Das Buch

Die nicht allzu ferne Zukunft. Der Klimawandel und die Profitgier der internationalen Großunternehmen haben die Erde, wie wir sie kennen, zerstört: Der Meeresspiegel ist angestiegen, das Erdöl versiegt und ganze Spezies wurden ausgerottet. Künstlich generierte Krankheiten, Bioterrorismus und Hungersnöte gehören zum Alltag. Die Supermächte sind schon lange untergegangen, stattdessen beherrschen die Lebensmittelkonzerne die globale Marktwirtschaft. Einzig dem Königreich Thailand ist es gelungen, sich durch Isolation und eine rigorose Biopolitik, seine Unabhängigkeit zu bewahren. Anderson Lake, Mitarbeiter der Firma AgriGen, wird nach Bangkok geschickt, wo er sich Zugang zu thailändischen Genlaboratorien verschaffen soll – weltweit die einzigen, die noch Stammkulturen unverseuchten Getreidesamens besitzen. Doch Thailands Regierung setzt alles daran, das Eindringen westlicher Konzerne in ihr Land zu verhindern …

Biokrieg ist ein atemberaubender Wissenschaftsthriller, der mit dem Hugo und Nebula Award als bester Roman des Jahres ausgezeichnet wurde.

Der Autor

Paolo Bacigalupi ist in den USA als Kurzgeschichtenautor in Erscheinung getreten, bevor er mit Biokrieg seinen preisgekrönten Debütroman veröffentlichte. Das Time Magazine hat Biokrieg in die Top Ten der besten Romane des Jahres 2010 gewählt. Auch für seine Kurzgeschichten erhielt Paolo Bacigalupi schon mehrere Auszeichnungen. Er lebt mit seiner Frau und seinem Sohn in West Colorado.

Weitere Informationen zu Autor und Werk erhalten Sie unter: www.windupstories.com

Für Anjula

1

»Nein! Ich will keine Mangostan.« Anderson Lake beugt sich vor und deutet mit dem Finger. »Ich möchte die da. Kaw pollamai nee khap. Die mit der roten Haut und den grünen Borsten.«

Die Bäuerin lächelt, bleckt dabei die Zähne, die ganz schwarz sind vom Betelnusskauen, und zeigt auf eine Pyramide von Früchten, die neben ihr aufgehäuft sind. »Un nee chai mai kha?«

»Genau, die da. Khap.« Anderson nickt und zwingt sich ebenfalls zu einem Lächeln. »Wie heißen die denn?«

»Ngaw.« Sie spricht das Wort besonders deutlich aus, damit der Fremde es versteht, und reicht ihm eine Kostprobe.

Anderson nimmt die Frucht und runzelt die Stirn. »Ist die neu?«

»Kha.« Sie nickt bekräftigend.

Anderson dreht die Frucht in der Hand hin und her und betrachtet sie eingehend. Sie gleicht eher einer knallbunten Seeanemone oder einem pelzigen Kugelfisch; mit ihren feinen grünen Ranken liegt sie rau in seiner Hand. Die Haut hat den bräunlich roten Farbton von Rostwelke. Als er jedoch daran riecht, kann er keine Anzeichen von Fäulnis wahrnehmen. Trotz ihres Aussehens ist sie allem Anschein nach völlig in Ordnung.

»Ngaw«, wiederholt die Bäuerin, und dann, als könnte sie seine Gedanken lesen: »Neu. Keine Rostwelke.«

Anderson nickt geistesabwesend. Obwohl es noch früh am Morgen ist, herrscht auf der Markt-Soi bereits geschäftige Betriebsamkeit. Entlang der Gasse verbreiten Berge von Durianfrüchten ihren durchdringenden Geruch. In mit Wasser gefüllten Bottichen zappeln Rotflossen-Plaa und Schlangenkopffische. Planen aus Palmölpolymer mit handgemalten Bildern von den Klippern der Handelskompanien und dem Antlitz der verehrten Kindskönigin werfen ihren Schatten auf den Markt und drohen unter der Hochofenhitze der tropischen Sonne nachzugeben. Ein Mann drängelt sich vorbei, in den Händen Hühner mit zinnoberrotem Kamm, die – auf dem Weg zur Schlachtbank – wütend gackern und mit den Flügeln schlagen. Frauen in farbenfrohen Pha Sin feilschen lächelnd mit den Händlern um den Preis von illegalem U-Tex-Reis oder einer neuen Tomatensorte.

Anderson berührt das alles nicht.

»Ngaw«, wiederholt die Frau, um Aufmerksamkeit heischend.

Die langen Borsten der Frucht kitzeln ihn auf der Handfläche – eine Herausforderung, ihre Herkunft auszumachen. Ein weiterer Erfolg thailändischer Genhacker, genau wie die Tomaten, die Auberginen und die Chilis, die es an den Ständen hier in Hülle und Fülle gibt. Als würden die Prophezeiungen der grahamitischen Bibel eintreten. Als würde sich der heilige Franziskus voller Unruhe in seinem Grab regen, um alsbald über das Land zu schreiten und den Menschen die im Laufe der Geschichte verlorenen Kalorien wiederzubringen.

Und mit Trompeten wird er kommen, und Eden wird wiederkehren …

Anderson streicht mit dem Finger über die seltsame Frucht. Kein Geruch nach Cibiskose. Keine Anzeichen von Rostwelke. Kein genmanipulierter Rüsselkäfer hat auf der Haut seine Spuren hinterlassen. Blumen und Gemüse, die Bäume und die Früchte der Welt bilden die Geografie von Andersons Geist, und doch findet er nirgendwo einen Wegweiser, der ihm hilft, das, was er in der Hand hält, zu identifizieren.

Ngaw. Ein Rätsel.

Er mimt, dass er gerne davon probieren würde, und die Bäuerin greift nach der Frucht. Ihr brauner Daumen reißt mühelos die borstige Schale auf, und darunter kommt blasses Fruchtfleisch zum Vorschein. Mit ihrem durchscheinenden Aussehen und den feinen Äderchen könnte es sich genauso gut um eine der Silberzwiebeln handeln, wie sie bei wissenschaftlichen Konferenzen in Des Moines in Martinis serviert werden.

Die Bäuerin reicht ihm die Frucht zurück. Anderson riecht zögerlich daran. Atmet den süßen Blumenduft ein. Eine Ngaw. Die es eigentlich gar nicht geben dürfte. Und die es gestern auch noch nicht gab. Gestern hat kein einziger Stand in Bangkok diese Früchte feilgeboten. Aber jetzt – jetzt sitzt die schmutzige Frau zwischen hohen Pyramiden davon im spärlichen Schatten ihrer Plane. Um den Hals trägt sie ein goldglänzendes Amulett, von dem ihm der Märtyrer Phra Seub zuzwinkert – ein Talisman, der vor den Agrarseuchen der Kalorienkonzerne schützen soll.

Wenn er die Frucht doch nur in ihrer natürlichen Umgebung beobachten könnte, wie sie an einem Baum hängt oder sich unter den Blättern irgendeines Busches versteckt! Würde er über mehr Informationen verfügen, könnte er vielleicht Gattung und Familie erraten, eine Ahnung der genetischen Abstammung erhaschen, die das Königreich Thailand da auszugraben versucht; aber es gibt keine weiteren Hinweise. Anderson steckt sich die schlüpfrige, durchscheinende Kugel in den Mund.

Der Geschmack ist überwältigend – eine Fülle von Süße und Fruchtbarkeit. Die blumige Bombe klebt auf seiner Zunge. Er hat das Gefühl, wieder auf den HiGro-Feldern von Iowa zu sein, wo er als Bauernjunge barfuß zwischen den Getreidehalmen herumrannte und wo ihm ein Agrarwissenschaftler aus dem Midwest Compact sein erstes winziges Lutschbonbon schenkte. Der plötzliche Schock angesichts des vielfältigen Aromas; echten Aromas – etwas, das er bis dahin nicht gekannt hatte.

Die Sonne brennt herab. Die Leute rempeln einander an und feilschen um die Wette. Anderson nimmt von alldem nichts wahr. Er lässt sich die Ngaw auf der Zunge zergehen, kostet mit geschlossenen Augen die Vergangenheit, kostet eine Zeit, bevor Cibiskose, bevor Rostwelke, Krätzenschimmel und der japanische Rüsselkäfer alles ausgelöscht haben.

Unter der unbarmherzigen Hitze der tropischen Sonne, vom Ächzen der Wasserbüffel und dem Schrei sterbender Hühner umgeben, ist er eins mit dem Paradies. Wäre er ein Grahamite, dann würde er jetzt auf die Knie sinken und verzückt danksagen für die Wiederkehr von Eden.

Anderson spuckt die schwarzen Kerne in seine Hand und lächelt. Er hat historische Reiseberichte von Botanikern und Forschern gelesen, von Männern und Frauen, die auf der Suche nach neuen Arten in die tiefste Dschungelwildnis vorgestoßen sind – und trotzdem verblassen ihre Entdeckungen neben dieser Frucht.

Jene Menschen waren alle auf Entdeckungen aus. Er dagegen ist hier auf eine Wiederauferstehung gestoßen.

Die Bäuerin strahlt über das ganze Gesicht – sie ist sich sicher, dass sie etwas verkaufen wird. »Ao gee kilo kha?« Wie viel?

»Sind sie ungefährlich?«, fragt er.

Sie deutet auf das Zertifikat des Umweltministeriums, das neben ihr auf dem Pflaster liegt, und unterstreicht das Datum der Kontrollen mit dem Finger. »Neuste Variante«, sagt sie. »Beste Qualität.«

Anderson studiert die schimmernden Siegel. Wahrscheinlich hat sie die Weißhemden bestochen, um sich einen Teil der Inspektion zu ersparen, die Resistenz achten Grades gegenüber Rostwelke sowie Widerstandsfähigkeit gegen Cibiskose 111. mt7 und mt8 garantiert hätte. Der Zyniker in ihm mutmaßt, dass das kaum eine Rolle spielt. Die verschlungenen Muster der Plaketten, die in der Sonne glitzern, haben eher symbolischen Charakter — die Leute sollen sich in einer Welt voller Gefahren sicher fühlen können. Falls die Cibiskose erneut ausbricht, werden diese Zertifikate wirkungslos sein. Bei einer neuen Variante sind sämtliche alten Tests völlig unbrauchbar, und dann beten die Leute zu ihren Phra-Seub-Amuletten und den Bildnissen von König Rama XII. oder opfern am Schrein der Stadtsäulen. Ganz gleich, wie viele Plaketten des Umweltministeriums ihr Obst und Gemüse zieren mögen — die Menschen werden sich trotzdem das Blut aus den Lungen husten.

Anderson steckt die Kerne der Ngaw ein. »Ich nehme ein Kilo. Nein. Zwei. Song.«

Er reicht der Bäuerin einen Hanfbeutel, ohne auch nur versuchsweise zu feilschen. Was auch immer sie verlangt – es ist zu wenig. Ein solches Wunder ist alle Reichtümer der Welt wert. Ein einziges Gen, das resistent gegen eine Kalorienseuche ist oder Stickstoff effizienter verwertet, lässt die Profite in die Höhe schießen. Er muss sich nur hier auf dem Markt umschauen, um diese Wahrheit bestätigt zu sehen. In der Gasse wimmelt es von Thai, die alles kaufen – gengefledderte Varianten von U-Tex-Reis ebenso wie zinnoberrote Geflügelrassen. Aber all diese Dinge sind Fortschritte von gestern, die auf den älteren gentechnischen Arbeiten von AgriGen, PurCal und Total Nutrient Holdings basieren. Die Früchte einer überkommenen Wissenschaft aus den Katakomben der Forschungslabore des Midwest Compact.

Die Ngaw ist etwas anderes. Die Ngaw kommt nicht aus dem Mittleren Westen. Das Königreich Thailand ist in mancherlei Hinsicht gerissener als andere Nationen. Es blüht auf, während Länder wie Indien und Burma und Vietnam wie Dominosteine umfallen und hungernd um die wissenschaftlichen Errungenschaften der Kalorienmonopole betteln.

Ein paar Leute bleiben stehen, um einen prüfenden Blick auf das zu werfen, was Anderson da kauft. Aber auch wenn er den Preis für zu niedrig erachtet, finden sie ihn offenbar zu hoch und gehen weiter.

Die Frau reicht Anderson die Ngaw, und fast hätte er vor Freude gelacht. Eigentlich dürfte es keine einzige dieser pelzigen Früchte geben; ebenso gut könnte er einen Beutel Trilobiten mit sich herumtragen. Wenn seine Vermutung hinsichtlich der Abstammung der Ngaw zutrifft, stellt sie die Rückkehr einer ausgestorbenen Art dar, die ebenso unglaublich ist, wie wenn ein Tyrannosaurus die Thanon Sukhumvit hinunterschreiten würde. Andererseits trifft das auch auf die Kartoffeln, Tomaten und Chilis zu, die hier überall erhältlich sind, in solch prächtiger Fülle aufgehäuft – die ganze Vielfalt nahrhafter Nachtschattengewächse, wie sie seit Generationen niemand mehr gesehen hat. In dieser ertrinkenden Stadt scheint alles möglich. Obst und Gemüse kehren aus dem Grab zurück, ausgestorbene Blumen blühen entlang der Chausseen, und hinter den Kulissen wirkt das Umweltministerium Wunder – mit Hilfe von lange verloren geglaubtem genetischem Material.

Den Beutel voller Früchte in der Hand, drängt sich Anderson durch die Soi zurück zur Hauptstraße. Hier brodelt der Verkehr — die morgendlichen Pendler verstopfen die Thanon Rhama IX, als hätte der Mekong Hochwasser. Fahrräder und Fahrradrikschas, blauschwarze Wasserbüffel und große, schwerfällige Megodonten.

Als Anderson die Straße erreicht, taucht Lao Gu aus dem Schatten eines zerfallenden Bürohochhauses auf. Behutsam zwickt er die Glut seiner Zigarette ab. Nachtschattengewächse, schon wieder. Sie gedeihen hier überall. Nirgendwo sonst auf der ganzen Welt, aber hier gibt es sie im Übermaß. Lao Gu lässt den Rest seines Tabaks in einer ausgefransten Hemdtasche verschwinden und eilt Anderson zu ihrer Fahrradrikscha voraus.

Der alte Chinese ist nur eine in Lumpen gekleidete Vogelscheuche, und trotzdem kann er sich glücklich schätzen. Er lebt, während der Großteil seines Volkes tot ist. Er hat Arbeit, während die anderen malaiischen Flüchtlinge, wie Schlachthühner in die brechend vollen Expansionshochhäuser gepackt, vor Hitze fast umkommen. Lao Gu hat sehnige Muskeln auf den Knochen und genug Geld, um sich hin und wieder eine Singha-Zigarette zu gönnen. Gegenüber den anderen Yellow-Card-Flüchtlingen kann er sich so glücklich schätzen wie ein König.

Lao Gu schwingt sich in den Sattel des Fahrrads und wartet geduldig, bis Anderson hinter ihm auf den Fahrgastsitz geklettert ist. »Ins Büro«, sagt Anderson. »Bai khap.« Dann wechselt er ins Chinesische. »Zou ba.«

Der alte Mann richtet sich auf seinen Pedalen auf, und sie fädeln sich in den Verkehr ein. Um sie herum schellen die Fahrradklingeln wie Cibiskose-Glöckchen, wütend über das neue Hindernis. Lao Gu schenkt ihnen keine Beachtung und schlängelt sich durch den Verkehrsstrom.

Anderson greift nach einer weiteren Ngaw, beherrscht sich dann aber. Er sollte sie sich aufsparen. Sie sind zu wertvoll – er darf sie nicht wie ein gieriges Kind hinunterschlingen. Die Thai haben einen Weg gefunden, die Vergangenheit zu exhumieren, und er hat nichts anderes im Sinn, als sich an den Beweisen gütlich zu tun! Er trommelt mit den Fingern auf den Beutel und ringt um Selbstdisziplin.

Um sich abzulenken, kramt er seine Schachtel Zigaretten hervor und zündet sich eine an. Er inhaliert den Tabaksqualm, genießt den Geschmack und erinnert sich an seine Überraschung darüber, wie erfolgreich das Königreich Thailand geworden war und wie weit sich die Nachtschattengewächse verbreitet hatten. Während er raucht, denkt er an Yates. Wie enttäuscht der Mann doch war, als sie einander gegenübersaßen und die wiederbelebte Vergangenheit zwischen ihnen schwelte.

»Nachtschattengewächse.«

Yates’ Streichholz flammte auf und entriss seine Gesichtszüge dem trüben Licht im Büro von SpringLife. Er hielt es an die Zigarette und zog an ihr. Reispapier knisterte. Die Glut leuchtete, und Yates atmete aus; Rauch ringelte sich in Richtung Decke, wo Kurbelventilatoren sich mühten, die Saunahitze zu lindern.

»Auberginen. Tomaten. Chilis. Kartoffeln. Jasmin. Tabak.« Er hielt seine Zigarette in die Höhe und runzelte die Stirn. »Tabak!«

Er zog erneut daran und kniff die Augen zusammen. Die im Schatten liegenden Schreibtische und Tretkurbelcomputer lagen schweigend da. Abends, wenn die Fabrik geschlossen hatte, war es fast möglich, die leeren Schreibtische für etwas anderes zu halten als eine Topografie des Scheiterns. Vielleicht waren die Arbeiter ja nur nach Hause gegangen und ruhten sich aus, um sich am nächsten Tag wieder frohen Mutes an die Arbeit zu machen. Die Staubschutzhauben über den Stühlen und Computern straften diese Vorstellung zwar Lügen. Im Halbdunkel, wenn die Schatten die Möbel einhüllten und der Mondschein durch die Mahagonifensterläden fiel, war es jedoch möglich, der Fantasie freien Lauf zu lassen.

An der Decke drehten sich die Ventilatoren weiter bedächtig im Kreis. Die in Reihe angeordneten Antriebsriemen aus laotischem Gummi ächzten rhythmisch; von den Hauptspannfedern der Fabrik bezogen sie einen steten Strom kinetischer Energie.

»Die Thai haben in ihren Laboren Glück gehabt«, sagte Yates. »Und jetzt tauchen Sie hier auf. Wenn ich abergläubisch wäre, würde ich annehmen, die hätten Sie zusammen mit den Tomaten herbeigezaubert. Jeder Organismus benötigt einen natürlichen Feind, habe ich recht?«

»Sie hätten melden sollen, was für große Fortschritte die Thai machen«, erwiderte Anderson. »Die Fabrik war schließlich nicht Ihre einzige Aufgabe!«

Yates verzog sein von den Tropen gezeichnetes Gesicht. Geplatzte Äderchen bedeckten die Wangen und zogen sich über seine Knollennase. Er blinzelte Anderson aus wässrigen Augen an, so trübe wie die vom Rauch der Dungfeuer geschwängerte Luft. »Ich hätte wissen sollen, dass Sie mir meine Nische streitig machen würden.«

»Das ist nichts Persönliches.«

»Nur mein Lebenswerk.« Er lachte, ein trockenes Röcheln, das an die ersten Anzeichen von Cibiskose gemahnte. Hätte Anderson nicht gewusst, dass Yates, wie alle Angestellten von AgriGen, gegen die neusten Stämme geimpft worden war, hätte er längst die Flucht ergriffen.

»Ich habe Jahre gebraucht, all das hier aufzubauen«, fuhr Yates fort. »Und Sie sagen mir, es sei nichts Persönliches.« Mit einer Handbewegung deutete er zu den großen Glasscheiben hinüber, durch die man vom Büro aus in die Fertigungshalle blicken konnte. »Ich verfüge über Spannfedern von der Größe meiner Faust, die ein Gigajoule Energie speichern können. Die Leistung im Verhältnis zum Gewicht übertrifft die jeder anderen Feder auf dem Markt um das Vierfache. Ich sitze auf einer Revolution in Sachen Energiespeichertechnik, und Sie werfen das alles weg.« Er beugte sich vor. »Energie, die man so leicht transportieren kann, hatten wir seit dem Benzin nicht mehr.«

»Nur wenn Sie die Dinger auch herstellen können.«

»Wir stehen kurz vor dem Durchbruch«, beharrte Yates. »Das einzige Problem sind die Algenbäder.«

Anderson schwieg. Yates schien das als Zuspruch aufzufassen. »Das grundlegende Konzept ist ohne Fehler. Wenn die Bäder erst einmal ausreichende Mengen produzieren …«

»Sie hätten uns informieren sollen, als Sie die Nachtschattengewächse auf dem Markt entdeckt haben. Die Thai haben fünf Anbauperioden in Folge erfolgreich Kartoffeln angepflanzt. Ganz offensichtlich sitzen sie auf einer Samenbank, und von Ihnen haben wir nichts davon erfahren.«

»Das ist nicht meine Abteilung. Ich bin für Energiespeicher zuständig. Nicht für die Erzeugung.«

Anderson verbiss sich eine scharfe Bemerkung. »Woher wollen Sie die Kalorien bekommen, um Ihre raffinierten Spannfedern aufzuziehen, wenn wir eine Missernte haben? Inzwischen mutiert die Rostwelke alle drei Anbauperioden. Hobby-Genfledderer haben sich an unseren Bauplänen für TotalNutrient-Weizen und SoyPRO zu schaffen gemacht. Unsere letzte Variante von HiGro-Mais hat den Rüsselkäferbefall nur zu sechzig Prozent überstanden. Und jetzt erfahren wir urplötzlich, dass Sie auf einer genetischen Goldmine sitzen. Die Menschen verhungern …«

Yates lachte. »Kommen Sie mir bloß nicht damit, dass Sie Leben retten wollen. Ich weiß, was mit den Samenbanken in Finnland passiert ist.«

»Wir haben die Tresorräume doch nicht gesprengt. Niemand hat geahnt, dass die Finnen solche Fanatiker sind.«

»Jeder Idiot hätte das voraussehen können. Kalorienkonzerne haben schließlich ihren ganz speziellen Ruf.«

»An dieser Operation war ich nicht beteiligt.«

Yates lachte erneut. »Das ist immer unsere Entschuldigung, was? Der Konzern schickt irgendwo seine Söldner rein, und wir halten uns aus allem raus und waschen unsere Hände in Unschuld. Und tun so, als wären wir für nichts verantwortlich. Der Konzern nimmt in Burma SoyPRO vom Markt, und wir stehen tatenlos herum und erklären, für Auseinandersetzungen um geistiges Eigentum seien wir nicht zuständig. Und gleichwohl verhungern die Menschen.« Er zog an seiner Zigarette und stieß eine Rauchwolke aus. »Ich weiß wirklich nicht, wie jemand wie Sie nachts schlafen kann.«

»Ganz einfach. Ich bete zu Noah und dem heiligen Franziskus und danke Gott, dass wir der Rostwelke einen Schritt voraus sind.«

»Und das war’s dann? Sie werden die Fabrik schließen?«

»Nein. Natürlich nicht. Wir werden weiter Spannfedern herstellen.«

»Ach ja?« Yates schien wieder Hoffnung zu schöpfen.

Anderson zuckte mit den Achseln. »Das ist eine gute Tarnung. «

Die Glut der Zigarette erreicht Andersons Finger, und er lässt sie einfach fallen. Reibt Daumen und Zeigefinger, die ein wenig angesengt sind, aneinander, während Lao Gu durch den dichten Verkehr strampelt. Bangkok, die Stadt der Engel, gleitet an ihnen vorüber.

Mönche in safrangelben Gewändern gehen gemächlich im Schatten schwarzer Schirme die Gehwege entlang. Gruppen von Kindern rennen auf dem Weg in die Klosterschulen an ihnen vorbei, schubsen einander, lachen und schreien. Straßenverkäufer strecken die Arme aus, an denen Girlanden aus Ringelblumen hängen, für die Opfergaben der Gläubigen in den Tempeln. Sie halten funkelnde Amulette angebeteter Mönche in die Höhe, die gegen alles Mögliche schützen sollen, von Unfruchtbarkeit bis Krätzenschimmel. Mobile Garküchen verströmen zischend den Duft von Bratöl und fermentiertem Fisch, während sich die flackernd-flirrenden Formen der Cheshire jaulend um die Füße der Kunden winden und auf Abfälle hoffen.

Über allem ragen die Hochhäuser aus der Zeit von Bangkoks Expansion empor, von Kletterpflanzen und Schimmelpilzen überwuchert, die Fenster schon seit Jahren herausgesprengt – große, abgenagte Knochen. Ohne Klimaanlagen oder Aufzüge sind sie so gut wie unbewohnbar, und so stehen sie brutzelnd in der Sonne. Der schwarze Rauch illegaler Dungfeuer strömt ihnen aus allen Poren und macht offenbar, wo malaiische Flüchtlinge in aller Eile Chapatis anbraten und Kopi kochen, bevor die Weißhemden die schwülen Höhen stürmen und sie wegen dieser Ordnungswidrigkeit grün und blau schlagen.

In der Mitte der Fahrbahn werfen sich Flüchtlinge aus dem Kohlekrieg im Norden auf die Knie, die erhobenen Hände gegeneinandergedrückt, selbst noch in größter Armut ausnehmend höflich. Fahrräder, Fahrradrikschas und Megodontenwagen fließen an ihnen vorbei, teilen sich wie ein Fluss um einen Fels. Die Blumenkohlgeschwülste der fa’ gan-Wucherung entstellen Mund und Nase der Bettler. Betelnussflecken schwärzen ihre Zähne. Anderson greift in die Hosentasche und wirft ihnen Bargeld vor die Füße. Ihre Dankesbezeugungen erwidert er mit einem angedeuteten Kopfnicken.

Kurze Zeit später kommen die weiß getünchten Mauern und Gassen des Industriegebiets der Farang in Sicht. Lagerhäuser und Fabriken stehen dicht an dicht und verbreiten den Geruch von Salz und fauligem Fisch. Straßenverkäufer säumen die Gassen, nur notdürftig von Planen und Tüchern gegen die unerbittliche Sonne geschützt. Direkt dahinter erheben sich die Deiche und Schleusen der Dammanlage von König Rama XII. und halten das ganze Gewicht des blauen Ozeans zurück.

Es fällt schwer, sich nicht unentwegt dieser hohen Mauern und der dahinter liegenden Wassermassen bewusst zu sein. Die Stadt der Engel droht jeden Augenblick in einer Katastrophe unterzugehen. Aber die Thai sind hartnäckig und kämpfen mit aller Macht um ihr heiliges Krung Thep. Mit kohlegetriebenen Pumpen, zahllosen Dammarbeitern und dem tiefen Glauben an die visionäre Führerschaft ihrer Chakri-Dynastie ist es ihnen bisher gelungen, das in Schach zu halten, was New York und Rangun, Mumbai und New Orleans verschlungen hat.

Lao Gu kämpft sich eine Gasse hinunter und betätigt ungeduldig seine Klingel, um die Kulis zu verscheuchen, die die Hauptverkehrsader verstopfen. WeatherAll-Kisten schaukeln auf braunen Rücken. Logos schwanken hin und her – Spannfedern der Chaozhou-Chinesen, antibakterielle Lenkergriffe von Matsushita, keramische Wasserfilter von Bo Lok; der schlurfende Rhythmus der Lastenträger entfaltet eine geradezu hypnotische Wirkung. Bildnisse des lehrenden Buddha und der verehrten Kindskönigin prangen ebenso an den Fabrikmauern wie handgemalte Bilder von weit zurückliegenden Muay-Thai-Kämpfen.

Die SpringLife-Fabrik erhebt sich über das Verkehrschaos, eine von hohen Mauern umrahmte Festung, gespickt mit riesigen Ventilatoren, die sich in den Lüftungsschächten der oberen Stockwerke drehen. Eine Chaozhou-Fahrradfabrik bildet das Gegenstück auf der anderen Seite der Soi. Dazwischen das Wirrwarr der Garküchen, die sich ringsum an die Fabrikeingänge klammern wie Muscheln an eine Klippe, um die Arbeiter zu allen Tageszeiten mit Essen zu versorgen.

Lao Gu hält im Innenhof von SpringLife und setzt Anderson vor dem Haupteingang der Fabrik ab. Anderson steigt aus der Rikscha, greift nach seinem Beutel mit Ngaw und bleibt einen Augenblick stehen, um zu den acht Meter hohen Toren aufzuschauen, durch welche die Megodonten hineingelangen. Die Fabrik sollte in »Yates’ Luftschloss« umbenannt werden. Der Mann ist ein entsetzlicher Optimist. Anderson sieht ihn noch immer vor sich, wie er die Wunder transgener Algen preist und in seinen Schreibtischschubladen kramt, um nach Grafiken und hingekritzelten Notizen zu suchen.

»Sie können meine Arbeit doch nicht von vorn herein schlechtmachen, nur weil das Projekt Ocean Bounty gescheitert ist! Bei fachgerechter Aushärtung verbessern die Algen die Drehmomentaufnahme um ein Vielfaches. Vergessen Sie ihr Potenzial an Kalorien. Konzentrieren Sie sich auf die industriellen Anwendungsmöglichkeiten. Ich serviere Ihnen den gesamten Markt für Energiespeichertechnik auf einem Silbertablett, wenn Sie mir nur noch etwas Zeit geben. Testen Sie wenigstens eine meiner Vorführfedern, bevor Sie eine Entscheidung fällen …«

Als Anderson die Fabrik betritt, brandet das Brüllen der Maschinen über ihn hinweg und übertönt noch das letzte verzweifelte Aufheulen von Yates’ Optimismus.

Schnaufend umkreisen Megodonten die Spindelkurbeln. Ihre gewaltigen Köpfe hängen tief herab, und ihre Greifrüssel schleifen über den Boden, während sie bedächtig einen Fuß vor den anderen setzen. Die genmanipulierten Tiere sind das lebendige Herz der Fabrik; sie erzeugen die Energie für Fließbänder, Entlüftungsanlagen und Produktionsmaschinen. Ihr Geschirr scheppert rhythmisch, während sie sich vorwärtsstemmen. Die Megodontenführer der Gewerkschaften gehen in Rot und Gold neben ihren Schützlingen einher, tauschen sie hin und wieder aus und treiben die vom Elefanten abstammenden Tiere zu mehr Leistung an.

Auf der anderen Seite der Halle spuckt die Fertigungsstraße frisch verpackte Spannfedern aus; diese gleiten an der Qualitätskontrolle vorbei in die Konfektionierung, wo sie, auf Paletten gesetzt, darauf warten, irgendwann einmal exportiert zu werden. Rein theoretisch. Als die Arbeiter Anderson bemerken, halten sie inne und bezeigen ihm ihren Respekt, indem sie die Handflächen aneinanderlegen und vor ihre Stirn heben – die Bewegung läuft gleich einer Welle das ganze Fließband entlang.

Banyat, der Leiter der Qualitätskontrolle, eilt herbei und begrüßt seinen Chef mit einem Wai und einem Lächeln.

Anderson deutet ebenfalls ein Wai an. »Wie ist die Qualität? «

Banyat lächelt noch immer. »Dee khap. Gut. Besser. Kommen Sie, ich möchte Ihnen etwas zeigen.« Er gibt Num, dem Vorarbeiter der Tagesschicht, der weiter oben am Fließband steht, ein Zeichen, und dieser läutet eine Alarmglocke, die eine allgemeine Arbeitspause signalisiert. Banyat bittet Anderson mit einer Handbewegung, ihm zu folgen. »Etwas Interessantes. Das wird Ihnen gefallen.«

Anderson lächelt angespannt – er bezweifelt, dass irgendetwas von dem, was Banyat sagt, ihm wahrhaft gefallen wird. Er holt eine Ngaw aus der Tasche und bietet sie dem QK-Mann an. »Ein Fortschritt? Wirklich?«

Banyat nickt und nimmt die Frucht. Er wirft nur einen flüchtigen Blick darauf, bevor er sie schält. Steckt sich das durchscheinende Herz in den Mund. Ohne im Geringsten überrascht zu wirken. Er isst das verdammte Ding einfach, ohne sich etwas daraus zu machen. Anderson verzieht das Gesicht. Die Farang sind immer die Letzten, die erfahren, wenn sich in diesem Land etwas verändert – eine Tatsache, auf die Hock Seng gerne hinweist, wenn er in seinem Verfolgungswahn befürchtet, von Anderson gefeuert zu werden. Auch Hock Seng weiß wahrscheinlich bereits über diese Frucht Bescheid oder wird jedenfalls so tun, wenn er ihn danach fragt.

Banyat wirft die Fruchtkerne in einen Eimer mit Futter für die Megodonten und führt Anderson das Fließband entlang. »Wir haben ein Problem an der Stanzmaschine behoben«, sagt er.

Num läutet erneut seine Alarmglocke, und die Arbeiter treten von ihren Plätzen zurück. Als die Glocke zum dritten Mal ertönt, versetzen die Mahout den Tieren unter ihrer Aufsicht leichte Schläge mit ihren Bambusruten, und die Megodonten bleiben einer nach dem anderen stehen. Die Fertigungsstraße wird langsamer. Am anderen Ende der Halle ticken und quietschen die Spannfedertrommeln, die von den Schwungrädern der Fabrik neu aufgeladen werden, damit sie das Fließband wieder in Bewegung setzen können, sobald Anderson mit seiner Inspektion fertig ist.

Banyat führt Anderson die jetzt stillliegende Produktionsstraße entlang, vorbei an weiteren in Grün und Weiß gekleideten Arbeitern, die grüßend die Hände zusammenlegen. Schließlich schiebt er den Vorhang aus Palmölpolymer beiseite, der den Eingang zum Klärraum abtrennt. Yates’ industrielle Errungenschaft ist hier überall mit herrlicher Unbekümmertheit verspritzt und überzieht die Spannfedern mit den Rückständen gentechnischer Ingenieurskunst. Frauen und Kinder mit Dreifach-Filtermasken blicken auf und reißen sofort ihren Atemschutz herunter, um dem Mann, der sie ernährt, ihren tiefsten Respekt zu bezeugen. Ihre Gesichter sind von Schweiß und einem farblosen Puder bedeckt. Nur die Haut um Mund und Nase hat durch den Schutz der Filter noch ihre natürliche dunkle Farbe.

Anderson und Banyat gehen hindurch zur anderen Seite und gelangen zum brütend heißen Stanzraum. Härtungslampen funkeln vor Energie, der durchdringende Geruch der Zuchtalgen erfüllt die Luft und raubt einem den Atem. Über ihnen ragen aufeinandergestapelte Gittersiebe bis zur Decke empor. Darauf sind transgene Algen ausgelegt, die erst abtropfen, dann in der Hitze austrocknen und schließlich zu einem schwarzen Brei werden. Die schwitzenden Fließbandarbeiter sind fast nackt – sie tragen nur Shorts, ärmellose Shirts und einen Kopfschutz. Trotz der sirrenden Kurbelventilatoren und der großzügig bemessenen Belüftungsanlage kommt man sich hier vor wie in einem Hochofen. Schweiß läuft Anderson den Hals hinunter. Sein Hemd ist augenblicklich tropfnass.

Banyat deutet auf etwas. »Hier. Schauen Sie.« Er fährt mit dem Finger über den ausgebauten Stempel der Stanzmaschine, der neben dem Fließband liegt. Anderson kniet sich hin, um die Oberfläche zu begutachten. »Rost«, murmelt Banyat.

»Ich dachte, wir führen entsprechende Inspektionen durch?«

»Salzwasser.« Banyat lächelt betreten. »Das Meer ist nicht weit.«

Anderson blickt zu den tropfenden Algen auf und verzieht das Gesicht. »Die Algentanks und die Trockensiebe machen die Sache auch nicht gerade einfacher. Wer auch immer glaubte, wir könnten einfach Abwärme verwenden, um das Zeug auszuhärten, war ein Narr. Von wegen Energie sparen!«

Banyat lächelt erneut verlegen, sagt jedoch nichts.

»Ihr habt also das Schneidewerkzeug ausgetauscht?«

»Die Zuverlässigkeit liegt jetzt bei fünfundzwanzig Prozent. «

»So viel besser?« Anderson nickt flüchtig. Er gibt dem Vorarbeiter des Stanzraumes ein Zeichen, und dieser ruft Num durch den Klärraum hindurch etwas zu. Die Alarmglocke läutet wieder; die Hitzepressen und Härtungslampen fangen an zu glühen, als Elektrizität in die Anlage strömt. Anderson weicht vor der plötzlichen Hitze zurück. Jedes Mal, wenn die Lampen und Pressen angeschaltet werden, entspricht das einer Kohlendioxidsteuer von fünfzehntausend Baht — für diesen Anteil am globalen Budget des Königreiches muss SpringLife ein hübsches Sümmchen hinlegen. Nur dank Yates’ genialer Machenschaften kann die Firma das Kontingent des Landes überhaupt anzapfen; die Bestechungsgelder dafür sind dennoch astronomisch.

Die zentralen Schwungräder setzen sich in Bewegung, und die ganze Fabrik erbebt, als das Getriebe im Untergeschoss einrastet. Die Holzdielen vibrieren. Kinetische Energie schießt durch die Anlage wie Adrenalin, eine kribbelnde Vorwegnahme der Energie, die gleich die Fertigungsstraße entlangströmen wird. Ein Megodont begehrt lauthals auf und wird mit einem Hieb zum Schweigen gebracht. Das Jaulen der Schwungräder wird zu einem Brüllen und verstummt dann, während Joule in das Antriebssystem fließen.

Die Glocke des ersten Vorarbeiters läutet erneut. Arbeiter treten vor, um die Schneidwerkzeuge auszurichten. Sie produzieren Zwei-Gigajoule-Spannfedern, und diese kleinere Größe bedarf besonderer Sorgfalt. Weiter unten am Fließband wird mit dem Aufwickeln begonnen, und die Stanzpresse mit ihren frisch reparierten Präzisionsklingen erhebt sich auf hydraulischen Winden zischend in die Luft.

»Khun, bitte.« Banyat signalisiert Anderson, er möge sich hinter einen Schutzkäfig begeben.

Nums Glocke läutet ein letztes Mal. Das Getriebe der Fertigungsstraße rastet ein. Als sich die Anlage in Bewegung setzt, verspürt Anderson ganz kurz so etwas wie Nervenkitzel. Die Arbeiter ducken sich hinter ihre Schutzschirme. Der glühende Faden der Spannfeder schießt aus Anschlussflanschen hervor und windet sich durch eine Reihe erhitzter Walzen. Stinkendes Reaktionsmittel ergießt sich über den rostfarbenen Draht und umhüllt ihn mit der glatten Schicht, die Yates’ Algenpulver aufnehmen und einen gleichmäßigen Überzug bilden wird.

Die Stanzpresse fährt ruckartig herab. Andersons Zähne schmerzen, so groß ist der Druck, der dabei entsteht. Der Spannfederdraht wird sauber abgetrennt, und das Drahtstück fließt durch den Vorhang und in den Klärraum. Dreißig Sekunden später kommt es wieder zum Vorschein, blassgrau und staubig von dem aus Algen hergestellten Pulver. Es schlängelt sich durch eine weitere Reihe erhitzter Walzen, bevor es in seine endgültige Gestalt gezwungen wird. Immer fester und enger wird der Strang aufgewickelt und in sich verdreht, wobei der ganze Widerstand seiner Molekularstruktur überwunden werden muss. Das Kreischen des gequälten Metalls betäubt die Ohren. Während die Feder zusammengedrückt wird, spritzen aus der Ummantelung Schmierstoffe und Algenreste auf Arbeiter und Maschinen; die gespannte Feder wird dann davongetragen, in ihr Gehäuse eingesetzt und zur QK weiterbefördert.

Eine gelbe LED gibt Entwarnung. Arbeiter stürzen aus ihren Käfigen hervor, um die Presse in Grundstellung zu bringen, während ein neuer Strom rostfarbenen Metalls aus den Eingeweiden der Härteräume schießt. Walzen klappern im Leerlauf. Gleitmitteldüsen versprühen einen feinen Nebel, während sie sich vor dem nächsten Einsatz selbsttätig reinigen. Die Arbeiter führen die letzten Handgriffe durch und ducken sich wieder hinter die Barrieren. Ein Fehler im System, und der Spannfederdraht würde sich in eine hochenergetische Klinge verwandeln und unkontrolliert durch die Fertigungshalle peitschen. Anderson hat schon erlebt, dass Köpfe wie Mangos aufgeschnitten und Körperteile abgetrennt wurden, während Blut wie auf einem Pollock-Gemälde überallhin spritzte …

Die Presse trennt eine weitere Spannfeder ab. Von den vierzig Stück, die stündlich hergestellt werden, landen jetzt offenbar nur noch fünfundsiebzig Prozent auf der Mülldeponie des Umweltministeriums. SpringLife gibt Millionen dafür aus, um Abfall zu produzieren, dessen Entsorgung wiederum Millionen kostet – ein zweischneidiges Schwert, das immer wieder herabfährt. Ob aus Versehen oder Gehässigkeit: Yates hat Mist gebaut. Und es hat über ein Jahr gebraucht, um zu erkennen, wie tiefgreifend das Problem ist, um die Algenbäder zu untersuchen, die die revolutionäre Beschichtung der Spannfedern hervorbringen, um für das Maisgranulat, das die Federn ummantelt, eine neue Zusammensetzung zu finden, um die Qualitätskontrolle effizienter zu gestalten, um zu verstehen, welche Auswirkungen eine Luftfeuchtigkeit von beinahe hundert Prozent auf ein Verfahren hat, das in einem trockeneren Klima entwickelt wurde.

Ein Arbeiter stolpert durch die Vorhänge, die den Klärraum abtrennen, dicht gefolgt von einer Wolke hellen Filterstaubs. Sein dunkles Gesicht ist schweißüberströmt und von einer Mischung aus Maismehl und Palmöl bedeckt. Durch die Vorhänge erhascht Anderson einen Blick auf seine Kollegen in der Düsternis der Staubwolke – Schatten in einem Schneesturm, derweil der Spannfederdraht mit dem Pulver umhüllt wird, das die Federn daran hindert, unter hohem Druck zu blockieren. All der Schweiß, all die Kalorien, ganz zu schweigen von dem Kohlendioxidkontingent — all das nur für eine glaubwürdige Tarnung, damit Anderson das Rätsel der Nachtschattengewächse und der Ngaw lösen kann.

Eine vernünftige Firma würde die Fabrik schließen. Selbst Anderson, der nicht viel von dem Verfahren versteht, in dem die Spannfedern der nächsten Generation hergestellt werden, würde das tun. Aber wenn die Arbeiter und die Gewerkschaften und die Weißhemden und die vielen aufmerksam lauschenden Ohren des Königreichs glauben sollen, dass er ein aufstrebender Unternehmer ist, dann muss die Fabrik in Betrieb bleiben, und zwar nach Kräften.

Anderson schüttelt Banyat die Hand und gratuliert ihm zu seiner guten Arbeit.

Wirklich schade. Das Erfolgspotenzial ist durchaus vorhanden. Wenn Anderson eine von Yates’ Federn sieht, die tatsächlich funktioniert, stockt ihm der Atem. Yates mochte verrückt gewesen sein, aber dumm war er nicht. Anderson hat selbst zugeschaut, wie Joule um Joule aus den winzigen Federgehäusen strömten, die stundenlang zufrieden vor sich hintickten, wo doppelt so schwere Federn nicht ein Viertel der Energie enthalten hätten oder beim Aufladen unter dem enormen Druck der Joule einfach in eine einzige von Molekularkräften zusammengehaltene Masse gepresst worden wären. Manchmal erliegt Anderson fast den Verlockungen von Yates’ Traum.

Er holt tief Luft und duckt sich zurück in den Klärraum. Auf der anderen Seite kommt er in einer Wolke aus Algenpulver und Rauch wieder heraus. Er atmet Luft ein, die nach zertrampeltem Megodontenkot riecht, und steigt die Treppe zu seinem Büro hinauf. Hinter ihm brüllt wieder einer der Megodonten, der Klagelaut eines misshandelten Tiers. Anderson dreht sich um, blickt in die Fertigungshalle hinunter und merkt sich den Mahout. Spindel Nummer 4. Ein weiterer Punkt auf der langen Liste der Probleme von SpringLife. Er öffnet die Tür zur Verwaltung.

In den Zimmern hat sich seit seinem ersten Besuch nicht viel verändert. Das Licht ist noch immer trübe, die gähnend leeren Schreibtische und Tretkurbelcomputer von schweigenden Schatten umgeben. Schmale Streifen aus Sonnenlicht dringen durch die Teakholzfensterläden und fallen auf Rauchopfer – Opfer an Götter, die Tan Hock Sengs chinesischen Klan auf der Malaiischen Halbinsel nicht retten konnten. Der Duft von Sandelholz erfüllt die Luft, und von einem Schrein in der Ecke, wo goldene Statuetten lächelnd über Schüsseln mit U-Tex-Reis und klebrigen, mit Fliegen bedeckten Mangos kauern, steigen seidige Rauchfäden auf.

Hock Seng sitzt bereits an seinem Computer. Seine knochigen Beine ratschen in stetem Rhythmus auf und ab, und die Tretkurbel versorgt den Mikroprozessor und den 12-Zentimeter-Bildschirm mit Energie. Anderson entgeht nicht das Flattern von Hock Sengs Augenlidern, das kurze Zusammenzucken – das Erschrecken eines Mannes, der um sein Leben fürchtet, sobald sich auch nur eine Tür öffnet. Die Bewegung des alten Mannes ist so flüchtig wie das Flimmern der Cheshire, die von einem Moment zum anderen auftauchen und verschwinden. Doch Anderson kennt die Yellow-Card-Flüchtlinge gut genug, um die unterdrückte Todesangst wahrzunehmen. Er schließt die Tür, das Brüllen der Fabrik wird leiser, und der alte Mann beruhigt sich wieder.

Anderson hustet und wedelt den aufsteigenden Rauch beiseite. »Hab ich Ihnen nicht gesagt, Sie sollen aufhören, dieses Zeug zu verbrennen?«

Hock Seng zuckt mit den Achseln, aber er hört nicht auf zu treten und zu tippen. »Soll ich die Fenster öffnen?« Sein Flüstern klingt wie Bambus, der über Sand kratzt.

»Himmel, nein.« Anderson verzieht das Gesicht — vor dem Fenster herrscht tropische Hitze. »Bringen Sie Ihre Rauchopfer künftig zu Hause dar. Ich will das hier nicht mehr haben.«

»Ja. Natürlich.«

»Ich meine es ernst.«

Hock Seng blickt ganz kurz auf, bevor er sich wieder auf den Bildschirm konzentriert. Seine Wangenknochen und seine Augenhöhlen zeichnen sich im Schein des Monitors überdeutlich ab. Seine Spinnenfinger fliegen über die Tasten. »Das bringt Glück«, murmelt er und kichert heiser. »Auch fremde Teufel brauchen Glück. Bei den ganzen Problemen in der Fabrik dachte ich, Sie wüssten die Hilfe Budais zu schätzen.«

»Nicht hier.« Anderson wirft seine gerade erst erworbenen Ngaw auf den Tisch und lässt sich auf seinen Stuhl fallen. Fährt sich über die Stirn. »Verbrennen Sie das Zeug zu Hause.«

Hock Seng neigt leicht den Kopf — er hat verstanden. Kurbelventilatoren drehen sich träge an der Decke; Bambusblätter kämpfen keuchend gegen die Hitze an. Die beiden Männer sitzen wie von der Welt abgeschnitten da, um sie herum die Ruinen von Yates’ prächtigem Plan. Reihen leerer Schreibtische und Computerarbeitsplätze erstrecken sich schweigend, wo sich Verkäufer, Vertriebsleute und Sekretärinnen tummeln sollten.

Anderson schaut sich die Ngaw an. Hält eine seiner mit grünen Borsten bewachsenen Entdeckungen in die Höhe, damit Hock Seng sie sehen kann. »Haben Sie so etwas schon einmal in Händen gehalten?«

Hock Seng blickt kurz auf. »Die Thai nennen sie Ngaw.« Er wendet sich wieder seiner Arbeit zu, kämpft sich durch Tabellen, die nie einen Sinn ergeben werden, durch rote Tinte, die in keinem Bericht je Erwähnung finden wird.

»Ich weiß, wie die Thai sie nennen.« Anderson steht auf und geht zum Schreibtisch des alten Mannes hinüber. Als er die Ngaw neben den Computer legt, zuckt Hock Seng zusammen und betrachtet die Frucht, als sei sie ein Skorpion. Anderson sagt: »Das hätten mir die Bauern auf dem Markt auch verraten können. Hatten Sie die unten in Malaya auch?«

»Ich …« Hock Seng fängt an zu sprechen, hält dann aber inne. Er ringt spürbar um Selbstbeherrschung, während sich auf seinem Gesicht die unterschiedlichsten Gefühle abzeichnen. »Ich …« Wieder verstummt er.

Anderson beobachtet, wie die Angst Hock Sengs Züge in immer neue Formen gießt. Weniger als ein Prozent der Flüchtlinge hat den »Malaiischen Zwischenfall« überlebt. Hock Seng hat, an jedem Maßstab gemessen, ausgesprochen Glück gehabt, und trotzdem tut er Anderson leid. Eine einfache Frage, eine Frucht, die vor ihm auf dem Tisch liegt, und schon sieht der alte Mann aus, als würde er gleich schreiend aus der Fabrik fliehen.

Hock Seng starrt die Ngaw an und atmet pfeifend ein und aus. Schließlich murmelt er: »Nicht in Malaya. So schlau wie die Thai ist bei solchen Sachen niemand.« Und dann arbeitet er weiter, die Augen auf den Bildschirm gerichtet, die Erinnerungen weggesperrt.

Anderson wartet, ob Hock Seng nicht vielleicht doch noch etwas verrät, aber der alte Mann verzieht keine Miene mehr. Das Rätsel der Ngaw wird warten müssen.

Anderson kehrt an seinen eigenen Schreibtisch zurück und geht die Post durch. Quittungen und Steuerunterlagen, die Hock Seng an einer Ecke des Schreibtischs aufgestapelt hat, verlangen nach seiner Aufmerksamkeit. Er beginnt, den Stoß abzuarbeiten, setzt seine Unterschrift unter Gehaltsschecks der Megodonten-Gewerkschaft und den SpringLife-Stempel unter Genehmigungen zur Abfallentsorgung. Immer wieder zupft er an seinem Hemd und fächelt sich Luft zu – die Hitze scheint zunehmend drückender zu werden.

Schließlich blickt Hock Seng auf. »Banyat hat nach Ihnen gefragt.«

Anderson nickt, von den Formularen abgelenkt. »Er hat auf der Stanzmaschine Rost entdeckt. Der Ersatzstempel hat die Zuverlässigkeit um fünf Prozent verbessert.«

»Fünfundzwanzig Prozent, ja?«

Anderson zuckt mit den Schultern und setzt seinen Stempel unter einen Kohlendioxidbescheid des Umweltministeriums. »Das behauptet er zumindest.« Er faltet das Schriftstück zusammen und schiebt es in den Umschlag zurück.

»Das ist noch immer keine profitable Quote. Ihre Federn schlucken nur und geben nichts wieder her. Sie klammern sich an die Joule wie der Somdet Chaopraya an die Kindskönigin. «

Anderson beißt sich verärgert auf die Lippen, macht sich aber nicht die Mühe, die wechselhafte Qualität zu verteidigen.

»Hat Banyat Ihnen auch von den Nährstofftanks erzählt?«, fragt Hock Seng. »Die für die Algen?«

»Nein. Nur von dem Rost. Warum?«

»Sie sind verunreinigt. Manche der Algen produzieren keinen … «, Hock Seng zögert, »… keinen Überstand. Sie sind nicht produktiv.«

»Das hat er mir gegenüber nicht erwähnt.«

Wieder ein kurzes Zögern. Dann: »Bestimmt hat er es versucht. «

»Hat er gesagt, wie schlimm es ist?«

Hock Seng zuckt mir den Achseln. »Nur, dass der Überstand nicht den Maßgaben entspricht.«

Anderson zieht ein mürrisches Gesicht. »Ich werde ihn rauswerfen. In der QK kann ich niemanden gebrauchen, der mir nicht sagen kann, wenn etwas schiefläuft.«

»Vielleicht haben Sie nicht gut genug aufgepasst.«

Anderson fallen einige Dinge ein, die auf einen Mann passen würden, dem es nicht gelingt, ein bestimmtes Thema anzusprechen, aber das Gebrüll eines Megodonten aus der Halle reißt ihn aus seinen Gedanken. Es ist so laut, dass die Fenster wackeln. Anderson hält inne und wartet auf ein zweites Brüllen.

»Das ist die Energiespindel Nummer 4«, sagt er schließlich. »Der Mahout ist unfähig.«

Hock Seng blickt nicht von seiner Tastatur auf. »Das sind Thai. Sie sind alle unfähig.«

Anderson unterdrückt ein Lachen. »Nun, dieser spezielle Mahout ist noch schlimmer als die anderen.« Er wendet sich wieder seiner Post zu. »Ich möchte, dass er abgelöst wird. Spindel Nummer 4. Bitte merken Sie sich das.«

Hock Sengs Tretkurbel kommt aus dem Rhythmus. »So einfach geht das nicht. Sogar der Kadaverkönig verneigt sich vor der Megodonten-Gewerkschaft. Ohne die Kraft der Megodonten bleiben nur die Joule der Menschen. Und das ist keine besonders gute Verhandlungsposition.«

»Das ist mir egal. Ich will, dass er verschwindet. Wir können uns keine Stampede leisten. Finden Sie einen höflichen Weg, ihn loszuwerden.« Anderson zieht einen weiteren Stapel Gehaltsschecks, die auf seine Unterschrift warten, zu sich heran.

Hock Seng versucht es noch einmal. »Khun, Verhandlungen mit der Gewerkschaft sind eine komplizierte Angelegenheit. «

»Dafür habe ich ja auch Sie. Das nennt man Delegieren.« Anderson fächelt sich mit den Papieren Luft zu.

»Ja, selbstverständlich.« Hock Seng mustert ihn ausdruckslos. »Vielen Dank für die Unterweisung.«

»Sie erklären mir doch dauernd, ich würde von der hiesigen Kultur nichts verstehen«, sagte Anderson. »Also, kümmern Sie sich darum. Sorgen Sie dafür, dass der Kerl verschwindet. Es ist mir gleichgültig, ob Sie höflich sind oder ob alle Beteiligten das Gesicht verlieren. Finden Sie nur einen Weg, ihn zu feuern. Es ist gefährlich, so jemanden in der Antriebskolonne zu haben.«

Hock Seng schürzt die Lippen, widerspricht jedoch nicht mehr. Anderson beschließt, davon auszugehen, dass seinen Anweisungen Folge geleistet wird. Er blättert ein weiteres Genehmigungsschreiben des Umweltministeriums durch und verzieht das Gesicht. Nur Thai verschwenden so viel Zeit darauf, Bestechungsgelder wie eine Dienstleistungsübereinkunft aussehen zu lassen. Sie sind höflich, sogar dann noch, wenn sie dich erpressen. Oder wenn es ein Problem mit den Algentanks gibt. Banyat …

Anderson schiebt die Formulare auf seinem Tisch hin und her. »Hock Seng?«

Der alte Mann zuckt nicht mit der Wimper. »Ich werde mich um Ihren Mahout kümmern«, sagt er, während er weitertippt. »Ich werde das erledigen; auch wenn Sie das eine Stange Geld kosten wird, wenn die Verhandlungen um die Gratifikationen wieder anstehen.«

»Gut zu wissen, aber das ist nicht meine Frage.« Anderson trommelt auf seinen Schreibtisch. »Sie haben gesagt, Banyat hätte sich über die Produktion der Algen beklagt. Hat er Probleme mit den neuen Tanks? Oder mit den alten?«

»Ich … Da hat er sich nicht festgelegt.«

»Haben Sie mir nicht gesagt, letzte Woche sei von den Ankerplätzen Nachschub eingetroffen ist? Neue Tanks, neue Nährstofflösungen?«

Hock Sengs Finger geraten einen Moment lang ins Stocken. Anderson tut so, als wäre er verwirrt, während er noch einmal in seinen Papieren kramt; dabei weiß er bereits, dass die Empfangsbestätigungen und Quarantäneformulare nicht da sind. »Ich sollte irgendwo hier eine Liste haben. Ich bin mir ganz sicher, dass Sie gesagt haben, alles würde pünktlich eintreffen. « Er blickt auf. »Je mehr ich darüber nachdenke, umso mehr bin ich überzeugt, dass es Probleme wie Verunreinigungen eigentlich gar nicht mehr geben sollte. Nicht wenn das neue Material schon durch den Zoll ist und installiert wurde.«

Hock Seng bleibt ihm die Antwort schuldig. Tippt einfach weiter, als hätte er nichts gehört.

»Hock Seng? Gibt es da etwas, was Sie mir nicht erzählt haben?«

Hock Seng starrt weiterhin wie gebannt auf das graue Glimmen seines Bildschirms. Anderson wartet. Das rhythmische Knarren der Ventilatoren und das Ratschen von Hock Sengs Tretkurbel sind in der Stille überdeutlich zu hören.

»Uns liegt noch kein Ladungsverzeichnis vor«, sagt der alte Mann schließlich. »Die Lieferung ist immer noch beim Zoll.«

»Aber sie hätte doch schon letzte Woche freigegeben werden sollen.«

»Es ist zu Verzögerungen gekommen.«

»Sie haben mir erklärt, es würde keine Schwierigkeiten geben«, sagt Anderson. »Sie waren sich ganz sicher. Sie haben mir erklärt, Sie würden sich persönlich darum kümmern. Ich habe Ihnen sogar noch zusätzlich Bargeld gegeben, damit das auf jeden Fall klappt.«

»Bei den Thai gehen die Uhren anders. Vielleicht trifft alles heute Nachmittag ein. Vielleicht morgen.« Hock verzieht das Gesicht zu etwas, das einem Grinsen ähnlich sieht. »Sie sind nicht wie wir Chinesen. Sie sind faul.«

»Haben Sie die Gelder denn überhaupt ausgezahlt? Das Handelsministerium sollte einen Anteil davon bekommen und an ihre geliebten Weißhemden weiterreichen.«

»Ich habe sie bezahlt.«

»In ausreichender Höhe?«

Hock Seng blickt auf, die Augen zu Schlitzen verengt. »Ich habe sie bezahlt.«

»Sie haben nicht etwa die Hälfte bezahlt und die Hälfte behalten?«

Hock Seng lacht nervös. Natürlich habe ich alles bezahlt.«

Anderson mustert den Yellow Card noch einen Moment länger und versucht einzuschätzen, wie ehrlich er ist, gibt dann jedoch auf und wirft die Papiere auf seinen Schreibtisch. Er weiß nicht einmal, weshalb ihn das überhaupt kümmert, aber es ärgert ihn, dass der alte Mann glaubt, ihn so leicht täuschen zu können. Sein Blick fällt wieder auf den Beutel mit den Ngaw. Vielleicht ahnt Hock Seng, wie nebensächlich die Fabrik ist … Er verdrängt den Gedanken und hakt noch einmal nach. »Also morgen?«

Hock Seng neigt den Kopf. »Mit allergrößter Wahrscheinlichkeit. «

»Da bin ich ja mal gespannt.«

Hock Seng schenkt der sarkastischen Erwiderung keine Beachtung. Anderson fragt sich, ob er sie überhaupt verstanden hat. Der alte Mann kann außergewöhnlich gut Englisch, aber hin und wieder, wenn die Sprache eher in der Kultur zu wurzeln scheint denn im Vokabular, geraten sie in eine Sackgasse.

Anderson wendet sich wieder seiner Büroarbeit zu. Steuerformulare hier. Gehaltsschecks dort. Die Arbeiter kosten doppelt so viel, wie sie eigentlich kosten sollten. Noch so ein Problem im Umgang mit dem Königreich. Thailändische Arbeiter für thailändische Arbeitsplätze. Auf den Straßen verhungern die Yellow-Card-Flüchtlinge aus Malaya, und er darf sie nicht einstellen. Von Rechts wegen müsste Hock Seng zusammen mit allen anderen Überlebenden des Malaiischen Zwischenfalls draußen in den Schlangen vor den Jobbörsen stehen. Er hat es nur seinen Fremdsprachenkenntnissen und seinen Fertigkeiten in Buchhaltung — und Yates’ Nachsichtigkeit — zu verdanken, dass er noch am Leben ist.

Über einem weiteren Umschlag hält Anderson inne. Er ist an ihn persönlich adressiert, aber wie fast immer ist das Siegel erbrochen. Mit dem Postgeheimnis hat Hock Seng so seine Probleme. Sie haben das wiederholt besprochen, aber der alte Mann macht weiterhin »Fehler«.

Aus dem Umschlag zieht Anderson eine kleine Karte — eine Einladung. Von Raleigh, der ein Treffen vorschlägt.

Nachdenklich klopft Anderson mit der Karte auf den Schreibtisch. Raleigh. Abschaum der Großen Expansion. Ein uraltes Stück Treibgut, das nach der Flut zurückgeblieben ist. Aus einer Zeit, als Erdöl noch billig war und Männer und Frauen den Globus innerhalb von Stunden, nicht von Wochen umrundeten.

Als der letzte Jumbojet laut grollend von den überfluteten Startbahnen Suvarnabhumis abhob, da hatte Raleigh knietief im ansteigenden Meerwasser gestanden und dem großen Flieger sehnsüchtig nachgeblickt. Dann hatte er Zuflucht bei seinen diversen Freundinnen gesucht, sie alle überlebt und sich neue genommen, während er aus Zitronengras, Baht und Opium ein neues Leben aus dem Boden stampfte. Wenn man seinen Geschichten Glauben schenken durfte, hat er Putsche und Gegenputsche überlebt, Kalorienseuchen und Hungersnöte. Inzwischen hockt der alte Mann wie eine mit Leberflecken gesprenkelte Kröte in seinem Ploenchit-«Club« und lächelt selbstzufrieden, während er frisch eingetroffene Ausländer in der verlorenen Kunst der Ausschweifung aus der Zeit vor der »Großen Kontraktion« unterrichtet.

Anderson wirft die Karte auf den Schreibtisch. Was auch immer der alte Mann beabsichtigen mag – die Einladung ist einigermaßen unverfänglich. Raleigh hat nicht so lange im Königreich gelebt, ohne selbst eine gewisse Paranoia zu entwickeln. Anderson lächelt flüchtig und blickt zu Hock Seng hinüber. Die beiden würden ein gutes Paar abgeben: zwei entwurzelte Seelen, zwei Männer weit weg von ihrer Heimat, die ihr Überleben ihrem scharfen Verstand und ihrer Paranoia verdanken …

»Wenn Sie schon nichts anderes tun, als mir beim Arbeiten zuzuschauen«, sagt Hock Seng, »die Megodonten-Gewerkschaft möchte ihre Tarife neu aushandeln.«

Anderson betrachtet die Rechnungen, die sich auf seinem Schreibtisch stapeln. »Ich bezweifle, dass sie das so höflich formuliert haben.«

Hock Sengs Stift hält inne. »Die Thai sind immer höflich. Sogar wenn sie einem drohen.«

Der Megodont in der Halle unter ihnen schreit erneut.

Anderson wirft Hock Seng einen vielsagenden Blick zu. »Dann haben Sie ja etwas in der Hand, wenn es darum geht, den Mahout an Nummer 4 loszuwerden. Teufel auch, vielleicht sollte ich denen gar nichts mehr bezahlen, bis wir diesen Scheißkerl los sind.«

»Die Gewerkschaft ist mächtig.«

Ein weiteres Brüllen erschüttert die Fabrik, und Anderson zuckt zusammen. »Und strohdumm!« Sein Blick schweift zum Aussichtsfenster. »Was zum Teufel machen die nur mit dem Tier?« Er gibt Hock Seng ein Zeichen. »Kümmern Sie sich darum.«

Hock Seng scheint erst widersprechen zu wollen, doch Anderson starrt ihn wütend an. Der alte Mann steht auf.

Ein lauter Trompetenstoß hindert ihn daran, irgendwelche Einwände vorzubringen. Das Aussichtsfenster klappert in seinem Rahmen.

»Was zum …«

Ein weiterer ohrenbetäubender Klagelaut erschüttert das Gebäude, gefolgt von einem mechanischen Kreischen: Das Räderwerk blockiert. Anderson springt auf und rennt zum Fenster, aber Hong Seng erreicht es vor ihm. Mit offen stehendem Mund starrt der alte Mann durch die Scheibe.

Tellergroße gelbe Augen starren aus gleicher Höhe zurück. Der Megodont hat sich auf die Hinterbeine aufgerichtet und schwankt hin und her. Die vier Stoßzähne der Bestie sind aus Sicherheitsgründen abgesägt. Dennoch handelt es sich um ein Monstrum mit einer Schulterhöhe von fünf Metern – zehn Tonnen Muskeln und geballte Wut. Der Megodont zerrt an den Ketten, die ihn an die Spindel fesseln. Der Rüssel hebt sich, darunter kommt ein gewaltiger Rachen zum Vorschein. Anderson presst sich die Hände auf die Ohren.

Das Gebrüll brandet durch die Scheibe über ihn hinweg. Anderson fällt betäubt auf die Knie. »Herrgott!« Ihm klingeln die Ohren. »Wo ist dieser Mahout?«

Hock Seng schüttelt den Kopf. Anderson bezweifelt, dass er ihn überhaupt gehört hat. Auch für ihn klingen alle Geräusche gedämpft und weit entfernt. Er taumelt zur Tür und reißt sie auf – und in dem Moment kracht der Megodont auf die Spindel Nummer 4 herab. Die Antriebsspindel zerbricht. Teakholzsplitter stieben in alle Richtungen. Anderson zuckt zusammen, als sie an ihm vorbeischießen; seine Haut brennt wie von Nadelstichen.

Unten lösen die Mahout fieberhaft die Ketten ihrer Tiere und ziehen sie von dem rasenden Ungeheuer fort; mit lauten Rufen versuchen sie, den elefantenartigen Kreaturen ihren Willen aufzuzwingen. Die Megodonten schütteln die Köpfe und wehren sich ächzend, zerren, von dem instinktiven Verlangen getrieben, ihrem Artgenossen zu helfen, an ihrem Geschirr. Die übrigen Thaiarbeiter fliehen auf die Straße.

Der rasende Megodont stürzt sich erneut auf die Spindel. Speichen zerbrechen. Der Mahout, der die Bestie hätte unter Kontrolle halten sollen, ist nur noch eine breiige Masse aus Blut und Knochen auf dem Boden.

Anderson hastet in das Büro zurück. Er schlängelt sich zwischen den leeren Schreibtischen hindurch, springt auf eine Tischplatte, schlittert über sie hinweg und landet vor dem Tresor der Firma.

Seine Finger rutschen ab, während er am Zahlenschloss dreht. Schweiß rinnt ihm in die Augen. 23 rechts. 106 links … Seine Hand gleitet zur nächsten Nummernscheibe, und er betet, dass er sich nicht vertut und wieder von vorne anfangen muss. Unten in der Fertigungshalle geht noch mehr Holz zu Bruch, und jemand schreit vor Schmerz.

Hock Seng taucht dicht neben seinem Ellenbogen auf.

Anderson vertreibt den alten Mann mit einer Geste. »Sag den Leuten, sie sollen machen, dass sie hier rauskommen! Alle! Alle sollen das Gebäude verlassen!«

Hock Seng nickt, bleibt jedoch stehen, während sich Anderson weiter mit den Zahlenschlössern abplagt.

Anderson sieht ihn wütend an. »Na los!«

Hock Seng nickt zustimmend und rennt laut rufend zur Tür; seine Stimme verliert sich zwischen den Schreien der fliehenden Arbeiter und dem Bersten des Hartholzes. Anderson dreht an der letzten Scheibe und reißt den Tresor auf: Akten, Stapel von bunt schillerndem Geld, geheime Unterlagen, ein Luftgewehr … eine Federpistole.

Yates.

Er verzieht das Gesicht. Heute scheint der alte Saubär überall zu sein, als würde sein Phii auf Andersons Schulter hocken. Mit einer fließenden Handbewegung zieht Anderson die Feder der Handfeuerwaffe auf und steckt sie sich in den Gürtel. Dann greift er nach dem Luftgewehr. Überprüft, ob es geladen ist, während hinter ihm ein weiterer Schrei ertönt. Wenigstens war Yates auf so etwas vorbereitet. Der Mistkerl mochte naiv gewesen sein, aber dumm war er nicht. Anderson pumpt Luft in den Gewehrkolben und eilt mit großen Schritten zur Tür.

Unten in der Fertigungshalle spritzt Blut auf die Antriebssysteme und die QK-Laufbänder. Es ist nur schwer zu erkennen, wer umgekommen ist. Keinesfalls nur der eine Mahout. Der süßliche Gestank menschlicher Eingeweide breitet sich aus. Gedärme zieren die Spindel, die der Megodont umrundet hat. Das Tier erhebt sich erneut auf die Hinterbeine, ein Berg transgener Muskeln, die sich ihrer letzten Fesseln erwehren.

Anderson hebt das Gewehr. Am Rande seines Blickfeldes richtet sich ein weiterer Megodont auf und trompetet sein Mitgefühl hinaus. Die Mahout verlieren zunehmend die Kontrolle. Er zwingt sich, das um sich greifende Chaos zu ignorieren, und legt sein Auge an das Visier.

Das Fadenkreuz gleitet über eine verkrustete Wand aus faltigem Fleisch. In der Vergrößerung des Visiers ist das Tier so riesig, dass er es nicht verfehlen kann. Er schaltet das Gewehr auf Vollautomatik, atmet aus und lässt den Druck aus der Gaskammer entweichen.

Ein Sturm von Pfeilen schießt aus der Mündung. Grellorange Punkte sprenkeln die Haut des Megodonten, jeder Schuss ein Treffer. Das von AgriGen entwickelte hochkonzentrierte Wespengift strömt durch den Leib des Tieres und nimmt Kurs auf sein zentrales Nervensystem.

Anderson lässt das Gewehr sinken. Ohne die Vergrößerung des Visiers kann er die winzigen Pfeile in der Haut der Bestie kaum erkennen. Noch wenige Augenblicke, dann wird sie tot sein.

Der Megodont dreht sich herum und richtet seine Aufmerksamkeit auf Anderson; in seinen Augen blitzt die Wut des Pleistozäns. Wider Willen ist Anderson von der Intelligenz des Tiers beeindruckt. Fast scheint es, als wüsste die Kreatur, was er getan hat.

Der Megodont spannt die Muskeln an und zerrt mit ganzer Kraft an seinen Fesseln. Gusseiserne Kettenglieder bersten und pfeifen durch die Luft, krachen in die Fließbänder. Ein fliehender Arbeiter geht zu Boden. Anderson lässt das Luftgewehr fallen und reißt die Federpistole aus dem Gürtel. Gegen die zehn Tonnen erzürnter Bestie ist sie ein Spielzeug, aber sie ist alles, was er noch hat. Der Megodont stürzt los, und Anderson feuert, betätigt den Abzug so schnell, wie seine Finger sich krümmen. Messerscharf geschliffene Scheiben prallen nutzlos von der anrollenden Lawine ab.

Der Megodont reißt ihn mit dem Rüssel von den Füßen. Wie eine Python umschlingt das Greiforgan seine Beine. Anderson strampelt verzweifelt mit den Beinen und versucht sich am Türpfosten festzuhalten. Der Rüssel drückt zu. Blut schießt Anderson in den Kopf. Er fragt sich, ob das Ungeheuer ihn einfach wie einen Moskito zerquetschen will, doch das Tier zerrt ihn vom Balkon herunter. Anderson versucht noch, am Geländer Halt zu finden, doch dann hebt er ab – und befindet sich in freiem Flug.

Das frohlockende Trompeten des Megodonten hallt durch das Gebäude, während Anderson durch die Luft segelt. Der Fabrikboden kommt auf ihn zugerast. Er kracht auf den Beton. Finsternis droht ihn zu verschlucken. Leg dich hin und stirb. Anderson wehrt sich gegen die Bewusstlosigkeit. Einfach nur sterben.

Er versucht aufzustehen oder wegzurollen – irgendetwas. Aber er kann sich nicht bewegen.

Bunte Schemen tanzen vor seinen Augen. Der Megodont kommt immer näher. Anderson kann seinen Atem riechen.

Die farbigen Flecken verschwimmen, der Megodont nimmt fast sein ganzes Gesichtsfeld ein. Krustige Haut und uralte Wut. Er hebt einen Fuß, um ihn zu zerquetschen. Anderson rollt auf die Seite, doch seine Beine wollen ihm nicht gehorchen. Nicht einmal mehr wegkriechen kann er. Seine Hände scharren über den Beton wie Spinnen auf Eis. Er kann sich nicht schnell genug bewegen. Himmelherrgott, so möchte ich nicht sterben. Nicht hier. Nicht so … Er kommt sich vor wie eine Echse, deren Schwanz eingeklemmt ist. Er kann nicht aufstehen, er kann nicht fliehen, er wird sterben – Gelee unter dem Fuß eines überdimensionierten Elefanten.

Der Megodont stöhnt auf. Anderson hebt den Kopf. Das Tier hat den Fuß wieder gesenkt. Es schwankt, wie betrunken, tastet mit seinem Rüssel umher. Und dann, plötzlich, geben seine Hinterbeine nach. Das Ungeheuer hockt sich auf den Boden und sieht aus wie ein Hund, geradezu lächerlich. Fast scheint es ratlos dreinzuschauen — völlig überrascht, dass sein Körper ihm nicht mehr gehorcht.

Ganz langsam spreizen sich seine Vorderbeine, und es sinkt ächzend auf Stroh und Dung. Die Augen des Megodonten befinden sich nun auf gleicher Höhe mit Anderson. Sie starren ihn an, fast wie ein Mensch, und blinzeln verwirrt. Der Rüssel streckt sich wieder nach ihm aus, eine Python aus Muskeln und Instinkt, jetzt allerdings völlig unkoordiniert. Das Maul steht offen, keucht vernehmlich. Heiße, süßliche Luft brandet über Anderson hinweg. Der Rüssel greift nach ihm. Bekommt ihn nicht mehr zu fassen.

Anderson schleppt sich langsam außer Reichweite. Stemmt sich auf die Knie hoch und zwingt sich schließlich aufzustehen. Benommen schwankt er hin und her, stellt sich dann breitbeinig hin und findet sein Gleichgewicht. Eines der gelben Augen des Megodonten folgt seinen Bewegungen. Alle Wut ist daraus gewichen. Augenlider mit langen Wimpern blinzen. Anderson fragt sich, was das Tier wohl denkt. Ob es die neurale Verwüstung spüren kann, die durch seinen Körper tobt? Ob es weiß, dass sein Ende bevorsteht? Oder ob es einfach nur müde ist?

Wie er so über dem Megodonten steht, empfindet Anderson fast Mitleid. Wo einst Stoßzähne aufragten, sind nur vier schartige Ovale zu sehen, schmutzige Elfenbeinflecken, unbarmherzig abgesägt. An den Knien glänzen wunde Stellen, der Mund ist von Krätzenschimmel entstellt. Die Rippen heben und senken sich kaum wahrnehmbar. Aus der Nähe betrachtet, handelt es sich nur noch um eine missbrauchte Kreatur, die Muskeln gelähmt, dem Tod nahe. Dieses Ungeheuer war nie für den Kampf bestimmt.

Dem Megodonten entfährt ein letzter Atemzug. Sein Körper sinkt in sich zusammen.

Überall um Anderson herum drängen sich Menschen, schreien, zerren an ihm, versuchen, ihren Verwundeten zu helfen und ihre Toten zu finden. Zu viele Menschen – in Rot und Gold, den Farben der Gewerkschaft, in grünen SpringLife-Overalls. Und Mahout, die über den gewaltigen Kadaver klettern.

Für einen Moment glaubt Anderson, Yates neben sich stehen zu sehen; er raucht seinen Tabak und weidet sich an der ganzen Katastrophe. »Und Sie haben behauptet, Sie wären allerhöchstens einen Monat hier.« Dann ist Hock Seng neben ihm, mit flüsternder Stimme und schwarzen Mandelaugen. Eine knochige Hand hebt sich und berührt ihn am Hals. Die Finger färben sich rot.

»Sie bluten«, murmelt der alte Mann.

2

»Und hoch!«, ruft Hock Seng. Pom und Nu und Kukrit und Kanda stemmen sich alle gegen die geborstene Spindel und ziehen sie aus der Wiege wie einen Splitter, der einem Riesen aus dem Fleisch gezogen wird. Sie wuchten sie so weit heraus, bis Mai, ein kleines Mädchen, in den Zwischenraum darunter kriechen kann.

»Ich kann nichts sehen!«, ruft sie.

Pom und Nu spannen die Muskeln an, um die Spindel daran zu hindern, wieder an ihren Platz zurückzurutschen. Hong Seng kniet sich hin und reicht dem Mädchen eine Schüttellampe hinunter. Ihre Finger berühren die seinen, und das LED-Gerät verschwindet in der Finsternis. Die Lampe ist mehr wert als das Mädchen. Er hofft, dass die Männer die Spindel nicht fallen lassen, während Mai da unten ist.

»Und?«, ruft er, nachdem eine Minute verstrichen ist. »Hat sie einen Riss?«

Er erhält keine Antwort. Hock Seng hofft, dass Mai nicht irgendwo feststeckt und nicht mehr herauskommt. Er geht in die Hocke, um zu warten, bis sie mit ihrer Inspektion fertig ist. Um ihn herum summt die Fabrik wie ein Bienenstock – die Arbeiter mühen sich, alles wieder in Ordnung zu bringen. Männer schwärmen über den Kadaver des Megodonten, Gewerkschaftsarbeiter mit blanken Macheten und vier Fuß langen Knochensägen. Die Hände tiefrot, zerlegen sie den Fleischberg in seine Einzelteile. Blut rinnt der Bestie über die Flanken, während ihr die Haut von dem marmorweißen Muskelfleisch gezogen wird.

Bei dem Anblick läuft Hock Seng ein Schauder den Rücken hinunter. Er muss an sein Volk denken, das ein ähnliches Schicksal erlitten hat, an das Blutvergießen und die zerstörten Fabriken. Gut gefüllte Lagerhäuser und tapfere Menschen — alles dahin. Vor seinem geistigen Auge sieht er Männer mit den grünen Stirnbändern und Macheten, die seine Lagerhäuser in Brand stecken. Jute und Tamarinde und Spannfedern, alles geht in Flammen auf. Gleißende Klingen, die den Schein der Feuersbrunst zurückwerfen. Er wendet den Blick ab und versucht, die Erinnerungen zurückzudrängen und ruhig zu atmen.

Als die Megodonten-Gewerkschaft erfahren hat, dass einer der ihren gefallen ist, hat sie umgehend ihre erfahrenen Schlachter geschickt. Hock Seng hat sie gedrängt, den Kadaver nach draußen zu schleifen und ihr Werk auf der Straße zu verrichten, damit Platz ist, um das Räderwerk zu reparieren. Doch die Männer von der Gewerkschaft haben sich geweigert, und so wimmelt es jetzt nicht nur von Arbeitern, die aufräumen und putzen, sondern auch noch von Fliegen; über allem liegt der Geruch des Todes.

Knochen ragen aus dem Kadaver wie Korallen aus einem tiefroten Meer. Blut läuft dem Megodonten in Strömen über die Flanken, sickert in die Sturmschächte und wird von Bangkoks kohlebetriebenen Hochwasserpumpen fortgespült. Missmutig betrachtet Hock Seng das abfließende Blut. Das sind Gallonen — unzählige Kalorien, unwiederbringlich verloren. Die Schlächter arbeiten zügig, doch sie werden den größten Teil der Nacht brauchen, um das Tier ganz zu zerlegen.

»Ist sie bald fertig?«, keucht Pom. Hock Seng wendet seine Aufmerksamkeit wieder der Spindel zu. Pom und Nu und ihren Landsleuten geht allmählich die Kraft aus.

»Was siehst du da, Mai?«, ruft Hock Seng in die Senke hinunter.

Ihre Antwort ist nur gedämpft zu hören.

»Dann komm hoch!« Er kauert sich wieder hin. Wischt sich den Schweiß aus dem Gesicht. In der Fabrik ist es heißer als in einem Reistopf. Die Megodonten sind in ihre Ställe zurückgetrieben worden, und so stehen nicht nur die Fließbänder still, sondern auch die Ventilatoren. Die feuchte Hitze und der Gestank drohen die Menschen zu ersticken. Ebenso gut könnten sie sich in den Schlachthöfen von Khlong Toei befinden. Hock Seng muss einen Würgereiz unterdrücken.

Die Schlachter von der Gewerkschaft stoßen triumphierende Schreie aus. Sie haben den Bauch des Megodonten aufgeschlitzt. Gedärme quellen hervor. Aassammler — die sämtlich in den Diensten des Kadaverkönigs stehen — waten in die dampfenden Innereien hinein und schaufeln sie in Handkarren. Eine solche Menge von Kalorien ist ein Glücksfall. Innereien, die so sauber sind, werden wahrscheinlich im Umland auf den Bauernhöfen des Kadaverkönigs an die Schweine verfüttert oder zur Armenspeisung an die chinesischen Flüchtlinge aus Malaya ausgegeben, die unter dem Schutz des Kadaverkönigs in den alten Expansionshochhäusern dahinvegetieren. Und was die Schweine oder die Yellow Cards nicht vertilgen, kommt zusammen mit den täglich anfallenden Obstschalen und dem aufgesammelten Tierdung in die städtischen Anlagen, um sich langsam in Kompost und Gas umzuwandeln, das in den staatlich genehmigten Methanlampen verbrennt und die nächtlichen Straßen mit seinem grünen Schein erfüllt.

Hock Seng zupft nachdenklich an einem Leberfleck. Ein gutes Monopol, das. Der Einfluss des Kadaverkönigs erstreckt sich in der Stadt auf so viele Bereiche, dass er eigentlich längst Premierminister sein müsste. Der Pate aller Paten, der größte Jao Por, der jemals über das Königreich herrschte, kann alles haben, was er begehrt.

Aber wird er auch wollen, was ich ihm zu bieten habe?, fragt sich Hock Seng. Wird ihn dieses Geschäft interessieren?

Endlich dringt Mais Stimme von unten herauf und reißt ihn aus seinen Gedanken. »Sie hat einen Riss!«, ruft sie. Kurz darauf kriecht sie, schweißüberströmt und schmutzig, aus der Senke. Nu und Pom und die anderen lassen ihre Hanfseile los. Die Spindel kracht in ihre Wiege zurück, und der Boden erbebt.

Mai fährt erschrocken herum, und Hock Seng glaubt, in ihren Augen erste Anzeichen von Furcht zu erkennen — anscheinend ist sie sich jetzt erst bewusst geworden, in welcher Gefahr sie schwebte. Aber sie hat sich sofort wieder unter Kontrolle. Ein tapferes Kind.

»Nun?«, will Hock Seng wissen. »Sag schon – ist der Kern geborsten?«

»Ja, Khun, ich kann meine Hand so weit hineinstecken.« Sie berührt ihre Hand fast am Handgelenk, um es ihm zu zeigen. »Und auf der anderen Seite genauso.«

»Tamade«, flucht Hock Seng. Es überrascht ihn nicht, aber trotzdem. »Und der Kettenantrieb?«

Mai schüttelt den Kopf. »Die Glieder, die ich sehen konnte, waren verbogen.«

Er nickt. »Geh Lin holen und Lek und Chuan …«

»Chuan ist tot.« Sie deutet auf die Flecken, wo der Megodont zwei Arbeiter niedergetrampelt hat.

Hock Seng verzieht das Gesicht. »Ja, natürlich.« Er und Noi und Kapiphon und der unselige Banyat, an dem Anderson nun nicht mehr seinen Ärger über die verunreinigten Algenbäder auslassen kann. Unkosten über Unkosten. Tausend Baht für die Familien der toten Arbeiter und zweitausend für Banyat. Hock Seng beißt sich auf die Lippen. »Dann treib jemand anderen auf — jemanden vom Putztrupp, der so klein ist wie du. Ihr müsst da runter. Pom und Nu und Kukrit, holt die Spindel raus. Und zwar ganz. Wir müssen das Hauptantriebssystem untersuchen, Kettenglied für Kettenglied. Bevor das nicht passiert ist, können wir gar nicht daran denken weiterzuarbeiten.«

»Warum die Eile?« Pom lacht. »Es wird noch lange dauern, bis wir wieder arbeiten können. Der Farang wird der Gewerkschaft säckeweise Opium bezahlen müssen, bevor die Mahout bereit sind, hierher zurückzukehren. Schließlich hat er Hapreet erschossen.«

»Und wenn sie zurückkehren, wird Spindel Nummer 4 noch nicht betriebsbereit sein«, faucht Hock Seng. »Es wird einige Zeit dauern, bis die Krone uns erlaubt, einen weiteren Baum von diesem Umfang zu fällen, und dann muss der Stamm erst aus dem Norden hier heruntergeflößt werden – immer vorausgesetzt, der Monsun bleibt nicht wieder aus. So lange werden wir mit reduzierter Kraft arbeiten müssen. Denkt mal darüber nach. Manche von euch werden überhaupt nicht arbeiten.« Er deutet auf die Spindel. »Wer am schwersten arbeitet, kann bleiben.«

Pom lächelt entschuldigend, verbeißt sich seine Wut und legt die erhobenen Hände gegeneinander. »Khun, ich habe vorschnell gesprochen. Ich habe es nicht böse gemeint.«

»Dann ist es gut.« Hock Seng nickt und wendet sich ab. Seine Miene bleibt mürrisch, aber auch er weiß, dass Pom Recht hat. Opium und Bestechungsgelder allein werden nicht genügen — sie werden auch die Verträge neu aushandeln müssen, bevor die Megodonten wieder ihre schwerfälligen Kreise um die Spindeln ziehen. Noch ein roter Posten in der Bilanz. Ganz zu schweigen von den Kosten für den Gesang der Mönche, für die brahmanischen Priester oder die Feng-Shui-Experten und die Medien, die man brauchen wird, um die Phii zu konsultieren, damit die Arbeiter beschwichtigt werden und in diese vom Pech verfolgte Fabrik zurück…

»Tan Xiansheng!«

Hock Seng blickt auf, aus seinen Berechnungen gerissen. Auf der anderen Seite der Fertigungshalle sitzt der Yang Guizi Anderson Lake auf einer Bank neben den Spinden der Arbeiter. Eine Ärztin kümmert sich um seine Verletzungen. Erst wollte der fremde Teufel, dass sie ihn oben im Büro zusammenflickt, doch Hock Seng konnte ihn überreden, hier unten zu bleiben, mit seinem weißen, blutüberströmten Tropenanzug, wie ein aus dem Grabe entsprungener Phii, doch immerhin lebendig. Das hat ihm eine Menge Respekt eingebracht. Der Ausländer kennt keine Furcht.

Anderson trinkt Mekong-Whisky aus der Flasche — er hat Hock Seng losgeschickt, um ihn zu kaufen, als wäre dieser nur ein einfacher Dienstbote. Hock Seng wiederum hat Mai beauftragt, die mit einer Flasche gefälschtem Mekong zurückkam, auf der ein täuschend echtes Etikett klebte, und außerdem mit so viel Wechselgeld, dass er ihr, weil sie so aufgeweckt war, ein paar Baht zusteckte. Dabei hat er ihr in die Augen geblickt und gesagt: »Denk daran, das habe ich für dich getan.«

In einem anderen Leben wäre er angesichts ihres feierlichen Nickens überzeugt gewesen, sich ein Stück Loyalität erkauft zu haben. In diesem Leben kann er nur hoffen, dass sie ihn nicht sofort zu töten versucht, falls sich die Thai plötzlich gegen sein Volk wenden und beschließen, die Yellow-Card-Chinesen in den mit Rostwelke verseuchten Dschungel zu treiben. Vielleicht hat er sich ein wenig Zeit erkauft. Oder auch nicht.

Als er näher kommt, ruft ihm Doktor Chan auf Mandarin entgegen: »Ihr fremder Teufel ist stur wie ein Esel. Er will einfach nicht still sitzen bleiben.«

Sie ist eine Yellow Card, wie er auch. Ein weiterer Flüchtling, dem es verboten ist, sich den Lebensunterhalt selbst zu verdienen, und die deshalb auf ihre angeborene Klugheit und Tüchtigkeit angewiesen ist. Sollten die Weißhemden jemals herausfinden, dass sie einem einheimischen Arzt den Reis aus der Schüssel nimmt … Den Gedanken lässt er erst gar nicht zu. Immerhin kann er auf diese Weise jemandem aus der Heimat helfen, wenn auch nur für einen Tag. Eine kleine Wiedergutmachung für all das, was geschehen ist.

»Bitte versuchen Sie, ihn am Leben zu halten.« Hock Seng deutet ein Lächeln an. »Wir brauchen ihn noch, damit er unsere Lohnzettel unterschreibt.«

Sie lacht. »Ting mafan. Ich bin mit Nadeln und Faden etwas aus der Übung, aber für Sie würde ich diese hässliche Kreatur aus dem Reich der Toten zurückholen.«

»Wenn Sie das können, rufe ich Sie, falls ich einmal Cibiskose bekomme.«

Der Yang Guizi unterbricht sie auf Englisch. »Worüber beschwert sie sich?«

Hock Seng mustert ihn eindringlich. »Sie bewegen sich zu sehr.«

»Sie ist einfach zu ungeschickt. Sagen Sie ihr, sie soll sich beeilen.«

»Sie sagt auch, dass Sie eine Menge Glück gehabt haben. Ein Zentimeter weiter, und der Splitter hätte sich in Ihre Schlagader gebohrt. Dann wäre das dort auf dem Boden auch Ihr Blut.«

Überraschenderweise lächelte Mr Lake, als er das hört. Sein Blick schweift zu dem Fleischberg hinüber, der nur wenige Meter von ihm entfernt abgetragen wird. »Ein Splitter. Und ich dachte, der Megodont würde mir den Garaus machen.«

»Ja. Fast wären Sie gestorben«, sagt Hock Seng. Und das wäre eine Katastrophe gewesen. Wenn die Investoren von Mr Lake den Mut verlieren und die Fabrik schließen würden … Hock Seng verzieht das Gesicht. Es ist viel schwieriger, diesen Yang Guizi zu beeinflussen als Mr Yates, und doch muss er dafür sorgen, dass dieser dickköpfige fremde Teufel am Leben bleibt; wenn auch nur, damit die Fabrik nicht schließt.

Der Gedanke, dass er Mr Yates einmal so nahestand und an Mr Lake einfach nicht herankommt, ärgert ihn zutiefst. Pech und ein eigensinniger Yang Guizi, und jetzt muss er einen neuen Plan aushecken, um auf lange Sicht sein Überleben und die Wiederauferstehung seines Clans zu sichern.

»Ich finde, Sie sollten feiern, dass Sie das überlebt haben«, schlägt Hock Seng vor. »Bringen Sie Guanyin und Budai Opfer dar, um ihnen für Ihr Glück zu danken.«

Mr Lake grinst, die blassblauen Augen auf Hock Seng gerichtet. Wässrige Teiche, in deren Tiefe Dämonen lauern. »Das werde ich, verdammt nochmal.« Er hält die Flasche gefälschten Mekong in die Höhe, die bereits halbleer ist. »Ich werde die ganze Nacht feiern.«

»Vielleicht möchten Sie, dass ich mich um jemanden kümmere, der Ihnen Gesellschaft leistet?«

Das Gesicht des fremden Teufels erstarrt. Sichtlich angewidert mustert er Hock Seng. »Das geht Sie nichts an.«

Hock Seng verflucht sich im Stillen, allerdings ohne eine Miene zu verziehen. Offenbar ist er zu weit gegangen, und jetzt ist diese Kreatur wieder wütend auf ihn. Rasch legt er die erhobenen Hände gegeneinander, um sich zu entschuldigen. »Natürlich. Ich wollte Sie nicht beleidigen.«

Der Yang Guizi lässt den Blick durch die Fertigungshalle schweifen. Die gute Laune scheint ihm endgültig vergangen zu sein. »Wie groß ist der Schaden?«

Hock Seng zuckt mit den Achseln. »Sie haben Recht, was den Spindelkern betrifft. Er hat einen Riss.«

»Und die Hauptkette?«

»Wir werden jedes einzelne Glied untersuchen. Wenn wir Glück haben, ist nur ein Teil des Räderwerks beschädigt.«

»Eher unwahrscheinlich.« Der fremde Teufel hält ihm die Whiskyflasche hin. Hock Seng versucht, seinen Ekel zu verbergen, und schüttelt den Kopf. Mr Lake lächelt wissend und nimmt noch einen Schluck. Wischt sich mit dem Handrücken über den Mund.

Die Schlachter werden erneut etwas lauter – immer mehr Blut quillt aus dem Kadaver. Der Kopf des Megodonten ist jetzt seitlich weggekippt und zur Hälfte vom Körper abgetrennt. Bald wird er nur noch aus Einzelteilen bestehen. Bereits jetzt sieht er nicht mehr wie ein Tier aus, sondern wie ein Spielzeug, das man zusammensetzen kann.

Hock Seng fragt sich, ob es eine Möglichkeit gibt, die Gewerkschaft dazu zu zwingen, ihn an dem Gewinn zu beteiligen, den sie mit dem Verkauf des makellosen Fleisches machen werden. Allerdings ist das eher unwahrscheinlich angesichts der Eile, mit der sie ihr Revier abgesteckt haben. Aber vielleicht bei den Verhandlungen über den neuen Vertrag, oder wenn sie Entschädigungen verlangen?

»Möchten Sie den Kopf behalten?«, fragt Hock Seng. »Sie könnten eine Trophäe daraus machen.«

»Nein.« Wieder wirkt der Yang Guizi empört.

Hock Seng braucht seine ganze Selbstbeherrschung, um nicht das Gesicht zu verziehen. Dieser Teufel ist äußerst launisch und aggressiv. Wie ein kleines Kind. Im einen Moment ist er fröhlich, im nächsten gereizt. Hock Seng verdrängt seinen Ärger; Mr Lake ist, wie er ist. Sein Karma hat ihn zu einem fremden Teufel gemacht, und Hocks Karma hat sie zueinander geführt. Wenn man verhungert, bringt es nichts, sich über die Qualität von U-Tex-Reis zu beschweren.

Mr Lake scheint Hock Sengs Miene richtig zu deuten und erklärt: »Das war keine Jagd. Das war Mord. Sobald ich ihn mit den Pfeilen getroffen hatte, war er so gut wie tot. Es gibt nichts, worauf ich stolz sein könnte.«

»Aha. Natürlich. Sehr ehrenhaft.« Hock Seng unterdrückt seine Enttäuschung. Hätte der fremde Teufel den Kopf für sich verlangt, dann hätte er die Stümpfe der Stoßzähne mit einem Verbundstoff aus Kokosöl ersetzen und das Elfenbein an die Ärzte in der Nähe von Wat Bowonniwet verkaufen können. Jetzt ist auch dieses Geld verloren. Was für eine Verschwendung! Hock Seng fragt sich, ob er Mr Lake nicht erklären soll, wie wertvoll das Fleisch und die Kalorien und das Elfenbein sind, das da vor ihnen liegt, entschließt sich dann aber dagegen. Der fremde Teufel würde das nicht verstehen, und er wird so schnell zornig.

»Die Cheshire sind hier«, sagt Mr Lake schließlich. Hock Seng schaut in die Richtung, in die der Yang Guizi deutet. Am Rande des Blutbades sind flirrende katzenhafte Gestalten aufgetaucht; sich windende Gebilde aus Licht und Schatten, angelockt vom Aasgeruch. Der Yang Guizi verzieht angewidert das Gesicht; Hock Seng jedoch hegt einen gewissen Respekt für die Teufelskatzen. Sie sind schlau und gedeihen an Orten, an denen sie verachtet werden. Ihre Zähigkeit ist geradezu übernatürlich. Manchmal scheinen sie das Blut bereits zu riechen, bevor es vergossen ist. Als könnten sie ein kleines Stück in die Zukunft schauen und wüssten genau, wo ihre nächste Mahlzeit zu finden ist. Die schimmernden Katzenwesen schleichen sich an die klebrigen Blutlachen heran. Einer der Schlachter versucht, eine Cheshire mit einem halbherzigen Tritt zu vertreiben, aber es sind zu viele, es ist zwecklos.

