Buch

London ist immer eine Reise wert. Und wenn Sie schon mal da sind, empfehlen wir Ihnen einen Besuch im Emporium Arcana, dem Zauberladen des Magiers Alex Verus. Bis vor Kurzem gab es hier zum Beispiel einen magischen Wunscherfüller. Doch er wurde gestohlen. Die junge Luna versuchte, mit ihm einen Fluch zu brechen, um endlich mit dem Mann zusammen sein zu können, den sie liebte. Doch magische Wunscherfüller machen nie nur das, was man ihnen aufträgt, und sie fordern immer einen schrecklichen Preis. Während Alex Verus alles versucht, um Luna zu schützen, und nebenbei skrupellose Magier bekämpft, wird ihm eines klar: Die Freundschaft mit einer Spinne ist unbezahlbar!

Autor

Benedict Jacka (geboren 1981) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals, anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:

1. Das Labyrinth von London

2. Das Ritual von London

weitere Bände in Vorbereitung

Besuchen Sie uns auch auf www.facebook.com/blanvalet und www.twitter.com/BlanvaletVerlag

Deutsch von Michelle Gyo

Der Inhalt dieses E-Books ist urheberrechtlich geschützt und enthält technische Sicherungsmaßnahmen gegen unbefugte Nutzung. Die Entfernung dieser Sicherung sowie die Nutzung durch unbefugte Verarbeitung, Vervielfältigung, Verbreitung oder öffentliche Zugänglichmachung, insbesondere in elektronischer Form, ist untersagt und kann straf- und zivilrechtliche Sanktionen nach sich ziehen.

Sollte diese Publikation Links auf Webseiten Dritter enthalten, so übernehmen wir für deren Inhalte keine Haftung, da wir uns diese nicht zu eigen machen, sondern lediglich auf deren Stand zum Zeitpunkt der Erstveröffentlichung verweisen.

Die Originalausgabe erschien 2012
unter dem Titel »Cursed« bei Orbit, London.

Copyright der Originalausgabe © 2012 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2019 by Blanvalet
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Covergestaltung und -illustration: © Max Meinzold, München

unter Verwendung von Motiven
von Shutterstock.com (© Katja Gerasimova; © Yoko Design)

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-22316-8
V003

www.blanvalet.de

1

Die alte Fabrik war ein Ort, wie man ihn nur in den übelsten Gegenden großer Städte fand. Die Ziegelsteine waren einmal rot gewesen, doch Dreck und Luftverschmutzung hatten sie braungrau nachdunkeln lassen. Auf den Außenmauern war ein maroder Stacheldrahtzaun angebracht, der seit Jahren nicht instandgesetzt worden war. Die Schlingen waren rostig, gerade so, als ob die Besitzer dachten, wenn sie die Einbrecher schon nicht draußen halten konnten, sollten die sich auf dem Weg hinein wenigstens Tetanus holen.

Der Rest der Sackgasse war dunkel, die Gebäude standen leer, und die Läden duckten sich hinter Stahlgitter. Graffiti bedeckten die Gatter, und es war schwer zu sagen, ob die Geschäfte noch betrieben wurden oder ob sie einfach aufgegeben worden waren. Der einzige Laden, der in gutem Zustand schien, trug das Zunftzeichen der Pfandleiher – drei goldfarbene Kugeln, von denen die mittlere ein Stück tiefer hing. Hinter den Läden und der Fabrik lag ein Häuserblock mit Sozialwohnungen von der Sorte, wo die Diebe zerbrochene Flaschen als Waffen benutzten, weil sie sich keine Messer leisten konnten.

Es war erst elf, und die üblichen Geräusche der Stadt erfüllten London, doch in dieser Straße rührte sich nichts. Sie lag bis auf die geparkten Autos völlig verlassen da. Bei der Hälfte fehlten die Räder, die Fenster oder auch beides, und keines wäre auf einer Schrotthalde fehl am Platz gewesen – abgesehen von dem Minivan, der am oberen Ende der Straße parkte. Der glänzend schwarze Lack verschmolz mit den Schatten, und im orangefarbenen Schein der Straßenlaternen konnte man die silbrigen Radkappen, die Lichter und das Mercedes-Symbol auf der Motorhaube erkennen. Ich verdrehte die Augen. Meine Sinne verrieten mir, dass keine direkte Gefahr bestand, doch ich hielt mich in den Schatten der Gasse und musterte die Straße noch einen Moment länger, bevor ich auf den Van zuging.

Die meisten Straßenlampen waren kaputt, und diejenigen, die noch funktionierten, flackerten. Ich lief in Schatten gehüllt durch die Straße, deren Dunkelheit nur gelegentlich von einem orangefarbenen Lichtkegel durchbrochen wurde. Kurz blickte ich über die Schulter und sah die Lichtsäulen der Wolkenkratzer am Canary Wharf über den Dächern. Wir waren nah am Fluss – auch wenn ich ihn nicht sehen konnte –, und ich hörte den klagenden Ruf eines Nebelhorns, der vom Wasser widerhallte. Wolkenfetzen bedeckten einen großen Teil des Himmels und verbargen die Sterne.

Als ich den Van erreichte, glitt eines der vorderen Fenster hinab, und in der Stille konnte ich das Surren des Motors hören. Ich blieb neben der Tür stehen und sah den Mann an, der im Wagen saß. »Wäre es noch ein bisschen auffälliger gegangen?«

Ich heiße Alex Verus. Ich bin ein Magier, ein Wahrsager. In Magierworten ausgedrückt, bin ich ungebunden, was bedeutet, dass ich mich nicht dem Rat angeschlossen habe (dem Haupt-Machtsitz der Weißmagier), aber ich zähle mich auch nicht zu den Schwarzmagiern. Obwohl ich nicht zum Rat gehöre, erledige ich als Freiberufler Aufträge für ihn, wie zum Beispiel diesen hier. Der Mann auf dem Beifahrersitz, mit dem ich redete, war mein Kontaktmann zum Rat, ein Magier namens Talisid, der mir nachsichtig zunickte.

»Verus.«

»Schön, dich zu sehen.« Ich musterte den Van eingehend. »Ernsthaft, ein Mercedes? Hast du ihn auch polieren lassen?«

»Wenn du dir Sorgen über die Geheimhaltung machst«, sagte Talisid, »dann sollten wir uns vielleicht auch nicht draußen unterhalten?«

Talisid ist um die vierzig, kleiner als der Durchschnitt und mit ergrauendem Haar, das sich langsam von seiner Stirn zurückzieht. Er scheint immer den gleichen schlichten Businessanzug zu tragen, doch mit einer solchen Beständigkeit, die darauf schließen lässt, dass mehr an ihm dran ist, als man auf den ersten Blick vermutet. Ich lernte ihn im Frühling kennen, bei einem Ball in Canary Wharf, wo er mir einen Job anbot. Die Dinge verliefen nicht ganz nach Plan, doch Talisid hielt seinen Teil der Abmachung ein, und als er mich für heute Abend um Hilfe bat, sagte ich zu.

Ich trat zurück und beobachtete, wie die Mitfahrer aus dem Van stiegen. Talisid folgte ein großer, dünner Mann mit langem Gesicht wie das eines Windhunds, der mir zunickte. Sein Name war Ilmarin, ein Luftmagier. Die nächsten drei kannte ich nicht, aber das hatte ich auch nicht erwartet; ihre Waffen wiesen sie als Sicherheitsleute vom Rat aus.

»Willst du immer noch vorangehen?«, fragte Talisid mich leise, während das Sicherheitsteam seine Vorbereitungen traf und Waffen sowie Headsets checkte.

»Deshalb bin ich hier.«

»Deshalb sind sie auch hier. Das ist ihr Aufgabenbereich.«

Ich lächelte beinahe. Als Talisid mich am Vortag angerufen und mir die Anweisungen durchgegeben hatte, war er davon ausgegangen, dass ich mich am Ende der Truppe aufhalten oder vielleicht sogar im Van bleiben würde. Er bot mir erneut an, mich zurückzuhalten. Unter seinen Worten lag allerdings auch noch eine weitere Botschaft, die nicht besonders witzig war: Die Sicherheitsleute waren entbehrlich, ich war es nicht.

»Aus der Entfernung nutze ich nicht viel«, sagte ich. »Ich warne sie vor allem rechtzeitig, aber dafür brauche ich ein freies Sichtfeld.«

Talisid hielt ergeben die Hand hoch. »In Ordnung. Also bist du mit Garrick vorne. Auf dein Signal hin starten wir.«

Der Mann, dem Talisid zugenickt hatte, war derjenige, der auf dem Fahrersitz gesessen hatte und jetzt ein wenig abseits von den anderen stand. Er war groß, mit kurzem sandfarbenem Haar und athletischem Körperbau, er wirkte stark und schnell. Er trug eine schwarze Schutzweste, die nach Hightech aussah, einen dunklen Kampfanzug, schwarze Handschuhe und Stiefel sowie einen Textilgurt, in dem eine Pistole, eine Maschinenpistole, ein Messer und ein halbes Dutzend Metallzylinder steckten, die verdächtig nach Granaten aussahen. Eine zweite Pistole war in einem Halfter am Fußknöchel verstaut, und er hatte eine Waffe an einem Riemen geschultert, die wie eine Kreuzung aus Maschinenpistole und Sturmgewehr aussah. Er beobachtete mich aus ruhigen blauen Augen, als ich auf ihn zuging.

»Garrick?«, fragte ich.

Garrick nickte und antwortete mit tiefer Stimme: »Wie sieht der Plan aus?«

»Das erkläre ich, sobald wir drinnen sind.«

»Du gehst mit Talisid?«

»Mit dir.«

Garrick hob eine Augenbraue und musterte mich von oben bis unten. Ich trug eine Armeehose, schwarze Turnschuhe, einen Gürtel, an dem ein paar Dinge befestigt waren, und eine leichte Fleece-Weste. Im Vergleich zu Garrick, der einem Militärthriller entsprungen zu sein schien, sah ich aus wie ein Amateur beim Zelten.

»Ich fühle mich geschmeichelt«, sagte Garrick, »aber du bist nicht mein Typ.«

»Ich bin dein Aufklärer«, erwiderte ich.

»Das ist nett«, sagte Garrick. »Das kannst du vom Van aus machen.«

»Ich bleibe nicht im Van.«

»Das ist eine Kampfmission«, sagte Garrick geduldig. »Wir haben keine Zeit zum Babysitten.«

Eine Menge Leute denken, dass Wahrsager in einem Kampf nichts nutzen. Im Grunde genommen, kommt mir das zugute, mehr, als es mich kränkt, aber es ist dennoch eine Zumutung, wenn man einmal ernst genommen werden möchte. »Ich bin hier der Babysitter«, sagte ich. »Diese Waffen werden dir nicht viel nutzen, wenn das Ding dir von hinten den Kopf abreißt.«

Ich hatte erwartet, dass Garrick wütend würde, doch er sah mich nur fragend an. »Was wirst du tun? Es hauen?«

»Ich werde dir genau sagen, wo es ist und was es tut«, sagte ich. »Wenn dir mit diesem Vorteil auf deiner Seite nichts dazu einfällt, wie du das Ding ausschalten kannst, dann darfst du dich zurückziehen und uns das erledigen lassen.«

Garrick musterte mich noch einen Moment länger, dann zuckte er mit den Schultern. »Ist deine Beerdigung.« Er wandte sich zu den anderen Männern um. »Los geht’s.«

Im Inneren der Fabrik war es stockfinster. Der Strom war wohl schon vor längerer Zeit abgedreht worden, und die Lampen, die weder zerschlagen worden waren oder sowieso keine Glühbirne hatten, blieben dunkel. In den Gängen standen alte Maschinen und Kram, den man dort abgestellt und dem Zerfall überlassen hatte, sodass wir uns zwischen den Hindernissen hindurchschlängeln mussten und kaum freie Sicht hatten. Die Luft roch nach Staub und verrostetem Metall.

Die Kreatur, die wir jagten, war ein Barghest: ein Gestaltwandler, der als Mensch oder großer, wolfsartiger Hund auftrat. Bargheste verfügen über übernatürliche Geschwindigkeit und Kraft, und sie sind sowohl mit normalen als auch mit magischen Sinnen schwer aufzuspüren. Das behaupten zumindest die Geschichten. Ich habe noch niemals einen getroffen. Die Quellen sind sich jedoch einig, dass diese Wesen mittels Klauen und Zähnen töten, was den dunklen, vollgestellten Ort zum übelsten aller denkbaren Kampfplätze machte. Es gab zu viele Verstecke und zu viele Möglichkeiten, wo die Kreatur auf der Lauer liegen konnte, um uns aus dem Hinterhalt anzugreifen.

Natürlich war das der Grund, aus dem Talisid mich mitgenommen hatte.

Für meine Augen existierte die Fabrik auf zwei Ebenen. Es gab die Gegenwart, eine Welt aus Dunkelheit und Schatten, durchbrochen nur von dem Schein der Taschenlampen in meiner Hand und an Garricks Gewehr, drohend aufragende Hindernisse, die uns den Weg verstellten, und die Gefahr, die hinter jeder Ecke lauerte. Doch darüber lag eine zweite Welt, ein Netz aus weiß glühenden Linien, das sich über vier Dimensionen in Tausenden und Millionen dünner werdender Fäden verzweigte, ein jeder eine mögliche Zukunft. Die Zukünfte des Gangs und die Objekte darin waren gesetzt, während meine und Garricks Zukünfte sich beständig bewegten, ein flackerndes und sich windendes Netz, das sich mit jedem Augenblick veränderte.

Ich blickte in die Zukunft und sah meine möglichen Handlungen und ihre Konsequenzen vor mir. Ich sah, wie ich auf das lose Stück Metallschrott vor mir trat, sah, wie ich stolperte und fiel, und korrigierte meine Bewegung, um das zu verhindern. Im gleichen Moment löste sich die Zukunft auf, in der ich gestürzt wäre, sie existierte einfach nicht mehr, und stattdessen leuchteten die Zukünfte auf, in denen ich darum herumging. Ich sah die Zukunft und traf Entscheidungen; entschied ich mich, verwandelte sich die Zukunft, und neue Zukünfte ersetzten die, die niemals eintreffen würden. Für jeden, der dabei zusieht, wirkt es wie pures Glück: Jeder Schritt am richtigen Fleck, jede Gefahr umgangen, allem Anschein nach, ohne dass ich sie überhaupt bemerkt hätte. Doch die Hindernisse waren nur ein Bruchstück der Aufgabe. Der größte Teil meiner Aufmerksamkeit galt der direkten und mittleren Zukunft, denn ich suchte nach einer Bewegung oder dem Mündungsfeuer, die einen Angriff ankündigten. Solange ich aufmerksam blieb, konnte uns in dieser Fabrik nichts überraschen: Lange bevor etwas einen Hinterhalt für uns vorbereitete, würde ich es sehen und die anderen warnen.

Deshalb hatte Talisid mich dabeihaben wollen. Durch meine Anwesenheit sanken die Möglichkeiten, dass etwas wirklich schieflief, praktisch auf null. Mit Wissen gewinnt man keinen Kampf, doch es steigert die vorhandenen Kräfte ganz ordentlich.

Etwas erregte meine Aufmerksamkeit, als wir durch eine Tür gingen, und ich gab Garrick ein Zeichen, stehen zu bleiben. Er warf mir einen Blick zu, hob aber die Hand, und ich hörte, dass der Hauptteil der Truppe hinter uns anhielt. Ich hockte mich hin und strich mit der Hand über den staubigen Boden, spürte die Kühle des Betons.

»Was ist los?«, fragte Garrick schließlich.

»Jemand hat diese Tür aufgebrochen«, sagte ich mit leiser Stimme. »Und es ist nicht lange her.«

»Könnte der Barghest gewesen sein.«

Ich hielt ein zerborstenes Kettenglied hoch. Die Außenseite war rostig, doch die Kante, an der das Glied zerbrochen war, glänzte im Licht von Garricks Lampe. »Nur, falls unser Barghest einen Bolzenschneider verwendet.«

Garrick hob eine Augenbraue, und wir gingen weiter. Ich erwähnte die andere Sache nicht, die ebenfalls nicht gepasst hatte. Jemand hatte den Rest der Kette mitgenommen.

Wir bewegten uns tiefer in die Fabrik hinein. Garrick und ich liefen voran, und zwei Sicherheitsleute waren zehn Schritte hinter uns. Talisid und Ilmarin hielten sich in der Mitte der Formation, und der Rest der Ratssicherheitsleute bildete den Abschluss. Spürte ich den Barghest in unserer Nähe, hatte ich Anweisung, mich zurückzuziehen und die Magier und Soldaten Kampfformation einnehmen zu lassen, um ihn überraschend anzugreifen. Wenigstens sah so der Plan aus.

Doch die Dinge verliefen nicht nach Plan. Mittlerweile hätte ich spüren sollen, wo und wie der Kampf beginnen würde. Ich blickte in die Zukunft und sah uns, wie wir jeden Raum der Fabrik durchsuchten, doch es gab kein Anzeichen für einen Kampf. Tatsächlich konnte ich überhaupt keine Zukunft sehen, in der auch nur einer von uns in einen Kampf verwickelt wurde, und ich spürte, wie die Männer hinter mir immer unruhiger wurden. Sie wussten, dass etwas nicht stimmte. Der Einzige, der nicht beunruhigt schien, war Garrick, er strahlte gelassene Zuversicht aus. Waren Talisids Informationen falsch gewesen? Er war sich sicher gewesen, dass dies der Ort war …

Hinter der nächsten Biegung war ein größerer Raum mit hoher Decke, und wieder gab ich den anderen das Signal, stehen zu blieben. Ich schloss die Augen und konzentrierte mich. Nach einem Kampf zu suchen funktionierte nicht. Stattdessen begann ich, den Pfaden unserer Gruppe durch die Zeitachse zu folgen, um zu sehen, was wir finden würden. Irgendetwas im nächsten Raum würde die Aufmerksamkeit von allen in Anspruch nehmen, und ich sah genauer hin, um zu erkennen, was es war …

Und plötzlich wusste ich, warum es heute Abend keinen Kampf geben würde. Ich richtete mich wieder auf, stieß angewidert die Luft aus und rief Talisid zu, wobei ich mir nicht länger die Mühe machte, leise zu sein. »Das hier ist ein Reinfall.«

Kurz herrschte Stille, dann hörte ich Talisids Stimme. »Was ist los?«

»Wir sind umsonst hier«, sagte ich. »Jemand ist uns zuvorgekommen.« Ich ging um die Ecke und betrat den großen Raum der Fabrik.

Die meisten Maschinen schienen schon vor langer Zeit weggeschleppt oder auf der Suche nach Ersatzteilen ausgeschlachtet worden zu sein, doch ein paar Stücke rosteten noch im Dämmerlicht vor sich hin, und dazwischen lagen Müllberge. Meine Taschenlampe warf nur einen schwachen Schein in die Dunkelheit, und der Lichtstrahl verlor sich oben unter der hohen, offenen Decke. Meine Schritte hallten in der Stille, als ich mir zwischen zerbrochenen Brettern und halb vollen Plastiktüten einen Weg suchte. Der Geruch nach Staub und altem Metall war hier stärker, und darunter war noch etwas, das meine Nase zucken ließ.

Der Barghest lag in der Mitte des Raums, und er war tot. In leblosem Zustand sah er aus wie ein graubrauner Hund, groß, aber nicht ungewöhnlich groß. Er lag auf der Seite, die Augen geschlossen, und da waren weder Blut noch sichtbare Wunden. Sein Körper roch nicht nach Verwesung, offensichtlich befand er sich noch nicht lange hier.

Die anderen folgten mir, und Garrick trat an meine Seite. Die Waffe hielt er gesenkt, doch sein Blick wanderte umher, er prüfte die Ecken und die obere Etage des Raums. Erst als er das Gelände gesichert hatte, blickte er hinab auf den Körper. »Sieht nicht besonders aus.«

»Nicht mehr.«

Die anderen beiden Sicherheitsmänner erreichten uns, gefolgt von Talisid und Ilmarin, und wir standen im Kreis um die Kreatur herum. Sie machten sehr viel mehr Lärm als Garrick, als ob sie nicht wüssten, wo sie mit ihren Füßen hinsollten.

»Gut«, sagte Talisid schließlich.

»Ist er tot?«, fragte Ilmarin mich.

»Wird innerhalb der nächsten paar Jahre nicht mehr aufstehen«, sagte ich. »Ja, er ist tot.«

»Korrigier mich, wenn ich mich irre«, sagte Garrick, »aber ich dachte, die Mission wäre es, das Ding zu töten.«

»Sieht aus, als hätte jemand anderes die gleiche Idee gehabt.«

»Kann keine Wunden sehen«, sagte Ilmarin. Luftmagier sind großartig darin, Bewegungen zu spüren, aber nicht so gut, was feste Gegenstände anbelangt. »Verus, irgendeine Idee, was ihn getötet hat?«

Ich hatte mir in der Zukunft dabei zugesehen, wie ich den Körper des Wesens herumrollte und mit den Händen über das Fell strich. Und ich hatte nur herausgefunden, dass es schwer war und übel roch. Um zu bemerken, dass es schlecht roch, brauchte ich meine Magie nicht unbedingt. »Keine Wunden, kein Blut. Sieht aus, als wäre es einfach tot umgefallen.«

»Todesmagie?«

»Vielleicht.«

Talisid hatte den Körper untersucht, jetzt sah er mich an. »Ist es gefährlich, sich aufzuteilen?«

Ich prüfte ein paar Sekunden lang die Zukunft, dann schüttelte ich den Kopf. »Dieser Ort ist ein Friedhof. Es kann sich nur jemand verletzen, wenn er von einem der Stege fällt.«

Talisid nickte und wandte sich zu den anderen um. »Verteilt euch und durchsucht alles paarweise. Haltet nach allem Ausschau, was ungewöhnlich ist.« Er hob seine Stimme nicht, und doch klang darin ein Befehlston mit. Offensichtlich war er daran gewöhnt, dass man ihm gehorchte. »Meldet euch alle zehn Minuten, dann treffen wir uns in einer Stunde wieder hier.«

Ich blieb bei Garrick. Wir arbeiteten uns durch das Erdgeschoss der Fabrik und durchsuchten es systematisch.

Die Opfer des Barghests lagen in einem Nebenraum der Fabrikhalle. Es waren sieben, in unterschiedlichen Stadien der Verwesung. Ich sah sie mir nicht allzu genau an.

»Hatte ordentlich Appetit«, bemerkte Garrick, nachdem wir den Raum verlassen und uns bei Talisid gemeldet hatten.

»Deshalb waren wir hier«, sagte ich. Ich versuchte, nicht weiter über die Leichen nachzudenken.

»Wirklich?« Garrick sah ein wenig neugierig aus. »Mein Auftrag sah vor sicherzugehen, dass die Kreatur tot ist.«

»Sieht aus, als hätte jemand den Job für dich erledigt.«

Garrick zuckte mit den Schultern. »Ich bekomme die gleiche Bezahlung, so oder so.« Er warf mir einen kurzen Blick zu. »Wie weit kannst du in die Zukunft sehen?«

»Hängt davon ab.«

»Wovon?«

Ich erwiderte Garricks Blick. »Davon, wer fragt.«

Garrick sah mich an, dann lächelte er mich schmal an. Er erinnerte mich an einen grinsenden Wolf.

Ich ging wieder in die Fabrikhalle und fand dort Talisid. »Die Leichen sind im zweiten Zimmer hinten im Gang. Sonst nichts, was sich lohnt, genauer anzusehen.«

Talisid nickte. »Ich habe das Reinigungsteam angefordert. Du kannst gehen.«

Ich blickte auf den Körper des Barghests. »Tut mir leid, dass ich nicht mehr helfen konnte.«

Talisid zuckte mit den Schultern. »Das Problem ist erledigt.«

»Obwohl wir nicht eingegriffen haben?«

»Tut das etwas zur Sache?«, erwiderte Talisid. »Es wird keine weiteren Toten mehr geben, und wir haben keine Verluste erlitten.« Er lächelte leicht. »Das ist ausreichend, würde ich sagen.«

Ich seufzte. »Ich schätze, du hast recht. Hast du noch etwas anderes gefunden?«

Talisids Lächeln verblasste zu einem Stirnrunzeln. »Ja. Brandflecken an den Wänden und Anzeichen von Gewehrfeuer. An mehreren Orten.«

Ich sah ihn an. »Ein Kampf?«

»Scheint so.«

Ich nickte zu dem Barghest hinab. »Aber das Ding wurde weder verbrannt noch erschossen.«

»Nicht, soweit wir das beurteilen können.«

»Was ist hier also geschehen?«

Talisid sah sich in dem dunklen Raum um, ließ den Blick über den verrottenden Fabrikboden schweifen. Ohne die anderen sah der Ort aus, als wäre er seit hundert Jahren verlassen, und sobald wir gegangen wären, würde nichts von unserem Besuch bleiben als Fußabdrücke.

»Das werden wir vermutlich nie erfahren«, sagte Talisid schließlich und nickte mir zu. »Gute Nacht, Verus.«

Ich verließ die Fabrik, lief an Talisids neuem Mercedes vorbei und bog an der Straßenecke nach rechts ab. Ich ging einen halben Häuserblock, wandte mich dann wieder zum Fluss und huschte durch eine Gasse neben einem dunklen Gebäude. Über eine Feuerleiter gelangte ich hinauf aufs Dach.

Als ich es betrat, fühlte es sich an, als hätte ich das Gröbste hinter mir. Die Themse war nur einen Steinwurf entfernt, und der Fluss wand sich wie eine gewaltige Schlange und bildete einen riesigen Mäander um die Isle of Dogs. Umgeben von der Themse standen die Wolkenkratzer von Canary Wharf, sie ragten mit ihren tausend Lichtern in die Nacht, und das weiße Doppel-Stroboskop des Central Tower blitzte jede Sekunde auf. Die Lichter der Wolkenkratzer spiegelten sich im schwarzen Wasser und bildeten so ein zweites Paar Türme, die hinab in die Finsternis zu ragen schienen. Im Westen konnte ich Whitehall sehen, das West End und die Wahrzeichen von Central London. Die Geräusche der Stadt hörte ich immer noch, doch so nah an der Themse wurden sie beinahe von dem rhythmischen Flüstern des Wassers ertränkt, das von den gegen das Ufer schlagenden Wellen herrührte, während das Wasser stetig dem Meer zuströmte. Die Luft trug den Geruch des Flusses heran, nicht sauber, aber auch nicht unangenehm.

»Ich bin’s«, sagte ich in die Dunkelheit.

Es dauerte einen Augenblick, dann trat ein Mädchen aus den Schatten des Gebäudes. Sie war einen Tick kleiner als der Durchschnitt, hatte welliges braunes Haar, das in zwei Knoten hochgebunden war, und bewegte sich bedächtig, immer darauf achtend, wohin sie trat. Ihr Alter wäre schwer zu schätzen gewesen – sie sah aus wie vielleicht Anfang zwanzig, doch in ihrer Haltung war eine Distanz, die nicht zu ihrer Jugend passte. Ihr Name war Luna Mancuso, und sie war mein Lehrling.

»Es ist kalt«, sagte Luna und erschauerte. Sie war warm gekleidet, in einen grünen Pullover und verblichene Jeans, doch es war September, und eine kühle Brise wehte vom Wasser herüber.

»Unten in der Gasse ist es wärmer.«

Luna verließ ihren Platz in der Ecke und folgte mir rasch. Vom Dach des Gebäudes konnte man direkt auf die Fabrik hinabblicken, und deshalb hatte ich es ausgewählt. »Hast du zählen können?«

»Du bist mit sechs anderen hineingegangen. Das war’s.«

»Hast du noch jemanden gesehen?«

»Nein. War da noch jemand?«

»Nein.«

Die Gasse wand sich am Ende der Feuerleiter zu einem S, was die Ecke vom Wind abschirmte, und es standen Kisten und Maschinen herum. Ein Ort, an dem die meisten fürchten würden, ausgeraubt zu werden, doch als Magier muss man sich um so etwas netterweise nur wenige Gedanken machen. Ein paar Heißwasserrohre verliefen hier vertikal in den Boden, sodass die Temperatur ein paar Grad wärmer war. Ich machte Luna Platz, damit sie sich dorthin stellen konnte, hielt dabei aber Abstand von ihr. Für mich wäre genug Platz gewesen, aber das hätte bedeutet, in Lunas Nähe zu kommen. »Wonach habe ich Ausschau gehalten?«, fragte Luna.

»Keine Ahnung«, sagte ich. »Man nimmt keine Unterstützung mit, wenn man weiß, was Sache ist. Das tut man nur, wenn man nichts weiß.«

Luna schwieg einen Moment und rieb ihre Hände neben den Heizrohren. »Ich hätte besser beobachten können, wenn ich näher dran gewesen wäre.«

»Luna …«

»Ich weiß, dass ich nicht hineingehen kann«, sagte sie. »Nicht so nah. Aber darf ich sie nicht kennenlernen?«

»Es ist gefährlich.«

»Du sagtest, der Barghest wäre in der Fabrik.«

»Ich meinte die Magier.«

Luna blickte überrascht zu mir auf. »Ich dachte, du arbeitest mit ihnen zusammen?«

»Heute?«, erwiderte ich. »Ja. Morgen?« Ich zuckte mit den Schultern.

»Ernsthaft?«

Ich seufzte. »Luna, wenn morgen der Befehl rausginge, dass man uns beide holen soll, dann wären diese Jungs da ganz vorn mit dabei. Ich mag vielleicht nicht mehr auf der Abschussliste des Rats stehen, aber das heißt nicht, dass sie mich jetzt leiden können. Ich glaube nicht, dass sie darauf aus sind, mich zu holen. Doch wenn es jemals von Vorteil für sie wäre, mich loszuwerden, dann bezweifle ich, dass sie auch nur eine Sekunde darüber nachdenken würden. Und jedes bisschen Information, das sie über dich haben, macht dich zu einem leichteren Ziel.«

Luna war still. Ich hoffte, sie hörte mir zu, denn ich übertrieb nicht. Heute Abend hatte ich mit Garrick, Ilmarin und den Sicherheitsmännern zusammengearbeitet, und wir hatten einen guten, professionellen Job gemacht. Doch wenn einer dieser Männer in einer Woche oder einem Monat oder einem Jahr mich bedrohen, entführen oder töten wollte, so würde mich das nicht groß überraschen.

»Was ist mit Talisid?«, fragte Luna schließlich.

»Er weiß nicht alles darüber, wozu du in der Lage bist, und je mehr Zeit du mit ihm verbringst, desto schwerer wird es, das geheim zu halten.«

»Ich pfeif darauf, alles geheim zu halten. Was nutzt es, in Sicherheit zu bleiben, wenn ich nichts tun kann?«

Ich hörte den Frust in Lunas Stimme und wollte gerade antworten, doch dann hielt ich inne. Ich hätte ihr sagen können, dass sie Geduld haben musste. Ich hätte ihr sagen können, dass die Gesellschaft der Magier gefährlich war und dass es am besten wäre, wenn sie sich von ihr fernhielte. Ich hätte ihr sagen können, dass ihre Position als mein Lehrling sie nicht schützen würde, wenn etwas schiefging.

All diese Sachen wären wahr gewesen, doch sie hätten nicht geholfen. Luna ist eine Adeptin, keine Magierin. Adepten sind wie ein Magier mit einem sehr viel engeren Fokus: Sie können Magie nutzen, aber nur auf eine ganz bestimmte Art. In Lunas Fall ist es Glücksmagie, das Verändern der Wahrscheinlichkeit. Ein Glückszauber kann nur Einfluss auf Dinge nehmen, die ausreichend willkürlich sind. Man gewinnt damit kein Schachturnier, und er lässt kein Geld aus dem Nichts auftauchen, denn in diesen Fällen gibt es nichts, mit dem die Magie arbeiten kann. Doch sie kann einen Lufthauch in eine andere Richtung schicken, kann jemanden ausrutschen lassen, kann etwas dazu veranlassen, an einem bestimmten Punkt zu brechen – unzählige winzige Veränderungen, die den Unterschied zwischen Erfolg und Niederlage ausmachen können, Gefahr und Sicherheit, Leben und Tod. Das ist nicht auffällig und protzig, kann aber sehr machtvoll sein.

Zu Lunas Unglück ist ihre Magie keine Gabe. Sie wurde ihr als ein Fluch auferlegt, der von einem ihrer Vorfahren aus Sizilien über Generationen hinweg weitergegeben wird. Der Fluch wendet Pech von Luna ab und lenkt es auf jeden, der in ihrer Nähe ist. Für Luna ist es, als hätte sie ein verzaubertes Leben. Sie wird nicht krank, sie hat keine Unfälle, und jedes kleinste Missgeschick trifft immer jemand anderen. Ihr denkt vermutlich, das klingt nicht gerade wie ein Fluch, und damit hättet ihr recht … nur dass alles Unglück intensiviert und auf jeden in der Nähe umgeleitet wird. Für meine Magiersicht ähnelt Lunas Fluch einer Wolke silbrigen Nebels, die von ihrer Haut aufsteigt und sie wie eine schützende Aura umgibt. Für jeden, der ihr zu nahe kommt, ist dieser Nebel giftig. Auf Armeslänge an ihr vorbeizugehen ist gefährlich, und eine Berührung kann lebensbedrohlich sein. Man kann sich nicht dagegen schützen, denn man kann nie wissen, was die Magie auslösen wird – es könnte bloß ein aufgeschlagenes Knie oder aber ein Herzinfarkt sein, und man hat nicht die geringste Ahnung, was es sein wird, bis es geschieht. Luna weiß in jeder Minute jedes einzelnen Tages, dass sie das Leben von jemandem verschlimmert, nur indem sie in seiner Nähe ist, und sie weiß auch, dass es für die anderen am besten ist, wenn sie so weit von ihnen entfernt bleibt wie nur möglich.

Das ergibt eine ziemlich üble Art der Isolation, denn jedes Mal, wenn der Träger dieses Fluchs sich erlaubt, einem anderen Lebewesen näher zu kommen, stößt diesem etwas Schreckliches zu. Soweit ich es herausfinden konnte, werden die meisten Opfer verrückt oder bringen sich innerhalb weniger Jahre um. Luna ist damit aufgewachsen. Sie hat überlebt … doch nur gerade so. Luna sagte mir einmal, dass sie die Suche begann, die sie letztendlich zu mir führte, weil sie erkannte, dass sonst irgendwann der Tag kommen würde, an dem es sie einfach nicht mehr kümmerte, ob sie am Leben bliebe.

Und das alles hieß, es würde nichts nutzen, Luna vor den Gefahren der Magierwelt zu warnen. Nicht, weil sie die Gefahr nicht sah, sondern weil sie vor langer Zeit kaltblütig beschlossen hatte, dass jede Art der Gefahr besser war als das Leben, das sie bisher geführt hatte.

»In Ordnung«, sagte ich schließlich. »Nächstes Mal kannst du mitkommen.«

Luna blinzelte und sah mich an. Sie lächelte nicht, doch es schien, als würde eine Last von ihr genommen, als wäre sie ein paar Zentimeter gewachsen. Mit meiner Magiersicht erkannte ich, wie der Nebel um sie herum aufwallte und sich dann ein wenig zurückzog. Ich drehte mich um und ging wieder auf die Hauptstraße zu. Luna folgte mir in sicherem Abstand.

Irgendwie hatte Luna vor Kurzem gelernt, wie man den Fluch kontrollierte. Ich weiß immer noch nicht genau, wie sie das macht, einerseits, weil ich nicht wirklich verstehe, wie der Fluch überhaupt funktioniert, und andererseits, weil es während einiger ziemlich ereignisreicher Tage geschehen war, in denen ich damit beschäftigt gewesen war, mich nicht umbringen, in Besitz nehmen oder anheuern zu lassen. Seither übt Luna die Beherrschung des Fluchs mit jedem bisschen Anleitung, das ich ihr dazu geben kann.

»Die nächste Runde ist Sonntagmorgen«, sagte ich. »Sieh zu, dass du um zehn bei Arachne bist.«

Luna nickte. Wir waren bei dem Geländer angekommen, an dem Luna ihr Fahrrad angekettet hatte – sie kann keine öffentlichen Verkehrsmittel benutzen, ohne jeden zu töten, der sich neben sie setzt, deshalb ist ein Fahrrad ihre beste Möglichkeit, sich fortzubewegen. Glücklicherweise hatte niemand versucht, es zu klauen. Ich sah zu, wie Luna es aufschloss, doch statt aufzusteigen, zögerte sie. »Hm …«

»Was ist los?«

»Du bist morgen im Laden, richtig?«

Ich nickte. »Kommst du vorbei?«

»Ja. Na ja … Könnte ich jemanden mitbringen?«

Ich blinzelte. »Wen?«

»Einen Freund.«

Um ein Haar hätte ich gesagt: Aber du hast keine Freunde. Selbst ich bin normalerweise nicht so ungeschickt, was euch zeigen sollte, wie überrascht ich war. Lunas Gesellschaft ist für jeden tödlich, der nicht weiß, dass er Abstand halten muss. Wie hatte …?

Luna musste meine Gedanken an meiner Miene abgelesen haben, denn sie zog den Kopf ein und sah dabei ziemlich unglücklich aus.

»Ich weiß«, sagte sie zum Bürgersteig. »Ich werde ihm nicht nahe kommen. Ich habe nur … Er war interessiert. An deinem Laden. Er wollte ihn sehen.«

Ich sah Luna an, doch sie begegnete meinem Blick nicht. Wieder wollte ich sie warnen, und wieder hielt ich mich zurück. Gott weiß, dass ich Luna nicht daran erinnern musste, wie schlimm ihr Fluch ist. Doch wenn sie sich selbst in eine schlimme Situation hineinritt …

»Wie heißt er?«, fragte ich endlich.

Luna sah mit einem kurzen Aufblitzen von Dankbarkeit auf. »Martin.«

Ich nickte. »Ich werde den ganzen Tag da sein. Komm vorbei, wann immer du möchtest.«

»Danke!« Luna stieg auf ihr Fahrrad. »Tschüss.«

Ich sah ihr hinterher, als sie davonfuhr, und prüfte kurz die Zukünfte, um mich zu vergewissern, dass sie in Sicherheit war. Ihr Fluch schützt sie vor Unfällen, aber nicht vor den Dingen, die jemand vorsätzlich tut; er würde keine Bande davon abhalten, sie zu schikanieren, obwohl er sie ziemlich übel aufmischen würde, wenn sie dumm genug wären, das durchzuziehen. Das wäre für Luna jedoch kein besonderer Trost, also sah ich zu, bis ich sicher war, dass sie es ohne Zwischenfälle aus Deptford hinausschaffte, dann wandte ich mich um und lief los.

Ich hatte nach Hause ins Bett gehen wollen, doch stattdessen nahm ich den Zug an Camden vorbei nach Hampstead Heath. Als ich dort ankam, stieg ich aus und lief am Parliament Hill vorbei und immer weiter in den Park hinein. Innerhalb weniger Minuten lagen die Lichter und der Lärm der Stadt weit hinter mir, und ich war allein in der Weite und Stille des Heath.

Nicht viele Menschen gehen nachts nach Hampstead Heath. Einerseits wegen möglicher Verbrechen, doch da ist außerdem noch etwas anderes, etwas Ursprünglicheres, das sie zurückhält, nämlich eine uralte Angst vor Wäldern. Der Heath ist der wildeste unter Londons Parks. Am Tag ist es leicht, es nicht zu bemerken, doch in der Nacht, wenn die Hügel die Lichter der Stadt ausblenden und der Park in vollständiger Dunkelheit liegt, wenn die Zweige und das Unterholz in der Stille rascheln und flüstern, wenn der Wald selbst zu beobachten und zu warten scheint …

Die meisten Menschen würden zugeben, dass es gruselig ist. Doch nicht viele würden zugeben, warum. Tief drinnen, verborgen in ihrem Geist, wissen sie, dass sie bei Nacht dunkle Wälder nicht wegen anderer Menschen meiden. Sondern weil sie sich vor anderen Dingen fürchten.

Und es hilft nicht, dass sie damit vollkommen richtigliegen.

Das Flussbett befand sich hinter einer Böschung, verdeckt von dichten Büschen und Bäumen. Keiner der Fußwege führte hier vorbei, und selbst während des Tages war die Gegend verlassen. Wäre der Stadtlärm in der Ferne nicht gewesen, hätte ich glauben können, ich wäre ganz allein auf der Welt. Ich fand die überhängende Eiche und tastete über die Wurzeln, die in das Bachufer hingen, bis ich die richtige fand und mit zwei Fingern dagegendrückte. »Arachne?«, rief ich in die Dunkelheit. »Ich bin’s, Alex.«

Einen Augenblick herrschte Schweigen, dann antwortete eine weibliche Stimme wie aus dem Nichts. Wenn man genau hinhörte, nahm man ein schwaches Klicken und Rascheln unter den Worten wahr, doch nur, wenn man wusste, dass es da war. »Oh, hallo, Alex. Ich habe dich nicht erwartet. Komm herein.«

Mit einem Rumpeln entwirrten sich die Wurzeln, und Erde rutschte beiseite, während das Ufer sich auftat und dahinter ein Tunnel zum Vorschein kam, der sanft abwärtsführte. Ich trat ein, und der Hügel schloss sich hinter mir, schloss mich in die Erde ein.

Auch wenn es nicht gerade so aussieht, ist Arachnes Höhle einer der am besten geschützten Orte Londons. Spürzauber können die Höhle oder jemanden in ihrem Inneren nicht finden, und mit Portalmagie kommt man weder hinein noch heraus. Man gelangt nur hinein, wenn Arachne die Tür öffnet. Ein Elementarmagier könnte sich den Weg vielleicht mit Gewalt bahnen, doch das würde so lange dauern, dass Arachne genug Zeit bliebe, ein paar Überraschungen für ihn vorzubereiten. Das ist gar nicht mal so unwahrscheinlich, wie man denken würde. Arachne bekommt nicht viel Besuch, aber die Magier wissen, dass sie existiert – nur kommen Magier und Kreaturen wie Arachne für gewöhnlich nicht besonders gut miteinander aus.

Arachne ist eine gut drei Meter große Spinne, deren Körper mit dunklen Haaren bedeckt ist, die kobaltblau schimmern. Acht massive Beine tragen ihren Körper hoch über dem Boden, und acht pechschwarze Augen blicken über einem Paar Mandibeln herab, die ihre Fangzähne nicht gerade verdecken. Sie wiegt wohl so um eine halbe Tonne, doch trotz ihrer Masse bewegt sie sich mit der Geschwindigkeit und Eleganz eines Raubtiers. Sie sieht aus wie ein lebender Albtraum, und ein Blick würde ausreichen, um die meisten Leute schreiend wegrennen zu lassen.

Arachne saß auf einem Sofa und nähte an einem Kleid, was sie ein bisschen weniger einschüchternd wirken ließ. Nicht, dass ich dem meine Aufmerksamkeit geschenkt hätte. Arachne sieht aus wie der Schrecken aus der Dunkelheit, doch man hält sich nicht lange in der Welt der Magier, wenn man zu viel Wert auf das Aussehen legt, und ich bemerke es nicht einmal mehr, es sei denn, jemand weist mich darauf hin.

»Du bist spät noch wach«, sagte ich.

»Wie du«, erwiderte Arachne. Das Kleid war ein grüner Einteiler, der leicht schimmerte. Sie arbeitete mit allen vier Vorderbeinen gleichzeitig daran und bewegte die Glieder so rasch, dass sie verschwammen. Ihre Beine sind mit Haaren bedeckt, die nach unten hin immer feiner werden, und sie kann die Spitzen besser einsetzen als ich meine Finger. Ich habe immer den Verdacht, dass sie Magie hineinwebt, doch das lässt sich nicht mit Sicherheit sagen: Für eine Kreatur wie Arachne ist alles, was sie tut, mit ihrer Magie verbunden, auf die eine oder andere Art. »Stimmt etwas nicht?«

Arachnes Hauptkammer ist bedeckt mit leuchtend bunten Kleidern und Stoffen, sodass der Stein kaum zu sehen ist. Sofas und Tische stehen im Raum verteilt, und jedes einzelne Möbelstück ist mit Kleidern, Mänteln, Röcken, Pullis, Hemden, Schals, Tüchern, Tops, Handschuhen und Gürteln überladen. Alles ist rot, blau, grün, gelb und in sämtlichen Nuancen dazwischen, und der ganze Raum wirkt wie ein Klamottenladen mit so viel Ware, dass kein Platz für die Kunden bleibt. »Nein«, sagte ich.

Arachne rieb ihre Mandibeln mit einem klickenden Geräusch aneinander. »Hm. Räum den Stapel da drüben beiseite. Nein, den anderen.«

Ich tat wie geheißen und trug mehrere Jacketts zu einem Tisch in der Nähe, bevor ich mich mit einem Seufzen auf eines der Sofas setzte. Es war ziemlich bequem. »Hast du ein paar gute Kleider in der letzten Zeit genäht?«

»Alle Kleider, die ich mache, sind gut.«

»Ja, ich wollte nur Konversation betreiben.«

»Du bist schrecklich im Betreiben von Konversation. Warum sagst du mir nicht, warum du wirklich hier bist?«

Ich saß einen Moment lang schweigend auf dem Sofa, lauschte dem raschen Ftt-ftt-ftt, mit dem Arachne nähte. Ich dachte nicht darüber nach, was ich sagen sollte, sondern raffte meinen Mut zusammen, um es auszusprechen.

Ich kenne Arachne seit zehn Jahren. Für mich ist das eine lange Zeit; für sie nicht so sehr. Als ich Arachne zum ersten Mal traf, war ich noch ein Lehrling bei dem Schwarzmagier Richard Drakh. Sie vertraute mir am Anfang nicht, und rückblickend kann ich ihr das nicht wirklich verübeln. Doch wenn sie nicht gewesen wäre, hätte ich wahrscheinlich nicht überlebt, und über die Jahre ist sie meine vermutlich engste Freundin geworden, so schräg sich das auch anhört.

»Denkst du, ich tue das Richtige, indem ich Luna unterrichte?«

»Was für eine merkwürdige Frage.« Arachne blickte nicht von ihrer Arbeit auf. »Du wirst sie wohl kaum rauswerfen und auf sich allein gestellt lassen.«

»Natürlich nicht. Es ist …« Ich zögerte. »Lehre ich sie richtig? Sie drängt immer noch darauf, andere Magier kennenzulernen. Ich hatte gedacht, das würde sich legen. Ich meine, sie trifft Leute im Laden.«

»Nicht sehr oft, nach dem, was du mir erzählst.«

»Sie kann es sich nicht erlauben, das besonders oft zu tun. Mit ihrem Fluch …«

»Ist das der wahre Grund?«

Ich seufzte und ließ die Schultern hängen. »Nein. Ich will sie nicht in der Nähe von anderen Magiern haben, soweit ich das verhindern kann.« Sogar während ich das sagte, wusste ich, dass es stimmte, und es schockierte mich ein wenig. Luna war überhaupt nur zu mir gekommen, weil sie hoffte, ein Teil der Magierwelt zu werden. Und doch hatte ich versucht, genau das zu verhindern …

Arachne nickte nur. »Und das weiß sie. Und du fühlst dich schuldig, weil du sie von ihnen fernhältst.«

»Ich würde mich noch schuldiger fühlen, würde ich Luna in Schwierigkeiten bringen.« Ich sah zu Arachne auf. »Ich glaube immer noch nicht, dass sie begreift, wie gefährlich Magierpolitik sein kann. Ich war heute Nacht auf einer Jagdmission unterwegs. Doch morgen oder nächste Woche oder nächstes Jahr könnten die gleichen Männer meine Feinde sein. Und wenn sie da gewesen wäre …«

Arachne ging nicht darauf ein.

»Du denkst, ich will sie zu sehr beschützen«, sagte ich schließlich.

»Ich denke, dass du im Grunde Angst davor hast, sie in etwas hineinzuziehen, was sie verletzen oder töten könnte.«

Ich frage mich manchmal, ob Arachne mehr als nur Fäden spinnen kann, ob sie auch Verbindungen zwischen Menschen sieht. Sie wirkt, als passte sie überhaupt nicht auf, und dann trifft sie doch genau ins Schwarze. »Das habe ich schon getan«, sagte ich.

»Ja«, meinte Arachne. »Doch es war auch ihre Entscheidung.« Sie legte das Kleid hin und blickte mit ihren acht Augen zu mir herüber. »Alex, dein Problem ist, so lange allein gewesen zu sein, dass du vergessen hast, wie man mit jemand anderem lebt. Sie kann diese Dinge nur durch Erfahrung lernen.«

»Ja, nun, ich schätze, das wird sie auf die eine oder andere Art auch tun. Sie bringt morgen irgendeinen Kerl mit in den Laden.«

»Eifersüchtig?«

»Nein«, erwiderte ich automatisch.

Arachne fuhr einfach mit dem Nähen fort. Sie hat keine Augenbrauen, die sie hätte heben können, aber irgendwie vermittelte sie dennoch ganz genau, was sie davon hielt.

Ich starrte mürrisch eine Minute lang vor mich hin, bevor mir der andere Grund wieder einfiel, aus dem ich hergekommen war. »Oh. Etwas Seltsames ist heute Nacht geschehen.« Ich schob Luna aus meinen Gedanken und beugte mich nach vorn. »Talisid hat den Barghest in Deptford aufgespürt und rief mich zu Hilfe. Ich traf mich mit seinem Team vor dem Bau, und wir sind reingegangen. Aber er war tot. Jemand hat ihn erledigt, bevor wir dort ankamen.«

»Merkwürdig.« Arachne hielt das Kleid, an dem sie arbeitete, mit zwei Vorderbeinen hoch und musterte es, während sie es drehte und wendete. Es wurde ein schmales, chinesisch anmutendes Kleid, welches das Licht in blassgrünem Schimmer reflektierte. Sie legte das Kleid hin und machte sich wieder an die Arbeit. »Hast du eine Ahnung, wer es war?«

Ich runzelte die Stirn. »Nein. Und das ist ein wenig seltsam. Ich meine, sicher, diese Kreatur hat Menschen getötet, doch es ist ja nicht so, als kümmerte das viele Magier. Nicht genug auf jeden Fall, um einen Kampf zu riskieren. Ich meine, Bargheste haben einen ziemlich furchterregenden Ruf. Warum würde irgendjemand einen jagen, wenn sie einfach abwarten könnten, dass der Rat sich darum kümmert?«

»War es ein Geflohener?«

Ich nickte. »Ja, Talisid und ich fragten uns das auch. Wenn ein Magier daran schuld ist, dass das Ding dort war, würde es Sinn machen, heimlich aufzuräumen. Doch wir konnten keinen Hinweis darauf finden, dass es jemandem gehörte. Und hätte man das wirklich stillschweigend behandeln wollen, hätte man die Leiche doch per Portal entsorgt. Oh, und noch etwas. Es gab Zeichen von einem Kampf in der Fabrik – Feuer- und Eismagie –, doch keine Frost- oder Brandmale an dem Barghest.«

»Was hat ihn dann getötet?«

»Nichts. Zumindest nichts, was ich sehen konnte.«

Das Nähen hörte auf. Ich blickte auf und sah, dass Arachne mich beobachtete und die Nadeln nicht mehr bewegte. »Erzähl mehr davon.«

»Hm …« Ich dachte kurz nach. »Er war einfach … tot. In Wolfsgestalt. Keine Male. Ich dachte, es könnte vielleicht Todesmagie gewesen sein, aber …«

Arachne sagte nichts.

»Arachne?«

Sie schien kurz zusammenzuzucken, dann fuhr sie fort mit dem Nähen, das Ftt-ftt-ftt erklang aufs Neue. »Ich verstehe.«

»Stimmt etwas nicht?«

»Vielleicht.« Arachne hielt inne. »Wenn du die Todesursache ergründen könntest, wüsste ich es zu schätzen, wenn du sie mir erzähltest.«

Ich zögerte kurz, bevor ich nickte. »In Ordnung, ich werde sehen, was ich herausfinden kann.«

Arachne fuhr mit ihrer Arbeit fort. Sie sagte nichts mehr, und ich hakte nicht weiter nach. »Wie viele davon gibt es wohl, was denkst du?«, fragte ich nach einer Weile.

»Von was?«

»Magische Kreaturen wie dieser Barghest. Die hier in unserer Welt leben.«

»Wenige. Mit jedem Jahr weniger.« Arachne arbeitete weiter, doch ihre Stimme klang ein wenig abwesend. »So viele wurden getötet oder versklavt. Die Überlebenden haben sich an abgelegene Plätze oder in andere Welten zurückgezogen. Vielleicht war das, was du heute gesehen hast, der Leichnam des letzten Barghests.«

Als ich eine Stunde später durch die Dunkelheit des Heath nach Hause lief, kehrten meine Gedanken zu Arachnes Worten zurück. Ich fühle mich so wohl mit Arachne und vergesse leicht, dass andere Magier Kreaturen wie sie im besten Fall für Aliens halten und im schlimmsten für Monster. Dies war das erste Mal gewesen, dass ich auf eine solche Jagd gegangen war, und ich hatte einen guten Grund dafür gehabt – aber das änderte nichts an der Tatsache, dass die Kreatur, die ich hatte töten wollen, im Grunde genommen nicht so anders war als Arachne.

Zum ersten Mal fragte ich mich, wie lange genau magische Kreaturen noch weiter existieren würden. So weit die Geschichte der Magier zurückreichte, waren sie immer da gewesen, doch seit langer Zeit nahm ihre Zahl ab, hauptsächlich wegen Feldzügen wie denen, auf dem ich heute gewesen war. Für gewöhnlich haben die Magier es nur auf gefährliche Kreaturen abgesehen … doch nicht immer, und der Begriff »gefährlich« ist ziemlich subjektiv. Jetzt, da ich darüber nachdachte, fiel mir auf, dass die einzigen magischen Kreaturen, die ich in den letzten paar Monaten gesehen hatte, entweder mit Magiern zusammengearbeitet oder unter ihrer Kontrolle gestanden hatten. Mir war in freier Wildbahn schon seit Langem keine mehr über den Weg gelaufen. Wenn es so weiterging, dann würden die einzigen Kreaturen, die noch übrig blieben, die sein, die jemandes Eigentum waren, mächtig genug, um sich zu verstecken, oder aber tot. Das würde bedeuten, dass es keine Morde mehr wie die gäbe, für die der Barghest verantwortlich gewesen war … Doch es würde ebenfalls bedeuten, dass auch die sanfteren oder wundersameren Kreaturen verschwanden.

Ich war nicht sicher, ob mir dieser Gedanke gefiel, und ich war mir auch nicht mehr so sicher, ob ich das Richtige getan hatte, indem ich Talisid geholfen hatte. Ich ging nach Hause, um zu schlafen und um zu sehen, was der nächste Tag bringen würde.

2

Es war ein neuer Tag, und es regnete.

Mein Laden liegt versteckt in einer kleinen Seitenstraße in Camden, nur eine Minute Fußweg vom Kanal entfernt. Die Bahnlinien und die Brücken, die die Gegend einrahmen, sorgen dafür, dass er ein wenig schwer zu finden ist, doch es kommen immer noch genug Touristen her. Auf dem Schild über dem Fenster steht Arcana Emporium, zusammen mit einer Aufzählung des Angebots, das technisch genug ist, um die meisten Leute davon abzuhalten, sofort an Bühnenzaubertricks zu denken. Ein Zettel an der Tür führt die Öffnungszeiten von 10 Uhr bis 17 Uhr auf, Montag bis Samstag, und hin und wieder stimmt das sogar.

Soweit ich weiß, bin ich der einzige Magier in England, der einen Laden führt. Die meisten Magier finden deshalb, ich wäre exzentrisch oder einfach dumm, und um ehrlich zu sein, haben sie damit nicht ganz unrecht. Geld ist für die überwiegende Zahl der Magier kein großes Problem. Sicher, sie brauchen es, aber es ist kein primäres Tauschmittel, so wie es das für normale Leute ist. Das liegt ganz einfach daran, dass die meisten Magier, die wissen, was sie tun, und bereit sind, die Arbeit zu leisten, ihre Macht in so viel Geld umsetzen können, wie sie realistischerweise jemals brauchen werden. Es sind nicht alle Millionäre, wirklich nicht, aber sie müssen sich für gewöhnlich auch keine Sorgen darüber machen, ob sie ihre Miete zahlen können. Im Allgemeinen gilt also, dass man mit Geld nichts wirklich Wertvolles von Magiern kaufen kann, denn Bargeld ist nicht so knapp, dass sie es wertschätzen.

Die echte Währung der magischen Wirtschaft stellen Gefallen dar. Magier sind Spezialisten: Ein typischer Magier ist hervorragend in einer Sache und mies oder nutzlos in allem anderen. Wenn er sich einem Problem gegenübersieht, das eine andere Art der Magie erfordert als diejenige, die er nutzt, kann er nichts ausrichten – doch er kennt vermutlich jemanden, der dazu in der Lage ist. Und dieser Magier kann vielleicht irgendwann einmal die Hilfe von jemand anderem gebrauchen, und so weiter. Magier verfügen über Netzwerke aus Freunden und Kontakten, die sie anrufen können, und lasst euch von mir gesagt sein, Magier nehmen diese Gefallen wirklich sehr ernst. Seine Schulden nicht zu begleichen kommt in der Gesellschaft der Magier nicht gut an. Und wir reden hier von »als Sklave an die Dunkelmagier verkauft«-mäßig nicht gut ankommen. Natürlich geschieht es trotzdem, wenn derjenige glaubt, damit irgendwie durchzukommen, aber auf lange Sicht ist das selten eine gute Idee. Auf den höheren Ebenen laufen erstaunlich viele Dinge über Versprechungen. Sie mögen vielleicht nicht ganz so gut sein wie Gold, doch man kann damit sehr viel mehr kaufen. Und genau das war die Basis, auf der ich in der vergangenen Nacht für Talisid gearbeitet hatte. Er hatte keine Bezahlung angeboten, und ich hatte nicht danach gefragt, doch es herrschte die unausgesprochene Übereinkunft, dass er mir beim nächsten Mal, wenn ich ihn darum bat, helfen würde, ohne Fragen zu stellen.

Oder vielleicht auch nicht. Das Leben wäre aber sehr langweilig, wenn es allzu vorhersehbar wäre.

Egal, um wieder zum Punkt zurückzukommen, das soll heißen, dass jeder, der genug magische Gegenstände besitzt, um damit einen Laden zu eröffnen, eigentlich mächtig genug ist, um besagte Gegenstände gar nicht erst verkaufen zu müssen. Außerdem neigen Magier auch dazu, viel zu misstrauisch zu sein (aus gutem Grund), als dass sie größere Bestände von äußerst wertvollen Gegenständen an einem leicht erreichbaren Ort deponieren würden. Oder vielleicht glauben sie auch einfach, dass es unter ihrer Würde ist, Kunden zu bedienen. Wer weiß das schon.

Es gibt jedoch eine gewisse Art von Gegenständen, mit deren Verkauf man ein Geschäft machen kann – der Kram, der gerade nützlich genug ist, um ihn zu behalten, doch nicht mächtig genug, dass ein Magier sich dafür die Mühe machen würde, einen Dienst dafür einzutauschen, wie alte oder geschwächte Fokusse oder Einwegwerkzeuge, die nichts Großartiges bewirken. Dann sind da die seltenen Teile, die für sich genommen nichts Nützliches bewirken, bei denen es aber wirklich unangenehm ist, wenn sie einem mitten in einem Ritual ausgehen. Und letztlich führe ich Dinge, die überhaupt nicht magisch sind, wie Kristallkugeln und Tarotkarten und Kräuter. Sie sind ziemlich nutzlos, außer um damit das Fenster zu schmücken, aber sie sind eine gute Tarnung.

Nimmt man all das zusammen, dann hat man das Angebot meines Ladens. Es gibt einen Bereich rechts hinten in der Ecke neben der Tür zum Flur, der mit einer Kordel abgetrennt ist und in dem sich die echten magischen Gegenstände befinden, oder zumindest die schwächeren. Zwei Regalständer beherbergen eine Sammlung von Steinen, Halbedelsteinen, Figurinen und Materialien, und ein Regal ist voller Kräuter, Pulver und Räucherwerk, sodass der ganze Laden ein wenig nach Kräuterstube riecht. Stäbe, Ruten und Klingen von unterschiedlicher Machart nehmen eine weitere Ecke ein, und außerdem hat man einen guten Blick auf die Straße durch ein großes Fenster, das in diesem Moment von den Tropfen des ständig fallenden Regens gestreift war.

Und schließlich war da die Kundschaft.

Mein Publikum hatte einmal ausschließlich aus kleinen Fischen bestanden. Eine winzige Fraktion, die wusste, was sie tat, ein geringfügig größerer Teil, der ein wenig wusste, was er tat, und eine ganze Menge von denen, deren Wissen über die Magie auf ein Post-it gepasst hätte. Nach der Angelegenheit vor fünf Monaten hatten sich die Dinge verändert. Mein Laden war plötzlich beliebt, und Adepten, Lehrlinge und sogar Magier kamen zu mir.

Das Problem war, dass zusammen mit dem Zustrom der bewanderten Menschen auch eine Menge Idioten vorbeischauten. An einem Samstag wie heute habe ich Glück, wenn einer von fünf Kunden genug weiß, dass ich ihm trauen kann. Der Rest …

… nun ja.

»Hallo. Ich suche Trickmünzen?«

»Du suchst die Magic Box, auf der anderen Seite von Camden. Hier ist eine ihrer Visitenkarten.«

»Oh. Welche Tricks hast du da?«

»Gar keine. Du bist im falschen Laden.«

»Was verkaufst du dann?«

»…«

»Warte, das hier soll ein Laden für echte Magie sein?«

»…«

»Oh mein Gott, du meinst das ernst! Hahaha!«

»…«

»Haha … oh Mann, das ist großartig. Okay, okay, ich bin schon weg.«

»Äh …« (Kichern.)

»Kann ich euch helfen?«

»Wir suchen …« (Noch mehr Gekicher.)

»…«

»Hast du … mh …«

»Lasst euch nur Zeit.«

»… einen Zauberstab?« (Alle drei kichern jetzt im Chor.)

»Nein. Und mein Name ist nicht Harry, und ich war auch nicht in Hogwarts.«

(Noch mehr Gekicher.)

»Mh … hihi … was ist mit …?«

»…«

»Weißt du, wie man Vampire finden kann? Also, so richtig heiße?«

»Ich möchte diesen Zauberspruch erstattet bekommen.«

»Welchen Zauberspruch?«

»Diesen hier.«

»Hmmm … Ein Zauberspruch, damit man im Lotto gewinnt. Ich lehne mich mal weit aus dem Fenster und sage, der hat wohl nicht funktioniert.«

»Ich will mein Geld zurück.«

»Dein Geld, klar. Wie viel hast du gezahlt?«

»Vierzehn neunundneunzig.«

»Mhmh. Wie viel würdest du erwarten, im Lotto zu gewinnen?«

»Mindestens eine Million.«

»…«

»…«

»Und da siehst du kein Problem mit?«

»Was?«

»Okay. Das erste Problem ist, dass du hier ein Produkt hast mit einem Verkaufswert von fünfzehn Pfund …«

»Vierzehn neunundneunzig.«

»Vierzehn neunundneunzig, sorry … was dir eine Million einbringen soll. Und jetzt denk mal darüber nach, wie das funktionieren soll.«

»Ist mir egal, ich will mein Geld zurück.«

»Richtig. Das zweite Problem an der Sache ist, dass ich so einen Spruch niemals verkaufen würde.«

»Ich habe das hier im Laden gekauft.«

»Das wäre ziemlich beeindruckend, bedenkt man, dass ich keine Sprüche verkaufe.«

»Ich kenne meine Rechte. Wenn du mir das Geld nicht erstattest, verklag ich dich.«

»Wenn dein Verständnis des Rechtssystems deinem Begriff der Wirtschaft ebenbürtig ist, glaube ich nicht, dass ich mir darüber groß Gedanken machen muss.«

»Oh, ist das so? Ich rufe die Polizei! Ich kann dafür sorgen, dass dieser Laden dichtmachen muss, das wirst du gleich merken!«

(Stampf stampf stampf KNALL.)

»…«

»Äh, hallo? Entschuldigung?«

»Ja?«

»Äh, könnte ich vielleicht einen solchen Spruch bekommen, um im Lotto zu gewinnen?«

»Hi!«

»Du wieder?«

»Ja, ich habe beschlossen, dass ich nicht quer durch Camden laufen will. Welche Tricks verkaufst du?«

»Wir verkaufen keine Tricks.«

»Okay, okay. Was für ›Magie‹ verkaufst du?«

»Könntest du bitte keine Geste mit der Hand in der Luft machen?«

»Klar doch. Was hast du also da?«

»Nur, was du hier siehst.«

»Okay, okay.«

»Äh, hi.«

»Hey, was brauchst du?«

»Ich habe gehört, dass du … äh … Dinge herausfinden kannst?«

»Wer hat dir das erzählt?«

»Äh … das war … Kannst du etwas für mich herausfinden?«

»Unwahrscheinlich.«

»Aber ich muss es wissen! Es ist wirklich wichtig!«

»Fein. Worum geht’s?«

»Ich … ich muss wissen, ob meine Freundin mich betrügt.«

»Wahrscheinlich.«

»Was? Wieso?«

»Wenn du diese Frage stellst, ist die Antwort vermutlich Ja.«

»Gibt es eine Möglichkeit, die Magie zu nutzen, um mit Menschen zu sprechen, die … weitergezogen sind?«

»Weitergezogen?«

»Ich meine, gestorben.«

»Nein.«

»Aber die ganzen Hellseher sagen …«

»Hellseher verdienen ihren Lebensunterhalt damit, den Leuten das zu sagen, was sie hören wollen. Magie kann dich nicht mit jemandem reden lassen, der gestorben ist, und soweit ich weiß, kann das auch nichts sonst.«

»Also … sie können keine Botschaft schicken?«

»Nein.«

»Gar keine? Wenn jemand tot ist, dann war’s das?«

»Ja.«

»Und sie können niemandem sagen, wie sie gestorben sind, richtig?«

»Nein, sie … Warte mal. Warum willst du das noch mal wissen?«

»Ach, nur so.«

»…«

»…«

»Dieser Todesspruch wird nicht wirken.«

»W … was? Ich … ich habe nicht …«

»…«

»Könnte …?«

»Nein, ich bring dir nicht bei, wie man das macht.«

»Hey, Mann.«

»Oh, um Himmels willen. Warum bist du immer noch hier?«

»Sieh mal, ich bin halt neugierig. Also, ich weiß, du verkaufst keine Tricks über den Ladentisch …«

»Wir. Verkaufen. Keine. Tricks.«

»Hey, warum bist du so sauer? Ich frag doch nur.«

»Ich erklär dir das jetzt ein letztes Mal. Das hier ist ein Laden. Es gibt Dinge in den Regalen. Du willst die Sachen aus den Regalen kaufen, dann bring die Sachen zur Ladentheke.«

»Komm schon, ich bin nicht so dämlich. Ich habe jede Menge Leute hierherkommen sehen. Du musst gutes Zeug haben, richtig? Ich meine, für Leute, die Bescheid wissen?«

»Und du willst das Geheimnis wissen?«

»Ja.«

»Okay. Es ist ein Geheimnis.«

»Fein, ich hab’s kapiert. Ich gehe.«

»…«

»Oh, noch eine Sache …«

Der Nachmittag wurde langsam zum Abend. Es hatte den ganzen Tag über geregnet, aber als der Abend näher rückte, wurden die Wolken dichter, und der Regen fiel stärker. Um fünf Uhr war es düster und das Fenster undurchsichtig vom strömenden Wasser; die Regentropfen trommelten so hart auf den Bürgersteig draußen, dass ich die Vibration über die Beine meines Stuhls spürte.

Das Wetter hatte die Kunden endlich vertrieben, und nur einer war übrig, ein Kerl um die zwanzig. Er lief ein paar Mal im Laden herum, bevor er langsam zur Theke herüberkam. Ich hob den Blick nicht von meinem Taschenbuch. Er räusperte sich.

»Kann ich dir helfen?«

»Oh, hi. Ja. Ich frage mich, ob ich dich etwas fragen darf.«

»Ich verkaufe keine Sprüche.«

»… okay.«

Ich blätterte um. »Ich verkaufe keine Sprüche, und ich verkaufe keine Tricks. Ich führe keine Illusionszauber oder gezinkte Karten oder gefälschte Münzen. Ich kann dir keine Geldbörse verkaufen, die nie leer wird, oder dir helfen, im Lotto zu gewinnen. Ich kann das Mädchen, das deine Aufmerksamkeit erregt hat, nicht dazu bringen, sich in dich zu verlieben, und ich würde es auch dann nicht tun, wenn ich es könnte. Ich habe keine Hellseher-Hotline zu deinen toten Verwandten, ich weiß nicht, ob du in deiner Karriere Erfolg haben wirst, und ich habe keine Ahnung, wann du heiraten wirst. Ich kann dich nicht nach Hogwarts bringen oder in irgendeine andere magische Schule, und wenn du diesen dummen glitzernden Vampir auch nur erwähnst, dann werde ich etwas wirklich Unerfreuliches mit dir anstellen.«

»… okay?«

»Gut. Und jetzt, da wir das geklärt haben, was brauchst du?«

»Du bist Alex Verus, richtig?«

»Das bin ich.«

»Hi, schön, dich kennenzulernen.« Eine Hand tauchte über meinem Buch auf. »Martin.«

Ich blickte auf und sah Martin zum ersten Mal richtig an. Er war vier- oder fünfundzwanzig, schlank, hatte kleine blaue Augen und dunkelblondes Haar, das mit Gel zu Stacheln hochgestellt und modisch von links nach rechts gestrichen war. Ich schätze, die meisten Frauen hielten ihn für gut aussehend. Er trug ein Hemd und eine Hose, einen Mantel hatte er über die Schulter geworfen, und er bewegte sich mit einem lässigen Selbstvertrauen, das mich denken ließ, dass er Geld hatte.

Ich verabscheute ihn vom ersten Augenblick an. Ich hätte ihn vermutlich sowieso nicht gemocht, doch der Haarschnitt machte es mir bedeutend einfacher. Ich sagte »Hi« und streckte die Hand aus, um seine zu schütteln.

Im Bruchteil einer Sekunde, bevor unsere Hände sich berührten, konzentrierte ich mich mit meiner Magiersicht auf Martin. Die Technik ist nicht wirklich eine Sicht – es ist eine völlig andere Art des Sehens, unabhängig von den fünf Sinnen, doch aus welchem Grund auch immer scheinen alle Magier es als »Sicht« zu interpretieren. Sie lässt einen Magie direkt erfassen, statt nur die vagen Gefühle, die ein Empfindsamer oder Adept empfängt – die ganzen Fetzen und Auren und Stränge, aus denen die Strömungen in der Welt um einen herum bestehen. Die meisten sind so schwach, dass man sich anstrengen muss, um sie zu sehen, doch wirkliche Macht wie der Spruch eines Magiers ist überwältigend. Wenn man gut ist – und ich bin sehr gut –, kann man herausfinden, was der Spruch bewirkt, wie lange er bereits da ist, und man erkennt sogar die Natur von dem, der ihn gewirkt hat. Ich brauchte jedoch keinerlei Geschick, um den silbrigen Nebel um Martin herum zu erkennen. Es war Lunas Fluch, und es bedeutete, dass er ihr nahe gewesen war. Der Nebel umwirbelte seine Haut in einer dünnen Schicht. Trotz all der Zeit, die ich in Lunas Nähe verbracht hatte, hatte ich ihren Fluch nur selten in Aktion gesehen, deshalb wusste ich nicht, wie lange es gedauert hatte, bis Martin so viel davon aufgenommen hatte. Ich vermutete, dass es nicht genug war, um ihn ernsthaft in Gefahr zu bringen, aber es konnte auch anders sein.

Meine Hand legte sich um Martins, und der Moment war vorbei. Ich konnte den silbernen Nebel nicht auf Martins Haut spüren, doch ich konnte ihn sehen. Er breitete sich nicht von ihm zu mir aus; so funktioniert der Fluch nicht. »Toll, dich endlich zu treffen«, sagte Martin und schüttelte meine Hand. »Luna hat mir eine Menge über dich erzählt.«

»Das sollte sie eigentlich nicht.«

»Nicht … oh, haha! Ja, ich verstehe, was du meinst. Mach dir keine Gedanken, ich sag es nicht weiter.«

Daran hatte ich meine Zweifel. »Suchst du was?«

»Ja, ich würde mir sehr gerne ein paar Fokusse und Einwegwerkzeuge ansehen. Die sind da drüben hinter der Absperrung, richtig? Stört es dich, wenn ich mal ein bisschen stöbere?«

»Mit dem Zeug willst du nicht rummachen, solange du nicht weißt, was du tust.«

»Ist okay, ich weiß Bescheid. Außerdem kannst du mir erzählen, was es bewirkt, richtig?«

Ich wollte wirklich gerne Nein sagen. Doch der Dunst um Martin bestätigte mir, dass er der Typ war, von dem Luna gesprochen hatte, und ich hatte keinen guten Grund, ihm nahezulegen, dass er verschwinden sollte. Widerstrebend ging ich hinüber, als Martin das Seil aufhakte und begann, sich die Inhalte der Regale anzusehen, und mich dabei die ganze Zeit mit Fragen löcherte.

Zwischen den Fragen, die ich Martin beantwortete, stellte ich ihm selbst ein paar. Offenbar war er hier in London aufgewachsen, war weggezogen, um an die Uni zu gehen, und war dann wieder zurückgekehrt, um eine eigene Wohnung zu haben. Er war Musiker und spielte in einer Band. Er hielt die Einzelheiten vage, wie er von der magischen Welt erfahren hatte. Er hatte versucht, in die Gesellschaft der Magier hineinzukommen, doch es war ihm schwergefallen. Er hatte Luna über einen gemeinsamen Freund kennengelernt. Sie hatte ihm gegenüber meinen Laden erwähnt, und er hatte mehr wissen wollen.

Ich erfuhr auch andere Dinge über Martin, nicht so sehr aus dem, was er erzählte, sondern wie. Er besaß Charme, verstand es, sich witzig zu geben, und er wusste, wie man jemandem Komplimente machte. Er war klug, vielleicht aber auch nicht so klug, wie er selbst dachte. Obwohl er es nicht geradeheraus sagte, wusste er, dass ich ein Magier war. Er kannte die Grundlagen, wie Magie funktionierte, doch er konnte sie selbst nicht anwenden – er war nur ein Empfindsamer. Das war das einzige Mal, dass ihm sein Lächeln entglitt. Es dauerte nur eine Sekunde, doch es reichte, damit ich mich fragte, ob das sein wunder Punkt war. Vielleicht hatte er sich lediglich deshalb mit Luna angefreundet, um ihre Verbindung zu mir auszunutzen.

Und vielleicht war ich auch einfach nur eifersüchtig. Ich mochte Martin nicht, aber wenn ich ehrlich zu mir selbst war, musste ich zugeben, dass ich dafür keinen guten Grund hatte. Er war freundlich, charmant und wahrscheinlich der einzige neue Freund, den Luna seit Monaten kennengelernt hatte.

Was ihn auch in Gefahr brachte, wie der silbrige Nebel zeigte, der an ihm haftete. Ich musste Luna fragen, wie viel sie ihm erzählt hatte. Als ob ich nicht schon an genug Dinge denken musste.

»Funktioniert einer dieser Fokusse bei mir?«, fragte Martin.

»Vermutlich nicht. Sie sind dafür da, einen Spruch zu unterstützen oder eine Art der Magie, mit der man selbst Schwierigkeiten hat. Von selbst bewirken sie keine Magie.« Ich nickte zu dem gewundenen Ebereschenstab in seinen Händen hinab. »Das ist ein Abwehrfokus. Wenn du einen Schutzzauber zusammenstellen und dich selbst auf den Stab einstimmen könntest, würde er dir helfen, doch für sich genommen ist es nur ein Stock.«

»Wie stimmt man ihn ein?«

»Durch Ausprobieren. Du musst herausfinden, wie das Ding interagiert, und dann deine eigenen Handlungen daran angleichen, damit sie zusammenpassen. Manchmal ist das unmöglich, und man weiß es nicht, ohne es ausprobiert zu haben.«

»Kann man es nicht einfach dazu bringen, das zu tun, was man will?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das funktioniert so nicht.«

»Okay, wie ist es mit etwas, das für sich selbst genommen funktioniert?«

Ich hob die Augenbrauen. »Du meinst durchwobene Werkzeuge.«

»So arbeiten die, stimmt’s? Jeder kann sie benutzen?«

»Nicht … direkt. Durchwobene Gegenstände wählen ihre Träger. Sie entscheiden, wann sie ihre Kräfte einsetzen, nicht du.« Ich dachte an einen Elfenbeinstab hinter einer versiegelten Tür und schob die Erinnerung beiseite.

»Doch ich wäre in der Lage, einen zu nutzen?«

»Wenn du jemals einen bekommen würdest, ja. Und nein, bevor du fragst, ich habe keine hier.« Was stimmte, wenn man mit »hier« »in diesen Regalen« meinte. Ich hatte mehrere oben, was ich Martin jedoch auf keinen Fall erzählen würde. Durchwobene Werkzeuge sind unbezahlbar, und Magier würden für sie im wahrsten Sinne des Wortes töten.

Martin schwieg, er träumte zweifellos von einem eigenen durchwobenen Gegenstand. Hätte er mehr gewusst, wäre er vielleicht nicht so begierig gewesen. Durchwobene Gegenstände haben einen eigenen Willen, und je stärker ihre Macht, desto stärker ihr Wille. Die mächtigsten unter ihnen reduzieren ihre Träger zu kaum mehr als einer Marionette. Klar, es sieht so aus, als wäre der Träger verantwortlich – doch irgendwie führen all seine Taten nur zu dem, was der Gegenstand will.

Ich blickte in die Zukunft, wann Luna hier auftauchen würde. Ihre Ankunft war den ganzen Tag über vage gewesen, doch als ich jetzt hinsah, erkannte ich, dass sie jeden Moment vor der Tür stehen würde. Ich war froh. Der Regen hatte nicht nachgelassen, und über das Glas des Schaufensters rann immer noch das Wasser.

Und dann spürte ich, wie etwas riss und sich veränderte. Ich wandte ruckartig den Kopf und sah mich nach einer Gefahr um. Im Laden war es ruhig, Martin hielt eine weiß-blau lackierte Röhre in der Hand. Der silberne Nebel von Lunas Fluch war verschwunden. »Was ist das?«

Ich stand stocksteif da. Wir beide waren allein, und das einzige Geräusch rührte vom stetigen Prasseln des Regens her. Martin sah mich an.

»Hey, Alex? Was ist das hier?«

Ich sprach leise. »Ich würde das nicht nehmen, wenn ich du wäre.«

Martin runzelte die Stirn und blickte auf das Rohr hinab. Es war fünfundzwanzig Zentimeter lang und fünf Zentimeter breit, die Enden waren abgerundet, und es war aus etwas gefertigt, das auf den ersten Blick wie lackiertes Holz aussah. Das Rohr war weiß mit eingravierten blauen Blumen, die sich über die gesamte Länge wanden. Ein geflochtenes Kabel hing von einem Ende herab.

»Warum nicht?«

Ich antwortete nicht. Martin wollte das Rohr zurück ins Regal legen und hielt dann inne. Er starrte mich an. »Warte. Das ist eins, oder? Ein durchwobenes Werkzeug?«

»Das gehört nicht mir.«

»Warum hast du es dann ins Regal gelegt?«

Ich sah Martin an und sagte leise: »Das war ich nicht.«

Martin schien mich nicht zu hören. Er hielt das Rohr hoch ins Licht und drehte es. Als nichts geschah, schüttelte er es vorsichtig, und ein schwaches Rappeln erklang. »Da ist etwas drin.«

»Ja.«

»Wie viel kostet es?«

Ich holte tief Luft. »Martin, hör mir jetzt ganz genau zu. Ich kenne dich nicht, und du kennst mich nicht, aber du musst mir glauben, wenn ich dir sage, dass du es den Rest deines Lebens bereuen wirst, wenn du dieses Ding mitnimmst.«

Einen Augenblick lang zögerte Martin, und ich sah die Möglichkeiten, die sich vor ihm verzweigten. Dann wurden seine Augen schmal, und die Frage darin war verschwunden. »Durchwobene Gegenstände wählen ihren Träger, nicht wahr?«

Ich seufzte. Ich konnte die Zukünfte vor uns ausgebreitet sehen, und in jeder einzelnen davon verließ Martin meinen Laden mit diesem Gegenstand. »Ja«, sagte ich mühsam.

Draußen erklangen eilige Schritte im Regen, dann ging die Tür auf, und kalter Wind drang herein. Luna trat rasch ein und versuchte, mit einem großen Golfschirm durch die Tür zu kommen. Als sie ihn zumachen wollte, spritzte das Regenwasser überallhin.

»Tut mir leid, dass ich so spät dran bin! Ah, es ist schrecklich da draußen.« Nach drei vergeblichen Versuchen gelang es ihr, den Schirm zuzumachen, dann schloss sie die Tür, und im Laden war es wieder ruhig, bis auf das Fallen der Wassertropfen aus ihren Kleidern. »Das Wetter war so übel, dass mein Fahrrad …« Luna hatte den Schirm in die Ecke gestellt und bemerkte jetzt, dass etwas nicht stimmte. Sie sah von mir zu Martin. »Hallo?«

Martin und ich wandten den Blick nicht voneinander ab. »Martin, ich muss mit Luna reden«, sagte ich. »Würdest du bitte fünf Minuten hier warten?«

Ein Herzschlag verging, dann nickte Martin. »Sicher.«

Ich drehte mich zu Luna um. Sie blickte immer noch zwischen uns beiden hin und her und versuchte zu verstehen, was vor sich ging. »Hinten.«

Die Tür im hinteren Teil meines Ladens führt in einen kleinen, dunklen Flur. Den größten Platz nimmt die Treppe ein, die nach oben in meine Wohnung im ersten Stock führt. Durch eine weitere Tür gelangt man in das Hinterzimmer, in dem ich Zeug lagere, das nicht wichtig genug ist, um es anständig zu sichern, und dort hinein führte ich Luna und schloss die Tür hinter ihr. »Du musst Martin verlassen.«

»Was?« Luna starrte mich an. »Warum?«

»Weil er etwas sehr Dummes getan hat, und du willst nicht in der Nähe sein, um in die Folgen verwickelt zu werden.«

»Wie …? Das verstehe ich nicht.«

»Erinnerst du dich an die kleine weiß-blau lackierte Flasche, die ich dir vor drei Monaten in dem Zimmersafe gezeigt habe? Die, bei der ich dir sagte, dass du sie niemals berühren sollst?«

»Ja … Moment mal. War sie das? Du hast sie ihm gegeben?«

»Ich habe ihm gar nichts gegeben.«

»Warum hast du ihm dann nicht gesagt, dass er sie nicht nehmen soll?«

»Glaubst du, ich würde dir das hier gerade erzählen, wenn er auf mich gehört hätte?«

Ich wandte mich von Luna ab und ging in die Ecke. Ein Fenster mit Milchglas war dort hoch oben in die Wand eingelassen, und ich starrte zu ihm hinauf.

»Was bewirkt der Gegenstand?«, fragte Luna hinter mir.

»Man nennt ihn Affenpfote«, sagte ich, ohne mich umzudrehen. »Er gewährt Wünsche.«

»Wünsche? Du meinst … egal was?«

»Ziemlich nah dran. Es ist der mächtigste Gegenstand, den ich habe.«

»Gibt es einen Haken?«

»Natürlich gibt es einen Haken. So was bekommt man nicht umsonst. Wenn man das Ding benutzt, bringt es einem richtig großen Ärger ein.«

»Wie? Ich meine, haben diese Wünsche einen Preis oder so?«

»Ich weiß es nicht, Luna, denn niemand, der versucht hat, das Ding zu benutzen, war danach noch da, um diese Frage zu beantworten.« Ich wandte mich wieder zu ihr um. »Ich möchte, dass du dich von Martin fernhältst, solange er das Ding hat.«

Luna zögerte. In ihrem Haar hingen Wassertropfen, und Ärmel und Hosensäume waren immer noch nass. »Warte. Du sagtest gerade, dass niemand …«

Ich schwieg, und Luna wurde ganz ruhig. »Du wartest darauf, dass ihm etwas zustößt.«

»Ich tue, was ich kann, um ihn dazu zu bringen, es aufzugeben«, sagte ich. »Doch solange er es hat, ist er eine Gefahr.«

»Bis wann? Bis er tot ist?«

»Luna …«

»Warum soll ich mich fernhalten?«

»Weil er gefährlich ist.«

»Ist mir egal, ob er gefährlich ist.« Ich konnte sehen, dass Luna langsam wütend wurde. »Du sagtest, du würdest mich nicht mehr bei allem raushalten!«

»Es gibt nichts, was du tun kannst, um es besser zu machen, und eine Menge Möglichkeiten, wie du es schlimmer machen könntest«, sagte ich unsanft. »Er hatte deinen Fluch an sich, als er hier hereinkam.«

In dem Moment, in dem ich es aussprach, begriff ich, dass ich es nicht hätte tun sollen. Luna starrte mich an, und ich sah das Begreifen in ihrem Blick. »Du denkst, es ist meine Schuld.«

»Das ist jetzt egal.« Ich wünschte, ich hätte nichts davon gesagt, aber es machte wenig Sinn, jetzt zurückzurudern. »Es wird verdammt sicher nichts bringen, wenn du in der Nähe bleibst. Am besten hältst du dich fern.«

»Wenn diese Sache so schlimm ist, warum kann ich dann nicht einfach mit ihm reden?«

Ich seufzte. »Weil es nicht Martins einzige Dummheit war, die Affenpfote an sich zu nehmen.«

»Was?«

»Er wartet nicht darauf, dass wir fertig sind. Er ist vor dreißig Sekunden rausgegangen.«

Luna blickte zum Laden hinüber, dann wieder zu mir. »Warum hast du mir das nicht gesagt?«, fragte sie leise, und jetzt erkannte ich zum ersten Mal, dass sie wirklich wütend war.

Ich hielt ihrem Blick stand. »Weil die Affenpfote ihn gar nicht erst ausgewählt hätte, wenn Martin die Art Mensch wäre, der auf Warnungen hört.«

Luna starrte mich noch einen Moment länger an, dann war sie mit zwei schnellen Schritten an der Tür.

»Luna!«, rief ich. »Warte!«

»Vielleicht ist er dir egal«, sagte Luna. »Mir nicht.« Sie zog die Tür auf.

