Buch

Neben körperlicher und geistiger Gesundheit gibt es noch weitere harte Voraussetzungen, um ein Londoner Polizist zu werden. Doch es ist die einzige legale Möglichkeit, die Bösen zu bekämpfen, ohne selbst ein Verbrecher zu werden. Außer man ist magisch begabt wie der Hellseher Alex Verus. In dem Fall kann man den Wächtern beitreten, den Beschützern des übernatürlichen London. Dafür ist nicht einmal geistige Gesundheit nötig, wenn man Alex glauben kann. Möglicherweise wäre diese sogar hinderlich. Aber ein Wächter zu werden ist seine beste Chance, Unterstützung gegen seinen wiedergekehrten Mentor zu erhalten: den Schwarzmagier Richard Drakh.

Autor

Benedict Jacka (geboren 1980) ist halb Australier und halb Armenier, wuchs aber in London auf. Er war 18 Jahre alt, als er an einem regnerischen Tag im November in der Schulbibliothek saß und erstmals, anstatt Hausaufgaben zu machen, Notizen für seinen ersten Roman in sein Schulheft schrieb. Wenig später studierte er in Cambridge Philosophie und arbeitete anschließend als Lehrer, Türsteher und Angestellter im öffentlichen Dienst. Das Schreiben gab er dabei nie auf, doch bis zu seiner ersten Veröffentlichung vergingen noch sieben Jahre. Er betreibt Kampfsport und ist ein guter Tänzer. In seiner Freizeit fährt er außerdem gerne Skateboard und spielt Brettspiele.

Die Alex-Verus-Romane von Benedict Jacka bei Blanvalet:

1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
6. Das Rätsel von London

Weitere Bände in Vorbereitung.

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Deutsch von Michelle Gyo

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »Veiled (Alex Verus 6)« bei Orbit, London.

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Copyright der Originalausgabe © 2015 by Benedict Jacka

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2021
by Blanvalet in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,
Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Angela Kuepper

Umschlaggestaltung und -illustration: © Max Meinzold,
www.meinzold.de unter Verwendung von Motiven
von Creative Market (RuleByArt)

Karte: © Andreas Hancock

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN 978-3-641-25646-3
V002

www.blanvalet.de

1

Es war mitten im Winter.

Ein kalter Wind fegte durch die Straßen, hämmerte gegen das Haus und ließ die Fenster klirren. Der Nachthimmel war bewölkt, die Luft ein paar Grad über dem Gefrierpunkt. Der Lärm aus den Clubs und Bars war jetzt in den frühen Morgenstunden zu einem fernen Murmeln verklungen, und das lauteste Geräusch war das Heulen des Windes.

Die Wärme im Wohnzimmer hielt die Kälte fern. Variam saß auf dem Sofa mit Anne, die ihn versorgte. Luna lief neben dem Tisch auf und ab, und ich lehnte an der Wand neben dem Kaminsims, die Arme verschränkt und den Kopf gesenkt. Anspannung lag in der Luft.

»Du hättest früher rausgehen sollen«, sagte Luna, ohne ihre Wanderung zu unterbrechen. Für normale Augen nicht zu erkennen, wirbelte und peitschte silbergrau der Nebel ihres Fluchs um sie herum. Lunas Fluch ist mit ihren Gefühlen verknüpft; früher wäre ihre Nähe gefährlich gewesen, wenn sie derart wütend gewesen wäre. Heute ist sie besser darin, ihn zu kontrollieren; doch die Art, wie ihr Fluch sich bewegt, verrät immer noch jedem ihre Stimmung, der ihn wahrnehmen kann.

»Hatte keine Zeit«, sagte Variam.

»Wir hatten ausgemacht, in dem Moment zu gehen, wenn der Alarm ausgelöst wird.«

»Ja, aber wir haben doch bloß noch ein paar Minuten gebraucht.«

»Das machst du jedes Mal so. Ich habe dir gesagt, dass die Miliz anrückt …«

»Na, aber die waren nicht das Problem, oder?« Variam drehte sich um und sah Luna an. »Wenn wir …«

»Vari«, sagte Anne.

»Schon gut.« Variam drehte sich wieder zu ihr um. Anne legte eine Hand auf Variams linke Schulter und die andere auf sein Handgelenk und fuhr fort, den Arm mit leicht zusammengekniffenen Augen zu mustern.

Mein Blick ruhte auf Variams Arm. Der Ärmel des Mantels war an den Stellen, wo der Eisstrahl ihn getroffen hatte, zerfetzt, und die Haut darunter war angeschwollen und unnatürlich blauweiß verfärbt. Nur zu gern hätte ich Anne gefragt, ob sie es wieder hinbekommen würde, doch das würde sie nur ablenken. Bisher hatte ich noch nicht erlebt, dass Anne eine Verletzung nicht heilen konnte, aber es gibt immer ein erstes Mal …

»Was zur Hölle hat Talisid sich dabei gedacht?«, fragte Luna.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich.

»Es hätte dort gar kein magisches Sicherheitssystem geben sollen. Er sagte …«

»Ich weiß«, unterbrach ich sie. »Dazu kommen wir, wenn er sich bei mir meldet.«

Luna ist mein Lehrling, halb Engländerin und halb Italienerin, mit welligem hellbraunem Haar. Obwohl sie eine Adeptin ist und erst vierundzwanzig, hat sie mehr Kampferfahrung als die meisten Magier, die zehn Jahre älter sind als sie. Sie hatte diese Mission heute Abend als Verstärkung begleitet, und sie hatte ihren Job gut gemacht, aber ihr Blick verriet mir, dass sie ihren Frust an jemandem auslassen wollte. Und doch schwieg sie jetzt.

Anne richtete sich ein wenig auf. Es war nur eine kleine Bewegung, aber sowohl Luna als auch ich wandten uns ihr zu.

»Und?«, fragte Luna, bevor ich den Mund öffnen konnte.

»Er wird wieder«, sagte Anne mit ihrer leisen Stimme.

Ich spürte, wie Lunas Anspannung etwas nachließ, und sah, dass sich die Nebelranken ihres Fluchs ein wenig beruhigten.

»Wie schlimm ist es?«, fragte ich Anne.

Anne und Variam geben ein seltsames Paar ab. Anne ist groß und schlank, Variam klein; Anne spricht leise und ist schüchtern, Variam ist selbstbewusst und redet schnell. Sind beide zusammen, dann steht für gewöhnlich Variam im Mittelpunkt einer Unterhaltung, während Anne sich damit begnügt, im Hintergrund zu bleiben. Dennoch dürfte Anne von den beiden die Mächtigere sein. Sie ist eine Lebensmagierin, und dank diverser Erlebnisse, über die sie nicht gerne spricht, hat sie ihre Magie schon in jungen Jahren sehr gut beherrschen lernen müssen. Das hat ihr mehr als die üblichen Probleme mit auf den Weg gegeben, aber das macht sie auch zur besten Heilerin, die ich kenne.

»Haut, Nerven und Blutgefäße sind auf der linken Seite eingefroren«, sagte Anne. »Aber die Sehnen sind nicht ernsthaft geschädigt, und die Muskeln sind in Ordnung. Dafür brauche ich etwa zehn Minuten.«

»Du wirst langsam«, sagte Variam.

»Nerven neu wachsen zu lassen, dauert nun mal. Es sei denn, du möchtest im Unterarm nichts mehr spüren …«

»Er ist einfach nur ein Arsch«, sagte Luna. »Vari, halt die Klappe, und lass sie ihre Arbeit machen.«

Variam verdrehte die Augen. Grünes Licht glomm um Annes Hände herum auf und drang in seinen Arm, als ihre Heilmagie ihn berührte. Ich sah nicht zum ersten Mal zu, wie Anne Variam heilte – oder auch nur zum fünften Mal, wenn wir schon dabei sind –, und bei den beiden wirkte es völlig normal. Dennoch musste ich daran denken, wie knapp es gewesen war. Ich hatte eine Warnung gerufen, aber hätte Variam den Schild nur ein wenig langsamer hochgezogen …

Auf dem Sims ertönte eine Glocke. Luna hob den Kopf, und ich griff nach dem Gegenstand, der das Geräusch von sich gegeben hatte: eine kleine blauviolette Scheibe mit geriffelten Rändern. Ich nahm sie in die Hand und lenkte eine wenig Magie in sie hinein.

Die Ränder der Scheibe leuchteten auf, und eine Figur materialisierte sich darüber, etwa dreißig Zentimeter hoch und aus blauem Licht geformt. Es war die Gestalt eines Mannes mittleren Alters mit geradem Rücken und schütter werdendem Haar.

»Verus«, sagte er. Seine Stimme klang so klar, als stünde er leibhaftig vor mir. »Wie lief es?«

Mein Name ist Alexander Verus. Der »Verus«-Teil ist mein Magiername, der »Alex«-Teil stammt von meinen Eltern, und ich höre auf eines davon oder beides, je nach der Gesellschaft, in der ich mich befinde, und je nachdem, wie sehr ich die Person mag, mit der ich rede. Ich bin ein Wahrsager, was bedeutet, dass ich die Sinnesdaten meiner direkten bis mittelfristigen möglichen Zukünfte wahrnehmen kann, und zwar in Form von Wenn-dann-Szenarien.

Auch habe ich ein paar ernsthafte Langzeitprobleme, von denen die meisten aus meiner Vergangenheit herrühren. Magier spalten sich in zwei Gruppen, und obwohl ich jetzt größtenteils unabhängig bin, wurde ich ursprünglich von einem besonders berüchtigten Schwarzmagier namens Richard Drakh ausgebildet. Der Magier, mit dem ich mich durch den Kommunikationsfokus unterhielt, Talisid, gehörte zu der anderen Gruppe – dem Rat der Weißmagier, der vorherrschenden Führungsmacht in der magischen Gesellschaft. Ich hatte seit einigen Jahren gelegentlich für ihn gearbeitet. Bisher hatte diese Geschäftsbeziehung zurückhaltend und auf freiberuflicher Basis stattgefunden … zumindest bis letzten April, als Anne in das Schattenreich ihres alten Meisters Sagash entführt worden war.

Ich war Anne gefolgt und hatte sie gefunden, und gemeinsam hatten wir uns den Weg hinaus freigekämpft. Doch trotz all der Gefechte und Gefahren, die wir durchgestanden hatten, wäre es für die anderen Magier nicht einmal eine Fußnote in den geschichtlichen Aufzeichnungen wert gewesen, mit Ausnahme einer Sache: Während ich mich in Sagashs Schattenreich aufgehalten hatte, waren wir meinem alten Meister begegnet, Richard.

Es hatte bereits Gerüchte über Richards Rückkehr gegeben. Als ich damals meine Geschichte erzählte, wurde sie mit der gleichen Skepsis behandelt wie die Gerüchte. Ich hätte nur jemanden gesehen, der wie Richard aussah, heißt es – es könnte eine Illusion gewesen sein oder ein Konstrukt oder irgendein anderer Trick. Richard war elf Jahre lang verschwunden, und viele Weißmagier glaubten, dass die Erscheinung wohl nur jemand war, der versuchte, sich Richards alten Ruf zunutze zu machen. Doch ich wusste, dass es kein bloßer Trick war. Richard war nach all dieser Zeit zurückgekehrt … und am schlimmsten war, dass er mich nicht vergessen hatte. Er hatte uns gebeten, sich ihm anzuschließen.

Es war egal, dass wir Nein gesagt hatten. Ich hatte Richard nie richtig kennengelernt, während ich sein Lehrling gewesen war – ich glaube nicht, dass das überhaupt jemand tat –, aber es gab ein paar Dinge, die ihn betrafen und deren ich mir sicher war. Zum einen war er wirklich sehr geduldig. Und zum anderen nahm er sich, was er wollte. Seit April tickte in meinem Kopf also eine Uhr. Ich wusste nicht, wie viel Zeit mir noch blieb, aber ich wusste, dass sie früher oder später ablief.

Einer der Magier, der nicht skeptisch reagiert hatte, war Talisid. Er hatte sogar vor mir an die Gerüchte über Richards Rückkehr geglaubt, und in den Monaten, die seither vergangen waren, hatte er mich öfter kontaktiert und meine Hilfe bei Operationen erbeten. Überwachungen, Ermittlungen, sogar ein paar verdeckte Einsätze, alle mit dem gleichen Ziel: herauszufinden, was Richard tat und wie man ihn aufhalten könnte.

Zuerst war es einfach gewesen. Wir hatten aufgedeckt, dass Richard auf seine alte Operationsbasis zurückgekehrt war, das Herrenhaus in Wales. Sobald er sich wieder eingerichtet hatte, bekam er Besucher in zunehmender Zahl. Alle waren Schwarzmagier. Wir konnten nicht riskieren, so nahe heranzugehen, dass wir eines der Treffen belauschen konnten, aber wir fanden heraus, dass Richard versuchte, eine Koalition aufzubauen und so viele Schwarzmagier zu vereinen, wie es nur ging. Zur selben Zeit drängte ein Schwarzmagier namens Morden darauf, dass Schwarzmagier im Rat der Weißmagier zugelassen würden. Mehrere Informationen, die wir enthüllten, deuteten sicher darauf hin, dass die beiden zusammenarbeiteten. Morden war das Gesicht in der Öffentlichkeit, er kümmerte sich um die Weißmagier, während Richard die Schwarzmagier im Zaum hielt. Ein paar Schwarzmagier hatten sich gegen Mordens Vorschlag ausgesprochen; alle waren kurz darauf ohne jede Spur verschwunden.

Doch seit Oktober waren unsere Ermittlungen schwieriger geworden. Wir hatten alle niedrig hängenden Früchte gepflückt, und je näher wir Richards wahren Geheimnissen kamen, desto mehr liefen wir Gefahr, uns zu verraten. Talisid schickte uns weiter ins Feld, und wir jagten Gerüchten nach ohne Garantie auf Sicherheit oder Erfolg. Einige der Spuren, die wir verfolgten, hatten gar nichts mit Richard zu tun, während andere sich als gefährlich erwiesen.

Die Mission, von der wir gerade zurückgekehrt waren, gehörte zu Letzterem. Talisid hatte uns nach Idlib gesandt, eine umkämpfte Stadt in Syrien. Er hatte uns erzählt, es gebe ein leicht bewachtes Lager im östlichen Distrikt, in dem sich eine Ladung befinde, die für Richards Haus gedacht sei. Talisid hatte recht gehabt mit dem Bestimmungsort der Waren. Nicht aber beim Rest …

»Wie es lief?«, wiederholte ich. »Übel.«

»Sind alle …?«

»… am Leben, ja«, sagte ich. »Wohlbehalten, nein. Wir sollten uns über deine Definition von ›leicht bewacht‹ unterhalten.«

»Die Miliz …«

»Die Miliz war nicht das Problem«, sagte ich. »Auch wenn es von denen sehr viel mehr gab, als du sagtest. Das Problem war der Eiselementar.«

»Welche Art?«

»Die Art, die deutlich über zwei Meter groß ist, aus purem Eis besteht und Dinge noch in zehn Meter Entfernung einfrieren kann. Ich bin nicht stehen geblieben, um ihn näher zu klassifizieren.«

»Du hast behauptet, es würde keine magische Security geben«, fuhr Luna dazwischen.

»Habt ihr einen Blick auf die Ladung werfen können?«, fragte Talisid.

»Ist das alles, was dir wichtig ist?«, fragte Luna. »Es ist also in Ordnung, wenn wir getötet werden, solange wir nur …«

»Das meinte ich nicht.«

»Na, so klang es aber!«

Ich hob die Hand. Lunas Blick huschte zu mir, und sie hielt den Mund. Sie sah aber immer noch ziemlich sauer aus, und ich konnte es ihr nicht verübeln.

»Talisid«, sagte ich. »Das ist schon das zweite Mal.«

»Ich weiß. Es tut mir leid. Alle Informationen, die wir hatten, deuteten darauf hin, dass diese Miliztruppe völlig normal sei.«

»Und du hast dich nicht gefragt, wie einfache Leute so etwas verkaufen …?« Ich riss mich zusammen, holte Luft. »Vergiss es.«

Einen Moment herrschte Schweigen. Variam saß auf dem Sofa und hörte zu. Anne arbeitete immer noch an seinem Arm, das grüne Licht ihrer Magie verbreitete einen sanften Schein.

»Also konntet ihr nicht nahe genug herankommen«, schlussfolgerte Talisid.

»Oh, wir waren nahe genug dran«, sagte ich. »An ein paar leeren Kisten. Was immer darin gewesen war, es war weg. Dein Spitzel lag auch damit falsch.«

»Leer?«

»Ja.«

»Bist du sicher, dass sie …?«

»Ja, ich bin sicher, dass sie leer waren, und nein, sie waren nicht sonst wo im Lager. Wir haben nachgesehen. Solange wir konnten, zumindest, bis dieser Elementar seine Mister-Freeze-Nummer abgezogen hat. Wer immer dir die Zeitpläne gegeben hat, der hat es versaut.«

»Ich verstehe. Wäre es für dein Team machbar, zurückzugehen und noch einmal zu suchen?«

Ich starrte Talisid an, dann holte ich Luft und zählte stumm bis fünf. »Nein«, sagte ich schließlich, als ich sicher war, dass ich ruhig bleiben würde. »Das wäre es nicht.«

»In Ordnung«, sagte Talisid. »Ich werde ein paar Anrufe tätigen müssen. Ich melde mich, wenn ich mehr weiß.«

»Gut.«

»Bis dahin …« Talisid schwieg kurz. »Ich weiß, es gab Rückschläge, aber gut, dass ihr sicher zurückgekommen seid. Wir reden morgen.« Talisids Bild verschwand, und die Lichter des Kommunikators erloschen.

»Arschloch«, murmelte Variam.

»So«, sagte Anne. Das grüne Licht verblasste, und sie ließ Variams Arm los. Sie hatte während der ganzen Unterhaltung Talisid nicht mal einen kurzen Blick zugeworfen. »Beweg ihn mal.«

Variam beugte den Arm, krümmte die Finger und nickte dann. »Fühlt sich gut an.«

»Müssen wir ihn warm halten?«, fragte Luna.

Anne schüttelte den Kopf. »Nein, er könnte wieder eingefroren werden, und es würde keinen Unterschied machen. Obwohl mir lieber wäre, wenn du das lässt.« Sie warf mir einen Blick zu. »Du hast ihm nichts von den Papieren erzählt.«

»Nein«, sagte ich. Ich ging zum Sessel und nahm einige von den Papieren auf, die auf dem Tisch verstreut lagen. Es war etwa ein Dutzend Blätter, schmierig vor Schmutz und Feuchtigkeit und an den Rändern rissig, wo der Kältestoß sie erwischt hatte. Variam war es gelungen, sie während des Kampfs festzuhalten.

»Nächstes Mal lässt du den Papierkram liegen und haust ab«, sagte Luna.

»Hörst du mal auf, rumzuheulen?«, erwiderte Variam. »Wir leben, oder nicht?«

Luna blickte ihn finster an. »Kannst du sie lesen?«, fragte Anne, an mich gewandt.

»Auf Arabisch?«, fragte ich trocken. »Nein.« Es waren Notizen darauf gekritzelt, handschriftlich von rechts nach links. Es konnten Schlachtpläne sein, Schiffsunterlagen, eine Aufzeichnung von Richards Transaktionen mit der Gruppe … jemandes Einkaufszettel oder was auch immer. Aber wir hatten sie aus einem bestimmten Grund mitgenommen: Auf drei Blättern befanden sich Durchpausen. Sie waren verschwommen, und es war schwer zu erkennen, was die Vorlage war, aber wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass die Bilder und der Text, den sie abbildeten, alt waren. Wie Schnitzereien.

»Stammen die von dem, was in diesen Kisten war?«, fragte Luna.

»Oder von etwas anderem«, sagte ich. »Wir brauchen einen Übersetzer.« Der nicht nur den Dialekt des Arabischen sprach, in dem die Papiere verfasst waren, sondern auch noch genug über nahöstliche magische Geschichte wusste, um den Inhalt identifizieren zu können. Das würde nicht so einfach sein.

»Gehst du zurück, falls Talisid fragt?«, fragte Anne. Trotz des Zaubers sah sie nicht müde aus. Lebensmagieheilung zehrt eigentlich an denen, die sie wirken, aber Anne ist sehr gut in dem, was sie tut.

»Nein«, antwortete ich.

»Was ist eigentlich los mit Talisid?«, fragte Luna. »Wenn wir früher Aufträge für ihn erledigt haben, ist so was nicht …«

»Na, es liegt an dem, was Morden tut, richtig?«, meinte Variam. »Talisid möchte, dass wir Schmutz ausgraben.«

Luna runzelte die Stirn. »Ich dachte, der Rat ist nicht davon überzeugt, dass Morden für Richard arbeitet?«

»Der Rat nicht«, sagte Variam. »Der sieht ihn als ›potenziellen Partner‹, und das war’s. Könnte Talisid aber beweisen, dass Richard dahintersteckt …«

»Ich denke, du hast recht«, warf ich ein. »Talisid sagt mir immer noch nicht genau, für wen er arbeitet, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er als verdeckter Ermittler bei den Hütern ist. Und Richards Ruf eilt ihm nach wie vor voraus. Könnten sie Richard mit Morden in Verbindung bringen, würde das eine Menge Leute verstören.«

»Na, da hat er bisher nicht gerade einen guten Job gemacht, oder?«, meinte Variam. »Und es klingt nicht danach, als würde sein Lager gewinnen.«

»Mh«, machte ich. Ich war mir nicht sicher, was ich von alldem halten sollte.

Politik ist im Rat der Weißmagier kompliziert. Es gibt sieben Hauptlager: Hüter, Kreuzritter, Isolationisten, Direktoren, die Mitte, Weißianer und Unitarier. Es sind eher soziale Cliquen als die politischen Parteien von Westminster oder im Kongress, aber die Einsätze sind genauso hoch und die Konsequenzen bei einem Fehler tödlicher.

Die meisten Themen, über die sich der Rat streitet, sind kurzlebig und wechseln von Monat zu Monat. Ein paar Probleme verschwinden jedoch nicht, und eines der größten ist die Frage, wie man Schwarzmagier behandelt. Am einen Ende des Spektrums befinden sich die Kreuzritter: Sie bilden das militanteste Lager und glauben, der Rat solle aktiv gegen Schwarzmagier vorgehen, sogar gegen sie in den Krieg ziehen, falls nötig. Sie hassen Schwarzmagier und jeden, der mit ihnen in Verbindung steht, mich eingeschlossen. Was ein wenig ironisch ist, bedenkt man, dass meine Gefühle für Schwarzmagier nicht positiver sind als ihre, aber das schert die Kreuzritter nicht. Ginge es nach ihnen, bekäme man keine zweite Chance, wenn man von einem Schwarzmagier ausgebildet wurde.

Weniger extrem eingestellt sind die Hüter. Wie die Kreuzritter sind sie Gegner der Schwarzmagier, aber ihre Philosophie ist im Grunde defensiv statt aggressiv. Während die Kreuzritter losziehen und den Fehdehandschuh zu den Schwarzmagiern tragen wollen, wollen die Hüter einfach alles zusammenhalten. Sie möchten nur ein Minimum leisten, um zu verhindern, dass Schwarzmagier anderen Menschen wehtun, und sie sich ansonsten untereinander bekämpfen lassen (wozu Schwarzmagier mit ziemlicher Begeisterung neigen). Den Hütern und Kreuzrittern gegenüber stehen die Unitarier. Die Unitarier wollen die Weißmagier und Schwarzmagier vereinen, die Schwarzmagier in den Rat bringen und sie in den politischen Prozess einbeziehen. Das ist keine neue Idee, mehr eine zyklische, und sie wurde schon viele Male zuvor angestrebt und wieder fallen gelassen.

Wenn es nur die Unitarier gegen die Hüter und Kreuzritter wären, dann hätten die Unitarier keine Chance. Aber die Unitarier standen immer höher in der Gunst der Mitte, und die Mitte hat mehr Mitglieder als die Hüter und Kreuzritter zusammen. Und jetzt drängte Morden nicht nur auf eine Anerkennung der Schwarzmagier, sondern auch auf einen Sitz der Schwarzmagier im Rat der Weißmagier. Noch gab es keinen offenen Wettbewerb, doch wenn es so weiterging wie bisher, dann lief es darauf hinaus.

Mordens Vorgehen hatte Talisid einen zweiten Grund geliefert, sich für Richard zu interessieren. Für die meisten Weißmagier war Talisid einfach ein Ratsfunktionär auf mittlerer Ebene, aber seit einigen Jahren war ich mir ziemlich sicher, dass er verdeckt für die Hüter arbeitete. Die Hüter wollten Morden nicht im Rat haben, und wenn Talisid beweisen könnte, dass Richard etwas im Schilde führte und Morden mit ihm in Verbindung stünde, dann wäre Mordens Vorschlag damit erledigt. Unglücklicherweise hatte Talisid nichts gefunden. Und unglücklicherweise hatte das für uns dazu geführt, dass wir immer größere Risiken bei unseren Missionen eingehen mussten in der Hoffnung, dass wir etwas fänden, das ihm nutzte. Wir hatten viel über Richards Aktivitäten in Erfahrung gebracht, jedoch wenig, was man dagegen tun konnte, bis hin zu dem Punkt, wo es fast so war, als sähe man den Wetterbericht an: Ja, dieser Tornado bewegt sich in deine Richtung, und ja, es wird übel, und ja, es wird einfach ätzend, wenn er dann dein Haus plattmacht.

»Okay«, sagte Luna. Sie hatte Zeit gehabt, sich wieder abzuregen. »Wenn es sonst niemand ausspricht, dann tue ich es eben. Sollen wir weiter für Talisid arbeiten?«

»Er kann uns nach wie vor in den Rat bringen«, sagte Variam.

»Nicht wirklich«, erwiderte Luna. »Kaum jemand weiß darüber Bescheid, was wir tun. Das läuft alles unter der Hand.«

»Ja, und so wird es auch bleiben«, sagte ich. »Talisid hat die Idee immer noch nicht aufgegeben, dass ich Richard als Doppelagent ausspioniere.«

»Was verflucht noch mal irre ist, ganz nebenbei«, warf Variam ein.

»Ach wirklich?«, erwiderte ich. Talisid hatte nicht noch mal versucht, mir das schmackhaft zu machen, doch ich wusste, dass er es nicht vergessen hatte. »Solange er glaubt, er könnte uns ihm unterschieben, wird er nicht wollen, dass wir dafür Anerkennung erhalten. Sein Ziel ist, Richard aufzuhalten. Dass wir am Leben bleiben, ist ein optionales Extra.«

»Aber damit wären wir dran, oder?«, fragte Luna. »Die Leute reden über Mordens neuen Vorschlag, ich kriege das in meinen Kursen mit. Alle Weißmagier, die mit den Schwarzmagiern ein Hühnchen zu rupfen haben, kommen aus der Deckung. Sie werden jemanden suchen, an dem sie es auslassen können, und wir stehen direkt im Fadenkreuz. Gut, Vari vielleicht nicht, aber …«

»Ja, das ist nicht so einfach, weißt du?«, sagte Variam. »Nur weil ich ein Lehrling bei den Wächtern bin, heißt das nicht, dass sie mich wegen Sagash und Jagadev nicht fertigmachen würden.«

»Und doch werden sie dich nicht jagen. Aber Alex vielleicht.«

»Der Rat hat mich noch nie gemocht«, sagte ich. »Das ist nichts Neues.«

»Wir wissen, dass Richard früher oder später etwas versuchen wird, oder?«, fragte Luna. »Wenn das geschieht und der Rat auch hinter uns her ist, dann sind wir vollkommen geliefert.«

»Danke, Luna, das habe ich auch verstanden.« Ich hatte immer noch keine Ahnung, wie wir uns je Richard stellen sollten. Er war einer der gefürchtetsten Magier des Landes. Und der Rat war die mächtigste Gruppierung des Landes. Der Gedanke daran, gegen einen davon zu kämpfen, war wahnsinnig. Und gegen beide zugleich …

»Können wir irgendetwas tun, um das zu verhindern?«, fragte Anne. Sie neigt dazu, die Ruhigste in unseren Diskussionen zu sein – ruhig genug, dass man ihre Anwesenheit leicht vergisst –, doch sie hört aufmerksam zu.

»Okay, was, wenn wir mit der ganzen Sache einfach an die Öffentlichkeit gehen?«, schlug Variam vor. »Wir nehmen alles, was wir über Richard herausgefunden haben, und schreien, so laut wir können. Die Leute werden uns zuhören.«

»Damit würden wir uns eine gewaltige Zielscheibe auf die Rücken malen«, sagte ich. »Denkst du ernsthaft, dass Richard und Morden das so hinnehmen würden?«

»Äh«, sagte Anne. »Mir gefällt dieser Plan nicht wirklich.«

»Niemand mag diesen Plan«, sagte Luna.

»Ich habe nichts gegen einen Kampf«, erwiderte Variam.

»Weil du ein Idiot bist.«

»Oh, hör auf, so …«

»Leute«, rief ich. »Nicht hilfreich.«

»Fein«, sagte Variam. »Du willst nur Morden und Richard treffen? Dann lassen wir das, was wir herausgefunden haben, anonym durchsickern.«

»Nein«, meinte ich. »Zuerst einmal haben wir nichts herausgefunden, was brisant genug wäre, um tatsächlich etwas zu bewirken. Bevor wir keinen haltbaren Beweis haben, dass Morden sich mit Richard zusammengetan hat, wird das nur ein weiteres Gerücht sein. Zweitens wird es nicht lange anonym bleiben; sie werden herausfinden, woher es kommt. Und drittens wird es nicht wirklich etwas ausrichten, das verhindert, dass wir am Ende nicht doch sowohl Richard als auch den Rat gegen uns haben.«

»Außerdem ist es auch nicht so, als könnte Richard sich auf uns konzentrieren«, sagte Variam. »Sein größtes Problem werden die anderen Schwarzmagier sein. Die werden sich nicht freuen, Befehle von ihm entgegenzunehmen.«

Ich nickte. »Aber letztendlich wird er zu uns kommen.«

»Okay«, sagte Luna, »wenn wir also nichts wegen Richard unternehmen können, was ist mit dem Rat?«

»Was meinst du?«

»Na, sie werden nicht hinter Vari her sein, weil er sich den Wächtern angeschlossen hat, richtig?«, erklärte Luna. »Talisid kann uns Arbeit beschaffen, aber nicht das, was Vari tut. Warum schließt du dich also nicht auch den Wächtern an?«

Anne, Variam und ich sind alle sehr anders als noch vor drei Jahren, aber Luna hat sich von uns vieren wohl am meisten verändert. Als ich sie kennenlernte, war sie einsam und depressiv, lächelte selten und lachte nie. Sieht man sie heute an, fällt einem zuerst ihr Selbstbewusstsein auf. Adeptin in einer Magiergesellschaft zu sein ist nicht leicht, aber Luna ist es gelungen, dies in Kraft zu verwandeln: Es verschafft ihr eine andere Perspektive, und sie ist oft diejenige, die mit Ideen aufwartet, die dem Rest von uns nicht einfallen.

Anne, Variam und ich drehten uns zu Luna um und starrten sie an.

»Was?«, fragte Luna.

»Der Rat ist …«, setzte Anne an und verstummte wieder. Sie hatte sagen wollen: unser Feind. Der Rat hatte mir nicht viele Gründe geliefert, ihn zu mögen; und wie er Anne behandelt hatte, war noch schlimmer. »Es sind nicht unsere Freunde.«

»Ja, ach, kein Scheiß«, sagte Luna. »Ich mag sie auch nicht, aber wir können sie genauso gut benutzen.«

»Das tut sowieso nichts zur Sache«, sagte ich. »Wächter rekrutieren bei den Lehrlingen oder Weißmagiern. Um nichts in der Welt würden sie mich nehmen.«

»Na«, meinte Variam. »Irgendwie …«

Luna sah ihn an.

»Du wärest nicht wirklich ein Wächter«, fuhr Variam fort. »Nicht ohne lange Jahre darauf hinzuarbeiten. Aber du könntest gebilligt werden.«

»Was bedeutet das?«

»Das heißt, du zählst als Hilfskraft, und sie können dich für Aufträge rekrutieren. Manche von denen verbringen so viel Zeit in der Station wie die Wächter selbst … und das ist die halbe Miete, schätze ich. Das macht dich nicht zum Clubmitglied, aber es kommt der Sache am nächsten.«

»Welcher Orden?«

»Vermutlich der Sternenorden. Der Schildorden nimmt nur Kampfmagier, und der Mantelorden kümmert sich immer um normale Menschen.«

»Ich weiß nicht, das könnte klappen, wenn …«

»Hey«, unterbrach ich sie. »Könnt ihr beide mal aufhören, so zu tun, als hätte ich dem hier zugestimmt?«

»Du hast uns im Grunde gesagt, dass wir früher oder später gegen Richard antreten werden«, sagte Luna. »Wenn du in den Rat eingebunden bist, dann wird das für ihn schwieriger, richtig?«

»Das ist egal. Der Rat mag mich nicht. Hast du Levistus vergessen?«

»Wenn Levistus uns erwischen will, hat er es leichter, wenn wir vom Rat abgeschnitten sind und keine Freunde bei den Wächtern haben«, sagte Luna. »Nicht schwerer.«

Mir gefiel die Idee nicht. Es stimmte, es war kein allzu großer Schritt, was Luna und Variam da vorschlugen. Ich hatte dem Rat schon zuvor bei Ermittlungen und Polizeiarbeit geholfen – wenn ich ehrlich war, würde der Schritt, zur anerkannten Hilfskraft zu werden, nur offiziell machen, was ich sowieso schon leistete. Doch es bedeutete, diese Beziehung öffentlich zu machen, und das war zwar vielleicht kein großer Schritt in der Realität, doch für mich fühlte es sich so an.

Im Grunde lief es einfach auf die Tatsache hinaus, dass ich den Rat nicht mag. Vielleicht sind nicht alle Mitglieder schlecht – und ich gebe zu, dass ich jetzt mehr von den besseren kenne als früher –, aber ich hegte zu viel alten Groll, um das alles so mir nichts, dir nichts zu vergessen. Jedes Mal, wenn ich in meinem Leben wirklich Hilfe gebraucht hatte, hatte der Rat mich hängen lassen, und mehr als einmal war er auch noch der Grund dafür gewesen, dass ich überhaupt erst Hilfe benötigt hatte.

»Sieh mal«, sagte Luna, als ich beharrlich schwieg. »Wir hängen jetzt wie lange in der Sache drin? Sechs Monate? Vielleicht etwas länger. Und wir haben nur immer auf das reagiert, was Richard tut. Okay, wir haben herausgefunden, was wir konnten, aber im Grunde tut er etwas, und wir spionieren ihn dann aus. So kommen wir nicht voran.«

»Das weiß ich«, sagte ich. »Aber wir sind hier die Außenseiter. Du kennst die Mittel, auf die Richard zugreifen kann. Wir können uns nicht direkt gegen ihn stellen.«

»Heißt das dann nicht, dass wir mehr Freunde brauchen?«, fragte Variam mit gerunzelter Stirn. »Was passiert sonst, wenn er zu uns kommt?«

»Ich möchte mich immer noch nicht mit den Wächtern einlassen.«

»Das habe ich ja gemeint«, betonte Variam. »Du hattest mir gesagt, ich soll mich ihnen trotzdem anschließen. Erinnerst du dich?«

Das ließ mich stutzen. Als ich Variam vor ein paar Jahren kennenlernte, war er den Wächtern gegenüber so feindlich eingestellt wie ich. Sogar noch mehr. Aber mir war es gelungen, ihn zu überzeugen, mit …

… mit so ziemlich den gleichen Argumenten, die Luna und Variam jetzt anführten.

Die beiden sahen mich an. Ich sah Anne an. Und Luna und Vari ebenso.

»Äh«, sagte Anne. Sie wirkte ein wenig beunruhigt. »Das ist nicht wirklich meine Entscheidung.«

»Aber was denkst du?«, fragte Luna.

»Ich …« Anne sah mich an, zögerte. Ich sagte nichts. Irgendwie hoffte ich, dass Anne mir einen Grund liefern würde, Nein zu sagen.

»Ich vertraue den Wächtern nicht«, sagte Anne endlich. Ich spürte, wie mein Herz ein wenig leichter wurde, aber dann fuhr Anne fort: »Besonders dem Sternenorden. Also würde ich es dir nicht vorhalten, wenn du Nein sagst. Aber … für Vari hat es funktioniert. Wenn es dich und Luna am Leben hält … vielleicht ist es das dann wert.«

»Wir wissen immer noch nicht, ob sie zustimmen würden«, erwiderte ich.

»Dann versuchst du es?«, fragte Luna.

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Du hast aber auch nicht gesagt, dass du es nicht versuchst.«

Ich verdrehte die Augen, schwieg aber. Alle drei sahen mich an. »Was?«

»Und?«, fragte Luna.

»Mal langsam«, sagte ich. »Selbst wenn ich einwillige – was ich nicht getan habe –, haben wir keinen Einstieg. Ich kann ja nicht einfach da auftauchen und nach einem Bewerbungsformular fragen.«

»Das ist leicht«, sagte Luna. »Geh einfach zu Caldera. Du hast oft genug mit ihr gearbeitet, richtig?«

»Wir sind nicht gerade beste Freunde.«

»Ja, aber sie hasst dich nicht oder so«, meinte Variam. »Sie mag dich sogar.«

»Und du musst nur fragen«, sagte Luna. »Ich meine, was hast du zu verlieren?«

Ich versuchte, mir darauf eine gute Antwort einfallen zu lassen, aber ich hatte keine. Sie alle beobachteten mich immer noch, und ich fühlte mich merkwürdig eingeengt.

»Also wirst du …?«, fragte Luna.

»In Ordnung! Ich frage sie.«

Weshalb ich mich eine Woche später vor dem Hauptquartier der Wächter in Westminster wiederfand.

Das Hauptquartier für ganz Britannien liegt direkt südlich der Victoria Street, in einer der kleinen Seitengassen. Dieser besondere Bezirk Londons kommt mir immer so vor, als wäre er dermaßen voller Vergangenheit, dass er schon wieder banal wirkt – man kann nicht einmal die Straße überqueren, ohne an einer historischen oder architektonischen Besonderheit vorbeizukommen. Das eigentliche Hauptquartier befindet sich in einem dieser prächtigen viktorianischen Gebäude, mit Säulen und Schnitzwerk und Statuen von Göttinnen und ein paar fotogeneren Raubtieren.

Wie viele alte Gebäude in London ist das Innere des Wächterquartiers sehr viel weniger beeindruckend als das Äußere. Von den Wänden blättert die Farbe ab, die gammeligem Kaffee ähnelt, und die Treppen und Stockwerke sind mit diesem besonders schrecklichen Linoleum ausgestattet, wie es Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts populär war und das aus irgendeinem Grund nie ganz verschwunden ist. Ich meldete mich an der Rezeption, und man sagte mir, ich solle warten. Ein halbes Dutzend Leute saßen auf Stühlen entlang der Wand, und keiner schien besonders froh darüber, hier zu sein. Ich setzte mich und schlug die Beine übereinander.

Während ich darüber nachdachte, fiel mir auf, dass es wohl das erste Mal war, dass ich mich freiwillig in einer Einrichtung der Wächter aufhielt. All die anderen Male, die ich hier oder in einer der anderen Stationen war, hatte man mich dazu gezwungen. Ich war nie offiziell festgenommen worden, aber praktisch gesehen gibt es keinen großen Unterschied zwischen »Sie sind festgenommen« und »Sie kommen her und beantworten unsere Fragen, sonst zwingen wir Sie dazu«. So etwas färbt die Erinnerungen an einen Ort. Ich hatte keine guten Assoziationen mit diesem Gebäude, und ich freute mich auch nicht wirklich darauf, mit Caldera zu reden. Ein kleiner, aber entschlossener Teil meiner selbst hoffte, dass sie Nein sagen und mir so einen Grund zum Gehen liefern würde.

Nach fünfzehn Minuten kam ein Lehrling und begleitete mich nach oben.

Hat man den Empfang hinter sich gelassen, wird es im Hauptquartier sehr viel geschäftiger, es ist erfüllt von Lärm und Menschen. Die Treppen und Flure sind schmal, es quetschen sich andauernd Leute vorbei, und der Geräuschpegel von Tippen und Gesprächen bildet den Hintergrund. Wüsste man nicht, wo man ist, würde man vermutlich denken, man wäre in einem beliebigen Gebäude des öffentlichen Dienstes. Wächter tragen keine Uniformen oder Waffen (die brauchen sie nicht), und für die meisten sehen sie völlig normal aus. Aber wenn man weiß, worauf man achten muss, dann erkennt man sie leicht. Wächter bewegen sich anders als normale Menschen; ihrer Haltung sind eine unbewusste Macht und Arroganz zu eigen. Sie sehen einen auch anders an – ein rasches Mustern, um dich einzuschätzen, ob du verdächtig bist. Ich achtete darauf, keine Anspannung zu zeigen, aber ich müsste lügen, wenn ich behauptete, dass ich mich wohlgefühlt hätte. Ich war vielleicht kein Verdächtiger, aber ich gehörte nicht hierher.

Calderas Büro lag im zweiten Stock. Es war von mittlerer Größe, mit zwei Schreibtischen, zwei Computern und einigem Papierkram von Caldera und einem weiteren Wächter, den ich nicht kannte. Caldera warf mir einen Blick zu, hob die Hand, dann wandte sie sich an den anderen. »Ich weiß, was darauf steht«, sagte sie. »Das ist kein Absatz drei.«

»Was möchtest du dann machen?«, fragte der andere Wächter. Er war groß und sah sportlich aus, hatte blonde Haare. »Den Typ einfach gehen lassen?«

»Wir haben nichts, womit wir ihn anklagen können.«

»Das wird Karla nicht freuen.«

»Scheiß auf Karla«, sagte Caldera. »Wenn sie den Kerl so dringend will, kann sie es selbst machen.«

»Oder sie lässt es einfach an uns aus«, erwiderte der Mann, dann hob er die Hand, um Calderas Antwort abzuwürgen. »Schon gut, schon gut. Ich versuche, ihr das zu verkaufen.« Er ging hinaus und warf mir im Vorbeigehen einen neugierigen Blick zu.

»Hey, Verus.« Caldera tippte etwas in ihren Computer und sperrte den Bildschirm, dann winkte sie mich zu sich. »Setz dich.«

Caldera ist ein Mitglied des Sternenordens, der Abteilung der Wächter, die die Konkordia und die nationalen Gesetze bei Adepten und Magiern durchsetzt. Sie ist Engländerin, um die dreißig, kleiner als ich und eine Ecke schwerer, breit und stämmig.

Caldera hatte ich vor anderthalb Jahren kennengelernt. Ein Haufen Adepten hatte mich durch London gejagt. Sie hatten mich für etwas töten wollen, das ich während meiner Zeit als Lehrling getan hatte, und Caldera hatte sich wegen der Verbindung zu Richard eingemischt. Für praktisch alle hatte die Sache böse geendet, aber wenn es einen Lichtblick aus meiner Sicht gab, dann die Geschäftsbeziehung, die sich daraus mit Caldera entwickelt hatte. Seither hatte ich sie ein paarmal gesehen, normalerweise unter ähnlichen (wenn auch etwas weniger gefährlichen) Umständen – ich brauchte einen Gefallen oder eine Information, sie wollte etwas, das ich mithilfe meiner Fähigkeit herausfinden konnte, also schlossen wir einen Handel, der uns beiden das gab, was wir wollten. Wir tranken sogar gelegentlich mal was zusammen. Die Hürde von Bekannten zu Freunden hatten wir jedoch nie genommen, und um ehrlich zu sein, lag das vermutlich an mir – ich konnte nie ganz ausblenden, für welche Organisation sie arbeitete.

Wenn ich das hier schon tat, dann sollte ich es vermutlich hinter mich bringen.

»Gut«, sagte Caldera, nachdem wir das ganze »Wie geht’s so« hinter uns gebracht hatten. »Du möchtest also als Hilfskraft gebilligt werden.«

»Das ist die Idee.«

»Warum?«

»Was meinst du?«

»Das ist keine schwierige Frage«, sagte Caldera. »Warum möchtest du dich uns anschließen?«

»Die Aufregung und der Glamour?«

Caldera warf mir einen Blick zu.

»Na, wir haben schon ein paarmal zusammengearbeitet, und es hat mehr oder weniger funktioniert, richtig? Ich dachte einfach, es wäre einen Versuch wert.«

»Ähm, ja«, sagte Caldera. »Die Male, die wir zusammengearbeitet haben, hast du das nur gemacht, weil du die Hilfe brauchtest.«

»Hey«, erwiderte ich. »Was war vergangenen April? Anne war diejenige, die in Schwierigkeiten steckte, nicht ich.«

»Und du hast jeden einzelnen Befehl missachtet, den ich dir gegeben habe.«

»Was ist mit mildernden Umständen?«

Ungerührt sah Caldera mich an.

»Okay, okay«, erwiderte ich. »Ich weiß, dass es da Spannungen gab, aber ich hoffe, meine Beziehung zum Rat wieder in Ordnung zu bringen, und das hier scheint mir ein guter Anfang. Außerdem bin ich ein guter Wahrsager, und ich weiß, dass die knapp sind bei euch.«

»Es geht nicht darum, ob du ein guter Wahrsager bist«, sagte Caldera. »Die Arbeit als Hilfskraft unterscheidet sich von einem Selbstständigen. Du musst eine Sicherheitsüberprüfung überstehen.«

»Okay, und wie mache ich das?«

»Das machst du nicht. Sie untersuchen dich.«

»Wie lange dauert das?«

»Deine ist fertig.«

»Das ging ja schnell.«

»Du verstehst das nicht ganz, glaube ich«, sagte Caldera. »Die Überprüfungen durch die Ratssicherheit laufen zwei Jahre. Sie haben keine durchgeführt, weil du mich angerufen hast. Sie hatten dich bereits durchleuchtet, weil sie dich sowieso untersucht haben.«

»Warum?«

»Muss ich dir das wirklich beantworten?«

»Ich bin nur neugierig, was mir vorgeworfen wird.«

»Na, ganz oben auf der Liste steht, dass du einer der drei Menschen bist, die als verantwortlich für die Vernichtung der Nightstalker im vorletzten Sommer gelten.«

Das wischte mir glatt das Lächeln aus dem Gesicht. »In Ordnung«, sagte ich. »Soweit ich weiß, waren es die Nightstalker, die das Gesetz gebrochen haben, nicht ich.«

»Und du und deine Verbündeten waren in die Sache mit den Lehrlingen involviert, die während des White-Stone-Turniers verschwunden sind.«

»Oh, komm schon. Da habe ich für den Rat gearbeitet. Das steht in den Akten. Und ich war derjenige, der herausgefunden hat, was mit diesen Lehrlingen passiert ist.«

»Dann war da der Einbruch in …«

»Okay, hör mal, ich habe bereits erklärt, dass das nicht meine Schuld war. Und ich habe Hilfe angeboten; es war nicht so, als wärest du …«

»Und«, fuhr Caldera fort, »die Tode der Magier Griff und Belthas vor drei Jahren.«

Ich hielt den Mund.

»Möchtest du dich deshalb nicht rechtfertigen?«, fragte Caldera.

»Ich habe keinen von beiden getötet«, sagte ich mit ruhiger Stimme.

Caldera beobachtete mich, anscheinend locker, und ich bemerkte, dass ihr Blick auf mir ruhte, während ich antwortete. Polizisten können sehr gut wahrnehmen, wenn jemand sie anlügt, und ich hatte das Gefühl, dass Caldera meiner Antwort auf diese Frage sehr aufmerksam lauschte. Ich hatte nicht ganz gelogen. Genau genommen hatte ich keinen von beiden getötet; so als würde man jemanden in einen Tigerkäfig locken, dann töten auf gewisse Weise die Tiger denjenigen.

Unglücklicherweise waren sowohl Griff als auch Belthas Weißmagier gewesen und hatten einen guten Stand beim Rat gehabt. Der Rat mag die Kämpfe unter den Schwarzmagiern ja wissentlich ignorieren, und ihn kümmert wirklich nicht besonders, was mit Adepten oder Waisen geschieht, aber das gilt nicht, wenn die Opfer selbst Ratsmagier sind. Und um es noch schlimmer zu machen, hatten Griff und Belthas für ein Junior-Ratsmitglied namens Levistus gearbeitet. Sie kaltzumachen (und dabei seinen Plan zu durchkreuzen), hatte mich fix auf seine Liste gebracht. Levistus jagte mich nicht persönlich – das ist nicht sein Stil –, aber seither hatte er mehrere Gelegenheiten genutzt, mich auf bürokratische Art aufs Kreuz zu legen und einige Male davon beinahe tödlich.

Meine Vorgeschichte mit Levistus war einer der Gründe, aus dem ich mich hier nicht wohlfühlte. Logischerweise wusste ich, dass es für Levistus nicht komplizierter werden würde, mir reinzupfuschen, wenn ich mich von den Wächtern fernhielt – wenn er mich wirklich ans Kreuz nageln wollte, dann konnte er das tun, ganz gleich, wo ich war. Aber mir gefiel der Gedanke immer noch nicht, ihm näher zu sein, als es unbedingt sein musste.

Gleichzeitig war mir klar, dass Luna recht hatte. Wir hatten jetzt zu lange einfach nur auf Richard reagiert, hatten Informationsschnipsel gesammelt und darauf gewartet, dass er seinen Zug machte. Ich wusste nicht, wie wir ihn schlagen sollten, aber ich wusste, dass wir etwas unternehmen mussten. Der Versuch, Freundschaften bei den Wächtern zu schließen, wäre immerhin ein Anfang.

»Okay«, sagte ich. »Karten auf den Tisch. Sagst du, du willst mich nicht?«

»Nein«, sagte Caldera.

Ich schwieg. »Nein, du willst mich nicht, oder nein, du willst mich nicht nicht?«

»Weißt du, wer die letzte Entscheidung bei einer Sicherheitsüberprüfung trifft?«, fragte Caldera.

Ich schüttelte den Kopf.

»Nach dem Anruf letzte Woche habe ich deinen Antrag auf einen Status als Hilfskraft ausgefüllt und bei der Personalabteilung eingereicht«, sagte Caldera. »Sie haben ihn an die Wächter geschickt, die für deine Fälle zuständig sind. Diese Wächter haben schon ein Dutzend aktiver Fälle, und sie hatten nicht die Zeit, deinen neu zu öffnen, also haben sie den Antrag an Rain weitergegeben. Und Rain gab ihn an mich.«

Ich versuchte, dem allem zu folgen. »Und …?«

Caldera sah mich an. »Im Moment hat genau ein Mensch den Auftrag, zu entscheiden, ob man dich nimmt oder nicht. Ich.«

»Oh. Ist das jetzt also ein Ja oder ein Nein?«

»War es ein Ja oder Nein?«, fragte Luna.

Wir waren in dem Fitnessstudio in Islington, das wir zum Trainieren nutzten. Luna steckte in Übungsklamotten, weißes Shirt und Jogginghose, und balancierte ein Buch auf dem Kopf. Meine Kleidung war Lunas ähnlich, aber statt eines Buchs hielt ich eine Waffe: ein einfaches, aber funktional aussehendes Katana.

»Sie hat nicht Nein gesagt«, sagte ich. Ich trat vor und zielte mit einem beidhändigen Schlag auf Lunas Kopf. In dem Schwung steckten etwa siebzig Prozent Geschwindigkeit, und ich hielt das Katana so, dass es mit der flachen Seite treffen würde und nicht mit der Kante. Das würde sie nicht verletzen, aber wehtun. Luna trat zurück, gerade aufgerichtet und mit einer geschmeidigen Bewegung, damit das Buch nicht herunterfiel, und ich setzte nach.

»Also hat sie Ja gesagt?«, fragte Luna. Sie änderte ihre Position auf den Matten ein wenig, brachte gerade genug Distanz zwischen uns, dass ich mich bewegen musste, um in ihre Reichweite zu gelangen.

Ich führte noch ein paar weitere Schläge auf Kopfhöhe aus; Luna blieb nach wie vor außerhalb meiner Reichweite. »Das hat sie auch nicht gerade gesagt.«

»Was hat sie denn dann gesagt?«

Ich setzte zu einem weiteren Schritt an, dann duckte ich mich ein wenig und stach auf Taillenhöhe zu. Ich erwischte Luna im Schwung. Sie musste die Klinge mit der Hand abwehren, und die flache Seite traf mit einem Klatschen auf ihre Handfläche. Die Bewegung brachte mich in ihre Reichweite, und sie musste noch zwei weitere Male abblocken, bevor sie wieder ein Stück von mir wegkam. »Auf die Liste mit gebilligten Hilfskräften zu gelangen ist raus«, sagte ich und blickte auf die Klinge. Die Farbe hatte sich nicht verändert. »Zumindest nicht direkt.«

»Das klingt nach einem Nein.«

»So in etwa.« Wieder überbrückte ich die Distanz zwischen uns und setzte zu einer Reihe von Angriffen an, wohl überlegt und gleichbleibend, zielte mit fließenden Schlägen abwechselnd auf Taille, Schulter und Schenkel. Luna musste immer wieder blocken, bekam jedes Mal die Klinge gegen die Hand. Sie konnte sich nicht zu abrupt bewegen, ohne dass das Buch herunterfiel. »Sie hat mir eine Mitgliedschaft auf Probe angeboten. Das bedeutet, ich bin keine Hilfskraft, aber für einen Zeitraum auf Probe würde ich wie eine behandelt werden, solange sie die Aufsicht hat.«

»Dann ist das was – ein Test?«

»So ziemlich. Ich mache das, was ein Helfer der Wächter tun würde, es ist nur nicht offiziell.«

»Wie …?«

Ich unterbrach das Muster, stach mit dem Schwert blitzschnell nach oben und nach Lunas Gesicht. Luna musste zurückspringen, hob instinktiv beide Hände, um die Klinge zu blocken. Das Buch wackelte, und sie musste es mit einer Hand auffangen, während sie zurücktaumelte. Ich hielt inne, um die Klinge zu untersuchen. Da, wo Luna sie berührt hatte, war ein blasser Fleck auf dem Metall zu sehen. »Du hast ein wenig durchgelassen.«

»Ach, komm schon«, sagte Luna. »Davon würdest du nicht mal Nasenbluten bekommen.«

Der Nebel, der um Luna herumwirbelt, ist die Manifestation ihres Fluchs, ein Glücksmagiezauber, und die Tatsache, dass Luna bei ihren Zaubern ihren Fluch anwendet statt etwas, das sie selbst bewirkt, klassifiziert sie als Adeptin und nicht als Magierin. Lunas Fluch ist sehr schwer zu erkennen, unsichtbar für normale Blicke und sogar mit Magiersicht kaum auszumachen, und er bringt ihr Glück und allem anderen Pech, wenn es mit dem Nebel in Berührung kommt. Dieses »Pech« bedeutet in geringen Dosen, dass man stolpert oder sich einen Nagel abbricht, aber in hohen Dosen kann es alles bewirken, wie etwa, dass das Haus über einem einstürzt bis hin zu einem Serienkiller, der in deine Nachbarschaft gelotst wird und dir mal Hallo sagt. Er wirkt außerdem kumulativ, das heißt, je mehr man davon abbekommt, desto schlimmer wird es.

Die Übung war einfach: Luna musste dem Schwert ausweichen, ohne dass ihr Fluch es berührte. Das Schwert ist ein einfacher Fokus, dazu gemacht, sichtbar auf Magie zu reagieren. Früher einmal hätte Lunas Berührung die ganze Klinge innerhalb von Sekunden weiß werden lassen, aber sie hat viel Zeit und Mühe darauf verwendet, ihren Fluch kontrollieren zu lernen, und mittlerweile kann sie etwas ungefähr eine Sekunde lang berühren, ohne dass der tödliche Nebel daran haften bleibt – was ausreicht, damit man ihn wegschieben kann. Dieses Spiel hier betrieben wir jetzt seit etwa sechs Monaten, und Luna war sehr gut darin geworden, was der Grund für die Unterhaltung und das Buch auf ihrem Kopf war – ich hatte den Schwierigkeitsgrad steigern müssen.

In diesem Fall war es mir gelungen, ihre Konzentration zu erschüttern, wenn auch nicht viel. »Rede weiter«, sagte ich und trat erneut vor. »Und lass das Buch los.«

Luna verdrehte die Augen und gehorchte, zog sich in sichere Entfernung zurück. »Wie lange dauert dieses Probedings?«

»Das hat Caldera nicht gesagt.« Ich zielte wieder auf Lunas Augen, aber dieses Mal war sie darauf vorbereitet. Die Klinge klatschte weniger als dreißig Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt gegen ihre Handfläche. »Aber ich schätze, bis sie sich entschieden hat.«

»Wie, du darfst sie also viele Wochen lang nicht ärgern, bis sie beschließt, dass sie dir vertrauen kann?«

»Lass uns keine Wunder erwarten.«

Wir machten noch fünf Minuten weiter, aber mir gelang es nicht, Lunas Konzentration erneut zu stören. »In Ordnung«, sagte ich schließlich und senkte das Schwert. »Freies Sparring.«

Luna merkte sofort erfreut auf und ließ das Buch in eine Hand hinabrutschen, während sie zu ihrer Tasche ging. Mit einem Kurzschwert in der einen und einem elfenbeinfarbenen Stab in der anderen Hand kam sie zurück.

»Bereit?«, fragte ich.

Luna nahm Kampfhaltung ein. »Bereit.«

Ich griff an, führte einen Hieb von oben nach unten, und diesmal nutzte ich nicht die flache Seite der Klinge. Luna wich zurück, und ich folgte ihr.

Dieser besondere Teil unseres Trainings ist der Grund, aus dem wir ein leeres Fitnessstudio nutzen. Letztes Jahr sah jemand einen meiner Kämpfe mit Luna und dachte, ich wolle sie umbringen, was zu einer äußerst unangenehmen Unterhaltung mit zwei Polizisten führte. Luna fand die ganze Sache absolut großartig, aber wegen ihr machte ich mir nun die Mühe, unsere Einheiten in einem Studio zu planen, das dem Rat gehört.

Gerade jetzt waren wir allein, was ganz gut war. Meine Arme sind länger als Lunas, und zusammen mit der größeren Reichweite meiner Waffe konnte ich sie bedrängen und zurücktreiben. Lunas Miene war konzentriert, während sie sich gegen meine Angriffe verteidigte, den meisten auswich und gelegentlich einen mit einem Klirren von Metall parierte. Für einen Zuschauer musste es vermutlich aussehen, als stünde Lunas Leben auf dem Spiel … aber wenn es um Magie geht, kann der Schein trügen. Luna war nicht in echter Gefahr. Ihr Fluch macht es einem schon im besten Fall schwer, ihr wehzutun, und ich versuchte zwar, ihre Verteidigung zu durchdringen, aber nicht, sie zu treffen. Mithilfe der Divination kann ich leicht erkennen, ob ein Hieb möglicherweise trifft, und diese halbe Sekunde Vorwarnung reicht vollkommen, einen Schlag zurückzuziehen.

Derjenige, der wirklich in Gefahr war, war ich. Lunas Fluch ist eng mit ihren Gefühlen und Instinkten verbunden. Sie hat gelernt, ihn die meiste Zeit bewusst unter Kontrolle zu halten, aber wenn sie sich ernsthaft bedroht fühlt, kann alles passieren. Bedrohe ich sie jedoch nicht, zwinge ich sie nicht, sich wirklich Mühe zu geben, und dann bekommt sie nie die Übung, die sie braucht, um den Fluch im Ernstfall zu kontrollieren. Ich spielte mit dem Feuer, wenn ich Luna so in Bedrängnis brachte, dass es funktionierte, aber nicht so sehr, dass es einen Rückschlag auslöste.

Die einzigen Geräusche in dem leeren Studio waren das Klirren von Metall auf Metall und das Klatschen unserer nackten Füße auf den Matten. Für gewöhnlich hat Luna Probleme, mich in diesen Kämpfen auf Abstand zu halten, aber diesmal merkte ich zu meiner Überraschung, dass sie sich zur Wehr setzte. Sie konnte nicht wirklich zurückschlagen, aber solange sie zurückwich, konnte sie meine Angriffe abwehren. Die ganzen Duelle, die sie ausgefochten hatte, hatten einen Unterschied gemacht.

Natürlich versuchte ich nicht wirklich, sie zu treffen. Zwischen einem Übungsmatch und einem echten Kampf besteht ein großer Unterschied, und ich wollte es nicht zu weit treiben.

Wenn ich sie aber im Training nicht antrieb, tat ich ihr auch keinen Gefallen.

Na, dann los.

Ich wechselte zu vollem Tempo, und zum ersten Mal hatte ich das Ziel, zu töten. Statt Zukünfte herauszusuchen, in denen ich Lunas Verteidigung fast durchdrang, suchte ich nach denen, in denen die Klinge ihr Ziel fand. Lunas Augen wurden groß, als der erste Schlag vorbeizischte, und sie sprang zurück. Den zweiten Schlag parierte sie, dem dritten wich sie aus – und stolperte. In dem Augenblick, in dem sie aus dem Gleichgewicht geriet, lenkte ich den Hieb um und zielte abwärts auf ihren Hals.

Mit meiner Magiersicht sah ich, wie der Stab in Lunas Hand zum Leben erwachte. Eine Peitsche aus silbernem Nebel sprang heraus, und nur für einen Augenblick zeigten mir alle Visionen der Zukunft, wie dieser silberne Nebel in meinen Körper eindrang, während das Schwert in Lunas Haut schnitt.

Ich ließ das Schwert fallen, verwandelte den Angriff in eine Flugrolle. Als ich auf die Matte auftraf, hörte ich ein Keuchen und einen dumpfen Aufprall – dann Stille.

Ich kam hoch, plötzlich war mir übel, weil ich überzeugt war, dass ich gerade einen wirklich schrecklichen Fehler gemacht hatte. Luna hatte ihr eigenes Schwert fallen gelassen, die Hand an den Hals gepresst, und einen Moment lang rebellierte mein Magen … dann nahm sie die Hand weg. Die Haut war gerötet, aber unverletzt.

Ich schloss kurz die Augen, holte Luft. Zu nah dran.

»Wow«, sagte Luna. Ihre Augen waren ein wenig größer. »Das war krass.«

Ich antwortete nicht. Rasch sah ich nach und erkannte nichts von der tödlichen grauen Aura an mir; wir hatten unsere Angriffe beide im allerletzten Moment zurückgezogen. »Für heute sind wir fertig. Wir sehen uns oben auf dem Dach.«

»Das funktioniert nicht«, sagte ich zwanzig Minuten später zu Luna.

Auf dem Dach des Fitnessstudios war es kalt, aber nicht eisig, die Luft war gerade so frisch, dass unsere Ohren und Nasenspitzen taub wurden. Das Studio lag ein Stück weit von der Straße zurückgesetzt, sodass wir keine Autos oder Straßen sahen, aber eine gute Aussicht auf die Gebäude um uns herum hatten. TV-Antennen und Schornsteine ragten von den kiesbestreuten Dächern auf wie ein merkwürdiger urbaner Wald, und zu unserer Linken reihten sich ein paar Dachgärten, die sich grün von den Backsteinen und dem Beton abhoben. Ungefähr dreißig Meter entfernt unterhielten sich ein paar junge Männer in Anzügen angeregt auf einem Balkon, und auf der anderen Seite putzte sich eine Katze auf einer Balustrade. Die Brise zerzauste mir das Haar und trug den Geruch nach Autoabgasen heran; im Süden glänzte die Sonne auf den Hochhäusern der Innenstadt, und hoch über uns hingen feine Wölkchen am klaren blauen Himmel. Ein ganz normaler Londoner Wintertag.

»Moment mal«, sagte Luna. »Wir haben jetzt nicht wieder diese ›Deshalb ist es für dich gefährlich, Martial Arts zu lernen‹-Unterhaltung, oder? Denn du hast eingewilligt …«

»Das ist es nicht. Ich glaube einfach nicht, dass unsere Lektionen genug bringen.«

Das ließ Luna innehalten. Die Brise wehte ihr die Haarsträhnen über das Gesicht, und sie strich sie gedankenverloren beiseite. »Aber ich mag sie.«

»Du magst den gefährlichen Teil«, erwiderte ich trocken. »Wir waren ungefähr zehn Sekunden von einem wirklich üblen Zwischenfall entfernt.«

»Ich kann ihn besser kontrollieren …«

Ich schüttelte den Kopf. »Deine Kontrolle ist gut. Nicht perfekt, aber gut. Das Problem bin ich, nicht du. Seit einer Weile sind all diese Lektionen ohne Berührung. Ich lehre dich nicht, wie man Magie nutzt; ich präsentiere dir nur ein Problem und lasse dich eine Lösung finden.«

»Ich dachte, das wäre die einzige Möglichkeit?«, fragte Luna. »Du kannst ja nicht einfach mal so Glücksmagie erlernen.«

»Und das ist das Problem. Du bist gut darin geworden, deinen Fluch zu leiten, aber es ist eine ganze Weile her, seit wir wirkliche Fortschritte gemacht haben. Wenn Glücksmagie ein akademisches Fach wäre, dann wäre ich qualifiziert, es bis zur Highschool zu unterrichten. Du brauchst einen Professor für dein Studium.«

Luna zögerte. »Bin ich noch dein Lehrling?«

Überrascht sah ich sie an. »Natürlich.«

»Oh.« Luna entspannte sich ein wenig. »Okay.«

»Warte, dachtest du, es geht darum?«

»Na ja, ich habe mich gefragt …«

»Ich werfe dich nicht raus oder so. Wir müssen nur einen Teilzeitlehrer finden. Du bist immer noch mein Lehrling, und das bleibst du, bis du dich entscheidest, zu gehen, oder deine Gesellenprüfungen bestehst. Okay?«

»Okay«, sagte Luna mit einem Lächeln. »Also suchst du einen Glücksmagier?«

»Das mache ich. Wir können aber ein wenig herumfragen.«

Luna und ich gingen zurück zur Treppe. »Das wird aber nicht so laufen, wie einen Meister für Anne und Vari zu finden, oder?«, fragte Luna.

»Lass uns hoffen, dass es diesmal etwas glatter geht.«

»Du bekommst also einen neuen Job und ich einen neuen Lehrer.«

»So in etwa.« Ich hielt Luna die Tür auf und folgte ihr hindurch. »Sollten ein paar spannende Wochen werden.«

2

Seit ich von Richard weggelaufen war, war mein Leben zyklisch verlaufen. Ein kurzes Aufflammen von Chaos und Gefahr, dann längere Phasen, in denen es relativ ruhig zuging. Der Monat, der auf die Unterhaltung mit Caldera folgte, war einer der ruhigeren.

Nur weil es ruhig war, bedeutete es aber nicht, dass es ungefährlich war. Richard war immer noch irgendwo da draußen, zusammen mit all meinen anderen Feinden. Aber es gab keine weiteren Missionen, und von ein paar kurzen Nachfragen abgesehen, kontaktierte Talisid uns nicht mehr. Ich nutzte die Atempause, um jemanden zu suchen, der die Notizen lesen konnte, die Variam mitgebracht hatte. Keiner der Leute, die ich fragte, waren dazu in der Lage, aber ein Bekannter sagte, er hätte einen Freund, der bald vom Land zurückkehren würde und mir helfen könnte. Während ich auf ihn wartete, schnüffelte ich weiter herum, aber als der Januar in den Februar überging, ohne dass sich auf Richards Seite etwas tat, schien es, als hätte mein alter Meister seine Operationen vorübergehend auf Eis gelegt.

Richards plötzliche Inaktivität hatte vermutlich etwas mit den Ereignissen in der politischen Welt zu tun. Der Rat würde bald über Mordens Antrag abstimmen, und während er an Aufmerksamkeit gewann, wurden alte Diskussionen wieder hervorgeholt. Die Anti-Schwarzmagier-Fraktion grub jedes Verbrechen und jede Gräueltat aus, die Großbritanniens Schwarzmagier innerhalb der vergangenen hundert Jahre begangen hatten, während die Pro-Seite sie der Hexenjagd anklagte und alles hervorhob, was der Rat in dieser Zeit falsch gemacht hatte. Keiner Seite fehlte es an Material, und als der Termin näher rückte, wurden die Auseinandersetzungen immer fieser. Für die meisten Mitglieder der magischen Gesellschaft waren die Ereignisse im Rat zu weit von ihrem gewohnten Horizont entfernt, doch man brauchte nicht viel über Magierpolitik zu wissen, um zu verstehen, dass hier Gefechtslinien gezogen wurden.

In der Zwischenzeit suchte ich weiter nach einem Lehrer für Luna. Ich machte nicht sofort Fortschritte, was ich mehr oder weniger erwartet hatte. Glücksmagier sind im Rat unterrepräsentiert, und die ein oder zwei, die ich fand und die mir passend schienen, nahmen keine neuen Schüler an. Ich streckte die Fühler aus, ließ meine Kontakte wissen, dass ich nach einem Lehrer für Glücksmagie suchte, die Bezahlung verhandelbar, und hörte mich weiter um.

Größtenteils aber hielt mich mein neuer Job bei Caldera auf Trab.

»Das ist so unsagbar dumm«, sagte ich zu Caldera.

Caldera sah nicht von ihrem Bildschirm auf. Wir waren in ihrem Büro, und sie hatte die letzten zehn Minuten auf der Tastatur herumgetippt.

Angewidert lehnte ich mich in meinem Stuhl zurück. »Wir hätten diesen Kerl vor zwei Tagen schnappen können. Wir wussten, wo er war und wo er hingehen würde. Jetzt ist er Gott weiß wo, und wir haben null Chancen, ihn zu finden.«

»Wir hatten keine Genehmigung für eine Verhaftung.«

»Du meinst ›haben‹. Wir haben immer noch keine Genehmigung, obwohl wir vorgestern gefragt haben und gestern wieder und heute wieder. Deine Vorgesetzten sind uns nach wie vor eine Antwort schuldig, die sie gerade mal zehn Sekunden kosten würde …«

»Würdest du mal aufhören zu jammern?«

»Wie kannst du so ruhig bleiben?«

Der Gegenstand unserer Unterhaltung war ein Schwarzmagier, der unter dem Namen Torvald bekannt war. Er hatte die Aufmerksamkeit des Rats erregt, indem er eine Adeptenbar zusammengeschossen hatte. Laut den Berichten hatte ein Mädchen, auf das er ein Auge geworfen hatte, ihm eine Abfuhr erteilt, und während er noch darunter litt, machte ein Adept den Fehler, dasselbe Mädchen anzusprechen und Erfolg zu haben, wo Torvald versagt hatte. Torvald, der ein Nein sichtlich nicht gut abkonnte, hatte seinem Unmut über diese Ereigniswende Luft gemacht, indem er Blitze auf den Adepten, das Mädchen, die Bar und mehrere andere Menschen in der Nähe abgeschossen hatte. Die Opferzahl betrug am Ende des Abends sechs Verletzte (zwei ernsthaft), und der größte Teil der Bar war zerstört – glücklicherweise verschwand Torvald, bevor die Polizei und die Feuerwehr auftauchten, sonst wären sie vermutlich tot. Caldera war bei einem anderen Fall in Shepherd’s Bush gewesen, also hatte sie mich hingeschickt.

Bedachte man, dass Torvald die Diskretion und den Scharfsinn eines panischen Elefanten gezeigt hatte, war es nicht schwer, seiner Spur zu folgen. Ich hatte eine Stunde gebraucht, um seinen Namen zu erfahren, einen Tag, um ihn aufzuspüren. Ich berichtete an Caldera, sie meldete es ihrem Captain, wir bekamen gesagt, wir sollten auf die Genehmigung warten, bevor wir etwas unternahmen … und seit achtundvierzig Stunden saßen wir herum, ohne irgendetwas zu hören.

Und Torvald hatte währenddessen herausgefunden, dass man ihn aufgespürt hatte, und war prompt verschwunden.

»Wir wissen, was der Typ getan hat«, sagte ich. »Wir wissen, wo er wohnt. Oder zumindest, wo er wohnte – Gott weiß, wo er jetzt ist. Was hat es gebracht, die Sache zu verfolgen, wenn wir nichts unternehmen können?«

»Er hat die Konkordia nicht gebrochen.«

»Ach, Blödsinn. Vielleicht hat er keine Magier verletzt, aber das war ein offener Bruch der Geheimhaltungsklausel der Magie. Und selbst wenn er die Konkordia nicht gebrochen hat, so muss er ein halbes Dutzend innerstaatliche Rechte verletzt haben.«

»Vermutlich.«

»Hast du ihnen das gesagt?«

»Nein, ich habe einen leeren Bericht eingereicht. – Was denkst du wohl?«

»Warum haben sie dann noch nicht genehmigt, dass wir etwas unternehmen?«

Caldera seufzte und sah endlich zu mir auf. »Woher soll ich das wissen?«

»Na, verrate mir halt, was du denkst.«

»Der Kampf wurde als Prügelei in einer Bar gemeldet, der einen Kabelbrand auslöste«, sagte Caldera. »Die Polizei schmetterte den übernatürlichen Kram ab, und die einzigen Zeugen, die das glaubten, was sie sahen, waren Adepten und Empfindsame. Die vierte Klausel der Konkordia zählt nur schwerwiegende Verletzungen der Geheimhaltung; und das erfüllt nicht das Kriterium. Und ohne das reicht es nicht für eine Durchsuchung, besonders wenn wir nichts über seinen Meister oder potenzielle Verbündete wissen.«

»Das ist so ein Blödsinn. Was jetzt – der Typ versteckt sich für eine Weile, dann kommt er wieder und macht genau das Gleiche?«

Caldera antwortete nicht.

»Okay, also diese Sache hier, ja?«, sagte ich. »Genau deshalb vertraut man den Wächtern nicht. Was denkst du, was diese Adepten in der Bar davon halten? Sie sahen, wie einer ihrer Freunde direkt vor ihren Augen gegrillt wurde. Wenn Torvald in zwei oder drei Monaten wieder auftaucht und niemand etwas unternimmt, was denkst du, was sie dann als Botschaft mitnehmen?«

»Und was sollen wir tun?«, fragte Caldera. »Torvald die Tür eintreten und drauflosballern? Einen Kampf anzetteln mit dem, der gerade da ist, und danach vielleicht mit ein paar Leichen dastehen? Sieht so dein Plan aus?«

»Ich habe nicht gesagt …«

»Ernsthaft? So klang es nämlich. Was dachtest du, was passiert, wenn wir den Marschbefehl bekommen? Hast du geglaubt, Torvald würde einfach mitkommen?«

»… nein.«

»Was dann? Bist du so scharf auf Leichen?«

»Ich bin nicht auf einen Kampf aus. Es ist nur … Ich mag es nicht, wenn ich etwas unternehmen könnte, es aber nicht tue.«

»Nein.« Caldera zeigte mit dem Finger auf mich. »Du begreifst es nicht. Du bist nicht derjenige, der diese Entscheidung trifft.«

Ich schwieg. Verärgert schüttelte Caldera den Kopf und wandte sich wieder der Tastatur zu. »Weißt du, wenn du eine Hilfskraft sein willst, wirst du deine Einstellung ändern müssen.«

»Ich dachte, ich bin auf Probe, weil ich Verdächtiger in einem Mordfall war.«

»Nein, aus diesem Grund haben die anderen Wächter ein Problem mit dir.«

Da hielt ich kurz inne. »Moment. Heißt das, du vertraust mir?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Du hast es auch nicht nicht gesagt.«

»Sagen wir einfach, ich mache mir keine Gedanken, dass du total ausflippst«, meinte Caldera. »Aber es braucht etwas mehr als das.«

»Zum Beispiel?«

»Du musst Teil eines Teams sein«, sagte Caldera und sah zu mir auf. »Du denkst immer noch so, als wäre das hier eine Solonummer. Aber so funktioniert das nicht. Wenn du Bereitschaftsdienst hast, dann bist du Teil von etwas Größerem, und das bedeutet, dass du nicht mehr das Sagen hast. Sagt die Zentrale Nein, hörst du auf sie und lässt es gut sein. Du tust nicht so, als hättest du es nicht gehört, und du ziehst definitiv nicht los und tust das, was sie dir ausdrücklich verboten haben, um dann so zu tun, als wäre das alles nur ein Missverständnis.«

»Du bist immer noch sauer wegen der Sache im Tigerpalast letztes Jahr, oder?«

»Ich weiß, dass du mit der praktischen Seite des Jobs umgehen kannst«, sagte Caldera. »Das ist nicht das Problem. Du bist auf Probe, weil ich sehen möchte, ob du Befehle befolgen kannst.«

»Ich habe keine deiner Regeln gebrochen«, sagte ich. »Was du bereits wissen solltest, bedenkt man, dass du mich überprüft hast.«

»Das heißt nur, du bist nicht so vorgegangen, dass ich es sehen konnte.«

»Bist du immer so paranoid?«

»Das nennt man Vorsichtsmaßnahmen. Hör mal, mach einfach so weiter wie im letzten Monat, dann kommst du klar. Bist du fertig mit deinem Bericht?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Kann ihn ja nicht wirklich fertig machen, aber er ist auf dem neuesten Stand.«

»Dann lass uns Schluss machen. Kommst du mit ins Red’s?«

»Ja. Ich hol mein Zeug, dann treffen wir uns da.«

Es gibt ein paar Vorteile, wenn man für die Wächter arbeitet.

Ich war kein Hilfswächter, also bekam ich nicht das volle Programm. Ich bekam kein Wächtersiegel oder auch nur die limitierte Version, die Hilfswächter tragen, und ich bekam keinen der Zugangsschlüssel, mit dem ich mich durch die Banne um die Westminster Station hätte herein- und hinausporten können. Aber ich wurde bezahlt, und ich hatte eine temporäre Zugangskarte, mit der ich am Empfang vorbeikam, und das verlieh mir etwas mehr Rang im Umgang mit dem Ratspersonal.

Interessanter von meinem Standpunkt aus war, dass meine Stellung mir ein paar Türen öffnete, die ich vorher gar nicht gekannt hatte. Es stellte sich heraus, dass Wächter immer noch Menschen waren, wenn sie nicht arbeiteten, und sie hatten Hobbys wie alle anderen auch. Hätte wohl keine Überraschung sein sollen, aber man vergisst leicht, dass die Mitglieder einer Einrichtung tatsächlich ein Privatleben haben. Und ein Zentrum für diese Hobbys war das Red’s.

Am besten kann ich das Red’s wohl als eine magische Version eines Trainingsstudios für Mixed Martial Arts beschreiben. Wenn ich »Mixed« sage, meine ich nicht die Kämpfe mit bloßen Fäusten, die man im Fernsehen sieht, sondern ich meine wirklich gemischt. Es gibt außerdem eine sehr beschränkte Gästeliste, und diese Liste erstreckt sich nicht auf Ex-Schwarzmagier-Wahrsager mit zweifelhaftem Ruf. Wächter stehen jedoch darauf, und die, die dem Martialischen mehr zugeneigt sind, halten dort an den Dienstag- und Donnerstagabenden ihre Trainingsstunden ab. Heute nahm Caldera mich zum dritten Mal mit.

Nachdem wir uns umgezogen hatten, war das Training schon in vollem Gange. Diesmal gab es keinen Gastlehrer, was hieß, dass sich die Anwesenden in kleine Gruppen aufgeteilt hatten, und auch wenn ich nicht zum ersten Mal hier war, blieb ich immer noch stehen und sah zu. Die Gruppe auf der linken Seite des Studios praktizierte Elementarmagie, mit Schilden und Feuerlanzen und Wind, der in kontrollierten Schüben gegen die anderen prallte. Sie hielten ihre Macht im Griff, aber ich spürte dennoch die Hitze der Flammenstöße. Eine zweite Gruppe trainierte mit Gummimessern und Stäben, während eine dritte Gruppe einander in Paaren gegenüberstand; es sah nicht so aus, als würden sie etwas tun, aber ich spürte Spuren von Geistmagie. Caldera ging davon, um sich der Gruppe mit den Waffen anzuschließen, und ich blieb mir selbst überlassen.

Ich ließ mir ein paar Minuten Zeit, um nachzusehen, welchen Empfang man mir bereiten würde, wenn ich einfach zu ihnen trat und mich vorstellte. Vorauszusehen, wie eine Unterhaltung verlaufen wird, ist schwierig; den ersten oder zweiten Satz eines Austauschs vorherzusagen ist schwer genug, und darüber hinaus ist es praktisch unmöglich, zuverlässige Vorhersagen zu treffen, es sei denn, derjenige, mit dem man redet, hat sich bereits entschieden, was er sagen wird. Menschliche Interaktionen sind fast das Übelste, was es mithilfe der Divination vorauszusagen gibt – sie sind zu unzuverlässig, hängen von plötzlichen Entscheidungen und Zufällen ab. Doch es existieren Möglichkeiten, das zu umgehen, und eine der effektiveren ist es, nicht zu versuchen, genau vorherzusagen, was jemand sagen wird, sondern sich die allgemeine Ausprägung der möglichen Antworten anzusehen – sie können variieren, doch aus der Richtung, in der sie sich bündeln, kann man ein Gespür für die Art des Empfangs bekommen, die einen erwartet. Es ist eine gute Möglichkeit, um herauszufinden, ob dich jemand mag oder nicht.

Ich sah in der Zukunft, in der ich mich den Magiern näherte, und war mir ziemlich sicher, dass die allgemeine Antwort »nicht mögen« lauten würde. Das ist keine große Überraschung. Wächter neigen zur Hüterseite des politischen Spektrums, und sie sind nicht besonders vertrauensvoll. Bei ihnen heißt es: Einmal ein Schwarzmagier, immer ein Schwarzmagier. Ich schätze, dafür haben sie Gründe, aber es fällt manchmal schwer, sich davon nicht frustrieren zu lassen.

In diesem Fall würde etwa die Hälfte der anwesenden Wächter vorsichtig reagieren, und die restlichen würden mir in einer Mischung aus unfreundlich bis richtiggehend feindselig gegenüberstehen. Sie hatten mich auch bemerkt – das zeigten sie nicht offen, aber ich wusste, dass man mich beobachtete. Caldera zu folgen war eine Option, aber wenn ich das ständig tat, sähe es so aus, als würde ich mich hinter ihr verstecken. Also ging ich zu einem der wenigen anderen Wächter, den ich kannte, ein Magier namens Haken. »Oh, hey, Verus«, sagte Haken. »Bist du bereit, dass ich dir wieder den Hintern versohle?«

»Das hättest du wohl gerne«, sagte ich und grinste. »Gib mir einen Augenblick zum Aufwärmen, dann komme ich zu dir.«

Haken war der Typ, der am ersten Tag in Calderas Büro gewesen war – groß und fit, mit blondem Haar, blauen Augen und einer lässigen Art. Er war auch einer der wenigen Wächter, die kein Problem mit mir zu haben schienen, und ich hatte ihn sofort gemocht. Ich nahm mir eine Fokuswaffe und stellte mich ihm gegenüber auf.

Trotz unseres Gefrotzels war der Kampf nicht besonders ernst. Haken ist ein Feuermagier, und mit Feuermagie kann man zwar gut Dinge beschädigen, aber es ist schwer, sie nicht tödlich einzusetzen. Feuermagie neigt natürlicherweise zu Angriff und Zerstörung, was bedeutet, dass Feuermagier einen von zwei Pfaden einschlagen: Entweder lernen sie eine Menge Selbstkontrolle, oder sie sind die Art Mensch, mit der man wirklich keine Zeit verbringen möchte. Haken war der Typ mit der Selbstkontrolle. Obwohl das Schwert aus gemeißelter Flamme in seiner Hand gefährlich aussah, war das Feuer dicht gebündelt und verströmte wenig Hitze, und keiner seiner Hiebe kam in die Nähe meiner Haut. Ich revanchierte mich, indem ich vorsichtig war und meine Schläge vorbeilenkte. Hat man es mit jemandem zu tun, der so achtsam ist, sich zurückzuhalten und dir nicht wehzutun, ist es gut, denjenigen nicht zu provozieren.

Ich war so in den Kampf vertieft, dass ich nichts um mich herum bemerkte, bis ein Auflachen meine Konzentration störte. Ich trat zurück, senkte das Schwert und blickte nach links, wo sich die anderen Gruppen in einem lockeren Kreis versammelt hatten. Während ich mit Haken beschäftigt gewesen war, hatten sie zu Mann gegen Mann gewechselt, und die anderen sahen zu. In diesem Augenblick riefen viele aus der Gruppe irgendwelche Kommentare: Was immer gerade geschehen war, es lieferte offensichtlich gute Unterhaltung.

Caldera stand in ihrem weißen Karate-Gi in der Mitte des Kreises. Ein stämmiger Wächter mit kurz geschnittenem Haar, den ich vage kannte, war ihr Kampfpartner. Sein Name war Slate, und gerade jetzt krümmte er sich und verzog das Gesicht.

»Tut mir leid«, sagte Caldera. Sie versuchte, nicht zu grinsen, aber es gelang ihr nicht besonders gut. »Bin ausgerutscht.«

»Bullshit«, sagte Slate, noch immer vornübergebeugt.

»Hey«, rief einer der Männer, die am Rand saßen. »Die Dinger brauchst du doch eh nicht!«

Eine weitere Runde Gelächter ertönte, und Slates gequälte Miene wurde noch finsterer.

»Komm schon«, sagte Caldera. »Lass uns weitermachen.«

»Verpiss dich.«

»Du kneifst?«

»Weißt du, was?« Slate machte eine heftige Bewegung mit dem Kopf in meine Richtung. »Wenn du so einen Scheiß machen willst, warum versuchst du es dann nicht bei deinem Freund?«

Das Lachen erstarb. Köpfe wandten sich in meine Richtung. Caldera warf mir einen Blick zu, dann zuckte sie mit den Schultern. »Für mich ist das okay.«

Ganz plötzlich sahen alle zu mir. Ein paar Wächter grinsten noch immer, aber die meisten blickten erwartungsvoll drein.

Ich zögerte. Ich war nicht wirklich sicher, ob ich es mit Caldera aufnehmen wollte – wären wir unter uns gewesen, dann hätte es vielleicht lustig sein können, aber sie vor Publikum den Boden mit mir aufwischen zu lassen, gefiel mir nicht. Unglücklicherweise wartete genau dieses Publikum auf meine Antwort, und der Ausdruck in ihren Augen sagte mir, dass ich auf die Probe gestellt wurde. Sie würden mich nicht drängen, wenn ich Nein sagte, aber die Wächter glaubten sowieso, dass ich moralisch verdächtig sei. Jetzt einen Rückzieher zu machen, würde sie auch noch glauben lassen, dass ich ein Feigling sei. Keine gute Kombination.

»Weißt du, wir könnten …«, setzte Haken an.

»Ist okay«, sagte ich. Früher oder später würde ich einen Eindruck machen müssen. »Hier.« Ich gab Haken mein Fokusschwert und trat vor.

Die Wächter, die auf dem Boden saßen, rutschten zur Seite, um mich durchzulassen, woraufhin das Lachen und die Unterhaltung erstarben. Ganz plötzlich sahen alle sehr interessiert drein. Ich blieb vier bis fünf Meter von Caldera entfernt stehen.

»Möchtest du keine Waffe?«, fragte sie.

Ich zuckte mit den Schultern. »Du hast keine.«

Caldera hob eine Augenbraue. Sie sprach das Offensichtliche nicht aus, nämlich dass sie keine brauchte.

Wir standen einander in der Mitte des Kreises gegenüber. Caldera trug einen abgetragenen schmutzig weißen Karate-Gi mit rotem Gürtel; sie hatte keine Werkzeuge oder Waffen, aber dank ihres Magietyps machte das keinen wirklichen Unterschied. Hinter ihr an der Wand hing ein Spiegel, und darin sah ich mich, groß und langgliedrig und in meinem schwarzen Gi. Als ich jetzt darüber nachdachte, fiel mir auf, dass es nicht die klügste Kleiderwahl war. Caldera in Weiß und ich in Schwarz – das war viel zu symbolisch. Nun ja.

Caldera verbeugte sich, und ich tat es ihr gleich. Dann trat sie zurück und nahm Kampfhaltung ein, und ich schob alle anderen Gedanken aus meinem Kopf.

Für einen Nicht-Wahrsager ist es schwer zu begreifen, wie man Divination in einem Kampf einsetzt. Ich habe es ein paarmal zu erklären versucht, aber für gewöhnlich merke ich, dass es der andere nicht versteht – die Fähigkeiten, die einem die Divination verleiht, sind einfach so merkwürdig, so fremdartig. Ich stand in dem Fitnessstudio und sah Caldera mir gegenüber, einen Fuß zurückgesetzt und die Hände gehoben. Ihre Haltung war eher locker und keiner besonderen Kampfkunst zugehörig. Ihre Haltung zeigte mir, dass sie das hier mäßig ernst nahm.

Darüber lag die zusätzliche Wahrnehmung mit meiner Magiersicht. Ich sah die Zauber von Calderas Erdmagie, die ihre Glieder und den gesamten Körper einhüllten, solide und schwer. Eine Magie, mit der sie ihre Bewegungen verstärkte und sich fest im Boden verankerte. Andere Zauber nahm ich mit meiner peripheren Sicht wahr: die der anderen Wächter, die ihren Schutz verstärkten und die Sinne schärften; die Schutzbanne, die das Studio umgaben. All das konnte jeder Magier sehen, es war schon eine Menge, und es reichte, damit man minutenlang etwas zum Analysieren hatte.

Doch über all das hinaus verfügte ich über einen weiteren Sinn – meine Wahrsagersicht –, und sie vervielfachte das, was ich sah, um ein Millionenfaches. Statt einem dreidimensionalen Bild sah ich vier Dimensionen, all die möglichen Zukünfte jeder einzelnen Person vor mir. Für mich schienen sich Calderas Handlungen über ein Dutzend unterschiedliche Pfade aufzuteilen, geisterhafte Bewegungen, die sie weiter weg, nach vorn oder zur Seite treten ließen, aggressiv oder defensiv, abhängig vom Zufall und spontanen Einfällen und ihren Reaktionen auf meine eigenen Handlungen. Und jede einzelne dieser Zukünfte verzweigte sich in ein Dutzend weitere und diese wiederum jeweils in ein Dutzend weitere … Hunderte und Tausende Zukünfte, die sich änderten und wandelten, erloschen, um durch neue ersetzt zu werden, wenn sich andere schlossen und nie real wurden.