Mr Lake nimmt einen weiteren Schluck von seinem Whisky. »Die werden wir nie wieder los.«

»Es gibt Kinder, die Jagd auf sie machen«, sagt Hock Seng. »Das Kopfgeld ist nicht hoch.«

Der Yang Guizi verzieht abschätzig das Gesicht. »Bei uns im Mittleren Westen ist auch ein Kopfgeld auf sie ausgesetzt.«

Unsere Kinder sind etwas motivierter als eure.

Hock Seng widerspricht dem Ausländer jedoch nicht. Er wird trotzdem dafür sorgen, dass die Cheshire verschwinden. Wenn den Katzen gestattet wird zu bleiben, werden sich unter den Arbeitern Gerüchte verbreiten, dass Phii Oun, der Trickstergott der Cheshire, dieses Unglück verursacht hat. Die Teufelskatzen kommen flimmernd näher. Bunt gescheckt und rötlich braun, schwarz wie die Nacht – alle verblassen sie und nehmen wieder Gestalt an, während ihr Fell sich der Farbe ihrer Umgebung anpasst. Als sie an der Blutlache zu lecken beginnen, werden sie tiefrot.

Hock Seng hat gehört, die Cheshire seien von einem Spitzenmanager eines Kalorienkonzerns kreiert worden — bei PurCal oder AgriGen vermutlich —, als Geburtstagsgeschenk für seine Tochter, als die kleine Prinzessin so alt wurde wie Lewis Carrolls Alice.

Die Gäste des Kindes hätten die neuen Haustiere mit nach Hause genommen, wo sie sich mit ihren natürlichen Verwandten paarten, und innerhalb von zwanzig Jahren waren die Teufelskatzen auf allen Kontinenten heimisch, und Felis domesticus war vom Erdboden verschwunden, verdrängt von einer genetischen Linie, die in achtundneunzig Prozent aller Fälle reinerbige Nachkommen hat. Die Grünen Brigaden in Malaya hassten Chinesen und Cheshire gleichermaßen, aber soweit Hock Seng weiß, gedeihen die Teufelskatzen dort noch immer.

Der Yang Guizi zuckt zusammen, als Doktor Chan ihn erneut sticht, und wirft ihr einen bösen Blick zu. »Machen Sie endlich«, faucht er sie an.

Bedächtig legt sie die erhobenen Hände gegeneinander, darum bemüht, ihre Furcht nicht zu zeigen. »Er hat sich wieder bewegt«, flüstert sie Hock Seng zu. »Das Narkosemittel ist nicht gut. Nicht so gut, wie ich es gewohnt bin.«

»Keine Sorge«, erwidert Hock Seng. »Deshalb habe ich ihm ja den Whisky gegeben. Machen Sie nur Ihre Arbeit. Ich kümmere mich um ihn.« Zu Lake Xiansheng sagt er: »Sie ist gleich fertig.«

Der Ausländer verzieht das Gesicht, stößt jedoch keine Drohungen mehr aus, und die Ärztin kann endlich ihre Arbeit beenden. Hock Seng nimmt sie beiseite und reicht ihr einen Umschlag mit ihrem Lohn. Sie legt zum Dank die erhobenen Hände gegeneinander, doch Hock Seng schüttelt den Kopf. »Darin ist eine Prämie. Ich möchte, dass Sie einen Brief überbringen.« Er reicht ihr einen weiteren Umschlag. »Ich würde gerne mit dem Chef Eures Hochhauses sprechen.«

»Dog Fucker?« Sie verzieht angewidert das Gesicht.

»Wenn er hören würde, dass Sie ihn so nennen, würde er auch noch die letzten Überlebenden Ihrer Familie auslöschen. «

»Mit dem ist nicht gut Kirschen essen.«

»Überbringen Sie nur diese Mitteilung. Das genügt schon.«

Mit skeptischem Blick nimmt die Ärztin den Umschlag entgegen. »Sie waren stets gut zu unserer Familie. Alle Nachbarn erzählen von Ihrer Güte. Und bringen Opfer dar, um Ihren … Schmerz zu lindern.«

»Meine Bemühungen sind bei weitem nicht ausreichend.« Hock Seng zwingt sich zu einem Lächeln. »Schließlich müssen wir Chinesen zusammenhalten. In Malaya waren wir vielleicht noch Hoklo oder Hakka oder Fünfte Welle, aber hier sind wir alle Yellow Cards. Ich bin beschämt, dass ich nicht mehr tun kann.«

»Sie tun bereits mehr als alle anderen.« Sie legt die Hände gegeneinander und hält sie an die Stirn, wie es die Kultur, die sie nun angenommen haben, gebietet, und verabschiedet sich.

Mr Lake blickt ihr nach. »Sie ist eine Yellow Card, habe ich Recht?«

Hock Seng nickt. »Ja. Sie war Ärztin in Malakka. Vor dem Zwischenfall.«

Der Ausländer schweigt – anscheinend muss er diese Information erst verdauen. »War sie billiger als eine thailändische Ärztin?«

Hock Seng blickt kurz zu dem Yang Guizi auf und überlegt, was er hören möchte. Schließlich sagt er: »Ja. Viel billiger. Und genauso gut. Vielleicht sogar besser. Aber viel billiger. Es ist uns hier nicht erlaubt, die Nischen der Thai zu besetzen. Deshalb hat sie nur wenig Arbeit – außer wenn Yellow Cards sie rufen, aber diese können fast nichts bezahlen. Sie ist froh über die Arbeit.«

Mr Lake nickt nachdenklich, und Hock Seng fragt sich, was wohl in ihm vorgeht. Der Mann ist ihm ein Rätsel. Manchmal denkt Hock Seng, dass die Yang Guizi eigentlich viel zu dumm sind, um einmal die Welt erobert zu haben, geschweige denn zweimal. Dass sie während der Großen Expansion so erfolgreich waren und — nachdem der Energiekollaps sie wieder an ihre Küsten zurückgeworfen hatte — sich ein weiteres Mal aufrappelten, mit den Kalorienkonzernen und ihren Seuchen und ihrem patentierten Getreide … Sie scheinen den Schutz übernatürlicher Mächte zu genießen. Von Rechts wegen müsste Mr Lake tot sein, eine stinkende Leiche wie Banyat und Noi und der namenlose, törichte Mahout an der Spindel Nummer 4, der diese Panik überhaupt erst ausgelöst hat. Und trotzdem, da sitzt der fremde Teufel, beschwert sich über einen winzigen Nadelstich, jedoch ohne einen Gedanken darauf zu verschwenden, dass er innerhalb weniger Sekunden ein zehn Tonnen schweres Tier umgebracht hat. Die Yang Guizi sind wirklich seltsame Geschöpfe. Weit fremdartiger, als er ahnte, selbst als er noch regelmäßig mit ihnen Handel trieb.

»Die Mahout werden zusätzliche Lohnzahlungen verlangen«, stellt Hock Seng fest. »Bestechungsgelder, damit sie an die Arbeit zurückkehren.«

»Schon klar.«

»Und wir werden Mönche suchen müssen, die für die Fabrik singen. Den Arbeitern zuliebe. Die Phii müssen besänftigt werden.« Hock Seng hält inne. »Das wird uns teuer zu stehen kommen. Die Leute werden sagen, dass Ihre Fabrik von bösen Geistern heimgesucht wird. Dass sie am falschen Ort errichtet wurde, oder dass das Geisterhaus nicht groß genug ist. Oder dass Sie den Baum eines Phii gefällt haben, als sie gebaut wurde. Wir werden einen Wahrsager anheuern müssen und vielleicht einen Feng-Shui-Meister, damit sie glauben, dass sich alles wieder zum Guten wendet. Die Mahout werden eine Gefahrenzulage verlangen …«

»Ich möchte, dass sämtliche Mahout ausgewechselt werden«, fällt ihm Mr Lake ins Wort. »Alle ohne Ausnahme.«

Hock Seng stockt der Atem. »Das ist unmöglich. Alle Energieverträge, die in dieser Stadt geschlossen werden, gehen durch die Hände der Megodonten-Gewerkschaft. Das ist ein Regierungsauftrag. Die Weißhemden haben das Monopol. An den Gewerkschaften kommen wir nicht vorbei.«

»Sie sind unfähig. Ich will sie hier nicht mehr sehen. Nie wieder.«

Hock Seng versucht festzustellen, ob der Farang nicht etwa scherzt. Er lächelt vorsichtig. »Das ist ein königliches Mandat. Ebenso gut könnte man sich wünschen, dass das Umweltministerium ausgetauscht wird.«

»Keine schlechte Idee.« Mr Lake lacht. »Ich könnte mich mit Carlyle & Sons zusammentun und mich jeden Tag über Steuern beschweren und über die Gesetze, die die Kohlendioxidguthaben regeln. Und Handelsminister Akkarat dazu bringen, sich auf unsere Seite zu schlagen.« Er mustert Hock Seng eindringlich. »Aber das entspricht nicht Ihrer Vorgehensweise, habe ich Recht?« Seine Augen werden eiskalt. »Sie mögen die Schatten und das Feilschen. Die heimlichen Übereinkünfte.«

Hock Seng schluckt. Die blasse Haut und die blauen Augen des fremden Teufels sind wirklich grauenerregend. Diese Menschen sind so fremdartig wie die Teufelskatzen, und ebenso wie diese scheinen sie sich in Feindesland erst richtig wohlzufühlen. »Es wäre unklug, die Weißhemden zu erzürnen«, murmelt Hock Seng. »Der Nagel, der herausragt, wird hineingeschlagen werden.«

»Das ist Yellow-Card-Gerede.«

»Wie Sie meinen. Aber ich lebe noch, während andere tot sind, und das Umweltministerium ist sehr mächtig. General Pracha und seine Weißhemden waren bisher jeder Herausforderung gewachsen. Sogar dem Versuch am 12. Dezember. Wenn Sie eine Kobra reizen, müssen Sie darauf gefasst sein, dass sie zubeißt.«

Mr Lake scheint Einwände vorbringen zu wollen, belässt es dann jedoch bei einem Achselzucken. »Sie werden es wohl am besten wissen.«

»Dafür bezahlen Sie mich schließlich.«

»Der Yang Guizi starrt den toten Megodonten an. »Das Tier hätte nicht in der Lage sein dürfen, sich aus seinem Geschirr loszureißen.« Er trinkt noch einen Schluck aus seiner Flasche. »Die Sicherheitsketten waren verrostet; ich habe das überprüft. Wir werden keinen einzigen Cent an Entschädigungen zahlen. Das ist mein letztes Wort. Wenn die ihr Tier richtig festgemacht hätten, hätte ich es nicht töten müssen.«

Hock Seng neigt den Kopf in stillschweigendem Einverständnis. Laut aussprechen wird er es jedoch nicht. »Khun, uns bleibt gar keine andere Wahl.«

Mr Lake lächelt kalt. »Ja, natürlich. Die haben das Monopol. « Er verzieht das Gesicht. »Yates war ein Narr, sich hier niederzulassen.«

Hock Seng fröstelt es. Plötzlich sieht der Yang Guizi aus wie ein bockiges Kind. Kinder sind unbesonnen. Kinder machen Dinge, die den Zorn der Weißhemden oder der Gewerkschaften erregen. Und manchmal nehmen sie ihre Spielsachen und laufen nach Hause. Ein äußerst beunruhigender Gedanke. Anderson Lake und seine Investoren dürfen nicht davonlaufen. Noch nicht.

»Wie hoch sind unsere Verluste bisher?«, fragt Mr Lake.

Hock Seng zögert und wappnet sich dann, um die schlechten Neuigkeiten zu überbringen. »Nach dem Tod des Megodonten und mit dem, was es kosten wird, die Gewerkschaften zu besänftigen? Neunzig Millionen Baht vielleicht?«

Mai stößt einen lauten Schrei aus und winkt Hock Seng zu sich herüber. Er muss gar nicht erst nachschauen, um zu wissen, dass es schlechte Neuigkeiten sind. »Vermutlich hat der Spindelkern auch Schaden genommen«, sagt er. »Das zu reparieren wird teuer.« Er hält inne und schneidet ein heikles Thema an. »Wir werden Ihre Investoren, die Herren Gregg und Yee, informieren müssen. Es ist gut möglich, dass wir nicht über das Bargeld verfügen, um die Reparaturen durchzuführen und gleichzeitig die Algenbäder zu installieren, sobald sie eintreffen.« Noch eine Pause. »Wir werden neues Kapital brauchen.«

Ängstlich wartet er die Reaktion des Yang Guizi ab. Geld fließt so schnell durch das Unternehmen, dass es Hock Seng manchmal vorkommt wie Wasser; trotzdem weiß er, dass die Investoren das nicht gut aufnehmen werden – hin und wieder beschweren sie sich über die hohen Kosten. Mit Mr Yates hat er sich unablässig über Geld gestritten. Mit Mr Lake nicht gar so oft. Seit Mr Lake hier aufgetaucht ist, sind die Beschwerden der Investoren seltener geworden. Trotzdem geben sie unglaublich viel Geld für einen bloßen Traum aus. Würde Hock Seng die Firma leiten, hätte er die Fabrik bereits vor über einem Jahr geschlossen.

Mr Lake zuckt angesichts des hohen Betrags jedoch mit keiner Wimper. Er sagt nur: »Noch mehr Geld.« Und, an Hock Seng gewandt: »Und wann werden die Algentanks und Nährstofflösungen vom Zoll freigegeben?«, fragt er. »Wann genau?«

Hock Seng wird bleich. »Das ist nicht so leicht. Es braucht mehr als einen Tag, um den Bambusvorhang zu öffnen. Das Umweltministerium mischt sich überall ein.«

»Du hast gesagt, du hast die Weißhemden bestochen, damit sie uns in Ruhe lassen.«

»Ja.« Hock Seng neigt den Kopf. »Alle gebührenden Geschenke sind verteilt worden.«

»Warum hat sich Banyat dann über verunreinigte Bäder beschwert? Wir haben hier lebende Organismen, die versorgt …«

Hock Seng fällt ihm eiligst ins Wort. »Alles steht an den Ankerplätzen bereit. Letzte Woche von Carlyle & Sons ausgehändigt …« Er fällt eine Entscheidung. Der Yang Guizi braucht dringend eine gute Nachricht. »Morgen wird die Lieferung vom Zoll freigegeben. Der Bambusvorhang wird sich öffnen, und Ihre Lieferung wird auf dem Rücken der Megodonten eintreffen.« Er zwingt sich zu einem Lächeln. »Es sei denn, Sie möchten der Gewerkschaft jetzt kündigen.«

Der Teufel schüttelt den Kopf, lächelt sogar ein wenig über den Witz, und Hock Seng verspürt Erleichterung in sich aufsteigen.

»Dann also morgen. Ganz sicher?«, fragt Mr Lake.

Hock Seng beißt sich auf die Lippen und neigt zustimmend den Kopf – er muss sein Versprechen unbedingt wahrmachen. Der Ausländer mustert ihn noch immer mit seinen blauen Augen. »Wir geben hier einen Haufen Geld aus. Aber eine Sache können die Inverstoren nicht tolerieren, und das ist Inkompetenz. Und ich werde dergleichen auch nicht tolerieren. «

»Ich verstehe.«

Mr Lake nickt zufrieden. »Also gut. Wir werden noch abwarten, bevor wir mit der Zentrale sprechen. Nachdem das neue Material vom Zoll freigegeben wurde, rufen wir dort an. Dann haben wir gute und schlechte Neuigkeiten. Ich möchte nicht um Geld bitten, ohne etwas vorzuweisen zu haben.« Sein Blick ruht wieder auf Hock Seng. »Das wollen wir doch beide nicht, habe ich Recht?«

Hock Seng nickt steif. »Auf keinen Fall.«

Mr Lake nimmt einen weiteren Schluck aus seiner Flasche. »Gut. Finden Sie heraus, wie schwer der Schaden ist. Ich möchte den Bericht morgen früh vorliegen haben.«

Damit ist Hock Seng entlassen, und er eilt durch die Fertigungshalle zu den Männern hinüber, die neben der Spindel warten. Hoffentlich irrt er sich nicht, was die Lieferung betrifft, und sie wird wirklich freigegeben. Er ist ein ziemliches Risiko eingegangen. Aber was blieb ihm anderes übrig? Schließlich wollte der Teufel nicht noch mehr schlechte Neuigkeiten zu hören bekommen.

Als Hock Seng die Spindel erreicht, klopft sich Mai gerade nach einem weiteren Ausflug in die Senke die Kleider ab. »Wie sieht es aus?«, fragt Hock Seng. Die Spindel ist gänzlich vom Räderwerk entkoppelt. Aus ihrem Lager gezogen, liegt sie jetzt auf dem Boden, ein riesiger Dorn aus Teakholz. Die Risse sind groß und nicht zu übersehen. Er ruft ins Loch hinunter. »Ist der Schaden schlimm?«

Kurz darauf kommt Pom herausgekrochen, von Kopf bis Fuß ölverschmiert. »Diese Tunnel sind verdammt eng«, keucht er. »In manche pass ich gar nicht rein.« Er wischt sich Schweiß und Schmutz von den Armen. »Ein Teil des Räderwerks ist auf jeden Fall beschädigt. Genauer werden wir das erst wissen, wenn wir Kinder da runterschicken, damit sie sich entlang der Kettenglieder vorarbeiten. Wenn die Hauptkette etwas abbekommen hat, müssen wir den Boden aufreißen.«

Hock Seng verzieht das Gesicht und späht in das offene Spindelloch hinein. Vor seinem geistigen Auge sieht er Tunnel und Ratten und geduckte Flüchtlinge in den Dschungeln des Südens. »Mai soll sich von ihren Freunden helfen lassen.«

Noch einmal lässt er den Blick über den Schaden schweifen. Früher hat er auch Gebäude wie dieses besessen. Ganze Warenhäuser, bis unter die Decke gefüllt. Und was ist er nun? Ein Faktotum für einen Yang Guizi! Ein alter Mann, dessen Körper auseinanderfällt und dessen Klan nur noch aus einer einzigen Seele besteht. Er seufzt und verdrängt seinen Kummer. »Ich will ganz genau wissen, was beschädigt ist, bevor ich das nächste Mal mit dem Farang spreche. Keine Überraschungen!«

Pom legt die erhobenen Hände gegeneinander. »Jawohl, Khun.«

Hock Seng dreht sich um und geht zur Treppe, die zu den Büros hinaufführt. Während der ersten Schritte, bevor er bewusst darauf achtet, nicht das eine Bein zu schonen, hinkt er leicht. Von all der Geschäftigkeit tut ihm das Knie weh – auch er hat es schon einmal mit den Ungeheuern, die die Fabrik antreiben, zu tun bekommen. Auf dem obersten Treppenabsatz bleibt er stehen und betrachtet den Kadaver des Megodonten. Wieder sind Arbeiter gestorben. Erinnerungen setzen ihm zu, kreisen wie schwarze Krähen am Himmel und drohen jeden Moment ihn zu übermannen. So viele seiner Freunde sind tot. Seine Familie ausgelöscht. Vor vier Jahren noch war er ein berühmter Mann. Und jetzt? Ein Nichts.

Er stößt die Tür auf und geht hindurch. Die Büroräume liegen still da. Leere Schreibtische, teure Tretkurbelcomputer, die Tretmühle mit dem winzigen Kommunikationsbildschirm, der riesige Tresor. Als er seinen Blick durch den Raum schweifen lässt, stürzen religiöse Fanatiker mit grünen Stirnbändern aus den Schatten, die Macheten hoch erhoben. Aber das sind nur Erinnerungen.

Er schließt die Tür hinter sich, und die Geräusche der Schlachter und Arbeiter verstummen. Zwingt sich, nicht zum Fenster zu gehen, um noch einmal auf das Blut und den Kadaver hinunterzublicken. Er will nicht schon wieder die Bilder heraufbeschwören — Bilder von Blut, das im Rinnstein von Malakka schäumt, von den Köpfen der Chinesen, die wie Durianfrüchte aufgestapelt sind.

Du bist hier nicht in Malaya, sagt er sich. Du bist hier sicher.

Aber die Erinnerungen wollen nicht verblassen. Sie sind so klar und deutlich wie Fotografien und das Feuerwerk bei den Frühlingsfesten. Obwohl der Malaiische Zwischenfall bereits vier Jahre zurückliegt, muss er sich noch immer mit Ritualen beruhigen. Wenn es ganz schlimm wird, fühlt er sich von allem und jedem bedroht. Er schließt die Augen, atmet langsam ein und aus, denkt an das blaue Meer und die weiße Klipperflotte auf den Wellen … Noch ein tiefer Atemzug, und er öffnet die Augen. Der Raum ist wieder sicher. Nur leere, ordentlich aufgereihte Schreibtische und staubige Tretkurbelcomputer. Fensterläden bannen die Hitze des tropischen Sonnenscheins. Staubpartikel und Räucherstäbchen.

Auf der anderen Seite des Raumes schimmert der matte Stahl der beiden Tresore von SpringLife, die seiner hochfliegenden Pläne spotten. Für einen der beiden hat Hock Seng den Schlüssel, doch darin befinden sich nur kleine Mengen Bargeld. Den großen Safe kann nur Mr Lake öffnen.

So nahe, denkt er.

In ihm befinden sich alle notwendigen Entwürfe und Baupläne. Nur wenige Zentimeter trennen ihn davon. Er hat sie gesehen. Die DNA-Proben der transgenen Algen, ihre Genomkarten auf Festkörperdatenwürfeln. Die genauen Angaben, wie man die Algen kultiviert und den Überstand zu Schmierstoffen und Pulver verarbeitet. Wie die Drähte der Spannfedern gehärtet werden müssen, damit sie die neuartige Ummantelung annehmen. Die Energiespeichertechnik der Zukunft ist für ihn zum Greifen nahe. Und damit die Hoffnung, dass er und sein Klan wieder zu alter Größe zurückfinden.

Yates murmelte immer vor sich hin und betrank sich, während Hock Seng über ein Jahr lang sein Baijiu-Glas nachfüllte und seinem Geschwafel lauschte, um sein Vertrauen zu gewinnen und ihn von sich abhängig zu machen. Alles umsonst! Und jetzt läuft alles auf diesen Tresor hinaus, den er nicht öffnen kann, weil Yates so töricht war, den Zorn der Investoren zu erregen, und zu inkompetent, um seinen Traum zu verwirklichen.

Neue Imperien könnte Hock Seng aufbauen, wenn er nur an diese Unterlagen herankäme. Er selbst hat nur unvollständige Kopien, die er anfertigte, als die Aufzeichnungen noch offen auf Yates’ Schreibtisch herumlagen, bevor der besoffene Narr den verfluchten Tresor kaufte.

Jetzt stehen ein Schlüssel und eine Kombination und eine stählerne Wand zwischen ihm und diesen Bauplänen. Der Tresor ist beste Qualität. Hock Seng ist mit dem Modell vertraut. Als er berühmt war und seine Akten sicher verwahren musste, kam ihm dieselbe Sicherheit zugute. Es ist der blanke Hohn, dass der fremde Teufel die gleiche Marke benutzt wie er, als er in Malaya an der Spitze eines Handelsimperiums stand: YingTie. Eine chinesische Errungenschaft, die nun ausländischen Interessen dient. Ganze Tage hat er damit verbracht, den Tresor anzustarren und über das darin verschlossene Wissen zu meditieren …

Hock Seng legt den Kopf schief – ihm kommt plötzlich ein Gedanke.

Haben Sie ihn abgeschlossen, Mr Lake? Haben Sie vielleicht in all der Aufregung vergessen, den Tresor wieder zu verriegeln?

Hock Seng schlägt das Herz bis zum Hals.

Ist Ihnen ein Fehler unterlaufen?

Bei Mr Yates ist das durchaus vorgekommen.

Hock Seng versucht sich zusammenzureißen. Er hinkt zu dem Tresor hinüber. Bleibt davor stehen. Ein Schrein, ein Objekt der Verehrung. Ein Monolith aus geschmiedetem Stahl, an dem alles abprallt – alles außer Geduld und Diamantbohrern. Jeden Tag sitzt er ihm gegenüber und spürt, wie er von dem Metallklotz verhöhnt wird.

Könnte es so einfach sein? Hat Mr Lake in seiner Eile, die Katastrophe zu verhindern, einfach vergessen, ihn zu schließen?

Zögernd streckt Hock Seng die Hand aus und legt sie auf den Hebel. Er hält den Atem an. Betet zu seinen Vorfahren, betet zu dem elefantenköpfigen Phra Kanet, dem Beseitiger von Hindernissen, zu jedem Gott, den er kennt. Drückt mit aller Kraft.

Eintausend Jin Stahl drücken zurück, und jedes einzelne Molekül leistet ihm Widerstand.

Hock Seng lässt die Luft aus seiner Lunge entweichen, tritt einen Schritt zurück und schluckt seine Enttäuschung hinunter.

Geduld. Jeder Tresor hat einen Schlüssel. Wäre Mr Yates nicht so inkompetent gewesen und hätte er nicht seine Investoren erzürnt, er wäre der ideale Schlüssel gewesen. Jetzt muss Mr Lake diesen Zweck erfüllen.

Als Mr Yates den Tresor einbauen ließ, sagte er im Spaß, nun wären die Kronjuwelen in Sicherheit, und lachte dabei laut. Hock Seng zwang sich zu nicken, die Hände gegeneinanderzulegen und zu lächeln. Dabei musste er die ganze Zeit daran denken, wie wertvoll die Baupläne waren und wie dumm er gewesen war, dass er sie nicht abgeschrieben hatte, als das noch möglich war.

Und jetzt ist Yates fort, und ein neuer Teufel hat seinen Platz eingenommen. Wahrlich, ein Teufel! Mit blauen Augen und goldenen Haaren und harten Kanten, wo Yates weich gewesen war. Diese gefährliche Kreatur, die alles überprüft, was Hock Seng tut, die alles maßlos schwieriger macht und die irgendwie dazu gebracht werden muss, die Geheimnisse der Firma zu verraten. Hock Seng schürzt die Lippen. Geduld. Du musst geduldig sein. Irgendwann wird der fremde Teufel einen Fehler begehen.

»Hock Seng!«

Hock Seng geht zur Tür und winkt zu Mr Lake hinunter, um zu signalisieren, dass er seinen Ruf gehört hat. Er eilt jedoch nicht sofort nach unten, sondern wendet sich erst seinem Schrein zu.

Vor der Statue von Guanyin fällt er auf die Knie und fleht sie an, sie möge Erbarmen haben mit ihm und seinen Vorfahren und ihm eine Chance geben, seine Ehre und die seiner Familie wiederherzustellen. Unter das goldene Schriftzeichen für »Glück« stellt Hock Seng eine Schale U-Tex-Reis. Dann schneidet er eine Blutorange auf und lässt sich den Saft über den Arm rinnen; eine reife Frucht, unverseucht – teuer. Aber mit bloßen Almosen darf man den Göttern nicht kommen, das Beste ist für sie gerade gut genug. Er zündet ein Räucherstäbchen an.

Kein Lüftchen regt sich, und der Rauch steigt kerzengerade auf und erfüllt erneut das Büro. Hock Seng betet. Er betet, dass die Fabrik nicht schließen möge und dass seine Bestechungsgelder ausreichen werden, damit die neue Ausrüstung ohne Schwierigkeiten durch den Bambusvorhang gelangt. Dass der fremde Teufel Mr Lake den Kopf verliert und seinen Argwohn aufgibt, und dass der verfluchte Tresor sich öffnen und seine Geheimnisse preisgeben wird.

Hock Seng betet um Glück. Selbst ein alter Yellow-Card-Chinese braucht Glück.

3

Emiko nippt am Whisky und wünscht sich inständig, sie wäre betrunken. Sie wartet auf das Zeichen von Kannika, dass die Zeit für ihre Demütigung gekommen ist. Noch immer hat sie sich nicht ganz mit ihrem Schicksal abgefunden, aber wie sie so in ihrer bauchfreien Minijacke und dem engen Pha-Sin-Rock dasitzt, fehlt ihr auch die Kraft, sich zu wehren.

Andererseits fragt sie sich, ob sie nicht doch alles verkehrt herum sieht – ob nicht gerade das verzweifelte Ringen um Selbstachtung in den Untergang führt. Gut möglich, dass es eigentlich ihr Körper ist, diese Ansammlung von Zellen und manipulierter DNA — mit seinen seltsamen, unmittelbaren Bedürfnissen —, der ihr das Überleben sichert, indem er seinen Willen durchsetzt.

Sitzt sie nicht deshalb hier und lauscht den Trommelschlägen und dem Wehklagen der Pi klang, während sich die Mädchen unter Glühwürmchen winden und die Männer und Huren sie anfeuern? Mangelt es ihr an dem Willen zu sterben? Oder ist sie einfach zu starrköpfig, das zuzulassen?

Raleigh behauptet, dass das Leben in Zyklen verläuft, so wie das Wasser an den Stränden von Koh Samet bei Ebbe und Flut zurückgeht und wieder ansteigt, oder wie der Schwanz eines Mannes sich bei jedem hübschen Mädchen aufrichtet und schließlich ermattet niedersinkt. Raleigh klatscht seinen Mädchen mit der Hand auf den nackten Hintern, lacht über die Witze der Gaijin und erklärt Emiko, dass sie alles mit sich machen lassen soll, denn Geld ist Geld, und es gibt nichts Neues unter der Sonne. Vielleicht hat er ja Recht? Nichts, was Raleigh von ihr verlangt, ist nicht schon einmal verlangt worden. Nichts, was Kannika sich ausdenkt, damit sie vor Schmerzen aufschreit, ist wirklich ungewöhnlich. Sieht man davon ab, dass die Schmerzenslaute von den Lippen eines Aufziehmädchens ausgestoßen werden. Das zumindest ist etwas Neues.

Schaut! Fast ist sie ein Mensch wie wir!

Gendo-sama sagte immer, sie sei mehr als ein Mensch. Nachdem sie sich geliebt hatten, strich er ihr über das schwarze Haar und sagte, wie leid es ihm täte, dass die »Neuen Menschen« mehr Ansehen genossen, und außerdem sei es wirklich schade, dass ihre Bewegungen nie fließend sein würden. Aber immerhin, ihr Sehvermögen und ihre Haut waren vollkommen, und waren ihre Gene nicht gegen Krankheiten und Krebs resistent, und wer war sie überhaupt, dass sie sich beklagen durfte? Wenigstens würden ihre Haare niemals grau werden, und sie würde nicht so schnell altern wie er, trotz all der Operationen und Pillen und Salben und Kräuter, die ihn jung erhielten.

Er hatte ihr über die Haare gestrichen und gesagt: »Du bist wunderschön, auch wenn du zu den Neuen Menschen gehörst. Du musst dich nicht schämen.«

Und Emiko hatte sich in seine Arme geschmiegt. »Nein. Ich schäme mich nicht.«

Aber das war in Kyoto gewesen, wo die Neuen Menschen weit verbreitet waren, wo sie gute Dienste leisteten und manchmal sogar angesehen waren. Sie waren keine echten Menschen, das gewiss nicht, aber auch nicht die Bedrohung, zu der sie die Angehörigen dieser barbarischen Kultur machen. Und gewiss nicht die Teufel, gegen die Grahamiten von der Kanzel herunter anwetterten, oder die der Hölle entsprungenen seelenlosen Kreaturen, wie die buddhistischen Waldmönche behaupteten; und auch keine Kreaturen, denen es nicht gegeben war, jemals eine Seele zu erlangen oder einen Platz im Kreislauf der Wiedergeburt und dem Streben nach dem Nirwana. Und nicht der Affront wider den Koran, den die Grünen Brigaden darin sahen.

Die Japaner waren praktisch veranlagt. Eine überalterte Bevölkerung brauchte alle Arten von jungen Arbeitern, und wenn diese aus Reagenzgläsern kamen und in Krippen heranwuchsen, so war das keine Sünde. Die Japaner waren praktisch veranlagt.

Und ist das nicht der Grund, weshalb du jetzt hiersitzt? Weil die Japaner so praktisch veranlagt sind? Obwohl du wie eine von ihnen aussiehst, obwohl du ihre Sprache sprichst, obwohl Kyoto die einzige Heimat ist, die du kennst, warst du keine Japanerin.

Emiko legt den Kopf in die Hände. Sie fragt sich, ob sie einen Freier finden oder am Ende der Nacht allein bleiben wird, und sie fragt sich, ob sie überhaupt weiß, was davon ihr lieber wäre.

Raleigh behauptet, es gäbe nichts Neues unter der Sonne, aber heute Abend, als Emiko ihn darauf hinwies, dass sie den Neuen Menschen angehörte und dass es so etwas noch nie gegeben habe, lachte er nur und sagte, sie hätte Recht, sie sei etwas Besonderes, und wer weiß, vielleicht bedeutete das, dass alles möglich war. Und dann klatschte er ihr die Hand auf den Hintern und sagte ihr, sie solle machen, dass sie auf die Bühne kommt, und zeigen, wie außergewöhnlich sie wirklich war.

Emiko fährt mit dem Finger die nassen Linien auf der Bar nach. Das warme Bier schwitzt schlüpfrige Ringe aus, die glänzen wie die Mädchen und die Männer, wie ihre Haut, nachdem sie sich eingeölt hat, damit sie so weich ist wie Butter, wenn die Männer sie anfassen. So weich, wie Haut überhaupt nur sein kann, oder vielleicht noch weicher; ihre Bewegungen mögen sonderbar sein und rucken und zucken, aber ihre Haut ist mehr als vollkommen. Selbst mit ihrem verstärkten Sehvermögen kann sie die Poren ihrer Haut kaum erkennen. Sie sind so klein. So zart. So optimal. Allerdings für Japan gemacht und für die klimatisierten Räume der reichen Leute, nicht für hier. Hier ist es ihr immer zu heiß, und sie schwitzt zu wenig.

Sie fragt sich, ob ihr vielleicht kühler wäre, wenn sie eine andere Art von Tier wäre, eine geistlose pelzige Cheshire zum Beispiel. Nicht etwa, weil ihre Poren dann größer und effizienter wären und ihre Haut nicht so schmerzhaft undurchlässig – sondern einfach, weil sie dann nicht denken müsste. Und nicht wüsste, dass sie ärgerlicherweise von einem Wissenschaftler in dieser erstickend vollkommenen Haut eingeschlossen worden war – einem Wissenschaftler, der mit Reagenzgläsern und DNA-Konfetti spielte und dem sie es zu verdanken hatte, dass ihr Fleisch zu glatt und ihr Inneres zu heiß war.

Kannika packt sie an den Haaren.

Emiko stockt vor Überraschung der Atem. Sie schaut sich hilfesuchend um, aber niemand achtet auf sie. Alle Blicke sind auf die Mädchen auf der Bühne gerichtet. Emikos Kolleginnen kümmern sich um die Gäste, servieren ihnen fleißig kambodschanischen Whisky, schmiegen sich mit dem Hintern in deren Schoß und streichen ihnen mit der Hand über die männliche Brust. So oder so, niemand hat hier viel für sie übrig. Selbst die Herzensguten – die mit Jai Dee, denen es irgendwie gelingt, Zuneigung zu einem Aufziehmädchen zu fassen – werden sich nicht einmischen.

Raleigh spricht mit einem anderen Gaijin, lächelt und lacht, aber seine uralten Augen sind auf Emiko gerichtet; er wartet auf ihre Reaktion.

Kannika reißt sie wieder an den Haaren. »Bai!«

Emiko gehorcht, steigt von dem Barhocker herunter und schwankt ruckartig in Richtung Bühne. Die Männer lachen und deuten auf das japanische Aufziehmädchen und ihren kaputten, unnatürlichen Gang. Eine Missgeburt, die aus ihrem natürlichen Umfeld gerissen wurde, von Geburt an darauf abgerichtet, den Kopf zu senken und sich zu verneigen.

Emiko versucht sich von dem zu distanzieren, was gleich geschehen wird. Sie ist darin geschult, dergleichen nicht an sich heranzulassen. In der Krippe, in der sie geschaffen und ausgebildet wurde, hatte keiner Illusionen darüber, für welch unterschiedliche Zwecke ein Neuer Mensch eingesetzt werden würde, selbst ein so kultivierter. Neue Menschen dienen, ohne Fragen zu stellen. Emiko geht mit den bedächtigen Schritten einer vornehmen Kurtisane auf die Bühne zu, stilisierte, wohlüberlegte Bewegungen, über Jahrzehnte hinweg geübt, um ihrem genetischen Erbe gerecht zu werden, um ihre Schönheit und ihr Anderssein zu betonen. An diese Menge ist das jedoch verschwendet. Sie sehen nur die abgehackten Bewegungen. Einen Witz. Ein fremdartiges Spielzeug. Ein Aufziehmädchen.

Sie zwingen sie, sich auszuziehen.

Kannika spritzt ihr Wasser auf die eingeölte Haut. Die Tropfen funkeln wie Juwelen auf Emikos Armen und Beinen. Ihre Brustwarzen richten sich auf. Über ihr flirren die Glühwürmchen und verbreiten ihr phosphoreszierendes Paarungslicht. Die Männer lachen sie aus. Kannika schlägt ihr mit der Hand auf die Hüfte, damit sie sich verneigt. Schlägt ihr so fest auf den Hintern, dass es brennt, fordert sie auf, sich noch tiefer zu verneigen, vor diesen kleinen Männern, die sich für die Speerspitze einer neuen Expansion halten, um ihre Ehrerbietung zu erweisen.

Die Männer lachen und winken, deuten mit dem Finger und bestellen noch mehr Whisky. Raleigh sitzt in seiner Ecke und grinst, ganz der liebevolle ältere Onkel, der den Neuankömmlingen nur allzu gerne die Gepflogenheiten der alten Welt nahebringt – diesen kleinen Angestellten großer Konzerne, die völlig high sind von Fantasien über multinationale Profite. Kannika bedeutet Emiko hinzuknien.

Ein Gaijin mit einem schwarzen Bart und der wettergegerbten braunen Haut eines Klippermatrosen beobachtet alles aus unmittelbarer Nähe. Emiko erwidert seinen Blick. Er starrt sie so konzentriert an, als würde er ein Insekt durch eine Lupe betrachten; fasziniert, aber auch irgendwie angewidert. Sie verspürt den Drang, ihn anzufahren, damit er sie richtig anschaut, sie wirklich sieht, anstatt nur ein Stück genetischen Abfalls zu betrachten. Stattdessen verneigt sie sich tief und schlägt mit dem Kopf auf das Teakholz der Bühne, während Kannika auf Thai ihre Lebensgeschichte erzählt. Dass sie einmal das Spielzeug eines reichen Japaners war. Dass sie nun ihnen allen gehört und dass sie mit ihr spielen, ja, sie sogar kaputt machen können.

Dann packt sie Emiko wieder an den Haaren und reißt sie hoch. Emiko stößt ein lautes Keuchen aus, als ihr Körper sich nach hinten wölbt. Aus den Augenwinkeln sieht sie, dass der Bärtige äußerst überrascht ist angesichts dieser plötzlichen Gewaltanwendung, dieser Demütigung. Dann schweift ihr Blick über die Menge und richtet sich schließlich zur Decke mit den Käfigen der Glühwürmchen. Kannika zerrt sie noch weiter nach hinten, biegt sie wie einen Weidenzweig, zwingt sie, ihre Brüste der Menge entgegenzurecken, ihr Kreuz noch weiter durchzudrücken, ihre Schenkel zu spreizen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Mit dem Kopf berührt sie das Teakholz der Bühne. Ihr Körper bildet einen vollkommenen Bogen. Kannika sagt etwas, und die Menge lacht. Die Schmerzen in Emikos Rücken und Hals werden unerträglich. Sie spürt die Blicke der Männer wie einen körperlichen Missbrauch. Sie ist vollkommen entblößt.

Flüssigkeit ergießt sich über sie.

Sie versucht sich zu erheben, aber Kannika drückt sie nach unten und schüttet ihr noch mehr Bier ins Gesicht. Emiko würgt und prustet, hat das Gefühl zu ertrinken. Schließlich lässt Kannika sie los, und sie richtet sich hustend auf. Flüssigkeit schäumt ihr über das Kinn, läuft ihr über Hals und Brüste, rinnt ihr in den Schritt.

Alle lachen. Saeng reicht dem Bärtigen bereits ein frisches Bier, und er grinst und gibt Saeng ein Trinkgeld, und alle lachen darüber, wie Emikos Körper jetzt, da sie in Panik geraten ist und sich die Flüssigkeit aus der Lunge hustet, ruckt und zuckt. Sie ist nur noch eine alberne Marionette, die die Kontrolle über ihren Körper verloren hat; von der stilisierten Anmut, die ihre Herrin Mizumi-sensei ihr antrainiert hat, als sie noch ein Mädchen in der Krippe war, ist nichts mehr übrig. Jede Eleganz ist ihr abhandengekommen; in jeder Bewegung wird ihr genetisches Erbe offenbar.

Emiko würgt noch immer Bier aus den Lungen. Ihre Arme und Beine schlagen wild um sich – ihr wahres Wesen ist für jedermann offensichtlich. Schließlich kommt sie wieder zu Atem. Erlangt die Beherrschung über ihren Körper zurück. Völlig reglos kniet sie da und wartet auf den nächsten Ansturm.

In Japan war sie ein Wunder. Hier ist sie nur ein Aufziehmädchen. Die Männer lachen über ihre seltsame Gangart und verziehen das Gesicht über ihre bloße Existenz. Sie ist eine verbotene Kreatur. Mit dem größten Vergnügen würden die Thai sie in ihren Kompostieranlagen zu Mulch verarbeiten. Wenn sie ihr oder einem Angestellten von AgriGen begegnen würden, ließe sich nur schwer sagen, wer zuerst dran glauben müsste. Von den Gaijin ganz zu schweigen. Sie fragt sich, wie viele von ihnen Mitglied in der grahamitischen Kirche sind, die sich vorgenommen hat, alles auszulöschen, für das sie steht: Für sie ist sie ein Affront gegen Nische und Natur. Und trotzdem sitzen sie zufrieden da und erfreuen sich nach Herzenslust an ihrer Demütigung.

Kannika packt sie erneut. Sie hat sich jetzt ebenfalls ausgezogen, hält einen Jadepenis in den Händen und stößt Emiko auf den Rücken. »Haltet ihre Hände fest«, sagt sie, und die Männer greifen begierig nach Emiko und umfassen ihre Handgelenke.

Kannika spreizt Emikos Beine weit auseinander, und dann, als Kannika in sie eindringt, stößt das Aufziehmädchen einen Schrei aus. Emiko wendet das Gesicht ab, was Kannika jedoch nicht entgeht. Sie packt sie am Kinn und zwingt sie, die Männer anzuschauen, damit diese sehen können, was für eine Wirkung Kannikas fürsorgliche Behandlung hat.

Die Männer feuern Kannika an. Skandieren lauthals. Zählen auf Thai. Neung! Song! Sam! Si!

Kannika tut ihnen den Gefallen, und ihr Rhythmus wird fordernder. Die Männer schwitzen und glotzen und wollen noch mehr sehen für ihr Geld. Immer mehr Hände drücken Emiko auf den Boden, halten sie an Hand- und Fußgelenken fest, so dass Kannika sich ganz der Schändung widmen kann. Emiko windet sich, ihr Körper zittert und zuckt auf die für Aufziehmenschen typische Weise, und Kannika kann nicht genug davon bekommen. Die Männer lachen und machen sich über ihre verrückten Bewegungen lustig.

Kannikas Finger gesellen sich zu der Jade zwischen Emikos Beinen und spielen mit ihrem Innersten. Emikos Scham steigert sich ins Unermessliche. Wieder versucht sie, das Gesicht abzuwenden. Männer stehen im Kreis um sie herum und recken die Köpfe. Emiko stöhnt. Kannika lacht, leise und wissend. Sie sagt etwas zu den Männern und erhöht das Tempo. Ihre Finger spielen in Emikos Hautfalten. Emiko stöhnt erneut, während ihr Körper sie verrät. Sie stößt einen Schrei aus. Wölbt das Kreuz. Ihr Körper funktioniert genau nach Maßgabe — ganz so, wie es die Wissenschaftler mit ihren Reagenzgläsern vorgesehen haben. Wie sehr ihr es auch zuwider sein mag, sie kann nichts dagegen tun. Nicht einmal diese kleine Ungehorsamkeit wird ihr gestattet. Sie erreicht den Höhepunkt.

Das Publikum brüllt begeistert und lacht über die bizarren Krämpfe, die der Orgasmus ihrer DNA abringt. Kannikas Handbewegungen sagen so viel wie: »Seht ihr? Schaut euch dieses Tier an!« Und dann kniet sie über Emikos Gesicht und faucht sie an, dass sie ein Nichts ist, dass sie immer ein Nichts sein wird, und endlich bekommen die dreckigen Japaner, was sie verdient haben.

Emiko möchte ihr sagen, dass kein anständiger Japaner so etwas tun würde. Möchte ihr erklären, dass sich Kannika nur mit einem japanischen Einwegspielzeug vergnügt – eine von den Japanern erfundene geniale Belanglosigkeit wie die Einweglenkergriffe aus Zellulose von Matsushita. Aber das hat sie schon früher versucht und damit alles nur noch schlimmer gemacht. Wenn sie schweigt, werden die Qualen bald vorbei sein.

Sie ist ein Neuer Mensch, und doch gibt es nichts Neues unter der Sonne.

Yellow-Card-Kulis treiben mit ihren Kurbeln die gewaltigen Ventilatoren an und wälzen so die Luft durch den Club. Schweiß tropft ihnen von den Gesichtern, läuft ihnen in schimmernden Rinnsalen den Rücken hinunter. Sie verbrennen Kalorien so schnell, wie sie sie zu sich nehmen, und trotzdem erfüllt die Erinnerung an die Nachmittagssonne den Club noch immer mit ihrer Hitze.

Emiko steht neben einem Ventilator, um sich abzukühlen, so gut es eben geht. Ihre Arbeit kann sie nur kurz unterbrechen – sie bringt den Gästen Drinks und hofft, Kannikas Blicken zu entgehen.

Immer wenn Kannika ihrer habhaft wird, schleift sie sie dorthin, wo die Männer sie begutachten können. Zwingt sie, mit der traditionellen Gangart japanischer Aufziehmädchen auf und ab zu schreiten und ihre stilisierten Bewegungen noch zu betonen. Emiko muss sich hin und her drehen, und die Männer reißen lauthals ihre Witze, wobei sie im Stillen darüber nachdenken, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen, sobald ihre Freunde fortgegangen sind.

In der Mitte des Hauptraumes fordern Männer die jungen Mädchen in ihren Pha sins und kurzen Jäckchen zum Tanzen auf und drehen sich langsam auf dem Parkett, während die Band Musik aus der Zeit der Großen Kontraktion spielt — Songs, die Raleigh aus seinem Gedächtnis ausgegraben und für traditionelle thailändische Instrumente umgearbeitet hat, sonderbar melancholische Verschmelzungen aus der Vergangenheit, so exotisch wie seine Kinder mit ihrem kurkumagelben Haar und ihren großen, runden Augen.

»Emiko!«

Sie zuckt zusammen. Es ist Raleigh, der sie in sein Büro winkt. Als sie an der Bar vorbeiläuft, folgen die Blicke der Männer ihren abgehackten Bewegungen. Kannika schaut kurz auf — sie hält die Hände eines Mannes fest umfasst und schmiegt sich an ihn — und schenkt ihr ein Lächeln. Als Emiko das erste Mal in dieses Land kam, erzählte ihr jemand, die Thai würden auf dreizehn verschiedene Arten lächeln. Sie vermutet, dass Kannikas Lächeln ihr nichts Gutes verheißt.

»Komm schon«, sagt Raleigh ungeduldig. Er führt sie durch einen Vorhang und einen Korridor entlang, an Zimmern vorbei, in denen sich die Mädchen umziehen, und dann durch eine weitere Tür.

Die Erinnerungsstücke dreier Leben bedecken die Wände des Büros – von vergilbten Fotografien eines Bangkoks, dessen Skyline vollständig von Elektrizität erhellt wird, bis hin zu dem Bild eines Raleigh, der die traditionelle Kleidung eines wilden Bergstammes aus dem Norden trägt. Raleigh bedeutet Emiko, sich auf einem Kissen auf der erhöhten Plattform niederzulassen, auf der er seine Geschäfte tätigt. Dort räkelt sich bereits ein anderer Mann, ein blasses, hochgewachsenes Geschöpf mit blauen Augen, blonden Haaren und einer bösen Narbe am Hals.

Der Mann erschrickt, als sie den Raum betritt. »Jesus und Noah, Sie haben nichts davon gesagt, dass sie ein Aufziehmädchen ist«, erklärt er.

Raleigh grinst und macht es sich auf einem der Kissen gemütlich. »Ich wusste gar nicht, dass Sie Grahamite sind.«

Fast lächelt der Mann über die spöttische Bemerkung. »Etwas so Riskantes bei sich zu haben … Sie spielen mit der Rostwelke, Raleigh. Die Weißhemden könnten Sie jederzeit an der Gurgel haben.«

»Das Ministerium schert sich einen Dreck darum, solange ich nur pünktlich zahle. Die Kerle, die hier in der Gegend Streife gehen, sind nicht gerade die Tiger von Bangkok. Die lassen mich schön in Ruhe, solange sie nur ein paar Scheine verdienen. « Er lacht. »Es ist viel teurer, das Eis für sie zu kaufen, als das Umweltministerium fürs Wegschauen zu bezahlen.«

»Eis?«

»Falsche Porenstruktur. Sie überhitzt.« Er runzelt die Stirn. »Wenn ich das vorher gewusst hätte, hätte ich sie nicht gekauft. «

Das Zimmer riecht nach Opium, und Raleigh macht sich erneut daran, die Pfeife zu füllen. Er behauptet, er sei dank des Opiums jung geblieben und voller Lebensfreude, aber Emiko vermutet, dass er nach Tokio segelt und die gleichen Behandlungen in Anspruch nimmt wie Gendo-sama. Raleigh hält das Opium über die Lampe. Es knistert in der Hitze, und er dreht den Ball auf den Nadeln, bearbeitet den Teer, bis er zähflüssig ist, rollt ihn dann rasch wieder zu einer Kugel zusammen und stopft ihn in die Pfeife. Dann hält er die Pfeife noch einmal über die Lampe und atmet tief ein, als der Teer sich in Rauch verwandelt. Er schließt die Augen. Reicht die Pfeife blind an den blassen Mann weiter.

»Nein, danke.«

Raleigh öffnet die Augen. Lacht. »Sie sollten es mal probieren. Das Einzige, was die Seuche übrig gelassen hat. Ein Glück für mich. In meinem Alter wollte ich nicht einen Entzug durchmachen müssen.«

Der Fremde antwortet nicht. Stattdessen mustern seine blassblauen Augen Emiko. Sie hat das unangenehme Gefühl, in ihre Einzelteile zerlegt zu werden, Zelle für Zelle. Nicht etwa, dass er sie mit Blicken auszieht — diese Erfahrung gehört zu ihrem Alltag: das Gefühl, wie die Augen der Männer über ihre Haut gleiten, sich an ihren Körper klammern, sie gleichzeitig begehren und verachten. Dieser Mann wirkt eher unvoreingenommen, kühl analysierend. Wenn er sie denn begehrt, weiß er das gut zu verbergen.

»Ist sie diejenige?«, fragt er.

Raleigh nickt. »Emiko, erzähle dem Herrn von unserem Freund gestern Abend.«

Emiko wirft Raleigh einen verwunderten Blick zu. Sie ist sich ziemlich sicher, dass sie den blassen, blonden Gaijin noch nie zuvor im Club gesehen hat – jedenfalls hat er noch nie an einer der besonderen Vorstellungen teilgenommen. Sie hat ihm noch nie ein Whiskyeis serviert. Sie kramt in ihrem Gedächtnis. Nein, daran würde sie sich erinnern. Er hat einen Sonnenbrand, was sogar im Flackern der Kerzen und der Opiumlampe zu erkennen ist. Und seine Augen sind zu blass – unangenehm blass. An ihn würde sie sich erinnern.

»Na los«, drängt Raleigh. »Erzähl ihm, was du mir erzählt hast. Über das Weißhemd. Den Jungen, mit dem du mitgegangen bist.«

Normalerweise ist Raleigh geradezu besessen davon, die Privatsphäre seiner Gäste zu wahren. Er hat sogar darüber geredet, für sie eine separate Treppe zu bauen, damit niemand sehen kann, wie sie das Ploenchit-Hochhaus betreten oder verlassen, einen Zugang, der es ihnen ermöglichen würde, einen Block entfernt in einen Tunnel hinabzusteigen, der unter der Straße hindurch in den Club führt. Und trotzdem möchte er jetzt, dass sie so viel preisgibt.

»Der Junge?«, fragt sie und versucht Raleigh hinzuhalten, verwirrt darüber, dass er so leichtfertig einen Gast bloßstellen will, und dann auch noch ein Weißhemd. Noch einmal wirft sie einen flüchtigen Blick auf den Fremden, fragt sich, wer er ist und wie es kommt, dass er solche Macht über ihren Papa-san hat.

»Na los!« Raleigh macht eine ungeduldige Handbewegung, die Opiumpfeife zwischen den Zähnen. Er beugt sich über die Opiumlampe und atmet tief ein.

»Er gehörte zu den Weißhemden«, beginnt Emiko. »Er ist mit einer ganzen Gruppe von Offizieren gekommen …«

Ein Neuer. Den seine Freunde mitschleppten. Die allesamt lachten und ihn anstachelten. Die alle umsonst tranken, denn Raleigh hütete sich, ihnen etwas zu berechnen – ihr Wohlwollen ist weit mehr wert als der Schnaps. Der junge Mann betrank sich. Lachte und riss an der Bar Witze über sie. Und kehrte dann später heimlich zurück, fern von den neugierigen Augen seiner Kameraden.

Der blasse Mann verzieht das Gesicht. »Die lassen sich mit dir ein? Mit deinesgleichen?«

»Hai.« Emiko nickt und zeigt ihm nicht, was sie von seiner Verachtung hält. »Weißhemden und Grahamiten.«

Raleigh lacht leise. »Sex und Heuchelei. Das passt zusammen wie Kaffee und Sahne.«

Der Fremde wirft ihm einen schneidenden Blick zu, und Emiko fragt sich, ob der Alte den Ekel in den blassblauen Augen sehen kann oder ob er so breit ist, dass es ihn nicht kümmert. Der blasse Mann beugt sich vor und schließt Raleigh damit aus dem Gespräch aus. »Und was hat dieses Weißhemd dir erzählt?«

Liegt da eine Spur von Faszination in seinem Blick? Hat sie seine Neugierde geweckt? Oder interessiert er sich einfach nur für ihre Geschichte?

Emiko spürt, wie sich wider Willen ihr genetisch verankerter Trieb regt, ihm zu gefallen — ein Gefühl, das sie seit ihrer Abtretung nicht mehr empfunden hat. Etwas an diesem Mann erinnert sie an Gendo-sama. Auch wenn seine blauen Gaijin-Augen aussehen wie ein chemisches Säurebad und sein Gesicht so blass ist wie ein Kabuki, hat er Ausstrahlung. Er ist es offensichtlich gewohnt, Autorität auszuüben, was sie seltsam tröstlich findet.

Sind Sie ein Grahamite?, fragt sie sich. Würden Sie mich benutzen und dann kompostieren? Aber kümmert sie das wirklich? Er sieht nicht besonders gut aus. Er ist kein Japaner. Er ist ein Nichts. Und trotzdem haben seine entsetzlichen Augen dieselbe Macht über sie wie die, die Gendo-sama auszuüben pflegte.

»Was möchten Sie wissen?, flüstert sie.

»Dein Weißhemd hat etwas von Genfledderei erzählt«, sagt der Gaijin. »Erinnerst du dich?«

»Hai. Ja. Ich glaube, dass er sehr stolz war. Er hatte einen Beutel neu entwickelter Früchte dabei. Geschenke für die Mädchen.«

Das Interesse des Gaijin wächst. Sie verspürt ein Gefühl von Wärme in sich aufsteigen. »Und wie sahen die Früchte aus?«, fragt er.

»Sie waren rot, glaube ich. Mit … Fäden. Langen Fäden.«

»Grüne Borsten? Etwa so lang?« Er hält Daumen und Zeigefinger einen Zentimeter auseinander. »Und dick.«

Sie nickt. »Ja. Das stimmt. Er hat sie ›Ngaw‹ genannt. Und seine Tante hatte sie gemacht. Sie soll vom Beschützer der Kindskönigin geehrt werden, vom Somdet Chaopraya, für ihre Dienste für das Königreich. Er war sehr stolz auf seine Tante.«

»Und er ist mit dir gegangen«, hakt der Fremde nach.

»Ja. Aber erst später. Nachdem seine Freunde fort waren.«

Der blasse Mann schüttelt ungeduldig den Kopf. Für die Einzelheiten ihres Stelldicheins interessiert er sich nicht: die nervösen Augen des Jungen, wie er sich der Mama-san näherte, wie Emiko nach oben geschickt wurde, bis ein ausreichender Zeitraum verstrichen war und er ihr folgen konnte, ohne dass jemand einen Zusammenhang herstellte. »Was hat er noch von seiner Tante erzählt?«, fragt er.

»Nur dass sie für das Ministerium arbeitet.«

»Sonst nichts? Auch nicht, wo sie ihre Fledderei betreibt? Wo die Versuchsfelder sind? Nichts dergleichen?«

»Nein.«

»Das ist alles?« Der Gaijin wirft Raleigh einen verärgerten Blick zu. »Und deshalb habe ich den weiten Weg hier raus auf mich genommen?«

Raleigh schüttelt seine Betäubung ab. »Der Farang, souffliert er. »Erzähl ihm von dem Farang.«

Emiko kann ihre Bestürzung nicht verbergen. »Verzeihung? « Sie weiß noch gut, wie der Junge mit seiner Tante angegeben hat. Dass seine Tante für ihre Arbeit mit der Ngaw einen Preis bekommen und befördert werden sollte … aber von einem Farang … »Ich verstehe nicht.«

Raleigh lässt seine Pfeife sinken und mustert sie mit finsterem Blick. »Du hast mir gesagt, er hätte dir etwas von Farang -Genfledderern erzählt.«

»Nein.« Sie schüttelt den Kopf. »Von Ausländern hat er nichts gesagt. Es tut mir leid.«

Der Gaijin mit der Narbe verliert allmählich die Geduld. »Lassen Sie mich wissen, wenn Sie etwas haben, worauf ich nicht meine Zeit verschwende, Raleigh!« Er greift nach seinem Hut und macht Anstalten aufzustehen.

Raleigh starrt sie wütend an. »Du hast gesagt, da wäre von einem Farang-Genfledderer die Rede gewesen!«

»Nein …« Emiko schüttelt den Kopf. »Warten Sie!« Sie streckt eine Hand aus, um den Gaijin am Gehen zu hindern. »Warten Sie. Khun, bitte warten Sie. Ich weiß jetzt, von was Raleigh-san spricht.« Ihre Finger streifen ihn am Arm. Der Gaijin zuckt zurück und bleibt mit angeekelter Miene außer Reichweite stehen.

»Bitte«, fleht sie ihn an. »Ich habe es nicht gleich begriffen. Der Junge hat nichts von einem Farang erzählt. Aber er hat einen Namen genannt … der vielleicht einem Farang gehört. « Sie schaut hilfesuchend zu Raleigh hinüber. »Haben Sie das gemeint? Diesen seltsamen Namen? Gut möglich, dass damit ein Ausländer gemeint war. Kein Thai. Und auch kein Chinese oder Hoklo …«

Raleigh unterbricht sie. »Sag ihm, was du mir gesagt hast, Emiko. Mehr will ich nicht. Sag ihm alles. Jede Einzelheit. Als würdest du nach einem Rendezvous mit mir reden.«

Und sie gehorcht. Der Gaijin setzt sich wieder hin und hört ihr misstrauisch zu. Sie erzählt ihm alles — wie nervös der Junge war, dass er sie erst nicht anschauen wollte und dass er dann gar nicht mehr den Blick abwenden konnte. Wie er immer weiterredete, weil er keine Erektion bekam. Wie er zuschaute, als sie sich auszog. Wie er von seiner Tante erzählte. Um sich gegenüber einer Hure — und einem Neuen Menschen dazu — wichtigzumachen! Wie sonderbar und albern ihr das vorkam, und wie sie vor ihm verbarg, was sie dachte. Und dann sagt sie schließlich etwas, bei dem Raleigh lächelt und der blasse Mann mit der Narbe die Augen aufreißt.

»Der Junge hat erzählt, dass ein Mann namens Gi Bu Sen ihnen Baupläne gibt. Aber er hintergeht sie mehr, als dass er ihnen hilft. Doch seine Tante hat einen Trick entdeckt. Und dann haben sie die Ngaw erfolgreich gehackt. Bei der Ngaw hat ihnen Gi Bu Sen fast gar nicht geholfen. Letztlich hat seine Tante die ganze Arbeit gemacht.« Emiko nickt. »Das hat er mir erzählt. Dieser Gi Bu Sen versucht sie hereinzulegen. Aber seine Tante ist zu schlau, um darauf hereinzufallen.«

Der Mann mit der Narbe mustert sie eingehend. Eisige blaue Augen. Die Haut leichenblass. »Gi Bu Sen«, murmelt er. »Und du bist dir sicher, dass er so hieß?«

»Gi Bu Sen. Ganz sicher.«

Der Mann nickt, in Gedanken versunken. Die Lampe, die Raleigh für das Opium verwendet, knistert in der Stille. Trotz der späten Stunde erschallen weit unter ihnen auf der Straße die Rufe eines Wasserverkäufers; seine Stimme schwebt durch die offenen Fensterläden und die Fliegengitter zu ihnen herein. Sie scheint den Gaijin aus seinem Tagtraum zu reißen. Seine blassen Augen richten sich wieder auf Emiko. »Ich würde es gerne erfahren, falls dein Freund zurückkommt und dir noch einen Besuch abstattet.«

»Er hat sich geschämt, hinterher.« Emiko fasst sich an die Wange, wo sie unter der Schminke einen verblassenden Bluterguss verbirgt. »Ich glaube nicht, dass er …«

Raleigh unterbricht sie. »Manchmal kommen sie wieder. Selbst wenn sie ein schlechtes Gewissen haben.« Er wirft ihr einen finsteren Blick zu, und sie nickt zustimmend. Der Junge wird nicht zurückkehren, aber wenn es den Gaijin glücklich macht, das zu glauben … Raleigh wird es jedenfalls glücklich machen. Raleigh ist ihr Patron. Also sollte sie ihm beipflichten. Und zwar mit Überzeugung.

»Manchmal …« Mehr bekommt sie nicht zustande. »Manchmal kommen sie zurück, selbst wenn sie sich schämen.«

Der Gaijin mustert sie beide. »Warum geben Sie ihr nicht etwas Eis, Raleigh?«

»Es ist noch nicht Zeit für ihre nächste Runde. Außerdem muss sie gleich auf die Bühne.«

»Ich komme für den Verlust auf.«

Raleigh möchte ganz offensichtlich bleiben, aber er ist klug genug, nicht zu widersprechen. Er ringt sich ein Lächeln ab. »Natürlich. Warum unterhalten Sie beide sich nicht ein wenig? « Als er hinausgeht, wirft er ihr einen vielsagenden Blick zu. Emiko versteht, was er von ihr erwartet – sie soll den Gaijin verführen. Ihn mit Aufziehmädchensex ködern und der Verlockung echter Sünde. Und dann soll sie ihm genau zuhören und berichten, wie alle Mädchen das tun.

Sie lehnt sich näher zu dem Gaijin hinüber und lässt ihn ihre nackte Haut sehen. Seine Augen wandern ihren Oberschenkel hinauf bis zu ihrem Pha Sin, unter dem sich ihre Hüftknochen abzeichnen. Dann wendet er den Blick ab. Emiko bemüht sich, ihre Verwirrung nicht zu zeigen. Fühlt er sich von ihr angezogen? Ist er nervös? Angewidert? Sie weiß es nicht. Bei den meisten Männern ist es einfach. Sie passen in eindeutige Schablonen. Sie fragt sich, ob ihn Neue Menschen zu sehr anekeln, oder ob ihm vielleicht Jungen besser gefallen.

»Wie ist es dir überhaupt gelungen, hier zu überleben?«, fragt der Gaijin. »Die Weißhemden hätten dich längst kompostieren müssen.«

»Bestechung. Solange Raleigh-san bereit ist, für mich zu bezahlen, werden sie mich ignorieren.«

»Und hast du auch eine Wohnung? Für die Raleigh ebenfalls bezahlt?« Als sie nickt, sagt er: »Ziemlich teuer, nehme ich an.«

Sie zuckt mit den Achseln. »Raleigh-san führt über meine Schulden Buch.«

Wie gerufen kehrt Raleigh mit dem Eis zurück. Der Gaijin hält inne, als Raleigh durch die Tür hereinkommt, und wartet ungeduldig, während Raleigh das Glas auf den Tisch stellt. Raleigh zögert, und als der Mann mit der Narbe ihm keine Beachtung schenkt, murmelt er etwas, das sich wie »Viel Vergnügen« anhört, und geht wieder hinaus. Nachdenklich schaut sie dem Alten hinterher und fragt sich, wie es kommt, dass der Fremde eine solche Macht über Raleigh hat. Vor ihr schwitzt verführerisch das Glas Eiswasser. Auf ein Nicken des Gaijin hin greift sie danach und trinkt. Krampfartig. Bevor sie sich versieht, ist es leer. Sie drückt sich das kalte Glas gegen die Wange.

Der Mann mit der Narbe beobachtet sie. »Du bist also nicht für die Tropen konstruiert worden«, sagt er. Er beugt sich vor und mustert sie. Sein Blick wandert über ihre Haut. »Interessant, dass deine Schöpfer die Struktur deiner Haut verändert haben.«

Sie muss sich beherrschen, um nicht vor seiner Neugierde zurückzuweichen. Stattdessen rückt sie näher an ihn heran. »Das soll meine Haut anziehender machen. Glatter.« Sie zieht ihren Pha Sin ein Stück weiter hinauf und entblößt ihren Oberschenkel. »Möchten Sie sie berühren?«

Er schaut sie fragend an.

»Bitte.« Sie nickt aufmunternd.

Er streckt die Hand aus und streicht ihr über die Haut. »Wundervoll«, murmelt er. Als ihm die Stimme stockt, verspürt sie eine gewisse Befriedigung. Er hat die Augen weit aufgerissen wie ein Kind, das die Fassung verloren hat. Schließlich räuspert er sich.

»Deine Haut brennt wie Feuer«, sagt er.

»Hai. Wie Sie gesagt haben – ich bin nicht für dieses Klima konstruiert worden.

Jetzt inspiziert er sie von Kopf bis Fuß. Sein hungriger Blick gleitet über sie hinweg, als könne er sich nicht an ihr sattsehen. Raleigh würde zufrieden sein. »Das leuchtet ein«, sagt er. »Dein Modell verkauft sich bestimmt nur an die Eliten … und die leben in voll klimatisierten Räumen.« Er nickt vor sich hin und studiert sie weiter. »Das wäre der Kompromiss ihnen wert.«

Er blickt zu ihr auf. »Mishimoto? Stammst du von Mishimoto? Aber ein Diplomatenmodell bist du auf keinen Fall. Die Regierung würde nie einen Aufziehmenschen ins Land bringen, nicht bei der religiösen Grundhaltung des Palasts …« Er blickt ihr in die Augen. »Mishimoto wollte dich loswerden, habe ich Recht?«

Emiko kämpft gegen das plötzliche Schamgefühl an. Sie kommt sich vor, als würde er sie aufschlitzen und in ihren Eingeweiden wühlen, so distanziert und sachlich, dass es schon wieder beleidigend ist, wie ein Medizintechniker, der wegen Verdacht auf Cibiskose eine Autopsie durchführt. Sie stellt das Glas vorsichtig auf den Tisch zurück. »Sind Sie ein Genfledderer? «, fragt sie. »Wissen Sie deshalb so viel über mich?«

Sein Gesichtsausdruck verändert sich augenblicklich — von naiver Faszination zu einem wissenden Grinsen. »Ich betreibe das eher als Hobby«, sagt er. »Als Genspäher, sozusagen.«

»Wirklich?« Sie zeigt ihm einen Teil der Verachtung, die sie für ihn empfindet. »Sie stammen nicht zufällig aus dem, sagen wir, Midwest Compact? Für einen der großen Konzerne?« Sie beugt sich vor. »Sind Sie womöglich ein Kalorienfänger?«

Die letzten Worte flüstert sie, aber ihre Wirkung ist nicht zu übersehen. Der Fremde zuckt zurück. Sein Lächeln erstarrt, doch seine Augen mustern sie, als wäre er ein Mungo, der eine Kobra beobachtet. »Was für eine interessante Idee«, sagt er.

Nachdem sie sich eben noch so sehr schämte, tut es ihr gut, ihn in die Enge getrieben zu haben. Wenn sie Glück hat, wird der Gaijin sie auf der Stelle töten. Dann hätte sie wenigstens ihren Frieden.

Sie wartet darauf, dass er sie schlägt. Niemand duldet es, von einem Neuen Menschen beleidigt zu werden. Mizumi-sensei hat jede Andeutung von Ungehorsam schon im Keim erstickt. Sie lehrte Emiko zu gehorchen, sich zu verneigen, sich den Wünschen der Mächtigeren zu beugen und dabei stolz auf ihre Rolle zu sein. Auch wenn sich Emiko schämt, wie der Gaijin in ihrer Vergangenheit herumschnüffelt, und dass sie die Beherrschung verloren hat, nach Mizumi-senseis Lehren wäre das dennoch kein Grund, den Fremden zu provozieren. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Was getan ist, ist getan, und Emiko hat mit ihrem Leben abgeschlossen — sie wird freudig jeden Preis zahlen, den der Fremde von ihr fordert.

Stattdessen sagt der Mann mit der Narbe: »Erzähl mir noch einmal, was in der Nacht mit dem Jungen vorgefallen ist.« Der Zorn ist aus seinem Blick gewichen, und seine Miene verrät, dass er keinen Widerspruch dulden wird. Wieder muss sie an Gendo-sama denken. »Sag mir alles«, flüstert er. »Jetzt.« Seine Stimme trifft sie wie ein Peitschenschlag.

Sie gibt sich alle Mühe, ihm standzuhalten, doch der allen Neuen Menschen einprogrammierte Zwang zu gehorchen ist zu stark, das Gefühl von Scham angesichts ihres Ungehorsams zu überwältigend. Er ist nicht dein Patron, ermahnt sie sich, und trotzdem möchte sie ihm mit einer solchen Unbedingtheit gehorchen, dass sie sich dabei fast in die Hose macht.

»Er ist letzte Woche gekommen …« Noch einmal schildert sie die Einzelheiten jener Nacht mit dem Weißhemd. Dabei schmückt sie die Geschichte aus, um dem Gaijin eine Freude zu machen, ganz so, wie sie früher für Gendo-sama Shamisen gespielt hat – eine Hündin, die ihrem Herrn alles recht machen möchte. Könnte sie ihm nur sagen, er solle Rostwelke fressen und sterben! Doch das liegt nicht in ihrer Natur, und so erzählt sie stattdessen, und der Gaijin hört ihr zu.

Er lässt sie vieles wiederholen, stellt weitere Fragen. Kehrt zu Nebensächlichkeiten zurück, von denen sie glaubte, er hätte sie vergessen. Er ist unbarmherzig, nimmt ihre Geschichte Stück für Stück auseinander, fordert Erklärungen. Er weiß, wie man Fragen formuliert. Gendo-sama hat seine Untergebenen auf diese Art und Weise ausgefragt, wenn er wissen wollte, warum ein Klipper nicht termingerecht fertiggestellt worden war. Er bohrte sich durch Ausreden wie ein genmanipulierter Rüsselkäfer.

Schließlich nickt der Gaijin zufrieden. »Gut«, sagt er. »Sehr gut.«

Emiko verspürt Freude über sein Lob in sich aufwallen und hasst sich zugleich dafür. Der Gaijin trinkt seinen Whisky aus. Greift in die Tasche, zieht ein Bündel Geldscheine hervor und zählt im Aufstehen einen Teil davon ab.

»Die sind für dich, nur für dich. Lass Raleigh nichts davon sehen. Ihn bezahle ich selbst, bevor ich gehe.«

Vermutlich sollte sie ihm dankbar sein, aber sie fühlt sich ausgenutzt. Ebenso ausgenutzt von diesem Mann und seinen Worten wie von allen anderen auch — den heuchlerischen Grahamiten und den Weißhemden des Umweltministeriums, die den Nervenkitzel des Tabubruchs suchen und nach Sex mit einer absonderlichen, unreinen Kreatur gieren.

Sie hält die Geldscheine zwischen den Fingern. Ihre Ausbildung gebietet Höflichkeit, doch die selbstgerechte Großzügigkeit des Gaijin ärgert sie.

»Was, glaubt der Gentleman, werde ich mit diesen Baht tun?«, fragt sie. »Soll ich mir hübschen Schmuck kaufen? Mich selbst zum Abendessen einladen? Ich gehöre mir nicht. Ich bin Raleighs Eigentum.« Sie wirft ihm das Geld vor die Füße. »Es spielt keine Rolle, ob ich reich bin oder arm. Ich bin eine Sklavin.«

Der Fremde hält inne, eine Hand auf der Schiebetür. »Warum läufst du dann nicht weg?«

»Wohin? Meine Importgenehmigung ist abgelaufen.« Sie lächelt verbittert. »Ohne den Schutz und die Verbindungen von Raleigh-san würden mich die Weißhemden kompostieren.«

»Du könntest in den Norden fliehen«, erwidert der Fremde. »Zu den anderen Aufziehmenschen.«

»Was für andere Aufziehmenschen?«

Der Fremde lächelt. »Raleigh hat dir nichts von ihnen erzählt? Von den Enklaven der Aufziehmenschen in den Bergen? Von den Flüchtlingen aus dem Kohlekrieg? Den Freigelassenen? «

Als er ihr ausdrucksloses Gesicht sieht, fährt er fort: »Dort oben gibt es ganze Dörfer, die vom Dschungel leben. Das Land ist arm und von Genhackern fast vollständig zerstört. Es liegt hinter Chiang Rai, jenseits des Mekong. Aber die Aufziehmenschen dort haben keine Patrone, und sie gehören auch niemandem. Der Kohlekrieg tobt noch immer, aber wenn du deine Nische so sehr hasst, ist es eine Alternative zu Raleigh.«

»Stimmt das?« Sie beugt sich vor. »Diese Dörfer, gibt es die wirklich?«

Der Fremde lächelt erneut. »Du kannst Raleigh fragen, wenn du mir nicht glaubst. Er hat sie mit eigenen Augen gesehen. « Er hält inne. »Allerdings wird er keinen Vorteil darin sehen, dir davon zu erzählen. Sonst kommst du noch auf die Idee, deine Ketten abzustreifen.«

»Sagen Sie mir auch die Wahrheit?«

Der blasse Mann tippt sich mit dem Finger an den Hut. »Wenigstens so sehr, wie du mir die Wahrheit gesagt hast.« Er schiebt die Tür auf und schlüpft hindurch. Emiko bleibt alleine zurück, mit pochendem Herzen und dem plötzlichen Willen zu leben.

4

»500, 1000, 5000, 7500 …«

Das Königreich vor allen Infektionen der Natur beschützen zu wollen, gleicht dem Versuch, den Ozean in einem Netz zu fangen. Eine gewisse Anzahl von Fischen mag man erwischen, aber der Ozean ist ewig und strömt durch die Maschen.

»10 000, 12 500, 15 000 … 25 000 …«

Hauptmann Jaidee Rojjanasukchai ist sich dessen mehr als bewusst, wie er da mitten in der schwülheißen Nacht unter dem gewaltigen Rumpf des Luftschiffs der Farang steht. Über ihm drehen sich surrend die Turbopropeller. Die Fracht liegt verstreut auf dem Flugfeld, die Kisten aufgebrochen, der Inhalt über den ganzen Ankerplatz verteilt, als hätte ein Kind mit seinem Spielzeug um sich geworfen. Verschiedenste Kostbarkeiten und verbotene Ware.

»30 000, 35 000 … 50 000 …«

Um ihn herum erstreckt sich der frisch renovierte Flugplatz von Bangkok, der von an Spiegeltürmen montierten Hochleistungs-Methanlampen erleuchtet wird: Auf der riesigen, in grünes Licht getauchten Freifläche reihen sich die Ankerplätze aneinander; darüber schweben die gewaltigen Ballons der Farang. An den Rändern soll der dichte Bestand von HiGro-Bambus und gesponnenem Stacheldraht die internationalen Grenzen markieren.

» 60 000, 70 000, 80 000 …«

Das Königreich Thailand wird verschlungen. Jaidee lässt müßig den Blick über die Verwüstung schweifen, die seine Leute angerichtet haben – es ist nicht zu übersehen. Sie werden vom Ozean verschlungen. Fast jede Kiste enthält etwas Verdächtiges. Wobei die Kisten nur symbolisch für andere, allgegenwärtige Probleme stehen: In Chatuchak werden Chemikalien-Bäder vom grauen Markt verkauft, und im Dunkel der Nacht staken Männer in ihren Booten den Chao Phraya hinauf, den Rumpf voller Ananasfrüchte der nächsten Generation. Unaufhörlich weht Blütenstaub über die Halbinsel und bringt die neusten Genom-Konstrukte von AgriGen und PurCal mit sich, während die Cheshire fast unsichtbar in den Abfällen der Soi wühlen und Jingjok2-Eidechsen die Eier von Nachtschwalben und Pfauen rauben. Elfenbeinkäfer bohren sich durch die Wälder des Khao Yai, während die Pflanzenwelt und die dicht gedrängten Menschenmassen von Krung Thep von Cibiskose-Zuckern, Rostwelke und der fa’ gan-Wucherung durchseucht werden.

Es ist der Ozean, der all dies mit sich bringt. Der Träger allen Lebens.

»90 … 100 000 … 110 … 125 …«

Große Denker wie Premwadee Srisati und Apichat Kunikorn mögen über die besten Schutzmaßnahmen oder über die Vorteile der UV-Sterilisierung als Barriere entlang der Grenzen des Königreichs im Vergleich zur nächsten Präventivmutation der Genhacker diskutieren, doch das sind Jaidees Ansicht nach alles Idealisten. Der Ozean findet immer einen Weg.

»126 … 127 … 128 … 129 …«

Jaidee beugt sich über die Schulter von Leutnant Kanya Chirathivat und schaut ihr dabei zu, wie sie die Bestechungsgelder zählt. Zwei Zollinspektoren stehen steif daneben und warten darauf, dass sie ihre Autorität zurückerhalten.

»130 … 140 … 150 …« Kanyas Stimme ist ein gleichmäßiger Sprechgesang. Ein Loblied auf den Reichtum, auf Schmiergelder, auf neue Geschäfte in einem alten Land. Ihre Stimme ist klar und pedantisch. Sie wird sich niemals verzählen.

Jaidee lächelt. Gegen ein kleines Geschenk, das guten Willen zeigt, ist nie etwas einzuwenden.

Auf dem nächsten Ankerplatz zweihundert Meter entfernt brüllen Megodonten, während sie die Ladung aus dem Bauch eines Luftschiffs schleppen und alles aufhäufen, damit es sortiert und vom Zoll überprüft werden kann. Turbopropeller kreisen, um das gewaltige Luftschiff, das über ihnen steht, im Gleichgewicht zu halten. Der Ballon dreht sich und hat Schlagseite. Sandige Böen und Megodonten-Dung fegen über Jaidees Weißhemden, die in Reih und Glied stehen. Kanya legt eine Hand auf die Baht, die sie zählt. Die übrigen Männer warten ungerührt, die Hände auf den Macheten, während der Wind sie umpeitscht.

Der von den Turbopropellern ausgelöste Windstoß lässt nach. Kanya stimmt wieder ihren Gesang an. »160 … 170 … 180 …«

Die Zollbeamten schwitzen. Selbst in dieser heißen Jahreszeit gibt es keinen Grund, so stark zu schwitzen. Jaidee schwitzt nicht. Aber schließlich ist er auch nicht gezwungen, ein zweites Mal Schutzgelder zu entrichten, die vermutlich schon beim ersten Mal äußerst hoch waren.

Fast tun sie Jaidee leid. Diese armen Männer wissen nicht, welche Behörde gerade das Sagen hat, ob vielleicht Zahlungen umgeleitet worden sind; ob Jaidee vielleicht eine neue Macht repräsentiert oder eine rivalisierende; wissen nicht, was für einen Stellung er innerhalb der Schichten aus Bürokratie und Beziehungen einnimmt, aus denen das Umweltministerium besteht. Also bezahlen sie. Er ist überrascht, dass es ihnen so kurzfristig gelungen ist, das nötige Bargeld aufzutreiben. Ebenso überrascht, wie sie es wohl waren, als seine Weißhemden die Türen des Zollamtes eintraten und den Flugplatz in ihre Gewalt brachten.

»Zweihunderttausend.« Kanya blickt zu ihm hoch. »Alles da.«

Jaidee lächelt breit. »Ich habe Ihnen gesagt, dass sie zahlen würden.«

Kanya erwidert das Lächeln nicht, aber das tut Jaidees Schadenfreude keinen Abbruch. Die Nacht ist angenehm heiß, sie haben eine Menge Geld verdient, und zu allem Überfluss haben sie auch noch Zollbeamte schwitzen sehen. Kanya fällt es stets schwer zu akzeptieren, wenn sie Glück hat. Irgendwann in ihrem jungen Leben ist ihr die Fähigkeit abhandengekommen, sich an etwas zu freuen. Die Hungersnot im Nordosten. Der Tod ihrer Eltern und Geschwister. Die schwere Wanderung nach Krung Thep. Irgendwann in dieser Zeit hat sie den Sinn für Sanuk, die Freude am Leben, verloren. Nicht einmal die Tatsache, dass es ihnen gelungen ist, das Handelsministerium um ein erkleckliches Sümmchen zu erleichtern, oder das Songkran-Fest — beides Gründe für Sanuk mak, große Freude – können sie noch begeistern. Wenn Kanya dem Handelsministerium also 200 000 Baht abknöpft und nicht einmal mit der Wimper zuckt, außer um den Staub der Ankerplätze loszuwerden, wenn sie nicht einmal andeutungsweise lächelt, lässt Jaidee nicht zu, dass das seine Gefühle verletzt. Kanya hat eben nichts für Spaß übrig, das ist ihr Kamma.

Trotzdem, sie tut Jaidee leid. Selbst die Ärmsten lächeln hin und wieder. Kanya dagegen fast nie. Geradezu unnatürlich, das. Sie lächelt nicht, wenn ihr etwas peinlich ist, wenn sie etwas ärgert, wenn sie wütend ist oder sich über etwas freut. Anderen Leuten ist dieser völlige Mangel an gesellschaftlichen Umgangsformen unangenehm, weshalb sie letztlich auch in Jaidees Einheit gelandet ist. Niemand sonst hält es mit ihr aus. Sie beide bilden ein seltsames Paar – Jaidee, der immer etwas findet, über das er lächeln kann, und Kanya, deren Gesicht so ausdruckslos ist, dass es ebenso gut aus Jade geschnitzt sein könnte. Jaidee grinst erneut und lässt seinen Leutnant an seiner guten Laune teilhaben. »Na denn, wir sind hier wohl fertig.«

»Sie haben Ihre Befugnisse überschritten«, murmelt einer der Zollbeamten.

Jaidee zuckt selbstgefällig mit den Achseln. »Das Umweltministerium ist für alles zuständig, was das Königreich gefährden könnte. Das ist der Wille Ihrer Majestät, der Königin.«

Die Augen des Mannes sind ausdruckslos, obwohl er sich zwingt, freundlich zu lächeln. »Sie wissen, was ich meine.«

Jaidee grinst und tut die Feindseligkeit des Beamten mit einer Handbewegung ab. »Jetzt schauen Sie nicht so verzweifelt. Ich hätte das Doppelte verlangen können, und Sie hätten trotzdem bezahlt.«

Kanya packt das Geld ein, während Jaidee mit der Spitze seiner Machete in den Trümmern einer Kiste stochert. »Schauen Sie sich doch all die wichtigen Frachtgüter an, die beschützt werden müssen!« Er dreht ein Bündel Kimonos um. Wahrscheinlich an die Frau eines japanischen Managers adressiert. Und Damenunterwäsche, die mehr wert ist, als er in einem Monat verdient. »Wir wollen doch nicht, dass irgendein schmieriger Beamter in diesen ganzen Sachen wühlt?« Mit einem Grinsen wendet er sich an Kanya. »Möchten Sie davon etwas? Die sind aus echter Seide. Die Japaner haben noch Seidenwürmer, müssen Sie wissen.«

Kanya blickt nicht von den Geldscheinen auf. »Das ist nicht meine Größe. Diese Frauen der japanischen Manager sind alle fett von den Gentech-Kalorien, weil sie mit AgriGen Geschäfte machen.«

»Stehlen würden Sie auch noch?« Das Gesicht des Zollbeamten ist eine Maske aus kaum beherrschtem Zorn und einem Lächeln mit zusammengebissenen Zähnen.

»Offenbar nicht.« Jaidee zuckt mit den Schultern. »Mein Leutnant scheint einen besseren Geschmack zu haben als die Japaner. Ihren Profit werden Sie schon wieder reinholen, da habe ich keine Zweifel. Das alles ist bestimmt nur eine kleine Unannehmlichkeit.«

»Und was ist mit dem Schaden? Wie sollen wir den erklären? « Der andere Zollbeamte deutet auf einen Wandschirm im Stil von Sony, der halb zerfetzt ist.

Jaidee betrachtet das kitschige Machwerk. Darauf ist das Äquivalent einer Samurai-Familie im 21. Jahrhundert zu sehen: ein Manager von Mishimoto Fluid Dynamics, der Aufzieharbeiter auf einem Feld überwacht … Haben die Arbeiter etwa zehn Hände? Jaidee erschauert angesichts dieser bizarren Blasphemie. Die kleine natürliche Familie am Rand des Feldes scheint das alles nicht zu stören. Aber schließlich handelt es sich um Japaner: Die lassen sogar ihre Kinder mit Aufziehaffen spielen.

Jaidee verzieht das Gesicht. »Ihnen wird bestimmt etwas einfallen. Vielleicht sind die Lastenmegodonten in Panik geraten. « Er klopft dem Zollbeamten auf den Rücken. »Warum so niedergeschlagen? Setzen Sie Ihre Fantasie ein! Nehmen Sie es einfach als Möglichkeit, sich verdient zu machen.«

Kanya hat inzwischen das ganze Geld eingepackt. Sie schließt die Stofftasche und hängt sie sich über die Schulter.

»Alles klar«, sagt sie.

Ein Stück weit weg setzt ein neues Luftschiff zur Landung an; die gewaltigen Spannfedern verbrauchen die letzten Joule, um den Rumpf über die Anker zu manövrieren. Von Bleigewichten beschwerte Taue sinken zu Boden. Auf dem Ankerplatz stehen Arbeiter mit erhobenen Händen bereit, um das schwebende Ungeheuer an ihren Megodonten-gespannen festzumachen; sie sehen aus, als würden sie zu einem riesenhaften Gott beten. Jaidee schaut fasziniert zu. »Auf jeden Fall weiß die Wohltätige Vereinigung pensionierter Beamter des königlichen Umweltministeriums Ihre Amtshilfe zu schätzen. Sie haben sich um Sie verdient gemacht, so oder so.« Er hebt seine Machete und wendet sich an seine Männer.

»Khun-Offiziere«, ruft er über das Surren der Propeller und die Schreie der Lastenmegodonten hinweg. »Ich habe eine Aufgabe für euch.« Er deutet mit der Machete auf das Luftschiff, das gerade landet. »Der Erste, der eine Kiste aus dem Laderaum dieses Fluggefährts durchsucht, bekommt von mir zweihunderttausend Baht! Auf, auf! Dort drüben! Aber schnell!«

Die Zollbeamten starren ihn fassungslos an. Sie versuchen zu sprechen, aber das Brüllen der Propeller übertönt ihre Stimmen. Ihre Rufe sind nur zu erahnen: »Mai tum! Mai tum! Mai tawng tum! Nein nein neinneinnein!« Sie fuchteln mit den Armen, aber Jaidee rennt bereits über den Landeplatz, schwingt seine Machete und stürzt sich brüllend auf sein neues Opfer.

Seine Weißhemden folgen ihm, ohne zu zögern, einer nach dem anderen. Sie weichen Kisten und Arbeitern aus, springen über Ankertaue, ducken sich unter dem Bauch von Megodonten hindurch. Seine Männer. Seine treuen Kinder. Seine Söhne. Diese närrischen Idealisten und Anhänger der Königin, die seinem Ruf folgen, die nicht bestechlich sind, die die ganze Ehre des Umweltministeriums in ihrem Herzen bewahren.

»Dort drüben! Dort drüben!«

Blassen Tigern gleich eilen sie über das Flugfeld und lassen die Kadaver japanischer Frachtcontainer hinter sich zurück wie Trümmer nach einem Taifun. Die Stimmen der Zollbeamten werden immer leiser. Jaidee hat sie längst vergessen – er verliert sich in dem großartigen Gefühl, seine Beinmuskeln zu spüren, auf der Jagd zu sein, eine eindeutige, ehrenhafte Aufgabe zu haben. Immer schneller rennt er, seine Männer dicht hinter sich. Im Adrenalinrausch spurten sie über den Platz; sie sind nun Krieger und sonst nichts. Die Macheten und Äxte hoch erhoben, stürmen sie auf die riesige Maschine zu, die da gerade landet, sich über ihnen erhebt wie der dreitausend Meter große Dämonenkönig Tosacan, und langsam herabsinkt. Der Größte aller Megodonten, und auf seinem Rumpf prangen Farang-Schriftzeichen, die Worte CARLYLE & SONS.

Jaidee ist sich nicht bewusst, dass er einen Freudenschrei ausgestoßen hat. Carlyle & Sons! Dieser nervtötende Farang, der so beiläufig darüber spricht, das System der Schadstoffguthaben zu ändern, die Quarantäneinspektionen abzuschaffen und alles wegzurationalisieren, was das Königreich am Leben erhalten hat, während andere Länder einen Kollaps erlitten – der Ausländer, der sich unablässig bei Handelsminister Akkarat einschmeichelt und beim Somdet Chaopraya, dem Beschützer der Krone. Das ist wahrhaftig ein guter Fang! Jaidee wird eins mit der Jagd. Er greift nach den Landetauen, während seine Männer an ihm vorbeidrängen; jünger und schneller und loyal bis zum Fanatismus, halten sie begierig auf die Beute zu.

Aber dieses Luftschiff ist klüger als das davor.

Als der Pilot sieht, wie die Weißhemden unter ihm über den Landeplatz schwärmen, richtet er die Turbopropeller neu aus. Jaidee wird von dem Luftstoß fast umgerissen. Die Propeller heulen auf, während der Pilot viele Gigajoule auf den Versuch verschwendet, wieder abzuheben. Die Landetaue des Luftschiffes peitschen einwärts, wickeln sich auf Kurbelspindeln auf wie ein Krake, der seine Tentakel einzieht. Die Turbopropeller gehen auf volle Leistung und werfen Jaidee zu Boden.

Das Luftschiff gewinnt an Höhe.

Jaidee stemmt sich hoch, kneift im heißen Wind die Augen zusammen und blickt dem Luftschiff nach, das in der nächtlichen Finsternis immer kleiner wird. Er fragt sich, ob das Ungeheuer vom Kontrollturm oder von der Zollbehörde gewarnt wurde. Vielleicht war aber auch der Pilot schlau genug, um zu begreifen, dass eine Inspektion durch die Weißhemden seinen Herren nichts Gutes einbringen würde.

Jaidee verzieht das Gesicht. Richard Carlyle. Entschieden zu klug, der Kerl. Ständig konferiert er mit Akkarat, ständig zeigt er sich bei öffentlichen Benefizveranstaltungen für die Opfer von Cibiskose, wirft mit Geld nur so um sich und redet stets über die Vorteile des Freihandels. Er ist nur einer von einem Dutzend Farang, die wie Quallen nach einer Bitterwasserepidemie an die Küsten zurückkehren, aber Carlyle ist der Lauteste von allen. Derjenige, dessen Lächeln Jaidee am meisten auf die Palme bringt.

Jaidee erhebt sich und klopft sich seine weiße Hanfuniform ab. Es spielt keine Rolle. Das Luftschiff wird zurückkehren. Wie der Ozean, der über den Strand brandet, ist es unmöglich, die Farang fernzuhalten. Land und Meer müssen zusammenlaufen. Diese Männer, in deren Herzen sich der Profit eingenistet hat, haben keine andere Wahl, sie müssen vorschnell handeln, komme, was da wolle, und er wird immer bereit sein, sie zu empfangen.

Kamma.

Langsamen Schrittes kehrt Jaidee zu dem verstreuten Inhalt der inspizierten Frachtkisten zurück. Er wischt sich den Schweiß aus dem Gesicht, und sein Atem geht schwer. Mit einer Handbewegung bedeutet er seinen Männern, mit ihrer Arbeit fortzufahren. »Dort! Brecht die dort drüben ebenfalls auf! Ich möchte, dass jede einzelne Kiste untersucht wird.«

Die Zollbeamten warten auf ihn. Er stochert mit der Spitze seiner Machete in den Trümmern einer Kiste herum, während die beiden Männer näherkommen. Sie sind wie Hunde. Man wird sie erst dann los, wenn man sie gefüttert hat. Einer von ihnen versucht Jaidee daran zu hindern, mit seiner Machete eine weitere Kiste zu spalten.

»Wir haben bezahlt! Wir werden eine Beschwerde einreichen. Es wird Untersuchungen geben. Wir befinden uns auf internationalem Boden!«

Jaidee verzieht das Gesicht. »Warum sind Sie überhaupt noch hier?«

»Wir haben einen angemessenen Preis für Ihren Schutz bezahlt!«

»Mehr als angemessen.« Jaidee drängt sich an den beiden Männern vorbei. »Aber ich bin nicht hier, um mich über diese Dinge zu streiten. Es ist Ihr Damma, sich zu beschweren. Und es ist das meine, unsere Grenzen zu beschützen, und wenn das bedeutet, dass ich Ihren ›internationalen Boden‹ betreten muss, um unser Land zu retten, dann soll es so sein.« Er schwingt seine Machete, und eine weitere Kiste platzt auf. WeatherAll-Holz zerbirst.

»Sie haben den Bogen überspannt!«

»Gut möglich. Aber da werden Sie wohl jemanden vom Handelsministerium schicken müssen, um mir das zu sagen. Jemanden, der mehr Macht hat als Sie.« Nachdenklich lässt er seine Machete kreisen. »Oder möchten Sie das jetzt mit mir und meinen Männern ausdiskutieren?«

Die beiden zucken zusammen. Jaidee glaubt, ein Lächeln auf Kanyas Lippen bemerkt zu haben. Überrascht blickt er zu ihr hinüber, aber die Miene seines Leutnants ist wieder völlig ausdruckslos. Es ist schön zu sehen, wie ihre Zähne aufblitzen. Jaidee fragt sich, ob es vielleicht noch etwas gibt, womit er seiner mürrischen Untergebenen ein Lächeln entlocken kann.

Leider haben es sich die Zollbeamten noch einmal anders überlegt; sie weichen vor seiner Machete zurück.