Ich wollte auf Luna zugehen, wollte sie zurückhalten – und blieb stehen. Der silberne Nebel ihres Fluchs glühte um sie herum, füllte den Platz aus und den Durchgang. Einen Schritt weiter, und dieser Nebel würde mich berühren. »Luna, du begreifst nicht, wie schlimm dieses Ding ist. Solange Martin es bei sich trägt, ist er eine Gefahr für jeden um ihn herum.«

Luna blickte zu mir zurück. Ihre blauen Augen waren kalt, und als sie sprach, war ihre Stimme auch kalt. »So wie ich?« Die Tür schlug zu, und sie war weg.

Ich ging los, um ihr zu folgen, hielt dann aber inne. Ich hörte das Geräusch schneller Schritte, das vom Knallen der Ladentür unterbrochen wurde. Luna war Martin in den Regen hinaus gefolgt. Als ich in die Zukunft blickte, sah ich den genauen Moment, in dem sie ihn einholen würde. Ich könnte sie aufspüren.

Und es würde die Sache nur schlimmer machen. Wenn ich Martin verfolgte, würde er glauben, dass ich ihn jagte, und wenn ich Luna verfolgte, würde das zu einem noch übleren Streit führen. Ich wollte ihnen hinterherlaufen, wollte irgendetwas tun, doch mir blieb nur, hier stehen zu bleiben. Ich hieb die Hand gegen die Tür, fest, und fluchte, dann stand ich da und lauschte dem Regen, der gegen das Fenster schlug.

Ich war wütend und verunsichert, und ich wollte hinter Luna her. Stattdessen ging ich die Treppe hinauf in das kleine Wohnzimmer in meiner Wohnung, hängte den schweren Sack auf, den ich in der Ecke aufbewahrte, und begann, darauf einzuschlagen. Der Sack bebte, und ich spürte, wie sich die Vibrationen durch die Balken in den Boden des Hauses fortsetzten. Ich schlug weiter auf den Sack ein und prüfte dabei die Zukunft, ob Luna auftauchen würde. Das tat sie nicht.

Nach fünfundvierzig Minuten wusste ich, dass Luna an diesem Abend nicht zurückkehren würde. Ich ließ den Sack hängen und ging unter die Dusche. Ich wusch mir die Haare, trocknete mich ab und zog ein sauberes Shirt und eine Jeans an. Als ich das getan hatte, sah ich noch einmal nach, ob die Zukunft sich verändert hatte. Nichts.

Den größten Frust hatte ich mit dem Boxen verbrannt, und jetzt konnte ich wieder klar denken. Widerwillig musste ich zugeben, dass es dumm gewesen war, Luna zu sagen, sie solle sich von Martin fernhalten. Hätte ich darüber nachgedacht, hätte ich erkannt, dass es keine gute Idee war, Luna genau diesen Rat zu geben. Ich hatte mich nicht oft mit ihr gestritten, und ich hatte sie seit Langem nicht mehr so wütend erlebt.

Die Sonne war untergegangen, und der Himmel vor dem Fenster verdunkelte sich von Grau zu Schwarz. Der Regen hatte sich zu einem stetigen Nieseln beruhigt und hing als feiner Nebel in der Luft, der nur im gelben Schein der Straßenlampen zu erkennen war. Lichter leuchteten in den Häusern und Wohnblocks auf der anderen Seite des Kanals – viele Lichter; wenige Menschen waren bei einem solchen Wetter draußen unterwegs. Die Straßen würden sich wieder beleben, wenn es später wurde und der Regen aufhörte. Ich lief in dem kleinen Zimmer auf und ab und dachte an die Affenpfote.

Ich mache keine Aufzeichnungen, aber ich erinnerte mich sehr gut an den Tag, an dem ich das Ding erworben hatte. An einem Winterabend vor drei Jahren kam ein alter Mann in meinen Laden und fragte, ob ich Interesse an einem durchwobenen Werkzeug hätte. Es sollte nichts kosten, er wollte es nur in gute Hände abgeben. Er erklärte, dass der Gegenstand seinem Besitzer fünf Wünsche erfüllen würde und dass ich diese nutzen könnte, wie es mir richtig schien.

Ich lehnte ab. Ich sagte dem alten Mann, dass Gegenstände, die Wünsche erfüllten, für gewöhnlich mit einem schrecklichen Preis daherkämen und dass man niemals etwas umsonst bekam. Wenn er ihn umsonst anbot, dann war ich mir verdammt sicher, dass ich ihn nicht haben wollte.

Der alte Mann stimmte mir zu, dass die Wünsche einen hohen Preis forderten. Er fragte, ob ich bereit sei, ihn einfach dazubehalten und weiterzugeben oder zu verkaufen.

Ich lehnte erneut ab. Wenn das Ding so gefährlich war, wollte ich nicht die Verantwortung dafür übernehmen, es an jemand anderen weiterzugeben. Der alte Mann lächelte und ging.

Am nächsten Tag lag die Affenpfote in den Regalen meines Ladens neben den Fokussen. Ich zog Handschuhe an, nahm das Ding und legte es in den Zimmersafe oben. Drei Monate, sechs Monate, neun Monate vergingen, und ich vergaß es.

Eines Tages nahm eine Frau die Affenpfote aus dem Regal, von dem ich geschworen hätte, dass es leer gewesen war. Sie wollte sie kaufen. Ich sagte Nein und schloss die Tür fest hinter ihr. Als ich an diesem Abend nachsah, war die Affenpfote verschwunden. Ich fand den Namen der Frau heraus und erfuhr, dass sie die Affenpfote in ihrem Besitz hatte.

Sie beging eine Woche später Selbstmord. Die Affenpfote lag am gleichen Abend wieder in dem Regal. Ich legte sie zurück in den Safe und ließ sie dort.

Ein Jahr später nahm jemand anderes die Affenpfote auf die gleiche Weise an sich. Diesmal versuchte ich nicht, den Mann davon abzuhalten. Ich überließ sie ihm unter der Bedingung, sie niemals zu benutzen. Er gab mir das Versprechen und zog glücklich davon.

Der Mann kam an einem Samstagabend ein letztes Mal in meinen Laden, kurz bevor ich schloss. Ich erinnerte mich an seinen unruhig flackernden Blick, die Anspannung in seinen Bewegungen, sein Beharren darauf, dass alles in Ordnung sei. Unter Druck gab er zu, dass er die Pfote benutzt hatte. Er sagte, er hätte vier Wünsche ausgesprochen. Es hatte Probleme gegeben. Er wollte keine Einzelheiten nennen, doch er wollte wissen, ob es eine Möglichkeit gäbe, mit einem Wunsch genau das zu bewirken, was man wollte.

Ich sah ihn nie wieder. Am nächsten Tag war er verschwunden, und niemand wusste, wo er hingegangen war. Doch als ich am Sonntag den Laden saubermachte, bemerkte ich, dass die Affenpfote zurückgekehrt war.

Und jetzt war Luna allein mit dem nächsten Besitzer dieses Dings. Allein der Gedanke daran sorgte dafür, dass ich eine Gänsehaut bekam. Ich dachte daran, sie anzurufen, doch was sollte ich sagen? Dass sie sich von ihm fernhalten sollte? Klar, das hatte ja schon einmal ganz hervorragend geklappt …

Ich fragte mich, ob Lunas Fluch ausreichen würde, um sie zu beschützen. Der glücksverdrehende Effekt des Fluchs ist ein mächtiger Schutz, doch er hat seine Grenzen, und ich wusste nicht, wie er und die Affenpfote aufeinander einwirken würden. Mich beruhigte nur ein wenig, dass die Affenpfote nicht sofort etwas in Gang setzen würde, zumindest, wenn ich von den letzten beiden Malen ausging. Luna sollte mich morgen bei Arachne treffen, um dort zu üben. Ich konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob sie auftauchen würde, doch ich glaubte nicht, dass vorher irgendetwas Schreckliches passieren würde. Vielleicht hatte sie sich bis dahin ausreichend beruhigt, um mir zuzuhören. Und vielleicht würde ich es dann nicht so übel vermasseln.

Bei diesem Gedanken fühlte ich mich ein wenig besser. Ich machte mir Abendessen, erledigte den Abwasch und ging wieder in mein Zimmer. Dabei wandte ich meine Aufmerksamkeit der unmittelbaren Zukunft zu und sah, dass jemand in meinen Laden kommen würde. Es war weit nach Ladenschlusszeit, doch die meisten Magier gingen nicht gerne während der Geschäftszeiten einkaufen. Es ist zwar nicht alltäglich für sie, nach Einbruch der Dunkelheit aufzutauchen, andererseits ist es auch nicht gerade selten, und da es schon häufiger vorgekommen war, hatte ich eine Klingel neben der Ladentür angebracht.

Die Glocke läutete, als ich meine Schuhe zuband. Ich streifte einen Pulli über, ging die Treppe hinab und schaltete das Licht an, als ich den Laden betrat. Der Raum fühlt sich nach Einbruch der Dunkelheit immer etwas unheimlich an; Reihe um Reihe schweigender Regale, die beobachten und warten. Ich konnte den Umriss eines Menschen durch das Ladenfenster erkennen, halb von der Tür verborgen.

Ich öffnete, und die schönste Frau, die ich jemals gesehen hatte, stolperte keuchend und mit weit aufgerissenen Augen herein.

»Bitte – ich brauche Ihre Hilfe! Etwas versucht mich zu töten!«

Meine Vorahnung kreischte auf. Ich warf einen Blick auf das, was sie auslöste, packte die Frau, riss sie zurück und zog sie hastig mit mir in die Mitte des Ladens. Einen Augenblick später explodierte das Schaufenster in einem Splitterregen, als etwas hindurchflog und mit einem Knall auf dem Fleck landete, an dem die Frau und ich noch vor einer Sekunde gestanden hatten. Ohne Zögern rappelte sich die Kreatur auf und stürzte auf uns zu.

An manchen Tagen sollte man einfach im Bett bleiben.

Ich schubste die Frau aus dem Weg der Kreatur und ließ mich von dem Schwung zurücktragen, sodass das Ding nun zwischen uns war. Die Bewegung wäre deutlich eleganter ausgefallen, wenn ich dabei nicht das Kräuterregal erwischt hätte und beinahe darübergestürzt wäre. Die Frau stolperte und fiel, und die Kreatur war im nächsten Moment auf ihr. Sie ließ sich auf die Knie fallen und streckte die Hände nach dem Hals der Frau aus.

Die Kreatur sah menschlich aus, doch das war sie nicht. Sie hatte zwei Arme, zwei Beine, einen Kopf und einen Körper, aber sie war irgendwie einfach falsch. Bevor sie den Hals der Frau packen konnte, machte ich einen Schritt und versetzte ihr einen Roundhouse-Kick in die Rippen.

Ich bin kein Nahkampfexperte, aber ich hatte in der Vergangenheit einiges Training absolviert, und ein solch schwungvoller Tritt gegen ein niedriges Ziel hat viel Wucht. Der Aufprall schleuderte das Ding herum, woraufhin es gegen die Regale rollte. Die Regale schwankten, und Kristallkugeln und Statuetten regneten herab. Ich zog die Frau auf die Füße und schob sie eiligst auf die Tür zum Flur zu. »Raus! Los!«

Die Kreatur stand auf. Jetzt, da ich sie richtig sehen konnte, erkannte ich, dass sie das Gesicht eines unscheinbaren Mannes in den Dreißigern hatte, mit braunem Haar, braunen Augen und einer ausdruckslosen Miene. Die Augen fixierten mich, und als ich in die Zukunft blickte, erkannte ich die Bewegungen der Kreatur als solide Lichtlinien, die sich veränderten und meinen eigenen Entscheidungen anpassten, doch ohne eigene Wahl oder auch nur ein Zögern. Ein Konstrukt! Die Frau und ich gingen rückwärts durch die Tür, und das Konstrukt folgte uns.

Meine Theke formt ein L, das der Wand zugewandt ist. Die Frau öffnete die Tür, und ich stürzte in die Sackgasse, die die Theke bildete, und griff nach dem, was ich unter dem Ladentisch deponiert hatte. Ich bin nicht so paranoid, dass ich Waffen in meinem eigenen Haus trage, doch ich bin gerade paranoid genug, dass ich sie dort deponiere, wo ich rasch drankomme. Ich wusste, ohne nachzusehen, dass das Konstrukt mir folgen würde, und als es um die Theke herumkam, richtete ich mich mit der Waffe in beiden Händen auf, löste mit dem Daumen die manuelle Sicherung, zielte auf das Ding, das kaum einen Meter entfernt stand, und schoss ihm mitten in die Brust.

Meine Pistole ist eine M1911, eine Halbautomatik mit Direktabzug. Es war eine Weile her, seit ich sie abgefeuert hatte, und ich hatte vergessen, wie verdammt laut sie ist. Der Knall hallte durch den Laden und ließ mich zusammenzucken, und das Konstrukt wich zurück. Die Grundregel besagt, dass alles, worauf man einmal schießt, es wert ist, dass man auch ein zweites Mal drauf schießt, also senkte ich die Waffe erneut und schoss wieder auf das Konstrukt.

Das Konstrukt zuckte ein zweites Mal zusammen und kam näher. In dem Augenblick, bevor es mich erreichte, hatte ich gerade genug Zeit, um zwei Dinge zu erkennen. Erstens: Die Schüsse hatten absolut nichts bewirkt, und zweitens war ich in die Ecke gedrängt ohne jede Fluchtmöglichkeit. Dann legte das Konstrukt die Hände um meinen Hals.

Für ein Konstrukt war das Ding schwach. Unglücklicherweise bedeutet schwach bei einem Konstrukt immer noch außergewöhnlich stark im Verhältnis zu Menschen. Die Finger des Dings schlossen sich um meinen Hals wie Eisen, quetschten meine Luftröhre und schnitten die Blutzufuhr zu meinem Gehirn ab. In meiner Panik ließ ich die Waffe fallen und packte seine Hände, versuchte vergeblich, sie wegzuzerren. Das Konstrukt starrte mich an, die Augen leer und ausdruckslos, während es mich systematisch zu Tode würgte. Mein Blick trübte sich schon, als mir endlich wieder mein Training einfiel. Ich legte die Hände Knöchel an Knöchel unter mein Kinn, die Finger nach unten und leicht eingehakt, dann riss ich die Arme mit einer einzigen, heftigen Bewegung nach außen.

Die Hebelwirkung reichte aus, um den Griff des Konstrukts zu lösen. Seine Hände flogen auseinander, und Luft strömte in meine Lungen. Bevor das Konstrukt sich erholen konnte, rammte ich ihm das Knie in die Weichteile und knallte ihm beide Handflächen gegen die Brust. Das Knie in der Leiste bewirkte nichts, doch der Schlag mit der Handfläche ließ es zurückstolpern. Seine Beine verfingen sich im Seil der magischen Abteilung. Es fiel um, und sein Kopf knallte mit einem Krachen auf den Boden. Im nächsten Moment stand es wieder auf.

Ich wankte durch die Tür in den Flur und schnappte nach Luft. Die Frau war da, sah mich mit großen Augen an, und ich machte eine Geste und krächzte: »Hoch!« Sie drehte sich um und rannte die Treppe hinauf, ich folgte ihr, und als ich nach oben stolperte, hörte ich, wie das Konstrukt durch die Tür hinter uns herkam.

Konstrukte sind erschaffene Dinge, ein physischer Körper, der von magischer Energie belebt ist. Die mächtigsten nutzen den gebundenen Geist eines Elementars, doch selbst die schwächsten können tödlich sein, weil sie so langlebig sind. Sie spüren keinen Schmerz, sie werden nicht müde, und man kann sie weder bestechen noch mit ihnen handeln oder feilschen. Wenn ein Konstrukt seinen Befehl erhalten hat, verfolgt es ihn bis zur eigenen Vernichtung, und es hört nicht auf, bis es vollständig zerstört ist. Ich hatte weniger als eine Minute gekämpft, doch ich schnappte bereits nach Luft, und meine Glieder waren schwer und müde. Das Konstrukt war nicht einmal langsamer geworden.

Die Frau rannte die Stufen hinauf, und ich war direkt hinter ihr. Das Konstrukt griff durch das Geländer, versuchte meinen Knöchel zu packen und verfehlte ihn. Diese paar Sekunden genügten mir, um den Treppenabsatz zu erreichen. Die Frau stand da und sah sich um. Ich stürzte an ihr vorbei in mein Wohnzimmer. »Halt die Tür!«

Die Frau zögerte. Sie war klein, sah zerbrechlich aus und hatte lange dunkle Haare. »Ich kann nicht …«

Ich schlug die Tür in dem Moment hinter ihr zu, als das Konstrukt oben auf dem Treppenabsatz auftauchte. »Lern es!«

Die winzige Verschnaufpause hatte mir die Zeit verschafft, mein Gehirn wieder in Gang zu setzen. Waffen würden das Ding nicht verletzen – die einzige Möglichkeit, es physisch zu zerstören, bestand darin, es buchstäblich in Fetzen zu reißen. Vor langer Zeit hatte ich einen Gegenstand erhalten, der genau dafür gemacht war. Wo hatte ich ihn nur gleich hingetan?

Mein Schlafzimmer liegt direkt hinter dem Wohnzimmer, verbunden durch eine Tür. Ich zog eine Schreibtischschublade auf und durchwühlte sie. Ein Knall ertönte, als das Konstrukt die Wohnzimmertür traf, und ich sah aus dem Augenwinkel, wie die Frau zurückschreckte und sich dann wieder verzweifelt gegen die Tür warf und sie erneut zuschlug. Ich kramte in der Schublade: Messer, Klunker, Schmuckschachteln, Glaskugeln, Figurinen, behauene Steine, Beutel mit Pulver, Phiolen, durchsichtige Plastikboxen, die mit allem Möglichen gefüllt waren, von getrockneten Blumen bis zu Russischen Puppen. Falsche Schublade. Ich riss die nächste auf. Sachen für Gegenzauber, nein. Portalsteine, nein. Notizbücher, nein. Zauberstäbe …

»Es kommt rein!«, schrie die Frau im Wohnzimmer, ihre Stimme hoch und panisch.

»Halte es noch einen Augenblick auf«, rief ich. Amulette, nein. Kristallhalter – falsche Sorte. Ich griff in die nächste Schublade.

»Ich kann nicht!«

Da. Unter einem Stapel von handbeschriebenen Blättern verbarg sich ein nadeldünnes Stilett aus glänzendem Silber. Ich schnappte es und lief zurück ins Wohnzimmer. Das Konstrukt hatte aufgehört, gegen die Tür zu schlagen, und drückte jetzt einfach dagegen. Die Frau wurde zurückgeschoben, und der Teppich wellte sich unter ihren Fersen, während es die Tür stetig weiter aufzwang. »Lass los!«

Die Frau sprang praktisch im gleichen Moment zurück, in dem ich das rief, und die Tür flog auf. Ich hatte die Zukunft beobachtet und wusste genau, wie das Konstrukt durch die Tür kommen würde, die Hände vorgestreckt und blind vor sich tastend. Die Tür flog an meinem Gesicht vorbei, und ich sah ein Blitzen in den gefühllosen Augen des Konstrukts, als es auf mich zukam. Ich duckte mich, und die Hände des Dings gingen über meinen Kopf hinweg. Das Konstrukt rannte genau in das Stilett hinein, die Klinge fuhr in seinen Bauch.

Die Augen des Konstrukts schienen zu blitzen. Seegrüne Energie wand sich um seinen Körper, floss hinaus in die Luft, sickerte durch den Boden, dann war die Energie verschwunden, und die Augen blickten leblos. Es war vorbei. Das Konstrukt sank zu Boden wie eine Marionette, bei der man sämtliche Schnüre durchgeschnitten hatte.

Und alles war still.

Ich richtete mich auf, verharrte und spürte, wie mein Herz in der Brust klopfte. Das Konstrukt lag bewegungslos da, und ein Blick in die Zukunft bestätigte, dass es nicht wieder aufstehen würde. Ich blickte weiter, suchte nach anderen Bedrohungen.

»Ist es tot?«, fragte die Frau schließlich.

Ich öffnete das Fenster und streckte den Kopf hinaus, sah die Straße hinab. Ich konnte eine Bewegung am anderen Ende nahe der Ecke sehen, doch niemand näherte sich. Ich prüfte die Zukünfte und checkte, ob die Polizei kam. Der Kampf hatte Lärm verursacht, und es waren Schüsse abgegeben worden, doch ich fand keine Zukunft, in der Polizeiautos eintrafen. Ich sandte einen stummen Dank an den Regen und die Tatsache, dass die meisten Londoner nicht wussten, wie ein Pistolenschuss klang.

»Was war das für ein Ding?« Die Stimme der Frau war zittrig. »Wie hat …?«

Ich hielt eine Hand hoch. »Warte hier. Fass nichts an.«

Der Laden unten war ein einziges Durcheinander. Zersplittertes Glas und Waren lagen über den Boden verstreut, und kalter Wind blies den Geruch von Pulverdampf davon. Ich sah nach, ob eine der beiden Kugeln durch das Konstrukt und in die Wand dahinter eingeschlagen waren (waren sie nicht), dann holte ich Abdeckfolie aus dem Lagerraum und tackerte sie über das zerbrochene Fenster. Sie hielt zwar nicht die Kälte draußen, doch sie versperrte die Sicht. Als das erledigt war, verschloss ich die Tür und versteckte die Waffe. Der Adrenalinrausch des Kampfs hatte nachgelassen, und ich wusste, dass ich zusammenbrechen würde, wenn ich mich jetzt hinsetzte, so wie es mein Körper verlangte. Die Erfahrung hatte mich gelehrt, dass man die Erschütterung nach dem Kampf am besten überwand, indem man sich bewegte.

Die Frau saß auf meinem Sofa, die Knie gegeneinandergedrückt und die Hände verschränkt, und sie zitterte leicht. Sie sprach nicht, als ich mich neben das Konstrukt kniete und es kurz untersuchte. Wie erwartet, fand ich nichts: Magier schicken keine Konstrukt-Attentäter mit einem Ausweis los. Die Wunden hatten nicht geblutet oder genässt. Die meisten Konstrukte sind einfach eine große Batterie voller Energie mit einem einfachen Befehlsprogramm, und dieses hier schien eines der schlichteren Sorte zu sein, eine äußere Gestalt, die um einen geleeartigen Speicher gelegt worden war. Auf den ersten Blick sah es denen ähnlich, die ich in Richards Herrenhaus gesehen hatte: für Kurzstrecken gemacht, ohne Intelligenz oder das Durchhaltevermögen, um lange auf sich selbst gestellt zu funktionieren. Das legte nahe, dass sich derjenige, der es geschickt hatte, in der Nähe aufhielt. Das Stilett war ein Einwegwerkzeug gewesen, geschaffen, um das Energiemuster eines Konstrukts aufzulösen. Es hatte perfekt funktioniert. Ich würde mir ein neues besorgen müssen.

Unterdessen mied ich es, die Frau anzusehen. Endlich setzte ich mich auf den Stuhl, der ihr gegenüberstand, und begegnete ihrem Blick.

Es ist schwer zu erklären, was an ihr so unglaublich schön war. Sie hatte beinahe schwarzes Haar, lang und leicht wellig, das über ihren Rücken fiel und ein diamantförmiges Gesicht einrahmte, mit leicht gebräunter Haut und dunklen Augen. Sie war klein, nur wenig über einen Meter fünfzig, doch mit so perfekten Proportionen, dass man es nicht bemerkte, wenn man nicht direkt neben ihr stand. Sie trug dunkle Kleidung, die so schlicht aussah, dass sie sehr teuer sein musste, und einen einzelnen Ring an der rechten Hand. Irgendwie jedoch schienen weder ihre Kleidung noch ihre Gesichtszüge eine Rolle zu spielen – sie waren wie die Zierde eines Gemäldes oder eines Bildes, nicht das echte Ding. Was sie so bestechend machte, war etwas anderes, das sich nicht so leicht benennen ließ: die Art, wie sie sich bewegte, der Blick ihrer Augen, die Haltung, der Klang ihrer Stimme und ihre Gestalt. Ich wollte nur dort sitzen und sie anstarren. Wenn ich mich in ihre Augen fallen ließe, so hätte wohl eine Armee Konstrukte die Tür einrennen können, und ich hätte es nicht bemerkt.

»Wie heißt du?«, fragte ich. Ich hatte sagen wollen: »Wer bist du?«, doch ich änderte meine Meinung in letzter Sekunde.

»Meredith.« Sie beugte sich ein wenig vor. »Ich danke dir. Du hast mir das Leben gerettet.« Ihre dunklen Augen glänzten mit einem Anflug von Tränen. »Ohne dich hätte ich keine Chance gehabt.«

Ich spürte, wie mein Gesicht brannte, und wollte wegsehen. Ein nicht unbedingt höflicher und dabei lautstarker Teil von mir hatte da einige Vorschläge parat, wie sie mir zeigen könnte, wie dankbar genau sie mir war. »Kein Problem. Wo kam das Ding her?«

Meredith erschauderte. »Ich weiß es nicht! Ich bin nur …« Sie bedeckte ihr Gesicht mit den Händen und begann zu weinen.

Irgendwie fand ich mich neben ihr auf dem Sofa wieder, einen Arm um ihre Schultern gelegt und leise, beruhigende Worte murmelnd. Meredith klammerte sich an meinen Ärmel und weinte weiter. Nach und nach versiegten ihre Tränen, und endlich entschuldigte sie sich und ging ins Badezimmer. Sie war zehn Minuten verschwunden, und als sie wiederauftauchte, sah sie ein wenig gefasster aus.

»Es tut mir leid, ich wollte nicht zusammenbrechen. So bin ich normalerweise nicht.«

»Ist in Ordnung. Du hattest einen Schock. Mir ging es bei meinem ersten Mal sehr viel schlimmer.« Stimmte das? Ich konnte mich nicht erinnern. »Fühlst du dich besser?«

Meredith nickte. »Ja, danke. Ich muss schrecklich aussehen.«

»Nein, wirklich nicht.«

Meredith kam zum Sofa zurück und setzte sich ganz natürlich neben mich. »Mir tut das alles so leid. Ich wollte nicht, dass das passiert. Ich habe versucht, deinen Laden zu finden, und dann hat dieses … Ding mich plötzlich verfolgt.«

Ich blickte zu dem Körper des Konstrukts hinüber, der immer noch auf dem Boden lag. Meredith folgte meinem Blick. »Ich habe noch nie eines gesehen. Ich habe Geschichten gehört, aber …«

»Es ist ein Attentäter«, sagte ich, »darauf programmiert, dich zu jagen. Es hat mich erst angegriffen, als ich ihm im Weg war.«

Meredith erschauderte. »Das ist grässlich. Es … es werden keine weiteren kommen?«

Ich schüttelte den Kopf, und Meredith stieß erleichtert den Atem aus.

»Weißt du, wer es geschickt hat?«, fragte ich.

»Ich kenne ihre Namen nicht. Ich hatte solche Angst, dass sie mich verfolgen. Ich hörte es, und ich wollte nur noch dich finden und …«

»Warum mich?«

Meredith blickte überrascht auf. »Aber du bist berühmt. Jeder kennt dich. Du hast all diese Schwarzmagier im British Museum bekämpft. Und du kannst in die Zukunft sehen.«

»Ähm …« Das verblüffte mich. Ich bin definitiv sehr viel bekannter seit der Sache mit dem Schicksalsweber, doch dies war das erste Mal, dass ich das Wort »berühmt« hörte. »Und du dachtest, ich könnte dir helfen?«

Meredith klammerte sich an meinen Arm. »Bitte, schick mich nicht weg! Ich habe keine Ahnung, ob sie es nicht wieder versuchen werden. Ich weiß, ich bitte dich da um viel, aber kann ich hierbleiben? Nur heute Nacht?« Große dunkle Augen sahen flehentlich zu mir auf.

Ich bin nicht sicher, ob ich hätte Nein sagen können, selbst wenn ich es gewollt hätte.

Und so lag ich eine Stunde später in meinem Bett, und Meredith lag auf dem Sofa im Nachbarzimmer, etwa drei Meter entfernt. Das Haus war still, bis auf den Lärm der Stadt. Ich konnte die Rufe und Schreie von den Restaurants eine Straße weiter hören und das Summen des Verkehrs vom Hauptknotenpunkt von Camden Town.

Ich merkte, dass ich darauf lauschte, was Meredith tat. Ich konnte ihren Atem nicht ganz hören, und ich fragte mich, ob sie sich bewegt hatte. Vielleicht hätte ich ihr das Bett anbieten sollen. Nein, das wäre nicht klug gewesen. All meine Sachen waren hier. Und doch …

Ich schüttelte den Kopf vor Frust. Was stimmte nicht mit mir? Ich merkte, dass ich mich fragte, ob sie wohl hinüber in mein Zimmer kommen würde …

Nein. Hör auf damit und denk nach. Wer war sie? Sie war offensichtlich kein Normalo. Eine Adeptin oder Magierin? Diese Frage hätte ich normalerweise gestellt, doch aus irgendeinem Grund hatte ich es nicht getan. Um genau zu sein, hatte ich keine meiner üblichen Vorsichtsmaßnahmen ergriffen.

Es ist selten, dass eine Frau in meiner Wohnung übernachtet, alle Jubeljahre mal. Ich könnte behaupten, es läge daran, dass ich ein Wahrsager bin, und auf gewisse Weise wäre das sogar wahr – die Geheimnisse anderer Leute sehen zu können wirkt nicht gerade Wunder, wenn es darum geht, eine Beziehung zu führen. Ich könnte auch behaupten, es läge daran, dass ich in romantischen Beziehungen mies bin, und das stimmt auch – ich habe noch nie gewusst, was ich zu Frauen sagen soll, und mein Lebensstil hat mir nicht wirklich die Gelegenheit verschafft, meine diesbezüglichen Fähigkeiten zu verbessern. Ich könnte behaupten, es läge daran, dass ich bei beiden Magier-Fraktionen ein Ausgestoßener bin, was sicherlich auch nicht hilfreich ist.

Doch wenn ich ehrlich bin, liegt es vor allem daran, dass ich ein ernsthaftes Problem damit habe, Menschen Vertrauen entgegenzubringen. Seit ich klein war, hat es immer schlecht geendet, wenn ich einer anderen Person vertraut und mich auf sie verlassen hatte. Manchmal sogar sehr schlecht. Magie erlernte ich anfangs als Lehrling eines Schwarzmagiers, in einer Gesellschaft, in der jeder ein Raubtier war. Wenn man die falsche Information herausgab, bedeutete es, dass man verletzt oder getötet wurde. Es wurde erst noch schlimmer, bevor es besser wurde, und als ich endlich in relativer Sicherheit lebte, hatten all die Erfahrungen sich in mich eingebrannt, sodass ich jeden als potenziellen Feind behandelte. Mir gefällt das nicht – es liegt nicht in meiner wahren Natur –, doch es ist eine tief verwurzelte Gewohnheit, und es hat mir wenigstens einmal das Leben gerettet. Selbst wenn ich keinen Grund habe, jemandem zu misstrauen, oder selbst wenn ich mal versuche, jemandem bewusst zu vertrauen, dann ist da ein Teil von mir, der wachsam bleibt, immer auf der Hut.

Also schlief ich nicht ein. Ich döste, aber dieser argwöhnische tierische Instinkt blieb wachsam, lauschte auf Bewegungen aus dem Wohnzimmer. Als Merediths Telefon also ein gedämpftes Summen von sich gab, war ich sofort hellwach. Ich hörte, wie sie ranging, hörte das Murmeln ihrer Stimme, dann ihre Schritte, die durch den Raum gingen, und das Knarzen der Tür.

Ich schwang die Beine aus dem Bett und bewegte mich zur Verbindungstür, meine nackten Füße lautlos auf dem Teppich. Das Wohnzimmer war leer, und ich sah die Decke, die zerwühlt auf dem Sofa lag. Die Tür zum Treppenabsatz stand offen, und ich konnte Merediths Stimme von unten hören.

Ich durchquerte das Wohnzimmer und ging hinaus; die Bretter des Treppenabsatzes waren kühl unter meinen Füßen. Durch das Geländer sah ich eine flüchtige Bewegung: Meredith war unten, im Flur, sie hatte den Kopf gesenkt und sprach in ihr Telefon. »… habe keine große Wahl!« Ihre Stimme war leise, und sie klang verängstigt und wütend. »Du meintest, sie würden mich nicht verfolgen!«

Die andere Person antwortete, ein unverständliches Brummen. Was immer sie sagte, es machte Meredith nicht glücklicher. »Komm mir nicht so! Wusstest du, dass das passieren würde?«

»…«

»Nein! Das war nicht der Deal.«

»…«

»Wag es ja nicht.«

»…«

»Was? Dein Köder sein?« Meredith lachte zittrig auf. »Das hättest du wohl gerne.«

»…«

»Kein Scheiß, ich bin wütend! Wenn ich nicht hergekommen wäre, wäre ich jetzt tot …«

»…«

»Oh, jetzt ist das also meine Schuld?« Meredith lief in dem Gang auf und ab und schaffte es nur gerade so, nicht laut zu werden. »Fick dich!«

»…«

»Fahr zur Hölle. Warum rede ich überhaupt mit dir?«

»…«

»Ja, gut, ich bin hier sehr viel sicherer als bei dir.«

Die Stimme am anderen Ende antwortete wieder, doch Meredith unterbrach sie einfach. »Da musst du dir schon was Besseres einfallen lassen.« Sie legte auf und schaltete das Telefon aus.

Ich zog mich still zurück, ging durch das Wohnzimmer, schloss die Tür hinter mir und legte mich in mein Bett. Eine Minute später hörte ich Schritte auf den Treppenstufen, gefolgt von dem Geräusch der Wohnungstür, die leise geschlossen wurde. Kurz darauf knarzte das Sofa, und die Decke raschelte, gefolgt von einem leisen Seufzen.

Ich lag wach da und lauschte, aber ich hörte nichts mehr. Es dauerte sehr lange, bis ich einschlief.

3

Ich wurde von der Sonne auf meinem Gesicht geweckt. Die Strahlen fielen durch das Fenster meines Schlafzimmers und erhellten den tristen Raum. Vor dem Fenster hörte ich das Schnattern und das rege Treiben der Stadt. Der Sturm war vorüber, und über den blauen Himmel zogen weiße Wolken.

Aus dem Wohnzimmer und der Küche hörte ich Geräusche. Meredith machte Frühstück. Ich stand leise auf und zog Jeans und Schuhe an, dann ging ich hinaus. Der Geruch nach Gebratenem wehte unter der Küchentür hindurch, und ich hörte das Klirren von Tellern. Ich öffnete die Tür zum Balkon und trat hinaus, fröstelte leicht in der Kälte, und die Geräusche aus der Küche wurden abgeschnitten, als ich die Tür hinter mir zuzog. Ich stieg auf die Leiter, die in die Wand eingelassen war, und trat hinaus auf das Dach.

Es war ein wundervoller Morgen. Bauschige weiße Wolken waren über den strahlend blauen Himmel verstreut, und die Geräusche der Stadt schwappten um mich herum, hinaufgetragen von der frischen Luft. Der Sturm hatte Wasserlachen auf dem Flachdach hinterlassen, doch die Sonne stand schon lange genug am Himmel, dass der Dunst beinahe getrocknet war. Eine Brise wehte, kühl und anregend, und sandte Wellen über die Pfützen. Schornsteine und Fernsehantennen ragten um mich herum auf, und ein Stück weit entfernt waren die Straßen- und Eisenbahnbrücken und die quadratischen Umrisse von Apartmenthäusern zu sehen. Das Morgenlicht war klar, und es betonte jeden Ziegel und jeden Stein mit scharfkantigen Schatten. Das war London: dicht gedrängt, uralt und mein Zuhause.

Ich holte mein Telefon aus der Tasche und wählte Talisids Nummer. Falls ihr euch fragt, warum ich auf das Dach steige, um einen Anruf zu erledigen: Ich wollte nicht belauscht werden.

Das ist völlig vernünftig. Hört auf, die Stirn über mich zu runzeln.

Talisid nahm in dem Moment ab, in dem ich es erwartete. »Morgen, Verus.«

»Wie ist es Freitag gelaufen?«

»Routine. Soweit es den Rat betrifft, ist der Fall erledigt.«

»Hast du herausgefunden, was den Barghest getötet hat?«

»Nicht nötig. Jetzt, wo er tot ist, hat niemand einen Grund, seine Zeit damit zu verschwenden.«

»Ist der Körper auf Lager?«

»Zerstört.«

»Oh.«

»Wolltest du ihn untersucht haben?«

»Ich hatte gehofft, er würde untersucht.« Es kam ehrlicherweise nicht unerwartet, aber es war dennoch ein wenig enttäuschend.

»Ich könnte dir den Autopsiebericht geben.«

»Warte, was?«

Ich hörte Talisid kichern. »Bin froh, dass du nicht völlig gefeit bist gegen Überraschungen.«

»Ich dachte, du sagtest gerade, es gab dafür keine Notwendigkeit?«

»Gab es auch nicht. Ich habe den Leichnam trotzdem untersuchen lassen.«

»Warum?«

»Weil du neugierig warst.«

»Und da dachtest du, du befriedigst meine Neugierde?«

»Nein, ich dachte, dass es das vermutlich wert ist, sich den Leichnam näher anzusehen, wenn du neugierig bist. Betrachte das als Kompliment.«

Ich schnaubte. »In Ordnung, Sun Tzu. Was hast du herausgefunden?«

Das Rascheln von Papier war im Hintergrund zu hören. »Körperlich war der Barghest vollständig unversehrt, abgesehen von kleineren Prellungen und Schnittwunden. Soweit eine nicht-magische Analyse das zeigen kann, war die Kreatur bei bester Gesundheit.«

»Abgesehen davon, dass sie tot ist?«

»Abgesehen davon, dass sie tot ist. Magische Scans waren ebenfalls negativ. Tödliche Lebens- oder Todesmagie hinterlässt für gewöhnlich unverkennbare Beweise im Zellengefüge, das Gleiche gilt für Geistes- und Bannmagie im Gehirn. Es gab keinen Beweis, dass Magie den Tod der Kreatur verursacht hat.«

Ich runzelte die Stirn. »Das heißt also … was? Sie wurde weder durch eine Verletzung getötet noch durch Magie?«

»Nicht ganz. Es gab keine Rückstände eines Banns, aber es fehlte etwas. Die natürliche Rest-Aura der Kreatur war nur einen Bruchteil so stark, wie sie hätte sein sollen. Etwas hat dem Ding die Energie entzogen. Wir glauben, dass dies die Todesursache war, und ich stimme dem zu. Bargheste sind magische Kreaturen. Nimm ihnen die Magie, dann hast du keinen Barghest mehr.«

»Hmm.« Ich stand da und dachte nach. »Das ist keine normale Art, etwas zu töten, oder nicht?«

»Das ist es nicht. Was interessiert dich an dieser Sache?«

»Ein Gefallen für einen Freund. Möchtest du, dass ich dir Bescheid sage, wenn ich etwas herausfinde?«

»Bitte. Gibt’s sonst noch was?«

»Ja. Weißt du irgendetwas über eine Frau namens Meredith?«

»Meredith … Dunkel, klein, Ende zwanzig oder Anfang dreißig? Könnte einen Autounfall auslösen, nur indem sie die Straße überquert?«

»Die ist es.«

»Ungebundene Magierin. Wurde über die Jahre mit mehreren unterschiedlichen Ratsmagiern in Verbindung gebracht, doch sie ist immer unabhängig geblieben. Hat vermutlich auch ein paar Verbindungen zum schwarzen Lager, das konnte aber nicht nachgewiesen werden. Sie hat sich nebenher ein wenig in der Politik versucht und war ein Stammgast in den sozialen Kreisen, aber letztes Jahr war sie zu dicht an der Angelegenheit mit Dagon dran und hat sich die Finger ziemlich übel verbrannt. Habe sie seither nicht mehr bei den Bällen gesehen.«

Ich ging langsam hin und her. »Welche Art Magier?«

»Zauberin. Nicht allzu mächtig, aber sehr geschickt. Kann Männer um ihren kleinen Finger wickeln.«

Ich blieb abrupt stehen.

»Verus? Bist du noch da?«

Ich schwieg ein paar Sekunden lang. »Ja«, sagte ich endlich.

»Gibt es ein Problem?«

»Nein«, sagte ich. »Kein Problem. Irgendwelche Verbindungen?«

»Kein Meister, keine Lehrlinge. Ihr Name wurde mit allen möglichen anderen Magiern in Verbindung gebracht, doch die Beziehungen schienen nie zu halten. Sind für gewöhnlich in der Ratspolitik aktiv und immer Männer. Du kannst dir vorstellen, was die Gerüchteküche dazu zu sagen hat, doch die Wahrheit ist, dass niemand viel über sie weiß.«

Ich stand reglos auf dem Dach. »Danke für die Hilfe«, sagte ich schließlich.

»Kein Problem. Ich gehe davon aus, du fragst nicht aus akademischem Interesse.«

»Nein.«

Talisid klang amüsiert. »Na, du wurdest vorgewarnt. Du musst mir unbedingt erzählen, wie es läuft.«

»Davon ausgehend, dass ich da bin, um zu berichten. Ich melde mich wegen des Barghests.«

»Gut zu hören. Bis dann.« Talisid legte auf.

Ich ließ das Telefon sinken und starrte darauf. Der kühle Wind strich über mich, zerzauste mein Haar und kühlte meine nackten Arme. Ich zitterte.

Zauberinnen nutzen das Bezirzen, auch als Gefühlsmagie bekannt. Männer, die diese einsetzen, werden Zauberer genannt, doch die sind seltener, und insgesamt wird dieser Zweig als typisch weiblich angesehen. Sie können weder Gedanken beeinflussen noch Vorstellungen, so wie das ein Geistmagier kann, doch sie sind Meister der Emotionen. In Bezug auf bloße Macht stehen sie am unteren Ende der magischen Skala, aber sie haben eine unverkennbare Fähigkeit: Ihre Magie ist unglaublich schwer zu ermitteln. Es ist beinahe unmöglich zu erkennen, wann eine Zauberin ihre Magie einsetzt und wann nicht. Die Unterscheidung zwischen magisch und normal ist sehr viel verschwommener für sie, als sie es für andere Magier ist. Für Zauberinnen ist Magie so natürlich, wie zu reden, und auch genauso einfach. Manchmal sind sie sich überhaupt nicht dessen bewusst, dass sie sie nutzen.

Magier neigen dazu, Zauberinnen gegenüber misstrauisch zu sein, fast genauso sehr wie Wahrsagern gegenüber. Unsere Gefühle sind ein grundlegender Teil dessen, wer und was wir sind. Der Gedanke, dass jemand dich dazu bringen kann, zu mögen, zu lieben oder zu hassen, und dass man nicht wissen kann, wann derjenige es tut … Nun, die meisten Menschen finden das beunruhigend.

Mich eingeschlossen. Als Talisid das Wort »Zauberin« aussprach, durchzuckte mich der Schrecken. Ich ging meine Erinnerungen an die letzte Nacht durch. Hatte ich unter Merediths Zauber gestanden? Hatte ich sie deshalb hereingelassen und ihr so bereitwillig geholfen? Ich hatte ihr nicht einmal besonders viele Fragen gestellt. Das Verlangen danach, zu vertrauen, zu beschützen …

Oder vielleicht war es auch nur das, was ich sowieso getan hätte. Deshalb ist das Bezirzen so ein Problem. Es mochte sich um Magie gehandelt haben. Es konnte aber auch daran gelegen haben, dass Meredith meine Hilfe gebraucht und mich darum gebeten hatte, oder weil sie getötet worden wäre mitten in meinem Laden, wenn ich nicht eingegriffen hätte, oder weil sie wirklich heiß war und ich Single.

Ich schüttelte den Kopf und stieg wieder auf den Balkon hinab. Es war an der Zeit, Meredith ein paar Fragen zu stellen.

Der Geruch nach gebratenem Speck begrüßte mich, als ich in das Wohnzimmer trat. Der Tisch war gedeckt, und Meredith stand in der Küche. Sie sah anders aus im Licht der Morgensonne, jedoch genauso schön. Sie drehte sich um, als sie hörte, wie sich die Tür öffnete.

»Oh, du bist auf! Ich bin in einer Minute fertig.«

»Okay«, sagte ich, doch ich setzte mich nicht. Stattdessen ging ich hinüber und sah den Speck in der Pfanne brutzeln, zusammen mit ein paar Pilzen.

»Ist es in Ordnung, in deiner Küche zu kochen?«, fragte Meredith. »Ich wollte dich nicht wecken.«

»Nein, das ist in Ordnung. Äh, wo hast du das alles gefunden?« Meine Küche ist nicht gerade das, was man gut ausgestattet nennt.

»Oh, ich bin rausgegangen und habe ein paar Sachen eingekauft. Es stört dich doch nicht? Ich habe dir auch etwas gemacht.«

»Danke.« Mein Frühstück geht für gewöhnlich nicht über Müsli hinaus. Das hier roch wirklich gut.

»Wunderbar!« Meredith nahm Tassen aus dem Schrank. »Tee oder Kaffee? Ich wusste nicht, was dir lieber ist, also habe ich beides gemacht.«

»Tee wäre großartig.« Ich bin daran gewöhnt, morgens allein zu sein. Als ich mich in der warmen Küche umsah und den Geruch des Essens wahrnahm, kam mir in den Sinn, dass das wirklich nett war. Viel besser, als allein zu essen und …

Ich schüttelte den Kopf. Was tat ich da? Ich war hergekommen, entschlossen, ein paar Antworten aus Meredith herauszukriegen, aber sobald sie angefangen hatte, mit mir zu reden, hatte ich das alles völlig vergessen.

»Sieh mal«, sagte ich. »Versteh mich nicht falsch. Doch ich denke, es ist an der Zeit, dass du erklärst, was hier vor sich geht.«

Meredith stand von mir abgewandt, sodass ich ihr Gesicht nicht lesen konnte. Ich konnte nicht sehen, wie sie reagierte. »Was meinst du?«

»Ich denke, du weißt das ziemlich genau.«

Meredith zögerte eine Sekunde, dann drehte sie sich um und sah mich mit diesen großen dunklen Augen an. »Was willst du wissen?«

»Lass uns mit dem Offensichtlichen anfangen. Wer hat dir das Ding nachgeschickt, und warum bist du letzte Nacht in meinen Laden gekommen?«

Meredith zögerte. »Es ist … Macht es dir etwas aus, wenn wir uns hinsetzen?«

Ich setzte mich. Meredith nahm ein paar Sachen von der Anrichte und stellte sie auf den Tisch. Ich wartete ab, wissend, dass sie irgendwann reden würde.

»Ich kenne ihre Namen nicht«, sagte sie endlich.

»Wie hast du sie getroffen?«

»Das habe ich nicht! Ich habe sie nie getroffen.«

»In Ordnung«, sagte ich. »Warum fängst du nicht von vorn an? Wie bist du da hineingeraten?«

Meredith lehnte sich an die Anrichte, die Arme gekreuzt. Sie starrte in eine Ecke und schien mich und das Essen vergessen zu haben. »Es war …« Sie zögerte. »Es war Belthas.«

»Wer ist Belthas?«

»Ein Weißmagier. Beim Rat.«

Mir sagte der Name nichts, aber das war nicht überraschend. Die Namen des Junior- und Seniorrats und ein paar der Schwergewichte sind mir geläufig, aber ich bin nicht gut genug vernetzt, um jeden zu kennen, so wie Talisid. »Gleicher Zirkel?«

Meredith schüttelte den Kopf. »Nein. Er kam zu mir und wollte meine Hilfe. Wir sind keine Partner oder so … Oh, du weißt schon.«

Ich nickte. Eine Menge Geschäfte unter Magiern basieren auf losen Vereinbarungen. Manchmal halten sie, manchmal geht man getrennte Wege, sobald der Auftrag erledigt ist, und gelegentlich lösen sie sich mittendrin auf, genau während der Sache, die sie eigentlich bewirken sollen (passiert nicht oft, aber wenn, dann ist es für gewöhnlich spektakulär). Wenn man einmal angefangen hat, sich einen Ruf anzueignen, dann ist es ziemlich normal, dass Magier sich einem mit solchen Angeboten oder Bitten nähern. Manchmal ist es echt, manchmal ist es ein Schwindel, und es kann schwer sein zu unterscheiden, was was ist.

»Was wollte er?«

Meredith zögerte wieder. »Ich bin nicht sicher …«

»Komm schon, Meredith«, sagte ich. »Du willst meine Hilfe, das hier ist Teil des Deals.«

Meredith sah mich eine Sekunde lang an, dann drehte sie sich wieder zum Herd um. Sie schaltete den Anwärmring aus und begann, das Essen auf die Teller zu füllen. Ich wartete, wusste, dass sie entschied, was sie sagen wollte.

»Belthas erzählte mir von einer Gruppe Schwarzmagier«, sagte Meredith, ohne aufzusehen. »Sie hatten angeblich ein Ritual in die Finger bekommen, ein mächtiges. Er wollte sie aufhalten.«

»Welche Art Ritual?«

»Ich weiß es nicht. Er sagte mir nur, ich solle für ihn ausfindig machen, wo sie sich aufhalten.« Meredith stellte die Teller mit einem leisen Klirren auf den Tisch. »Ich fand heraus, dass sie in London waren und wo sie als Nächstes sein würden. Belthas und seine Männer gingen los, um sie zu treffen und einen Deal zu machen. Etwas lief schief. Es gab einen Kampf. Danach jagten die Schwarzmagier mich. Sie wussten, dass ich mit Belthas geredet hatte.«

»Warum bist du hierhergekommen?«

»Ich hatte Angst«, sagte Meredith leise. »Die anderen Leute bei dem Treffen wurden schlimm verletzt. Belthas antwortete nicht, und … und so kam ich zu dir. Du hast solche Sachen schon mal gemacht, nicht wahr? Bei der Angelegenheit im British Museum?«

Ich griff zu Messer und Gabel und nahm einen Bissen, kaute und schluckte. »Glaub nicht alles, was du hörst.«

»Aber jeder sagt …«

Ich unterbrach sie, ohne meine Stimme zu erheben. »Und wenn es wahr wäre, würde es der Geheimhaltung des Rats unterliegen, und mir wäre nicht gestattet, darüber zu reden.«

»Also … hast du das alles wirklich gemacht?«

Ich sah sie schweigend an. Nach ein paar Sekunden blickte sie zu Boden.

»Meredith, versteh das nicht falsch. Ich bin ein Wahrsager. Ich finde Dinge heraus. Ich gerate nicht in Kämpfe, wenn ich es verhindern kann. Wenn du einen Bodyguard willst, dann bist du hier an der falschen Adresse.«

Meredith sah immer noch zu Boden. »Ich habe niemanden, zu dem ich sonst gehen könnte«, sagte sie. »Da ist keiner, der mir helfen würde, nicht ohne …« Sie verstummte, starrte auf den Holzboden und sah sehr klein und verletzlich aus.

Ich spürte plötzlich eine Welle der Sympathie für Meredith, und ich wollte ihr helfen und sie beschützen. Ich wehrte die Gefühle ab, denn ich traute ihnen im Moment nicht. »Du willst also meine Hilfe«, sagte ich.

Meredith nickte, ohne aufzublicken.

Verdammt. Vernünftig wäre es, ihr zu sagen, dass es mir leidtat, aber nicht mein Problem war, und sie hinauszuwerfen. Ich wollte nicht in einen Streit mit einem Haufen Schwarzmagier verwickelt werden, und ich wusste nicht, wie weit ich Meredith trauen konnte oder was ihre wahren Beweggründe waren. Ich hatte immer noch das Gefühl, dass sie mir nicht alles sagte.

Aber ich war ziemlich sicher, dass sie wirklich Angst hatte. Dieses Konstrukt war kein Scherz gewesen. Wenn ich nicht da gewesen wäre, hätte das Ding sie getötet. Und letzten Endes hasse ich es, jemanden abzuweisen, der mich um Hilfe bittet. Es ist nicht so, dass ich besonders selbstlos bin oder so, doch ich weiß, wie es ist, allein zu sein und gejagt zu werden und Angst zu haben. Ich habe den Ausdruck auf den Gesichtern von Menschen gesehen, wenn sie beschließen, dass sie nicht hineingezogen werden wollen, den Blick in ihren Augen, wenn sie dich ausschließen, und ich hasse ihn. Vielleicht ist das letzten Endes alles, was zählt.

»In Ordnung«, sagte ich. Merediths Augen leuchteten erleichtert auf, und ich hob warnend eine Hand. »Zwei Bedingungen. Ich trage nicht deine Kämpfe für dich aus. Ich tue, was ich kann, aber ich werde dem Ärger so weit wie möglich aus dem Weg gehen. Zweitens, du erzählst mir alles. Wenn ich herausfinde, dass du etwas vor mir geheim hältst, bist du draußen. Verstanden?«

Meredith nickte sofort. »Ja. Danke. Wenn es etwas gibt, das ich tun kann …«

Ihre Augen waren wirklich verwirrend. »Du wirst mir einen Gefallen schulden. Ich denke, zuerst musst du mit Belthas reden. Ich will wissen, was diese Schwarzmagier so wütend gemacht hat.«

»Ich kann versuchen, ob ich per Telefon durchkomme. Er hat eine Geschäftsadresse in der City.«

Ich nickte. »Nimm Verbindung auf und vereinbare ein Treffen, sobald du kannst.« Ich blickte auf meine Uhr. Es war beinahe zehn Uhr. »Ich muss jetzt los.«

Meredith war nicht besonders glücklich darüber, dass ich ging, aber nachdem ich ihr versprochen hatte, dass sie ein paar Stunden lang nicht in Gefahr sein würde, stimmte sie zögerlich zu zu warten. Sie zu beruhigen und ihr zu erklären, was sie tun sollte, dauerte länger, als ich angenommen hatte, und als ich fertig war, hatte ich keine Zeit mehr, es zu Fuß bis zum Heath zu schaffen.

Ich ging wieder auf mein Dach hinauf. Camden war erwacht und die Luft von Lärm und dem Grollen des Verkehrs erfüllt. Dieses Mal sprang ich auf das Dach neben meinem und ging weiter, bis ich zwischen den Schornsteinen und den Ventilatoren des Apartmenthauses hindurch ein Stück weit die Straße hinab gelangte. Ich nutze dieses Dach, wenn niemand zusehen soll oder wenn ich mich besonders paranoid fühle, was beides wohl öfter vorkommt, als es der Fall sein sollte. Ich nahm einen kleinen Glasstab aus meiner Tasche – einen Fokus –, wob einen Hauch Magie hindurch und flüsterte: »Starbreeze. Reisende, Beobachtende, Zuhörerin, Königin der Wolken und des Himmels. Ich rufe …«

Etwas schnippte mir die Haare in die Augen, und ich brach ab und drehte mich mit einem Seufzen um. »Hast es schon gehört, hm?«

Starbreeze ist unsichtbar und auch für die meisten anderen Sinne nicht zu erfassen. Sie tarnt sich nicht, aber sie besteht aus Luft und sieht eben genauso aus wie Luft. Für meine Magiersinne wirkt sie wie eine Frau, die man mit unscharfen blau-weißen Linien in die Luft gezeichnet hat, eine Gestalt, sich beständig wandelnd. Sie verändert ihr Aussehen täglich, aber etwas in ihrem Gesicht ist immer gleich, etwas Altersloses. Starbreeze ist ein Elementar, unsterblich und ewig, schnell wie der Wind und so mächtig wie die Sonne.

Sie hat jedoch das Gedächtnis eines Goldfischs. Es ist, als hätte ihr Geist eine begrenzte Speicherkapazität, und für alles, was neu hinzukommt, muss eine Sache gehen. Manchmal denke ich, dass ihre Unsterblichkeit und ihre Verwirrung miteinander verbunden sind: Sie kann niemals altern, weil sie sich im Inneren nie verändern kann. Aber sie hat mein Leben mindestens ein Mal gerettet, und ich mag sie sehr gern, obwohl ich ihr das niemals sagen würde.

Heute sah Starbreeze aus wie eine Frau in einem wallenden Kleid mit langen Haaren, die ihr bis zu den Knöcheln reichten. Sie wand sich in einer engen Spirale um mich herum. »Wo bist du gewesen?«

»Ich war mit Monstern und Attentätern beschäftigt und habe versucht, jemanden davon zu überzeugen, nicht zu … Weißt du was, wenn ich dir das erkläre, hast du es nach der Hälfte schon wieder vergessen.«

»Was vergessen?«, fragte Starbreeze mit strahlendem Lächeln.

»Vergiss es. Kannst du mich zu Arachnes Höhle bringen?«

Starbreeze hielt abrupt an und hing kopfüber auf Augenhöhe mit mir in der Luft, ihre Haare reichten so bis zum Boden. »Zuerst das Geschenk.«

»Bitte schön.« Ich zog ein kleines Stück Silber aus meiner Tasche, eine Brosche, die einen stilisierten Delfin darstellte. Ich habe einen Haufen von dem Zeug in meiner Schublade. »Ich …«

»Ooh!« Starbreeze schnappte mir den Delfin aus den Händen und wirbelte damit hoch in die Luft, wobei sie die Brosche voller Freude hin und her warf.

»Starbreeze!«, rief ich.

Starbreeze hielt inne und sah aus gut fünf Metern Höhe auf mich herab. »Hm?«

»Kannst du mich zu Arachnes Höhle bringen?«

Starbreezes Miene erhellte sich. »Oh, richtig.« Bevor ich auch nur blinzeln konnte, flitzte sie herab, verwandelte meinen Körper in Luft und wirbelte mich hinauf in den Himmel.

Ich liebe es, mit Starbreeze zu fliegen. Als ich jünger war, wünschte ich mir immer, fliegen zu können, doch von einem Luftelementar getragen zu werden ist noch besser. Starbreeze transformiert einen Körper in Luft, vermischt diese mit ihrer eigenen Gestalt und nimmt einen so mit. Das heißt, man ist so schnell wie sie, und Starbreeze ist verdammt schnell.

Die Stadt schrumpfte unter mir zusammen, während Starbreeze in die Höhe schoss und Gebäude und Straßen zu einem sich windenden Netz wurden. London erstreckt sich über eine gewaltige Fläche, und von oben ist es verwirrend, denn die sich schlängelnden, asymmetrischen Straßen machen es einem schwer zu erkennen, über welchem Teil der Stadt man sich befindet. Ich erkannte das Blau der Themse im Süden und die grünen Flächen des Regent Parks, dann den Heath ein Stück links vor uns. Starbreeze hätte mich innerhalb von zehn Sekunden zu Arachnes Höhle bringen können, doch sie hatte ganz offensichtlich selbst viel zu viel Spaß, um sich zu beeilen. Sie stieg immer weiter hinauf, bis wir auf einer Höhe mit den Wolken waren, und dann schwebte sie zwischen ihnen umher, schlängelte sich zwischen den fluffigen Massen hindurch, als wären sie eine Art gigantischer Hindernisparcours. Als ich jetzt auf London hinabsah, erblickte ich die Schatten der Wolken, die über die Stadt trieben, Licht und Dunkel, das sich beinahe wie auf einem Schachspiel abwechselte. Ich hätte bereits in Arachnes Höhle sein sollen, aber das war mir in diesem Moment egal. Ich entspannte mich und sah zu, wie die Landschaft unter mir vorbeisauste.

Eine Wolke mit abgeflachter Spitze von der Größe eines Flugzeugträgers schwebte über Crouch End. Starbreeze hielt darauf zu, raste an der zerklüfteten Seite hinauf und strich über sie hinweg, wobei der Luftzug die Oberfläche aufwirbelte, als wäre jemand hindurchgeschwommen.

»Oh«, sagte sie plötzlich. »Jemand fragt nach dir.«

»Fragt nach mir?«, wiederholte ich. Meine Stimme klingt in meiner Luftform seltsam, wie ein summendes Flüstern, doch Starbreeze schien mich gut zu verstehen. »Wer?«

Starbreeze brachte uns auf einen Turm, der bis hinauf zu den Wolken reichte. Von dort hatten wir einen Panoramablick über die Stadt.

»Du!«, sagte Starbreeze. »Moment. Zirrus sagte mir, dass eine Nachtschwinge ihm erzählte, ein Mann würde die Nachtschwinge fragen.«

»Nach mir?«

»Mh, mh.« Starbreeze runzelte die Stirn. »Warte, die Nachtschwinge hat es mir gesagt. Vielleicht hat ein Mann das Zirrus erzählt.« Ihr Stirnrunzeln glättete sich. »Wo wollen wir hin?«

»Einen Moment noch. Was haben sie gefragt?«

»Wer?«

»Die Männer, die mit Zirrus sprachen.«

»Nein, mit der Nachtschwinge.«

»Sie haben über mich geredet?«

»Haben sie?«

Ich seufzte. »Lass uns zu Arachnes Höhle fliegen.«

»Okay!« Starbreeze wirbelte mich hinauf, machte einen Salto und stürzte sich dann hinab in die Wolke. Eine Sekunde lang herrschte eisige Kälte, und fast gefrorener Dunst raste an uns vorbei, dann hielten wir im Sturzflug auf den Heath zu mit einer Geschwindigkeit, die sich wie tausendfünfhundert Stundenkilometer anfühlte. Ich erhaschte einen Blick auf vorbeisausendes Gras, Menschen und Bäume, dann verwandelte Starbreeze mich wieder in meine feste Gestalt, die sie in dem Flussbett absetzte, und flitzte auch schon davon, bevor ich auch nur Auf Wiedersehen sagen konnte.

Ich vergewisserte mich, dass mich niemand sah, tastete nach der Stelle an den Eichenwurzeln und wartete darauf, dass Arachne meine Stimme erkannte. Dann betrat ich den Tunnel und dachte darüber nach, was Starbreeze mir gerade erzählt hatte. Starbreeze hört alles, und sie bekommt vermutlich genauso viel von dem mit, was in der Welt der Magier vor sich geht, wie die höchsten Mitglieder des Rats – es ist nur so, dass sie es ebenso schnell vergisst, wie sie es erfährt. Doch der Bruchteil, den sie erwähnt hatte, beunruhigte mich.

Ich gehöre nicht zu den Machern der magischen Gesellschaft, und das ist mir eigentlich ganz recht so. Das Leben ist sehr viel einfacher, solange niemand einen für wichtig genug erachtet, um sich mit einem anzulegen. Es war beunruhigend, dass jemand nach mir fragte. Haben Magier ein plötzliches Interesse an jemandem, bedeutet das für gewöhnlich eines von beidem: Sie erwägen eine Allianz, oder sie planen, ihn loszuwerden.

Luna wartete in Arachnes Wohnzimmer auf mich und spielte mit einem Schleifenband. Arachne hockte auf einem Tisch und nähte etwas. Es fühlte sich merkwürdig an, mit Luna zu reden, und ihr ging es anscheinend genauso. Vermutlich wollten wir beide uns entschuldigen, das Thema jedoch nicht anschneiden. Es war eine Erleichterung, dass wir uns auf das Training konzentrieren konnten.

Magier nehmen normalerweise Lehrlinge an, die in der gleichen Form der Magie bewandert sind wie der Magier selbst. Die Magiearten unterscheiden sich sehr voneinander, und eine Art der Magie zu lehren, die man nicht selbst nutzen kann, ist in etwa so, wie jemandem ein Instrument beibringen zu wollen, das man selbst nicht spielt. Doch manchmal ist es eben so, besonders wenn man mit einer der ungewöhnlicheren Arten geschlagen ist: Entdeckt ein Kind seine Gabe des Gestaltwandelns, ist es nicht besonders praktisch, fünf oder zehn Jahre abzuwarten, bis einer der wenigen Meisterwandler einen freien Platz im Terminkalender hat, um den Unterricht aufzunehmen. In Lunas Fall war ich nicht einmal sicher, ob überhaupt ein Magier mit genau ihrer Gabe existierte; sie war auch kein richtiger Magier, und das bedeutete, entweder machte ich es oder gar niemand.

Unglücklicherweise war ich genauso neu im Meister-Sein wie Luna im Lehrling-Sein, und die Lehrmethoden, die ich über die letzten fünf Monate ausprobiert hatte, hatten wechselhafte Erfolge gezeitigt. Die meisten waren wirkungslos geblieben, ein paar hatten sich als vielversprechend erwiesen, und zwei oder drei hatten zu wirklich spektakulären Desastern geführt. Während ich das Durcheinander des letzten aufräumte, war mir in den Sinn gekommen, dass es eine Möglichkeit geben könnte, sich das Wirken von Lunas Fluch auf Gegenstände zunutze zu machen. Ihr Fluch beeinflusst unbelebte Dinge genauso wie lebendige, bei totem Material wirkt er allerdings sehr viel schwächer. Wir hatten auf die harte Tour herausgefunden, dass der Fluch einen Gegenstand umso leichter zerstörte, je anfälliger dieser für Zufälle war. Ein wenig Recherche hatte die unzuverlässigste und zerbrechlichste Glühbirnenmarke auf dem Markt hervorgebracht, von denen ich eine ganze Schachtel gekauft hatte.

Nun stand Luna in Arachnes Wohnzimmer und hielt eine Lampe in jeder Hand. Wir hatten Stoff und Möbel aus einem Bereich des Zimmers getragen, und das strahlend weiße Licht ließ einen Regenbogen über die Kleider tanzen, die überall hingen, während die fluoreszierenden Birnen ein schwaches, anhaltendes Summen von sich gaben. »Muss ich das wirklich machen?«, fragte Luna.

»Je besser du deinen Fluch kontrollieren lernst, desto weniger wahrscheinlich ist es, dass du damit jemanden erwischst, den du nicht erwischen willst.«

»Den Teil verstehe ich. Aber warum muss ich tanzen?«

Luna hockte mit dem Gewicht auf ihrem rechten Fuß verlagert da, den linken hatte sie nach vorn gestreckt, die Lampe in ihrer rechten Hand hielt sie auf Brusthöhe vor sich, und die andere Hand zeigte an ihrer Seite nach unten. Das war ihre dritte Lektion in Lateinamerikanischem Tanz – die letzten beiden Wochen war es Gesellschaftstanz gewesen –, und ich hatte eine gute Stunde gebraucht, um ihre Haltung richtig hinzubekommen. Es ist sehr viel schwerer, jemandes Haltung zu korrigieren, wenn man ihn nicht berühren kann.

Für meine Magiersicht wirbelte der silberne Nebel des Fluchs um sie herum wie eine giftige Wolke. Um ihre Hände hatte der Nebel sich jedoch zu einer dünnen Schicht reduziert. An beiden Lampen klebten ein paar Stränge des Nebels, doch nicht viele. Luna bändigte ihren Fluch, sie hielt ihn davon ab, nach den Gegenständen in ihren Händen zu greifen. Die Glühbirnen waren zerbrechlich, und ich hatte aus Erfahrung gelernt, dass eine einzige leichte Berührung mit ihrem Fluch ausreichte, um sie durchbrennen zu lassen.

»Noch mal«, sagte ich. »Von oben.«

Luna verdrehte die Augen, doch sie tat, was ich sagte. Ich hatte ihr eine Bewegungsabfolge beigebracht, und sie führte nun jeden Schritt der Sequenz aus. Der silberne Nebel flackerte und wirbelte auf, doch er hielt sich von ihren Händen fern, und die Lampen glühten beständig und hell.

»Gut«, sagte ich, als sie fertig war. »Jetzt fang mit den Grundschritten an, ich gebe dir die Anweisungen.«

Luna begann mit dem Grundrhythmus; ihre Schuhe mit den weichen Sohlen machten nur leise Geräusche auf dem Steinboden. »Wäre es nicht nützlicher, wenn ich Kampfsportarten lernte?«, fragte sie nach einer Weile.

»Nein.«

»Warum nicht?«

Darüber hatte ich bereits nachgedacht, und ich hatte mich dagegen entschieden. Für die Situationen, in die ich hineinzugeraten pflege, war es eine nützliche Fähigkeit … nur dass Luna sehr viel wahrscheinlicher einen Freund statt einen Feind verletzen würde, und ganz ehrlich, ihr Fluch ist auch so schon tödlich genug. »Was du lernst, wirst du ohne nachzudenken einsetzen. Und ich will dir wirklich nicht beibringen, jemanden aus Reflex zu schlagen. Jetzt die Flares.«

Luna zögerte kurz, dann dehnte sie sich nach links und rechts, ein Arm hielt eine Lampe niedrig, der andere hob die Lampe hoch zur Decke.

»Ich kann nicht einmal tanzen.«

»New York Style«, sagte ich. Luna gehorchte zögerlich, drehte sich auf der Stelle, statt einen Rückwärtsschritt zu machen. »Ich kann tanzen, also tanzt du. Sei froh, dass es Lateinamerikanisch ist und kein ritueller Moriskentanz.«

»Könnte es genauso gut sein«, murmelte Luna kaum hörbar.

Gesellschaftstanz ist eine der abseitigeren Fähigkeiten, die ich als Lehrling bei Richard gelernt hatte. Weißmagier und Schwarzmagier sind in den oberen Rängen ziemlich traditionell veranlagt, und ein anständiger Lehrling muss in der Lage sein, ein Duell auszufechten, einen Walzer zu tanzen und zu wissen, mit welcher Gabel man danach das Dinner zu sich nimmt. »Fan und Hockey Stick.«

Luna zögerte wieder, versuchte sich an die komplexe Figur zu erinnern, und dieses Mal wallte der silberne Nebel um ihre Hände weiter nach außen. Das Licht flackerte kurz auf, dann beruhigte es sich wieder, als sie die Bewegung ausführte. Sie beendete den Schritt und begann mit dem nächsten. »Siehst du? Das ist nicht …«

»Die Alemanas.«

Dieses Mal gelang es Luna, ohne zu zögern. »Äußere Balance hilft bei der inneren Balance«, sagte ich. »Wieder die Abfolge.«

Luna hörte ein paar Minuten lang auf zu reden, während sie die Schritte ausführte. Beim ersten Mal machte sie es falsch, doch ihre Konzentration ließ nicht nach, und die Lichter leuchteten, ohne zu flackern. Beim zweiten Mal war es perfekt. »Gut«, sagte ich. »Nun rückwärts.«

»Oh, echt jetzt?«

»Und mach weiter, bis ich dir sage, dass du aufhören sollst.«

Luna rollte wieder mit den Augen. Ich bemerkte aber, dass der silbrige Schein, der sie umgab, nicht waberte, obwohl sie Mühe bei den Übergängen hatte. In der letzten Woche war mir der Verdacht gekommen, dass Lunas Kontrolle über den Fluch mehr mit ihren Gefühlen als mit ihren Gedanken zu tun hatte: Es schien keine Verbindung zwischen einer schwierigen Schrittfolge und der Wahrscheinlichkeit eines Fehlers zu bestehen. »Bitte«, sagte Luna, nachdem sie die Sequenz dreimal hintereinander rückwärts ausgeführt hatte.

»Nicht schlecht. Und jetzt Freestyle. Grundrhythmus, alle Schritte, wie du magst.«

»Wie lange machen wir noch?«, fragte Luna, während sie geschmeidig in die Figuren glitt. Ihre Technik war immer noch ziemlich schlecht, aber sie bewegte sich mit mehr Grazie. Luna hatte nie viel Sport gemacht, doch sie war von Natur aus nicht ungeschickt, und sie lernte schnell.

»Bis du mit jemandem tanzen kannst, ohne ihn zu töten.«

Luna stolperte, und der silberne Nebel um sie herum leuchtete auf. Die Lichter summten und flackerten, aber sie erlangte die Kontrolle rechtzeitig wieder und riss den Nebel an den Stellen zurück, an denen er seine Stränge nach den Lichtern ausgestreckt hatte. Ein paar Sekunden lang blieb sie bei den Grundschritten, gewann ihr Gleichgewicht zurück. »Das ist nicht leicht«, sagte sie schließlich, ihre Stimme war leise.

»Hab nicht gesagt, dass es das ist. Aber wenn du mit jemandem tanzen kannst, ohne dass dein Fluch ihn berührt, bist du bereit.«

Luna wandte sich wieder ihrer Routine zu, nun jedoch mit ein wenig mehr Achtsamkeit als noch zuvor. »Wie lange?«

»Solange es dauert.«

»Das wird ewig dauern.« Lunas Fluch flackerte.

Ich lächelte kurz. »Man sagt, Napoleon hätte seinen Beratern erzählt, dass er Bäume an jedem Straßenrand in Frankreich pflanzen will, damit seine Soldaten im Schatten marschieren können. Seine Berater erwiderten: ›Aber Sir, das wird zwanzig Jahre dauern!‹ Und Napoleon sagte: ›Genau, deshalb müssen wir sofort damit anfangen!‹«

Luna schwieg.

»Verstehst du, wenn etwas lange Zeit dauert …«

»Ich verstehe schon.«

»Wie ist es letzte Nacht mit Martin gelaufen?«

Der silberne Nebel um Luna herum wallte auf. Es gab einen blau-weißen Blitz und ein klingelndes Geräusch, und beide Glühbirnen brannten durch.

Luna fuhr zu mir herum, starrte mich wütend an, und mit meiner Magiersicht erkannte ich, wie die Nebelranken nach mir griffen. Sie waren fünf Meter entfernt, dann anderthalb, und ich machte mich bereit … Doch da zogen sie sich langsam wieder zurück und wurden durchsichtiger. Erst als sie sich wieder in Lunas Aura zurückgezogen hatten, sprach sie. »Das war nicht fair.«

»Sollte es auch nicht sein«, sagte ich leise. Ich glaubte nicht, dass Luna verstand, was sie da gerade beinahe getan hatte. Doch sie begriff, was das Durchbrennen der Lampen bedeutete.

»Es ist nicht einmal …«, setzte Luna frustriert an, dann schwieg sie. Sie drehte sich um und ging in die Ecke, drehte die Glühbirnen aus den Lampen und ließ sie in den Mülleimer fallen. Sie klirrten, als sie auf den Haufen trafen, der dort bereits lag.

Ich wartete darauf, bis Luna zurückkam, und gab ihr die Zeit, sich zu beruhigen. »Wir sind für heute fertig«, sagte ich schließlich. »Ich muss mit Arachne reden. Warte draußen, ich hole dich ein.«

Luna gehorchte schweigend. Ich sah ihr mit einem Stirnrunzeln nach, dann wandte ich mich um und merkte, dass Arachne aufgehört hatte zu arbeiten. Ihre acht Augen musterten mich unlesbar.

»Okay, das hätte besser laufen können.« Arachne antwortete nicht, und ich sah sie an. »Was ist los?«

»Ich verstehe, warum du dir unsicher warst, ob du sie ausbilden sollst.«

Ich zuckte zusammen. »So übel?«

»Sie benimmt sich nicht wie dein Lehrling. Und du benimmst dich nicht wie ihr Meister.« Arachne durchquerte die Höhle und ließ sich so nieder, dass ihre Vorderbeine meine Seiten berührten und ihr Kopf und ihre Fänge über mir aufragten. »Aber das ist eure Angelegenheit. Was hast du herausgefunden?«

Ich zögerte, dann schob ich Luna aus meinen Gedanken. »Ein Freund von mir hat den Körper des Barghests untersuchen lassen. Er ist nicht einhundertprozentig sicher, aber er vermutet, dass er getötet wurde, indem man ihm seine Magie entzogen hat.«

Arachne wurde ganz still.

Ich wartete ab, aber sie sprach nicht. »Arachne?«, fragte ich nach einem Augenblick.

»Ich … verstehe.« Das Klicken in Arachnes Stimme war stärker.

»In Ordnung«, ich legte eine Hand auf ihr Vorderbein und sah zu ihr auf. »Was geht da vor sich? Etwas macht dir Sorgen.«

Arachne drehte sich um und ging langsam durch den Raum. Ich folgte ihr, blieb an ihrer Seite und wich dafür Sofas und Sesseln aus. »Du machst dir Sorgen, dass dieses Ding es auf dich abgesehen haben könnte, nicht wahr?«, fragte ich. Arachne reagierte nicht, und ich sah sie an. »Nein, das ist es nicht. Du machst dir Sorgen, dass du auf die gleiche Weise sterben könntest.«

Arachnes Mandibeln raschelten. »Du siehst in solchen Angelegenheiten klar.«

»Du meinst, wenn es nicht um Luna geht?« Ich zuckte mit den Schultern. »Wenn du mir sagst, was du weißt, kann ich vielleicht helfen.«

Arachne blieb am nördlichen Ende ihres Zimmers stehen. Ihr Wohn- und Arbeitszimmer ist riesig und kreisförmig. Im Süden befindet sich der Ausgang zum Heath, im Nordwesten sind ein paar kleine Umkleidekabinen, und im Osten liegen mehrere zusätzliche Kammern, in denen Arachne ihre Vorräte und Räumlichkeiten für die seltenen Gäste bereithält.

Im Norden, genau neben der Stelle, an der wir jetzt standen, ist ein Tunnel, der hinab in die Dunkelheit führt. Er war nicht beleuchtet, doch im Licht, das bis hierhin schien, erkannte ich, dass er zu einer T-Kreuzung führte, die sich gabelte und dann außer Sicht verschwand. Arachne hatte mir niemals erzählt, was dort unten war, und ich hatte nie gefragt. Doch irgendwie hatte ich den Eindruck, dass die Tunnel weiter hinabführten … viel weiter als angenommen. Obwohl ich einige Zeit mit Arachne verbrachte, hatte sie eine Menge Geheimnisse, und unter dem Heath ist ausreichend Platz, sodass sich die Tunnel ziemlich weit verzweigen konnten.

Ich musste dem Drang widerstehen, den Kopf vorzustrecken und einen Blick hineinzuwerfen. Das wäre unhöflich gewesen, auch wenn es meine Neugier wirklich befriedigt hätte.

»Kennst du die Erhabenheitsbewegung?«, fragte Arachne.

Ich runzelte die Stirn. »Vage. Das war diese Gruppe von rationalistischen Magiern, die glaubten, Magie wäre die nächste Stufe der menschlichen Evolution. Sie versuchten, Möglichkeiten zu finden, das magische Potenzial zu fördern und jeden in einen Magier zu verwandeln.«

»Und was geschah dann?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wurde nichts draus. Man beschloss, dass es unmöglich war, man verlor Mitglieder, dann kam der Portalrunenkrieg, und jeder hatte andere Probleme. Warum?«

»Deine Darstellung ist so weit richtig, doch eine Sache hast du ausgelassen. Es gab eine Möglichkeit, die magische Macht zu steigern, und dessen waren sich die Erhabenen bewusst.«

»Was meinst du?«

»Du kennst es unter Ernte.«

Ich zuckte zusammen. Ernten bedeutet, einem Magier die Magie aus dem Körper zu reißen, um sie für sich selbst zu nutzen. Für das Opfer endet die Ernte immer tödlich, häufig ist sie auch fatal für denjenigen, der die Ernte durchführt, und für gewöhnlich geht das Ganze mit einer Vielzahl an grauenhaften Konsequenzen einher. Das ist die schwärzeste der schwarzen Magie, die sogar bei den Schwarzmagiern verboten ist, und das soll wirklich was heißen.

»Ist das dein Ernst? Das Ritual ist aus gutem Grund verboten. Außerdem macht es keinen Sinn – die Erhabenen wollten mehr Magier erschaffen, und jeder, der auch nur ein halbes Gehirn zur Verfügung hat, kann dir sagen, dass man weniger Magier hat, wenn man das mit der Ernte durchzieht.«

»Ja«, sagte Arachne. »Sie konnten die Magie nicht aus Menschen gewinnen. Also zogen sie sie aus magischen Kreaturen.«

Ich hielt inne. So weit hatte ich nie gedacht. »Was ist passiert?«

»Sie hatten Erfolg«, sagte Arachne. »Die Teilnehmer gewannen die Macht und Stärke der Kreatur, an der sie die Ernte durchführten. Aber das Ritual trieb sie in den Wahnsinn. Das Projekt wurde nach vielen Toten aufgegeben.«

Ich runzelte die Stirn. Davon hörte ich zum ersten Mal. Es ergab jedoch Sinn, wenn ich so darüber nachdachte. Magier haben ein paar Skrupel (allerdings nicht viele), wenn es darum geht, ihresgleichen zu töten, aber nicht-menschliche Kreaturen als lebende Batterie zu verwenden, das würde ihnen gerade recht kommen. Und Magier treten einen Fehlschlag nicht gerne breit. Gingen Experimente katastrophal schief, vertuschte man sie für gewöhnlich.

»Was willst du damit sagen?«

»Es gibt Gerüchte, dass ein Magier – vielleicht mehr als einer – die Forschung der Erhabenen wieder aufgenommen hat. Ich wusste bisher nicht, ob sie stimmen.« Arachne blickte mich mit ihren acht opaken Augen an. »Jetzt scheint es jedoch ganz so. Ich denke, dies ist für eine ganze Weile unser letztes Treffen.«

Ich nickte gefasst. Arachne wäre nicht Hunderte von Jahren alt geworden, indem sie sich unbesonnen verhielt, und ich hatte schon einmal erlebt, dass sie so etwas tat. Wenn Gefahr aufzieht, verschwindet sie. Ich habe nie erfahren, wohin sie geht, doch ich vermute, die Antwort liegt irgendwo unten in diesen Tunneln. »Gut, ich gebe dir Bescheid, falls etwas passiert.«

»Ich werde noch zwei oder drei Tage erreichbar sein«, sagte Arachne. »Danach …« Sie machte eine merkwürdige, kräuselnde Bewegung, die ich als Schulterzucken zu erkennen gelernt hatte.

Als ich Arachnes Höhle verließ, fragte ich mich, wie viele Male sie das in ihrem langen Leben bereits getan hatte und wie es funktionierte. Ich hatte noch nie von anderen Kreaturen wie Arachne gehört – riesige, intelligente, magische Spinnen sind keine bekannte Art wie etwa die Elementare. Ich fragte mich manchmal, ob Arachne einzigartig ist … Aber woher kam sie dann? Gab es andere ihrer Art irgendwo da draußen? Oder war sie einmal etwas anderes gewesen?

Ich sah zu, wie das erdige Ufer zurück an seinen Platz rumpelte, wie sich die Wurzeln wanden und wieder miteinander verbanden, um die Tür zu verschließen, und ich wusste, dass ich eine ganze Weile nicht hierher zurückkehren würde. Es machte mich ein wenig traurig: Es gibt nicht viele Orte, an denen ich mich wohlfühle, und Arachnes Höhle steht beinahe ganz oben auf dieser sehr kurzen Liste.

Luna stand in der Nähe. Ich ging los, und sie schloss zu mir auf und lief neben mir her. Mit meiner Magiersicht bemerkte ich, dass der silberne Nebel um sie herum gedämpft wirkte. »Was wolltest du vorhin noch sagen?«

Die Sonne schien vom blauen Himmel herab, und der Ostwind trieb weiße Wolken vor sich her. Es war September, und die Luft war kühl, aber dennoch waren einige Leute im Park, die Mäntel oder Skijacken trugen.

»Wann?«, fragte Luna.

»Du meintest, es wäre nicht wichtig zu lernen, deine Magie zu kontrollieren.« Ich sah Luna an. »Was ist los mit dir? Ich dachte, du willst das hier.«

Luna ging schweigend weiter. Sie trug ihren grünen Mantel, und der Wind ließ die Ärmel flattern und zerzauste ihr Haar. Wir erreichten den Pfad, der gen Südosten führte. »Was, wenn es einen anderen Weg gibt?«, sagte sie, ohne aufzusehen.

»Was meinst du?«

Luna seufzte leise. »Sieh mal, ich mache das jetzt seit Monaten, oder? Und ich bin wirklich mies darin. Ich schaffe immer noch keine ganze Stunde, ohne dass die Lampen durchbrennen!«

»Wir wussten, dass es Zeit brauchen würde«, sagte ich. »Luna, Magier verbringen Jahre damit zu lernen, wie sie ihre Kräfte kontrollieren. Das geht nicht nur dir so.«

»Ja, aber die bringen nicht jeden in ihrer Nähe gleich um, nur weil sie einen Fehler machen.« Luna starrte hinab auf den Weg. »Ich weiß, was es bedeutet, wenn eines dieser Lichter durchbrennt. Ich schaffe es nicht, das zu verhindern. Was soll es bringen, wenn ich nur noch gelegentlich jemanden umbringe? Das ist genauso übel.«

Der Pfad wand sich den Hügel hinauf und führte von dort aus zu einer weitläufigen Hügellandschaft hinab. Wir befanden uns nördlich des Tumulus, wo sich die ausgedehnten Wiesen langsam zu den Wäldern und Teichen an der Seite des Parks hin abflachten. Man kann hier kilometerweit sehen. Menschen, allein, zu zweit und dritt und mit Hunden spazierten über die große Wiese. Auf der anderen Seite des Teichs erhob sich der Umriss von Highgate Hill, und die Dächer der Häuser und ein Kirchturm des Viertels ragten zwischen den Bäumen auf. Das Tal dazwischen schaffte die Illusion, dass der Hügel sehr viel näher lag, als es tatsächlich der Fall war, fast so, als brauchte man nur die Hand auszustrecken, um ihn zu berühren. In der Ferne war Ostlondon klar in der Herbstsonne zu erkennen.

Luna und ich verließen den Pfad und liefen über die Wiese hinab. Hinter den Teichen in der Senke befand sich die Hauptstraße. »Was wirst du also tun?«, fragte ich. »Aufgeben?«

Luna ging eine Minute lang schweigend weiter. »Was, wenn es einen anderen Weg gäbe?«, fragte sie wieder. »Dass es sicher ist, aber ohne die ganze Arbeit. Wäre das nicht besser?«

Ich blickte sie aufmerksam an. »Bist du …?«

Meine Vorahnung flackerte, und ich hörte auf zu reden. Diese Vorahnung ist eine mentale Fähigkeit, die so ziemlich jeder Wahrsager, der oft in gefährliche Situationen gerät, schon allein aus bloßer Notwendigkeit erlernt. Alle Wahrsager haben die Fähigkeit, in die Zukunft zu sehen, doch wir können nur einen Ort wahrnehmen. Also lernen wir, den Überblick über die wichtigsten Ereignisse, die uns direkt betreffen werden, zu erkennen – so wie plötzliche Veränderungen oder Gefahren –, und dann trainieren wir unsere Wahrnehmung darauf, die direkte Zukunft sozusagen im Hinterkopf im Auge zu behalten. Das ist wie peripheres Sehen: Man kann keine Details erkennen, aber man kann spüren, ob etwas geschehen wird, und das reicht aus, um den Kopf zu drehen und etwas genauer hinzusehen.

Und jetzt sah ich genauer hin.

Jemand würde mir in genau acht Sekunden eine Kugel in den Kopf jagen.

