leuten, die eine Treppe hinunter zum Strand gehen … Das ist wunderschön.«

»Echt? Danke.«

Sie wurde selten verlegen, deshalb fand ich es besonders süß.

»Okay, also, wenn es dich interessiert … Ich habe gerade Fotos von Filmrollen aus den vergangenen Wochen entwickelt.« Sie langte nach oben und nahm ein Foto von der Leine. »Das sind Mitglieder der Besonderenbürgerwehr.« Sie reichte es mir. Der Abzug war noch feucht. »Sie schütten das Loch zu, wo Cauls Turm gestanden hat, und arbeiten schon die ganze Zeit in Zwölf-Stunden-Schichten. Dort sah es furchtbar aus.«

Das Bild zeigte uniformierte Männer in einer Reihe, die am Rand eines Kraters standen und Trümmer hineinschaufelten.

»Und da ist eines, das ich von Miss P gemacht habe«, sagte sie und reichte mir noch einen Abzug. »Sie mag es nicht, fotografiert zu werden, deshalb zeigt es sie von hinten.«

Auf dem Foto trug Miss P ein schwarzes Kostüm samt schwarzem Hut und ging auf ein schwarzes Tor zu. »Sieht aus, als wäre sie unterwegs zu einer Beerdigung«, sagte ich.

»Ja, das waren wir alle. In den Wochen nach deinem Weggang fanden fast täglich Beerdigungen statt, für all die Besonderen, die bei Überfällen durch die Hollowgasts ums Leben gekommen waren.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, jeden Tag zu einer Beerdigung zu gehen. Das muss schrecklich gewesen sein.«

»War es auch.«

Emma sagte, sie müsse noch mehr Filme entwickeln.

»Was dagegen, wenn ich zusehe?«, fragte ich.

»Wenn dich der Gestank der Chemikalien nicht stört? Manche Leute bekommen davon Kopfschmerzen.«

Dann machte sie sich wieder an dem Vergrößerungsgerät zu schaffen.

»Warum benutzt du eigentlich keine Digitalkamera?«, fragte ich. »Das wäre doch sehr viel einfacher.«

»Ist das so etwas wie dein Computer-Telefon?«

»So in der Art«, sagte ich, und da mich das an etwas erinnerte, schaute ich nach, ob vielleicht jemand versucht hatte, mich zu erreichen. Es gab aber keine verpassten Anrufe.

»Dann würde sie in den meisten Zeitschleifen nicht funktionieren«, sagte sie. »Genauso wenig wie dein Computer-Telefon. Aber dieses alte Teil hier« – sie hielt die Klappkamera hoch –»kann überall mit hin. Okay, dann schließ mal die Tür.«

Ich drückte sie zu. Emma schaltete das rote Licht ein und die Neonlampe an der Decke aus. Um uns herum war es fast dunkel und so eng, dass es schwer war, nicht zusammenzustoßen, sobald sich einer von uns bewegte.

Das Entwickeln von Fotos beinhaltet viel geduldiges Warten. Alle fünfundvierzig Sekunden musste Emma die Entwicklerdose bewegen, dann den Entwickler ausschütten, die Dose mit Wasser spülen und Fixierer hineingeben oder Negative zum Trocknen aufhängen. In der Zwischenzeit gab es nichts zu tun, außer zu warten. Warten – und küssen. Unser erster 45-Sekunden-Kuss war zögernd und behutsam, nur ein Aufwärmen. Der zweite fiel schon ganz anders aus. Während des dritten stießen wir ein Tablett mit Chemikalien um, und danach ignorierten wir die klingelnde Eieruhr nur noch. Ich bin sicher, dass eine von Emmas Filmrollen das nicht überlebte.

Und dann läutete mein Handy.

Ich ließ Emma los und zog es aus meiner Hosentasche. Auf dem Bildschirm stand Unbekannt. Ich meldete mich.

»Hallo?«

»Hör gut zu.«

Am anderen Ende war wieder die barsche Stimme. H.

»Abes Stammlokal. Punkt 21:00 Uhr. Setz dich in seine Nische. Bestell, was er immer genommen hat.«

»Sie wollen … dass wir uns treffen?«

»Und komm allein.«

Er legte auf.

Ich senkte das Telefon.

»Das war aber kurz«, sagte Emma. »Und?«

»Wir haben uns verabredet.«

◊ ◊ ◊

Was zieht man zu einem Vorstellungsgespräch bei einem Hollow-Jäger an? Ich ging auf Nummer sicher – Jeans, meine besten Sneaker und das seriöseste Hemd, das ich besaß, ein taubenblaues Polohemd von Smart Aid, bei dem mein Name auf die Tasche gestickt war. Emma entschied sich, ihre Kriegskleidung von 1930 anzulassen: ein schlichtes blaues Kleid, das in der Taille mit einer grauen Schleife gebunden wurde, und schwarze, flache Schuhe. Ich verschwieg ihr, dass ich allein kommen sollte. Ich würde sowieso keinen Auftrag ohne sie durchführen, ihre Anwesenheit war also in jedem Fall sinnvoll.

Die Freunde, mit denen ich heute im Einkaufszentrum gewesen war, probierten ihre neuen Sachen an, und die anderen waren immer noch im Acre. Wir konnten uns also unbemerkt davonschleichen. Um 20:30 Uhr saßen wir im Auto und fuhren in die Stadt.

Ich hoffte, dass ich Hs knappe Anweisungen richtig verstanden hatte. »Abes Stammlokal« konnte alles Mögliche sein, aber »seine Nische« und »was er immer bestellt hat« ließen mich an einen speziellen Ort denken – das Mel-O-Dee, ein Diner vom alten Schlag an der US 41, wo seit ewigen Zeiten fettige Burger und billige Tagesgerichte serviert wurden. Dieses Restaurant war ein fester Bestandteil meiner glücklichen Kindheitserinnerungen, dort waren Abe und ich immer zusammen hingegangen. Ich habe es geliebt, während meine Eltern es mieden (sie fanden es »deprimierend«, weil dort nur »alte Leute essen«). Also gehörte es Abe und mir allein. Fast jeden Samstagnachmittag fand man uns in derselben Nische am Fenster, mich bei einem pampigen Thunfisch-Sandwich und einem Erdbeer-Milchshake und Abe bei einer Portion Leber mit Zwiebeln.

Ich war seit meinem zwölften oder dreizehnten Lebensjahr nicht mehr dort gewesen. Ich konnte mich nicht einmal daran erinnern, in letzter Zeit vorbeigefahren zu sein. Plötzlich bekam ich Angst, der Diner könnte verschwunden sein. Die Stadt veränderte sich schnell, und die meisten alten Plätze mit Charakter wurden abgerissen, um Platz zu schaffen für langweilige, moderne Einkaufszentren. Ich fuhr schneller, schaltete das Radio ein und trommelte auf das Lenkrad, um meine Nerven zu beruhigen.

Als ich um eine Kurve bog, sah ich es vor mir – hinter einer Gruppe Virginia-Eichen. Anscheinend musste der Diner ums Überleben kämpfen, denn der Parkplatz war fast leer, und ein paar Birnen des alten Neonschilds brannten nicht mehr.

»Hier will er sich mit uns treffen?«, fragte Emma und spähte aus dem Wagenfenster, während ich auf den Parkplatz fuhr.

»Ich bin mir zu 98 Prozent sicher.«

Sie sah mich skeptisch an. »Ist ja toll.«

Wir gingen hinein. Nichts hatte sich verändert. Gelbe Plastiknischen, abgetrennt durch künstliche Pflanzen. Eine lange Laminattheke und ein Limonadenspender. Ich schaute mich nach jemandem um, der H sein könnte, aber bis auf ein altes Pärchen in einer Ecke und einen schäbig aussehenden Typen an der Theke, der einen Kaffee trank, war das Restaurant leer.

Die Kellnerin rief uns quer durch den Raum zu: »Setzt euch, wo immer ihr mögt!«

Ich führte Emma zu der Nische am Fenster, in der Abe und ich stets gesessen hatten. Wir nahmen die Speisekarten in die Hand.

»Warum heißt es Mel-O-Dee?«, fragte Emma.

»Ich glaube, es gehörte vor langer Zeit zu diesen Läden, in denen die Kellner singen.«

Die Kellnerin kam zu uns geschlurft. Ihr Rücken war krumm, sie trug eine blonde Perücke, die nicht zu den Falten im Gesicht passte, und ihr Make-up war schludrig aufgetragen. NORMA stand auf ihrem Namensschild. Ich erkannte sie – sie arbeitete schon lange hier. Sie nahm die Lesebrille ab, musterte mich und lächelte dann.

»Bist du das, Junior?«, fragte sie. »Du meine Güte, du bist ja ein richtig hübscher Kerl geworden.« Sie zwinkerte Emma zu. »Apropos gut aussehend, wie geht es deinem Großvater?«

»Er ist gestorben. Vor ein paar Monaten.«

»Oh, tut mir leid, das zu hören, Schätzchen.«

Sie langte über den Tisch und legte ihre altersfleckige Hand auf meine.

»So ist das Leben«, sagte ich.

»Wem sagst du das. Ich werde nächstes Jahr neunzig.«

»Wow!«

»Nicht wahr? Fast alle, die ich kannte, sind bereits tot. Ehemann, Freunde, Brüder und zwei Schwestern. Manchmal denke ich, diese guten Gene sind ein Fluch Gottes.« Mit einem Lächeln entblößte sie ihre dritten Zähne. »Was möchtet ihr haben?«

»Kaffee«, sagte Emma.

»Die, äh, Leber mit Zwiebeln«, sagte ich.

Norma sah mich an, als hätte meine Bestellung sie an etwas erinnert. »Kein Thunfisch-Sandwich für dich?«

»Ich probiere mal was Neues aus.«

»Hm.« Sie hob einen Finger, ging dann vom Tisch fort, bückte sich hinter der Theke und kam mit etwas in der Hand zurück. Dann beugte sie sich zu mir und flüsterte: »Er erwartet dich.« Sie öffnete die Hand und legte einen kleinen blauen Schlüssel vor mir auf den Tisch, ehe sie sich umdrehte und auf den rückwärtigen Teil des Restaurants zeigte. »Den Flur entlang, die letzte Tür hinter den Toiletten.«

◊ ◊ ◊

Die letzte Tür hinter den Toiletten bestand aus dickem Metall und trug ein Schild mit der Aufschrift: KEIN EINTRITT. Ich drehte den Schlüssel im Schloss und öffnete die Tür. Eisige Luft schlug uns entgegen. Wir legten die Arme als Schutz gegen die Kälte um unsere Körper und traten ein.

Regale mit gefrorenen Lebensmitteln säumten die Wände. Von der Decke hingen Eiszapfen wie auf uns gerichtete Dornen einer eisernen Jungfrau.

»Hier drin ist niemand«, sagte ich zu Emma. Pfeile aus Isolierband wiesen zur Rückseite des Raums, wo ein Vorhang aus Kunststoffklappen von der Decke bis zum Boden reichte. Darauf geschrieben stand: MEATING ROOM.

»Meating? Das sind doch diese Treffen, bei denen alle möglichst viel Fleisch essen«, sagte Emma. »Seltsamer Humor. Oder soll das eigentlich Meeting heißen?«

»Wir werden es gleich erfahren.«

Mit der Schulter voran schob ich mich durch die mit gefrorenem Blut verschmierten Plastikbahnen und gelangte in einen kleineren, noch kälteren Raum, in dem an der Decke eine defekte Leuchtstoffröhre flackerte. Überall lagen mit Eis überzogene Fleischstücke, quollen aus aufgerissenen Kisten.

»Was ist denn hier passiert?«, stieß ich hervor.

Mit dem Fuß tippte ich ein Lammkarree an. Das immer noch hart gefrorene Fleischstück war in der Mitte sauber durchgebissen. Mich überkam ein flaues Gefühl.

»Wir sollten verschwinden«, sagte ich. »Das könnte eine –«

Das Wort Falle verließ gerade meinen Mund, als schnell hintereinander drei Dinge passierten:

Ich trat auf ein großes X, das mit Isolierband auf den Boden geklebt war.

Die flackernde Röhre über uns platzte, und es wurde stockdunkel im Raum.

Mein Magen fühlte sich an wie bei einer Achterbahnfahrt, und der plötzliche Druck in meinem Kopf ließ meinen Schädel fast platzen.

Dann wurde es wieder hell, aber nun kam das Licht von einer nackten Glühbirne. Die Fleischkisten waren verschwunden, ersetzt durch Tüten mit gefrorenem Gemüse. Und in meinen Eingeweiden breitete sich das unverkennbare Stechen aus …

Ich berührte Emmas Hand und legte den Finger an meine Lippen. Tonlos formte ich das Wort Hollow.

Für einen Moment wirkte Emma entsetzt – dann schluckte sie mühsam und fasste sich offenbar wieder.

»Kannst du ihn kontrollieren?«, flüsterte sie dicht an meinem Ohr.

Es kam mir wie eine Ewigkeit vor, dass ich Hollow gesprochen oder überhaupt einem gegenübergestanden hatte. Ich war ganz schön außer Übung, und selbst in meinen besten Zeiten war meine Macht über einen Hollow nie auf Knopfdruck abrufbar gewesen.

»Ich brauche Zeit, um ihn zu spüren«, flüsterte ich zurück. »Ein oder zwei Minuten.«

Emma nickte. »Dann warten wir.«

Er war hier mit uns im Kühlraum. Meine innere Kompassnadel wärmte sich auf, obwohl ich fror, und sie sagte mir, dass die Bestie direkt hinter den Plastikvorhängen lauerte. Wir konnten hören, dass der Hollow kaute, er grunzte und schmatzte beim Essen. Wir hockten uns hinter eine Holzkiste, versuchten, uns unsichtbar zu machen, während die Sekunden verstrichen.

Der Hollow schleuderte weg, woran auch immer er gerade genagt hatte, und rülpste ohrenbetäubend laut.

Emma warf mir einen fragenden Blick zu, aber ich schüttelte den Kopf. Noch nichts. Bevor ich die Kontrolle über diese Kreatur übernehmen konnte, musste ich sie sprechen hören.

Der Hollow machte einen Schritt in unsere Richtung. Sein verzerrter Schatten fiel auf den Plastikvorhang. Ich lauschte vergeblich auf irgendetwas, das ich nutzen konnte, um in seinem Gehirn Fuß zu fassen – die kleinste Lautäußerung würde helfen. Aber das einzige Geräusch, das er produzierte, entstand durch sein abgehacktes Einatmen. Er schnüffelte, nahm unseren Geruch auf. Entwickelte neuen Appetit.

Ich tippte Emma an und zeigte nach vorn. Langsam richteten wir uns auf. Wir mussten kämpfen.

Emma streckte die Handflächen aus, und ich biss die Zähne zusammen, weil sie entweder vor Kälte oder aus Angst klapperten. Letzteres schien mir wahrscheinlicher. Tatsächlich überraschte es mich, wie sehr ich mich fürchtete.

Der Schatten des Hollows krümmte sich. Eine seiner muskulösen Zungen schlängelte sich zwischen den Plastikbahnen hindurch und ragte in die Luft wie ein Periskop, das uns ausspionierte.

Emma trat einen halben Schritt vor und entzündete geräuschlos ihre Handflammen. Sie hielt sie klein, aber an der Spannung ihrer Unterarme konnte ich ablesen, dass sie sich auf einen gewaltigen Feuerstoß vorbereitete. Nun schlängelte sich eine zweite Zunge durch die Plastikbahnen. Emmas Flammen loderten ein bisschen höher, dann noch höher. Ein Tropfen eiskaltes Wasser traf meinen Nacken. Die Eiszapfen an der Decke begannen zu schmelzen.

Es passierte ganz plötzlich, wie es bei Gewalt oft der Fall ist. Der Hollowgast brüllte, und seine letzte Zunge kam zwischen den Plastikbahnen hindurch, schoss zusammen mit den beiden anderen direkt auf uns zu. Emma schrie und entließ den Feuerstoß, den sie aufgebaut hatte. Als die Zungen uns erreichen, verbrannten sie sofort. Der Hollow zog sie hastig zurück, aber eine von ihnen hatte sich um meinen Fuß gewickelt und zog mich mit.

Ich wurde über den Boden geschleift, durch den Vorhang in den vorderen Kühlraum. Der Hollow hatte sich zum Schutz gegen das Feuer mit dem Rücken gegen die Tür gepresst und zog mich auf sein offenes Maul zu. Haltsuchend und panisch streckte ich die Hand aus, streifte über die Regale, bis ich meine Finger um irgendetwas klammern konnte. Aber es hielt mich nicht. Es war nur eine Holzkiste, und ich riss sie mit.

Da hörte ich Emma meinen Namen rufen. Aus Reflex packte ich die Kiste mit beiden Händen und hielt sie vor mich. Als ich bei dem Hollow ankam, rammte ich sie ihm zwischen die Kiefer.

Für einen Moment ließ seine Zunge mein Fußgelenk los, was mir genügend Zeit verschaffte, um in eine Ecke zu kriechen. Jetzt hörte ich ihn ein paar Laute ausstoßen und versuchte, sie nachzumachen, die seltsam kehlige Sprache der Hollows von dort heraufzubeschwören, wo auch immer sie in meinem Innern schlummerte.

Emma kam zu mir gelaufen. »Alles in Ordnung?«

»Ja«, sagte ich. »Aber wir müssen hier raus. Lass dich nie in einem geschlossenen Raum auf einen Kampf mit einem Hollow ein.«

Mit ihren Augen folgte sie der Kiste im Maul des Hollows, die für sie quasi in der Luft hängen musste. »Er blockiert den Ausgang«, sagte sie.

Der Hollow gab es auf, die Kiste entfernen zu wollen, und presste stattdessen seine Kiefer zusammen, zermalmte das Holz zu Splittern, als seien es Kartoffelchips.

Geh!, testete ich ein Wort in der Hollow-Sprache.

Er machte einen Schritt auf uns zu, versperrte aber immer noch den Ausgang. Ich versuchte es ein bisschen abgewandelt. Geh zur Seite!

Wieder machte er einen Schritt nach vorn. Seine Zungen tanzten in der Luft wie Klapperschlangen, die bereit waren, vorzuschnellen.

»Es funktioniert nicht«, sagte Emma. Ihre Flammen begannen, alles um uns herum zu schmelzen, und die Wassertropfen von der Decke bildeten bereits eine Pfütze auf dem Boden.

»Mach es noch heißer«, sagte ich. »Ich habe eine Idee.«

Emma holte tief Luft, spannte sich an, und die Flammen loderten höher.

»Sobald ich ein Wort sage«, flüsterte ich, »läufst du in diese Richtung und ich in die andere.«

Der Hollow stieß einen schrillen Schrei aus und kam auf uns zugerannt. Ich brüllte: »Jetzt!«

Emma sprang nach rechts und ich nach links. Die Zungen schossen über unsere Köpfe hinweg. Der Hollow wollte sich umdrehen und mir folgen, rutschte aber in der Pfütze aus, stürzte, schrie auf und jagte mir seine Zungen hinterher, aber eine verhedderte sich in den Sprossen eines Metallregals an der Wand. Bei dem Versuch, sie zu befreien, stürzte das schwere Regal samt der Kisten mit gefrorenen Lebensmitteln auf ihn.

Ich schrie: »Lauf!«, traf mit Emma an der Tür zusammen und riss sie auf. Sekunden später waren wir draußen im Flur und zogen die Tür hinter uns zu.

»Schließ ab!«, sagte Emma. »Wo ist dieser Schlüssel?«

Aber diese Tür hatte einen anderen Griff und besaß gar kein Schloss. Wir waren offenbar in eine Zeitschleife eingetreten, ohne es zu merken. Also drehten wir uns um und rannten den Flur hinunter zurück ins Restaurant. Der von der Morgensonne durchflutete Raum war voller Gäste in adretter, altmodischer Kleidung, die sich alle den Fremden zuwandten, die urplötzlich keuchend und durchnässt in ihrer Mitte standen. Emma dachte zu spät an die Flammen in ihren Händen und schob sie schnell hinter ihren Rücken, während drei Kellner, die einzigen Menschen in diesem Raum, die unsere Anwesenheit noch nicht bemerkt hatten, weitersangen: »Hello my baby, hello my honey, hello my ragtime gaaaa –«

Ein lautes Krachen ertönte am Ende des Flurs, und die Kellner verstummten mitten im Wort. Die Leute, die uns angestarrt hatten, sprangen von ihren Stühlen auf.

»Raus hier!«, schrie ich. »Alle sofort raus hier!«

Emma holte die lodernden Hände wieder hinter dem Rücken hervor. »Los! Alle raus!«

Das nächste Krachen genügte als Motivation – das Geräusch der Metalltür, die aus den Angeln flog –, und jetzt waren fast alle auf den Beinen und rannten panisch Richtung Ausgang.

Ich schaute über meine Schulter zurück. Der Hollowgast stampfte in den Flur, wandte sich uns zu und heulte, seine drei schrecklichen Zungen wickelten sich ab wie ausgeworfene Angelschnüre, bevor sie sich straff spannten und bei seinem nächsten Schrei vibrierten.

Der Kellner von der Bar rannte an mir vorbei zur nächstbesten Tür. Allein die Geräusche des Hollows genügten, um allen entsetzliche Angst einzujagen. Sein albtraumhafter Anblick blieb allein mir vorbehalten.

»Sag mir, ob du nah dran bist«, zischte Emma.

»Ich hatte ihn schon fast.«

Der Hollow setzte sich wieder in Bewegung und kam auf uns zugerannt. Ich schrie ihn an: Stopp! Hinlegen! Mund halten!

Er verlangsamte sein Tempo, als hätten meine Worte seine Schädeldecke durchdrungen, wären jedoch nicht bis in sein Gehirn gelangt. Dann rannte er doppelt so schnell weiter. Ich wünschte, ich hätte nach draußen laufen und ihm auf dem Parkplatz entgegentreten können, aber die Ausgänge waren mit flüchtenden Gästen verstopft. Wir kletterten hinter die lange Theke und rannten zum anderen Ende, wo die Registrierkasse stand. Ich schrie den Hollow immer weiter an, versuchte verschiedene Varianten derselben Befehle.

Sei ruhig! Schlaf! Setz dich! Bleib stehen!

Aber ich konnte hören, wie der Hollow den Raum demolierte, während er uns immer näher kam. Tische und Stühle flogen umher, Menschen schrien wie am Spieß. Ich riskierte einen Blick über die Theke und sah, dass der Hollow eine Zunge wie ein Lasso um die Hüfte eines Kellners geschwungen hatte und ihn gerade durch eine Fensterscheibe warf.

Emma stand rasch auf und schnappte sich eine Flasche mit einer grünen Flüssigkeit. Sie schraubte sie auf und riss Streifen von ihrem Kleid ab.

»Was tust du da?«, fragte ich.

»Ich bastle einen Molotow-Cocktail«, sagte sie und stopfte das Ende eines Stoffstreifens in die Flasche.

Auf der Flasche stand: »Sprudelnd!«

»Das wird nicht funktionieren, das ist Limonade!«

Sie fluchte, zündete den Stoff an und warf die Flasche trotzdem über die Theke.

Meine Kompassnadel bewegte sich. Der Hollow kam näher.

»Dorthin«, zischte ich. Wir krochen auf allen vieren wieder zum anderen Ende der Theke. Nur einen Augenblick später schossen die Zungen genau dort über die Theke, wo wir gerade noch gehockt hatten, und mindestens fünfzig Glasflaschen gingen zu Bruch.

Ich hörte eine Frau schreien. Menschen wurden verletzt, womöglich sogar getötet. Menschen in einer Zeitschleife, die niemals wissen würden, was ihnen zugestoßen war, für die es kein Morgen gab, das sie verpassen könnten – aber trotzdem. Ich musste der Bestie entgegentreten, jetzt oder nie.

Ich stand hinter der Theke auf und schrie die Kreatur an. Das Biest hatte gerade eine Frau mit rosa Lockenwicklern am Nacken gepackt, und sie schrie so laut, dass sich die Wickler lösten. Als der Hollow mich sah, ließ er sie los. Die Frau fiel zu Boden und kroch schnell fort, um sich in einer Nische zu verstecken.

Und dann kam der Hollow auf mich zu, murmelnd und Kauderwelsch redend. Ich wich nicht zurück, sondern begann ihn nachzuahmen, Laut für Laut, wiederholte, was er sagte, obwohl ich nicht wusste, was es bedeutete.

Er blieb stehen und stieß einen Tisch beiseite, der ihm im Weg war. Meine Zunge, die allmählich die Tonalität der Hollow-Sprache aufnahm, entwickelte plötzlich ein Eigenleben …

STOPP! HINLEGEN!

Er zögerte, ließ sich dann auf den Boden fallen.

MACH DEN MUND ZU!

Er rollte seine drei Zungen zurück in die Mundhöhle. Ich schnappte mir ein Steakmesser von einem Stapel Besteck auf dem Boden. Emma näherte sich mit ihrer Flamme, die glühend heiß loderte.

NICHT RÜHREN.

Ich sah, wie sich die Kreatur wand, wie sie versuchte, sich der Macht meiner Befehle zu entziehen, aber sie war wie paralysiert, und alles, was wir jetzt tun mussten, war –

»Das genügt!«

Die Stimme klang laut und vertraut. Ich wirbelte herum, um zu sehen, wem sie gehörte. Es war ein älterer Mann in einem hellbraunen Anzug, der ruhig in einer Nische in der Ecke saß – in Abes Nische –, den Körper mir zugedreht, einen Ellenbogen lässig auf den Tisch gestützt. Er war die einzige Person, die sich noch im Restaurant befand, und schien sich kein bisschen zu fürchten.

»Alle Wetter!«, sagte der Mann. »Du besitzt wirklich die Gabe deines Großvaters.«

Er rutschte bis ganz an den Rand der Sitzbank. »Und wenn du jetzt so nett wärst, Horatio loszulassen …«

Er murmelte kaum hörbar etwas in der Hollow-Sprache, und ich spürte, wie meine Kontrolle nachließ. »Ich habe ihm eine warme Mahlzeit versprochen, wenn er heute gut ist. Nicht wahr, Kumpel?«

Der Hollow rollte seine Zungen auf, hoppelte zu dem Mann und setzte sich zu seinen Füßen wie ein großer Schoßhund.

◊ ◊ ◊

Der Mann nahm ein Steak vom Tisch und warf es dem Hollow zu. Der fing es mit den Zähnen und schluckte es im Ganzen herunter. Der Mann stand auf, aber Emma trat einen Schritt vor und schrie: »Bleiben Sie, wo Sie sind!«

Er setzte sich wieder. »Ich bin ein Freund und kein Wight.«

»Warum sind Sie dann mit einem Hollowgast unterwegs?«

»Ohne Horatio gehe ich nirgendwo mehr hin. Wenn ich es vermeiden kann, möchte ich nicht so enden wie der Großvater dieses Jungen.«

»Sie sind H, nicht wahr?«, fragte ich.

»Genau der.« Er zeigte auf die leere Bank ihm gegenüber. »Würdet ihr euch zu mir gesellen?«

»Sie sind ja völlig irre!«, fauchte Emma. »Ihr Hollowgast hätte uns fast getötet.«

»Ich versichere euch, dass ihr nie wirklich in Gefahr gewesen seid.« Er zeigte erneut auf die Bank. »Bitte. Uns bleiben fünf Minuten, bis die Polizei hier eintrifft, und wir haben viel zu besprechen.«

Ich schaute zu Emma. Sie wirkte verärgert, schloss jedoch ihre Hand, löschte die Flamme und ließ den Arm sinken. Wir durchquerten den Raum, suchten uns einen Weg durch das zerbrochene Geschirr und das umgestürzte Mobiliar bis zu der Nische, in der H saß. Der Hollow verdaute offenbar sein Steak, denn er lag zusammengerollt neben den Füßen von H und schien ein Nickerchen zu halten. Der Schmerz der Kompassnadel in meinem Innern war abgeebbt, und mir wurde klar, dass die Intensität von der Stimmung des Hollows abhing. Aggressive, hungrige Hollows verursachten mir mehr Schmerzen als ruhige, satte.

Wir setzten uns auf die Bank, Emma zuerst, damit ich zwischen ihr und dem Hollow war. H beugte sich auf seinen Ellenbogen vor, trank mithilfe eines Strohhalms einen kleinen Schluck aus seinem Glas. Er wirkte ruhig und gefasst.

»Ich bin bereit für das Bewerbungsgespräch«, sagte ich.

H hob den Finger, trank weiter. Während ich wartete, musterte ich ihn ausgiebig. Sein Gesicht war auf seltsame Weise schön, von tiefen Furchen gezeichnet, mit tief liegenden stechenden Augen. Er hatte einen buschigen Bart und trug einen Pullunder unter dem Jackett, was ihm ein vage professionelles Erscheinungsbild verlieh. Mir fiel ein, dass ich ein Foto von ihm in Abes Logbuch gesehen hatte, auf dem er nahezu dieselben Sachen trug.

Nachdem er sein Glas geleert hatte, lehnte er sich hinten gegen die Bank. »Malzbier«, sagte er und seufzte zufrieden. »Heutzutage schmeckt das Essen nicht mehr. Deshalb lasse ich mir keine Mahlzeit entgehen, wenn ich in einer Zeitschleife bin.« Mit einem Kopfnicken wies er auf verschiedene Teller auf dem Tisch. »Ich habe dir paniertes Steak und ein Stück Zitronenkuchen bestellt. Für dich hätte ich auch etwas bestellt, Miss Bloom« – er warf mir einen strafenden Blick zu –, »aber ich hatte Jacob gebeten, allein zu kommen.«

»Sie wissen, wer ich bin?«, fragte Emma.

»Natürlich. Abe hat oft von dir gesprochen.«

Emma senkte den Blick, konnte ihr Lächeln jedoch nicht verbergen.

»Sie und ich sind ein Team«, sagte ich. »Wir arbeiten zusammen.«

»Das sehe ich«, sagte H. »Du hast übrigens bestanden.«

»Was bestanden?«, fragte ich.

»Dein Bewerbungsgespräch.«

Ich lachte ungläubig auf. »Das war das Vorstellungsgespräch? Angegriffen zu werden?«

»Zumindest der erste Teil. Ich musste sehen, ob du gut bist.«

»Und?«

»Deine Sprachbeherrschung könnte besser sein. Du musst schneller die Kontrolle gewinnen – einige dieser Verluste hier hätten vermieden werden können.« Er zeigte auf die zerbrochene Scheibe und den Kellner, der sich draußen stöhnend auf der Motorhaube eines Chevrolets krümmte. »Aber du bist gut. Zweifellos.«

Ich spürte, dass ich vor Stolz rot wurde.

»Freu dich nicht zu früh. Es gibt ein paar Dinge, die du wissen musst.«

Schnell würgte ich mein Lächeln ab. »Ich will alles wissen.«

»Was hat dein Großvater dir über die Arbeit erzählt?«

»Nichts.«

Er wirkte überrascht. »Gar nichts?«

»Er hat behauptet, Handelsreisender zu sein. Mein Dad sagte, dass Abe oft wochenlang auf Geschäftsreise ging und manchmal mit einem gebrochenen Bein oder einem Verband im Gesicht zurückkehrte. Die Familie dachte, er sei in üble Gesellschaft geraten oder habe Probleme mit dem Glücksspiel gehabt.«

H fuhr sich mit der Hand über den Kinnbart. »Dann bleibt uns nur Zeit für die Grundlagen. Abe kam nach dem Krieg nach Amerika. Er wollte so normal wie möglich leben, weil er spürte, dass seine verminderten Kräfte für seine Besonderenkameraden eher eine Gefahr als eine Hilfe darstellten. Vor allem für Miss Bloom und ihre Zeitschleifen-Gefährten. Damals ging es in Amerika recht friedlich zu. Die Normalen hatten uns über die Jahre unerbittlich verfolgt und großes Misstrauen zwischen den einzelnen Besonderenclans gesät, aber es gab nie solche Probleme mit Hollows wie in Europa. Jedenfalls bis Ende der 1950er. Dann traf es uns jedoch mit aller Macht. Sie jagten die Ymbrynen und richteten großen Schaden an. Damals entschied Abe, dass er aus seinem vorzeitigen Ruhestand zurückkehren müsse, und gründete die Organisation.«

Ich merkte, dass ich den Atem anhielt. Ich hatte so lange darauf gewartet, dass mir jemand von den ersten Jahren meines Großvaters in Amerika erzählte, und nun konnte ich es kaum glauben, dass es jetzt passierte.

H fuhr fort und drehte dabei das Ende seines kurzen Barts zwischen den Fingern: »Wir waren zu zwölft und führten zum Schein alle ein normales Leben. Keiner von uns lebte in einer Zeitschleife – das war Vorschrift. Ein paar hatten Familie, reguläre Jobs. Wir trafen uns heimlich und kommunizierten verschlüsselt. Erst jagten wir nur die Hollows, aber als die Ymbrynen untertauchen mussten, weil die Wights so viele von ihnen ergriffen, übernahmen wir Arbeiten, denen sie nicht mehr nachkommen konnten.«

»Besondere Kinder in Not finden«, sagte Emma, »und sie in Sicherheit bringen.«

»Habt ihr das Logbuch gelesen?«

Ich nickte.

»Es war nicht einfach. Und wir waren nicht immer erfolgreich. Ab und zu ging etwas schief. Manches fiel durchs Netz.« H schaute aus dem Fenster, schien einem alten Schmerz nachzuspüren. »Ich trage diese Verluste immer noch mit mir herum.«

»Wo sind die anderen?«, fragte ich. »Die anderen zehn Mitglieder?«

»Einige wurden in Ausübung der Pflicht getötet. Andere gingen fort. Sie konnten dieses Leben nicht mehr ertragen. Die 1980er waren für uns alle hart.«

»Und Abe hat sie nie ersetzt?«

»Es war schwer, Leute zu finden, denen wir vertrauen konnten. Der Feind versuchte ständig, uns zu unterwandern, unsere Geheimnisse zu knacken. Mit Stolz kann ich sagen, dass wir ihnen ein echter Dorn im Auge waren. Und als die Wights ihre Aufmerksamkeit wieder zurück auf Europa lenkten, ließ die Bedrohung nach. Sie hatten hier mehr oder weniger das bekommen, was sie wollten, aber zum Glück mussten sie dafür mehr zahlen, als es ihnen einbrachte.« H blickte für einen Moment zu Boden. »Aber möglicherweise bricht nun eine neue Ära an. Ich hatte immer gehofft, dass mein Telefon irgendwann klingelt und du am anderen Ende sein würdest.«

»Sie hätten mich anrufen können«, erwiderte ich.

»Ich hatte Abe versprochen, nicht von mir aus den Kontakt herzustellen. Dein Großvater wollte dich nicht in all das hineindrängen. Es sollte deine eigene Entscheidung sein. Aber ich hatte immer das Gefühl, dass du eines Tages aufkreuzen würdest.«

Ich sah H an. »Sie reden, als wären wir uns schon mal begegnet.«

Er zwinkerte mir zu. »Erinnerst du dich an Mr. Anderson?«

»O mein Gott. Ja! Sie schenkten mir eine große Tüte Karamellbonbons.«

»Du musst etwa acht und neun Jahre alt gewesen sein.« Grinsend schüttelte er den Kopf. »Das war ein Tag! Abe wollte nie, dass einer von uns zu ihm nach Hause kommt – er war immer sehr vorsichtig –, aber ich beabsichtigte, den Enkel kennenzulernen, auf den er so stolz war. Also tauchte ich eines Nachmittags auf, und du warst glücklicherweise da. Abe war so wütend, dass man ein Spiegelei auf seiner Stirn hätte braten können! Aber es hat sich gelohnt. Ich erkannte auf den ersten Blick, dass du ebenfalls über die Gabe verfügst.«

»Ich dachte immer, mein Großvater und ich seien die Einzigen.«

»In unserer Gruppe konnten vier die Hollows sehen. Aber nur Abe und ich konnten sie zuverlässig kontrollieren. Und du bist der Einzige, von dem ich je gehört habe, der mehr als einen gleichzeitig beherrschen kann.«

In der Ferne hörte ich Sirenen.

»Also, haben Sie einen Auftrag für uns?«, fragte ich.

»Den habe ich tatsächlich.« Er langte neben sich und legte dann zwei Päckchen auf den Tisch. Beide waren etwa so groß wie ein Taschenbuch und in braunes Packpapier gehüllt. »Du musst das hier überbringen. Ungeöffnet.«

Ich hätte beinahe gelacht. »Das ist alles?«

»Betrachte es als die zweite Hälfte deines Bewerbungsgesprächs. Beweis mir, dass du es schaffst, und ich erteile dir einen richtigen Auftrag.«

»Das schaffen wir«, sagte Emma. »Haben Sie überhaupt eine Ahnung, was wir schon alles geleistet haben?«

»Das war in Europa, junge Dame. Amerika ist ein ganz anderes Pflaster.«

»Hallo? Ich bin einige Jahre älter als Sie!«

»Also gut«, sagte ich rasch. »Wo sollen wir das hinbringen?«

»Die Adressaten findest du auf den Paketen.«

Handschriftlich stand auf dem einen Paket Flaming Man. Auf dem anderen las ich Portal.

»Das verstehe ich nicht«, sagte ich.

»Hier ist ein kleiner Tipp, damit du loslegen kannst.« H hob sein Glas und schob mir das Platzset aus Papier zu, auf dem es gestanden hatte. Seit ich zum Essen ins Mel-O-Dee ging, gab es diese Sets mit einer Landkarte von Florida im Comic-Stil, auf der Touristenattraktionen eingezeichnet waren – aber sonst kaum etwas. Weder Landstraßen noch Autobahnen, keine kleinen oder mittelgroßen Städte. Die Hauptstadt des Staates war vollständig verdeckt von einem Alligator, der einen Cocktail schlürfte. Aber Hs ernste Miene, als er das Platzset über den Tisch schob, vermittelte den Eindruck, dass er mir soeben eine Schatzkarte überreicht hatte. Er tippte auf die Mitte, wo sein Glas einen feuchten Rand rund um einen Ort namens Mermaid Fantasyland hinterlassen hatte.

»Sobald die Päckchen übergeben wurden, melde ich mich. Du hast zweiundsiebzig Stunden.«

Emma starrte ungläubig auf das Platzset. »Das ist absurd. Geben Sie uns eine richtige Landkarte.«

»Nein«, erwiderte er. »Falls sie den Feinden in die Hände fällt, wäre alles aus. Bestandteil des Jobs ist das Finden von Dingen, die nicht leicht zu finden sind.« Er tippte erneut auf den Wasserring auf der Karte. Die Sirenen näherten sich, und inzwischen hatten sich Schaulustige längs des Parkplatzes versammelt. »Du hast dein Essen gar nicht angerührt.«

»Ich habe keinen Hunger«, sagte ich. »Wenn ein Hollow so nah ist, habe ich einen Knoten im Magen.«

»Nichts verkommen lassen.« H brach mit der Gabel ein Stück von meinem Zitronenkuchen ab, schob es sich in den Mund und stand dann auf. »Kommt, ich bringe euch raus.«

Zwei altmodische Polizeiwagen fuhren mit quietschenden Reifen auf den Parkplatz. Ich schnappte mir die beiden Päckchen, legte die zusammengefaltete Karte dazwischen und erhob mich ebenfalls. H pfiff auf zwei Fingern. Der Hollowgast rollte sich auseinander und hüpfte hinter uns den Flur entlang, zahm wie ein alter Hund.

»Noch ein paar Dinge zur Erinnerung«, sagte H beim Gehen. »Besondere und die Orte, an denen sie leben, sind in Amerika anders, als du es gewohnt bist. Hier drüben herrscht das reinste Chaos. Es gibt keine Ymbrynen, an die man sich wenden kann. An manchen Orten ist jeder Besondere auf sich allein gestellt, und du kannst niemandem trauen.«

»Und die Bewohner verschiedener Zeitschleifen bekämpfen sich?«, fragte ich.

Er warf mir über die Schulter hinweg einen kurzen Blick zu. »Hoffentlich nicht. Ich möchte ja nicht vorgreifen, aber eines werde ich dir sagen: Du magst die Wights aus Europa vertrieben haben, doch mein Gefühl sagt mir, dass sie mit uns hier drüben noch nicht fertig sind. Ein Krieg zwischen den Besonderen würde ihnen gefallen. Das würde ihnen gut in den Kram passen.«

Er öffnete die Tür zum Kühlraum, und wir gingen hinein. »Noch etwas: Sag niemandem, für wen du arbeitest. Die Organisation gibt sich nicht zu erkennen.«

»Was ist mit Miss Peregrine?«, fragte Emma.

»Nicht einmal ihr.«

Wir betraten den Bereich hinter dem Vorhang und versammelten uns in der Ecke, wo das X gewesen war. Als wir den Übergang passierten, fiel mir etwas ein. Sobald das sausende Gefühl vorbei war und wir uns alle wieder in der Gegenwart befanden, fragte ich: »Wenn es keine Ymbrynen mehr gibt, wie kann diese Zeitschleife dann offen bleiben?«

H teilte die Plastikvorhänge, und der Hollowgast lief hinaus. »Ich sagte nicht, dass es keine mehr gibt«, antwortete H. »Aber diejenigen, die wir haben, besser gesagt, die noch übrig sind – sind ein anderes Kaliber, als ihr es gewohnt seid.«

Draußen im Flur lehnte unsere freundliche alte Kellnerin an der Wand, paffte eine Zigarette und blies den Rauch in Richtung einer Ausgangstür.

»Wir haben gerade von Ihnen gesprochen«, sagte H mit breitem Lächeln. »Miss Abernathy, wie geht es Ihnen?«

Sie warf die Zigarette aus der Tür und umarmte H steif. »Sie kommen mich gar nicht mehr besuchen, Sie schlimmer Mann.«

»War sehr beschäftigt, Norma.«

»Sicher, sicher.«

»Ist sie eine Ymbryne?«, fragte Emma verblüfft.

»Manche Leuten nennen uns Halb-Ymbrynen«, antwortete Norma. »Aber ich finde Zeitschleifenhüterin passender. Ich kann mich nicht in einen Vogel verwandeln oder neue Zeitschleifen erschaffen oder ähnlich raffinierte Sachen, aber ich kann eine offene Zeitschleife recht lange in Betrieb halten. Und die Bezahlung ist auch gut.«

»Die Bezahlung?«

»Glaubst du etwa, ich mache das aus reiner Herzensgüte?« Sie warf den Kopf zurück und kicherte.

»Norma managt einen kleinen Bestand an Zeitschleifen in Südflorida«, sagte H. »Die Organisation hat sie auf der Gehaltsliste.« H langte in seine Tasche und zog ein Bündel Geldscheine heraus, das von einem Gummiband zusammengehalten wurde. »Danke für deine heutige Hilfe.«

»Bezahlt wird immer bar«, sagte Norma und zwinkerte mir zu, während sie das Bündel in ihre Schürze stopfte. »Dann kann ich die Steuer sparen!« Sie lachte wieder und watschelte dann in den Lagerraum. »Ich mach den Laden mal besser dicht, um zu sehen, was für ein Chaos ihr angerichtet habt. Seid so gut und schließt die Tür von außen.«

Zusammen gingen wir auf den Parkplatz. Der Mond stand hoch am Himmel, und die Nacht war kühl. Der Hollowgast jagte eine streunende Katze, und wir gingen zu meinem Wagen, einer der beiden letzten auf dem Parkplatz.

»Also«, sagte ich. »Wir überbringen die beiden Päckchen und dann bekommen wir einen richtigen Auftrag?«

»Das hängt davon ab.«

»Wovon?«

H verzog die Mundwinkel zu einem Grinsen. »Ob ihr es schafft.«

»Wir schaffen das«, versicherte Emma. »Aber keine Überraschungsangriffe von Hollows mehr, okay?«

»Solltet ihr auf weitere Hollows treffen, so handelt es sich dabei nicht um Horatio, und ihr müsst zusehen, dass ihr sie tötet.«

Wir erreichten meinen Wagen. Als H die fehlende Stoßstange und die mit Draht befestigte Tür sah, zuckte er zusammen. »Du hast doch einen Führerschein, oder, mein Junge?«

»Das war ich nicht«, antwortete ich. »Ich bin ein guter Fahrer.«

»Das hoffe ich, denn das brauchst du für diesen Job. Aber ob gut oder nicht, mit der Kiste kannst du nicht fahren – du würdest alle naselang von der Polizei angehalten werden. Nimm stattdessen einen von Abes Wagen.«

»Abe ist schon länger nicht mehr Auto gefahren. Er hatte gar keinen Wagen mehr.«

»O doch. Und was für eine Schönheit.« Er sah mich stirnrunzelnd an. »Willst du etwa sagen, dass du diesen unterirdischen Bunker gefunden hast, aber nicht sein …« Lachend schüttelte er den Kopf.

»Sein was?«, fragten Emma und ich gleichzeitig.

»Da unten gibt es noch eine Tür.«

Er wandte sich zum Gehen.

»Können Sie uns irgendetwas über den Auftrag sagen?«

»Du wirst es rechtzeitig erfahren, aber nicht früher«, antwortete er. »Aber eines ist sicher: Es betrifft ein besonderes Kind, das in Schwierigkeiten steckt. In New York City.«

»Und warum helfen Sie ihm dann nicht?«, fragte Emma.

»Ich komme allmählich in die Jahre, falls ihr das nicht bemerkt habt. Ich habe Ischias, schmerzende Knie, hohe Zuckerwerte … und außerdem bin ich sowieso nicht der Richtige für den Job.«

»Wir schon«, sagte ich. »Das verspreche ich Ihnen.«

»Ich hoffe es. Viel Glück euch beiden.«

H entfernte sich in Richtung des anderen Wagens auf dem Parkplatz, ein eleganter alter Cadillac mit Selbstmördertüren – und pfiff nach seinem Hollowgast. Der kam angerannt und sprang durch ein offenes Fenster auf den Rücksitz. Der Motor startete mit einem Höllenlärm. H hob noch einmal zum Gruß die Hand, dann raste er mit quietschenden, qualmenden Reifen vom Parkplatz.

◊ ◊ ◊

»Das ist völlig verrückt, oder?« Ich fuhr, starrte aber fast die ganze Zeit Emma auf dem Beifahrersitz an, ließ meinen Blick nur alle paar Sekunden auf die Fahrbahn wandern. »Das ist doch aus allen möglichen Gründen eine nachweislich bescheuerte Idee. Richtig?«

Sie nickte. »Wir wissen so gut wie nichts über diesen Mann, sind ihm gerade zum ersten Mal begegnet.«

»Genau.«

»Wir kennen nicht einmal seinen richtigen Namen. Und er will uns auf einen seltsamen Botengang ziemlich weit weg schicken.«

»Genau …«

»Päckchen überbringen, in die wir nicht einmal hineinschauen dürfen.«

»Richtig! Und dieser Auftrag könnte sehr gefährlich werden. Worum auch immer es geht! Wir wissen es ja nicht einmal.«

»Und Miss Peregrine würde unglaublich wütend auf uns sein.«

Ich wechselte auf die entgegenkommende Fahrspur, um einen Wagen zu überholen. Wenn ich angespannt bin, fahre ich schnell.

»Sie wird ausrasten«, sagte ich. »Möglicherweise spricht sie nie wieder mit uns.«

»Und nicht alle unsere Freunde werden es gutheißen.«

»Ich weiß.«

»Es könnte unsere Gruppe spalten«, sagte sie.

»Das wäre furchtbar.«

»Allerdings.«

»Echt!«

Ich schaute sie an. »Und trotzdem.«

Sie seufzte, legte die gefalteten Hände in den Schoß und schaute aus dem Fenster.

»Und trotzdem.«

Eine rote Ampel. Ich hielt an. Für einen Moment schwiegen wir, und ich hörte leise Musik auf dem Klassik-Rock-Sender, da ich das Radio nicht ganz ausgeschaltet hatte. Ich nahm die Hände vom Lenkrad und wandte mich Emma zu.

Sie sah mich an. »Wir machen das, nicht wahr?«

»Ja, ich denke schon.«

Es begann leicht zu regnen. Die Lichter der Vorstadt verschwammen um uns herum. Ich schaltete die Scheibenwischer ein.

Während wir nach Hause fuhren, besprachen wir unser Vorgehen. Wir würden unsere Freunde einweihen, aber nicht Miss Peregrine, in der Hoffnung, dass sie erst herausfand, was wir vorhatten, wenn es zu spät war, um uns aufzuhalten. Zwei unserer Freunde würden wir mitnehmen – diejenigen, die für die Aufgabe am geeignetsten wirkten und am entschlossensten waren.

Es stand also fest, und mein Bauchgefühl signalisierte mir sehr deutlich, dass ich es tun musste. Dies war das Leben, das ich wollte: weder vollständig zur Welt der Normalen noch vollständig zu der der Besonderen gehörend. Und nicht bestimmt durch die Launen und Vorschriften der Ymbrynen.

Einen Teil von mir drängte es sofort zu Abes Haus, um meine Neugier zu befriedigen, was sich noch in diesem Bunker verbarg. (Ein Auto? Echt?) Aber bevor wir irgendetwas anderes taten, mussten wir mit unseren Freunden reden.

Als wir durch die Haustür traten, ertönte sofort Olives Stimme über mir: »Wo seid ihr gewesen?« Vor Schreck zuckte ich heftig zusammen. Sie saß kopfüber an der Decke, mit verschränkten Armen, und funkelte uns böse an.

»Wie lange wartest du schon da oben?«, fragte Emma.

»Lange genug.« Olive stieß sich in Richtung Tür von der Decke ab, vollführte eine geschickte Halbdrehung und landete mit den Füßen in ihren dort wartenden Bleischuhen.

Die anderen hörten uns und kamen aus allen Richtungen in den Flur gelaufen, erpicht, uns zu befragen.

»Wo ist Miss Peregrine?«, fragte ich und spähte an ihnen vorbei zum Wohnzimmer.

»Immer noch im Acre«, sagte Horace. »Ihr habt Glück, dass die Besprechung der Ymbrynen so lange dauert.«

»Irgendetwas Großes geht vor sich«, sagte Millard.

»Wo wart ihr?«, fragte Hugh.

»Am Strand knutschen?«, fragte Enoch.

»In Abes geheimem Bunker?«, fragte Bronwyn.

»Von welchem geheimen Bunker redet ihr da?«, fragte Hugh.

Er war nicht dabei gewesen, als wir ihn entdeckten.

»Wir wussten nicht, ob ihr wollt, dass wir es den anderen erzählen«, sagte Bronwyn.

Ich begann zu berichten, aber schon bald endete alles in einem Chaos von Fragen, alle redeten durcheinander, bis Emma schließlich die Arme hob und um Ruhe bat. »Kommt alle mit ins Wohnzimmer. Jacob und ich haben etwas zu erzählen.«

Wir warteten geduldig, bis alle saßen, und schilderten dann die ganze Geschichte – die Entdeckung am Vortag unter Abes Haus, das Treffen mit H, der Mini-Auftrag, den er uns gegeben hatte, zusammen mit der Aussicht auf einen wichtigeren.

»Ihr zieht das aber nicht wirklich in Betracht, oder?«, fragte Horace.

»Und ob wir das tun«, erwiderte ich. »Und wir möchten, dass zwei von euch uns begleiten.«

»Wir sind ein Team«, sagte Emma. »Wir alle.«

Die Reaktionen fielen sehr unterschiedlich aus. Claire wurde wütend und Horace nervös. Hugh und Bronwyn zeigten sich zurückhaltend, aber ich hatte das Gefühl, dass sie umgestimmt werden konnten. Enoch, Millard und Olive wären am liebsten sofort mit uns losgefahren.

»Miss P ist so gut zu uns«, sagte Claire verdrießlich. »Wir schulden ihr Offenheit.«

»Dem stimme ich zu«, sagte Bronwyn. »Ich werde sie nicht anlügen. Ich hasse Lügen.«

»Meiner Meinung nach kümmern wir uns viel zu viel um das, was Miss Peregrine denkt«, sagte Emma.

»Ich glaube, dass wir die Arbeit meines Großvater und seiner Gruppe weiterführen sollten«, sagte ich. »Statt uns mit blöder Büroarbeit aufzuhalten.«

»Mir gefällt mein Auftrag«, sagte Hugh.

»Aber es ist Verschwendung, wenn wir im Acre arbeiten«, beharrte Millard. »Wir können uns gefahrlos in der Gegenwart bewegen. Wer sonst mit unserer Erfahrung kann das schon?«

»Miss P meinte ja lediglich, dass wir nicht sofort gehen sollen«, sagte Hugh. »Wir haben gerade mal einen Tag Normalisierungsunterricht hinter uns!«

»Das muss reichen«, sagte ich.

»Einige haben noch nicht einmal zeitgemäße Kleidung«, wandte Horace ein.

»Das bekommen wir hin!«, sagte ich. »Hört zu, in Amerika gibt es besondere Kinder, die unsere Hilfe brauchen, und ich halte das für wichtiger, als Zeitschleifen zu sanieren.«

»Bravo. Richtig!«, sagte Emma.

»Es geht um ein Kind, das Hilfe braucht«, korrigierte Hugh. »Vielleicht. Falls dieser Bursche namens H nicht lügt.«

»In Abes Logbuch finden sich Hunderte solcher Einsätze.« Ich versuchte, mir meine wachsende Frustration nicht anmerken zu lassen. »Bei der Hälfte davon ging es darum, junge Besondere zu retten. Auch nachdem Abe aufhörte zu arbeiten, wurden weiterhin Besondere geboren. Sie sind immer noch unterwegs, und sie brauchen unsere Hilfe.«

»Sie haben keine Ymbrynen, die sich um sie kümmern«, fügte Emma hinzu.

»Deshalb sind wir hier«, sagte ich. »Das ist unsere Aufgabe. Die Hollow-Jäger werden alt, die Ymbrynen sind zu beschäftigt mit ihren Besprechungen, und außer uns besitzt keiner die Fähigkeiten, helfen zu können. Das ist unser großer Moment!«

»Was wir lediglich so einem Typen beweisen müssen, den wir nicht einmal kennen!«, höhnte Enoch.

»Es ist ein Test«, sagte ich. »Einer, den zu bestehen ich vorhabe. Jeder, der genauso denkt, sollte um Punkt 9:00 Uhr mit gepackter Tasche hier unten sein.«

KAPITEL 7

Als ich später am Abend in meinem Zimmer meine Tasche packte, fiel mein Blick auf die Karten an der Wand über dem Bett, die mehreren Schichten übereinander, zu einem großen Mosaik geklebt und geheftet, das im Laufe der Zeit für mich so bedeutungslos geworden war wie eine Tapete. Aber jetzt fesselte plötzlich etwas meine Aufmerksamkeit. Ich hörte auf zu packen, stieg aufs Bett und studierte eine kleine Zeichnung, die unter drei sich überschneidenden Karten aus dem National Geographic hervorlugte: ein Alligator, der einen Cocktail schlürfte.

Ich löste die darüber befestigten Karten ab und entdeckte ein altes Tischset aus dem Mel-O-Dee mit der Karte von Florida. Das Mel-O-Dee verteilte Buntstifte an Kinder, damit sie die Tischsets ausmalen konnten, während sie auf das Essen warteten, und mein Großvater und ich hatten dieses Set verziert. Mir war jener Tag völlig entfallen und auch, dass die Karte hier an der Wand hing. Aber jetzt erkannte ich, was Abe getan hatte – es war vor allem seine ruhige Hand gewesen, die auf der Karte etwas einzeichnete. In der Mitte hatte er einen Kreis um Mermaid Fantasyland gezogen, an derselben Stelle wie H mit seinem Glas. Darüber hatte Abe einen Totenkopf mit gekreuzten Knochen gemalt. Tief in die Sümpfe der Everglades hatte er einen Schwarm Fische mit Beinen gekritzelt (oder waren es Menschen mit Fischköpfen?). Des Weiteren entdeckte ich an verschiedenen Stellen im Staat spiralförmige Zeichen, und wenn ich mich korrekt an die verlorene gegangene Karte der Tage von Miss Peregrine erinnerte, dann bedeutete das: »hier Zeitschleife«. Es gab noch ein paar andere Symbole, deren Bedeutung ich nicht kannte.

Wir fertigen nie Karten an, hatte H gesagt. Aber wenn das ein Gesetz der Hollow-Jäger war, dann hatte Abe es gebrochen, indem er diese Karte für mich zeichnete. Und damit war er ein Risiko eingegangen.

Die Frage war nur, warum?

Vorsichtig löste ich das Platzset und suchte die Wand nach weiteren Karten ab, in die Abe etwas eingezeichnet hatte. Welche anderen Brotkrumen hatte er noch direkt vor meiner Nase versteckt? Ich wurde immer hektischer, nahm alles ab, was beschriftet oder mit Symbolen versehen war. Ich fand ein paar Karten auf Fotokarton, aber sie waren weder beschriftet noch gab es Umrisse oder Grenzlinien, die mir bekannt vorkamen.

Es gab eine Karte vom Verkehrsclub American Automobile Association (AAA) von Maryland und Delaware mit Markierungen. Ich faltete sie zusammen und steckte sie zu der Mel-O-Dee-Karte. Ich entdeckte noch ein paar Postkarten von Orten, an denen Abe gewesen war – Motels, typische Touristenfallen direkt an der Straße, Städte, von denen ich noch nie gehört hatte. Abe stellte das Reisen erst ein, als ich etwa elf Jahre alt war. Bis dahin fuhr er trotz der Einwände meiner Eltern mit dem Auto weite Strecken, »um Freunde in anderen Bundesstaaten zu besuchen«. Und während er sich nie die Mühe machte, meinen Dad anzurufen, um zu sagen, dass alles in Ordnung sei, schickte er mir stets Postkarten.

Jetzt wusste ich nicht, ob sie irgendeine Bedeutung hatten, aber ich wollte sie sicherheitshalber auch mitnehmen. Ich schob alles zusammen in ein Buch mit festem Einband. Das steckte ich in meine Reisetasche, unter die Kleidung zum Wechseln. Ich hatte bereits an Bargeld zusammengesucht, was ich im Haus noch finden konnte. Ich hielt das Bündel mit einem Gummiband zusammen und stopfte es in meine Pokémon-Lunchbox, zusammen mit ein paar notwendigen Toilettenartikeln, einschließlich einem Mittel gegen Sodbrennen und einem Medikament gegen Magen-Darm-Beschwerden, falls wir beträchtliche Zeit in der Nähe eines Hollowgast verbringen würden.

Ich wollte die Reisetasche gerade schließen, als mir noch etwas einfiel. Rasch kniete ich mich vor das Bett und zog Abes Logbuch darunter hervor. Ich hob es hoch, wog es mit einer Hand und überlegte, ob ich es mitnehmen sollte. Es war sperrig und schwer und voller heikler Informationen. H würde nicht wollen, dass ich es der Gefahr aussetzte, verloren zu gehen oder gestohlen zu werden. Vermutlich hätte ich es zur sicheren Aufbewahrung in Abes Bunker einschließen sollen. Aber wenn ich es nun brauchte? Es steckte voller Fotos und Hinweise über die Arbeit von Abe und H. Es war eine Goldmine.

Ich packte meine Kleidung und die Toilettenartikel wieder aus, zog die Karten und Postkarten aus dem Buch, das ich ursprünglich mitnehmen wollte, und schob sie stattdessen in das Logbuch. Dann legte ich es ganz unten in meine Reisetasche, stapelte Kleidung und Toilettenartikel darauf, zog den Reißverschluss zu und hob die Tasche testweise mit einer Hand hoch. Als würde man eine dreißig Pfund schwere Hantel stemmen. Ich ließ die Tasche aufs Bett fallen. Sie kippte um und fiel polternd zu Boden.

◊ ◊ ◊

In jener Nacht tat ich kaum ein Auge zu. Bei Tagesanbruch stand ich auf und schlich mich mit Emma hinaus. Wir fuhren zu Abes Haus, öffneten die Bodenklappe in seinem Arbeitszimmer und stiegen hinab in den Bunker, um zu sehen, welche Überraschungen uns dort noch erwarteten. Ich hoffte – gemäß Hs Andeutung – auf ein Auto mit fünf funktionierenden Türen. Allerdings konnte ich mir nicht vorstellen, wie es durch einen Tunnel passen sollte, in dem ich nicht einmal aufrecht stehen konnte.

Wir hatten uns schon ein paar Minuten lang in dem unterirdischen Arbeitsraum meines Großvaters umgesehen, als wir den Türknauf in der Wand entdeckten. Er lag verborgen in dem dunklen Spalt zwischen zwei Metallregalen. Ich langte hin, drehte den Knauf, und eine Tür in der Wand öffnete sich, klappte samt einem der Regale auf und gab den Blick frei auf einen weiteren Tunnel. Wir hielten die Tür mit einer Metallkiste aus Abes Regalen auf, die gefüllt war mit gefriergetrocknetem »Frühstück«, und betraten den Tunnel – wieder gebeugt, denn die Decke war noch niedriger als in dem anderen. Emma entzündete eine Flamme, um zu leuchten.

Nach etwa dreißig Metern erreichten wir eine schmale Betontreppe. Sie führte zu einer dicken Metalltür, die sich zur Seite schieben ließ. Dahinter befand sich ein Schrank. Ein mit Teppichboden ausgelegter Einbauschrank. Ich schob die Lamellentür auf, und wir traten hinaus in ein Schlafzimmer. Dort standen ein Bett mit nicht bezogener Matratze, ein Nachtschrank und eine Kommode. Kahle Wände. Die Fenster waren mit Brettern zugenagelt, und das einzige Licht fiel durch die Ritzen zwischen den Brettern.

Wir befanden uns in einem anderen Haus in Abes Sackgasse.

»Was ist das hier?«, fragte Emma und zog mit der Fingerspitze eine Spur in den Staub auf der Kommode.

»Könnte ein geheimer Unterschlupf sein«, vermutete ich und spähte ins angrenzende Badezimmer, in dem neben dem Waschbecken ein pinkfarbenes Handtuch hing.

»Glaubst du, dass hier jemand ist?«, flüsterte Emma.

»Vermutlich nicht. Aber wir sollten vorsichtig sein.«

Wir schlichen durch einen kurzen Flur, schauten im Vorbeigehen in die anderen Zimmer. Alles war spärlich eingerichtet, wie bei einem Vorführhaus oder den Zimmern einer Hotelkette – anonym, aber gerade ausreichend, um die Illusion zu erzeugen, dass hier tatsächlich jemand lebte. Ich ging bis zum Ende des Flurs und bog nach links in das, was das Wohnzimmer sein musste. Der Grundriss entsprach exakt dem vom Haus meines Großvaters, und es verschaffte mir ein seltsames Gefühl von Déjà-vu, jeden Zentimeter eines Ortes zu kennen, an den ich nie einen Fuß gesetzt hatte. Das Wohnzimmerfenster war ebenfalls mit Brettern verbarrikadiert, also lief ich zur Haustür und spähte durch das Guckloch.

Da war Abes Haus, etwa vierzig Meter entfernt auf der anderen Straßenseite.

Als wir die Garage betraten, erkannten wir sofort, dass das Haus sozusagen nur eine Alibifunktion für diesen Raum hier hatte. Längs der Wände zogen sich Regale und Haken mit allen möglichen Werkzeugen und Ersatzteilen. Mitten im Raum parkten zwei Autos.

»Ich fasse es nicht«, sagte ich. »Er hatte Autos!«

Das eine war ein weißer Caprice Classic. Er sah aus wie ein Stück Seife auf Rädern und zählte in Florida zu den Lieblingsautos von älteren Fahrern. Diesen Wagen hatte mein Großvater benutzt, bis meine Eltern ihn dazu brachten, sich nicht mehr ans Steuer zu setzen. (Ich dachte, er hätte ihn verkauft, aber da stand er.) Der andere Wagen war ein schneidiges schwarzes Coupé, vergleichbar einem Mustang aus den 1960ern, aber mit breiteren Kotflügeln und geschwungeneren Linien. Da sich auf dem Wagen kein Markenzeichen befand, hätte ich nicht sagen können, um welches Modell es sich handelte.

Ich vermutete, dass der Caprice dafür gedacht war, um inkognito zu reisen. Der andere Wagen eignete sich zum schnellen, stilvolleren Fahren.

»Du wusstest echt nichts davon?«, fragte Emma.

»Nein. Nachdem Grandpa beim Sehtest durchgefallen war, brachte Dad ihn dazu, nicht mehr selbst zu fahren. Plötzlich darauf angewiesen zu sein, dass meine Eltern oder ich ihn zum Supermarkt oder Arzt fahren, muss hart gewesen sein.«

Während ich das sagte, wurde mir klar, dass Abe womöglich nie aufgehört hatte, selbst zu fahren, er hielt es lediglich geheim.

»Und trotzdem hat er die Autos behalten«, sagte Emma.

»Und gepflegt«, fügte ich hinzu. Im Gegensatz zu allem anderen in dem Haus waren die Autos makellos sauber. »Er muss sich oft hierhergeschlichen haben, um an den Wagen zu arbeiten. Polieren, Öl wechseln. Sie waren leicht erreichbar, aber vor der Familie versteckt.«

»Wieso er sich wohl die Mühe gemacht hat?«, grübelte Emma laut.

»Um Hollows bekämpfen zu können?«, vermutete ich.

»Weil er Familie hatte«, entgegnete sie.

Ich wusste nicht, was ich darauf erwidern sollte, also schwieg ich. Ich öffnete die Beifahrertür des Caprice, beugte mich hinein, klappte das Handschuhfach auf und fand die Zulassung. Sie war noch gültig, Abe hatte sie erst ein paar Wochen vor seinem Tod erneuern lassen. Aber sie lautete nicht auf seinen Namen.

»Hast du je von Andrew Gandy gehört?«, fragte ich und reichte Emma die Zulassung durch die offene Tür.

»Das muss ein falscher Name sein, den er benutzt hat.« Sie gab sie mir zurück. »Du liebe Güte!«

Ich klappte das Fach zu und richtete mich auf. Emma hatte einen seltsamen Ausdruck im Gesicht. »Was?«

»Ich frage mich nur gerade, ob Abe überhaupt sein richtiger Name war.«

Diese Überlegung war keineswegs abwegig, versetzte mir jedoch einen Stich.

»War es.«

Sie sah mich an. »Bist du sicher?«

In ihren Augen stand eine unausgesprochene Frage. Wenn Abe zu einer solchen Täuschung fähig war, war ich es dann auch?

»Ich bin sicher«, sagte ich und wandte mich ab. »Es ist fast 9:00 Uhr. Lass uns einen Wagen nehmen und fahren.«

»Du fährst, also suchst du einen aus.«

Die Entscheidung war im Grunde einfach. Der Caprice war praktischer – er hatte fünf Türen statt drei, einen größeren Kofferraum und würde auf der Straße weniger Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Aber der andere Wagen war sehr viel cooler und wirkte schneller. Nach drei Sekunden gründlichen Abwägens zeigte ich auf ihn und sagte: »Der hier.« Ich hatte nie zuvor eine lange Strecke mit dem Auto zurückgelegt (lediglich einmal rüber auf die andere Seite von Florida, um Cousins in Miami zu besuchen, was wohl kaum zählte), und die Vorstellung, in diesem Wagen zu fahren, war einfach zu verlockend.

Wir stiegen ein. Ich öffnete das Garagentor und startete den Motor, der mit einem so herrlich tiefen Brummen zum Leben erwachte, dass Emma vor Schreck zusammenfuhr. Als ich den Wagen rückwärts über die Einfahrt zur Straße steuerte, sah ich, dass sie die Augen verdrehte.

»Typisch Abe!«, schrie sie über den Lärm des Motors hinweg.

»Was?«

»Bei geheimen Missionen so ein Auto zu nehmen!«

Ich ließ den Wagen kurz im Leerlauf auf der Straße stehen, parkte den meiner Eltern in Abes Garage und schloss das Tor. Dann stieg ich wieder in das geheimnisvolle Coupé, grinste Emma an und trat aufs Gaspedal. Der Motor heulte auf wie ein Tier. Wir schossen los und wurden in die Sitze gepresst.

Manchmal muss man einfach Spaß haben. Auch auf einer geheimen Mission.

◊ ◊ ◊

Während Emma und ich den Wagen geholt hatten, war Miss Peregrine von ihrer die ganze Nacht dauernden Konferenz im Acre zurückgekehrt und oben auf ihrem Bett nur noch zusammengebrochen – eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen ich wusste, dass sie wirklich schlief. Wir versammelten alle Kinder unten im Wohnzimmer und schlossen die Tür, damit unsere Stimmen sie nicht weckten.

»Wer ist dabei?« Ich bat um Handzeichen.

Enoch, Olive und Millard hoben die Hand. Claire, Hugh, Bronwyn und Horace nicht.

»Solche Einsätze machen mich nervös«, sagte Horace.

»Claire«, fragte Emma, »warum willst du nicht mitmachen?«

»Wir haben bereits alle unsere Missionen«, antwortete sie. »Ich überwache die Verteilung von Mittagessen und Nachtisch bei allen Wiederaufbauteams in Belgien.«

»Das ist keine Mission, Claire, das ist ein Job.«

»Und du lieferst Pakete aus!«, höhnte Claire. »Inwiefern ist das eine Mission?«

»Die Mission besteht darin, einem Besonderen in Gefahr zu helfen«, erklärte Millard. »Nachdem die Päckchen zugestellt wurden.«

»Bronwyn, was ist mit dir?«, fragte ich. »Bist du dabei oder nicht?«

»Ich fühle mich nicht wohl dabei, Miss Peregrine anzulügen. Sollten wir sie nicht einweihen?«

»Nein«, erwiderten alle außer Claire einstimmig.

»Warum nicht?«, fragte Bronwyn.