»Glauben Sie nicht, dass Sie uns beleidigen können, ohne dass das Folgen hat.«

»Natürlich nicht.« Jaidee hackt wieder auf die Frachtkiste ein, und sie geht endgültig in die Brüche. »Aber so oder so weiß ich Ihre Geldspende sehr zu schätzen.« Er mustert sie eingehend. »Wenn Sie Ihre Beschwerde einreichen, dann vergessen Sie nicht, dass ich, Jaidee Rojjanasukchai, all das getan habe.« Erneut grinst er. »Und vergessen Sie nicht zu erwähnen, dass Sie wirklich und wahrhaftig versucht haben, den Tiger von Bangkok zu bestechen.«

Seine Männer lachen laut über diesen Witz. Der Boden ist mit den Splittern der Balsaholzkisten bedeckt. Sie sind leicht und stabil konstruiert, und das Bretterwerk ist gut dafür geeignet, Frachtgüter zu transportieren – solange niemand mit einer Machete darauf losgeht.

Die Arbeit geht schnell vonstatten. Waren werden aus Kisten gerissen und in ordentlichen Reihen ausgelegt. Die Zollbeamten weichen den Weißhemden nicht von der Seite und notieren sich ihre Namen, bis Jaidees Männer schließlich mit erhobenen Macheten auf sie losgehen. Daraufhin ziehen die Beamten sich zurück und beobachten das Geschehen aus sicherer Entfernung. Jaidee muss an Tiere denken, die sich um einen Kadaver streiten. Seine Männer fallen über die Abfälle fremder Länder her, während die Aasfresser immer wieder Vorstöße unternehmen – die Raben und Cheshire und Hunde warten alle auf ihre Gelegenheit, sich auf das zu stürzen, was übrig bleibt. Die Vorstellung bedrückt ihn.

Die Zollbeamten lassen sie nicht aus den Augen.

Jaidee inspiziert die aufgereihten Güter. Kanya bleibt ihm dicht auf den Fersen. Jaidee fragt: »Was haben wir denn da, Leutnant?«

»Agarlösungen. Nährstofflösungen. Irgendwelche Aufzuchttanks. PurCal-Zimt. Papayasamen, die bei uns nicht zugelassen sind. Eine Neuauflage von U-Tex, die wahrscheinlich jede Reissorte sterilisiert, mit der sie in Berührung kommt.« Sie zuckt mit den Achseln. »In etwa das, was wir erwartet haben.«

Jaidee klappt den Deckel einer Frachtkiste auf und schaut hinein. Überprüft die Adresse. Eine Firma im Gewerbeviertel der Farang. Er versucht, die Bedeutung der fremden Schriftzeichen zu ergründen, gibt dann aber auf. Das Logo sieht er, wenn er sich nicht täuscht, heute zum ersten Mal. Er betastet den Inhalt der Kiste – Säcke von etwas, das wie Proteinpulver aussieht. »Also nichts Großartiges. Keine neue Spielart von Rostwelke, die uns aus AgriGen- oder PurCal-Kisten entgegenspringt.«

»Nein.«

»Schade, dass wir das letzte Flugschiff nicht erwischt haben. Die haben wirklich schnell die Flucht ergriffen. Die Fracht von Khun Carlyle hätte ich wirklich gerne unter die Lupe genommen.«

Kanya zuckt mit den Achseln. »Die kommen wieder.«

»Das tun sie immer.«

»Wie Hunde zu einem Kadaver«, sagt sie.

Jaidee folgt Kanyas Blick zu den Zollbeamten, die weiterhin ihren Sicherheitsabstand wahren. Es macht ihn traurig, dass ihre Weltsicht so sehr der seinen gleicht. Ob er Kanya wohl beeinflusst? Oder sie ihn? Früher hat ihm seine Arbeit viel mehr Spaß gemacht. Allerdings waren seine Aufgaben da auch eindeutiger definiert. Er ist es nicht gewohnt, sich durch die graue Zwischenwelt zu pirschen, in der Kanya zu Hause ist. Aber ganz lässt er sich die Freude an seiner Arbeit nicht nehmen.

Einer seiner Männer reißt ihn aus seinen Gedanken. Somchai kommt herbeigeschlendert, fährt beiläufig mit der Machete durch die Luft. Ein tüchtiger Bursche, genauso alt wie Jaidee, aber ohne jegliche Illusionen, nachdem er miterleben musste, wie die Rostwelke das dritte Mal in einer einzigen Anbausaison den Norden heimsuchte. Ein guter Mann, und loyal. Und clever.

»Wir werden beobachtet«, murmelt Somchai, als er sich ihnen nähert.

»Von wem?«

Somchai bewegt kaum merklich den Kopf. Jaidee lässt den Blick über das Gewimmel auf dem Flugfeld schweifen. Neben ihm erstarrt Kanya.

Somchai nickt. »Sehen Sie ihn?«

»Kha.« Sie nickt zustimmend.

Schließlich bemerkt auch Jaidee den Mann, der ein gutes Stück weit entfernt steht und die Weißhemden ebenso wie die Zollbeamten beobachtet. Als wäre er ein Arbeiter, trägt er einen einfachen orangenen Sarong und ein violettes Leinenhemd, aber er rührt keinen Finger. Und wirkt wohlgenährt. Keine Rippen, die sich unter dem Hemd abzeichnen, und keine eingefallenen Wangen wie bei den meisten Arbeitern. Er lehnt lässig an einem Ankerhaken und schaut sich um. »Vom Handelsministerium?«, fragt Jaidee.

»Oder von der Armee?«, vermutet Kanya. »Er wirkt sehr selbstbewusst.«

Als würde er Jaidees Blick auf sich spüren, dreht sich der Mann um und schaut ihm in die Augen.

»Mist.« Somchai runzelt die Stirn. »Er hat uns gesehen.« Er und Kanya machen nun ebenfalls keine Anstalten mehr, ihre Neugierde zu verbergen. Der Fremde ist völlig unbeeindruckt.

Er spuckt einen roten Schwall zerkauter Betelnüsse aus, dreht sich um und schlendert davon. Schließlich verschwindet er in dem geschäftigen Treiben der Arbeiter.

»Soll ich ihm folgen?«, fragt Somchai. »Ihn zur Rede stellen? «

Jaidee reckt den Hals und versucht, noch einen Blick auf den Mann zu erhaschen. »Kanya, was meinst du?«

Sie zögert. »Haben wir heute nicht genug Kobras gereizt?«

Jaidee lächelt andeutungsweise. »Die Stimme der Vernunft und der Zurückhaltung hat gesprochen.«

Somchai nickt zustimmend. »Die im Handelsministerium werden sowieso schon sauer auf uns sein.«

»Das wollen wir doch hoffen.« Jaidee gibt Somchai mit einer Handbewegung zu verstehen, er möge sich wieder den Kisten zuwenden. Während sie ihm nachblicken, sagt Kanya: »Vielleicht haben wir den Bogen dieses Mal tatsächlich überspannt.«

»Sie meinen, ich habe ihn überspannt.« Jaidee grinst. »Verlieren Sie den Mut?«

»Nicht den Mut.« Ihr Blick schweift zu dem Luftschiff, hinter dem der Fremde verschwunden ist. »Es gibt größere Fische als uns, Khun Jaidee. Die Ankerplätze …« Kanya spricht den Satz nicht zu Ende. Schließlich sagt sie, nachdem sie sichtlich um die richtigen Worte gerungen hat: »Wir haben sie auch ganz schön provoziert.«

»Sind Sie sicher, dass Sie keine Angst haben?«

»Nein!« Sie stockt, beherrscht sich wieder.

Im Stillen bewundert Jaidee sie dafür, dass sie in der Lage ist, so kaltherzig zu sein. Er selbst war nie so vorsichtig mit dem, was er sagte oder tat. Immer stürzt er sich wie ein Megodont in den Kampf und kümmert sich erst im Nachhinein darum, den niedergetrampelten Reis wieder aufzurichten. Nicht so sehr Jai yen, sondern eher Jai rawn. Ein heißes Herz und kein kaltes. Kanya dagegen …

Schließlich sagt sie: »Vielleicht war das nicht der beste Ort, um zuzuschlagen.«

»Seien Sie nicht so pessimistisch! Einen besseren Ort als die Ankerplätze gibt es nicht. Die beiden Rüsselkäfer da drüben haben 200 000 Baht ausgespuckt, ohne irgendwelche Schwierigkeiten zu machen. So viel Geld zahlt man nur, wenn man etwas zu verbergen hat.« Jaidee grinst breit. »Ich hätte schon viel früher hierherkommen und diesen Heeya eine Lektion erteilen sollen. Das ist besser, als den Fluss in einem Spannfederboot abzusuchen und Kinder zu verhaften, weil sie Saatgut mit gefleddertem Genom schmuggeln. Das ist wenigstens ehrliche Arbeit.«

»Aber das Handelsministerium wird sich bestimmt in die Sache einschalten. Von Gesetzes wegen ist das hier ihr Revier. «

»Wenn die Gesetze vernünftig wären, dürfte nichts von alldem importiert werden.« Jaidee macht eine wegwerfende Handbewegung. »Gesetze sind verwirrende Dokumente. Sie stehen nur der Gerechtigkeit im Weg.«

»Die Gerechtigkeit bleibt immer auf der Strecke, wenn das Handelsministerium sich einmischt.«

»Das wissen wir beide nur zu gut. So oder so, es ist mein Kopf, den ich hier riskiere. Niemand wird Sie belangen. Sie hätten mich nicht aufhalten können, selbst wenn Sie gewusst hätten, wohin wir heute unterwegs waren.«

»Ich hätte nie … «, entgegnet Kanya.

»Machen Sie sich darum keine Sorgen. Es ist an der Zeit, dass jemand dem Handelsministerium und seinem Lieblings-Farang die Grenzen aufzeigt. Wer so selbstzufrieden ist, muss daran erinnert werden, dass er dem Geist unserer Gesetze hin und wieder Khrab schuldet.« Jaidee hält inne und betrachtet noch einmal die Trümmer der Kisten. »Sonst steht wirklich nichts auf der schwarzen Liste?«

Kanya zuckt mit den Achseln. »Nur der Reis. Alles andere ist harmlos, auf dem Papier jedenfalls. Keine Zuchtexemplare. Keine Genom-Suspensionen.«

»Aber?«

»Mit vielen von diesen Dingen wird man üble Dinge anstellen. Nährstofflösungen dienen bestimmt keinem guten Zweck.« Kanya stellt wieder ihre ausdruckslose Miene zur Schau. »Sollen wir alles wieder einpacken?«

Jaidee verzieht das Gesicht, zögert einen Moment und schüttelt dann den Kopf. »Nein. Verbrennen Sie es.«

»Wie bitte?«

»Verbrennen Sie alles. Wir wissen beide, was hier los ist. Geben wir den Farang etwas, das sie bei ihren Versicherungen geltend machen können. Die sollen ruhig merken, dass sie nicht machen können, was sie wollen.« Jaidee grinst. »Verbrennen Sie alles. Jede einzelne Kiste.«

Als die Frachtkisten in Flammen aufgehen, als sich das WeatherAll-Öl entzündet und Funken himmelwärts schickt wie Gebete, erlebt Jaidee zum heute zweiten Mal voller Genugtuung, wie Kanya lächelt.

Bis Jaidee nach Hause kommt, ist es fast schon Morgen. Das Ji Ji Ji der Jingjok-Eidechsen bildet einen Kontrapunkt zum Gesang der Zikaden und dem hohen Surren der Moskitos. Er zieht die Schuhe aus und steigt die Treppe hinauf. Unter seinen Füßen knarrt Teak, während er sich in sein Stelzenhaus hineinschleicht, und er spürt das glatte Holz unter seinen Fußsohlen, weich und auf Hochglanz poliert.

Er öffnet die Fliegengittertür und schlüpft hinein, wobei er die Tür rasch hinter sich schließt. Der Khlong ist nur wenige Meter entfernt, und das Wasser ist brackig. Moskitoschwärme überall.

Drinnen brennt eine einzige Kerze und wirft ihr Licht auf Chaya, die auf dicken Schlafmatten liegt, schläft und wartet. Er lächelt zärtlich und schlüpft ins Badezimmer, um sich rasch auszuziehen und sich Wasser über die Schultern zu gießen. Er bemüht sich, leise zu sein und sich zu beeilen, aber das Wasser spritzt dumpf auf das Holz. Er schöpft noch einmal und gießt es sich über den Rücken. Selbst mitten in der Nacht ist es so warm, dass ihm das Wasser nicht zu kühl vorkommt. Während der heißen Jahreszeit ist alles eine Erleichterung.

Als er, einen Sarong um die Taille geschlungen, aus dem Bad kommt, ist Chaya wach und blickt mit nachdenklichen braunen Augen zu ihm auf. »Du bist spät dran«, sagt sie. »Ich habe mir Sorgen gemacht.«

Jaidee grinst. »Du weißt doch, dass das nicht nötig ist. Ich bin ein Tiger.« Er schmiegt sich an sie und küsst sie sanft.

Chaya verzieht das Gesicht und schiebt ihn weg. »Glaub bloß nicht alles, was in der Zeitung steht. Ein Tiger.« Sie schneidet eine Grimasse. »Du riechst nach Rauch.«

»Ich habe gerade gebadet.«

»Er hängt in deinen Haaren.«

Er lässt sich auf die Fersen zurückfedern. »Es war eine äußerst erfolgreiche Nacht.«

Sie lächelt, und ihre weißen Zähne blitzen in der Dunkelheit; ihre Mahagonihaut glänzt matt. »Hast du eine Lanze für unsere Königin gebrochen?«

»Ja, und damit habe ich dem Handelsministerium einen gehörigen Schlag versetzt.«

Sie zuckt zusammen. »Ah.«

Er berührt sie am Arm. »Früher hast du dich immer gefreut, wenn ich wichtige Leute wütend gemacht habe.«

Sie rückt von ihm weg, steht auf und zieht ihre Kissen gerade. Ihre Bewegungen sind hastig, gereizt. »Das war früher. Jetzt mache ich mir immer Sorgen um dich.«

»Dafür gibt es keinen Grund.« Jaidee weicht zur Seite, während sie den Schlafplatz zurechtmacht. »Warum hast du überhaupt auf mich gewartet? Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich schlafen gehen und etwas Schönes träumen. Keiner versucht mehr, mich zu kontrollieren — ich bin einfach ein fester Posten in den Ausgaben geworden. Ich bin beim Volk zu beliebt, deshalb sind ihnen die Hände gebunden. Sie schicken mir Spione auf den Hals, die mich beobachten, aber sie legen mir keine Steine mehr in den Weg.«

»Ein Volksheld und ein Dorn im Auge des Handelsministeriums. Mir wäre es lieber, wir wären mit Handelsminister Akkarat befreundet und das Volk würde uns hassen. Dann wären wir sicherer.«

»Als wir geheiratet haben, warst du anderer Meinung. Dir hat es gefallen, dass ich ein Kämpfer war. Dass ich im Lumphini-Stadion so oft gewonnen habe. Weißt du noch?«

Sie antwortet ihm nicht. Stattdessen fängt sie wieder an, die Kissen neu zu ordnen, und hält ihm weiterhin den Rücken zugedreht. Jaidee seufzt, legt ihr eine Hand auf die Schulter und zieht sie zu sich hoch, so dass er ihr in die Augen schauen kann. »Und überhaupt, warum bringst du das jetzt zur Sprache? Bin ich nicht hier? Geht es mir nicht gut?«

»Als sie dich angeschossen haben, ging es dir nicht so gut.«

»Das ist doch Schnee von gestern.«

»Nur weil sie dich hinter einen Schreibtisch gesetzt haben und General Pracha Entschädigungen gezahlt hat.« Sie hebt die Hand und zeigt ihm ihren fehlenden Finger. »Erzähl mir nicht, dass dir keine Gefahr droht. Ich war dabei. Ich weiß, wozu sie fähig sind.«

Jaidee verzieht das Gesicht. »Sicher sind wir so oder so nicht. Wenn es nicht das Handelsministerium ist, dann die Rostwelke oder Cibiskose oder irgendetwas anderes, etwas Schlimmeres. Wir leben nicht mehr in einer vollkommenen Welt. Die Expansion ist vorbei.«

Sie öffnet den Mund, um etwas zu erwidern, schließt ihn dann aber wieder und dreht sich weg. Jaidee wartet, bis sie ihre Selbstbeherrschung zurückerlangt. Als sie sich ihm erneut zuwendet, hat sie ihre Gefühle wieder unter Kontrolle. »Nein. Du hast Recht. Niemand von uns ist sicher. Ich wünschte, es wäre anders.«

»Ebenso gut kannst du zum Ta-Prachan-Markt rennen und ein Amulett kaufen — wünschen hat noch nie etwas geholfen.«

»Das habe ich getan. Eins mit Phra Seub darauf. Aber du trägst es ja nie.«

»Weil ich nicht abergläubisch bin. Was auch immer mir widerfährt, ist Kamma. Ein magisches Amulett wird daran nichts ändern.«

»Aber es schadet doch nichts.« Sie hält inne. »Mir ginge es besser, wenn du es tragen würdest.«

Jaidee lächelt und will gerade einen Witz darüber machen, aber als er ihren Gesichtsausdruck sieht, überlegt er es sich anders. »Na gut. Wenn es dich glücklich macht. Dann trage ich eben deinen Phra Seub.«

Aus den Schlafräumen hallt ein rasselnder Husten herüber. Jaidee erstarrt. Chaya beißt sich auf die Lippen und wirft einen Blick über die Schulter. »Das ist Surat.«

»Bist du mit ihm zu Ratana gegangen?«

»Es ist nicht ihre Aufgabe, kranke Kinder zu untersuchen. Sie hat auch so schon Arbeit genug. Echte Gentech-Schweinereien, um die sie sich sorgen muss.«

»Warst du dort oder nicht?«

Chaya seufzt. »Sie sagt, es sei kein Upgrade. Nichts, worum wir uns Sorgen machen müssten.«

Jaidee bemüht sich, seine Erleichterung zu verbergen. »Gut.« Wieder hören sie das Husten. Es erinnert ihn an Num, die tot und begraben ist. Er schiebt die Trauer beiseite.

Chaya berührt ihn am Kinn, damit er seine Aufmerksamkeit wieder ihr zuwendet. Lächelt ihn an. »Also, wie kommt es, dass du nach Rauch riechst, edler Krieger, Verteidiger von Krung Thep? Warum bist du so selbstzufrieden?«

Jaidee lächelt leicht. »Das kannst du morgen in den Flüsterblättern lesen.«

Sie schürzt die Lippen. »Ich mache mir Sorgen um dich. Wirklich.«

»Du hast eben ein zu gutes Herz. Aber dazu gibt es keinen Grund. Die trauen sich nicht mehr, mit harten Bandagen gegen mich vorzugehen. Das letzte Mal sahen sie ganz schlecht aus dabei. Den Zeitungen und Flüsterblättern gefiel die Geschichte viel zu sehr. Und unsere hoch verehrte Königin hat bekundet, dass sie meine Arbeit gutheißt. Die werden sich schon von mir fernhalten. Wenigstens respektieren sie noch Ihre Majestät, die Königin.«

»Du hattest Glück, dass es ihr überhaupt gestattet war, davon zu erfahren.«

»Selbst der Beschützer der Krone, dieser Heeya, kann nicht alles vor ihr verbergen.«

Bei diesen Worten erstarrt Chaya. »Jaidee, bitte. Nicht so laut. Der Somdet Chaopraya hat zu viele Ohren.«

Jaidee zieht eine Grimasse. »Siehst du? So weit ist es schon gekommen. Ein Beschützer der Krone, der seine Zeit damit zubringt, sich Gedanken darüber zu machen, wie er in die inneren Gemächer des Großen Palastes eindringen kann. Ein Handelsminister, der mit den Farang konspiriert, um unsere Wirtschaft zugrunde zu richten und unsere Quarantänegesetze zu umgehen. Und wir bemühen uns, nicht zu laut zu sprechen!«

Er hält einen Moment inne. »Ich bin froh, dass ich den Ankerplätzen heute einen Besuch abgestattet habe. Du hättest sehen sollen, wie viel Geld diese Zollbeamten scheffeln. Dabei stehen sie nur tatenlos herum und lassen alles und jeden passieren. Die nächste Cibiskose-Mutation hätte in Ampullen direkt vor ihrer Nase stehen können, und sie hätten nur die Hand aufgehalten, um abzukassieren. Manchmal habe ich den Eindruck, dass wir wieder in den Tagen des alten Ayutthaya leben.«

»Sei nicht melodramatisch.«

»Die Geschichte wiederholt sich. Zum Schutz von Ayutthaya hat auch niemand das Schwert erhoben.«

»Und was heißt das? Dass du ein Wiedergeborener aus Bang Rajan bist? Der sich der Flut der Farang entgegenwirft? Und bis zum letzten Mann kämpft? Etwas in der Art?«

»Wenigstens haben sie gekämpft! Wer ist dir lieber? Die Bauern, die sich monatelang gegen die birmanische Armee behauptet haben, oder die Minister des Königreichs, die weggerannt sind und zugelassen haben, dass die Hauptstadt eingenommen wird?« Er beißt die Zähne zusammen. »Wenn ich klug wäre, würde ich den Ankerplätzen jeden Abend einen Besuch abstatten und Akkarat und den Farang eine Lektion erteilen, die sie so schnell nicht wieder vergessen. Es muss doch noch jemanden geben, der bereit ist, für Krung Thep zu kämpfen!«

Eigentlich hätte er erwartet, dass Chaya ihm widerspricht, um seine heißblütigen Worte etwas abzukühlen, doch sie schweigt. Schließlich fragt sie: »Glaubst du, dass wir immer hier wiedergeboren werden, an diesem Ort? Müssen wir zurückkehren und alles noch einmal durchmachen, komme, was da wolle?«

»Ich weiß es nicht«, sagt Jaidee. »Diese Frage hätte von Kanya stammen können.«

»Das ist vielleicht ein mürrisches Geschöpf! Ich sollte ihr auch ein Amulett besorgen. Damit sie wenigstens hin und wieder lächelt.«

»Sie ist ein wenig seltsam.«

»Ich dachte, Ratana wollte ihr einen Antrag machen?«

Kanya und die hübsche Ratana mit ihrer Atemmaske und ihrem Leben in den unterirdischen Hochsicherheitslaboren des Ministeriums – Jaidee kann sich das nur schwer vorstellen. »Ich schnüffle nicht in ihrem Privatleben herum.«

»Sie würde öfter lächeln, wenn sie einen Mann hätte.«

»Wenn jemand wie Ratana sie nicht glücklich machen kann, dann hat kein Mann auch nur die geringste Chance.« Jaidee grinst. »Und wenn sie einen Mann hätte, wäre der die ganze Zeit eifersüchtig auf die Männer, die sie in meiner Einheit befehligt. All die gut aussehenden Kerle …« Er beugt sich vor, um Chaya zu küssen, aber sie weicht ihm aus.

»Igitt. Du riechst auch noch nach Whisky.«

»Whisky und Rauch. Wie ein echter Mann eben.«

»Geh ins Bett. Du weckst noch Niwat und Surat. Und Mutter.«

Jaidee zieht sie zu sich heran und legt ihr die Lippen ans Ohr. »Sie hätte bestimmt nichts gegen ein weiteres Enkelkind. «

Chaya schiebt ihn lachend von sich weg. »Wenn du sie weckst, wahrscheinlich schon.«

Er streicht ihr über die Hüfte. »Ich werde ganz leise sein.«

Sie schlägt seine Hand beiseite, aber gibt sich nicht besonders viel Mühe. Er hält ihre Hand fest. Ertastet den Stumpf, wo ihr ein Finger fehlt, liebkost ihre Knöchel. Plötzlich sind sie beide wieder ernst. Sie holt tief Luft und schluckt. »Wir haben so viel verloren. Ich könnte es nicht ertragen, auch noch dich zu verlieren.«

»Das wirst du auch nicht. Ich bin ein Tiger. Kein Narr.«

Sie drückt ihn an sich. »Das hoffe ich. Wirklich.« Er spürt ihre Wärme und ihren gleichmäßigen Atem, ihre Sorge um ihn. Dann richtet sie sich wieder auf und sieht ihn ernst an, ihre dunklen Augen voller Liebe.

»Ich weiß, was ich tue«, sagt er.

Sie nickt, ohne ihm jedoch wirklich zuzuhören. Stattdessen mustert sie ihn, seine Augenbrauen, sein Lächeln, seine Narben. Der Augenblick scheint sich ewig hinzuziehen, und fast hat er den Eindruck, dass sie versucht, sich seine Gesichtszüge einzuprägen. Schließlich nickt sie, als würde sie auf etwas lauschen, das sie sich selbst einredet, und ihre sorgenvolle Miene lichtet sich. Sie lächelt und zieht ihn zu sich heran, drückt ihm die Lippen ans Ohr. »Du bist ein Tiger«, flüstert sie, als wäre sie eine Wahrsagerin. Ihr Körper entspannt sich, und sie schmiegt sich an ihn. Voller Erleichterung spürt er, wie sie endlich wieder zueinanderfinden.

Er drückt sie noch fester an sich. »Ich habe dich vermisst«, flüstert er.

»Komm mit.« Sie befreit sich aus seiner Umarmung und nimmt ihn an der Hand. Führt ihn zu ihrem Bett. Zieht das Moskitonetz beiseite und schlüpft unter den hauchzarten Baldachin. Kleider rascheln, gleiten zu Boden.

»Du riechst noch immer nach Rauch«, sagt die Schattenfrau neckisch.

Jaidee schiebt das Netz beiseite. »Und Whisky. Vergiss den Whisky nicht.«

5

Die Sonne späht über den Rand der Erde und taucht Bangkok in ihr gleißendes Licht. Flüssigem Feuer gleich ergießt sie sich über die Ruinen der Expansionshochhäuser, die wie Knochen aus grauer Vorzeit aufragen, und über die mit Gold ummantelten Chedi der Tempel, hüllt sie ein in Hitze und Helligkeit. Sie entzündet die hohen, spitzen Dächer des Großen Palasts, wo die Kindskönigin mit ihren Bediensteten eingeschlossen ist, und entflammt die filigranen Verzierungen des Schreins der Stadtsäulen, wo vierundzwanzig Stunden am Tag die Gesänge der Mönche zum Schutz der Stadtdeiche und Dämme erklingen. Über den blutwarmen Ozean flackern blaue Wellen, in denen sich das Sonnenlicht spiegelt.

Schließlich erreichen ihre Strahlen den Balkon von Anderson Lakes Wohnung im sechsten Stock und dringen in die Zimmer ein. Am Rande der Veranda rascheln Jasminranken in der heißen Brise. Anderson blickt auf, die blauen Augen gegen das grelle Licht zusammengekniffen. Schweißtropfen glitzern wie Juwelen auf seiner blassen Haut. Jenseits des Geländers gleicht die Stadt einem geschmolzenen Ozean, und wo die Glut der Sonne über Glas und Türme brandet, scheint alles in Gold getaucht.

Er sitzt nackt auf dem Boden; um ihn herum sind Bücher aufgeschlagen: Verzeichnisse von Flora und Fauna, Reiseaufzeichnungen – die ganze Geschichte der südostasiatischen Halbinsel ist über das Teakholz verteilt. Schimmlige, zerfallende Bände. Papierfetzen. Halb zerrissene Tagebücher. Die ausgegrabenen Erinnerungen an eine Zeit, als Zehntausende von Pflanzen noch ihre Pollen und Sporen und Samen ausschickten. Die ganze Nacht hat er über der Arbeit zugebracht, und trotzdem kann er sich kaum an die vielen Varianten erinnern, die er überprüft hat. Stattdessen kehren seine Gedanken immer wieder zu dem Anblick nackter Haut zurück – zu einem Pha Sin, der die Beine eines Mädchens hinaufgleitet, zu der Erinnerung an Pfaue, die hoch auf einer purpur schimmernden Welle reiten, feuchte Schenkel, die sich geschmeidig öffnen.

Im fernen Gegenlicht ragen die Hochhäuser von Ploenchit empor. Drei Schattenfinger recken sich in dem schwülgelben Dunst himmelwärts. Bei Tageslicht sehen sie eher aus wie Slums aus der Expansionszeit; nichts weist auf ihr pulsierendes, triebhaftes Innenleben hin.

Ein Aufziehmädchen.

Seine Finger auf ihrer Haut. Ihre dunklen, ernsten Augen, als sie fragte: »Möchten Sie sie berühren?« Anderson holt bebend Luft und schiebt die Erinnerungen beiseite. Sie ist das genaue Gegenteil der invasiven Seuchen, mit denen er es Tag für Tag zu tun hat. Eine Treibhauspflanze, die es in eine Welt verschlagen hat, die zu rau ist für ihr erlesenes Erbgut. Es scheint unwahrscheinlich, dass sie lange überleben wird. Nicht in diesem Klima. Nicht unter diesen Menschen. Vielleicht war es diese Verletzlichkeit, die ihm naheging, ihre vorgetäuschte Stärke, obwohl sie rein gar nichts hat. Wie sie um ihren Stolz gerungen hat, sogar noch, als sie auf Raleighs Befehl hin ihren Rock hochschob.

Hast du ihr deshalb von den Dörfern erzählt? Weil sie dir leidtat? Und nicht etwa, weil sich ihre Haut so weich anfühlt wie eine Mango? Und du kaum atmen konntest, als du sie berührtest?

Er zieht eine Grimasse und wendet seine Aufmerksamkeit wieder den aufgeschlagenen Büchern zu, seinem eigentlichen Problem – der offenen Frage, wegen der er an Bord von Klippern und Luftschiffen um die halbe Welt gereist ist: Gi Bu Sen. Das Aufziehmädchen hat Gi Bu Sen gesagt.

Anderson kramt in seinen Büchern und Papieren, zieht eine Fotografie hervor. Ein fetter Mann, der auf einer von AgriGen gesponserten Konferenz über die Mutationen der Rostwelke mit anderen Wissenschaftlern aus dem Midwest zusammensitzt. Er hat den Blick von der Kamera abgewandt, wirkt gelangweilt; die dicken Hautfalten an seinem Hals sind nicht zu übersehen.

Bist du noch immer so fett?, fragt sich Anderson. Verköstigen die Thai dich genauso gut wie wir?

Es gab nur drei Möglichkeiten: Bowman, Gibbons und Chaudhuri. Bowman, der verschwunden ist, unmittelbar bevor das SoyPRO-Monopol gebrochen wurde. Chaudhuri, der aus einem Luftschiff ausgestiegen und in den indischen Ländereien verschwunden ist, entweder entführt oder geflohen oder tot. Und Gibbons. Gi Bu Sen. Der Klügste von allen und derjenige, der mit der größten Wahrscheinlichkeit nicht dahintersteckt. Schließlich ist er tot! Seine Kinder haben seine Leiche aus der Asche seines Hauses gezogen … und sie einäschern lassen, bevor der Konzern eine Autopsie durchführen konnte. Aber tot ist er. Als die Kinder an Lügendetektoren angeschlossen und unter Drogen befragt wurden, sagten sie immer nur, ihr Vater hätte darauf bestanden, dass an ihm keine Autopsie vorgenommen werden dürfe. Dass er den Gedanken nicht ertragen könne, sein Leichnam würde aufgeschlitzt und mit Konservierungsmitteln vollgepumpt. Aber die DNA stimmte überein. Er war es. Davon waren alle überzeugt.

Allerdings kommen einem leicht Zweifel, wenn von der vorgeblichen Leiche des besten Genfledderers der Welt nicht mehr gefunden wird als ein paar Splitter seines Erbguts.

Anderson blättert weiter in seinen Unterlagen — er sucht nach dem Bericht über die letzten Tage des Kalorienfängers, die auf dem basieren, was die Abhörgeräte in seinen Laboren lieferten. Nichts. Kein einziger Hinweis auf seine Pläne. Und dann war er tot. Und sie sahen sich gezwungen, das zu glauben.

Immerhin wäre das eine Erklärung für die Ngaw. Und auch für die Nachtschattengewächse. Gibbons stellte immer gerne sein Können zur Schau. Seine Geltungssucht war legendär. Alle seine Kollegen sagten das. Eine vollständige Samenbank als Spielzeug, das wäre ganz nach Gibbons’ Geschmack. Eine ganze Gattung wiederaufleben zu lassen – und sie auch noch um die lokalen Schätze zu bereichern! Ngaw. Zumindest geht Anderson davon aus, dass die Frucht einheimisch ist. Aber wer weiß? Vielleicht ist sie auch eine völlig neue Schöpfung? Etwas, das gänzlich Gibbons’ Geist entsprungen ist, so wie Eva aus Adams Rippe geschaffen wurde.

Anderson blättert müßig in den Büchern und Aufzeichnungen. Nirgendwo wird die Ngaw erwähnt. Alles, was er hat, ist das thailändische Wort und ihre einzigartige Gestalt. Er weiß nicht einmal, ob Ngaw die traditionelle Bezeichnung für die rot-grüne Frucht ist oder ein neuer Name. Er hatte gehofft, dass Raleigh sich würde selbst an etwas erinnern können, aber der Mann ist alt und von Opium ganz benebelt – falls er einmal ein Angrit-Wort für die historische Frucht wusste, hat er es jetzt vergessen. Jedenfalls gibt es keine einleuchtende Übersetzung. Bevor Des Moines die Proben untersuchen kann, wird mindestens ein Monat vergehen. Und ob sie in ihren Verzeichnissen fündig werden, ist ebenso wenig sicher. Wenn die Frucht in ausreichendem Maß verändert wurde, gibt es keine schnelle Methode, um die DNA zu bestimmen.

Eines ist gewiss: Die Ngaw ist neu. Keiner der Fahnder hat in den vor einem Jahr durchgeführten Ökosystem-Inventuren etwas Derartiges beschrieben. Die Ngaw tauchte aus dem Nichts auf. Als hätte der Boden des Königreichs einfach beschlossen, der Vergangenheit neues Leben einzuhauchen und sie auf den Märkten Bangkoks feilzubieten.

Anderson gibt die Suche nicht auf und blättert in einem weiteren Buch. Seit seiner Ankunft hat er eine Bibliothek zusammengetragen, die einen Blick in die Geschichte der Stadt der Engel gewährt – Bände, die vor den Kalorienkriegen und Seuchen geschrieben wurden, vor der Kontraktion. Er hat alles geplündert, von den Antiquitätenläden bis hin zu den Trümmern der Expansionshochhäuser. Der Großteil des Papiers aus jener Zeit ist längst verbrannt oder in dem feuchten Tropenklima verrottet, aber er ist trotzdem auf Inseln der Gelehrsamkeit gestoßen, auf Familien, für die Bücher mehr bedeuteten als nur eine Möglichkeit, rasch ein Feuer zu machen. Das angehäufte Wissen säumt nun seine Wände, Band um Band, mit Schimmel bedeckt. Ihn deprimiert das. Es erinnert ihn an Yates – dieser verzweifelte Drang, den Kadaver der Vergangenheit auszugraben und wiederzubeleben.

»Stellen Sie sich doch nur vor!«, hatte Yates geprahlt. »Eine neue Expansion! Luftschiffe, hochmoderne Spannfedern, der Handel im Aufwind …«

Auch Yates hatte Bücher besessen. Verstaubte Schinken, die er in ganz Amerika aus Bibliotheken und Handelsschulen gestohlen hatte, das gering geschätzte Wissen der Vergangenheit – eine bedachtsame Plünderung Alexandrias, an der niemand Anstoß nahm, weil jeder wusste, dass es mit dem globalen Handel vorbei war.

Als Anderson eintraf, waren die Büros von SpringLife mit Büchern vollgestopft gewesen, Yates’ Schreibtisch von ganzen Stapeln eingemauert: Globales Management in der Praxis, Interkultureller Handel, Die asiatische Seele, Die kleinen Tiger Asiens, Zulieferketten und Logistik, Pop-Thai, Die neue globale Ökonomie, Überlegungen zur Auswirkung von Wechselkursen auf Zulieferketten, Die Thai meinen es ernst, Internationaler Wettbewerb und seine Regulierung. Jede nur erdenkliche Information, die irgendetwas mit der alten Expansion zu tun hatte.

In seinen letzten Augenblicken der Verzweiflung hatte Yates auf diese Stapel gedeutet und gesagt: »Aber das können wir doch wiederhaben! Alles!« Und dann war er in Tränen ausgebrochen, und Anderson hatte endlich Mitleid mit ihm gehabt. Yates hatte sein ganzes Leben auf etwas hingearbeitet, das es niemals geben würde.

Anderson blättert rasch ein weiteres Buch durch, überprüft eine uralte Fotografie nach der anderen. Chilis. Ein ganzer Haufen davon, vor einem Fotografen ausgebreitet, der vor langer Zeit gestorben ist. Chilis. Auberginen. Tomaten. Wieder diese ganzen wundervollen Nachtschattengewächse. Wären die nicht gewesen, hätte die Zentrale ihn erst gar nicht nach Thailand geschickt, und dann hätte Yates vielleicht eine Chance gehabt.

Anderson greift nach seinem Päckchen von Hand gerollter Singha-Zigaretten, zündet eine an und lehnt sich zurück. Tief in Gedanken versunken, blickt er dem Rauch der Alten nach. Es amüsiert ihn, dass die Thai inmitten der herrschenden Hungernot die Zeit gefunden haben, die Nikotinabhängigkeit wiederzubeleben. Er fragt sich, ob sich die menschliche Natur denn nie ändern wird.

Die Sonne scheint herab und taucht ihn in grelles Licht. Durch die feuchte Luft und den Dunst von brennendem Dung kann er in der Ferne gerade so das Industriegebiet erkennen; die in regelmäßigen Abständen errichteten Gebäude dort unterscheiden sich grundlegend von der alten Stadt, einem Gewirr aus Ziegeln und Rostfarbe. Jenseits der Fabriken erhebt sich der Rand des Damms, der es mit seinem gewaltigen Schleusensystem möglich macht, Waren über das Meer zu transportieren. Alles verändert sich. Der globale Handel setzt sich wieder durch. Lieferungen gehen in die ganze Welt. Alles kehrt zurück, auch wenn es nicht leicht ist, vergessene Fertigkeiten neu zu erlernen. Yates hat die Spannfedern geliebt, aber noch mehr liebte er die Vorstellung, der Geschichte der Menschheit neues Leben einzuhauchen.

»Hier hat es nichts zu bedeuten, dass Sie von AgriGen kommen. Sie sind nur einer unter vielen schmierigen Farang-Unternehmern, die das schnelle Geld machen wollen, genauso wie die Jadesucher und die Klippermatrosen. Sie sind hier nicht in Indien, wo Sie nur das Weizenlogo von AgriGen zeigen müssen, um alles in Beschlag zu nehmen, was sie wollen. Die Thai sind keine solchen Feiglinge. Wenn die herausfinden, warum Sie hier sind, schneiden sie Sie in kleine Stücke und schicken Sie als Frischfleisch nach Hause.«

»Sie werden mit dem nächsten Luftschiff das Land verlassen«, sagte Anderson. »Seien Sie froh, dass die Zentrale das noch bewilligt hat.«

In dem Moment hatte Yates jedoch die Federpistole gezogen.

Verärgert zieht Anderson an seiner Zigarette. Die Hitze dringt in sein Bewusstsein. Über ihm an der Decke ist der Kurbelventilator stehen geblieben. Der Aufzieher, der jeden Tag um vier Uhr nachmittags kommen soll, hat offenbar nicht genug Joule geladen. Anderson verzieht das Gesicht und erhebt sich, um die Jalousie herunterzulassen und die Hitze auszusperren. Das Gebäude ist neu und nach thermischen Prinzipien konstruiert, die es der kühlen Luft am Boden erlauben, durch alle Räume zu zirkulieren. Gegen die direkte Einstrahlung der äquatorialen Sonne hilft das jedoch nur bedingt.

Anderson kehrt zu seinen Büchern zurück, die jetzt im Schatten liegen. Blättert Seiten um. Überfliegt vergilbte Schinken mit gebrochenen Buchrücken. Altes Papier, das in der feuchten Luft zerfällt. Er schlägt ein weiteres Buch auf. Steckt sich die Zigarette zwischen die Lippen, kneift die Augen zusammen – und erstarrt.

Ngaw.

Ganze Haufen davon. Die kleinen roten Früchte mit den sonderbaren grünen Borsten scheinen ihn zu verspotten. Auf dem Foto ist ein Farang zu sehen, der mit einem thailändischen Bauern feilscht. Das Foto ist uralt. Im Hintergrund rasen grellbunte Taxis mit Benzinmotoren vorbei, aber am Rand des Bildes ist ein Haufen von Ngaw zu sehen.

Anderson hat so viel Zeit mit uralten Fotografien verbracht, dass sie ihn kaum noch berühren. Für gewöhnlich gelingt es ihm, die närrische Zuversicht der Vergangenheit einfach zu ignorieren — die Verschwendung, die Ignoranz, der absurde Reichtum. Aber dieses Bild ärgert ihn maßlos: Der Farang ist entsetzlich fett, doch diese erstaunliche Fülle von Kalorien tritt angesichts eines Marktes in den Hintergrund, auf dem dreißig verschiedene Obstsorten in bunter Vielfalt feilgeboten werden: Natürlich sind Mangostan, Ananas, Kokosnüsse zu sehen … aber auch Orangen, die es jetzt nicht mehr gibt. Und es gibt auch keine von … diesen … Drachenfrüchten mehr, keine Pomelos, keine dieser gelben Dinger … Zitronen. Nichts davon. So viele dieser Sorten sind einfach verschwunden.

Aber die Menschen auf dem Bild wissen das nicht. Diese toten Männer und Frauen haben keine Ahnung, dass sie vor den Schätzen vergangener Zeitalter stehen, dass sie im Eden der grahamitischen Bibel leben, wohin arme Seelen gehen, um ihren Platz an der Seite Gottes einzunehmen. Wo alle Aromen der Welt unter dem wachsamen Auge von Noah und dem heiligen Franziskus weilen und wo niemand verhungert.

Anderson überfliegt die Bildunterschrift. Der fette, selbstzufriedene Narr hat keine Ahnung, neben was für einer genetischen Goldmine er da steht. Das Buch identifiziert die Ngaw nicht einmal! Sie ist nur ein weiteres Beispiel für die Fruchtbarkeit der Natur und wird für völlig selbstverständlich genommen, weil es davon so verdammt viel gab.

Für einen kurzen Moment wünscht sich Anderson, er könnte den fetten Farang und den uralten Thaibauern aus der Fotografie heraus und in die Gegenwart zerren, um seiner Wut unmittelbar Ausdruck zu verleihen, bevor er sie vom Balkon wirft. So, wie sie ganz zweifellos Früchte weggeworfen haben, die auch nur im Mindesten angestoßen waren.

Er blättert weiter, findet jedoch kein weiteres Bild und auch keine Auflistung der erhältlichen Sorten. Erregt richtet er sich auf und geht wieder zum Balkon hinüber. Tritt in die Glut der Sonne hinaus und blickt auf die Stadt hinunter. Die Rufe der Wasserverkäufer und das Gebrüll der Megodonten hallen zu ihm herauf. Das Läuten der Fahrradklingeln strömt durch die Straßen. Bis Mittag wird sich die Stadt weitgehend beruhigt haben, während alles auf den Sonnenuntergang wartet.

Irgendwo in der Stadt spielt ein Genfledderer emsig mit den Bausteinen des Lebens. Rekonstruiert längst ausgestorbene DNA, um sie den Verhältnissen seit der Kontraktion anzupassen, damit sie trotz Rostwelke, japanischer Gentech-Rüsselkäfern und Cibiskose bestehen kann.

Gi Bu Sen. Über den Namen war sich das Aufziehmädchen sicher. Das muss Gibbons sein.

Anderson stützt sich auf das Balkongeländer und späht in die Hitze auf das Gewirr der Stadt hinaus. Gibbons ist irgendwo dort draußen. Arbeitet an seinem nächsten Triumph. Und wo immer er sich versteckt, wird sich in der Nähe eine Samenbank befinden.

6

Das Problem mit Geld, das man auf der Bank hat, ist, dass es sich von einem Augenblick zum nächsten gegen einen wenden wird: Was dir gehörte, gehört plötzlich anderen, wofür du gearbeitet und geschwitzt und Anteile deiner Lebenszeit verkauft hast, gehört plötzlich einem Fremden. Dieses Problem — das Bankenproblem — nagt an Hock Seng wie ein genmanipulierter Rüsselkäfer, den er weder herausziehen noch zu Eiter und Panzerfragmenten zerquetschen kann.

Unter dem Aspekt der Zeit betrachtet — Zeit, in der man einen Lohn verdient, der dann auf die Bank gebracht wird —, kann ein Mensch zu mehr als der Hälfte einer Bank gehören. Nun ja, wenigstens zu einem Drittel, selbst wenn man ein fauler Thai ist. Und ein Mensch, dem ein Drittel seines Lebens abhandengekommen ist, hat im eigentlichen Sinne kein Leben mehr.

Welches Drittel kann ein Mensch verlieren? Das Drittel von der Brust bis zu seiner kahl werdenden Schädeldecke? Von seiner Taille bis zu seinen gelblichen Zehnägeln? Zwei Beine und ein Arm? Zwei Arme und ein Kopf? Ein Mensch mag es vielleicht überleben, wenn ihm ein Viertel abgeschnitten wird, aber ein Drittel ist zu viel, das kann man nicht hinnehmen.

Das ist das Problem mit den Banken. Sobald man ihnen Geld ins Maul steckt, stellt man fest, dass der Tiger seine Zähne um deinen Kopf geschlossen hat. Ein Drittel oder eine Hälfte oder nur ein mit Leberflecken übersäter Schädel — ebenso gut könnte es alles sein.

Aber wenn man den Banken nicht vertrauen kann, wem dann? Einem zerbrechlichen Schloss an der Tür? Dem Drillich einer Matratze? Einer kaputten Dachschindel, vorsichtig hochgehoben und das Geld in Bananenblätter gewickelt? Einem Bambusbalken in einer Slumhütte, mit viel Geschick aufgesägt und ausgehöhlt, um die fetten Geldscheinrollen aufzunehmen?

Hock Seng macht sich an dem Bambus zu schaffen.

Der Mann, der ihm das Zimmer vermietete, hat es »ein Apartment« genannt, und in gewisser Hinsicht ist es das auch. Der Raum ist nicht nur durch Kokosnusspolymerplanen abgetrennt, sondern hat vier Wände. Dahinter liegt ein kleiner Innenhof mit dem Klohäuschen, das er sich – ebenso wie die Wände — mit sechs anderen Hütten teilt. Für einen Yellow-Card-Flüchtling ist das kein Apartment, sondern eine Villa. Und doch hört er überall um sich herum das Jammern und Stöhnen der dicht gedrängt lebenden Menschen.

Die WeatherAll-Holzwände sind, das muss er zugeben, ein Luxus, selbst wenn sie nicht ganz den Boden berühren, selbst wenn die Sandalen seiner Nachbarn darunter hindurchlugen und selbst wenn sie nach dem Öl stinken, mit dem sie behandelt sind, damit sie in der Feuchtigkeit der Tropen nicht verrotten. Aber sie sind notwendig, und wenn auch nur, damit er einen Ort hat, wo er sein Geld aufbewahren kann – außer auf dem Boden seines Regenfasses, in drei Lagen Hundefell gewickelt, von dem er betet, dass es nach sechs Monaten noch immer wasserdicht ist.

Hock Seng hält in seiner Arbeit inne und horcht.

Aus dem Zimmer nebenan dringt ein Rascheln herüber, aber nichts weist darauf hin, dass jemand sein mäuseartiges Wühlen belauscht. Er macht sich wieder daran, ein verkleidetes Bambuspaneel aus dem Balken zu lösen, wobei er darauf achtet, das Sägemehl für später aufzubewahren.

Nichts ist gewiss – das ist die erste Lektion. Die fremden Teufel haben das im Laufe der Kontraktion erfahren müssen, als der Ölmangel sie zwang, an ihre eigenen Küsten zurückzukehren. Er selbst hat das in Malakka gelernt. Nichts ist gewiss, nichts ist sicher. Aus einem reichen Mann wird ein armer Mann. Aus einem lärmenden chinesischen Clan, der fett und glücklich das Frühlingsfest feiert und sich den Bauch mit Nasi Goreng und Huhn nach Hainan-Art vollgeschlagen hat, wird ein einziger ausgemergelter Yellow Card. Nichts ist ewig. Wenigstens darüber sind sich die Buddhisten im Klaren.

Hock Seng grinst humorlos und fährt mit seiner lautlosen Grabearbeit fort. Er folgt einer Linie, die am oberen Rand der Vertäfelung entlangführt, kratzt noch mehr festgedrücktes Sägemehl heraus. Er lebt jetzt in Saus und Braus, mit seinem geflickten Moskitonetz und seinem kleinen Brenner, auf dem er zweimal am Tag grünes Methan entzündet, wenn er denn bereit ist, den hiesigen älteren Bruder dafür zu bezahlen, so dass dieser ihm etwas aus den städtischen Gasleitungen abzweigt. Er hat seinen eigenen Satz Regenurnen aus Ton in dem winzigen Innenhof aufgestellt, der an sich schon ein erstaunlicher Luxus ist, und so stehen sie unter dem Schutz der Ehre und der Rechtschaffenheit seiner Nachbarn – bitterarmen Menschen, die wissen, dass alles – jedes Leid und jede Verkommenheit – seine Grenzen haben muss. Und so besitzt er Regenfässer voller Moskitoeier, die in dem grünen Schleim gedeihen, und kann sich sicher sein, dass niemand je daraus etwas stehlen wird, selbst wenn er direkt vor seiner Tür ermordet werden oder die Frau nebenan jedem Nak Leng zum Opfer fallen könnte, der sie vergewaltigen will. Hock Seng zieht an dem winzigen Paneel in der Bambusstrebe und hält die Luft an, um ja kein Geräusch zu machen. Er hat sich für dieses Zimmer wegen der freiliegenden Balken und der Ziegel an der niedrigen, dunklen Decke entschieden. Wegen der vielen Ecken und Winkel und Möglichkeiten. Überall um ihn herum wachen die Slumbewohner auf, jammern und stöhnen und zünden ihre Zigaretten an, während er, vor Anspannung schwitzend, sein Versteck öffnet. Es ist töricht, hier so viel Geld aufzubewahren. Was ist, wenn ein Brand ausbricht? Wenn das WeatherAll Feuer fängt, weil irgendein Narr eine Kerze umwirft? Was ist, wenn der Mob kommt und er hier drin in der Falle sitzt?

Hock Seng hält inne und wischt sich den Schweiß von der Stirn. Ich bin verrückt. Niemand wird kommen. Die Grünen Brigaden befinden sich jenseits der Grenze in Malaya, und die Armeen des Königreichs werden sie fernhalten.

Und sollten sie doch kommen, liegt zwischen ihnen und mir ein ganzer Archipel, der mir die Zeit verschafft, mich auf ihre Ankunft vorzubereiten. Tagesreisen mit Spannfederzügen, und auch nur, wenn die Generäle der Armee der Königin nicht die Gleise sprengen. Vierundzwanzig Stunden mindestens, selbst wenn sie bei ihrem Angriff Kohle einsetzen. Und wenn nicht? Wochenlanges Marschieren. Genügend Zeit. Ich bin hier sicher.

Das Paneel öffnet sich und fällt ihm in die zitternden Hände. Darunter kommt ein Hohlraum zum Vorschein. Das Bambusrohr ist wasserdicht, von der Natur perfektioniert. Er greift mit seinem dünnen Arm hinein und tastet blind.

Einen Moment lang glaubt er, jemand hat ihn bestohlen, während er fort war, aber dann berühren seine Finger Papier, und er fischt Rollen von Bargeld heraus, eine nach der anderen.

Im Zimmer nebenan diskutieren Sunan und Mali über ihren Onkel, der möchte, dass sie cibi.11.s.8-Ananas schmuggeln – mit einem Boot von der Quarantäneinsel Koh Angrit der Farang. Schnelles Geld, wenn sie bereit sind, das Risiko einzugehen, die verbotenen Nahrungsbestände der Kalorienmonopolgesellschaften einzuführen.

Hock Seng hört ihrem Gemurmel zu, während er das Bargeld in einen Umschlag steckt und in seinem Hemd verschwinden lässt. Die Wände um ihn herum sind mit Diamanten, Baht und Jade gespickt; trotzdem tut es ihm weh, dieses Geld jetzt mit sich fortzunehmen. Es läuft seinem Hamsterinstinkt zuwider.

Er drückt das Bambuspaneel wieder an seinen Platz zurück. Spuckt in die Hand, vermischt den Speichel mit dem Sägemehl und schmiert ihn in die sichtbaren Ritzen. Er federt auf seinen Absätzen zurück und begutachtet den Bambuspfosten. Es ist fast unsichtbar. Wenn er nicht wüsste, dass er vier Segmente nach oben zählen muss, hätte er keine Ahnung, wo er suchen muss oder nach was.

Das Problem mit den Banken ist, dass man ihnen nicht trauen kann. Das Problem mit Geheimverstecken ist, dass sie nur schwer zu sichern sind. Das Problem mit einem Zimmer in einem Slum ist, dass jeder das Geld nehmen kann, wenn er nicht zu Hause ist. Er braucht noch andere Verstecke, sichere Orte, wo er das Opium und die Juwelen und das Bargeld unterbringen kann, die er sich verschafft hat. Er braucht für alles einen sicheren Ort. Auch für sich selbst, und kein Betrag, den er dafür ausgibt, ist zu groß.

Alle Dinge sind vergänglich. Buddha hat das gesagt, und Hock Seng, der nicht an Karma oder die Wahrheiten des Dharma glaubte, als er jung war, hat im Alter den Glauben seiner Großmutter und die schmerzhaften Wahrheiten, die er verkündet, schätzen gelernt. Sein Schicksal ist es zu leiden. Der Ursprung seines Leids ist die Unfähigkeit, loslassen zu können. Und trotzdem häuft er weiterhin Besitztümer an, schmiedet Pläne und sorgt sich um sein Dasein in einer Welt, in der es ihm so schlecht ergangen ist – er kann einfach nicht anders.

Worin bestehen meine Sünden, dass ich mir dieses bittere Schicksal verdient habe? Dass ich mit ansehen musste, wie mein Clan von roten Macheten zusammengestutzt wurde? Wie meine Geschäfte niederbrannten und meine Klipper untergingen? Er schließt die Augen und verdrängt die Erinnerungen. Bedauern ist Leiden.

Er atmet tief durch, richtet sich steifbeinig auf und lässt den Blick durch das Zimmer schweifen, um sich zu vergewissern, dass alles an seinem Platz ist. Dann dreht er sich um und schiebt seine Tür auf. Holz kratzt über Sand. Er schlüpft hinaus in die enge Gasse, die Hauptdurchgangsstraße des Slums. Die Tür sichert er mit einer Lederkordel. Ein Knoten, mehr nicht. In das Zimmer ist bereits eingebrochen worden. Und nicht zum letzten Mal. Das hat er einkalkuliert. Ein großes Schloss würde nur die Aufmerksamkeit der falschen Leute auf sich ziehen; ein armseliges Stück Leder lockt niemanden.

Der Weg, der aus dem Yaowarat-Slum hinausführt, ist von Menschen gesäumt, die im Dunkeln kauern. Die Hitze der Trockenzeit lastet auf Hock Seng – sie ist so stark, dass sie allen den Atem zu rauben scheint, und das trotz der Chao-Phraya-Deiche, die schattenhaft aufragen. Von der Hitze gibt es kein Entkommen. Sollte der Damm brechen, würde das ganze Elendsviertel in kaltem Wasser ertrinken, aber bis das geschieht, stolpert Hock Seng schwitzend durch das Labyrinth der Gassen und drückt sich gegen zweckentfremdete Blechwände.

Er springt über offene Abflussgräben voller Scheiße. Balanciert über Planken und schlüpft an Frauen vorbei, die über dampfenden Töpfen mit U-Tex-Glasnudeln und stinkendem, in der Sonne getrocknetem Fisch schwitzen. Ein paar der mobilen Garküchen, die entweder die Weißhemden oder den Pi Lien des Slums bestochen haben, unterhalten auf der Straße kleine Dungfeuer, und der dichte Qualm und der Geruch von erhitztem Chiliöl erfüllen die Gassen.

Vorsichtig macht er einen Bogen um dreifach abgeschlossene Fahrräder. Kleider und Kochtöpfe und Abfälle quellen unter Abdeckplanen hervor auf den Bürgersteig. Menschen rascheln die Wände entlang: Ein Mann hustet sich durch die letzten Stadien einer Wasserlunge; eine Frau beklagt sich darüber, dass sich ihr Sohn unablässig mit Lao-Lao betrinkt; ein kleines Mädchen droht ihrem Brüderchen Schläge an. In den aus Planen errichteten Hütten ist Privatsphäre ein Fremdwort, aber zumindest halten die Wände eine höfliche Illusion aufrecht. Das ist auf jeden Fall besser, als zusammen mit den anderen Yellow Cards in den Expansionshochhäusern eingesperrt zu sein. Für Hock Seng ist dieses Elendsviertel ein Luxus. Unter den einheimischen Thai fällt er nicht weiter auf. Hier ist er sogar sicherer als in Malaya. Wenn er den Mund hält und sich nicht durch seinen Akzent verrät, könnte man meinen, er wäre hier geboren.

Trotzdem, er vermisst den Ort, wo er und seine Familie zwar Fremde waren, sich aber ein Leben aufgebaut hatten. Er vermisst die mit Marmor ausgelegten Flure und die rot lackierten Säulen seines Anwesens, durch das die Stimmen seiner Kinder, Enkel und Diener hallten. Er vermisst Huhn nach Hainan-Art und Laksa asam, das herrlich süße Kopi und Roti canai.

Er vermisst seine Klipperflotte und die Mannschaften. (Und stimmt es etwa nicht, dass er sogar braune Menschen angeheuert hat? Sogar als Kapitän?) Seine Mishimoto-Klipper sind rund um die Welt gesegelt, sogar bis nach Europa, und an Bord hatten sie Teesorten, die gegen transgene Rüsselkäfer resistent waren. Zurück brachten sie teure Cognacs, die seit den Zeiten der Großen Expansion niemand mehr getrunken hatte. Abends kehrte er dann zu seinen Frauen zurück, aß gut, und seine ganzen Sorgen bestanden darin, dass einer seiner Söhne nicht fleißig sein oder eine seiner Töchter keinen guten Ehemann finden könnte.

Wie töricht und dumm er doch gewesen war! Er hatte sich für einen Handelsschiffer gehalten, und doch hatte er keine Ahnung gehabt, wie schnell die Gezeiten wechseln können.

Unter einer Plane kommt ein junges Mädchen hervor. Sie lächelt ihn an – noch ist sie zu jung, um sich vor einem Fremden zu fürchten. Sie strahlt geschmeidige Lebenskraft aus, um die sie ein alter Mann mit schmerzenden Knochen nur beneiden kann, und schenkt ihm ein Lächeln.

Sie hätte seine Tochter sein können.

Die Nacht über der Malaiischen Halbinsel war schwarz und schwül, ein Dschungel, der vom Krächzen der Nachtvögel und dem Surren der Insekten erfüllt war. Direkt neben ihnen plätscherte das dunkle Wasser des Hafens. Er und Vierte Tochter, dieses unnütze Kind, das einzige, das er hatte retten können, versteckten sich an der Mole zwischen Pfeilern und schaukelnden Booten, und als es völlig finster war, führte er sie zum Wasser hinunter, wo sich die Wellen in gleichmäßigem Rhythmus am Strand brachen und die Sterne über ihnen wie goldene Nadelstiche in der Schwärze leuchteten.

»Schau mal, Ba. Gold«, flüsterte sie.

Vor langer Zeit hatte er ihr einmal erzählt, jeder einzelne Stern sei ein Goldstück, das nur darauf wartete, vom Himmel gepflückt zu werden, denn schließlich sei sie Chinesin, und wenn sie hart arbeitete und ihrer Vorfahren gedachte, würde sie es einmal weit bringen. Und jetzt waren sie hier unter einem Baldachin aus Goldstaub; die Milchstraße breitete sich über ihnen aus wie eine große, wabernde Wolldecke, die Sterne so dicht beieinander, dass er glaubte, nach ihnen greifen zu können, um sie seinen Arm hinunterrollen zu lassen, wenn er nur groß genug wäre.

Gold, überall Gold, und alles unantastbar.

Zwischen den schaukelnden Fischerbooten und den kleinen Federbooten entdeckte er ein Ruderboot und zog es ins Wasser hinaus, in die Strömung hinein, ein schwarzer Fleck auf dem wabernden Spiegel des Ozeans.

Ein bedeckter Himmel wäre ihm lieber gewesen, aber immerhin war die Nacht mondlos, und so ruderte und ruderte er, während um sie herum Seekarpfen an die Wasseroberfläche kamen und ihnen die fetten, blassen Bäuche zeigten, von Leuten seines Clans erschaffen, um eine Nation vor dem Hungertod zu bewahren. Er zerrte an den Riemen, und die Karpfen kreisten sie ein – Karpfen, die sich die Bäuche mit dem Blut und dem Knorpel ihrer Schöpfer vollgeschlagen hatten.

Und dann hatte das kleine Boot sein Ziel erreicht, einen Trimaran, der draußen auf dem Meer vor Anker lag. Hier schliefen Hafiz’ Bootsflüchtlinge. Er kletterte an Bord und glitt lautlos zwischen ihnen hindurch. Wie tief und fest sie doch schliefen, im Schutz ihrer Religion! Und er? Er hatte nichts mehr.

Seine Arme, seine Schultern und sein Rücken schmerzten von der Anstrengung des Ruderns. Die Schmerzen eines alten Mannes. Der weich geworden war.

Suchend glitt er zwischen ihnen hindurch, zu alt für den törichten Überlebenskampf; und doch, einfach aufgeben konnte er nicht. Noch konnte er es schaffen. Seine einzige Tochter konnte es schaffen. Obwohl sie nur ein Mädchen war. Auch wenn sie für ihre Vorfahren nichts tun würde, gehörte sie wenigstens seinem Clan an. Ein Überbleibsel seiner DNA, das vielleicht gerettet werden konnte. Schließlich fand er, was er gesucht hatte, beugte sich vor, berührte den Mann sanft an der Schulter und legte ihm die Hand auf den Mund.

»Alter Freund«, flüsterte er.

Als der Mann erwachte, riss er weit die Augen auf. »Encik Tan?« Fast hätte er salutiert, obwohl er halbnackt auf dem Rücken lag. Und dann, als würde ihm bewusst, dass sich das Schicksal gewendet hatte, ließ er die Hand sinken und redete Hock Seng an, wie er es bisher nie gewagt hatte. »Hock Seng. Sie sind noch am Leben?«

Hock Seng biss sich auf die Unterlippe. »Meine unnütze Tochter und ich müssen nach Norden. Ich brauche deine Hilfe.«

Hafiz setzte sich auf und rieb sich die Augen. Verstohlen schweifte sein Blick über den Rest seines schlafenden Clans. »Wenn ich Sie anzeigen würde«, flüsterte er, »würde ich ein Vermögen machen. Der Prinzipal der Drei Reichtümer. Ich wäre ein gemachter Mann.«

»Du warst nicht arm, als du für mich gearbeitet hast.«

»Ihr Kopf ist mehr wert als alle Schädel der Chinesen, die sich auf den Straßen von Penang stapeln. Und ich wäre ein für alle Mal in Sicherheit.«

Hock Seng wollte ihm eine wütende Antwort geben, doch Hafiz hob die Hand und bedeutete ihm zu schweigen. Er führte Hock Seng zur Reling hinüber. Beugte sich weit vor, bis seine Lippen fast Hock Sengs Ohr berührten. »Begreifen Sie denn, in was für eine Gefahr Sie mich bringen? Manche Männer meiner Familie tragen jetzt grüne Stirnbänder. Meine eigenen Söhne! Hier ist es nicht sicher.«

»Glaubst du etwa, das ist mir neu?«

Hafiz hatte den Anstand, betreten den Blick abzuwenden. »Ich kann Ihnen nicht helfen.«

Hock Seng verzog das Gesicht. »Lohnst du mir so meine Güte? Habe ich nicht deiner Hochzeit beigewohnt? Habe ich dich und Rana nicht reich beschenkt? Habt ihr nicht auf meine Kosten zehn Tage lang gefeiert? Habe ich nicht die Aufnahmegebühr für Mohammed bezahlt, damit er das College in K. L. besuchen konnte?«

»All das haben Sie getan und mehr. Ich schulde Ihnen viel.« Hafiz senkte den Kopf. »Aber wir sind nicht mehr die Männer, die wir einmal waren. Die Grünen Brigaden sind überall, und denjenigen unter uns, die der gelben Seuche gewogen waren, droht entsetzliches Leid. Verzeiht mir, aber es ist wahr. Ich weiß nicht, warum ich euch nicht auf der Stelle niederschlage.«

»Ich habe Diamanten und Jade.«

Hafiz seufzte und wandte Hock Seng seinen breiten, muskulösen Rücken zu. »Wenn ich Ihre Juwelen nehmen würde, könnte ich ebenso gut Ihr Leben nehmen. Wenn wir über Geld reden, ist nichts wertvoller als Ihr Kopf. Es ist besser, wir schweigen von den Versuchungen des Reichtums.«

»So gehen wir also auseinander?«

Hafiz wandte sich wieder Hock Seng zu und sah ihn flehentlich an. »Morgen werde ich Ihren Klipper Dawn Star an die Behörden übergeben und Ihnen feierlich abschwören. Wenn ich klug wäre, würde ich Sie ebenfalls ausliefern. Alle, die einmal mit der gelben Seuche zusammengearbeitet haben, stehen unter Verdacht. Wir, die wir die chinesischen Geschäftsleute reich gemacht und von ihrer Großzügigkeit profitiert haben, sind überall im neuen Malaya verhasst. Das Land ist nicht mehr das, was es einmal war. Die Leute haben Hunger. Sie sind wütend. Sie schimpfen uns Kalorienpiraten, Profitmacher und gelbe Hunde. Dem haben wir nichts entgegenzusetzen. Ihr Blut ist bereits vergossen, aber was mit uns geschieht, ist noch offen. Ich kann nicht meine Familie riskieren, um Sie zu retten.«

»Du könntest mit uns nach Norden kommen. Wir könnten gemeinsam segeln.«

Hafiz seufzte. »Die Grünen Brigaden segeln bereits auf der Suche nach Flüchtlingen die Küste entlang. Ihr Netz ist breit und tief. Und diejenigen, die sie fangen, schlachten sie ab.«

»Aber wir sind schlau. Schlauer als sie. Wir könnten ihnen entwischen.«

»Nein, das ist unmöglich.«

»Wie willst du das wissen?«

Hafiz wandte verlegen den Blick ab. »Meine Söhne prahlen gerne.«

Hock Seng verzog bitter enttäuscht das Gesicht; noch immer hielt er die Hand seiner Tochter. »Es tut mir leid«, sagte Hafiz. »Ich werde mich bis an mein Lebensende schämen.« Hastig wandte er sich um und verschwand in der Kombüse. Er kehrte mit unverdorbenen Mangos und Papayas zurück. Mit einem Beutel U-Tex. Einer Cibi-Melone von PurCal. »Hier. Nehmen Sie das. Es tut mir leid, dass ich nicht mehr für Sie tun kann. Aber ich muss auch an mich denken.« Und damit führte er Hock Seng zurück zur Reling und übergab ihn wieder den Wellen.

Einen Monat später überquerte Hock Seng die Grenze; allein kroch er durch den mit Blutegeln verseuchten Dschungel, nachdem er von den Snakeheads, die sie verraten hatten, im Stich gelassen worden war.

Hock Seng hat gehört, dass diejenigen, die den Gelben geholfen haben, zuhauf umgekommen sind – dass sie von den Klippen ins Meer sprangen, wo sie verzweifelt versuchten, die von Gischt umschäumten Felsen zu erreichen, während von oben auf sie geschossen wurde. Er fragt sich oft, ob Hafiz unter denen war, die gestorben sind, oder ob der letzte der Klipper der Drei Reichtümer genügt hat, um ihn und seine Familie freizukaufen. Ob seine Söhne, die die grünen Stirnbänder trugen, für ihn eintraten, oder ob sie kalten Herzens zuschauten, wie ihr Vater für seine zahlreichen Sünden büßte.

»Großvater? Geht es dir gut?«

Das kleine Mädchen berührt Hock Seng sanft am Handgelenk und mustert ihn mit großen Augen. »Meine Mutter kann dir abgekochtes Wasser bringen, wenn du Durst hast.«

Hock Seng will etwas erwidern, nickt dann aber nur und wendet sich ab. Wenn er etwas zu ihr sagt, wird sie in ihm den Flüchtling erkennen. Es ist das Beste, er fällt nicht auf. Es ist das Beste, wenn niemand merkt, dass sein Leben von den Launen der Weißhemden und des Kadaverkönigs abhängt, und von ein paar gefälschten Stempeln in seiner Yellow Card. Am besten vertraut er niemandem, selbst wenn diejenige noch so freundlich ist. Ein lächelndes Mädchen kann morgen schon einem Säugling den Schädel einschlagen. Das ist die einzig gültige Wahrheit. Man mag denken, dass es so etwas wie Loyalität und Freundlichkeit gibt, aber das sind Teufelskatzen. Letztlich bestehen sie nur aus Schall und Rauch, und niemand bekommt sie zu fassen.

Nach weiteren zehn Minuten verschlungener Gassen hat er fast die Deiche der Stadt erreicht, wo sich die Hütten wie Entenmuscheln an das Bollwerk klammern, das die Stadt nach den Bauplänen des verehrten Königs Rama XII. vor dem Untergang bewahrt. Lachender Chan sitzt neben einem Jok-Wagen und isst eine dampfende Schüssel U-Tex-Reisbrei mit einigen kleinen, nicht identifizierbaren Fleischstückchen darin.

In seinem früheren Leben war Lachender Chan Aufseher einer Plantage, wo einhundertundfünfzig Mann unter seinem Befehl die Stämme von Kautschukbäumen anzapften, um die Latexmilch aufzufangen. In diesem Leben hat sein Organisationstalent eine neue Nische gefunden: Er gebietet über Arbeiter, die unten an den Docks und draußen auf den Ankerplätzen Megodonten und Klipper entladen, wenn die Thai zu faul oder zu dumm sind oder zu langsam, oder wenn er irgendein hohes Tier bestechen kann, um seine Yellow-Card-Kolonne mit Reis zu versorgen. Manchmal verrichtet er auch andere Arbeit. Schmuggelt Opium oder das Amphetamin Yaba vom Fluss bis in die Hochhäuser des Kadaverkönigs hinein. Beschafft SoyPRO von AgriGen aus Koh Angrit, und das trotz der Blockaden des Umweltministeriums.

Ihm fehlen ein Ohr und vier Zähne, aber das hindert ihn nicht daran, in einem fort zu lächeln. Er sitzt da und grinst wie ein Narr, wobei er seine Zahnlücken entblößt. Währenddessen schweift sein Blick über die Passanten. Hock Seng setzt sich, und auch vor ihn wird eine Schüssel mit dampfendem Jok gestellt. Gemeinsam essen sie U-Tex-Brei und trinken dazu Kaffee, der fast so gut ist wie der, den sie im Süden gekannt haben. Dabei beobachten sie die Menschen um sich herum, folgen mit Blicken der Frau, die sie bedient, den Männern, die an den anderen Tischen kauern, den Pendlern, die sich auf ihren Fahrrädern vorbeidrängen. Schließlich sind sie beide Yellow Cards. Es liegt ebenso in ihrer Natur, wie es in der einer Cheshire liegt, nach Vögeln Ausschau zu halten.

»Sind Sie bereit?«, fragt Lachender Chan.

»Noch einen Moment. Ich möchte nicht, dass Ihre Männer gesehen werden.«

»Keine Sorge. Inzwischen bewegen wir uns fast wie die Thai.« Er grinst und zeigt seine Zahnlücken. »Bald wird man uns nicht mehr von den Einheimischen unterscheiden können. «

»Kennen Sie Dog Fucker?«

Lachender Chan nickt bestimmt, und sein Lächeln verschwindet. »Und Sukrit kennt mich. Ich werde mich unterhalb des Deichs aufhalten, in der Nähe der Hütten. Wo mich niemand sieht. Ich habe dafür gesorgt, dass Ah Ping und Peter Siew die Augen offen halten.«

»Also gut.« Hock Seng isst sein Jok auf und bezahlt auch für Lachender Chan. Solange er Lachender Chan und seine Männer in der Nähe weiß, fühlt er sich ein wenig besser. Wenn auch immer noch nicht sicher. Falls diese Sache schiefgeht, wird Lachender Chan zu weit weg sein, um mehr zu tun, als Rache zu nehmen. Und wenn Hock Seng genauer darüber nachdenkt, hat er dafür eigentlich nicht genug bezahlt.

Lachender Chan schlendert davon und verschwindet zwischen den Planen. Hock Seng setzt seinen Weg durch die drückende Hitze fort, bis er den steilen, holprigen Pfad erreicht, der sich an der Seite des Deichs zwischen den Slums hinaufwindet. Er folgt ihm, und bei jedem Schritt tut ihm das Knie weh. Schließlich steht er auf dem breiten Damm, der die Stadt vor den Gezeiten schützt.

Nach dem Gestank der Elendsviertel ist die Meeresbrise, die auf ihn einstürmt und an seinen Kleidern zerrt, eine Erleichterung. Der hellblaue Ozean funkelt wie ein Spiegel. Hock Seng ist nicht der Einzige, der hier oben auf der Promenade steht und die frische Luft genießt. In einiger Entfernung hockt eine der Kohlepumpen von König Rama XII. wie eine gewaltige Kröte auf dem Rand des Damms. Das Symbol für Korakot – der Krebs – ist ihr in die Flanke gebrannt. In regelmäßigen Abständen stoßen ihre Schlote Dampf und Rauch aus.

Irgendwo tief unter der Deichanlage strecken, von dem genialen König erdacht, die Pumpen ihre Tentakel aus und saugen das Wasser herauf, damit die Stadt nicht ertrinkt. Selbst während der heißen Jahreszeit laufen beständig sieben Pumpen und sorgen dafür, dass Bangkok nicht untergeht. Während der Regenzeit arbeiten alle zwölf der Tierkreiszeichen auf Hochtouren – dann, wenn es in Strömen gießt und die Menschen, nass bis auf die Haut, die Hauptverkehrsadern der Stadt auf Booten entlangfahren und dankbar dafür sind, dass der Monsun nicht ausgeblieben ist und die Deiche halten.

Hock Seng klettert auf der anderen Seite hinunter und geht auf einen Landesteg hinaus. Ein Bauer mit einem Boot voll Kokosnüsse hält ihm eine entgegen und schlägt die grüne Oberseite ab, damit Hock Seng daraus trinken kann. Draußen im Meer ragen die untergegangenen Gebäude von Thonburi aus den Wellen. Hock Seng atmet tief durch und saugt den Geruch von Salz und Fisch und Seetang in seine Lungen. Das Leben des Ozeans.

Ein japanischer Klipper gleitet vorbei; sein Rumpf aus Palmölpolymer und die weißen Segel erinnern an eine Möwe. Noch sind die Tragflügel verborgen, aber wenn sie sich erst aus dem Wasser erheben, wird das Schiff mit seiner Federkanone die Hochsegel steigen lassen und wie ein Fisch aus dem Wasser springen.

Hock Seng erinnert sich noch gut daran, wie er auf dem Deck seines ersten eigenen Klippers stand und die Segel im Wind flatterten. Das Schiff raste über den Ozean wie ein Stein, den ein Kind über das Wasser hüpfen ließ, und er musste lachen, wie sie so über die Wellen preschten und die Gischt auf ihn einstürmte. Er hatte sich seiner Erstfrau zugewandt und ihr erklärt, dass alles möglich war, dass die Zukunft ihnen gehörte.

Er lässt sich am Ufer nieder und trinkt das restliche Wasser aus der grünen Kokosnuss, während ihn ein Junge – ein Bettler – nicht aus den Augen lässt. Hock Seng winkt ihn heran. Ein kluges Kerlchen, wenn er sich nicht täuscht. Die Klugen belohnt er hin und wieder, wenn sie geduldig genug sind, um abzuwarten, was er mit der Kokosschale machen wird. Er gibt sie dem Jungen. Der Junge nimmt sie mit einem Wai, steigt auf den Deich hinauf und zerschmettert sie an der Mauer. Dann hockt er sich hin, kratzt mit einer Austernschale das zarte, schleimige Fleisch heraus und verschlingt es gierig.

Irgendwann taucht Dog Fucker auf. Sein eigentlicher Name ist Sukrit Kamsing, aber Hock Seng hat nur selten gehört, wie er den Yellow Cards über die Lippen kommt. Zu viel ist geschehen, zu viel Zorn hat sich aufgestaut. Stattdessen heißt es immer »Dog Fucker«, und die Worte triefen vor Hass und Angst. Er ist ein gedrungener Mann, voller Kalorien und Muskeln – für seine Arbeit ebenso ideal wie die Megodonten dafür, Kalorien in Joule umzuwandeln. Auf seinen Armen und Händen zeichnen sich blasse Narben ab. Anstelle einer Nase hat er zwei vertikale Schlitze, die ihn aussehen lassen wie ein Schwein.

Unter den Yellow Cards wird heiß darüber diskutiert, ob Dog Fucker zu lange unter fa’ gan gelitten und zugelassen hat, dass die Blumenkohlgeschwülste ihre Tentakel tief in sein Fleisch bohrten, bis den Ärzten nichts anderes übrigblieb, ihm das ganze Ding abzuschneiden, um ihm das Leben zu retten, oder ob ihm bloß der Kadaverkönig die Nase abgehauen hat, um ihm eine Lektion zu erteilen.

Dog Fucker kauert sich neben Hock Seng. Seine Augen sind ausdruckslos schwarz. »Ihr Doktor Chan ist zu mir gekommen. Mit einem Brief.«

Hock Seng nickt. »Ich möchte mich mit Ihrem Patron treffen. «

Dog Fucker lacht leise. »Ich habe ihr sämtliche Finger gebrochen und sie zu Tode gefickt, weil sie mein Nickerchen gestört hat.«

Hock Seng verzieht keine Miene. Vielleicht lügt Dog Fucker. Vielleicht sagt er die Wahrheit. Es ist unmöglich, das zu wissen. Aber natürlich will er Hock Seng aus der Reserve locken. Er will sehen, ob er zusammenzuckt. Ob er mit sich handeln lassen wird. Vielleicht ist Doktor Chan tot. Ein weiterer Name, der auf ihm lastet, wenn er endlich wiedergeboren wird. »Ihr Patron wird meinen Vorschlag mit Wohlwollen aufnehmen.«

Dog Fucker kratzt sich gedankenverloren an einem seiner Nasenschlitze. »Warum sind Sie nicht zu mir in mein Büro gekommen?«

»Ich halte mich gerne unter freiem Himmel auf.«

»Lassen Sie uns beobachten? Von anderen Yellow Cards? Glauben Sie, Sie sind deshalb sicher?«

Hock Seng zuckt mit den Achseln. Er blickt zu den Schiffen und ihren Segeln hinüber. Zu den Verlockungen der weiten Welt. »Ich möchte Ihrem Patron ein Geschäft anbieten. Einen Berg Profit.«

»Erklären Sie es mir.«

Hock Seng schüttelt den Kopf. »Nein. Ich muss persönlich mit ihm sprechen. Und nur mit ihm.«

»Er redet nicht mit Yellow Cards. Vielleicht sollte ich Sie einfach an die Rotflossen-Plaa dort draußen verfüttern. So, wie es die Grünen Brigaden mit Ihresgleichen im Süden gemacht haben.«

»Sie wissen, wer ich bin.«

»Ich weiß, was in dem Brief über Sie steht.« Dog Fucker reibt sich die Ränder seiner Nasenschlitze und mustert Hock Seng eingehend. »Hier sind Sie nur ein Yellow Card unter vielen.«

Hock Seng schweigt. Er reicht Dog Fucker den Hanfbeutel mit dem Geld. Dog Fucker greift nicht danach, sondern betrachtet ihn argwöhnisch. »Was ist das?«

»Ein Geschenk. Sehen Sie selbst.«

Dog Fucker ist neugierig. Aber er ist auch vorsichtig. Gut zu wissen. Er gehört nicht zu den Leuten, die die Hand in eine Tasche stecken, die voller Skorpione sein könnte. Stattdessen öffnet er den Beutel und dreht ihn um. Bündel von Bargeld purzeln heraus und landen zwischen den Muscheln und Abfällen, die die Ebbe zurückgelassen hat. Dog Fucker reißt die Augen auf. Hock Seng unterdrückt ein Lächeln.

»Richten Sie dem Kadaverkönig aus, dass Tan Hock Seng, der Prinzipal der Handelsgesellschaft Drei Reichtümer, ein Geschäft vorschlagen möchte. Überbringen Sie meine Botschaft, und auch Sie werden davon profitieren.«

Dog Fucker lächelt. »Ich glaube, ich werde diese Scheine einfach einstecken, und meine Männer werden Sie so lange schlagen, bis Sie uns verraten, wo Sie in Ihrer Verzweiflung das ganze Yellow-Card-Geld aufbewahren.«

Hock Seng schweigt. Zuckt mit keiner Wimper.

»Ich weiß, dass die Leute von Lachender Chan uns beobachten«, fährt Dog Fucker fort. »Diese Respektlosigkeit werde ich ihm nicht durchgehen lassen.«

Hock Seng stellt überrascht fest, dass er keine Angst verspürt. Er fürchtet sich vor allem und jeden, aber wegen brutaler Pi Lien wie Dog Fucker bekommt er keine Alpträume. Letztlich ist Dog Fucker ein Geschäftsmann. Er ist kein Weißhemd, der sich vor Nationalstolz aufbläst oder sich nach ein wenig mehr Respekt sehnt. Dog Fucker arbeitet für Geld. Alles, was er tut, ist von Geld bestimmt. Er und Hock Seng mögen unterschiedliche Rädchen im Getriebe der Ökonomie sein, aber – von Äußerlichkeiten abgesehen – sind sie Brüder. Hock Seng lächelt flüchtig, während sein Selbstvertrauen wächst.

»Das ist nur ein Geschenk, für Ihre Mühen. Was ich vorschlage, wird weit mehr einbringen. Uns allen.« Er zieht die beiden letzten Gegenstände hervor. Zuerst einen Brief. »Geben Sie das Ihrem Herrn. Versiegelt.« Und dann eine kleine Schachtel, auf der das weithin bekannte Logo aus Spindel und Gewindestange prangt; darin ruht ein Palmölpolymergehäuse, das mattgelb schimmert.

Dog Fucker nimmt es in die Hand und dreht es um. »Eine Spannfeder?« Er zieht eine Grimasse. »Was soll denn das?«

Hock Seng lächelt. »Das wird Ihr Patron wissen, wenn er den Brief gelesen hat.« Ohne auf eine Erwiderung zu warten, steht er auf und wendet sich ab. Er fühlt sich so stark und selbstsicher wie schon lange nicht mehr, nicht seit die Grünen Brigaden ihn heimsuchten, seine Lagerhäuser in Flammen aufgingen und seine Klipper in den Meerestiefen versanken. Hier und jetzt fühlt sich Hock Seng wie ein Mann. Er geht aufrecht und ohne zu humpeln.

Er hat keine Ahnung, ob Dog Fucker ihn verfolgen lässt, also geht er langsam, wohlwissend, dass Dog Fuckers Leute ebenso wie die von Lachender Chan ihn im Auge behalten, ein schwebender Ring aus Beobachtern. Er kämpft sich durch die Gassen und immer tiefer in die Slums hinein, bis er, endlich, auf Lachender Chan trifft, der – natürlich lächelnd – auf ihn wartet.

»Sie haben Sie gehen lassen«, sagt Lachender Chan.

Hock Seng zieht noch mehr Geld aus der Tasche. »Sie haben gute Arbeit geleistet. Aber er weiß, dass es Ihre Männer waren.« Er reicht Chan eine weitere Rolle Baht. »Geben Sie ihm das, damit er Sie in Ruhe lässt.«

Lachender Chan betrachtet das Bündel Geldscheine und lächelt. »Das ist doppelt so viel, wie ich dafür brauche. Selbst Dog Fucker greift hin und wieder auf uns zurück, wenn er es nicht riskieren will, SoyPRO von Koh Angrit herüberzuschmuggeln. «

»Nehmen Sie es trotzdem.«

Lachender Chan zuckt mit den Schultern und steckt die Scheine ein. »Das ist sehr liebenswürdig von Ihnen. Solange die Ankerplätze geschlossen sind, können wir jeden Baht gebrauchen.«

Hock Seng will sich gerade abwenden, doch als er begreift, was die Worte von Lachender Chan bedeuten, hält er inne.

»Was haben Sie gerade über die Ankerplätze gesagt?«

»Sie sind geschlossen. Letzte Nacht haben die Weißhemden dort eine Razzia durchgeführt. Da geht nichts mehr.«

»Was ist passiert?«

Lachender Chan zuckt erneut mit den Schultern. »Ich habe gehört, dass sie alles verbrannt haben. Restlos alles.«

Hock Seng stellt keine weiteren Fragen. Er dreht sich um und rennt, so schnell ihn seine alten Knochen tragen. Und flucht ununterbrochen. Schimpft sich einen Narren, dass er in seiner Aufmerksamkeit nachgelassen hat. Den Kampf ums nackte Überleben hat er vernachlässigt, nur weil er sich danach sehnt, mehr zu tun, mehr zu sein!

Jedes Mal, wenn er Pläne für seine Zukunft schmiedet, scheint er zu scheitern. Jedes Mal, wenn er die Arme ausstreckt, hält die Welt dagegen und drückt ihn zu Boden.

An der Thanon Sukhumvit entdeckt er im Schweiß der Sonne einen Zeitungsverkäufer. Er wühlt sich durch die Zeitungen und von Hand gedruckten Flüsterblätter, wobei er die Glücksseiten ignoriert, auf denen für sichere Zahlen bei Glücksspielen und für die Namen der voraussichtlichen Muay-Thai-Champions geworben wird.

Er reißt die Zeitungen auf, eine nach der anderen, mit jeder Ausgabe verzweifelter.

Alle zeigen sie das lächelnde Gesicht von Jaidee Rojjana-sukchai, dem unbestechlichen Tiger von Bangkok.

7

»Schauen Sie mal! Ich bin berühmt!«

Jaidee hält das Bild auf dem Flüsterblatt neben seinem Gesicht in die Höhe und grinst Kanya an. Als sie nicht lächelt, legt er es auf den Ständer zurück zu all den anderen Bildern von sich.

»Ach, Sie haben Recht. Es sieht mir gar nicht ähnlich. Die müssen jemanden in unserem Personalarchiv bestochen haben.« Er seufzt wehmütig. »Aber wie jung ich damals war!«

Kanya reagiert noch immer nicht, sondern starrt weiter mürrisch auf das Wasser des Khlong. Sie haben den ganzen Tag damit zugebracht, in der Mündung zu kreuzen und Jagd auf Boote zu machen, die PurCal- und AgriGen-Getreide den Fluss hinaufschmuggeln, und Jaidee ist noch immer von freudiger Erregung erfüllt.

Sie haben einen Klipper geentert, der in unmittelbarer Nähe der Docks vor Anker lag. Vorgeblich handelte es sich dabei um ein indisches Handelsschiff, das Richtung Norden nach Bali unterwegs war. Allerdings war es bis zum Rand voll mit cibiskoseresistenten Ananasfrüchten. Es tat gut mit anzusehen, wie der Hafenmeister und der Kapitän Entschuldigungen stammelten, während Jaidees Weißhemden Lauge über die gesamte Ladung schütteten und sie damit steril und ungenießbar machten. Der ganze Profit der Schmuggler war dahin.

Er blättert in den anderen Zeitungen, die an der Auslage befestigt sind, und stößt auf eine andere Aufnahme von sich. Diese stammt aus seiner Zeit als Muay-Thai-Kämpfer – nach einem Kampf im Lumphini-Stadion blickt er lachend in die Kamera. Die Bangkok Morning Post.

»Das wird den Jungs gefallen.«

Er schlägt die Zeitung auf und überfliegt den Artikel. Handelsminister Akkarat ist außer sich vor Wut. Stimmen aus dem Handelsministerium bezeichnen Jaidee als einen »Vandalen«. Er ist überrascht, dass sie ihn nicht einen Verräter und Terroristen schimpfen. Dass sie sich so sehr zurückhalten, verrät ihm, wie machtlos sie in Wirklichkeit sind.

Jaidee kann nicht anders, er lächelt Kanya über die Zeitung hinweg an. »Denen haben wir tatsächlich wehgetan.«

Kanya schweigt weiterhin.

Inzwischen gelingt es ihm meistens, ihre schlechte Laune zu ignorieren. Als er sie kennenlernte, dachte er erst, sie sei ein wenig blöde, so teilnahmslos, wie sie immer dreinschaute, so gleichgültig, wie sie gegenüber jeder humorvollen Bemerkung war, als fehlte ihr ein Organ, eine Nase, mit der sie riechen, Augen, mit denen sie sehen konnte – womit auch immer man Sanuk wahrnimmt, wenn es einem begegnet.

»Wir sollten ins Ministerium zurückkehren«, sagt sie, dreht sich um und sucht den Bootsverkehr auf dem Khlong nach einer Mitfahrgelegenheit ab.

Jaidee bezahlt den Flüsterblattverkäufer gerade für seine Zeitung, da kommt ein Kanaltaxi in Sicht.

Kanya winkt es heran, und es geht neben ihnen längsseits. Das Schwungrad summt vor gespeicherter kinetischer Energie, und als das Boot von seinem Kielwasser eingeholt wird, schlagen die Wellen gegen die Uferböschung. Riesige Spannfedern nehmen die Hälfte seiner Nutzlast ein. Reiche Geschäftsleute aus Chaozhou drängen sich in dem überdachten Bug wie Enten auf dem Weg zum Schlachter.

Kanya und Jaidee springen an Bord und bleiben auf dem Trittbrett außerhalb des Sitzabteils stehen. Das Mädchen, das Fahrkarten verkauft, ignoriert die weißen Uniformen geradeso, wie es von ihnen ignoriert wird. Sie verkauft einem anderen Mann, der mit ihnen einsteigt, ein 30-Baht-Ticket. Jaidee greift nach einem Haltetau; das Boot legt ab und nimmt Geschwindigkeit auf. Während sie auf dem Khlong stadteinwärts fahren, liebkost der Wind sein Gesicht. Das Taxi ist schnell – es überholt die kleinen Paddelboote und Langschwanzboote, die auf dem Kanal unterwegs sind. Baufällige Häuserblocks und Ladenzeilen gleiten vorbei; Pha Sin, Blusen und Sarongs hängen farbenfroh in der Sonne. Frauen waschen ihr langes schwarzes Haar in dem braunen Wasser. Das Boot wird plötzlich langsamer.

Kanya blickt nach vorne. »Was ist los?«

Ein Baum ist umgeknickt und blockiert fast den ganzen Kanal. Boote stauen sich vor ihm und versuchen sich an ihm vorbeizudrängen.

»Ein Bobaum«, sagt Jaidee. Er blickt zum Ufer, um sich zu orientieren. »Wir müssen den Mönchen Bescheid geben.«

Niemand sonst wird den Baum anrühren. Und trotz der Holzknappheit wird sich auch niemand an ihm zu schaffen machen. Das bringt Unglück. Ihr Boot schlingert auf der Stelle, während der Schiffsverkehr versucht, durch die winzige Lücke zwischen Baum und Ufer zu schlüpfen.

Jaidee knurrt voller Ungeduld und ruft dann laut: »Lasst uns durch, meine Freunde! Beamte im Einsatz. Lasst uns durch!« Er wedelt mit seiner Marke.

Beim Anblick seiner Marke und der weißen Uniform bemühen sich die Boote, Platz zu machen. Der Taxifahrer wirft Jaidee einen dankbaren Blick zu. Das Spannfederboot schlüpft in das Gewühl und drängelt sich hindurch.

Als sie an den kahlen Ästen des Baumes vorbeigleiten, bezeigen die Passagiere des Kanaltaxis dem Stamm ihren tiefen Respekt, indem sie ihre Handflächen aneinanderpressen und sie an die Stirn heben.

Jaidee folgt ihrem Beispiel, streckt dann die Hand aus und streicht über das raue Holz. Es ist von winzigen Bohrlöchern übersät. Wenn er jetzt die Rinde ablösen würde, würde ein feines Netz aus Furchen den Tod des Baumes abbilden. Ein Bobaum. Ein heiliger Baum. Unter dem Buddha seine Erleuchtung hatte. Und trotzdem konnten sie nichts tun, um ihn zu retten. Keine einzige Feigenart hat überlebt, obwohl sie sich alle Mühe gegeben haben. Die Elfenbeinkäfer waren einfach zu viel für sie. Als die Wissenschaftler aufgaben, beteten sie zu Phra Seub Nakhasathien, ein letzter verzweifelter Versuch, aber selbst der Märtyrer konnte sie am Ende nicht retten.

»Wir konnten nicht alles retten«, murmelt Kanya, als würde sie seine Gedanken lesen.

»Wir konnten überhaupt nichts retten.« Jaidee fährt mit den Fingern die Furchen entlang, die die Elfenbeinkäfer hinterlassen haben. »Die Farang haben Fürchterliches angerichtet, und trotzdem versucht Akkarat, mit ihnen handelseinig zu werden.«

»Nicht mit AgriGen.«

Jaidee lächelt verbittert und zieht die Hand von dem gestürzten Baum zurück. »Nein, mit denen nicht. Aber mit ihresgleichen, das schon. Mit Genfledderern. Kalorienmännern. Sogar mit PurCal, wenn die Hungersnot richtig schlimm wird. Warum sonst lassen wir zu, dass sie sich draußen auf Koh Angrit ausbreiten? Für den Fall, dass wir versagen und sie um Reis und Weizen und Soja anflehen müssen!«

»Wir haben jetzt unsere eigenen Genfledderer.«

»Dank der Voraussicht Ihrer königlichen Majestät Rama XII.«

»Und dank Chaopraya Gi Bu Sen.«

»Chaopraya.« Jaidee verzieht das Gesicht. »Niemand, der so böse ist, sollte sich mit einem so ehrenvollen Titel schmücken dürfen.«

Kanya zuckt mit den Achseln, lässt sich aber auf keine Diskussion ein. Bald haben sie den Bobaum hinter sich gelassen. An der Srinakharin Bridge steigen sie aus. Der Geruch der Garküchen zieht Jaidee geradezu magnetisch an. Er bedeutet Kanya, ihm zu folgen, und bahnt sich einen Weg in eine kleine Soi. »Somchai hat erzählt, hier unten gäbe es einen guten Som-Tam-Stand. Schöne, saubere Papayas.«

»Ich habe keinen Hunger«, sagt Kanya.

»Deshalb haben Sie ja auch immer so schlechte Laune.«

»Jaidee …« Kanya beendet den Satz nicht.

Jaidee wirft ihr einen fragenden Blick zu – ihr sorgenvoller Gesichtsausdruck ist nicht zu verkennen. »Was ist denn? Los, raus damit!«

»Ich mache mir Sorgen wegen der Ankerplätze.«

Jaidee zuckt mit den Schultern. »Dazu gibt es keinen Grund.«

Entlang der Gasse reihen sich dicht an dicht Garküchen und Tische. Kleine Schüsseln Nam Plaa Prik stehen ordentlich in der Mitte der zweckentfremdeten Holzplanken. »Sehen Sie? Somchai hatte Recht.« Er entdeckt den Salatstand, nach dem er gesucht hat, und begutachtet die Gewürze und Früchte. Als Kanya zu ihm tritt – eine kompakte Wolke düsterer Stimmung –, bestellt er bereits.

»Zweihunderttausend Baht ist auch für Akkarat eine Menge Geld«, murmelt sie, während Jaidee die Som-Tam-Verkäuferin bittet, noch mehr Chilis aufzutun.