Für einen normalen Menschen stellt das Problem in einem Kampf der Mangel an Information dar. Wahrsager haben das gegenteilige Problem: Sie haben zu viele Informationen. Sogar die Interaktion mit einem anderen Menschen in einer ruhigen, vorhersehbaren Umgebung bietet mehr Möglichkeiten, als man in einem Leben erforschen könnte. Und während eines so chaotischen Ereignisses wie einem Kampf ist es tausendmal schlimmer. Wahrsagernovizen werden für gewöhnlich katatonisch, wenn sie die ersten paar Mal in eine stressige Situation geraten: Sie sind überlastet, weil sie versuchen, den ganzen sensorischen Input aller möglicher Zukünfte zugleich zu verarbeiten. Zeigt man aber Durchhaltevermögen, dann kann ein Wahrsager auf unkonventionelle Art ein sehr effektiver Kämpfer werden. Wir sind nicht stärker oder schneller als normale Leute, aber all diese Informationen verschaffen uns einen verdammt großen Vorteil.

Die Zukünfte, die vor mir lagen, änderten sich. Jetzt würden die nächsten paar Sekunden alle gleich verlaufen: Caldera würde einen Schritt nach vorn machen und angreifen. Als sie sich bewegte, hatte ich den Schlag bereits gesehen und mich entschieden, wie ich blocken wollte, und ich spürte kaum, wie ihre Faust an meinem Unterarm abprallte. Caldera ist spezialisiert auf Verstärkungsmagie, und die Zauber, die ihre Arme und Hände umschlossen, stärkten sie, vergrößerten Kraft und Ausdauer. Sie kann mit bloßen Händen Zement zerschlagen, und ein Hieb von ihr mit voller Kraft würde mir den Schädel zertrümmern. Doch für den Moment sondierte sie nur an, und es fiel mir leicht, die Schläge abzuwehren und in sicherer Distanz zu bleiben.

Eine Minute verstrich, zwei. Keiner von uns setzte auch nur annähernd seine volle Kraft ein, und so ermüdeten wir nicht. Ich startete ein paar lockere Gegenangriffe, die Caldera an sich abprallen ließ, doch ich versuchte nicht ernsthaft, sie zu treffen. Die Sekunden vergingen, keiner von uns landete einen Treffer, und dann wurde Caldera aggressiver. Sie kam nah heran, zielte auf den Körper. Ich wollte den Kampf nicht wirklich eskalieren lassen, aber ich würde auch nicht rumstehen und ihr als Sandsack dienen. Calderas Angriff ließ ihren Kopf ungeschützt, und als sie jetzt für ihren Hieb vortrat, schlug ich ihr mit der Handfläche gegen die Stirn. Der Aufprall trieb sie zurück und uns beide wieder auseinander.

Ich hörte ein Murmeln, sah mich jedoch nicht um. Überraschung blitzte auf Calderas Gesicht auf, gefolgt von Ärger. Ich hatte ihr nicht wehgetan, aber sie hatte nicht damit gerechnet, auf diese Weise getroffen zu werden. Wieder kam sie auf mich zu, und dieses Mal legte sie etwas mehr Kraft in ihren Angriff. Ich blockte und konterte, schlug zurück, wenn ich konnte. Calderas Kampfstil war solide und handwerklich routiniert, Fausthiebe gerade heraus, und gelegentlich setzte sie Ellbogen oder Knie ein. Sie war nicht schnell, aber sie verschwendete nur wenige Bewegungen, und sie gab sich nicht leichtfertig eine Blöße.

Kann man aber die Zukunft sehen, dann ändert es die Dinge nicht unbeträchtlich. Caldera mochte ja geschickt sein, aber sie hatte einen menschlichen Körper wie alle anderen auch, und sie konnte keinen Angriff führen, ohne sich selbst gleichzeitig ungeschützt zu lassen. In einem normalen Kampf gegen einen gleich gut ausgebildeten Gegner ist es sehr schwer, einen richtigen Gegenschlag auszuführen, da man in dem Moment handeln muss, in dem der andere mit dem Angriff beginnt, aber ich sah ihre Bewegungen ein oder zwei Sekunden vorher. Das scheint nicht viel Zeit, aber in einem Kampf ist es lange. Ich traf Caldera an der Schulter, dem Kopf, der Brust und wieder am Kopf. Caldera machte weiter, wischte einen weiteren Schlag beiseite, und ich traf sie mit einem Fuß in den Bauch, nutzte den Aufprall, um mich abzustoßen und wieder auf Abstand zu gehen.

Caldera erholte sich und starrte mich mit schmalen Augen an. Ich hörte das Murmeln der Menge – ich hatte vielleicht ein Dutzend Treffer gelandet, sie noch keinen. Wahrscheinlich sah es so aus, als würde ich gewinnen, aber der Schein ist trügerisch. Genau wie bei den meisten meiner Kämpfe mit Elementarmagiern konnte ich Caldera zwar treffen, aber ich konnte ihr nicht wehtun. Meine Hände brannten bereits von dem Aufprall auf ihre Haut, doch ich wusste, dass sie nicht einmal blaue Flecke davontragen würde. Ich war eine Wespe, die gegen einen Bären antrat – ich konnte piken und ausweichen, aber ein richtiger Schlag würde mich zerquetschen.

Caldera kam heran, beschleunigte. Jetzt ging sie aufs Ganze, und mit jeder ihrer Bewegungen blieb mir eine Sekunde oder weniger, um darauf zu reagieren. Ich schlug sie zurück, aber sie hatte offensichtlich begriffen, dass ich ihr nicht wehtun konnte, und hatte beschlossen, meine Schläge einfach zu ignorieren. Schweiß tropfte mir über die Stirn, und meine Arme und Beine brannten vor Erschöpfung. Ein Funke Angst wuchs in meinen Eingeweiden heran, das Gefühl, wenn man gegen einen Gegner antritt, den man nicht schlagen kann. Mein Verstand wusste, dass es nur ein Übungskampf war und dass Caldera mich nicht wirklich umbringen wollte, aber meine Instinkte hörten nicht darauf.

Eine Abwehrposition und ein Griff sandten mich rückwärts in den Zuschauerring; Wächter sprangen auf oder rutschten zur Seite, als Caldera und ich uns zwischen ihnen hindurchbewegten. Caldera drängte mich weiter zurück, dann änderte sie plötzlich die Taktik und stürmte einfach voran. Ich landete einen Treffer, aber mir gelang es nicht, rechtzeitig wegzukommen, und so rammte sie mich.

Es fühlte sich an, als würde ich von einem Pferd getreten werden. Ich fiel zu Boden, sie auf mich drauf, und mir blieb die Luft weg. Ich konnte nicht aufstehen oder rechtzeitig wegkommen, und für einen Augenblick packte mich die Panik. Waffen lagen in unserer Nähe; ohne hinzusehen, packte ich eine und hieb sie mit einer raschen Bewegung nach oben unter Calderas Kinn.

Caldera zuckte zurück, rappelte sich auf. Ihre Augen waren weit aufgerissen, und mit einer Hand berührte sie ihre Kehle. Ich lag schwer atmend auf dem Boden.

Die Wächter kamen wieder heran, wurden aber langsamer, als sie erkannten, dass der Kampf vorüber war. »Sie hat ihn erledigt«, sagte einer von ihnen.

»Ja, und er hat ihr die Kehle durchgeschnitten«, erwiderte ein anderer.

Ein paar andere sagten auch etwas, aber ich hörte nicht zu. Ich sah hinab auf die Waffe in meiner Hand. Es war ein Übungsmesser mit einer Gummiklinge. Calderas Gruppe hatte vorhin damit gekämpft, und als sie mich gerammt hatte, waren wir mitten zwischen sie gefallen; meine Finger schlossen sich immer noch um den Plastikgriff. Mühevoll brachte ich mich dazu, aufzustehen. Die Wächter redeten immer noch, aber gut die Hälfte beobachtete mich. Auf ein paar Gesichtern sah ich, dass sie mich abschätzten.

»Danke für die Partie«, sagte ich zu Caldera. Ich legte das Messer nieder und ging davon, ohne auf eine Erwiderung zu warten.

Rasch zog ich mich um, mied den Rest der Wächter und wandte mich zum Gehen. Als ich draußen auf der Straße an der kalten Luft war, hatte ich mich ein wenig beruhigt. Jetzt, da ich wieder klar denken konnte, erkannte ich, dass das gerade kein kluger Zug gewesen war. Die Wächter verdächtigten mich bereits des Mordes – und so ein direkter Mordanschlag würde wohl kaum einen guten Eindruck hinterlassen haben.

Warum hatte ich das Messer genommen? Die Gummiklinge war harmlos, aber der Zug, den ich gewählt hatte, war es nicht, und ich hatte mich nicht einmal bewusst für ihn entschieden. Ich hatte aus Instinkt gehandelt, und bis ich dann die Chance gehabt hatte, nachzudenken, war schon alles vorbei gewesen. Hätte ich so vor einem Jahr gehandelt? Ich war mir ziemlich sicher, dass ich das nicht gemacht hätte, und ich hatte das üble Gefühl, dass ich wusste, was sich verändert hatte. Auch wenn es Monate her war, seit ich Richard begegnet war, so hatte mich doch allein das Wissen, dass er da draußen war, so nervös gemacht, dass ich mich schneller bedroht fühlte, schneller zurückschlug.

Ich war nervös, wie Caldera reagieren würde, aber als sie endlich auftauchte, die Sporttasche über einer Schulter, schien sie nicht besonders besorgt. Sie war am Telefon, und sie hob die Hand, als sie näher kam. »Mh-hm«, sagte sie. »Ja, aber ich bin außer Dienst.«

Ich lehnte mich gegen die Wand, wartete.

»Okay«, sagte Caldera. »Nein … Na, zu schade, denn falls das kein Notfall ist … ja … Bist du damit einverstanden? … Gut, du kannst dich später bei ihm melden. Okay.« Sie legte auf und sah mich an. »Hab einen Job.«

»Torvald?«

Caldera schüttelte den Kopf. »Ein magischer Kampf auf dem Docklands Light Railway. Wurde über die Polizei gemeldet, die Verbindungsmänner haben uns darauf aufmerksam gemacht.«

»Und was sollen wir tun? Herausfinden, was es war?«

»Bis auf den Teil mit ›wir‹.«

»Bitte?«

»Ich bin seit drei Stunden außer Dienst«, sagte Caldera. »Du kannst den Fall übernehmen.«

»Ernsthaft?«

»Du willst Hilfskraft werden – dann musst du anfangen, Jobs allein zu übernehmen. Ich kann nicht immer da sein und auf dich aufpassen.« Caldera warf mir einen Blick zu. »Kommst du klar damit?«

»Ich schätze schon.«

»Die Zentrale leitet dir den Bericht weiter.« Caldera gähnte. »Ich bin weg. Hab Spaß.«

»Äh …«

»Was?«

»Was da gerade passiert ist …«

»Was ist damit?«

Ich zögerte. Caldera sah überrascht aus. »Das macht dir zu schaffen? Mach dir keine Gedanken.«

»Oh. Okay.«

»Bester Trainingskampf, den ich seit Wochen hatte.« Caldera grinste. »Komm mir aber bloß nicht noch mal mit dem Trick. Ich schone dich kein zweites Mal.«

»Dann lass ich das wohl lieber bleiben.«

»Leere Versprechungen.« Caldera winkte mir zu, dann ging sie davon. »Viel Spaß!«

Ich sah Caldera hinterher, dann schüttelte ich den Kopf und wandte mich mit einem Lächeln ab. Wenigstens gab es einen Menschen, der sich keine Sorgen machte.

Die Nachricht, die ein paar Minuten später kam, führte mich zur Station Pudding Mill Lane der Docklands Light Railway. Die Fahrt dauerte eine Weile, und ich hatte genug Zeit, mir den Bericht über den Vorfall auf meinem Telefon durchzulesen. Offensichtlich hatte eine Frau den Notruf gewählt und ein Feuergefecht auf dem Bahnsteig gemeldet. Die British Transport Police war aufgetaucht, hatte nichts gefunden, daraus geschlossen, dass es eine Verarsche war, und sich wieder verzogen. Das bedeutete für die Obrigkeit das Ende der Geschichte, aber die Wächter haben Lauschposten bei der Polizei, und der Bericht hatte genug Aufmerksamkeit erregt, um zu rechtfertigen, dass jemand rübergeschickt wurde … Anscheinend war er jedoch nicht spannend genug, um einen Wächter von Bedeutung zu schicken. Ich wusste nicht, was ich tun würde, wenn ich dort ankäme, aber das musste ich dann wohl herausfinden.

Die Docklands Light Railway (alias DLR) ist eine der einzigartigen Möglichkeiten, London zu durchqueren, eine Hochbahn mit kleinen rot-blauen Zügen ohne Fahrer, die all die Orte in Südlondon verbinden, an die keine andere Linie führt. Sie hat vier Zweige, die sich winden und verflechten, und sie bringt einen von Lewisham im Süden nach Stratford im Norden oder bis ganz in den Osten nach Woolwich. Ich befand mich auf dem nördlichen Zweig, Richtung Stratford. Pudding Mill Lane war der letzte Halt vor der Endstation Stratford, und als der Zug dort eintraf, stieg niemand außer mir aus.

DLR-Haltestellen sind sehr einsam, verglichen mit der Underground. Die DLR war mit Automatisierung im Kopf entworfen worden, und so wie die Züge keine Fahrer haben, haben die Stationen nur das absolute Minimum an Personal. Diese hier hatte überhaupt keines, und es gab auch keine Reisenden. Die Station bestand aus einem einzigen Bahnsteig mit Schienen auf beiden Seiten, und darum herum war es dunkel. Die Pudding Mill Lane befand sich mitten im ehemaligen Olympic Park, dem großartigen Zentrum der Londoner Olympiade. Ein paar Wochen lang war die Quadratmeile, auf der ich stand, der geschäftigste Ort Londons gewesen, aber jetzt war hier eine gewaltige Baustelle, ein Dschungel aus Beton und Zäunen und Metallgerüsten, verlassen und leer. Hinter den Schienen gen Osten und Westen fiel das Land ab zu halb errichteten Gebäuden, die einsam und ungenutzt dastanden. Die alte Laufbahn war aufgerissen und nur mehr ein riesiger Haufen dunkler Erde, der die Luft mit dem Geruch nach Matsch und Wasser erfüllte. Laut den Plänen würde dieses Gebiet irgendwann in eine Wohnsiedlung verwandelt werden, aber jetzt lebte niemand an diesem Ort. Einzelne Türme erhoben sich hier und da, und auf der einen Seite sah ich die Wolkenkratzer der Skyline von Stratford und mit ihnen einen hohen ovalen Turm, der mit einem Ring aus regenbogenfarbenem Neonlicht über uns aufragte, dessen Lichter von Blau zu Lila zu Grün wechselten. Im Nordosten hockte der Schatten des Olympiastadions in der Dunkelheit. Autos rauschten über eine Hauptstraße gen Osten, aber sie waren eine halbe Meile entfernt. Sonst regte sich nichts. Obwohl ich mich mitten in der größten Stadt der Britischen Inseln befand, war ich allein.

Ich sah mich in der Dunkelheit um und fröstelte bereits. Es hatte geregnet, während ich im Zug gesessen hatte, und um den Bahnsteig herum waren Pfützen; nicht genug, um ihn zu überschwemmen, aber doch so, dass der Wind, der über die Steine fegte, Kälte mit sich brachte. Ich sah mich um und überlegte, wie ich vorgehen sollte. Okay, ich war also ein Wächter – zumindest so in etwa –, und ich untersuchte einen Tatort. Was sollte ich als Erstes tun?

Ich war mit dem vagen Plan hergekommen, Zeugen zu finden, aber als ich mich umsah, wurde mir klar, dass das nicht funktionieren würde. In den paar Minuten, die ich am Bahnsteig stand, hatte ich keine weitere lebende Seele gesehen, und wenn da noch irgendwelche Bauarbeiter zugange waren, so konnte ich sie auch nicht entdecken. Stattdessen konzentrierte ich mich auf meine Magiersicht und versuchte, Magie zu spüren. Stein unter mir, kalt und reglos, kühle Luft, die umherpfiff, die stumme Plage der elektrischen Schienen und der Drähte. Nichts davon war mächtig genug, um mir etwas zu verraten. Zauber können Rückstände hinterlassen, aber dafür bedarf es Wiederholung und Zeit – einmalige magische Vorkommnisse müssen ausgesprochen mächtig sein, um zu haften. So etwas gab es hier nicht.

Ich schritt den Bahnsteig auf und ab, probierte verschiedene Winkel, hoffte auf etwas Glück. Ich hatte keins. Eine Frau traf ein und wartete auf dem Bahnsteig, während ich hin- und herlief. Ein Zug fuhr ein. Sie stieg ein, eine andere Person stieg aus. Ich suchte weiter. Der Wind wurde kälter, und ich fror noch mehr.

Meine Nase und meine Ohren wurden taub. In Momenten wie diesen wünsche ich mir, ein Feuer- oder Eismagier zu sein. Ich zog mein Telefon heraus und rief Caldera an; es klingelte gefühlt viel zu lange, bevor sie abnahm. »Hey.«

»Hi«, sagte ich. »Hör mal, da das mein erster Auftrag allein ist, macht’s dir was aus, mir ein paar Tipps zu geben?«

»Einen Moment«, sagte Caldera. Im Hintergrund waren Lärm, Stimmen und klirrende Gläser zu hören. Wo auch immer Caldera war, es klang warm, gemütlich und nach einem sehr viel netteren Ort als diesem hier. »Hab dich nicht verstanden, sag das doch noch mal.«

Ich holte Luft und widerstand dem Drang, sie zu hassen. »Was zur Hölle soll ich hier machen?«

»Du bist am Bahnsteig?«

»Es ist kalt, nass und leer, und es gibt einen Dreck zu sehen.«

»Magiersicht?«

»Bringt nichts. Hör mal, du weißt über so was Bescheid. Was machst du, wenn du irgendwohin geschickt wirst, wo es nichts zu sehen gibt?«

»Du hast den Bericht bekommen, oder?«

Ein Zug fuhr ein, und Licht und Lärm schwollen an. Die Türen öffneten sich mit einem Zischen, und ich ging näher heran in der Hoffnung, dass die Luft von drinnen etwas wärmer wäre. Es half nicht viel. »Der besagt nur, ›ermittle‹.«

»Hey, du bist ein Wahrsager. Du solltest bei so was gut sein.«

»Oh, klar.« Die Türen schlossen sich, und der Zug fuhr an, beschleunigte in die Dunkelheit hinein. Ich ging hinter ihm her, lief den Bahnsteig hinauf. »Ich nutze meine Divination und sehe in die Zukunft. Hey, weißt du, was, in drei Minuten kommt ein Zug. Und danach, da kommt noch ein Zug. Und ich lass dich mal raten, was danach passiert. Ich geb dir einen Tipp – da kommt ein Zug.«

»Hey, hörst du das?«

»Was?«

»Wie egal mir das ist.«

»Ja, mach dich lustig; du bist nicht diejenige, die sich hier die Eier abfriert. Warum haben sie keinen Zeitmagier geschickt?«

»Weißt du, zu wie vielen Vorfällen wir pro Tag rausgerufen werden?«, fragte Caldera. »Rate. Und dann rate, wie viele Zeitmagier wir haben.«

Ich schwieg.

»Noch eine Frage«, sagte Caldera. »Glaubst du, du bist der Erste, der merkt, dass ein paar von unseren Aufträgen nichts bringen werden?«

»Nein.«

»Du musst eine leere Bahnstation durchsuchen«, sagte Caldera. »Bedenkt man, was normalerweise los ist, wenn du in der Nähe bist, dann solltest du froh sein.«

»Das ist immer noch ein Scheißjob.«

»Das ist nicht einmal annähernd so ein Scheißjob wie unsere echten Scheißjobs. Machst du jetzt also deine Arbeit, oder heulst du weiter rum?«

Ich seufzte. »Gut.«

»Ich werde nämlich nicht losrennen, um dir das Händchen zu halten.«

»Ich hab’s geschnallt.«

»Außerdem wartet ein Pint auf mich, und es ist hübsch und warm hier.«

»Ich hasse dich so sehr.«

»Es nervt, du zu sein. Bis später.« Caldera legte auf. Ich starrte finster auf mein Telefon und stopfte es wieder in die Tasche. Eine weitere eisige Bö fuhr über den Bahnsteig. Die Luft war feucht, und ganz ohne meine Magie verriet meine Londoner Kinderstube mir, dass es bald regnen würde.

Ich probierte erneut, einen Zeugen zu finden, aber nach fünfzehnminütiger Suche war ich gezwungen, aufzugeben. Der Typ, der am nächsten war, war ein einsamer Securitymann, der auf der Baustelle noch Dienst hatte, eingemummelt in einer Bude mit einem kleinen Heizofen. Er war mehrere Minuten weit entfernt, konnte von seinem Platz aus den Bahnsteig nicht sehen, und seiner Körpersprache nach zu urteilen, schien er an nichts interessiert, außer nicht zu erfrieren. Theoretisch war es möglich, dass andere Bauarbeiter da gewesen waren, als was auch immer geschehen war, aber wenn es so war, dann hatten sie nicht den Notruf gewählt, und ich hatte absolut keine Ahnung, wie ich die richtigen Individuen unter der ungewissen-aber-fast-sicher-großen Anzahl von Bauarbeitern finden sollte, die a) am Abend nach Hause gegangen waren, b) vermutlich nicht geneigt waren, mit mir zu reden, und bei denen es c) unwahrscheinlich war, dass sie überhaupt etwas Nützliches gesehen hatten.

Am Ende war ich gezwungen, mich auf meine Divination zu verlassen, was pure Ironie war, bedachte man, dass ich mich gerade noch bei Caldera darüber beschwert hatte, wie nutzlos die war. Auch wenn die Divination nicht wirklich für die Arbeit beim CSI geeignet ist, gibt es doch ein paar Tricks. Vor allem nutzt sie bei einer Suche. Hat man sich bereits dazu entschlossen, ein Gebiet abzusuchen, dann geht man seine eigenen möglichen Zukünfte durch und wählt die aus, in denen man etwas findet. Das ist nicht so verlässlich, besonders da es sehr schwer ist, mit einem flüchtigen Blick den Unterschied zwischen der »Zukunft, in der man etwas findet, das nützlich aussieht«, von der »Zukunft, in der man etwas findet, das nützlich aussieht, aber sich bei näherer Betrachtung als irrelevant oder wertlos herausstellt«, zu unterschieden. Wenigstens ist es besser, als Steine mit bloßen Händen umzudrehen.

Ich wollte die Sache gerade abblasen, als etwas meine Aufmerksamkeit erregte. Der Wind war noch kälter geworden, meine Ohren waren gänzlich taub, und die ersten Tropfen eines neuerlichen Regenschauers fielen. Ich befand mich am nördlichen Ende des Bahnsteigs, und die meisten Zukünfte führten zu nichts außer Nässe und Frustration – aber hinter dem Bahnsteig befand sich eine Zukunft, die anders war. Das Ende des Bahnsteigs war mit einem großen Schild am Tor abgesperrt, auf dem »Achtung Starkstrom – Kein Zutritt« stand. Ich schob das Tor auf und lief die Rampe zwischen den Gleisen hinab, wo raue Grasbüschel zwischen dem aufgehäuften Schotter wuchsen.

Das Ding (was immer es war) lag zwischen den feuchten Steinen. Es war klein und rund, etwa von der Größe und der Form einer Murmel. Eine Spur Magie haftete daran – nur ein winzig kleiner Rest –, und jetzt aus der Nähe spürte ich, dass etwas davon abstrahlte. Ein schwacher Einmalgegenstand. Wenn meine Magiersicht nicht besser wäre als die der meisten Magier, dann hätte ich es niemals bemerkt.

Ich hob das Ding auf – es fühlte sich auch an wie eine Murmel –, dann richtete ich mich wieder auf und sah mich um. Sprühregen fiel auf die Gleise, die Tropfen waren im orangefarbenen Glanz der Bahnhofslichter kurz zu erkennen. Falls hier noch etwas war, dann fand ich es nicht.

Zu meiner Rechten vibrierten die Gleise: Ein weiterer Zug kam heran. Ich ging zurück auf den Bahnsteig. Diesmal stieg ich ein, als der Zug einfuhr.

Zu Hause nahm ich eine heiße Dusche, und als mir wieder warm war, setzte ich mich an meinen Schreibtisch und sah mir meinen Fund genauer an. Er erinnerte an eine Glasmurmel, ein wenig größer als mein Daumennagel, blassgrün und durchsichtig. Unter der Schreibtischlampe erspähte ich weiße Partikel, die darin schwebten. Jetzt, da ich die Gelegenheit hatte, die Murmel genauer anzusehen, erkannte ich, dass es definitiv ein Fokus war. Energie war nicht darin gespeichert – was ich gespürt hatte, waren die Rückstände der vorangegangenen Einsätze. Die Magie fühlte sich eher universell als lebendig oder elementar an, aber das war ziemlich allgemein ausgedrückt. Er schien nicht sehr an einen Magietypen gebunden zu sein.

Ich unterzog den Fokus ein paar grundlegenden Tests, fand aber nichts. Er reagierte nicht auf Standardbefehle, was ich angesichts der Tatsache, dass er über keinerlei Energiespeicher verfügte, auch erwartet hatte. Er war härter als Glas, aber nicht unzerstörbar. Meine beste Vermutung war, dass er dazu geschaffen war, auf einen magischen Input zu reagieren, aber als ich Energie hineinlenkte, geschah nichts. Vielleicht brauchte es dazu eine Art der Magie, über die ich nicht verfügte.

Ich dachte daran, die Sache zu melden, entschied mich dann aber dagegen. Ich würde das Ding Caldera zeigen, wenn sie am Montag zurückkam. Und so ließ ich den Fokus auf meinem Schreibtisch liegen und ging ins Bett.

3

»… und unglücklicherweise denke ich nicht, dass bald etwas frei wird.«

»Das ist schade«, sagte ich. »Keine Chance, dass sich das ändert?«

»Im Moment ist mein Plan ziemlich fix, fürchte ich. Ich bin bis in den Frühling ausgebucht.«

»Das ist wirklich schade. Wenn sich etwas ändert und du eine Lücke hast …?«

»Natürlich. Dann rufe ich dich an.«

»Danke, dass du dir die Zeit genommen hast.«

»Einen schönen Tag.«

Der Mann am anderen Ende des Videofeeds streckte die Hand vor zu seiner Tastatur, und das Fenster schloss sich. Mit einem Seufzer lehnte ich mich in meinem Stuhl zurück. »Na, das war Zeitverschwendung.«

»Ich mochte ihn sowieso nicht«, sagte Luna.

Es war der Tag nach meinem Einsatz in der Pudding Mill Lane, und wir saßen oben in meinem Wohnzimmer, ich an meinem Schreibtisch, Luna auf dem Sofa. Wir hatten gerade ein Telefonat mit einem weiteren künftigen Lehrer geführt. Luna hatte ich für den unwahrscheinlichen Fall herbestellt, dass die Unterhaltung gut lief, aber wie sich herausstellte, hätte sie sich den Weg zu mir sparen können.

»Liegt es an mir«, fragte Luna, »oder sind nicht viele Glücksmagier beim Rat? Denn jedes Mal, wenn ich einen Kurs zur Glücksmagie habe, dann scheint es immer ein anderer Magier zu sein, der uns etwas über die Glücksmagie erzählt. Langsam glaube ich, dass ich mehr weiß als die Lehrer.«

»Du weißt, dass Magietypen eine Neigung zu den verschiedenen Gruppierungen haben«, sagte ich. »Todesmagier sind eher schwarz, Geistmagier eher weiß … nun ja, und Glücksmagier sind eher Unabhängige oder Schwarzmagier. Sie durchlaufen vielleicht das Lehrlingsprogramm, aber sie bleiben nicht dort.«

»Kann mir gar nicht vorstellen, warum. Sind wir schon am Ende?«

»Bei denen, die vom Rat anerkannt sind, ja.«

Wir spielten das Spiel mit der Lehrmeisterjagd jetzt seit einem Monat, bisher ohne Erfolg. Einen Lehrer für Magie zu finden, der deinem Magietyp entspricht und Zeit und Lust hat, zu unterrichten, und noch dazu aufrichtig ist, ist nicht leicht. Als ich es für Anne und Variam probiert hatte, hatte es länger als jetzt gedauert, und ich hatte auch nur eine fünfzigprozentige Erfolgsquote gehabt. »Es ist wohl an der Zeit, sich weiter hinauszuwagen«, sagte ich. »Wir könnten vielleicht im Ausland suchen, in Amerika oder in Europa anfangen und uns von dort aus immer weiter entfernen. Das einzige Problem dabei ist, dass ich nicht wirklich Kontakte da drüben habe.«

»Oder …?«

»Oder wir weiten unsere Suche nach einer Person statt nach einem Land aus. Bisher habe ich mich an Weißmagier und die angesehenen Unabhängigen gehalten.« Ich tippte mit den Fingern auf den Schreibtisch. »Ich weiß, dass es sehr viel mehr Glücksmagier gibt, aber sie schalten keine Anzeige. Und man weiß nicht, was man kriegt …«

»Also …«, sagte Luna. »Witzig, dass du das erwähnst.«

Ich sah sie an. »Was hast du diesmal gemacht?«

»Was meinst du mit ›diesmal‹?«

»Erzähl schon, du hast schlechte Nachrichten.«

»Zu deiner Information, ich habe ein Angebot von einer Lehrerin erhalten«, sagte Luna.

»Von wem?«

»Ihr Name ist Chalice.«

»Sie ist eine Sucherin?«

»Nein, sie sagte, sie wäre eine Glücksmagierin. Und sie sagte, dass sie dich kennenlernen möchte.«

Ich runzelte die Stirn. »Das ist … seltsam.« Magielehrer, die darüber nachdenken, einen neuen Schüler oder eine Schülerin anzunehmen, möchten normalerweise den Studenten befragen. Die einzige Erklärung, die mir dazu einfiel, war, dass sie eine Bezahlung forderte. Und doch gab es nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. »In Ordnung. Wie?«

»Sie gab mir eine E-Mail-Adresse und bat mich, sie an dich weiterzuleiten.«

»Okay. Wann war das?«

»Heute Morgen.« Luna schwieg kurz. »Da ist übrigens noch etwas …«

Ich wartete auf die nächste Hiobsbotschaft. »Was?«

»Sie ist … keine Unabhängige.«

Und wäre sie eine Weißmagierin, hätte Luna es mir schon gesagt. »Sie ist eine Schwarzmagierin.«

»Ja«, erwiderte Luna. Sie beobachtete mich aufmerksam.

»Woher weißt du das?«

»Sie hat es mir gesagt. Sie hat es nicht verschwiegen oder so.«

»Wie ist sie an deine Kontaktdaten gekommen?«

»Über das Lehrlingsprogramm«, sagte Luna und zuckte mit den Schultern. »Die Nachricht war in meinem allgemeinen Postfach.«

Ich schwieg.

»Ist das ein Problem?«, fragte Luna.

»Ja.«

»Du hast gerade gesagt, wir müssten die Suche ausweiten.«

»Ich sagte, wir könnten die Suche vielleicht ausweiten, und mit ›ausweiten‹ meinte ich damit nicht, jeden zu nehmen, den wir kriegen können. Lass uns ein paar Unabhängige probieren, bevor wir verrücktspielen.«

»Ich dachte, du hättest bereits so gut wie alle Unabhängigen durchprobiert.«

»Dann finden wir andere.«

»Okay«, sagte Luna. »Aber währenddessen schadet es nicht, wenn wir uns mal ansehen, wie das mit der Magierin läuft, richtig?«

Ich sah Luna an. »Meinst du das wirklich ernst?«

Luna zögerte kurz, dann nickte sie.

»Hör zu, das ist keine gute Idee. Sie ist eine Schwarzmagierin.«

»Die meisten Leute, mit denen ich abhänge, sind sowieso Ex-Schwarzmagier.«

»Okay«, sagte ich. »Kleiner Unterschied, den du wohl nicht siehst. Ich wurde ursprünglich von einem Schwarzmagier ausgebildet, vor wirklich langer Zeit, und für den Fall, dass du es vergessen hast, lief das nicht so gut. Und Annes und Varis Erfahrungen waren noch schlimmer.«

»Es ist ja nicht so, als wäre der Rat so viel besser.«

»Vielleicht nicht, aber dort ist es sicherer.«

»Für mich fühlt es sich nicht so viel sicherer an«, erwiderte Luna leise.

Das ließ mich aufmerken. Luna war offiziell vor zweieinhalb Jahren mein Lehrling geworden, aber schon im Jahr davor hatte sie den großen Zeh ins magische Becken getaucht. Und wenn ich »großer Zeh« sage, dann meine ich eher, sie wurde daran ins Wasser gezerrt, um sie darin zu ertränken. Als Luna noch eine Novizin gewesen war, unerfahren und verletzbar, war sie zweimal in die Hände von Weißmagiern geraten, die sich wirklich Mühe gegeben hatten, ihr zu zeigen, dass ein Dasein als Weißmagier einen nicht automatisch zum netten Menschen machte. Diese Art von Erfahrungen hinterlässt einen Eindruck.

Nur weil Weißmagier Bastarde sein können, macht das die Schwarzmagier jedoch nicht ungefährlicher.

»Ich glaube nicht, dass du das komplett durchdacht hast«, erwiderte ich. »Du bist vierundzwanzig. In ein oder zwei Jahren wirst du deine Gesellenprüfung ablegen wollen, und das bedeutet, zum Rat zu gehen. Du weißt bereits, wie viel Kummer es dir bereitet, mein Lehrling zu sein, und ich bin nur ein Ex-Schwarzmagier. Hast du direkt unter einer Schwarzmagierin gelernt, wird das noch schlimmer.«

»Der Rat wird also verärgert sein«, sagte Luna. »Der Rat ist immer verärgert. Die sind nie glücklich, und sie werden mich nie leiden können, und weißt du, was? Damit komme ich ziemlich gut klar. Ich weiß, dass das gefährlich werden könnte, aber … seit ich in der magischen Welt bin, seit ich deinen Laden betreten habe, bin ich Risiken eingegangen. Und irgendwie mag ich das. Ich möchte nicht hundertprozentig in Sicherheit sein. Und … in den letzten paar Jahren fühlt es sich so an, als würde es funktionieren. Okay, ja, manchmal läuft es schief, aber all das Gute, das mir widerfahren ist, hat sich deshalb ergeben, weil ich ein Risiko eingegangen bin und etwas getan habe, was hätte schlecht ausgehen können, oder? Ich meine, nur deshalb habe ich dich kennengelernt. Hätte ich es nicht einfach versucht, säße ich allein zu Hause, würde den größten Teil des Tages verschlafen und jeden Morgen einen Grund suchen, aufzustehen. Und selbst das nur dann, wenn ich Glück gehabt hätte. Ich weiß also nicht, was passieren wird, aber … vielleicht ist es das wert.«

Ich sah Luna an. Sie saß aufrecht da, begegnete meinem Blick, und ich verspürte einen Stich. Sie wächst aus der Lehrlingsphase heraus, nicht wahr? Wie lange noch, bevor sie bereit wäre, allein loszuziehen? Zwei Jahre? Weniger? Ich wusste es nicht, aber ganz plötzlich war ich sicher, dass Luna über die Hälfte der Lehrlingszeit hinaus war. Die Zeit, die als mein Lehrling vor ihr lag, würde kürzer sein als die, die sie bereits bei mir verbracht hatte. Es war ein merkwürdiges Gefühl, Stolz und Melancholie zugleich.

Und wenn sie bald eine Gesellin wäre … dann war es vielleicht an der Zeit, sie auch so zu behandeln.

»Ich rede mit ihr«, sagte ich. »Aber ich verspreche nichts.«

»Danke.«

Nachdem Luna gegangen war, öffnete ich den Laden für den Rest des Tages. Das Arcana Emporium befindet sich in den entlegeneren Straßen von Camden. Soweit ich weiß, ist es der einzige Laden für Magie, der tatsächlich Magie verkauft (es gibt Gerüchte über einen in Irland, aber ich bin nie dazu gekommen, ihn mir anzusehen). Das Wetter draußen war kalt, doch über einen Mangel an Kundschaft konnte ich nicht klagen.

In meinem Laden gibt es zwei Kategorien von Kunden: solche, die eine Ahnung haben (die Minderheit), und solche, die keine haben (sehr viel häufiger). Im Großen und Ganzen sind die Ahnungslosen kein Problem – sie wollen sich nur ein wenig umschauen und die Sachen anfassen. Sie sind bloß zu ihrer Unterhaltung hier, und solange sie nichts kaputtmachen, ist mir das egal.

Diejenigen, die ein Problem sind, sind eher die, die an den entgegengesetzten Enden der Skala von Skepsis bis hin zur Leichtgläubigkeit stehen. Da gibt es die Skeptiker, die sich absolut sicher sind, dass Magie nicht echt ist, was sie dir auch ausführlich erklären. Das ist allgemein irritierend, jedoch nicht gefährlich, wird aber auch rasch langweilig, besonders da ein großer Teil besagter Gruppe zu glauben scheint, dass man nicht begreift, was sie da reden, wenn man ihnen nicht zustimmt. Also fangen sie wieder von vorne an und erklären alles aufs Neue, von wegen, dass der ganze magische Kram Aberglaube sei und dass niemand, der noch ganz richtig ticken würde, das wirklich glauben könne, während man im Gegenzug zu erklären versucht, dass ihre Argumente sehr interessant seien, aber leider drei andere Kunden warten würden, und man daraufhin höflich fragt, ob es ihnen vielleicht etwas ausmache, mich für einen Moment zu entschuldigen, damit ich mich stattdessen mit ihnen unterhalten könne.

Am anderen Ende der Skala stehen die überaus leichtgläubigen Typen, die sehr wohl an Magie glauben, so wie auch an alles andere. Die heutigen Repräsentanten der letzteren Gruppe schlossen einen Typen mit ein, der in den Besitz einer Vase gekommen war, die er identifiziert haben wollte, da er glaubte, sie sei magisch (war sie nicht), ein anderer Kerl, dessen Freundin ihn verlassen hatte und der überzeugt war, dass es übernatürliche Gründe habe (hatte es nicht), sowie eine Frau, die dachte, sie sei die Reinkarnation von Kleopatra, und die mit mir über ihr Schicksal reden wollte (das ging schnell schief), und ein Haufen Irrer, die sich als »Zirkel der Schlange« bezeichneten und meine Hilfe bei Initiationsriten wollten (fragt nicht).

Mit anderen Worten: ein normaler Tag. Hey, wenigstens ist es nicht langweilig.

Doch außer denen, die keine Ahnung haben, was sie da reden, gibt es welche, die es wissen. Und darunter sind Leute, die vielleicht nicht wissen, wie die magische Welt funktioniert, die aber genug gesunden Menschenverstand haben und begreifen, dass es eine wirklich gute Idee ist, so viel zu erfahren, wie es nur geht, wenn sie sich darauf einlassen.

»Zum letzten Mal, ich sehe nicht nach, ob Ihre Frau Sie betrügt«, sagte ich. »Ich bin kein Privatdetektiv.«

Der Mann zog beleidigt ab, und ich wandte mich wieder an den, mit dem ich gesprochen hatte, bevor der andere sich dazwischengedrängt hatte. Der Adept war kleiner als der Durchschnitt, mit gammeligen Klamotten und zu dicken Brillengläsern, aber die Augen hinter den Linsen blickten scharf.

»So in etwa«, sagte ich zu ihm. »Ich meine, so wie das Gesetz jetzt ist, macht es sowieso keinen echten Unterschied zwischen Schwarzmagiern und Weißmagiern.«

»Was wird der Antrag dann bewirken?«

»Das große Problem ist die Ratsmitgliedschaft«, sagte ich. »Manche Magier wollen, dass der Junior- und der Seniorrat für Schwarzmagier geöffnet werden, manche nicht. Der Antrag von Morden geht noch weiter. Kommt er durch, gibt es im Juniorrat einen Sitz, der nur Schwarzmagiern offensteht.«

»Aber warum?«

»Gezielte Fördermaßnahme, denke ich. Wenn es ein Trost ist, es wird nicht dich und deine Freunde direkt betreffen. Es richtet sich nur an Magier.«

»Aber es wird einen Unterschied machen, oder?«, fragte der Adept. »Wenn es Schwarzmagier im Rat gibt, ist das so, als würde man gutheißen, was sie tun.«

»Ja.«

»Also wird es nicht nach unten durchdringen? Wie die Sache mit diesem Schwarzmagier, Torvald. Wenn so etwas wieder passiert, wird es noch unwahrscheinlicher sein, dass sie etwas tun, oder? Es wird nur schlimmer.«

Ich seufzte. »Du könntest recht haben.«

»Was sollen wir also tun? Es ist ja nicht so, als würde der Rat auf uns hören.«

»Ich weiß es nicht. Ich wünschte, ich hätte bessere Antworten für dich parat, aber das habe ich nicht. Und es ist auch nicht so, als würde der Rat auf mich hören.«

»Aber du bist immer noch ein Magier.«

»So ist es. Hör mal, wie viele sind in deinem Zirkel?«

Der Adept (sein Name war Lucian) zögerte eine Sekunde, bevor er sich dazu entschloss, mir die Wahrheit zu sagen. »Fünf.«

»Dann bist du wenigstens nicht allein. Okay, ich schätze, du machst dir wegen etwas Bestimmtem Sorgen. Warum erzählst du mir nicht, welcher deiner Freunde deiner Meinung nach in Gefahr ist und warum? Ich kann nichts versprechen, aber ich kann dir vielleicht einen Rat geben, sodass es wahrscheinlicher ist, dass es nicht euch betrifft, wenn etwas schiefgeht.«

Wir redeten darüber. Es dauerte eine Weile, da die Unterhaltung immer wieder von anderen Kunden unterbrochen wurde: ein Mädchen, das einen Dolchfokus verkaufen wollte, drei Leute, die unterschiedliche Alltagsgegenstände erstanden, zwei andere Typen, die magische Zaubertricks kaufen wollten, und eine latente Magierin, die gerade erst ihre Macht entdeckt und mich per Mail kontaktiert hatte. Ich kaufte den Dolch von der Ersten an, verkaufte den nächsten drei das, was sie wollten, gab den beiden Möchtegernzauberern Flyer aus dem Kästchen vom Tresen und machte mit dem letzten Mädchen einen Termin aus für einen längeren Plausch.

»Na, jedenfalls ist das der beste Rat, den ich habe«, sagte ich endlich. »Hör mal, du kannst mich anrufen, wenn was ist. Ich bezweifle, dass ich irgendwas ausrichten kann, aber ich kann dir ein paar Anregungen geben.«

»In Ordnung.« Lucian wollte gehen, dann blieb er noch einmal stehen. »Danke.«

»Gern geschehen.«

»Nein, ich meine … Kath sagte, dass ich nicht herkommen soll. Sie dachte, du würdest Adepten hassen.«

»Das habe ich auch gehört.«

»Aber das tust du nicht, richtig?«, fragte Lucian. »Ich meine, die Sache mit den Nightstalkern. Du hast sie nicht gejagt, weil du das so wolltest, oder?«

»Ich wünschte, das würden alle anderen auch glauben. Hör mal, möchtest du mir ebenfalls einen Gefallen tun? Sag den anderen Adepten, die du kennst, dass ich versuche, einer von den Guten zu sein.«

»Oh.« Lucian schwieg kurz. »Okay.« Er ging, und ich kümmerte mich weiter um den Rest der Kundschaft.

Wird man gezwungen, etwas aus der Sicht von jemand anderem zu sehen, hilft es, die Dinge ins rechte Licht zu rücken. Ich fühle mich in der magischen Gesellschaft oft angreifbar – was die Macht als auch den Einfluss betrifft, bin ich, verglichen mit jemandem wie Caldera, ein Fliegengewicht. Aber so wie andere Magier über mir stehen, gibt es wieder andere, über denen ich stehe. Ich mag nach Magierstandard schwach sein, aber ich bin immer noch ein Magier, und das verleiht mir automatisch einen Status und eine Verhandlungsposition. Für Adepten wie Lucian und für Novizen wie dieses Mädchen ist die magische Gesellschaft ein sehr beängstigender Ort. Dinge können sehr schnell schief- und sehr übel laufen, und dann gibt es kein Sicherheitsnetz. Es war eine Mahnung, dass mein Leben weitaus schlimmer sein könnte.

Es war auch eine Mahnung, dass es nicht nur um mich ging. Was immer Richard und Morden planten, es würde Auswirkungen für alle haben. Es würden mehr Leben betroffen sein als nur unsere.

Die Sonne ging unter, als ich mit dem letzten Kunden fertig war und abschloss. Früher hatte ich meine Tage meistens so verbracht, aber in den vergangenen Jahren wurde die Zeit, die ich im Laden verbrachte, immer weniger. Offiziell sollte das Arcana Emporium sechs Tage die Woche geöffnet haben, und okay, ich denke nicht, dass ich mich je konsequent daran gehalten hätte, aber meist hatte ich um die viereinhalb Tage geschafft. Heute sind es eher drei. Entweder gibt es einen Auftrag oder ein Problem, oder ich unterrichte Luna oder ermittle … Und wenn es hart auf hart kommt, dann ist mein Laden eine der wenigen Pflichten, bei denen nicht direkt etwas Schlimmes passiert, wenn ich ihnen nicht nachkomme. In den letzten paar Monaten habe ich mir sogar angewöhnt, Luna jeden Dienstag den Laden zu überlassen, nur damit er an einem Tag zuverlässig geöffnet hat.

Wenn es aber weiter so lief wie bisher, würde die durchschnittliche Tageszahl, die ich im Laden verbrachte, gegen null gehen, und das bereitete mir etwas Sorgen. So seltsam es auch klingt, mein Laden ist eines der einzigen öffentlichen Gesichter für Magie in diesem Land; und für Menschen wie Lucian, die ein Problem haben, das mit Magie in Verbindung steht, die aber nicht in die magische Gesellschaft eingebunden sind, ist er einer der wenigen Orte, an den sie sich wenden können. Vielleicht musste ich Schritte unternehmen, damit der Laden ohne mich bestehen konnte … Ich schüttelte den Gedanken ab und sah in meine Mails. Eine Nachricht von Carol, eine der Admins der Wächter, war eingegangen; sie hatte den Bericht erhalten, den ich gestern geschickt hatte, und sandte eine formale Eingangsbestätigung, die mich aus irgendeinem Grund enttäuscht zurückließ. Ich hatte halb erwartet, ausgeschimpft zu werden, aber es klang nicht danach, als hätten sie meinen Bericht überhaupt gelesen.

Luna hatte mir Chalice’ Adresse geschickt. Ich schrieb ihr eine Mail, in der ich einwilligte, sie zu treffen, dann verbrachte ich ein paar Stunden damit, Informationen über sie aufzutreiben. Sie war eine schwarze Glücksmagierin, aber darüber hinaus war ihre Zugehörigkeit unbekannt. Es gab keine Lehrlinge oder Anhänger, von denen irgendwer etwas wusste. Sie war außerhalb vom Vereinigten Königreich ausgebildet worden (und mutmaßlich geboren); daher gab es nicht so viele Informationen, als wenn sie hier aufgewachsen wäre. Ich fand keine offensichtlichen Warnzeichen und keine Verbindung zu Morden oder Richard, aber mir war immer noch unwohl. Schwarzmagier haben immer eine Agenda. Was war ihre?

Ich war so in Gedanken versunken, dass ich es nicht einmal kommen sah, als das Telefon klingelte. Abwesend nahm ich ab. »Lensman.«

»Hallo, Verus.«

Lensman ist ein Magier mit einer Stimme, die so klingt, als sollte er bei der BBC arbeiten. Er ist im gleichen Geschäft wie ich tätig, mehr oder weniger – während ich Gegenstände an Adepten und Lehrlinge verkaufe, sind Lensmans Kunden allesamt Magier. Das erzielt einen höheren Profit, ist jedoch sehr viel gefährlicher. Manche Gegenstände beziehe ich von ihm, und über die Jahre sind wir auf eine Art Freunde geworden, auch wenn wir uns selten persönlich treffen.

»Nur damit du es weißt, dieser Fokus, den du geliefert hast, sieht hervorragend aus. Ich habe bereits einen Käufer dafür.«

»Das ist gut.« Ehrlich, mir war es egal. Der fragliche Gegenstand war ein konzentrationsbasierter Abschirmfokus. Völlig nutzlos in einer Kampfsituation, aber aus irgendeinem Grund lieben die Duellanten bei den Weißmagiern diese Dinger. Meine Gedanken waren immer noch bei Chalice.

»Na, in der Zwischenzeit freust du dich aber sicher, zu hören, dass ich endlich etwas über dieses archäologische Projekt erfahren habe.«

»Archäologisches Projekt …?«

»Die Durchpausen?«

»Oh, richtig.« Ganz plötzlich hörte ich aufmerksam zu. Ich hatte Varis Notizen ganz vergessen. »Wie lief es?«

»Na, es hat eine Weile gedauert.« Lensman klang ganz angetan von der Sache. »Da hast du mal einen harten Brocken angeschleppt. Wo hast du sie eigentlich aufgegabelt?«

»Kann ich nicht wirklich sagen, sorry.« Ich wusste, dass Lensman jetzt annehmen würde, es stünde in Zusammenhang mit dem Rat. »Wenn du einen sichereren Ort willst, um zu reden …«

»Nein, nein, die Information ist nicht heikel.« Ich hörte das Rascheln von Papier im Hintergrund. Lensman benutzt nicht gern Computer – wie viele Magier ist er vom alten Schlag. »Also, kurz gesagt sind die Inschriften beinahe sicher heraklianisch.«

»Wie der Philosoph?«

»Nicht Heraklit, heraklianisch.«

»Okay, ich habe keine Ahnung, was das heißt.«

»Ja, obskur, nicht wahr? Es handelte sich um eine Magiertradition, die auf die Byzantiner zurückgeht. Sie erinnern schwer an magische Kreaturen. Es sieht so aus, als wären diese Durchpausen von irgendeinem Speichergerät entnommen worden. Vermutlich ihre Version einer Minkowski-Schachtel.«

»Irgendeine Idee, was darin war?«

»Nein, wer immer diese Durchpausen angefertigt hat, ließ die Schachtel offenbar versiegelt.«

»Du sagtest, ›es handelte sich um eine Magiertradition …‹«, warf ich ein. »Gibt wohl keine Chance, dass sie noch existieren?«

»Unglücklicherweise nein. Anscheinend kamen sie den magischen Kreaturen etwas zu nahe. Gerieten unter vampirische Kontrolle, und der Rat musste sie in den Vampirkriegen auslöschen.«

»Noch was in den Notizen? Woher es kam, wofür es genutzt werden könnte?«

»Tut mir leid. Wir haben Glück, dass wir überhaupt so viel herausbekommen konnten.«

Verdammt. »Gut, danke.«

Ich unterbrach die Verbindung, legte das Telefon auf den Schreibtisch und starrte darauf. Ich versuchte, zu enträtseln, was das alles bedeutete, aber mir fiel nichts ein. Magische Kreaturen sind in unserer Welt seit Jahrhunderten rückläufig. Die meisten Typen, mit denen die Heraklianer in Kontakt gestanden hatten, waren mittlerweile wohl ausgestorben. Was wollte Richard mit Relikten von ausgestorbenen magischen Kreaturen? Das konnte alles bedeuten oder nichts … und ohne weitere Informationen wussten wir nichts Genaueres. Eine neuerliche Sackgasse.

Ich lehnte mich zurück und schloss mit einem Seufzen die Augen. Seit ich Richard im letzten Jahr gesehen hatte, hatte ich dieses Endzeitgefühl. Als stolperte ich durch die Dunkelheit, blind und ungeschickt, während Richard von irgendeinem Machtsitz auf mich herabblickte. Seit letztem Jahr hatte er mich nicht mehr kontaktiert, doch wohin auch immer ich ging und was immer ich tat, spürte ich seine Präsenz wie einen stummen Schatten. Am schlimmsten war dieses schleichende Gefühl, dass, egal was wir gegen ihn unternahmen, Richard ganz genau wusste, was wir taten, und nur nicht auf die gleiche Art reagierte, weil nichts von dem, was ich oder Anne oder Varia oder Luna ausrichten konnten, auch nur die geringste Bedrohung für ihn darstellte.

Ich starrte aus dem Fenster, fragte mich, was zu tun war. Über den Dächern schienen die Sterne vom klaren Himmel herab, und ich wusste, dass es eine bitterkalte Nacht werden würde. Es war schwer, sich nicht hoffnungslos zu fühlen. Ich mühte mich ab, ein Hilfswächter zu werden, arbeitete Wochen und Monate am Stück, um ein winziges bisschen besser in der Gunst des Rats dazustehen. Richard und Morden zusammen hatten indessen mehr Macht, als ich in hundert Jahren erringen konnte. Sie waren in der Lage, uns jederzeit und an jedem Ort ihrer Wahl auslöschen zu lassen, vermutlich ohne mehr als einen Telefonanruf zu machen. Erreichte ich wirklich irgendetwas? Oder waren all meine Bemühungen bei den Wächtern wie auch die Suche nach einem Lehrer für Luna nur dazu da, die Zeit zu vertun?

Schließlich schüttelte ich den Kopf. Das bringt mich nicht weiter. Vielleicht würde es helfen, für die Wächter zu arbeiten, und vielleicht nicht, aber ich hatte mich für einen Kurs entschieden, und nun galt es, ihn zu halten. Wenn ich schon nichts wegen Richard oder Luna unternehmen konnte, dann konnte ich mich wenigstens auf etwas Aussichtsreicheres konzentrieren.

Den ganzen Tag rätselte ich im Hinterkopf über den Fokus, den ich letzte Nacht gefunden hatte, und die Frage, wie er dorthin gekommen war. Ohne ihn hätte ich den Notruf als Zeitverschwendung abtun können. Aber mit ihm … Nun, Fokusse liegen nicht oft ohne Grund herum. Warum hatte einer zwischen den Gleisen einer fast leeren DLR-Station gelegen?

Im Endeffekt hatte man mir gesagt, dass ich herausfinden sollte, was geschehen war, und das hatte ich nicht. Ja, ich hatte Befehle befolgt, aber dabei wollte ich es nicht wirklich belassen. Zum Teil lag das an einem Gefühl der Professionalität, aber ein anderer Teil war schlichte Neugier. Ist man ein Wahrsager, dann hat man den konstanten Drang, sich etwas genauer anzusehen, und tut man das nicht, nagt es an einem. Wollte ich herausfinden, was an der Station geschehen war, würde ich das wie anstellen?

Die einfache Antwort war Zeitmagie. Zeitmagier können in die Vergangenheit ihres aktuellen Aufenthaltsorts schauen und die Ereignisse dort vor ihren Augen abspielen wie eine Videoaufzeichnung. Das ist eine sehr nützliche Fähigkeit, was natürlich heißt, dass der Vorrat an hilfreichen Zeitmagiern nie den Bedarf deckt. Ich kenne einen Zeitmagier, einen Typen namens Sonder, aber wir sind nicht mehr wirklich Freunde, und ich glaubte nicht einmal, dass er im Moment in London war. Da blieb mir nur der normale Weg. Was würde ich tun, wenn ich herausfinden wollte, was an einem bestimmten Ort zu einer bestimmten Zeit geschehen war, wenn ich kein Magier wäre?

Die offensichtliche Antwort war Videoüberwachung. London hat den zweifelhaften Ruf, die am besten ausspionierte Stadt der Welt zu sein, mit mehr Sicherheitskameras pro Person als irgendwo sonst auf dem Planeten. Ich erinnerte mich nicht daran, ob es in der Station irgendwelche Kameras gegeben hatte, aber es wäre nur logisch. Ich blickte auf die Uhr, es war zehn Uhr abends. Die Züge fuhren noch.

Warum also nicht?

Einer der Nachteile am Dasein als Wahrsager ist es, keinen Zugang zu Portalzaubern zu haben. Portalmagie ist einer der nützlichsten Tricks im Ärmel eines Magiers; sie schafft ein Portal zwischen zwei Orten im Raum und erlaubt es einem so, sofort von einem zum anderen zu wechseln. Man muss die beiden Orte kennen, zwischen denen man portet, aber das ist dennoch eine sehr nützliche Fähigkeit – mit ihr wäre ich innerhalb von etwa sechzig Sekunden zur Pudding Mill Lane Station gelangt, indem ich das Bild in meinem Kopf von dem Ort genutzt hätte, wie ich ihn am vergangenen Abend vorgefunden hatte. Unglücklicherweise ist Portalmagie auf Elementaristen beschränkt. Es gibt eine Handvoll nicht elementarer Magietypen, die diese Magie nutzen können (am bekanntesten sind Todes- und Raummagier), Divination gehört jedoch nicht dazu.

Kann man keine Portalzauber nutzen, ist das Nächstbeste ein Portalstein. Das sind kleine, billige Gegenstände, die man nutzt, um auf Wunsch einen Portaleffekt zu schaffen, und wie die meisten Fokusse können sie von jedem Magier genutzt werden. Das einzige Problem ist, dass sie dich jedes Mal an den gleichen Ort bringen, und zwar an genau den, an den der Fokus gebunden wurde. Super zum Nachhausekommen; nicht so super für den Hinweg.

Weshalb ich für gewöhnlich die Bahn nehme, wenn ich durch London muss, so wie jeder andere auch.

An der Pudding Mill Lane trat ich hinaus auf den Bahnsteig und fröstelte in der kalten Luft. Hinter mir schlossen sich zischend die Zugtüren, und die Wagen fuhren langsam wieder an.

Jetzt, da ich wusste, was ich suchte, dauerte es nicht lange, um es auch zu finden. Es gab zwei Kameras am Bahnsteig, die in beide Richtungen zeigten, und … da. Perfekt. Eine dritte Kamera war ein wenig abseits des Bahnsteigs befestigt und auf das Tor mit der Aufschrift »Kein Zutritt« gerichtet – genau auf die Stelle, an der ich letzte Nacht den Fokus gefunden hatte.

Ich wollte durch das Tor gehen und herumschnüffeln, aber trotz der späten Stunde standen ein paar Leute am Bahnsteig: ein Mann, der auf dem Telefon herumtippte, und eine Frau mit einigen Tüten von Sainsbury. Ich wollte nichts unternehmen, was Aufmerksamkeit erregte, während sie in der Nähe waren. Und mir fiel auf, dass ich nicht wirklich wusste, was ich als Nächstes tun sollte, jetzt, da ich die richtige Kamera gefunden hatte. Wie kam man an die Aufzeichnungen einer Kamera? Die Wächter hatten bestimmt Kontakte bei »Transport for London«, aber ich wusste nicht, ob sie auf meine Bitte hin dort anfragen würden.

Den Anzeigetafeln nach fuhren die Züge alle zehn Minuten. Während ich zusah, fuhr ein Zug gen Süden mit Licht und Lärm ein, er kam gerade von der Haltestelle in Stratford. Die Frau mit den Sainsbury-Tüten stieg ein. Der Mann mit dem Handy nicht. Die Türen schlossen sich zischend, der Zug fuhr an, gen Süden auf die Türme von Canary Wharf zu, und er ließ uns beide allein am Bahnsteig zurück.

Ich überlegte, wie ich an die Aufzeichnungen kommen könnte. Die Kamera musste die Daten irgendwohin senden – vielleicht an einen kommunalen Knotenpunkt? Ich stieg die Treppe in der Mitte des Bahnsteigs hinab, suchte nach einem Büro. Ohne Erfolg. Von dem Bahnsteig abgesehen, war dies kaum eine Station, nur ein paar verschlossene Türen. Eine war ein Aufzug, eine andere eine Abstellkammer. Die dritte war so etwas wie ein Schaltraum. Alle drei waren verschlossen, aber es war nur ein einfaches Vorhängeschloss. Ich könnte es vermutlich knacken … Als ich aufsah, erkannte ich, dass der Mann immer noch auf dem Bahnsteig wartete, und ärgerlicherweise stand er nun direkt oben an den Stufen. Er redete auf Französisch in sein Handy und ignorierte mich völlig, aber er hatte den perfekten Blick auf alles, was ich tat. Steigst du wohl einfach in deinen Zug und verschwindest?

Vielleicht gab es eine andere Möglichkeit, wie ich an die Aufzeichnungen kommen könnte. Wenn ich …

Moment mal.

Dieser Mann war hier gewesen, als ich angekommen war. Er war nicht in den Zug nach Norden gestiegen, mit dem ich hergekommen war. Und er war auch nicht in den Zug nach Süden gestiegen, der gerade abgefahren war.

Wenn er nicht auf einen Zug nach Norden oder einen nach Süden wartete, was machte er dann hier?

Ohne den Typen direkt anzugucken, sah ich ihn mir in den Zukünften an. Er war etwas größer als der Durchschnitt, warm angezogen mit einer Wollmütze und einem langen Mantel. Sein Gesicht war zum größten Teil hinter seinem Bart und der dunklen Brille verborgen. Während ich ihn fokussierte, schlenderte er die Stufen zu mir herab, wobei er immer noch in sein Telefon sprach. »Allons, ma chérie, ne sois pas comme ça. Tu sais que ce n’est pas elle. Je viens de …«

Er sah immer noch nicht in meine Richtung. Von seiner Körpersprache her wirkte es nicht einmal so, als hätte er mich bemerkt, aber meine Instinkte schlugen Alarm. »Allez«, sagte er. »Allez, allez, allez. Ce n’est pas ce que j’ai dit. Non, tu sais … Je n’ai pas dit ça. Allez …«

Wir beide waren allein im Eingangsbereich des Bahnhofs. Leuchtstofflampen summten über uns, ihr Licht wurde von den weißen Fliesen der Wände reflektiert. Der Mann war halb die Treppe herabgestiegen; sein Weg würde ihn an mir vorbei und hinaus auf den langen Pfad leiten, der durch die Baustelle hindurch zur Hauptstraße führte. Etwas in meiner Vorsehung versuchte, meine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und ich sah in die kurzzeitigen Zukünfte, was geschehen würde, wenn er …

Oh nein.

Ganz plötzlich erkannte ich, wie allein wir wirklich waren. Es gab kein Personal in der Station, keine Fahrgäste auf dem Bahnsteig, und der nächste Zug kam erst in vier Minuten. Die Baustelle um uns herum war verlassen. Es gab zwar Sicherheitskameras …

… und wie viel haben die gestern geholfen? Ich war auf mich allein gestellt. Lässig änderte ich meine Position, schob die rechte Hand langsam zu meinem Gürtel. Ich drehte mich nicht um, und der Mann verschwand aus meinem Blickfeld. Er redete immer noch. »Tu sais que je n’ai pas … je n’étais …«

Ich hielt ganz still, zählte die Sekunden. Vier. Drei.

Jetzt war er direkt hinter mir. »Je n’étais même pas là …«

Zwei. Eins …

»Pourquoi de vrais …« Magie flammte hinter mir auf, und ich hörte das Rascheln einer Bewegung, leise und schnell.

Ich drehte mich bereits um. Etwas glitt an mir vorbei und traf mit einem dumpfen Geräusch die Tür. Gleichzeitig hob ich die Hand, Metall blitzte, und ich stach aufwärts.

Er war schnell, sehr schnell. Das Messer traf, aber er sprang bereits zurück, und ein Schild erwachte flackernd zum Leben. Er ging in Kampfhaltung, hielt in der rechten Hand ein durchscheinendes Messer, das vor einer Sekunde noch nicht da gewesen war, und zeigte damit direkt auf mich. Er setzte zu einem weiteren Zauber an, doch bevor er ihn beenden konnte, sprang ich ihn an.

Der Mann ließ den Zauber los und schlug zu, begegnete meinem Angriff. Ich verhakte seine Klinge und schleuderte ihn gegen die Wand, zwang seine Messerhand beiseite, während ich nach seinem Bauch stach, einmal, zweimal, dreimal. Der dritte Hieb saß, aber ein weiterer Zauber warf mich zurück, die Luft traf mich so hart wie ein Hammer. Ich wurde zur Treppe zurückgeschleudert, stolperte, sah auf. Er bewegte sich so schnell, dass er verschwamm, und verschwand im nächsten Moment um die Ecke, noch bevor ich reagieren konnte.

Schnell rappelte ich mich auf. Ich spürte die Signatur seiner Zauber, die sich aus der Station hinaus und auf die Baustelle zubewegten. Luftmagie, sanft und grau und so schnell wie ein Flüstern. Dieser Spruch, den er eingesetzt hatte, um mich fortzuschleudern, war ein Windstoß gewesen und die Klinge gehärtete Luft. Ich sah nach rechts zu der Tür, vor der ich eben noch gestanden hatte, und bemerkte ein diamantförmiges Loch, fast zu dünn, um es erkennen zu können. Wenn ich mich nicht bewegt hätte, wäre das mein Rücken gewesen.

Auf meinem Messer entdeckte ich eine Spur Blut, aber nur eine Spur. Er hatte ein Luftschild genutzt. Ich glaubte nicht, dass er ernsthaft verletzt war, aber …

Meine Divination warnte mich zuerst, meine Magiersicht einen Herzschlag später. Energie legte sich um den Gang, in dem ich stand, und ich rannte die Stufen hinauf, brachte Abstand zwischen mich und das Zentrum des Zaubers. Als ich die Stufen verließ und auf dem Bahnsteig landete, spürte ich plötzlich den Sog des Windes, der mich zurückzog, und meine Ohren ploppten, während ich ein dumpfes Wummern hinter mir hörte. Ich rannte hinter eine Säule und hielt still.

Stille. Ich strengte meine Ohren an, versuchte, ein Geräusch auszumachen. Wind, der den Bahnsteig umwirbelte, Verkehr auf der Hauptstraße im Osten. Ich konnte die Schritte des Typen nicht hören. Was war das für ein Zauber gewesen? In jedem Fall war er nicht gut für Menschen. Ich tippte auf einen Implosionseffekt. Ein Luftmagier, das muss es sein. Zu viele Zauber für einen Adepten.

Bewegung in den Zukünften. Da war kein Geräusch, aber als ich nachsah, was geschehen würde, wenn ich hinaustrat, spürte ich, dass der Luftmagier zurückkehrte. Er schwebte, ging nicht, sondern trieb ein paar Zentimeter über dem Boden am Fuß der Treppe. Die Luftklinge war noch in seiner rechten Hand, und dann glitt er die Stufen hinauf, wobei er suchend nach rechts und links sah.

Nicht gut. Der Bahnsteig bot Deckung, aber nicht ausreichend. Vielleicht kann ich mich verstecken … Die Säule, hinter die ich mich duckte, war eigentlich eher ein Träger, der das Dach über dem Bahnsteig stützte. Ich hielt ganz still.

Der Luftmagier erreichte den oberen Treppenabsatz, sah nach links und rechts. Er war vielleicht sechs Meter von der Stelle entfernt, an der ich stand. Ich hielt den Atem an.

Stille.

Mein Widersacher stand ganz reglos da. Die Zukünfte flackerten, unsicher. In manchen fand er mich, in anderen nicht. Ich konnte nicht erkennen, was ich tun musste, um ihn abzuschütteln. Er lief den Bahnsteig hinab.

Ich schob mich ganz vorsichtig nach links, hielt die Säule zwischen uns. Der Wind hatte nachgelassen, und die Luft war still. Ich schaffte es drum herum, der Luftmagier lief den Bahnsteig weiter hinab. Hat mich noch nicht gesehen … Leise holte ich Luft und stieß sie wieder aus.

Der Kopf des Luftmagiers zuckte herum.

Verdammt!

Mit einem Satz überwand er die Bänke, schien in der Luft zu hängen, den Blick auf mich geheftet. Ich sprang wieder hinter die Säule, und ein Sprühnebel aus etwas beinahe Unsichtbarem und sehr Tödlichem peitschte über den Bahnsteig auf mich zu. Ich brauchte Zeit. Ich zog eine Energiewand aus der Tasche, schnippte die goldenen Scheiben zu den Bahnsteigkanten und sagte das Machtwort, gerade als ein weiterer Zauber auf mich zukam.

Die Scheiben zündeten, eine unsichtbare Barriere stieg in die Luft, und der Zauber prallte davon ab; es war irgendeine Form eines Wirbelwinds gewesen. Ich trat rückwärts hinaus ins Freie, sah den Magier durch die Energiewand hindurch an. »Können wir darüber reden?«

Er schleuderte einen weiteren Zauber. Fragmente gehärteter Luft prallten gegen die Energiewand und lösten sich auf. Die Energiewand gab nicht nach. »Okay, du bist also nicht von der gesprächigen Sorte«, sagte ich. »Das ist nett, wir können was aushandeln. Warum versuchst du, mich umzubringen? Ich schätze, es hat etwas mit dem zu tun, was letzte Nacht passiert ist?«

Keine Antwort. Ich konnte die Augen des Typen nicht hinter den dunklen Brillengläsern erkennen, aber der Rest seines Gesichts war ausdruckslos. Normalerweise will man reden, wenn einen jemand angreift, entweder um sich zu rechtfertigen oder um den anderen zu überzeugen, aufzugeben. Wenn die Angreifer schweigen und eine ausdruckslose Miene haben, ist das ein schlechtes Zeichen. Das heißt, sie haben dich bereits abgeschrieben und verschwenden keine Zeit damit, sich mit einem Toten zu unterhalten.

Der Luftmagier feuerte einen weiteren nutzlosen Zauber auf die Energiewand ab, dann hörte er auf. Sein Kopf neigte sich nach oben, er blickte dorthin, wo die Energiewand auf das Dach des Bahnsteigs traf, und ich wusste, dass er den Zauber mit seiner Magiersicht musterte. Wenn man sie angreift, übertragen Energiewände Kraft in ihre Verankerung, wo auch immer das ist, weshalb sie sehr schwer zu durchbrechen sind. Luftmagie nutzt auch nicht viel, wenn man etwas durchbrechen will. Sie ist viel besser darin, etwas zu bewegen.

Unglücklicherweise reichte die Energiewand nur bis zum Rand des Bahnsteigs.

Magie wölbte sich um meinen Angreifer, als er in die Luft stieg. Er flog hinaus über die Gleise und einfach um die Wand herum.

Verdammt! Ich lief los, sprang vom Rand hinab auf die Gleise, sodass der Zement des Bahnsteigs zwischen uns war. Ich hatte gehofft, dass der Typ mich jagen und tief über den Bahnsteig hinwegfliegen würde, wo er Schwierigkeiten haben würde, zu manövrieren, aber stattdessen stieg er empor, flog über das Dach des Bahnsteigs hinweg und stieß dann hinab auf die Stelle, an der ich mich versteckte. Ich musste zurück auf den Bahnsteig, um Deckung zu suchen.

Der Magier führte einen Angriffssprint aus und fegte vorbei. Kugeln aus gehärteter Luft fetzten Splitter aus dem Beton, während ich hinter die Reklametafeln in der Mitte des Bahnsteigs rannte. Die Schüsse verfolgten mich, fetzten durch das dünne Plastik der Tafeln, schlugen Löcher in die Poster der Transportgesellschaft, die verkündeten: VORSICHTIG ZU SEIN TUT IHNEN NICHT WEH, und drängten: MELDEN SIE ALLES VERDÄCHTIGE UNSEREN MITARBEITERN ODER DER POLIZEI. Die Tafeln wurden dunkel, als die Lichter dahinter knisterten und erstarben, und der Luftmagier stieg wieder hinauf in den Himmel, verschwand aus meinem Sichtfeld.

Das war übel. Solange der Typ in der Luft blieb, kam ich nicht an ihn heran. Weglaufen war sinnlos; es war zu weit bis zur Hauptstraße. Ich blickte zur Anzeige hinauf. Drei Minuten bis zum nächsten Zug Richtung Norden. Konnte ich so lange durchhalten?

Der Luftmagier flog wieder vorbei. Der erste Angriff bestand aus einem Dolchhagel aus gehärteter Luft, der zweite war ein Wirbelwind, der mich um ein Haar aufgehoben und auf die Gleise geschleudert hätte. Als Nächstes kam ein Windstoß, der wie ein echter Hieb war, und danach ein Implosionszauber, der weitere Reklamewände zerlegte und ein dumpfes Dröhnen über die Baustelle hallen ließ. Ich duckte mich und wich aus, sprang hinter den Bahnsteig, nutzte die Energiewand als Schutzwall, spielte jeden Trick aus, der mir einfiel, um ihn abzuhängen. Ich hielt ihn hin, aber ich hielt ihn nicht auf. Magie speist sich nicht aus einer begrenzten Quelle, und Zauber zu wirken kostet zwar Energie, aber es ist nicht ermüdender als eine andere fordernde Fähigkeit – ein Lehrling erschöpft vielleicht nach einem Dutzend Zauber, ein Geselle oder Magier jedoch nicht. Man kann einen Magier nicht dazu bringen, dass ihm die Magie ausgeht. Solange sie einen dringend genug umbringen wollen, können sie einfach dasitzen und den gleichen Spruch wieder und wieder wirken, bis man umkippt und stirbt.

Und gerade als ich das dachte, verließ mich mein Glück.

Der Luftmagier war in ein Muster verfallen und zielte mit Zaubern auf die immer gleichen Stellen auf dem Bahnsteig. Er wirkte einen weiteren Dolchregen, und ich sprang hinter den Rand des Bahnsteigs … doch mittendrin änderte er sein Ziel, lenkte das Zentrum des Zaubers genau auf die Stelle, an der ich mich in Deckung hatte werfen wollen.

Beim Ausweichen von Zaubern bleibt einem nicht viel Spielraum für Fehler. Ich versuchte, den Treppenabgang vor der Detonation zu erreichen.

Ich schaffte es nicht.

Es ertönte ein lauter Knall, der mir in den Ohren schmerzte, und etwas traf mich in die Seite und den Rücken, sodass ich in die Luft flog. Ich traf hart auf den Stufen auf und rollte hinab, kam rutschend auf dem Absatz zum Liegen, Schmerzen stachen an einem Dutzend Stellen. Ich konnte meinen Angreifer nicht sehen, aber ich wusste, dass er herankam, und suchte hektisch nach einem Gegenstand in meiner Tasche. Beim zweiten Versuch schloss sich meine Hand um eine kleine Kugel – einen meiner Kondensatoren –, und ich warf sie nach oben zur Treppe. Mir schwirrte noch der Kopf, und der Wurf ging daneben, traf die Säule dahinter und zersprang. Nebel rauschte heraus, hüllte den Bahnsteig und den oberen Teil der Treppe ein.

Mühsam rappelte ich mich auf. Der Schmerz stach in meiner Seite; ich legte eine Hand darauf und spürte Feuchtigkeit. Ein weiterer Zauber tauchte in den Zukünften auf, war aber nicht gefährlich; er würde mich verfehlen. Einen Moment darauf hörte ich das Donnern eines weiteren Implosionsspruchs und spürte das Peitschen des Windes, als Luft vorbeiraste. Der Nebel wirbelte leicht auf.

Ich spürte ein schwaches Donnern durch den Beton: Der Zug kam. Ich ging auf ein Knie, wartete. Über mir sah ich das Leuchten der Lichter durch den Nebel. Keine weiteren Angriffe, noch nicht, aber wenn … Er wartete darauf, dass ich mich rührte. Ich hielt die Luft an, hielt ganz still.

Das Grollen wurde lauter, und mit dem Kreischen von Metall kam der Zug am Bahnsteig zum Stehen. Ich konnte immer noch nichts sehen, aber ich wusste, wo er war: Oben links wartete er darauf, dass ich mich zeigte. Die Zugtüren öffneten sich mit einem Zischen. Ich sah nach, wann sie sich schließen würden, zählte runter. Neun … acht … sieben …

Jetzt.

Ich rannte die Stufen hinauf. Der Luftmagier erfasste mich, wartete darauf, dass ich den oberen Teil der Stufen erreichte, feuerte. Ich sah nach, gerade als er den Zauber wob. Feuer stach in meiner Seite, ich hörte das Zischen der Projektile, die vor mir durch den Nebel peitschten. Drei Sekunden. Ich rannte nach rechts, der Nebel teilte sich und enthüllte einen blau-roten Wagen, neugierige Gesichter sahen hinaus; die Türen waren gerade dabei, sich zu schließen, und ich sprang hindurch. Hinter mir trafen sie mit einem dumpfen Schlag aufeinander, und mit einem Ruck beschleunigte der Zug.

Ganz plötzlich fand ich mich mitten in einer verstreut sitzenden Menschenmenge, und alle starrten mich an. »Entschuldigen Sie«, sagte ich zu dem Typen, der mir am nächsten war, ein Schwarzer mit einer Schirmmütze. Er ging mir aus dem Weg, und ich lief im Wagen nach vorn. Dabei blickte ich über die Schulter zurück durch die Zugfenster. Die Nebelwolke war ein grauer Fleck, der auf dem Bahnsteig hinter mir verblasste. Ich konnte meinen Angreifer nicht sehen.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte eine Frau. Sie saß auf einem der Sitze vorne, und sie drehte sich um, um mich anzusehen. Ich fragte mich kurz, wie ich auf all die Leute wirken musste, und da erinnerte ich mich an meine Wunde. Ich berührte sie erneut flüchtig mit der linken Hand und sog die Luft ein. Als ich hinabsah, erkannte ich Blut auf meinen Fingern und der Handfläche.

»Oh weh«, sagte die Frau. »Möchten Sie, dass ich einen Notarzt rufe?«

»Ist vielleicht nicht die beste Idee.« Jetzt, da ich mich nicht länger auf den Kampf konzentrierte, tat meine Seite wirklich weh. Zwar würde die Verletzung mich nicht umbringen, aber sie ging tief. Nicht gut.

»Ich rufe den Rettungsdienst«, verkündete die Frau. Sie zog ein Telefon aus ihrer Tasche und tippte darauf herum.

Ein dumpfer Aufprall erklang von oben und hallte durch den Wagen. Der Ton war hohl und schwer. Es war tatsächlich genau das Geräusch, das ein ausgewachsener Mann machte, wenn er auf dem Dach eines Zuges landete.

Verdammt!

Die Fahrgäste im Zug sahen empor. Sie schienen eher verwirrt als besorgt. Ich war mir jedoch ziemlich sicher, dass das nicht lange so bleiben würde.

»Hallo?«, fragte die Frau. »Ist dort der Rettungsdienst?«

Ich hielt still, ging die Zukünfte durch. All die Menschen hier machten es schwerer, ihre Handlungen verwoben sich mit meinen. Was würde dieser Luftmagier tun – sich den Weg durch die Fenster freischlagen?

»Hallo? Ja. Hier ist ein Mann, ich glaube, er ist verletzt … Ich meine, ja, er ist definitiv verletzt … Was? Marie Gilman … Ja, meine Nummer ist … Warten Sie kurz …«

Ich sah keine Zukünfte, in denen der Luftmagier in den Wagen einbrach, aber es sah ganz so aus, als würde er das auch nicht müssen. Vor uns wurden die Lichter des Shoppingcenters heller, und ich konnte schon den Bahnsteig erkennen. Die nächste Station war kaum eine Minute entfernt. Und es war die Endhaltestelle, was bedeutete, dass alle aussteigen würden …

»Nein, die DLR«, sagte die Frau. »Was? Bleiben Sie dran, ich frage nach. Wie alt sind Sie?«

Es dauerte kurz, bis ich begriff, dass die Frau mit mir sprach. »Was?«

»Ich denke, so um die dreißig«, sagte die Frau ins Telefon. »Oh. Okay … Haben Sie irgendwelche vorliegenden medizinischen Probleme?«

Ich starrte sie an.

»Sie wollen wissen, ob Sie irgendwelche Krankheiten haben«, erklärte die Frau. »Oh, warten Sie … Haben Sie Schmerzen in der Brust?«

»Nein, ich habe Schmerzen in der Seite, weil mir jemand da ein Messer reingerammt hat. Und Sie wollen vielleicht auflegen und gehen, denn der Mann, der das war, ist wahrscheinlich auf dem Dach dieses Zuges.«

»Was?«

Der Zug hielt auf Stratford zu, die Türen würden sich in zwanzig Sekunden öffnen. Stratford ist nicht Pudding Mill Lane: Die Station war gut ausgeleuchtet, Wolkenkratzer ragten rund um uns herum auf, und ein weiterer Zug wartete auf der anderen Seite des Bahnsteigs auf die Abfahrt. Wir waren immer noch nicht ganz eingefahren, aber in der Station selbst würden Mitarbeiter sein – je näher ich zum Hauptbereich gelangte, desto eher würde der Kerl sich zurückziehen müssen. Warum war er überhaupt hinter mir her? Die einzige Erklärung, die mir einfiel, war, dass er den Fokus wollte, den ich letzte Nacht aufgelesen hatte. Vielleicht will er ihn meiner Leiche abnehmen.

Mit einem Fauchen hielt der Zug an. Die Passagiere stiegen aus, gingen hintereinander durch die Türen und hielten auf die Treppen zu. Ich folgte ihnen, die Hände in den Taschen, den Kopf gesenkt. Meine Seite schmerzte übel, aber ich zeigte es nicht und sah auch nicht auf. Es ist schwer, jemanden in einer Menge zu erkennen, besonders von hinten. Mir reichte es, wenn der Typ nur ein paar Sekunden zögerte – er würde nicht aggressiv genug sein, um mich mitten in einer Menge von Pendlern anzugreifen, richtig?

Richtig?

Oh verdammt!

Ich sprang beiseite, als eine Klinge vorbeizischte. Der Luftmagier war direkt über mir. Ich hatte das Messer irgendwo beim letzten Kampf verloren; schnell suchte ich nach einer anderen Waffe, aber er zielte bereits mit einem weiteren Zauber, und ich stürzte hinter den Streben in der Mitte des Bahnsteigs in Deckung. Ein weiterer Donner erklang, ohrenbetäubend laut und sehr nah; die Schockwelle ließ mich stolpern, und etwas schien mich in den Rücken zu boxen.

Schreie und Flüche hallten von überall her. Wir waren direkt am einzigen Ausgang gewesen, und plötzlich rannten die Leute auseinander, manche liefen davon, andere standen da und sahen sich um und versuchten zu begreifen, was hier geschah. Das wäre die perfekte Tarnung gewesen, nur dass der Luftmagier bereits da war, um mir den Weg nach draußen zu versperren. Er hielt eine weitere Luftklinge in der gesenkten Hand und sah mich an. Ich wich zurück, sodass die Bahnsteigstreben zwischen uns blieben.

»Was zur Hölle stimmt nicht mit dir?«, schrie ich ihm entgegen. »Verschwinde einfach!«

Er antwortete nicht, und ich spürte einen Anflug von Angst. Normalerweise manövriere ich Kampfmagier aus, nutze meine Divination, um ihren Angriffen auszuweichen, und bringe Abstand zwischen uns. Aber Luftmagier sind die Scharmützler unter den Elementaristen, schnell, leicht und beweglich. In einem Ringkampf sind sie nicht so stark wie Feuer- oder Erdmagier, aber sie haben mehr als genug Kraft, um jemanden wie mich zu zerquetschen.

Der Luftmagier versuchte, sich in einem Kreis um mich herum zu bewegen, und ich wich erneut aus, hielt die Deckung zwischen uns. Wenn ich vor dem Kerl nicht weglaufen konnte, dann musste ich ihm geistig überlegen sein. War er hinter dem Fokus her? Ich sah in die Zukünfte, in denen ich das ausprobierte. In dem ganzen Chaos war es schwer, sicher zu sein, aber ich glaubte, dass der Fokus seine Aufmerksamkeit erregte. Vielleicht hatte er die Auren der Gegenstände erfasst, die ich bei mir trug …

»Hey!«, rief eine neue Stimme. »Du!«

Der Luftmagier hielt inne und wandte sich um. Es war die Frau aus dem Zug. Sie stand hinter dem Luftmagier in der Mündung des Tunnels, der nach draußen führte, aber statt wegzulaufen, war sie stehen geblieben und zeigte mit finsterem Blick auf den Luftmagier. Sie hatte immer noch ihr Handy am Ohr. »Du verschwindest jetzt!«

Wir starrten sie beide an. Ich glaube, wir hatten völlig vergessen, dass überall Zuschauer waren. »Du bist der, der ihn verletzt hat, oder?«, rief die Frau. »Na, ich habe die Polizei gerufen, also verpiss dich besser!«

Ungläubig sah ich die Frau an. »Bist du verrückt?«, schrie ich. »Weg hier!«

»Ja, gern geschehen«, sagte die Frau. Sie klang tatsächlich angepisst. »Ist ja nicht so, als würde ich dir helfen oder so. Und du« – sie wandte sich wieder an den Luftmagier – »schwirrst jetzt ab, oder muss ich erst deutlich werden?«

Der Luftmagier musterte sie kurz. Andere Leute waren ebenfalls stehen geblieben und sahen zu, und einen Augenblick war es völlig still. Dann bewegte der Luftmagier eine Hand, und die Luft schlug zu wie ein Hammer. Er traf die Frau mit dem deutlich hörbaren Krachen brechender Knochen und schleuderte sie gut fünf Meter weit zurück in den Tunnel, wobei sie sich immer wieder überschlug, bis sie endlich still liegen blieb.

Jemand schrie, und plötzlich herrschte Chaos auf dem Bahnsteig, Menschen rannten, wichen aus, brachten sich aus der Angriffslinie. Der Luftmagier kam wieder auf mich zu, Glas knirschte unter seinen Füßen.

»Das«, sagte ich angespannt, »war unnötig.«

Der Magier antwortete nicht. Er musterte mich immer noch durch seine Brillengläser, und die Luftklinge hielt er wieder an seiner Seite. Er hatte offensichtlich begriffen, dass ich verletzt war, und hatte vor, sein Werk zu Ende zu bringen.

Da. Zu meiner Rechten rannten Leute zum Zug am Bahnsteig. Hinter mir spürte ich einen Mann in einer orangefarbenen Arbeitsweste, der sich das alles ansah, er stand neben dem Kontrollpanel des Zuges. DLR-Züge haben keine Fahrer, aber sie haben eine Handbetätigung. Ganz plötzlich hatte ich einen Plan.

»Weißt du, was, scheiß doch drauf«, sagte ich. »Das ist es nicht wert, dafür zu sterben.« Ich zog einen Beutel aus der Tasche.

Der Luftmagier hielt inne, musterte mich. Der Beutel war einer, den ich für meine Kondensatoren nutzte, gepolstert, damit sie nicht zerbrachen. Einer war übrig, er war noch darin, ein murmelförmiger Gegenstand von etwa der gleichen Größe und Gestalt wie der Fokus, den ich letzte Nacht gefunden hatte. Ich ließ ihn einen kurzen Blick darauf werfen, dann spürte ich hinter mir, dass der Angestellte den Knopf drückte, und setzte mich in Bewegung.

Der Luftmagier hob die Hand, und ein weiterer Spruch blitzte über den Bahnsteig. Er hatte erwartet, dass ich zum Zug rennen würde, aber das tat ich nicht. Ich hatte den Beutel in den Zug geworfen, und die Splitter der gehärteten Luft kreuzten seinen Weg mitten im Flug. Er landete auf dem Boden des Zuges, rutschte weiter, gerade als sich die Türen hinter ihm mit einem dumpfen Knall schlossen. Mit einem elektrischen Heulen setzte der Zug sich in Bewegung.

Der Luftmagier sah zwischen mir und dem Zug hin und her. »Und was jetzt?«, fragte ich. Ich musste laut sprechen, um das Grollen der Räder zu übertönen. »Du kannst mich fangen oder den Fokus verfolgen. Wenn du hierbleibst, um mich zu erledigen, ist der Fokus weg, bevor du ihn einholst.« Ich trat zurück. »Was darf’s sein?«

Der Luftmagier zögerte, und ich hielt den Atem an, spürte, wie die Zukünfte vor uns wirbelten. So viel konnte falsch laufen. Er hätte gerade genug Zeit haben sollen, um die Magie des Kondensators zu spüren, aber wenn er mit seiner Magiersicht den Beutel gut genug erfasst hatte, dann hatte er gesehen, dass es nicht der richtige Gegenstand war. Oder ich könnte falsch geraten haben, und er war hinter mir her. Oder vielleicht …

Dann schüttelte der Luftmagier kurz den Kopf und rannte den Bahnsteig entlang. Ich stürzte in Deckung, aber er lief direkt an mir vorbei, war genauso schnell wie der Zug und sprang dann vom Bahnsteig ab. Der Sprung war unmöglich hoch und elegant, er flog in einem Bogen durch die Luft und landete mit einem Aufprall auf dem Dach des Zuges. Ich erhaschte einen letzten Blick auf ihn, wie er sich aufrichtete und mit Leichtigkeit das Gleichgewicht auf dem ruckelnden Wagen wahrte, bevor er auf die Stelle zuhielt, an die ich den Beutel geworfen hatte. Er blickte nicht zurück.

Ich sah dem Zug hinterher, wie er in der Ferne verschwand, die Lichter verblassten in dem Meer aus Neon. Erst als ich sicher war, dass er nicht zurückkommen würde, seufzte ich auf und entspannte mich. Mir taten ein Dutzend Stellen weh, und jetzt, als das Adrenalin nachließ, erkannte ich, wie böse die Wunde in meiner Seite war. Blut hatte mein Shirt und den Mantel durchtränkt, und mir wurde schwindelig.

Ich sah hinüber zu der Frau. Sie bewegte sich nicht, und das reichte aus, um jede Zufriedenheit zu töten, die ich über mein Entkommen empfunden hatte. Nach einem kurzen Check erkannte ich, dass sie zwar lebte, aber schlimm verletzt war. Ich hatte nichts, womit ich ihr helfen konnte, und ich hörte Sirenen in der Ferne; die Sanitäter waren auf dem Weg, und die Polizei war es sicher auch. Zeit zu gehen. Ich wandte mich um und humpelte davon, suchte nach einem Ort, der nicht einsehbar war, um nach Hause zu porten.