»Ich fühle mich auch nicht wohl dabei«, versicherte ich, »aber sie würde uns nicht gehen lassen, also können wir es ihr nicht sagen.«

»Wenn wir den Besonderen wirklich helfen wollen, ist das der richtige Weg«, sagte Emma. »Indem wir die nächste Generation von Kämpfern werden, und nicht, indem wir auf dem Acre für Fotos posieren.«

»Oder jedes Mal um Erlaubnis bitten, bevor wir irgendetwas tun«, fügte Enoch hinzu.

»Genau!«, pflichtete Millard ihm bei. »Die Headmistress behandelt uns immer noch wie Kinder. Wir sind alle fast ein Jahrhundert alt, um Vogels willen, und es wird Zeit, dass wir uns altersgemäß verhalten. Oder zumindest so, als wären wir halb so alt. Wir müssen anfangen, selbst Entscheidungen zu treffen.«

»Seit Jahren mein Reden«, seufzte Enoch.

Ich erkannte, dass sich meine besonderen Freunde verändert hatten, nicht jedoch Miss Peregrines Art, mit ihnen umzugehen. Nachdem sie von Cairnholm vertrieben wurden, hatten meine Freunde eine große Dosis Freiheit geschnuppert – so wie ich auch. Im Acre standen sie jedoch unter der Aufsicht von nicht nur einer, sondern mehr als einem Dutzend Ymbrynen, was ihnen das Gefühl gab, zu ersticken. Sie waren in den vergangenen Monaten erwachsener geworden als in den vergangenen fünfzig Jahren.

»Was ist mit dir, Apiston?«, wandte sich Emma an Hugh.

»Ich würde mitmachen«, sagte er, »aber ich habe meine eigene Mission zu erfüllen.«

Auch ohne dass er es aussprach, wussten wir, was er meinte. Er würde das Panloopticon nach Fiona absuchen.

»Wir verstehen das«, sagte ich. »Wir werden auf unseren Reisen ebenfalls Ausschau nach ihr halten.«

Er nickt heftig. »Danke, Jacob.«

Bis auf Horace, Claire und Bronwyn waren also alle dafür – und dann änderte Bronwyn ihre Meinung.

»Okay, ich unterstütze euch. Ich lüge nicht gern, aber wenn das nötig ist, um einem Besonderenkind das Leben zu retten, dann wäre es unmoralisch, nicht zu lügen, oder?«

»Ein kluger Ausgangspunkt, der als Dummheit endet«, sinnierte Claire.

»Willkommen an Bord«, sagte Emma.

Jetzt mussten wir nur noch unsere Mannschaft zusammenstellen. Als ich sagte, dass wir nur zwei weitere Mitstreiter benötigten, erhob sich enttäuschtes Stöhnen. Aber trotz meines zuversichtlichen Auftretens am Vorabend sorgte ich mich, ob meine Freunde wirklich schon ausreichend darauf vorbereitet waren, sich in der modernen Welt zu bewegen. Und obwohl ich ihre Hilfe brauchte, musste ich mich auf unsere Mission konzentrieren, statt zwischendurch zu erklären, wie man einen Zebrastreifen überquert, mit dem Aufzug fährt oder sich im Alltag Normalen gegenüber verhält. Doch statt auf all das einzugehen, was möglicherweise ihre Gefühle verletzt hätte, gab ich vor, den Wagen nicht überladen zu wollen.

»Dann nimm mich!«, bat Olive. »Ich bin klein und wiege fast nichts.«

Ich stellte mir vor, wie Olive vergaß, ihre Schuhe anzuziehen, und wir hinter ihr herjagen mussten wie hinter einem Ballon. »Bei diesem Einsatz brauchen wir Leute, die älter aussehen.« Ich sagte nicht, warum, und sie fragte nicht.

Emma und ich berieten uns kurz in der Zimmerecke und gaben dann unsere Entscheidung bekannt – Millard und Bronwyn. Bronwyn wegen ihrer gewaltigen Kraft und Zuverlässigkeit, und Millard wegen seines Verstandes, seiner Kenntnisse im Hinblick auf Landkarten, und weil er verschwinden konnte, indem er sich einfach nur seiner Kleider entledigte.

Die anderen waren enttäuscht, aber wir versprachen, sie bei zukünftigen Einsätzen mitzunehmen.

»Falls es zukünftige Einsätze gibt«, knurrte Enoch. »Vorausgesetzt, ihr vermasselt diesen nicht.«

»Und was sollen wir anderen machen, während ihr unterwegs seid?«, fragte Horace.

»Erfüllt einfach eure Aufgaben im Acre und tut so, als sei alles in Ordnung. Ihr wisst nicht das Geringste über das, was wir vorhaben.«

»Doch, tun wir«, widersprach Claire. »Und falls Miss Peregrine fragt, werde ich es ihr sagen.«

Bronwyn packte Claire unter den Achselhöhlen und hob sie hoch, bis sie mit ihr auf Augenhöhe war. »Nein, das ist eine dumme Idee«, sagte sie, und der drohende Unterton in ihrer Stimme war so deutlich wie überraschend. Bronwyn fasste die beiden jüngsten Kinder sonst immer mit Samthandschuhen an.

Claires Hintermund knurrte Bronwyn an. »Lass mich runter!«, schrie sie mit ihrem normalen Mund.

Bronwyn kam dem nach, aber Claire wirkte eingeschüchtert. Botschaft angekommen.

»Wenn Miss Peregrine aufwacht, wird sie fragen, wo wir sind«, stellte Emma fest. »Sie hat sich wirklich … jetzt erst hingelegt?«

Das war untypisch für eine Ymbryne, selbst nach einer Sitzung, die die ganze Nacht gedauert hatte.

»Möglicherweise habe ich eine Prise Staub in ihr Zimmer gepustet«, gestand Millard.

»Millard!«, schrie Horace. »Du Halunke!«

»Nun, das verschafft uns in jedem Fall etwas Zeit«, sagte Emma. »Mit ein bisschen Glück wird sie nicht vor heute Abend merken, dass wir verschwunden sind.«

◊ ◊ ◊

»Also das« – sagte Millard und klopfte auf die Motorhaube des schwarzen Coupés in der Einfahrt – »nenne ich mal ein geeignetes Auto.«

»Ist es nicht«, widersprach Bronwyn. »Zu protzig und zu britisch.«

Cool sah der Wagen in jedem Fall aus, und ich fand ihn auch nicht zu auffällig – er war schließlich nicht knallrot und besaß auch keine Alufelgen oder einen Spoiler, wie es bei vielen Sportwagen der Fall ist.

»Was ist schlimm daran, britisch zu sein?«, fragte Emma.

»Sehr reparaturanfällig. Das sagt man britischen Modellen jedenfalls nach.«

»Hätte Abe diesen Wagen wirklich für Rettungseinsätze benutzt, wenn er technisch unzuverlässig wäre?«, gab Millard zu bedenken.

»Abe wusste viel über Autos, auch, wie man sie repariert«, antwortete Enoch.

Er lehnte mit einer Tasche über der Schulter und einem süffisanten Grinsen im Gesicht am Kofferraum.

»Du kommst nicht mit«, sagte ich zu ihm. »Es ist kein Platz.«

»Sagte ich denn, dass ich mitwill?«, erwiderte Enoch.

»Du siehst so aus«, zischte Emma. »Und jetzt verschwinde.«

Ich schob Enoch beiseite, um den Kofferraum (sorry, den Gepäckraum, wie die Briten sagen würden) zu öffnen und unser Gepäck einzuladen. Aber nachdem ich etwa zwanzig Sekunden herumgefummelt hatte, musste ich feststellen, dass ich keine Ahnung hatte, wie dieses Teil aufging.

»Wenn du gestattest«, sagte Enoch, zog an einem versteckten Hebel, und der Kofferraum sprang auf. »Aston Martin.« Er fuhr zärtlich mit der Hand über die Seitenwand, während er an dem Wagen entlangging. »Abe hatte Stil.«

»Ich dachte, es sei ein Mustang«, sagte ich.

»Wie kannst du es wagen«, knurrte Enoch. »Das ist ein 1979er Aston Martin V8 Vantage. 390 PS, von null auf 60 Meilen in fünf Sekunden, Höchstgeschwindigkeit 170 Meilen die Stunde. Ein richtiges Tier – Großbritanniens erstes wahres Super-Auto.«

»Seit wann weißt du so viel über Autos?«, fragte ich. »Vor allem, wenn sie nach 1940 gebaut wurden?«

»Zeitschriften und Handbücher, die man sich zuschicken lassen kann«, sagte Millard. »An ein Postschließfach im heutigen Cairnholm.«

»Oh, er liebt Autos«, sagte Emma und verdrehte die Augen. »Er ist wohlgemerkt nie selbst eins gefahren, aber wehe, wenn er einmal davon zu erzählen anfängt, was unter der Haube steckt …«

»Ich bin von Mechanik genauso fasziniert wie von Biomechanik«, sagte Enoch. »Organe. Maschinen. Ersetze Öl durch Blut, und beide Systeme unterscheiden sich kaum. Aber eine tote Maschine kann ich ohne ein Einmachglas voller Herzen wieder zum Leben erwecken. Und das ist gut, denn dieser Wagen, britisch und fast vierzig Jahre alt, ist notorisch unzuverlässig, wenn er nicht gewissenhaft gewartet wird. Und da Abe nicht mehr unter uns weilt, bin ich mit Sicherheit der einzige Mensch im Umkreis von tausend Meilen, der qualifiziert ist, diesen Wagen zu reparieren. Weshalb ich, obwohl es mir widerstrebt« – er warf seine Tasche in den Kofferraum –, »euch wohl begleiten muss.«

»Jetzt steig schon ein, damit wir endlich fahren können«, fauchte Emma.

»Ich sitze vorn!«, rief Enoch und ließ sich auf den Beifahrersitz fallen.

»Das wird eine sehr lange Fahrt«, stöhnte Millard.

Ich seufzte. Anscheinend hatten wir keine andere Wahl.

Unsere Freunde versammelten sich in der Einfahrt, um uns zu verabschieden. Wir umarmten einander, und sie wünschten uns Glück – alle, bis auf Claire, die im Hauseingang schmollte.

»Wann kommt ihr voraussichtlich zurück?«, fragte Hugh.

»Gib uns eine Woche, bevor du anfängst, dir Sorgen zu machen«, antwortete ich.

»Da bin ich dir weit voraus«, sagte Horace. »Ich mache mir jetzt schon Sorgen.«

KAPITEL 8

Wir fuhren den Gulf Shore Boulevard entlang, über die Brücke und dann stadtauswärts bis zur Interstate 75. Dort hielten wir uns Richtung Norden. Unser erstes Ziel war Flaming Man, was auch immer das sein mochte, das H mit dem Wasserring seines Glases auf der Mel-O-Dee-Karte markiert hatte. Zumindest grenzte das unser Ziel auf etwa dreißig Quadratmeilen im sumpfigen Mittelteil von Florida ein.

Ich saß am Steuer, vollauf damit beschäftigt, den schnellen, aber alten Wagen meines Großvaters unter Kontrolle zu halten. Die Lenkung ging schwer, und jedes Mal, wenn das Auto in einer Kurve schlingerte, setzte mein Herz fast aus. Außerdem waren sämtliche Anzeigen und Schaltknöpfe seltsam platziert.

Emma saß neben mir auf dem Beifahrersitz, eine aktuelle Straßenkarte auf ihrem Schoß ausgebreitet. (Millard hatte zwar auch den Planet der Besonderen mitgenommen, aber dessen Karten waren ziemlich veraltet.) Ich hatte darauf bestanden, dass Emma vorn saß und das Kartenlesen übernahm, denn dadurch konnte ich Enoch auf den Rücksitz verbannen und die nächsten paar Tage immer mal in Emmas Gesicht schauen statt in seins. Enoch starrte schmollend aus dem Fenster und trat mit schönster Regelmäßigkeit gegen meine Rücklehne. Millard hockte neben ihm, gegen Bronwyn gequetscht, die sich schräg setzen musste, damit ihre langen Beine hinter den Vordersitz passten.

»Von hier bis zu dem Ring auf der Karte sind es etwa dreihundert Meilen«, sagte Emma und verglich die Comic-Karte mit der aktuellen. »Wenn wir durchfahren, können wir in fünf Stunden da sein.«

»Wir müssen irgendwo anhalten«, sagte Bronwyn. »Du hast uns noch keine Anziehsachen gekauft.«

Sie hatte recht. Diejenigen, die sich im Einkaufszentrum eingedeckt hatten, waren zu Hause geblieben. Und alle, die jetzt bei mir im Auto saßen, trugen noch immer die Kleidung, in der sie angekommen waren. Ihre Outfits würden schnell zu einer Belastung werden.

»Wir machen bald eine Pause«, sagte ich. »Ich möchte nur erst ein bisschen Abstand zwischen uns und Miss Peregrine bringen.«

»Wo befindet sich deiner Meinung nach dieses Portal?«, fragte Enoch. »Sehr weit weg?«

»Könnte sein«, antwortete ich.

»Schaffst du es, so lange am Steuer zu sitzen?«, fragte Millard.

»Ich muss ja«, erwiderte ich. Da meine Freunde keinen Führerschein besaßen, konnten wir uns nicht abwechseln. Davon abgesehen war Millard unsichtbar, wir würden sofort von der Polizei angehalten werden, Bronwyn war zu ängstlich zum Fahren, und Enoch hatte keine Erfahrung. Nur Emma war hinterm Steuer kompetent, aber eben ohne Führerschein. Damit blieb nur ich.

»Sorgt nur dafür, dass ich genug Koffein bekomme«, sagte ich.

»Ich stelle mich als Fahrer zur Verfügung«, bot Enoch an. »Ich würde uns um einiges schneller dorthin bringen als du.«

»Vergiss es«, entgegnete ich. »Du kannst Fahrstunden nehmen, sobald wir wieder zurück sind. Aber das hier ist nicht der richtige Moment zum Üben.«

»Ich brauche keine Fahrstunden«, erwiderte er. »Ich weiß, wie Autos funktionieren.«

»Das ist nicht dasselbe.«

Wieder trat er gegen meinen Sitz, und zwar fest.

»Wofür war das?«

»Du fährst wie eine Oma.«

Just in dem Moment erreichten wir die Auffahrt zur Interstate. Ich bog ab und gab Gas. Der Motor heulte auf, und ich lachte laut vor Freude. Nachdem wir uns in den Verkehr auf dem Highway eingefädelt hatten, schrie Enoch, dass ich langsamer fahren solle. Ich vergewisserte mich im Rückspiegel, dass kein Polizeiwagen in Sicht war, ging vom Gas und drückte die Knöpfe für die elektrischen Fenster.

»Ooooh«, gurrte Bronwyn, als ihr Fenster herunterfuhr. »Wahnsinn!«

»Musik?«, fragte ich.

»Ja, bitte«, sagte Emma.

Im Auto befanden sich ein Radio und ein alter Kassettenrekorder. Es steckte bereits eine Kassette in dem Gerät, also drückte ich auf Play. Einen Moment später heulte eine Gitarre auf, und eine gewaltige Stimme dröhnte aus den Lautsprechern. Joe Cocker sang »With a Little Help from my Friends«. Nach drei Minuten war ich davon überzeugt, dass keine andere Musik jemals so gut geklungen hatte, und meine Freunde, die sich alle grinsend auf ihren Sitzen im Takt wiegten, während ihnen der Wind durch die Haare fuhr, schienen ganz meiner Meinung zu sein. Diesen Wagen zu fahren und zusammen mit diesen Menschen laut mitzusingen versetzte mich in ein rauschhaftes Hochgefühl, wie ich es nie zuvor verspürt hatte. Als würde die Welt uns gehören.

Das ist mein Leben. Und ich werde damit tun, was ich will.

◊ ◊ ◊

Es fühlte sich seltsam und unnatürlich an, an Miss Peregrine als etwas anderes als unsere Beschützerin und Verteidigerin zu denken, aber heute kam sie mir vor wie eine Gegnerin. Sobald sie herausfand, dass wir verschwunden waren, würde sie sich unweigerlich auf die Suche nach uns machen, und zwar so, wie sie es am besten konnte – aus der Luft. Ihre Geschwindigkeit, die Höhe, zu der sie aufsteigen konnte, ihre präzise Fernsicht und ihr eingebauter Radar für besondere Kinder bedeuteten, dass wir nicht schwer zu finden sein würden, wenn wir uns innerhalb eines Radius von hundert Meilen in offenem Gelände bewegten. Deshalb hielt ich die ersten drei Stunden nicht an, nicht einmal, als Bronwyn zur Toilette musste. Ich wollte so viel Abstand wie möglich zwischen uns und die Headmistress bringen. Nach zweihundert Meilen fügte ich mich schließlich dem lauter werdenden Chor von Beschwerden auf der Rückbank, aber selbst dann blieb ich wachsam und schaute immer wieder zum Himmel, als wir vom Highway auf den Parkplatz eines Einkaufszentrums abbogen. Ich merkte, dass Emma dasselbe tat.

Während ich tankte, suchten die anderen die Toilette auf. Durch die großen Scheiben der Tankstelle konnte ich sehen, wie der Kassierer und ein paar andere Kunden meine Freunde musterten, die darauf warteten, dass die einzige Toilette frei wurde – wie sie die Hälse reckten, miteinander flüsterten und schamlos starrten. Ein Typ machte mit seinem Handy sogar ein Foto von ihnen.

»Wir müssen euch andere Klamotten kaufen«, sagte ich entschlossen, als sie wieder nach draußen kamen. »Und zwar jetzt.«

Niemand widersprach. Außerdem hatte ich diese Ausfahrt bewusst gewählt. Auf der anderen Straßenseite befand sich der größte aller Supermärkte: ein rund um die Uhr geöffnetes Einkaufszentrum, in dem es nahezu alles gab. Das Mutterschiff des Einzelhandels. Eine Stadt in sich.

»Mein Gott, was ist das für ein Ort?«, fragte Millard, als sein Blick darauf fiel.

»Das ist nur ein Geschäft«, sagte ich. »Aber ein großes.«

Wir gingen quer über den Parkplatz zum Eingang, wo sich vor uns eine Reihe automatischer Türen zischend öffnete. Enochs Flucht-oder-Kampf-Reflex meldete sich sofort.

»Was denn, was denn!«, schrie er und ballte die Fäuste.

Wieder starrten Leute uns an. Wir hatten es nicht einmal bis nach drinnen geschafft.

Ich nahm meine Freunde beiseite und erklärte ihnen den Zusammenhang zwischen Bewegungsmeldern und elektrischen Türen.

»Was ist falsch daran, Türgriffe zu benutzen?«, schimpfte Enoch, wütend und verlegen zugleich.

»Das ist schwierig, wenn du mit Einkäufen beladen bist«, sagte ich. »So wie dieser Typ.« Ich zeigte auf einen Mann, der einen vollen Einkaufswagen durch die Schiebetüren nach draußen schob.

»Wozu braucht er so viele Sachen?«, fragte Emma.

»Vielleicht legt er Vorräte für einen drohenden Luftangriff an«, vermutete Enoch.

»Ich glaube, ihr werdet das verstehen, sobald wir drinnen sind«, sagte ich.

Ich war damit aufgewachsen, in Geschäften wie diesem einzukaufen, deshalb war mir nie in den Sinn gekommen, wie seltsam sie eigentlich waren. Aber als meine Freunde mir hineinfolgten und an den Kassen ruckartig stehen blieben, Erschrecken und Verwunderung in den Gesichtern, da begann ich zu verstehen.

So weit das Auge reichte, erstreckten sich Gänge. Eine kaleidoskopische Ansammlung von Gegenständen schrie aus jedem Regal um Aufmerksamkeit. Eine kleine Armee übellauniger Verkäufer patrouillierte in Uniformen, auf denen riesige gelbe Smileys prangten. Dieser Laden war zigmal größer als das Geschäft, aus dem Millard die Lebensmittel gestohlen hatte. Natürlich waren meine Freunde überwältigt.

»Nur ein Geschäft nennt er das.« Emma reckte den Hals, um möglichst viel zu sehen. »Das hat nicht die geringste Ähnlichkeit mit allen Geschäften, die ich je gesehen habe.«

Enoch stieß einen Pfiff aus. »Hat mehr von einem Zeppelin-Hangar.«

Ich schnappte mir einen Einkaufswagen, und unter Aufbietung aller Überredungskünste schaffte ich es, dass wir weitergingen, wenn auch nicht sonderlich zielgerichtet. Nachdem meine Freunde die Größe dieses Ladens verdaut hatten, bestaunten sie die Vielfalt der zum Kauf angebotenen Waren. Ich versuchte, uns in die Bekleidungsabteilung zu steuern, aber die anderen ließen sich ständig ablenken, liefen einzeln hierhin und dorthin und zogen wahllos Artikel aus den Regalen.

»Was ist das?«, fragte Enoch und wedelte mit ein paar Hausschuhen, deren Sohlen von unten mit rauer Mikrofaser bespannt waren.

Ich nahm sie ihm ab und stellte sie zurück. »Damit kannst du beim Herumlaufen den Fußboden polieren. Vermute ich.«

»Und das?«, fragte Emma und zeigte auf eine Box mit der Aufschrift: SPRECHENDE VOGELFUTTERSTATION – JETZT MIT BLUETOOTH!

»Ich bin mir nicht ganz sicher.« Allmählich kam ich mir vor wie eine gestresste Mom mit einer Schar Kleinkinder. »Aber uns bleiben nur zweiundsiebzig Stunden, um unsere Aufgaben zu erfüllen, wir sollten also nicht –«

»Zweiundsechzig von jetzt an«, korrigierte Emma. »Möglicherweise weniger.«

In dem Moment polterten am Ende des Gangs Bücher aus einem Regal. Sofort rannte ich los, denn ich musste Millard davon abhalten – nackt und deshalb unsichtbar –, sie zurückzustellen. Ihn behielt ich besonders gut im Auge (beziehungsweise die Stelle, wo ich ihn gerade vermutete), denn ich durfte auf keinen Fall einen unsichtbaren Jungen in diesem Riesenladen verlieren.

Wir setzten uns wieder in Bewegung, kamen aber nicht weit. Gerade hatte wir die Bluetooth-Vogelfutterstation hinter uns gelassen, als Enoch im Gang für Sportartikel hängen blieb. »Ooh, diese kleinen Schätzchen würden kurzen Prozess mit dem Rippenkasten eines Huhns machen«, schwärmte er beim Anblick der Klappmesser in einer verschlossenen Vitrine.

Emma fragte ständig, warum. Warum brauchten wir so viele Varianten von allem? Wozu war das alles gut? Sie fand die Kosmetikabteilung für Frauen besonders irritierend. »Wer braucht so viele verschiedene Sorten Hautcreme?«, fragte sie und nahm eine Schachtel in die Hand, auf der stand: EXTRA STRAFFENDES ANTI-AGING ÜBERNACHT-AUFBAUSERUM.

»Leidet denn hier jeder unter Hautkrankheiten? Gab es eine Epidemie oder Todesfälle in Zusammenhang mit Hautproblemen?«

»Nicht, dass ich wüsste«, antwortete ich.

»Sehr seltsam!«

»Du hast leicht reden, junge Dame«, sagte eine Frau mit wallendem Haar und Creolen, die ganz in der Nähe stand. »Du hast eine Haut wie ein Baby!«

Emma schob die Schachtel schnell wieder zurück ins Regal, und wir schlichen davon.

Millard sagte nicht viel (weil ich ihn darum gebeten hatte), aber die leisen Seufzer und nachdenklichen Hm-Laute verrieten mir, dass er sich im Geiste Notizen machte. Wie viel Zeitschleifentage wohl nötig wären, fragte ich mich, damit Millard eine Geschichte aufzeichnen konnte von allem, was innerhalb von vierundzwanzig Stunden an diesem Ort passierte?

Als wir schließlich die Bekleidungsabteilung erreichten, fühlte ich mich ziemlich unter Druck. Ich sorgte mich wegen der beharrlich fortschreitenden Zeit und wegen der Normalen, die uns anstarrten, seit wir dieses Geschäft betreten hatten. Außerdem konnte Miss Peregrine uns aufspüren, wenn wir uns zu lange hier aufhielten.

Ich achtete kaum auf die Kleidungsstücke, die meine Freunde in den Einkaufswagen packten. Erst an der Kasse merkte ich, dass ich hungrig war. Aber statt noch mal zurückzugehen, packten wir alles ein, was wir an den Ständern vor der Kasse fanden: Schokoriegel, Chips, Bonbons.

»Quasi unsterblich«, murmelte Emma, als sie das Haltbarkeitsdatum auf der Rückseite einer Tüte Wildkirsch-Kaubonbons las. »Wie originell.«

Wir bezahlten und eilten dann zu den Toiletten, wo sich die anderen ihre neuen Sachen anzogen. Als sie nacheinander wieder zum Vorschein kamen, erkannte ich, dass noch viel Arbeit vor uns lag. Sie trugen Nullachtfünfzehn-Kleidung aus dem gängigsten Supermarkt, und trotzdem wirkten sie nicht überzeugend normal. Vielleicht fühlten sie sich unbehaglich, oder ich war so daran gewöhnt, sie in ihrer alten Kleidung zu sehen, dass mich die plötzliche Veränderung ihres Erscheinungsbildes irritierte. Jedenfalls sahen sie aus, als hätten sie sich verkleidet.

Alle außer Emma. Sie trug eine enge schwarze Jeans, weiße Reebook Classics und eine Bluse in der Farbe von Dunkelbier. Sie ist wunderschön, dachte ich, während sie sich stirnrunzelnd im Spiegel betrachtete.

»Ich sehe aus wie ein Mann.«

»Du siehst toll aus. Und zeitgemäß.«

Sie seufzte und hob die Plastiktüte hoch, in die sie ihr altes Kleid gestopft hatte. »Ich vermisse es jetzt schon.«

»Dieser Stoff … juckt überhaupt nicht«, sagte Bronwyn und zupfte an dem grauen Henley-Shirt, das wir für sie gekauft hatten. »Das ist so ungewohnt.«

Und dann kam Enoch aus dem Waschraum: dicksohlige Creeper, Pyjamahose mit brennenden Totenköpfen auf jedem Knie und einem T-Shirt mit dem Aufdruck: NORMALE MENSCHEN MACHEN MIR ANGST.

Emma schüttelte den Kopf. »Das war das letzte Mal, dass du dir selbst etwas zum Anziehen ausgesucht hast.«

Es blieb keine Zeit zum Umtauschen, also gingen wir – und schienen noch mehr Blicke auf uns zu ziehen als beim Reinkommen. Als wir unseren Wagen durch die Schiebetüren bugsieren wollten, ertönte ein schriller Alarm.

»Was ist das?«, fragte Emma ängstlich.

»Möglicherweise haben wir nicht alles, äh, bezahlt«, meldete sich Millard zu Wort.

»Was? Wieso nicht?«, rief ich.

Zwei Typen in blauen Westen mit der Aufschrift Security kamen auf uns zugelaufen.

»Alte Gewohnheiten lassen sich nun mal schwer ablegen«, rechtfertigte sich Millard. »Lauft!« Er schnappte sich den Wagen und sprintete damit zum Auto – und nun sahen etwa hundert Leute, wie ein Einkaufswagen selbstständig über den Parkplatz raste, gefolgt von einem Trupp seltsam aussehender Kinder und zwei Beamten von der Security.

Wir schnappten uns die Tüten und sprangen in den Wagen. Ich stieß den Schlüssel ins Zündschloss, drehte ihn herum. Brüllend sprang der Motor an. Erschrocken zuckte ich zusammen, fasste mich aber sofort wieder und trat aufs Gaspedal. Der Wagen schoss die Fahrspur zwischen parkenden Fahrzeugen entlang auf die beiden Beamten zu, die im letzten Moment nach rechts beziehungsweise links zur Seite hechteten, um nicht überfahren zu werden.

»Wenn du schon das Gesetz brechen musst, dann wenigstens dezent, Millard«, fluchte Emma. »Du versuchst es ja nicht einmal!«

»Ich habe auf Kameras geachtet«, verteidigte sich Millard. »Von dem Alarm hat mir niemand etwas gesagt!«

◊ ◊ ◊

Nachdem ich etliche Meilen die Interstate entlanggerast war und ständig im Rückspiegel nach Polizeilichtern Ausschau gehalten hatte, war ich mir immer sicherer, dass uns niemand folgte. Schließlich bogen wir auf eine kleine Landstraße ab und steuerten von der Küste fort ins Herz von Florida. Auf der Mel-O-Dee-Karte hatte Hs Ring ein Gebiet in der Mitte des Staates umkringelt, durch das nur eine größere Straße führte – die, auf der wir uns jetzt befanden. In diesem Gebiet lag Mermaid Fantasyland. Ich war nicht sicher, ob wir dort den Flaming Man finden würden, aber da in diesem Bereich der Karte sonst nichts eingezeichnet war, ergab es Sinn, dort anzufangen.

»Moment mal!«, rief Bronwyn von hinten. »Wir bewegen uns jetzt von der Küste weg. Wieso sollten Meerjungrauen im Sumpf leben?«

»Sie sind nicht echt«, antwortete ich. »Es ist nur eine kitschige alte Touristenfalle.«

»Vielleicht«, meldete sich Millard zu Wort, »aber Mermaid Fantasyland ist auch im Planet der Besonderen aufgeführt.« Er hob den Reiseführer, um es mir zu zeigen, und las dann vor. »Brandneue syndrigastfreundliche Attraktion zeigt herrliche Wasserkunststücke. Zeitschleifen-Unterkunft ganz in der Nähe. Bringen Sie die Kinder mit!«

»Das bedeutet nicht, dass die Meerjungfrauen Besondere sind«, sagte Emma. »Es heißt nur, dass es in dem Ort eine Zeitschleife gibt.«

»Gegeben hat«, korrigierte Millard. »Vergiss nicht, dass dieser Reiseführer fast siebzig Jahre alt ist. Die enthaltenen Informationen sollten mit höchster Skepsis betrachtet werden.«

Wir fuhren weiter, während die Sonne immer tiefer am Himmel stand. Die Straße verjüngte sich schließlich von einer zwei- zu einer einspurigen für jede Fahrtrichtung. Wir begaben uns jetzt in einen Teil von Florida, der anmutete wie ein völlig anderer Staat. Abseits der wohlhabenden Küsten gab es keine Einzelhandelsketten, keine schimmernden Neubauten. Die Wälder rückten auf beiden Seiten dichter an die Straße heran, und in den gelegentlichen Lücken standen Schilder von Erdbeerfarmen, auf denen man selbst pflücken konnte, und Werbetafeln von Kautionsbüros.

Anstelle von sich über viele Meilen erstreckenden, gesichtslosen Vorstädten scharten sich hier kleine Ortschaften rund um Straßenkreuzungen. In den größeren Orten gab es Fast-Food-Restaurants und ein wenige Blocks umfassendes, aussterbendes Stadtzentrum – eine altehrwürdige Bank, ein baufälliges Kino, ein Gemeindesaal. In jedem Ort, in dem es eine Ampel gab, mussten wir bei Rot halten, während uns auf Bänken sitzende alte Leute und Fußgänger anstarrten, als seien wir das Interessanteste, das jemals hier durchgefahren war.

Wir begannen uns vor diesen Ampeln zu fürchten. An der dritten oder vierten schrie uns ein junger Typ mit Nackenspoiler und offener Bierflasche zu: »Halloween ist erst nächsten Monat!«, und spazierte dann kichernd davon.

Ein paar Meilen weiter passierten wir eine verblichene Werbetafel von Mermaid Fantasyland, und noch ein paar Meilen weiter erreichten wir es endlich: ein schlammiger Acker mit ein paar traurig wirkenden Zelten. Und in der Ferne Betonziegelbauten, die möglicherweise als Büros oder Behausung für die Mitarbeiter dienten. Den Eingang versperrte ein geschlossenes Tor, also parkte ich am Straßenrand, und wir gingen zu Fuß hinein. Wir überquerten das Gelände in Richtung der Zelte. Es schien niemand da zu sein, aber dann hörten wir hinter einem Zelt ganz in der Nähe jemanden grunzen und fluchen.

»Hallo?«, rief ich und steuerte meine Freunde in Richtung des Geräuschs.

Wir gingen um das Zelt herum und trafen auf zwei Personen, die als Clowns geschminkt waren. Eine hatte krause blonde Haare und trug ein Meerjungfrauenkostüm, die andere hielt die Meerjungrau von hinten an der Taille umfasst und trug sie stolpernd, da ihre Beine und Füße in dem Kostüm steckten.

»Könnt ihr nicht lesen?«, fauchte uns die Meerjungfrau an. »Wir haben geschlossen!«

Der andere Clown sagte kein Wort und schaute nicht einmal in unsere Richtung.

»Wir haben kein Schild gesehen«, antwortete ich.

»Wenn ihr geschlossen habt, warum hast du dann ein Kostüm an?«, fragte Enoch.

»Kostüm? Was für ein Kostüm?« Sie wedelte mit der offenkundig falschen Schwanzflosse und lachte seltsam, hörte jedoch abrupt wieder auf. »Verzieht euch, verstanden? Wir renovieren.« Sie verpasste dem Clown, der sie trug, einen Stoß mit dem Ellenbogen. »Weiter, George.«

Der andere Clown setzte sich wieder in Bewegung, offenbar wollte er sie zum Zelt schleppen.

»Wartet«, sagte Emma und folgte ihnen. »Wir haben etwas über euch in dem Reiseführer gelesen.«

»Wir stehen in keinem Reiseführer, Schätzchen.«

»Doch«, beharrte Emma. »Im Planet der Besonderen.«

Die Meerjungfrau riss den Kopf herum und starrte Emma an. »Stopp, George.« Er blieb stehen. Misstrauisch musterte sie uns einen Moment lang. »Woher habt ihr dieses alte Ding?«

»Wir haben es … gefunden«, antwortete Emma. »Darin steht, dass es hier ein paar Sehenswürdigkeiten gibt.«

»Was du nicht sagst. Die gibt es auch, für die richtigen Leute. Was für Leute seid ihr noch gleich?«

»Kommt darauf an. Was für welche seid ihr denn?«

»George, lass mich runter.« Der tat wie befohlen, und die Meerjungfrau balancierte auf ihrer abgeknickten Schwanzflosse, während sie sich mit einem Arm auf George stützte. Der Schwanz knitterte nicht, wie es ein Kostüm getan hätte, sondern schien sich durch Muskelkraft zu verbiegen. »Wir sind im Showgeschäft. Aber es ist eine Weile her, dass wir vor einem Publikum aufgetreten sind, das eine Aufführung wert war.« Sie deutete auf den Zelteingang. »Würdet ihr die Show gern sehen?«

Sie schien zu der Überzeugung gelangt zu sein, dass wir Besondere waren, was mich annehmen ließ, dass sie es auch waren. Ihr Tonfall hatte sich von verbittert und gereizt zu zuckersüß gewandelt.

»Wir interessieren uns nur für die Feuernummer«, sagte Bronwyn.

Die Meerjungfrau neigte den Kopf zur Seite. »Wir haben keine Feuernummer. Sehe ich vielleicht aus wie eine Feuernummer?«

»Und wer ist dann der Flaming Man?«, fragte Bronwyn.

»Wir haben etwas für ihn«, fügte ich hinzu. »Deshalb sind wir hier.«

Für einen Moment wirkte sie überrascht, fasste sich jedoch schnell wieder. »Wer hat euch geschickt?«, fragte sie, und die aufgesetzte Herzlichkeit war verschwunden. »Für wen arbeitet ihr?«

Ich erinnerte mich an Hs Warnung, seinen Namen nicht zu nennen. »Niemand«, sagte ich. »Wir sind in einer privaten Angelegenheit hier.«

George legte die gewölbte Hand an das Ohr der Meerjungfrau und flüsterte ihr etwas zu.

»Ihr seid nicht von hier. Das sehe ich.« Wieder zuckersüß. »In unserer Show wird nichts abgeflämmt, aber wieso bleibt ihr nicht ein bisschen und seht sie euch an?«

»Wir können wirklich nicht bleiben«, sagte Emma. »Ihr seid sicher, dass ihr nichts über den Flaming Man wisst?«

»Sorry, Kleine. Aber wir haben drei Meerjungfrauen, einen tanzenden Bären, und George kann mit Spitzhacken jonglieren …«

In dem Moment kamen zwei Leute um das Zelt gelaufen – ein weiterer Clown und jemand in einem Bärenkostüm.

»Bleibt zum Abendessen«, insistierte die Meerjungfrau und schien nicht zu sehen, dass wir langsam zurückwichen. »Abendessen und eine Show, was könnte besser sein?«

»Ein Lied!«, antwortete der Clown und drehte die Kurbel eines Leierkastens, den er vor den Bauch gebunden trug. Der Bär, dessen groteske Maske aussah wie ein Totenkopf, nahm das als Stichwort und begann zu singen. Aber die Wörter waren in einer seltsamen Sprache, der Rhythmus so langsam und seine Stimme so tief, dass ich sofort schläfrig wurde. An den sich senkenden Köpfen meiner Freunde erkannte ich, dass die Musik auf sie eine ähnliche Wirkung ausübte.

»Sofur thu svid thitt«, sang er. »Svartur i augum.«

Wir wichen zurück. »Wir können nicht bleiben …«, sagte ich, und die Wörter kamen mir nur schwer und gedehnt über die Lippen. »Wir … müssen …«

»Die beste Show der Stadt!«, sagte die Meerjungfrau und kam auf ihrem Schwanz auf uns zugewabbelt.

»Far i fulan pytt«, sang der Bärmann. »Fullan af draugum.«

»Was passiert mit mir?«, fragte Bronwyn schläfrig. »Mein Kopf fühlt sich an wie Zuckerwatte.«

»Meiner auch«, stöhnte Millard. Als seine Stimme plötzlich aus der Luft kam, schraken die Meerjungfrau, der Bär und die beiden Clowns merklich zusammen, betrachteten uns danach aber mit einem seltsam hungrigen Blick. Falls sie noch Zweifel daran gehegt haben sollten, dass wir Besondere waren, hatte Millard diese soeben beseitigt.

Irgendwie überwanden wir uns, zu rennen, wir schoben und zogen uns gegenseitig, stolperten durch das Feld, und obwohl sie nicht physisch versuchten, uns aufzuhalten, fühlte es sich beinahe unmöglich an, von dort wegzukommen, als versuche man, aus Hunderten riesiger Spinnenweben auszubrechen. Sobald wir es bis zum Tor geschafft hatten, schienen die Spinnenweben zu reißen, unsere Sprache, unsere Kraft und unser Verstand kehrten zurück.

Wir zerrten die Autotüren auf. Ich startete den Motor, und dann schossen wir davon, während die Reifen in hohem Bogen Dreck durch die Luft schleuderten.

◊ ◊ ◊

»Wer waren diese schrecklichen Besonderen?«, fragte Bronwyn. »Und was haben sie mit uns gemacht?«

»Es hat sich angefühlt, als würden sie in unser Gehirn kriechen«, sagte Enoch. »Uah, ich kann dieses Gefühl nicht abschütteln.«

»Vermutlich hat Abe die Stelle deshalb mit dem Totenkopf und den gekreuzten Knochen markiert«, sagte Emma. »Hier. Seht ihr?« Sie hielt die Mel-O-Dee-Karte hoch, die Abe beschriftet hatte.

»Wenn dieser Ort gefährlich ist, warum hat uns H dann dorthin geschickt?«, fragte Bronwyn.

»Vielleicht ist es ein Test«, mutmaßte Millard.

»Ganz sicher sogar«, stimmte ich zu. »Die Frage ist nur, ob wir bestanden haben. Oder war das erst der Anfang?«

Wie aufs Stichwort entdeckte ich im Rückspiegel einen Polizeiwagen, der sich rasch näherte.

»Cops!«, rief ich. »Alle verhalten sich normal.«

»Glaubst du, sie wissen von Millards Diebstahl in dem Geschäft?«, fragte Bronwyn.

»Niemals«, erwiderte ich. »Das ist viel zu weit weg.«

Dennoch folgten sie uns zweifelsohne. Sie fuhren so dicht auf, dass ich fürchtete, sie würden uns jeden Moment anstoßen. Dann erweiterte sich die Straße, sie beschleunigten und zogen auf einer Art Standstreifen gleichauf. Aber sie schalteten nicht die Sirene oder das Blaulicht ein. Sie riefen mir auch nicht über den Lautsprecher zu, ich solle rechts ranfahren. Sie blieben einfach mit uns auf gleicher Höhe. Der Fahrer lehnte den Ellenbogen lässig aus dem offenen Fenster.

»Was wollen die?«, fragte Bronwyn.

»Nichts Gutes«, vermutete Emma.

Das andere Seltsame an diesen Cops war ihr Streifenwagen. Er war alt. Dreißig, vielleicht vierzig Jahre. Solche würden nicht mehr hergestellt, sagte ich zu den anderen. Schon lange nicht mehr.

»Vielleicht können sie sich keine neuen leisten«, sagte Bronwyn.

»Vielleicht«, antwortete ich.

Die Cops bremsten und fielen zurück. Ich konnte im Rückspiegel sehen, dass der Fahrer in ein Funkgerät sprach, während der Abstand zu uns wuchs. Dann bogen sie scharf ab, auf irgendeinen Feldweg, und waren verschwunden.

»Das war echt merkwürdig«, sagte ich.

»Lasst uns von hier verschwinden, bevor sie zurückkommen«, verlangte Enoch. »Portman, hör auf, wie meine Oma zu fahren, und tritt auf das verdammte Pedal!«

»Gute Idee«, stimmte ich zu und gab Gas. Aber nach ein paar Meilen machte der Motor ein beunruhigendes Geräusch, eine Art Klappern, und am Armaturenbrett leuchtete eine rote Lampe auf.

»Zum Teufel«, fluchte ich.

»Lässt sich möglicherweise leicht beheben«, sagte Enoch. »Aber das weiß ich erst, nachdem ich einen Blick darauf geworfen habe.«

Wir hatten gerade eine ausgeblichene Werbetafel passiert, auf der stand: WILLKOMMEN IN STARKE, 502 EINWOHNER.

Darunter befand sich ein handgemaltes Schild mit der Aufschrift: SCHLANGEN ZU VERKAUFEN – HAUSTIERE ODER FUTTER.

Das Klappern des Motors wurde lauter. Ich hatte nicht die geringste Lust, in einem Ort namens Starke mit 502 Einwohnern anzuhalten, aber anscheinend blieb uns keine andere Wahl. Also fuhr ich auf den nahezu ausgestorbenen Parkplatz einer LKW-Waschanlage. Wir stiegen alle aus, um Enoch dabei zuzusehen, wie er unter der Motorhaube herumstocherte.

»Seltsam«, sagte er und tauchte nach einer kurzen Inspektion wieder auf. »Ich sehe, welches Teil nicht funktioniert, aber ich verstehe nicht, was damit passiert ist. Es sollte hunderttausend Meilen halten.«

»Glaubst du, jemand hat sich daran zu schaffen gemacht?«, fragte ich.

Enoch kratzte sich am Kinn und beschmierte sich dabei mit Motoröl. »Ich weiß nicht, wie das möglich war, andererseits gibt es keine andere Erklärung.«

»Es spielt keine Rolle, wie es kaputtging«, sagte Emma. »Wichtig ist nur, ob du es reparieren kannst.«

»Und wie schnell«, fügte Bronwyn hinzu und schaute zum dunkler werdenden Himmel.

Es ging auf den Abend zu, und in der Ferne braute sich ein Gewitter zusammen. Das drohte eine ungemütliche Nacht zu werden.

»Natürlich kann ich das.« Enoch klopfte sich auf die Brust. »Aber möglicherweise brauche ich ein bisschen Hilfe von dem menschlichen Schweißbrenner da.« Er deutete mit dem Kopf auf Emma. »Wie lange es dauert, hängt von ein paar Dingen ab.«

»n’ Abend«, sagte in dem Moment eine unbekannte Stimme. Wir drehten uns um und sahen auf einer Erhöhung in einiger Entfernung einen Jungen stehen, dort, wo der Parkplatz in ein Feld mit wild wucherndem Gras überging.

Er wirkte wie etwa dreizehn, hatte dunkle Haut und trug ein altmodisches Hemd samt Schiebermütze. Er redete leise und bewegte sich noch leiser – deshalb hatte keiner von uns ihn sich nähern hören.

»Wo kommst du denn her?«, fragte Bronwyn. »Du hast mich erschreckt!«

»Von dort drüben«, antwortete er mit starkem Dialekt und zeigte auf das Feld hinter sich. »Ich heiße Paul. Braucht ihr Hilfe?«

»Nur wenn du einen Doppelvergaser für einen 1979 Aston Martin Vantage dabeihast«, murmelte Enoch.

»Nö«, antwortete Paul. »Aber wir haben einen Platz, wo du das Ding verstecken kannst, während du daran herumbastelst.«

Das weckte unsere Aufmerksamkeit. Enoch zog seinen Kopf unter der Motorhaube hervor.

»Und vor wem sollten wir uns verstecken?«

Paul musterte uns einen Moment lang. Seine Silhouette zeichnete sich vor dem letzten Licht des Abendhimmels ab. Für einen Jungen seines Alters strahlte er seltsam viel Autorität aus.

»Ihr seid nicht von hier, stimmt’s?«

»Wir kommen aus England«, antwortete Emma.

»Nun«, sagte er, »hier in der Gegend sind Leute wie wir nach Einbruch der Dunkelheit nicht gern draußen unterwegs, es sei denn, es gibt einen verdammt guten Grund dafür.«

»Was meinst du mit Leute wie wir?«, fragte Emma.

»Ihr seid nicht die ersten auswärtigen Besonderen, die an diesem Straßenabschnitt eine Autopanne haben.«

»Was hast du gesagt?«, meldete sich Millard zum ersten Mal zu Wort. »Sagtest du Besondere?«

Der Junge wirkte kein bisschen überrascht, dass die Wörter scheinbar aus der Luft kamen. »Ich weiß, was ihr seid. Ich bin auch einer.« Er drehte sich um und begann, auf das Feld zuzugehen. »Kommt schon. Ihr wollt sicher nicht mehr hier sein, wenn die Leute, die euch in diese Falle gelockt haben, auftauchen, um ihre Beute zu begutachten. Und bringt auch den Wagen mit!«, rief er über die Schulter hinweg. »Ich nehme an, die Starke kann ihn einfach schieben.«

Staunend sahen wir ihm nach, unsicher, was wir tun sollten. Unsere Interaktionen mit Besonderen in diesem Teil der Welt hatten uns vorsichtig werden lassen. Dann neigte sich Emma zu mir und sagte: »Wir sollten fragen, wegen dem –«

Weiter kam Emma nicht, denn in dem Moment leuchtete hinter dem Feld, das Paul durchquerte, eine Neonschrift auf:

FLAMING MAN

Das war ein Zeichen. Ein sprichwörtliches und ein reales aus Neon. Einst hatte dort wohl FLAMINGO MANOR gestanden, aber ein paar Buchstaben funktionierten nicht mehr. Das Herrenhaus selbst – oder was immer es war – war größtenteils verdeckt von ein paar Pinien.

Emma und ich schauten uns an, lächelnd und perplex.

»Nun«, sagte sie, »du hast den jungen Mann ja gehört.«

»Besondere müssen zusammenhalten.« Ich nickte.

Dann setzten wir uns in Bewegung. Wir folgten dem Jungen einen Feldweg entlang, der mit Gras überwuchert und von der Straße aus nicht erkennbar war. Bronwyn bildete das Ende und fluchte, während sie den holpernden Aston über das unebene Gelände schob. Abgesehen von dem gelegentlichen Vorbeifahren eines Autos auf der Hauptstraße oder dem Zischen von Druckluftbremsen an der Waschanlage hinter uns war es ganz still.

Wir kamen an dem alten Motelschild vorbei, ließen schließlich die Bäume hinter uns und standen vor dem Motel – oder was davon übrig war. Mitte der 1950er-Jahre musste es hypermodern gewesen sein, mit seinem keilförmigen Dach, dem nierenförmigen Pool und den separaten Bungalows. Aber jetzt vermittelte es den armseligen Eindruck einer heruntergekommenen Anlage. Planen deckten undichte Stellen im Dach ab. Der Innenhof war von Bäumen überwuchert. Schrottautos rosteten auf dem holprigen Parkplatz vor sich hin. Der Pool war leer bis auf ein paar Zentimeter grünen Wassers und ein langes, ovales Ding, das möglicherweise – obwohl es bei diesem Dämmerlicht schwer zu sagen war – ein Krokodil sein konnte.

»Stört euch nicht an dem Erscheinungsbild der Anlage«, sagte Paul. »Drinnen ist es hübscher.«

»Auf gar keinen Fall gehe ich da rein«, sagte Bronwyn.

»Es wird eine Zeitschleife sein, Liebchen«, entgegnete Millard. »Und in dem Fall ist es drinnen ganz sicher hübscher.«

Zeitschleifen hatten oft abschreckende Eingänge – das hielt normale Menschen fern –, und der Planet der Besonderen hatte Zeitschleifenunterkünfte nahe Mermaid Fantasyland erwähnt. Damit musste das Flamingo Man gemeint gewesen sein. Und wenn das schon nicht Grund genug war, dem Jungen zu folgen, so blieb immer noch der Punkt, dass wir erst von hier wegkonnten, sobald Enoch den Wagen repariert hatte.

»Seht nur«, zischte Bronwyn. Wir drehten uns um und blickten zu der LKW-Waschanlage. Der alte Polizeiwagen war wieder aufgetaucht, fuhr langsam daran vorbei, leuchtete alles mit einem Suchscheinwerfer ab.

»Ich gehe jetzt rein«, sagte Paul, und seine Stimme hatte etwas Drängendes. »Und ich rate euch, mir zu folgen.«

Wir mussten nicht überredet werden.

KAPITEL 9

Wir gingen vorsichtig durch eine breite, überdachte Durchfahrt, die vom Parkplatz zum Innenhof führte, Bronwyn schob den Wagen hinter uns her. In dem Durchgang spürte ich einen Sog wie bei einer starken Beschleunigung, und blitzartig verwandelte sich die Dämmerung vor uns in einen strahlend hellen Tag. Wir traten hinaus in einen frischen, blauen Morgen über einem gepflegten, gepflasterten Innenhof, der von beinahe neuen Bungalows in Neonpink umgeben war. Es gab keine Planen auf dem Dach, im Pool glitzerte blaues Wasser, und statt der Schrottwagen standen Autos aus den 1950er- und 1060er-Jahren in hervorragendem Zustand auf dem Parkplatz. Dort mussten wir sein – Ende der Sechziger oder Anfang der Siebziger.

»Ein Zeitschleifeneingang für die Unterbringung von Autos«, sagte Millard. »Wie modern!«

Ich eilte vor, um Paul einzuholen. »Okay, da sind wir. Beantwortest du jetzt unsere Fragen?«

»Ihr solltest besser Miss Billie fragen«, sagte er. »Sie leitet diesen Ort.«

Er führte uns durch den Innenhof zu einem Bungalow, an dem ein Schild mit der Aufschrift BÜRO hing.

»Lass ihn hier stehen«, sagte Paul zu Bronwyn. »Der stört niemanden.«

Bronwyn hörte auf, den Aston zu schieben, und legte einen Schritt zu, um uns einzuholen.

Auf dieser Seite der Zeitschleife befanden sich noch andere Leute. Ein paar alte Männer saßen am Pool und lösten Kreuzworträtsel. Als wir vorbeigingen, senkten sie ihre Zeitungen und starrten uns an. In einem der Bungalows bewegte sich eine Gardine, und eine Frau betrachtete uns neugierig durchs Fenster.

»Miss Billie?«, rief Paul und klopfte an die Tür zum Büro.

Dann öffnete er die Tür und bedeutete uns, einzutreten. »Diese Leute hatten eine Panne«, sagte er zu jemandem.

Wir schoben uns in den Raum, in dem es eine Rezeption gab. An der Seite standen ein paar Stühle. Die Frau, die Paul angesprochen hatte, saß auf einem davon. Sie war eine ältere, weißhaarige Dame mit geschminkten Lippen und einem hübschen Kleid, die drei Zwergpudel auf dem Schoß hielt, die Arme schützend um sie gelegt.

»Gütiger Gott«, sagte die Frau mit starkem Südstaatenakzent. Die Pudel zitterten. Sie machte keine Anstalten, aufzustehen. »Hat sie jemand reinkommen sehen?«

»Ich glaube nicht«, antwortete Paul.

»Was ist mit den Straßenräubern?«

»Keine Spur von ihnen.«

Wenn die Straßenräuber die Kerle in dem Polizeiwagen waren, dann hatte Paul soeben für uns gelogen. Ich wusste nicht, warum er das tat, war aber in jedem Fall dankbar.

»Das gefällt mir nicht.« Miss Billie schüttelte energisch den Kopf und seufzte laut. »Es ist ein großes Risiko. Jedes Mal ist es ein Risiko. Aber da ihr nun einmal hier seid …« Sie schob ihre Hornbrille ein wenig nach unten und musterte uns. »Schätze mal, ich kann euch schlecht den Wölfen zum Fraß vorwerfen, nicht wahr?«

»Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden«, sagte Paul. »Ich muss mich um ein paar Dinge kümmern.«

Er ging hinaus. Miss Billie ließ uns nicht aus den Augen. »Ihr kommt mir noch nicht sehr alt vor. Ich habe schon genug Senioren hier, und falls ihr bald sterben müsst, könnt ihr sofort wieder gehen und euch einen anderen Ort suchen.«

»Wir werden nicht sterben«, sagte ich. »Wir haben nur ein paar Fragen.«

»Zum Beispiel, ob Sie hier die Headmistress sind«, fügte Bronwyn hinzu.

Miss Billie runzelte die Stirn. »Head-was?«

»Eine Ymbryne.« Bronwyn wirkte fassungslos.

»Du lieber Himmel!« Miss Billie richtete sich in ihrem Stuhl auf. »Sehe ich wirklich so alt aus?«

»Sie ist eine Halb-Ymbryne«, sagte Emma.

»Das ist quasi die Light-Version einer Ymbryne«, erklärte ich unseren Freunden.

»Ich bin die Managerin, und das genügt«, erwiderte Miss Billie. »Ich kassiere und versuche, diesen Ort vor dem Zerfall zu bewahren. Rex kommt alle paar Wochen vorbei, um die Uhr zurückzustellen.« Sie zeigte auf die Standuhr an der gegenüberliegenden Wand. Alt, massiv und kunstvoll verziert, sie passte wie die Faust aufs Auge zu dem ansonsten knallbunten Interieur.

»Rex?«, fragte ich.

»Rex Posthlwaite, hervorragender Zeitschleifenhüter. Er kümmert sich auch um Klempnerarbeiten und Probleme mit der Elektrik, obwohl er dafür keine Lizenz hat.«

»Damit ich das richtig verstehe: Sie haben hier keine Ymbryne, und die unechte kommt nur alle paar Wochen vorbei?«

»Nur er kann die Uhr zurückstellen. Vermutlich auch andere Zeitschleifenhüter, aber Rex ist für den gesamten Nordteil Floridas zuständig, deshalb schaut er nur selten vorbei.«

»Und wenn er mal krank wird?«, fragte Millard.

»Oder stirbt?«, fragte Enoch.

»Das darf er nicht.«

»Was ist das überhaupt für ein Ding?«, fragte Enoch und trat einen Schritt auf die Uhr zu. »So etwas habe ich noch nie –«

Alle drei Hunde kläfften wie auf Kommando.

»Bleib da weg!«, blaffte Miss Billie.

Enoch wirbelte herum. »Ich wollte sie nur ansehen!«

»Auch das nicht«, warnte Miss Billie ihn. »Es ist zu gefährlich, an der Zeitschleifenuhr herumzufummeln, Junge. Du könntest alles aus dem Gleichgewicht bringen.«

Enoch verschränkte die Arme und schäumte vor Wut. Ich befand, dass es Zeit war, zum geschäftlichen Teil überzugehen. Sobald die Hunde aufhörten zu kläffen, sagte ich deshalb: »Ich habe etwas für Sie.«

Ich hielt ihr das Päckchen von H hin, das mit der Aufschrift Flaming Man.

Sie betrachtete es über den Rand ihrer Brillengläser hinweg. »Was ist das?«

»Keine Ahnung, aber wenn Sie die Managerin sind, dann ist es wohl für Sie.«

Sie runzelte die Stirn. »Du machst es auf.«

Ich riss das Papier ab, hatte es ohnehin kaum erwarten können, den Inhalt zu sehen, seit H es mir gegeben hatte.

Es war eine Tüte mit Hunde-Leckerli. VIEL GESCHMACK! VIEL SPAß! stand auf dem Etikett.

»Das muss ein Scherz sein«, murmelte Emma.

Miss Billies Gesicht begann zu strahlen. »Wie nett! Die haben die Mädchen am liebsten!« In dem Moment entdeckten die Hunde die Tüte und versuchten, sich aus der Umarmung zu winden.

Miss Billie schnappte sich die Tüte aus meiner Hand und hielt sie über die Köpfe der Tiere. »Na, na, na! Nicht gierig sein!«

»Wir haben all das durchgemacht, um Hundefutter zu überbringen?«, fragte Enoch.

»Nicht irgendein Hundefutter«, sagte Miss Billie und drehte sich zur Seite, um die Tüte in ihre Handtasche fallen zu lassen. Die Nasen der Hunde folgten ihrer Bewegung ganz genau.

»Interessiert es Sie nicht, von wem es kommt?«, fragte Emma.

»Ich weiß, von wem es ist. Wenn ihr ihn seht, dankt ihm herzlich von mir und sagt ihm, dass ich ihn wieder auf die Weihnachtsliste setze. Und nun …« Sie presste die Hunde an ihre Brust und stand auf. »Muss ich mit den Mädchen Gassi gehen. Und ihr haltet euch an die Regeln dieser Herberge: Erstens, nie die Uhr berühren. Zweitens, wir mögen hier weder Lärm noch Unruhe, also verursacht bitte beides nicht. Drittens, hinter dem Parkplatz ist eine Tankstelle mit Werkstatt, wo ihr euren Wagen reparieren könnt. Wenn ihr damit fertig sein, erwarte ich, dass ihr verschwindet. Wir haben keine freien Zimmer.«

Sie wandte sich zum Gehen.

»Haben Sie denn irgendetwas für uns?«, fragte ich.

Sie runzelte die Stirn. »Als da wäre?«

»Ein Hinweis«, sagte ich. »Wir suchen nach einem … Portal.« Ich hatte zumindest gehofft, dass sie uns als Gegenleistung für das Päckchen irgendetwas Nützliches mitgeben würde – einen Kartenausschnitt, eine Postkarte mit einer Adresse –, etwas, das uns helfen konnte, das nächste Ziel zu finden.

»Ach, Schätzchen. Wenn du es nicht weißt, dann werde ich dir wohl auch nicht helfen können!« Sie lachte laut auf. »Und jetzt macht schon, die Mädchen brauchen ihren Spaziergang.«

◊ ◊ ◊

Während wir uns am Pool unterhielten, beobachteten uns die Bewohner der Bungalows durch ihre Jalousien.

»Hundefutter«, schimpfte Bronwyn. »Ich glaub es einfach nicht.«

»Der Inhalt des Päckchens spielt keine Rolle«, sagte Enoch. »Entscheidend ist, dass wir es überbracht haben.«

»Er will wissen, ob er sich auf uns verlassen kann«, fügte ich hinzu.

Paul kam zu uns.

»Ich habe mit der Werkstatt gesprochen«, sagte er und zeigte in Richtung Parkplatz. »Sie haben ein paar Ersatzteile, aber ich weiß nichts von irgendeinem Vergaser.«

»Schon eine Knarre ist hilfreich«, antwortete Enoch. »Danke.«

Paul nickte und eilte wieder davon. Wir rückten wieder eng zusammen, um unseren nächsten Schritt zu planen.

»Was ist mit dem nächsten Ziel – diesem Portal?«, fragte Bronwyn. »Wie finden wir das?«

»Wir fragen herum«, schlug Emma vor. »Irgendjemand wird es schon kennen.«

»Es sei denn, H hat uns grundlos hierhergeschickt«, sagte Enoch. »Nur um unsere Geduld zu testen.«

»Das würde er nicht tun«, widersprach Emma.

Enoch schoss einen Wasserball fort, der vor seinen Füßen lag. Er flog in den Pool. »Vielleicht seid ihr es nicht gewohnt, dass euch jemand Streiche spielt, aber das war genau Abes Art – mir gegenüber jedenfalls –, und dieser Kerl hat für ihn gearbeitet.«

»Mit ihm«, korrigierte Emma, die immer noch sauer wurde, sobald jemand meinen Großvater kritisierte.

»Ist dasselbe.«

»Zieh los und reparier den Wagen!«, schrie sie ihn an. »Das ist schließlich der einzige Grund, warum du hier bist.«

Enoch wirkte getroffen. »Komm, Bronwyn«, murmelte er. »Die Königin erteilt mal wieder Befehle.«

Er und Bronwyn gingen zum Auto. Enoch stieg ein und rief: »Heya!«

Bronwyn schüttelte den Kopf und seufzte. »Beim Abendessen sollte ich mir eine doppelte Portion genehmigen«, knurrte sie, legte die Hände an den Kofferraum und begann zu schieben.

»Hallo, junger Mann! Hallo, junge Dame!«

Ich drehte mich um und sah einen lächelnden Mann auf uns zukommen. Er legte eine große schwielige Hand um meine und schüttelte sie. »Adelaide Pollard, sehr erfreut.« Der Mann war groß, schwarz und trug einen eleganten blauen Anzug mit passendem Hut. Er wirkte wie etwa siebzig, konnte aber auch älter sein, schließlich war das hier eine Zeitschleife.

»Kein gewöhnlicher Name!«, sagte Emma und lächelte.

»Nun, ich bin auch kein gewöhnlicher Mann. Was treibt euch in unser abgeschiedenes Nest?«

»Wir hatten haltgemacht an einem Ort namens Mermaid Fantasyland«, erzählte Millard, und ich sah, wie sich Adelaides Gesicht sofort verdüsterte. »Ich glaube, die haben versucht, uns zu hypnotisieren oder etwas in der Art.«

»Wir sind entkommen«, fuhr Emma fort. »Aber dann verfolgten uns ein paar Polizisten, und kurz darauf hatten wir eine Autopanne.«

»Tut mir sehr leid, das zu hören«, sagte der Mann. »Es ist einfach nur traurig, dass Menschen ihresgleichen solche Dinge antun. Einfach nur traurig.«

»Wer sind die?«, fragte Emma.

»Schleimige Schurken«, sagte er. »Sie locken auswärtige Besondere in die Falle und verkaufen sie dann an die Straßenräuber.«

»Sie meinen die Cops?«, fragte ich.

»Vorgetäuschte Cops. Eine Verbrecherbande. Sie fahren den Highway rauf und runter, schikanieren Leute, stehlen, führen sich auf, als würde ihnen das Land gehören. Dabei sind sie nichts weiter als Diebe und Betrüger.«

»Früher mussten wir uns nur wegen dieser Schattenmonster Sorgen machen.« Ein alter Mann im Rollstuhl kam hinter Adelaide angefahren. Sein linkes Hosenbein war hochgerollt und festgeheftet. Auf seinem Schoß stand ein Aschenbecher, in dem er hin und wieder die Asche seiner brennenden Zigarette abstreifte. »Ich schwöre, manchmal vermisse ich sie. Seit diese Monster verschwunden sind, schießen die Straßenräuber ins Kraut. Sie glauben, tun zu können, was immer sie wollen.«

Er blies durch die Lücke seines fehlenden Frontzahns den Zigarettenrauch aus. »Al Potts, übrigens.« Er tippte sich zum Gruß an die Schläfe. »Für euch Mr. Potts.«

»Mir tut das alles schrecklich leid, ihr jungen Leute«, sagte Adelaide. »Ihr wirkt sehr nett.«

»Sind wir auch«, versicherte Millard.

»Sind wir auch, sagt er!« Adelaide lachte. »Das gefällt mir.«

Mr. Potts beugte sich vor und spuckte durch seine Zahnlücke auf den Boden. »Du lachst zu viel, Adelaide.«

Adelaide ignorierte ihn. »Es ist eine Schande«, sagte er stattdessen. »Früher war das hier ein echt schönes Plätzchen. Nette Besondere wie ihr kamen her, um Spaß zu haben. Jetzt werden nur noch Leute wie Treibgut angespült, wenn sie stecken bleiben.«

»Ich stecke nicht hier fest«, erboste sich Mr. Potts. »Ich bin im Ruhestand.«

»Klar, Al. Das kannst du dir selbst weismachen.«

»Was wurde aus der Ymbryne, die diese Zeitschleife geschaffen hat?«, fragte Millard. »Warum ist sie nicht geblieben, um sie zu schützen?«

Adelaide sah mich an und stieß dann einen Pfiff aus. »Ymbryne. Wann hast du dieses Wort zum letzten Mal gehört, Al?«

»Ist verdammt lange her«, antwortete Mr. Potts.

»Ich habe keine mehr gesehen, seit … oh, bestimmt vierzig Jahren«, sagte Adelaide, und seine Stimme wurde träumerisch sanft. »Eine echte, meine ich. Keine dieser halben Portionen, die nicht einmal ihre Gestalt verändern können.«

»Wohin sind die alle verschwunden?«, fragte Emma.

»Erstens waren es gar nicht so viele«, antwortete Mr. Potts. »Ich weiß noch, dass sich damals in den Fünfzigern jene Zeitschleife oben in Indiana, in der ich gelebt habe, eine Ymbryne mit der nächstliegenden Zeitschleife teilte. Miss Pigeon Hawk. Eines Tages schienen die Wights und ihre Schattenkreaturen plötzlich überall zu sein, und sie hassten Ymbrynen mehr als Gift. Sie versuchten alles, um sie loszuwerden. Und sie leisteten gute Arbeit.«

»Wie?«, fragte Emma. »Wir hatten seit 1908 Wights und Hollows in Europa, und die haben unsere Ymbrynen auch gehasst, trotzdem überlebten die meisten von ihnen.«

»Kann nicht gerade behaupten, dass ich ein Experte für die Vorgehensweise von Wights bin.« Adelaide zuckte mit den Schultern. »Aber das eine sage ich euch: Unsere Ymbrynen waren genauso clever und zäh wie alle anderen, wenn nicht sogar mehr. Einer amerikanischen Ymbryne würde ich mein Leben anvertrauen – wenn ich eine finden könnte. Es fehlte ihnen keinesfalls an Mut.«

»Und stattdessen haben Sie jetzt sogenannte Zeitschleifenhüter«, sagte Millard und klang skeptisch.

»Den alten Rex.« Potts nickte. »Ganz passabler Hausmeister. Schrecklicher Säufer.«

»Er trinkt?«, fragte Millard.

»Wie ein Wanderprediger«, bestätigte Adelaide. »Rex kommt alle paar Wochen und dreht an der Zeitschleifenuhr. Tag verwandelt sich in Nacht und so weiter.«

»Und dann leert er eine Flasche von Miss Billies selbst gebranntem Roggenwhisky«, fügte Potts hinzu. »Ich glaube, damit bezahlt sie ihn.«

Emma sah Millard an und fragte: »Hast du so etwas jemals gehört?«

»Nur in Form nicht belegter Geschichten«, antwortete er.

Adelaide klatschte in die Hände. »Habt ihr schon gegessen? In meinem Zimmer steht eine Kanne Kaffee, und Al hat immer ein paar Krapfen gebunkert.«

»Du lässt mir gefälligst meine Krapfen«, fuhr Potts ihn an.

»Diese jungen Leute erleben einen schlimmen Tag, Al. Hol die Krapfen.«

Potts knurrte leise vor sich hin.

Adelaide spazierte durch den Innenhof zu seinem Zimmer. Wir passierten einen Bungalow, in dem eine Frau eine Opernarie sang, laut, hinter verschlossener Tür.

»Du klingst gut heute Morgen, Baroness!«, rief Adelaide.

»Daaankeeeee«, sang die Frau zurück.

»Kommt es nur mir so vor«, flüsterte Emma, »oder sind hier alle ein bisschen –«

»Durchgeknallt?«, fragte Potts und begann zu kichern. »Ja, das sind wir, Schätzchen. Das sind wir allerdings.«

»Wow, er kann noch verdammt gut hören«, entfuhr es mir.

»Die Augen sind nicht mehr die besten«, sagte Potts und schob sich in seinem Rollstuhl an uns vorbei. »Aber die Ohren funktionieren noch.«

Wir saßen an einem kleinen Tisch in Adelaides Bungalow, tranken Kaffee und aßen Krapfen. In seinem winzigen Zuhause gab es auch noch ein geblümtes Sofa und einen Sessel, einen Fernseher an einer schwenkbaren Wandhalterung und Vasen mit Blumen. Mir fiel ein offenbar gepackter Koffer neben der Tür auf, und ich sprach ihn darauf an.

»Oh, ich gehe fort«, antwortete Adelaide.

Potts lachte. »Das behauptest du ständig.«

»Es kann jeden Tag so weit sein.«

Ich schaute zu Potts. Der schüttelte den Kopf.

»Nach Kansas City«, sagte Adelaide. »Eine alte Freundin besuchen.«

»Du gehst nirgendwohin«, erwiderte Potts. »Du steckt hier genauso fest wie wir anderen auch.«

Das erinnerte mich an das Seniorenheim, in dem wir meine Grandma mütterlicherseits manchmal besucht hatten. Sie litt unter Alzheimer. Wegzugehen war ihr einziges Gesprächsthema, dabei hätte sie das niemals gekonnt.

»Wir müssen ein Portal finden«, sagte ich. »Haben Sie schon mal von einem hier in der Nähe gehört?«

Adelaide schaute zu Potts, der den Kopf schüttelte.