Die Frau rührt die zerstampften Papayas unter die Gewürzmischung, und Jaidee nickt nachdenklich. »Das ist wahr. Ich hatte keine Ahnung, dass da draußen so viel Geld verdient wird.«

Es wäre genug, um ein neues Gentech-Labor zu finanzieren oder fünfhundert Weißhemden anzuheuern, um Inspektionen in den Buntbarsch-Farmen von Thonburi durchzuführen … Er schüttelt den Kopf. Dabei war das nur eine einzige Razzia gewesen!

Er kann es noch immer nicht fassen.

Es gibt Augenblicke, da glaubt er, die Welt zu verstehen; und dann wieder, wenn es ihm gelingt, einen weiteren Skandal aufzudecken, der in der Heiligen Stadt unter den Teppich gekehrt wurde, stößt er auf Kakerlaken, wo er nie welche vermutet hätte. In der Tat, etwas Neues.

Er schlendert zur nächsten Garküche weiter; dort werden mit Chilis gespicktes Schweinefleisch und Bambusspitzen von RedStar feilgeboten. Schlangenkopf-Plaa, erst heute aus dem Chao Phraya gezogen und in Backteig knusprig gebraten. Er bestellt sich noch mehr zu essen, genug für sie beide, und Sato zu trinken. Er lässt sich an einem nicht überdachten Tisch nieder, und das Essen wird gebracht.

Wie er so nach getaner Arbeit auf einem Bambushocker schaukelt und ein Reisbier seinen Bauch wärmt, kann Jaidee über seine mürrische Untergebene nur lächeln.

Obwohl vor ihr auf dem Tisch gutes Essen steht, bleibt Kanya sich treu. »Khun Bhirombhakdi hat sich im Präsidium über Sie beschwert«, sagt sie. »Er hat erklärt, er würde zu General Pracha gehen und dafür sorgen, dass jemand Ihnen die lächelnden Lippen herausreißt.«

Jaidee schaufelt sich Chilis in den Mund. »Vor dem habe ich keine Angst.«

»Die Ankerplätze gehörten offenbar zu seinem Revier. Wo er Schutzgelder erpresst hat und sich schmieren ließ.«

»Erst machen Sie sich Sorgen um das Handelsministerium, und jetzt zerbrechen Sie sich wegen Bhirombhakdi den Kopf. Der alte Mann hat doch Angst vor seinem eigenen Schatten. Seine Frau muss jedes Gericht vorkosten, damit er keine Rostwelke bekommt.« Er schüttelt den Kopf. »Hören Sie auf, so griesgrämig zu sein. Sie sollten öfter lächeln. Ein wenig lachen. Hier, trinken Sie das.« Jaidee schenkt seinem Leutnant Sato nach. »Früher hieß unser Königreich das Land des Lächelns. « Jaidee veranschaulicht, was er gesagt hat. »Und Sie sitzen da und schauen bekümmert drein, als müssten Sie den ganzen Tag Zitronen essen.«

»Vielleicht hatten wir damals mehr Grund zu lächeln.«

»Tja, das mag richtig sein.« Jaidee stellt seinen Sato zurück auf den zerkratzten Tisch und starrt ihn nachdenklich an. »In unseren früheren Leben müssen wir schreckliche Dinge getan haben, um dieses Leben verdient zu haben. Anders kann ich mir das alles nicht erklären.«

Kanya seufzt. »Manchmal sehe ich den Geist meiner Großmutter, wie sie in dem Chedi in der Nähe meines Hauses herumirrt. Sie hat mir erklärt, sie könne nicht wiedergeboren werden, bevor wir nicht eine bessere Welt erschaffen haben, in die sie zurückkehren kann.«

»Schon wieder ein Phii aus der Zeit vor der Großen Kontraktion? Wie hat sie Sie gefunden? Stammte sie nicht auch aus Isaan?«

»Sie hat mich trotzdem gefunden.« Kanya zuckt mit den Achseln. »Sie ist sehr unzufrieden mit mir.«

»Ja nun, wahrscheinlich werden wir genauso unzufrieden sein.«

Auch Jaidee hat diese Geister gesehen, die manchmal die Prachtstraßen entlangschreiten oder in den Bäumen sitzen. Die Phii sind jetzt allgegenwärtig. Man kann sie schon gar nicht mehr zählen. Er hat sie auf den Friedhöfen gesehen und wie sie sich an die Gebeine durchlöcherter Bobäume lehnten, und alle blickten sie ihn verärgert an.

Spiritistische Medien erzählen unentwegt davon, dass die Phii vor Enttäuschung fast verrückt werden, dass sie nicht wiedergeboren werden können und daher verweilen, wie die Menschenmassen am Bahnhof von Hua Lamphong, die auf eine Fahrt zu den Stränden hoffen. Sie warten auf ihre Wiedergeburt, doch die ist ihnen verwehrt, da sie die Leiden ebendieser Welt nicht verdient haben.

Mönchen wie Ajahn Suthep zufolge ist das allerdings Unsinn. Er verkauft Amulette zum Schutz gegen die Phii, und seiner Meinung nach sind das nichts als hungrige Geister, entstanden durch einen unnatürlichen Tod nach dem Verzehr von mit Rostwelke befallenem Gemüse. Jeder kann an seinem Hausschrein ein Opfer darbringen oder sogar zum Erawan-Schrein gehen, Brahma opfern und vielleicht den Tänzerinnen etwas spenden, damit sie Brahma gewogen stimmen, etwas Hoffnung erkaufen, damit die Geister zur Ruhe kommen und die Reise in ihre nächste Inkarnation antreten können. Eine solche Hoffnung ist nicht völlig unbegründet.

Trotzdem sind die Geister überall. Darüber sind sich alle einig. Die Opfer von AgriGen und PurCal und ihresgleichen.

Jaidee sagt: »Das mit Ihrer Großmutter würde ich nicht persönlich nehmen. Bei Vollmond habe ich auch schon gesehen, wie sich die Phii um das Umweltministerium drängten. Viele Dutzende.« Er lächelt traurig. »Das lässt sich einfach nicht mehr in Ordnung bringen. Wenn ich daran denke, dass Niwat und Surat in dieser Welt …« Er atmet tief durch – Kanya gegenüber will er nicht zeigen, wie sehr ihm das alles nahegeht. Also trinkt er noch einen Schluck. »Jedenfalls ist es gut zu kämpfen. Wenn wir nur ein paar Manager von AgriGen oder PurCal in die Finger bekämen – die würde ich glatt erwürgen. Oder ihnen eine Kostprobe von Rostwelke AG134.s verabreichen. Dann hätte mein Leben einen Sinn, und ich könnte glücklich sterben.«

»Sie werden wahrscheinlich auch nicht wiedergeboren«, stellt Kanya fest. »Sie sind zu gut, um noch einmal in dieser Hölle zu landen.«

»Wenn ich Glück habe, werde ich in Des Moines wiedergeboren und kann ihre Gentech-Labore abfackeln.«

»Schön wär’s.«

Der Tonfall, in dem Kanya das sagt, lässt Jaidee aufblicken. »Was bekümmert Sie? Warum so traurig? Wir werden beide an einem wunderschönen Ort wiedergeboren, davon bin ich überzeugt. Denken Sie sich nur, was wir gestern geleistet haben! Als wir die Fracht verbrannt haben, glaubte ich schon, der Zoll-Heeya macht sich in die Hosen.«

Kanya verzieht das Gesicht. »Wahrscheinlich sind sie noch nie Weißhemden begegnet, die sie nicht schmieren konnten. «

Und mit diesem einen Satz verdirbt sie Jaidee die gute Laune. Kein Wunder, dass niemand im Ministerium sie leiden kann. »Nein. Das ist wahr. Heutzutage ist jeder bestechlich. Nicht wie früher. Die Leute haben vergessen, wie viel schlimmer es einmal war. Sie haben keine so große Angst mehr.«

»Und jetzt legen Sie sich mit dem Handelsministerium an und springen der Kobra in den Rachen«, entgegnet Kanya. » Seit dem Putsch am 12. Dezember scheinen General Pracha und Minister Akkarat fortwährend im Clinch miteinander zu liegen. Offenbar suchen sie nach einem Grund, einen Streit vom Zaun zu brechen. Die beiden haben ihre Fehde nie beigelegt, und jetzt haben Sie Akkarat noch weiter gereizt. Dadurch stören sie das Gleichgewicht.«

»Tja, ich war schon immer zu sehr jai rawn, als gut für mich gewesen wäre. Chaya beklagt sich auch darüber. Aber dafür habe ich ja Sie. Um Akkarat würde ich mir allerdings keine Sorgen machen. Er wird noch eine Weile Feuer spucken und sich dann wieder beruhigen. Es mag ihm nicht gefallen, aber General Pracha hat zu viele Verbündete in der Armee – ein weiterer Putschversuch wäre zum Scheitern verurteilt. Nach dem Tod von Premierminister Surawong steht Akkarat völlig isoliert da. Ohne Megodonten und Panzer, um seine Drohungen wahrzumachen, mag er vielleicht reich sein, aber er ist und bleibt ein Papiertiger. Das ist eine gute Lektion für ihn.«

»Er ist gefährlich.«

Jaidee mustert sie ernst. »Das sind Kobras auch. Und Megodonten. Und Cibiskose. Wir sind von Gefahren umgeben. Akkarat …« Jaidee zuckt mit den Schultern. »Sei’s drum, es ist bereits geschehen. Daran können wir nichts mehr ändern. Warum sich also Sorgen machen? Mai pen rai. Macht nichts.«

»Sie sollten trotzdem vorsichtig sein.«

»Denken Sie an den Mann auf den Ankerplätzen? Den Somchai gesehen hat? Hat er Ihnen Angst eingejagt?«

Kanya zuckt mit den Achseln. »Nein.«

»Das überrascht mich. Mir nämlich schon.« Jaidee beobachtet Kanya und fragt sich, was er sagen, wie viel er von dem verraten soll, was er über die Welt, in der sie leben, weiß. »Ich hatte ein ziemlich mieses Gefühl, was ihn betrifft.«

»Wirklich?« Kanya wirkt bekümmert. »Sie haben Angst? Vor einem einzelnen Mann?«

Jaidee schüttelt den Kopf. »Nicht so sehr, dass ich davonlaufe und mich hinter Chayas Pha Sin verstecke. Trotzdem – ich habe ihn schon einmal gesehen.«

»Davon haben Sie mir nichts gesagt.«

»Ich war mir erst nicht sicher. Inzwischen allerdings schon. Ich glaube, er arbeitet für das Handelsministerium.« Er hält inne und denkt nach. »Ich glaube, sie machen wieder Jagd auf mich. Vielleicht überlegen sie, ob sie es noch einmal mit einem Mordanschlag versuchen sollen. Was glauben Sie?«

»Das würden sie nicht wagen! Ihre Majestät die Königin hat sich zu Ihren Gunsten ausgesprochen.«

Jaidee fasst sich an den Hals, wo sich die alte Federpistolennarbe noch immer auf seiner dunklen Haut abzeichnet. »Nicht einmal, nachdem ich sie auf den Ankerplätzen angegriffen habe?«

Kanya wirft den Kopf in den Nacken. »Ich werde Ihnen eine Leibwache zuteilen.«

Jaidee muss über ihre Heftigkeit lachen – Kanyas Reaktion beruhigt ihn und wärmt ihm das Herz. »Sie sind ein braves Mädchen, aber ich wäre ein Narr, wenn ich mit einer Leibwache herumlaufen würde. Dann wüsste jeder, dass man mir Angst einjagen kann. Tiger kennen keine Furcht. Hier, essen Sie das.« Er schaufelt noch mehr Schlangenkopf-Plaa auf Kanyas Teller.

»Ich bin satt.«

»Seien Sie nicht so höflich. Essen Sie!«

»Sie sollten sich eine Leibwache nehmen. Bitte!«

»Ich vertraue darauf, dass Sie mir den Rücken decken. Das sollte genügen.«

Kanya zuckt zusammen, und Jaidee verkneift sich ein Lächeln. Ach, Kanya, denkt er bei sich. Wir alle müssen Entscheidungen fällen, immer wieder. Ich habe mich entschieden. Aber du hast dein eigenes Kamma. Mit sanfter Stimme sagt er: »Bitte essen Sie noch etwas – Sie sind furchtbar mager. Wie wollen Sie einen Freund finden, wenn Sie nur aus Haut und Knochen bestehen?«

Kanya schiebt ihren Teller von sich fort. »Ich habe in letzter Zeit einfach keinen Appetit.«

Jaidee schüttelt den Kopf. Er legt seine Gabel und seinen Löffel auf den Tisch. »Was ist los? Sie sind noch niedergeschlagener als sonst. Ich komme mir vor, als hätten wir gerade einen Ihrer Brüder in die Urne getan. Was bereitet Ihnen Kummer?«

»Nichts weiter. Wirklich. Ich hab einfach keinen Hunger.«

»Jetzt rücken Sie schon damit raus, Leutnant. Ich möchte, dass Sie mir die Wahrheit sagen. Das ist ein Befehl. Sie sind eine gute Offizierin. Ich kann Ihr trauriges Gesicht nicht länger ertragen. Ich möchte nicht, dass meine Leute traurig dreinschauen, nicht einmal die aus Isaan.«

Kanya verzieht das Gesicht. Jaidee mustert seine Untergebene eindringlich, während diese darüber nachgrübelt, was sie sagen soll. Er fragt sich, ob er jemals so beherrscht gewesen ist wie diese junge Frau. Er bezweifelt es. Er war schon immer zu ungestüm, zu reizbar. Nicht wie Kanya, die mürrische Kanya, die immer jai yen ist, ohne Ausnahme. Niemals sanuk, aber jai yen, das ganz bestimmt.

Er wartet und hofft, dass sie ihm endlich ihre Geschichte erzählt, ihre Geschichte in ihrer ganzen schmerzvollen Menschlichkeit. Aber als Kanya endlich die richtigen Worte findet, versetzt sie ihn in Erstaunen. Sie spricht ganz leise, als wäre es ihr unangenehm, überhaupt etwas zu sagen.

»Einige der Männer beschweren sich, dass Sie nicht genügend Geschenke als Zeichen des Entgegenkommens annehmen. «

»Was?« Jaidee lehnt sich zurück und starrt sie an. »An so etwas beteiligen wir uns nicht. Wir sind anders als die anderen. Und stolz darauf!«

Kanya nickt zustimmend. »Und die Zeitungen und Flüsterblätter lieben Sie dafür. Und das Volk auch.«

»Aber?«

Ihre Miene wird wieder betrübt. »Aber Sie werden nicht mehr befördert, und die Männer, die Ihnen treu ergeben sind, profitieren nicht von Ihrer Protektion, und sie verlieren den Mut.«

»Aber sehen Sie doch, was wir bewirken!« Jaidee klopft auf den Beutel mit dem Geld zwischen seinen Beinen, das sie auf dem Klipper konfisziert haben. »Sie wissen alle, dass ich Ihnen helfen werde, wenn Sie etwas brauchen.«

Kanya starrt auf den Tisch und murmelt: »Einige sagen, dass Sie das Geld behalten möchten.«

»Was?« Jaidee starrt sie sprachlos an. »Glauben Sie das auch?«

Kanya zuckt unglücklich mit den Achseln. »Natürlich nicht.«

Jaidee schüttelt entschuldigend den Kopf. »Nein, natürlich nicht. Sie sind ein braves Mädchen. Sie haben eine Menge geleistet.« Er lächelt seinen Leutnant an, und fast droht ihn das Mitleid mit dieser jungen Frau zu überwältigen. Als sie zu ihm kam, stand sie kurz vor dem Verhungern, sie betete ihn an, ihn, den ehemaligen Champion, und wollte ihm unbedingt nacheifern.

»Ich gebe mir allergrößte Mühe, die Gerüchte im Keim zu ersticken, aber …« Wieder zuckt sie unglücklich mit den Achseln. »Die Kadetten sagen, unter Hauptmann Jaidee zu dienen, sei, als würde man nur Akah-Würmer zu essen bekommen. Sie arbeiten und arbeiten und werden immer dünner und dünner. Das sind brave Jungs, die wir da haben, aber wie sollten sie sich nicht schämen, wenn sie alte Uniformen tragen müssen, während ihre Kameraden in ganz neuen daherkommen. Wenn sie sich zu zweit ein Fahrrad teilen müssen und ihre Kameraden Spannfederroller fahren.«

Jaidee seufzt. »Ich kann mich noch an eine Zeit erinnern, als Weißhemden geliebt wurden.«

» Jeder muss essen.«

Jaidee seufzt erneut. Er zieht den Beutel zwischen seinen Beinen hervor und schiebt ihn Kanya über den Tisch. »Nehmen Sie das Geld. Teilen Sie es gleichmäßig unter ihnen auf. Dafür, dass sie gestern so tapfer waren und so hart gearbeitet haben.«

Sie schaut ihn überrascht an. »Sind Sie sicher?«

Jaidee zuckt mit den Schultern und lächelt. Seine Enttäuschung zeigt er nicht, denn er weiß, dass es so am besten ist, auch wenn es ihn maßlos traurig stimmt. »Warum nicht? Sie haben es gesagt – es sind brave Jungs. Und schließlich ist im Handelsministerium der Teufel los, und die Farang sind stinksauer. Sie haben gute Arbeit geleistet.«

Kanya bezeigt ihm mit einem Wai ihren tiefen Respekt, wobei sie den Kopf senkt und sich die Handflächen an die Stirn drückt.

»Ach, hören Sie auf mit dem Unfug.« Jaidee gießt den Rest der Flasche Sato in Kanyas Glas. »Mai pen rai. Macht nichts. Das sind Kleinigkeiten. Morgen werden wir neue Schlachten schlagen. Und wir brauchen brave, treue Kerle, die uns dabei unterstützen. Wie sollen wir AgriGen und PurCal jemals bezwingen, wenn unsere Leute nicht satt werden?«

8

»Ich habe 30 000 verloren.«

»Fünfzig«, murmelt Otto.

Lucy Nguyen starrt zur Decke. »Hundertfünfundachtzig? Hundertsechsundachtzig?«

»Vierhundert.« Quoile Napier stellt sein warmes Satoglas auf den niedrigen Tisch. »Wegen Carlyles gottverdammtem Luftschiff habe ich vierhunderttausend blaue Scheine verloren. «

Über den Tisch breitet sich bestürztes Schweigen. »Himmel. « Lucy setzt sich auf, völlig ermattet von dem Alkohol, und das am helllichten Nachmittag. »Was haben Sie denn darin geschmuggelt – cibiresistentes Saatgut?«

Die Unterhaltung findet auf der Veranda des Sir Francis Drake statt. Alle fünf, die es sich hier bequem gemacht haben – die »Farang-Phalanx«, wie Lucy sie getauft hat –, alle starren sie in die unbarmherzige Hitze hinaus und betrinken sich sinnlos.

Anderson hat sich zu ihnen gesellt und hört ihren Klagen nur mit halbem Ohr zu, während er sich in Gedanken fortwährend mit der Frage beschäftigt, woher die Ngaw stammt. Zwischen seinen Füßen steht ein weiterer Beutel mit Früchten, und er hat das unbestimmte Gefühl, dass des Rätsels Lösung nicht mehr weit ist. Wenn er nur findig genug wäre dahinterzukommen! Er trinkt warmen Khmer-Whisky und grübelt vor sich hin.

Die Ngaw ist offenbar gegen Rostwelke und Cibiskose immun, auch wenn sie den Erregern direkt ausgesetzt wird; genmanipulierte japanische Rüsselkäfer und die Kräuselkrankheit können ihr ebenso wenig etwas anhaben – anders könnte sie niemals gedeihen. Ein vollkommenes Produkt. Wer auch immer sie geschaffen hat, muss Zugang zu anderem genetischen Material haben als das, was AgriGen und die übrigen Kalorienkonzerne für ihre Genfledderei verwenden.

Irgendwo in dieser Stadt ist eine Samenbank versteckt. Tausende, vielleicht Hunderttausende sorgfältig erhaltener Samen, eine Fundgrube biologischer Diversität. Endlose DNA-Ketten, und jede birgt einen ganz bestimmten potenziellen Nutzen. Und aus dieser Goldmine extrahieren die Thai Lösungen für die verzwicktesten Probleme, um ihr Überleben zu sichern. Wenn Des Moines Zugang zu diesen Samenbanken hätte, dann stünde ihnen über Generationen hinweg genetischer Code zur Verfügung, mit dem sie die Mutationen der schwarzen Seuche zurückdrängen könnten. Für eine kleine Weile würde das ihr Überleben sichern.

Anderson rutscht unruhig in seinem Sessel hin und her, verbeißt sich seinen Ärger und wischt sich den Schweiß von der Stirn. Er ist so nahe dran. Die unterschiedlichsten Nachtschattengewächse sind wiedergeboren worden, und jetzt die Ngaw! Und Gibbons läuft in Südostasien frei herum. Wäre Anderson dem illegalen Aufziehmädchen nicht begegnet, wüsste er davon nicht einmal etwas. Offenbar ist das Königreich außergewöhnlich gut darin, seine operative Sicherheit aufrechtzuerhalten. Wenn er nur den Standort der Samenbank herausfinden könnte, wäre ein nächtlicher Überfall im Rahmen des Möglichen … Seit Finnland haben sie einiges dazugelernt.

Jenseits der Veranda bewegt sich nichts, was über Intelligenz verfügt. Schweißperlen rinnen Lucy aufreizend den Hals hinunter und durchnässen ihre Bluse, während sie über den Verlauf des Kohlekrieges mit Vietnam lamentiert. Sie kann nicht Jagd auf Jade machen, solange die Armee auf alles schießt, was sich bewegt. Quoiles Koteletten sind verfilzt. Kein Lüftchen regt sich.

Draußen auf der Straße drängen sich die Rikschafahrer in den kleinen Schattentümpeln zusammen. Deutlich zeichnen sich ihre Knochen und Gelenke unter der nackten Haut ab – Skelette, deren Fleisch auf ihrem Gerippe straff gespannt ist. Zu dieser Tageszeit verlassen sie den Schatten nur ungern, und wenn, dann verlangen sie das doppelte Fahrgeld.

Die baufällige Bar klammert sich an die Außenmauer eines zerstörten Expansionshochhauses. An einer der Treppen, die zur Veranda hinaufführen, lehnt ein Schild, auf das von Hand die Worte SIR FRANCIS DRAKE’S gekritzelt sind. Im Vergleich zu dem Verfall und den Trümmern ringsumher ist das Schild neueren Ursprungs, von einer Handvoll Farang gemalt, die Wert darauf legten, ihrer Umgebung einen Namen zu geben. Die Narren, die sich den Namen der Bar ausgedacht haben, sind schon vor einiger Zeit ins Landesinnere verschwunden, wurden entweder vom Dschungel verschlungen, während neue Formen der Rostwelke über sie hinwegbrandeten, oder zwischen den Fronten des Krieges um Kohle und Jade zerrieben. Das Schild steht jedoch noch immer da, entweder weil es dem Betreiber der Bar gefällt, der den Namen als Spitznamen angenommen hat, oder weil niemand die Energie aufbringen kann, es zu übermalen. Unterdessen blättert in der Hitze die Farbe ab.

Unbeschadet seiner Herkunft liegt das Drake’s zwischen den Schleusen des Damms und den Fabriken geradezu ideal. Seine baufällige Fassade geht auf das Victory Hotel hinaus, so dass die Farang-Phalanx sich dumm und dusslig saufen kann, während sie im Auge behält, ob irgendwelche neuen Ausländer von Interesse dort ans Ufer gespült werden.

Es gibt noch andere, miesere Spelunken für die Seeleute, denen es gelingt, Zollbehörden, Quarantäne und Entseuchung zu passieren. Aber hier, auf der einen Seite der Pflasterstraße die strahlend weißen Tischdecken des Victory und auf der anderen das Bambusslum des Sir Francis, landen schließlich alle Ausländer, die sich für längere Zeit in Bangkok niederlassen.

»Was haben Sie denn geschmuggelt?«, wiederholt Lucy ihre Frage – sie will von Quoile unbedingt wissen, was genau er verloren hat.

Quoile lehnt sich vor und senkt die Stimme, was alle Anwesenden zwingt, ihm aufmerksam zuzuhören. »Safran. Aus Indien.«

Ein Augenblick des Schweigens, und dann lacht Cobb. »Das lässt sich gut auf dem Luftweg transportieren. Darauf hätte ich auch kommen können.«

»Für Luftschiffe ist es geradezu ideal. Es wiegt nur wenig. Und es ist profitabler als Opium«, erklärt Quoile. »Dem Königreich ist es noch immer nicht gelungen, das Saatgut zu knacken, und alle Politiker und Generäle möchten es für ihre Küchen zu Hause haben. Der Gesichtsverlust ist groß, wenn sie es nicht beschaffen können. Ich hatte zahlreiche Vorbestellungen. Ich wäre reich geworden. Unfassbar reich.«

»Und jetzt sind Sie ruiniert?«

»Vielleicht doch nicht. Ich verhandle gerade mit der Sri-Ganesha-Versicherung – gut möglich, dass sie einen Teil davon übernehmen.« Quoile zuckt mit den Schultern. »Na ja, rund achtzig Prozent. Aber die ganzen Schmiergelder, damit die Lieferung ins Land gelassen wird? Und das, was ich den Zollbeamten gezahlt habe?« Er zieht eine Grimasse. »Das kann ich abschreiben. Trotzdem, vielleicht komme ich noch einmal mit einem blauen Auge davon. In gewisser Hinsicht habe ich sogar Glück gehabt. Die Lieferung ist nur deshalb versichert, weil sie sich noch an Bord des Luftschiffs befand. Ich sollte auf den Piloten anstoßen, weil er den Anstand besaß, im Meer zu ertrinken. Hätten sie die Fracht ausgeladen, und wäre sie von den Weißhemden verbrannt worden, wäre sie als Schmuggelware klassifiziert worden. Dann stünde ich jetzt auf der Straße, zusammen mit den fa’ gan-Bettlern und den Yellow Cards.«

Otto runzelt missmutig die Stirn. »Das ist aber auch das Einzige, was sich zu Carlyles Gunsten sagen lässt. Wenn er sich nicht dauernd in die Politik einmischen würde, wäre nichts von alldem passiert.«

Quoile zuckt mit den Schultern. »Das wissen wir nicht.«

»Das ist doch völlig klar«, wirft Lucy ein. »Carlyle verschwendet die Hälfte seiner Energie darauf, sich über die Weißhemden zu beschweren, und die andere, sich bei Akkarat einzuschmeicheln. Und jetzt hat General Pracha ihm und dem Handelsministerium eine deutliche Botschaft geschickt. Wir dienen ihm nur als Brieftauben.«

»Brieftauben sind ausgestorben.«

»Und Sie glauben, uns wird es besser ergehen? General Pracha würde jeden Einzelnen von uns, ohne mit der Wimper zu zucken, ins Khlong-Prem-Gefängnis werfen lassen, wenn er der Meinung wäre, dass diese Botschaft bei Akkarat richtig ankommen würde.« Ihr Blick schweift zu Anderson hinüber. »Sie sind äußerst schweigsam, Lake. Haben Sie denn überhaupt nichts verloren?«

Anderson räuspert sich. »Material für die Fabrik. Ersatzteile für die Produktionsstraße. Im Wert von rund hundertfünfzigtausend blauen Scheinen. Mein Sekretär ist noch dabei, den Schaden zu bewerten.« Er wirft einen Blick in Quoiles Richtung. »Unsere Sachen waren bereits entladen. Und damit nicht versichert.«

Die Erinnerung an das Gespräch mit Hock Seng ist ihm noch frisch im Gedächtnis. Erst versuchte der Alte, alles abzustreiten, beklagte sich über die Unfähigkeit der Leute, die für die Ankerplätze zuständig waren, bevor er schließlich eingestand, dass alles verloren war und dass er die Schmiergelder gar nicht ausgezahlt hatte. Eine hässliche Beichte – der Alte hatte Angst, seine Anstellung zu verlieren, und Anderson setzte ihn immer weiter unter Druck, demütigte ihn und schrie den Chinesen an, bis er sich nur noch ängstlich in eine Ecke duckte. Trotzdem war sich Anderson nicht sicher, ob Hock Seng seine Lektion wirklich gelernt hatte oder ob er sich wieder nur verstellte. Anderson verzieht das Gesicht. Wenn der alte Schweinehund ihm nicht so viel Arbeit abnehmen würde, damit er sich um wichtigere Dinge kümmern konnte, hätte er ihn längst in die Expansionshochhäuser zurückgeschickt.

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass das kein guter Standort für eine Fabrik ist«, sagt Lucy.

»Die Japaner bekommen das doch auch hin.«

»Nur weil sie spezielle Vereinbarungen mit dem Palast getroffen haben.«

»Auch die Chaozhou-Chinesen kommen dort gut klar.«

Lucy verzieht das Gesicht. »Die sind schon seit Generationen hier zu Hause und unterscheiden sich kaum noch von den Thai. Wenn Sie schon Vergleiche ziehen möchten, dann stehen wir den Yellow Cards näher als den Chinesen aus Chaozhou. Ein kluger Farang weiß, dass es besser ist, hier nicht allzu viel zu investieren. Dafür sind die Verhältnisse zu unbeständig. Bevor man sich versieht, wird man Opfer einer Razzia und verliert alles. Oder es kommt zu einem Putsch.«

»Wir spielen eben alle mit den Karten, die uns ausgegeben werden.« Anderson zuckt mit den Schultern. »Und sowieso hat Yates den Standort ausgesucht.«

»Ihm habe ich auch gesagt, dass er ein Narr ist.«

Anderson erinnert sich noch gut daran, wie Yates’ Augen vor Begeisterung leuchteten angesichts der Möglichkeiten einer neuen globalen Wirtschaft. »Vielleicht war er gar nicht so ein Narr. Aber ein Idealist war er auf jeden Fall.« Er trinkt sein Glas leer. Der Barbesitzer ist nirgendwo zu sehen. Er winkt den Kellnern, die ihn sämtlich ignorieren. Mindestens einer von ihnen schläft im Stehen.

»Haben Sie keine Angst, Sie könnten genauso schnell abgezogen werden wie Yates?«, fragt Lucy.

Anderson zuckt mit den Schultern. »Das wäre nicht das Schlimmste, was passieren könnte. Hier ist es verdammt heiß.« Er fasst sich an die Nase, wo ein Sonnenbrand seine Spuren hinterlassen hat. »Ich fühle mich in der Einöde des Nordens wohler.«

Nguyen und Quoile, die beide dunkle Haut haben, lachen laut, aber Otto nickt nur verbissen – auch seine Nase schält sich, ein deutliches Zeichen, dass er ebenso wenig in der Lage ist, sich an die gleißende Äquatorsonne zu gewöhnen.

Lucy kramt eine Pfeife hervor und verscheucht ein paar Fliegen, bevor sie ihre Rauchutensilien ausbreitet, zu denen auch ein Kügelchen Opium gehört. Die Fliegen krabbeln davon, erheben sich aber nicht in die Luft. Selbst die Insekten sind völlig betäubt von der Hitze. Unten in einer Gasse, gleich neben den Trümmern eines Expansionshochhauses, spielen Kinder vor einer Frischwasserpumpe. Lucy beobachtet sie, während sie ihre Pfeife stopft. »Himmel, ich wünschte, ich wäre wieder ein Kind.«

Alle scheinen sie die Kraft verloren zu haben, sich weiter zu unterhalten. Anderson zieht den Beutel mit den Ngaw zwischen seinen Füßen hervor. Nimmt eine heraus und schält sie. Löst das Fruchtfleisch heraus und wirft die borstige Schale auf den Tisch. Steckt sich das Fruchtfleisch in den Mund.

Otto legt neugierig den Kopf schräg. »Was haben Sie denn da?«

Anderson holt noch mehr aus seinem Beutel und verteilt sie. »Ich weiß nicht so genau. Die Thai nennen sie Ngaw.«

Lucy hält in ihrer Bewegung inne. »Die habe ich auch schon gesehen. Sie sind überall zu kaufen. Haben sie keine Rostwelke?«

Anderson schüttelt den Kopf. »Bisher nicht. Die Frau, die sie verkauft hat, sagte, sie wären einwandfrei. Sie hatte die nötigen Zertifikate.«

Alle lachen, aber Anderson tut ihren Zynismus mit einem Schulterzucken ab. »Ich habe sie eine Woche liegen lassen. Nichts. Sie sind sauberer als U-Tex.«

Die anderen folgen seinem Beispiel und essen die Früchte, die er ihnen gegeben hat. Reißen die Augen auf. Lächeln. Anderson hält den Beutel weit auf und setzt ihn auf dem Tisch ab. »Bedienen Sie sich. Ich habe eh schon zu viel davon gegessen. «

Der Beutel wird geplündert. Der Haufen mit Schalen in der Mitte des Tisches wird immer größer. Quoile kaut versonnen. »Erinnert mich irgendwie an Litschis.«

»Ach ja?« Anderson versucht, seine Neugier nicht zu zeigen. »Davon habe ich noch nie etwas gehört.«

»Klar. Ich hab mal was getrunken, das in etwa so schmeckte. Als ich das letzte Mal in Indien war. Ein Vertriebsmensch von PurCal hat mich in eines seiner Restaurants eingeladen, als ich mich wegen der Safranimporte umhörte.«

»Sie glauben also, dass … dass das hier Litschis sind?«

»Schon möglich. Jedenfalls hat er das Getränk ›Litschi‹ genannt. Vielleicht heißt die Frucht völlig anders.«

»Wenn es ein PurCal-Produkt ist, wie kommt es dann, dass es hier auftaucht?«, gibt Lucy zu bedenken. »Die müssten doch draußen auf Koh Angrit lagern, unter Quarantäne, bis das Umweltministerium tausendundeine Möglichkeit findet, die Dinger zu besteuern.« Sie spuckt den Kern in ihre Hand und wirft ihn vom Balkon auf die Straße hinunter. »Die gibt es wirklich überall. Sie müssen von hier stammen.« Sie greift in den Beutel und nimmt sich noch eine. »Wissen Sie, wer uns da weiterhelfen könnte …?« Sie lehnt sich zurück und ruft in die dämmerige Bar hinein: »Hagg! Sind Sie noch da? Sind Sie wach?«

Als der Name fällt, werden die anderen unruhig und setzen sich aufrecht hin, wie Kinder, die von strengen Eltern bei etwas ertappt wurden. Anderson fröstelt es. »Das hätten Sie nicht tun sollen«, murmelt er.

Otto zieht eine Grimasse. »Ich dachte, er wäre gestorben.«

»Die Auserwählten sind gegen die Rostwelke gefeit – wussten Sie das nicht?«

Alle unterdrücken ein Lachen, als eine Gestalt aus der Düsternis geschlurft kommt. Haggs Gesicht ist gerötet und von Schweiß bedeckt. Er mustert die Phalanx mit ernster Miene. »Hallo zusammen.« Er wendet sich Lucy zu. »Sie machen also immer noch Geschäfte mit denen?«

Lucy zuckt mit den Achseln. »Wie es sich eben ergibt.« Sie deutet auf einen Sessel. »Stehen Sie nicht so herum. Trinken Sie ein Glas mit uns. Erzählen Sie uns Ihre Geschichten.« Sie zündet die Opiumpfeife an und zieht an ihr, während der Mann einen Sessel heranzieht und sich hineinfallen lässt.

Hagg ist ein stämmiger, wohlgenährter Mann. Nicht zum ersten Mal registriert Anderson interessiert, dass bei grahamitischen Priestern im Vergleich zu ihren Schäfchen immer reichlich Hüftspeck aus der eigenen Nische herausquillt. Hagg winkt und bestellt einen Whisky, und zur Überraschung aller taucht sofort ein Kellner an seinem Ellenbogen auf.

»Ohne Eis«, sagt dieser.

»Nein, kein Eis. Natürlich nicht.« Hagg schüttelt emphatisch den Kopf. »Das ist doch nur eine Verschwendung von Kalorien.«

Als der Kellner zurückkehrt, nimmt Hagg das Glas entgegen und leert es in einem Zug. Sofort bestellt er noch eins. »Es tut gut, wieder in der Stadt zu sein«, sagt er. »Die Freuden der Zivilisation misst man nur ungern.« Er prostet ihnen allen mit seinem zweiten Glas zu und kippt es ebenfalls hinunter.

»Wie weit draußen waren Sie?«, fragt Lucy, wobei sie die Pfeife nicht aus dem Mund nimmt. Allmählich bekommt sie glasige Augen.

» In der Nähe der alten Grenze zu Burma, am Drei-Pagoden-Pass. Er mustert die Anwesenden mit mürrischer Miene, als hätten sie die Sünden begangen, denen er nachspürt. »Ich wollte wissen, inwieweit sich dort die Elfenbeinkäfer ausbreiten.«

»Da oben soll es nicht sicher sein, habe ich gehört«, sagt Otto. »Wer ist Ihr Jao Por?«

»Ein Mann namens Chanarong. Mit ihm gab es nicht die geringsten Schwierigkeiten. Ganz im Unterschied zu dem Kadaverkönig oder den unbedeutenderen Jao Por in der Stadt. Nicht allen Paten geht es nur um Macht und Profit.« Hagg mustert seine Tischgenossen vielsagend. »Für uns, die wir es nicht darauf abgesehen haben, das Königreich um Kohle und Jade zu erleichtern, ist es auf dem Land allemal sicher.« Er zuckt mit den Schultern. »Jedenfalls wurde ich von Phra Kritipong eingeladen, sein Kloster zu besuchen. Um nach Veränderungen im Verhalten der Elfenbeinkäfer Ausschau zu halten.« Er schüttelt den Kopf. »Die Verheerungen sind gewaltig. Ganze Wälder ohne ein einziges Blatt. Kudzu, sonst nichts. Das gesamte Oberholz ist weg, alle Stämme umgefallen. «

Otto blickt interessiert auf. »Irgendwas zu retten?«

Lucy mustert ihn angewidert. »Da waren Elfenbeinkäfer am Werk, du Idiot. Damit will hier niemand etwas zu tun haben.«

»Sie sagten, das Kloster hätte Sie eingeladen?«, fragt Anderson. »Obwohl Sie bekennender Grahamite sind?«

»Phra Kritipong ist ein Mensch ohne Vorurteile – er weiß, dass weder Jesus Christus noch die Nischenlehren eine Gefahr für seinesgleichen darstellen. Die Wertvorstellungen der Buddhisten und der Grahamiten überschneiden sich in vielen Bereichen. Noah und der Märtyrer Phra Seub sind komplementäre Gestalten.«

Anderson verbeißt sich ein Lachen. »Wenn Ihr Mönch sehen würde, wie die Grahamiten in ihrer Heimat agieren, würde er es sich vielleicht anders überlegen.«

Hagg wirkte sichtlich beleidigt. »Ich bin nicht irgendein Prediger, der dazu aufruft, Felder niederzubrennen. Ich bin ein Mann der Wissenschaft.«

»Ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten.« Anderson holt eine Ngaw aus seinem Beutel und bietet sie Hagg an. »Das könnte Sie interessieren. Wir haben Sie auf dem Markt entdeckt. «

Hagg begutachtet die Ngaw überrascht. »Auf dem Markt? Auf welchem?«

»Überall«, sagt Lucy.

»Die sind aufgetaucht, während Sie weg waren«, fügt Anderson hinzu. »Versuchen Sie mal – die sind nicht übel.«

Hagg nimmt die Frucht entgegen und untersucht sie genauer. »Ganz außergewöhnlich.«

»Wissen Sie, was das ist?«, fragt Otto.

Anderson schält sich eine weitere Ngaw, hört dabei aber aufmerksam zu. Er selbst würde einem Grahamiten nie eine solche Frage stellen, lässt aber gerne andere die Arbeit machen.

»Quoile hält sie für eine Litschi«, sagt Lucy. »Hat er Recht?«

»Nein, eine Litschi ist das nicht. Dessen bin ich mir sicher. « Hagg dreht sie hin und her. »Sieht so aus, als könnte es etwas sein, was in den alten Texten eine ›Rambutan‹ genannt wird.« Hagg grübelt nach. »Wenn ich mich recht erinnere, sind sie allerdings miteinander verwandt.«

»Rambootan?« Anderson gibt sich betont freundlich und neutral. »Das ist ein seltsamer Name. Die Thai sagen Ngaw dazu.«

Hagg isst die Frucht und spuckt den fetten Kern in seine Hand. Begutachtet den schwarzen Samen, der vor Speichel glänzt. »Ich frage mich, ob sie reinerbig ist oder ob es sich um eine Hybride handelt.

»Sie könnten den Kern in einen Blumentopf stecken und es herausfinden.«

Hagg wirft ihm einen verärgerten Blick zu. »Wenn sie nicht von den Kalorienkonzernen stammt, ist sie reinerbig. Die thailändischen Genhacker stellen keine sterilen Produkte her..«

Anderson lacht. »Ich wusste nicht, dass die Kalorienkonzerne tropische Früchte herstellen.«

»Sie produzieren Ananas.«

»Stimmt. Das habe ich vergessen.« Anderson legt eine kurze Pause ein. »Woher wissen Sie so viel über Obstsorten?«

»Ich habe an der Alabama New University Biosystematik und Ökologie studiert.«

»Das ist die grahamitische Hochschule, richtig? Ich dachte, da lernt man nur, wie man Felder niederbrennt.«

Die anderen halten die Luft an, aber Hogg mustert sein Gegenüber nur mit eisiger Miene. »Versuchen Sie nicht, mich zu provozieren. So einer bin ich nicht. Wenn es uns jemals gelingen soll, Eden wiederherzustellen, werden wir das Wissen der Jahrhunderte benötigen. Bevor ich hierhergekommen bin, habe ich mich mit den südostasiatischen Ökosystemen aus der Zeit vor der Großen Kontraktion vertraut gemacht.« Er greift über den Tisch und nimmt sich noch eine Frucht. »Das wird die Kalorienkonzerne maßlos ärgern.«

Lucy folgt seinem Beispiel. »Glauben Sie, wir könnten einen Klipper damit vollkriegen und zurück übers Meer schicken? Den Spieß umdrehen, verstehen Sie? Ich möchte wetten, dass die Leute dafür ein Vermögen hinblättern würden. Eine neue Geschmacksrichtung? Was für ein Luxus!«

Otto schüttelt den Kopf. »Erst müssten Sie sie überzeugen, dass sie nicht von Rostwelke befallen sind. Die rote Schale würde die Leute nervös machen.«

Hagg nickt zustimmend. »Das ist keine gute Idee.«

»Aber die Kalorienkonzerne machen es doch genauso«, gibt Lucy zu bedenken. »Sie transportieren Samen und Früchte überallhin. Sie treiben Handel auf der ganzen Welt. Warum sollten wir nicht dasselbe versuchen?«

»Weil es gegen alles verstößt, was in der Nischenlehre steht«, erwidert Hagg in sanftem Tonfall. »Die Kalorienkonzerne haben sich ihren Platz in der Hölle längst verdient. Sie sollten nicht versuchen, es ihnen gleichzutun.«

Anderson lacht. »Jetzt kommen Sie schon, Hagg. Sie werden doch nicht ernsthaft etwas gegen ein wenig Unternehmergeist haben? Lucy ist da an etwas dran. Wir könnten sogar Ihr Gesicht außen auf die Kisten drucken.« Er vollführt den grahamitischen Segen. »Sie wissen schon – von der Heiligen Kirche genehmigt und dergleichen mehr. So sicher wie Soy-PRO. « Er grinst. »Was würden Sie davon halten?«

»An einer solchen Blasphemie würde ich mich niemals beteiligen. « Hagg zieht ein finsteres Gesicht. »Nahrungsmittel sollten aus ihrem Ursprungsland kommen und auch dort bleiben. Sie sollten nicht um des Profits willen kreuz und quer über den Globus verfrachtet werden. Diesem Weg sind wir schon einmal gefolgt, und er hat in den Ruin geführt.«

»Und noch mehr Nischenlehre.« Anderson schält noch eine Ngaw. »Irgendwo in dem ganzen orthodoxen Gedankengut der Grahamiten muss doch auch eine Nische für Geld sein. Ihre Kardinäle sind ja schließlich reichlich fett.«

»Die Lehre ist ohne Fehl, selbst wenn die Gemeinde in die Irre geht.« Hagg steht unvermittelt auf. »Vielen Dank für die Gesellschaft.« Er wirft Anderson einen wütenden Blick zu, greift jedoch über den Tisch und nimmt sich eine Ngaw, bevor er davonstolziert.

Sobald er fort ist, entspannen sich alle. »Herrgott, Lucy, was soll das?«, fragt Otto. »Der Kerl ist mir unheimlich. Ich habe den Compact verlassen, damit mir keine grahamitischen Priester mehr über die Schulter blicken. Und du lädst einen an unseren Tisch?«

Quoile nickt missmutig. »Ich habe gehört, dass sich an der gemeinschaftlichen Botschaft auch einer herumtreibt.«

»Die sind überall. Wie die Fliegen.« Lucy schlägt nach ebensolchen. »Gib mir noch eine von diesen Früchten.«

Sie fallen wieder über die Ngaw her. Anderson schaut ihnen dabei zu und fragt sich, ob einer dieser weit gereisten Menschen eine Ahnung hat, woher sie stammen. Die Rambutan ist allerdings eine interessante Möglichkeit. Trotz der schlechten Nachrichten über die zerstörten Algentanks und Nährstofflösungen verläuft der Tag besser als erwartet. Rambutan. Ein Wort, das er den Forschern in Des Moines übermitteln kann. Eine Spur, die sie bei ihren Nachforschungen über das geheimnisvolle botanische Objekt verfolgen können. Irgendwo existieren bestimmt Aufzeichnungen darüber. Er muss sich wieder seinen Büchern zuwenden, um herauszufinden …

»Schaut mal, wer da kommt«, murmelt Quoile.

Alle drehen sich um. Richard Carlyle steigt in einem makellos gebügelten Leinenanzug die Treppe hinauf. Im Schatten angekommen, nimmt er den Hut ab und fächelt sich Luft zu.

»Scheiße, ich hasse diesen Kerl«, murmelt Lucy. Sie hält ein Streichholz über ihre Pfeife und saugt daran.

»Was lächelt der denn so?«, fragt Otto.

»Weiß der Teufel. Dabei hat er doch gerade ein Luftschiff verloren.«

Carlyle bleibt im Schatten stehen, lässt den Blick über die Gäste schweifen und nickt allen zu. »Ziemlich heiß, was?«, sagt er laut.

Otto starrt ihn wütend an; sein Gesicht ist rot angelaufen, und die Augen drohen ihm aus den Höhlen zu treten. »Wenn er die Finger von der Politik gelassen hätte, wäre ich jetzt ein reicher Mann.«

»Regen Sie sich ab.« Anderson steckt sich noch eine Ngaw in den Mund. »Lucy, lassen Sie den Mann mal an Ihrer Pfeife ziehen. Ich will nicht, dass Sir Francis uns wegen einer Prügelei rauswirft.«

Lucys Augen sind von dem Opium ganz glasig, aber sie wedelt mit der Pfeife in die ungefähre Richtung von Otto. Anderson langt über den Tisch, nimmt sie ihr aus der Hand und gibt sie Otto, bevor er aufsteht und nach seinem leeren Glas greift. »Will sonst noch jemand etwas?« Alle schütteln halbherzig den Kopf.

Carlyle grinst, als Anderson an die Bar tritt. »Hat sich Otto wieder beruhigt?«

Anderson erwidert seinen Blick. »Das Opium, das Lucy raucht, hat es in sich. Ich bezweifle, dass er in der Lage sein wird zu laufen, geschweige denn sich mit irgendjemandem zu streiten.«

»Eine Teufelsdroge, das.«

Anderson prostet ihm mit dem leeren Glas zu. »Das und der Schnaps.« Er späht über den Rand der Bar.«

»Wo zum Teufel steckt Sir Francis?«

»Ich dachte, die Frage könnten Sie mir beantworten.«

»Sieht nicht so aus«, erwidert Anderson. »Haben Sie viel verloren?«

»Einiges.«

»Wirklich? Sie wirken nicht weiter bedrückt.« Anderson macht eine Handbewegung, die die ganze Phalanx einschließt. »Alle anderen jammern und heulen, weil Sie sich andauernd in die Politik einmischen und bei Akkarat und dem Handelsministerium einschmeicheln. Und jetzt stehen Sie hier und grinsen breit. Sie könnten ein Thai sein.«

Carlyle zuckt mit den Schultern. Sir Francis, elegant gekleidet und sorgfältig frisiert, taucht aus einem Hinterzimmer auf. Carlyle bestellt einen Whisky, und Anderson hält sein leeres Glas hoch.

»Kein Eis«, sagt Sir Francis. »Die Mulitreiber verlangen mehr Geld fürs Pumpen.«

»Dann geben Sie es Ihnen eben.«

Sir Francis nimmt Andersons Glas und schüttelt den Kopf. »Wenn die einem an die Eier gehen, darf man nicht verhandeln, sonst wird das nur zur Gewohnheit. Und im Unterschied zu Farang wie Ihnen kann ich das Umweltministerium nicht bestechen, um Zugang zum Kohlenetz zu erhalten.«

Er dreht sich um, nimmt eine Flasche Khmer-Whisky vom Regal und schenkt mit geübter Hand ein. Anderson fragt sich, ob an den Gerüchten über diesen Mann irgendetwas Wahres dran ist.

Otto, der inzwischen unzusammenhängendes Zeug über »verdammte Luftschiffe« murmelt, behauptet, Sir Francis sei ein alter Chaopraya gewesen, ein hochrangiger Ratgeber des Königs, der bei einem Machtkampf aus dem Palast gedrängt wurde. Diese Theorie hat ebenso viel für sich wie das Gerücht, er sei ein ehemaliger Diener des Kadaverkönigs im Ruhestand oder ein Prinz der Khmer im Exil, der unter falschem Namen lebt, seit sich das Königreich Thailand ausgedehnt und die östlichen Gebiete vereinnahmt hat. Alle sind sich einig, dass er von edler Abstammung sein muss – das ist die einzige Erklärung für die Verachtung, die er seinen Gästen gegenüber zur Schau stellt.

»Bezahlen Sie jetzt gleich«, sagt er, als er die Gläser auf die Bar stellt.

Carlyle lacht. »Sie wissen, dass wir kreditwürdig sind.«

Sir Francis schüttelt den Kopf. »Sie haben beide auf den Ankerplätzen viel verloren. Alle wissen das. Bezahlen Sie jetzt gleich.«

Carlyle und Anderson lassen Münzen auf die Theke fallen. »Ich dachte, wir würden uns besser kennen«, beschwert sich Anderson.

»So ist das nun mal in der Politik.« Sir Francis lächelt. »Vielleicht sind Sie morgen wieder hier. Vielleicht aber werden Sie fortgespült wie der Plastikmüll aus der Expansionszeit an einem Strand. An allen Straßenecken kann man Flüsterblätter kaufen und darin die Forderung lesen, Hauptmann Jaidee solle Chaopraya-Ratgeber im Palast werden. Wenn er berufen wird, dann ist es mit Farang wie Ihnen …« Er wedelt mit der Hand, als würde er jemanden fortscheuchen. »… aus und vorbei.« Er zuckt mit den Schultern. »General Prachas Radiosender bezeichnen Jaidee als Tiger und Helden, und die Studentenverbände fordern, dass das Handelsministerium geschlossen und den Weißhemden unterstellt wird. Das Handelsministerium hat an Gesicht verloren. Farang und das Ministerium sind so untrennbar miteinander verbunden wie Farang und Flöhe.«

»Sehr hübsch.«

Sir Francis zuckt mit den Schultern. »Sie riechen eben.«

Carlyle blickt ihn finster an. »Hier riecht jeder. Gottverdammt nochmal, es ist heiß!«

Anderson geht dazwischen. »Dann werden sie im Handelsministerium wohl schäumen, wenn sie so sehr das Gesicht verloren haben.« Er nippt an dem warmen Whisky und verzieht das Gesicht. Bevor er hierherkam, hat ihm Schnaps bei Zimmertemperatur geschmeckt.

Sir Francis zählt die Münzen in seine Geldkassette. »Minister Akkarat stellt noch immer ein Lächeln zur Schau, aber die Japaner verlangen Entschädigungen für ihre Verluste, und da sind sie bei den Weißhemden an der falschen Adresse. Entweder bezahlt Akkarat also aus seiner eigenen Tasche für das, was der Tiger von Bangkok getan hat, oder er wird auch den Japanern gegenüber das Gesicht verlieren.«

»Glauben Sie, dass die Japaner gehen werden?«

Sir Francis beißt sich wütend auf die Unterlippe. »Die Japaner sind wie die Kalorienkonzerne – die suchen immer nach Mitteln und Wegen, sich einzunisten. Verschwinden werden die nie.« Er schlendert zum anderen Ende der Bar und lässt sie allein zurück.

Anderson zieht eine Ngaw hervor und bietet sie Carlyle an. »Wollen Sie eine?«

Carlyle nimmt die Frucht, hält sie hoch und betrachtet sie eingehend. »Was zum Teufel ist das?«

»Eine Ngaw.«

»Erinnert mich an Kakerlaken.« Er verzieht das Gesicht. »Sie experimentieren gerne, das muss ich Ihnen lassen.« Er reicht die Ngaw zurück und wischt sich die Hände an der Hose ab.

»Angst?«, fragt Anderson.

»Meine Frau hat auch gern neue Sachen gegessen. Sie konnte einfach nicht anders. Sie war einfach verrückt nach neuen Geschmacksrichtungen. Hat alles ausprobiert, was neu auf den Markt kam.« Carlyle zuckt mit den Schultern. »Ich warte lieber ab, ob Sie nächste Woche Blut spucken.«

Sie lehnen sich auf ihren Hockern zurück und blicken durch den Staub und die Hitze zum Victory Hotel hinüber. In einer Gasse hat eine Frau neben den Trümmern eines alten Hochhauses mehrere Zuber mit Wäsche aufgestellt. Eine andere wäscht sich selbst, wobei sie den Sarong anbehält, der nass an ihrer Haut klebt. Kinder laufen nackt durch den Schmutz und springen über Betonbrocken, die während der Großen Expansion vor über einhundert Jahren gegossen wurden. Weiter die Straße hinunter erheben sich die Deiche und halten das Meer zurück.

»Wie viel haben Sie verloren?«, fragt Carlyle schließlich.

»Genug. Und Sie sind schuld daran.«

Carlyle tut so, als hätte er nichts gehört. Er trinkt sein Glas aus und bestellt mit einer Handbewegung ein weiteres. »Wirklich kein Eis?«, fragt er Sir Francis. »Oder glauben Sie, wir sind morgen ohnehin verschwunden?.«

»Fragen Sie mich das morgen.«

»Wenn ich morgen immer noch da bin, haben Sie dann Eis?«, fragt Carlyle.

Sir Francis bleckt die Zähne und grinst. »Kommt darauf an, wie viel Sie den Mulis und den Megodonten bezahlen, damit sie die Schiffe entladen. Alle reden davon, reich zu werden, indem sie für die Farang Kalorien verbrennen … Also bekommt Sir Francis kein Eis.«

»Aber wenn wir weg sind, trinkt hier auch niemand etwas. Auch wenn Sir Francis alles Eis der Welt hat.«

Sir Francis zuckt mit den Schultern. »Da haben Sie wohl Recht.«

Carlyle starrt wütend auf den Rücken des Thai. »Megodontengewerkschaften, Weißhemden, Sir Francis. Wohin man auch schaut, hält jemand die Hand auf.«

»Geschäft ist eben Geschäft«, entgegnet Anderson. »Trotzdem, so wie Sie gelächelt haben, als Sie hereinkamen, hatte ich den Eindruck, Sie hätten überhaupt nichts verloren.«

Carlyle greift nach seinem zweiten Whisky. »Ich freue mich einfach, Sie alle hier auf der Veranda zu sehen, mit Gesichtern, als wäre ihr Hund an Cibiskose gestorben. Aber sei’s drum, auch wenn wir Verluste hinnehmen mussten, noch hat uns niemand in eine Zelle im Khlong Prem geworfen. Also gibt es keinen Grund, nicht zu lächeln.« Er beugt sich zu Anderson hinüber. »Die Sache ist noch lange nicht gegessen. Akkarat hat noch einige Asse im Ärmel.«

»Wenn man die Weißhemden zu sehr unter Druck setzt, wehren sie sich irgendwann«, gibt Anderson zu bedenken. »Sie und Akkarat haben ein ziemliches Trara veranstaltet, über Tarife geredet und über Änderungen im System der Schadstoffguthaben. Sogar über Aufziehmenschen! Und jetzt erzählt mir mein Assistent dasselbe, was auch Sir Francis gerade gesagt hat: Alle Zeitungen der Stadt bezeichnen unseren Freund Jaidee als einen Tiger der Königin. Und lassen ihn hochleben.«

»Ihr Assistent? Sie meinen diese paranoide Yellow-Card-Spinne, die Sie in Ihrem Büro halten?« Carlyle lacht. »Das ist das Problem mit Ihnen! Sie sitzen alle hier herum, meckern und wünschen sich, die Dinge wären anders, während ich damit beschäftigt bin, die Regeln des Spiels zu ändern. Sie denken immer noch wie zur Zeit der Großen Kontraktion.«

»Immerhin habe ich kein Luftschiff verloren.«

»Bei jedem Geschäft fallen Unkosten an.«

»Ich würde meinen, dass ein Fünftel Ihrer Flotte mehr ist als nur Unkosten.«

Carlyle verzieht das Gesicht. Er beugt sich noch weiter vor und senkt die Stimme. »Hören Sie mal, Anderson. Hinter diesem Scharmützel mit den Weißhemden steckt mehr, als es den Anschein hat. Einige Leute haben nur darauf gewartet, dass sie zu weit gehen.« Er hält inne, um sicherzugehen, dass seine Worte Gehör finden. »Manche von uns haben sogar darauf hingearbeitet. Ich komme gerade von einem persönlichen Gespräch mit Akkarat, und ich kann Ihnen versichern, dass bald erfreulichere Dinge in den Zeitungen stehen werden.«

Anderson muss sich ein Lachen verkneifen, aber Carlyle hebt einen mahnenden Finger. »Na los, schütteln Sie nur den Kopf, aber bevor Sie sich versehen, werden Sie mir die Füße küssen und sich bei mir für die neuen Tarifstrukturen bedanken. Und wir alle werden Entschädigungszahlungen auf unseren Konten haben.«

»Die Weißhemden zahlen nie Entschädigungen. Nicht, wenn sie eine Farm niederbrennen, und nicht, wenn sie Frachtgüter beschlagnahmen. Niemals.«

Carlyle zuckt mit den Schultern. Er schaut in das grelle Licht der Veranda hinaus. »Der Monsun kommt«, stellt er fest.

»Wohl kaum.« Anderson lässt mit mürrischer Miene den Blick über die Straßen schweifen. »Er ist bereits zwei Monate überfällig.«

»Ach, das wird schon. Vielleicht nicht diesen Monat. Vielleicht nicht den nächsten. Aber er kommt.«

»Und?«

»Das Umweltministerium erwartet eine Lieferung mit Ersatzteilen für die Deichpumpen. Ersatzteile, die dringend gebraucht werden. Für sieben Pumpen.« Er hält inne. »Und wo, glauben Sie, lagern all diese Teile?«

»Klären Sie mich auf.«

»Weit weg, auf der anderen Seite des Indischen Ozeans.« Carlyle bleckt die Zähne und lächelt sein Haifischlächeln. »In einem ganz bestimmten Hangar in Kalkutta, der zufällig mir gehört.«

Alle Luft scheint aus der Bar gewichen zu sein. Anderson schaut sich um, aber es ist niemand in der Nähe. »Himmel, Sie verrückter Mistkerl. Meinen Sie das ernst?«

Jetzt begreift er alles. Carlyles Prahlerei, sein selbstbewusstes Auftreten. Der Mann war schon immer bereit, Risiken einzugehen, bei denen es einen Freibeuter gefröstelt hätte. Aber bei Carlyle ist es schwierig, Aufschneiderei von Ehrlichkeit zu unterscheiden. Wenn er behauptet, er hätte das Ohr von Akkarat, spricht er vielleicht nur mit dessen Sekretären. Alles nur Gerede. Dies jedoch …

Anderson will gerade etwas sagen, sieht jedoch, wie Sir Francis zu ihnen herüberkommt, beißt sich auf die Unterlippe und wendet sich ab. Carlyles Augen funkeln unheilverkündend. Sir Francis stellt ein volles Glas Whisky neben seine Hand, doch Anderson hat die Lust darauf verloren. Sobald sich Sir Francis zurückzieht, beugt er sich vor.

»Sie erpressen die Stadt?«

»Die Weißhemden scheinen vergessen zu haben, dass sie auf Außenstehende angewiesen sind. Wir befinden uns mitten in einer neuen Expansion, und jeder Faden ist mit allen anderen Fäden verknüpft. Und trotzdem denken sie noch wie ein Ministerium zur Zeit der Großen Kontraktion. Sie wollen nicht begreifen, wie abhängig sie bereits von den Farang sind.« Er zuckt mit den Schultern. »Im Moment sind sie nur Bauern auf einem Schachbrett. Sie haben keine Ahnung, wer die eigentliche Macht hat, und selbst wenn sie es versuchen würden, aufhalten können sie uns nicht.«

Er kippt einen weiteren Whisky hinunter, zieht eine Grimasse und knallt das Glas auf die Theke. »Wir alle sollten diesem Schweinehund von Jaidee Blumen schicken. Besser hätte er es gar nicht machen können. Und da die Hälfte der städtischen Kohlepumpen vom Netz sind …« Er zuckt mit den Achseln. »Das Nette an den Thai ist, dass sie ein so feinfühliges Volk sind. Ich muss nicht einmal eine Drohung aussprechen. Sie werden alles von ganz alleine begreifen und das Nötige in die Wege leiten.«

»Ein gewagtes Spiel.«

»Ist das nicht immer so?« Carlyle schenkt Anderson ein zynisches Lächeln. »Vielleicht hat uns morgen schon alle eine Neuauflage der Rostwelke dahingerafft. Oder wir sind die reichsten Leute im ganzen Königreich. Alles ist ein Spiel. Und den Thai ist es sehr ernst damit. Wir sollten uns nicht anders verhalten.«

»Ich sollte Ihnen eine Federpistole an die Stirn setzen und Ihren Kopf gegen die Pumpen eintauschen.«

»Das ist die richtige Einstellung!« Carlyle lacht. »Jetzt denken Sie wie ein Thai. Aber auch in dieser Hinsicht habe ich vorgesorgt.«

»Inwiefern? Haben Sie einen Deal mit dem Handelsministerium gemacht?« Anderson verzieht das Gesicht. »Akkarat hat nicht genug Einfluss, um Sie zu beschützen.«

»Noch besser. Er weiß die Generäle auf seiner Seite.«

»Sie sind ja wohl besoffen! Die Freunde von General Pracha sitzen bei der Armee an allen Schaltstellen. Die Weißhemden herrschen nur deshalb noch nicht über das ganze Land, weil der alte König das letzte Mal eingegriffen hat, bevor Pracha Akkarat zerquetschen konnte.«

»Die Zeiten ändern sich. Prachas Weißhemden und die Schmiergelder, die er eingesteckt hat, haben viele Leute wütend gemacht. Die Leute wollen, dass sich etwas ändert.«

»Reden Sie jetzt von einer Revolution?«

»Ist es eine Revolution, wenn der Befehl dazu aus dem Palast kommt?« Carlyle langt unbekümmert über die Theke, nimmt sich die Flasche und schenkt sich nach. Er dreht sie ganz auf den Kopf, muss sich jedoch mit weniger als einem halben Glas zufriedengeben. Dann zieht er eine Augenbraue hoch und sieht Anderson an. »Aha. Jetzt habe ich Ihr Interesse geweckt.« Er deutet auf Andersons Glas. »Trinken Sie das noch?«

»Wie weit wird das gehen?«

»Möchten Sie mit einsteigen?«

»Warum bieten Sie mir das an?«

»Das fragen Sie noch?« Carlyle zuckt mit den Schultern. »Als Yates Ihre Fabrik einrichtete, hat er die Löhne der Megodontengewerkschaft für Joule verdreifacht. Er hat mit Geld nur so um sich geworfen. Derartige finanzielle Mittel sind nur schwer zu übersehen.«

Er nickt zu den anderen freiwilligen Exilanten hinüber, die lustlos Poker spielen und darauf warten, dass die Hitze des Tages nachlässt, damit sie wieder an die Arbeit zurückkönnen oder zu ihren Huren. Um schließlich wieder auf den nächsten Tag zu warten. »Die anderen, das sind alles Kinder. Kleine Kinder, die die Kleider von Erwachsenen tragen. Sie dagegen – Sie sind eine andere Nummer.«

»Glauben Sie, wir sind reich?«

»Ach, hören Sie doch auf. Meine Luftschiffe transportieren Ihre Fracht.« Carlyle mustert Anderson vielsagend. »Ich weiß, woher Ihre Lieferungen ursprünglich kommen. Bevor sie in Kalkutta eintreffen.«

Anderson tut so, als ginge ihn das alles nichts an. »Und?«

»Ein erstaunlich großer Teil der Lieferungen stammt aus Des Moines.«

»Sie möchten Geschäfte mit mir machen, weil ich Investoren im Mittleren Westen habe? Sucht sich nicht jeder seine Investoren, wo das Geld ist? Na schön, da möchte eine reiche Witwe eben mit Spannfedern experimentieren. Und wenn? Sie messen Kleinigkeiten eine zu große Bedeutung bei.«

»Tatsächlich?« Carlyle schaut sich kurz um und beugt sich dann vor. »Die Leute reden über Sie!«

»Inwiefern?«

»Sie erzählen, dass Sie sich für Samen interessieren.« Er wirft einen vielsagenden Blick auf die Ngaw. »Heutzutage sind wir alle Genspäher. Aber Sie sind der Einzige, der für Informationen bezahlt. Der Einzige, der sich nach Weißhemden und Genfledderern erkundigt.«

Anderson lächelt eisig. »Sie haben mit Raleigh gesprochen. «

Carlyle neigt den Kopf. »Wenn es Sie tröstet – es war nicht einfach. Er wollte nicht über Sie reden. Unter keinen Umständen. «

»Er hätte sich etwas mehr Mühe geben sollen.«

»Ohne mich kommt er nicht an seine Altersbehandlungen heran.« Carlyle zuckt mit den Schultern. »Meine Speditionen haben Vertretungen in Japan. Sie, Herr Anderson, haben ihm kein weiteres Jahrzehnt unbeschwerten Lebens geboten.«

Anderson zwingt sich zu einem Lachen. »Natürlich.« Er lächelt, aber innerlich schäumt er. Er wird sich um Raleigh kümmern müssen. Und jetzt vielleicht auch um Carlyle. Er war nachlässig. Angewidert betrachtet er die Ngaw. Er hat wirklich jedem unter die Nase gerieben, für was er sich gerade interessiert. Sogar einem Grahamiten. Und jetzt das. Er ist nachlässig geworden und hat sich mehr als eine Blöße gegeben. Und jetzt hat Carlyle ihm einen Schlag ins Gesicht versetzt.

»Wenn ich nur mit gewissen Leuten reden und gewisse Angebote unterbreiten könnte …«, sagt Carlyle gerade. Seine braunen Augen suchen nach Anzeichen von Zustimmung in Andersons Miene. »Mir ist gleichgültig, für welche Firma Sie arbeiten. Wenn ich Sie richtig verstanden habe, dann sind unsere Ziel nicht so unterschiedlich.«

Anderson trommelt nachdenklich mit den Fingern auf die Bar. Falls Carlyle verschwinden sollte, würde das für Aufsehen sorgen? Vielleicht könnte er sogar übereifrigen Weißhemden die Schuld in die Schuhe schieben …

»Glauben Sie, dass Sie eine Chance haben?«

»Es wäre nicht das erste Mal, dass die Thai ihre Regierung gewaltsam reformiert haben. Das Victory Hotel würde es gar nicht geben, hätte Premierminister Surawong nicht bei dem Putsch am 12. Dezember seinen Kopf und seine Villa verloren. Die Geschichte Thailands kennt zahlreiche Regierungswechsel. «

»Ich mache mir etwas Sorgen, dass Sie, wenn Sie mit mir sprechen, auch mit anderen sprechen könnten.«

»Mit wem denn?« Carlyle deutet mit einer Kopfbewegung auf den Rest der Farang-Phalanx. »Die sind bedeutungslos. Auf sie würde ich nicht eine Sekunde lang einen Gedanken verschwenden. Ihre Leute dagegen …« Carlyle lässt den Satz ausklingen, überlegt einen Moment und räuspert sich.

»Schauen Sie, Akkarat hat mit dergleichen einige Erfahrung. Die Weißhemden habe sich zahlreiche Feinde gemacht. Und nicht nur unter den Farang. Unser Projekt muss nur noch etwas an Dynamik gewinnen.«

Er nippt an seinem Whisky, lässt ihn sich die Kehle hinunterrinnen und stellt das Glas auf die Theke zurück. »Wenn alles nach Plan verläuft, wären die Konsequenzen äußerst vorteilhaft für uns.« Er blickt Anderson direkt in die Augen. »Äußerst vorteilhaft für Sie. Und Ihre Freunde im Mittleren Westen.«

»Und was haben Sie davon?«

»Aufträge, natürlich.« Carlyle grinst. »Wenn sich Thailand öffnet, anstatt immer nur in die Defensive zu gehen, wächst mein Unternehmen. Es ist nur vernünftig, dass ich so denke. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihre Auftraggeber sich gerne auf Koh Angrit die Beine in den Bauch stehen und um jede Tonne U-Tex und SoyPRO feilschen, die sie dem Königreich verkaufen dürfen, wenn die Ernte schlecht ist. Sie hätten endlich freien Handel, anstatt auf dieser Insel unter Quarantäne festzusitzen. Ich würde doch meinen, dass Sie das interessiert. Für mich würde das mit Sicherheit einiges an Profit bedeuten.«

Anderson mustert Carlyle und fragt sich, ob er ihm trauen kann. Seit zwei Jahren kennen sie sich – hin und wieder trinken sie etwas miteinander oder gehen in ein Bordell, und Speditionsaufträge besiegeln sie für gewöhnlich mit Handschlag. Allerdings weiß Anderson nur wenig über Carlyle. Die Zentrale hat eine Akte über ihn angelegt, aber die ist sehr dünn. Anderson grübelt nach. Die Samenbank ist irgendwo dort draußen und wartet auf ihn. Mit einer nachgiebigen Regierung …

»Welche Generäle stehen denn hinter Ihnen?«

Carlyle lacht. »Wenn ich Ihnen das verriete, würden Sie mich für einen Narren halten, der kein Geheimnis wahren kann.«

Alles nur Geschwätz, denkt Anderson. Er muss dafür sorgen, dass Carlyle verschwindet, und zwar bald und möglichst unauffällig, bevor seine Tarnung auffliegt. »Das klingt interessant. Vielleicht sollten wir uns irgendwo zusammensetzen und noch etwas über unsere gemeinsamen Ziele sprechen.«

Carlyle will etwas erwidern, hält jedoch inne und mustert sein Gegenüber. Schließlich lächelt er und schüttelt den Kopf. »Nein, nein. Sie glauben mir nicht.« Er zuckt mit den Schultern. »Na gut. Dann warten Sie eben ab. In zwei Tagen werden Sie Ihre Meinung geändert haben. Dann unterhalten wir uns noch einmal.« Er wirft Anderson einen vielsagenden Blick zu. »Und zwar an einem Ort, den ich bestimme.« Er trinkt sein Glas aus.

»Warum warten? Was verändert sich bis dahin?«

Carlyle setzt sich seinen Hut auf und lächelt. »Alles, mein lieber Farang. Alles.«

9

Emiko erwacht in der Hitze des Nachmittags. Sie streckt sich und atmet in ihrer Schlafkapsel flach ein und aus.

Es gibt eine Zuflucht für Aufziehmenschen. Das Wissen durchkribbelt ihren ganzen Körper. Ein Grund weiterzuleben.

Sie presst eine Hand gegen die WeatherAll-Planken, die ihr Reich von dem über ihr trennt. Fährt über die Astlöcher. Denkt an das letzte Mal zurück, dass sie so zufrieden war. Erinnert sich an Japan und daran, wie sehr Gendo-sama sie verwöhnte: Sie hatte ihre eigene kleine Wohnung, durch die eine Klimaanlage an heißen Sommertagen kühle Luft blies; leuchtende Dangan-Fische, die wie ein Chamäleon ihre Farbe veränderten, je nach der Geschwindigkeit, mit der sie sich fortbewegten: Langsame Fische schillerten blau, schnelle rot. Wie oft hatte sie gegen das Aquarium geklopft und zugeschaut, wie sie dann rot durch das Wasser flitzten – Aufziehfische, die Licht ins Dunkel brachten.

Auch sie war einmal eine Lichtgestalt gewesen. Sie war gut gebaut. Gut ausgebildet. Wusste, wie sie sich als Gefährtin zwischen den Laken zu verhalten hatte, als Sekretärin, Übersetzerin und Beobachterin – Pflichten, denen sie so vortrefflich nachkam, dass ihr Herr und Meister ihr alle Ehre erwies und sie wie eine Taube in den hellen blauen Himmel entließ. Wie glücklich sie doch gewesen war!

Die Astlöcher in der WeatherAll-Planke starren auf sie herab, der einzige Schmuck auf der Trennwand, der sie vom Schlafplatz über ihr abschirmt und den Abfall ihrer Nachbarn daran hindert, auf sie herabzuregnen. Das Holz verströmt den Gestank von Leinöl, ein übelkeiterregender Geruch in dem heißen Loch. In Japan gibt es Vorschriften für den Einsatz solchen Holzes in Wohnräumen. Hier in den Hochhausslums kümmert das niemanden.

Emikos Lungen brennen. Sie atmet flach und lauscht dem Ächzen und Schnarchen der anderen Leiber. Aus dem Sarg über ihr dringt kein Geräusch zu ihr herunter. Puenthai ist also noch nicht zurück. Sonst wäre es ihr längst schlecht ergangen, sie wäre getreten oder gefickt worden. Nur selten übersteht sie einen ganzen Tag, ohne misshandelt zu werden. Puenthai ist noch nicht zu Hause. Vielleicht ist er tot. Als sie ihn das letzte Mal gesehen hat, war sein Hals schon fast unter der fa’gan-Wucherung verschwunden gewesen.

Sie windet sich aus ihrem Sarg heraus und richtet sich in dem schmalen Spalt zwischen der Kammer und der Tür auf. Reckt sich noch einmal und streckt dann die Hand aus, um nach ihrer Plastikflasche zu tasten, die vom Alter ganz gelb und dünnwandig geworden ist. Trinkt das blutwarme Wasser. Schluckt krampfhaft – wenn sie doch nur Eis hätte!

Zwei Stockwerke höher gibt eine Brettertür nach, und sie taumelt auf das Dach hinaus. Sonnenlicht und Hitze hüllen sie ein. Obwohl es nirgendwo Schatten gibt, ist es hier kühler als in ihrem Sarg.

Überall um sie herum rascheln Wäscheleinen mit Pha Sin und Hosen in der Meeresbrise. Die Sonne geht bereits unter, und die Spitzen der Wats und Chedi gleißen in dem schwächer werdenden Licht, das Wasser der Khlongs und des Chao Phraya funkelt. Spannfederboote und Trimaranklipper gleiten über rote Spiegel.

Im Norden verliert sich der Blick im Dunst der Dungfeuer und im Wabern der schwülen Luft. Aber irgendwo dort, wenn man dem blassen Farang mit der Narbe Glauben schenken kann, leben Aufziehmenschen. Irgendwo jenseits der Armeen, die um Kohle und Jade und Opium Kriege führen, wartet ihr verschollener Stamm auf sie. Sie war nie eine Japanerin, sondern immer ein Aufziehmädchen. Und jetzt kann sie sich ihrem wahren Klan anschließen, wenn sie nur einen Weg zu ihm findet.

Sie starrt noch einen Moment lang sehnsüchtig nach Norden und geht dann zu dem Eimer, den sie gestern Abend hier abgestellt hat. In den oberen Stockwerken gibt es kein Wasser – dafür reicht der Druck nicht –, und das Risiko, an den öffentlichen Pumpen zu baden, ist zu groß, also kämpft sie sich jede Nacht mit ihrem Wassereimer die Treppe hinauf und lässt ihn für den nächsten Tag hier stehen.

Hier oben im Freien, im Schein der untergehenden Sonne ist sie für sich. Die sorgfältige Reinigung ist zu einem Ritual geworden. Ein Eimer Wasser, ein winziges Stück Seife. Sie geht neben dem Eimer in die Hocke und schöpft das warme Wasser über sich. Ihre Bewegungen sind zielstrebig und präzise, ein choreografierter Tanz wie Jo No Mai, jede einzelne Handlung wohldurchdacht, eine Anbetung des Mangels.

Sie schöpft sich eine Kelle Wasser über den Kopf. Es rinnt ihr übers Gesicht, über Brüste und Rippen und Schenkel, tropft auf den heißen Beton. Noch eine Kelle, um ihr schwarzes Haar zu tränken. Wasser läuft ihr das Rückgrat hinunter und über die Pobacken. Noch eine Kelle. Wasser ergießt sich über ihre Haut wie Quecksilber. Und dann die Seife – sie reibt sie sich ins Haar und in die Haut, reinigt sich von den Kränkungen der letzten Nacht, bis sie ganz in fahlen Schaum eingehüllt ist. Und wieder der Eimer und die Kelle – sie spült die Seife ebenso vorsichtig ab, wie sie sich eben noch nass gemacht hat.

Das Wasser wäscht die Seife und den Schmutz fort und sogar einen Teil der Scham. Selbst wenn sie sich eintausend Jahre lang schrubben würde, wäre sie nie ganz sauber, aber sie ist müde, und es ist ihr gleichgültig, und sie hat sich an die Narben gewöhnt, die sie nicht abspülen kann. Den Schweiß, den Alkohol, das feuchte Salz, das Sperma und die Erniedrigung – all das kann sie beseitigen. Und das genügt. Sie ist zu müde, um fester zu schrubben. Immer ist ihr zu heiß, und immer ist sie zu müde.

Nachdem sie fertig ist, stellt sie erfreut fest, dass noch ein wenig Wasser in dem Eimer übrig ist. Sie schöpft eine Kelle voll und trinkt hastig. Und dann, in einer verschwenderischen, zügellosen Geste, dreht sie den Eimer um und lässt das Wasser in einem einzigen erlösenden Guss über sich rauschen. In diesem einen Moment, während das Wasser ihren Körper entlangströmt, bevor es zwischen ihren Zehen auf den Betonboden trifft, ist sie sauber.

Draußen auf der Straße versucht sie, sich unauffällig in das alltägliche Treiben einzufügen. Mizumi-sensei hat ihr beigebracht, auf eine ganz bestimmte Art und Weise zu gehen, die ihre ruckartigen Bewegungen betont und zur Geltung bringt. Wenn Emiko sich jedoch große Mühe gibt und gegen ihre Wesensart und ihre Konditionierung ankämpft – wenn sie einen Pha Sin trägt und nicht mit den Armen schlenkert –, fällt sie fast nicht auf.

Entlang der Gehwege hocken Schneiderinnen neben Nähmaschinen und warten auf abendliche Kunden. Essensverkäufer stapeln die Reste ihrer Waren ordentlich aufeinander und warten auf die letzten Gäste des Tages. Garküchen stellen Bambushocker und -tische für die Nacht hinaus – die rituelle Vereinnahmung der Straße, die in einer tropischen Stadt anzeigt, dass der Tag zu Ende ist und das Leben wiedererwacht.

Emiko bemüht sich, nicht alles anzustarren; es ist lange her, seit sie sich das letzte Mal getraut hat, bei helllichtem Tag auf die Straße zu gehen. Als Raleigh ihren Schlafsarg erwarb, erteilte er ihr strikte Anweisungen. Er konnte sie nicht in Ploenchit wohnen lassen – selbst Huren und Zuhälter und Drogenabhängige haben ihre Grenzen –, also brachte er sie in einem Slum unter, wo die Bestechungsgelder niedriger und die Nachbarn nicht wählerisch waren, was den Abschaum betraf, der neben ihnen wohnte. Aber seine Befehle waren unmissverständlich gewesen: Geh nur nachts hinaus, halte dich im Dunkeln, komm auf direktem Wege in den Club und geh auf direktem Wege nach Hause zurück. Sonst konnte er für nichts garantieren.

Die Härchen in ihrem Nacken richten sich auf, während sie durch die Menschenmassen schlüpft. Den meisten Leuten ist sie gleichgültig. Ein Vorteil ist, dass die Leute bei Tageslicht viel zu beschäftigt sind, um auf ein Geschöpf wie sie irgendwelche Gedanken zu verschwenden, wenn sie ihre seltsamen Bewegungen denn überhaupt bemerken. Wenn im Dunkel der Nacht die grünen Methanlampen flackern, gibt es weniger Augenpaare, aber sie sind müßig, ganz high von Yaba oder Lao Lao und haben Zeit und Gelegenheit, ihr nachzustellen.

Eine Frau, die vom Umweltministerium zertifizierte Papayaschnitze verkauft, beobachtet sie misstrauisch. Emiko zwingt sich, nicht in Panik zu geraten. Sie geht weiter die Straße entlang, setzt affektiert einen Fuß vor den anderen und versucht sich einzureden, dass sie exzentrisch wirkt und nicht wie eine genetische Missgeburt. Das Herz pocht ihr gegen die Rippen.

Du gehst zu schnell. Schön langsam. Du hast Zeit. Nicht so viel, wie du gerne hättest, aber doch genug, um Fragen zu stellen. Langsam. Hab Geduld. Verrate dich nicht. Dir darf nicht zu heiß werden!

Ihre Handflächen sind schweißnass – der einzige Teil ihres Körpers, der sich jemals kühl anfühlt. Sie streckt die Finger aus, als wären ihre Hände Fächer. An einer öffentlichen Pumpe bleibt sie stehen, spritzt sich Wasser auf die Haut und trinkt in tiefen Zügen, froh darüber, dass die Neuen Menschen von bakteriellen oder parasitären Infektionen wenig zu befürchten haben.

Wäre sie kein Neuer Mensch, würde sie einfach in den Bahnhof Hua Lamphong hineinstolzieren, einen Fahrschein für einen Spannfederzug kaufen, damit in die Bergregionen von Chiang Mai fahren und sich von dort aus in die Wildnis durchschlagen. Nichts leichter als das. Stattdessen muss sie listig sein. Die Straßen sind bestimmt bewacht. Jeder Weg, der nach Nordosten und zum Mekong führt, wird mit Soldaten verstopft sein, die zwischen der Ostfront und der Hauptstadt hin und her transportiert werden. Ein Neuer Mensch würde Aufmerksamkeit erregen, zumal aufseiten der vietnamesischen Armee Aufziehmenschen kämpfen.

Aber es gibt einen anderen Weg. Aus ihrer Zeit bei Gendo-sama weiß sie, dass ein Großteil der Frachtgüter des Königreichs auf dem Fluss befördert werden.

Emiko biegt in die Thanon Mongkut, die zu den Docks und den Deichen führt, und bleibt unvermittelt stehen. Weißhemden. Sie drückt sich gegen eine Wand, während die beiden vorbeischlendern. Sie schauen sie nicht einmal an – wenn sie sich nicht bewegt, verschmilzt sie mit ihrer Umgebung –, aber trotzdem, kaum sind sie außer Sichtweite, verspürt sie den Drang, sich wieder in ihrem Hochhaus zu verkriechen. Die meisten Weißhemden dort sind geschmiert. Aber diese hier … Ein Schauer läuft ihr den Rücken hinunter.

Endlich erreicht sie die Lagerhäuser und Handelsniederlassungen der Gaijin, das neu errichtete Geschäftsviertel. Sie steigt den Damm hinauf. Oben angekommen, erstreckt sich der Ozean vor ihr – Klipper werden entladen, Dockarbeiter und Kulis schleppen Kisten und Säcke, Mahout spornen Megodonten zu noch mehr Leistung an, während die Tiere Paletten von den Schiffen wuchten und auf riesige Wagen mit Reifen aus laotischem Kautschuk, die sie in die Lagerhäuser bringen. Vieles von dem, was sie hier sieht, erinnert sie an ihr früheres Leben.

Ein Fleck am Horizont kennzeichnet die Quarantäneinsel Koh Angrit, wo die Gaijin-Händler und Agrarmanager zwischen ihren Kalorienvorräten kauern und geduldig auf die nächste Missernte warten oder auf die nächste Seuche, die das Königreich zwingen werden, die Handelsbeschränkungen aufzuheben. Gendo-sama hat sie einmal auf diese schwimmende Insel der Bambusflöße und Lagerhäuser mitgenommen. Er stand auf den sanft schlingernden Planken und ließ sie übersetzen, während er den Ausländern selbstbewusst Verbesserungen in der Segeltechnologie verkaufte, die den Transport von patentiertem SoyPRO um die ganze Welt beschleunigen würden.

Emiko seufzt und duckt sich unter den Saisin-Leinen hindurch, die den Deich krönen. Der heilige Faden verläuft in beide Richtungen und verschwindet in der Ferne. Jeden Morgen segnen ihn die Mönche unterschiedlicher Tempel und fügen dem materiellen Wasserwehr, das die hungrige See zurückhält, ihre spirituelle Unterstützung hinzu.

In ihrem früheren Leben, als Gendo-sama sie mit Genehmigungen und Gefälligkeiten versorgte, die es ihr gestatteten, sich in der Stadt frei zu bewegen, hatte Emiko die Gelegenheit, der jährlichen Zeremonie beizuwohnen, bei der die Deiche und Pumpen gesegnet wurden und auch die Saisin, die alles miteinander verbinden. Während der erste Monsunregen auf die versammelten Menschen herabprasselte, sah Emiko zu, wie Ihre hochverehrte Majestät, die Kindskönigin, die Hebel umlegte, welche die heiligen Pumpen unter lautem Getöse zu neuem Leben erweckten; neben den Maschinen, die ihre Vorfahren geschaffen hatten, wirkte ihre zarte Gestalt geradezu winzig. Mönche sangen und spannten neue Saisin von der Stadtsäule, dem spirituellen Herzen Krung Theps, zu allen zwölf kohlebetriebenen Pumpen, die um die Stadt herum angeordnet waren, und dann beteten sie alle um den Fortbestand ihrer zerbrechlichen Stadt.

Jetzt, während der Trockenzeit, wirkt der Saisin vernachlässigt, und die Pumpen schweigen fast alle. Die schwimmenden Docks, die großen Frachtkähne und kleinen Boote tanzen im roten Sonnenlicht.

Emiko kämpft sich durch das Gewühl und hält Ausschau nach einem freundlichen Gesicht. Die Menschen eilen an ihr vorbei, und sie hält ganz still, um sich nicht zu verraten. Schließlich nimmt sie ihren ganzen Mut zusammen und ruft einem Tagelöhner zu: »Kathorh kha. Bitte, Khun. Kannst du mir sagen, wo ich Fahrscheine für die Fähren nach Norden kaufen kann?«

Der Mann ist von Kopf bis Fuß mit Staub und Schweiß bedeckt, aber er lächelt. »Wie weit nach Norden?«

Sie riskiert es, den Namen einer Stadt zu nennen, obwohl sie nicht weiß, ob sich diese in der Nähe des Ortes befindet, von dem der Gaijin gesprochen hat. »Phitsanulok?«

Er verzieht das Gesicht. »Dorthin fährt nichts, hinter Ayutthaya ist Schluss. Die Flüsse führen nicht genug Wasser. Manche Leute benutzen Mulis, um weiter nach Norden zu gelangen. Andere Spannfederboote. Und der Krieg …« Er zuckt mit den Achseln. »Wenn du nach Norden musst, solltest du die Straßen nehmen – sie sind noch eine Weile trocken.«

Sie weiß ihre Enttäuschung zu verbergen und bedankt sich mit einem tiefen Wai. Der Fluss kommt also nicht infrage. Die Straße oder gar nichts. Wenn Sie den Fluss nehmen könnte, hätte sie auch eine Möglichkeit, sich abzukühlen. Auf der Straße … Sie stellt sich vor, wie sie in der tropischen Glut der Trockenzeit die weite Entfernung zurücklegt. Vielleicht sollte sie die Regenzeit abwarten. Mit dem Monsun fallen die Temperaturen, und die Flüsse steigen …

Emiko geht wieder zurück über den Damm und durch die Slums, in denen die Familien der Dockarbeiter wohnen und die Seeleute, die aus der Quarantäne entlassen wurden. Die Straße also. Es war töricht, überhaupt hierherzukommen. Wenn es ihr gelänge, in einen Spannfederzug einzusteigen – aber dafür bräuchte sie einen Passierschein. Viele, viele Passierscheine, um auch nur die Stadt verlassen zu können. Wenn sie aber jemanden bestechen könnte oder als blinder Passagier mitfahren … Sie zieht eine Grimasse. Alle Wege führen zu Raleigh. Sie wird mit ihm sprechen müssen. Und die alte Krähe um etwas bitten, das er ihr zu geben keinen Grund hat.

Ein Mann, der sich einen Drachen auf den Bauch und eine Takraw-Kugel auf die Schulter tätowiert hat, starrt sie an, als sie an ihm vorbeigeht. »Heechy-Keechy«, murmelt er.

Emiko läuft weiter, dreht sich nicht um, doch sie bekommt eine Gänsehaut.

Der Mann folgt ihr. »Heechy-Keechy«, wiederholt er.

Sie wirft einen raschen Blick über die Schulter. Seine Miene ist unfreundlich. Außerdem fehlt ihm eine Hand, wie sie entsetzt feststellt. Er streckt den Stumpf aus und stupst damit ihre Schulter an. Sie zuckt zurück, und ihre abgehackte Bewegung verrät, was sie ist. Er lächelt und entblößt dabei seine Zähne, die schwarz sind vom Betelnusskauen.

Emiko biegt in eine Soi und hofft, seiner Aufmerksamkeit entfliehen zu können. Wieder hört sie seine Stimme: »Heechy-Keechy. «

Emiko duckt sich in die nächste enge Gasse und beschleunigt ihre Schritte. Ihr Körper wird immer wärmer. Ihre Hände sind ganz glitschig vor Schweiß. Sie atmet schnell, um die zunehmende Hitze auszustoßen. Der Mann folgt ihr noch immer. Er ruft ihr nichts mehr nach, doch sie hört seine Schritte. Sie biegt noch einmal ab. Cheshire stieben vor ihr auseinander, flimmernde Schatten, aufgescheucht wie Kakerlaken. Wenn sie sich doch nur ebenso in Luft auflösen könnte, sich gegen die Wand drücken und den Mann vorbeilassen.

»Wohin willst du denn, Aufziehmädchen?«, ruft der Mann. »Ich möchte dich doch nur anschauen.«

Wäre Gendo-sama noch ihr Herr, würde sie diesem Mann selbstbewusst gegenübertreten, beschützt von Importstempeln und Eigentumsgenehmigungen, von Konsulaten und der entsetzlichen Vergeltung, die ihr Meister üben würde. Eine Sache, die jemandem gehörte, das schon, aber trotzdem würde man ihr Achtung entgegenbringen. Sie könnte sogar zu den Weißhemden oder der Polizei gehen. Mit Stempeln und einem Pass war sie kein Verstoß gegen Nische und Natur, sondern ein außergewöhnlich wertvoller Gegenstand.

Die Gasse führt auf eine breite Straße hinaus, die von den Lagerhäusern und Handelsniederlassungen der Gaijin gesäumt ist, doch bevor sie diese erreicht, packt der Mann sie am Arm. Ihr ist heiß. Panik steigt in ihr auf. Verzweifelt schaut sie sich um, aber hier stehen nur Bretterbuden, und die Gaijin, die am Straßenrand herumlungern, werden ihr auch nicht helfen. Grahamiten sind die Letzten, mit denen sie es tun bekommen möchte.

Der Mann zerrt sie in die Gasse zurück. »Wohin so eilig, Aufziehmädchen?«

Seine Augen funkeln eisig. Er kaut etwas – ein Amphetaminstäbchen. Yaba. Die Kulis benutzen sie, um weiterarbeiten zu können, um Kalorien zu verbrennen, die sie nicht haben. Seine Augen leuchten, als er sie am Handgelenk packt. Er zieht sie tiefer in die Gasse hinein, wo niemand sie sehen kann. Ihr ist zu heiß, um wegzurennen. Und wohin hätte sie sich auch wenden sollen?

»Stell dich an die Wand«, sagte er. »Nein.« Er dreht sie um. »Schau mich nicht an.«

»Bitte!«

Plötzlich hält er ein Messer in der gesunden Hand. Die Klinge glänzt. »Halt’s Maul«, sagt er. »Bleib so stehen.«

Seine Stimme klingt gebieterisch, und obwohl sie es besser weiß, gehorcht sie ihm. »Bitte. Lassen Sie mich doch gehen«, flüstert sie.

»Ich hab gegen deinesgleichen gekämpft. Im Norden, im Dschungel. Da war alles voller Aufziehkerle. Heechy-Keechy-Soldaten. «

»So eine bin ich nicht«, flüstert sie. »Ich bin kein Militärmodell. «

»Alles Japaner, so wie du auch. Wegen deinesgleichen hab ich eine Hand verloren. Und viele gute Freunde.« Er zeigt ihr seinen Stumpf und drückt ihn ihr gegen die Wange. Sein Atmen streicht ihr heiß über den Nacken, als er sie am Hals packt und ihr das Messer an die Gurgel legt. Ihr die Haut aufritzt.

»Bitte. Lassen Sie mich gehen.« Sie schmiegt sich in seinen Schritt. »Ich mach alles, was Sie wollen.«

»Glaubst du, ich würde mich derart besudeln?« Er stößt sie gegen die Wand, und sie schreit erschrocken auf. »Mit einem Tier wie dir?« Ein kurze Pause, dann: »Knie dich hin.«

Auf der Straße klappern Fahrradrischkas über Pflastersteine. Leute fragen lauthals nach den Preisen von Hanfseilen und ob jemand weiß, wann der Muay-Thai-Kampf im Lumphini stattfindet. Das Messer schmiegt sich an ihren Hals, und die Spitze findet ihren Puls. »Ich musste mit ansehen, wie alle meine Freunde im Wald starben, und das nur wegen diesen japanischen Aufziehsoldaten.«

Sie schluckt und wiederholt leise: »So eine bin ich nicht.«

Er lacht. »Natürlich nicht. Du bist etwas ganz anderes. Du gehörst zu den Teufeln, die sie sich in den Schiffswerften auf der anderen Seite des Flusses halten. Unser Volk verhungert, und ihr nehmt uns den Reis weg.«

Der Druck der Klinge wird stärker. Er will sie töten, davon ist sie überzeugt. Sein Hass ist groß, und sie ist nichts weiter als Abfall. Er ist high und zornig und gefährlich, und sie ist nichts. Nicht einmal Gendo-sama hätte sie jetzt beschützen können. Sie schluckt und spürt dabei, wie sich die Klinge gegen ihren Adamsapfel presst.

Wirst du so sterben? Ist das deine Bestimmung? Einfach ausgeblutet zu werden wie ein Schwein?

Zorn lodert in ihr auf, ein Gegengift gegen die Verzweiflung.

Wirst du nicht einmal um dein Überleben kämpfen? Haben die Wissenschaftler dich so dumm gemacht, dass du nicht einmal einen Versuch unternimmst, dich zu retten?

Emiko schließt die Augen und betet zu Mizuko Jizo Bodhisattva und dann sicherheitshalber zu Bakeneko, dem Geist der Cheshire. Sie holt tief Luft und schlägt dann mit ganzer Kraft die Hand mit dem Messer beiseite. Die Klinge fährt ihr über den Hals, ein brennender Schnitt.

»Arai wai?!«, ruft der Mann aus.