4

»Halt still.«

»Au.«

»Ich sagte, halt still.«

Ich war wieder in meiner Wohnung, lag auf der Seite auf dem Sofa. Ich hatte mein Shirt ausgezogen, und Anne beugte sich über mich und untersuchte mich.

»Bist du sicher, dass es nur gehärtete Luft war?«, fragte sie. »Er hat nichts anderes als Geschoss benutzt?«

»Ich hatte nicht gerade die Gelegenheit, zu …«

»Nicht den Kopf heben.«

Ich gehorchte, legte den Kopf wieder auf das Sofa und sprach in Richtung Boden. »Ziemlich sicher. Da ist kein …?«

»Es ist nichts in der Wunde. Ich wollte nur sichergehen.« Ich hörte Anne leise seufzen. »Du hattest Glück.«

»Fühlt sich nicht so an.«

Es waren etwa fünfzehn Minuten vergangen. Ich hatte mich nach Hause geportet, hatte Anne angerufen und so viel Glück gehabt, sie per Telefon zu erwischen. Sie hatte einen Portalstein genutzt, um schnellstmöglich in meine Wohnung zu gelangen.

Andere Mitglieder der magischen Gesellschaft hegen Lebensmagiern gegenüber gemischte Gefühle, sie halten sie für so etwas wie Nuklearreaktoren. Sie sind gut in dem, was sie tun, aber man möchte keinem nahe sein, es sei denn, man weiß wirklich, dass es sicher ist. Angesichts von Annes Geschichte wären sehr wenige Magier bereit, sie auch nur auf Armeslänge an sich heranzulassen. Ich habe diese Einstellung nie wirklich begriffen, aber nach dem letzten Jahr verstehe ich es, glaube ich, ein wenig mehr. Allerdings teile ich sie nicht. Ich habe Anne immer instinktiv vertraut, und auch jetzt entspannte ich mich in ihrer Gegenwart.

»Ich meine es ernst«, sagte sie. Ihre Ärmel waren hochgerollt, aber sie hatte mich nicht berührt. Anne kann einen lebenden Körper ansehen und die Verletzungen sowie den Gesundheitszustand so leicht lesen, wie unsereins die Uhr liest. »Du hattest wirklich Glück. Der Splitter muss sehr flach gewesen sein – er ist tief eingedrungen, aber er hatte nicht viel Volumen. Nur aus diesem Grund hat er keine lebenswichtigen Organe getroffen. Ein oder zwei Zentimeter höher oder weiter an der Seite, und es hätte deine Niere oder den Darm erwischt.«

»Ist es schlimm?«

»Was glaubst du?«, erwiderte Anne entnervt. »Die Muskeln in deiner Seite sind verletzt, du hast innere Blutungen und eine bakterielle Verunreinigung.«

»Oh.« Ich schwieg kurz. »Äh, kannst du das …?«

»Kann ich was?«

»Es heilen?«

»Natürlich.« Anne klang überrascht. »Hast du geglaubt, ich wäre dazu nicht in der Lage?«

»Okay.«

»Als du im Casino verletzt wurdest, war das mit einem Schwert, und es war ein Magenriss«, sagte Anne. Ich spürte ihre Hand auf meiner Seite; sie berührte die Haut um die Wunde, aber es schmerzte nicht. Sanftes grünes Licht glühte am Rand meines Sehfelds, während Anne begann, ihren Zauber zu wirken. »Das war schwer. Je dicker die Klinge und je mehr Risse sie verursacht, desto schwerer ist die Wunde zu behandeln – wirklich übel ist es, wenn das Messer gezackt war oder wenn es gedreht und dann rausgezogen wurde. Bei Klingen aus Luft ist es leicht. Sie sind wie gesagt fast flach, und sie sind so scharf, dass sie wie Skalpelle schneiden. Außerdem lösen sie sich in der Wunde einfach auf … Heb deinen Arm hoch.«

Das tat ich. »Hättest du mit solchen Verletzungen Probleme?«

»Welche meinst du?«

»Wenn die Klinge geriffelt war oder gedreht wurde.«

»Nein. Aber es dauert länger.«

Ich spürte nichts. Anne nutzte immer noch ihre Magie, aber ich konnte nicht sagen, was genau sie tat. »Gibt es etwas, das du nicht heilen kannst?«

»Nicht wirklich.« Annes Stimme klang abwesend. »Ich stelle es mir immer wie eine Flamme vor. Solange ein Funke übrig ist, besteht eine Möglichkeit … So. Fertig.«

Überrascht sah ich auf meine Seite. Der hässliche Riss war verschwunden. Verkrustetes Blut haftete noch darauf, aber darunter war die Haut sauber und unverletzt; ich konnte nicht einmal sehen, wo genau ich verletzt worden war. »Wow«, sagte ich. »Ich habe nichts gespürt.«

»Ich habe deine Nervensignale in dem Bereich abgeschaltet.«

»Machst du dir keine Sorgen, dass ein Patient plötzlich aufsteht, wenn du das machst?«

»Tatsächlich habe ich auch deine Bewegungen kontrolliert.«

»Oh.«

»Du hast es nur nicht bemerkt, weil du nicht dagegen angekämpft hast. Könntest du aufstehen und herumlaufen?«

Das tat ich. Mir war ein wenig schwindelig, aber mehr nicht.

»Sieht gut aus«, meinte Anne. Sie wartete nicht, dass ich ihr sagte, wie es sich anfühlte; das wusste sie wahrscheinlich besser als ich. »Oh, und du hattest ein paar blaue Flecke und Stauchungen, die habe ich auch geheilt. Manche waren von heute, und ein paar sahen aus, als wären sie von gestern Abend. Du wurdest nicht zweimal angegriffen, oder?«

»Nein, das erste Mal war ein Übungskampf.« Ich bewegte den Arm, er fühlte sich an wie neu. »Sind alle Lebensmagier so gut im Heilen oder nur du?«

Anne lächelte. »Ich hatte viel Übung. Gibt es was zu essen?«

Ich duschte und zog mich um. Es ging mir wirklich gut; ich musste ein paar kleinere Verletzungen mit mir herumgetragen haben, die mir gar nicht aufgefallen waren, bis Anne sie geheilt hatte. Als ich aus der Dusche kam, roch es unheimlich lecker aus der Küche, und mein Magen knurrte. »Wow«, sagte ich und trat ein. »Riecht gut.«

»Gemüsepfanne mit Thunfisch.« Anne stand am Herd, sie hatte sich das Blut von den Händen gewaschen. »Tut mir leid, es war nicht viel im Kühlschrank. Ich habe ein bisschen zusammengewürfelt.«

»So wie ich dich kenne, ist das immer noch besser als alles, was ich hinbekäme.«

»Das sagt nicht viel.«

Ich lachte. So etwas hätte Anne früher nie laut gesagt, aber in meiner Nähe ist sie heute sehr viel entspannter.

»Es gibt einen Haken, weißt du?«, sagte Anne.

»Bei dem Thunfisch?«

»Bei deiner Frage. Ob ich alles heilen kann.« Anne hatte sich umgewandt und sah mich an, und ihr Gesicht war wieder ernst. »Ich muss da sein. Wenn ich bei jemandem bin, kann ich ihn zurückholen, egal, wie eng es ist. Aber wenn du ausgeblutet wärst oder wenn diese Scherbe dich ins Gehirn oder ins Herz getroffen hätte …«

»Ich weiß.«

»Deshalb wollte ich, dass du einen Portalstein zu meiner Wohnung hast.«

»Du hast einen für hier. Das ist ungefähr das Gleiche.«

»Was, wenn ich nicht an mein Telefon gegangen wäre?«

»Dann hätte ich mir etwas anderes einfallen lassen müssen«, gab ich zu. »Aber du bist ziemlich gut in so was.«

»Weil du nie um Hilfe bittest, es sei denn, es ist etwas unglaublich Wichtiges.« Anne hatte eine Dose geöffnet, goss das Wasser ab und schüttete den Inhalt in eine Bratpfanne, sodass es zischte. »Äh, übrigens, hast du keine Rüstung?«

Ich seufzte.

Luna und Variam trafen gerade ein, als Anne fertig war; sie hatte sie angerufen und ihnen die Neuigkeiten durchgegeben, was ich vielleicht selbst hätte tun sollen, wie mir einfiel, als ich jetzt darüber nachdachte. Es dauerte ein wenig, sie auf den neuesten Stand zu bringen, und als sie sicher waren, dass es mir gut ging, fingen sie sofort an, meine Leistung zu kritisieren.

»Nur damit ich das richtig verstehe«, sagte Luna. »Du hast eine Rüstung, die für das Abwehren von genau solchen Angriffen gemacht ist, und du hast sie zu Hause gelassen.«

»Ja.«

»Weil du vergessen hast, sie zu tragen.«

»Ich habe sie nicht vergessen, ich hatte nur nicht gedacht, dass ich angegriffen würde.«

»Obwohl du ein Wahrsager bist.«

»… ja.«

Variam und Luna sahen einander an. »Weißt du«, sagte Luna, »ich denke, das muss eine der dümmsten Arten sein, sich töten zu lassen.«

»Ja, ernsthaft«, meinte Variam. »Was ist der Sinn von so einer Rüstung, wenn man sie nicht nutzt?«

»Es ist eine Rüstung«, sagte ich. »Ich kann nicht jede Minute des Tages durch London laufen und aussehen, als wäre ich auf einer Razzia mit einem SWAT-Team. Auf jeden Fall bin ich nicht davon ausgegangen, dass es gefährlich werden würde.«

Variam starrte mich an. »Du bist nicht davon ausgegangen, dass eine Ermittlung gefährlich werden könnte?«

»Na, die anderen waren es nicht.«

Variam und Luna sahen mich an.

»In Ordnung! Es war dumm, ich hab’s kapiert. Seht mal, ihr müsst euch keine Sorgen um so was machen. Ihr könnt einfach einen Schild aufrufen, wann immer euch danach ist.«

»Ehrlich, das funktioniert nicht so gut, wie du denkst«, sagte Variam. »Ich kann alles auflösen, was magisch ist, aber nicht, wenn sie einfach hindurchschießen.«

»Und ich kann mich auch nicht abschirmen«, sagte Luna. »Also kann es keiner von uns wirklich. Obwohl, ich schätze, Anne kann den ›Schild der Heilerin‹ aufrufen.«

»Den ›Schild der Heilerin‹?«

»Du lässt dich von ihnen anschießen, dann heilst du dich selbst.«

»Das würde ich lieber nicht tun«, sagte Anne milde. »Es tut trotzdem weh.«

Anne hatte genug Essen für etwa sechs normale Menschen zubereitet, was gut war, denn ich war am Verhungern – eine der Nebenwirkungen bei einer Heilung mit Lebensmagie. Und ich war nicht der Einzige.

»Ich wünschte, ich könnte so viel essen und dünn bleiben«, sagte Luna zu Anne.

»Ich habe nicht wirklich eine Wahl, weißt du?«

»Ja, aber du kannst dir trotzdem aussuchen, wie viel davon zu Körperfett wird. Das wäre so …«

»Okay«, sagte Variam. »Ich unterbreche euch jetzt beide vorsorglich, bevor ihr euch über eure Diäten unterhaltet. Was unternehmen wir wegen dieses Assassinen?«

Luna und Anne wandten sich mir zu.

»Gerade jetzt nicht viel«, sagte ich. »Er ist längst weg, und wir haben keine Möglichkeit, ihn aufzuspüren. Ich werde am Morgen Caldera anrufen.«

»Was, wenn er dich aufspürt?«, fragte Luna.

»Dann müssen wir einfach sehen, wer wen zuerst findet.«

»Hast du ihn noch?«, erkundigte sich Anne.

Ich ging zu meinem Schreibtisch und nahm den Fokus, kehrte an den Tisch zurück und legte ihn in die Mitte. »Das ist das Ding, für das du um ein Haar getötet worden wärest?«, fragte Luna und musterte die grüne Murmel interessiert.

»Sieht so aus. Ist euch so was schon mal untergekommen?«

»Wenn, dann in einem deiner Regale«, sagte Luna.

Anne hatte den Fokus in die Hand genommen und musterte ihn neugierig. Sie schüttelte den Kopf. »Ich erkenne ihn nicht.«

»Ich schon«, sagte Variam.

Luna und ich sahen Variam überrascht an.

»Wirklich?«, fragte Luna.

»Du brauchst nicht so verdammt schockiert zu wirken.«

»Du hast so einen Fokus schon mal gesehen?«, fragte ich.

»Er hatte eine andere Farbe, aber ja, ich glaube, so einer war’s. Mein Meister hat etwas damit gemacht.«

»Was gemacht?«

»Keine Ahnung«, gab Variam zu. »Hab nicht aufgepasst.«

»Du und Luna, ihr habt eine Menge gemeinsam, oder?«

»Hey«, sagte Luna zu mir, dann sah sie Variam an. »Könntest du ihm diesen Fokus zeigen?«

Variam zuckte mit den Schultern. »Hab morgen Unterricht. Ich kann ihn fragen.«

Anne sah mich an. »Ist das okay?«

Kurz dachte ich darüber nach. Variam kann ziemlich gut selbst auf sich aufpassen, und den Fokus in Schottland bei seinem Meister zu haben, wäre vermutlich sicherer, als ihn hierzubehalten. Es bedeutete auch, Variams Meister diese Information anzuvertrauen, aber das Ding würde mich nicht weiterbringen, wenn es auf meinem Schreibtisch herumlag. »In Ordnung. Ruf uns an, wenn du etwas weißt.«

»Kein Ding.«

Wir redeten noch eine Weile, aber es war nach Mitternacht, und es dauerte nicht lange, bis alle gähnten. Anne beschloss, dazubleiben (sie sagte, sie wolle ein Auge auf mich haben). Luna wollte nach Hause, aber so spät nicht mehr mit dem Fahrrad fahren, also bot Variam ihr eine Mitfahrgelegenheit an. Als ich mich ins Bett legte, traten die Nachwirkungen der Heilung ein, und ich schlief ein, sobald mein Kopf das Kissen berührte.

Ich erwachte von einem Kitzeln. Etwas Dünnes und Leichtes strich über die Seite meines Gesichts; ich drehte mich weg und vergrub den Kopf im Kissen und in der Decke. Einen Moment war Pause, und ich hatte gerade genug Zeit, um eine Präsenz am Bett zu bemerken, bevor sich etwas Rundes, Kaltes in mein Ohr schob.

Mit einem Aufjaulen erwachte ich und erblickte ein langes Gesicht mit rotbraunem Fell und einer spitzen Schnauze, die in einer schwarzen Nase endete. Die Augen waren gelb und weniger als fünfzehn Zentimeter von mir entfernt, und sie starrten mich direkt an.

Böse blickte ich zurück. »Hörst du wohl auf damit?«

Der Fuchs zog den Kopf zurück und setzte sich aufs Bett, blinzelte mich zweimal an.

»Alex?«, rief Anne aus der Küche. »Alles okay?«

»Alles gut«, rief ich zurück. »Ist nur Hermes.« Anscheinend zufrieden, weil ich nicht mehr einschlafen konnte, sprang der Fuchs vom Bett, trottete zur Tür, dann sah er erwartungsvoll zu mir zurück.

Hermes ist ein Blinzelfuchs, eine magisch gezüchtete Kreatur mit der Intelligenz eines Menschen und der Fähigkeit, Kurzstreckenteleportation zu betreiben. Ich traf ihn letztes Jahr ungefähr zur gleichen Zeit, zu der ich Richard begegnete, und nachdem wir es aus dem Schattenreich hinausgeschafft hatten, war er mir nach Hause gefolgt. Seither kommt er in unregelmäßigen Abständen vorbei und erwartet etwas zu essen. Ich hätte ihn wohl beim ersten Mal nicht füttern sollen.

Den Namen des Fuchses herauszufinden war nicht so einfach gewesen, als man sich das vorstellen würde, da Blinzelfüchse zwar die menschliche Sprache verstehen, aber nicht reden können. Luna hatte ihn Vulpix nennen wollen, aber da hatte ich mich durchgesetzt und war stattdessen zu Arachne gegangen. Nach einer privaten Unterhaltung mit dem Fuchs hatte Arachne mir gesagt, wir sollten ihn Hermes nennen, wobei sie der Frage, wie sie das herausgefunden hatte, ausgewichen war.

»Ernsthaft?«, fragte ich Hermes. »Du möchtest, dass ich dich jetzt füttere?«

Hermes blinzelte.

Grummelnd stand ich auf und zog mich an. Anne war bereits in der Küche, sie kochte gerade.

»Morgen«, sagte sie. »Hi, Hermes.«

»’tschuldige kurz«, sagte ich. Anne ging aus dem Weg, und ich öffnete einen Schrank, ging die Dosen durch. »Du hast nicht gesehen, wie er reinkam, oder?«

»Nein. Tut mir leid.«

»Verdammt.« Ich holte eine Dose Katzenfutter heraus. »Ich habe Portalbanne, um genau so etwas zu verhindern.«

»Ähm, ich glaube nicht, dass er Katzenfutter mag«, sagte Anne. »Er will lieber etwas Bacon.«

»Woher weißt du das?«

Ein leiser, dumpfer Knall ertönte. Ich wandte mich um und sah, dass Hermes auf der Küchenanrichte saß, den Schwanz um die Füße geschlungen. Er ignorierte mich und starrte Anne an. »Nur geraten.«

»Wir haben keinen Bacon.«

»Ich habe heute Morgen welchen gekauft.«

Ich starrte den Fuchs finster an. »Warum genau hast du mich noch mal aufgeweckt?«

»Vielleicht denkt er, du schläfst zu lange.«

»Ich wurde mit einem Messer verletzt!«

»Du bist eigentlich vollständig geheilt.«

»Weißt du, deine Lebenssicht verdirbt einem echt den Spaß daran, sich wie ein Verletzter aufzuführen.«

»Du scheinst sowieso oft genug verletzt zu werden.«

»Früher nicht!«

Anne fütterte Hermes, während ich mich (zögerlich) bei Caldera meldete. Ich freute mich nicht auf die Unterhaltung, also packte ich die Geschichte in eine E-Mail mit der geringen Hoffnung, dass ich es ihr auf diese Weise nicht von Angesicht zu Angesicht würde erzählen müssen. Als das erledigt war, setzte ich mich an den Frühstückstisch.

Ich schätze, wenn man nicht daran gewöhnt ist, wie mein Leben funktioniert, dann scheint mein Verhalten ziemlich schräg. Gerade hatte jemand versucht, mich umzubringen, und meine Reaktion darauf war, meine Freunde zum Abendessen einzuladen. Wäre es eine Episode einer TV-Serie gewesen, hätten wir die Nacht damit verbracht, rumzurennen und Leute zu befragen, dramatische Abenteuer zu erleben und den Verdächtigen in fünfundvierzig Minuten plus Werbepausen zu finden.

Es gab zwei Gründe, aus denen ich das nicht tat. Zuerst einmal auf strategischer Ebene, weil Konflikte zwischen Magiern so nicht funktionieren. Versucht man, einen Magier zu schnappen, lautet die Faustregel, dass man etwa eine bis fünf Minuten Zeit hat, ihn zu finden, sobald der Kontakt unterbrochen wurde. Danach ist er weg. Er hat sich weggeportet, und ohne ernsthafte Mühen wird man ihn nicht aufspüren können. Realistisch gesehen gab es nichts, was ich, Anne, Luna oder Vari hätten tun können, um meinen Möchtegern-Assassinen zu finden. Bedachte man darüber hinaus, was beim letzten Mal geschehen war, war es wohl nicht die cleverste Idee, ihn zu suchen. Caldera war die Person, die die Mittel hatte, ihn zu finden, und da das nicht so schnell passieren würde, machte es mehr Sinn, ordentlich auszuschlafen, bevor man sie dazuholte.

Der zweite Grund war sehr viel einfacher: Ich musste mich erholen. Ist jemand so nahe daran, einen zu töten, dann ist das traumatisch, besonders, wenn man nicht die Zeit hatte, sich vorzubereiten. Letzte Nacht hatte ich unter leichtem Schock gestanden, und die anderen wussten das. Deshalb hatten Luna und Varia alles liegen und stehen lassen, um rüberzukommen, und deshalb war Anne über Nacht geblieben. Ich hatte mich oft genug in solchen Situationen befunden und wusste, dass es danach am besten war, sich an einem sicheren Ort einzuigeln, sich zu entspannen und die Zeit damit zu verbringen, ungefährliche Alltagsdinge zu tun, wie zum Beispiel sich darüber zu streiten, wie man einen Blinzelfuchs füttert. Bald würde Caldera eintreffen, und alles würde seinen Lauf nehmen, und dann würde ich vermutlich wieder in Gefahr sein. Aber für den Moment konnten wir uns ausruhen.

»Wie läuft es mit dem Heilungsgeschäft?«, fragte ich Anne.

»Es fühlt sich immer noch schräg an, auf die Art daran zu denken«, sagte Anne. »Es ist okay, glaube ich. Ich verdiene genug. Tatsächlich sogar mehr als genug. Aber irgendwie ist es komisch, den Leuten Geld dafür abzunehmen.«

»Ich dachte, du berechnest nur denen was, die es sich leisten können.«

»Das tue ich … Na, ich schätze, ich bin nicht so der Unternehmertyp. Obwohl sie mich irgendwie besser behandeln als vorher, als ich es noch umsonst gemacht habe.«

»Das habe ich auch bemerkt«, sagte ich. »Als ich den Laden damals übernahm, versuchte ich, Zeug zu verschenken. Schien sich nie so gut auszugehen. Ich glaube, die Menschen wissen etwas mehr zu schätzen, wenn sie dafür bezahlen.« Ich schwieg kurz. »Bist du noch bei Dr. Shirland?«

Anne nickte. Dr. Shirland ist eine unabhängige Geistmagierin. Vor anderthalb Jahren hatte sie angeboten, Anne zu behandeln, aber sie war abgewiesen worden. Nach dem letzten Frühjahr hatte Anne es sich anders überlegt.

»Läuft okay?«

»Es ist nicht leicht, aber es hilft. Ich bin froh, dass du und Luna mich dazu gedrängt haben.«

»Hast du darüber geredet, was …?«

»Über sie?«

Ich musste nicht fragen, wer »sie« war, und Anne musste es nicht aussprechen. Anne hat ihre eigenen Probleme, und es gibt eine Seite von ihr, mit der sie nicht gut klarkommt. »Sie nennt sie meinen ›Schatten‹«, sagte Anne. »Andere Dinge auch, doch … Sie denkt, ich kann dadurch etwas erkennen, auch wenn es wohl lange dauern wird.«

»Ich schätze, jetzt ist ein genauso guter Zeitpunkt, damit anzufangen, wie sonst auch.«

Anne lächelte zaghaft. »Lass uns das hoffen.«

Mein Telefon klingelte, und ich hob es ans Ohr, wobei ich innerlich seufzte. So viel zur Ruhe. »Hi, Caldera.«

»Bist du zu Hause?«, fragte Caldera.

»Ja.«

»Ich bin auf dem Weg. Geh nicht weg.« Sie legte auf.

Ich ließ das Telefon sinken. »Na, es war schön, so lange es gedauert hat.«

Anne stand auf. »Ich schätze, das ist mein Stichwort.«

Überrascht sah ich sie an. »Du musst nicht gehen.«

»Ich denke, das macht es leichter.«

Ich wollte antworten, dann hielt ich inne und sah auf den Tisch. Die Glocke würde gleich läuten. Jetzt schon?

Ich ging nach unten und öffnete die Tür, vor der Caldera in ihrer Arbeitskleidung stand. »Hey.«

Caldera musterte mich von oben bis unten. »Geht’s dir gut?«

»Ging schon besser.«

Caldera trat an mir vorbei. »Dann erklär doch mal«, sagte sie über die Schulter, »wie zur Hölle du es geschafft hast, dich in der verdammten DLR fast umbringen zu lassen.«

Ich schloss die Tür und folgte Caldera nach oben. »Ist auch schön, dich zu sehen.«

»Ein Auftrag. Du hattest einen Auftrag. Du solltest nur ermitteln.«

»Du warst diejenige, die mich dahin geschickt hat. Sollte ich nicht eher dir Vorwürfe machen?«

»Ich hätte wissen sollen, dass es eine miese Idee ist, dich allein loszuschicken. Ich könnte …«

Caldera ging ins Wohnzimmer und blieb stehen. Ich folgte ihr und sah, dass Caldera Anne gegenüberstand. Anne packte ihre Tasche mit der medizinischen Ausrüstung zusammen. Sie sah zu Caldera auf. Kurz herrschte Schweigen.

»Du könntest was?«, fragte ich, als Caldera nicht fortfuhr.

»Kleinen Moment«, sagte sie und wandte den Blick nicht von Anne ab.

»Ist okay«, sagte Anne. »Ich wollte gerade gehen.« Sie schloss die Gurte ihrer Tasche und warf sie sich über die Schulter. »Ruf mich an, wenn du was brauchst.«

»Das musst du nicht«, sagte ich und runzelte die Stirn.

»Ich sollte besser gehen.« Anne trat zur Tür. Caldera ließ sie vorbei und machte dabei einen größeren Bogen um sie, als wirklich nötig war, während ihr Blick ihr folgte. Anne verschwand die Stufen hinab, und einen Moment später hörte ich, wie sich die Vordertür öffnete und dann wieder schloss.

Ich wandte mich zu Caldera. »War das wirklich nötig?«

»Sie ist keine Wächterin oder Hilfswächterin«, sagte Caldera. »Für sie ist diese Information nicht freigegeben.«

»Sie hat gerade ein riesiges verdammtes Loch in meiner Seite zusammengeflickt. Findest du nicht, dass das wenigstens ein Danke verdient?«

»Ein Danke, ja«, sagte Caldera. »Belass es beim nächsten Mal einfach dabei. Du weißt, es gibt von den Wächtern genehmigte Heiler.«

»Anne hat mein Leben mindestens zweimal gerettet.«

»Sie hat auch …« Caldera schien zu merken, was sie hatte sagen wollen, und schüttelte den Kopf. »Egal. In Ordnung, ich möchte, dass du mir ganz genau erzählst, was letzte Nacht passiert ist. Lass nichts aus.«

Ich war noch immer verärgert, aber ich unterdrückte meine Gefühle. Caldera und ich setzten uns an den Tisch, und wir begannen mit der Einsatzbesprechung. Es dauerte fast eine ganze Stunde, und als wir fertig waren, fühlte ich mich völlig erledigt.

»Du hattest Glück«, sagte Caldera, nachdem ich geendet hatte.

»Glück wäre, erst gar nicht von einem Assassinenmagier angegriffen zu werden«, sagte ich. »Ernsthaft, kannst du aufhören, so zu tun, als wäre das meine Schuld?«

»Du hättest trotzdem nicht zurückgehen sollen. Wenn du etwas vermutet hast …«

»Was vermutet? Es gab keinen Beweis, dass es …«

»Schon gut, schon gut«, sagte Caldera und winkte ab. »Ich gebe zu, dass du es nicht total versaut hast.«

»Ich schätze, das soll ein Kompliment sein?«

»Egal, wir haben den Fall offiziell zugeteilt bekommen. Kannst dich also seit gestern als im Dienst betrachten.«

»Bekommen wir noch jemanden?«

»Der Rest des Ordens wird gerade ziemlich beansprucht«, sagte Caldera. »Diejenigen, die nicht mit Sicherheitsoperationen beschäftigt sind, sind draußen und suchen nach einem vermissten Ratstypen. Du verstehst mich.«

»Ein Fall, ein Wächter?«

»Das reicht normalerweise.« Caldera schloss ihr Notizbuch. »Okay, so steht es im Moment. Die Verbindungsleute ziehen das Überwachungsmaterial von der Pudding Mill Lane und Stratford der letzten zweiundsiebzig Stunden, also sollten wir es am Ende des Tages haben. Nächste Priorität ist dieser Luftmagier. Ich habe die Fahndungsliste überprüft, und es gibt niemanden, der kürzlich aktiv war und zu dem deine Beschreibung passt.«

»Er sprach Französisch«, sagte ich. »Zumindest bevor er versuchte, mich umzubringen.«

Caldera nickte. »Wir können es beim Französischen Rat probieren, aber das wird dauern. Auf jeden Fall brauchen wir eine bessere Beschreibung, bevor wir uns an sie wenden. Sobald das Material von der Überwachung da ist, sollten wir ein Foto haben.«

»Zeitsicht?«

»Die Warteliste für Zeitmagier ist einen Kilometer lang«, sagte Caldera. »Ich habe einen als dringend markierten Antrag eingereicht, aber verlass dich nicht drauf.«

»Vielleicht können wir diesen Luftmagier dazu bringen, dich auch töten zu wollen. Das sollte ihn auf der Prioritätenliste nach oben schieben.«

»Und dann dieser Fokus. Hast du ihn hier?«

»Der ist bei Variams Meister«, sagte ich. »Landis. Du kennst ihn, oder?«

»Ja«, sagte Caldera und seufzte. »Fein, lass uns sehen, ob er was weiß.«

Portalmagie erleichtert das Reisen so sehr. Wäre ich allein gewesen, hätte eine Reise hinauf nach Edinburgh entweder ein überteuertes Ticket und Stunden im Zug bedeutet oder eine Orientierungslaufübung, die Portalsteine beinhaltet hätte. Mit Caldera waren wir in fünf Minuten da.

Edinburgh ist eine seltsame Stadt: Burgen, uralte Gebäude und moderne Läden drängen sich entlang der kurvigen Straßen, und über den Dächern ragt dieser gewaltige Hügel aus Gras und Stein empor. Im Sommer ist es vollgestopft mit Touristen, aber jetzt war Februar, im Allgemeinen der miserabelste Monat im britischen Jahr, und nicht viele Touristen trotzten dem kalten Wind und dem Nieselregen.

In der magischen Gesellschaft ist Edinburgh aus einem anderen Grund berühmt: Dort ist der Standort des zweiten und kleineren der beiden Lehrlingsprogramme des Rats. Im sechzehnten oder siebzehnten Jahrhundert wurde ein Abkommen unterzeichnet, das den Magiern von Edinburgh das Recht verlieh, ihre eigene Lehranstalt zu unterhalten, getrennt von den Institutionen im Süden. Über die Jahrhunderte hinweg wurden die meisten Magierschulen in den Verein integriert, der schließlich zum Londoner Lehrlingsprogramm wurde, aber die Gruppe in Edinburgh leistete lange genug Widerstand, sodass es schließlich eine Tradition wurde, ein zweites Lehrlingsprogramm zu haben. Zwar gab es regelmäßig den Versuch, die beiden zu einen, aber die Anträge waren immer zum Scheitern verurteilt, zum Teil wegen des schottischen Nationalismus, aber größtenteils, weil eine Gruppe britischer Magier es nützlich findet, ein zweites Machtzentrum auf den Britischen Inseln zu haben, das nicht ganz so eng mit dem Rat verbunden ist.

Wir liefen durch die gewundenen Straßen, weg von den Touristenzentren und zu einem Steinhaus in einer Seitengasse. Wir klingelten, die Tür öffnete sich, und Variam stand vor uns.

»Hey, Vari«, sagte ich.

»Hey«, sagte Variam. Er sah bedrückter aus als sonst.

»Ist Landis hier?«, fragte Caldera.

»Er ist da oben«, sagte Variam und deutete mit dem Daumen auf die wacklige Treppe hinter sich. »Viel Glück – ihr werdet es brauchen.«

Bis vor anderthalb Jahren hatten Anne und Variam bei mir gewohnt. Im Sommer war Anne in eine Wohnung in Honor Oak und Variam nach Edinburgh gezogen, um eine Lehrlingsstelle bei einem Magier namens Landis anzutreten, einem Ratswächter vom Schildorden.

Die Wächter der Flamme haben drei Orden. Der größte und bekannteste ist Calderas Orden, der Sternenorden. Er überwacht die magische Gesellschaft: Wird ein Verbrechen begangen, das den Frieden der Konkordia oder die nationalen Gesetze des Rats bricht, dann sind die Mitglieder des Sternenordens diejenigen, die sich damit befassen sollen. Daneben gibt es den Mantelorden, der die Geheimhaltung der magischen Welt wahren soll. Er arbeitet mit (und bei) den weltlichen Behörden, kümmert sich um Normale und Empfindsame, und er ist sehr viel weniger bekannt. Er hat selten mit anderen Magiern zu tun, bis hin zu dem Punkt, dass eine Menge Magier vergessen, dass es den Mantelorden überhaupt gibt.

Und dann gibt es den Schildorden. Früher einmal der größte der Orden, gibt sein Name einen Hinweis auf die ursprüngliche Funktion: Es waren Kampfmagier, die die Menschheit vor magischen Raubtieren beschützen sollten. Als die Zahl der magischen Kreaturen jedoch abnahm, taten sie es auch, und heute stellen sie die Militärreserve des Rats, die dann gerufen wird, wenn eine Situation gewaltsam ist oder werden könnte. Neunundneunzig Prozent der Zeit verbringen sie mit Rumsitzen und Nichtstun oder Beobachtung von Bedrohungen, die nie eintreten. Das letzte Prozent besteht aus übelsten Situationen, die so gefährlich sind, wie man sie sich nur vorstellen kann. Lasst es uns so sagen – der Schildorden ist derjenige, den man schickt, wenn der Rat glaubt, dass Magier wie Caldera nicht ausreichen.

Es sollte nicht überraschen, dass die Wächter des Schildordens den Ruf weghaben, ziemlich schräg zu sein. Der Rat gibt ihm mehr Spielraum als den anderen Orden, vermutlich, weil sich geistig völlig gesunde Menschen gar nicht erst freiwillig für diesen Job melden würden. Meist werden sie nur rasch auf ein Problem hingewiesen, dann suchen alle schnell das Weite und überlassen den Magiern vom Schildorden das Feld. Landis hatte ich zwei- oder dreimal getroffen, doch jetzt war ich zum ersten Mal in seinem Haus.

Das oberste Stockwerk des Gebäudes bestand aus einem großen Zimmer mit wunderschönem Ausblick über die Skyline von Edinburgh. Es war eine Werkstatt mit Tischen und Bänken, auf denen sich halb zusammengebauter oder auseinandergenommener Krempel sammelte, Papiere und Bücher, zu Haufen gestapelt oder in den Ecken verteilt. Über den Schreibtisch in der Mitte gebeugt stand Landis. Er ist groß und langgliedrig, hat sandfarbenes Haar und ein kantiges Gesicht, und er scheint immer in Bewegung. Als wir hereinkamen, streckte er uns einen Finger entgegen, ohne uns anzusehen. »Caldera! Die Dame der Stunde! Hervorragendes Timing, ich bin sicher, das hast du mit Absicht gemacht, und denk nicht, dass ich es nicht zu schätzen weiß. Oder warst du das, Vari?«

»So ist es nicht.« Variam war uns ins Zimmer gefolgt und sah Landis mit einer Miene an, die leidgeprüft wirkte. »Sie wollten nur wissen …«

»Nur wissen wollen, Quelle und Retter unserer Probleme, aber es gibt kein Entrinnen, oder? Oh, hallo, Verus, das muss ich dir natürlich nicht sagen. Nun gut, kümmern wir uns darum!« Landis richtete sich auf, legte die Entfernung zu Caldera in drei langen Schritten zurück und hielt ihr etwas hin. »Da! Kein ansehnlicher Zustand im Bereich des Goldes, aber auf eigene Art schön.«

Ich musterte das Ding skeptisch. Es sah aus wie ein breiter Pfeil von der Größe meiner Hand, der Schaft aus getriebenem Kupfer, das im einfallenden Tageslicht glänzte. Ich spürte auch die Feuermagie, die von dem Ding abstrahlte, und zwar viel davon, was mich ziemlich nervös machte. Feuermagie ist gut in dem, was sie bewirkt, aber »was sie bewirkt« beinhaltet meistens, Dinge zu verbrennen.

»Das ist sehr hübsch«, sagte Caldera. »Doch wir sind hier wegen …«

»Aber das Rad der Zeit hält keinen Mann auf, hm? Oder Frau oder Kind oder Elementargeist, also macht’s keinen Sinn, das Wetter zu bewundern.« Er warf Caldera den Pfeil zu, die ihn fing; ich spürte, wie Variam zusammenzuckte. »Jetzt einmal oben drehen, und wir können los.«

Caldera seufzte. »Ich habe keine Ahnung, wovon du da redest.«

»Zerlegen, mein liebes Mädchen – untersuch dieses Teil, das du in deinen entzückenden Händen hältst, etwas genauer, indem du das Innere in Augenschein nimmst, zerlege es und mach es sauber, weißt du das nicht?«

»Ich geb auf«, murmelte Caldera. Sie fummelte an dem Pfeil herum, suchte nach einer Möglichkeit, ihn zu öffnen, während Landis aufgeregt zusah. Nach einem Moment fand sie den richtigen Winkel und drehte das obere Teil ab, bis es sich löste und sie es in der Hand hielt. Darunter war eine komplexe Anordnung von Kristallstäben, ein jeder glühte in schwachem, aber mächtigem orangefarbenem Licht. Das Ganze sah aus wie ein seltsamer Schmelzofen in Miniatur – und sehr gefährlich. Aus Reflex ging ich die Möglichkeiten durch, um herauszufinden, ob das Ding gefährlich war.

»Hervorragend!« Landis klatschte fröhlich in die Hände. »Da siehst du, Variam! Ungläubiger Johannes, hm?«

»Sind wir jetzt fertig?«, fragte Caldera. »Es ist ja nicht so, als …« Sie bewegte die Hand zu den glühenden Kristallen.

Eine Zukunft sprang mich plötzlich an, in schrecklicher Klarheit. »Nicht anfassen!« Meine Stimme klang wie ein Aufheulen.

Caldera hielt inne. »Was nicht anfassen?«

»Das Ding ist eine Bombe!« Ich konnte den Blick nicht von Calderas Fingern abwenden, die nur ein paar Zentimeter von dem mittleren Stab entfernt waren. Ich hatte gerade ein sehr lebendiges Bild davon gesehen, was geschehen würde, wenn sie ihn berührte. »Der Kristall in der Mitte ist ein Drucksensor. Drückt man darauf, fliegt das ganze Zimmer in die Luft!«

Caldera hielt eine Sekunde lang ganz still, dann bewegte sie ihre Hand vorsichtig vom Auslöser weg. »Landis?« Ein drohender Unterton schwang in ihrer Stimme mit. »Macht es dir was aus, das zu erklären?«

Landis war zu einer Bank in der Ecke gegangen und wühlte sich dort durch verschiedene Ersatzteile. »Jaja, die Tragik unserer gewalttätigen Natur, aber was soll man machen, hm? Kann gewiss nicht die Kunstfertigkeit der Angelegenheit leugnen … Ah! Da bist du ja, du kleiner Racker!« Mit einem Werkzeug mit schmalem Griff kam er zurück.

»Macht es dir was aus, mir zu sagen, warum du wolltest, dass ich dieses Teil hier öffne?«

»Schwankungen, mein liebes Mädchen! Nutzt ja nichts, den Kreislauf zu schalten, wenn er versagt, sobald ihn ein unfreundlicher Zauber streift, hm?« Landis schwieg, strich sich über das Kinn. »Obwohl Erde nicht ganz der ideale Test ist. Ich hätte wirklich einen Wassermagier nehmen sollen – es besteht wohl nicht die Möglichkeit, dass du spontan den Typ wechselst, oder?«

»Ich weiß nicht, warum ich etwas anderes erwartet habe«, murmelte Caldera. Entschlossen streckte sie Landis Bombe und Kappe entgegen. »Nimm dein kleines Heimwerker-Selbstmord-Ding zurück, ja? Ich bin nicht deine Laborassistentin.«

Landis nahm die Teile entgegen und jonglierte damit einen Moment so herum, dass ich zusammenzuckte. Schließlich hielt er die Bombe in der einen Hand, das Werkzeug (das ich als Leitungsprüfer identifiziert hatte) in der anderen, und die Kappe hatte er im Mund.

»Hör mal«, sagte Caldera und folgte ihm zur Werkbank. »Du sagtest, du wüsstest, was dieser Fokus ist, richtig?«

»Mf crth uh dr«, sagte Landis um die Kappe herum, während er, die Aufmerksamkeit auf die Bombe gerichtet, mit dem Prüfer herumnestelte. »Brth urf yrr crld yrf way uh mrmuh …«

»Wie oft macht er so was?«, fragte ich leise an Variam gewandt.

»Die ganze verdammte Zeit«, erwiderte Variam düster. Er hatte sich hinter eine Werkbank zurückgezogen, und ich spürte, dass er einen Feuerresistenzzauber aktiviert hatte.

»Ha!« Landis ließ das Werkzeug auf die Bank fallen, spuckte die Kappe aus und sah entzückt die Bombe an. »Schönheit ist eine ewige Freude, hm? Nun ja, bis sie hochgeht, aber nur in der Vergänglichkeit des Lebens sehen wir das Wahre, et cetera et cetera.«

»Landis?«, fragte Caldera.

»Hm?«

»Der Fokus?« Caldera mühte sich offensichtlich sehr, geduldig zu bleiben.

»Geheimnisse verborgen in den Händen des Handwerkers! Natürlich!« Landis warf sich auf einen Stuhl, legte die Füße auf eine der Werkbänke und schlug dabei die Beine übereinander. »Variam, mach uns einen Tee, sei ein guter Junge. Sie müssen völlig ausgedörrt sein.«

Variam verschwand rasch, vermutlich froh, aus dem Explosionsradius zu kommen.

»Nun denn!«, sagte Landis. Er hielt immer noch die Bombe in der linken Hand, und die Sicherheitskappe war noch nicht wieder draufgesteckt. Der Drucksensor glühte bedrohlich; ich wusste, dass ein festes Antippen reichte, damit sie detonierte, und ich musste mich zusammenreißen, um nicht sichtlich zusammenzuzucken, als Landis damit in meine Richtung winkte. »Der gute alte Vari hat mir die Geschichte erzählt. Faszinierende Erzählung, wünschte, ich hätte den Kumpel gesehen, der hinter dir her war, Verus, muss eine echte Trainingsrunde gewesen sein, hm?«

»Könnte man sagen.«

»Wünschte, ich wäre da gewesen, aber wir sind immer noch in Reserve. Langweilige Sache, ist aber nicht an uns, das zu durchdenken.« Er seufzte, dann hellte sich seine Miene sichtlich auf, er legte die Bombe auf die Armstütze seines Stuhls und suchte in seiner Tasche, bis er den Fokus hervorzog, den ich Variam letzte Nacht gegeben hatte. »Sieht nach nichts aus, oder?«, fragte er mit Interesse in der Stimme und musterte die grüne Murmel. »Verborgene Tiefen, das Datenspektrum ist mächtiger als das Schwert, hm? Wenigstens, wenn es um Ratspolitik geht.«

Ich behielt die Bombe misstrauisch im Blick. Landis hatte sie so abgelegt, dass sie auf den hinteren Finnen balancierte. Ein Rucken des Stuhls würde reichen, damit sie zu Boden fiel, und in diesem Fall gab es grob eine Fünfzig-zu-fünfzig-Chance, dass sie auf der Spitze landete und den Stuhl, die Werkbänke, den Boden und uns vermutlich auch in die Luft jagte.

»Datenspektrum?«, fragte Caldera.

»In der Tat! Ein gutes altmodisches Datenspeichergerät. Wunderhübsche Handwerkskunst, sieht man nicht oft dieser Tage.« Landis bewunderte den Fokus, dann sah er auf, weil Variam zurückkam. »Ah, der Mann der Stunde. Gerade rechtzeitig.«

Variam verteilte Teetassen. Landis beugte sich vor, um seine zu nehmen, sodass der Stuhl schwankte, und ich zuckte erneut zusammen.

»Okay, also meinst du, dass … ähm … Gibt es eine Möglichkeit, dass du die Kappe wieder auf die Bombe setzen würdest?«

»Hä? Himmel, du hast recht! Ein Gedächtnis wie ein Sieb.« Landis langte nach der Bombe, schraubte die Kappe wieder drauf, dann warf er sie, ohne hinzusehen, zu den Sofas hinüber. Obwohl ich wusste, dass sie nicht hochgehen würde, konnte ich nicht anders, als die Augen kurz zu schließen. Die Bombe plumpste in die Kissen, hüpfte noch einmal hoch und lag dann ruhig da. Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und sah Caldera kurz an. Auch sie sah erleichtert aus. Variam hatte sich nicht gerührt – vielleicht war er abgestumpft.

Landis war derweil in Höchstform. »… bewundernswertes Design! Völlig stabil, wenn sie mal auf den Nutzer eingestellt sind, und verbrauchen überhaupt keine Energie. Seht ihr dieses charakteristische Fraktalmuster in der Mitte, diese kleinen durchgefärbten Burschen? Das ist der Einfluss von Halikarnassos. Trickreiche Dinger, verdammt schwer hinzukriegen, aber die Mühe wert.« Er strahlte uns beide an.

»Damit ich das richtig verstehe«, sagte Caldera. »Das ist ein Datenspeicher?«

»Voll ins Schwarze!«

»Kannst du ihn lesen?«

»Mein liebes Mädchen, hast du denn nicht zugehört? Was wäre der Grund für ein signaturgebundenes Schloss, wenn jeder Hinz, Kunz oder Joschafat daherkommen und einen Blick darauf werfen könnte?«

Da klingelte etwas bei mir. »Moment«, sagte ich. »Das ist ein Signaturschloss?«

»Genau das!«

»Okay«, meinte Caldera zu mir. »Du weißt, wovon er da spricht, richtig? Gibt es eine Chance, dass du das übersetzt?«

Landis sah uns voller Interesse an, legte die Fingerspitzen aneinander und nickte mir zustimmend zu.

»Das ist eine Art Sicherheitssystem«, sagte ich. »Ich habe darüber was gelesen, aber … oh.« Plötzlich ergab alles einen Sinn. »Deshalb hat das Ding nicht reagiert. Ich meine, ich habe nach einem Passwort gesucht, aber wenn es signaturbasiert ist …«

»Dann ist das so nutzlos wie gewöhnliche Kiesel!« Landis sah richtig glücklich aus. »So nett, nicht alles erklären zu müssen, du würdest nicht glauben, wie langsam diese jungen Kerle sein können.«

»Ja, nun, ich verstehe es nicht«, sagte Caldera. »Wenn es dir also nichts ausmachen würde, langsam zu machen für diejenigen unter uns, die ihre freie Zeit nicht damit zubringen, mit magischen Gegenständen herumzuspielen … Vielleicht könntest du es für mich buchstabieren?«

»Das ist ein Datenfokus«, erklärte ich. Jetzt begriff ich, wie das Ding funktionierte. »Geistmagiekern … Man kanalisiert etwas Energie hinein und kommt so auf telepathischem Weg an die Information – ihr nutzt die, richtig?«

Caldera runzelte die Stirn. »Diese Dinger? Wir haben vor Jahren damit aufgehört. Die Kapazität ist super, aber man kann die Daten nicht transferieren, und darauf etwas zu finden, ist echt nervig.«

»Aber das waren die normalen, richtig?«, fragte ich. »Jeder konnte sie nutzen?«

»Ja, warum?«

»Weil dieser hier mit einer Signatur verschlossen ist«, sagte ich. »Das ist das Verkaufsargument. Man fertigt sie in einem morphischen Zustand an, sie enthalten anfangs nichts. Sobald ein Magier sie nutzt, prägen sie sich auf dessen bestimmte magische Signatur und reagieren auf niemanden sonst. Sozusagen das magische Äquivalent zu einem DNA-Schloss.« Ich sah Landis an. »Richtig?«

»Sieben von zehn!«, sagte Landis. »Dieses besondere Design ist ein Set aus zwei Signaturen, nicht einer.«

»Heißt das, wir können es lesen?«, fragte Caldera.

»Fürchte nicht, liebes Mädchen. Gesetzt, verschlossen und für immer unveränderlich.«

»Gibt es eine Möglichkeit, die Verschlüsselung zu knacken?«

»Überhaupt keine. Ansonsten würden sie die Dinger wohl keineswegs weiter nutzen, wenn man bedenkt, dass es ›echt nervig‹ ist, nach einem bestimmten Teil der Daten darin zu suchen, wie du es so prägnant beschrieben hast.«

»Also ist es nutzlos«, murmelte Caldera und stand auf. »Verdammt.«

»Moment noch«, sagte ich zu Landis. »Was hattest du über die Ratspolitik gesagt?«

»Nun, im Rat sind die einzigen Magier, die sie nutzen, oder? Diese altmodischen Typen bei den Isolationisten. Langweilig, der Haufen, aber wenn du nach dem Besitzer suchst, würde ich es dort versuchen. Da, bitte!«

Landis warf Caldera den Fokus zu, die ihn fing und den Kopf schüttelte. »Das ist leider keine wirkliche Option. Danke für die Hilfe.«

Caldera und Landis verabschiedeten sich voneinander, und Caldera verschwand nach unten, zusammen mit Variam. Ich wollte ihnen folgen, als ich Landis etwas sagen hörte.

»Oh, Verus?«

Ich blieb in der Tür stehen und wandte mich um.

»Du könntest da in etwas hineinrasseln.« Ganz plötzlich klang Landis Stimme ernst. »Ich wäre vorsichtig, wem ich vertraue in den nächsten Tagen, wenn ich du wäre.«

Ich runzelte die Stirn, aber als ich etwas sagen wollte, rief Caldera von unten hinauf: »Hey, Verus! Kommst du?«

»Nun, du gehst besser!«, sagte Landis, und im nächsten Augenblick war sein altes Getue wieder da. »Halali und so, hä? Viel Glück da draußen!«

5

Ich kam nach unten ins Erdgeschoss, wo Caldera und Variam sich unterhielten. Keiner von beiden schien meine Verzögerung zu bemerken.

»Moment«, sagte Variam gerade. »Ihr wart also zusammen Lehrlinge?«

»Praktikanten.«

»War er immer …?«

»Oh ja«, sagte Caldera. »Du hast Glück, dass du ihn nicht damals in seiner Technikphase erlebt hast. Ich erinnere mich an unser zweites Jahr, als wir im selben Haus lebten. Der Küchentisch wackelte ständig, also schob Landis einen Metalluntersetzer unter eines der Beine. Haben erst zwei Wochen später bemerkt, dass es eine Landmine war.« Caldera schüttelte den Kopf. »Verrückter Bastard. Guter Typ, wenn man ihn in einem Kampf hinter sich hat, aber …«

»Caldera?«, fragte ich. »Weiß Landis viel über Politik?«

»Gott, nein«, sagte sie überrascht. »Er kennt sich mit seinem Kram aus, aber nimm nichts allzu ernst, was er von sich gibt.«

Ich runzelte die Stirn.

»Hey, hör mal«, meinte Variam. »Kann ich euch vielleicht helfen?«

»Hast du keine Arbeit?«, fragte Caldera.

»Er ist in Bereitschaft wegen des Falls der vermissten Lehrlinge«, sagte Variam und deutete nach oben. »Deshalb spielt er bloß mit seinen Projekten herum. Er braucht mich hier nicht; und ich kann zurückporten, falls was ist.«

»Tut mir leid, Vari«, sagte Caldera. »Wenn er in Bereitschaft ist, dann solltest du bei ihm sein.«

»Ach, jetzt sei mal nicht so …«

»Komm mir nicht so. Du kennst die Regeln. Das hier ist keine Tagesstätte.«

Variam verzog das Gesicht und verschwand nach oben. »Nun, das war nichts«, sagte Caldera. »Gehen wir wieder zur Dienststelle.«

»Was meinst du?«, fragte ich. »Wir wissen sehr viel mehr.«

»Ja, nur ist nichts davon nützlich.«

»Doch, ist es«, sagte ich und runzelte die Stirn. »Wir wissen, dass in dem Fokus Informationen sind, und er ist an zwei unterschiedliche Magienutzer gebunden, vermutlich Magier. Wenn wir herausfinden können, wer sie sind …«

»Wie? Jeden Magier im Land dazu bringen, das Ding auszuprobieren, und dann abwarten, ob es funktioniert? Das hier ist nicht Cinderella, verdammt noch mal.«

»Wie sieht deine Vorgehensweise aus?«

»Dein Luftkiller hat versucht, einen Mord zu begehen, und hat dabei die Konkordia verletzt. Deshalb sind wir hier. Der Fokus ist nur wichtig, wenn er uns zu ihm führen kann.«

»Der Fokus ist der Grund, aus dem dieser Typ hinter mir her war …« Ich deutete nach draußen. »Ansonsten hätte er nicht von mir abgelassen, um einer Fälschung hinterherzujagen. Was immer da drauf ist, es ist wichtig.«

»Wichtig für ihn bedeutet nicht wichtig für uns. Und ja, ich weiß, dass du diese berühmte Wahrsagerneugier hast, aber bedenkt man, dass das Verbrechen ein versuchter Mordanschlag auf dich war, würde ich denken, du wärest etwas fokussierter. Er könnte sich gerade jetzt wieder bereit machen, dich zu töten.«

»Darüber habe ich nachgedacht«, sagte ich. »Ich glaube nicht, dass das wahrscheinlich ist. Er war nur hinter mir her, um den Fokus zu bekommen, und ihm müsste klar sein, dass ich das inzwischen begriffen habe. Was bedeutet, er sollte davon ausgehen, dass ich den Fokus zuallererst einmal zu jemand anderem oder an einen sicheren Ort gebracht hätte. Für mich gibt es keinen Grund, den Fokus mit mir herumzutragen, also gibt es für ihn keinen Grund, mich wieder zu jagen.«

Caldera seufzte. »Weißt du, wenn jemand versucht, normale Leute zu ermorden, dann machen die sich sicher ein paar Gedanken darüber, was überhaupt geschehen ist. Vor allem aber konzentrieren sie sich darauf, zu überleben.«

»Du bist doch zu meinem Schutz da, oder? Komm schon, wir gehen zurück nach London. Ich denke, ich kenne jemanden, der uns etwas mehr über dieses Ding erzählen kann.«

Wir porteten zurück nach London und liefen durch die Straßen bei der Brick Lane. »Ihr Name ist Xiaofan«, sagte ich. »Ich habe sie letztes Jahr kennengelernt.«

»Magierin?«

»Zeitadeptin.«

Caldera wirkte interessiert. »Zeitsicht? Wir brauchen immer mehr von denen …«

»Nicht direkt. Sie arbeitet mit Gegenständen.«

Wir waren am Ziel angekommen. Ein schummriger Laden mit einem verblassten roten Schild darüber, auf dem stand: Libra Antiquities. Rechts und links davon waren Klamottenläden, von denen der Geruch nach Leder ausging.

»Bevor wir reingehen …«, begann ich. »Xiaofan hat nicht die besten Erfahrungen mit Magiern gemacht. Versuch, nett zu sein, okay?«

Caldera zuckte mit den Schultern. »Klar.«

Drinnen war es düster, und schwache gelbe Lampen taten ihr Bestes, um die Dunkelheit zurückzudrängen. Alles war voller Möbel und Zierrat – Stühle, Kaffeetische, Spiegel, Vasen, Figürchen, Silberwaren, Teller, Lampen und alles mögliche andere nahmen so viel Platz ein, dass man sich kaum bewegen konnte. Sie dämpften alles ein wenig, und als die Tür hinter uns zuschwang und den Straßenlärm aussperrte, war es im Laden plötzlich sehr still. »Hallo?«, rief ich. »Jemand da?«

Ein Geräusch erklang, und eine junge Frau tauchte hinter einem geschnitzten Schrank auf. Ich hatte gewusst, dass sie dort war, aber ich hatte mit den Jahren gelernt, dass es manchmal besser war, das nicht zu verkünden. Xiaofan war Chinesin, konservativ gekleidet und hübsch, mit einer Brille und langem dunklem Haar. Sie verhielt sich wachsam, aber als sie mich sah, entspannte sie sich etwas. »Alex. Ich wusste nicht, dass du kommst.«

»Ja, tut mir leid. Ich hab versucht zu schreiben, kam aber nicht durch.«

»Ich habe meine Nummer gewechselt«, sagte Xiaofan. Ihr Englisch war gut, wenn auch nicht perfekt; verständlich, aber leicht gestelzt. Sie warf Caldera einen Blick zu. »Hallo …?«

»Das ist Caldera«, sagte ich. »Eine Freundin von mir. Wir hoffen, dass du uns helfen kannst, etwas über einen Gegenstand herauszufinden.«

Caldera nickte. »Hey.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte Xiaofan. »Lasst mich nur das Schild umdrehen.«

Xiaofan schloss ab und drehte das Schild auf GESCHLOSSEN, dann kam sie zurück und räumte Papierkram und Nippes von einem vollgerümpelten Schreibtisch, während Caldera und ich Platz nahmen. Ich sah zu Caldera. Sie warf Xiaofan einen zweifelnden Blick zu, holte aber die grüne Murmel heraus und reichte sie ihr. Xiaofan nahm sie in ihre zierlichen Hände und schloss die Augen.

Eine Minute verstrich, zwei, fünf. Caldera rutschte auf dem Stuhl herum und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber ich hob die Hand. Sie zog die Augenbrauen hoch, schwieg jedoch. Divinationsmagie und Zeitmagie unterscheiden sich in vielerlei Weise, aber sie haben ein paar Dinge gemeinsam, und wie man mit Ersterer Informationen erhält, ist meinem Pfadwandeln sehr ähnlich. Es sieht nicht so aus, als würde der- oder diejenige etwas tun, aber das stimmt nicht.

Xiaofan öffnete schließlich die Augen, und sie sah beunruhigt aus. »Das ist gefährlich.« Sie legte die Murmel weg und zog die Hände zurück.

Die Murmel rollte über den Tisch, und ich fing sie auf, als sie über den Rand kullerte.

»Und woher wissen Sie das?«, fragte Caldera.

»Es ist für Geheimnisse«, sagte Xiaofan. »Gefährliche Geheimnisse. Um Macht über andere zu haben. Zum Drohen.«

»Wie viele Besitzer hatte sie?«, fragte ich.

»Viele. Einer davon warst du. Du willst die von davor?«

»Bitte.«

»Dann drei.« Xiaofan tippte auf drei Stellen auf dem Tisch. »Vielleicht noch andere, aber die sind lange her.« Xiaofan hob die Hand, tippte auf die erste Stelle. »Der erste Besitzer war eine Frau. Nicht jung. Sie war … ich kenne das Wort nicht. Sie hatte Macht über andere, und andere hatten Macht über sie.«

»Politikerin?«, fragte ich.

»Das auch.« Xiaofan sah besorgt aus. »Sie war … grausam. Sehr grausam. Sie handelte mit Geheimnissen und nutzte dies hier auch für Geheimnisse. Du solltest sie fürchten, denke ich.«

Das klang nicht gut. »Der zweite war ein Junge«, sagte Xiaofan. »Jung, verängstigt. Er hatte die Kugel in Besitz, aber nur für eine kleine Weile. Ein paar Stunden vielleicht. Er gab sie schnell weiter an den Dritten.« Xiaofan tippte auf die letzte Stelle auf dem Tisch. »Ein Mann. Jung und stolz. Er hielt sie nur ein paar Minuten, aber dann verlor er sie durch Gewalt.« Xiaofan sah mich an, ihr Blick war beunruhigt. »Ich glaube, er starb. Ich habe gesehen, wie sie aus seiner Hand fiel, dann nichts. Was ist das für ein Ding?«

»Das hast du bereits herausgefunden«, sagte ich. »Es enthält Informationen. Geheimnisse.«

Xiaofan schüttelte den Kopf. »Ich wollte es nicht haben.«

»Können Sie einen der früheren Besitzer identifizieren?«, fragte Caldera.

»Bitte?«

»Die Menschen, die dieses Ding besaßen«, erklärte sie. »Wir müssen ihre Namen erfahren.«

»Keine Namen.«

»Dann Gesichter? Wenn Sie sie gesehen haben, würden Sie sie erkennen?«

»Ich … weiß es nicht.«

»In Ordnung, wie wäre es, wenn Sie mit zur Station kommen und wir Ihnen ein paar Bilder zeigen? Denken Sie, Sie könnten die Person identifizieren?«

»Moment«, sagte Xiaofan. »Sie sind vom Rat?«

»Ja, ich bin vom Rat.«

Xiaofan schüttelte schnell den Kopf. »Nein. Tut mir leid.«

»Es wird nicht lange dauern«, sagte Caldera. »Nur ein oder zwei Stunden.«

»Tut mir leid. Nein.«

»Das ist eine wichtige Ermittlung. Sie haben gerade erzählt, es hätte im Zusammenhang mit diesem Ding Gewalteinwirkung gegeben. Wir müssen herausfinden, was das war. Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen – wir beschützen Sie.«

»Ich möchte nicht zum Rat.«

»Sie werden vielleicht keine Wahl haben, wenn Sie sich weiterhin weigern, zu helfen.«

Xiaofan wirkte jetzt alarmiert. Flehend sah sie mich an.

»In Ordnung«, sagte ich und stand auf. »Ich denke, wir haben alles, was wir brauchen. Danke für die Hilfe – wir wissen das wirklich zu schätzen.«

Caldera sah verärgert zu mir auf. »Wir sind nicht fertig.«

»Doch, sind wir.« Ich begegnete ihrem Blick und fixierte sie. »Ich denke, wir sollten gehen.«

Wut blitzte in Calderas Augen auf, aber ich sah nicht weg. Wir starrten einander für einen Moment an, dann stand Caldera abrupt auf und ging hinaus. Ich warf Xiaofan einen entschuldigenden Blick zu.

»Tut mir leid.«

Xiaofan nickte, sagte aber nichts. Sie blickte Caldera misstrauisch hinterher.

Ich folgte Caldera. Xiaofan schloss die Tür hinter mir, und ich hörte das Geräusch des Schlosses.

»Okay, was zur Hölle war das?«, fragte Caldera, sobald wir draußen auf der Straße standen.

»Du hast sie zu sehr bedrängt.«

»Diese Entscheidung hattest nicht du zu treffen.« Wir waren ein paar Läden weitergegangen, standen draußen im Trubel auf der Straße; Caldera hielt bei einem Briefkasten an und deutete mit dem Finger auf mich. »Du trägst nicht die Verantwortung. Du wirst mich nicht einfach so abdrängen.«

»Sie ist meine Freundin, nicht deine. Wir sind nur hier, weil ich sie kenne.«

»Das ist mir egal! So etwas machst du nie wieder. Klar?«

»Okay«, sagte ich. »Erinnerst du dich daran, dass ich sagte, du solltest nett zu ihr sein, weil sie Probleme mit Magiern hat? Soll ich dir erklären, warum ich gesagt habe, dass du aufhören sollst, und warum es keine gute Idee war, sich so zu benehmen, wie du es getan hast? Oder möchtest du, dass ich einfach hier stehe, während du mich anschreist?«

Wütend starrte Caldera mich noch ein paar Sekunden länger an, dann wandte sie sich um und ging die Straße hinab. »Deine Erklärung sollte besser eine gute sein.«

Ich holte Caldera ein und passte mich ihrer Geschwindigkeit an. »Ich traf Xiaofan letzten Februar«, sagte ich. »Sie war erst kurz zuvor aus China rübergekommen. Ihr Englisch war schlecht, und die marktfähigste Begabung, die sie besaß, war das Lesen von Objekten, deshalb versuchte sie, damit ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Das brachte sie mit Magiern in Kontakt, und irgendwann traf sie einen Schwarzmagier namens Pyre. Kennst du den Typen?«

»Vage. Ein Schwarzmagier aus London.«

»Ja, nun, in der Schwarzmagiergesellschaft hat er einen Ruf für andere Dinge. Erinnerst du dich an Torvald, Mr. Ich-kann-eine-Abfuhr-nicht-gut-ab? Pyre ist dessen weniger nette Version. Ich habe ein paar Ermittlungen angestellt, und es wurde bald klar, dass er ziemlich viele Freundinnen hatte, die Adepten und Empfindsame waren. Eine Handvoll von denen scheint verschwunden zu sein. Witziger Zufall – sie verschwanden immer direkt nachdem sie Pyre abgewiesen oder mit ihm Schluss gemacht hatten.«

Caldera schwieg, und ich wusste, dass sie begriff, wohin diese Unterhaltung führte. »Xiaofan hat versucht, mit Pyre Schluss zu machen«, sagte ich. »Das gefiel ihm nicht. Xiaofan sah, wie es laufen würde, und versuchte, Hilfe zu bekommen. Sie ging zu ein paar Wächtern, sie wiesen sie alle ab. Pyre brach die Konkordia nicht; sie könnten nichts tun. Du kennst das.«

»Ja«, sagte Caldera. Ihre Wut war verraucht. »Ich erinnere mich an den Typen. Er bekam ein paar Verwarnungen, aber …«

»Ja, nun. Heute hat Xiaofan einen festen Job, deshalb muss sie nicht mehr mit Magiern arbeiten. Und bedenkt man, was beim letzten Mal geschah, ist es wohl keine Überraschung, wenn sie von ihnen Abstand halten möchte.«

Schweigend liefen wir ein kleines Stück weiter. »Und?«, fragte Caldera dann.

»Und was?«

»Du sagtest gerade, sie arbeitet nicht gerne mit Magiern zusammen«, sagte Caldera. »Sah aber so aus, als käme sie mit dir gut zurecht.«

»Nicht wirklich.«

»Was hast du gemacht?«

»Ich habe ihr nur einen Rat gegeben.«

»Rat?«

»Als sie Ärger mit Pyre hatte.«

»Und Pyre hat einfach so beschlossen, sie in Ruhe zu lassen?«

»Mehr oder weniger.«

»Gab es dafür einen Grund?«

»Pyre könnte vielleicht den Eindruck gewonnen haben, dass auf Xiaofan ein Fluch liegt, durch den jeder, der ihr zu nahe kommt, schreckliche Unfälle erleidet.«

Caldera musterte mich. »Wie genau hat er diesen Eindruck gewonnen?«

»Es lässt sich nur schwer sagen, wie so etwas seinen Anfang nimmt.« Caldera warf mir einen Blick zu. »Egal«, sagte ich. »Xiaofans Objektlesungen sind bildhaft, nicht genau. Du hast gehört, was sie uns erzählt hat. Sie bekommt ein Gespür für die Persönlichkeit des Besitzers eines Objekts, wofür er es nutzte, wie es weitergegeben wurde, solche Dinge, aber sie kann dir nichts liefern, womit man einen Suchlauf in einer Datenbank starten könnte. Sie liest nicht Größe, Gewicht und Augenfarbe.«

»Aber sie könnte in der Lage sein, jemanden zu erkennen, wenn sie ihn auf einem Bild sieht.«

»So arbeitet sie nicht.«

»Aber es wäre möglich.«

»Vielleicht«, sagte ich zögerlich.

»Warum hast du sie dann nicht dazu gebracht, mitzukommen?«, fragte Caldera. »Du hast gerade gesagt, sie vertraut dir.«

»Weil sie mir vertraut und ich das nicht ausnutzen möchte. Wenn alles davon abhinge, was sie uns sagen kann, dann vielleicht, aber ich zwinge sie nicht zu etwas nur aufgrund der winzigen Hoffnung, dass es vielleicht hilft.«

»Verus, wenn du nie jemanden verärgern willst, dann bist du im falschen Job. Wir sind die Polizei. Wir sind nicht da, um nett zu sein.«

Diese Grenze zu überschreiten, bereitete mir immer noch Unbehagen, aber ich wusste, dass ich den Streit so weit getrieben hatte wie möglich. »Hast du mal auf dein Telefon gesehen?«

Caldera warf mir einen misstrauischen Blick zu, aber sie zog das Telefon aus der Tasche. Sobald sie gelesen hatte, was auf dem Bildschirm stand, verschwand ihr Stirnrunzeln und mit ihm die Zukunft, in der sie mich weiter über Xiaofan ausfragte. »Sie haben das Material. Komm schon, wir gehen zurück zur Station.«

»Nach dir.«

Unwillkürlich entspannte ich mich ein wenig, als ich durch das Portal ins Hauptquartier der Wächter trat. Ich fühlte mich immer noch nicht hundert Prozent wohl an diesem Ort, aber man kann sich an alles gewöhnen, und das Hintergrundrauschen der Wächter, Hilfswächter und Verwaltungsangestellten, die sich unterhielten und an ihren Rechnern tippten und durch die schmalen Gänge liefen, war mir inzwischen vertraut. Außerdem schien es plötzlich kein allzu schlechter Handel mehr zu sein, mit einem Haufen Cops rumzuhängen, wenn man sich um einen Assassinen Gedanken machen musste.

In ihrem Büro tippte Caldera kurz auf ihrer Tastatur herum, dann winkte sie mich zu sich. »Sieh dir das an.«

Ich ging um den Schreibtisch herum. Den Bildschirm füllte die Porträtaufnahme eines Mannes von etwa dreißig Jahren aus. Sein Gesicht war lang und kantig, die Augen ausdruckslos und grau. Der Bart war feiner, und diesmal trug er keine Sonnenbrille, aber ich erkannte ihn trotzdem. »Kommt er dir bekannt vor?«, fragte Caldera.

Ich streckte die Hand nach der Tastatur aus, scrollte nach rechts. Eine Reihe Fotos lief vorbei, aus verschiedenen Blickwinkeln, verschiedene Orte. Keines passte perfekt, aber zusammengenommen … »Er ist es.«

»Sicher?«

»Neunzig Prozent.«

Caldera nickte. »Jean-Jacques Duval, vierunddreißig, Magiername Chamois. Geboren in Lyon, reist als freiberuflicher Kampfmagier durch Europa – er arbeitet für die Schwarzmagier und die Weißmagier, für jeden, der bezahlt. Mutmaßlicher Assassine, aber er hat es nie ganz auf die Fahndungsliste geschafft. Er nutzt Frankreich als Basis und erledigt die ganze Drecksarbeit vom Land aus, dann stellt er sich gerade so gut mit dem Französischen Rat, um damit durchzukommen. Ziemlich harter Ruf. Die Leute, die ihn anwerben, nennen ihn ›Das Schweigen‹ oder ›Der Schweigsame‹.«

»Ja«, sagte ich. Ich war bei dem Video mit dem Kampf im Bahnhof Stratford angekommen. Es war körnig und von geringer Qualität, aber es war nicht schwer, mich selbst zu erkennen. »Ich denke, ich weiß, wo das herkam.«

Wir sahen uns den Kampfverlauf an. Ich beobachtete, wie ich aus der Reichweite von Chamois’ Implosionszauber sprang.

»Du bist schnell, wenn du willst, oder?«, fragte Caldera.

»Übung.« Im Video sprang Chamois auf den Zug und verschwand aus dem Blickfeld. »Wie lange war er im Land?«

»Sein Pass ist nicht als ›eingereist‹ registriert«, sagte Caldera. »Nicht, dass das was heißt.«

»Weitere Sichtungen?«

Caldera schüttelte den Kopf. »Er ist vermutlich sofort rausgeportet, da dieser Angriff misslungen ist.«

»Hm.« Das Video endete, und ich durchsuchte rasch die Ordner. »Wo ist die Aufnahme von der Pudding Mill Lane?«

»Ja, nun, das ist die schlechte Nachricht«, sagte Caldera. »Diese Kameras, die du an der Pudding Mill Lane bemerkt hast und zu denen du zurück bist, um sie dir näher anzusehen? Alle tot. Früh am Donnerstagabend haben sie die Aufzeichnungen von den Kameras vom Bahnsteig und dem Zugang verloren.«

Abrupt sah ich zu ihr auf. »Das ist dieselbe Zeit, zu der der Bericht angefordert wurde.«

»Mh-hm.«

»Was hat die Kameras kaputtgemacht?«

»›Kurzschluss‹, was immer das heißt. Ein paar TFL-Ingenieure werden auch keine Ahnung haben, wonach sie bei einem magischen Angriff suchen müssen.«

»Ja, ich schätze, einen Zufall können wir ausschließen.« Ich dachte kurz nach. »Wann sind die Aufzeichnungen abgebrochen?«

»Zwischen 6.23 und 6.26. Der Notruf kam um 7.04.«

»Also kein Kollateralschaden.«

»Darauf kannst du wetten«, sagte Caldera. »Jemand beschließt also, etwas am Bahnhof zu machen, und sie wollen nicht, dass irgendwer zusieht.«

»Warum sollten sie sich einen Bahnhof aussuchen?«, fragte ich. »Warum nicht einen Ort, der privat ist?«

»Vielleicht wollten sie keinen vollkommen privaten Ort. Haben einen ausgewählt, der abseits der Öffentlichkeit liegt, aber doch öffentlich genug ist, dass er nicht zum Kampf einlädt.«

Ich versuchte, mir das vorzustellen. Zwei Leute, vielleicht auch mehr, die in den Bahnhof kamen, um … was zu tun? Für ein Treffen, einen Austausch? Ich erinnerte mich an das, was Xiaofan uns erzählt hatte. Ein kleinerer Junge und ein Mann, und der Mann hatte den Fokus nur kurz gehabt. Vielleicht hatte der Datenfokus den Besitzer gewechselt, war einem gegeben oder von ihm genommen worden. Dann hatte der Mann ihn verloren, sodass er in den Kies hinter dem Bahnsteig gefallen war … Aber wie?

»Also, etwas läuft schief …«, fuhr Caldera fort, während ich weiterhin schwieg. »Es gibt einen Kampf, wir bekommen einen Anruf. Irgendwann geht dabei der Fokus verloren. Du findest ihn, und einige Zeit danach stellt unser Mr. Chamois fest, dass das Ding nicht mehr da ist ist. Er hat glaubt, dass er herausfinden könnte, wer ihn an sich genommen hat, wenn er dort herumhängt. Du tauchst auf, er sieht dich, und ab da passiert der Rest.«

»Warum hat er dann versucht, mich zu töten?«

»Vielleicht hat er das gar nicht. Wollte dich nur so schlimm verkrüppeln, dass er dich irgendwohin zu einem anständigen Verhör bringen könnte, bevor er dich dann ganz erledigt.«

»Du bist ein echter Sonnenschein, weißt du das?«

»Na, das reicht mit dem Rätselraten für den Moment«, sagte Caldera. »Überprüf den Ordner. Ich habe jede Aufzeichnung, die ich von dem Bereich Stratford in dem Zeitraum finden konnte, plus alle Aufzeichnungen der Pudding Mill Lane von davor. Ich habe dir den Zugang von deinem Computer aus eingerichtet, geh sie also durch und schau mal, was dir auffällt.«

Ich klickte auf den Ordner und begann, nach unten zu scrollen. Als ich sah, wie viel Material es war, zog ich die Augenbrauen nach oben.

Ein paar Stunden waren vergangen.

Die Sonne war untergegangen, und der Himmel hinter dem kleinen Bürofenster war dunkel. Im Hauptquartier der Wächter war es stiller geworden, auch wenn es noch nicht mal annähernd leer war. Gelegentlich ging jemand draußen im Flur vorbei, aber Caldera und ich waren allein im Büro.

Mit einem Aufstöhnen lehnte ich mich zurück, weg vom Computer. Meine Augen schmerzten, und es wurde schwer, sich auf den Bildschirm zu konzentrieren. »Ich finde nichts raus.«

»Nichts von den Bahnhöfen?«, fragte Caldera.

»Er ist auf diesen Zug in Stratford gesprungen, aber er ist nicht an der Bow Church oder an einer Station danach ausgestiegen. Keine Spur von ihm auf den Bahnhofskameras davor oder danach. Ich glaube nicht, dass er überhaupt dort war.« Ich schüttelte den Kopf. »Und sobald er aufhört, Zauber zu wirken und in die Menge läuft, sieht er einfach aus wie einer der anderen fünftausend Menschen auf diesen Aufnahmen. Es ist so, als würde man eine Nadel im Heuhaufen suchen, nur dass man nicht weiß, ob die Nadel überhaupt in dem Heuhaufen ist. Ich glaube nicht, dass er überhaupt auf einer dieser Aufzeichnungen ist.«

»Wahrscheinlich.«

Missmutig starrte ich auf den Bildschirm. »Ich wünschte, wir hätten Sonder hier.«

»Ja, nun, du bist nicht der Einzige, der herausgefunden hat, dass Zeitsicht nützlich ist«, sagte Caldera. »Sonder ist auf dem Weg nach ganz oben. Er ist im Austauschprogramm in Washington.«

»Was machen wir hier?«, fragte ich Caldera. »Ich meine, wir suchen nach Material von vor einem oder zwei Tagen. Selbst wenn wir etwas finden, wird uns das dabei helfen, den Typen zu fangen?«

»Wenn er klug ist, dann ist er mittlerweile außer Landes.«

»Also …?«

Caldera schüttelte den Kopf. »Du bist wie alle anderen Magier. Du denkst, bei der Arbeit der Wächter geht es nur um Magierduelle und das Aufspüren von jemandem. Solche Kämpfe haben wir nur, wenn etwas wirklich schiefgeht.«

»Was ist also der Plan?«

Caldera lachte. »Wir wissen, was passiert ist, wir wissen, welches Verbrechen begangen wurde, und wir haben den Verdächtigen eindeutig identifiziert. Im Grunde haben wir den Fall bereits gelöst. Es geht nur noch darum, den Fall abzuschließen.«

»Aber wir haben keine Ahnung, wie wir den Kerl finden sollen.«

»Brauchen wir auch nicht«, sagte Caldera. »Den Verdächtigen zu identifizieren und zu beweisen, was er getan hat, war der schwere Teil. Sobald wir damit fertig sind, kannst du den Bericht schreiben, und wir bekommen einen Haftbefehl ausgestellt, um Chamois festzunehmen. Er hat dich und einen Zivilisten angegriffen, und das ist mit der Kamera aufgezeichnet worden – ein ziemlich klarer Fall. Dann geben wir es weiter und warten auf den nächsten Fall.«

»Und warten darauf, dass ein anderer Wächter ihn einsammelt?«

»Wie jetzt, wolltest du den Typen selbst zur Strecke bringen? Wir sind eine Organisation. Hör auf mit deiner Einsamer-Wolf-Nummer.«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Aber mal ernsthaft«, sagte Caldera, »du hast deinen Job gut gemacht. Du hast es geschafft, dem Typen in Stratford zu entkommen, und damit hattest du gewonnen. Der Rest ist nur Aufräumen.«

»Fühlt sich nicht so an, als hätten wir gewonnen.«

»Du gewöhnst dich dran. Komm, guck dir mal das hier an.«

Ich stand auf und durchquerte das Zimmer, um Caldera über die Schulter zu sehen. Auf dem Bildschirm war ein Video zur Nachtzeit von einer Hauptverkehrsstraße Londons mit zwei Fahrbahnen auf jeder Seite zu sehen. Auf dem Zeitstempel stand 19.03, vor zwei Tagen.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Die Überwachung von der Stratford High Street«, sagte Caldera. »Fast dieselbe Zeit, zu der dieser Notruf getätigt wurde.« Sie zeigte rechts unten auf das Bild. »Siehst du die Ecke da? Das ist die Seitenstraße, die über den Kanal zur Baustelle bei der Pudding Mill Lane führt. Schau hin.«

Caldera drückte auf »Play«. Autos fuhren auf der Hauptstraße hin und her, manchmal kam ein LKW oder Bus dazwischen. Ein paar Fußgänger liefen vereinzelt über den Bürgersteig. Während wir zusahen, tauchte eine Gestalt an der unteren rechten Ecke auf, rannte aus der Richtung heran, auf die Caldera gedeutet hatte. Sie huschte hinaus auf die Straße, sodass ein Auto bremsen musste, um sie nicht zu erwischen. Die Gestalt blieb nicht stehen, sondern lief weiter über den Gehweg, dann nach Südwesten auf die große Überführung zu. Ein paar Fußgänger hatten die Köpfe gedreht und sahen zu.

»Hat es eilig, oder nicht?«, meinte ich.

»Ja«, sagte Caldera. »Der Anruf bei der Polizei war um 19.04, und die Stelle da ist etwa zwei Minuten entfernt, wenn man von der Station aus rennt. Hätte von woanders herkommen können, aber diese Straße da ist zum größten Teil eine Sackgasse.«

»Du denkst, das ist der, der den Anruf gemacht hat?«

»Nein.« Caldera zeigte auf den Bildschirm; die Gestalt verschwand die Straße hinab, der Zeitstempel war auf 19.04 gesprungen. »Der Anruf wäre jetzt gemacht worden. Außerdem hat eine Frau angerufen. Das ist ein Junge.«

»Ja?«

»Junger Teenager, vielleicht noch jünger.«

Für mich hatte die Gestalt nur wie ein grauer Umriss ausgesehen, aber ich verbringe auch nicht viel Zeit mit dem Sichten von Überwachungsmaterial. Caldera spulte das Video zurück, und wir sahen die Gestalt erneut über die Straße rennen. »Er läuft ziemlich blindlings umher«, sagte ich.

»Er rennt vor etwas davon«, korrigierte mich Caldera. »Hier. Nachdem das Auto bremst, siehst du, wie er den Kopf dreht und zurückblickt? Er macht sich mehr Sorgen um das, was da hinter ihm liegt.« Caldera wirkte nachdenklich. »Fragst du dich, was ihm solche Angst einjagt?«

»Er könnte ein zufälliger Beobachter sein?«

»Dafür passt das Timing nicht ganz. Außerdem, erinnerst du dich an das, was deine Freundin Xiaofan sagte? Der vorletzte Besitzer war ein Junge.«

Ich hob eine Augenbraue. »Ich dachte, du hättest ihr nicht geglaubt?«

»Das habe ich nicht gesagt, oder?«, erwiderte Caldera. »Sieht dir das Material von Donnerstag noch mal an und schau, ob du eine Spur von dem Kleinen finden kannst. Oh, und wenn du schon stehst, hol uns einen Kaffee.«

»Ich bin nicht dein Sekretär, weißt du?«

»Mh-hm.«

Ich verdrehte die Augen und ging hinaus in den Flur. Obwohl es Samstagabend war, hörte ich irgendwo im Gebäude Bewegungen. Ein Büro nach Arbeitsschluss fühlt sich anders an als während des Tages: eine Energie, die man nicht mitbekommt, wenn man seinen Job einfach von neun bis fünf erledigt. Es ist nicht gerade die Umgebung, in der man wirklich entspannen kann, aber es fördert ein gewisses Kameradschaftsgefühl.

Haken war an der Kaffeemaschine. Das letzte Mal hatte ich ihn im Red’s am Donnerstagabend gesehen; da hatte er nicht so müde ausgesehen.

»Du arbeitest lange«, sagte ich.

»Oh, hey, Verus«, sagte Haken. »Ja. Diese verfluchten Vermisstenfälle.«

»Ich hör immer wieder von denen.« Ich öffnete den Kühlschrank, um die Milch herauszuholen. »Nach wem sucht ihr?«

»Du kennst diesen Ratsmagier, Nirvathis?«

»Vage. Ist er derjenige, der den Juniorratssitz anvisiert, der an die Schwarzmagier geht, wenn …?«

»Ja, der. Na, sein Exlehrling ist ihm abgehauen. Jetzt beschuldigt er die Schwarzmagier, und die Kreuzritter sind drauf angesprungen und die Unitarier auch, und es ist ein verdammter Riesenschlamassel.« Haken seufzte und zwickte sich in den Nasenrücken. »Wir haben vier unterschiedliche Gruppierungen, die uns zusetzen, und sie alle wollen, dass wir den Fall lösen, nur dass jede von ihnen ihn auf andere Weise gelöst haben will, also rufen sie stündlich wegen Berichten an. Jeder hat den Urlaub gestrichen bekommen, und wir verbringen mehr Zeit damit, Anrufe zu beantworten, als dass wir wirklich arbeiten. Ein riesiger Pfusch.«

»Schätze, das erklärt, warum wir keine Hilfe bekommen.«

»Ja, tut mir leid. Ihr beide werdet ein paar Tage auf euch allein gestellt sein.« Haken gähnte. »Wie läuft’s eigentlich?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wir haben den Typen identifiziert. Keine Ahnung, ob wir ihn kriegen.«

»Du hast rausgefunden, warum er hinter dir her war?«

Das wissen wir bereits. Ich öffnete den Mund, um zu sagen, dass der Assassine hinter dem Fokus her gewesen war, den ich gefunden hatte, dann ließ mich irgendwas die Meinung ändern. Das Letzte, was Landis zu mir gesagt hatte … »Nicht wirklich.«

»Na, bleibt dran.« Haken wandte sich zum Gehen.

Die Kaffeekanne war leer, also musste ich frischen kochen. Als ich fertig war, nahm ich einen Becher und ging zurück in Calderas Büro. Der Flur war verlassen, aber ich hörte Geräusche aus der offenen Tür: Caldera und Haken. Als ich mich der Tür näherte, sah ich Haken hinausgehen.

Ich trat ins Büro. Caldera war immer noch an ihrem Platz, und ich stellte die Tasse auf ihren Schreibtisch. »Nicht schlecht«, sagte sie, ohne aufzusehen.

»Was wollte Haken?«

»Ach, war nur neugierig«, berichtete Caldera. »Sein Typ ist etwa zu der Zeit verschwunden, als wir den Anruf bekamen, deshalb hat er geprüft, ob die Fälle zusammenhängen könnten.«

»Glaubst du das?«

Caldera zuckte mit den Schultern. »Könnte schon sein.«

»Hast du ihm von dem Fokus erzählt?«

»Mh-hm.«

Etwas nagte in meinem Hinterkopf, ein kleines Samenkorn der Unruhe. Es könnte nichts sein, aber … »Stört es dich, wenn ich für heute Schluss mache? Bin immer noch nicht wieder hundertprozentig fit.«

»Sicher. Ruh dich aus.«

Ich trat zur Tür. »Oh«, sagte Caldera hinter mir, »bring den Fokus in die Aufbewahrung, bevor du nach Hause gehst, okay?«

»Okay.«

Ich nahm den Zug nach Hampstead Heath und traf mich mit jemandem, dem ich vollends vertraute. Wir redeten eine Weile, und ich ließ den Fokus dort, bevor ich mich zurück in meinen Laden portete. Der Fokus würde an einem sicheren Ort aufbewahrt werden, und ich hatte ihn dorthin gebracht, bevor ich nach Hause gegangen war, deshalb hatte ich also das getan, was Caldera mir aufgetragen hatte … praktisch gesehen zumindest.

Ich wusste, dass ich mit dem Feuer spielte. Calderas Befehlen zwar buchstabengetreu, aber nicht im Geiste zu folgen, war etwas, das ich bereits ein paarmal zu oft getan hatte, und die Erfahrung hatte mir gezeigt, dass es sie wirklich ärgerte. Doch ich hatte das Gefühl, dass es eine gute Idee sein könnte, vorbereitet zu sein. Wenn alles glattlief, würde das, was ich gerade getan hatte, nicht von Bedeutung sein, und niemanden würde es wirklich kümmern. Aber wenn es schlecht lief … dann würde ich froh sein, dass ich Vorkehrungen getroffen hatte.

Das Portal schloss sich hinter mir, und ich stand in der Dunkelheit des Lagerraums von meinem Laden – und dann sank ich plötzlich erschöpft zusammen, fing mich gerade noch an zwei Regalen ab. Einen Portalstein zu gebrauchen ist für mich schwierig, denn meine Magie kann die physikalische Welt nicht gut beeinflussen, und es war ein langer Tag gewesen.

Die Türglocke läutete.

Ich rührte mich nicht. Das Echo verhallte, verblasste zu Stille, und der Laden war wieder dunkel und still. Es war neun Uhr an einem Samstagabend. Wer kam zu dieser Stunde vorbei?

Ich sah voraus. Es war eine Frau, und sie stand vor der Tür, wartete. Ich filterte die Zukünfte, suchte nach Gefahr. Nichts, was ich erkennen konnte. Ich änderte meinen Fokus, sah, wie sie sich vorstellen würde …

… oh.

Sie hatte ich völlig vergessen, nicht wahr?

Ich prüfte meine Einmalgegenstände; berührte den Griff des Messers unter meinem Mantel. Ich wollte nicht aufmachen. Aber ich hatte sie eingeladen – war das erst letzte Nacht gewesen? –, und es war zu spät, um es mir anders zu überlegen. Ich ging hinaus in den Laden. Neonlicht leuchtete von der Straße herein, und durch die Sicherheitsläden drang orangefarbenes Licht und malte Streifen auf die Ladentheke und die Regale. Draußen auf der Straße fuhr grollend ein Auto vorbei, ließ die Schatten flackern. Ich öffnete die Tür.

Die Frau draußen war ein wenig kleiner als der Durchschnitt, mit hellbrauner Haut und dunklen Augen. Ihr Haar war schwarz und schulterlang; es verschmolz so mit ihrem schwarzen Mantel, dass nur ihr Gesicht in der Dunkelheit hervorstach.

»Magier Verus?«

»Und du bist …?«

»Chalice.« Sie streckte die Hand aus. »Schön, dich kennenzulernen.«

Ich überprüfte sie mit meiner Magiersicht: keine aktiven Zauber, die ich erkennen konnte. Ich schüttelte ihre Hand. »Das stimmt. Schön, dich zu sehen.«

»Du bist nicht zu beschäftigt? Ich weiß, es ist spät.«

Ich sah Chalice an. Eine Schwarzmagierin … und Lunas potenzielle Lehrerin. »Nein, ist schon gut.« Ich lächelte. »Möchtest du reinkommen?«

6

Ich reichte Chalice eine Tasse Tee. »Hier.«

»Danke.«

Wir waren oben in meinem Wohnzimmer. Chalice saß auf dem Sofa, die Knie nebeneinander. Ich hatte im Sessel gegenüber Platz genommen und stellte meine Teetasse mit einem leisen Klacken auf den Tisch. Durch das Fenster drangen leise die Geräusche der Nacht in Camden herein – Rufe und Lachen, eilige Schritte, das Wummern von Musik über den Dächern –, aber im Zimmer war es still.

Ich musterte Chalice, sah sie aber nicht direkt an. Ihr Mantel lag über dem Sofa wie auch ihr Schal, und sie lehnte sich anscheinend entspannt zurück. Sie war nicht offensichtlich hübsch, aber sie kleidete sich gut, und ihre Haltung zeugte von einem sympathischen Selbstvertrauen. Sie sah nicht aus wie eine Schwarzmagierin oder überhaupt eine Magierin, eher wie eine typische berufstätige Londonerin Ende zwanzig oder Anfang dreißig.