»Luna«, sagte ich. Meine Stimme klang ruhig, auch wenn mein Herzschlag sich beschleunigte und Adrenalin durch meine Adern pumpte. »Man schießt gleich auf uns. Auf mein Signal geh nach rechts und in Deckung.«

Luna starrte mich an. »Warte, was …?«

Irgendwo auf dem Highgate Hill wurde ein Gewehr abgefeuert, und eine Überschallkugel flog auf mich zu.

4

Die meisten Magier verwenden keine Schusswaffen. Magier halten Waffen mit Schießpulver für primitiv und minderwertig, und das stimmt: Eine Waffe kann einen Menschen bloß töten, während Magiern wahre Bibliotheken voller Zaubersprüche und Tricks zur Verfügung stehen. Magier pflegen dabei zu übersehen, dass man Menschen mit Waffen wirklich umbringen kann. Richtet man eine Waffe auf genau die richtige Stelle und bewegt den Finger am Abzug, ist der andere tot, Ende der Geschichte. Im Vergleich mit Kampfmagie mag das nicht besonders viel hermachen – ein Feuermagier kann einen Körper einäschern, ein Lebensmagier kann ein Herz mit nur einer Berührung anhalten, ein Wassermagier kann jemanden in Einzelteile zerlegen –, aber im Grunde genommen ist das alles zu viel. Denn tot ist tot.

Steht man sich in einem Kampf direkt gegenüber, schlägt ein Spruch für gewöhnlich die Waffe. Sprüche sind vielseitig, und ein Magier kann so ziemlich alles kontern, solange er eine kurze Vorwarnzeit hat. Hat der Magier diese Zeit jedoch nicht … Nun ja, eine Kugel hat schon wirklich vielen Magiern den Tod gebracht. Hat man eine Kugel im Herzen, ist es ziemlich egal, wie tough man sonst so ist.

Wäre ich ein Elementarmagier, wäre ich auf diesem Hügel gestorben. Aber das bin ich nicht. Ich bin ein Wahrsager, und ich verfüge zwar nicht über eine Form von Macht, mit der ich die physische Welt beeinflussen kann, aber in einer Sache bin ich doch ziemlich gut: Ich erkenne einen Hinterhalt. Ich rief: »Jetzt!«, und Luna hechtete nach links. Dann zischte die Kugel auch schon an der Stelle vorbei, an der gerade noch mein Kopf gewesen war.

Eine Überschallkugel macht ein wirklich unverkennbares Geräusch, und hat man es einmal gehört, vergisst man es nie mehr. Zuerst der hohe peitschende Ton, wenn sie die Schallmauer durchbricht, der dann zu einem nachhallenden Echo herabsinkt, wenn die Schallwellen der Flugbahn der Kugel über einen hinwegschwappen. Das Geräusch bringt das Herz zum Hämmern, aber es ist gut, wenn man die Kugel eines Scharfschützen hört. Sie überholt die Schallwelle; trifft sie einen, ist man tot, bevor man den Schuss auch nur hören könnte.

Ich rannte los, schräg den Hügel hinab. Ich hatte keine Zeit, mich nach Luna umzusehen. Ich konnte nur hoffen, dass sie auf mich hörte. Das Gras raschelte unter meinen Füßen, und als ich in die Zukunft blickte, sah ich einen weiteren Schuss herankommen. Der Hang war kahl und frei zu überblicken, und ich würde nicht rechtzeitig Deckung finden.

Der Scharfschütze feuerte erneut, und ich warf mich kopfüber nach vorn in eine Rolle. Ein weiterer Schuss tönte mir in den Ohren, als die Kugel über mich hinwegpeitschte und sich neben mir in die Erde bohrte. Ich kam sofort hoch und rannte weiter. Vor mir erhob sich ein alter dicker Baum und ein kleiner Hügel, dort würde ich in Sicherheit sein. Ich spürte, wie der Scharfschütze sich für einen weiteren Schuss bereit machte, und ich hörte, wie lange die Kugeln brauchten, um die Entfernung zwischen uns zu überwinden, nämlich etwa eine halbe Sekunde. Das klingt nach wenig, aber in einem Kampf ist das eine lange Zeit. Der nächste Schuss zielte auf meinen Körper, und genau in dem Moment, in dem der Schütze abdrückte, bremste ich ab und wurde gerade langsam genug, dass der Schuss unverrichteter Dinge ins Gras peitschte. Ein letzter Schuss war zu tief gezielt, und ich sprang hinter den Baum und in Deckung.

Ich lag mit hämmerndem Herzen auf den Boden gepresst da. Die Erde unter dem Baum war mit dünnem Gras bedeckt, mit Zweigen und Nussschalen, und sie piekten mir in die Hände, während ich reglos dalag. Die Sonne schien herab, und der Nachhall der Schüsse war im Stadtlärm verklungen. Nichts verriet, dass gerade jemand versuchte, mich umzubringen.

Ich hatte etwa die Hälfte des Wegs den Hügel hinab zurückgelegt. Die Teiche und Wälder am Fuß des Hügels waren bereits zu sehen, doch um dorthin zu gelangen, würde ich knapp hundert Meter über eine freie Rasenfläche zurücklegen müssen. Als ich mich umsah, erkannte ich zu meinem Erstaunen, dass immer noch Menschen herumliefen. Ein Paar blickte sich nach der Quelle des Lärms um, und eine Frau mit Hund schirmte die Augen ab und beobachtete mich, doch sie schienen nicht zu begreifen, dass etwas nicht stimmte.

Ich kam auf die Knie hoch, wobei ich darauf achtete, dass der Baumstamm zwischen mir und dem Scharfschützen blieb, und dann sah ich mich nach Luna um. Ich fand sie nicht, was gut war. Vorsichtig blickte ich an dem Baumstamm vorbei. Der Scharfschütze musste auf dem Highgate Hill sein. Der Hügel ragte beinahe einen Kilometer weit weg auf, und ich konnte nichts erkennen. Bäume, Häuser, tausend Orte, um sich zu verstecken, und alle mit freier Sicht über das Tal und auf die offene Wiese, auf der ich festsaß …

Meine Vorahnung warnte mich gerade noch rechtzeitig, und ich zog ruckartig den Kopf zurück. Eine halbe Sekunde später erklang ein hohes Sirren, als die Kugel an der Stelle vorbeiraste, an der nur einen Augenblick zuvor mein rechtes Auge gewesen war. Mein Möchtegern-Attentäter war ein verdammt guter Schütze.

Diese Erkenntnis überzeugte mich davon, dass ich nicht davonlaufen würde. Um den Baum lagen in jeder Richtung etwa fünfzig Meter hügeliges Grasland, und ich hatte nicht vor, mein Glück herauszufordern. Ich umarmte den Baum und wartete.

Zehn Sekunden verstrichen, zwanzig. Wie lange würde der Attentäter warten? Er konnte nicht ewig dort bleiben. Die Möglichkeit, entdeckt zu werden, wurde mit jedem Augenblick größer. Dreißig Sekunden. Vierzig. Ich blickte in die Zukunft und sah, dass es keine weitere Kugel nach sich ziehen würde, wenn ich den Kopf vorstreckte. Vielleicht war er gegangen? Nein, da kam ein weiterer Angriff, und das war …

Ich riss die Augen auf. Er will mich WOMIT umnieten?

Ich sprang auf, stürzte um den Baumstamm herum und warf mich auf der anderen Seite flach auf den Boden. Gerade als ich mich fallen ließ, flitzte etwas mit einem Aufglühen durch mein Sichtfeld, dann traf es den Boden auf der anderen Seite des Baums und explodierte.

Es machte einen Höllenlärm. Ich war nur wenige Meter von dem Ding entfernt und hörte ein gewaltiges Krachen, gefolgt von einem Klingeln. Der Boden bebte, aber der Baum war dick und solide, und die Granatsplitter gruben sich in die andere Seite. Blätter und Zweige regneten auf mich herab. Ich konnte nichts hören, doch ich wusste, dass der Scharfschütze eine weitere Salve abgeben würde, und kroch auf die Rückseite des Baums, um mich außer Sichtweite zu bringen, bevor mein Attentäter erneut abdrückte.

Ich lag still da, bis das Klingeln in meinen Ohren ein wenig abebbte. Der Boden war warm, und ein schwarzer Fleck prangte nahe der Stelle, wo der Sprengstoff explodiert sein musste. Ich prüfte hektisch die Zukunft und versuchte zu erkennen, ob eine weitere Rakete folgte, damit ich rechtzeitig aus dem Weg springen konnte. Nichts. Die Menschen, die eben noch zugesehen hatten, rannten davon. Londoner erkennen vielleicht kein Geschützfeuer, aber sie bleiben ganz bestimmt nicht in der Nähe, wenn jemand mit einem verdammten Raketenwerfer herumballert.

Mein Hörvermögen kehrte nach und nach zurück, und ich spürte keine weiteren Angriffe. Vorsichtig schob ich den Kopf aus meinem Versteck, bereit loszuspringen. Nichts geschah. Der Baumstamm war von Narben gezeichnet, wo die Schrapnelle die Rinde zerfetzt hatten. Ich blickte in die Zukunft, um zu sehen, was geschehen würde, wenn ich die Deckung des Baums verließ, und ich sah nichts. Ich überprüfte es erneut und dann noch einmal, doch die Zukunft zeigte kein Geschützfeuer mehr. Der Attentäter war weg.

Ich rappelte mich hoch und joggte den Hügel hinauf. In der Zukunft suchte ich den Moment, in dem ich auf Luna traf, und passte meinen Weg dementsprechend an. Das Adrenalin strömte noch immer durch mein Blut, und ich legte die ersten hundert Meter in ordentlichem Tempo zurück, bis mich die Wirkung einholte und ich mich plötzlich fühlte, als hätte ich einen Marathon absolviert. Ich zwang meine Beine zum Weiterlaufen, bis ich Luna erspähte, die hinter einer Baumgruppe hervorlugte. Als sie mich sah, zeichnete sich Erleichterung auf ihrer Miene ab, und sie sagte etwas, das ich nicht hören konnte.

»Was?« Ich schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Ohren. Bleib nicht stehen.«

Ich ging jetzt so schnell ich konnte, und Luna beeilte sich, neben mir herzulaufen, offensichtlich zerrissen zwischen dem Wunsch, mir näher zu sein und sich doch fernhalten zu müssen.

»Geht es dir gut?«, fragte sie lauter und mit nervöser Stimme.

»Bin okay. Lauf weiter.« Ich passte den Kurs an, um neugierigen Zuschauern auszuweichen. Die Menschen hielten auf die Stelle des Angriffs zu, doch wir würden ihnen aus dem Weg gehen können.

Mein Gehör kehrte zurück, als wir beim Parliament Hill ankamen, gerade rechtzeitig, um das Geheul der Sirenen in der Ferne hinter uns hören zu können, erst eine, dann mehrere. Wir gingen den Hügel hinab, während das Sirenengeheul lauter wurde, links an der Leichtathletikbahn vorbei und dann Richtung Südwesten. Erst als wir die Eisenbahnbrücke überquert und den Heath hinter uns gelassen hatten, entspannte ich mich langsam.

»Was war das?«, fragte Luna schließlich.

»Jemand hat versucht, mich umzubringen«, sagte ich, und es gelang mir dabei, meine Stimme ruhig zu halten. »Herzlichen Glückwunsch, das war gerade dein erster Mordanschlag.«

»Sie haben versucht, dich zu erschießen?«

»Ja, haben sie.« Ich erschauderte bei dem Gedanken daran, wie nah dran sie gewesen waren. Divinationsmagie eignet sich hervorragend, um Gefahren zu umgehen, aber mit ihr erkennt man sein Schicksal auch in sehr lebendigen Einzelheiten. Beim Ausweichen der Schüsse hatte ich ganz genau gewusst, was geschehen wäre, wenn ich an Ort und Stelle geblieben wäre. Ich hatte immer und immer wieder gesehen, wie die Hochgeschwindigkeitsgeschosse mich zerfetzten. So etwas ist grauenvoll und ein krasser Schock, wenn man nicht darauf vorbereitet ist. Ich schob die Hände in die Taschen, damit sie aufhörten zu zittern. »Er hat vom Highgate Hill aus geschossen, von der anderen Seite des Tals.«

Luna zögerte. »Werden wir …?«

Ich schüttelte den Kopf. »Hat keinen Sinn. Er wird schon über alle Berge sein.«

»Wer …?«

»Keine Ahnung.«

Luna schwieg wieder, und wir gingen zu Fuß nach Westen Richtung Camden Town, nahmen die kleinen Seitengassen und nicht die Hauptstraßen. Unterwegs stellte ich eine Liste zusammen mit jedem aus der Magierwelt, dem ich mich widersetzt, mit dem ich gestritten oder den ich sonst irgendwie gegen mich aufgebracht hatte. Nachdem mir die Finger zum Zählen ausgegangen waren, beschloss ich, mich auf diejenigen zu beschränken, die ich kürzlich verärgert hatte. Zwei Namen standen ganz oben auf der Liste: Morden und Levistus.

Vor fünf Monaten war ich in die Jagd nach einem Artefakt der Vorboten verwickelt worden, ein mächtiges Werkzeug, das Schicksalsweber genannt wurde. Levistus wollte, dass ich ihm den Schicksalsweber brachte, und außerdem wollte er keine Zeugen (wie ich auf die harte Tour gelernt hatte). Morden wollte den Schicksalsweber ebenfalls, und durch einen dummen Zufall wollte auch er niemanden, der ihn danach anschwärzen konnte. Mir für meinen Teil war es ziemlich egal, wer den Schicksalsweber bekam, doch ich hatte eine relativ klare Meinung, was mein Leben betraf.

Wie ihr euch vielleicht denken könnt, bekamen weder Morden noch Levistus das, was sie wollten, und seither hatte ich darauf gewartet, dass sie deshalb etwas unternahmen. Ich wusste nicht, wer den Scharfschützen angeheuert hatte, doch meine Instinkte sagten mir, dass es Levistus gewesen war: Agenten, die auf Distanz töteten, entsprachen nämlich seiner Art. Allerdings gab es einen Haken. Wollte Levistus mich zum Schweigen bringen, wäre vor fünf Monaten der richtige Zeitpunkt dafür gewesen. Es bestand natürlich die Möglichkeit, dass er nachtragend war, aber das Motiv schien mir doch ein wenig schwach für einen Mord.

Doch es gab noch jemanden, der mit größter Wahrscheinlichkeit die Schuld trug: der Schwarzmagier, der das Konstrukt gesandt hatte. Wäre ich letzte Nacht nicht da gewesen, hätte es Meredith getötet. Vielleicht hatte dieser Mordanschlag sicherstellen sollen, dass ich nächstes Mal nicht im Weg war.

Gleich, wer es war, offensichtlich war ich da in etwas weitaus Größeres geraten, und ich war nicht vorbereitet. Den Rest des Weges schwieg ich und legte mir Pläne zurecht. Luna unterbrach meine Gedanken nicht. Wir waren fast bei mir zu Hause, als mir etwas einfiel, das mich aufheiterte. Trotz des Streits hatte Luna mir augenblicklich gehorcht, und die Erleichterung in ihren Augen, als sie mich unverletzt gesehen hatte, war echt gewesen. Das reichte, damit ich mich ein wenig besser fühlte, als ich die Tür zu meinem Laden aufschloss.

Luna zuckte zusammen. »Äh …?«

»Mh?«

Luna zeigte auf etwas, und als ich hinsah, erblickte ich das zerschlagene Fenster. »Oh, richtig. Das war ein anderer Mordanschlag.«

Luna starrte mich an.

Ich seufzte. »Ich muss das reparieren lassen. Geh schon hoch, ich komme gleich nach.« Luna suchte sich einen Weg durch den zertrümmerten Laden und sah sich die Zerstörung an, während ich die Nummer eines Glasers wählte, von dem ich wusste, dass er keine Fragen stellen würde. Es ist ja nicht so, als wäre so etwas zum ersten Mal passiert. Nachdem ich alles veranlasst hatte, folgte ich Luna nach oben, trat ins Wohnzimmer – und blieb stehen.

Luna stand neben der Spüle, und der Schrank war offen, da sie sich gerade ein Glas rausgenommen hatte. Meredith war vor dem Balkon, eine Hand lag auf dem Türknauf, das Mobiltelefon hielt sie in der anderen. Sie war offensichtlich gerade hereingekommen, nachdem sie telefoniert hatte. Zwischen Luna und Meredith lag der Körper des Konstrukts. Ich hatte wegen des Dings noch nichts unternommen, es lag immer noch mit dem Gesicht nach unten da. Meredith starrte Luna an. Luna sah zwischen dem toten Konstrukt und Meredith hin und her. Dann drehten sich beide synchron zu mir um und blickten mich an.

»Äh«, machte ich überaus geistvoll.

Das Schweigen breitete sich aus, und ich überlegte, was ich sagen könnte. Nun, im Grunde genommen waren sie beide meine Gäste. »In Ordnung, also. Vorstellungsrunde. Luna, das ist Meredith, eine Magierin. Meredith, das ist Luna, mein Lehrling. Luna, das ist Bob, das tote Konstrukt. Bob, das ist Luna. So, und nun kennen wir einander alle.«

Okay, gesellschaftliche Umgangsformen sind nicht gerade meine Stärke. Aber hey, lasst ihr euch doch mal was einfallen, wie man einen Lehrling, eine Magierin und einen Toten höflich einander vorstellt.

Meredith reagierte zuerst. »Oh, natürlich.« Sie blickte zu Luna. »Du hast mir nicht erzählt, dass du einen Lehrling hast, Alex.«

»Nein, ich …« Luna sah von dem Konstrukt zu Meredith und dann zu mir.

Ich wollte es gerade erklären, doch Meredith trat an meine Seite. »Das war ein Attentäter-Konstrukt, das man letzte Nacht geschickt hat, um mich zu töten. Alex«, sagte sie und legte eine Hand auf meinen Arm, »hat mich gerettet.« Sie lächelte zu mir auf.

Ich wurde rot. »Nein, das ist …«

»Oh, tut mir leid.« Meredith blickte mit zerknirschter Miene zu Luna. »Wohnst du normalerweise hier? Ich wusste nicht, dass ich dir deinen Platz wegnehme.«

Luna starrte uns beide einen langen Moment an, bevor sie antwortete. »Nein.« Ihre Stimme klang tonlos.

»Das ist schön.« Meredith lächelte sie an. »Du bist also Alex’ Lehrling? Machst du das schon lange?«

Luna starrte uns immer noch an, und ich erkannte, dass sie nicht mich ansah, sondern Merediths Hand, die inzwischen auf meiner Schulter lag. Ich machte einen Schritt von ihr weg und unterbrach so die Verbindung, und nun huschte Lunas Blick zu meinem Gesicht und dann zu Boden. »Nein.« Sie stellte das Glas ab. »Ich sollte gehen.«

Ich starrte sie an. »Schon?«

»Ich treffe mich mit Martin.« Luna trat zur Tür. Ihre Bewegungen wirkten abgehackt, abrupt, ohne die ihr sonst eigene Kontrolle. Meine Vorahnung blitzte auf, und ich ging ihr instinktiv aus dem Weg. Schon war Luna aus der Tür.

»Luna, warte!« Ich folgte ihr hinaus auf den Treppenabsatz.

Luna hatte bereits die Hälfte der Treppe zurückgelegt. Sie blieb stehen, und ich tat es ihr gleich. Der silberne Nebel peitschte um sie herum auf, seine Reichweite und Intensität waren deutlich größer als sonst. Die Ranken wanden sich durch die Luft und drangen in Wände und Boden ein. Ein weiterer Schritt, und ich befände mich in tödlicher Gefahr.

»Ich muss mit dir reden«, sagte ich. »Mit Martin auch. Bitte ihn, morgen früh in den Laden zu kommen.«

»Warum?« Lunas Stimme war tonlos, doch da war auch eine Schärfe, die ich so zuvor noch nicht gehört hatte.

»Du wolltest, dass ich helfe, richtig? Wenn er herkommt, kann ich vielleicht etwas wegen des Gegenstands unternehmen.«

Ein Herzschlag verstrich, dann nickte Luna. »In Ordnung.«

Ich zögerte. Ich wollte noch mehr sagen, wollte sie ermutigen, wollte ihr zu verstehen geben, dass sie ihre Sache heute gut gemacht hatte. Doch bevor ich darüber nachdenken konnte, wie ich es sagen sollte, ging Luna weiter die Treppe hinab, und ihr Fluch flammte erneut auf, bevor sie in den Flur verschwand. Ich hörte, wie sich die Tür schloss, eine Sekunde später gefolgt von dem Knall, als sie durch die Vordertür trat und sie hinter sich zuzog.

Ich runzelte die Stirn. Einen Moment lang versuchte ich zu verstehen, was da gerade geschehen war, doch meine Gedanken gingen in einer Welle der Erschöpfung unter. Ich wandte mich wieder zum Wohnzimmer um und schaffte es auf das Sofa, bevor die Beine unter mir nachgaben.

»Alex?«, fragte Meredith besorgt. »Geht es dir gut?«

»Alles gut«, sagte ich, ohne aufzublicken. Die Reaktion auf meine Nahtoderfahrung im Heath hatte noch nicht nachgelassen, und irgendwie wollte ich gerade nicht mit Meredith reden. Ich hatte das Gefühl, dass es ihre Schuld war, auch wenn ich das nicht erklären konnte.

»Okay … ich habe mit Belthas geredet.«

Einen Augenblick wusste ich nicht, über wen Meredith sprach. Es war merkwürdig – während ich mit Luna und Arachne zusammen gewesen war, schien die Sache mit Meredith nicht wichtig gewesen zu sein. Dann fiel es mir wieder ein. »Belthas, klar.«

»Er sagte, er möchte dich treffen. Ich könnte dich heute Nachmittag zu ihm bringen?«

Ich wollte einfach nur sitzen bleiben. »Okay«, sagte ich schließlich mühsam. »Gib mir eine halbe Stunde, dann gehen wir.«

Meredith zögerte einen Augenblick, dann zog sie sich zurück. Erschöpft lehnte ich mich nach hinten und schloss die Augen. Ich musste herausfinden, wer mich umbringen wollte und warum. Ich musste mehr über Belthas und Meredith und ihre Ziele in Erfahrung bringen. Und ich musste etwas wegen Luna und Martin unternehmen – und wegen der Affenpfote. Doch gerade jetzt wollte ich einfach nur dasitzen, mich ausruhen und an einfachere Zeiten denken.

Ich traf meine Vorbereitungen und fuhr dann mit Meredith nach Canary Wharf. Laut Meredith hatte Belthas ein Büro in einem der Hochhäuser. Das ist gar nicht so ungewöhnlich, wie man denken mochte: Magier mögen Türme. Sie sind in der magischen Welt eine Art Statussymbol, obwohl niemand genau erklären kann, warum das so ist. Manche sagen, es sei ein Überbleibsel aus alten Tagen, in denen Magier sich vor echten Armeen sorgten, die ihr Zuhause belagerten, und ein Turm verschaffte einem einen taktischen Vorteil. Andere sagen, es liege daran, dass Magier Astronomie betreiben – Türme haben einfach bessere Aussichtsplattformen. Andere Erklärungen, die ich gehört hatte, schlossen eine bessere Sicht, Aufmerksamkeit anziehen, elektromagnetische Störungen reduzieren, das andere Geschlecht beeindrucken wollen, eine Art, die Gefahr von vertikalen Portunglücken zu reduzieren, und das »Mein Turm ist größer als deiner«-Syndrom ein. Ich selbst vermute, dass Magier sich gern anderen überlegen fühlen, doch das behalte ich für gewöhnlich für mich. Belthas’ Büro befand sich beinahe ganz oben in dem zweit- oder dritthöchsten Wolkenkratzer, was bedeutete, dass er entweder mächtig und erfolgreich war, sich um seinen Ruf sorgte oder etwas kompensierte – das kam ganz auf den eigenen Standpunkt an. Das Foyer war gewaltig, mit hohen holzgetäfelten Wänden und spiegelndem weißem Boden. Ein Pförtner führte uns durch die Sicherheitstüren, und wir betraten einen Aufzug, der uns nach oben trug.

Die Rückseite des Aufzugs war verspiegelt, und als wir hinauffuhren, nutzte ich den Spiegel, um Meredith zu mustern. Sie war den ganzen Weg über still gewesen, hatte kaum ein Wort gesagt, und ich fragte mich, ob sie über den Magier nachdachte, den wir treffen würden. Ich hatte die Unterhaltung nicht vergessen, die ich letzte Nacht mit angehört hatte, und ich fragte mich, ob sie da mit Belthas gesprochen hatte. Meredith hatte geklungen, als wäre sie nicht zufrieden mit ihrem Deal.

Es klingelte, und der Aufzug hielt im achtunddreißigsten Stock. Soweit ich sehen konnte, schien Belthas etwa die Hälfte des Stockwerks zu gehören. Es gab eine Empfangsdame, die uns begrüßte, doch meine Aufmerksamkeit wurde von den Männern mit Waffen und Schutzwesten beansprucht, die mit dem Rücken an der Wand standen und uns mit aufmerksamen Blicken musterten: Leute von der Ratssicherheit. Wir wurden in einen Raum geführt, und nach kurzer Wartezeit streckte die Empfangsdame den Kopf mit einem Lächeln zu uns herein.

»Mr. Belthas empfängt Sie jetzt.«

Es war nicht das erste Mal, dass ich einen wichtigen Magier in Canary Wharf traf. Beim letzten Mal, nachts und auf einem Ball, war ich allein in ein Zimmer geführt worden, das ich beinahe nicht mehr verlassen hätte. Der Magier war Levistus gewesen, und für mich war es knapp geworden. Ich erinnerte mich noch an den schalldichten Raum, still und leer.

Belthas’ Büro war völlig anders. Es befand sich in der Ecke des Turms, Sonnenlicht strömte durch zwei Glaswände herein und zeichnete helle Muster auf den Teppich, und die Luft war angenehm warm. Belthas erhob sich von seinem Platz hinter dem Schreibtisch, als wir eintraten, ging darum herum und schüttelte mir die Hand.

»Verus. Ich freue mich, dass Sie es einrichten konnten.«

Belthas war groß, fast so groß wie ich. Sein Haar war beinahe vollständig weiß, und er wirkte wie ein Mann in den Fünfzigern, der sich sehr gut gehalten hatte. Seine Gesichtszüge waren schwer einzuordnen: Sie wirkten britisch, aber der schwache Akzent seiner Worte ließ mich an Osteuropa denken. Seine Augen waren klar und blau, sein Lächeln freundlich und seine Begrüßung höflich, und doch war da etwas in seinem Blick, das mich vorsichtig stimmte. Man kommt im Rat nirgendwohin, ohne das System zu nutzen, und ich hatte den Eindruck, dass Belthas mich genauso sehr prüfte wie ich ihn. Er gab die üblichen Förmlichkeiten von sich, während ich die üblichen Antworten gab. Belthas verhielt sich nicht so, als hätte er etwas zu verbergen … doch das taten die besten Manipulatoren nie.

»Nun dann«, sagte Belthas, als wir saßen und ich einen Drink abgelehnt hatte. »Was kann ich für Sie tun?«

»Wie viel hat Meredith Ihnen erzählt?«

Belthas runzelte die Stirn. »Ich bin nicht vollständig unterrichtet. Ich weiß, dass es einen Angriff gab?«

»So kann man das auch sagen«, erwiderte ich trocken. »Jemand hat Meredith ein Attentäter-Konstrukt hinterhergeschickt.«

Belthas’ Augenbrauen hoben sich. »Ich verstehe.«

»Ja. Und ich wüsste sehr gerne, warum.«

Belthas legte die Finger aneinander und schien nachzudenken, Meredith saß still da. Wir drei waren die Einzigen in dem Büro. »Ich kann natürlich verstehen, warum Sie das aufregt«, sagte Belthas. »Und ich bin für Ihre Hilfe dankbar. Die Einzelheiten sind jedoch nicht für die Allgemeinheit bestimmt, wie Ihnen sicher klar ist.«

»Belthas, bitte, spielen Sie keine Spielchen«, sagte ich. »Ich bin ein Wahrsager. Wenn ich es herausfinden will, dann könnte ich das tun, und das wissen Sie.«

Er zeigte keine Reaktion, was aufschlussreich war: Hätte er wirklich etwas geheim halten wollen, hätte er meine Bemerkung nicht so gelassen aufgefasst. »Vielleicht würde es glatter laufen, wenn Sie Ihre Ziele darlegen.«

»Ich habe keine«, sagte ich. »Wenigstens hatte ich keine, bis das Konstrukt letzte Nacht durch mein Ladenfenster kam. Jetzt hat, wer immer es gesandt hat, einen Grund, auch mich zu verfolgen, und Meredith bat mich, ihr zu helfen. Ob ich dem zustimme oder nicht, hängt von Ihnen ab.«

Belthas antwortete nicht sofort. Ich spürte Merediths Anspannung zu meiner Rechten, aber ich konnte keine Gefahr erkennen. Die Zukünfte, die sich vor mir verzweigten, bestanden nur aus Konversation … für den Moment.

»Ich kann verstehen, warum Sie so fühlen«, sagte Belthas schließlich. »Vielleicht erkläre ich Ihnen, wie es zu dieser Situation kam.«

Ich nickte, und Belthas lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Es beginnt mit einem Magier namens Jadan. Er war ein Schwarzmagier, doch nicht so unversöhnlich wie manche, und ich hatte ein wenig Kontakt zu ihm. Soweit ich weiß, konzentrierte er sich auf seine Forschung und verließ sein Sanktum nur selten. Er starb vergangenen Monat, doch wie es scheint, gelang ihm vor seinem Tod ein Durchbruch. Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, entwickelte er endlich eine praktische Methode, um Energie von magischen Kreaturen zu gewinnen.«

Ich blieb unbewegt. Ich glaube nicht, dass meine Miene etwas verriet, doch es war knapp. Belthas sah mich an und wartete auf eine Reaktion.

»Die Ernte ist laut der Konkordia verboten«, sagte ich schließlich.

»Die Ernte von Menschen. Die Gesetze gelten nicht für magische Wesen.«

»Irgendwelche Nebeneffekte?«

»Soweit ich es verstehe, blieb das Subjekt geistig gesund.« Belthas beobachtete mich. »Jedoch befindet sich das Wissen um die Ausführung dieser Prozedur aktuell in den Händen einer einzigen Gruppierung: eines kleinen Zirkels von Schwarzmagiern. Sie wollen dies, aus offensichtlichen Gründen, geheim halten.«

»Und Sie haben es herausgefunden.«

»Ja«, sagte Belthas. »Ich traf mich kürzlich mit ihnen und versuchte, eine Vereinbarung zu treffen. Ich hatte die Hoffnung, dass wir eine Einigung erzielen könnten, damit die Technik nicht zum Einsatz kommt. Die Verhandlungen waren … nicht gerade erfolgreich.«

»Und danach beschlossen Sie, Ihre Partner zu erledigen.«

»Es scheint so.« Belthas sah mich an. »Ich hoffe, Sie verstehen, warum ich nicht wünsche, dass diese Information an die Öffentlichkeit gelangt. Jadans Technik hat das Potenzial, sehr viel Macht in die Hände dieses Schwarzmagier-Zirkels zu legen. Das wäre zu niemandes Vorteil. Zusätzlich gibt es Hinweise, dass die Technik auch an Menschen angepasst werden könnte. Wenn das der Fall wäre, muss ich Sie sicher nicht an die möglichen Folgen erinnern.«

»Ich verstehe schon«, sagte ich knapp. Mir schwirrte immer noch der Kopf, während ich alles sortierte.

Belthas warf Meredith einen Blick zu, lehnte sich dann vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Nun, in diesem Sinne sind Sie vielleicht daran interessiert, mein Angebot anzuhören.«

Ich wusste, was er sagen würde. »Ihr Angebot?«

»Ein einfacher Dienstvertrag. Gegenwärtig sind Meredith und ich die einzigen Magier, die sich dieser Gruppe entgegenstellen, und ehrlich gesagt, könnten wir etwas Unterstützung gebrauchen. Sie haben Ihr Können bereits unter Beweis gestellt. Ich möchte Sie gerne anwerben.«

»Um was zu tun?«

»Die betreffenden Schwarzmagier aufzuspüren. Sie aufzuhalten.«

»Ich bin kein Kriegsmagier.«

»Soweit ich das sehe, haben Sie sich sehr gut bewährt, was Gegenspieler angeht, die genau das sind.« Belthas hob eine Augenbraue. »Ich habe die Berichte über den Schicksalswebervorfall gelesen. Die unzensierten Berichte.«

»Dann wissen Sie, dass ich mich nicht in Kämpfe einmische, wenn ich es vermeiden kann«, sagte ich. »Wenn Sie jemanden suchen, der diese Kerle umbringt, kann ich Ihnen nicht helfen.«

Belthas schüttelte den Kopf. »Macht ist kein Problem. Ich habe genug Einfluss im Rat, um direkt gegen den Zirkel vorzugehen. Doch ich brauche einen Ermittler. Jemanden, der die Schwarzmagier findet und aufdeckt, was sie über Jadans Verfahren wissen. Sobald wir das in Erfahrung gebracht haben, können wir dagegen vorgehen.«

»Sie können dagegen vorgehen«, sagte ich. Belthas nickte, und ich dachte schnell nach. »Und im Gegenzug?«

»Wie ich sagte, ich habe einigen Einfluss beim Rat. Ich könnte Sie bei jeglichen Bemühungen dort unterstützen, sollten Sie das wünschen. Falls nicht, kann ich zukünftige Dienste versprechen. Ich würde selbstverständlich darauf bestehen, Sie für Ihre Zeit zu entlohnen, wenn auch nur auf symbolischer Grundlage. Wären zehntausend Pfund pro Tag akzeptabel? Im Voraus, natürlich.«

Ich musste mich zusammenreißen, um meine Augenbrauen nicht zu heben. Wie ich schon sagte, Magier schätzen Geld nicht besonders. Doch sie nutzen es dennoch als eine Art Maßstab: Eine solche Summe pro Tag bedeutete, dass die Gefallen, die er da versprach, bedeutend sein würden. Und das mussten sie auch, wenn mir dieser Auftrag die Aufmerksamkeit eines Zirkels von Schwarzmagiern einbrachte.

»Es gibt einige Dinge, die ich zuerst wissen will«, sagte ich.

»Natürlich.«

»Meredith war auf dem Weg zu mir, als sie angegriffen wurde. Warum?«

»Wir hatten Sie bereits als potenziellen Verbündeten ausgemacht«, sagte Belthas. »Ich hatte es hinausgezögert, Sie zu kontaktieren, in der Hoffnung, dass wir die Angelegenheit bereinigen könnten, ohne die Information weiterzuverbreiten als unbedingt notwendig. Offenbar hat Meredith aus eigener Initiative beschlossen, dass sich die Prioritäten geändert haben.« Er blickte zu Meredith, die schließlich nickte.

»Was werden Sie mit diesem Ritual anfangen, wenn Sie die Schwarzmagier bekommen?«, fragte ich.

»Ich würde es vorziehen, wenn das Wissen um seine Existenz unterdrückt würde – wenn möglich.«

»Und wenn das nicht möglich ist?«

Belthas runzelte die Stirn. »Dann wird die Aufgabe deutlich schwieriger. Allerdings sehe ich keine Möglichkeit, dieses Risiko zu vermeiden.«

Ich schwieg. Belthas wartete geduldig auf meine Antwort. Ich sah in die Zukunft, und ich erkannte, dass ich mich nicht in Gefahr befand: Belthas würde nicht versuchen, mich zum Schweigen zu bringen, wenn ich Nein sagte. Die Frage war, ob ich es machen wollte.

Falls diese Technik, die Energie magischer Kreaturen zu ernten, wirklich existierte – und das schien nach dem, was Belthas und Arachne sagten, ziemlich wahrscheinlich –, dann wollte ich sie zerstört sehen. Der Gedanke, dass die magischen Kreaturen unserer Welt wegen ihrer Lebenskraft gejagt würden, machte mich krank. Ich wusste nicht, ob es gelingen konnte, aber ich würde es versuchen.

Auf der anderen Seite war ich nicht sicher, wie weit ich Belthas vertrauen konnte. Seine Erklärung war ziemlich plausibel und glatt, doch etwas ließ mich immer noch zögern. Ich bin ziemlich gut darin zu bemerken, wenn man mich anlügt. Hätte ich wetten müssen, dann hätte ich darauf getippt, dass Belthas mir zwar die Wahrheit sagte, aber eben nicht die ganze Wahrheit. Auch wenn sein Verhalten freundlich war, konnte ich das Gefühl nicht abschütteln, dass darunter Berechnung lag. Er hielt etwas zurück, vielleicht etwas Wichtiges.

Doch genau aus diesem Grund wollte ich nicht ablehnen. Wenn ich ging, hatte ich keine Möglichkeit zu erfahren, was Belthas vorhatte. Ich wusste bereits, dass ich das Thema nicht fallen lassen würde; die Wahl bestand darin, es mit ihm oder ohne ihn zu versuchen. Und dann war da noch Meredith. Mir gefiel der Gedanke nicht, sie einfach gehen zu lassen, und es war ziemlich eindeutig, dass die Schwarzmagier nicht so leicht aufgeben würden. Ich sah Belthas an.

»Wir haben einen Deal. Unter einer Bedingung. Ich möchte nicht, dass irgendjemand sonst Zugang zu Jadans Forschung erhält. Wenn wir sie bekommen, verlange ich, dass sie zerstört wird.«

»Einverstanden.« Belthas lächelte leicht. »Willkommen an Bord.«

Neben mir entspannte Meredith sich ein wenig. »Wie sieht also der Plan aus?«, fragte sie.

»Ich arbeite mit meinen Kontakten im Rat zusammen, um ein Einsatzkommando zusammenzustellen. Du musst herausfinden, von welchem Ort aus die Schwarzmagier operieren und wie mächtig sie sind.«

»Und wenn ich das weiß?«

»Dann werde ich sie eliminieren.« Belthas’ Worte waren nüchtern, ohne einen Hauch von Prahlerei, und ich spitzte die Ohren.

Die Kluft zwischen Weißmagiern und Schwarzmagiern ist Tausende von Jahren alt. Es gab Kriege in der Vergangenheit, doch gegenwärtig existiert ein unsicherer Frieden, der von einem Regelwerk bestimmt wird, das Konkordia genannt wird. Unter dieser Konkordia gibt es einen Waffenstillstand zwischen allen Magiern, ob Weiß oder Schwarz … in der Theorie. In der Praxis laufen alle Regeln auf nur eine hinaus: Lass dich nicht erwischen. Offener Krieg ist dieser Tage selten, Gewalt aber nicht, und eine Menge kurzer und brutaler Gefechte werden in den Schatten der Magierwelt ausgetragen, vor Zeugen verborgen. Schwarzmagier neigen dazu, in diesen Kämpfen am besten wegzukommen. Es ist nicht so, dass sie mächtiger wären als ihre weißen Gegenspieler – das sind sie nicht –, aber sie sind gemeiner und verdammt viel erfahrener, und es gibt nicht so viele Weißmagier, die sich willentlich mit einem Schwarzen anlegen. Eine weit verbreitete Weisheit lautet, ihnen besser aus dem Weg zu gehen; früher oder später wird jemand anderes sie erledigen, und es ist sehr viel sicherer, wenn dieser Jemand nicht man selbst ist. Doch irgendwie hatte ich nicht das Gefühl, dass er übertrieb, als ich jetzt Belthas’ ruhigem Blick begegnete.

»Wie viel wissen Sie über sie?«

Belthas nickte. »Wie Sie sagten, das ist der Schwachpunkt. Bis jetzt hat der Zirkel hart daran gearbeitet, die einzelnen Identitäten geheim zu halten. Ich habe sie nur ein einziges Mal gesehen, und da waren sie maskiert. Es waren mindestens zwei, von denen einer ein Feuermagier war, doch die Begegnung war zu kurz, als dass ich etwas von Wert hätte herausfinden können.«

»Irgendwelche Hinweise?«

»Sie müssen eine Verbindung zu Jadan gehabt haben, aber ich weiß nicht, welche. Ich nehme an, am besten wäre es für den Anfang, sich den Ort des Kampfs anzusehen. Ich traf den Schwarzmagier-Zirkel letzten Donnerstag in …«

»… einer alten Fabrik in Deptford, südlich vom Fluss«, beendete ich den Satz.

Meredith zuckte zusammen, und Belthas hob die Augenbrauen. Es war das erste Zeichen von Überraschung, das er zeigte. »Sie sind gut informiert.«

Ich sah ihn nur an. Ich erklärte nicht, woher ich das wusste. Ist schlecht für den rätselhaften Nimbus.

»Meredith.« Belthas wandte sich an sie. »Ich denke, es wäre am besten, wenn du Verus unterstützt.«

Merediths Augen wurden groß. »Was? Nein!«

»Hast du ein Problem mit der Zusammenarbeit?«

»Ich will den Typen nicht zu nahe kommen. Das ist zu gefährlich. Dem habe ich nicht zugestimmt!«

»Ich denke, du hast zugestimmt, Informationen zu sammeln«, sagte Belthas mit milder Stimme.

»Nicht so. Du …« Meredith zögerte, dann begann sie von Neuem. »Du weißt, worin ich eingewilligt habe. Das ist es nicht.«

Ich fragte mich, in was genau Meredith eingewilligt hatte. Stille breitete sich aus, und Meredith rutschte unruhig hin und her. »Nun«, sagte Belthas schließlich. »Wenn du Abstand nehmen willst, werde ich nichts unternehmen, um dich aufzuhalten. Allerdings kann ich das Gleiche nicht für unsere Gegner garantieren.«

Meredith runzelte die Stirn. Ich fragte mich, worauf Belthas da anspielte; es klang nicht wie eine verschleierte Drohung, es sei denn … Oh.

»Was meinst du?«, fragte Meredith argwöhnisch, dann begriff sie plötzlich. »Warte! Sie sind immer noch hinter mir her!«

»Dann scheint es in deinem Interesse zu liegen, bei Verus zu bleiben, denkst du nicht?«, sagte Belthas. Er sah mich an. »Vorausgesetzt, Verus hat keine Einwände.«

Nach einem Augenblick schüttelte ich den Kopf. Meredith starrte Belthas an. Sie war nicht glücklich darüber, und ich spürte, dass sie noch mehr sagen wollte; vielleicht hielt meine Anwesenheit sie davon ab. Wenn schon sonst nichts, so war ich mittlerweile immerhin sicher, dass Meredith und Belthas keine engen Verbündeten waren. Falls ich nicht völlig falschlag, arbeitete Meredith vor allem deshalb für ihn, weil sie keinen anderen Ausweg sah.

»Dann ist es abgemacht«, sagte Belthas. »Ich kümmere mich um die Vorbereitungen.«

Ich verließ Belthas’ Büro eine Stunde später. Wie versprochen, hatte er mir die Informationen weitergegeben, über die er verfügte, und eine Zahlung auf eines meiner Bankkonten veranlasst. Ich hatte keine Sorge bezüglich des Geldes, doch bei den Informationen sah die Sache anders aus. Ich trat genau in dem Moment in den Vorraum, als ein mir bekannter blonder Mann durch die andere Tür hereinspazierte.

Garrick trug Zivilkleidung anstelle der Schutzkleidung und des Tarnanzugs, worin ich ihn im Lagerhaus gesehen hatte, aber er war es ohne Zweifel. Etwas an der trägen Anmut, mit der er sich bewegte, ließ mich an ein Raubtier denken. Sein Blick erfasste mich ohne Überraschung. »Verus.«

»Garrick«, sagte ich. Ich musterte ihn von oben bis unten. »Keine Waffen?«

»Außer Dienst.«

»Arbeitest wohl schwer?«

Garrick lächelte ein wenig. Wir beide standen uns in dem kleinen Empfangszimmer gegenüber. Das Fenster auf der einen Seite bot einen spektakulären Blick über London, doch keiner von uns beiden schenkte dem Beachtung.

»Hast du was Interessantes vor?«, fragte ich.

»Willst du mich anheuern?«

»Hängt davon ab, für wen du arbeitest.«

»Tut mir leid. Ist vertraulich.«

Ich blickte Garrick an. Er sah mich an. Auf mich war vor nur wenigen Stunden geschossen worden, von jemandem, der etwas mit Magiergeschäften zu tun hatte und der ein ausgezeichneter Schütze war. Es gab keinen Beweis, dass es Garrick gewesen war … zumindest noch nicht.

»Witziger Zufall, dass du hier auftauchst.«

»Geschäfte.«

»Was ist überhaupt dein Geschäft? Du benimmst dich nicht gerade wie einer von der Ratssicherheit.«

»Könnte das Gleiche über dich sagen.« Garrick legte den Kopf ein wenig schräg. »Also arbeitest du für Belthas?«

»Geschäfte«, sagte ich. Garricks Mundwinkel zuckten.

Wir standen da und sahen einander noch einen Augenblick länger an.

»Willst du einen Rat?«, fragte Garrick plötzlich.

»Warum nicht?«

»Mach Urlaub.«

Ich blickte Garrick mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Ich bin beschäftigt.«

»Hab nicht gesagt, dass du das nicht bist.« Garrick musterte mich. »Aber wenn ich du wäre, würde ich meinen Schreibtisch aufräumen und eine kleine Pause einlegen. Vielleicht einen Monat.«

Ich wollte antworten, dann hielt ich inne. Es klang wie eine Drohung, und Garrick war genau die Art Typ, die man wählte, um eine Botschaft zu überbringen. Doch als ich ihn ansah, bekam ich das merkwürdige Gefühl, dass er mir nicht drohte, sondern mich warnen wollte.

Die Tür hinter mir öffnete sich, und Meredith trat heraus. Sie blieb stehen, als sie Garrick sah. Garrick nickte mir zu und ging an ihr vorbei in Belthas’ Büro. Ich warf ihm einen letzten Blick zu, dann begab ich mich zum Aufzug. Meredith beeilte sich, mich einzuholen. Die Wächter schauten uns unbewegt hinterher, und ich fragte mich, ob ich sie wiedersehen würde.

Wie der Name verriet, war Canary Wharf nicht immer ein Finanzbezirk gewesen. Bis vor wenigen Jahrzehnten hatte sich hier eine Hafenanlage befunden, ein Teil des weitläufigen Werftnetzwerks zu beiden Seiten der Themse, das zusammen einmal den größten Hafen der Welt ausgemacht hatte. Heutzutage besteht das Viertel aus Stahl und Glas, und Wolkenkratzer erheben sich bis an der Docklands Light Railway vorbei, wechseln sich mit Cafés und Einkaufszentren ab, doch der Grundriss ist immer noch der des alten Hafenviertels. Kanäle durchziehen das Gebiet, Zuflüsse von der Themse. Canary Wharf ist elegant gestaltet und der Fluss mit Steinen begrenzt, doch die großen Wasserflächen sind unverkennbar, und zwischen ihnen sehen die Hochhäuser beinahe wie Inseln aus. Ich ging an einer der alten Anlegestellen entlang und beobachtete die Menschenmengen, die sich über die Plätze schoben. Der Asphalt war warm von der späten Nachmittagssonne, doch die Brise vom Wasser her war kalt.

Meredith war immer noch bei mir. Sie schien ein wenig aus ihrem Schneckenhaus herausgekommen zu sein seit der Begegnung mit Belthas, und ich merkte, dass sie etwas sagen wollte. Eine Steinbank stand in der Nähe des Wassers, und ich setzte mich darauf. »Danke«, sagte Meredith.

»Wofür?«

»Dass du zugestimmt hast zu helfen.« Meredith setzte sich neben mich, so nah, dass sich unsere Knie berührten. Vielleicht war ihr einfach kalt. »Ich weiß, dass du das nicht tun müsstest.«

Merediths dunkle Augen sahen zu mir auf, doch ich mied es, ihrem Blick zu begegnen. Ich hätte wahrscheinlich auch ohne sie Ja zu Belthas gesagt, und es war mir unangenehm, dass sie mir dafür dankte.

»Was ist mit dir? Warum hast du dich verpflichtet?«

Merediths Blick senkte sich, und sie sah über das Wasser. »Ich weiß es nicht genau …« Ihre Stimme klang unsicher. Ich beobachtete, wie sie das lange Haar zurückstrich und auf die Themse starrte. »Ich meine, er hat die gleichen Dinge geboten … Gefallen, Kredit, weißt du. Es war so viel schwerer seit letztem Jahr, seit …« Sie schien zu bemerken, was sie da sagte, und wandte sich wieder mir zu. »Denkst du, ich hätte Nein sagen sollen?«

»Ich bin nicht sicher.« Meredith war direkt neben mir, sah mir in die Augen, und es war wirklich schwer, klar zu denken. Ich zwang mich, den Blick abzuwenden. »Es ist deine Entscheidung.«

Meredith saß still da. »Was sollen wir jetzt tun?«, fragte sie schließlich.

»Ich kann mir ein paar Sachen vorstellen«, sagte ich. Ich wappnete mich und wandte mich zu ihr um. »Die Frage ist, was du tust.«

Meredith sah überrascht zu mir auf. »Was meinst du?«

»Sieh mal, Meredith, es ist ziemlich offensichtlich, dass du nicht allzu scharf auf den Part bist, bei dem Leute versuchen, dich umzubringen. Und ich kann dir versprechen, dass das Risiko nicht geringer werden wird. Bist du dir sicher, dass du dabeibleiben willst?«

»Belthas sagte …«

»Mich schert nicht, was Belthas sagte. Die Nachforschungen in dieser Sache werden gefährlich. Wenn du dich da heraushalten willst, dann wäre es am besten, wir suchen dir ein Versteck, um den Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen.«

Meredith zögerte, und ich spürte, wie sich die Entscheidung vor ihr gabelte. Sie dachte wirklich darüber nach. Dann sortierte sich die Zukunft, und sie schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Bist du dir …?«

»Ich will bei dir bleiben. Und ich werde nicht nutzlos sein. Ich kann helfen.«

Jetzt war es an mir zu zögern. Doch Merediths Antwort brachte mich in Verlegenheit, und es war sehr wahrscheinlich, dass ich die Hilfe wirklich brauchen würde. »In Ordnung«, sagte ich endlich. »Wir könnten herumfragen, um mehr über diesen Zirkel herauszufinden. Das hast du getan, als du zur Zielscheibe wurdest, richtig?« Meredith nickte. »Hast du irgendwelche Hinweise?«, fragte ich.

»Ich bin nicht sicher. Ich dachte, ich wäre da etwas auf der Spur, aber …«

»Aber ein paar von den Leuten, die du gefragt hast, haben den Leuten, die du suchst, einen Tipp gegeben.«

Meredith blickte mich überrascht an. »Woher weißt du das?«

Ich zuckte mit den Schultern. »War nicht schwer zu erraten.« Sich nach einem Magier zu erkundigen ist gefährlich. Magier, die auf Ärger nicht vorbereitet sind, neigen dazu, nicht besonders lange zu leben, deshalb ist es eine der obersten Prioritäten von Magiern, ein Frühwarnsystem einzuführen, um potenzielle Gefahren zu erkennen – so wie Starbreeze mich gewarnt hatte. Und jeder, der bereit war, dir Informationen über einen betreffenden Magier zu verkaufen, war genauso bereit, diesem diese Information weiterzuverkaufen, sobald man ihm den Rücken zukehrte. »Jedenfalls klingt das, als wäre dieser Zirkel in Kampfbereitschaft. Ich denke nicht, dass es viel Sinn macht, da nach Informationen zu angeln. Das Letzte, was wir wollen, ist, dass sie uns mittendrin überfallen.«

Meredith nickte sichtlich erleichtert. Anscheinend hatte ihr dieser Gedanke auch nicht behagt. »Also lass uns Belthas’ Plan ausprobieren«, sagte ich. »Die Fabrik untersuchen.«

»Jetzt gleich?«

Ich schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Ich muss ein paar Anrufe erledigen.«

Klassischerweise wäre man in dieser Situation mit der Lupe in der Hand in die Fabrik gestiefelt und hätte nach Spuren gesucht. Es gab mehrere gute Gründe, das nicht zu tun, und der Hauptgrund war, dass ich das bereits ohne Erfolg versucht hatte. Ich hatte nicht viel finden können, selbst bevor ein Haufen Magier und Ratssicherheitsleute stundenlang durch den Laden getrampelt waren. Und warum sollte man auch herumwühlen, wenn jemand das schon für einen erledigt hatte?

Ich rief Talisid an, aber ohne Erfolg. Die Untersuchung des Barghests und der Fabrik hatten weiter nichts Nützliches erbracht. Im Gegenzug gab ich die Information von Arachne weiter. »Das Ernten von Nicht-Menschen?«, fragte Talisid überrascht. »Wirklich?«

»Weißt du etwas darüber, dass man es erfolgreich versucht hat?«

»Gott, nein.« Talisid klang angewidert. »In jedem Fall, von dem ich weiß, wurde derjenige, der die Ernte durchführte, völlig verrückt. Wenn sie den Barghest damit getötet haben, überrascht es mich, dass wir nicht auch ihre Leichen fanden.«

»Warum ist es so tödlich?« Ich fragte das beiläufig, als wäre ich einfach neugierig, obwohl ich nicht glaubte, dass Talisid mir das auch nur eine Sekunde lang abnahm. »Die Ernte funktioniert bei Menschen, oder nicht?«

Talisid schnaubte. »Wenn man es ›funktionieren‹ nennen kann. Es ist, als würde man jemandem die eine Hälfte des Geistes herausreißen und diese dann in den eigenen Geist einfügen. Verwandelt für gewöhnlich denjenigen selbst in einen irren Psychopathen. Obwohl, wenn sie bereit sind, die Ernte überhaupt durchzuführen, dann merken die meisten Leute vermutlich kaum einen Unterschied.«

Das passte zu dem, was ich gehört hatte. Magische Macht kann man nicht einfach hergeben; sie ist ein Teil von dem, was man ist. Die Macht kann man einem Magier nur nehmen, indem man das meiste seines Selbst mit herausreißt. Ich kann mir nicht vorstellen, wie es wäre, dieses verstümmelte Bruchstück mit dem eigenen Selbst zu verbinden, aber so lief es, wenn man das Ritual an einem Menschen vornahm. Die Vorstellung, etwas völlig Fremdes in das eigene Selbst einzufügen, wie von einem Barghest …

»Was hast du denn vor?«, unterbrach Talisid meine Gedanken. »Versuchst du, die Magier zu finden, die das getan haben?«

»Jap«, sagte ich. »Durchsucht noch jemand die Fabrik?«

»Leer.«

»Okay.«

»Du hattest nichts mit dieser Sache in Hampstead Heath zu tun, oder?«

»Was soll da gewesen sein?«

»Jemand hat offenbar versucht, eine Meinungsverschiedenheit mit Militärwaffen zu klären.« Talisids Stimme klang trocken, und ich wusste, dass er einen Verdacht hatte. »Irgendwas, das du mir erzählen willst?«

»Yeah, aber das sollte ich besser nicht tun.«

»Hm. Pass auf dich auf.«

Talisid unterbrach die Verbindung, und ich wählte eine andere Nummer, und dieses Mal hatte ich mehr Erfolg. Es dauerte nur ein paar Minuten, die Story zu erzählen und eine Zeit für ein Treffen festzulegen. Ich schob mein Telefon in die Tasche und ging wieder zu Meredith. »Wir sind fertig.«

Meredith blickte von ihrem Kaffee auf. Wir saßen in einem Starbucks, und die Spätnachmittagssonne fiel schräg durch das Ladenfenster. »Hast du den Typen gefunden, den du gesucht hast?«

»Er wird nicht vor morgen hier sein.« Mein Treffen mit Luna und Martin würde auch erst morgen früh stattfinden, was hieß, dass für den Rest des Abends nichts anstand. »Sollen wir irgendwo zusammen essen gehen?«

»Wirklich?«

»Gibt nicht viel, was wir den Rest des Tages tun können. Außerdem sollten wir uns entspannen, solange wir die Gelegenheit dazu haben. Es wird früh genug Schwierigkeiten geben.« Was sich als sehr viel prophetischer herausstellen sollte, als mir lieb war.

Ein Herzschlag verging, dann nickte Meredith und sah mich prüfend an. »Das würde mir gefallen.«

Meredith wollte in ihre Wohnung zurück, da sie über einen Tag weg gewesen war, und ich begleitete sie. Von allem anderen abgesehen, konnte der Zirkel der Schwarzmagier es erneut auf sie abgesehen haben, und wenn das so war, so wäre ihr Zuhause der folgerichtige Ort für einen Hinterhalt.

Merediths Wohnung befand sich in Kensington und Chelsea, ein Stück westlich vom Cadogan Square. Die Gegend ist teuer, selbst für Londoner Verhältnisse, und ich bin nicht häufig dort. Als wir in die Straße einbogen, sah ich, dass alte Reihenhäuser mit weißen Säulen sie säumten. Vor langer Zeit, so vor sechzig oder siebzig Jahren, wurden diese vom niederen Adel, ihren Dienern und Familien genutzt, heute waren sie in Wohnungen für reiche Berufstätige umgewandelt worden. Manche Dinge ändern sich, manche bleiben gleich. Der Straßenrand war dicht beparkt mit reihenweise polierten Limousinen und Sportwagen. Ich blieb auf der Veranda von Merediths Haus stehen, da mein Instinkt mir riet, die Gegend zu prüfen, bevor ich hineinging. Die Sonne war während der Fahrt hierher untergegangen, und als ich mich umsah, merkte ich, dass die Farbe des Himmels vom tiefen Gelb des Sonnenuntergangs zu Mitternachtsblau wechselte. Ein paar Leute waren unterwegs, doch die Straße lag still im heraufziehenden Abend da, und nichts löste bei mir Alarm aus. Ich folgte Meredith hinein.

Ihr Apartment war das oberste von insgesamt vier Wohneinheiten im Haus, und die Treppen hinauf waren mit dickem Teppich ausgelegt.

»Ich muss mich dringend umziehen«, sagte Meredith. »Könntest du ein paar Minuten warten?«

Falls an ihrem Erscheinungsbild irgendetwas nicht in Ordnung war, so konnte ich es nicht erkennen. »Keine Eile.« Meredith verschwand in ihrem Schlafzimmer. Ich wusste, was »ein paar Minuten« in Mädchensprache bedeuteten, und so machte ich es mir bequem. Einen Augenblick später hörte ich die Dusche irgendwo hinter dem Schlafzimmer angehen, und ich fügte meiner Schätzung eine weitere Viertelstunde hinzu.

Merediths Wohnzimmer war blassgrün dekoriert, mit Tischen und Stühlen aus hellem Holz; ein Teppich lag auf dem Boden. Ein Buchregal stand an einer Wand, fast leer – die Regalbretter waren weniger als halb voll, und das meiste schienen Schachteln oder CDs zu sein. Es gab einen Fernseher und eine Stereoanlage, die beide neu aussahen, und die Fernbedienungen lagen auf dem Tisch neben einer Schüssel mit getrockneten Blumen. Zwei weich aussehende weiße Sofas waren mit Kissen beladen, und an der Wand hing ein Kunstwerk, das Kurven darstellte, die aus schwarzem Metall gefertigt waren. Der Raum wirkte nett, aber ich fühlte mich nicht besonders wohl. Es war ein Zimmer, in dem man Besucher empfing, kein Ort, an dem man die Füße hochlegte, um sich zu entspannen. Ich setzte mich auf das Sofa und stellte fest, dass es so weich war, wie es aussah.

»Wo gehen wir hin?«, rief Meredith. Ich hörte ihre Stimme deutlich, was bedeutete, dass die Badezimmertür vermutlich offen stand … Diesen Gedankengang unterbrach ich, bevor er sich verselbstständigen konnte.

»Das ist eine Überraschung«, rief ich zurück. Tatsächlich hatte ich noch gar nicht so weit gedacht. Ich versuchte, mir etwas einfallen zu lassen, aber das war nicht so leicht. Es gibt eine Menge Dinge, in denen ich wirklich gut bin, aber eine Frau auszuführen und zu unterhalten gehört nicht dazu.

»Was soll ich anziehen?«, rief Meredith über das Prasseln der Dusche hinweg.

»Meredith, ich denke, du siehst gut aus, egal was du anziehst.«

Meredith lachte; sie klang erfreut, und aus irgendeinem Grund bereitete mir das gute Laune. Die Dusche verstummte und wurde einen Augenblick später vom Geräusch eines Föhns unterbrochen. Ich stand auf und schlenderte zum Bücherregal hinüber. Es standen tatsächlich nicht viele Bücher darin, anscheinend hörte Meredith mehr Musik, als dass sie las.

»Alex?«

Ich drehte mich um und sah Meredith im Türrahmen stehen. Sie trug nichts außer einem kleinen Handtuch und ein paar Haarklammern. Mein Gehirn schrie an diesem Punkt irgendwie auf, aber ansonsten bekam ich nicht besonders viel mit. Allmählich merkte ich, dass sie mich gerade etwas gefragt hatte.

»Entschuldige?«

»Welches magst du lieber?«

Es gelang mir, den Blick lange genug von Meredith loszureißen, um zu sehen, dass sie ein paar Kleider auf Bügeln vor sich hielt. »Das da«, sagte ich.

»Welches, dieses hier?« Meredith legte eins der Kleider, das sie vor sich gehalten hatte, zur Seite und bot mir so für einen winzigen Augenblick eine sehr interessante Aussicht, dann hielt sie das andere Kleid vor ihren Körper. »Denkst du?«

»Ja«, sagte ich. Ernsthaft, ich hatte Probleme, überhaupt die Farbe zu erkennen. Meredith blickte anscheinend völlig in Gedanken versunken auf das Kleid herab, und ihre schlanken gebräunten Arme waren bis zu den Schulterblättern nackt. »Nimm das.«

Meredith verschwand wieder im Schlafzimmer, und ich stieß den Atem aus, den ich angehalten hatte, wie ich erst jetzt bemerkte. Das hier wurde gefährlich.

Mir war immer noch nicht klar, was ich von Meredith halten sollte. Ich wusste, dass sie von Belthas rekrutiert worden war und dass sie deutlich andere Prioritäten hatte als er. Ich war versucht, sie als Partner anzusehen … nur dass eine nagende, paranoide Stimme in mir sich fragte, welche Motive sie wirklich verfolgte. Blieb Meredith in meiner Nähe, weil sie das so wollte? Oder weil man es ihr aufgetragen hatte? Oder aus einem anderen Grund, den ich nicht erkannte?

Und als ob das nicht reichte, war da noch Merediths Fähigkeit, Gefühle zu manipulieren. Ich hatte nach wie vor keine Ahnung, wie viel von dem, was ich ihr gegenüber empfand, meine eigenen Gefühle waren. Sie könnte mich beeinflussen, um ihre eigenen Absichten voranzubringen … oder vielleicht auch nicht, und ich hatte verdammt noch mal absolut keine Ahnung, wie ich das herausfinden sollte. Also zögerte ich, und je länger ich zögerte, desto mehr dachte ich über sie nach. Im Bad war es plötzlich still, und ich drehte mich um und sah, dass sie wiedergekommen war.

Es war schwer, sie nicht anzustarren, auch wenn ich mich innerlich gewappnet hatte. Meredith trug jetzt ein schwarzes Kleid mit Goldbesatz. Ein tiefer V-Ausschnitt betonte ihr Dekolleté, und das Kleid umspielte die Kurven ihres Körpers von der Taille bis hinab zu ihren Knien. Sie hatte irgendwie die Zeit gefunden, sich das Haar neu zu stylen, und nun hing es in sanften Wellen auf ihre Schultern herab.

»Okay«, sagte ich endlich. »Jetzt fühle ich mich zu locker angezogen.«

Meredith lächelte und kam auf mich zu, dann strich sie über meinen Hemdkragen. »Ich finde, du siehst gut aus.«

»Da wirst du die Einzige sein.« Was für ein dummer Spruch.

Meredith nahm ihre Hand nicht weg, und ich merkte, dass ich ihr wie gebannt in die Augen blickte. Ihre Berührung war sanft, und ich konnte nur daran denken, wie gut sich das anfühlte. Es war wirklich lange her, seit eine hübsche Frau so etwas bei mir getan hatte.

»Vielleicht sollten wir …«, begann ich, ohne den Satz zu beenden.

»Mmmmh?« Es war ein wortloser Laut, der fragend anstieg, und mein Herz schlug schneller. Ich blickte zu Meredith hinab und fragte mich, was geschehen würde, wenn …

Die Türglocke war laut, ein elektronisches Schrillen, und es schnitt durch meine Gedanken und ließ mich zusammenzucken. Meredith zuckte ebenfalls zusammen und sah dann verärgert zur Tür. Nach ein paar Sekunden schrillte die Klingel erneut, und Meredith seufzte. »Ich wimmel sie ab.« Sie ging hinaus in den Flur. »Wer will denn zu dieser späten Stunde …?«

Ich starrte ihr nach, fühlte mich, als stünde ich neben mir. Etwas regte sich in meinem Hinterkopf, aber meine Gedanken bewegten sich träge. Meredith nahm den Hörer der Sprechanlage ab, gerade als die Klingel erneut schrillte. »Hallo?«, rief sie über den Lärm der Glocke hinweg.

Da plötzlich klärte sich mein Geist, und ich sah, was geschehen würde. »Meredith!«, schrie ich. Als Meredith sich überrascht zu mir umdrehte, packte ich sie um die Taille und zog sie zurück ins Wohnzimmer. Der Hörer schlug scheppernd gegen die Wand.

Genau in diesem Moment brachen Flammen durch die Tür. Der Flur war plötzlich ein brüllendes Inferno, überall waren rot-schwarze Lohen. Die Wände fingen Feuer und verkohlten, Flammen leckten an den Wänden hinauf und griffen gierig nach dem Wohnzimmer. Über dem Knistern des Feuers hörte ich Schritte. Schwere Stiefel traten die brennenden Überreste der Tür zur Seite und kamen in die Wohnung.

5

Es war ein guter Hinterhalt. Jeder, der von der Explosion überrascht worden wäre, wäre in eine lebende Fackel verwandelt worden und hätte sich unter grauenhaften Schmerzen schreiend gewunden, bis der Feuermagier ihn endgültig erledigt hätte (und ja, das sah ich deutlich ausführlicher, als mir lieb war). Der Kampf wäre vorüber gewesen, bevor er überhaupt begonnen hätte, und darum ging es natürlich. Im Gesetz der Magier gibt es einen Kodex für Duelle, um formelle Herausforderungen zu regeln. Der Kodex ist unparteiisch; er besagt, dass ein Magier seinem Gegner eine ernsthafte Mahnung zukommen lassen soll, und er wird praktisch von allen völlig außer Acht gelassen. Jeder Magier, der auch nur über einen Hauch Verstand verfügt, weiß genau, dass ein Kampf gefährlich ist und dass man am besten überlebt, indem man ihn so schnell wie möglich beendet. Ist man ein Wahrsager, so wie ich, bedeutet das, man rennt. Bei einem Feuermagier, so wie dem Kerl, der die Tür eingetreten hatte, bedeutet das, den Feind mit dem ersten Angriff zu töten.

Natürlich heißt das aber auch, dass die Magier, die leicht in eine Falle tappen, aus ebendiesem Grund nicht besonders lange leben. Ich hatte Meredith so weit zurückgezerrt, dass der erste Angriff nur unsere Haut austrocknete, doch der Feuermagier würde uns in wenigen Sekunden sehen können, und ich kramte hektisch in meiner Tasche nach etwas, das ihn aufhalten konnte.

Allerdings hatte ich Meredith unterschätzt. Ich hatte nicht erwartet, dass sie in einem Kampf von Nutzen sein würde, und sie hatte mir auch nicht gerade viele Gründe geliefert, um etwas anderes anzunehmen: Im Kampf gegen das Konstrukt war sie mir immerhin nicht im Weg gewesen, mehr aber auch nicht. Mir war jedoch nicht in den Sinn gekommen, dass sie dabei solche Angst gehabt hatte, weil ihr Gegner etwas gewesen war, das sie mit ihrer Magie nicht beeinflussen konnte. Der Feuermagier war todbringend und mächtig, doch er war immer noch ein Mensch, und obwohl der Angriff sie überraschte, verschwendete sie kaum mehr als einen Atemzug. Sie wirbelte zur Tür herum, und meine Sinne kribbelten, als sie etwas in den Flur schickte.

Über dem Knistern der Flammen hörte ich taumelnde Schritte, als der Magier zurückstolperte. Er erholte sich jedoch rasch, und ich sah den Angriff rechtzeitig, um »Runter!« zu rufen und Meredith zu Boden zu ziehen.

Ein Feuerstrahl raste durch die Tür und sägte seitlich durch die Wand, schlitzte durch Holz und Putz und fegte auf Hüfthöhe durch den Raum. Ich warf einen Arm über Meredith und versuchte, uns tiefer in den Teppich zu drücken. Schreckliche Hitze zuckte über meinen Rücken, und ich spürte, wie die Haare an meinem Hinterkopf knisterten. Der Blitz war sofort wieder verschwunden, und ich blickte auf und sah, wie der Strahl durch die Regale schnitt. Sie verdampften buchstäblich mitsamt dem Inhalt, und der obere Teil eines verkohlten Regals krachte zu Boden, als der Strahl verlosch.

In der Wand blieb ein sauberer, dreißig Zentimeter langer Schnitt zurück. Durch die rot glühenden Kanten sah ich den Oberkörper des Feuermagiers als Umriss vor den Flammen. Er musste den Kopf nur ein wenig drehen, um uns zu entdecken, also zog ich eilig etwas, das wie eine Murmel aussah, aus meiner Tasche und warf sie. Mit den Jahren hatte ich einige ungewöhnliche Methoden entwickelt, um meine Divinationsmagie einzusetzen, und eine davon war, kleine Gegenstände sehr präzise zu werfen. Alles in allem ist das wahrscheinlich eine meiner eher nutzlosen Fähigkeiten, doch gelegentlich erweist sie sich als ganz praktisch. Das Wurfgeschoss flog sauber durch die Lücke, an dem Feuermagier vorbei, und zersprang an der gegenüberliegenden Wand.

Der Gegenstand, den ich geworfen hatte, war eine Glaskugel mit einem fingernagelgroßen Stück Nebel, das darin herumwirbelte. Der Magier, der sie herstellt, nennt sie Kondensor, für mich ist sie mehr eine unmittelbare Deckung. Die Nebelwolke fuhr aus der Kugel und hüllte den Flur, die Flammen, den Feuermagier, Meredith und mich ein, und man konnte nichts mehr erkennen. Der Nebel war völlig harmlos, doch der Feuermagier zuckte aus Reflex zurück, fragte sich vermutlich, ob es ein Sinnesnebel oder Gift oder noch Schlimmeres war. Ich spürte die Welle eines Schutzzaubers, als Meredith sich umdrehte und einen weiteren Schlag gegen ihren Möchtegern-Killer sandte, der ihn erneut stolpern ließ.

Der Feuermagier schien unterlegen, doch ich nahm nicht an, dass dies von Dauer sein würde, also zog ich Meredith auf die Füße und eilte zurück ins Schlafzimmer, wobei ich mit meiner Magie den Weg erkannte, den meine Augen nicht sahen. Ein Brüllen erklang, als wir es durch die Tür geschafft hatten, und ein weiterer roter Blitz zuckte auf. Dieses Mal schlug er nicht in unserer Nähe ein, und ich knallte die Tür zu.

Mein Herz raste, als hätten wir einen Kampf in Spielfilmlänge ausgefochten, doch vermutlich hatte das alles nicht mehr als zehn Sekunden gedauert. Ich durchwühlte meine Taschen und nahm am Rande Merediths Schlafzimmer wahr: flauschige Kissen, Kleider, die achtlos aufs Bett geworfen worden waren, ein großes Fenster. »Kannst du ihn aufhalten?«

Meredith schüttelte den Kopf. »Er ist zu stark.«

Der Boden bebte, und ein Donnerschlag erklang im Nebenzimmer. Ich zog ein paar Goldscheiben hervor, ließ sie zu beiden Seiten der Tür fallen und rief das Machtwort. Ein leises Klimpern ertönte, als eine unsichtbare senkrechte Barriere die Tür versperrte und beinahe bis zur Zimmerdecke hinaufreichte. Meredith sah überrascht aus. »Was hast du gemacht?«

»Energiewand.« Sie würde nicht lange halten, aber sie verschaffte uns Zeit. Ich schob das Fenster auf. Die Luft im Schlafzimmer hatte sich bereits unangenehm aufgeheizt; heiße Luft strömte hinaus, und die kühlere Luft wurde hereingesogen. Ich zog den Glasstab hervor und sandte ein wenig Magie hindurch. »Starbreeze.« Der Fokus vibrierte und trug meine Worte in die Nacht hinaus. »Ich brauche Hilfe. Bitte komm her, schnell!« Starbreeze konnte uns hier rausholen, doch es war nicht sicher, dass sie es rechtzeitig schaffte. »Da ist …«

Wir hatten wohl zu laut gesprochen. Meredith duckte sich, als ein weiterer glühender Strahl in die Wand fuhr, die das Schlafzimmer vom Wohnzimmer trennte. Es sah wie Feuer aus, doch es war scharf wie eine Rasierklinge. Ich wollte gar nicht wissen, was es mit lebendigem Fleisch anstellte. Der Strahl zersägte die Wand, die in Flammen aufging, doch die Energiewand dahinter hielt. Durch den glühend roten Riss sah ich Nebel und Rauch. Die Temperatur schoss in die Höhe.

»Alex!«, rief Meredith, und ich drehte mich um und sah etwas Glitzerndes auf mich zufliegen. Es war kalt in meiner Hand. »Eiskristall!«

Ich zog die Tür des Badezimmers auf. »Irgendwas, das uns hier herausbringt?«

Meredith schüttelte den Kopf. Sie kramte in einer Tasche, die unter dem Bett gelegen hatte, und ich sah zu, wie sie diese über die Schulter warf und an mir vorbei ins Badezimmer lief. Als sie die Türschwelle überschritt, traf der Feuermagier meine Energiewand mit einem breiten Flammenstoß, der den Rest der Wand in Flammen setzte.

Das Badezimmer war grün gefliest, verfügte über eine geräumige Badewanne, und es hätte gut gerochen, wäre der Rauch nicht gewesen. Bis jetzt hatten wir überlebt, weil wir uns zurückgezogen hatten, doch uns ging der Platz aus, und als ich den Kopf aus dem Fenster streckte, wurde mir schwer ums Herz. Die Rückseite des Gebäudes bestand aus einer nackten Wand, unten lag eine geschlossene, runde Gartenanlage, und wir befanden uns im obersten Stock.

»Sag mir, dass es einen anderen Weg hinaus gibt.«

Meredith schüttelte den Kopf und hustete. »Portalstein?«

»Er zerfetzt das Gebäude, bevor wir raus sind.«

Der Feuermagier schlug mit einem weiteren weiß glühenden Strahl zu, und dieses Mal hatte er die Energiewand offensichtlich bemerkt. Der Strahl schnitt nach oben, griff über die Barriere hinweg und schlitzte in die Decke und den Dachboden darüber. Brennende Splitter regneten ins Schlafzimmer hinab, landeten auf dem Teppich und dem Bett. Der Strahl brach ab, und ich beugte mich vor und warf den Eiskristall. Einhundert mögliche Wurfbahnen rasten durch meine Sinne, und ich ließ den Kristall in dem Moment los, als er auf mein Ziel traf. Der Kristall flog in einem Bogen durch die Luft und fiel durch die Lücke, die der Feuermagier mit dem Strahl geöffnet hatte. »Jetzt!«, rief ich.

Meredith rief ein Wort in einer rau klingenden Sprache, und auf der anderen Seite der Energiewand explodierte der Eiskristall. Ich lief zurück ins Bad. »Wie gut bist du im Klettern?«

Meredith blickte mit großen Augen zum Fenster und wieder zu mir. »Da raus?«

»Es gibt zwei Wege hier heraus – da raus oder an ihm vorbei.«

Meredith blickte erneut über meine Schulter und wurde blass. Energiewände sind gut, um direkte Angriffe abzuwehren, doch die Hitze konnte immer noch auf vielen Wegen eindringen, und der größte Teil der Wohnung stand entweder schon in Flammen oder würde es bald tun. Das Wohnzimmer brannte lichterloh, Flammenzungen breiteten sich bereits im Schlafzimmer aus, die Kleider auf dem Bett schwelten und fingen Feuer, als Funken von oben herabfielen. Obwohl die Fenster offen standen, war die Luft rauchgeschwängert und heiß genug, dass das Atmen schwerfiel. Rauch tötet mehr Menschen als Flammen, in einem normalen Hausfeuer läuft man eher Gefahr zu ersticken, als zu verbrennen, doch ein Pyromane, der mit magischem Napalm um sich wirft, verändert diese Statistik ein wenig. Wenn das hier aber noch viel länger dauerte, würde es spannend werden, was uns zuerst tötete – der Rauch, das Feuer oder der Magier.

Ein geduldiger Angreifer hätte sich zu diesem Zeitpunkt zurückgezogen und den Rauch und die Flammen den Job für sich erledigen lassen. Doch anscheinend war der Feuermagier nicht besonders geduldig, denn er wählte diesen Zeitpunkt, um einen Feuerstoß durch die Seitenwand und an der Energiewand vorbeizuschicken, der die andere Hälfte des Schlafzimmers in Brand setzte. Meredith zuckte mit einem Aufkeuchen zurück, als eine Welle sengender Luft heranrollte. Es war so heiß, dass ich kaum durch die Tür blicken konnte, und als es mir schließlich gelang, setzte mein Herz einen Schlag aus. Der Teil des Bodens, der links von der Scheibe lag, brannte lichterloh. Die Goldscheiben mussten aber ruhig liegen, um die Barriere aufrechtzuerhalten. Sobald der Fleck durchgebrannt wäre, würde es keine Barriere mehr geben.

Doch das brachte mich auf eine Idee. Wenn dieser Feuermagier so ungeduldig war, konnten wir ihn vielleicht zu uns hereinlocken. »Hast du noch einen Eiskristall?«

Meredith legte ihn mir in die Hand. Dieser war größer, ein blau gefärbter Edelstein aus kaltem Glas. »Der letzte.«

Ich beugte mich vor und senkte den Kopf gegen die Hitze, dann warf ich den Edelstein. Er rollte und blieb einen Meter hinter der Tür liegen. Einen Augenblick später stürzte ein Stück Decke mit lautem Krachen herab und nahm ein Stück des Bodens mit.

Ich spürte, wie die Energiewand sich absenkte, und der Feuermagier merkte es ebenfalls. Ich stürzte zurück ins Bad und knallte die Tür zu, gerade als rotes Licht aufblitzte und das Holz der Tür sich aufheizte, während der Feuermagier das ganze Schlafzimmer unter Beschuss nahm. Dann hörte ich über das Brüllen der Flammen hinweg Schritte. Ich wartete, bis der Feuermagier direkt über dem Kristall stand, dann gab ich Meredith ein Zeichen.

Es war perfekt. Der Kristall explodierte in hundert winzigen Splittern aus gezacktem Eis, riss den Feuermagier von den Füßen und betäubte ihn. »Los!«, rief ich Meredith zu und riss die Tür auf.

Doch als ich das Schlafzimmer sah, erkannte ich mit einem Schaudern, dass wir zu lange gewartet hatten. Es brannte lichterloh. Auf dem Bett züngelte ein Freudenfeuer, eine Flammenwand trennte uns vom Wohnzimmer, das selbst ein Inferno war. Eine Wand aus Hitze traf mich und versengte die Härchen auf meinen Armen. Erstickender Rauch rollte über uns hinweg, sodass wir uns duckten und husteten. Ich knallte die Tür wieder zu.

Meredith blickte mit großen Augen zu mir auf. Ich versuchte verzweifelt nachzudenken. Durch die Flammen laufen – Selbstmord. Hierbleiben – Selbstmord. Hinausklettern – wahrscheinlich Selbstmord. Wahrscheinlich Selbstmord gewann. »Durchs Fenster.«

Meredith starrte mich an. »Ich werde fallen!«

»Fallen schlägt verbrennen.«

Meredith machte einen Schritt auf das Badezimmerfenster zu, sah hinaus in die Tiefe und wandte sich mit aschfahlem Gesicht zu mir um. »Das bringt mich um!«

»Rauszugehen kann dich umbringen. Hierzubleiben wird dich umbringen. Such’s dir aus!«

Meredith zögerte, dann stieg sie hinaus, mit weißem Gesicht. Es gab ausreichend Fugen in der Mauer, sodass ein erfahrener Bergsteiger den Abstieg schaffen konnte. Meredith war keiner und ich auch nicht. Ich blickte in die Zukunft und versuchte, ihre Chancen einzuschätzen …

… und sah, dass der Feuermagier zu einer neuen Runde ansetzte. Das Brüllen der Flammen übertönte beinahe alles andere, doch ich konnte das Knistern von Glut unter den Sohlen schwerer Stiefel hören. »Oh Mann, echt jetzt!«

»Echt was?«, erklang da eine fröhliche Stimme an meinem Ohr.

Ich wirbelte herum und sah mit größter Freude die Gestalt von Starbreeze, die direkt vor dem Fenster schwebte. »Starbreeze! Bring uns hier raus!«

Starbreeze deutete interessiert auf Meredith, die halb aus dem Fenster hing. »Sie auch?«

»Ja!«, schrie Meredith.

Die Badezimmertür explodierte nach innen, und brennende Splitter flogen durch den Raum. Sie verfehlten Meredith nur knapp, und mir blieb gerade genug Zeit, mich in eine Ecke zu ducken.

»Starbreeze, los!«, schrie ich, als der Feuermagier hereinkam.

Er war ein großer Mann, so groß wie ich und viel schwerer, seine Muskeln wölbten sich unter den dunklen Kleidern. Ein orangefarbenes Glühen flackerte um ihn herum, so schwach, dass es beinahe unsichtbar war, und loderte an der Stelle auf, wo die Flammen um seine Füße spielten. Eine schwarze Maske bedeckte sein Gesicht, doch ich wusste, wer er war. Als er mich sah, blieb Cinder abrupt stehen und starrte mich an.

Einen Augenblick später hatte Starbreeze Meredith und mich in Luft verwandelt und wirbelte uns hinaus in die Nacht. Ich erhaschte einen kurzen Blick auf Cinder, wie er unter uns immer kleiner wurde, dann waren wir außer Sicht und stiegen hinauf in den Himmel. Rauch wallte aus dem obersten Stockwerk des Hauses, die Flammen glommen im Schlafzimmer und im Dachgeschoss, und als wir höherstiegen, sah ich Menschen auf die Straße laufen und darauf zeigen und starren. Wir stiegen noch höher, und ich sah die blitzenden blauen Lichter der Feuerwehr, sechs Straßen weiter, aber sie kamen näher. Als wir immer noch höher stiegen, sah ich, wie die gelben Funken des Feuers und das flackernde Blau der Löschzüge zu einem Haufen Punkte wurden, dann zu einem fernen Leuchten und schließlich zu einem verschwommenen Fleck. Und dann war da nichts mehr außer London, das sich unter uns ausdehnte.

Der nächtliche Blick über die Stadt war wunderschön, ein Netz aus Licht vor den dunklen Flecken der Parkanlagen und Freiflächen, doch ich war nicht in der Stimmung, ihn zu genießen. Jetzt, da wir außer Gefahr waren, war ich wütend, so seltsam das auch klingen mag. Ich hatte Cinders Leben gerettet, und das war mein Dank?

Cinder hatte nicht besonders gefährlich gewirkt, als ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Er war blutverschmiert gewesen und bewusstlos, nachdem er ein Duell gegen einen anderen Schwarzmagier namens Onyx verloren hatte. Ich hatte ihn unter der Bedingung gehen lassen, dass er mir etwas schuldete. Gut, zu dem Zeitpunkt war ich nicht ganz ich selbst gewesen, aber ich war sehr wohl ich selbst gewesen, als ich ihn ein paar Stunden davor in einer Vorboten-Energiefalle gefunden und sein Leben erneut gerettet hatte. Ich hatte keine Dankbarkeit erwartet, aber ich hatte irgendwie gehofft, dass er wenigstens aufhören würde, mich töten zu wollen.

Ich seufzte. Anscheinend war ich zu optimistisch gewesen. Es war übrigens nicht ganz so dämlich, wie es jetzt wohl klingt. Zu der Zeit brauchte ich gerade alle Hilfe, die ich kriegen konnte, und ein paar Magier mehr, die mir nicht direkt feindlich gesinnt waren, hatten dabei geholfen, die Dinge zu meinen Gunsten zu wenden. Und, so seltsam das klingt, manche Schwarzmagier – nicht alle, aber ein paar – haben ein Ehrgefühl. Sie würden dich ohne Zögern umbringen, aber wenn man ihnen hilft, versuchen sie, den Gefallen zu erwidern, und wenn auch nur, um die Leute dazu zu ermuntern, in der Zukunft das Gleiche mit ihnen zu tun. Ich hatte gewusst, dass Rachel viel zu irre war, um sich auf sie verlassen zu können, aber ich hatte gehofft, dass Cinder anders wäre.

Der Gedanke an Rachel erinnerte mich an etwas anderes. Ich sprach mit Starbreeze, bat sie, uns auf meinem Dach abzusetzen, und sie tat das gut gelaunt. Ich gab ihr etwas als Dank (sie hatte bereits vergessen, wofür ich ihr dankte) und sah ihr nach, als sie in der Nacht verschwand.

Meredith sprach nicht und begann zu zittern, als ich sie vom Dach herunterführte. Ich erkannte die Anzeichen eines Schocks und brachte sie in mein Schlafzimmer. Sie legte sich ohne zu klagen hin, und nachdem ich ihr etwas zu trinken geholt hatte, schlief sie ein. Wie sie da auf meinem Bett lag, das Haar über dem Quilt ausgebreitet, wirkte sie sehr klein und zerbrechlich. Ich sah sie noch eine Weile lang an, bevor ich eine Decke über sie breitete und zurück in mein Wohnzimmer ging.

Aus irgendeinem Grund hatte das Zittern nach dem Kampf nicht eingesetzt. Vielleicht lag es daran, dass ich Starbreeze und Meredith gehabt hatte, statt alles allein machen zu müssen. Oder vielleicht lag es daran, dass es der dritte verdammte Angriff in vierundzwanzig Stunden war und ich langsam unempfindlich wurde. Ich wandte meine Aufmerksamkeit Bob, dem toten Konstrukt, zu, das sich immer noch auf dem Teppich befand, wo ich es gestern hatte liegen lassen.

Jetzt wusste ich, wonach ich Ausschau halten musste, und ich fand es schnell. Das Konstrukt war denen aus Richards Herrenhaus nicht nur ähnlich, es war identisch. Mehr als das, ich erkannte den Stil wieder. Die Magie des Dings war verblasst, doch es gab genug Rückstände, um die Wassermagie von Rachel zu identifizieren, die sich jetzt Deleo nannte, eine Schwarzmagierin, gefährlich, mächtig, und ziemlich irre. Sie war Cinders Partnerin, doch ich kannte sie länger als er. Immerhin waren wir beim selben Meister Lehrlinge gewesen.