Emiko versetzt ihm einen Stoß und weicht dem Messer aus, das durch die Luft zuckt. Als sie in Richtung Straße sprintet, hört sie hinter sich ein Ächzen und einen dumpfen Schlag. Sie blickt nicht zurück. Sie stürzt auf die Straße, und dabei ist es ihr gleichgültig, dass sie sich als Aufziehmädchen zu erkennen gibt, es ist ihr egal, dass sie, wenn sie rennt, sich überhitzen und sterben wird. Sie ist wild entschlossen, dem Dämon, der sie verfolgt, zu entkommen. Sie wird brennen, aber sie wird nicht sterben, ohne sich zu wehren, wie ein Schwein, das zur Schlachtbank geführt wird.

Sie flieht die Straße hinunter, weicht Pyramiden aus Durianfrüchten aus und springt über zusammengerollte Hanfseile. Diese selbstmörderische Flucht ist unsinnig, aber sie bleibt nicht stehen. Sie drängt einen Gaijin beiseite, der um Jutesäcke mit einheimischem U-Tex-Reis feilscht. Er fährt herum, stößt einen Schreckensschrei aus, doch sie ist schon vorbei.

Überall um sie herum scheint der Verkehr auf der Straße nur noch dahinzukriechen. Emiko schlüpft unter dem Bambusgerüst einer Baustelle hindurch. Es fällt ihr seltsam leicht zu rennen. Die anderen Menschen scheinen in Honig festzustecken. Nur sie bewegt sich. Als sie einen Blick über die Schulter wirft, sieht sie, dass ihr Verfolger weit zurückgefallen ist. Er ist überraschend langsam. Erstaunlich, dass sie überhaupt Angst vor ihm hatte. Sie lacht, so absurd ist diese Welt, in der alles stillsteht …

Sie stößt mit einem Arbeiter zusammen und schlägt lang hin, wobei sie ihn mit sich reißt. »Arai wa!«, ruft der Mann. »Pass doch auf!«

Emiko stemmt sich auf die Knie hoch, ihre Hände aufgeschürft und taub. Sie versucht aufzustehen, aber die Welt verschwimmt ihr vor den Augen und kippt zur Seite hin weg. Sie stürzt erneut zu Boden. Rappelt sich wieder auf wie betrunken; die Hitze in ihrem Innern droht sie zu überwältigen. Der Boden neigt sich und dreht sich im Kreis, doch es gelingt ihr sich aufzurichten. Sie lehnt sich gegen die sonnenheiße Wand, während der Mann, mit dem sie zusammengestoßen ist, sie anschreit. Sein Zorn brandet über sie hinweg, doch das kümmert sie nicht. Finsternis und Hitze dringen auf sie ein. Sie verbrennt.

Auf der Straße, im Gewirr der Mulikarren und Fahrräder, entdeckt sie das Gesicht des Gaijin. Sie blinzelt die Finsternis beiseite und stolpert einen Schritt vorwärts. Ist sie verrückt? Treibt der Bakeneko-Cheshire seine Späße mit ihr? Sie packt den Mann, der sie anschreit, an der Schulter, starrt in den Verkehr hinaus, um die Halluzination, die ihr siedendes Gehirn ihr vorgegaukelt hat, wiederzufinden. Der Arbeiter stößt einen Schrei aus und weicht vor ihr zurück, doch sie bemerkt es kaum.

Wieder erhascht sie einen kurzen Blick auf das blasse Gesicht. Es ist der Gaijin, der mit der Narbe aus Raleighs Club. Der ihr gesagt hat, sie solle nach Norden gehen. Seine Rikscha ist kurz zu sehen, bevor sie hinter einem Megodonten verschwindet. Und dann ist sie wieder da, auf der anderen Seite, und er blickt in ihre Richtung. Es ist derselbe Mann. Dessen ist sie sich sicher.

»Haltet sie fest! Lasst die Heechy-Keechy nicht entkommen!«

Ihr Angreifer, der schreit und mit dem Messer wedelt, während er durch das Bambusgerüst kraxelt. Sie staunt, wie langsam er ist, so viel langsamer, als sie erwartet hätte. Verwirrt blickt sie ihm entgegen. Vielleicht ist er von seiner Zeit im Krieg auch an den Füßen verkrüppelt. Aber nein, sein Gang ist tadellos – alles um sie herum ist langsam: die Leute, der Verkehr. Sonderbar. Surreal und langsam.

Der Arbeiter packt sie. Emiko lässt zu, dass er sie wegzerrt, wobei sie weiter den Verkehr nach dem Gaijin absucht. Hat sie sich das nur eingebildet?

Dort! Dort ist er wieder! Emiko streift die Hände des Arbeiters ab und stürzt auf die Straße. Mit letzter Kraft duckt sie sich unter dem Bauch eines Megodonten hindurch – fast wäre sie in seine riesigen Säulenbeine hineingelaufen –, und schon ist sie auf der anderen Seite, wo sie neben der Rikscha des Gaijin herläuft, die Hände zu ihm hochstreckt wie ein Bettler …

Er betrachtet sie mit kaltem Blick, als ginge ihn das alles nichts an. Sie stolpert und hält sich an der Rikscha fest, obwohl sie weiß, dass er sie zurückstoßen wird. Sie ist nur ein Aufziehmädchen. Wie töricht sie doch war zu glauben, dass er in ihr einen Menschen sehen könnte, eine Frau und nicht nur ein Stück Abfall.

Plötzlich packt er ihre Hand und zieht sie zu sich herauf. Der Gaijin ruft seinem Fahrer zu, er solle sich beeilen, mit aller Kraft in die Pedale treten – gan cui chi che, kuai kuai kuai! Er speit Wörter in drei verschiedenen Sprachen aus, und schließlich beschleunigen sie, wenn auch langsam.

Ihr Angreifer springt auf die Rikscha. Er schlitzt ihr die Schulter auf. Emiko sieht, wie ihr Blut auf die Sitze spritzt. Tropfen wie Edelsteine, die im Sonnenlicht funkeln. Er hebt erneut das Messer. Sie versucht, sich zu verteidigen, ihn abzuwehren, aber sie ist zu müde. Sie ist ganz schwach vor Erschöpfung und Hitze. Der Mann stößt einen Schrei aus und geht erneut auf sie los.

Emiko schaut zu, wie das Messer herabfährt, eine Bewegung, die so langsam ist wie Honig, der im Winter ausgegossen wird. Unfassbar langsam. Unfassbar weit weg. Ihre Haut platzt auf. Alles verschwimmt. Sie wird ohnmächtig. Das Messer fährt erneut herab.

Plötzlich wirft sich der Gaijin dazwischen. In seiner Hand schimmert eine Federpistole. Emiko schaut zu, vage erstaunt, dass der Fremde eine Waffe bei sich trägt. Doch der Kampf zwischen dem Gaijin und dem Yabasüchtigen ist so klein und so weit weg. Alles wird schwarz … Die Hitze schlägt über ihr zusammen.

10

Das Aufziehmädchen rührt keinen Finger, um sich zu verteidigen. Sie schreit auf, zuckt jedoch kaum zusammen, als das Messer sie verletzt. »Bai!«, ruft Anderson Lao Gu zu. »Kuai kuai kuai!«

Er stößt ihren Angreifer beiseite, als die Rikscha ruckartig schneller wird. Der Thai hackt unbeholfen auf Anderson ein und stürzt sich dann wieder auf das Aufziehmädchen. Sie weicht ihm nicht aus. Blut spritzt. Anderson reißt eine Federpistole unter seinem Hemd hervor und hält sie dem Mann unter die Nase. Der Mann reißt die Augen auf.

Er springt von der Rikscha und rennt in Deckung. Anderson folgt ihm mit dem Lauf und fragt sich, ob er dem Mann eine Scheibe in den Kopf jagen oder ihn entkommen lassen soll, doch der ist bereits hinter einem Megodonten verschwunden, was ihm die Entscheidung abnimmt.

»Gottverdammt.« Anderson behält den Verkehr noch einen Moment im Auge, um sich zu überzeugen, dass der Mann wirklich fort ist, und schiebt dann die Pistole zurück unter sein Hemd. Er wendet sich dem Mädchen zu, das neben ihm auf den Sitz gesunken ist. »Du bist jetzt in Sicherheit.«

Das Aufziehmädchen liegt reglos da, die Kleider aufgeschlitzt und verrutscht, die Augen geschlossen. Sie atmet keuchend ein und aus. Als er ihr die Hand auf die gerötete Stirn legt, zuckt sie zusammen, und ihre Augenlider flimmern. Ihre Haut ist kochend heiß. Teilnahmslose schwarze Augen starren zu ihm hoch. »Bitte«, murmelt sie.

Die Hitze, die ihre Haut abstrahlt, ist überwältigend. Sie stirbt. Anderson reißt ihre Jacke auf, um ihr Kühlung zu verschaffen. Sie verbrennt, überhitzt von ihrer Flucht und ihrer mangelhaften genetischen Ausstattung. Es ist absurd, dass irgendjemand einem Lebewesen so etwas antut.

»Lao Gu!«, ruft er über die Schulter. »Fahr zum Deich!« Lao Gu schaut ihn verständnislos an. »Shui! Wasser! Nam! Zum Ozean, verdammt!« Anderson deutet zum Damm hinüber. »Schnell! Kuai, kuai kuai!«

Lao Gu nickt jäh. Er richtet sich auf seinen Pedalen auf und beschleunigt wieder, kämpft sich mit dem Rad durch den aufgestauten Verkehr, stößt Warnungen und Flüche aus, wenn Fußgänger oder Zugtiere ihm den Weg versperren. Anderson fächelt dem Aufziehmädchen mit seinem Hut Luft zu.

Bei den Deichmauern angekommen, wirft Anderson sich das Aufziehmädchen über die Schulter und schleppt sie die unregelmäßigen Stufen hinauf. Naga halten entlang der Treppe Wache; ihre langen, sich windenden Körper weisen ihm den Weg. Mit ausdrucksloser Miene schauen sie zu, wie er immer weiter aufwärtsschwankt. Schweiß tropft ihm in die Augen. Das Aufziehmädchen glüht wie ein Ofen.

Schließlich erreicht er den Kamm des Deichs. Die rote Sonne brennt ihm ins Gesicht; auf dem Meer zeichnen sich die Umrisse des versunkenen Thonburi ab. Die Sonne ist fast so heiß wie der Körper, den er trägt. Er stolpert die andere Seite der Böschung hinunter und wuchtet das Mädchen ins Wasser. Salzwasser spritzt auf und durchnässt seine Kleider.

Sie geht unter wie ein Stein. Anderson schnappt nach Luft und stürzt ihr hinterher. Du Narr! Du törichter Narr! Er bekommt einen schlaffen Arm zu fassen und reißt sie aus der Tiefe empor. Hält sie, so dass ihr Gesicht über den Wellen schwebt, nimmt alle Kraft zusammen, damit sie nicht noch einmal untergeht. Ihre Haut ist glühend heiß. Halb erwartet er, dass das Wasser um sie herum zu sieden beginnt. Ihr schwarzes Haar breitet sich fächerförmig aus, wie ein Netz auf den wogenden Wellen. Sie hängt kraftlos in seinen Armen. Lao Gu kommt den Deich heruntergestapft, und Anderson winkt ihn zu sich herüber. »Hier. Halt sie fest.«

Lao Gu zögert.

»Verdammt nochmal, jetzt mach schon. Zhua ta.«

Widerwillig fasst Lao Gu sie unter den Armen. Anderson sucht an ihrem Hals nach einem Puls. Ist ihr Gehirn bereits durchgeschmort? Gut möglich, dass er sich bemüht, eine Frau wiederzubeleben, für die jede Hilfe zu spät kommt.

Der Puls des Aufziehmädchens rast wie der eines Kolibris – schneller, als der Herzschlag eines Lebewesens ihrer Größe sein dürfte. Anderson beugt sich vor und lauscht auf ihren Atem.

Unvermittelt öffnen sich ihre Augen. Er fährt zurück. Sie schlägt um sich, und Lao Gu kann sie nicht mehr halten. Sie verschwindet unter den Wellen.

»Nein!« Anderson hechtet ihr nach.

Sie kommt wieder an die Oberfläche, zappelt und hustet und streckt die Arme nach ihm aus. Schließlich bekommt sie ihn zu fassen, und er zieht sie ans Ufer. Ihre Kleider umwirbeln sie wie verschlungener Seetang, und ihr schwarzes Haar schimmert wie Seide. Aus dunklen Augen starrt sie zu Anderson empor. Gott sei Dank, ihre Haut ist kühl.

»Warum haben Sie mir geholfen?«

Methanlampen flackern auf den Straßen und tauchen die Stadt in ein ätherisches Grün. Die Dunkelheit ist hereingebrochen, und die Laternenpfähle fauchen in der Finsternis. Auf Pflaster und Beton spiegelt sich Feuchtigkeit, glänzt auf der Haut der Menschen, die sich auf den Nachtmärkten um Kerzen drängen.

Das Aufziehmädchen fragt: »Warum?«

Anderson zuckt mit den Schultern, froh darüber, dass sein Gesicht im Dunkeln nicht zu sehen ist. Er weiß selbst keine angemessene Antwort. Falls ihr Angreifer sich über einen Farang und ein Aufziehmädchen beschwert, wird das Fragen nach sich ziehen und die Aufmerksamkeit der Weißhemden auf ihn lenken. Es ist töricht, ein solches Risiko einzugehen, schließlich ist er auch so schon viel zu exponiert. Er ist viel zu leicht zu beschreiben, und von dem Ort, wo er auf das Mädchen gestoßen ist, bis zum Sir Francis ist es nicht weit, und dann muss er noch mehr unangenehme Fragen beantworten.

Er bemüht sich, seiner Paranoia Herr zu werden. Jetzt benimmt er sich schon wie Hock Seng! Dieser Nak Leng war ganz offensichtlich völlig high auf Yaba. Er wird bestimmt nicht zu den Weißhemden laufen. Er wird sich davonstehlen und seine Wunden lecken.

Trotzdem, es war töricht.

Als das Mädchen in der Rikscha ohnmächtig wurde, war er sich sicher, dass sie sterben würde, und in gewisser Hinsicht war er froh darüber – erleichtert, dass er den Augenblick, in dem er sie erkannt und sein Schicksal gegen alle Regeln seiner Ausbildung mit dem ihren verknüpft hatte, noch einmal ungeschehen machen konnte.

Er schaut kurz zu ihr hinüber. Ihre Haut ist nicht mehr so entsetzlich rot und glühend heiß. Sie presst die Überreste ihrer zerfetzten Kleider an sich, um ein Mindestmaß an Anstand zu wahren. Es ist wirklich erbarmungswürdig, dass ein Geschöpf, das mit Haut und Haar jemand anderem gehört, so sehr die Form wahrt.

»Warum?«, fragt sie noch einmal.

Er zuckt wieder mit den Schultern. »Du hast Hilfe gebraucht. «

»Einem Aufziehmenschen hilft niemand.« Ihre Stimme ist ausdruckslos. »Sie sind ein Narr.« Sie wischt sich nasse Locken aus dem Gesicht. Eine abgehackte Bewegung, durch die ihre genetischen Bausteine sich verraten und die geradezu surreal wirkt. Ihre glatte Haut, das sanfte Versprechen ihrer Brüste schimmert zwischen den Rissen in ihrer zerfetzten Bluse hervor. Wie würde sie sich anfühlen? Ihre Haut glänzt, glatt und einladend.

Sie bemerkt seinen Blick. »Möchten Sie von mir Gebrauch machen?«

»Nein.« Peinlich berührt wendet er den Blick ab. »Das ist nicht notwendig.«

»Ich würde mich nicht wehren«, sagt sie.

Die Ergebenheit in ihrer Stimme widert Anderson an. Es mag eine Zeit gegeben haben, da hätte er sie wahrscheinlich genommen, einfach nur, um auszuprobieren, wie das ist. Ohne einen weiteren Gedanken darauf zu verschwenden. Aber die Tatsache, dass ihre Erwartungen so bescheiden sind, erfüllt ihn mit Widerwillen. Er zwingt sich zu einem Lächeln. »Vielen Dank. Nein.«

Ein kurzes Nicken. Dann blickt sie wieder in die feuchte Nacht und den grünen Schein der Lampen hinaus. Es ist unmöglich zu erkennen, ob sie dankbar ist oder überrascht, oder ob seine Entscheidung für sie überhaupt von Bedeutung ist. Vor Angst oder Erleichterung mag sie einen Moment lang ihre wahren Gefühle gezeigt haben, aber jetzt sind sie wieder sorgsam weggeschlossen.

»Kann ich dich irgendwohin bringen?«

Sie zuckt mit den Achseln. »Zu Raleigh. Er ist der Einzige, der mich aufnimmt.«

»Aber er war nicht der Erste, hab ich Recht? Du warst nicht immer …« Er beendet den Satz nicht. Es gibt kein höfliches Wort dafür, und ihm ist nicht danach, dem Mädchen ins Gesicht zu sagen, dass sie ein Spielzeug ist.

Sie schaut zu ihm hinüber und dann wieder auf die Stadt hinaus, die an ihnen vorbeigleitet. Gaslampen entlang der Straße bilden Inseln aus grünem Phosphor, zwischen denen tiefschwarze Schluchten gähnen. Sie fahren unter einer Lampe hindurch, und Anderson erhascht einen Blick auf ihr nachdenkliches, vor Feuchtigkeit glänzendes Gesicht. Viel zu schnell verschwindet es wieder in der Dunkelheit.

»Nein. Es war nicht immer so. Nicht …« Sie zögert einen Moment. »Nicht so, wie jetzt.« Sie hält erneut inne. »Früher war ich bei Mishimoto beschäftigt. Ich hatte …« Sie zuckt mit den Achseln. »… einen Besitzer. Der der Firma angehörte. Ich war sein Eigentum. Gen, mein Besitzer erwirkte, dass ich mich auf Geschäftsreise zeitweilig im Königreich aufhalten durfte. Neunundneunzig Tage lang. Auf königlichen Erlass verlängerbar, der Freundschaft mit Japan zuliebe. Ich war seine persönliche Sekretärin: Übersetzerin, Büromanagerin und … Gefährtin.« Ein weiteres Achselzucken, mehr gefühlt denn gesehen. »Aber es ist teuer, nach Japan zurückzukehren. Ein Ticket für ein Luftschiff kostet für einen Neuen Menschen dasselbe wie für Sie. Mein Besitzer kam zu dem Schluss, dass es wirtschaftlicher war, wenn seine Sekretärin in Bangkok bliebe. Als sein Auftrag hier ausgeführt war, beschloss er, sich in Osaka ein neues Modell zuzulegen.

»Jesus und Noah.«

Sie zuckt mit dem Achseln. »Mein letzter Lohn wurde mir auf dem Ankerplatz ausgezahlt, und dann ist er fortgegangen. Auf Nimmerwiedersehen.«

»Und Raleigh?«, fragt er.

Wieder ein Achselzucken. »Kein Thai möchte einen Neuen Menschen als Sekretärin oder Übersetzerin. In Japan ist das okay. Sogar fast normal. Dort werden zu wenige Kinder geboren, und jemand muss die Arbeit machen. Hier …« Sie schüttelt den Kopf. »Die Kalorienmärkte unterliegen strengen Kontrollen. Alle sind neidisch auf U-Tex. Alle wachen über ihren Reis. Raleigh ist da anders. Raleigh … probiert gerne etwas Neues aus.«

Der süßliche, ölige Geruch von gebratenem Fisch weht zu ihnen herüber. Ein Nachtmarkt – voller Menschen, die bei Kerzenschein zu Abend essen, sich über Nudeln und Spieße mit Tintenfisch und Teller mit Laap beugen. Anderson hätte am liebsten die Regenhaube der Rikscha hochgeklappt und den Vorhang zugezogen, damit niemand das Aufziehmädchen sieht, doch er weiß sich zu beherrschen. Unter den Woks zucken grüne Flammen empor und verraten, dass sie mit vom Umweltministerium besteuertem Methan gespeist werden. Der Schweißfilm auf der dunklen Haut der Menschen ist kaum zu sehen. Um ihre Füße streunen Cheshire, stets auf der Jagd nach ein paar hingeworfenen Brocken oder nach Gelegenheiten, etwas zu stehlen.

Der Schatten einer Cheshire löst sich aus der Finsternis, und Lao Gu muss ihm ausweichen. Leise flucht er in seiner Muttersprache. Emiko lacht freudig überrascht und klatscht in die Hände. Lao Gu wirft ihr einen wütenden Blick zu.

»Du magst Cheshire?«, fragt Anderson.

Emiko sieht ihn erstaunt an. »Sie nicht?«

»In meiner Heimat können wir sie gar nicht schnell genug umbringen«, sagt er. »Selbst Grahamiten zahlen für ihr Fell mit barer Münze. Wahrscheinlich die einzige Sache, bei der ich mit ihnen übereinstimme.«

»Mmm, ja.« Emiko runzelt nachdenklich die Stirn. »Für diese Welt sind sie wohl zu vollkommen, glaube ich. Ein natürlicher Vogel hat jetzt fast keine Chance mehr.« Sie lächelt leicht. »Stellen Sie sich vor, sie hätten die Neuen Menschen zuerst gemacht!«

Funkelt da Schalk in ihren Augen? Oder ist es Melancholie? «

»Was, meinst du, wäre dann geschehen?«, fragt Anderson.

Emiko erwidert seinen Blick nicht, sondern beobachtet die Katzen, die zwischen den Essenden umherhuschen. »Die Genfledderer haben von den Cheshire zu viel gelernt.«

Mehr sagt sie nicht, aber Anderson kann erraten, was ihr durch den Kopf geht. Wenn ihresgleichen zuerst erschaffen worden wäre, bevor die Genfledderer dazulernten, wäre sie nicht steril gemacht worden. Sie würde sich nicht auf diese abgehackte Art und Weise bewegen, die sie immer und überall verrät. Vielleicht wäre ihr Design sogar so vollkommen wie das der Aufziehsoldaten, die jetzt in Vietnam kämpfen – tödlich und furchtlos. Ohne das Vorbild der Cheshire hätte Emiko vielleicht die Gelegenheit gehabt, die Menschheit zu verdrängen, einfach weil sie besser war. Stattdessen ist sie eine genetische Sackgasse, dazu verurteilt – wie SoyPRO und TotalNutrient Wheat –, nur einen einzigen Lebenszyklus zu durchlaufen.

Eine weitere Schattenkatze flitzt über die Straße, ein flüchtiges Flackern in der Dunkelheit. Eine Hightech-Hommage an Lewis Carroll; es bedurfte nur weniger blinder Passagiere an Bord von Luftschiffen und Klippern, um innerhalb von kürzester Zeit ganze Tierarten auszurotten, die nicht dafür ausgerüstet waren, sich einer unsichtbaren Bedrohung zu erwehren.

»Unser Fehler wäre uns irgendwann aufgefallen«, gibt Anderson zu bedenken.

»Ja. Natürlich. Aber möglicherweise nicht rechtzeitig.« Unvermittelt wechselt sie das Thema. Deutet mit einer Kopfbewegung auf einen Tempel, der sich am Nachthimmel abzeichnet. »Sie sind hübsch, nicht wahr? Gefallen Ihnen die Tempel hier?«

Anderson fragt sich, ob sie das Thema gewechselt hat, um einem Streit aus dem Weg zu gehen, oder ob sie nicht eher fürchtet, er könnte ihr Hirngespinst zerpflücken. Er betrachtet die Chedi und Bot, die den Tempel schmücken. »Sie sind weit ansehnlicher als das, was die Grahamiten bei mir zu Hause errichten.«

»Grahamiten.« Sie verzieht das Gesicht. »Die machen sich solche Sorgen um Nische und Natur. Sind so sehr damit beschäftigt, Noahs Arche zu bauen, und das, nachdem die Sintflut bereits Wirklichkeit geworden ist.«

Anderson muss an Hagg denken und wie erschüttert der Priester angesichts der Zerstörungen war, die der Elfenbeinkäfer anrichtet. »Wenn sie könnten, würden sie uns verbieten, unseren Heimatkontinent zu verlassen.«

»Das ist unmöglich, glaube ich. Die Menschen breiten sich eben immer weiter aus. Füllen neue Nischen.«

Die goldene Filigranverzierung des Tempels schimmert matt im Mondlicht. Die Welt rückt tatsächlich wieder näher zusammen. Anderson musste nur ein paar Mal von einem Luftschiff in einen Klipper und von einem Klipper in ein Luftschiff umsteigen, und schon klappert er auf der anderen Seite des Planeten durch dunkle Straßen. Es ist erstaunlich. Für seine Großeltern war es noch unmöglich, zwischen einem Vorort und dem Stadtzentrum hin und her zu pendeln. Sie erzählten ihm oft Geschichten, wie sie verlassene Straßenzüge erkundeten, auf der Suche nach irgendwelchen Dingen, die sie gebrauchen konnten. Ganze Stadtteile waren während der Ölkontraktion zerstört worden! Zehn Meilen waren eine weite Reise gewesen. Jetzt dagegen …

Vor ihnen tauchen aus einer Gasse weiße Uniformen auf.

Emiko wird bleich und lehnt sich an ihn. »Bitte, halten Sie mich fest.«

Anderson versucht sie abzuschütteln, aber sie klammert sich an ihn. Die Weißhemden sind stehen geblieben und blicken ihnen entgegen. Das Aufziehmädchen presst sich fester an ihn. Anderson muss sich zusammennehmen, um sie nicht von der Rikscha zu stoßen und die Flucht zu ergreifen. Das hat ihm jetzt gerade noch gefehlt!

»Ich bin ein Verstoß gegen die Quarantänebestimmungen«, flüstert sie, »so wie die transgenen Rüsselkäfer der Japaner. Wenn sie sehen, wie ich mich bewege, bin ich verloren. Sie werden mich kompostieren!« Sie schmiegt sich an ihn. »Es tut mir leid. Bitte.« Ihr Blick ist flehentlich auf ihn gerichtet.

In einem plötzlichen Anfall von Mitleid schließt er sie in die Arme, um ihr das bisschen Schutz zu geben, das ein Kalorienmann illegalem japanischem Gesindel bieten kann. Die Soldaten des Ministeriums rufen ihnen etwas zu, doch sie lächeln dabei. Anderson lächelt zurück und nickt kurz mit dem Kopf. Eine Gänsehaut läuft ihm über den Rücken. Die Blicke der Weißhemden folgen ihnen. Einer von ihnen grinst breit und sagt etwas zu einem Kameraden, während er den Schlagstock, der an seinem Handgelenk hängt, kreisen lässt. Emiko zittert unbeherrscht, ihr Lächeln zu einer Maske erstarrt. Anderson drückt sie fester an sich.

Bitte verlangt nicht nach Schmiergeld. Nicht jetzt. Bitte.

Sie gleiten vorbei.

Hinter ihnen fangen die Weißhemden an zu lachen, entweder über den Farang, der das Mädchen umklammert hält, oder über etwas völlig anderes, das rein gar nichts mit ihnen zu tun hat. Aber das spielt keine Rolle, denn sie verschwinden in der Ferne, und er und Emiko sind wieder sicher.

Zitternd löst sie sich von ihm. »Vielen Dank«, flüstert sie. »Es war leichtsinnig von mir, das Haus zu verlassen. Sehr dumm.« Sie streicht sich das Haar aus dem Gesicht und sieht ihn an. Die Soldaten des Ministeriums sind fast außer Sichtweite. Sie ballt die Hände. »Dummes Mädchen«, murmelt sie. »Du bist keine Cheshire, die verschwinden kann, wie es ihr gefällt. Wütend schüttelt sie den Kopf über sich selbst. »Dumm. Dumm. Dumm.«

Anderson beobachtet sie gebannt. Emiko ist für eine andere Welt gemacht, nicht für diese brutale, drückend heiße Metropole. Bald wird die Stadt sie verschlingen. Das ist unübersehbar.

Sie bemerkt, dass er sie anschaut. Schenkt ihm ein melancholisches Lächeln. »Nichts währt ewig.«

»Nein.« Anderson stockt fast der Atem.

Sie starren einander an. Ihre Bluse hat sich wieder geöffnet, und sein Blick fällt auf ihren Hals, auf die Rundung ihrer Brüste. Sie macht sich nicht die Mühe, etwas vor ihm zu verbergen. Schaut ihn nur an, ernst und durchdringend. Macht sie das mit Absicht? Will sie ihn ermutigen? Oder liegt es einfach in ihrer Natur, ihn zu verführen? Vielleicht kann sie gar nicht anders. Eine Reihe von Instinkten, die ihrer DNA eingeschrieben sind, so wie Cheshire Jagd auf Vögel machen. Anderson beugt sich zögerlich zu ihr hinüber.

Emiko schreckt nicht zurück – im Gegenteil, sie bewegt sich auf ihn zu. Ihre Lippen sind weich. Anderson streicht ihr mit der Hand über die Hüfte, schiebt ihre Bluse auf und forscht dort weiter. Sie stöhnt und reckt sich ihm entgegen, und ihre Lippen öffnen sich. Gefällt ihr das? Oder fügt sie sich nur? Ist sie überhaupt in der Lage, ihn abzuweisen? Ihre Brüste pressen sich an ihn. Ihre Hände gleiten seinen Körper hinunter. Er zittert wie ein sechzehnjähriger Junge. Haben die Genhacker Pheromone in ihre DNA eingebaut? Ihr Körper wirkt wie ein Rauschmittel.

Ohne auf die Straße, auf Lao Gu oder irgendetwas anderes zu achten, legt er ihr die Hand auf die Brust, berührt er ihre vollkommene Haut.

Das Herz des Aufziehmädchens beschleunigt sich unter seiner Handfläche wie das eines Kolibris.

11

Jaidee empfindet eine gewisse Achtung für die Chinesen aus Chaozhou. Ihre Fabriken sind groß und gut geführt. Sie haben schon vor Generationen im Königreich Wurzeln geschlagen und fühlen sich Ihrer Majestät der Kindskönigin in tiefer Loyalität verpflichtet. Sie unterscheiden sich grundlegend von den jämmerlichen chinesischen Flüchtlingen, die aus Malaya in das Land geströmt kommen und hoffen, hier Unterstützung zu finden, nachdem sie es sich dort mit den Einheimischen verdorben haben. Wären die Chinesen aus Malaya nur halb so klug wie die Chaozhou, wären sie schon vor Generationen zum Islam konvertiert und mit dem Gewebe der Gesellschaft in ihrer Wahlheimat nahtlos verflochten.

Stattdessen sind die Chinesen in Malakka und Penang und an der Westküste voller Arroganz für sich geblieben und haben geglaubt, die anschwellende Flut des Fundamentalismus könne ihnen nichts anhaben. Und jetzt kommen sie als Bettler ins Königreich und hoffen, dass ihre Vettern aus Chaozhou ihnen helfen, nachdem sie zu dumm waren, sich selbst zu helfen.

Die Chaozhou dagegen sind schlau und geschickt – sie sind praktisch Thai. Sie sprechen Thai. Sie haben thailändische Namen angenommen. Irgendwo in ihrer fernen Vergangenheit mögen sie chinesische Wurzeln haben, aber sie sind Thai geworden. Und sie sind loyal. Was zugegebenermaßen mehr ist, als Jaidee von einem Teil seines eigenen Volkes behaupten kann. Für Akkarat und seine Brut im Handelsministerium ist Loyalität jedenfalls ein Fremdwort.

Also empfindet Jaidee ein gewisses Maß an Mitgefühl mit dem Chaozhou, einem Geschäftsmann, der – in ein langes weißes Hemd und weite Baumwollhosen gekleidet und mit Sandalen an den Füßen – vor ihm in der Fertigungshalle auf und ab schreitet und sich beschwert, dass seine Fabrik geschlossen worden sei, weil irgendeine Kohlezuteilung überschritten wurde, dabei habe er sämtliche Weißhemden bezahlt, die durch diese Tür gekommen seien, und Jaidee habe kein Recht – kein Recht –, die ganze Fabrik dichtzumachen.

Jaidee hat sogar noch Verständnis dafür, dass der Chinese ihn ein Schildkrötenei schimpft – eine ziemliche Beleidigung, wenn man bedenkt, wie es im Chinesischen gemeint ist. Trotzdem toleriert er den Gefühlsausbruch des Geschäftsmanns. Die Chinesen sind nun einmal ein wenig heißblütig. Sie neigen zu Gefühlsausbrüchen, denen ein Thai niemals nachgeben würde.

Alles in allem empfindet Jaidee also ein gewisses Mitgefühl mit seinem Gegenüber.

Aber für einen Mann, der ihm wiederholt den Finger in die Brust rammt, während er lauthals flucht, empfindet er keine Sympathie, und deshalb sitzt Jaidee jetzt auf der Brust des Chinesen, presst ihm den schwarzen Schlagstock auf die Luftröhre und erklärt ihm ausführlich, dass es besser wäre, wenn er den Weißhemden künftig mit angemessener Achtung begegnen würde.

»Sie scheinen mich mit jemandem verwechselt zu haben – mit jemandem aus dem Ministerium«, stellt Jaidee in ruhigem Tonfall fest.

Der Chinese röchelt und versucht sich zu befreien, aber der Schlagstock, der ihm die Gurgel zu zerquetschen droht, hindert ihn daran. Jaidee mustert ihn eingehend. »Sie sind sich doch bestimmt darüber im Klaren, dass wir Kohle rationieren, weil die Stadt unter dem Meeresspiegel liegt, nicht wahr? Ihre Zuteilung wurde schon vor Monaten überschritten. «

»Ghghhaha.«

Jaidee überlegt, wie er reagieren soll. Traurig schüttelt er den Kopf. »Nein. Ich denke, das kann nicht so weitergehen. König Rama XII. hat verfügt, dass wir nie zulassen werden, dass Krung Thep den ansteigenden Meeresfluten anheimfällt, und Ihre Majestät die Kindskönigin hat diesen Erlass bestätigt. Wir werden nicht aus der Stadt der Engel fliehen, so wie die Feiglinge in Ayutthaya vor den Burmesen geflohen sind. Der Ozean ist keine Armee, die vor unseren Toren aufmarschiert. Wenn wir erst einmal vor dem Wasser zurückweichen, können wir das Land nie mehr zurückerobern.« Er betrachtet den schwitzenden Chinesen. »Und deshalb müssen wir alle unsere Pflicht tun. Wir müssen gemeinsam kämpfen, wie die Bewohner des Dorfes Bang Rajan, um den Eindringling von unseren Straßen fernzuhalten. Stimmen Sie mir da nicht zu?«

»Gghhghghhghhhh …«

»Gut.« Jaidee lächelt. »Es freut mich, dass wir Fortschritte machen.«

Jemand räuspert sich.

Jaidee blickt auf und unterdrückt seine Verärgerung. »Ja?«

Ein junger Gefreiter in einer neuen weißen Uniform steht neben ihnen und wartet. »Khun Jaidee.« Er bezeigt ihm mit einem Wai seinen Respekt. Ich bitte vielmals um Verzeihung, dass ich Sie unterbreche«, sagte er mit gesenktem Kopf.

»Ja?«

»Chao Khun General Pracha erwartet Sie.«

»Ich bin beschäftigt«, sagt Jaidee. »Unser Freund hier scheint endlich bereit, sich kühlen Blutes und in angemessener Haltung mit uns zu verständigen.« Er schenkt dem Geschäftsmann ein freundliches Lächeln.

»Ich soll Ihnen ausrichten …«, fährt der Junge fort. »Mir wurde aufgetragen …«

»Sag schon.«

»Ich soll Ihnen ausrichten, Sie sollen Ihren, Ihren – bitte verzeihen Sie – Ihren ›selbstsüchtigen Arsch‹ – bitte verzeihen Sie – ins Ministerium bewegen. Sofort, wenn nicht schneller.« Der Gefreite windet sich sichtlich. »Wenn Sie kein Fahrrad haben, sollen Sie meins nehmen.«

Jaidee zieht eine Grimasse. »Aha. Nun gut.« Er steht auf und nickt Kanya zu. »Leutnant? Vielleicht können Sie unserem Freund Vernunft beibringen?«

Kanya sieht ihn verwundert an. »Ist irgendetwas nicht in Ordnung?«

»Offenbar möchte Pracha sich nun doch mal ordentlich Luft machen.«

»Soll ich Sie begleiten?« Kanya wirft einen Blick auf den Geschäftsmann. »Die alte Echse kann warten.«

Jaidee muss über ihre Besorgnis lächeln. »Keine Angst. Bringen Sie das hier zu Ende. Wenn Sie zurückkommen, lasse ich Sie wissen, ob wir für den Rest unserer Laufbahn in den Süden verbannt werden, um die Lager der Yellow Cards zu bewachen.«

Während Jaidee und der Gefreite zur Tür eilen, hat der Geschäftsmann seinen Mut wiedergefunden. »Das wird Sie Ihren Kopf kosten, Heeya!«

Jaidee hört, wie Kanyas Schlagstock auf den Kopf des Chinesen trifft und dieser einen Schrei ausstößt. Dann schließt sich die Tür der Fabrik hinter ihnen.

Draußen brennt die Sonne auf sie herab. Jaidee schwitzt bereits von seiner Auseinandersetzung mit dem Geschäftsmann, umso unangenehmer ist ihm die Hitze. Er wartet im Schatten einer Kokosnusspalme, bis der Bote sein Fahrrad geholt hat.

Der Junge bemerkt, wie sehr Jaidee schwitzt, und fragt ihn besorgt: »Möchten Sie sich nicht etwas ausruhen?«

Jaidee lacht. »Mach dir keine Sorgen um mich, ich werde nur alt. Dieser Heeya war äußerst störrisch, und ich bin nicht mehr der Kämpfer, der ich einmal war. In der kühlen Jahreszeit würde ich nicht so sehr schwitzen.«

»Sie haben viele Kämpfe gewonnen.«

»Einige.« Jaidee grinst. »Und ich habe auch trainiert, wenn es heißer war als jetzt.«

»Ihr Leutnant könnte sich um solche Sachen kümmern«, erwidert der Junge. »Sie müssen nicht so hart arbeiten.«

Jaidee wischt sich den Schweiß von der Stirn und schüttelt den Kopf. »Was würden meine Männer dann denken? Dass ich faul bin!«

Der Junge ringt nach Luft. »Das würde niemand von Ihnen denken. Niemals!«

»Wenn du es erst einmal zum Hauptmann gebracht hast, wirst du das besser verstehen.« Jaidee lächelt nachsichtig. »Männer sind einem treu ergeben, wenn man selbst an vorderster Front steht. Keiner meiner Leute wird je seine Zeit darauf verschwenden, einen Kurbelventilator anzutreiben oder mir mit einem Palmwedel Luft zuzufächeln, nur damit ich es bequem habe wie diese Heeya im Handelsministerium. Ich mag der Anführer sein, aber wir sind alle Brüder. Versprich mir, dass du es genauso halten wirst, wenn du Hauptmann bist!«

Die Augen des Jungen leuchten. Er verneigt sich ein weiteres Mal. »Ja, Khun. Das werde ich nicht vergessen. Vielen Dank!«

»Braver Junge.« Jaidee schwingt sich in den Sattel. »Wenn Leutnant Kanya hier fertig ist, dann nimmt sie dich auf unserem Tandem mit.«

Er fährt los. Wer in der heißen Jahreszeit mit dem Rad unterwegs ist, muss entweder verrückt oder hoch motiviert sein. Die meisten Menschen harren im Schatten aus, unter Torbögen oder Planen, die die Gassen überspannen. Jaidee passiert Märkte, auf denen Gemüse, Geschirr und Kleider verkauft werden.

Auf der Thanon Na Phralan nimmt er die Hände vom Lenker und verneigt sich im Vorbeifahren vor dem Schrein der Stadtsäulen; er flüstert ein Gebet für die Sicherheit des spirituellen Herzens von Bangkok. Dort hat König Rama XII. seine Erklärung verlesen, dass sie die Stadt nicht dem ansteigenden Meer überlassen würden. Jetzt dringt der Gesang der Mönche auf die Straße, die um das Überleben der Stadt bitten, und er erfüllt Jaidee mit innerem Frieden. Dreimal hebt er die Hand an die Stirn, einer von vielen Radlern, die dasselbe tun.

Fünfzehn Minuten später taucht das Umweltministerium vor ihm auf, eine Reihe von mit roten Ziegeln gedeckten Gebäuden mit steilen Dächern, die aus einem Dickicht aus Bambus, Teak und Regenbäumen herausragen. Hohe weiße Mauern und Bildnisse von Garuda und Singha wachen über das Ministerium; der Regen hat auf ihnen seine Spuren hinterlassen, und sie werden von Farnen und Moosen eingefasst.

Jaidee hat das Grundstück schon einmal aus der Luft gesehen – er gehörte zu einer Handvoll Männern, die an Bord eines Luftschiffes über die Stadt flogen. Damals war Chaiyanuchit noch Umweltminister und der Einfluss der Weißhemden uneingeschränkt. Seuchen fegten über die Erde und töteten die Ernte mit einem solch schwindelerregenden Tempo, dass niemand wusste, ob etwas überleben würde.

Chaiyanuchit war sich darüber im Klaren, was auf dem Spiel stand und was getan werden musste. Als die Grenzen geschlossen, als Ministerien isoliert, als Phuket und Chiang Mai ausradiert werden mussten, zögerte er nicht. Als im Norden die Dschungelblüte explodierte, brannte er unbarmherzig alles nieder, und als er im Luftschiff Seiner Majestät des Königs in den Himmel aufstieg, durfte Jaidee ihn begleiten.

Zu jener Zeit waren sie allerdings nur noch mit Aufräumarbeiten beschäftigt. AgriGen und PurCal und die anderen lieferten ihre seuchenresistenten Samen und forderten exorbitante Profite; patriotische Genfledderer arbeiteten bereits daran, den Code der Kalorienkonzerne zu knacken, und versuchten mit all ihrer Kraft, das Königreich mit Nahrung zu versorgen, während Burma und die Vietnamesen und die Khmer dem Untergang geweiht waren. AgriGen drohte mit einem Embargo, weil ihr geistiges Eigentum verletzt worden sei, aber das Königreich Thailand war noch am Leben. Allen Widrigkeiten zum Trotz. Während andere von den Kalorienkonzernen ausgequetscht wurden, blieb das Königreich standhaft.

Embargo! Chaiyanuchit hatte nur gelacht. Das ist doch genau das, was wir wollen! Wir wollen keinerlei Kontakt zur Außenwelt haben.

Und so waren Mauern in die Höhe geschossen, eine nach der anderen – sofern der Ölkollaps und die Angst vor dem Bürgerkrieg und den hungernden Flüchtlingen nicht sowieso schon allerorten dazu geführt hatten, dass die Grenzen geschlossen wurden. Barrieren legten sich um das Königreich und schotteten es vor der Außenwelt ab.

Als frischer Rekrut war Jaidee erstaunt gewesen, was für eine Hektik im Umweltministerium herrschte. Weißhemden eilten aus ihren Büros auf die Straße hinaus und versuchten, unter Tausenden von Gefahren den Überblick zu behalten. In keinem anderen Ministerium war das Gefühl von Dringlichkeit so ausgeprägt. Auf den Ausbruch von Seuchen musste blitzschnell reagiert werden. Wurde in einem abgelegenen Distrikt ein einziger transgener Rüsselkäfer entdeckt, handelten sie innerhalb von wenigen Stunden, und die Weißhemden rasten mit einem Spannfederzug quer durchs Land zum Epizentrum der Seuche.

Täglich wurde der Zuständigkeitsbereich des Ministeriums erweitert. Die Seuchen waren nur der vorerst letzte Angriff auf das Königreich. Den Anfang machte der ansteigende Meeresspiegel, weshalb Deiche und Dämme gebaut werden mussten. Dann folgte die Regulierung des Energiemarktes, der Handel mit Kohlenstoffguthaben und die strenge Ahndung von Verstößen gegen die Klimabestimmungen. Die Weißhemden übernahmen die Lizenzierung der Produktion und Verwertung von Methan. Sie überwachten das Fischereiwesen und vor allem das Ausmaß der Toxinanreicherung in der letzten Kalorienbastion des Königreichs (es war ein Segen, dass die Kalorienkonzerne der Farang wie Binnenlandbewohner dachten und nur halbherzige Angriffe auf die Fischbestände geführt hatten). Und natürlich musste der Gesundheitszustand der Menschen sowie die Ausbreitung von Viren und Bakterien im Auge behalten werden: H7V9; Cibiskose111. b, c, d; die fa’ gan-Wucherung; Bitterwassermuscheln und ihre viralen Mutationen, die so leicht vom Salzwasser aufs Festland übersprangen; Rostwelke … Die Pflichten des Ministeriums kannten keine Grenzen.

Jaidee fährt an einer Frau vorbei, die Bananen verkauft. Rasch springt er vom Rad und kauft sich eine – er kann nicht anders. Es ist eine neue Sorte, von der fleißigen Abteilung für Prototypen im Ministerium geschaffen. Schnell wachsend und resistent gegen Makmak-Milben, die mit ihren winzigen schwarzen Eiern die Bananenblüten befallen, bevor sie richtig wachsen können. Er schält die Banane und isst sie gierig, während er das Fahrrad schiebt – wenn er doch nur die Zeit hätte, etwas Anständiges zu sich zu nehmen! Schließlich wirft er die Schale neben den Stamm eines Regenbaums.

Alles, was lebt, produziert Abfälle. Das zieht Unkosten, Gefahren und Probleme der Entsorgung nach sich, und so fand sich das Ministerium plötzlich im Mittelpunkt allen Lebens wieder, mit der Aufgabe betraut, den Abfall, den die Menschen zurückließen, möglichst schadensneutral zu beseitigen und die Gesetzesverstöße der Kurzsichtigen und Habgierigen zu verfolgen – derjenigen, die auf raschen Profit hoffen, auch auf Kosten des Lebens anderer.

Das Symbol des Umweltministeriums ist das Auge einer Schildkröte. Sie steht für Weitblick – für das Bewusstsein, dass überall verdeckte Kosten lauern, auch wenn die Dinge scheinbar billig und leicht verfügbar sind. Und wenn die anderen jetzt vom Schildkrötenministerium reden und die Chaozhou-Chinesen die Weißhemden als Schildkröteneier beschimpfen, weil sie nicht mehr so viele Spannfederroller herstellen dürfen, wie sie gerne möchten, dann sei es drum. Das Umweltministerium hat sichergestellt, dass das Königreich überlebt, und wenn Jaidee daran zurückdenkt, was in diesen Mauern geleistet wurde, ist er von Ehrfurcht erfüllt.

Und trotzdem, als er vor den Toren des Ministeriums vom Fahrrad steigt, wirft ein Mann ihm einen zornigen Blick zu, und eine Frau schaut demonstrativ weg. Sogar unmittelbar vor dem Gebäude selbst – oder vielleicht vor allem dort –, wenden sich die Menschen, die er beschützt, von ihm ab.

Jade verzieht das Gesicht und schiebt sein Rad an den Wachen vorbei.

Hier herrscht noch immer große Hektik, und doch ist vieles anders geworden, seit er sich hat anwerben lassen. An den Wänden breitet sich Schimmel aus, und die Mauern haben unter dem Ansturm der Schlingpflanzen Risse bekommen. An einer Ecke lehnt ein alter Bobaum und fault vor sich hin – ein stummer Zeuge ihres Scheiterns. Seit zehn Jahren steht er nun schon so da. So viele Dinge sind gestorben, dass ihm niemand mehr Beachtung schenkt. Das ganze Gebäude wirkt heruntergekommen, als würde der Dschungel versuchen, das zurückzuerobern, was ihm entrissen worden ist. Würde niemand die Ranken auf den Wegen entfernen, hätten sie das Ministerium längst unter sich begraben.

Als die Mitarbeiter des Ministeriums noch als Volkshelden galten, wäre dergleichen unmöglich gewesen. Damals beugten die Menschen die Knie vor den Beamten, als wären die Soldaten Mönche, und ihre weißen Uniformen erweckten Respekt und Verehrung. Jetzt sieht Jaidee die Zivilisten zusammenzucken, wenn er vorbeischlendert. Und die Flucht ergreifen.

Ich bin ein Schläger, denkt er missmutig. Nichts weiter als ein Schläger, der unter Wasserbüffeln einhergeht, und obwohl er versucht, gütlich über sie zu wachen, ertappt er sich wieder und wieder dabei, wie er die Peitsche schwingt, um ihnen Angst einzujagen. Das ganze Ministerium handelt nach dieser Maxime — zumindest diejenigen, die sich noch der Gefahren bewusst sind, denen sie gegenüberstehen, die noch immer an eine klare Linie glauben, die zum Schutze aller nicht überschritten werden darf.

Ich bin ein Schläger.

Er seufzt und stellt das Rad vor der Verwaltung ab; hier müssten die Mauern dringend einmal wieder getüncht werden, doch auch dafür reicht das schwindende Budget nicht. Jaidee betrachtet das Gebäude und fragt sich, ob das Ministerium deshalb kurz vor einer Katastrophe steht, weil es sich übernommen hat oder weil es zu erfolgreich ist. Die Menschen haben die Angst vor der Außenwelt verloren. Das Budget des Umweltministeriums wird kleiner, während das des Handelsministeriums wächst.

Jaidee sucht sich einen Sitzplatz vor dem Büro des Generals. Offiziere in weißer Uniform schreiten an ihm vorbei, sorgsam darauf bedacht, ihn zu ignorieren. Dass er vor Prachas Büro wartet, sollte ihn mit Genugtuung erfüllen. Er wird nicht oft vor einen hochrangigen Offizier zitiert. Dieses eine Mal hat er etwas richtig gemacht. Ein junger Mann nähert sich ihm zögerlich. Verbeugt sich.

»Khun Jaidee?«

Als Jaidee nickt, grinst der junge Mann breit. Seine Haare sind kurzgeschnitten, und seine Augenbrauen sind nur schmale Schatten; er ist gerade erst aus dem Kloster gekommen.

»Khun, ich hatte gehofft, dass Sie es sind.« Er zögert und streckt Jaidee dann eine kleine Karte entgegen. Sie ist im altehrwürdigen Sukhothai-Stil bemalt und zeigt einen jungen Mann mit blutigem Gesicht, der im Ring einen Gegner vor sich hertreibt. Seine Gesichtszüge sind nur angedeutet, aber Jaidee muss unwillkürlich lächeln, als er sie sieht.

»Woher haben Sie das?«

»Ich hab bei dem Kampf zugeschaut, Khun. Damals, in dem Dorf. »Ich war erst so groß …« Er hält seine Hand auf Hüfthöhe. »Na ja, so ungefähr. Vielleicht auch kleiner.« Er lacht befangen. »Als ich Sie gesehen habe, wollte ich selbst Boxer werden. Als Dithakar Sie umgenietet hat und Ihr Blut überall rumspritzte, da dachte ich, Sie wären erledigt. Ich hab nicht geglaubt, dass Sie kräftig genug wären, um es mit ihm aufzunehmen. Er hatte Muskeln …« Er verstummt.

»Ich erinnere mich. Das war ein guter Kampf.«

Der Junge grinst. »Ja, Khun. Fabelhaft. Damals glaubte ich, ich wollte auch Boxer werden.«

»Und jetzt schau dich an.«

Der Junge streicht sich mit den Fingern durch das kurzgeschnittene Haar. »Ach. Na ja. Das mit dem Kämpfen ist schwieriger, als ich es mir vorgestellt hab … aber …« Er hält inne. »Könnten Sie das signieren? Die Karte? Bitte. Ich würde sie gerne meinem Vater geben. Er spricht noch immer in den höchsten Tönen von Ihren Kämpfen.«

Jaidee setzt lächelnd seine Unterschrift auf die Karte. »Dithakar war nicht eben der klügste Boxer, dem ich je gegenüberstand. Aber er war stark. Ich wünschte, meine Gegner würden mir immer so offen gegenübertreten.«

»Hauptmann Jaidee«, unterbricht eine Stimme. »Wenn Sie sich denn von Ihren Fans losreißen können …«

Der junge Mann verbeugt sich und flieht. Jaidee blickt ihm nach und denkt, dass es vielleicht doch nicht ganz so schlecht um die jüngere Generation bestellt ist. Vielleicht … Jaidee dreht sich zu General Pracha um. »Das ist doch noch ein junger Kerl.«

Pracha sieht ihn zornig an. Jaidee grinst. »Was kann ich denn dafür, dass ich ein guter Boxer war? Damals hat mich das Ministerium gesponsert. Ich denke, Sie haben mir eine Menge Geld und Rekruten zu verdanken, Khun General, Sir.«

»Hör auf mit dem Unfug, mich ›General‹ zu nennen. Dafür kennen wir uns schon zu lange. Komm rein.«

»Jawohl, Sir.«

Pracha verzieht das Gesicht und bedeutet Jaidee mit einer Handbewegung, er möge sich beeilen. »Los!«

Pracha schließt die Tür und setzt sich hinter seinen riesigen Mahagonischreibtisch. An der Decke rührt ein Kurbelventilator halbherzig in der Luft herum. Das Zimmer ist groß, die Läden vor den offenen Fenstern geschlossen, um Helligkeit, aber möglichst wenig direktes Sonnenlicht hereinzulassen. Durch die Schlitze ist das heruntergekommene Gelände des Ministeriums zu sehen. An einer Wand hängen verschiedene Gemälde und Fotografien, darunter ein Bild von Prachas Abschlussklasse an der Kadettenschule und eines von Chaiyanuchit, dem Begründer des modernen Ministeriums. Eines zeigt Ihre Majestät die Kindskönigin, die winzig und furchtbar verletzlich auf ihrem Thron sitzt, und in einer Ecke steht ein kleiner Schrein, der Buddha, Phra Pikanet und Seub Nakhasathien geweiht ist. Räucherstäbchen und Ringelblumen schmücken ihn.

Jaidee verbeugt sich vor dem Schrein und setzt sich dann in einen Rattansessel Pracha direkt gegenüber. »Woher hast du das Klassenfoto?«

»Was?« Pracha sieht ihn fragend an. »Ach so. Was waren wir jung damals, hm? Das habe ich unter den Sachen meiner Mutter gefunden. Sie hat es all die Jahre in einem Schrank aufbewahrt. Wer hätte gedacht, dass die alte Dame so sentimental war?«

»Es ist eine nette Aufnahme.«

»Auf den Ankerplätzen hast du den Bogen überspannt.«

Jaidee wendet seine Aufmerksamkeit wieder dem General zu. Auf dem Schreibtisch verstreut liegen Flüsterblätter und rascheln in dem lauen Lüftchen, das der Kurbelventilator erzeugt: Thai Rath. Kom Chad Luek. Phuchatkan Rai Wan. Auf vielen von den Titelseiten prangt Jaidee. »Die Zeitungen sind anderer Meinung.«

Pracha mustert ihn finster. Er schiebt die Blätter in einen Abfalleimer, dessen Inhalt kompostiert wird. »Die Zeitungen lieben Helden. Glaub bloß nicht den Leuten, die dich einen Tiger nennen, weil du gegen die Farang kämpfst. Die Farang sind der Schlüssel zu unserer Zukunft.«

Jaidee deutet mit einer Kopfbewegung auf das Porträt seines Mentors Chaiyanuchit, das unter dem Bildnis der Königin hängt. »Ich weiß nicht, ob er dem zustimmen würde.«

»Die Zeiten ändern sich, alter Freund. Die Leute haben es auf deinen Kopf abgesehen.«

»Und du willst ihnen den Gefallen tun?«

Pracha seufzt. »Jaidee, wir kennen uns schon sehr lange. Ich weiß, du bist ein Kämpfer. Und ich weiß, dass heißes Blut in deinen Adern fließt.« Als Jaidee ihm widersprechen will, hebt er die Hand. »Du hast auch ein gutes Herz, wie dein Name sagt, aber dennoch, jai rawn. Von jai yen ist in dir keine Spur zu finden. Du genießt es, dich zu streiten.« Er beißt sich auf die Unterlippe. »Ich weiß, dass du kämpfen wirst, wenn ich dich zurückpfeife. Und auch, wenn ich dich bestrafe.«

»Dann lass mich meine Arbeit machen. Für das Ministerium ist ein wandelnden Pulverfass, wie ich es bin, doch sehr nützlich.«

»Mit dem, was du getan hast, hast du viele vor den Kopf gestoßen. Und nicht nur die dämlichen Farang. Nicht jeder, der heutzutage etwas mit dem Luftschiff transportiert, ist ein Farang. Unsere Interessen erstrecken sich auf die unterschiedlichsten Gebiete. Die Interessen Thailands.«

Jaidee betrachtet den Schreibtisch des Generals. »Mir war nicht bewusst, dass das Umweltministerium Rücksichten nimmt, wenn es Frachtgüter inspiziert.«

»Ich versuche, vernünftig mit dir zu reden. Ich bin von Tigern eingekreist: Rostwelke, Rüsselkäfer, die Kohlekriege, Spione des Handelsministeriums, Yellow Cards, Treibhausquoten, Ausbrüche von fa’ gan … Da brauche ich nicht auch noch dich.«

Jaidee blickt auf. »Wer ist es?«

»Was meinst du damit?«

»Wer ist so wütend, dass du dir in die Hose machst? Und mich bittest, nicht mehr zu kämpfen. Jemand aus dem Handelsministerium, habe ich Recht? Da hat dich jemand bei den Klöten.«

Pracha schweigt einen langen Augenblick. »Ich weiß nicht, wer dahintersteckt. Und es ist besser, dass du es auch nicht weißt. Angriff wäre in diesem Fall nicht die beste Verteidigung. « Er schiebt ein Kärtchen über den Schreibtisch. »Das habe ich heute bekommen. Jemand hat es unter meiner Tür hindurchgeschoben.« Er blickt Jaidee in die Augen, hält seinen Blick. »Es lag hier, in meinem Büro. Das Ministerium ist nicht mehr sicher. Wir sind unterwandert worden.«

Jaidee dreht die Karte um.

Niwat und Surat sind brave Jungs. Vier und sechs sind sie inzwischen. Fast schon junge Männer. Kämpfernaturen. Niwat ist einmal mit einer blutigen Nase und leuchtenden Augen nach Hause gekommen und erzählte Jaidee, er habe ehrenhaft gekämpft und ordentlich Prügel bezogen. Aber er würde trainieren, und das nächste Mal würde er es diesem Heeya zeigen.

Chaya ist darüber verzweifelt. Sie wirft Jaidee vor, er würde ihnen unmögliche Ideen einflüstern. Surat macht Niwat alles nach und ermutigt ihn, sagt ihm, niemand könne ihn besiegen. Er sei ein Tiger. Der Beste der Besten. Bald wäre er der unumschränkte Herrscher von Krung Thep und würde ihnen allen Ehre machen. Surat bezeichnet sich als Trainer und erklärt Niwat, das nächste Mal müsse er fester zuschlagen. Niwat hat keine Angst, verprügelt zu werden. Er hat vor überhaupt nichts Angst. Er ist vier.

Zeiten wie diese sind es, die Jaidee das Herz brechen. Als er im Muay-Thai-Ring stand, hatte er nur ein einziges Mal Angst. Seit er im Dienst des Ministeriums steht, packt ihn oft das nackte Entsetzen. Die Angst gehört dazu. Sie ist ein fester Bestandteil seiner Arbeit. Was sonst könnte die Menschen dazu bringen, Grenzen zu schließen, Städte niederzubrennen, fünfzigtausend Hühner zu schlachten und sie, ohne mit der Wimper zu zucken, unter sauberer Erde und einer dicken Schicht Lauge zu begraben, wenn nicht Angst? Als der Thonburi-Virus ausbrach, trugen er und seine Männer kleine Reispapiermasken, die nicht den geringsten Schutz boten, und schaufelten Vogelkadaver in Massengräber, während ihre Angst sie wie Phii umwaberte. War es möglich, dass der Virus in so kurzer Zeit so große Strecken zurückgelegt hatte? Konnte irgendetwas ihn aufhalten? Würde er sich immer schneller ausbreiten? Würde dieser Virus sie ein für alle Mal auslöschen? Er und seine Männer wurden dreißig Tage in Quarantäne gehalten, während sie auf den Tod warteten, und die Angst war ihr einziger Gefährte. Jaidee arbeitet für ein Ministerium, das nicht gegen alle Bedrohungen, denen es sich gegenübersieht, bestehen kann; er hat Angst, immer.

Er fürchtet sich nicht vor dem Kämpfen, und auch nicht vor dem Sterben – das Warten und die Ungewissheit sind es, die ihm zusetzen, und es bricht ihm das Herz, dass Niwat nichts von den schrecklichen Gefahren weiß, die auf ihn lauern, und dass diese Gefahren allgegenwärtig sind. So viele Dinge kann man nur bekämpfen, indem man abwartet. Jaidee ist ein Mann der Tat. Er hat im Ring gekämpft. Er hat seinen Sueb-Glücksbringer getragen, der im Weißen Tempel von Ajahn Nopadon höchstpersönlich gesegnet worden war, und hat sich ans Werk gemacht. Nur mit dem schwarzen Schlagstock in der Hand hat er im Alleingang die Nam-Aufstände in Katchanaburi niedergeschlagen, indem er mitten unter die Menschenmenge schritt.

Trotzdem, die einzigen Kämpfe, auf die es ankommt, sind diejenigen, die man mit Geduld gewinnt oder verliert: als sein Vater und seine Mutter der Cibiskose erlagen und sich die Lunge aus dem Leib husteten; als seine Schwester und Chayas Schwester beide miterleben mussten, wie ihre Hände dick und rissig wurden, bis sie schließlich ganz von der fa’ gan-Wucherung bedeckt waren, und das, bevor es dem Ministerium gelang, die Genkarte der Chinesen zu stehlen und ein Medikament herzustellen, das wenigstens teilweise half. Jeden Tag beteten sie zu Buddha, rangen innerlich darum, loslassen zu können, und hofften, dass ihre Schwestern in einer besseren Welt wiedergeboren würden als dieser – in einer Welt, in der keine Krankheit ihre Finger in Knüppel verwandelte und ihnen die Gelenke wegfraß. Sie beteten. Und warteten.

Es bricht Jaidee das Herz, dass Niwat keine Angst kennt und dass Surat ihn dabei noch anspornt. Es bricht ihm das Herz, dass er sich nicht überwinden kann einzugreifen, und er verflucht sich dafür. Warum muss er den Kindern die Illusion rauben, sie seien unbesiegbar? Warum er? Diese Rolle ist ihm zuwider.

Stattdessen kämpft er spielerisch mit seinen Kindern und brüllt: »Ahh, ihr seid die Söhne eines Tigers! Ihr seid zu wild für mich! Viel zu wild!« Und sie freuen sich und lachen und stürmen wieder und wieder auf ihn los, und er lässt sie gewinnen und zeigt ihnen die Kniffe, die er im Ring gelernt hat, die Tricks, die ein Kämpfer auf der Straße wissen muss, wo die Schlägereien keinen Regeln folgen und wo jeder Champion noch etwas dazulernen kann. Er bringt ihnen bei, wie man kämpft, denn das ist alles, was er kann. Denn auf das Warten, das endlose Warten – darauf kann er sie so oder so nicht vorbereiten.

Das sind seine Gedanken, als er Prachas Karte umdreht. Und dann wird sein Herz plötzlich zum Fremdkörper, ein Steinblock, der in die Tiefe stürzt, als würde sein Innerstes in einen Brunnen fallen und alle Eingeweide mit sich reißen. Der Mensch, der zurückbleibt, ist vollkommen leer.

Chaya.

Gegen eine Wand gelehnt, die Augen verbunden, die Fußgelenke gefesselt. In braunen Lettern, allem Anschein nach mit Blut geschrieben, steht an der Wand: »Mit respektvollen Grüßen an das Handelsministerium.« Chaya hat einen Bluterguss an der Wange. Sie trägt denselben blauen Pha Sin, in dem sie ihm heute Morgen zum Frühstück Gaeng Kiew Wan gerichtet hat, bevor sie sich mit einem Lachen voneinander verabschiedeten.

Sprachlos starrt er die Fotografie an.

Seine Söhne sind Kämpfernaturen, aber mit dieser Art der Kriegsführung sind sie nicht vertraut. Auch er weiß nicht, wie er auf einen solchen Angriff reagieren soll. Ein gesichtsloser Feind, der die Hand nach ihm ausstreckt, ihm mit seiner dämonischen Klaue über die Kehle streicht und Ich kann dir wehtun flüstert, ohne sich jemals zu zeigen.

Jaidee bleiben die Worte im Hals stecken. Schließlich krächzt er: »Ist sie noch am Leben?«

Pracha seufzt. »Das wissen wir nicht.«

»Wer hat das getan?«

»Ich weiß es nicht.«

»Das musst du aber!«

»Wenn ich es wüsste, wäre sie längst hier und in Sicherheit! « Pracha reibt sich das Gesicht und starrt Jaidee wütend an. »Wir haben so viele Beschwerden über dich erhalten, von überallher, dass wir es einfach nicht wissen! Jeder könnte dahinterstecken. «

Wieder droht die Panik Jaidee zu überwältigen. »Was ist mit meinen Söhnen?« Er springt auf. »Ich muss sie …«

»Setz dich hin!« Pracha langt über den Tisch und packt ihn. »Wir haben Männer zu ihrer Schule geschickt. Männer, die dir treu ergeben sind. Sonst konnten wir niemandem trauen. Sie werden ins Ministerium gebracht. Du musst jetzt die Nerven behalten und genau überlegen, in was für einer Lage du dich befindest. Diese Sache darf nicht an die Öffentlichkeit kommen. Wir möchten nicht, dass irgendjemand übereilte Entscheidungen fällt. Wir möchten, dass Chaya unversehrt zu uns zurückkehrt. Zu viel Lärm, und irgendjemand verliert sein Gesicht, und dann wird sie uns ganz bestimmt in blutigen Stücken zugeschickt.«

Jaidee starrt die Fotografie an, die auf dem Tisch liegt. Dann steht er auf und geht unruhig auf und ab. »Dahinter steckt bestimmt das Handelsministerium.« Er denkt an den Abend auf den Ankerplätzen zurück, an den Mann, der ihn und seine Weißhemden von der anderen Seite des Landeplatzes beobachtete. Gleichgültig. Geringschätzig. Wie er einen blutroten Schwall zerkauter Betelnüsse ausspuckte und in die Finsternis verschwand. »Das war das Handelsministerium.«

»Ebenso könnten irgendwelche Farang dahinterstecken, oder der Kadaverkönig – ihm hat schon immer missfallen, dass du dich im Ring nicht hast bestechen lassen. Oder irgendein anderer Pate, ein Jao Por, der an einer Schmuggeloperation Geld verloren hat.«

»Von denen würde niemand so tief sinken. Das war das Handelsministerium. Da war ein Mann …«

»Hör auf!« Pracha schlägt mit der flachen Hand auf den Tisch. »Hast du denn überhaupt eine Ahnung, wie viele Feinde du dir in letzter Zeit gemacht hast? Sogar ein Chaopraya vom Palast wurde hier vorstellig und hat sich beschwert. Dahinter könnte jeder stecken!«

»Heißt das, dass du mir die Schuld gibst?«

Pracha seufzt. »Es bringt überhaupt nichts, nach einem Schuldigen zu suchen. Was geschehen ist, ist geschehen. Du hast dir Feinde gemacht. Ich habe es zugelassen.« Er legt den Kopf in die Hände. »Wir müssen uns öffentlich entschuldigen. Sie irgendwie beschwichtigen.«

»Das kommt gar nicht infrage.«

»Nicht?« Pracha lacht verbittert. »Deinen törichten Stolz solltest du besser runterschlucken.« Er streicht über die Fotografie von Chaya. »Was meinst du, was werden sie als Nächstes tun? Solche Heeya hatten wir seit der letzten Expansion nicht mehr. Geld um jeden Preis. Reichtum um jeden Preis.« Er verzieht das Gesicht. »Im Moment haben wir vielleicht noch eine Chance, sie lebend zurückzubekommen. Aber wenn du so weitermachst?« Er schüttelt den Kopf. »Dann werden sie Chaya abschlachten. Das sind Tiere.«

Er hält einen Moment inne und fährt dann fort: »Du wirst dich für das, was du auf den Ankerplätzen getan hast, in aller Öffentlichkeit entschuldigen. Und du wirst degradiert werden. Wahrscheinlich versetzen sie sich in den Süden, wo du Yellow Cards abfertigen und in den Lagern für Ordnung sorgen kannst.«

Er seufzt und betrachtet wieder das Bild. »Und wenn wir sehr sehr vorsichtig sind und sehr viel Glück haben, siehst du Chaya vielleicht wieder. Schau mich nicht so an, Jaidee. Wenn du noch immer im Muay-Thai-Ring stündest, würde ich meinen letzten Baht auf dich verwetten. Aber dieser Kampf wird nach anderen Regeln geführt.«

Pracha beugt sich vor und sagt fast flehentlich: »Bitte. Tu, was ich sage. Beuge dich diesem Wind.«

12

Woher hätte Hock Seng wissen sollen, dass die Ankerplätze geschlossen werden würden? Woher hätte er wissen sollen, dass all die Schmiergelder, die er gezahlt hatte, sich wegen dieses Tigers von Bangkok als nutzlos erweisen würden?

Hock Seng muss an sein Treffen mit Mr Lake denken und verzieht das Gesicht. Er hat sich vor dem blassen Ungeheuer ducken müssen wie vor einem Gott! Und diese Kreatur hat ihn gedemütigt, in einem fort geschrien und geflucht und seinen Kopf mit Zeitungen bearbeitet – Zeitungen, auf deren sämtlichen Titelseiten Jaidee Rojjanasukchai prangte. Der Tiger von Bangkok, Fluch aller ehrlichen Geschäftsleute, schlimmer als alle Dämonen Thailands.

» Khun … «, hat Hock Seng zu widersprechen versucht, aber Mr Lake hat ihm das Wort abgeschnitten.

»Sie haben behauptet, es sei alles in die Wege geleitet!«, brüllte er. »Sagen Sie mir einen guten Grund, warum ich Sie nicht feuern soll!«

Hock Seng hat sich unter dem Angriff geduckt – er musste sich zusammenreißen, um sich nicht zu verteidigen. Er hat versucht sich zu rechtfertigen. »Khun, alle haben etwas verloren. Die Schuld liegt bei Carlyle & Sons. Mr Carlyle steht Handelsminister Akkarat zu nahe. Er provoziert die Weißhemden unablässig. Beleidigt sie und …«

»Lenken Sie nicht ab! Die Algentanks hätten den Zoll schon letzte Woche passieren sollen. Sie haben mir erklärt, Sie hätten die Schmiergelder ausgezahlt. Und jetzt finde ich heraus, dass Sie Geld zurückgehalten haben. Nicht Carlyle ist schuld, sondern Sie. Sie ganz allein.«

»Khun, der Tiger von Bangkok hat sich eingemischt. Der Mann ist eine Naturgewalt. Ein Erdbeben, ein Tsunami. Wie hätte ich denn wissen sollen …«

»Ich habe es satt, angelogen zu werden. Glauben Sie denn, weil ich ein Farang bin, sei ich dumm? Ich sehe doch, wie Sie die Bücher fälschen. Wie Sie manipulieren und lügen und …«

»Ich lüge nicht …«

»Ihre Erklärungen und Entschuldigungen interessieren mich nicht! Ihre Worte sind wertlos! Mich interessiert nicht, was Sie sagen. Mich interessiert nicht, was Sie denken oder fühlen. Mich interessieren nur Ergebnisse. Entweder gelingt es Ihnen, die Zuverlässigkeit der Produktion bis Ende des Monats auf vierzig Prozent zu steigern, oder Sie machen, dass Sie in Ihr Yellow-Card-Hochhaus zurückkommen. Sie haben die Wahl. Sie haben einen Monat, bevor ich Sie rauswerfe und mir einen anderen Betriebsleiter suche!«

»Khun …«

»Haben wir uns verstanden?«

Hock Seng hat auf den Boden gestarrt, so dass diese Kreatur seinen verbitterten Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. »Natürlich, Lake Xiansheng, ich verstehe. Ich werde alles tun, was Sie sagen.«

Er konnte seinen Satz kaum beenden – der fremde Teufel hat Hock Seng einfach stehen lassen und ist aus dem Büro stolziert. Das war eine solche Beleidigung, dass Hock Seng daran gedacht hat, Säure auf den großen Tresor zu gießen und die Pläne der Fabrik einfach zu stehlen. Er hat so sehr geschäumt vor Wut, dass er schon vor den Lagerschränken stand, bevor er wieder zu Verstand gekommen ist.

Wenn die Fabrik von irgendeinem Unglück heimgesucht oder der Tresor ausgeraubt würde, würde der Verdacht zuallererst auf ihn fallen. Wenn er in diesem neuen Land jemals etwas aus seinem Leben machen wollte, darf er seinen Namen nicht noch weiter belasten. Die Weißhemden brauchen nur einen einzigen Vorwand, um ihm die Yellow Card zu entziehen. Mit dem größten Vergnügen würden sie einen verarmten Chinesen zurück über die Grenze jagen und den Fundamentalisten ausliefern. Er muss sich in Geduld üben. Und in dieser tamade Fabrik schlicht den kommenden Tag überstehen.

Also treibt Hock Seng die Angestellten unbarmherzig an, bewilligt Reparaturen, die noch mehr Geld kosten, und setzt sogar sein eigenes, mit großer Geduld veruntreutes Geld ein, um alle möglichen Hindernisse aus dem Weg zu räumen, damit die Forderungen von Mr Lake nicht eskalieren, damit der tamade fremde Teufel ihm das Leben nicht noch mehr zur Hölle macht. Sie führen Testläufe mit dem Fließband durch, reißen alte Antriebsketten heraus und suchen in ganz Bangkok nach Teakholz für eine neue Spindel.

Er beauftragt Lachender Chan, jedem Yellow Card in der Stadt eine Prämie zu bieten, der von Gerüchten über alte Gebäude aus der Expansionszeit weiß, die eingestürzt sind und unter denen Wiederverwertbares zum Vorschein gekommen ist. Alles, was es ihnen ermöglicht, die Produktion wieder auf vollen Touren laufen zu lassen, bevor der Monsun die Flüsse endlich wieder schiffbar macht und den Transport einer neuen Teakspindel ermöglicht.

Hock Seng knirscht mit den Zähnen, so frustriert ist er. Seine Pläne stehen kurz davor, Früchte zu tragen, und ausgerechnet jetzt hängt sein Überleben von einer Fertigungsstraße ab, die noch nie richtig funktioniert hat, und von Menschen, für die Erfolg ein Fremdwort ist. Fast lässt er sich dazu hinreißen, es dem fremden Teufel mit gleicher Münze heimzuzahlen und Mr Lake zu offenbaren, dass er sehr genau darüber Bescheid weiß, was dieser sonst noch so treibt. Dank der Berichte von Lao Gu kennt er jeden Ort, dem Mr Lake einen Besuch abgestattet hat, von den Bibliotheken bis hin zu den Wohnhäusern reicher Familien. Auch seine Faszination für Samen ist ihm nicht entgangen.

Doch jetzt ist etwas so Erstaunliches vorgefallen, dass Lao Gu sofort zu Hock Seng geeilt ist. Ein Aufziehmädchen. Eine illegale genetische Missgeburt. Ein Mädchen, dem Mr Lake nachstellt, als wäre er trunken von seiner eigenen Verworfenheit. Lao Gu hat im Flüsterton erzählt, dass Mr Lake mit dieser Kreatur das Bett teilt. Immer wieder. Dass er sich nach ihr verzehrt.

Erstaunlich. Ekelerregend.

Nützlich.

Allerdings wird Hock Seng auf diese Waffe nur im Notfall zurückgreifen – falls Mr Lake wirklich ernst macht und ihn aus der Fabrik jagt. Es ist besser, wenn Lao Gu weiter die Augen offen hält und Informationen sammelt. Wenn Hock Seng sich jetzt eine Blöße gibt, wird er möglicherweise gefeuert.

Als er zum ersten Mal die Dienste Lao Gus in Anspruch nahm, hat er genau eine solche Möglichkeit vorausgesehen. Allerdings darf er dieses Druckmittel nicht verschwenden, nur weil er wütend ist. Und deshalb springt Hock Seng wie ein Affe in der Fabrik herum, um den fremden Teufel zufriedenzustellen, und das, obwohl er so sehr das Gesicht verloren hat, dass fast nichts mehr davon übrig ist.

Hock Seng zieht eine Grimasse, während er durch die Fertigungshalle eilt – Kit hat ihn auf ein weiteres Problem aufmerksam gemacht. Probleme. Nichts als Probleme.

Der Lärm der Reparaturen klingt ihm in den Ohren. Die Hälfte des Räderwerks ist aus dem Boden gerissen und neu eingestellt worden. Von der anderen Seite der Halle tönen die Gesänge der buddhistischen Mönche zu ihnen herüber; sie spannen den heiligen Faden, den die Thai Saisin nennen, und beschwören die Geister, die die Fabrik heimsuchen, damit diese den Betriebsablauf nicht weiter behindern – die meisten davon wahrscheinlich Phii aus der Zeit der Großen Expansion, die empört sind, dass Thai überhaupt für Farang arbeiten. Bei dem Anblick der Mönche muss Hock Seng daran denken, was sie kosten, und verzieht erneut das Gesicht.

»Was ist denn jetzt schon wieder?«, fragt er, als er sich an den Stanzmaschinen vorbeiquetscht und unter dem Fließband hindurchduckt.

»Dort drüben, Khun. Ich zeige es Ihnen«, sagt Kit.

Der salzig warme Algengestank wird stärker, ein feuchter Mief, der schwer in der Luft hängt. Kit deutet auf die Algentanks, die in einer Reihe nebeneinanderstehen – drei Dutzend Brutbottiche, die nach oben hin offen sind. Eine Arbeiterin zieht ihr Netz über die Oberfläche der Tanks und schöpft den Überstand ab. Sie schmiert ihn auf ein mannsgroßes Gittersieb, bevor sie dieses an Hanfseilen zur Decke hinaufzieht, wo Hunderte gleichartiger Siebe hängen.

»Es geht um die Tanks«, sagt Kit. »Sie sind kontaminiert.«

»Und?« Hock Seng betrachtet die Tanks und verbirgt seinen Widerwillen. »Wo liegt das Problem?«

In den gesündesten Bottichen ist der Überstand zehn Zentimeter dick, eine weiche, chlorophyllgrüne Schicht. Sie verströmt den durchdringenden, lebendigen Geruch von Meerwasser. Feuchtigkeit rinnt an der Seite der durchsichtigen Tanks herunter, schmale Rinnsale, die sich auf dem Boden niederschlagen und eine salzweiße Kruste zurücklassen, wenn sie verdunsten. Noch lebende Algen werden zu den rostigen Abflussgittern geschwemmt und verschwinden in der Finsternis.

Schweine-DNA und noch etwas anderes … Flachs, wenn sich Hock Seng nicht täuscht. Flachs, so glaubte Mr Yates, sei der Schlüssel, um diese Algen zu bändigen. Damit sie diesen nützlichen Überstand produzierten. Hock Seng hatte dagegen schon immer etwas für Schweineproteine übrig. Schweine bringen Glück. Dasselbe sollte für diese Alge gelten. Stattdessen haben sie nichts als Ärger gemacht, trotz ihres Potenzials.

Kit lächelt nervös, als er Hock Seng zeigt, wie wenig produktiv die Algen in einigen Tanks nur noch sind – ein Überstand von seltsamer Farbe, und ein Gestank, der eher an Garnelenpaste erinnert und wenig Ähnlichkeit mit dem frischen salzigen Geruch der aktiveren Tanks hat.

»Banyat hat gesagt, wir sollen die nicht verwenden. Wir sollten warten, bis Ersatz eintrifft.«

Hock Seng lacht unfreundlich und schüttelt den Kopf. »Da können wir lange warten. Der Tiger von Bangkok verbrennt alles, was auf den Ankerplätzen eintrifft. Du wirst dir mit dem behelfen müssen, was wir haben.«

»Aber sie sind kontaminiert! Und womöglich haben wir es mit einem ansteckenden Keim zu tun. Das Problem könnte sich auf die anderen Tanks ausbreiten.«

»Bist du dir sicher?«

»Banyat hat gesagt …«

»Banyat ist einem Megodonten unter die Füße gelaufen. Und wenn dieses Fließband nicht bald wieder läuft, schickt uns der Farang auf die Straße, wo wir verhungern.«

»Aber …«

»Glaubst du, da draußen warten nicht fünfzig andere Thai auf deinen Job? Und eintausend Yellow Cards?«

Kit schließt den Mund. Hock Seng nickt grimmig. »Sorge dafür, dass die Produktion wieder anläuft.«

»Wenn die Weißhemden hier eine Inspektion durchführen, werden sie sehen, dass die Tanks verunreinigt sind.« Kit fährt mit dem Finger durch eine graue Schaumschicht, die am Rand eines Bottichs klebt. »Das hier dürfte es gar nicht geben. Die Algen müssten viel heller sein. Und auch die Blasen sind ein schlechtes Zeichen.«

Hock Seng betrachtet die Tanks mit gerunzelter Stirn. »Wenn die Produktion nicht bald wieder anläuft, werden wir verhungern.« Er möchte noch etwas hinzufügen, doch da kommt die kleine Mai hereingerannt.

»Khun. Da ist ein Mann, der Sie sucht.«

Hock Seng wirft ihr einen ungeduldigen Blick zu. »Möglicherweise jemand, der etwas von einer neuen Spindel weiß? Oder von einem Teakstamm vielleicht, der aus einem Tempel gerissen worden ist?« Angesichts dieser Blasphemie öffnet und schließt Mai sprachlos den Mund. Hock Seng ist das gleichgültig. »Wenn dieser Mann keine Drehspindel für mich hat, habe ich keine Zeit für ihn.« Er wendet sich wieder Kit zu. »Wäre es möglich, die Bottiche auszukippen und zu schrubben?«

Kit zuckt unverbindlich mit den Achseln. »Wir können es versuchen. Aber Banyat hat gesagt, dass wir nicht neu anfangen können, solange wir keine neuen Nährstofflösungen haben. Sonst sind wir gezwungen, die Lösungen zu verwenden, die aus denselben Tanks stammen. Und das Problem wird sich sehr wahrscheinlich wieder ergeben.«

» Können wir nicht aussieben? Irgendwie filtern?«

»Die Tanks und Lösungen lassen sich nicht vollständig reinigen. Irgendwann werden sich die Keime ausbreiten. Und dann sind alle Tanks kontaminiert.«

»Irgendwann? Ist das alles? Irgendwann?« Hock Seng sieht ihn wütend an. »›Irgendwann‹ interessiert mich nicht. Entscheidend ist dieser Monat. Wenn die Fabrik nichts produziert, werden wir keine Gelegenheit haben, uns um das ›irgendwann‹ zu sorgen, von dem du da redest. Dann bist du wieder in Thonburi, wühlst in Hühnereingeweiden und hoffst, dass du dir keine Grippe einfängst. Und ich werde wieder in einem Yellow-Card-Hochhaus sitzen. Mach dir mal keine Gedanken darüber, was morgen passiert. Sondern sorge dafür, dass Mr Lake uns nicht heute auf die Straße setzt. Gebrauche deine Fantasie. Finde einen Weg, dass diese tamade Algen sich vermehren!«

Nicht zum ersten Mal verflucht er die Tatsache, dass er mit Thai zusammenarbeiten muss. Ihnen fehlt einfach der Unternehmergeist, den jeder Chinese im Blut hat.

»Khun?«

Mai steht immer noch neben ihnen. Als er ihr einen wütenden Blick zuwirft, zuckt sie zusammen.

»Der Mann sagt, das sei Ihre letzte Chance.«

»Meine letzte Chance? Wo ist dieser Heeya?« Hock Seng schiebt die Vorhänge an der Tür des Klärraums beiseite und stürmt in die Fertigungshalle hinaus. Hier mühen sich die Megodonten ab, die Kurbelspindeln am Laufen zu halten, und verbrennen Geld, das nicht zur Verfügung steht. Hock Seng bleibt wie angewurzelt stehen, wischt sich die Überreste der Algen von den Händen und kommt sich vor wie ein verängstigter Narr.

Dog Fucker steht mitten in der Fabrik wie ein Cibiskosekranker auf einem Frühlingsfest und schaut zu, wie das Fließband surrend und ratternd einen Testlauf absolviert. Old Bones und Horseface Man und Dog Fucker. Und alle strahlen sie ein unmäßiges Selbstbewusstsein aus. Dog Fucker mit seiner fa’ gan-Wucherung und seiner abgeschnittenen Nase, und seine Kumpane, abgebrühte Nak Leng, die für einen Yellow Card kein Mitleid übrig haben und keine Furcht vor der Polizei kennen.

Es ist reines Glück, dass Mr Lake oben seine Bücher durchgeht und dass die kleine Mai zu Hock Seng gerannt ist und nicht zu dem fremden Teufel. Mai hüpft vor ihm her und führt ihn seiner Zukunft entgegen.

Hock Seng gibt Dog Fucker mit einer Handbewegung zu verstehen, dass er ihm folgen soll, denn hier sind sie vom Büro aus zu sehen. Dog Fucker bleibt jedoch breitbeinig stehen und starrt weiterhin das Fließband und die Megodonten an.

»Nicht übel«, sagt er. »Stellt ihr hier eure fabelhaften Spannfedern her?«

Hock Seng mustert ihn zornig und bedeutet ihm, dass sie die Fabrik verlassen sollen. »Wir unterhalten uns besser anderswo. «

Dog Fucker schenkt ihm keine Beachtung. Sein Blick schweift zu den Fenstern des Büros hinauf. »Und Sie arbeiten dort oben?«

»Nicht mehr lange, wenn ein gewisser Farang Sie entdeckt. « Hock Seng zwingt sich zu einem höflichen Lächeln. »Bitte. Es wäre besser, wenn wir hinausgehen würden. Ihre Anwesenheit wird nur Fragen aufwerfen.«

Eine ganze Weile rührt Dog Fucker sich nicht, sondern schaut weiter zu den Fenstern hinauf. Hock Seng hat das unangenehme Gefühl, dass der Kerl durch Wände blicken kann – dass er den riesigen Stahltresor sieht, der dort oben steht und seine wertvollen Geheimnisse nicht herausrückt.

»Bitte«, murmelt Hock Seng. »Die Arbeiter werden auch so schon genug zu schwatzen haben.«

Der Gangster dreht sich unvermittelt um und bedeutet seinen Leuten, ihm zu folgen. Hock Seng unterdrückt das Gefühl der Erleichterung, das in ihm aufwallt, und eilt ihm nach. »Da möchte jemand mit Ihnen sprechen«, sagt Dog Fucker und zeigt zum Haupttor hinüber.

Der Kadaverkönig. Ausgerechnet jetzt. Hock Seng blickt zu den Aussichtsfenstern hinauf. Mr Lake wird wütend sein, wenn er fortgeht.

»Ja. Natürlich.« Hock Seng deutet zum Büro zurück. »Ich muss nur noch rasch meine Unterlagen in Ordnung bringen. «

»Sofort«, sagt Dog Fucker. »Ihn lässt niemand warten.« Er gibt Hock Seng mit einer Handbewegung zu verstehen, dass er ihm folgen soll. »Jetzt oder nie.«

Hock Seng ist hin und her gerissen. Schließlich winkt er Mai zu sich. Sie kommt herbeigerannt, während Dog Fucker zum Tor vorausgeht. Hock Seng beugt sich zu ihr hinunter und flüstert: »Sag Khun Anderson, dass ich nicht zurückkomme … dass ich eine Vermutung habe, wo ich eine neue Aufziehspindel beschaffen kann.« Er nickt mit Nachdruck. »Ja. Sag ihm das. Eine Aufziehspindel.«

Mai nickt und macht Anstalten sich umzudrehen, aber Hock Seng zieht sie noch einmal zu sich heran. »Achte darauf, langsam zu sprechen und einfache Worte zu benutzen. Ich möchte nicht, dass der Farang dich falsch versteht und mich auf die Straße setzt. Und denk daran – wenn ich gehen muss, gehst du auch.«

Mai grinst. »Mai pen rai. Ich werde dafür sorgen, dass er weiß, wie hart Sie für ihn arbeiten.« Sie flitzt zurück in die Fabrik.

Dog Fucker lächelt ihm über die Schulter hinweg zu. »Und ich dachte, Sie wären nur der König der Yellow Cards. Und was sehe ich da? Ein hübsches Thaimädchen, das nach Ihrer Pfeife tanzt. Nicht schlecht für einen Yellow Card.«

Hock Seng verzieht das Gesicht. »Das ist nicht unbedingt ein Titel, auf den ich es abgesehen habe.«

»Glauben Sie, der Kadaverkönig hat sich seinen Namen ausgesucht? Aber Namen können viel verbergen.« Dog Fucker schaut sich eingehend um. »Ich war noch nie in der Fabrik eines Farang. Nicht übel. Da steckt eine Menge Geld drin.«

Hock Seng zwingt sich zu einem Lächeln. »Wohl wahr. Die Farang werfen das Geld nur so zum Fenster hinaus.« Er spürt die Blicke der Arbeiter im Nacken und fragt sich, wie viele von ihnen Dog Fucker kennen. Ausnahmsweise ist er froh, dass nicht mehr Yellow Cards in der Fabrik angestellt sind. Sie wüssten sofort, mit wem er da Umgang hat. Hock Seng wischt seinen Ärger und seine Angst beiseite. Natürlich möchte Dog Fucker ihn aus dem Gleichgewicht bringen. Das ist Teil der Verhandlungsstrategie.

Du bist Tan Hock Seng, das Oberhaupt von Tri-Clipper. Lass dich nicht von belanglosen Taktiken irritieren.

Das Mantra tut seine Wirkung, bis sie das Haupttor erreichen. Hock Seng bleibt abrupt stehen.

Dog Fucker lacht, als er ihm das Tor aufhält. »Was ist los? Noch nie ein Auto gesehen?«

Hock Seng muss sich zusammenreißen, um den Mann nicht zu ohrfeigen. Dieser arrogante Idiot! »Sie sind ein Narr«, murmelt er. »Erzählen Sie meinen Namen doch gleich überall herum! Was glauben Sie, wie schnell es sich herumsprechen wird, was für eine Extravaganz vor der Fabrik geparkt hat!«

Er duckt sich und steigt ein. Dog Fucker folgt ihm, noch immer ein Grinsen im Gesicht. Seine Männer drängen ihnen nach. Old Bones ruft dem Fahrer etwas zu. Der Motor springt mit einem Grollen an. Sie setzen sich in Bewegung.

»Ein Kohlediesel?«, fragt Hock Seng. Er flüstert, er kann nicht anders.

Dock Fucker nickt. »Der Boss tut so viel für die Kohlenstoffbelastung …« Er zuckt mit den Schultern. »Da kann man sich schon mal was leisten.«

»Aber was das kostet …« Hock Seng gehen die Worte aus. Was das kostet, diesen Stahlkoloss in Bewegung zu setzen. Was für eine Verschwendung! Ein weiterer Beleg dafür, welche Monopolstellung der Kadaverkönig innehat. Selbst in Malaya, als er am reichsten war, hätte er sich so etwas niemals geleistet.

Trotz der Hitze, die in dem Wagen herrscht, zittert er. Das Fahrzeug wirkt massiv, ungeheuer schwer – eine Erinnerung an frühere Zeiten. Ebenso gut könnten sie in einem Panzer sitzen. Er kommt sich vor, als säße er in dem Tresor von SpringLife, abgeschnitten vom Rest der Welt. Klaustrophobie droht ihn zu verschlingen.

Dog Fucker lächelt, während Hock Seng versucht, seiner Gefühle Herr zu werden. »Ich hoffe, Sie verschwenden nicht seine Zeit«, sagt er.

Hock Seng zwingt sich, sein Gegenüber anzuschauen. »Das würde Ihnen wohl gefallen.«

»Aber ja.« Dog Fucker zuckt mit den Schultern. »Wenn es nach mir ginge, hätten wir Ihresgleichen auf der anderen Seite der Grenze verrecken lassen.«

Der Wagen beschleunigt, und Hock Seng wird in die Polster gedrückt.

Draußen vor dem Fenster gleitet Krung Thep vorbei wie eine andere Welt: zahllose Menschen, deren Haut in der Sonne schimmert, staubige Zugtiere und Fahrräder wie Fischschwärme. Blicke, die dem Wagen folgen. Münder, die sich lautlos öffnen. Die Leute rufen und deuten auf ihn.

Die Geschwindigkeit dieser Maschine ist beängstigend.

Yellow Cards drängen sich um die Eingänge der Hochhäuser. Die chinesischen Flüchtlinge aus Malaya versuchen hoffnungsvoll zu wirken, während sie darauf warten, dass ihnen jemand Arbeit gibt, obwohl es um diese Uhrzeit – es ist Nachmittag – dafür längst zu spät ist. Und trotzdem bemühen sie sich so auszusehen, als hätten sie Kalorien im Überfluss zu verbrennen, wenn ihnen nur jemand die Gelegenheit dazu geben würde.

Alle starren sie dem Wagen des Kadaverkönigs entgegen. Als die Tür aufgeht, knien sie in einer einzigen Welle nieder, um ihrer Unterwürfigkeit Ausdruck zu verleihen, verbeugen sich dreifach vor dem Patron, der ihnen ein Dach über dem Kopf gibt – dem einzigen Mann in ganz Krung Thep, der bereit ist, die Last auf sich zu nehmen, die sie darstellen, der ihnen eine gewisse Sicherheit vor den roten Macheten der Malaien und den schwarzen Schlagstöcken der Weißhemden bietet.

Hock Sengs Blick schweift über die Rücken der Yellow Cards; er fragt sich, ob er einen von ihnen kennt, und für einen Moment ist er überrascht, dass er nicht unter ihnen kniet.

Dog Fucker führt ihn in den dunklen Turm. Das Kratzen von Rattenkrallen auf Beton ist nicht zu überhören, und der Geruch dicht zusammengedrängter, schwitzender Leiber weht aus den oberen Stockwerken zu ihnen herab. Neben einem Paar gähnender Aufzugschächte klappt Dog Fucker ein angelaufenes Sprachrohr aus Kupfer auf und ruft etwas in barschem Befehlston hinein. Sie warten, wobei sie einander im Auge behalten: Dog Fucker eher gelangweilt, Hock Seng darum bemüht, seine Beklommenheit zu verbergen. Von oben ertönt ein Klappern, Zahnräder klackern, Eisen knirscht über Stein. Ein Fahrstuhl bleibt vor ihnen stehen.

Dog Fucker zerrt das Gitter beiseite und steigt ein. Die Frau, die an der Schalttafel steht, schreit etwas in das Sprachrohr, bevor sie das Gitter zuknallt. Dog Fucker lächelt vielsagend. »Warten Sie hier, Yellow Card.« Und verschwindet nach oben in die Finsternis.

Kurz darauf schweben die Ballastmänner im zweiten Schacht herab. Sie quetschen sich aus dem Fahrstuhl heraus und stürzen gemeinsam zur Treppe. Einer von ihnen bemerkt Hock Seng und fasst seinen Blick falsch auf.

»Es gibt keine weiteren Plätze mehr. Wir sind schon vollzählig. «

Hock Seng schüttelt den Kopf. »Nein, natürlich nicht«, murmelt er, aber die Männer verschwinden bereits im Treppenhaus. Sandalen klatschen über Stufen, während sie himmelwärts eilen, um ein weiteres Mal als Ballast zu dienen.

Hock Seng blickt aus dem Gebäude in das grelle Licht der Tropen hinaus. Zahllose Flüchtlinge drängen sich dort, und alle beobachten sie die Straße; sie haben nichts zu tun, können nirgendwohin gehen.

Ein paar Yellow Cards schlurfen durch den Hausflur. Kleine Kinder schreien, und ihre dünnen Stimmchen werden von dem heißen Beton zurückgeworfen. Von irgendwo über Hock Seng ertönt das Stöhnen von Sex. Die Leute treiben es auf den Fluren wie die Tiere, in aller Öffentlichkeit, weil sie die Hoffnung auf Privatsphäre längst aufgegeben haben. Ihm ist das alles so vertraut. Schon erstaunlich, dass er einmal in ebendiesem Gebäude gewohnt, in ebendiesem Pferch geschmachtet hat.