»Es gibt keine Portale«, warf Millard ein. »Wir werden immer wieder die gleiche Antwort bekommen. Das ist eine Sackgasse.«

»Ihr solltet mal mit der Baroness reden«, schlug Adelaide vor. »Oder mit Weiss, unserem neunzigjährigen Bodybuilder. Die beiden sind schon überall gewesen.«

»Machen wir«, sagte ich. »Danke.«

Schweigend aßen wir unsere Krapfen. Nach vielleicht zwei Minuten stellte Bronwyn ihre Kaffeetasse mit lautem Klirren ab und fragte: »Ich möchte Ihnen nicht zu nahe treten, aber was sind eigentlich Ihre besonderen Fähigkeiten, meine Herren?«

Adelaide hüstelte und schaute zu Boden, während Potts so tat, als habe er die Frage nicht gehört. »Wie wäre es, wenn wir ein bisschen hinaus in die Sonne gehen?«, sagte er.

Meine Freunde und ich schauten uns an. Das war ein seltsamer Moment.

Wir gingen nach draußen und entdeckten Paul auf dem Parkplatz.

»Junger Mann!«, rief Adelaide und winkte ihn herbei.

Paul kam zu uns. Er trug einen dünnen, knorrigen Ast unter dem Arm und hielt ein Messer in der Hand. »Ja, Sir?«

»Diese Leute suchen ein – was war es noch?«

»Portal«, sagte Emma.

»Oh.« Paul nickte. »Gewiss.«

Er wirkte kein bisschen überrascht, als sei es völlig normal, nach einem Portal zu suchen.

»Echt jetzt?«, fragte ich.

»Nun, wir sollten lieber wieder zurückgehen«, sagte Adelaide, packte die Griffe von Potts’ Rollstuhl und schob los. »Ich wünsche euch viel Glück.«

»Danke für das Essen«, sagte Bronwyn. »Tut mir leid, falls ich Sie in Verlegenheit gebracht habe.«

Ich zuckte zusammen. Aber die beiden Männer taten so, als hätten sie auch das nicht gehört, und verschwanden in Adelaides Bungalow.

Wir wandten uns wieder Paul zu.

»Du weißt also, wo dieses Portal ist?«, fragte Emma Paul.

»Natürlich«, antwortete er. »Ich stamme ja von dort.«

»Du bist aus einem Portal?«, fragte Millard. »Es gibt keine –«

»Ich bin aus Portal«, sagte Paul. »Der Ort. Portal. In Georgia?«

»Es gibt einen Ort namens Portal?«, rief ich.

»Er ist nicht sonderlich berühmt, aber ja.«

»Wo liegt er genau? Kannst du ihn uns auf der Karte zeigen?«

»Klar. Aber ist es die Stadt, die ihr sucht, oder die Zeitschleife dort in der Nähe? In dem Ort gibt es nämlich nicht viel.«

Mein Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. »Die Zeitschleife. Definitiv.«

»Das ist etwas anderes. Ohne mich werdet ihr sie nicht finden.«

»Ich bin zertifizierter Kartograf«, warf Millard ein. »Und ich verstehe die kompliziertesten Wegbeschreibungen.«

»Es ist keine Frage der Wegbeschreibung. Die Position des Eingangs verändert sich.«

Millard schnaubte. »Sie verändert sich?«

»Nur Besondere mit meiner Fähigkeit können ihn finden. Rutengänger.«

»Und? Könntest du uns dorthin bringen?«, fragte ich.

»Ähm … Ich weiß nicht.«

»Komm schon«, drängte Emma. »Es ist nett mit uns.«

»Ich reise nicht gern. Davon abgesehen ist es keine schöne Fahrt.«

»Was ist so schlecht daran?«, fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern. »Es ist … nicht so angenehm.«

»Streichholz! Ich brauche dich«, ertönte es plötzlich. Enoch näherte sich uns, die Arme bis zu den Ellenbogen mit Motoröl verschmiert. Er ging zielstrebig auf Emma zu, als wolle er seine Arme an ihren neuen Klamotten abwischen. Kreischend wich sie zurück, und er machte lachend kehrt.

Emmas Bluse war teilweise aus der Hose gerutscht. Sie stopfte sie wieder hinein und schaute Enoch wütend hinterher. »Idiot.«

Wir folgten Enoch zu der Werkstatt. Paul ebenfalls. Offenbar war er doch neugierig, was wir vorhatten.

Während wir den Parkplatz überquerten, fragte Bronwyn: »Bin ich zu weit gegangen, als ich die beiden alten Knaben nach ihrer Besonderheit gefragt habe?«

»Fähigkeiten von Besonderen sind wie Muskeln«, antwortete Millard. »Wenn du sie lange Zeit nicht benutzt, können sie verkümmern. Vielleicht ist von ihren nichts mehr übrig, und du hast einen Nerv getroffen.«

»Das war es nicht«, erwiderte Paul. »Es ist ihnen vielmehr nicht erlaubt.«

»Wie meinst du das?«, fragte Emma.

»Nur die Straßenräuber dürfen ihre besonderen Fähigkeiten nutzen. Allen anderen haben sie es verboten. Sie heuern sogar Spitzel an, um sicherzugehen, dass es niemand tut.«

»Mein Gott!«, entfuhr es Millard. »Was für ein Land ist das nur?«

»Ein grausames«, sagte Emma.

Paul seufzte. »Gibt es auch andere?«

◊ ◊ ◊

Auf dem Schild stand ED’S GARAGE, aber auf mich wirkte es eher wie eine alte Scheune. Es war niemand da, die Zeitschleife musste an einem Sonn- oder Feiertag geschaffen worden sein. Bronwyn hatte den Aston in eine leere Parkbucht geschoben, die an den Seiten mit Werkzeug bestückt war, und Enoch hatte den Wagen schon fast wieder zum Laufen gebracht. Es müsse noch ein Metallteil geschweißt werden, informierte er uns, und dafür brauche er Emmas Feuer.

Damit die Flamme heiß genug war, um Metall zu schweißen, musste Emma ihre Hände minutenlang ununterbrochen reiben, während sie auf und ab schritt. Danach waren ihre Handflächen fast weiß und so gefährlich, dass sie sie weit von ihrem Körper forthalten musste, damit ihre Kleidung nicht Feuer fing. Wir blieben auf Abstand, während sie sich unter die Motorhaube beugte und die Funken flogen. Es war so laut und faszinierend, dass wir erst nachdem sie fertig war und keuchend und schweißnass neben dem Wagen stand, das wütende Geschrei drüben vom Motel her hörten.

Wir stürmten aus der Werkstatt. Derselbe alte Polizeiwagen, der uns bedrängt hatte, stand mit offenen Türen auf dem Parkplatz des Flamingo.

»Sieht so aus, als hätten die Straßenräuber euch gefunden«, murmelte Paul. »Ihr solltet besser abhauen. Nehmt den Hinterausgang.« Er zeigte auf eine Straße, die hinter der Werkstatt entlangführte.

»Wir können die anderen nicht schutzlos der Gewalt dieser Verbrecher überlassen«, sagte Millard.

»Was?«, ächzte Enoch. »Natürlich können wir das!«

In dem Moment zerrte einer der falschen Cops Miss Billie am Arm durch den Innenhof, während ihre drei Pudel wie verrückt kläfften und den Mann in die Waden zwickten.

»Wenn ihr mich für einen Moment entbehren könntet«, sagte Bronwyn. »Ich muss diesem Kerl mal eben den Kiefer brechen.«

»Es bringt nichts, sie zu bekämpfen«, sagte Paul. »Es macht sie nur noch wütender. Dann kehren sie mit mehr Leuten und Waffen zurück, und alles wird noch schlimmer.«

»Es macht immer Sinn, zu kämpfen«, sagte Emma. »Vor allem, wenn es schreckliche Menschen zum Weinen bringt.« Sie verschränkte die Finger und knackte mit den Gelenken. Funken flogen von ihren immer noch glühenden Händen. »Enoch, läuft der Wagen wieder?«

»Er ist so gut wie neu«, antwortete er.

»Famos. Starte ihn schon mal.« Sie wandte sich mir zu. »Bin im Handumdrehen wieder da.« Zu Bronwyn sagte sie: »Kommst du?«

Bronwyn lockerte die Schultern und schüttelte die Arme aus, dann nickte sie.

Insgeheim liebte ich es, wenn Emma so war – so wütend, dass sie ganz ruhig wurde, ihr Zorn ein fokussiertes Werkzeug, das sie wirkungsvoll und zerstörerisch einsetzen konnte. Sie und Bronwyn setzten sich in Richtung Motel in Bewegung. Wir anderen blieben natürlich nicht einfach tatenlos stehen, aber da die beiden Mädchen den verheerendsten Schaden anrichten konnten, hielten wir uns ein paar Schritte hinter ihnen.

Auf dem Parkplatz hatte einer der Straßenräuber Miss Billie jetzt an den Handgelenken gepackt und schrie ihr Fragen entgegen, während der andere offenbar einen Bungalow nach dem anderen durchsuchte.

»Sie waren hier, das weiß ich!«, brüllte er und kam aus Adelaides Bungalow gestürmt. »Jeder von euch, der uns anlügt, wird sich wünschen, es nicht getan zu haben! Ihr kennt die Strafe für das Nichtbeachten von Befehlen!«

Bei genauerer Betrachtung sahen sie überhaupt nicht aus wie Cops. Sie trugen grüne Tarnhosen und Armeestiefel, und sie hatten diesen Igelhaarschnitt und die hirnlose, übertrieben selbstbewusste Arroganz, die mir aus meiner Kindheit in Florida nur allzu vertraut war. Der Kleinere der beiden trug ein Halfter an der Hüfte.

»Anordnungen nicht zu befolgen ist noch schlimmer, als die Schutzgebühr nicht zu bezahlen!«, brüllte der größere. »Das nächste Mal, wenn eure Uhr zurückgestellt werden muss, taucht der alte Rex vielleicht nicht auf.«

»Ihr lasst ihn in Ruhe!«, schrie Miss Billie.

Der Kerl holte aus, um sie zu schlagen, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne, als der Kleinere sagte: »Da sind sie, Darryl!« Sein Mund formte ein O, als er auf uns zeigte.

»Sieh an, sieh an«, sagte Darryl.

Er ließ Miss Billie los. Sie trippelte schnell hinter die Mülleimer. In etwa sieben Metern Entfernung zu dem Polizeiwagen blieben wir stehen. Emma und Bronwyn bildeten die Spitze unserer kleinen Gruppe, Enoch und ich das Ende. Von Millard war nichts zu hören, und ich hoffte, dass er sich von hinten an die Straßenräuber anschlich. Paul schob ich hinter mich.

»Ihr müsst hier neu sein«, säuselte Darryl und räusperte sich laut. »Die Straße, auf der ihr gefahren seid, ist gebührenpflichtig. Wie hoch ist die Gebühr heute, Jackson?«

»Um einiges höher, wenn man versucht hat, die Zeche zu prellen.« Jackson gesellte sich zu seinem Kumpel neben den Streifenwagen, lehnte sich gegen die Tür und hakte die Daumen in den Holstergürtel. Er musterte uns von oben bis unten, und was er sah, schien ihn nicht sonderlich zu beunruhigen. Seine Lippen verzogen sich zu einem schmierigen Grinsen. »Wie wäre es mit sämtlichem Bargeld und den Reifen?« Er nickte mit dem Kopf in Richtung Werkstatt. »Ich habe diese Schätzchen in einer Zeitschrift gesehen.«

Mir entging nicht, dass die Bewohner von Flamingo Manor durch ihre Jalousien spähten. Es war wie eine Szene in einem alten Western.

»Fahrt zur Hölle«, zischte Emma.

Jetzt grinste auch Darryl. »Du meine Güte, eine verdammt große Klappe hat sie.«

»Niemand behandelt mich respektlos«, knurrte Jackson. »Am wenigsten eine Frau.«

»Am allerwenigsten«, stimmte Darryl zu. Er schnaubte, holte ein Taschentuch hervor und rieb sich damit über die Nase. »’tschuldigung.« Er drehte sich leicht, drückte ein Nasenloch mit dem Finger zu und schoss durch heftiges Ausatmen eine kleine schwarze Rotzrakete auf den Boden, wo sie sich qualmend in die Erde fraß.

Ich hörte Emma würgen.

»Wow«, flüsterte Enoch neben mir. Er klang neidisch.

»Das ist eine scheußliche Angewohnheit, Darryl«, jammerte Jackson in gespieltem Entsetzen.

»Es ist keine Angewohnheit. Es ist ein Gebrechen.«

Emma machte einen Schritt auf die Männer zu. Bronwyn folgte ihr.

»Er hat also Nuklearschleim«, sagte Emma zu dem Kleineren. »Und was ist deine Besonderheit – das größte Arschloch auf diesem Planeten zu sein?«

Darryl lachte schallend. Jacksons Grinsen verschwand. Er stieß sich von dem Streifenwagen ab und knöpfte sein Holster auf.

Emma und Bronwyn gingen noch einen Schritt auf die beiden zu.

»Ich glaube, sie möchten tanzen«, sagte Daryl. »Welche möchtest du?«

»Die Kleinere«, sagte er und starrte Emma an. »Mir gefällt ihr Mund.«

Die beiden Mädchen stürmten los. Jackson langte nach seiner Pistole, und Emma, die ihre glühend heißen Hände hinter dem Rücken verborgen gehalten hatte, riss sie nach vorn und packte die Waffe.

Sie schmolz auf der Stelle. Ebenso wie Jacksons rechte Hand. Heulend und sich windend stürzte er zu Boden.

Darryl tauchte hinter dem Streifenwagen ab. Bevor er schießen konnte, rammte Bronwyn den Wagen mit ihrer Schulter. Er kippte zuerst auf die Seite und dann aufs Dach, begrub den Mann unter sich.

Die ganze Begegnung hatte vielleicht fünfzehn Sekunden gedauert.

»Heilige Mutter Moses!«, hörte ich Adelaide rufen, drehte mich um und sah ihn in der Tür seines Bungalows stehen.

Potts jubelte und kicherte in seinem Rollstuhl. Ein paar Türen weiter spähte eine Frau aus ihrem Zimmer – es musste die Baroness sein, denn sie trug ein funkelndes Kleid, lange weiße Handschuhe und sang in einem zitternden Vibrato: »Gott sei Daaaaaank!«

»Hoppla«, sagte Bronwyn und peilte unter den Wagen. »Sind sie tot?«

»Tot genug«, sagte Emma und verpasste dem Kleineren einen Stoß mit dem Fuß.

Miss Billie kam hinter den Mülleimern hervor, gefolgt von ihren drei zitternden Pudeln. »Da war noch ein dritter!«, rief sie. »Ein kleiner dürrer Bursche.«

»Passt auuuuf!«, sang die Baroness.

Sie zeigte mit der behandschuhten Hand zum Ausgang der Zeitschleife. Wir hörten das Trampeln eiliger Schritte. Der dritte Mann war von wo auch immer er sich versteckt hatte hervorgestürmt und rannte zum Ausgang der Zeitschleife.

»Stopp!«, schrie Emma und setzte ihm nach.

Panisch drehte sich der Bursche kurz um. Dann schien er eine Entscheidung zu treffen, denn er zog eine Waffe aus dem Hosenbund und wandte sich uns vollständig zu.

»Runter auf den Boden!«, brüllte er uns an. »Keiner bewegt sich!«

Wir hoben die Hände und folgten seinem Befehl. Aus den Augenwinkeln sah ich, dass Miss Billie etwas aus ihrer Handtasche holte. »Bitte schön, ihr Süßen«, sagte sie mit der hohen Stimme, die sie sonst ihren Hunden vorbehielt.

Der Mann wirbelte herum und richtete die Waffe auf sie. Aber als er die Pudel sah, lachte er. »Du willst diese Zwerge auf mich hetzen? Du hast echt den Verstand verloren, Lady. Und jetzt runter auf den Boden zu den anderen.«

Miss Billie hob die Hände und kam zu uns. Ihre Hunde jaulten und verschlangen die Leckerlis.

Der Mann näherte sich, vorsichtig, seine starren Arme zitterten vor Adrenalin. Er sah, was wir seinen Freunden angetan hatten, und schien bereit, uns noch übler zuzurichten.

»Ich will den Schlüssel von eurem Wagen«, befahl er. »Jemand soll ihn mir zuwerfen.«

Enoch nahm den Schlüssel aus seiner Hosentasche und warf ihn zu dem Mann. Er landete auf dem Boden nahe seinen Füßen.

»Gut, und jetzt rückt ihr alles Geld raus, das ihr dabeihabt.«

Mein Verstand rotierte, ich überlegte krampfhaft, wie wir aus der Lage rauskommen konnten. Vielleicht konnten wir ihn irgendwie austricksen, ihn noch näher heranlocken und uns dann auf ihn stürzen. Aber nein. Er hatte gesehen, was mit seinen Freunden passiert war, als sie die Mädchen zu nah an sich heranließen. Er würde nicht denselben Fehler begehen.

»Sofort!«, schrie er und schoss in die Luft. Ich zuckte zusammen, und mein ganzer Körper spannte sich an. Seit Monaten hatte ich keinen Schuss mehr gehört und war es nicht mehr gewohnt.

Ich sagte, dass ich ein paar Hundert Dollar im Wagen hätte.

»Geh sie holen.«

Langsam, die Hände oben haltend, stand ich auf. »Ich brauche die Schlüssel. Das Geld ist im Handschuhfach eingeschlossen.

»Du bist ein verdammter Lügner. Ich sollte dich auf der Stelle erschießen.« Zentimeterweise kam er näher, schloss die Lücke zwischen uns. »Wenn ich es recht überlege, mache ich das auch.«

Miss Billie schob zwei Finger in den Mund und pfiff. Der Mann wirbelte herum und richtete die Waffe auf sie. »Hey, Lady, was zur Hölle denkst du –«

In dem Moment ertönte ein lautes, schrilles Keuchen, und einer von Miss Billies Pudeln kam angaloppiert – zwanzigmal größer als noch vor drei Minuten glich er einem ausgewachsenen Nilpferd.

Der Mann schrie auf und zielte auf den Riesenhund. »Weg! Verschwinde! Husch!«

Dann tauchten auch die anderen beiden Hunde auf, näherten sich dem Mann von der Seite und röhrten wie Lastwagenmotoren. Der Mann drehte sich ihnen zu, und in der Sekunde, in der er das tat, sprang ihn der erste Hund mit weit aufgerissenem Maul und schimmernden Zähnen an und biss ihm den Kopf ab.

»Feines Mädchen! Feines Mädchen!«, rief Miss Billie und klatschte in die Hände.

Alle im Flamingo begannen zu jubeln. Meine Freunde standen vom Boden auf.

»Mein lieber Vogel«, sagte Bronwyn. »Was für eine Hunderasse ist das?«

»Koloss-Pudel«, antwortete Miss Billie.

Einer von ihnen kam mit offenem Maul auf mich zugetrottet. Ich streckte die Arme aus und wich ein paar Schritte zurück. »Halt! Ich glaube, er ist immer noch hungrig!«

»Nicht weglaufen, dann denkt sie, du willst spielen«, sagte Miss Billie. »Sie will nur freundlich sein.«

Die Zunge des Hundes fuhr heraus wie ein riesiges rosafarbenes Surfbrett und leckte vom Hals bis zum Haaransatz über mein Gesicht. Ich glaube, ich habe gekreischt. Angewidert und nass von Hundespeichel ließ das Tier mich zurück, aber ich war dankbar, noch am Leben zu sein.

Miss Billie lachte. »Siehst du? Sie mag dich!«

»Ihre Hunde haben uns gerettet«, sagte Emma. »Danke!«

»Ihr Mädels habt ihnen die Chance dazu gegeben«, sagte sie. »Danke euch beiden für euren Mut. Und richtet auch H meinen Dank aus, wenn ihr ihn seht.«

Adelaide schob Potts in seinem Rollstuhl zu uns. »Gute Arbeit, ihr jungen Leute!«

»Ja, und wer räumt diesen Saustall jetzt auf?«, knurrte Potts.

»Ich glaube nicht, dass die Sie noch einmal belästigen werden«, sagte Emma und deutete mit dem Kopf auf die am Boden liegen Straßenräuber.

»Darauf würde ich nicht wetten«, erwiderte Miss Billie.

Emma und ich nahmen Paul beiseite.

»Letzte Gelegenheit«, sagte Emma. »Würdest du uns begleiten?«

Er überlegte kurz, schaute von Emma zu Bronwyn, dann zu mir und nickte. »Ein Besuch zu Hause ist sowieso längst überfällig.«

»Ja!«, rief Emma. »Portal, wir kommen.«

»Aber wo soll er sitzen?«, fragte Enoch. »Im Auto ist nur Platz für fünf.«

»Er kann vorn sitzen«, entschied Emma. »Und wenn es dir hinten zu eng ist, kannst du ja in den Kofferraum gehen.«

KAPITEL 10

Langsam bog ich in die überdachte Durchfahrt zwischen Innenhof und Parkplatz, durch die wir ein paar Stunden zuvor das lahmgelegte Auto geschoben hatten. Jetzt schnurrte der Aston wie ein Kätzchen, dank Enochs Know-how und Emmas Schweißfähigkeiten. In der Mitte der Durchfahrt setzte plötzlich wieder der Gravitationsschub ein. Ich packte das Lenkrad fester, weil es sich anfühlte, als würde der Wagen eine Klippe hinunterstürzen. Und dann tauchten wir in den frühen Morgenstunden des aktuellen Tages wieder auf.

Ich wollte die Scheinwerfer einschalten.

»Warte«, zischte Paul, und meine Hand verharrte mitten in der Bewegung.

Er zeigte durch die Windschutzscheibe über das weite Feld. »Da. Seht!«

Bei der LKW-Waschanlage kreuzten sich zwei Paar Autoscheinwerfer, in denen sich die Silhouetten mehrerer Männer abzeichneten. Sie hatten gewartet, bewachten die Ausfahrt. Einer hielt etwas dicht an sein Gesicht, das ein CB-Funkgerät sein konnte. Wir wussten nicht, ob sie uns gesehen hatten.

»Gib Vollgas«, sagte Enoch. »Fahr sie platt.«

»Nein«, widersprach Paul. »Sie haben Gewehre und sind gute Schützen. Sie sehen uns, lange bevor wir bei ihnen sind.«

»Dann fahr zurück«, schlug Emma vor. »Es ist das Risiko nicht wert.«

Ich entschied, dass sie recht hatte. Wie alle Zeitschleifen hatte auch diese einen Vorder- und einen Hinterausgang – durch den Tag, an dem sie geschaffen wurde. Das Problem am Hinterausgang war, dass man in der Vergangenheit reisen musste, bis man zu ihm gelangte, und das Problem mit der Vergangenheit bestand darin (zumindest während der etwa letzten hundert Jahre), dass sie voller Hollows war. Aber dieses Problem konnte ich mit meinen Fähigkeiten angehen. Also legte ich den Rückwärtsgang des Aston ein und fuhr uns erneut durch den Eingang der Zeitschleife. In nur einem Moment waren wir wieder in der taghellen Welt von Miss Billies Motel.

»So schnell zurück?«, rief sie und kam mit ihren Hunden auf uns zu. Sie hatten bereits angefangen zu schrumpfen. Ich nahm an, dass sie in ein paar Stunden wieder zu Zwergpudeln geworden sein würden.

»Da draußen sind noch mehr Straßenräuber!«, rief Paul und lehnte sich durch das offene Wagenfenster. »Die hier müssen Verstärkung gerufen haben.«

»Ich wünschte, Sie alle könnten uns von hier fort begleiten«, sagte ich zu Miss Billie.

Sie zuckte mit den Schultern. »Solange mir die Hundeleckerli nicht ausgehen, kommen wir zurecht.«

»Wir bitten H, so schnell wie möglich mehr zu schicken«, versicherte Emma.

»Das weiß ich zu schätzen.«

»Würden Sie uns den Hinterausgang zeigen?«, fragte ich.

»Natürlich«, antwortete Miss Billie. »Allerdings setzt ihr euer Leben aufs Spiel, wenn ihr dort hinausgeht. Im Jahr 1965 gab es überall Schattenwesen, sogar hier unten in Florida.

»Es wird gut gehen«, versicherte ich. »Ich habe einen Riecher für Hollows.«

Miss Billie streckte den Rücken durch. »Bist du wie H?«

»Er ist wie Abe«, verkündete Emma stolz.

»Den kenne ich nicht. Aber wenn H euch genügend vertraut, um euch zu beauftragen, dann vermute ich, dass ihr wisst, was ihr tut. Außerdem würden es die Jungs da draußen nicht wagen, euch in ein Hollow-Territorium zu folgen. Eher scheißen sie sich in die Hose, als sich diesen Kreaturen zu stellen.«

Sie gab uns eine kurze Wegbeschreibung: an der Werkstatt vorbei, die Hauptstraße hinunter, am Rathaus rechts. »Und wenn ihr ein Knacken im Ohr spürt, habt ihr die Membrane durchbrochen.«

Wir dankten ihr noch einmal, aber für einen langen Abschied blieb keine Zeit. Die meisten Bewohner des Flamingo hatten sich nach den schrecklichen Ereignissen dieses Abends sowieso versteckt. Ein paar riefen uns jedoch »Viel Glück« zu, als wir an dem umgestürzten Streifenwagen der Straßenräuber vorbei in Richtung Werkstatt fuhren. Ich musste immerzu denken, dass sie diejenigen waren, die Glück brauchten, und zwar eine Menge, da sie hier mit diesen Verbrechern festsaßen.

Wir fuhren die Hauptstraße hinunter. Mit einem Auge behielt ich ständig den Rückspiegel im Blick, rechnete beinahe damit, dass ein weiterer Streifenwagen in Sicht kam. Als wir am Rathaus rechts abbogen, schien mein Magen plötzlich ein Stück tiefer zu rutschen, und in der Luft lag ein Wogen wie bei einer Hitzewelle. Aber nichts hatte sich verändert – jedenfalls nichts, was wir sehen konnten.

»Wir sind draußen«, sagte Paul, und sein Ton war eine seltsame Mischung aus Erleichterung und Grauen.

Wir hatten die Membrane durchstoßen und befanden uns außerhalb der schützenden Grenze der Zeitschleife. Nun würde die Zeit voranschreiten, Tag für Tag, und Hollows, falls es hier welche gab, würden Jagd auf uns machen. Ich führte mir vor Augen, dass sie nicht weniger tödlich waren, nur weil sie der Vergangenheit angehörten. Wie von selbst wanderte meine Hand zu meinem Bauch, als ich in mich hineinlauschte, ob ich ein ungewöhnliches Stechen verspürte. Aber zumindest momentan war da nichts.

Wir fuhren durch kleine Städte, schwiegen die meiste Zeit, verarbeiteten jeder für sich die verrückten Ereignisse des Tages. Und wir waren müde. Was sich im Motel zugetragen hatte, war emotional und körperlich auszehrend gewesen, aber gleichzeitig waren wir ganz real schon lange auf den Beinen – hier war es Mittag, aber in der Gegenwart schon fast Mitternacht. Unfassbar, dass wir erst heute den geheimen Unterschlupf meines Großvaters entdeckt hatten. Es fühlte sich an, als wäre seither ein Leben vergangen.

»Wir sollten zu Hause anrufen«, sagte Bronwyn. »Bescheid sagen, dass es uns gut geht. Sie machen sich bestimmt Sorgen.«

»Das können wir nicht«, sagte Millard. »Wir sind im Jahr 1965, wir würden also 1965 bei Jacob zu Hause anrufen.«

»Oh«, entfuhr es Bronwyn. »Stimmt ja.«

Ich schaute in den Rückspiegel und erhaschte einen Blick auf Emma. Ihr Gesichtsausdruck war angespannt, aber undurchdringlich, als würde sie mit einer schwierigen Entscheidung ringen. Dann bemerkte sie meinen Blick, und ihre Miene wurde ausdruckslos.

Es folgte ein kurzes Schweigen, das sich für alle außer mir und Emma vermutlich entspannt anfühlte, und dann sagte sie: »Paul, wie weit ist es bis zu der Zeitschleife?«

»Wir sollten vor Sonnenuntergang dort sein«, antwortete er.

»Kannst du uns den Ort, wo sie sich befindet, auf der Karte zeigen?«

Sie verrenkte sich, um den Atlas unter dem Sitz vorzuziehen, und schlug die Karte von Georgia auf. Da sich hinten vier Leute auf eine Rückbank für drei Personen quetschten, gab es kaum Platz, sich zu rühren. Emma reichte Paul den aufgeschlagenen Atlas.

»Es ist direkt … hier.« Paul zeigte auf eine nahezu leere Stelle auf halbem Weg zwischen Atlanta und Savannah.

Enoch beugte sich über das Buch und lachte. »Du willst uns wohl auf den Arm nehmen! Jemand hat eine Zeitschleife in einem Ort namens Portal versteckt?«

»Genau genommen wurde der Ort nach der Zeitschleife benannt«, sagte Paul. »Das erzählt man sich zumindest.«

»Gibt es dort auch verbrecherische Besondere und Straßenräuber?«, fragte Millard.

»Ganz sicher nicht«, erwiderte er. »Ein Grund dafür ist, dass die Ymbryne, die unsere Zeitschleife schuf, dafür sorgte, dass sich der Eingang jeden Tag an einer anderen Stelle befindet. Dadurch ist sie schwer zu finden für Leute, die dort nichts zu suchen haben.«

»Welche Ymbryne war das?«, hakte Millard nach.

»Ihr Name lautete Miss Honeythrush, aber ich bin ihr nie begegnet. Heutzutage nutzen wir einen Zeitschleifenhüter, wie die meisten Leute.«

»Weißt du, was aus ihr wurde?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, aber möglicherweise weiß es Miss Annie. Wir werden sie fragen. Ich hoffe, ihr könnt bleiben und euch ein bisschen ausruhen.«

»Ich bezweifle, dass wir dafür Zeit haben«, erwiderte Emma. »Wir erhalten in Kürze einen wichtigen Auftrag.«

Ausruhen. Das Wort klang so köstlich, dass ich sofort von Betten, Kissen und weichen Decken träumte. Wenn ich es also schaffen wollte, uns alle bis nach Portal, Georgia, zu kutschieren, ohne vor einen Baum zu fahren, brauchte ich Kaffee, und zwar bald. Aber zuerst wollte ich eine ordentliche Distanz zwischen uns und Starke bringen, also wartete ich bis nahe der Grenze zu Georgia, bevor ich anfing, nach Coffeeshops Ausschau zu halten. Es gab nicht gerade viele, denn wir befanden uns ja in einer Zeit, bevor die kommerziellen Kaffeeketten an jeder Straßenecke Läden eröffneten. Abgesehen davon wirkten diese Orte im Jahr 1965 jedoch dichter besiedelt und florierender. Es gab in jedem eine Bank, eine Eisenwarenhandlung, eine Arztpraxis, ein paar Restaurants, ein Kino und noch vieles mehr, nicht nur ein paar verlassene Läden und ein großes Einkaufszentrum am Stadtrand. Man musste kein Genie sein, um den Zusammenhang zu erkennen.

Als ich kaum noch dagegen ankämpfen konnte, am Lenkrad einzuschlafen, parkte ich beim nächstbesten Imbiss. Er nannte sich Johnnie’s Brite Spot.

»Wer möchte Kaffee?«, fragte ich. »Ich kann nicht mehr.«

Alle außer Paul hoben die Hand.

»Ich bin kein Kaffeetrinker«, sagte er.

»Dann iss ein Sandwich«, sagte ich. »Es ist Mittagszeit.«

»Nein, danke. Ich warte einfach hier.«

»Wir sollten alle nah bei Jacob bleiben«, sagte Emma. »Falls Hollows in der Nähe sind.«

Paul legte die gefalteten Hände in den Schoß und schaute auf sie hinunter. »Ich kann dort nicht hineingehen«, sagte er schließlich.

»Wieso ist er so schwierig?«, stöhnte Enoch.

Aber mir wurde klar, warum. Wut stieg in mir hoch.

»Sie würden ihn nicht lassen«, sagte ich.

»Wie meinst du das?«, fragte Enoch verständnislos.

Paul wirkte gedemütigt und verlegen. »Weil ich schwarz bin«, sagte er leise.

»Was zur Hölle hat das damit zu tun?«, brauste Enoch auf.

Millard seufzte. »Enoch ist in Geschichte nicht sonderlich bewandert.«

»Wir haben 1965«, sagte ich. »Und wir befinden uns im tiefsten Süden.« Ich fühlte mich scheußlich, dass ich nicht früher daran gedacht hatte.

»Das ist ja furchtbar!«, rief Bronwyn.

»Das macht mich ganz krank«, sagte Emma. »Wie kann man andere Menschen so behandeln?«

»Bist du sicher, dass sie dich nicht reinlassen?«, fragte Enoch und spähte zum Fenster des Imbissladens. »Ich sehe kein Schild oder etwas in der Art.«

»Sie brauchen keins«, erwiderte Paul. »Das hier ist eine weiße Stadt.«

»Woher weißt du das?«, fragte Enoch.

Paul riss den Kopf hoch. »Weil sie schön ist.«

»Oh«, murmelte Enoch bedrückt.

»Hollowgasts sind nicht der einzige Grund, warum ich nicht gern durch die Vergangenheit reise«, sagte Paul. »Sie sind nicht einmal der wichtigste Grund.« Er holte tief Luft, und als er kurz darauf den Kopf wieder hob, hatte er seine Gefühle offenbar irgendwo ganz tief vergraben. Er machte eine beiläufige Handbewegung. »Geht ihr ruhig rein. Ich warte hier.«

»Vergiss es«, sagte Emma. »Hier würde ich nicht einmal etwas essen, wenn ich kurz vorm Verhungern wäre.«

»Ich auch nicht«, stimmte ich zu. Ich war auch nicht mehr müde, sondern nur noch sauer und tief beunruhigt. Ich war im Süden der USA aufgewachsen, aber ich hatte mich nie wirklich seiner hässlichen Vergangenheit gestellt. Ich war nie dazu gezwungen gewesen, als ein Kind einer wohlhabenden Familie in einer größtenteils weißen Stadt. Ich schämte mich dafür, dass ich mich nie damit befasst, nie darüber nachgedacht hatte, was eine simple Autoreise durch meinen eigenen Staat für jemanden bedeutete, der nicht so war wie ich. Und das nicht nur in der Vergangenheit. Nur weil Jimmy Crow tot war, bedeutete das nicht, dass der Rassismus ebenfalls gebannt war. Teufel, in einigen Teilen der Staaten gab es immer noch offiziell diskriminierende Gesetze!

»Wie wäre es, wenn wir den Laden abfackeln?«, schlug Enoch vor. »Das würde nur eine Minute dauern.«

»Aber es würde nichts ändern«, erwiderte Millard. »Die Vergangenheit –«

»Ich weiß, ich weiß, die Vergangenheit heilt sich selbst.«

»Die Vergangenheit …« Paul schüttelte den Kopf. »Sie ist nichts als eine offene Wunde.«

»Was Millard meint, ist, dass du die Vergangenheit nicht verändern kannst«, sagte Bronwyn.

»Ich weiß, was er meint«, sagte Paul und schwieg dann wieder.

Plötzlich klopfte jemand an meine Seitenscheibe. Es war ein Mann in Schürze und Papierhut, der uns anstarrte, eine Hand aufs Wagendach gestützt.

Ich fuhr das Fenster ein kleines Stück herunter.

»Braucht ihr Hilfe?« Er zeigte auch nicht die Spur eines Lächelns.

»Wir wollten gerade weiterfahren«, antwortete ich.

»Hm.« Sein Blick wanderte zur Rückbank, dann zum Beifahrersitz. »Seid ihr überhaupt alt genug, um selbst zu fahren?«

»Ja«, versicherte ich.

»Dein Wagen?«

»Natürlich.«

»Sind Sie ein Polizist oder etwas in der Art?«, fragte Emma.

Er ignorierte sie. »Was für ein Modell ist der Wagen?

»1979 Aston Martin Vantage«, antwortete Enoch schnell. Zu schnell. Dann bemerkte er seinen Fehler und riss die Augen weit auf.

Der Mann starrte ihn für einen Moment ausdruckslos an. »Du bist wohl ein Komiker.« Er richtete sich auf und winkte jemanden herbei. »Carl!«

Ein Polizist war gerade um die Ecke am Ende des Blocks gebogen. Er schwenkte herum und kam dann auf uns zu.

»Starte den Motor«, zischte Emma.

Ich drehte den Schlüssel. Der Motor erwachte mit einem so lauten Brüllen zum Leben, dass es Tote auferweckt hätte, und der Mann stolperte erschrocken zurück.

Als er sein Gleichgewicht wiedererlangt hatte, versuchte er, durch mein Fenster zu greifen, aber der Spalt war zu schmal. Ich legte den Rückwärtsgang ein, und der Wagen rollte los. Fluchend zog der Mann den Arm zurück, bevor er noch abgerissen wurde.

◊ ◊ ◊

Der Nachteil dieses starken Aston-Motors bestand in seinem großen Durst. In den sieben Stunden, die wir bis Portal brauchten, mussten wir zweimal anhalten, um zu tanken. Zu jener Zeit zapfte man das Benzin noch nicht selbst, also mussten wir von den Angestellten neugierige Fragen über uns ergehen lassen, während sie den Tank befüllten. Und da wir uns im Süden befanden, vollzog sich alles sehr langsam. Sie pumpten langsam, redeten langsam, kassierten langsam, boten uns an, Öl und Reifendruck zu prüfen, die Windschutzscheibe zu säubern und zwanzig andere Dinge, allesamt nur eine Ausrede, damit sie um den Wagen herumlaufen und ihn aus allen Winkeln begutachten konnten. Eigentlich wäre es eine gute Gelegenheit gewesen, auszusteigen, sich die Beine zu vertreten und pinkeln zu gehen, aber unsere Kleidung stammte nicht aus dieser Zeit, und davon abgesehen hatte ich kein Interesse, eine Toilette zu benutzen, die für Paul tabu war. Und ich wusste, dass die anderen genauso empfanden. Stattdessen machten wir an einem Orangenhain halt, um uns zu erleichtern, verteilten uns hinter den Bäumen und kamen mit Händen voller reifer Früchte zurück, die wir auf der Fahrt aßen. Saft lief uns übers Kinn, und die Schalen warfen wir aus dem Fenster. Ansonsten stiegen nur Emma und Enoch einmal aus, bei der zweiten Tankstelle. Sie gingen in den Verkaufsraum und kehrten mit drei Styropor-Kaffeebechern zurück, die wir uns teilten. Nachdem wir wieder losgefahren waren, herrschte im Auto eine bedrückte Stimmung, die vor allem von Emma ausging. Bronwyn, die hinten neben ihr saß, fragte, ob es ihr gut ginge, und Emma sagte auf eine Weise Ja, die wie ein Nein klang, aber sie führte das nicht weiter aus.

Die Früchte und der Kaffee genügten, um mich für den Rest der Fahrt bei Kräften zu halten, obwohl es sehr anstrengend war. 1965 war das System der Interstate Highways noch nicht komplett ausgebaut, was bedeutete, dass wir immer wieder über schlechte Landstraßen und durch Ortschaften mit Ampelanlagen kurven mussten. Und da unser Wagen jede Menge Aufmerksamkeit auf sich zog (1979 wirkte er exotisch, im Jahr 1965 geradezu futuristisch), musste ich gut aufpassen, die erlaubte Geschwindigkeit einzuhalten, trotz der ständigen Versuchung, das Pedal unter meinem Fuß durchzutreten, um das Schnurren des V8-Motors zu hören.

Als es fast schon Abend wurde, erreichten wir endlich Portal. Es war ein Nirgendwo mitten im Nirgendwo: niedrige Hügel, überzogen mit Kornfeldern, umgeben von tiefen Wäldern; eine Stadt mit einem seltsamen Namen mitten zwischen Städten mit Namen, die fast genauso sonderbar waren – Needmore, Thrift, Hopeulikit, Santa Claus (ohne Witz!). Vermutlich dienten die seltsamen Namen als Tarnung. Die Stadtgrenze war markiert mit einem Schild, das mit Einschlusslöchern übersät war. Darauf stand: WILLKOMMEN IN PORTAL. Aber ich sah keinen Ort, nur Kornfelder, so weit das Auge reichte.

Millard räusperte sich und wandte sich an Paul. »Du sagtest, dass der Eingang zur Zeitschleife … wandert?«

»Tut er«, antwortete Paul. »Könntest du hier bitte anhalten? Ich muss meine Rute holen.«

Ich bremste und fuhr an den Rand. Paul stieg aus und ging zu dem PORTAL-Schild. Er nahm einen kleinen Schlüssel aus seinem Mantel, kniete sich hin, steckte ihn in den Sockel des hölzernen Schildes und öffnete damit eine verborgene Tür. Aus dem schmalen Fach darunter holte er etwas hervor, das aussah wie eine Holzkugel und eine Armladung voller seltsam geformter Stöcke.

»Was in aller Welt hat er vor?«, murmelte Emma.

Paul befestigte den längsten Stock an der Kugel, verband zwei kürzere Stöcke miteinander und schraubte sie dann oben in die Kugel. Das Ganze sah aus wie ein seltsames Wurzelgemüse, aus dem eine Antenne spross.

Die Wünschelrute emporhaltend kam Paul zum Wagen zurück. Aber noch bevor er uns erreichte, zog die Rute nach rechts. Paul blieb stehen und packte den Stab mit beiden Händen. Die Rute begann zu vibrieren, und dann sah es aus, als würde sie ihm fast aus der Hand fliegen. Er stemmte die Füße auf den Boden und lehnte sich zurück. Die Rute zeigte mit ihrer Antenne auf etwas hinter uns. Nach einem Moment hörte sie auf zu vibrieren, Paul senkte sie und kam zum Wagen.

»Sie ist heute schwer in Form!«, sagte er lachend. Er stieg ein, lehnte die Rute und seinen Oberkörper aus dem Fenster und ließ uns von der Rute den Weg zeigen.

Als sie plötzlich nach rechts zog, schrie Paul: »Diese Richtung!«, und ich bog im letzten Moment in einen unbefestigten Feldweg ein. Nach etwa einer halben Meile zog die Rute scharf nach links, wies auf ein Kornfeld.

»Links!«, rief Paul.

Ich sah ihn zweifelnd an. »Durch das Feld?«

Das Korn war abgeerntet und gebündelt worden, übrig waren Stoppelreihen und kleine Kornpyramiden, die sich über einen niedrigen Hügel bis zum Horizont erstreckten.

»Der Eingang zur Zeitschleife ist irgendwo da drüben«, sagte Paul, während die Rute so heftig zerrte, dass ich fürchtete, sie würde ihm den Arm ausrenken.

Ich spähte über den holprigen, unebenen Boden. »Ich möchte nicht den Wagen ruinieren.«

»Dem stimme ich zu!«, rief Enoch. »Das Radgestell könnte sich verziehen. Oder Schlimmeres.«

»Können wir nicht zu Fuß in die Zeitschleife gehen?«, fragte Millard.

»Ihr dürft den Wagen nicht vor der Zeitschleife stehen lassen«, erwiderte Paul. »Falls ihn jemand findet, wissen sie, wo sie den Eingang suchen müssen.«

»Du sagtest doch, es gäbe hier keine Straßenräuber«, hakte ich nach.

»Normalerweise nicht. Aber sie könnten uns gefolgt sein.«

»Also dann.« Ich legte den Gang ein. »Ich versuche, vorsichtig zu fahren.«

»Genau das solltest du nicht tun«, widersprach Paul. »Unsere Zeitschleife ist dergestalt, dass man eine Menge Schwung braucht, um hineinzukommen. Besser, du fährst so schnell du kannst.«

Ein Lächeln breitete sich in meinem Gesicht aus.

»Na gut. Wenn ich muss …?«

»Wenn der Wagen kaputtgeht, reparierst du ihn das nächste Mal«, knurrte Enoch.

»Das wird spaßig!« Bronwyn rieb sich die Hände.

»Alle festhalten«, sagte ich. »Bereit?«

Paul lehnte sich wieder aus dem Fenster, den Rutenstab mit beiden Händen umklammert, den Rücken gegen den Türpfosten gepresst und die Füße an die Innenseite der Windschutzscheibe gestemmt. Er sah mich an und nickte.

»Bereit.«

Ich ließ den Motor zweimal aufheulen, löste die Handbremse und trat voll aufs Gaspedal. Wir schossen über das Feld. Plötzlich vibrierte alles – der Wagen, das Lenkrad, meine Zähne.

»Nach rechts!«, schrie Paul, und ich lenkte nach rechts, vorbei an einer Kornpyramide.

»Links!«, rief er und lehnte sich weit aus dem Fenster.

Die Reifen wirbelten Dreck hinter uns auf. Nicht geerntete Kornähren schleiften am Fahrgestell entlang und schlugen gegen Pauls Körper.

»Jetzt geradeaus!«, brüllte er.

Wir steuerten frontal auf eine der Kornpyramiden zu.

»Rechts oder links dran vorbei?«, rief ich.

»Geradeaus, sagte ich! Geradeaus!«

Ich kämpfte gegen den überwältigenden Drang an, das Lenkrad herumzureißen. Die Kornpyramide kam auf uns zugerast, und alle außer Paul schrien. Dann wurde plötzlich alles schwarz, wie bei einem Filmriss, ein Moment der Schwerelosigkeit und eine Druckveränderung. Danach war die Kornpyramide verschwunden, und wir fuhren über Ackerboden.

Paul rutschte zurück in den Wagen und schrie: »Okay, okay, bremsen, bremsen, du sollst bremsen!« Ich trat in dem Moment auf die Bremse, als wir eine Anhöhe erreichten. Alle vier Räder verloren kurz den Bodenkontakt, dann setzte der Wagen mit einem Rums wieder auf, und wir kamen schliddernd zum Stehen.

»Arghhhhh«, stöhnte Millard auf dem Rücksitz.

Staub wirbelte durch die Luft. Die Räder drehten durch. Wir befanden uns in der Nähe einer alten, roten Scheune am Rande einer Kleinstadt.

Paul öffnete die Tür und stieg aus. »Willkommen in Portal!«

»Oh, der Hölle sei Dank«, stöhnte Millard. Er schob sich aus dem Wagen, und kurz darauf hörte ich, dass er sich übergab.

Alle stiegen aus, waren dankbar, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Als wir über das Feld rasten, hatten die Wagenfenster offen gestanden, und jetzt waren alle mit einer Schicht Staub und Schweiß bedeckt. Ich fuhr mir mit der Hand durchs Gesicht und schaute dann auf meine verschmierten Finger.

»Jetzt bist du gestreift«, sagte Emma und wischte mir mit ihrem Ärmel über die Wange.

»Ihr könnt euch bei mir zu Hause waschen«, sagte Paul und bedeutete uns, ihm zu folgen.

Wir gingen in den Ort. Er umfasste von einem Ende zum anderen drei Blocks und sah aus, als sei er komplett, wenn auch fachmännisch, mit der Hand und ohne schweres Gerät gebaut – die Häuser, die Straßen aus festgetretenem Lehm und die hölzernen Bürgersteige. Wir befänden uns jetzt im Jahr 1935, erklärte Paul und fügte hinzu, die Zeitschleife von Portal sei zu den schlimmsten Zeiten der Großen Depression geschaffen worden. Aber trotz allem wirkte der Ort wie aus dem Ei gepellt, und überall dort, wo man etwas in einer fröhlichen Farbe streichen oder Blumen pflanzen konnte, war das auch getan worden. Die etwa ein Dutzend Leute, die ich herumlaufen sah, waren alle piekfein gekleidet. Es war ein fröhliches, gemütliches Städtchen, und ich wünschte bereits, wir müssten nicht so schnell wieder abreisen.

»Paul Hemsley!«, rief jemand.

»Oh, oh«, hörte ich Paul murmeln.

Ein Mädchen im Teenageralter kam auf ihn zugelaufen. Sie trug ein sauberes weißes Kleid und einen modischen Schlapphut. In ihren Augen loderte Feuer. »Du hast nicht angerufen, du hast nicht geschrieben …«

»Entschuldige meine Verspätung, Alene.«

»Verspätung?« Sie nahm den Hut ab und schlug Paul damit. »Du warst zwei Jahre lang weg!«

»Ich wurde aufgehalten.«

»Ich bin kurz davor, dich aufzuhängen«, schimpfte sie, und Paul sprang auf den Bürgersteig, als sie erneut nach ihm schlug. Sie schnaubte, wandte sich dann uns zu und nickte. »Alene Norcross. Sehr erfreut.«

Bevor einer von uns antworten konnte, tauchten zwei weitere Mädchen auf, etwa in Alenes Alter. Paul stellte sie als June und Fern vor, seine Schwestern. Sie erdrückten Paul schier mit ihren Umarmungen, schimpften mit ihm, weil er so lange fort gewesen war, und drehten sich dann zu uns um.

»Danke, dass ihr ihn zurückgebracht habt«, sagte Fern. »Ich hoffe, er hat euch nicht zu viel Ärger bereitet.«

»Überhaupt nicht«, versicherte ich. »Er hat uns einen großen Gefallen getan.«

»Ja!«, stimmte Bronwyn zu. »Wir mussten diesen Ort hier finden, dachten aber, wir würden nach einem Portal suchen, statt nach einem Ort mit diesem Namen, weil wir dieses – Au!«

Emma hatte sie in den Arm gekniffen und stellte sich jetzt auf Zehenspitzen neben sie, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Nicht einmal Paul wusste von H oder von dem Päckchen, das wir überbringen sollten. Wir hatten zugestimmt, diese Informationen für uns zu behalten, bis wir wussten, wohin genau wir das Päckchen bringen mussten. Bronwyn warf Emma einen finsteren Blick zu, und die giftete zurück.

»Wir haben hier eine wichtige Verabredung«, sagte ich.

»Ach ja? Mit wer?«, fragte Fern lebhaft.

»Mit wem«, korrigierte June.

»Mit weeeem«, wiederholte Fern gedehnt.

»Mit demjenigen, der hier das Sagen hat«, antwortete Emma. »Ich nehme an, ihr habt keine Ymbryne, aber gibt es jemanden in ähnlicher Funktion?«

»Miss Annie«, sagte June.

Fern und Alene nickten zustimmend. »Miss Annie ist schon länger hier als jeder andere. Du hast eine Frage, du brauchst Rat, du gehst zu ihr.«

»Können wir jetzt hin?«, fragte Emma.

Die Mädchen wechselten Blicke, irgendetwas passierte wortlos zwischen ihnen. »Ich glaube, sie schläft«, sagte June.

»Aber bleibt doch zum Abendessen«, schlug Fern vor. »Elmer bereitet sein berühmtes Zweiundsiebzig-Stunden-Lamm zu, und das verpasst Miss Annie äußerst ungern.«

»Am Spieß gegrillt«, informierte uns June. »Ist so zart, dass es zerfällt.«

Ich schaute zu Emma. Sie zuckte mit den Schultern. So wie es aussah, blieben wir wohl zum Abendessen.

Wir folgten Paul durch den Ort. Als wir uns einem jungen Mann näherten, der neben einem absolut süßen Welpen kniete, verlangsamte er seine Schritte.

»Bruder Reggie!«, rief Paul. »Hast du ihm schon beigebracht, eine Rolle zu machen?«

»Hey, da bist du ja wieder«, sagte der Mann, schaute hoch und tippte sich zum Gruß an die Schläfe. »Noch nicht. Er ist ein braver Welpe, aber ich glaube, sein Gehirn ist zu klein.«

»Na hör mal!«, schimpfte Bronwyn. »Du bist gemein.«

»Das ist nicht meine Absicht«, erwiderte Reggie. »Ich muss ihn nur für eine Weile aus der Zeitschleife hinauslassen, damit er größer wird. Hier drin wächst er nicht.«

»Daran habe ich nicht gedacht«, lenkte Bronwyn ein.

»Aus diesem Grund sieht man in Zeitschleifen so selten Babys«, erklärte Emma. »Es gilt als unmoralisch, sie über einen unnatürlich langen Zeitraum so klein zu halten.«

Kurz darauf kamen wir an einem kleinen weißen Jungen vorbei, der am offenen Fenster eines mit Schindeln verkleideten Hauses stand. Er trug altmodische Kopfhörer und wirkte äußerst konzentriert. Paul hob die Hand, woraufhin sich der Junge aus dem Fenster beugte und winkte.

»Was erzählen sie heute, Hawley?«, rief Paul ihm zu.

Der Junge streifte die Kopfhörer ab. »Nichts Interessantes«, erwiderte er mürrisch. »Reden schon wieder übers Geld.«

»Vielleicht hast du morgen mehr Glück. Kommst du zum Abendessen?«

Er nickte energisch. »Klar!«

Während wir weitergingen, erklärte Paul: »Das ist mein Bruder Hawley. Seine Besonderheit ermöglicht es ihm, die Toten übers Radio zu belauschen.«

»Ich bin verwirrt«, sagte Emma und schaute zurück zu Hawley. »Er ist dein Bruder?«

»Oh, wir sind alle nicht blutsverwandt in unserer Familie«, antwortete Paul. »Die meisten von uns sind jedoch Rutengänger, und das ist verwandt genug.«

»Und Rutengänger können alle dasselbe?«

»Es gibt schon Unterschiede. Keine zwei Rutengänger weisen exakt dieselben Fähigkeiten auf. Alene kann Wasser in der Wüste finden. Fern und June sind darauf spezialisiert, verschwundene Personen zu finden. Hawley wählt sich in spirituelle Frequenzen ein. Manche von uns können sogar Herzen lesen – sagen, ob jemand dich liebt oder nicht.«

Paul nickte einer alten Frau zu, die zwischen zwei dicht nebeneinanderstehenden Häusern in einem Schaukelstuhl saß. Sie trug eine Brille über einer Augenklappe, schien uns aber dennoch gut sehen zu können und hob die Hand zum Gruß. Irgendetwas an ihr fesselte meinen Blick, und ich drehte mich zu ihr um, während wir an ihr vorbeigingen.

»Und was ist mit dir?«, wollte Millard von Paul wissen.

»Ich finde Türen. Deshalb finde ich auch immer wieder nach Hause. Apropos …« Wir waren vor einem Haus mit Blumen im briefmarkengroßen Vorgarten und mit Gardinen an den Fenstern angekommen.

»Wir haben es für dich in Ordnung gehalten«, sagte June. »Gefallen dir die Gardinen?«

»Sie sind hübsch.«

»Dachten uns schon, dass du irgendwann zurückkommst«, sagte Fern.

»Ich war mir da nicht so sicher«, murmelte Alene.

Paul trat auf die Veranda, er wirkte erfreut und rief uns zu: »Nun steht nicht da herum. Kommt rein und wascht euch fürs Abendessen!«

KAPITEL 11

Wir wuschen uns den Staub und Schmutz ab, waren dankbar, nach so vielen Stunden auf der Straße in einem gemütlichen Zuhause zu sein. Dann führte Paul uns zu einem langen, gedeckten Tisch im hinteren Garten, an den mehrere Häuser grenzten. Das Wetter war gut genug, sodass wir draußen essen konnten, und vom Tisch waberten köstliche Düfte herüber. Siebenhundert Meilen lang waren Al Potts’ altbackene Krapfen, ein paar Jelly Beans und das Obst unser einziger Proviant gewesen, und ich glaube, keinem von uns war klar, wie hungrig wir waren, bis die Platten mit dampfendem Lammfleisch und Kartoffeln vor uns standen. Wir brachen uns große Stücke von selbst gebackenem Brot ab und tranken gierig Eistee mit Pfefferminzgeschmack.

So gut hatte es mir in meinem ganzen Leben noch nicht geschmeckt. Es sah so aus, als sei die halbe Stadt zum Essen gekommen. Wir waren umgeben von all den Menschen, denen wir seit unserer Ankunft bereits begegnet waren: June, Fern und Alene; Reggie und seinem Welpen, der unter dem Tisch herumtollte; Hawley, der seine Kopfhörer während des ganzen Essens aufbehielt. Dazu gesellten sich noch ein paar neue Gesichter. Mir gegenüber saß Elmer, ein Mann, dessen schwarzer Anzug samt Krawatte sich mit der Schürze biss, die er darüber trug – sie war mit geschürzten Lippen und den Wörtern KÜSS DEN KOCH! verziert. Neben ihm saß ein junger Mann, der sich als Joseph vorstellte.

»Das ist absolut köstlich«, schwärmte Millard und tupfte sich den Mund mit einer Serviette ab. Niemand fand ihn seltsam oder starrte auf die scheinbar in der Luft schwebende Serviette; entweder waren sie höflich oder Millard war nicht der erste Unsichtbare, der mit am Tisch saß. »Aber eine Frage: Wie bereiten Sie ein Zweiundsiebzig-Stunden-Lamm in einer vierundzwanzigstündigen Zeitschleife zu?«

»Die Zeitschleife wurde erschaffen, als das Lamm schon zwei Tage über dem Feuer brutzelte.«

»Was für eine brillante Nutzung einer Zeitschleife«, sagte Millard.

»Das war vor meiner Ankunft«, antwortete Elmer. »Ich wünschte, ich könnte die Lorbeeren dafür einheimsen, aber ich hole den Braten lediglich vom Spieß und tranchiere ihn.«

»Erzählt uns ein bisschen über euch«, bat Alene. »Wer seid ihr?«

»Sei nicht so unhöflich«, ermahnte June sie. »Sie sind Pauls Gäste.«

»Na und? Wir haben ein Recht, das zu erfahren.«

»Ist schon gut«, beruhigte Emma sie. »Ich würde es auch wissen wollen.«

»Wir sind Schützlinge von Miss Peregrine«, sagte Enoch, den Mund voller Kartoffeln. »Aus Wales. Vielleicht habt ihr schon von uns gehört.«

Er sagte das, als stände es außer Frage.

»Bei mir klingelt nichts«, sagte Joseph.

»Echt nicht?« Enoch schaute fragend in die Runde. »Bei niemandem?«

Alle schüttelten den Kopf.

»Hm. Wir sind eine ziemlich große Nummer.«

»Sei nicht so eingebildet, Enoch«, zischte Millard und fuhr fort: »Was er meint, ist, dass wir eine gewisse Berühmtheit in Besonderenkreisen genießen, dank der Rolle, die wir bei dem Sieg über die Wights in der Schlucht von Devil’s Acre spielten. Zu einem Großteil verdanken wir diesen Erfolg unserem Jacob hier.«

»Hör auf!«, zischte ich ihm zu.

»Aber ihr Amerikaner kennt vielleicht eher seinen Großvater, Abraham Portman?«

Noch mehr Kopfschütteln.

»Sorry«, sagte Reggie und beugte sich hinunter, um seinen Welpen unter dem Tisch zu füttern. »Kenne ich nicht.«

»Das ist merkwürdig«, sagte Millard. »Ich nahm fest an …«

»Vermutlich ist er unter falschem Namen gereist«, sagte Emma. »Er konnte Hollowgasts sehen. Und sie … beeinflussen«, versuchte Millard es noch einmal.

»Oh!«, rief Alene. »Könnte es sein, dass sie Mr. Gandy meinen?«

Als ich den Namen hörte, klingelte es bei mir, aber ich wusste im ersten Moment nicht, warum.

»Hatte dein Großvater einen ungewöhnlichen Akzent?«, fragte ein jüngerer Mann, der neben Elmer saß.

»Polnisch«, antwortete ich.

»Hm.« Er nickte. »Und reiste er manchmal zusammen mit einem anderen Mann oder einer jungen Dame?«

»Einer jungen Dame?« Enoch zog die Brauen hoch.

»Das kann er nicht gewesen sein«, erklärte Emma rigoros und wirkte plötzlich angespannt.

June lief vom Tisch fort und kehrte kurz darauf mit einem Fotoalbum zurück. »Ich glaube, wir haben ein Foto von ihm.« Sie blätterte durch das Album. »Wir führen dieses Buch, um uns an all die Leute erinnern zu können, die hier schon kamen und gingen. Auf diese Weise wissen wir, wem wir vertrauen können, wenn jemand nach langer Zeit wiederkehrt. Wir hatten schon Feinde hier, die sich als Freunde ausgaben.«

»Die Wights sind Meister der Verkleidung, müsst ihr wissen«, warf Elmer ein.

»Das wissen wir.« Ich nickte.

»Dann solltet ihr euch Pauls Foto lieber zweimal ansehen«, sagte Alene. »Um sicherzugehen, dass er der ist, der zu sein er behauptet.«

Paul wirkte gekränkt. »Sehe ich denn nicht mehr so aus wie früher?«

»Ich finde, er sieht besser aus«, stellte Fern fest.

»Hier.« June quetschte sich zwischen Emmas und meinen Platz und legte das Album auf den Tisch. »Das ist Gandy.«

Sie tippte auf das Schwarz-Weiß-Foto eines Mannes, der sich unter einem Baum ausruhte. Er unterhielt sich mit jemandem außerhalb des Bildes. Ich fragte mich automatisch, mit wem er sprach und was er sagte. Sein Gesicht war faltenlos, sein Haar schwarz, und er hatte einen süßen Hund bei sich, der eine Kappe trug. Es war mein Großvater, wie ich ihn selten gesehen hatte: in mittleren Jahren, in der Blüte seines Lebens. Ich wünschte, ich hätte ihn in dem Alter gekannt.

Meine Freunde standen von ihren Stühlen auf und drängten sich um mich, um das Foto anzuschauen. Emmas Gesicht war kalkweiß, gequält. »Das ist er«, sagte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. »Das ist Abe.«

»Du bist Gandys Enkel?«, fragte Paul überrascht. »Wieso hast du das nicht früher gesagt?«

Zum Teil deshalb, weil ich nicht wusste, dass Abe nicht nur bei seinen Fahrzeugpapieren (mir war eingefallen, wo ich den Namen schon mal gesehen hatte), sondern auch bei der Arbeit eine falsche Identität benutzte. Aber vor allem war es wegen Hs Anweisung.

»Jemand, dem ich vertraue, hat gesagt, ich solle nicht über die Hollow-Jäger sprechen.«

»Nicht einmal mit anderen Besonderen?«, fragte June und sah uns ungläubig an.

»Mit niemandem.«

»Kann mir gar nicht vorstellen, wieso«, warf Elmer ein. »Sie sind für uns alle Helden.«

Schon als ich gemerkt hatte, wie sie auf Abes Namen reagierten, hatte ich überlegt, die Anweisung nicht ganz so streng zu nehmen.

»Wie können wir sicher sein, dass sie uns die Wahrheit darüber sagen, wer sie sind?«, gab Alene zu bedenken. »Ich möchte niemandem zu nahe treten, aber wir kennen euch nicht.«

»Ich kann für sie bürgen«, versicherte Paul.

»Und du kennst sie – wie lange, einen Tag?«

»Sie haben zwei Straßenräuber getötet und einen weiteren in die Flucht geschlagen!«, antwortete Paul. »Sie haben den Besonderen in Flamingo Manor unten in Starke aus der Klemme geholfen.«

Elmer zeigte erneut auf das Foto meines Großvaters. »Siehst du denn nicht die Ähnlichkeit?«, fragte er. »Der Junge ist Gandy wie aus dem Gesicht geschnitten.«

Alenes Blick wechselte zwischen mir und dem Foto hin und her, und an ihrer Miene konnte ich ablesen, dass sie zustimmte. »Du sagst, sein richtiger Name lautet Abraham?«

Ich nickte.

»Wie geht es ihm?«, fragte Elmer. »Er muss in die Jahre gekommen sein. Wir haben ihn schon eine Weile nicht mehr gesehen.«

»Nun«, sagte Millard, »leider ist er vor ein paar Monaten verstorben.«

Alle brachten leise ihr Bedauern zum Ausdruck.

»Euer Verlust tut mir leid«, sagte Joseph.

»Was hat ihn umgebracht?«, wollte Reggie wissen.

Fern giftete ihn an: »Wie kannst du so etwas fragen!«

»Ist schon gut«, wehrte ich ab. »Es war ein Hollowgast.«

»Ein Kämpfer bis zum Ende«, sagte Elmer und hob sein Glas mit dem Tee. »Auf Abraham.«

Alle anderen hoben ebenfalls ihr Glas und sagten: »Auf Abraham!«

Emma stimmte nicht mit ein. »Was ist mit den Leuten, die mit ihm gereist sind?«, fragte sie.

June blätterte wieder in dem Album. »Der Bursche im Anzug mit der Zigarre war sein Kollege. Er ist hier vorbeigekommen und hat uns fast so lange geholfen wie Gandy.« Sie blätterte weiter, bis sie zu einem Porträt des jungen H kam, das viele Jahre alt sein musste. »Das ist ein altes Foto«, sagte sie. »Aber das ist er.«

June hatte recht. Das Foto war ziemlich alt, aber es zeigte zweifellos H – dasselbe Gesicht, dieselben durchdringenden Augen. Zwischen seinen Lippen klemmte eine nicht brennende Zigarre. Er war ein Mann, der Wichtigeres zu tun hatte, als für ein Foto zu posieren, und er wirkte ungeduldig, wieder an seine Arbeit gehen zu können.

»Er war Gandys Partner«, sagte Joseph. »Echt witziger Bursche. Weißt du, was er einmal zu mir gesagt hat? Ich war gerade aus Vietnam zurückgekehrt, und er kam mit seinem großen alten Wagen hier durchgefahren –«

»Was ist mit dem Mädchen?«, unterbrach Emma ihn mit ausdrucksloser Miene.

Joseph verstummte mitten im Satz.

»Oh.« Enoch grinste verschlagen. »Da ist jemand auf dem Kriegspfad.«

»Das Mädchen …«, sagte Alene. »Ich erinnere mich noch, dass sie V genannt wurde. Sie war ziemlich seltsam.«

»Sehr schweigsam«, fügte Elmer hinzu. »Beobachtete immer alles. Anfangs wirkte sie wie Abes Lehrling – als würde er sie ausbilden, damit sie eines Tages seine Nachfolgerin werden könnte. Aber manchmal kam es mir so vor, als habe sie in Wahrheit das Sagen gehabt.«

»Einmal habe ich sie erzählen hören, dass sie früher im Zirkus gearbeitet hat«, wusste Joseph zu berichten.

»Und ich hörte, sie sei beim russischen Nationalballett gewesen«, warf Fern ein.

»Es hieß, sie sei nach Westen gezogen, um Cowgirl zu werden«, steuerte Reggie bei.

»Und ich habe irgendwo aufgeschnappt, dass sie in einer Zeitschleife in Texas bei einer Kneipenschlägerei sieben Leute getötet hat und dann nach Südamerika geflohen ist«, präsentierte June noch eine Variante.

»Klingt nach einer Hochstaplerin«, stellte Emma fest.

»Apropos …«, sagte Joseph und musterte sie. »Sie ähnelte dir irgendwie. Als ich dich heute sah, dachte ich im ersten Moment, sie wäre es.«

Ich rechnete fast damit, dass Rauchwolken aus Emmas Ohren aufsteigen würden. Ich beugte mich zu ihr und flüsterte: »Es ist bestimmt nicht das, was du jetzt denkst.«

Sie ignorierte mich. »Hast du ein Foto von ihr?«

»Hier«, sagte June und blätterte zu einer Seite, in die sie bereits einen Finger gelegt hatte.

Auf dem Foto wirkte V wie jemand, der zum Frühstück Nägel verspeist. Oder als Broterwerb Grizzlybären einreitet und gerade damit fertig geworden war, als das Foto aufgenommen wurde. Mit verschränkten Armen, erhobenem Kinn und trotzigem Blick stand sie da. Ich musste Joseph recht geben – sie ähnelte wirklich Emma. Was ich natürlich nie laut gesagt hätte.

Emma starrte auf das Bild, als wolle sie sich das Gesicht des Mädchens einprägen. Sie schwieg für einen Moment und sagte dann nur: »Okay.« Ich sah ihr an, dass sie bemüht war, ihre Gefühle hinunterzuschlucken; beinahe konnte ich den Weg des Zorns ihre Kehle hinab bis zum Bauch nachzeichnen. Dann entspannte sich ihr Gesicht, sie lächelte June ein bisschen zu süßlich an und sagte: »Vielen Dank.«

June klappte das Album zu. »Gut.« Sie ging zurück zu ihrem Platz. »Mein Essen wird kalt.«

Reggie beugte sich über den Tisch zu mir. »Also, Jacob, hat Gandy dir alles beigebracht, was er wusste? Über die Jagd auf Hollows und so? Du musst doch Geschichten erzählen können!«

»Nicht so ganz«, erwiderte ich. »Ich bin in dem Glauben aufgewachsen, normal zu sein.«

»Er hat erst dieses Jahr herausgefunden, dass er ein Besonderer ist«, erklärte Millard.

»Das gibt’s doch nicht!«, entfuhr es Elmer. »Dann erlebst du ja jetzt einen richtigen Crash-Kurs!«

»Allerdings.«

»Mehr crash als Kurs«, kicherte Enoch.

»Wusstest du, dass dein Großvater einer der ersten Besonderen war, die mir begegnet sind?«, fragte Joseph. Er hatte aufgegessen, lehnte sich mit seinem Stuhl zurück und wippte auf den Hinterbeinen. »Ich wusste damals, 1930, noch nicht, dass ich ein Besonderer war, lebte in Clarksville, Mississippi. Als ich dreizehn Jahre alt wurde, starben meine Eltern an der Spanischen Grippe. Von den Besonderen hatte ich noch nie gehört. Aber ich spürte, dass sich in mir etwas veränderte – es war meine Fähigkeit als Wünschelrutengänger, die sich langsam zeigte –, und kurz darauf fühlte ich, dass ich von etwas gejagt wurde. Aber bevor es mich erwischte, tauchten dein Großvater und H auf. Sie brachten mich hierher.«

»Gandy und H haben im Laufe der Jahre mehr als ein Kind hierher begleitet«, fügte Elmer hinzu.