Damals waren wir zu viert gewesen: Rachel, Shireen, Tobruk und ich. Im Herrenhaus von Richard Drakh hatten wir zusammen gearbeitet, gelernt und gelebt. Doch am Ende war nur Platz für einen gewesen. Tobruk war gestorben. Shireen war gestorben. Rachel hatte gewonnen … so in der Art zumindest. Sie hatte die Macht und den Status bekommen, den sie immer angestrebt hatte, die Position als Richards Auserwählte. Ich bin nicht sicher, ob der Preis, den sie dafür zahlte, es wert gewesen war. Als ich sie wiedersah, nannte sie sich Deleo … und es war sehr wenig übrig von dem Mädchen, das ich früher gekannt hatte.

Es war an der Zeit, Bob loszuwerden. Konstrukte zersetzen sich nicht biologisch, aber selbst die geringe Chance, dass Rachel die Rückstände aufstöbern könnte, waren ein größeres Risiko, als ich bereit war einzugehen. Zuerst musste ich das Konstrukt durch ein Portal bekommen (wofür die Dinger nicht gerade gemacht sind), dann musste ich es auf der anderen Seite begraben. Es dauerte lange. Ich habe nicht viel Erfahrung im Loswerden von Leichen. Und alles andere wäre ja auch ziemlich beunruhigend.

Schließlich ging ich wieder in mein Wohnzimmer zurück und schloss das Portal hinter mir, dann ließ ich mich aufs Sofa fallen und starrte die Wand an. Zum ersten Mal erwog ich ernsthaft, Garricks Rat anzunehmen: alles stehen und liegen zu lassen, wegzugehen und abzuwarten, bis der Staub sich gelegt hatte. Ich wollte nicht gegen Rachel und Cinder kämpfen. Erstens waren sie stärker als ich. Meredith und ich hatten alles, was uns zur Verfügung stand, gegen Cinder aufgebracht, und es hatte ihm kaum Einhalt geboten. Mann gegen Mann würde Cinder mich auseinandernehmen, und Rachel würde das vermutlich sogar noch schneller erledigen.

Doch wenn ich ehrlich war, lag der gewichtigere Grund in unserer Geschichte. Rachel und ich waren niemals Freunde gewesen; wir hatten einander bestenfalls toleriert und in schlimmsten Zeiten gehasst. Ich war vor Richard geflohen, als ich endlich verstanden hatte, was er war, während Rachel sich seinem Weg voll und ganz verschrieben hatte. Doch so verdreht Rachel auch war, sie war eines der letzten Verbindungsglieder zu meiner Vergangenheit – jemand hatte mir einst erzählt, dass sie das war, was ich hätte werden können, und damit hatte derjenige recht. Und soweit ich wusste, war Cinder die einzige Person, der sie vertraute. Je mehr man über jemanden weiß, desto schwerer ist es, ihn umzubringen. Ich wollte Rachel oder Cinder nicht töten, und wenn ich mit ihnen in einen Kampf geriet, ohne bereit zu sein, sie zu töten, dann standen die Chancen sehr gut, dass sie gewannen.

Doch wenn ich nichts unternahm, würde ich ihnen freie Hand mit Kreaturen wie Arachne lassen.

Ich seufzte. Ich hasse Entscheidungen wie diese. Egal, was ich tat, es würden schlimme Dinge passieren. Ich wollte, dass Rachel und Cinder und Meredith und Belthas die Angelegenheit fallen ließen und aufhörten zu versuchen, einander umzubringen (und wo sie schon dabei waren, konnten sie auch gleich aufhören, mich dabei ins Kreuzfeuer zu nehmen). Aber ich konnte sie nicht dazu zwingen. Mir blieb nur die Wahl, ob ich weitermachte. Ich musterte mein Telefon und dachte, wie leicht es wäre, Belthas eine Nachricht zu senden, um ihm mitzuteilen, dass ich raus wäre.

Das Geräusch der sich öffnenden Tür ließ mich aufsehen. Meredith stand da und blickte mich an.

»Hey.« Ich stand auf. »Geht es dir besser?«

Meredith machte einen Schritt vor. Ihre nackten Füße verursachten kein Geräusch auf dem Teppich. Sie hatte ihre High Heels irgendwann während des Kampfs verloren. Ihr Kleid war von Tränen und Asche verschmiert, und ihr Haar war wirr, doch das minderte ihre Schönheit nicht im Geringsten. »Geht es dir gut?«, fragte ich. Irgendwie wurde es immer schwerer, etwas anderes zu tun, als sie anzustarren.

Meredith blieb neben mir stehen und sah mir in die Augen. Sie musste ihr Kinn anheben, denn sie reichte mir kaum bis zu den Schultern. Ihre Augen waren tiefbraun, und ich begann, mich in ihnen zu verlieren.

»Alex?«, sagte sie leise, und ihre Stimme schien mich einzuhüllen. »Ich möchte heute Nacht nicht allein sein.«

Ich stand eine Sekunde lang reglos da. Eine kleine Stimme in meinem Hinterkopf versuchte, mir etwas zu sagen, aber es war schwer, ihr zuzuhören. Dann stellte sich Meredith auf die Zehenspitzen und küsste mich, und ich hörte auf, überhaupt irgendetwas zu denken.

Ich schlafe für gewöhnlich nicht gut. Ich schlafe noch weniger gut, je näher ich jemand anderem bin. Doch ich fand in dieser Nacht etwas Frieden, und als ich aufwachte, fühlte ich mich besser als seit Tagen. Ich lag auf einen Ellbogen gestützt da und beobachtete Meredith, während sie schlief, bis sie sich bewegte, die Augen öffnete und mir ein Lächeln schenkte. »Morgen.«

Beim Frühstück sprachen Meredith und ich über unsere Pläne für den Tag. »Du bleibst im Laden?«, fragte Meredith überrascht.

»Es ist ein normaler Arbeitstag.«

»Was ist mit …?«

»Ich schließe früh«, sagte ich. »Ich muss am Nachmittag die Fabrik ansehen. Und du?«

»Ich treffe ein paar Leute.« Meredith strich mit resigniertem Blick über ihr aschebeflecktes Kleid. »Und werde shoppen. All meine Sachen waren in meiner Wohnung.«

Ich zögerte. »Du könntest hierbleiben, falls …«

Meredith schüttelte mit einem Lächeln den Kopf. »Das ist in Ordnung. Ich möchte nicht zu viele Schwierigkeiten machen.«

»Kommst du allein klar?« Ich hatte in der letzten Nacht den Fehler gemacht zu glauben, dass es so bald keinen weiteren Mordanschlag geben würde, und ich wollte nicht wieder etwas verpennen.

»Ich weiß es nicht.« Meredith sah besorgt aus. »Wie haben sie uns gestern Abend gefunden? Ich war mir sicher, dass sie mich nicht aufspüren können.«

»Das haben sie vermutlich auch nicht«, sagte ich. »Sie haben nur jemanden positioniert, der deine Wohnung beobachtet, und darauf gewartet, dass der sich meldet.«

»Oh. Könntest du …?«

»Kein Problem.«

Ich brauchte nicht lange, um die Gegend nach Spionen abzusuchen. Der Teil von Camden, in dem ich wohne, ist nicht groß, und ich kannte ihn wie meine Westentasche. Meredith machte sich nach einem Kuss auf den Weg. Ich blickte ihr nach, dann ging ich in guter Stimmung in den Laden. Meine Zweifel an Meredith schienen keine Rolle mehr zu spielen. Obwohl ich vorhatte, den ganzen Morgen über im Laden zu bleiben, hatte ich keine Lust, Kundschaft zu bedienen. Also drehte ich das Schild auf GESCHLOSSEN und ließ mich an der Ladentheke nieder, um zu warten.

Die meisten Magier denken zweimal darüber nach, das Zuhause eines anderen Magiers anzugreifen. Für gewöhnlich ist es nämlich nicht einfach nur unangenehm, denn die meisten Magier neigen dazu, das Verschanzen ihres Hauses als persönliches Hobby anzusehen. Mein Laden war vor fünf Monaten überfallen worden, und seither hatte ich einige Anstrengungen unternommen, um ein paar Überraschungen für Eindringlinge anzubringen. Ich konnte vermutlich sogar Cinder das Leben richtig schwer machen, falls er hier einbrechen wollte, und genau aus diesem Grund erwartete ich nicht, dass er es versuchte – Magier, die ein gut vorbereitetes Ziel angreifen, überleben nicht besonders lange. Doch nach letzter Nacht war ich nicht in der Stimmung, es darauf ankommen zu lassen, also verbrachte ich ein paar Stunden damit, die Zukünfte ausführlich auf Angriffe zu untersuchen. Ich fand nichts, was mich halbwegs beruhigte. Wenigstens war gerade im Moment nichts geplant.

Der Glaser traf ein und ersetzte das Fenster. Als er fertig war, strömte das Morgenlicht wieder herein, und der Laden wirkte sofort um einiges freundlicher. Luna kam zehn Minuten später, und zu meiner Überraschung war Martin bei ihr.

Ich hatte die Einladung nur um Lunas willen auf Martin ausgeweitet, hatte jedoch nicht ernsthaft erwartet, dass er auftauchte. Doch er folgte Luna, als sie eintrat. Ich hob die Augenbrauen, und er hatte den Anstand, verlegen dreinzublicken.

»Martin«, sagte ich.

»Hey«, erwiderte Martin. »Hör mal, es tut mir wirklich leid wegen Samstag. Ich stand wohl irgendwie neben mir. Hab nicht drüber nachgedacht, was ich da tue.«

»Ah ja.«

»Also, äh, wie viel schulde ich dir? Ich habe vor, dafür zu bezahlen, es war …«

»Martin, hast du auch nur ein Wort gehört, das ich gesagt habe? Du hast es nicht ausgesucht. Es hat dich ausgesucht.«

Martin zögerte. »Äh … okay. Sicher.«

»Sieh mal«, sagte Luna. Sie hatte neben uns gestanden und zugesehen, und sie klang jetzt, als wählte sie ihre Worte sehr sorgfältig. »Wir haben zugehört. Ich habe Martin erklärt, warum das Ding gefährlich ist. Wir haben darüber gesprochen, und wir haben auch ein paar Nachforschungen angestellt. Das Ding ist wirklich berühmt.«

»Augenzeugenberichte?«, fragte ich. »Oder Geschichten?«

»Nur Geschichten. Aber sie stimmen mit dem überein, was du gesagt hast.«

»Ich schätze, sie hatten alle kein Happy End.«

Luna nickte.

Ich sah Martin an. »Aber du hast beschlossen, es trotzdem zu behalten.«

Martin wirkte verwirrt. »Äh, ja.«

»Und du denkst, das ist eine gute Idee, weil …?«

»Schau, wir sind keine Idioten, ja?«, sagte Luna. »Wir haben das alles durchgesprochen.«

Ich holte Luft. »Okay«, sagte ich, als ich mich wieder unter Kontrolle hatte. »Was habt ihr herausgefunden?«

»Die Affenpfote nimmt nur Dinge«, sagte Luna. »Das war in allen Geschichten drin. Sie kann nichts Neues erschaffen, doch sie kann etwas wegnehmen und es jemand anderem geben.«

Ich hielt inne. Das hatte ich niemals in Erwägung gezogen, aber jetzt, als ich darüber nachdachte, machte es Sinn. »In Ordnung.«

»Und du sagtest mir, dass durchwobene Gegenstände einen Zweck haben, richtig?«, sagte Luna.

»Ja«, sagte ich langsam. »Okay. Ich verstehe, worauf du hinauswillst. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass sie für alle anderen Pech bringt …«

»Nur, wenn man sie falsch einsetzt«, unterbrach Martin mich. »Sieh mal, all die Leute in den Geschichten sind dumm. Sie wünschen sich etwas, das sie umbringen wird. Man muss es nur richtig formulieren, und man bekommt alles, was man will! Man müsste verrückt sein, sie herzugeben.«

Luna und ich sahen ihn an. Ich warf Luna einen Blick zu. »Es hat funktioniert«, sagte sie defensiv.

Ein übles Gefühl durchströmte mich. »Was?«

Luna antwortete nicht.

»Du hast sie benutzt«, sagte ich.

»Martin hat sie benutzt.«

»Wofür?«, fragte ich Martin.

Doch es war Luna, die antwortete. Sie hatte auf der Tischkante gesessen und stand nun auf, ging zu Martin hinüber. Vier Schritte, dann war sie neben ihm, und sie legte eine Hand auf seine Schulter.

Meine Kinnlade fiel herunter. »Warte!«, rief ich und machte einen Schritt vor, dann blieb ich stehen. Ich betrachtete Luna mit meiner Magiersicht und konnte den silbernen Nebel ihres Fluchs sehen, wie er stetig von ihr weggezogen wurde. Aber statt in Martin hineinzufließen, strömte er in die Tasche seiner Jeans … in die Affenpfote dort. Lunas Fluch war nicht verschwunden, er war genauso stark wie immer … Aber anstatt um sie herumzuschweben, wurde er angesogen.

»Ist schon in Ordnung«, sagte Martin mit einem Grinsen. Er legte einen Arm um Lunas Taille. »Passiert nichts, siehst du?«

Ich starrte sie mit offenem Mund an. Ich wusste, dass ich dämlich wirkte, und ich hatte das Gefühl, dass sowohl Luna als auch Martin das genossen, doch ich versuchte zu begreifen, was ich da sah. Luna berührte Martin, und der Nebel glitt über seine Hautoberfläche hinweg und floss in die Affenpfote. Ich hatte das noch nie gesehen – Moment, doch, das hatte ich. Das musste genauso sein …

»Es war Martins erster Wunsch«, sagte Luna und sprach meine Gedanken aus. »Schutz vor Magie. Wir haben es getestet, und es funktioniert. Es funktioniert. Mein Fluch kann ihm nicht wehtun!«

Ich starrte weiter und versuchte, es zu verstehen. Ich hatte so etwas ein einziges Mal zuvor beobachtet. Arachne hatte ein Band gewoben, um Lunas Fluch zu kontern, ihn einzusaugen und ihn zu entkräften. Doch es hatte nur ein paar Stunden angehalten, bevor es zu Staub zerfallen war, und Arachne hatte hinterher mir gegenüber zugegeben, dass es sie an ihre Grenzen gebracht hatte. Wenn das, was Luna da sagte, stimmte, konnte dieses Ding jegliche Magie entkräften, nicht nur Lunas, und das auf unbegrenzte Zeit. Es gab keinen lebenden Magier, der das bewirken konnte.

Ich erkannte plötzlich, dass sowohl Martin als auch Luna mich ansahen, Martin herausfordernd und Luna erwartungsvoll.

»Nehmen«, sagte ich langsam. »Das tut die Affenpfote.«

Luna nickte eifrig. »Das dachte ich mir. Sie wurde dafür gemacht, das zu tun!«

Mit anderen Worten hatte Martin an einem Abend geschafft, was mir fünf Monate lang nicht gelungen war. »Ich schätze, das ist gut«, sagte ich nach einer unangenehmen Pause.

»Natürlich ist das gut! Freust du dich nicht darüber?«

Luna sah mich strahlend an. Martin hatte immer noch den Arm um sie gelegt, doch sie schien es vergessen zu haben. Ich trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Ich wusste, wie sehr Luna sich wünschte, dass ich mich freute, aber ich freute mich nicht.

»Ich hoffe, dass es funktioniert«, sagte ich schließlich.

»Es funktioniert wirklich! Und wenn sie das tun kann, dann denk doch nur, wozu sie noch in der Lage ist! Vielleicht könnte sie meinen Fluch vollständig von mir nehmen!«

Alarmglocken schrillten in meinem Kopf. Martin ergriff das Wort. »Los, komm, Lun.« Er dehnte das »u« dabei. »Wir haben gesagt, dass wir das nicht ausprobieren.«

Luna zuckte vor Martin zurück und schien sich daran zu erinnern, dass er auch da war, bevor sie sich fing.

»Hör mal, wir haben gehofft, dass du uns helfen kannst«, sagte Martin. »Dabei herauszufinden, wie man sie benutzt. Ich meine, du weißt so viel über das Ding wie sonst niemand, richtig?«

»Vielleicht«, sagte ich langsam.

»Okay, wie viele Wünsche hat man also? Drei?«

»Der Mann, von dem ich sie bekam, sagte fünf«, antwortete ich. Ich sah, dass Luna aufmerksam zuhörte. »Ich kenne einen Mann, der sie viermal benutzt hat. Er verschwand direkt danach.«

»Also fünf«, sagte Martin.

»Was ist mit ihm geschehen?«, fragte Luna.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Zuletzt fragte er mich, wie man das Ding dazu bringen könnte, das zu tun, was man will.«

»Also hat sie das getan, was er ihr befohlen hat, richtig?«, sagte Martin. »Er hat sich nur nicht die richtigen Dinge gewünscht.«

»Vielleicht«, sagte ich zögerlich.

»Was geschieht nach fünf Wünschen?«, fragte Luna. »Wenn man fertig ist? Dann kann sie jemand anderes benutzen, richtig?«

»Ja … Nein! Luna, denk nicht mal daran!«

Lunas Miene änderte sich nicht; sie hatte meine Reaktion offensichtlich erwartet. »Diese Geschichten sind nur dazu da, um die Leute davon abzuhalten, es zu versuchen, oder nicht?«, erwiderte Martin selbstbewusst. »Sie wollen nicht, dass jemand anderes etwas so Tolles bekommt.«

Ich sah Martin ungläubig an.

»Ich will es versuchen«, sagte Luna leise. »Falls es eine Chance gibt.«

Ich holte tief Luft. »Ich möchte dich etwas fragen«, sagte ich, als ich meine Stimme wieder unter Kontrolle hatte. »Du hoffst, dass die Affenpfote dir das gibt, was du willst, wenn du sie auf die richtige Art benutzt, richtig?«

»Yeah«, sagte Martin, und Luna nickte.

»Was hat sie davon?«

Die beiden starrten mich an. »Was meinst du?«, fragte Martin.

»Dafür wurde sie doch gemacht, oder nicht?«, entgegnete Luna.

»Wenn es so einfach wäre, würde jeder diese Dinge benutzen.«

»Außer, all die Leute vor mir wussten nicht, wie man sie richtig benutzt«, führte Martin aus. »Wir sind jetzt klüger.«

Ich widerstand dem Drang, Martin eine reinzuhauen. »Sieh mal«, sagte ich. »Ihr braucht meine Hilfe nicht, um die Affenpfote zu benutzen. Sie will benutzt werden. Sie nicht zu benutzen, das ist das Schwierige.«

Luna und Martin blickten mich an, und ich wusste, dass ich sie nicht überzeugt hatte.

»Mir ist klar, dass es gefährlich ist«, sagte Luna schließlich. »Aber das ist die beste Chance, die ich habe.«

Und das war es. Luna und ich unterhielten uns noch kurz, doch Martins Anwesenheit war wie ein Dämpfer. »Ich habe neue Arbeit«, sagte ich zu Luna. »Wir werden ein paar Nachforschungen anstellen. Willst du mit?«

»Wann?«

»In etwa einer Stunde. Gleicher Ort wie Freitagnacht. Ich könnte etwas Hilfe gebrauchen.«

Luna zögerte. »Ich kann nicht.«

»Du kannst nicht?«

»Martin und ich wollten noch etwas recherchieren«, sagte Luna und wirkte unangenehm berührt. »Tut mir leid.«

Ich sah Luna an. Sie trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Du hast seit Monaten darum gebeten, mit zu solchen Aufträgen kommen zu dürfen.«

»Das ist es nicht«, sagte Luna. »Es ist nur …« Sie blickte zu Martin.

»Ja, du hast recht.« Martin sah auf seine Uhr. »Wir sollten besser los.«

Mein Blick wanderte zwischen Luna und Martin hin und her. Luna wich mir aus. »Okay, na dann«, sagte ich endlich.

»Also ja, tolle Unterhaltung«, rief Martin fröhlich. »Tut mir leid wegen der Sache. Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du so großmütig bist.«

Ich antwortete nicht und sah Luna an. »Wir sehen uns später«, sagte sie schließlich und ging zur Tür. Martin hielt sie ihr auf. Als die Tür sich schloss, sah ich, wie er den Arm wieder um sie legte. Und dann waren sie weg.

Ich saß eine ganze Weile dort und starrte aus dem Fenster. In mir regte sich ein seltsames Gefühl. Es war lange her, seit ich es gespürt hatte, und es dauerte eine Weile, bis ich mich daran erinnerte, was es war. Das Gefühl, wenn eine Beziehung zerbricht, die bereits nur noch an einem Faden gehangen hatte.

Was war ein Lehrling, der nicht lernt und der seinen Meister nicht zu Aufträgen begleitet?

Dann war er kein Lehrling.

Ich wurde wütend. Ich kannte Luna seit mehr als einem Jahr. In der ganzen Zeit hatte ich ihr geholfen, wann immer ich konnte, und ich hatte im Gegenzug um kaum etwas gebeten. Und jetzt verschwand sie. Ich stand auf und lief hin und her.

Ich hätte mich vermutlich immer weiter da hineingesteigert, doch ein Klopfen riss mich schließlich aus meinen Gedanken. Die Hilfe, auf die ich gewartet hatte, war eingetroffen. Ich holte tief Luft, leerte meinen Geist und öffnete die Tür.

Der Junge, der auf der Türschwelle stand, war durchschnittlich groß, trug eine Brille, unordentliches schwarzes Haar und verlotterte Kleider. Er sah aus wie ein wissenschaftlicher Assistent, und die Hand, die er mir entgegenstreckte, war tintenfleckig.

»Hey, Alex«, sagte er mit einem Grinsen. »Brauchst du Hilfe?«

Ich stellte fest, dass ich zurückgrinste. »Hey, Sonder.« Ich trat hinaus auf die Straße. »Ich erzähl dir alles unterwegs.«

6

Wir nahmen die U-Bahn Richtung Südlondon und stiegen an der Bank um. Ich hatte seit einem Zwischenfall mit einem Feuermagier vor fünf Monaten eine Abneigung gegen Taxis – und es ist sehr viel schwerer, jemanden in der U-Bahn zu überfallen. Außerdem ist der Zuglärm praktisch, wenn man nicht belauscht werden möchte.

Ich hatte Sonder zum ersten Mal während der Angelegenheit mit dem Schicksalsweber getroffen (tatsächlich am gleichen Tag, an dem Cinder mein Taxi in die Luft gejagt hatte). Damals war er auf Probe und hatte gerade erst seine Gesellenprüfung abgelegt. Obwohl er für den Rat arbeitete, stellte ich fest, dass ich ihn mochte, und zu meiner Überraschung beruhte dieses Gefühl auf Gegenseitigkeit. Nachdem sich alles wieder beruhigt hatte, war er bei mir vorbeigekommen, und das sogar, nachdem mein flüchtiger Ruhm langsam nachließ. Er hatte mir seither mehrere Male geholfen, für gewöhnlich, ohne um eine besondere Entlohnung zu bitten.

Aus diesem Grund stellte ich sicher, dass er über die möglichen Gefahren in dieser Angelegenheit Bescheid wusste. »Also sind es Cinder und Deleo?«, fragte Sonder.

»Cinder mit Sicherheit«, erwiderte ich. »Deleo beinahe sicher. Ich habe sie nicht gesehen, aber ich gehe jede Wette ein, dass sie dabei ist.«

»Noch andere?«

»Vielleicht. Ich hoffe, dass du es eingrenzen kannst.«

Sonder nickte. »Ich habe mich bereits gefragt, was die beiden vorhaben.«

Das war eine ziemlich besonnene Reaktion, doch ich hatte gelernt, dass an Sonder mehr dran war, als man auf den ersten Blick vermutete. Er sieht wie ein Geschichtsfreak aus (was er ehrlich gesagt auch ist), aber er ist klug und bleibt unter Druck überraschend cool. Am liebsten ist mir an ihm jedoch seine Ehrlichkeit. Stellt man Sonder eine Frage, sagt er einem die Wahrheit. Und das ist ziemlich selten unter Magiern.

»Kommt Luna auch?«, fragte Sonder.

Natürlich waren seine sozialen Kompetenzen etwas ausbaufähig. »Nein.«

»Wir treffen sie dort?«

»Sie kommt nicht.«

»Warum nicht?«

Ich widerstand dem Drang, Sonder zu sagen, er solle aufhören zu fragen. Es war nicht fair, das an ihm auszulassen, und er war auch Lunas Freund. »Sie hat sich auf einen Idioten eingelassen, der die Affenpfote an sich genommen hat.« Ich erklärte die Geschichte in wenigen kurzen Sätzen.

»Das ist … wirklich übel«, sagte Sonder. Seine Augenbrauen waren bis an den Haaransatz hinaufgewandert.

»Jap.«

»Aber sie weiß, dass dieses Ding gefährlich ist, richtig? Du hast ihr das gesagt?«

»Ja, das habe ich.«

Sonder schwieg, er blickte besorgt drein.

»Konzentrier dich nicht jetzt darauf«, sagte ich. »Ich glaube nicht, dass auf uns dort eine Gefahr wartet, aber wir sollten uns auch nicht ablenken lassen.«

Unglücklicherweise konnte ich nicht mehr aufhören, daran zu denken, nachdem Sonder mich wieder daran erinnert hatte. Am schlimmsten war, dass ich Lunas Sichtweise auf eine gewisse Weise verstand, auch wenn ich sie hasste. Das war es, was sie immer gewollt hatte: eine Möglichkeit, mit ihrem Fluch fertigzuwerden. Meine Ausbildung war langsam, schwer und langweilig. Die Affenpfote war schnell, leicht und einfach. Es war klar, dass sie sie wollte.

Und dann war da auch die nagende Sorge: Was, wenn ich falschlag? Was, wenn die Affenpfote tatsächlich Lunas beste Chance auf ein normales Leben darstellte? Ich mochte Martin nicht, und wenn es um Magie ging, hatte er den gesunden Menschenverstand einer Wüstenrennmaus, doch die unbequeme Wahrheit war die, dass es bisher zumindest funktionierte. Vielleicht gelang es ihm mit Glück oder durch Pfiffigkeit, die Affenpfote wirklich dazu zu bringen, das zu tun, was er wollte. Es machte keinen Sinn, dass die Affenpfote ein Goldesel sein sollte … Aber das Leben ergab nun mal nicht immer Sinn. Manchmal geschahen Dinge, die man nicht erwartet hatte, und man musste einfach damit klarkommen.

Und darauf folgte ein noch widerwärtigerer Gedanke. Luna war überhaupt erst zu mir gekommen, weil sie Hilfe bei ihrem Fluch brauchte. Wenn Martin und die Affenpfote das lösen konnten … hatte sie vielleicht keinen Grund mehr, bei mir zu bleiben.

Die Fabrik sah bei Tag nicht besser aus. Das Sonnenlicht tat wenig, um die gruselige Wirkung zu mildern, doch es gewährte uns einen besseren Blick auf den Müll, der über das Gelände verstreut lag, und den Rost am Stacheldraht. Die Straße draußen war leerer, als sie das in einer anständigen Nachbarschaft sein sollte, und die paar Leute, die ich sah, schienen sich Mühe zu geben, unbemerkt zu bleiben. »Da ist niemand drin, oder?«, fragte Sonder.

Ich scannte die Gegend gründlich und ließ mir dabei Zeit. In den Zukünften, die ich vor mir sah, untersuchten Sonder und ich jeden Raum der Fabrik, und bei jeder Kehre verzweigten sie sich erneut. Uns empfing nur leere Dunkelheit.

»Alles klar.«

Der Suchtrupp des Rats hatte sich nicht die Mühe gemacht, den Laden wieder abzusperren, sodass es diesmal viel einfacher war hineinzugelangen. Der Schein der Mittagssonne verblasste zu Dämmerlicht, bevor wir auch nur fünf Schritte gemacht hatten, und die Geräusche von draußen erstarben beinahe genauso schnell. Die Wände schienen schalldicht.

»Dieser Ort ist wirklich gruselig«, sagte Sonder sehr leise und schaltete die Taschenlampe an.

Ich nickte. Es gibt tatsächlich so etwas wie eine gute oder böse Aura bei Orten, und diese Fabrik hatte eindeutig eine böse – dunkel und verrottend und kalt. Ein Besuch war nicht schlimm, aber man würde hier nicht leben wollen.

Der Weg in die Fabrik hinein blieb ereignislos, außer dass Sonder ein paar Mal stolperte.

»Das ist es«, sagte ich zu ihm, als wir die Fabrikhalle erreichten. Wo der Leichnam des Barghests gelegen hatte, war der Platz immer noch frei, aber sonst gab es nicht viel.

Sonder nickte. Seine Augen blickten abwesend, und ich erkannte daran, dass er sich konzentrierte. Er schob die Brille hoch und sah sich um. »Wonach soll ich Ausschau halten?«

»Der Kampf«, sagte ich. »Es …«

»Gefunden. Vierundachtzig Stunden her … nein, fünfundachtzig. Donnerstag kurz nach Mitternacht.«

Sonder ist ein Zeitmagier. Das ist eine der am schwersten zu beherrschenden Magieformen: Elementarmagier erlernen ihr Handwerk innerhalb von Monaten oder Jahren, doch um die Zeitmagie zu meistern, braucht es Jahrzehnte. Sonder kennt noch nicht viele Tricks, aber er beherrscht diejenigen, die er kennt, sehr gut.

»Ich muss wissen, was hier geschehen ist«, sagte ich. »Einzelheiten des Kampfs, was dazu führte, Unterhaltungen – alles, was du findest.«

Sonder nickte. Er blickte immer noch abwesend drein, und ich wusste, dass er die Vergangenheit sah und nicht die Gegenwart. Er nahm ein Notizbuch aus seiner Tasche und begann, den Raum zu umrunden, den Stift in der Hand, und ich sah ihm aus Neugierde einen Moment zu. Ich finde es immer interessant zu beobachten, wie Sonder etwas tut, denn die Arten der Magie, die wir nutzen, sind sich ähnlich und doch so anders. Schließlich machte ich mich wieder an die Arbeit. Sonder bekam wenig mit, wenn er einen Auftrag ausführte, was bedeutete, dass es mein Job war, auf ihn aufzupassen. Ich blickte in die Zukunft und erkannte, dass nicht viel geschehen würde, während wir in dem Raum waren. Sonder würde sein Ding beenden, wir würden rausgehen und …

Feuer, Schmerz, Dunkelheit. Meine Reflexe übernahmen, und ich zwang die Vision beiseite und war wieder in der Gegenwart, starrte die geschwärzten Mauern an. Was zur Hölle? Wir waren den Gang hinabgelaufen, durch den wir hereingekommen waren, und dann …

Ich sah erneut hin und verstand. Eine Bombe. Jemand hatte unseren Rückweg mit einer Sprengladung versehen. Um genau zu sein, geschah es gerade in diesem Moment. Da war ein weiterer Attentäter, hier in der Fabrik, weniger als fünfundzwanzig Meter entfernt, und er versuchte, uns umzubringen.

Ich schnippte mit dem Finger.

»Hey, Sonder«, sagte ich und ließ dabei den Gang nicht aus den Augen. »Muss mich um was kümmern. Bin in fünf Minuten zurück.«

Sonder antwortete nicht. Ich machte die Taschenlampe aus und trat in die Düsternis.

Der Mann war dunkel gekleidet und kauerte mitten im Gang. Die Taschenlampe hatte er auf eine Kiste in der Nähe gelegt, von wo aus sie einen Teil des Gangs erhellte. Im weißen Licht konnte ich einen Rucksack erkennen, der an der Wand lehnte, und eine Waffe, die auf dem Boden lag, so, dass er schnell an sie herankam. Er trug eine Strickmütze.

Die Landmine war bereits fast angebracht. Der Mann hatte sie hinter ein Heizungsrohr geschoben, und jetzt bedeckte er sie mit Schrottteilen. Das Ganze sah aus wie ein Metallzylinder von der Größe und Form einer Kaffeedose. Ich blickte in die Zukunft und sah, dass die Bombe auf Hüfthöhe explodierte, wenn man darüberstolperte. Der Druck würde Metallkugeln in alle Richtungen schleudern, die von den Mauern abprallten und den Gang in eine Todeszone verwandelten.

Ich stand still in den Schatten am Ende des Gangs und sah zu, wie der Mann die Mine fertig präparierte. Er hatte den Auslöser bereits platziert. Ich wusste nicht, ob es ein Stolperdraht oder ein Lichtstrahl war, doch ich wusste, dass etwas die Mine auslöste, wenn es auf einer bestimmten Höhe durch den Gang kam, sobald er sie scharf gemacht hatte.

Ich bin nicht besonders stolz auf das, was ich als Nächstes tat. Zu meiner Verteidigung kann ich nur sagen, dass es mir reichte. Das war der vierte Angriff in zwei Tagen, und ich hatte die Schnauze voll.

Der Mann drehte an dem Schalter, um die Mine scharf zu machen, und es ertönte ein Klicken. Ich nahm eine Holzlatte auf, machten einen Schritt vor und warf sie durch den Gang.

Die Latte brauchte etwa eine Sekunde, um ihren Flug zu vollenden. Der Mann brauchte eine Viertelsekunde, um die Bewegung zu bemerken, noch eine halbe Sekunde, um seine Waffe zu greifen und zu sehen, was geschehen würde. Und als er erkannte, dass der Stock in den Auslöserbereich der Mine flog – jener Mine, die neben ihm war –, war es zu spät.

Sonder blickte in meine Richtung, als ich wieder in den Raum trat. »Was war das?«

»Was war was?«

»Ich dachte, ich hätte einen Knall gehört.«

»Ratten.«

»Und etwas, das nach einem Schrei klang?«

»Große Ratten.«

Sonder sah mich an.

»Vertrau mir«, sagte ich. »Du willst es nicht wissen.« Ein gewaltsamer Tod liegt deutlich außerhalb von Sonders Komfortzone. Das gilt jedoch nicht für mich, was nicht wirklich gut ist. »Wir sollten gehen.«

Sonder begreift Andeutungen nicht besonders gut, aber diese kapierte er. Wir beide nahmen den Rückweg, und meine Divinationsmagie suchte uns den Weg zwischen den Hindernissen hindurch. Ich wusste nicht, ob der Mann, den ich gerade getötet hatte, einen Partner hatte, und ich wollte nicht dableiben, um das herauszufinden. Zehn Minuten später hatte uns das Sonnenlicht wieder, und wir waren draußen auf der Hauptstraße.

»Also, was hast du alles gefunden?«, fragte ich, als ich überzeugt war, dass uns niemand folgte.

»Eine Menge«, sagte Sonder, dessen Geistesabwesenheit verflogen war. »Willst du zuerst was über die Schwarzmagier wissen oder über diejenigen, die gegen sie gekämpft haben?«

»Zuerst die Schwarzmagier.«

»Gut. Es war Cinder«, sagte Sonder, als wir auf die Hauptstraße abbogen und auf eine andere U-Bahn-Station zuhielten. »Und Deleo, wie du sagtest. Sie haben sich auf dem Steg versteckt, haben auf den Barghest gewartet und ihn dann betäubt.«

»War da noch jemand?«

»Nur sie.«

Das war eine Erleichterung. Cinder und Deleo waren übel genug, und ich hatte immer noch Albträume wegen des letzten Kerls, mit dem sie sich zusammengetan hatten. »Es war wirklich schnell vorbei«, sagte Sonder. »Dann sind sie runtergegangen und haben an dem Barghest gearbeitet.«

»Was haben sie getan?«

Sonder runzelte die Stirn. »Ich weiß es nicht. Eine Art Ritual. Sie hatten ein paar Fokusse, die ich noch nie zuvor gesehen habe, dunkellila Metallstacheln. Aber es hat lange gedauert. Sie haben mehrmals aufgehört und wieder angefangen.«

»Zeitliche Anforderungen?«

»Ich glaube nicht. Ich würde sagen, sie … haben das Ritual ausgetüftelt, während sie es vollzogen. Als wüssten sie nicht ganz sicher, was sie da wirklich taten.«

Ich schwieg kurz. Etwas schien seltsam daran, doch ich wusste nicht, was genau es war.

»Dann tauchten die anderen auf«, fuhr Sonder fort. »Ein Magier und acht Helfer. Ich denke, der Magier versuchte, mit ihnen zu reden. Wenigstens sagte er etwas, aber Cinder und Deleo griffen sofort an, als sie ihn sahen. Er war unter einem Schleier verborgen, deshalb konnte ich nicht viel erkennen.«

»Hm«, sagte ich. Schleier sind hochspezialisierte Gegenstände, die dafür gemacht waren, Überwachungsmagie zu blockieren, und sie waren selten und teuer. »Also konntest du wohl nicht sehen, wer es war.«

»Tatsächlich habe ich das«, sagte Sonder. Ich blickte ihn überrascht an, und er zuckte mit den Schultern. »Es war kein besonders guter Schleier.«

Manchmal denke ich, dass Sonder nicht merkt, wie talentiert er ist. »Belthas?«

»Belthas. Ich habe ab da nur noch Bruchstücke mitbekommen. Die Helfer eröffneten das Feuer, und Belthas auch, und sie haben Cinder zurückgedrängt. Cinder ließ einen dieser Fokusse fallen – so ein lila Ding –, und einer der Männer rannte los, um ihn sich zu schnappen, aber Deleo hat ihn pulverisiert.« Sonder erschauderte ein wenig. »Buchstäblich. Da war nichts mehr übrig außer Staub. Cinder griff sich den Fokus, und sie rannten zur Osttür. Deleo hielt sie auf, während Cinder das Portal öffnete, und sie sind raus.«

Ich runzelte die Stirn. »Warte. Du meinst, dass Belthas der einzige andere Magier war?«

Sonder nickte. »Und er hat sie dennoch vertrieben. Er ist ein Eismagier, und er ist wirklich gut. Ich denke, er wäre auch für beide zusammen ein ebenbürtiger Gegner gewesen.«

Ich erinnerte mich daran, wie ruhig Belthas gewesen war bei der Aussicht, sich einem Zirkel von Schwarzmagiern zu stellen. Wenn er wirklich so gut war, hatte er wenig zu befürchten, solange ihm nicht mindestens ein ganzes Schwarzmagier-Killerkommando gegenüberstand. Das brachte mich auf eine andere Sache, über die ich nachdenken musste, als wir in die Station hinabgingen.

Ich verbrachte den Weg zurück damit, Sonder auszufragen, was er sonst noch erfahren hatte. Es gab keine Enthüllungen, außer ein paar wenige nützliche Bruchstücke. Laut Sonder war der Barghest entweder gestorben, bevor der Kampf angefangen hatte, oder aber als Resultat davon, dass Cinder und Deleo mitten im Ritual gestört worden waren. Egal wie, es war klar, dass das Ritual nicht erfolgreich durchgeführt worden war: Dem Barghest mochte die Magie ausgesaugt worden sein, doch weder Cinder noch Deleo hatten davon profitiert. Das war zwar wahrscheinlich eine gute Sache, aber ich musste eine Möglichkeit finden, die beiden aufzuspüren. »Du bist sicher, dass sie nicht per Portal reingekommen sind?«, fragte ich zum zweiten Mal.

»Ich bin sicher«, sagte Sonder. »Sie haben den gleichen Weg genommen wie wir.« Er zögerte. »Ich habe einen Blick auf ihr Portal werfen können. Ich könnte es aufspüren …«

Ich schüttelte den Kopf. »Es wird bloß zu einem Zwischenstopp führen.« Kluge Magier porten niemals direkt nach Hause: Das Risiko, verfolgt zu werden, ist zu groß. Stattdessen springen sie an einen anderen Ort – für gewöhnlich an einen verlassenen –, gehen eine kurze Strecke zu Fuß, dann machen sie die gleiche Sache wieder und das Ganze vielleicht zwei- oder dreimal hintereinander, wenn sie besonders sorgfältig vorgehen. Erfahrene Magier haben eine Bibliothek von Hunderten von Zwischenstopps, und es ist praktisch unmöglich, sie auf diese Art aufzuspüren. »Noch etwas?«

Sonder hielt sein Notizbuch hoch. »Ich glaube, ich habe Cinders Telefonnummer herausgefunden. Würde das helfen?«

Ich musste grinsen. »Vermutlich nicht.«

Wir waren an der Euston ausgestiegen und unterhielten uns vor dem Busbahnhof zwischen den quadratischen Zementsäulen. Am Nachmittag war hier viel los, und Menschen allen Aussehens und aller Altersgruppen überquerten den Platz. »Danke, dass du heute mitgekommen bist«, sagte ich. »Kann ich dir bei irgendetwas helfen?«

Sonder zögerte. »Was wirst du wegen Luna unternehmen?«

Ich seufzte, und mein Anflug von Hochstimmung verschwand. Der Angriff in der Fabrik hatte keinen Spaß gemacht, doch das war eine Sache, bei der ich wusste, wie ich damit umgehen musste. Bei Luna wusste ich das nicht. »Ich habe keine Ahnung.«

»Aber du wirst sie nicht mit diesem Kerl gehen lassen, richtig?«

»Was soll ich denn tun, Sonder?« Meine Stimme war scharf. Sonder sprach das aus, was ich selbst dachte. »Sie will es so. Wenn ich sie dränge, wird sie einfach Nein sagen, und ich kann sie nicht zwingen.«

»Aber das solltest du«, sagte Sonder. »Du bist ihr Meister.«

»Bin ich das?« Ich lehnte mich gegen eine Säule und blickte über die dahineilenden Menschen hinweg. »Luna ist kein Teil der Magierwelt, so wie du es bist. Sie ist nicht mit unseren Sitten aufgewachsen. Ich habe sie unterrichtet, aber sie hat nie wirklich zugestimmt, mein Lehrling zu sein. Ich bin nicht einmal sicher, ob sie weiß, was das bedeutet.«

»Nun, das sollte sie aber.«

»Das denkst du wirklich?«

»Ja. Das System Meister und Lehrling ist wichtig.« Sonder blickte mich ernst an. »Ja, es geht manchmal schief, und das, was die Schwarzmagier mit ihren Lehrlingen machen, ist ziemlich scheußlich. Aber so lernen Magier … nicht nur ihre Magie, sondern eben alles. Darauf baut das Ganze auf.«

Ich blickte Sonder wieder an. Er war ernst, und zum ersten Mal beschäftigte ich mich mit der Frage, was ich wirklich für Luna empfand.

Zum einen hielt ich sie für eine Freundin. Ich führte ein recht einsames Leben, und Luna war einer der wenigen Menschen, denen ich vertraute. Zum anderen hielt ich sie für eine Art Schützling. Ich hatte sie nun seit Monaten unterrichtet, und ich wollte, dass sie in der Lage war, sich selbst ein Leben in der Magierwelt aufzubauen. Und dann hielt ich sie noch für etwas mehr.

Doch während ich all das dachte, erkannte ich, dass ich mich wie eine Mischung aus allen drei Dingen verhalten hatte. Ich hatte sie gleichzeitig wie eine gute Freundin, einen Lehrling und eine potenzielle Freundin behandelt, und das funktionierte nicht. Ich erinnerte mich daran, wie Arachne zu mir gesagt hatte, dass sie sich nicht wie mein Lehrling benahm und ich mich nicht wie ihr Meister verhielt, und ich begriff, wie sehr Arachne recht gehabt hatte. Ich konnte nicht Lunas Meister und Lunas Freund sein, und ich konnte definitiv nicht ihr Meister und ihr Liebhaber sein. Ich würde mich für eines entscheiden müssen.

Doch gleich, wie ich mich entschied, ich wollte Luna schützen und in Sicherheit wissen, und das bedeutete, dass die Affenpfote zuerst dran war. »Was denkst du, was wir tun sollten?«, fragte ich.

»Was, wenn ich mit Luna rede?«, fragte Sonder. »Ich könnte auch etwas mehr über diesen Martin herausfinden. Er klingt verdächtig.«

Ich konnte nicht anders, ich musste grinsen. Wie Luna auf Sonder hören sollte, wusste ich wirklich nicht. Doch Sonder hatte mich schon zuvor überrascht. »Kann nicht schaden, das zu probieren«, sagte ich. »Aber könntest du vorher vielleicht etwas Zeit erübrigen und die Affenpfote zuerst untersuchen? Wie sie funktioniert, was sie will – alles, was du herausfinden kannst. Je mehr wir über dieses Ding wissen, desto besser.«

Sonder nickte sofort. »Das werde ich. Und, äh, pass auf dich auf.«

»Du auch.«

Ich ging zurück zu meiner Wohnung und dachte darüber nach, wie ich Cinder und Rachel finden konnte. Es dauerte lange.

Eine Menge Menschen glauben, dass Divinationsmagie einem alles verrät, was man wissen möchte, aber das tut sie nicht. Sie kann einem die Konsequenzen einer möglichen Handlung zeigen. Möchte ich wissen, was sich hinter einer Tür befindet, so ist das leicht. Ich blicke in die Zukunft, in der ich die Tür öffne. Ein Passwort zu knacken ist auch einfach: Ich blicke in die Zukünfte, in denen ich jedes mögliche Passwort probiere, und sehe, welches funktioniert. Wenn es eine Menge Möglichkeiten gibt, kann das eine Weile dauern, doch selbst Millionen von Passwörtern durchzugehen ist einfacher, als man denkt, denn all die möglichen Zukünfte sind sich ähnlich, bis auf eine einzige. In 999.999 Zukünften öffnet sich das Schloss nicht; in der letzten tut es das.

Aber wenn es um Menschen geht statt um Maschinen, wird es um einiges schwerer. Bei Menschen sind alle möglichen Zukünfte unterschiedlich. Wenn ich in die Zukunft blicke und untersuche darin zwei unterschiedliche Häuser, sehe ich völlig verschiedene Dinge; ich muss jedes einzelne genau betrachten, um zu erkennen, ob es richtig ist. Ein Passwort zu knacken ist, wie eine weiße Murmel unter Millionen schwarzen zu finden. Einen Menschen zu finden ist, wie eine weiße Murmel inmitten von Millionen bunten Murmeln zu finden. Das eine ist so viel schwieriger als das andere.

Das bedeutet nicht, dass man mit Divinationsmagie keine Menschen aufspüren kann; das ist möglich. Tatsächlich geht das sogar wirklich gut. Wenn ich weiß, nach wem ich suche, und ungefähr das Gebiet kenne, in dem sich die jeweilige Person befindet, kann ich sie innerhalb von Sekunden lokalisieren. Aber ich brauche dafür einen Ort, an dem ich anfangen kann. Denn sonst geht es mit Divinationsmagie auch nur ein kleines bisschen schneller, als einfach wild draufloszuraten.

Ich hatte drei Ansatzpunkte für Cinder und Rachel: den Angriff des Konstrukts auf meinen Laden, den Brand in Merediths Wohnung und ihr Kampf mit Belthas in der Fabrik. Unglücklicherweise waren sie alle nutzlos, um die beiden aufzuspüren. Sie hatten von einer Basis aus operiert, und es gab absolut keinen Hinweis darauf, dass sich diese irgendwo in der Nähe befand. Die Tatsache, dass sie ein Kurzstreckenkonstrukt verwendeten, ließ vermuten, dass sie sich irgendwo in London aufhielten, aber das schränkte den Radius nicht annähernd genug ein. Ich hatte keinen Ort, von dem aus ich meine Suche beginnen konnte.

Obwohl … Ich runzelte die Stirn. Vielleicht hatte ich den doch.

Ich war vor fünf Monaten bei einem von Cinders und Rachels Stützpunkten gewesen. Es war ein kurzer und nicht sehr erfreulicher Besuch gewesen, doch mir war es gelungen, den Ort zu identifizieren: eine stillgelegte Lagerhalle in Battersea. Jetzt war sie natürlich leer, Cinder und Rachel würden keinesfalls dorthin zurückkehren. Und es gab keinen Grund für sie, diesmal einen ähnlichen Ort zu wählen.

Außer, dass … ich Rachel kannte. Und eine Sache, die ich über Rachel wusste, war, dass sie dazu neigte, die Dinge gleich zu handhaben. Shireen war immer die Originelle gewesen, die Ideen gehabt hatte. Rachel hatte sich gern selbst für unvorhersehbar gehalten, eine Rebellin, aber in Wahrheit war sie immer sehr viel konservativer gewesen, als sie sich hatte eingestehen wollen.

Also ging ich davon aus, dass sie die Dinge auf die gleiche Art anging. Ich nahm eine Karte von London und begann, eine Liste der Bezirke mit Lagerhäusern und Industriegeländen in nächster Nähe zum City Center zusammenzustellen. Dann strich ich alle mit viel Verkehr oder die sonst zu belebt waren, um dort etwas zu verbergen. Es waren immer noch zu viele, also beschränkte ich mich aus einem spontanen Einfall heraus auf diejenigen, die nahe am Wasser lagen.

Als Meredith wiederkam, war es später Nachmittag. »Hey«, sagte ich, ohne aufzublicken.

Meredith beugte sich über mich, um sich die Karte anzusehen. Sie hatte das verdreckte Kleid durch einen dunklen Pullover und Jeans ersetzt, und ich roch einen Duft, den ich nicht einordnen konnte. »Was tust du da?«

Meredith sorgte dafür, dass ich mich seltsam fühlte. War ich bei ihr und sah sie an, konnte ich nur daran denken, wie schön sie war. Doch sobald ich einige Zeit damit verbracht hatte, an etwas anderes zu denken, schien Meredith … irgendwie weniger wichtig zu sein. Also konzentrierte ich mich weiter auf die Karte. Es war nicht so, dass ich sie nicht in meiner Nähe haben wollte oder so – das tat ich. Ich mochte es, Meredith hier zu haben, weil …

… weil …

… weil ich an nichts denken konnte. Versuchte ich, über Merediths Schönheit und ihre Magie hinaus zu denken, welche Art Mensch sie war, so fiel mir nichts ein. Und das war seltsam, oder nicht? Wir hatten genug Zeit miteinander verbracht in den letzten zwei Tagen. Doch irgendwie schienen sich all unsere Unterhaltungen um mich und meine Arbeit zu drehen und nicht um sie.

Aus irgendeinem Grund ließ mir das keine Ruhe. »Ich versuche, diese Schwarzmagier zu finden«, sagte ich.

Meredith zeigte auf die Karte. »Was sind das für Markierungen?«

»Ich denke, wir sollten dort suchen.«

Meredith blickte mich verblüfft an. »Überall?«

Ich sah zu ihr hoch. »Es sei denn, du hast irgendwelche Hinweise aufgetrieben.«

»Nein, aber … Gibt es keine bessere Möglichkeit?«

»Wie?«

»Spürzauber?«

Ich schüttelte den Kopf. »Die beiden sind nicht dumm. Wäre es so leicht, hätte Belthas das bereits getan.« Cinder und Rachel hatten diese Zauber zuvor genutzt, um Beute aufzuspüren. Sie würden bereit sein und darauf warten, dass jemand den gleichen Trick bei ihnen anwendete.

Meredith zögerte. »In Ordnung«, sagte sie schließlich. »Wenn du meinst.«

Zwei Stunden später ging die Sonne unter. Es war eine dieser klaren, eiskalten Herbstnächte, in denen die Sterne hell leuchtend am Himmel standen und der Atem als Dampfwolken in die Luft stieg. Wir hockten am Straßenrand einer verlassenen Gasse, nur ein paar geparkte Autos standen herum. Im Süden befand sich die Themse, sehr viel breiter und dunkler, als sie in Deptford gewesen war, und über den Dächern gen Norden erklang das ferne Dröhnen eines Flugzeugs. Die Luft roch nach Fluss und kaltem Stein.

Ich war müde, mir war kalt, und ich wollte nach Hause ins Bett. Wir waren am Fluss entlang gen Osten gegangen, während das Licht am Himmel verblasste und die Pendlerscharen aus der City in die Vorstädte strömten. Als wir Silvertown erreichten, waren bis auf einige wenige Nachzügler alle von der heraufziehenden Kälte vertrieben worden, und jetzt lagen die Straßen verlassen da.

»Können wir für heute aufhören?«, fragte Meredith. Sie war in einen Mantel gewickelt, der größer war als sie, hatte sich vornübergebeugt, die Arme in den dicken Schal gehüllt, aber sie zitterte trotzdem.

»Nur noch drei Orte«, sagte ich.

Meredith seufzte, doch sie folgte mir, als ich die Straße hinablief. In Wahrheit glaubte ich nicht, dass unsere Chancen gut standen, etwas zu finden. Wir waren lange durch die verlassenen, kalten Teile Londons gelaufen, hatten uns mithilfe meiner Magie Lagerhalle um Lagerhalle angesehen, und es schien ganz so, als wäre meine Vermutung falsch gewesen. Doch wir waren nun mal hier, und wir konnten den Job genauso gut zu Ende bringen. Außerdem gab es einen anderen Grund, den ich nicht laut aussprechen wollte: Cinder und Rachel würden vielleicht auch nach uns suchen, und es ist sehr viel schwerer, jemanden zu finden, der in Bewegung bleibt.

Meredith schwieg, während wir die Straße entlangliefen, und als wir den nächsten Industriepark erreichten, ging sie zu unserer Routine über, trat zum Tor, um mit dem Sicherheitsmann am Kontrollpunkt zu reden. Der Wächter sah mit einer »Was willst du?«-Miene von seinem Schreibtisch auf. Doch innerhalb von Sekunden lächelte er, und er erzählte Meredith alles, was sie wissen wollte.

»Das ist ein Vielleicht«, sagte Meredith zu mir, nachdem er ihr zum Abschied zugewinkt hatte. »Ein Paar, das eine Einheit gemietet hat, die passen könnte.« Ich nickte, und wir beide liefen ungehindert an dem Wächter vorbei. Er starrte Meredith mit leicht geöffnetem Mund nach, und mich bemerkte er erst gar nicht.

Ich scannte den Park zehn Minuten lang, fand aber nichts. Ich hatte nicht wirklich viel erwartet – der Ort fühlte sich nicht richtig an, er war nicht verlassen genug. Doch als wir gerade zum Abschluss kamen, erhaschte ich einen Blick auf ältere Lagerhallen an der Rückseite, die von der Straße abgeschnitten waren. »Ich sehe dort nach, und dann gehen wir weiter«, sagte ich. Ich musste laut reden – wir waren nah an den London City Airport herangekommen, und es war schwer, sich über den Lärm der Flugzeuge hinweg zu verständigen. Meredith nickte und erschauerte erneut, und wir teilten uns auf. Meredith hielt wieder auf den Ausgang zu, während ich weiter hinein in das Labyrinth aus Gebäuden ging.

Das hintere Lagerhaus war dunkel und fensterlos, und als ich am Außenzaun entlanglief, stellte ich fest, dass das Gebäude selbst versiegelt war. Ich konnte keine magischen Bannkreise wahrnehmen, aber das bewies nichts: Cinder und Rachel waren nicht so dumm, offensichtliche Abwehrmaßnahmen zu errichten. Und doch war da etwas an dem Ort, das nicht ganz passte, auch wenn ich nicht genau sagen konnte, was es war.

Ich sah mich um. Das Lagerhaus befand sich direkt zwischen dem Industriepark und einem weiteren Gebäudekomplex neben dem Flughafen. Außer dem Weg, auf dem ich hergekommen war, schien es keinen hinaus zu geben. Der Versuch, in eine andere Richtung zu gehen, führte mich immer in eine Sackgasse. Hohe Mauern schirmten den Platz ab, schränkten die Sicht ein und sorgten dafür, dass er sich beengt und unangenehm anfühlte, und der nahe Flughafen machte es schwer, etwas zu hören.

Ich beschloss, mir das näher anzusehen. Also umkreiste ich das Gebäude, näherte mich dann der Tür und zog die Dietriche und Schlüssel aus der Tasche. Wahrsager sind im Kampf nicht so gut wie Elementarmagier, weshalb wir uns eine ganze Menge Fähigkeiten aneignen, um das wettzumachen. Schlösser zu knacken ist leicht, wenn man in die Zukunft sehen kann, und darin bin ich ziemlich gut.

Als ich die Tür jedoch untersuchte, runzelte ich unwillkürlich die Stirn. Das Schloss sah einfach aus, aber aus irgendeinem Grund enthüllte ein Blick in die Zukunft keine Möglichkeit, es zu öffnen. Das war sonderbar. Ich kniete mich vor die Tür, spürte die Kälte des Betons durch meine Jeans und musterte das Schlüsselloch. Es schien nichts ungewöhnlich daran zu sein, aber …

Meine Vorahnung warnte mich gerade noch rechtzeitig. Ich erhaschte den Blick auf etwas, sah genauer hin, sprang auf und rannte los. Im Laufen zog ich einen grauen Umhang aus meiner Tasche und warf ihn mir um die Schultern. Innerhalb von fünf Sekunden stand ich an der Mauer und hatte den Nebelumhang fest um mich gezogen. Einen Augenblick später wurde die Ecke eines der Gebäude schwarz.

Die Menschen beschreiben die Nacht als schwarz, doch das ist sie nicht; sie ist vielmehr ein graues Flickwerk. Sieht man ein echtes, alles Licht verschlingendes Schwarz, so hebt es sich vor der Nacht ab wie ein schwarzes Loch. Die Schwärze formte ein senkrechtes Oval, das auf Bodenhöhe begann und sieben Fuß Höhe erreichte, dann schimmerte und heller wurde. Die Schatten eines anderen Ortes waren kurz sichtbar, und zwei Menschen traten hindurch.

Mein Nebelumhang ist ein durchwobener Gegenstand wie die Affenpfote, und er ist das einzige Werkzeug, dem ich wirklich vertraue. Nebelumhänge sind zur Tarnung gemacht, und solange sie nicht aktiv sind, sehen sie wie ein weiches graues Tuch aus, über das der Blick einfach hinweggleitet. Werden sie aber getragen, wandelt sich die Farbe und verändert sich, verschmilzt so raffiniert mit dem Hintergrund, dass man nichts bemerkt, solange man nicht ganz genau hinsieht. Nebelumhänge verbergen einen aber nicht nur, sie blocken auch alle anderen magischen Sinne vollständig ab. Man kann jemanden in einem Nebelumhang erkennen, wenn das Licht gut ist und man weiß, wonach man suchen muss, aber für die Aufspürung mithilfe von Magie ist so jemand praktisch nicht da.

Was gut war, denn gerade jetzt war er das Einzige, was den Mann vor mir davon abhielt, mich in Kohle zu verwandeln. Cinder ist ein Feuermagier, und die nehmen die Körperwärme eines Menschen so leicht wahr wie unsereins das Licht, das hatte ich auf die harte Tour gelernt. Cinder blickte sich aufmerksam um, als er aus dem Portal trat, dann wartete er darauf, dass die Frau zu ihm aufschloss, bevor er den Spruch beendete. Das Portal wurde wieder dunkel und löste sich in nichts auf.

Auch wenn Rachel nur als Silhouette vor der Dunkelheit zu erkennen war, wusste ich mit Sicherheit, dass es sie war. Sie sagte etwas zu Cinder, war jedoch gerade so außer Hörweite. Die beiden gingen auf die Lagerhalle zu, und ich hielt ganz still und spitzte die Ohren, um ihre Unterhaltung zu hören.

»… wird nicht funktionieren«, sagte Rachel.

Cinder erwiderte etwas mit seiner tiefen Stimme, was ich nicht verstand. Rachel schüttelte den Kopf.

»Nicht genug Zeit. Wir müssen ihn töten.«

Die beiden blieben vor der Tür zum Lagerhaus stehen. Sie waren vielleicht sechs Meter weit weg, und ich versuchte, leise zu atmen. Cinder schien nachzudenken. »Rückzug?«, fragte er schließlich.

»Nein!«, erwiderte Rachel wütend. »Ich lasse nicht zu, dass ein Weißmagier uns davonjagt. Er gehört uns.«

»Du kommst an sein Wissen nicht ran, wenn er tot ist«, stellte Cinder klar.

»Wir brauchen ihn nicht. Wir können es zum Laufen bringen.« Rachel starrte an Cinder vorbei. »Wir brauchen nur genug Zeit.«

Meine Haut kribbelte. Ich wusste nicht, ob es ein Zufall war, doch Rachel starrte mich direkt an. Mir war klar, dass ich im Schatten und mit dem Nebelumhang nur wie ein Stück Mauer aussah. Und doch …

Wir waren uns nahe genug, dass ich trotz der Dunkelheit die Maske erkennen konnte, die Rachels obere Gesichtshälfte bedeckte. »… wen …?«, fragte Cinder.

»Die Zauberin«, sagte Rachel, als spräche sie mit sich selbst. »… ihn blenden … Ja. Aber nur, falls …« Sie blickte plötzlich von mir weg und zu Cinder. »Lass uns gehen.«

Cinder fischte in seiner Tasche nach einem Schlüssel. Ein winziges Licht flackerte auf, als er ihn in das Schloss schob und mit einem Klicken drehte. Die Tür schwang auf, und Rachel marschierte hinein. »Was ist mit Verus?«, fragte Cinder gerade, als die Tür hinter ihnen zuschwang. Sie schloss sich mit einem Knall, ich konnte nichts mehr hören.

Ich war nie so erleichtert und gleichzeitig so frustriert gewesen. Zwar war ich froh, dass eine massive Mauer zwischen mir und diesen beiden stand – aber nur ein Satz mehr, und ich hätte erfahren, was sie planten. Ich dachte daran, näher heranzugehen, um sie zu belauschen. Erwog das ernsthaft ein paar Sekunden lang, was euch ahnen lässt, wie dringend ich sie belauschen wollte.

Doch der gesunde Menschenverstand siegte. Ich huschte durch die Schatten davon.

Fünf Minuten später war ich zwei Straßen weit weg und außer Gefahr. Mein Nebelumhang steckte wieder in meiner Tasche, wo ich ihn bei Bedarf schnell hervorziehen konnte. Ich hatte mir eine Kreuzung ausgesucht, verborgen in den Schatten eines Torwegs, von dem aus ich beide Straßen gut im Blick hatte. Das einzige Licht kam von dem Telefon in meiner Hand.

Auf dem kleinen Screen war eine kurze Nachricht, die an Belthas adressiert war und die Cinders und Deleos Aufenthaltsort enthielt. Mein Daumen schwebte über dem »Senden«-Knopf, dann zog ich ihn weg. Ich starrte weiter auf die Nachricht, bis der Screen dunkel wurde.

Ich müsste nur den Knopf antippen, dann wäre ich fertig. Belthas würde übernehmen und sich um Cinder und Deleo kümmern. Ich würde nicht einmal mit hineingezogen werden; ich könnte mich zurückziehen und mir das Feuerwerk ansehen.

Warum zögerte ich also?

Das letzte Mal, als ich es mit Cinder und Deleo zu tun bekommen hatte, hatten sie mich erst anheuern und dann töten wollen, und sie hatten Luna angegriffen. Sie hatten mit einem dritten Magier zusammengearbeitet, Khazad, der mich getötet hätte, wenn ich ihm nicht zuvorgekommen wäre. Es war nicht so, als hätten wir einander in guter Erinnerung.

Und doch wäre ich ohne sie vermutlich nicht lebend da herausgekommen. Zwar hegten wir nicht gerade herzliche Gefühle füreinander, aber immerhin war es uns am Ende gelungen, miteinander zu reden, statt aufeinander zu schießen. Und ich hatte ihre Ärsche mindestens einmal gerettet, unter der Bedingung, dass sie mir einen Gefallen schuldeten.

Natürlich hatte Cinders Mordanschlag das zunichtegemacht. Doch ich zögerte trotzdem. War ich sentimental wegen unserer gemeinsamen Geschichte? Das war dumm – Rachel würde mich ohne Zögern umbringen …

Ich erkannte Meredith schon von Weitem. Als sie in Sichtweite war, trat ich aus den Schatten.

»Was ist passiert?«, fragte sie, sobald sie nah genug war.

Ich blickte Meredith an und schüttelte den Kopf. Dann tippte ich auf den Screen meines Telefons und hörte den leisen Ton, als die Nachricht gesendet wurde. »Ich habe sie.«

Merediths Augen wurden groß. »Haben sie …?«

»Nein.«

»Wirst du …?«

»Hab ihn bereits benachrichtigt.«

Meredith sah sich um, dann zog sie den Mantel enger um sich und trat in den Torweg. Wir warteten schweigend.

Belthas verschwendete keine Zeit. Nach weniger als einer halben Stunde hörte ich das Grollen von Motoren, und als ich aufblickte, sah ich das Licht von Scheinwerfern am Ende der Straße. Als sie heller wurden, erkannte ich, dass sie zu einem Van gehörten, schwarz und ohne Nummernschild, dem zwei weitere folgten. Die Vans hielten am Straßenrand, und die Motoren verstummten. In der Stille hörte ich das Schlagen von Türen.

Ein Mann kam auf mich zu. Ich blieb an die Ecke gelehnt stehen und hob den Kopf nicht. Die Schritte hielten an.

»Verus«, sagte eine vertraute Stimme.

Ich blickte auf. »Garrick.«

Garrick trug die gleiche Körperpanzerung, in der ich ihn drei Nächte zuvor gesehen hatte, zusammen mit ausreichend Waffen, um in einer Verfilmung von Matrix die Hauptrolle zu spielen. Hinter ihm stiegen nacheinander bewaffnete Männer aus den Vans.

»Das ist wohl die Antwort auf die Frage, für wen du arbeitest«, sagte ich.

»Zumindest im Moment.« Garrick schob das gleiche, kompakt aussehende Sturmgewehr ins Holster, das ich schon vorher bei ihm gesehen hatte. »Wie ist der Grundriss?«

»Lagerhalle, einstöckig. Zwei Anfahrtswege: durch den Industriepark vorn oder durch den Hintereingang. Die Karte für drinnen ist hier.« Ich gab Garrick einen Plan, den ich gezeichnet hatte, während wir warteten. »Keine Verteidigung draußen, hab nicht reinsehen können.«

»Das ist ein Anfang. Willst du immer noch an die Spitze?«

»Ich denke, das überlasse ich diesmal euch Jungs.«

»Und ich dachte, du hättest etwas zu beweisen.«

Ich zuckte nur mit den Schultern. Als er merkte, dass ich mich nicht provozieren ließ, ging Garrick davon.

Belthas war am Ende des Konvois ausgestiegen und sprach mit Meredith. Ich ging hinüber, und Belthas wandte sich zu mir um. »Ah, Verus. Gut gemacht.«

»Holen Sie den Champagner noch nicht raus«, sagte ich. »Sie waren vor einer halben Stunde im Lagerhaus. Kann nicht garantieren, dass sie noch dort sind.«

»Trotzdem ist Ihre Geschwindigkeit beeindruckend.« Belthas wirkte wie ein Geist in der Dunkelheit, dünn und blass. »Sehen wir zu, dass es nicht umsonst war.«

Meredith beobachtete die Männer. Ich folgte ihrem Blick; Garrick hatte sie um sich versammelt und erteilte Befehle. Sie sahen gefährlich aus, mehr als gewöhnliche Ratssicherheitsleute, doch sie beherrschten keine Magie. »Keine anderen Magier?«

Belthas hob eine Augenbraue. »Melden Sie sich freiwillig?«

»Ich bin kein Kampfmagier.«

»Ja, das erwähnten Sie bereits.« Belthas lächelte ein wenig. »Wenn Sie mich entschuldigen wollen.« Er ging zu Garrick und den Männern hinüber, die still wurden, als er sich näherte. Er erteilte ein paar kurze Befehle, und die Männer holten Maschinenpistolen hervor, prüften die Waffen und luden sie. Das einzige Geräusch war das Klicken von Metall. Spannung lag in der Luft.

Ich sah Meredith an. »Ich schätze, du willst dich ihnen nicht anschließen.«

Meredith schüttelte den Kopf. »Gibt es einen sicheren Ort?«

»Komm mit.«

Der Industriepark war groß und – theoretisch – bereits geschlossen. Gemeinsam brauchten wir jedoch nicht lange, um ein Gebäude mit guter Aussicht zu finden und hineinzugelangen.

Als wir das oberste Stockwerk erreichten, begaben sich Belthas’ Männer gerade auf ihre Positionen. Von unserem Standpunkt aus überblickte man die Süd- und die Ostseite von Cinders und Rachels Lagerhaus, und unter uns konnte ich dunkle Gestalten von Schatten zu Schatten huschen sehen, während sie das Lagerhaus einkreisten. Auch wenn das Gebäude, in dem wir uns befanden, verschlossen war, war es nicht beheizt, und ich zitterte, als wir am Fenster standen und hinab in die Dunkelheit blickten. In weniger als fünf Minuten würden Rachel und Cinder eine verdammt üble Überraschung erleben, und ausnahmsweise war ich einmal nicht das Opfer. Es war ein seltsames Gefühl.

Ich holte ein kleines schwarzes Headset hervor, untersuchte es kurz und betätigte dann einen Schalter. Ein rotes Licht blitzte auf, und ein kurzes statisches Rauschen ertönte, das rasch wieder verklang. Meredith sah mich überrascht an. »Hat Belthas dir ein Funkgerät gegeben?«

»Nicht direkt.« Ich klickte durch die Kanäle, bis ich den richtigen fand, tippte einen dreistelligen Code ein und machte mich bereit zu warten.

Eine Stimme sprach über Funk. »Nordeingang in Sicht.«

Garricks Stimme antwortete. »Position halten. Abwarten.«

Ein Zischen, dann wieder Garrick. »Außen sauber. Bereitmachen zum Durchbruch.«

»Los.«

»Schau«, sagte Meredith leise. Ich folgte ihrem Finger mit dem Blick und sah Schatten, die das Lagerhaus einschlossen und sich an den Türen trafen.

Das Funkgerät rührte sich wieder. »Alphateam am Nordeingang.«

»Bravoteam, Südeingang.«

»Bringen Ladungen an.«

Stille, dann Garricks Stimme. »Alphateam, Ladungen bereit. Bravo, Status?«

»Hier Bravo, Ladungen bereit.«

»Verstanden. Alle Teams melden.«

»Alpha, bereit.«

»Bravo, bereit.«

»Charlie, bereit.«

Garrick sprach wieder. »Feuer frei. Wir sind bereit.« Seine Stimme klang ruhig. »Zugriff auf mein Zeichen. Fünf … vier … drei …«

Meredith starrte in die Schatten am südlichen Ende der Lagerhalle. Ich legte eine Hand an ihren Kopf und drehte ihn sanft weg. »Halt dir die Augen zu.«

»Zwei … eins … los!«

Ich schloss die Augen, als die Ladungen hochgingen, und doch sah ich den weißen Blitz selbst durch die Augenlider. Das Brüllen erklang einen Sekundenbruchteil später, und ich öffnete die Augen und sah eine Staubwolke an der Stelle aufwirbeln, an der sich die Südtür befunden hatte. Schattengleiche Umrisse bewegten sich durch die Öffnung, Lichter flackerten, suchten nach Zielen.

Das Funkgerät knisterte. »Süden, sauber.«

»Kontakt Nord!«

Ich hörte das Stottern dreier Salven: ratatat, ratatat, ratatat. Einen Augenblick später flackerte düsterrotes Licht aus den Fenstern, und ein durchdringender Schrei ertönte.

»Mann am Boden!«

»… getroffen, getroffen, wir …«

Geschützfeuer, gefolgt von einem tonlosen Knall. »Unter Beschuss, unter Beschuss!«

»Bravo, Blendgranaten, in Deckung!«

Das Lagerhaus wurde von weißen Blitzen erleuchtet, und es gab zwei ohrenbetäubend laute Knalle. Der verletzte Mann schrie weiter, und Garrick meldete über Funk: »Bewegt euch!«

Lichter blitzten erneut auf, ein blaues Flackern vor roten Flammen über dem Stakkato von Geschützfeuer. Ich konnte spüren, wie die Banne flogen, Kampfmagie auf voller Energie, die lähmen oder töten sollte. Stimmen sprachen über Funk, schrien, gaben Befehle, übertönten einander. Es gab ein letztes Aufbrüllen und einen blauen Blitz, gefolgt von bedrohlicher Stille.

»Feuer einstellen, Ziel ist am Boden, Feuer einstellen.«

Garricks Stimme. »Bravo, nehmt die Treppen. Alpha, sichert unsere Position.«

»Bravo, gehen rauf.«

Durch die Mauern spürte ich die Signatur eines Portalspruchs. »Bewegung!«, rief jemand.

»Raum ausleuchten. Los, los, los!«

Ein weiterer weißer Blitz und ein Knall, dieser ein wenig gedämpft. Mehr Geschützfeuer und ein ferner dumpfer Schlag von etwas Schwerem. Dann hörte das Geschützfeuer auf. Das Lagerhaus unten war still, außer dem fernen Trappeln von Stiefeln.

»Links sauber.«

»Rechts sauber. Erster Stock sauber.«

»Erdgeschoss sauber.«

»Bravo, Meldung.« Das war Garricks Stimme.

»Wir haben …« Statisches Rauschen. »… reingegangen.«

»Bravo, wiederholen.«

»Negativ, negativ. Wir haben ihn getroffen, er ist durchgefallen.«

»Status von Ziel zwei bestätigen.«

»Evakuiert. Er ist weg.«

»Ziel eins atmet.«

»Bestätigen«, sagte Garrick. »Sperrt den Bereich ab. Charlie, ihr habt Sanitätsdienst.«

Die Funksprüche erstarben. Der Mann, der vorher verwundet worden war, schrie seltener, dann wurde er still. Ich erkannte, dass ich die Luft angehalten hatte, und atmete jetzt aus. Meredith war immer noch angespannt, und wir beide blieben stehen, sahen zu und warteten.

Infanteriegefechte enden nicht mit einem Knall oder einer Fanfare. Sie ziehen sich hin in langer, angespannter Stille, während die Sieger das Gebiet durchsuchen und sicherstellen, dass der Feind weg ist. Die Spannung lässt langsam nach, während die Minuten verstreichen und die Stille sich hinzieht.

Fünfzehn Minuten später tauchten Belthas’ Männer auf und prüften die Umgebung draußen. Als sie damit begannen, das Lagerhaus zu plündern, wusste ich, dass der Kampf vorbei war. Die Vans fuhren in den Industriepark, parkten nahe der Lagerhalle mit geöffneten Hecktüren, und Männer liefen hin und her.

Die Verwundeten wurden zuerst rausgebracht. Ich vermutete, das war Belthas’ öffentlichkeitswirksamer Arbeit geschuldet statt ernsthafter Sorge um die Männer, doch es machte gleichermaßen Sinn. Zwei konnten noch laufen, während der dritte auf einer Liege transportiert wurde. Ich sah Verbrennungen an seiner linken Seite, und er bewegte sich nicht.

Als Nächstes kamen die Gegenstände. Ich konnte kein Muster in den Dingen erkennen, die Belthas’ Männer aus der Lagerhalle schleppten, und ich vermutete, dass sie sich einfach alles schnappten, was nicht niet- und nagelfest war. Da waren Kleider, Waffen und Papiere. Etwas erregte meine Aufmerksamkeit besonders: ein Satz Stacheln von der Länge meiner Hand. Sie reflektierten das Licht und blitzten lila auf, doch bevor ich sie mir genauer ansehen konnte, waren sie bereits verladen.

Und dann brachten sie Rachel raus. Sie lag auf einer Bahre, blass im künstlichen Licht und bewusstlos. Garrick und die beiden anderen Männer bewachten sie, als die Bahre herausgerollt wurde und man sie in einen Van lud. Rachel hatte ihre Maske im Kampf verloren, und ich konnte beinahe ihre Gesichtszüge erkennen, ihr Haar lag wie ein Fächer auf dem Kissen ausgebreitet. Ich stand neben Meredith, blickte durch die hohen Fenster über den Industriepark, sah den Männern zu, die um Rachels reglose Gestalt herumliefen. Die Türen schlossen sich mit einem Knall hinter ihr.

Niemand sonst kam heraus. Rachel war gefangen genommen worden, aber Cinder war entkommen. Ich erwog, Belthas zu fragen, was geschehen war, entschied mich aber dagegen. Da unten waren eine Menge Männer mit Waffen, und jetzt, da Rachel und Cinder weg waren, hatten sie keinen Grund mehr, leise zu sein. Ich erwartete nicht, dass Belthas mich erschießen lassen würde, um lose Enden zu beseitigen, ich sah aber auch keinen Grund dafür, ihm die Gelegenheit zu bieten. Ich erhaschte einen Blick auf den Magier, der an Garricks Seite in einen der drei Wagen stieg, dann fuhren sie einer nach dem anderen davon. Das Grollen der Motoren wurde lauter, als sie an unserem Gebäude vorbeikamen, bald darauf leiser, bis es schließlich verklang und Stille einkehrte.

Meredith und ich gingen aus dem Gebäude und verließen den Industriepark durch das Vordertor. Das Wachhäuschen stand leer. Wir gingen schweigend zum Bahnhof.

Erst als die Lichter der Bahnstation vor uns auftauchten, sprach ich. »Möchtest du etwas zu Abend essen?«

»Ich kann nicht«, sagte Meredith. »Ich muss mir eine neue Bleibe suchen.«

Ich zögerte. »Du kannst in meiner Wohnung …«

»Danke«, sagte Meredith. »Aber ich muss auch noch etwas anderes erledigen.«

»Okay.«

Das Knirschen von Reifen auf Schotter erklang, und als ich aufblickte, sah ich ein Taxi, das anhielt. Der Fahrer gab ein Zeichen durch das Fenster, und Meredith winkte zu ihm zurück, bevor sie sich mir wieder zuwandte. Sie umarmte mich kurz. »Kommst du klar?«

»Äh, ja, natürlich. Was ist mit …«

»Ich komme klar. Danke für alles.«

Meredith ging rasch zum Taxi und glitt hinein. Es fuhr davon, und ich blickte ihm nach, bis die roten Lichter in der Ferne verschwanden. Es bog um eine Kurve und verschwand, dann war ich allein.

Ich nahm den Zug nach Hause. Meine Wohnung war leer, und ich ging ins Bett.

7

Am nächsten Morgen erwachte ich früh, mit klopfendem Herzen und fliegendem Atem. Ein weiterer Albtraum. Inzwischen habe ich sie nicht mehr besonders oft, aber wenn, dann sind sie genauso schlimm wie damals. Londons morgendlicher Lärm wehte durchs Fenster zu mir herein. Meine Wohnung war still.

Auf meinem Telefon befand sich eine Nachricht von Belthas, der mir zum erfolgreichen Abschluss der Mission gratulierte. Ich überflog sie und klickte dann auf »Schließen«. Mir war nicht danach, mit Belthas zu reden.

Die nächste Nachricht war von Sonder; er hatte die Nachforschungen zur Affenpfote aufgenommen, doch er hatte Schwierigkeiten, alle Bücher aufzutreiben, die er dafür benötigte. Ich schloss auch diese Nachricht und suchte nach Nachrichten von Meredith oder Luna. Nichts.

Als Nächstes überprüfte und testete ich meine Sicherheitssysteme, dann frühstückte ich, suchte die nützlichsten Gegenstände und legte sie für den Fall eines neuen Angriffs bereit. Als ich sonst nichts mehr zu tun hatte, öffnete ich um neun den Laden.

Der Morgen zog sich dahin. Ich führe meinen Laden die meiste Zeit über gerne, aber nichts nimmt einem den Spaß an der Arbeit zuverlässiger als der Wunsch, dass man lieber woanders wäre. Die Kunden nervten mich mehr als sonst, und ich sah immer wieder auf mein Telefon, um zu prüfen, ob Nachrichten von Meredith oder Luna eingegangen waren. Zu Mittag gab ich schließlich auf, scheuchte ein paar Nachzügler raus und drehte das Schild um.

Ich war rastlos. Mich plagte etwas, jedoch wusste ich nicht, was.

Ich wollte nicht arbeiten, zwang mich aber dennoch dazu. Sonder hatte seiner Nachricht eine Liste von Büchern hinzugefügt, die Hinweise auf die Affenpfote liefern sollten, also zog ich den Mantel über und fuhr nach Central London hinein, um sie zu suchen. Ich erwartete nicht, dass es einfach würde, und das wurde es auch nicht – die Bücher, die Sonder aufgelistet hatten, waren verdammt obskur. Und doch ist es sehr viel leichter, ein Buch in einem Buchladen aufzustöbern – selbst ein obskures –, als einen Menschen in einer Stadt zu finden.

Zweieinhalb Stunden und zwölf Buchläden später hatte ich sieben von neun Büchern aufgetrieben, und ich entschied mich dazu, Schluss zu machen. Ich ging nach Hause an meinen Schreibtisch und zog das erste Buch aus dem Stapel. Es war alt und roch nach Staub. Nachdem ich ein Drittel gelesen hatte, fand ich, was ich suchte:

… im Ersten Zeitalter, als der Affengott von Morthalion dem Zerstörer in den Kampf geführt wurde. Drei Tage und drei Nächte kämpften sie, doch die Klauen des Affengotts konnten Morthalions Schild nicht durchdringen, und Morthalions Todesmagie konnte den Gott nicht töten, weil kein Sterblicher seinen Geist von seinem Körper zu trennen vermochte, da er göttlich war.

Als er das erkannte, riss Morthalion am vierten Tag einen Teil seines eigenen Schattens ab, mit dem er eine Klinge aus Dunkelheit formte, schmal wie ein Blatt und schärfer als Frost. Er schwang sie und schlug dem Gott den Fuß ab, und bevor sich die beiden Teile wieder vereinen konnten, verbrannte Morthalion den Fuß mit schwarzem Feuer, bis er zu Asche zerfiel. Wieder und wieder schlug Morthalion zu, hieb Füße, Beine, Arme, Kopf und schließlich den Körper ab und verbrannte sie. Endlich blieb nur ein Teil des Gottes übrig: eine einzelne Pfote.

Es gelang Morthalion nicht, die Pfote zu zerstören, also umschlang er sie mit weißem Band und hüllte sie in einen Zauber, sodass alle den Namen des Affengottes vergaßen und seine Macht sich niemals mehr erneuern konnte. Doch der Geist des Affengottes lebte weiter in der Pfote, und er überlebte bis heute, erfüllt von dem Hass auf die Rasse, die ihn zerstörte.

Damit endete die Passage. Ich blätterte zum Ende vor, doch die Affenpfote wurde nicht wieder erwähnt. Ich schloss das Buch und nahm mir das nächste vor.

… der Gegenstände, die Wünsche erfüllen, muss wenig gesagt werden. Ihre Mächte werden generell überbewertet und sind denen wahrer Magier unterlegen, die …

Ich rollte mit den Augen und warf das Buch zur Seite. Das nächste war dicker und die Buchstaben darin dicht aneinandergedrängt, es hieß Encyclopaedia Arcana.

Wunschmagie, oder Magie der Begierde, funktioniert völlig anders. Sie verstärkt die Macht der Sprache: Anstatt dass Worte als Auslöser dienen, ist es das Aussprechen des Wunsches selbst, das die Realität verändert.

Es gibt reichlich Geschichten über sorglos und ungenau formulierte Wünsche, die Katastrophen verursachten. Diese Legenden haben leider in der Tat eine reale Grundlage. Während Wunschmagie einen Wunsch nicht falsch interpretiert oder »verdreht«, so berücksichtigt sie jedoch auch nicht den Kontext oder die Absicht, und die Formulierung ist absolut wesentlich. Klare, einfache Sätze sind am besten; verschachtelte Formulierungen resultieren häufig in einer zu schwachen »Linse«, um als Fokus für die Magie zu dienen, und vage Wünsche erzielen vollkommen unvorhersehbare Resultate. Viele Magier schieben diese Ergebnisse auf die bösartige Intelligenz der Macht, die die Wünsche gewährt, doch das ist falsch. Wunschmagie ist für sich genommen neutral. Sie gewährt nur, worum sie gebeten wurde; nicht mehr und nicht weniger.

Es gibt jedoch eine Voraussetzung. Die meisten Quellen der Wunschmagie unterliegen individuellen Anforderungen, die gewisse Ergebnisse verbieten; ein bekanntes Beispiel ist hier, ein Leben zu nehmen. Sollte der Nutzer versuchen, einen verbotenen Wunsch zu äußern, wird die Magie nicht wirken oder sich gegen den Wünschenden richten. Normalerweise existiert keine Möglichkeit, solche Einschränkungen aufzudecken, es sei denn, durch Versuch und Irrtum.

Mehr als alle anderen ist die Wunschmagie dazu in der Lage, außerordentlich mächtige Ergebnisse zu erzielen; jedoch sehen erfahrene Magier diese für gewöhnlich als mehr Ärger an, als die Sache letztendlich wert ist.

Die Bücher vier und fünf enthielten nichts Neues. Das sechste war interessanter.

… durchwobene Werkzeuge, die Wünsche erfüllen können, werden generell »Affenpfoten« genannt, gleich ihres Aussehens. Ihre Magie ist ein unausgesprochener Kontrakt, der dem Nutzer zwischen drei und sieben Wünsche gewährt.

Zuerst scheinen die Wünsche zugunsten des Nutzers zu wirken. Jedoch gewinnt die Affenpfote mit jedem Wunsch größere Macht über den Träger und beginnt, die Wünsche zu verdrehen, zuerst subtil, dann immer stärker. In jedem Fall wird dem Nutzer suggeriert, dass er seinen Problemen nur entkommt, indem er die Pfote erneut anwendet. Jeder Wunsch führt zu immer größerem Unheil, bis er endlich zerstört ist.

Wenn auch durch und durch böse, so ist die Affenpfote an Regeln gebunden. Zuallererst kann sie den Träger nicht dazu zwingen, den Kontrakt anzunehmen. Sie kann locken oder Versprechungen machen, doch die wahrhaft Unschuldigen sind vor ihr sicher. Der Träger muss der Macht der Pfote wissentlich und willentlich zustimmen. Die Affenpfote muss dem Wunsch auch buchstabengetreu folgen, wenn schon nicht dem Geist. Aus diesem Grund glauben viele, dass ein kluger Träger längeren Nutzen aus der Affenpfote ziehen könnte, indem er seine Wünsche sorgfältig formuliert, doch ein solcher Erfolg ist selten.

Das letzte Buch war schmal, und es war handgeschrieben statt gedruckt. Ich kniff die Augen zusammen und erkannte, dass es von Bericht zu Bericht sprang, und ich war bereits mitten in einem Abschnitt, als mir bewusst wurde, dass es der war, den ich suchte. Ich begann von vorn und las den Abschnitt von Anfang bis Ende durch.

Die Affenpfote ist eines der ältesten Artefakte, und die Wahrheit über ihre Herkunft ist unbekannt, obwohl viele schwächere Kopien anfertigten, um die Macht zu imitieren.