Aber sie war eine Schwarzmagierin, und die Tatsache, dass sie nicht gefährlich aussah, bedeutete nur, dass ich noch nicht herausgefunden hatte, auf welche Art sie es war. Mein Dasein als Lunas Meister hat mir ein ziemlich grundlegendes Verständnis von Glücksmagie verschafft. Chalice würde Flüche verhängen können, sich selbst mit Glück schützen, Zufälle arrangieren, wenn sie ihr am meisten zuträglich waren … und anders als Luna würde sie das vollständig beherrschen. »Danke, dass du so kurzfristig kommen konntest.«

»Oh, keine Sorge.« Chalice sprach mit leichtem indischem Akzent, aber ihr Englisch war perfekt. Soweit ich in Erfahrung hatte bringen können, war sie in Indien aufgewachsen und ausgebildet worden, bevor sie mit Mitte zwanzig hergekommen war. »Ich hatte ein freies Wochenende, da dachte ich, ich komme einfach vorbei.«

»Ich hoffe, du musstest nicht lange warten.«

»Ich habe gar nicht gewartet.«

»Ich war den ganzen Tag nicht im Laden. Du hast genau in dem Moment geklingelt, in dem ich nach Hause kam.«

Chalice lächelte mich an. »Einfach Glück.«

»Ja.«

Schweigen senkte sich herab. Von draußen hallten Männerstimmen die Straße entlang, lachend und betrunken. Drinnen beobachteten Chalice und ich einander über den Kaffeetisch hinweg. Wären wir Katzen, hätten unsere Schwänze gezuckt.

»Ich mag dein Haus«, sagte Chalice.

»Nach dem Standard von Magiern ist es ziemlich klein.«

»Ich weiß, aber die meisten Magier leben an Orten, die so weit abseits liegen.« Chalice blickte zum Fenster. Der Lärm der Betrunkenen war verklungen und vom Grollen eines Automotors ersetzt worden, als jemand versuchte, einzuparken. »Das hier fühlt sich mehr wie mitten in der Stadt an. Lebendiger.«

»Deshalb wohne ich hier. Ich bin in London aufgewachsen – ich entferne mich nicht gerne allzu weit.«

Chalice nickte, und ich spürte, wie sich der Tonfall änderte. Den Höflichkeiten war Genüge getan. »Ihr sucht also nach einem Lehrer, wenn ich das richtig verstehe.«

»Das ist der Gedanke.« Ich beugte mich vor, nahm die Teetasse. »Macht es dir was aus, wenn ich dich etwas frage?«

»Nur zu.«

»Für gewöhnlich wollen Magier zuerst mit dem Schüler reden, wenn sie darüber nachdenken, einen anzunehmen«, sagte ich. »Du wolltest mit mir reden.«

»Oh, mit deinem Lehrling möchte ich auch reden«, sagte Chalice. »Aber ich dachte, es würde die Situation klären, wenn wir beide uns zuerst unterhalten.«

Ich hob die Augenbrauen.

»Du entscheidest, ob du mir genug vertraust, um sie zu unterrichten, ja?«

»Das trifft es so ziemlich«, sagte ich. »Wenn es dir nichts ausmacht, ich bin ein wenig neugierig, warum du dich überhaupt bei Luna gemeldet hast.«

»Ich war mir Lunas Existenz schon seit einiger Zeit bewusst«, sagte Chalice. »Es hat sich herumgesprochen, als du angefangen hast, einen Lehrer zu suchen. Sie ist ein ungewöhnliches Mädchen.«

»Und was genau weißt du über sie?«

»Ihr Name ist Luna Mancuso, und sie ist vierundzwanzig Jahre alt. Sie hat einen italienischen Vater und eine englische Mutter, keine Brüder oder Schwestern, und sie wurde in Südwestlondon geboren und ist dort aufgewachsen. Sie hat die Schule mit sechzehn verlassen, und kurz darauf ist sie von zu Hause ausgezogen. Sie wurde mit zweiundzwanzig dein Lehrling, vor zweieinhalb Jahren, und sie hat sich zur selben Zeit dem Lehrlingsprogramm angeschlossen. In magischer Geschichte und Metaphysik liegt sie eher hinten, bei Duellen an der Spitze. Sie hat die Novizenmeisterschaft letztes Jahr im Frühling gewonnen, war Dritte beim Greengrove, übt im Islington Studio in ihrer Freizeit, mag japanisches Essen, und ihr Sternzeichen ist Löwe.«

Ich sah Chalice an.

»Außerdem«, fuhr sie fort, »ist sie die Trägerin des Familienfluchs, der sie beschützt und jedem anderen schadet. Was es technisch gesehen illegal macht, dass sie im Lehrlingsprogramm ist.«

»Technisch gesehen werden Adepten danach definiert, dass sie nur einen einzigen Zauber anwenden können«, erwiderte ich. »Du sagtest gerade, dass ihr Fluch sie beschützt und anderen schadet. Das sind zwei Effekte, nicht einer. Was sie zu einer Magierin macht.«

Chalice lächelte. »Du klingst wie ein Anwalt.«

»Ich habe mich in meiner Freizeit intensiv mit den Gesetzen der Adepten beschäftigt.«

»Mach dir keine Gedanken«, sagte Chalice. »Das war keine Drohung. Ich bin sicher, dass ich dem Rat beweisen könnte, dass Luna eine Magierin ist, wenn ich es müsste. Oder es zumindest ausreichend verschleiern.« Chalice schwieg kurz. »Aber du hast trotzdem unrecht. Sie nutzt keine unterschiedlichen Zauber; sie nutzt einen Zauber. Sie kanalisiert ihn einfach auf unterschiedliche Weise.«

»Warum bist du dann an ihr interessiert? Wenn du nicht glaubst, dass sie eine Magierin ist …«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Was denkst du, was sie ist?«

»Ich denke, dass es nicht so wichtig ist, woher man seine Macht bezieht, sondern vielmehr, was man damit tut. Hast du versucht, ihr irgendwelche anderen Zauber beizubringen? Glückskontrolle, Segen, Maschinen bezwingen …?«

»Wir haben geübt.«

»Hat es irgendwohin geführt?«

Ich zögerte einen Augenblick, entschied, wie viel ich verraten wollte. »Nein. Den Fluch zu lenken, ihn zu konzentrieren, ja. Aber es ist uns nicht gelungen, die Wahrscheinlichkeit damit genereller zu beeinflussen.«

»Das liegt daran, dass du es falsch angehst.«

»Woher weißt du das?«

»Wegen dem, was du gerade sagst«, erwiderte Chalice. »Wahrscheinlichkeit. Wahrsager sehen das immer so.«

»Ist das nicht genau das, was Glücksmagie bewirkt?«

»Wahrscheinlichkeit ist die Sprache der Mathematik, etwas, das von einem getrennt existiert. Für einen Glücksmagier ist das nicht getrennt. Glück ist die Luft, die man atmet, der Boden unter den Füßen. Man kann sich davon nicht trennen.«

Darüber dachte ich kurz nach. Ich konnte dem, was sie da sagte, nicht ganz folgen … aber das brauchte ich ja auch gar nicht. »Kannst du Luna unterrichten?«

Chalice nickte. »Ich denke schon.«

Ich sah sie an. »Nun.«

»Nun?«

»Was ist für dich drin?«

»Es gibt ein paar kleinere Dinge. Ich bin neugierig, wie sich dein Lehrling entwickelt. Dann ist da die Möglichkeit, zu studieren …«

»Wie wäre es, wenn du zu den großen Dingen kommen würdest?«

»Ich möchte eine Allianz«, sagte Chalice. Sie lächelte nicht mehr. »Das bedeutet, deine Hilfe. Wenn ich Informationen brauche oder irgendeinen Gefallen, dann bekomme ich diese.«

Ich sah sie eine Sekunde lang an. »Das klingt gefährlich.«

»Magie ist gefährlich. Dein Lehrling ist gefährlich. Du bist gefährlich. Soweit ich weiß, bist du schon mit viel Schlimmerem zurechtgekommen.«

»Das bedeutet nicht, dass es freiwillig war. Gibt es nichts anderes, was du willst? Geld?«

»Du könntest mir nicht genug bieten.«

»Gegenstände?«

»Verlockender, aber ich verhandle nicht. Ich habe dir meinen Preis genannt, und so meine ich es.«

Ich sah nach, was Chalice tun würde, wenn ich ablehnte. Jede Zukunft, in der ich sie abwies, führte dazu, dass sie ging. Sie bluffte nicht. »Dein Preis ist nicht billig.«

»Tu nicht so, als hättest du damit gerechnet, dass es umsonst wäre. Dachtest du, weiße Glücksmagier erteilen ihre Lektionen umsonst?«

»Nein, aber auf dieses Angebot würde ich mich auch bei einem Weißmagier nicht stürzen.« Ich dachte kurz nach. »Welche Art von Hilfe?«

»Gerade jetzt brauche ich nichts«, sagte Chalice. »Ich erwarte, dass sich das ändern wird, früher oder später. Am wahrscheinlichsten brauche ich deine Hilfe gegen andere Schwarzmagier.«

»Als würde es das besser klingen lassen.«

»Du bist dafür qualifiziert, oder nicht?«

Ich schwieg.

»Außerdem«, fuhr Chalice fort, »sagte ich, eine Allianz. Du kannst auch mich um Hilfe bitten.«

»Nur dass du davon ausgehst, dass das seltener passiert, da du auch Luna unterrichtest.«

Chalice zuckte mit den Schultern. »Das ist nur fair.«

»Ich unterzeichne keine Blankoschecks«, sagte ich. »Es gibt Dinge – viele Dinge –, die ich nicht tun werde. Wenn du erwartest, dass ich …«

»Keine Blankoschecks«, sagte Chalice. »Kein Gehorsamkeitsschwur. Du kannst mich immer abweisen. Aber ich möchte deinen guten Willen. Wenn ich dich um etwas bitte, und es ist etwas, das du bereitwillig für einen Verbündeten tun würdest, dann solltest du das auch für mich tun. Wenn du Nein sagst und wirklich keinen guten Grund dafür hast, dann war’s das mit den Lektionen.«

Schweigend saßen wir eine Minute lang da.

»Was denkst du?«, fragte Chalice.

»Ich denke … das klingt nach einem fairen Angebot.« Ich begegnete ihrem Blick. »Wenn ich dir vertraue.«

»Das ist die Frage, nicht wahr?« Chalice legte den Kopf schräg. »Wie wäre es, wenn ich dir eine Geste des guten Willens liefere? Ich helfe dir bei deinen aktuellen Problemen. Wenn du das überprüft hast, bist du beim nächsten Mal vielleicht geneigter.«

»Wie willst du mir helfen?«

Chalice lächelte. »Du hast nie zuvor mit einer echten Glücksmagierin gearbeitet, oder?«

»Warum fragst du?«

»Wenn es so wäre, hättest du nicht diesen Tonfall.« Chalice streckte die Hand aus. »Für meinen Zauber brauche ich Stift und Papier.«

Ich erwiderte ihren Blick kurz, dann ging ich zum Schreibtisch. »Möchtest du auch einen Zylinder?«, fragte ich und legte den Stift und einen Skizzenblock auf den Kaffeetisch.

»Ist das der britische Humor?«, fragte Chalice und schob beides zu mir herüber. »Gibt es im Moment Dinge, die du suchst? Menschen, Orte, Gegenstände?«

»Könnte man sagen.«

»Denk daran und zeichne etwas.«

Ich hob die Augenbrauen. »Welche Art von etwas?«

»Was immer du möchtest.«

Ich zuckte mit den Schultern und beschloss, mitzuspielen, nahm den Kuli und begann zu malen. Ich war nie gut im Skizzieren, aber ich bin gut in Mustern. Ich bewegte den Stift über das Papier, während ich an das dachte, was ich im Moment suchte. Mein Geist konzentrierte sich sofort auf den Fall mit Caldera. Die Besitzer des Fokus, die Xiofan erwähnt hatte und wo sie jetzt waren. Der Junge, den Caldera in dem Überwachungsvideo gesehen hatte. Der Assassine, der mich verletzt hatte und der immer noch da draußen war …

»Fertig?«, fragte Chalice.

»Mehr oder weniger.« Ich musterte, was ich gemalt hatte – es sah aus wie ein Meer, die Umrisse von Kreaturen unter der Oberfläche, der Himmel darüber. Geometrische Muster formten eine Grenze über dem Wasser.

»Und jetzt gib mir deine Zeichnung.«

Ich reichte Chalice den Skizzenblock. Sie blickte auf das Bild, nahm den Stift und kritzelte etwas darauf, dann stand sie auf, griff nach ihrem Mantel. »Da, bitte.«

»Moment – was?«

Chalice schlüpfte in den Mantel, zog die Haare unter dem Kragen hervor und wickelte den Schal um den Hals. »Du suchst etwas, oder nicht? Da musst du hin.«

Ich sah auf den Block. Eine zweistellige Nummer war oben über das Bild geschrieben, gefolgt von etwas, das wie ein Straßenname und eine Postleitzahl aussah. »Eine Adresse?«

»Sieht so aus.«

»Was ist da?«

Chalice war mit dem Schal fertig, dann lächelte sie mich an. »Woher soll ich das wissen? Du bist derjenige, der das ausgesucht hat.« Sie wandte sich zum Gehen. »Schick mir eine Nachricht, sobald du dich entschieden hast. Ich finde selbst hinaus.« Sie verschwand und ging die Stufen hinab.

Ich starrte ihr hinterher, lauschte ihrem Abgang. Nachdem ihre Schritte verklungen waren, sah ich in die Zukunft, in der ich ihr folgte. Sie durchquerte den Laden, trat hinaus, schloss die Tür hinter sich, dann ging sie die Straße hinab.

Das war also Lunas potenzielle Lehrerin. Ich versuchte herauszufinden, was ich ihr gegenüber empfand, aber mir fiel keine klare Antwort ein. Sie hatte mir nicht alles erzählt … auf der anderen Seite hatte auch ich ihr nicht alles erzählt, und mehr erwartete ich bei einem ersten Treffen gar nicht. Ich vertraute ihr immer noch nicht vollständig, aber vielleicht lag das bloß an meinem normalen Misstrauen.

Ich wusste jedoch, dass es mir nicht hundertprozentig angenehm war, ihr Luna zu übergeben.

Doch Luna war kein Kind mehr. Ich hatte die Verantwortung, sie zu schützen, aber nicht, sie überfürsorglich zu behandeln. Dies hier war eine Entscheidung, die ich zusammen mit ihr treffen sollte.

Ich sah auf den Block, auf den Chalice die Adresse geschrieben hatte. Sie hatte zwei der Linien, die ich gezeichnet hatte, in Ziffern verwandelt, 34. Wenn ich ein wenig die Augen zusammenkniff und seitlich darauf blickte, dann sahen meine Linien tatsächlich ein wenig wie eine 3 und eine 4 aus.

Das ergab keinen Sinn. Ich hatte nur herumgekritzelt. Wie konnte sie das in die Hausnummer einer Adresse verwandeln, von der nicht einmal ich etwas wusste?

Aber war das nicht genau das, was Chalice mir hatte zeigen wollen? Dass Glücksmagie nicht nach der gleichen Logik funktionierte wie die Divination? Vielleicht hatte ich deshalb nie einen richtigen Durchbruch mit Luna geschafft …

Ich schüttelte den Kopf und stand auf. Es brachte nichts, im Kreis zu denken. Ich ging zu meinem Computer, tippte die Postleitzahl UB8 ein und klickte auf »Suche«.

Die Karte zeigte einen Distrikt in Westlondon an, draußen in Uxbridge. Ich wechselte zur Satellitenansicht und sah nichts als eine Straße voller Häuser. Ich wollte pfadwandeln und erspähen, was ich dort vorfinden würde, aber ich hatte keine freie Bahn. Könnte ich zu diesem Ort porten, wäre es leicht gewesen, aber ich besaß keinen Portalstein, der auch nur in die Nähe führte. Also blieben Auto oder Zug, und die Ungewissheit dieser Art des Transports würde jegliches Pfadwandeln stören, bevor ich einen Bruchteil des Wegs zurückgelegt hätte.

Doch ich hatte noch Zeit. Da war meine Divinationsmagie, die mich vor Gefahr warnte, und nach Chalices Besuch war ich hellwach. Die nächtlichen Geräusche Camdens erklangen um mich herum, Leben und Lärm und Geschäftigkeit, und ich fühlte mich voller Energie. Nichts macht mich neugieriger als ein Rätsel. Ich wollte nach Uxbridge und nachsehen, was dort war.

Ich schnappte mir meinen Mantel vom Haken …

… und …

… Moment mal. Dies war genau das, was ich letzte Nacht getan hatte. Ich war allein rausgerannt, um zu ermitteln, ohne meine Rüstung und ohne Verstärkung. Es war nicht gut gegangen.

Vielleicht sollte ich das hier auf klügere Weise angehen. Ich legte meine Rüstung aufs Bett und erledigte ein paar Anrufe.

Ich nahm die U-Bahn westwärts nach Hillingdon, dann einen Bus für den letzten Teil des Wegs. Vermutlich bin ich der einzige Magier in London, der sich regelmäßig mit den öffentlichen Verkehrsmitteln fortbewegt. Die meisten nutzen Portalmagie oder lassen sich von einer an sie gebundenen Kreatur herumtransportieren, und die, die keines von beidem machen, werden chauffiert oder fahren selbst Auto. Zum Teil ist das Paranoia – ich hatte ein paarmal schlechte Erfahrungen mit dem Taxi gehabt, und die Londoner Tube kann zwar überfüllt und langsam sein, aber es ist viel schwerer, mich unter der Erdoberfläche auf einer Pendlerstrecke mit einem Mordanschlag zu überraschen. Bin ich aber ehrlich, ist der wahre Grund ein anderer. Wenn man ein Magier ist, lebt man in einer anderen Welt als normale Menschen. Der Lebensstil ist anders, die Probleme sind andere, man hat andere Hoffnungen und Ängste und Sorgen. Und je länger man sich in der magischen Gesellschaft bewegt, desto weiter entfernt man sich von anderen Menschen. Setzt man einen sechzig Jahre alten Meistermagier mit einem zwanzig Jahre alten Collegestudenten in einen Raum, können sie keine Unterhaltung führen. Ihre Lebenserfahrungen sind so weit voneinander entfernt, dass sie nicht genug Gemeinsamkeiten haben, um sinnvoll miteinander zu kommunizieren.

Etwas daran treibt mich um. Es würde mir schwerfallen, es genau zu bestimmen, aber mir gefällt der Gedanke nicht, so zu enden. Also nehme ich die öffentlichen Verkehrsmittel, gehe bei Sainsbury einkaufen und überfliege die Nachrichten im Internet. Auch meinen Laden führe ich zu einem Teil aus diesem Grund. Ich weiß nicht, ob es wirklich hilft, aber ich tue es trotzdem.

Die Adresse, die Chalice mir gegeben hatte, war direkt bei der Uxbridge Street. Ich lief durch die Seitenstraßen, hörte das Rauschen und den Lärm der Hauptstraße hinter mir verklingen. Der Himmel war ein wenig aufgeklart, und ein Halbmond leuchtete hell zwischen den Flecken einer Wolke. Sterne glitzerten über mir im Osten; das Zentrum von London war weit genug entfernt, und die Sternbilder waren etwas leichter zu erkennen. Eine Straße vor der angegebenen Adresse blieb ich stehen und sah in die Zukünfte.

Es war ein Haus, klein und billig gebaut, mit einer Betoneinfahrt davor, in der man parken konnte. Rotbraunes Spitzdach, zwei Stockwerke ohne Keller, quadratische Fenster, die auf die Straße hinausgingen. Diese Art Haus findet man überall in den Vororten Londons, in der Straße hier hundertmal kopiert und zehntausendmal in diesem Bezirk. Weitere Straßen wie diese führten nach Osten und Westen, und im Norden befand sich ein kleiner Park. Es gab keine echten Orientierungspunkte: Ein paar kleine Hochhäuser ragten in etwa anderthalb Kilometern Entfernung auf, doch ansonsten war das Gebiet größtenteils flach und unauffällig.

Auf gewisse Weise sind Orte wie diese das echte London. Die meisten Leute denken bei meiner Stadt an Big Ben und die Houses of Parliament, das London Eye, die Wolkenkratzer an der Canary Wharf und die Liverpool Street, die Parks um den Buckingham Palace und all die anderen Touristenmagneten, die man im Fernsehen und in Filmen sieht. Wenn man diese Orte auf einer Karte markiert, dann ergibt das nur einen winzigen gepunkteten Fleck inmitten einer großen Fläche. London ist riesig, und der größte Teil besteht nicht aus hohen historischen Gebäuden, sondern es sind Straßen wie die, in der ich stand, Reihe um Reihe mit Vorstadthäusern, die alle ziemlich gleich aussehen. Für die meisten Londoner sind dies die Orte, die zählen – die Schule um die Ecke, wo sie ihre Kindheit verbrachten, die Sozialbauten, wo ihre Freunde wohnen, die High Street, wo sie arbeiten. Die Sehenswürdigkeiten in Londons Zentrum besucht man, aber in Straßen wie diesen leben die Menschen.

Ich spürte, dass Caldera kam, lange bevor ich sie sah; wie ich hatte sie den letzten Teil des Wegs zu Fuß zurückgelegt, auch wenn sie vermutlich ein Portal benutzt hatte, um die Reise zu verkürzen. Ich wartete auf dem Bürgersteig auf sie.

Caldera bog um die Ecke in die Straße, in der ich stand, kam näher und sah, was ich anhatte. »Rechnest du mit Ärger?«

»Sagen wir einfach, ich wollte dieses Mal vorbereitet sein.« Meine Rüstung ist ein Ganzkörperanzug aus kohlschwarzem Mesh und geformten Platten, die lebenswichtige Bereiche abdecken. Sie sieht nicht ganz so aus wie das, was sich normale Leute unter einer Rüstung vorstellen, aber als normale Kleidung würde sie auch nicht durchgehen.

»Okay«, sagte Caldera. »Da du hier draußen bist, sind wir wohl nicht in Gefahr.«

»Noch nicht«, sagte ich und deutete um die Ecke. »Doch das könnte sich ein klein wenig ändern, wenn wir reingehen.«

»Was ist da drinnen?«

»Zuerst einmal ist das Haus mit Bannen versehen«, sagte ich. »Subtil, aber sie sind da. Keine Angriffszauber oder Schranken am Eingang, aber Spähzauber würden nicht funktionieren, und man kann sich weder rein- noch rausporten. Standardprivatsphärebanne. Und jemand ist im Haus.« Ich hatte genug Zeit gehabt, die Zukünfte zu untersuchen, in denen ich einbrach, und die waren zwar chaotisch, aber es war dennoch nicht schwer, ein Muster zu erkennen. »Ein Junge, und er ist angriffslustig. Treten wir einfach die Tür ein und stürmen das Haus, greift er uns an.«

»Womit?«

»Messer.«

Caldera zuckte mit den Schultern.

»Ja, ich weiß, nicht gerade eine Bedrohung für dich. Ich denke, es ist eine Panikreaktion, nicht geplant. Er hat Angst, und drängt man ihn in die Ecke, wird er kämpfen.«

»Können wir ihn beruhigen?«

»Bin nicht sicher. Aber ich glaube nicht, dass er dich verletzen kann, also können wir es einfach versuchen.«

Caldera nickte. »Okay, lass es uns so machen. Bleib hinter mir.«

Wir bogen um die Ecke und liefen die Straße hinab, an mehreren geparkten Autos vorbei. Aus Gewohnheit sah ich nach links und rechts und überprüfte das Gelände. Elektrisches Umspannwerk an der Ecke führte zu einem kleinen Park und einem Sozialwohnbau. Davon abgesehen gab es nicht viel Deckung – nichts als Reihen von Häusern. Nummer 34 war ein Einfamilienhaus ohne Auto in der Auffahrt und ohne Licht in den Fenstern. Der Schein der Straßenlaternen badete es in einem schwachen Orange. Caldera ging zur Tür und klopfte.

Stille.

Caldera klopfte erneut.

»Er wird nicht aufmachen«, sagte ich.

Caldera sah zu dem Weg, der zur Rückseite des Hauses führte. »Wird er abhauen?«

Ich schüttelte den Kopf.

»In Ordnung.« Caldera holte einen Fokus hervor und kanalisierte ihre Magie hinein. Interessiert sah ich zu. Nach einer Sekunde öffnete sich die Tür mit einem Knarren, und ich folgte Caldera hinein.

Drinnen war es dunkel und still. Ich tippte Caldera auf die Schulter und deutete nach oben. Sie nickte, und wir stiegen die Stufen hinauf in den ersten Stock. Die Treppe war eng, ein wenig zu niedrig für mich und ein wenig zu schmal für Caldera.

Oben gab es drei Zimmer, und der Bewohner des Hauses befand sich hinter der mittleren Tür. Ich wollte Caldera ein Signal geben, aber sie ging bereits in diese Richtung; sie hatte ihn vermutlich anhand der Vibration aufgespürt. »Hallo?«, sagte Caldera und blieb in der Tür stehen. »Jemand da?«

Stille.

»Ich bin Wächterin Caldera vom Sternenorden. Ich arbeite für den Rat. Ich tue dir nichts, und ich will dich nicht festnehmen. Ich möchte nur reden.«

Immer noch Stille.

»Sieh mal, ich weiß, dass du da drin bist. Du musst nicht rauskommen, wenn du nicht möchtest. Wie wäre es, wenn du mir deinen Namen sagst?«

Die Zukünfte regten sich, erweiterten sich. »Er wird versuchen zu fliehen«, murmelte ich.

»Okay, wie wäre es, wenn du mir sagst, was du gerne machen möchtest?«, fragte Caldera. Ich sah, wie sie ihre Position ein kleines bisschen veränderte. Durch die offene Tür konnte ich einen Schreibtisch und ein Fenster erkennen. Der Junge war auf der anderen Seite der Tür, nicht weit von uns entfernt. »Wir können einfach hierbleiben, wenn du das möchtest. Du kannst …«

Eine Gestalt stürzte zum Fenster, versuchte, es aufzuziehen. Mit zwei langen Schritten war Caldera bei ihr. Die Gestalt drehte sich zu Caldera um, eine Klinge blitzte auf, dann rangen sie miteinander. Ich hielt mich zurück: Wenn ich jetzt hineinginge, wäre ich Caldera nur im Weg. Ich hörte einen Aufprall, rasche Atemzüge, dann ein Klirren und eine Pause. Wieder Ringen. Stille.

Caldera sagte: »Mach das Licht an.«

Ich betätigte den Schalter. Gelbes Licht flutete das Zimmer, und ich schirmte die Augen ab.

Als ich mich an die Helligkeit gewöhnt hatte, sah ich, dass Caldera einen Jungen in zerrissenen Jeans und Pulli festhielt. Er war jung, nicht älter als zehn oder elf, und klein und so dünn, dass er richtiggehend mangelernährt aussah. Seine Brust hob und senkte sich, weil er so schnell atmete, und sein Blick huschte hin und her, gefangen. Ein Messer lag auf dem Teppich vor ihm; ich trat vor und nahm es an mich.

»Wie ich schon sagte, ich tue dir nichts«, meinte Caldera. Sie hielt den Jungen an den Handgelenken, und im Vergleich mit ihm wirkte sie wie eine Riesin. Sogar ohne ihre Magie hätte sie ihn wahrscheinlich mit einer Hand hochheben können. »Wenn ich dich loslasse, hörst du dann auf, mich anzugreifen?«

Eine Pause, schließlich nickte der Junge.

»Ich habe dich nicht gehört.«

»Ja«, antwortete der Junge mit hoher Stimme.

»Sagst du mir deinen Namen?«

»… Leo.«

Caldera ließ den Jungen los. Er trat zurück, beobachtete uns schweigend und rieb sich die Handgelenke. Zukünfte, in denen er einen weiteren Fluchtversuch unternahm, flackerten auf und verschwanden. Caldera deutete auf das Bett. »Setz dich hin.«

Es war ein Befehl, keine Bitte, und der Junge setzte sich augenblicklich hin.

»Ist noch jemand da?«, fragte Caldera.

Der Junge schüttelte den Kopf.

»Hast du Schmerzen? Hunger?«

Ein weiteres Kopfschütteln. Er beobachtete uns beide sehr aufmerksam.

»Durchsuch das Haus«, sagte Caldera zu mir.

Ich nickte und verließ das Zimmer. Hinter mir hörte ich Caldera, die anfing, den Jungen zu befragen.

Das Haus war klein: ein offenes Wohnzimmer und Küche im Erdgeschoss, ein Schlafzimmer, Gästezimmer und Bad oben. Es gab einfache Möbel, aber keine Poster oder Bilder an den Wänden und keine Bücher oder DVDs in den Regalen. Ich hatte auch im Schlafzimmer keine persönlichen Gegenstände bemerkt. Es wirkte wie ein Haus, das man gerade erst gemietet hatte oder das verkauft worden war.

Ich sah mir das Messer genauer an, das ich dem Jungen abgenommen hatte. Küchenmesser, schwarzer Griff. Kein Blut auf der Klinge. Ich öffnete eine der Küchenschubladen und … ja, daher kam es. Der Kleine hatte das Messer mit nach oben genommen. Wovor hatte er sich gefürchtet?

Ich sah in die Schränke und fand Dosen und lange haltbare Lebensmittel. Den Datumsstempeln nach zu urteilen, standen sie seit einiger Zeit hier. Ich nutzte meine Magiersicht, um mir die Banne genauer anzusehen, und stellte fest, dass es damit ähnlich war. Dieser Ort war seit einer Weile nicht bewohnt.

Ich ging zurück nach oben, wo Caldera und der Junge leise miteinander sprachen. Zu meiner Überraschung setzte Caldera den Jungen nicht zu sehr unter Druck – sie war bestimmt, aber ihre Stimme klang sanfter als gewöhnlich, und sie drängte ihn nicht in die Ecke. Ich schätze, nachdem ich gesehen hatte, wie Caldera mit Anne und Xiaofan umging, hatte ich erwartet, dass sie den bösen Cop spielen würde, aber das tat sie nicht, und der Kleine schien darauf anzusprechen. »Nein«, sagte er gerade. »Niemand.«

»Keine Familie, zu der du gehen könntest?«, fragte Caldera.

Leo schüttelte den Kopf.

»Du warst vor zwei Nächten an der Pudding Mill Lane Station, oder?«, fragte Caldera.

Leo zögerte, dann nickte er.

»Bist du allein dorthin?«

Wieder ein Nicken.

»Was ist passiert, als du dort hinkamst?«

Leos Blick flackerte von mir zu Caldera. Er zog die Schultern nach vorn. Er hat Angst, dachte ich. Wovor?

»Es ist okay«, meinte Caldera, und ihre Stimme klang beschwichtigend. »Ich werde nicht böse.«

Leo antwortete nicht. Caldera versuchte weiter, mit ihm zu reden, und ich ging die Zukunft durch, probierte verschiedene Befragungswege aus. Die meisten verliefen sich zu Schweigen; andere führten zu nichts. Ein Ansatz erregte meine Aufmerksamkeit.

»Leo?«, fragte ich. »Wo hast du vorher gewohnt?«

Caldera warf mir einen warnenden Blick zu.

»Bei Phil«, sagte Leo.

»Aber das stand in Verbindung mit einer Gruppe, richtig?«, fuhr ich fort. »Eine Organisation. Wie lautet ihr Name?«

Leo blieb still.

»Ist okay«, sagte Caldera. »Du kannst es ihm sagen.«

Leo sah zu Boden. »Weiße Rose.«

Ich spürte, wie Caldera ganz still wurde. Leo begegnete unseren Blicken nicht. »Beim Leicester Square?«

Leo nickte.

Caldera stand auf. »Ich bin in einer Sekunde zurück, ja?«

»Wie hat …?«, wollte ich Leo fragen.

Caldera ging an mir vorbei, packte meinen Arm und zog mich zur Tür hinaus. »Komm mal kurz mit.«

Als wir draußen im Flur waren, ließ Caldera los.

»Du hättest fragen können«, sagte ich. Sie hatte nicht versucht, mich zu zerquetschen, aber mein Arm schmerzte trotzdem. Erdmagier neigen dazu, ihre eigene Kraft zu vergessen.

»Wir sind der Sache vielleicht nicht gewachsen«, sagte Caldera leise.

Ich blinzelte. »Moment mal. Was ist das überhaupt – die Weiße Rose? Hat das was mit dem Haus York und den Tudors zu tun?«

Caldera schüttelte den Kopf. »Damit ist eine unabhängige Gruppe mit Sitz in London gemeint.« Sie sah sich um. »Hast du das Haus überprüft?«

»Ich denke, es ist ein sicherer Unterschlupf. Vorräte, Schutzbanne, Schleier. Niemand wohnt hier.«

Caldera runzelte die Stirn. »Diese Frau, die dir die Adresse vorausgesagt hat. Hat sie noch jemandem davon erzählt?«

»Sie hat sie nicht vorausgesagt …« Ich bemerkte Calderas Miene und beschloss, dass es nicht der richtige Zeitpunkt für Detailverliebtheit war. »Ich weiß es nicht. Vielleicht.«

Caldera schüttelte den Kopf. »Ich fordere Verstärkung an.«

»Warte.« Ich packte Caldera an der Schulter, während sie vorbeigehen wollte. »Warum? Wer sind diese Typen?«

»Das ist ein Bordell.«

»Du hast Angst vor einem Bordell?«

»Ich habe keine Angst vor denen, und wenn du mehr wüsstest, würdest du nicht diskutieren. Diese Leute sind ganz übel.«

Ich sah zu dem Zimmer, in dem wir Leo zurückgelassen hatten. Er hatte sich nicht gerührt. »Also ist er …«

»Der Kleine ist ein Sexsklave.«

Ich starrte Caldera an. »Wie hat …«

»Wenn er bei der Weißen Rose ist, dann benutzen sie ihn dafür«, sagte Caldera. »Sieh dir an, wie er dasitzt und antwortet. Er ist daran gewöhnt, dass Erwachsene sehr viel schlimmere Sachen von ihm fordern.«

Mein Blick schweifte wieder zu dem Zimmer. Jetzt, da Caldera es ausgesprochen hatte, passte alles auf unangenehme Art zusammen.

»Das habe ich nicht bemerkt«, gab ich zu.

»Du führst einen Laden«, sagte Caldera. »Wärest du ein Experte für sexuell missbrauchte Zehnjährige, würde ich mir Gedanken machen.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber ich bin auch keine Expertin. Ich versuche, jemanden von der Psychologischen Abteilung zu bekommen.«

»Mir gefällt das nicht.«

»Das soll es auch nicht.«

»Nicht nur das.« Ich machte eine Geste, die das Haus umfasste. »Das hier. Der Kleine ist seit zwei Tagen in diesem Haus. Okay, was du da gesagt hast, wenn er ein Sklave ist … warum hat nicht jemand von der Weißen Rose versucht, deren Eigentum zurückzuholen?«

»Es liegt ein Bann darum. Sie können ihn nicht finden.«

Ich schwieg.

»Was macht dir zu schaffen?«, fragte Caldera.

»Etwas daran fühlt sich falsch an.«

»Inwiefern falsch?«

»Ich weiß nicht. Nur … fehl am Platz. Hattest du je das Gefühl, dass man dir eine Falle stellt?«

»Hast du nach Bedrohungen gesucht?«

»Soweit ich das konnte. Nichts, was ich sehen konnte.«

Caldera antwortete nicht. »Denkst du, ich bin paranoid?«, fragte ich.

»Nein, mir kam auch langsam dieses Gefühl.«

Überrascht sah ich sie an. »Wenn du diese Adresse genannt bekommen hast, haben andere Leute das vielleicht auch«, sagte Caldera. »Außerdem … es handelt sich um die Weiße Rose. Mit ihren Leuten geht jede Menge Scheiß vor sich. Ich werde mich sehr viel besser fühlen, wenn wir Verstärkung haben.«

Ich nickte. »Ich passe auf ihn auf. Du machst den Anruf.«

Caldera verschwand nach unten, und ich hörte, wie sie in ihren Kommunikator sprach. Ich zögerte, sah wieder in die Zukunft, aber da Caldera redete, war sie zu unvorhersehbar, um weit vorauszuschauen. Das ist das Problem bei der Divination – sie funktioniert nicht gut mit dem freien Willen. Wenn ich allein bin an einem verlassenen Ort, kann ich Stunden voraussehen, vielleicht sogar einen Tag oder mehr. Aber wenn Menschen miteinander reden, Entscheidungen treffen, dann verändern sich die Zukünfte und verschwimmen wie Wolken bei starkem Wind. Man kann den Umriss erkennen, aber sie verändern sich zu schnell.

Ich ging zurück ins Schlafzimmer. Leo saß immer noch da, verkrampft. Er hatte sich nicht entspannt, und jetzt, da ich wusste, worauf ich achten musste, erkannte ich die Anzeichen. Seine Miene war ausdruckslos, aber sein Blick ließ mich nicht los, er beobachtete mich ständig. Er suchte nach Anzeichen eines Stimmungswechsels bei mir. Ich wollte, dass er mir vertraute, aber ich wusste, dass das fast unmöglich war. Das Beste, worauf ich hoffen konnte, war, dass er meine Fragen beantwortete.

»Erinnerst du dich an den Abend vorgestern?«, fragte ich und setzte mich. »Als du zur Pudding Mill Lane Station gegangen bist?«

Ein Nicken.

»Du hattest etwas bei dir, oder?«, fragte ich. Ich achtete darauf, dass meine Stimme normal klang, nicht bedrohlich. »Eine kleine grüne Murmel.«

Leo zögerte, aber ich wusste bereits, dass die Antwort Ja lautete. Das ist einer der Tricks bei der Divination: Indem man vorausschaut und kurze Blicke auf die Zukunft erhält, kann man alle möglichen Antworten sehen, die jemand geben könnte. Sehr erhellend, wenn das Gegenüber überlegt, ob es lügen soll. Erfahrenere Magier können ihre Reaktionen verschleiern, was es schwerer macht, aber Leo war dafür zu jung. »Ja.«

Ich sah nach, was der beste Weg sein würde. Ich wollte herausfinden, wer ihm den Fokus gegeben hatte, aber dabei würde er erstarren. »Solltest du die jemandem bringen? Sie jemandem geben?«

Ein weiteres Nicken.

»Wem solltest du sie geben?«

»Weiß nicht.«

»Aber du weißt, wie er aussieht«, sagte ich. Ich versuchte, beschwichtigend zu klingen, war mir aber nicht sicher, wie gut ich das anstellte. Ich wünschte mir, Anne wäre da – sie kann gut mit Kindern umgehen. »Oder nicht?«

Ein weiteres Nicken, diesmal zögerlich.

»Könntest du ihn mir beschreiben?«

»Weiß nicht.«

Schritte erklangen auf der Treppe, und Caldera kam wieder herein. »Sie sind auf dem Weg«, sagte sie. »Sollte nur ein paar Minuten dauern.«

Ich nickte und wandte mich wieder Leo zu. »War es ein Mann?«

Leo nickte.

»Groß? Klein?«

Ich fragte weiter, rang um jede Information, Stück um Stück. Leo antwortete zögerlich, aber immerhin antwortete er – wahrscheinlich hatte er Angst davor, was wir tun würden, wenn er Nein sagte. Das gefiel mir nicht sonderlich, aber es schien auch nicht die richtige Zeit, um ihn zu drängen. Die Person, die Leo an der Pudding Mill Lane getroffen hatte, war ein Magier gewesen. Männlich, braunes Haar, eher groß, aber nicht zu groß, Anzug, helle Haut … »Wie alt war er?«, fragte ich.

»Alt.«

»Vierzig? Fünfzig?«

»Fünfundzwanzig oder so.«

Caldera lächelte nicht. Sie zog ihr Telefon hervor, tippte auf den Bildschirm, dann hielt sie ihm das Bild hin. »War es der hier?«

Ich sah Caldera neugierig an. In ihrer Stimme schwang eine Schärfe mit, die zuvor nicht da gewesen war, und Leo schien es zu spüren. Er sackte in sich zusammen. »Weiß nicht.«

»Leo«, sagte Caldera. »Du musst dieses Bild für mich ansehen. War es dieser Mann, den du Donnerstagabend gesehen hast?«

Unwillig blickte Leo auf das Telefon, starrte ein paar Sekunden lang auf das Bild, dann nickte er.

Caldera wandte den Blick nicht von Leo ab. »Bist du sicher?«

»Denke schon.«

Caldera murmelte einen Fluch und stand auf. »Finde heraus, was bei der Station passiert ist. Schnell. Ich muss das melden.« Sie verschwand wieder nach unten.

Ich sah ihr stirnrunzelnd nach. Worum geht es hier? »Du hast also die grüne Murmel zur Pudding Mill Lane gebracht«, sagte ich zu Leo. »Und du hast dort den Mann getroffen.«

Nicken.

»Solltest du sie ihm geben?«

»Denke schon.«

»Du solltest sie ihm geben, wenn …?«

»Wenn er das Richtige sagt.«

Ein Code, dachte ich. Für Leo wurde es wieder unangenehm. Das Thema, über das er nicht reden wollte, schien die Person zu sein, die ihn zur Station geschickt hatte. Ich bekam deutlich den Eindruck, dass sie diejenige war, vor der er Angst hatte. »Was ist bei der Station geschehen?«

»Es war nicht meine Schuld.«

»Wir wissen, dass es nicht deine Schuld war.«

»Sie werden das aber behaupten.« Mit einem Mal bemerkte ich, dass Leo zitterte. Er hatte keine Angst – er war außer sich vor Entsetzen. »Ich sollte die Murmel dem Mann in dem Anzug geben.«

Ich probierte eine andere Herangehensweise. Nicht diese, nicht diese … ah. »Aber es kam jemand anderes«, sagte ich. »Ein Mann mit einem Bart, mit Sonnenbrille.«

Leo nickte.

»Und es gab einen Kampf, also bist du weggerannt.«

»Es war nicht meine Schuld.«

»Ich weiß.« Leo war also bei der Station gewesen, um den Magier zu treffen, als Chamois angriff. »Hast du gesehen, dass jemand verletzt wurde?«

Leo schüttelte den Kopf. Er lässt etwas aus … »Da war etwas, das du tun solltest«, sagte ich. »Nicht wahr?«

Leo nickte.

Etwas sagen? Nein. Etwas nehmen? »Sollte der Mann in dem Anzug dir auch etwas geben?«

»Ich hätte es mit zurücknehmen sollen«, sagte Leo. Er begann wieder zu zittern.

»Es ist nicht deine Schuld«, sagte ich erneut. »Du hast getan, was du konntest.«

»Er hatte mir eine andere Murmel zurückgeben sollen«, sagte Leo. Er zog die Schultern hoch. »Sie wird …«

»Sie wird was?«, fragte ich betont ruhig. Ich stand kurz davor, ihn zum Reden zu bringen. Ich probierte verschiedene Herangehensweisen in der Zukunft aus, testete sie vorsichtig. Ich musste nur die richtigen Worte finden, die ich sagen sollte.

Schwere Schritte erklangen auf der Treppe, dann tauchte Caldera wieder auf. »Wir müssen ihn vielleicht verlegen.«

Ich ließ Leo nicht aus dem Blick. »Kann das eine Sekunde warten?«

»Leo«, rief Caldera. »Wer hat dich zur Pudding Mill Lane geschickt? Kannst du uns das sagen?«

Leo sah Caldera mit großen Augen an und sackte auf dem Bett in sich zusammen. Alle Zukünfte, in denen er mit uns sprach, lösten sich auf.

Ich seufzte und stand auf. »Lass uns draußen reden.«

Wir gingen zurück in den Flur. »Falsche Frage«, sagte ich, als wir außer Hörweite waren.

»Die Prioritäten haben sich gerade geändert«, entgegnete Caldera. »Der Magier auf dem Foto, das ist Rayfield.«

»Wer?«

»Erinnerst du dich an den Typen, den Haken und die anderen gesucht haben? Nirvathis’ Lehrling? Der Typ.« Caldera rieb sich den Nacken. »Das hier wächst uns zu schnell über den Kopf. Ich versuche, zur Station durchzudringen, aber ich kann sie nicht erreichen. Wenn die Jungs nicht auftauchen, müssen wir ihn vielleicht selbst dorthin bringen.«

»Wenn sie herkommen, dann können wir – Moment. Du kannst sie nicht erreichen?«

»Die Kommunikatoren sind tot.«

Ich runzelte die Stirn. »Gerade jetzt?«

»Was hast du aus ihm rauskriegen können?«

»Leo? Hm … nun ja, er hat Chamois gesehen. Deshalb ist er abgehauen …« Etwas nagte an mir. »Moment. Dein Kommunikationsfokus funktioniert nicht?«

»Ja, lass es mich noch mal versuchen.« Caldera zog eine geriffelte blaulila Scheibe hervor und konzentrierte sich darauf. Das Design war meiner ähnlich, aber ein wenig stromlinienförmiger.

Ich wartete. Dreißig Sekunden vergingen, eine Minute. »Gibt’s was?«

»Wertloser Mist«, murmelte Caldera. »Funktioniert angeblich jedes Mal. Am Arsch! Wir könnten einfach Funkgeräte nutzen, aber nein, die sind nicht sicher genug …«

Etwas nagte weiter an mir. »In den Dingern ist ein Ortungssignal, richtig?«

»Ja.«

»Hast du es aktiviert?«

»Ja«, sagte Caldera knapp.

»Sollten sie mittlerweile hier sein?«

»Ja.« Caldera warf mir einen verärgerten Blick zu. »Ich probier es mal hinten. Die Banne funken dem Signal wohl dazwischen.« Sie ging die Stufen hinab.

Ich sah ihr mit gerunzelter Stirn hinterher. Ich bin kein Experte für Schutzbanne, doch die an diesem Haus hatte ich mir genau angesehen, und soweit ich das sagen konnte, waren sie nicht besonders mächtig und ziemlich einfach. Sie sollten Kommunikation nicht blockieren – definitiv nichts, das so gut entwickelt war wie ein Synchronfokus. Hatte Caldera denselben Fokus nicht gerade erst dazu genutzt, um Unterstützung anzufordern? Warum sollten die Banne ausgerechnet jetzt blockieren?

Etwas stimmte nicht. Caldera ging zur Hintertür. Ich sah voraus, suchte nach Gefahren.

Und erstarrte. Etwas würde … oh Scheiße.

»Caldera!«, schrie ich die Stufen hinab. »Komm hoch! SOFORT!« Dann rannte ich zum Schlafzimmer.

Leo sah auf, als ich hereinplatzte, zuckte zurück und schirmte den Kopf mit den Händen ab, als ich nach ihm griff. Ich packte sein Handgelenk, zog ihn vom Bett hoch, zerrte die Schranktür auf und schob ihn hinein. Kleiderbügel prallten von seiner Stirn ab, aber er war klein genug, um sich unter die Kleiderstange zu ducken, dann knallte ich die Tür zu und sperrte ihn ein.

Das Fenster zerbarst in einem Glasregen nach innen, und etwas Glattes und Tödliches traf genau an der Stelle auf das Bett, an der Leo gesessen hatte. Der Schwung ließ es abprallen und zu Boden stürzen, und im Aufkommen wandte es mir den Kopf zu.

7

Das Ding bei mir im Zimmer war dunkelgrau, vierbeinig und schnell. Flüchtig sah ich einen geduckten Körper und leuchtende blaue Augen, dann stürzte es vor. Ich wich aus, trat zu; das Ding taumelte davon, schien sich aber mitten in der Luft zu drehen und war innerhalb eines Lidschlags wieder über mir. Für ein paar verrückte Momente war alles ein Chaos aus Bewegungen, Klauen, Zähnen und eisiger Kälte. Eine Pfote krallte nach meinem Gesicht, ich blockierte und traf das Ding in den Bauch, dann prallte es gegen mich, und ich stolperte gegen die Wand. Es schnappte nach mir, dunstiges blaues Licht strömte von seinen Fangzähnen; ich mühte mich, an seinen Hals zu kommen, versuchte, es zurückzutreiben. Es wehrte sich gegen mich, wollte die Zähne in meine Haut versenken, es war höllisch stark. Leere, glühende Augen starrten in meine, während es wieder und wieder nach mir schnappte. Die Kälte sank in meine Finger und meine Gliedmaßen, machte die Hände taub, und ich versuchte verzweifelt, es von mir zu stoßen …

Eine große Hand schoss durch mein Blickfeld und zog das Ding von mir herunter. Ich blickte auf und sah Caldera, die das Ding mit einer Hand hochhielt. Es wehrte sich, und Caldera knallte es gegen den Türrahmen, einmal, zweimal und dreimal, sodass der Rahmen zersplitterte und brach, dann schleuderte sie es auf den Boden, zog die andere Hand zurück und hieb mit einem heftigen Schlag nach unten auf es ein. Ein Krachen erklang, dann lag das Ding reglos da.

Ganz plötzlich war es wieder ruhig im Haus. Der Kampf war innerhalb von Sekunden vorbei gewesen. »Geht’s dir gut?«, fragte Caldera.

»Ich glaub, ich brauche eine neue Hose.« Ich rappelte mich auf. »Danke. Was war das?«

»Eiskatze. Noch mehr da?«

Ich holte Luft, mein Herz hämmerte, ich sah voraus. Die Kreatur lag auf dem Boden, still und tot. Sie war katzenartig, hatte die Größe eines Leoparden oder Jaguars, aber jetzt erkannte ich, dass es ein Konstrukt war. Die Augen waren leblos, der Zauber, der es angetrieben hatte, gebrochen. »Mindestens noch eine hinten. Vielleicht mehr.«

Caldera öffnete die Schranktür, in dessen Winkel Leo sich zusammengekauert hatte. »Wir gehen«, sagte sie zu ihm. »Bleib dicht hinter mir.« Sie zog ihn heraus.

Leos Blick fiel auf den Körper der Eiskatze, und sein Gesicht wurde blass. »Oh Gott.«

»Bleib bei mir.« Caldera schleifte Leo nach unten.

Der Kampf mit der Eiskatze war so schnell gegangen, dass ich keine Waffe hatte ziehen können. Ich holte mein Telefon hervor und begann zu tippen, versuchte gleichzeitig, die Zukunft zu sehen. Gefahr flackerte darin auf, kam näher. Ich drückte auf »Senden«, schob das Telefon zurück in die Tasche und folgte Caldera.

Caldera war unten im Wohnzimmer hinter der Trennwand, sie duckte sich und hielt Leo fest. Leo hatte sich zu einem Knäuel zusammengerollt und atmete schnell.

»Wo sind sie?«, fragte Caldera leise.

»Geh nicht vorn raus«, sagte ich ebenfalls leise. Von unserem Standpunkt aus konnten wir die Vordertür kaum sehen, und die hintere lag ganz außerhalb meines Blickfelds, aber ich wusste, was geschehen würde, wenn wir dorthin gingen. »Jemand bewacht die Vordertür. Gehen wir da durch, bekommen wir einen Zauber ab. Und noch was anderes …«

»Hinten?«

»Mehr Eiskatzen.« Ich prüfte Zukunft um Zukunft, in der wir das Haus verließen. In den meisten wurden wir in dem Augenblick von etwas getroffen, in dem wir herauskamen. »Auch ein Magier.«

»Also sind wir umstellt.«

Im Haus war es dunkel und still. Nach dem kurzen Wirbel des Kampfs war von draußen kein Geräusch zu hören; nur meine Divination ließ mich wissen, dass etwas dort war. Ich hörte Leos hektische Atemzüge, und das Weiß seiner Augen war im Dämmerlicht zu sehen.

»Lass nicht zu, dass sie mich zurückbringt«, sagte er mit hoher, verängstigter Stimme. »Ich tue alles, was du willst. Lass das nur nicht zu, bitte …«

»Niemand bringt dich irgendwohin«, meinte Caldera, dann sah sie mich an. »Kannst du mir sagen, wann die Verstärkung hier sein wird?«

Genau danach hatte ich gesucht. »Nein.«

»Scheiße. Wo sind die?«

»Ich weiß es nicht, aber wenn du mit der Kavallerie zur Rettung rechnest, wirst du warten müssen.«

»Wenn wir hinten durchbrechen?«

»Landen wir direkt in einem Kampf«, sagte ich. »Zwei Eiskatzen, der Typ, der sie kontrolliert – Eismagier, denke ich –, und noch was. Etwas Größeres.«

Caldera schwieg, und ich wusste, was sie dachte. Caldera konnte vielleicht so viele besiegen, aber sie war nicht in der Lage, gleichzeitig Leo zu beschützen.

»In Ordnung«, sagte sie schließlich. »Wir bleiben hier und warten auf Verstärkung. Ich probier es mit dem Kommunikator …«

»Vergiss diesen verdammten Fokus. Der hilft nicht.«

»Hast du einen besseren Plan?«

»Ich habe auch Verstärkung gerufen. Wir müssen nur hoffen, dass die Typen hier lange genug warten, bis …« Die Zukünfte regten sich, und ich verstummte. Ganz plötzlich war die Gewalt sehr viel näher gerückt. »Verdammt.«

»Was?«

»Jemand kommt rein.« Eine Bewegung hinten. Hatten sie die Vordertür ungeschützt gelassen? Nein – wenn wir da ausbrachen, würden wir immer noch direkt ins Geschützfeuer rennen und …

»Verus. Rede mit mir.«

»Eiskatzen.« Ich sprach leise. »Sie werden sich hinten Einlass verschaffen. Sie werden durch die Küche kommen und durch das Panoramafenster, dann zu uns.«

»Können wir sie bekämpfen, wenn sie reinkommen?«

»Nein, das ist eine Falle. Sie werden an den Eingängen warten – dich rauslocken, damit sie freies Sichtfeld haben. Dieser Eismagier ist irgendwo hinten im Garten …«

Ein Kratzen ertönte von der Küche her, sehr laut in der Dunkelheit. Leo wimmerte und versuchte, sich weiter in die Ecke zu drücken. Caldera blickte wieder zur Vordertür. »Sie kommen auch von vorn?«

»Denke nicht.«

Ein weiteres Kratzen, ich hörte Holz splittern. »Ich nehme die Katzen«, sagte Caldera, und ich wusste, dass sie ihre Entscheidung getroffen hatte. Sie kam auf ein Knie hoch, starrte auf die Trennwand, als könnte sie durch sie hindurchsehen. »Du bleibst bei dem Kleinen.«

»Warte. Da ist noch was.« Ich sah verwirrende Zukünfte eines anderen Pfads in dem Kampf, etwas Massiges und Großes. »Ein weiteres Konstrukt, denke ich … aber es ist noch nicht da …«

Die Tür zerbarst mit einem Krachen, und ich verstummte. Fern hörte ich die Geräusche der Stadt, die durch die nun geöffnete Hintertür hereindrangen: Verkehr, ein Flugzeug, ein Fernseher irgendwo. Keine Stimmen oder Rufe. In den Häusern um uns herum waren überall Menschen, aber niemand hatte Alarm geschlagen. Es schien verrückt, dass wir um unser Leben kämpften und die Nachbarn es nicht einmal bemerkten, aber sie konnten die Zukünfte nicht sehen wie ich. Sie hätten nur das Fenster zersplittern sehen können und das Handgemenge mit der Eiskatze, und das war innerhalb von Sekunden vorbei gewesen. Sie hatten die Kampfgeräusche vermutlich nicht einmal über dem Lärm des Fernsehers gehört, und bis sie zum Fenster gegangen wären, um nachzusehen, wäre alles schon vorbei gewesen.

Etwas trottete durch die Küche auf der anderen Seite der Trennwand. Die Bewegungen der Eiskatze klangen geschmeidig und schwer. Keine Atmung. Für mich bildeten sich die Zukünfte des Konstrukts als klare Linien in der Dunkelheit ab, leicht vorherzusehen. Eine weitere würde gleich einbrechen, und ich signalisierte Caldera, da zu bleiben, wo sie war.

Das Klirren von zerbrechendem Glas erklang, schockierend laut. Leo zuckte heftig zusammen, und ich hielt ihm den Mund zu, bevor er aufjaulen konnte; seine Augen waren aufgerissen, und ich spürte seinen schnellen Atem an meiner Handfläche. Die Trennwand blockierte meine Sicht auf die Eiskatzen, aber ich wusste, wo sie waren – eine war links in der Küche, die andere in den zerbrochenen Überresten des Panoramafensters, gut anderthalb Meter von der Stelle entfernt, an der Caldera hockte.

Stille. Die Eiskatzen warteten ab. In den Zukünften gab es keine Variation, sie folgten einem Programm, standen nicht unter direkter Kontrolle. Sie würden noch zehn Sekunden warten, dann näher kommen. Ich tippte Caldera an, dann nahm ich die Hand von Leos Mund und hielt zehn Finger so, dass Caldera sie sehen konnte. Dann hielt ich neun Finger hoch, dann acht.

Caldera nickte, kam leise auf ein Knie. Sieben, sechs, fünf … Zerbrochenes Glas knirschte auf der anderen Seite der Trennwand, als sich die Eiskatzen bewegten. Vier, drei … Caldera wappnete sich, bereit, loszuspringen. Zwei … Ein Schatten tauchte an der Wand auf, die lange Gestalt einer Eiskatze vom Licht aus dem Garten umrissen. Eins … Ich packte Leo, damit er nicht weglaufen konnte.

Null.

Die Eiskatze bog um die Ecke, und Caldera begegnete ihr im Sprung. Der Stoß schleuderte die Eiskatze mit einem dumpfen Aufprall gegen die Wand, und Caldera setzte nach, aber das Ding drehte sich bereits zu ihr um, die Augen glühten blau in der Dunkelheit. Leo schien weglaufen zu wollen, aber ich packte ihn fester am Arm, und er wurde wieder ruhig. Die zweite Eiskatze stürzte sich auf Caldera, aber sie trat zurück, nutzte die Trennwand als Deckung, sodass sie hintereinander um die Ecke biegen mussten.

Umrisse blitzten in der Dunkelheit auf, Faust traf Kralle. Die Eiskatzen waren Konstrukte, gegen Schmerz immun und unnatürlich stark, aber Caldera war ihnen gewachsen bis überlegen. Die meisten Kampfmagier konzentrieren sich auf Fernzauber, sie lernen, ihre Magie zu nutzen, um sicher aus der Ferne zu töten, aber Caldera ist eine von denen, die sich auf Nahkampf spezialisiert haben. Für meine magischen Augen war ihr Körper dicht in braune Energie gehüllt, die an Armen und Beinen herabfloss und sie im Boden verwurzelte; ein Zauber verlieh ihr Stärke und Stabilität, ein anderer machte ihre Haut so hart wie Stein. Die Klauen der Eiskatzen zogen kalte Nebelspuren in den Schatten nach, aber wo sie Calderas Haut trafen, glitten sie harmlos ab. Calderas Schläge gingen nicht vorbei. Traf sie, wurden die Eiskatzen weggeschleudert. Auf so engem Raum war sie in ihrem Element, und selbst zwei zu eins verloren die Eiskatzen.

Ich blieb zurück, während Caldera kämpfte. In der einen Hand hielt ich einen spitzen Silberpfeil – ein Auflösungsfokus. Er konnte den Zauber auflösen, mit dem die Eiskatzen betrieben wurden, bei einem glücklichen Treffer vielleicht sogar eine zerstören, aber man musste ihn zwischen den Angriffen aufladen, und ich würde nur einen Versuch haben. Ich hatte nicht vor, ihn einzusetzen, wenn es nicht sein musste – das hier war ein harter Kampf, und er war außerhalb meiner Liga. Stattdessen durchsuchte ich die Zukünfte, versuchte trotz des Chaos zu erkennen, was dort kam. Eismagie knisterte auf, aber es sah aus, als würde unser Plan aufgehen – der Eismagier im Garten bekam kein direktes Schussfeld. Doch da war noch etwas anderes, ein Konstrukt oder Portalmagie oder eine Kombination aus beidem. Was immer es war, es war übel, und …

Caldera trat nach einer Eiskatze, aber die wich aus, glitt seltsam elegant weg. Die Bewegung trug sie weiter hinein ins Wohnzimmer, und zum ersten Mal hatte sie freie Sicht auf Leo.

Sofort veränderten sich die Zukünfte. Die Möglichkeiten, in denen die Eiskatze Caldera oder mich angriff, verschwanden – sie war jetzt auf Leo fixiert und auf niemanden sonst. Ohne zu zögern, sprang sie.

»Caldera!«, schrie ich, doch Caldera reagierte bereits. Ihr Schlag traf die Eiskatze mitten in der Luft, schleuderte sie gegen die Wand. Aber sie musste ein Stück zurücktreten dafür, und schon kam die zweite Eiskatze um die Ecke. Sobald sie Leo sah, fixierte sie sich auch auf ihn.

Sie sind nicht hinter uns her. Sie sind hinter ihm …

Die Eiskatze sprang, und diesmal konnte Caldera sie nicht blocken. Konstrukte sind stark, aber sie sind vorhersehbar. Ich hatte den Kurs gesehen und mein Bein rechtzeitig hochbekommen; meine Ferse traf ihren Kopf, und der Schwung von dem Sprung zertrümmerte den Kopf des Konstrukts an meinem Schuh. Schmerz schoss durch mein Bein, und ich fiel rückwärts gegen die Wand. Der Aufprall drehte den Körper des Konstrukts – jedem normalen Tier hätte er den Hals gebrochen –, doch er reichte immerhin, um es eine Sekunde zum Stolpern zu bringen.

Caldera packte die Eiskatze, bevor sie sich erholen konnte. Sie wehrte sich, doch Caldera hob das Konstrukt mit beiden Händen hoch und schmetterte es auf ihr Knie. Es verdrehte sich, dann wurde es still.

Ich spürte das Aufflammen von Raummagie im Garten.

Ein Portal formte sich direkt vor den Schutzbannen des Hauses, und etwas kam hindurch, massiv und schwer. Ich merkte, wie der Boden bebte, zitterte, erst einmal und dann noch einmal. Ich wechselte die Perspektive, sah in die Zukunft, in der ich nach rechts trat und um die Ecke schaute …

Ein gewaltiger, ungeschlachter Umriss war direkt vor dem Panoramafenster, fast zweieinhalb Meter hoch, Licht von draußen glänzte auf einem polierten Körper. Er war wie ein Insekt geformt, bewegte sich aber mit der Präzision einer gut geölten Maschine. Licht fing sich in seinen Augen und auf den Klingen und Waffen in seinen Armen, und als ein Bein mit Dreifachgelenk durch das kaputte Fenster stieg und sich niedersenkte, bebte der Boden, zuerst in der Zukunft und eine Sekunde darauf in der Gegenwart. Der Fensterrahmen zerbrach, als das Ding hindurchkam, ohne langsamer zu werden, sein Kopf nahm einen Brocken Verputz mit.

Eine Golem-Gottesanbeterin.

Oh verdammt.

Caldera hatte sich bereits in Kampfposition begeben, und ich merkte, wie sie die Augen aufriss, als das Konstrukt um die Ecke bog. Es schwenkte zu ihr herum, und die beiden standen einander in dem abgedunkelten Wohnzimmer gegenüber. Caldera ist groß, Muskeln und Erdmagie verleihen ihr die Stärke eines Felsens, aber verglichen mit dem Konstrukt, das über ihr aufragte, sah sie aus wie ein Kind. Magierin und Golem sahen einander an, aus weniger als anderthalb Metern Entfernung.

Caldera zögerte nur kurz.

»Lauf!«, schrie ich.

Die Art der Magie, über die man verfügt, ist nicht von einem getrennt: Sie ist ein Teil von einem. Sie bestimmt die eigenen Gedanken, Wünsche … Instinkte. Werden Luftmagier verletzt oder sind in Gefahr, dann ist ihre erste Reaktion, abzuhauen, Distanz zu schaffen. Eismagier versuchen, die Bedrohung zu kontrollieren, sie einzuschließen. Feuermagier greifen an. Erdmagier … verteidigen sich und halten die Stellung.

Caldera hielt die Stellung.

Der Golem schlug zu, die Schwerter zuckten vor. Caldera duckte sich unter dem ersten Schlag weg und wollte gerade einen Treffer landen, als der Golem die andere Hand hob, in der er irgendein zylindrisches Ding hielt; Caldera drehte sich zur Seite, und ein Strahl aus goldenem Licht schoss herab, brannte eine glühende Linie in den Boden. Im nächsten Moment musste sie sich wieder zur Seite werfen, als ein Schwerthieb ihr fast den Kopf abhackte.

Golem-Gottesanbeterinnen haben vier Arme, und diese hier hielt zwei Schwerter, einen Laserprojektor und eine andere Waffe, die ich nicht erkannte. Kein Mensch kann so viele Waffen nutzen, aber Golem-Gottesanbeterinnen sind nicht menschlich, und sie verfügen über die Kraft und die Fähigkeit zu parallelen Handlungen, um alle vier Arme gleichzeitig einsetzen zu können. Der Golem war nicht besonders schnell, und hinter seinen Schlägen steckte nicht sein ganzes Gewicht, aber jeder der Arme griff Caldera gleichzeitig und unabhängig voneinander an wie eine tödliche goldene Windmühle. Caldera blockte einen Angriff, dann musste sie sofort dem nächsten ausweichen.

Ich zögerte, saß fest zwischen Leo und Caldera. Ich wollte nicht gegen dieses Ding kämpfen, aber wenn ich Caldera allein ließ …

Eine graue Gestalt flitzte hinter den Golem, lenkte den Blick aus blauen Augen auf Leo und sprang. Ich hatte die andere Eiskatze vergessen. Leo schrie; ich versuchte, meinen Fokus rechtzeitig zu heben, aber der Winkel war falsch, und ich wurde gegen Leo geschleudert, als die Eiskatze auf mir landete.

Ein paar Sekunden lang herrschte Chaos. Die Eiskatze harkte mit den Krallen, wollte mich zerfleischen, um an Leo heranzukommen; Leo schrie; ich fluchte und hieb mit Ellbogen und Knien um mich, der Boden bebte von dem Kampf zwischen Caldera und dem Golem. Eine Zukunft, in der mein Arm verbrannte, blitzte vor meinen Augen auf; ich drehte mich nach rechts, und der goldene Strahl des Lasers sengte sich als glühende Linie in den Boden. Leo riss sich los, rannte auf die Tür zu; die Eiskatze setzte ihm nach, doch ich packte sie, hielt sie mit grimmiger Entschlossenheit fest. Die Eiskatze schleppte mich ein paar Schritte weit mit, dann wechselte die Zukunft, als sie ihr Ziel änderte und sich zu mir umdrehte, die Kiefer weit öffnete und versuchte, mir in den Kopf zu beißen.

Darauf war ich vorbereitet. Mein Auflösungsfokus lag in meiner freien Hand, und als der Kopf nun herumschwang, rammte ich die Spitze direkt in das Auge des Konstrukts. Der Fokus entlud sich, die Eiskatze verkrampfte sich, wodurch ich zurückgestoßen wurde. Der Zauber, der das Katzenkonstrukt animierte, flackerte auf und erstarb. Eisige Klauen kratzten über den Boden, dann wurden sie still.

Ich sah auf und erblickte Leo, der sich mit der Eingangstür abmühte. »Leo!«, schrie ich ihm zu. »Bleib hier!«

Leo warf mir einen verängstigten Blick zu, dann zog er die Tür auf und rannte hinaus auf die Straße.

Ich fluchte und lief ihm hinterher. Zu meiner Linken hatte es Caldera irgendwie durch den Wirbelwind aus Stahl geschafft und einen soliden Schlag gegen die Rüstung des Golems gelandet; Platten zersprangen, aber ein Schwert schwang herum, bevor sie sich zurückziehen konnte, und ich hörte ihr Grunzen. Ich hielt auf die Vordertür zu …

… und duckte mich, weil ein Kraftstoß mir fast den Kopf abriss. Leo war da draußen, aber jemand anderes auch, und der Kraftmagier war hinter einem Kombi auf der anderen Straßenseite in Deckung gegangen. Etwas passierte da drüben, aber als ich zurückblickte, sah ich, wie Caldera sich abmühte. Der Golem drückte sie nieder, ein goldener, tödlicher Wirbel. Ich konnte Leo verfolgen oder Caldera helfen, aber nicht beides.

Ich zögerte eine Sekunde … dann wandte ich mich wieder Caldera zu, beugte mich herab und riss den Fokus aus der Eiskatze. Die Golem-Gottesanbeterin streckte alle Waffen vor und hieb mit drei Gliedmaßen zugleich nach Caldera. Caldera blockte einen Hieb ab, duckte sich unter dem Laser hinweg und wich fast dem Stich aus. Er pfählte sie nicht, aber ihr Blut spritzte hoch, und sie stolperte und stürzte. Der Golem trat vor, um sie vollends zu erledigen.

Mit einem Schrei griff ich an. Die Zukünfte veränderten sich, als der Golem sein Ziel neu ausrichtete, und Angst durchzuckte mich, weil sich die goldenen Augen auf mich richteten. Ich täuschte an; eine Sekunde lang war der Golem in der Defensive, dann ging er zu seiner Angriffsroutine über.

Ganz plötzlich bestanden die Zukünfte aus gewalttätigen Todesarten, und immer war ich derjenige, der starb. In dieser Richtung würde ich aufgespießt werden, in der anderen hätte ich einen abgetrennten Arm; blieb ich still stehen, würde der Laser mir ein Loch in die Brust brennen. Ich duckte mich und wich aus, blieb den glänzenden Klingen einen halben Schritt voraus. Dabei erhaschte ich kurze Blicke auf die Zukünfte, in denen ich den Golem traf, und keiner davon richtete irgendetwas aus. Mein Auflösungsfokus war nicht wieder aufgeladen, und selbst wenn, hätte er bei einem Monster wie diesem nicht einmal einen Kratzer bewirkt. Ich hatte jeden Gedanken an Leo beiseitegeschoben – oder an den Kraftmagier, der auf mich geschossen hatte, oder an den Eismagier, der immer noch hier herumlungerte. Meine Welt hatte sich auf die nächsten zwei Sekunden reduziert, sonst nichts.

Das linke Schwert schlug nach meinem Kopf, und ich parierte es halb mit meinem Unterarm. Obwohl ich den Winkel ausnutzte, um den Schlag abzuwehren, spürte ich den Schock des Aufpralls im Arm und taumelte zurück. Golems fühlten sich so schrecklich mächtig an, glatt und unaufhaltbar. So viele der Maschinen aus unserem täglichen Leben haben Kontrollvorrichtungen und Sicherheitssperren; man vergisst so leicht, wie tödlich sie sind, bis sich eine gegen einen wendet. Der Laser feuerte, und ich duckte mich, ließ den Strahl ein paar Zentimeter über meiner Schulter vorbeigehen, spürte, wie sich die Luft erhitzte, und sah, wie die Rüstung des Golemkörpers vom Schein von hinten erhellt wurde. Caldera war irgendwo dahinter, aber ich konnte nicht einmal die halbe Sekunde erübrigen, um nach ihr zu sehen. Das Gerät, das der Golem am vierten Arm hatte, hatte er immer noch nicht genutzt: Es sah aus wie eine Taschenlampe mit einem klaffenden Lauf. Keine Zeit, sich das Ding näher anzusehen. Hieb, Schwertstoß, Laser. Ausweichen und blockieren und drehen. Die Angriffe verliefen nach einem Rhythmus, und ich nahm ihn auf, passte mich den Bewegungen des Golems an wie in einem Tanz, und für einen Moment hielt ich mich gut.

Aber nur für einen Moment. Ich verliere. Musste die Taktik ändern. Konnte seine Rüstung nicht durchdringen. Was tun?

Ausweichen. Lauf.

Ich trat in den nächsten Schwung hinein, packte den Schwertarm des Golems. Der Schlag war zu mächtig, um ihn aufzuhalten, und ich ließ mich von ihm anheben, mich vom Boden hochdrücken und wie einen Kreisel herumwirbeln. Er trat zurück, drehte sich, versuchte, seine Waffen nach vorn zu bringen, und in der kurzen Atempause zog ich einen Kondensator aus der Tasche und schmetterte ihn gegen die Wand.

Nebel strömte heraus, füllte den Raum, und plötzlich konnte ich nur den Schatten an der Wand sehen und den goldenen Körper des Konstrukts. Es schlug erneut zu, und ich duckte mich vorbei; zwei Schritte brachten mich aus seiner Sichtweite, und ich spürte, wie die Zukünfte, in denen es mich tötete, zerfaserten und auflösten. Die Zukünfte öffneten sich erneut, und ich sah, wohin ich lief.

Caldera saß gegen die andere Wand gelehnt da, mühte sich, aufzustehen. Durch die zerrissenen Kleider hindurch erhaschte ich einen kurzen Blick auf ihre Seite: Blut, ein dunkler Riss, etwas, das herausragte. Ich warf ihren Arm über meine Schulter, wuchtete sie hoch. »Da entlang«, flüsterte ich. »Leise.«

Caldera leistete eine Sekunde Widerstand, dann ließ sie sich von mir führen.

»Wo ist es?«, murmelte sie. Sie war immer noch halb benommen, und ihre Stimme war laut im Nebel.

Das Geräusch knirschenden Metalls, der Boden bebte, als der Golem auf den Lärm zukam. Ich änderte die Richtung, zog eine stolpernde Caldera auf die Seite; ein gewaltiger goldener Schatten ragte auf, tauchte aus dem Nebel auf und verschwand wieder. Die Linien seiner Zukunft veränderten sich nicht, kreuzten unsere nicht; er hatte uns nicht erfasst. Ich hielt den Finger an die Lippen, und diesmal blieb Caldera still.

Wir hatten die Stufen erreicht. Der Golem war nicht mehr als drei Meter entfernt, aber er konnte uns nicht sehen. Konstrukte sind nicht gerade klug, und sie sind sehr schlecht darin, mit unerwarteten Situationen umzugehen. Der Golem war ins Haus geschickt worden mit einer einfachen Anweisung: uns beide zu töten. Nun konnte er keines seiner ursprünglichen Ziele ausmachen, und den Stimmen zu folgen, hatte nicht geholfen. Er blieb stehen, wartete auf Input.

Ich führte Caldera die Stufen hinauf. Eine Zukunft blitzte auf von einer Stufe, die unter Calderas Gewicht knarzte, der Golem hörte es und traf uns durch die Wand mit dem Laser; ich packte Calderas Schulter, bedeutete ihr, den Fuß auf die eine Seite zu setzen. Glücklicherweise diskutierte sie nicht. Der Nebel wurde dünner und verschwand, während wir hinaufstiegen.

Das Licht in dem Raum, in dem die Eiskatze angegriffen hatte, war noch an, und ich führte Caldera in den anderen. Sie war still und belastete eine Seite mehr.

»Wie schlimm ist es?«, flüsterte ich.

»Komme klar«, murmelte Caldera.

Skeptisch sah ich sie an. Sie versuchte nicht, mich herumzukommandieren. Schlechtes Zeichen. »Ich denke nicht, dass dieser Golem die Stufen hinaufkann, wenn es dir also nichts ausmacht, würde ich es vorziehen, hier oben zu bleiben. Du kannst das Ding vielleicht bekämpfen, aber ich hätte ungern bald die nächste Runde mit ihm.«

Caldera schwieg, und ich fragte mich, ob sie mich durchschaute, aber sie sagte sonst nichts mehr. »Leo?«

»Ist in Panik geraten und rausgerannt.« Ich zögerte. »Der Kraftmagier war dort. Er kann ihn keinesfalls verpasst haben.«

Caldera starrte mich wütend an. »Ich hab dir gesagt, du sollst bei ihm bleiben.«

Ich sah weg, betroffen. Ich wollte Entschuldigungen hervorbringen – ich war damit beschäftigt gewesen, die Eiskatze zu bekämpfen, ich war zurückgegangen, um ihr zu helfen –, aber was die Fakten betraf, hatte sie recht. Leo zu beschützen war mein Job gewesen.

»Wo sind sie?«, fragte Caldera.

»Der Eismagier ist im Garten hinten.« Ich sprach sehr leise. Der Golem war wirklich verdammt nah, und sein Laser konnte den Boden mit Leichtigkeit durchdringen. »Hab den Kraftmagier verloren. Der Golem wartet noch.«

»Was, wenn wir versuchen, durchzubrechen …?«

»Blöde Idee«, sagte ich. Ich hatte in die Zukünfte gesehen, in denen wir genau das taten. »Auf der Straße gibt es nicht genug Deckung – so verletzt, wie du bist, jagen und erledigen sie uns. Das haben sie nur noch nicht gemacht, weil sie nicht sicher wissen, wo wir sind.«

Caldera schwieg kurz, und ich spürte, wie sie die Pläne durchging. »Okay«, sagte sie. »Wir werden sie aufhalten müssen. Ich werde …«

Die Zukünfte änderten sich. Ich warf einen Blick darauf, und mein Herz sank. Schnell packte ich Calderas Arm und zog sie in Richtung des dritten Raums.

Eine der wenigen guten Seiten an solchen Situationen ist, dass man sehr schnell lernt, ob jemand einem vertraut. Sogar verwundet gab es keine Möglichkeit, dass ich Caldera bewegte, wenn sie nicht bewegt werden wollte, aber nach einem verwirrten Blick ließ sie sich von mir hineinschleppen.

Ein seltsames tiefes Geräusch ertönte, wie ein sattes Husten.

Ich drehte mich um. Draußen im Flur, wo ein Teppich gelegen hatte, bemerkte ich ein großes rundes Loch im Boden. Ich sah das von Nebel erfüllte Wohnzimmer dadurch. Im nächsten Moment ertönte ein weiteres Husten, und das meiste, was vom Flur übrig geblieben war, löste sich in Staub auf.

Von unten spürte ich die Vibrationen, als der Golem sich bewegte und umdrehte. Das Husten ertönte ein drittes Mal, dann ein viertes Mal. Vom Flur war nichts mehr übrig: Wenn wir aus dem Schlafzimmer traten, würden wir direkt in das Zimmer darunter fallen.

»Na«, sagte ich leise, »ich schätze, jetzt wissen wir, was die vierte Waffe kann.«

»Was zur Hölle war das?«, flüsterte Caldera.

Ein weiteres Husten, gefolgt von noch einem. Es kam nicht direkt auf uns zu … noch nicht. »Zerstörungskanone. Frag mich nicht, warum er die nicht schon früher benutzt hat. Vielleicht braucht sie zu lange zum Aufladen. Oder es ist einer von diesen Zaubern, die ein unbewegliches Ziel brauchen, um …«

»Hast du dir den Kopf angeschlagen?«, zischte Caldera. »Konzentrier dich!«

»Wir alle haben unsere Art, mit stressigen Situationen umzugehen«, erwiderte ich abwesend. Meine Aufmerksamkeit war fast vollständig darauf ausgerichtet, die Zukunft auszulegen. »Der Golem wird den Boden unter uns wegschießen. Wahrscheinlich das Haus zum Einsturz bringen.«

Neuerliches Husten erklang. Der Golem zerstörte das kleine Gästezimmer, in dem wir Leo gefunden hatten, ein Teil des Bodens nach dem anderen. Wir hatten Glück gehabt, dass er nicht bei uns angefangen hatte. Aber nicht genug Glück. Unser Zimmer war das nächste.

Caldera zögerte eine Sekunde, dann senkte sie den Kopf. »Scheiß drauf.« Ihre Stimme klang schroff. »Wir kämpfen.«

»Nein.«

»Wir haben kein …«

Ich sprach nicht lauter. In wirklich gefährlichen Situationen werde ich oft ruhiger. »Wenn du da runtergehst, stirbst du.«

»Du kannst nicht …«

»Ich weiß es, und das auch ohne dass der Eismagier sich einmischt. Er hätte dem Golem nicht befohlen, eine solche Konfrontation zu forcieren, wenn er nicht wüsste, dass er gewinnt.«

»Dann …«

»Wir haben die beste Chance, wenn wir auf Unterstützung warten. Und nein, ich habe es nicht kommen sehen, ich schaue noch nach. Bitte, ich muss mich konzentrieren.«

»Wann wird …?«, setzte Caldera an, dann verstummte sie.

Eine weitere Reihe von Hustern. Das Licht im nächsten Zimmer erlosch, und im Haus wurde es dunkel. Ein Schuss musste das Stromkabel durchtrennt haben. Ein Stöhnen ertönte und ein grollendes Krachen, das ich durch die Bodenbretter spüren konnte. Der Boden bewegte sich unter meinen Füßen.

Caldera warf einen Blick in den Flur hinaus. »Der Nebel lichtet sich«, sagte sie leise.

»Ich weiß.«

»Hast du noch einen?«

»Nein.« Kondensatoren habe ich nicht auf Vorrat – sie funktionieren am besten, wenn sie frisch sind. Zwei hatte ich im Kampf mit Chamois verloren, und der, den ich gerade eingesetzt hatte, war mein letzter gewesen. Ich ging die Zukünfte durch. Irgendeine Störung, etwas wie …

… Feuer?

Jetzt musste ich nur einen Weg finden, wie wir am Leben blieben, bis sie kamen.

Das Husten ertönte erneut, und die Wand vor uns erbebte. »Ich werde das Ding beschäftigen müssen«, sagte ich zu Caldera. »Warte hier oben, ja?«

Caldera sah mich böse an. »Vergiss es!«

Die Wand erbebte erneut. Ein paar Schüsse noch, dann würde sie einstürzen. »Bleib in der Ecke«, sagte ich zu Caldera. »Wenn die Wand zusammenbricht, wird sie den größten Teil des Bodens mitnehmen, bis auf die Ecke da hinten. Solange du dort bleibst, wirst du nicht abstürzen.«

»Wenn du …«

»Du bist verletzt, ich nicht.« Ich sprach mit ruhiger Stimme. »Ich habe schon gegen diese Dinger gekämpft, ich kann es für eine kleine Weile hinhalten. Wir müssen nur weitere vierzig Sekunden überleben.«

Caldera zögerte. Ich weiß nicht viel über Medizin, und ich hatte mir Calderas Wunde nicht näher angesehen, aber ich hatte die Zukünfte gesehen, in denen sie versuchte, gegen den Golem zu kämpfen, und sie waren kurz und schmutzig gewesen. Wir hatten keine Zeit, das durchzudiskutieren. »Bleib zurück«, sagte ich und trat an den Rand.

Ein letztes Husten erklang. Die Mauer stöhnte und brach zusammen, nahm den Teil des Bodens mit, auf dem ich stand. Ich war bereit gewesen und glitt auf dem Schutt hinab, sprang in letzter Sekunde ab und landete im Wohnzimmer, rollte mich ab und milderte so den Sturz.

Sofort sprang ich auf und sah den Golem, der sich umwandte und mich anstarrte. Mörtelstaub hing in der Luft, und zerbrochene Trockenmauerwerkstücke übersäten den Boden. Die Mauer zu zerstören, hatte das Haus nicht zusammenbrechen lassen, nicht ganz, aber es würde nicht mehr viel brauchen. Caldera hockte verdeckt bei den Überresten der Decke. Aus dem Garten hinten hörte ich einen Schrei, dann ging der Golem zum Angriff über.

Der Laser brannte eine Linie in den Teppich, und ich hechtete nach rechts. Der Golem kam näher, die Schwerter rasten herab, und ich wich zurück. Das Wohnzimmer blitzte auf, erleuchtet vom Glühen der Zauber draußen: rot, blau, wieder rot. Ich hatte nicht die Zeit, um nachzusehen. Meine ganze Aufmerksamkeit war auf den Golem gerichtet.

Der Laser feuerte immer wieder, eine glühende goldene Linie des Todes. Ich stürzte beiseite, schätzte ab, wie ich mich drehen musste, um dem nächsten Stoß auszuweichen. Der Golem trieb mich vor sich her, drängte mich in die Ecke. Draußen hatten die Zauber aufgehört; der Staub in der Luft behinderte die Sicht, aber ich konnte die Zukunft sehen und wusste, was ich tun musste. Brauch nur eine kleine Ablenkung … Ich trat vor, unter dem nächsten Laserstoß hindurch, sodass ich in Reichweite für einen Nahkampf kam. Das Schwert des Golems fuhr herab.

Ich sprang weg, machte einen Rückzieher, prallte gegen die Wand. Der Golem passte sein Ziel an und konzentrierte sich auf mich, der Laser richtete sich auf meine Brust.

Licht blühte hinter dem Golem auf. Flammen rasten heran, fuhren über den Rücken des Konstrukts.

Der Golem blieb stehen, drehte sich um. Eine Figur schritt aus dem Staub, gehüllt in Flammen. Das Feuer verbarg ihre Gestalt; ich konnte nur vage eine humanoide Form mit glühenden Augen ausmachen. Ein zweiter Stoß traf den Golem, bevor er sich ganz herumdrehen konnte. Dieser war schmaler, fokussierter, ein fast weißer, zwei Finger breiter Strahl, zu hell, um hinzusehen. Er brannte sich in den Golem, und ich sah, wie die Rüstung aufglühte und geschmolzenes Gold zu Boden spritzte.

Der Golem feuerte, und die Gestalt hob die Hand. Der Laser traf auf einen Schild. Die goldene Linie knisterte und erlosch. Der grellweiße Strahl nicht. Der brannte sich in den Golem. Der Golem machte einen Schritt nach vorn, dann glühte sein Rücken weiß auf, und der Strahl brach ganz durch, strömte an der anderen Seite hinaus. Die Hitze war so intensiv, dass ich mein Gesicht abschirmen musste. Durch meine Finger sah ich, wie der Golem zuckte und erschauderte. Der Strahl sägte durch ihn hindurch, schmolz ihn von innen heraus.

Mit einem Stöhnen fiel der Golem, stürzte mit einem Krachen um, welches das Haus erschütterte. Nur einen Augenblick lang sah ich etwas, das sich aus dem Metallkörper heraus ausdehnte, sich streckte, in den Boden sank, dann war es verschwunden. Die Überreste des Golems lagen reglos da, und das Licht verschwand aus den goldenen Augen.

Die feurige Gestalt wandte sich mir zu, und ich zuckte beinahe zurück. Sie sah aus wie ein Mensch, geschaffen aus Flammen, unverletzlich, gottgleich. Feuer waren überall um sie herum ausgebrochen, leckten an ihren Füßen. Für einen Moment fühlte ich mich, als würde ich einem Feuergeist gegenüberstehen und keinem menschlichen Wesen.

Dann, ganz plötzlich, erlosch der Schild, und Landis stand vor mir. Er war in eine eng anliegende Körperrüstung gekleidet, die ich nicht erkannte, und er wirkte unbeschwert und voller Energie.

»Verus! Bin froh, dass du’s geschafft hast, gute Arbeit mit der Ablenkung. Wie ist dein Status?«

Der Boden um Landis’ Füße herum stand in Flammen. Er schien es nicht bemerkt zu haben, und ich riss den Blick los.

»Caldera ist verletzt«, sagte ich. Das Adrenalin pumpte immer noch durch mich hindurch, und ich wollte mich bewegen, wollte kämpfen. »Der Kleine, den wir beschützt haben, rannte da entlang. Wir müssen ihn finden.«

»Lasst uns ein bisschen was vom Spaß übrig, hm?«, sagte Landis fröhlich. Er drehte sich genau in dem Moment um, in dem eine weitere feurige Gestalt aus dem Rauch hinter ihm trat. Wieder verbarg das Feuer deren Züge, aber ich erkannte die Signatur der Magie und wusste, dass es Variam war.

»Er haut ab«, sagte Variam. »Jagen wir ihn?«

»Nicht dieses Mal – wir müssen einen Zivilisten finden. Beschreibung, Verus?«

»Sein Name ist Leo. Junge, etwa zehn, dünn, blondes Haar. Trägt Jeans und ein schwarzes Oberteil. Ein Kraftmagier hat die Tür bewacht. Er ist weg, aber …«

Landis hielt bereits auf die Tür zu, Variam folgte ihm. »Schild aus, Variam, guter Junge. Standarddeckung. Verus, du bleibst bei Caldera und ruhst dich aus. Wir übernehmen jetzt.« Sie verschwanden hinaus auf die Straße.

Ich blieb allein in dem zerstörten Wohnzimmer. Flammen leckten noch herum, und ich suchte einen Weg, um wieder hinauf in den ersten Stock zu kommen.

Es dauerte eine Minute, und als ich es nach oben geschafft hatte, fand ich Caldera, die auf dem Bett zusammengesunken war. Blut war durch die Seite ihrer Jacke und in das Bettzeug gesickert. »Caldera.« Ich sprach leise. »Kannst du mich hören?«

»Ist ja nicht so, als könnte ich’s überhören, so wie du redest«, murmelte Caldera. »War das Landis …?«

»Das war er.« Nicht gut. Ich hatte nicht erkannt, wie übel Caldera verletzt war; sie musste sich dazu gezwungen haben, weiterzumachen. »Vari ist auch hier. Wir sollten in Sicherheit sein.«

»Hab nicht den Schildorden gerufen.« Calderas Augen öffneten sich, sie starrte mich misstrauisch an. »Hätte der Stern sein sollen.«

Ich seufzte. »Ernsthaft? Deshalb willst du mich jetzt nerven?«

»Du warst am Telefon. Als ich den Kleinen runtergebracht …« Caldera seufzte und schloss die Augen. »Befolgst nie Befehle, oder …«

»Ja, nun, du kannst mich später anschreien.« Ich musterte sie von oben bis unten. Der Riss an ihrer Schulter sah nicht so schlimm aus – es war die Wunde in der Seite, die mir Sorgen machte. Wie tief war sie? »Wir müssen Hilfe für dich holen.«

»Hab schon jemanden gerufen …«

»Über deinen Kommunikator, ich weiß. Ich denke, die können wir aufgeben, in Ordnung? Ihr müsst doch Ausweichmöglichkeiten haben, um euch zu kontaktieren. Telefonnummer?«

»Es gibt eine Nummer.« Caldera öffnete die Augen nicht. »Für Notfälle.«

»Denkst du, das hier geht als einer durch?«

»Ich sage dir die Ziffern. Tipp ein.«

Ich machte den Anruf. Es dauerte länger, als es hätte sollen, um die Frau am anderen Ende davon zu überzeugen, dass ich der war, der ich zu sein behauptete. Schließlich übergab ich das Telefon Caldera und überließ es ihr, den Authentifizierungscode durchzugeben. Ihre Stimme klang angestrengt.