»Aber warum dieser weite Weg?«, fragte Millard. »Gab es dort, wo du aufgewachsen bist, keine Zeitschleifen?«

»Nicht für Wünschelrutengänger«, antwortete Joseph.

Ich schaute in die Gesichter meiner Freunde, und in allen schien dieselbe Frage zu stehen.

»Also können hier nur Wünschelrutengänger leben?«

»Oh, nein, nein, so sind wir nicht«, beeilte sich Fern zu versichern. »Wir lassen jede Art von Besonderem in dieser Zeitschleife zu.« Sie zeigte auf ein Haus am anderen Ende des Gartens. »Smith, der dort drüben wohnt, ist Windbereiter. Moss Parker nebenan beherrscht Telekinese, aber nur bei Lebensmitteln. Was hilfreich ist, wenn es darum geht, den Tisch zu decken.«

»Ein paar Jahre lang hatten wir einen Jungen, der Gold in Aluminium verwandeln konnte«, erzählte June. »Allerdings war diese Fähigkeit nicht sonderlich gefragt.«

»Es gibt aber tatsächlich ein paar Zeitschleifen, die keine Außenseiter erlauben«, sagte Alene.

»Aber wir sind alle Besondere«, warf Bronwyn ein. »Ist das nicht vereinend genug?«

»Offenbar nicht«, erwiderte Reggie. Er warf ein Stück Knorpel ins Gras, und sein Welpe sprang sofort hin.

»Verstößt es nicht gegen den ymbrynischen Kodex, wenn Besondere von nur einer Art zusammenleben?«, fragte Bronwyn.

»Natürlich nicht«, entgegnete Enoch. »Erinnere dich an die mit Schafen sprechenden Besonderen in dieser mongolischen Zeitschleife oder die Stadt der Schwebenden in Nordafrika.«

»Es gibt eine Menge Gründe, warum Besondere einer Fähigkeit sich zusammenschließen könnten«, sagte Millard. »Ich weiß zum Beispiel von verschiedenen Gemeinschaften Unsichtbarer.«

»Oh«, entfuhr es Bronwyn. »Ich dachte, es sei illegal.«

»An Fähigkeiten orientierte Abgrenzung wird vom ymbrynischen Kodex nicht gutgeheißen, weil es cliquenhaftes Denken und unnötige Konflikte fördern kann«, erklärte Millard. »Explizit verboten sind Zeitschleifen, in denen nur eine bestimmte Art Besonderer leben darf und es allen anderen untersagt ist – quasi eine geschlossene Gesellschaft.«

»Mit Verlaub«, meldete sich Elmer zu Wort, »aber es gibt nicht mehr viele Ymbrynen. Deren Kodex wird möglicherweise nicht mehr eingehalten.«

»Aber warum sind nicht mehr viele Ymbrynen da?«, fragte Bronwyn. »Niemand kann mir erklären, was mit ihnen passiert ist, und langsam bringt mich das echt auf die Palme.«

»Solange wir zurückdenken können, war es schon so«, antwortete Reggie.

»Manche von uns erinnern sich aber«, sagte eine Stimme hinter uns.

Ich drehte mich um und sah die alte Dame mit der Augenklappe zum Tisch humpeln. »Wie ich sehe, habt ihr ohne mich angefangen.«

»Sorry, Miss Annie«, entschuldigte sich Fern.

»Keinen Respekt gegenüber den Älteren«, murmelte Miss Annie, aber daran, dass sich alle Wünschelrutengänger erhoben, um sie zu begrüßen, war erkennbar, dass sie sehr wohl respektiert wurde. Wir folgten dem Beispiel der anderen und standen ebenfalls auf. Fern eilte zu Miss Annie und half ihr, sich ans Kopfende zu setzen, wo ein Platz eigens für sie reserviert war. Als sie dort ankam, stützte sie sich auf die Tischkante und ließ sich langsam auf dem Stuhl nieder. Erst dann setzten wir anderen uns auch wieder.

»Ihr wollt also wissen, wie es dazu gekommen ist.« In ihrer Stimme schwang Charakterfestigkeit und Würde mit. »Was mit unseren Ymbrynen passiert ist.«

Miss Annie verschränkte die Hände und legte sie auf den Tisch. Stille senkte sich über die Gruppe.

»Einst bildeten sie das Herz unserer Gemeinschaft, so wie bei euch auch. Aber der Samen ihres Niedergangs wurde schon vor langer Zeit gepflanzt. Damals kämpften die Briten, Franzosen, Spanier und Ureinwohner darum, wem nun eigentlich dieses Land gehört. Erst später ging es bei den Kämpfen dann darum, ob Menschen andere Menschen besitzen dürfen.«

»Miss Annie ist so alt wie die Welt«, flüsterte Fern. »Vermutlich war sie damals dabei.«

»Ich bin einhundertdreiundsechzig Jahre alt, mehr oder weniger«, sagte Miss Annie, »und meine Ohren funktionieren immer noch sehr gut, Miss Fern Mayo.«

Fern starrte auf ihre Kartoffeln. »Ja, Miss Annie.«

»Einige von euch sind nicht von hier« – Miss Annie sah mich und meine Freunde an –»deshalb wisst ihr es vielleicht nicht. Aber diese Nation wurde errichtet mit der geraubten Kraft schwarzer Menschen auf dem gestohlenen Land der Ureinwohner. Vor anderthalb Jahrhunderten war der südliche Teil dieses Landes für sich genommen einer der reichsten Orte auf der ganzen Welt, und der größte Teil dieses Reichtums beruhte nicht auf Baumwolle, Gold oder Öl, sondern auf versklavten Menschen.«

Sie machte eine Pause, um ihre Worte wirken zu lassen. Emma schien entsetzt. Bronwyn und Enoch hielten den Blick gesenkt. Ich versuchte, das Gesagte zu begreifen. Dieses institutionalisierte Übel, unfassbar in seinem Umfang, hatte eine Generation nach der anderen verschluckt. Großeltern, Eltern, Kinder und Kindeskinder. Unvorstellbar.

Nach einem Moment fuhr Miss Annie fort: »Das ganze Geld und der Reichtum hingen von einer Sache ab: der Fähigkeit einer Art von Menschen, andere zu unterdrücken und zu beherrschen. Stellt euch also vor, was passiert, wenn ein solches System mit Besonderen konfrontiert wird.«

»Es gibt einen Aufstand«, sagte Elmer.

»Und jagt den Menschen, die an der Macht sind, Todesangst ein«, führte Miss Annie aus. »Überlegt mal: Ein Sklave erntet den ganzen Tag Baumwolle. Das ist sein Leben und sein Lebenszweck. Dann, eines Nachmittags, wie aus dem Nichts, offenbart diese Person – ein junges Mädchen, zum Beispiel – besondere Fähigkeiten. Und jetzt kann sie fliegen.« Als Miss Annie das sagte, hob sie den Blick gen Himmel und breitete die Arme aus. Plötzlich hatte ich ein so klares Bild vor meinem geistigen Auge, dass ich mich fragte, ob sie ihre eigenen Erfahrungen beschrieb. Miss Annies Blick fiel auf Bronwyn. »Was würdest du tun, wenn du dieses Mädchen wärst?«

»Ich würde wegfliegen«, sagte Bronwyn. »Nein – ich würde warten, bis es dunkel wird, und dann meine Kräfte nutzen, um allen zur Flucht zu verhelfen, und dann erst wegfliegen.«

»Und wenn da einer wäre, der den Tag zur Nacht machen könnte? Oder einen Mann in einen Esel verwandeln?«

»Dann würde ich es schon mittags dunkel werden lassen«, sagte June. »Und den Aufseher in einen Esel verwandeln.«

»Ihr versteht also, warum sie Angst vor uns hatten«, sagte Miss Annie, legte die Hände wieder auf den Tisch und senkte die Stimme. »Wir waren nie viele. Besonderheit war immer selten. Aber sie fürchteten sogar diese wenigen so sehr, dass sie Wahrsager und Quacksalber und Exorzisten dafür bezahlten, uns fernzuhalten. Sie erfanden Lügen darüber, dass die Besonderen eine Ausgeburt des Satans seien. Sie versuchten, uns gegeneinander aufzuhetzen. Sie töteten dich sogar, wenn du einen Besonderen kanntest. Wenn du nur das Wort besonders in den Mund genommen hast. Und vor wem fürchteten sie sich am meisten?«

»Vor unseren Ymbrynen«, sagte Paul.

»Genau.« Miss Annie nickte. »Die Ymbrynen. Diejenigen, die unsere Zufluchtsorte schufen. Die Orte, die kein Normaler finden oder betreten konnte. Nur so konnten wir überleben. Sie hassten die Ymbrynen mehr als alles andere.«

»Diese Normalen wussten also von den Ymbrynen?«, fragte Emma. »Sie wussten von ihren Fähigkeiten?«

»Sie machten es zu ihrer Aufgabe, das zu wissen. Besonderheit bedrohte ihre Wirtschaft, ihren Lebensstil, ihr gesamtes System. Also verschworen sich die Sklavenbesitzer gegen uns auf eine Weise, die Normalen in anderen Teilen der Welt vielleicht nicht in den Sinn gekommen wäre. Sie schufen eine Geheimorganisation mit dem Ziel, uns auszurotten, unsere Zeitschleifen zu zerstören und vor allem, unsere Ymbrynen zu töten. Sie waren skrupellos, unermüdlich, besessen. So sehr, dass ihre Organisation sogar nach dem Sieg des Nordens über die Südstaaten und dem Zusammenbruch der Konföderation weiterexistierte. Als ich in den 1860er-Jahren aufwuchs, hatten wir nie genug Ymbrynen. Sie lebten zudem in ständiger Gefahr. Es gab eine Ymbryne, die sich um vier oder fünf Zeitschleifen kümmern musste, und man bekam sie kaum zu Gesicht. Und eines Tages schien es plötzlich so, als gäbe es gar keine mehr. Stattdessen hatten wir Halb-Ymbrynen und Zeitschleifenhüter. Funktionsträger und Leute, die es nur wegen des Geldes machten, keine Anführer – und durch das Fehlen des ymbrynischen Einflusses spalteten sich die Besonderen schrittweise in Gruppen auf und betrachteten sich mit gegenseitigem Misstrauen.«

Mir schoss ein Gedanke durch den Kopf an den Diner, an dem wir im Jahr 1965 angehalten hatten, und ich fragte: »Wurden damals Zeitschleifen abgegrenzt? Nach Rassen?«

»Natürlich.« Miss Annie nickte. »Nur weil Leute besonders sind, heißt es nicht, dass sie keine Rassisten sind. Unsere Zeitschleifen waren kein Utopia. In vielerlei Hinsicht waren sie lediglich ein Spiegelbild der Gesellschaft draußen.«

»Aber jetzt sind sie nicht mehr abgegrenzt«, sagte Bronwyn, ihr Blick huschte zu Hawley, dem weißen Jungen mit den Kopfhörern am anderen Ende des Tisches, und dem etwas älteren weißen Mädchen ihm gegenüber.

»Die Integration hat lange gedauert«, sagte Miss Annie. »Aber ganz langsam haben wir es geschafft.«

»Hollowgasts scheren sich nicht darum, welche Hautfarbe du hast«, sagte Elmer. »Sie wollen nur deine Seele. Das half dabei, uns alle zusammenzubringen.«

»Was ist mit Zeitschleifen in anderen Landesteilen?«, fragte Enoch. »Haben die Ymbrynen?«

»Die Ymbrynen unten im Süden haben es als Erste und am schlimmsten abbekommen«, erklärte Elmer. »Aber schrittweise sind die Ymbrynen im ganzen Land verschwunden.«

»Jede Einzelne?«, fragte Bronwyn. »Es ist keine mehr da?«

»Ich hörte, dass es noch ein paar gibt«, antwortete Miss Annie. »Die es geschafft haben, sich zu verstecken. Aber sie verfügen längst nicht mehr über die Macht oder den Einfluss von früher.«

»Was ist mit den amerikanischen Ureinwohnern, den Indianern?«, fragte Millard. »Hatten die Zeitschleifen?«

»Hatten sie. Aber nicht viele, denn im Großen und Ganzen hatten sie keine Angst vor Besonderheit und ihre Besonderen wurden nicht verfolgt. Jedenfalls nicht von den eigenen Leuten.«

»Das bringt uns zum 20. Jahrhundert, wozu ich etwas beitragen kann«, führte Elmer aus. »Die Organisation begann zu zerfallen, vor allem, weil es nicht mehr viele Ymbrynen gab, auf die man es hätte absehen können. Die Normalen begannen uns zu vergessen. Stattdessen bekämpften sich nun die Bewohner verschiedener Zeitschleifen. Es ging um Territorien, Einfluss, Ressourcen.«

»So etwas hätten die Ymbrynen nie zugelassen«, sagte Alene.

»Wir haben davon gehört, was ihr drüben in Europa mit den Hollows durchgemacht habt«, fuhr Elmer fort, »aber überwiegend blieben die Monster auf eurer Seite des Großen Teichs. Das änderte sich jedoch in den späten 1950ern, als die Wights und Hollows auf Rache sannen. Das beendete zwar die meisten Kämpfe zwischen einzelnen Clans, aber wir konnten unsere Zeitschleifen kaum verlassen, aus Angst, von diesen verdammten Schattenmonstern gefressen zu werden.«

»Zu der Zeit begannen mein Großvater und H, sie zu bekämpfen«, warf ich ein.

»Genau.« Elmer nickte.

»Und die Normalen in Amerika«, hakte Bronwyn nach, »wissen die immer noch von uns?«

»Nein«, erwiderte June. »Schon lange nicht mehr. Und selbst im 19. Jahrhundert wussten nicht viele Bescheid.«

»Nein, nein, June, das stimmt so nicht«, widersprach Miss Annie und schüttelte energisch den Kopf. »Sie wollen, dass du das glaubst. Merk dir meine Worte, es gibt ein paar, die Bescheid wissen. Es gibt weiterhin Normale, die von unserer Kraft wissen, die uns fürchten, die darauf aus sind, uns zu kontrollieren.«

»Wovor in aller Welt haben sie denn Angst?«, fragte June.

»Vor einer Vorstellung«, antwortete Miss Annie. »Der Vorstellung, dass die Besonderen nicht zerstritten sind, sondern vereinigt. Sie fürchten die Macht, die wir ausüben könnten. Das ängstigt sie heute noch genauso wie damals.« Sie nickte entschieden, atmete aus und nahm ihre Gabel in die Hand. »Wenn ihr mich jetzt bitte entschuldigen würdet. Ihr seid alle schon fertig mit dem Essen, aber ich habe noch keinen einzigen Bissen im Mund gehabt.«

◊ ◊ ◊

Alle warteten, bis Miss Annie zu Ende gegessen hatte, dann begannen wir aufzuräumen. Für mich war offensichtlich, dass Miss Annie diejenige war, der ich das Päckchen übergeben sollte. Als sie sich von ihrem Stuhl erhob, bot ich deshalb an, sie zu begleiten.

Sie sagte, dass sie nach Hause wolle. Ich reichte ihr meinen Arm. Nach dem kurzen Fußweg zu ihrem Haus gab ich ihr das Päckchen, das ich in meiner Tasche verborgen hatte. Zum Glück war es dafür klein genug. Miss Annie schien es erwartet zu haben.

»Sie öffnen es nicht?«, fragte ich.

»Ich weiß, was es ist und von wem es ist«, sagte sie. »Hilf mir die Treppe hinauf.«

Wir stiegen die drei Stufen zu ihrer Veranda hoch, wobei Miss Annies Rücken um fast neunzig Grad geneigt war, und als wir oben ankamen, sagte sie: »Warte einen Moment.« Dann verschwand sie im Haus.

Ein paar Sekunden später kehrte sie zurück und drückte mir etwas in die Hand.

»Er hat mich gebeten, dir das zu geben.«

In meiner Handfläche lag ein altes, abgegriffenes Streichholzbriefchen.

»Was ist das?«

»Lies es und du wirst es sehen.«

Auf der Innenseite stand eine Adresse – eine Stadt in North Carolina –, und als wäre das noch nicht eindeutig genug, las ich auf der anderen Seite: Es ist KLUG, hier haltzumachen … Du bekommst MEHR für dein Geld!

Ich schob das Briefchen in meine Hosentasche.

»Richte ihm meinen Dank aus, wenn du ihn siehst«, bat Miss Annie mich. »Und dann sag ihm, dass er nächstes Mal gefälligst selbst herkommen soll, damit ich sein hübsches Gesicht wiedersehe. Er wird vermisst.«

»Mach ich.«

»Gib ihn nicht auf. Er kann stur und eine echte Nervensäge sein. Aber lass dir nicht einreden, dass er keine Hilfe braucht. Er trägt seit vielen Jahren eine schwere Last, und er braucht dich. Er braucht euch alle.«

Ich nickte feierlich und reichte ihr die Hand. Dann ging sie ins Haus und verschloss die Tür hinter sich.

Ich kehrte zurück, um meine Freunde einzusammeln. Ich sah, dass sich Emma mit June unterhielt, und spazierte quer über den Rasen auf die beiden zu. Sie hatten mich noch nicht bemerkt. June schien Emma etwas zu erklären, das ihr nicht gefiel, denn sie stand mit verschränkten Armen da. Ihr Gesicht wirkte angespannt und ernst. Als sie mich entdeckte, verabschiedete sie sich rasch von June und kam zu mir gelaufen.

»Worum ging es?«, wollte ich wissen.

»Wir haben nur Dunkelkammer-Tipps ausgetauscht. Stell dir vor, sie hat die meisten der Fotos in dem Album selbst entwickelt.«

Das war eindeutig eine Lüge, und sie hatte sie so flott bei der Hand gehabt, dass es mich überraschte.

»Warum wirkst du dann so aufgebracht?«, fragte ich.

»Bin ich nicht.«

»Du hast sie nach diesem Mädchen gefragt. Das manchmal mit Abe gereist ist.«

»Nein«, widersprach Emma. »Dieses Mädchen ist mir egal.«

»Das glaubst du doch selbst nicht.«

Sie wich meinem Blick aus. »Hör auf, mich ins Kreuzverhör zu nehmen, okay? Da kommen Bronwyn und Enoch.«

Millard war ebenfalls bei ihnen – er hatte sich angezogen und war deshalb leicht zu entdecken –, und auch June, Fern und Paul, mit denen sie sich schnell angefreundet hatten.

»Wir reden später darüber«, flüsterte ich.

Emma zuckte mit den Schultern. »Da gibt es nichts zu reden.«

Beinahe hätte ich die Beherrschung verloren, schaffte es aber, mich zusammenzureißen. Ich sagte mir, dass ich Emmas Gefühle wohl nie verstehen würde, und wenn ich mit ihr zusammen sein wollte, dann musste ich respektieren, dass sie sie gerade eine schwierige Phase durchmachte. Und ich musste ihr Raum lassen.

Das ergab Sinn. Aber es tat deshalb nicht weniger weh.

Wir machten Pläne für unsere Abreise. Paul brachte uns eine metallene Thermoskanne.

»Kaffee für unterwegs. Dann müsst ihr nicht anhalten.«

Elmer kam ebenfalls und reichte uns die Hand. »Falls einer von euch je einen Wünschelrutengänger braucht, wisst ihr ja, wo ihr uns findet.«

»Was für ein interessanter Mann«, sagte Millard, nachdem Elmer sich wieder von uns entfernt hatte. »Wusstet ihr, dass er im Laufe von siebzig Jahren in drei Kriegen gekämpft hat? Während des Ersten Weltkriegs hat er in einer Zeitschleife in den Schützengräben von Verdun geschlafen, um nicht zu altern.«

Bronwyn und Fern umarmten einander.

»Schreibst du mir?«, fragte Fern.

»Noch besser, ich werde dich besuchen«, versprach Bronwyn.

»Darüber würden wir uns sehr freuen.«

Sie verabschiedeten sich, und Paul begleitete uns zu unserem Wagen am Dorfrand. Unterwegs zeigte ich meinen Freunden das Streichholzbriefchen, das ich von Miss Annie bekommen hatte.

»Eine Adresse!«, jubelte Millard. »Dieses Mal macht H es uns leicht.«

»Ich glaube, die Tests sind vorbei«, sagte ich. »Es ist Zeit für den richtigen Auftrag.«

»Abwarten«, bremste Emma meinen Enthusiasmus. »H scheint es nicht leid zu werden, uns zu prüfen.«

»Seid da draußen bitte alle vorsichtig«, riet uns Paul. »Vor allem, wenn ihr nach Norden hochfahrt. Ich hörte, dass es da genauso gefährlich ist.«

Er erklärte uns, wie wir zurück in die Gegenwart kamen. Es gab keinen Weg zurück ins Jahr 1965 – nicht, dass wir das gewollt hätten –, denn der Hinterausgang dieser Zeitschleife hätte uns zu einem Frühlingstag im Jahr 1930 gebracht, als die Zeitschleife von Portal geschaffen wurde. Den Vorderausgang zu benutzen war einfach: Wir nahmen denselben Weg, über den wir auch hereingekommen waren, durch die Felder, mit hohem Tempo.

Wir verabschiedeten uns von Paul. Ich startete den Motor und trat aufs Gaspedal. Der Wagen ruckelte, während ich meinen Reifenspuren zurück über den Acker folgte, und wurde immer schneller. Auf halber Strecke, als wir den Punkt erreichten, an dem wir in die Zeitschleife eingetreten waren und meine Reifenspuren verschwanden, spürte ich wieder dieses Schlingern, das mir fast den Magen umdrehte. Tag verwandelte sich in Nacht. Der flache Acker vor mir wurde zu einer Wand von Getreidehalmen. Wir rasten durch sie hindurch, walzten eine Reihe nach der anderen platt, während grüne Maiskolben gegen das Auto schlugen. Ich wollte gerade mit voller Kraft auf die Bremse treten, als ich Millard rufen hörte: »Fahr weiter, sonst bleiben wir stecken!«, also gab ich noch mehr Gas. Der Motor heulte auf, irgendwie gelang es den Rädern, nicht die Bodenhaftung zu verlieren, und ein paar Sekunden später schossen wir aus dem Kornfeld hinaus auf die Straße.

Ich hielt an. Wir atmeten alle durch, und ich schaltete die Scheinwerfer ein. Die Straße war nun asphaltiert, aber ansonsten sah es genauso aus wie im Jahr 1965.

Ich ging den Schaden inspizieren. Durch den oberen Bereich der Windschutzscheibe zog sich ein Riss. Im Kühlergrill und den Radkappen steckten abgerissene Getreidehalme, die ich aber alle herausziehen konnte. Abgesehen davon war der Wagen heil geblieben.

»Geht es allen gut?«, rief ich und steckte den Kopf durchs Fenster in den Wagen.

»Millard nicht«, antwortete Emma. Dann hörte ich ein Würgen und hob den Kopf gerade rechtzeitig, um einen Schwall Erbrochenes auf dem Straßenpflaster landen zu sehen. Ich war noch nie zuvor dabei gewesen, wenn sich ein Unsichtbarer übergab, und es war ein Anblick, den ich nicht so schnell wieder vergessen würde.

Während Millard seinen Magen leerte, spürte ich, dass mein Handy wie verrückt vibrierte. 24 verpasste Anrufe, stand auf dem Display. 23 Sprachnachrichten.

Auch ohne nachzuschauen, wusste ich, von wem sie waren.

Ich ging zur Rückseite des Wagens und tat so, als würde ich etwas überprüfen, während ich mir die Nachrichten anhörte. Die ersten klangen nur leicht besorgt. Aber mit jeder neuen wurden sie beunruhigter und wütender. Die dreizehnte lautete so: »Mr. Portman, hier spricht deine Ymbryne. Noch einmal: Ich möchte, dass du mir genau zuhörst. Ich bin sehr enttäuscht, dass du zu einer Reise aufbrichst, ohne mich vorher zu informieren. In hohem Maße. Aber du hast nicht das Recht, ohne meine Zustimmung auch noch die Kinder mitzunehmen. Kommt sofort nach Hause. Danke. Alles Gute.«

Die folgenden hörte ich mir nicht mehr an. Ich überlegte, den anderen davon zu erzählen, entschied mich aber dagegen. Sie hatten alle gewusst, dass Miss Peregrine es nicht gutheißen würde; es gab keinen Grund, sie jetzt mit diesen Sprachnachrichten aufzuregen und zu riskieren, dass sie umkehren wollten.

»Okay«, keuchte Millard und stolperte zurück zum Wagen. »Ich bin fertig.«

Ich schob das Handy wieder in die Hosentasche. »Tut mir leid, dass es dir auf den Magen schlägt.«

»Ich nehme nicht an, dass wir stattdessen mit dem Zug fahren können?«, fragte er mit matter Stimme. »Ich werde dieses Automobils langsam überdrüssig.«

»Der Rest des Weges wird ein Spaziergang«, sagte ich. »Versprochen.

Er seufzte. »Ich wünschte, du würdest keine Versprechen machen, die du nicht halten kannst.«

KAPITEL 12

Wieder einmal waren wir in der Gegenwart, und das moderne Highway-System erlaubte eine schnelle Fahrt, mitten in der Nacht sowieso. Angetrieben von Pauls Kaffee aus der Thermoskanne und einer Kassette mit Dark Side of the Moon, die ich im Handschuhfach gefunden hatte, rissen wir die Meilen nur so herunter. Bevor ich mich’s versah, hatten wir den Rest von Georgia und auch South Carolina hinter uns gelassen. Wir befanden uns bereits in unmittelbarer Nähe jenes Ortes im Norden von North Carolina, dessen Name auf dem Streichholzbriefchen stand. Nach unserem unangenehmen Gespräch in Portal hatte sich Emma entschieden, hinten zu sitzen, obwohl es dort viel enger war, und Enoch saß jetzt vorn.

Ab und zu warf ich im Rückspiegel einen Blick auf Emma, und wenn sie nicht gerade schlief oder schlecht gelaunt aus dem Fenster starrte, blätterte sie in Abes Logbuch, las beim flackernden Licht einer einzelnen Flamme an ihrem kleinen Finger. Wieder versuchte ich, mir zu sagen, dass sie momentan einiges durchmachte. Sie musste etwas verarbeiten, mit dem sie nie zuvor so unmittelbar konfrontiert worden war, weil sie stets weit weg von Abe auf der anderen Seite des Atlantiks gelebt hatte. Aber es fühlte sich an, als würde sie mich ignorieren, dafür bestrafen, dass ich sie darauf angesprochen hatte. Und ich wusste nicht, wie lange ich das noch ertragen konnte.

Um 3:30 Uhr morgens – mein Hintern war mittlerweile völlig taub – erreichten wir endlich die Ausfahrt. Ich folgte der Wegbeschreibung meines Handys zu der Adresse auf dem Streichholzheftchen. Wir hatten keine Ahnung, was uns dort erwartete. Eine Tankstelle? Ein Café? Noch ein Motel?

Nichts davon. Es handelte sich um Fast-Food-Restaurant namens 24-HR OK BURGER. Das Gebäude schimmerte bleich auf dem leeren, dunklen Parkplatz eines verlassenen Einkaufszentrums, hatte – wie der Name verhieß – geöffnet und sah ganz okay aus. Die Stühle im Innenraum waren mit der Sitzfläche nach unten auf die Tische gestellt, und auf dem Schild an der Tür las ich DRIVE-IN GEÖFFNET.

Ich parkte direkt davor, unser Auto war der einzige Wagen hier. Von H keine Spur. Niemand war da, abgesehen von dem bedauernswerten Mitarbeiter, der die Nachtschicht am Hals hatte. Ich konnte ihn drinnen sehen, er war hinter der Theke und las irgendetwas auf seinem Handy.

»Stand in dem Streichholzbriefchen, wann wir H hier treffen?«, fragte Bronwyn.

»Nein«, antwortete ich. »Aber er hat uns bestimmt nicht um halb vier morgens erwartet.«

»Dann können wir nichts anderes tun, als bis morgen früh hier zu warten?«, brauste Enoch auf. »Das ist doch dämlich.«

»Hab Geduld«, versuchte Millard, ihn zu beschwichtigen. »Er kann jeden Moment auftauchen. Mitten in der Nacht ist doch der beste Zeitpunkt für ein unbeobachtetes Treffen.«

Also warteten wir. Die Minuten verstrichen. Der Junge in dem Restaurant hatte sein Handy weggelegt und begann, den Boden zu fegen.

Vom Beifahrersitz kam ein lautes Knurren, und alle schauten auf Enoch.

»War das ein LKW-Motor?«, fragte Millard.

»Ich hab Hunger«, maulte Enoch und schaute hinunter auf seinen Bauch.

»Kannst du bitte einfach warten?«, fauchte Bronwyn ihn an. »Wenn H nun auftaucht und uns nicht sieht, weil wir in dem Drive-in sind, und wir ihn dadurch verpassen?«

»Nein, Enoch hatte schon die richtige Idee«, widersprach ihr Millard. »Könnte ich das Streichholzheftchen noch mal sehen?«

Ich gab es ihm. Millard drehte es hin und her. »Es ist mehr als nur eine Adresse«, sagte er. »Es ist ein Hinweis. Seht, was da geschrieben steht.«

Er reichte Bronwyn das Heftchen, die laut vorlas: »Es ist KLUG, hier haltzumachen … Du bekommst MEHR für dein Geld.« Sie schaute hoch. »Also?«

»Also«, sagte Millard, »sollten wir hier etwas zu essen holen.«

Ich startete den Motor und bog in die Drive-in-Spur. Wir rollten zu der Gegensprechanlage mit der beleuchteten Speisekarte, an der man seine Bestellung aufgab. Eine laute, dünne Stimme hallte uns knisternd entgegen: »Willkommen bei 24-Stunden Okay Burger. Was kann ich für Sie tun?«

Bronwyn schrie auf. Ihr langer Arm schoss aus dem offenen Fenster und schlug so fest gegen den Lautsprecher, dass er aus der Verankerung gerissen wurde und umkippte. Verbeult und still lag er auf dem Boden.

»Bronwyn, was zum Teufel machst du da?«, brüllte ich. »Er wollte nur unsere Bestellung aufnehmen!«

»Sorry.« Bronwyn versank fast in ihrem Sitz. »Ich habe mich nur so erschrocken.«

»Wir können dich echt nirgendwohin mitnehmen«, stöhnte Enoch.

Unter normalen Umständen hätte ich Gas gegeben und diesen Schauplatz verlassen, aber es waren keine normalen Umstände, also nahm ich den Fuß von der Bremse und rollte langsam um die Kurve zum Abholfenster, wo der Junge in der orangefarbenen Schürze immer noch in sein Headset sprach. Seine Augen waren rot und verquollen. Er sah aus, als wäre er high.

»Hallo«, begrüßte ich ihn. »Der Lautsprecher, äh, funktioniert nicht.«

Er atmete durch den Mund aus, die Lippen vorgestülpt. »Oooookay«, sagte er und öffnete das Fenster. »Was wollt ihr haben?«

Millard meldete sich zu Wort. »Was ist denn gut hier?«

»Was soll das?«, zischte Emma ihm zu.

Der Junge runzelte die Stirn und spähte auf die Rückbank. »Wer hat das gesagt?«

»Ich war das«, antwortete Millard. »Ich bin unsichtbar. Sorry, das hätte ich vielleicht erwähnen sollen.«

»Millard!«, schrie Bronwyn. »Du bist ja so bescheuert!«

Aber der Junge wirkte gar nicht erschrocken. »Ach so«, sagte er nur und nickte selig. »Ich an eurer Stelle würde Menü zwei nehmen.«

»Dann mach uns mal ein Menü zwei fertig«, bat Millard.

»Und fünf Hamburger, bitte!«, rief Enoch vom Rücksitz. »Mit allem. Und Chips.«

»Wir haben keine Chips«, sagte der Junge.

»Er meint Pommes frites«, half ich aus.

Der Junge kassierte und verschwand dann in der Küche, um das Essen vorzubereiten. Ein paar Minuten später kehrte er zurück und reichte mir eine schwere Papiertüte, die an manchen Stellen bereits durchsichtig wurde von den Fettflecken. Ich rollte sie oben auf und schaute hinein. Jede Menge Burger, eine Riesenportion Pommes und ein Stapel Servietten. Ich verteilte das Essen an meine Freunde. Auf dem Boden der Tüte entdeckte ich einen kleinen, weißen Umschlag. Er sah edel aus und war mit einem roten Wachssiegel verschlossen.

»Was ist das denn?«, fragte ich und hielt den Umschlag hoch, damit die anderen ihn auch sehen konnten.

Emma zuckte mit den Schultern. »Bestandteil der Menüs?«

Ich fuhr wieder auf den Parkplatz, stellte den Motor ab und öffnete den Umschlag. Um den Inhalt lesen zu können, schaltete ich das Deckenlicht ein. Alle beugten sich zu mir, um mitzulesen.

In dem Umschlag befand sich eine weitere Serviette, auf die etwas mit Schreibmaschine getippt worden war:

Das war’s. Der Name der schutzlosen Person wurde nicht genannt. Auch keine weiteren Angaben zu Zeitschleife 10044. Auf der Rückseite der Serviette entdeckte ich immerhin ein paar Koordinaten.

»Ich kann Koordinaten lesen!«, rief Millard aufgeregt. »Der Längengrad ist negativ, was bedeutet, dass der Punkt westlich vom Nullmeridian liegt –«

»Es ist eine Highschool in Brooklyn, New York«, fiel ich ihm ins Wort und hielt mein Handy hoch. »Ich habe die Daten in meine Maps-App eingegeben.«

Millard brummte missbilligend. »Kein technisches Gerät kann einen echten Kartografen ersetzen.«

»Wir haben eine Mission und wir haben einen Standort«, sagte Emma. »Jetzt fehlt uns nur noch der Name des Besonderen, nach dem wir suchen.«

»Vielleicht weiß H den Namen auch nicht«, vermutete Bronwyn, »und ihn herauszufinden ist Teil der Mission.«

»Oder er nennt ihn aus Sicherheitsgründen nicht«, spekulierte Enoch. »Er kann schließlich schlecht die Namen von Besonderen einfach auf Servietten schreiben. Immerhin könnten sie in die Hände eines Hamburger-Verkäufers fallen.«

»Ich glaube, er ist mehr als das«, widersprach Millard. »Sag mal, Jacob, würde es dir etwas ausmachen, noch mal zu dem Schalter zu fahren?«

Ich startete den Wagen und steuerte ihn wieder in die Drive-in-Spur. Als der Junge dieses Mal die Scheibe hochfuhr, wirkte er verärgert. »Jaaaa?«

Millard lehnte sich aus dem Fenster. »Entschuldige die Störung, alter Junge. Könnten wir bitte auch einmal das Menü drei haben?«

Der Junge tippte die Bestellung in ein fettverschmiertes Keyboard und berechnete mir 10,50 Dollar. Während ich bezahlte, beugte sich Bronwyn zu dem offenen Wagenfenster und fragte: »Kennst du H? Bist du ein Hollow-Jäger? Was ist das hier?«

Er gab mir mein Wechselgeld und tat so, als habe er nichts gehört.

»Hey!«, rief Bronwyn.

Er wandte sich ab und ging zur Küche.

»Ich glaube nicht, dass es ihm erlaubt ist, solche Fragen zu beantworten«, gab ich zu bedenken.

Nach einer Minute kehrte der Typ zurück und ließ eine fettige Papiertüte auf die Ablage der Durchreiche fallen. Sie landete mit einem satten Klatschen.

»Und jetzt wünsche ich euch eine gute Nacht«, sagte er und schloss das Fenster.

Ich nahm die Tüte, die ungewöhnlich schwer war, und rollte sie oben auf. Nichts als Pommes und Zwiebelringe. Hat nicht viel von einem Menü, dachte ich und reichte sie Millard. Dann fuhr ich vom Parkplatz hinunter und zurück zum Highway. Es war ein langer Weg bis nach Brooklyn, und ich wollte ein Stück geschafft haben, bevor die Rushhour die Hauptverkehrsstraßen in Parkplätze verwandelte.

Zehn Minuten später, als wir die I-95 entlangjagten, hatte sich Millard bis zum Boden der Tüte durchgegessen. Ich hörte ihn lachen und schaute kurz über die Schulter, um zu sehen, worüber er sich so sehr amüsierte. Er holte etwas Schweres, Eiförmiges aus der Tüte.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Offenbar Menü Nummer drei. Pommes und eine Handgranate.« Bronwyn schrie leise auf und duckte sich hinter den Vordersitz.

Anscheinend war Okay Burger mehr als nur eine Station zum Übermitteln von Nachrichten. Es war ein Waffenlager der Besonderen. Ich fragte mich, wie viele der geheimen Haltepunkte meines Großvaters wohl so waren, versteckt in aller Öffentlichkeit. (Und ich fragte mich, welches Extra man bei Menü Nummer eins bekam.)

Millard kicherte und rollte die fettverschmierte Granate zwischen seinen Händen hin und her. »Hier kriegt man ja echt mehr für sein Geld!«

◊ ◊ ◊

Mit einer Hand lenkte ich, in der anderen hielt ich mein Essen und nagte daran, während meine Freunde ihres verschlangen. Ihre Teenagerkörper, die nun zum ersten Mal seit vielen Jahren alterten, waren unersättlich hungrig. Nachdem sie fertig waren, fielen alle in tiefen Schlaf – alle außer Emma, die sich doch wieder neben mich nach vorn gesetzt hatte. Sie sagte, sie wolle nicht schlafen, wenn ich es auch nicht konnte.

Etwa eine Stunde lang redeten wir kaum ein Wort. Ich suchte in dem leise gestellten Radio einen vernünftigen Sender, während sie zuschaute, wie draußen die dunkle Welt vorbeizog. Wir waren schon halb durch Virginia, als am Himmel ein blassgrauer Streifen die Dämmerung einleitete. Das Schweigen zwischen uns fühlte sich an, als würde in meiner Brust ein Stein wachsen. Während der vergangenen fünfzig Meilen hatte ich nur im Kopf mit Emma gesprochen, und schließlich hielt ich es nicht mehr aus.

»Wir müssen –«

»Jacob, ich –«

Plötzlich fingen wir gleichzeitig an zu reden. Wir schauten uns kurz an, waren überrascht von der seltsamen Synchronität.

»Du zuerst«, sagte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Du.«

Ich warf einen Blick in den Rückspiegel. Bronwyn und Enoch schliefen tief. Enoch schnarchte leise.

»Du bist nicht über ihn hinweg.« Ich hatte es nicht so direkt formulieren wollen, aber ich hatte die Worte so lange zurückgehalten, dass sie in meinem Mund lauerten und ich sie einfach ausspucken musste. »Du bist nicht über ihn hinweg. Und das ist mir gegenüber nicht fair.«

Erschrocken starrte sie mich an, ihre Lippen ein schmaler Strich. Als gäbe es da etwas, das auszusprechen sie sich fürchtete.

»Immer, wenn jemand seinen Namen erwähnt«, sagte ich, »zuckst du zusammen. Seit wir herausgefunden haben, dass bei den Hollow-Jägern auch ein Mädchen war, bist du mit den Gedanken woanders. Du verhältst dich, als hätte er dich betrogen. Und überhaupt nicht so, als sei das alles viele Jahre her.«

»Du verstehst es nicht«, sagte sie leise. »Kannst du vielleicht auch nicht.«

Mein Gesicht begann zu glühen. Alles, was ich wollte, war ein Eingeständnis, dass sie sich seltsam verhielt, und eine Entschuldigung. Aber das hier führte woandershin. Zu etwas Schlimmerem.

»Ich versuche es«, versicherte ich. »Ich ermahne mich die ganze Zeit, nicht so empfindlich zu sein, dir Raum zu lassen, weil du eine schwere Phase durchmachst. Aber wir müssen darüber reden.«

»Ich glaube nicht, dass du wirklich hören willst, was ich denke«, sagte sie.

»Wenn wir nicht darüber reden können, werden wir es nicht schaffen.«

Sie senkte kurz den Blick. Wir passierten gerade eine Fabrik, Zwillingsschornsteine stießen Rauch in die Luft. Dann sagte sie: »Hast du jemals jemanden so sehr geliebt, dass es dich krank macht?«

»Ich liebe dich«, sagte ich. »Aber das macht mich nicht krank.«

Sie nickte. »Darüber bin ich froh. Ich hoffe, dass du nie so fühlen wirst, denn es ist schrecklich.«

»Hast du so gefühlt?«, fragte ich.

Sie nickte. »Bezüglich Abe. Vor allem, nachdem er fortging.«

»Hm.« Ich versuchte, es mir nicht anmerken zu lassen, aber ich war verletzt.

»Jahrelang war ich geradezu von ihm besessen. Und ich glaube, am Anfang ging es ihm ähnlich. Aber bei ihm ließ es nach. Bei mir wurde es nur noch schlimmer.«

»Was denkst du, woran das lag?«

»Weil ich im Gegensatz zu ihm in unserer Zeitschleife gefangen war. Die Welt fühlt sich sehr klein an, wenn du Jahr für Jahr so eingesperrt bist. Das ist nicht gut für den Verstand oder die Seele. Es lässt kleine Probleme groß wirken. Und die Sehnsucht nach jemandem, die sonst vielleicht nach ein paar Monaten abgeklungen wäre, fängt an … dich aufzufressen. Eine Zeit lang habe ich wirklich überlegt, wegzulaufen und zu ihm nach Amerika zu gehen – obwohl das für mich sehr gefährlich gewesen wäre.«

Ich versuchte, mir die Emma von damals vorzustellen. Einsam und sehnsüchtig, von den Briefen lebend, die er immer seltener schickte, die äußere Welt ein entfernter Traum.

Die Fabrik wich ausgedehnten Feldern. Pferde grasten im Morgennebel.

»Warum hast du es nicht versucht?«, fragte ich. Emma war nicht der Typ, der vor einer Herausforderung zurückschreckte, vor allem, wenn es um jemanden ging, den sie liebte.

»Weil ich Angst hatte, dass er sich nicht genauso freuen würde, mich zu sehen, wie ich mich über ihn«, antwortete sie. »Und das hätte mich umgebracht. Außerdem hätte ich nur eine Zeitschleife gegen eine andere getauscht, ein Gefängnis gegen ein anderes. Abe war nicht an Zeitschleifen gebunden. Ich hätte mir eine nahe gelegene suchen müssen, um darin zu leben wie ein Vogel im Käfig und dort darauf zu warten, dass er mich besucht, wenn er Zeit hat. Für so etwas bin ich nicht gemacht – die Frau eines Kapitäns zu sein, die jeden Tag aufs Meer schaut, besorgt und wartend. Ich bin diejenige, die da draußen sein sollte, die durch die Welt reist.«

»Aber jetzt tust du das ja«, sagte ich. »Und jetzt sind wir zusammen. Warum also bist du immer noch so besessen von meinem Großvater?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es hört sich aus deinem Mund so einfach an. Aber es ist nicht so einfach, etwas abzustellen, was ich fünfzig Jahre lang gefühlt habe. Fünfzig Jahre voller Sehnsucht, Schmerz und Zorn.«

»Du hast recht, das kann ich mir nicht vorstellen. Aber ich dachte, das läge hinter uns.«

»Tat es auch«, versicherte sie. »Ich dachte auch, ich sei darüber hinweg. Wenn es nicht so wäre, hätte ich bestimmte Dinge nicht zu dir gesagt. Ich wusste nur nicht … wie sehr es mich berühren würde, hierherzukommen. Alles, was wir tun, die Orte, an die wir gehen – es ist, als stünde sein Geist hinter jeder Ecke. Und diese alte Wunde, von der ich dachte, dass sie geheilt sei, wird aufgerissen, wieder und wieder.«

»Um Himmels willen«, stöhnte Enoch vom Rücksitz. »Könntet ihr eure Trennung jetzt endlich mal durchziehen, damit ich weiterschlafen kann?«

»Wir dachten, du schläfst längst!«, zischte Emma ihn an.

»Wie soll das denn gehen bei diesem ganzen Herzschmerz-Gejammer?«

»Wir trennen uns nicht«, stellte ich klar.

»Tatsächlich? Was du nicht sagst«, höhnte er.

Emma warf eine zusammengeknüllte Tüte nach Enoch. »Geh und verkriech dich im nächstbesten Loch.«

Er kicherte leise und schloss die Augen. Möglicherweise war er wieder eingeschlafen, vielleicht aber auch nicht. Wir fühlten uns jedenfalls nicht mehr frei genug, um zu reden. Also fuhren wir schweigend weiter. Statt zu reden, streckte ich die Hand aus, und Emma ergriff sie. Unsere Hände umklammerten einander unter dem Schaltknüppel, die Finger ineinander verschränkt und fest zudrückend, als hätten wir beide Angst, loszulassen.

Emmas Worte kreisten in meinem Kopf. Ein Teil von mir war dankbar für das, was sie gesagt hatte, aber der größere Teil wünschte, sie hätte es für sich behalten. Es gab diese kleine zarte Stimme in mir, die in düsteren Augenblicken immer geflüstert hatte: Ihn hat sie mehr geliebt. Aber ich war stets in der Lage gewesen, sie zum Schweigen zu bringen, zu übertönen. Aber nun hatte Emma ihr ein Megafon gereicht. Und ich würde das ihr gegenüber nie eingestehen können, denn dann wüsste sie, dass ich diese unbestimmte Angst bereits länger in mir trug, dass ich unsicher war. Und das würde die kleine Stimme nur noch lauter werden lassen. Also drückte ich einfach nur Emmas Hand und fuhr weiter.

Das coole Auto fahren, das deinem Großvater gehörte, stichelte die kleine Stimme. Eine Mission durchführen, die du von ihm geerbt hast. Um zu beweisen, … was?

Dass ich genauso fähig und wichtig war und genauso viel Respekt verdiente.

Ich hatte gesagt, dass ich nicht das Leben meines Großvaters haben wolle. Das stimmte schon. Ich wollte mein eigenes Leben gestalten. Aber ich wollte auch, dass die Menschen für mich das empfanden, was sie für ihn empfunden hatten. Die Dinge jetzt mal beim Namen zu nennen zeigte mir, wie armselig das war. Aber an diesem Punkt aufzugeben und umzukehren wäre wohl noch armseliger gewesen.

So wie ich es sah, blieb mir nur eine Chance: Ich musste bei dieser Sache erfolgreich sein, um ein für alle Mal aus dem Schatten meines Großvaters herauszutreten und das Mädchen zu bekommen – nicht nur den Nachhall ihrer Gefühle für Abe, sondern die ganze Emma.

Keine leichte Aufgabe. Aber dieses Mal hing zumindest nicht das Schicksal von ganz Besonderenwelt davon ab. Nur meine Beziehung und mein Selbstwertgefühl.

Ha.

Dann sagte Enoch, der erneut nur so getan hatte, als würde er schlafen: »Nachdem du dich von Emma getrennt hast, kann ich jetzt wieder vorn sitzen? Bronwyns dicke Beine zerquetschen mich.«

»Ich bringe ihn um«, zischte Emma. »Mit bloßen Händen.«

Enoch rutschte auf seinem Sitz ein Stück vor, legte die Hand auf sein Herz und täuschte Entsetzen vor. »O mein Gott! Du wirst das doch nicht zulassen, Jacob, oder?«

»Kümmere dich um deine Angelegenheiten«, knurrte ich.

»Zeig Rückgrat, Mann! Dieses Mädchen liebt immer noch deinen Großvater.«

»Du weißt ja nicht, wovon du redest«, schimpfte Emma laut genug, um Bronwyn und Millard zu wecken.

»Und zu wem hast du dann gestern am Telefon gesagt ›Ich liebe dich‹, wenn es nicht Abe war?«

»Was?« Ich riss den Kopf herum und sah Emma an. »Welches Telefon?«

Sie starrte ein Loch in ihren Schoß.

»Das hinter der Tankstelle im Jahr 1965«, sagte Enoch. »Oh, oh, du hast es ihm nicht gesagt, stimmt’s?«

»Das war ein privates Gespräch«, murmelte Emma.

Beinahe wäre ich an der nächsten Ausfahrt vorbeigefahren, riss im letzten Moment das Lenkrad herum und verließ den Highway.

»Hey!«, schimpfte Bronwyn. »Bring uns nicht alle um!«

Ich fuhr an den Straßenrand, parkte, stieg aus und ging vom Wagen fort, ohne mich umzudrehen. In der Nähe war eine Freeway-Überführung. Ich tauchte ein in ihren Schatten, schlurfte durch Müll, der aus Autos geworfen worden war. Das Rauschen vom Verkehr über mir hallte wie ein Ozean.

»Ich hätte es dir sagen müssen.« Emma stand plötzlich hinter mir.

Ich ging weiter. Sie folgte mir.

»Es tut mir leid, Jacob. Es tut mir wirklich leid. Ich musste seine Stimme einfach ein letztes Mal hören.«

Sie hatte mit seinem vergangenen Ich gesprochen, einer lange zurückliegenden Zeitschleifenversion aus jenen Tagen, als er ein Mann mittleren Alters gewesen war.

»Denkst du etwa, ich würde mir nicht wünschen, ich könnte mit ihm reden? Jeden Tag?«

»Du weißt, dass das nicht dasselbe ist.«

»Natürlich nicht. Du warst mit ihm zusammen. Du hast ihn geliebt. Aber mich hat er aufgezogen. Er hat mir mehr bedeutet als mein Vater. Und ich habe ihn mehr geliebt als du!« Ich schrie, um den Fahrzeuglärm über uns zu übertönen. »Es steht dir also nicht zu, das zu tun. Du hast kein Recht, heimlich mit dem Abe der Vergangenheit zu telefonieren, während ich mich danach verzehre, mit ihm zu sprechen! Du hast nicht das Recht, mir zu sagen, wie es ist, jemanden zu vermissen, oder wütend darauf zu sein, dass er dich zurückgelassen hat und Geheimnisse vor dir hatte. Weil ich genau weiß, wie das ist!«

»Jacob, ich –«

»Und du hast nicht das Recht, mir zu sagen, dass du mich liebst und wir zusammen sein werden, und mit mir zu flirten und süß und nett und wunderbar und all die anderen Dinge zu sein, die du bist, und dann tiefbetrübt wegen ihm zu sein und ihm hinter meinem Rücken zu sagen, dass du ihn liebst!«

»Ich habe mich von ihm verabschiedet. Das ist alles.«

»Aber du hast es heimlich getan. Das ist das Schlimmste daran.«

»Ich wollte ja noch mit dir darüber reden«, sagte sie, »aber wir sind nie allein.«

»Wie kann ich dir das glauben?«

»Ich wollte es wirklich. Es hat mich schier aufgefressen. Aber ich wusste nicht, wie.«

»Indem du es einfach aussprichst: Ich liebe ihn immer noch! Ich kann ihn nicht vergessen! Du bist nur ein schwacher Abklatsch von ihm, aber zur Not tust du es auch!«

Sie riss die Augen auf. »Nein, nein, nein. Sag das nicht. Das bist du nicht für mich. Kein bisschen.«

»So fühlt es sich aber an. Ist das etwa nicht der Grund, warum du mich bei dieser Mission begleitest?«

»Wovon« – ihre Stimme wurde schrill – »redest du da?«

»Lebst du nicht einfach nur eine alte Fantasie aus? Als Ausgleich für all die Jahre, die du dich zurückgelassen fühltest? Das hier ist deine Chance, endlich mit Abe zusammen eine Mission durchzuziehen – oder zumindest kommt es dem am nächsten.«

»Jetzt bist du nicht fair!«

»Ach nein?«

»Nein!«, schrie sie und drehte sich schnell von mir weg, als ein kleiner Flammenball aus ihren geballten Fäusten schoss und über den Boden sprühte, ein paar Fast-Food-Verpackungen und einen schmutzigen alten Pullover in Brand setzte.

Langsam wandte sie sich mir wieder zu. »Das ist nicht der Grund«, sagte sie langsam und mit Bedacht. »Ich kam mit, weil es dir viel bedeutet. Weil ich dir helfen wollte. Es hat rein gar nichts mit ihm zu tun.«

»Das Gras fängt Feuer.«

Wir liefen hin, um es auszutreten, und danach – unsere Knöchel und Schuhe waren mit Erde bespritzt – sagte Emma: »Ich hätte auf meine Instinkte hören sollen. Die rieten mir, nie nach Florida zu gehen. Nie an den Ort, an dem Abe gelebt hat. Ich fürchtete immer, es würde sich zu sehr danach anfühlen, als jagte ich seinen Geist.«

»Und? Ist es das, was du tust?«

Sie schwieg für einen Moment und schien tatsächlich darüber nachzudenken. »Nein«, sagte sie schließlich.

»Aber manchmal fühlt es sich so an, als würde ich das tun.«

Ihre Miene veränderte sich. Sie schaute mich mit einer neuen Offenheit an, und zum ersten Mal seit Minuten entdeckte ich einen Hauch von Verwundbarkeit. »Du jagst nicht seinen Geist«, sagte sie. »Du stehst auf seinen Schultern.«

Ich begann zu lächeln, hörte aber sofort wieder auf. Ich wollte die Arme nach ihr ausstrecken, ließ die Hände jedoch in den Hosentaschen. Irgendetwas fühlte sich immer noch falsch an, und ich wollte nicht so tun, als bemerkte ich das nicht. Ein Augenblick des gemeinsamen Verständnisses konnte das nicht reparieren.

»Wenn du willst, dass ich gehe, dann sag es einfach«, sagte sie. »Ich werde zum Acre zurückkehren. Da gibt es genug für mich zu tun.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Ich möchte nur nicht, dass wir uns anlügen. Über das, was wir sind oder was wir tun.«

»Okay.« Sie verschränkte die Arme fest vor der Brust. »Was sind wir dann?«

»Wir sind Freunde.«

Mir wurde kalt, als ich das sagte. Aber es fühlte sich wahr und richtig an. Wir empfanden nicht das Gleiche füreinander, und mir blieb nur die Wahl, mich zurückzuziehen. Für einen langen Moment standen wir einfach nur da und wussten nicht, was wir jetzt tun sollten, während der Verkehrslärm in Wellen über uns hinwegspülte. Und dann legte sie die Arme um mich, drückte mich und sagte, dass es ihr leidtäte.

Ich erwiderte die Umarmung nicht.

Sie ließ mich los und ging ohne mich zum Wagen zurück.

◊ ◊ ◊

Die anderen waren hungrig, also kauften wir bei einem Drive-in Kaffee und Sandwiches und fuhren dann sofort wieder auf den Highway. Emma blieb auf dem Beifahrersitz, aber lange Zeit wechselten wir kein Wort. Die anderen wussten nicht, was zwischen uns vorgefallen war, aber sie spürten, dass irgendetwas zu Bruch gegangen war, und selbst Enoch war schlau genug, die Klappe zu halten.

Emma und ich hatten uns offenbar wortlos darüber geeignet, unsere persönlichen Probleme nicht vor den anderen zu diskutieren. Wir würden nicht streiten. Wir würden uns professionell verhalten. Wir würden die Mission durchziehen. Und wenn sie vorbei war, würden wir uns vielleicht eine Weile lang nicht sehen.

Ich wollte nicht daran denken und versuchte, mich im Rhythmus der Straße zu verlieren. Aber der Schmerz war die ganze Zeit da, pochte gerade laut genug, dass ich ihn nicht ignorieren konnte.

Wir erreichten die Großstädte an der Ostküste, als Erstes Washington, DC. Eine der Karten, die Abe und ich erstellt hatten, als ich noch jünger war, deckte diesen Teil des Nordostkorridors ab, und Abe hatte überall seltsame Markierungen hingekritzelt. Einige Straßen waren schraffiert, andere mit parallelen Linien verstärkt. Um jede Stadt herum befanden sich Ansammlungen von Symbolen: gepunktete Linien in einer Pyramide, eine Spirale in einem Dreieck. Jedes stand eindeutig in Zusammenhang mit einem Ort, der für Abe, H und die anderen Jäger von Bedeutung war, aber wir wussten nicht, ob sie auf etwas Hilfreiches oder Gefährliches verwiesen.

Als wir auf dem DC-Ring unterwegs waren, kamen wir sehr nah an einem dieser seltsam markierten Orte vorbei und diskutierten, ob wir halten und ihn uns ansehen sollten.

»Es könnte ein sicherer Unterschlupf sein«, mutmaßte Millard. »Oder ein Versteck von Mördern. Schwer zu sagen.«

»Diese Markierungen könnten für verschiedene Zeitschleifen stehen«, schlug Bronwyn vor.

»Oder verschiedene Freundinnen«, fügte Enoch hinzu.

Emma warf ihm einen blutrünstigen Blick zu.

Und dann klingelte mein Handy. Ich brauchte einen Moment, um es unter den Servietten und kalten Pommes auf der Mittelkonsole zu finden.

Auf dem Display stand ICH, was bedeutete, dass mich jemand von der Festnetznummer bei mir zu Hause anrief.

»Geh ran!«, befahl Bronwyn.

»Nein, nein, keine gute Idee«, erwiderte ich und glaubte, dass es wieder Miss Peregrine war. Ich versuchte, auf STUMM zu schalten, und nahm den Anruf aus Versehen an.

»Mist!«

»Hallo? Jacob?«

Es war Horace, nicht Miss Peregrine. Ich stellte auf Lautsprecher.

»Horace?«

»Wir sind alle hier!«, rief Millard.

»Oh, Gott sei Dank«, sagte Horace. »Ich hatte schon Angst, ihr wärt alle tot!«

»Was?«, entfuhr es Emma. »Wieso?«

»Ich, äh … ach egal.«

Zweifellos hatte er einen Traum gehabt, wollte ihn uns aber nicht erzählen, um uns nicht zu ängstigen.

»Sind sie das?«, hörte ich Olives Piepsstimme. »Wann kommen sie zurück?«

»Nie!«, brüllte Enoch ins Telefon.

»Hört nicht auf ihn«, mischte sich Millard ein. »Wir sind gerade mit dem Auto unterwegs und kommen so schnell wie möglich zurück. Höchstens noch ein paar Tage.«

Das war eine Vermutung, die sich aber mit meiner Einschätzung deckte. Wie lange konnte es schon dauern, ein Besonderenkind an einer Highschool zu finden, es woanders hinzubringen und dann nach Hause zu fahren?

»Hört zu«, sagte Horace. »Miss P ist stinksauer. Wir haben versucht, euch zu decken, solange es ging, aber Claire hat sich verplappert. Wir mussten Miss P die Wahrheit sagen, und jetzt sucht sie euch. Sie ist außer sich.«

»Rufst du deshalb an?«, fragte ich. »Wir wussten doch, dass sie sauer werden würde.«

»Tut mir einen Gefallen«, bat Horace. »Falls sie fragt, dann sagt ihr, wir hätten alle versucht, euch davon abzubringen, aber ihr wolltet nicht auf uns hören.«

»Ihr kommt besser auf dem schnellsten Weg nach Hause«, piepste Olive.

»Können wir nicht«, erwiderte Bronwyn. »Wir sind in einer Mission unterwegs.«

»Wenn sie herausfindet, was wir vorhaben, wird sie uns verstehen«, beschwichtigte Millard sie.

»Da bin ich nicht so sicher«, zweifelte Olive. »Sobald eure Namen fallen, bekommt sie so eine seltsame Gesichtsfarbe.«

»Wo ist sie jetzt?«, fragte ich.

»Unterwegs, um euch zu suchen«, sagte eine andere Stimme. »Hier ist übrigens Hugh.«

Ich stellte mir vor, wie sie sich im Zimmer meiner Eltern um das Telefon drängten und die Köpfe zusammensteckten, um alle mithören zu können.

»Hi, Hugh«, begrüßte Emma ihn. »Wo sucht Miss P denn nach uns?«

»Hat sie nicht gesagt. Sie hat uns befohlen, uns nur ja nicht wegzurühren, sonst bekommen wir Hausarrest bis ans Ende aller Tage. Dann ist sie weggeflogen.«

»Hausarrest?«, brauste Enoch auf. »Lasst euch von ihr doch nicht wie Babys behandeln!«

»Du hast leicht reden«, erwiderte Hugh. »Du bist da draußen, erlebst Abenteuer, während wir hier mit der fuchsteufelswilden Headmistress festsitzen. Gestern Abend konnten wir uns einen vierstündigen Vortrag anhören – der eigentlich für euch gedacht war – über Verantwortung und Ehre und Vertrauen und so weiter. Irgendwann dachte ich, dass mir jeden Moment der Schädel platzt.«

»Hier ist auch nicht alles Zuckerschlecken«, erwiderte Bronwyn. »Abenteuer können ganz schön ätzend sein. Seit unserer Abreise haben wir weder geduscht noch richtig geschlafen oder gegessen. In Florida wurden wir beinahe erschossen, und Enoch stinkt allmählich wie ein nasser Hund.«

Enoch schnaubte. »Wenigstens sehe ich nicht aus wie einer.«

»Klingt immer noch besser, als hier festzusitzen«, erwiderte Horace. »Aber wie dem auch sei, passt auf euch auf und kommt heil wieder nach Hause. Und das mag jetzt seltsam klingen, aber denkt während eurer Abenteuer daran – chinesische Restaurants gut, kontinentale Küche schlecht.«

»Was meinst du damit?«, fragte Emma.

»Was ist ›kontinentale Küche‹ überhaupt?«, fügte ich hinzu.

»Das kam in meinem Traum vor«, antwortete Horace. »Ich weiß nur, dass es wichtig ist.«

Wir versprachen, daran zu denken, und dann verabschiedeten sich Horace und Olive. Bevor er auflegte, fragte uns Hugh noch, ob wir auf unserer Reise irgendetwas von Fiona gehört hatten.

Ich schaute zu Emma, die genauso beschämt aussah, wie ich mich plötzlich fühlte.

»Noch nicht«, antwortete Emma. »Aber wir fragen weiter herum, Hugh. Überall, wo wir hinkommen.«

»Okay«, antwortete er leise. »Danke.« Dann unterbrach er die Verbindung.

Ich legte das Handy weg. Emma schaute zur Rückbank und zog eine Grimasse.

»Sieh mich nicht so an!«, entrüstete sich Enoch. »Fiona war ein wunderbares, süßes Mädchen. Aber sie ist tot, und wenn Hugh das nicht akzeptieren kann, ist es nicht unsere Schuld.«

»Trotzdem hätten wir fragen sollen«, sagte Bronwyn. »Wir hätten im Flamingo Motel und in Portal fragen können …«

»Wir werden von jetzt an fragen«, entschied ich. »Und falls sich herausstellt, dass sie wirklich tot ist, können wir zumindest sagen, dass wir uns Hugh gegenüber anständig verhalten haben.«

»Einverstanden«, sagte Emma.

»Einverstanden«, bestätigte auch Bronwyn.

»Von mir aus«, stöhnte Enoch.

»Sollen wir unseren Plan besprechen?«, fragte Millard, der hervorragend darin war, das Thema zu wechseln, wenn es zu emotional wurde.

»Prima Idee«, trällerte Enoch. »Ich wusste gar nicht, dass wir einen haben.«

»Wir gehen zu dieser Schule«, sagte Bronwyn. »Um ein Besonderenkind zu finden, das in Gefahr schwebt, und ihm zu helfen.«

»Aber ja. Ich vergaß, dass wir bereits einen ausgefeilten, unschlagbaren Plan haben. Wie konnte ich nur so dumm sein?«

»Ich merke es, wenn du sarkastisch bist«, erwiderte Bronwyn. »Und jetzt bist du es. Stimmt’s?«

»Überhaupt nicht!«, stieß Enoch hervor. »Es ist doch total einfach. Wir marschieren in diese Schule, in der wir nie zuvor gewesen sind, und fragen jeden, der uns über den Weg läuft: ›Kennt ihr irgendwelche Besonderen? Gibt es hier irgendjemanden, der in letzter Zeit besondere Fähigkeiten entwickelt hat?‹ Und früher oder später finden wir dann dieses Kind.«

Bronwyn schüttelte den Kopf. »Enoch, das ist ein schlechter Plan.«

»Er ist sarkastisch«, sagte Millard.

»Du sagtest doch, du seist es nicht!«, regte sich Bronwyn auf und wirkte verletzt.

Die morgendliche Rushhour setzte ein und verstopfte zunehmend den Highway. Ein Sattelschlepper scherte vor mir ein, und ich musste abrupt bremsen. Aus seinem Auspuff kam eine schwarze Rauchwolke, die uns sofort einhüllte. Millard und ich begannen zu husten. Ich fuhr mein Fenster hoch.

»Und wo genau sollen wir dieses Besonderenkind hinbringen?«, krächzte Enoch.

Emma faltete die Serviette mit den Anweisungen auseinander. »Zeitschleife 10044«, las sie vor.

»Und wo ist das?«, fragte Bronwyn.

»Das wissen wir noch nicht«, antwortete Emma.

Bronwyn schlug die Hände vors Gesicht. »Das wird nicht funktionieren, stimmt’s? Miss Peregrine wird uns niemals vergeben, und alles ist umsonst gewesen!«

Noch einen Moment zuvor war sie überzeugt gewesen, dass es leicht sein würde, und jetzt hatte sie plötzlich alle Hoffnung verloren.

»Lass dich nicht verunsichern«, beruhigte Emma sie. »Große Aufgaben wirken immer unlösbar, wenn du im Vorfeld versuchst, jede Kleinigkeit zu klären.«

»Ist das wie bei dem Sprichwort«, fragte Millard, »in dem es darum geht, wie man am besten einen Grimmbären isst?«

»Das ist ekelhaft!« Bronwyn schlug erneut die Hände vors Gesicht.

»Das ist nur eine Metapher. Niemand isst Grimmbären.«

»Irgendjemand bestimmt«, widersprach Enoch. »Werden sie wohl erst gebraten oder roh verspeist?«

»Halt die Klappe«, zischte Emma. »Gemeint ist, dass du einen Happen nach dem anderen nimmst. Wir sollten uns also auf den nächsten Bissen konzentrieren, und danach sehen wir weiter. Wir finden dieses Besonderenkind. Und erst danach plagen wir uns damit herum, diese Zeitschleife aufzuspüren. Okay?«

Bronwyn hob den Kopf und spähte zwischen ihren Fingern zu Emma. »Können wir eine andere Metapher nehmen?«

Emma lachte. »Klar.«

Nach einer Weile legte sich die Rushhour. Dann hatten wir wieder freie Fahrt in Richtung Philadelphia und anschließend nach New York und zu all dem Unbekannten, das uns erwartete. Wir verfielen in Schweigen, grübelten jeder für sich über den nächsten Bissen nach.

KAPITEL 13

Ich hatte in diesem Sommer schon eine Menge verrückter Dinge erlebt und getan, aber zum ersten Mal nach New York City hineinzufahren gehörte zu den aufregendsten. Die Stadt war wie eine aufreibende Wolke aus hupenden Autos, wechselnden Fahrspuren, erstickenden Tunneln und schwindelerregenden Brücken. Meine Freunde schrien mir ständig Warnungen wegen diesem oder jenem zu, während ich das Lenkrad so fest umklammerte, dass meine Knöchel weiß hervortraten und sich der Schweiß in meinem Nacken sammelte. Nach etlichen Beinahe-Zusammenstößen und falschem Abbiegen brachte uns die unerschütterliche Automatenstimme meines Handy-Navis bis auf einen Block an unser Ziel heran: J. Edgar Hoover Highschool. Ich kannte mich in New York absolut nicht aus – ich war nur einmal hier gewesen, als Kind bei einem Ausflug mit meinen Eltern –, und die Hoover High lag nicht gerade in der Nähe berühmter Wahrzeichen, die ich aus dem Fernsehen oder Kino kannte. Das hier war Brooklyn, nicht Manhattan, und nicht einmal eine von den angesagten Gegenden Brooklyns, von denen ich schon gehört hatte. Es handelte sich um einen schäbigen, dicht besiedelten Randbezirk, mit kleinen, alten Häusern, die dicht aneinandergedrängt standen, und mit von Autos zugeparkten Bürgersteigen.

Die Schule fanden wir dennoch recht schnell. Es war ein imposantes, sich über einen ganzen Block erstreckendes Backsteingebäude, hier und da von Fenstern durchsetzt. Es erinnerte an ein Gefängnis, in dem die Sicherheitsvorkehrungen nicht allzu streng gehandhabt wurden, oder an eine Kläranlage oder öffentliche Institution, aber dieses Gebäude beherbergte ein paar Tausend beeinflussbare junge Köpfe. Anders ausgedrückt ähnelte es sehr der Highschool, die ich in Florida besucht hatte, und bei der Vorstellung, dort hineinzugehen, brach mir der kalte Schweiß aus.

Es war Nachmittag. Wir parkten auf der gegenüberliegenden Straßenseite und studierten das Gebäude vom Wagen aus.

»Also, wie sieht nun euer ausgefeilter Plan aus?«, meldete sich Enoch zu Wort.

»Vielleicht sollten wir einfach reingehen und uns umschauen«, schlug Millard vor. »Sehen, ob uns jemand auffällt.«

»Auf diese Schule gehen Tausende Kids«, erwiderte ich. »So finden wir keine Besonderen.«

»Das wissen wir erst, wenn wir es versäumt haben«, widersprach Millard und gähnte dann, »ich meine natürlich, versucht haben.«

»Ich bin auch müde«, sagte Bronwyn. »Mein Gehirn ist wie Brei.«

»Meins auch«, stimmte ich zu.

Bronwyn reichte mir die Thermoskanne, die Paul uns mitgegeben hatte – noch halb voll, aber der Kaffee war inzwischen kalt. Ich konnte keinen Kaffee mehr trinken, ich war erschöpft und gleichzeitig aufgedreht, noch mehr Koffein hätte mich nur rappelig gemacht. Wir waren jetzt seit mehr als vierundzwanzig Stunden quasi pausenlos unterwegs, und ich hielt mich nur noch mühsam wach.

Die Schulglocke ertönte. Dreißig Sekunden später flogen die Vordertüren auf, und Schüler strömten nach draußen. Innerhalb von Sekunden war der Vorplatz voller Teenager.