Die Minuten verstreichen. Vielleicht hat es sich der Kadaverkönig anders überlegt. Dog Fucker hätte längst wieder hier sein müssen. Aus den Augenwinkeln nimmt Hock Seng eine Bewegung wahr; er zuckt zusammen, aber es sind nur Schatten.

Manchmal träumt er, dass sich die Grünen Brigaden in Cheshire verwandelt haben, dass sie sich häuten können und überall dort auftauchen, wo man sie am allerwenigsten erwartet – während er sich im Bad Wasser über den Kopf gießt oder eine Schüssel Reis isst oder über der Latrine hockt … Sie nehmen urplötzlich Gestalt an, stürzen sich auf ihn, schlitzen ihm den Bauch auf und werfen seinen Kopf auf die Straße, den anderen zur Warnung. Wie sie das auch mit Jade Blossom und der älteren Schwester seiner Erstfrau gemacht haben. Und mit seinen Söhnen …

Der Aufzug klappert. Kurz darauf kommt Dog Fucker herabgeschwebt. Die Fahrstuhlführerin ist fort, und Dog Fucker bedient die Bremsen.

»Gut. Sie sind nicht weggelaufen.«

»Es macht mir keine Angst, hier zu sein.«

Dog Fucker mustert ihn von Kopf bis Fuß. »Nein. Natürlich nicht. Schließlich stammen Sie von hier, hab ich Recht?« Er tritt aus der Kabine und macht eine Handbewegung, die Hock Seng nicht zu deuten weiß. Wachmänner lösen sich aus der Dunkelheit – Hock Seng hat sie für Schatten gehalten. Er unterdrückt einen Aufschrei, doch Dog Fucker entgeht nicht, dass er zusammenzuckt. Der Thai lächelt. »Durchsucht ihn.«

Hände gleiten Hock Seng über die Rippen und seine Beine hinab, betatschen seine Genitalien. Dann bedeutet ihm Dog Fucker, er soll in den Fahrstuhl steigen. Nachdem der Thai ihr Gewicht abgeschätzt hat, ruft er etwas in das Sprachrohr.

Von hoch oben ertönt ein Klappern – die Männer drängen sich in die Ballastkabine. Und dann schweben sie empor, durch sämtliche Ebenen der Hölle. Die Hitze wird immer drückender. Tief im Herzen des Gebäudes, das der tropischen Sonne schutzlos ausgesetzt ist, herrschen Temperaturen wie in einem Hochofen.

Hock Seng weiß noch gut, wie es war, hier im Treppenhaus zwischen den Leibern der anderen Flüchtlinge zu schlafen und in dem Gestank verzweifelt nach Luft zu schnappen. Weiß noch genau, wie sich ihm der Magen gegen das Rückgrat drückte. Und dann erinnert er sich plötzlich an das Blut auf seinen Händen, heiß und klebrig. An den anderen Yellow Card, der hilfesuchend die Arme nach ihm austreckt, noch während er ihm mit der messerscharfen Kante seiner abgebrochenen Whiskyflasche die Gurgel aufschlitzte.

Hock Seng schließt die Augen und schiebt die Erinnerung beiseite.

Du warst am Verhungern. Dir blieb nichts anderes übrig.

Aber es fällt ihm schwer, das zu glauben.

Sie gleiten immer weiter hinauf. Eine leichte Brise streicht ihm über den Rücken. Die Luft wird kühler. Es duftet nach Hibiskus und Zitrone.

Ein Stockwerk huscht vorbei, in dem alle Trennwände und Fenster herausgenommen worden sind – eine Promenade, die auf die Stadt hinausgeht, gepflegte Gärten, Linden, die offene Balkone säumen. Hock Seng fragt sich voller Staunen, wie viele Eimer Wasser wohl hier hinaufgetragen, wie viele Kalorien aufgewendet werden müssen. Was ist das für ein Mann, der über solche Macht verfügt? Die Vorstellung ist ebenso aufregend wie furchteinflößend. Er ist seinem Ziel so nahe!

Als sie das oberste Stockwerk des Hochhauses erreichen, liegt die sonnendurchflutete Stadtlandschaft unter ihnen: Die goldenen Türme des Palastes, in dem die Kindskönigin Hof hält und der Somdet Chaopraya die Fäden zieht; der Chedi des Mongkut geweihten Tempels auf seinem Hügel – das einzige Gebäude, das noch stehen wird, falls die Deiche brechen; die Ruinen der Expansionsviertel. Und um sie herum nichts als der Ozean.

»Eine schöne Aussicht, was, Yellow Card?«

Auf dem weitläufigen Dach ist ein weißer Pavillon errichtet worden. Er raschelt sachte in der salzigen Brise. In seinem Schatten hat sich der Kadaverkönig auf einem Rattansessel ausgestreckt. Der Mann ist fett. Einen so fetten Menschen hat Hock Seng nicht mehr gesehen, seit Pearl Koh in Malaya den Markt für rostwelkeresistente Zibetbäume eroberte. Vielleicht nicht ganz so fett wie Ah Deng, der einen Süßigkeitenstand in Penang betrieb, aber trotzdem, der Mann ist erstaunlich fett, zieht man in Betracht, wie teuer Kalorien geworden sind.

Hock Seng nähert sich ihm langsam und verneigt sich vor ihm, bis sich seine aneinandergelegten Handflächen fast über seinem Kopf befinden – ein Zeichen äußersten Respekts.

Der Fette mustert Hock Seng eingehend. »Sie möchten mir ein Geschäft vorschlagen?«

Hock Seng stockt der Atem. Er nickt. Sein Gegenüber wartet geduldig. Ein Diener bringt kalten, gesüßten Kaffee und reicht ihn dem Kadaverkönig. Er trinkt einen Schluck. »Haben Sie Durst?«, fragt er.

Hock Seng besitzt die Geistesgegenwart, den Kopf zu schütteln. Der Kadaverkönig zuckt mit den Schultern. Trinkt einen weiteren Schluck. Schweigt. Vier Diener in weißen Anzügen kommen herbeigeschlurft. Sie tragen einen Tisch, über den weißes Leinen drapiert ist, und stellen ihn vor ihm ab. Der Kadaverkönig nickt Hock Seng zu.

»Kommen Sie schon, übertreiben Sie es nicht mit der Höflichkeit. Essen Sie. Trinken Sie.«

Aus dem Nichts taucht ein Stuhl auf. Der Kadaverkönig bietet Hock Seng gebratene U-Tex-Bandnudeln an, einen Salat aus Krabben und grünen Papayas sowie Laab Mu, Gaeng Gai und gedämpften U-Tex-Reis. Dazu gibt es eine Platte mit Papayaschnitzen. »Haben Sie keine Angst. Die Hühner sind das neueste Modell, und die Papayas sind frisch gepflückt. Sie stammen von meiner Plantage im Osten. Seit zwei Anbauperioden keine Spur von Rostwelke mehr.«

»Wie …«

»Wir verbrennen die Bäume, bei denen sich die Krankheit zeigt, und die in ihrer unmittelbaren Umgebung auch. Außerdem haben wir unsere Pufferzone auf fünf Kilometer ausgeweitet. Das und die UV-Sterilisation genügen allem Anschein nach.«

»Aha.«

Der Kadaverkönig deutet mit einer Kopfbewegung auf die kleine Spannfeder, die auf dem Tisch liegt. »Ein Gigajoule?«

Hock Seng nickt.

»Und Sie bieten sie zum Verkauf an?«

Hock Seng schüttelt den Kopf. »Aber die Herstellungsmethode. «

»Warum glauben Sie, das könnte mich interessieren?«

Hock Seng zuckt mit den Achseln, darauf bedacht, seine Anspannung zu verbergen. Es gab eine Zeit, da war er bei solchen Verhandlungen völlig in seinem Element. Aber damals war er auch nicht völlig verzweifelt. »Wenn Sie es nicht sind, finden sich andere.«

Der Kadaverkönig nickt. Trinkt seinen Kaffee aus. Ein Diener schenkt ihm nach. »Und warum sind Sie zu mir gekommen? «

»Weil Sie reich sind.«

Darüber muss der Kadaverkönig lachen. Fast spuckt er seinen Kaffee aus. Sein Bauch erbebt, und er zittert am ganzen Körper. Die Diener bleiben wie angewurzelt stehen und sehen ihn aufmerksam an. Als der Kadaverkönig sein Lachen schließlich unter Kontrolle hat, wischt er sich den Mund ab und schüttelt den Kopf. »Gut gesprochen.« Sein Lächeln verschwindet. »Aber ich bin auch gefährlich.«

Hock Seng schluckt seine Nervosität hinunter und beschließt, kein Blatt vor den Mund zu nehmen. »Im ganzen Königreich gab es niemanden, der sich unser angenommen hat – außer Ihnen. Nicht einmal unsere Landsleute, die Thaichinesen, waren so hochherzig. Ihre Majestät die Königin hatte Erbarmen mit uns und hat uns gestattet, die Grenze zu überqueren. Aber Sie waren es, die uns eine sichere Zuflucht gewährt haben.«

Der Kadaverkönig zuckt mit den Schultern. »Die Hochhäuser standen sowieso leer.«

»Und trotzdem waren Sie der Einzige, der Mitleid mit uns hatte. Ein ganzes Land voller braver Buddhisten, und nur Sie haben uns Obdach gegeben, anstatt uns zurück über die Grenze zu jagen. Ohne Sie wäre ich längst tot.«

Der Kadaverkönig mustert Hock Seng eine ganze Weile. »Meine Ratgeber hielten es für töricht. Sie sagten, ich würde mich damit offen gegen die Weißhemden stellen. General Pracha den Krieg erklären. Vielleicht sogar meine Methanverträge gefährden.«

Hock Seng nickt. »Nur Sie hatten genügend Einfluss, um das zu riskieren.«

»Und was möchten Sie für dieses technologische Wunder? «

Hock Seng räuspert sich. »Ein Schiff.«

Der Kadaverkönig sieht ihn überrascht an. »Kein Geld? Kein Jade? Kein Opium?«

Hock Seng schüttelt den Kopf. »Ein Schiff. Einen schnellen Klipper. Von Mishimoto. Im Königreich registriert und mit einer Transportgenehmigung für das ganze Südchinesische Meer. Unter der Schirmherrschaft der Königin …« Er zögert einen Herzschlag lang. »Und unter Ihrem Schutz.«

»Aha! Kluger Mann.« Der Kadaverkönig lächelt. »Und ich dachte, Sie wären mir wirklich dankbar.«

Hock Seng zuckt mit den Achseln. »Sie sind der Einzige mit genügend Einfluss, um solche Genehmigungen und Garantien zu beschaffen.«

»Der Einzige, der aus einem Yellow Card einen ehrenwerten Geschäftsmann machen kann, meinen Sie. Der Einzige, der so viel Einfluss bei den Weißhemden hat, dass sie einem Yellow Card gestatten, sich zum Schifffahrtskönig aufzuschwingen. «

Hock Seng zuckt nicht mit der Wimper. »Ihre Gewerkschaft sorgt in der ganzen Stadt für Licht. Ihr Einfluss ist beispiellos. «

Der Kadaverkönig wuchtet sich aus seinen Sesseln und steht auf. »Ja. Nun. So ist es.« Er dreht sich um, schlurft über die Terrasse zur Brüstung hinüber und blickt auf die Stadt hinab. »Ja. Wahrscheinlich gibt es da schon den ein oder anderen Gefallen, den ich einfordern könnte. So mancher Minister lässt sich beeinflussen, wenn der Druck groß genug ist.« Er wendet sich wieder seinem Gesprächspartner zu. »Sie verlangen viel.«

»Ich gebe noch mehr.«

»Und was ist, wenn Sie Ihr Geheimnis noch anderen verkaufen ?«

Hock Seng schüttelt den Kopf. »Ich benötige keine Flotte. Ich brauche ein Schiff.«

»Tan Hock Seng versucht, sein Schifffahrtsimperium wieder aufzubauen, und das hier, im Königreich Thailand.« Der Kadaverkönig sieht ihn ernst an. »Vielleicht haben Sie ja schon mit anderen abgeschlossen.«

»Ich kann nur beschwören, dass das nicht der Fall ist.«

» Würden Sie das bei Ihren Ahnen beschwören? Bei den Geistern Ihrer Familie, die hungrig durch Malaya wandeln?«

Hock Seng tritt unruhig von einem Fuß auf den anderen. »Ja, das würde ich.«

»Ich möchte sehen, wie diese Technologie funktioniert.«

Hock Seng sieht ihn verwundert an. »Sie haben noch nicht versucht, die Feder aufzuziehen?«

»Warum führen Sie mir das nicht selbst vor?«

Hock Seng grinst. »Sie befürchten, es könnte eine Bombe sein oder so etwas?« Er lacht. »Ich bin kein Spieler. Ich bin Geschäftsmann.« Er schaut sich um. »Haben Sie einen Aufzieher? Lassen Sie uns ausprobieren, mit wie viel Joule er sie aufladen kann. Aber seien Sie vorsichtig damit! Sie ist nicht so elastisch wie eine handelsübliche Feder, wegen des Drehmoments. Man darf sie nicht fallen lassen.« Er deutet auf den Diener. »Du da, stecke die Feder auf deine Aufziehspindel, und probiere, wie viele Joule du hineinbekommst.«

Der Diener zögert. Der Kadaverkönig nickt zustimmend. Die Meeresbrise raschelt über den Dachgarten, während der junge Mann die Spannfeder auf die Spindel setzt und auf das Aufziehrad steigt.

Plötzlich wird Hock Seng von neuen Sorgen heimgesucht. Banyat zufolge hat diese Feder die Qualitätskontrolle passiert, im Unterschied zu den anderen, die sofort brechen, wenn man versucht sie aufzuladen. Banyat hat ihm versichert, die Federn in einem ganz bestimmten Beutel seien die besten. Doch nun, als sich der Diener bereitmacht, in die Pedale zu treten, kommen ihm Zweifel. Wenn er danebengegriffen oder wenn sich Banyat geirrt hat … Warum musste Banyat auch unter die Füße eines verrückt gewordenen Megodonten geraten? Jetzt kann Hock Seng ihn nichts mehr fragen. Er war sich sicher … und doch …

Der Diener strampelt nach Kräften. Hock Seng hält die Luft an. Schweiß bildet sich auf der Stirn des Dieners – er blickt zu Hock Seng und dem Kadaverkönig hinüber, verwundert darüber, wie sehr er sich anstrengen muss. Er legt einen anderen Gang ein. Die Pedale drehen sich, langsamer erst, dann schneller. Der Diener kommt immer mehr in Schwung, schaltet immer höher, presst immer mehr Energie in die Spannfeder.

Der Kadaverkönig schaut nachdenklich zu. »Ich habe jemanden gekannt, der in Ihrer Spannfederfabrik gearbeitet hat. Vor ein paar Jahren. Er hat nicht so mit seinem Geld um sich geworfen wie Sie. Hat sich nicht so bei den anderen Yellow Cards eingeschmeichelt.« Er hält inne. »Wenn ich mich recht erinnere, haben die Weißhemden ihn umgebracht, weil sie es auf seine Armbanduhr abgesehen hatten. Sie haben ihn zusammengeschlagen, weil er sich trotz des nächtlichen Ausgangsverbots auf die Straße gewagt hatte.«

Hock Seng zuckt mit den Schultern und versucht das Bild zu verdrängen – das Bild eines Mannes, der auf dem Pflaster liegt und ihn halbtot um Hilfe anfleht …

Der Blick des Kadaverkönigs schweift in die Ferne. »Und jetzt arbeiten Sie ausgerechnet für dieselbe Firma. Das scheint mir ein äußerst unwahrscheinlicher Zufall zu sein.«

Hock Seng bleibt ihm die Antwort schuldig.

»Dog Fucker hätte besser aufpassen sollen«, fährt der Kadaverkönig fort. »Sie sind ein gefährlicher Mann.«

Hock Seng schüttelt nachdrücklich den Kopf. »Ich möchte nur wieder meine eigenen Geschäfte führen.«

Der Diener strampelt sich weiterhin ab und lässt Joule um Joule in die Feder fließen, zwängt immer mehr Energie in die winzige Kapsel. Der Kadaverkönig beobachte ihn und versucht zu verbergen, wie erstaunt er darüber ist, dass der Vorgang so lange geht. Seine Augen stehen weit offen. Der Diener hat bereits mehr Energie in die Kapsel hineingepresst, als eine Feder dieser Größe eigentlich aufnehmen können sollte. Das Rad wimmert, während der Diener weiter in die Pedale tritt. Hock Seng sagt: »Ein Mann wie dieser wird die ganze Nacht brauchen, um sie aufzuladen. Sie sollten es mit einem Megodonten versuchen.«

»Wie funktioniert sie?«

Hock Seng zuckt mit den Achseln. »Es gibt eine neue Schmierlösung, die es möglich macht, dass die Federn mit weit größerer Spannung aufgeladen werden, ohne zu brechen oder zu blockieren.«

Der junge Mann pumpt weiterhin Energie in die Feder. Diener und Leibwächter versammeln sich um ihn und schauen voller Ehrfurcht zu, wie er sich abstrampelt.

»Erstaunlich«, murmelt der Kadaverkönig.

»Wenn Sie ein effektiveres Tier davorspannen – einen Megodonten oder ein Muli zum Beispiel –, dann geht beim Kalorientransfer fast nichts verloren«, sagt Hock Seng.

Der Blick des Kadaverkönigs ruht auf der Feder, während sein Diener sie weiter aufzieht. »Wir werden Ihre Feder testen, Hock Seng. Wenn sie die Energie genauso gut abgibt, wie sie sie aufnimmt, dann bekommen Sie Ihr Schiff. Bringen Sie mir die Baupläne und die technischen Daten. Mit Leuten wie Ihnen mache ich gerne Geschäfte.« Er gibt einem Diener ein Zeichen, er möge Schnaps bringen. »Auf einen neuen Geschäftspartner!«

Hock Seng wird vor Erleichterung fast schwarz vor Augen. Zum ersten Mal, seit ihm vor langer Zeit in einer Gasse Blut über die Hände lief, seit ein Mann ihn vergebens um Gnade angefleht hat, fließt Alkohol durch seine Adern, und er ist es zufrieden.

13

Jaidee erinnert sich noch gut daran, wie er Chaya zum allerersten Mal begegnete. Er hatte gerade einen seiner frühen Muay-Thai-Kämpfe hinter sich gebracht; er hat vergessen, gegen wen er angetreten war, aber er weiß noch, wie er aus dem Ring stieg, wie die Leute ihm gratulierten, wie alle sagten, er wüsste sich sogar besser zu bewegen als Nai Khanom Tom. In jener Nacht trank er Laolao und taumelte dann mit seinen Freunden auf die Straße hinaus. Sternhagelvoll, wie sie waren, kickten sie lachend einen Takraw-Ball durch die Gegend, ganz außer sich über Jaidees Sieg und von dem großartigen Gefühl, am Leben zu sein.

Und dann sah er Chaya, die gerade dabei war, das Ladengeschäft ihrer Eltern zu schließen und die Holzvertäfelung vor den Schaufenstern zu befestigen, in denen Ringelblumen auslagen und wiedererschaffene Jasminblüten, die als Tempelgabe dienten. Als er sie anlächelte, musterte sie ihn und seine Freunde nur angewidert. Jaidee dagegen kam es so vor, als hätte er sie bereits in einem früheren Leben gekannt, als würden sich zwei Liebende begegnen, die füreinander bestimmt waren.

Er hatte sie angestarrt, völlig fassungslos, was seinen Freunden natürlich nicht entgangen war – Suttipong und Jaiporn und die anderen, die alle starben, als die Furchen-Epidemie ausbrach und sie in die Pufferzone abkommandiert wurden, um die Dörfer niederzubrennen, die bereits befallen waren, alle lange tot –, aber er weiß noch gut, dass sie seinen entgeisterten Blick bemerkten, seine plötzliche alberne Verliebtheit, und wie sie sich über ihn lustig machten. Chaya musterte ihn mit ostentativer Verachtung, bis er schließlich davonstolperte.

Jaidee war es immer leichtgefallen, sich eine Freundin anzulachen; entweder bewunderten die Mädchen seine Tapferkeit beim Kickboxen, oder ihnen gefiel seine weiße Uniform. Aber Chaya hatte einfach nur durch ihn hindurchgeblickt und sich abgewandt.

Es dauerte Monate, bis er den Mut aufbrachte, sich ihr wieder zu nähern. Als er dem Geschäft ihrer Eltern zum ersten Mal einen Besuch abstattete, zog er sich gut an, kaufte Tempelgaben, nahm sein Wechselgeld entgegen und ging wortlos hinaus. Im Laufe der darauffolgenden Wochen schaute er öfter vorbei und unterhielt sich hin und wieder mit ihr, stets darum bemüht, einen guten Eindruck zu machen. Anfangs dachte er, dass sie in ihm den betrunkenen Narren wiedererkannte, der versuchte, seine Entgleisung wiedergutzumachen. Im Laufe der Zeit stellte sich jedoch heraus, dass sie den arroganten Kerl, der ihr in jener Nacht auf der Straße über den Weg gelaufen war, vollständig vergessen hatte.

Jaidee erzählte ihr nie von jener ersten Begegnung, nicht einmal, nachdem sie geheiratet hatten. Zu beschämend war es, was sie in jener Nacht auf der Straße in ihm gesehen hatte. Wie konnte er zugeben, dass der Mann, den sie liebte, mit diesem Dummkopf identisch war?

Und jetzt sieht er sich gezwungen, etwas weit Schlimmeres zu tun. Niwat und Surat schauen ihm dabei zu, wie er seine weiße Ausgehuniform anzieht. Sie wirken sehr ernst, während er sich auf etwas vorbereitet, was seine Söhne als Erniedrigung erleben werden. Er kniet vor sie hin.

»Was auch immer ihr heute erlebt – denkt stets daran, es gibt nichts, wofür ihr euch schämen müsst.«

Sie nicken feierlich, aber er weiß, dass sie ihn nicht verstanden haben. Sie sind zu jung, um zu begreifen, wie sehr er unter Druck steht und wozu ihn die Umstände zwingen. Er drückt sie an sich, und dann geht er in das grelle Sonnenlicht hinaus.

Kanya wartet in einer Fahrradrikscha auf ihn, die Augen voller Mitleid. Doch sie ist viel zu höflich, um auszusprechen, was ihr auf dem Herzen liegt.

Schweigend fahren sie durch die Straßen. Vor ihnen taucht das Ministerium auf, und sie rollen durch das Tor. Diener mit ihren Rikschas drängen sich in der Einfahrt und warten, bis ihre Herren zurückkehren. Also sind die Zeugen bereits eingetroffen.

Ihre Rikscha drängelt sich an den parkenden Fahrzeugen vorbei bis zum Tempel. Wat Phra Seub wurde auf dem Gelände des Ministeriums errichtet, um den Märtyrer der Biodiversität zu ehren. Hier legen die Weißhemden ihr Gelübde ab, hier werden sie in aller Form zu Hütern des Königreichs geweiht, bevor sie ihren ersten Dienstgrad erhalten. Und hier …

Jaidee zuckt zusammen, und fast wäre er vor Wut aufgesprungen. Überall auf den Stufen des Tempels laufen Farang umher. Ausländer auf dem Gelände des Ministeriums! Kaufleute und Fabrikbesitzer und Japaner – schwitzende, stinkende Kreaturen mit Sonnenbrand, die in das Allerheiligste des Ministeriums eindringen.

»Jai yen yen«, murmelt Kanya. »Darauf hat Akkarat bestanden. Es ist Teil der Abmachungen.«

Jaidee kann seine Entrüstung nicht verbergen. Aber es kommt noch schlimmer: Neben dem Somdet Chaopraya steht Akkarat und sagt etwas zu ihm – vielleicht erzählt er ihm einen Witz. Die beiden sind viel zu gut miteinander befreundet. Jaidee wendet den Blick ab und entdeckt auf der obersten Stufe des Tempels General Pracha, der mit ausdrucksloser Miene alles beobachtet. An ihm vorbei in den Tempel hinein strömen die Brüder und Schwestern, mit denen zusammen Jaidee gearbeitet und gekämpft hat. Bhirombhakdi ist ebenfalls da; er lächelt breit, weil er sich nun für die verlorenen Einnahmen rächen kann.

Die Leute bemerken, dass Jaidee eingetroffen ist. Schweigen senkt sich auf die Menge herab.

»Jai yen yen«, murmelt Kanya erneut, und dann steigen sie aus, und er wird hineineskortiert.

Goldene Statuen des Buddha und von Phra Seub blicken voller Gelassenheit auf die Versammlung herab. Die Bildteppiche an den Wänden des Tempels zeigen Szenen vom Untergang des Alten Reiches: wie die Farang ihre Seuchen auf die Erde loslassen, wie Tiere und Pflanzen zugrunde gehen, als ganze Ökosysteme zerfallen; wie Seine Majestät König Rama XII. seine jämmerlichen Streitkräfte zur letzten Schlacht aufmarschieren lässt, von Hanuman und seinen Affenkriegern flankiert. Bilder von Krut und Kirtimukha und einer Armee halbmenschlicher Kala, die sich der ansteigenden Meere und allgegenwärtigen Seuchen zu erwehren suchen. Jaidees Blick schweift über die Vertäfelung – er weiß noch gut, wie stolz er war, als er hier geweiht wurde.

Nirgendwo auf dem Gelände des Ministeriums sind Kameras erlaubt, aber die Schreiberlinge der Flüsterblätter stehen alle mit ihren Bleistiften bereit. Jaidee zieht die Schuhe aus und tritt ein, gefolgt von geifernden Schakalen, die ihren größten Feind den Garaus machen möchten. Der Somdet Chaopraya kniet neben Akkarat.

Jaidee mustert den designierten Beschützer der Königin und fragt sich, wie es möglich ist, dass ein so überragender Mann wie der letzte König sich so sehr hat täuschen lassen, dass er den Somdet Chaopraya zum Beschützer Ihrer Majestät der Kindskönigin erklärte. An dem Mann ist nur wenig Gutes. Bei dem Gedanken, dass jemand, der sich bekanntermaßen der Finsternis verschrieben hat, der Königin so nahesteht, überläuft Jaidee ein Schauder …

Unvermittelt holt er tief Luft. Der Mann vom Ankerplatz kniet neben Akkarat. Ein schmales Rattengesicht, wachsam und arrogant.

»Behalten Sie ein kühles Herz«, murmelt Kanya, während sie ihn weiterführt. »Chaya zuliebe.«

Jaidee zwingt seinen Zorn hinunter, seine Bestürzung darüber, diesen Mann hier zu sehen. Er beugt sich zu Kanya hinüber. »Das ist der Kerl, der sie entführt hat. Den ich auf dem Landeplatz gesehen habe. Dort drüben! Neben Akkarat!«

Kanya folgt seinem Blick. »Selbst wenn das stimmt, müssen wir das hier jetzt hinter uns bringen. Es gibt keinen anderen Weg.«

»Glauben Sie das wirklich?«

Kanya besitzt den Anstand, den Kopf zu senken. »Es tut mir leid, Jaidee. Ich wünschte …«

»Schon gut, Kanya.« Er deutet mit einer Kopfbewegung auf Akkarat und seinen Begleiter. »Aber prägen Sie sich die beiden gut ein. Und vergessen Sie nie – die schrecken vor nichts zurück.« Er sieht sie an. »Haben Sie das verstanden?«

»Ja, das habe ich.«

»Schwören Sie es bei Phra Seub?«

Obwohl er sie offenbar in Verlegenheit gebracht hat, nickt sie. »Wenn ich mich dreifach vor Ihnen verneigen könnte, würde ich das jetzt tun.«

Sie bleibt zurück, und er glaubt, Tränen in ihren Augen zu sehen. Die Menge verstummt, als der Somdet Chaopraya sich erhebt und vortritt, um dem Verfahren beizuwohnen. Vier Mönche stimmen einen Gesang an. Bei glücklicheren Anlässen – einer Hochzeit oder einer Grundsteinlegung – wären es sieben oder neun. Heute sind die Mönche hier, um seiner Demütigung beizuwohnen.

Minister Akkarat und General Pracha treten vor die Versammelten. Weihrauch erfüllt den Raum ebenso wie der Gesang der Mönche, ein eintöniges Brummen in Pali, das alle daran erinnert, dass die Welt eine vorübergehende ist, dass sogar Phra Seub in seiner Verzweiflung zu dieser Einsicht gelangte, obschon ihn seine Leidenschaft für die natürliche Welt zu überwältigen drohte.

Der Gesang der Mönche verstummt. Der Somdet Chaopraya bedeutet Akkarat und Pracha, vor ihn zu treten. Ihm ihre Ehrerbietung zu erweisen. Der Somdet Chaopraya schaut mit ausdrucksloser Miene zu, wie die beiden Erzfeinde sich vor der einzigen Sache verbeugen, die sie miteinander verbindet: dem Königshaus und dem Palast.

Der Somdet Chaopraya ist ein hochgewachsener, wohlgenährter Mann, und er überragt sie beide. Tiefe Falten haben sich in sein Gesicht gegraben. Gerüchte kreisen um ihn, über seine Vorlieben, seine Abgründe. Trotzdem, ihm ist es bestimmt, Ihre Majestät die Kindskönigin zu beschützen, bis sie den Thron besteigt. Er gehört nicht dem Königshaus an und wird es auch nie. Bei der Vorstellung, dass die Königin seinem Einfluss unterworfen ist, packt Jaidee nacktes Entsetzen. Wäre das Schicksal dieses Mannes nicht so eng mit dem ihren verbunden, dann würde er wahrscheinlich … Jaidee unterdrückt den geradezu blasphemischen Gedanken, als Pracha und Akkarat auf ihn zukommen.

Jaidee kniet nieder. Um ihn herum kratzen die Bleistifte der Flüsterblattschreiberlinge hektisch über Papier, während er sich demütig vor Akkarat zu Boden wirft. Akkarat lächelt befriedigt, und Jaidee muss sich zusammenreißen, um sich nicht auf ihn zu stürzen. Das werde ich dir heimzahlen, wenn meine Zeit gekommen ist. Langsam steht er auf.

Akkarat beugt sich zu ihm vor. »Sehr schön, Herr Hauptmann. Man könnte fast meinen, es täte Ihnen wirklich leid.«

Jaidee verzieht keine Miene. Als er sich umdreht, um zu den Versammelten zu sprechen, bleibt ihm fast das Herz stehen – seine Söhne sind ebenfalls anwesend, um mitanzusehen, wie ihr Vater gedemütigt wird.

»Ich habe meine Kompetenzen überschritten.« Er blickt zu General Pracha hinüber, der am Rande des Podiums steht und ihn teilnahmslos anschaut. »Ich habe meinem Patron, General Pracha, Schande gebracht, und ich habe dem Umweltministerium Schande gebracht. Das Ministerium war mein ganzes Leben lang mein Zuhause. Ich schäme mich, dass ich die Macht des Ministeriums zu meinem eigenen Nutzen missbraucht habe. Dass ich meine Kameraden ebenso getäuscht habe wie meine Patrone. Dass ich moralisch versagt habe.« Er zögert. Niwat und Surat, von ihrer Großmutter – Chayas Mutter – gehalten, schauen zu ihm auf. »Ich bitte um Verzeihung. Für nichts wäre ich dankbarer als für eine Möglichkeit, meine Fehler wiedergutzumachen.«

General Pracha schreitet gemessenen Schrittes auf ihn zu. Jaidee lässt sich erneut auf die Knie fallen und wirft sich zu Boden. General Pracha schenkt ihm keine Beachtung, sondern geht nur wenige Zentimeter an seinem Kopf vorbei. Er wendet sich an die Versammelten.

»Ein unabhängiger Ermittlungsausschuss hat Hauptmann Jaidee für schuldig erkannt, Schmiergelder genommen und seine Macht missbraucht zu haben.« Er blickt kurz zu Jaidee hinunter. »Es wurde entschieden, dass er nicht länger geeignet ist, dem Ministerium zu dienen. Er wird einem Orden beitreten und neun Jahre lang Buße tun. Seine Besitztümer werden eingezogen. Seine Söhne werden der Aufsicht des Ministeriums unterstellt; der Name ihrer Familie jedoch wird ausgelöscht.«

Er senkt erneut den Blick. »Wenn der Buddha dir gnädig ist, wirst du irgendwann einsehen, dass dir dein Stolz und deine Habgier zum Verhängnis wurden. Wir hoffen, dass, wenn du schon in diesem Leben nicht zur wahren Erkenntnis gelangst, du in deinem nächsten Leben die Chance erhältst, es besser zu machen.« Er wendet sich ab und lässt Jaidee auf dem Boden liegend zurück.

Akkarat ergreift das Wort. »Wir nehmen die Entschuldigung des Umweltministeriums an, auch für das Versagen General Prachas. Wir sehen einer verbesserten Zusammenarbeit freudig entgegen. Nachdem dieser Schlange nun die Zähne gezogen wurden.«

Der Somdet Chaopraya bedeutet den beiden mächtigen Männern der Regierung, dass sie einander ihren Respekt erweisen sollen. Jaidee rührt sich nicht. Ein Seufzer läuft durch die Zuschauermenge. Dann strömen die Menschen hinaus, um zu erzählen, was sie gesehen haben.

Erst nachdem der Somdet Chaopraya gegangen ist, wird Jaidee von zwei Mönchen aufgefordert sich zu erheben. Ihre Köpfe sind rasiert, ihre safranfarbenen Gewänder alt und fadenscheinig. Sie mustern ihn mit ernster Miene und geben ihm mit einer Handbewegung zu verstehen, dass er ihnen folgen soll. Er ist jetzt einer von ihnen. Neun Jahre der Buße, nur weil er das Richtige getan hat.

Akkarat tritt ihm in den Weg. »Nun denn, Khun Jaidee. Mir scheint, Sie sind endlich einmal an Ihre Grenzen gelangt. Wirklich schade, dass Sie nicht auf unsere Warnungen gehört haben. Das alles war so unnötig.«

Jaidee zwingt sich zu einer Verbeugung. »Sie haben erreicht, was Sie wollten«, murmelt er. »Lassen Sie Chaya gehen. «

»Es tut mir leid. Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

Jaidee blickt seinem Gegenüber in die Augen und fragt sich, ob er lügt. Ihm ist nichts anzumerken.

Bist du mein Feind? Oder steckt ein anderer dahinter? Ist sie bereits tot? Oder lebt sie noch, in das Gefängnis eines deiner Freunde geworfen, eine namenlose Gefangene unter vielen? Lebt sie, oder ist sie tot?

Er bemüht sich, seiner Verzweiflung Herr zu werden. »Lassen Sie sie frei, oder ich werde Sie jagen und zur Strecke bringen wie ein Mungo eine Kobra.«

Akkarat zuckt nicht mit der Wimper. »Halten Sie sich besser zurück, Jaidee. Es wäre schade, wenn Sie noch etwas anderes verlieren würden.« Sein Blick schweift kurz zu Niwat und Surat hinüber.

Jaidee läuft es eiskalt über den Rücken. »Lassen Sie die Finger von meinen Kindern.«

»Ihren Kindern?« Akkarat lacht. »Sie haben keine Kinder mehr. Sie haben überhaupt nichts mehr. Und Sie können von Glück reden, dass General Pracha zu Ihnen hält. Ich an seiner Stelle hätte die beiden Rotznasen auf die Straße gejagt, damit sie um Rostwelkereste betteln können. Das wäre Ihnen vielleicht eine Lehre gewesen.«

14

Eigentlich sollte es weit befriedigender sein, dem Tiger von Bangkok das Genick zu brechen. Aber ohne eine Liste der Namen aller Beteiligten bleibt ihm der Sinn der Zeremonie ebenso verschlossen wie der aller anderen religiösen oder gesellschaftlichen Veranstaltungen der Thai, denen er je beigewohnt hatte. Die Degradierung des Hauptmanns ist sogar eine äußerst knappe Angelegenheit.

Kaum zwanzig Minuten nachdem Anderson in den Tempel des Umweltministeriums geleitet worden war, sieht er schweigend mit an, wie sich der vielgepriesene Jaidee Rojjanasukchai vor Handelsminister Akkarat auf dem Boden wälzt. Die goldenen Statuen des Buddha und von Seub Nakhasathien schimmern matt, während sie über dem ernsten Augenblick wachen. Keiner der Beteiligten zeigt auch nur die geringste Gefühlsregung. Sogar Akkarat verkneift sich ein triumphierendes Lächeln. Ein paar Minuten später beenden die Mönche ihren eintönigen Gesang, und alle erheben sich, um zu gehen.

Das war’s.

Und jetzt steht sich Anderson vor dem Tempel des Phra Seub die Beine in den Bauch und wartet darauf, zum Ausgang geführt zu werden. Nachdem er die staunenswerte Abfolge von Sicherheitschecks und Leibesvisitationen hat über sich ergehen lassen, um überhaupt das Gelände des Umweltministeriums betreten zu dürfen, gab er sich Hirngespinsten hin, dass er bei dieser ganzen Sache vielleicht sogar ein paar nützliche Informationen würde aufschnappen können, vielleicht einen Hinweis, wo die Thai ihre hübsche Samenbank verstecken. Das war albern, und er wusste es auch, aber nachdem er zum vierten Mal abgetastet worden war, rechnete er fast damit, dass er gleich Gibbons höchstpersönlich über den Weg laufen würde, der vielleicht eine neue Form der Ngaw in Armen halten würde wie ein stolzer Vater.

Stattdessen sah er sich grimmig dreinblickenden Spalieren von Weißhemden gegenüber und wurde mit einer Fahrradrikscha direkt zu der Treppe expediert, die zum Tempel hinaufführte, wo er die Schuhe ausziehen und unter strengster Aufsicht warten musste, bis er mit all den anderen hineingeführt wurde.

Dicht beieinanderstehende Regenbäume schirmten den Tempel von seiner Umgebung ab. Da waren sogar die »versehentlichen« Flüge von AgriGen über den Bezirk ergiebiger gewesen, und das, obwohl er jetzt mitten auf dem Gelände des Umweltministeriums stand.

»Wie ich sehe, haben Sie Ihre Schuhe wiederbekommen.«

Carlyle schlendert grinsend zu ihm herüber.

»So, wie die uns gefilzt haben«, sagt Anderson, »hätte ich erwartet, dass sie sie in Quarantäne einschließen.«

»Sie mögen es einfach nicht, wie Farang riechen.« Carlyle zieht eine Zigarette hervor und bietet Anderson ebenfalls eine an. Unter dem aufmerksamen Blick der Weißhemden zünden sie sie an. »Hat Ihnen die Zeremonie gefallen?«, fragt Carlyle.

»Ich hätte erwartet, dass es angesichts der Umstände etwas pompöser zugeht.«

»Das haben die gar nicht nötig. Alle wissen, was es bedeutet. General Pracha hat das Gesicht verloren.« Carlyle schüttelt den Kopf. »Für einen Moment dachte ich, gleich würde die Statue von Phra Seub vor Scham in zwei Hälften zerbersten. Man kann direkt spüren, wie sich das Königreich verändert. Es liegt in der Luft!«

Anderson muss an die Gebäude denken, an denen er auf dem Weg zum Tempel vorbeieskortiert worden war. Sie wirkten alle vernachlässigt. Waren mit Wasserflecken und Ranken bedeckt. Wenn der Sturz des Tigers noch nicht Beweis genug ist, dann sprechen umgestürzte Bäume und ungepflegte Wiesen eine deutliche Sprache. »Sie müssen sehr stolz auf das sein, was Sie erreicht haben.«

Carlyle zieht an seiner Zigarette und atmet bedächtig aus. »Sagen wir mal, es ist ein erster Schritt.«

»Die haben Sie immerhin beeindruckt.« Anderson deutet mit einem Kopfnicken auf die Farang-Phalanx, die allem Anschein nach schon ihre Entschädigungsgelder in Alkohol angelegt hat. Lucy versucht, Otto zu überreden, unter dem eisigen Blick der Weißhemden die Pazifikhymne anzustimmen. Der Kaufmann bemerkt Carlyle und kommt herübergetorkelt. Sein Atem stinkt nach Laolao.

»Sind Sie betrunken?«, fragt Carlyle.

»Vollständig.« Otto lächelt verträumt. »Ich musste alles am Tor austrinken. Die Mistkerle haben mir nicht erlaubt, die Flaschen zur Feier des Tages mit hineinzunehmen. Sie haben Lucy auch das Opium abgenommen.«

Er legt Carlyle einen Arm um die Schulter. »Sie hatten recht, Sie Hundsfott, Sie. Hundertprozentig. Schauen sie doch mal, wie die Weißhemden dreinblicken. Die haben den ganzen Tag Bittermelone gefressen!« Er grapscht nach Carlyles Hand, versucht sie zu schütteln. »Gottverdammt, es tut gut, dass die mal eins auf den Deckel gekriegt haben. Von wegen ›wohlwollende Geschenke‹! Sie sind ein guter Mann, Carlyle. Ein guter Mann.«

Er grinst triefäugig. »Ich werd reich, und das hab ich Ihnen zu verdanken. Reich!« Er packt Carlyle noch einmal an der Hand und schüttelt sie. »Guter Mann«, murmelt er. »Guter Mann.«

Lucy ruft nach ihm. »Die Rikschas sind hier, du besoffener Idiot!«

Otto stolpert davon, und mit Lucys Hilfe versucht er, in eine Rikscha zu steigen. Die Weißhemden verziehen keine Miene. Eine Frau in Offiziersuniform beobachtet von der obersten Stufe der Tempeltreppe herab das Geschehen. Auch ihr Gesicht ist völlig ausdruckslos.

Anderson blickt verstohlen zu ihr hinauf. »Was sie wohl jetzt denkt«, fragt er und macht Carlyle mit einem Kopfnicken auf die Frau aufmerksam. »Die ganzen Farang, die auf dem Gelände ihres Ministeriums herumkriechen? Was sie wohl sieht?«

Carlyle zieht an seiner Zigarette und bläst eine dicke Rauchwolke in den Himmel. »Den Anbruch eines neuen Zeitalters.«

»Zurück in die Zukunft«, murmelt Anderson.

»Wie bitte?«

»Nichts.« Anderson schüttelt den Kopf. »Etwas, das Yates immer gesagt hat. Wir haben es geschafft. Die Welt wird wieder kleiner.«

Lucy und Otto ist es endlich gelungen, in die Rikscha zu steigen. Als sie losfahren, bedankt sich Otto lauthals bei den Weißhemden dafür, dass sie ihn mit ihren Entschädigungsgeldern reich gemacht haben. Carlyle sieht Anderson an und zieht eine Augenbraue hoch, spricht seine Frage jedoch nicht aus. Anderson zieht an seiner Zigarette und überlegt, welche Möglichkeiten sich aus Carlyles Frage wohl ergeben.

»Ich möchte selbst mit Akkarat sprechen.«

Carlyle schnaubt verächtlich. »Kinder wollen alles Mögliche. «

»Das hier ist kein Spiel für Kinder.«

»Glauben Sie, Sie können ihn um den Finger wickeln? Einen braven kleinen Verwalter aus ihm machen, wie in Indien?«

Anderson mustert ihn frostig. »Eher wie in Burma.« Als Carlyle bestürzt die Augen aufreißt, lächelt er. »Keine Sorge. Nationen in die Knie zu zwingen, das ist nicht mehr unser Geschäft. Wir sind nur an einem freien Markt interessiert. Auf dieses Ziel können wir uns doch bestimmt einigen, oder? Aber ich will, dass dieses Treffen stattfindet.«

»So vorsichtig.« Carlyle lässt seine Zigarette fallen und tritt sie aus. »Ich hätte Sie für ein bisschen abenteuerlustiger gehalten.«

Anderson lacht. »Ich bin nicht hier, um Abenteuer zu erleben. Das überlasse ich gerne den Besoffenen dort drüben …« Fassungslos verstummt er.

Er hat Emiko unter den Gästen entdeckt – bei der Delegation aus Japan. Für einen kurzen Moment hat er einen Blick auf ihre Bewegungen erhascht, wie sie zwischen den Geschäftsleuten und Beamten hin und her geht, die sich um Akkarat drängen, lächeln und sich unterhalten.

»Herr im Himmel.« Carlyle holt tief Luft. »Ist das ein Aufziehmensch? Auf dem Gelände des Ministeriums?«

Anderson will etwas erwidern, aber ihm bleiben die Worte im Hals stecken.

Nein, er hat sich geirrt. Das ist nicht Emiko. Die Bewegungen sind dieselben, aber das Mädchen ist eine andere. Sie trägt teure Kleider und eine goldene Halskette. Aber sie sieht Emiko zum Verwechseln ähnlich. Sie hebt mit einer abgehackten Bewegung die Hand und schiebt sich eine seidenschwarze Locke hinters Ohr. Ähnlich, aber nicht identisch.

Andersons Herz beginnt wieder zu schlagen.

Das Aufziehmädchen hört sich an, was Akkarat sagt, und lächelt liebenswürdig. Sie dreht sich um und stellt ihm einen Mann vor, den Anderson von den Bildern des Geheimdienstes kennt: ein führender Manager von Mishimoto. Ihr Patron sagt etwas zu ihr; sie verneigt sich kurz vor ihm und eilt zu den Rikschas hinüber, auf sonderbare Weise anmutig.

Wie sehr sie Emiko gleicht! Wie überlegt und elegant sie einen Fuß vor den anderen setzt! Alles an ihr erinnert ihn an das verzweifelte Aufziehmädchen, das er kennt. Er muss schlucken, wenn er daran denkt, wie sie, klein und allein, in seinem Bett lag. Und ihn nach Informationen über die Dörfer der Aufziehmenschen ausfragte. Wie ist es dort? Wer lebt dort? Haben sie da wirklich keinen Patron? Wie verzweifelt sehnt sie sich doch nach dem geringsten Hoffnungsschimmer! Und wie sehr sie sich doch von dem eleganten Aufziehmädchen unterscheidet, die sich selbstsicher zwischen den Weißhemden und den Beamten bewegt.

»Ich glaube nicht, dass die in den Tempel hineindurfte«, sagt Anderson schließlich. »Die Weißhemden haben sie sicherlich draußen warten lassen.«

»Trotzdem, die kochen doch bestimmt vor Wut.« Carlyle legt den Kopf schräg und blickt zu der japanischen Delegation hinüber. »Wussten Sie, dass Raleigh auch so ein Spielzeug hat? Er stellt sie in den Hinterräumen seines Clubs zur Schau.«

Anderson räuspert sich. »Ach? Das ist mir neu.«

»Aber ja. Die fickt mit allem und jedem. Sollten sie sich mal ansehen. Wirklich grotesk.« Carlyle lacht leise. »Erstaunlich. Fast könnte man meinen, der Beschützer der Königin hätte sich in sie vergafft.«

Der Somdet Chaopraya starrt das Aufziehmädchen mit weit aufgerissenen Augen an, wie eine Kuh, der man einen Schlag auf den Kopf versetzt hat, bevor sie geschlachtet wird.

Anderson runzelt die Stirn – das schockiert sogar ihn. »Etwas Derartiges kann er sich nicht erlauben. Nicht mit einem Aufziehmenschen.«

»Wer weiß? Sein Ruf ist nicht unbedingt der beste. Er soll ein recht ausschweifendes Leben führen, habe ich mir sagen lassen. Als der alte König noch am Leben war, hat er sich zusammengerissen. Aber jetzt …« Carlyle verstummt. Mit einer Kopfbewegung deutet er zu dem Aufziehmädchen hinüber. »Es würde mich nicht wundern, wenn die Japaner ihm in Bälde ein Geschenk machen, als Zeichen ihres guten Willens. Niemand widersetzt sich dem Somdet Chaopraya.«

»Also ist auch er bestechlich.«

»Natürlich. Aber der Somdet Chaopraya wäre es wert. Ich habe gehört, dass er fast überall im Palast das Sagen hat. Seine Macht kennt kaum noch Grenzen. Und es würde bestimmt nichts schaden, sich mit ihm gutzustellen – der nächste Putsch kommt bestimmt.« Carlyle beißt sich auf die Unterlippe. »Alle bemühen sich, Ruhe zu bewahren, aber unter der Oberfläche kocht es. Pracha und Akkarat können so nicht weitermachen. Sie liegen schon seit dem Putsch am 12. Dezember miteinander im Clinch. Wenn wir auf der richtigen Seite Druck ausüben, können wir mitentscheiden, wer schließlich die Oberhand gewinnt.«

»Klingt teuer.«

»Nicht für Ihre Auftraggeber. Ein wenig Gold hier, ein wenig Jade da. Etwas Opium.« Er senkt die Stimme. »Nach Ihren Maßstäben wird es vielleicht sogar günstig.«

»Hören Sie auf, mich überzeugen zu wollen. Was ist jetzt mit dem Treffen mit Akkarat – klappt das oder nicht?«

Carlyle klopft Anderson auf den Rücken und lacht. »Himmel, ich liebe es, mit Farang Geschäfte zu machen. Sie sagen wenigstens, was sie wollen. Keine Sorge. Ich habe bereits alles arrangiert.« Und damit schreitet er zu der japanischen Delegation zurück, um ein paar Worte mit Akkarat zu wechseln. Schließlich wirft Akkarat Anderson einen abschätzenden Blick zu. Anderson verneigt sich tief. Akkarat nickt Anderson nur kurz zu, wie es sich für einen Mann seines Ranges geziemt.

Vor den Toren des Umweltministeriums will Anderson gerade nach Lao Gu rufen, damit dieser ihn zur Fabrik zurückfährt, als rechts und links von ihm wie aus dem Nichts zwei Thai auftauchen.

»Hier entlang, Khun.«

Sie packen Anderson an den Ellenbogen und führen ihn die Straße entlang. Einen Moment lang glaubt Anderson, dass er von den Weißhemden entführt wird, doch dann sieht er die Kohlendiesellimousine. Er bezwingt seine Paranoia und steigt ein.

Wenn sie mich umbringen wollten, dann würden sie einen passenderen Zeitpunkt abwarten.

Die Tür fällt ins Schloss. Ihm gegenüber sitzt Handelsminister Akkarat.

»Khun Anderson.« Akkarat lächelt. »Ich danke Ihnen, dass Sie sich Zeit für mich nehmen.«

Anderson schaut sich in dem Wagen um und fragt sich, ob er gegebenenfalls fliehen kann, oder ob der Fahrer die Türen verriegelt hat. Das Schlimmste an seinem Job ist der Augenblick, in dem er seine Karten auf den Tisch legt und zu viele Menschen plötzlich zu viel wissen. Wie in Finnland, als Peters und Lei mit einer Schlinge um den Hals hilflos um sich traten und über der Menschenmenge in die Höhe gezogen wurden.

»Khun Richard hat mir gesagt, dass Sie ein Angebot für mich haben«, ermuntert ihn Akkarat.

Anderson zögert. »Wie man hört, haben wir gemeinsame Interessen.«

»Nein.« Akkarat schüttelt den Kopf. »Ihr Land hat in den vergangenen fünfhundert Jahren immer wieder versucht, das Königreich zu vernichten. Wir haben nichts gemeinsam.«

Anderson lächelt vorsichtig. »Natürlich sind wir in vieler Hinsicht unterschiedlicher Meinung.«

Der Wagen fährt los. »Das ist keine Frage des Blickwinkels«, sagt Akkarat. »Seit Ihre ersten Missionare an unseren Küsten anlangten, haben Sie versucht, uns auszulöschen. Während der Alten Expansion hat Ihr Volk versucht, uns alles zu nehmen, was wir hatten. Sie haben unserem Land die Arme und Beine abgetrennt. Nur dank der Weisheit und der starken Hand unseres Königs konnten wir das Schlimmste verhindern. Aber noch immer haben Sie uns nicht in Ruhe gelassen. Als die Große Kontraktion über uns kam, hat Ihre heilige globale Ökonomie dazu geführt, dass wir maßlos überspezialisiert waren und beinahe verhungert sind.« Er mustert Anderson grimmig. »Und dann sind Ihre Kalorienseuchen über uns hereingebrochen. Fast hätten Sie uns allen Reis genommen.«

»Ich wusste nicht, dass der Handelsminister Verschwörungstheorien Glauben schenkt.«

»Für wen arbeiten Sie? Für AgriGen? PurCal? Total Nutrient Holdings?«

Anderson breitet die Hände aus. »Ich habe mir sagen lassen, dass Sie Interesse daran hätten, einer stabileren Regierung an die Macht zu verhelfen. Ich kann Ihnen bestimmte Ressourcen anbieten, sofern wir zu einer Übereinkunft kommen.«

»Und was verlangen Sie im Gegenzug?«

Anderson blickt ihm mit ernster Miene in die Augen. »Zugang zu Ihrer Samenbank.«

Akkarat richtet sich entrüstet auf. »Unmöglich.« Der Wagen biegt ab und fährt immer schneller die Thanon Rama XII. entlang. Bangkok rast in einer Folge verschwommener Bilder an ihnen vorbei, während Akkarats Eskorte ihnen den Weg freiräumt.

»Nicht als unser Eigentum.« Anderson hebt beschwichtigend die Hand. »Wir wollen nur Proben davon.«

»Der Samenbank haben wir es zu verdanken, dass wir nicht von Ihresgleichen abhängig sind. Als Rostwelke und Rüsselkäfer den Globus heimsuchten, ist es uns nur dank dieses Schatzes gelungen, die schlimmsten Seuchen fernzuhalten. Trotzdem ist unser Volk massenweise gestorben. Als Indien und Burma und Vietnam fielen, haben wir standgehalten. Und jetzt verlangen Sie von uns, dass wir Ihnen unsere beste Waffe überlassen!« Akkarat lacht. »Ich wäre glücklich, wenn General Pracha sich Augenbrauen und Haare abrasieren und, von allen verachtet, in einem Waldkloster leben müsste, aber in diesem Punkt wenigstens stimme ich mit ihm überein. Kein Farang wird je unser Allerheiligstes berühren. Sie mögen unserem Land einen Arm und oder ein Bein rauben, aber nicht den Kopf und ganz bestimmt nicht das Herz.«

»Wir benötigen neues genetisches Material«, sagte Anderson. »Wir haben den Großteil unserer Möglichkeiten ausgeschöpft, doch die Seuchen mutieren immer weiter. Wir haben kein Problem damit, unsere Forschungsergebnisse mit Ihnen zu teilen. Und sogar unseren Profit.«

»Bestimmt haben Sie den Finnen dasselbe Angebot gemacht. «

Anderson beugt sich vor. »Finnland war eine Tragödie, und das nicht nur für uns. Wenn wir die Welt weiterhin ernähren wollen, müssen wir der Cibiskose, der Rostwelke und dem japanischen Rüsselkäfer einen Schritt voraus bleiben. Einen anderen Weg gibt es nicht.«

»Wollen Sie damit sagen, dass Sie die ganze Welt Ihren patentierten Samen unterworfen und uns alle versklavt haben – und jetzt erst begreifen, dass sie dabei sind, uns alle mit sich in die Hölle zu reißen?«

»So formulieren die Grahamiten das auch gerne.« Anderson zuckt mit den Schultern. »Das alles ändert nichts an der Tatsache, dass die Rüsselkäfer und die Rostwelke uns keine Zeit mehr lassen. Und wir sind die Einzigen, die über die Ressourcen verfügen, uns aus diesem Schlamassel wieder herauszuholen. Unsere Hoffnung ist, dass wir irgendwo in Ihrer Samenbank auf etwas stoßen, das uns dabei hilft, das Problem zu lösen.«

»Und wenn Ihnen das nicht gelingt?«

»Dann spielt es keine Rolle mehr, wer über das Königreich herrscht. Wenn uns die nächste Mutation der Cibiskose erwischt, werden wir uns alle das Blut aus der Lunge husten.«

»Ich kann Ihnen unmöglich helfen. Das Umweltministerium wacht über die Samenbank.«

»Ich hatte den Eindruck, als stünde ein Wechsel in der Zuständigkeit bevor.«

Akkarat runzelt die Stirn. »Sie wollen nur Proben, sonst nichts? Sie bieten uns Waffen, Technologie, finanzielle Hilfe – und mehr wollen Sie dafür nicht?«

Anderson nickt. »Eine Sache noch. Wir suchen einen Mann namens Gibbons.« Er beobachtet Akkarat genau.

»Gibbons?« Akkarat zuckt mir den Achseln. »Nie gehört.«

»Ein Farang. Ein ehemaliger Angestellter. Wir hätten ihn gerne zurück. Er hat gegen unser Recht auf geistiges Eigentum verstoßen.«

»Und das ärgert Sie maßlos, habe ich Recht?« Akkarat lacht. »Es ist äußerst interessant, einen Menschen wie Sie einmal tatsächlich kennenzulernen. Natürlich sprechen wir alle über die Kalorienmänner, die auf Koh Angrit hocken, wie Dämonen oder Phii Krasue, und Pläne schmieden, sich des Königreichs zu bemächtigen; aber Sie …« Er mustert Anderson eingehend. »Ich könnte Sie hinrichten, von Megodonten vierteilen und den Milanen und Krähen vorwerfen lassen. Niemand würde auch nur den kleinen Finger heben. Früher kam es zu Protestkundgebungen und Aufständen, wenn nur das kleinste Gerücht die Runde machte, ein Kalorienmann schleiche durch unsere Straßen. Und jetzt sitzen Sie hier. Und platzen fast vor Selbstvertrauen.«

»Die Zeiten ändern sich.«

»Nicht so sehr, wie Sie glauben. Sind Sie tapfer oder nur töricht?«

»Ich könnte Sie dasselbe fragen«, sagte Anderson. »Nicht viele Menschen wagen es, die Weißhemden zu provozieren, und rechnen damit, ungestraft davonzukommen.«

Akkarat lächelt. »Wären Sie letzte Woche zu mir gekommen und hätten mir Geld und Unterstützung geboten, wäre ich dankbar gewesen.« Er zuckt mit den Achseln. »Angesichts der neusten Entwicklungen werde ich über Ihr Angebot immerhin nachdenken.« Er tippt gegen das Fenster, und der Fahrer fährt rechts ran.

»Sie können von Glück reden, dass ich gute Laune habe. Es gab Tage, da hätte ich einen Kalorienmann, ohne zu zögern, in blutige Stücke gerissen und hinterher vor Freude in die Hände geklatscht.« Er bedeutet Anderson, er solle aussteigen. »Wie gesagt, ich werde über Ihr Angebot nachdenken.«

15

Eine Zuflucht für Neue Menschen.

Der Gedanke daran erfüllt Emiko mit Hoffnung – jeden Tag, jede Minute, jede Sekunde. Die Erinnerung an den Gaijin Anderson, an seine Überzeugung, dass es diesen Ort wirklich gibt. Wie er sie in der Finsternis berührt und ernst anschaut, ihr das Gesagte mit einem Kopfnicken bestätigt hat.

Und so starrt sie Raleigh jetzt jeden Abend an und fragt sich, was er weiß und ob sie es wagen kann, ihn zu fragen, was er im Norden gesehen hat. Einen Weg in die Freiheit vielleicht? Dreimal hat sie sich ihm genähert, und drei Mal hat ihre Stimme versagt, und die Frage blieb unausgesprochen. Jede Nacht kommt sie nach Hause, völlig erschöpft von dem, was Kannika ihr antut, und wenn sie dann schläft, träumt sie von einem Ort, wo die Neuen Menschen in Sicherheit wohnen können, ohne einen Patron.

Emiko kann sich noch gut daran erinnern, wie Mizumi-sensei im Kaizen-Studio zu den jungen Neuen Menschen sprach, die im Kimono vor ihr knieten und ihren Lehren lauschten.

»Was seid ihr?«

»Neue Menschen.«

»Worin besteht eure Aufgabe?«

»Wir leben, um zu dienen.«

»Wer ist euer Herr und Meister?«

»Unser Patron ist unser Herr und Meister.«

Mizumi-sensei war schnell mit der Rute bei der Hand, einhundert Jahre alt und furchterregend. Als eine der ersten Neuen Menschen war ihre Haut so gut wie gar nicht gealtert. Wer wusste schon, wie viele Zöglinge sie bereits in ihrem Studio unterwiesen hatte? Mizumi-sensei war allgegenwärtig, stand ihren Schützlingen mit Rat und Tat zur Seite. Ihr Zorn war grausam, doch sie blieb immer fair. Und ihr Glaube, dass die Neuen Menschen nur ihren Patronen treu dienen mussten, um einen höheren Daseinszustand zu erlangen, war unerschütterlich.

Mizumi-sensei machte sie alle mit den Lehren über Mizuko Jizo Bodhisattva bekannt, der sogar für die Neuen Menschen Barmherzigkeit empfand, und der sie nach ihrem Tod in seinem Ärmel verstecken würde, um sie aus dieser Höllenwelt der genmanipulierten Spielsachen herauszuschmuggeln und sie dem wahren Zyklus des Lebens zuzuführen. Zu dienen, das war nicht nur Pflicht, sondern auch eine Ehre, und ihren Lohn würden sie im nächsten Leben erhalten, als wahre Menschen. Ihre Unterwürfigkeit würde die schönsten Früchte tragen.

Wie sehr Emiko Mizumi-sensei gehasst hatte, als Gendo-sama sie verlassen hatte!

Doch bei dem Gedanken, wieder einen Patron zu haben, schlägt ihr Herz schneller: ein weiser Mann, der sie bei der Hand nimmt und in eine andere Welt führt, der, anders als Gendo-sama, ihr alles gibt, was sie braucht.

Wieder ein Mann, der dich anlügt? Der dich verraten wird?

Sie wischt den Gedanken beiseite. Das ist die andere Emiko, die so denkt, nicht ihr höchstes Selbst. Als wäre sie nicht mehr als eine Cheshire, die nur darauf aus ist, sich den Bauch vollzuschlagen, die, ohne einen Gedanken darauf zu verschwenden, welche Nische ihr zusteht, alles für sich in Anspruch nimmt. Das ist einem Neuen Menschen nicht angemessen!

Mizumi-sensei hatte sie gelehrt, dass die Natur eines Neuen Menschen in zwei Teile zerfällt. Die böse Hälfte wird vom animalischen Hunger der Gene beherrscht – von den zahlreichen Tricksereien der Genhacker, die sie zu dem gemacht haben, was sie sind. Ausgeglichen wird dies von ihrem zivilisierten Selbst, das zwischen Nische und animalischen Begierden zu unterscheiden weiß. Das seinen Platz in der Hierarchie ihres Landes und ihres Volkes kennt und begreift, was ihr jeweiliger Patron für sie getan hat, indem er ihnen das Leben schenkte. Dunkel und Licht. In-Yo. Zwei Seiten derselben Münze, zwei Seiten derselben Seele. Mizumi-sensei hat ihnen geholfen, mit ihrer Seele ins Reine zu kommen, sie hat sie darauf vorbereitet, ehrenhafte Diener zu sein.

Ehrlich gesagt, denkt Emiko nur deshalb so schlecht von Gendo-sama, weil er sie so geringschätzig behandelt hat. Er war ein schwacher Mann. Oder vielleicht war sie, wenn sie ehrlich ist, nicht alles, was sie hätte sein können. Sie hat sich ihm nicht bis zum Letzten unterworfen. Das ist die traurige Wahrheit. Mit dieser Schande muss sie leben, während sie sich alle Mühe gibt, ohne die liebende Hand eines Patrons auszukommen. Aber vielleicht hat dieser seltsame Gaijin … Sie wird nicht zulassen, dass ihre zynische, animalische Seite heute Abend die Oberhand gewinnt; sie wird sich ihren Träumen hingeben.

Emiko verlässt den Slum ihres Hochhauses und tritt in die kühle Abendluft Bangkoks hinaus. Auf den in grünes Licht getauchten Straßen herrscht eine ausgelassene Stimmung. In Woks werden Nudeln gebraten, damit die Bauern, die auf dem Markt ihre Erzeugnisse verkauft haben, noch eine einfache Mahlzeit zu sich nehmen können, bevor sie zu ihren fernen Feldern zurückkehren. Emiko schlendert über den Nachtmarkt; mit dem einen Auge hält sie nach Weißhemden Ausschau, mit dem anderen nach etwas zu essen.

Schließlich entdeckt sie einen Stand mit gegrillten Meeresfrüchten und entscheidet sich für Tintenfisch mit Chilisoße. Am Rande des Kerzenscheins fühlt sie sich einigermaßen sicher. Ihr Pha Sin verbirgt die Bewegungen ihrer Beine. Jetzt muss sie nur noch auf ihre Arme achten, und wenn sie sich Zeit lässt und sie nahe am Körper hält, mag man ihre Bewegungen für Geziertheit halten.

Bei einer Frau und ihrer Tochter kauft Emiko einen Teller mit gebratenem U-Tex-Phad Seeu in gefalteten Bananenblättern. Die Frau brät die Nudeln über blauem Methan, was illegal, aber weit verbreitet ist. Emiko sitzt an der behelfsmäßigen Theke, und die Gewürze brennen ihr im Mund. Hin und wieder wirft ihr jemand einen seltsamen Blick zu, und manche verziehen angewidert das Gesicht, aber sie tun nichts. Einige der Leute kennt sie sogar. Die anderen haben ohnehin schon genug Sorgen, auch ohne sich in die Angelegenheiten der Aufziehmenschen und Weißhemden zu mischen. Das mag seltsam sein, aber es ist zu ihrem Vorteil. Die Weißhemden sind so unbeliebt, dass die Leute, wenn es irgend geht, nichts mit ihnen zu tun haben wollen. Emiko schaufelt sich die Nudeln in den Mund und denkt einmal mehr über die Worte des Gaijin nach.

Eine Zuflucht für Neue Menschen.

Sie versucht, es sich vorzustellen. Ein ganzes Dorf voller Leute, deren abgehackte Bewegungen und deren glatte Haut sie verraten. Wie sehr sie sich danach sehnt!

Aber da ist auch ein entgegengesetztes Gefühl. Nicht etwa Angst. Sondern etwas, das sie nie erwartet hätte.

Abscheu?

Nein, das ist ein zu starkes Wort dafür. Eher so etwas wie Widerwillen, weil so viele von ihrer Art vor ihren Pflichten schmählich davongelaufen sind. Nur unter sich leben, und nicht einer von ihnen kann es mit Gendo-sama aufnehmen. Eine ganze Stadt voller Neuer Menschen, und niemand, dem sie dienen!

Emiko schüttelt entschlossen den Kopf. Was hat es ihr denn gebracht, dass sie so unterwürfig war? Jetzt muss sie Leuten wie Raleigh gehorchen. Und Kannika.

Und doch … Ein ganzer Stamm aus Neuen Menschen, die sich im Dschungel zusammendrängen? Wie wäre es, einen zweieinhalb Meter großen Arbeiter in den Armen zu halten? Sich ihn zum Geliebten zu nehmen? Oder eines der Tentakelmonster aus Gendo-samas Fabriken, mit zehn Armen wie eine Hindugottheit und einem sabbernden Mund, das nichts anderes vom Leben erwartet als Nahrung und eine Aufgabe für seine Hände? Wie soll es einer solchen Kreatur möglich sein, sich nach Norden durchzuschlagen? Warum sind sie dort, im Dschungel?

Sie unterdrückt ihren Ekel. Schlimmer als Kannika ist es bestimmt nicht. Ihr ist eingetrichtert worden, schlecht von den Neuen Menschen zu denken, obwohl sie selbst zu ihnen gehört. Wenn sie logisch denkt, weiß sie, dass kein Neuer Mensch schlimmer sein kann als der Kunde gestern Abend, der sie gefickt und dann auf ihr ausgespuckt hat, bevor er gegangen ist. Sich einem glatthäutigen Neuen Menschen hinzugeben, wäre bestimmt nicht schlimmer.

Aber was für ein Leben würde sie in einem solchen Dorf führen? Würde sie Kakerlaken essen und Ameisen und den Rest der Blätter, die noch nicht dem Rüsselkäfer erlegen sind?

Raleigh ist eine Kämpfernatur. Du auch?

Sie rührt mit ihren kurzen RedStar-Bambusessstäbchen in den Nudeln. Wie wäre es, niemandem mehr dienen zu müssen? Würde sie das Wagnis auf sich nehmen? Bei der Vorstellung wird ihr ganz schummrig. Was würde sie ohne einen Patron überhaupt tun? Eine Bäuerin werden? Vielleicht in den Bergen Opium anbauen? Eine silberne Pfeife rauchen und ihre Zähne schwärzen, wie es, Gerüchten zufolge, einige der seltsamen Damen aus den Bergstämmen tun? Sie lacht in sich hinein. Kann sie sich das überhaupt vorstellen?

Sie ist so sehr in Gedanken versunken, dass es ihr fast entgangen wäre. Nur pures Glück – die Bewegung eines Mannes am Tisch gegenüber, sein bestürzter Blick und wie er den Kopf senkt und sich ganz auf sein Essen konzentriert – rettet sie. Sie erstarrt.

Mit einem Mal ist es auf dem Nachtmarkt ganz still geworden.

Und dann, wie hungrige Gespenster, tauchen die Männer in Weiß hinter ihr auf und reden in ihrem raschen Singsang mit der Frau, die am Wok steht. Die Frau beeilt sich, sie unterwürfig zu bedienen. Emiko zittert am ganzen Körper, die Nudeln auf halbem Wege zwischen Schüssel und Mund, ihr Gewicht plötzlich zu groß für ihre Arme. Sie möchte die Essstäbchen beiseitelegen, doch sie kann nichts tun. Wenn sie sich bewegt, verrät sie sich, und so bleibt sie reglos sitzen, während die Weißhemden auf ihr Essen warten und sich unterhalten.

»… endlich den Bogen überspannt. Ich hab gehört, dass Bhirombhakdi durch die Büros gerannt ist und herumgeschrien hat, er würde ihn einen Kopf kürzer machen. ›Jaidee ist zu weit gegangen, das werde ich ihm heimzahlen! ‹«

»Nach der Razzia hat er jedem Einzelnen seiner Leute 5000 Baht gegeben.«

»Das nützt ihnen einen Scheißdreck, nachdem er jetzt degradiert worden ist.«

»Trotzdem, 5000 Baht! Kein Wunder, dass Bhirombhakdi Gift und Galle gespuckt hat. Er muss eine halbe Million verloren haben.«

»Und Jaidee kam einfach wie ein Megodont hereingestürmt. Der Alte hat ihn bestimmt für den Bullen Torapee gehalten, der in die Fußstapfen seines Vaters treten wollte. Und der es auf ihn abgesehen hatte.«

»Damit ist es jetzt vorbei.«

Als sie sich an ihr vorbeidrängen, läuft es Emiko kalt den Rücken hinunter. Das ist das Ende. Sie wird die Essstäbchen fallen lassen, und sie werden das Aufziehmädchen bemerken, das ihnen in der Menge bisher nicht aufgefallen ist, obwohl sie in ihrer selbstbewussten Männlichkeit fast mit ihr zusammenstoßen, obwohl die Hand eines der Weißhemden sie im Nacken berührt. Plötzlich wird sie nicht mehr unsichtbar sein. Sie wird vor ihnen stehen, unverkennbar, ein Neuer Mensch mit abgelaufenen Papieren und Importlizenzen, und sie werden sie kompostieren, und sie wird so schnell recycelt werden wie Dung oder Zellulose, ihre abgehackten Bewegungen werden sie verraten, als hätte ihr jemand die Exkremente eines Glühwürmchens auf die Stirn geschmiert.

»Wie er sich vor Akkarat auf dem Boden gewälzt hat – das hätte er nicht tun sollen. Dabei haben wir alle das Gesicht verloren.«

Eine Weile herrscht Stille. Dann sagt einer von ihnen: »Tantchen, mir scheint, dein Methan hat die falsche Farbe.«

Die Frau beißt sich auf die Unterlippe. Das Lächeln ihrer Tochter spiegelt ihre Unsicherheit wider. »Wir haben dem Ministerium letzte Woche ein Geschenk gemacht«, sagt sie.

Der Mann, der Emiko im Nacken berührt, ergreift das Wort, während er sie ganz beiläufig streichelt. »Dann sind wir wohl falsch informiert worden.«

Das Lächeln der Frau wirkt sichtlich gezwungen. »Vielleicht ist mein Gedächtnis auch schlecht.«

»Nun, ich kann gerne in deiner Akte nachschauen.«

»Das ist nicht nötig. Ich werde meine Tochter sofort losschicken. Und warum nehmen Sie sich nicht diese beiden Fische? Sie werden nicht gut genug bezahlt, um ordentlich zu essen.« Sie nimmt zwei große Tilapia vom Grill und hält sie den Männern hin.

»Das ist sehr freundlich von dir, Tantchen. Ich habe Hunger. « Mit dem in Bananenblätter gewickelten Plaa unter dem Arm wenden sich die Weißhemden ab und setzen ihren Weg über den Nachtmarkt fort, ohne auf den Schrecken zu achten, den sie dabei verbreiten.

Kaum sind sie fort, verschwindet das Lächeln der Frau. Sie dreht sich zu ihrer Tochter um und drückt ihr ein Bündel Geldscheine in die Hand. »Geh zur Polizei hinüber, und achte darauf, dass du das Geld Sergeant Siriporn gibst, und keinem anderen. Ich möchte nicht, dass die beiden wiederkommen. «

Die Stelle, wo der Uniformierte sie berührt hat, brennt ihr im Nacken. Das war knapp. Viel zu knapp. Seltsam, wie sie manchmal vergisst, dass sie auf der Flucht ist. Wie sie sich manchmal einredet, dass sie ein Mensch ist. Emiko schaufelt sich den Rest der Nudeln in den Mund. Sie darf es nicht länger aufschieben. Sie muss ganz offen mit Raleigh reden.

»Ich möchte fort von hier.«

Raleigh dreht sich auf seinem Barhocker um und mustert sie erstaunt. »Tatsächlich?« Er lächelt. »Emiko, hast du einen neuen Patron?«

Um sie herum plaudern und lachen die anderen Mädchen, die eben erst eintreffen, verneigen sich vor dem Geisterhaus, und manche legen sogar Opfergaben hinein, in der Hoffnung auf einen liebenswürdigen Kunden oder einen reichen Patron.

Emiko schüttelt den Kopf. »Keinen neuen Patron. Ich möchte nach Norden gehen. Zu den Dörfern, in denen die Neuen Menschen leben.«

»Wer hat dir denn davon erzählt?«

»Es gibt sie also?« An seinem Gesichtsausdruck erkennt sie, dass sie existieren. Ihr Herz fängt an zu hämmern. Sie sind nicht nur ein Gerücht. »Es gibt sie also!«, wiederholt sie mit Nachdruck.

Er mustert sie eingehend. »Vielleicht.« Er bedeutet Daeng, dem Bartender, ihm noch einen Drink zu bringen. »Aber ich muss dich warnen – das Leben im Dschungel ist nicht einfach. Wenn es zu einer Missernte kommt, fresst ihr dort Insekten. Und zu jagen, gibt es auch nicht viel, nachdem die Rostwelke und der japanische Rüsselkäfer den größten Teil des Futters vernichtet haben.« Er zuckt mit den Achseln. »Ein paar Vögel.« Er wendet sich wieder Emiko zu. »Du solltest in der Nähe des Wassers bleiben. Da draußen überhitzt du nur. Glaub mir. Das Leben dort ist verdammt hart. Wenn du wirklich von hier weg willst, solltest du dir einen neuen Patron suchen.«

»Die Weißhemden hätten mich heute fast erwischt. Wenn ich hierbleibe, sterbe ich.«

»Ich bezahle sie dafür, dass sie dich in Ruhe lassen.«

»Nein. Ich war auf dem Nachtmarkt …«

»Was zum Teufel hattest du dort verloren? Wenn du was essen willst, dann komm gefälligst hierher!«, faucht Raleigh zornig.

»Es tut mir leid. Ich muss fort. Raleigh-san, Sie haben Beziehungen. Sie kennen Leute, die mir helfen können, eine Reiseerlaubnis zu bekommen. Damit ich an den Kontrollen durchgelassen werde.«

Raleigh nimmt seinen Drink entgegen und nippt daran. Der Alte gleicht einer Krähe – wie der Gestalt gewordene Tod sitzt er auf seinem Barhocker und wacht darüber, wie seine Huren eintreffen, eine nach der anderen. Dann betrachtet er Emiko mit kaum verhülltem Ekel – als wäre sie ein Stück Hundescheiße, die an seinem Schuh klebt. Er trinkt noch einen Schluck. »Bis nach Norden ist es ein weiter Weg. Verdammt teuer, das.«

»Ich kann arbeiten.«

Darauf reagiert Raleigh nicht. Der Barkeeper ist anscheinend damit fertig, die Theke auf Hochglanz zu polieren. Er und sein Assistent holen eine Truhe mit Eis von dem Luxushersteller Jai Yem, Nam Yen hervor. Kühle Herzen, kühles Wasser.

Raleigh hält ihm sein Glas hin, und Daeng lässt klimpernd zwei Eiswürfel hineinfallen. Kaum haben sie die isolierte Truhe verlassen, schmelzen sie in der Hitze. Emiko schaut zu, wie die Eiswürfel in der Hitze immer kleiner werden. Daeng gießt Wasser darüber. Emiko hat das Gefühl, gleich zu verglühen. Die offenen Fenster des Clubs lassen so gut wie nichts von der abendlichen Brise herein, und zu dieser frühen Stunde ist es in dem Gebäude noch immer drückend heiß. Von den Yellow Cards, die die Ventilatoren betreiben, ist noch keiner eingetroffen. Wände und Boden des Clubs strahlen eine Hitze ab, die geradezu greifbar ist. Raleigh trinkt einen Schluck von seinem kühlen Wasser.

Emiko schaut ihm zu und wünscht sich, sie könnte schwitzen. »Khun Raleigh. Bitte. Es tut mir leid. Bitte …« Sie zögert. »Bitte geben Sie mir etwas Kaltes zu trinken.«

Raleigh nippt sein Wasser und folgt den Mädchen, die an ihnen vorbeischlendern, mit Blicken. »Es ist verdammt teuer, sich ein Aufziehmädchen zu halten.«

Emiko lächelt betreten – vielleicht kann sie ihn ja beschwichtigen. Schließlich macht Raleigh ein verärgertes Gesicht. »Na schön.« Er nickt Daeng kurz zu. Der Barkeeper reicht Emiko ein Glas mit Eiswasser. Sie gibt sich alle Mühe, es nicht auf einmal hinunterzustürzen, und presst es sich an Gesicht und Nacken. Fast hätte sie vor Erleichterung laut aufgeseufzt. Sie trinkt und drückt es wieder an sich, hält es wie einen Talisman umklammert. »Vielen Dank.«

»Warum sollte ich dir helfen, die Stadt zu verlassen?«

»Weil ich sterbe, wenn ich bleibe.«

»Das ist nicht gut fürs Geschäft. Wie es auch nicht gut fürs Geschäft war, dich einzustellen. Und es ist ganz bestimmt nicht gut fürs Geschäft, einen Haufen Schmiergelder zu bezahlen, damit du in den Norden verschwinden kannst.«

»Bitte. Sagen Sie mir, was ich tun soll. Sie können alles von mir verlangen!«

Er lacht. »Ich hab schon echte Mädchen.« Sein Lächeln verschwindet. »Das Problem ist, Emiko, dass du nichts zu bieten hast. Das Geld, das du jeden Abend verdienst, vertrinkst du wieder. Die Schmiergelder, die ich für dich bezahle, kosten Geld, das Eis, das du verbrauchst, kostet Geld. Wenn ich kein so netter Kerl wäre, würde ich dich auf die Straße jagen, damit die Weißhemden dich kompostieren. Du bist einfach ein schlechtes Geschäft.«

»Bitte.«

»Provozier mich nicht unnötig. Mach dich endlich an die Arbeit! Wenn unsere Gäste eintreffen, will ich, dass du deine Straßenklamotten ausgezogen hast.«

Seine Worte lassen keinen Widerspruch zu. Emiko verbeugt sich automatisch, um sich seinen Wünschen zu fügen, hält dann jedoch inne. Du bist kein Hund, redet sie sich zu. Du bist keine Dienerin. Deine Unterwürfigkeit hat dazu geführt, dass du verstoßen wurdest und jetzt in einer Stadt der Engel unter Dämonen leben musst. Wenn du dich wie eine Dienerin verhältst, wirst du wie ein Hund sterben.

Sie richtet sich auf. »Es tut mir leid, aber ich muss nach Norden gehen, Raleigh-san. Und zwar bald. Wie viel würde das kosten? Ich werde es mir verdienen.«

»Du bist wie eine verdammte Cheshire an einem Kadaver. « Raleigh steht unvermittelt auf. »Gibst einfach keine Ruhe, was?

Emiko zuckt zusammen. Raleigh mag alt sein, aber er ist trotzdem ein Gaijin, vor der Großen Kontraktion geboren und herangewachsen. Sie weicht einen Schritt zurück, erschrocken über seine plötzliche Größe. Raleigh lächelt grimmig. »So ist es recht – vergiss bloß nicht, wo du hingehörst! Wenn du nach Norden möchtest, gut und schön. Aber erst, wenn ich dich ziehen lasse. Und nicht bevor du dir jeden einzelnen Baht verdient hast, mit dem ich die Weißhemden schmiere.«

»Wie viel ist das?«

Sein Gesicht läuft rot an. »Mehr als du bisher erarbeitet hast!«

Sie weicht vor ihm zurück, doch Raleigh packt sie und zieht sie mit einem Ruck zu sich heran. Seine Stimme ist leise und rau vom Whisky. »Du warst mir einmal nützlich, also kann ich nachvollziehen, dass sich ein Aufziehmädchen jetzt für etwas Besseres hält. Aber machen wir uns nichts vor – du gehörst mir.«

Seine knochige Hand betatscht ihre Brust, greift nach einer Brustwarze und verdreht sie. Sie wimmert vor Schmerz und spürt, wie alle Kraft sie verlässt. Seine blassblauen Augen verfolgen schlangengleich jede ihrer Bewegungen.

»Du gehörst mir, von Kopf bis Fuß«, murmelt er. »Wenn mir morgen einfällt, dich kompostieren zu lassen, ist es vorbei mit dir. Das würde niemanden kümmern. In Japan mögen die Leute große Stücke auf Aufziehmenschen halten. Hier seid ihr nur Gesindel!« Er drückt erneut zu. Sie schnappt nach Luft, verzweifelt darum bemüht, nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Er lächelt. »Du gehörst mir. Vergiss das nie.«

Er lässt sie unvermittelt los. Emiko taumelt einen Schritt nach hinten und hält sich an der Theke fest.

Raleigh wendet sich wieder seinem Drink zu. »Ich werde dich wissen lassen, wenn du genug verdient hast, um nach Norden zu gehen«, sagt er. »Aber du wirst dafür arbeiten, und zwar hart. Schluss mit deiner Pingeligkeit! Wenn ein Mann dich haben will, dann gehst du mit ihm und machst ihn so glücklich, dass er wiederkommt. Normale Mädchen, die normalen Sex zu bieten haben, habe ich genug. Wenn du nach Norden gehen willst, dann solltest du dich bemühen, deinen Kunden mehr zu bieten als sie.«

Er kippt seinen Drink hinunter und knallt das Glas auf die Theke, damit Daeng ihm nachschenkt.

»Jetzt hör auf hier rumzuschmollen, und mach dich an die Arbeit.«

16

Missmutig betrachtet Hock Seng den Tresor, der ihm direkt gegenüber an der Wand steht. Es ist früher Morgen im Büro von SpringLife, und eigentlich sollte er eifrig daran arbeiten, ein Kontobuch zu fälschen, bevor Mr Lake eintrifft, aber er kann sich auf nichts anderes konzentrieren als den Tresor. Das stählerne Ungetüm macht sich über ihn lustig, vom Rauch der Opfergaben eingehüllt, die nicht das Mindeste dazu beigetragen haben, seine Türen zu öffnen.

Seit dem Vorfall auf den Ankerplätzen ist er stets verriegelt, und der fremde Teufel schaut Hock Seng unentwegt über die Schulter und fragt ihn, wie es mit diesem und jenem Konto steht, neugierig und beharrlich. Und noch immer wartet der Kadaverkönig. Hock Seng hat sich erneut mit ihm getroffen, zweimal sogar. Jedes Mal war sein Geschäftspartner sehr geduldig gewesen, doch Hock Seng spürt seinen wachsenden Ärger – irgendwann wird er die Sache selbst in die Hand nehmen. Wenn Hock Seng noch lange wartet, hat er seine Chance verspielt.

Hock Seng kritzelt Zahlen in das Kontobuch, damit nicht auffällt, wie viel Geld er sich beim Kauf einer Behelfsspindel abgezweigt hat. Sollte er den Tresor einfach ausrauben? Und das Risiko eingehen, dass der Verdacht auf ihn fällt? In der Fabrik hat er Zugriff auf schweres Werkzeug, mit dem er sich innerhalb weniger Stunden durch den Stahl brennen könnte. Wäre das besser, als den Kadaverkönig warten zu lassen und zu riskieren, dass der Pate aller Paten seine eigenen Leute schickt? Hock Seng grübelt darüber nach, welche Möglichkeiten ihm bleiben. Doch wie er sich auch entscheidet, er beschwört damit Gefahren herauf, bei denen ihn das kalte Grausen packt. Wenn der Tresor beschädigt wird, klebt sein Gesicht bald an sämtlichen Laternenpfählen. Und gerade jetzt sollte man sich nicht mit einem fremden Teufel anlegen. Je mächtiger Akkarat wird, umso einflussreicher werden die Farang. Jeder Tag bringt neue Nachrichten darüber, wie die Weißhemden gedemütigt werden. Der Tiger von Bangkok ist jetzt ein Mönch mit rasiertem Kopf und ohne Familie oder Besitz.

Was wäre, wenn Mr Lake ganz verschwinden würde? Ein anonymes Messer in den Bauch, während er die Straße entlangschlendert vielleicht? Das wäre ein Leichtes. Billig, sogar. Für fünfzehn Baht würde sich Lachender Chan dazu gerne bereiterklären, und der fremde Teufel würde Hock Seng keinen Ärger mehr machen.

Es klopft an der Tür, und er blickt erschrocken auf. Rasch lässt er das Kontobuch unter dem Schreibtisch verschwinden. »Ja?«

Mai, das magere Mädchen von der Fertigungsstraße, steht auf der Türschwelle. Sie verneigt sich, und Hock Seng entspannt sich ein wenig. »Khun. Es gibt Probleme.«

Mit einem Lappen wischt er sich den Schweiß von den Händen. »Ja? Was denn?«

Ihr Blick schweift unruhig durch das Büro. »Es wäre besser, wenn Sie sich das selbst anschauen.«

Sie riecht geradezu nach Angst. Die Härchen in Hock Sengs Nacken richten sich auf. Sie ist kaum mehr als ein Kind. Er hat ihr hin und wieder einen Gefallen getan. Sie ist sogar in die engen Schächte unter der Spindel gekrochen, um die Kettenglieder zu untersuchen, bevor sie die Fertigungsstraße wieder in Betrieb nahmen, und hat sich damit wiederholt einen Bonus verdient … und trotzdem, etwas an ihrem Gebaren erinnert ihn an die Malaysier, die über sein Volk hergefallen sind. Damals konnten ihm auch seine Arbeiter, die so loyal und dankbar waren, plötzlich nicht mehr in die Augen schauen. Wenn er wirklich schlau gewesen wäre, hätte er vorausgesehen, dass das Blatt sich wendete. Hätte begriffen, dass die Tage der malaiischen Chinesen gezählt waren. Dass sogar ein Mann von seinem Format – der freigebig für wohltätige Zwecke spendete und sich um die Kinder seiner Angestellten kümmerte, als wären es seine eigenen – mit einem Bein im Grab stand.

Und jetzt steht Mai vor ihm und weicht seinem Blick aus. Sind sie gekommen, um ihn zu holen? Heimlich, still und leise? Mit einem harmlos wirkenden Mädchen als Köder? Steht das Ende der Yellow Cards bevor? Geht der Kadaverkönig zum Angriff über? Hock Seng tut so, als ließe ihn das alles kalt, und lehnt sich auf seinem Stuhl zurück. »Wenn du etwas zu sagen hast«, murmelt er, »dann sag es.«

Sie zögert. Ihre Angst ist unübersehbar. »Ist der Farang hier?«

Hock Seng wirft einen Blick auf die Uhr an der Wand. Sechs Uhr. »Nein. Der kommt erst in ein oder zwei Stunden. Früher ist er selten da.«

»Bitte, kommen Sie doch!«

Es hat ihn also wieder eingeholt. Er nickt. »Ja, natürlich.«

Er steht auf und geht zu ihr hinüber. Sie ist wirklich hübsch. Natürlich schicken sie ein hübsches Mädchen. Wie harmlos sie wirkt! Er kratzt sich den Rücken, hebt dabei den Saum seines Hemdes an und zieht das Messer hervor. Während er sich ihr nähert, hält er es noch verborgen. Wartet bis zum letzten Augenblick …

Er packt sie an den Haaren und zieht sie mit einem Ruck zu sich heran. Drückt ihr das Messer an die Kehle.

»Wer hat dich geschickt? Der Kadaverkönig? Die Weißhemden? Wer?«

Sie keucht auf, kann sich jedoch nicht befreien, ohne dass er ihr die Gurgel durchschneidet. »Niemand!«

»Hältst du mich für einen Narren?« Er drückt etwas fester zu, und die Klinge schneidet ihr in die Haut. »Wer ist es?«

»Niemand! Ich schwöre es!« Sie zittert vor Angst, aber Hock Seng lässt sie nicht los.

»Möchtest du mir etwas sagen? Oder möchtest du dein Geheimnis für dich behalten? Komm schon, raus damit.«

Sie ringt verzweifelt nach Luft. »Nein! Khun! Ich schwöre es! Ich habe nichts zu verbergen! Aber … Aber …«

»Ja?«

Sie sinkt kraftlos gegen ihn. »Die Weißhemden«, flüstert sie. »Wenn die Weißhemden herausfinden, dass …«

»Ich gehöre nicht zu den Weißhemden.«

»Es geht um Kit. Kit ist krank. Und Srimuang. Beide sind krank. Bitte. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Bitte sagen Sie dem Farang nichts. Alle wissen, dass der Farang damit droht, die Fabrik zu schließen. Bitte. Meine Familie braucht … Bitte. Bitte.« Inzwischen schluchzt sie hemmungslos, fleht ihn an, sie zu retten, als wäre das Messer gar nicht da.

Hock zieht eine Grimasse und zieht das Messer weg. Er fühlt sich plötzlich alt. Was die Angst aus ihm gemacht hat! Jetzt verdächtigt er schon dreizehnjährige Mädchen, dass sie ihn umbringen wollen. Ihm ist übel. Er kann ihr nicht in die Augen schauen. »Warum hast du das nicht gleich gesagt«, murmelt er barsch. »Dummes Mädchen. Bei so etwas darf man sich nicht zieren.« Er hebt sein Hemd an und schiebt das Messer zurück in die Scheide. »Bring mich zu deinen Freunden.«

Vorsichtig wischt sie ihre Tränen ab. Sie ist nicht nachtragend. Wie viele junge Menschen ist sie anpassungsfähig. Nun, da die Krise vorüber ist, führt sie ihn aus dem Büro hinaus.

Unten in der Fertigungshalle treffen nach und nach die Arbeiter ein. Die großen Tore gehen klappernd auf, und die Sonne strömt herein. Dung- und Staubpartikel tanzen im Licht. Mai führt ihn durch den Klärraum, stapft durch den farblosen Staub der Rückstände und geht weiter in den Stanzraum.

Über ihnen trocknen die Algen in den Gittersieben und erfüllen die Fabrik mit ihrem Fischgestank. Mai führt ihn an der Stanzmaschine vorbei und schlüpft unter dem Fließband hindurch. Auf der anderen Seite stehen die Algentanks in stillen Reihen, voller Salz und Leben. Bei mehr als der Hälfte ist die Produktion ganz offensichtlich nur unzureichend. Ihre Oberfläche ist kaum von Algen bedeckt, obwohl der Überstand nach einer Nacht, in der nichts abgeschöpft wurde, mindestens zehn Zentimeter hoch sein müsste.

»Dort«, flüstert Mai und deutet mit dem Finger. Kit und Srimuang liegen beide an der Wand. Die beiden Männer starren mit stumpfem Blick zu Hock Seng empor. Hock Seng geht neben ihnen in die Hocke, berührt sie jedoch nicht.

»Haben sie zusammen gegessen?«

»Ich glaube nicht. Sie sind nicht miteinander befreundet.«

»Könnte es Cibiskose sein? Rostwelke? Nein.« Er schüttelt den Kopf. »Ich bin ein dummer alter Mann. Es ist keines von beidem. Sie haben kein Blut auf den Lippen.«

Kit stöhnt und versucht sich aufzusetzen. Hock zuckt zurück und unterdrückt den Drang, sich die Hände an seinem Hemd abzuwischen. Der andere, Srimuang, sieht noch schlimmer aus.

»Wofür war dieser Mann verantwortlich?«

Mai zögert. »Ich glaube, er war für die Tanks zuständig. Er hat das Fischmehl für die Algen hineingekippt.«

Hock Seng bekommt eine Gänsehaut. Zwei Todkranke. Die ausgerechnet neben den Tanks liegen, die auf Hock Sengs Drängen wieder in Betrieb genommen wurden, um Mr Anderson zufriedenzustellen. War das Zufall? Ihn schaudert, und er betrachtet den Raum mit neuen Augen. Überall ist der Boden feucht, und in der Nähe der rostigen Abflussgitter bilden sich Wasserlachen. Ein Algenfilm überzieht jede feuchte Oberfläche, gespeist von den überschüssigen Nährstoffen. Falls etwas mit den Tanks nicht in Ordnung ist, können sich die Keime ungehindert ausbreiten.

Hock Seng wischt sich instinktiv die Hände ab und hält dann inne, wobei er schon wieder eine Gänsehaut bekommt. Der graue Puder aus dem Klärraum klebt ihm an den Fingern – er hat den Vorhang beiseitegeschoben, als er hindurchgegangen ist. Er ist von potenziellen Krankheitsüberträgern umgeben. Über ihm hängen die Trockengitter; in dem trüben Licht des Lagerhauses scheint ihre Zahl endlos zu sein, und alle sind sie mit Überstand beschmiert, der allmählich schwarz wird. Von einem der Gitter fällt ein Wassertropfen herab. Klatscht neben seinem Fuß auf den Boden. In dem Moment wird ihm erst bewusst, was er da hört. Wenn die Fabrik voller Menschen war, hat er es nie wahrgenommen. Aber jetzt, in der Stille des anbrechenden Morgens, ist es überall: das sanfte Prasseln des Regens von den Gittern über ihnen.

Hock Seng steht unvermittelt auf; er muss sich zusammenreißen, um nicht in Panik auszubrechen.

Sei kein Narr. Du weißt nicht mit Sicherheit, dass es an den Algen liegt. Der Tod kommt in vielerlei Gestalt. Sie können sich alle möglichen Krankheiten eingefangen haben.

Kits Atem kommt nur noch stoßweise, doch in der Stille ist er nicht zu überhören; seine Brust hebt und senkt sich wie ein Blasebalg.

»Glauben Sie, das ist eine Epidemie?«, fragt Mai.

Hock Seng schaut sie wütend an. »Sag nicht so was! Möchtest du, dass die Dämonen uns heimsuchen? Oder die Weißhemden? Wenn sich das herumspricht, werden sie die Fabrik schließen. Und wir verhungern wie die Yellow Cards.«

»Aber …«

Draußen in der Haupthalle sind laute Stimmen zu hören.

»Sei still, Kind.« Hock Seng macht eine herrische Handbewegung und versucht verzweifelt, einen klaren Gedanken zu fassen. Es wäre eine Katastrophe, wenn die Weißhemden hier auftauchen würden. Dann hätte der fremde Teufel endlich einen Vorwand, Hock Seng zu feuern und die Fabrik dichtzumachen. Und er müsste wieder in den Hochhäusern Zuflucht suchen, wo er wahrscheinlich verhungern würde. Dabei stand er kurz davor, seine Pläne zu verwirklichen! Er durfte jetzt nicht sterben.