Endlich war es erledigt, und Caldera beendete das Gespräch. »Hasse diese Typen«, murmelte sie. »Bürokraten …«

Caldera saß immer noch zusammengesackt auf dem Bett; sie hatte aufgehört, sich zu bewegen, wenn es nicht sein musste, und als sie das Telefon ans Ohr gehoben hatte, war nicht zu übersehen gewesen, dass es ihr wehtat.

»Geht es?«

»Stellst du immer so dumme Fragen?«

»Ja, ich habe das Gefühl, es ist gut, dich am Reden zu halten, bis die Sanis kommen.« Ich roch immer noch Rauch; er wurde nicht schwächer. »Oh, und ich möchte dich nicht beunruhigen, aber nur damit du es weißt, das Haus brennt.«

»Herrlich.«

»Positiv sei zu vermerken, dass ich nicht glaube, es wird in den nächsten zehn Minuten zusammenstürzen.«

»Weißt du«, sagte Caldera, »selbst für meinen Standard war das echt ein beschissener Ausgehabend.«

»Oh, komm schon«, sagte ich. »Ruhige Nachbarschaft, Entertainment … es gibt sogar romantisches Kerzenlicht.«

»Meine Rippen ragen aus meiner Seite.«

»Du sagtest, du willst einen Kampf gegen jemanden, der dich fordert.«

»Passiert das jedes Mal, wenn du mit jemandem ausgehst?«

»Hey, wenigstens bin ich kein langweiliges Date.«

Rauch stieg aus dem Stockwerk unten auf, Asche flog hinauf in die Nacht. Wir saßen zusammen in dem zerstörten Haus, und ich durchsuchte die Zukünfte, sah nach, wann Hilfe eintreffen würde.

8

Eine halbe Stunde später.

Blaulicht blitzte auf den Dächern der Polizeiautos, wurde von den Autoscheiben und den Häuserfronten zurückgeworfen. Die Lichter waren aus dem Takt, schufen einen merkwürdigen Stroboskopeffekt, der die Schatten vor und zurück tanzen ließ. Obwohl die Polizei da war, gingen sie nicht in das Haus: Die Verbindungsleute der Wächter hatten ihren Job gemacht, und die Gestalten in den schwarzen Uniformen mit gelben Warnschutzjacken hielten einen Sicherheitsabstand ein und spannten Absperrband an beiden Enden der Straße. Die Menschen lehnten sich aus ihren Fenstern und blickten aus Türen, spähten zu dem Haus, in dem wir unseren Kampf ausgetragen hatten, aber es gab nichts zu sehen. Plastiksichtschutzwände waren vor Tür und Fenster aufgestellt, und alle Aktivitäten spielten sich drinnen ab.

»Welcher Tag ist heute?«, fragte die Frau, die über mir aufragte.

»Samstag«, erwiderte ich. Ich saß im geöffneten Kofferraum eines Autos. Ein mobiles Kommandozentrum war eingetroffen, Wächter und anderes Ratspersonal liefen geschäftig umher, und alles sah sehr offiziell aus.

»Wie heißt die nächste Tube-Station?«

»Uxbridge.«

»Wie alt sind Sie?«

»Sie wissen nicht, wie alt ich bin, also könnte ich darauf antworten, was ich will, solange ich nicht zu offensichtlich lüge. Ich verstehe es ja, Sie prüfen, ob ich eine Gehirnerschütterung habe. Wie wäre es, wenn ich Ihnen sage, wie alt Sie sind – würde das beweisen, dass ich klar denken kann?«

Sie nahm mein Angebot nicht an. »Wie fühlen Sie sich?«

»Verdroschen, aber habe schon Schlimmeres erlebt.«

»Übelkeit, Kopfschmerzen, Probleme mit dem Gleichgewicht?«

»Noch nicht, aber dass Sie mir mit dem Licht da in die Augen leuchten, hilft nicht gerade.«

Die Frau schaltete das Licht aus. »Sorgen Sie dafür, dass ein Arzt Sie ansieht, bevor Sie nach Hause gehen.«

Der Kampfrausch war verflogen, und ich war völlig erschöpft. Meine Arme und Beine waren schwer, und ich spürte jegliche Verletzungen und Kratzer, die ich beim Kampf gegen die Eiskatzen abbekommen hatte. Ich wollte einfach nur hier sitzen. »Sicher.«

Die Frau ging. Ich sah nach unten, untersuchte den Unterarm meiner Rüstung. Beide Eiskatzen hatten an meinen Armen gekratzt, und ich konnte leichte Riefen auf dem Mesh erkennen, aber die Klauen waren nicht bis auf die Haut durchgedrungen. Meine Rüstung hatte mir vermutlich das Leben gerettet. Die Eiskatzen allein hätten mich vielleicht nicht umgebracht, aber solche Wunden hätten mich im Kampf gegen den Golem so sehr verlangsamt, dass es einen Unterschied gemacht hätte.

Ich bemerkte jemanden zu meiner Linken. »Sieht aus, als wärest du gut davongekommen.«

Ich sah auf. Es war ein Mann, mittelgroß und stämmig. Das flackernde blaue Licht zeigte braunes Haar und eine griesgrämige Miene. Ein Wächter, einer, den ich schon getroffen hatte … wie hieß er noch? Oh ja, Slate. Der, der Caldera vor ein paar Nächten im Red’s zum Kampf mit mir angestachelt hatte. Genau das, was ich jetzt brauche.

»Der Kleine ist also weg«, sagte Slate, als ich nicht antwortete. »Einziger Zeuge, von unserem Fall, und du hast ihn verloren. Hast es so richtig versaut, oder?«

»Ja, ist auch nicht so, als hätte Caldera euch nicht sofort als Verstärkung angefordert, als wir rausfanden, wer der Kleine war.« Ich war müde, angeschlagen, mühte mich noch mit den Nachwirkungen des Adrenalinrauschs, und ich war nicht in der Stimmung für Diplomatie. »Oh, warte, das hat sie. Weißt du, was? Wenn du dir vielleicht den Finger aus dem fetten Arsch gezogen hättest und hergekommen wärst, um zu helfen, dann wäre dein Zeuge noch hier.«

Ich rechnete damit, dass Slate die Beherrschung verlor, aber er sah mich nur an, den Mund verzogen, als wäre ich etwas, dass das Hinterteil eines Hundes produziert hätte. »Sehe kein Blut.«

»Und?«

»Der Kleine wurde geschnappt«, sagte Slate. »Caldera wurde verletzt. Du siehst aus, als wärest du ziemlich gut davongekommen.« Er musterte mich. »Was hast du gemacht, während Caldera mit dem Golem beschäftigt war?«

»Hatte zu tun.«

»Mit was?«

»Mit einer der Eiskatzen.«

»Wie praktisch.«

Ich antwortete nicht.

»Wie wäre es, wenn du mit mir den Kampf durchgehst?«, meinte Slate.

»Wie wäre es, wenn ich das nicht mache?«

»Das war keine Frage.«

»Na, das ist toll, denn ich beantworte auch keine, also sind wir wohl alle zufrieden, oder wie?«

»Du hältst dich für was ziemlich Besonderes, oder?«, sagte Slate. »Regeln gelten nicht für dich, richtig?«

Ich starrte ihn nur an.

»Denk nicht, dass die Karte da dich zum Wächter macht«, fuhr Slate fort. »Du bist nicht mal eine Hilfskraft. Ich könnte dich festnehmen und jetzt mit zur Station nehmen, und niemand würde sich umdrehen.« Er beugte sich vor, sein Blick bohrte sich in meinen. »Was ist in diesem Haus passiert?«

Ich blickte zu Slate auf. Ich hätte auf ihn herabsehen können, wenn ich aufgestanden wäre, aber das tat ich nicht. »Lass uns was klarstellen«, sagte ich. »Mir von Caldera was gefallen zu lassen, ist eine Sache. Aber ich lass mich nicht von jedem Ratsmagier zusammenfalten, der daherkommt. Möchtest du mich beaufsichtigen, dann geh und setz dich deswegen mit Caldera auseinander. Du möchtest vielleicht aber daran denken, dass sie dir beim letzten Duell die Eier in den Arsch getreten hat, deshalb würde ich es mir zweimal überlegen, bevor ich das noch mal versuche.«

Ich sah, wie Slate errötete. Das hatte ihn endlich wütend gemacht. »Du kannst …«, setzte er an, dann hielt er inne, weil eine Hand auf seine Schulter sank.

Slate drehte sich um. Haken stand da. »Der Captain will dich sehen«, sagte er und sah Slate ruhig an.

Slate verengte die Augen. Ich sah die Zukunft, in der er stehen blieb und dagegenhielt; sie flackerten und verschwanden. Er warf mir einen fiesen Blick zu und ging.

Haken sah Slate hinterher. »Ich weiß, dass er ein Arschloch ist«, sagte Haken, sobald Slate außer Hörweite war, »aber du musst keinen Streit anzetteln.«

»Er hat den Streit angezettelt. Ich habe mich nur gewehrt.«

»Slate ist … Er hat so seine Vergangenheit mit den Schwarzmagiern. Ich weiß, wie er sich verhält, aber er hat seine Gründe.«

»Und mir wurde fast der Kopf abgehackt, während ich versucht habe, Caldera und euren Zeugen am Leben zu halten.« Ich war verbittert, und die Müdigkeit machte es schlimmer. »Ich komme damit klar, Scheiße von den Wächtern zu fressen, wenn ich es verdiene. Aber Scheiße zu fressen, wenn ich mein Leben riskiert habe, um zu helfen, das ist ziemlich hart.«

Haken seufzte. »Die Welt läuft nicht immer so, wie wir das wollen, Verus.« Haken war etwa Mitte dreißig, aber ganz plötzlich sah er in den blitzenden Lichtern viel älter und sehr müde aus. »Musst damit leben.«

»Na, das ist wohl wahr.«

»Sie haben die Erschaffermarkierung des Golems geprüft«, sagte Haken. »Ist ein Teil von einem Dreierset, das vor ein paar Jahren als gestohlen gemeldet wurde. Wir wussten bis jetzt nicht, dass die Weiße Rose die gekriegt hat.«

»Denkst du, die stecken dahinter?«

Haken sah überrascht aus. »Wer sonst hätte es sein sollen?«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Der Kleine war von dort, richtig? Und er hat Rayfield getroffen?«

Ich erinnerte mich an den letzten kurzen Blick auf Leo, wie er mich völlig verängstigt angesehen hatte, bevor er hinausgerannt war. Ich fragte mich, ob einer von uns ihn je wiedersehen würde.

Haken nahm mein Schweigen als Zustimmung. »Ich weiß, wir haben noch nicht genug für einen Vollstreckungsbefehl, aber wir versuchen morgen einen zu bekommen. Könnten dich gebrauchen, wenn du es einrichten kannst. Caldera ist vermutlich noch raus.«

»Ich stimme es mit ihr ab. Weißt du, was passiert ist?«

»Wobei …?«

»Caldera hat Unterstützung angefordert«, sagte ich. »Bevor der Kampf anfing. Mehr als lange genug, damit die Wächter herporten konnten.«

»Ja, hab ich gehört.« Haken runzelte die Stirn. »Das hätte nicht passieren sollen.«

»Ihr Kommunikator fiel während des Kampfs aus.« Ich drehte den Kopf und sah zu Haken auf. »Dachte, die Dinger wären absolut zuverlässig?«

»Das haben sie mir auch erzählt. Vielleicht eine Störung. Ich weiß, dass die Dinger gut sein sollen, aber das ist immer noch neue Technik. Wir hatten schon früher Probleme mit denen.«

»Ziemlich mieser Grund, um deshalb draufzugehen.«

»Ja, sag ich nichts gegen. Sieh mal, ich schaue, ob ich das Problem aufspüren kann, was immer es war, okay? Ich schätze, jemand hat es versaut, aber dann können wir wenigstens verhindern, dass das noch mal passiert.«

»Danke.«

Haken wandte sich um und wollte gehen.

»Oh«, sagte ich. »Haken?«

»Ja?«

»Als Caldera den Anruf machte, hat sie mit dir geredet?«

»Was meinst du?«

»Caldera hat mir vor ein paar Wochen erzählt, dass du ihr Erstkontakt für fallübergreifende Arbeit bist.« Ich sagte das locker dahin, aber ich ließ Haken nicht aus den Augen. »Sollten Nachrichten wie die nicht über dich laufen?«

»Normalerweise ja, aber ich war draußen wegen dem Rayfield-Fall. Hätte trotzdem geantwortet, aber ich habe den Anruf nicht bekommen.«

Ich nickte. Haken ging davon.

Schwatzen und Stimmen der Polizei und des Ratspersonals flossen um mich herum. Die Leute am Polizeiband und den Fenstern waren immer noch da, machten Fotos und sahen zu. Im Haus spürte ich einen Portalzauber. Ich konnte nicht durch die Stellwände sehen, aber ich wusste, dass sie die Überreste des Golems wegschafften.

So viel Bewegung, so viel Aktivität. Auf eine Art geschah das alles meinetwegen, und doch ignorierte mich jeder. Es war gut, nahm ich an – auf diese Weise sicherer –, aber ich fühlte mich seltsam isoliert. Ich stemmte mich hoch, hielt mich an der Seite des Autos fest, bis der Schwindel abklang, ging dann zum Krankenwagen, in den man Caldera gebracht hatte.

Ich hörte Gelächter. Als ich an die Hintertüren trat, sah ich das hell erleuchtete Innere, wo Caldera auf einer der Tragen lag. Sie war nicht verbunden worden, aber ihre Hände waren über dem Bauch verschränkt, und sie lächelte. Landis saß auf einem Stuhl daneben, die langen Arme und Beine ausgestreckt wie eine unbeholfene Spinne, und er war gerade dabei, eine Geschichte zu erzählen.

»… Und dann wird der Typ ungehalten und sagt: ›Ich weiß nicht, wovon du redest, so was hab ich nicht im meinem Stammbaum.‹ Du weißt, dass ich mir so was nicht gefallen lasse. Also stand ich auf und sagte zu ihm …«

»Hey, Verus«, begrüßte mich Caldera und sah zu mir auf. »Gott sei Dank bist du hier – vielleicht kannst du ihn dazu bringen, die Klappe zu halten. Nichts, was ich mache, scheint zu funktionieren.«

»Du verletzt mich, gute Dame.« Landis legte eine Hand auf seine Brust. »Kann ich nicht um ein Zeichen deiner Gunst bitten?«

»Ach, verzieh dich«, sagte Caldera, aber sie lachte. »Ich schwöre, du hast Glück, dass ich nicht aus dem Bett hier rausdarf …«

Ich musste unwillkürlich grinsen. Einen Kampf durchzustehen, versetzt einen in einen seltsamen Rausch. Ist man dann allein, hält er nicht an, aber wenn man Freunde um sich hat, dann freut man sich. Eine Feier, dachte ich. Man ist am Leben, die Freunde sind am Leben, und ganz plötzlich ist einem das nur allzu bewusst. »Lass mich raten«, sagte ich zu Landis. »Du sollst aufpassen, dass sie nicht abhaut für noch eine weitere Runde?«

»Eine fürchterliche Verpflichtung, das stimmt, aber es muss sein, eh? Hörst du das, mein Mädchen? Bettruhe, das ist die Ansage.«

»Ach, das hättest du wohl gerne.«

»Na, na, man darf schließlich hoffen. Ah, Verus … Vari und ich hatten kein Glück, fürchte ich. Haben ordentlich gesucht, aber der Junge hat sich in Luft aufgelöst.«

Ich nickte. Das war keine echte Überraschung. »Danke, dass ihr so schnell aufgetaucht seid.«

»Bisschen zähe Situation, hm? Kein Grund zur Sorge – passiert den Besten. Ich erinnere mich an das Mal auf Guernsey, als …«

»Okay«, unterbrach ihn Caldera. »Bevor du mit deiner nächsten Endlosgeschichte anfängst, wie konntest du so schnell auftauchen?«

»Oh, nur eine freundliche Anfrage von deinem neuen Junior.« Landis lehnte sich gegen die Wand und nickte zu mir herüber. »Er hat erwähnt, dass ihr beiden vielleicht in der Klemme steckt, also habe ich Vari mal rübertingeln und sich den Laden ansehen lassen, damit er uns ein Portal öffnen konnte. Vorsicht ist besser als Nachsicht, oder?«

Caldera warf Landis einen skeptischen Blick zu. »Warst du nicht wegen des Rayfield-Falls auf Abruf?«

»Und war es nicht ein Glück, dass sich herausgestellt hat, dass dieser Fall hier damit in Bezug steht? Ein Happy End für alle!«

»Glück für ein paar.« Caldera sah zu mir. »Haben sie schon irgendeine Ahnung, wer die Leute waren?«

»Leo stand mit der Weißen Rose in Verbindung.« Ich sah Landis an, hielt meine Miene bewusst neutral. »Das scheinen die offensichtlichen Verdächtigen zu sein.«

»Ja«, sagte Landis und zog das Wort in die Länge. »Das tun sie, nicht wahr?« Er sprang auf. »Na, ich lass dich in Verus’ sicheren Händen. Wenn du Vari siehst, sag ihm, dass er für die Nacht frei hat, ja?«

»Ich sag es ihm.«

Landis hüpfte aus dem Krankenwagen, und ich nahm seinen Platz mit einem Seufzen ein. Caldera sah mich mit einer hochgezogenen Augenbraue an. »Bist du in Ordnung?«

»Das sollte ich dich fragen.« Ich nickte zu Calderas Seite hin. »Wie schlimm war es?«

»Ach, du weißt schon, Lebensmagier. Lassen es immer schlimmer klingen, als es ist.«

Ich hob die Augenbrauen. »Bin mir nicht ganz sicher, ob das stimmt.«

»Ja, nun, sie werden mich mindestens einen Tag raushalten. Passt es dir, meinen Platz in den War Rooms einzunehmen?«

Ich nickte. »Ich werde da sein.«

»Gut.« Caldera schwieg kurz. »Tut mir leid, dass ich es dir da drin schwer gemacht habe.« Überrascht sah ich Caldera an. »Wegen des Jungen«, sagte Caldera. »War nicht deine Schuld. War nur wegen mir selbst angepisst.«

»Weswegen?«

»Ich mag es nun mal nicht, wenn ich nicht stark genug bin für den Job.« Caldera schwieg eine Sekunde. »Mag es auch nicht, Leute zu verlieren.«

»Ich auch nicht.«

Caldera sah zu mir auf. »Warum bist du zurückgegangen?«

»Wann?«

»Mitten im Kampf, nachdem die zweite Eiskatze sich auf dich und den Kleinen gestürzt hat. Nachdem du mit ihr fertig warst, bist du direkt auf den Golem los.«

»Ja.«

»War Leo da nicht schon aus der Tür?«

»Ich dachte, du wärest zu sehr mit dem Golem beschäftigt, um solch einen Kram zu bemerken.«

»Ich war schon in genug Kämpfen, um zu wissen, was um mich herum vor sich geht.« Caldera sah mich an, die Augenbrauen hochgezogen. »Weich nicht der Frage aus. Du hättest dem Kleinen hinterherlaufen können. Warum hast du das nicht getan?«

»Ein Kraftmagier hat die Tür bewacht«, sagte ich. »Und noch mindestens ein anderer. Wäre ich Leo hinterher, hätte das bedeutet, Mann gegen Mann gegen einen Kraftmagier zu stehen auf offener Straße. Da hätte ich nicht gewinnen können. Im Bestfall wäre ich in einem Stück davongekommen, und sie hätten Leo vermutlich trotzdem erwischt. Und ich wusste, dass der Golem dich töten würde, wenn ich dich zurückließe. Ich dachte, dass wir zwei eine Chance gegen ihn hätten. Im Grunde hatte ich die Wahl, zwei Leute zu verlieren oder einen aufzugeben, um halbwegs die Chance zu haben, die andere Person zu retten. Ich habe den Kampf gewählt, von dem ich dachte, dass wir ihn gewinnen können.«

Caldera schnaubte und schloss die Augen. »So ein Pragmatiker.«

Ein Mann, den ich nicht kannte, streckte den Kopf um die Ecke. »Hey«, sagte er. »Wir fahren zurück. Kommst du mit?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nur sie.«

Der Mann verschwand. Ich stand auf, wollte gehen, dann blieb ich noch einmal stehen. »Caldera?«

»Ja.«

»Das war nur halb der Grund. Die andere Hälfte … Mir war es lieber, wenn du am Leben bleibst.«

Caldera sah mich einen langen Moment an, dann nickte sie. Ich stieg aus dem Krankenwagen, um Vari zu suchen und nach Hause zu gehen.

Vari und ich traten aus meinem Lagerraum unten, und von oben ertönte das Klappern von Schritten. Luna blickte um das Treppengeländer, und sie schien sich zu entspannen, als sie uns sah. »Geht es euch gut?«

»Wir sind okay«, sagte ich und stieg müde die Stufen hinauf. »Sieht aus, als würdest du besser darin, Portale zu spüren.«

Luna hatte endlos viele Fragen, und ich nutzte die Ausrede, Tee zu machen, um Variam die Erklärungen zu überlassen. Als es dann aber um den Kampf in dem Haus ging, musste ich die Geschichte erzählen, saß im Sessel mit übereinandergeschlagenen Beinen, und ein winziger Dampfschweif stieg von meiner Tasse auf.

»Du hattest so ein Glück«, sagte Luna niedergeschlagen, als ich fertig war.

»Ein drei Meter großer Golem hat versucht, ein Zimmer mit meinen inneren Organen umzudekorieren«, sagte ich. »Glück ist nicht das Wort, das ich wählen würde.«

»Kann ich morgen mit dir mitkommen?«

»Das ist eine Polizeiermittlung. Da gibt’s keinen ›Bring deine Tochter mit zur Arbeit‹-Tag.«

»Ja, nun, ich habe den Tag mit der Theorie von magischem Make-up verbracht«, sagte Luna. »Du durftest wenigstens was tun, das Spaß macht.«

Manchmal habe sogar ich Schwierigkeiten, Luna zu glauben. »Luna, ich schwöre dir, wenn du dreißig wirst, hast du entweder mehr Kampferfahrung als jedes andere Mädchen auf den Britischen Inseln, oder du bist bereits tot. Und nein, ich weiß nicht, was davon eintreffen wird.«

»Okay«, sagte Variam, »dir wird es nicht gefallen, das zu hören, aber ich spreche es trotzdem aus. Deine neue Magielehrerin, diese Chalice, ja? Vielleicht war die ganze Sache eine Falle.«

Luna runzelte die Stirn. »Wie das?«

»Sie war diejenige, die ihn nach Uxbridge geschickt hat, richtig?«

»Das beweist gar nichts.«

»Ja, nun, sie ist eine Schwarzmagierin, und der erste Ort, an den sie dich schickt, ist einer, wo man dir fast den Kopf abhackt. Denkst du nicht, das ist ein komischer Zufall?«

»Nur weil …«

Ich hob die Hand, und Luna verstummte.

»Ich habe darüber nachgedacht«, sagte ich zu Variam. »Ich spürte keine Magie während Chalice’ Zauber. Könnte heißen, ich habe ihn einfach nicht entdeckt, aber es könnte auch heißen, dass sie einfach gar nichts machte – sie wusste die Adresse einfach schon. Daran hast du gedacht, richtig?«

Variam nickte, und ich sprach weiter, bevor er antworten konnte. »Aber da gibt es ein Problem. Erinnerst du dich daran, was ich dir über die Eiskatzen erzählt habe? Sie waren hinter Leo her. Genau wie der Kraftmagier. Caldera und ich waren nicht das primäre Ziel. Das war Leo.«

Variam runzelte die Stirn. »Okay.«

»Wenn Chalice also hinter dem Angriff steckte, warum sollte sie mich dann überhaupt nach Uxbridge schicken?«, fragte ich. »Wir hätten den Ort nie rechtzeitig gefunden ohne ihre Hilfe. Wenn sie Leo tot sehen wollte, hätte sie nur selbst dorthin gehen müssen. Und wenn sie Leo nicht tot sehen wollte, aber sie hinter dem Angriff steckte, warum war Leo dann das Ziel?«

»Vielleicht waren sie sich nicht einig …«

Ich schüttelte den Kopf. »Das, was Chalice getan hat, hat uns geholfen, Leo zu finden. Wer immer hinter dem Angriff steckte, sein Anliegen war es, Leo loszuwerden. Der logischste Schluss: Der Angreifer und Chalice sind unterschiedliche Leute. Mach die Dinge nicht komplizierter als nötig.«

Variam sah nicht zu hundert Prozent überzeugt aus, aber er hielt den Mund.

»Heißt das also, dass du ihr vertraust?«, fragte Luna.

»Nein«, sagte ich. »Nur weil sie nicht auf deren Seite ist, heißt das nicht, dass sie auf unserer ist. Aber ich denke, da geht mehr vor sich, als sie uns sagt.«

»Wenn sie also nicht hinter dem Angriff heute Abend gesteckt hat, wer war es dann?«, fragte Variam.

»Die Wächter denken, es ist die Weiße Rose«, sagte ich.

»Wer?«

»Keine Ahnung«, sagte ich. Mir wurde klar, wie sehr ich mich in diesem Fall außerhalb meines Erfahrungshorizonts bewegte. Ich musste mit jemandem reden, der mehr auf dem Laufenden war, was die Ratspolitik anging, und zwar bald. »Wer auch immer die sind, ich kaufe denen nicht ab, dass es nichts mit dem Rat zu tun hat. Du weißt, wofür Golem-Gottesanbeterinnen genutzt werden.«

»Es sind Bodyguards vom Rat«, sagte Luna.

»Sie sagten, eurer wäre als gestohlen gemeldet worden«, sagte Variam.

»Blödsinn«, sagte ich. »Das ist, als würde die Britische Armee einen Challenger klauen. Die Armee verliert keine Kampfpanzer, die RAF verliert keine Jetfighter, und der Rat verliert verdammt sicher keine Golems. Wer immer heute Nacht hinter uns her war, ist dicke mit dem Rat.«

Luna wollte etwas erwidern, aber ich war noch nicht fertig. »Da ist noch was anderes. Leo hat sich in dem Haus fast zwei Tage lang versteckt. Wir finden ihn, und er wird weniger als eine halbe Stunde später angegriffen. Ich glaube nicht, dass das ein Zufall ist. Ich habe in die Zukunft gesehen, während ich auf Caldera wartete. Da war keine Gefahr, nicht, solange wir draußen waren. Vielleicht haben diese Typen Leo gesucht, aber ich glaube nicht, dass sie ihn allein gefunden hätten. Ich denke, etwas, das wir getan haben, hat sie dorthin gebracht.«

»Könnten euch getrackt haben«, schlug Variam vor.

»Es gibt eine einfachere Erklärung. Von dem Zeitpunkt an, zu dem wir in das Haus gegangen sind, und dem Beginn des Angriffs haben wir genau eine Sache gemacht, die unsere Position verraten haben könnte. Caldera hat ihren Kommunikator genutzt, um mit dem Orden in Kontakt zu treten. Und sie hat ein Ortungssignal aktiviert.«

Variam runzelte die Stirn.

»Warte«, meinte Luna. »Ich dachte, du hättest gesagt, diese Kommunikatorendinger sollten nicht aufzuspüren sein? Und niemand könnte sie abhören?«

»Er sagte nicht, dass sie aufgespürt wurden«, erwiderte Variam. Er beobachtete mich, seine Stimme war tonlos. »Du sagtest, dir wurde eine Falle gestellt.«

»Warte«, meinte Luna erneut und machte große Augen. »Du meinst, die Wächter wollen dich umbringen? Du hast es geschafft, sie jetzt schon so sauer zu machen?«

»Wenn der Sternenorden uns wirklich umbringen wollte, wären wir bereits tot«, sagte ich. »Ich sagte, das Ziel war Leo.«

»Was ist überhaupt mit ihm passiert?«

»Wir konnten ihn nicht finden«, sagte Variam. Er wandte den Blick nicht von mir ab. »Du denkst, jemand beim Sternenorden ist ein Verräter.«

»Ich bin nicht gerne so zynisch, aber es ist vermutlich mehr als nur einer«, erklärte ich. »Du weißt, wie viele Gruppierungen es im Rat gibt – sie alle haben ihre Agenten und ihre Einflussbereiche. Leo stand mit dem Rayfield-Fall in Verbindung, und Haken hat mir bereits gesagt, dass ein halbes Dutzend Fraktionen daran interessiert sind. Eine von denen muss gewollt haben, dass Leo da nicht mit reingezogen wird.«

»Denkst du, sie wollten ihn zuerst umbringen?«, fragte Luna.

»Es ist wahrscheinlicher, dass sie ihn entführt haben.«

»Wer war es?«, fragte Variam.

»Das weiß ich nicht.«

»Du sagtest, da war ein Eismagier und ein Kraftmagier«, sagte Luna. »Du könntest versuchen …«

»Bezweifle, dass das hilft«, erwiderte ich. »Wer immer dahintersteckt, gehört vermutlich nicht zu der Sorte von Leuten, die ihre eigene Drecksarbeit erledigen. Nein, wir müssen herausfinden, was Leo wusste und was eine derart große Bedrohung darstellt, dass sie so vorgehen.«

»Er war ein Zeuge«, sagte Variam. »Hätte er es geschafft, hätten sie ihn zuallererst für eine Befragung einbestellt …«

»… und herausgefunden, was er gesehen hat«, beendete ich den Satz. »Aber wir wissen, was er gesehen hat, wegen Caldera. Er sah den Typen, nach dem der Rest des Sternenordens sucht. Rayfield.«

Lunas Augenbrauen waren nach und nach immer höher gewandert, und an diesem Punkt hob sie die Hände. »Ugh, Gott. Das ist so verwirrend. Ich habe keine Ahnung mehr, was da vor sich geht.«

»Wenn du vielleicht mal wirklich in deine Politikkurse gehen würdest«, sagte Variam, »statt zu schwänzen und dich stattdessen lieber zu duellieren …«

»Oh, als wärest du eine Art …«

»Luna, Vari! Nicht jetzt!«

Luna und Variam verstummten. Ich zog den Notizblock heran, den Chalice benutzt hatte, blätterte zu einer neuen Seite und begann, darauf zu zeichnen. »Es ist nicht so kompliziert, wie du denkst. Hier.« Ich drehte den Block herum; ich hatte ein gleichseitiges Dreieck gemalt mit drei beschrifteten Ecken. »Es gibt drei Parteien, über die wir uns Gedanken machen müssen. Zuerst ist da die Weiße Rose.« Ich tippte mit dem Stift auf die erste Ecke. »Wer immer die Typen sein mögen, es sind diejenigen, die Leo vor zwei Nächten zu diesem Treffen mit Rayfield geschickt haben. Soweit wir wissen, haben sie sonst nichts getan, aber wenn Caldera so vorsichtig ist in Bezug auf sie, dann möchte man sich nicht mit ihnen anlegen.«

Variam sah auf das Diagramm hinab und dann wieder zu mir auf. »Du erklärst das mit einem Dreieck.«

»Und …?«

Variam schüttelte den Kopf. »Du bist manchmal so ein Geek.«

Ich deutete mit dem Stift in die zweite Ecke. »Die Nächsten sind unsere rätselhafte Gruppe, die hinter dem Angriff heute Nacht steckt. Wir wissen, dass sie Verbindungen zum Rat haben und eine Möglichkeit, anscheinend sichere Daten von den Wächtern zu bekommen. Sie wollten auch, dass Leo zum Schweigen gebracht wird, also halte ich es für sicher, dass sie in den Rayfield-Fall verwickelt sind. Entweder wollen sie nicht, dass die Wahrheit herauskommt, oder sie wollen sie zuerst erfahren.«

»Die Wächter denken, diese Leute und die Weiße Rose sind dieselben«, sagte Luna. »Richtig?«

»Richtig. Was ich übrigens nicht glaube.« Ich tippte mit der Stiftspitze auf die letzte Ecke, beschriftet mit einem Namen und einem Fragezeichen. »Und dann haben wir da unsere unbekannte Größe. Diejenigen, die Chamois angeheuert haben. Da hat alles angefangen. Chamois hat das Treffen zwischen Rayfield und Leo an der Pudding Mill Lane gestört, er hat Rayfield entweder getötet oder ihn so ordentlich verschwinden lassen, dass ihn niemand gefunden hat, und der Fokus ging im Kampf verloren.« Ich tippte mit dem Stift auf das Fragezeichen. »Das ist der Schlüssel zu der ganzen Sache, da bin ich mir sicher. Wenn wir herausfinden können, für wen Chamois arbeitet und warum er Rayfield angegriffen hat, dann verstehen wir, was wirklich vor sich geht.«

»Okay …«, sagte Luna. »Wie machen wir das?«

»Das ist das Problem«, sagte ich. »Ich habe keine Ahnung. Wir müssen also mit den beiden Gruppen arbeiten, bei denen wir Anhaltspunkte haben.« Ich bewegte den Stift zu den anderen beiden Punkten. »Ich rede morgen mit Caldera und finde heraus, was sie über die Weiße Rose weiß. Ich kann sie allerdings nicht wegen der Leute beim Rat fragen. Ich habe einen Verdacht, doch wenn ich da herumstochere, könnte das wirklich übel werden. Ihr aber seid Lehrlinge. Vor allem du, Vari – ich denke, Landis könnte etwas wissen, das er nicht erzählt.«

Vari nickte.

»Ich möchte gerne mit Chalice reden«, sagte Luna.

»Mitten in alldem hier?«

»Na, da ein gewisser Jemand mich nicht mitkommen lässt zu dem wichtigen offiziellen Wächterkram, kann ich sonst ja nicht viel tun, oder? Außerdem wird keiner von den Leuten, mit denen du redest, wissen, was auf der Schwarzmagierseite des Zauns los ist. Und wir wissen bereits, dass sie mit mir reden will.«

Ich seufzte. »In Ordnung, aber ich möchte, dass du Anne mitnimmst. Noch haben wir keinen guten Grund, zu glauben, dass Chalice eine Gefahr darstellt, aber das bedeutet nicht, dass sie es nicht ist.«

»Oh gut.« Variam gähnte und streckte sich. »Ich geh nach Hause. Klingt, als würde es morgen interessant werden.«

Der nächste Morgen war bewölkt, weiße Wolken bedeckten den Himmel bis zum Horizont. In der Nacht hatte es geregnet, und der Wetterbericht versprach weiteren Regen. Luna war über Nacht geblieben, und wir frühstückten zusammen und diskutierten unsere Pläne, bevor ich mich auf den Weg machte, um Caldera zu treffen.

Caldera wohnt in Hackney, in einer heruntergekommenen Gegend mit vielen Sozialwohnungen. Es ist nicht direkt eine Absteige, aber auch nicht toll, und ich bezweifle, dass man viele andere Magier dort findet. Caldera hat eine Wohnung im zweiten Stock eines umgebauten Hauses; ich ging hinein, stieg die Stufen hoch und klopfte.

Kurz geschah nichts. Die Tür und die Wände um die Wohnung herum waren mit Schutzbannen versehen, und ich spürte die latente Energie, die auf ihren Einsatz wartete. Dann veränderte sie sich ein wenig, und ganz plötzlich wirkte sie weniger bedrohlich. Caldera öffnete die Tür und musterte mich von oben bis unten. »Oh, du bist es.«

Caldera trug ein ausgeleiertes Shirt, Jogginghose und Hausschuhe. Es war das erste Mal, dass ich sie in einer Kluft sah, in der man keine schwere körperliche Arbeit leisten konnte.

»Hi, Invalidin«, sagte ich und hielt ein Päckchen hoch. »Ich habe Trauben dabei.«

»Okay, du kannst bleiben.«

Ich übergab ihr die Tüte und trat ein. Ich war erst ein paarmal in Calderas Wohnung gewesen, aber ich mag sie ziemlich gerne. Sie ist unordentlich und bequem, voller alter Flaschen und Kaffeebecher, ein Ort, an dem man das Gefühl hat, die Füße hochlegen zu dürfen. »Das ist der lässige Look?«

»Ich bin krankgeschrieben«, sagte Caldera angewidert. »Kannst du glauben, dass sie mich in dem verdammten Krankenhaus behalten wollten?«

»Ja. Ja, das kann ich mir vorstellen.«

»Oh, und übrigens, wer hier reinwill, sollte an der Haustür klingeln und warten, dass ich die öffne. Nicht direkt an meiner Wohnungstür klingeln.«

»Tut mir leid.« Ich ließ mich in einen der Sessel fallen und grinste sie an. »Jedes Mal, wenn ich ein derart mieses Sicherheitssystem sehe, muss ich einfach durchgehen. Ich tu dir eigentlich einen Gefallen.«

»Du bist eine totale Nervensäge, echt jetzt.«

»Geht es dir besser?«

»Natürlich. Ich bin nur hier, weil Rain es befohlen hat.«

Ich gab ein vages Geräusch von mir. Ich hatte Caldera beobachtet, seit ich hereingekommen war, und sie schien keine Schmerzen zu haben. Und doch waren ihre Bewegungen auf dem Weg in die Küche schwerfälliger, wo sie etwas zu trinken und eine Schüssel holte, und erst als sie wieder da war und sich auf das Sofa fallen ließ, sah ich, dass sich ihre Schultern entspannten. Caldera ist tough, aber die Heilung, die man ihr hatte angedeihen lassen, hatte ihr einiges abverlangt. Ich hatte das Gefühl, dass Anne ihren Job hätte besser machen können, aber ich beschloss, das nicht laut zu sagen.

»Die Anklage ist für heute Nachmittag angesetzt«, sagte Caldera. »Ich möchte, dass du gegen Mittag bei den War Rooms bist, einverstanden?«

»Welche Uhrzeit?«

»Kann jederzeit sein. Du möchtest vielleicht was zum Lesen dabeihaben.«

»Klingt super. Gegen wen ist die Anklage – Chamois?«

»Weiße Rose.«

Ich blinzelte. »Ehrlich?«

»Was denkst du?«

»Na«, sagte ich. »Erinnerst du dich an Torvald? Wir haben Anfang der letzten Woche einen Antrag seinetwegen eingereicht, und sie haben sich immer noch nicht bei uns gemeldet. Chamois versuchte vor zwei Tagen, mich zu töten, das ist auf Film, und auch da passiert nichts. Dieser Angriff ist weniger als zwölf Stunden her, und es gibt bereits eine Ratsanklage.«

»Ja«, sagte Caldera trocken. »Da ist ein Unterschied.«

»Sieh mal, ich habe dich nicht gedrängt, mir zu erzählen, wer diese Typen von der Weißen Rose sind«, sagte ich. »Aber wenn ich an deiner Stelle zu einer Anklage gehe, findest du dann nicht auch, dass du mich aufklären solltest?«

Caldera seufzte. »Hol mir ein Bier von dem Regal.«

Ich sah Caldera kurz an, dann stand ich auf, griff nach der Flasche, auf die sie zeigte, und brachte ihr ein Glas. Caldera drehte den Deckel mit bloßer Hand ab, goss die halbe Flasche ein, wartete, bis der Schaum sich setzte, goss die andere Hälfte ein und nahm einen Schluck. Ich ließ mich wieder in den Sessel sinken und wartete.

»Du musst es wohl erfahren«, sagte Caldera schließlich. »Aber eins muss klar sein. Das hier darf nicht weiterverbreitet werden. Ich weiß, du unterhältst dich gern mit deinen Freunden und deinen magischen Kreaturen, aber wenn du dabei erwischt wirst, wie du das besprichst, komme ich dir nicht zu Hilfe.«

Ich nickte.

»In Ordnung«, sagte Caldera. »Lass uns beim Anfang beginnen. Das Grundgesetz für Magier ist die Konkordia. Darunter stehen die nationalen Gesetze.«

»Okay«, sagte ich. Die Konkordia sind die internationalen Gesetze, die alle Magier befolgen müssen. Sie sind ziemlich nutzlos, wenn man selbst kein Magier ist, aber sie zu brechen ist immer noch eine ziemlich große Sache, wenn das Opfer jemandem vom Rat am Herzen liegt. Darunter stehen die nationalen Gesetze, die ausgegeben werden als Beschlüsse von den herrschenden Räten jeder magischen Nation, und diese variieren von Land zu Land. Sie dürfen nicht mit der Konkordia in Konflikt geraten, und die Strafen, sie zu brechen, sind sehr viel weniger ernst, aber es ist immer noch ratsam, sie zu kennen.

»Nun, ein Haufen dieser Gesetze reguliert den Umgang von Magiern mit anderen Menschen«, sagte Caldera. »Es gibt die Unterbindung von Sklaverei und die Gesetze gegen Beschädigung von Normalen, Empfindsamen und Adepten.«

»Uh, ja, in der Theorie. Ich bin nicht sicher, wie sehr die wirklich befolgt werden.«

»Weißmagier und Unabhängige folgen ihnen die meiste Zeit.«

»Wenn es ihnen passt.«

»Ich sagte, die meiste Zeit. Ja, diese Gesetze werden gebrochen. Ja, wir schnappen diejenigen nicht immer. Aber die Tatsache, dass sie diese Gesetze befolgen, ist der große Unterschied zwischen Weißmagiern und Schwarzmagiern. Wie viele Sklavenhändler kennst du bei den Weißmagiern?«

»Vielleicht machen sie es nicht öffentlich, aber das bedeutet nicht, dass es nicht vorkommt.«

»Und du weißt wirklich ganz sicher von Weißmagiern, die das tun? Mit Beweisen?«

»Du willst mir nicht ernsthaft erzählen, dass du nicht glaubst, so etwas könnte je passieren?«

»Ich bin kein Schwachkopf, in Ordnung?«, sagte Caldera. »Natürlich passiert das. Aber es gibt Gesetze, und sie haben eine Wirkung. Das ist wie bei Tempolimits. Ja, jeder weiß, dass Menschen die brechen, aber es hat Konsequenzen, wenn sie dabei erwischt werden. Und deshalb treiben sie es nicht zu weit. Verstehst du?«

Ich war nicht besonders glücklich damit, dass Sklaverei und Mord mit Verstößen gegen das Tempolimit gleichgesetzt wurden, aber ich wusste, dass es nicht viel bringen würde, darüber zu streiten. »Ich verstehe.«

»Wenn man also ein Weißmagier sein will, besonders dann, wenn man vorhat, beim Rat zu arbeiten, dann muss man den nationalen Gesetzen folgen. Man muss nett sein. Okay?«

»Okay.«

»Eine gewisse Partei der Weißmagier ist nicht nett.«

»Was du nicht sagst.«

»Sie wollen Teil des Rats sein und alle Vorteile genießen. Sie wollen auch all die Dinge tun dürfen, die die Schwarzmagier tun. Sie haben ein Problem. Die Weiße Rose ist eine Organisation, die darauf spezialisiert ist, dieses Problem zu lösen.«

»Die Weiße Rose liefert also einen hübschen diskreten Bordellservice?«

»Okay«, sagte Caldera. »Als ich dir gesagt habe, sie wäre ein Bordell, war das nicht die ganze Geschichte. Die Art Typen, die zur Weißen Rose gehen … Wenn sie Sex haben wollten, könnten sie einfach einen Eskortservice anrufen. Die Weiße Rose macht die Art von Sex, den man draußen nicht einfach so anfragen kann.«

Ich begriff langsam, wo das hier hinführte, und es gefiel mir nicht. »Du meinst Kinder wie Leo.«

»Kinder, harter Sadismus, Snuff. Die Arbeiter sind offensichtlich Sklaven. Dann kommt noch Magie hinzu. Stell dir vor, du bist ein Klient der Weißen Rose. Da ist eine neue Popsängerin, auf die du ein Auge geworfen hast, du siehst sie in ihren Musikvideos. Du beschließt, dass du so was willst. Die Weiße Rose hilft dir da gerne weiter. Ihre Leute suchen dir eine ihrer Sklavinnen mit großer körperlicher Ähnlichkeit aus, beschaffen sich vielleicht auch eine neue, falls es eine besondere Bestellung ist. Dann machen sie sich an die Arbeit. Gestaltumwandlung oder Glamour, damit sie so aussieht, dann geistige Kontrolle, damit sie sich so benimmt. Zuerst machen sie sie sanfter, dann erledigen sie den schweren Teil mit Geistmagie. Wenn sie fertig sind, denkt das Mädchen, es ist diese Person. Sie können auch andere Faktoren berücksichtigen. Sie dazu bringen, sich in dich zu verlieben, ihre Programmierung so ändern, dass sie tun muss, was du ihr befiehlst, es so drehen, dass sie deinen Fetisch mag. Was immer du willst.«

»Himmel«, sagte ich angewidert. »Ich wusste, dass Schwarzmagier so was tun, aber … Daraus machen sie ein Geschäft?«

»Ja, und das Business boomt. Sie verkaufen auch nicht nur an Magier: Sie haben eine völlig normale Klientel als Basis. Du würdest mir nicht glauben, wenn ich dir erzähle, wie viel sie mit diesen Auftragsarbeiten verdienen.«

»Ich glaube nicht, dass ich das wissen will. Der Rat weiß das?«

»Ja.«

»Warum …?«

»Zuerst einmal ist die Weiße Rose nicht mit Weißmagiern besetzt. Es sind alles Schwarzmagier oder Unabhängige. Und sie achten sehr darauf, nie die Konkordia zu verletzen. Ihre Sklaven sind allesamt Normale oder Empfindsame, niemals Magier. Sie halten sich sogar von Adepten fern.«

»Scheiß auf die Konkordia. Das verstößt nicht nur gegen die nationalen Gesetze, das bricht sie über deinem Knie entzwei und trampelt dann auf den Resten herum. Hast du gerade gesagt, es wäre wie …?«

»Zweitens«, unterbrach mich Caldera. »Die meisten Klienten der Weißen Rose sind Normale mit viel Geld. Aber ein paar von denen sind Weißmagier, die nicht mit Geld bezahlen. Rate, wie sie die Dienste stattdessen begleichen.«

»Sie würden … oh verdammt. Die Weiße Rose würde von ihnen kein Geld wollen, oder? Das könnte sie überall kriegen. Von den Weißmagiern will sie Einfluss.«

»Und den bekommt sie«, sagte Caldera. »Eine Tonne Erpressungsmaterial.« Ihre Miene war unlesbar. »Das ist das vierte Mal, dass ich mitbekomme, wie wir eine Anklage gegen die Weiße Rose erwirken wollen. Bei den letzten drei Malen war die Antwort Nein. Sie wissen zu viel Dreck über Ratsmagier.«

»Und da gerate ich mitten hinein«, sagte ich und erkannte plötzlich, wie mich das betreffen würde. »Denkst du, diesmal wird es anders sein?«

»Vielleicht. Denn so beschissen das alles ist, was die Weiße Rose da macht, diesmal haben ihre Leute zum ersten Mal einen Wächter angegriffen. Sie haben eine Grenze überschritten.«

»Davon ausgehend, dass sie es waren.«

Caldera sah mich scharf an. »Hast du einen Beweis, dass es jemand anderes war? Etwas, das du mir nicht sagst?«

»Nein, ich habe nur die gleichen Dinge gesehen wie du. Glaubst du nicht, es ist ein schräger Zufall, dass dieses Einsatzteam aufgetaucht ist, direkt nachdem du unseren Standort über deinen Kommunikator ausgegeben hast? Der aufhörte zu funktionieren, sobald wir ihn brauchten?«

»Was genau willst du damit andeuten?«

»Du hast es gesagt. Die Weiße Rose hat Einfluss beim Rat.«

»Nein.«

»Und die Wächter arbeiten für den Rat …«

Caldera machte eine knappe Geste, schnitt mir das Wort ab. »Ich sagte, nein.«

»Willst du bei dieser Sache ernsthaft den Kopf in den Sand stecken?«

»Halt den Mund«, sagte Caldera. Sie lehnte sich auf dem Sofa vor, starrte mich an, und ihr Blick war hart. »Versteh das hier richtig – du bist kein Wächter. Du wirst keine solchen Anschuldigungen vorbringen. Rede so außerhalb dieses Zimmers, vor anderen, und dir wird ein verdammtes Haus auf den Kopf fallen. Du verstehst Wächter nicht, und du hast keine Ahnung, in wie viel Scheiße du geraten kannst, wenn du den Leuten so kommst. Ich hab mich zuvor für dich eingesetzt, aber ich spring nicht von einer Klippe, nur weil du den Mund nicht halten kannst.«

Ich setzte mich ein wenig zurück und war leicht schockiert. Caldera hielt meinen Blick für ein paar Sekunden fest, dann lehnte sie sich zurück.

Stille breitete sich aus. Ich wusste, dass es an mir war, etwas zu sagen, die Dinge weiterzutreiben, aber ich fühlte mich durchgeschüttelt, fehl am Platz.

»Du weißt, wo die War Rooms sind, ja?«, fragte Caldera, als die Pause unangenehm wurde.

»Ja.«

»Du bist wahrscheinlich bei Haken.«

»Okay.«

»Hast du eine Nummer von ihm?«

»Noch nicht.«

»Ich besorg dir eine.«

Caldera zog ihr Telefon hervor. Ich saß unbehaglich da, während sie tippte. Von draußen konnte ich die Autos und die Motorräder auf der Hauptstraße hören, die Geräusche der Motoren, die durch Ziegel und Glas hallten.

Wir redeten noch eine Weile, aber es fühlte sich gezwungen an, und unser harmonisches Verhältnis war verschwunden. Als ich sagte, dass ich gehen müsste, erwiderte Caldera nichts. Ich spürte, wie sich meine Schultern ein wenig entspannten, als ich hinaustrat auf die Straße in Hackney.

Beim Gehen rätselte ich darüber, was gerade schiefgelaufen war. Es war nicht unser erster Streit, aber er bereitete mir auf eine Art Sorgen, wie es die anderen nicht geschafft hatten. Vor allem lag es daran, wie plötzlich es gegangen war. Wenn Caldera zuvor sauer auf mich gewesen war, dann war es eine direkte Konsequenz von etwas gewesen, das ich getan hatte, und für gewöhnlich etwas, von dem ich ganz genau gewusst hatte, dass Caldera nicht froh darüber sein würde. Es war das erste Mal, dass ich nicht wusste, warum wir stritten.

Mir kam in den Sinn, dass Caldera und ich vielleicht sehr unterschiedliche Ansichten über Loyalität haben könnten. Unter Schwarzmagiern ist Betrug ein Berufsrisiko, etwas, das mit der Lebensweise einhergeht. Wie wenn einer deiner Kollegen den Job wechselt – du weißt, dass so was früher oder später passiert. Lehrlinge reden miteinander über die Pläne ihrer Meister, Gesellen diskutieren, ob der Anführer ihrer Gruppe sie hintergehen wird, wenn der Job erledigt ist … So etwas ist kein Vertrauensbruch, das ist einfach gesunder Menschenverstand. Keine große Sache.

Vielleicht war es für Wächter aber eine große Sache. Sie hatten eine richtige Organisation, ein Ethos. Vielleicht gab es einen Kodex, eine Art, wie man darüber reden durfte und wie nicht. Aber … so hatte Landis nicht reagiert. Ich war mir ziemlich sicher, dass er begriffen hatte, was ich letzte Nacht hatte sagen wollen, und er hatte mir zugestimmt, oder zumindest hatte er mir nicht gesagt, ich solle still sein.

Vielleicht waren es also nicht die Wächter. Vielleicht war es nur Caldera. Mit einem Mal erkannte ich, dass ich nie wirklich über sie als Mensch nachgedacht hatte. Für mich war sie immer eine Repräsentantin ihrer Organisation gewesen, Wächterin Nummer eins. Ich fragte mich, was ihr ihre Mitgliedschaft im Sternenorden wirklich bedeutete und woran sie dachte, wenn sie die anderen Wächter sah. Passte sie hinein? Oder war sie auf ihre eigene Art auch eine Außenseiterin?

Ich schüttelte den Kopf. Was immer der Grund war, ich musste mehr erfahren, und zwar nicht von Caldera. Ich holte meinen Portalstein heraus und suchte nach einem abgelegenen Ort.

Wieder in meiner Wohnung angekommen holte ich meinen Synchronfokus hervor, programmierte einen Code hinein, dann kanalisierte ich Magie in ihn und wartete. Nach nur einer halben Minute klingelte er und leuchtete auf. Eine Gestalt aus blauem Licht tauchte in der Mitte der Scheibe auf.

»Hey, Talisid.«

»Verus«, erwiderte Talisid. »Ich hab mich schon gefragt, wann du dich meldest.«

»Ist die Allwissenheitsnummer nicht Sache des Wahrsagers?«

»Du bist nicht so unvorhersehbar, wie du denkst.« Ich hörte, wie Talisid ein wenig seufzte. »Na los. Stell deine Frage.«

»Bedenkt man deine Kontakte, bin ich mir ziemlich sicher, dass du bereits weißt, was Caldera und ich gemacht haben«, sagte ich. »Ich habe sie gefragt, wie unser Fall mit der Weißen Rose in Verbindung steht. Sie hat nicht gut darauf reagiert. Kannst du mir das erklären?«

»Du bittest nicht gerade um viel, hm?«

»Das sind nur Informationen«, sagte ich.

Meistens läuft der Austausch in der magischen Gesellschaft über einen Handel mit Gefallen. Geld ist praktisch, und magische Gegenstände sind es auch, aber viel zu oft reichen die nicht aus. Hilfe von einem anderen Magier dahingegen … ist immer nützlich. Im letzten Jahr hatte ich eine Menge Aufträge für Talisid erledigt. Die waren sowohl für ihn als auch für uns von Bedeutung, aber wir hatten ihm dennoch geholfen, und wir hatten im Gegenzug nicht viel verlangt. Ich sagte nicht: »Du schuldest mir was«, aber Talisid wusste genau, was ich meinte.

»In Ordnung. Wie viel hat Caldera dir über die Weiße Rose erzählt?«

»Dass es eine Organisation ist, die düstere und höchst illegale Sexdienste für Magier liefert, und sie hat jede Menge Erpressungsmaterial gegen den Rat.«

»Streng genommen wahr, aber ein wenig irreführend«, sagte Talisid. »Wenn die Weiße Rose ihre Klienten direkt erpressen würde, wäre sie schon vor langer Zeit zerstört worden. Ihre Leute sind sehr viel vorsichtiger. Sie halten ihre Klientenliste absolut unter Verschluss, und wichtiger noch, diese Liste ist als vertraulich bekannt. Jedoch lassen sie auch durchblicken, dass diese Liste veröffentlicht werden würde, falls ihrer Organisation ernsthaft Schaden zugefügt würde.«

»Dann ist das was – eine gegenseitig versicherte Zerstörung?«

»Ja. Die Anzahl der Ratsmitglieder, die die … Dienste … der Weißen Rose nutzen, ist relativ klein. Aber doch groß genug, dass es sehr viele Probleme bereiten würde. Und der Rat, wie du vielleicht bemerkt hast, kann Ärger nicht ausstehen.«

»Also lässt man sie einfach damit durchkommen.«

»Ja. Auf die gleiche Art, wie du, als Exschwarzmagier, die Folter, den Mord und den Missbrauch unterstützt, den Schwarzmagier lebendig halten.«

»… was?«

»Mach nicht den Fehler, zu denken, dass der Rat monolithisch wäre.« In Talisids Stimme schwang eine leichte Schärfe mit. »Die Hüter und die Wächter würden nichts mehr lieben, als zu sehen, wie die Weiße Rose ausgelöscht wird. Aber Marannis, der die Weiße Rose führt, hat keine politischen Ambitionen. Wenn er die Weiße Rose nutzen würde, um seine Machtbasis zu erweitern, wäre er eine strategische Bedrohung. Aber stattdessen scheint es, dass er sehr zufrieden damit ist, seinen Status quo aufrechtzuerhalten, was ihn zu einer De-facto-Allianz mit den Zentristen und Isolationisten bringt. Als Resultat hat die Weiße Rose lange genug existierst, um … Teil der Landschaft zu werden. Ein gutartiger Tumor. Wir haben begrenztes politisches Kapital, und einen gemeinsamen Vorstoß zur Zerstörung der Weißen Rose zu unternehmen, würde signifikante innere Konflikte im Rat zutage bringen. Die letzten Jahre bestand deshalb unsere Strategie darin, Zurückhaltung zu üben. Nun, Vihaelas Auftauchen auf der Bildfläche hätte das ändern können, mit der Zeit, aber …«

Ich nickte, packte die Bezüge zu »unser« und »wir« in mein geistiges Dossier über Talisid und seine Position und machte mir eine Notiz, dass ich herausfinden würde, wer Vihaela war. »Okay.«

»Deshalb hoffe ich sehr, dass du genau weißt, wie groß die Dose mit Würmern ist, die du aufgemacht hast, als du und Caldera den Namen der Weißen Rose letzte Nacht bei den Wächtern gemeldet habt. Siehst du, trotz all der Verbrechen, die Marannis in der Zeit als Anführer der Weißen Rose begangen hat, war er doch bei einer Sache sehr achtsam: Er hat nie die Konkordia verletzt. Und jetzt ganz plötzlich haben die Wächter einen Beweis, der die Weiße Rose nicht nur mit dem Verschwinden Rayfields in Verbindung bringt – oder seinem Mord, wie es vielleicht der Fall sein kann –, sondern auch noch einem Angriff auf dich und Caldera.«

Ich war mir immer noch nicht sicher, dass es die Weiße Rose war, die hinter dem Angriff gesteckt hatte, aber ich verstand, was er sagen wollte. »Wie passt der Rayfield-Fall da rein?«

»Rayfield ist – oder war – der Lehrling von Nirvathis, der sich einen Sitz im Juniorrat sichern will. Ich nehme an, du weißt davon?«

»Ja.«

»Was du vielleicht nicht weißt, ist, dass Nirvathis eine wandelnde Bügelfalte ist«, sagte Talisid. »Er wurde von den Mitgliedern einer gewissen Weißmagierfraktion als Marionette auserwählt. Und der Hauptlenker dieser Marionette ist dein alter Bekannter, Levistus.«

»Mist.«

»Ja. Levistus hofft, das zu nutzen, um sich selbst einen Platz im Seniorrat im kommenden Jahr zu sichern.«

»Gottverdammt«, sagte ich. »Das bringt auch die ganze Sache mit Morden ins Spiel.«

»Tatsächlich gehe ich nach vorsichtiger Schätzung davon aus, dass mittlerweile etwa fünfzig Prozent des aktiven politischen Bestands des Weißmagierrats in deiner Affäre auf die eine oder andere Weise drinhängen.«

»Und ich bin mittendrin.«

»Ja.« Talisid schwieg kurz. »Verus … Ich habe nichts zu deinem Entschluss gesagt, enger mit den Wächtern zusammenzuarbeiten. Ich verstehe, dass es auf manche Art eine logische Entscheidung war. Angesichts der Richtung, die die Dinge jedoch nehmen, könnte es ratsam sein, sich das noch einmal zu überlegen.«

»Richtig. Du würdest nicht wollen, dass dein zukünftiger Maulwurf bei Richard sich allzu offensichtlich mit der anderen Seite gut stellt, oder?«

»Ich verstehe, dass …«

»Ich gehe nicht zurück zu Richard.« Meine Stimme war ausdruckslos. »Nicht als Doppelagent, nicht als Dreifachagent, nicht für dich und auch nicht für sonst jemanden. Das wird nicht passieren. Niemals. Das musst du verstehen.«

»Sich in einen Konflikt zwischen Ratsfraktionen einzumischen, wird diesem Ziel in keinster Weise helfen.«

»Darüber werde ich nachdenken.« Ich sah auf die Uhr: Es war nach elf. Es wurde Zeit für mich. »Ich muss gehen.«

Talisid schwieg erneut, und die Zukünfte, in denen er versuchte, mich zu überreden, flackerten kurz und verschwanden dann. »In Ordnung. Viel Glück.«

Ich trennte die Verbindung und machte mich rasch für meinen Ausflug bereit, dabei sah ich auf mein Telefon. Eine Nachricht von Luna war darauf: Sie hatte für den Nachmittag ein Treffen mit Chalice vereinbart. Es war eine E-Mail statt einer Sprachnachricht, und ich vermutete, dass sie das getan hatte, damit es schwerer für mich wäre, ihr zu sagen, dass sie das nicht tun sollte. Mir war immer noch unwohl dabei, sie zu Chalice zu schicken, aber sie hatte Anne dabei, und ich hatte schon zu viel anderes zu erledigen. Ich schickte ihr eine kurze Nachricht und schob das Treffen dann beiseite. Zeit, die War Rooms aufzusuchen.

9

Unter dem Treasury in Westminster befindet sich ein unterirdischer Komplex, der die Churchill War Rooms genannt wird. Es ist ein Museum, wenn auch kein allzu bekanntes: Die Touristen, die London in der Ferienzeit überschwemmen, wollen normalerweise Dinge wie das British Museum und die National Gallery sehen, und die Churchill War Rooms bekommen vielleicht ein Zehntel der Besucher von beiden Orten zusammen ab. Sie wurden kurz vor dem Zweiten Weltkrieg erbaut, ein Betonlabyrinth, dazu gedacht, den Bombenangriffen zu trotzen, und während dieser langen und dunklen Jahre lenkten Churchill und sein Kabinett die Kriegsbemühungen Britanniens von hier aus.

Die Churchill War Rooms sind jedoch nicht das einzige Tunnelnetzwerk unter dieser Stadt. In London leben schon sehr lange Menschen, und seit es Menschen gibt, gibt es auch Magier. Es war unvermeidlich, dass der Rat hier sein Hauptquartier aufschlug. Das eigentliche Zentrum des Rats war ein weitläufiger Komplex aus Spitzen und Türmen, der nahe der alten St Paul’s Cathedral in der City lag. Im Großen Feuer von London von 1666 brannte er nieder, zusammen mit der alten Kathedrale, dem Royal Exchange und so ziemlich allem anderen innerhalb der Stadtgrenzen. (Davon abhängig, wem man glaubt, war die Zerstörung des Ratshauptquartiers vielleicht sogar der Grund für das Große Feuer und die Erklärung »Es fing in einer Bäckerei an« zum Vertuschen gedacht, aber das ist eine andere Geschichte.)

Da die alte Basis zerstört war, brauchte der Rat eine neue, und so entspann sich ein Streit darüber, wohin man gehen sollte. Die Isolationisten wollten einen Ort draußen auf dem Land, wo sie so wenig Interaktion mit normalen Menschen hätten wie möglich. Die gemäßigteren Mitglieder hätten eine kleinere Stadt wie Gloucester oder Oxford bevorzugt. Aber die Direktoren wollten ihr Machtzentrum hier, im Herzen der City, und als man London neu aufbaute, nahmen sie die Gelegenheit wahr, das Fundament zu legen für das, was für die nächsten dreihundertfünfzig Jahre das neue Zentrum der magischen Regierung in Britannien sein würde.

Einer der Gründe, aus dem die Direktoren den Streit gewannen, war, dass sie erkannten, in welche Richtung der Wind wehte. Der Tradition nach hatten Magier in Türmen gelebt, hoch über dem Boden, bis dies sogar ein Statussymbol geworden war. Zum Pech der statusbewussten Magier dieser Zeitperiode hatten sich Zauber und Technologie in scharfem Tempo entwickelt, und der lebhafte Handel des siebzehnten Jahrhunderts in der Weiß-Schwarz-Kriegsführung lieferte den innovativeren Magiern auf beiden Seiten jede Menge Gelegenheit, mit neuen Waffen Testläufe durchzuführen. Versuchsdaten bewiesen, dass sich Türme und Artillerie nicht vertrugen. Nach mehreren gut publizierten Zwischenfällen von traditionell verteidigten Türmen, die von Kanonenfeuer zerstört worden waren, begriffen sogar die langsameren Mitglieder des Weißmagierrats, dass Türme zwar als persönliche Wohnsitze funktionieren mochten, dass sie aber vermutlich nicht die beste Wahl für das Militärzentrum einer Regierung darstellten.

Ein Regierungszentrum unter der Erde zu erbauen war jedoch eine andere Sache. Verglichen mit einem traditionellen Turm oder einer Burg wäre ein unterirdischer Komplex schwerer anzugreifen, leichter zu verteidigen und würde bei normalen Menschen sehr viel weniger Beachtung finden, die ja auf der Oberfläche lebten. Im Nachgang des Großen Feuers wurden also die ersten Tunnel in das Gebiet unter dem gegraben, was heute das moderne Westminster ist. Den Großteil der Arbeit erledigten Erd- und Materiemagier, und so dehnten sich die Tunnel schnell aus und wurden innerhalb einer Generation zu einem sich weit verzweigenden Gewirr. Der Sommerkrieg stellte die Sicherheit des Tunnelsystems unter Beweis, und so blieb der Rat dort. Irgendwann während der diversen Scharmützel zwischen Schwarzmagiern und Weißmagiern nannte man den Komplex die War Rooms, und der Name blieb haften.

Zumindest erzählt man sich das so … aber vielleicht habe ich es auch falsch verstanden. Weißmagier lernen solche Geschichten von klein auf, sie nehmen die Kultur und die Traditionen so in sich auf, aber ich hatte meine Kindheit in der normalen Welt verbracht und meine Ausbildungszeit umgeben von Schwarzmagiern – während ein guter Teil meines Lebens sich seither um meinen Laden dreht. Ich hatte mich nie wirklich in den Kreisen der Weißmagier bewegt. Und so war es das erste Mal, dass ich wirklich in die War Rooms kam.

Ich sollte es wohl positiv sehen. Ich ging zwar zu einer Anklage, aber wenigstens war es nicht meine. Noch nicht.

Es dauerte länger als gedacht, durch die Security zu kommen. Das Personal, das der Rat einstellt, ist berühmt für einen kompletten Mangel an jeglichem Humor, und ich musste immer weitere Fragen beantworten, bis Haken endlich auftauchte.

»Da bist du ja«, sagte er, dann sprach er den Mann an, der mich ausgefragt hatte. »Er gehört zu mir.«

Der Sicherheitsmann prüfte Hakens Siegel, dann reichte er mir ohne ein Lächeln meine Karte zurück. »Hast ja lange genug gebraucht«, sagte Haken und führte mich in die Tunnel.

»Tut mir leid. Erstes Mal.«

»In Ordnung. Lauf einfach nicht allein herum, okay?«

Wir bogen in einen breiteren Gang ab, von dem kleinere abzweigten. Zu meiner Überraschung wirkten die Tunnel sehr viel geräumiger als das Hauptquartier der Wächter. Die Tunneldecke war hoch, gut sechs Meter oder so, und die Wände bestanden aus einem seltsamen Stein, hellgrau mit winzigen weißen Flecken, die im Licht schimmerten. Die Tunnel waren elektrisch beleuchtet von hellen kugelförmigen Lampen, die in regelmäßigen Abständen in die Wände eingelassen waren, und der Gang war voller Menschen, Männer und Frauen, die herumeilten. Dieser Betrieb hatte etwas sehr Geschäftiges, Ernsthaftes, forsch und unpersönlich.

Der Gang öffnete sich zu einem gewaltigen Flur mit gewölbter Decke. Ich reckte den Hals und erkannte, dass die Decke von goldenen Streben geteilt war, an denen Kronleuchter hingen, die in weißem Licht leuchteten. Gewaltige zylindrische Säulen führten von dort herab. Der Boden war aus grauweißem Stein, mit Mustern eingelegt, die nach sehr alten Wappen aussahen und aus einem harten Material gemacht schienen, das unter unseren Tritten hallte. Und da waren viele Tritte: Ich sah wenigstens dreißig Leute, manche liefen über den großen, leeren Platz in der Mitte, andere unterhielten sich in den Schatten der Säulen. Runde Alkoven zogen sich entlang der Wände, und Gänge führten tiefer hinein in die War Rooms. Am anderen Ende standen Holzschreibtische, und dahinter sah ich drei bewachte Türen.

»Komm schon, Verus«, sagte Haken. Ich war langsamer geworden, während ich mich umblickte. »Du siehst aus wie ein Tourist.«

Ich holte Haken wieder ein. »Okay, ich muss zugeben, das hier ist beeindruckend.«

»Das ist der Glockenturm«, sagte Haken. Wir liefen über das Parkett, und er deutete auf die Türen hinter den Tischen. »Die hinteren Türen führen zum Star Chamber und in die Konklave, die zur Rechten in die Gerichtskammern. Wenn man nicht zum Inneren Kreis gehört, kommt man nicht ohne Pass rein, du gehst also zum Schreiber rechts.«

Wir erreichten die andere Seite, und Haken sprach kurz mit der Frau hinter einem der Schreibtische, dann kehrte er zu mir zurück. »Sie haben schon angefangen.«

»Was hat angefangen?«, fragte ich, während Haken zu einem der Alkoven ging. »Die Anklage?«

»Ja.«

»Also … wie funktioniert dieses ganze Anklage-Ding noch mal?«

Die Alkoven waren gewölbt und mit Gold eingefasst; ein runder Tisch stand in der Mitte einer geschwungenen Bank. Haken ließ sich auf den Sitz fallen und lehnte sich zurück. »Die Anklage ist eine formale Stellungnahme vom Rat dazu, dass jemand ein Verbrechen begangen hat. Ohne Anklage keine Festnahme.«

Ich setzte mich ihm gegenüber. »Ich dachte, die Wächter könnten selbst Festnahmen durchführen.«

»Ja, aber das liegt nicht in unserer Befugnis – es ist delegiert. Wir können ein paar kleine Angelegenheiten selbst regeln, aber alles Wichtige muss von einem Ratsgericht autorisiert werden.« Haken nickte zu den Türen hinüber. »Rain – der Wächter, der für den Fall zuständig ist – legt einem Gremium aus Richtern eine These vor. Sagen sie Ja, gehen wir raus und nehmen fest, wessen Name auch immer auf dem Papier steht. Sagen sie Nein, dann gehen wir zurück ins Büro und suchen uns etwas anderes.«

Ich sah zu den geschlossenen Türen hinüber. Der Gedanke daran, dass über das Leben eines – oder vielleicht sogar vieler – Menschen gerade jetzt in diesem Moment entschieden wurde, hatte etwas vage Verstörendes an sich. Was würde geschehen, wenn eine Anklage wie diese gegen mich erhoben würde? »Sollten wir dort sein?«

»Wir stehen auf der Zeugenliste«, erwiderte Haken. »Sie könnten uns aufrufen, um Beweise zu liefern, deshalb müssen wir uns so lange verfügbar halten, wie der Fall läuft.« Er zuckte mit den Schultern und zog eine Mappe und einen Stift hervor. »Du möchtest es dir vielleicht bequem machen.«

Ich sah ihn an, hob die Augenbrauen, dann sah ich mich im Glockenturm um. Es war immer noch viel los, und es schien nicht so, als würde nichts passieren. Ich machte es mir gemütlich, um zu warten.

Drei Stunden später.

»Okay, das ist lächerlich«, sagte ich. »Wie lange brauchen sie?«

Haken zuckte mit den Schultern. Er hatte die Mappe offen auf dem Tisch liegen, arbeitete sich durch einen dicken Bericht und machte sich an den Rändern Notizen. »Du bist der Wahrsager.«

Die Menschen zu beobachten, die im Glockenturm herumliefen, war eine Weile interessant gewesen. Nach der ersten Stunde hatte ich angefangen, jeden zu überprüfen, der in unsere Richtung kam, sah nach, ob er zu uns wollte. Die zweite Stunde und einen Teil der dritten hatte ich damit verbracht, E-Mails auf meinem Telefon zu schreiben. Die vierte Stunde begann jetzt, und ich hatte immer noch keine Zukunft gefunden, in der man uns rufen würde.

»Weißt du, ich hatte jede Menge Ideen, wie es wohl wäre, für den Rat zu arbeiten. Mir ist nie in den Sinn gekommen, dass der Job größtenteils darin bestehen würde, herumzusitzen und zu warten.«

»Hast nicht für viele Bürokraten gearbeitet, oder?«

»Nicht so sehr.« Ich sah mich um. »Gibt es hier irgendwo einen Laden mit Sandwiches oder so?«

Haken sah mich an. »Du willst wissen, ob es im Regierungssitz des Weißmagierrats von Britannien einen Snackshop gibt?«

»Na ja, das wäre nützlich.«

Haken schüttelte den Kopf.

»Dauert es für gewöhnlich so lange?«

»Nein. Meist sind die Fälle eine ausgemachte Sache. Fünf bis zehn Minuten, wenn die Formalitäten erledigt sind. Vielleicht eine Stunde, wenn es um einen Bruch der Konkordia geht oder sie tödliche Gewalt autorisieren.«

»Was heißt es dann, wenn sie jetzt schon drei Stunden brauchen?«

Haken lehnte sich zurück, ließ den Kopf an die gepolsterte Bank sinken und tippte auf den Tisch. Seine Finger pochten auf das Holz, und er starrte über meine Schulter hinweg. »Ich habe gehört, dass bei diesem Fall Ratsmitglieder anwesend sein sollen.«

»Ich schätze mal, das ist nicht gut.«

»Ja. Sprechen sie eine Anklage gegen die gesamte Weiße Rose aus, wird es hässlich.«

»Streiten sie sich darum? Wie ernst sie das hier nehmen werden?«

»Diejenigen, die wirklich beim Rayfield-Fall etwas zu sagen haben wollen, sind die Hüter und die Unitarier«, erklärte Haken. »Die Hüter werden vermutlich auf eine volle Anklage drängen, und die Unitarier werden verlangen, dass die ganze Sache fallen gelassen wird. Für gewöhnlich stehen die Zentristen in dieser Angelegenheit bei den Unitariern, aber Rayfield war Nirvathis’ Lehrling, also …« Er zuckte mit den Schultern.

Ich versuchte, zu begreifen, was Haken da andeutete, aber es gelang mir nicht. Es war ein unangenehmes Gefühl – normalerweise bin ich derjenige, der versteht, was vor sich geht. Jetzt war ich der Planlose, und das gefiel mir nicht. Ratspolitik ist höchst kompliziert, und ich hatte keine Erfahrung damit.

Einen Teil verstand ich jedoch: den Angriff von letzter Nacht und was er bedeutete. Ich musterte Haken, suchte in den Zukünften, wie er reagieren würde auf das, was ich nun sagen würde. »Ist da nicht mehr dran?«

»Was meinst du?«

»Die Weiße Rose hat ihren eigenen Einflussbereich, oder nicht?«

»Vielleicht.«

»Wie ich gehört habe, arbeiten einige ihrer Klienten für den Rat«, sagte ich. »Vielleicht sind sie im Rat.«

Haken sah geradeaus in den Raum. Er wirkte locker, aber ich bemerkte, wie sein Blick kurz den Bereich innerhalb unserer Hörweite prüfte. »Du möchtest vielleicht vorsichtig sein, wenn du über so etwas redest.«

»Ja, nun, wenn ich als Zeuge aufgerufen werde, dann möchtest du vielleicht, dass ich eine Ahnung habe, was ich sagen soll. Habe ich also recht? Es geht nicht darum, welche Fraktion etwas wegen der Weißen Rose unternehmen will, es geht darum, welche Fraktionen mit ihr ins Bett steigen. Ziemlich buchstäblich, in diesem Fall.«

Haken stieß die Luft aus und wandte sich mir zu. »Sieh mal. Du gerätst da mitten hinein in etwas, das schon lange läuft. Die Weiße Rose kontrolliert eine Menge Geheimnisse, und wenn die rauskommen, gibt es Weißmagier, die im großen Stil verlieren werden. Und du bist derzeit nicht direkt in den Rayfield-Fall involviert, aber früher oder später wird jemand die Verbindung ziehen, und dann musst du deinen Mist auf die Reihe kriegen. Wenn sie ihre Karriere retten können, indem sie dich verschwinden lassen, dann werden sie nicht lange fackeln.«

»Passiert das bei jedem Fall, den der Sternenorden bekommt?«, fragte ich. »Eine Fraktion möchte ein Ergebnis, eine andere ein anderes, und beide sind bereit zuzuschlagen, wenn sie die falsche Antwort bekommen?«

»Nicht bei jedem Fall. Aber bei den hochkarätigen? Ja.«

Neugierig sah ich Haken an. »Wie lebst du damit? Es ist schlimm genug, die Leute zu überwachen, ohne dir Gedanken zu machen, dass einer von denen, die auf deiner Seite sein sollten, dir in den Rücken schießt.«

Haken zuckte mit den Schultern. »Man überlebt. Was soll man sonst machen?«

Wir saßen eine Weile schweigend da, lauschten auf das Murmeln und die Schritte, die durch den Glockenturm hallten.

»Darf ich dich etwas fragen?«, begann ich schließlich.

»Schieß los.«

»Du arbeitest seit einer Weile mit Caldera, richtig?«

»Seit letztem Jahr.«

»Hat sie irgendwelche Probleme mit diesem Kram, über den ich Bescheid wissen sollte?«, fragte ich. »Ich habe nämlich mit ihr darüber gesprochen, und es lief nicht so gut.«

»Was hast du gesagt?«

»Ich habe möglicherweise angedeutet, dass wir den Leuten, für die wir arbeiten, vielleicht nicht vertrauen können«, sagte ich. »So in etwa das, was du mir gerade gesagt hast.«

»Ah.«

»Ah?«

»Weißt du, welchen Rang Caldera hat?«

»Bei den Wächtern? Gesellin, richtig?«

»Das ist richtig. Weißt du, wie lange sie da ist?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Eine Weile.«

Ich sah Haken an. Er blickte erwartungsvoll zurück, als ob er meine Frage beantwortet hätte. »Vielleicht bin ich ein bisschen schwer von Begriff«, erwiderte ich. »Könntest du mir das erklären?«

»Caldera ist eine Idealistin«, sagte Haken. »Möchte man eine Mentorin auf der Ermittlungsseite des Jobs, dann ist sie super. Das Ding ist, wenn man weiterkommen will, dann braucht es etwas mehr als das. Man muss das Spiel spielen.« Haken zuckte mit den Schultern. »Caldera ist gut in dem, was sie tut. Aber es gibt einen Grund, warum sie nicht befördert wurde.«

»Hat das irgendetwas damit zu tun, warum sie anscheinend die richtig gefährlichen Jobs zugewiesen bekommt?«

»Nicht die wirklich gefährlichen …« Ich sah Haken weiterhin an, und er hob die Hand. »Sie meldet sich freiwillig, in Ordnung? Ich sage ihr immer wieder, dass sie das sein lassen soll.«

»Du meintest, dass sie das Spiel nicht spielt«, sagte ich leise. »Ist es möglich, dass sie sich ein paar Feinde beim Sternenorden gemacht hat? Ein paar Leute, die sich darüber freuen würden, wenn man sie loswürde?«

»Nein.« Haken schüttelte den Kopf. »Caldera ist eine gute Wächterin. Den Bullen ist das klar. Schicken sie sie, wissen sie, dass ihren Job gut machen wird. Aber um aufzusteigen, muss man mehr liefern als das. Man braucht Freunde weiter oben.« Haken schwieg kurz. »Wenn du es in unserem Orden schaffen willst, möchtest du dir das vielleicht merken.«

Ich hob die Augenbrauen. »Ich bin kein Wächter.«

»Das tut nicht so viel zur Sache, wie du glaubst«, erwiderte Haken. »Der Rat kann immer Leute gebrauchen, die Diskretion beherrschen.«

Ich warf Haken einen scharfen Blick zu. Er hielt ihm ein paar Sekunden stand, dann zuckte er mit den Schultern, und der Moment war vorbei.

»Nur etwas, das du nicht vergessen solltest.«

»Sicher …«

Etwas regte sich in der Zukunft. Ich sah nach rechts und erblickte eine blonde Frau, die sich uns über den polierten Boden näherte. Ihre Absätze klackten auf dem Stein, sie war schick gekleidet, und als sie in Hörweite kam, wandte sie sich an uns. »Wächter Haken? Sie werden bei Gericht erwartet«, sagte sie in diesem typischen Akzent der Oberklasse.

Haken nickte und steckte seinen Bericht weg. »Wir sehen uns, wenn ich rauskomme.« Haken und die Frau gingen auf die Türen mir gegenüber zu. Sie blickten nicht mehr zurück.

Sie verschwanden hinter den Säulen, und ich machte mich wieder daran, Zukünfte durchzugehen. Jetzt, da Haken weg war, konnte ich weiter sehen – es ist immer leichter, wenn niemand in der Nähe ist, der alles durcheinanderbringt. Nach einem Augenblick sah ich jemanden, der relativ nahe war. Er würde diesmal zu mir kommen, und sein Name war … hm. Wo hatte ich den schon gehört?

Ich saß ein paar Minuten lang da, dachte nach. Ich reagierte nicht, als die Gestalt herankam und vor dem Alkoven stehen blieb.

»Magier Verus?«, fragte eine Stimme.

»Mh-mh.« Ich sah mit gerunzelter Stirn auf. Ich hatte den Mann bereits mit meinem Blick in die Zukunft betrachtet: englische Züge, guter Anzug, braunes Haar, neutrale Miene. Er sah wie ein Ratsfunktionär aus, und ich hatte ihn definitiv schon mal gesehen. Wo war das bloß gewesen …?

»Wenn Sie nicht zu beschäftigt sind, möchten wir gerne mit Ihnen über Ihre Ermittlung reden«, sagte der Mann. »Mein Name ist …«

»Barrayar.«

Barrayar reagierte nicht sichtbar. Er wusste offensichtlich, was ich war. »Wenn Sie mit mir mitkommen würden?«

Ich stand auf, und Barrayar ging voran. Er sprach nicht und ich auch nicht. Barrayar anzusehen, ließ mich ans … Tanzen denken? Musik? Etwas, das mit dem Rat zu tun hatte …

Wir erreichten die Türen, durch die Haken verschwunden war. Die Männer, die dort Wache standen, waren von der Ratssicherheit. Sie warfen Barrayar einen Blick zu, sprachen ihn aber nicht an. Wir passierten und liefen in weitere Flure, die nach rechts und links abzweigten. Hier schienen weniger Leute unterwegs zu sein. Barrayar führte mich um eine Ecke, auf eine Kreuzung zu …

Und plötzlich erinnerte ich mich daran, wo ich ihm schon mal begegnet war. Ich blieb abrupt stehen. Barrayar hielt an und wandte sich um.

»Gibt es ein Problem?«

Ich starrte ihn eine Sekunde lang an, dann sah ich ihn mit einem Lächeln an, das meine Augen nicht erreichte. »Nein«, sagte ich. »Kein Problem.« Ich ging weiter.

An einer T-Kreuzung bogen wir nach rechts ab. Ich durchsuchte die Zukünfte, in denen ich versuchte, die Türen zu öffnen, an denen wir vorbeikamen, und erstellte mir im Geiste eine Karte von dem Ort. Die Tür rechts führte in die Hinterzimmer eines Gerichtssaals, vielleicht der, in dem Haken sich befand. Das könnte nützlich sein. Links ging es in einen Befragungsraum. Dahinter war eine Art Zelle. Die nächste links war versperrt. Die nächste rechts …

Da bist du. Die nächste Frage: Wie würde Barrayar auf das reagieren, was ich jetzt tun würde? Er wirkte nicht imposant – er war kleiner als der Durchschnitt und eher schmal gebaut –, doch ich hatte bereits die Zukünfte geprüft, in denen ich den Kerl angriff, und ich wusste, dass er schneller war, als er aussah.

Aber das bin ich auch. Barrayar blieb vor der Tür rechts stehen. »Wenn Sie einfach …«

Ich ging an ihm vorbei, ohne langsamer zu werden. »Entschuldigen Sie«, sagte Barrayar an meinen Rücken gewandt. »Es geht hier entlang.«

»Ich weiß.«

Barrayar lief mir nach. »Ihr Treffen findet hier statt.«

Ich deutete nach vorn. »Sag deinem Boss, dass ich im … Wintergarten bin? Wie immer man den Raum mit dem Wasserspiel und den Pflanzen nennt.«

Ich lief weiter. Mein Rücken juckte, und ich wusste, dass Barrayar mich anstarrte. Ich beobachtete die Zukünfte und sah kurz etwas aufflackern, zu schnell, um es richtig zu erkennen, dann verschwand es, und da war nichts mehr. Ich erreichte das Ende des Gangs und bog um die Ecke. Barrayar folgte mir nicht.

Das musste man dem Rat lassen: Architektur kann er. Der Wintergarten war ein großer Raum mit hoher Decke, wie eine Art Zeremoniengarten angelegt. Kleine Bäume ragten aus sorgfältig kultivierten Erdrechtecken auf, blühende Büsche und Sträucher wuchsen um höher gelegene Bodenbereiche, Wasser blubberte aus einem Brunnen in einen Innenbereichspool. Es gab genug Grünzeug als Deckung, und ich musste in die Zukunft sehen, um zu erkennen, ob ich allein in dem Raum war. Das war ich, aber ich erkannte, dass andere in Hörweite waren, so nah, dass sie einen Ruf oder einen Schrei hören würden. Gut.

Eine Steinbank stand bei dem Becken, und ich setzte mich. Das einzige Geräusch war das sanfte Plätschern des Brunnens. Die Luft roch süß und blumig, drum herum standen Rhododendren und Hortensien, die rot und violett blühten. Ich atmete langsam ein und aus, zwang mich dazu, mich zu entspannen. Die Dinge, die ich in den nächsten paar Minuten sagen und tun würde, würden sehr langfristige Konsequenzen haben, und ich musste Ruhe bewahren.

Schritte erklangen im Gang. Ich machte die Augen zu und hielt sie geschlossen. Die Schritte kamen näher, und ich verfolgte den Besitzer anhand des Geräuschs und der Divination, während er in den Wintergarten kam, um die Büsche herum und hinauf in den Steingarten ging und dann auf der anderen Seite des Beckens mir gegenüber stehen blieb.

Es herrschte Stille. Ich regte mich nicht.

Die Gestalt auf der anderen Seite des Teichs sprach. »Magier Verus.«

Ich öffnete die Augen. Mir gegenüber stand ein Mann in den Fünfzigern, mit dünnem weißem Haar. Er war in die Zeremonialrobe des Rats gekleidet, zurückhaltend, aber teuer, und er hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Sein auffälligstes Merkmal waren die Augen: Sie waren blass, beinahe farblos, und sie beobachteten mich ruhig.

»Ratsmitglied Levistus«, sagte ich. »Du wolltest mich sehen.«

Es ist merkwürdig, wie eine Begegnung dein Leben verändern kann. Vor dem heutigen Tag hatte ich Levistus genau ein Mal getroffen. Das war an der Canary Wharf gewesen, zu einer privaten Unterhaltung, die kaum Zeit gekostet hatte. Ich war in weniger als zwanzig Minuten in und aus seinem Büro gewesen, und seither hatten wir auf keine Art kommuniziert – kein Telefon, keine E-Mail, keine Nachrichten. Es war, als wären wir uns nie begegnet.

Und doch, als Ergebnis unseres kurzen Treffens war Levistus zu meinem schlimmsten und gefährlichsten Feind unter allen Weißmagiern Britanniens geworden. Diese fünfzehnminütige Unterhaltung hatte zu einer sich häufenden Reihe von Mordversuchen geführt, die von subtilem Betrug und Versetzungen, die mich bloßstellten, bis hin zu richtiggehenden Attentaten führten, die mit allem Erdenklichen aufwarteten, von anderen Magiern bis hin zu (bei einer besonders einprägsamen Begebenheit) an einen Raketenwerfer gebundene Elementare. Levistus hatte direkt und indirekt versucht, mich mehr Male zu töten als jede andere lebende Person, und bedenkt man, dass er ein Juniormitglied des Weißmagierrats ist, gibt es absolut nichts, was ich gegen ihn unternehmen kann.

Auf der anderen Seite gilt das aber nicht für seine Agenten. Schrecklich viele Menschen, die mich auf Levistus’ Befehl hin gejagt hatten, waren inzwischen tot, einschließlich eines Wächters namens Griff, eines Weißmagiers namens Belthas und eines versklavten Luftelementars namens Dreizehn, sowie unterschiedliche niederrangige Angestellte, deren Namen ich nie erfahren habe. An irgendeinem Punkt musste Levistus die Botschaft verstanden haben, denn er hörte auf, Assassinen zu schicken. Das bedeutete nicht, dass sich seine Gefühle nicht geändert hatten. Tatsächlich war ich mir ziemlich sicher, dass er mich dadurch noch weniger leiden konnte.

»Ich dachte, ich habe dich in den Befragungsraum gebeten«, sagte Levistus. Seine Stimme klang gemessen und unbeteiligt. In seinem Tonfall gab es wenig Veränderungen: Seine Worte waren so ausdruckslos wie sein Gesicht.