»Das ist unsere Chance«, sagte Bronwyn. »Sieht einer von denen besonders aus?«

Ein Junge mit lila Irokesenschnitt spazierte an unserem Wagen vorbei, gefolgt von einem Mädchen in einer Jeans mit tief hängendem Schritt und Kampfstiefeln mit Paisleymuster. Und dann waren da noch Hunderte anderer Kids mit ihren eigenartigen Stil- und Kleidungsgewohnheiten.

»Ja«, sagte Emma. »Alle.«

»Das bringt doch nichts!«, jammerte Enoch. »Wenn sich jemand in Gefahr befindet, versucht er, in der Menge unterzutauchen, statt aufzufallen.«

»Ah, dann suchen wir also nach jemandem, der verdächtig normal aussieht«, folgerte Bronwyn. »Zu normal.«

»Nein, du Dummie. Aber nur mit Gucken werden wir unseren Besonderen nicht finden. Irgendwelche anderen Ideen?«

Wir suchten mit den Augen die Massen ab, die scheinbar endlos vorbeiströmten. Aber Enoch hatte recht. Das war wie das Suchen der Nadel im Heuhaufen.

»Vielleicht sollten wir … keine Ahnung, herumfragen«, schlug Emma vor.

Enoch lachte. »Genau. Entschuldigen Sie bitte, haben Sie zufällig jemanden mit seltsamen Fähigkeiten gesehen? Oder so etwas wie einem zweiten Mund auf dem Hinterkopf?«

»Ich weiß, wer uns jetzt helfen könnte«, erwiderte ich. »Abe.«

Enoch verdrehte die Augen. »Er ist tot, du erinnerst dich?«

»Aber er hat uns ein Handbuch hinterlassen. Oder so etwas in der Art.« Ich langte unter Emmas Beine und zog Abes Logbuch aus dem Fußraum.

»Vielleicht bist du auf dem richtigen Weg«, murmelte Millard. »Das Buch enthält Aufzeichnungen zu sämtlichen Einsätzen von Abe und H aus fünfunddreißig Jahren. Die beiden waren gewiss oft in ähnlichen Situationen. Wir müssen einfach nur herausfinden, was sie getan haben.«

»Und dann kommen wir morgen wieder her, nachdem wir uns ein bisschen ausgeruht haben«, fügte ich hinzu. In unserem momentanen Zustand würden wir nicht einmal den Heuhaufen finden, geschweige denn die Nadel.

»Ausgezeichneter Plan«, stimmte Emma zu. »Wenn ich nicht bald etwas Schlaf bekomme, fange ich an zu halluzinieren.«

»Es kommt jemand!«, zischte Bronwyn.

Ich schaute aus meinem Seitenfenster und sah einen geschniegelten weißen Mann auf den Wagen zukommen. Er trug ein schwarzes Poloshirt, das er in den Bund seiner Khakihosen gesteckt hatte, dazu eine verspiegelte Sonnenbrille und hielt ein Walkie-Talkie in der Hand. Er war die klassische Pausenaufsicht.

»Name!«, brüllte er.

»Hallo«, grüßte ich ruhig und freundlich.

»Wie lauten eure Namen?«, wiederholte er humorlos. »Zeig mir deinen Führerschein.«

»Wir gehen nicht auf diese Schule, also müssen wir Ihnen auch nicht antworten«, sagte Bronwyn.

Enoch schlug die Hände vors Gesicht. »Du Idiotin.«

Der Mann beugte sich vor, um in den Wagen zu spähen, und hob sein Walkie-Talkie.

»Basis, hier Grenzkontrolle. Habe ein paar unbekannte Jugendliche.« Dann ging er um den Wagen herum nach hinten und las das Kennzeichen vor.

Ich startete den Wagen und gab gleichzeitig ein bisschen Gas. Der Motor brüllte gerade laut genug auf, dass der Mann erschrak und zurückstolperte. (Das war ein Trick, auf den ich mich zunehmend verließ.) Bevor der Mann wieder Halt gefunden hatte, fuhr ich vom Bordstein weg.

»Er hat mir ein ungutes Gefühl verursacht«, sagte Emma.

»Das tun die meisten Lehrer«, antwortete ich.

Aber dann verspürte ich einen schmerzhaften Stich im Magen. Als ich um die Ecke bog und an der Längsseite der Schule entlangfuhr, biss ich die Zähne zusammen und beugte mich leicht vor, um die anderen nichts merken zu lassen.

Wurde der Schmerz durch einen Hollowgast ausgelöst? War das die Gefahr, in der sich der schutzlose Besondere befand?

Doch dann ließ der Schmerz nach, verschwand so schnell, wie er gekommen war, und ich entschied, den anderen vorerst nichts zu sagen.

◊ ◊ ◊

Wir fanden einen Ort, an dem wir uns ausruhen konnten, indem wir die Postkarten durchgingen, die ich von zu Hause mitgebracht hatte – die Abe mir von seinen späten Reisen geschickt hatte. Ich erinnerte mich, eine gesehen zu haben, die aus der Gegend von New York stammte, und nachdem wir ein paar Meilen zwischen uns und die Schule gebracht hatten, parkte ich den Wagen, sah den Stapel durch und fand die Karte tatsächlich. Auf der Abbildungsseite war ein nichtssagendes Foto von einem Hotelzimmer, und auf der Rückseite standen Name und Adresse des Hotels sowie eine kurze Nachricht von Abe an mich, abgestempelt vor neun Jahren.

Lust, ein paar Tage zu bleiben, vor den Toren New Yorks.

Optimales Wetter, werde alte Freunde treffen.

Ort sehr nett, ruhig und komfortabel.

Prima Zimmer, frag nach 203, solltest du je herkommen.

Alles Liebe! Grandpa

»Fällt euch an dieser Nachricht irgendetwas auf?«, fragte Millard.

»Ist ein bisschen chaotisch«, sagte Emma. »Wieso erwähnt er diese ganzen Details?«

»Das ist der einfachste Code der Welt. Ein Akrostichon.«

»Ein was?«, rief ich.

»Lies die Anfangsbuchstaben der Zeilen. Was ergibt sich dann?«

Ich blinzelte auf den Text. »L-O-O-P.«

»Genau. Und Loop bedeutet Schlaufe oder – Schleife.«

»Eine Zeitschleife!«, entfuhr es mir.

»Du meine Güte«, staunte Bronwyn. Sie beugte sich dichter über die Karte.

»Er hat dir verschlüsselte Nachrichten hinterlassen«, stellte Millard bewundernd fest. »Der gute alte Abe, passt noch aus dem Grab auf dich auf.«

Ich schüttelte den Kopf, drehte die Karte hin und her. »Danke, Grandpa«, sagte ich leise.

»Aber wir müssen uns nicht in Zeitschleifen verstecken«, sagte Emma. »Wir sind weder auf der Flucht vor Hollows noch in Gefahr, schnell zu altern. Es könnte mehr Ärger bringen, als es die Sache wert ist.«

»Ja, man trifft seltsame Menschen in Zeitschleifen«, stimmte Bronwyn zu. »Und ich möchte ja nicht ungesellig sein, aber ich brauche Schlaf.«

»Ich denke, wir sollten es auf einen Versuch ankommen lassen«, erwiderte Millard. »Wir müssen sowieso auch die Zeitschleife 10044 finden, und vielleicht kann uns dort jemand weiterhelfen.«

Enoch seufzte. »Solange es ein vernünftiges Bett gibt … Mein Nacken ist schon ganz steif vom Schlafen in diesem Auto.«

Ich war auch dafür, also gab meine Stimme den Ausschlag. Bei mir war es vor allem Neugier. Außerdem mochte ich das Gefühl, in Abes Fußstapfen zu treten.

Wir fuhren durch Brooklyn und überquerten eine riesige doppelstöckige Hängebrücke nach Staten Island. Innerhalb von zwanzig Minuten erreichten wir das Motel namens The Falls. Es war ein schäbiges, zweigeschossiges Gebäude mit Fenstern, die zu einer stark befahrenen Straße hinausgingen, und einem Schild, das stolz verkündete: TV in allen Zimmern.

Wir gingen zur Anmeldung und fragten nach Zimmer 203. Der Angestellte war groß, schlaksig und hatte die Füße auf den Tisch gelegt. Er trug einen dicken Wollpulli, obwohl es draußen heiß war. Er legte die Zeitschrift hin, in der er gelesen hatte, und musterte uns.

»Warum wollt ihr das Zimmer?«

»Es wurde uns sehr empfohlen«, antwortete ich.

Er nahm die Füße vom Tisch. »Zu welchem Clan gehört ihr?«, fragte er.

»Miss Peregrines«, antwortete Bronwyn.

»Nie davon gehört.«

»Dann zu keinem.«

»Ihr seid wohl nicht von hier.«

»Ist das nicht der Sinn eines Hotels?«, fragte Emma spitz. »Menschen unterzubringen, die nicht aus der Gegend sind?«

»Hört zu, normalerweise vermieten wir nur an Leute, die einem Clan angehören, aber da wir im Moment kaum Gäste haben, mache ich eine Ausnahme. Allerdings brauche ich vorher einen Identitätsbeweis.«

»Klar«, sagte ich und wühlte in meiner Brieftasche.

»Nicht so etwas«, bremste er mich. »Ich meinte einen Beweis.«

»Ich glaube, er meint einen Beweis, dass wir Besondere sind«, mischte sich Millard ein. Er hob einen Visitenkartenständer vom Tisch, drehte ihn durch die Luft und stellte ihn wieder hin. »Ich bin unsichtbar, hallo!«

»Das genügt«, sagte der Angestellte. »Welche Art von Zimmer wollt ihr?«

»Zimmer 203«, stöhnte Enoch betont kraftlos. »Wir wollen einfach nur schlafen.« Aber der Angestellte hatte bereits einen laminierten Ordner unter dem Tisch hervorgeholt. Er klappte ihn auf und beschrieb uns die Alternativen.

»Da wäre natürlich das Standardzimmer – nett, aber nichts Ausgefallenes. Sehr zu empfehlen sind unsere auf Besonderheiten zugeschnittenen Unterkünfte. Wir haben ein Zimmer für Personen, die mit der Schwerkraft kämpfen.« Er blätterte zum Bild einer lächelnden Familie in einem Zimmer, in dem alle Möbel an der Decke festgeschraubt waren. »Die Schwebenden lieben es. Sie können sich entspannen, essen, sogar ganz bequem schlafen, ohne ihre mit Gewichten beschwerten Kleidungsstücke oder Gürtel tragen zu müssen.«

Er blätterte weiter zum Bild eines Mädchens mit einem Wolf, die beide in Nachthemden und -hauben im Bett lagen. »Wir haben haustierfreundliche Zimmer, in denen besondere Tiere der meisten Arten willkommen sind, solange sie stubenrein sind, weniger als fünfzig Kilo wiegen und einen Pass mit sich führen, der bestätigt, dass sie nicht gefährlich sind.«

Er blätterte wieder weiter, zu einem Foto von einer Art möbliertem unterirdischem Bunker. »Und wir haben einen speziellen Raum für unsere, äh, entflammbaren Gäste.« Sein Blick huschte zu Emma. »Damit sie nicht im Schlaf das ganze Gebäude abfackeln.«

Emma wirkte gekränkt. »Ich gehe nie unkontrolliert in Flammen auf. Wir haben auch keine Haustiere und wir schweben nicht.«

Der Angestellte war noch nicht fertig. »Es gibt auch ein Zimmer mit Lehmboden, für Gäste mit Wurzeln oder die teilweise Toten –«

»Wir brauchen keine Spielereien!«, blaffte Enoch ihn an. »Ein Standardzimmer genügt völlig.«

»Wir ihr wollt.« Der Angestellte klappte den Ordner zu. »Standardzimmer. Nur noch ein paar Fragen.«

Enoch stöhnte, als der Angestellte anfing, ein Formular auszufüllen.

»Raucher oder Nichtraucher?«

»Von uns raucht keiner Zigaretten«, sagte Bronwyn.

»Ich habe nicht nach Zigaretten gefragt. Stoßt ihr aus irgendwelchen Körperteilen Rauch aus?«

»Nein.«

»Nichtraucher.« Er machte einen Haken in das entsprechende Kästchen. »Einzeln oder Doppelt?«

»Wir möchten alle zusammen ein Zimmer«, sagte Millard.

»Das habe ich nicht gefragt«, sagte der Angestellte. »Gibt es einen von euch doppelt? Doppelgänger, Replikanten, Spiegelbrüder? Wir brauchen für jeden eine extra Kaution und einen Lichtbildausweis.«

»Keiner«, sagte ich.

Er machte ein Kreuz. »Wie viele Jahre wollt ihr bleiben?«

»Wie viele Jahre?«

»… wollt ihr bleiben?«

»Nur eine Nacht«, sagte Emma.

»Das kostet extra«, murmelte er, machte ein Kreuz und schaute hoch. »Hier entlang.«

Er schlurfte aus dem Büro. Wir folgten ihm durch einen schmuddeligen Außenflur, durch den der Straßenlärm flutete, in einen düsteren Abstellraum. Es war der Eingang zu einer Zeitschleife. Da ich den Übergang dieses Mal sah, war ich auf den Stoß vorbereitet.

Als wir hinaustraten, war es Nacht, kalt und sehr still. Der Angestellte führte uns zurück in den Eingangsbereich des Hotels, der in der früheren Version sehr viel ordentlicher war. »Hier ist es immer Nacht, das erleichtert es unseren Gästen, zu schlafen, wann immer sie wollen.«

Er blieb vor einem Zimmer stehen und öffnete uns die Tür. »Alles, was ihr braucht, ist da. Ich bin direkt hinter dem Zeitschleifendurchgang, an meinem Tisch. Eine Eismaschine findet ihr den Flur runter.«

Er ging, und wir betraten das Zimmer. Es sah genauso aus wie auf der Postkarte, die mein Großvater mir geschickt hatte. Es gab ein großes Bett, hässliche Vorhänge, einen orangefarbenen Fernseher auf einem Ständer und Paneele in Holzoptik Typ knorrige Zypresse. Die Muster bissen sich alle derartig, dass sich die entstehende Disharmonie beinahe wie Lärm anfühlte, ein konstantes unterschwelliges Surren, das einen irgendwie nervös machte. Außer dem Bett gab es noch ein ausziehbares Schlafsofa und ein Klappbett, sodass jeder von uns einen Schlafplatz bekam. Wir machten es uns bequem. Millard und ich teilten uns das ausgeklappte Schlafsofa, wo wir uns in Abes Logbuch vertieften.

»Abe und H haben eine Menge Missionen durchgeführt, die unserer ähneln«, sagte Millard. »Es könnte aufschlussreich sein, zu sehen, wie sie mit den Herausforderungen umgegangen sind.«

Glücklicherweise hatte Millard das ganze Buch während der langen Fahrt zweimal gelesen, und sein Erinnerungsvermögen für Details war sehr ausgeprägt. Er blätterte zu einem Einsatzbericht aus den frühen 1960er-Jahren. Abe und H waren damit beauftragt worden, ein schutzloses Kind aus einem Landzipfel von Texas zu holen, aber sie wussten nicht, in welcher Stadt sich das Kind aufhielt.

»Und wie haben sie mit ihrer Suche angefangen?«, fragte Millard und überflog den Bericht. »Indem sie sich unter die örtliche Bevölkerung gemischt und mit den Leuten geredet haben. Schon bald erfuhren sie, dass ein Wanderzirkus in der Gegend war, was genau die Art von Umgebung ist, in der sich Besondere gern verstecken. Sie holten den Wanderzirkus außerhalb von Amarillo ein und fanden das Besonderenkind verborgen in einem riesigen Pappelefanten auf Rädern.« Zu dem Bericht gehörte ein Bild des Elefanten, und er war wirklich riesig, mehr als haushoch.

»Unglaublich!«, rief Millard lachend. »Ein trojanischer Elefant!«

»Sie haben also einfach die Leute gefragt?«, hakte Enoch nach, der offenbar zugehört hatte. »Das war ihre brillante Detektivarbeit?«

»Einfache, solide Detektivarbeit«, bestätigte Millard. »Der beste Weg.«

»Okay«, drängte ich. »Was haben sie noch getan?«

»Zeitungsrecherche!«, rief er aufgeregt. »Hier, und hier.« Er blätterte durch etliche Seiten. »Es gab eine junge Frau, die angefangen hatte, unsichtbar zu werden. Sie lebte ohne Kontakt zu anderen Besonderen und muss, falls meine eigenen Erfahrungen ihren entsprechen, panische Angst gehabt haben. Abes Ziel bestand darin, sie zu finden, bevor sie ganz verschwand, und sie in den Schoß eines wohlwollenden Besonderen-Clans zu bringen – vorzugsweise zu anderen Unsichtbaren. Aber es stellte sich als schwierig heraus, die junge Frau war bisher bei jedem Kontaktversuch geflohen.«

»Und die beiden haben sie mithilfe der Zeitung gefunden?«, fragte ich. »Wie denn?«

»Durch die Schlagzeilen in Klatschzeitungen konnten sie ihren Aufenthaltsort eingrenzen. Boulevardzeitungen kann man nicht immer ernst nehmen, aber hin und wieder enthalten sie ein Körnchen Wahrheit. Seht ihr?« Millard blätterte um, und an die Rückseite des Einsatzberichtes war das Foto von ein paar Kindern am Strand geheftet, neben denen eine zerknüllte Zeitung im Sand lag. Die Überschrift war verzerrt, aber teilweise noch lesbar – irgendetwas über ein geheimnisvolles nacktes Mädchen.

»Dank dieses lächerlichen Artikels«, fuhr Millard fort, »konnten sie ihre Spur bis zu einem Küstenort in Kalifornien verfolgen und von dort zu einem bestimmten Strand. Strände sind schreckliche Orte für Unsichtbare, weil der Sand unsere Fußabdrücke zeigt. Sie konnten sie einholen, sich ihr vorstellen und erklären, was mit ihr vor sich ging. Sie akzeptierte daraufhin das Angebot, sich helfen zu lassen.«

»Und wenn es keine Schlagzeilen über unser Zielobjekt gibt?«, wandte Emma ein. »Und auch nichts so Offensichtliches wie einen Zirkus in der Stadt?«

»Wenn sich unsere Zielperson in einer Schule mit dreitausend Kids aufhält, in der alle besonders aussehen?«, ergänzte Enoch.

»Wenn nichts außer dem Aufenthaltsort bekannt war, begaben sich die beiden in dieses Gebiet, mischten sich unter die Leute und warteten darauf, dass sich der Besondere irgendwie verriet.«

»Eine Observierung«, sagte ich. »Wie in den Filmen.«

»Wie lange dauern Observierungen?«, wollte Bronwyn wissen.

»Wochen, manchmal länger.«

»Wochen!«, ächzte Enoch. »Länger!«

»Wir brauchen keine Wochen«, versicherte ich. »Wir werden in diese Schule gehen. Mit den Leuten reden. Herumfragen. Ihr müsst euch nur unauffällig unter die anderen Kids mischen.«

»Ein Klacks, nach den vielen Normalisierungsstunden, die du uns gegeben hast«, höhnte Enoch.

»Das war sarkastisch!«, rief Bronwyn.

Enoch richtete den Finger auf sie. »So langsam hast du den Bogen raus.«

◊ ◊ ◊

Wenn ich nicht so müde gewesen wäre, hätte mich vermutlich der Gedanke wach gehalten, dass ich auf dem Klappsofa lag und Emma im selben Raum ein Stück weit weg. Dieser Abstand fühlte sich unnatürlich an, aber sobald mein Kopf das Kissen berührte, verlor ich quasi das Bewusstsein.

Als ich die Augen wieder öffnete und sah, dass Bronwyn sich über mich gebeugt hatte und mich an der Schulter rüttelte, schienen nur Minuten vergangen zu sein. Acht Stunden Schlaf waren zusammengeschmolzen auf einen traumlosen Moment, und obwohl ich mich kaum erholt fühlte, wurde es höchste Zeit, dass wir uns an die Arbeit machten.

In ein paar Stunden begann die Schule, und ich wollte, dass wir den ganzen Tag für die Suche zur Verfügung hatten. Den einzigen Zeitfresser, den wir uns erlaubten, war eine Dusche. Unsere Haare waren fettig, wir hatten Straßenstaub in den Ohren und unter den Fingernägeln. Da wir die Besonderenwelt repräsentierten, kamen wir überein, dass wir bei der Begegnung mit dem Zielobjekt zumindest nicht so aussehen sollten, als hätten wir im Auto geschlafen.

Ich duschte zuerst und hatte dann ein bisschen Zeit totzuschlagen. Ich entschied, ein wenig in der Tageszeitung zu recherchieren, so wie Abe und H es im Fall des unsichtbaren Mädchens getan hatten. Heutzutage waren solche Dinge online einfach, allerdings musste ich das Zimmer verlassen und aus der Zeitschleife hinausgehen, damit mein Handy funktionierte.

Während ich in der heißen, lauten Gegenwart neben der Eismaschine stand, suchte ich rasch nach Zeitungsartikeln, in denen die Schule erwähnt wurde. Schon nach kurzer Zeit stieß ich auf einen Artikel im Brooklyner Eagle, erschienen ein paar Wochen zuvor, mit der Schlagzeile SELTSAMER STROMAUSFALL GIBT RÄTSEL AUF, NERVENKITZEL AN DER HOOVER HIGH. Der Kern der Geschichte war, dass mitten am Tag, während eines Vortrags in der Aula, sämtliche Lichter ausgingen. Achthundert Kids saßen plötzlich im Dunkeln. Bei der folgenden Panik und Massenflucht wurden einige verletzt.

Aber was war so erschreckend an einem Stromausfall? An unserer Schule im für Gewitterstürme anfälligen Florida passierte das ständig. Also scrollte ich durch die Kommentare, die von Schülern stammten, und erfuhr, dass es mehr gewesen war als nur ein Stromausfall. Auch das vom Generator gespeiste Notlicht funktionierte nicht. Am interessantesten waren Kommentare wie: »Das Licht an meinem Handy funktionierte auch nicht, genauso wenig wie das anderer Handys.« Ein paar Minuten später ging das Licht wieder an, aber die Ursache für den Ausfall konnte nicht geklärt werden.

Für mich klang das nach einem EMP – einem elektromagnetischen Impuls –, der Geräte, die an der Steckdose hängen oder batteriebetrieben sind, ausfallen lässt. Ein Punkt in dieser Geschichte passte jedoch nicht zu dieser Theorie. Später an jenem Tag gab es in den Mädchentoiletten eine Explosion. Nur dass es laut der Kommentatoren keine richtige Explosion war.

»Es sah aus, als sei eine Leuchtbombe hochgegangen«, schrieb jemand. »Alles in der unmittelbaren Umgebung war verbrannt, aber nichts kaputt.«

Mit anderen Worten, es lag kein Detonationsschaden vor. Das bedeutete, dass es keine Bombe oder herkömmliche Explosion oder ein Feuer gewesen sein konnte. Was war also passiert?

Es hieß, dass zwei Schulangestellte verletzt wurden. Verdächtigt, die Explosion verursacht zu haben, wurde eine Schülerin, deren Name nicht genannt wurde, weil sie minderjährig war. Sie war vom Tatort geflohen und wurde zwecks Befragung gesucht.

Was hatten zwei Mitarbeiter der Schule in der Mädchentoilette zu suchen? Der Autor des Artikels ließ sich nicht zu Spekulationen hinreißen, aber ein Kommentator schon:

»PERRRRRVERRRS!!!!«

Ich kehrte in die Zeitschleife zurück, marschierte in unser Zimmer und erzählte, was ich herausgefunden hatte.

»Klingt für mich nach einem Vorfall mit Besonderen«, sagte Bronwyn.

Emma beugte sich aus der Badezimmertür und rubbelte energisch ihr Haar trocken. »Wenn es so ist«, sagte sie, und ihre Stimme vibrierte durch das Rubbeln, »dann schätze ich mal, dass wir jemanden suchen, der Elektrizität manipulieren kann.«

»Oder Licht«, sagte Millard.

»Wir sollten also als Erstes mit den Leuten über diesen Tag sprechen«, schlug ich vor. »Fragt die Kids, woran sie sich erinnern und wer darin verwickelt war. Highschools sind Klatschfabriken. Wir müssen lediglich schnell Freunde finden und den natürlichen Hang der Menschen nutzen, über andere zu tratschen.«

Schnell Freunde finden? Klar doch! In zwei Jahren an der Highschool hatte ich keinen einzigen gehabt.

»Vielleicht weiß jemand, wer dieses verdächtige Mädchen ist«, sagte Bronwyn. »Das nach dem Feuer geflohen ist.«

»Vielleicht kommen wir an die Aufzeichnungen der Sicherheitskamera heran«, warf Enoch ein.

»Wer auch immer das ist, derjenige scheint über große Macht zu verfügen«, grübelte Emma laut.

»Zweifellos«, stimmte Millard zu. Er war komplett angezogen, in Anzughose, Kragenhemd und Ballonmütze. »Und dass jemand den Aufwand betreibt, diese Person zu jagen, zeigt, dass sie es wert ist. Also ja, ich würde sagen, sie verfügt über Macht. Und ist möglicherweise gefährlich. Falls ihr glaubt, die Person gefunden zu haben, unternehmt nichts. Alarmiert erst die anderen, und wir überlegen dann gemeinsam, wie wir vorgehen.«

»Wieso hast du dir die Mühe gemacht, dich anzuziehen?«, fragte ich. »Wir gehen in einer Minute los.«

»Manchmal vermisse ich es, Kleidung zu tragen. Außerdem ist Wundscheuern ein unangenehmes Problem.«

»Mal angenommen, wir finden diese Person«, meldete sich Enoch zu Wort. »Was dann? Sagen wir einfach: ›Komm mit uns. Wir müssen dich in eine Zeitschleife bringen.‹?«

»Wieso nicht?«, erwiderte Bronwyn.

»Weil sich das verrückt anhört!«

»Es handelt sich bei unseren Aufträgen um Besondere, die noch nie Kontakt mit anderen Besonderen hatten, vergiss das nicht«, erinnerte ich sie. »Diese Personen wissen nicht, was eine Zeitschleife ist, was ein Besonderer ist, dass es auf dieser Welt noch andere wie sie gibt – nichts!«

Enoch hatte seine Creeper-Sneaker angezogen und rollte seine Füße ab. »Mann, sind die biegsam.«

»Jacob wusste auch nichts, als wir ihm das erste Mal begegneten, und es hat gut geklappt«, entgegnete Bronwyn.

»Ich dachte, ich hätte den Verstand verloren«, gestand ich. »Und dann griff Emma mich an und wollte mir die Kehle durchschneiden.«

»Ich habe dich für einen Wight gehalten!«, rief sie aus dem Badezimmer.

»Du hattest also einen schwierigen Start«, räumte Bronwyn schulterzuckend ein. »Aber jetzt bist du verliebt!«

Ich gab vor, mit dem Packen meiner Tasche beschäftigt zu sein. Enoch und Millard schwiegen.

Bronwyn machte ein verdutztes Gesicht. »Habe ich was Falsches gesagt?«

Emma kam aus dem Bad. Ihr rotblondes Haar war zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden. Sie trug einen hellgrünen Pulli, der zur Farbe ihrer Augen passte, und, nun ja, perfekt sitzende Jeans, die einen tollen Kontrast zu ihren Reeboks bildeten. Der Stich des Verlangens, den ich in diesem Moment spürte, war so tief und anhaltend, dass ich wegschauen musste.

Mit passablem amerikanischem Akzent sagte sie: »Und, Leute, bereit, euch unters Volk zu mischen?«

Bronwyn hob den Daumen. »Total ausgeflippt.« Ihr Akzent war hart und seltsam. »Cooool, Alter.«

Ihr zuzuhören genügte, um mich nervös werden zu lassen.

»Vielleicht solltest du deinen normalen Akzent beibehalten. Und verzichte auf Slang.«

Sie schob die Unterlippe vor und zeigte mit dem Daumen nach unten. »Flop.«

KAPITEL 14

Gerade rechtzeitig vor dem Ertönen der Schulglocke trafen wir in der Schule ein. Ich parkte ein paar Blocks weit entfernt, um nicht von einer übereifrigen Aufsicht erwischt zu werden. Beim Gehen achtete ich sehr genau auf mein Bauchgefühl, suchte nach Anzeichen eines verräterischen Stechens, aber ich spürte nichts.

Wir schlossen uns den Massen der Schüler an, stiegen die Eingangsstufen hinauf und betraten einen langen, hellen Flur, an dem zu beiden Seiten Klassenzimmer lagen. Im Flur drängten sich Scharen von Kids, die alle zum Unterricht eilten. Wir hielten uns möglichst dicht an der Wand, um nicht umgerannt zu werden.

In einem leeren Klassenraum blieben wir stehen, um unseren Schlachtplan abzustimmen. An den Wänden hingen Poster von Shakespeare und James Joyce, und die Tische waren in Reihen arrangiert. Emma hatte einmal erwähnt, dass sie nie eine normale Schule besucht hatte. Vielleicht wirkte sie deshalb ein bisschen wehmütig, als sie sich jetzt hier umsah.

»Normalerweise würde ich das nie vorschlagen«, sagte Millard, »aber wir sollten uns aufteilen. Als orientierungsloser Haufen ziehen wir zu viel Aufmerksamkeit auf uns.«

»Und wir können einen größeren Bereich abdecken«, stimmte Emma zu.

»Das wäre also entschieden.«

Ich war nicht sicher, ob sich meine Freunde schon in einer amerikanischen Highschool der Gegenwart bewegen konnten, ohne zu sehr aufzufallen, aber Millard hatte recht: Uns blieb keine andere Wahl, als ins kalte Wasser zu springen. Bronwyn zog mit Enoch los, um die Sporthalle und den Schulhof unter die Lupe zu nehmen. Sie wollten mit Leuten reden (aber nicht in Bronwyns pseudo-amerikanischem Akzent) und so viel wie möglich herausfinden. Da Millard unsichtbar war, konnte er zwar mit niemandem reden, sich jedoch ins Sekretariat schleichen. »Vielleicht gab es noch mehr ungewöhnliche Vorfälle als nur den einen, über den in der Zeitung berichtet wurde«, sagte er. »Dann finden sich Berichte in den Unterlagen.«

»Möglicherweise gibt es zu dem Mädchen einen Disziplinarvermerk«, mutmaßte Emma.

»Oder einen Bericht der Schulschwester«, fügte ich hinzu. »Vielleicht wurde sie gerufen, weil ein Schüler scheinbar wirres Zeug redete.«

»Guter Gedanke«, lobte Millard.

Damit blieben Emma und ich unfreiwillig als Zweier-Team übrig. Ich schlug vor, mit der Cafeteria anzufangen, der Brutstätte für Klatsch.

»Seid ihr sicher, dass ihr alle zurechtkommt?«, fragte ich noch einmal, bevor wir uns trennten. »Ihr denkt daran, nicht über die 1940er zu reden oder eure Fähigkeiten einzusetzen?«

»Ja, Portman, wir haben’s kapiert«, stöhnte Enoch und winkte ab. »Kümmere du dich mal um dich selbst.«

»Wir treffen uns in einer Stunde hier vor diesem Raum. Falls etwas schiefgeht, löst ihr Feueralarm aus und rennt zum Ausgang. Verstanden?«

»Verstanden«, wiederholten alle außer Millard.

»Millard?«, fragte Emma. »Wo bist du?«

Die Tür des Klassenzimmers fiel zu. Er war bereits gegangen.

◊ ◊ ◊

Schul-Cafeterien gehörten lange Zeit zu meinen verhasstesten Orten auf diesem Planeten. Dort ist es laut, hässlich, übel riechend und voll – so wie hier – mit Cliquen nervöser Teenager, die einen komplizierten Gesellschaftstanz aufführten, dessen Schrittfolge ich nie richtig verstanden hatte. Und doch stand ich mit Emma vor einer verschrammten Linoleumwand und hatte mich bereit erklärt, eine Stunde an diesem Ort zu verbringen. Wie so oft in der Schule wurde ich in meiner Fantasie zu einem Anthropologen, der die Rituale einer außerirdischen Lebensform studiert. Emma schien hier mehr zu Hause zu sein als ich, obwohl die Menschen in diesen Räumen acht Jahrzehnte jünger waren als sie. Interessiert ließ sie den Blick durch den Raum schweifen, wirkte kein bisschen angespannt.

Schließlich schlug sie vor, dass wir uns bei der Schlange für das Frühstück anstellen und dann hinsetzen sollten, um etwas zu essen.

»Um uns unter die Leute zu mischen«, sagte ich. »Clever.«

»Weil ich hungrig bin.«

»Okay.«

Wir stellten uns an, schoben uns an Bedienungen mit Haarnetzen vorbei und bekamen ein Tablett mit gummiartigem Rührei, einer Art Bratwurst und Kakao im Tetra Pak. Emma wirkte nicht gerade begeistert, nahm das Essen jedoch klaglos entgegen. Mit den Tabletts in Händen gingen wir umher und suchten nach einem Sitzplatz. In dem Moment merkte ich, wie absurd mein Plan war, einfach mit den Leuten ins Gespräch kommen zu wollen. Wie sollten wir das anstellen? Einfach irgendjemanden anquatschen? Hör mal, ist dir in letzter Zeit jemand mit Zauberkräften aufgefallen? In diesem Raum machten alle ihr eigenes Ding, unterhielten sich, hockten mit Freunden zusammen.

»Hi, was dagegen, wenn wir uns setzen? Ich bin Emma, das ist Jacob.«

Emma war an einem Tisch stehen geblieben. Vier erstaunte Gesichter sahen uns an – ein blondes Mädchen, auf deren Tablett sich nur ein Apfel befand, ein Mädchen mit pink gefärbtem Haar, das unter einer Beanie-Mütze hervorlugte, und zwei sportlich aussehende Typen mit Baseballkappen, deren Tabletts fast überquollen.

Pink-Haar zuckte mit den Schultern. »Setzt euch.«

»Karen«, sagte das Apfel-Mädchen kaum hörbar, rutschte dann jedoch ein Stück, damit ich mich setzen konnte.

Wir stellten unsere Tabletts ab und begannen zu essen. Drei der Kids starrten uns an, als wären wir Freaks, aber Emma schien das nicht zu bemerken. Sie legte einfach los.

»Wir sind neu hier und haben gehört, dass diese Schule, na ja, ein bisschen seltsam sein soll.«

»Woher kommt ihr denn?«, fragte Pink-Haar.

»Wales.«

»Das ist cool«, sagte einer der Typen. »Ich bin bei den Seehunden. Und er ist bei den Delfinen.«

»Das ist ein Landesteil von Großbritannien, Dumpfbacke«, sagte Pink-Haar.

Mützen-Typ Nr. 1 schwang theatralisch den Kopf zur Seite. »Na logo.«

»Wir sind Austauschschüler«, sagte ich.

Apfel-Mädchen zog die Brauen hoch. »Du klingst aber gar nicht ausländisch.«

»Kanada.« Ich wollte gerade meine Plastikgabel in die fettige braune Wurst stecken, überlegte es mir jedoch anders.

»Diese Schule ist definitiv seltsam«, bestätigte Pink-Haar. »Vor allem in letzter Zeit.«

»Was war mit eurer Aula?«, fragte ich. »Stromausfall oder so?«

»Nee.« Die andere Sportskanone, die bisher geschwiegen hatte, schüttelte den Kopf. »Das hat die Schule nur unseren Eltern erzählt.«

Apfel-Mädchen nickte ihm zu. »Jon war da. Er glaubt, dass es dort spukt.«

»Quatsch. Aber die Sache mit dem Stromausfall kaufe ich denen nicht ab. Die vertuschen irgendetwas.«

»Was könnte das denn sein?«, fragte ich in verwundertem Ton.

Er blickte auf sein Tablett, stocherte in der Wurst herum.

»Er redet nicht gern darüber«, flüsterte Pink-Haar. »Er hat Angst, dass man ihn dann für verrückt hält.«

»Halt die Klappe, Karen«, fauchte Apfel-Mädchen und wandte sich Jon zu. »Mir hast du es nicht erzählt.«

»Komm schon, Mann«, drängte der andere Typ. »Du erzählst es Karen, aber uns nicht?«

Jon hob die Hände. »Schon gut. Es geht noch nicht einmal um das, was passierte. Sondern wie es wirkte.«

Alle sahen ihn erwartungsvoll an. Er holte tief Luft.

»Es war superdunkel. Weder Handys noch Taschenlampen funktionierten. Die sagen, es sei etwas mit dem Strom gewesen. Aber in der Aula gibt es eine Tür, die direkt nach draußen führt, zum Lehrerparkplatz.« Er beugte sich leicht vor, senkte die Stimme. »Jemand hat sie geöffnet. Aber auch von dort fiel kein Licht rein. Dabei war draußen helllichter Tag.«

»Was?«, entfuhr es Apfel-Mädchen. »Das kapier ich nicht.«

»Es war, als ob« – seine Stimme wurde noch leiser –»die Dunkelheit das Licht auffrisst.«

Ich wollte gerade die Pseudo-Explosion in der Toilette ansprechen, die auch an jenem Tag stattfand, als mir jemand auf die Schulter tippte. Ich drehte mich um und sah den Aufsicht-Verschnitt vom Vortag sowie eine Frau mit kalten blauen Augen, die die Stirn runzelte.

»Verzeihung«, sagte der Mann. »Würdet ihr beide bitte mitkommen?«

Emma hob die Hand. »Verschwinden Sie, wir sind mitten in einer Unterhaltung.«

Die Kids am Tisch wirkten beeindruckt. »Sakra!«, flüsterte Pink-Haar.

»Das war keine Bitte.« Die Dame mit dem eiskalten Blick packte Emma an der Schulter.

Emma schüttelte die Hand ab. »Fassen Sie mich nicht an!«

Und dann wurde es hässlich. Plötzlich war es ganz still in der Cafeteria, und alle starrten uns an. Die Dame packte Emma mit beiden Händen, und der Mann ergriff meinen Arm. Ich hob mein Tablett mit Essen und kippte es dem Mann entgegen. Er ließ mich lange genug los, damit ich vom Tisch aufspringen konnte. Emma musste die Frau verbrannt haben, denn sie schrie auf und stolperte zurück. Und dann rannten wir zusammen auf den nächsten Ausgang zu. Die Frau war außer Gefecht gesetzt, aber der Mann verfolgte uns und rief anderen Leuten zu, sie sollten uns aufhalten. Ein paar wollten uns den Weg versperren, aber wir wichen aus. Dann blockierten plötzlich ein halbes Dutzend Sportler in Basketball-Shirts den Ausgang, auf den wir zustürmten.

Wir blieben kurz stehen.

»Was nun?«, rief ich.

»Wir brennen uns den Weg frei«, schlug Emma vor, aber ich hielt ihre Hände fest, bevor sie sie heben konnte.

»Nicht«, zischte ich. Ich sah, dass Leute ihre Handys auf uns richteten und alles aufnahmen. »Nicht solange alle zuschauen.«

Ich fand mich damit ab, geschnappt zu werden, und begann zu überlegen, wie ich uns aus dieser Sache herausreden konnte. In dem Moment wurde die Tür hinter den Sportlern aufgestoßen. Ein paar Mädchen kamen hereingerannt und schrien wie am Spieß. Und ich meine schreien – ihre Gesichter waren vor Entsetzen verzerrt und tränenverschmiert. Die Aufmerksamkeit der Sportler und des Aufsicht-Typen wechselte sofort zu ihnen. Ich fragte mich nicht einmal, was die Mädchen so zum Schreien gebracht hatte, sondern dankte nur dem Himmel, dass es passiert war. Emma und ich pflügten durch die Reihe der abgelenkten Sportskanonen und zur offenen Tür hinaus.

Im Flur kamen wir schliddernd zum Stehen und versuchten, uns zu erinnern, wo der Hauptausgang lag. In dem Moment fiel mein Blick auf etwa echt Bizarres, das den Flur entlang auf uns zugerannt kam.

Eine Schar Katzen.

Sie waren tropfnass und taumelten auf steife, katzen-untypische Weise. Ein bitterer Geruch stieg mir in die Nase – Formaldehyd.

»Enoch, du Idiot!«, schrie Bronwyn von irgendwo. »Du hast alles verdorben!«

Er hatte die vermutlich einzige Ablenkung geschaffen, die stark genug war, um uns zu retten: eine Horde Zombie-Katzen.

»Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sage«, keuchte Emma, »aber den Vögeln sei Dank für diesen kleinen Spinner.«

Das Geschrei in der Cafeteria schien abzuflauen. Es würde nicht mehr lange dauern, bevor diese Leute da drin wieder auf die Idee kamen, uns zu verfolgen.

»Bedank dich später bei ihm«, sagte ich, lief zur Wand und drückte den Knopf für den Feueralarm.

◊ ◊ ◊

»Du hast sie in Zombies verwandelt?«

Emma versuchte, wütend auszusehen, war jedoch kurz davor, loszulachen. Wir befanden uns auf dem Schulhof, für einen Moment versteckt in der Masse der aus dem Gebäude strömenden Schüler.

»Es war eine solche Verschwendung toter Katzen!«, echauffierte sich Enoch. »Sie hätten sie doch nur aufgeschnitten.«

»Für die Forschung«, erwiderte Bronwyn.

»Klar.« Enoch malte Gänsefüßchen in die Luft. »Forschung.«

»Du solltest doch in der Sporthalle sein«, wandte ich mich an ihn.

»Niemand wollte mit uns reden«, entgegnete Enoch.

»Mir dir, wolltest du wohl sagen«, korrigierte Bronwyn. »Er hat sich gelangweilt und ist einfach abgehauen.«

»Der süße Duft von Formaldehyd waberte durch ein offenes Fenster herein, und ich konnte einfach nicht widerstehen …«, schwärmte er, und ich unterdrückte einen Würgereiz.

»Glücklicherweise konnte ich etwas in Erfahrung bringen, während er mit toten Tieren gespielt hat«, sagte Bronwyn. »Ich habe mich mit einem äußerst hilfsbereiten jungen Mann unterhalten, der sich in der Schule aufhielt, als das Feuer in der Toilette ausbrach. Er sagte, es habe ein lautes Geräusch und ein helles Licht gegeben, und dann bemerkte er ein Mädchen, das durch den Flur davonrannte, verfolgt von ein paar Erwachsenen.«

»Wie sahen sie aus?«, fragte ich.

»Das Mädchen hat braune Haut und langes dunkles Haar, und die Erwachsenen hatten verbrannte rote Haut, und ihre Kleidung qualmte, und sie waren wohl echt wütend.«

»Haben sie das Mädchen erwischt?«, hakte ich nach.

»Nein, es konnte entkommen.«

»Wie heißt es?«

Bronwyn schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung.«

Ich spürte ein Ziehen an meinem Ärmel. »Da seid ihr ja!« Es war Millard, der flüsterte, weil wir von vielen Normalen umgeben waren. »Ich habe euch überall gesucht. Gar nicht so einfach. Irgendein Depp hat Feueralarm ausgelöst!«

»Das waren wir«, klärte Emma ihn auf. »Wir mussten fliehen.«

»Das müssen wir immer noch«, korrigierte ich. An verschiedenen Stellen rund um den Schulhof und auf der Vordertreppe hatten sich Typen in Polohemden postiert und hielten in der Menge Ausschau nach uns.

Der Feueralarm verstummte, und über die Lautsprecheranlage wurden alle aufgefordert, in die Klassenräume zurückzukehren.

»Lasst uns verschwinden«, drängte ich. »Solange wir uns noch zwischen all den Leuten verstecken können.«

»Verteilt euch«, flüsterte Emma. Sie zeigte zur anderen Straßenseite. »Wir treffen uns dort, hinter den Autos.«

Wir machten uns jeder für sich auf den Weg, verließen rasch den Schulhof, überquerten die Straße und versammelten uns hinter den geparkten Wagen, auf die Emma gezeigt hatte. Die anderen duckten sich, während ich Ausschau hielt nach Erwachsenen in Polohemden.

»Hört zu«, begann Emma. »Jacob und ich haben auch etwas herausgefunden.« Sie fasste rasch unsere Erkenntnisse zusammen.

»Ich war ebenfalls recht erfolgreich«, meldete sich dann Millard zu Wort. »Mit den Akten und Eintragungen hatte ich kein Glück, aber ich habe mich mit einer süßen jungen Dame im Sekretariat unterhalten –«

»Du hast mit jemandem gesprochen?«, entfuhr es Bronwyn.

»Ja. Mit einer ziemlich hübschen jungen Dame, die anscheinend unsere Zielperson kennt und weiß, wo wir sie finden können.«

»Okay, und wo?«, fragte Emma.

»Ich wollte nicht zu sehr bohren. Sie ist mit unserer Zielperson befreundet und weiß, dass diese in Gefahr schwebt. Verständlicherweise versucht sie, ihre Freundin zu beschützen. Ich war gerade schrittweise dabei, ihr Vertrauen zu gewinnen, als dieser verdammte Feueralarm losging.«

»Dann geh doch wieder rein und bring deine Vertrauensnummer zu Ende«, blaffte Enoch ihn an.

»Wir haben uns für später verabredet. Sie hat sich sowieso unwohl dabei gefühlt, auf dem Schulgelände darüber zu sprechen.«

»Ich kann nicht glauben, dass du mit jemandem geredet hast.« Emma schüttelte den Kopf.

»Ich wurde nicht gesehen, dass versichere ich euch«, schnaubte Millard. »Hat denn keiner mehr Vertrauen in den alten Nullings?«

Das Mädchen hatte zugestimmt, Millard nach Schulschluss in einem Café zu treffen. Bis dahin mussten wir noch ein paar Stunden totschlagen, also schlenderten wir zurück zu unserem Wagen, stiegen ein und besprachen unsere weitere Vorgehensweise.

Bronwyn wollte unbedingt zu den Sehenswürdigkeiten. »Wir sind in New York! Wir sollten uns die Freiheitsstatue anschauen! Und andere Touristenattraktionen!«

»Wir sind in einer Mission unterwegs«, erwiderte ich. »Das geht also nicht.«

»Wieso? Dürfen Hollow-Jäger während einer Mission keinen Spaß haben?«

»Falls sie den hatten«, entgegnete Millard, »dann haben sie es zumindest nie in den Logbüchern erwähnt.«

Bronwyn verschränkte die Arme und schmollte. Aber ich hatte keinen Kopf dafür. Selbst wenn wir Zeit gehabt hätten, uns die Freiheitsstatue anzusehen, hätte ich das nicht genießen können. Bronwyn schob Stress einfach beiseite, aber ich war zu sehr mit unserem Auftrag beschäftigt, das Mädchen zu finden und dazu zu bringen, unsere Hilfe anzunehmen. Doch selbst wenn uns beides gelang, wussten wir immer noch nicht, wo sich diese Zeitschleife 10044 befand. Ich konnte nachvollziehen, warum so viele Dinge geheim bleiben und verschlüsselt werden mussten, aber ich wünschte, nur dieses eine Mal hätte H mir mit klaren Worten gesagt, was ich tun und wohin ich gehen sollte.

»Was bedeutet diese Zeitschleifennummer eurer Meinung nach?«, fragte ich.

»Vielleicht sind in Amerika alle Zeitschleifen nummeriert?«, dachte Enoch laut nach. »Dann brauchen wir ein Verzeichnis dieser Nummern.«

»Das wäre prima, aber wir haben keins«, erwiderte ich. »Wir besitzen nur die Unterlagen, die ich von zu Hause mitgebracht habe.«

Ich fischte sie aus meiner Reisetasche, und die anderen halfen mir, alles noch einmal durchzugehen, für den Fall, dass ich etwas übersehen hatte. Wir suchten auf den selbst gemachten Karten, Abes Postkarten und jeder einzelnen Seite des Logbuchs nach der Nummer 10044. Nach einer Stunde fielen mir fast die Augen zu, und die anderen gähnten ebenfalls. Die acht Stunden Schlaf in der vergangenen Nacht hatten unsere Erschöpfung nicht spürbar verringert. Schließlich schlief ich mit dem Logbuch auf dem Schoß und dem Kopf auf dem Lenkrad ein.

Ich erwachte mit steifem Hals, als Bronwyn Enoch anschrie: »Das ist ekelhaft! Jetzt muss ich meine Kleidung waschen!«

Bevor ich fragen konnte, was sie meinte, roch ich es selbst – Formaldehyd. Zuvor war es mir nicht aufgefallen, vielleicht, weil ich so erschöpft war, aber nachdem wir ein paar Stunden in dem geschlossenen Wagen gesessen hatten, war der Geruch jetzt echt aufdringlich.

»Wir müssen eine Toilette finden, wo wir uns waschen und umziehen können«, jammerte Millard. Er klang panisch.

Wir hatten ein paar Stunden geschlafen, und bis zu dem Treffen mit Millards Kontaktperson blieb nicht mehr viel Zeit. Er nannte mir den Namen des Cafés, und ich tippte ihn in mein Handy.

»Es ist nur eine Meile von hier entfernt«, sagte ich. »Wir werden rechtzeitig dort sein.«

»Na hoffentlich«, knurrte Millard. »Der erste Eindruck ist entscheidend!«

»Wow, du musst ja echt auf sie stehen«, säuselte Enoch. »Machst du dir Gedanken wegen deines Geruchs? Das ist ja fast schon Liebe.«

Ich startete den Motor und fuhr vom Bordstein weg. Als ich gerade auf eine dicht befahrene Straße biegen wollte, sagte Millard beiläufig: »Während eures Nickerchens habe ich übrigens Zeitschleife 10044 gefunden.«

»Was?«, entfuhr es mir. »Echt?«

Er hielt eine von Abes Postkarten hoch. Ich konnte nur einen kurzen Blick darauf werfen, aber auf der Vorderseite war eine breite Brücke abgebildet, die einen Fluss überspannte. Mitten durch den Fluss zog sich eine lang gestreckte Insel, die noch schmaler wirkte als Needle Key bei mir zu Hause. Ich musste an einer Ampel halten, was mir Gelegenheit bot, das Bild ein bisschen genauer zu studieren. Über der Abbildung stand Queensboro Bridge and Blackwell’s Island, New York City.

»Blackwell’s Island«, murmelte ich. »Nie davon gehört.«

»Lies die Rückseite.« Millard drehte die Karte um.

Ich begann, laut die Nachricht von meinem Großvater vorzulesen, aber Millard unterbrach mich. »Nein, hier. Der Poststempel, Jacob.«

Der Stempel war ein bisschen verschmiert und nicht vollständig, aber man konnte das Datum noch erkennen – es lag zwölf Jahre zurück und am unteren Rand des kleinen schwarzen Kreises stand eine Zahl.

10044.

»Das ist ja der Hammer!«, entfuhr es mir.

Ich reichte die Karte nach hinten zu meinen Freunden, die schon lautstark verlangten, ebenfalls einen Blick darauf werfen zu können. Ich löste eine Hand vom Lenkrad, holte mein Handy heraus und tippte mit dem Daumen die Zahl 10044 ein. Sofort erschien eine Karte auf dem Display: ein roter Kreis, der um eine lange, schmale Insel in der Mitte des East River verlief, zwischen Manhattan und Queens.

Die Zeitschleifennummer war kein geheimer Code. Es war eine Postleitzahl.

◊ ◊ ◊

Den Rest des Weges fuhren wir mit offenen Fenstern, um den Formaldehydgestank aus dem Wagen zu bekommen. In der Toilette eines Fast-Food-Restaurants machten wir uns ein bisschen frisch. Millard wusch sich von Kopf bis Fuß mit Leitungswasser und der Seife aus dem Handspender, und sobald er sich für hinreichend vorzeigbar hielt – was ich in Anbetracht seiner Unsichtbarkeit witzig fand –, gingen wir zu dem Café. Es war ein schummriger, gemütlicher Raum, der an ein privates Wohnzimmer erinnerte, mit alten Sofas, zwischen Deckenbalken gespannten Lichterketten und einer Theke an einem Ende, auf der eine große Kaffeemahlmaschine surrte. Das Café war halb leer, und Millards neue Bekannte fiel mir sofort auf. Sie saß an einem Tisch in der Ecke, hatte lockiges braunes Haar, trug eine schwarze Baskenmütze und Armeehosen. Macht auf Künstlerin, dachte ich. Sie nippte an einem großen Kaffee und hörte sich über Ohrstöpsel etwas auf ihrem Handy an. Als wir durch die Tür traten, drehte sie den Kopf in unsere Richtung.

Millard führte uns an ihren Tisch.

»Lilly?«

»Millard«, sagte sie und schaute zwar hoch, aber nicht zu Millard.

»Das sind meine Freunde«, stellte Millard uns vor. »Von denen ich dir erzählt habe.«

Wir sagten Hallo und setzen uns. Es war mir ein Rätsel, warum es sie überhaupt nicht zu beunruhigen schien, dass seine Stimme quasi aus der Luft kam.

»Was hörst du dir an?«, fragte Millard.

»Hör selbst.«

Der zweite Ohrstöpsel, der auf dem Tisch gelegen hatte, begann zu schweben, weil Millard ihn sich ins Ohr steckte. Während er zuhörte, fielen mir zwei Dinge auf: der dünne weiße Krückstock, der an Lillys Stuhl lehnte, und Lillys Augen, die nie auf einem unserer Gesichter ruhten.

Emma stieß mich an, und wir wechselten einen überraschten Blick.

»Er sagte, sie habe ihn nicht gesehen«, murmelte sie mir leise genug zu, dass es sonst niemand hören konnte.

»Ahhh!«, seufzte Millard mit vermutlich verzückter Miene. »Dieses Stück habe ich seit Jahren nicht mehr gehört. Segovia, stimmt’s?«

»Sehr gut!«, lobte Lilly.

»Das«, sagt Millard, »ist eines der großartigsten Musikstücke, die je geschrieben wurden.«

»Es kommt nicht alle Tage vor, dass ich jemanden treffe, der genauso auf klassische Gitarre steht wie ich. In meinem Alter weiß niemand etwas über wahre Musik.«

»Geht mir genauso. Und ich bin siebenundneunzig.«

Emma giftete Millard an und formte mit den Lippen das Wort WIESO?

Lilly kicherte und fuhr mit der Hand über Millards Unterarm, den sie erstaunlicherweise zielsicher gefunden hatte. »Ziemlich zarte Haut für einen Neunzigjährigen.«

»Der Körper ist jung, aber die Seele …«

»Ich weiß genau, was du meinst«, sagte sie.

Ich kam mir allmählich vor, als würden wir bei einem Date stören.

»Hey«, platzte Enoch nicht gerade taktvoll heraus, »du bist blind!«

Lilly begann zu lachen. »Äh, ja.«

»Halt die Klappe, Enoch«, fuhr Bronwyn ihn an.

»Millard, du schlauer Fuchs!«, feixte Enoch.

»Ich möchte mich für ihn entschuldigen«, sagte Millard. »Mit seinem Kopf stimmt etwas nicht. Was immer ihm in den Sinn kommt, muss er sofort aussprechen.«

»Alles okay, Lil?«, rief der Barista zu uns herüber.

Lilly reckte den Daumen nach oben. »Alles in Ordnung, Ricko.«

»Man kennt dich hier«, stellte ich fest.

»Es ist praktisch mein zweites Zuhause«, sagte Lilly. »Ich trete hier jeden Donnerstagabend auf. Pop und Jazz allerdings. Kein Segovia.« Sie deutete mit dem Kopf zu einem Gitarrenkasten in ihrer Nähe und zuckte dann mit den Schultern. »Schätze mal, die Welt ist noch nicht bereit dafür.« Plötzlich veränderte sich ihre Miene, sie verhärtete sich ein bisschen, als sei ihr etwas Unangenehmes eingefallen. »Millard sagte, dass ihr jemanden sucht.«

»Wir suchen nach dem Mädchen, das … das diese beiden Männer verbrannt hat«, sagte Bronwyn.

Lilly verzog das Gesicht. »Die beiden hatten sie angegriffen. Sie hat sich nur verteidigt.«

»Ich wollte gar nichts anderes behaupten.«

»Höllisch gut verteidigt.« Enoch grinste.

»Die Männer hätten noch Schlimmeres verdient«, knurrte Lilly.

»Kannst du uns sagen, wo sie ist?«, fragte Emma.

Lillys Körper verspannte sich. »Warum interessiert ihr euch für Noor? Ihr kennt sie doch nicht einmal.«

Noor. Ihr Name lautete also Noor.

»Wir können ihr helfen«, sagte Bronwyn.

»Ich bin nicht sicher, ob ich euch glaube, und das beantwortet auch nicht meine Frage.«

»Wir haben eine Ahnung davon, was sie gerade durchmacht«, sagte ich.

»Okay.« Lilly trank einen Schluck Kaffee, rührte anschließend darin herum. »Was macht sie denn durch?«

Ich wechselte einen Blick mit Emma. Wie viel durften wir sagen? Und selbst wenn wir Lilly trauen konnten, würde sie uns glauben?

»Etwas passiert mit ihr, und sie kann es sich nicht erklären«, sagte Bronwyn.

»Und sie kann damit auch nicht zu ihren Eltern gehen«, fügte ich hinzu.

»Pflegeeltern«, korrigierte Lilly.

»Es betrifft möglicherweise ihren Körper«, fuhr Emma fort. »Es verändert ihn.«

»Es könnte sein, dass sie beobachtet wird«, sagte Millard. »Von Leuten, die sie nicht kennt. Und das ängstigt sie.«

»Ihr beschreibt die Erfahrungen von fast jedem Mädchen im Teenageralter«, sagte Lilly.

»Und«, fuhr ich fort, beugte mich zu ihr und senkte die Stimme, »sie kann Dinge tun, die andere nicht können. Dinge, die unmöglich scheinen.«

»Mächtige, gefährliche Dinge«, fügte Millard hinzu.

Lilly schwieg einen Moment lang. Dann sagte sie sehr leise: »Ja.«

»Wir wissen, was sie gerade durchmacht, weil wir das Gleiche erlebt haben«, sagte Emma. »Jeder von uns auf seine Weise.«

Und dann erzählten wir Lilly, einer nach dem anderen, von unseren besonderen Fähigkeiten. Sie hörte aufmerksam zu, nickte, sagte nur wenig. Sie schien sich nicht zu fürchten. Sie lief nicht weg.

Millard kam als Letzter an die Reihe. Ich spürte sein Zögern. Dass er dieses Mädchen mochte, war offensichtlich, und er wollte sich nicht von der Fantasie verabschieden, ein ganz normaler Typ zu sein, der möglicherweise Chancen bei ihr hatte.

»Und ich, liebe Lilly – hier spricht Millard –, muss dir bedauerlicherweise mitteilen, dass auch ich, wie meine Freunde, nicht, nun ja, völlig normal bin …«

Enoch schüttelte sich. »Igitt, tut das weh.«

»Ist schon gut, Millard«, sagte Lilly. »Ich weiß es.«

»Du weißt es?«

»Du bist unsichtbar.«

Ich konnte Millards Gesichtsausdruck nicht sehen, ihn mir jedoch gut vorstellen – Augen weit aufgerissen, Kinnlade heruntergeklappt.

»Woher … weißt du …«

»Ich bin nicht völlig blind«, antwortete sie. »Viele blinde Menschen verfügen über eine gewisse Sehkraft. Ich habe etwa zehn Prozent. Nicht genug, um ohne diesen Krückstock zurechtzukommen, aber mehr als genug, um zu erkennen, dass eine Stimme aus dem Nichts zu mir spricht. Anfangs befürchtete ich schon, ich würde durchdrehen, aber als du mich dann nach Noor gefragt hast, ergab plötzlich alles Sinn.«

»Ich … ich weiß gar nicht, was ich sagen soll«, stotterte Millard.

»Mir war klar, dass Noor nicht die Einzige sein kann.«

»Aber warum hast du nichts gesagt?«, fragte Millard.

»Ich wollte abwarten, ob du ehrlich bist.« Lilly lächelte. »Ich bin froh, dass du es gesagt hast.«

»Ich komme mir so blöd vor …« Millard schüttelte den Kopf. »Hoffentlich hältst du mich nicht für einen hinterlistigen Typen.«

»Ganz und gar nicht«, beruhigte Lilly ihn. »Ich kann verstehen, dass du vorsichtig sein musst. So wie ich übrigens auch.« Sie senkte die Stimme. »Ich seid nämlich nicht die Einzigen, die nach ihr suchen.«

»Wer denn noch?«, fragte ich. »Die Polizei?«

»Nein. Ich bin nicht sicher, wer diese Leute sind. Sie kamen zu ihr nach Hause und zur Schule und stellten Fragen.«

»Wie haben sie ausgesehen?«, fragte ich.

»Sie ist blind«, trällerte Enoch.

»Worauf du ja unablässig hinweist«, erwiderte Lilly. »Es sind die Leute, die Noor in der Schule verfolgt haben, nach dieser Sache in der Aula. Sie haben sie im Waschraum in die Enge getrieben, und sie musste sich verteidigen.«

Meine Gedanken wanderten zu dem Aufsicht-Typen und seiner kaltäugigen Begleiterin. Könnte es sich bei den beiden um Besondere handeln? Oder sogar um Wights?

»Noor sagt, dass sie SUVs mit getönten Scheiben fahren«, fuhr Lilly fort. »Sie treten als Autoritätspersonen auf. Cops, Sozialarbeiter, Lehrer. Sie kann keinem Erwachsenen mehr trauen.« Lilly wirkte gequält. »Sie ist der stärkste Mensch, den ich kenne. Und ich habe noch nie erlebt, dass sie sich so sehr vor etwas gefürchtet hat.«

»Wir wurden hergeschickt, um ihr zu helfen«, versicherte Emma. »Vermutlich sollen wir sie vor diesen Leuten beschützen.«

»Ihr habt mir erzählt, was ihr für Fähigkeiten habt«, sagte Lilly, »aber wer seid ihr?«

»Wir sind Miss Peregrines besondere Kinder«, antwortete Bronwyn.

»Na ja«, sagte Enoch, »irgendwie klingt das nicht mehr richtig.«

»Keine Ahnung, wie wir uns nennen sollen.« Ich zuckte mit den Schultern. »Mein Großvater war in … einer Art FBI für Besondere. Und wir übernehmen jetzt seine Aufgabe.«

»Oddfellows«, sagte Lilly. »Die Oddfellows … League of … Defense – die Verteidigungsliga der wunderlichen Käuze.«

»Abgekürzt O-L-D«, sagte Enoch.

»Hat sie sich etwa soeben einen Namen für uns ausgedacht?«, fragte Bronwyn. »So ganz spontan?«

»Mir gefällt er«, sagte Millard.

»Natürlich tut er das«, ätzte Enoch.

»Falls wir deine Freundin nicht finden und ihr helfen können, brauchen wir auch keinen schicken Namen«, sagte Emma. »Wir werden bis in alle Ewigkeit strafversetzt auf den Acre.«

»Kannst du uns zu ihr bringen?«, fragte ich.

»Sie ist in einem Versteck«, sagte Lilly. »Aber ich kann ihr eine Nachricht schicken und fragen, ob sie euch treffen will.«

In dem Moment sah ich durch die Frontscheibe des Cafés einen SUV mit getönten Scheiben langsam vorbeifahren. Das Beifahrerfenster war ein paar Zentimeter offen, und drinnen konnte ich jemanden mit einer verspiegelten Sonnenbrille erkennen, der offenbar etwas suchte.

»Wir sollten besser verschwinden«, sagte ich. »Gibt es hier einen Hinterausgang?«

»Ich zeige ihn euch, aber erst muss ich Noor eine Nachricht schicken«, sagte Lilly. »Das bedeutet, dass ich laut und deutlich etwas in die App sagen muss. In Anbetracht der Brisanz des Ganzen sollte ich das vielleicht besser allein tun.«

»Darf ich behilflich sein?«, sagte Millard und schob seinen Stuhl zurück.

Jemand an einem anderen Tisch schaute plötzlich neugierig zu uns.

»Millard, schön ruhig bleiben«, flüsterte ich. »Die Leute werden auf uns aufmerksam.«

Lilly stand auf. »Danke, aber ich komme zurecht.« Sie ging langsam, aber mit sicheren Schritten in Richtung der Toiletten an der Rückseite des Cafés.

Als sie außer Hörweite war, stieß Millard einen langen sehnsüchtigen Seufzer aus.

»Freunde«, verkündete er. »Ich glaube, ich bin verliebt.«

KAPITEL 15

Als Lilly ein paar Minuten später wieder aus dem Waschraum trat, eilte Millard zu ihr und bot ihr seinen Arm an. Sie hakte sich ein – unauffällig, damit es die anderen Gäste nicht merkten –, und die beiden kehrten zu uns an den Tisch zurück. »Okay. Sie hat zugestimmt, sich mit euch zu treffen.«

»Super«, sagte ich. »Wo?«

»Ich muss euch hinführen. Da, wo sie sich aufhält, kann nur ich sie erreichen.«

Mir war schleierhaft, was sie damit meinte, aber neugierig war ich in jedem Fall. Wir folgten Lilly durch die Hintertür in eine Gasse hinter dem Café. So verstohlen wie möglich schlich ich mich nach vorn zu unserem geparkten Wagen – es war kein schwarzer SUV zu sehen – und fuhr dann zu der Gasse, um alle einzusammeln. Millard bestand darauf, dass Lilly vorn saß. Sie nannte uns eine Adresse, zu der es nicht weit war.

Unterwegs veränderte sich der Charakter der Gegend. Die Häuser waren dort älter, hässlicher, irgendwann gab es nur noch Lagerhallen und Industriegebäude, alt und verrostet. Beim Blick in den Rückspiegel war mir aufgefallen, dass uns schon eine Weile eine graue Limousine folgte. Ich bog scharf rechts ab, dann kurz hintereinander noch dreimal. Die Limousine war verschwunden.

Die Adresse, die Lilly uns gegeben hatte, führte zu einer Reihe von Lagerhäusern aus Backstein. Am Ende des Blocks befand sich ein Gebäude, fünf oder sechs Stockwerke hoch, das noch im Bau befindlich war. Das Grundstück war umgeben von einem Zaun, die obere Gebäudehälfte fensterlos und skelettartig. Ich fuhr daran vorbei und parkte in einer Nebenstraße.

Bevor wir losgingen, schnappte ich mir meine Reisetasche und packte ein paar nützliche Dinge ein. Eine Taschenlampe. Abes Logbuch – es wog schwer, aber ich hatte zu viel Angst, es aus den Augen zu lassen. Und eine birnenförmige Fast-Food-Box aus dem Handschuhfach. (Man wusste schließlich nie, wann ein solches Ding während einer Mission nützlich sein würde.) Ich warf die Reisetasche über meine Schulter, schloss den Kofferraum und wandte mich den anderen zu.

»Fertig.«

»Wie kommen wir hinein?«, fragte Emma.

»Es gibt einen versteckten Eingang«, antwortete Lilly. »Folgt mir.«

Manchmal hatten wir wirklich Mühe, mit Lilly Schritt zu halten, während sie die Straße entlangmarschierte, mit dem Stock vor sich auf den Boden klopfend.

»Du scheinst wirklich zu wissen, was du tust«, sagte Millard.

»Ja«, antwortete Lilly. »Wir haben hier ein paar Mal herumgehangen, Noor und ich. Wenn wir unsere Ruhe haben wollen.«

»Vor wem genau?«

»Na, zum Beispiel vor unseren Eltern. Besonders Noors Pflegeeltern.« Sie murmelte etwas über sie, das ich akustisch nicht richtig verstand. Dann bog sie ab und ging, mit dem Stock klopfend, eine Gasse zwischen einem Lagerhaus und dem im Bau befindlichen Gebäude hindurch. Auf halbem Weg durch die Gasse verlangsamte sie ihre Schritte und tastete einen Holzzaun ab. Als sie ein bestimmtes Brett fand, verharrte sie.

»Hier.« Sie drückte gegen das Brett. Es kippte nach oben und gab einen Eingang frei. »Nach euch.«

»Hier hängt ihr rum?«, fragte Bronwyn.

»Es ist ziemlich sicher«, antwortete Lilly. »Nicht einmal die Penner wissen, wie man reinkommt.«

Dieser Bau wirkte wie ein Projekt, das ein dubioser Unternehmer vor einem Jahrzehnt begonnen hatte und verrotten ließ, als ihm das Geld ausging. Es war in einem unfertigen Zustand dem Verfall überlassen worden, wirkte alt und neu zugleich.

Lilly holte ihr Handy heraus, drückte auf eine Taste und sagte: »Kommen hoch«, was in eine SMS übertragen und gesendet wurde.

Einen Moment später kam die Antwort, die ihr Handy für sie mit einer automatisierten Stimme vorlas.

»Bleibt in der Vorhalle und wartet. Ich will sie mir ansehen.«

Das war Noor. Unsere Besondere. Wir waren jetzt dicht dran.

Wir folgten Lilly gerade durch das Baugerüst, als mein Handy in der Hosentasche anfing zu vibrieren. Ich holte es heraus und schaute auf das Display.

Die Nummer wurde unterdrückt. Normalerweise hätte ich diesen Anruf ignoriert, aber irgendetwas riet mir, das nicht zu tun.

»Wartet mal kurz«, sagte ich zu der Gruppe.

Ich drehte mich um, duckte mich unter dem Gerüst durch und ging ran.

»Hier ist H.«

Ich erstarrte.

»Wo waren Sie? Ich dachte, wir würden uns nach Portal sehen.«

»Keine Zeit für Erklärungen. Hör zu, ihr müsst die Mission abbrechen.«

Ich glaubte, mich verhört zu haben. »Bitte was?«

»Abbrechen. Beenden. Du hast schon richtig verstanden.«

»Wieso? Alles läuft nach –«

»Die Umstände haben sich geändert. Es ist nicht wichtig, dass ihr die Details kennt. Geht einfach sofort nach Hause. Alle.«

Ich spürte, dass ich wütend wurde. Nach allem, was wir durchgemacht hatten? Ich konnte es nicht glauben.