Die Affenpfote gewährt dem Träger Wünsche mit wenigen bis überhaupt keinen Einschränkungen. Die meisten glauben, dass diese Wünsche an feststehende und bestimmte Regeln gebunden sind. Das ist falsch. Die Affenpfote ist empfindungsfähig und hat einen freien Willen. Die Pfote, nicht ihr Träger, entscheidet, ob und wie der Wunsch gewährt wird. Jeder Träger, der glaubt, er kontrolliert sie, erfährt bald, dass er sich irrt.

In inaktivem Zustand ruht die Pfote. In diesen Zeiten begibt sich die Affenpfote häufig an einen Ort oder zu einer Person, wo sie bleibt. Dieser »Gastgeber« scheint einen beschränkten Schutz vor der Pfote zu genießen; vielleicht will die Affenpfote denen nicht schaden, die ihre Macht nicht nutzen, oder sie sägt schlicht nicht an dem Ast, auf dem sie sitzt. Der Grund dafür ist unbekannt, wie so vieles, was dieses Objekt betrifft. Die Affenpfote erklärt sich nicht, und sie hinterlässt selten Zeugen.

Damit endete der Abschnitt. Ich las ihn noch zwei weitere Male, dann lehnte ich mich auf dem Stuhl zurück. Etwas an diesem letzten Teil beunruhigte mich. Ein Gastgeber …

Ich suchte nach einer Möglichkeit, die Informationen aus den Büchern einzusetzen, doch mir fiel nichts ein. Gebunden oder ungebunden, beschränkt oder unbeschränkt, böse oder neutral: Jedes der Bücher erzählte eine andere Geschichte, und ohne das Wissen, welche wahr waren, boten sie keine große Hilfe. Sie stimmten nur alle darin überein, dass die Affenpfote gefährlich war – und das wusste ich bereits. Ich trat zum Fenster und blickte über London hinweg.

Der Morgen war bedeckt gewesen, doch die Wolken waren verschwunden, und nun schien die Sonne vom klaren Himmel herab. Bis zum Sonnenuntergang waren es nur wenige Stunden, und die Farbe des Lichts hatte sich zu tiefem Gelbgold gewandelt, während die Schornsteine und Dächer lange Schatten in den heraufziehenden Abend warfen. Die Sonne spiegelte sich noch immer in den Fenstern von Häusern und Wohnungen, doch sobald die Dämmerung näher rückte, würden die Lampen darin eine nach der anderen angehen und Lichtquadrate in der Dunkelheit bilden.

Ich war immer noch rastlos. Den ganzen Tag über hatte ich versucht, das Gefühl abzuschütteln, doch es hatte nicht geklappt, und ich wusste nicht, warum. Den Auftrag für Belthas hatte ich erfolgreich erledigt. Gut, ich wusste nicht alles, doch Rachel und Cinder waren aufgehalten worden. Mir gefiel nicht ganz, wie es geendet hatte, aber ich hatte keine große Wahl gehabt.

Ging es um Luna und die Affenpfote? Ich dachte darüber nach und erkannte, dass es nicht daran lag. Die Nachforschungen über die Affenpfote führten nicht dazu, dass ich mich besser fühlte; das Problem lag woanders. Etwas stimmte nicht.

Doch was?

Es lag daran, dass ich es nicht begriff. Ich bin wie alle Wahrsager: Ich muss Dinge wissen. Ich hatte Kleinigkeiten erfahren, aber das war nicht genug. Ich musste wissen, wie die Einzelteile zusammenpassten. Die Mordanschläge, Belthas, Rachel und Cinder, Arachne …

Fang vorne an. Was davon betraf mich am meisten?

Die Mordanschläge.

Es waren vier gewesen. Das Konstrukt in meinem Laden, der Scharfschütze im Heath, Cinder, der Merediths Wohnung in Brand setzte, und der Bombenleger in der Fabrik.

Warum wollten sie mich so unbedingt töten?

Die offensichtliche Erklärung wäre, weil ich den ersten Angriff auf Meredith unterbunden hatte. Ich hatte Rachel und Cinder davon abgehalten, sie zu töten, also hatten sie ihre Aufmerksamkeit mir zugewendet. Der Scharfschütze und der Bombenleger hatten versucht, mich zu töten, und Cinder hatte versucht, uns beide zu töten. Ich dachte an Cinder, wie er mich anstarrte, als Starbreeze mich und Meredith aus dem Fenster davonwirbelte.

Ich runzelte die Stirn. Mich anstarrte … Etwas nagte an mir. Was war es?

Es war die Herangehensweise. Sie passte nicht. Das Konstrukt und das Feuer waren gewalttätige magische Angriffe gewesen. Der Scharfschütze und der Bombenleger hatten moderne Technologie verwendet, sauber und tödlich.

Und jetzt, da ich darüber nachdachte, fiel mir auf, dass ich nie gesehen hatte, wie Cinder und Rachel Waffen gebrauchten. Wie die meisten Magier verließen sie sich bei praktisch allem auf die Magie. Wollten sie mich tot sehen, würden sie entweder ein Konstrukt schicken oder die Drecksarbeit selbst erledigen.

Aber das war eine große Sache. Es machte Sinn, dass die gleiche Gruppe hinter allen Angriffen steckte. Ich wusste, dass Rachel und Cinder versucht hatten, mich zu töten …

… oder nicht?

Wieder erinnerte ich mich daran, wie Cinder mich angesehen hatte, als er mich in Merediths Wohnung erkannte, wie er aufgehört hatte zu starren. Außer …

… Wenn er versucht hatte, mich umzubringen, warum hatte er es dann nicht durchgezogen?

Ich wusste, wie schnell Cinder war. Er hatte mehr als genug Zeit gehabt, um anzugreifen. Doch das hatte er nicht getan.

Und das machte nur Sinn, wenn Cinder in Wahrheit gar nicht versucht hatte, mich zu töten.

Was, wenn Cinder nicht gewusst hatte, dass ich da war? Rachel hatte es auf Meredith abgesehen, als sie das Konstrukt geschickt hatte. Vielleicht hatte auch Cinder Meredith als Ziel gehabt. Es war immerhin ihre Wohnung gewesen; selbst wenn Cinder mit noch jemandem gerechnet hatte, so hatte er nicht wissen können, dass ich das sein würde. Was bedeutete, er hatte nicht gewusst, dass ich in die Sache verwickelt war.

Doch der Scharfschütze hatte es auf mich abgesehen und nicht auf Meredith. Und der Scharfschütze hatte versucht, mich zu töten, bevor ich Cinder in der Wohnung begegnete …

Ein wirklich ungutes Gefühl stieg in mir auf. Das bedeutete, dass Rachel und Cinder den Scharfschützen nicht geschickt hatten – und wahrscheinlich auch nicht den Bombenleger. Es musste jemand anderes gewesen sein. Was hieß, dass dieser Jemand immer noch da draußen war. Und die Chancen standen gut, dass er mich nach wie vor töten wollte.

Aber wer?

Ich schüttelte frustriert den Kopf. Es machte keinen Sinn. Ich wollte Belthas die Schuld zuschieben. Er verfügte über die Kontakte und die Ressourcen, und über Garrick, von dem ich immer noch annahm, dass er es war, der im Heath auf mich geschossen hatte. Doch ich hatte für Belthas gearbeitet – um genau zu sein, hatte ich gerade einen Kampf für ihn gewonnen. Warum würde er mich umbringen wollen, bevor ich Rachel und Cinder für ihn aufspürte? Und falls es jemand anderes war, Levistus zum Beispiel, warum würde er mich jetzt angreifen?

Ich übersah etwas.

Ich versuchte, Meredith anzurufen, aber nur die Voicemail ging ran. Ich legte auf und rief Luna an.

Es dauerte lange, bis Luna sich meldete, und als sie endlich ranging, war ihre Stimme vom Rauschen des Windes verzerrt. »Hi.«

»Luna, hier ist Alex. Hast du Zeit?«

»Wie bitte?«, fragte Luna laut.

»Wo bist du?«

Stimmen ertönten, und ich hörte das Knirschen von Schritten. Der Hintergrundlärm wurde etwas leiser. »Hi, Alex?«, sagte Luna erneut. »Tut mir leid, ich höre dich schlecht.«

»Wo bist du?«

»Beim Heath.«

Ich blinzelte. »Warum bist du beim Heath?«

»Äh … ich wollte Arachne besuchen.«

Etwas war da in ihrer Stimme. »Ist Martin bei dir?«

Kurzes Schweigen. Luna ist keine gute Lügnerin. Ich schloss die Augen. »Luna, ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist.«

»Wir wollten nur mit ihr reden. Um zu sehen, ob sie etwas über die Affenpfote weiß.«

»Sie sagte, dass sie verschwinden wird.«

»Aber nicht in den nächsten Tagen, richtig? Wenn ich sie fragen …«

Ich seufzte unhörbar. Luna ist einer der sehr wenigen Menschen, die Arachne in ihren Bau hereinlässt. Es war zwar möglich, aber mir gefiel der Gedanke an Martin dort nicht. »Ist dir etwas Ungewöhnliches aufgefallen?«

Ein lautes Rascheln übertönte meine Worte. Ich hörte jemanden und erkannte Martins Stimme. »Nur einen Augenblick«, sagte Luna zu ihm, dann sprach sie wieder ins Telefon. »Tut mir leid, was hast du gesagt?«

»Vergiss es«, sagte ich. »Komm einfach bei der nächsten Gelegenheit vorbei, ja? Ich muss mit dir reden. Allein.«

»Okay«, sagte Luna. »Äh, ich weiß nicht, wann Martin und ich fertig sind. Ich ruf dich später an?«

Ich hatte wirklich genug davon, Martins Namen zu hören. »Sicher.« Ich hörte, wie Martin noch etwas sagte, als Luna auflegte. Dann schob ich das Telefon zurück in meine Tasche.

Den größten Teil des Tages hatte ich mich drinnen aufgehalten. Jetzt sperrte ich den Laden ab und lief los. Vielleicht würde mir ein bisschen Bewegung beim Nachdenken helfen.

Die Stadt pulsierte im Sonnenuntergang vor Leben. Ich überquerte den Kanal, ging die Kentish Town Road hinauf und beobachtete dabei die Autos, die sich im Feierabendverkehr Stoßstange an Stoßstange drängten. Die Luft war von Lärm und Abgasen erfüllt.

Nach einer Weile merkte ich, dass meine Füße mich zum Heath trugen. Für gewöhnlich gehe ich zu Arachne und rede mit ihr, wenn mir etwas Sorgen bereitet. Doch Arachne war entweder fort oder mit Luna beschäftigt, und ich wollte nichts mit Luna und Martin zu tun haben. Also änderte ich die Richtung und hielt auf den Südteil des Heath zu, statt zu Arachnes Höhle zu laufen.

Die Sonne war untergegangen, und das Licht schwand, als ich beim Parliament Hill ankam. Ich stieg auf den Hügel und setzte mich auf eine der Bänke, die nach Süden ausgerichtet waren. Von dort oben hat man einen wunderschönen Blick. Zwischen den Zweigen der Bäume sah ich die Hochhäuser der Liverpool Street; rechts ragte der hässliche Tetris-Block des Royal Free Hospital auf. Die Türme von Canary Wharf duckten sich links in der Ferne. Der Himmel nahm das dunkle Blau der Abenddämmerung an, und Lichter glommen langsam in den Fenstern auf.

Ich sah, dass mein Telefon klingeln würde, und zog es heraus. Ich war ein wenig enttäuscht, als mir klar wurde, dass es Sonder sein würde, aber ich behielt es dennoch in der Hand und ging beim zweiten Klingeln ran. »Hey, Sonder.«

»Hi.« Sonders Stimme klang besorgt. »Ich bin froh, dass ich dich erwische.«

»Ich habe ein paar der alten Bücher aufgetrieben.«

»Was?«

»Welche von denen, die du gesucht hast. Wegen der Affenpfote.«

»Wegen der …? Oh, ja. Klar.«

»Okay«, sagte ich. »Also rufst du wohl nicht deshalb an.« Obwohl der Heath dunkler wurde, waren immer noch Menschen auf dem Hügel. Ein Spaniel rannte an mir vorbei, die Nase am Boden, und wedelte mit dem stummeligen Schwanz. »Etwas macht dir Sorgen.«

»Ja.« Sonder schien sich zusammenreißen zu müssen. »Okay. Dieses Ding, von dem wir sagten, ich solle es mir ansehen?«

»Nicht die Affenpfote.«

»Die andere Sache.«

Ich dachte an unsere Unterhaltung zurück und erinnerte mich. »Martin.«

»Ja.«

»Hast du mit Luna gesprochen?«

»Äh …« Sonder zögerte. »Sie sagte, sie wäre beschäftigt.«

Darauf wettete ich. »Okay.«

»Gut, also …«

»Du hast trotzdem herumgeschnüffelt«, sagte ich. Ich konnte nicht gerade behaupten, dass mich das überraschte. Ich hätte wohl das Gleiche getan.

»Ja«, sagte Sonder.

Das Hallen ließ darauf schließen, dass Sonder sich in einem Flur aufhielt. »Bist du in Lunas Wohnung?«

»… ja.«

»Du bist nicht eingebrochen, oder?«

»Nein! Na ja … nicht direkt.«

»Sonder!«

»Ich bin nicht reingegangen! Und sie sagte, sie wäre vielleicht da, ich wollte nur warten, ob …«

»Okay, okay.« Ich wusste, dass Sonder sich leicht ablenken ließ, und mich interessierten die Details wirklich nicht. »Was hast du gefunden?«

»Nun … es war Martin. Er machte einen Anruf.«

»Was, gerade jetzt?«

»Nein, Samstagabend.«

»Samstag … Okay. Und du hast gelauscht?«

»Ja, vor ein paar Minuten.«

Man braucht wirklich ein paar zusätzliche Zeitformen für eine Unterhaltung über Zeitmagie. »Okay«, sagte ich. »Mit wem hat er gesprochen?«

»Mit Belthas.«

Ich zuckte zusammen. »Was?«

»Ich weiß«, sagte Sonder. »Er sollte nicht für Belthas arbeiten, oder?«

»… nein. Sollte er nicht. Für ihn arbeiten?«

»So klang es. Martin hat einen Bericht abgegeben, und dann sagte er, dass er auf dem Weg zu ihm wäre. Also … gerade jetzt in diesem Moment.«

Ich versuchte zu begreifen, was da vor sich ging. Ich hatte etwas übersehen, etwas Wichtiges. »Was hat er Belthas erzählt?«

»Er sprach von Luna.«

Ich schwieg.

»Er sagte, er hätte den Abend mit ihr verbracht und dass alles gut läuft.« Sonder klang besorgt. »Dann meinte er etwas von wegen in zwei oder drei Tagen. Anschließend sagte er, er wäre auf dem Weg.«

Zwei oder drei Tage von Samstagabend an, das wäre … spätestens jetzt. »Sonder, ich muss los. Wir haben ein Problem.«

»Warum?«

»Weil Luna Martin gerade in diesem Moment zu Arachne bringt.« Ich stand auf und lief los. »Sieh, was du noch finden kannst, aber sei vorsichtig.«

»Okay.« Sonder schwieg kurz. »Alex? Was glaubst du, was Belthas mit Martin vorhat?«

»Ich weiß es nicht, aber ich denke nicht, dass mir die Antwort gefällt. Ich werde Luna suchen. Ich melde mich, wenn ich sie habe.«

»Okay.«

Ich legte auf und wählte Lunas Nummer per Kurzwahl. Ich landete bei ihrer Voicemail. Ich versuchte es erneut – gleiches Ergebnis. Möglich, dass sie in Arachnes Höhle war. Oder es bedeutete etwas sehr Schlimmes.

Ich wollte losrennen, zwang mich aber zu gehen. Das konnte keinesfalls ein Zufall sein. Martin und Luna, Meredith und ich …

Ein schrecklicher Gedanke regte sich in mir, vor dem ich zurückschreckte. Ich versuchte zu verstehen, was Belthas mit Luna vorhatte. Lunas Fluch ist auf seine Art mächtig, doch er dient niemandem außer ihr selbst. Falls Belthas einen Glücksmagier wollte, könnte er jemand anderen finden. Hatte er das alles inszeniert, um an mich heranzukommen? Nein, das war es nicht – Martin hatte kaum mit mir gesprochen.

Luna musste etwas haben, das Belthas wollte. Es war nicht ihre Magie, und es war nicht ihre Stellung. Belthas hatte auch mich da hineingezogen. Vielleicht hatte es etwas mit uns beiden zu tun. Was hatten Luna und ich gemeinsam?

Wir wussten beide über den Schicksalsweber Bescheid. Doch das passte nicht zu dem, was Rachel und Cinder getan hatten, und außerdem war das ein alter Hut. Wir beide kannten Starbreeze … nein, ich war derjenige mit der Verbindung zu ihr.

Was war mit Arachne? Wir waren zwei der sehr wenigen Menschen, denen Arachne genug vertraute, um uns in ihre Höhle zu lassen … und Luna brachte Martin dorthin.

Ich blieb stehen.

Arachne. Eine magische Kreatur.

Das Ritual, das Rachel und Cinder angewandt hatten.

Und jetzt hatte Belthas es.

»Oh verdammt«, sagte ich leise. Dann rannte ich los.

Den Weg legte ich innerhalb von zehn Minuten zurück. Und ich brauchte weniger als fünf, um mir alles zusammenzureimen.

Den Rest der Zeit trat ich mir im Geiste selbst wegen meiner Dummheit in den Hintern. Ich hatte gewusst, dass Belthas etwas verschwieg. Natürlich wollte er nicht, dass Rachel und Cinder etwas so Mächtiges in die Finger bekamen. Er wollte das Ritual für sich selbst. Und jetzt, da er es hatte, brauchte er ein Wesen, an dem er es ausprobieren konnte.

Arachne war zu gut abgeschirmt, als dass man sie direkt angreifen konnte. Innerhalb der Bannkreise ihrer Höhle ist sie praktisch unverwundbar. Doch hatte man jemanden, dem Arachne vertraute und den sie in ihre Nähe ließ …

Die Nacht war hereingebrochen, als ich Arachnes Höhle erreichte. Der Heath war ruhig bis auf den fernen Verkehrslärm. Ich schlich zum Flussbett und spähte zwischen den Bäumen hindurch.

Es war so dunkel, dass es ein paar Sekunden dauerte, bis ich erkannte, was ich sah, doch dann wurde mir schwer ums Herz. Arachnes Höhle stand offen.

Etwas lag im Gras, und ich ging lautlos hinüber und nahm es an mich. Es war ein weißes Band, wie Luna sie in ihre Haare flocht. Ein dünner Strang silbriger Nebel hing noch daran, der Rückstand von Lunas Fluch.

Ich hätte mich zurückziehen sollen. Das wäre klug gewesen. Umsichtig.

Ich stieg in die Rinne hinab und hörte, wie jemand den Atem anhielt, direkt vor mir. Vor dem Eingang zu Arachnes Höhle waren viele Schatten zu erkennen, und ich ging auf einen davon zu. »Meredith«, sagte ich mit leiser Stimme in die Dunkelheit hinein. »Wir müssen reden.«

Ein Schatten bewegte sich. Ein Klicken ertönte, und ein schwaches Licht beleuchtete Meredith, die blass und verängstigt aussah. »Du solltest nicht hier sein.«

Ich ging weiter auf sie zu. »Wer ist da drin?«

Meredith wich zurück. »Ich … was meinst du?«

»Hör auf«, sagte ich. »Keine Spielchen mehr.«

»Ich darf nicht …« Meredith schwieg.

Ich nickte. »Du bist hier draußen, um Leute wegzuschicken. Während Belthas seine Arbeit macht.« Ich trat näher an sie heran. »Ich mache es dir jetzt ganz leicht. Wo ist Luna?«

Meredith zögerte.

Ich wandte mich dem Eingang zu. »Du verschwendest meine Zeit.«

»Nein, warte!« Meredith trat vor mich, mit erhobenen Händen.

»Dann antworte. Wo ist Luna?«

»Sie ist …« Meredith schüttelte den Kopf. »Geh einfach weg. Ja?«

Ich machte mir nicht die Mühe, ihr zu antworten, und trat ein. Meredith drückte sich gegen den Erdwall und sah mich mit großen Augen an.

Plötzlich verflog meine Wut. Meine Aufmerksamkeit war geteilt gewesen, da ich nach einem Hinweis auf Belthas’ Männer gesucht hatte; jetzt konzentrierte ich mich auf Meredith, nahm ihre Schönheit wahr, als wäre es das erste Mal. Ich erkannte, dass ich ihr nicht wehtun wollte, selbst um … was tat ich hier noch gleich? »Was passiert hier?«

Merediths Blick huschte über meine Schulter, dann wieder zu mir zurück. »Da ist nichts, Alex, du solltest gehen. Es ist gefährlich hier.«

Das schien eine gute Idee zu sein. Wenn Meredith wollte, dass ich ging, dann sollte ich das tun. Nur … ich schüttelte den Kopf. Da war doch noch etwas …

»Alex? Bitte.«

»Wo ist Luna?«

Meredith zuckte zusammen. »Ich … weiß es nicht. Alex?«

Ich versuchte mich daran zu erinnern, was ich hier tat. Es war schwer, als bemühte ich mich zu denken, während ich schlief. Ich konnte etwas spüren, das gegen mich ankämpfte, doch ich widerstand ihm, fügte meine Gedanken einen nach dem anderen wieder zusammen. »Sie ist da drin, nicht wahr?«

Meredith Blick flackerte zur Seite. »Nein. Ist sie nicht.«

Meredith log. Das war schwer zu glauben – ich wollte ihr vertrauen –, doch ein klarerer, stärkerer Teil von mir sagte mir, dass ich das nicht tun sollte. Und sie sah wieder weg, so als ob …

… so als ob etwas hinter mir stünde.

Ich wollte mich umdrehen, doch meine vernebelten Reaktionen waren zu langsam. Etwas stach mir in den Nacken, und Schwindel schwappte über mir zusammen. Es fiel mir schwer, mich zu bewegen, dann nahm ich entfernt überrascht wahr, dass ich auf dem Boden lag. Eine tiefe Stimme sagte etwas, aber ich konnte mich nicht auf die Worte des Mannes konzentrieren. Und dann hörte ich auf, überhaupt irgendetwas zu bemerken.

Magier haben jede Menge Möglichkeiten, jemandem das Bewusstsein zu rauben. Weißmagier nutzen sie, um einen Mord zu vermeiden; Schwarzmagier setzen sie auch ein, um einen Mord zu vermeiden, aber aus anderen Gründen. Ich hatte mehr Erfahrung mit ihnen, als mir lieb war, und diesmal war es eine der »sanfteren« Methoden gewesen – ich hatte keine Kopfschmerzen, und mir war nicht übel. Als ich erwachte, hörte ich eine Bewegung in meiner Nähe. Die Geräusche hallten, und daraus schloss ich, dass ich mich in einem großen Raum befand. Ich öffnete die Augen.

Ich war in Arachnes Höhle, doch irgendwie sah sie anders aus. Ich lag auf einem Teppich an der Rückseite der Kammer. Sofas und Sessel waren an die Wand geschoben worden, und Luna saß auf einem. Sie blickte auf mich herab. »Hey«, sagte ich, immer noch ein wenig benommen. »Bist du in Ordnung?«

Luna gelang ein winziges Nicken. Sie saß sehr still da. Ich konnte keine Verletzungen sehen, doch als ich sie jetzt genauer musterte, erkannte ich, dass ihre Kleidung zerrauft aussah. Ich stand auf. Kurz packte mich Schwindel, und ich schwankte, bevor ich ihn abschüttelte.

Ich hatte das Gefühl, etwas vergessen zu haben. »Wie bist du hergekommen?«, fragte ich.

Luna blickte kurz auf etwas hinter mir, dann wieder zu mir. Es war eine winzig kleine Geste, aber etwas daran sandte mir eine Gänsehaut über den Rücken.

Schnell wandte ich mich um.

Ich fand es schon immer sehr unfair, dass ich so viele gemeine Überraschungen erlebe, obwohl ich doch in die Zukunft blicken kann. Man sollte meinen, dass man als Wahrsager in der Lage wäre, keine solchen Momente mehr zu erleben, aber es scheint, als würden die Überraschungen umso schlimmer. Mir war das schon so viele Male passiert, dass ich gelernt hatte, genau dieses Gefühl zu erkennen: als wäre mein Magen hohl und würde hinabsacken, genau so, wie wenn man aus großer Höhe abstürzt.

Belthas stand etwa zehn Meter von uns entfernt, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Er wirkte entspannt. Dazu hatte er natürlich guten Grund.

Zehn Mann von Belthas’ Privatarmee standen in lockerem Halbkreis um Belthas und Luna und mich herum. Sie trugen Körperpanzerung und Maschinengewehre. Die Waffen waren fast auf uns gerichtet, sodass wir nicht direkt in die Mündungen blickten, uns aber sehr gut vorstellen konnten, wie sich das wohl anfühlte. Alle zehn sahen uns mit ausdruckslosen, unlesbaren Mienen an. So von Nahem und bei Licht betrachtet, wirkten sie sehr tough und kompetent. Und kein bisschen freundlich oder nett.

Garrick stand auch dort. Anders als bei den bewaffneten Männern war seine Haltung locker, und seine Waffe steckte im Holster, aber mein Gefühl sagte mir, dass er sie dennoch schneller abfeuern konnte als die anderen. Er nickte mir zu. Weitere Männer hatten sich in der Höhle verteilt, zwei davon an der Tunnelmündung, die hinaus in den Heath führte.

Meredith und Martin waren ebenfalls da, sie standen ein Stück hinter Belthas. Meredith saß auf einem der wenigen übrig gebliebenen Sessel, und sie begegnete meinem Blick nicht. Martin stand mit verschränkten Armen da und wirkte zufrieden mit sich. Insgesamt waren es knapp zwanzig Leute. Und niemand sah so aus, als wäre er uns freundlich gesinnt.

Arachnes Höhle war Schauplatz eines kurzen und erbarmungslosen Kampfs gewesen. Einige Sofas und Tische waren zu Feuerholz zerschlagen, und noch viel mehr trugen die Zeichen von Bannen oder Geschützfeuer. Kleider und Mäntel waren zerfetzt oder verbrannt, dann zusammengerafft und unordentlich auf Haufen geworfen worden. Die Mitte des Raums war freigeräumt worden, die Kleider und Möbel an die Wände geschoben.

Arachne befand sich neben den Umkleideräumen. Sie lag reglos auf dem Boden, der gewaltige Körper ganz ruhig, und zwei Wächter standen neben ihr und passten auf sie auf. Etwas glitzerte an ihrem Hinterkopf. Als ich Arachne so sah, wurde meine Angst von einer Welle Zorn weggespült. Ich wandte mich zu Belthas um.

»Verus«, sagte der.

Ich starrte ihn an.

»Ich hoffe, Sie fühlen sich besser?«

»Du hast zwei Mal in genauso vielen Tagen versucht, mich umbringen zu lassen«, sagte ich. »Lassen wir also das Theater.«

Belthas hob die Augenbrauen.

»Weißt du«, sagte ich, »mich interessiert eigentlich nur eins. Woher wusstest du, dass die Affenpfote Martin wählen würde?«

Martin spannte sich ein wenig an und blickte von mir zu Belthas.

»Ah«, sagte Belthas. »Das war eine Anpassung an die Umstände.«

»Und das hast du dir zunutze gemacht.«

Belthas neigte kurz den Kopf.

»Deshalb hast du die Anschläge in Auftrag gegeben«, sagte ich. »Meredith und Martin sollten uns beide bearbeiten. Als Martin die Pfote hatte, wurde ich unnütz. Er hat dich … wann, Samstagabend angerufen?« Ich sah, dass Martin zusammenzuckte. »Und Sonntagmorgen wurde Garrick beauftragt, mich zu erschießen. Du verschwendest keine Zeit, nicht wahr?«

»Ich bin beeindruckt, Verus«, sagte Belthas. »Doch Sie haben die Ereignisse ein wenig falsch interpretiert.«

»Warum sprechen wir überhaupt mit dem Kerl?«, fragte Martin.

»Klappe, Martin«, sagte ich. »Jetzt reden die Erwachsenen.«

»Sei still«, knurrte Martin mit fiesem Grinsen. »Ich und Luna konnten gar nicht aufhören, über dich zu lachen, weißt du das? So was zu besitzen, aber zu viel Angst davor, es zu benutzen.«

»Wie kannst du das sagen?« Lunas Stimme bebte. »Ich dachte, du magst mich! Wie konntest du so etwas tun?«

Martin wandte sich mit einem Schulterzucken ab. »Martin, du bist dämlich«, sagte ich.

»Ja? Und wieso ist dann ein Haufen Waffen auf dich gerichtet?«

»Ändert nichts an der Tatsache, dass du dämlich bist. Zuerst einmal redest du immer von ›wir‹. Du bist nicht Belthas’ Partner, du bist sein Lakai. Du bist dämlich genug, die Affenpfote zu benutzen, nachdem ich dir die Wahrheit über sie erzählt habe. Und du bist dämlich genug, weiterhin Belthas’ Lakai zu sein und die Affenpfote zu benutzen, nachdem man dir sagte, dass dich das umbringt. Tatsächlich bist du sogar so dämlich, dass ich dir all das ins Gesicht sagen kann und Belthas mich nicht aufhält, weil er weiß, dass du zu dämlich bist, um zu begreifen, wenn dir jemand die Wahrheit ins Gesicht sagt. Er kann ganz gemütlich abwarten, bis deine eigene Dummheit dich umbringt, ohne dass er auch nur einen Finger rühren muss.«

Belthas hob eine Augenbraue, sagte aber nichts. Martin hatte mir mit halb geöffnetem Mund zugehört und wollte etwas entgegnen, doch ich wandte mich schon zu Meredith um. »Und du, ja? Lügen sind für dich wirklich eine Lebensart, nicht wahr?«

Meredith starrte mich an. »Wie bitte?«

»Belthas hat dich dazu abgestellt, oder? Mich zu manipulieren?«

Meredith kniff die Augen zusammen. »Komm drüber weg.«

»Ich habe dir vertraut!«

»Nein, hast du nicht. Du hast mich nie an dich rangelassen – du vertraust niemandem. Du bist der kälteste Mensch, dem ich jemals begegnet bin.«

Ich verzog das Gesicht und stieß ein Knurren aus.

Da schrie Martin irgendetwas, und einige Männer hoben die Waffen.

»Ruhe, bitte«, sagte Belthas, und seine Stimme übertönte den Lärm. Er blickte jeden mit hochgezogenen Augenbrauen an, bis alle schwiegen. »Ich verstehe ja, dass es Gründe für diese Unstimmigkeiten gibt, aber ich denke, es wäre am besten, wenn ihr eure privaten Streitigkeiten in eurer Freizeit klärt.«

Martin blickte wütend drein. Meredith sah weg.

»Und jetzt«, sagte Belthas, als die Ordnung wiederhergestellt war, »habe ich ein Angebot für Sie, Verus.«

»Ich kann es kaum erwarten.«

»Kein Grund zu Sarkasmus«, erwiderte Belthas milde. »Wie ich schon sagte, Ihre Analyse der Ereignisse ist beeindruckend, aber Sie liegen bei ein oder zwei Punkten falsch. Ich gab keinen Befehl, Sie zu töten. Tatsächlich bekamen meine Männer sehr genaue Instruktionen sicherzustellen, dass Sie unverletzt bleiben.«

»Oh«, sagte ich. »Das waren also Mordanschläge der freundlichen Art.«

Belthas seufzte. »Verus, Sie sollten wirklich … wie hat Meredith es ausgedrückt? Darüber hinwegkommen. Ja, Ihr Wert wurde gemindert, als Martin Erfolg hatte. Doch glauben Sie wirklich, das wäre Grund genug, Ihren Tod anzuordnen? Ich bin kein Schwarzmagier. Wenn ich jeden töten würde, der mir nicht mehr von Nutzen ist, blieben nicht viele Menschen übrig.«

Ich schwieg.

»Außerdem«, fuhr Belthas fort, »waren Sie von beträchtlicher Hilfe. Es ist Ihnen zu verdanken, dass wir Deleo gefangen nehmen konnten. Das hier wäre unmöglich gewesen, während sie und Cinder auf freiem Fuß waren.«

»Tu dir nur keinen Zwang an, mir deine Dankbarkeit zu erweisen.«

»Das würde ich gerne. Wie gesagt, ich habe beträchtlichen Einfluss im Rat. Jedoch gehen mit diesem Einfluss Verpflichtungen einher.« Belthas machte eine Geste, die die Männer um ihn herum einschloss. »Es wäre kaum möglich gewesen, all das ohne Hilfe zu bewerkstelligen. Glücklicherweise gibt es ein Mitglied des Rats, das bereit ist, mich als eine Art Gönner zu unterstützen.«

»Glückwunsch. Wer ist es?«

Belthas lächelte ein wenig. »Raten Sie, Verus. Ich habe gerade erklärt, dass ich nicht den Wunsch habe, Sie zu töten. Wen kennen Sie vom Rat, der das anders sieht?«

Ich starrte ihn einen Augenblick an – dann rutschte mir das Herz in die Hose. »Scheiße.«

»Ja«, sagte Belthas trocken. »Dachten Sie, er vergisst das?«

Ich wandte mich ab. »Alex?«, fragte Luna leise.

»Levistus«, antwortete ich. Damit kam ich vom Regen in die Traufe. Ich sah Belthas an. »Also was? Ich war der Preis für seine Hilfe?«

»Tatsächlich ist das eine ganz interessante Geschichte.« Belthas machte es sich ein wenig gemütlicher. »Ich vermutete von Anfang an, dass wir nach Deleo und Cinder suchten, und bedenkt man Ihre gemeinsame Vergangenheit, waren Sie der logische Ansatz, um die beiden zu finden. Doch als ich Levistus Ihren Namen nannte, gab er mir sehr deutlich zu verstehen, dass Sie nicht involviert werden sollten. Levistus ist … weniger tolerant, was Unvorhersehbarkeiten betrifft, als ich es bin. Das war ein Problem, als wir unser Arrangement trafen. Doch es war uns nur gelungen, einen Teil des Rituals zu beschaffen, und ich wusste, dass wir ohne Cinder und Deleo genauso wenig Erfolg haben würden wie die beiden mit dem Barghest. Ich brauchte einen von ihnen lebend, um sie zu befragen, und ich war mir sicher, dass Sie unsere beste Chance wären.« Belthas lächelte wieder. »Sie haben Ihre Rolle bewundernswert gut gespielt.«

Ich schwieg.

»Levistus teilte meine Zuversicht in Ihre Vertrauenswürdigkeit unglücklicherweise nicht«, fuhr Belthas fort. »So wenig, dass er Ihre augenblickliche Beseitigung anordnete, als er von Ihrem Mitwirken erfuhr.« Belthas warf Garrick einen kurzen Blick zu. »Mithilfe von jemandem, von dem ich geglaubt hatte, dass er für mich arbeitet.«

Garrick zuckte mit den Schultern. »Das habe ich.«

»Ich denke nicht, dass Ihr Vertrag Aufträge für andere vorsieht.«

»Hab aber auch nie gesagt, dass ich’s nicht tun würde.«

Belthas seufzte. »Ja, gut. Diese Wogen zu glätten hat einige Anstrengungen erfordert. Levistus hat einen zweiten Agenten mit der gleichen Aufgabe betraut, doch glücklicherweise haben Sie sich als fähig erwiesen, mit dieser Sache allein klarzukommen. Immerhin brachte diese Unannehmlichkeit in der Fabrik Levistus dazu, es sich anders zu überlegen. Nach einiger Überzeugungsarbeit meinerseits stimmte er zögerlich einem Kompromiss zu.«

»Ein Kompromiss.«

»Mehr eine Entschädigung. Sie haben ihm bei Ihrer letzten Begegnung doch einen gewissen Verlust beschert.«

»Wenn er den Schicksalsweber will, kann er ihn sich selbst holen.«

»Interessant, dass Sie diesen erwähnen«, sagte Belthas. »Das vermutete ich auch. Doch es scheint, dass der Schicksalsweber im Moment für Levistus keine Priorität hat. Oh, eines Tages will er ihn sicher haben, doch das ist nicht sein Hauptanliegen. Sein Groll gegen Sie betrifft den Verlust seiner Agenten.«

Ich war nicht der Einzige gewesen, den Levistus ausgesandt hatte, um den Schicksalsweber zu beschaffen. Da waren noch zwei andere gewesen: ein Erdmagier namens Griff und ein gebundener Elementar namens Dreizehn. Beide hatten ihr Bestes gegeben, um mich loszuwerden, doch ich hatte nicht kooperiert.

»Wissen Sie«, sagte ich, »technisch gesehen, habe ich keinen der beiden getötet.«

»Ah?«, fragte Belthas höflich. »Nun ja, das könnten Sie bei Levistus vorbringen, wenn Sie das Gefühl haben, dass es hilft.«

Ich schwieg.

»Ich erkläre Ihnen all das nicht, weil ich den Klang meiner Stimme so mag, Verus. Ich tue das als Zeichen guten Willens. Sie baten mich gerade, Ihnen meine Dankbarkeit zu erweisen. Das tue ich. Ich habe Levistus davon überzeugt, Ihnen nicht länger nach dem Leben zu trachten, und glauben Sie mir, wenn ich sage, dass das einiger Überzeugungsarbeit bedurfte. Was seine Meinung schließlich geändert hat, war die Erkenntnis, dass Sie immer noch etwas haben, das er will.«

»Und das wäre?«

Belthas zog die Hand hinter seinem Rücken hervor und warf mir etwas Kleines zu, das im Licht glitzerte. Ich fing es aus Reflex und blickte darauf herab.

Es war ein zylindrischer Stab aus Glas, der, den ich heute Abend mit in die Höhle gebracht hatte. Es war der Fokus, den ich benutzte, um Starbreeze zu rufen.

»Er will einen neuen Elementardiener.«

Ich sah den Stab an, dann Belthas.

»Ich denke, ich muss Ihnen das nicht erst im Detail erklären«, sagte Belthas.

»Du willst Starbreeze.«

»Levistus will sie.«

»Du willst, dass ich sie rufe«, sagte ich mit tonloser Stimme. »Damit ihr sie fangen könnt.«

»Ja.«

»Für Levistus?«, fragte ich. »Du tust, was er dir sagt?«

»Passen Sie auf, Verus«, sagte Belthas. »Levistus ist in dieser Angelegenheit mein Gönner. Er hat mir sehr großzügig seine Unterstützung gewährt. Im Gegenzug erwartet er, dass ich meinen Teil der Abmachung einhalte, wenn er mich um einen Gefallen bittet.«

»Was geschieht mit Starbreeze?«

»Das geht Sie nichts an«, sagte Belthas. »Rufen Sie den Elementar her, und Ihnen und Ihrem Lehrling steht es frei zu gehen.«

Ich erinnerte mich an Levistus’ Diener, den Luftelementar Dreizehn. Sie war Starbreeze ähnlich und doch auch so unähnlich gewesen, sie hatte über Starbreezes Macht verfügt, aber nicht über ihre Freiheit, sie war Levistus’ Willen völlig unterworfen gewesen. Nur einmal hatte ich eine Regung bei ihr gesehen, und das war Überraschung, und zwar im Augenblick ihres Todes. Falls Belthas Starbreeze einfing, würde ihr das Gleiche widerfahren.

»Was haben Sie mit Arachne gemacht?«, fragte ich.

»Die Spinne?« Belthas blickte zu ihr zurück. »Sie ist stabil, im Moment zumindest.«

Ich blickte zu Arachne hinüber. Sie hatte sich während der ganzen Unterhaltung nicht bewegt, ihre Augen waren trüb und reglos, und ich wusste, dass sie bewusstlos war. Wie sie da in der Ecke lag, die Wächter um sich herum, sah sie irgendwie sehr viel kleiner und verletzlicher aus.

Zorn brandete in mir auf. Arachne hatte niemals jemandem etwas getan. Sie hatte immer nur hier gesessen und Kleider gewoben. Ihre Höhle war ein friedvoller Ort gewesen, ein Ort, an dem Dinge erschaffen wurden. Belthas und seine Männer waren mit Gewalt eingedrungen, hatten die Höhle zerstört und die Kleider zerfetzt, und jetzt versuchten sie, etwas Ähnliches auch Starbreeze anzutun.

»Ich dränge Sie ja nur ungern«, sagte Belthas, als ich nichts sagte, »aber es gibt einen Zeitplan.«

»Ich mache dir ein Gegenangebot«, sagte ich. »Lass Arachne gehen. Zerstör die Notizen und die Fokusse, die du von Deleo hast, sieh zu, dass niemand das Zeug jemals in die Finger bekommt. Dann arbeite ich weiter für dich. Ansonsten töte ich dich.«

Einige Männer lachten. »Ich schreibe diese Bemerkung Ihrer belastenden Situation zu und trage sie Ihnen nicht nach«, erwiderte Belthas. »Der Elementar, Verus.«

Ich blickte ihm in die Augen. »Fick dich.«

Belthas seufzte. »Garrick, jag dem Mädchen eine Kugel in ein Körperteil, wo es wehtut, aber nicht tödlich ist. Kein dauerhafter Schaden mit der ersten Kugel, bitte.«

Garrick nickte und hob seine Waffe, zielte auf Luna. Lunas Augen wurden groß, und sie rappelte sich auf.

»Warte!«, schrie ich.

»Das ist kein Spiel, Verus«, sagte Belthas ruhig. »Lassen Sie mich Ihnen erklären, was geschieht, wenn Sie sich weigern. Zuerst lasse ich auf Ihren Lehrling schießen. Es wird sie nicht umbringen, zumindest nicht sofort. Dann werde ich Ihnen eine weitere Chance anbieten. Wenn Sie sich immer noch weigern, lasse ich wieder auf sie schießen. Danach werde ich den Vorgang wiederholen. Sie wird sehr langsam und unter großen Schmerzen sterben, und bereits lange bevor der Tod eintritt, wird sie verkrüppelt sein und wahnsinnig. An diesem Punkt machen wir dann mit Ihnen weiter. Bei Ihrer Geschichte bezweifle ich, dass Sie die gleiche Behandlung überzeugen wird, aber ich werde sie dennoch anwenden, nur der Gründlichkeit halber. Und wenn Sie schlussendlich immer noch nicht kooperieren, lasse ich Sie töten. Und dann bekomme ich den Elementar trotzdem. Sie werden beide umsonst gestorben sein.«

Die leidenschaftslose, sachliche Art, mit der Belthas sprach, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. Ich blickte in die Zukunft und erkannte, dass er nicht bluffte. Ich sah die anderen an. Martins Lächeln war verschwunden, er sah ein wenig blass aus. Meredith hatte sich immer noch abgewandt, und Garrick beobachtete mich ruhig. Ich wusste, dass ich hier keine Verbündeten hatte.

Belthas sagte nichts mehr und beobachtete mich mit farblosen Augen. Ich blickte auf den Fokus hinab, sah in die Zukunft. Ich könnte Starbreeze rufen, vorgeben zu kooperieren, ihr befehlen, uns wegzubringen …

… es würde nicht klappen. Es würde nicht nur nicht klappen, sondern es war genau das, was Belthas erwartete. Meredith hatte ihm sicher erzählt, wie wir Cinder entkommen waren. Sobald Starbreeze in der Höhle war, würde er die Ausgänge mit Eismauern versiegeln.

Die Ausgänge …

Ohne den Kopf zu wenden, suchte ich nach einem Ausweg. Der Tunneleingang, der in den Heath hinausführte, wurde von zwei Männern bewacht, und er befand sich am anderen Ende des Raums – zu weit weg. Der Durchgang, der in die Lagerräume führte, war näher, doch das war eine Sackgasse. Selbst wenn ich es dorthin schaffte, würde es das Unvermeidliche nur hinauszögern.

Es blieb nur ein Weg übrig. Der unerforschte Tunnel an der Rückseite, der hinab in die Dunkelheit führte. Ich wusste nicht, was dort unten wartete, und ich wettete, Belthas wusste es ebenso wenig. Und ihn konnte ich in wenigen Sekunden erreichen.

Doch selbst wenige Sekunden dauerten zu lang. Ich würde erschossen werden, bevor ich auch nur in die Nähe käme.

»Luna«, sagte ich.

Luna blickte mich an. Ich sah, dass sie Angst hatte und versuchte, sich das nicht anmerken zu lassen. Ich begegnete ihrem Blick nicht. »Sieh weg«, sagte ich.

»Was?«

»Sieh weg.«

»Warum?«

»Weil«, sagte ich leise, »ich nicht möchte, dass du das hier mit ansiehst.«

Ich spürte, wie Luna sich anspannte. Sie öffnete den Mund, starrte mich an, wollte etwas sagen, schloss ihn dann wieder. Langsam drehte sie sich zur Wand um. Belthas nickte.

Ich packte den Glasstab und strich mit einem Finger darüber. Ich besaß ihn schon lange. Starbreeze hatte sich selbst auf ihn eingestimmt, ihn mit ihrer Magie berührt, damit sie meinen Ruf immer hörte. Kaum ein Elementar ist dazu bereit, einem Magier so viel Macht über sich zu gewähren. Es war ein Symbol für das Vertrauen, das sie zu mir hatte.

Ich sandte Magie hinein und flüsterte: »Starbreeze, komm.« Dann warf ich den Stab vor mich. Er traf klirrend auf dem Stein zwischen uns auf, rollte weiter und blieb schließlich liegen. Die Männer blickten alle darauf herab.

Belthas hob die Augenbrauen. »Das war’s?«

Ich schloss die Augen.

Fokusse haben eine eingeschränkte Wirkung. Dieser Glasstab war nur für einen Zweck geschaffen: um eine Nachricht mit dem Wind zu schicken. Doch wie alle Fokusse ist der Energietransfer ineffizient. Ein Teil der Energie fließt in das Überbringen der Botschaft, ein Teil verpufft harmlos, und ein weiterer Teil – wenn auch ein sehr geringer – bleibt in dem Gegenstand zurück. Jedes Mal, wenn ich den Stab nutzte, sank diese Energiereserve ein wenig. Dieser Teil ist winzig, so gering, dass man es kaum bemerkt, doch ich hatte den Fokus bereits seit Jahren genutzt, um Starbreeze zu rufen. Und das summiert sich, wie bei Pfennigen.

Angriffsmagie kann ich nicht einsetzen, nicht direkt zumindest. Doch eines kann ich wirklich sehr gut, und zwar Gegenstände manipulieren, und alles, was Energie enthält, kann in der Theorie dazu gebracht werden, diese freizusetzen. Das ist, wie ein Streichholz in einen Benzinkanister zu werfen. Dafür wurde es zwar nicht geschaffen, aber man kann es dazu verwenden.

Der kleine Glasstab zerbrach mit lautem Knall und grellem Blitz, und die Energie des Fokus wurde in Licht und Lärm freigesetzt. Die Männer schrien auf, und ich rannte bereits.

»Luna! Lauf!«

Ich erfasste mit einem einzigen Blick, wie das Chaos ausbrach, die Männer geblendet zurückblieben, wie sie die Waffen auf unsichtbare Bedrohungen richteten. Ich sah, wie ein blauer Schild um Belthas herum aufleuchtete, sah, wie Martin mit einem Wächter zusammenstieß und stürzte. Luna hatte sich abgewandt, sodass der Blitz sie nicht geblendet hatte, aber sie reagierte dennoch langsam. Zwei Wächter befanden sich zwischen uns und dem Tunnel. Einer war geblendet; der andere war schneller oder hatte mehr Glück gehabt, denn er war nur leicht benommen und hob die Waffe. Ich sah, dass er mir den Pistolenschaft über den Kopf schlagen wollte, duckte mich darunter weg und versetzte ihm dabei einen Handkantenschlag gegen den Kehlkopf. Er ging röchelnd zu Boden, und ich rannte weiter.

Das alles konnte kaum mehr als fünf Sekunden gedauert haben, doch es fühlte sich an wie eine Stunde. Ich hörte hinter mir Schreie, sah die Dunkelheit der Tunnelöffnung vor mir größer werden, erwartete jeden Augenblick, Schüsse zu hören. Und gerade, als ich den Eingang erreichte, hörte ich Luna. »Alex!«

Luna hatte die Hälfte des Weges zurückgelegt, als einer der Wächter sie einholte. Entweder hatte Belthas ihnen nichts von Lunas Fluch erzählt, oder der hier war wirklich dämlich, denn er rang mit ihr. Ich sah, wie der silbrige Nebel ihres Fluchs in ihn hineinsank und wie Luna ihn anblickte. Plötzlich hüllte der Nebel ihn ein, wirbelte um ihn herum auf und schien dabei richtiggehend erfreut und begierig. Garrick, der sich in der Mitte des Raums befand, hatte sich erholt. Er rappelte sich auf und feuerte drei Salven auf mich ab.

Luna kämpfte weiter mit dem Wächter, der sich mühte, von ihr loszukommen. Der Wächter stolperte und schwankte im Schussfeld zwischen mir und Garrick hin und her. Er erkannte die Gefahr und wollte sich ducken; im selben Moment riss Garrick das Gewehr herum, doch irgendwie schwangen beide in die gleiche Richtung. Die drei Kugeln trafen den Kopf des Mannes, und Blut spritzte umher. Er zog Luna mit sich, und er war tot, bevor er auf dem Boden aufschlug.

Einen Augenblick lang blieben alle stehen, starrten auf den Leichnam, der nur eine Sekunde zuvor noch ein lebendiger Mensch gewesen war. Garrick sah ernsthaft überrascht aus, zum ersten Mal, seit ich ihn kannte. Auch wenn man weiß, was Lunas Fluch bewirkt, ist es doch etwas ganz anderes, es mit eigenen Augen zu sehen.

Dann starrte Belthas mich an. »Tötet ihn.«

Er hob die Hand, blaues Licht glomm auf, und ich wusste, was nun kam. Ich stürzte mich genau in dem Moment kopfüber in den Tunnel, als eine blau-weiße Eismauer sich schimmernd manifestierte, mich nur sehr knapp verpasste und den Tunneleingang versiegelte. Einen Herzschlag später hörte ich das gedämpfte Donnern der Waffen, und die Eismauer erbebte, während die Einschläge die andere Seite wie mit Spinnweben überzogen.

Ich hörte Schreie wie aus der Ferne. Belthas erteilte seinen Männern Befehle. Ich sah zu, wie die Eismauer erneut erbebte, als weitere Kugeln sie trafen. Ein Knall ertönte, und ein Riss zog sich von oben bis unten durch das Eis. Luna war auf der anderen Seite der Mauer, zusammen mit Belthas und seinen Männern. Und in ein paar Sekunden würde diese Barriere wieder verschwinden.

Ich drehte mich um und rannte, hinab in die Dunkelheit.

8

Ich laufe oft davon. Das muss man lernen, wenn man allein arbeitet und ständig in Schwierigkeiten gerät. Gegen diese Art von Schwierigkeiten hier – Belthas, Garrick, Meredith, Martin und ein Dutzend bewaffneter Männer auf einer Seite und mir auf der anderen – kommt es einem Selbstmord gleich, zu bleiben und zu kämpfen. Wenn es um einen Kampf geht, habe ich absolut keine Ehre. Zu rennen wie ein Hase macht mir wirklich nichts aus.

Doch jemanden zurückzulassen, das macht mir etwas aus. Ich hatte darauf gesetzt, dass Luna und ich es beide hinausschafften, und jetzt stürzte der Plan in sich zusammen. Ich wollte zurück und ihr helfen, aber gegen so viele konnte ich nichts ausrichten. Schlimmer noch, sobald Belthas erkannte, dass ich noch da war, würde er drohen, Luna wehzutun, damit ich mich ergab.

Mir blieb nur übrig, tiefer hinein in die Tunnel zu laufen. Ich blickte in die Zukunft und sah, dass manche Wege Sackgassen waren, doch andere führten immer weiter hinab in die Dunkelheit. Falls ich es tief genug hinunter schaffte und Belthas mir seine Männer hinterherschickte, konnte ich mich womöglich verstecken, und vielleicht rannten sie dann an mir vorbei, und ich konnte ganz vielleicht zurück zum Eingang laufen, und falls Belthas dann nicht genug Männer übrig hatte, die Luna bewachten …

Es war ein verzweifelter Plan, dessen größter Fehler darin bestand, dass ich keinerlei Ausrüstung bei mir hatte. Der Nebelumhang war in meiner Wohnung, und als ich jetzt meine Taschen durchwühlte, merkte ich, dass mir alles andere weggenommen worden war. Innerhalb weniger Minuten waren die Geräusche hinter mir verklungen, und ich blieb stehen, blickte in die Zukunft und hoffte darauf, etwas Glück zu haben.

Ich hatte keines. Nach kaum einer Minute hörte ich hinter mir Bewegungen, es waren mehrere Männer. Belthas hatte sich organisiert und schickte nun alle in die Tunnel, ließ jeden Durchgang methodisch durchsuchen. Ich blickte in die Zukunft und erkannte mit sinkendem Herzen, dass es nicht funktionieren würde, wenn ich mich versteckte. Ich konnte mich nur weiter in die Dunkelheit zurückziehen.

Die Tunnel führten immer tiefer und tiefer. Es war pechschwarz um mich herum, und meine Augen waren nutzlos. Nur meine Divinationsmagie bewahrte mich immer wieder davor, zu stolpern und zu stürzen. Zuerst suchte ich trotz allem nach einem Versteck, doch als Belthas’ Männer mich weiter jagten, sah ich ein, dass mir nichts blieb als davonzulaufen.

Ich weiß nicht, wie lange diese Jagd andauerte. Es fühlte sich an wie Stunden, doch dort unten, tief unter der Erde, verlor ich jedes Zeitgefühl. Die Tunnel waren aus solidem Stein und glatt durch Benutzung, und Geräusche und Bewegungen hallten hier auf merkwürdige Weise wider. Von Zeit zu Zeit hörte ich Belthas’ Männer, doch zuweilen waren sie auch gefährlich leise, und das trieb mich nur weiter an. Ich erlaubte mir nicht, an Luna oder Arachne oder Belthas oder Meredith zu denken. Ich wusste nur, dass ich sterben würde, wenn ich stehen blieb.

Die Zeit verging, und bald fühlte ich mich wie in einem Albtraum …, in dem man läuft und läuft und doch niemals vorankommt. Wieder und wieder blieb ich stehen und wartete, hoffte, dass ich sie abgehängt hatte, und jedes Mal hörte ich aufs Neue das ferne Hallen der Tritte. Es wurde wärmer, je tiefer wir kamen, und die Luft wurde knapp. Ich starrte blind in die Dunkelheit, versuchte nutzloserweise, etwas zu erkennen, bis ich schließlich die Augen schloss und mich dazu zwang, mich ganz auf meine Magie zu verlassen. Das einzige Geräusch waren meine Schritte auf dem Stein und der entfernte Lärm von Belthas’ Männern.

Als ich sie endlich abgehängt hatte, war ich zu erschöpft, um es zu bemerken. Der Weg durch den glatten Tunnel hatte meine Energie so sehr erschöpft, dass ich nur noch an den nächsten Schritt denken konnte und dann an den nächsten. Ich ging weiter und spitzte dabei die Ohren, um die Geräusche meiner Verfolger zu orten. Nach und nach erst merkte ich, dass ich sie nicht mehr hörte.

Ich blieb endlich in einem schmalen, sich verzweigenden Korridor stehen und lehnte mich an die Wand. Mein Hemd war feucht von Schweiß, und ich zog meinen Pullover aus und band ihn mir um die Hüfte, bevor ich den Atem anhielt, langsam bis sechzig zählte und lauschte. Nichts. Ich blickte in die Zukunft und erkannte, dass niemand kommen würde. Ich war allein.

Ich hatte es noch nie gemocht, unter der Erde zu sein. Die Luft ist mehr mein Element, selbst wenn es mir nicht nahe genug steht, um seine Magie nutzen zu können. Mir ist es lieber, ich befinde mich hoch oben und kann etwas sehen. Hier unter der Erde war ich nervös und angespannt. Die Luft fühlte sich anders an: trocken und stickig. Ich konnte mir vorstellen, wie Tausende Tonnen Erde und Stein über mir stumm mit ihrem Gewicht nach unten drückten, und ich zwang mich dazu, ruhig zu bleiben.

Ich glaube, nur das Wissen, dass ich den Rückweg finden würde, hielt mich davon ab durchzudrehen. Natürlich hatte ich auf meiner Flucht den Weg verloren, da ich keinen Durchgang hatte markieren können, und die pechschwarzen Tunnel hätten mich innerhalb von Sekunden in die Irre geführt. Doch solange ich meine Magie habe, verirre ich mich nie dauerhaft. Wenn ich genug Zeit habe, finde ich immer den Weg.

Nur dass mich dieser Weg zu etwa fünfzig wütenden Männern mit Waffen führte. Ich machte eine Bestandsaufnahme. Kein Essen, kein Wasser, keine Ausrüstung, keine Freunde. Ich hatte drei Möglichkeiten: hierbleiben, weitergehen oder zurückgehen.

Schließlich ging ich weiter. Es war weniger eine Wahl als das Fehlen einer Wahl. Ich hatte schon in etlichen wirklich üblen Situationen gesteckt, und in solchen Fällen tröstet es ein wenig, dass man sich nicht mehr allzu viele Gedanken über die Konsequenzen machen muss.

In den oberen Bereichen der Tunnel befanden sich offene Kammern und Zimmer, die sich zu gewundenen Gängen verengt hatten, je weiter ich hinabstieg. Als ich jetzt weiterlief, merkte ich, dass die Gänge sich wieder verbreiterten. Sie führten auch nicht länger nach unten, was gut war, wenngleich ich wusste, dass ich immer noch sehr tief unter der Oberfläche sein musste. Die Tunnel würden ziemlich lange wieder hinaufführen, bevor ich einen weiteren Ausgang erreichte, und das hielt ich, ehrlich gesagt, langsam für ziemlich unwahrscheinlich.

Nach einer Weile – ich weiß nicht, wie lange – wurde mir langsam klar, dass etwas anders war. Ich kam stetig voran, aber es fiel mir schwerer zu erkennen, was als Nächstes geschehen würde. Die Korridore und Passagen waren verschwommener, schwieriger auseinanderzuhalten. Ich fühlte mich, als ginge ich einen langen, geraden Tunnel hinab, aber als ich erneut nachsah, glaubte ich, eine Gabelung zu sehen. Ich blickte wieder hin und sah eine T-Kreuzung. Dann sah ich gar keinen Tunnel mehr.

Ich wurde langsamer und prüfte meine Umgebung. Allem Anschein nach befand ich mich in einer großen Kammer. Nein, nicht groß – gewaltig. Ich sah mich um, völlig desorientiert, und versuchte zu verstehen, wo und wann ich den Tunnel verlassen hatte, und dann erkannte ich, dass da kein Tunnel war. Ich blieb stehen und hörte, wie meine Tritte in der Ferne verklangen. Sie hatten kein Echo.

Ich stand in einer weitläufigen Kaverne. Die Wände waren zerklüftet und unregelmäßig, doch die Kanten waren glatt. Die Farbe des Steins variierte von Grau zu Braun, und an manchen Stellen sah ich das trübe Glitzern von Kristall. Einen Augenblick später erkannte ich, was das war. Es gab kein Licht, und doch konnte ich alles erkennen.

Langsam ging ich weiter, und ich merkte, dass an diesem Ort etwas mit der Perspektive nicht stimmte. Die Entfernungen schienen irgendwie nicht richtig. Auf den ersten Blick glaubte ich, die Kaverne würde vielleicht ein paar Hundert Meter messen, doch als ich weiterlief, wurde mir klar, dass es viel zu lange dauerte, um die Mitte zu erreichen. Der Ort war kilometerbreit, die Decke so hoch über mir, dass ich sie nicht einmal erkennen konnte. In der Mitte standen Felsformationen, und als ich weiterging, wurden sie größer und größer, es waren richtige Hügel. Eine ganze Bergkette ragte in der Mitte auf und zog sich um den Platz herum, auf dem ich stand. In ihrer Mitte ragten zerklüftete Gipfel auf, die zu beiden Seiten wieder abfielen und einen Halbmond formten. Zu meiner Linken liefen die Berge zu einer glatten Spitze aus, während sie zu meiner Rechten in einer massiven Felsformation endeten, die einem Tafelberg glich.

Der Tafelberg erhob sich.

Ich blieb stocksteif stehen. Der Tafelberg befand sich sehr hoch über dem Boden, gestützt von einer gigantischen Felssäule. Als ich jetzt zu ihm aufsah, schwang er sich in meine Richtung und legte die Entfernung zwischen uns mit träger Eleganz zurück. Dann ragte der Tafelberg über mir auf wie ein Wolkenkratzer.

Der Tafelberg öffnete die Augen.

Es war kein Tafelberg. Es war ein Kopf. Die Steinsäule war ein langer, schlangengleicher Hals. Und was ich für eine Bergkette gehalten hatte, war der Körper dieses Dings. Zwei gewaltige Augen, jedes von der Größe einer Burg, waren auf mich gerichtet. Sie sahen aus wie Rohdiamanten ohne Pupillen, soweit ich das erkennen konnte.

Ich stand ganz still da. Nur langsam begriff ich, was meine Augen da sahen, doch mein Gehirn weigerte sich, das gesamte Ausmaß zu verarbeiten. Die Bergkette war ein Körper, die faltigen Hügel darunter zwei Beine. Die Gipfelkette war der Kamm auf seinem Rücken, und die auslaufende Hügelkette zu meiner Linken ein langer, schlangenartiger Schwanz. Der Kopf zog meine ganze Aufmerksamkeit auf sich. Er war lang und keilförmig, und die beiden Augen lagen tief vor einem Paar nach hinten gebogener Hörner, jedes von der Größe eines Turms, und vorn befanden sich zwei Nasenlöcher. Jetzt, da das Wesen mich anblickte, war es vollkommen ruhig. Hätte ich nicht gesehen, wie es sich bewegt hatte, hätte ich es für eine vollkommen unmögliche Felsformation gehalten.

Der Drache beobachtete mich, schweigend und ohne zu blinzeln.

»Äh«, sagte ich. »Hi.«

Das war, rückblickend betrachtet, eine ziemlich dumme Art und Weise, mich ihm vorzustellen.

»Äh, tut mir leid, dass ich dich störe«, fuhr ich fort. Die Kreatur vor mir reagierte nicht, also sprach ich ein wenig lauter. »Wollte mich nicht aufdrängen.«

Der Drache starrte mich an. Ich weiß nicht viel über Drachen. Niemand tut das. Vielleicht konnte er mich nicht hören, genauso wie ein Mensch Ameisen nicht hört. Langsam ging ich rückwärts. »Ich lass dich einfach wieder in Frieden …«

BLEIB.

Die Stimme ging durch mich hindurch, so als hörte ich sie mit meinem gesamten Körper. Es fühlte sich wie ein Erdbeben an, Donnergrollen in gewaltigen Höhlen. Ich blieb stehen.

ARACHNE.

Ich zögerte. »Ja?«

DU WIRST IHR HELFEN.

Ich zögerte erneut, überlegte, was ich sagen sollte. Es klang nicht wie ein Befehl. Es war mehr eine Feststellung.

»Das werde ich«, sagte ich endlich. »Wenn ich es kann.«

Der Drache beobachtete mich schweigend. »Okay«, sagte ich langsam. »Arachne ist oben. Sie ist in ihrer Höhle. Sie ist verletzt.«

Ich wartete auf eine Antwort. Es kam keine.

»Kannst du zu ihr gehen?«, fragte ich schließlich.

Der Drache antwortete nicht. Ich wusste nicht, was hier vor sich ging. »Wenn ich Arachne herbrächte, könntest du ihr helfen?«

JA.

»Gibt es … hm, eine Möglichkeit, wie du mir dabei helfen kannst?«

Der Drache hob den Kopf, öffnete einen Mund wie einen Abgrund. Darin waren Zähne, die dumpf glänzten. Eine der gewaltigen Vorderklauen hob sich aus der Erde und brach mit einem Donnerschlag einen Zahn ab. Dann sank die Klaue zu mir herab.

Ich wäre geflohen, hätte ich gekonnt. Streifte mich diese Klaue, so wäre ich ein blutiger Matschfleck. Ich wusste, dass ich nicht schnell genug sein würde, und doch schrien meine Instinkte mir zu, dass ich davonlaufen sollte … aber ich konnte mich nicht rühren. Ich konnte nur dastehen und zusehen, wie die Klaue herabsank, größer und größer wurde …

Die Klaue war verschwunden. Der Drache war wieder so, wie er gewesen war. Seine gewaltigen Diamantaugen beobachteten mich. GEH.

Dunkelheit.

Ich lag mit dem Gesicht nach unten auf Fels. Es war pechschwarz, und die Luft war warm. Ich war wieder in den Tunneln.

Ich setzte mich auf, tastete mit meiner Divinationsmagie um mich, sah mich selbst in der Zukunft meine Umgebung erforschen. Ich war in einem kleinen Tunnel mit glattem Boden. Ein Ende stieg ein wenig an, und ich hatte das Gefühl, dass es dorthin führte, wo ich eben hergekommen war. Es gab jedoch keine Kaverne in der Nähe, und als ich in die Zukunft blickte, war da nichts. Sie schien gar nicht zu existieren.

Ich schüttelte verwirrt den Kopf. Meine Erinnerungen an die Kaverne schienen mir verschwommen, wirr und keinen Sinn zu ergeben. War das echt gewesen? Oder ein Traum? Hatte mein Geist mich genarrt vor lauter Erschöpfung?

So oder so befand ich mich seit Stunden hier unten. Die Tunnel fühlten sich leblos an, leer. Wenn Belthas’ Männer so tief unten gesucht hatten, hätten sie mich mittlerweile eingeholt; sie mussten aufgegeben haben und zurückgegangen sein. Ich fand keinen Hinweis darauf, dass die Tunnel vor mir wieder nach oben führen würden. Also drehte ich mich um und begann, meine Schritte zurückzuverfolgen.

Es dauerte lange, doch der Weg zurück war dennoch leichter. Jetzt, da ich nicht mehr in panischer Eile hindurchrannte, sah ich, dass die Tunnel nicht so komplex waren, wie ich gedacht hatte. Es gab nur ein oder zwei Hauptpfade und gelegentlich eine Abzweigung oder eine Sackgasse. Die Tunnel folgten einer einzigen Hauptroute, die zwei- oder dreimal so groß war wie ich und sehr viel breiter.

Ich ging in gleichmäßigem Tempo und schränkte meine Sicht auf die nächsten paar Sekunden ein, konzentrierte mich auf meine Schritte und meine Vorhersehung. Dabei überlegte ich, was ich tun sollte. Belthas musste längst weg sein; ich konnte mir nicht vorstellen, dass er ein Lager in Arachnes Höhle aufschlagen würde. Mit Glück hatte er mich aufgegeben und die Höhle versiegelt, vielleicht mit ein oder zwei Sprengfallen versehen. Das würde zwar Probleme bedeuten, doch mit denen würde ich fertigwerden. Hatte ich aber Pech, so hatte er Wächter zurückgelassen, und in diesem Fall … nun, dann musste ich mir eben etwas einfallen lassen.

Als der erste Lichtschimmer auftauchte, sah ich ihn beinahe nicht; ich hatte mich so lange mithilfe von Geräuschen und dem Tastsinn bewegt, dass ich vergessen hatte, meine Augen zu benutzen. Als ich näher kam, erkannte ich, dass es das Licht in Arachnes Höhle war, das da reflektiert wurde. Es gab hier leere Höhlen, die sie als Zimmer nutzte und in denen Stoffballen und Garne lagerten. Ich war nur zwei Abzweigungen von der Höhle selbst entfernt, und ich wusste, dass ich leise sein musste. Lautlos ging ich zu der T-Kreuzung, die in die Höhle führte. Meine Augen waren noch nicht an das Licht gewöhnt, und selbst die schwache Spiegelung auf dem Stein reichte aus, um mich zu blenden. Ich streckte den Kopf nicht vor; stattdessen stand ich da mit der Hand an der felsigen Wand und sah in die Zukunft.

Es war nicht mein Glückstag. Natürlich nicht, Belthas war einfach so verdammt gründlich. Und das war schwer zu ertragen, auch wenn es nichts mit Glück zu tun hatte. Nach allem, was ich in dieser Nacht durchgemacht hatte, brauchte ich wirklich eine Pause, aber ich würde keine bekommen.

Es gab gute Neuigkeiten, schlechte Neuigkeiten und noch schlechtere Neuigkeiten. Die gute Nachricht – und die größte Überraschung – war, dass Arachne immer noch in der Höhle lag, reglos in der Ecke, und soweit ich das sagen konnte, schien sie nicht angerührt worden zu sein. Ich verstand nicht, warum Belthas sie hierließ, nachdem er sie unter so großen Mühen in seine Gewalt bekommen hatte, aber mir sollte das nur recht sein.

Die schlechte Neuigkeit war, dass vier von Belthas’ Männern auch da waren. Sie hatten die Sofas und Sessel als Deckung in der Raummitte zusammengeschoben, und für jeden anderen wäre die Tunnelmündung eine Todeszone. Einer beobachtete die Tunnel; ein Zweiter schien zu schlafen; der Dritte lehnte hinten bei dem Tunnel, der zum Heath führte, an der Wand. Er rauchte, und ich konnte die Zigarette quer durch den Raum riechen.

Die schlimmste Neuigkeit war, dass es sich bei dem vierten Mann um Garrick handelte. Er hatte sich hinter der Barrikade versteckt, beinahe unsichtbar hinter den Sofas. Es sah aus, als hätte er es sich gemütlich gemacht, aber seine Waffe war dennoch so ausgerichtet, dass sie auf den Platz zeigte, den ich überqueren musste, um den Tunnel zu verlassen. Er sah aus, als schliefe er, doch ich wusste, dass es nicht so war.

Ich sah nach, was geschehen würde, wenn ich herauskam. Hoffnungslos. Falls ich nicht auf den ersten paar Schritten niedergeschossen werden würde, waren nahe der Tunnelmündung einige Sprengsätze deponiert, gut versteckt, die mich zerfetzen würden. Und falls ich daran vorbeikam – was ich ehrlicherweise nicht glaubte –, wäre ich mitten in einem offenen Raum, in dem vier Männer auf mich schossen. Ich glaubte nicht, dass ich das schaffen würde, selbst wenn ich meinen Nebelumhang dabeigehabt hätte.

Ich machte eine Bestandsaufnahme. Alle Werkzeuge waren weg. Mir blieb eigentlich nur das Element der Überraschung – Garrick und seine Männer konnten nicht mit Sicherheit wissen, ob ich zurückkam, und sie warteten vielleicht schon seit Stunden. In den Höhlen hinter mir befanden sich Kleider und Stoffe. Mir wollte nichts einfallen, was ich damit anfangen könnte, aber vielleicht …

»Kommst du?«, fragte Garrick da.

Die beiden Männer, die gedöst hatten, wurden mit einem Schlag wach, und die beiden anderen nahmen die Waffen und sahen sich um.

Ich seufzte. So viel zur Überraschung.

»Er ist um die Ecke«, sagte Garrick.

Der Mann, der dort auf der Lauer gelegen hatte, spähte zum Eingang. »Warte, also …«

»Bleib da«, sagte Garrick.

»Was ist das Problem, Garrick?«, fragte ich. Ich spürte, wie die Männer mit ihren Waffen auf die Tunnelmündung zielten, meine Stimme verfolgten, und ich machte mich bereit loszurennen. »Verlierst du die Nerven?«

Ich spürte, wie Garrick lächelte. »Was soll die Eile?«

Einer der Männer kroch vorwärts, weil er dachte, ich könnte ihn nicht erkennen. Garrick sah ihn an. Der Mann zog sich zurück.

»Also«, sagte ich, als sie nicht angriffen. »Vier Männer mit Waffen, Sprengstoff um die Tür herum, alles nur für mich.«

»Fünf«, sagte Garrick. »Einer steht draußen.«

»Fünf«, sagte ich. »Ich fühle mich geschmeichelt.«

»Belthas dachte, das wäre übertrieben«, sagte Garrick. »Ich habe ihn dazu überredet.«

»Danke.«

»Gern geschehen. Oh, und falls du auf Ideen kommst, diese Minen haben diesmal einen Fernzünder.«

Ich sah nach und fand es bestätigt. Garricks Finger lag vermutlich auf dem Knopf. »Denkst du nicht, das ist ein wenig übertrieben?«

»Erachte es als Kompliment«, sagte Garrick liebenswürdig. »Du bist mir schon einmal entkommen.«

»Richtig«, sagte ich. Viel hatte allerdings nicht gefehlt. »Du bist übrigens ein ziemlicher Meisterschütze.«

»Ich bleibe in Übung«, sagte Garrick. »Wusste nicht, dass Wahrsager solche Winkelzüge machen können.«

»Diejenigen, die das nicht können, leben für gewöhnlich nicht besonders lange.«

Die Männer hatten sich wieder niedergelassen, die Waffen bereit, und folgten der Unterhaltung. »Da du es also nicht noch mal versuchst«, sagte ich, »ist dir wohl nicht besonders daran gelegen, mich zu erschießen.«

»Nö.«

»Also tust du was?«, fragte ich. »Die Nachhut spielen?«

»So was in der Art.«

»Weißt du, es gibt da was, das ich wirklich gerne wissen würde«, sagte ich. »Als ich dich zum ersten Mal traf, hast du einen Auftrag für Talisid erledigt. Dann hast du für Belthas gearbeitet. Dann sagte Belthas, du arbeitest für Levistus. Jetzt arbeitest du wieder für Belthas?«

Garrick wartete mit fragender Miene ab.

»Und?«, sagte ich, als er nicht antwortete.

»Und was?«

»Für wen arbeitest du nun?«

»Kommt drauf an.«

»Kommt worauf an?«

»Wer bezahlt.«

»Du meinst, drei Leute haben dich dafür bezahlt, drei unterschiedliche Dinge zu tun?«

»Ich bin selbstständig.«

»Warte mal«, sagte ich. »Du hast zu Anfang für Belthas gearbeitet. Also musst du bei dem Kampf in der Fabrik gegen Deleo und Cinder um den Barghest bei Belthas gewesen sein. Dann bezahlte dich Talisid, um in die gleiche Fabrik zurückzugehen und ebenden Barghest zu töten?«

»Yep.«

»Und du hast nicht daran gedacht zu erwähnen, dass er bereits tot war?«

»Kundengeheimnis.«

»Kein Wunder, dass du so verdammt entspannt wirkst«, murmelte ich. »Also arbeitest du für den, der dich bezahlt?«

»Hey, scheiß auf den Kerl«, sagte der Mann, der sich hatte auf mich stürzen wollen.

»Halt die Klappe, Mick«, sagte Garrick. »Yep.«

»Okay. Ich bezahle dir und deinen Männern das Doppelte von dem, was Belthas mit dir vereinbart hat, wenn du die Seiten wechselst.«

Ich meinte zu spüren, wie einige der Männer einander Blicke zuwarfen.

»Sorry«, sagte Garrick. »Sind unter Vertrag.«

»Also wie jetzt? Einmal gekauft, bleibt’s dabei?«

»Yep.«

»Ein ehrlicher Söldner«, flüsterte ich vor mich hin. »Großartig.« Ich hob die Stimme. »Was ist mit dem Rest von euch?«

»Gleiche Antwort«, sagte Garrick, bevor die anderen das Wort ergreifen konnten. »Weil sie so loyal und vertrauenswürdig sind. Und weil sie nicht überleben würden, um das Geld auszugeben, wenn sie Ja sagten.«

Dieses Mal bildete ich mir die Blicke definitiv nicht ein. Okay, das funktionierte also nicht.

Ich saß da und dachte einen Moment lang nach. »Wie ist also der Plan?«, fragte ich schließlich. »Du sitzt einfach da herum und wartest?«

»Yep.«

»Du weißt, dass es andere Auswege gibt, richtig?«, sagte ich. Ich war mir ziemlich sicher, dass es die nicht gab, aber ich war mir auch ziemlich sicher, dass Garrick es so oder so nicht wusste.

»Könnte sein«, stimmte Garrick mir zu.

»Und ihr haltet mich nicht davon ab, sie zu suchen?«

»Nö.«

»Du weißt schon, dass du ganz schön vorsichtig bist, dafür, dass es fünf gegen einen steht und ihr die ganzen Waffen habt«, sagte ich.

»Wir werden dich nicht verfolgen, Verus«, sagte Garrick. »Versteh mich nicht falsch, ich könnte dich kriegen. Aber eine Sache habe ich über dich gelernt, und zwar, dass du wirklich gut darin bist wegzurennen. Fünf reichen nicht, um dich zu finden. Aber sie reichen, um dich davon abzuhalten, hier herauszukommen.«

»Auf diesem Weg.«

»Auf diesem Weg. Hättest du aber einen anderen gefunden, glaube ich nicht, dass du hier stehen und schwatzen würdest.«

Ich hatte gehofft, dass ihm das nicht auffiel. »Wie lange wollt ihr warten?«

»Ein paar Tage sollten reichen«, sagte Garrick. »Das hier sind trockene Höhlen. Kein Wasser. Bis dahin stirbst du an Dehydrierung.«

Ich antwortete nicht.

»Oder du unternimmst einen Fluchtversuch«, sagte Garrick. »Dürfte interessant sein zu sehen, ob du einer Mine ausweichen kannst.« Er beugte sich vor, prüfte etwas, dann richtete er sich wieder auf. »Oder du gibst auf. Deine Entscheidung.«

Ich schwieg. Diesmal fiel mir keine schlaue Antwort ein. Ich hatte geschwitzt und war bereits durstig. Es gab keine Vorräte in den Lagerräumen. Keine Ahnung, wie lange ich ohne Wasser auskam. Ich war ziemlich sicher, dass es sehr viel kürzer war, als Garrick bereit war zu warten.

Divinationsmagie lässt einen eine Menge Dinge vermeiden. Doch sie nutzt nichts gegen Durst. Sie hilft auch nicht besonders, wenn es darum geht, ein Minenfeld zu durchlaufen.

Ich zog mich in den Tunnel zurück. Garrick und die Männer warteten immer noch, die Waffen auf den Eingang gerichtet. Ich setzte mich und versuchte nachzudenken.

Ich könnte zurück in den Tunnel gehen und einen anderen Ausweg suchen, aber ich hatte das Gefühl, dass das keine gute Idee war. Es war möglich, dass ich einen Durchgang irgendwo auf dem Weg nach unten übersehen hatte, aber wenn ich nach diesem suchte und nichts fand, war ich vielleicht zu schwach, um noch etwas anderes zu tun.

Oder ich könnte die Vorräte in den Höhlen nutzen und hoffen, dass ich es so durch die Barrikade schaffte. Ich versuchte, mir etwas einfallen zu lassen, wie ich mit einem Haufen Klamotten ein Minenfeld und mehrere Bewaffnete umgehen könnte, ohne Erfolg.

Am Ende tat ich, was ich immer tue. Ich blickte in die Zukunft, um zu sehen, was geschehen würde. Vielleicht würden Garricks Männer gehen, oder sie würden wegbeordert oder …

… Moment mal, was? Was machte er hier?

… das könnte funktionieren.

Ich wartete eine Weile, dann ging ich wieder hinauf zur Tunnelmündung. Ich versuchte diesmal nicht, leise zu sein, und ich wusste, bevor ich ankam, dass alle Männer zum Tunnel blickten, die Waffen bereit. Der Mann am Tunnel, der hinaus in den Heath führte, rauchte immer noch. »Hey, Garrick«, sagte ich.

»Yep.«

»Ich möchte, dass du weißt, wie viel Respekt ich dir zolle. Du machst deinen Job, und offensichtlich bist du sehr gut darin. Du bist gefährlicher als die meisten Magier.«

»Das ist nett«, sagte Garrick.

»Also, rein aus professioneller Höflichkeit warne ich dich vor. Du solltest gehen. Wenn du das nicht tust, werden all deine Männer getötet werden und du vielleicht auch.«

»Ich bleibe.«

Ich änderte meine Position, damit ich in den Tunnel hinabsehen konnte. Die Männer waren auf meinen Standort konzentriert; sie konnten mich in den Schatten nicht sehen, doch sie hörten meine Bewegungen. Selbst der Wächter auf der anderen Seite blickte mit zusammengekniffenen Augen zu mir. »Okay, letzte Frage. Wenn ich euch sagen würde, dass jemand hinter euch reinkommt und dass ihr aufhören solltet, euch auf mich zu konzentrieren, und lieber die Waffen auf ein anderes Ziel richtet, würdet ihr auf mich hören?«

»Nein.«

»Gut.«

Ein roter Blitz und ein Wuuuuusch von der anderen Seite der Höhle. Garrick und zwei seiner Männer wirbelten herum und richteten die Waffen auf die neue Bedrohung.

Der Wächter neben dem Ausgang hatte eine angezündete Zigarette in der Hand gehalten. Die Zigarette brannte noch, der Rest von ihm ebenfalls: eine geschwärzte Leiche, die auf dem Boden lag und loderte. Er war so schnell verbrannt, dass er keine Gelegenheit gehabt hatte, auch nur zu schreien. Eine Sekunde später ging das Feuer mit einem Zischen und einer Wolke aus erstickendem Rauch von selbst aus. Der Rauch breitete sich aus und bildete eine undurchsichtige Wand, die das andere Ende der Höhle zu verschlingen begann.

Die beiden anderen Wächter eröffneten das Feuer. Keine kontrollierten Schüsse; ich hörte das knatternde Ratatatata panischer Gewehrschüsse, und die Kugeln flogen in den Rauch hinein. Einer der Wächter lief auf die graue Wolke zu und feuerte. Er war vielleicht fünf Meter von ihr entfernt, als eine Flammensäule brüllend über ihn hinwegraste und ihn in Brand setzte. Er ging schreiend zu Boden.

Garrick zielte auf den Fleck, von dem die Flamme gekommen war, und gab drei Schüsse ab. Der Wächter neben ihm verlor die Nerven, stellte seine Maschinenpistole auf Vollautomatik und hielt drauf. Kugeln zerfetzten den Rauch, heulten auf und prallten von den Wänden ab, und das Rattern und Brüllen erfüllte die Höhle. Er leerte sein Magazin in nur wenigen Sekunden und kramte dann nach einer neuen Batterie. Garrick schlug ihm die Hand mit einem Knurren weg. »Hör auf! Du verrätst unsere …«

Etwas flog aus dem Nebel. Ich erhaschte nur einen kurzen Blick darauf; es sah aus wie ein glühender, rot leuchtender Ball. Garrick reagierte sofort, er hechtete von der Barrikade weg und rollte sich ab. Der andere Mann sah verwirrt zu, wie die Kugel neben ihm landete und mit einem Knall explodierte, der wie ein gewaltiger Hustenanfall klang. Brennende Möbelstücke flogen umher, zusammen mit den Resten des Wächters.

Garrick sprang auf. Er warf sein Gewehr weg, hatte jetzt etwas anderes in der Hand. Ich konnte nicht sehen, was es war, aber ich wusste, was es anrichtete, und als er den Knopf drückte, duckte ich mich. Ein hallendes Dröhnen ertönte, als die Minen um die Tunneleingänge alle gleichzeitig in die Luft gingen. Granatsplitter und Projektile flogen umher und prallten von den Wänden ab. Ich hörte rennende Schritte, gefolgt vom Brüllen der Feuermagie. Eine weitere Explosion, diesmal so laut wie die Minen, aber mit tieferem Ton, sodass der Stein unter meinen Füßen bebte. Einen Augenblick später erklang ein Stöhnen, gefolgt vom Rumpeln fallender Steine.

Und dann war da Stille.

Vorsichtig trat ich hinaus in die Höhle. Der Stein um den Tunneleingang herum war geschwärzt von den Minen, und Kugeln knirschten unter meinen Füßen. Ich erkannte Arachnes Gestalt zu meiner Rechten, eingehüllt in Rauch.

Der Rauch lichtete sich langsam und enthüllte einen Mann. Rotes Licht flackerte um seine Hände, das jedoch verblasste, während ich darauf sah. Er war so groß wie ich und von schwerer Statur, und bis vor ein paar Minuten war er der Letzte gewesen, den ich hier erwartet hätte.

»Die Schuld ist beglichen«, sagte er mit grollender Stimme.

Ich sah Cinder nachdenklich an. »Ja«, sagte ich. »Ich schätze, das ist sie.«

Cinder blickte sich suchend in dem Raum um. Die drei Wächter waren tot, zwei schwelten noch. Arachnes Höhle war ein Trümmerhaufen, und was von den Kleidern und den Möbeln noch übrig gewesen war, war jetzt vollständig zerstört. Der Seitentunnel, der in die Lagerräume führte, war unter Schutt begraben. »Garrick?«, fragte ich.

»Wer?«

»Der letzte Mann.«

Cinder neigte den Kopf in Richtung des verschütteten Tunnels. »Könnte ihn erwischt haben.«

Ich nickte. Garrick musste die Seitentunnel ebenfalls vermint haben, als allerletzten Fluchtweg. Ich wusste nicht, ob er unter dem Schutt steckte oder auf der anderen Seite, aber immerhin würden wir uns eine Weile nicht um ihn scheren müssen. »Wie hast du uns gefunden?«

Als Antwort wandte sich Cinder zu dem Tunnel um, der auf den Heath führte. »Alles klar.«

Wir warteten einen Moment, dann tauchte eine kleine Gestalt in dem sich verziehenden Nebel auf. Sie trat beinahe auf die Überreste des Wächters, zuckte zurück und umging dann die Leiche, wobei sie sich die Hände vor den Mund hielt. Als sie den Raum zur Hälfte durchquert hatte, erkannte ich die Gestalt.

»Äh«, sagte Sonder, als er uns erreichte. »Hi.« Er blickte von Cinder zu mir. »Ich dachte, du könntest vielleicht etwas Hilfe gebrauchen.«

Die Erklärungen nahmen eine Weile in Anspruch.

Sonder erzählte seine Geschichte zuerst. Als ich mich nicht gemeldet hatte, hatte er versucht, erst mich und dann Luna anzurufen. Als keiner von uns ranging, vermutete er, dass etwas geschehen war, und ging zum Heath, um nachzusehen. Als er Belthas’ Wachen vor Arachnes Höhle sah, holte er Verstärkung.

Der Rat der Magier war ein Reinfall, das musste man wohl nicht erst sagen. Zuerst schickten sie Sonder im Kreis herum, und als er dann allzu aufdringlich wurde, gaben sie ihm doch recht deutlich zu verstehen, dass er sich lieber verpissen und um seinen eigenen Kram kümmern sollte. Statt aufzugeben, betrachtete Sonder die Lage logisch und beschloss, dass er es auch bei den Schwarzmagiern probieren könnte, wenn die Weißen nicht bereit waren zu helfen. Cinder war schon zuvor mein Quasi-Verbündeter gewesen, und einmal mehr schienen er und ich einen gemeinsamen Feind zu haben. Also rief Sonder Cinder an, und wie es der Zufall so wollte, nahm Cinder das Gespräch an. Rückblickend frage ich mich, ob ich ein schlechtes Beispiel für den Kleinen bin.