»Danke, aber ich begebe mich nicht in weitere private Unterredungen mit dir.«

Levistus hob die Augenbrauen ein wenig. »Und du glaubst, dass du hier draußen sicher bist?«

»Es macht es für dich ein bisschen unpraktischer, einen Luftelementar dazu zu bringen, mich zu ersticken. Hast du diesmal einen mitgebracht?«

»Ich hätte erwartet, dass du die Antwort darauf bereits kennst.«

»Das tue ich. Habe mich nur gefragt, ob du lügen würdest.«

Levistus neigte den Kopf ein wenig und musterte mich. »Wenn ich mich dazu entschließen würde, alle meine Ressourcen darauf zu verwenden, dich zu zerstören, was denkst du, wie lange du überleben würdest?«

»Das ist tatsächlich eine sehr interessante Frage«, erwiderte ich und hob einen Finger. »Du hast eine Menge Ressourcen, und ich bin sicher, das hast du zuvor schon mal gemacht. Auf der anderen Seite bin ich sicher, du hast bemerkt, dass meine besondere Art der Magie ziemlich gut ist, um mit dieser Art Problem fertigzuwerden. Ich persönlich schätze meine Chance aufs Überleben irgendwo zwischen dreißig und vierzig Prozent ein. Wenn du mir mehr Informationen über deine Pläne liefern würdest, könnte ich dir eine genauere Einschätzung geben.«

»Interessant«, sagte Levistus. »Bedenkt man also, dass – laut deiner eigenen Annahme – deine Chancen aufs Überleben unwahrscheinlicher wären als die Alternative, dann könntest du mir vielleicht erklären, warum du es immer noch als passend erachtest, gegen mich zu kämpfen.«

»Du würdest es wohl vorziehen, wenn ich demütig ankäme und mich entschuldigen würde.«

»Das wäre weise.«

Ich seufzte, dann setzte ich mich aufrecht hin und sah Levistus direkt in die Augen. »Und wenn nicht, was tust du dann? Hättest du eine Möglichkeit, mich effizient zu beseitigen, dann hättest du es schon getan. Du hast nur aufgehört, Assassinen zu schicken, weil es nicht funktioniert hat. Also nein, ich werde nicht katzbuckeln. Vielleicht würde das es ein klitzekleines bisschen unwahrscheinlicher machen, dass du mich umzubringen versuchst, aber ganz ehrlich, angesichts der Unmenge an Mist, den du mir eingebrockt hast, ist es die Mühe nicht wert. Beantwortet das deine Frage?«

Ich rechnete damit, dass Levistus wütend wurde. Doch er nickte nur. »Weißt du, warum du hier bist?«

»Warum ich hier in diesem Raum bin? Warum ich auf der Erde bin? Warum …?«

»Warum der Rat gerade darüber entscheidet, ob er Anklage gegen die Mitglieder der Weißen Rose erhebt«, sagte Levistus. »Und warum diese Situation entstanden ist.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Großenteils, weil ein Assassinenmagier namens Chamois sich dazu entschieden hat, eine Verabredung an der Pudding Mill Lane einzuhalten.«

»Und kennst du den Namen seines Auftraggebers?«

Ich gab keine Antwort.

»Du weißt nichts von Bedeutung.« Levistus’ Stimme war emotionslos; es war eine Feststellung, keine Beleidigung. »Du hast es wieder geschafft, dich in einen Langzeitkonflikt einzubringen, von dem du absolut keine Ahnung hast.«

Ich breitete die Hände aus. »Wenn dir danach ist, mich über den weiteren Kontext zu belehren, dann profitiere ich gerne davon.«

»Seit Jahren ist es Mordens Ziel, einen Platz im Rat zu erlangen.« Levistus beobachtete mich gelassen. »Seit diesem Frühjahr ist ein Sitz im Juniorrat neu zu vergeben. Deshalb hat Morden seinen Antrag zeitlich so abgestimmt. Ohne Mordens Mitwirken würde der Sitz Nirvathis zugesprochen werden. Gegenwärtig mangelt es Morden an ausreichender Unterstützung, um seinen Antrag durchzusetzen.«

Und Nirvathis ist deine Marionette. Ja, ich sah, weshalb Levistus nicht wollte, dass der Sitz an Morden fiel. »Warum erzählst du mir das noch mal, angesichts unserer Beziehung?«

Gereiztheit flog über Levistus’ Miene. »Das ist Allgemeinbildung bei all denen, die ein grundlegendes Wissen über Ratspolitik haben. Glaube mir, ich habe eine Fülle an Themen, die drängender sind, als dir Förderunterricht zu erteilen.«

Das saß, vor allem, da ich wusste, dass es stimmte. »Fahr fort.«

»Um seinen Antrag durchzubekommen, muss Morden die politische Landschaft des Rats signifikant verändern«, sagte Levistus. »Er hat sich dazu entschieden, das zu tun, indem er die Weiße Rose ins Visier nimmt. Wenn er Erfolg hat und sie zerstören oder bestechen kann, wird er signifikant an Einfluss gewinnen. Genug, um ihm seinen Sitz zu sichern.«

»Halt mal«, sagte ich. »Wie genau bringt es Morden etwas, die Weiße Rose zu zerstören?«

Levistus setzte die Miene eines Lehrers auf, der es mit einem besonders begriffsstutzigen Schüler zu tun hatte. »Der Einfluss der Weißen Rose wird ausgeübt über die Informationen, die sie besitzt. Würde Morden die Kontrolle über ihre Aufzeichnungen und Datenbanken erhalten, würde ihr Einfluss zu seinem werden. Er würde der mächtigste Schwarzmagier der Britischen Inseln, in einer Position, aus der er den Rat von innen heraus übernehmen könnte.«

»Irgendwie bezweifle ich, dass es ganz so simpel wäre, aber ich weiß, was du meinst. Wenn du also auf so gutem Fuß mit der Weißen Rose stehst, warum nutzt du dann nicht all deine üppige Macht, um die Anklage abschmettern zu lassen?«

Levistus’ Lippen wurden schmal. »Unglücklicherweise haben gewisse Magier innerhalb des Rats diese Gelegenheit ergriffen, um ihre bestehenden Fehden mit der Weißen Rose als Organisation zu verfolgen.«

»Krass«, sagte ich trocken. »Ich kann mir nicht vorstellen, warum jemand vom Weißmagierrat ein Problem mit einer Organisation haben sollte, die auf Sexsklaverei basiert.«

»Das ist nicht zum Lachen. Wenn Morden seine Ziele erreicht, dann wird ihm mehr Macht zur Verfügung stehen als jedem Schwarzmagier seit dem Portalrunenkrieg.«

»Das ist ja alles sehr interessant«, sagte ich, »aber ich denke, du hast da was vergessen. Du hast recht, ich mag Morden nicht besonders. Aber dich mag ich auch nicht besonders. Und da Magier Nirvathis einer deiner Freunde ist, kann man darauf wetten, dass ich ihn auch nicht leiden kann. Warum sollte es mich kümmern, ob der Ratssitz an einen weißmagisch ausgerichteten Bastard geht oder an einen schwarzmagisch ausgerichteten Bastard?«

»Ich war in dem Glauben befangen, du hättest behauptet, dich gegen das zu stellen, wofür die Schwarzmagier stehen.«

»Ja, das hast du beim letzten Mal probiert.«

»Und du hast behauptet, du wärst ein Söldner. Vielleicht würde es zukünftige Fehlkommunikation vermeiden, wenn du ehrlicher bezüglich deiner Motivation wärest.«

»Na gut. Ich kann dich nicht leiden, ich vertraue dir nicht, und ich helfe dir nicht, dein politisches Imperium auszubauen. Ist das ehrlich genug?«

»Und wie spielt dein alter Meister in diese Kalkulationen hinein?«

Mein Tonfall wurde schärfer. »Ich kann nicht erkennen, was das mit dir zu tun hat.«

»Ich nehme an, du weißt wenigstens, dass Morden und Drakh zusammenarbeiten?« Ich antwortete nicht, aber nach einem Moment fuhr Levistus fort, als hätte ich zugestimmt. »Sollte die Weiße Rose stürzen, wird der größte Nutznießer nicht Morden sein. Es wird dein alter Meister sein. Wie immer seine langfristigen Pläne aussehen, es scheint, sie beinhalten, Morden in den Rat zu befördern.« Levistus hob eine Augenbraue. »Vielleicht dienst du ihm ja doch noch?«

»Fick dich.«

Levistus betrachtete mich mit höflich fragender Miene. Ich holte tief Luft und stieß sie wieder aus, brachte mich wieder unter Kontrolle. Dumm. Er provoziert mich. »Ich bin nicht verantwortlich für das, was Richard tut.«

»Du bist Drakhs Lehrling.«

In diesen Worten steckte etwas, das schwer zu beschreiben war. Eine Art Endgültigkeit, als sagte Levistus mir da etwas, das offensichtlich und zeitlos war. Der Wind wehte, das Feuer verzehrte, ich war Richards Lehrling, so war es und so würde es immer sein. »Ich bin der, der ich zu sein beschließe.«

»Der Stahl entscheidet sich nicht, zu einem Messer gemacht zu werden.«

»Ich bin nicht dein Messer oder seins.«

»Wer bist du dann, Alexander Verus?«, fragte Levistus. »Wofür stehst du? Wem dienst du?«

»Du hast nicht das Recht, Antworten auf diese Fragen zu fordern.«

»Ausflüchte. Du hast kein Rückgrat. Du verstehst dich selbst nicht, und so bist du leicht zu manipulieren. Hast du irgendeine Vorstellung davon, wie weit zurück dein Meister deine Schritte gelenkt hat, deinen Pfad geformt hat? Du folgst seinen Fußstapfen, ohne auch nur annähernd zu begreifen, wie gründlich zu kontrolliert wirst.«

Bei diesen Worten verspürte ich Angst in mir aufsteigen. Ich hatte keine Möglichkeit, herauszufinden, wie viel Levistus wusste oder ob er einfach nur riet, aber was er da sagte, kam dem zu nahe, was ich insgeheim fürchtete. Kannst du dich nicht verteidigen, greife an. »Gut«, sagte ich. »Und wofür stehst du dann also, Levistus? Du hast versucht, mich umbringen zu lassen, nicht ein Mal, sondern immer wieder. Hätte ich dich nicht aufgehalten, dann hättest du auch Luna und Arachne töten lassen. Du hättest es nicht getan, weil du sie als unwert erachtet hättest. Du hättest es nicht einmal getan, weil du sie dringend tot sehen wolltest. Sie waren nur im Weg. Du hast ihre Tode befohlen, ohne mehr Interesse daran zu zeigen als für den Blick auf dein Bankkonto. Du redest, als glaubtest du, dass ich deine Meinung ernst nehmen würde. Was kannst du schon sagen, was all deine Taten überwiegen könnte? Warum sollte ich auf dich hören?«

»Weil du in Angelegenheiten verwickelt bist, die außerhalb deiner Kontrolle liegen«, sagte Levistus. »Du hast nicht länger die Option, dich zu distanzieren. Selbst wenn du deine Position bei den Wächtern aufgibst und in deine Isolation zurückkehrst, würde dir das nur ein wenig Zeit erkaufen. Du weißt, dass die Konfrontation kommen wird. Wenn sie kommt, auf wessen Seite stehst du dann?«

»Ich bin auf niemandes Seite.«

Levistus stieß angewidert die Luft aus. »Spiel nicht den Narren. Wenn du mich behinderst, hilfst du Drakh. Wenn du gegen deinen alten Meister kämpfst, unterstützt du mich. Das ist einfacher gesunder Menschenverstand.«

»Rechtfertigst du so, was du tust?«, fragte ich. »Alles für den Sieg?«

»Der Rat sorgt seit Tausenden von Jahren in dieser Welt für Stabilität«, sagte Levistus. »Ohne uns hätten die Schwarzmagier und die Monster vor Jahrtausenden die menschliche Zivilisation zerfetzt. Hoffst du das zu erreichen?«

»Und als Griff Luna folterte, um an den Schicksalsweber zu kommen? Als Belthas versuchte, Arachne ihre Macht zu nehmen? Das war alles für das übergeordnete Wohl, oder? Erzähl mir nicht so einen Scheiß.«

»Die Macht wird in jemandes Hände fallen. Würdest du es vorziehen, dass Magier wie Drakh oder Morden sie stattdessen hätten?«

»Weich der Frage nicht aus. Wie rechtfertigst du es, dass du versuchst, mich und meine Freunde umzubringen?«

»Agenten sind entbehrlich«, sagte Levistus. Diese seltsam farblosen Augen ruhten ohne einen besonderen Ausdruck auf mir. »Auf hinreichend lange Sicht ist jeder entbehrlich.«

»Einschließlich dir?«

Levistus zuckte mit den Schultern. Es war eine gleichgültige Geste, und mit einer seltsamen Einsicht begriff ich etwas über Levistus, das ich zuvor nicht erkannt hatte. Levistus tat das hier nicht für sich selbst, nicht wirklich. Er handelte vielleicht aus Eigeninteresse, aber auf irgendeinem Level glaubte er ernsthaft, dass er die Welt um sich herum zu einem besseren Ort machte, indem er sich selbst an der Macht hielt.

Das war ein beunruhigender Gedanke. Jemand, der unmoralisch und selbstsüchtig ist, kann eine Bedrohung für einen darstellen, aber er ist auch eine Bedrohung für alle anderen, und das grenzt ein, wie viel Zeit er dir persönlich widmen kann. Jemand, der aber an das glaubt, was er tut, kann andere davon überzeugen, dass es richtig ist, sich dir entgegenzustellen. Auf lange Sicht ist das sehr viel gefährlicher.

»Genug der Philosophie«, sagte ich. »Was willst du?«

»Der Konflikt zwischen uns ist unergiebig geworden«, sagte Levistus. »Ich bin bereit, einen Waffenstillstand in Erwägung zu ziehen.«

Ich musterte Levistus. »Mit anderen Worten, du hast genug mit Morden zu tun, sodass du keine Zeit hast, auch mir hinterherzujagen.«

»Soweit ich das verstehe, hast du eigene Vorbereitungen für die Rückkehr deines Meisters getroffen«, sagte Levistus. »Du hast gewiss bereits deine Chancen aufs Überleben errechnet, wenn du mich und ihn zugleich bekämpfst. Es wäre weise, die Zahl deiner Feinde einzuschränken.«

»Ich dachte, du hättest gesagt, dass Richard alles kontrolliert, was ich getan habe und tue.« Ich lehnte den Kopf zurück, sah Levistus neugierig an. »Wenn ich so sehr sein Diener bin, warum würde er mich dann verfolgen?«

»Wie ich sagte – jeder ist entbehrlich.«

»Einschließlich deiner Verbündeten.« Ich tippte mit zwei Fingern auf meinen Arm. »Wenn du nur eine Waffenruhe wolltest, müsstest du bloß aufhören, mich zu verfolgen. Das bedeutet, du willst mehr.«

»Als Teil unserer Vereinbarung«, sagte Levistus, »wirst du aufhören, gegen meine Interessen zu arbeiten. Das heißt, du wirst nichts gegen die Weiße Rose unternehmen.«

Ich tippte weiter; während Levistus redete, hörte ich kurz auf, dann fuhr ich fort: »Du begreifst schon, dass ich jetzt für die Wächter arbeite«, sagte ich. Mein Tonfall war locker. »Man erwartet, dass ich tue, was sie mir auftragen.«

»Die Wächter dienen dem Rat. Sie dienen nicht alle demselben Rat.«

»Ist dir je in den Sinn gekommen, dass diese Art von Korruption genau der Grund sein könnte, aus dem der Rat so viele Schwierigkeiten hat, den Schwarzmagiern effektiv entgegenzutreten?«

»Ich bin nicht hier, um mit dir zu debattieren«, erwiderte Levistus. »Nun?«

»Weißt du«, begann ich. »Ich kann nicht umhin zu bemerken, dass dieser Handel etwas ungleich scheint. Du hast angefangen, indem du mir sagtest, dass ich für dich arbeiten soll, sonst … Als ich mich für ›sonst‹ entschied, hast du versucht, mich umbringen zu lassen. Jetzt bietest du mir an, dass du aufhörst, mich umbringen zu lassen, und im Austausch soll ich wieder Hochverrat begehen. Bisschen zu deinem Vorteil gedreht, denkst du nicht?«

»Es ist das Angebot, das dir vorliegt.«

»Ich mache dir ein Gegenangebot«, sagte ich. »Ich gehe zurück zu den Wächtern und mache meinen Job. Du gehst zurück zum Rat und machst deinen Job. Wir beide ignorieren einander.«

»Bitte, sag mir, dass du nicht wirklich so dumm bist.«

»Weißt du, was, Levistus?«, sagte ich. »Ich werde deiner zweifelhaften Beleidigungen langsam müde. Du redest, als wärest du der Türsteher der Zivilisation und ich der Barbar. Das ist ärgerlich.«

»Deine Verärgerung berührt mich nicht«, erwiderte Levistus. »Und dein Gegenangebot ist notiert und abgelehnt. Meine Bedingungen stehen. Nimmst du sie an, oder lehnst du ab?«

»Deine ›Bedingungen‹ sind eine bessere Drohung. Entweder tue ich, was du willst, oder du bist weiter mein Feind. Du hast mir nichts zu bieten.«

»Korrekt. Ich fragte ein letztes Mal. Wie ist deine Antwort?«

Ich sah Levistus lange an. Ich könnte lügen, klar. Vorgeben, zuzustimmen, dann gegen ihn arbeiten. Aber ich zweifelte ernsthaft daran, dass Levistus sich anders verhalten würde, egal ob ich Ja oder Nein sagte. Soweit es ihn betraf, war ich nur ein weiterer Schwarzmagier.

Nur ein weiterer Magier …

»Was ist mit Leo passiert?«, fragte ich.

Levistus blinzelte. Es war eine winzige Bewegung, sofort wieder verschwunden, aber er hatte sie nicht verbergen können. Zum ersten Mal in der Unterhaltung hatte ich ihn überrascht.

»Wer?«

»Das Kind, das Caldera und ich letzte Nacht gefunden haben«, erwiderte ich. Ich sprach ruhig. »Die Magier, die die Golem-Gottesanbeterin geschickt hatten, haben ihn geholt. Was ist mit ihm passiert?«

»Ich verstehe nicht, wieso das relevant ist.«

Einen langen Moment sah ich Levistus an. »Nein«, sagte ich schließlich. »Das tust du wohl nicht.«

»Nun?«

»Die Antwort lautet Nein«, sagte ich. »Ich werde nicht dein Agent, um die Weiße Rose zu schützen. Tatsächlich arbeite ich in gar keiner Funktion für dich. Ich mag dich nicht, Levistus. Ich habe dir das schon zweimal gesagt, und ich glaube nicht, dass du wirklich zugehört hast, deshalb erkläre ich es noch einmal gründlich. Mir gefällt nicht, wie du handelst, ich mag nicht, was du tust, und ich mag nicht, wofür du stehst. Du repräsentierst all das, was ich am Rat am meisten hasse. Du hast keinen Respekt vor Menschenleben, du handelst ständig mit Betrug, und doch gelingt es dir zur gleichen Zeit, vollkommen überzeugt zu sein von deiner moralischen Überlegenheit gegenüber jedem, der kein Weißmagier ist. Vielleicht bist du ja Mordens und Richards Feind, und vielleicht heißt es, dem anderen zu schaden, wenn man einem von euch hilft. Aber ab einem gewissen Punkt ist es einfach müßig, das geringere von zwei Übeln zu wählen. Es ist egal, wer von euch gewinnt – ihr seid beide so mies, dass ich mich ehrlich nicht entscheiden kann, wer mieser wäre. Für dich zu arbeiten wäre fast so übel, wie Richards Lehrling zu sein, selbst wenn ich dir so weit vertrauen würde – was ich aber nicht tue.« Ich sah zu Levistus auf. »Erklärt es das gut genug für dich?«

Levistus erwiderte meinen Blick eine Sekunde lang. »Du enttäuschst mich.«

»Nicht einmal halb so sehr, wie ich von dir enttäuscht bin. Als ich ein Kind war, las ich Geschichten, in denen die weißen Zauberer alle gut und moralisch waren. Hast du irgendeine Ahnung, wie deprimierend es war, herauszufinden, wie der Weißmagierrat wirklich ist?«

»Genug.«

Levistus sprach nicht laut, aber da war etwas in seinem Ton, das mich verstummen ließ. Als ich ein paar Sekunden schwieg, fuhr er fort:

»Du scheinst dich der Illusion hinzugeben, dass du eine Wahl hast. Dass dies eine Option ist, bei der es dir freisteht, sie anzunehmen oder sein zu lassen.« Er betrachtete mich ruhig. »Du behauptest, ich war dein Feind. Das ist falsch. Du bist allenfalls eine Unannehmlichkeit. Solltest du fortfahren, gegen mich zu arbeiten, wird sich das ändern. Zum ersten Mal werde ich dann signifikante Ressourcen aufwenden für deine Beseitigung. Ich werde das nicht aus einem persönlichen Groll tun. Ich werde es tun, weil du eine ausreichende Bedrohung als aktives Werkzeug von Morden und Drakh darstellst, um das zu rechtfertigen.« Levistus’ Stimme klang ganz normal, und er sah mich ruhig an, während er fortfuhr: »Du wirst dich im Belagerungszustand befinden. Deine Verbündeten werden vertrieben oder getötet werden. Deine Ausgangsbasis wird angegriffen werden. Dieser Prozess wird nicht unbedingt schnell vonstattengehen. Es ist möglich, dass du Monate oder sogar Jahre überlebst. Jedoch wird das Ende unvermeidlich sein. Du wirst zerstört werden. Und wenn du fällst, dann wird niemand übrig sein, um dein Ableben zu betrauern.«

Ich erwiderte Levistus’ Blick, und als ich den Ausdruck auf seinem Gesicht sah, spürte ich ein Schaudern. Es war nicht so sehr die Bedrohung. Ich wurde schon viele Male von Magiern bedroht, oft auf sehr anschauliche und unangenehme Weise. Das hier war etwas anderes. Am meisten Angst machte mir wohl diese nüchterne Stimme. Levistus glaubte nicht, dass er bluffte. Er hatte absolut keinen Zweifel, dass er tun konnte, was er da versprach, und das erschütterte mich mehr, als ich wirklich erwartet hatte. Zum ersten Mal erlebte ich das echte, fast greifbare Gefühl, wie gefährlich genau der Mann war, der da vor mir stand.

Ich hatte keine Antwort. Levistus drehte sich um und ging davon. Seine Schritte hallten und verschmolzen dann mit dem Hintergrundlärm im Gang, ich blieb allein am Teich sitzen. Ich sah hinab auf die Fische, die im Wasser schwammen, und fragte mich, was ich tun würde.

Ein paar Minuten später hörte ich Schritte, und eine Frau in Magierrobe lief durch den Steingarten. Als sie mich sah, blieb sie stehen.

»Hallo.«

»Hi.«

Sie warf mir einen unschlüssigen Blick zu. »Sollten Sie hier sein?«

Ich dachte einen Moment darüber nach. »Ich bin nicht wirklich sicher«, sagte ich schließlich. Ich stand auf und nahm den Weg hinaus, den ich gekommen war.

10

Ein paar Stunden waren vergangen, als Haken wieder im Glockenturm auftauchte. Er sah mit einem Stirnrunzeln zu Boden und blickte nicht auf, als er zu mir trat. »Wie lief es?«, fragte ich.

Jetzt sah Haken auf. Ich saß in dem Alkoven an genau dem gleichen Platz wie zuvor. »Was?«

»Die Anklage.«

»Oh.« Haken sank auf die Bank. »Hätte übler sein können.« Er zuckte mit den Schultern. »Rain hat das Schlimmste abbekommen – er ist verantwortlich. Wird seine Chancen auf die nächste Promotion versauen.«

»Was wollten sie wissen?«, fragte ich. »Mehr über den Fall?«

»Niemand schert sich mehr um den Fall. Es geht nur noch um die Weiße Rose. Darauf drängt der Staatsanwalt – sie wollen eine Anklage gegen die gesamte Organisation. Die Mitte wird dem nicht zustimmen, aber …«

»Was werden sie dann tun?«

»Weiß der Geier«, sagte Haken mit einem Seufzer. »Ich weiß nur, dass wir diejenigen sind, auf denen die Scheiße landen wird. Komm schon, machen wir, dass wir hier verschwinden.«

Wir standen auf und nahmen den Weg zurück, den wir gekommen waren, aus dem Glockenturm hinaus. »Sie haben dich lange da drinbehalten«, sagte ich.

»Viele Fragen.«

»Wann haben sie dich rausgelassen?«

»Hör mal, Verus, du weißt, was geschlossene Verhandlungen sind, richtig? Ich darf nicht mit dir über den Kram reden.«

Ich nickte. »Sicher.«

Wir liefen durch die Tunnel, legten den Rest des Wegs schweigend zurück. Ich sagte nicht, was ich dachte. Während ich allein im Glockenturm gewesen war, hatte ich mich damit beschäftigt, die Zukünfte durchzugehen, in denen ich die anderen Magier dort befragte. Die meisten waren nicht gesprächig gewesen, aber ich hatte eine Angestellte gefunden, die bereit gewesen war, zu helfen, und sie hatte mir gesagt (oder besser, sie hätte mir gesagt), dass Haken fünfundvierzig Minuten zuvor aus der Anklageverhandlung gekommen sei.

Ich war mir ziemlich sicher, dass es nicht fünfundvierzig Minuten dauerte, von der Gerichtskammer zum Glockenturm zu gehen. Ich fragte mich, was Haken gemacht hatte, bevor er wieder zu mir gekommen war.

Die Nacht brach herein, bis wir draußen auf den Straßen der City standen. »Du stehst nicht mehr auf der Zeugenliste, bist aber immer noch auf Abruf«, sagte Haken. »Wenn sie ihre Entscheidung treffen, stehen die Chancen gut, dass du aufgerufen wirst. Sieh zu, dass du kurzfristig zur Verfügung stehen kannst.«

»Heute Abend?«

»Vielleicht. Bei dem Fall könnte es schnell gehen.«

Ich nickte.

»Oh, noch etwas«, sagte Haken. »Du hast noch den Fokus, den du an der Station gefunden hast?«

»Sicher.«

Haken streckte die Hand aus. »Den gibst du besser ab.«

Ich nahm einen runden grünen Fokus aus meiner Tasche und gab ihn ihm. »Lieferst du den bei der Station ab?«

»Ja. Du kannst auch einfach nach Hause gehen und schlafen. Weiß nicht, wann wir den Befehl erhalten.«

»Dann bis morgen.«

Ich ging davon. Der Eingang zu den War Rooms, den wir genutzt hatten, lag in einer Seitenstraße, und es gab nicht viel Verkehr. Ich bemerkte, dass Haken hinter mir sein Telefon herausnahm und jemanden anrief. Ich bog um die nächste Ecke, blieb stehen, lehnte mich mit dem Rücken an das Gebäude und wartete.

Ich verfolgte meine zukünftigen Ichs und sah, wie Haken ein paar Minuten ins Telefon sprach. Schließlich legte er auf, warf einen Blick in die Richtung, in die ich verschwunden war, dann wandte er sich um und ging zurück in das Gebäude, durch das man hinab in die War Rooms gelangte.

»Das ist nicht der Weg zurück zur Station, Haken«, murmelte ich. Ich wartete ein paar Minuten, für den Fall, dass er wieder auftauchte, dann lief ich gen Westminster.

Ich nahm die Jubilee und dann die London Overground, stieg beim Hampstead Heath aus. Bis ich die Station verließ und in den Heath hineinlief, war es Nacht. Der Himmel war bewölkt, dicke Wolken blockierten das Licht der Sterne und des Mondes, sodass der Heath stockfinster dalag. Ein kalter Wind wehte, während ich tiefer in den Park hineinlief, zerrte an meinen Kleidern und erfüllte die Nacht mit dem Rascheln von Blättern. Man sah nichts, und man konnte kaum etwas hören. Die meisten Menschen meiden den Heath in Nächten wie diesen, und das aus gutem Grund.

Doch ich bin nicht die meisten Menschen, und eine Nacht wie diese passt mir sehr gut. Mit meiner Divination kann ich in vollkommener Dunkelheit navigieren, als wäre es helllichter Tag, und gegen die gewaltige Leere des Parks stachen die paar Menschen, die darin herumliefen, heraus wie Suchscheinwerfer. Während ich durch die Nacht lief, strich der Wind durch mein Haar, und ich spürte, wie sich meine Stimmung hob. Die War Rooms waren voller Anspannung gewesen, beengend. Hier draußen, allein in der Kälte und der Dunkelheit, fühlte ich mich zu Hause.

Ich beeilte mich nicht auf dem Weg zu Arachnes Höhle. Als ich schließlich zu ihr hinabstieg, ließ ich mir einen Moment Zeit, dann trat ich zu dem überhängenden Baum, berührte mit zwei Fingern eine Wurzel, die in der Dunkelheit ziemlich unsichtbar war, und sprach in die Luft: »Ich bin’s.«

Arachne antwortete sofort. »Alex! Komm gleich rein. Alle warten schon.«

Mit einem sanften Rumpeln teilte sich die Erde und enthüllte eine gähnende Höhle. Ich trat hindurch, und die Erde und die Wurzeln verwoben sich hinter mir wieder miteinander.

Arachnes Höhle fühlte sich warm und friedlich an, verglichen mit dem Park draußen. Kugellichter warfen einen sanften Schein auf die felsige Höhle und hoben die Regenbogenfarben der Kleider hervor, die über den Sofas lagen. Arachne hockte am anderen Ende. Sie ist eine gewaltige Spinne, die fast genauso aussieht wie eine blau-schwarze Tarantel, die man auf drei Meter Größe skaliert hat, und sie ist vermutlich die netteste magische Kreatur, die euch je begegnen wird – vorausgesetzt, sie lässt euch überhaupt in ihren Hort, was nicht allzu wahrscheinlich ist. Heutzutage steht meine kleine Gruppe an Freunden gesammelt auf Arachnes Gästeliste, aber bis es so weit war, dauerte es eine Weile. Arachne hat eigene Gründe, sich vor Magiern in Acht zu nehmen, und es ist ein Glück für mich, dass sie nicht der Typ ist, der alle anhand des Verhaltens einiger weniger beurteilt.

Und da ich von meinen Freunden rede, sie waren alle da: Luna winkte vom Sofa herüber, Variam hatte sich mit ausgebreiteten Armen in ihrer Nähe zurückgelehnt, Anne saß allein auf einem Stuhl mit übereinandergeschlagenen Beinen.

»Hey, Schlafmütze«, sagte Luna, als ich zu ihnen trat. »Was hat dich aufgehalten?«

»Fang erst gar nicht an«, sagte ich zu ihr. »Wie schlimm du auch glauben magst, dass dein Tag war, meiner war schlimmer.«

»Unser Tag war nicht so schlimm«, meinte Anne.

»Sag ihm das nicht!«

Ich lächelte, dann fiel ich auf eins der Sofas und schloss mit einem Seufzen die Augen. Ich verbringe so viel meiner Zeit damit, vorauszusehen, ob und von wo Gefahr lauert. Arachnes Höhle ist einer der wenigen Orte, an denen ich das nicht tun muss. Hinter den Weben und den Bannen bin ich sicher, und dort kann ich ausnahmsweise mal meine Vorsehung ausschalten und mich entspannen. Es ist gut, einen Ort zu haben, an dem man sich sicher fühlt, selbst wenn es nur für eine kleine Weile ist.

»Wer will anfangen?«, fragte Variam.

»Oh, mach schon«, sagte Luna. »Ich weiß, dass du es uns dringend erzählen willst.«

»Alex?«, fragte Variam. »Bist du wach?«

»Nur ein wenig müde.« Ich öffnete die Augen. »Ich höre zu.«

Variam brauchte keine weitere Ermunterung. »Okay«, fing er an. Er sah aus, als wäre er gerade erst angekommen, auch wenn er seine Straßenkleider trug: Manche Meister erwarten von ihren Lehrlingen, sich an einen formalen Kleidungsstil zu halten, aber Landis gehört nicht dazu. »Wir haben heute Morgen eine Mitteilung erhalten, dass der Schildorden vielleicht zum Einsatz kommt, also haben wir den ganzen Tag damit verbracht, uns vorzubereiten. Als Erstes habe ich die Akten des Ordens über die Weiße Rose durchgesehen. Anscheinend denkt der Rat daran, diese Frau namens Vihaela von der Weißen Rose zu verfolgen.«

Ich ging in Gedanken zurück und erinnerte mich daran, was Talisid mir erzählt hatte. »Der Anführer der Weißen Rose ist ein Typ namens Marannis. Vihaela ist seine Sekundantin, richtig?«

»So in etwa«, sagte Variam. »Soweit ich das gehört habe, ist es größtenteils Vihaela, die alles macht. Manche sagen, es sieht aus, als würde sie die Leitung übernehmen. Egal, auf jeden Fall ist sie diejenige, vor der alle Angst haben.«

»Und sie ist eine Schwarzmagierin, richtig?«, fragte ich. Kurz dachte ich nach, dann schüttelte ich den Kopf. »Ich weiß nicht wirklich etwas über sie.«

»Ich schon«, sagte Anne.

Wir alle sahen sie überrascht an. »Nicht auf die gute Weise«, fuhr Anne fort. »Wenn Magier Horrorgeschichten über Lebensmagier erzählen, dann fällt unter anderem ihr Name.«

»Die Aufzeichnungen listen sie als Todesmagierin«, sagte Variam.

»Das liegt nicht so weit auseinander, wie du denkst.«

»Welche Art Horrorgeschichten?«, fragte Luna.

»Sie ist eine Folterin«, sagte Variam. »Sie bricht die Sklaven der Weißen Rose, bevor sie den Geistmagiern übergeben werden. Stimmen die Berichte, dann kam sie so überhaupt erst zur Weißen Rose. Anscheinend kümmert sie sich immer noch selbst um die neuen Sklaven, obwohl sie die Organisation praktisch anführt. Es ist schwer, etwas über sie herauszufinden, weil es kaum Zeugen gibt. Die meisten, die sie in die Finger kriegt, entkommen nicht, und die paar, die der Rat findet, haben zu viel Angst, um zu reden. Selbst wenn sie kilometerweit von ihr entfernt sind, haben sie solche Panik, dass sie sie aufspüren könnte, dass sie nicht einmal ihren Namen sagen wollen. Der einzige ausführliche Bericht, den wir haben, stammt von einem Mädchen, das eines der Bordellsklaven war. Sie sagte, dass Vihaela die Weiße Rose mit einem Punktesystem führt. Tut man etwas, das einen Kunden unzufrieden macht, verliert man Punkte. Am Ende des Monats wird derjenige, der die niedrigsten Punkte hat, in ihr Labor gebracht. Sie kommen nicht zurück.«

»Man sagt, dass Vihaela sie für Experimente nutzt.« Anne schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, ob das wahr ist. Ich möchte glauben, dass es nur andere Magier sind, die ihre Angst vor Lebensmagiern rechtfertigen wollen, aber …«

»Woher weißt du so etwas?«, fragte ich neugierig. »Ist das eine Art Allgemeinwissen aus dem Lehrlingsprogramm, oder …?«

»Hör ich zum ersten Mal«, sagte Luna.

»Das ist es nicht«, meinte Anne. Sie begegnete unseren Blicken nicht. »Ich möchte lieber nicht darüber reden.«

»Ich fürchte, dass Annes Geschichten keine Übertreibungen beinhalten«, sagte Arachne. Sie hatte still dagesessen und an einem komplizierten Muster aus grünen und blauen Fäden gearbeitet, während sie zuhörte; jetzt sprach sie, und ihre Stimme klickte sanft. »So wie ich es gehört habe, spielen sie den Fall herunter.«

»Hat der Rat versucht, etwas wegen ihr zu unternehmen?«, fragte ich.

»Niemand willigt ein, vor Gericht gegen sie auszusagen«, sagte Variam. »Anscheinend scheut sie keine Mühen, um jeden zur Strecke zu bringen, der Geschichten herumerzählt.«

»Herrlich.« Ich verzog das Gesicht. »Sie klingt absolut grauenhaft. Ich hoffe wirklich, wir begegnen ihr nicht.«

»Da ist noch mehr«, sagte Variam. »Sie ist mit ein paar hochrangigen Mitgliedern vom Rat verbunden. Ratet, welcher Name dabei auftaucht.«

»Sag bitte nicht Levistus.«

»Nirvathis.«

»Großartig«, murmelte ich. Das hier wird ja immer besser.

»War er nicht Rayfields Meister?«, fragte Luna. »Der, der all das hier angefangen hat …?«

»Nirvathis tut, was Levistus ihm sagt.« Ich runzelte die Stirn. »Und Leo hat seinen Lehrling an der Pudding Mill Station getroffen …« Es klang, als müsste es Vihaela gewesen sein, die ihn dorthin geschickt hatte, oder jemand, der für sie arbeitete. Leo hatte diesen kleinen Fokus bei sich gehabt … was war darauf gewesen?

»Das ist wirklich verwirrend«, sagte Luna. »Wer steht auf wessen Seite?«

»Es gibt nicht nur zwei Seiten«, sagte ich. »Eher vier. Wie lief es mit Chalice?«

Luna sah zu Anne, die sich wieder mir zuwandte. »Gut, denke ich.«

»Ich schätze, es gab keinen Ärger.«

Luna schüttelte den Kopf. »Nicht annähernd. Aber … Ich hatte das Gefühl, sie hat gewusst, dass wir uns darauf vorbereitet haben.«

»Chalice ist nicht dumm«, sagte ich. Da war ich mir trotz unserer nur kurzen Begegnung sicher. »Sie weiß, dass wir Gründe haben, ihr nicht zu trauen. Sie wird damit gerechnet haben, dass du Verstärkung mitbringst.«

»Ich glaube nicht, dass sie jemanden dabeihatte«, überlegte Anne. »Nicht, dass ich etwas gesehen hätte.«

»Hm«, machte ich. »Die würde sie vermutlich nicht brauchen.«

»Nun, wir haben nicht lange geredet«, sagte Luna. »Es ging vor allem um Glücksmagie. Ich hatte irgendwie erwartet, dass sie mich ausfragen würde, aber sie hat sich verhalten, als wüsste sie bereits alles, was sie wissen muss.«

»Hat sie irgendwas über den Fall gesagt?«

»Nein. Sie hat aber gefragt, was ich von Mordens Antrag halte.« Luna zuckte mit den Schultern. »Ich habe ihr gesagt, dass es mich nicht viel schert, da ich keine Magierin bin. Sie sagte, da solle ich mir nicht so sicher sein.«

»Hm.« Was mag sie damit gemeint haben?

»Und?«, fragte Luna. »Was ist mit dir?«

»Nun«, sagte ich. »Ich habe den halben Tag damit verbracht, in einem sehr hübschen Wartezimmer herumzusitzen, und eine halbe Stunde damit, sehr gründlich von Levistus bedroht zu werden. Er sagt, wenn ich nicht mitspiele und tue, was er will, wird er mich zerstören. Er hat auch angedeutet, dass er das Gleiche mit euch machen würde.«

Luna, Anne und Variam sahen einander an. »Ähm«, sagte Luna. »Details?«

Ich erzählte ihnen die Geschichte.

Als ich geendet hatte, herrschte kurz Stille.

»Also gut«, sagte Luna.

»Was meinst du mit ›Also gut‹?«, fragte Variam. »Scheiß auf den Kerl.«

»Vari, warte«, warf Anne mit ihrer sanften Stimme ein. »Wir waren nicht da, als du zum ersten Mal mit ihm zu tun hattest.« Sie sah zwischen mir und Luna hin und her. »Kann er das wirklich? Alles, womit er gedroht hat?«

Ich zögerte kurz. »Sagen wir es so – ich würde es nicht gerne drauf ankommen lassen.«

»Wir haben seine Assassinen schon vorher geschlagen«, gab Luna zurück.

»Ich glaube nicht, dass wir uns um seine Assassinen Sorgen machen brauchen«, sagte ich. »Erinnerst du dich an die Nightstalker? Er war der Grund, aus dem sie mich jagen konnten. Davor habe ich wirklich Angst. Wenn er einen Assassinen schickt, kann ich ihn bekämpfen. Aber wenn er stattdessen andere Weißmagier dazu bringt, den Job zu machen … Er kann vermutlich den halben Rat gegen mich aufbringen, wenn er es wirklich darauf anlegt.«

»Das ist so dumm«, sagte Luna. »Er hat diesen Streit mit Morden. Der ganze Rat kämpft untereinander wegen der Weißen Rose und diesem Antrag mit den Schwarzmagiern. Und er beschließt, dich zu jagen?«

Ich gab keine Antwort. Was ich wirklich dachte, war so kindisch, dass es mir peinlich war, es laut auszusprechen: Das ist nicht fair. Ich hatte bereits Richard, um den ich mir Gedanken machen musste. War ein überwältigend mächtiger Feind denn nicht genug?

»Also scheiß auf ihn«, sagte Variam. »Er darf das nicht tun.«

»Oh, ja, das wird wirklich helfen«, entgegnete Luna entnervt. »Wir sagen ihm, dass er das nicht tun darf.«

»Ja, okay, was willst du sonst machen?«, fragte Variam mich. »Tun, was er sagt?«

»Es klingt nicht mal so, als könnte er das«, gab Anne zu bedenken. »Levistus sagte, dass die Weiße Rose geschützt sein soll. Bleibt Alex hier, und sie ziehen ihren Plan durch und nehmen die Mitglieder fest, wird Levistus dann nicht Alex trotzdem die Schuld geben?«

»Irgendwie glaube ich nicht, dass er im Zweifel zu meinen Gunsten entscheidet.«

»Also bringt es nichts, sich darüber zu sorgen, oder?«, fragte Variam.

»Ich denke nicht, dass es so einfach ist«, sagte Anne.

»Na, eine Sache haben wir, die für uns steht«, meinte ich. »Wir jonglieren vielleicht mit mehreren Feinden, aber Levistus auch. Er ist zu sehr mit diesem politischen Duell beschäftigt, das er da ausficht.«

»Bis das endet«, sagte Anne.

»Und wenn er verliert, wird er nicht glücklich sein.« Ich seufzte. »Auf der anderen Seite, wenn er gewinnt, dann hat er sogar noch mehr Einfluss. Und er wollte mich sowieso jagen. Ich bin nicht einmal wirklich sicher, was schlimmer wäre.«

»Alex?«, meldete sich Arachne zu Wort. »Möchtest du einen Rat?«

»Bitte.«

»Es scheint, du hast bereits festgestellt, wie deine Entscheidung lauten muss«, sagte Arachne. »Selbst wenn du Levistus unterstützen könntest – was möglich wäre oder auch nicht –, könntest du ihm nicht trauen, dass er seinen Teil der Abmachung einhält. Du würdest zu den Ressourcen beitragen von jemandem, der sich als dein Feind erwiesen hat. Und auch mein Feind ist. Und das, ohne zu bedenken, dass Levistus’ Unterstützung dich automatisch in Konflikt mit anderen Fraktionen des Rats bringen würde. Außerdem …« Arachne sah auf mich hinab. »Du weißt, was die Weiße Rose ist. Du weißt, was sie tut. Möchtest du ihr wirklich helfen?«

»Nein«, räumte ich ein.

Arachne machte eine Bewegung, die fast wie ein Schulterzucken aussah. »Nun dann.«

»Ich schätze, das vereinfacht die Dinge, oder?« Ich stand auf, ging gedankenverloren zu einem der Tische hinüber und legte einen Stapel Kleider zur Seite, um etwas darunter hervorzuziehen.

»Können wir nichts wegen Levistus unternehmen?«, fragte Luna. »Ich meine, er versucht, die Wächter zu unterwandern. Das ist sozusagen Hochverrat.«

»Das ist definitiv Hochverrat«, sagte Variam. »Das Problem ist jedoch, der ganze Rest vom Rat macht das auch.«

»Aber es ist immer noch illegal. Könnte Alex nicht zum Rat gehen und ihm erzählen, was er uns gesagt hat?«

»Levistus würde es einfach abstreiten.«

»Nun, was wäre, wenn Alex ihn aufnimmt? Verkabelt ist, wie sie das in den Polizeisendungen machen?«

»Hast du je von einem Ratsfall gehört, der anhand von Audioaufzeichnungen entschieden wurde?«, fragte Variam.

»Was meinst du?«

»Du weißt, wie Klangmagier jede Stimme reproduzieren können? – Deshalb. Kein Ratsgericht würde das zulassen.«

»Und, was wenn …?«

»Ähm …«, sagte Anne. »Alex? Was ist das?«

Variam und Luna wandten sich zu mir um. Ich war zum Sofa zurückgekehrt und warf eine blassgrüne Kugel von einer Hand in die andere und wieder zurück. »Datenfokus«, sagte ich.

Anne sah verwirrt drein. »Er sieht aus wie der von vorher.«

»Er ist es.«

»Warte«, sagte Luna. »Hast du nicht gesagt, du hättest ihn Haken gegeben?«

»Ich habe Haken einen Datenfokus gegeben.«

Variam starrte eine Sekunde darauf, dann hoben sich seine Augenbrauen. »Du hast ernsthaft …?«

»Jap.«

»Bist du irre?«

»Irgendwie glaube ich nicht, dass sie mich dafür vor Gericht stellen werden«, sagte ich. »Außerdem, wie wollen sie den Unterschied erkennen?«

Luna sah zwischen mir und Variam hin und her. »Warte. Du hast Haken eine Dublette gegeben?«

»Gestern kam Alex zu mir und hat mich um Hilfe gebeten«, erzählte Arachne mit ihrer klickenden Stimme. Sie arbeitete immer noch an dem Fadenmuster zwischen ihren Beinen; es nahm langsam Gestalt an, sah aus wie ein Kleid. »Diese alten Fokusse sind sehr einfach zu duplizieren, wenn man den Trick kennt. Man kann die Information darin nicht kopieren, natürlich, aber darüber hinaus gibt es keinen einfachen Weg, den Unterschied zu erkennen.«

»Und was machst du, wenn sie hineinsehen?«, fragte Variam.

»Die einzige Möglichkeit wäre, dass sie der vorgesehene Empfänger wären«, sagte ich. »Wie genau sollte ein Ratsmagier erklären, dass er eine private Nachricht von der Weißen Rose erhält? Und wie würde er erklären, wie sie ihn in die Finger bekommen haben, wenn er doch im Beweislager der Wächter sein sollte? Damit können sie auch nicht an die Öffentlichkeit gehen.«

»Aber werden sie nicht wissen, dass du es warst?«, fragte Anne.

»Vielleicht. Oder sie geben einfach der Weißen Rose die Schuld.«

»Warte mal kurz«, sagte Luna. »War es nicht Haken, der dich um diesen Fokus gebeten hat?«

»Jap.«

»Denkst du …?«

»Ich bin seit gestern langsam ein wenig misstrauisch bei Haken geworden«, sagte ich. »Ich weiß nicht genau, für wen er arbeitet, aber es ist nicht nur der Rat. Am liebsten hätte ich den Fokus verfolgt, den er genommen hat, um herauszufinden, wo der gelandet ist, aber …«

»Es wäre zu einfach gewesen, das aufzulösen«, sagte Arachne. »Außerdem hätte es dir nicht mehr als eine Richtung gewiesen.«

Variam sah immer noch skeptisch aus, aber er blieb ruhig.

»Ich habe das Gleiche gedacht wie du, um an einen Beweis zu kommen«, sagte ich zu Luna. »Ich habe das Gefühl, dass ist dieses Ding hier – die Information darin, meine ich. Die Weiße Rose bekommt vielleicht Geld für das, was sie tut, aber ihre wahre Macht liegt in den Informationen. Ich denke, die sind darin. Erpressungsmaterial. Vermutlich für Levistus gedacht im Austausch gegen eine andere Information, bezahlt in Naturalien.« Ich seufzte und hielt den Fokus hoch ins Licht. »Das Problem ist, wir können ihn nicht lesen.«

»Wenn du ihn nicht lesen kannst, warum hast du ihn dann genommen?«, fragte Variam.

»Druckmittel für Verhandlungen.«

»Warte mal kurz«, sagte Luna. »Vihaela hat diesen Fokus geschickt, richtig?«

»Das kann ich nicht beweisen«, sagte ich. »Aber nach dem, was Xiaofan sagte, klingt es ganz so.«

»Wenn sie es also Levistus in die Hände spielen wollte, warum würde sie es über jemanden wie Leo schicken?«, fragte Luna. »Würde es nicht mehr Sinn machen, jemanden zu nehmen, der kämpfen könnte? Oder etwas, das nicht abgefangen werden kann?«

»Das ist der Teil, den ich auch nicht verstehe«, sagte ich mit einem Stirnrunzeln. »Vielleicht war Vihaela so überzeugt, dass der Fokus nicht gelesen werden kann, dass sie es nicht kümmerte, wenn er verloren ginge?«

»Es gibt wirklich keine Möglichkeit, ihn zu lesen, wenn man nicht der oder die Richtige ist?«

»Es ist ziemlich unmöglich«, sagte Arachne. »Ausgenommen ein paar äußerst hochrangige Methoden, von denen ich ernsthaft bezweifle, dass sie jemandem in diesem Land zugänglich wären.«

»Also ist es möglich?«, wollte Variam wissen.

»Variam, die Dinge, auf die ich mich beziehe, sind Größenordnungen, die mächtiger sind als alles, was wir diskutiert haben. Wenn deine Feinde Zugang dazu haben, dann hast du bedeutend größere Probleme.«

»Hör auf Arachne«, sagte ich zu Variam. »Wenn sie sagt, dass es nicht geht, dann geht es nicht.«

»Ist das nicht etwas merkwürdig?«, fragte Anne.

Ich sah sie an. »Was meinst du?«

»Na, du sagtest, dass der Luftmagier, der dich angegriffen hat, diesen Fokus wollte«, sagte Anne. »Jetzt denkst du, dass Haken ihn auch gewollt haben könnte. Wenn niemand außer der Person, für die er gedacht ist, ihn lesen kann, warum sollte sie es dann kümmern, wenn er verloren ginge?«

»Vielleicht müssen sie wissen, was darauf ist«, sagte Luna.

»Aber Alex sagte, dass er gerade erst genutzt wurde.«

»Nein, du hast recht«, sagte ich. »Jeder benimmt sich, als wäre die Information auf diesem Ding prekär. Sie haben keine Angst, dass er verloren geht – sie haben Angst, dass er gelesen wird. Aber wenn niemand ihn lesen kann …«

»Na, vielleicht wissen sie das nicht«, sagte Luna.

»Aber sie müssten …« Ich verstummte.

»Ich glaube immer noch, dass es eine Möglichkeit geben muss«, sagte Variam. »Ich meine, man kann Codes mit Computern knacken, richtig? Wenn es also einen Trick gibt …«

»Das ist es«, sagte ich. »Das ist es, oder?«

Variam sah mich an. »Du meinst …?«

»Es ist egal, ob es möglich ist. Es ist nur wichtig, dass sie glauben, es wäre möglich.« Ich sprang auf. »Ich muss los.«

»Warte«, sagte Anne. »Was hast du?«

»Und warum rennst du weg?«, fragte Luna. »Kannst du nicht erklären, warum …?«

»Ich weiß noch nicht, ob ich recht habe«, sagte ich. »Aber wenn ich … Ich denke, ich weiß, wer das macht. Wir sehen uns im Laden. Arachne, danke noch mal.« Ich wandte mich um und lief den Tunnel hinauf.

Sobald ich aus Arachnes Höhle trat, nutzte ich einen Portalstein, um nach Hause zu kommen. Dann erledigte ich mehrere Anrufe.

Die meisten Magier, mit denen ich versuchte, in Kontakt zu treten, waren keine große Hilfe. Magier neigen nicht gerade dazu, per Telefon leicht erreichbar zu sein, und die, zu denen ich durchdrang, hatten keine Ahnung, worüber ich redete. Nach einer Stunde gelang es mir endlich, den Magier zu finden, mit dem ich sprechen wollte.

»Es ist mitten in der Nacht«, sagte Lensman gereizt. Er klang sehr viel ärgerlicher als beim letzten Mal, da ich mit ihm gesprochen hatte. Wahrscheinlich hatte ich ihn gerade erwischt, als er ins Bett hatte gehen wollen. »Kann es nicht warten?«

»Nein, es ist wichtig. Ich muss wissen, ob du etwas von einer neuen Methode gehört hast, das Signaturenschloss an einem Datenfokus zu knacken.«

»Ein was?«

»Ein Datenfokus. Du weißt, das alte Wächtermodell.«

»Wie hast du davon gehört?«

Ich schnippte mit der freien Hand mit den Fingern. Ja. »Dann ist es echt?«

»Nun, ich habe es nicht bestätigt. Aber ich habe gerade das Gleiche gehört. Habe sogar fast die gleichen Worte genutzt …«

»Von wem hast du es gehört?«

»Von Verde … er war nicht sicher, woher es kam. Ist es wahr?«

»Keinen Schimmer.«

»Denn wenn ja, dann hat das gewaltige Folgen für die Datensicherheit. Weißt du, wie viele alte Ratsaufzeichnungen auf diesen Dingern sind? Der Grund, aus dem alle sie genutzt haben, war, dass sie nicht zu knacken sein sollen. Aber wenn es eine Möglichkeit gibt, das zu umgehen …«

»Hast du das erst heute gehört?«

»Ja, heute Morgen. Hör mal, Verus, worum geht es hier?«

»Ich weiß es noch nicht«, erwiderte ich wahrheitsgemäß. Gut, halbwahrheitsgemäß. Ich wusste es nicht sicher, doch ich hatte einen wirklich starken Verdacht. »Aber ich sollte bald wissen, ob das Gerücht wahr ist oder nicht. Dann sage ich es dir.«

»In Ordnung.« Lensman klang nicht ganz überzeugt, aber ich hatte das Gefühl, dass er es kaum abwarten konnte, aufzulegen. »Wir hören uns dann.«

Ich legte auf, öffnete ein Notizbuch und fing an, zu schreiben. Das tat ich ein paar Minuten, dann lehnte ich mich zurück und tippte mit der Rückseite des Stifts gegen meine Zähne, sah hinab auf das, was ich geschrieben hatte.

Wenigstens eine Gruppe und vermutlich sogar mehr hatte versucht, diesen Fokus auf eine Art zu bekommen, die ahnen ließ, dass er wichtige Informationen enthielt bezüglich der Weißen Rose. Es gingen Gerüchte um, dass es eine neue Technik gab, die Verschlüsselung des Fokus zu brechen. Arachne war überzeugt, dass das unmöglich war.

Das zusammengenommen mit dem, was gerade geschah … der Anklage gegen die Weiße Rose. Talisid hatte erklärt, dass die Weiße Rose deshalb so lange quasi unantastbar gewesen sei, weil man sich der gegenseitigen Zerstörung sicher war. Solange jeder glaubte, dass die Daten der Weißen Rose gesichert waren, würde sich niemand gegen sie erheben. Aber wenn es jemandem gelang, genug Menschen davon zu überzeugen, dass sie nicht sicher waren … und dieser Jemand sich so verhielt, dass er andere glauben machte, es sei nur eine Frage der Zeit, bis die Daten öffentlich werden würden …

»Ja«, sagte ich laut. Das ergab Sinn. Der einzige Haken, den ich erkennen konnte, war, dass man in der Lage sein müsste vorherzusehen, was Levistus tun würde, damit der Plan aufging. Bedachte man aber, dass alle Zeichen darauf hindeuteten, dass sie dies bereits erfolgreich vorhergesehen hatten, konnte das nur heißen, dass sie Zugang zu Informationen hatten, von denen ich nichts wusste.

Wenn ich richtiglag, dann wusste ich, wer hinter all dem steckte. Es war dieselbe Person, die Chamois angeheuert hatte. Und der Grund, aus dem sie das tat, war …

Meine Aufregung erlosch, als ich die Konsequenzen begriff. Ja, ich wusste, wer dahintersteckte. Aber sie standen der Weißen Rose gegenüber. Ich konnte ihren Plan vereiteln – vielleicht –, doch das würde bedeuten, die Weiße Rose darin zu unterstützen, weiter zu tun, was sie bereits tat.

Levistus hatte doch recht gehabt: Schadete ich der einen Seite, half ich der anderen. Was immer ich unternahm – jemand, den ich hasste, würde davon profitieren. Gab es eine dritte Option, eine Möglichkeit, wie beide Seiten verlieren würden? Mir fiel keine ein. Es war zu binär – wurde die eine Seite geschwächt, profitierte die andere.

Ich starrte auf das Notizbuch hinab, dachte nach. Mir fielen keine Lösungen ein, und endlich schüttelte ich den Kopf. Sich darüber zu sorgen, welche Seite ich gewinnen sehen wollte, war ein langfristiges Anliegen – gerade jetzt sollte ich mir ums Überleben Gedanken machen. Wenn ich recht hatte, dann hatte ich nicht viel Zeit. Die Anklage der Weißen Rose würde sich bald zuspitzen, und dann würde wenigstens eine der beteiligten Fraktionen versuchen, mich irgendwie kaltzustellen, vermutlich indem sie mich tötete.

Das Problem war, dass ich nichts tun konnte, um ihnen zuvorzukommen. Griff ich sie direkt an, würde ich mich gegen die Wächter stellen. Ich würde ihrem Plan auf die Schliche kommen und mir spontan einen Gegenzug ausdenken müssen.

Doch das hieß trotzdem nicht, dass ich alles improvisieren musste. Ein paar Vorbereitungen konnte ich selbst treffen. Und ich hatte auch meine eigenen Verbündeten. Ich musste nur herausfinden, wie ich sie einsetzte.

Ich stand auf und ging in meinen Schutzraum. Ich würde sehr sorgsam darüber nachdenken müssen, was ich mitnahm.

11

In der Nacht vor einem Kampf schlafe ich nie gut. In diesem Fall war ich nicht einmal sicher, ob es einen Kampf geben würde, was es sogar noch schlimmer machte, da ich stundenlang wach blieb und versuchte, alle möglichen Szenarien durchzuplanen. Ich schlief spät ein, stand früh auf, und am Vormittag hatte ich meine Vorbereitungen abgeschlossen, was bedeutete, dass ich die Mittagsstunden verbrachte, ohne etwas Produktives zu tun zu haben. Ich hörte auf, alles erneut zu überprüfen, was ich sowieso bereits überprüft hatte, redete mit Luna und versuchte, mich nicht zu zermürben. Es war eine Erleichterung, als der Anruf endlich kam.

»Wir brauchen dich unten in der Station«, sagte Haken, sobald ich dranging. »Das Briefing ist in fünfundvierzig Minuten.«

»Ich bin da«, sagte ich zu ihm, dann legte ich das Telefon weg und sah Luna an. »Es geht los.«

»Es könnte sein …«

»Nein.«

Luna seufzte. »Ich wünschte, ich könnte mitkommen.«

»Du weißt, dass das keine Option ist. Außerdem …«

»Ich weiß, ich weiß. Ich werde bereit sein.«

»Na, man weiß nie«, sagte ich und stand auf. »Vielleicht landest du ja bei den Wächtern, wenn du deine Gesellenprüfung bestanden hast.«

Luna hob die Augenbrauen. »Ja, klar.«

»Du hast mir den Schubs verpasst, mich ihnen anzuschließen.«

»Ich dachte nicht, dass so was dabei herauskommen würde.«

»Ich glaube, ich wäre da so oder so reingezogen worden.« Ich warf Luna einen Blick zu. »Kommst du klar?«

»Ist ja nicht so, als hätten wir viel zu tun, oder?«, entgegnete Luna. »Was, wenn kein Anruf kommt?«

»Dann bedeutet das, dass alles in einem hübschen, friedlichen Kompromiss gelöst wurde und alle Beteiligten fröhlich davongegangen sind.«

Luna warf mir einen skeptischen Blick zu. »Denkst du, das passiert?«

Ich warf mir die Tasche über die Schulter. »Nein.«

»Mir gefällt es nicht, herumzusitzen, während du losziehst.«

»Mach dir keine Sorgen«, sagte ich und ging zur Tür. »Ich glaube, du wirst schon deinen Anteil an der ganzen Aufregung abbekommen.«

»Darum mache ich mir keine Gedanken.« Luna seufzte erneut. »Viel Glück.«

Ich erreichte das Hauptquartier der Wächter, passierte die Security und wurde nach oben gelotst. Drinnen war es betriebsam, Menschen liefen geschäftig umher und erledigten Botengänge. Ich stieg die Stufen hinauf und versuchte zu erspüren, ob etwas anders war, ob Unbehagen oder Anspannung in der Luft lagen, aber ich fühlte nichts. Die Wächter sind eine große Organisation, und in der Büroebene war alles wie immer.

Ich fand den Beratungsraum im zweiten Stock, sah nach, wer darin war, und verdrehte die Augen. Ich war versucht, draußen im Gang zu warten, aber eingedenk der Ansammlung magischer Typen verfolgte mit Sicherheit schon jemand jede meiner Bewegungen. Ich holte Luft und öffnete die Tür. Das Zimmer war fensterlos und auf die gleiche hässliche und billig wirkende Art ausgestattet wie der Rest des Hauptquartiers, mit Stühlen, kleinen Tischen und einem Whiteboard, zusammen mit einem angeschlagen aussehenden Projektionsfokus, der auf einem Ständer stand. Sieben Leute waren im Zimmer, und sie alle wandten sich um und sahen mich an, als ich eintrat.

»Ihr wollt mich wohl verarschen«, sagte einer der Männer. Es war Slate, mein alter Freund aus dem Red’s. »Was macht er hier?«

»Ich dich auch, Slate.« Ich ging zu einem Stuhl und ließ mich neben Haken nieder.

»Nein«, sagte Slate an die anderen gewandt. »Auf keinen Fall. Wir nehmen nicht ihn.«

»Slate«, sagte Haken müde. »Nicht jetzt, in Ordnung?«

Slate verstummte, aber seine Miene verriet deutlich, dass es noch nicht vorbei war.

»Das ist Magier Verus«, sagte Haken zu den anderen.

»Wir wissen, wer er ist«, sagte einer der anderen.

»Gut«, erwiderte Haken. »Dann wisst ihr, warum er hier ist.«

Eine Frau, die auf der anderen Seite des Raums stand, musterte mich von oben bis unten. »Du bist derjenige, der sagt, er hätte gegen eine Golem-Gottesanbeterin gekämpft?«

»Ja.«

»Wie kommt es, dass du noch lebst?«

»Es war nicht nur eine Golem-Gottesanbeterin«, erwiderte ich. »Und es war nicht nur ich.«

»Bist du kein Wahrsager?«, erwiderte die Frau und lachte. »Was war es wirklich … ein Krabbeltier?«

»Ich sag dir was«, antwortete ich. »Wie wäre es, wenn du das Putzteam aufsuchst, das Samstagnacht damit verbracht hat, die Gottesanbeterin vom Boden in Uxbridge zu kratzen? Erzähl ihnen, dass es ein Krabbeltier war, und schau, was sie sagen.«

»He!«, machte Haken. Er sah zwischen mir, Slate, der Frau und allen anderen hin und her und blickte uns nacheinander wütend an. »Seid ihr fertig?«

Ich hielt die Klappe. Slate und die Frau sahen nicht gerade fügsam aus, aber sie öffneten auch nicht mehr den Mund. »Habt ihr ein Problem miteinander, dann macht das in eurer Freizeit aus«, verlangte Haken. »Wir haben einen Job zu erledigen.«

Niemand sagte mehr etwas. Haken fing mit der Vorstellung an. Ich hörte aufmerksam zu.

Haken kannte ich, offensichtlich, und als er nun alle nacheinander vorstellte, wurde klar, dass er der Magier mit dem höchsten Rang im Raum war … wenn auch vielleicht nur gerade so. Slate kannte ich auch, unglücklicherweise, und von dem Mann neben ihm kannte ich den Namen nicht, hatte ihn aber schon im Red’s gesehen. Er war groß und sah tough aus, seine Abstammung schien gemischt, und er hatte dunkle Haut. Seiner Körpersprache und seiner Position nach zu urteilen, hatte ich das Gefühl, dass er auf Slates Seite stand. Haken stellte ihn als Trask vor.

Die Frau, die sich über mich hatte lustig machen wollen, hieß Lizbeth – ich wusste nicht, warum sie keinen Magiernamen gebrauchte, und ich fragte nicht nach. Sie war Ende zwanzig, mit blondem Bob und einem Blitzen in den Augen, das verhieß, dass sie mit mir noch nicht fertig war. Die andere Frau im Zimmer war außer mir die einzige, die keine Wächterin war. Sie war groß mit langem braunem Haar, gut gekleidet und gut aussehend auf eine dezente Art. Ihr Name war Abeyance, und sie war offensichtlich eine Wächterhilfskraft und Zeitsichtspezialistin. Sie begrüßte mich mit professioneller Zurückhaltung.

Die beiden übrigen Männer waren Wächter, die ich zuvor noch nicht getroffen hatte. Einer war hellhäutig und unscheinbar, der andere fett und Hispano, und als Haken mir ihre Namen nannte – Cerulean und Coatl –, war ich kein Stückchen weiser. Das war keine echte Überraschung: Es gibt nicht allzu viele Wächter in Britannien, und sie bleiben unter sich. Wenn man sich nicht in ihren Kreisen bewegt, dann sieht man normalerweise nur dann einen, wenn etwas schiefgelaufen ist. Slate befragte wieder Abeyance wegen irgendwas, und Lizbeth wollte den Mund öffnen, doch da ging die Tür auf und der letzte Mann kam herein.

Wächter Rain war der Captain von Calderas Einheit. Er war groß und schlank, mit sehr dunkler Haut und so kurz geschnittenem Haar, dass sein Kopf beinahe kahl wirkte. Ich hatte nie mit Rain gesprochen, doch Caldera schien ihn zu respektieren. Er war unauffällig gekleidet – ein elegant wirkender Businessanzug –, aber alle wandten sich zu ihm um, als er eintrat, und sämtliche Unterhaltungen verstummten.

»Guten Tag, Leute«, sagte Rain und ging in den vorderen Teil des Raums. Er hatte eine tiefe Stimme und sprach gemessen und bedacht. »Wir haben eine Menge zu besprechen, aber nicht viel Zeit, also fange ich gleich an. Der Rat hat die Befragung von Magierin Vihaela genehmigt, die stellvertretende Leiterin der Weißen Rose. Ihr« – sein Blick schweifte über die Gruppe – »werdet sie für die Befragung herholen.«

Es gab keine hörbare Reaktion. Ich blickte mich um und erkannte, dass niemand besonders schockiert schien. Offensichtlich hatten sie das kommen sehen.

»Wie lautet die Anklage?«, fragte Slate Rain. Er schien mich vergessen zu haben.

»Verdacht auf Verwicklung in den Rayfield-Fall«, sagte Rain. »Der seit heute als Mord behandelt wird.«

»Also nehmen wir sie fest?«

»Nein«, sagte Rain. »Der Rat hat entschieden, keine formale Anklage zu erheben.«

Gemurmel brandete auf. »Wofür holen wir sie her?«, fragte Lizbeth. »Müll abladen?«

»Der Rat ist der Ansicht, dass eine Anklage den Konflikt aufschaukeln könnte.« Rain ließ sich äußerlich nichts anmerken, aber irgendwie hatte ich den Eindruck, dass er nicht froh darüber war. »Vihaela wird herbestellt, aber es gibt keine formale Anklage.«

»Ach, das ist doch Mist«, sagte Slate.

»Was? Sollen wir hübsch Bitte sagen?«, fragte Lizbeth. »Was geschieht, wenn sie uns sagt, dass wir uns verpissen sollen?«

»Ihr habt vielleicht keine formale Anklage«, erklärte Rain, »aber ihr handelt nach direkter Anweisung des Rats. Das bedeutet, wenn euch Gegenwehr begegnet, steht es euch frei, die notwendige Gewalt anzuwenden.«

Da merkten sowohl Slate als auch Lizbeth auf. Rain zog die Brauen hoch. »Ich sagte notwendige Gewalt.« Rain hob nicht die Stimme, aber sein Blick ruhte auf den beiden. »Ihr werdet keinen zweitklassigen Adepten einbeziehen, und man wird euch bei der Sache im Blick behalten. Wenn ihr irgendeinen Cowboyscheiß abzieht, lasse ich euch hängen. Verstanden?«

Slate und Lizbeth hatten aufgehört zu lächeln.

»Ja«, sagte Slate.

»Lizbeth?«

»Hab’s verstanden«, sagte Lizbeth.

»Ihr sechs« – Rain nickte zu den Wächtern – »seid das Einsatzteam für diese Operation. Für die Dauer habt ihr zwei Hilfskräfte: die Magier Abeyance und Verus. Abeyance ist eine Zeitmagierin und Verus ein Wahrsager. Sie liefern Informationen über das Gelände. Haken hat das Kommando. Slate, du bist sein Stellvertreter. Ihr sieben berichtet an Haken, und Haken berichtet an mich.« Er blickte sich um. »Fragen?«

»Öh, ja.« Einer der anderen Wächter, Coatl, hob die Hand. »Wenn ich mich zum Scheißen entschuldigen muss, soll ich dann Slate oder Haken fragen? Falls es ein Notfall ist.«

»Hey«, sagte Lizbeth. »Wenn du scheißen gehst, dann ist es immer ein Notfall.«

»Ich dich auch, Liz.«

»Hörst du das?«, fragte Slate Rain. »Warum ist dieser Clown dabei?«

»Leck mich doch«, sagte Coatl zu Slate. »Wenn’s den Rat wirklich scheren würde, dann hätten wir längst die Anklage.«

»Wie wäre es …«, setzte Haken an, dann hielt er inne, weil Rain die Hand hob. Der sah Coatl an. »Hast du was zu sagen?«, fragte er. »Dann sag es.«

»Der Rat kann sich nicht entscheiden, was er will«, meinte Coatl. »Jeder hat seinen eigenen Beitrag.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich sag ja nur.«

»Ja, nun, vielleicht ist das so«, erwiderte Rain. »Aber wir haben einen vermissten Lehrling und einen vermissten Zeugen, und das ist Fakt. Wenn wir das Ding also machen, dann richtig.« Er sah sich um. »Hat jemand damit ein Problem? Denn wenn ja, da ist die Tür.«

Coatl und Cerulean blickten weg. Lizbeth und Slate sahen Rain mit neutraler Miene an. Abeyance schwieg.

»In Ordnung«, sagte Rain schließlich. »Ich nehme angesichts des Schweigens an, dass ihr bereit seid, euch an die Arbeit zu machen.« Er schob etwas in den Projektor, dann blickte er hinüber zum Lichtschalter. Mit einem Klicken bewegte er sich, und der Raum wurde einen Moment in Dunkelheit getaucht, bevor sich der Projektorfokus aktivierte, eine lebensgroße Figur sich vor uns materialisierte und die Gruppe in ihr Leuchten tauchte.

Wie die meisten Projektionsbilder war die vor uns erschienene Figur heller und klarer als ein gewöhnliches Bild, echter als echt. Die Gestalt war die einer Frau, in blauem Licht umrissen, perfekt im Detail, aber erstarrt. Sie war groß und schlank, mit langem Hals, biegsam gebaut, die Haut so dunkel, dass sie beinahe schwarz war, und kurzem welligem Haar, das ihr Gesicht einrahmte. Sie trug ein langes schwarz-beiges Kleid.

»Seht gut hin«, sagte Rain. Er stand hinter dem Bild, und das reflektierte Licht überzog ihn dunkelblau. »Das ist euer Ziel, die Magierin Vihaela. Alter fünfunddreißig, in die Lehre gegangen bei Ylath. Wurde sein Lehrling mit sechzehn, ein Jahr später zur Erwählten berufen. Nach Ylaths Tod zog sie alleine los. Wechselte zwischen verschiedenen Kabalen hin und her, sammelte ein paar Aktennotizen, aber nichts Ernstes. Doch schon damals hat sie sich einen Ruf aufgebaut. Schloss sich der Weißen Rose vor vier Jahren an, persönlich rekrutiert von Marannis. Innerhalb eines Jahres leitete sie deren innere Angelegenheiten, und zwei Jahre später war sie die Stellvertreterin der gesamten Organisation. Unsere Quellen besagen, dass sie nach Lage der Dinge bis auf den Titel die Direktorin ist.«

»Typ?«, fragte Trask.

»Tod-Leben-Hybrid, stärker auf der Todesseite. Spezialisiert auf Entmündigung und das Zufügen von Schmerz. Eine gute Nachricht ist, dass wir kein Anzeichen dafür haben, dass sie Schilde umgehen kann. Die schlechte ist, dass sie definitiv weitreichende Fähigkeiten hat. Wie sie sich im Kampf hält, ist nicht wirklich bekannt. Sie wurde noch nie einbestellt, und es gibt keine verlässlichen Berichte von jemandem, der ihr mal gegenüberstand. Aus diesem Grund und noch aus mehreren anderen möchte ich, dass ihr sie nicht in einen Kampf verwickelt, wenn es eine mögliche Alternative gibt.«

»Wissen wir etwas über Partner?«, fragte Haken.

»Keine Lehrlinge, keine Kabalen-Gefährten. Es wird vermutet, dass sie die meiste Arbeit persönlich ausführt.«

Ich musterte Vihaelas Bild. Die Aufnahme hatte sie mit verschränkten Armen und großen dunklen Augen erwischt, die in den Raum blickten. Ihre Miene wirkte, als würde sie jemanden mustern. Sie sah nicht offensichtlich einschüchternd aus, aber da war etwas in ihrem Gesicht, das meine Alarmglocken schrillen ließ. Ich gewann den Eindruck, dass ich nicht mit ihr in Streit geraten wollte.

»Alle vertraut mit dem Gesicht?«, fragte Rain. »Gut. Denn ich will, dass sie bis heute Abend hier ist.«

Ich spürte, wie Haken bei diesen Worten zusammenzuckte.

»Heute Abend?« Zum ersten Mal sah Slate überrascht aus. »Ernsthaft?«

»Das ist zu wenig Zeit«, sagte Lizbeth.

»Das ist die Zeit, die ihr habt.«

»Captain«, sagte Haken, »wir müssen mehr Vorarbeit leisten, bevor wir den Auftrag ausführen. Wir sollten überwachen, Gefährten ausfindig machen …«

»Deshalb habt ihr eine Zeitmagierin und einen Wahrsager zugeteilt bekommen. Sie sollten euch mit allen Informationen versorgen können, die ihr braucht.«

»Du weißt, wie die Weiße Rose das auffassen wird. Wir marschieren da ohne Vorbereitung rein …«

»Ihr nehmt sie nicht fest.«

»Das wird sie nicht kümmern!«

»Glaub mir, dessen bin ich mir bewusst«, sagte Rain. »Aber diese Befehle kommen von ganz oben. Der Rat verlangt sofortige Maßnahmen.« Rain schwieg kurz. »Wenn ihr mich fragt, ich habe dem Repräsentanten fast genau das Gleiche gesagt wie du mir, Slate. Es hat seine Meinung in der Angelegenheit nicht geändert. Soweit es den Rat betrifft, ist das Thema erledigt.« Rain sah sich um. »Noch weitere Fragen?«

»Was, wenn sie einfach abhaut?«, fragte Slate.

»Ja«, sagte Lizbeth. »Wir werden kein Verbot aufstellen können.«

»Wenn sie abhaut, haut sie ab«, sagte Rain. »Ihr durchsucht den Laden und bringt zurück, was geht. Aber die Weiße Rose ist ziemlich etabliert. An eurer Stelle wäre ich bereit für etwas anderes.«

Lizbeth murmelte etwas vor sich hin. »Haben wir wenigstens einen Ort, an dem wir suchen können?«, fragte Slate.

Rain berührte den Fokus: Das Bild von Vihaela verschwand und wurde von einer Karte Londons ersetzt, die auf das Whiteboard projiziert wurde. Drei rote Punkte glommen auf der Karte auf: zwei in der Innenstadt, einer ein wenig weiter im Westen. »Die Weiße Rose führt Häuser an diesen drei Orten«, sagte Rain. »Mein bester Tipp ist, dass bei keinem davon etwas zu finden sein wird, das allzu illegal ist. Von dem, was wir in Erfahrung bringen konnten, verfügen alle drei Häuser über einen Transportfokus, vermutlich ein freistehendes Portal. Die Portale sind alle mit der Hauptausgangsbasis der Weißen Rose verbunden.«

»Und wo ist die?«, fragte Slate.

»Sie verlegen sie regelmäßig«, sagte Rain. »Die letzte bekannte war ein Lagerhaus in Manchester, aber das ist verlassen. Gerüchte besagen, dass sie zu einem neuen Standort auf dem Land weitergezogen sind. Wo immer das ist, dort sind ihre Lager- und Trainingsanlagen. Vihaela wird sich da aufhalten.«

Die Wächter begannen zu reden, und das Briefing drehte sich um Personal und Ausrüstung. Slate wollte mehr, Rain sagte Nein. Ich hörte mit halbem Ohr zu, musterte die anderen Magier im Raum aus dem Augenwinkel. Slate, Trask und Lizbeth schienen mich, wenigstens für den Moment, vergessen zu haben. Sie waren am meisten involviert und trotz ihrer Beschwerden die Engagiertesten. Abeyance hielt sich heraus, ihre Haltung deutete an, dass das hier Wächtersache war. Coatl saß wieder breitbeinig auf dem Stuhl und säuberte sich das Ohr mit dem kleinen Finger. Cerulean hatte kein Wort gesagt. Haken war derjenige, auf den ich am neugierigsten war: Er war still, mischte sich nur gelegentlich in den Streit ein, aber vor allem hörte er zu. Er sah nicht froh aus, und ich hatte das Gefühl, dass es ihm um die Frist ging.

»In Ordnung«, sagte Rain schließlich. »Ihr habt eure Aufgaben, fangen wir an. Haken, ich will auf dem Laufenden gehalten werden. Stündliche Berichte und kein Abschweifen vom Auftrag, ohne es mit mir abzustimmen.«

Haken nickte. Rain nahm den Stab aus dem Projektor und ging hinaus.

»Kannst du das hier glauben?«, fragte Lizbeth, sobald die Tür sich schloss. »Das ist so ein Mist …«

Haken starrte zur Tür.

»Alles okay?«, fragte ich leise.

Haken stand auf. »Ich muss ein paar Anrufe machen. Wir treffen uns unten.« Er ging hinaus. Als ich zu den anderen Wächtern hinübersah, erkannte ich, dass sie sich immer noch stritten. Ich stand auf und ging unauffällig hinaus.

Ich sah noch, wie Haken um die Ecke bog. Dann blickte ich in die Zukünfte und sah, wie er durch eine Tür trat und … verdammt. Sie hatte sich hinter ihm geschlossen. Ich hätte das Schloss leicht knacken können, aber nicht in einem Gebäude mit lauter Wächtern. Was hatte Haken vor?

Ich spürte eine vertraute Anwesenheit hinter mir und drehte mich zu Caldera um. Sie stand an der Tür, die zum Treppenhaus führte, und sie stritt sich mit Rain. Mit einem verärgerten Blick in die Richtung, in die Haken verschwunden war, ging ich zu ihnen.

»… ist keine Option«, sagte Rain gerade, als ich in Hörweite kam.

»Mir geht es prima«, erwiderte Caldera. »Der Arzt sagt, ich wäre in guter Form.«

»Ich habe Doktor Cazriels Bericht auf meinem Schreibtisch«, sagte Rain. »Er hat ein Minimum von achtundvierzig Stunden verschrieben, bevor du wieder für leichte Arbeit bereit bist. Vier Tage vor irgendwelchen Kampfeinsätzen.«

»Das ist Blödsinn. Ich kann trotzdem …«

»Die Antwort lautet Nein«, sagte Rain. »Ich werde nicht im Protokoll landen, weil ich dich entgegen direkter ärztlicher Anweisung auf eine Kampfmission geschickt habe.«

»Ihr könnt alle Hilfe brauchen, die ihr kriegen könnt.«

»Es sind bereits sechs Wächter dabei. Das ist genug Schlagkraft.«

»Dies ist mein Fall«, sagte Caldera. »Ich habe den Hintergrund …«

»Und deine Berichte sind eingereicht. Du bist bereits die Wächterin in den Akten für die Ermittlung von der Pudding Mill Lane. Du bekommst die Punkte.«

»Scheiß auf die Punkte! Ich will dabei sein.«

Rain sah sie ruhig an. »Geh nach Hause, Caldera.« Er warf mir einen Blick zu, dann wandte er sich um und verschwand durch die Tür.

Caldera starrte ihm wütend hinterher, sie sah aus, als wollte sie losfluchen, dann sah sie mich an und knirschte sichtlich mit den Zähnen.

»Schlimmer Tag?«, fragte ich.

»Aber echt.« Caldera holte tief Luft. »Du bist dabei?«

Ich nickte. »Ich kenne die meisten im Team nicht. Kannst du mir was erzählen?«

Caldera trat zur Seite, machte zwei Männern Platz, die vorbeiliefen. »Wen hast du?«

»Haken, Slate, Trask, Lizbeth. Zwei andere namens Cerulean und Coatl. Und eine Zeitmagierhilfskraft namens Abeyance.«

»Ich habe schon mit Abeyance gearbeitet«, sagte Caldera. »Sie weiß, was sie tut. Slate kennst du. Er ist ein Arschloch, aber wenigstens nicht total versessen. Lizbeth ist eine Bitch, dreh ihr nicht den Rücken zu.«

»Und die anderen?«

»Trask ist Slates Partner; er ist klüger als Slate, und er wird ihm den Rücken decken. Coatl ist schon lange dabei. Nicht so dumm, wie er aussieht. Cerulean kenne ich nicht, er wurde vom Mantelorden versetzt. Und Haken ist Haken.«

»Cool. Für wen arbeiten sie?«

»Was meinst du?«

»Ich schätze, dass wenigstens die Hälfte des Teams von jemandem bezahlt werden, der nicht zu den Wächtern gehört.« Ich senkte meine Stimme nicht, aber ich hatte bereits sichergestellt, dass niemand in Hörweite war. »Weißt du, wer zu wem gehört?«

Caldera sah weg.

»Ich meine nur, dass es helfen würde.«

»Sie arbeiten für die Wächter.« In ihrer Stimme schwang eine Warnung mit.

»Offiziell.«

»Verus.« Caldera warf mir einen Blick zu. »Das hier ist nicht hilfreich. Okay?«

»Ich bin nicht sicher, ob du wirklich den Unterschied unserer jeweiligen Lage verstehst.« Ich sprach ruhig und sah nicht weg. »Du bist eine Wächterin und eine Weißmagierin. Ich nicht. Bedenkt man also, dass ich mit einer Gruppe von Leuten zu einer Mission aufbreche, deren gemeinsames Ziel vielleicht einschließt, mich loszuwerden, dann würde ich schon sagen, dass es sogar sehr hilfreich wäre, wenn ich genau wüsste, für wen sie arbeiten.«

Ein paar Sekunden lang starrten wir einander an. Wieder kamen zwei Leute vorbei, gingen um uns herum und durch die Tür die Treppe hinab. Caldera sah als Erste weg, gab aber keine Antwort.

»Okay«, sagte ich. »Wie wäre es mit einem Kompromiss? Ich gehe an die Arbeit und mache meinen Job. Du bleibst auf Abruf. Wenn es nicht nach Plan läuft und sich welche von den Typen als nicht so freundlich gesinnt herausstellen, dann kannst du mir Rückendeckung geben.«

»Ich bin nicht für den aktiven Dienst freigegeben.«

»Obwohl du gerade gesagt hast, dass es dir gut geht.«

Caldera warf mir einen Blick aus zusammengekniffenen Augen zu. »Versuchst du, mich hier reinzuziehen?«

Stimmen erklangen hinter uns im Gang. Ich blickte zurück und sah, wie die Wächter aus dem Zimmer traten: Haken und Lizbeth, Slate und Trask, Cerulean und Coatl, Abeyance allein hinter den anderen.

»Denk drüber nach«, sagte ich. »Wir sprechen uns später.«

Die anderen Wächter schlossen zu uns auf. Ich wartete, dass sie an mir vorbeigingen, bevor ich mich ihnen anschloss, und ließ Caldera auf dem Absatz stehen, während ich der Gruppe die Stufen hinab folgte.

Wir machten uns bereit und begannen damit, Informationen zu sammeln. Stunden vergingen, der Nachmittag wurde zum Abend.

Bei Sonnenuntergang war ich in Bank, direkt im Herzen der City. Wenn man nichts mit der Finanzindustrie Londons zu tun hat, dann ist Bank einer der Bezirke, durch den man hindurchläuft, ohne stehen zu bleiben, ein merkwürdiger Ort mit hoch aufragenden Wänden und schmalen Straßen, wo hundert Jahre alte Gebäude neu ausgestattete Büros beherbergen. Um die Ecke liegen versteckt die Sorte Pubs, in denen man für einen Drink und einen Burger mit einer Zwanzig-Pfund-Note bezahlt, voller Männer in Anzügen, die über Büropolitik reden und zum Rauchen hinausgehen. Hinter einer dieser Ecken stand ein einfacher schwarzer Van.

Ich saß in dem Van, die Augen geschlossen, und pfadwandelte. Jede Zukunft begann auf die gleiche Weise – ich stand auf, öffnete die hinteren Türen und ging nach links. Von da aus liefen sie auseinander. Meine zukünftigen Ichs sollten nach links gehen, dann rechts die Gasse entlang und anschließend durch eine unauffällige Tür in ein unauffälliges Gebäude etwa in der Mitte der Straße. Am Nachmittag war es leichter gewesen, als alle noch gearbeitet hatten. Jetzt wurde der Himmel dämmrig grau, und die Straßen füllten sich mit Bankern, Börsenmaklern und all denen, die für sie arbeiteten. Die Menschen auf den Straßen störten immer wieder mein Pfadwandeln, zerbrachen die filigrane Kette und zwangen mich, zurückzugehen und von vorn anzufangen.

Ich hatte es gerade bis ins Haus geschafft, als der Zukunftsfaden zum x-ten Mal riss. Ich ging zurück, sandte mein zukünftiges Ich wieder aus der Tür, sah es stehen bleiben. Unterhaltung; jemand, den ich kannte. Ich schaute nach, wer es war, dann öffnete ich die Augen und erwachte aus meiner Trance.

Die Türen des Vans wurden geöffnet, ließen das graue Zwielicht und die Autoabgase ein. Abeyance senkte den Kopf und trat ein. Ich streckte die Hand aus und schloss die Tür hinter ihr.

»Hey, Baby!«, sagte Coatl und grinste. Er und ich waren allein im hinteren Teil des Vans, die Sicherheitsleute saßen in der Kabine vorn. »Wie ist die Aussicht draußen?«

»Langweilig«, sagte Abeyance. Sie sah sich um. »Wo ist Haken?«

»Wieder verschwunden«, sagte ich. Ich versuchte, Haken mit meiner Divination zu beschatten, aber er war vorsichtig, und ich hatte ihn in der Menge verloren. »Hast du Vihaela gesehen?«

Abeyance runzelte die Stirn. »Er sollte hier sein.«

Ich antwortete nicht. »Kein Zeichen von ihr«, sagte Abeyance. »Bei euch was?«

»Ziemlich sicher, dass sie dich nicht entdeckt haben.« In der dunkelblauen Anzugjacke und dem Rock passte Abeyance perfekt in die Gegend. Wie die meisten passiven Sinne zeigt sich die Zeitsicht nicht per magischer Wahrnehmung.

Coatl lachte. »Denkst du, sie weiß nicht, dass wir kommen?«

Abeyance wandte sich ihm zu. Die beiden gaben ein merkwürdiges Paar ab: Coatl fett, bärtig und mit angehender Glatze, über zwei Sitze ausgestreckt, und Abeyance schlank, mit geradem Rücken und ein wenig steif. Sie sah Coatl mit missbilligend nach unten gezogenen Mundwinkeln an. Kurz fragte ich mich, wie sie mich wohl sahen. Vielleicht erschien ich ihnen sogar noch schräger.

»Gibt es da etwas, das du uns nicht erzählst?«, fragte Abeyance.

»Du weißt doch, was man sagt«, erwiderte Coatl. »Zwei Leute können ein Geheimnis behalten, wenn einer der beiden tot ist.« Er grinste. »Der Rat weiß Bescheid, wir acht wissen Bescheid, diejenigen, die Rain gebrieft haben, wissen Bescheid. Ist nur eine Frage der Zeit.«

»Deshalb hat Rain uns ja vermutlich befohlen, es bis heute Abend zu erledigen«, sagte Abeyance.

»Was lässt dich denken, dass es keiner von uns ist?«

Abeyance seufzte. »Das hier ist sinnlos.« Sie warf mir einen Blick zu. »Wenn ich hierbleibe und nicht rede und stillsitze, kannst du dann herausfinden, wann Haken wiederkommt?«

Ich nickte. Abeyance hielt, was sie versprach, und zu meiner Überraschung tat auch Coatl nichts, um den Pfad zu unterbrechen. Nach ein paar Sekunden sah ich auf. »Er sollte in fünf Minuten hier sein.«

Fünf Minuten und zwanzig Sekunden später schwang die Tür auf, und Haken streckte den Kopf herein und sah Abeyance an. »Wie steht’s?«

»Kein Zeichen von Vihaela«, sagte Abeyance. »Wenigstens nicht von vorn. Viel Bewegung, aber soweit ich das sagen kann, sind es alles Normale und Empfindsame.«

»Der Vordereingang ist für Stammkunden«, sagte ich. »Die Magier werden nicht von der Straße aus hineinspazieren.«

»Aber das Haus wird definitiv aktiv betrieben?«

»Das lassen die Beweise ahnen, aber ich kann es nicht bestätigen, ohne hineinzugehen.«

Haken sah mich an.

»Es ist ordentlich abgeriegelt«, sagte ich. »Ich habe noch niemanden identifiziert.«

»Ich habe bereits die leicht zugänglichen Perioden überprüft«, sagte Abeyance. »Das Problem ist die Lage. Wenn man nützlichere Informationen möchte, dann muss ich drinnen sein.«

Haken nickte. »Ich rufe die anderen Teams dazu. Zieht euch an.« Er verschwand wieder.

Der Van brachte uns zu einem nahe gelegenen Gebäude. Obwohl Magier sich theoretisch einfach in London herumporten können, wo immer sie hinmöchten, so sind dem in der Praxis doch Grenzen gesetzt durch die Vertrautheit und den Bedarf nach Geheimhaltung. Zum Teil aus diesem Grund besitzt der Rat ein Netzwerk mit Besitztümern in London und ganz England, die als Transportknoten eingesetzt werden können. Dies hier war ein Bürokomplex – als ich ihn überprüfte, sah ich, dass der Rest der Bewohner normale Geschäftsleute zu sein schienen, aber eines der Stockwerke war leer bis auf uns. Entweder gehörte es dem Rat, oder er hatte es gemietet und ließ es ungenutzt, solange er nicht gebraucht wurde, was nur eine weitere Erinnerung an die gewaltigen Ressourcen war. London ist eine der teuersten Städte der Welt, und doch kann der Rat es sich leisten, einen Ort ungenutzt zu lassen nur für den Fall, dass er vielleicht einmal gebraucht wird. Verfügt man über derart viel Geld, bietet einem das jede Menge Möglichkeiten.