»Liegt es an uns? Haben wir etwas vermasselt?«

»Nein, nein. Hör zu, Sohn, es wird zu gefährlich. Tut einfach, was ich sage. Abbruch. Fahrt nach Hause.«

Ich umklammerte das Telefon so fest, dass meine Hand zitterte. Wir waren schon zu weit gekommen, um jetzt aufzugeben.

»Die Verbindung ist gestört«, sagte ich. »Ich kann Sie nicht hören.«

»Ich sagte: Fahrt nach Hause!«

»Sorry, Chef. Schlechte Verbindung.«

»Wer ist das?«, hörte ich Emma fragen. Ich drehte mich um und sah, dass sie gekommen war, um mich zu holen.

Ich beendete das Telefonat und schob das Handy dann in meine Reisetasche, wo ich nicht merken würde, wenn es wieder vibrierte.

»Falsch verbunden.«

◊ ◊ ◊

Wir folgten Lilly durch einen offenen Türrahmen einen Flur entlang, aus dem die Kupferverkabelung herausgerissen worden war. Lange Einschnitte durchzogen die Wände wie Venen. Mörtel und Putz knirschten unter unseren Schuhen. Stücke von Dämmmaterial lagen überall herum wie rosa Zuckerwatte. Lilly setzte beim Gehen die Füße an fast exakt die Stellen, an denen bereits Abdrücke zu sehen waren, als hätte sie sich den Weg Schritt für Schritt eingeprägt. Hier und da klopfte ihr Stock gegen Objekte, die eigentlich nicht hierhergehörten. Eine alte Kaffeekanne oder ein umgedrehter Pappkarton. Mir wurde klar, dass sie als Markierungspunkte dienten, damit sie wusste, wie viel Strecke sie in dem Flur schon zurückgelegt hatte und wie weit es noch war.

Nachdem wir um eine Ecke gebogen waren, näherten wir uns einer Treppe.

»Ich kann das allein, aber es ist sicherer, wenn du mir hilfst«, sagte sie, und wir wussten alle, dass mit du Millard gemeint war.

Er war gern bereit, ihr seinen Arm zu bieten. Wir stiegen sechs Treppen hinauf, danach waren wir ein bisschen außer Atem.

»Jetzt wird es ein bisschen seltsam«, warnte uns Lilly.

Wir gingen einen stockdunklen Flur entlang. Und damit meine ich, dass es wirklich absolut kein Licht gab, nicht einmal ein Schimmern aus Richtung der Treppe. Statt einem sanften, stufenweisen Abschwächen des Lichts war es wie ein klarer Schnitt, als träfe das Licht auf eine unsichtbare Grenze, und sobald wir diese überquert hatten, konnten wir zwar das obere Treppenende hinter uns erkennen, aber absolut nichts vor uns.

»Wie die Tür der Aula«, sagte ich und hörte Emma zustimmend murmeln.

Ich holte meine Taschenlampe heraus und leuchtete in die Dunkelheit, aber der Strahl wurde verschluckt. Emma entzündete eine Flamme auf ihrer nach oben gerichteten Handfläche. Der Schein versiegte nach nur wenigen Zentimetern.

»Noor hat das Licht genommen«, erklärte Lilly. »Deshalb kann niemand außer mir sie finden.«

»Brillant«, sagte Enoch.

»Hakt euch ein und bildet hinter mir eine Kette«, sagte Lilly. »Ich führe euch.«

Wir folgten ihr den Flur entlang, langsam und stolpernd in der Dunkelheit. Zweimal passierten wir Räume, in die Licht durch Fenster fiel, aber das Licht überschritt die Türschwelle zum Flur auch nicht um einen Zentimeter. Ein bisschen fühlte es sich an, als wären wir unter Wasser oder im Weltraum. Wir bogen mehrmals ab, und obwohl ich versuchte, mir den Weg auf einer Karte vorzustellen, hatte ich schon bald jede Orientierung verloren und war sicher, ohne Lillys Hilfe hier nie wieder hinauszufinden.

Der Klang der Schritte veränderte sich. Der Flur mündete in einen großen Raum.

»Wir sind da!«, rief Lilly.

Ein breiter Lichtstrahl fiel von oben herab. Wir schirmten unsere Augen ab, waren nun blind vor Helligkeit und nicht mehr wegen der Dunkelheit.

»Lasst mich eure Gesichter sehen!«, rief eine Mädchenstimme herunter. »Und nennt mir eure Namen!«

Ich nahm die Hand vom Gesicht und blinzelte hinauf ins Licht, dann sagte ich meinen Namen. Die anderen taten das auch.

»Wer seid ihr?«, rief das Mädchen. »Was wollt ihr?«

»Können wir von Angesicht zu Angesicht reden?«, fragte ich.

»Noch nicht«, hallte die Antwort herunter.

Ich fragte mich, wie oft mein Großvater wohl in solchen Situationen gewesen war, und wünschte, ich besäße ein bisschen von seiner umfangreichen Erfahrung, auf die ich mich hätte stützen können. Doch gleichgültig, was wir alles durchgestanden hatten, jetzt kam es allein auf das hier an. Falls dem Mädchen nicht gefiel, was ich als Nächstes sagen würde, oder sie mir nicht glaubte, wäre unsere ganze Mühe umsonst gewesen.

»Wir sind weit gereist, um dich zu finden«, sagte ich. »Wir sind hergekommen, um dir zu sagen, dass du nicht allein bist, dass es andere wie dich gibt. Wir sind wie du.«

»Ihr wisst rein gar nichts über mich!«, rief das Mädchen.

»Wir wissen, dass du anders bist als die meisten Menschen«, sagte Emma.

»Ach ja?«, rief das Mädchen. »Inwiefern anders?«

Wir entschieden, dass wir es ihr am besten einfach zeigten. Da ich nicht viel tun konnte, um meine besonderen Fähigkeiten zu demonstrieren, entzündete Emma Flammen auf ihren Handflächen, Bronwyn hob einen schweren Betonklotz über ihren Kopf und Millard sammelte herumliegende Gegenstände auf, um zu zeigen, dass er da war, aber unsichtbar.

»Er ist der, von dem ich dir erzählt habe«, sagte Lilly, und ich konnte Millard förmlich strahlen hören.

»Also, können wir reden?«, fragte ich.

»Wartet da«, sagte das Mädchen, und dann ging das Licht oben aus.

◊ ◊ ◊

Wir verharrten in der Dunkelheit, während sich Schritte näherten. Ich hörte sie erst über uns, dann eine Treppe herunterkommen, und dann sah ich sie.

Ungewollt sog ich hörbar den Atem ein. Das Mädchen glühte buchstäblich. Anfangs wirkte sie wie ein sich bewegender Lichtball, aber als sie sich näherte und meine Augen sich daran gewöhnt hatten, konnte ich sehen, dass sie ein Teenager war – ein großes Mädchen mit indischen Gesichtszügen, pechschwarzem Haar, das ihr Gesicht umrahmte, und weit auseinanderliegenden Augen, die eindringlich leuchteten. Aus jeder Pore ihrer braunen Haut drang Licht. Sogar der Kapuzenanorak und die Jeans, die sie trug, glühten von dem darunterliegenden Licht.

Sie ging zu Lilly und drückte sie fest. Lillys Scheitel reichte nur bis zu Noors Wange, und als Noor die Arme um sie schlang, sah es für einen Moment so aus, als sei Lilly von Licht umhüllt.

»Geht es dir gut?«, fragte Lilly.

»Nun, ich langweile mich viel«, antwortete Noor. Lilly lachte und drehte sich dann zu uns, um ihre Freundin vorzustellen.

»Das ist Noor.«

»Hi«, sagte Noor mit monotoner Stimme, musterte uns immer noch misstrauisch.

»Noor, das sind … ähm, wie nennt ihr euch selbst?«

Lilly sah Emma an.

»Ich heiße Emma.«

»Ich meine, was seid ihr noch mal?«

Emma runzelte die Stirn. »Ich denke, Emma genügt für den Moment.«

»Ich bin Jacob«, sagte ich, ging auf Noor zu und hielt ihr meine Hand hin, aber sie schaute nur darauf. Peinlich berührt senkte ich sie wieder. »Können wir irgendwo reden, wo es etwas netter ist?«

»Klar«, sagte Noor. »Im Salon.«

Auch Millard und Enoch stellten sich rasch vor, ehe Noor sich bei Lilly einhakte und mit ihr den Flur entlangging. Es schien sie nicht zu kümmern, dass sie uns den Rücken zuwandte, offenbar war sie zu dem Schluss gelangt, dass wir keine Bedrohung darstellten. Mir fiel auf, dass das Licht, das von ihr ausging, schrittweise schwächer geworden war, sich in sie zurückzuziehen schien, sodass bald nur noch ihr Rumpf glühte und das Leuchten durch den offenen Anorak und einen Riss in der Jeans kurz aufblitzte. Zu Beginn unserer Begegnung war sie auf der Hut gewesen, aber jetzt begann sie sich zu entspannen, und das Licht in ihrem Innern korrespondierte irgendwie mit ihren Gefühlen.

Wir folgten ihr von einem großen Raum mit nackten Betonwänden in ein kleineres, fensterloses Zimmer mit ebenfalls nackten Betonwänden. Ein paar Stühle und ein altes Sofa waren hereingeschleppt und mit Decken behängt worden. Verstreut lagen ein paar Taschenbücher, Comics und leere Pizzakartons herum, Beweise hier verbrachter langer Tage und Nächte. Ich konnte nirgendwo eine Lampe entdecken, aber in allen vier Zimmerecken schimmerte Licht, das offenbar keine materielle Quelle hatte. Es war warm gelblich und flackerte wie Feuerschein.

Wir setzten uns. Wir redeten. Genau genommen redete ich die meiste Zeit – da es erst wenige Monate her war, dass ich dieselben lebensverändernden Entdeckungen machte –, während Noor zuhörte, aufmerksam und wachsam. Ich erzählte ihr, dass ich aufgewachsen war, ohne irgendetwas über meine wahre Natur zu wissen. Wie der Tod meines Großvaters diese Suche nach der Wahrheit entzündet hatte, was wiederum zur Entdeckung der Zeitschleife und der Begegnung mit den besonderen Kindern führte.

Schließlich hob sie die Hand, um meinen Redefluss zu unterbrechen. »Ich konnte dir folgen bis zu Zeitschleife.«

»Ah, richtig«, sagte ich. »Ich bin mittlerweile so an diese Dinge gewöhnt, dass ich vergesse, wie bizarr sich das anhören muss.«

»Es ist ein Tag, der sich ständig wiederholt, alle vierundzwanzig Stunden von vorn«, erklärte Emma. »Die Zeitschleifen beschützen unsere Art seit Jahrhunderten vor Gefahren.«

»Normale Menschen können sie nicht betreten«, fügte Millard hinzu. »Und auch nicht die Monster, die uns gejagt haben.«

»Was für Monster?«, hakte Noor nach.

Wir erklärten ihr, so gut wir konnten, wie ein Hollowgast aussieht, riecht und sich anhört. Als wir damit fertig waren, wirkte Noor verwirrt.

»Was ist los?«, fragte ich. »Wurdest du von einem angegriffen?«

»Ich versuche, aus euch schlau zu werden«, sagte sie. »Ihr redet wie Verrückte. Zeitschleifen. Monster, die niemand sehen kann. Gestaltveränderung.« Sie ging zum Sofa, schnappte sich einen zerfledderten Comic und wedelte damit durch die Luft. »Ihr hört euch an, als ob ihr zu viele Comics gelesen hättet. Und ich hätte euch schon längst mit einem Tritt in den Hintern hier rausbefördert, wenn Lilly nicht wäre, die euch anscheinend echt gut leiden kann, und dieses … na ja …«

»Das.« Emma entzündete einen Feuerball auf ihrer Hand und rollte ihn dann von der rechten auf die linke, sodass die Flammen hypnotisierend tanzten.

»Ja.« Noor ließ das Comic-Heft sinken. »Das.« Sie verschränkte die Arme und lehnte sich gegen die Seite des Sofas. »Und es sind keine Monster, die mich verfolgen. Zumindest glaube ich das.«

»Erzähl ihnen doch davon«, sagte Lilly. »Sie wollen helfen.«

»Weißt du, wie oft ich das in meinem Leben gehört habe? ›Sie wollen nur helfen. Vertrau ihnen. Was soll schon passieren?‹ Immer dieselben Sprüche.« Noor atmetet tief ein und wieder aus. »Aber ich schätze mal, dass mir in diesem Fall keine andere Wahl bleibt.«

»Du versteckst dich in einer leeren Bauruine«, sagte Enoch. »Verlässt dich darauf, dass dir ein blindes Mädchen Essen bringt.«

Noor warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Und was macht dich besonders, kleiner Mann?«

»Oh, nichts besonders Interessantes«, sagte Emma schnell und stellte sich vor Enoch.

»Entschuldigung?« Enoch spähte an ihr vorbei. »Was denn, ist es dir peinlich?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Emma. »Ich dachte nur, es könnte ein bisschen … zu früh sein.«

»Falls überhaupt etwas, dann ist es spät«, sagte Noor. »Jetzt ist der Moment, die Karten auf den Tisch zu legen. Keine Geheimnisse.«

Enoch schob Emma beiseite. »Du hast die Lady gehört. Keine Geheimnisse.«

»Na schön«, sagte Emma. »Aber übertreibe es nicht.«

Enoch fischte eine Plastiktüte aus seiner Hosentasche. Sie schwang hin und her von dem Gewicht von etwas Schwerem und Feuchtem, was sich darin befand. »Glücklicherweise habe ich aus der Schule ein Katzenherz retten können.« Er schaute sich in dem Raum um. »Hat irgendjemand eine Puppe oder ein Stofftier? Oder … ein totes Tier?«

Noor fuhr leicht zusammen, schien jedoch neugierig geworden zu sein. »Am Ende des Flurs ist ein Zimmer voller mumifizierter Tauben.«

Sie ging mit Enoch hinaus, um es ihm zu zeigen. Eine Minute später kam sie in den Raum zurückgelaufen, lachend und mit den Armen durch die Luft wedelnd. Hinter ihr flatterte eine Taube mit nur einem Bein und ohne Augen ins Zimmer und schwirrte orientierungslos umher. Wir anderen hielten uns schützend die Hände über den Kopf und duckten uns. Die Taube flog gegen die Wand, fiel in einer Wolke aus Federn zu Boden und rührte sich nicht mehr.

Enoch rannte hin. »Ich habe nie zuvor einen Vogel kontrolliert! Wahnsinn!«

»Das war verrückt«, sagte Noor und lächelte, während sie langsam wieder zu Atem kam. »Was zur Hölle …«

»Was soll ich sagen?«, strunzte Enoch. »Ich bin extrem begabt.«

»Du bist ein Freak!«, erwiderte sie und lachte schon wieder. »Aber ich finde es cool. Echt.«

Enoch strahlte.

»Jetzt weißt du alles«, sagte Emma und richtete sich wieder auf.

»Du bist dran«, sagte ich.

»Okay, okay.« Noor ging zum Sofa und setzte sich. »Ehrlich gesagt bin ich erleichtert, es erzählen zu können. Der einzige Mensch, der etwas darüber weiß, ist Lilly.«

Wir setzten uns in einem lockeren Kreis um sie herum. Das Licht wurde ein bisschen dunkler. Mit sanfter, aber fester Stimme begann Noor, ihre Geschichte zu erzählen.

»Zum ersten Mal fiel mir im letzten Frühling etwas auf.« Sie seufzte, schaute uns alle der Reihe nach an. »Ist irgendwie seltsam, es laut auszusprechen.«

»Lass dir Zeit«, riet Emma ihr. »Wir haben es nicht eilig.«

Noor nickte dankbar und begann noch einmal von vorn. »Zweiter Juni, ein Dienstag, früher Nachmittag. Ich war gerade von der Schule nach Hause gekommen, und Furzgesicht – das ist mein Nicht-Vater – hatte den ganzen Tag auf mich gewartet.«

Der richtige Name ihres Pflegevaters begann zwar nicht mit Furz, aber auch mit einem F.

»Wir führten ein langes Gespräch darüber, dass ich seiner Meinung nach meine Zeit nachmittags mit AGs verschwende, statt mir einen beschissenen Minijob bei Ices Queen ein Stück die Straße hinunter zu besorgen. Ich sagte ihm, dass meine AGs wichtig seien für die College-Bewerbung, ich kein zusätzliches Geld brauche und ja schließlich der Staat ihn und Teena für meine Betreuung bezahle. Da wurde er sauer. Er schrie herum. Und ich tat das, was ich dann immer machte, ich rannte ins Kinderzimmer, das ich mir mit meinen beiden Nicht-Geschwistern teile und das eine Tür mit einem Schloss hat. Greg und Amber waren nicht zu Hause, also befand nur ich mich in dem Raum, und Furzgesicht wollte mich nicht in Ruhe lassen. Er schrie immer weiter durch die geschlossene Tür, und ich wurde immer aufgebrachter, wusste nicht, was ich tun sollte. Schließlich öffnete ich den Mund, um zurückzuschreien, aber statt dass meine Stimme ertönte, wurde es in dem Zimmer für eine Sekunde heller – sehr viel heller – und dann dunkel.«

»Und da wusstest du es?«, fragte Emma. »Dass du anders bist?«

»Nein, nein, ich dachte, es sei ein Geist bei mir im Zimmer oder so.« Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, dann schüttelte sie den Kopf. »Das wurde mir erst ein paar Tage später klar. Bei El Taco Junior.«

»Ach ja, richtig«, warf Lilly ein. »Das war der Tag?«

»Hm. Ich hatte gerade die Zusage für den Studiengang Kunst an der Bard bekommen. Ich hätte nie gedacht, dass ich eine Chance habe, aber du hast mich dazu gebracht, mich zu bewerben«, sagte sie mit Seitenblick auf Lilly.

»Mir war klar, dass sie dich annehmen«, betonte Lilly. »Logisch.«

Noor zuckte mit den Schultern. »Ich war nicht sicher wegen der Anforderungen und der Gebühren. Es kostet dreitausend Dollar, was genau zweitausendsechshundert Dollar mehr sind, als ich hatte. Also entschied ich, meine AGs aufzugeben und diesen Job bei Ices Queen anzunehmen, um das Geld zu verdienen. Furzgesicht sagte, es sei ›verdammt richtig‹, dass ich diesen Job annehme, aber das Geld, das ich dort verdiente, käme in die Haushaltskasse und würde nicht für irgend so ein College gespart, wo ich doch noch nicht einmal die Highschool beendet hätte. Ich erinnerte ihn daran, dass ich das Recht auf ein eigenes Bankkonto hatte, und er fing wieder an herumzuschreien. Da bin ich weggelaufen und habe dich bei El Taco Junior getroffen.«

»Er folgte ihr«, sagte Lilly. »Und hat in dem Restaurant herumgebrüllt. Ich schrie zurück, und da es ihm offenbar unangenehm war, ein blindes Mädchen in aller Öffentlichkeit anzukeifen, ist er hinaus auf den Bürgersteig gestürmt, um dort auf uns zu warten.«

»Also verbrachten wir den längsten El-Taco-Junior-Aufenthalt der Geschichte.«

»Wir haben tatsächlich zu zweit das Große Menü verdrückt«, sagte Lilly. »Das war eine Premiere, weil es 4600 Kalorien hat, aber wir saßen lange dort und standen unter Stress …«

»Während er draußen wartete und uns anstarrte. Schließlich war ich so aufgelöst, dass ich es nicht mehr aushielt. Ich wollte aber nicht ausrasten, während Furzgesicht dabei zusah, also rannte ich auf die Toilette. Dort ist es passiert. Ich spürte, wie es sich in mir aufbaute, und wollte schreien, aber dieses Mal hielt ich es zurück. Das Licht im Waschraum begann zu flackern, veränderte sich auf seltsame Weise, und ich – ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, aber ich wusste einfach, was zu tun ist. Wusste, dass ich es konnte. Ich langte über mich und schöpfte das Licht aus der Luft. Im ganzen Raum wurde es dunkel, aber der kleine Bereich zwischen meinen Händen glühte, als hätte ich das hellste Glühwürmchen der Welt gefangen.«

»Wow«, entfuhr es Enoch, »ist das cool.«

»Würde man annehmen«, erwiderte Noor. »Aber es war furchtbar ängstigend. Ich dachte, ich hätte den Verstand verloren. Es passierte danach immer wieder, und anfangs wusste ich nicht, wie ich es kontrollieren kann. Immer wenn ich mich sehr aufregte – traurig oder wütend wegen irgendetwas war –, fing es an. Und weil die Schule so furchtbar ist, passierte es dort ständig. Zumindest spürte ich es immer kommen und schaffte es, jedes Mal rechtzeitig fortzulaufen, in irgendeinen Raum, in dem ich allein war und mich niemand sah. Ich glaube, ein paar Leute haben etwas gemerkt, aber sie konnten es nicht direkt mit mir in Verbindung bringen – sie sahen nur, dass ich aufgebracht war und ein paar Lampen flackerten. Etwa um diese Zeit begannen diese Leute in der Schule aufzukreuzen.«

»Wer waren sie?«

»Das weiß ich immer noch nicht. Sie sahen aus wie Lehrer, und die Angestellten der Schule behandelten sie, als würden sie dazugehören, aber niemand kannte sie. Anfangs schienen sie alle zu beobachten, aber nach einer Weile beschlich mich das Gefühl, dass sie nach mir suchten. Dann passierte diese Sache in der Aula, und von da an war ich mir sicher.«

»Was ist genau passiert?«

»Wir haben in der Zeitung darüber gelesen«, fügte Millard hinzu, »aber wir würden gern deine Version hören.«

»Das war der schlimmste Tag meines Lebens. Dieses Mal passierte es mitten in der Schulversammlung. Zu Beginn der Versammlung kam dieses obligatorische Zeug, bei dem sie etwas über den Leitgedanken der Schule herunterleiern, aber dann wurde es plötzlich zu einer Versammlung wegen mir. Nur dass sie nicht wussten, dass es um mich ging. Sie sagten, jemand habe mutwillig Schuleigentum beschädigt, Glühbirnen zerbrochen und Gegenstände verbrannt, und sie sagten, falls sich diese Person jetzt in der Aula aufhalten würde, sollte sie aufstehen und sich entschuldigen. Dann würde sie nicht der Schule verwiesen. Andernfalls schon. Ich fühlte mich ganz elend, war beinahe sicher, dass sie wussten, dass es sich um mich handelte, und sie nur Spielchen spielten, damit ich gestand. Und dann flüsterte ein Mädchen in der Reihe hinter mir – diese Hexe, Suze Grant –, dass ich das bestimmt gewesen sei, weil ich aus einem zerrütteten Elternhaus stamme, blablabla, ein Waisenkind aus dem Armeleuteviertel, das mutwillig die Schule verwüstet. Ich spürte, dass ich wütend wurde. So richtig wütend.«

»Und was ist dann passiert?«, fragte ich.

»In der Aula gibt es überall an der Decke Scheinwerfer für die Bühne. Sie gingen alle auf einmal an und zerplatzten. Ein Glasregen kam auf alle herunter.«

»Verdammt«, sagte Lilly. »Ich wusste nicht, dass es so abgelaufen ist.«

»Es war furchtbar«, versicherte Noor. »Ich musste sofort da raus. Also machte ich es ganz dunkel und rannte los. Ein paar der falschen Lehrer folgten mir, und ich merkte, jetzt waren sie sicher, dass ich es war, die sie suchten. Sie verfolgten mich bis in den Waschraum, und mir blieb keine andere Wahl, als das ganze Licht, das ich in der Aula eingefangen hatte, in ihre Gesichter zu entladen.«

»Wie haben sie ausgesehen?«, wollte ich wissen, obwohl ich glaubte, die Antwort bereits zu kennen.

»So normal und durchschnittlich, dass es schon fast schwierig ist, sie zu beschreiben«, antwortete Noor.

»Alter? Größe? Figur? Hautfarbe?«

»Mittleres Alter. Mittelgroß. Normale Figur. Hauptsächlich Männer, ein oder zwei Frauen. Ein paar mit weißer, ein paar mit dunkler Hautfarbe.«

»Und wie waren sie gekleidet?«, fragte Millard.

»In diesen Polohemden. Button-downs. Ein Mantel. Immer dunkelblau oder schwarz. Wie aus einem Katalog für Durchschnittsmenschen mit Durchschnittsjobs und ohne außergewöhnlichen Hintergrund.«

»Was hast du getan, nachdem du sie verbrannt hast?«, fragte ich.

»Ich rannte nach Hause, aber da warteten sie auch schon auf mich. Also kam ich hierher. Glücklicherweise habe ich eine Menge Erfahrung darin, mich vor Leuten zu verstecken.«

»Je mehr ich über diese Typen erfahre«, sagte Bronwyn, »desto weniger denke ich, dass es Besondere sind.«

»Das hört sich überhaupt nicht nach Besonderen an«, bestätigte Millard. »Vielmehr nach Wights.«

»Meint ihr Weiße?« Noor wirkte verwirrt. »Ich sagte euch ja, ein paar hatten dunkle Haut.«

»Nein, Wights«, wiederholte Emma. »W-i-g-h-t. Sie waren einst Besondere, die durch einen Unfall in Monster verwandelt wurden und seit mehr als einem Jahrhundert unsere Feinde sind.«

»Oh«, sagte Noor. »Das ist echt krass.«

»Es können keine Wights sein«, warf ich ein. »Dafür sind es zu viele. Wights arbeiten in kleinen Gruppen oder allein.«

»Und es sind auch gar nicht mehr viele von ihnen übrig«, fügte Emma hinzu.

»Von denen wir wissen«, korrigierte Enoch.

»Möglicherweise habe ich gestern in der Schule einen Hollow gespürt«, gestand ich.

»Was?«, rief Emma. »Warum hast du nichts gesagt?«

»Das Gefühl hielt nur ein paar Sekunden an«, rechtfertigte ich mich. »Und ich war nicht sicher. Aber falls es Wights sind, dann reist vermutlich mindestens ein Hollowgast mit ihnen.«

»Leute, entscheidend ist doch nicht, wer sie sind«, gab Millard zu bedenken, »sondern Noor in Sicherheit zu bringen. Sobald wir das erledigt haben, können wir darüber streiten, wer diese Typen in den Poloshirts sind, bis wir schwarz werden.«

»In Sicherheit?«, hakte Noor nach. »Und wo genau soll das sein?«

Ich sah sie an. »Eine Zeitschleife.«

Sie schaute weg und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. Das Licht in der Ecke flackerte. »Nach allem, was ihr mir gezeigt habt, sollte ich wohl bereit sein, das auch zu glauben. Aber –«

»Ich weiß«, unterbrach ich sie. »Es ist viel. Und es stürzt alles ein bisschen schnell auf dich ein.«

»Es ist nicht nur viel. Es ist verrückt. Ich muss den Verstand verloren haben, mit euch zu gehen.«

»Du musst uns einfach nur vertrauen«, widersprach Emma.

Noor sah uns ein paar Sekunden lang an. Dann nickte sie und sagte: »Aber das tue ich nicht.« Sie stand auf und ging ein paar Schritte in Richtung Tür. »Tut mir leid. Ihr wirkt sehr nett, aber ich traue niemandem, den ich kaum kenne. Auch nicht, wenn sie tote Tiere zum Leben erwecken und mit ihren Händen Feuer machen können.«

Ich schaute von Emma zu Bronwyn und zu Enoch. Wir schwiegen alle. Ich wusste echt nicht, was ich sagen sollte, wusste nicht, was ich Noors Worten entgegenhalten konnte, aber irgendetwas musste ich sagen. Ich durfte nicht auf diese Weise scheitern. Ich durfte sie nicht enttäuschen, nicht meinen Großvater, nicht meine Freunde. Durfte mich selbst nicht enttäuschen. Aber als ich den Mund öffnete, um etwas zu sagen, schien plötzlich der Boden zu vibrieren, und ein Motor rotierte ohrenbetäubend laut.

Über dem Gebäude kreiste ein Hubschrauber.

◊ ◊ ◊

Wir wechselten beunruhigte Blicke, warteten, dass sich das Dröhnen legte. Sekunden verstrichen, aber es wurde nur noch lauter. Wir wussten, was das zu bedeuten hatte, ohne es aussprechen zu müssen. Aber ich sagte es trotzdem.

»Sie haben uns hierher verfolgt.«

Noors Augen blitzten mich an, wütend und ängstlich. »Oder ihr habt sie hierher geführt?«

Noor packte Lilly am Arm und zog sie rasch aus dem Raum. Wir folgten, redeten auf sie ein.

»Wir haben sie nirgendwohin geführt!«, versicherte Millard. »Nicht absichtlich jedenfalls – ich schwöre beim Leben einer Ymbryne!«

Wir kamen in einen größeren Raum, blieben stehen und schauten in einem nicht verglasten Atrium, das zum Himmel hin offen war, nach oben. Plötzlich schob sich der Hubschrauber in unser Blickfeld, erfüllte den Raum mit dem Dröhnen des Motors und dem Abwind der Rotorblätter.

Ein Suchscheinwerfer strahlte zu uns herunter und warf dunkle Schatten auf den Boden. Noor starrte direkt in ihn hinein, ihre Augen glühend, anscheinend bereit, sich gegen diese Leute zur Wehr zu setzen, wer auch immer sie waren.

»Du musst mit uns kommen!«, schrie ich. »Es gibt keine andere Möglichkeit!«

»Natürlich gibt es die!«, schrie sie zurück, langte mit beiden Händen nach oben und zog das Licht aus der Luft. Der Raum um uns herum und der Himmel über uns wurden stockdunkel. Der einzige Lichtschein kam von einem stecknadelkopfgroßen Stück Himmel über uns und einer glühenden Kugel in Noors Händen.

Etwas fiel von oben herunter, ein kleines zischendes Objekt, das durch die Dunkelheit taumelte, bevor es mit einem metallischen Ting auf dem Betonboden landete. Es versprühte weißen Rauch – Tränengas oder etwas Ähnliches.

»Haltet die Luft an!«, schrie Emma.

Lilly begann zu husten. Bronwyn hob sie hoch. »Ich bin’s, Bronwyn! Ich werde dich tragen!«

Noor nickte Bronwyn dankbar zu. »Hier entlang«, sagte sie und rannte durch einen der stockdunklen Flure. Wir klebten ihr förmlich an den Fersen. Niemand wollte in dieser unnatürlichen Dunkelheit zurückgelassen werden. Am Ende des T-förmigen Flurs mussten wir entweder nach rechts oder nach links abbiegen. Noor entschied sich für rechts, und wir folgten ihr. Aber nur Sekunden später hörten wir Stimmen und schwere Schritte, und dann kamen vor uns zwei Männer um die Ecke gebogen, die ein helles Licht schwangen.

Sie schrien uns zu, wir sollten stehen bleiben. Ein Ploppen hallte durch den Flur, und ein weiterer Metallzylinder kam angeflogen, landete in unserer Nähe und versprühte Gas.

Wir fingen an zu husten, rannten dann in die entgegengesetzte Richtung. Die Männer versuchten nicht, uns zu töten, so viel stand fest. Sie wollten Noor lebend. Möglicherweise wollten sie uns jetzt alle.

»Wir müssen aus diesem Gebäude raus!«, schrie ich. »Die Treppe! Wo ist die Treppe?«

Wir landeten in einer Sackgasse. Noor wirbelte herum.

»Hinter diesen Männern«, sagte sie und zeigte in Richtung der Schritte.

»Wir sitzen fest«, sagte ich. »Zeit für den Einsatz unseres Happy-Meal-Spielzeugs …«

Ich zog meine Reisetasche vor meinen Bauch und suchte darin nach der Granate, aber Noor schien unser Mangel an Fluchtmöglichkeiten nicht sonderlich zu irritieren. »Hier rein!«, rief sie und duckte sich durch einen Türeingang.

Wir folgten ihr. Es gab keine Fenster, keine Türen – keine anderen Ausgänge.

»Wir sind gefangen!«, stieß ich hervor, die Hand in der Tasche um die Granate gelegt. Ich wollte sie nicht einsetzen – wenn ich nun das Gebäude zum Einsturz brachte? Aber wenn mir keine andere Wahl blieb, würde ich das Risiko eingehen.

»Ihr habt mich gebeten, euch zu vertrauen«, sagte Noor. »Nun vertraut zuerst mir.«

Die Schritte wurden lauter. Ich zog die leere Hand aus der Tasche. Noor schob uns in eine Ecke, stellte sich dann in die Mitte des Raums und harkte mit den Händen durch die Luft. Mit jeder Bewegung wurde es um uns herum ein bisschen dunkler, das natürliche, vom Flur hereinfallende Licht wurde schwächer und verschwand dann gänzlich – in ihre Hände. Und dann nahm sie das konzentrierte Licht, stopfte es sich in den Mund und schluckte es herunter.

Das gehörte zu den besondersten Dingen, deren Augenzeuge ich je wurde. Ich sah den Lichtball durch ihre Wangen schimmern, ihre Kehle hinunter bis in ihren Magen rutschen, wo ihr Körper ihn zu absorbieren schien, bis er schließlich, als die Schritte den Türdurchgang erreichten, vollständig verschwand. Wir waren von solch dichter Dunkelheit umgeben, dass, als die beiden Männer sich in den Türdurchgang stellten und ihre Taschenlampen in den Raum richteten, die Dunkelheit nach ihnen zu greifen und sie zu umhüllen schien. Ihre Lichter wurden auf winzige Punkte reduziert. Halb blind kamen die Männer in den Raum gestolpert, einer schien mit der Taschenlampe gegen seine Hand zu klopfen, während der andere in ein knisterndes Walkie-Talkie sprach.

»Subjekte befinden sich auf Ebene sechs. Wiederhole, Ebene sechs.«

Wir pressten uns mit dem Rücken gegen die Wand, mucksmäuschenstill, wagten kaum zu atmen. Wir waren so verborgen in der Dunkelheit, dass ich wirklich glaubte, sie würden uns nicht finden. Hätten sie vielleicht auch nicht, wäre da nicht eine Sache gewesen.

Mein Handy. Es war auf Vibration gestellt, aber selbst gedämpft durch die Tasche, in der es steckte, verursachte es ein Geräusch. Ein feines Summen, das uns sofort verriet.

Alles, was danach passierte, entfaltete sich mit unglaublicher Geschwindigkeit. Die beiden Männer fielen auf die Knie. Das Wort Feuerstellung raste mir gerade durch den Kopf, als Noor plötzlich einen kehligen Laut ausstieß und das Licht, das sie in ihrem Magen gehalten hatte, durch ihren Mund auf die beiden Männer zuschoss. Es glich einer Explosion, die aussah – obwohl ich mein Gesicht abwandte und die Augen schloss –, als würden tausend Blitzlichter gleichzeitig losgehen. Ich spürte eine Hitzewelle. Ich hörte die Männer schreien und zu Boden stürzen. Als ich die Augen wieder öffnete, war jeder Zentimeter des Raums erfüllt mit grellweißem Licht, während die Männer am Boden lagen und ihre Gesichter in den Händen bargen.

Wir wollten gerade an ihnen vorbeilaufen, aus dem Raum hinaus, als sich weitere Schritte näherten. Noch ein Mann kam um die Ecke im Flur gebogen. Er hatte eine Waffe und schien sie benutzen zu wollen, aber da stürzte sich Bronwyn auf ihn, packte ihn bei den Schultern und schleuderte ihn gegen die Wand. Ein Schuss löste sich. Der Mann durchbrach die Wand, pulverisierter Beton mischte sich in der Luft mit einer rosa Blutwolke. Es blieb gerade genug Zeit, dass Noor zu Bronwyn schaute und ihr Mund ein perfektes O formte, bevor wir alle wieder zu Sinnen kamen und durch das Loch kletterten.

Auf der anderen Seite, hinter dem zusammengekrümmten Körper des Mannes, lag ein mit Tageslicht durchfluteter Raum, von dem eine Treppe abging. Wir liefen hinunter, Bronwyn trug Lilly wieder über der Schulter, bog mit irrwitziger Geschwindigkeit um die Ecken, bis wir die sechs Etagen bis zum Erdgeschoss hinter uns gebracht hatten. Wir liefen nach draußen, kletterten durch ein Loch im Zaun in eine Hintergasse, rannten über den Parkplatz einer Lagerhalle in eine andere Gasse, schauten nicht ein einziges Mal zurück, lauschten nur auf den Hubschrauber, dessen Geräusch immer leiser wurde, bis wir nicht mehr konnten und nach Atem ringend stehen bleiben mussten.

»Ich glaube … ich glaube, du hast diesen Typen umgebracht«, sagte Noor mit weit aufgerissenen Augen zu Bronwyn.

»Er hatte eine Waffe«, sagte Bronwyn und stellte Lilly wieder auf die Füße. »Wenn du eine Waffe auf meine Freunde richtest, töte ich dich. Das ist …« Sie wischte sich über die glänzende Stirn und atmete keuchend aus. »Das ist die Regel.«

»Gute Regel«, sagte Noor. Dann wandte sie sich mir zu. »Tut mir leid, was ich gesagt habe. Dass ihr zu denen gehören könntet.«

»Ist schon gut«, versicherte ich. »Ich an deiner Stelle hätte uns vielleicht auch nicht geglaubt.«

Noor ging zu Lilly und ergriff ihre Hand. »Alles okay, Lil?«

»Ein bisschen fertig«, antwortete Lilly. »Aber ich lebe.«

»Wir müssen weit von hier weg und zwar schnell«, sagte Emma. »Wie geht das am schnellsten?«

»Mit der U-Bahn«, antwortete Noor. »Die Station ist nur einen Block entfernt.«

»Was ist mit dem Auto?«, fragte Enoch.

»Den Wagen kennen sie jetzt«, erwiderte ich. »Wir müssen ihn später holen.«

»Falls wir lange genug leben«, fügte Millard hinzu.

◊ ◊ ◊

Minuten später fuhren wir in einem überfüllten U-Bahn-Waggon in Richtung Manhattan. Wir waren in die erste U-Bahn gesprungen, die in die Station kam, wollten einfach nur schnell von unseren Verfolgern fort. Während sich meine Freunde flüsternd darüber unterhielten, wer diese Leute sein könnten – Wights? Ein feindlicher Besonderenclan, über den wir nichts wussten? –, stand ich auf und sah mir den Streckenplan an der Wand des Waggons an. Das Schienennetz dehnte sich in alle Richtungen aus. Wir sollten Noor zu dieser Insel in der Flussmitte bringen – 10044. Blackwell’s Island hatte auf der Postkarte gestanden. Ich fragte Noor und Lilly, ob sie wussten, wo das war. Keine der beiden hatte je davon gehört. Hier unten gab es keinen Handyempfang, sodass ich nicht im Internet suchen konnte. Und selbst wenn wir diese Insel erreichten, wie sollten wir die Zeitschleife finden? Eingänge von Zeitschleifen waren nicht gerade ausgeschildert.

Je länger ich darüber nachdachte, desto mehr grundsätzliche Bedenken kamen mir. Der Auftrag sah vor, Noor dort hinzubringen, aber Hs plötzlicher Befehl zum Abbruch hatte alles in Zweifel gezogen. Welche Umstände hatten sich geändert? Wovor genau hatte er mich bei seinem Anruf warnen wollen? Sorgte er sich wegen der Leute, die uns jagten, oder war die Zeitschleife 10044 nicht mehr sicher?

Darüber hinaus war die Person, um die es bei der Mission ging, nicht mehr nur ein Auftrag auf einem Stück Papier. Es war Noor, sie hatte einen Namen, eine Geschichte und ein Gesicht (noch dazu ein ziemlich hübsches), und ich hatte kein gutes Gefühl dabei, sie einfach in die Hände von Fremden zu geben. Sollte ich sie wirklich in einer Zeitschleife absetzen, über die ich nichts wusste, jegliche Verantwortung für sie abstreifen und nach Hause zurückkehren?

Ich schaute zu ihr, ihre abgewetzten Vans auf der Plastikbank, die Knie bis an die Brust gezogen und die Arme um die Beine gelegt. Sie starrte mit einer Verdrossenheit zu Boden, deren Tiefe ich nur erahnen konnte.

»Würdest du New York vermissen, wenn du von hier wegmüsstest?«, fragte ich sie.

Es dauerte volle fünf Sekunden, bis sie sich von ihren Gedanken losgerissen hatte und mich anschaute.

»New York vermissen? Wieso?«

»Weil ich denke, dass du stattdessen mit zu uns nach Hause kommen solltest.«

Emma sah mich eindringlich an, aber es war Millard, der laut widersprach.

»So lautete der Auftrag nicht!«

»Vergiss den Auftrag«, erwiderte ich. »Bei uns ist sie sicherer als in irgendeiner Zeitschleife in dieser verrückten Stadt. Oder auf dieser Seite des Ozeans.«

»Wir leben die meiste Zeit in London«, erklärte Emma. »In Devil’s Acre.«

Noor zuckte leicht zusammen.

»Es ist nicht so übel, wie es klingt«, versicherte Millard schnell. »Jedenfalls, sobald du dich an den Gestank gewöhnt hast.«

»Wir haben diesen höllischen Auftrag fast abgeschlossen«, meckerte Enoch. »Lasst es uns nicht auf den letzten Metern vermasseln. Wir liefern sie dort ab, wo sie hinsoll, und dann sind wir fertig.«

»Wir wissen nicht, wer sich in der Zeitschleife aufhält, in die wir sie bringen sollen«, gab ich zu bedenken. »Oder wie sicher sie dort ist. Oder überhaupt irgendetwas.«

»Ist das unser Problem?«, maulte Enoch.

»Ich stimme Jacob zu«, sagte Millard. »In Amerika gibt es fast keine Ymbrynen mehr, und es ist die Aufgabe der Ymbrynen, Besonderen-Neulinge zu schützen und auszubilden. Wer soll ihr beibringen, wie man ein Besonderer ist?«

Noor hob die Hand. »Würde mich mal irgendjemand aufklären?«

»Eine Ymbryne ist wie eine … eine Lehrerin«, sagte ich. »Und Beschützerin.«

»Und Regierungsvertreterin«, sagte Millard und fügte dann hinzu, »wenn auch keine gewählte …«

»Und herrische Besserwisserin, die sich ständig in die Angelegenheiten anderer Leute einmischt«, lautete Enochs Definition.

»Im Grunde das Rückgrat unserer ganzen Gesellschaft«, brachte Emma es auf den Punkt.

»Wir brauchen keine Ymbryne«, sagte ich, »wir brauchen nur einen sicheren Ort. Aber wie auch immer, Miss Peregrine will uns vermutlich momentan am liebsten umbringen.«

»Sie kriegt sich schon wieder ein«, behauptete Enoch.

»Also, würdest du mit uns kommen?«, fragte ich Noor.

Sie seufzte und kicherte dann. »Was soll’s. Ich könnte Ferien gebrauchen.«

»Hey, was ist mit mir?«, rief Lilly.

»Du bist mehr als herzlich eingeladen, uns zu begleiten«, versicherte Millard ein bisschen übereifrig. »Aber ich fürchte, dass normale Menschen Zeitschleifen nicht betreten können.«

»Ich kann sowieso nicht weg«, erwiderte Lilly. »Die Schule hat gerade angefangen.« Dann lachte sie und sagte: »Mein Gott, was rede ich da. Als wären diese Verrücktheiten nie passiert. Da kann man mal sehen, wie man in der Schule abstumpft.«

»Na ja, Bildung ist wichtig«, entgegnete Millard.

»Aber ich habe Eltern. Und sogar richtig gute. Die würden sich wegen mir große Sorgen machen.«

»Ich komme zurück«, versprach Noor. »Aber die Stadt zu verlassen, bis sich der Staub ein bisschen gelegt hat, scheint mir eine ausgezeichnete Idee zu sein.«

»Dann vertraust du uns jetzt?«, fragte ich.

Sie zuckte mit den Schultern. »Genügend.«

»Magst du lange Autofahrten?«

In dem Moment rutschte Bronwyn von ihrem Sitz und krümmte sich auf dem Boden.

»Bronwyn!«, schrie Emma und beugte sich über sie.

Falls das irgendjemand in der U-Bahn mitangesehen hatte, dann taten alle so, als hätten sie nichts bemerkt.

»Was ist mit ihr?«, fragte Enoch.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Emma. Sie gab Bronwyn leichte Klapse auf die Wange und rief ihren Namen, bis diese blinzelnd die Augenlider öffnete.

»Leute, ich glaube … Mist, ich hätte das früher erwähnen sollen.« Sie zuckte zusammen und hob den Saum ihres Hemdes. Sie blutete am Oberkörper.

»Bronwyn!«, stieß Emma hervor. »Mein Gott!«

»Der Mann mit der Waffe … ich fürchte, er hat mich getroffen. Aber keine Sorge, nicht mit der Kugel.« Bronwyn öffnete die geballte Hand und zeigte uns einen kleinen Pfeil, an dem ihr Blut klebte.

»Warum hast du nichts gesagt?«, fragte ich.

»Wir mussten schnell von dort weg. Und ich dachte, ich sei stark genug, um das wegzustecken, was auch immer mich da getroffen hat. Aber offenbar …«

Ihr Kopf kippte zur Seite, und sie verlor das Bewusstsein.

KAPITEL 16

Wir suchten keine Zeitschleife. Jetzt hatten wir nur eine Sache im Kopf: Bronwyn in ein Krankenhaus zu bringen. An der nächsten Haltestelle sprangen wir aus dem Zug, schauten kaum hin, wo wir überhaupt waren, und verließen die U-Bahn-Station über die Treppe. Lilly hielt sich an Millards Arm, während Emma, Noor und ich Bronwyn stützten, die schwach, aber wieder bei Bewusstsein war und mühsam die Stufen hinauf- und den Bürgersteig entlangschlurfte. Wir befanden uns jetzt in Manhattan, die Gebäude waren höher, die Bürgersteige belebter.

Ich holte mein Handy heraus, um 911 anzurufen. Enoch sprach wildfremde Menschen auf der Straße an und rief: »Krankenhaus! Wo ist ein Krankenhaus?« Das erwies sich als wirkungsvolle Strategie. Eine nette, besorgte Dame wies uns den Weg und wollte am liebsten gleich mitkommen. Aber natürlich konnten wir ihr nicht sagen, was passiert war, und schafften es, dass sie uns nicht in die Notaufnahme begleitete. (Ich brütete bereits Fantasien aus, dass eine Ymbryne herkommen und das Gedächtnis der alten Dame auswischen müsste – und das der Ärzte und Schwestern). Wir taten so, als hätten wir uns bezüglich der Verletzung einen Scherz erlaubt, deshalb stürmte sie wütend davon.

Das Krankenhaus lag direkt vor uns; ich konnte das Schild an einem Gebäude einen Block entfernt sehen. Und dann stieg mir der süßeste, köstlichste Essensduft in die Nase, und meine Schritte verlangsamten sich.

»Riechst du das?«, fragte Enoch. »Das ist Rosmarintoast mit Gänseleberpastete!«

»Niemals«, widersprach Emma. »Das ist Shepherd’s Pie.«

Unsere gerade noch vorhandene Hektik löste sich in Luft auf.

»Ich kenne diesen Geruch irgendwoher«, sagte Noor. »Dosas. Paneer masala dosas.«

»Wovon redet ihr, Leute?«, fragte Lilly. »Und warum bleibt ihr stehen?«

»Sie hat recht, wir müssen Bronwyn zu einem Arzt bringen«, sagte Millard. »Obwohl das der aromatischste Coq au Vin sein muss, dessen Duft je meine Nasenflügel kitzelte …«

Unser Schwung war vollständig zum Erliegen gekommen. Wir standen vor einer Ladenfront mit verschlossenen Rollläden. Möglicherweise verbarg sich dahinter ein Restaurant, obwohl nichts darauf hinwies – es gab lediglich ein Schild, auf dem stand: IMMER GEÖFFNET UND ALLE SIND WILLKOMMEN.

»Ich fühle mich gut«, versicherte Bronwyn. »Ein bisschen hungrig, wo ihr gerade vom Essen redet.«

Sie wirkte allerdings gar nicht so, als ginge es ihr gut. Sie sprach undeutlich und hing kraftlos in unseren Armen – aber der Teil meines Gehirns, der das registrierte, war wie in Watte gehüllt.

»Sie blutet!«, sagte Emma. »Und das Krankenhaus ist gleich da vorn.«

Bronwyn schaute auf ihr Shirt hinunter. »Das bisschen«, sagte sie, obwohl sich der rote Fleck immer weiter ausbreitete.

In meinem Innern kämpften zwei Stimmen. Die eine schrie Geh ins Krankenhaus, Vollidiot!, aber ich konnte sie kaum hören hinter der anderen, die seltsamerweise wie die meines Dads klang. Mit der für ihn typischen Eindringlichkeit beharrte die Stimme darauf, dass bald Abendessenzeit sei, wir die New Yorker Küche probieren mussten und verdammt noch mal schnell irgendwo einkehren sollten.

Bis auf Lilly und Emma schienen dem alle zuzustimmen, aber auch deren Einwände begannen zu verblassen.

Ich stieß die Tür auf und führte alle hinein. Es war tatsächlich ein Restaurant: klein und alt, mit karierten Tischdecken, Stühlen mit geflochtener Rückenlehne und einem Getränkeausschank an einer Seite. Hinter der Theke stand eine Kellnerin in Schürze und Papierhut. Sie lächelte uns an, als hätte sie schon den ganzen Tag auf uns gewartet. Wir waren die einzigen Gäste in dem Raum.

»Ihr seht hungrig aus!«, begrüßte sie uns und wippte auf ihren Absätzen.

»O ja, das sind wir«, bestätigte Bronwyn.

Die Kellnerin schien das Blut auf Bronwyns Shirt nicht zu bemerken. »Ihr seht sogar aus, als wärt ihr kurz vorm Verhungern.«

»Ja«, stimmte Enoch mit roboterhafter Stimme zu. »Verhungern.«

»Was für eine Art Restaurant ist das hier?«, fragte Noor. »Ich dachte, ich hätte Paneer gerochen.«

»Oh, wir haben alles«, antwortete Bernice mit einer lässigen Handbewegung. »Alles, was ihr euch nur wünschen könnt.«

Hatte sie uns ihren Namen genannt? Woher wusste ich ihn? Ich konnte nicht mehr klar denken.

Die zarte Stimme in meinem Innern, die fragte, ob es eine gute Idee war, hier einzukehren, war zu einem Flüstern verblasst. Auch Lillys Einwände verstummten. Das Letzte, was ich sie sagen hörte, war: »Ihr könnt von mir aus hierbleiben, aber ich bringe eure Freundin ins Krankenhaus!« Ihre Bemühungen, Bronwyn am Ellenbogen nach draußen zu ziehen, blieben jedoch erfolglos. (Man kann Bronwyn nirgendwo hinziehen, wo sie nicht hinwill.)

»Wir haben kein Geld«, sagte ich fürchterlich enttäuscht, als mir klar wurde, dass ich unser Geld im Kofferraum des Wagens gelassen hatte.

»Zufällig haben wir heute eine Werbeaktion«, sagte Bernice. »Alles geht aufs Haus.«

»Echt?«, fragte Bronwyn.

»Ja. Ihr seid unsere Gäste.«

Wir schoben uns an die Theke und setzten uns auf die festgeschraubten Plastikhocker, die alle in einer Reihe standen. Es gab keine Speisekarte. Wir sagten Bernice einfach, was wir wollten, und sie rief die Bestellungen einem unsichtbaren Koch im hinteren Bereich zu. Nach bemerkenswert kurzer Zeit ertönte eine Klingel, und Bernice trug einen Teller nach dem anderen zu uns nach vorn. Für Millard ein in Wein geschmortes Hähnchen. Paneer masala dosas und ein Mangolassi für Noor. Lammbraten mit Minzgelee für Emma. Ein doppelter Cheeseburger, Pommes und Erdbeershake für mich. Ein Hummer für Bronwyn, samt Hummerzange und einem Lätzchen mit einem Hummer darauf. Ein dampfendes koreanisches Bibimbap mit einem hineingeschlagenen Ei für Lilly. Es war eine buntere Mischung, als ich es in einem Restaurant für möglich gehalten hätte – geschweige denn in einem heruntergekommenen alten Diner, bei dem offenbar nur eine Person in der Küche arbeitete. Aber der Teil meines Gehirns, der Bedenken hegte, wurde immer stiller –

Iss das nicht.

Geh da weg.

Das ist keine gute Idee.

Hör auf, bevor es zu spät ist.

Ich kann mich nicht erinnern, meinen Cheeseburger und die Pommes gegessen und meinen Erdbeershake getrunken zu haben. Aber was ich noch weiß, ist, dass mein Glas irgendwann leer war und sich auf dem Teller nur noch fettige Krümel befanden. Und mein Kopf war schwer, so schwer.

»Oh, Schätzchen!« Bernice kam hinter der Theke vorgeschlendert, eine Hand auf die Brust gelegt. »Du wirkst erschlagen!«

Und das war ich. Das war ich wirklich.

»Ich bin so, so müde«, hörte ich Emma sagen, und zustimmendes Gemurmel meiner Freunde folgte.

»Geht doch nach oben und schlaft ein bisschen!«

»Wir müssen weiter«, sagte Noor. Sie versuchte, von dem Barhocker aufzustehen, schien aber nicht die Kraft dazu aufzubringen.

»Tatsächlich?«, erwiderte Bernice. »Das denke ich nicht.«

»Jacob«, flüsterte mir Emma ins Ohr.

Sie klang betrunken.

»Wir müssen fort.«

»Ich weiß.«

Irgendwie waren wir hypnotisiert worden. Das wusste ich. Ähnlich dem, was die Besonderen in Mermaid Fantasyland versucht hatten, aber dieses Mal waren wir in die Falle gegangen.

»Oben haben wir Betten, die extra für euch gemacht wurden. Einfach hier durch …«

Nachdem die Kellnerin das gesagt hatte, konnte ich plötzlich aufstehen. Im nächsten Moment standen wir alle. Und Bernice schob uns auf einen Ausgang zu – einen tunnelartigen Flur, der in rot-weißen Bonbonstreifen gestrichen war.

Wir ließen uns schieben. Der Flur schien länger zu werden, je weiter wir kamen. Ich hörte Tumult, drehte mich um und erkannte, dass Bernice Lilly mit dem Arm den Eingang versperrte.

»Hey«, sagte ich matt. »Seien Sie nett zu ihr.«

Lilly sagte etwas. Ich sah, dass sich ihr Mund bewegte, ihre Kehle anspannte, aber ihre Stimme erreichte meine Ohren nicht (oder konnte sie nicht erreichen).

»Wir sind bald zurück, Lilly. Warte da«, sagte Noor.

Aber Lilly hätte uns nicht einmal begleiten können, wenn Bernice es ihr erlaubt hätte. Ungefähr in der Mitte spürte ich das typische Rauschen in meinem Kopf, das sackende Gefühl in meinem Magen und wusch, nahm die Zeitschleife uns auf.

Lilly befand sich nicht mehr hinter uns, und der gestreifte Flur hatte nun ein Ende: an einer Treppe.

»Einfach nur nach oben!«, hallte Bernice’ Stimme durch den Tunnel, obwohl sie nirgendwo zu sehen war.

Langsam schleppten wir uns eine Stufe nach der anderen hinauf, und als ich den Treppenabsatz oben erreichte, spürte ich den letzten Rest meiner Willenskraft schwinden. Wir waren der Gnade jener Sirenen ausgeliefert, welche auch immer uns anlockten, und alles, was wir momentan offenbar tun konnten, war zu gehorchen.

◊ ◊ ◊

Auf dem Treppenabsatz befanden sich zwei kleine Mädchen auf allen vieren und schienen mit etwas beschäftigt, das aussah, als würden sie Zentimeter für Zentimeter den Boden untersuchen. Als wir bei ihnen ankamen, hielten sie inne und schauten zu uns hoch.

»Habt ihr eine Puppe gesehen?«, fragte das ältere Mädchen. »Frankie hat eine ihrer Puppen verloren.«

Sie schienen einen Witz zu machen, lächelten aber nicht.

»Tut mir leid«, sagte Noor.

»Wir haben … eine Schlafgelegenheit bestellt?«, sagte Millard und klang verwirrt.

»Da durch«, sagte das ältere Mädchen und deutete mit dem Kopf auf die Tür hinter sich.

Wir gingen an den beiden vorbei. »Lauft!«, meinte ich eine der beiden zischen zu hören. »Lauft, solange ihr noch könnt.« Aber als ich mich zu ihnen umdrehte, starrten sie auf den Boden, hatten sich wieder ihrer methodischen Suche zugewandt. Ich fühlte mich, als würde ich mich durch einen Traum bewegen.

Hinter der Tür befand sich ein kleiner hübscher Küchenbereich. Ein Junge saß an einem Tisch, und ein Mann mit Fliege beugte sich über ihn. Auf dem Tisch lagen ein Puzzle und Bauklötze, es sah aus, als würde der Mann den Jungen einer Prüfung unterziehen. Als er uns hereinkommen hörte, hob der Mann den Arm und zeigte auf den nächsten Raum. »Da durch.« Er schaute uns nicht einmal an. Seine ganze Aufmerksamkeit galt dem Jungen. »Sanguis bibimus«, sagte er. »Corpus edimus.«

»Mater semper certa est«, antwortete der Junge. »Mater semper certa est.«

»›Die Mutter ist immer sicher‹«, übersetzte Millard.

Der Lehrer richtete sich auf und schlug gegen die Wand. »Nicht so laut da drüben!«, schrie er, nicht zu uns. Ich wusste nicht, was ihn so verärgert hatte, bis ich schon fast im nächsten Zimmer war und das Singen hörte.

Eine benommene, unmelodische Stimme jammerte: »Happy biiiiirthday, lieber Frankieeee … haaaappy biiiirthday to youuuuu …«

Ich konnte meine Füße nicht dazu bringen, schneller zu gehen, obwohl ich gerannt wäre, wenn sie mich gelassen hätten. Der Sänger war ein als Clown geschminkter Mann mit einer kalkweißen Perücke. Er saß auf einem Schlafsofa, an einen Cocktailtisch gequetscht, schüttete sich aus einer Flasche einen Drink ein. Er schien in seinem Tun festzuhängen wie eine Schallplatte: Er nippte an dem Glas, goss ein bisschen nach, sang ein paar Worte, nippte wieder. Als er uns sah, hob er das Glas und sagte: »Chin-chin! Happy birthday, Frankie!«

»Happy birthday«, antwortete ich ungewollt.

Der Clown erstarrte, mit erhobenem Glas und geöffnetem Mund, und ganz tief aus seiner Kehle drangen Laute, die kaum als Wörter verständlich waren:

Lasst

mich

schlaaaafen

»Kommt hier rein!«, rief eine schrille Stimme aus dem nächsten Zimmer.

Eng zusammengedrängt betraten wir ein Zimmer voller Puppen. Jede freie Stelle war mit ihnen vollgestopft. Puppen lagen auf dem Boden, in den Regalen an den Wänden, quollen aus einem Lehnstuhl in der Ecke und stapelten sich auf einem gusseisernen Bett. Es gab so viele, dass ich das Mädchen dazwischen erst gar nicht bemerkte – auf dem Bett, halb begraben unter einer Lawine Porzellangesichter –, bis sie zum zweiten Mal etwas sagte.

»Setzen!«, brüllte sie und begann, die Puppen von sich hinunterzuschleudern.

Wir setzten uns ganz automatisch auf den Boden. Ich hörte Bronwyn stöhnen, ihre Schmerzen wurden offenbar schlimmer.

»Ich habe nicht gesagt, dass ihr Krach machen dürft!«, sagte das Mädchen. Sie trug ein Baumwollnachthemd und gelbe Cordhosen, die aussahen wie aus den 1970ern oder 80ern, und als sie redete, verzog sich ihre Oberlippe höhnisch. »Nun? Wer seid ihr?«

Ich spürte, wie sich meine Zunge löste, und antwortete: »Ich heiße Jacob und stamme aus einer Stadt in Florida –«

»Langweilig, langweilig, langweilig!«, schrie sie und zeigte dann auf Emma. »Du!«

Ein Ruck ging durch Emma, und sie begann zu sprechen. »Mein Name ist Emma Bloom. Geboren wurde ich in Cornwall, aufgewachsen bin ich in einer Zeitschleife in Wales und –«

»Langweilig!«, schrie das Mädchen und zeigte auf Enoch.

»Ich bin Enoch O’Connor«, sagte er, »und wir haben etwas gemeinsam.«

Plötzlich wirkte das Mädchen hellhörig. Während er sprach, stand es von dem Bett auf und ging auf ihn zu.

»Ich erwecke tote Dinge zum Leben, indem ich ihnen Herzen einsetze«, sagte Enoch. »Zuerst muss ich sie entnehmen, aber –«

Das Mädchen schnipste mit den Fingern, und Enoch verstummte. »Du bist ein hübscher Kerl«, sagte sie und fuhr mit dem Finger über Enochs Kinnlinie, »aber sobald du redest, verdirbst du es.« Sie drückte mit der Fingerspitze seine Nase platt. »Dummkopf. Ich widme mich dir später.«

Sie wandte sich Bronwyn zu »Du.«

»Mein Name ist Bronwyn Bruntley, und ich bin ziemlich stark, und mein Bruder, Victor, war auch –«

»Langweilig!«, schrie das Mädchen. »Furz!«

Schlurfende Schritte näherten sich. Der Lehrer mit der Fliege tauchte im Türrahmen auf.

»Ja?«

»Ich will nicht noch mehr Puppen wie diese, Furz. Schau sie doch nur an! Sehen die so aus, als würde es Spaß machen, mit ihnen Monopoly zu spielen? Sehen sie so aus?«

»Äh … nein?«

»Richtig. Das tun sie nicht.«

Sie trat vor einen Stoß Puppen, die in alle Richtungen flogen.

»Er gefällt mir.« Sie zeigte auf Enoch. Aber die anderen sind grauenhaft und langweilig.«

»Tut mir sehr leid, Frankie.«

»Was sollen wir mit ihnen machen, Furz?« Zu uns gewandt sagte sie: »Furz ist nicht sein richtiger Name. Ich nenne ihn nur so, weil ich jeden nennen kann, wie ich will.«

»Vielleicht sollten wir sie essen«, schlug Furz vor.

Frankie grinste höhnisch. »Du willst sie immer essen. Schon komisch, Furz. Aber letztes Mal habe ich davon Magenschmerzen bekommen.«

»Oder wir verkaufen sie.«

»Verkaufen? An wem?«

»An wen«, korrigierte der Lehrer, dann schlug er die Hand vor den Mund und wurde blass.

Das Mädchen bekam einen Wutanfall. Sie zeigte auf ihn, dann zog sie mit einer schnellen Handbewegung eine unsichtbare Linie nach unten. Der Lehrer fiel auf die Knie, wie an Strippen gezogen. »DU. SOLLST. MIR. NICHTS. SAGEN.«

»Ja, Frankie. Ja Ma’am.« Seine Stimme zitterte. »Mater semper certa est.«

»Das ist richtig. Das ist äußerst korrekt.« Ein Trupp Puppen kam in einer Reihe auf ihn zumarschiert. »Weil du so gehorsam bist, Furz, werde ich sie nur eines deiner Beine abkauen lassen.«

Der Lehrer wiederholte den Satz immer wieder, schneller und schneller – »Mater semper certa est« –, bis die Wörter zusammenflossen. Die Puppen fielen wie ein Schwarm über ihn her, packten ihn und kauten mit ihren Porzellanzähnen. Der Mann weinte, schrie, wehrte sich jedoch nicht. Als er jeden Moment in Ohnmacht zu fallen drohte, klatschte das Mädchen einmal in die Hände. Das Geräusch ließ die Puppen erschlaffen und umkippen.

»Oh, Furz, du bist so lustig.«

Der Mann sammelte sich, wischte sich übers Gesicht und stellte sich zitternd wieder hin. »Wo war ich?« Er räusperte sich. »Du könntest sie an die Animisten verkaufen, die Mentats, die Weathermen …« Er presste die zitternde Hand an seinen Hals, fühlte rasch seinen Puls, schob die Hand dann hinter den Rücken. »Aber wie immer zahlen die Unberührbaren den besten Preis.«

»Aaach. Die sind furchtbar. Und solange sie nicht hier auftauchen …«

»Ich rufe sie an und arrangiere ein Verkaufsgespräch.«

»Aber ihn verkaufe ich nicht.« Sie zeigte auf Enoch und malte dann mit dem Finger ein DU in die Luft. Enochs Lippen verzogen sich zu einem grotesken Lächeln.

»Das ist prima, Frankie. Sehr gut.«

»Ich weiß, dass es gut ist. Die anderen interessieren mich nicht. Ich habe nur eine Bedingung. Wenn derjenige, der sie kauft, etwas Hässliches mit ihnen anstellt, will ich zuschauen.«

◊ ◊ ◊

Nach einer langen und traumlosen Leere erwachte ich an einen Stuhl gefesselt. Wir saßen alle mit reichlich Abstand in einer Reihe, die Füße an Stuhlbeine gefesselt und die Hände auf dem Rücken fixiert: Emma, Bronwyn, Noor und sogar Millard. Seine Fesseln schienen um einen leeren Sitz zu schweben. Nur Enoch war nirgendwo zu sehen.

Wir befanden uns auf der Bühne eines alten Theaters, hinter einem zerschlissenen gelben Vorhang. Wenn ich den Hals reckte, konnte ich hinter uns Seile und Flaschenzüge und über uns Scheinwerfer längs einer Beleuchterbrücke sehen. Wir waren nicht geknebelt, und dennoch bekam ich kein Wort heraus. Ich konnte meinen Mund nicht dazu bringen, sich zu öffnen.

Auf der anderen Seite des Vorhangs hörte ich Stimmen. Sie schienen über uns zu reden.

»Sie haben mein Gebiet widerrechtlich betreten! Wollten mich bestehlen!« Das war dieses psychotische kleine Mädchen, Frankie. »Ich habe jedes Recht, sie zu hängen, aber ich zeige mich stattdessen gnädig. Und erweise euch allen einen Gefallen.«

»Wirklich witzig. Für gewöhnlich bist du es, die uns bestehlen will«, erwiderte eine raue Männerstimme. »Die letzten Exemplare, die ich dir abgekauft habe, sind nach nur zwei Tagen zu Leichenstaub zerfallen.«

»Was kann ich dafür, wenn du dich nicht richtig um sie kümmerst«, erwiderte Frankie.

»Der Verkäufer haftet nicht für Benutzerfehler.« Diese ölige Stimme kannte ich – es war Furz, der Lehrer.

»Du hast mir Schrott verkauft! Mir steht ein Gratisexemplar zu!«

Es klang, als würde jeden Moment eine Schlägerei ausbrechen, aber dann rief eine Dame: »Hört auf! Auf neutralem Boden sind Schlägereien verboten!«

Die Lage beruhigte sich wieder. Die raue Männerstimme sagte: »Du hast schon zu viel von meinem Tag verschwendet, Frankie. Lass uns endlich mit der Vorstellung beginnen.«

»Na schön. Furz!«

Mit lautem Quietschen und einer Staubwolke begann sich der Vorhang zu heben. Dahinter lag ein leeres, verfallenes Theater. Die Bezüge der Sitze waren zerrissen, die Balkonebene hing gefährlich schief, als würde sie jeden Moment zusammenbrechen.

Auf der Bühne uns gegenüber, bisher durch den Vorhang von uns getrennt, befanden sich sechs Personen. Ihre Blicke waren auf uns gerichtet, aber sie schienen auch einander genau zu beobachten, wobei jeder zu den anderen einen Sicherheitsabstand wahrte. Frankie und Furz standen uns am nächsten. Frankie trug einen Frack und hielt einen Stab in der Hand, als sei sie ein Zirkusdirektor.

Den anderen war ich bisher nicht begegnet. Vermutlich war das gut so, denn sie waren derart einschüchternd gewesen, dass ich nicht mehr klar denken konnte. Frankie hatte sich an drei der berüchtigtsten Besonderenbanden von New York gewandt, und deren Anführer waren hier erschienen. Vorn in der Mitte saß ein junger Bursche mit Haaren wie ein Wellenkamm. Er trug einen makellosen Anzug, mit rotem Schlamm verkrustete Schuhe und lächelte schmallippig. Sein Name lautete Wreck Donovan. Hinter ihm standen seine beiden Lakaien, ein sittsames Mädchen, das ungerührt in einer Zeitung las, und ein Junge, der auf mich nicht den Eindruck machte, dass er überhaupt lesen konnte. Sein Mund stand in begriffsstutzigem Staunen offen.

Wreck starrte mich an, während er sich mit einem Mädchen in weißem Kleid mit riesiger Seidenschleife stritt. Ihr Haar war zu komplizierten Locken gedreht, die ihr in Stufen den Rücken hinabfielen. Ihr Gesicht schimmerte milchweiß, glatt und sehr kalt, der Mund war das Gegenteil von Wrecks, in den Winkeln nach unten gezogen und stets in Bewegung, als würde sie etwas kauen oder Selbstgespräche führen. Das Seltsamste an ihr war die schwarze Wolke, die über ihren Schultern und ihrem Kopf schwebte, langsam wogte, sich aber nie auflöste. Sie verjüngte sich zu einem Trichter, der aus ihrem rechten Ohr zu strömen schien. Ihr Name war Angelica, und sie war allein.

Wreck hasste es, fotografiert zu werden, aber eines Tages bekam ich einen verschwommenen Schnappschuss von ihm zu sehen, in etwa derselben Positur, wie er jetzt vor mir saß. Angelica dagegen liebte die Kamera, und besonders ein Porträt von ihr – wie sie träumerisch auf einer Schaukel saß, die Wolke zu einer Seite wehend – genoss bei amerikanischen Besonderen eine gewisse Berühmtheit. Manche hängten es sich eingerahmt an die Wand, andere nutzten es für Schießübungen oder als Steckbrief.