Sonder ging über die genauen Einzelheiten der Unterhaltung hinweg, auf die ich zugegebenermaßen aber schon äußerst neugierig war. Als sie ihr gegenseitiges Misstrauen beiseitegeschafft hatten, dauerte es jedenfalls nicht lange, bis sie ein Abkommen trafen. Cinder wollte Deleo finden, Sonder wollte mich und Luna finden, und es gab nur einen Ort, an dem sie die Suche beginnen konnten. Sonder führte Cinder zu Arachnes Höhle, und der Rest ist Geschichte.

»Da war noch ein anderer Wächter draußen«, sagte ich.

»Yeah«, sagte Sonder. Er sah unangenehm berührt aus, und ich bemerkte, dass er sehr darauf achtete, die Leichen nicht anzusehen. »Cinder … hat sich um ihn gekümmert.«

»Gut.« Ich sah Cinder an. »Ich schätze, ich bin nicht der, den du zu finden gehofft hast, aber trotzdem danke.«

»Wo ist Del?«, grollte Cinder.

»Belthas hat sie.«

»Wo?«

»Ich weiß es nicht.« Ich sah Cinder an. »Wir tun uns zusammen, bis Belthas erledigt ist oder einer von uns aufgibt. Keine Feindseligkeiten bis vierundzwanzig Stunden danach. Deal?«

Cinder nickte. »Deal. Wie finden wir Del?«

»Indem wir Belthas finden.«

»Ist Luna da hinten?«, fragte Sonder.

Ich seufzte. »Nein.« Mir gefiel es gar nicht, das zugeben zu müssen: Auch wenn ich nichts anderes hätte tun können, war es schrecklich zu wissen, dass ich sie zurückgelassen hatte. »Belthas hat sie mitgenommen.« Sonder machte ein langes Gesicht.

»Wo ist er?«, fragte Cinder.

Mir kam der Gedanke, dass der Umgang mit Cinder schwer werden könnte. Er war brutal direkt und würde nur so lange ruhig bleiben, wie er wusste, was zu tun war. Jetzt, da Belthas’ Männer tot waren, hatte Cinder keine offenkundige Richtung mehr, und wenn das so blieb, würde er sehr rasch ungeduldig und frustriert werden. »Sie haben für Belthas gearbeitet«, sagte ich und sah zu den Überresten hinüber. »Vielleicht haben sie etwas, das uns zeigt, wo wir suchen können.«

Cinder dachte kurz darüber nach. »Gut«, sagte er dann widerwillig. »Ich plündere die Leichen.«

Sonder blickte zu den rauchenden, verbrannten Dingern, die Belthas’ Männer gewesen waren, und zuckte sichtlich zusammen. »Du meinst …«

»Mach dich locker, Lichtjunge«, sagte Cinder im Weggehen. »Musst dir die Hände ja nicht schmutzig machen.«

»Sonder, ich muss wissen, was geschehen ist«, sagte ich. »Belthas war hier, zusammen mit Luna und Martin. Finde heraus, worüber sie gesprochen haben, und schau, ob du sie aufspüren kannst.«

Sonder nickte und wandte sich um, der Blick abwesend. Zögerlich wandte ich mich Arachne zu. Ich musste herausfinden, wie ich ihr helfen konnte, bevor Cinder die Geduld verlor.

Die Chancen stehen wohl gut, dass ihr noch nie ausprobiert habt, wie es ist, die Gesundheit einer riesigen Spinne zu überprüfen. Nur für den Fall, dass ihr euch die Frage stellen solltet: Ja, es ist wirklich schwierig. Man kann ihr ja nicht einfach den Puls fühlen, und damit klarzukommen, dass sie das Skelett auf der Außenseite des Körpers haben, ist für sich genommen schon merkwürdig genug.

Herauszufinden, was Belthas getan hatte, war leichter. Ein kurzer Stab hatte sich in Arachnes Rückseite gebohrt … in ihren Hals? Rücken? Brustkorb? Wie auch immer man das Teil nannte. Das Ding war etwa dreißig Zentimeter lang und aus einem schillernden lila Metall gefertigt, welches das Licht einfing. Es war ein mächtiger Fokus mit einem aktiven Zauber, der in ihm arbeitete. Soweit ich das sagen konnte, war er an etwas anderes gebunden, vermutlich an einen identischen Fokus, der einen ähnlichen Effekt hatte. Im Moment war der Spruch stabil. Er saugte Arachnes Magie oder Lebenskraft nicht ab, doch es ging ihr auch nicht besser.

Ich strich mit der Hand über Arachnes Rücken und spürte das raue Haar unter meinen Fingern. Ihr Zustand war schrecklich deprimierend. Seit ich ihr zum ersten Mal begegnet war, war Arachne einer der wenigen festen Bezugspunkte in meinem Leben gewesen, weise und stark. Sie so reglos und leblos zu sehen war falsch, und ich konnte nicht anders, als mich zu fragen, ob es meine Schuld war. Wenn ich mich besser um Luna gekümmert hätte, früher herausgefunden hätte, dass …

»Hey«, rief Cinder. Ich drehte mich um und sah, dass etwas auf mich zuflog, das ich mit einer Hand fing. Ich hatte auf einem zerschmetterten Sofa gestanden, um besser sehen zu können, und schwankte nun, um meine Balance zu halten. Ich sah hin und erkannte, dass es ein Telefon mit Touchscreen war. »Was ist los?«

»Passwort.«

Das Telefon war durch ein Passwort geschützt. Ich brauchte dreißig Sekunden, um es zu knacken, dann überflog ich die Anrufe und den Nachrichtenverlauf. Das Telefon hatte Mick gehört, aka Michael, und es hatte offensichtlich die Explosion überlebt, die seinen Eigentümer getötet hatte. Ich schob es in meine Tasche.

»Und?«, fragte Cinder.

»Belthas hat mein Telefon. Ich brauch ein neues.«

Cinder warf mir einen Blick zu.

»Nichts drin«, sagte ich. »Glück gehabt?«

Cinder deutete auf den Stapel Waffen zu seinen Füßen. Die fünf Männer hatten genug Kampfgerät bei sich gehabt, um eine Waffenkammer auszurüsten: Maschinenpistolen, Pistolen, Granaten, Magazine und Schachteln mit Munition, Messer, Funkgeräte, Drahtschlingen und etwas, das aussah wie Plastiksprengstoff. Es hätte gereicht, um einen kleinen Krieg auszutragen – unglücklicherweise war es im Moment aber vollkommen nutzlos.

Ich blickte auf den Metallstab. »Weißt du, was das ist?«

Cinder kam auf mich zu und kniff die Augen zusammen. »Yeah«, sagte er nach einem Augenblick.

»Du und Deleo habt das von diesem Magier, stimmt’s?«, sagte ich. »Jadan oder wie immer er hieß. Dieser Typ, der das verdammte Ritual erfunden hat.«

»Yeah.«

»Wie funktioniert das Ding?«

»Keine Ahnung.«

»Du machst Witze.«

»Wir haben seine Materialien genommen. Wussten nicht, wie man sie anwendet.«

Ich seufzte. »Es ist wie letztes Mal, nicht wahr? Ihr versteht nie, womit ihr herumpfuscht, aber ihr tut es trotzdem.«

»Wäre alles gut gewesen, wenn du uns diese Zauberin hättest umbringen lassen.«

»Vielleicht wäre ich ja auch gar nicht reingezogen worden, wenn du und Deleo ein bisschen weniger Kollateralschäden angerichtet hättet.«

»Nein.«

»Nein – was?«

»Deshalb hast du ihr nicht geholfen.«

Ich sah ihn an. »Woher willst du das wissen?«

»Sie hat sich sexy und verletzlich gegeben und dich dazu gebracht, dich gut zu fühlen«, sagte Cinder. »Also hast du ihr vertraut. Richtig?«

Ich schwieg.

Cinder schüttelte verächtlich den Kopf. »Idiot.«

Schritte erklangen, und wir blickten auf und sahen Sonder, der aus dem Tunnel trat, welcher hinaus auf den Heath führte. Cinder ging weg. »Sorry«, sagte Sonder, als er näher kam. »Er hat ein Portal geöffnet, doch ich konnte nicht durch den Schleier blicken.«

Ich nickte. »Und hier drinnen?«

»Sie sind vor drei Stunden gegangen«, sagte Sonder. »Belthas, zwölf Männer, Martin und diese Frau. Sie hatten Luna.« Er sah unglücklich aus. »Martin zerrte sie mit sich.«

Ich dachte an Luna und wie sie sich fühlen musste. Sie hatte Martin vertraut und ihn für einen Freund gehalten, hatte vermutlich darauf gehofft, dass er sehr viel mehr würde, und er hatte sie auf die übelste Art und Weise betrogen. Dann war da noch die Frage, was Belthas mit ihr vorhatte oder ob sie überhaupt noch am … Ich schüttelte den Kopf und schob den Gedanken weit von mir. Ich musste mich konzentrieren.

»Kannst du das rausziehen?«, fragte Sonder.

Ich blickte auf und sah, dass Sonder auf den Stab in Arachnes Rücken zeigte.

»Nicht, ohne sie zu töten«, sagte ich. »Und selbst wenn ich es könnte, habe ich absolut keine Ahnung, wie ich das wieder richten soll, was auch immer Belthas da getan hat.«

»Ich glaube, es war ein Lähmungszauber«, sagte Sonder. »Ich habe nur Bruchteile gesehen, aber …«

Ich nickte. Eismagier sind gut darin. Sonder betrachtete Arachnes reglosen Körper. »Könnten wir jemanden holen, der sie heilt?«

»Vielleicht«, sagte ich skeptisch. Ich schob die Hände in die Taschen. »Wir müssten …«

Dann schwieg ich. Da war etwas in meiner Tasche, und ich zog es hervor. Es war der Reißzahn einer gewaltigen Kreatur, aus einer Art grauem Stein, schwer und warm und etwa zwanzig Zentimeter von der Wurzel bis zur Spitze. Er war magisch und sehr mächtig. Ich hatte ihn nie zuvor gesehen. Nachdem ich Belthas entkommen war, hatte ich meine Taschen durchsucht, und sie waren leer gewesen. Wie war er da …?

»Wow«, sagte Sonder. Er starrte mit großen Augen darauf. »Was ist das?«

»Ein Portal«, sagte ich. Ich begriff, dass ich das Machtwort kannte. Und es würde mich … dorthin bringen. »Heilige Scheiße«, sagte ich leise. »Das war echt.«

»Wohin führt es?«

»Zu jemandem, der sie heilen kann.« Ich sah nach, was geschehen würde, wenn ich den Reißzahn benutzte, und erkannte, dass er mit Leichtigkeit durch die Portalbanne schneiden würde. Für ein Einwegsobjekt war er unglaublich machtvoll. »Es ist dazu gemacht, zwei zu befördern«, sagte ich. »Den Nutzer und eine andere … Mist.« Als ich mir die Folgen ansah, wurde mir anders. Der Bann auf Arachne war an ihre Lebenskraft gebunden. Sie zu porten würde den Bann brechen und Belthas’ Ritual sabotieren – doch es wäre tödlich für Arachne.

Sonder sah Arachne an. »Kannst du …?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie zu bewegen, während das Ding aktiv ist, bringt sie um.« Während ich jedoch darüber nachdachte, wurde mir etwas leichter zumute. »Aber jetzt haben wir die Möglichkeit, ihr zu helfen. Wir müssen nur herausfinden, wie.«

»Warum lebt es?«, fragte Cinder hinter mir.

Ich ließ den Reißzahn nicht aus dem Blick. »Sie ist kein ›es‹.«

»Warum lebt sie?«

»Weil Belthas sie für euer verdammtes Ritual benutzen will.«

»Warum lebt sie also?«

»Weil«, setzte ich an, und dann hielt ich inne, als ich begriff, was Cinder damit meinte. Das Ritual tötete sein Ziel – das wusste ich bereits. Warum hatte Belthas Arachne hiergelassen?

Weil sie nicht bewegt werden konnte. Der Bann hielt mich davon ab, sie zu bewegen, aber sie hielt auch Belthas davon ab. Es wäre logisch gewesen, hätte Belthas das Ritual bereits hier beendet. Doch das hatte er nicht, was bedeuten musste, dass er nicht bereit war. Vielleicht war Garrick nicht da gewesen, um meine Flucht zu verhindern. Vielleicht hatte Belthas ihn hier stationiert, um sicherzustellen, dass niemand Arachne anfasste.

»Er wird das Ritual woanders machen«, sagte ich. Ich wandte mich an Cinder. »Deleo weiß ein bisschen was, richtig?«

Cinder zuckte mit den Schultern. »Ein bisschen.«

Ich nickte. »Deshalb brauchte Belthas sie lebend. Er wird das Ritual nicht ausprobieren, bevor er ganz sicher ist, dass es funktioniert.«

Cinder blickte mich scharf an. »Also braucht er Del immer noch.«

»Genau. Und er hält Luna vermutlich auch weiterhin fest.« Ich sah, dass Sonder aufmerkte.

Cinder nickte. »Okay. Töten wir es.«

»Was?«

»Das Ritual erfordert ein lebendes Ziel.« Cinder deutete auf Arachne. »Töten wir es, muss er ein anderes finden. Verschafft uns mehr Zeit.«

Ich trat zwischen Cinder und Arachne und blickte ihn wütend an. »Nein.«

»Er wird sowieso sterben«, führte Cinder aus.

»Wir rühren sie nicht an.« Ich blickte Cinder streng in die Augen. »Du willst Deleo. Fein. Ich helfe dir. Aber du rührst keinen meiner Freunde an.«

Cinder begegnete meinem Blick. Ein abwägender Ausdruck war in seinen Augen, und ich wusste, was er dachte. Ich bin Cinder nicht gewachsen. Wenn er beschloss, Arachne zu töten, konnte ich ihn nicht aufhalten.

Dann zuckte Cinder mit den Schultern. »Hast du einen Plan?«

Ich dachte rasch nach. »Belthas weiß noch nicht, was geschehen ist. Wir spüren ihn auf und überrumpeln ihn, während er mit dem Ritual beschäftigt ist. Kappen es vom anderen Ende. Wir nehmen Luna und kommen hierher zurück, um Arachne zu transportieren. Du nimmst Deleo und gehst, wo immer du hinwillst.«

Cinder dachte kurz darüber nach. »Wie lange?«, fragte er schließlich.

»Wie lange was?«

Cinder deutete auf Arachne. »Sieh nach.«

Es ist leicht, den Fehler zu begehen und zu glauben, dass Cinder dumm ist. Er ist langsam und bedächtig, doch er hatte das Offensichtliche gesehen, das mir entgangen war: Indem ich in die Zukunft blickte, um herauszufinden, wann Arachne sterben würde, würden wir erfahren, wann Belthas das Ritual beenden würde. Also blickte ich in die Zukunft und sah den Zeitpunkt, an dem knisternde Energie über Arachne hinwegraste, ihr ihre Magie und damit auch ihr Leben entzog. Ich blickte rasch wieder weg. »Fünf Stunden.«

Cinder nickte. »Du hast viereinhalb. Dann töte sie, bevor er es tut.«

Wir verließen Arachnes Höhle, und Cinder portete uns zurück. Ich fühlte mich besser, als ich wieder an der frischen Luft war, und ich sah, dass Sonder tief Luft holte und die Farbe in sein Gesicht zurückkehrte. Verbranntes Fleisch hat einen grauenhaften Geruch, wie verschmortes Rind, doch mit einer Übelkeit erregenden Süße, dick und faulig und schwer. Es riecht wie nichts sonst auf der Welt, und man vergisst es niemals. Cinder hatte keine Reaktion gezeigt. Ich schätze, er ist daran gewöhnt.

Cinder portete uns zu dem Park in der Nähe meiner Wohnung, und wir gingen den Rest des Weges zu Fuß. Es war mitten in der Nacht, und Camden war so ruhig, wie es nur jemals sein kann. Mein neues Telefon zeigte mir, dass es zwei Uhr morgens war; sieben Stunden waren vergangen, seit ich Sonders Anruf angenommen hatte. Es fühlte sich länger an.

Als ich zu Hause ankam, stellte ich mich unter die Dusche. Das kostete wertvolle Zeit, doch ich musste klar denken können, und ein von Schweiß verklebter Körper lenkte mich ab. Als ich unter dem herabrieselnden Wasser stand, versuchte ich herauszufinden, wie wir Belthas finden und ihn davon abhalten konnten, Arachne zu töten, bevor Cinder das tat.

Ich trat aus der Dusche, zog eine Kampfhose an, ein T-Shirt, einen Pulli und alte dunkle Turnschuhe. Ich füllte meine Taschen mit Objekten, von denen ich dachte, dass sie mir helfen könnten, dann öffnete ich meinen Schrank und zog den Nebelumhang hervor. Ich strich liebevoll darüber und spürte, wie der weiche Stoff sich unter der Berührung wellte. Ich war dankbar, dass ich ihn nicht in Arachnes Höhle getragen hatte. Obwohl ich bezweifelte, dass er Belthas gehorcht hätte. Durchwobene Gegenstände wählen ihren Besitzer aus. Ich zog ihn mir um die Schultern und ging hinaus.

Es war sehr merkwürdig, Cinder in meinem Wohnzimmer zu sehen. Der Sessel, in den er sich gesetzt hatte, schien zu klein für seine massige Gestalt, und eine Tasse Tee stand unangetastet auf dem Couchtisch vor ihm. Sonder lief auf dem Teppich hin und her.

»Spüre die Stäbe auf«, schlug Cinder mit seiner grollenden Stimme vor.

Sonder schüttelte den Kopf. »Das ist eine sympathetische Bindung. Es gibt keine Spur, der ich folgen kann.«

»Er wird sowieso Banne errichtet haben«, sagte ich. Ich durchquerte den Raum und blickte durch die Türen hinaus auf den Balkon. Ein paar einsame Lichter glommen in den Gebäuden auf der gegenüberliegenden Seite, doch sonst war alles dunkel. Die Nacht war bewölkt, und kein Mond war zu sehen.

»Wohin würde Belthas sie bringen?«, fragte Sonder. Er wirkte nervös und gequält.

»In ein Sanktum«, sagte ich. Da war ich mir sicher. »Er wird nichts derart Wichtiges unternehmen, wenn er sich an dem Ort nicht absolut sicher fühlt.«

»Lass deinen Elementar ihn suchen«, sagte Cinder.

»Kann ich nicht«, sagte ich traurig. »Ich habe den Rufer in die Luft gejagt, als ich vor Belthas geflohen bin.« Es schmerzte mehr, als ich gedacht hätte. Ohne diesen Fokus hatte ich keine Möglichkeit, Starbreeze zu kontaktieren, und erst jetzt erkannte ich, wie sehr ich mich auf sie verlassen hatte. Starbreeze war immer mein Ass im Ärmel gewesen, das ich dann hervorzog, wenn alles andere fehlschlug. Dieses Sicherheitsnetz so plötzlich zu verlieren war Angst einflößend.

»Okay, gut«, sagte Sonder. »Jemand muss wissen, wo Belthas sich versteckt. Lasst uns alle anrufen, die wir kennen.«

Ich nickte und versuchte, zuversichtlich zu wirken. Es war einen Versuch wert, selbst wenn ich in Wahrheit nicht daran glaubte, dass es funktionieren würde.

Das tat es nicht. Es gab nur ein paar Magier, denen wir genug vertrauten, um sie in dieser Situation anzurufen, und um diese Zeit gingen viele nicht ran. Diejenigen, die abnahmen, waren zwar bereit zu helfen, doch sie wussten nichts Genaues. Mit genug Zeit hätte ich es herausfinden können … Aber Zeit hatten wir nicht.

Sonder und Cinder hatten ebenso wenig Erfolg. Ich merkte, wie Cinder auf die Uhr sah, als er einen weiteren Anruf beendete, und ich blickte ebenfalls unauffällig nach der Zeit. Noch drei Stunden. Ich biss die Zähne zusammen. Ich würde nicht zulassen, dass es auf diese Weise endete.

»Wir könnten es in seinem Büro versuchen«, sagte Sonder wieder.

Ich schüttelte den Kopf. »Da hab ich zuerst nachgesehen. Er ist nicht da.«

»Es könnte dort Hinweise geben.«

»Und eine Menge Sicherheitssysteme. Wir haben keine Zeit, gegen die anzutreten.«

Sonder wandte sich frustriert ab. »Es muss irgendjemanden geben.«

Ich wollte gerade antworten, als ich begriff, was Sonder da gerade gesagt hatte. »Den gibt es«, sagte ich langsam, und meine Gedanken machten einen Satz. »Es gibt jemanden, der das weiß. Luna.«

Sonder blickte mich verwirrt an. »Aber wir können doch nicht …«

»Ich kann«, sagte ich und dachte schnell nach. »Cinder, du musst dich wieder in Arachnes Höhle porten, um die Waffen zu holen. Bring so viele mit, wie du tragen kannst. Dann hol welche von deinen. Ich habe so das Gefühl, dass wir alles brauchen werden, was wir kriegen können.«

Cinder neigte den Kopf, zuckte mit den Schultern und machte sich auf den Weg.

»Sonder, komm mit.« Ich ging in mein Schlafzimmer, und Sonder folgte mir. Ich drehte das Licht herunter, legte mich dann auf das Bett und drapierte den Mantel sorgsam um mich. »Weck mich in einer Stunde«, sagte ich. »Wenn ich nicht aufwache … nun, dann musst du improvisieren.«

Sonder sah einen Augenblick lang völlig verwirrt aus, dann wurden seine Augen groß. »Moment, du gehst dahin?«

»Pst«, sagte ich leise. Es war schwer, mich zu entspannen, aber ich wusste, dass es mir gelingen musste. Ich drehte den Kopf zur Seite und sah die blinkenden Lichter meines Weckers. Zwei Stunden fünfzehn Minuten. Ich schloss die Augen und zwang mich, einzuschlafen und nach Anderswo zu gehen. Der Mantel schien zu helfen, er war weich und machte mich schlaftrunken. Ich spürte, wie mein Geist davonglitt. Mit meinem letzten Gedanken hoffte ich, dass Cinder die Tür hinter sich geschlossen hatte.

9

Es ist nicht schwer, nach Anderswo zu gelangen. Man braucht nicht einmal Magie dafür, auch wenn die meisten Menschen glauben, dass es so ist. Ein Neuling benötigt für gewöhnlich ein paar Versuche, doch wenn man es einmal geschafft hat, kann man immer wieder dorthin zurückkehren. Die erste Reise scheint so etwas wie eine Bindung zu formen, die es einem ermöglicht, es immer in seinen Gedanken zu spüren, irgendwo im Zwielicht zwischen Erwachen und Träumen.

Anderswo zu verlassen … gut, das kann ein wenig schwerer sein. Ich war bereits in Anderswo gewesen, doch ich verstand es nicht. Während vergangener Reisen habe ich Dinge aus dem Instinkt heraus getan, und sie hatten funktioniert, ohne dass ich wusste, warum oder wieso. Eines der wenigen Dinge, die ich ganz sicher darüber weiß, ist, dass sich Anderswo ändert, je nachdem, wer dorthin kommt. Besuche ich Anderswo, nimmt es immer die gleiche Form an: eine große, stille Stadt mit Plätzen und Arkaden und hohen Stegen, alles in helles weißes Licht getaucht. Leer und doch nicht tot, nur schlafend.

Dieses Mal würde es anders sein. Ich blickte in die Zukunft, in der ich mich nach Anderswo begab, und sah, dass Luna bereits dort war. Die Geschichten besagen, dass in Anderswo keine Gefahren lauern, außer denen, die man mit sich bringt – und das kann mehr als genug sein. Das Anderswo, das ich sehen würde, wäre von Luna gestaltet worden. Ich wusste nicht, wie es dort sein würde, doch ich würde es herausfinden.

Ich öffnete die Augen.

Ich stand in einem Labyrinth aus Kristallgängen, die alle gleich aussahen. Die Wände schienen mich einzuengen, aber ich war nicht unter der Erde. Ich blickte nach oben, über mir spannte sich der Himmel. Als ich mich umsah, erkannte ich, dass ich mich in einem Labyrinth aus gewundenen Schluchten befand. Die Mauern, Steine und selbst der Boden bestanden aus durchsichtigem Kristall. Der Himmel darüber war grau und verhangen, dicke Wolken sperrten die Sonne aus, und doch war selbst hier unten in der Schlucht ausreichend Licht. Fernes Flüstern strich durch die Gänge und schien Worte zu formen, aber es gelang mir nicht, sie zu verstehen.

Ich drehte mich langsam und musterte die Landschaft um mich herum. Ich spürte keine Gefahr, aber es war auch nicht angenehm. Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass ich hier nicht willkommen war. Ich ging los, und meine Schritte hallten in den Hohlwegen wider.

Als ich zum ersten Mal nach Anderswo gekommen war, hätte ich mich beinahe für immer verlaufen. Die Geografie ist hier nicht so wie in unserer Welt, und nicht einmal die Divinationsmagie hilft einem, wenn man sich verirrt. Alles ist anders in Anderswo; was in unserer Welt stark ist, kann hier drin schwach sein. Die gleichen Quellen der Kraft und Macht, auf die wir uns in unserer Welt stützen, wirken auch hier … Irgendwie scheinen sie jedoch nie genau so zu funktionieren, wie man das möchte. Ich versuchte nicht, meine Magie zu nutzen. Ich wusste, wo ich hinwollte: zu Luna. Die Richtung spielte keine Rolle.

Der Kristall der Mauern und Felsvorsprünge war unterschiedlicher, als ich zu Anfang gedacht hatte. Er reichte von beinahe undurchsichtig bis zu so klar, dass man fast einen Meter weit hindurchblicken konnte, und die Farbe des Kristalls spielte von Blau zu Grau bis hin zu klarem Weiß. Ein Fleck fiel mir besonders auf, denn er war von leuchtendem Azurblau. Als ich daran vorüberging, streckte ich die Hand danach aus … und riss sie gerade rechtzeitig wieder zurück. Der Kristall strahlte keine Kälte aus, und doch war er so eisig wie ein Gletscher, der einem das Fleisch abfrieren würde. Ich lief weiter und hielt dabei respektvoll Abstand.

Die Schlucht verbreiterte sich, und ich erblickte immer öfter ein Stück Himmel, bis die Seitenwände endlich in einer Kurve ausliefen und mir einen freien Blick gewährten. Vor mir lag ein offenes Becken, eine weitläufige, flache Mulde im Boden. Die Klippen formten einen Ring darum herum, und in der Mitte stand ein Palast mit scharfen Kristallspitzen, die hinauf in den dräuenden Himmel stachen. Ein Baldachin aus dichten Wolken verbarg jede Spur von Sonnenlicht, und die grauen Lagen drifteten stetig von rechts nach links über den Himmel. Ich änderte meinen Kurs und hielt auf den Palast zu.

Mehrere Morgen voll zerbrochenen Kristalls umgaben den Palast. Die Türen standen offen und führten in eine lange Eingangshalle, in der dicke Säulen zu einer gewölbten Decke emporragten. Es war dunkler, und die Seitengänge lagen im Schatten. Erst als ich in der Mitte des Raums ankam, merkte ich, dass das Flüstern aufgehört hatte.

Ich sah eine Bewegung aus dem Augenwinkel und drehte mich rasch um. Einen Moment lang dachte ich, ich hätte etwas hinter einer Säule verschwinden sehen, doch alles war ruhig. Ich stand reglos da und lauschte. Die Halle war leer … aber die Stille hatte sich kaum merklich verändert. Als hielte etwas die Luft an.

Ich dachte darüber nach, es zu verfolgen, doch mein Instinkt sagte mir, dass das keine gute Idee war. Also wartete ich noch einen Moment ab, dann ging ich langsam weiter durch die Halle und sah mich dabei um. Beinahe rechnete ich damit, dass mich etwas angriff, dennoch erreichte ich die Türen am Ende der Halle unbeschadet. Sie öffneten sich bei meiner Berührung.

Luna war dort. Der Raum war riesig und rund, ein Ring aus Säulen reichte weit hinauf in die Schatten, und Luna befand sich genau in der Mitte auf einem breiten Podium. Als ich auf sie zuging, bemerkte ich, dass das Flüstern wieder begonnen hatte.

Luna reagierte nicht, als ich mich ihr näherte. Sie kniete da und starrte in einen hohen silbernen Spiegel, der ihr Bild nicht reflektierte, sondern nur grauen Nebel zeigte. Sie trug ein weißes Kleid, und als ich näher kam, bemerkte ich, dass ihre Beine im Kristall feststeckten. Er schien um sie herumgewachsen zu sein, eine dünne Schicht, die sich wie Spinnweben über ihre Knöchel und die Knie zog und bis zu ihrem Unterleib reichte. Der Nebel im Spiegel waberte am Rande meines Blickfelds und ließ etwas darin erahnen, lud mich ein, genauer hinzusehen. Ich zögerte, dann packte ich Lunas Arme und zog sie auf die Füße.

Der Kristall zersplitterte wie Glas, und Luna stolperte, schüttelte den Kopf, als ob sie gerade aus einer Trance erwacht wäre. Sie sah mich an, und ihre Augen leuchteten auf.

Ich umarmte Luna fest und drückte sie an mich. Sie stieß einen Protest aus, doch das war mir egal. Anderswo ist der einzige Ort, an dem Lunas Fluch ruht, und als ich sie so hielt, spürte ich, wie sich etwas in meinem Inneren entspannte. Erst jetzt erkannte ich, wie viel Angst ich um sie gehabt hatte.

Dann bemerkte ich, dass Luna versuchte zu sprechen. Ich sah zu ihr hinab. »Hm?«

»Krieg keine Luft!«

»Richtig.« Ich lockerte meinen Griff. »Besser?«

Luna legte den Kopf ein wenig in den Nacken. »Die Höhle … du bist da rausgekommen?«

»Ja.«

Luna seufzte erleichtert auf und lehnte den Kopf an meine Brust. »Gott sei Dank.«

Ich strich Luna über die Haare. Es fühlte sich gut an, sie in den Armen zu halten. »Hast du nach mir gesucht?«

Luna nickte.

»Wie beim letzten Mal«, sagte ich. »Hattest du die Idee daher?«

»Ich konnte dich nicht finden.«

»Es ist schwer, jemanden nach Anderswo zu bringen, wenn derjenige wach ist. Geht es dir gut?«

»Alles gut.« Luna lehnte sich wieder ein wenig zurück und sah zu mir auf, ihr Lächeln war verschwunden. »Er wird Arachne töten.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Wir haben nur noch ein paar Stunden. Wo hat er dich hingebracht?«

»In ein Herrenhaus in den Bergen. Belthas hat alle dorthin gebracht. Mich, seine Wachen, die Frau …« Lunas Gesicht verfinsterte sich. »… und Martin.«

»Wo bist du?«

»Im Keller. Eine Zelle. Sie schlossen mich ein und gingen.«

»Okay.« Ich holte tief Luft. Das war die Eine-Million-Dollar-Frage. »Kennst du den Ort?«

Luna schüttelte den Kopf, und mein Herz sank. »Es war zu dunkel«, sagte sie. »Da war kein Licht. Es ist an einem verlassenen Ort, keine Städte, aber …«

»Das reicht nicht.« Ich dachte an all die verlassenen, bergigen Orte, die Belthas als Basisstation eingerichtet haben konnte. Hoffnungslos. Allein in Britannien gab es Tausende. Ihn zu finden würde Tage dauern, Wochen. »Hast du irgendwelche Orientierungspunkte erkannt? Etwas, das uns die Position verraten könnte?«

»Nein. Aber ich glaube, ich weiß, wer das kann.«

Ich sah sie überrascht an. »Deleo«, sagte Luna. »Sie ist in der Zelle neben meiner.«

»Hast du mit ihr gesprochen?«

Luna schüttelte den Kopf. »Ich habe sie gesehen.« Ein Schatten flog über ihr Gesicht. »Sie war in einem schlimmen Zustand. Ich glaube, sie haben versucht … Informationen aus ihr herauszubekommen. Für das Ritual. Sie war nicht wach. Hat geschlafen oder war bewusstlos … Ich dachte, wir könnten mit ihr reden. Ich weiß nicht, wie man Belthas aufhält, aber vielleicht weiß sie es.«

Ich dachte etwa fünf Sekunden darüber nach. Ich hatte nie versucht, mehr als eine Person nach Anderswo zu bringen, und hätte ich es getan, dann hätte ich dafür nicht Rachel ausgesucht … Aber das alles war völlig egal, denn ich sah keine andere Möglichkeit.

»Warum nicht?«, sagte ich. »Ich verlasse mich auf einen psychotischen Schwarzmagier, da machen zwei davon auch nichts mehr.«

Luna warf mir einen seltsamen Blick zu. »Was willst du …?«

»Erkläre ich dir später.« Ich ging wieder los und führte Luna an den Rand des Raums. »Äh«, machte sie. »Wo gehen wir hin?«

»Zu Deleo.«

»Okay.« Luna dachte kurz nach. »Wo ist sie?«

»Liegt an dir.«

Luna sah mich an. Nach einem Augenblick verstand sie, dass ich es ernst meinte.

Hinter den Säulen vor uns verbarg sich ein anderer Gang. »Wie meintest du das mit dem Schwarzmagier?«, fragte Luna.

»Sonder hat ein Schwergewicht mit reingezogen.«

»Sonder? Ernsthaft?«

»Überrascht?«

»Na ja, er ist ein Magier. Ich schätze, er kann Menschen Dinge für sich tun lassen, richtig?«

»So war es nicht ganz.« Ich sah auf Luna herab. »Er ist tougher, als du denkst.«

»Er ist ein wenig nerdig.«

»Sonder hat sich die Sache auf eigene Faust angesehen. Er ist derjenige, der die Verbindung zwischen Martin und Belthas herausgefunden hat.« Ich zuckte mit den Schultern. »Kam darauf, bevor ich es tat.«

Als ich Martins Namen aussprach, wurde Lunas Miene leer, und sie starrte auf ihre Füße. Wir gingen schweigend weiter, durchmaßen eine weitere Säulenhalle. Es gab keine Fenster, und die Schatten waren lang und tief.

»Möchtest du darüber reden?«

»Worüber?«

»Martin.«

»Was soll das bringen?«

Ich antwortete nicht.

»Ich war dumm.« Luna starrte geradeaus, ihre Stimme klang bitter. »Ich wusste, dass er mir Dinge verheimlichte. Ich dachte … ich dachte, es wäre egal. Solange er …« Lunas Stimme verklang.

»Ich weiß, das ist nicht wirklich ein Trost«, sagte ich schließlich, »aber das wird nicht das letzte Mal sein, dass du dich zum Idioten machst wegen eines Kerls.«

Luna lief weiter, mit gesenktem Kopf und die Arme um sich geschlungen. »Ich hatte mir das immer vorgestellt«, sagte sie leise. »Ich sah jemanden und stellte es mir vor. Mit ihm zusammen zu sein. Doch ich wusste genau, dass es nur ein Traum war. Diesmal … ich dachte, es wäre echt. Er sagte …« Lunas Stimme bebte. »Er sagte, er würde mich lieben. Dass er die Affenpfote wollte, um mir zu helfen. Er sagte, dass er deshalb Arachne sehen müsste. Damit wir zusammen sein könnten.«

Schweigend lief ich neben Luna her. Ich konnte ihr Gesicht nicht sehen, doch ich wusste, dass sie weinte. In meinem Inneren verspürte ich brennenden Hass auf Martin. Ich versuche immer, Neulingen in der Magierwelt eine Chance zu geben, wirklich. Aber Martin hatte die Grenze überschritten.

»Da ist noch etwas«, sagte ich endlich. »Es ist kein guter Zeitpunkt, ich weiß, aber es muss sein.«

Luna wischte sich über die Augen, ihre Stimme klang erstickt. »Was?«

»Ich werde dich hier rausholen«, sagte ich. »So oder so. Aber wenn das erledigt ist … müssen wir uns entscheiden, ob du bleibst.«

Luna blickte verwirrt auf. »Ich habe dich wie einen halben Lehrling behandelt«, sagte ich. »Ich habe dich unterrichtet, aber ohne all das, was dazugehört, und das geht so nicht. Gestern habe ich das begriffen. Belthas war in der Lage, über dich an Arachne heranzukommen, und ich wurde gefangen genommen, während ich versucht habe, dich zu finden. Indem du mit Martin dorthin kamst, hast du uns alle drei in Gefahr gebracht.«

»Aber …« Luna wirkte betroffen. »Ich wollte nicht …«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich gebe dir nicht die Schuld an dem, was Belthas und Martin getan haben. Aber du hättest auf mich hören sollen, als ich dich warnte. Ich wurde beinahe getötet bei dem Versuch, dich da rauszuholen, und das kann so nicht weitergehen. Sonst werde ich früher oder später wirklich tot sein, und du vermutlich auch.«

Luna und ich gingen eine Weile schweigend weiter. »Was soll ich also tun?«, fragte Luna.

»Du hast eine Wahl«, sagte ich. »Wir können mit dem Training aufhören. Keine Arbeit mehr, keine Ausflüge mehr spät in der Nacht. Wir können immer noch Freunde sein. So weitermachen wie vorher.«

»Oder?«

»Oder du wirst mein Lehrling – diesmal richtig. Ich bringe dir bei, was ich weiß, stelle dich meinen Kontakten vor, führe dich in die Gesellschaft der Magier ein. Es gibt bei den Weißmagiern ein Unterrichtssystem. Du wirst Kurse und Prüfungen haben. Du wirst andere Lehrlinge kennenlernen. Aber es hat einen Preis. Ich werde dein Meister sein – nicht dein Freund. Wenn ich dir sage, dass du etwas tun sollst, dann tust du es. Und ich werde damit nicht der Einzige sein. Du wirst der Autorität jedes anderen Weißmagiers unterstehen, den du triffst. Du wirst auch keine zweite Chance bekommen. Widersetze dich mir, und du bist draußen. Und du wirst nicht zurückkommen können.«

Luna starrte mich an und öffnete den Mund. Ich hob den Finger. »Sag noch nichts. Wenn wir hier raus sind, nimm dir Zeit und denk darüber nach. Im Moment müssen wir uns über andere Dinge Sorgen machen.«

Luna blickte mich forschend an, dann endlich nickte sie. »In Ordnung.«

»Gut.« Ich blieb stehen. »Ich glaube, wir sind da.«

Wir waren in einem Gang, der von Türen gesäumt wurde. Lichtstrahlen fielen durch die kleinen Fenster hoch oben, doch die Schatten zwischen ihnen waren dunkel und kalt. Die Tür, zu der Luna uns geführt hatte, sah nicht anders aus als die anderen, und doch zögerte ich, sie zu berühren. Sie war aus schwarzem Kristall, beinahe durchscheinend genug, dass man hindurchsehen konnte, aber nicht ganz. Das Flüstern hatte aufgehört.

Als ich da stand und die Tür ansah, bemerkte ich wieder eine kurze Bewegung und wandte mich rasch um. Dieses Mal war ich sicher, dass ich etwas gesehen hatte – ein weißes Aufblitzen, das sich sofort in die Halle zurückduckte, aus der wir gekommen waren. Der Gang war ruhig. Ich blickte weiter zum Eingang, aber nichts regte sich.

»Alex?«, sagte Luna.

Ich zögerte kurz. Luna mochte wissen, was es war, doch diese Landschaft wurde von ihren Gedanken geformt. Ihre Aufmerksamkeit auf unseren Verfolger zu lenken konnte eine ganz dumme Idee sein. »Es ist nichts«, sagte ich. »Los, tu es.«

Luna streckte die Hand nach der Tür aus, hielt eine Sekunde lang inne, dann legte sie die Finger darauf. Die Tür öffnete sich unter ihrer Berührung und schwang lautlos auf.

Dahinter war wirbelnde Dunkelheit, wie eine Rauchwolke, aus der jemand den letzten Rest Licht gesogen hatte. Schattententakel waberten auf uns zu, und Luna trat eilig zurück.

»Äh«, sagte sie, nachdem wir beide ein paar Sekunden lang in die Dunkelheit gestarrt hatte. »Was ist das?«

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete ich.

»Ich dachte, das sollten Deleos Träume sein?«

»Vielleicht sind sie das«, sagte ich. Etwas an der Dunkelheit flößte mir Angst ein. Ich hatte das beunruhigende Gefühl, sie wartete nur darauf, dass wir in Reichweite kamen. Ich wich einen weiteren Schritt zurück.

Wir beobachteten das Ganze noch ein Weilchen länger. »Gehen wir rein?«, fragte Luna schließlich.

»Gott, nein.«

Wir standen da. »Na, wir müssen aber etwas tun«, sagte Luna.

»Ich denke nach«, sagte ich. Ich wusste nicht, ob ich es mir einbildete, aber es fühlte sich an, als käme die dunkle Wolke langsam näher.

Dann erklang eine Stimme aus der Dunkelheit, konzentriert und kalt. »Was tut ihr hier?« Eine Sekunde später trat die Sprecherin heraus – und sie war nicht allein.

Rachel ist durchschnittlich groß und hat strahlend blaue Augen. Als ich sie kennenlernte, sah sie gut aus, sogar süß. Sie hat sich seither sehr verändert. Selten trifft man sie ohne ihre Maske an, und wenn doch, dann erinnert mich ihr Gesicht an eine Eisskulptur, wunderschön und eiskalt. Die Dunkelheit zuckte vor ihr zurück und rollte sich zu ihren Füßen zusammen.

Rechts neben Rachel stand ein Mädchen mit dunkelrotem Haar. Es war kleiner und jünger als Rachel, und es fühlte sich sehr viel lebendiger an, vital und lebhaft. Es war seit zehn Jahren tot, aber in Anderswo macht das keinen so großen Unterschied, wie man meinen sollte. Das Mädchen sah Rachel nicht an, und Rachel sah es nicht an, aber sie schienen einander gewahr zu sein, als ob sie genau wüssten, wo die andere war, ohne hinsehen zu müssen.

Und an Rachels linker Seite war etwas, das überhaupt nicht menschlich war, gesichtslos und ohne Augen, gemacht aus lebenden Schatten. Der Körper verschmolz mit der Dunkelheit, sodass man kaum die Gestalt erkennen konnte, doch ich hatte den vagen Eindruck von etwas Großem und Schlankem, das unnatürlich still war. Selbst aus gut fünf Metern Entfernung spürte ich die Kälte, die davon ausging.

Doch meine Aufmerksamkeit gehörte dem rothaarigen Mädchen. »Shireen«, sagte ich leise.

Shireen winkte mir zu. »Hey, Alex! Lange nicht gesehen.«

»Halt die Klappe«, sagte Rachel verärgert. »Du weißt, warum er hier ist.«

»Wir wissen nicht, warum er hier ist«, erwiderte Shireen ruhig.

Rachel knurrte. »Belthas bekam nicht, was er wollte, während wir wach waren. Jetzt versucht er es in Träumen.«

»Du weißt, dass dieser Ort hier so nicht funktioniert. Nur weil er hier ist, bedeutet das nicht, dass er dort ist.«

»Äh«, sagte ich.

»Denkst du, wir sollten aufgeben?«, fragte Rachel. »Ihm erzählen, was wir wissen?«

»Das habe ich nicht gesagt«, erwiderte Shireen sanft.

»Aber das bedeutet es!«

»Entschuldigung?«, warf ich ein.

»Du weißt, dass er vermutlich schon alles hat, was er braucht«, sagte Shireen. »Sonst wäre er längst zurück.«

»Vielleicht hätte er nicht, was er braucht, wenn du nicht …«

»HEY!«, schrie ich endlich dazwischen.

Shireen und Rachel wandten sich ein wenig überrascht zu mir um, so als hätten sie vergessen, dass ich da war. »Oh, richtig«, sagte Shireen. »Sorry.«

Luna blickte zwischen Shireen und Rachel hin und her, als überlegte sie sich gerade, dass das alles doch keine so gute Idee war. Ich war genauso verwirrt wie sie, aber ich ließ es mir nicht anmerken. Warum war Shireen in Rachels Träumen? Ich meine, ich wusste, warum sie in ihren Träumen sein konnte, aber … Ich verscheuchte den Gedanken. Das war nicht der richtige Zeitpunkt. »Rachel …«

»So heiße ich nicht.«

Ich seufzte innerlich. »Deleo. Ich muss wissen, wo du bist.«

Rachel sah mich an. »Soll das ein Witz sein?«

Ich hielt ihrem Blick stand.

»Du arbeitest für Belthas«, sagte Rachel kalt. »Frag ihn.«

»Ja, okay, also, ich arbeite nicht mehr für Belthas.«

»Gut.« Rachel machte einen Schritt zurück.

»Warte!«, rief ich. »Sieh mal, Rachel, ich versuche, dir zu helfen. Wenn ich für Belthas arbeiten würde, warum würde ich dann fragen, wo du bist? Ich würde einfach ihn fragen!«

Shireen legte den Kopf schief und sah Rachel an. Sie war neben Rachel geblieben, und die Dunkelheit begann, beide wieder einzuhüllen. »Da hat er recht.«

»Halt die Klappe«, sagte Rachel. »Er hat sie zu uns geführt. Das ist ein Trick!«

»Ich sage das ja nur ungern«, meinte Shireen, »aber wir können es uns wirklich nicht leisten, Hilfe abzulehnen.«

Rachel zögerte, dann blickte sie zu dem Schatten zu ihrer Linken, und ihre Miene verhärtete sich. »Nein.«

Ich wusste, dass Rachel wieder in die Dunkelheit gehen wollte, und wenn sie einmal dort drinnen war, würde sie nicht mehr herauskommen. »Cinder ist bei mir.«

Luna sah mich an. Rachel blieb stehen. »Was?«

»Wir haben einen Deal gemacht«, sagte ich. »Ich will wegen Luna zu euch, er deinetwegen, und wir beide haben eine Rechnung mit Belthas zu begleichen. Er ist in der echten Welt bei mir. Wir kommen, doch wir müssen wissen, wo Belthas ist.«

Rachel zögerte.

»Was hast du denn zu verlieren?«, fragte ich. »Wenn ich für Belthas arbeite, macht es keinen Unterschied, ob du weißt, wo das Basislager ist. Doch wenn ich dir die Wahrheit sage, ist das deine beste Chance, um Cinder wissen zu lassen, wo er dich findet.«

Ich spürte, dass Rachel über meine Worte nachdachte. Shireen wartete schweigend. Vielleicht wusste sie, dass es nicht helfen würde, Rachel zu drängen. Der Schatten bewegte sich nicht, aber ich spürte, dass er mich beobachtete.

»Schottland«, sagte Rachel dann. »Nördliche Highlands.«

»Du hast es gesehen?«

»Ich weiß es. Ein altes Herrenhaus auf dem Black Craeg. Einem Berg.«

»Weiß Cinder, wo das ist?«

»Du hast den Namen.«

»Noch etwas?«

»Woher soll ich das wissen? Es ist ein Herrensitz. Es hat Zellen. Belthas ist da und seine Soldaten auch.«

Ich nickte. »In Ordnung. Wir sind bald da.«

»Falls du die Wahrheit sagst«, drängte Rachel, »solltet ihr euch vielleicht beeilen. Belthas wird in Kürze mit dem Ritual beginnen. Sobald es durchgeführt ist, braucht er weder mich noch deinen wertvollen kleinen Lehrling länger.«

Ich spürte, dass Luna zusammenzuckte, sah sie aber nicht an. »Kannst du uns helfen, den Weg hinaus zu finden?«

Rachel lachte. »In deinen Träumen.«

»Wir sterben, du stirbst.«

»Bedeutet nicht, dass ich mit euch gehe. Du hast einen Weg hineingefunden. Du findest den Weg nach draußen.« Sie blickte von mir zu Luna. »Komm nicht zurück.« Rachel machte einen Schritt nach hinten, und die Dunkelheit umfloss sie, dann war sie verschwunden. Shireen hatte noch Zeit für ein kurzes Winken, bevor auch sie verschwand. Lautlos schwang die schwarze Kristalltür zu und schloss sich mit einem Klicken. Die letzten Fetzen Dunkelheit verblassten und verschwanden sodann.

»In Ordnung«, sagte ich nach einem Augenblick. »Das lief doch so gut, wie zu erwarten war.«

»Du arbeitest mit Cinder zusammen?«, fragte Luna.

»Für den Augenblick … Wir haben, wofür wir gekommen sind. Zeit zu gehen.«

Luna blickte sich zu den Türen um. »Also, wo …?«

Ich sah zu ihr hinab, mit gehobenen Augenbrauen. Luna seufzte. »Ich verstehe schon. Liegt an mir, richtig?«

Luna dachte einen Moment lang nach, dann durchquerte sie die Halle und ging auf eine der Türen zu.

»Noch ein Wort der Warnung«, sagte ich. »Es ist nicht schwer, in Anderswo die Träume von jemandem zu finden. Sie zu verlassen hingegen schon.«

Die Tür, die Luna ausgesucht hatte, war aus blauem Kristall. Sie öffnete sich auf ihre Berührung hin, und dahinter tat sich ein runder Korridor auf, der von schwachem Licht erhellt wurde. Ich wartete, bis Luna hindurchgegangen war, dann schloss ich die Tür hinter uns und blickte mich kurz um.

»Weißt du, wenn es noch etwas gibt, das du über diesen Ort weißt«, sagte Luna, als ich sie einholte, »wäre jetzt ein guter Zeitpunkt, mir das zu erzählen.«

»Ich weiß nicht, wie Anderswo funktioniert«, sagte ich. »Niemand weiß das. Es gibt Bücher darüber, aber sie enthalten nicht viel mehr als Vermutungen.«

»Du warst schon mal hier, richtig?«, fragte Luna. »Wie bist du herausgekommen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Instinkt? Glück? Ich weiß es nicht. Es gibt ein paar Regeln, die für mich gelten, aber ich weiß nicht, ob sie das auch für dich tun.«

»Ich denke, ich kann jede Hilfe gebrauchen, die ich kriegen kann.«

»In Ordnung«, sagte ich. »Weiche nicht vom Pfad ab. Schlag nicht zuerst zu. Und schau immer hin, bevor du springst.«

Luna sah mich an. »Das ist nicht wirklich konkret.«

»Sorry.«

Wir gingen für eine Weile weiter, und der Korridor wurde heller, als durch Schlitzfenster in Seitennischen Licht fiel. »Vielleicht gibt es noch eine Sache«, sagte ich. »Ich habe mal ein paar Kapitel von einem Buch über Anderswo gelesen. Der Autor hatte Jahre damit zugebracht, es zu studieren, hatte Geschichten von Menschen gesammelt, die hier gewesen waren, und er hatte niemals eine Konstante gefunden. Am Ende beschloss er, dass Anderswo von dem Reisenden geformt wird: Was man dort findet, steht immer in Verbindung zu demjenigen. Er fand auch noch etwas anderes heraus. Es scheint keinen Zusammenhang zu geben zwischen der Macht eines Magiers und damit, wie gut er in Anderswo zurechtkommt. Diejenigen, die am besten abschnitten, waren wohl die mit der besten … Selbstwahrnehmung, schätze ich. Diejenigen, die am besten mit sich selbst klarkamen.«

»Oh«, machte Luna. Sie dachte kurz nach. »Was geschieht, wenn man … nicht gut in Anderswo zurechtkommt?«

»Das weiß niemand.«

»Warum?«

»Weil sie niemals aufwachen.«

Luna schwieg. Wir liefen weiter.

»Wer war sie?«, fragte Luna nach einer Weile.

Ich wusste, wen sie meinte. »Shireen.«

»Du kanntest sie?«

»Ja.«

»Und … sie war in Deleos Träumen, richtig?«

Ich antwortete nicht.

»Sollte das so sein?«

»Nein.«

»Du … kanntest sie von früher?«

»Luna, ich möchte nicht darüber reden«, sagte ich. »Nicht jetzt. Konzentrier dich darauf, uns hier rauszubringen.«

Luna sah aus, als wollte sie etwas erwidern, doch sie ließ es bleiben. Es half mir nicht, die Sache selbst aus dem Kopf zu kriegen. Warum war Shireen da gewesen? Und was war das für ein Schatten gewesen?

Der Korridor endete an einer anderen Tür. Luna öffnete sie, ohne zu fragen …

Und wir traten auf eine Straße in einer Stadt hinaus. Doppelhaushälften aus gelben Steinen, mit Hecken und Vorgärten bildeten eine Linie, und Kleinwagen und Limousinen parkten am Straßenrand. Statt der unnatürlichen Stille Anderswos oder des Flüsterns von zuvor konnte ich das vertraute Summen von Straßenlärm hören, auch wenn die Straße selbst ruhig war. Der Himmel über uns war bedeckt, doch die Wolken waren heller, und ein wenig Sonnenlicht drang hindurch. Ich blickte zurück und erkannte weitere Häuser hinter uns. Die Tür war verschwunden.

Ich sah mich um und begriff, dass die Stadt sich wie London anfühlte. Es ist schwer zu sagen, was genau es war –Stadthäuser unterscheiden sich nicht so sehr voneinander –, doch ich hatte mein ganzes Leben in London verbracht, und etwas an den Ziegeln und den Bäumen ließ mich an einen Londoner Vorort denken, wenn auch keinen, den ich kannte. »Hm.«

Luna antwortete nicht. Ich merkte, dass sie auf ein Haus starrte, das vor uns stand. Es war dreistöckig und hatte eine rote Haustür, auf der die Nummer 17 stand. Im Vorgarten wuchs eine Ligusterhecke, und zwei Topfpflanzen standen dort.

Eine rasche Bewegung ließ mich aufblicken. »Luna.«

Luna zuckte zusammen, als erwachte sie. »Da ist etwas«, sagte ich leise. Ich konnte nichts erkennen, aber meine Instinkte sagten mir, dass wir beobachtet wurden.

Luna drängte sich an mich und starrte die Tür an, als würde sie gleich beißen. Ich wartete angespannt, versuchte, alle Richtungen im Blick zu behalten. Langsam begann ich zu glauben, dass die Kreatur, die uns verfolgte, wollte, dass wir von ihrer Anwesenheit wussten. Das flüchtige Sichzeigen, das rasche Verschwinden waren zu absichtsvoll. Doch dieses Mal konnte ich überhaupt nichts sehen.

Ich spürte, wie Luna zusammenzuckte, und blickte mich sofort um. Die Tür mit der Nummer 17 schwang auf, und Menschen traten heraus.

Es waren zwei: ein Mann und eine Frau. Der Mann sah aus wie etwa fünfzig, mit gebräunter Haut und den dunklen Haaren eines Südeuropäers. Sein Haar war grau, aber er wirkte kräftig und fit. Die Frau war ein wenig jünger und heller, mit Lunas Haaren und Augen. Als sie Luna sah, leuchteten ihre Augen auf, und sie rannte auf uns zu. »Luna, Luna!«

Luna erstarrte. Ich versuchte, mich vor sie zu stellen, aber irgendwie glitten sie an mir vorbei, und eine Sekunde später umarmte die Frau Luna, während der Mann lächelnd danebenstand. »Oh, Luna!«, sagte die Frau. »Es ist so lange her.«

Luna starrte die Frau an, sie wirkte verängstigt. Dann versuchte sie, sich von ihr zu lösen. »Du bist … nein. Ich habe nicht …«

»Tesoro«, sagte der Mann mit breitem Lächeln. »Es ist so schön, dich zu sehen.«

»Ich … Nein!« Luna löste sich gewaltsam. Sie wich über die Straße zurück, bis sie mit dem Rücken an einem Auto stand. »Das bist nicht du. Das kannst nicht du sein!«

»Doch, das bin ich, Liebes«, sagte die Frau. Falls Lunas Reaktion sie besorgte, so zeigte sie es nicht. Ihre Miene war mitleidig. »Lass uns dir helfen.« Sie ging auf Luna zu.

Keiner der beiden hatte auf mich reagiert, sie schienen nicht unfreundlich, doch wer auch immer sie waren, sie jagten Luna schreckliche Angst ein. Ich trat zwischen sie und Luna und achtete dieses Mal darauf, dass sie nicht an mir vorbeikamen. Die Frau lief weiter. »Hey«, sagte ich. »Warten Sie …«

Die Frau ging direkt durch mich hindurch. Ich spürte die Kälte, als ihr Körper durch meinen fuhr, dann war sie verschwunden. Ich wandte mich mit einem Schaudern um und sah, dass sie sanft durch Lunas Haar strich. »Es ist in Ordnung«, sagte sie. »Alles ist in Ordnung.«

Luna starrte die Frau an, dann mich, dann sie, und holte tief Luft. Sie nahm die Hand der Frau aus ihrem Haar, hielt sie vor sich. »Ich … ich verstehe das nicht. Wie kannst du hier sein?«

»Wir sind natürlich deinetwegen hier«, sagte der Mann mit einem Lächeln. »Wir haben auf dich gewartet.«

»Aber du …«, sagte Luna. »Ich dachte …«

»Es ist in Ordnung«, sagte die Frau. Sie nahm Lunas Hand zwischen ihre. »Es war zuerst schwer zu glauben, aber als wir herkamen … Na, es ist doch ganz offensichtlich, oder nicht?«

»Luna?«, sagte ich leise. Ich trat an ihre Seite. »Sind das … Wer ist das, was glaubst du?«

Luna sah zwischen uns hin und her und nickte dann kaum merklich. Jetzt, als ich genauer hinsah, erkannte ich tatsächlich eine Ähnlichkeit zwischen ihr und der Frau. Luna kam nicht so deutlich nach dem Mann, aber auch da war etwas in den Bewegungen der beiden, das sich glich.

»Cara«, sagte der Mann. »Erinnerst du dich an das, was wir gesagt haben?«

Die Frau nickte. »Ja, Luna, es tut uns leid. Dass wir dir nicht geglaubt haben, dass wir dir nicht zugehört haben. Du hast die ganze Zeit die Wahrheit gesagt, und wir hätten es wissen sollen. Wir hatten zu viel Angst.«

»Ich …« Lunas Stimme schwankte.

»Sie sind nicht echt«, sagte ich leise.

Luna sah mit einem Ruck zu mir. »Woher weißt du das?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wie sollten sie hierhergekommen sein? Das macht keinen Sinn.«

»Wir sind wirklich hier, Luna«, sagte die Frau. Sie ließ sich nicht anmerken, dass sie mich hörte, und doch antwortete sie, als hätte sie es getan. »Wir haben einen Weg in dieses … Anderswo gefunden, so nennt man es doch? Es war nicht leicht, aber …« Sie lächelte und strich Luna über die Wange. »Gut. Das wieder zu tun …«

Unwillkürlich lächelte Luna. »Mama, ich habe dir gesagt, dass du das nicht tun sollst …«

»Sie sind nicht echt«, sagte ich erneut. »Akzeptiere es nicht einfach so.«

Luna sah mich verärgert an. »Gib mir mal eine Sekunde!«

»Je länger du dir erlaubst, es zu glauben, dass sie echt sind, desto schwerer wird es«, sagte ich leise. »Vertraue mir.«

»Wie kannst du dir so sicher sein?«

»Weil es mir so ging«, sagte ich. »In Anderswo gibt es Dinge, Luna. Niemand weiß, was sie sind. Sie können die Masken der Familie, von Freunden, Menschen aus deiner Vergangenheit tragen. Glaubst du wirklich ernsthaft, deine Eltern hätten einen Weg nach Anderswo gefunden? Beide zusammen? Wäre das etwas, das sie tun würden?«

»Luna?«, fragte ihre Mutter. »Mit wem redest du?«

Luna holte scharf Luft. Ich sah in ihrem Blick, wie sie mit sich rang und zu entscheiden versuchte, wem sie glauben sollte. Sie wandte abrupt den Kopf, und die Erkenntnis, dass sie mich in diesem Augenblick hasste, traf mich wie ein Blitz. Nicht, weil ich ihr die Wahrheit sagte, sondern weil ich sie diese glauben machte, wo die Lüge doch so viel weniger schmerzhaft gewesen wäre.

»Ich muss los«, sagte Luna.

»Los?«, fragte ihre Mutter verständnislos. »Aber warum?«

Luna wich ihrem Blick aus.

»Siehst du es denn nicht?«, fragte ihre Mutter. »Deshalb sind wir hergekommen. Hier ist es sicher. Wir können bei dir sein, ohne verletzt zu werden.« Sie legte mit einem Lächeln ihren Arm um Luna. »Komm herein. Es gibt so viel, das du uns erzählen musst. Und ich verspreche dir, dass du niemals mehr davonlaufen musst.«

Luna zögerte, wankte. Einen langen Moment blickte sie auf das Haus vor sich. Dann löste sie sehr vorsichtig den Arm ihrer Mutter von ihrer Schulter.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Es gibt Dinge, die ich erledigen muss.«

Meine Schultern entspannten sich ein wenig, und ich merkte, dass ich die Luft angehalten hatte. Nur eine Sekunde lang fragte ich mich, ob das den Menschen zustieß, die nicht mehr aus Anderswo zurückkehrten. Ich hatte immer angenommen, dass sie angegriffen wurden. Doch vielleicht war es auch so einfach wie das hier …

»Dann kommen wir mit dir«, sagte Lunas Vater.

»Ihr …?«

»Keine Widerrede«, sagte ihre Mutter bestimmt. »Nach all dieser Zeit … Denkst du, da lassen wir dich wieder allein? Es ist deine Wahl, doch wir gehen dorthin, wo du hingehst.« Sie lächelte. »Wir werden dich dieses Mal nicht fortschicken.«

Luna blickte unsicher von ihr zu mir, doch ich war ebenfalls überrascht. »Okay«, sagte sie dann. »Das würde … mir gefallen.«

»Perfekt«, meinte die Frau mit einem Lächeln. »Dann ist es beschlossen.«

»Wo lang?«, fragte Luna.

Die Frau drehte Luna zum Ende der Straße um und nickte. »Genau da.«

Luna blickte die Straße hinab. Ihre Mutter hielt immer noch ihren Arm fest. Sie machte einen Schritt, und die Szene schien zu verschwimmen und sich zu verändern …

Wir standen in einem Bergdorf. Es war nach Sonnenuntergang, die Zeit zwischen Dämmerung und Dunkelheit, wenn gerade genug Licht am Himmel ist, damit man etwas sieht, jedoch nur, wenn man die Augen anstrengt. Um uns war es düster und dräuend, dicke Wolken bedeckten den Himmel, und nur ein winziges Stück Grau blitzte im Westen auf. Eine Bergspitze ragte über dem Dorf auf, ein schwarzer Schatten im Dämmerlicht.

Das Dorf sah alt aus, sehr alt, und es war nicht englisch. Die Architektur war anders, die Häuser quadratisch und mit Schrägdächern. Manche Häuser hatten Ziegelwände, andere bestanden aus Stein und Mörtel, und in allen war es dunkel. Keine Lichter leuchteten in den Fenstern, und es gab kein Anzeichen von Leben. Das Dorf war still, so ruhig, dass es unnatürlich wirkte. Keine Laute vom Wind oder von irgendwelchen Lebewesen. Als ich mich umblickte, sah ich ein paar geöffnete Türen, Fensterläden, die lose in den Angeln hingen. Es fühlte sich … tot an. Wer immer hier gelebt hatte, war nicht mehr da. Ich sah mich auf dem stillen Platz um und spürte, wie sich die Härchen in meinem Nacken aufstellten. Unwillkürlich hielt ich nach Deckung Ausschau.

Luna war ein kleines Stück vor mir, und ihre Eltern drängten sich schützend um sie. Sie wandte sich langsam um, und etwas in ihrem Blick sagte mir, dass sie diesen Ort nicht zum ersten Mal sah.

»Geht es dir gut, Liebes?«, fragte ihre Mutter. »Oder möchtest du zurückkehren?«

Lunas Blick richtete sich auf das Haus am anderen Ende des Platzes. Es schien uralt zu sein, sogar älter als die anderen Häuser, mit herabgesacktem Dach und zerbröckelnden Mauern, die aussahen, als würden sie gleich zusammenbrechen. Der schmale Eingang wies keine Tür auf, es gab nur ein schwarzes Loch in der Mauer. Luna hob den Arm und zeigte darauf.

»Dort.«

»Ist das der Weg hinaus?«, fragte ich. Ich sprach leise, denn ich hatte das Gefühl, dass etwas zuhörte.

»Ja«, sagte Luna. Sie klang völlig sicher.

Der Durchgang war vielleicht fünfzehn Meter entfernt. Luna ging nicht darauf zu und ihre Eltern auch nicht.

»Was ist los?«, fragte ich leise.

Luna schwieg einen Augenblick lang. »Erinnerst du dich daran, wie du mich das erste Mal nach Anderswo gebracht hast?« Lunas Stimme klang fern, sie blickte das Haus vor sich an und sprach, als redete sie mit sich selbst. »Du sagtest, dass mein Fluch hier nicht aktiv wäre.«

»Ja.«

»Ich habe darüber nachgedacht. Danach«, sagte Luna. »Ich konnte es nicht verstehen. Ich meine, mein Fluch ist ein Teil von mir. Ich kann nicht ohne ihn leben, das sagte Arachne zu mir. Wie kann ich also hier sein, wenn mein Fluch es nicht ist?«

Ich sah Luna an, aber sie begegnete meinem Blick nicht. »Ich habe es herausgefunden«, sagte sie und betrachtete weiter das Haus. »Mein Fluch ist hier. Nur nicht in mir.«

Die Dunkelheit hinter dem Haus regte sich, und etwas trat aus den Schatten.

Es war wunderschön.

Wenn ich daran zurückdenke, ist es das Erste, woran ich mich erinnere. Es war perfekt, rein. Es war größer als ein Mann, die Haltung gebeugt, die Arme hingen bis an die Knie, doch es bewegte sich mit geschmeidiger Eleganz und in großen Sätzen, die seine Schnelligkeit und Macht ahnen ließen. Es war haarlos, die Haut nackt und reinweiß, und die Finger waren auf eine Art gebogen, die mich an Klauen erinnerte. Der Kopf war wolfsähnlich, mit einer langgezogenen Schnauze und zwei klaren weißen Augen, die im blassen Licht glühten. Trotz seiner Größe waren seine Bewegungen beinahe lautlos.

Wir vier standen absolut reglos da. Die Kreatur lief weiter und hielt Abstand, während sie uns gegen den Uhrzeigersinn umkreiste und dabei den Blick auf uns gerichtet hielt. Das einzige Geräusch rührte von ihren Klauen auf dem Stein her.

Als die Kreatur uns weiter umkreiste, mussten wir uns umdrehen, um sie ansehen zu können. Sie machte sich keine Mühe, sich zu verbergen, und ihre blasse Gestalt stach klar in der Düsternis hervor.

»Was tut es?«, fragte ich schließlich sehr leise.

»Ich weiß es nicht«, flüsterte Luna. Sie starrte das Ding an. Seine Augen hatten keine Pupillen, deshalb war ich nicht sicher, aber ich hatte das Gefühl, dass es sie ansah.

Die Kreatur hatte uns zu einem Viertel umrundet. »Uns den Weg abschneiden?«, überlegte ich, doch dann schüttelte ich den Kopf. »Macht keinen Sinn …«

»Wir sollten gehen«, wisperte Lunas Mutter und rüttelte sie sanft. »Komm.«

Luna bewegte sich nicht. »Es ist hinter uns«, sagte ihr Vater. »Lauf, cara. Rasch.«

Ich schüttelte den Kopf. Aus irgendeinem Grund wusste ich, dass dieses Ding schneller war, als wir es jemals sein konnten.

Die Kreatur hatte beinahe die gegenüberliegende Seite ihres Ausgangspunkts erreicht, und wir hatten uns um hundertachtzig Grad gedreht, um sie im Blick zu behalten. Der Durchgang befand sich nun hinter uns, und wir standen zwischen ihm und der Kreatur. Wir hatten eine freie Rückzugsbahn. Als hätte sie das Gleiche gedacht, machte Luna einen Schritt rückwärts.

Meine Hand schoss vor und hielt sie auf. »Nein.«

Luna blieb stehen, doch sie ließ das Ding nicht aus den Augen. »Dorthin gehen wir«, sagte sie.

Das stimmte, aber meine Instinkte warnten mich vor Gefahr. Dieses Ding hatte seinen Weg neben der Tür begonnen. Falls es unseren Ausweg hatte blockieren wollen, hätte es einfach dort stehen bleiben können. Warum hatte es sich bewegt? Es sei denn, es wollte, dass wir …

Ein schrecklicher Verdacht kam mir. Ich konzentrierte mich, verengte die Augen und erstarrte. Hinter der Kreatur schwebte ein Pfad aus silberweißem Nebel, der nicht verblasste, sondern bestehen blieb. Ich sah mich um und begriff. Die Nebelbarriere begann vor dem Haus, blockierte den Weg zum Ausgang, und sie umschloss uns bereits um zwei Drittel. Sobald sie vollendet wäre, würden wir gefangen sein. »Luna!«

Ich hörte Luna tief Luft holen, als sie es ebenfalls erkannte. Der Nebel wurde jetzt schimmernd sichtbar, als ob wir den Bann gebrochen hätten, indem wir ihn bemerkten. Er sah silbrig aus, harmlos … genau wie Lunas Fluch.

Ich wusste nicht, ob Lunas Eltern wussten, was der Nebel war, doch sie wussten, was er bedeutete. »Luna!«, schrie ihre Mutter.

»Wir müssen gehen!«, rief ihr Vater. Er rannte auf das Viertel des Kreises zu, das noch offen war.

Eine blitzschnelle Bewegung, beinahe zu schnell, als dass man sie hätte sehen können. Die Brust von Lunas Vater zerplatzte in einer Fontäne aus Blut, und Tropfen spritzten auf den Stein. Die Kreatur ragte über ihm auf, grellrote Spritzer befleckten die weiße Haut, und sie riss den Mann mit ihren Krallen in die Luft, bevor sie wieder im Nebel verschwand und ich mich auch nur bewegen konnte.

»Nein!«, schrie Luna. »Papa!«

»Artur!«, schrie Lunas Mutter. »ARTUR!«

Luna wollte sich in den Nebel stürzen, doch ich packte sie. »Nein!«

Luna wehrte sich. »Lass mich los!«

Etwas flog aus dem Nebel heran. Es machte ein feuchtes, platschendes Geräusch, als es den Boden traf, prallte ab und rollte weiter, wobei es eine rote Spur hinter sich herzog. Vor den Füßen von Lunas Mutter blieb es liegen. Sie blickte hinab und schrie. Zwei leblose Augen starrten zu ihr auf und trübten sich.

Luna erstarrte und konnte den Blick nicht davon abwenden. Ihre Mutter schrie weiter, während ich wild um mich blickte. Der Nebel wirbelte auf, hüllte den Platz ein, und ich konnte nicht sehen, wo das Ding war. Die Ränder des Nebels hatten den Kreis beinahe geschlossen, und nur eine schmale Lücke war übrig, die zu dem Durchgang führte.

Lunas Mutter sah die schmaler werdende Lücke und rannte auf sie zu, immer noch schreiend.

»Nicht!«, rief ich.

Das Ding tauchte aus dem Nebel auf, bevor sie auch nur fünf Schritte gemacht hatte, schneller und lautloser, als etwas derart Großes sein sollte. Die Klaue fetzte durch den Bauch der Frau und brach mit einem feuchten Knirschen aus ihrem Rücken hervor. Lunas Mutter zuckte, als sie vom Boden in die Luft gehoben wurde. Das Ding hielt ihr Gewicht mit Leichtigkeit an einem Arm, und seine leeren Augen starrten in ihre, während ihr Mund sich bewegte und sie zu sprechen versuchte. Dann schnappten die Kiefer mit einer blitzschnellen Bewegung vor, legten sich um ihre Kehle und rissen sie ihr raus. Blutspritzer malten rote Streifen auf die Haut der Kreatur, als diese den Körper mit grausigem Schaben und Knirschen vom Arm streifte, um dann erneut mit dem Nebel zu verschmelzen.

Dieses Mal schrie Luna nicht. Sie starrte steif und reglos in den Nebel. Ich sah mich um und erkannte, dass der Nebelring sich um uns geschlossen hatte. Ich konnte den Ausgang nicht erkennen.

»Luna. Luna!«

Stille. Ich bewegte mich mit Luna rückwärts, versuchte, gleichzeitig alle Richtungen im Blick zu behalten, und meine Instinkte schrien mir zu, nach Gefahr Ausschau zu halten, obwohl mein Kopf wusste, dass es zwecklos war. Das Ding war übermenschlich schnell; wenn es mich holen wollte, würde ich es nicht aufhalten können.

»Luna!«

Luna drückte sich fest gegen meinen Rücken. Ich holte tief Luft, ging um sie herum und sah ihr ins Gesicht, ließ meinen Rücken ungedeckt. Ihr Blick flackerte auf und begegnete meinem, doch ihre Augen waren vor Entsetzen aufgerissen und schienen nichts zu sehen.

»Es ist nicht echt«, sagte ich leise und legte jedes bisschen Überzeugungskraft in meine Stimme, das mir zur Verfügung stand. »Das sind Schatten, Phantome. So funktioniert dieser Ort. Er macht sich deine Ängste zunutze, deine Schwachstellen. Deine echten Eltern leben noch, draußen in der realen Welt, aber wenn du sie wiedersehen möchtest, dann müssen wir hier raus!«

Luna erschauderte. Ihre Augen fokussierten sich auf mich. Dann blickte sie auf einen Punkt über meiner Schulter, und sehr, sehr langsam sah sie weiter nach oben.

Ein grässliches Gefühl machte sich in meinem Magen breit. Ich drehte mich um.

Die Kreatur stand direkt hinter mir. Der Nebel hatte sich zugezogen, und jetzt standen wir im Zentrum eines Kreises, der kaum sechs Meter Durchmesser besaß. Die Kreatur war beinahe doppelt so groß wie ich, und die leeren weißen Augen blickten auf mich herab. Sie roch kalt und uralt. Rotes Blut zog grausige Streifen über die weiße Haut, doch es verblasste bereits, und ich wusste, dass in wenigen Minuten das Blut von Lunas Eltern verschwunden sein würde. Genau wie meines.

Die Kreatur regte sich. Ich würde gerne behaupten, dass ich etwas Mutiges tat, aber so ist es nicht. Ich schloss die Augen.

Nichts geschah. Ein Herzschlag verging. Fünf. Zehn. Ich öffnete die Augen wieder.

Luna stand vor mir. Vor dem Monster wirkte sie winzig, wie ein Kind. Sie war in Reichweite der tödlichen Klauen, und ein Schlag hätte sie entzweigerissen, doch die Kreatur stand still da, und die leeren Augen blickten auf sie herab, als Luna jetzt vortrat, um sich ihr entgegenzustellen. Sie streckte die Hand nach oben und legte sie flach auf die glatte, muskelbepackte Brust der Kreatur.

Ein einziger, blendend heller Blitz zuckte auf, und ich schrak zusammen. Flecken tanzten vor meinen Augen, ich rieb darüber. Als ich wieder etwas sah, erkannte ich die Umrisse von Gebäuden um mich herum. Der Nebel war verschwunden.

Ich blickte mich um. Da war keine Spur des Nebels oder von Lunas Eltern. Das Pflaster auf dem Platz war sauber, nirgends war Blut. Wo die Kreatur gestanden hatte, war nur noch Luna … und der silbrige Nebel drang wieder aus ihrer Haut hervor, sodass er eine Aura um sie herum bildete, so wie immer.

Luna sah mich nicht an. Sie nickte zu dem schwarzen Durchgang in dem Haus hinüber. »Wir können gehen.«

Ich zögerte. »Du zuerst«, sagte Luna. Ihre Stimme klang fern. »Ich glaube nicht, dass es noch besonders sicher ist, in meiner Nähe zu sein.«

Vorsichtig ging ich um Luna herum. Sie starrte mit unlesbarer Miene in die Dunkelheit des Durchgangs. Einen Schritt, bevor ich hindurchtrat, blieb ich stehen. »Wirst du …?«

»Mach dir keine Sorgen«, erwiderte Luna. »Ich komme nach.« Ihr Blick begegnete meinem. »Es ist ja nicht so, als wäre hier etwas, für das es sich zu bleiben lohnte, nicht wahr?«

Ich sah Luna an, dann nickte ich langsam und drehte mich wieder zu dem Durchgang um. Er war lichtlos, eine schwarze Leere, und ich trat hinein. Kälte erfasste meine Knochen, und ich stürzte ins Nichts.

10

Ich erwachte mit einem Keuchen und rasendem Herzen. Sonder saß auf einem Stuhl neben meinem Bett, und als ich aufschreckte, zuckte er zusammen und kippte beinahe um. Er ruderte heftig mit den Armen, bis er das Gleichgewicht wiederfand. »Alex! Du hast mich erschreckt!«

»Himmel«, murmelte ich. Das Herz hämmerte mir in der Brust, und ich zitterte. Mir steckte noch die klirrende Kälte des Tors in den Knochen. Ich zog den Nebelmantel fester um mich.

»Alex?« Sonders Augen hinter den Brillengläsern blickten besorgt. »Geht’s dir gut?«

»Verdammter Mist!« Ich sah Sonder finster an. »Falls Luna dich jemals mitnehmen will nach Anderswo, sag Nein!«

»Äh. In Ordnung?«

Ich umarmte mich noch ein Weilchen länger und wartete darauf, dass mein Herzschlag sich wieder beruhigte und die tödliche Kälte schwand. Allein wieder in meinem Zimmer zu sein half, und ich spürte, wie das Zittern nachließ, als mein Mantel die Kälte aufnahm. »Was habe ich verpasst?«

»Cinder ist zurück.« Sonder zögerte. »Ich glaube … er wird ungeduldig.«

»Dann sollten wir ihn nicht länger warten lassen.« Ich schwang die Beine vom Bett und stand auf. Und fiel beinahe wieder um. Mir gelang es gerade noch, mich am Nachttisch festzuhalten, und ich wartete, bis ich aufhörte zu schwanken.

»Äh …«, meinte Sonder.

»Ihr geht’s gut«, sagte ich und machte mich auf zur Tür. »Und ich weiß jetzt, wo wir sie finden.«

Cinder wartete im Wohnzimmer; wenigstens tigerte er vor Ungeduld noch nicht hin und her. Glücklicherweise hatte ich, was er wollte. Nach fünf Minuten an meinem Computer fanden wir eine Karte vom Black Craeg, und nach weiteren fünf Minuten hatten wir den einzigen Ort aufgespürt, der zu Rachels Beschreibung passte. Wir machten uns bereit, dann verließen wir das Haus durch die Hintertür, und ich schloss hinter mir ab. Cinder öffnete ein Portal zu einem Zwischenhalt, und wir traten hindurch.

Wir liefen durch einen einsamen, tiefen Wald und an einem aufgegebenen Steinbruch vorbei. Am Ende des Steinbruchs hob Cinder die Hand und beschwor ein weiteres Portal. Ich hielt den Atem an. Wenn Cinder das hier vermasselte …

Doch das tat er nicht. Das schwarze Oval flackerte kurz, dann festigte es sich und enthüllte einen dunklen Hang. Ich ging zuerst hindurch, Sonder folgte mir. Cinder bildete die Nachhut und schloss das Portal wieder.

Das Erste, was ich bemerkte, war die Kälte. In London war der Herbst kühl, doch wir befanden uns rund achthundert Kilometer weiter im Norden und in gut sechshundert Metern Höhe. Ich war ein paar Mal in Schottland gewesen, und ich hatte den klaren, frischen Geruch der Luft dort oben zu schätzen gelernt, aber es war wirklich verdammt eisig. Ich zog den Mantel enger um mich und blickte mich um.

Es gab nicht viel zu sehen. Bei Tage wäre der Ausblick sicher spektakulär gewesen, doch die Nacht war wolkig, und in der Nähe fanden sich keine Städte oder Dörfer, sodass es beinahe vollkommen finster war. Wir standen auf einem Hang eines Hügels oder Bergs, mehr konnte ich nicht erkennen. Ich schloss die Augen.

»Wo sind wir?«, flüsterte Sonder. Ein kalter Wind wehte, und ich hörte, wie seine Zähne klapperten.

»Warte«, flüsterte ich zurück. Die schwarze Leere schien uns zu mahnen, leise zu sprechen. »Mach kein Licht.«

Ich blickte in die Zukunft und sah, wie unser Pfad sich vor uns in alle Richtungen verzweigte, während wir weiterliefen, sah, wie wir den Weg hinab, hinauf oder über den Bergrücken fortsetzten. Die meisten Möglichkeiten endeten im Dunkel, eine Handvoll führte zu den Lichtern eines Gebäudes. Ich folgte ihnen weiter …

»Perfekt«, sagte ich. »Du hast uns genau ans Ziel gebracht, Cinder.«

Ich spürte, wie Sonder sich umdrehte. »Äh.«

»Wir durften nicht zu dicht herankommen«, erklärte ich. »Cinder hat uns auf die andere Seite des Bergs gebracht.« Ich packte Sonders Arm und deutete hangaufwärts auf eine dunkle Masse über uns. »Belthas’ Herrenhaus befindet sich über dieser Flanke da.«

Cinder ging los, und ich folgte ihm. Sonder blickte sich ein letztes Mal in der Dunkelheit um, murmelte etwas und folgte uns dann.

Einen Berg in der Dunkelheit zu überqueren ist kein Spaß. Mir fiel es dank der Divinationsmagie am leichtesten, und Cinder machte sich seine Kraft zunutze. Für Sonder war es am schwersten, und bald hinkte er hinter uns her. Es war jedoch kein weiter Weg, und nach einer kleinen Weile erreichte Cinder eine Anhöhe und blieb stehen. Ich trat neben ihn, und gemeinsam blickten wir den Nordosthang des Black Craeg hinab.

Belthas’ Herrenhaus befand sich recht weit oben am Hang. Wir standen nun knapp hundert Meter darüber und blickten darauf hinab. Die Fenster waren hell erleuchtet, sodass es wie ein Signalfeuer in der Dunkelheit wirkte. Von unserem Blickwinkel aus sah ich zwei Stockwerke, doch als ich dies mit meiner Magie prüfte, merkte ich, dass es auch ein Untergeschoss gab, das in den Hang hineingebaut war. Luna hatte gesagt, ihre Zelle wäre im Keller, also musste sie sich dort unten befinden.

Cinder sah mich an. »Und?«

»Lass es mich auskundschaften«, sagte ich.

Ich hatte Widerrede erwartet, doch Cinder nickte nur. Ich kniete mich hin und konzentrierte mich, schaute in die Zukünfte, in denen wir hinabliefen und hinein in den Lichtkegel. Sonder gesellte sich nach ein paar Minuten zu uns, er atmete schwer. Er sah erst mich an, dann hinab zu dem Herrensitz und setzte sich schließlich hin, um zu warten.

Endlich war ich fertig. »Draußen stehen zwei Wachen. Eine vorn, eine hinten. Etwa acht oder zehn weitere sind im Haus. Ein Portalbann liegt über dem Haus, das heißt, es wird schwer, mit Portalmagie näher als vielleicht fünfzehn Meter heranzukommen, und innerhalb der Mauern ist es unmöglich. Es gibt auch ein Alarmsystem und Banne, die Angriffe abwehren. Belthas hält sich im obersten Stockwerk in einem abgeschirmten Raum auf.«

Cinder sah mich schweigend an. Sonder stand der Mund offen.

»Das ist … eine Menge.«

»Genau«, sagte ich. Dann sah ich auf die Uhr.

»Wie viel Zeit haben wir?«, fragte Sonder.

»Bis Belthas das Ritual beendet und Arachne tötet …« Ich rechnete nach. »Eine Stunde und fünfunddreißig Minuten.«

»Wann gehen wir los?«, fragte Cinder.

»Wir sollten in ungefähr einer Stunde zuschlagen«, sagte ich. Ich wandte mich um und fand einen Stein, auf den ich mich setzte. »Bis dahin warten wir.«

Sonder sah mich überrascht an. »Warum?«

Cinder warf mir einen Blick zu, dann lehnte er sich gegen einen Felsbrocken. Ich wusste, dass er es verstand, aber nicht erklären wollte.

»In diesem Moment bereitet sich Belthas darauf vor, mit dem Ritual anzufangen«, sagte ich. »Wenn wir jetzt angreifen, überwältigt er uns innerhalb von zwei Minuten. Warten wir aber ab, bis er begonnen hat, wird er uns nicht verfolgen können, ohne das Ritual zu unterbrechen, und das würde es ruinieren. Je weiter das Ritual fortgeschritten ist, desto weniger kann er sich eine Störung leisten. Dann wird er den Kampf seinen Wächtern und den Bannen überlassen und hoffen, dass er fertig ist, bevor wir durchbrechen.«

»Aber je länger wir warten, desto höher ist die Wahrscheinlichkeit, dass er das Ritual tatsächlich beendet«, sagte Sonder.

Ich nickte, und Sonder schwieg, als er begriff, was ich da sagte. Gingen wir zu früh hinein, würden wir gegen Belthas und seine Wachen antreten müssen. Gingen wir zu spät rein, war Arachne tot.

»Wie sieht der Plan aus, um an den Wachen vorbeizukommen?«, fragte Sonder schließlich.

Ich seufzte. »Wir töten so viele, wie wir müssen, bevor der Rest wegläuft. Das wird so irgendwas zwischen die meisten und alle sein.«

Sonder starrte mich an. »Aber …«

Ich gab keine Antwort.