In der Fertigungshalle rufen die Arbeiter einander Begrüßungen zu. Ein Megodont ächzt. Türen fahren klappernd auf. Die Hauptschwungräder erwachen grollend aus ihrem Schlummer, als jemand einen Testlauf durchführt.

»Was sollen wir machen?«, fragt Mai.

Hock Seng lässt den Blick über die Tanks und Maschinen schweifen. Durch die immer noch leeren Räume. »Bist du die Einzige, die weiß, dass sie krank sind?«

Mai nickt. »Ich habe sie so vorgefunden, als ich hereingekommen bin.«

»Bist du sicher? Hast du es auch bestimmt niemandem gegenüber erwähnt, als du nach mir gesucht hast? Und ist auch niemand hier hereingekommen? Und hat die beiden gesehen und sich vielleicht gedacht, es wäre besser, sich einen Tag freizunehmen?«

Mai schüttelt den Kopf. »Nein. Ich war alleine. Am Stadtrand nimmt mich immer ein Bauer auf seinem Langschwanzboot mit, die Khlongs hinunter. Ich bin immer sehr früh hier.«

Hock Seng mustert die beiden Kranken und dann das Mädchen. Vier Menschen in einem Raum. Vier. Bei dem Gedanken verzieht er das Gesicht. Was für eine Unglückszahl! Sz. Vier. Sz. Der Tod. Drei ist eine bessere Zahl, oder Zwei …

Oder Eins.

Eins ist die ideale Zahl, um ein Geheimnis zu wahren. Ohne sich dessen bewusst zu sein, wandert Hock Sengs Hand zu dem Messer. Das Mädchen. Eine schlimme Sache. Aber weniger schlimm als die Zahl vier.

Das Mädchen hat die langen schwarzen Haare zu einem Knoten hochgebunden, damit sie sich nicht im Fließband verfangen. Ihr Hals ist ungeschützt. Ihre Augen schauen ihn vertrauensvoll an. Hock Seng wendet den Blick ab, betrachtet noch einmal prüfend die beiden Kranken, grübelt über die unheilvollen Zahlen nach. Vier, vier, vier. Der Tod. Eins ist besser. Eins ist am besten. Er atmet tief durch und fällt eine Entscheidung. Er streckt den Arm nach ihr aus. »Komm her.«

Sie zögert. Er legt die Stirn in Falten und winkt sie zu sich heran. »Du möchtest doch deinen Job behalten, oder?«

Sie nickt bedächtig.

»Dann komm her. Diese beiden müssen ins Krankenhaus, habe ich Recht? Hier können wir ihnen nicht helfen. Und zwei kranke Männer, die neben den Algentanks liegen, sind nicht gut für uns. Nicht, wenn wir weiterhin etwas zu essen haben wollen. Ich möchte, dass du sie zum Seiteneingang bringst. Dort werde ich auf dich warten. Geh nicht durch die Haupthalle. Nimm den Weg unter dem Fließband hindurch. Hast du verstanden?«

Sie nickt unsicher. Er klatscht in die Hände, damit sie sich endlich in Bewegung setzt. »Schnell jetzt! Schnell! Wenn es nicht anders geht, dann schleif sie über den Boden!« Er deutet auf die beiden Männer. »Bald wimmelt es hier nur so von Arbeitern. Einer ist schon zu viel, wenn es darum geht, ein Geheimnis für sich zu behalten. Und wir sind zu viert! Hilf mir, diese Zahl auf zwei zu reduzieren. Alles ist besser als vier.« Der Tod.

Sie schnappt ängstlich nach Luft, doch dann werden ihre Augen schmal. Entschlossen geht sie in die Hocke und müht sich mit Kit ab. Hock Seng wartet noch einen Moment, um sich zu überzeugen, dass sie seinen Anweisungen folgt, und schlüpft dann hinaus.

In der Fertigungshalle wird immer noch gelacht; die Arbeiter verstauen ihr Mittagessen. Niemand hat es eilig. Die Thai sind faul. Wenn das chinesische Yellow Cards wären, hätten sie längst mit der Arbeit angefangen, und alles wäre verloren. Dieses eine Mal ist Hock Seng froh, dass er mit Thai zusammenarbeitet. Ihm bleibt noch ein wenig Zeit. Er schlüpft durch den Seiteneingang hinaus.

Die Gasse ist leer. Hohe Fabrikmauern säumen den schmalen Durchgang. Hock Seng hastet zur Phosri Street und ihrem Gewirr aus Frühstücksbuden, dampfenden Nudeln und schmutzigen Kindern. Eine Fahrradrikscha rast an der Mündung der Gasse vorbei.

»Wei!«, ruft er laut. »Samloh! Samloh! Warten Sie!« Aber er ist zu weit weg.

Er hinkt zur Kreuzung, wobei er sein kaputtes Knie schont. Dort angekommen, entdeckt er eine weitere Rikscha. Er winkt dem Fahrer. Der Mann schaut sich um, ob ein Konkurrent in der Nähe ist, und tritt dann halbherzig in die Pedale; er gleitet die leichte Steigung hinauf und kommt auf Hock Seng zugerollt.

»Schneller!«, schreit Hock Seng. »Kuai yidian, du Hundeficker! «

Der Fahrer ignoriert die Beleidigung und lässt sein Fahrrad ausrollen. »Sie haben nach mir gerufen, Khun?«

Hock Seng steigt ein und deutet in die schmale Gasse. »Ich habe Fahrgäste für dich, wenn du dich beeilst.«

Der Thai wendet ächzend. Die Kette des Fahrrads klackert gemächlich. »Doppelter Fahrpreis. Schnell, schnell!« Er fuchtelt wild in der Luft herum.

Der Fahrer strengt sich nur unwesentlich mehr an. Die Rikscha bewegt sich so schnell wie ein behäbiger Megodont. Vor ihnen taucht Mai auf. Für einen Moment befürchtet Hock Seng, sie könnte so dumm sein und die Kranken herausschaffen, bevor die Rikscha sie erreicht hat, aber Kit ist nirgendwo zu sehen. Erst als der Fahrer schon abbremst, zerrt sie den ersten halb bewusstlosen Arbeiter auf die Gasse.

Der Rikschafahrer zuckt zusammen, als er den Kranken sieht, aber Hock Seng beugt sich über seine Schulter und zischt: »Dreifacher Fahrpreis.« Er packt Kit und wuchtet ihn auf den Sitz der Rikscha, bevor der Thai protestieren kann. Mai verschwindet wieder in der Fabrik.

Der Rikschafahrer mustert Kit misstrauisch. »Was ist mit ihm?«

»Er ist betrunken«, sagt Hock Seng. »Er und sein Freund. Wenn der Chef sie erwischt, feuert er sie.«

»Der sieht mir nicht aus, als wäre er betrunken.«

»Du irrst dich.«

»Nein. Der sieht aus, als ob …«

Hock Seng starrt den Thai an. »Die Weißhemden werden ihr Netz ebenso über dich werfen wie über mich. Er sitzt in deiner Rikscha und atmet dieselbe Luft wie du.«

Der Fahrer reißt entsetzt die Augen auf. Hock Seng nickt, ohne den Blick von ihm abzuwenden. »Es hat keinen Sinn, sich jetzt zu beschweren. Ich sage, dass sie betrunken sind. Sobald du zurück bist, bekommst du den dreifachen Fahrpreis.«

Mai kommt mit dem zweiten Arbeiter aus der Tür, und Hock Seng hilft ihr, ihn auf den Sitz zu hieven. Mai steigt zu dem Fahrer hinauf. »Krankenhäuser«, sagt Hock Seng und beugt sich dann dicht zu ihr hin. »Aber zwei verschiedene, ja?«

Mai nickt bestimmt.

»Gut. Kluges Mädchen.« Hock Seng tritt zurück. »Na los! Beeilt euch!«

Die Rikscha setzt sich in Bewegung, und zwar deutlich schneller als zuvor. Hock Seng blickt ihr nach. Die Köpfe des Fahrers und der drei Fahrgäste hüpfen auf und ab, während die Räder über das Pflaster holpern. Er verzieht das Gesicht. Wieder vier! Eine schlechte Zahl, ohne Frage. Er versucht, seine Angst zu unterdrücken, und fragt sich, ob er überhaupt noch in der Lage ist, klar zu denken. Er wird immer mehr zu einem alten Mann, der sich vor seinem eigenen Schatten fürchtet.

Wäre es nicht besser, wenn Mai und Kit und Srimuang im trüben Wasser der Chao Phraya schwimmen würden, Futter für die Rotflossen-Plaa? Wenn sie nur namenlose Körperteile wären, die zwischen den dahinziehenden Leibern hungriger Karpfen langsam untergingen?

Vier. Sz. Der Tod.

Ein Schauder läuft ihm den Rücken hinunter – wenn er sich nur nicht angesteckt hat. Unwillkürlich wischt er sich die Hände an seiner Hose ab. Er muss ein Bad nehmen. Sich mit Chlorbleiche abreiben und hoffen, dass das genügt. Die Rikscha verschwindet mit ihrer verseuchten Fracht hinter der nächsten Häuserecke. Hock Seng geht wieder hinein, zurück in die Fertigungshalle, wo die Fließbänder rattern und die Arbeiter einander ihren morgendlichen Gruß zurufen.

Bitte lass es Zufall sein, betet er. Bitte lass es nicht das Fließband sein.

17

Wie viele Nächte hat er jetzt schon nicht mehr geschlafen? Eine? Zehn? Zehntausend? Jaidee kann sich nicht mehr erinnern. Hellwach bei Mondschein und traumverloren, wenn die Sonne am Himmel stand, ist ihm jegliches Zeitgefühl abhandengekommen, ein Tag folgt auf den anderen, gleichförmig und bar jeder Hoffnung. Opfergaben und Sühnegebete, die unbeantwortet bleiben. Wahrsager und ihre Prophezeiungen. Generäle und ihre Beteuerungen. Morgen. Ganz bestimmt in drei Tagen. Einiges spricht dafür, dass sie nachgeben, und es gehen Gerüchte um über den Aufenthaltsort einer Frau.

Geduld.

Jai yen.

Kaltes Blut.

Nichts.

Entschuldigungen und Demütigungen in den Zeitungen. Eine Beichte von seiner eigenen Hand. Noch mehr falsche Geständnisse, die von Habgier und Korruption berichten. 200 000 Baht, die er nicht zurückzahlen kann. Leitartikel und Schmähreden in den Flüsterblättern. Von seinen Feinden verbreitete Geschichten, er habe gestohlenes Geld für Huren ausgegeben, für einen privaten Vorrat U-Tex-Reis, den er für seine Familie angelegt hat, falls eine Hungersnot eintritt. Der Tiger war auch nur einer von zahllosen korrupten Weißhemden.

Geldbußen werden auferlegt. Sein ganzer Besitz beschlagnahmt. Sein Haus niedergebrannt, ein Scheiterhaufen, während seine Schwiegermutter laut wehklagt und seine Kinder, längst seines Namens beraubt, mit ausdrucksloser Miene zuschauen.

Laut Beschluss wird er seine Buße nicht in einem nahe gelegenen Kloster ableisten. Stattdessen wird er in die Wälder von Phra Kritipong verbannt, wo die Elfenbeinkäfer das Land in eine Wüste verwandelt haben und neue Versionen der Rostwelke von Burma herüberwehen. In der Einöde soll er über sein Damma nachdenken. Ihm wurden die Augenbrauen abrasiert, und sein Kopf ist kahlgeschoren. Falls er seine Buße überleben sollte, wird er für den Rest seines Lebens im Süden die Flüchtlingslager der Yellow Cards bewachen: eine Arbeit, die den rangniedrigsten Weißhemden vorbehalten ist.

Und noch immer keine Nachricht von Chaya.

Ist sie am Leben? Ist sie tot? Steckt das Handelsministerium dahinter? Oder jemand anderes? Ein Jao Por, angesichts von Jaidees Dreistigkeit erzürnt? Oder jemand vom Umweltministerium? Bhirombhakdi, der verärgert ist, dass Jaidee sich nicht an die Spielregel gehalten hat? War es eine Geiselnahme oder Mord? Wurde sie getötet, als sie um ihre Freiheit kämpfte? Befindet sie sich noch immer in dem Raum mit den Betonwänden, in dem das Foto aufgenommen wurde, irgendwo in der Stadt, in einem überhitzten Hochhaus, und wartet darauf, dass er sie rettet? Oder liegt ihre Leiche in einer dunklen Gasse, wo Cheshire über sie herfallen? Schwimmt sie vielleicht im Chao Phraya, Futter für die Bodhi-Karpfen Rev 2.3, die das Ministerium mit solchem Erfolg gezüchtet hat? Ihm ist nichts geblieben außer Fragen. Er ruft in den Brunnenschacht hinein, aber kein Echo antwortet ihm.

Und so sitzt er nun im ärmlichen Kuti eines Mönches auf dem Gelände der Tempelanlage von Wat Bowonniwet und wartet auf eine Antwort aus dem Kloster in Phra Kritipong, ob die Mönche dort bereit sind, sich seiner anzunehmen. Er trägt das Weiß eines Novizen. Er wird kein Orange für ihn geben. Niemals. Er ist kein Mönch. Ihm ist eine besondere Buße auferlegt. Sein Blick schweift über die rostigen Wasserflecken an der Wand, den Flaum von Schimmel und Fäulnis.

Auf eine Wand ist ein Bobaum gemalt, unter dem der Buddha sitzt und der Erleuchtung harrt.

Leiden. Alles ist Leiden. Jaidee starrt den Bobaum an. Ein weiteres Relikt der Vergangenheit. Das Ministerium hat ein paar davon künstlich konserviert – einige wenige, die nicht unter dem Ansturm der sich in ihrem Inneren vermehrenden Elfenbeinkäfer zerfallen sind. Die Käfer haben sich in den verschlungenen Stamm gegraben, dort sind ihre Jungen geschlüpft, und von dort sind sie ausgeschwärmt, immer weiter zum nächsten Opfer …

Alles ist vergänglich. Nicht einmal Bobäume sind da eine Ausnahme.

Jaidee fasst sich an die Brauen, streicht über die blassen Halbmonde über seinen Augen, wo früher Haare wuchsen. Er hat sich noch immer nicht an seinen glattrasierten Kopf gewöhnt. Alles verändert sich. Er starrt zu dem Bobaum und dem Buddha hinauf.

Ich habe geschlafen. Die ganze Zeit über habe ich geschlafen und nichts begriffen.

Doch jetzt, während er den gemalten Bobaum betrachtet, verschiebt sich etwas.

Nichts währt ewig. Ein Kuti ist eine Zelle. Er sitzt in einem Gefängnis, während diejenigen, die Chaya entführt haben, leben und trinken und huren und lachen. Nichts ist von Dauer. Das ist die zentrale Lehre des Buddha. Keine Karriere, keine Institution, keine Ehefrau, kein Baum … Alles ist Veränderung; Veränderung ist die einzige Wahrheit.

Er streckt die Hand nach dem Gemälde aus und fährt die abblätternde Farbe mit dem Finger nach. Ob derjenige, der es gemalt hat, wohl einen lebenden Bobaum vor Augen hatte? Hat er in einer weit zurückliegenden, glücklicheren Zeit gelebt? Oder musste er eine Fotografie verwenden? Eine Kopie von einer Kopie anfertigen?

Wird in tausend Jahren noch irgendjemand wissen, was ein Bobaum war? Werden die Enkel von Niwat und Surat wissen, dass es noch andere Feigenbäume gab, die auch alle längst ausgestorben sind? Werden sie wissen, dass es viele, viele Bäume gab und viele verschiedene Arten von Bäumen? Nicht nur Gates-Teak und transgene PurCal-Bananen, sondern noch viele, viele andere Pflanzen?

Werden sie begreifen, dass wir nicht schnell genug und nicht klug genug waren, um sie alle zu retten? Dass wir uns entscheiden mussten?

Die Grahamiten, die auf den Straßen von Bangkok predigen, reden alle von ihrer Heiligen Schrift und den Geschichten über Erlösung, die darin zu finden sind: Geschichten über ihren Noah Bodhisattva, der auf seinem großen Bambusfloß alle Tiere und Bäume und Blumen gerettet und ihnen geholfen hat, das Wasser zu überqueren; auf sein Floß hatte er alles gehäuft, was auf der Welt in die Brüche gegangen war, und dann hatte er sich auf die Suche nach Land begeben. Aber jetzt gibt es keinen Noah Bodhisattva mehr. Jetzt gibt es nur noch Phra Seub, der den Schmerz angesichts des Verlustes fühlt, aber nur wenig dagegen tun kann, und die kleinen Lehmbuddhas des Umweltministeriums, die das ansteigende Wasser nur mit bloßem Glück zurückhalten.

Der Bobaum verschwimmt. Jaidees Wangen sind nass von Tränen. Noch immer starrt er zu dem meditierenden Buddha hinauf. Wer hätte erwartet, dass die Kalorienkonzerne Feigen angreifen würden? Wer hätte erwartet, dass auch die Bobäume absterben würden? Die Farang haben vor nichts Respekt, außer vor Geld. Jaidee wischt sich das Wasser aus dem Gesicht. Es ist töricht zu glauben, irgendetwas würde ewig währen. Vielleicht ist sogar der Buddhismus vergänglich.

Er steht auf, rafft sein weißes Novizengewand zusammen und verbeugt sich vor der abblätternden Farbe des Buddhas unter seinem verschwundenen Baum.

Draußen scheint hell der Mond. Einige wenige Methanlampen glimmen; sie werfen nur ein schwaches Licht auf den Pfad, der durch die wiedererschaffenen Teakbäume zu den Toren des Klosters führt. Es ist töricht, nach Dingen zu streben, die nicht wiederzuerlangen sind. Alles stirbt einmal. Für ihn ist Chaya schon dahin. Das ist das Wesen des Wandels.

Die Tore sind unbewacht. Offenbar geht man davon aus, dass er gehorsam ist. Dass er sich mit letzter Kraft an die Hoffnung klammert, Chaya könnte zurückkehren. Dass er sich demütig in sein Schicksal fügt. Wahrscheinlich kümmert es niemanden, was letztlich aus ihm wird. Er hat seinen Zweck erfüllt. Er hat General Pracha einen schweren Schlag versetzt, und das ganze Umweltministerium hat wegen ihm sein Gesicht verloren. Was für eine Rolle spielt es da, ob er bleibt oder geht?

Er tritt auf die nächtlichen Straßen der Stadt der Engel hinaus und eilt durch die sich leerenden Straßen nach Süden, dem Fluss entgegen, dem Großen Palast und den funkelnden Lichtern der Stadt. Zu den Deichen, die die Stadt davor bewahren, unter dem Fluch der Farang zu ertrinken.

Vor ihm erhebt sich der Schrein der Stadtsäulen mit seinen funkelnden Dächern. Vor den Bildnissen des Buddha brennen Opfergaben, von denen süßlicher Rauch aufsteigt. Hier hat Rama XII. verkündet, dass die Stadt Krung Thep nicht aufgegeben würde. Dass sie nicht den Farang anheimfallen würde, so wie Ayutthaya sich vor so vielen Jahrhunderten den Burmesen ergeben hatte.

Während neunhundertundneunundneunzig Mönche ihren Gesang anstimmten, erklärte der König, die Stadt würde gerettet, und von dem Augenblick an betraute er das Umweltministerium mit ihrer Verteidigung. Betraute sie mit dem Bau der großen Deiche und Gezeitenbecken, die die Stadt vor dem Ansturm der Monsunfluten und Taifunwellen schützen sollten. Krung Thep würde standhalten.

Jaidee geht weiter und lauscht dem gleichförmigen Gesang der Mönche, die den ganzen Tag über beten und die Mächte der Geisterwelt um Beistand anrufen. Es gab Zeiten, da kniete auch er auf dem kühlen Marmor des Schreins, verneigte sich vor den Stadtsäulen und flehte den König und die Geister und die Lebenskraft der Stadt um Hilfe an, bevor er sich an seine Arbeit begab. Die Stadtsäulen, so glaubte er damals, verfügten über magische Kräfte. Sie bestärkten ihn in seinem Glauben.

Jetzt geht er in seinem weißen Gewand an ihnen vorüber und würdigt sie keines zweiten Blickes.

Alle Dinge sind vergänglich.

Er setzt seinen Weg fort, läuft durch die dicht besiedelten Viertel hinter dem Charoen Khlong. Das Wasser plätschert leise vor sich hin. Kein Boot gleitet so spätnachts den Kanal entlang. Da sieht er auf einer Veranda eine Kerze flackern. Er schleicht zu ihr hinüber.

»Kanya!«

Seine ehemalige Untergebene dreht sich überrascht um. Sie reißt sich zusammen, aber nicht schnell genug, als dass Jaidee nicht ihre Bestürzung über das erkennen kann, was da vor ihr steht: ein Mann mit geschorenem Kopf und rasierten Augenbrauen, der sie mit einem irren Grinsen begrüßt. Er zieht die Sandalen aus und steigt wie ein weißes Gespenst die Stufen hinauf. Jaidee weiß nur zu gut, wie er aussieht, aber er kann nicht anders, er empfindet auch die Komik der Situation. Rasch öffnet er die Verandatür und schlüpft hindurch.

»Ich dachte, Sie wären längst unterwegs in den Wald«, sagt Kanya.

Jaidee lässt sich neben ihr nieder und zupft sein Gewand zurecht. Er starrt auf das stinkende Wasser des Khlong hinaus. Die Äste eines Mangobaums spiegeln sich in dem vom Mondschein erhellten flüssigen Silber. »Es dauert lange, ein Kloster zu finden, das sich mit meinesgleichen beschmutzen möchte. Sogar Phra Kritipong scheint es sich noch einmal überlegen zu wollen, wenn es um einen Feind des Handelsministeriums geht.«

Kanya verzieht das Gesicht. »Alle reden davon, dass Akkarat immer mehr an Einfluss gewinnt. Er spricht bereits offen darüber, den Import von Aufziehmenschen zu erlauben.«

Jaidee schaut sie erschrocken an. »Davon habe ich noch nichts gehört. Ein paar Farang vielleicht, aber …«

»Bei allem Respekt für die Königin, aber Aufziehmenschen zetteln keinen Aufruhr an«, zitiert Kanya mit gequälter Miene. Sie drückt den Daumen in die harte Schale einer Mangostan und löst deren violette Haut ab, die in der Dunkelheit fast schwarz erscheint. »Torapee, der in die Fußstapfen seines Vaters tritt.«

Jaidee zuckt mit den Schultern. »Alles verändert sich.«

Kanya beißt sich auf die Unterlippe. »Wie soll man gegen so viel Geld etwas ausrichten? Geld ist Macht. Wer denkt da noch an seinen Patron oder an seine Verpflichtungen, wenn das Geld sich so hoch auftürmt wie die Wellen vor den Deichen? « Ihre Augen funkeln wütend. »Wir kämpfen nicht gegen das ansteigende Meer, sondern gegen Geld.«

»Geld ist verlockend.«

Kanya zieht eine Grimasse. »Nicht für Sie. Sie waren schon ein Mönch, bevor man Sie in eine Zelle geworfen hat.«

»Vielleicht gebe ich deshalb einen so schlechten Novizen ab.«

»Sollten Sie nicht inzwischen den Kuti tragen?«

Jaidee grinst. »Darin hab ich mich so eingeengt gefühlt.«

Kanya erstarrt und mustert ihn eindringlich. »Sie lassen sich nicht weihen?«

»Ich bin ein Kämpfer, kein Mönch.« Er zuckt mit den Schultern. »Was soll das bringen, wenn ich in meiner Zelle sitze und meditiere? Für eine Weile wusste ich nicht mehr ein noch aus. Dass ich Chaya verloren habe, hat mir den Verstand geraubt.«

»Sie wird zurückkehren. Davon bin ich überzeugt.«

Jaidee lächelt seinen Schützling traurig an. Welcher Glaube! Welche Hoffnung! Erstaunlich, dass eine Frau, die so selten lächelt und eine Welt voller Melancholie vor Augen hat, in diesem Fall – gerade in diesem Fall – glauben kann, dass sich die Ereignisse zum Positiven wenden.

»Nein. Das wird sie nicht.«

»Natürlich wird sie das!«

Jaidee schüttelt den Kopf. »Und ich dachte immer, Sie wären die Skeptikerin.«

Kanya ist anzusehen, wie sehr sie das alles peinigt. »Sie haben alles getan, um ihre Kapitulation öffentlich zu machen. Sie haben gänzlich das Gesicht verloren. Sie müssen sie einfach freilassen!«

»Das werden sie nicht. Ich fürchte, sie war schon innerhalb der ersten vierundzwanzig Stunden tot. Ich habe mich nur an die Hoffnung geklammert, weil ich verrückt nach ihr bin.«

»Sie wissen nicht mit Sicherheit, dass sie tot ist. Vielleicht halten Sie sie noch gefangen.«

»Wie Sie richtig bemerkt haben – ich habe vollständig das Gesicht verloren. Wenn es ihnen darauf angekommen wäre, hätten sie sie bereits freigelassen. Aber ganz offensichtlich hatten sie anderes im Sinn.« Jaidee betrachtet die stille Wasseroberfläche des Klong. »Ich muss Sie um einen Gefallen bitten.«

»Alles, was Sie wollen.«

»Leihen Sie mir Ihre Federpistole.«

Kanya reißt die Augen auf. »Khun …«

»Keine Sorge. Ich bring sie zurück. Sie müssen mich auch nicht begleiten. Ich brauche nur eine gute Waffe.«

»Ich …«

Jaidee grinst. »Ich komm schon klar. Es gibt keinen Grund, zwei Karrieren zu ruinieren.«

»Sie haben es auf das Handelsministerium abgesehen.«

»Akkarat muss begreifen, dass der Tiger noch immer Zähne hat.«

»Sie wissen nicht mit Sicherheit, dass diejenigen, die Kanya entführt haben, für das Handelsministerium arbeiten.«

»Für wen sonst?« Jaidee zuckt mit den Schultern. »Ich habe mir viele Feinde gemacht, aber letztlich kommt dafür nur einer infrage.«

»Ich werde Sie begleiten.«

»Nein. Sie bleiben schön hier. Sie müssen ein Auge auf Niwat und Surat haben. Das ist alles, worum ich Sie bitte, Leutnant.«

»Bitte tun Sie das nicht. Ich werde Pracha anflehen, dass er …«

Jaidee fällt ihr ins Wort, bevor sie etwas Hässliches ausspricht. Es gab eine Zeit, da hätte er zugelassen, dass sie ihm gegenüber das Gesicht verliert, dass ihre Entschuldigungen aus ihr herausströmen wie ein Wasserfall während des Monsuns. Aber damit ist es jetzt vorbei.

»Mehr wünsche ich mir gar nicht«, sagt er. »Ich bin es zufrieden. Ich werde dem Handelsministerium einen Besuch abstatten, und ich werde sie büßen lassen. All das ist Kamma. Es war mir nicht bestimmt, Chaya für immer behalten zu dürfen, und auch sie hatte eine andere Bestimmung. Aber ich glaube, dass wir trotzdem noch etwas bewirken können, wenn wir an unserem Damma festhalten. Wir haben alle unsere Pflichten, Kanya. Unserem Patron und unseren Männern gegenüber.« Er zuckt mit den Schultern. »Ich habe viele verschiedene Leben gelebt. Ich war ein Junge und ein Muay-Thai-Champion, ein Vater und ein Hauptmann der Weißhemden.« Er senkt den Blick und betrachtet die Falten seines Novizengewandes. »Und sogar ein Mönch.« Er grinst. »Machen Sie sich keine Sorgen um mich. Ich muss noch eine ganze Reihe von Stadien durchlaufen, bevor ich mit diesem Leben abschließe und Chaya nachfolge.« Seine Stimme wird rau. »Erst muss ich noch etwas erledigen, und bevor ich das nicht getan habe, hält mich niemand auf.«

Kanya sieht ihn mit traurigem Blick an. »Sie können nicht alleine gehen.«

»Nein. Ich werde Somchai mitnehmen.«

Das Handelsministerium: Ungestraft haben sie ihn verspottet, seine Frau geraubt und ein Loch von der Größe einer Durian in ihm zurückgelassen.

Chaya.

Jaidee betrachtet das Gebäude eingehend. Angesichts der gleißenden Lichter kommt er sich vor wie ein Wilder im Dschungel, wie der Medizinmann eines Bergstammes, der einer heranrückenden Armee von Megodonten entgegenblickt. Für einen Moment sinkt ihm fast der Mut.

Ich sollte die Jungs besuchen, denkt er bei sich. Ich könnte nach Hause gehen.

Aber er bleibt hier in der Dunkelheit stehen und beobachtet das hell erleuchtete Handelsministerium, wo Kohle verbrannt wird, als hätte die Große Kontraktion nie stattgefunden, als müsste der Ozean nicht von Deichen zurückgehalten werden.

Irgendwo in diesem Gebäude sitzt ein Mann und schmiedet Pläne. Der Mann, der ihn – wie lange ist das jetzt her? – auf den Ankerplätzen beobachtet hat. Der Betelsaft ausgespuckt hat und davongeschlendert ist, als wäre Jaidee nicht mehr als eine Kakerlake, die es zu zerquetschen galt. Der neben Akkarat saß und schweigend Jaidees Sturz mit ansah. Dieser Mann wird Jaidee zu Chayas letzter Ruhestätte führen. Dieser Mann ist der Schlüssel. Und er hält sich hinter diesen Mauern verborgen.

Jaidee zieht sich in die Dunkelheit zurück. Somchai und er tragen schwarze Straßenkleidung ohne irgendwelche Kennzeichen, um besser mit der Nacht zu verschmelzen. Somchai ist schnell. Einer der Besten. Auf engstem Raum gefährlich, und leise. Er kennt sich mit Schlössern aus, und wie Jaidee ist er hochmotiviert.

Somchai betrachtet das Ministerium mit ernster Miene. Fast wirkt er so ernst wie Kanya, denkt Jaidee. Anscheinend nehmen sie alle irgendwann dieses Gebaren an. Berufsrisiko. Jaidee fragt sich, ob die Thai wirklich jemals gelächelt haben, wie es die Legende erzählt. Jedes Mal, wenn er seine Söhne lachen hört, hat er das Gefühl, im Wald sei eine wunderschöne Orchidee erblüht.

»Die geben sich nicht eben große Mühe«, murmelt Somchai.

Jaidee nickt. »Ich kann mich noch erinnern, wie das Handelsministerium nur eine kleine Unterabteilung des Landwirtschaftsministeriums war. Und jetzt schau dir das an.«

»So alt sind Sie doch noch gar nicht. Das war schon immer ein großes Ministerium.«

»Nein, die waren winzig. Ein Witz!« Jaidee deutet auf den neuen Gebäudekomplex mit seiner hochmodernen Konvektionslüftung, mit seinen Vordächern und Säulengängen. »Wir leben wirklich in einer neuen Welt.«

Als wollten sie ihn verhöhnen, springt ein Cheshirepärchen auf eine Balustrade, um sich zu putzen. Gerade sind sie noch zu sehen, und gleich darauf verschwinden sie wieder, als wäre es ihnen gleichgültig, ob jemand sie entdeckt. Jaidee zieht seine Federpistole und zielt. »Das haben wir dem Handelsministerium zu verdanken. Die sollten Cheshire zu ihrem Wappentier machen.«

»Bitte nicht.«

Er blickt Somchai an. »Dabei geht kein Karma verloren. Sie haben keine Seele.«

»Sie bluten wie alle anderen Tiere auch.«

»Dasselbe könnten Sie von Elfenbeinkäfern behaupten.«

Somchai senkt den Kopf, erwidert jedoch nichts. Jaidee runzelt die Stirn und steckt seine Federpistole ins Holster zurück. Es wäre sowieso Munitionsverschwendung. Es gibt zu viele davon.

»Ich hab mal eine Zeit lang zum Giftkommando gehört«, sagt Somchai schließlich. »Wir haben Jagd auf Cheshire gemacht. «

»Jetzt machen Sie sich älter, als Sie sind.«

Somchai zuckt mit den Schultern. »Damals hatte ich noch eine Familie.«

»Das wusste ich nicht.«

»Cibiskose. 118.Aa. Es ging schnell.«

»Daran kann ich mich noch gut erinnern. Auch mein Vater ist daran gestorben. Die Version war übel.«

Somchai nickt. »Ich vermisse sie. Hoffentlich haben sie nun ein besseres Leben.«

»Bestimmt.«

Somchai beißt sich auf die Lippen. »Die Hoffnung ist alles, was uns bleibt. Ihnen zuliebe bin ich ins Kloster gegangen. Ich habe mich für ein ganzes Jahr weihen lassen. Ich habe gebetet. Und Opfergaben verbrannt.« Er schweigt einen Moment. »Die Hoffnung ist alles, was uns bleibt.«

Das Jaulen der Cheshire hallt durch die Nacht. »Ich habe Tausende von ihnen umgebracht. Tausende. In meinem ganzen Leben habe ich sechs Menschen getötet und es nie bereut. Aber ich habe Tausende von Cheshire umgebracht und mich nie wohlgefühlt damit.« Er kratzt sich an einer fa’gan-Narbe hinter dem Ohr. »Manchmal frage ich mich, ob es ausgleichende Gerechtigkeit war, dass sich meine Familie mit Cibiskose angesteckt hat.«

»Unmöglich. Diese Viecher sind nicht natürlich!«

Somchai zuckt mit den Schultern. »Sie pflanzen sich fort. Sie essen. Sie leben. Sie atmen.« Er lächelt. »Wenn man sie streichelt, schnurren sie.«

Jaidee verzieht angewidert das Gesicht.

»Das stimmt wirklich! Ich habe sie angefasst. Sie sind real. Genauso wie Sie oder ich.«

»Sie sind nur leere Gefäße. Sie haben keine Seele.«

»Vielleicht sind sogar die schlimmsten Monstrositäten der Japaner in gewisser Hinsicht lebendig. Ich mache mir Sorgen, Noi und Chart und Malee und Prem könnten im Körper eines Aufziehmenschen wiedergeboren worden sein. Nicht jeder von uns ist gut genug, um als Phii durch die Städte zu geistern. Vielleicht enden manche von uns als Aufziehmenschen in japanischen Fabriken und arbeiten, arbeiten, arbeiten. Wer weiß? Wir sind so wenige im Vergleich zu früher. Wo sind all die Seelen hin? Vielleicht sind sie in Japan? Als Aufziehmenschen?«

Jaidee verbirgt seine Beklommenheit über die Richtung, die Somchais Monolog nimmt. »Das ist unmöglich.«

Somchai zuckt erneut mit den Schultern. »Trotzdem. Ich könnte auf keinen Fall mehr Jagd auf Cheshire machen.«

»Dann lassen Sie uns Jagd auf Menschen machen.«

Auf der anderen Straßenseite öffnet sich eine Tür, und ein Angestellter des Ministeriums kommt heraus. Jaidee rennt sofort los, um ihn sich zu schnappen. Ihre Beute geht zu einem Fahrradständer und bückt sich, um ein Schloss zu öffnen. Jaidee zieht seinen Schlagstock hervor. Der Mann blickt hoch und erstarrt, und dann ist Jaidee über ihm und schlägt zu. Der Mann hat gerade noch Zeit, den Arm zu heben. Jaidee knüppelt ihn beiseite. Der Mann hat ihm nichts mehr entgegenzusetzen.

Somchai holt ihn ein. »Für einen alten Mann sind Sie ganz schön schnell.«

Jaidee lächelt. »Nehmen Sie seine Füße.«

Sie schleppen den Bewusstlosen zurück über die Straße und halten sich dabei in der Dunkelheit zwischen den Methanlampen. Jaidee durchsucht seine Taschen. Schlüssel klappern. Er grinst und hebt sie triumphierend in die Höhe. Rasch fesselt er den Mann, knebelt ihn und verbindet ihm die Augen. Eine Cheshire kommt näher und beobachtet das Geschehen, ihr Äußeres ein Gemenge aus Stein, buntem Stoff und Schatten.

»Werden die Cheshire ihn fressen?«, fragt Somchai.

»Wenn Sie das kümmern würde, hätte Sie mich das Vieh töten lassen.«

Somchai denkt über Jaidees Antwort nach, erwidert jedoch nichts. Jaidee zieht die Knoten an den Fesseln nach. »Kommen Sie.« Sie laufen wieder über die Straße. Der Schlüssel passt, und sie betreten das Gebäude.

In dem grellen elektrischen Licht muss Jaidee den Drang unterdrücken, die Schalter zu suchen und das Ministerium in tiefe Dunkelheit zu stürzen. »Das ist doch idiotisch, dass die Leute hier so spät arbeiten. Die viele Kohle!«

Somchai zuckt mit den Achseln. »Der Mann, den wir suchen, ist vielleicht jetzt in diesem Moment hier.«

»Nicht, wenn er Glück hat.« Aber Jaidee hat dasselbe gedacht. Er fragt sich, ob er sich würde beherrschen können, wenn er Chayas Mörder zu fassen bekäme. Aber warum sollte er?

Sie schleichen die erleuchteten Korridore entlang. Hin und wieder begegnen sie einem Angestellten, aber niemand schenkt ihnen auch nur einen zweiten Blick. Beide strahlen sie Autorität aus – sind es gewohnt zu befehlen. Jaidee nickt kurz, wenn ihnen jemand über den Weg läuft. Schließlich finden sie die Registratur und bleiben vor der Glastür stehen. Jaidee hebt seinen Schlagstock.

»Glas«, stellt Somchai trocken fest.

»Möchten Sie es versuchen?«

Somchai begutachtet das Schloss, holt einen Satz Werkzeuge hervor und stochert in der Öffnung herum. Jaidee steht neben ihm und wartet ungeduldig. Der Korridor ist hell erleuchtet.

Somchai macht sich weiterhin am Schloss zu schaffen.

»Ach. Lassen Sie mal.« Jaidee hebt seinen Schlagstock. »Gehen Sie beiseite.«

Ein kurzes Splittern hallt durch den Flur. Sie warten auf Schritte, aber niemand kommt. Rasch schlüpfen sie hinein und fangen an, in den Schränken zu wühlen. Schließlich findet Jaidee die Personalakten, und sie kramen eine ganze Weile in schlechten Fotografien. Sie legen diejenigen beiseite, die ihnen bekannt vorkommen, und suchen weiter.

»Er hat mich gekannt«, murmelt Jaidee. »Er hat mich direkt angeschaut.«

»Jeder kennt Sie«, gibt Somchai zu bedenken. »Sie sind berühmt.«

Jaidee zieht eine Grimasse. »Glauben Sie, er war auf den Ankerplätzen, um etwas abzuholen? Oder wollte er die Inspektionen überwachen?«

»Oder vielleicht hatten sie es auf das abgesehen, was sich an Bord von Carlyles Schiff befand. Oder in einem anderen Luftschiff, das die Landung abgebrochen hat und stattdessen in das besetzte Lanna geflogen ist. Es gibt Tausende von Möglichkeiten, oder?«

»Hier!« Jaidee springt auf. »Das ist er!«

»Sind Sie sicher? War sein Gesicht nicht schmaler?«

»Ich bin mir ganz sicher.«

Somchai runzelt die Stirn, während er über Jaidees Schulter hinweg die Akte überfliegt. »Aber der ist doch auf keinen Fall wichtig genug! Das ist kein Mann mit Einfluss.«

Jaidee schüttelt den Kopf. »Nein. Er hat Macht. Ich hab gesehen, wie er mich angeschaut hat. Er hat an der Zeremonie teilgenommen, bei der ich degradiert wurde.« Er beißt sich auf die Unterlippe. »Hier steht keine Adresse. Nur Krung Thep.«

Von draußen ist das Schlurfen von Schritten zu hören. Plötzlich stehen zwei Männer mit gezogenen Federpistolen in der Tür. »Halt!«

Jaidee verzieht das Gesicht und hält die Akte hinter dem Rücken versteckt. »Ja? Gibt es irgendein Problem?« Die Wachleute kommen herein und schauen sich um.

»Wer sind Sie?«

Jaidee wirft Somchai einen belustigten Blick zu. »Haben Sie nicht gesagt, ich sei berühmt?«

Somchai zuckt mit den Schultern. »Nicht jeder ist ein Muay-Thai-Fan.«

»Aber jeder spielt. Sie hätten wenigstens auf meine Kämpfe wetten können.«

Die Wachleute kommen näher. Sie befehlen Jaidee und Somchai, auf die Knie zu gehen. Als die beiden hinter sie treten, um ihnen Handschellen anzulegen, rammt Jaidee dem einen den Ellenbogen in den Bauch. Wirbelt herum und erwischt ihn mit dem Knie am Kopf. Der andere Wachmann feuert Klingen in dichter Folge ab, bis Somchai ihm einen Handkantenschlag auf die Kehle versetzt. Er lässt seine Pistole fallen und geht zu Boden – aus seiner zertrümmerten Luftröhre dringt ein Röcheln.

Jaidee packt den anderen Wachmann und zieht ihn zu sich heran. »Kennst du diesen Mann?« Er hält das Bild aus der Akte hoch. Der Wachmann reißt die Augen auf und schüttelt den Kopf, versucht, zu seiner Pistole zu kriechen. Jaidee befördert sie mit einem Fußtritt außer Reichweite und versetzt ihm einen Tritt in den Rücken. »Du erzählst mir jetzt alles über ihn! Er arbeitet hier. Für Akkarat.«

Der Wachmann schüttelt erneut den Kopf. »Nein!«

Jaidee tritt ihm ins Gesicht. Blut fließt. Er kniet neben den winselnden Mann. »Raus damit, oder dir ergeht es wie deinem Freund.«

Der Blick des Wachmanns schweift zu seinem Kollegen hinüber, der an seiner zerschmetterten Luftröhre erstickt.

»Raus damit«, sagt Jaidee.

»Das wird nicht nötig sein.«

In der Tür steht der Mann, den Jaidee gesucht hat.

An ihm vorbei strömen bewaffnete Männer in das Zimmer. Jaidee zieht seine Pistole, aber sie feuern bereits, und Klingen bohren sich ihm in den Arm. Er lässt die Pistole fallen. Blut schießt hervor. Er dreht sich um, will zum Fenster stürzen, wird jedoch von mehreren Angreifern zu Boden gerissen und rutscht über den nassen Marmor. Irgendwo in weiter Ferne hört er Somchai brüllen. Die Arme werden ihm mit Fesseln aus Rattan auf den Rücken gebunden.

»Legt ihm einen Druckverband an!«, befiehlt der Unbekannte. »Ich möchte nicht, dass er verblutet.«

Jaidee senkt den Blick. Sein ganzer Arm ist rot. Einer der Wachleute macht sich daran zu schaffen. Jaidee ist schwindlig. Hat er bereits so viel Blut verloren, oder liegt es an der Mordlust, die ihm beinahe den Verstand raubt? Er wird auf die Füße gerissen. Somchai wird von zwei Wachmännern festgehalten; aus seiner Nase rinnt Blut, die Augen sind zugeschwollen. Seine Zähne sind rot. Hinter ihm auf dem Boden liegen zwei reglose Männer.

Der Neuankömmling mustert sie eingehend. Jaidee erwidert trotzig seinen Blick.

»Hauptmann Jaidee. Sollten Sie nicht in einem Kloster sein?«

Jaidee versucht, mit den Schultern zu zucken. »In meinem Kuti war es nicht hell genug. Da dachte ich, ich könnte ebenso gut hier Buße tun.«

Sein Gegenüber lächelt andeutungsweise. »Das lässt sich einrichten.« Er nickt seinen Männern zu. »Bringt sie rauf.«

Die Wachleute zerren ihn und Somchai aus dem Zimmer und den Korridor entlang. Vor einem Fahrstuhl bleiben sie stehen. Ein richtiger Fahrstuhl, mit einer Leuchtanzeige und Bildern des Ramakian an den Wänden. Jeder Knopf ist ein kleines Dämonenmaul, und vollbusige Frauen, die Saw Duang und Jakae spielen, säumen die Einfassung. Die Türen schließen sich.

»Wie heißen Sie«, fragt Jaidee.

Sein Gegenüber zuckt mit den Schultern. »Das ist nicht von Belang.«

»Sie sind Akkarats Kreatur.«

Keine Antwort.

Die Türen gehen auf. Sie treten auf das Dach hinaus. Fünfzehn Stockwerke bis zur Straße hinunter. Somchai und er werden vorwärtsgestoßen.

»Na los«, sagt der Unbekannte. »Sie warten hier oben. Dort rüber, wo wir Sie sehen können.«

Die Wachleute richten ihre Federpistolen auf sie und bedeuten ihnen, zum Rand des Daches zu gehen. Sie blicken zu dem schwachen Schein der Methanlampen hinunter.

So ist es also, dem Tod ins Angesicht zu blicken, denkt Jaidee, während er in die Tiefe starrt. Die Straße liegt weit unter ihm. Als warte sie auf ihn.

»Was haben Sie mit Chaya gemacht?«, ruft er dem geheimnisvollen Mann zu.

Dieser lächelt. »Sind Sie deswegen hier? Weil wir sie nicht schnell genug freigelassen haben?«

Jaidee fühlt Hoffnung in sich aufsteigen. Hat er sich vielleicht geirrt? »Sie können mit mir machen, was Sie wollen. Aber lassen Sie meine Frau gehen.«

Der Unbekannte scheint zu zögern. Hat er ein schlechtes Gewissen? Jaidee kann es nicht erkennen, weil er zu weit weg ist. Ist Chaya also unwiderruflich tot? »Lasst sie frei. Machen Sie mit mir, was Sie wollen.«

Der Unbekannte bleibt ihm die Antwort schuldig.

Jaidee fragt sich, ob er etwas hätte anders machen sollen. Es war unbesonnen vom ihm hierherzukommen. Aber er hatte sie bereits verloren. Und der Unbekannte hat ihm nichts versprochen, keine Drohungen ausgestoßen – nichts, dem er hätte entnehmen können, dass sie noch am Leben ist. Hat er sich töricht verhalten?

»Lebt sie noch oder nicht?«, fragt er.

Der Unbekannte lächelt leise. »Ich kann mir vorstellen, dass es wehtut, das nicht zu wissen.«

»Lassen Sie sie frei.«

»Das war nichts Persönliches, Jaidee. Wenn es einen anderen Weg gegeben hätte …« Er zuckt mit den Achseln.

Sie ist tot. Jaidee ist sich dessen sicher. Das alles ist Teil eines Plans. Er hätte sich nicht von Pracha umstimmen lassen dürfen. Er hätte sofort mit all seinen Männer angreifen und dem Handelsministerium eine Lektion erteilen sollen. Er dreht sich zu Somchai um. »Es tut mir leid.«

Somchai zuckt mit den Schultern. »Sie waren schon immer ein Tiger. Das liegt in Ihrer Natur. Das wusste ich, als ich eingewilligt habe, Sie zu begleiten.«

»Trotzdem, Somchai, wenn wir hier sterben …«

Somchai lächelt. »Dann werden Sie als Cheshire wiedergeboren. «

Jaidee bricht in schallendes Gelächter aus. Es tut gut, und er kann gar nicht mehr aufhören. Jede Faser seines Körpers zittert. Sogar die Wachleute müssen kichern. Somchais Lächeln wird breiter und verstärkt seine Heiterkeit.

Hinter ihm Schritte. Eine Stimme. »Was für eine heitere Gesellschaft! Und das alles nur wegen zwei jämmerlichen Dieben.«

Jaidee kann sich nur schwer beherrschen. Er schnappt nach Luft. »Da muss ein Irrtum vorliegen. Wir arbeiten hier.«

»Das bezweifle ich. Drehen Sie sich um.«

Jaidee dreht sich um. Vor ihm steht der Handelsminister. Akkarat, wie er leibt und lebt. Und neben ihm … Jaidees Heiterkeit verlässt ihn wie Wasserstoff, der aus einem Luftschiff entweicht. Akkarat wird von Leibwachen flankiert. Schwarzen Panthern. Die königliche Elite – ein Zeichen der Hochachtung, die der Palast ihm entgegenbringt.

Jaidees Herz wird zu Eis. Im Umweltministerium genießt niemand einen vergleichbaren Schutz. Nicht einmal General Pracha.

Akkarat lächelt angesichts von Jaidees Bestürzung. Er mustert Jaidee und Somchai, als würde er auf dem Markt Buntbarsche in Augenschein nehmen, aber Jaidee ist das gleichgültig. Sein Blick ruht auf dem namenlosen Mann hinter ihm. Der so bescheiden auftritt. Der … Jetzt begreift er plötzlich. »Sie gehören gar nicht dem Handelsministerium an«, murmelt er. »Sie sind dem Palast unterstellt.«

Der Unbekannte zuckt mit den Schultern.

»Wie steht es nun um Ihren berüchtigten Wagemut, Hauptmann Jaidee?«, höhnt Akkarat.

»Na also«, murmelt Somchai. »Sag ich doch, dass Sie berühmt sind.«

Fast hätte Jaidee wieder gelacht, obwohl ihn die Bedeutung dessen, was ihm gerade klargeworden ist, zutiefst beunruhigt. »Der Palast steht wirklich hinter Ihnen?«

Akkarat zuckt mit den Achseln. »Die Macht des Handelsministeriums wächst mit jedem Tag. Der Somdet Chaopraya befürwortet eine Politik der offenen Tür.«

Jaidee schätzt die Entfernung zwischen ihnen ab. Sie ist zu groß. »Ich staune, dass ein Heeya wie Sie sich selbst die Finger schmutzig macht.«

Akkarat lächelt. »Das hier möchte ich auf keinen Fall verpassen. Sie haben mich viel Schweiß und Geld gekostet.«

»Haben Sie vor, selbst Hand anzulegen und uns vom Dach zu stoßen?«, entgegnet Jaidee. »Wollen Sie wirklich Ihr Kamma mit unserem Tod beflecken?« Er deutet mit einem Nicken auf die umstehenden Männer. »Oder sollen Ihre Leute die Drecksarbeit machen? Um schließlich als Kakerlaken auf diese Welt zurückzukehren – als Kakerlaken, die zehntausend Mal zerquetscht werden, bevor sie in anständiger Form wiedergeboren werden? Sollen sie um des Profits willen ihre Hände mit Blut besudeln?«

Die Wachleute treten nervös von einem Fuß auf den anderen und werfen einander fragende Blicke zu. Akkarat schaut finster drein. »Sie sind es, der als Kakerlake wiedergeboren wird.«

Jaidee grinst. »Worauf warten Sie dann? Zeigen Sie, dass Sie ein Mann sind! Stoßen Sie einen wehrlosen Mann in den Abgrund.«

Akkarat zögert.

»Sind Sie ein Papiertiger?«, stachelt Jaidee ihn auf. »Na los! Beeilen Sie sich! So dicht am Rand wird mir schwindlig.«

Akkarat mustert ihn mit zusammengebissenen Zähnen. »Sie sind zu weit gegangen, Weißhemd. Dieses Mal sind Sie zu weit gegangen.« Er stürzt los.

Jaidee wirbelt herum. Sein Knie kracht dem Handelsminister in die Rippen. Alles schreit wild durcheinander. Jaidee setzt erneut zum Sprung an, jede seiner Bewegungen so fließend wie zu seiner besten Zeit im Ring. Fast könnte man meinen, er hätte das Lumphini nie verlassen. Das Tosen der Menge scheint um ihn herum aufzubranden. Sein Knie zerschmettert das Bein des Handelsministers.

In Jaidees Gelenken knistert Feuer – sie sind diese Verdrehungen nicht mehr gewohnt. Aber selbst mit hinter dem Rücken gefesselten Händen fliegen seine Knie mit der Effizienz eines Champions durch die Luft. Er tritt erneut zu. Der Handelsminister ächzt laut und taumelt zum Rand des Daches. Jaidee hebt den Fuß, um Akkarat in den Abgrund zu stoßen, doch in seinem Rücken flammen Schmerzen auf. Er strauchelt. Blut spritzt. Die kreisförmigen Klingen der Federpistolen bohren sich ihm ins Fleisch. Jaidee kommt aus dem Takt. Der Rand des Gebäudes fällt ihm entgegen. Aus dem Augenwinkel sieht er, wie Schwarze Panther ihren Patron ergreifen und mit sich fortzerren.

Jaidee tritt noch einmal zu, hofft auf einen Glückstreffer, aber die Luft ist erfüllt vom Jaulen der Klingen und dem Surren der Pistolen. Der Schmerz schießt ihm durch den ganzen Körper. Er fällt am Rand des Abgrunds auf die Knie. Versucht, wieder aufzustehen, doch das Surren der Federpistolen nimmt kein Ende – mehrere Männer feuern gleichzeitig. Das schrille Kreischen freigesetzter Energie hallt ihm in den Ohren. Seine Beine sind völlig kraftlos geworden. Akkarat wischt sich Blut aus dem Gesicht. Somchai ringt mit zwei Schwarzen Panthern.

Jaidee spürt nicht einmal mehr, wie er über den Rand des Dachs gestoßen wird.

Der Sturz ist kürzer, als er erwartet hat.

18

Das Gerücht breitet sich wie ein Flächenbrand in der ganzen Stadt aus. Der Tiger ist tot. Die Macht des Handelsministeriums kennt keine Grenzen mehr. Hock Seng spürt, wie sich ihm die Nackenhaare aufstellen, so sehr vibriert in Bangkok die Luft. Der Mann, der ihm eine Zeitung verkauft, lächelt nicht. Zwei Weißhemden, die Streife gehen, werfen den Passanten finstere Blicke zu. Die Leute, die Gemüse verkaufen, scheinen sich zu ducken, als handelten sie mit Schmuggelware.

Der Tiger ist tot. Es heißt, er habe Schande über sich gebracht, doch niemand weiß etwas Genaueres. Ist er wirklich entmannt worden? Haben sie seinen Kopf wirklich vor dem Handelsministerium auf einen Pfahl gespießt, den Weißhemden zur Warnung?

Hock Seng würde am liebsten sein ganzes Geld zusammenraffen und fliehen, aber die Baupläne in dem Tresor fesseln ihn an seinen Schreibtisch. Seit dem Malaiischen Zwischenfall hat er keine solche unterschwellige Spannung mehr verspürt.

Er steht auf und geht zum Fenster hinüber. Blickt durch die Fensterläden auf die Straße hinunter. Kehrt zu seinem Tretkurbelcomputer zurück. Kurz darauf hastet er zu den Fenstern, die auf die Fertigungshalle hinaus gehen, und beobachtet die Thai, die am Fließband arbeiten. Fast könnte man meinen, die Luft sei elektrisch aufgeladen. Ein Gewitter kündigt sich an, mit Wasserhosen und Flutwellen.

Gefahren außerhalb der Fabrik und Gefahren in der Fabrik. Mitten während der Schicht ist Mai mit hängenden Schultern wieder zu ihm hinaufgekommen. Noch ein kranker Arbeiter, den sie in ein drittes Krankenhaus bringen mussten, in das Sukumvit dieses Mal. Und dort unten, im Herzen der Fabrikanlage, greift etwas Entsetzliches nach ihnen.

Hock Seng bekommt eine Gänsehaut bei der Vorstellung, dass in den Bottichen eine Krankheit gärt. Er glaubt nicht mehr an einen Zufall – drei sind zu viel. Und es werden mehr, wenn er das Problem nicht meldet. Aber wenn er es meldet, werden die Weißhemden die Fabrik niederbrennen; Mr Lake wird die Pläne der Spannfedern wieder zurück mit über den Ozean nehmen, und dann ist alles verloren. Es klopft an der Tür.

»Lai.«

Mai schlüpft herein; sie wirkt verängstigt und elend. Ihre schwarzen Haare sind in Unordnung. Der Blick ihrer dunklen Augen schweift durch das Zimmer – offenbar sucht sie den Farang.

»Er ist Mittagessen gegangen«, erklärt Hock Seng. »Hast du Viyada abgeliefert?«

Mai nickt. »Niemand hat mich gesehen.«

»Gut. Immerhin etwas.«

Mai verneigt sich. Sie hat etwas auf dem Herzen.

»Ja? Was ist?«

Sie zögert. »Die Weißhemden sind überall. Ganz viele. An jeder Kreuzung, von hier bis zum Krankenhaus.«

»Haben sie dich angehalten? Dir Fragen gestellt?«

»Nein. Aber es sind unglaublich viele. Mehr als sonst. Und sie wirken wütend.«

»Der Tiger hat sich mit dem Handelsministerium angelegt. Daran wird es liegen. Mit uns hat das bestimmt nichts zu tun. Davon wissen sie nichts.«

Sie nickt skeptisch, geht jedoch nicht hinaus. »Für mich ist es schwer, weiter hier zu arbeiten«, sagt sie. »Es ist zu gefährlich. Die Krankheit.« Sie stolpert über ihre eigenen Worte. Schließlich sagt sie: »Es tut mir leid. Wenn ich tot bin … Es tut mir leid.«

Hock Seng nickt verständnisvoll. »Ja. Natürlich. Wenn du krank bist, kannst du nicht mehr für dich sorgen.« Im Stillen fragt er sich jedoch, welche Sicherheit sie überhaupt je finden wird. Noch immer wecken ihn nachts Albträume von den Yellow-Card-Hochhäusern. Dann sitzt er zitternd im Bett, froh über das, was er hat. Die Hochhäuser haben ihre ganz eigenen Krankheiten, die Leute sterben dort schlicht an Armut. Er zieht eine Grimasse und fragt sich, ob er selbst wohl das Grauen einer heimtückischen Krankheit für die Gewissheit bezahlter Arbeit auf sich nehmen würde.

Nein, an der Arbeit hier ist überhaupt nichts gewiss. Diese Art zu denken ist schuld daran, dass er Malaya zu spät verlassen hat. Die Unfähigkeit zu akzeptieren, dass man sich retten muss, wenn der Klipper untergeht und solange sich der Kopf noch über dem Wasser befindet. Mai ist da klüger als er. Er nickt erneut. »Ja. Natürlich. Du solltest gehen. Du bist noch jung. Dies ist deine Heimat. Du wirst schon etwas finden.« Er zwingt sich zu einem Lächeln. »Etwas Gutes.«

Sie zögert noch immer.

»Ja?«, fragt er.

»Ich habe gehofft, ich bekomme noch meinen offenen Lohn.«

»Natürlich.« Hock Seng geht zu dem Tresor mit der Handkasse, öffnet ihn, greift hinein und holt eine Handvoll rotes Papier heraus. In einem Anfall leichtfertiger Großzügigkeit, den er selbst nicht versteht, reicht er ihr das ganze Bündel. »Hier. Nimm das.«

Mai ringt nach Luft. »Khun! Vielen Dank.« Sie verbeugt sich tief. »Vielen Dank.«

»Nicht der Rede wert. Leg dir etwas davon zurück …«

In der Fabrikhalle werden Stimmen laut. Menschen schreien. Hock Seng fühlt Panik in sich aufsteigen. Das Fließband blockiert. Die Warnglocke läutet mit Verspätung.

Hock Seng eilt zur Tür und blickt hinunter. Ploi winkt den anderen Arbeitern und deutet auf die Tore. Die Männer und Frauen verlassen ihren Arbeitsplatz und rennen hinaus. Hock Seng reckt den Hals.

»Was ist los?«, fragt Mai.

»Ich weiß es nicht.« Er dreht sich um und läuft zu den Fensterläden hinüber, reißt sie auf. Auf der Gasse an der Rückseite der Fabrik marschieren Weißhemden in Reih und Glied. Er hält die Luft an. »Weißhemden.«

»Kommen sie hierher?«

Hock Seng bleibt ihr die Antwort schuldig. Er blickt über die Schulter zum Tresor hinüber. Mit ein wenig Zeit … Nein. Er benimmt sich wie ein Narr. In Malaya hat er zu lang gewartet; er wird denselben Fehler nicht ein zweites Mal begehen. Er hastet zu dem Tresor mit der Handkasse und holt das gesamte Geld heraus. Stopft es in einen Beutel.

»Kommen sie hierher, weil jemand krank ist?«, fragt Mai.

Hock Seng schüttelt den Kopf. »Das spielt keine Rolle. Komm her.« Er geht zu einem der anderen Fenster hinüber und öffnet die Läden. Dahinter kommt das Dach der Fabrik zum Vorschein, das in der Sonne gleißt.

Mai blickt auf die heißen Ziegel hinaus. »Was soll das?«

»Ein Fluchtweg. Yellow Cards sind immer auf das Schlimmste vorbereitet.« Mit einem Lächeln hilft er ihr auf den Sims. »Wir leiden an Verfolgungswahn, musst du wissen.«

19

»Haben Sie Akkarat gegenüber betont, dass Zeit bei diesem Angebot ein entscheidender Faktor ist?«, fragt Anderson.

»Was beschweren Sie sich denn?« Carlyle prostet Anderson mit einem Glas warmem Bier zu. »Immerhin hat er Sie noch nicht von Megodonten vierteilen lassen.«

»Ich kann ihn mit Geld und Rohstoffen versorgen. Und was wir im Gegenzug dafür verlangen, ist nicht viel. Die Zeiten haben sich geändert.«

»Die Dinge stehen gut für ihn. Vielleicht glaubt er, dass er Sie gar nicht braucht. Immerhin kriechen die Weißhemden vor ihm zu Kreuze. So viel Einfluss hatte er nicht mehr seit dem Debakel am 12. Dezember.«

Anderson zieht eine wütende Grimasse. Er greift nach seinem Glas, stellt es dann jedoch wieder hin. Die warme Brühe ist ihm zuwider. Er hat sowieso schon einen dicken Kopf vom Sato und von der Hitze. Allmählich hat er den Eindruck, dass Sir Francis die Farang loswerden möchte, sie mit leeren Versprechen und warmem Whisky abspeist – kein Eis heute, es tut mir so leid. Die wenigen anderen Gäste, die an der Theke stehen, wirken ebenso betäubt wie er.

»Sie hätten zugreifen sollen, als ich Ihnen mein erstes Angebot gemacht habe«, stellt Carlyle fest. »Dann würden Sie jetzt nicht derart im eigenen Saft schmoren.«

»Als Sie mir Ihr erstes Angebot gemacht haben, waren Sie ein Aufschneider, der gerade ein ganzes Luftschiff verloren hatte.«

Carlyle lacht. »Tja, wenn Sie nur da schon begriffen hätten, was hinter den Kulissen wirklich passiert.«

Anderson schenkt Carlyles Sticheleien keine Beachtung. Natürlich ärgert es ihn, dass Akkarat sein Angebot so beiläufig ausgeschlagen hat. Andererseits fällt es ihm zunehmend schwer, sich auf seine Aufgabe zu konzentrieren. Er muss unablässig an Emiko denken. Jeden Abend eilt er ins Ploenchit, nimmt sie ganz für sich in Anspruch, überschüttet sie mit Baht. Auch wenn Raleigh den Rachen nicht voll bekommen kann, die Gesellschaft des Aufziehmädchens ist immer noch ein billiges Vergnügen. In ein paar Stunden wird die Sonne untergehen, und sie wird erneut auf die Bühne stöckeln. Als er ihr das erste Mal dabei zugeschaut hat, erwiderte sie seinen Blick und flehte ihn stumm an, sie vor dem zu bewahren, was gleich geschehen würde.

»Mein Körper gehört nicht mir«, erklärte sie ihm mit ausdrucksloser Stimme, als er sie fragte, warum sie das mit sich machen ließ. »Die Männer, die mich geschaffen haben – sie zwingen mich, Dinge zu tun, die ich nicht kontrollieren kann. Als wären ihre Hände in mir. Wie Puppen, ja?« Sie ballte die Hände, öffnete und schloss sie, ohne sich dessen bewusst zu sein, aber ihre Stimme blieb gedämpft. »Sie haben mir Gehorsam einprogrammiert, in jeder Beziehung.«

Und dann schenkte sie ihm ein reizendes Lächeln und schmiegte sich an ihn, als gäbe es nichts, worüber sie sich zu beklagen hätte.

Sie ist ein Tier. So unterwürfig wie ein Hund. Und doch, wenn er sich zusammenreißt und sie nicht unter Druck setzt, dann kommt ein anderes Aufziehmädchen zum Vorschein. Ein Geschöpf, so kostbar und selten wie ein lebender Bobaum. Ihre Seele, die sich aus der erstickenden Umklammerung der DNA-Stränge löst.

Er fragt sich, ob er sich wohl mehr über den Missbrauch aufregen würde, wenn sie wirklich ein Mensch wäre. Es ist schon seltsam, mit einer künstlich hergestellten Kreatur zusammen zu sein – einer Kreatur, die darauf trainiert ist, ihm zu dienen. Sie gibt selbst zu, dass ihre Seele gespalten ist; dass sie nicht weiß, inwieweit sie Herr ihrer selbst und inwieweit sie ihren Genen ausgeliefert ist. Hat sie ihre Dienstbeflissenheit irgendwelcher Hunde-DNA zu verdanken, die ihr stets den untersten Rang im Menschenrudel diktiert? Oder liegt das an der Ausbildung, von der sie erzählt hat?

Das Geräusch marschierender Stiefel reißt Anderson aus seinen Gedanken. Carlyle reckt den Hals, um zu sehen, was da los ist. Anderson richtet sich auf und stößt dabei fast sein Bierglas um.

Die Straße hat sich in ein Meer weißer Uniformen verwandelt. Fußgänger, Radfahrer und Garküchenbesitzer stieben auseinander, drücken sich verzweifelt an die Wände der umstehenden Gebäude, um den Truppen des Umweltministeriums Platz zu machen. Federgewehre, schwarze Schlagstöcke und blendend weiße Uniformen, so weit das Auge reicht. Die Gestalt gewordene Entschlossenheit marschiert an ihnen vorbei. Das resolute Angesicht einer Nation, die noch nie erobert worden ist.

»Jesus und Noah«, murmelt Carlyle.

Anderson kneift die Augen zusammen. »Das sind verdammt viele Weißhemden.«

Auf ein verstecktes Signal hin lösen sich zwei Weißhemden aus der Kolonne und betreten das Sir Francis. Mit kaum verhülltem Ekel mustern sie die Farang, die benommen in der Hitze herumliegen.

Sir Francis, für gewöhnlich eher unbekümmert, wenn er denn überhaupt anwesend ist, kommt herbeigeeilt und verbeugt sich tief vor den beiden Männern.

Anderson deutet mit einer Kopfbewegung Richtung Tür. »Wir gehen wohl besser, was?«

Carlyle nickt mit ernster Miene. »Möglichst unauffällig, würde ich sagen.«

»Dafür dürfte es zu spät sein. Glauben Sie, die suchen nach Ihnen?«

Carlyle beißt sich auf die Unterlippe. »Eigentlich hatte ich gehofft, sie hätten es auf Sie abgesehen.«

Sir Francis beendet sein Gespräch mit den Weißhemden. Er dreht sich um und ruft seinen Gästen zu: »Es tut mir leid, aber wir haben geschlossen. Alles hat geschlossen. Sie müssen gehen. Sofort.«

Anderson und Carlyle stehen auf, beide etwas unsicher auf den Beinen. »Ich hätte nicht so viel trinken sollen«, murmelt Carlyle.

Zusammen mit den anderen Gästen wanken sie hinaus. In der gleißenden Sonne bleiben sie stehen und schauen zu, wie die Weißhemden an ihnen vorbeiströmen. Das Knallen von Stiefeln hallt durch die Straßen. Gewalt liegt in der Luft.

Anderson beugt sich zu Carlyle hinüber. »Da wird doch nicht wieder Akkarat seine Finger im Spiel gehabt haben, oder? Wie bei Ihrem abgestürzten Luftschiff, meine ich.«

Carlyle bleibt ihm die Antwort schuldig, doch sein grimmiger Gesichtsausdruck verrät Anderson alles, was er wissen muss. Hunderte von Weißhemden drängen sich auf den Straßen, und es werden immer mehr. Der uniformierte Fluss nimmt kein Ende.

»Anscheinend haben sie Truppen aus der Provinz hinzugezogen. So viele Weißhemden arbeiten unmöglich in der Stadt.«

»Das sind die Frontkämpfer des Ministeriums – sie sind es, die die Brände legen«, erklärt Carlyle. »Wenn die Cibiskose oder die Hühnergrippe außer Kontrolle gerät.« Er hebt die Hand, um Anderson auf etwas hinzuweisen, überlegt es sich dann jedoch anders, weil er keine Aufmerksamkeit erregen möchte. Stattdessen nickt er. »Sehen Sie die Abzeichen? Der Tiger und die Fackel? Das sind Selbstmordkommandos, nichts anderes. Bei denen hat auch der Tiger von Bangkok angefangen.«

Anderson nickt verbissen. Es ist eine Sache, sich über die Weißhemden zu beschweren und Witze über ihre Dummheit und Bestechlichkeit zu reißen. Es ist etwas völlig anderes, sie so vorbeimarschieren zu sehen. Die Erde bebt unter ihren Stiefeln. Staub wirbelt auf. Ihre Zahl scheint endlos, und Anderson muss sich zusammennehmen, um nicht die Flucht zu ergreifen. Das sind Raubtiere. Anderson ist die Beute. Er fragt sich, ob Peters und Lei eine auch nur annähernd so deutliche Warnung erhielten, bevor in Finnland alles den Bach runterging.

»Haben Sie eine Pistole?«, fragt er Carlyle.

Carlyle schüttelt den Kopf. »Die bringen einen nur in Schwierigkeiten.«

Anderson sucht die Straße nach Lao Gu ab. »Mein Rikschafahrer hat sich verdrückt.«

»Verfluchte Yellow Cards.« Carlyle lacht leise. »Die wissen auch immer, woher der Wind weht. Ich möchte wetten, dass sämtliche Yellow Cards in der ganzen Stadt untergetaucht sind.«

Anderson packt Carlyle am Ellenbogen. »Kommen Sie. Und versuchen Sie, möglichst keine Aufmerksamkeit zu erregen. «

»Wohin gehen wir?«

»Wir wollen mal schauen, was los ist.«

Anderson führt ihn eine Nebenstraße entlang. Sein Ziel ist der Hauptfracht-Khlong, ein Kanal, der direkt ins Meer fließt. Fast augenblicklich sehen sie sich einem Kordon von Weißhemden gegenüber, die ihre Gewehre heben und Anderson und Carlyle bedeuten, einen anderen Weg einzuschlagen.

»Sieht so aus, als würden sie das ganze Viertel abriegeln«, sagt Anderson. »Die Schleusen. Die Fabriken.«

»Quarantäne?«

»Wenn sie hier wären, um Brände zu legen, würden sie Masken tragen.«

»Also ein Putsch? Wie am 12. Dezember?«

Anderson zieht die Augenbrauen hoch. »Ist es dafür nicht ein wenig früh?«

Carlyle betrachtet die Weißhemden. »Vielleicht ist uns General Pracha einen Schritt voraus.«

Anderson zieht ihn in die andere Richtung. »Kommen Sie. Gehen wir zu meiner Fabrik. Vielleicht weiß Hock Seng etwas. «

Überall entlang der Straße holen Weißhemden die Leute aus ihren Geschäften und fordern sie auf, die Türen zu verschließen. Ladenbesitzer befestigen hastig Holzplatten vor ihren Schaufenstern. Eine weitere Kompanie Weißhemden marschiert vorbei.

Als Anderson und Carlyle vor der SpringLife-Fabrik eintreffen, sehen sie gerade noch, wie die Megodonten herausgeführt werden. Anderson schnappt sich einen der Mahout, der sein Tier mit einem Peitschenschlag zum Stehen bringt und Anderson fragend ansieht, während der Megodont schnaubt und ungeduldig mit den Füßen aufstampft. Fließbandarbeiter strömen um das Hindernis herum.

»Wo ist Hock Seng?«, fragt Anderson. »Der Yellow-Card-Boss. Wo?«

Der Mahout schüttelt den Kopf. Immer mehr Arbeiter eilen an ihnen vorbei.

»Waren die Weißhemden hier?«

Der Mahout antwortet so schnell, dass Anderson ihn nicht versteht. Carlyle übersetzt. »Er sagt, dass die Weißhemden auf Rache aus sind. Sie wollen ihren Gesichtsverlust wiedergutmachen. «

Der Mahout macht eine unwirsche Handbewegung, und Anderson tritt beiseite.

Auch aus der Chaozhou-Fabrik auf der anderen Straßenseite werden die Arbeiter evakuiert. Keiner der Läden hat mehr geöffnet, die Garküchen sind alle in die Häuser geschoben worden oder befinden sich in wilder Flucht. Entlang der Straße sind alle Türen geschlossen. Aus Fenstern in den oberen Stockwerken lugen hier und dort Thai heraus, aber auf der Straße sind nur davoneilende Arbeiter und marschierende Weißhemden zu sehen. Die letzten SpringLife-Angestellten hasten vorbei, ohne Carlyle oder Lake die geringste Aufmerksamkeit zu schenken.

»Das wird ja mit jeder Minute schlimmer«, murmelt Carlyle. Unter seiner tropischen Sonnenbräune ist er blass geworden.

Eine weitere Welle Weißhemden biegt um die Ecke – sechs Reihen nebeneinander, eine Schlange, die sich die ganze Straße entlang erstreckt.

Angesichts der abgesperrten Ladengeschäfte stellen sich Anderson die Nackenhaare auf. Fast könnte man meinen, alles bereitet sich auf einen Taifun vor. »Folgen wir dem Beispiel der Eingeborenen und machen wir, dass wir hineinkommen. « Er packt eines der schweren Eisentore und zerrt daran. »Helfen Sie mir!«

Sie brauchen ihre ganze Kraft, um die Tore zu schließen und die schweren Riegel vorzulegen. Anderson versetzt dem Schloss einen letzten Schlag und lehnt sich dann keuchend gegen das heiße Eisen. Carlyle betrachtet die Gitterstäbe. »Heißt das, dass wir jetzt sicher sind oder dass wir in der Falle sitzen?«

»Noch sind wir nicht im Khlong-Prem-Gefängnis. Also können wir wohl davon ausgehen, dass wir es geschafft haben. «

Aber innerlich hegt Anderson Zweifel. Es sind zu viele Variablen im Spiel, und das macht ihn nervös. Er kann sich noch gut daran erinnern, wie es in Missouri einmal zu Ausschreitungen der Grahamiten kam. Die Lage war angespannt gewesen, es wurden Reden gehalten, und dann entlud sich der Zorn der Menge vulkanartig. Niemand hatte es kommen sehen. Nicht ein einziger Mitarbeiter des Geheimdienstes hatte geahnt, was für ein Hexenkessel unter der Oberfläche brodelte.

Anderson war schließlich auf einem Getreidesilo gelandet und wäre fast am Rauch der brennenden HiGro-Felder erstickt, während er Schuss um Schuss aus einem Federgewehr, das er einem begriffsstutzigen Wachmann abgenommen hatte, auf die Aufständischen abfeuerte und sich die ganze Zeit fragte, wie er sämtliche Vorzeichen hatte übersehen können. Wegen ebendieser Blindheit hatten sie die Anlage verloren. Und jetzt ist es wieder dasselbe. Eine plötzliche Eruption, und er muss überrascht feststellen, dass die Welt, wie er sie sieht, nicht mit derjenigen übereinstimmt, in der er tatsächlich lebt.

Steckt Pracha dahinter, der nach der Macht greift? Oder Akkarat, der für Unruhe sorgt? Oder ist einfach nur eine neue Seuche ausgebrochen? Alles war möglich. Während Anderson zuschaut, wie die Weißhemden vorbeiströmen, kann er fast den Rauch der brennenden HiGro-Silos riechen.

Er winkt Carlyle, ihm in die Fabrik zu folgen. »Wir müssen Hock Seng finden. Wenn jemand irgendetwas weiß, dann er.«

Die Büroräume im Obergeschoss sind jedoch leer. Hock Sengs Räucherstäbchen brennen gleichmäßig, dünne Rauchfäden steigen auf. Überall auf den Schreibtischen liegen Unterlagen verstreut; das Papier raschelt in der sanften Brise der Kurbelventilatoren.

Carlyle lacht, leise und zynisch. »Na, ist Ihnen ein Assistent abhandengekommen?«

»Sieht so aus.«

Der Tresor mit der Handkasse ist nicht verschlossen. Anderson wirft einen Blick hinein. Wenigstens 30 000 Baht fehlen. »Verdammte Scheiße. Der Kerl hat mich bestohlen.«

Carlyle schiebt einen Fensterladen auf. Dahinter kommt ein Ziegeldach zum Vorschein, das sich über die ganze Länge der Fabrik erstreckt. »Schauen Sie sich das mal an.«

Anderson runzelt die Stirn. »Da hat er immer an der Verriegelung rumgemacht. Und ich dachte, er hatte Angst, jemand könnte einbrechen.«

»Ich glaube, er hat sich verdrückt.« Carlyle lacht. »Sie hätten ihn rauswerfen sollen, als Sie noch die Gelegenheit dazu hatten.«

Wieder hallt das Knallen von Stiefeln zu ihnen herauf – auf der Straße ist kein anderes Geräusch mehr zu hören.

»Immerhin, er hat Vorsorge getroffen!«

»Sie wissen doch, was die Thai sagen: »Wenn irgendwo ein Yellow-Card wegrennt, ist ihm bestimmt ein Megodont auf den Fersen.«

Anderson lässt noch ein letztes Mal den Blick durch das Büro schweifen und lehnt sich dann aus dem Fenster. »Kommen Sie! Wollen doch mal sehen, wohin sich mein Assistent verzogen hat.«

»Im Ernst?«

»Wenn er den Weißhemden aus dem Weg gehen wollte, dann sollten wir seinem Beispiel folgen. Ganz offensichtlich hatte er einen Plan.« Anderson zieht sich hoch und klettert in die Sonne hinaus. Fast verbrennt er sich an den Dachziegeln die Hände. Er richtet sich auf und schüttelt sie. Dabei kommt er sich vor, als stünde er in einer Bratpfanne. Er schaut sich auf dem Dach um, während er langsam ein- und ausatmet. Weiter hinten erhebt sich die Chaozhou-Fabrik. Anderson geht ein paar Schritte, dreht sich dann um und ruft: »Ja. Ich glaube, er ist hier entlang.«

Carlyle steigt auf das Dach hinaus. Sein Gesicht glänzt vor Schweiß, und sein Hemd ist nass. Vorsichtig gehen sie über die rötlichen Ziegel, während die Luft um sie herum zu kochen scheint. Schließlich stehen sie am Rand des Daches und blicken auf eine schmale Gasse hinab, die von der Thanon Phosri nicht einzusehen ist. Auf der anderen Seite hängt eine Leiter an der Mauer.

»Ich fass es nicht.«

Beide starren Sie die drei Stockwerke hinunter. »Ihr alter Chinese ist da rübergesprungen?«, fragt Carlyle.

»Sieht so aus. Und dann ist er die Leiter runtergelettert.« Anderson runzelt die Stirn. »Ziemlich tief.« Ohne es zu wollen muss er über Hock Sengs Einfallsreichtum lächeln. »Kluger Kerl.«

»Das ist ein ganz schönes Stück.«

»Halb so schlimm. Und wenn Hock Seng …«

Anderson spricht seinen Satz nicht zu Ende, denn in dem Moment segelt Carlyle an ihm vorbei und über die Gasse hinweg. Er landet auf der anderen Seite und rollt sich ab. Kurz darauf ist er wieder auf den Beinen und winkt Anderson aufmunternd zu.

Anderson beißt sich auf die Unterlippe und nimmt Anlauf. Bei der Landung klappern ihm die Zähne. Bis er aufgestanden ist, verschwindet Carlyle bereits über dem Rand des Daches und klettert die Leiter hinunter. Anderson folgt ihm, wobei er sein linkes Knie schont, das er sich zerschrammt hat. Carlyle schaut sich bereits suchend um, als Anderson neben ihm landet.

»In dieser Richtung liegt die Thanon Phosri, und da warten unsere Freunde auf uns«, sagt er. »Das ist keine gute Idee.«

»Hock Seng leidet an Verfolgungswahn«, entgegnet Anderson. »Er hat bestimmt irgendwo einen Fluchtweg ausgespäht. Und der führt ganz sicher nicht auf die Hauptstraße.« Er geht in die andere Richtung. Fast sofort sieht er einen Spalt zwischen zwei Fabrikmauern.

Carlyle schüttelt voller Bewunderung den Kopf. »Nicht übel.« Sie quetschen sich in den schmalen Durchgang und folgen ihm mehr als einhundert Meter weit, bis sie vor einer rostigen Blechtür stehen. Als sie diese beiseiteschieben, blickt ein Großmütterchen von ihrer Wäsche auf. Sie stehen in einem winzigen Hinterhof. Überall hängen Kleider an Leinen, und das Sonnenlicht, das durch den feuchten Stoff fällt, bildet einen Regenbogen. Die alte Frau bedeutet ihnen mit einer Handbewegung weiterzugehen.

Kurz darauf stehen sie in einer kleinen Soi, die wiederum in eine Folge labyrinthischer Gassen übergeht, die sich durch einen behelfsmäßigen Slum winden. Hier leben die Kulis, die an den Schleusen arbeiten und Güter von den Fabriken zum Meer befördern. In den engen Gassen kauern die Arbeiter über Nudeln und gebratenem Fisch. WeatherAll-Hütten. Schweiß und das Halbdunkel überhängender Dächer. Der Qualm von gebratenem Chili brennt ihnen im Hals, und hustend halten sie sich die Hände vor den Mund, während sie sich durch die entsetzliche Hitze kämpfen.

»Wo zum Teufel sind wir?«, murmelt Carlyle. »Ich hab völlig die Orientierung verloren.«

»Spielt das eine Rolle?«

Sie bahnen sich einen Weg vorbei an Hunden, die wie betäubt in der Sonne liegen, an Cheshire, die auf Abfallhaufen hocken. Schweiß läuft Anderson über das Gesicht. Der leichte Rausch, den er sich im Sir Francis angetrunken hat, ist längst verflogen. Dunkle Gassen und schmale Soi winden sich zwischen den Hütten hindurch. Sie müssen sich an Fahrrädern vorbeiquetschen, an Stapeln mit Altmetall und Kokosnussplanen.

Vor ihnen öffnet sich ein Durchgang. Sie stolpern in das diamantene Sonnenlicht hinaus. Anderson atmet tief durch – die Luft ist hier vergleichsweise frisch. Erst jetzt wird ihm bewusst, wie sehr ihn die Enge zwischen den Hütten bedrückt hat. Das hier ist zwar noch keine breite Straße, aber es herrscht immerhin ein gewisser Verkehr. »Das kommt mir bekannt vor«, sagt Carlyle. »Hier in der Nähe ist irgendwo eine Kaffeebude, wo einer meiner Leute gerne hingeht.«

»Wenigstens hat es hier keine Weißhemden.«

»Ich muss zurück ins Victory«, fährt Carlyle fort. »Ich habe dort Geld im Tresor.«

»Wie viel ist Ihr Kopf wert?«

Carlyle zieht eine Grimasse. »Hm. Vielleicht haben Sie Recht. Aber ich muss wenigstens irgendwie Verbindung zu Akkarat aufnehmen. Und herausfinden, was los ist. Damit wir überlegen können, was wir als Nächstes tun sollen.«

»Hock Seng und Lao Gu sind beide untergetaucht«, entgegnet Anderson. »Für den Augenblick sollten wir dem Beispiel der Yellow Cards folgen. Wir können eine Rikscha zum Sukhumvit-Khlong nehmen und von dort ein Boot zu meiner Wohnung. So halten wir uns von den Industriegebieten fern. Und von diesen ganzen verfluchten Weißhemden.«

Er winkt eine Rikscha heran und macht sich nicht einmal die Mühe, um den Fahrpreis zu feilschen, als er und Carlyle einsteigen.

Anderson entspannt sich allmählich – sie sind den Weißhemden entkommen. Fast schämt er sich für seine Angst. Vielleicht wären sie einfach nur die Straße entlangmarschiert und hätten ihn in Ruhe gelassen. Vielleicht sind sie völlig grundlos über die Dächer geflüchtet. Vielleicht … Frustriert schüttelt er den Kopf. Es fehlt ihnen einfach an Informationen.

Hock Seng hat nicht abgewartet. Er hat sich einfach das Geld geschnappt und ist davongerannt. Bei der Vorstellung, wie sein Assistent über die Gasse springt, muss er lachen.

»Was ist denn da so komisch?«

»Ach, nur Hock Seng. Er hat alles genau geplant. Bis in die kleinste Einzelheit. Kaum gibt es Schwierigkeiten – wusch! Schon verschwindet er durchs Fenster hinaus.«

Carlyle grinst. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass Sie sich einen geriatrischen Ninja halten.«

»Ich dachte immer …« Anderson verstummt. Der Verkehr gerät ins Stocken. Er steht auf und erhascht einen Blick auf weiße Uniformen. »Scheiße.« Die Soldaten des Umweltministeriums blockieren die Straße.

Carlyle taucht neben ihm auf. »Ein Kontrollpunkt?«

»Sieht so aus, als wären es nicht nur die Fabriken.« Anderson schaut sich um, sucht einen Fluchtweg, aber sie sind zwischen zahllosen Fußgängern und Radfahrern eingekeilt.

»Sollten wir rennen?«

Anderson lässt den Blick über die Menge schweifen. Neben ihnen steht ein anderer Rikschafahrer auf seinen Pedalen, sieht sich das Geschehen an und setzt sich wieder hin, wobei er verärgert seine Klingel betätigt. Der Fahrer ihrer Rikscha folgt seinem Beispiel.

»Niemand scheint sich Sorgen zu machen.«

Entlang der Straße feilschen Thai über Stapeln stinkender Durianfrüchte, Körben voll Zitronengras und Eimern mit blubbernden Fischen. Auch sie wirken unbekümmert.

»Sollen wir es darauf ankommen lassen?«, fragt Carlyle.

»Was weiß denn ich! Lässt General Pracha jetzt plötzlich seine Muskeln spielen?«

»Ich sag Ihnen doch, dem sind alle Zähne gezogen.«

»Sieht nicht so aus.«

Anderson reckt den Hals und versucht zu erkennen, was bei der Straßensperre geschieht. Allem Anschein nach redet dort jemand wild gestikulierend mit den Weißhemden – ein Thai mit tief mahagonibrauner Haut; an seinen Daumen blitzen goldene Ringe. Anderson müht sich, etwas zu hören, aber die Worte sind nicht zu verstehen – immer mehr Fahrräder drängen sich in den Stau und schließen sich dem ungeduldigen Geklingel an.

Die Thai halten das Ganze offenbar für nicht mehr als einen ärgerlichen Verkehrsstau. Keiner hat Angst, sie sind nur ungeduldig. Das Schellen der Fahrradklingeln wird immer lauter, schwillt zu einem ganzen Orchester an.

»Heilige Scheiße«, murmelt Carlyle.

Die Weißhemden reißen den streitbaren Mann von seinem Fahrrad. Er schlägt wild mit den Armen um sich und geht zu Boden. Seine Daumenringe blitzen in der Sonne, und dann verschwindet er unter einem Knäuel von Weißhemden. Schwarze Schlagstöcke heben und senken sich. Blut spritzt.

Ein Aufschrei hallt durch die Straße.

Die Fahrradfahrer hören auf zu klingeln. Sämtliche Geräusche verstummen, als alle die Hälse recken. In der Stille trägt das Flehen des Mannes weit. Rings umher ducken sich Hunderte von Menschen und halten die Luft an. Sie blicken nach links und nach rechts, plötzlich nervös, wie eine Rinderherde, die ein Raubtier in ihrer Mitte entdeckt hat.

Das Klatschen der Schlagstöcke nimmt kein Ende.

Schließlich hört das Schluchzen des Mannes auf. Die Weißhemden gehen auseinander. Einer von ihnen dreht sich um und winkt den Verkehr weiter. Es ist eine ungeduldige Geste, völlig geschäftsmäßig, als wären die Leute stehengeblieben, um bei einem Volksfest zu gaffen. Zögerlich setzen sich die Radfahrer in Bewegung. Der Verkehr rollt wieder. Anderson lässt sich auf den Sitz der Rikscha fallen. »Herrgott nochmal.«

Der Rikschafahrer richtet sich auf seinen Pedalen auf, und sie ruckeln los. Carlyles Miene ist angespannt – er hat ganz offensichtlich Angst. Sein Blick huscht hin und her. »Letzte Gelegenheit, die Flucht zu ergreifen.«

Anderson starrt gebannt die näher kommenden Weißhemden an. »Das wäre zu auffällig.«

»Wir sind verdammte Farang. Wir fallen sowieso auf.«

Fußgänger und Fahrradfahrer bewegen sich langsam vorwärts und strömen an dem Kontrollpunkt vorbei.

Ein halbes Dutzend Weißhemden stehen um die Leiche herum. Unter dem Kopf des Mannes hat sich eine Blutlache gebildet. In den roten Rinnsalen summen bereits Fliegen mit klebrigen Flügeln und drohen in dem Überfluss an Kalorien zu ertrinken. Nicht weit weg kauert der Schatten einer Cheshire; eine Barriere aus uniformierten Hosenbeinen hält sie zurück. Die Manschetten der Soldaten haben rote Flecken – frisch aufgesaugte kinetische Energie.

Anderson starrt das Blutbad an. Carlyle räuspert sich nervös.

Einer der Soldaten wird auf sie aufmerksam. Anderson kann nicht sagen, wie lange sie einander in die Augen schauen, aber der Hass im Blick des Thai ist unverkennbar. Er zieht eine Augenbraue hoch – eine klare Herausforderung. Als er mit seinem Schlagstock leicht gegen sein Bein schlägt, bleibt eine rote Spur zurück.

Dann bedeutet er Anderson mit einer ruckartigen Kopfbewegung, er solle den Blick abwenden.

20

Der Tod ist nur eine Etappe. Ein Durchgangsstadium auf dem Weg in ein späteres Leben. Wenn Kanya lange genug über diese Vorstellung meditiert, wird sie irgendwann begreifen, was damit gemeint ist – so hofft sie jedenfalls. Aber das ändert nichts daran, dass Jaidee tot ist, dass sie sich nie wiedersehen werden, und ganz gleich, was Jaidee sich für sein nächstes Leben verdient hat, wie viel Räucherstäbchen Kanya auch anzündet und wie viele Gebete sie auch spricht, Jaidee wird nie wieder Jaidee sein, seine Frau wird nicht zurückkehren, und seine beiden Söhne werden mit der Erfahrung leben müssen, ihre Eltern verloren zu haben.

Leid und Schmerz sind die einzigen Wahrheiten. Für Kinder ist es jedoch besser, eine Weile zu lachen und die Sonnenseiten des Lebens kennenzulernen; und wenn das Bedürfnis, ein Kind zu verhätscheln, die Eltern an das Rad des Daseins fesselt, so sei es. Ein Kind sollte verwöhnt werden. Das sind Kanyas Gedanken, während sie durch die Stadt zum Ministerium und den Baracken radelt, in denen Jaidees Söhne untergebracht sind: Ein Kind sollte verwöhnt werden.

Überall auf den Straßen gehen Weißhemden Streife. Tausende ihrer Kollegen, die die Kronjuwelen des Handelsministeriums abriegeln und nur mit Mühe ihren Zorn beherrschen, den alle im Ministerium empfinden.

Der Sturz des Tigers. Der Tod ihres Vaters. Der lebende Heilige ist gefallen.

Es schmerzt so sehr, als hätten sie Seb Nakhasathien noch ein weiteres Mal verloren. Das Umweltministerium trauert, und die Stadt wird mit ihm trauern. Und wenn alles nach Generals Prachas Plänen verläuft, wird auch das Handelsministerium trauern. Akkarat hat den Bogen überspannt. Sogar Bhirombhakdi sagt, dass für diese Beleidigung jemand bezahlen muss.

Am Tor des Ministeriums zeigt sie ihren Ausweis und radelt weiter, den geklinkerten Weg zwischen Teak- und Bananenbäumen entlang zu den Wohnunterkünften. Jaidees Familie hat schon immer in bescheidenen Verhältnissen gelebt. So bescheiden wie Jaidee selbst. Doch jetzt muss sie sich mit noch weniger zufriedengeben. Ein bitteres Ende für einen großen Mann. Er hätte etwas Besseres verdient als diese vom Schimmel befallenen Betonbaracken.

Kanyas Häuschen ist größer als das, in dem Jaidee wohnte, und sie lebt allein. Sie lehnt ihr Fahrrad gegen eine Wand und starrt zu der Baracke hinüber – eine von einer ganzen Reihe von Gebäuden, die vom Ministerium nicht mehr benutzt werden. Direkt davor steht eine kaputte Schaukel auf einer von Unkraut überwucherten Wiese. Unmittelbar daneben befindet sich ein ungepflegter Takraw-Platz, auf dem die Soldaten manchmal spielen. Um diese Tageszeit liegt es jedoch verlassen da, und in der Hitze hängt das Netz schlaff herab.

Kanya steht vor dem baufälligen Gebäude und schaut den spielenden Kindern zu. Jaidees Söhne sind nicht darunter. Offenbar halten sich Surat und Niwat im Haus auf. Wahrscheinlich treffen sie Vorbereitungen für seine Urne, damit die Mönche ihre Gesänge anstimmen und ihm die Reise in seine nächste Inkarnation glückt. Sie atmet tief durch. Wahrlich, eine unangenehme Aufgabe.

Warum ich, fragt sie sich. Warum ich? Warum bin ich gezwungen, für den Bodhisattva zu arbeiten? Warum ich und kein anderer?

Sie ist sich relativ sicher, dass Jaidee über die Nebeneinnahmen Bescheid wusste, die ihr und den Männern zugutekamen. Aber Jaidee blieb das leuchtende Vorbild: unfehlbar, unangreifbar. Er glaubte an den Wert seiner Arbeit. Nicht wie Kanya. Die zynische Kanya. Die zornige Kanya. Nicht wie die anderen, die sich hatten anwerben lassen, weil man damit gut verdienen konnte und weil hübsche Mädchen Gefallen an weißen Uniformen finden und an einem Mann, der außerdem über die Macht verfügt, ihren Pad-Thai-Stand zuzumachen.

Jaidee kämpfte wie ein Tiger und starb wie ein Dieb. Entmannt, ausgeweidet, den Hunden und Cheshire und Krähen vorgeworfen, bis fast nichts mehr von ihm übrig war. Jaidee, mit seinem eigenen Schwanz im Mund, das Gesicht blutverschmiert – ein Paket, das im Umweltministerium abgegeben wurde. Eine Kriegserklärung. Wenn nur Klarheit darüber bestünde, wer der Feind ist! Alle Gerüchte sprechen vom Handelsministerium, aber nur Kanya kennt die Wahrheit. Sie hat ihr Wissen über Jaidees letzte Mission für sich behalten.

Bei dem Gedanken schießt ihr die Schamesröte ins Gesicht. Langsam steigt sie die Treppe hinauf. Das Herz hämmert ihr in der Brust. Warum konnte dieser verfluchte, ehrenhafte Jaidee das Handelsministerium nicht in Ruhe lassen? War er nicht gewarnt worden? Und nun muss sie seinen Söhnen einen Besuch abstatten. Den tapferen Jungen erklären, dass ihr Vater ein guter Kämpfer war und ein reines Herz hatte. Und jetzt hätte ich gerne seine Ausrüstung. Vielen Dank auch. Schließlich gehört sie dem Ministerium.

Kanya klopft an der Tür. Tritt einen Schritt zurück, um der Familie Zeit zu geben, sich zu fassen. Einer der Jungen – Surat, glaubt sie – öffnet ihr, vollführt einen tiefen Wai und ruft laut in die Wohnung hinein: »Es ist Ältere Schwester Kanya. « Jaidees Schwiegermutter eilt herbei. Kanya verneigt sich ebenfalls, die alte Frau erwidert die Geste und bittet sie herein.