Wreck und Angelica stritten über jemanden, der bisher noch nicht aufgetaucht war – der Repräsentant der Unberührbaren –, und Frankie weigerte sich, ohne ihn anzufangen.

»Er wird seine behaarte Visage niemals hier zeigen«, sagte Wreck. »Und übrigens auch nirgendwo sonst in der Stadt.« Er hatte eine melodische Stimme mit einem leichten irischen Akzent.

»Ich hoffe doch«, sagte sein Lakai. »Ich werde ihn fesseln und das Kopfgeld für ihn kassieren.«

»Um das zu sehen, würde ich sogar bezahlen«, sagte Angelica. »Aber von euch bekommt niemand das Kopfgeld. Dogface und sein Clan haben keine Angst vor euch. Vor Leo und seinen Gaunern schon, aber nicht vor euch.« Ihre Stimme klang wie ein trällerndes Seufzen: hoch und lebhaft am Satzanfang, fiel sie dann hinab.

Wreck warf einen Blick auf seine Armbanduhr, stellte die übereinandergeschlagenen Beine wieder nebeneinander und stand auf. »Noch eine Minute, Frankie. Dann nehme ich meine Leute und bin weg.«

»Furz, sorg dafür, dass er sich hinsetzt!«, schrie Frankie.

»Bitte setzen Sie sich, Mr. Donovan«, bat der Lehrer.

»Ich nehme keine Befehle von jemandem entgegen, der sich von einem Kind herumkommandieren lässt«, sagte Wreck.

»Du wirst es noch bedauern, so über mich zu sprechen«, fauchte Frankie. »Eines Tages wirst du um meine Gnade winseln.«

Bevor ihr Streit eskalieren konnte, ertönte aus dem hinteren Teil des Theaters ein lauter Knall. Eine Doppeltür flog auf, und eine kleine Gestalt kam hereingestürmt.

»Da ist er!«, rief Frankie. »Ich sagte ja, dass er kommt.«

Jemand stürmte den Gang entlang, zog unterwegs einen Hut und einen Mantel mit hohem Kragen aus, die sein Gesicht verhüllt hatten.

»Entschuldigt die Verspätung«, sagte er mit hartem New Yorker Akzent. »Der Verkehr war der reinste Albtraum!«

Er sprang die Stufen hinauf in das Licht auf der Bühne, und ich erschrak beim Anblick seines Gesichts – jeder Zentimeter bis auf Augäpfel und Lippen war mit langem dichtem Fell bedeckt. Das war Dogface, der Anführer der Eldritch-Street-Unberührbaren, des übelsten Besonderenclans von New York.

»Dogface!«, rief Wreck. »Ich hätte nicht gedacht, dass du den Mumm hast, hier persönlich aufzutauchen, nach der Abreibung, die wir dir letzte Woche verpasst haben.«

»So nennst du das also?«, erwiderte Dogface, leckte sich über zwei Finger und strich sich dann eine Felllocke aus den Augen. »Witzig, ich erinnere mich, dass drei von deinen Jungs zum Heiler gekarrt werden mussten, aber nur zwei von meinen.«

»Du hast wohl vergessen, wie man zählt«, sagte Wreck. »Halt dich von meinem Revier fern, oder du wirst nicht zum Heiler gebracht, sondern zum Leichenschauhaus.«

»Wah, wah, wah«, machte sich der Pelztyp über ihn lustig. »›Halt dich von meinem Revier fern!‹ Jemand muss ihm die Windeln wechseln.«

Wreck, der sich wieder hingesetzt hatte, sprang von seinem Stuhl hoch, aber einer seiner Lakaien hielt ihn zurück. Dogface zuckte nicht einmal, kicherte vor sich hin, als Wreck eine Show daraus machte, dass er scheinbar zu seinem Stuhl zurückgezogen werden musste, um sich nicht auf ihn zu stürzen.

»Ich an deiner Stelle würde das lassen«, sagte Dogface. »Draußen vor der Tür warten drei meiner Jungs. Ein Bellen von mir, und du bist ein toter Mann.«

»Genug von diesem ermüdenden Imponiergehabe«, mischte sich Angelica ein. Ihr Gesicht wirkte reglos, aber die Wolke waberte unruhig über ihr.

»Ja, wenn wir bitte beginnen könnten«, sagte der Lehrer.

Alle setzten sich. Obwohl die Spannung zwischen den Clanführern förmlich greifbar war, wandte sich ihre Konzentration langsam meinen Freunden und mir zu.

»Was hast du heute für uns, Frankie?«, fragte Dogface. »Noch mehr Landeier aus der tiefsten Provinz?«

»Ich brauche nicht noch mehr Besondere mit langweiligen Zaubertricks«, sagte Wreck. »Dieses Mal möchte ich wahre Talente.«

»Ja«, schloss sich Dogface an. »Er hat schon genug Schwachköpfe in seiner Mannschaft.«

Wreck giftete ihn an.

»Heute habe ich richtige Schätze«, versicherte Frankie. »Und sie sind richtig teuer.«

»Wir werden sehen«, sagte Angelica.

»Mich interessiert nur eine Sache. Eignen sie sich als Diebe?«, fragte Wreck.

»Ich brauche Chamäleons«, sagte Dogface. »Meine Leute fallen den Normalen in letzter Zeit zu schnell auf, und das wäre ein paar Mal beinahe ins Auge gegangen.«

»Der hier ist unsichtbar!«, rief Frankie. Sie wirbelte herum und pikte Millard mit ihrem Stab, sodass er aufschrie.

Wir konnten immer noch nicht sprechen.

»Hm«, grummelte Wreck und trommelte seine Fingerspitzen gegeneinander. »Ich könnte interessiert sein …«

»Sie sind nicht hässlich genug für deinen Trupp«, sagte Dogface. »Überlass sie besser mir.«

»Ich brauche wie immer Wetterleute«, sagte Angelica seufzend. »Windbeweger, Wolkensäer. Aber kompetente.«

»Also schön, redet«, befahl Frankie und winkte mit dem Stab in unsere Richtung. »Erzählt ihnen, was ihr könnt.«

Ich spürte, wie sich meine Zunge und mein Kiefer lockerten, anfingen zu kribbeln, als das Gefühl zurückkehrte. Im ersten Moment fiel mir das Sprechen schwer. Bronwyn versuchte es ebenfalls, aber es klang, als hätte sie vergessen, wie man Konsonanten über die Lippen bekommt.

Dogface hob in einer Geste der Verzweiflung die Hände. »Was sind das, Idioten?«

»Natürlich sind sie das, was denkst du denn, warum Frankie sie schnappen konnte?«, erwiderte Wreck.

»Du brauchst mich nicht mehr anzurufen«, sagte Angelica und erhob sich von ihrem Stuhl.

»Ihre Zungen sind nur müde«, flehte Frankie. »Geht nicht!«

Sie fing an, mit dem Stock auf Bronwyn einzuschlagen, und schrie: »Rede richtig!«

Als ich das sah, wurde ich so wütend, dass sich etwas in meinem Kopf löste. Ich fand meine Stimme wieder und schrie: »Hör auf!«

Zornig wirbelte Frankie herum, kam mit dem Stock auf mich zu. Aber um mich zu erreichen, musste sie an Emma vorbei, und die hatte unbemerkt die Fesseln an ihren Handgelenken durchgeschmort. Obwohl sie mit den Füßen noch an den Stuhl gefesselt war, konnte sie sich mit ihrem Oberkörper auf Frankie stürzen und sie umklammern.

Emma hielt Frankie im Würgegriff, einen Arm um ihren Hals gelegt und eine flammende Hand dicht neben ihrem Gesicht.

»Aufhören, aufhören, aufhören!«, krakeelte die sich windende Frankie. Sie schien ihre telekinetische Macht über Emma verloren zu haben und konnte sie nicht zurückerlangen, obwohl sie sich offenbar mächtig anstrengte.

»Lasst uns gehen, oder ich fackle ihr Gesicht ab!«, drohte Emma. »Das meine ich ernst. Ich tue es wirklich.«

»Oh, ja, bitte«, sagte Angelica. »Sie ist eine solche Nervensäge!«

Die anderen lachten. Sie wirkten durch die plötzliche Wendung der Ereignisse überrascht, aber nicht sonderlich beunruhigt.

»Wieso steht ihr da nur rum?«, schrie Frankie. »Ermordet sie!«

Dogface schlug die Beine übereinander und verschränkte die Finger hinter dem Kopf. »Ich weiß nicht, Frankie. Es wird gerade interessant.«

»Dem stimme ich zu.« Angelica nickte. »Zum ersten Mal bin ich froh, heute aus dem Bett aufgestanden zu sein.«

Emma wirkte verärgert. »Niemanden von euch kümmert es, ob sie stirbt?«

»Mich schon«, sagte der Lehrer etwas lustlos.

»Das könnt ihr nicht mit mir machen!«, brüllte Frankie. »Ihr gehört mir! Ich habe euch gefangen!«

Ich spürte, wie ich wieder die Kontrolle über meine Arme, Beine und auch meine Zunge erlangte. Der Bann dieses Mädchens war gebrochen. Ich schaute zu meinen Freunden und sah, dass auch sie wieder anfingen, ihre Gliedmaßen zu bewegen.

»Ich schlage vor, dass wir sie gleichmäßig unter uns aufteilen«, sagte Wreck, zog eine Waffe mit schwerem Lauf aus seinem Hosenbund und spannte sie. »Jeweils einen für euch, zwei für mich.«

»Ich habe eine bessere Idee«, erwiderte Dogface. Er ließ sich auf alle viere fallen und knurrte gefährlich. »Ich bekomme sie alle.«

»Deine Rechnung geht nicht auf«, warnte Angelica ihn. Ihre Wolke blitzte auf und grollte dann. Was ich für Rauch gehalten hatte, war tatsächlich eine Sturmwolke. »Und denk nicht mal im Traum daran, dein Feuer gegen uns einzusetzen«, sagte sie zu Emma.

»Niemand nimmt uns«, stellte ich klar. »Und es kauft uns auch niemand.«

»Wenn der Rat der Ymbrynen herausfindet, was ihr hier macht, steckt ihr in sehr ernsten Schwierigkeiten«, fügte Millard hinzu.

Sein Kommentar rief hochgezogene Augenbrauen hervor. Wreck trat nach vorn, sein Ton war plötzlich ein bisschen respektvoller, als er sagte: »Ihr habt uns missverstanden. Wir kaufen keine Leute. Diese Art von Handel ist schon lange verboten. Aber gelegentlich geben wir Geldgebote ab, um Kaution zu hinterlegen für Besondere, die krimineller Vergehen schuldig sind. Falls wir die Besonderen mögen.«

»Welche kriminellen Vergehen?«, fragte Millard. »Ihr seid die Kriminellen.«

»Unbefugtes Betreten von Frankies Gebiet«, sagte Dogface, und Frankie, die zu viel Angst zum Reden hatte, nickte heftig.

»Sie hat uns eine Falle gestellt!«, schimpfte Bronwyn. »Unserem Essen Drogen beigemischt!«

»Ignorantia legis neminem excusat«, sagte der Lehrer. »›Unwissenheit schützt nicht vor Strafe.‹«

»Wir zahlen eure Kaution«, fuhr Wreck fort. »Ihr braucht nicht ins Gefängnis und revanchiert euch, indem ihr uns drei Monate lang mit euren Fähigkeiten dient. Anschließend entscheiden sich viele, bei uns zu bleiben.«

»Die dann noch am Leben sind«, fügte Dogface mit verschlagenem Grinsen hinzu. »Unsere Aufnahmerituale sind nichts für Schwächlinge.«

»Du, Fräulein, bist sehr talentiert«, sagte Angelica, machte einen vorsichtigen Schritt auf Emma zu und verneigte sich leicht. »Ich glaube, du würdest dich in meinem Clan zu Hause fühlen. Wir sind auch Elementaristen.«

»Lasst uns eine Sache klarstellen«, erwiderte Emma. »Ich werde nirgendwo mit Ihnen hingehen, und meine Freunde auch nicht.«

»Das denke ich doch«, widersprach Dogface.

Es gab ein peitschendes Geräusch, als Bronwyns Fesseln rissen und sie von ihrem Stuhl aufstand.

»Nicht bewegen!«, schrie Wreck. »Oder ich schieße!«

»Du schießt, ich fackle ab«, erwiderte Emma.

»Hört auf sie!«, winselte Frankie.

Wreck zögerte, senkte dann seine Waffe ein Stück. Trotz ihrer harschen Sprüche wollten sie offenbar nicht Frankies Tod provozieren. Oder unseren.

Bronwyn ging zu Noors Stuhl und zerriss die Fesseln.

»Danke«, sagte Noor, stand auf und rieb sich die Handgelenke. Dann schlug sie mit der Hand durch die Luft und schöpfte das blendende Scheinwerferlicht ab. Der Scheinwerfer war immer noch an und beleuchtete die Brücke, aber der Lichtkegel endete hoch über unseren Köpfen. »So. Das ist besser.« Sie drückte die Hände zusammen, komprimierte das gesammelte Licht und stopfte es sich in die Wange, die es ausbeulte wie ein glühender Klumpen Kaugummi.

»Heiliges Kanonenrohr«, murmelte Wreck.

»Wer seid ihr?«, fragte Dogface.

Bronwyn hatte soeben Millards Fesseln zerrissen und kam jetzt zu mir, um mich zu befreien.

»Sie können nicht aus der Gegend sein«, vermutete Angelica. »Bei den Besonderheiten würde jeder ihre Namen kennen.«

»Erinnert ihr euch an die Wights?«, fragte Millard.

»Du willst uns wohl auf den Arm nehmen«, knurrte Wreck.

»Dank uns sind sie jetzt tot oder im Gefängnis.«

»Hauptsächlich dank ihm«, fügte Bronwyn hinzu, zerriss die Fesseln an meinen Handgelenken und hob dann meinen Arm, als sei ich der Gewinner eines Boxkampfs. »Wir sind Miss Peregrines Schützlinge. Und wenn sie erfährt, was ihr hier tut, werden sie und die anderen Ymbrynen euch derartig die Hölle heißmachen, dass ihr nicht wisst, wie euch geschieht.«

»Das ist das Verrückteste, was ich je gehört habe.« Wreck schüttelte den Kopf.

»Dann passen sie doch perfekt«, sagte Dogface.

Die Dynamik in dem Raum hatte sich verändert. Wir hatten uns einen gewissen Respekt verdient, und das Machtverhältnis war ausgeglichen. Aber die Anführer der Clans waren immer noch misstrauisch gegenüber uns – und untereinander –, und niemand wurde unvorsichtig. Wreck richtete weiterhin die Waffe auf uns, und Emma hielt die Flamme dicht an Frankies Gesicht. Dogface hockte sprungbereit auf allen vieren, und Angelicas Wolke brodelte leise vor sich hin, während einzelne Regentropfen ihren Kopf und ihre Schultern benetzten.

Als würden wir alle auf einem Vulkan tanzen.

»Ich habe eine Frage an euch, und ihr solltet sie besser ehrlich beantworten«, sagte Wreck. »Leute wie ihr kommen nicht ohne guten Grund in diese Stadt. Was wollt ihr hier?«

Irgendwie bildete ich mir plötzlich ein, mit Gleichgesinnten zu sprechen, jedenfalls purzelte die Wahrheit nur so aus mir heraus.

»Wir kamen her, um ihr zu helfen«, sagte ich und deutete mit dem Kopf zu Noor. »Sie ist eine schutzlose Besondere und schwebt in Gefahr. Wir nehmen sie mit nach Hause.«

Einen Moment lang herrschte angespanntes Schweigen, während die Clanführer die Information verdauten, dann wechselten sie seltsame Blicke.

»Wer sagt, dass sie schutzlos ist?«, fragte Dogface. »Du meinst … sie gehört noch keinem Clan an?« Er verlagerte sein Gewicht auf seine Hacken, seine Stimme wechselte von einem Knurren zurück zu ihrem normalen Klang.

»Genau«, sagte Emma. »Was ist das Problem?«

Angelica schüttelte den Kopf, Regenwasser tropfte ihr vom Kinn. »Das ist übel.«

»Verdammt!«, fluchte Wreck. Er boxte in die Luft. »Verdammt, ich wollte die feurige in meiner Mannschaft.«

»Wovon redet ihr?«, fragte Bronwyn.

»Was ist denn plötzlich los?«, fragte Noor.

Frankie lachte. »Ihr steckt in Schwierigkeiten«, sagte sie.

»Du hältst die Klappe«, fauchte Emma.

»Einen schutzlosen Besonderen zu entführen ist ein schweres Verbrechen«, sagte der Lehrer. »Ein ernst zu nehmender Verstoß.«

»Niemand entführt mich«, sagte Noor.

»Ihr seid Auswärtige«, sagte Wreck, »und ihr bringt einen Schutzlosen über die Gebietsgrenze. Und das bedeutet –« Er atmete tief aus und stampfte mit dem Fuß auf. »Ich hasse das!«

»Müssen wir?«, fragte Angelica. »Ich mag sie immer mehr.«

»Du machst wohl Witze.« Dogface begann nervös auf und ab zu marschieren. »Wenn wir das hier nicht melden und Leo davon erfährt? Dann sind unsere Leben nichts mehr wert. Weniger als nichts.«

»Ich dachte, du hättest vor ›nichts und niemandem‹ Angst?«, erwiderte Angelica.

Dogface wirbelte herum und schrie: »Nur ein Idiot würde sich nicht vor Leo fürchten!«

Wreck wandte sich ab, und als er sich wieder zu uns umdrehte, hielt er etwas in der Hand, das aussah wie ein kleines Handy. »Ich tue das echt nicht gern. Wirklich nicht. Ich hatte mich darauf gefreut, mit euch zu arbeiten. Aber ich fürchte, mir bleibt keine andere Wahl.«

Er drückte ein paar Tasten an dem Apparat. Nur einen Augenblick später heulte eine Sirene los. Das Geräusch schien gleichzeitig von überallher zu kommen – den Wänden, der Decke, der Luft selbst. Meine Freunde und ich sahen erst uns an, dann die Amerikaner, die jegliche Drohgebärden uns gegenüber eingestellt hatten. Sie wirkten nur noch enttäuscht.

Emma ließ Frankie los. Sie fiel zu Boden. »Wo ist unser Freund?«, schrie sie Frankie plötzlich an. »Was hast du mit Enoch angestellt?«

Frankie huschte schnell zu den Amerikanern. »Er gehört jetzt zu meiner Sammlung!« Sie spähte zwischen Wrecks Knien hindurch. »Ihr bekommt ihn nicht zurück!«

Somit hatten wir keinen Grund, länger zu bleiben, und es zwang uns auch niemand dazu. Die Sirenen heulten. Meine Freunde und ich schauten uns um.

»Wir sollten besser verschwinden«, sagte ich.

»Das brauchst du mir nicht zweimal zu sagen«, stimmte Emma zu.

Emma, Noor und ich halfen Bronwyn, die beinahe wieder die Alte zu sein schien, aber trotzdem noch ein bisschen benommen wirkte, wir rannten die Stufen der Bühne hinunter und so schnell wir konnten – was nicht allzu schnell war – den Gang entlang in Richtung Nebengang. Weder die Amerikaner noch ihre Lakaien machten Anstalten, uns aufzuhalten. Wir stürmten durch die Tür hinaus in den ausklingenden Tag.

Doch dort kamen ein halbes Dutzend Männer in Anzügen aus den 1920ern und mit altmodischen Maschinengewehren in Händen auf uns zugerannt. Sie richteten die Gewehre auf uns und schrien, wir sollten stehen bleiben. Ein Kugelhagel prallte von dem Beton hinter uns ab.

Einer der Männer trat mir ein Bein weg, und dann lag ich mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden, während ein Schuh meinen Nacken niederdrückte.

Ein barscher Befehl ertönte. »Abführen!« Jemand zog mir einen Sack über den Kopf.

Alles um mich herum wurde schwarz.

KAPITEL 17

Ich wurde auf die Füße gezogen und grob mitgeschleift, dann an den Armen hochgehoben und auf einen Metallboden geworfen. Eine Tür schlug zu. Anscheinend befand ich mich im hinteren Teil eines Wagens. Durch den Sack, den sie mir über den Kopf gestülpt hatten, konnte ich nichts sehen, und ich bekam kaum genug Luft durch den festen Stoff. Mein Kinn schmerzte, wo es auf den Betonboden gedrückt worden war, und meine Handgelenke, erneut zusammengebunden, scheuerten an den engen Fesseln. Ein starker Motor mit mehreren Zylindern erwachte zum Leben. Ich hörte Emma etwas sagen. Sofort brüllte eine unserer Wachen: »Klappe!« Ein Klatschen ertönte, dann Stille. Wut entbrannte in meiner Brust.

Das Fahrzeug ruckelte und wackelte. Niemand sagte etwas. Während wir darauf warteten, dass sich unser Schicksal enthüllte, gingen mir zwei Dinge durch den Kopf: dass diese Wachen für Leo arbeiten mussten, die einzige Person in New York, die jeder zu fürchten schien, und dass ich meine Reisetasche verloren hatte. Die Tasche, in der sich Abes Logbuch befand. Das Einzige, mit dem er sich die Mühe gemacht hatte, es in seinem geheimen Bunker unter der Erde sicher wegzuschließen. Voller vertraulicher Informationen. Ein nahezu vollständiger Bericht seiner Jahre als Hollow-Jäger. Und ich hatte es verloren.

Zuletzt hatte ich die Tasche gehabt, als wir zu Frankie hineingingen. Der Lehrer musste sie mir abgenommen haben, bevor wir dann in dem verlassenen Theater wieder aufwachten. Hatte er hineingeschaut? Erkannte er, was er da gefunden hatte? Schlimmer noch: Was, wenn er das Buch nun wegwarf oder las?

Aber all das spielte jetzt keine Rolle. Wenn wir tatsächlich in der Gewalt von Leos Leuten waren und er dem Bild des Schreckens gerecht wurde, das offenbar alle von ihm hatten, dann würde ich diesen Tag vermutlich sowieso nicht überleben.

Der Wagen wurde so abrupt abgebremst, dass ich ein Stück über den Metallboden rutschte, bis mich eine der Wachen am Nacken packte. Wir hielten, und ich hörte, dass die Türen aufgingen. Wir wurden hinausgezerrt, in ein Gebäude geschleppt, einen Flur entlang, und dann passierten wir einen so sanften Zeitschleifeneingang, dass ich es beinahe nicht mitbekam. Danach ging es wieder nach draußen, aber jetzt fühlte und hörte sich die Umgebung anders an. Es war kalt. Und auf der Straße herrschte reger Betrieb. Wir waren in eine frühere Ära eingetaucht. Der Klang der Schuhe auf den Bürgersteigen war anders – härter, weil niemand Sneaker trug. Um uns herum fuhren Autos, und ihre Motoren klangen rauer, ihre Hupen kehliger. Ihre Abgase waren rauchiger.

Als ich auf dem unebenen Bürgersteig zum zweiten Mal stolperte, warnte mich der Mann, der meinen Arm hielt, nichts Dummes zu versuchen, und riss mir den Sack vom Kopf, bevor er mich weiterschleifte. Ich blinzelte in dem grellen Tageslicht, versuchte, die Szenerie zu erfassen und herauszufinden, wo ich mich befand. Mir war klar, dass mein Leben möglicherweise von einer raschen Flucht abhing.

Es war New York, irgendwann in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts – ich tippte auf die 1930er oder 1940er. Die alten Autos und Busse zeugten davon, und alle Männer trugen Anzug und Hut. Meine Kidnapper fügten sich perfekt hier ein. Sie hatten mir sorglos den Sack abnehmen können, weil es ihnen nichts mehr ausmachte, dass ich sah, wo ich mich befand. Vermutlich kontrollierten sie den ganzen Ort. In dieser Zeitschleife um Hilfe zu rufen hätte nichts gebracht – die Wachen hätten jeden Normalen erschossen, der ihnen Ärger bereitete. Allerdings versuchten sie, ihre Gewehre zu verbergen, um Unruhe zu vermeiden. Sie hielten sie in Tageszeitungen versteckt unter den Arm geklemmt.

Wir gingen die Straße entlang. Niemand schien von uns Notiz zu nehmen, und ich war nicht sicher, ob das einfach die Art der New Yorker war, oder ob die Menschen hier darin geübt waren, Leos Männer zu ignorieren, weil es besser für ihre Gesundheit war. Ich wollte mich umdrehen, um zu sehen, ob meine Freunde da waren, aber das brachte mir sofort einen Schlag auf den Hinterkopf ein. Ich konnte meine Entführer vor mir und zu beiden Seiten sehen, und irgendwo weit hinter mir redeten Dogface und Wreck leise miteinander.

Wir bogen in eine Gasse ein, gingen eine Laderampe hinauf, an Männern in Arbeitsoveralls vorbei in eine dunkle Lagerhalle.

»Leo wartet«, knurrte einer der Arbeiter.

Wir wurden durch eine Küche voller Köche und Kellner gezerrt, die sich an die Wand pressten, um uns durchzulassen, sorgfältig bemüht, Blickkontakt zu vermeiden. Wir durchquerten einen Tanzsaal, eine plüschige Bar, die bei Tag bedrückend wirkte, aber schon halb voll mit Gästen war, und schließlich eine vergoldete Treppe hinauf in ein Büro.

Das Büro war groß und schick, viel verschnörkeltes Holz und ein Hauch von Gold. Am entgegengesetzten Ende, hinter einem massigen, spiegelblank polierten Schreibtisch, saß ein Mann und wartete auf uns. Er trug einen schwarzen Nadelstreifenanzug, eine grell lilafarbene Krawatte und einen cremefarbenen Homburg, den typischen Filzhut dieser Zeit, der nicht so ganz zum Rest seines Outfits passte. Neben ihm stand ein großer Mann, ganz in Schwarz gekleidet, der aussah wie ein Leichenbestatter.

Als ich hineingebracht wurde, starrte der Mann hinter dem Schreibtisch mich an. Meine Haut kribbelte, als würde sie mit Eiszapfen abgetastet. Er spielte mit einem Brieföffner, stieß die Spitze in den grünen Filz auf seinem Tisch, hinterließ kleine Löcher. Nur seine Augen bewegten sich, als Emma, Millard und Bronwyn neben mich gezerrt wurden.

Noor war nicht bei ihnen. Ich fragte mich, was sie mit ihr angestellt hatten, und mich durchfuhr ein eisiger Schreck. Dann wurden Wreck, Angelica und Wrecks zwei Lakaien ins Zimmer geschoben, jeder mit einem Aufpasser an der Seite. Dogface war nirgendwo zu sehen; offenbar war er geflohen.

»Leo, schön dich zu sehen, ist wirklich schon lange her«, sagte Wreck und tippte sich an den nicht vorhandenen Hut. Seine Lakaien schwiegen.

Angelica verneigte sich. »Hallo, Leo«, sagte sie, ihre Wolke auf eine höfliche Größe zusammengeschrumpft und eng an ihren Körper gepresst, als wäre sogar sie eingeschüchtert.

Leo zeigte mit dem Brieföffner auf Angelica. »Du lässt es hier drin besser nicht regnen, Engelsgesicht. Ich habe diesen Teppich gerade erst reinigen lassen.«

»Keine Sorge, Sir.«

»Also.« Leo richtete den Brieföffner auf uns. »Das sind sie?«

»Das sind sie«, bestätigte Wreck.

»Wo ist das Hundegesicht?«

»Entwischt«, sagte der große Mann neben Leo, seine Stimme klang hinterhältig und kriecherisch.

Leo packte den Brieföffner fester. »Das ist nicht gut, Bill. Die Menschen könnten meinen, dass wir zu sanft mit Kriminellen umgehen.«

»Wir kriegen ihn, Leo.«

»Das rate ich dir.« Leo schaute zu Wreck und Angelica. »Was euch betrifft – ich hörte, dass ihr an einer illegalen Auktion teilgenommen habt.«

»O nein, so etwas war das nicht«, beeilte sich Wreck zu versichern. »Du meinst wegen der Besonderen hier?« Er zeigte auf meine Freunde und mich. »Wir wollten sie einstellen. Es war eine … Jobbörse.«

»Jobbörse!« Leo kicherte. »Das ist mal etwas Neues. Du bist sicher, dass ihr sie nicht unter der Hand verscherbeln wolltet? Sie bedrohen und einschüchtern, um sie für eure Zwecke zu nutzen?«

»Nein, nein, nein«, wiederholte Wreck.

»Das würden wir nie tun«, fügte Angelica hinzu.

»Und was sollt ihr mit Auswärtigen tun?«, fragte Leo.

»Sie zu dir bringen«, antwortete Wreck.

»Richtig.«

»Frankie dachte, sie seien nichts Besonderes, deshalb –«

»Frankie ist ein geistiger Zwerg!«, brüllte Leo. »Auszusortieren, wer ein Niemand ist und wer ein Eindringling, steht Frankie nicht zu. Ihr bringt Auswärtige zu mir, und ich sortiere sie aus. Verstanden?«

»Ja, Leo«, antworteten sie wie aus einem Munde.

»Also, wo ist die Lichtesserin?«

»Wartet in der Lounge«, antwortete der große Mann. »Ich habe Jimmy und Walker bei ihr gelassen.«

»Gut. Seid nicht grob zu ihr. Denkt dran, zuerst versuchen wir es auf die freundliche Tour.«

»Verstanden, Leo.«

Leo wandte sich uns zu. »Woher seid ihr?«, fragte er. »Ihr seid Californios, stimmt’s? Meeses Leute?«

»Ich bin aus Florida«, antwortete ich.

»Wir sind aus Großbritannien«, sagte Bronwyn. Ihre Stimme klang rau.

»Wir kennen keinen Meese und verstehen nichts von dem, was Sie da erzählen«, sagte Emma.

Leo nickte und schaute auf seinen Schreibtisch. Für einen scheinbar endlosen Moment schwieg er. Als er wieder hochschaute, war sein Gesicht wutverzerrt.

»Mein Name ist Leo Burnham, und ich habe in dieser Stadt das Sagen.«

»An der ganzen Ostküste«, fügte der große Mann hinzu.

»Es läuft folgendermaßen: Ich stelle die Fragen, und ihr antwortet ehrlich. Mich lügt man nicht an. Und ihr verschwendet auch nicht meine Zeit.« Leo hob die Hand über den Kopf und ließ sie dann heruntersausen, bohrte den Brieföffner tief in den Tisch. Alle im Raum machten vor Schreck einen Satz.

»Lies die Anklagepunkte vor, Bill.«

Der große Mann klappte einen Block auf. »Unbefugtes Betreten. Widerstand bei der Festnahme. Entführung eines schutzlosen Besonderen.«

»Füge Lügen bezüglich ihrer Identität hinzu«, sagte Leo.

»Habe ich, Leo«, sagte Bill und kritzelte etwas auf den Block.

Leo stand von seinem Stuhl auf, stellte sich dahinter und stützte die Unterarme auf die goldfarbene Rückenlehne. »Nachdem die Wights und die Schattenwesen aus der Stadt verschwunden waren und alles offener wurde«, sagte er, »konnte es nur eine Frage der Zeit sein, bevor jemand versuchen würde, in unser Revier einzudringen. Ich nahm jedoch an, sie würden erst einmal versuchen, eine der kleinen unwichtigen Zeitschleifen am Stadtrand abzugreifen. Missy Finemans Einrichtung draußen in den Pinelands. Juice Barrows Bude in den Poconos. Aber eine der talentiertesten Wildkatzen stehlen zu wollen, die wir seit Langem gesehen haben, und das auch noch am helllichten Tag und auf offener Straße …« Er richtete sich auf, versprühte vor Wut Spucke beim Reden. »Das ist nicht nur dreist, das ist eine Beleidigung. Die Californios denken: ›Leo ist schwach. Leo schläft. Lasst uns einfach in sein Haus spazieren und sein Sparschwein klauen, weil wir nämlich damit durchkommen.‹«

»Sie sind eindeutig sehr aufgebracht«, sagte Millard, »und obwohl ich Sie nicht noch mehr aufregen möchte, indem ich Ihnen widerspreche, so sind wir doch nicht die, für die Sie uns offenbar halten.«

Leo kam hinter dem Stuhl hervor und baute sich vor Millard auf, der gezwungen worden war, einen gestreiften Kittel anzuziehen, damit er nicht unbemerkt davonschleichen konnte.

»Bist du von hier?«, fragte Leo gefährlich ruhig.

»Nein«, erwiderte Millard.

»Hast du versucht, die Wildkatze wegzubringen?«

»Was genau ist eine Wildkatze?«

Leo boxte Millard in den Magen. Der krümmte sich stöhnend.

»Hören Sie auf!«, schrie Emma.

»Bill, sag ihnen, was eine Wildkatze ist.«

»Ein Besonderer, der nicht weiß, dass er ein Besonderer ist, und sich noch keinem Clan angeschlossen hat«, sagte Bill, als würde er auswendig Gelerntes herunterrattern.

Anscheinend war »Wildkatze« ein anderes Wort für »schutzlos« – nur abwertender.

»Sie schwebte in Gefahr«, sagte ich. »Wir haben versucht, ihr zu helfen.«

»Indem ihr sie aus New York City verschleppt.« Jetzt klang Leo ungläubig.

»In unsere Zeitschleife nach London«, sagte Bronwyn. »Wo sie vor Leuten wie Ihnen sicher ist.«

Leos Brauen gingen nach oben. »London. Verstehe. Bill, es ist schlimmer, als ich dachte. Jetzt sind auch noch britische Besondere hinter uns her, nicht nur die Californios.«

»Sie ist keine von Ihnen und gehört Ihnen auch nicht«, sagte ich. »Es war ihre Entscheidung, mit uns zu kommen.«

Leo rückte seinen Kragen gerade und kam zu mir. Der Griff des Wärters um meinen Arm wurde fester. »Ich weiß nicht, ob ihr wirklich so ahnungslos seid oder nur so tut«, sagte Leo leise. »Aber das spielt keine Rolle. Gesetz ist Gesetz, und dieses Gesetz gilt im ganzen Land. Diese Lichtesserin ist eine Einheimische, und sie zum Fortgehen zu bewegen ist ein Verbrechen – eines, das ihr zugegeben habt. Mir bleibt keine andere Wahl, als ein Exempel zu statuieren.« Er hob die Hand und schlug mich. Es passierte so schnell, dass mir keine Zeit blieb, mich auf den Schlag vorzubereiten. Der Schreck und die Heftigkeit hätten mich beinahe umgehauen.

»Bill, schaff diese Dreckskerle aus meinem Büro. Finde heraus, wer sie sind, und scheu dich nicht, ihnen die Daumenschrauben anzulegen. Mit der sanften Methode sind wir durch.«

»Wird erledigt, Leo.«

Ich sah Emmas Gesicht, als wir hinausgezerrt wurden, und sie sah meines. Tonlos formte ich mit den Lippen die Worte Wir schaffen das. Aber zum ersten Mal, seit wir mein Zuhause in Florida verlassen hatten, war ich mir da nicht so sicher.

◊ ◊ ◊

Keine Ahnung, wie lange ich in dieser Zelle verbrachte. Es fühlte sich an wie Tage, aber vermutlich waren es weniger als vierundzwanzig Stunden. Es gab kein Fenster, keine Sonne, keine Möbel außer einer Pritsche und einem Klo. Die einzige Lichtquelle war eine nackte Glühbirne, die ständig brannte. Unter diesen Bedingungen war es schwer, einzuschätzen, wie viel Zeit verstrichen war. Vor allem, wenn man unter Zeitschleifen-Lag litt und der Körper sowieso schon Probleme mit dem Zeitgefühl hatte.

Sie brachten mir Essen in einer Blechschale, Wasser in einer Blechtasse. Alle paar Stunden kam jemand, um mich zu verhören. In der Regel jedes Mal eine andere Person. Anfangs wollten sie nur wissen, wo ich herkam und mit wem ich zusammenarbeitete. Sie schienen wirklich zu glauben, dass ich aus Kalifornien stammte, diesbezüglich jedoch log. Dass ich ein »Californio« sei – dieses Wort benutzten sie ständig. Obwohl ich es auf jede erdenkliche Weise abstritt, klang die Wahrheit – dass ich zu einer Gruppe Besonderer aus Großbritannien gehörte – unwahrscheinlich. Ich wirkte zu amerikanisch und stammte offenkundig aus einer anderen Zeit als meine Freunde. Es war unmöglich, diese Leute zu überzeugen. Meine Geschichte ergab für sie keinen Sinn. Sie redeten völlig gefühllos darüber, mich zu töten, und über die verschiedenen schrecklichen Strafen für die »Verbrechen«, die meine Freunde und ich begangen hatten. Aber sie schlugen mich nicht. Sie folterten mich auch nicht. Ich glaube, das hatte mit dem Mann am Ende des Flurs zu tun. Alle paar Stunden holten sie mich aus der Zelle und brachten mich zu ihm in einen fensterlosen Raum.

Mit seinem kurz geschorenen Haar und der kleinen runden Brille erinnerte er mich an eine Eule. Wortlos saß er mir gegenüber, starrte mich minutenlang an, weit in seinen Stuhl nach hinten gelehnt, an einer Essiggurke nagend.

Vermutlich versuchte er, meine Gedanken zu lesen. Ob die Essiggurken Bestandteil seiner Technik waren oder er einfach süchtig nach diesem Zeug war, wusste ich nicht. Schließlich musste er gefunden haben, was er suchte – oder sie drangen bei dem Gehirn einer meiner Freunde durch –, denn die Leute, die mich vernahmen, zogen plötzlich andere Saiten auf. Jetzt schienen sie mir zu glauben, wenn ich darauf beharrte, nicht aus Kalifornien zu stammen und dass ich zu diesen Besonderen aus Übersee gehörte.

Danach wollten sie alles über die europäischen Besonderen, die Ymbrynen und Miss Peregrine wissen. Sie waren davon überzeugt, dass die Ymbrynen eine Art Invasion oder Angriff planten. Sie wollten wissen, wie viele Besondere wir schon aus Amerika entführt hatten. Wie viele Wildkatzen wir fortgelockt hatten. Keine, sagte ich, und dass wir auf eigene Faust und ohne das Wissen der Ymbrynen handelten. Und ich wiederholte, was ich zu Leo gesagt hatte: Wir wollten einer schutzlosen Besonderen in Gefahr helfen, das war alles.

»Welche Gefahr?«, fragte mein Vernehmer. Er war ein riesiger Kerl mit unrasierten Wangen und kalkweißem Haar.

Ich dachte mir, dass es nicht schaden konnte, ihm die Wahrheit zu sagen, also beschrieb ich die Leute, die Noor beobachtet hatten. Die SUVs mit den getönten Scheiben. Den Hubschrauber über der Baustelle und die Männer, die uns verfolgt und Bronwyn mit einer Art Betäubungspfeil angeschossen hatten.

»Ich bin kein gebildeter Mann«, sagte mein Gegenüber, »aber mit einer Sache kenne ich mich aus, und das sind unsere Feinde. Ich weiß, wie sie aussehen, wie sie sich kleiden, was sie zum Frühstück essen, ich kenne den Namen ihrer Mutter. Und diese Leute passen rein gar nicht zu deiner Beschreibung.«

»Ich schwöre, dass es die Wahrheit ist«, beharrte ich. »Die Ymbrynen hatten nichts damit zu tun. Miss Peregrine hatte nichts damit zu tun. Das Mädchen schwebte in Gefahr, und wir wollten einfach nur helfen.«

Der Vernehmer lachte schallend. »Wollten nur helfen.« Er beugte sich so dicht über mich, dass ich seine Haut riechen konnte, säuerlich nach Menthol und Nachtschweiß. »Ich habe einmal eine Ymbryne gesehen. In Schenectady. Alte Dame, lebte mit etwa zwanzig Kids in den Wäldern. Sie folgten ihr auf Schritt und Tritt wie kleine Enten. Schliefen alle zusammen in einem Bett. Folgten ihr sogar aufs Scheißhaus.« Er schüttelte den Kopf. »Niemand auf dieser Welt will einfach nur helfen. Und kein Schützling einer Ymbryne hat jemals auf eigene Faust gehandelt.«

Bitterkeit und verletzter Stolz stiegen in mir hoch.

»Mein Großvater hat das getan.« Warum sollte ich es verschweigen? Ich durfte sie nicht in dem Glauben lassen, dass die Ymbrynen etwas gegen sie im Schilde führten. Das konnte ungeahnte Konsequenzen haben. »Er leitete eine Gruppe, die Hollowgasts bekämpfte und Besonderen in Gefahr half. Die Leute kannten ihn unter dem Namen Gandy.«

Mein Vernehmer lachte nicht mehr. Er notierte jedes Wort auf einem kleinen Block.

»Er verstarb dieses Jahr«, fuhr ich fort, »und er wollte, dass ich für ihn übernehme. Zumindest glaube ich das. Wir haben diesen Auftrag von einem seiner Kollegen bekommen.«

Mein Gegenüber schaute von dem Block hoch. »Du sagst, dass einer von Gandys Kollegen noch am Leben ist?«

Die Art, wie er mich ansah, jagte mir einen Schauer über den Rücken. Da wusste ich, dass ich einen Fehler begangen hatte.

»Nein …« Ich tat so, als sei ich verwirrt. »Ich meinte, dass wir den Auftrag von einer Maschine bekommen haben«, log ich. »Von einem dieser Fernschreiber. Der Auftrag wurde ausgedruckt, als ich danebenstand, als wüsste das Gerät von mir. Aber ich nahm an, dass die Nachricht von einem alten Kollegen meines Großvaters kam.« Ich wollte zuschütten, was ich über H gesagt hatte, aber es war zu spät.

Der Vernehmer klappte seinen Block zu. »Du warst eine große Hilfe«, sagte er, blinzelte und schob seinen Stuhl zurück.

»Wir wollten niemandem auf die Füße treten«, beeilte ich mich zu versichern. »Wir wussten nichts über Ihr Revier, Ihre Gesetze oder etwas in der Art.«

Schlüssel klapperten an der Tür, und sie ging auf. Der Vernehmer lächelte.

»Ich wünsche dir einen schönen Tag.«

◊ ◊ ◊

Zwanzig Minuten später zerrten sie mich zu Leo. Außer ihm, dem Mann, der mich festhielt, und Leos rechter Hand, dem Bestatter Bill, befand sich niemand in dem Raum. Leo kam sofort auf mich zu und stellte sich dicht vor mich.

»Dein Großvater war ein Mörder. Das weißt du, oder?«

Ich hatte keine Ahnung, was ich sagen sollte, also schwieg ich. Leo verwechselte offenkundig etwas.

»Gandy. Oder wie auch immer du ihn nennst.«

»Sein Name lautete Abraham Portman«, sagte ich ruhig.

»Entführung, Mord. Er war krank im Kopf. Sieh mich an.«

Ich hob den Blick, um Leo in die Augen zu schauen. »Sie wissen nicht, wovon Sie da reden.«

»Ach nein?«, entgegnete er. »Bill, hol mir die Akte über Gandy.«

Bill ging zu einem Aktenschrank und kämmte ihn durch.

»Er war ein guter Mann«, beharrte ich. »Er hat Monster bekämpft und Menschen gerettet.«

»Ja, das dachten wir auch.« Leo nickte. »Bis wir herausfanden, dass er das Monster gewesen ist.«

»Ich hab’s, Leo«, sagte Bill.

Bill kam mit einer braunen Mappe zu uns. Leo nahm sie an sich und schlug sie auf. Er blätterte eine Seite um, und plötzlich schien hinter seiner steinernen Miene etwas aufzubrechen. Er zuckte kaum merklich zusammen.

Unvermittelt schlug er mich so fest auf die Wange, dass ich wankte. Der Mann, der mich festhielt, richtete mich wieder auf. Mein ganzer Kopf kribbelte.

»Sie war meine Enkelin«, sagte Leo. »Süß wie Zuckerrohr. Acht Jahre alt. Agatha.«

Er drehte die Mappe, damit ich das Bild sehen konnte. Es war das Foto eines kleinen Mädchens auf einem Dreirad. Eine dunkle Vorahnung zog sich in meinem Magen zusammen wie ein Knoten.

»Sie haben sie in der Nacht geholt. Gandy und seine Männer. Sie hatten sogar ein Schattenwesen dabei. Das hat für sie gearbeitet. Es zerbrach das Fenster zu ihrem Schlafzimmer und zog sie heraus – aus dem zweiten Stock. Eine schmierige schwarze Spur führte direkt zu ihrem Bett.«

»Das hätte er nie getan«, sagte ich. »Er hätte nie ein Kind entführt.«

»Er wurde gesehen!«, schrie Leo. »Aber sie nicht. Nie wieder. Und wir haben gesucht, weiß Gott haben wir gesucht. Entweder hat er sie an dieses Ding verfüttert oder sie selbst getötet. Wenn er sie an einen anderen Clan verkauft hätte, wäre mir das nicht verborgen geblieben. Sie wäre freigekommen.«

»Es tut mir leid, was passiert ist«, sagte ich. »Aber ich kann Ihnen versichern, dass nicht mein Großvater der Täter war.«

Leo schlug mich erneut, dieses Mal auf die andere Wange. Der Raum verschwamm vor meinen Augen, und mein Ohr klingelte. Als ich wieder klar sehen konnte, starrte er aus dem Fenster auf einen grauen Nachmittag.

»Das ist nur eine von etwa zehn Entführungen, die wir mit ihm in Verbindung bringen können. Zehn Kinder, die weggeholt wurden und nie wieder auftauchten. Blut an seinen Händen. Aber er ist tot, sagst du. Also sage ich, es ist Blut an deinen Händen.«

Er ging zu einem Servierwagen, auf dem jede Menge Flaschen standen, und goss sich einen Schuss braunen Alkohol ein. Trank ihn in einem Schluck.

»Also, wo ist dieser Kollege, von dem du sagst, dass er noch lebt?«

»Keine Ahnung. Ich weiß es nicht.«

Ich entschied, ihm über H reinen Wein einzuschenken. Ich hatte die Katze bereits aus dem Sack gelassen, aber es war ja nicht gerade so, als würde ich über Informationen verfügen, die sie zu ihm führten. Ich wusste schließlich nicht einmal, wo er lebte.

Leos Wärter hielt mich am Nacken gepackt und drückte fester zu.

»Du weißt es. Du wolltest das Mädchen zu ihm bringen!«

»Nein, zu einer Zeitschleife. Nicht zu ihm.«

»Welche Zeitschleife?«

»Keine Ahnung«, log ich. »Das hatte er mir noch nicht gesagt.«

Bill knackste mit den Fingergelenken. »Er stellt sich dumm, Leo. Er hält dich für einen Trottel.«

»Schon gut«, sagte Leo. »Wir werden diesen Kollegen finden. In meiner Stadt versteckt sich niemand vor mir. Was ich wirklich wissen möchte, ist, was ihr mit ihnen macht? Euren Opfern?«

»Nichts«, sagte ich. »Wir haben keine Opfer.«

Er schnappte sich die Mappe vom Tisch, wo er sie hatte fallen lassen, schlug eine Seite auf und hielt sie mir vor die Nase. »Hier ist eines der Kinder, die dein Großvater ›gerettet‹ hat. Wir fanden ihn zwei Wochen später. Sieht er für dich gerettet aus? Hä?«

Es war das Foto eines toten Menschen. Ein kleiner Junge. Verstümmelt. Entsetzlich.

Leo boxte mich in den Bauch. Stöhnend krümmte ich mich.

»Habt ihr so eine Art krankes Familienunternehmen? Ist es das?«

Er trat zu, und ich stürzte zu Boden.

»Wo ist sie? Wo ist Agatha?«

Ich stammelte »Ich weiß es nicht«, oder versuchte es zumindest, während er mich noch zweimal trat, bis ich kaum noch atmen konnte. Blut lief aus meiner Nase.

»Zieht ihn hoch«, befahl Leo angewidert. »Verdammt, jetzt muss ich den Teppich schon wieder reinigen lassen.«

Ich wurde an den Armen hochgezerrt, aber meine Beine trugen das Gewicht nicht, also kniete ich.

»Ich möchte Gandy umbringen«, sagte Leo. »Ich möchte diesen kranken Hurensohn mit bloßen Händen erwürgen.«

»Gandy ist tot, Leo«, sagte Bill.

»Gandy ist tot«, wiederholte Leo. »Dann wirst du wohl herhalten müssen, Junior. Wie viel Uhr ist es?«

»Fast sechs«, sagte Bill.

»Wir töten ihn morgen früh. Mach eine große Sache daraus. Lade die Truppen ein.«

»Sie irren sich«, flüsterte ich mit zitternder Stimme. »Sie irren sich, was ihn betrifft.«

»Wie möchtest du es haben, Junge? Ertränken oder erschießen?«

»Ich kann es beweisen.«

»Wie wäre es mit beidem?«, schlug Bill vor.

»Hübsche Idee, Bill. Einmal für ihn, und einmal für seinen lieben alten Opa. Und jetzt schafft ihn hier raus.«

◊ ◊ ◊

In jener Nacht schalteten sie das Licht in meiner Zelle aus. Ich lag in der leeren Dunkelheit, hatte Schmerzen, wünschte, mein Körper würde sich auflösen. Ich machte mir Sorgen um meine Freunde. Wurden sie geschlagen, gefoltert, bedroht? Ich sorgte mich um Noor. Was hatten sie mit ihr vor? Wäre sie besser dran gewesen, wenn ich gar nicht erst versucht hätte, ihr zu helfen? Wenn ich auf H gehört und die Mission abgebrochen hätte, als er es mir befahl?

Ja. Mit ziemlicher Sicherheit.

Zugegeben, ich sorgte mich auch um mich. Leos Wachen hatten mich bedroht, seit ich hier ankam, aber zum ersten Mal fühlte sich ihre Ankündigung, mich zu töten, echt an. Leo brauchte jetzt nichts mehr von mir. Er schien mich nur noch sterben sehen zu wollen.

Und was war mit seinem Hass auf meinen Großvater? Ich glaubte nicht eine Sekunde lang, dass irgendetwas an dieser Geschichte wahr sein konnte – aber wenn doch? Möglicherweise hatten die Wights ihn hereingelegt, Entführungen und Ermordungen so inszeniert, dass es aussah, als hätte Abe sie verübt. Sie hofften vermutlich, dass Leos Clan ihn dann töten und ihnen somit die Arbeit abnehmen würde. Leo hatte gesagt, dass mein Großvater an den Schauplätzen einiger dieser Verbrechen erkannt worden sei, aber die Wights waren Meister der Verkleidung. Vielleicht hatte sich einer von ihnen wie er angezogen oder eine Maske übergestreift.

Plötzlich klopfte jemand laut an meine Zellentür.

Das war’s. Sie kamen mich holen. Sie hatten nicht einmal bis zum nächsten Morgen gewartet.

Der Sehschlitz in der Tür wurde aufgeschoben.

»Portman.«

Es war Leo. Ich war kurz überrascht, aber dann ergab es Sinn – er wollte den Abzug selbst betätigen.

»Komm her.«

Ich stand von der Pritsche auf und stellte mich vor den Sehschlitz.

»Die Wights haben meinen Großvater reingelegt«, sagte ich, nicht, weil ich dachte, dass er mir glauben würde, sondern weil ich es sagen musste.

»Halt deine verdammte Klappe.« Er machte eine Pause, um sich zu sammeln. »Du kennst diese Dame?«

Er hielt ein Foto an den Sehschlitz. Ich war so durcheinander wegen dieses plötzlichen Wendepunkts, dass ich einen Moment brauchte, um zu reagieren. Es war ein Schnappschuss einer blondierten Diva in weißen Handschuhen und mit Federhut. Sie hielt eine Dose Drano in der Hand und sang sie anscheinend an.

»Das ist die Baroness«, sagte ich, dankbar, dass meine Erinnerung mich nicht gänzlich verlassen hatte.

Leo senkte das Bild. Mit gerunzelter Stirn betrachtete er mich einen Moment lang. Seine Miene war undurchdringlich. Hatte ich einen Test bestanden? Oder hatte ich die falsche Antwort gegeben?

»Wir haben ein paar Anrufe getätigt«, sagte er schließlich. »Deine Freunde sagten mir, dass ihr einen Zwischenstopp im Flamingo eingelegt habt. Das hat uns beunruhigt, also haben wir dort angerufen, um zu sehen, ob ihr überhaupt irgendjemanden am Leben gelassen habt. Zu meiner großen Überraschung habt ihr euch nicht nur wie Gentlemen und Ladys verhalten, sondern euch auch um eine Angelegenheit gekümmert, die ich sonst hätte regeln müssen.«

Ich war sprachlos. »Welche Angelegenheit?«, fragte ich schließlich.

»Diese idiotischen Straßenräuber, die sich aufführen, als hätten sie das Sagen! Ich wollte nach Florida gehen und sie plattmachen. Du hast mir die Mühe erspart.«

»Es war, äh, kein Problem.« Ich versuchte, ruhig und gefasst zu klingen, nicht wie jemand, der immer noch unsicher war, ob er jetzt getötet wurde.

Leo kicherte und schaute zu Boden, als sei es ihm peinlich. »Du wunderst dich vielleicht, warum sich eine große Nummer wie ich um eine Touristen-Zeitschleife sorgt. Nun, das würde ich normalerweise auch nicht tun, aber meine Schwester lebt dort.«

»Die Baroness?«

»Ihr richtiger Name lautet Donna. Sie mag das Wetter da unten.« Er schüttelte den Kopf und murmelte zu sich selbst: »Sie nimmt ein paar Operngesangsstunden …«

»Lassen Sie mich gehen?«

»Normalerweise würde ein gutes Wort von meiner Schwester nur genügen, um die Todesstrafe umzuwandeln. Aber du hast Freunde in wichtigen Positionen.«

»Echt?«

Er schob die Klappe vor den Sehschlitz. Ein Schlüssel wurde im Schloss gedreht, und die Tür ging auf. Wir standen ein paar Schritte voneinander entfernt, nichts befand sich mehr zwischen uns. Dann trat er zur Seite, und ich sah Miss Peregrine, die mit ausholenden Schritten durch den Flur auf mich zueilte.

Einen Moment lang glaubte ich zu träumen. Aber dann begann sie zu sprechen.

»Jacob! Komm sofort da raus.«

Sie war wütend auf mich, aber ihr Gesicht abgekämpft vor Sorge und die Augen weit aufgerissen vor Erleichterung. Deshalb wusste ich, sie würde die Arme ausbreiten, wenn ich zu ihr liefe – und genau das tat sie auch. Ich drückte sie ganz fest.

»Miss Peregrine. Miss Peregrine … Es tut mir so leid.«

Sie tätschelte meinen Rücken und küsste mich auf die Stirn.

»Spar dir das für später auf, Mr. Portman.«

Ich wandte mich Leo zu. »Was ist mit meinen Freunden?«

»Warten an der Laderampe.«

»Und Noor?«

Seine Miene verdüsterte sich sofort. »Übertreib es nicht, Junge. Und komm niemals wieder her. Meiner Schwester zu helfen war deine ›Du kommst aus dem Gefängnis frei‹-Karte. Aber es gibt nur diese eine.«

◊ ◊ ◊

Leos Männer eskortierten uns die Flure entlang, durch Leos Klub und die Küche und hinaus zur Laderampe. Im schwachen Licht der Dämmerung warteten Emma und Bronwyn, und das weiße Hemd und die grauen Hosen neben ihnen gehörten zu Millard. Als ich sie heil und unversehrt dort stehen sah, spürte ich den Schauer der Erleichterung wie eine Gänsehaut. Bis zu diesem Augenblick war mir nicht klar gewesen, wie gering meine Hoffnung geworden war.

»O mein Vogel, dem Vogel sei Dank!«, jubelte Bronwyn und klatschte in die Hände, als Miss Peregrine und ich uns näherten.

»Ich sagte dir ja, dass es ihm gut geht«, sagte Millard. »Jacob kann auf sich selbst aufpassen.«

»Gut?«, sagte Emma und wurde blass, als sie mich ansah. »Was haben sie mit dir gemacht?«

Ich hatte schon eine Weile nicht mehr in einen Spiegel geschaut, aber mit meiner kaputten Nase und den anderen Verletzungen musste ich schlimm aussehen.

Emma umarmte mich. Für einen Moment spielte es keine Rolle, was zwischen uns vorgefallen war, es fühlte sich einfach gut an, sie wieder in meinen Armen zu halten. Dann drückte sie mich ein bisschen zu fest, und ich spürte ein Stechen quer durch meine angeknacksten Rippen. Ich sog die Luft ein und löste mich von ihr.

Ich versicherte allen, dass es mir gut ging, obwohl sich mein Kopf anfühlte wie ein Ballon, der kurz vorm Platzen war. »Wo ist Enoch?«, fragte ich dann.

»Im Acre«, antwortete Millard.

»Gott sei Dank.«

»Er ist aus diesem furchtbaren Diner geflohen«, erzählte Emma, »hat zu Hause angerufen und Miss Peregrine erzählt, was passiert ist. Sie hat uns dann hier aufgespürt.«

»Wir verdanken ihm unser Leben«, sagte Millard. »Ich hätte nie gedacht, dass ich das einmal sagen würde.«

»Ihr könnt euch während des Rückwegs zum Acre auf den neuesten Stand bringen«, sagte jemand mit französischem Akzent. Ich drehte mich um und sah Miss Cuckoo mit einer anderen Ymbryne nahe des Ausgangs stehen. Sie trug ein stahlblaues Kleid mit hohem Silberkragen, und ihre Miene war ausdruckslos. Weder sie noch die andere Ymbryne zeigten bei unserem Anblick irgendwelche Zeichen von Freude.

»Kommt, ein Wagen wartet.«

Leos Männer beobachteten uns, während wir gingen, ihre Augen und Gewehre stets auf uns gerichtet. Wieder dachte ich an Noor und die Tatsache, dass wir sie hier zurückließen, in irgendeiner Form von Gefangenschaft. Ich fühlte mich deshalb schrecklich. Wir hatten nicht nur bei unserer Mission versagt, sondern sie sah jetzt auch einem noch schlimmeren Schicksal entgegen, als wenn wir uns gar nicht eingemischt hätten.

Die Ymbrynen schoben uns von der Laderampe und in ein großes Auto. Es fuhr los, noch bevor sich die Türen richtig geschlossen hatten.

»Miss Peregrine?«, fragte ich vorsichtig.

Sie drehte den Kopf ein wenig, sodass ich ihr Profil sehen konnte.

»Es ist besser, wenn du nichts sagst«, erwiderte sie.

KAPITEL 18

Über einen Zeitschleifeneingang in Manhattan, der mit dem Panloopticon verbunden war, wurden wir nach Devil’s Acre gebracht – eine Route, die meinen Freunden und mir eine tagelange Autofahrt und unzählige Probleme erspart hätte, wenn wir davon gewusst hätten.

Meine Verletzung verschonte mich vor einer sofortigen Standpauke. Stattdessen brachten mich die Ymbrynen zu einem Knochenflicker namens Rafael, der seine Praxis in einem baufälligen Gebäude in der Little Stabbing Street unterhielt. Für den Rest des Tages und die ganze Nacht lag ich in einem Raum voller Apothekerflaschen, während er brennendes Pulver auf meine Wunden auftrug und mir stinkende Umschläge machte. Es war kein Mother Dust, aber ich spürte, wie meine Verletzungen zu heilen begannen.

Ich war ans Bett gefesselt, die meiste Zeit schlaflos, heimgesucht von Zweifeln, Schuldgefühlen und dem Gedanken, versagt zu haben. (Wenn ich doch nur auf H gehört hätte. Wenn ich die Mission doch nur abgebrochen hätte, als er mich dazu aufforderte.) Mich verfolgten auch Leos Worte über meinen Großvater. Ich hielt alles für falsch – natürlich war er von den Wights hereingelegt worden, das war die einzige Erklärung, die Sinn ergab –, aber die simple Tatsache, dass jemand derartige Lügen über ihn verbreitete, verursachte mir tiefes Unbehagen. Ich musste das richtigstellen, falls ich H jemals dazu bringen konnte, wieder mit mir zu reden. Aber vor allem suchte mich mein schlechtes Gewissen wegen Noor heim. Wenn sie mir nie begegnet wäre, ginge es ihr vermutlich besser. Sie würde gejagt, aber zumindest wäre sie frei.

Am Morgen kamen mich meine Freunde besuchen. Emma, Millard, Bronwyn. Und auch Enoch, der berichtete, wie er aus Frankies seltsamer Hypnose erwachte und sich in Puppenkleidung wiederfand, die er so schnell wie möglich auszog, bevor er dann das Weite suchte.

»Wir vermuten, dass er aufwachte, als ich Frankie überwältigte«, sagte Emma. »Sie ließ uns in dem Moment alle los und wird auch die Kontrolle über Enoch verloren haben.«

»Sie muss ziemlich mächtig sein, wenn sie Leute aus der Ferne derartig beeinflussen kann«, fügte Millard hinzu. »Ich werde sie in mein neues Buch aufnehmen, das Who’s who der Besonderen Amerikas.«

»Ich kann auch Leute aus der Ferne kontrollieren«, stellte Enoch klar. »Vorausgesetzt, sie sind tot.«

»Wirklich schade, ihr beide hättet ein hübsches Paar abgegeben«, stöhnte ich.

Enoch beugte sich über mein Bett, schnipste auf eine Prellung an meinem Arm, und ich schrie auf.

Sie erzählten mir, dass Miss Peregrine noch nicht mit ihnen gesprochen hatte – nicht einmal, um sie zu tadeln. Seit unserer Rückkehr hatte sie kaum ein Wort an einen von uns gerichtet, außer um uns zu warnen, nur ja nicht den Acre zu verlassen.

»Sie ist immer noch zu wütend«, sagte Emma. »So habe ich sie noch nie erlebt.«

»Ich auch nicht«, schloss sich Bronwyn an. »Nicht einmal als mein Bruder die Fähre nach Cairnholm versenkt hat, während wir alle an Bord waren.«

»Wenn sie uns nun aus der Besonderenwelt verbannt?«, fragte Emma.

»Man kann nicht aus der Besonderenwelt verbannt werden«, erwiderte Enoch. »Oder doch?«

»Diese ganze Sache war eine blöde Idee.« Bronwyn seufzte niedergeschlagen.

»Es lief gut, bis du mit dem Betäubungspfeil angeschossen wurdest, oder was immer das war«, fauchte Enoch.

»Es ist also meine Schuld?«

»Wir wären nie in Frankies Zeitschleifenfalle getappt, wenn wir nicht nach einem Krankenhaus gesucht hätten!«

»Niemand hat Schuld!«, fuhr ich dazwischen. »Wir hatten einfach Pech.«

»Wenn es das nicht gewesen wäre, hätte jemand anderes uns geschnappt«, bestätigte Emma. »Ich bin erstaunt, dass wir überhaupt so weit gekommen sind, in Anbetracht unserer Ahnungslosigkeit. Wir waren Dummköpfe, zu glauben, dass wir eine Mission in Amerika mit so wenig Vorbereitung und Training durchziehen können.« Sie schaute kurz zu mir, dann wieder fort. »Es gab nur einen Abe Portman.«

Das war eine unfaire Bemerkung, aber sie saß. Unter Schmerzen richtete ich mich im Bett auf. »Sein Partner hielt uns für vorbereitet genug. Er hat uns die Mission übertragen.«

»Und ich möchte nur allzu gern wissen, warum«, ertönte eine Stimme aus Richtung Tür.

Wir drehten uns um zu Miss Peregrine, die am Türpfosten lehnte und eine nicht angezündete Pfeife in der Hand hielt. Wie lange hatte sie schon dort gestanden?

Alle erstarrten, warteten auf die Standpauke. Miss Peregrine kam herein, begutachtete den Raum und seine Ausstattung. »Ich nehme nicht an, dass ihr wisst, wie viel Ärger ihr verursacht habt.« Sie blieb mitten im Zimmer stehen.

»Sie haben sich bestimmt Sorgen gemacht«, sagte Millard.

Ruckartig drehte sie ihm den Kopf zu und verengte die Augen. Zweifellos war es unerwünscht, dass wir etwas sagten. »Ja, das habe ich, aber nicht nur wegen euch.« Sie sprach auf untypisch kühle Weise. »Wir unternehmen seit Monaten – noch bevor die Hollowgast-Bedrohung abklang – beträchtliche Anstrengungen, einen Frieden zwischen den amerikanischen Clans auszuhandeln. Eure Aktion hat diese Bemühungen ernsthaft gefährdet.«

»Das wussten wir nicht«, sagte ich leise. »Sie und Miss Cuckoo sagten, sie seien mit Wiederaufbauarbeiten beschäftigt.«

»Es war eine streng geheime Ymbrynen-Angelegenheit«, sagte sie. »Es wäre mir nie in den Sinn gekommen, dass ich meine eigenen Schützlinge ermahnen müsste, nicht auf eigene Faust in gefährliches und schlecht kartiertes Gebiet zu ziehen – nicht nur ohne Erlaubnis, sondern auch ohne es mir zu sagen –, um eine schlecht durchdachte Rettungsaktion durchzuführen, die ihnen von einer unbekannten und absolut nicht vertrauenswürdigen Quelle übertragen wurde …«

Ihre Stimme wurde schrill, dann schwieg sie kurz, rieb sich mit dem Fingerknöchel ein Auge. »Entschuldigt mich. Ich habe seit Tagen nicht geschlafen.«

Sie zog ein Streichholz aus der Tasche in ihrem Kleid, hob den Fuß, zog das Streichholz geschickt über die Sohle und zündete ihre Pfeife an. Nachdem sie ein paar Züge getan hatte, fuhr sie fort: »Die anderen Ymbrynen und ich haben rund um die Uhr gearbeitet, um eure Freilassung aus Leo Burnhams New Yorker Clan auszuhandeln. Es ist eine ziemlich verzwickte Sache, wenn dieselben Leute, die versuchen, einen Friedensvertrag auszuhandeln, schwerer Verbrechen beschuldigt werden.« Miss Peregrine ließ das einen Moment lang wirken, bevor sie weitersprach. »Amerika ist fürchterlich zersplittert. Im Kern sieht es wie folgt aus – und ich gebe euch diese Informationen nur, damit ihr versteht, wie kompliziert alles durch euch geworden ist: Es gibt drei Haupt-Splittergruppen, den New Yorker Clan, auch Five Boroughs Clan genannt, dessen Einfluss sich auf den größten Teil der Ostküste erstreckt, die Invisible Hand, deren Macht sich auf Detroit konzentriert, und die Californios im Westen, mit Los Angeles als Hauptstadt. Texas und der Süden sind autonome, halb gesetzlose Zonen, die sich den Bemühungen widersetzt haben, in einer Zeitschleife die Kontrolle zu zentralisieren, eine unglückliche Situation, die die gesellschaftlichen Risse nur vertieft hat. Aber die Spannungen zwischen den großen drei sind unsere vorrangige Sorge. Zwischen ihnen gibt es langjährige Grenzstreitigkeiten, alten Groll und ähnliches. Etwa hundert Jahre lang hat die Bedrohung durch Hollowgast-Angriffe die Mobilität dieser Clans stark eingeschränkt und verhindert, dass gelegentliche Gerangel in einen regelrechten Krieg ausarteten. Nachdem die Hollows nun verschwunden sind, verschlimmern sich die Kämpfe jedoch.«

»Anders ausgedrückt hätten wir keinen ungünstigeren Zeitpunkt wählen können, um dort hineinzustolpern«, sagte Millard.

»Allerdings«, bestätigte Miss Peregrine. »Vor allem in Anbetracht der heiklen Aufgabe, die wir Ymbrynen übernommen haben.«

Ich hatte einen Teil davon zuvor schon gehört, meine Freunde jedoch nicht. Sie wirkten niedergeschlagen und entsetzt.