Das Stockwerk bestand aus einem Großraumbüro mit darin verteilt stehenden Tischen und Bänken, und es ging hier drinnen geschäftig zu. Männer in schwarzen Arbeitsuniformen standen in Gruppen herum, redeten oder packten lange Taschen aus. Ihre Kleidung war dunkel und unauffällig, ohne Abzeichen oder Logos, doch die schwarze Körperpanzerung und die Waffen an den Gürteln waren nicht zu übersehen. Es war die Ratssicherheit, die Wachen und Fußsoldaten der Weißmagier. Wären Magierkämpfe ein Schachspiel, so wären diese Jungs die Bauern. Bei ihren Aufträgen sieht sich die Ratssicherheit allem gegenüber, von Schwarzmagiern bis hin zu magischen Raubtieren und nicht gemeldeten Konstrukten. Manchmal nutzen ihnen die Waffen etwas. Andere Male nutzen sie genauso viel, als würden sie Steine werfen. Es ist ein schwerer Job, und er bringt harte Männer hervor.

Die Wächter standen um einen wackligen Tisch in der Mitte des Raums und redeten leise miteinander. Alle anderen waren bereit, wir waren die Letzten.

»Hey, hey!«, rief Coatl, als wir zu ihnen gingen. »Wo ist die Bar?«

Haken ignorierte Coatl. »Der Schildorden ist keine Option«, sagte er gerade. »Der Rat möchte Aufsehen vermeiden.«

»Klar«, sagte Lizbeth sarkastisch. »Das eine Mal, dass diese Deppen nützlich wären, und wir dürfen sie nicht rufen?«

»Es geht darum, die Situation nicht zu eskalieren.«

»Na, viel Glück dabei«, meinte Slate.

»Fein«, sagte Lizbeth. »Also nehmen wir jemanden von der Weißen Rose und quetschen ihn aus.«

»Sie werden nicht die Position der Basis kennen.«

Slate zuckte mit den Schultern. »Dann nehmen wir einen der Magier.«

Der Streit ging weiter. Abeyance stand da, die Arme verschränkt, und mischte sich nicht ein. Coatl war davongeschlendert. Ich sah auf mein Telefon: Es war sechs Uhr. Die Zeit war fast um.

»Nein«, sagte Haken schließlich. »Wir halten uns an den ursprünglichen Plan. Wir gehen rein und reden.« Er sah sich um. »Slate, Trask, Cerulean, ihr kommt mit mir. Wir gehen durch die Eingangstür rein und suchen jemanden, der diese Entscheidung treffen kann. Verus, du hältst dich in der Nähe. Halte Ausschau nach Bannen und sag uns, ob es Überraschungen geben wird. Verstanden?«

Ich nickte.

»Lizbeth, du nimmst vier Mann und bleibst bei Abeyance. Haltet die Vorderseite im Blick und sorgt dafür, dass keiner abhaut. Wenn alles frei ist, begleitet Abeyance hinein und gebt ihr Rückendeckung, während sie ihre Zeitsicht nutzt.«

»Babysitten?« Lizbeth verdrehte die Augen. »Na klasse.«

»Coatl …« Haken sah sich um. »Wo ist er?«

»Denke, er ist ins Bad«, sagte ich.

Trask lachte. Haken sah aus, als wollte er fluchen, aber er riss sich zusammen. »Er nimmt einen weiteren Trupp und deckt hinten.« Wo er nichts versauen kann, war die unausgesprochene Botschaft. Haken sah sich um. »Fragen?«

Ein paar Sekunden herrschte Schweigen. »Wenn wir es schon machen müssen, dann lasst es uns machen«, sagte Slate endlich.

»Okay«, bestätigte Haken. »Und raus.«

Auf dem Rückweg gab es keine Unterhaltung. Die Fahrt im Van war ruhig, bis auf das Grollen des Motors und die Geräusche der Straßen um uns herum. Alle schienen in ihren eigenen Gedanken versunken.

Es herrscht eine besondere Anspannung bei einer Gruppe, mit der man zu einer gefährlichen Mission unterwegs ist. Man ist isoliert und zur selben Zeit sich doch auch der Menschen bewusst, die um einen herum sind. Vertraut man ihnen, ist das deine Bestätigung. Man weiß, dass man nicht allein hineingeht und dass jemand da sein wird, der einem den Rücken stärkt. Vertraut man ihnen jedoch nicht … nun, dann ist das keine große Bestätigung.

Ich musterte die anderen Magier im Van. Wer würde mir am ehesten ein Messer in den Rücken rammen? Slate konnte mich nicht leiden. Und Lizbeth auch nicht. Haken schien auf meiner Seite zu sein, aber er spielte sein eigenes Spiel.

Vielleicht sollte ich meine Lage anhand der magischen Typen betrachten. Haken war ein Feuermagier. Slate und Trask waren Tod und Wasser. Abeyance war Zeitmagierin, Cerulean ein Illusionist, Coatl nutzte Geistmagie, und Lizbeth war ein Wasser-Luft-Hybrid. Darauf basierend waren es Cerulean und Coatl, um die ich mir Gedanken machen sollte. Sie konnte mich linken, ohne dass es jemand mitbekommen würde …

Frustriert schüttelte ich den Kopf. Das war unmöglich. Ich kannte keinen von ihnen – bis heute hatte ich nicht einmal gewusst, dass die Hälfte von ihnen überhaupt existierte. Es gab Leute, die ihr ganzes Leben in die Ratspolitik vertieft verbrachten, sie verfolgten die sich ändernden Loyalitäten und Beziehungen der Weißmagier. Divination hin oder her, das konnte ich nicht innerhalb von ein paar Stunden herausbekommen. Ich würde improvisieren müssen. Ich wusste nicht, wen ich im Blick behalten musste, aber meine Magie würde mir ein paar Sekunden Vorwarnzeit geben, wenn jemand einen Angriff auf mich plante, und das würde einfach reichen müssen. Ich musste mich darauf konzentrieren, auf was auch immer vorbereitet zu sein.

Der Van hielt an. Haken sprach in seinen Ärmel, gab den Sicherheitsleuten in den anderen Vans leise Anweisungen. Ich konnte mir vorstellen, was drinnen vor sich ging: Waffen wurden geladen, die Ausrüstung noch mal geprüft.

Ich wartete.

»Los«, sagte Haken.

Die Türen des Vans öffneten sich, und wir strömten hinaus ins künstliche Licht. Wir waren in einer unterirdischen Parkgarage nahe der Einrichtung der Weißen Rose in Bank, und die anderen beiden Vans parkten rechts und links von uns, mit militärischer Präzision ausgerichtet. Die Personenschutztruppe lief die Rampe hinauf. Oben redete einer der Männer mit einem Wärter im Kassenhaus, der versuchte, zu antworten und gleichzeitig uns anzustarren. Wir gingen vorbei, hinauf zur Straße und bogen um die Ecke.

Wir bekamen sehr viel weniger Aufmerksamkeit, als ich erwartet hatte. Ich denke, es war der Mangel an Theater. Niemand rannte oder brüllte; wir bewegten uns einfach mit raschen Schritten, und während sich zwar gelegentlich ein Fußgänger umdrehte, so waren die Blicke, die sie uns zuwarfen, verwirrt, als wüssten sie nicht recht, was da vor sich ging. Haken gab Handzeichen, während wir die Straße hinabliefen. Coatl trennte sich mit vier Männern von uns, Lizbeth und Abeyance mit zwei weiteren. Der Rest von uns bog um die Ecke und lief weiter die Gasse hinab.

Alte Häuser ragten über uns auf, orange und braun im künstlichen Licht, und auf jeder Seite passierten wir unauffällige Türen. Jetzt waren wir im Erfassungsbereich. Ich sah keine Kameras am Haus der Weißen Rose, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis sie herausfanden, dass wir hier waren. Haken gab ein Signal; Slate und Trask wurden schneller, und ich beschleunigte meine Schritte, um mitzuhalten. Slate erreichte die Tür zuerst und hämmerte dagegen.

Einen Moment lang herrschte Stille, dann öffnete sich mit einem Klappern ein schmaler Schlitz auf Augenhöhe, und ich sah die Umrisse eines Gesichts. »Was?«

»Hey, Kumpel«, sagte Slate. »Ich bin Wächter Slate vom Sternenorden. Ich zähle bis zehn, dann breche ich die Tür auf.«

Die Augen in dem Gesicht erfassten uns und wurden groß. Das Sichtfenster schlug scheppernd zu, und ich hörte einen gedämpften Ruf. »Hey, Mr. Seher«, sagte Slate über die Schulter. »Wird jemand verletzt, wenn ich die Tür eintrete?«

Ich sah nach. »Nein.«

»Schade.« Slate hob die Hand, und schwarze Energie peitschte vor.

Todesmagie vermischt kinetische und negative Energie, und sie ist für einen Kampf sehr gut geeignet. Slates Magie überwog auf der kinetischen Seite: Der erste Schlag verbog die Tür, der zweite sprengte sie aus den Angeln. Zwei Ratssicherheitsleute gingen hinein, die Waffen im Anschlag. Slate und Trask folgten als Dritter und Vierter, und ich lief hinter ihnen her. Das Innere sah aus wie ein umgebautes Stadthaus, mit einem Mittelsaal und Türen, die davon abgingen, und die Männer drinnen reagierten bereits auf den Angriff, schrien und liefen zusammen. Wachen platzten in die Halle und rannten die Stufen von den oberen Stockwerken hinab. Die Männer von der Weißen Rose, die das Gebäude bewachten, waren zahlenmäßig unterlegen, aber sie waren bewaffnet, und sie hatten den Engpass als Vorteil auf ihrer Seite.

Es machte keinen Unterschied.

Man kann leicht vergessen, wie mächtig Magier wirklich sind. Slate erledigte die ersten beiden, bevor ich auch nur reagieren konnte; schwarze Strahlen schickten sie taumelnd auf die Knie. Einem auf dem oberen Treppenabsatz, schneller oder dümmer als die anderen, gelang es, eine Handfeuerwaffe zu heben und hinab in die volle Halle zu feuern, peng, peng, peng. Trask hatte bereits einen Schild errichtet, blaue Energie, glatt und poliert, und die Kugeln erzeugten weiße Blitze, wenn sie davon abprallten. Der Mann feuerte vier Schüsse ab, bevor Trask einen Hydrostoß die Treppe hinaufschickte; er traf den Typen in die Brust, sodass er schlaff zu Boden stürzte.

Und genauso schnell war der Kampf vorbei. Vier Männer waren niedergestreckt, keiner von uns. Einer von der Ratssicherheit lief zu einem Mann am Ende der Halle, die Maschinenpistole erhoben. »Auf den Boden!«, schrie er. »Die Waffe fallen lassen, auf den Boden!« Der Mann von der Weißen Rose sah blass und verängstigt aus, er ließ die Waffe fallen und wich mit erhobenen Händen zurück. Der Ratssicherheitsmann packte ihn und stieß ihn runter.

Die Ratssicherheit fesselte die Männer am Boden, während weitere durch die Eingangstür kamen. Haken trat hinter ihnen ein und sah hinab auf die hingestreckten Gestalten, dann zu Slate. »Minimale Kraft?«

»Sie leben, oder?«, fragte Slate. Er ging auf die Küche am Ende der Halle zu. Rufe und Schreie hallten von den Stockwerken oben herab. »Hey«, sagte ich zur Ratssicherheit, die die Stufen hinaufgehen wollte. »Da ist ein Typ, der gleich runterkommt und schießt.«

Der Mann sah mich an, dann trat er zurück, den Blick die Stufen hinauf gerichtet. Jemand trat neben mich, und ich sah nach links zu dem Illusionisten, Cerulean. Seine Augen waren ein wenig schmal, und er winkte dem Sicherheitsmann mit der Hand zu.

Der senkte die Waffe und trat beiseite. Wir warteten ein paar Sekunden, dann erklang das Geräusch laufender Schritte, und ein rundgesichtiger Typ mit einer Waffe tauchte auf dem Treppenabsatz auf.

Cerulean sah ihn an. Mondgesichts Augen wurden groß, und er schrie. Er schlug die Hände vors Gesicht, traf sich selbst dabei mit der Seite der Waffe, taumelte zur Seite und stolperte über den Körper dessen, den Trask betäubt hatte. Er stürzte und schrie weiter.

»Freie Bahn!«, rief jemand aus dem hinteren Teil der Halle. Haken tauchte wieder auf, umging den Ratssicherheitsmann und die Männer am Boden. »Verus …«, fing er an, aber der Schrei von dem Treppenabsatz über uns übertönte seine Stimme. Er runzelte die Stirn.

Ich schüttelte den Kopf und deutete nach oben.

Haken sah hinauf, dann hinab zu Cerulean und sprach laut genug, dass man ihn über den Schreien hören konnte. »Könntest du das bitte abstellen?«

Cerulean zuckte mit den Schultern. »Das ist keine genaue Wissenschaft.«

Ich starrte Cerulean an. Ich sah keinen aktiven Zauber, aber Illusionsmagie ist auf Unsichtbarkeit spezialisiert, und sie ist bekanntermaßen sehr schwer zu erkennen. Illusionisten manipulieren für gewöhnlich Licht, aber bei Gegnern mit schwächerem Willen können sie Trugbilder direkt in die Köpfe ihrer Opfer pflanzen. Ich nutzte meine Magiersicht, durchsuchte die Frequenzen: Einen Moment lang dachte ich, ich würde etwas sehen, sich drehende blau-lila Drähte, die Cerulean mit dem Mann oben auf der Treppe verbanden, dann warf mir Cerulean einen Blick zu, und die Drähte verschwanden. Oben verstummte das Schreien abrupt und wurde von Schluchzern ersetzt.

»Ihr zwei, ihr geht mit Slate und Trask«, sagte Haken in die plötzliche Stille hinein. »Volle Durchsuchung, von unten nach oben. Seht in jedes Zimmer.«

Cerulean nickte. »Okay«, sagte ich.

Haken ging zurück zum anderen Ende der Halle. Ich wusste, dass Slate und Trask kamen. Cerulean sah zu den Stufen, dann bedeutete er mir mit einer lässigen Geste ein Nach dir.

Ich sah in Ceruleans Miene, höflich und gleichgültig, dann ging ich hinauf, als Slate und Trask wieder auftauchten. Ich spürte Cerulean direkt hinter mir.

Wir klärten das Gebäude, und das restliche Personal der Weißen Rose ergab sich kampflos. Die Klienten, die gerade die Einrichtung nutzten, waren etwas lästiger, und ich wurde angeschrien und bedroht von ein paar Männern in unterschiedlichen Stadien der Bekleidung, aber als sie die Waffen und Dienstausweise sahen, hielten sie die Klappe. Cerulean und Slate sagten ihnen reihum, dass sie ihre Mobiltelefone nicht nutzen sollten, doch komischerweise war keiner besonders scharf darauf, sich bei Freunden oder der Familie zu melden. Die Mädchen (und der eine Junge) machten keinen Ärger – sie hatten offensichtlich gelernt, wann man sich nicht wehrte. Es gab keine Fallen und keine Magier.

Das Dachgeschoss war nicht in einzelne Schlafzimmer umgewandelt worden. Es war ein Studio mit ein paar Schreibtischen auf der einen Seite, aber der Fokus des Interesses lag auf dem Bogen, der an der gegenüberliegenden Wand angebracht war. Ich hatte mit meiner Magiersicht nach Schutzbannen gesucht, und ich erkannte das Ding sofort. Portalmagiefokus und … passwortgeschützt? Interessant. Der Einzige in meiner Nähe war einer der Männer von der Ratssicherheit, und er blieb hilfreich direkt draußen vor der Tür stehen. Ich konzentrierte mich auf den Torbogen, die Augen zusammengekniffen. Das Passwort zu knacken, dauerte etwa eine Minute. Danach begann ich mit dem Pfadwandeln, um zu sehen, was geschah, wenn ich hindurchtrat.

Ich war zehn Minuten dran, als ich Schritte hinter mir hörte. Lizbeths und Abeyances Zukünfte kreuzten sich mit meiner, unterbrachen den Pfad. Ich bewegte mich und sah mich gerade in dem Moment um, in dem die beiden hereinkamen. »Ist es das, wofür ich es halte?«, fragte Abeyance, als sie den Bogen sah.

»Portalfokus zur Basis der Weißen Rose«, sagte ich.

»Perfekt.« Abeyance stand vor der Wand und kniff die Augen ein wenig zusammen.

»Ist unten was?«, fragte ich.

»Mehrere Hundert Szenen mit verbotenem Sex. Pro Tag.«

»Muss Spaß gemacht haben, sich das anzusehen.«

»Ich habe es schon zuvor gesehen.«

»Ich habe mich immer gefragt, wie das funktioniert«, sagte ich. »Wenn du in irgendein Schlafzimmer gehst und deine Zeitsicht nutzt …?«

»Ja. Genau so funktioniert es.« Sie zuckte mit den Schultern. »Man achtet nach einer Weile nicht mehr darauf.«

»Seid ihr zwei dann fertig mit dem Aufgeilen?«, fragte Lizbeth. »Wie wäre es, wenn du uns was Nützliches beschaffst?«

Abeyance warf Lizbeth einen leidenschaftslosen Blick zu und wandte sich zum Torbogen um, konzentrierte sich. »Deine Razzia hat funktioniert, oder nicht?«

»Bist du dumm?«, fragte Lizbeth. »Hast du dir die Mädchen angesehen? Sie sind nicht einmal minderjährig. Keine Umbildung, keine Kinder – wir haben einen Scheißdreck. Da kommt vermutlich nicht mal eine Anklage wegen Sklaverei durch.«

»Die Magierklienten werden nicht an einem Ort wie diesem hier sein«, sagte ich. »Den belastenden Kram werden sie in der Hauptbasis haben.«

Lizbeth warf mir einen vernichtenden Blick zu. »Na, das ist keine verdammte Hilfe, oder?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Du könntest durch den Bogen gehen.«

Lizbeth starrte mich wütend an. Abeyance ignorierte uns beide.

Unangenehmes Schweigen trat ein. Es wurde von den Geräuschen der anderen Wächter unterbrochen, die die Stufen hinaufkamen. »… haben nichts«, sagte Trask mit seiner tiefen Stimme. »Könnte die anderen ins Schwitzen bringen.«

»Nein«, sagte Haken. »Sie werden nichts Nützliches haben.« Er tauchte in der Tür auf, warf einen Blick auf den Bogen, dann sah er mich an. »Was passiert, wenn wir da durchgehen?«

»Der befördert uns mitten ins Hauptquartier der Weißen Rose«, sagte ich. »Das zettelt einen Kampf an, so sicher wie das Amen in der Kirche.«

»Dann machen wir es schnell«, sagte Slate.

»Sie wissen, dass wir kommen.«

Slate beäugte mich. »Hast du was damit zu tun?«

»Die Weiße Rose ist nicht blöd«, sagte ich. »Stille Alarme sind in diesem Haus verteilt. Diese Typen hier sind nicht dazu da, sich einer Razzia der Wächter entgegenzusetzen; sie sind ablative Abschirmungen. So wie ihr eure Sicherheitsleute nutzt.«

»Gibt es eine Möglichkeit, wie wir das friedlich regeln können?«, fragte Haken.

»Wir gehen durch das Portal, sie schießen und stellen danach die Fragen. Wenn ihr versucht, sie zu beruhigen, dann lebt ihr vielleicht nicht lange genug dafür. Sie haben eine Schießvorrichtung. Kreuzfeuer, Banne, das ganze Programm.«

»Wie wäre es dann, wenn du vorgehst?«, fragte Slate. »Ist doch deine Sorte, oder?«

Ich warf Slate einen Blick zu. Er grinste und sah dann Haken an. »Also machen wir’s?«

Haken schüttelte den Kopf. »Nein.« Er warf mir ein Telefon zu, und ich fing es mit einer Hand. »Von einem der Typen unten. Besorg mir das Passwort.«

Ich nickte, legte den Daumen auf das Display, sodass der Sperrbildschirm angezeigt wurde, und begann, die Nummern durchzugehen. Slate sah mich an, dann Haken.

»Ernsthaft?«, fragte er ungläubig. »Du versuchst immer noch, mit ihr zu reden?«

»Wir versuchen, das hier friedlich zu lösen«, sagte Haken.

»Hey, Haken«, sagte Slate. »Vielleicht hast du’s ja verpasst, deshalb der Newsflash für dich: Schwarzmagier kommen nicht friedlich mit. Das ist eine verdammte Zeitverschwendung.«

Haken sah Slate ruhig an. »Geh runter und hilf Coatl.«

Slate warf ihm einen angewiderten Blick zu, dann ging er davon. »Das hier ist der Ort«, sagte Abeyance. »Vihaela hat dieses Portal benutzt. Wenigstens ein Mal in der vergangenen Woche, vielleicht öfter.«

»Gut«, sagte Haken. »Halt weiter nach allem Ausschau, was mit ihr zu tun hat. Verus?«

Ich hatte den Code gefunden und war die letzten Telefonate und die Nachrichten durchgegangen. »Der Code ist 1535«, sagte ich und warf das Telefon zu Haken zurück. »Sieh dir den Kontakt unter B an. Das ist nicht Vihaela, aber er hat Zugang.«

»Äh«, sagte Lizbeth. »Ich will ja nicht das Offensichtliche aussprechen, aber was soll es bringen, sie anzurufen?«

Haken sah nicht von dem Telefon auf. »Gibt’s ein Problem?«

»Ja, die Tatsache, dass diese Typen einen Scheiß gefunden haben, und wir haben nichts gegen Vihaela. Denkst du, dass sie auf deine Aufforderung hin einfach aufschlagen wird?«

»Wenn nicht«, sagte Haken abwesend, »dann widersetzt sie sich dem Orden.«

»Oh, klar, das macht ihr sicher Angst.«

Haken sah zu Lizbeth auf. »Ich will dich und Trask hier oben. Bereitet eine Verteidigung vor, falls jemand durch das Portal kommt. Verus, du hast die Frühwarnschicht. Ich möchte wenigstens zwei Minuten vorher Bescheid wissen, wenn jemand durchkommt.« Er sah uns drei abwechselnd an. »Wenn ihr Kontakt habt, benachrichtigt ihr mich sofort. Ihr greift in gar keinem Fall zuerst an. Verstanden?«

Trask nickte. »Passt für mich«, sagte ich.

Haken sah Lizbeth an. »Klar?«

»Ist deine Beerdigung«, sagte Lizbeth.

Haken wandte sich um und ging.

»Das ist die beschissenste Operation, die ich je erlebt habe«, sagte Lizbeth. »Könnt ihr das fassen?«

»Mh«, sagte ich. Ich versuchte, Hakens Anruf zu belauschen, aber er telefonierte noch nicht – er ging nur nach unten. Vielleicht, wenn ich ihm weiter folgte … nein, er würde zuerst wegporten. Hatte er mich ertappt? Beunruhigender Gedanke …

»Hey!«, sagte Lizbeth zu mir. »Bist du wach?«

»Ich kann nach Ärger Ausschau halten, oder ich rede mit dir«, sagte ich. »Was ist dir lieber?«

Lizbeth sah mich wütend an, dann verschränkte sie die Arme und sah weg. Trask hatte immer noch nichts gesagt, und Abeyance war in die Trance ihrer Zeitsicht vertieft. Ich sah zwischen den drei Magiern hin und her und seufzte innerlich.

Zwanzig Minuten vergingen, dann vierzig. Der Lärmpegel von unten wurde leiser, als die Ratssicherheit das Gebäude räumte. Ein Team traf ein und stellte sich auf dem Treppenabsatz auf, die Waffen bereit. Ich wollte hinuntergehen und mehr herausfinden, aber mir bereitete das, was Haken gesagt hatte, zu große Sorgen. Es klang, als wollte er Vihaela hierher einladen, um zu reden. Würde sie wirklich ihre gesicherte Basis verlassen und mitten hineinlaufen in ein Wächterteam wie dieses hier?

Wäre ich Vihaela und würde reden wollen, dann würde ich das aus der Ferne tun. Würde ich kämpfen wollen, würde ich einfach das Gebäude in die Luft jagen. Mir fiel kein Szenario ein, in dem es Vihaelas beste Option wäre, durch das Portal zu spazieren, und doch hatte Haken mir aufgetragen, danach Ausschau zu halten. Ich sah Zukunft um Zukunft an, suchte nach wechselnden Angriffsrichtungen: ein Portal in einen anderen Teil des Hauses, eine aktive Bombe, ein Toxin oder Gas. Nichts klingelte. Vielleicht sprach Haken gerade jetzt mit Vihaela …

Etwas veränderte sich in den Zukünften, eine geisterhafte Möglichkeit, schon wieder verschwunden. Ich hielt inne, suchte, verlor den Strang, fand ihn wieder. Bewegung, sehr viel Bewegung. Ein Mensch …

Meine Augen wurden groß, und ich sah auf. »Trask! Hol Haken. Vihaela kommt.«

Trask legte eine Hand an sein Ohr und begann zu sprechen, seine Stimme leise und dringlich. Lizbeth blaffte Befehle an die Sicherheitsleute auf dem Treppenabsatz, und ganz plötzlich wurde es im Zimmer hektisch. Schritte rannten die Treppe hinauf. Cerulean war zuerst da; er musste sehr nahe gewesen sein. Haken und Slate folgten. Innerhalb einer Minute war der kleine Raum voller Menschen. Slate und Trask waren vorn, Lizbeth und Haken einen Schritt dahinter. Abeyance hatte sich aus dem Staub gemacht. Ein halbes Dutzend Ratssicherheitsleute nahm eine kniende Position ein und deckte das Portal, die Maschinenpistolen im Anschlag. Sie würden nicht feuern … noch nicht, aber mit ihnen und den Magiern zusammengenommen war das ausreichend Feuerkraft, die auf das Portal gerichtet war, um jeden zu töten. Vihaela würde nicht hier hineinlaufen, oder?

»Verus?«, fragte Haken.

»Sie kommt«, sagte ich. »Zwei Männer sind bei ihr. Sie werden nicht zuerst schießen.«

»Gut«, sagte Haken. »Zurückhalten, alle.«

Die Sekunden verstrichen. Im Zimmer war es still, bis auf das Geräusch der Atemzüge. Die Ratssicherheitsleute änderten die Position, richteten die Waffen neu aus. Vor mir sah ich, wie Lizbeth aufgeregt die Finger lockerte. Ich trat einen Schritt zurück. Cerulean stand in der Ecke, die Arme verschränkt. Hier war sehr viel Macht versammelt, und sie war auf eine Stelle von mir weg gerichtet. Warum war ich dennoch plötzlich so nervös?

Das Portal leuchtete in meiner Magiersicht auf. Ich hörte ein halbes Dutzend Männer Luft holen, als die Oberfläche des Bogens sich verdunkelte und dann schwarz wurde, eine lichtlose Fläche bildete. Einen Augenblick später trat Vihaela hindurch.

12

Es gibt ein Sprichwort, das besagt, das Militärleben bestehe aus langen Phasen der Langeweile, unterbrochen von kurzen Momenten des Schreckens. Sobald Vihaela durch das Portal getreten war, geschah alles sehr schnell.

Vihaela war in Braun und Schwarz gekleidet, ähnlich wie auf dem Bild in den Aufzeichnungen der Wächter – eigentlich sogar ganz genau wie auf dem Bild. Beim Anblick all der Menschen, die sie erwarteten, blieb sie abrupt stehen. Zwei Gestalten in Anzügen traten hinter ihr aus dem Portal und gingen auf jeder Seite an ihr vorbei. Sie sahen aus wie Männer, aber ihre ausdruckslosen Mienen und der solide Pfad ihrer Zukunft kennzeichnete sie als Konstrukte.

Die Zukünfte flippten aus. Ganz plötzlich breiteten sich Dutzende von neuen Möglichkeiten aus, Kampf und Konfrontation und Magie und Gewalt verschmolzen miteinander, überforderten mich mit Informationen. Es war zu viel, und eine Sekunde lang erstarrte ich.

»Magierin Vihaela«, fing Haken an. »Im Auftrag …«

Gefahr, Schmerz, Tod. Da war eine Drohung, und sie richtete sich gegen mich. Der Instinkt unterbrach meine Paralyse.

»Haken!«, blaffte ich. »Ärger!«

»… des …« Haken verstummte.

Grünschwarzes Licht erblühte um Vihaelas Hände, Ranken materialisierten sich in der Luft. Innerhalb eines Augenblicks formten sie sich zu schlangengleichen Umrissen mit Schädelgesichtern, ragten auf wie Skorpionschwänze, bereit, zuzuschlagen. Die beiden Konstrukte griffen unter ihre Mäntel, die Bewegungen komplett synchron, und zogen Handfeuerwaffen.

»Waffe!«, schrie jemand.

»Lasst die …!«

Magische Auren erfüllten den Raum, überwältigend für meine Sicht, Luft und Feuer und Tod und Wasser. Ich konnte den Zauber hinter Vihaelas grünem Licht nicht sehen; sie machte einen Schritt zurück, ihre Augen weiteten sich vor Angst, dann peitschten die Schlangen mit einem durchdringenden Schrei vor und verbreiteten einen höllischen Schein. Waffen feuerten, ohrenbetäubend in dem engen Raum. Es war zu viel los, ich spürte Gefahr, aber das passte nicht zu den Zaubern, die Vihaela nutzte. Eine von Vihaelas Schlangen traf Slate; sein Schild war bereits oben, und das grüne Licht zersplitterte. Ein Konstrukt feuerte gerade, als eine Luftklinge seine Schulter abtrennte; ich erhaschte einen flüchtigen Blick auf den Arm, der sich wie ein Windrad drehte, kein Blut von der Wunde, die Finger immer noch fest auf dem Hahn, sodass er die Kugel in den Boden schickte. Dann kreischte ganz plötzlich meine Vorwarnung auf, Bilder von Schmerz und Tod und Schwärze blitzten vor meinen Augen auf. Jemand würde mich töten, und ich wusste nicht, wer oder wie, aber ich konnte die Zukünfte sehen, in denen ich lebte, und das war alles, was ich wissen musste. Ich stürzte mich nach links, drehte mich; etwas zupfte an meiner Schulter, und ich hörte einen splitternden Knall. Heftig prallte ich auf den Boden auf, Schmerz schoss durch meine Seite, und ich rollte nach links. Ich sprang auf …

… und der Kampf war vorbei. Vihaela und einer der Sicherheitsmänner waren am Boden. Eines der Konstrukte war in Stücke zerschnitten, die Körperteile über den Boden verteilt; der andere schlug kopflos um sich, sein übrig gebliebener Arm schlug erratisch gegen die Wand.

»Feuer einstellen!«, schrie Haken. »Feuer einstellen!«

Ich sah nach links und rechts. Der Speicher summte vor Magie, ein Dutzend Schilde und Schutzzauber streiften einander. Niemand schien mir Beachtung zu schenken. Aber jemand hatte mich gerade fast umgebracht. Es war nicht Vihaela gewesen – ich hatte sie beobachtet. Die Konstrukte waren in meinem Sichtfeld gewesen.

Das ließ nur diejenigen übrig, die auf meiner Seite stehen sollten.

Was immer die Bedrohung in meiner Vorwarnung ausgelöst hatte, es war nicht mehr da. Trask ging zu dem um sich schlagenden Konstrukt und zielte mit einer Hand nach unten; der blaue Blitz eines Wasserzaubers zuckte auf. Das Konstrukt wurde ruhig, und Stille senkte sich herab.

»Keine Bewegung«, rief jemand.

»Rick, bist du okay?«

»Ja«, sagte gedämpft eine Stimme. Es war einer der Sicherheitsmänner. »Nur gestolpert.«

»Slate, Lizbeth«, sagte Haken. »Seht nach ihr.«

Slate starrte Vihaelas reglose Gestalt an. Die Schwarzmagierin lag mit dem Gesicht nach unten, zusammengesunken an der Wand. Ich wusste von einem Blick in die Zukunft, dass sie nicht aufstehen würde.

»Slate!«

Slate zuckte zusammen. »Ja.« Er und Lizbeth traten vor. Obwohl Vihaela bewusstlos zu sein schien, behandelten die beiden sie mit misstrauischer Vorsicht. Lizbeth hob die Hand, ich sah das graue Flackern eines Schutzzaubers, und sie trat Vihaela vorsichtig gegen den Knöchel. Dann runzelte sie die Stirn.

»Ist sie bewusstlos?«, fragte Haken.

»Gewissermaßen«, erwiderte Lizbeth. Sie richtete sich auf und sah Haken an. »Sie ist tot.«

»Was?«

»So was wie ›nicht am Leben‹.«

»Dein Ernst?«, wollte Haken wissen. »Prüf den Puls.«

»Das brauche ich nicht. Lebendige Menschen machen was, das sich atmen nennt. Du glaubst mir nicht?« Lizbeth nickte zu Slate. »Frag ihn.«

»Slate?« In Hakens Stimme schwang ein gefährlicher Tonfall mit.

»Na, ich war es verdammt noch mal nicht«, sagte Slate defensiv.

»Was erkennst du mit der Todessicht?«

Slate zögerte.

»Gott verdammt noch mal!« Haken wirbelte herum. »Wer von euch war das?«

Niemand antwortete. Die anderen Magier im Raum mieden Hakens Blicke. Hinter ihm lagen die Leichen von Vihaela und den beiden Konstrukten still und schweigend am Boden.

»Ich habe sie nicht so hart getroffen«, sagte Slate wieder.

Lizbeth strich sich müde mit der Hand über das Gesicht. Sie lehnte an der Wand. »Hörst du auf, das zu sagen?«

»Na, ich war’s nicht.«

»Trask?«, fragte Haken. »Gib mir was, womit ich was anfangen kann.«

Die Sicherheitsleute waren alle davongescheucht worden, und es waren nur die Magier zugegen – ich, Haken, Slate, Trask, Abeyance, Lizbeth und Cerulean. Abeyance nutzte ihre Zeitsicht, Cerulean war in den Hintergrund getreten, Trask kniete über Vihaelas Körper und untersuchte sie, und alle anderen stritten sich.

Ich hörte mit halbem Ohr zu, denn ich war weniger an dem Streit interessiert als an dem, was ich in einer der Wände gefunden hatte: zwei Kugellöcher. Sie waren nicht besonders bemerkenswert – bis auf die Tatsache, dass sie in der Seitenwand steckten, und Vihaela und ihre beiden Konstrukte hatten sich vor der gegenüberliegenden Wand aufgehalten. Dem Winkel nach zu urteilen, in dem die Kugeln eingedrungen waren, hatten sie nur von der Gruppe mit der Ratssicherheit und den Wächtern kommen können.

Was höchst relevant war, da ich mir ziemlich sicher war, dass diese beiden Kugeln auf mich abgefeuert worden waren. Ich war schon oft genug angeschossen worden (nun ja, ich hatte gesehen, wie mein zukünftiges Selbst angeschossen worden war), um das zu erkennen. Das ließ nur die Frage offen, wer geschossen hatte …

»Nichts«, sagte Trask.

»Was heißt das?«, fragte Haken.

»Habe keine Todesursache.«

»Was hast du dann?«

»Bauchprellungen.« Trask zeigte auf Vihaelas Mitte und bewegte den Finger hinab. »Und einen Schuss ins Bein.«

»Sie wurde erschossen?« Lizbeth sah hoffnungsvoll drein. »Dann war es ihre Schuld …«

Trask schüttelte den Kopf.

»Warum nicht?«, fragte Haken.

»Muskelwunde«, sagte Trask. »Hat die Arterien verfehlt.«

»Womit hast du sie überhaupt getroffen?«, fragte Lizbeth Slate.

»Das war nur ein Entkräftungsblitz.«

»Na, die sind gefährlich.«

»Ich weiß, wie ich meinen Job machen muss, in Ordnung?«, erwiderte Slate. »War das Gleiche, womit ich die Typen unten getroffen habe, und denen geht’s gut, oder?«

»Menschen sind schon an Entkräftungszaubern gestorben …«

»Sie ist eine verdammte Lebensmagierin«, sagte Slate. Er machte eine wütende Geste zu Vihaelas Leiche, die anzudeuten schien, dass ihr Tod eine persönliche Beleidigung war. »Hast du eine Ahnung, wie schwer die umzubringen sind? Die sind wie verfluchte Kakerlaken.«

Lizbeth zuckte mit den Schultern. »Wirkte nicht so hart auf mich.«

Haken legte eine Hand über die Augen. »Abeyance?«

»Ich bekomme nicht viel«, sagte Abeyance. Sie hatte sich aus dem Streit herausgehalten. »Meine beste Schätzung ist, dass die Kugel von einem Schuss aus der Maschinenpistole stammt, die auf die Konstrukte gerichtet waren. Zur Strecke gebracht haben sie Slates und Lizbeths Zauber, aber ich kann nicht sagen, was sie getötet hat.«

»Was meinst du, du kannst es nicht sagen?«, fragte Haken. »Je kürzer das Ereignis zurückliegt, desto leichter ist es in der Zeitsicht zu erkennen, oder? Warum kannst du es nicht sehen?«

Abeyance warf Haken einen verärgerten Blick zu. »Es gibt eine Interferenz. Vielleicht ein Schleier oder eine magische Störung. Es ist ja nicht so, als hätte ich die Lebenssicht – ich werde dir nicht den genauen Moment nennen können, in dem sie von lebendig zu tot wechselte.«

Ich strich mit den Fingern über die Einschlagslöcher, dann wandte ich mich um, kauerte mich ein wenig hin und neigte den Kopf, sodass ich die Strecke zurückblicken konnte, die die Kugeln genommen hatten. Ich versuchte mich zu erinnern, wer auf dieser Position gewesen war. Es waren nicht Vihaela oder die Konstrukte gewesen. Auch nicht Haken oder Slate. Coatl war unten gewesen. Also blieben Trask, Abeyance, Cerulean und die Ratssicherheit.

Treffender war, dass niemand irgendetwas bemerkt zu haben schien. Niemand hatte etwas dazu gesagt, dass ich mich zur Seite geworfen hatte, oder zu irgendwelchen Schüssen in meine Richtung. Das bedeutete, dass sie es entweder gesehen hatten und nichts sagten, oder es hatte nichts zu sehen gegeben. Ersteres war tatsächlich möglich, aber schien wie ein unangemessenes Risiko. Ich glaubte nicht, dass alle aus dem Wächterteam mich töten wollten, was die zweite Version ahnen ließ. Es war immer möglich, dass der Schütze sich einfach zurückgehalten und dann geschossen hatte, als alle Augen auf Vihaela gerichtet gewesen waren. Aber selbst während der allgemeinen Verwirrung schien das unnötig gefährlich. Bei der Anzahl magischer Sinne im Raum war die Chance zu groß, dass es jemand bemerkt hätte. Die einfachste Erklärung war: Die Schüsse waren so ausgeführt worden, dass niemand überhaupt irgendetwas hatte sehen können.

Angenommen, diese Logik war korrekt, dann lieferte sie mir einen sehr offensichtlichen Verdächtigen. Und wenn sie Verräter wären …

Ich sah zu Vihaelas Leiche. Moment mal. Könnte es das sein?

Die anderen stritten immer noch. Ich durchquerte das Zimmer und kniete mich hin; Trask warf mir einen Blick zu, dann stand er auf und ging weg. Vihaela lag auf dem Bauch, den Kopf mir zugewandt, die Augen im Tod geschlossen. Ihr Gesicht war verhärmt. Ich leerte meinen Geist, schob alle Gedanken darüber, wer Vihaela war, aus meinem Kopf, und sah sie einfach an.

Sie wirkte jung. Ich habe viele Schwarzmagier gesehen, Männer und Frauen, und Vihaela passte nicht richtig in das Bild. Es ist schwer zu sagen, was genau es ist, aber etwas am Aussehen der Schwarzmagier kennzeichnet sie. Vielleicht ein Lehrling … Nein, ich hätte sie nicht einmal als Lehrling gesehen. Nicht genug Macht. Sie sah aus wie jemand, dem man Dinge angetan hatte, statt andersherum.

Ich dachte zurück, erinnerte mich daran, was ich im Kampf gesehen hatte. In den paar Sekunden, die ich Vihaela lebend gesehen hatte, wie hatte sie auf mich gewirkt? Ängstlich. Verschreckt und bange.

Aber wenn man das anders betrachtete …

Ja. Ich konnte es nicht beweisen, noch nicht, aber ich war sicher, dass ich recht hatte. Ich sah auf. Slate stritt sich immer noch mit Haken, etwas wegen des Berichts an Rain. Cerulean und Lizbeth hatten mich beobachtet; Cerulean sah weg, Lizbeth nicht. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich wusste, wer für die Weiße Rose arbeitete, und ich wusste, wie sie das hier eingefädelt hatten. Was würde ich deshalb unternehmen?

Sie offen anklagen … miese Idee. Mein Status war nicht hoch genug, und ich hatte keine festen Beweise. Ich konnte die Befehlskette hinauf berichten, was ich wusste. Das wäre pflichtbewusst, und dafür wurde ich bezahlt.

Das Problem damit war: Ich wusste auch nicht, für wen die Menschen über mir arbeiteten.

Dann lass es uns rausfinden.

»Es war nicht Slate«, sagte ich.

Slate runzelte die Stirn. Haken wandte sich um und sah mich an. »Wie bitte?«

Ich stand auf. »Ich weiß, wer sie getötet hat«, sagte ich. »Es war nicht Slate.«

Slate warf mir einen misstrauischen Blick zu. Das hier hatte er sichtlich nicht erwartet. »Okay«, sagte Haken. »Wer dann?«

Ich sah mich im Zimmer um, ließ den Blick kurz über alle schweifen, erwog, was in diesem Moment auszusprechen das Richtige wäre. »Das möchtest du dir vielleicht unter vier Augen anhören.«

Haken war nicht dumm. Seine Augen wurden schmal, als er begriff, was ich da sagte.

»Wer denn?«, fragte Lizbeth.

Ich antwortete nicht. »Ihr anderen raus«, sagte Haken. »Packt unten ein.«

»Ernsthaft?«, fragte Lizbeth.

Haken sah sie an. Lizbeth bedachte uns beide mit einem angewiderten Blick, drehte sich auf dem Absatz um und ging hinaus. Cerulean, Slate, Trask und Abeyance folgten ihr. Abeyance blieb ein wenig zurück, sah neugierig drein, aber als Haken betont abwartete, schloss sie die Tür hinter sich.

Ich lauschte den Schritten, die nach unten gingen. Haken schob eine Hand in die Tasche, und ein rotes Licht leuchtete auf. Ein Schleierfokus, vermutlich mehr … Deshalb hatte ich solche Probleme, ihn zu belauschen. »Das ist besser«, sagte er.

»Es war Vihaela.«

Haken starrte mich kurz an. »Du denkst, das war Selbstmord?«

»Nein. Ich meine, Vihaela hat sie getötet.« Ich nickte zu der Leiche hinab.

»Wir haben keine Zeit für …«

»Denk mal drüber nach«, sagte ich. »Was haben wir eigentlich gesehen? Wir haben jemanden beobachtet, der aussieht wie Vihaela, die durch das Portal tritt. Dann beginnt der Kampf, und es bleibt keine Zeit für irgendetwas anderes. Sie ist tot, bevor sie die Möglichkeit hat, zu reden.«

»Du meinst, das war nicht sie.«

»Denk an das Briefing. Vihaela ist angeblich die verdammte Todeskönigin der Weißen Rose. Sie hätte nicht so leicht sterben sollen. Die Weiße Rose benutzt Fleischbildner, erinnerst du dich? Perfekte Duplikate von wem auch immer, den ihre Kunden verlangen. Wenn du ein Schwarzmagier wärest und du diese Mittel zur Verfügung hättest, würdest du da nicht auch ein paar Körperdoubles anfertigen, wenn du schon mal dabei bist?«

»Sie hat Magie eingesetzt …«

»Hat sie?«, fragte ich. »Hat deine Magiersicht wirklich gesehen, wie sie Zauber gewirkt hat? Meine nämlich nicht. Ja, diese grünen Schlangendinger sahen beängstigend aus, aber die gehen nicht als Kampfmagie durch, oder? Alle waren derart auf den Kampf aus, dass sie so reagierten, als wären sie das.«

Haken blickte mich kurz mit gerunzelter Stirn an. »Du meinst, sie waren falsch.«

Ich antwortete nicht. Das brauchte ich auch nicht. In dem Zimmer war genau eine Person gewesen, die die Fähigkeit hatte, eine so überzeugende Show zu liefern. Ich beschuldigte ihn nicht offen, aber es blieb nur eine Richtung …

»Was hat sie getötet?«, fragte Haken.

»Ich glaube, das lief so«, sagte ich. »Vihaela ist auf der anderen Seite dieses Portals. Sie weiß, dass wir warten, und sie hat ihr Körperdouble bereitgehalten. Sie weiß aber auch, dass es unter Stress nicht standhält. Also stellt sie sicher, dass das Mädchen nicht mehr da ist, um Fragen zu beantworten. Sie nutzt einen Spruch, bevor dieses Mädchen durch das Portal tritt. Zeitverzögerung, vielleicht ein gesteuerter Effekt – was immer es war, es sollte dafür sorgen, dass dieses Mädchen die Begegnung nicht überlebt. Im Grunde war sie in der Minute tot, in der sie hindurchtrat.«

Haken schwieg ein paar Sekunden lang. Ich wusste, dass er das durchging, was ich ihm gerade erzählt hatte, prüfte, ob es passte.

»Ich werde ein paar Anrufe erledigen«, sagte er schließlich. »Erzähl niemandem, was du gerade zu mir gesagt hast. Verstanden?«

Ich nickte. Haken ging hinaus.

Ich wollte ihm folgen, dann blieb ich stehen. Ich drehte mich um und sah zurück. Die Leiche des Mädchens lag auf dem Boden, allein im Zimmer, reg- und leblos. Sie hatte mit alldem nichts zu tun gehabt, nicht wirklich. Sie war ein Bauer gewesen, in Stellung gebracht und geopfert. Es war so unfassbar zufällig. Sie hatten sie wie einen meiner Gegenstände einmalig benutzt, sie verbraucht, um den gewünschten Effekt zu erzielen. Genau wie Leo.

Scheiß auf diese Typen. Die Tiefe meines Hasses überraschte mich. Ganz plötzlich scherte ich mich nicht um langfristige Konsequenzen. Ich wollte einfach sehen, wie die Weiße Rose zur Strecke gebracht wurde. Ich zog mein Telefon heraus und erledigte selbst ein paar Anrufe.

Haken rief eine halbe Stunde später an und gab mir Anweisungen, dass ich ihn im Büro treffen sollte, wo wir den Angriff geplant hatten. Er lieferte keine Erklärungen, und ich fragte auch nicht.

Das Haus war jetzt größtenteils leer. Forensikerteams des Rats waren eingetroffen und gingen die Zimmer durch, aber die meisten Magier und Sicherheitsleute waren ins Hauptquartier zurückgerufen worden. Das ergab wirklich Sinn. Die Mission hatte gelautet, Vihaela zu holen, und jetzt, da Vihaela offensichtlich tot war, war alles zum Erliegen gekommen. Draußen hatte man mit gelbem Band die Gasse abgesperrt, Schaulustige verrenkten sich die Hälse, um zu sehen, ob etwas Interessantes geschehen würde. Ein paar Blicke folgten mir, aber niemand hielt mich auf dem Weg nach draußen auf.

Ich nahm ein Taxi zum Bürokomplex und ging hinein. Es war Nacht geworden, und das Haus war dunkel und leer. Meine Schritte hallten auf dem Weg die Stufen hinauf. Als ich die Tür fand, blieb ich stehen und ließ die Tasche von den Schultern gleiten. Heute hatte ich meine Rüstung nicht getragen, aber ich hatte einen leichten Rucksack dabei. Ich griff hinein, und meine Finger berührten weichen Stoff, bevor sie sich um einen Gegenstand schlossen. Er sah nicht besonders aus: ein glatt geschnittener Stein an einer dünnen Kette, tränenförmig und stumpfgrau. Doch es war kein Stein, es war ein Feuergierstein, den ich vorbereitet hatte, bevor ich das Haus verließ. Ich prüfte, ob er noch aufgeladen war, dann hängte ich mir die Kette um den Hals und schob den Stein unter das Shirt. Als Nächstes stieß ich die Tür auf und ging hinein.

Haken war am anderen Ende des Büros, bei den Fenstern. Die Lichter waren aus, und er war nur ein Schatten im Dämmerlicht. Feuermagier können Hitze sehen – das ist nicht ganz das Gleiche, wie im Dunkeln zu sehen, aber es kommt dem ziemlich nahe, und ein Feuermagier kommt auch ganz gut ohne Licht aus. Haken wandte sich zu mir um, während ich zwischen den Tischen hindurch auf ihn zuging. Das einzige Licht rührte von dem Schein von der Straße unten: Ich konnte die Umrisse seines Gesichts ausmachen, aber ich sah seine Augen nicht.

»Denkst du über etwas nach?«, fragte ich.

»Ja.«

Ich legte den Kopf schief. »Hast du dich entschieden?«

Haken sah mich eine Sekunde lang an, sagte nichts. »Können wir los?«

»Wohin?«

»Zur Basis der Weißen Rose«, sagte Haken. »Vielleicht. Ich brauche dich dort, um das zu bestätigen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Einfach genug. Woher weißt du, wo die Basis ist?«

»Das kann ich nicht beantworten, befürchte ich.«

»Macht es dir dann etwas aus, mir zu sagen, warum wir dorthin wollen? Das scheint mir nämlich nicht der allersicherste Ferienort zu sein.«

»Unsere Mission hat sich nicht geändert«, sagte Haken. »Wenn es stimmt, was du sagst, und Vihaela in der Basis ist …«

»Dann müssen wir sie immer noch holen?«

Haken nickte.

»Würde es dann nicht Sinn machen, Verstärkung mitzunehmen?«

»Es dient der Aufklärung«, sagte Haken. »Wenn du recht hast, kann ich den anderen im Team nicht vertrauen.« Er sah mich an. »Ich hoffe, du hast mit niemandem sonst darüber gesprochen.«

Ich verzog keine Miene. »Nein.«

»Gut.« Ich spürte, wie Haken mich von oben bis unten musterte. »Trägst du so was wirklich?«

»Dir gefallen meine Kleider nicht?«

»Dachte, du hättest eine Rüstung?«

Es ist witzig mit dem Lügen – je seltener man es tut, desto effektiver ist es, wenn man es tut. »Hat der Golem beschädigt«, sagte ich. »Außerdem sind wir nicht dort, um zu kämpfen, oder?«

»Ich schätze, nein«, erwiderte Haken. Er holte Luft und richtete sich auf. »In Ordnung.« Er drehte sich zur Seite, und eine Minute später erblühte eine feurige Scheibe mitten in der Luft. Das Glühen erhellte sein Gesicht von hinten, badete es in Rot und Schwarz. Die Scheibe veränderte sich, wurde zu einem Ring. Von hinten war das Portal undurchsichtig; ich ging darum herum und sah, dass es in ein leeres Gebäude führte. Haken trat hindurch, und ich folgte ihm.

Wir porteten über drei weitere Zwischenstopps, ein jeder war in einem Haus. Die Luft fühlte sich jeweils anders an, und ich hatte den Verdacht, dass wir gerade ein paar sehr kurze Überseeurlaube gemacht hatten. Über Zwischenstopps zu porten ist Magierstandard – so ist es sehr viel schwerer, aufgespürt zu werden –, aber normalerweise benutzt man nur einen oder zwei. Vier grenzt dann schon an Paranoia. Haken wollte wirklich nicht verfolgt werden.

Der letzte Durchgang führte uns draußen an einen Ort, der auf dem Land zu sein schien. Meine Füße berührten Gras, belaubte Büsche versperrten mir die Sicht. Haken trat hinter mir durch das Portal und schloss es sofort; diesmal hatte er sein Leuchten gedämpft, vermutlich, damit wir schwerer zu entdecken waren. Die Luft war kalt, und als ich aufsah, erkannte ich einen schwarzen bewölkten Himmel. Die Wolken reflektierten kein Licht: Wo immer wir waren, wir waren weit von irgendwelchen Siedlungen entfernt.

»Was siehst du?«, fragte Haken mit gesenkter Stimme.

»Warte kurz.« Ich hatte die Augen geschlossen, pfadwandelte, sah zu, wie mein zukünftiges Ich in alle Richtungen lief. Keine unmittelbare Gefahr. Ich weitete die Suche aus, schuf eine sich langsam ausbreitende mentale Landkarte. Die Dunkelheit erschwerte es, aber … da. Dort links, hinter einem kleinen Hügel, stand ein großes Gebäude. Nicht nur ein Haus, ein Landsitz. Licht brannte nur vereinzelt in den Fenstern, aber selbst auf einen flüchtigen Blick wusste ich, dass es bewohnt war. Anhand des Anwesens konnte ich mich orientieren. Gingen wir in die andere Richtung … Autsch. Okay, das würde ich nicht tun.

»Ist da was?«, fragte Haken.

»Wir befinden uns auf dem Gelände eines großen Landsitzes. Kann nicht bestätigen, dass das die Basis der Weißen Rose ist, aber da die Außenanlage von elektrischen Zäunen gesichert ist, tippe ich mal darauf, dass es kein freundlicher Ort ist.«

Haken schien nicht überrascht. »Vihaela?«

»Ich sehe nach.«

Haken nickte. Stille machte sich breit.

»Nun«, sagte ich nach einer Minute. »Du hast mir nicht erzählt, wie du diesen Ort gefunden hast.«

»Ist geheim.«

»Das verstehe ich. Es wirkt nur etwas merkwürdig.«

Haken antwortete nicht.

»Ich meine, wir haben uns wirklich viel Mühe gemacht, um den Laden im Bank-Bezirk zu stürmen. Und wir wussten bereits, dass Vihaela im Hauptquartier sein würde. Kommt mir so vor, als wäre es effektiver gewesen, direkt hierherzukommen.«

»War keine Option.«

»Hättest du nicht einfach das tun können, was immer du getan hast, um diesen Ort hier zu finden, nur eben zuerst?«

»Verus«, sagte Haken. »Nicht jetzt, in Ordnung?«

Wieder kurzes Schweigen. Draußen in der Dunkelheit rief ein Nachtvogel und verstummte dann. Der Wind wehte, ließ die Blätter an den Bäumen rascheln.

»Und gab es einen Grund, dass du nur mich mitbringst?«

Immer noch keine Antwort.

»Ich meine, ja, das hier soll verdeckt ablaufen. Aber wenn wir versuchen, im Verborgenen zu bleiben, hätte es Sinn gemacht, Cerulean mitzubringen.«

»Du weißt genau, warum ich Cerulean nicht mitgenommen habe.«

»Sicher«, stimmte ich zu. »Aber es wäre nützlich gewesen, oder? Ich meine, Illusionisten sind praktisch. Sie können einem Dinge zeigen, die nicht wirklich da sind, ihre Zauber verbergen, sodass niemand sonst sehen kann, was man wirklich tut. Oh, und sie können unsichtbar werden. Er könnte direkt hier sein, und wir wüssten es nicht.«

Haken sah mich stumm an.

»Wusstest du, dass er für die Weiße Rose arbeitet?«, fragte ich. »Oder war das eine Überraschung?«

»Das ist nicht bestätigt.«

Ich seufzte. »Weißt du, was an euch Wächtern am meisten nervt? Eure Angewohnheit, alle anderen auszuschließen. Das alles wäre so viel schneller gegangen, wenn du einfach ehrlich gewesen wärest.«

»Du denkst, ich habe euch angelogen?«

»Nein, ich denke nur, dass du ein paar wirklich wichtige Informationen ausgelassen hast.« Ich musterte Haken. »Aber das mit Cerulean wusstest du nicht, oder? Muss eine gemeine kleine Überraschung gewesen sein. Du hast versucht, die ganze Angelegenheit mit Vihaela friedlich zu lösen, dann hast du ein paar Minuten gedacht, du hättest sie umgebracht.«

»Ja«, sagte Haken mit einer gewissen Schärfe in der Stimme. »Das war eine Überraschung. Willst du damit auf irgendwas hinaus?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich betreibe nur Konversation.«

Haken sah mich an. Ich erwiderte den Blick.

»Vihaela ist da drin, nebenbei bemerkt«, sagte ich.

»Gut.«

»Dann können wir zurück?«

»Noch nicht.«

»Ich denke, es ist an der Zeit.«

»Zuerst möchte ich, dass du …«

»Vielleicht habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt«, sagte ich. »Ich werde jetzt einen Portalstein benutzen und nach Hause gehen. Wirst du etwas tun, um mich aufzuhalten?«

Haken zögerte. Es war nur eine winzig kleine Pause, aber das reichte. Die Zukünfte, in denen er etwas Beruhigendes sagte, flackerten und verschwanden. Stille breitete sich aus.

»Nun«, sagte ich schließlich. »Das ist unangenehm.«

»Möchtest du da etwas andeuten?«, fragte Haken. Seine Stimme klang ausdruckslos.

»Es ist nicht leicht, Geheimnisse vor einem Hellseher zu bewahren.«

»Manchmal hat man keine Wahl.«

»Oh, ich weiß nicht«, sagte ich. »Ich hänge der Philosophie an, dass es immer eine Wahl gibt. Nur nicht zwingend eine, die man mag.«

»Wenn du so viel weißt«, erwiderte Haken, »was machst du dann hier?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ehrlich? Ich wollte sehen, welche Richtung du nimmst.«

Haken antwortete nicht. Immer noch zwischen den Fronten? Vielleicht konnte ich noch etwas mehr herausfinden. »Da ist etwas, das ich gerne wissen würde«, sagte ich. »Was ist mit Leo passiert?«

»Ich habe keine Ahnung.«

Ich seufzte. »Können wir mit dem Mist aufhören?«

»Ich hatte damit nichts zu tun.«

»Fein«, sagte ich. »Du warst nicht derjenige, der die Golems losgeschickt hat. Aber du hattest verdammt noch mal ganz sicher etwas damit zu tun, dass Caldera keine Verstärkung bekam, bis es zu spät war. Ich schätze, es war Levistus – oder jemand aus seiner Bande. Er wollte nicht, dass der Rat gegen die Weiße Rose ins Feld zieht, also hat er versucht, die Sache im Keim zu ersticken. Nur dass er nicht schnell genug war.« Ich musterte Haken. »Ich schätze, sie haben Leo einer Befragung unterzogen. Was ist danach mit ihm geschehen?«

Haken seufzte und rieb sich die Stirn. »Du hast keine Ahnung, wie das funktioniert, oder? Du denkst, so etwas wird alles bei einer Sitzung der Vorstandsetage entschieden?«

»Du hattest also keine Ahnung, was vor sich ging? Das ist deine Story?«

»Leo war im Weg«, sagte Haken. »Wäre er nicht aufgetaucht, dann hätte die ganze Konfrontation zwischen dem Rat und der Weißen Rose nicht stattgefunden. Dann hätten wir das in eine andere Richtung lenken können.«

»Ja, ich kann mir vorstellen, dass Levistus das gerade recht gekommen wäre.«

»Hier geht es nicht um Levistus«, sagte Haken. »Niemand möchte einen Krieg mit der Weißen Rose anfangen, nicht, wenn Morden herumläuft. Du denkst, Levistus wäre ein so großes Risiko eingegangen, wenn nicht der größte Teil des Rats auf seiner Seite stünde? Zwei Drittel von ihnen wollen einfach nur, dass dieser Schlamassel verschwindet. Nur die Verrückten wollen einen Streit anzetteln.«

»Interessant, dass du das als Streit anzetteln siehst«, sagte ich. »Manche denken vielleicht, dass es dein Job ist, einen Streit anzuzetteln. Du weißt schon … dem Gesetz Geltung verschaffen …«

»Man versucht nicht, gegenüber einer Gruppierung wie der Weißen Rose dem Gesetz Geltung zu verschaffen«, sagte Haken mit harter Stimme. »So läuft das nicht.«

»Was haben wir dann gerade gemacht?«

»Oh, zum …« Haken vollführte eine frustrierte Geste. »Denkst du, diese Operation hätte ein Erfolg sein sollen? Vihaela mit diesen ganzen Versagern schnappen? Das war bloß eine Botschaft. Wir räumen eins ihrer Häuser, schnappen ein paar der rangniederen Leute. Sie bekommen einen Klaps auf die Finger, wir kehren an den Verhandlungstisch zurück. So läuft das Spiel.«

Ich neigte den Kopf zur Seite. »Ich bezweifle, dass es für die Sklaven ein Spiel ist.«

»Ja, nun.« Hakens Stimme war harsch. »So ist das Leben.«

»Nur dass es diesmal nicht so war«, sagte ich. »Für mich sieht das so aus, als würde Vihaela die Regeln ändern.«

»Na, wenn du Theorien zum Warum hast, würde ich die nur zu gerne hören«, sagte Haken. »Denn im Moment habe ich keinen verdammten Schimmer, was die Weiße Rose da treibt.«

»Und das ist das Problem, oder? Weil du nicht hier bist, um jemanden festzunehmen; du bist hier, um mit ihnen zu verhandeln.«

»Mehr oder weniger.« Haken sah mich an. »Ich könnte deine Hilfe trotzdem gebrauchen.«

»Ja …«, sagte ich. »Da haben wir möglicherweise ein Problem. Siehst du, mir ist nicht wirklich danach, der Weißen Rose zu helfen – oder Levistus.«

»Du arbeitest für den Rat …«

»Oh, bitte.«

»Fein«, sagte Haken. »Wie viel willst du? Wenn du hilfst, das hier aufzuräumen, werden eine Menge Leute dankbar sein.«

»Und deshalb hat Levistus dich gebeten, mich mitzubringen?«, fragte ich. »Damit ich aushelfen kann?«

Die Zukünfte flackerten. Wieder ging es schnell, aber ich hatte danach Ausschau gehalten.

»So ziemlich«, sagte Haken.

»Ooh«, sagte ich mitfühlend. »Tut mir leid, Haken. Du bist kein guter Lügner.« Wer hatte darum gebeten, dass ich hergebracht wurde – Levistus oder Vihaela? Ich sah in die Zukunft, in der ich Haken beides vorhielt. Hätte ich es spontan so gemacht, hätte es nie funktioniert, aber Haken war aus dem Takt gebracht und musste schnell reagieren. Es dauert länger, sich eine Lüge auszudenken, als die Wahrheit zu sagen, und das zeigte sich dann auch.

»Das hat nichts …«

»Ah«, sagte ich. »Vihaela. »Das waren also diese Anrufe, die du erledigt hast, hm? Sie teilt dir die Koordinaten mit und sagt dir, dass du mich als Teil des Deals mitbringen sollst.« Ich hob die Augenbrauen. »Ich muss sagen, als Unterhändler scheinst du nicht besonders gut zu sein.«

»Sie wird nichts Dummes machen«, sagte Haken.

»Hm-hm«, sagte ich. »Lass uns mal Bilanz ziehen, ja? Zuerst versucht der Spitzel der Weißen Rose unter den Wächtern mich in einem Kampf mit der Doppelgängerin zu töten. Als das nicht funktioniert, befiehlt Vihaela dir, mich herzubringen, mitten ins Nirgendwo, und niemand weiß, wo wir beide sind – auf dem Weg zu einer Magierin, die darauf spezialisiert ist, Informationen aus Menschen herauszufoltern. Und da klingelt nichts bei dir?«

»Das wird nicht passieren«, sagte Haken scharf.

Ich zuckte mit den Schultern. »Na, da wir im selben Team sind, schätze ich, dass es dir nichts ausmacht, wenn ich eine kleine Soloaufklärung mache.« Ich drehte mich um und wollte gehen.

»Verus«, sagte Haken.

Ich lief los. Ich sah nicht zurück. Meine ganze Aufmerksamkeit war auf die vor mir liegenden Zukünfte gerichtet. Sie wanden sich, änderten sich …

»Verus«, rief Haken. Und ich spürte, wie sich die Zukünfte festlegten.

Ich blieb stehen, wandte mich um. Haken stand seitwärts und hatte einen Arm gehoben. Ein dumpfes rotes Glühen hatte sich in seiner Handfläche gesammelt, badete ihn in unheilvollem blutrotem Licht.

»Komm schon, Haken«, sagte ich. »Wenn man jemanden liebt, dann lässt man ihn los.«

»Ja, nun, von diesem Sprichwort habe ich die Version gehört, die mit ›Wenn sie nicht zurückkommen, dann jage und töte sie‹ endet.« Haken machte eine Geste mit der anderen Hand. »Komm zurück.«

Ich sah auf den Zauber in Hakens Hand, dann wieder zu ihm auf. »Ich muss dich warnen, ich denke, das wird unserer Beziehung einen echten Dämpfer versetzen.«

»Hierher. Jetzt.«

Ich zuckte mit den Schultern, machte einen Schritt auf Haken zu, dann rannte ich los.

Haken blaffte etwas, aber ich hörte nicht hin. Ich war auf die Präsenz hinter mir konzentriert, dieselbe Person, die zuvor versucht hatte, mich zu töten, und die uns belauschte, seit wir angekommen waren. Sie war still und unsichtbar, nicht zu sehen oder zu hören, aber egal, wie gut man sich in der Gegenwart versteckt, das verbirgt nicht die Handlungen, die man in der Zukunft unternehmen wird. Ich wich nach links aus, und eine Waffe wurde abgefeuert, die Kugeln peitschten durch die Nacht. Büsche ragten vor mir auf, die Zukünfte der nächsten paar Sekunden verzweigten sich. Haken hielt zwei Zauber bereit: einen, um mich einzusperren, den anderen, um zu töten. Er hatte nur eine Sekunde …

Vor mir schoss brüllend eine Flammenwand in die Höhe, zehn Meter hoch und drei Meter breit, blendend hell. Sie war nur gerade so weit entfernt, dass ich anhalten konnte. Ich holte Luft, beherrschte den animalischen Instinkt, der davor zurückscheuen wollte, und rannte mitten in die Flammen.

Die Hitze wurde stärker – und hörte damit auf. Flammen leckten hungrig an meiner Haut, aber die Hitze wurde weggezogen, sank in den Stein um meinen Hals. Es dauerte nur eine Sekunde, dann war ich durch die Flammen hindurch und in den Büschen. Der Feuergierstein pulsierte vor Hitze und Magie, aber ich lebte und war nicht verbrannt. Vor meinen Augen tanzten weiß-lila Punkte, und meine Nachtsicht war weg, aber meine Divination funktionierte noch, und ich suchte mir einen Pfad über den unebenen Boden, duckte mich und wich den Zweigen aus. Hinter mir hörte ich einen Schrei und spürte, wie die Feuerwand verschwand. Ich rannte weiter, kam aus den Büschen hervor und bog in ein Wäldchen ab. Ich wusste, dass ich ein kleines bisschen schneller war als die beiden Magier hinter mir. Ich wusste auch, dass sie mich unausweichlich fangen würden, wenn ich weiterrannte. Magier verfügen über viele Möglichkeiten, jemanden aufzuspüren.

Statt also weiterzurennen, duckte ich mich hinter einen Baum, griff in meinen Rucksack und zog meine Handkarte hervor.

Die meisten verstehen nicht wirklich, wie Verteidigung funktioniert. Jede Kultur kennt eine Version des Achilles-Mythos, in dem jemand immun ist gegen jeglichen Schaden, mit Ausnahme von einem Schuss in die Ferse, einem Treffer mit einem Pfeil aus Mistel, abgeschnittenem Haar oder einer Stimmgabel, mit der einem in die linke Arschbacke gestochen wird, während man auf einem Bein auf einem Erdferkel balanciert oder einer ähnlichen dummen Sache. In jeder einzelnen Geschichte scheut irgendein Vollpfosten absolut keine Mühen, um all diese lächerlichen Bedingungen zu erfüllen, und in der Folge stirbt der angeblich unverwundbare Kerl. Wenn man die meisten Leute nach der Moral dieser Geschichte fragt, dann sagen sie: »Niemand ist unbesiegbar«, oder: »Jeder hat einen fatalen Fehler.«

Meiner Meinung nach ist die wirkliche Moral dieser Geschichten: Hat man eine besondere Fähigkeit, die einen beschützt, dann sollte man verdammt noch mal dafür sorgen, dass die Menschen das nicht herausfinden.

Meine reaktive Rüstung ist wirklich nützlich. Einziges Problem: Haken hatte sie bereits gesehen. Er wusste, was sie konnte, und er würde bereits herausgefunden haben, wie viel zusätzlicher Macht es bedurfte, um sie zu durchdringen. Weshalb ich für diese Mission meine Rüstung gar nicht trug. Stattdessen hatte ich etwas, von dem Haken nichts wusste. Das lose Bündel, das ich aus dem Rucksack zog, war aus weichem Stoff in neutralem Grau, lang genug, dass es bis zu meinen Knöcheln reichte, und mit einer Kapuze, die den Kopf schützte. Ich zog den Nebelumhang um meine Schultern, trat wieder in die Schatten und hielt still.

Mein Nebelumhang war von Arachne für mich gefertigt worden, und er ist wirklich gut in dem, was er kann. Er funktioniert als anpassungsfähige Camouflage, wenn sich der Träger ihn umwirft, und ändert die Farbe, sodass er mit jedem Hintergrund verschmilzt – das ist keine Unsichtbarkeit, aber wenn man stillhält und in den Schatten bleibt, dann kommt es dem ziemlich nahe. Wichtiger ist, dass er magische Sinne blockiert. Die meisten Magietypen können Menschen finden, die sich vor ihnen zu verbergen versuchen, und mit einem Nebelumhang fällt man von ihrem Radar. Das ist sehr, sehr nützlich, und es hat mir das Leben öfter gerettet, als ich zählen kann.

Es hat mein Leben auch fast beendet, oder zumindest kam es dem ziemlich nahe. Als ich den Nebelumhang zuletzt nutzte, beging ich den Fehler, ihn zu lange zu tragen, und Stück um Stück verbarg er mich so gut, dass niemand mich jemals mehr hätte finden können. Der Gedanke daran gruselt mich noch immer, und ich bin nicht sicher, was passiert wäre, wenn Arachne mich nicht herausgezogen hätte. Wie besessen hatte ich immer wieder mit meiner Divination nachgesehen, und ich war so sicher, wie ich nur sein konnte, dass das nicht mehr geschehen würde, wenn ich ihn nur eine kleine Weile trug.

Wahrscheinlich. Ich drückte mich an den Baum und hielt still.

Schnelle Schritte erklangen, und Haken kam in Sicht, das rote Licht glühte um seine Hände. Er blieb stehen, sah nach links und rechts, runzelte die Stirn, und ich wusste, dass er durch die Bäume sah und versuchte, meine Hitzesignatur zu erkennen. Ich atmete flach und ruhig, rührte mich nicht. Haken stand da, lauschte, und ich konnte seine Gedanken erraten. Er konnte mich nicht rennen hören, er konnte meine Körperhitze nicht spüren, wo war ich also?

Das leise Rascheln einer Bewegung erklang. Haken wandte sich scharf um, das Licht um seine Hände wurde heller. Er starrte eine Sekunde über das Gras, dann sah ich, wie sich seine Haltung änderte. Ein Feuerschild glomm um ihn herum auf, und er hob eine Hand und zeigte auf einen leeren Fleck Gras. »Zeig dich, oder ich verbrenne dich.« Seine Stimme klang kalt und gefährlich.

Einen Moment lang geschah nichts, dann schien ein Mann langsam in unser Sichtfeld zu flackern, stand auf dem Gras nur etwa sechs Meter von Haken entfernt. Die Waffe, die er benutzt hatte, war nicht zu sehen, und das Glühen von Hakens Feuermagie spiegelte sich auf seinem Gesicht.

»Kein Grund zu drohen«, sagte Cerulean.

»Warum hast du auf Verus geschossen?«

»Weil ich ihn töten wollte«, sagte Cerulean. Er nickte über Hakens Schulter hinweg. »Hast du nichts zu tun?«

Cerulean sah viel zu entspannt aus für jemanden in seiner Lage. Trotz allem, was geschehen war, war er farblos – mein Blick schien immer wieder über ihn gleiten zu wollen, und ich musste ihn zurückzwingen.

»Ich bin deinen ganzen Scheiß langsam leid«, sagte Haken. »Liefer mir nur einen Grund, dass ich dich nicht direkt hier verbrutzeln sollte.«

Cerulean zuckte mit den Schultern. »Zum einen würdest du es nicht lebend vom Anwesen schaffen. Wo ist Verus?«

»Weg, da du beschlossen hast, alles zu vermasseln.«

»Ich habe erst geschossen, als er gerannt ist.«

Haken fluchte. »So arbeiten Wahrsager, du Vollidiot. Es ist egal, ob du unsichtbar bist. Er muss nur in die Zukunft blicken, um zu sehen, was geschehen wird, wenn er rennt, und wenn er dich schießen sieht, dann weiß er, dass du da bist!«

Hm, dachte ich. Haken begreift die Divination ziemlich gut. Das würde erklären, wieso ich solch ein Problem gehabt hatte, ihn auszuspionieren. Doch im Moment war ich ein bisschen zu gut platziert, um ihn zu bespitzeln, wenigstens für meinen Geschmack. Wenn ich abwartete, bis sie miteinander beschäftigt waren, und mich dann davonstahl …

»Vielleicht hättest du einen Feuerball nutzen sollen, statt zu versuchen, ihn mit dieser Wand aufzuhalten«, sagte Cerulean.

»Weißt du, was?«, sagte Haken. »Wie wäre es, wenn du mir erklärst, warum du ihn töten willst?«

Cerulean legte den Kopf schief, als ob er auf etwas lauschte. »Vihaela.«

»Das hat sie nicht mit mir abgesprochen.«

»Schätze, du bist nicht auf dem Laufenden.«

»Komm mir nicht so.« Hakens Stimme klang gefährlich. »Das war nicht Teil des Deals.«

»Warum sagst du ihr das nicht?«

Haken wollte antworten, dann hielt er inne. Er sah auf, über Ceruleans Schulter, als ob er etwas bemerkt hätte. Eine Sekunde darauf hörte ich es auch: Menschen kamen näher, viele Menschen. Der schwankende weiße Schein von Taschenlampen zeigte sich zwischen den Büschen. Schatten bewegten sich, Haken machte einen Schritt zurück und nahm eine Verteidigungshaltung ein. Dann trat eine Frau hinaus ins Licht.

13

Als ich Vihaelas Lockvogel vor ein paar Stunden gesehen hatte, hatte ich zuerst nicht erkannt, dass sie eine Fälschung war. Es ist schwer, jemanden anhand einer Abbildung zu identifizieren – man kann die Züge zuordnen, aber was einen Menschen wirklich ausmacht, sind die Handlungen, die Art, wie er sich bewegt und steht und spricht. Ich hatte gewusst, dass etwas nicht ganz passte, aber ich hatte nicht gewusst, was es war. So ist es meistens, wenn man eine Imitation sieht – sie sieht nicht vollständig überzeugend aus, aber wenn man nichts zum Vergleich hat, dann akzeptiert man sie wahrscheinlich.

Bis man die echte Version sieht. Und dann ganz plötzlich versteht man nicht mehr, wie einen die Täuschung jemals hatte überzeugen können.

Vihaela – und ich wusste, dass es die echte Vihaela war, wusste es sofort und ohne es überprüfen zu müssen – war groß und dunkelhäutig, aber so perfekt proportioniert, dass mir ihre Größe überhaupt nur auffiel, weil sie neben Cerulean stand und ihn um einiges überragte. Sie trug braune, schwarze und rote Kleider übereinander mit weißen Handschuhen, die in der Dunkelheit hervorstachen, und bewegte sich mit der anmutigen Gleichgültigkeit eines Raubvogels. Wunderschön, aber die Art Schönheit, die einschüchtert, statt anzuziehen. Als ich sie ansah, verstand ich, warum Leo sich so vor ihr gefürchtet hatte. Sie machte auch mir Angst, und ich hatte nicht einmal gesehen, wie sie irgendwas tat.

Das hier war eine unangenehme Überraschung. Ich hatte vorgehabt, Cerulean und Haken in der Dunkelheit abzuhängen, dann entweder Verstärkung zu rufen oder mich wegzuporten. Jetzt konnte ich nur sehr, sehr stillhalten.

»Hallo, Haken«, sagte Vihaela. Ihre Stimme klang melodisch, sehr angenehm für die Ohren. »Wo ist Verus?«

»Weg«, sagte Cerulean.

Vihaela bedachte Haken mit einem fragenden Blick. »Er ist abgehauen«, sagte Haken zögerlich.

Vihaela wandte sich an Cerulean. »Hol die Schnüffler. Nimm die Wachen von draußen. Finde ihn.«

Cerulean nickte und huschte in die Dunkelheit davon. Außerhalb von Hakens Licht gab er Befehle. Die Männer außerhalb des Kreises zogen sich zurück; ich sah, wie Hakens Blick in ihre Richtung flackerte, und er schien sich ein kleines bisschen zu entspannen, auch wenn er noch auf der Hut war.

»Es wäre sehr viel schneller gegangen«, sagte Haken, »wenn du einfach zum Reden gekommen wärest.«

»Oh, hat dir meine kleine Überraschung gefallen?« Vihaela lächelte. »War kurzfristig, aber ich habe mich bemüht.«

»Echt witzig«, sagte Haken missmutig. »Hättest du nicht einfach auftauchen können?«

Vihaela hob eine Augenbraue. »Du hast wirklich geglaubt, ich würde mich deiner kleinen Taskforce unterwerfen? Ich hätte gedacht, du und Levistus wäret dankbar. Du wolltest eine Möglichkeit, das ruhig abzuwickeln.«

»Deine um sich ballernden Konstrukte waren nicht gerade ruhig.«

Vihaela winkte mit einer Hand. »Relativ ruhig. Ich denke, du brauchst realistischere Standards.«

Haken holte Luft, zügelte sichtlich sein Temperament. »Ich habe nicht viel Zeit. Können wir zur Sache kommen?«

»Oh, zur Sache?« Vihaela verschränkte die Hände und lächelte. »Das klingt gut. Was hat der große Levistus zu sagen?«

»Ich denke, das weißt du. Mittlerweile hat die Hälfte der Weißmagier von Britannien gehört, dass diese Datenfokusse gelesen werden können. Wichtiger noch, sie wissen, dass du einen verloren hast. Jeder Magier, der deine ›Dienste‹ genutzt hat, ist hektisch dabei, alles rasch abzuwickeln.«

»Das klingt sehr unangenehm für dich.«

»Sieh mal«, sagte Haken. »Ich bin ein Wächter. Ich weiß nicht, was ihr Typen hier am Laufen habt. Ich weiß aber, dass eine Menge Weißmagier ein Problem haben, weil dieser Fokus bekannt wurde. Und weil Levistus’ Position vom Rückhalt dieser Magier abhängig ist, heißt das, dass er ein Problem hat. Und da er ein Problem hat, macht er es zu meinem Problem, was heißt, dass es dein Problem wird. Deshalb würde ich es verdammt noch mal sehr begrüßen, wenn du mit solchen Dingen aufhören könntest, wie zum Beispiel eine Hilfskraft der Wächter mitten während einer Operation umbringen zu wollen.«

»Hmmm. Du hast recht.« Vihaela tippte sich mit dem Finger gegen die Lippen und musterte Haken nachdenklich. »Du weißt wirklich nicht viel über das, was hier vor sich geht.«

Ich hörte, wie Haken mit den Zähnen knirschte.

»Verus loszuwerden war nicht meine Idee, übrigens«, sagte Vihaela. »Die kam von Marannis. Er dachte, wenn Verus weg ist, könnten wir seinen Lehrling schnappen und herausfinden, was er mit diesem Datenfokus getan hat. Oder vielleicht war es seine Idee, die Unstimmigkeiten mit Levistus auszubügeln.« Sie zuckte mit den Schultern. »Ach nun, wen kümmert’s?«

»Einen Magier während einer Wächtermission zu töten, wird mit niemandem Unstimmigkeiten ausbügeln. Wenn du klug bist, dann bläst du die Jagd auf Verus ab.«

Vihaela seufzte. »Nein, das war das, was Marannis wollte. Versuch mal, am Ball zu bleiben.«

»Ich bin nicht hier, um …«

»Nein. Du bist hier, um Verus zu liefern. Eine einfache Sache.« Vihaela schwieg kurz. »Hast du irgendeine Ahnung, wie viel Arbeit es war, euch Wächter dazu zu bringen, sich mal in Bewegung zu setzen? Ich hatte gedacht, ihr würdet eure Razzia wenigstens hier machen. Stattdessen schickst du deine komplette Angreiftruppe in das kleinste Haus, das wir haben. Wahrscheinlich hätte ich damit rechnen sollen. Einen Magier zu verlieren scheint das Einzige zu sein, was euch motiviert.«

Ganz plötzlich wusste ich, was Vihaela tun würde. Verdammt. Für wen arbeitet sie wirklich? Kurz dachte ich darüber nach, einzuschreiten, dann ließ ich den Gedanken fallen und suchte nach einem Ausweg.

Haken hatte es noch nicht begriffen. »Hör mal, so wie Levistus es sieht, können wir das immer noch geheim halten. Die anderen glauben, du bist tot. Okay, damit können wir arbeiten. Das wird die Ermittlung lange genug verzögern, dass wir eine Lösung finden …«

»Tut mir leid, Haken«, sagte Vihaela. »Ich fürchte, du und Levistus hinkt ein paar Schritte hinterher.«

Haken runzelte die Stirn. »Was willst du …?«

Licht flammte in Hakens Kreuz auf, Magie schwoll auf kurze Entfernung an. Haken zuckte, seine Wirbelsäule bog sich durch, dann brach er auf dem Boden zusammen.

»Feuermagier.« Vihaela schüttelte den Kopf, sah auf Haken hinab. »So leicht in die Irre zu führen.«

Cerulean materialisierte sich aus der Luft heraus, wo Haken gestanden hatte, und schob etwas zurück in seine Tasche. Seine Unsichtbarkeit war makellos: Sogar mit meiner Magiersicht hatte ich keine Spur seiner Anwesenheit bemerkt. Zwei Gestalten marschierten aus der Dunkelheit; es waren die gleichen humanoiden Konstrukte, die Vihaelas Lockvogel in das Haus im Bank-Bezirk begleitet hatten.

»Hebt das auf«, sagte Vihaela und deutete auf Haken. Die Konstrukte gehorchten, und sie wandte sich an Cerulean. »Wo ist Verus?«

»Er kann nicht geportet sein«, sagte Cerulean. Die Konstrukte hoben Haken hoch; als ich mich auf ihn konzentrierte, sah ich, dass er bewusstlos war, aber noch lebte. »Die Banne wurden nicht ausgelöst. Schleier?«

Vihaela runzelte die Stirn. »Das ist keine gute Zeit für Ablenkungen.«

»Ich habe dem Team gesagt, dass Haken vermisst wird und Verus der Verdächtige ist«, sagte Cerulean. »Sollte sie eine Weile beschäftigen.«

Mist. Das würde mein Leben sehr viel schwerer machen.

»Finde ihn trotzdem«, sagte Vihaela. Sie blickte sich in den Gärten um. »Weißt du, ich werde diesen Ort hier vielleicht tatsächlich vermissen.« Ihre Stimme klang nachdenklich, und sie blickte sich noch ein paar Sekunden lang um, bevor sie sich umdrehte und davonging. Die Konstrukte folgten ihr, Haken zwischen sich.

Ich sah zu, wie die Gruppe in der Dunkelheit verschwand. Sobald sie weg waren, wich ich langsam zurück, dann drehte ich mich um und eilte zwischen den Bäumen davon. Ich hörte immer noch Stimmen in der Ferne und nahm das Flackern von Lichtern wahr. Ich machte mir keine Sorgen, dass mich welche von den Männern auf die normale Art finden würden, ich war mir allerdings ziemlich sicher, dass eine Sklaventruppe mehr als nur Taschenlampen dabeihaben würde.

Ich duckte mich in einen weiteren Busch und hockte mich in der Dunkelheit hin. Schnell zog ich mein Telefon hervor und aktivierte es, dann runzelte ich die Stirn. Kein Signal. Ich ging die Zukunft durch, probierte verschiedene Nummern – nichts. Sie mussten eine Art Störer haben. Ich sah in die Zukünfte, in denen ich einen Portalstein nutzte. Eine Minute oder zwei, um den Zauber zum Laufen zu bringen und … oh, gottverdammt. Cerulean hatte wegen der Banne nicht geblufft.

Ich hatte angenommen, dass Haken so etwas versuchen würde – deshalb hatte ich den Feuergierstein und den Nebelumhang mitgebracht. Mein Plan hatte vorgesehen, darauf zu warten, dass er sich verriet, zu erfahren, was los war, und dann den Rückzug anzutreten. Ich hatte darauf gesetzt, entweder wegporten zu können oder eine Nachricht an Luna und die anderen zu schicken.

Vom Haus her stieg ein Ton auf, und ich wandte unwillkürlich den Kopf. Es war ein tiefes, kehliges arrh-arrh-arrh, als hätte man einen Hund und eine gewaltige Krähe gekreuzt. Ich erinnerte mich daran, dass Vihaela etwas von »Schnüfflern« gesagt hatte, und ein übles Gefühl machte sich in meinem Magen breit. Mein Nebelumhang wirkt große Magie, aber er hilft nicht gegen das Aufspüren mittels Geruchsinn.

Plan C. Ich kramte in meiner Tasche nach der geriffelten blauen Scheibe meines Kommunikatorfokus. Ich kanalisierte Energie in ihn hinein, strengte mich an, um ihm etwas zusätzliche Kraft zu verleihen, und wartete.

Eine Sekunde später hörte ich Calderas Stimme von der Scheibe. »Wer ist da?«

Verdammt, das ist laut. Ich wünschte mir, dieser Fokus hier hätte einen Lautstärkeregler wie die neueren Modelle. »Sprich leise.«

»Verus?« Caldera klang misstrauisch. »Bist du das?«

Ich hörte Stimmen links hinter mir. Sie kamen näher. »Ich bin’s.«

»Woher hast du einen Synchronfokus?«

»Keine Zeit. Ich könnte wirklich Hilfe gebrauchen.«

»Ja, kein Scheiß. Was ist mit Haken los?«

»Er steckt tief drin, und bei mir läuft’s auch nicht so gut. Irgendeine Chance auf Verstärkung?«

»Der Befehl lautet, du sollst herkommen …«

»Ich weiß. Du hast in der letzten halben Stunde einen Anruf erhalten, dass Haken verschwunden ist, dass ich unter Verdacht stehe, daran beteiligt zu sein, und verhaftet werden soll. Richtig?«

»Also machst du’s?«

»Kann nicht.«

»Wenn du nicht …«

»Ich sage nicht, dass ich es nicht tue, ich sage, dass ich es nicht kann. Ich bin auf der Basis der Weißen Rose, und sie haben jede Menge Banne. Hör mal, ich habe Haken nichts getan. Er hat hintenrum mit Vihaela gehandelt und sich verbrannt. Cerulean ist der Maulwurf, nicht ich. Die Weiße Rose hat Haken, und ihre Leute sind auch hinter mir her. Du musst für mich die anderen holen und zum Signal meines Kommunikators porten.«

»Das ist keine Option.«

Ein Geräusch stieg in der Nacht auf, das gleiche kehlige arrh-arrh-arrh. Diesmal war es näher. Ich sah in die Richtung, dann duckte ich mich und biss die Worte förmlich ab. »Hör zu. Ich bin’s, und ich rufe um Hilfe. Ich brauche euch hier.«

Schweigen folgte. Es konnten nur ein paar Sekunden gewesen sein, aber es fühlte sich länger an.

»Ich kann nicht«, sagte Caldera. »Der Befehl lautet, dich herzuholen. Ich kann nicht auf dein Wort hin zu deiner Position porten.«

»Dann ruf Vari oder Landis oder jemanden, der das kann!«

»Das geht auch nicht. Du bittest mich, einen direkten Befehl zu missachten.«

»Scheiß auf die Befehle! Wenn du auf eine Freigabe wartest, dann sind Haken und ich längst tot!«

Ich hörte einen Ruf aus der Nähe. Ich wagte einen Blick um den Baum herum und fluchte leise. Zwei Gestalten bewegten sich den Hang hinab, die Strahlen der Taschenlampen suchten in meiner Richtung. Sie hatten mich reden hören, und ich war von der Unterhaltung mit Caldera zu sehr abgelenkt gewesen, um sie kommen zu sehen.

»Verus? Was geht da vor sich?«

Caldera hatte die Stimme nicht gesenkt. Die Taschenlampen zielten in meine Richtung, und ich duckte mich wieder hinter den Baum, bevor sie mich blenden konnten. Ich hörte eine Männerstimme, das Unterholz knackte, als schwere Tritte in meine Richtung kamen.

Ich holte tief Luft und beugte den Kopf über den Kommunikator. »Caldera. Ich weiß, dass ich dich verärgert habe, und es hat Zeiten gegeben, in denen ich dir nicht alles erzählt habe. Aber ich habe dich nie wirklich angelogen, und ich sage dir jetzt die Wahrheit. Ich schaffe das hier nicht allein. Bitte. Ich weiß nicht, wie lange ich noch …«

Gefahr! Ich ließ den Fokus fallen und drehte mich gerade um, als der erste Mann um den Baum trat. Er hatte die Taschenlampe erhoben: Er hatte damit gerechnet, dass ich floh, und die Wildheit meines Angriffs überrumpelte ihn. Ich traf ihn zweimal in den Bauch; dann, als er nach vorn klappte, rammte ich ihm das Knie so hart ins Gesicht, dass ich spürte, wie etwas brach. Ich drehte mich zum zweiten Mann um und sah, wie er zurückruderte, und ich überwand die Entfernung zu ihm schnell und wie ein Wolf. Er schlug aus mit etwas, das wie ein Knüppel aussah; von den Zukünften, in denen er mich traf, erkannte ich, dass sich aus seiner Waffe ein lähmender Schlag entladen würde. Ich wich aus und fing seinen Arm ab. Die Taschenlampen waren grell, aber der Strahl schmal, und der andere Mann konnte nicht sehen, was ich tat. Ich schloss die Augen, als er mir ins Gesicht leuchtete, duckte mich unter seinem Versuch hinweg, mich niederzuknüppeln, dann schleuderte ich ihn durch die Luft. Der Aufprall schlug ihm die Taschenlampe und den Schocker aus der Hand, und während er nach ihnen tastete, hatte ich Zeit, meinen Lähmungsfokus zu ziehen; er schaffte es gerade auf die Knie, als ich den Fokus in seine Seite rammte und er sich entlud. Er ging zu Boden und stand nicht mehr auf.