»Das sind Leute von der Ratssicherheit«, sagte Sonder. »Okay, einige unterstehen vermutlich Belthas, aber … sie sind dem Rat gegenüber loyal. Sie machen nur ihren Job.«

»Kennst du irgendwelche Sprüche, mit denen man zehn bis fünfzehn Bewaffnete bewusstlos werden lassen kann?«, fragte ich. »Oder eine Möglichkeit, sie dazu zu bewegen, sich zu ergeben und uns durchzulassen?«

»Nein, aber …«

»Ich auch nicht«, unterbrach ich ihn. »Und Cinder genauso wenig. Wäre ich ein Zauberer oder ein Geistmagier, könnte ich ihre Sinne verwirren. Könnte ich Lebens- oder Todesmagie nutzen, würde ich sie ausschalten, indem ich ihre Lebensfunktionen anhalte, sodass sie bewusstlos würden. Doch ich bin keines davon, und ich beherrsche nichts davon. Ich habe nur diese Waffe, um sie schnell und sicher zu erledigen. Wenn wir es vermasseln, weil wir Gefangene machen und dabei erschossen werden …« Ich hielt kurz inne. »Tatsächlich stehen die Chancen sogar ziemlich gut, dass wir erschossen werden.«

»Es muss noch etwas anderes geben«, wandte Sonder ein. »Ich will nicht, dass jemand getötet wird.«

Cinder schnaubte angewidert. Ich sah ihn nicht an. »Belthas ist da unten«, sagte ich zu Sonder. »Mit mindestens zwölf bewaffneten Männern in einem mit Bannen geschützten Haus – und da zähle ich Meredith und Martin und welches Ass er sonst noch im Ärmel hat, gar nicht mit.«

»Ich weiß«, sagte Sonder. »Das bedeutet dennoch nicht, dass wir sie töten sollten!«

»Die Sache ist die«, erwiderte ich leise, »die Chancen stehen schlecht für uns. Wirklich schlecht. Selbst wenn wir keine Fehler machen, ist die Chance groß, dass jeder, der in dieses Herrenhaus hineingeht, am Ende tot ist. Je mehr Beschränkungen wir uns auferlegen, desto größer wird diese Chance. Unsere einzige Möglichkeit, das hier zu überstehen, ist es, uns jeden Vorteil zunutze zu machen, den wir haben.«

Ich spürte Cinders Blick auf mir. Sonder sah todunglücklich aus. Für ihn musste die Situation absolut unmöglich sein, das wusste ich. Doch in Wahrheit geht es nicht darum, was möglich ist. Es geht darum, womit man zu leben bereit ist.

Ich konnte aber auch einfach ein Auge zudrücken. »Egal, es bleibt nicht an dir hängen«, sagte ich. »Wir gehen da runter, und wenn wir das tun, dann wird es in jedem Fall einen Kampf geben. Seht euch um, aber sorgt dafür, dass ihr nicht entdeckt werdet.«

Sonder und Cinder entfernten sich ein Stück weit, und ich blieb allein in der Dunkelheit zurück, was mir ganz recht war. Ich prüfte die Zukünfte, in denen wir nach unten gingen, und übersprang dabei die Teile, in denen sie sich im hektischen Kampfgeschehen verloren. Ein Kampf verläuft zu ungeordnet, als dass man mehr als ein paar Sekunden voraussehen kann. Stattdessen suchte ich nach Lücken, Türen und Alarmen und schuf so eine mentale Karte des Herrenhauses.

Meine Hand berührte die Waffe an meiner Seite, während mein Geist durch die Zukunft wanderte. Die meisten von Belthas’ Männern hatten Maschinengewehre eines Typs getragen, den ich als MP5 erkannt hatte. Garrick trug ein Modell, das ich noch nie gesehen hatte, vierschrötig und klobig, und nur die Spitze der Mündung ragte aus der Waffe heraus. Genau dieses hatte ich an mich genommen. Die Waffe war kaum fünfzig Zentimeter lang, aus einem schwarzen Polymer gefertigt, das überraschend leicht war, und sie besaß einen abnehmbaren Schaft und ein Laservisier. Das untere Ende des Magazins ragte aus dem Griff hervor. Dreißig Schuss waren darin, und ich hatte noch weitere drei volle Magazine dabei. Einer der Männer hatte eine M1911 getragen, so wie ich, nur mit einem extra Schalldämpfer, und die hatte ich ebenfalls an mich genommen. In meinem Rucksack unter meinem Mantel befanden sich darüber hinaus noch weitere sehr viel gefährlichere Gegenstände.

Gewehre hatten mir noch nie besonders behagt. Teils aus praktischen Gründen – sie sind illegal, und für gewöhnlich passen sie auch nicht gut zu Magiern –, und außerdem mag ich die Dinger einfach nicht. Eine solche Waffe macht mich nervös, und zwar auf eine Art und Weise, wie das bei einem Messer nicht der Fall ist, also habe ich fast nie eine bei mir. Und doch hatte ich sie schon genutzt, und auch wenn ich kein grandioser Schütze bin und besser werfe, kann ich ein Ziel dennoch ganz gut treffen. Waffen sind ein guter Ausgleich, wenn man keine Angriffe mit Magie führen kann, und manchmal kann man es sich eben nicht leisten, wählerisch zu sein.

Ich spürte Cinders Rückkehr weit im Voraus. Sonder war immer noch oben auf dem Hang und plagte sich mit seinem Gewissen. Ich wartete darauf, dass Cinder wieder bei mir war, bevor ich aufblickte. Er sah mit überkreuzten Armen auf mich herab. »Eisschilde.«

Ich nickte.

»Plan?«

»Ich schleiche mich hinein«, sagte ich. »Suche Deleo und Luna, gehe, so weit ich komme. Wenn die Schießerei losgeht, öffne ich einen Weg rein, und du tust, was du am besten kannst. Wir suchen die Mädchen zuerst, Belthas danach.«

Cinder nickte. Wir beide wussten, dass er meinen Befehlen nur so lange folgte, wie sie ihm passten. Ich holte Luft. »Eine Sache noch. Wenn ich es nicht rausschaffe, sorg dafür, dass Sonder und Luna sicher hier wegkommen. Ich mache das Gleiche für Deleo, falls dir etwas zustößt.«

Cinder sah mich an. In der Dunkelheit war es schwer, seine Miene auszumachen. Ein eisiger Wind blies, und Cinder ließ ihn über sich hinwegwehen, als bemerkte er ihn gar nicht. Vermutlich war es wirklich so.

»Warum?«, fragte Cinder.

»Warum was?«

»Ihnen helfen.«

»Wem?«

Cinder sah mich nur an, als weigerte er sich, eine so dumme Frage zu beantworten.

»Weil ich es will«, erwiderte ich.

Cinder musterte mich noch einen Augenblick länger, dann nickte er in die Richtung, in die Sonder verschwunden war.

»Du bist keiner von ihnen.«

Ich blieb still.

»Reden, nicht kämpfen«, sagte Cinder. »Mach dir die Hände nicht schmutzig. So denken sie. Du nicht.«

»Na, ich bin nicht gerade eine Kämpfernatur.«

»Bullshit«, sagte Cinder. »Du verhältst dich so. Führst die Leute in die Irre. Hast mich einmal getäuscht. Du bist ein Raubtier. Du versteckst es nur.«

Ich hob eine Augenbraue und sah Cinder an. »Bin ziemlich schwach für ein Raubtier.«

»Ja?«, sagte Cinder. »Wie viele Leute haben in den letzten zehn Jahren versucht, dich umzubringen? Ich meine damit kein Geplänkel. Ernsthafte Versuche.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Hab nicht mitgezählt.«

Cinder nickte. »Wie viele sind noch am Leben?«

Das ließ mich innehalten. Es waren schon ein paar Leute gewesen, die über die Jahre hinweg versucht hatten, mich umzubringen. Sogar mehr als ein paar. Cinder und Rachel zählten nicht wirklich – ihr Interesse hatte stets nur darin bestanden, ihren Anteil zu bekommen –, aber Khazad schon. Und Tobruk. Levistus hatte meinen Tod durch Griff und Dreizehn angeordnet, und Morden hatte Onyx das ebenfalls befohlen. Dann hatte Garrick vor ein paar Tagen versucht, mich zu erschießen, und da war auch dieser Bombenleger in der Fabrik in Deptford gewesen. Und noch weitere – sehr viel mehr. Und die Antwort auf die Frage, wie viele noch am Leben waren, war …

… nicht so viele.

Die meisten waren tot.

Tatsächlich waren die meisten meinetwegen tot, um ganz genau zu sein.

Ich blicke nicht oft auf mein Leben zurück. Mir bleibt nicht viel Zeit, über vergangene Entscheidungen nachzudenken bei all der Aufmerksamkeit, die ich der Gegenwart und der Zukunft widmen muss. Als ich es jetzt tat, erkannte ich, dass sie kein besonders beruhigendes Bild lieferte.

Und jetzt wollte ich dieser Liste einen Haufen weiterer Namen hinzufügen. Heute würden noch eine Menge Leute dort unten sterben, wenn alles nach Plan lief. Und ich wusste, dass ich es dennoch durchziehen würde. Hatte ich eine Wahl zwischen Belthas und seinen Männern oder Luna und Arachne, so würde ich mich immer für Luna und Arachne entscheiden, auch wenn das hieß, dass Belthas und seine Männer starben. Ich wusste ganz genau, dass der Kampf brutal und grausam werden würde, und ich würde ihn dennoch ausfechten.

Mir war nicht klar, was das über mich aussagte. Vielleicht würde ich später darüber nachdenken. Im Moment kümmerte mich nur, dass der Job getan wurde.

»Was willst du, Cinder?«, fragte ich. »Möchtest du, dass ich aussteige?«

Cinder schüttelte den Kopf.

»Was dann?«

»Del hasst dich«, sagte Cinder. »Denkt, du wärst schwach. Ich schätze, sie liegt falsch. Du bist so skrupellos wie sie. Versteckst es nur besser.«

»Danke. Vermute ich.«

»Ich rette deine Schoßtiere, wenn du stirbst«, sagte Cinder. »Aber ich glaube nicht, dass du stirbst. Ich denke, du bist noch hier, wenn die Nacht vorbei ist. Und Belthas nicht.«

Ich blickte Cinder an, versuchte einzuschätzen, ob ich mich besser fühlen sollte.

Ein Geräusch hinter mir ließ mich aufblicken. Sonder kehrte zurück, er zitterte. Er hätte wirklich den Mantel annehmen sollen, den ich ihm angeboten hatte. »Belthas hat mit dem Ritual begonnen.«

Ich nickte. »Zeit zu gehen.«

Sonder zögerte. »Ich …«

Ich seufzte. »Für uns, nicht für dich. Du gehst nicht runter, Sonder. Das ist nicht deine Art von Kampf.« Ich griff in meinen Rucksack und zog ein Funkgerät hervor, eine kleine Spende von einem von Garricks Männern. Ich warf es Sonder zu, und er fing es ungeschickt auf. »Ich möchte, dass du hier oben bleibst und die Augen offen hältst. Sag mir, wenn sich was ändert. Ich rufe dich, wenn ich auf meinem Posten bin.«

Sonder senkte den Blick.

»Quäl dich deshalb nicht«, sagte ich. »Es gibt Zeiten, da spielt man den Weißen Ritter, aber nicht heute. Falls das hier schiefgeht, nimm den Weg zurück, den wir gekommen sind, und folge ihm bis hinab ins Tal. Nach etwa acht Kilometern erreichst du ein Dorf.«

Sonder öffnete den Mund, und mir war klar, dass er darüber nachdachte, was er sagen wollte. »Viel Glück«, meinte er dann betrübt.

Ich grinste ihn an. »Glück ist was für Luna. Wir sehen uns in ein oder zwei Stunden.«

Mein Grinsen verblasste praktisch sofort, nachdem ich mich umgedreht hatte. Ich legte den Nebelmantel um die Schultern und zog die Kapuze tiefer ins Gesicht. Belthas würde mich erkennen, doch es gab keinen Anlass, den Kameras eine Gratis-Schau zu liefern. Es war an der Zeit, sich ans Werk zu machen.

Aus der Nähe betrachtet, war das Gebäude massiv und eindrucksvoll. Es sah aus wie ein traditionelles englisches Landhaus, doch es war klotziger und erinnerte mich an eine Burg oder einen Bunker. Die Fenster schienen frei zugänglich, doch ich wusste, dass man sie verstärkt und versiegelt hatte. Man gelangte nur durch die Vorder- und Hintertüren hinein.

Die Zeit, die ich oben in der Dunkelheit gewartet hatte, hatte ich gut genutzt, sodass ich nun eine klare Vorstellung von den Schwachpunkten des Gebäudes hatte. Jedes Sicherheitssystem, das ungebetene Gäste fernhält, sorgt ebenso dafür, den willkommenen Gästen den Zugang zu verwehren, und statt dies zu lösen, indem er die Schirme änderte, hatte Belthas zwei Lücken über den Türen gelassen. Nach einiger Überlegung wählte ich die vordere Tür. Sie wurde von einem Wächter und Sicherheitskameras geschützt.

Die Kameras waren einfach. Es gab eine schmale Lücke in ihrer Reichweite, und ich wartete, bis sie wegschwenkten, bevor ich durch sie hindurchschlich und mich dann gegen die Mauer des Hauses drückte. Die Schutzschirme spürte ich durch den Stein: eine Portalsperre und irgendeine gemeine eisbasierte Falle, die ausgelöst wurde, wenn jemand versuchte, sich gewaltsam Eintritt zu verschaffen. Glücklicherweise hatte ich das nicht vor.

Dem Wächter war ganz offensichtlich langweilig und kalt. Als ich um die Ecke spähte, sah ich, dass er zitterte und die Hände unter die Achseln geschoben hatte; sein MP5 hing im Gurt. Ein paar Stufen führten zur Tür hinauf, und er stand oben, gut sichtbar im Licht, das von den Fenstern widergespiegelt wurde. Ich schlich an der Mauer des Gebäudes entlang auf ihn zu und blieb gelegentlich stehen, wenn ich zu dicht an sein peripheres Sichtfeld gelangte. Die Vorderseite des Hauses bot keine Deckung, doch in meinem Nebelmantel war ich nur ein weiterer Schatten in der Nacht.

Als ich die Stufen erreichte, war ich ihm so nah, dass ich seine Bartstoppeln erkennen konnte und den Zigarettenrauch an seinen Kleidern roch. Ich blickte in die Zukunft und sah, dass ich in der Eingangshalle auf zwei weitere Wachen treffen würde. Für den Moment konnte ich nur abwarten. Ich stand keine zehn Schritte von dem Wächter entfernt, lauschte seinem Zähneklappern und sah auf die Uhr. Fünfunddreißig Minuten, dann würde Belthas sein Ritual vollenden.

Fünf Minuten vergingen. Mir wurde kalt, doch ich bewegte mich nicht und spannte und entspannte meine Muskeln, damit sie nicht steif wurden. Zehn Minuten. Ich blickte in die Zukunft und sah, dass die Wächter im Haus gegangen waren. Ich zog einen Kieselstein aus meiner Tasche, wartete darauf, dass der Wächter wegsah, und schleuderte ihn in die Dunkelheit.

Das Witzige an der Divinationsmagie ist zu wissen, dass etwas klappen wird, ohne auch nur die geringste Ahnung zu haben, warum. Der Kiesel prallte von einem Fels ab, und der Wächter drehte sofort den Kopf, was ich bereits gewusst hatte. Er stand zehn Sekunden reglos da, dann wandte er sich nach links und lief an der Mauer entlang. Warum er diesen Weg nahm, statt auf das Geräusch zuzugehen? Ich wusste es nicht. Ich wusste nur, dass ich den Stein hatte werfen müssen, damit er mir den Rücken zuwandte und sich entfernte. Rasch schlich ich die Treppe hinauf, öffnete die Tür und huschte hinein.

Die Luft drinnen war warm. Die Eingangshalle war mit Holz getäfelt, und an den Wänden hingen Bilder. Alles wirkte teuer, jedoch wenig genutzt. Stimmengemurmel erfüllte die Halle – der Durchgang zu meiner Linken führte in ein Vorzimmer, in dem vier von Belthas’ Männern standen, doch ich wusste, dass keiner von ihnen in den nächsten paar Sekunden zur Tür blicken würde. Ich eilte vorbei und stieg die Treppe hinauf.

Im Haus waren ebenfalls Kameras angebracht, aber diesmal versuchte ich nicht, sie zu umgehen. Mein Nebelmantel machte mich beinahe unsichtbar, wenn es dunkel war und ich mich nicht bewegte. Im Licht ist das eine ganz andere Sache. Schnelligkeit war jetzt meine einzige Chance. Die Sicherheitszentrale befand sich im ersten Stock, und als ich auf dem Treppenabsatz oben ankam, zog ich meine schallgedämpfte Pistole. Die Tür zum Sicherheitsraum stand offen, und ich ging mit erhobener Waffe hinein.

Der Raum war voller Monitore, die auf dem einzigen Tisch in einem Bogen angeordnet waren. Von hier sah ich die Zufahrten zum Haus und die Zimmer von innen. Der Mann, der auf einem Stuhl davorsaß, wurde von dem fahlen elektronischen Licht beschienen. Er trug eine rote Baseballkappe, die er über die Augen gezogen hatte, seine Arme waren über dem Bauch gefaltet, und er schlief. Er hielt keine Waffe in der Hand.

Ich zielte mit der Pistole auf seinen Kopf, zögerte, dann senkte ich sie wieder und sah mir die Aufnahmen der Kameras an. Ich zählte wenigstens zehn Wächter plus den Mann vor mir und die beiden draußen. Im Untergeschoss waren die Kameras auf vier verstärkte Metalltüren gerichtet, was sehr nach Zellen aussah. Es gab keine Innenansicht, doch wenn Luna und Rachel hier im Gebäude waren, würden sie sich dort unten aufhalten. Im Untergeschoss war ebenfalls eine Wache … zusammen mit einer schmaleren Gestalt, die ich anhand der Haare als Martin erkannte. Ich kniff die Augen ein wenig zusammen. Wenn ich auf Martin traf, würden wir uns ein wenig miteinander unterhalten.

Ein Bildschirm zeigte Wächter auf den Stufen, die hinaufführten, doch das Bild vom zweiten Stock war leer. Belthas wollte wohl nicht, dass jemand Zeuge seines Rituals wurde. Ich blickte unter den Tisch, doch da war nichts außer einem Haufen Kabel von den Monitoren, die in die rechte Wand führten. Leise ging ich wieder hinaus, die Waffe bereit. Der Mann mit der roten Baseballkappe wachte nicht auf.

Die nächste Tür rechts führte in einen kleinen Raum voller brummender Computer. Perfekt. Ich schloss die Tür hinter mir, ließ den Rucksack von den Schultern gleiten und zog einen Block weißgrauen, seltsam riechenden Materials heraus, zusammen mit einem Paar Sprengzündern.

Ich weiß absolut nichts über Sprengstoff, aber wenn man genau sieht, was das Zielobjekt in die Luft gehen lässt oder eben nicht, macht es das sehr viel einfacher. Ich steckte die Sprengzünder in den Block, schob ihn hinter die Computer, ging wieder zur Tür und blickte in die Zukunft, um zu sehen, was geschehen würde, wenn ich den Knopf des Sprengzünders drückte. Autsch. Okay, das klappte. Kleine Notiz im Geiste: Ein Pfund Plastiksprengstoff sorgt für einen wirklich großen Knall.

Die nächste Aufgabe bestand darin, einen Weg hinein für Cinder zu finden. Die Vordertür wurde immer noch bewacht, doch als ich zur Rückseite des Gebäudes ging, sah ich, dass die Hintertür frei war bis auf einen einzigen Wächter draußen. Ich lehnte die anderen beiden Blöcke mit Plastiksprengstoff gegen den Türrahmen, befestigte die Zünder und breitete einen Mantel darüber, der auf einem Ständer hing. Das würde die Tür, den Wächter, die Wand und so ziemlich alles andere erledigen.

Aus dem vorderen Teil des Gebäudes drangen Stimmen zu mir; der Wächter von draußen war hereingekommen und redete mit den anderen im Vorderzimmer. Auf diesem Weg konnte ich nicht zurück. Es wurde langsam gefährlich – zu viele Menschen, zu viele Variablen. Ich war nicht in der Lage, alles vorherzusehen. Es gab einen rückwärtigen Gang, den ich nahm, weg von dem Sprengstoff. Im Laufen griff ich nach dem Funkgerät.

»Sonder?« Ich drückte auf den Übertragungsknopf. »Sonder!«

Einen Moment lang herrschte Schweigen, gefolgt von einem Zischen. Dann erklang Sonders Stimme, kratzig, aber verständlich. »Alex?«

»Ich fliege hier gleich in die Luft. Sag Cinder, er soll losgehen. Ich öffne die Hintertür.«

»Okay. Bist du …«

Ich schob das Funkgerät zurück in meine Tasche und blickte durch den Flur des Erdgeschosses. Ich hörte, wie jemand etwas rief, es klang wie eine Frage. Verdammt, er hatte mich gehört. Ich lief rasch in einen Raum, der wie ein Esszimmer aussah. Die Stühle waren vom Tisch zurückgeschoben, aber es war niemand da.

Schritte im Flur. Ein Wächter näherte sich. Die Waffe hatte er nicht gezogen – er erwartete noch keinen Kampf. Ich blickte in die Zukunft und sah, dass er in diesem Zimmer nicht nachsehen würde … doch er verließ den Flur auch nicht, und in weniger als sechzig Sekunden würden jede Menge weiterer Wächter aus dem ersten Stock herunterkommen. Wenn ich mich hier versteckte, saß ich fest.

Es war an der Zeit, die Heimlichkeiten sein zu lassen. Ich wartete, bis der Wächter an dem Zimmer vorbeigegangen war, dann trat ich mit erhobener Waffe in den Durchgang und zielte auf seinen Hinterkopf. Ich blickte in die Zukunft, in der ich abdrückte, sah, dass nichts geschehen würde, entsicherte die Waffe, blickte wieder in die Zukunft, sah, dass die Kugel aufwärts und nach links fliegen würde, korrigierte ein wenig nach unten und rechts, sah wieder in die Zukunft, erkannte, dass sie traf, und drückte den Abzug. Meine Divination funktioniert mit Pistolen nicht so schnell wie mit Wurfgeschossen – ich bin nicht sonderlich geübt darin, und es ist nicht so intuitiv –, aber es dauerte dennoch kaum eine Sekunde.

Garricks Maschinenpistole war lauter, als ich erwartet hatte, ein ratterndes Ba-ba-Bang!, das mich zusammenzucken ließ, und die zweite und dritte Salve ging zu hoch, als der Rückschlag meine Schulter traf, aber ich sah die rote Wolke, als die erste Kugel den Kopf des Wächters traf, und das war’s. Der Mann sackte zu Boden, und als meine Ohren sich wieder erholten, hörte ich Schreie. Die Treppen hinunter in den Keller befanden sich auf der Westseite, und ich rannte darauf zu.

Ich schaffte es beinahe. Hätte es geschafft, wenn drei Wachen nicht so klug gewesen wären, mir den Weg abzuschneiden. Ich war weniger als zehn Meter von der Treppe entfernt, als sie um die Ecke kamen.

Die meisten Menschen glauben, dass es bei einem Kampf um die Offensive und die Waffen geht, aber so ist es nicht. Es kommt vielmehr auf Bewegung und Information an. Belthas’ Männer waren genauso fähig und genauso tough wie ich, doch ich wusste im Voraus, wo ich auf sie traf, und sie nicht. Ich kniete bereits, die Waffe gegen die Schulter gedrückt, als der Erste um die Ecke rannte, und ich feuerte, bevor er mich auch nur erblickte. Ein Schuss, und er ging zu Boden, ein zweiter beendete die Sache. Die beiden anderen Wächter hätten mich angreifen können, wenn sie sich zusammengetan hätten, doch sie hatten gerade erlebt, wie ihr Freund vor ihren Augen getötet worden war. Sie traten den Rückzug an und riefen über die Funkgeräte laut nach Verstärkung.

Der Weg zum Keller war frei, doch damit würde ich mich selbst in eine Zwickmühle bringen. Weitere Wächter kamen näher, das sah ich, und ich wusste, dass mir etwa fünfzehn Sekunden blieben, bis sie mich festnagelten. Ich wich in den nächsten Raum aus, zog den Fernzünder und drückte mich gegen die Wand, bevor ich den Knopf betätigte.

Die Wand hinter mir erbebte, gefolgt von einem tiefen Grollen und einem Luftzug, und eine Sekunde später ertönte ein Krachen und Rumpeln. Die Lichter flackerten auf, doch die meisten gingen wieder an, und es wurde ruhig. Ich durchquerte das Zimmer und lief auf der anderen Seite hinaus in die Halle. Staub und Rauch wallten die Treppe herab. Ich hörte Schreie von oben. Belthas’ Männer waren in der Nähe der zweiten Bombe gewesen, als diese hochgegangen war. Ich lief durch die rechte Tür und hielt auf den Flur zu, in dem sich die zwei Männer versteckt hielten, näherte mich ihnen von der anderen Seite. Sie hörten mich kommen und warteten mit erhobenen Waffen, doch das nutzte ihnen nichts. Ich holte eine Granate aus meinem Rucksack, zog den Stift ab, sodass der Hebel hochsprang, wartete zwei Sekunden und warf sie dann um die Ecke, wo sie von der Wand abprallte und neben die Männer rollte. Der Knall war dieses Mal lauter. Ich lief an den zerfetzten Körpern vorbei auf die Treppe zu, die zum Keller hinabführte.

Ich hörte Sonders Stimme über Funk, als ich die Treppe herunterlief. Die Stufen waren aus Beton, und die Treppe war schmal. »Alex? Alex!«

Ich zog das Funkgerät raus und lauschte auf die Geräusche von oben. Schreie und Befehle wurden gerufen, doch es klang, als hätte ich mir ein wenig mehr Zeit verschafft. »Mach schnell«, sagte ich ins Funkgerät.

Ein statisches Rauschen erklang. »… hast du gesagt?«

Die Treppe endete an einer Metalltür auf der linken Seite. Der Wächter im Keller stand auf der anderen Seite mit gezückter Waffe, bereit zu schießen. Ich stieß die Tür auf und trat zurück, als eine Salve Brocken aus der Wand fetzte. »Kein guter Zeitpunkt, Sonder.«

»Cinder ist auf dem Weg«, sagte Sonder, seine Stimme angespannt und aufgeregt. »Kommt gerade beim Haus an … jetzt!«

Genau aufs Stichwort hörte ich das vertraute Geräusch eines Feuerballs von oben, gefolgt von einem qualvollen Kreischen. Die Wächter im Erdgeschoss, die es auf mich abgesehen hatten, änderten die Richtung. »Perfekt«, sagte ich abwesend und klemmte mir das Funkgerät zwischen Ohr und Schulter, damit ich die Waffe heben konnte.

»Er setzt die gesamte Rückwand in Flammen!« Sonders Stimme hob sich um ein paar Tonlagen. »Er … heilige Scheiße! Das Ding hat gerade …«

Eine weitere Salve bohrte sich in die Wand neben mir. Ich schob die Mündung meiner Waffe um die Ecke und feuerte. Das Geräusch war ohrenbetäubend laut in dem Korridor. Schnell zog ich mich zurück, um den darauffolgenden Schüssen auszuweichen.

»Die Banne gehen los! Sie feuern zurück, sie …«

»Sonder, das ist wirklich kein guter Zeitpunkt«, sagte ich abwesend. »Kann ich dich zurückrufen?« Ein Magazin mit dreißig Schuss, Kugeln, die nicht abprallten … zu schwierig, einen Treffer zu landen. Ich schickte eine weitere Salve blind um die Ecke, dann streifte ich den Rucksack ab und durchsuchte ihn nach der letzten Granate.

Dieses Mal feuerte er länger. Die Kugeln schlugen in die Wand zu meiner Rechten ein und gruben sich in den weichen Stein, und der Lärm übertönte Sonders Stimme. Ich zog den Stift von der Granate und wartete, bis das Magazin des Wächters leer war.

Klick. Der Wächter ließ sich nieder, um nachzuladen, und ich beugte mich vor. Ich erhaschte einen kurzen Blick auf einen offenen Raum mit einem umgeworfenen Tisch, Schatten flackerten, weil die Lampe am Kabel hin und her schwang, dann warf ich die Granate so, dass sie von der Rückwand abprallte, und duckte mich wieder hinter die Ecke. Ein kurzer Schrei erklang hinter dem Tisch, bevor die Explosion ihn abrupt verstummen ließ. »Großartig«, sagte ich ins Funkgerät. »Halt mich auf dem Laufenden.« Ich ließ es wieder in meine Tasche fallen.

Die Granate hatte den Raum verwüstet, und ich durchsuchte ihn rasch, während ich die Überreste des Wächters auszublenden versuchte. Ich hörte das Brüllen der Feuerzauber gedämpft durch den Beton. Es lief nicht ganz so, wie Cinder sich das vorstellte, und das Knattern der automatischen Waffen ertönte. Ich spürte keine Angriffe mit Eismagie, was bedeutete, dass Belthas sich nicht in den Kampf gestürzt hatte. Er musste beinahe fertig sein – uns blieb nicht viel Zeit. Ich erblickte ein Schlüsselbund unter einem zersplitterten Stück Tisch und schnappte es mir, dann lief ich eilig weiter.

»Luna!«, schrie ich.

Eine leise Stimme antwortete mir vom anderen Ende des Korridors. »Alex! Ich bin hier drin!«

Ich rannte auf die Stimme zu und passierte einen Gang. Der Korridor bog nach links ab, und davor befanden sich vier Türen, zwei auf jeder Seite, aus solidem Metall und verstärkt. Sie wiesen keine Fenster auf, doch in jeder war eine schmale Metallklappe auf Augenhöhe. Ich stieß den Riegel beiseite und öffnete die Klappe mit einem Klirren.

Luna war in der Kammer, und als ich sie erspähte, gaben meine Knie vor Erleichterung beinahe nach. Auch wenn ich sie in Anderswo gesehen hatte, auch wenn ich gewusst hatte, dass Belthas sie nicht ohne Grund hätte töten lassen, fühlte ich mich gleich sehr viel besser. Luna schien ein wenig blass, ihr Haar war unordentlich, und ihre Kleider waren zerrissen und zerschlissen, aber als sie mich sah, schenkte sie mir eines ihrer seltenen Lächeln.

»Hey«, sagte sie.

»Hey«, erwiderte ich und merkte, dass ich auch lächelte. »Wie läuft’s?«

»Ging schon besser«, sagte Luna. »Könntest du mich vielleicht hier rausholen?«

»Hab nur drauf gewartet, dass du fragst.« Der Raum war eine Gefängniszelle, primitiv eingerichtet, und an der Tür waren oben und unten Riegel. Ich zog sie zurück, und das Metall kreischte auf. »Wo ist Deleo?«

Luna schüttelte den Kopf. »Sie haben sie vor ein paar Stunden geholt.«

Ich wollte gerade die Schlüssel ansehen, als meine Vorahnung aufflackerte. Ich sah nach, was da kam, und verdrehte die Augen. »Ihr wollt mich wohl verarschen!«

Luna seufzte. Sie kannte mich lange genug und war daran gewöhnt. »Ich schätze, das sind keine guten Neuigkeiten.«

»Hier.« Ich schob den Schlüsselbund durch die geöffnete Klappe, hörte ein Klirren auf dem Zement und trat von der Tür weg. »Bin gleich zurück.«

Ich sah Martin etwa zehn Meter entfernt in dem Seitengang, als ich mich um die Ecke beugte und die Waffe auf ihn richtete. »Martin«, sagte ich. »Liefer mir einen Grund, dich nicht zu erschießen.«

Martin trug schwarze Kampfkleidung, vermutlich von Belthas’ Männern geborgt, und einen Gürtel, der ihm ein wenig zu groß war. Er sah aus wie ein Schauspieler in einem Actionfilm, der sich sehr darum bemühte, echt rüberzukommen. Er zuckte zusammen, als er den Gewehrlauf sah, dann schüttelte er sich kurz und grinste.

»Oh, hey, Alex. Dachte mir, dass du es bist.«

Der Laserpunkt tanzte auf dem schwarzen Stoff auf Martins Brust, und mein Finger am Abzug juckte. »Ich habe gerade ein halbes Dutzend Menschen getötet, bei denen ich weniger Grund hatte, sie tot sehen zu wollen«, sagte ich leise. »Du hast eine Pistole hinter dem Rücken. Lass sie fallen.«

Martins Grinsen wurde breiter, und er hob die Waffe. Ich schoss, bevor er sie auch nur oben hatte.

Tentakel aus Schatten peitschten vor, fadendünn, und das Kreischen von Querschlägern erklang. Martin hob seine Pistole ganz, und ich feuerte erneut. Immer noch nichts. Ich leerte den Rest des Magazins. Schwarze Schatten flackerten, und ich sah Funken darin aufblitzen, doch Martin blieb stehen, bis ich das Magazin meiner Waffe geleert hatte. Ich starrte Martin an. Keine Wunden, kein Blut. Was, zur Hölle?

»Ich bin dran«, sagte Martin.

Martin hatte eine Automatik, dem Klang nach zu urteilen eine ziemlich große Waffe. Glücklicherweise zielte er mies, und keiner seiner Schüsse hätte mich getroffen, selbst wenn ich mich nicht hinter die Ecke geduckt hätte. Ich warf das leere Magazin fort, holte ein weiteres heraus und schob es in den Griff, während Martins Kugeln nutzlos durch den Korridor flogen. Meine Hände arbeiteten automatisch, und ich versuchte währenddessen zu verstehen, was hier vor sich ging. Martin verfügte über keine eigene Magie, wie konnte er …

Oh, Gott sei’s verdammt.

Die Schüsse verklangen, und ich hörte Martin lachen. »Hast du es schon verstanden?«, schrie er. »Du kannst mir nichts tun!«

»Was stimmt mit dir nicht?«, rief ich. »Kann man wohl noch nerviger sein als du?«

»Du hast keine Ahnung, was das Ding kann, oder nicht?« Martins Stimme klang höhnisch. »Komm schon, sieh’s dir an.«

Ich schielte vorsichtig um die Ecke. Martin hielt die Pistole in der rechten Hand und in der linken die Affenpfote.

»Zweiter Wunsch«, sagte er und grinste mich an. »Der erste verschaffte mir Schutz vor Magie. Und jetzt bin ich auch vor allem anderen geschützt.« Er schüttelte den Kopf. »Ernsthaft, Mann. Du hattest das Ding die ganze Zeit da und hast es niemals benutzt? Wie dumm bist du?«

Ich ging die Zukünfte durch, in denen ich hundertmal auf hundert unterschiedliche Arten auf ihn schoss. Es war zwecklos. Ich wusste nicht, auf welche Weise die Affenpfote Martin schützte, doch es gab keine Möglichkeit, den Schutz zu durchdringen, und ich erschauderte. Magische Angriffe abzulenken war eine Sache, aber Kugeln? Gab es überhaupt etwas, was dieses Ding nicht vollbringen konnte?

Vielleicht musste ich einfach näher an ihn herankommen. Ich hockte mich hin, bereit zum Sprung. In Martins Pistole konnten nur noch ein paar Kugeln sein. Sobald er nachlud …

»Zwei Wünsche«, sagte Martin da. Sein Grinsen war noch breiter geworden, es wirkte jetzt manisch. »Zeit für Nummer drei. Auf den habe ich lange gewartet.«

»Lass mich raten«, sagte ich. »Du wünschst dir, dass dein IQ endlich zweistellig wird.«

Martin lachte irre auf. »Du denkst, ich bin ein schlechter Witz, oder? Tun sie alle! Du, Belthas, jeder! Weil ich kein Magier bin. Na, jetzt werde ich aber einer sein! Du jedoch nicht mehr!«

»Ich …« Zu spät erkannte ich, was Martin vorhatte. Ich riss die Augen auf. »Oh, scheiße. Nein, du Irrer! Nicht!«

Martin hob die Affenpfote über den Kopf. »Ich wünsche mir, dass die vollständige Macht von Alex Verus, dem Magier, mein ist!«

Ich hatte meine Magie aufgefächert, hatte versucht, alle Eventualitäten gleichzeitig im Blick zu haben. Ich hatte mich auf Martin konzentriert, hatte geschaut, was er als Nächstes plante, hatte nach unterschiedlichen Möglichkeiten gesucht, mit denen ich ihn angriff, und deren Konsequenzen, und schließlich hatte ich die möglichen Gefahren mithilfe meiner Vorahnung im Blick behalten, alles zur gleichen Zeit. Als Martin das letzte Wort aussprach, spürte ich eine Welle der Macht von der Affenpfote ausgehen, die sofort wieder verschwand. Die leuchtenden Linien in der Dunkelheit lösten sich in nichts auf, und ich sah nur noch mit meinen Augen. Zum ersten Mal seit zehn Jahren konnte ich die Zukunft nicht mehr erkennen. Der Schock war so groß, dass ich mich nicht bewegen konnte. Ich stand reglos da.

Martin hielt die Affenpfote noch immer hoch erhoben. Im Gang war es still bis auf die fernen Kampfgeräusche von oben. Martin blickte an mir vorbei, und das manische Grinsen auf seinem Gesicht schien wie festgefroren. Langsam glitt das Grinsen von seinen Zügen, und dann starrte er nur noch vor sich hin. Verwirrt runzelte er die Augenbrauen, dann spiegelte seine Miene blankes Entsetzen wider. Er riss die Augen immer weiter auf, bis sie schließlich aus den Höhlen zu quellen schienen, und sein halbwegs attraktives Gesicht verzerrte sich. Sein Blick glitt leer über mich hinweg, als er sich umsah, dann schüttelte er den Kopf, zuerst langsam, dann immer heftiger.

»Nein«, murmelte er. Er hielt sich die Augen zu, stolperte seitwärts zur Wand. »Nein, halt das auf. Nein, nein. Schluss damit. Schluss damit! SCHLUSS DAMIT!«

»Alex!«, rief Luna hinter mir. Ich hörte Schlüssel rasseln.

Ich antwortete nicht. Man kann nicht beschreiben, wie es ist, die Zukunft zu sehen, sie zu kennen, sich auf sie zu verlassen – und sie dann mit einem Mal entrissen zu bekommen. Es ist nicht, als wäre man blind – es ist, als wäre man taub. Die Augen funktionieren, man sieht die Dinge immer noch, während sie geschehen – aber man hat den Kontext verloren, die zusätzlichen Informationen, die ihnen Bedeutung verleihen. Jemand redet mit einem, und man weiß nicht, was er sagt; etwas könnte hinter einem geschehen, und man würde nicht wissen, was. Ein so großer Teil meines Lebens floss in die Kontrolle dieser Gabe, um sie zu fokussieren und zu nutzen und zu lenken. Jetzt war sie weg, absolute Leere, wo zuvor eine ganze Welt gewesen war.

Martin hatte zu schreien begonnen, wort- und atemlos. Er stolperte blind umher, schlug gegen die Wände, die Finger in die Stirn verkrallt, als wollte er sich die Augen auskratzen. Ich wusste, ich sollte etwas tun, doch ich war nicht in der Lage zu denken. In die Zukunft zu blicken war ein Reflex gewesen, und ich konnte nicht aufhören, es weiter zu versuchen, obwohl es dort nichts mehr zu sehen gab. Luna rief nach mir, aber ich konnte sie über Martins Schreie hinweg nicht verstehen. Da waren zu viele Dinge gleichzeitig, und ohne meine Magie hatte ich keinen Überblick mehr. Das Schaben von Metall drang über Martins Geschrei an meine Ohren, und ich sah auf. Die Eingangstür zum Keller, die ich nur angelehnt hatte, stand jetzt offen, und einer von Belthas’ Männern stand da – einer, den ich bereits gesehen hatte. Er hielt eine Maschinenpistole in der Hand, die zu Boden zeigte, und er trug eine rote Baseballkappe. Er sah mich und hob die Waffe.

Meine Reflexe und mein Überlebensinstinkt trieben mich an, als mein Bewusstsein es nicht schaffte. Ich stürzte an Lunas Zelle vorbei hinter die Ecke, gerade als die Kugeln in die Wand neben mir einschlugen. Ich hörte das Knattern des Gewehrfeuers eine weitere Sekunde lang, dann das Geräusch von rennenden Schritten und wieder Stille.

Ich warf einen Blick um die Ecke und versuchte zu erkennen, wo der Wächter hingelaufen war. Nichts. Ohne meine Magie fühlte ich mich langsam, dumm. War er nach links oder rechts gegangen? Ich hob die Waffe und zielte ungeschickt, lehnte mich dabei hinaus in den Gang.

Der Wächter tauchte auf der Seite auf, die ich nicht erwartet hatte, und ich warf mich zurück in Deckung, als ein weiterer Kugelhagel Späne aus der Wand riss. Meine Bewegungen waren ängstlich und ruckartig. Er war mir überlegen, und ich wusste es. Das Feuer verstummte; ich lehnte mich wieder vor, um es zu erwidern.

Es war eine Falle. Der Wächter wartete mit auf mich gerichteter Waffe nur darauf, dass ich mich zeigte. Wäre ich in der Lage gewesen, in die Zukunft zu blicken, hätte ich das kommen sehen … Doch das konnte ich nicht, und ich sah es nicht. Eine weitere Salve traf die Ecke, und dieses Mal war ich nicht schnell genug. Schmerz raste durch meinen linken Arm, und ich stürzte mit einem Schrei zurück.

Das Feuer verstummte wieder. Mein linker Arm war taub und tat grauenhaft weh, und ich konnte damit die Waffe nicht mehr heben. Ich stolperte durch den Flur zurück und suchte nach Deckung. Schon hörte ich vorsichtige Schritte; der Wächter wusste, dass er mich getroffen hatte, und kam nun, um mich zu erledigen. Ich zerrte an der Klinke der ersten Tür. Verschlossen. Die Schritte wurden schneller. Nächste Tür … auch verschlossen. Ich rannte auf das Ende des Flurs zu.

Gewehrfeuer ertönte hinter mir. Etwas zupfte an meiner Schulter, und ich wusste, dass ich getroffen worden war. Ich rannte weiter, schaffte es um die Ecke, gerade als eine weitere Salve in den Beton fetzte. Ich versuchte, so weit weg wie möglich zu kommen, bevor ich zusammenbrach. Meine Beine funktionierten noch, aber ich wusste nicht, wie lange das der Fall sein würde.

Doch jetzt endete der Korridor vor mir in einer Sackgasse, und hinter mir hörte ich schnelle Schritte. Ich schaffte es zur nächsten Tür und zerrte am Griff.

Er drehte sich. Ich drängte mich in die Dunkelheit, stolperte über einen Eimer und ging mit einem Poltern zu Boden, keuchte vor Schmerz auf, als der Aufprall meinen Arm stauchte. Ich versuchte, mich aufzurappeln, stieß irgendwo dagegen, fiel erneut hin. Keine Zeit mehr. Ich drehte mich ungeschickt, stützte die Waffe auf meinem Körper ab und zielte damit auf das Lichtquadrat, das den Durchgang markierte.

Stille. Der Wächter musste draußen im Korridor sein, doch ich konnte ihn nicht sehen. Ich hielt ganz still, versuchte, meinen Atem zu beruhigen.

Ein Schritt, leise und verstohlen. Ein weiterer. Der Wächter kam langsam den Flur herab. Zwei weitere Schritte, dann das leise Rappeln, als er es bei der ersten Tür versuchte. Er musste wissen, dass ich in einem der Räume war – sonst gab es nichts, wo ich hingekonnt hätte. Es war nur eine Frage der Zeit.

Ein weiterer Schritt, diesmal näher. Ich konnte nicht sehen, wo der Wächter war, und ich hatte Angst. Ich hielt den Atem an, versuchte, den Schmerz auszublenden und die Angst, hielt den Blick fest auf die Tür gerichtet, die Waffe zitterte leicht, während meine rechte Hand ihr Gewicht stützte. Wenn er um die Ecke sah, blieb mir eine Sekunde – nicht mehr –, in der sein Umriss sich vor dem Licht abzeichnete. Eine Chance, ihn zu treffen.

Doch in derselben Sekunde würde er mich sehen. Das Ganze hatte eine verrückte Ironie an sich. Es war der Kerl, den ich schlafend vor den Monitoren gefunden hatte. Ich konzentrierte mich auf die Zielvorrichtung, zielte ein wenig rechts vom Türrahmen. Ein Schuss …

Hastige Schritte. Ich hörte, wie der Wächter sich umdrehte, dann ein Grunzen, als etwas ihn traf. Der Wächter kam in Sicht, stolperte an der Tür vorbei, einen Augenblick im Schussfeld meiner Waffe, doch Lunas schmale Gestalt umschlang seine. Dann stolperte er, und sie beide gingen mit einem dumpfen Schlag zu Boden und verschwanden aus meinem Sichtfeld.

»Luna!«, schrie ich. Ich versuchte, mich aufzurappeln und jaulte auf, als mein Arm nachgab, biss die Zähne zusammen und kam dennoch hoch. Plötzlich hatte ich keine Angst mehr um mich. Ich hörte Kampfgeräusche, der Wächter fluchte, Stiefel schabten über den Betonboden. Dann ertönte ein Krachen, gefolgt von einem Knall, danach Stille.

Als ich den Korridor erreichte, war alles vorbei. Luna war wieder aufgestanden und klopfte sich den Staub von den Kleidern. Sie hielt immer noch den Schlüsselbund fest, den ich ihr durch die Klappe zugeschoben hatte. Der Wächter lag reglos da, die Waffe war ihm aus den Händen gefallen. Blut rann über die Seite seines Kopfs, und ein schwerer Zementbrocken lag neben ihm. Als ich aufsah, erkannte ich ein gezacktes Loch in der Decke. Eine der Explosionen musste sie geschwächt haben.

Ich bemerkte, dass Luna mit mir redete. »Alex? Alex!«

Ich sah auf. »Was?«

»Geht’s dir gut?«

»Klar. Alles gut.«

Luna warf mir einen ungläubigen Blick zu und zeigte auf meinen linken Arm.

Ich sah hinab und erkannte, dass der Ärmel nass vor Blut war. »Oh. Richtig.« Plötzlich fühlte es sich sehr schwer an, aufrecht stehen zu bleiben. Ich sank gegen die Wand, rutschte daran herab, bis ich saß, und zuckte dabei leicht zusammen.

»Alex!«, sagte Luna.

»… geht’s gut«, sagte ich nicht besonders überzeugend.

»Dir geht’s nicht gut. Du wurdest angeschossen!« Luna wollte zu mir und nach mir sehen, blieb dann aber mit einem frustrierten Schnauben stehen. »Es ist nur der Arm, oder?«

»Nein«, sagte ich abwesend. »Glaub nicht.« Jetzt, da der Rausch des Kampfs verrauchte, war es so viel schwerer zu denken. Ich konnte mich nicht daran erinnern, was ich tun sollte.

»Dann … kannst du nicht nachsehen, wie schlimm es ist oder … Ich weiß nicht! Einen Verband drum machen oder irgendwas!«

»Hab keinen mitgebracht.« Ich lachte; irgendwie schien mir das witzig. »Hatte ich mal. Ein Erste-Hilfe-Set. Doch ich hatte mich so dran gewöhnt, nicht in die Schusslinie zu geraten …«

Luna schüttelte den Kopf. »Wir können hier nicht bleiben. Lass uns gehen.«

»Okay.«

Luna machte einen Schritt zurück und wartete. »Komm schon!«

»Wohin?«

»Was meinst du mit ›wohin‹? Du sagst mir, wohin!«

Ich versuchte mich zu erinnern, aber es war so schwer. Mein Kopf wollte immer wieder in die Zukunft blicken, und jedes Mal sah ich nur Dunkelheit. Doch selbst in diese Dunkelheit zu blicken war leichter, als irgendwas zu tun, ohne mich auf die Magie verlassen zu können. Vielleicht kehrte sie ja zurück, wenn ich einfach hier sitzen blieb und es immer wieder versuchte.

»Weiß nicht«, sagte ich. »Lass dir was einfallen.«

Luna sah mich vollkommen ungläubig an. Dann ganz plötzlich explodierte sie. »Was … NEIN!« Sie starrte auf mich herab, die Hände zu Fäusten geballt. »Ich glaub das nicht! Du hältst mir IMMER Vorträge, du sagst mir IMMER, was ich tun soll, und jetzt, das EINE MAL, wenn ich dich brauche, machst du SO WAS? Was ist mit Arachne? Und Belthas? Du bist der Einzige, der weiß, was hier vor sich geht! Jetzt steh auf!«

Irgendwie stand ich plötzlich. Ich war immer noch nicht sicher, was ich da tat, aber die Namen brachten etwas in meinem Gedächtnis zum Klingen. »Arachne. Richtig.« Ich versuchte, mich daran zu erinnern, wie der Plan aussah. Belthas aufhalten, das war’s. Ich war nur nicht sicher, wie.

Luna schüttelte den Kopf. »Das funktioniert nicht. So taugst du nichts …« Sie nagte an ihrer Lippe. »Alex. Alex! Was hat Martin getan?«

»Er hat meine Magie genommen.« Es auszusprechen tat weh. »Ich meine … nein, er konnte es nicht.« Ich versuchte, mich zu konzentrieren. »Du kannst die Macht eines Magiers nicht nehmen, ohne ihn zu töten. Sie ist immer noch … da. Alles, was mich sie nutzen lässt, ist noch da. Die Affenpfote nimmt es nur. Gibt es ihm …«

Luna schwieg. Ich blickte auf und sah, dass ihre Brauen zusammengezogen war, während sie nachdachte.

»Warte«, sagte sie. »Man kann einem Magier die Macht nicht nehmen, ohne ihn zu töten? Ist das richtig?«

»Ja.«

Luna starrte einen Moment ins Leere, dann wurde ihre Stirn wieder glatt, und sie nickte. »Bin sofort zurück.«

Ich drehte den Kopf und sah, dass Luna hinüber zu dem Wächter ging, der auf dem Boden lag. Sie zögerte, dann schüttelte sie den Kopf, beugte sich herab und griff nach etwas am Gürtel des Mannes. Es glitt mit einem Zischen aus der Scheide, und als ich das Licht darauf aufblitzen sah, erkannte ich, dass es ein Messer war. Luna stand auf und kam zurück zu mir, das Messer hielt sie ungeschickt in der Hand. Ich beobachtete, wie sie in einem großen Bogen an mir vorbeiging, damit sie mir nicht zu nahe kam. Ich sah ihr hinterher, als sie den Korridor weiter hinaufging, zu dem Ende, an dem ich zuletzt Martin gesehen hatte.

Erst da begriff ich. »Nein, Luna, warte!«

Luna sah mich an, und ihre Miene zeigte eine Mischung aus Wut und etwas anderem. »Was?«

»Du … du musst das nicht tun.«

Lunas Stimme war angespannt, nervös. »Wir müssen etwas unternehmen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.« Plötzlich wusste ich, was zu tun war. »Es gibt eine andere Möglichkeit.«

Martin hatte aufgehört zu schreien. Er lag zusammengerollt auf der Seite; auf dem Boden neben ihm waren Kratzer, wo seine Schuhe darübergeschabt hatten. Seine Finger waren verkrampft, ins Gesicht verkrallt. Blut rann dazwischen hervor und malte ihm eine grausige Maske. Er hatte seine Waffe verloren, aber er hielt immer noch die Affenpfote umklammert, seine Knöchel traten weiß auf der lackierten Röhre hervor. Sein Atem ging in kurzen Stößen, und er schien nicht zu wissen, dass wir da waren.

Luna und ich blickten auf ihn herab. »Was ist geschehen?«, fragte Luna.

»Er bekam das, was er sich wünschte«, sagte ich abwesend. Tausende und Millionen von Zukünften, die in seinen Geist drängten. Wahrsager sind aus einem bestimmten Grund selten. Ich hatte Jahre damit verbracht, die mentale Disziplin aufzubauen, um in der Lage zu sein, meine Macht zu nutzen, ohne dabei verrückt zu werden. Wenn ich in die Zukunft blicke, ist das, als würde ich durch ein Objektiv sehen. Manchmal zeigt es mir einen kleinen, konzentrierten Ausschnitt, manchmal einen breiten, verschwommenen Teil, doch immer sortiere ich und ordne und suche die Zukünfte heraus, die ich brauche, und blende den Rest aus. Martin hatte keine Linse. Er hatte meine ganze Macht ohne mein Training. Er sah alles.

Ich kniete mich neben ihn. Tiefe Kratzer waren auf Martins Gesicht zu sehen, wo er die Finger in seine Augen gekrallt hatte, doch sie starrten jetzt blind ins Leere. »Martin«, sagte ich. Solange ich mich konzentrierte, konnte ich weiterreden und denken, doch es war ein Kampf. Ich wollte wieder in die Dunkelheit hineingleiten, und ich wusste nicht, wie lange ich noch durchhalten würde. »Die Magie tötet dich. Du hast immer noch die Affenpfote. Wünsche sie zurück.«

Keine Antwort. Martins Augen flackerten nicht, und sein Atem blieb rau und abgehackt.

»Kann er uns hören?«, fragte Luna.

Ich schüttelte den Kopf. Martin musste schon beinahe vollkommen verrückt sein. Er erkannte vermutlich nicht einmal mehr den Unterschied zwischen der Zukunft und der Gegenwart. »Und?«, sagte Luna.

Ich holte tief Luft. »Gib mir das Messer.«

Luna legte es mit einem Klicken auf den Boden. Ich griff hinter mich und tastete danach, verfehlte es zweimal, bevor ich mich danach umsah und es aufhob, dann wandte ich mich wieder zu Martin um. Meine Gedanken fransten an den Rändern langsam aus, und ich wusste, dass mir nicht mehr viel Zeit blieb. Ich holte tief Luft und konzentrierte mich. Damit das hier klappte, musste ich ernsthaft vorhaben, das durchzuziehen.

Ich zwang mich dazu, durch meine Erinnerungen zurückzugehen, dachte daran, wie Martin Luna und mich betrogen hatte. Wie er uns von Anfang an belogen hatte, versucht hatte, uns zu benutzen, alles zu nehmen, was er kriegen konnte, um uns anschließend dem Tod zu überlassen. Dann senkte ich das Messer mit meinem gesunden Arm. Die Stahlklinge blitzte im Licht auf, als ich sie mit einer raschen, wohl gezielten Bewegung über Martins Kehle zog.

Meine Magie spürt Gefahr, da sie die Zukünfte erkennt, in denen ich verletzt werde. Sehe ich eine Zukunft, in der ich verletzt oder getötet werde, ändere ich die Entscheidungen, die dazu führen. Doch das ist schmerzhaft. Um eine Zukunft zu umgehen, in der ich sterbe, muss ich sie erleben. Ich habe gelernt, mich vor dem psychischen Schock dieser Visionen abzuschirmen, ich sehe nur kurz hin, nehme sie undeutlich genug wahr, um zu wissen, wie ich diese Zukunft meide, dann sehe ich wieder weg.

Martin hatte keinen Schild. In dem Augenblick, in dem ich die Entscheidung traf, ihn zu töten, erlebte Martin eine Million Zukünfte, in denen ich ihm die Kehle aufschlitzte, eine Million Visionen seines eigenen Todes, jede einzelne bis ins kleinste Detail.

Der Schrei aus Martins Kehle war nicht von dieser Welt. Ich sprang zurück, als er sich verkrampfte, jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an, er schlug um sich, und seine Stimme schmerzte in meinen Ohren. »Nimm es zurück!«

Und genauso rasch war es vorbei. Meine Magie schnappte in mich zurück wie ein Gummiband, die Visionen fluteten in meinen Geist, glühende Lichtlinien verzweigten sich in der Dunkelheit. Ich wusste, wo Luna stand, wenn ich mich zu ihr umdrehte. Ich wusste, dass die Wunde an meinem Arm schmerzhaft, aber nicht tödlich war; sie würde wehtun, aber ich würde den Arm weiter verwenden können, wenn ich mich dazu zwang. Und ich wusste, dass Martin gleich vor mir zusammenbrechen würde.

Er kollabierte. Ich lehnte mich gegen die Wand, schloss die Augen und spürte, wie meine Gedanken sich Stück für Stück wieder zusammensetzten. Die Erleichterung war unbeschreiblich, und ich erschauderte, als ich mich an das Gefühl der Dunkelheit erinnerte. Ich war ziemlich sicher, dass ich mir gerade das Material für eine ganze Reihe von neuen Albträumen gesichert hatte.

»Alex?«, fragte Luna.

»Ich bin okay«, sagte ich. Eine verirrte Erinnerung nagte an mir; hatte der Wächter mich nicht mit der letzten Kugel getroffen? Ich sah nach, und dieses Mal fand meine Divinationsmagie eine Antwort: zwei kleine Löcher in meinem Mantel. Mein Nebelmantel hatte mich gerettet, sein Tarnschleier hatte meinen Umriss gerade so weit verschleiert, dass die Schüsse danebengegangen waren. Ich tätschelte ihn liebevoll, dann sah ich auf die Uhr. Fünfzehn Minuten. »Wir müssen los.«

Luna starrte auf Martin herab, und als sie sprach, war ihre Stimme tonlos. »Sind diese Schutzzauber noch aktiv?«

Martin war bewusstlos, lag reglos auf dem Boden, und als ich in die Zukünfte blickte, in denen Luna oder ich uns vorbeugten, um ihn endgültig zu töten, sah ich, dass nichts uns aufhalten würde. Die Affenpfote hatte ihm all das wieder genommen, was sie ihm gegeben hatte. »Sie sind weg.«

Luna sah Martin noch ein paar Sekunden lang an, und als sie die Augen endlich auf mich richtete, stand Kälte in ihrem Blick. »Du hättest mich nicht aufhalten sollen.«

Ich erwiderte Lunas Blick ein paar Sekunden lang, bevor ich leise erwiderte: »Ich denke nicht, dass es an dir ist, sein Leben zu nehmen.«

Luna hielt meinen Blick noch einen Moment länger, dann trat sie zurück und ging um die Ecke. Als ich an ihr vorbeiging, spürte ich, wie die Zukünfte, in denen sie sich Martin näherte, verschwanden. Ich ging zu den Treppen, und Luna folgte mir.

11

Als wir das Erdgeschoss erreichten, hatte sich der Kampf gelegt. Das Herrenhaus war eine Ödnis aus Rauch und Trümmerstücken, kleine Feuer loderten dazwischen, doch der Stein und der Beton hatten die Angriffe überstanden, und die Bausubstanz war stabil. Ich spürte zwei oder drei Wächter, die noch in der Nähe waren, aber sie hielten sich von uns fern.

Als wir die Stufen heraufkamen, knisterte das Funkgerät in meiner Tasche. Ich zog es mit meinem unverletzten Arm heraus. »Sonder.«

»Alex! Endlich! Hast du Luna gefunden?«

Ich drehte die Lautstärke hoch und warf es Luna zu. »Ist für dich.«

Luna fing es ungeschickt auf. »Hi, Sonder.«

»Geht es dir gut?« Ich konnte die Erleichterung in Sonders Stimme hören.

»Mir geht’s gut. Was passiert?«

»Es ist verrückt hier draußen.« Sonder klang nervös. »Ich sah, wie die Hintertür explodierte, und Cinder hat sich den Weg hineingekämpft, aber … Alex, bist du da? Cinder wurde zurückgeschlagen. Er kämpft jetzt auf dem Westhang.«

Ich suchte einen Weg in den zweiten Stock. »Kämpft gegen was?«

»Eine Golem-Gottesanbeterin. Belthas hat eine Golem-Gottesanbeterin!« Ich konnte die fernen Kampfgeräusche über das Funkgerät hören. »Sie versucht, Cinder zu töten, Cinder versucht, sie zu schmelzen …«

»Wer gewinnt?«

Kurzes Schweigen. »Keiner, denke ich.«

Ich sah auf die Uhr. Wir hatten etwas mehr als zehn Minuten. »Wir können nicht auf Cinder warten«, entschied ich. »Ich suche Belthas. Luna, Sonder ist auf dem Berg. Geh auf die andere Seite und …«

»Scheiß drauf!« Lunas Augen blitzten. »Ich gehe mit dir.«

Ich sah sie eine Sekunde lang an, dann lächelte ich ein wenig.

»Sonder«, sagte ich laut. »Wir gehen zu Belthas’ Sanktum im zweiten Stock. Wenn du Cinder eine Botschaft übermitteln kannst, sag ihm das.«

Sonder klang verwirrt. »Warte – ihr beide?«

Luna schaltete das Funkgerät ab und warf es mir zu.

Auf dem Weg nach oben sahen wir einige verkohlte Leichen. Mehrere Wächter hielten sich versteckt, sie kamen uns nicht in die Quere. Es schien, als hätte es eine rasche natürliche Auslese unter Belthas’ Sicherheitskräften gegeben; die Überlebenden waren die, die herausgefunden hatten, dass es eine ganz dumme Idee war, einen Magier anzugreifen. Als wir hinaufstiegen, vermischten sich der Geruch nach verbranntem Fleisch, schwelende Kabel und der Rauch zu einem Übelkeit erregenden Gestank.

Das oberste Stockwerk war luxuriös, aber unpersönlich eingerichtet, wie ein nobles Hotel. Ein dicker Teppich lag im Hauptflur, und ich spürte kleinere magische Effekte hinter den Holztüren. Alles war unberührt; Cinder war offenbar nicht so weit vorgedrungen. Ich lief den Korridor hinab und hielt nach einem Hinterhalt Ausschau, Luna war ein paar Schritte hinter mir.

Der Korridor führte zu einem Warteraum. Zwei Flügeltüren waren in der gegenüberliegenden Wand eingelassen, und ich wusste, dass sie zu Belthas’ Sanktum führten. Die Vorhänge waren vor die Fenster gezogen, eine Garderobe stand auf der einen Seite, und auf mehreren Tischen waren Kuriositäten ausgestellt. Ich blieb in dem Durchgang stehen und wartete. Der Raum war still. Kein Geräusch von draußen; diese Etage war schallisoliert. Die Sekunden verstrichen.

»Du kannst genauso gut rauskommen«, sagte ich.

Schweigen.

Ich hob die Pistole, und sie machte ein leises metallisches Geräusch. Mein linker Arm schmerzte ein wenig, aber es war zu verkraften. »Wie wär’s, wenn ich auf diese Vorhänge schieße?«

Die Vorhänge bewegten sich, und Meredith trat hervor.

Meredith sah sehr viel besser aus, als es jemandem möglich sein sollte, der sich mitten in einem Kampf befand. Sie hatte die Gelegenheit gefunden, ihre Kleider zu wechseln, und trug jetzt ein schwarzes figurumschmeichelndes Outfit, das vermutlich abgelenkt hätte, wenn ich in der Stimmung gewesen wäre. Doch ich beobachtete ihre Augen, und ich sah, dass sie Angst hatte. Sie war nervös und versuchte, sowohl mich als auch die Waffe im Blick zu behalten.

»Ich weiß, warum du hier bist«, sagte ich leise. »Belthas hat dich hier draußen postiert, um uns aufzuhalten. Du hast zugestimmt, weil du dachtest, du könntest dich verstecken, bis der Kampf vorüber ist.« Ich nickte in Richtung Flur. »Geh. Jetzt. Wenn du hierbleibst, bringt Cinder dich um. Kommst du mir in die Quere, erledige ich das.«

Meredith zögerte, und kurz erblickte ich die Möglichkeiten, die vor ihr lagen und sich verzweigten. Dann ging sie langsam los und ließ mich dabei nicht aus den Augen. Ich tat nichts. Einen Moment schien es, als wollte sie etwas sagen, doch dann lief sie an mir vorbei.

Meredith schenkte Luna keinen Blick. Ein Tentakel von Lunas Fluch zuckte vor und strömte in Meredith hinein, und ein schwacher silbriger Schein blieb an ihrer Haut haften. Meredith nahm den Weg, den wir gekommen waren, und verschwand. Ich sah Luna an und hob eine Augenbraue.

»Was?«, sagte Luna. Sie klang sauer. »Das wird sie nicht umbringen.« Sie schwieg kurz. »Vermutlich«, setzte sie dann hinzu.

Ich blickte ihr nach, dann wandte ich mich ab. »Was, wenn sie zurückkommt?«, fragte Luna.

»Das wird sie nicht.«

Die Flügeltüren zu Belthas’ Sanktum schwangen mit einem Knarren auf.

Der Raum dahinter war so groß wie ein kleiner Ballsaal, breiter als lang, und hatte eine hohe Decke. Es gab keine Fenster, aber das Dach schien aus Spiegelglas gemacht, das einen Blick auf den dunklen Himmel bot. Tische und Werkbänke standen an den Wänden, und darauf lagen Gegenstände und Materialien, doch davon abgesehen war der Raum leer: kaum Deckung, falls wir kämpften. In der gegenüberliegenden Ecke befand sich eine weitere Flügeltür, die offen stand, und dahinter ragten Regale empor.

Vor der Tür war der größte Ritualzirkel im Boden eingelassen, den ich je gesehen hatte. Es waren drei Kreise ineinander: Der äußere Ring war aus Kupfer gegossen, der mittlere aus Silber und der innere aus Gold. Dazwischen waren Runen und Sigillen eingelassen. Drei Stehpulte waren im innersten Kreis in einem Dreieck angeordnet; auf dem einen lag ein Stab, auf dem zweiten ein Buch und auf dem dritten ein Messer.

Belthas stand in der Mitte. Er trug eine blaue Zeremonienrobe, wie der Rat sie bei formellen Anlässen nutzte, und er sah praktisch wie das Klischee eines Magiers in seinem Sanktum aus.

»Verus«, sagte Belthas, ohne aufzublicken. Mit der rechten Hand zeichnete er etwas im Buch nach, und in der linken hielt er einen der schillernden lila Stäbe. »Den Schaden ziehe ich von Ihrem Gehalt ab, das ist Ihnen hoffentlich klar.«

»Sieh’s als meine Kündigung an«, erwiderte ich. Die Schusslinie war frei. Ich blickte in die Zukunft, in der ich auf Belthas schoss …

… und sah, dass er die Kugeln mühelos mit einem Eisschild abwehrte. »Ich muss zugeben«, sagte Belthas, »dass Sie mir tatsächlich erstaunlich viel Ärger bereiten.«

»Lustig, ich wollte gerade das Gleiche sagen.« Ich spürte, wie die Luft im Raum vor Macht vibrierte; das Ritual war beinahe vollendet. Ich konzentrierte mich und sah, dass der Stab in Belthas’ Hand der Fokus war. Er hielt eine sympathetische Bindung mit seinem Zwilling aufrecht, der in Arachne steckte: Sobald Belthas fertig war, diente er als Leitung, durch die er ihre Energie in sich aufnehmen würde. Ich wusste nicht, was das mit Belthas anstellen würde, doch ich wusste sehr wohl, was es für Arachne bedeutete.

»Ich muss das jetzt fragen«, sagte Belthas. Er klang sogar ein wenig neugierig. »Warum sorgen Sie sich derart um diese Kreaturen? Hätten Sie mir den Elementar und die Spinne einfach ausgeliefert, hätten wir das alles friedlich regeln können.«

»Belthas«, sagte ich. »Das verstehst du nicht, glaub mir.«

»Es sind keine Magier. Es sind nicht einmal Menschen.«

»Und trotzdem kann ich sie besser leiden als dich. Auch wenn das nicht viel aussagt.«

Luna hielt sich im Gang und wartete darauf, dass ich ihr ein Zeichen gab. Ich spielte verschiedene Angriffe durch und sah, dass Belthas sie jedes Mal abwehrte. Der größte Teil von Belthas’ Macht floss in das Ritual, aber er hatte mehr als genug übrig, um sich zu schützen.

Doch warum griff er dann nicht an? Ich breitete die Arme aus. »Was ist los? Grad keine Lust, gegen mich anzutreten?«

Belthas seufzte. »Für den Fall, dass es Ihrer Aufmerksamkeit entgangen sein sollte, ich bin gerade ein wenig beschäftigt. Falls Ihnen nichts Besseres einfällt, wüsste ich es zu schätzen, wenn Sie es später noch einmal versuchen.«

Ich machte ein paar Schritte vor. Je länger ich die Zukunft prüfte, desto sicherer war ich mir, dass Belthas nicht an mich herankam. Der Ritualkreis musste wie eine Barriere wirken. Ein Angriff konnte ihn nicht durchdringen.

Doch wenn ich den Kreis betrat … Ich zuckte bei dem Anblick zusammen. Autsch. Ich würde keine zwei Schritte weit kommen. Eismagie stellt wirklich fiese Dinge mit Fleisch an.

»Alex«, flüsterte Luna von der Tür her.

Ich wusste, dass sie vorschlagen wollte, ihre Magie gegen ihn einzusetzen. »Würde nicht funktionieren«, flüsterte ich zurück.

»Ich könnte näher …«

»Der Kreis schirmt ihn ab«, flüsterte ich. »Und wenn du hineingehst, zerlegt er dich.«

»Ich muss sagen, ich bin ein wenig enttäuscht«, sagte Belthas und ignorierte unsere Unterhaltung. »Die … fragwürdigeren Aspekte Ihrer Herkunft sind wohlbekannt, doch eigentlich hatten die meisten von uns den Eindruck, dass Sie Ihr Leben als Schwarzmagier hinter sich lassen wollten. Und jetzt wechseln Sie die Seiten? Schon wieder?«

»Hättest die Berichte sorgfältiger lesen sollen«, sagte ich. Ich gab Luna ein Zeichen, dass sie sich nicht vom Fleck rühren sollte, und ging dann langsam durch den Raum. Belthas hatte ich dabei aufmerksam im Blick, während ich mich ihm näherte, und ich hielt mit meiner Vorahnung nach Gefahr Ausschau. »Ich wollte von Leuten wie dir weg. Deshalb bin ich gegangen.«

»Und deshalb arbeiten Sie jetzt für Cinder?« Belthas schüttelte den Kopf. »Ehrlich, Verus. Sie tun sich mit Schwarzmagiern zusammen und brechen in mein Haus ein, und dann glauben Sie immer noch, dass Sie auf der richtigen Seite stehen? Wer von uns hat in der letzten Zeit mehr Tode verursacht?«

»Das könnte an dieser Armee von Lakaien liegen, die du dir da hältst.«

»Und wer hat sich dazu entschlossen, sie zu töten?«, fragte Belthas. Er hatte noch nicht aufgesehen und fuhr weiter mit dem Finger über die Seiten des Buchs. »Diese Männer hatten Familien, wissen Sie. Ich kann es wirklich nicht leiden, Kondolenzbriefe zu verfassen.«

Ich spürte Wut in mir aufflammen und verbiss mir eine Antwort. Ich war weniger als neun Meter von Belthas entfernt; rannte ich jetzt los, würde ich nur Sekunden brauchen, um ihn zu erreichen. Doch dann nahm ich etwas in dem anderen Raum wahr, als ich an Belthas vorbeisah. Ich machte einen Schritt vor, um es besser erkennen zu können. Es war ein Bett … und darauf lag Rachel, die so etwas wie einen Krankenhauskittel trug. Ihre Augen waren geschlossen, und ein Infusionsbeutel hing an einem Ständer. Da war noch etwas neben ihr. Ich machte einen weiteren Schritt …

Meine Vorahnung warnte mich gerade rechtzeitig. Ich sprang zurück, als goldene Energie mit einem Zischen durch die Luft peitschte, gerade dort, wo ich noch eine Sekunde zuvor gestanden hatte. Ich stolperte und fiel, verwandelte die Bewegung in eine Rolle rückwärts und rutschte eilig zurück, als schwere Tritte aus dem Lagerraum erklangen. »Oh, hatte ich das nicht erwähnt?«, sagte Belthas. »Ihr neuer Freund Cinder hat die Golem-Gottesanbeterin nach draußen gelockt …«

Eine plumpe Gestalt tauchte in der Tür auf. »… doch wieso dachten Sie, ich hätte nur eine?«, fragte Belthas in dem Moment, in dem der Golem auf mich schoss.

Golem-Gottesanbeterinnen sind die Leibwächter des Rats, und nur die Weißmagier, die am besten vernetzt sind, verfügen über sie. Die Golems sehen aus wie über zwei Meter große humanoide Gottesanbeterinnen, die aus Silber und Gold gefertigt wurden, und sie sind verdammt gefährlich. Diese hier trug zwei Klingen und hatte einen Energiewerfer, der mit Schnellfeuerbolzen schoss. Ich sprang zurück, als sie näher kam, dann stürzte ich mich vor und rannte zwischen den Schüssen hindurch. So einen Schachzug hätte ich niemals gewagt, hätte ich auch nur kurz darüber nachdenken können, aber die Zeit hatte ich nicht. Ich rannte zu einer der Werkbänke, stieß sie um und kauerte mich dahinter, gerade als weitere Bolzen über meinen Kopf hinwegflogen.

Das Geschützfeuer verstummte, als der Golem sein Ziel aus dem Blick verlor, und die schweren Tritte kamen um den Kreis herum auf mich zu. Ich tauchte auf und zielte auf das Ding – auch wenn Golem-Gottesanbeterinnen mit magischen Mitteln beinahe nicht zu verwunden sind, vermag ein Glückstreffer ihre Gelenke oder Sensoren zu schädigen –, doch ich konnte nur eine Salve abfeuern, bevor ich erneut in Deckung gehen musste. Dieses Mal jagte der Golem eine zweite Salve auf die Bank los, und ich warf mich gerade rechtzeitig herum. Ich konzentrierte mich ganz auf die direkte Zukunft und dachte nur daran, die nächsten paar Sekunden zu überleben.

Weshalb ich nicht merkte, dass Luna aus der Deckung gekommen war, bis ich sie aus dem Augenwinkel sah. Sie stand ungeschützt da, starrte den Golem an und konzentrierte sich, und ich merkte, wie ein stetiger Nebelstrom von ihr ausging, der in das Metallmonster eindrang. Der Golem hätte sie sehen können, doch er drehte sich nicht zu ihr um, da seine einfache Programmierung sie nicht als Bedrohung erkannte.

Doch Belthas erkannte sie. Er sagte etwas in einer fremden Sprache, und der Golem blieb stehen und drehte sich mit einem metallischen Zischen zu Luna um. Ich sprang mit einem Schrei auf und feuerte, wohl wissend, dass die Schüsse keinen Schaden anrichten würden, das Ding aber vielleicht lange genug ablenkten. Die Kugeln prallten von ihm ab, und der Golem fixierte sein neues Ziel ungerührt.

Ohne ihren Fluch hätte die erste Salve Luna getötet. Der Fluch ist so gefährlich, dass man leicht vergisst, dass er eigentlich als Schutz dient und das Glück anderer auf den Träger des Fluchs lenkt. Luna stürzt oder stolpert für gewöhnlich nicht – ihr Fluch schützt sie vor jeglichen Unfällen –, doch als der Golem jetzt auf sie schoss, rutschte sie auf dem glatten Boden aus und fiel hin, sodass die Bolzen über ihren Kopf hinwegzischten. Die zweite Runde verfehlte sie auch; Splitter fetzten aus dem Boden, während Luna sich nach links rollte und wieder aufrappelte, doch der Golem stemmte die Füße in den Boden, und ich wusste, dass der dritte Schuss sitzen würde.

Doch das tat er nicht. Die Bewegungen des Golems wurden plötzlich langsamer, und er brauchte eine oder zwei Sekunden, um zu feuern. Die Energiebolzen drangen wie in Zeitlupe aus der Mündung, und sie beschleunigten erst, als sie die Waffe verließen. Er traf mit der richtigen Geschwindigkeit auf, aber da war Luna bereits auf der anderen Seite des Raums, und die Energie riss nur den Boden auf.

Ich blickte nach rechts und sah Sonder in der Tür, der sich mit konzentriert zusammengekniffenen Augen auf den Golem konzentrierte. Mit meiner Magiersicht erkannte ich den Bann, den er wirkte – es war ein Zeitfeld zur Verlangsamung, das den Raum um den Golem herum krümmte, sodass das Konstrukt für uns nur den Bruchteil so schnell war, wie es hätte sein sollen. Der Golem verfolgte Luna, und die Mündung des Energiewerfers bewegte sich wie unter Wasser, doch mit der Verzögerung und Lunas Fluch würde es ihm nie gelingen, sie zu treffen. Querschläger ließen Flaschen und Gegenstände auf den Werkbänken explodieren, bis Luna außer Sicht war. Ich zielte auf den Energiewerfer, blickte in die Zukunft, bis ich die Schwachstelle fand, und leerte mein Magazin. Die Kugeln wurden langsamer, als sie sich dem Golem näherten, bis ich sie fast erkennen konnte, und beim Aufprall leuchteten Funken entlang des Laufs wie in Zeitlupe auf, dann knisterten Energieblitze in den Griff, und die Waffe erlitt einen Kurzschluss. Der Golem wollte auf Luna zugehen, doch seine Bewegungen waren schwerfällig und wie in Zeitlupe.

Ich rannte zu Sonder hinüber. »Hey«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen, den Blick immer noch auf den Golem gerichtet. »Braucht ihr Hilfe?«

Ich warf das leere Magazin fort und ließ ein neues einrasten. »Gutes Timing.« Ich sah Schweiß auf Sonders Stirn glänzen; die Zeit zu verlangsamen ist kein Kinderkram. Luna und der Golem spielten auf der anderen Seite des Raums Fangen, und Luna sandte ihren Fluch immer noch mit aller Macht in den Golem. Jetzt, da die Waffe zerstört war und seine Bewegungen verlangsamt, konnte der Golem sie nicht kriegen – zumindest im Moment.

»Kann das nicht mehr lange … aufrechterhalten«, sagte Sonder. Seine Finger umklammerten den Türrahmen, und seine Knöchel traten weiß hervor.

»Musst du nicht.« Ich warf Belthas, der immer noch in dem Kreis stand, einen kurzen Blick zu. Die Energie hatte weiter zugenommen, und ich wusste, dass uns nur noch wenige Minuten blieben, bevor er das Ritual vollendete. Ich blickte in die Zukunft …

… und mir wurde leichter ums Herz. »Sonder«, sagte ich. »Noch dreißig Sekunden.«

»… Ordnung«, stieß Sonder hervor. Er zitterte, und ich wusste, wie sehr es ihn anstrengte. Doch Lunas Fluch funktionierte besser – entweder, weil ihm schwerer beizukommen war, oder um seiner bloßen Macht willen –, und ich sah, wie sich der verräterische silbrige Nebel um das goldene Konstrukt sammelte. Ich wartete und zählte die Sekunden runter, dann rief ich: »Luna, hier entlang. Los!«

Luna warf mir einen erstaunten Blick zu und sprintete los. Der Golem drehte sich, um ihr zu folgen. Er war beinahe bis an die Mauer getreten in dem Versuch, Luna zu erreichen.

Und diese Mauer zerbarst nun mit einem Donnergrollen, und die Steine flogen quer durch den Raum. Die Erschütterung ließ Sonder und mich straucheln, und dann gab die gesamte Ecke des Saals mit einem Stöhnen nach, und die Mauern und das Dach stürzten donnernd herab. Die Golem-Gottesanbeterin verschwand unter Tonnen von Beton, der silbern-goldene Körper unter Schutt begraben. Eine Staubwolke wallte auf, und kalter Wind fuhr herein, der den Geruch nach verbrannter Erde mit sich trug. Ich blickte auf und erkannte, dass die gesamte Ecke des Sanktums verschwunden war und den Blick auf den dunklen Himmel freigab.

Cinder landete mit einem Knirschen auf dem Schutt. Er sah nach links und erkannte Luna, die mit weit aufgerissenen Augen zwischen den Trümmern kauerte. Die fallenden Steine hatten sie gerade eben verfehlt. Dann suchte sein Blick den Raum ab, und er fand Belthas. Cinder hob die Hand, und orangerotes Feuer glomm auf, loderte hell auf, wurde wieder dunkler, bis es in den Augen schmerzte. Der Geruch nach Schwefel erfüllte die Luft.

Belthas blickte auf, und einen Augenblick lang zeigte sich auf seiner Miene vollkommene Empörung. »Verdammt.«

Der Feuerstoß war heiß genug, um Metall zu schmelzen. Hätte ich die Augen nicht geschlossen, wäre ich geblendet worden, und sogar durch die Augenlider nahm ich den grellweißen Strahl wahr. Der Kreis widerstand den Bruchteil einer Sekunde, dann zerbarst er, und im gleichen Moment spürte ich ein Schnappen wie von einem Gummiband, als das Ritual unterbrochen wurde und die angestaute Energie freikam. Ein dreieckiger Eisschild flackerte um Belthas auf, bevor der Strahl darauf traf und den Schild in einer Wolke aus Dampf explodieren ließ.

Der Nachhall verklang, und nur das Tropfen von Wasser und das Zischen von etwas, das verdunstete, waren noch zu hören. Das Sanktum war von dichtem Nebel erfüllt. Als er sich legte, erkannte ich die Gestalt von Cinder, der auf den Trümmern stand, die Augen suchend zusammengekniffen, und Luna, ein Stück hinter ihm. Sonder rappelte sich auf und hustete.

»Hat er ihn erwischt?«

Eis schoss aus dem Nebel hervor, drei Blitze aus gefrorener Luft, gemischt mit rasiermesserscharfen Scherben. Cinders Feuerschirm ließ sie explodieren, doch eine weitere Salve traf nur eine Sekunde später und ließ ihn zurückstolpern, während Belthas langsam aus dem Nebel schritt. Ein Nimbus aus eisig blauem Licht glühte um ihn herum, die Energie schuf kristallene Gestalten, und seine Augen loderten azurblau. Seine Robe war an einigen Stellen versengt, aber er schien nicht verletzt zu sein.

»Cinder.« Seine Stimme klang kalt und sehr kontrolliert. »Verus. Meinen Glückwunsch. Sie haben mich wütend gemacht.«

»Sonder!«, schrie ich.

Sonder wandte sich überrascht um, und ich versetzte ihm einen Stoß vor die Brust, sodass er zu Boden ging, gerade als die Eissplitter die Luft an der Stelle zerschnitten, an der wir gestanden hatten. Sie verfehlten mich um gut dreißig Zentimeter, doch die Kälte reichte aus, um meinen Mantel mit Frost zu überziehen und das Blut auf meinem Arm gefrieren zu lassen. Ich warf mich gerade rechtzeitig zurück, um der zweiten Attacke auszuweichen, und rutschte eilig in Deckung.

Als ich Belthas jetzt ansah, schauderte ich. Er hätte mich und Sonder beinahe getötet, ohne sich auch nur konzentrieren zu müssen. Belthas stand Cinder gegenüber und sandte blitzschnelle Eishiebe und kristallene Klingen aus unterschiedlichen Richtungen gegen ihn, während er nur gelegentlich eine winzige Bewegung aus dem Handgelenk vollführte, um eine Attacke gegen mich zu führen. Cinder kämpfte mit Feuersäulen und -wänden, brannte Belthas’ Angriffe mit Energieblitzen weg, doch er hielt nur gerade so stand, während sich die Bänke um sie herum entzündeten und zerbarsten.

Ich erblickte Luna, die sich hinter einem Trümmerstück versteckte. »Mach, dass du hier rauskommst!«

Luna zögerte.

Ich knurrte, dann rief ich über den Kampf hinweg: »Verdammt, das war ein Befehl, Lehrling! Das hier ist nicht deine Liga, raus mit dir!«

Luna starrte mich kurz aus großen Augen an, dann sprang sie auf und rannte los, gerade als ein Schlag von Belthas ihr Versteck zerlegte. Ich hatte keine Zeit nachzusehen, ob es ihr gut ging. Ich rannte quer durch den Raum, damit es so schwer wie irgend möglich wurde, mich zu treffen.

Eisklingen meißelten Brocken aus den Wänden, und Feuer versengte den Stein. Die Luft war in der einen Minute von Nebel und Rauch erfüllt, die in der nächsten zu nichts verbrannten. Ich gab drei Salven auf Belthas ab, wann immer ich konnte, doch sie prallten harmlos von seinen Schilden ab. Ich wusste jetzt, warum Belthas keine Angst vor Cinder und Deleo gehabt hatte. Er hielt mich auf Abstand, während er Cinder zurückdrängte, und ich glaube nicht, dass er bereits alles gab. Cinder führte keine Angriffe mehr aus, sondern er rückte langsam zum Zirkel zurück. Ein lautloses Knurren verzerrte sein Gesicht, und seine ganze Energie floss in den Flammenschild, mit dem er Belthas davon abhielt, ihn zu zerfetzen. Und dann, ganz plötzlich, verstummten die Kampfgeräusche.

Ich spähte vorsichtig hinter einem Schutthaufen hervor, der einmal eine Werkbank gewesen war. Cinder stand in Belthas’ Kreis, und die Stehpulte lagen geschmolzen und zerbrochen zu seinen Füßen. Ich wagte nicht, den Kopf vorzustrecken, um Belthas anzusehen, aber ich wusste, dass er ein Stück weiter hinten war.

»Es war dumm hierherzukommen.« Belthas klang nicht einmal außer Atem. »Du und Deleo habt mich gemeinsam nicht besiegen können. Was hast du gedacht, wie du das allein anstellen willst?«

Cinder antwortete nicht. Flammen glommen um seine Hände herum auf. »Ich kann dich durch diesen Kreis hindurch töten«, sagte Belthas ruhig. »Es dauert nur länger.« Ich hörte das Knirschen von Schutt, als er mir näher kam. »Doch ich denke, ich beende es lieber rasch.«

Belthas war jetzt auf gleicher Höhe mit den Türen zu dem Lagerraum, und ich sah, was er vorhatte. Rachel lag immer noch bewusstlos auf dem Bett. Belthas hob eine Hand, und blaues Licht sammelte sich darum, dann zeigte er auf sie.

Cinder trat zwischen Belthas und Rachel, als dieser die Energie aussandte. Das Eis zertrümmerte Cinders Schild mit einem Schlag, und er wurde zu Boden geschleudert.

Um Cinders Schild zu brechen, hatte sich Belthas jedoch seiner ganzen Macht bedienen müssen, und nur für einen Augenblick war er nicht auf mich konzentriert. Ich stürzte hinter der Bank hervor, in der Linken die Waffe, während ich mit der rechten Hand in meine Tasche griff. Belthas wirbelte herum und hob seinen Schild.

Eine Pistole richtet nichts gegen einen Kampfmagier aus, der weiß, dass sie da ist – doch sie ist eine gute Ablenkung. Der Schild befand sich zwischen Belthas und meiner linken Seite, und als ich auf das Eis traf, spürte ich die tödliche Kälte, die meinen Körper erstarren ließ, doch gleichzeitig zog ich die rechte Hand aus der Tasche, und darin hielt ich den Drachenzahn. Belthas hob die Hand für den Bann, der mich töten sollte. Ich aber drehte mich von dem Schild weg, und in dem Moment, in dem meine Fingerspitzen Belthas’ berührten, schrie ich das Machtwort.

Es war nicht wie die Portalzauber, die Magier benutzen. Ein normales Portal öffnet eine Verbindung zwischen zwei Punkten im Raum und formt eine Art Tor, durch das man geht. Es brauchte Zeit. Das hier nicht. In der einen Sekunde befanden wir uns in den zersplitterten Überresten von Belthas’ Sanktum, wo Staub und Rauch die Luft erfüllten, und in der nächsten standen wir in einer gewaltigen Kaverne.

In Stille.

Belthas’ Schild und der Drachenzahn verschwanden. Ich stand Nase an Nase mit Belthas, und meine Finger berührten immer noch seinen Arm. Einen Augenblick lang starrten wir einander in die Augen.

Dann traf mich Belthas mit einem Eishammer von der Größe einer Tür.

Ich wandte mich ab, um den Aufprall abzufedern, doch ich konnte ihm nicht ausweichen. Wenn der Schlag mich direkt getroffen hätte, hätte er mir die Rippen gebrochen. Stattdessen trieb er mir die Luft aus den Lungen, hob mich in die Luft und schleuderte mich drei Meter weiter gegen den Felsen.