»Ich verstehe, warum die Situation heikel ist«, sagte ich. »Aber ich verstehe nicht, warum es so furchtbar war, einer Besonderen in Not helfen zu wollen.«

»In Europa wäre das nicht furchtbar«, antwortete Miss Peregrine. »Doch in Amerika ist es eine schwere Straftat.«

»Aber mein Großvater hat sein ganzes Berufsleben damit verbracht, schutzlose Besondere zu finden und ihnen zu helfen.«

»Das ist Jahre her!« Sie schrie jetzt beinahe. »Die Konventionen haben sich geändert, Mr. Portman! Gesetze wurden umgeschrieben! Und wenn du mich einfach nur gefragt hättest, oder irgendeine andere Ymbryne, dann hätten wir dir gesagt, dass die Amerikaner einzelne Gebiete als ihren Herrschaftsbereich betrachten, und was vor fünfundzwanzig Jahren als Heldentat galt, wird heute als Kapitalverbrechen angesehen.«

»Aber wieso?«

»Ist das nicht offensichtlich? Weil die wichtigste Ressource in der Besonderenwelt wir selbst sind. Besondere. Wenn zwei Zeitschleifen miteinander in Konflikt geraten, dann brauchen sie in ihren Reihen so viele Besondere, wie sie nur auftreiben können, als Kämpfer, Knochenflicker, Läufer, unsichtbare Spione und so weiter. Eine Armee. Aber wir Besondere haben einen begrenzten Bestand, aus dem wir uns rekrutieren. Und dank des teuflischen Hungers der Hollows wurde es schwer, neue Besondere zu finden. Da wenig junges Blut nachkam, schrumpfte diese Armee unweigerlich und kann nun nicht mehr viel bewirken. Tatsächlich gibt es in der Besonderenwelt also nichts Wertvolleres als einen schutzlosen, will heißen, noch keiner Gruppe angehörenden Besonderen. Vor allem, wenn er oder sie besonders talentiert ist.«

»Warum hat H uns das nicht gesagt?«, fragte ich. »Er muss gewusst haben, dass es die lokalen Clans wütend macht, wenn wir Noor helfen.«

»Diese Frage würde ich ihm auch gern stellen«, sagte Miss Peregrine ärgerlich. »Und noch ein paar mehr.«

»Ich bin sicher, dass seine Beweggründe ehrenhaft waren«, versicherte Millard. »Noor wurde von ziemlich üblen Leuten gejagt.«

»Ihr zu helfen mag ehrenhaft sein«, sagte Miss Peregrine. »Meine Schützlinge in diese Sache hineinzuziehen jedoch nicht.«

»Es tut uns wirklich sehr leid«, sagte Emma. »Ich hoffe, Sie glauben uns das.«

Miss Peregrine ignorierte sie, wie sie all unsere bisherigen Entschuldigungsversuche ignoriert hatte. Sie ging zum Fenster und pustete eine Rauchwolke hinaus auf die belebte Straße. »Wir machen Fortschritte bei unseren Friedensgesprächen, aber dieser Vorfall hat dem Vertrauen der Clans in uns ernsthaft geschadet. Die neutrale Partei darf nicht dem Verdacht unterliegen, jedwede andere Absichten als den Frieden zu verfolgen. Das ist ein schlimmer Rückschlag.«

»Glauben Sie, dass es jetzt Krieg gibt?«, fragte Millard. »Wegen uns?«

»Noch haben wir vielleicht eine Möglichkeit, die Dinge in Ordnung zu bringen. Aber die Clans sind bei vielen zentralen Problemen sehr uneins. Sie müssen sich bezüglich Gebietsgrenzen einigen, einen den Frieden wahrenden Rat wählen … das sind keine Kleinigkeiten, und es steht viel auf dem Spiel. Falls zwischen ihnen Krieg ausbricht, so wäre das nicht nur für die Besonderen Amerikas eine Katastrophe, sondern für uns alle. Krieg ist ein Keim, der nur schwer eingedämmt werden kann. Er würde sich mit Sicherheit ausbreiten.«

Unseren hängenden Schultern und gesenkten Blicken nach zu urteilen, schämten wir uns alle sehr. Allmählich bedauerte ich die ganze Aktion, sogar, überhaupt Kontakt zu H aufgenommen zu haben.

Nach einer scheinbaren Ewigkeit drehte sich Miss Peregrine um und sah uns an. »Schlimmer jedoch als all das«, sagte sie und seufzte, »schlimmer ist, dass ich das Gefühl habe, euch nicht mehr vertrauen zu können.«

»Sagen Sie das nicht, Miss, bitte, sagen Sie das nicht!«, flehte Bronwyn.

»Von dir bin ich möglicherweise am meisten enttäuscht, Miss Bruntley. Ein solches Verhalten ist weniger überraschend bei Miss Bloom oder Mr. O’Connor. Aber du bist stets loyal und zuverlässig gewesen.«

»Ich mache es wieder gut«, schwor Bronwyn. »Versprochen.«

»Du fängst damit an, indem du einen Monat lang hier im Acre beim Küchenputztrupp arbeitest.«

»Ja, ja natürlich«, beeilte sich Bronwyn zu versichern und nickte eifrig. Sie wirkte erleichtert, dass sie eine Strafe bekommen hatte, denn das bedeutete, dass Vergebung möglich war.

»Miss Bloom, dich teile ich der Müllverbrennungsanlage in der Smoking Street zu.« Ich sah, dass Emma zusammenzuckte, aber schwieg. »Mr. O’Connor, du wirst Kamine reinigen. Mr. Nullings –«

»Miss Peregrine?«, unterbrach ich sie.

Sie hielt mitten im Satz inne. Meine Freunde sahen mich mit verschiedenen Schattierungen der Ungläubigkeit an.

»Was?«, fragte Miss Peregrine.

Mir war klar, dass meine folgenden Worte auf heftigen Widerstand stoßen würden. Aber ich musste es trotzdem aussprechen.

»Was ist mit Noor?«

»Was soll mit ihr sein?«, fragte Miss Peregrine. Ich spürte, dass ihre Geduld langsam zu Ende ging. Aber ich konnte diese Angelegenheit nicht einfach vergessen.

»Wir haben … sie dort zurückgelassen«, sagte ich.

»Dessen bin ich mir durchaus bewusst«, sagte Miss Peregrine. »Und wenn es eine Möglichkeit gegeben hätte, sie mit uns zum Acre zu nehmen, dann hätte ich das getan. Aber es bedurfte bereits sämtlichen Einflusses, über den ich verfüge, um euch freizubekommen. Darauf zu bestehen, sie ebenfalls mitzunehmen, hätte es aussehen lassen, als wären wir die ganze Zeit nur hinter ihr her gewesen. Dass wir tatsächlich schutzlose Besondere einfangen wollen. Und das hätte die Friedensverhandlungen scheitern lassen.«

Miss Peregrine hatte damit durchaus ein nachvollziehbares Argument, aber sie redete über Politik, ich dagegen über einen Menschen. Konnten wir nicht den Krieg verhindern und Noor retten? Ich ließ nicht locker.

»Leo ist verrückt und gefährlich«, sagte ich. »Mir ist klar, dass es schlecht aussehen würde, aber vielleicht gibt es einen Weg, sie heimlich herauszuholen, ohne dass jemand merkt, dass wir es waren …«

Emma erdolchte mich mit ihrem Blick. Stopp, formte sie tonlos mit den Lippen.

Ich konnte Miss Peregrine ansehen, dass sie jeden Moment ausflippen würde.

»Mr. Portman«, sagte sie. »Falls dieses Mädchen in Gefahr schwebt, so ist das deine Schuld. Nach allem, was ich dir gerade erzählt habe, kann ich nicht glauben, dass du immer noch darauf beharrst, wir sollten versuchen, sie aus dieser Zeitschleife zu holen. Ich kann es schlichtweg nicht glauben!«

»Ich weiß, dass es meine Schuld ist, ich gebe es ja zu.« Ich redete schnell, versuchte zu überzeugen, ohne Miss Peregrine zu sehr zu drängen. »Aber Sie hätten die Leute sehen sollen, die hinter ihr her waren! Sie hatten Hubschrauber und taktische Waffen wie eine Spezialeinheit.«

»Anscheinend war es einer der anderen Clans, der –«

»War es nicht«, fiel ich ihr jetzt einfach ins Wort. »Leos Leute wussten nicht, wer das war –«

»Mr. Portman.«

»An ihr ist irgendetwas Spezielles, etwas Wichtiges, ich habe so ein Gefühl –«

»Mr. Portman!«

»Jacob, lass es«, zischte Millard mir zu.

»Ich denke einfach nur, dass H uns nicht auf sie angesetzt hätte, wenn sie nicht wichtig wäre. Er ist kein Dummkopf.«

»Mr. Portman, das hat dich nicht zu interessieren!«, schrie Miss Peregrine jetzt.

Nie zuvor hatte ich sie so herumschreien hören. Im Raum wurde es ganz still. Sogar der durch das Fenster hereinkommende Straßenlärm schien zu verstummen.

Sie zitterte vor Wut.

»Manchmal müssen Situationen, die nicht gerade perfekt sind, zum Wohle einer größeren Sache toleriert werden«, sagte sie und kämpfte damit, ihren Tonfall unter Kontrolle zu halten. »Die Sicherheit eines Einzelnen kann nicht wichtiger sein als die Sicherheit von Tausenden.«

Ich war auch wütend. Weshalb ich nichts Wortgewandteres zustande brachte als: »Das ist echt scheiße!«

Bronwyn sog hörbar die Luft ein. Niemand redete so mit Miss Peregrine.

Sie machte einen Schritt auf mich zu, beugte sich über das Bett. »Ja, Mr. Portman, das ist scheiße. Aber sich zwischen zwei scheiß Möglichkeiten entscheiden zu müssen ist genau der Grund, warum es scheiße sein kann, ein Anführer zu sein. Und genau deshalb beziehen wir nie und nimmer Kinder in Entscheidungen hochrangiger Führungskräfte ein.« Sie betonte das Wort Kinder derart, dass es sich anfühlte, als würde sie es uns ins Gesicht schleudern.

Ich sah, dass Emma die Stirn runzelte. »Miss Peregrine?«, fragte sie.

Miss Peregrine fuhr ruckartig herum, als sei es tolldreist, sie einfach anzusprechen. »Was ist, Miss Bloom?«

»Wir sind keine Kinder mehr.«

»Doch«, erwiderte sie. »Das seid ihr. Ihr habt es heute bewiesen.« Dann machte sie auf dem Absatz kehrt und stürmte aus dem Zimmer.

Sie ließ bleiernes Schweigen zurück. Als ihre Schritte verklungen waren, fanden meine Freunde ihre Sprache wieder.

»Du bist so ein Arsch, Portman«, schimpfte Enoch. »Du hast sie noch wütender gemacht. Von diesem Mädchen zu faseln!«

»Wenn einer von euch in dieser Zeitschleife wäre, würden wir uns alle Sorgen machen«, hielt ich dagegen. »Warum sollen wir uns also nicht um Noor sorgen?«

»Es geht uns nichts an«, murmelte Bronwyn. »Wie Miss P gesagt hat.«

»Sie werden sie ja nicht umbringen oder so«, sagte Enoch. »Bei Leos Leuten ist sie sicherer, als wenn sie sich weiterhin in diesem verlassenen Gebäude vor Hubschraubern verstecken muss.«

»Das wissen wir nicht!«, erwiderte ich. »Der Auftrag lautete, sie in eine sichere Zeitschleife zu bringen und sie nicht einfach da abzusetzen, wo wir gerade –«

»Vergiss diesen verdammten Auftrag!«, explodierte Emma. »Es gibt keinen Auftrag mehr! Mission vorbei. Es war dumm, sich überhaupt darauf einzulassen!«

»Dem stimme ich zu«, sagte Bronwyn. »Wir sollten vergessen, dass es je passiert ist, und hoffen, dass die Ymbrynen uns verzeihen.«

»Zum Teil war es auch deren Schuld!«, verteidigte ich mich. »Nichts davon wäre passiert, wenn sie uns eingeweiht hätten. Ich wusste, dass sie an einem Friedensabkommen feilen …«

»Versuch nicht, jetzt alles den Ymbrynen in die Schuhe zu schieben«, fuhr Bronwyn mich an.

»Sie behandeln uns wie Idioten!«, brauste ich auf. »Das habt ihr selbst gesagt.«

»Ich weiß nicht, wie es dir damit geht«, sagte Bronwyn, »aber seit wir gesehen haben, wie die Amerikaner leben, bin ich froh über unsere Ymbrynen, und ich werde mich nie wieder über sie beschweren. Und wenn du das vorhast, dann rechne nicht mit mir.«

»Ich beschwere mich nicht, ich sage lediglich –«

»Wir sind ihnen nicht ebenbürtig, Jacob. Du bist es auch nicht«, fiel sie mir ins Wort. »Es ist wirklich toll, was du in der Bibliothek der Seelen für alle getan hast, aber nur weil du ein berühmter Held bist und die Leute dein Autogramm wollen, bist du noch lange nicht so wichtig wie eine Ymbryne.«

»Das habe ich auch nie behauptet.«

»Du führst dich aber so auf. Wenn Miss Peregrine etwas vor dir geheim halten will, so tut sie das bestimmt aus gutem Grund. Schluss mit der Diskussion.«

Bronwyn wandte sich ab und ging hinaus.

»Was ist mit euch anderen?«, fragte ich.

»Was mit uns ist?«, wiederholte Emma säuerlich.

»Was ist daraus geworden, unabhängig sein zu wollen? Eure eigenen Entscheidungen zu treffen? Ist das alles vom Tisch, weil Miss P wütend auf uns ist?«

»Jetzt stell dich nicht absichtlich dumm«, erwiderte Enoch. »Wir hätten einen Krieg auslösen können.«

»Miss Peregrine hat allen Grund, wütend auf uns zu sein«, pflichtete Emma ihm bei.

»Ich stimme zu, dass wir oft wie Kinder behandelt werden«, sagte Millard. »Aber wir haben einen schlechten Zeitpunkt gewählt, um unsere Unabhängigkeit durchzusetzen.«

»Das konnten wir nicht wissen«, entgegnete ich. »Dass wir einen Fehler gemacht haben, heißt doch nicht, dass wir alles hinschmeißen müssen.«

»Doch, tut es«, widersprach Enoch. »In diesem Fall schon. Ich werde meinen Kopf einziehen, ein paar Kamine kehren und hoffen, dass die Dinge bald wieder zur Normalität zurückkehren.«

»Wie heroisch«, stichelte ich.

Enoch lachte, aber ich merkte, dass ich ihn verletzt hatte. Er kam zu meinem Bett, zog ein paar verwelkte Gänseblümchen aus seiner Tasche und warf sie auf meine Decke. »Du bist auch kein Held«, sagte er. »Du bist nicht Abe Portman und wirst es nie sein. Warum hörst du also nicht einfach auf, es zu versuchen?« Und dann verließ auch er den Raum.

Ich war wie erstarrt, wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Ich gehe dann auch besser mal«, murmelte Millard. »Die Headmistress soll nicht denken, dass wir …«

Den Rest seines Satzes ließ er offen.

»Was? Uns verschwören?«

»Etwas in der Art«, sagte er.

»Was ist mit den anderen? Kommen die mich auch besuchen?« Ich hatte Horace, Hugh, Olive und Claire nicht mehr gesehen, seit wir zu unserer Mission aufgebrochen waren, und es fühlte sich an, als sei seither ein ganzes Leben vergangen.

»Ich glaube nicht«, antwortete Millard. »Bis später, Jacob.«

Es gefiel mir nicht, wie das ausgegangen war. Ich spürte, wie eine Linie gezogen wurde, bei der ich auf der einen und all meine Freunde auf der anderen Seite standen.

Millards Mantel und seine Hosen schwebten aus dem Zimmer. Nun war ich allein mit Emma – und auch sie entfernte sich in Richtung Tür.

»Geh nicht«, bat ich, und urplötzlich überkam mich eine beschämende Verzweiflung.

»Es ist besser. Tut mir leid, Jacob.«

»Es muss nicht vorbei sein. Das ist nur ein Rückschlag.«

»Hör auf. Bitte.« Tränen schimmerten in ihren Augen, und meine wurden ebenfalls feucht. »Doch. Es muss vorbei sein.«

»Irgendwie bekommen wir H ans Telefon, reden darüber, was passiert ist, was wir als Nächstes tun –«

»Hör zu, Jacob. Bitte hör mir zu.« Sie presste die Handflächen zusammen und berührte mit den Fingerspitzen ihre Lippen – andächtig, flehentlich. »Du bist nicht Abe«, sagte sie. »Du bist nicht Abe, und ich fürchte, wenn du weiterhin versuchst, wie er zu sein, wird es dich umbringen.« Langsam wandte sie sich ab, verharrte einen Moment im Türrahmen und ging dann hinaus.

◊ ◊ ◊

Ich lag im Bett und lauschte dem Lärm auf der Straße, grübelte, träumte, redete mit Rafael, wenn er kam und seltsamen Puder auf meine Verletzungen gab. Ich driftete in einen unruhigen Schlaf, aus dem ich ständig aufschreckte. Meine Gefühle schwankten zwischen Wut und Bedauern. Ich fühlte mich von meinen Freunden im Stich gelassen – konnte ich sie überhaupt noch so nennen? –, aber ein Teil von mir verstand, warum sie sich geweigert hatten, für mich Partei zu ergreifen. Sie hatten für mich eine Menge riskiert und beinahe alles verloren.

Ich war auch wütend auf Emma, wegen dem, was sie getan und gesagt, und weil sie mich verlassen hatte. Aber ich fragte mich auch, ob das Scheitern unserer Beziehung meine Schuld war. Hatte ich sie in Richtung alter Gefühle gedrängt, die sie seit Jahren bewusst mied? Wenn ich nie in Abes Bunker gegangen wäre, nie H angerufen und Emma in all das hineingezogen hätte, wären wir dann noch zusammen?

Und Miss Peregrine. Miss P konnte einengend, frustrierend und herablassend sein, aber sie hatte Grund, wütend auf mich zu sein. Genauso wie meine Freunde. Das ganze Unterfangen war zu einem unangenehmen Teil von meiner Frustration über die Ymbrynen und der Wut auf meine Eltern motiviert gewesen. Ich hatte versucht, in einer Welt zu agieren, für die ich noch nicht reif war. Das Universum der Besonderen war hochkomplex, mit Regeln und Traditionen und Klassifizierungen und Geschichten, die nicht einmal meine Freunde, die all das nahezu ihr Leben lang studiert hatten, umfassend verstanden. Und Neulinge sollten so hart trainieren und studieren wie Astronauten, die sich auf den Weltraum vorbereiteten. Aber als Miss Peregrines Zeitschleife einstürzte, wurde ich ins kalte Wasser geworfen und hatte keine andere Wahl, als um mein Leben zu schwimmen. Auf wundersame Weise, durch die Kombination von purem Glück, Besonderentalent und dem Mut meiner Freunde, hatte ich überlebt – war sogar siegreich hervorgegangen.

Aber Glück ist nichts, worauf man sich verlassen kann, und mein Fehler bestand darin, zu glauben, ich könnte abermals einfach hineinspringen und alles würde sich schon irgendwie fügen. In einem Anfall von Groll und aus eigennützigem Antrieb war ich wieder in dieses dunkle Wasser gesprungen und hatte obendrein ein paar meiner Freunde mitgerissen. Letztlich war das nicht nur unklug, sondern grausam.

Ich konnte Miss Peregrine keinen Vorwurf machen. Und ich konnte ihr im Grunde nicht einmal böse sein, genauso wenig wie meinen Freunden. Je länger ich darüber grübelte, desto mehr richtete sich mein Ärger auf jemand anderen. Eine Person, die nicht einmal dabei gewesen war. Eine Person, die nicht einmal mehr lebte: meinen Großvater. Er hatte sein Leben lang gewusst, wer ich war. Als Besonderer war ihm klar gewesen, womit ich eines Tages konfrontiert sein würde. Aber er hatte mich kein bisschen darauf vorbereitet.

Warum? Weil ich in der vierten Klasse einmal falsch reagiert hatte? Weil ich seine Gefühle verletzt hatte? Schwer zu glauben, dass er so kleinlich gewesen war. Oder lag es daran, wie Miss Peregrine einmal vermutet hatte, dass er mir Schmerz ersparen wollte? Weil er wollte, dass ich in dem Gefühl aufwachse, normal zu sein?

Eine dem Anschein nach nette Idee. Aber nur, bis man sie hinterfragt. Weil er es wusste. Er hatte hier gelebt, in diesem komplizierten, blutigen und zersplitterten Amerika der Besonderen. Wenn er die Wahrheit wirklich zurückhielt, um mir Schmerz zu ersparen, dann musste ihm klar gewesen sein, dass er mich einer Gefahr aussetzte. Selbst wenn die Hollows mich nie erwischten, hätte mich früher oder später irgendeine dieser amerikanischen Besonderenbanden aufgespürt. Man stelle sich meine Überraschung vor, wenn ich auf diese Weise erfahren hätte, dass ich ein Besonderer bin – als von einem Straßenräuber gefangene und verkaufte Wildkatze!

Abe ließ mich ohne Karte zurück, ohne Schlüssel, ohne Anhaltspunkt. Ohne irgendeinen Hinweis, wie ich mich in dieser neuen, seltsamen Realität bewegen musste. Es wäre seine Pflicht gewesen, es mir zu sagen, aber er hatte es nicht getan.

Wie konnte er so gleichgültig sein?

Weil ich ihm egal war.

Die hässliche kleine Stimme in meinem Kopf war zurückgekehrt.

Ich konnte das nicht glauben. Es musste eine andere Erklärung geben.

Und dann fiel mir ein, dass noch jemand am Leben war, der die Antwort vermutlich kannte.

»Rafael?«

Der Knochenflicker regte sich. Er hatte in einem Sessel neben dem Fenster geschlafen. Das blaue Licht der frühen Morgensonne fiel auf ihn.

»Ja, Master Portman?«

»Ich muss aus diesem Bett raus.«

◊ ◊ ◊

Drei Stunden später war ich unterwegs. Ich hatte ein blaues Auge, und meine Rippen schmerzten immer noch, aber ansonsten hatte Rafael Wunder vollbracht, und ich fühlte mich ziemlich gut. So verstohlen wie möglich begab ich mich zu Benthams Panloopticon, aber überall waren Leute – es herrschte morgendlicher Hochbetrieb –, und ich wurde ein paar Mal wegen eines Autogramms angehalten. (Es überraschte mich immer noch jedes Mal, wenn ich erkannt wurde. Ich hatte so viel Zeit meines Lebens als durchschnittlicher Niemand verbracht, dass ich im ersten Moment immer dachte, man würde mich verwechseln.)

Mir war klar, dass ich den Acre nicht verlassen sollte. Ich riskierte, von jemandem gesehen zu werden, der es Miss Peregrine meldete. Aber das stand auf der Liste meiner Sorgen nicht ganz oben.

Ohne entdeckt zu werden, schaffte ich es durch die Eingangstür, den Hauptflur entlang und nach oben zum Flur des Panloopticons. Der Pförtner am Eingang hatte mich zwar erkannt, aber durchgewunken, als ich ihm sagte, dass ich nach Hause wolle. Ich eilte den Flur entlang, vorbei an geschäftigen Reisenden und Beamten an Grenzkontrollpunkten, hörte hinter einer Tür Sharons dröhnende Stimme. Ich bog um die Ecke in ein kürzeres Flurstück, in dem sich eine Tür befand, fand den Besenschrank mit der Aufschrift NUR A. PEREGRINE UND SCHÜTZLINGE und tauchte hinein.

Dann trat ich aus dem Geräteschuppen hinaus in die sich neigende Sonne und schwüle Hitze eines Nachmittags in Florida.

Meine Freunde waren in Devil’s Acre. Meine Eltern reisten durch Asien.

Das Haus war leer.

Ich ging hinein, setzte mich aufs Sofa im Wohnzimmer und holte mein Handy aus der Tasche. Mein Akku hatte noch ein bisschen Saft. Ich wählte Hs Nummer. Es klingelte dreimal, dann meldete sich eine Männerstimme.

»Hong’s.«

»Ich möchte mit H sprechen.«

»Einen Moment.«

Ich hörte Stimmen im Hintergrund. Das Klappern von Tellern. Dann kam H an den Apparat.

»Hallo?«, sagte er misstrauisch.

»Hier ist Jacob.«

»Ich dachte, die Ymbrynen hätte dich jetzt unter Verschluss.«

»Nicht ganz«, sagte ich. »Aber sie sind ziemlich wütend. Und ich bin sicher, dass sie auch nicht gerade erfreut wären über diesen Anruf.«

Er kicherte. »Ganz sicher nicht.« Ich wusste, dass auch er eigentlich sauer auf mich war. Ich hörte es seiner Stimme an. Aber er schien mir verziehen zu haben, vermutlich schon vor diesem Anruf. »Hey, ich bin froh, dass es dir gut geht. Ich habe mir Sorgen gemacht.«

»Ja, ich mir auch.«

»Warum zur Hölle hast du nicht auf mich gehört? Jetzt steckt die Karre im Dreck.«

»Ich weiß. Tut mir leid. Lassen Sie mich helfen, das in Ordnung zu bringen.«

»Nein, danke. Du hast schon genug getan.«

»Ich hätte die Mission abbrechen sollen, als Sie es mir sagten«, räumte ich ein. »Aber …« Ich zögerte, sorgte mich, dass das Nächste wie ein Vorwurf klang. »Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass wir etwas Illegales tun?«

»Illegal? Wo hast du das denn her?«

»Das Gesetz der Clans. Man darf einen schutzlosen Besonderen nicht –«

»Wir sollten alle die Freiheit haben, dorthin zu gehen, wo wir hinwollen«, unterbrach er mich. »Und ein Gesetz, das einem diese Freiheit nimmt, sollte ignoriert werden.«

»Dem stimme ich zu. Aber die Ymbrynen versuchen, einen Friedenvertrag zwischen den Clans auszuhandeln und –«

»Denkst du, ich weiß das nicht?« Er klang allmählich frustriert. »Wenn die Clans in den Krieg ziehen wollen, dann tun sie das auch, und lass dir von niemandem einreden, das habe etwas mit dir oder mir zu tun. In Wahrheit stehen größere Dinge auf dem Spiel als die Frage, ob sich die verdammten Clans bekämpfen wollen.«

»Ach ja? Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel das Mädchen.«

»Sie meinen Noor.«

»Natürlich meine ich sie. Und sprich nie wieder ihren Namen laut aus.«

»Warum ist sie so wichtig?«

»Das werde ich dir nicht über eine unsichere Telefonleitung sagen. Außerdem brauchst du es gar nicht zu wissen. Ich hätte dich nie in diese Sache hineinziehen dürfen. Ich habe wider besseres Wissen gehandelt. Zudem habe ich ein Versprechen gebrochen, und das quält mich. Du hättest dafür beinahe mit dem Leben bezahlt.«

»Welches Versprechen? Wem gegenüber?«

Es folgte eine Pause. Man hätte meinen können, die Leitung sei tot, hätte ich nicht im Hintergrund das Klappern von Geschirr gehört. Schließlich sagte er: »Deinem Großvater.«

Das erinnerte mich daran, warum ich H eigentlich angerufen hatte.

»Wieso?«, fragte ich. »Wieso hat er mir nie etwas erzählt? Warum hat er Sie gebeten, mir nichts zu verraten?«

»Weil er dich schützen wollte, Junge.«

»Das konnte nicht funktionieren. Es hat nur dafür gesorgt, dass ich total unvorbereitet war.«

»Er hatte immer vor, dir zu sagen, wer du bist. Aber er starb zu früh, um es selbst zu tun.«

»Wovor hat er mich denn beschützt?«

»Vor unserer Arbeit. Er wollte nicht, dass du hineingezogen wirst.«

»Warum hat er mir dann von seinen Missionen Postkarten geschickt? Oder Landkarten für mich gezeichnet? Oder meinen Spitznamen als Passwort zu seinem Bunker unter dem Haus gewählt?«

Ich hörte, dass H tief ein- und dann langsam wieder ausatmete. »Er hat dir Hilfsmittel für den Notfall dagelassen. Aber das war’s. Und nun muss ich Schluss machen, ich wollte gerade los.«

»Um was zu tun?«

»Einen letzten Job«, antwortete er. »Und dann setze ich mich endgültig zur Ruhe.«

»Sie wollen sie zurückholen, nicht wahr?«

»Das geht dich nichts an.«

»Warten Sie auf mich. Ich komme zu Ihnen. Ich will helfen. Bitte!«

»Nein, danke. Wie schon gesagt, du hast genug getan – und du hältst dich nicht an Befehle.«

»Ab jetzt immer. Versprochen.«

»Okay. Dann halte dich an diesen: Kehre zurück in dein Leben. Geh zurück zu deinen Ymbrynen und deiner sicheren kleinen Welt, denn für die hier bist du noch nicht bereit. Vielleicht treffen wir uns eines Tages wieder, wenn es so weit ist.«

Und dann legte er auf.

KAPITEL 19

Ich stand in meinem Wohnzimmer, das Telefon in der Hand, lauschte immer noch der Stille am anderen Ende. Die Gedanken in meinem Kopf rasten. Ich musste H erwischen, und zwar schnell. Ich musste ihm helfen. Ich war grün hinter den Ohren und unerfahren, ja, aber er war alt und aus der Übung. Er brauchte mich, auch wenn er es nicht zugeben wollte. Bei einer Sache hatte er jedoch recht – ich war schlecht darin, mich an Befehle zu halten. Aber es war eine zweite Chance, Noor zu helfen. Vielleicht nur der Schimmer einer Chance, aber ich würde nehmen, was ich kriegen konnte.

Zuerst musste ich H finden. Glücklicherweise wusste ich, wie ich ihn suchen konnte: mithilfe des Streichholzbriefchens, von dem ich auch seine Telefonnummer hatte. Es war ein Chinarestaurant irgendwo in Manhattan. Als ich ihn dieses Mal anrief, hatte ich Geräusche gehört, die nach einem Restaurant klangen – möglicherweise die geschäftige Küche oder der Bereich, in dem das Geschirr gespült wird –, und ich war ziemlich sicher, dass jemand, der dort arbeitete, ans Telefon gegangen war. Vermutlich wohnte H hinter oder über der Küche. Der Name und die Adresse standen auf dem Streichholzbriefchen, das Restaurant wäre also leicht zu finden. Ich musste nur nach New York.

Dieses Mal packte ich weder eine Tasche noch nahm ich etwas Spezielles mit. Ich wechselte die Kleidung, die ich seit Tagen am Leib trug, sie war blutbefleckt und fing allmählich an zu riechen. Dann eilte ich aus der Hintertür und in den Geräteschuppen. Sobald ich auf der anderen Seite wieder hinaustrat und mich im Flur des Panloopticons befand, wusste ich, wie es weiterging. Miss Peregrine hatte uns durch eine Tür in der Mitte des oberen Panloopticon-Flurs nach Hause gebracht. Ich musste lediglich unsere Schritte zurückverfolgen. Zu rennen hätte zu viel Aufmerksamkeit erregt, also ging ich zügig, mit gesenktem Kopf, hoffte, dass mich kein Reisender oder Verwaltungsbeamter beachtete. Ich hatte es den ganzen Weg bis zur Treppe und hinauf in den oberen Stock geschafft, als ich frontal gegen eine riesige dunkle Wand lief.

Die Wand redete, und die dröhnende Bassstimme, die aus ihr drang, war zweifellos die von Sharon. »Portman! Solltest du nicht in Miss Wrens neuer Menagerie-Zeitschleife sein und Grimmbärkäfige ausmisten?«

Miss Peregrine war aus dem Zimmer gestürmt, bevor sie mir verraten hatte, worin meine Strafe bestand, aber Sharon kannte sie offenbar bereits. Schlechte Nachrichten verbreiten sich echt schnell.

»Wie hast du davon erfahren?«, fragte ich.

»Die Wände haben Ohren, mein Freund. Ich werde es dir bei Gelegenheit mal zeigen, man muss regelmäßig das Ohrenschmalz entfernen.«

Ich schüttelte mich und versuchte, die Vorstellung aus dem Kopf zu bekommen. »Ich war gerade auf dem Weg dorthin.«

»Wie seltsam. Die Zeitschleife befindet sich unten.« Er verschränkte die Arme und beugte sich herunter. »Du erregst hier ziemlich die Gemüter, weißt du das? Wirbelst viel Staub auf.«

»Meine Freunde und ich wollten niemanden verärgern. Ehrlich.«

»Ich habe nicht gesagt, dass du etwas Schlechtes getan hast.« Er senkte die Stimme. »Manchmal muss Staub aufgewirbelt werden. Wenn du verstehst, was ich meine.«

»Äh …« Ich zappelte nervös herum. Jeden Moment konnte eine Ymbryne vorbeikommen und mich sehen.

»Nicht jedem gefällt, wie die Ymbrynen den Laden schmeißen. Sie sind es zu sehr gewohnt, alle Entscheidungen allein zu treffen. Sie fragen niemanden um Rat. Sie holen keine Meinungen ein.«

»Ich weiß, was du meinst«, versicherte ich.

»Wirklich?«

Allerdings. Ich wollte nur nicht gerade in diesem Moment darüber reden.

Sharon beugte sich dichter zu mir. Sein Atem war kalt und roch nach Erde. Er flüsterte mir ins Ohr: »Nächsten Samstagabend findet im alten Schlachthof eine Versammlung statt. Ich würde mich freuen, dich dort zu sehen.«

»Was für eine Versammlung?«, fragte ich.

»Ein paar ähnlich denkende Leute wollen nur Ideen austauschen. Deine Anwesenheit würde sehr geschätzt werden.«

Ich spähte in seine Kapuze. Da war ein schwacher Schimmer weißer Zähne, umhüllt von Dunkelheit.

»Ich werde kommen«, sagte ich. »Aber erwartet nicht von mir, mich den Ymbrynen zu widersetzen.«

Das Schimmern in seiner Kapuze erweiterte sich zu einem Lächeln. »Tust du das nicht gerade auch?«

»Es ist ein bisschen komplizierter.«

»Davon bin ich überzeugt.« Sharon richtete sich zu seiner vollen Größe auf und trat zur Seite. »Dein Geheimnis ist bei mir sicher.«

Er streckte die Hand aus. »Das wirst du brauchen.« Es war ein Ticket. Auf der einen Seite stand gedruckt MINISTERIUM FÜR WELTLICHE ANGELEGENHEITEN. Und auf der Rückseite ÜBERALLHIN. »Die amerikanischen Zeitschleifen werden streng bewacht. Die Situation ist angespannt. Nicht jeder darf dort einfach hin.«

Ich versuchte, das Ticket zu nehmen, aber er hielt es noch einen Moment lang fest.

»Samstag«, wiederholte er, dann ließ er es los.

◊ ◊ ◊

Da ich nun allein reiste, war es einfacher, sich von einem Ort zum anderen zu bewegen, schnell die überfüllte Halle zu durchqueren. Mühelos tauchte ich in der Menge unter, musste dem Sachbearbeiter nur mein eigenes Ticket geben. Er war ein dicker Mann, der hinter einem Tisch auf einem winzigen Stuhl hockte, und er betrachtete mein ÜBERALLHIN-Ticket, als hätte er noch nie eines gesehen.

»Du hast moderne Kleidung an«, sagte er und musterte mich. »Wurdest du von den Kostümbildnern auf Anachronismen untersucht?«

»Yep«, versicherte ich. »Sie sagten, es sei in Ordnung.«

»Haben sie dir eine Sonderfreigabe gegeben?«

»Äh, ja«, sagte ich und klopfte meine Taschen ab. »Wo habe ich sie nur …«

Die Schlange hinter mir wurde länger. Der Sachbearbeiter war für fünf Türen zuständig und verlor die Geduld. »Zieh dir einfach einen der Mäntel hinter der Tür dort an«, sagte er und winkte mich durch. »In der Tasche findest du einen Stadtplan, falls du einen brauchst.«

Ich dankte ihm und ging zu der Tür. Auf dem kleinen goldenen Schild stand BULLOCK’S WARENHAUS, NEW YORK, 8. FEBRUAR 1937.

Ich trat ein, nahm einen alt aussehenden schwarzen Mantel von einem Haken an der Innenseite der Tür – Notfallgarderobe – und zog ihn über meine Kleidung. Dann ging ich zur Rückseite des winzigen, nichtssagenden Zimmers, und nachdem es kurz pechschwarz um mich herum wurde und nach dem nun schon vertrauten vorübergehenden Rauschen hörte ich andere Geräusche hinter der dortigen Tür als zuvor. Ich marschierte in ein Warenhaus. Es sah aus, als sei es vor Kurzem geschlossen worden: überall leere Regale und verstaubte nackte Schaufensterpuppen. Durch ein mit Zeitungen zugeklebtes Fenster fiel gedämpftes Licht. Am Eingang stand ein verschlafener Wachmann, und an seiner Uniform, die der des Sachbearbeiters sehr ähnelte, erkannte ich, dass er einer von uns war. Sein Job bestand darin, Leute zu überprüfen, die zu Devil’s Acre hineinwollten, und nicht jemanden zu behelligen, der hinauswollte. Da ich als Einzelreisender ohne Gepäck unterwegs war, genügte deshalb ein selbstsicheres Nicken, um ihn zu passieren.

Dann war ich draußen auf der Straße, marschierte an einem dämmerigen Wintertag eilig die Sixth Avenue hinunter, vorbei an dem aus einer Wäscherei wabernden Dampf, an Bergen schmutzigen Schnees, einer Schlange frierender Männer in abgetragenen Mänteln und einem Schild, auf dem stand: WARME MAHLZEITEN EIN CENT. Ich langte in meine Manteltasche und fand einen groben Stadtplan. Abgebildet waren der Zeitschleifeneingang im Warenhaus und eine halbe Meile vor mir die äußere Membrane, hinter der die Gegenwart lag. Die Karte trug den Hinweis, dass man sie nach dem Lesen verbrennen solle. Also warf ich sie in ein in einem Fass loderndes Feuer, um das sich eine Gruppe zerlumpter Männer drängte. Ich begann ebenfalls zu frieren und legte einen Zahn zu.

Nach ein paar Blocks spürte ich, dass die Luft dünner wurde und um mich herum zu zittern begann. Ein kurzes Stück weiter passierte ich die Zeitschleifenmembrane, verließ 1937 und kehrte zurück in die Gegenwart. Sofort war es wärmer und heller um mich herum, und die Gebäude ragten hoch auf.

Ich hielt ein Taxi an, nannte dem Fahrer die Adresse von dem Streichholzbriefchen, und zehn Minuten später hielten wir vor einem Backsteingebäude, an dem sich Feuertreppen emporrankten. Im Erdgeschoss befand sich ein kleines Chinarestaurant – Hong’s. Im Fenster hingen Plastikenten und über der Tür eine mit Fransen besetzte rote Laterne. Ich bezahlte das Taxi, ging hinein und fragte einen Kellner nach H. Er wirkte verwirrt, also zeigte ich ihm das Streichholzbriefchen. Da nickte er und führte mich nach draußen.

»Nummer vier, hintenrum«, sagte er und deutete in eine Gasse. »Sag ihm, die Miete kommt Mittwoch.«

In der Gasse gab es ein Münztelefon – ein seltsam altmodisches Teil im New York des 21. Jahrhunderts. Es befand sich in einer Art Häuschen, dessen Tür sich aufziehen ließ. Das Telefon stand zwischen dem Hintereingang zu Hong’s, aus dem Bratgeräusche und das Klappern von Geschirr drangen, und der Tür zur Lobby eines heruntergekommenen Apartmentgebäudes. Ich drückte die Tür auf und gelangte in einen Raum mit Briefkästen längs einer Wand und zwei Aufzügen an der anderen, wobei einer mit der Aufschrift AUßER BETRIEB versehen war.

Welche Etage? Ich drückte den Aufzugknopf, und als nach einem Ding die Tür aufging, spürte ich es plötzlich – dieses Stechen in meinen Eingeweiden, wenn ein Hollow in der Nähe war. Das Gefühl konnte bedeuten, dass sich der Hollow in diesem Moment in dem Gebäude befand, oder dass er so oft hier gewesen war, dass er eine bleibende Spur hinterlassen hatte. Das konnte nur Hs Hollow sein.

Ich stieg in den Aufzug und drückte den Knopf für das oberste Stockwerk. Quietschend schloss sich die Tür. Der Aufzug setzte sich in Bewegung.

Während ich nach oben fuhr, spürte ich, wie die Kompassnadel in meinem Bauch ausschlug – zuerst 180 Grad nach oben, dann immer waagerechter, je höher ich kam. Als ich am 14. Stockwerk vorbeifuhr, war sie bei fast 90 Grad. Also ließ ich den Aufzug im 15. Stock anhalten.

Er blieb stehen. Die Tür ging auf. Sofort fielen mir zwei Dinge auf, die ganz und gar nicht in Ordnung waren. Als Erstes sah ich eine Blutspur auf dem Boden des Flurs. Ich schaute hinunter zu meinen Füßen – die Spur führte bis zur Ecke des Aufzugs und sammelte sich dort in einer langsam gerinnenden Pfütze.

Mein Herz schlug schneller. Jemand war verletzt, und zwar schwer.

Zweitens gab es nach etwa der Hälfte des langen Flurs kein Licht mehr. Überhaupt keins. Es war nicht nur einfach düster. Ich konnte weder die Wände noch den Boden oder die Decke sehen. Und meine Kompassnadel zeigte direkt in die Dunkelheit.

Das konnte nur bedeuten, dass Noor hier sein musste. Noor war hier, und etwas Schreckliches war passiert. Ich kam zu spät.

Dennoch rannte ich den Flur entlang, folgte der Blutspur in die Dunkelheit. Als ich nicht mehr sehen konnte, wie meine Füße den Boden berührten, verlangsamte ich das Tempo ein bisschen und streckte die Arme aus, ließ mich von dem Schmerz in meinem Bauch führen. Ich bog um eine Ecke, stolperte über eine Kiste, die jemand im Flur hatte stehen lassen. Nach ein paar weiteren Schritten in der Dunkelheit schwang die Kompassnadel ruckartig nach links, zu einer Apartmenttür. Das musste es sein.

Die Tür stand einen Spalt offen, und durch diesen konnte ich endlich einen Lichtschimmer sehen. Mit der Schulter stieß ich die Tür auf. Sie war unerwartet schwer, als bestünde sie aus verstärktem Stahl. Ich folgte dem Licht durch einen kurzen Korridor, eine winzige Küche, in der sich schmutzige Töpfe stapelten, bis in ein Arbeitszimmer. Ein schmuddeliges Labyrinth verziert mit Topfpflanzen und durchdrungen von einem widerlich süßen Geruch.

Zusammengerollt auf einem Sofa in der Ecke lag Noor. Ihr Körper erfüllte den Raum mit einem sanften orangen Glühen. Sie regte sich nicht.

Ich lief zu ihr. Ihr Haar bedeckte das Gesicht. Behutsam rollte ich sie auf den Rücken, blinzelte angesichts des Lichts, das sie ausstrahlte. Ich presste zwei Finger an ihren Hals. Ihre Haut fühlte sich heiß an. Nach einem Moment fand ich eine Arterie – und einen Puls. Erleichtert atmete ich auf.

Von der gegenüberliegenden Zimmerseite drang ein Wehklagen herüber. Ich wirbelte herum. H lag ausgebreitet auf einem alten Perserteppich. Sein Hollowgast saß neben ihm, eine Muskelzunge um seinen Hals gelegt, die anderen beiden um seine Handgelenke. Die Kreatur sah aus, als sei sie im Begriff, seinen Schädel aufzubrechen und sein Gehirn zu essen.

»Weg da!«, schrie ich, und das Jammern hörte auf, als der Hollow mich anzischte.

Da wurde mir klar, dass er ihn gar nicht töten wollte.

Der Hollow weinte. Sein Freund lag im Sterben.

Ich beschwor ein paar Wörter in Hollow-Sprache herauf, um die Kreatur wegzuscheuchen. Er zischte mich wieder an, wickelte zögernd die Zungen von H und tappte in die Küche.

Ich kniete mich neben den alten Mann. Blut war durch sein Hemd, seine Hose und auf den Teppich unter ihm gesickert.

»H. Ich bin’s, Jacob Portman. Können Sie mich hören?«

Er öffnete die Augen, starrte mich an.

»Verdammt, Junge«, sagte er missmutig. »Du hältst dich ums Verrecken an keinen Befehl.«

»Wir müssen Sie ins Krankenhaus bringen.«

Ich schob die Arme unter ihn. Er stöhnte vor Schmerzen, und der Hollowgast in der Küche heulte auf.

»Vergiss es. Ich habe bereits zu viel Blut verloren.«

»Sie können es schaffen. Wir müssen nur –«

Er drehte sich von mir weg. »Nein!« Seine Stimme und seine Arme waren so stark, dass ich erschrak. Aber dann sackte er wieder zurück auf den Boden. »Bring mich nicht dazu, Horatio auf dich zu hetzen. Die ganze Nachbarschaft kriecht vor Leos Leuten. Wenn ich erneut dort hinausgehe, wird es Kugeln regnen.«

Noor stöhnte leise. Ich sah, wie sie sich auf dem Sofa bewegte, die Augen immer noch geschlossen.

»Sie wird wieder gesund«, versicherte H. »Sie hat eine ziemliche Dosis Schlafpulver abbekommen, aber sie wacht bald auf.«

Er zuckte zusammen, und seine Augen wurden ein bisschen glasig.

»Wasser.«

Ich sprang auf, um in die Küche zu laufen, aber noch bevor ich drei Schritte machen konnte, glitt eine Hollowgast-Zunge durch die Luft an mir vorbei, um ein überschwappendes Glas gewickelt. Ich half H, sich aufzusetzen, während der Hollow ihm das Glas an die Lippen hielt. Ich staunte über die seltsame Zärtlichkeit dieser Geste.

Nachdem H zu Ende getrunken hatte, beförderte die Hollow-Zunge das Glas auf einen Sofatisch. Auf einen Untersetzer.

»Sie haben ihn ziemlich gut erzogen«, sagte ich.

»Hab mir auch Mühe gegeben«, antwortete H. »Sind seit vierzig Jahren zusammen. Wie ein altes Ehepaar.« Er neigte den Kopf, um an sich hinunterzuschauen. »Gott, sie haben Schweizer Käse aus mir gemacht.« Er hustete Blutnebel.

Der Hollow seufzte und wippte auf den Hinterbeinen. Er war aus der Küche gekrochen und kauerte ganz nah bei uns, seine schwarzen Augen weinten ölige Tränen, die über seine Wangen hinunterliefen auf das fleckige Tuch, das er um den Hals trug.

Ich schaute H an, und plötzlich wollte ich auch weinen. Es passiert wieder, dachte ich, und ein Schluchzer sammelte sich in meiner Brust. Ich verliere noch jemanden.

Doch ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter und stieß mühsam hervor: »Was ist passiert?«

»Es hätte ein Kinderspiel sein müssen«, krächzte er. »Eine simple Befreiung. Ohne Horatio, der uns beide dort herausgetragen hat, wären wir jetzt Leos Gefangene.« Er seufzte. »Anscheinend werde ich alt.«

»Warum haben Sie mich nicht helfen lassen?«

»Konnte nicht riskieren, dass du verletzt wirst«, sagte er. Er schaute an mir vorbei zur Zimmerdecke. »Abe war ein besonderer Junge. Baby Moses im Schilf.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte ich.

Er wandte den Kopf zu Noor. »Du kannst jetzt Miss Pradesh helfen. Ich sterbe, es ist also sonst niemand mehr da.«

»Was soll ich tun? Wo sollen wir hingehen?«

»Erst einmal raus aus New York.«

»Wir können zu Devil’s Acre gehen.«

»Nein. Die Ymbrynen würden sie nur zu Leo zurückschicken. Sie wissen nicht, wie wichtig sie ist.« Er schwand dahin, begann zu nuscheln. »Und sie weiß es auch nicht.«

»Warum ist sie wichtig?«

»Bevor sie mit Schlafpulver bestäubt wurde, hat sie mir heute dreimal den Arsch gerettet. Dabei sollte ich sie retten.« Er lachte schwach. »Zu schade, dass ihr Glühbirnen-Trick keine Kugeln aufhalten kann.«

Seine Gedanken schienen ihn fortzutragen. Langsam schloss er die Augen.

Ich legte die Hand an seine Wange, spürte das Kratzen seines rauen Bartes an meiner Haut und zwang ihn, mich anzuschauen. »H, warum ist sie wichtig?«

»Ich habe es deinem Großvater geschworen, dich nicht hineinzuziehen.«

»Darüber sind wir schon längst hinaus.«

Er nickte traurig. »Vermutlich ja.« Zitternd holte er Luft. »Sie ist eine der sieben, deren Erscheinen vorhergesagt wurde.«

Von allen Dingen, mit denen ich jetzt gerechnet hatte, gehörte das nicht dazu.

»Eine der sieben. Sieben was?«

»Sie werden die Befreier von Besonderenwelt sein. So sagt es das Apokryphon.«

»Was ist das? Eine Art Prophezeiung?«

»Uralte Schriften. Ihre Geburt zeigt den Beginn eines neuen Zeitalters an. Eines sehr gefährlichen.« H verzog vor Schmerz das Gesicht und schloss die Augen. »Deshalb jagen diese Leute sie.«

»Die mit dem Hubschrauber und den dunklen Autos.«

»Genau die«, bestätigte er.

»Gehören sie zu einem der Clans?«

»Nein. Viel schlimmer. Zu einem sehr alten Geheimbund von Normalen, der uns unterwandern« – er zuckte wieder zusammen, saugte zwischen den Zähnen die Luft ein – »und kontrollieren will.« Er bekam kaum noch Luft, keuchte zwischen den einzelnen Wörtern. »Keine Zeit für Geschichtsunterricht. Bring das Mädchen zu V. Sie ist die Letzte von uns. Die Letzte der Jäger.«

»V«, sagte ich, und in meinem Kopf begann es zu rotieren. »Aus Abes Logbuch. Diejenige, die er selbst ausgebildet hat.«

»Ja. Sie lebt in dem großen Wind. Will nicht gefunden werden, sei also vorsichtig. Horatio, die Karte ist im Safe …«

Der Hollowgast grunzte, sprang hinüber zur Wand und schob ein Bild zur Seite, um einen kleinen Safe freizulegen. Während Horatio das Zahlenschloss drehte, konzentrierte ich mich auf H. Ich spürte, dass er immer schwächer wurde.

Vorsichtig drückte ich seine Hand. »H, ich muss etwas wissen.« Er schwand dahin, und die Vorstellung, dass diese letzte, beste Verbindung zu den Geheimnissen meines Großvaters im Begriff war, abzureißen, löste etwas in mir. Etwas, das ich zu begraben versucht hatte, seit ich es erfuhr.

»Warum könnte jemand meinen Großvater einen Mörder nennen?«

H sah mich plötzlich eindringlich an. »Wer hat das gesagt?«

Ich beugte mich dicht über ihn. Er zitterte. In Kurzform erzählte ich ihm von den kranken Dingen, mit denen Leo Abe beschuldigt hatte. Der Entführung seiner Enkelin. Dem Töten von Menschen. Nicht nur Erwachsene – auch Kinder.

H hätte jetzt antworten können »Die Wights haben das alles inszeniert« oder einfach »Das ist alles erlogen«. Aber er sagte nichts in der Art.

Er sagte: »Du weißt es also.«

Vor meinen Augen verschwamm für einen Moment alles. Zweifel breitete sich wie ein Virus in mir aus. »Was meinen Sie damit? Wovon reden Sie?«

Ich packte H an den Schultern. Ich schüttelte ihn. Der Hollowgast schrie, wickelte eine Zunge um meine Taille und riss mich von H weg. Ich wurde durch das halbe Zimmer geschleudert, schlidderte über den Boden gegen ein Tischbein.

Eine schreckliche Angst hatte mich befallen – dass an Leos Anschuldigungen etwas dran sein könnte. Dass mein Großvater nicht versucht hatte, mich vor dem Verlust der Normalität zu schützen oder vor den Hollows oder vor einer geheimnisvollen Bande Krimineller in schwarzen Autos. Sondern vor der Wahrheit über ihn.

Ich rappelte mich vom Boden hoch. Der Hollow zischte mich an, beugte sich über H, nahm mir die Sicht auf ihn. Ich befahl ihm in Hollow-Sprache, dort wegzugehen, aber er kämpfte gegen mich an. Oder vielleicht kämpften H und der Hollow gemeinsam gegen mich an.

Ich lief auf den Hollow zu, schrie Geh, geh, lass ihn los – und das tat er, sprang weg von H und hoch an die Decke, wo er sich mit seinen Zungen an die Lampe klammerte. Für den Bruchteil einer Sekunde blieb mein Blick an einem seltsamen Detail hängen: ein Wald aus Dufttannen baumelte von der Decke. Natürlich, um den Geruch zu bekämpfen. Weil der Hollow hier lebte.

Ich kniete mich hin und beugte mich wieder über H. »Tut mir leid.« Dieses Mal berührte ich ihn nicht. »Bitte. Erzählen Sie mir, was er getan hat.«

»Sie haben uns hereingelegt. Sieben Mal haben sie uns hereingelegt.«

»Wer? Womit?«

»Der Bund.«

Ich hörte nur halb zu, wollte lediglich eine Sache wissen. »Hat mein Großvater Kinder getötet?«

»Nein, nein.«

»Hat er sie entführt?«

»Nein.« Hs Gesicht verzog sich vor Schmerz – und etwas, das wie Bedauern wirkte. »Wir dachten« – er rang nach Atem –, »dass wir sie retten würden.«

Ich sackte zurück auf meine Fersen, war plötzlich erleichtert. Er war kein Mörder. Er war kein schlechter Mensch. Mir war gar nicht klar gewesen, wie sehr das auf mir gelastet hatte. Allein der Verdacht.

»Wir haben viel Gutes getan«, sagte er. »Uns sind auch Fehler unterlaufen, aber Abes Herz war stets am rechten Fleck. Und er hat dich sehr geliebt.« Seine Stimme verebbte zu einem Flüstern.

Tränen brannten mir in den Augen.

»Es tut mir leid«, sagte ich wieder.

»Muss es nicht. Muss es nicht.« Mit letzter Kraft berührte er meinen Arm. »Jetzt trägst du die Fackel. Ich bedaure nur, dass es nicht mehr viele Leute gibt, die dir dabei helfen können.«

»Danke. Ich werde versuchen, Sie und ihn stolz zu machen«, versicherte ich.

»Das weiß ich.« Er lächelte. »Und jetzt wird es Zeit.« Er schaute hoch zur Decke. »Horatio, komm runter.«

Der Hollow kämpfte gegen meine Kontrolle an.

»Lass ihn runterkommen«, bat H. »Vor langer Zeit habe ich dieser armen Kreatur ein Versprechen gegeben, und es muss erfüllt werden, bevor ich sterbe. Lass ihn herkommen.«

Ich stand auf, wich zurück und ließ den Hollow los. Er sprang auf den Boden.

»Komm her, Horatio. Ich fühle, dass ich jetzt gehen muss. Komm her.«

Der Hollow kroch zu H. Der alte Mann versuchte, sich von mir abzuwenden.

»Schau nicht hin. Ich möchte nicht, dass das deine letzte Erinnerung an mich ist.«

Der Hollowgast setzte sich rittlings auf Hs Brust. Als mir klar wurde, was gleich passieren würde, versuchte ich, dem Hollow zu befehlen, dort wegzugehen – ich schrie dieses Wesen an –, aber H blockierte mich.

Ich hörte, wie er der Kreatur etwas zuflüsterte.

»Du bist ein wirklich guter Junge gewesen, Horatio. Erinnere dich an das, was ich dir beigebracht habe. Und jetzt tu es.«

Der Hollowgast winselte, zitterte.

»Es ist in Ordnung«, sagte H liebevoll und streichelte die klauenähnliche Hand der Kreatur. »Alles wird gut.«

Ich schaute fort, als es passierte, aber dieses Geräusch werde ich niemals vergessen. Als ich wieder hinsah, waren Hs Augen verschwunden. Die Höhlen sahen aus wie reife Pflaumen, aus denen Stücke herausgebissen worden waren. Der Hollowgast kaute, seine Schultern zitterten, und er machte ein Geräusch, das zwischen Qual und Ekstase gefangen schien. Nach einer Minute stand er auf und wandte sich langsam ab, als würde er sich schämen.

»Ich vergebe dir«, sagte H. »Ich vergebe dir, Bruder.«

Er schien nicht zu dem Hollow zu sprechen, sondern zu der Luft. Zu einem Geist.

Und dann war er von uns gegangen.

◊ ◊ ◊

Der Hollowgast und ich starrten einander über Hs Körper hinweg an. Ich versuchte, wieder die Kontrolle zu übernehmen.

Setz dich.

Ich dachte, dass es nun leichter sein würde, nachdem sein Herr tot war. Aber mein Befehl blieb wirkungslos.

Ich versuchte es ein zweites Mal, dann ein drittes, ohne Ergebnis. Also begann ich zu überlegen, wie ich dieses Ding töten konnte, bevor es auf die Idee kam, sich als Nächstes meine Augäpfel und dann die von Noor zu holen.

Der Hollowgast sperrte sein Maul weit auf, rollte die drei Zungen ab und stieß ein schreckliches Geräusch aus – einen so schrillen Schrei, dass ich fürchtete, die Scheiben würden zerspringen. Ich schnappte mir von einem Tisch in der Nähe einen Messingbriefbeschwerer und wappnete mich für einen hässlichen Kampf.

Aber der Hollowgast kam nicht auf mich zu, er stolperte zurück. Nach ein paar Schritten hatte er die Wand erreicht und blieb stehen. Und dann begann der dumpfe, richtungsweisende Schmerz, der mir stets anzeigte, wo sich ein Hollow befand, zu verblassen. Gleichzeitig schrumpften seine Zungen. Sie verschrumpelten, zogen sich zusammen, wurden dunkelbraun und fielen schließlich ab wie vertrocknete Blütenblätter.

Der Hollow lehnte sich mit gesenktem Kopf gegen die Wand. Seine Brust hob und senkte sich, als sei er gerade einen Marathon gelaufen. Dann brach er auf dem Boden zusammen, und sein Körper zitterte von starken Krämpfen geschüttelt.

Langsam durchquerte ich den Raum. Näherte mich ihm mit vorsichtigen, bedächtigen Schritten, für den Fall, dass es ein Trick war. Dann, so plötzlich wie sie begonnen hatten, endeten die Krämpfe. Im selben Moment verschwand der Schmerz in meinen Eingeweiden.

Der Hollow begann sich zu regen. Er wandte den Kopf und schaute zu mir hoch. Seine Augen waren nicht mehr schwarze, nässende Tümpel; jetzt waren sie grau und wurden mit jeder Sekunde heller, verwandelten sich in pupillenlose, weiße Leere.

Die Kreatur verwandelte sich in etwas anderes: Sie wurde zu einem Wight. Ich beobachtete ihn für eine Minute, mit einem flauen Gefühl, aber fasziniert, bereit, ihm im Notfall sofort mit dem Briefbeschwerer den Schädel einzuschlagen.

Sein Körper begann sich zu winden. Die Bewegung wirkte unfreiwillig, als würden sich die Organe im Innern des Torsos verschieben. Sein Atmen, das feuchte, abgehackte Keuchen eines Hollows, beruhigte sich und wurde regelmäßig. Es war beinahe so, als wäre man Zeuge einer Geburt.

Er setzte sich auf und sah mich an.

Ich trat einen Schritt zurück. Ein Gedanke schoss mir durch den Kopf. Diese Kreatur war jahrelang Hs Begleiter gewesen. Der Hollow hatte alle möglichen Dinge gehört und gesehen. Und nun war er fast menschlich. Woran konnte er sich erinnern, falls überhaupt an etwas? Wie viel seines vergangenen Lebens als Hollow behielt ein Wight? Wie schnell verblassten diese Erinnerungen?

»Sag etwas«, befahl ich. »Rede.«

Er starrte mich nur an. Grunzte nicht einmal. Vielleicht kamen Wights so auf die Welt, konnten stehen und laufen, waren jedoch stumm und wussten nichts.

Er streckte den Arm aus, stützte sich an der Wand ab und kam langsam hoch auf die Füße. Schlurfte ein kurzes Stück zu einem Beistelltisch und riss die darauf liegende Tischdecke herunter. Für einen Moment dachte ich, er würde sich das Tuch um die Hüfte binden – als sei ihm plötzlich klar geworden, dass er nackt war –, aber stattdessen humpelte er zu H, kniete sich neben ihn und bedeckte sein Gesicht mit dem Tuch.

Das bedeutete, dass er sich an etwas erinnerte: H war sein Herr gewesen.

»Kannst du sprechen?«, fragte ich. »Ich möchte deine Stimme hören.«

Er wandte sich um, sah mich an. Sein Gesicht war schlaff. Er schwankte leicht. Dann klappte sein Mund auf. Ein Geräusch kam heraus.

»Ehhhhh.«

Ein Stöhnen, kein Wort. Aber das war besser als nichts.

»Ja«, sagte ich. »Wie heißt du?«

Er schaukelte mit dem Kopf hin und her. Offenbar bemühte er sich sehr, Wörter zu bilden, aber dichter Nebel schien sein Gehirn zu trüben.

Wieder öffnete er den Mund, saugte den Atem ein.

Da erschütterte ein Schrei die Stille. Noor saß aufrecht und sah sich ängstlich um. Ihr Blick wechselte vom Wight zu mir und dann zu H, der tot unter der Tischdecke lag.

»Es ist alles in Ordnung!«, rief ich. »Alles ist gut!«

Aber mein angespannter Tonfall und dieser Schauplatz straften meine Worte Lügen. Da sich der Hollow nun verwandelte, konnte er von jedem gesehen werden. Noor war aufgewacht und urplötzlich von einer schrecklichen Szene umgeben. Das Licht in ihr, das behutsam pulsiert hatte, während sie schlief, war nun ein leuchtend heller Stern, der unbeirrbar durch ihre Kehle nach oben stieg. Ich bewegte mich auf sie zu, wiederholte, dass sie nicht in Gefahr sei, aber sie schüttelte den Kopf, presste die Lippen zusammen. Panik sprach aus ihren Augen. Nicht wegen mir oder dem Wight oder dem toten Mann – sondern wegen diesem Ding in ihr, von dem sie nicht wusste, wie sie es stoppen konnte. Sie war als Besondere noch blutige Anfängerin und vermochte ihre Fähigkeit noch nicht zu kontrollieren.

Ich warf mich auf den Boden und legte schützend die Arme über den Kopf. Durch die leicht gespreizten Finger sah ich, dass Noor sich am Sofa festhielt und von mir abwandte. Wie ein Nieser aus Licht schoss dann die Explosion aus ihrem Mund und ihrer Nase: ein kegelförmiger Schub, der durch die Luft brauste und in die Küche schoss. Die Wände, der Boden, das ganze Apartment bebte. Eine heiße Druckwelle jagte über mich hinweg, versengte die feinen Härchen in meinem Nacken. Dann gab es ein lautes Krachen von berstenden Kacheln, zerspringendem Geschirr und sich verbiegendem Metall. Das grelle Licht zwang mich, die Augen zu schließen.

Als es verblasst war, hob ich den Kopf. Jetzt war ein anderes Licht im Zimmer – nicht das rotorange Glühen, das Noor ausstrahlte, sondern Tageslicht, das durch ein offenes Fenster hereinschien. Aus der Küche drang Rauch. Der Halb-Hollow war nirgendwo zu sehen. Der Rückstoß der Lichtböe hatte Noor umgehauen, sie lag stöhnend auf dem Boden.

»Noor?« Langsam setzte ich mich hin. »Bist du verletzt?«

»Mein Kopf bringt mich um«, hörte ich sie sagen. »Ansonsten …« Sie schaute an sich hinunter. »Keine Löcher.« Rauch waberte beim Sprechen von ihren Lippen. »Und du?«

»Alles in Ordnung«, versicherte ich. »Ich weiß nicht, ob du dich an mich erinnerst, aber –«

»Jacob.« Sie stand auf, sah mich an. »Was tust du hier?«

Ich setzte mich ein bisschen aufrechter hin. »Ich kam her, um dir zu helfen.«

»Das hat wohl nicht so gut funktioniert.« Sie schaute zu H und zuckte zusammen. »Nicht für alle jedenfalls.« Noor ließ sich mit dem Gesicht nach unten aufs Sofa fallen. »Ich habe mir immerzu gesagt, dass nichts davon wirklich passiert«, stöhnte sie in die Kissen hinein. »Aber anscheinend kann ich aus diesem Albtraum nicht aufwachen.« Sie schaute zu mir hoch. »Verdammt. Du bist immer noch da.«

»Es ist kein Traum«, sagte ich. »Vor ein paar Monaten habe ich das Gleiche durchgemacht. Ich weiß genau, wie dir zumute ist.«

»Ganz sicher nicht«, erwiderte sie. »Sag mir einfach nur, was zur Hölle vor sich geht.«

»Das würde Stunden dauern, aber die Zusammenfassung lautet so: Üble Typen sind hinter dir her, ich bin einer von den Guten, und wir müssen so schnell wie möglich aus New York verschwinden.«

»Du kennst mich doch gar nicht. Was geht da eigentlich vor? Wieso hilfst du mir?«

»Das ist ein bisschen schwierig zu erklären, aber es handelt sich um eine Art Familienunternehmen.« Ich schaute hinter mich zu H. »Außerdem habe ich etwas versprochen.«

»Ergibt manchmal auch irgendetwas von dem, was du sagst, einen Sinn?«

»Das kommt noch.« Ich stand auf und ging zu ihr. »Kannst du gehen?« Sie packte die Sofalehne, stützte sich darauf und stellte sich hin. Dann machte sie vorsichtig einen Schritt.

»Sieht so aus«, antwortete sie.

»Wie ist es mit Rennen?«, fragte ich.

Sie schwankte leicht, ließ sich dann schwer auf die Kissen fallen. »Bin noch dabei, wieder zu Kräften zu kommen«, sagte sie. »Und wo genau rennen wir hin?«

»Jemanden namens V suchen. Sie hat mit H und meinem Großvater zusammengearbeitet. Mehr weiß ich nicht.«

Noor lachte und schüttelte den Kopf. »Das ist verrückt.«

»Ist es immer. Du wirst dich daran gewöhnen.«

Vom anderen Ende des Zimmers erklang ein Geräusch. Wir schauten beide hin und entdeckten die rundliche, helle Rückseite dieses Wesens, das einst ein Hollowgast gewesen und noch nicht vollständig zum Wight transformiert war. Er hockte im Fenster wie ein Gargoyle, mit beiden Händen an den Rahmen gekrallt. Seine Vorderseite war zur Straße gerichtet, als würde er jeden Moment springen.

Noor barg das Gesicht in den Kissen.

»Sein Name lautet Horatio«, sagte ich. »Du konntest ihn bisher nicht sehen, aber er war die ganze Zeit an der Seite des alten Mannes.«

»Eeeee«, sagte der Hollow und drehte den Kopf, um uns über die Schulter hinweg anzuschauen. Anscheinend versuchte er zu sprechen. »Ssssss … eeeecks.«

»Sechs! Hast du das gesagt?« Aufgeregt machte ich einen Schritt auf ihn zu. Er stieß einen Warnschrei aus und machte Anstalten, loszulassen.

Ich erstarrte und hob die Hände. »Tu’s nicht!«

Er sah wie ein Neugeborenes und unergründlich alt zugleich aus. Und unglaublich müde.

Wieder öffnete er den Mund.

»Deeee«, sagte der Halb-Hollow.

Noor setzte sich auf die Sofakante. »War das ein D?«

»Fuuu …ef.«

»Fünf«, sagte ich.

Aufgeregt schaute ich zu Noor. »Er redet mit uns!«

»Das klingt nach Gitterkoordinaten«, sagte Noor. »E-sechs. D-fünf. Wie auf einer Karte.«

Wie auf einer Karte der Tage.

»In dem Sturm«, sagte der Halb-Hollow mit hoher, zitternder Stimme.

Er konnte sprechen!

»Im Herzen … des Sturms.«

»Was ist da?«, fragte ich. »Was ist im Herzen des Sturms?«

»Die du suchst.«

Er nahm eine Hand vom Fensterrahmen und zeigte zur Wand. Zu der Wand mit dem Safe.

Ich stand auf und lief hin. Noors Lichtböe hatte die Tür aus den Angeln gerissen, und der Boden war übersät mit Unterlagen. Ein Bündel Geldnoten, mit einer Klammer zusammengehalten, ein einzelnes Foto, ein Buch und eine alte, zerlesene Karte. Ich bückte mich und hob das Foto hoch. Es war der Schwarz-Weiß-Schnappschuss einer Kleinstadt mit düsterem Himmel und dem schwarzen Trichter eines Tornados, der sich in der Ferne näherte.

Das Herz des Sturms. In dem großen Wind.

Ich hielt das Foto hoch. »Finden wir hier V?«

Der Fensterrahmen war leer. Wo einen Moment zuvor noch der Halb-Hollow gehockt hatte, flatterte jetzt nur eine Gardine im Wind.

Ich wandte mich Noor zu. »Was ist passiert?«

Sie war auf halbem Weg zum Fenster, die Augen weit aufgerissen. »Er hat … einfach losgelassen.«

Von unten auf der Straße ertönten Schreie. Noor wollte zum Fenster laufen.

»Nicht«, zischte ich. »Sie könnten dich sehen!«

Es war zu spät. Sie duckte sich unter das Fensterbrett und sagte: »Ich glaube, das haben sie gerade getan.«

»Schon gut. Wir finden einen Weg nach draußen.«

Ich nahm die Karte und das Geld und das Foto und hockte mich zu Noor unter den Fensterrahmen. Unsere Knie berührten sich, und der Wind zerzauste unser Haar.

»Bist du bereit?«, fragte ich.

»Nein.« Aber sie schien keine Angst zu haben, sah mich herausfordernd an.

»Vertraust du mir?«

»Teufel, nein.«

Ich lachte. »Daran können wir arbeiten.«

Ich hielt ihr meine Hand hin.

Und Noor ergriff sie.

Über Ransom Riggs

Ransom Riggs wuchs in einem kleinen Fischerdorf im südlichen Florida auf, einer Region, in der sich viele Amerikaner zur Ruhe setzen. Um nicht vor Langeweile zu sterben, begann er, in Musikbands zu spielen und mit seinen Freunden Filme zu drehen. Später studierte er in Ohio und Los Angeles Literatur und Filmproduktion.

Ransom Riggs dreht heute Werbefilme für Firmen wie Absolut Vodka und Nissan und arbeitet als Drehbuchautor, Journalist und Fotograf. Mehr Informationen finden sich auf seiner Website: www.ransomriggs.com

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2018 unter dem Titel »A Map of Days« bei Penguin Random House, New York.

© 2019 der eBook-Ausgabe Knaur eBook

© 2018 by Ransom Riggs

© 2019 der deutschsprachigen Ausgabe Knaur Verlag

Ein Imprint der Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit

Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: lüra – Klemt & Mues GbR

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: © 2018 von Chad Michael Studio

Foto in Kapitel 16 (Mädchen auf der Schaukel) – aus der Sammlung von David Bass

Foto in Kapitel 17 (Mann mit schwarzem Hut) – aus der Sammlung von Erin Waters

Ministry-of-Peculiar-Affairs-Stempel in Kapitel 17 und Schutzumschlag © 2018 von Chad Michael Studio

ISBN 978-3-426-45125-0

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