Rufe und Lichter bewegten sich zwischen den Bäumen. Der Kampf war nicht unbemerkt geblieben, und andere kamen heran. Ich rannte wieder zu dem Baum, wo ich mich versteckt hatte, schnappte mir mein Bündel und prüfte die Zukünfte: Menschen kamen von hinten und links, und rechts ging es zum Zaun des Anwesens. Also vorwärts. Ich lief durch die Wälder, verließ mich auf meine zweite Sicht, um nicht zu stolpern und hinzufallen. Ein paar Männer drohten, mir den Weg abzuschneiden – im Laufen griff ich nach unten, hob in der Dunkelheit einen Stein auf und warf ihn blind. Ein paar Sekunden später erklang ein fernes tack, als er auf einen Baum traf. Die Zukünfte der Männer zu meiner Linken veränderten sich, als sie das Geräusch anpeilten, und so gaben sie mir den Weg frei.

Ich kam zwischen den Bäumen hervor und lief einen grasbewachsenen Hügel hinauf, der Wind fuhr mir ins Haar, der bewölkte Himmel spannte sich über mir. Zu meiner Linken konnte ich die hellen Lichter des Anwesens der Weißen Rose sehen. Dieses Gelände wirkte so groß wie ein Nationalpark, aber es bedeutete auch, dass ich mehr Platz hatte, mich zu verstecken, und das war zu meinem Vorteil und nicht zu ihrem.

Eine Sekunde lang dachte ich, dass ich sie abgehängt hätte. Dann hörte ich das arrh-arrh-arrh hinter mir, gefolgt vom Geräusch brechender Zweige. Es war nah – zu nah. Ich duckte mich hinter einen Busch, verschmolz mit den Schatten und sah den Hügel hinab.

Eine Gestalt bewegte sich in der Dunkelheit unter den Bäumen. Sie sah aus wie ein gewaltiger Hund, aber die Proportionen waren falsch, die Schultern zu breit. Ihr Pfad leuchtete solide in der Zukunft: ein Konstrukt. Bei ihm waren jedoch Männer, und sie holten rasch auf, sie waren keine Konstrukte. Während ich zusah, erreichte die Gestalt den Fuß des Hügels und trottete ihn langsam herauf. Den Kopf tief zu Boden gesenkt, hielt es direkt auf mein Versteck zu.

Ich rechnete rasch. Das Ding war schneller als ich; lief ich weiter, würde es mich zur Strecke bringen. Vielleicht könnte ich es ausschalten und die Männer abhängen … Aber die Lichtstrahlen weiterer Taschenlampen tauchten unten auf …

Keine andere Wahl. Leise zog ich meinen Auflösungsfokus heraus. Ich würde nur einen Versuch haben.

Das Konstrukt kam näher. Es war langsamer geworden, und als es eine Entfernung von knapp zehn Metern vom Busch erreichte, blieb es stehen. Scheiße. Mein Auflösungsfokus war eine Nahkampfwaffe und funktionierte bei Berührung. Ich hielt still.

Die Männer stiegen den Hügel hinauf, näherten sich meinem Standort. Das Wolfskonstrukt hielt immer noch still. Drei der Männer holten auf, dann fünf, dann sechs. Mehr kamen heran. »… da drin?«, hörte ich einen fragen.

»Kann einen Scheiß sehen …«

»… ein Magier, richtig?«

Sie verteilten sich, liefen in einem Kreis. Sie waren vorsichtig, aber das würde nicht lange anhalten. Meine einzige Deckung war ein belaubter Busch, und sobald sie weit genug im Kreis laufen würden, würden ich direkt in ihr Sichtfeld kommen. Ich blickte in die Zukunft und …

… da. Ich zog meinen Umhang aus, stopfte ihn in meinen Rucksack. Einer der Männer sah die Bewegung und rief etwas, der Strahl seiner Lampe huschte zu mir.

Blassbraunes Licht teilte die Luft, formte eine vertikale Scheibe, beleuchtete die erschreckten Gesichter der Männer. Das Licht verdichtete sich, formte ein Portal, durch das Caldera auf das Gras trat. Sie schloss das Portal hinter sich, rief eine Lichtkugel mit der Hand auf und sah auf die Männer, die sie umstanden.

»Hey«, sagte sie. »Habt ihr einen Wahrsager gesehen?«

Ich grinste und trat einen Schritt vor. Caldera drehte sich sofort um und leuchtete mich mit dem Licht an. »Ich war noch nie im Leben so froh, dich zu sehen«, sagte ich.

»Das nehme ich mal als Kompliment.« Caldera deutete mit dem Daumen auf die Männer um uns herum. »Wer sind die Trottel?«

»Das ist er!«, schrie einer der Männer. »Schnappt ihn euch!« Er griff Caldera von hinten an, und als sie sich herumdrehte, rammte er ihr seinen Schocker in die Seite. Blauweißes Licht knisterte, und die Energie entlud sich in ihren Körper.

Caldera beendete ihre Drehung und starrte den Mann an. Er sah hinab auf den Stab, dann zu Caldera. Sie hob ihn hoch über den Kopf und warf ihn. Kein Martial-Arts-Wurf, sondern mehr wie ein Fußballspieler einen Einwurf macht. Sie bekam auch in etwa die gleiche Distanz hin. Der Mann flog in die Dunkelheit, sein Schrei zog hinter ihm her und brach ein paar Sekunden später mit einem dumpfen Aufprall ab.

Die anderen Männer starrten auf die Flugroute, die ihr Begleiter gerade genommen hatte, dann wandten sie sich wieder zu Caldera um.

»Noch jemand?«, fragte sie.

Ein Rascheln und Schaben erklang, als alle einen Schritt zurückwichen. Das Konstrukt bewegte sich nicht von der Stelle, es starrte uns an, bis einer der Männer etwas rief und es sich ebenfalls zurückzog.

Caldera drehte sich um und trat zu mir. »Du solltest die Ermittlung unterstützen«, sagte sie. »Wie gerätst du nur immer in diese Scheiße?«

Ich seufzte. »Würdest du mir glauben, dass ich einfach nur Befehle befolgt habe?«

Mehr Leute sammelten sich am Fuß des Hügels. Ein weiteres Wolfskonstrukt war zwischen den Bäumen aufgetaucht, und ich hörte Schreie und sah, wie Arme in unsere Richtung deuteten. Caldera hielt noch immer den Lichtzauber aktiv, der uns in der Dunkelheit deutlich erhellte.

»Ich bin echt nicht gern der Miesmacher«, sagte ich, »aber ich denke, sie kommen zur nächsten Runde.«

»Das ist okay«, meinte Caldera. »Ich habe ein paar Freunde dabei.« Sie holte ihren Kommunikator hervor und sprach hinein. »Signal ist an. Porten, wenn ihr so weit seid.«

»Verstanden«, sagte eine vertraute Stimme durch die Scheibe. »Sechzig Sekunden.«

Die Männer kamen weiter den Hügel hinauf. Am Anfang bewegten sie sich langsam, aber wir wurden von Calderas Licht erhellt, und sie konnten sehen, dass sie uns zehn zu eins überlegen waren. Es waren jetzt drei Wolfskonstrukte, die schwer durch das Gras tapsten, die schwarzen Augen auf uns gerichtet. Die Männer hatten immer noch keine Waffen gezogen, nur die Schockstäbe, aber es waren schrecklich viele. Sie kamen auf zwanzig Meter heran, dann zehn. Jemand rief: »Los!«, die Wolfskonstrukte schossen heran, und die Männer folgten dahinter. Ich trat einen Schritt zurück, wappnete mich …

Und dann öffnete sich neben uns ein Portal, flammend rot erleuchtete es die Nacht. Gestalten traten heraus: Landis, in Flammen gehüllt; Variam, sein Gesicht strahlte, und er wirkte aufgeregt; Luna, den Stab in der rechten Hand, die Peitsche zusammengerollt und bereit. Die Männer riefen etwas, zögerten. Die Konstrukte nicht. Das erste trat Landis gegenüber und wollte gerade zum Sprung ansetzen, als ein Feuerstoß es mitten in der Luft explodieren ließ. Die Hitzewelle war so intensiv, dass ich sie fünf Meter entfernt spürte. Glühend heiße Stücke des Konstrukts rollten über den Hang, und Rauch stieg vom Gras auf.

»Verus!«, sagte Landis fröhlich. Zwei weitere Männer waren hinter dem Konstrukt gewesen und schwankten; er machte eine Geste, ein Zauber detonierte mit einem Rums, und die beiden wurden niedergestreckt. Sie rappelten sich wieder auf und rannten davon. »Diesmal hast du uns ein paar mehr übrig gelassen, sehr gut. Irgendwelche befreundeten Einheiten?«

Caldera kämpfte zur Linken; rechts nahmen es Variam und Luna mit einem der Konstrukte auf. Vari hielt es auf Abstand mit einer Feuerwand, während Luna es mit ihrer Peitsche bearbeitete, sodass der silberne Nebel ihres Fluchs freudig in den Körper des Konstrukts eindrang. Ich war eine winzige Oase der Ruhe in der Mitte des Kreises, und alles geschah zugleich. »Nur Haken, er ist im Haus – uh, da sind wenigstens noch zwei weitere Magier, Vihaela und Cerulean. Cerulean arbeitet für die Weiße Rose, er ist irgendwo, unsichtbar … Links von dir!«

Landis hob die Hand, und einer der Männer der Weißen Rose, der gerade eine Waffe gezogen hatte, schrie plötzlich und ließ sie fallen. Die Waffe traf mit einem Zischen ins Gras, sie glühte vor Hitze. »Cerulean, hm?«, sagte Landis. »Hab dem Sack nie getraut. Sei ein Guter und sieh für mich nach, ja?«

Ich ging die Zukünfte durch, sah Geschützfeuer. »Gruppe am Fuß des Hügels, von dir aus ein Uhr. Sie zielen auf Vari.«

Landis hob die Hand, und ein glühender Ball aus dunkelroter Energie formte sich über einem seiner Finger. Er sah mit gerunzelter Stirn auf die Menschen unten, die auf Variam zielten. »Hättet die Warnung annehmen sollen, Jungs.« Der glühende Funke flog den Hügel hinab, verschwand in der Nacht.

Feuer blühte auf, gefolgt von einem Donnerschlag. Einen Augenblick lang war jeder auf dem Hügel erhellt von feurigem Rot, dann rollte eine Welle heißer Luft herbei und ließ mich taumeln. Die drei Männer, die das Feuer hatten eröffnen wollen, waren weg. An ihrer Stelle war ein Kreis aus verbrannter glühender Erde, und gestaltlose Massen brannten darin.

Die Männer, die noch standen, rannten davon. Rechts versuchte das Konstrukt, gegen das Vari und Luna gekämpft hatte, zu springen. Luna schickte einen Impuls durch ihre Peitsche, der in den hundeähnlichen Körper überging. Das Konstrukt taumelte und brach zusammen, der Spruch, der ihn animierte, zündete fehl, als Lunas Fluch ihn gegen sich selbst aufbrachte. Vari sengte ihm den Kopf mit einem Einäscherungszauber weg.

»Boss!«, rief er Landis zu. »Sie laufen weg!«

»Lass sie gehen«, sagte Landis. »Das waren nur die kleinen Fische. Verus?«

»Sie sind weg«, sagte ich und ging die Zukunft durch. »Kann keine Magier oder Adepten spüren. Sie müssen drinnen sein.«

»Ja, und jetzt wissen sie, dass wir hier sind«, sagte Caldera, trat vor und sah auf die letzten Männer hinab, die zwischen die Bäume flohen. Hinter ihr lag das dritte Konstrukt zerbrochen im Gras. Ich hatte nicht einmal mitbekommen, wie sie es erledigt hatte. »Geht hinter mich. Die Typen, die jetzt kommen, werden nicht so erfreut sein, euch zu treffen.«

»Was hast du …?« Ich sah, was geschehen würde. »Jesus. Als du gesagt hast, du bringst Gesellschaft mit, hast du keine Witze gemacht, oder?«

»Was? Hast du gedacht, ich komm hier allein an? Dieser Heldenmist ist was für Anfänger.« Caldera blickte zur Seite. »Landis …?«

Landis machte eine beruhigende Geste. »Ich bin hier in rein unterstützender Rolle, meine Liebe. Du bist der Senior.«

»Danke.« Caldera drehte sich wieder zum Hügel um. »Hier?«

»Hier?«, sagte ich. »Fünf Sekunden.«

Caldera nickte.

Ein weiteres Portal öffnete sich auf dem Hügel, gefolgt von noch einem. Ratssicherheitsleute kamen heraus, immer zwei zusammen, die Waffen im Anschlag. Taschenlampen beleuchteten unsere Gesichter, und ich kniff die Augen gegen den grellen Schein zusammen. »Ich bin Wächterin Caldera«, sagte Caldera, die Arme verschränkt. »Diese Leute hier gehören zu mir. Zeigt woandershin mit den Dingern.«

Die Ratssicherheitsleute warfen einander Blicke zu, dann senkten sie die Waffen.

»Sauber!«, rief einer von ihnen durch das Portal zurück.

Der Nächste, der hindurchtrat, war Slate. »Du solltest besser …«, setzte er an, dann sah er mich, und sein Gesicht verdüsterte sich. »Du!«

»Okay, sieh mal«, sagte ich. »Ich kann das erklären.«

»Das kannst du in einer Zelle machen.« Er deutete auf die Sicherheitsmänner. »Du und du. Nehmt ihn fest.«

»Befehl wird ausgesetzt«, sagte Caldera.

»Tut es!«

»Wenn ihr ihn anrührt«, sagte Caldera ruhig zu den beiden Sicherheitsleuten, »dann werde ich euch das Körperteil, das ihr dazu benutzt, in den Arsch schieben.«

Die beiden Sicherheitsleute sahen Caldera an, dann Slate, und deutlich sichtbar beschlossen sie, sich da nicht reinzuhängen.

»Caldera«, fauchte Slate. »Was, zur Hölle?«

»Verus ist mein Sekundant« sagte Caldera. »Nicht deiner.«

Immer noch kamen Leute durch das Portal. Es waren jetzt gut fünfzehn Sicherheitsleute bei uns, aber die meisten hatten einen Blick auf das Geschehen geworfen und waren an uns vorbeigeeilt, um eine Grenze zu bilden. Keine Ratshilfskraft möchte in einen Streit zwischen Magiern geraten. »Das ist mein Fall«, sagte Slate.

»Nein, die Razzia in Bank war dein Fall. Hier hast du nicht das Sagen.«

Slate blickte zu Landis, der eine sehr kleine Geste machte, um anzuzeigen, dass er nichts damit zu tun hatte.

»Sieh mal, vielleicht kann ich …«, setzte ich an.

»Halt den Mund«, sagten Caldera und Slate gleichzeitig.

Ich blinzelte – und gehorchte.

»Cerulean hat ihm angehängt, dass Haken verschwunden ist«, erklärte Slate.

»Ja, nun, es ist was Neues ans Licht gekommen«, sagte Caldera. Sie nickte zu dem Gebäude in der Ferne. »Wie etwa die Tatsache, dass Haken dort drin ist. Möchtest du über Zuständigkeiten streiten, oder möchtest du ihn rausholen, bevor Vihaela sich über ihn hermacht?«

Slate warf Caldera einen harten Blick zu, dann sah er zu mir und wieder zu Caldera. Ich spürte, wie sich die Zukunft klärte.

»Er verlässt nicht mein Blickfeld«, sagte Slate. »Und ich habe das taktische Kommando, nicht du. Verstanden?«

Caldera nickte. »Fein.«

Trask war hinter Slate aufgetaucht, der sich zu ihm umdrehte.

»Geh an den Kommunikator und kontaktiere Rain«, sagte Slate. »Sag ihm, wir wollen mehr Verstärkung, so viel, wie er aufscheuchen kann.« Slate hob die Stimme, wandte sich an die Leute. »In Ordnung, Ladys! Sichern und laden, wir haben zu tun!«

»Danke«, sagte ich leise zu Caldera.

»Dank mir noch nicht«, erwiderte sie mit trockener Stimme. »Slate würde dich im Hauptquartier in sichere Verwahrung bringen. Stattdessen wirst du den Angriff anführen.«

»Wirst du ihnen von Cerulean berichten?«

»Du möchtest nicht dein Wort gegen das eines Wächters stellen.« Caldera sah sich um, dann ging sie zu Slate und warf mir einen letzten Satz über die Schulter zu. »Versau das hier nicht.«

Um uns herum organisierten sich die Männer, teilten sich in Teams auf. »Das hat Spaß gemacht«, sagte Luna und kam herüber, nachdem sie mit Vari gesprochen hatte. Ihre Augen strahlten, und ihr Gang war beschwingt. »Dachte, du hättest uns vergessen.«

»Halt dich bedeckt und bleib bei Vari und Landis«, sagte ich. »Du solltest immer noch nicht hier sein. Und sei …«

»Sei vorsichtig, ich weiß«, sagte Luna und verdrehte die Augen. »Sieh nur, wer das sagt.«

»Dieser Trick mit dem Impuls, den du gegen das Konstrukt eingesetzt hast«, setzte ich neugierig an. Den hatte ich Luna noch nie zuvor nutzen sehen. »Wo kam der her?«

»Oh.« Luna zuckte mit den Schultern. »Chalice hat ihn mir gezeigt. Hat ziemlich gut funktioniert, richtig?«

Ich sah Luna an. »Ja, hat er.«

»Hey!«, schrie Slate. »Verus! Ich sagte, da, wo ich dich sehen kann!«

Ich seufzte und nickte Luna zu. »Pass auf dich auf.« Ich ging hinüber, um mich Slates Gruppe anzuschließen.

Slate war bei Trask und Caldera, und er gab einer Gruppe von der Ratssicherheit Befehle. »… durch die Lücke«, sagte er gerade. »Sobald wir die Bresche haben, möchte ich zwei Männer an der Spitze. Bleibt im Deckungsbereich, wenn’s schiefläuft.« Er winkte mich zu sich und lief los. »Lass uns gehen, Jahrmarktsbudenzauberer. Du suchst uns einen Weg rein.«

»Verus, nicht Jahrmarktsbudenzauberer. Du wartest nicht auf Verstärkung?«

»Falls du und Caldera recht habt«, Slate warf mir einen scharfen Blick zu, »dann haben wir keine Zeit. Und um sicher zu sein, gehst du voran.«

Ich seufzte. »Fein. Dann sei still und lass mich arbeiten.« Ich durchsuchte die Zukünfte, hielt Ausschau nach Möglichkeiten für den Zugang. Die Basis der Weißen Rose ragte in den Zukünften und in der Gegenwart auf, kam mit jeder Sekunde näher.

Wächter können sich schnell bewegen, wenn sie das wollen. Die gesamte Angriffstruppe brauchte weniger als fünf Minuten, um das Gelände zu durchqueren und bis zum Anwesen der Weißen Rose zu gelangen. Es überraschte niemanden, dass die Verteidigungstruppen alarmiert und für uns bereit waren, als wir dort ankamen.

Bei einer Aufklärungsmission sind fünf Minuten wenig Zeit. Mit einer halben Stunde hätte ich wahrscheinlich einen Weg gefunden, sicher hineinzugelangen. Mit einer Stunde hätte ich vielleicht sogar ein paar andere Leute hineinschmuggeln können. Die ganze Angriffstruppe sicher und sauber hineinzubekommen, würde nicht passieren, egal wie viel Zeit ich hatte.

Glücklicherweise stand das Wort »verdeckt« nicht oben auf Slates Liste. Die Vordertüren der Weißen Rose waren mit Metall gebunden, verstärkt und mit Bannen belegt. Doch diese Verstärkung überzog nicht das ganze Gebäude, und meine Divination fand die Schwachstellen in den Mauern. Die Elementarmagier erledigten den Rest.

Und an dem Punkt wurde es hektisch.

»Zieht euch zurück!«, schrie Slate in seinen Kommunikator. »Bleibt in Deckung!«

Ich lag flach hinter einer niedrigen Erhebung im Boden. Den Rand des rechten Flügels der Weißen Rose konnte ich gerade so ausmachen, aber nicht den Hauptteil des Hauses, aber das war egal, da von dort das Feuer kam. Ein tiefes, hohles duh-duh-duh hallte vom Dach, wiederholt und sich überlagernd, mischte sich mit den fernen Geräuschen von Kugeln, die in die Erde einschlugen. Der Mann, der im ersten Kugelhagel getroffen worden war, hatte aufgehört zu schreien: Behandelt oder tot, ich wusste nicht, was davon. Slate schob die Scheibe weg und starrte mich wütend an. »Warum hast du uns nichts hiervon gesagt?«

»Ich habe dir gesagt, dass diese Dinger auf dem Dach aussehen wie Bunker«, erklärte ich abwesend. Der größte Teil meiner Aufmerksamkeit lag darauf, die Geschützfeuerquellen zu zählen. Es gab nur drei, die ich sehen konnte, aber das reichte, um zu erkennen, dass es eine miese Idee wäre, den Kopf zu heben.

»Du hast uns nicht gesagt, dass sie Maschinengewehre haben!«

»Du hast mir nicht die Möglichkeit gegeben, nachzusehen.«

»Scheiße.« Slate erhob sich, um über den Hügel zum Anwesen zu blicken. »Lass uns einfach …«

»Runter«, sagte ich ruhig.

Slate mochte unausstehlich sein, aber er war nicht dumm. Er duckte sich sofort wieder. Eine Kugel sirrte wütend über uns hinweg.

»Slate!«, rief Trask aus sechs Metern Entfernung. Der große Mann drückte sich hinter einen Baum. »Das flankierende Team ist stecken geblieben. Fallen.«

Slate fluchte.

»Landis umkreist es«, sagte ich und hob immer noch nicht den Kopf. »Sobald er oben auf dem Hügel ankommt, kann er diese Bunker auf dem Dach schmelzen.«

»Das dauert zu lange.«

Ich spürte, wie sich die Zukunft veränderte, weil Slate einen Entschluss fasste.

»Trask, zieh eine Nebelwolke hoch, dann hol Caldera und die Vorhut. Wir gehen rein.«

Ich hörte Trasks Antwort nicht, aber ich spürte die Signatur der Wassermagie. Einen Augenblick später wurde die Luft kühl, Dunststreifen formten sich aus der Nacht heraus, breiteten sich aus und verdichteten sich zu Nebel. Innerhalb von Sekunden war alles, was weiter als ein paar Schritte entfernt war, in der Wolke verschwunden. Das war der gleiche Zauber, den auch meine Kondensatoren wirkten, nur sehr viel mächtiger: Die Wolke war bereits über fünfzehn Meter breit und wurde nicht langsamer.

Ich spürte eine Hand auf meinem Arm, blickte auf und sah Slate. Seine Augen funkelten. »Wir gehen, kleiner Seher«, sagte er. »Du kommst mit mir.«

Kurz dachte ich, dass jetzt der perfekte Zeitpunkt wäre, wenn Slate mich erschießen wollte. Ach, heute Abend haben schon zwei Wächter versucht, mich zu verraten. Der Blitz schlägt nicht dreimal in die gleiche Stelle ein, richtig? Ich holte tief Luft, dann stand ich auf und rannte auf das Haus zu.

Das erwischte Slate unvorbereitet – er hatte wohl damit gerechnet, dass er mich mitzerren müsste. Ich ließ ihn hinter mir zurück, und plötzlich rannte ich allein. Die Dunstwolke nahm mir die Sicht und dämpfte die Geräusche, und einen kurzen Moment lang schien es, als wäre ich gar nicht mitten in einem Kampf. Das Geschützfeuer klang leise und fern, und niemand war mir so nahe, dass er mir gefährlich werden konnte. Es war fast friedlich.

Dann änderte einer der Maschinengewehrschützen oben die Richtung, und in auseinanderstiebenden Zukünften sah ich, wie ich zerfetzt wurde. Okay, nicht so friedlich. Ich wurde langsamer, joggte, drehte mich zur Seite, spürte die Kugeln vorbeipeitschen. Hinter mir hörte ich, wie jemand den Atem mit einem Keuchen ausstieß, gefolgt von einem dumpfen Schlag. Und dann ganz plötzlich ragten die Mauern des Anwesens vor mir auf, waren Blumenbeete unter meinen Füßen. Ich hatte es durch das Geschützfeuer geschafft, und ich war zu nah, als dass die Schützen auf dem Dach mich noch erwischen konnten. In der Außenmauer war ein geschwärztes Loch, wo Landis’ Feuerbälle eingeschlagen waren; ich spürte noch die Hitze, die vom Stein abstrahlte. Ich trat hindurch …

… und gelangte aus dem Nebel in einen einfachen Holzgang, wo ich mich zwei Männern in Shirts und Jeans gegenübersah. Beide trugen Waffen bei sich, aber sie richteten sie nicht auf mich, und bevor sie reagieren konnten, zeigte ich auf sie.

»Was tut ihr da? Warum seid ihr nicht bei Vihaela?«

Verwirrung ist der Verbündete derer, die vorbereitet sind. Die beiden Männer hielten inne und sahen einander an. Ich ließ ihnen keine Zeit, zu reagieren. »Der Befehl lautet, sich ins Obergeschoss zurückzuziehen. Los!«

»Aber sie haben uns gesagt …«, setzte einer der Männer an.

Slate kam aus dem Nebel hinter mir, schwarze Energie sammelte sich um seine Hand. Ich sprang in Deckung. Die Männer zögerten – erster Fehler – und richteten ihre Waffen auf Slate – zweiter Fehler. Die Gelegenheit zu einem dritten bekamen sie nicht. Schwarze Blitze knisterten, und ich hörte den dumpfen Aufprall, als ihre Körper auf dem Boden auftrafen.

Ich sprang auf und blickte auf das, was von den beiden Männern übrig war. Slate hatte dieses Mal keinen nicht-tödlichen Zauber eingesetzt.

»Wo lang?«, wollte er wissen.

»Bin dran.« Meine zukünftigen Ichs bewegten sich durch das Herrenhaus, rannten und wichen aus und starben.

Caldera und Trask kamen hinter uns rein, einen Moment später gefolgt von zwei Männern der Ratssicherheit. Keine weiteren folgten; der Rest vom Team war an den Nebel oder Geschützfeuer verloren. Sie verteilten sich, sicherten den Gang. Caldera deckte die eine Seite, während Trask sich an der Ecke rechts aufbaute.

Ich ging weiter die Zukünfte durch. Es ging nur langsam, wegen der Interferenzen durch Slate und die Kämpfe. Die rechte Seite würde uns in Schwierigkeiten bringen. Links schien es freier zu sein. Oben war es noch besser. Wo war Haken …?

»Und?«, fragte Slate.

»Pssst«, sagte ich abwesend. Ich hatte gerade eine Spur von Cerulean gefunden. Also ist er noch hier. Aber keine Vihaela. Vielleicht, wenn ich zuerst nach ihr suchte …

Schüsse erklangen von rechts, gefolgt von einem Schrei. Ich hörte das Rauschen eines Wasserzaubers, und die Schüsse brachen abrupt ab.

»Weiter!«, knurrte Slate.

»Hetz einen Divinator, und du bekommst beschissene Ergebnisse«, sagte ich, ohne die Augen zu öffnen. Die Route links ging sich nicht aus. Eine kleine Oase der Ruhe war im ersten Stock, und ich teilte meine Wahrnehmung, brachte mich dazu, mehrere Pfade zugleich zu verfolgen. War es das?

Weitere Schüsse erklangen von rechts, und Slate und Trasks Antwort ließ meinen Pfad zersplittern. Da. Ich hatte nur einen kurzen Blick darauf erhascht, aber ich war sicher, dass er es war.

»Hab ihn«, sagte ich. »Erster Stock. Da entlang.« Ich ging durch den Korridor und zog eine Tür auf: Sie führte zu einer kleinen Treppe, die sich nach oben wand.

Slate zögerte nicht. »Caldera, Trask!«, schrie er. »Raus hier!« Dann eilte er hinter mir her.

Die Geräusche des Kampfs erstarben, als wir die Stufen hinaufjoggten. Draußen ging das Gefecht weiter, und eine Menge Feinde waren überall um uns herum, aber Trasks Nebelzauber hatte genug Verwirrung gestiftet, sodass die meisten Verteidiger der Weißen Rose noch nicht herausgefunden hatten, dass Eindringlinge da waren. Über uns hörte ich immer noch das Stakkato der Maschinengewehre, aber als wir den ersten Stock erreichten, erklangen ein Beben und ein Knall, und eine der Waffen hörte auf zu feuern. Vermutlich Landis’ Werk. Ich hoffte, dass Luna bei ihm blieb und nichts Verrücktes tat.

Der erste Stock war bequemer eingerichtet, und ich erhaschte einen Blick auf Teppiche auf dem Boden und Spiegel an den Wänden. Der Weg, den ich geplant hatte, zersplitterte in einem Kampf hinter der nächsten Ecke, und ich änderte den Plan im Laufen. Eine Tür zwei Schritte weiter mit einem Riegel draußen.

»Hier rein«, sagte ich leise über die Schulter zu den anderen, zog die Tür auf, schloss sie hinter ihnen, als sie drinnen waren, dann hielt ich einen Finger an die Lippen, als Caldera etwas sagen wollte. Sie, Slate und Trask waren die Einzigen, die noch bei mir waren; irgendwo auf dem Weg hatten wir die Sicherheitsmänner verloren. Wir blieben still, und einen Moment darauf hörte ich Schritte draußen vorbeilaufen.

Das Zimmer, in das wir getreten waren, war ein Schlafzimmer, pink und weiß dekoriert. Ein gedämpftes gelbes Licht warf einen sanften Schein und erhellte ein hängendes Mobile. Stofftiere stapelten sich auf einem Sessel, und auf einem kleinen Tisch stand eine Leselampe. Daneben lag ein Notizbuch mit verschlungener Handschrift auf dem Umschlag, auf dem Mein Tagebuch stand. Das Bett war rüschig und flauschig mit weiteren Stofftieren, die gegen das Kopfteil gelehnt waren, und ein kleines Mädchen saß darin. Sie war in ein weißes Nachthemd gekleidet, und sie konnte nicht älter als neun sein. »Bist du mein Daddy?«, fragte sie mich.

Ich starrte sie an. Ihre Augen waren blau, ohne ein Anzeichen von Angst oder Sorge … oder überhaupt etwas. Ich sah in die Zukünfte und erschauderte. Die Zukünfte des Mädchens bestanden aus geraden Linien, die auf unseren Input ohne Initiative oder Variation reagierten. Wie ein Konstrukt.

»Ich war brav«, sagte das Mädchen.

Ich spürte, wie mir eine Gänsehaut über den Rücken kroch. Ich drehte mich um und ging zur anderen Seite des Zimmers, wo eine Verbindungstür halb vom Schrank verborgen war.

»Himmel«, sagte Slate. Er starrte das Mädchen an.

»Bist du mein Daddy?«, fragte das Mädchen.

»Leute«, sagte ich und sah nicht zum Bett hinüber. »Kommt weiter.«

Slate starrte das Mädchen an, aber Trask und Caldera folgten mir. »Die Türen sind verschlossen«, sagte ich. Ein gedämpfter Schrei erklang von irgendwo links, gefolgt von Schüssen. »Sei leise.«

Trask nickte, und ich ging aus dem Weg. Der große Mann legte eine Hand auf den Türgriff: Ein blaues Leuchten, und der Griff, der Verschlussmechanismus und ein fünfzehn Zentimeter großer Kreis der Tür verpufften zu Staub. Trask stieß sie auf. »Slate«, sagte ich über die Schulter. Slate riss den Blick von dem Mädchen los und folgte uns. Das Mädchen sah uns mit toten Augen hinterher.

Das nächste Zimmer war mit Stein getäfelt, mit mittelalterlichem Thema. Ein Feuer brannte in einem Kamin, Öllaternen waren an den Wänden befestigt. In der Mitte stand etwas, das wie eine altmodische Version einer medizinischen Untersuchungsbank aussah. Auf einem Beistelltisch sah ich ein Tablett mit glänzenden Geräten, die Zahnarztinstrumente hätten sein können, wenn man nicht zu genau hinsah. Ich war froh, dass Luna nicht hier war und Fragen stellte. Keiner von uns sagte etwas; wir gingen hindurch und nach draußen.

Eine weitere Tür, ein weiterer Gang. Jemand bog um eine Ecke und rannte uns beinahe um. Er war nicht wie einer der Soldaten der Weißen Rose gekleidet, sondern trug einen Businessanzug: ein Klient vielleicht. Slate betäubte ihn mit einem Schwächezauber, und wir gingen weiter …

Und dann ganz plötzlich waren wir da. Wir hatten etwas erreicht, das offensichtlich ein Zellenblock war, Metalltüren mit Schiebefenstern auf der Außenseite. »Er ist …«, setzte ich an.

»Er ist da drin!«, sagte Slate. Todesmagier können lebende Wesen spüren; das ist nicht so präzise wie die Lebenssicht, aber Slate wusste offensichtlich, wonach er suchen musste. »Die Tür!«

Trask verwandelte das Schloss und den größten Teil der Tür zu Staub. Dahinter war eine einfache Zelle mit einer Toilette, einer Pritsche … und Haken, der reglos auf dem Bett lag. Slate trat einen Schritt vor.

»Warte.« Caldera packte ihn und brachte ihn mit einem Ruck zum Stehen. »Verus, Fallen?«

Ich konzentrierte mich. »Kann nichts sehen.«

Slate schob Caldera mit Mühe von sich und trat in den Raum. Nichts geschah. Er beugte sich kurz über Haken, dann sah er zu uns. »Er ist in Ordnung.«

»Mir gefällt dein Gesichtsausdruck nicht«, sagte Caldera zu mir. »Was stimmt nicht?«

»Das ist zu einfach«, sagte ich. »Da waren keine Banne …«

»Wen kümmert’s?«, sagte Slate.

Etwas klickte. »Das ist ein Lockvogel.«

»Sieht für mich aus wie Haken«, erwiderte Caldera.

»Nein. Ich meine, ja, das ist er, aber das meinte ich nicht. Wir waren nicht …«

»Verus?«, sagte Slate. »Halt die Klappe. Du bist fertig …«

»Warte«, unterbrach ihn Caldera. »Wir waren nicht was?«

Slate warf Caldera einen Blick zu. »Echt jetzt?«

»Ich habe gelernt, dass es eine gute Idee ist, auf den Wahrsager zu hören, wenn man einen dabeihat«, sagte sie. »Besonders auf diesen. Wir waren nicht was?«

»Vihaela arbeitet nicht mehr für die Weiße Rose«, sagte ich. »Sie haut ab.«

»Wie?«

Ich streckte meine Sinne aus, suchte nach Vihaela. Zu viele Interferenzen – ich brauchte mehr, um weiterzukommen. Ich dachte daran, wie all das angefangen hatte. Der Datenfokus und was darauf war …

Informationen. Die wahre Macht hinter der Weißen Rose. Ich schnippte mit den Fingern. »Sie wird in den Archiven sein. Wo immer die Aufzeichnungen aufbewahrt werden. Sie wird sie holen und abhauen.«

»Warum?«, fragte Slate.

»Weil sie hinter denen her ist. Denk doch mal nach. Was sollte sie mit Haken wollen? Sie hat nicht versucht, ihn zum Schweigen zu bringen, sie will, dass die Wächter hier sind. Alles, was sie getan hat, hat die Sache für die Weiße Rose schlimmer gemacht, nicht besser.«

»Das weißt du nicht«, entgegnete Slate.

Frustriert sah ich zur Decke hinauf. Er wird nicht zuhören, oder? Ich wandte mich an Caldera.

Caldera sah mich kurz an, dann warf sie Slate einen Blick zu.

»Wir stehen immer noch unter dem Befehl, sie ins Hauptquartier zu bringen.«

»Das kaufst du denen wirklich ab?«, fragte Slate.

Caldera zuckte mit den Schultern. »Ich sag ja nur.«

Slate zögerte, und ich spürte, wie sich die Zukünfte teilten und dann änderten.

»Fein«, sagte er. »Trask, bring Haken raus. Wir kümmern uns um Vihaela.«

»Bist du sicher?«, fragte Trask.

»Wir haben keine Zeit, zu warten.« Slate drehte sich zu mir um. »Finde Vihaela. Und mach schnell.«

Wir trennten uns, Trask trug Haken den Weg zurück, den wir gekommen waren, und Slate, Caldera und ich gingen weiter hinein. Da nur drei von uns übrig waren, gab es weniger Interferenzen für meine Sinne. Das Maschinengewehrfeuer vom Dach war verstummt, und stattdessen hörte ich Schüsse aus dem Erdgeschoss heraufhallen; der Kampf ging weiter, und es klang, als hätte der Rat Verstärkung gebracht. Rufe und dumpfe Schläge hallten unten, ich roch Rauch. Die Kämpfe kamen näher, was ein guter Indikator dafür schien, dass die Weiße Rose verlor. Ich wusste nicht, wo Vihaela war, aber es gelang mir, ein Gespür für das Gebäude zu bekommen, sodass ich erraten konnte, wo die gesicherteren Anlagen waren. Ich suchte uns eine Route aus, auf der wir so vielen Menschen wie möglich aus dem Weg gingen. Rasche Schritte erklangen überall um uns herum, aber im Chaos schafften wir es einmal durch das Gebäude, ohne entdeckt zu werden.

Ich erreichte eine Ecke, blieb stehen und blickte mithilfe meiner Divination drum herum. Das Zimmer dahinter hatte eine runde Tür am anderen Ende, die nach Tresor aussah, aus Metall und massiv und dick. Das Schloss war von jemandem mithilfe intensiver Hitze weggeschmolzen worden, und die Tür stand halb offen. Körper lagen auf dem Boden verstreut. Ein Stuhl war umgestoßen, aber davon abgesehen gab es kein Anzeichen auf einen Kampf und keine Schusslöcher in den Wänden. Die Wände in diesem Bereich waren dicker, blockten die Geräusche des Kampfs dahinter aus, und ganz plötzlich war es im Gang gespenstisch still.

Caldera sah mit einem Stirnrunzeln auf die Leichen. »Hat es jemand von unseren Leuten so weit geschafft?«

»Nein.« Slate bog um die Ecke und sah, worauf Calderas Blick fiel. »Eigenbeschuss?«

»Ich glaube nicht, dass das ein Unfall war«, sagte ich. Ich nickte zu der Tresortür. »Macht euch bereit. Vihaela kommt raus.«

»Ich sehe sie nicht.«

»Vertrau mir.«

Slate und Caldera sahen einander an, dann traten sie vor, über die Leichen hinweg, und stellten sich rechts und links der Tür auf. Vom Vorraum führten zwei Gänge weg, einer rechts von Caldera, der andere da, wo wir hergekommen waren. Ich hielt mich dicht an der Ecke.

Schritte erklangen im Tresor, und dann tauchte Vihaela auf. Sie sah ziemlich genauso aus wie vorher, mit einer Veränderung: Sie hatte sich eine leichte Tasche über die Schulter geworfen. Sie wirkte nicht überrascht, uns zu sehen.

»Oh«, sagte sie. »Ihr.«

»Magierin Vihaela«, setzte Slate an. »Unter dem …«

Vihaela winkte mit einer Hand. »Können wir den Teil überspringen?«

»Passt mir«, sagte Slate. Er stand in Grundhaltung, die Füße weit auseinandergestellt. »Kommst du ohne Gegenwehr mit?«

Vihaela sah eine Sekunde lang zwischen uns hin und her, bevor sie antwortete. »Drei von euch.« Sie runzelte leicht die Stirn. »Ich bin tatsächlich ein wenig beleidigt.«

»Ja, tut mir leid, wenn wir deine Seifenblase zum Platzen bringen«, sagte Slate. »Wir haben Besseres zu tun, als Freaks wie dir hinterherzujagen.«

»Ich meine, drei Wächter wären eine Sache«, sagte Vihaela. »Aber zwei Wächter und eine Hilfskraft? Ihr nehmt mich nicht mal ernst.«

»Wir weinen gleich«, sagte Caldera.

»Nur aus Neugier, was werft ihr mir vor? Ist nicht so, als hätte ich eurem Boss was getan.«

»Scheißdreck«, sagte Slate.

»Sorry«, sagte Vihaela. »Hab ihn nicht angerührt. Ihr könnt ihn fragen, wenn er aufwacht.«

»Wenn du es nicht warst«, sagte Caldera, »wer war es dann?«

»Jetzt wollt ihr auch noch, dass ich euren Fall löse?« Vihaela schüttelte den Kopf. »Kommt schon. Wenn ich Haken wirklich tot sehen wollte, denkt ihr, dann hätte ich das nicht längst erledigt? Es bringt nichts, Wächter umzulegen. Manchmal müssen wir euch ein bisschen wehtun, nur damit ihr begreift, dass ihr euch aus unserem Geschäft raushaltet. Aber euch töten? Warum sich die Mühe machen?«

»Rede weiter«, sagte Slate. »Deine Leute verlieren da draußen gerade.«

Ich konnte immer noch keine Menschen hören oder spüren, die sich in unsere Richtung bewegten, aber je länger das hier dauerte, desto größer war die Chance, dass die Ratsverstärkung eintreffen würde. Caldera blieb ruhig, und ich wusste, dass sie das Gleiche dachte. Wenn Vihaela ausharrte, würde sie früher oder später überwältigt werden.

Vihaela wandte sich zum Korridor rechts. »Nun, so viel Spaß das hier auch gemacht hat, ich muss los.«

»Du gehst nirgendwohin«, sagte Slate.

Vihaela hielt inne, dann drehte sie den Kopf, sah Slate an und hob eine Augenbraue. »Willst du das wirklich?«

»Du möchtest keinen Streit mit den Wächtern anfangen, Vihaela«, sagte Caldera.

»Die Zeiten ändern sich, Wächterin.« Vihaela lächelte. »Diejenigen, für die ihr arbeitet, werden sich auch ändern. Ihr möchtet vielleicht überlegen, ob ihr euch bei ihnen beliebt machen wollt.«

Ich starrte Vihaela an.

»Und jetzt«, sagte sie, »gehe ich. Wenn ihr klug seid, dann sagt ihr eurem Captain, dass ich weg war, als ihr herkamt. Wenn nicht …« Sie zuckte mit den Schultern. »Eure Entscheidung.« Sie ging wieder auf den Gang zu.

Caldera trat ihr in den Weg. Vihaela ging weiter, gemütlich. Sie war drei Meter von Caldera entfernt, dann anderthalb. Caldera zögerte, und für eine Sekunde sah ich, dass sie darüber nachdachte, zurückzuweichen. Ich wusste, dass ich etwas tun sollte, aber ich starrte fasziniert vor mich hin. Vihaelas Bewegungen hatten etwas Hypnotisches …

Der Moment zerbrach, und die Zukünfte klärten sich. Caldera streckte die Hand aus, um Vihaela zu packen, als die Schwarzmagierin in ihre Reichweite kam.

»Nicht!«, schrie ich.

Ich war fast zu spät, aber Caldera hörte meine Warnung und drehte sich in der allerletzten Sekunde zur Seite, gerade als Vihaela sich bewegte. Grünschwarzes Licht blitzte auf, Caldera taumelte zurück, und Slate schlug sofort zu. Todesenergie peitschte vor.

Der Schlag traf Vihaela und … etwas geschah, dann griff Vihaela an. Slate traf sie erneut, ein knisternder schwarzer Blitz schoss aus seinen Händen in Vihaelas Körper, aber das dunkelgrüne Licht von Vihaelas Zaubern begegnete Slates Angriffen. Nun war er es, der zurückgedrängt wurde. Obwohl ich direkt hinsah, konnte ich nicht erkennen, was Vihaela tat. Sie war so schnell, ihre Bewegungen fließend und präzise. Ich war vielen Kampfmagiern begegnet, aber in meinem ganzen Leben hatte ich nur eine Handvoll gesehen, die sich so bewegten. Am nächsten kam Vihaelas Kampfstil dem eines Schwarzmagiers namens Onyx, aber Onyx hatte sich einzig auf Schnelligkeit und Macht verlassen. Vihaela war anders: Jede ihrer Bewegungen war wie ein Schritt in einem Tanz, so natürlich, fast mühelos. Ich hatte mich in den Kampf stürzen wollen, aber als ich in die Zukunft sah, erkannte ich, dass ich vollkommen unterlegen war. Ich konnte nur zusehen.

Caldera erholte sich und griff Vihaela von hinten an. Ohne sich umzudrehen, wich Vihaela dem Ansturm aus und lenkte einen Zauber in Caldera, der die schwere Frau taumeln ließ, dann griff sie in derselben Bewegung Slate erneut an. Caldera sandte einen Fernzauber aus: Er sank in Vihaela und glitt ab, und Vihaelas nächster Schlag ließ Slates Kopf zurückzucken. Ich begriff jetzt, warum Vihaela so entspannt ausgesehen hatte. Sie kämpfte zur selben Zeit gegen Caldera und Slate, und es wirkte nicht einmal, als würde sie aufs Ganze gehen.

Grünes und schwarzes Licht wurde von den Wänden zurückgeworfen, mischte sich mit dem Braun von Calderas Erdmagie. Der Boden bebte vor schweren Schlägen, und abgefälschte Zauber schlugen Löcher in den Verputz; schwer hing der Geruch nach Ozon und Blut in der Luft. Caldera stolperte über eine der Leichen, und Vihaela erwischte sie in dem Augenblick, in dem sie aus dem Gleichgewicht gebracht war. Caldera schüttelte es mit einem Knurren ab. Ihre Schutzzauber hatten sie Vihaelas Angriffe überstehen lassen, aber sie bewegte sich langsamer, und ich konnte sehen, dass sie müde wurde. Sie bewegte sich nach rechts, um Vihaela zu flankieren, den Rücken dem anderen Gang zugedreht.

Die Zukünfte veränderten sich. »Caldera!«, schrie ich. »Von hinten!«

Caldera wandte sich um – zu langsam. Luft implodierte, traf heftig genug, um Fleisch zu zerquetschen, und Caldera ging zu Boden. Slate warf sich vor, um sie zu decken, und ließ dabei seine Angriffe sein.

Vihaela blieb stehen. Grünschwarze Energie glomm um sie herum; ihr Haar war zerzaust, aber soweit ich das beurteilen konnte, hatte sie nicht mal einen Kratzer. Sie drehte den Kopf und sah den Gang hinab. »Ich habe keine Hilfe gebraucht.«

Ein Mann trat heraus, in Grau gekleidet. Ein Bart bedeckte die untere Hälfte seines Gesichts, und er trug eine dunkle Brille. Es war der französische Assassine. Chamois. Er neigte den Kopf ein kleines bisschen zurück.

»Beschützt du seine Kapitalanlage?«, fragte Vihaela. Sie zuckte mit den Schultern. »Fein.« Sie drehte sich um und wollte gehen.

»Halt!«, rief Slate.

»Sonst was?«, sagte Vihaela, ohne zurückzublicken. Sie ging davon.

Slate wollte halb hinter ihr her. Chamois begegnete seinem Blick und schüttelte den Kopf ein kleines bisschen. Slate blieb stehen.

Dann sah Chamois zu mir. Er stand da und musterte mich kurz, griff in die Tasche, nahm etwas heraus und warf es mir entgegen. Ich spürte das Anschwellen eines kleinen Zaubers, der dem Wurf zusätzliche Kraft verlieh. Während der Gegenstand sich in der Luft drehte, blitzten Zukünfte vor mir auf – keine Gefahr. Ich fing das Ding mit einer Hand auf, dann sah ich es mir an.

Es war ein Beutel aus braunem Stoff. Ich blickte in die Zukünfte, in denen ich ihn öffnete, und erkannte einen Kondensator. Derselbe, mit dessen Hilfe ich Chamois mit dem Zug weggelockt hatte.

Ich blickte wieder auf und bemerkte, dass Chamois mich beobachtete. Dann drehte er sich um und war verschwunden.

Slate wollte hinter ihm her.

»Nicht«, sagte ich angespannt. Ich eilte zu Caldera. Sie kniete auf einem Bein und blutete aus den Ohren. »Caldera. Bist du okay?«

Caldera sah mit gerunzelter Stirn zu mir auf und schüttelte wortlos den Kopf. Sie hörte mich nicht.

»Slate«, rief ich.

Slate berührte Calderas Schulter. »Sie ist taub, Trommelfelle geplatzt. Wird wieder, wenn wir sie zu einem Lebensmagier bringen können. Wir müssen sie verfolgen …«

»Mit was?«

Slate ballte die Faust. Einen Moment lang sah ich das Flackern einer Auseinandersetzung, dann verwarf er es. »Ich kriege sie.« Slates Stimme war angespannt und zornig. »Das ist noch nicht vorbei. Verstanden?«

Ich antwortete nicht. In der Ferne, dort, wo Vihaela und Chamois verschwunden waren, spürte ich die Signatur eines Portalspruchs, und ich wusste, dass sie weg waren. Slate schlug mit einem scharfen Krachen auf den Boden ein.

Ich rührte mich nicht. Caldera schüttelte uns ab und stand auf, immer noch unsicher. Hinter uns hörte ich Schreie und Schritte, und als ich in die Zukunft sah, erkannte ich, dass sie uns wohlgesonnen waren. Wir drei standen in dem Vorraum, allein mit den Leichen, und warteten, dass unsere Verstärkung eintraf.

14

Der Rest des Kampfs bestand im Aufwischen.

Slate, Caldera und ich zogen uns zurück und gesellten uns zu Haken und Trask. Ich sorgte dafür, dass wir den restlichen Truppen der Weißen Rose fernblieben, und wir schlossen uns einer Einsatztruppe der Wächter an. Haken und Caldera wurden hinter die Abwehrreihe geschafft, und ich begleitete sie.

Slate und Trask warfen sich erneut in den Kampf, doch an diesem Punkt hatten sie nicht viel zu tun. Am Ende war der Kampf einseitiger, als er gewirkt hatte. Die Macht der Weißen Rose beruhte auf dem politischen Einfluss, nicht auf militärischer Kraft, und ihre Banne und die Verteidigung reichten nicht annähernd, um eine volle Angriffstruppe der Wächter abzuwehren. Nachdem die Hälfte der Verteidiger getötet oder unschädlich gemacht worden war, ergab sich der Rest. Als die Wächter fertig damit waren, ihre Gefangenen einzusammeln, waren sie auf viele Fußsoldaten, eine Menge Sklaven und einzelne Magier und Adepten gestoßen. Vihaela, Cerulean und Chamois waren nicht darunter.

Ich zog los, um Luna und Variam zu suchen, nachdem die Kämpfe aufgehört hatten. Sie waren draußen auf dem Rasen vor dem Haus, ein wenig außerhalb des Lichtscheins. Variam lehnte an einem Baum und wickelte sich ungeschickt eine Bandage mit einer Hand um den Arm.

»Sieh mal, ich kann sie holen«, sagte Luna gerade.

»Nee«, sagte Variam. Er blickte auf, als ich näher kam. »Hey, Alex.«

»Hey«, sagte ich. »Bin froh, dass ihr es beide geschafft habt.« Ich nickte zu Variam. »Schusswunde?«

»Er will nicht zu den Wächter-Sanis«, beschwerte sich Luna.

»Es ist ja nichts Ernstes«, sagte Variam.

»Du bist angeschossen worden! Wie kann das nichts Ernstes sein?«

»Ich geh einfach zu Anne«, meinte Variam. »Sie ist sowieso besser als die Lebensmagier der Wächter.«

»Ich weiß, aber …« Luna sah weg.

Variam grinste sie an. »Sauer?«

»Leck mich doch.«

Ich seufzte und ließ mich neben sie ins Gras fallen. »Luna? Bist du verletzt?«

Luna schüttelte den Kopf, drehte sich jedoch nicht um. Ich warf Variam einen fragenden Blick zu.

»Wir waren bei den Sicherheitsteams am Hügel«, sagte Variam. »Einer von denen bekam eine Kugel von den Maschinengewehren in den Kopf. Hat gespritzt wie Ketchup.«

Luna drehte sich um und starrte ihn wütend an. »Vari!«

»Was?«

»Musst du darüber Witze machen?«

»Hey, du warst diejenige, die in den Kampf einsteigen wollte.«

»Leute.« Ich hob eine Hand. »Genug, ja?«

Weder Luna noch Vari hielten dagegen. Schweigend saßen wir eine Weile da. Nach einem Kampf hält einen der Adrenalinrausch noch eine Weile am Laufen, aber sobald der weg ist, stürzt man ab und fühlt sich, als könnte man sich kaum noch bewegen. Ich wollte nur hier sitzen.

Wir sahen zu, wie eine Gruppe Menschen nach und nach aus dem Anwesen der Weißen Rose heraustrat, eskortiert von der Ratssicherheit. Die Ältesten waren etwa Anfang zwanzig, die meisten jünger. Die Kleider, die sie trugen, reichten von einfachen Roben und Nachthemden bis hin zu Outfits, die Dinge andeuteten, über die ich bewusst nicht nachdachte. Sie liefen ziellos umher und blieben immer wieder stehen, blinzelten in die Lichter, als wären sie seit Jahren nicht draußen gewesen. Vielleicht waren sie das auch nicht.

»Das sind die Sklaven der Weißen Rose, richtig?«, fragte Luna. »Was passiert mit ihnen?«

Die Ratssicherheit versuchte, die Sklaven auf die offene Wiese im Süden zu treiben. Es ging nur langsam voran. »Sie bringen sie in die Einrichtung in Southampton«, sagte Variam. »Schauen, was sie wissen.«

»Was ist danach?«, fragte Luna. »Ich meine, der Rat hat ja keinen Sozialdienst, oder?«

Variam zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

Eine kleine Gestalt, gekleidet in Weiß, war hinter dem Rest der Sklaven zurückgeblieben. Ich sah genauer hin und erkannte, dass es das Mädchen aus dem Schlafzimmer war. Es bewegte sich stockend, drehte sich immer wieder um und starrte das Haus hinter sich an. Ein Sicherheitsmann ragte über der Kleinen auf, versuchte, sie dazu zu bewegen, weiterzugehen, und seiner Körpersprache nach schien er ärgerlich zu werden. Als sie nicht reagierte, packte er sie am Oberarm und zog sie mit.

Unruhe entstand, und eine schwere Gestalt kam in Sichtweite. Als sie ins Licht trat, sah ich, dass es Slate war. Er blaffte den Sicherheitsmann an, der daraufhin das Mädchen losließ. Slate sagte etwas mit harscher Stimme, dann deutete er zum Haus. Der Sicherheitsmann wich rasch zurück; Slate sah ihm nach, dann hockte er sich neben das Mädchen. Sein Rücken war uns zugewandt, aber seine Haltung wirkte merkwürdig behütend.

»Sie werden sie einfach auf die Straße setzen, oder?«, fragte Luna. Ihr Blick ruhte auf dem Hauptteil der Gruppe.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich und beobachtete Slate. »Vielleicht bekommen sie ja doch ein wenig Hilfe.«

Slate stand auf, führte das Mädchen vorsichtig an einem Arm mit. Als er aufsah, bemerkte er mich, und der finstere Blick kehrte auf sein Gesicht zurück. Ich sah weg, achtete darauf, nicht zu lächeln.

Bewegungen in der Zukunft erweckten meine Aufmerksamkeit. Ein Wächter kam zu mir: Es war Slates Partner, Trask.

»Verus«, sagte er, als er herankam.

»Hey.«

»Die Banne sind unten«, sagte Trask. »Du wirst mit zurückkommen müssen ins Hauptquartier.«

»Oh, klar«, sagte ich und seufzte. »Das.« Man wollte mich immer noch befragen. »Also stehe ich unter Arrest?«

»Nicht wirklich.«

»Scheint eine Gewohnheit zu sein.« Erschöpft rappelte ich mich auf. »Dann los.«

»Alex?«, fragte Luna.

»Ich komme klar. Sieh zu, dass er zu Anne kommt.«

»Hey«, sagte Variam. »Ich kann mich um mich selbst kümmern.«

»Mache ich«, sagte Luna.

Ich ging mit Trask zu dem Portalpunkt, ließ Luna und Variam allein auf dem Hügel zurück. Hier rauszukommen war vermutlich sowieso eine gute Idee. Gerade jetzt liefen alle herum und versuchten, Ordnung zu schaffen; sobald ihnen das gelungen wäre, würden sie nach Schuldigen suchen. Was heute Nacht passiert war, würde zu einer Menge Nachwehen führen, und ich war mir ziemlich sicher, dass ich mir ein paar zusätzliche Feinde gemacht hatte.

Dann blickte ich hinüber zu den Teenagern und Kindern auf der Wiese. Slate war noch bei ihnen, zusammen mit ein paar anderen Wächtern. Ich sah, wie sich ein Portal öffnete, und die Sklaven der Weißen Rose gingen einer nach dem anderen hindurch. Ein Junge, der mich ein wenig an Leo erinnerte, war stehen geblieben und starrte zurück zu dem Haus. Als wir vorbeiliefen, wandte er sich um und trat durch das Portal, verschwand von der Wiese und ließ die Weiße Rose hinter sich zurück.

Ich wandte mich um und sah, dass Trask mich beobachtete.

»War es das wert?«, fragte er.

Ich dachte kurz nach, dann nickte ich. »Ja.«

Wir gingen zusammen davon.

Die nächsten Tage waren hektisch.

Die ersten achtundvierzig Stunden verbrachte ich in Meetings und Befragungen. Die ganzen unterschiedlichen Ratsfraktionen wollten Einzelheiten darüber hören, wie mein Ausflug mit Haken verlaufen war, und sie alle wollten auch sicherstellen, dass ich die besagten Einzelheiten auf die Art berichtete, die zu ihrem Vorteil gereichte. Bevor der erste Tag vorüber war, war ich mit dem Tod, Gefangenschaft, Exil und Degradierung bedroht worden (nicht zwingend in dieser Reihenfolge), und fünf verschiedene Leute hatten mich angewiesen, vier verschiedene, sich widersprechende Geschichten zu erzählen. Es war absolut unmöglich, es jedem recht zu machen, und so versuchte ich es nicht einmal. Ich schindete Zeit und wartete ab.

Ich musste nicht lange warten. Die Tage vergingen, und die Aufmerksamkeit der Magier im Rat wurde von mir abgezogen und der politischen Krise zugewandt, die sich um sie herum entwickelte. Jetzt, da die Organisation der Weißen Rose in Trümmern lag, kam die ganze schmutzige Wäsche zum Vorschein. Die wirklich sicheren Akten waren auf verschlüsselten Datenfokussen oder in den Köpfen von Vihaela und Marannis bewahrt worden, aber wie bei jedem Sicherheitssystem ist das schwächste Glied das menschliche Element, und bei der Anzahl an Gefangenen, die die Wächter gemacht hatten, hatten sie eine Menge Zeugen zum Befragen. Manche Ratsmitglieder machten verdeckte Versuche, die Befragungen zu beenden. Es funktionierte nicht. Innerhalb einer Woche wusste jeder, mit wem die Weiße Rose im Bett gewesen war, und jeden Tag kamen pikantere Dinge zum Vorschein.

Merkwürdigerweise war es am Ende zu meinem Vorteil, in Wächtergewahrsam zu sein. Niemand war wirklich daran interessiert, mich zu belangen, und im Hauptquartier zu sitzen, sorgte dafür, dass ich vom schlimmsten politischen Sturm isoliert blieb. Der einzige Nachteil war, dass es schwer für mich war, herauszufinden, was vor sich ging, aber was das betraf, erhielt ich Hilfe aus unerwarteter Quelle. Caldera war immer noch krankgeschrieben, aber Coatl tauchte auf, brachte mir Mahlzeiten und begleitete mich überallhin – aus irgendeinem Grund hatte er Gefallen an mir gefunden, und durch ihn erfuhr ich, was im Rat geschah, während die Zahl der politischen Opfer zunahm.

Nirvathis war einer der Ersten, die gingen. Ich erfuhr nie genau, wie er mit der Weißen Rose in Zusammenhang stand und was sein Lehrling gemacht hatte, als er sich mit Chamois in jener Nacht getroffen hatte, aber das war egal; er würde niemals mehr eine Chance im Rat haben. Ein Mitglied des Juniorrats und ein Mitglied des Seniorrats traten vier Tage nach dem Kampf zurück, beide innerhalb von einer Stunde, aus »gesundheitlichen Gründen«. Zusammen mit dem Sitz, auf den es Nirvathis abgesehen hatte, waren somit drei Sitze im Rat zu vergeben. Es wurde verkündet, dass die neuen Juniorratssitze zuerst besetzt würden, und so begann das politische Gerangel.

Auf der schwarzen Seite des Zauns fand sich Marannis allein in der Kälte wieder. Vihaela war verschwunden, die Ratsfraktionen, die ihren Einfluss verloren hatten, waren auf Blut aus, und Marannis war der naheliegende Prügelknabe. Er hätte vielleicht verschwinden können, wenn er bereit gewesen wäre, seine Verluste zu verbuchen, aber er zögerte zu lange. Der Sternenorden durchsuchte seine Villa, während er immer noch versuchte, die Weiße Rose wieder zusammenzusetzen. Marannis wurde getötet, während er sich »seiner Festnahme widersetzte«. Offensichtlich hatte jemand beim Rat beschlossen, dass man es leid war, den Schlamassel der Weißen Rose zu beseitigen.

Da Marannis und Vihaela weg waren und ihre Hauptbasis zerstört war, zerfiel die Weiße Rose. Die Häuser, die von der Organisation betrieben worden waren, wurden geschlossen und die Sklaven und Vollstrecker in Gewahrsam genommen, und die letzten verbleibenden Magier, die in die Führung der Organisation verwickelt gewesen waren, setzten sich ab.

Und als ich endlich aus dem Hauptquartier der Wächter entlassen wurde, waren alle viel zu beschäftigt mit dem ganzen politischen Chaos, um mir Beachtung zu schenken.

»Ich verstehe immer noch nicht, was Vihaela gemacht hat«, sagte Luna.

Der Kampf lag eine Woche zurück, und ich war wieder in den War Rooms, saß im selben Alkoven im Glockenturm, wo Haken und ich darauf gewartet hatten, aufgerufen zu werden. Das Murmeln der Unterhaltungen hallte über den polierten Boden, Magier und ihre Assistenten sprachen leise, während sie herumliefen. Ich war bestellt worden, um einer weiteren Anhörung beizuwohnen – diesmal eine weniger wichtige –, und ich hatte meinen neu erworbenen Status als Angestellter der Wächter dazu genutzt, um Luna mitzubringen.

»Erinnerst du dich daran, was wir über die drei Fraktionen gesagt haben?«, fragte ich. Niemand war uns allzu nahe, aber ich sprach trotzdem mit gesenkter Stimme. »Weiße Rose, Levistus’ Gruppe im Rat und wer immer Chamois angeheuert hat. Vihaela war nicht auf der Seite der Weißen Rose.«

»Aber sie hat für die Weiße Rose gearbeitet.«

»Ja, nun, als die Wächter einmal anfingen, herumzustochern, fanden sie neue Informationen«, sagte ich. »Es hat sich herausgestellt, dass Vihaela die Organisation etwas zu gut führte. Gut genug, dass Marannis nicht mehr nötig war.«

»Also dachte Marannis, sie würde ihn verraten?«

»Damit hat er vielleicht recht gehabt. Ich habe mir Vihaelas Lebenslauf angesehen. Ihre Vorgesetzten neigen nicht dazu, lange zu leben.«

Darüber dachte Luna kurz nach. »Also hat er beschlossen, sie loszuwerden, aber sie hat es herausgefunden und kam ihm zuvor.«

»Das glauben die Wächter zumindest«, sagte ich. »Wir wissen, dass sie Leo geschickt hat, um den Fokus zu überbringen. Na, und meine Vermutung ist, dass sie auch die Zeit und den Ort des Treffens hat durchsickern lassen. Daher wusste Chamois, wo sie zu finden waren.«

»Warum?«

»Sie hat den Rat gegen die Weiße Rose aufgebracht«, sagte ich. Jetzt, mit etwas Abstand, erkannte ich die Taktik. Nimm zwei deiner Feinde und hetze sie gegeneinander auf. Den gleichen Trick hatte ich selbst viele Male angewandt, aber das war das erste Mal, dass ich selbst Opfer davon wurde. Es war eine neue Erfahrung für mich, und ich stellte fest, dass sie mir nicht besonders gefiel. Vielleicht war es so für einige der Leute gewesen, gegen die ich vorgegangen war. »Erinnerst du dich an das Gerücht, dass die Datenfokusse geknackt werden könnten? Das Einzige, was den Rat davon abgehalten hat, gegen die Weiße Rose zu ziehen, waren die Informationen, die diese hatte. Sobald genug Magier im Rat glaubten, dass das ganze Erpressungsmaterial der Weißen Rose sowieso ans Licht kommen würde … na, da war’s das. Hakens Entführung hat alles nur beschleunigt.«

»Also hätte es Vihaela gar nicht gekümmert, den Fokus überhaupt zurückzubekommen.«

Ich nickte. »Sie wusste, dass er nicht geknackt werden kann. Solange er da draußen war, hat er seinen Job gemacht. Sie selbst musste kaum etwas tun. Sobald die Dinge in Bewegung gekommen waren, brauchte sie nur noch zu warten, dass die Wächter herausfanden, was los war, und sich selbst gegen die Weiße Rose in Bewegung setzten. Levistus war derjenige, der versucht hat, auf die Bremse zu treten.«

»Was machst du dann mit diesem Fokus?«

»Ihn als Andenken behalten, denke ich. Ist ja nicht so, als könnte jemand das Ding lesen.«

»Levistus könnte es.« Luna sann kurz nach. »Er steckte hinter dem Angriff auf dich und Caldera, oder?«

»Entweder er oder einer von seinen Leuten. Sie haben wohl gehofft, dass sie den Fall in eine Sackgasse führen könnten, wenn sie Leo verschwinden ließen. Hätte Leo nicht geredet, bevor sie ihn geschnappt hätten, dann hätte das funktionieren können.«

»Was glaubst du, was mit ihm passiert ist?«

»Du meinst, nachdem sie damit fertig waren, ihm alles, was er wusste, aus dem Hirn zu zerren?« Ich schüttelte den Kopf. Ich wusste, dass Levistus ihn auf keinen Fall am Leben gelassen hätte.

Luna schwieg, und ich dachte über Leo nach. Er war von der Weißen Rose missbraucht, als Sklave und als austauschbarer Botenjunge benutzt worden. Und dann, als er den Weißmagiern in die Hände gefallen war, hatten die Leute, die seine Beschützer hätten sein sollen, ihn entführt, befragt und schließlich exekutiert. Das war das erbärmliche Ende eines vermutlich erbärmlichen Lebens, und bis zu einem gewissen Grad war ich daran schuld. Caldera und ich hatten Levistus’ Agenten unbeabsichtigt an den Ort geführt, an dem Leo sich versteckt hatte.

Ich hasste es, dass die Dinge so liefen. Ich hasste es, dass Kinder wie Leo und die namenlosen Sklaven von Vihaela so eben mal ermordet werden konnten, während die Machthaber nachts gut schliefen, beschützt und sicher. Manchmal fiel ein mittlerer Magier wie Marannis, aber die meiste Zeit waren all die, die den höchsten Preis zahlten, zugleich diejenigen, die am wenigsten zu verlieren hatten.

»Es fühlt sich nicht an, als hätten wir gewonnen«, sagte Luna.

Luna und ich denken in manchen Dingen gleich. »Die Weiße Rose ist weg«, sagte ich. »Vielleicht hat Leo das nicht erlebt, die anderen Sklaven aber schon.«

»Das hier …« Luna holte Luft. »Das war nicht alles wegen mir, oder? Ich meine, ich war diejenige, die dich dazu überredet hat, dich den Wächtern anzuschließen, oder? Jeder, der in diesem Kampf getötet wurde …«

»Nein«, sagte ich. »Dieser Kampf wäre so oder so passiert. Wenn es nicht so gelaufen wäre, dann eben anders.«

Luna nickte. Ich sah, dass das Thema sie immer noch beschäftigte, und ich hatte das Gefühl, dass das gut war. Noch ein paar Jahre, dann würde Luna, wenn alles nach Plan lief, ihre Gesellenprüfung ablegen und als Magierin akzeptiert werden. Sie würde sich daran gewöhnen müssen, dass ihre Taten Konsequenzen nach sich zogen, sogar für Menschen, die sie nicht kannte.

»Für wen hat Vihaela also wirklich gearbeitet?«, fragte Luna.

»Die Wächter wissen es nicht und der Rat auch nicht«, sagte ich. »Aber wir können eine Vermutung anstellen. Levistus ist geschwächt, seine Marionette für den Ratssitz ist weg, und der Status quo ist Chaos. Wer ist derjenige, der am meisten von all dem profitiert?«

»Morden.«

»Er hat den Ratssitz seit Jahren gewollt. Jetzt steht ihm nichts im Weg.«

»Also verliert Levistus, und das bedeutet einfach, dass Morden stattdessen gewinnt.« Luna verzog das Gesicht. »Toll.«

Ich gab keine Antwort; das war zu dicht an dem dran, was mir vor einer Minute durch den Kopf gegangen war. Es ist nicht das erste Mal, dass ich in einen Machtkampf zwischen Levistus und Morden geraten war, und wieder war es mir nur gelungen, einen Teilsieg zu erringen. Ich lebte noch, aber sie auch.

Als ich jetzt aber in dem Glockenturm saß, traf ich eine Entscheidung. Ich war der beiden müde. Ich hatte genug Menschen gesehen, die in ihren politischen Spielchen als Bauern geopfert worden waren. Ich wollte, dass Levistus und Morden für das bezahlten, was sie getan hatten. Vielleicht waren sie für jemanden wie mich wirklich unberührbar. Aber wenn ich die Gelegenheit bekam …

Dann erledige ich sie. Das verspreche ich.

Etwas in der Zukunft erweckte meine Aufmerksamkeit, und ich sah auf. Ein Magier kam auf uns zu. Luna folgte meinem Blick, und ihre Augen verengten sich, als sie ihn erkannte. Schweigend sahen wir zu, wie er zu uns trat und stehen blieb. Ich sagte nichts und Luna ebenso wenig.

»Hallo«, sagte Haken. Angesichts dessen, was ihm zugestoßen war, schien sein Zustand ziemlich gut. Das war nicht wirklich überraschend; die Wächter haben eine gute Krankenversicherung. »Kann ich kurz mit dir sprechen?« Sein Blick huschte zu Luna.

Ich zögerte gerade lange genug, um zu zeigen, was ich davon hielt. »Ich komme gleich wieder«, sagte ich zu Luna, dann stand ich auf. Luna antwortete nicht, und ihr Blick blieb auf Haken gerichtet, als wir davongingen.

Haken und ich durchquerten den Glockenturm, Schritte hallten auf dem Stein, als wir den Linien in den Mustern unter unseren Füßen folgten. Andere Magier waren überall verstreut, aber keiner kam uns nahe. Ich spürte schwache Banne, die ein Belauschen verhindern sollten. Wir umrundeten eine Säule und wandten uns nach links, immer noch schweigend.

»Das Komitee zieht die Entscheidung über Cerulean in die Länge«, sagte Haken schließlich.

»Ja, das wette ich.« Cerulean war nicht zu seiner Befragung aufgetaucht, obwohl sie ihn noch nicht offiziell suspendiert hatten. Das würde die größte Peinlichkeit für die Wächter werden. Nebenbei für Informationen zu sorgen, war eine Sache, aber einen Wächter klar zu verraten, würde ihrem Ruf keinen Gefallen tun. Aus ihrer Sicht war ihr einziger Trost, dass bei den ganzen politischen Entwicklungen niemand viel Aufmerksamkeit übrig hatte für einen Wächter, der gefeuert wurde.

»Die Leute, die wir von der Weißen Rose haben, sagten, dass sie nichts davon wussten.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Könnte stimmen.«

»Ja.«

Kurz herrschte Schweigen. Wir umrundeten eine weitere Säule und kamen an den Empfangstischen vorbei, gingen zurück.

»Also …«, sagte Haken.

»Mach schon und frag.«

»Warum hast du es getan?«

»Was getan?«

Haken warf mir einen Blick zu.

»Ich weiß nicht alles«, sagte ich. »Du musst die Frage eingrenzen.«

»Ich habe mit Slate gesprochen«, sagte Haken. »Er sagte, dass sie mich deinetwegen gefunden haben.«

Ich grinste. »Slate muss es geliebt haben, das zuzugeben.«

»Also …?«

»Also?«

»Du hättest sie woanders hinführen können.«

»Das hätte ich.«

»Warum hast du es dann gemacht?«

Ich lief ein kleines Stück weiter, bevor ich eine Antwort gab. »Vielleicht hat es mir dabei geholfen, den Wächtern gegenüber meine Unschuld zu beweisen«, sagte ich schließlich. »Vielleicht habe ich keinen Gewinn darin gesehen, Groll zu hegen. Vielleicht war es aus einem anderen Grund.« Ich zuckte mit den Schultern. »Tut das aus deiner Sicht etwas zur Sache?«

»Ich schätze nicht«, sagte Haken. »Trotzdem bin ich neugierig.«

»Als Cerulean versuchte, mich zu erschießen, hattest du den Bruchteil einer Sekunde, zu entscheiden, ob du mich zu töten versuchst oder mich aufhältst«, sagte ich. »Du hast versucht, mich aufzuhalten. Wenn du einen Grund möchtest, kannst du den nehmen.«

»Und ich vermute, du wirst mir nicht sagen, wie du durch diese Feuerwand gekommen oder von unserem Radar verschwunden bist?«

»Jap.«

Wir waren einmal fast um den Glockenturm herumgelaufen, und als wir uns der letzten Säule zuwandten, blieb Haken stehen.

»Nur damit du es weißt«, sagte er. »Levistus wird das hier nicht vergessen. Gerade jetzt bewirbt er sich um den Sitz im Seniorrat. Aber früher oder später, sobald das erledigt ist, wird er hinter dir her sein. Es wird keine weiteren Drohungen oder Warnungen geben. Wenn ich du wäre? Dann würde ich an einem Fluchtplan arbeiten.«

Ich erwiderte Hakens Blick eine Sekunde lang. »Danke für die Information.«

»Ja«, sagte Haken. »Viel Glück. Du wirst es brauchen.«

Am nächsten Tag streckte ich den Kopf in Calderas Büro. »Du hast angerufen?«

»Ja«, sagte Caldera. Sie sah stirnrunzelnd in ihren Computer. »Bin gleich bei dir.«

Ich durchquerte das Zimmer und setzte mich vor ihren Schreibtisch, streckte mich aus. Rechts von mir war der kleine Arbeitsplatz, den ich genutzt hatte. Links war Hakens Bürohälfte. Der Schreibtisch sah sehr viel aufgeräumter aus, als ich ihn zuletzt gesehen hatte. »Haken ist ausgezogen?«

»Ja«, sagte Caldera, ohne aufzublicken. Ihr Ton machte deutlich, dass sie nicht darüber reden wollte. Ich verstand den Hinweis und schwieg.

Das einzige Geräusch im Büro war das Tippen von Calderas Fingern auf den Tasten. Sie tippte nicht schnell, und während ich sie beobachtete, dachte ich, wie merkwürdig sie aussah, wie sie da an dem Computer saß. Jedes Mal, wenn ich Caldera draußen irgendwo gesehen hatte, hatte sie selbstbewusst und fähig gewirkt, aber vor einer Tastatur schien sie einfach nur fehl am Platz. Endlich nahm sie die Hände von den Tasten und griff nach unten, um eine Schreibtischschublade zu öffnen. Sie nahm etwas heraus und legte es mit einem Klicken auf den Tisch. »Hier.«

Der Gegenstand war ein kleines silbernes Siegel, mit einer stilisierten Flamme und einem Wappen. Mit meiner Magiersicht erkannte ich eine schwache magische Spur. Es war ein Fokus, und dann begriff ich, dass ich wusste, was es tat. Wächter trugen sie als Identifikationssymbol. Dieser Fokus war kleiner, mit einem anderen Muster, aber es war das gleiche Grunddesign. Ein offizielles Ratssiegel.

»Herzlichen Glückwunsch«, sagte Caldera. »Willkommen im Hilfskorps des Sternenordens.«

Ich sah sie an und blinzelte.

»Keine Klugscheißerkommentare?«, fragte Caldera.

»Ich bin, äh … nur überrascht.«

»Worüber?«

»Ehrlich?«, fragte ich. »Ich hatte den Eindruck, du würdest mir die Schuld an dem geben, was Haken zugestoßen ist.«

»Du hast die Befehle befolgt, die man dir gegeben hat«, sagte Caldera. »Du hast deinen Job gemacht.«

Kurz sah ich Caldera an. »Versteh das nicht falsch«, sagte ich, »aber du wirkst nicht gerade glücklich.«

»Wegen was? Dass Haken derjenige war, der uns in Uxbridge die Falle gestellt hat?«

Ich gab keine Antwort.

»Ich bin keine verdammte Idiotin, okay?«, sagte sie. »Ich habe es begriffen. Und ja, wir haben bemerkt, dass du den Mund gehalten hast, statt noch eine Anschuldigung gegen den Orden zu erheben. Bin sicher, Rain wird das zu schätzen wissen.« Sie warf mir einen Blick zu. »Begreifst die Politik schnell, oder?«

Ich hob die Augenbrauen.

Caldera starrte mich eine Sekunde lang an, dann strich sie sich mit einer Hand über die Augen. »Fuck.« Sie schwieg kurz. »Vergiss es.«

»Diese Sache mit Haken macht dir zu schaffen, oder?«

»Er war ein Jahr lang mein Partner«, sagte Caldera. »Wir haben uns als Lehrlinge gekannt. Ja, das macht mir zu schaffen.«

»Wenn es dir ein Trost ist, er hat versucht, zu helfen«, sagte ich und zuckte dann mit den Schultern. »Ein wenig. Ich weiß es nicht. Gib ihm etwas Zeit, dann rede mit ihm. Vielleicht findet ihr eine Lösung.«

»Ja.« Caldera schob mir einen Stapel mit getackerten Blättern hin. »In Ordnung. Sieh dir die hier an.«

Ich drehte den Bericht um, begann ihn zu lesen, blinzelte, sprang ans Ende. »Schmuggel?«

»Ja, sieht aus, als gäbe es eine neue Quelle für Verschmelzung. Wir hatten es eine Weile im Griff, aber es scheint, dass ein neuer Lieferant auf dem Markt ist. Beste Vermutung ist, dass das aus Thailand kommt.«

»Das hat nichts mit der Weißen Rose zu tun?«

»Nicht wirklich.«

»Also … gehen wir einfach zum nächsten Job über?«

»Was hast du erwartet?«, fragte Caldera. »Einen Triumphzug?«

»Wäre nett gewesen.«

Caldera schnaubte. »Was hast du gedacht, wie das laufen würde? Es war nur ein Fall. Sie kommen und gehen. Manche sind leicht, manche sind schwer. Aber weißt du, was sie alle gemeinsam haben?«

Neugierig sah ich Caldera an. »Was?«

»Sie enden«, erwiderte sie. »Und du gehst zurück an deinen Schreibtisch und fängst mit dem nächsten an.« Sie schüttelte den Kopf. »Du denkst immer noch wie ein Unabhängiger, Verus. Es gibt Ärger, du beseitigst ihn, und alles wird wieder normal. Aber so funktioniert das nicht, jetzt, wo du bei den Wächtern bist. Für uns ist das hier normal.«

»Hm. Übrigens?«

»Was?«

»Du kannst mich Alex nennen.«

Caldera warf mir einen langen Blick zu. Dann nickte sie.

Wir saßen eine Weile schweigend da, unterbrochen nur vom Rascheln des Papiers, wenn ich eine Seite umblätterte. »Glaubst du, dass das, was wir mit der Weißen Rose gemacht haben, etwas ändern wird?«, fragte ich.

»Kurzfristig?«, fragte Caldera. »Sicher. Langfristig?« Sie zuckte mit den Schultern. »Die Nachfrage ist immer noch da. Die Menschen sind immer noch gleich. Man kann die Dinge ein wenig verbessern, wenn man daran arbeitet. Aber am Ende ändert sich nichts wirklich.«

Darüber dachte ich einen Moment nach. Ich erinnerte mich an die Wächter und das Gefühl, im Glockenturm zu sitzen, die Magier des Weißen Rats bei ihren Geschäften zu beobachten. Selbst inmitten all dessen, was geschehen war, hatte es sich nach Trägheit angefühlt, nach Stabilität. Es war leicht zu glauben, dass es immer so sein würde. Caldera blätterte durch den Bericht, abgelenkt, und um uns herum summte die Bürokratie. Es fühlte sich nicht anders an.

Zumindest noch nicht.

Ein Monat später.

Die Konklave ist ein halb rundes Amphitheater, die größte von drei Kammern im Herzen der War Rooms. Blattgold bedeckte die gewölbte Decke, und Gemälde in Goldrahmen und Kunstwerke blickten zwischen samtenen Vorhängen herab. Ich war nie zuvor in der Konklave gewesen. Normalerweise ist der Zutritt zu diesem Raum nur einem Führungszirkel der Weißmagier gestattet, aber es gibt ein paar Veranstaltungen, zu denen die Pforten sich (zögerlich) für Außenstehende öffnen. Dies war eine davon.

Der Raum war voll. Magier saßen in Reihen auf den geschwungenen Bänken, während diejenigen, die keinen Platz bekommen hatten, auf den Stufen oder hinten standen. Sicherheitsleute waren überall, Ratsangestellte und Wächter standen auf Aussichtspunkten auf den unteren Ebenen und musterten die Menge von den Balkonen aus. Ich spürte die Anwesenheit von buchstäblich Hunderten Verteidigungsbannen und Zaubern, aber wenige der Magier schienen ihnen Aufmerksamkeit zu schenken. Alle waren auf die Bühne unten konzentriert.

Dreizehn Stühle standen in der Mitte der Bühne, eine Reihe von sieben ein wenig erhöht und eine zweite Reihe von sechs davor und weiter unten. Zehn Stühle waren besetzt. Einer der zehn war Levistus, der still und schweigend dasaß. Die anderen neun hatte ich noch nie gesehen. Alle trugen aufwendige Magierroben, keiner war jung. Das Einzige, was sie alle gemeinsam hatten, war eine einfache Goldkette über den Schultern, die jeder von ihnen trug. Das waren der Junior- und der Seniorrat, die Anführer der Weißmagier von Britannien, und gemeinsam hatten sie mehr Macht inne als jede andere Gruppierung im Land.

Ich fragte mich, was sie davon hielten, was sich da vor ihnen abspielte.

»Wer tritt vor den Rat?«, fragte der Zeremonienmeister.

Der Mann, den er ansprach, sah aus wie um die dreißig, auch wenn ich wusste, dass er sehr viel älter war. Er hatte dunkles Haar, das ausgefeilte gute Aussehen von jemandem, der die Zeit damit verbrachte, es auch zu pflegen, und ein halbes Lächeln, das sein Gesicht kaum mehr verließ. Seine Robe war schwarz, und ich war sicher, dass er diese Wahl mit Absicht getroffen hatte. Es war Morden, einer der mächtigsten Schwarzmagier, den ich je getroffen hatte. Wenn die Magier, die auf diesen Stühlen saßen, die stärksten unter der weißmagischen Fraktion waren, so war Morden ihr Gegenstück.

»Einer, der herbefohlen wurde«, erwiderte Morden. Er erhob nicht die Stimme, aber sie trug bis an den Rand des Raums.

»Wie trittst du vor den Rat?«, fragte der Meister.

»In Demut und Gehorsam«, sagte Morden.

»Warum trittst du vor den Rat?«

»Ich wünsche nur, dem Rat zu dienen, im Herzen und im Geiste und in der Seele.«

»Wo würdest du dienen?«

Mordens Stimme blieb sehr fest. »Im Rat, sollte es den Ratsmitgliedern belieben.«

Ich hörte ein leises Murmeln, das durch die Menge lief. Es war, als ob sie nicht ganz geglaubt hätten, dass das hier wirklich geschehen würde, bis sie die Worte hörten. Ich hatte die Geschichten gelesen: In all den Tausenden von Jahren, die der Rat von Britannien existierte, hatte nie ein Schwarzmagier im Rat gesessen. Bis jetzt.

Das Ritual ging weiter, Frage und Antwort, jeder Austausch vorbereitet. Ich nutzte die Gelegenheit und blickte mich um, überflog die Gesichter der Magier, die ich sehen konnte. Ein paar sahen nachdenklich drein. Mehr sahen wütend aus. Ich hatte nicht den Eindruck, dass die Weißmagier glücklich über das waren, was heute geschah, und als ich in die Zukünfte blickte, in denen ich mich Menschen näherte, sah ich, wie diese Wut sich gegen mich wandte. Von denen, die mich erkannten, sahen viel zu viele in mir einen weiteren Schwarzmagier wie Morden. Sie suchten nach jemandem, dem sie die Schuld geben konnten, und ich glaubte nicht, dass das vergehen würde. Wenn überhaupt, würde es schlimmer werden, sobald die Realität von Mordens Anwesenheit im Rat richtig in ihrem Bewusstsein ankam …

Eine Stimme flüsterte mir ins Ohr. Du weißt, wo du hingehörst.

Ich zuckte zusammen, drehte mich um. Niemand war hinter mir. Magier um mich herum drehten sich um und sahen mich an, runzelten die Stirn. Ich schaute von links nach rechts, mein Herz hämmerte. Da war niemand, und die Zukünfte waren sauber.

Aber ich hatte die Stimme erkannt. Sie gehörte Richard.

Auf der Bühne unten wandte sich der Zeremonienmeister von Morden weg und den sitzenden Ratsmitgliedern zu. »Wer wird diesen Magier im Rat annehmen?«

Alle verstummten, sahen zu. Alle Augen waren auf die neun Männer und die eine Frau gerichtet, die auf diesen Stühlen saßen. Einer der Männer rührte sich zuerst, er richtete seine dunkelrote Robe, bevor er sich langsam erhob. Einen Moment später erhob sich ein Zweiter, gefolgt von einem Dritten. Einer nach dem anderen, langsam und bedacht, stand jeder von ihnen auf … bis auf Levistus.

In der Kammer herrschte Totenstille, und ich hielt den Atem an. Aller Augen waren auf Levistus gerichtet. Eine Wahl in den Rat musste einstimmig erfolgen. Über die Ernennung würde hinter verschlossenen Türen abgestimmt worden sein, aber jedes Mitglied hatte zumindest technisch gesehen ein Vetorecht. Blieb Levistus sitzen, würde Morden der Sitz verwehrt werden. Levistus würde im Nachgang fast sicher selbst vom Rat entfernt werden, aber er könnte es tun …

Levistus blieb, wo er war, und ich spürte, wie sich die Zukunft verzweigte, nur kurz. Dann stand er auf. Mit blassen Augen betrachtete er Morden ausdruckslos.

»Es besteht Einigkeit«, sagte der Zeremonienmeister. »Magier Morden, tritt vor.«

Morden trat vor und neigte den Kopf. Der Zeremonienmeister nahm eine goldene Kette, ein Zwilling derer, die von den zehn Magiern getragen wurden, die hinter ihm standen. Die Kette war schlicht und schwer, fast einfach im Vergleich mit den Kunstwerken in dem Raum, aber sie symbolisierte weitaus mehr. Er legte die Kette um Mordens Hals.

»Du bist in den Juniorrat berufen, auf dass es andauern möge«, rezitierte der Zeremonienmeister. »Möge das Licht dich leiten.«

Morden richtete sich gerade auf. Seine rechte Hand hob sich und berührte die Kette, hielt ein Glied kurz zwischen Daumen und Zeigefinger, dann nickte er dem Zeremonienmeister zu und ging zu einem der leeren Stühle. Er setzte sich, und die anderen zehn setzten sich ebenfalls. Jetzt waren es elf.

Ein leises Murmeln ging durch den Raum, erstarb dann wieder. Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte – einen Aufschrei vielleicht. Doch alle sahen nur zu. Man liest viel darüber, wie Geschichte gemacht wird, man sieht nicht oft, wie es passiert. Von seinem Ratssitz aus überblickte Morden die Menge. Ich war hinten verborgen, aber er schien mir ein winziges Lächeln und ein Nicken zu geben.

Ich sah rasch weg. Der Zeremonienmeister verkündete etwas anderes, aber ich hörte nicht zu. Stattdessen überflog ich die Menge um mich herum, sah von einem Magier zum nächsten. Niemand war mir vertraut, und es dauerte einen Moment, bevor ich begriff, nach wem ich Ausschau hielt. Richard. Ich konnte ihn nicht sehen oder seine Anwesenheit spüren, und doch wusste ich irgendwie, dass er hier war.

Caldera hat unrecht, dachte ich. Die Dinge ändern sich. Ich drehte mich um und ging aus der Konklave, ließ den Rat hinter mir. Die Wächter an der Tür sahen mir hinterher.

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Benedict Jacka
Die Mörder von London
Roman

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1965 wurde in England die Todesstrafe abgeschafft – es sei denn, man ist magisch begabt: Dann gilt sie noch heute. Doch warum konnte der Hellseher Alex Verus nicht vorhersehen, dass sie ihn treffen würde? Dabei hat er sich ja häufig genug Feinde im Rat der Magier gemacht. Ihm bleibt nur eine Woche Zeit, bis das Todesurteil vollstreckt werden soll. Eine Woche, um sich irgendwie aus der Sache rauszuwinden. Da hetzten ihm seine mächtigen Gegner auch noch ihre Killer auf den Hals. Zum Glück hat Alex Verbündete, auf die er sich verlassen kann – oder?

Die Alex-Verus-Bestseller von Benedict Jacka bei Blanvalet:
1. Das Labyrinth von London
2. Das Ritual von London
3. Der Magier von London
4. Der Wächter von London
5. Der Meister von London
6. Das Rätsel von London
7. Die Mörder von London
8. Der Gefangene von London
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