Belthas trat vor, während ich mich mühte, Luft zu holen, und blieb vor mir stehen, die Hand auf mich gerichtet. Ich blickte auf und sah ein gefährliches blau-weißes Licht über seiner Handfläche glühen. Seine Stimme hätte geradezu freundlich klingen können, hätte man seinen Blick außer Acht gelassen.

»Erklären Sie mir das. Los.«

Ich konnte nicht sprechen. Ich kämpfte darum, zu Atem zu kommen, versuchte, meine Lungen mit Luft zu füllen.

»Verus«, sagte Belthas, als ich nicht antwortete. »Mein Tag war lang und frustrierend.« Er klang ruhig, doch ich erkannte die mühsam im Zaum gehaltene Wut darin. »Dank Ihnen werde ich meinen Plan noch einmal neu angehen müssen. Und jetzt scheinen Sie mich noch dazu aus meinem Sanktum herausgeportet zu haben. Wenn Sie also nicht genau erklären können, wo wir sind und wie Sie durch meinen Portalbann gekommen sind, werde ich Sie töten.«

Ich blickte zu Belthas auf und begann zu lachen. Ich konnte nicht anders. Ich wusste, dass Belthas nicht scherzte, dass mein Tod nur Sekunden entfernt war. Doch irgendwie war das so lustig, dass ich nicht aufhören konnte zu lachen.

Belthas wartete, und ich konnte den kalten Hass spüren, der von ihm ausging. Er hatte nicht vor, mich am Leben zu lassen, egal, was ich ihm erzählte. Ich versuchte zu sprechen, aber durch das Gelächter und die Schmerzen in meinen Rippen schaffte ich es nicht. Erst nach ein paar tiefen Luftzügen gelang es mir, die Worte hervorzubringen. »Niemand … glaubt mir jemals …«

Das Licht auf Belthas’ Hand wurde heller, und er zielte auf meinen Kopf. »Letzte Chance.«

»Ist egal … wie viele.« Ich hörte auf zu lachen und begegnete Belthas’ Blick. »Sieh mal hinter dich.«

Ich bin ziemlich gut darin zu erkennen, wann mich jemand anlügt. Ich schätze, bei Belthas war es genauso. Etwas in meiner Miene musste ihm gesagt haben, dass ich nicht bluffte.

Er drehte sich um.

Der Drache starrte auf Belthas herab. Ich musste an einen Berg denken, der auf ein Insekt herabblickt.

Das musste ich Belthas lassen: Er erstarrte nicht. Ich sah, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich, doch er reagierte sofort. Er hob die Hände und wirkte einen Spruch.

Der Drache schnippte mit einer seiner Krallen nach Belthas.

Menschenkörper sind zäh, doch sie haben ihre Grenzen. Wenn man einen menschlichen Körper mit etwas trifft, das in etwa die Größe eines Häuserblocks hat, und das mit der Geschwindigkeit eines Güterzugs, dann ist das Ergebnis … nicht so leicht zu beschreiben. »Zerbrochen«, »zerrissen« oder auch nur »zersplittert« trifft es nicht. Das beste Wort, das mir einfällt, ist »geschreddert«.

Blutstropfen trafen mein Gesicht. Der Drache und ich sahen zu, wie die Fetzen einen Quadratkilometer durch die Höhle spritzten. Es dauerte etwa zehn Sekunden, bis die letzten Überreste zu Boden gefallen waren. Dann wandte der Drache seinen gewaltigen Kopf und sah mich mit Diamantaugen an.

»Äh«, sagte ich, als ich wieder Luft bekam. »Du hast nicht zufällig noch so eins von den Dingern?«

12

Zwei Wochen waren vergangen.

»Wie lange noch?«, murmelte ich aus dem Mundwinkel.

»Psssst«, flüsterte Sonder.

»Braucht sie so lange, um ihre Haare zu machen, oder was?«

»Psssst!«

Die hohe Halle, in der wir standen, hatte eine gewölbte Decke, und die Wände waren rotbraun und golden. Kerzenleuchter hingen von der Decke, und stilisierte Lampen reihten sich an den Wänden und erhellten jeden Quadratzentimeter des Saals. Etwa zwanzig Leute hatten sich hier versammelt und unterhielten sich leise. Die Akustik der Halle sorgte dafür, dass sie schwer zu verstehen waren, aber Sonder und ich standen oben auf einer Bühne, und jedes unserer Worte wurde verstärkt.

Ich wartete jedoch seit fast einer Stunde, und langsam wurde ich unruhig. »Dauern diese Dinge immer so lange?«, flüsterte ich.

»Alex, kannst du bitte still sein?«, bat Sonder. Er trug eine braun-cremefarbene Zeremonienrobe. »Du sollst nicht reden, bis die Zeremonie beginnt.«

Ich dachte darüber nach zu fragen, warum, entschied dann aber, dass es nicht fair war. Wenigstens war das Outfit, das Arachne für mich gefertigt hatte, so bequem wie immer. Es war ein schwarzes Modell mit mitternachtsblauen Einlässen, und ich musste zugeben, dass ich gut aussah, auch wenn ich mich darin wie eine riesige Fledermaus fühlte. Auf der einen Seite stand Talisid und unterhielt sich leise mit Ilmarin. Talisid hatte zugestimmt, den Vorsitz zu führen und einen Sekundanten zu finden, und er hatte auch den Veranstaltungsort arrangiert. Bevor ich den Mund erneut öffnen konnte, schwangen die Türen auf der gegenüberliegenden Seite auf, und zwei Menschen traten ein.

Das Mädchen auf der rechten Seite sah wie etwa zwanzig aus, hatte schulterlanges schwarzes Haar und eigenartige rotbraune Augen. Wir waren uns nur einmal begegnet, doch ich hatte bereits ein gutes Gespür für sie entwickelt. Sie hatte eine sanfte Art, die mir gefiel. Sonder kannte sie aus seiner alten Klasse. Ihr Name war Anne.

Luna war ein kleines Stück neben und hinter ihr. Ihre Robe war dem Ratsstandard gemäß angefertigt, doch Arachne hatte es irgendwie geschafft, dass sie besser aussah, als eine Lehrlingsrobe aussehen sollte. Sie war reinweiß mit grünen Akzenten, die Lunas blasse Haut betonten, und die Unterhaltung erstarb, als sich die Köpfe wandten, um den Mädchen entgegenzublicken. Anne führte Luna die Stufen hinauf, und es wurde still im Raum, als Talisid das Wort ergriff.

»Wer tritt vor uns?«

Anne und Luna blieben stehen. »Eine, die Wissen sucht«, sagte Anne mit leiser Stimme.

»Wie tritt sie vor uns?«

»In Dunkelheit, unwissend des Lichts; in Demut, wissend um ihre Unwissenheit; und in dem Glauben, dass sie werden kann, was sie nicht ist.«

»Dann lass sie vortreten.«

Luna trat vor, und Anne ging zur Seite. »Komme näher und nenne deinen Namen«, sagte Talisid.

»Luna Mancuso«, sagte Luna. Ich wusste, dass sie nervös war, doch ihre Stimme klang fest.

»Luna Mancuso«, sagte Talisid. »Schwörst du vor diesem Rat, die Führung eines Meisters anzunehmen? Schwörst du, ohne Zweifel zu folgen, ohne Fragen zu gehorchen und zu erdulden, ohne aufzugeben? Und schwörst du, deinem Meister zu dienen und durch ihn dem Rat der Weißen Magier, auf jede Weise und in allen Dingen, bis zu dem Tag, an dem du deinen Platz unter uns als Geselle einnehmen wirst?«

»Das schwöre ich«, sagte Luna. Erstaunlicherweise erstickte sie nicht an dem Teil mit dem »Gehorchen«.

»Dann frage ich diesen Rat«, sagte Talisid. »Ist einer unter uns, der bereit ist, diese Verantwortung anzunehmen?«

Das war mein Stichwort. »Ich bin bereit«, sagte ich und trat vor.

»Und was gewährst du?«

»Sie zu lehren in Wissen und Magie; sie zu schützen vor anderen und sich selbst, ihr zu helfen und sie zu unterstützen, was immer auch kommt; und die Verantwortung für ihre Taten zu übernehmen, im Guten wie im Schlechten.«

»Das Angebot von Magier Verus ist angenommen«, sagte Talisid. »Das bezeuge ich.«

»Das bezeuge ich«, sagte Ilmarin.

»Dann ist es beschlossen«, sagte Talisid. »Und dieser Rat ist aufgehoben.«

Die Atmosphäre in der Halle lockerte sich, nachdem die Zeremonie beendet war. Luna wurde von anderen Magiern angesprochen, und es dauerte nicht lange, bis sie im Mittelpunkt stand. »Ich hatte nicht so viele erwartet«, sagte ich.

»Das sollte keine allzu große Überraschung sein«, erwiderte Talisid. Wir hielten uns ein wenig abseits und sahen aus der Ferne zu, und jeder von uns hatte ein Glas Wein in der Hand. »Du hast dir einen gewissen Ruf erworben.«

»Wirklich?«

»Ich meinte damit nicht, dass es ein guter Ruf ist«, sagte Talisid trocken. »Man vermutet, du hattest die Hände beim Verschwinden von zwei Weißmagiern im Spiel. Mit gutem Grund, könnte ich hinzufügen.«

»Ich könnte sagen, dass sie angefangen haben.«

»Irgendwie glaube ich nicht, dass das viel helfen würde.«

Luna sprach mit Ilmarin, während Sonder sich in ihrer Nähe aufhielt. Der silberne Nebel von Lunas Fluch war konzentrierter als zuvor, er umgab Luna in einem Umkreis von etwa einer Armeslänge statt zweien. Das Training, das ich sie hatte ausführen lassen, schien sich auszuzahlen.

»Sie scheinen sowieso mehr an ihr interessiert.«

»Verus«, sagte Talisid. »Das hat nichts mit Interesse zu tun. Belthas hatte einen wohlverdienten Ruf als einer der gefährlichsten Kriegsmagier im ganzen Land. Dass du eine Meinungsverschiedenheit mit ihm hattest, ist kein Geheimnis. Die Leute erwarten, dass er beendet, was er angefangen hat. Wenn er nicht wiederkehrt …«

Ich beobachtete die Menge und antwortete nicht.

»Ah, tut mir leid«, sagte Talisid. »Lass mich das korrigieren. Falls er nicht wiederkehrt … dann werden sich eine Menge Leute sehr für dich zu interessieren beginnen.«

»Kann’s gar nicht erwarten.«

»Ich gehe davon aus, dass manche ziemlich beeindruckt sein werden«, sagte Talisid. »Vermutlich nicht aus Gründen, die dir gefallen. Doch gleich wie, du wirst ziemlich berühmt sein. Und dein Lehrling ebenfalls.«

Ich musterte Talisid aufmerksam. Er begegnete meinem Blick ruhig. »Du solltest vermutlich ein wenig Zeit damit verbringen, dir darüber Gedanken zu machen. Ich vermute, dass sich in den nächsten zwei Monaten oder so ziemlich viele Leute mit Angeboten bei dir melden werden. Wenn ich du wäre, würde ich sehr gut darüber nachdenken, wie ich darauf reagiere.«

»Und was ist mit dir, Talisid?«, fragte ich. »Was hast du von alldem?«

Talisid blickte mich einen Augenblick an, dann lächelte er ein wenig. »Vielleicht werde ich dir das eines Tages sagen können. Gute Nacht, Verus.«

Ich sah Talisid hinterher, als er ging.

Es dauerte beinahe eine Stunde, bis Luna und Sonder sich loseisen konnten und bis zu mir durchkamen. Als Luna außer Reichweite der anderen Magier war, sah ich, dass sie ein wenig in sich zusammensank.

»Puh«, sagte sie, als sie bei mir ankam. »Alex, kannst du ein Stück zurückgehen? Das ist anstrengend.«

»Das sehe ich«, sagte ich und behielt meinen Sicherheitsabstand bei. Luna lockerte ihre Kontrolle, und der silberne Nebel ihres Fluchs breitete sich wieder zu seiner üblichen Reichweite aus. »Gute Arbeit.«

»Du dachtest, ich würde die Sätze falsch sagen, oder?«

»Ich fragte mich eher, ob du überhaupt kommst.«

»Du wärest auch langsam, wenn du deine Kleider und die Haare allein machen müsstest, ohne dass dir jemand hilft.«

»War mit Anne alles in Ordnung?«, fragte Sonder.

»Alles gut. Sie hat nicht einmal gefragt, warum.« Luna schenkte mir ein halbherziges Lächeln. »Hast du Cinder nicht eingeladen?«

Ich lachte. Cinder hatte in der Nacht sein Wort gehalten. Trotz seiner Verletzungen hatte er Sonder und Luna zurück nach London gebracht, nachdem ich verschwunden war, und er hatte sie sogar bei meinem Laden abgesetzt. Dann hatte er Rachel mitgenommen, die immer noch bewusstlos gewesen war, und war abgetaucht.

»Kommt alles in Ordnung?«, fragte Sonder ernst. »Ich meine, keiner der anderen wird uns jagen, richtig?«

Ich schüttelte den Kopf. »Belthas ist weg. Seine Männer haben keinen Grund mehr, uns zu verfolgen. Das Gleiche gilt für Meredith. Sie war nur aus eigenen Gründen an der Sache beteiligt.«

»Was ist mit Levistus?«, fragte Luna leise.

Sonder blickte sich nervös um, doch niemand war in Hörweite. Die Versammlung löste sich langsam auf, und die Magier schlenderten zu den Türen.

»Er war derjenige hinter Belthas, richtig?«, fragte Luna. »Ich meine, das ist das zweite Mal, dass wir seine Pläne durchkreuzt haben. Darüber wird er nicht gerade froh sein, oder?«

Ich nickte. »Wir können nichts gegen ihn unternehmen. Nicht direkt.« Ich lächelte ein wenig. »Aber sieh es mal positiv. Jedes Mal, wenn er es auf uns abgesehen hatte, ging es mies für ihn aus. Vielleicht überlegt er es sich jetzt zweimal, bevor er es wieder probiert.«

Sonder blickte sich um, die Halle war beinahe leer. »Sollten wir …?«

»Oh ja«, sagte ich. »Wir sollten sie nicht warten lassen.«

Wir durchquerten London und kamen in der Dunkelheit im Heath an. Ein besonders dämliches Paar Straßenräuber versuchte, uns Geld abzupressen. Das lief für sie nicht besonders gut. Nach dem kurzen Intermezzo erreichten wir Arachnes Höhle.

Wieder dort zu sein fühlte sich an, wie nach Hause zu kommen. Die Wände waren voller Farben, denn Wandteppiche und Behänge und Tücher bildeten einen rot-grün-blauen Hintergrund, und die Möbel waren voll beladen mit Kleidern, so wie immer. Die Sessel und Sofas, die beschädigt worden waren, waren ersetzt worden, und die Spuren der Explosionen auf dem Boden waren bereinigt. Nur in dem Seitentunnel zu den Lagerräumen fanden sich noch Hinweise auf den Kampf: Die Trümmer waren zwar beseitigt, doch es gab eine geschwärzte Kerbe im Dach, wo Garricks Minen es zum Einsturz gebracht hatten.

Ich war zum ersten Mal wieder hier. Der Drache hatte mir tatsächlich einen weiteren Zahn gegeben – doch einen, der anders funktionierte als der erste. Als ich ihn an Arachne probiert hatte, war sie geportet worden, ich jedoch nicht. Ich hatte lange nicht gewusst, wo sie steckte oder ob sie überhaupt noch am Leben war. Mir war nichts übrig geblieben, als zu gehen, und als ich wieder nach ihr gesehen hatte, war der Höhleneingang versiegelt gewesen. Seither hatte ich einmal mit Arachne geredet, doch ich hatte sie nicht gesehen. Ich hoffte, dass es ihr gut ging.

Wir drei gingen ein Stück weit hinein, dann blieben wir stehen. »Arachne?«, rief Luna. »Bist du da?«

Einen Augenblick herrschte Schweigen – dann tauchte Arachne mit einem Rascheln aus einem der Tunnel auf, und die kobaltblauen Highlights glänzten auf ihrem schwarzen Körper.

»Luna, Alex!«, rief Arachne. »Da seid ihr ja! Und wer ist das?«

»Äh, ich bin Sonder.« Sonder vollführte eine ungeschickte kleine Verbeugung. »Erfreut, Sie kennenzulernen.«

»Natürlich, Alex hat mir alles erzählt, was du getan hast. Und Luna, ich hörte, ich sollte dir gratulieren!«

Wir drängten uns um Arachne, und ich streckte die Hand aus, um eines ihrer Beine zu streicheln. Sie sah so gesund und gut aus wie immer, und ich merkte, dass ich lächelte. Irgendwie fühlte es sich an, als wäre jetzt alles wieder in Ordnung.

In dieser Nacht blieben wir lange bei ihr. Arachne ist eine bezaubernde Gastgeberin, wenn man ihre Erscheinung verkraftet hat, und sie brauchte nicht lange, um Sonder die Nervosität zu nehmen. Es war das erste Mal, dass wir alle zusammen waren und uns entspannen konnten, und ich hatte vergessen, wie gut sich das anfühlte. Luna war der Mittelpunkt des Abends, sie wollte alles darüber wissen, wie es sein würde, ein Lehrling zu sein, und sowohl Sonder als auch Arachne hatten ihr eine Menge zu erzählen. Arachne hatte ganze Generationen von Lehrlingen aufwachsen sehen, und Sonder war selbst erst seit kaum einem Jahr ein Geselle. Seltsamerweise erfuhr ich beinahe genauso viel wie Luna. Ich hatte niemals viel von dem Lehrlingssystem der Weißmagier mitbekommen – und das System, das ich erfahren hatte, war eines, das ich ihr auf keinen Fall auferlegen würde. Luna war nicht die Einzige, die ein paar neue Tricks lernen musste.

Es war nach Mitternacht, als Sonder zu gähnen begann, und Luna folgte ihm bald. Nach dem dritten Gähnen sagte ich: »In Ordnung, Kinder. Zeit fürs Bett.«

»Wirklich?«, fragte Sonder. Er klang enttäuscht. Gerade hatte er Arachne über eine obskure geschichtliche Periode ausgefragt, von der ich kaum je gehört hatte.

»Noch einen Moment«, sagte Luna.

»Nein«, sagte ich entschieden. »Wir treffen morgen früh Talisid, um deine Materialien zu holen. Ab geht’s.«

Luna warf mir einen kurzen Blick zu, dann stand sie auf. »Danke, Arachne.«

»Gern geschehen, Liebes. Noch einmal meinen Glückwunsch.«

»Alex?«, fragte Sonder. »Du kommst nicht mit?«

»Ich muss noch ein paar Sachen zu Ende bringen. Du und Luna, ihr geht zusammen zurück, okay?«

»Okay!«

»Tschüss«, sagte Luna zu Arachne. »Gute Nacht, Alex.«

Die beiden traten in den Flur und machten sich auf den Weg. Ich lehnte mich auf dem Sofa zurück und lauschte, wie ihre Schritte verklangen und das ferne Grollen der Eingangstür ertönte, die sich öffnete und wieder schloss.

»Sie benimmt sich jetzt mehr wie dein Lehrling«, sagte Arachne.

Ich lächelte. »Bin froh, das zu hören.«

»Es ist gut, dass du die Sache geklärt hast.«

Ich sah zu den Wänden um mich herum. »Du hast ganze Arbeit geleistet.« Mein Blick wanderte zu dem schartigen Dach des Seitentunnels. »Wie viele Leichen waren da?«

»Drei.« Arachnes Stimme machte deutlich, dass die Frage für sie alltäglich war.

»Du hast keine vierte gefunden?«, fragte ich und nickte zu dem Tunnel hinüber. »Unter dem Schutt dort?«

»Nein. Warum?«

»Nur so.« Also keine Spur von Garrick, und wenn Arachne seine Leiche nicht gefunden hatte, war ich ziemlich sicher, dass er nicht tot war. Vermutlich hatte er sich vorab einen Fluchtweg zurechtgelegt. Er schien mir schon immer ein ausgezeichneter Planer gewesen zu sein. »Geht es dir gut?«

»Vollkommen. Es hat eine Weile gedauert, bis ich mich erholt habe, aber dieser Fokus hat keinen bleibenden Schaden angerichtet.« Arachne schwieg kurz. »Wenn das Ritual vollendet worden wäre …«

»Ich weiß.«

»Danke.«

Ich blickte überrascht auf. Arachne ragte über mir auf, ihre Beine standen auf beiden Seiten der Couch. Ihre Präsenz passte nicht zum Klang ihrer Stimme. »Ich weiß, wie viele Gefahren du meinetwegen auf dich genommen hast.«

»Äh … ist schon in Ordnung.« Ich konnte nicht anders, ich fühlte mich, als wäre die ganze Sache zum Teil meine Schuld. Immerhin war Belthas wegen Luna und Martin hier hereingekommen …

»Nein.« Arachne blickte mit ihren acht Augen auf mich herab. »Alex, ich habe lange Zeit gelebt. Eine sehr lange Zeit. Ich habe viele Magier gesehen, und es gab ein paar, denen ich genauso vertrauen konnte wie dir. Doch nicht viele. Ich habe nie erfahren, warum manche Magier Kreaturen wie mir gegenüber loyal sind, während andere uns für Monster halten, und ich habe gelernt, das zu erkennen. Ich sehe es in dir, und ich bin dir dankbar. Wenn du jemals meine Hilfe benötigst, bekommst du sie.«

Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. »Danke«, sagte ich schließlich und legte eine Hand auf eins von Arachnes Beinen. Ich kann Arachnes Miene nicht wirklich lesen, aber ich glaube, wenn sie gekonnt hätte, hätte sie gelächelt.

Wir redeten eine Weile über alte Zeiten und neue, erinnerten uns an vergangene Geschichten und fragten uns, was noch kommen würde. Schließlich blickte ich in die Zukunft und seufzte.

»Gut, ich sollte mich besser um etwas kümmern.«

Arachne schenkte mir ihr Äquivalent eines Nickens. »Ich verstehe.«

Ich stand auf, streckte mich, dann zögerte ich. »Arachne? Ich weiß, dass du nicht gerne über dich redest – aber ich würde es wirklich gerne wissen. Warum hat dieser Drache uns geholfen?«

Arachne schwieg eine Weile, bevor sie antwortete. »Ein Schöpfer kann wie eine Mutter sein.«

Ich blickte sie verwirrt an.

»Du würdest ihren Namen kennen.« Seltsamerweise klang Arachne, als würde sie lächeln. »Ich erwarte, dass du es eines Tages herausfindest.«

Ich dachte darüber nach, als ich zum Tunnel ging, und dabei fiel mir etwas anderes ein. Als der Drache mir den Zahn gegeben hatte, hatte ich angenommen, dass er für Arachne gedacht war. Ich hatte vermutet, dass ich wider den Plan des Drachen handelte, indem ich ihn für Belthas nutzte, und ich hatte mich gefragt, ob der Drache darüber erbost wäre.

Doch jetzt fiel mir auf, dass der Drache nie gesagt hatte, für wen der erste Zahn bestimmt gewesen war.

Ich trat in die kühle Nachtluft und ging den Hang hinauf, während der Eingang sich hinter mir mit einem leisen Grollen schloss. In der Nähe des Flussbetts steht der Stumpf eines alten Baums, der vor vielen Jahren umgestürzt war. Die Parkhüter hatten ihn gesäubert und die toten Zweige weggeräumt, aber den Stamm stehen gelassen, und ich setzte mich darauf und blickte hinauf in den Himmel. Die Nacht war klar, und die Herbststernbilder schienen durch den Dunst der Stadtlichter hindurch. Das Quadrat des Pegasus stand hoch im Südwesten, während Orion sich im Osten erhob. Die Nacht war nicht still – doch es war so leise, wie es in dieser Gegend je wurde. Nur das ferne Murmeln des nächtlichen Verkehrs und der Wind in den Blättern waren zu hören.

Ich wartete.

Ich hörte ihn, bevor ich ihn sah: schleppende Schritte und das Rascheln des Unterholzes. Er fiel einmal hin auf seinem Weg den Berg hinauf und blieb einen Augenblick still liegen, bevor er sich wieder aufrappelte. Ich wartete darauf, bis er nahe genug herankam, dann schaltete ich meine Taschenlampe an und hielt den Lichtstrahl zu Boden und zur Seite gerichtet.

Die Gestalt, die vor mir stand, war ein Wrack. Die Kleider waren zerfetzt, schmutzig und fadenscheinig. Das zuvor blonde Haar war von Regen und Schmutz zu einem bräunlichen Wust verklebt, und die Augen blinzelten und waren gegen das Licht zusammengekniffen. Er sah aus, als wäre er den ganzen Weg von Schottland aus gelaufen. Vielleicht war er das auch.

Es dauerte ein paar Sekunden, bevor Erkennen in diesen Augen aufleuchtete. »Du.«

Ich blickte ihn fest an. »Hallo, Martin.«

Martin starrte mich nur an.

»Ich hatte dich früher erwartet«, sagte ich, als Martin schwieg. »Ich schätze, dich hat wohl niemand mitgenommen.«

»Du«, sagte Martin wieder. Seine Stimme bebte. »Du hast es. Warum? Ich habe es gesehen, alles, alles sollte dich töten. Du bist einfach da, du sitzt da, du bist …«

»Du kannst nicht an einem Tag lernen, ein Magier zu sein, Martin.«

»Konnte nicht sein, ich sah es, ich hatte es.« Martin schüttelte den Kopf, abwesend. »Falsch. Sollte nicht dunkel sein, sollte …« Seine Stimme verklang, er murmelte etwas vor sich hin.

»Weißt du«, sagte ich nach einem Moment. »Ich habe lange Zeit damit verbracht herauszufinden, was ich tun soll, wenn du herkommst. Und weißt du, was daran witzig ist? Ich habe verstanden, dass ich deinen Tod eigentlich gar nicht will. Irgendwie seltsam. Ich meine, du hast dafür gesorgt, dass wir beinahe alle gestorben wären, und ich bin nicht gerade besonders gut darin, jemandem so etwas zu verzeihen.«

Martin warf mir einen Blick zu, dann schüttelte er den Kopf und sah weg, murmelte weiter. »Nicht das, nicht das«, flüsterte er immer wieder vor sich hin.

»Ich weiß nicht«, sagte ich. »Man könnte wohl sagen, dass du nicht mehr viel Schaden anrichten kannst, aber das stimmt nicht ganz, oder? Vielleicht liegt es an Luna. Ich denke, sie hat dich wirklich geliebt. Weiß Gott, das war ein schlimmer Fehler, aber mir gefällt der Gedanke einfach nicht, dass ihre erste Beziehung seit Langem so endet.« Ich stieß den Atem aus. »Oder vielleicht liegt es auch einfach nur daran, dass ich in letzter Zeit genug Menschen habe sterben sehen.«

Martin reagierte nicht, als ich Lunas Namen sagte.

»Also verrate ich dir die Wahrheit«, fuhr ich fort. »Genau wie an dem Tag, an dem du in meinen Laden kamst. Hör auf, die Affenpfote zu benutzen. Lass sie fallen, lass sie einfach zurück. Wenn du das tust, verspreche ich dir, dass du leben wirst. Ich weiß nicht, wie viel du von deinem Geist zurückerlangst, aber du hast eine Chance.«

Martin starrte durch mich hindurch, dann lachte er, ein grelles Geräusch, von dem ich eine Gänsehaut bekam. »Täuschen, täuschen …« Seine Augen wurden schmal, und er knurrte. »Lügner! Lügner, Lügner, Lügner! Du hast es getan, du warst es! Hätte alles funktionieren sollen, deine Schuld, deine Schuld!« Martin hob die rechte Hand. Seine Finger waren schmuddelig und mit Dreck verklebt, aber die Affenpfote war unberührt, blass im schwachen Licht. »Ein Wunsch noch, weißt du, richtig? Habe gewartet, gewartet …«

»Martin«, sagte ich. »Vertrau mir. Du willst das nicht tun.«

Martin lachte wieder, seine Stimme wild. »Feiger Lügner, feiger Lügner … Ich weiß, was sie kann, du nicht … zu viel Angst! Warum nicht, hm? All das, jeder würde es nutzen, verrückt, es nicht zu nutzen …« Ein leises Zittern durchzuckte seinen Arm, während er die Affenpfote hielt und sie mir entgegenhielt wie ein Messer. »Ich weiß es. Du konntest es nicht sehen.«

Ich seufzte. »Weißt du was, Martin? Leute wie du – Belthas, Meredith, ihr alle –, ihr macht es einem wirklich schwer, ein guter Mensch zu sein. Ich habe gerade das Sanktum eines Weißmagiers angegriffen und praktisch jeden darin getötet. Ich habe mit einem Schwarzmagier zusammengearbeitet und einen anderen gerettet.« Ich blickte in die Dunkelheit. »Vor all diesen Jahren lief ich vor Richard weg … Doch wenn er mich jetzt sehen könnte, wäre er mir dann ernsthaft böse?« Ich schaute zu Martin. »Und dann sehe ich dich an. Und ich frage mich, wie schlimm es wirklich wäre, wenn ich den Rest des Weges auch noch zurücklegte.«

»Du hast Angst, ich weiß es.« Das Glühen der Taschenlampe spiegelte sich in Martins manischen Augen. »Nicht mehr. Alles, ich hab’s verloren, du auch.« Er zielte mit der Affenpfote direkt auf mich. »Ich wünsche. Ich wünsche mir, dass du stirbst!«

Ich blickte Martin schweigend an.

Martin hielt meinem Blick einen Moment stand, dann flog Verwirrung über seine Miene. Er sah auf die Affenpfote, schüttelte sie. »Stirb. Du sollst tot sein, was stimmt nicht? Warum nicht?«

Ich stand auf und trat zur Seite und ließ Martin dabei nicht aus den Augen. Er wedelte mit der Affenpfote in meine Richtung. »Stirb. Stirb!« Er knurrte wütend auf. »Warum nicht? Warum funktioniert das nicht?«

»Es funktioniert«, sagte ich leise. Ich spürte, wie sich die Magie in der Pfote aufbaute, langsam und unaufhaltsam, wie eine heranbrandende Welle. Ich wich rückwärts über den Wall zurück.

Martin schien es nicht zu bemerken. Er stand am Rand des Lichtstrahls und schüttelte die Affenpfote immer weiter. »Nein, nein, nein. Nicht jetzt, nicht jetzt. Los! Muss klappen!« Er starrte darauf hinab. »Du hast es versprochen. Tu es. Komm, tu es.« Die Affenpfote schwieg, und Martins Stimme schwoll zu einem Schrei an. »Komm raus! KOMM RAUS!«

Etwas kam heraus.

Ich kann mich nicht daran erinnern, wie es aussah. Ich glaube nicht, dass es hell war. Ich glaube, mein Geist erhaschte einen Blick darauf und sperrte den Rest aus, wie wenn man einen Sicherheitsschalter umlegt. Ich weiß nicht, warum, und das will ich auch gar nicht. Selbst meine Neugier hat Grenzen.

Ich rannte. Hinter mir hörte ich Martin kreischen, ein hoher, schrecklicher Ton ohne jede Spur von Vernunft. Ich rannte den Hang so schnell hinab, wie ich konnte, meine ganze Aufmerksamkeit auf die zwei oder drei Sekunden vor mir gerichtet, während das Kreischen anschwoll. Kühle Luft strich um mich, das Gras raschelte unter meinen Füßen. Das Kreischen wurde höher und heftiger, dann verstummte es abrupt. Das Echo hallte über den Heath und verklang schließlich.

Ich rannte weiter und sah mich nicht um. Als ich den Rand des Heath erreichte, sank ich gegen einen Baum. Meine Lungen brannten, und meine Beine zitterten. Erst da wagte ich es zurückzublicken. Der Heath erstreckte sich in der Nacht vor mir, dunkel und leer.

Ich atmete tief ein und rannte weiter.

Es war nach drei Uhr morgens, als ich zu Hause ankam. Das neue Fenster glühte im orangefarbenen Licht der Straßenlaterne, und ich schloss die Vordertür mit zitternden Händen auf. Als ich drinnen war und die Tür hinter mir abschloss, fühlte ich mich ein wenig besser. Ich ging hinauf, zog die Kleider aus und duschte.

Ich blieb lange unter dem heißen Strahl stehen, ließ das Wasser den Schweiß und die Kälte davonspülen. Als mir wieder warm war, trocknete ich mich ab und ging in mein Schlafzimmer. Ich hatte die Hälfte des Zimmers durchquert, als ich stehen blieb.

Die Affenpfote lag auf meinem Bett. Der Zylinder stand einen Spalt offen, und die Röhre innen ragte einen halben Zentimeter heraus, aber nicht weit genug, um zu enthüllen, was sich darin befand. Ich stand lange da und sah sie an. »Also bist du zurückgekommen«, sagte ich schließlich.

Die Affenpfote lag reglos da. Ich nahm sie vorsichtig auf und ging aus dem Schlafzimmer, wobei ich sorgsam darauf achtete, den Zylinder nicht aus Versehen zu öffnen. Ich schloss die Tür zu meinem Tresor auf und legte die Affenpfote auf einen freien Fleck auf einem kleinen Tisch, weit weg von allem anderen. Ich blickte darauf herab, dann ging ich hinaus und schaltete das Licht aus.

Hinter mir, in der Dunkelheit, schloss sich die Affenpfote mit einem leisen Klicken.

So geht es magisch und spannend weiter mit Alex Verus und Luna!

Benedict Jacka
Der Magier von London
Roman

Kostenlos reinlesen

Besuchen Sie London! Diese großartige Stadt bietet Ihnen neben dem Tower oder Madame Tussauds auch im wahrsten Sinne magische Nachtklubs. Aber vermeiden Sie es, diese in Begleitung des Magiers Alex Verus zu betreten. Er hat sich dort kürzlich sehr unbeliebt gemacht. Nun verlässt er London, um ein magisches Turnier zu besuchen, an dem seine Auszubildende Luna teilnehmen soll. Er macht sich ein wenig Sorgen um sie, denn immer mehr Lehrlinge der Londoner Magier verschwinden spurlos. Seine Sorgen sind berechtigt …

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
6. Das Rätsel von London
7. Die Mörder von London
8. Der Gefangene von London
Weitere Bände in Vorbereitung.

Anmeldung zum Random House Newsletter

Leseprobe im E-Book öffnen

Benedict Jacka
Der Wächter von London
Roman

Kostenlos reinlesen

London ist aufregend, sehenswert, vielseitig – und tödlich! Nicht einmal der Hellseher Alex Verus hat den Angriff der magisch begabten Bande kommen sehen, die nur eins will: Rache! Denn einst diente Verus einem bösen Magier und tat in dessen Auftrag Dinge, die er erfolgreich verdrängen konnte. Niemals hätte Alex damit gerechnet, dass ihn seine dunkle Vergangenheit einholen würde. Doch nun muss er sich seinen alten Sünden stellen – sonst hat er keine Zukunft mehr, die er voraussehen könnte.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
6. Das Rätsel von London
7. Die Mörder von London
8. Der Gefangene von London
Weitere Bände in Vorbereitung.

Anmeldung zum Random House Newsletter

Benedict Jacka
Der Meister von London
Roman

Kostenlos reinlesen

In London gibt es über 30.000 Polizisten – und dennoch ist die Metropole statistisch betrachtet die gefährlichste Stadt Europas. Da verwundert es nicht, dass auch Magier Opfer von Verbrechen werden, so wie die junge Lebensmagierin Anne. Doch die Entführer haben nicht mit dem Hellseher Alex Verus gerechnet. Er wird nichts unversucht lassen, um Anne zu retten. Die befindet sich inzwischen allerdings in der dunklen Domäne eines Schwarzmagiers, und dort werden sowohl Anne als auch Alex mit dem schlimmsten Albtraum ihrer Vergangenheit konfrontiert. Aber zu ihrem Glück neigen Schwarzmagier nicht nur zu Brutalität und Grausamkeit, sondern auch zu einem bemerkenswerten Mangel an Loyalität …

Die Alex-Verus-Bestseller von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
6. Das Rätsel von London
7. Die Mörder von London
8. Der Gefangene von London
Weitere Bände in Vorbereitung.

Anmeldung zum Random House Newsletter

Datenschutzhinweis

Buch

Besuchen Sie London! Diese großartige Stadt bietet Ihnen neben dem Tower oder Madame Tussauds auch im wahrsten Sinne magische Nachtklubs. Aber vermeiden Sie es, diese in Begleitung des Magiers Alex Verus zu betreten. Er hat sich dort kürzlich sehr unbeliebt gemacht. Nun verlässt er London, um ein magisches Turnier zu besuchen, an dem seine Auszubildende Luna teilnehmen soll. Er macht sich ein wenig Sorgen um sie, denn immer mehr Lehrlinge der Londoner Magier verschwinden spurlos. Seine Sorgen sind berechtigt …

Autor

Benedict Jacka (geboren 1981) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
weitere Bände in Vorbereitung

Besuchen Sie uns auch auf www.facebook.com/blanvalet und www.twitter.com/BlanvaletVerlag

Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2012
unter dem Titel »Taken« bei Orbit, London.

Der Inhalt dieses E-Books ist urheberrechtlich geschützt und enthält technische Sicherungsmaßnahmen gegen unbefugte Nutzung. Die Entfernung dieser Sicherung sowie die Nutzung durch unbefugte Verarbeitung, Vervielfältigung, Verbreitung oder öffentliche Zugänglichmachung, insbesondere in elektronischer Form, ist untersagt und kann straf- und zivilrechtliche Sanktionen nach sich ziehen.

Sollte diese Publikation Links auf Webseiten Dritter enthalten, so übernehmen wir für deren Inhalte keine Haftung, da wir uns diese nicht zu eigen machen, sondern lediglich auf deren Stand zum Zeitpunkt der Erstveröffentlichung verweisen.

Copyright der Originalausgabe © 2012 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2019 by Blanvalet
in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration:
© Max Meinzold, München, unter Verwendung eines Motivs
von Anna Zelenska/Shutterstock.com

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-24881-9
V007

www.blanvalet.de

1

Der Starbucks im Londoner Stadtteil Angel befindet sich an der Ecke einer belebten Kreuzung der Pentonville Road und Upper Street. Er liegt etwas nach hinten versetzt zwischen den umliegenden Bürogebäuden und hat eine Glasfront, durch die Licht einfällt. Die Theke ist im Erdgeschoss; wenn man aber in den ersten Stock hinaufgeht, überblickt man die Haupteinkaufsstraße und die Menschenmenge, die aus der U-Bahn-Station Angel strömt. Gegenüber von Starbucks steht Angel Square, ein weitläufiges, sonderbar entworfenes Gebäude, das orange und gelb kariert ist und von einer Turmuhr gekrönt wird. Die Turmuhr ragt über der City Road auf, eine lange Schnellstraße, die bergab führt und King’s Cross mit der City verbindet.

Um elf Uhr morgens war die morgendliche Rushhour längst vorbei, aber die Straßen und Gehwege waren immer noch voll, und das dauerhafte Grollen der Motoren wurde von der Glasscheibe gedämpft.

In dem Laden selbst war es ruhig. Zwei Frauen in Arbeitskleidung unterhielten sich über ihre Latte und Muffins hinweg, während ein phlegmatisch aussehender Mann mit ergrauendem Haar sich hinter seiner Times versteckte. Ein Student saß in seinen Laptop vertieft da, und drei Männer in Businessanzügen beugten sich über einen Tisch, der mit Tabellen übersät war, ihre Getränke schienen sie vergessen zu haben. Leise drang Musik aus den Lautsprechern, und vom unteren Stockwerk tönte das Klappern von Tassen und das Summen der Kaffeemaschinen hinauf. Neben dem Fenster, in einem Sessel, der so stand, dass man die Straßen und jeden, der hereinkam, sehen konnte, hatte ich Platz genommen.

Ich mochte den Starbucks in Angel für Treffen. Man kommt leicht hin, die Aussicht ist hübsch, und dort herrscht genau die richtige Mischung aus Öffentlichkeit und Privatsphäre. Für gewöhnlich ist es hier ruhig – die meisten trendigen Leute ziehen die Cafés weiter nördlich an der Upper Street vor –, aber es ist nicht so ruhig, dass man jemanden auf dumme Gedanken bringt. Vermutlich gefiele es mir noch besser, wenn ich Kaffee trinken würde. Andererseits würde ich es hier dann vielleicht auch nicht mögen, wenn man bedenkt, wie viele über Starbucks meckern.

Die Umgebung und die anderen Kunden hatte ich bereits geprüft, deshalb konnte ich mich voll und ganz auf die Frau konzentrieren, als sie den Laden unten betrat. Mittels der Divinationsmagie gibt es zwei Möglichkeiten, jemanden in Augenschein zu nehmen: Man sieht entweder in die Zukünfte, in denen man sich ihnen nähert, oder man sieht in die Zukünfte, in denen sie auf einen zukommen. Die erste Variante ist besser, wenn man sie analysieren will; die zweite ist angeraten, wenn man vorab über ihr Vorhaben gewarnt sein möchte. Ich entschied mich für die erste, sodass ich die Frau bereits seit fast einer Minute beobachtete, als sie endlich das erste Stockwerk betrat.

Sie sah gut aus – wirklich gut, mit goldenem Haar und wie gemeißelten Gesichtszügen, die mich an alten englischen Adel denken ließ. Sie trug einen cremefarbenen Hosenanzug, der vermutlich mehr kostete als meine gesamte Kleidung, und jeder wandte sich zu ihr um, als sie vorbeiging. Die drei Männer vergaßen ihre Tabellen, und die beiden Frauen hielten in ihrem Geplapper inne und musterten sie mit zusammengekniffenen Augen. Das Klackern ihrer Absätze hielt an, und sie sah auf mich herab. »Alex Verus?«

»Das bin ich«, erwiderte ich.

Sie setzte sich mir gegenüber, die Schenkel aneinandergepresst. Ich spürte, wie alle im Raum erst das Outfit der Frau und dann meine zerknitterte Hose und meinen Pulli in Augenschein nahmen. Jetzt, als wir uns auf Augenhöhe gegenübersaßen, erkannte ich, dass es nicht nur die hohen Absätze waren: Sie war wirklich groß, fast so groß wie ich. Sie trug nichts bei sich außer einer kleinen Handtasche. »Kaffee?«, fragte ich.

Sie warf einen Blick auf eine schmale Goldarmbanduhr. »Ich habe nur eine halbe Stunde.«

»Passt mir.« Ich lehnte mich im Sessel zurück. »Warum sagen Sie mir nicht, was Sie suchen?«

»Ich brauche …«

Ich hob die Hand. »Ich dachte, Sie würden sich vielleicht zuerst vorstellen.«

Kurz blitzte Ärger in ihrem Blick auf, aber er verschwand rasch. »Ich bin Crystal.«

Ich kannte ihren Namen bereits. Tatsächlich hatte ich keine Mühe gescheut, um einiges über Crystal herauszufinden in den zwei Tagen, seit sie mich kontaktiert und um ein Treffen gebeten hatte. Ich wusste, dass sie eine Weißmagierin war, eine vom Adel mit jeder Menge Kontakten. Ich wusste, dass sie in der Ratspolitik nicht mitspielte, doch sie hatte dort Freunde. Ich wusste, welche Art der Magie sie anwenden konnte, wo sie in England lebte und auch, wie alt sie war. Wofür sie mich brauchte, wusste ich jedoch nicht, und ich war hier, um es herauszufinden. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ich gehe davon aus, dass Sie das White Stone kennen?«

»Das Turnier?«

Crystal nickte.

»Sollte das nicht bald beginnen?«, fragte ich.

»Die Eröffnungszeremonie findet diesen Freitag statt«, sagte Crystal. »In Fountain Reach.«

»Okay.«

»Fountain Reach ist mein Familiensitz.«

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Okay.«

»Ich möchte, dass Sie mir helfen, die Veranstaltung zu leiten«, sagte Crystal. »Es ist sehr wichtig, dass alles glatt läuft.«

»Inwieweit leiten?«

»Zusätzlichen Schutz stellen. Ein Wahrsager wäre perfekt dafür.«

»Genau«, erwiderte ich. Diesem Schlag Mensch war ich in letzter Zeit oft begegnet. Leute, die von meiner Vorgeschichte hörten und davon ausgingen, dass ich ein Kampfmagier sein müsse. Es stimmt, dass ich ein Magier bin, und es ist wahr, dass ich Kämpfe ausgefochten habe, und es stimmt sogar auch, dass ich gegen Kampfmagier angetreten bin, aber das macht mich selbst noch nicht zum Kampfmagier. »Ich bin nicht wirklich ein Bodyguard.«

»Ich erwarte nicht, dass Sie als Kampfmagier auftreten«, sagte Crystal. »Sie wären eher ein … Sicherheitsberater. Sie würden mich vor jeglichen auf mich zukommenden Problemen warnen.«

»Welche Art von Problemen?«

»Wir erwarten über einhundert Magier, die an dem Turnier teilnehmen. Eingeweihte, Gesellen, einschließlich einer gewissen Anzahl von Repräsentanten der Schwarzmagier.« Crystal faltete die Hände. »Es wird einen Wettstreit geben. Möglicherweise wollen einige Teilnehmer ihren Groll abseits der Bahnen austragen.«

Das klang nach einem Rezept für Ärger. »Und sie aufzuhalten …«

»Es werden Kampfmagier vom Rat anwesend sein. Wir sind uns der eventuellen Schwierigkeiten sehr bewusst. Es wird ausreichend Sicherheitsmaßnahmen geben. Wir müssen nur dafür sorgen, dass die Sicherheitsleute zur rechten Zeit am rechten Ort sind.«

»Sie haben keine Warnungen oder Drohungen erhalten?«

»Nichts dergleichen. Es gibt bisher keine Anzeichen, dass es zu Problemen kommen könnte, und wir hätten gerne Ihre Hilfe, um sicherzugehen, dass es auch so bleibt.«

Ich dachte darüber nach. Für gewöhnlich hatte ich mich in der Vergangenheit von solchen Turnieren ferngehalten; meine Lehrer hatten sie für Zeitverschwendung gehalten, und im Großen und Ganzen stimmte ich ihnen zu. Doch wenn dort Eingeweihte waren, dann änderte das die Lage nach meinem Gefühl ein wenig. Erwachsene Magier zu schützen ist eine undankbare Aufgabe, aber Lehrlinge sind etwas anderes. »Was genau würden Sie von mir erwarten?«

»Nur, dass Sie ein Auge auf die Gäste haben. Möglicherweise ein paar Ermittlungen, falls notwendig. Wir sind vor allem darum bemüht, die jüngeren Lehrlinge zu schützen, deshalb hoffen wir, dass Sie dabei helfen.«

Ich begann zu nicken – und hielt inne.

Crystal sah mich an. »Stimmt etwas nicht?«

Eine Sekunde lang schwieg ich, dann lächelte ich sie an. »Nein. Keineswegs. Sie sagen etwas von Ermittlungen?«

»Natürlich ist es bei einigen Magiern wahrscheinlicher, dass sie Ärger machen werden, als bei anderen. Wir sind niemandem gegenüber besonders misstrauisch gesonnen, aber es ist gut möglich, dass Dinge auftreten, die unsere Aufmerksamkeit auf jemanden lenken. Wenn das geschieht, wäre es sehr hilfreich, wenn Sie für uns etwas über sie herausfinden könnten. Vorgeschichte, Verbindungen, solche Dinge.«

»Ich nehme an, es ist Personal anwesend?«

»Oh ja, die Diener werden sich um all das kümmern. Sie würden als einer der Gäste angesehen werden.«

»Und Sie sagten, die Eröffnungszeremonie ist am Freitag. Die Gäste werden wann eintreffen? Am selben Tag?«

»Genau.« Crystal wirkte jetzt entspannt, das Gespräch lief gut. »Wir erwarten die ersten Gäste am Morgen, doch je früher Sie eintreffen können, desto besser.«

»Und die Bezahlung?« Ich dachte an Bargeld, und zwar so bald wie möglich.

»Zukünftige Dienste, wie üblich. Wenn Sie jedoch etwas Konkreteres vorziehen, ist das völlig akzeptabel.«

»Bis wann könnten Sie die Bezahlung arrangieren?«

»Sofort, natürlich.«

»Nun.« Ich lächelte Crystal an. »Dann ist alles klar.«

»Hervorragend. Dann können Sie kommen?«

»Nein.«

Das Lächeln verschwand von Crystals Gesicht. »Wie bitte?«

»Nun, ich fürchte, es gibt da ein paar Probleme.« Ich beugte mich lässig vor. »Das erste Problem ist, dass mich in den letzten paar Monaten eine Menge Leute auf diese Art angesprochen haben, nicht nur Sie. Und auch wenn alles oberflächlich betrachtet gut aussah, haben sich die letzten paar Male, die ich zugestimmt habe, als … Nun, lassen Sie uns einfach sagen, mir ist nicht nach einer Wiederholung.«

»Wenn Sie eine ältere Verpflichtung haben, bin ich sicher, dass wir …«

»Nein, können wir nicht. Denn das zweite Problem ist, dass Sie meine Gedanken gelesen haben, seit Sie sich hingesetzt haben.«

Crystal hielt jetzt ganz still. »Ich fürchte, ich verstehe nicht«, sagte sie endlich.

»Oh, Sie waren sehr raffiniert«, erwiderte ich. »Ich denke, den meisten Magiern würde es nicht einmal auffallen.«

Crystal rührte sich nicht, und ich sah, wie die Zukünfte waberten. Flucht, Kampf, Drohungen.

»Entspannen Sie sich«, sagte ich. »Wenn ich einen Kampf anfangen wollte, hätte ich Ihnen nichts davon gesagt.«

Die Zukünfte regten sich noch einen Augenblick, dann beruhigten sie sich.

»Tut mir leid«, sagte Crystal. Sie strich ihr Haar zurück und sah dabei reumütig drein. »Das hätte ich nicht tun sollen, ich weiß. Ich war nur so in Sorge, dass Sie Nein sagen könnten.« Sie sah mich flehend an. »Wir brauchen jemanden, der so erfahren ist wie Sie. Bitte – werden Sie uns helfen?«

Ich sah Crystal lange an. »Nein«, sagte ich dann. »Das werde ich nicht. Auf Wiedersehen, Crystal.«

Wieder schwand das Lächeln von Crystals Gesicht, und diesmal kehrte es nicht zurück. Sie musterte mich einen Augenblick lang, ohne eine Miene zu verziehen, dann erhob sie sich in einer einzigen fließenden Bewegung und ging mit klackernden Absätzen davon.

Ich hatte gewusst, dass Crystal eine Geistesmagierin war, und doch hatte ich ihren Zauber nicht bemerkt. Aktive Geistesmagie wie Suggestion ist leicht zu erkennen, wenn man weiß, wonach man sucht. Aber ein Magier, der gut ist in der passiven Wahrnehmung, ist sehr viel schwerer zu ertappen, wenn er die Gedanken liest, die andere senden. Ich war nur darauf gekommen, weil Crystal zu glatt gewesen war. In einer echten Unterhaltung sagt einem niemand genau das, was man gerade hören möchte.

Auch die letzte Reaktion hatte mich zum Grübeln gebracht. Bei ihrer Gabe und ihrem Aussehen war mir in den Sinn gekommen, dass Crystal vermutlich nicht daran gewöhnt war, nicht ihren Willen zu bekommen. In ihrer Gegenwart sollte ich wohl besser aufpassen, wenn wir uns wieder trafen.

Plötzlich bemerkte ich, dass jeder im Laden mich beobachtete. Einen Augenblick fragte ich mich, warum, dann grinste ich in mich hinein, denn mir wurde klar, wie wir ausgesehen haben mussten. Ich ließ mein Getränk auf dem Tisch stehen und legte den Spießrutenlauf aus Blicken zurück, ins Erdgeschoss hinab und dann hinaus auf Londons Straßen.

Solche Angebote hatte ich früher nie bekommen. Noch vor einem Jahr waren Wochen vergangen, ohne dass ich einen anderen Magier gesehen hätte. In der magischen Gesellschaft war ich damals ein Unbekannter, und alles in allem mochte ich es so.

Es ist schwer zu sagen, was sich verändert hatte. Ich hatte immer geglaubt, es läge an der Sache mit dem Schicksalsweber, aber zurückblickend denke ich eher, es hat mehr mit mir selbst zu tun. Vielleicht war ich es einfach müde, allein zu sein. Was immer es war, ich war wieder an der magischen Welt beteiligt und tat so einiges dafür, mir einen Ruf zu machen.

Wenn auch nicht unbedingt einen guten Ruf. Den Schicksalsweber hatte ich in einem harten Kampf erworben, in dessen Verlauf ich mir einige ziemlich mächtige Feinde gemacht hatte, von denen einer sich fünf Monate später an mir zu rächen versucht hatte. Ein Kampfmagier der Weißen namens Belthas hatte ein besonders fieses Ritual für sich allein haben wollen, und als ich versucht hatte, ihn aufzuhalten, hatte es einen Kampf gegeben. Und als der Staub sich gelegt hatte, war Belthas weg gewesen.

Das war der Zeitpunkt, an dem andere Magier begannen, von mir Notiz zu nehmen. Belthas war gut gewesen – wirklich gut, einer der gefährlichsten Kampfmagier im Land –, und ganz plötzlich schenkten eine Menge Leute mir ihre Aufmerksamkeit. Immerhin könnte ich ein nützliches Werkzeug für ihre Seite sein, wenn ich jemanden wie Belthas hatte schlagen können. Und wenn ich nicht auf ihrer Seite stünde … nun, dann würden sie vielleicht in Erwägung ziehen, deshalb etwas zu unternehmen.

Ganz plötzlich musste ich Winkelzüge machen. Nahm ich einen Job an, brachte man mich in Verbindung mit demjenigen, für den ich arbeitete. Lehnte ich einen ab, riskierte ich es, jemanden zu beleidigen. Und nicht alle Jobangebote waren angenehm. Mehr als ein Dunkelmagier ging davon aus, dass ich bereit sein könnte, noch ein paar Weißmagier auszuschalten, da ich es schon mit einem aufgenommen hatte, und ich muss sagen, diese Leute nehmen eine Abfuhr wirklich nicht gut auf.

Völlig neu bin ich in der Politik aber auch nicht. Meine Lehre machte ich bei einem Schwarzmagier namens Richard Drakh in einem Umfeld, in dem Vertrauen Selbstmord gleichkam und ein Wettkampf buchstäblich eine Sache von Leben und Tod war. Das hat mir ein paar gewaltige Probleme in Beziehungen eingebracht, aber als Lehrbuch für Macht und Manipulation ist das schwer zu toppen. Crystal war nicht die Erste, die versucht hatte, mich für sich einzuspannen – und sie war nicht die Erste, die dabei eine Überraschung erlebte.

Aber gerade jetzt war mir nicht danach, mich damit auseinanderzusetzen. Ich verbannte Crystal aus meinen Gedanken und zog los, um meinen Lehrling zu suchen.

Magier haben keine einzelne Operationsbasis – es gibt kein zentrales Hauptquartier oder so etwas. Stattdessen stehen dem Rat eine Auswahl an Anwesen über England verteilt zur Verfügung, die sie abwechselnd nutzen. Dieses hier war ein altes Sportstudio in Islington, ein quadratisches Gebäude mit verblassten roten Ziegelsteinen, das versteckt in einer Hintergasse lag. Der Mann an der Rezeption blickte auf, als ich hereinkam, und nickte mir zu. »Hey, Mr. Verus. Suchen Sie die Studenten?«

»Ja. Und den Typen, der auf mich wartet.«

»Oh. Äh, ich soll nicht darüber reden …«

»Ja, ich weiß. Danke.« Ich öffnete die Tür, schloss sie hinter mir und sah den Mann an, der an der Flurwand lehnte. »Weißt du, für jemanden, der kein Wahrsager ist, scheinst du ziemlich gut zu wissen, wo man mich finden kann.«

Talisid ist mittleren Alters, er hat Geheimratsecken, und jedes Mal, wenn ich ihn sehe, scheint er den gleichen unscheinbaren Anzug zu tragen. Hätte er auch noch eine Brille auf der Nase, sähe er aus wie ein Mathelehrer oder vielleicht auch wie ein Buchhalter. Auf den ersten Blick wirkt er unscheinbar, aber etwas in seinem Blick lässt ahnen, dass er vielleicht mehr ist, als er zu sein scheint.

Ich weiß nie genau, was ich von Talisid halten soll. Er hat mit einigen hohen Tieren im Rat zu tun, aber welches Spiel er spielt, weiß ich nicht.

»Verus«, sagte Talisid und nickte mir zu. »Hast du kurz Zeit?«

Ich ging auf die Türen am Ende des Flurs zu. Talisid lief neben mir her. »Da du schon hier bist«, sagte ich. »Ich schätze, entweder stecke ich in Schwierigkeiten oder werde es bald tun.«

Talisid schüttelte den Kopf. »Hat dir mal irgendjemand gesagt, dass du ein bemerkenswert zynischer Mensch bist?«

»Ich würde eher sagen, ich habe aus meinen Erfahrungen gelernt.«

»Ich habe dich nie gezwungen, einen Auftrag anzunehmen.«

»Ich weiß.«

Die Türen führten in ein Treppenhaus. Schmale Sonnenstrahlen strömten durch Fensterspalte aus Milchglas und ließen die Staubflusen in der Luft glitzern. Sie beleuchteten uns, als wir die Treppe hinaufstiegen, hüllten uns abwechselnd in Licht und Schatten. »Okay«, sagte ich. »Schieß los.«

»Die Aufgabe, bei der ich gerne deine Hilfe hätte, ist sehr wahrscheinlich schwierig und gefährlich«, sagte Talisid. »Außerdem gilt strikte Geheimhaltung. Du darfst niemandem Details erzählen oder dass du überhaupt für uns arbeitest.«

Mit einem Stirnrunzeln sah ich ihn über die Schulter hinweg an. »Warum die ganze Geheimniskrämerei?«

»Das wirst du verstehen, sobald du die Details hörst. Ob du den Auftrag annimmst, bleibt dir überlassen, aber die Schweigepflicht nicht.«

Ich dachte kurz nach. »Was ist mit Luna?«

»Der Rat würde es vorziehen, die Anzahl der Menschen, die Bescheid wissen, so gering wie möglich zu halten«, sagte Talisid. »Aufgrund der … Natur des Problems denke ich allerdings, dass dein Lehrling hilfreich sein könnte.« Talisid schwieg kurz. »Sie wäre ebenfalls in großer Gefahr.«

Wir erreichten das oberste Geschoss und blieben an den Türen zum Flur stehen. »Du findest mich ein Stück den Gang hinunter«, sagte Talisid. »Wenn du dich entschieden hast, gib mir Bescheid.«

»Du kommst nicht rein?«

Talisid schüttelte den Kopf. »Je weniger Menschen über mein Mitwirken wissen, desto besser. Ich sehe dich in zwanzig Minuten.«

Ich sah Talisid mit einem Stirnrunzeln hinterher. Ich hatte schon einige Jobs für Talisid erledigt, und obwohl sie generell erfolgreich gewesen waren, waren sie nie sicher gewesen. Tatsächlich waren sie ausgesprochen unsicher gewesen. Wenn er den Auftrag schon von sich aus als »schwierig und gefährlich« bezeichnete … Ich drehte mich um und stieß die Türen auf.

Der oberste Flur war einmal eine Boxhalle gewesen. Ketten hingen von der Decke, aber die schweren Säcke waren entfernt worden, genau wie der Ring in der Mitte. Matten bedeckten den Boden, und Licht fiel durch die Fenster weit oben herein. Zwei klotzige Keramikgebilde waren an jeder Seite der Halle aufgebaut, sie waren drei Meter hoch und sahen aus wie ein Paar gigantischer Stimmgabeln.

In dem Raum hielten sich fünf Studenten und ein Lehrer auf. Drei der Studenten standen an der gegenüberliegenden Wand: ein kleines asiatisches Mädchen mit rundem Gesicht, ein blonder Junge mit Brille und ein weiterer Junge mit dunkler indischer Haut und dem khakifarbenen Turban der Sikh, der Abstand von den anderen beiden hielt. Alle sahen aus wie um die zwanzig. Ich kannte ihre Namen nicht, hatte sie aber schon oft genug gesehen, um sie als Senioren aus dem Lehrlingsprogramm zu identifizieren.

Das andere Mädchen kannte ich ein wenig besser. Sie war groß und schlank, mit schwarzem Haar, das ihr auf die Schultern fiel; ihr Name war Anne. Und dicht neben ihr (aber nicht zu dicht) stand Luna, mein Lehrling.

Der Lehrer war knapp dreißig, gut gekleidet und sah wohlhabend aus, mit kurzem dunklem Haar und olivfarbener Haut, und er unterbrach seine Rede, als ich eintrat. Fünf Paar interessiert wirkender Augen folgten dem Blick des Lehrers und wandten sich in meine Richtung.

»Hi, Lyle«, sagte ich. »Wusste nicht, dass du jetzt unterrichtest.«

Lyle zögerte. »Äh …«

Ich winkte mit einer Hand. »Lasst euch nicht stören. Macht weiter.« Ich suchte mir einen Platz an der Wand und lehnte mich dagegen.

»Äh«, Lyle sah von den Studenten zu mir. »Ähm. Das Ding – nun, als ich – ja.« Er verhaspelte sich, offensichtlich aus dem Konzept gebracht. Lyle konnte nie gut mit Überraschungen umgehen. Ich sah ihn mit erhobenen Augenbrauen und fragender Miene an. Irgendwie hatte ich gerade keine Lust, es ihm einfach zu machen.

Lyle war einer der ersten Weißmagier gewesen, dem ich begegnet war, als Richard Drakh mich in die magische Gesellschaft eingeführt hatte. Wir waren damals beide Teenager, aber Lyle hatte mir ein paar Jahre Erfahrung voraus: Sein Talent hatte sich vor meinem entwickelt, und er hatte Zeit gehabt, die Besonderheiten der sozialen Spiele zu erlernen. Ich war ein Schwarzmagier, und es hatte nie zur Debatte gestanden, dass Lyle versuchen würde, für den Rat zu kandidieren, aber dennoch waren wir Freunde geworden. Wir verließen uns beide mehr auf unsere Findigkeit als auf unsere Kraft, und unsere Arten der Magie ergänzten einander gut. Unglücklicherweise stellten sich unsere Ziele als weniger kompatibel heraus.

Zu der Zeit versuchte ich noch, mich zurechtzufinden, war unsicher, was ich sein wollte. Lyle auf der anderen Seite wusste genau, was er wollte: Ansehen, Aufstieg, Prestige, eine Stelle in der Ratsbürokratie, von der aus er sich nach oben arbeiten konnte. Und als ich Richards Wohlwollen verlor und damit auch jegliches Ansehen, das ich vielleicht gehabt hatte, musste Lyle sich zwischen mir und seinen Ambitionen entscheiden. Mich zu unterstützen hätte ihn etwas gekostet. Als ich also auftauchte, allein und verzweifelt, tat Lyle, als wäre ich nicht da. Dem Gesetz der Magier nach ist die Beziehung zwischen Meister und Lehrling heilig. Ein Lehrling fällt ausschließlich in den Verantwortungsbereich seines Meisters. Ich hatte mich Richard widersetzt, war vor ihm geflohen, und es war Richards Recht, mit mir zu verfahren, wie es ihm gefiel. Die Weißmagier wussten, dass Richard seinen Ausreißer einsammeln würde, also schlossen sie mich aus … und warteten darauf, dass er die Sache zu Ende brachte.

Aber dann geschah etwas, womit weder die Weißmagier noch die Schwarzmagier gerechnet hatten. Als Richard Tobruk schickte, um mich zu töten – der grausamste und mächtigste seiner vier Lehrlinge –, war es Tobruk, der starb. Und in der Folge verschwand Richard mit seinen beiden übrigen Lehrlingen, Rachel und Shireen, statt zu mir zu kommen und Rache zu üben. Man ließ mich am Leben, in Sicherheit … und allein.

Technisch gesehen hatte ich nach Magierrecht nichts Falsches getan. Es ist nicht illegal, wenn ein Lehrling sich erfolgreich gegen seinen Meister verteidigt; es kommt nur so verdammt selten vor, dass niemand sich je die Mühe gemacht hatte, ein Gesetz dafür zu erlassen. Aber ich hatte eine Tradition gebrochen, die älter war als das Recht. Ein Lehrling soll seinem Meister im Guten wie im Schlechten folgen, und kein anderer Magier hätte mich noch angenommen – schließlich hätte ich mich gegen einen weiteren Meister auflehnen können, wenn ich schon gegen einen rebelliert hatte. Außerdem war sich niemand so ganz sicher, was mit Richard geschehen war. Er konnte für immer verschwunden sein – oder er konnte plötzlich wieder auftauchen, und wenn das geschah, wollte keiner in meiner Nähe sein. Also distanzierten die anderen Magier sich erneut von mir und warteten ab.

Sie warteten und warteten und warteten noch länger, bis sie mich schließlich völlig vergaßen, und zu diesem Zeitpunkt war ich froh darüber. Ich war dabei, mir selbst ein neues Leben aufzubauen. Ich reiste, erlebte ein paar Abenteuer. Als Resultat eines dieser Abenteuer hatte ich einen Laden geerbt, ein kleines Geschäft in den Seitenstraßen von Camden Town. Ich wollte es ursprünglich nur ein paar Monate lang führen, aber als Monate zu Jahren wurden, erkannte ich, dass es mir gefiel. Der Laden und die Wohnung darüber wurden mein Aufenthaltsort, später dann mein Zuhause. Ich fand neue Freunde. Und nach und nach erinnerte ich mich wieder daran, wie es war, glücklich zu sein.

Und dann trat eines Tages Lyle in meinen Laden und brachte mich zurück in die Magierwelt mit ihrer Politik und ihren Allianzen und Gefahren. Dieses Mal war ich vorbereitet. Und dieses Mal stellte ich zu meiner Überraschung fest, dass es mir gefiel …

Ich löste mich aus meinem Tagtraum. Lyle redete, er schien sein Selbstvertrauen wiedergewonnen zu haben, obwohl es offensichtlich war, dass es ihm lieber gewesen wäre, wenn ich nicht da wäre.

»… erinnert, dass ihr in einem Duell sowohl euren Meister als auch den Rat repräsentiert«, sagte er gerade. »Ich weiß, dass ein paar von euch das noch nie gemacht haben, aber es ist sehr wichtig, dass ihr keine Fehler begeht. Lasst uns noch einmal die grundlegenden Begrüßungen durchgehen … Ja?«

Luna war diejenige, die die Hand gehoben hatte. »Ähm«, sagte Luna. »Könntest du erklären, wie diese Duelle funktionieren?«

Lyle sah sie an und blinzelte. »Was meinst du?«

Luna blickte sich um und merkte, dass alle anderen sie beobachteten. »Nun …« Sie schien ihre Worte sorgsam zu wählen. »Du hast den Auswahlprozess erklärt. Und die Rituale und die Begrüßungen und das Ende. Was ist mit dem Teil in der Mitte?«

»Welcher Teil?«

»Äh … das eigentliche Duell.«

»Nun, das kommt drauf an, schätze ich.« Lyle sah verwirrt aus. »Stile ändern sich und all das. Ich persönlich finde, dass die Leistung wichtiger ist.«

»Wir sollen für ein Turnier heute üben«, sagte der Sikh-Junge. Er klang unfreundlich.

»Oh.« Lyle sah sich um. »Nun, äh … ja, vielleicht machen wir also einen Übungskampf.« Lyle blickte kurz zu Luna hinüber, dann zeigte er auf die beiden anderen Mädchen. »Natasha und, mh, Anne. Warum fangt ihr nicht an.«

Das Mädchen mit dem runden Gesicht, Natasha, sah Anne erwartungsvoll an. Anne neigte den Kopf leicht in Lyles Richtung. »Es tut mir leid, aber ich kann nicht.«

Natasha gab ein unfeines Geräusch von sich, und der Junge mit der Brille verdrehte die Augen. »Oh Gott, nicht das wieder.«

»Äh …« Lyle sah überrascht aus. »Gibt es einen medizinischen Grund …?«

»Nein, ihr geht’s gut«, warf Natasha ein. »Sie macht’s nur einfach nicht.«

»Anne?«, fragte Lyle. »Gibt es einen Grund?«

»Es tut mir leid«, sagte Anne wieder. Sie hatte eine leise, ruhige Stimme. »Ich möchte keinen Ärger machen.«

»Das hat nichts mit Ärger zu tun«, sagte Lyle mit einem Stirnrunzeln. »Solange du oder dein Meister keinen guten Grund anführen könnt, wird von dir erwartet, dass du teilnimmst.«

Anne antwortete nicht. »Nun gut«, sagte Lyle und deutete in die Hallenmitte. »Geh schon.«

Keine Antwort. »Anne?«, fragte Lyle gereizt. »Hast du mich gehört?«

Anne stand schweigend da und sah Lyle an.

»Das ist ein Befehl«, erklärte Lyle und deutete auf die Matten. »Geh da rüber und mach mit.«

Anne bewegte sich immer noch nicht, und Lyle stand mit ausgestrecktem Arm da. Er sah ein wenig lächerlich aus, und jeder im Raum beobachtete ihn. Lyle zögerte, dann senkte er rasch den Arm. »Anne, würdest du bitte tun, was ich dir sage?« Es sollte wohl autoritär klingen, aber es kam mehr wie eine Bitte heraus.

Anne schüttelte stumm den Kopf. »Oh, das ist so ein Mist«, sagte Natasha wütend. »Wieso kann sie das einfach tun?«

»Mach einfach das Duell«, warf der andere Junge ein.

»Ja, äh …«, sagte Lyle. »Ich muss euch die Ernsthaftigkeit dessen einschärfen. Den direkten Befehl eines zugelassenen Lehrers zu verweigern ist …«

»Warum unternehmt ihr nicht irgendwas wegen ihr?«, wollte Natasha wissen. »Sie macht das immer, und jedes Mal kommt sie damit durch.«

»Lasst sie in Ruhe«, sagte Luna.

»Halt du dich da raus.«

»Was geht es dich an?«, fragte Luna. »Wenn du so dringend ein Duell willst, probier’s mit mir.«

»Ich muss nicht …«, begann Natasha wütend, der Junge mit der Brille fiel ihr ins Wort, und sowohl Luna als auch der Sikh-Junge redeten noch lauter als er.

»Ruhe«, sagte Lyle. »Ruhe!« Nach und nach gehorchten sie ihm. Die fünf Studenten wurden still und sahen einander finster an.

»Wie ich sagte«, setzte Lyle an, dann wanderte sein Blick zu Anne, und er verstummte. Anne hatte sich nicht gerührt. Ihre Haltung war nicht streitlustig, sie schaute Lyle mit ruhiger, höflicher Miene an. Lyle sah Luna an, dann Natasha.

Es war leicht, Lyles Gedanken zu lesen. Er wollte Anne zwingen, das zu tun, was man ihr befahl, aber ihm fiel nicht ein, wie er das erreichen könnte. Die Alternative war, Luna an ihre Stelle treten zu lassen, und das wollte er auch nicht für den Fall, dass mich das reizte. Am Ende tat Lyle das, was er immer tat: Er gab die Verantwortung ab.

»Äh«, sagte er und sah zu mir. »Wenn dein Lehrling nichts dagegen hat …«

Ich nickte zu Luna hinüber. »Frag sie.«

»Äh«, sagte Lyle wieder. »Gut. Also. Natasha und, äh, Luna. Nehmt eure Fokusse …«

Natasha wisperte dem Jungen mit der Brille etwas zu. Ich ging auf Luna zu, bedeutete ihr mit einer Geste, dass wir uns am Tisch in der Ecke treffen sollten, aber Anne kam zuerst dort an.

»Du musst das nicht tun«, sagte sie leise.

Anne ist groß und schlank, nur ein paar Zentimeter kleiner als ich; dunkles Haar umrahmt ihr herzförmiges Gesicht. Sie sieht aus wie zweiundzwanzig, Lunas Alter, was für einen Lehrling älter ist – die meisten werden mit etwa einundzwanzig zu Gesellen. Ihre Augen haben eine merkwürdige rotbraune Farbe und stehen ein wenig schräg, sodass sie etwas Katzenhaftes haben, und ihren Bewegungen haftet etwas Ruhiges an. Sie ist bemerkenswert, aber sie hat eine stille, zurückhaltende Art, mit der sie leicht in den Hintergrund gerät.

Luna sieht ganz anders aus. Sie ist von durchschnittlicher Größe, mit welligem braunem Haar, das sie zu mehreren kleinen Knoten hochzwirbelt, und einem ganz besonderen Hautton, den sie sowohl von ihrem italienischen Vater als auch ihrer englischen Mutter geerbt hat. In einer Menschenmenge würde sie nicht auffallen, wenn sie jemals bereit wäre, sich unter andere zu mischen, was sie nicht tun würde. Sie hatte immer einen distanzierten Blick, aber dieser Tage wirkt sie lebhafter, mit der Welt verbunden. Als Anne sprach, warf Luna ihr einen flüchtigen Blick zu und trat automatisch zurück. »Mach dir keinen Kopf deswegen.«

»Ich möchte nicht, dass du meinetwegen in Schwierigkeiten gerätst.«

Luna zuckte mit den Schultern. »Sie ging mir sowieso auf die Nerven.«

Anne hatte mir den Rücken zugewandt, aber als ich zu ihnen trat, drehte sie sich um und neigte leicht den Kopf. »Hallo, Mr. Verus.«

»Er hasst es, wenn Leute ihn so nennen«, sagte Luna, ohne aufzublicken. »Nenn ihn einfach Alex.«

Anne sah zwischen mir und Luna hin und her. »Ah …«

Eine scharfe Stimme erklang aus der Nähe. »Anne.«

Ich sah auf und erblickte den Sikh-Jungen, der uns mit einem Stirnrunzeln musterte. Er bedeutete Anne mit einer raschen Geste, zu ihm zu kommen. »Tut mir leid«, sagte Anne. »Würdet ihr mich kurz entschuldigen?«

Ich sah zu, wie Anne davonging. »Sie ist sehr höflich, nicht wahr?«, sagte ich, als sie außer Hörweite war.

»Sie ist immer so«, sagte Luna abwesend. »Okay, hilf mir hier mal. Ich habe keine Ahnung, wie ich die benutze.«

Der Sikh redete leise mit Anne, machte dabei rasche Gesten mit den Händen. Er hielt sein Gesicht abgewandt, aber an seiner Haltung merkte ich, dass er angespannt war. Ich sah eine Sekunde lang hinüber, dann schüttelte ich den Kopf und drehte mich wieder zu Luna um. »In Ordnung. Wie viel hat Lyle dir beigebracht?«

»Eine Menge Kram darüber, wie man sich verbeugt und knickst.«

»Also alles von vorn.« Ich nickte zu den gigantischen Stimmgabeln an beiden Enden der Halle. »Diese Keramikdinger sind Azimuth-Duellfokusse. Wenn sie aktiviert sind, halten sie ein Konversionsfeld um die Person aufrecht, auf die sie zielen. Das Konversionsfeld nimmt jede externe magische Energie auf, die es zu durchdringen versucht, und verwandelt sie in Licht. Im Grunde genommen ein Breitspektrumschild. Wenn dich ein magischer Angriff trifft, gibt’s einen Blitz, und nichts geschieht. Der Blitz wird für die Punkte gezählt. Ein Blitz, ein Punkt.«

Luna nickte. »Okay.«

»Das deckt die Verteidigung ab. Aber manche Magier können keine direkten magischen Angriffe ausführen.« Ich deutete auf den Tisch. »Da kommen die Fokuswaffen ins Spiel. Sie fungieren als Leiter. Du leitest deine Magie durch sie hindurch. Triff einen anderen damit, und das Konversionsfeld wird ausgelöst.«

Auf dem Tisch vor Luna lagen Gegenstände, die an Trainingswaffen erinnerten. Es gab keine große Auswahl, und alle waren abgenutzt und angeschlagen: so, wie ich sie nur mit einem ordentlichen Rabatt verkaufen würde. Luna zögerte, dann nahm sie ein Schwert, das aus hellem Holz gefertigt war. Als sie es berührte, floss der silbrige Nebel ihres Fluchs darum, sank in es hinein.

Luna ist eine Adeptin, keine Magierin. Adepten stehen nach Magiern auf der nächstunteren Stufe in der magischen Pyramide, und man stellt sie sich am besten als Magier vor, die nur einen einzigen Zauber wirken können. Das heißt nicht, dass sie schwach sind – tatsächlich neigen Adepten dazu, wirklich gut mit ihrem einen Spruch zu sein, da sie so viel Zeit mit dem Üben und Verfeinern dieser Fähigkeit verbringen –, allerdings haben sie nicht die Reichweite und die Fülle an Möglichkeiten, die Magiern zur Verfügung stehen. Luna ist für eine Adeptin insofern ungewöhnlich, als dass ihre Magie nicht aus ihr selbst kommt, sondern von außen: Ihr Zauber ist genau genommen ein Fluch, der in ihrer Familie von Tochter zu Tochter vererbt wird. Er bringt ihr Glück und allen anderen Pech, was bedeuten kann, dass man sich an Papier schneidet oder vom Blitz getroffen wird, je nachdem, wie gut sie aufpasst und wie nah man ihr kommt.

Für gewöhnlich wirkt ein Fluch wie dieser für immer an seiner Zielperson, aber in Lunas Fall war etwas Ungewöhnliches geschehen. Der Fluch war mit ihr aufgewachsen, hatte sich mit ihr verflochten, sodass er nicht entfernt werden kann – aber genau so, wie er ein Teil von ihr ist, ist sie ein Teil von ihm, und im letzten Jahr hatte sie angefangen zu lernen, wie man ihn kontrolliert. Sie kann ihn nicht abschalten, und sie darf niemanden berühren, aber sie ist sehr viel besser darin geworden, ihren Fluch von anderen Menschen wegzuleiten, von denen sie nicht möchte, dass sie verletzt werden – und natürlich auch, ihn Leuten auf den Hals zu hetzen, bei denen sie das möchte.

Es ist Adepten nicht direkt verboten, sich ausbilden zu lassen, aber es ist auch nicht üblich. Bisher war es nicht vorgekommen, zum Teil, weil niemand der Erste sein will, der zwischen einen Meister und seinen Lehrling gerät, und zum Teil, weil Lunas Bereich der Magie so wenig bekannt ist, dass sowieso nicht viele Magier den Unterschied zwischen Glücksmagierin und Glücksadeptin erkennen. Eines Tages wird dies vermutlich einigen Ärger verursachen, aber noch ist es nicht so weit.

Luna musterte das Schwert, um das sich ihr Fluch träge wand. Für meine Magiersicht sah Lunas Fluch aus wie ein silbrig grauer Nebel, der sich bewegte und wandelte, ständig von ihrer Haut ausströmte und in alles um sie herum eindrang. Für lebende Wesen ist dieser Nebel Gift, unsichtbar und absolut tödlich. Ich habe gesehen, wie Menschen eine Berührung mit Lunas Fluch mit nichts als ein paar Kratzern überlebten – ich habe aber auch einen Mann einen sehr gewaltsamen Tod sterben sehen, nur Sekunden nachdem er sie berührt hatte. Deshalb ist er so gefährlich – man kann nie vorhersagen, was er auslöst.

»Was soll ich tun?«, fragte Luna.

»Du machst das schon«, sagte ich. »Solange du das Schwert in der Hand hältst, lädt deine Magie es auf.«

Luna sah zweifelnd darauf. »Es sieht nicht aus wie …«

»Als würde irgendetwas geschehen?«

»Ja.«

Ich lächelte. »Fokusgegenstände richten sich nach dem, der sie nutzt. Deine Magie ist subtil, also ist der Effekt subtil.«

»Ist es in Ordnung, sie damit zu treffen?«

»Die Azimuth-Schilde reichen aus, um den größten Teil eines magischen Schlages abzuleiten. Hock dich nicht gerade auf sie drauf, aber ein paar Schläge tun ihr schon nichts.«

Mir wurde bewusst, dass es in der Halle still geworden war, und als ich aufsah, stellte ich fest, dass alle auf uns warteten. Natasha stand an einem Ende der Azimuth-Bahn. Anders als Luna trug sie keine Waffe.

»Luna?«, fragte Lyle. »Bist du bereit?«

Luna nickte. »Bereit.« Sie trat auf die Bahn. Ich sah, wie Lyle sich konzentrierte, seine Magie kanalisierte, und für meine Magiersicht leuchteten die beiden Fokusse mit Macht auf – Energie, die von ihnen ausging und sich um die beiden Mädchen legte und Schilde um sie wob. Luna zuckte zusammen und sah zu mir, als es sie berührte, und ich bekam mit, wie der silbrige Nebel ihres Fluchs flackerte und sich wand, sich mit dem Schild verband. Natasha sah nur gelangweilt drein. Anne und die beiden Jungen hatten sich entlang der Wand aufgestellt.

»Äh«, meinte Lyle. »Sagen wir, wer zuerst drei Punkte bekommt. Fertig und … los!«

Luna flitzte vor, das Schwert erhoben, und blaues Licht wallte um Natashas Hände herum auf.

Die Runde ging bis drei Punkte. Der Stand am Ende war drei zu null. Natasha und Luna kämpften zwei weitere Runden. Der Stand am Ende jeder dieser Runden war auch drei zu null.

Es war nicht so, dass Luna ungeschickt gewesen wäre oder so. Und kämpfen ist ihr nicht fremd; es gibt voll ausgebildete Magier, die weniger Kämpfe gesehen haben als Luna. Aber alle Kämpfe, die Luna und ich durchgemacht haben, waren von der fiesen, tödlichen Sorte gewesen, wo man dem anderen in den Rücken sticht, bevor er einem das Gleiche antun kann. Ein Duell ist völlig anders. Es ist kein Kampf; es ist ein Sport mit Regeln und Vorschriften und einem Schiedsrichter. Ein Duell zu gewinnen und einen Kampf zu überleben sind sehr unterschiedliche Dinge, und in dem einen gut zu sein bedeutet nicht unbedingt, dass man auch in dem anderen gut ist.

Lunas Gegnerin Natasha war nicht sonderlich stark oder schnell. Aber wie alle Elementarmagier hatte sie einen großen Vorteil, was die Reichweite betraf. Während Luna zu ihr hinlaufen musste, um sie zu treffen, konnte Natasha Luna einfach mit einer großen Wasserspritzpistole von den Füßen fegen.

Was sie auch tat. Wiederholt.

Als Lyle den Kampf endlich beendete, wartete ich am Tisch auf Luna. Sie bewegte sich steif, aber ich konnte sehen, dass sie eher wütend als verletzt war.

»Gute Arbeit«, sagte ich, als sie bei mir ankam.

Luna warf mir einen Blick zu.

»Ich meine es ernst.«

»Das hältst du für gute Arbeit?«

»Jeder verliert sein erstes Duell«, sagte ich. »Was zählt, ist, dass du ihr einen Kampf geliefert hast.«

»Wusstest du, dass ich so hoch verlieren würde?«

»Ich habe nicht nachgesehen.«

Natasha redete und lachte mit dem Jungen mit der Brille, ihre Hände bewegten sich lebhaft, als sie erzählte, wie sie Luna geschlagen hatte.

»In Ordnung«, rief Lyle. »Charles und Variam, warum probiert ihr es nicht als Nächste?«

Ich blickte zu Luna, sie war verärgert und offensichtlich beschämt wegen der Niederlage … und doch sah sie besser aus, als ich es jemals erlebt hatte. Als sie vor eineinhalb Jahren zum ersten Mal in meinen Laden gekommen war, hatte sie still und abwesend gewirkt und ihre Gefühle nie gezeigt. Die Lehrlingsausbildung ist nicht leicht, aber Luna war jetzt beschäftigt, sie hatte einen Platz in der Welt.

»Komm schon«, sagte ich. »Wir haben einen Auftrag angeboten bekommen.«

Ich wusste, dass Lyle es nicht infrage stellen würde, wenn ich Luna aus dem Kurs nahm, und er tat es auch nicht. Als die Tür hinter uns zuschwang, sah ich die beiden Jungen, Charles und Variam, die einander auf der Bahn gegenüberstanden. Ein Blick in die Zukunft sagte mir, dass dieser Kampf sehr viel ereignisreicher sein würde als der letzte.

2

»Lehrlinge verschwinden«, sagte Talisid.

Der kleine Raum am Ende des Flurs war zu einer Art Büro ausgestattet worden, mit einem alten Computer auf dem vollgestellten Schreibtisch. Verblasste Fotos von Sportmannschaften hingen an den Wänden, und von einem der Fenster aus überblickte man die Dächer Londons. Talisid hatte hinter dem Schreibtisch Platz genommen, während Luna still an einem Tisch in der gegenüberliegenden Ecke saß. Sie hatte Talisids Forderung nach Geheimhaltung zugestimmt und hörte nun mit gespitzten Ohren zu.

»Seit wann?«, fragte ich.

»Du weißt, dass man schon immer eine gewisse Ausfallrate bei dem Programm zu verzeichnen hatte«, sagte Talisid. »Einige geben auf. Andere fallen durch ihre Tests. Manche – nicht so viele, aber mehr, als uns lieb ist – laufen zu den Schwarzmagiern über. Und wieder anderen stößt etwas zu. Letzteres passiert selten, dankenswerterweise. Aber vor ein paar Wochen bemerkten einige Magier, dass mehr Lehrlinge verschwinden als gewöhnlich. Nun, wir haben jemanden darauf angesetzt und ein sehr beunruhigendes Muster entdeckt. Innerhalb der letzten drei Monate sind drei Lehrlinge aus dem Programm verschwunden. Kein Anzeichen, dass sie aufgegeben hätten oder einfach gegangen wären oder einen Unfall gehabt hätten. Sie sind einfach verschwunden.«

»Nur Lehrlinge? Keine erwachsenen Magier?«

»Wir nehmen es an, aber wir können nicht sicher sein. Gesellen und Meister müssen sich nicht erklären, so wie Lehrlinge.«

»Irgendein Muster bei dem Verschwinden?«

»Keines, das wir finden können.«

»Irgendwelche Verdächtigen?«

»Nun.« Talisid sah mich an. »Die Üblichen, nicht wahr?«

Ich schwieg. Luna blickte von Talisid zu mir. »Äh …?«, fragte sie nach einem Moment.

»Schwarzmagier«, sagte ich. »Sie waren auf einer Anwerbungsfahrt.« Ich sah Talisid an. »Du denkst, sie werben ab.«

...

Ende der Leseprobe

Mit einem Klick bestellen

Jetzt anmelden

DATENSCHUTZHINWEIS

Contents

Karte

1

2