»Es tut mir leid, dass ich Sie stören muss.«

»Sie stören nicht.« Ihre Augen sind rot. Die beiden Jungen mustern Kanya ernst. Allen ist die Situation unangenehm. Schließlich sagt die alte Frau: »Sie möchten bestimmt seine Sachen haben.«

Kanya ist viel zu verlegen, um zu antworten, aber sie bringt ein Nicken zustande. Die Schwiegermutter führt sie in ein Schlafzimmer. Die allgemeine Unordnung spricht eine deutliche Sprache – die alte Frau trauert. Die Jungen lassen Kanya nicht aus den Augen. Die alte Frau deutet auf einen kleinen Schreibtisch in einer Ecke, auf dem eine Kiste steht. Akten, an denen er gearbeitet hat. »Das ist alles?«, fragt Kanya.

Die alte Frau zuckt mit den Achseln. »Mehr hat er nicht behalten, nachdem das Haus abgebrannt ist. Ich habe nichts angerührt. Er hat das hierhergebracht, bevor er in den Wat ging.«

Kanya versucht ihre Beschämung mit einem Lächeln zu überspielen. »Kha. Ja. Natürlich. Tut mir leid.«

»Warum haben sie ihm das angetan? Hatte er noch nicht genug durchgemacht?«

Kanya zuckt ohnmächtig mit den Schultern. »Ich weiß es nicht.«

»Werden Sie sie finden? Werden Sie Rache an ihnen nehmen? «

Sie zögert. Niwat und Surat mustern sie ernst. Ihre Munterkeit ist völlig verschwunden. Ihnen ist nichts mehr geblieben. Kanya senkt den Kopf und verneigt sich tief. »Ich werde sie finden. Das schwöre ich. Und wenn ich mein ganzes Leben dafür brauche.«

»Müssen Sie seine Sachen mitnehmen?«

Kanya lächelt unsicher. »Das ist so vorgeschrieben. Ich hätte schon früher kommen sollen. Aber …« Sie bringt den Satz nicht zu Ende. »Wir hatten gehofft, dass sich das Blatt noch wendet. Dass er wieder zu uns zurückkehren würde. Wenn irgendwelche persönlichen Dinge darunter sind, bringe ich sie Ihnen natürlich zurück. Aber seine Ausrüstung brauche ich.«

»Natürlich. Sie ist wertvoll.«

Kanya nickt. Sie kniet sich neben die WeatherAll-Kiste. Darin herrscht ein heilloses Durcheinander – Schriftstücke, Umschläge, Dienstliches. Ein Ersatzmagazin für eine Federpistole. Ein Schlagstock. Seine Handschellen. Akten.

Kanya sieht Jaidee vor sich, wie er diese Kiste packt. Chaya hatte er da bereits verloren, und bald würde er alles verlieren. Kein Wunder, dass er damit nicht besonders behutsam umgegangen war. Sie kramt in der Kiste. Findet eine Fotografie von Jaidee aus Kadettentagen: Er steht neben Pracha, und beide wirken sie äußerst jung und selbstbewusst. Nachdenklich nimmt sie das Bild heraus und legt es auf den Tisch.

Sie blickt auf. Die alte Frau hat das Zimmer verlassen, aber Niwat und Surat beobachten sie noch immer, wie ein Krähenpärchen. Sie hält ihnen die Fotografie hin. Niwat greift schließlich danach und zeigt sie seinem Bruder.

Kanya sieht rasch den Rest der Kiste durch. Alles andere scheint dem Ministerium zu gehören. Sie verspürt eine gewisse Erleichterung; also wird sie nicht hierher zurückkehren müssen. Da stößt sie auf eine kleine Teakschatulle. Sie öffnet sie. Medaillen von Jaidees zahlreichen Turniersiegen leuchten ihr entgegen. Schweigend reicht sie sie den Jungen, die sie staunend betrachten, während Kanya die letzten Unterlagen durchgeht.

»Hier ist was drin«, sagt Niwat. Er hält einen Umschlag hoch. »Ist das auch für uns?«

»Lag das bei den Medaillen?« Kanya zuckt mit den Schultern und fährt fort, in der Kiste zu kramen. »Was ist es denn?«

»Bilder.«

Kanya blickt verwirrt auf. »Zeigt mal her.«

Niwat gibt sie ihr. Kanya schaut sie durch. Allem Anschein nach Aufnahmen von Verdächtigen, an denen Jaidee interessiert war. Auf vielen ist Akkarat zu sehen. Farang. Viele Fotos von Farang. Fotos von lächelnden Männern und Frauen, die den Minister umkreisen wie Gespenster, die ihm das Blut aussaugen möchten. Akkarat lächelt nichtsahnend, wirkt, als freue er sich, ihnen Gesellschaft zu leisten. Kanya blättert weiter in den Fotos. Männer, die sie nicht kennt. Farang, bei denen es sich vermutlich um Kaufleute handelt. Ein Fettsack, der sich mit Kalorien aus dem Ausland den Bauch vollgeschlagen hat, vielleicht ein Vertreter von PurCal oder AgriGen, der auf einen Besuch von Koh Angrit herübergekommen ist, um sich einzuschmeicheln – schließlich öffnet das Königreich seine Tore, und das Handelsministerium gewinnt immer mehr an Macht. Und dann dieser Carlyle, der sein Luftschiff verloren hat. Kanya muss lächeln. Das hat bestimmt wehgetan. Sie schiebt das Bild nach hinten … und kann ein lautes Keuchen nicht unterdrücken.

»Was ist?«, fragt Niwat. »Was ist los?«

»Nichts.« Kanya bemüht sich, ruhig zu bleiben. »Alles in Ordnung.«

Es ist ein Foto von ihr selbst: Sie steht auf einem Vergnügungsschiff – neben Akkarat. Die Aufnahme ist verschwommen, aber Kanya ist deutlich zu erkennen.

Jaidee wusste Bescheid.

Kanya starrt das Foto lange an und zwingt sich weiterzuatmen. Ihre Gedanken kreisen um Kamma und Pflicht, während Jaidees Söhne sie mit ernster Miene mustern. Ihr Patron hat das Foto mit keinem Wort erwähnt. Jaidee wusste viel, aber preisgegeben hat er nur wenig. Er hat alles für sich behalten – und teuer dafür bezahlt. Nachdenklich betrachtet sie die Aufnahme. Schließlich zieht sie sie aus dem Stapel und steckt sie ein. Den Rest schiebt sie zurück in den Umschlag.

»War das ein Indiz?«

Kanya nickt ernst. Die Jungen tun es ihr nach. Sie stellen keine weiteren Fragen. Brave Jungs.

Sie durchsucht das ganze Zimmer nach Hinweisen, die sie vielleicht übersehen hat, findet jedoch nichts. Schließlich beugt sie sich vor, um die Kiste hochzuheben. Sie ist schwer, aber noch schwerer lastet das Foto auf ihr, das jetzt in ihrer Brusttasche steckt, wie eine zusammengerollte Kobra.

Draußen an der frischen Luft zwingt sie sich, tief durchzuatmen. Der Gestank der Schande lässt sich, jedoch nicht vertreiben. Sie ist nicht in der Lage, sich umzudrehen und zu den beiden Jungen hinüberzuschauen, die im Hauseingang stehen. Zu den Waisen, die den Preis für die unbeugsame Tapferkeit ihres Vaters entrichten. Sie büßen dafür, weil ihr Vater sich für einen Gegner entschieden hatte, der seiner wert war. Statt Garküchen und Nachtmärkte zu erpressen, suchte er sich einen echten Feind, einen unerbittlichen, unversöhnlichen. Kanya schließt die Augen.

Ich habe versucht, es dir zu sagen. Du hättest nicht gehen sollen. Ich habe es versucht.

Sie spannt die Kiste auf den Gepäckträger ihres Fahrrads und radelt durch das Gelände des Ministeriums. Bis sie das Hauptgebäude der Verwaltung erreicht hat, hat sie sich wieder etwas beruhigt.

General Pracha steht im Schatten eines Bananenbaums und raucht eine Gold Leaf. Zu ihrer Überraschung kann sie ihm nicht in die Augen blicken. Sie nähert sich ihm und verbeugt sich tief.

Der General erwidert Kanyas Begrüßung mit einer knappen Kopfbewegung. »Haben Sie alles?«

Kanya nickt.

»Und haben Sie seine Söhne angetroffen?«

Sie nickt erneut.

Er runzelt wütend die Stirn. »Sie pissen in unser Haus. Lassen seinen Leichnam auf unserer Schwelle zurück. Das dürfte gar nicht möglich sein, und doch fordern sie uns hier heraus, in unserem eigenen Ministerium!« Er drückt die Zigarette aus.

»Sie übernehmen jetzt das Kommando, Hauptmann Kanya. Jaidees Männer unterstehen künftig Ihnen. Es ist Zeit, dass wir so kämpfen, wie Jaidee es wollte. Das Handelsministerium soll bluten, Hauptmann. Wir haben etwas wiedergutzumachen. «

21

Emiko steht auf dem Dach des baufälligen Hochhauses und blickt nach Norden.

Das tut sie jeden Tag, seit Raleigh ihr bestätigt hat, dass die Aufziehmenschen sich dort niedergelassen haben. Seit Anderson-sama angedeutet hat, dass das möglich ist. Sie kann nicht anders. Selbst wenn sie in Anderson-samas Armen liegt, selbst wenn er sie manchmal einlädt, bei ihm zu bleiben, und Raleigh tageweise dafür bezahlt, träumt sie unentwegt von jenem Ort ohne Patrone.

Norden.

Sie holt tief Luft, atmet den Duft des Meeres, des brennenden Dungs und der blühenden Orchideen ein. Weit unter ihr plätschert das weitläufige Delta des Chao Phraya gegen die Dämme und Deiche von Bangkok. Auf der anderen Seite schwimmt Thonburi, so gut es eben geht, auf Bambusflößen und Pfahlhäusern. Der Prang des Tempels der Morgenröte erhebt sich aus dem Wasser, von den Trümmern der untergegangenen Stadt umsäumt.

Norden.

Von unten dringen Rufe zu ihr herauf und reißen sie aus ihrem Tagtraum. Es dauert einen Moment, bis ihr Gehirn den Sinn des Lärms begreift, doch dann schaltet ihr Denken von Japanisch zu Thai, und die Geräusche werden zu Worten. Die Worte werden zu Schreien.

»Sei ruhig!«

»Mai ao! Nein! Nein nein nein!«

»Runter! Map lohng diewo nee! Auf das Gesicht!«

»Bitte bitte bitte!«

»Runter mit dir!«

Sie neigt den Kopf, um die Auseinandersetzung besser zu verstehen. Ihr Gehör ist ausgezeichnet – eines der Dinge, die ihr die Wissenschaftler zusammen mit der glatten Haut und ihrer hündischen Unterwürfigkeit vermacht haben. Sie lauscht. Wieder Schreie. Laute Schritte, etwas geht zu Bruch. Ihr stellen sich die Nackenhaare auf. Sie hat nur ein knappes Höschen und einen BH an. Ihre anderen Kleider liegen unten – sie wollte gleich in ihre Straßenkleider schlüpfen.

Die Stimmen werden lauter. Jemand schreit vor Schmerzen. Wie ein Tier.

Weißhemden. Eine Razzia. Adrenalin schießt ihr durch die Adern. Sie muss vom Dach verschwinden, bevor sie hier hochkommen. Emiko dreht sich um und rennt zur Treppe, bleibt jedoch kurz davor stehen. Schritte hallen zu ihr herauf.

»Kader drei. Alles klar!«

»Und im Seitenflügel?«

»Alles klar!«

Rasch schließt sie die Tür und drückt sich mit dem Rücken dagegen. Sie sitzt in der Falle! Die Soldaten hasten bereits die Treppe hinauf. Verzweifelt schaut sie sich nach einem anderen Fluchtweg um.

»Kontrolliert das Dach!«

Emiko sprintet zum Rand des Hochhauses. Zehn Meter unter ihr ragt der oberste Balkon aus der Fassade – ein Penthausbalkon aus einer Zeit des Luxus. Sie starrt zu dem winzigen Balkon hinab, und ihr wird schwindlig. Darunter befindet sich nichts außer der Straße, auf der Menschen wie Spinnmilben umherwimmeln.

Eine Windbö droht sie in den Abgrund zu reißen. Emiko gelingt es im letzten Moment, das Gleichgewicht wiederzufinden. Fast könnte man meinen, die Luftgeister wollten sie umbringen. Sie starrt zu dem Balkon hinab. Nein. Das ist unmöglich.

Sie dreht sich um und rennt zur Tür zurück, sucht nach etwas, um sie zu verkeilen. Das Dach ist mit Backsteinsplittern und Ziegeln übersät. Wäsche hängt an Trockenleinen. Aber sonst … Da entdeckt sie einen abgebrochenen Besenstiel. Hastet hinüber und klemmt ihn unter dem Türknauf fest.

Die Türangeln sind so verrostet, dass sie unter dem Druck nachzugeben drohen. Sie beißt die Zähne zusammen und drückt den Besenstiel noch fester dagegen. Das WeatherAll des Besenstiels ist stabiler als das Metall der Tür.

Emiko schaut sich um – was kann sie sonst noch tun? Nachdem sie hin und her gerannt ist wie eine Ratte auf der Flucht, hat sie das Gefühl zu verbrennen. Die Sonne, eine große rote Kugel, nähert sich dem Horizont. Lange Schatten erstrecken sich über die zerklüftete Oberfläche des Daches. Panisch dreht sie sich im Kreis herum. Ihr Blick fällt auf die Wäsche an der Leine. Vielleicht kann sie an der Schnur hinunterklettern? Sie läuft zu den Wäscheleinen hinüber und versucht, eine davon abzureißen, doch sie ist stabil und gut festgebunden. Sie will sich einfach nicht lösen. Emiko zerrt weiter daran.

Hinter ihr erbebt die Tür. Eine Stimme auf der anderen Seite flucht. »Aufmachen!« Die Tür droht aus dem Rahmen zu brechen, als sich jemand dagegenwirft.

Unerklärlicherweise hört sie Gendo-sama in ihrem Kopf, der ihr erklärt, wie schön sie ist. Optimal. Wundervoll. Sie verzieht das Gesicht, als sie Stimme des alten Scheißkerls vernimmt, und reißt noch einmal an der Leine. Wie sehr sie die alte Schlange hasst! Obwohl er sie geliebt hat, hat er sie verlassen. Die Leine schneidet ihr ins Fleisch, gibt aber einfach nicht nach. Gendo-sama. Dieser Verräter! Sie wird sterben, weil sie optimal ist, aber nicht optimal genug für ein Rückflugticket.

Ich verbrenne.

Optimal.

Hinter ihr kracht wieder etwas gegen die Tür. Die ersten Risse werden sichtbar. Emiko lässt die Leine los. Dreht sich im Kreis, sucht verzweifelt nach einem Ausweg. Aber da ist nichts – nichts außer Schutt und dem Abgrund, der auf sie wartet. Ebenso gut könnte sie tausend Meilen weit über der Erde sein. In optimaler Höhe.

Eine Türangel zersplittert, Metallstücke fliegen durch die Luft. Die Tür gibt nach. Mit einem letzten Blick zurück sprintet Emiko wieder zum Rand des Dachs. Sie hofft noch immer darauf, eine Möglichkeit zu entdecken, wie sie nach unten klettern kann.

Mit kreisendem Armen bleibt sie vor dem Abgrund stehen. Erneut droht eine Windbö, sie mit sich zu reißen. Da ist nichts. Nichts, woran sie sich festhalten könnte. Sie schaut noch einmal zu der Wäscheleine hinüber. Wenn sie nur …

Die Tür fliegt aus den Angeln. Zwei Weißhemden stürzen hindurch und fuchteln mit Federpistolen. Als sie Emiko entdecken, rennen sie über das Dach auf sie zu. »Du da! Komm her!«

Sie späht zur Straße hinab. Die Menschen sind winzige Punkte weit unter ihr; der Balkon ist so klein wie ein Briefumschlag.

»Halt! Yoot dieow nee! Stehen bleiben!«

Die Weißhemden laufen auf sie zu, rennen, so schnell sie können – und doch erscheinen sie plötzlich langsam. Ihre Bewegungen verlaufen zäh wie Honig an einem kalten Tag.

Emiko kann kaum glauben, was sie da sieht. Die Männer haben inzwischen die Mitte des Daches erreicht, doch sie scheinen durch Reisbrei zu waten. Sich dahinzuschleppen. Ganz langsam. Wie der Mann, der sie durch die Gassen verfolgte und erstechen wollte. Ganz langsam …

Emiko lächelt. Optimal. Sie setzt einen Fuß auf den Dachsims.

Einer der Weißhemden öffnet erneut den Mund, um etwas zu rufen. Hebt die Federpistole, richtet sie auf Emiko. Emiko blickt in den geschlitzten Lauf. Fragt sich wie beiläufig, ob nicht vielleicht sie sich in Zeitlupe bewegt. Ob die Schwerkraft selbst vielleicht zu langsam sein wird.

Der Wind wird immer stärker, fordernder. Die Geister der Lüfte zerren an ihr, wehen ihr die schwarzen Haare gleich einem Netz über die Augen. Sie streicht sie beiseite. Schenkt den Weißhemden – die noch immer rennen und mit ihren Federpistolen fuchteln – ein ruhiges Lächeln und tritt mit einem Schritt rückwärts ins Nichts hinaus. Die Weißhemden sperren die Augen auf. Ihre Pistolen funkeln rot. Scheiben kreiseln ihr entgegen. Eins, zwei, drei … Sie zählt sie im Flug .. vier, fünf …

Die Schwerkraft reißt sie nach unten. Die Männer und ihre Projektile verschwinden. Sie kracht in den Balkon, schlägt mit dem Kinn auf ihre Knie. Verdreht sich dabei den Fuß. Metall kreischt. Sie rollt sich ab und kracht in das Geländer. Es gibt nach, geht in tausend Stücke, und Emiko wird in die Luft geschleudert. Sie greift nach einer geborstenen Kupferbalustrade. Bekommt sie fassen. Baumelt an einem Stück Metall, weit unter sich die Straße.

Um sie herum gähnt das Nichts, grenzenlos, verlockend. Eine heiße Bö zerrt an ihr. Keuchend zieht sich Emiko auf den schiefen Balkon hinauf. Sie zittert am ganzen Körper, und ihre Glieder schmerzen. Trotzdem gehorchen ihr Arme und Beine noch. Sie hat sich bei dem Sturz nicht einen einzigen Knochen gebrochen. Optimal. Sie schwingt sich mit einem Bein auf den Balkon hinauf, und kurz darauf befindet sie sich in Sicherheit. Metall knirscht. Der Balkon gibt unter ihrem Gewicht nach, die uralten Bolzen lösen sich. Sie verbrennt innerlich. Am liebsten wäre sie einfach liegen geblieben. Bis sie abrutscht und endgültig den Halt verliert …

Von oben sind Stimmen zu hören.

Emiko hebt den Blick. Weißhemden spähen über den Rand des Dachs und zielen mit ihren Federpistolen auf sie. Scheiben prasseln wie silbrige Regentropfen herab. Querschläger schlitzen ihr die Haut auf, schlagen Funken auf Metall. Die Angst verleiht ihr ungeahnte Kräfte. Sie wirft sich durch die Balkontür. Optimal. Glas splittert. Schlitzt ihr die Handflächen auf. Funkelnde Scherben hüllen sie ein, dann hat sie die Tür hinter sich gelassen und rennt wie ein Blitz durch das Apartment. Menschen starren sie an, bestürzt, unfassbar langsam …

Wie erstarrt.

Emiko bricht durch eine weitere Tür, bleibt im Flur stehen. Weißhemden kreisen sie ein. Sie stößt sie beiseite. Ihre überraschten Schreie klingen bleiern. Sie lässt sie hinter sich, stürzt die Treppe hinunter. Hinunter, immer weiter hinunter. Die Weißhemden bleiben hinter ihr zurück. Schreie folgen ihr.

Ihr Blut kocht. Das Treppenhaus steht in Flammen. Sie stolpert. Lehnt sich gegen die Wand. Selbst der heiße Beton ist kühler als ihre Haut. Ihr wird schwindlig, aber sie taumelt trotzdem weiter. Die Rufe der Männer werden lauter. Ihre Stiefel hallen über die Stufen.

Immer im Kreis rennt sie die Treppe hinunter. Sie drängt sich an zahllosen Menschen vorbei, an den Hausbewohnern, die von der Razzia aufgescheucht wurden. Dabei ist ihr so heiß, dass sie alles nur noch wie durch einen Schleier wahrnimmt.

Ihre Haut ist von winzigen Schweißperlen übersät – mehr dringt durch ihre auf so absurde Weise konstruierten Poren nicht heraus. In der feuchten Hitze verschafft ihr das kaum Kühlung. Noch nie zuvor hat sie Feuchtigkeit auf ihrer Haut verspürt. Immer ist sie trocken …

Sie streift im Vorbeilaufen einen Mann. Überrascht weicht er vor ihrer glühenden Haut zurück. Sie verbrennt! Zwischen diesen Menschen kann sie nicht untertauchen. Ihre Arme und Beine bewegen sich so abgehackt wie die Seiten eines computeranimierten Kinderbuchs – schnell, schnell, schnell, zack, zack, zack. Alle starren sie an.

Sie verlässt das Treppenhaus und quetscht sich durch eine Tür, stolpert einen Flur entlang, lehnt sich keuchend gegen eine Wand. Sie kann kaum noch die Augen offen halten; das Feuer in ihrem Innern droht sie zu verzehren.

Ich bin gesprungen, denkt sie.

Ich bin gesprungen.

Adrenalin pur. Das Entsetzen fährt ihr in die Glieder; vom Amphetamin high, wird ihr schwindlig. Ein Aufziehmädchen, das das Flattern bekommt. Ihr Blut kocht. Vor Hitze droht sie das Bewusstsein zu verlieren. Sie schmiegt sich an die – vergleichsweise – kühle Wand.

Ich brauche Wasser. Eis.

Emiko versucht, ihren Atem wieder unter Kontrolle zu bekommen. Sie horcht, ob die Weißhemden ihr auf den Fersen sind, doch ihr ist so schwindlig, dass sie fast nichts mehr wahrnimmt. In welchem Stockwerk ist sie? Wie weit ist es noch bis ins Erdgeschoss?

Lauf weiter. Lauf weiter.

Stattdessen bricht sie zusammen.

Der Boden fühlt sich kühl an. Ihr Atem pfeift. Ihr Büstenhalter ist zerfetzt. Blut läuft ihr über Arme und Hände, wo sie durch die Glasscheibe gebrochen ist. Sie streckt sich aus, spreizt die Finger, presst die Hände auf die Fließen, kann gar nicht genug von dem kühlen Boden bekommen. Schließt die Augen.

Steh auf!

Aber sie kann nicht mehr. Sie versucht, ihren Herzschlag zu beruhigen, lauscht auf ihre Verfolger. Aber sie kann kaum noch atmen. Ihr ist heiß, und der Boden ist so wunderbar kühl.

Hände packen sie. Ein Aufschrei, und sie wird wieder fallen gelassen. Und erneut gepackt. Dann sind die Weißhemden über ihr, schleppen sie die Treppe hinunter, und sie ist ihnen dankbar, froh darüber, dass sie bald unten sind, dass sie sie in die herrliche Nachtluft hinaustragen, auch wenn sie die ganze Zeit brüllen und sie schlagen.

Die Wörter branden über sie hinweg. Nichts davon versteht sie. Es ist so laut und dunkel, und ihr ist schwindlig von der Hitze. Sie sprechen nicht Japanisch, sie sind nicht einmal zivilisiert. Keiner von ihnen ist optimal …

Wasser ergießt sich über sie. Sie würgt und hustet. Noch ein Schwall, es dringt ihr in Mund und Nase.

Sie wird geschüttelt. Angeschrien. Wieder geschlagen. Fragen. Immer wieder Fragen.

Sie packen sie an den Haaren und zwingen sie mit dem Gesicht nach unten in einen Eimer Wasser, versuchen, sie zu ertränken, sie zu bestrafen, sie zu töten, und sie denkt die ganze Zeit nur: Danke, danke, danke, denn irgendein Wissenschaftler hat sie optimiert, und gleich wird dieses schmächtige Mädchen, das sie anschreien und schlagen, abgekühlt sein.

22

Die Weißhemden sind überall: Sie kontrollieren Ausweise, stolzieren über Märkte, konfiszieren Methan. Hock Seng hat Stunden gebraucht, um die Stadt zu durchqueren. Gerüchten zufolge sind alle malaiischen Chinesen in den Yellow-Card-Hochhäusern interniert worden. Sie sollen nach Süden transportiert werden, zurück über die Grenze, der Gnade der Grünen Brigaden ausgeliefert. Hock Seng lauscht auf das leiseste Flüstern, während er durch die Gassen schleicht, um zu seiner Barschaft und den Edelsteinen zurückzugelangen; Mai, die hier geboren ist, schickt er voraus, damit sie mit ihrem einheimischen Akzent Fragen stellen kann.

Als die Nacht hereinbricht, sind sie noch immer weit von ihrem Ziel entfernt. Das Geld, das er SpringLife gestohlen hat, lastet schwer auf ihm. Manchmal hat er Angst, Mai könnte sich plötzlich gegen ihn wenden und ihn den Weißhemden melden – bestimmt würde sie dafür mit einem Teil der Scheine belohnt, die er bei sich trägt. Dann wieder hält er sie für eine seiner Töchter und hofft inständig, sie vor allem beschützen zu können, was ihnen droht.

Ich verliere den Verstand, denkt er bei sich. Jetzt halte ich schon ein albernes Thaimädchen für mein eigenes Kind.

Doch er vertraut dem zarten Kind, der Tochter eines Fischfarmers – schließlich hat sie ihm bisher immer gehorcht, als er noch über ein Mindestmaß an Autorität verfügte. Er betet, dass sie seine jetzige Hilflosigkeit nicht ausnutzen wird.

Schließlich wird es ganz dunkel.

»Wovor fürchten Sie sich denn so?«, fragt Mai.

Hock Seng zuckt mit den Achseln. Sie begreift nicht, wie komplex die Verhältnisse in der Stadt geworden sind – wie sollte sie auch? Für sie ist das nur ein Spiel. Ein wenig beängstigend, das schon, aber trotzdem ein Spiel.

»Als die braunen Menschen in Malaya plötzlich über die gelben Menschen herfielen, war das so ähnlich. Plötzlich war alles anders geworden. Die religiösen Fanatiker mit ihren grünen Stirnbändern und Macheten …« Erneut zuckt er mit den Achseln. »Je vorsichtiger wir sind, desto besser.«

Er späht aus seinem Versteck auf die Straße hinaus und duckt sich sofort wieder. Weißhemden hängen ein weiteres Plakat des Tigers von Bangkok auf – Jaidee Rojjanasukchai, mit schwarzem Rand. Erst ist er in Ungnade gefallen, und jetzt wird er heiliggesprochen! Hock Seng verzieht das Gesicht. Die verschlungenen Wege der Politik.

Die Weißhemden gehen weiter. Hock Seng sucht erneut die Straße ab. Allmählich wird es kühler, und die Leute trauen sich wieder hinaus. Sie schlendern durch die schwüle Dunkelheit, kaufen ein, statten einem besonders geschätzten Essenstand einen Besuch ab, um Som Tam zu genießen. Weiße Uniformen leuchten grün im Schein der genehmigten Methanflammen. Die Soldaten bleiben in Gruppen beieinander, machen wie Schakale Jagd auf verletztes Fleisch. Vor Ladenzeilen und Hauseingängen sind kleine Schreine aufgebaut, die Jaidee gewidmet sind. Flackernde Kerzen stehen vor mit Ringelblumen behängten Fotografien. Sie sollen Solidarität ausdrücken und vor dem Zorn der Weißhemden schützen.

Im nationalen Radiosender werden Vorwürfe laut. General Pracha spricht von der Notwendigkeit, das Königreich vor denjenigen zu beschützen, die es stürzen wollen. Namen nennt er jedoch mit Bedacht keine. Seine Stimme dringt knisternd aus tragbaren Radioapparaten. Die Leute hören ihm aufmerksam zu – Verkäufer und Hausfrauen, Bettler und Kinder. Das Grün der Methanlampen verleiht ihrer Haut einen seltsamen Glanz. Zwischen dem Rascheln der Sarongs und Pha Sin und dem Klirren der rotgoldenen Megodontenführer sind die Weißhemden jedoch allgegenwärtig; mit ausdrucksloser Miene halten sie Ausschau nach einem Vorwand, um ihrem Zorn freien Lauf zu lassen.

»Na los.« Hock Seng stupst Mai an. »Schau nach, ob es sicher ist.«

Nach einer Weile kehrt Mai zurück und bedeutet ihm zu folgen. Gemeinsam bahnen sie sich einen Weg durch die Menge. Wenn es irgendwo auffällig still ist, ist ihnen das eine Warnung vor Weißhemden – die Angst lässt lachende Liebende verstummen, spielende Kinder laufen davon, und die Menschen senken die Köpfe. Hock Seng und Mai kommen an einem Nachtmarkt vorbei. Sein Blick schweift über Kerzen, gebratene Nudeln, schimmernde Cheshire.

Ein Schrei hallt über den Platz. Mai huscht hinüber und ist sofort wieder da. »Khun. Kommen Sie schnell«, sagt sie und zieht ihn am Arm. »Sie sind abgelenkt.« Und schon hasten sie an einer Gruppe von Weißhemden und ihren Opfern vorbei.

Eine alte Frau liegt neben ihrer Garküche und hält ihr zertrümmertes Knie umklammert. Während ihre Tochter versucht ihr aufzuhelfen, sammelt sich eine Menschenmenge.

Die Glasvitrinen, in denen sie ihre Zutaten aufbewahrten, sind zerschlagen. In der Chilisoße funkeln Scherben, ebenso zwischen den Bohnensprossen und auf den Limonen; im Schein des Methans gleißen sie wie grüne Diamanten. Die Weißhemden stochern mit ihren Schlagstöcken in den Zutaten.

»Komm schon, Tantchen, da muss es doch noch ein paar Scheine mehr geben. Du hast gedacht, du könntest die Weißhemden bestechen, aber um unbesteuertes Methan zu verbrennen, genügt das noch lange nicht.«

»Warum tut ihr das?«, heult die Tochter. »Was haben wir euch getan?«

Der Soldat mustert sie mit ausdruckslosem Blick. »Ihr habt geglaubt, ihr könntet machen, was ihr wollt.« Sein Schlagstock kracht ein weiteres Mal auf das Knie der alten Frau. Sie kreischt los, und ihre Tochter duckt sich.

Der Soldat ruft seine Männer zu sich. »Bringt die Methanflasche zu den anderen. Wir müssen uns noch drei weitere Straßen vornehmen.« Er dreht sich zu der schweigenden Menge um. Hock Seng erstarrt, als der Blick des Offiziers über ihn hinweggleitet.

Nicht wegrennen. Ganz ruhig. Solange du nichts sagst, fällst du nicht auf.

Der Offizier schenkt den Schaulustigen ein humorloses Lächeln. »Erzählt euren Freunden, was ihr hier gesehen habt. Wir sind keine Hunde, die man mit Resten abspeist. Wir sind Tiger. Ihr tut gut daran, uns zu fürchten!« Damit hebt er den Schlagstock, und die Menge zerstreut sich. Auch Hock Seng und Mai gehen davon.

Einen Block später lehnt sich Hock Seng, schon ganz erschöpft von ihrer Flucht, an die Wand. Die Stadt hat sich in ein Ungeheuer verwandelt. In jeder Straße drohen Gefahren.

In einer Gasse knistert ein Transistorradio: Nachrichten. Die Docks und die Fabriken sind geschlossen worden. Wer das Hafenviertel betreten möchte, benötigt eine Sondergenehmigung.

Hock Seng unterdrückt ein Schaudern. Es geht wieder los. Überall Mauern, und er sitzt in der Stadt fest, wie eine Ratte in der Falle. Er ringt seine Panik nieder. Er hat Vorkehrungen getroffen. Für alle Eventualitäten. Aber erst muss er es nach Hause schaffen.

Bangkok ist nicht Malacca. Dieses Mal bin ich vorbereitet.

Schließlich sind sie von den ihm wohlvertrauten Hütten und Gerüchen des Yaowarat-Slums umgeben. Sie schlüpfen durch schmale Durchgänge. Vorbei an den Leuten, die ihn nicht kennen. Wieder muss er sich seiner Angst erwehren. Falls die Weißhemden den Paten des Slums unter Druck gesetzt haben, droht ihm vielleicht Gefahr. Er schiebt den Gedanken beiseite, zerrt die Tür auf und bedeutet Mai, ihm zu folgen.

»Du hast dich wacker geschlagen.« Er greift in seinen Beutel und reicht ihr eine Handvoll von dem gestohlenen Geld. »Wenn du noch mehr haben möchtest, dann komm morgen wieder.«

Sie starrt die gewaltige Summe an, die er ihr so beiläufig gegeben hat.

Wenn er klug wäre, dann würde er sie erwürgen und damit die Wahrscheinlichkeit verringern, dass sie ihn verrät, um an den Rest seiner Ersparnisse heranzukommen. Aber daran will er nicht glauben. Bisher hat sie sich loyal verhalten. Irgendjemandem muss er schließlich vertrauen! Und sie ist eine Thailänderin, was nützlich ist, besonders jetzt, wo Yellow Cards plötzlich so entbehrlich sind wie Cheshire.

Sie steckt das Geld in eine ihrer Taschen.

»Findest du von hier aus nach Hause?«, fragt er.

Sie grinst. »Ich bin keine Yellow Card. Ich habe nichts zu befürchten.

Hock Seng zwingt sich, ihr Lächeln zu erwidern – woher soll sie auch wissen, dass niemand sich die Mühe machen wird, die Spreu vom Weizen zu trennen, wenn ein ganzes Feld in Brand gesteckt wird.

23

»Dieser verfluchte General Pracha und seine Weißhemden!«

Carlyle schlägt mit der Faust auf das Balkongeländer. Er ist unrasiert und ungewaschen. Im Victory war er schon seit Wochen nicht mehr – das Farang-Viertel ist noch immer abgeriegelt. Seinen Kleidern ist allmählich anzusehen, wie schnell Stoff in den Tropen verschleißt.

»Die Ankerplätze sind geschlossen, und die Schleusen haben den Betrieb eingestellt. Niemand hat Zugang zum Hafen. « Er dreht sich um und kommt wieder herein. Schenkt sich einen Drink ein. »Verfluchte Weißhemden!«

Anderson muss über Carlyles Verärgerung unwillkürlich lächeln. »Ich habe Sie gewarnt, dass man Kobras besser nicht reizt.«

Carlyle wirft ihm einen wütenden Blick zu. »Das ist nicht meine Schuld. Irgendjemand im Handelsministerium hatte eine tolle Idee und ist zu weit gegangen. Dieser verdammte Jaidee«, schäumt er. »Sie hätten es besser wissen sollen.«

»Hat Akkarat Mist gebaut?«

»So dumm ist er nicht.«

»Wahrscheinlich spielt es auch keine Rolle.« Anderson prostet ihm mit warmem Scotch zu. »Seit einer Woche geht nichts mehr, und dabei sieht es so aus, als würden die Weißhemden erst in die Gänge kommen.«

Carlyle beißt sich auf die Unterlippe. »Schauen Sie nicht so zufrieden! Ich weiß, dass Sie das genauso trifft.«

Anderson trinkt einen Schluck. »Ehrlich gesagt, ist mir das ziemlich gleichgültig. Die Fabrik war nützlich. Jetzt ist sie das eben nicht mehr.« Er beugt sich vor. »Jetzt will ich wissen, ob Akkarat wirklich so gute Basisarbeit geleistet hat, wie Sie behauptet haben.« Er deutet mit einer Kopfbewegung auf die Stadt. »Denn es sieht fast so aus, als hätte er sich übernommen. «

»Und das finden Sie lustig?«

»Ich glaube, dass er Freunde braucht, wenn er sich in eine Sackgasse manövriert hat. Ich möchte ihm noch einmal die Hand reichen. Ihn in dieser Krise unserer Unterstützung versichern. «

»Haben Sie ein besseres Angebot als das, wegen dem er Sie fast den Megodonten vorgeworfen hätte?«

»Der Preis ist derselbe. Und wir bieten dasselbe.« Anderson nimmt einen weiteren Schluck. »Aber vielleicht lässt Akkarat jetzt mit sich reden.«

Carlyle starrt hinaus zum grünen Schein der Methanlampen. Zieht eine Grimasse. »Ich verliere jeden Tag einen Haufen Geld.«

»Ich dachte, Sie könnten die Thai mit Ihren Pumpen unter Druck setzen?«

»Hören Sie auf zu feixen.« Carlyle zieht ein finsteres Gesicht. »Diesen Mistkerlen kann man nicht einmal drohen. Ich kann einfach niemanden erreichen.«

Anderson lächelt fast unmerklich. »Nun denn, ich habe keine Lust, bis zur Regenzeit zu warten, dass die Weißhemden zur Vernunft kommen. Arrangieren Sie ein Treffen mit Akkarat! Wir können ihm die Hilfe bieten, die er braucht.«

»Glauben Sie denn, Sie können einfach nach Koh Angrit hinüberschwimmen und von dort aus eine Revolution anzetteln? Wer soll Sie dabei unterstützen? Ein paar Buchhalter und Schiffskapitäne? Irgend so ein Milchbart von Handelsvertreter, der den ganzen lieben Tag lang herumsitzt und säuft, während er darauf hofft, dass im Königreich eine Hungersnot ausbricht und die Embargos aufgehoben werden? Klingt echt bedrohlich!«

Anderson lächelt. »Wenn wir kommen, dann kommen wir aus Burma. Und niemand wird davon etwas bemerken, bevor es zu spät ist.« Er schaut Carlyle in die Augen, bis dieser den Blick abwendet.

»Zu denselben Bedingungen?«, fragt Carlyle. »Sie wollen nichts ändern?«

»Zugang zu den thailändischen Samenbanken, und ein Mann namens Gibbons. Sonst nichts.«

»Und was bieten Sie ihm Gegenzug?«

»Was braucht Akkarat denn? Geld für Bestechungen? Gold? Diamanten? Jade?« Er hält inne. »Söldner.«

»Himmel. Das mit Burma haben Sie ernst gemeint.«

Anderson hebt sein Glas und deutet in die Nacht hinaus. »Meine Tarnung hier ist eh aufgeflogen. Entweder ich akzeptiere das und mache das Beste daraus, oder ich packe meine Siebensachen und fliege mit eingezogenem Schwanz nach Des Moines zurück. Seien wir doch ehrlich! AgriGen ist schon immer aufs Ganze gegangen. Und das, seit Vincent Hu und Chitra D’Allessa die Firma gegründet haben. Wir haben keine Angst, auch mal etwas in den Sand zu setzen.«

»Wie in Finnland.«

Anderson lächelt. »Dieses Mal hoffe ich, dass sich unsere Investition etwas mehr lohnt.«

Carlyle verzieht das Gesicht. »Himmel. In Ordnung. Ich arrangiere ein Treffen. Aber wenn das alles vorbei ist, erinnern Sie sich besser an mich.«

»AgriGen vergisst seine Freunde nie.«

Anderson geleitet Carlyle zur Tür und schließt sie nachdenklich hinter ihm. Schon interessant, wie manche Leute auf eine Krise reagieren! Carlyle, der immer so großspurig und selbstbewusst war, hat plötzlich begriffen, dass er jetzt ziemlich exponiert ist. Dass die Weißhemden jeden Moment damit anfangen könnten, die Farang zu internieren oder hinzurichten, und niemand würde um sie trauern. Carlyles Selbstbewusstsein ist inzwischen so brüchig wie eine gebrauchte Atemschutzmaske.

Anderson geht zum Balkon hinüber und starrt in die Finsternis hinaus. Sein Blick schweift über das Meer hinweg nach Koh Angrit hinüber, wo am Rande des Königreichs fremde Mächte lauern und sich in Geduld üben.

Ihre Zeit wird kommen. Bald.

24

Kanya sitzt inmitten der Trümmer, die die wütenden Weißhemden zurückgelassen haben, und trinkt ihren Kaffee. Die wenigen anderen Gäste halten missmutig Distanz zu ihr und hören einem Muay-Thai-Kampf zu, der in einem Kurbelradio übertragen wird. Kanya macht sich auf der einzigen Bank breit und schenkt ihnen keine Beachtung. Niemand wagt es, sich neben sie zu setzen.

Früher hätten sie ihr vielleicht Gesellschaft geleistet, aber jetzt haben die Weißhemden die Zähne gezeigt, und sie bleibt allein. Ihre Männer sind schon vorausgegangen – sie plündern wie die Schakale, räumen mit alten Geschichten und zweifelhaften Übereinkünften auf, machen reinen Tisch.

Dem Inhaber, der sich über die dampfenden Reisnudeltöpfe beugt, tropft Schweiß vom Kinn. In seinem nassen Gesicht spiegelt sich das blaue Flackern des illegalen Methans. Er schaut Kanya nicht an – wahrscheinlich verflucht er den Tag, an dem er Brennstoff auf dem Schwarzmarkt gekauft hat.

Das blecherne Knistern des Radios und die leisen Rufe der Menschenmenge im Lumphini wetteifern mit dem Brutzeln des Woks, in dem Sen Mi die Suppe kocht. Keiner der Zuhörer blickt in ihre Richtung.

Kanya trinkt ihren Kaffee und lächelt grimmig. Gewalt ist eine Sprache, die sie verstehen. Ein nachgiebiges Umweltministerium haben sie ignoriert, ja sogar verhöhnt. Aber dieses Ministerium, das die Schlagstöcke schwingt und die Federpistolen gezückt hat, ruft eine andere Reaktion hervor.

Wie viele Garküchen, die illegales Gas verbrannten, hat sie schon demoliert? Garküchen wie diese hier? Garküchen, deren Inhaber so arm waren, dass sie sich das vom Königreich besteuerte und genehmigte Methan nicht leisten konnten? Hunderte, schätzt sie. Methan ist teuer. Schmiergelder sind billiger. Und wenn dem Gas vom Schwarzmarkt die Zusatzstoffe fehlten, die dem Methan den sicheren grünen Farbton verliehen, dann war das ein Risiko, das sie alle bereitwillig eingingen.

Wir sind so leicht zu bestechen.

Kanya zieht eine Zigarette hervor und zündet sie an der verräterischen Flamme unter dem Wok an. Der Mann hinter der Theke tut weiterhin so, als wäre sie gar nicht da – eine angenehme Fiktion für sie beide. Sie ist keine Frau in weißer Uniform, die an seinem illegalen Verkaufsstand sitzt; und er ist kein Yellow Card, den sie in die Hochhäuser werfen könnte, wo er unter seinen Landsleuten schwitzen und sterben würde.

Gedankenverloren zieht sie an ihrer Zigarette. Selbst wenn er seine Angst nicht zeigt, ahnt sie, was er empfindet. Sie weiß noch gut, wie die Weißhemden bei ihr im Dorf einfielen. Sie füllten den Fischteich ihrer Tante mit Salz, schlachteten ihr Geflügel und verbrannten die Kadaver in großen Haufen.

Du hast Glück, Yellow Card. Als die Weißhemden zu uns kamen, ließen sie überhaupt nichts mehr übrig. Sie kamen mit ihren Fackeln und brannten alles nieder. Du wirst besser behandelt als wir.

Bei der Erinnerung an jene blassen, rußbeschmierten Männer mit dämonischen Augen hinter Schutzmasken will sie jetzt noch in Deckung gehen. Sie kamen nachts, ohne jede Vorwarnung. Ihre Nachbarn und Verwandten flohen nackt und schreiend vor den Fackeln. Hinter ihnen gingen ihre Pfahlhäuser in Flammen auf, orange Feuerzungen loderten in der Dunkelheit an Bambus und Palmen empor. Asche stob überall auf, verbrannte ihnen die Haut, und alles würgte und hustete. Die Narben von damals hat sie immer noch – blasse Abdrücke, wo brennende Holzstücke auf ihren dünnen Kinderarmen landeten. Wie sie die Weißhemden hasste! Sie und ihre Familie hatten sich aneinandergedrängt und voller Ehrfurcht und Entsetzen mitangesehen, wie das Umweltministerium ihr Dorf in Schutt und Asche legte; und sie hatte sie schon damals von ganzem Herzen gehasst.

Und jetzt befiehlt sie ihrer eigenen Truppe, genau dasselbe zu tun. Jaidee hätte die Ironie zu schätzen gewusst.

Aus einiger Entfernung steigen Angstschreie himmelwärts, so schwarz und ölig wie Rauch von der brennenden Hütte eines Bauern. Kanya atmet tief ein. Fast empfindet sie so etwas wie Nostalgie. Der Rauch ist derselbe. Sie zieht wieder an ihrer Zigarette, atmet aus. Fragt sich, ob ihre Männer nicht vielleicht doch übertreiben. Ein Feuer in diesen WeatherAll-Slums wäre ein ziemliches Problem. Die Öle, die das Holz vor Fäulnis schützen, entzünden sich bei Hitze leicht. Sie raucht gemächlich weiter. Was soll sie auch dagegen tun? Wahrscheinlich ist das nur ein Offizier, der illegal gesammeltes Altholz verbrennt. Sie streckt die Hand nach ihrer Kaffeetasse aus und betrachtet den Bluterguss auf der Wange des Mannes, der sie bedient.

Wenn es nach dem Umweltministerium ginge, befänden sich all diese Yellow-Card-Flüchtlinge auf der anderen Seite der Grenze. Ein Problem der Malaien. Das Problem eines anderen souveränen Staates. Nicht des Königreichs. Aber Ihre Majestät die Kindskönigin ist gnädig und barmherzig. Im Unterschied zu Kanya.

Kanya drückt ihrer Zigarette aus. Das ist guter Tabak, Gold Leaf, ein einheimisches Konstrukt, der Beste im ganzen Königreich. Sie zieht eine weitere Zigarette aus der Schachtel aus Hirsefolie und zündet sie an der blauen Flamme an.

Der Yellow Card bemüht sich weiterhin um eine höfliche Miene, als sie ihm bedeutet, er möge ihr süßen Kaffe nachschenken. Im Stadion wird gejubelt, und auch die Männer, die sich um das knisternde Radio versammelt haben, jubeln – für den Augenblick haben sie die Frau in der weißen Uniform vergessen.

Die Schritte sind fast lautlos, den Jubelrufen angepasst, aber der Gesichtsausdruck des Yellow Card verrät seine Ankunft. Kanya blickt nicht auf. Sie gibt dem Mann, der neben ihr steht, mit einer Geste zu verstehen, dass er sich zu ihr setzen soll.

»Entweder tötest du mich, oder du setzt dich hin«, sagt sie.

Ein leises Kichern. Der Mann setzt sich.

Narong trägt ein weites Hemd mit schwarzem Stehkragen und eine graue Hose. Ordentliche Kleider. Ein Büroangestellter vielleicht. Nur seine Augen verraten ihn: Sie sind zu aufmerksam. Und sein Körper ist zu entspannt. Er strahlt eine Arroganz aus, die nur mit Mühe in diese Kleider passt. Manche Menschen sind einfach zu mächtig, um einen niedrigeren Status vorzutäuschen. Aus diesem Grund ist er auch auf den Ankerplätzen aufgefallen. Sie unterdrückt ihren Zorn und wartet schweigend.

»Gefällt Ihnen die Seide?« Er streicht über sein Hemd. »Sie kommt aus Japan. Dort gibt es noch Seidenwürmer.«

Sie zuckt mit den Achseln. »Ich mag rein gar nichts an Ihnen, Narong.«

Darüber muss er lächeln. »Jetzt aber, Kanya. Da hat man Sie zum Hauptmann befördert, und Sie freuen sich nicht einmal. «

Er bedeutet dem Yellow Card, ihm Kaffee einzuschenken. Sie schauen zu, wie die dunkelbraune Flüssigkeit in ein Glas fließt. Der Yellow Card stellt eine Schüssel Suppe vor Kanya auf die Theke, Fischbällchen, Zitronengras und Hühnerbrühe. Sie fängt an, U-Tex-Nudeln herauszufischen.

Narong sitzt geduldig neben ihr. »Sie haben um dieses Treffen gebeten«, sagt er schließlich.

»Haben Sie Chaya umgebracht?«

Narong richtet sich auf. »Ihnen hat es schon immer an Umgangsformen gefehlt. Obwohl Sie schon so lange in der Stadt leben und wir Ihnen so viel Geld gegeben haben, benehmen Sie sich noch immer wie ein Fischfarmer vom Mekong.«

Kanya mustert ihn mit ausdrucksloser Miene. Wenn Sie ehrlich ist, muss sie sich eingestehen, dass sie Angst vor ihm hat, aber sie weiß es zu verbergen. Hinter ihr ertönt erneut Jubel aus dem Radio. »Sie sind genauso widerlich wie Pracha«, sagt sie.

»Als Sie noch ein kleines, verletzliches Mädchen waren und wir zu Ihnen kamen, um Sie nach Bangkok zu holen, waren Sie anderer Meinung. Schließlich haben wir jahrelang Ihre Tante unterstützt. Und wir haben Ihnen die Gelegenheit gegeben, General Pracha und den Weißhemden einen vernichtenden Schlag zu versetzen.«

»Alles hat Grenzen. Chaya hat nichts getan.«

Wie er sie jetzt ansieht, gleicht Narong noch immer einer Spinne. Schließlich sagt er: »Jaidee hat den Bogen überspannt. Sie haben ihn sogar gewarnt. Passen Sie bloß auf, dass Sie nicht selbst in den Rachen der Kobra springen.«

Kanya will etwas erwidern, überlegt es sich dann jedoch anders. Als sie ihre Stimme wieder unter Kontrolle hat, sagt sie: »Werden Sie mit mir dasselbe machen wie mit Jaidee?«

»Kanya, wie lange kennen wir uns jetzt schon?« Narong lächelt. »Wie lange kümmere ich mich jetzt schon um Ihre Familie? Sie sind unsere geschätzte Tochter.« Er schiebt ihr einen dicken Umschlag zu. »Ich würde ihnen niemals etwas tun«, fährt er fort. »Wir sind nicht wie Pracha.« Narong hält einen Moment inne. »Wie wird der Tod des Tigers in Ihrer Abteilung aufgenommen?«

»Schauen Sie sich um!« Kanya deutet mit einer Kopfbewegung in die Richtung, aus der die Wut- und Schmerzensschreie kommen. »Der General ist außer sich. Jaidee war für ihn fast wie ein Bruder.«

»Ich habe gehört, dass er das Handelsministerium direkt angreifen will. Es vielleicht sogar in Schutt und Asche legen.«

»Natürlich will er das. Ohne das Handelsministerium hätten wir nur halb so viele Probleme.«

Narong zuckt mit den Schultern. Der Umschlag liegt zwischen ihnen. Ebenso gut könnte Jaidees Herz auf der Theke liegen. Sie hat lange darauf gewartet, Rache zu nehmen. Jetzt ist es ihr gelungen.

Es tut mir leid, Jaidee. Ich habe versucht, dich zu warnen.

Sie greift nach dem Umschlag, nimmt das Geld heraus und stopft es sich in eine Gürteltasche, während Narong ihr dabei zuschaut. Selbst das Lächeln dieses Mannes ist so scharf wie eine Rasierklinge. Das Haar hat er sich nach hinten gegelt – es glänzt seidig. Regungslos sitzt er da und wirkt dabei furchterregend.

Und mit seinesgleichen haben Sie sich eingelassen, murmelt eine Stimme in ihrem Kopf.

Kanya zuckt zusammen. Die Stimme hat sich angehört wie Jaidee. Genauso ironisch und unerbittlich. Eine klare Aussage, aber mit Humor vorgetragen. Jaidee hatte nie seinen Sinn für Sanuk verloren.

Ich bin nicht Ihresgleichen, denkt Kanya bei sich.

Wieder das Grinsen und das Kichern. Das wusste ich doch.

Warum haben Sie mich dann nicht einfach umgebracht?

Die Stimme schweigt. Hinter ihnen dringt noch immer der Jubel im Muay-Thai-Stadion aus dem Radio. Charoen und Sakda. Ein guter Kampf. Aber entweder hat Charoen eine Menge dazugelernt, oder Sakda ist dafür bezahlt worden zu verlieren. Kanya kann ihren Wetteinsatz abschreiben. Das riecht nach einem abgekarteten Spiel. Vielleicht hat sich der Kadaverkönig eingemischt. Kanya verzieht ärgerlich das Gesicht.

»Ein schlechter Kampf?«, fragt Narong.

»Ich setze immer auf den Falschen.«

Narong lacht. »Deshalb ist es hilfreich, vorab an Informationen zu kommen.« Er reicht ihr einen Fetzen Papier.

Kanya überfliegt die Namensliste. »Das sind alles Freunde von Pracha. Manche davon sogar Generäle. Sie stehen unter seinem Schutz, wie die Kobra über den Buddha wachte.«

Narong grinst. »Umso überraschter werden sie sein, wenn er sich plötzlich gegen sie wendet. Nehmen Sie sie in die Mangel. Es muss richtig wehtun. Zeigen Sie ihnen, dass niemand das Umweltministerium auf die leichte Schulter nehmen darf. Dass das Ministerium alle Verstöße gleichermaßen ahndet. Keine Vetternwirtschaft mehr! Führen Sie ihnen vor Augen, dass das Umweltministerium unnachgiebig ist.«

»Sie möchten einen Keil zwischen Pracha und seine Verbündeten treiben? Sie wütend auf ihn machen?«

Narong zuckt mit den Schultern. Erwidert nichts. Kanya isst ihre Nudeln auf. Als ihr keine weiteren Anweisungen mehr erteilt werden, steht sie auf. »Ich muss los. Meine Männer dürfen uns nicht miteinander sehen.«

Narong entlässt sie mit einem Kopfnicken. Kanya stolziert aus der Garküche hinaus, während die Radiozuhörer erneut ein enttäuschtes Stöhnen ausstoßen – Sakda lässt sich offenbar von Charoens wiedererwachter Wildheit einschüchtern.

An der Straßenecke zieht Kanya im grünen Schein des Methans ihre Uniform straff. Auf ihrer Jacke sind Flecken – Überbleibsel der Zerstörung, die sie in den letzten Stunden angerichtet hat. Angewidert runzelt sie die Stirn. Fährt mit der Hand darüber. Betrachtet noch einmal die Liste, die Narong ihr gegeben hat, und prägt sich die Namen ein.

Bei diesen Männern und Frauen handelt es sich um die engsten Freunde von General Pracha. Und sie wird nun mit derselben Strenge gegen sie vorgehen wie gegen die Yellow Cards in ihren Hochhäusern. So energisch wie General Pracha vor vielen Jahren gegen ein kleines Dorf im Nordosten vorgegangen ist, wobei er hungernde Familien und brennende Hütten zurückließ.

Schwierig. Aber ausnahmsweise auch fair.

Kanya zerknüllt die Liste in ihrer Hand. So ist es nun mal auf unserer Welt, denkt sie bei sich. Wie du mir, so ich dir, bis wir alle tot sind und die Cheshire unser Blut auflecken.

Sie fragt sich, ob es früher wirklich besser war, ob es wirklich einmal ein Goldenes Zeitalter gegeben hat, angetrieben von Erdöl und Technologie. Eine Zeit, als nicht jede Lösung eines Problems sofort ein weiteres Problem nach sich zog. Sie möchte die Farang verfluchen, die das alles verschuldet haben. Die Kalorienmänner mit ihren auf Hochtouren arbeitenden Laboren und ihren sorgsam herangezogenen Getreidesorten, die, so hieß es, die ganze Welt ernähren würden. Mit ihren optimierten Tieren, die so viel weniger Kalorien benötigen und so viel effizienter sind. Die AgriGens und PurCals, die behaupteten, ihnen käme es nur darauf an, den Hunger auszurotten, ihr patentiertes Getreide zu exportieren, und dann fanden sie immer eine Entschuldigung, das hinauszuzögern.

Ach Jaidee, denkt sie. Es tut mir leid. Es tut mir so leid. Wegen allem, was ich Ihnen und Ihrer Familie angetan habe. Eigentlich wollte ich Ihnen gar nicht wehtun. Wenn ich gewusst hätte, wie hoch der Preis dafür ist, an Pracha Rache zu nehmen, wäre ich nie nach Krung Thep gekommen.

Anstatt ihren Soldaten zu folgen, sucht sie einen Tempel auf. Es ist nur ein winziger Nachbarschaftsschrein, um den sich eine Handvoll Mönche kümmern. Ein kleiner Junge kniet neben seiner Großmutter vor dem glitzernden Bildnis des Buddha, ansonsten ist der Raum leer. Kanya kauft dem Händler am Eingang ein paar Räucherstäbchen ab und geht hinein. Sie zündet sie an und kniet nieder, hält sich die brennenden Stäbchen an die Stirn und hebt sie dreimal hoch, um zu den drei Juwelen – Buddha, Dharma und Sangha – Zuflucht zu nehmen. Sie betet.

Wie viele böse Taten hat sie begangen? Wie viel schlechtes Kamma hat sie auf sich geladen? War es wichtiger, Akkarat treu zu bleiben und seinen Versprechen zu glauben, dass er die Waage ins Gleichgewicht bringen würde? Oder war es wichtiger, ihrem Adoptivvater Jaidee treu zu bleiben?

Ein Mann kommt in dein Dorf und verspricht dir Essen, ein Leben in der Stadt und Geld für den Husten deiner Tante und den Whisky deines Onkels. Und er hat es nicht einmal auf deinen Körper abgesehen. Was sonst kann man sich noch wünschen? Womit sonst ließe sich Loyalität erkaufen? Jeder benötigt einen Patron.

Mögest du in deinem nächsten Leben bessere Freunde haben, treuer Krieger.

Ach Jaidee, es tut mir leid.

Möge ich eine Million Jahre lang als Geist herumirren, um Buße zu tun.

Mögest du an einem besseren Ort als diesem wiedergeboren werden.

Sie steht auf, verneigt sich ein letztes Mal vor dem Buddha und verlässt den Tempel. Auf den Stufen bleibt sie stehen und blickt zu den Sternen hinauf. Sie fragt sich, wie es kommt, dass ihr Kamma sie auf diese Weise vernichtet hat. Sie schließt die Augen und ringt mit den Tränen.

Ein paar Straßen weiter geht ein Gebäude in Flammen auf. Ihr unterstehen über einhundert Soldaten, die in diesem Viertel eingefallen sind, um den Leuten zu zeigen, dass sie es ernst meinen. Auf dem Papier sind Gesetze eine wunderbare Sache, aber wenn keine Schmiergelder ihre Fesseln lockern, können sie wehtun. Das haben die Menschen vergessen. Plötzlich ist sie furchtbar müde. Sie dreht dem Gemetzel den Rücken zu. Für eine Nacht hat sie genug Blut und Ruß an den Händen. Ihre Männer wissen, was sie zu tun haben. Bis zu ihrem Haus ist es nicht weit.

»Hauptman Kanya?«

Kanya öffnet die Augen. Die Dämmerung sickert allmählich in das Zimmer. Einen Moment lang ist sie zu groggy, um sich daran zu erinnern, was in den letzten Tagen passiert ist, welchen Rang sie bekleidet …

»Hauptmann?« Die Stimme dringt durch die Jalousie vor dem Fenster.

Kanya steigt mühsam aus dem Bett und geht zur Tür. »Ja?«, ruft sie hindurch. »Was ist denn?«

»Sie werden im Ministerium erwartet.«

Kanya öffnet die Tür, nimmt einen Umschlag entgegen und wickelt das Siegel ab. »Das kommt ja vom Quarantänedezernat«, sagt sie erstaunt.

Der Bote nickt. »Dafür hatte sich Hauptmann Jaidee freiwillig gemeldet …« Er verstummt. »Da alle im Dienst sind, hat General Pracha gebeten …« Er zögert.

Kanya nickt. »Ja. Natürlich.«

Sie bekommt eine Gänsehaut, als sie sich daran erinnert, was Jaidee ihr über die ersten Cibiskose-Erreger erzählt hat. Wie er, das Herz in den Hosen, zusammen mit seinen Männern seine Pflicht getan hat, wobei sie sich unablässig fragten, wer von ihnen wohl das Ende der Woche überleben würde. Alle hatten sie entsetzliche Angst davor, krank zu werden, alle schwitzten sie sich die Seele aus dem Leib, was sie nicht daran hinderte, ganze Dörfer niederzubrennen. Hütten und Wats und Bildnisse Buddhas gingen sämtlich in Flammen auf, während die Mönche ihre Gesänge anstimmten und die Geister um Hilfe anflehten; und überall um sie herum lagen die Menschen mit zerfetzter Lunge auf der Erde und starben, erstickten an ihrer eigenen Körperflüssigkeit. Das Quarantänedezernat. Sie liest die Botschaft. Nickt dem Jungen knapp zu. »Ja. Ich verstehe.«

»Soll ich etwas melden?«

»Nein.« Sie legt den Umschlag auf einen Beistelltisch – ein Skorpion in Lauerstellung. »Das ist alles, was ich brauche.«

Der Bote salutiert und rennt die Treppe hinunter zu seinem Fahrrad. Kanya schließt nachdenklich die Tür. Der Umschlag lässt Entsetzliches ahnen. Vielleicht ist das ihr Kamma. Vergeltung.

Innerhalb kürzester Zeit ist sie unterwegs zum Ministerium. Sie radelt begrünte Straßen entlang, überquert Kanäle, rollt im Leerlauf fünfspurige Prachtstraßen hinunter, die für Benzinfahrzeuge gebaut wurden, auf denen jetzt aber Megodonten entlangziehen.

Im Quarantänedezernat lässt sie zwei Sicherheitskontrollen über sich ergehen, bevor ihr gestattet wird, den Komplex zu betreten.

Computer und Klimagebläse summen unerbittlich. Das ganze Gebäude scheint vor Energie zu vibrieren. Mehr als drei Viertel der Kohlenstoffzuteilung des Ministeriums geht an dieses eine Gebäude, das Gehirn des Quarantänedezernats; hier werden die Veränderungen der genetischen Architektur bewertet und vorhersagt, die eine Reaktion des Ministeriums erforderlich machen.

Hinter Glaswänden blinken LEDs an Servern grün und rot – sie verbrennen Energie, um Krung Thep zu retten, und tragen damit gleichzeitig zum Untergang der Stadt bei. Kanya geht die Korridore entlang, an zahllosen Zimmern vorüber, in denen Wissenschaftler vor riesigen Computerbildschirmen sitzen und auf hell leuchtenden Displays genetische Modelle studieren. Fast meint sie spüren zu können, wie sich die Luft entzündet, so viel Energie wird hier verbraucht – eine aberwitzige Menge von Kohle, nur um dieses Gebäude am Laufen zu halten.

Es kursieren Geschichten über die Raubzüge, die notwendig waren, um dieses Dezernat ins Leben zu rufen. Über die seltsamen Bündnisse, die es ihnen ermöglichten, sich dieser Technologien zu bemächtigen. Farang, die für viel Geld zu ihnen übergelaufen sind; ausländische Experten, die den Virus ihrer Ideen übertrugen, die invasiven Prinzipien ihrer Genkriminalität ins Königreich einschleppten – das Wissen, das notwendig war, um die Thai zu schützen und sie vor den Seuchen zu bewahren.

Manche von diesen Leuten sind jetzt berühmt, so bedeutsam für die Folklore wie Ajahn Chanh und Chart Korbjitti und Seub Nakhasathien. Einige von ihnen sind selbst Bodhi geworden, barmherzige Geister, die sich ganz der Rettung des Königreichs gewidmet haben.

Kanya durchquert den Innenhof. In einer Ecke steht ein kleines Geisterhaus mit Miniaturstatuen des Lehrers Lalji, der wie ein kleiner, verhutzelter Sadhu aussieht, und der AgriGen-Heiligen Sarah. Das Bodhi-Paar. Mann und Frau, Kalorienräuber und Genfledderer. Dieb und Schöpfer. Davor brennen nur einige wenige Räucherstäbchen, auf einem Teller steht wie gewöhnlich ein Frühstück, und darüber sind Ringelblumen drapiert. Wenn die Seuchen zunehmen, wimmelt es hier nur so von betenden Wissenschaftlern, die um eine Lösung ringen.

Sogar unsere Gebete sind an Farang gerichtet, denkt Kanya. Ein Farang-Gegenmittel für eine Farang-Seuche.

Bediene dich aller Hilfsmittel, deren du habhaft werden kannst. Eigne sie dir an, hatte Jaidee immer gesagt, um zu erklären, warum sie sich mit dem Teufel einließen. Warum sie Schmiergelder verteilten und zu Dieben wurden und Ungeheuer wie Gi Bu Sen unterstützen.

Einer Machete ist es gleichgültig, wer sie schwingt. Nimm ein Messer, und es wird schneiden. Nimm einen Farang, und mache ihn zu deinem Werkzeug. Und wenn dieses Werkzeug sich gegen dich wendet, kannst du es immer noch einschmelzen. Dann hast du wenigstens das Rohmaterial.

Bediene dich aller Hilfsmittel. Jaidee war schon immer ausgesprochen praktisch veranlagt.

Aber es tut weh. Sie jagen jedem Fitzelchen Wissen aus dem Ausland nach, wie die Cheshire stets auf der Suche nach Beute, um zu überleben. Im Midwest Compact wird so viel Wissen gehortet. Wenn irgendwo auf der Welt ein vielverspechender Genetiker auftaucht, wird er sofort bedrängt, bestürmt, bestochen, bis er mit den anderen Genies in Des Moines oder Changsha zusammenarbeitet. Es braucht schon einen couragierten Forscher, um der Macht von PurCal, AgriGen oder RedStar zu widerstehen. Und selbst wenn sie den Kalorienkonzernen die Stirn bieten – was hat ihnen das Königreich schon zu bieten? Selbst ihre besten Computer hinken denen der Kalorienkonzerne Generationen hinterher.

Kanya schiebt den Gedanken von sich. Wir leben noch. Wir leben noch, während ganze Königreiche und Länder untergegangen sind. Malaya ist nur noch ein Sumpf aus Grausamkeit und Tod. Kowloon steht unter Wasser. China ist gespalten, die Vietnamesen sind am Ende, und in Burma herrscht fortwährend Hungersnot. Das amerikanische Imperium existiert nicht mehr. Die europäische Union ist in Fraktionen zerfallen. Aber wir harren aus, vergrößern uns sogar. Das Königreich hat Bestand. Dem Buddha sei Dank, dass er voller Barmherzigkeit seine Hand ausstreckt, und dass unsere Königin so weise ist, diese dienstbaren Farang zu ködern, ohne die wir vollkommen wehrlos wären.

Schließlich erreicht sie den letzten Kontrollpunkt. Erduldet es, dass ihre Papiere noch einmal überprüft werden. Türen gleiten beiseite, und sie wird in einen elektrischen Aufzug hineingewinkt. Sie spürt, wie zusammen mit ihr die Luft vom Unterdruck in der Kabine eingesaugt wird, und dann schließen sich die Türen.

Kanya stürzt erdwärts, als würde sie der Hölle entgegenfallen. Sie muss an die hungrigen Gespenster denken, die in dieser schrecklichen Einrichtung zu Hause sind – die Geister der Toten, die sich geopfert haben, um die Dämonen der Welt in Fesseln zu schlagen. Ihr kribbelt die Haut.

Abwärts.

Abwärts.

Die Türen des Aufzugs öffnen sich. Ein weißer Flur und eine Luftschleuse. Sie zieht sich aus. Tritt unter eine stark gechlorte Dusche. Verlässt sie auf der anderen Seite wieder.

Ein junger Mann reicht ihr einen Laborkittel und gleicht ihre Identität noch einmal mit einer Liste ab. Er erklärt ihr, dass sie sich keiner zusätzlichen Sicherheitsprozeduren unterziehen muss, und führt sie dann weitere Korridore entlang.

Die Wissenschaftler hier haben das Aussehen von Menschen, die wissen, dass sie eine fast aussichtslose Schlacht schlagen. Die wissen, dass nur wenige Türen entfernt ein Grauen von apokalyptischem Ausmaß droht. Wenn Kanya darüber nachdenkt, bekommt sie eine Gänsehaut. Jaidee war da stärker. Er glaubte an seine früheren Leben und an seine künftigen. Kanya dagegen? Sie wird ein Dutzend Mal wiedergeboren werden, um an Cibiskose zu sterben, bevor ihr gestattet wird, weiterzukommen. Kamma.

»Das hätten Sie sich überlegen sollen, bevor Sie mich verraten haben«, sagt Jaidee.

Kanya stolpert, als sie die Stimme hört. Jaidee folgt ihr in einer Entfernung von nur wenigen Schritten. Kanya stößt ein lautes Keuchen aus und presst sich mit dem Rücken an die Wand. Jaidee legt den Kopf schief und mustert sie eingehend. Kanya stockt der Atem. Wird er sie einfach erwürgen, um ihr den Verrat heimzuzahlen?«

Ihr Führer bleibt stehen. »Ist Ihnen nicht wohl?«, fragt er.

Jaidee ist nirgendwo zu sehen.

Kanya hämmert das Herz in der Brust. Sie schwitzt. Wenn sie sich noch tiefer innerhalb des abgeschotteten Bereichs befände, müsste sie verlangen, unter Quarantäne gestellt zu werden, darum bitten, nie wieder hinausgelassen zu werden, weil irgendein ein Bazillus oder ein Virus sie heimgesucht hatte und sie sterben würde.

»Mir geht … «, würgt sie hervor und muss plötzlich an das Blut auf der Treppe vor General Prachas Verwaltungsgebäude denken. Jaidees entstellte Leiche, die Gestalt gewordene Grausamkeit.

»Brauchen Sie einen Arzt?«

Kanya bemüht sich, ruhig zu atmen. Jaidee geistert ihr nach. Sein Phii verfolgt sie. Sie versucht, ihre Angst unter Kontrolle zu bekommen. »Mir geht es gut.« Sie nickt dem jungen Mann zu. »Gehen wir. Bringen wir es zu Ende.«

Kurz darauf deutet ihr Führer auf eine Tür und bedeutet ihr mit einem Kopfnicken, dass sie eintreten soll. Als Kanya die Tür öffnet, blickt Ratana von ihren Akten auf. Ein Monitor beleuchtet ihr Gesicht. Sie lächelt.

Die Computer hier unten haben alle große Bildschirme. Manche Modelle gibt es seit über fünfzig Jahren nicht mehr, und sie verbrennen mehr Energie als fünf neue, aber sie funktionieren, und deshalb werden sie auf das Sorgfältigste gewartet. Trotzdem, bei dem Gedanken an die Unmengen von Energie, derer sie bedürfen, bekommt Kanya weiche Knie. Sie sieht förmlich, wie im Gegenzug das Meer ansteigt. Es ist entsetzlich, neben einem solchen Ding stehen zu müssen.

»Danke, dass du gekommen bist«, sagt Ratana.

»Natürlich.«

Über ihre früheren Rendezvous verlieren sie kein Wort. Als hätten sie keine gemeinsame Vergangenheit, in der so manches schiefgelaufen ist. Kanya war einfach nicht in der Lage, mit einer Frau Tom und Dee zu spielen, die sie in absehbarer Zeit verraten würde. Das war sogar für sie der Scheinheiligkeit zu viel. Trotzdem, Ratana ist noch immer wunderschön. Kanya erinnert sich noch, wie sie während des Loi Kratong lachend in einem Boot über den Chao Phraya ruderten, um sich herum zahllose leuchtende Papierschiffchen. Sie weiß noch, wie es sich anfühlte, als Ratana sich an sie schmiegte, während die Wellen sie umspülten und Tausende von kleinen Kerzen brannten, das Wasser von den Wünschen und Gebeten der ganzen Stadt übersät.

Ratana winkt sie zu sich. Zeigt ihr auf dem Bildschirm eine Reihe von Fotografien. Ihr Blick fällt auf das Hauptmannsabzeichen an Kanyas weißem Kragen. »Das mit Jaidee tut mir leid. Er war … ein guter Mann.«

Kanya zieht eine Grimasse und versucht, die Erinnerung an Jaidees Phii im Korridor abzuschütteln. »Er war ein besserer Soldat als ich.« Eingehend betrachtet sie die Leichen vor ihr auf dem leuchtenden Bildschirm. »Was sehe ich da?«

»Zwei Männer. Aus zwei verschiedenen Krankenhäusern.«

»Und?«

»Sie hatten etwas in sich. Etwas Besorgniserregendes. Allem Anschein nach eine Variante der Rostwelke.«

»Ja. Und? Sie haben etwas Verdorbenes gegessen. Sie sind gestorben. Na, wenn schon.«

Ratana schüttelt den Kopf. »Es hat sich in ihnen eingenistet. Sich fortgepflanzt. Ich habe noch nie erlebt, dass Säugetiere der Rostwelke als Wirt dienen können.«

Kanya überfliegt die Krankenhausakten. »Wer waren sie?«

»Das wissen wir nicht.«

»Kein Familienbesuch? Niemand hat gesehen, wie sie eingeliefert wurden? Sie haben nichts gesagt?«

»Einer von ihnen redete nur noch wirr, als er aufgenommen wurde. Der andere war bereits tief im Rostwelke-Koma.

»Bist du sicher, dass sie nicht einfach nur verdorbenes Obst gegessen haben?«

Ratana zuckt mit den Achseln. Sie lebt schon so lange hier unten, dass ihre Haut glatt und weiß ist. Ganz im Unterschied zu Kanya, deren Haut, auf Streife der unbarmherzigen Sonne ausgesetzt, so braun ist wie die eines Bauern. Und trotzdem zieht sie das Leben über der Erde der Finsternis hier unten vor. Ratana ist die Tapfere von ihnen beiden, davon ist Kanya überzeugt. Was für Dämonen sie wohl heimgesucht haben, dass sie freiwillig an einem so schrecklichen Ort arbeitet? Als sie zusammen waren, sprach Ratana nie über ihre Vergangenheit. Über das, was sie verloren hatte. Aber der Verlust ist da, wie ein Felsen unter den schäumenden Wellen an der Küste. Felsen gibt es überall.

»Nein, natürlich bin ich nicht sicher. Nicht einhundert Prozent.«

»Fünfzig Prozent?«

Ratana zuckt erneut mit den Achseln, wendet sich wieder ihren Unterlagen zu. »Du weißt, dass ich keine solchen Behauptungen aufstellen kann. Aber der Virus ist ungewöhnlich – in den Proben finde ich atypische Proteinveränderungen. Der Zerfall des Gewebes entspricht nicht dem normalen Verlauf von Rostwelke. Doch wir kennen das Muster. Wir kennen es von den Varianten von AgriGen und TotalNutrient, AG134.s und TN249.x.d. Beide weisen deutliche Übereinstimmungen auf.« Sie hält inne.

»Aber?«

»Die Proben stammen aus der Lunge.«

»Also Cibiskose.«

»Nein. Rostwelke, ganz eindeutig.« Ratana sieht Kanya an. »Begreifst du, worin das Problem besteht?«

»Und wir haben keine Ahnung, wo die beiden Männer überall waren? Vielleicht sind sie aus dem Ausland gekommen. Auf einem Klipper. Um über die Grenze nach Burma zu gehen. Und von dort nach Südchina. Sie stammen nicht vielleicht aus demselben Dorf?«

Ratana hebt die Hände. »Wir wissen nichts, über keinen von ihnen. Der einzige Zusammenhang, der zwischen ihnen besteht, ist die Krankheit. Früher hatten wir eine Datenbank mit der DNA der Bevölkerung, Familienanamnese, Informationen über Adresse und Arbeitsplatz. Aber die wurde vom Netz genommen, damit uns mehr Rechenkapazität für die präventive Forschung zur Verfügung steht.« Sie lässt die Hände auf den Tisch sinken. »Die Leute ließen sich sowieso nicht registrieren, also hatte das eh keinen Sinn.«

»Also haben wir nichts. Irgendwelche anderen Fälle?«

»Nein.«

»Du meinst, bisher jedenfalls nicht.«

»Davon erfahre ich hier unten nichts. Diese beiden Fälle haben wir nur mitbekommen, weil die Weißhemden so hart durchgreifen. Die Krankenhäuser melden alles, in weit größerem Umfang als sonst, nur um zu zeigen, dass sie sich allem fügen. Es war Zufall, dass sie diese beiden Männer gemeldet haben, und es war auch Zufall, dass sie mir unter den ganzen Berichten, die hier eintreffen, aufgefallen sind. Wir brauchen die Hilfe von Gi Bu Sen.«

Kanya stellen sich die Nackenhaare auf. »Jaidee ist tot. Gi Bu Sen wird uns jetzt nicht mehr helfen.«

»Manchmal gelingt es uns, seine Neugier zu wecken. Dann interessiert er sich für mehr als nur seine eigenen Forschungsarbeiten. Bei dieser Sache wäre es immerhin möglich. « Sie blickt hoffnungsvoll zu Kanya auf. »Du hast Jaidee einmal begleitet. Du hast erlebt, wie er den Farang überzeugen konnte. Vieleicht kannst du genauso sein Interesse wecken? «

»Das bezweifle ich.«

»Schau dir das an.« Ratana kramt in den Krankenblättern. »Alles deutet auf einen gehackten Virus hin. Die Veränderungen in der DNA sehen nicht aus wie etwas, das sich in der freien Wildbahn fortpflanzen würde. Die Rostwelke hat keinen Grund, ins Tierreich überzuspringen. Das ist einfach zu unwahrscheinlich, so leicht wird sie nicht übertragen. Die Unterschiede sind deutlich, fast so, als würden wir in die Zukunft blicken. Als hätten wir etwas vor Augen, das 10 000 Mal wiedergeboren wurde. Ein echtes Rätsel. Und wirklich besorgniserregend.«

»Wenn du Recht hast, sind wir alle tot. General Pracha muss davon erfahren. Und der Palast ebenso.«

»Aber ohne großes Aufsehen«, entgegnet Ratana. Sie streckt die Hand aus und packt Kanya mit verzweifelter Miene am Ärmel. »Ich kann mich immer noch irren.«

»Das bezweifle ich.«

»Ich weiß nicht, wie ansteckend das Ganze wirklich ist. Ich möchte, dass du zu Gi Bu Sen gehst. Er wird es wissen.«

Kanya verzieht das Gesicht. »Na gut. Ich werde es versuchen. Und du hakst bei den Krankenhäusern und Straßenkliniken nach, dass sie nach Patienten mit ähnlichen Symptomen Ausschau halten sollen. Stell eine Liste auf. Bei dem, was gerade los ist, wird es niemandem auffallen, wenn wir weitere Informationen verlangen. Sie werden glauben, dass wir sie nur noch mehr unter Druck setzen wollen. Irgendetwas wird dabei schon herauskommen.«

»Wenn ich Recht habe, wird es Ausschreitungen geben.«

»Dann steht uns noch weit Schlimmeres bevor.« Kanya dreht sich zur Tür um – ihr ist übel. »Wenn du mit deinen Untersuchungen fertig bist und die Ergebnisse so weit vorliegen, dass sie überprüft werden können, werde ich mich mit deinem Teufel treffen.« Sie verzieht angewidert das Gesicht. »Du wirst deine Bestätigung erhalten.«

»Kanya?«

Sie dreht sich noch einmal um.

»Das mit Jaidee tut mir wirklich leid«, sagt Ratana. »Ich weiß, dass ihr euch nahestandet.«

Kanya beißt die Zähne zusammen. »Er war ein Tiger.« Sie öffnet die Tür und lässt Ratana in ihrem Reich der Finsternis zurück. Ein ganzer Gebäudekomplex, der dem Überlebenskampf des Königreichs gewidmet ist und Tag und Nacht wer weiß viele Kilowatt verbrennt – und das ohne einen echten Nutzen.

25

Anderson-sama erscheint ohne Vorwarnung, setzt sich neben sie auf einen Barhocker und bestellt Eiswasser für sie und einen Whisky für sich selbst. Er lächelt sie nicht an, scheint sie kaum wahrzunehmen, und trotzdem ist Emiko von Dankbarkeit erfüllt.

Während der letzten Tage hat sie sich in der Bar versteckt und darauf gewartet, dass die Weißhemden sie abholen und kompostieren. Sie verdankt ihr Leben astronomischen Schmiergeldern, und wenn sie Raleigh anschaut, weiß sie, dass er sie wohl kaum jemals gehen lassen wird. Dafür hat er viel zu viel in sie investiert.

Und dann ist Anderson-sama plötzlich da, und für einen Moment fühlt sie sich sicher, fühlt sich, als läge sie wieder in den Armen von Gendo-sama. Sie weiß, dass ihre Konditionierung daran schuld ist, aber sie kann nichts dagegen tun. Sie lächelt, als er sich neben sie setzt, seine Gaijin-Gesichtszüge so fremdartig im phosphoreszierenden Schein der Glühwürmchen und unter all den Thai und den wenigen Japanern, die von ihrer Existenz wissen.

Wie es sich gehört, nimmt er ihre Anwesenheit nicht zur Kenntnis, sondern steht auf und geht zu Raleigh hinüber. Da weiß sie, dass sie, sobald sie ihren Auftritt hinter sich gebracht hat, in Sicherheit sein wird. Zum ersten Mal, seit die Weißhemden die Stadt abgeriegelt haben, wird sie ohne Angst schlafen können.

Zu ihrer Überraschung kommt Raleigh sofort zu ihr herüber. »Sieht so aus, als würdest du einmal etwas richtig machen. Der Farang möchte deine Dienste gleich in Anspruch nehmen.«

»Kein Auftritt heute?«

Raleigh zuckt mit den Schultern. »Er hat bezahlt.«

Emiko verspürt Erleichterung in sich aufsteigen. Sie macht sich in aller Eile fertig und schleicht dann die Treppe hinunter. Raleigh hat dafür gesorgt, dass die Weißhemden ihre Razzien nur zu bestimmten Zeiten durchführen, so dass sie sich im Ploenchit einigermaßen sicher fühlen kann. Trotzdem ist sie vorsichtig. Bevor das neue Muster festgelegt wurde, fanden drei Razzien statt. Eine ganze Reihe von Geschäftsleuten hat Blut gespuckt, bevor Einigkeit über die neue Detente herrschte. Aber nicht Raleigh. Raleigh scheint die Mechanismen von Bürokratie und Vollzug besser zu begreifen als jeder andere.

Vor dem Club wartet Anderson in seiner Rikscha. Er riecht nach Whisky und Tabak, und sein Gesicht ist von Bartstoppeln bedeckt. Sie schmiegt sich an ihn. »Ich hatte gehofft, dass Sie kommen würden.«

»Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Gerade ist alles etwas schwierig für mich.«

»Ich habe Sie vermisst.« Zu ihrer Überraschung muss sie feststellen, dass es stimmt.

Sie gleiten durch den abendlichen Verkehr, vorbei an den schwerfälligen Schattenrissen der Megodonten, vorbei an flimmernden Cheshire, brennenden Kerzen und schlafenden Familien. Sie begegnen Weißhemden auf Streife, aber die Soldaten sind damit beschäftigt, Gemüsebuden zu durchsuchen. Über ihnen flackert die grüne Beleuchtung der Gaslampen.

»Geht es dir gut?« Er nickt in Richtung der Weißhemden. »Führt das Ministerium Razzien durch?«

»Anfangs war es schlimm. Aber jetzt ist es besser.«

Während der ersten Razzien war es zu Panikausbrüchen gekommen, als die Weißhemden die Treppen hinaufstürmten, Mama-sans aufscheuchten, illegale Methanzapfstellen absperrten und ihre Schlagstöcke schwangen. Die Ladyboys schrien, während die Geschäftsleute verzweifelt nach Bargeld suchten und schließlich zusammengeschlagen wurden, wenn es ihnen nicht gelang, sich ihre Freiheit zu erkaufen. Emiko war, stocksteif wie eine Statue, zwischen den anderen Mädchen gestanden. Die Weißhemden waren durch die Bar stolziert, hatten Probleme ausgemacht und damit gedroht, sie so lange zu prügeln, bis keiner von ihnen mehr arbeiten konnte. Die Soldaten hatten sich auf keine Diskussionen eingelassen, so wütend waren sie über den Tod ihres Tigers – sie wollten jedem eine Lektion erteilen, der jemals über die Regeln der Weißhemden gelacht hatte.

Emiko hatte entsetzliche Angst gehabt, wie sie da zwischen den Mädchen stand und darauf wartete, dass Kannika ihr einen Schubs gab und sie verriet – dass sie diesen Augenblick wählen würde, um Emiko dem Tod zu überantworten.

Raleigh verneigte sich vor jedem Einzelnen, eine ziemlich Farce, denn unter den Soldaten befanden sich nicht wenige, die er regelmäßig schmierte. Manche von ihnen schauten sie direkt an – Suttipong und Addilek und Thanachai –, sie wussten genau, was für eine Rolle sie hier spielte, einige hatten sie sogar schon ausprobiert, und alle überlegten sie, ob sie Emiko nicht jetzt »entdecken« sollten. Alle spielten ihre Rolle, und Emiko rechnete jeden Moment damit, dass Kannika dem Affenzirkus ein Ende machen und alle zwingen würde, das Aufziehmädchen, dem sie eine solch reiche Ausbeute an Bestechungsgeldern verdankten, zur Kenntnis zu nehmen.

Wenn Emiko daran zurückdenkt, läuft ihr ein Schauder den Rücken hinunter. »Jetzt ist es besser«, wiederholt sie.

Anderson-sama nickt.

Die Rikscha hält vor dem Haus, in dem er wohnt. Er steigt zuerst aus, schaut sich um, ob nicht irgendwelche Weißhemden in der Nähe sind, und geleitet sie hinein. Die beiden Wachmänner sind ängstlich bemüht, ihre Gegenwart zu ignorieren. Wenn sie geht, wird sie daran denken, ihnen ein Trinkgeld zu geben, damit sie sie ganz vergessen. Sie mögen sich vor ihr ekeln, aber sie werden mitspielen, solange sie sich ihnen gegenüber respektvoll verhält, und solange sie bezahlt. So nervös, wie die Weißhemden sind, wird sie mehr bezahlen müssen. Aber das ist im Rahmen des Möglichen.

Sie und Anderson-sama betreten den Fahrstuhl, und die Fahrstuhlfrau ruft das geschätzte Gewicht nach oben, wobei sie darauf achtet, ein ausdrucksloses Gesicht zu wahren.

Als sie sicher in seiner Wohnung angekommen sind, schließen sie einander in die Arme. Emiko ist überrascht, wie glücklich sie darüber ist, dass er sie begehrt, dass er ihr mit der Hand über die Haut streicht, dass er sie überhaupt berühren möchte. Sie hat vergessen, wie es ist, als Mensch und mit Respekt behandelt zu werden. In Japan hatte niemand Bedenken, sie anzuschauen. Hier hat sie jedoch das Gefühl, sich in ein Tier verwandelt zu haben.

Es ist eine Erleichterung, geliebt zu werden, wenn auch nur um ihres Körpers willen.

Seine Finger gleiten über ihre Brüste, ihren Bauch hinunter, zwischen ihre Beine, in sie hinein. Sie ist froh darüber, wie leicht ihr die Lust fällt. Emiko presst sich an ihn, sie küssen sich, und für eine Weile vergisst sie, dass die Leute »Aufziehmädchen« zu ihr sagen und Heechy-Keechy. Für eine Weile fühlt sie sich ganz wie ein Mensch, und sie verliert sich in den Berührungen. In Anderson-samas Haut. In der Sicherheit von Lust und Pflicht.

Als es vorbei ist, kehrt ihre Schwermut jedoch zurück.

Anderson-sama bringt ihr kaltes Wasser, ganz offensichtlich darauf bedacht, sie nicht über die Maßen zu strapazieren. Noch immer nackt, legt er sich neben sie, berührt sie jedoch nicht, damit ihr nicht noch heißer wird. »Was ist los?«, fragt er.

Emiko zuckt mit den Achseln, versucht zu lächeln, ihrer Rolle als »Neuer Mensch« gerecht zu werden. »Es ist nichts. Jedenfalls nichts, das sich ändern ließe.« Fast ist es ihr unmöglich, über ihre Bedürfnisse zu sprechen. Es läuft ihrem ganzen Wesen zuwider. Mizumi-sensei würde sie dafür schlagen.

Anderson-sama beobachtete sie, sein Blick erstaunlich liebevoll für einen Mann, dessen Körper von Narben bedeckt ist. Diese Narben sind ihr ein Rätsel – wer hat ihm solche Gewalt angetan? Die gekräuselten Narben auf seiner Brust stammen vielleicht von einer Federpistole. Die auf seiner Schulter vielleicht von einer Machete. Die auf seinem Rücken mit großer Wahrscheinlichkeit von Peitschenhieben. Sicher ist sie sich nur bei der Narbe an seinem Hals – sie hat er sich bestimmt in der Fabrik zugezogen.

Er streckt die Hand aus und berührt sie sanft. »Was ist los?«

Emiko rollt von ihm weg. Sie ist so verlegen, dass sie kaum ein Wort herausbringt. »Die Weißhemden … Sie werden mich nie aus der Stadt lassen. Und jetzt hat Raleigh-san noch mehr Bestechungsgelder aufbringen müssen, um mich zu behalten. Er wird mich niemals fortlassen.«

Anderson-sama erwidert nichts. Sie kann seinen Atem hören, der langsam und regelmäßig ist, aber sonst nichts. Sie schämt sich so sehr.

Dummes kleines Aufziehmädchen – was hast du auch für Erwartungen? Sei dankbar für das, was er zu geben bereit ist.

Das Schweigen nimmt kein Ende. Schließlich fragt Anderson-sama: »Bist du sicher, dass Raleigh nicht mit sich reden lässt? Schließlich ist er Geschäftsmann.«

Emiko lauscht auf seinen Atem. Will er sie freikaufen? Wäre er ein Japaner, hätte sie das so verstanden – als sorgfältig verklausulierten Vorschlag. Aber bei Anderson-sama lässt sich das nur schwer sagen.

»Ich weiß es nicht. Raleigh-san hängt am Geld. Aber ich glaube, dass er mich auch gerne leiden sieht.«

Sie wartet angespannt auf irgendeinen Hinweis darauf, was er denkt. Anderson-sama verlangt keine weiteren Informationen von ihr. Hält alles in der Schwebe. Seinen Körper kann sie jedoch spüren, ganz nahe, die Hitze, die ihre Haut abstrahlt. Hört er noch zu? Wäre er ein zivilisierter Mann, würde sie sein Schweigen als Schlag ins Gesicht deuten. Aber Gaijin sind nicht so subtil.

Emiko macht sich auf alles gefasst. Nur mit größter Mühe gelingt es ihr, Konditionierung und genetischen Imperativ zu überwinden. Sie muss darum kämpfen, sich nicht wie ein Hund ängstlich zu ducken. Aber sie versucht es, auch wenn es ihr fast die Kehle zuschnürt.

»Im Moment lebe ich in der Bar. Raleigh-san bezahlt große Summen dafür, um sich die Weißhemden vom Leib zu halten – das Dreifache wie sonst. Das Geld geht an andere Bars und an die Weißhemden selbst, sonst könnte ich nicht dort bleiben. Ich weiß nicht, wie lange das noch gutgeht. Meine Nische verschwindet zunehmend, glaube ich.«

»Hast du …« Anderson-sama kommt ins Stocken, verstummt. Dann sagt er: »Du könntest hier wohnen.«

Emiko Herz setzt aus. »Raleigh-san würde mir bestimmt folgen.«

»Es gibt Mittel und Wege, mit Leuten wie Raleigh fertigzuwerden. «

»Sie könnten mich von ihm freikaufen?«

»Ich bezweifle, dass mein Geld dafür reicht.«

Emiko spürt, wie die Verzweiflung sie zu überwältigen droht.

»Solange die Lage so angespannt ist, kann ich ihn nicht provozieren, indem ich dich ihm einfach wegnehme. Nicht, solange er mir Weißhemden auf den Hals hetzen kann. Das wäre zu riskant. Aber ich glaube, dass ich wenigstens dafür sorgen kann, dass du hier schläfst. Vielleicht wäre es Raleigh sogar recht, dass du nicht mehr so exponiert bist.«

»Aber würde das nicht Ihnen Probleme bereiten? Die Weißhemden mögen keine Farang. Sie sind auch so schon in einer heiklen Lage.« Hilf mir, von hier zu fliehen. Hilf mir, das Dorf der Neuen Menschen zu finden. Hilf mir, bitte. »Wenn ich Raleigh-san das Geld zurückzahle … könnte ich nach Norden gehen.«

Anderson-sama zieht sanft an ihrer Schulter. Emiko dreht sich zögerlich zu ihm um. »Du gibst dich mit so wenig zufrieden«, sagt er. Seine Hand streicht ihr über den Bauch. Beiläufig. Versonnen. »Gut möglich, dass sich bald einiges verändert. Vielleicht sogar für die Aufziehmenschen.« Er schenkt ihr ein verschwörerisches Lächeln. »Die Weißhemden und ihre Regeln wird es nicht immer geben.«

Sie fleht um ihr Leben, und er gibt sich Hirngespinsten hin.

Emiko versucht, ihre Enttäuschung zu verbergen. Du solltest nicht zu viel verlangen, sondern für das dankbar sein, was du hast. Aber sie kann verhindern, dass ihre Stimme verbittert klingt. »Ich bin ein Aufziehmädchen. Nichts wird sich ändern. Uns wird man immer verachten.«

Er lacht und zieht sie an sich. »Sei dir dessen nicht so sicher. « Seine Lippen streifen ihr Ohr, und er flüstert: »Wenn du zu dieser Bakeneko, eurer Göttin der Cheshire, betest, kann ich dir vielleicht mehr bieten als ein Dorf im Dschungel. Mit etwas Glück sogar eine ganze Stadt.«

Emiko rückt von ihm fort und mustert ihn traurig. »Ich verstehe, wenn Sie an meinem Schicksal nichts ändern können. Aber Sie sollten mich nicht noch verspotten.«

Anderson-sama lacht nur aufs Neue.

26

Hock Seng kauert in einer Gasse unmittelbar außerhalb des Industriegebiets der Farang. Es ist Nacht, aber die Weißhemden sind noch immer überall. Wohin er sich auch wendet, überall haben sie die Straßen abgesperrt. An den Kais liegen Klipper, zu denen niemand Zugang hat und die auf die Genehmigung warten, entladen zu dürfen. Im Industriegebiet stehen an jeder Ecke Soldaten des Ministeriums und verweigern Arbeitern, Fabrikeigentümern und Ladenbesitzern gleichermaßen den Zutritt. Mit Ausnahme der Einheimischen, die dort wohnen, darf niemand hinein oder heraus.

Da er sich nur mit seiner Yellow Card ausweisen kann, hat Hock Seng den halben Abend gebraucht, um die Kontrollpunkte zu umgehen und die Stadt zu durchqueren. Mai fehlt ihm. Ihre jungen Augen und Ohren haben ihm Sicherheit gegeben. Jetzt hockt er hier mit den Cheshire, von Uringestank eingehüllt, beobachtet, wie die Weißhemden den Pass eines Mannes überprüfen, und flucht darüber, dass er von der SpringLife-Fabrik abgeschnitten ist. Er hätte tapfer sein sollen. Er hätte einfach den Tresor ausrauben sollen, als er die Gelegenheit dazu hatte, und alles auf eine Karte setzen. Jetzt ist es dafür zu spät. Jetzt gehört jeder Zentimeter der Stadt den Weißhemden, und am liebsten machen sie Jagd auf Yellow Cards. Nur zu gern erproben sie die Festigkeit ihrer Schlagstöcke an den Schädeln der Flüchtlinge und erteilen ihnen eine Lektion. Hätte der Kadaverkönig nicht so großen Einfluss, wären die Yellow Cards in den Hochhäusern bestimmt längst abgeschlachtet worden. In den Augen des Umweltministeriums unterscheiden sich die Flüchtlinge durch nichts von den anderen invasiven Spezies und Seuchen, deren es Herr zu werden versucht. Wenn es nach ihnen ginge, würden die Weißhemden alle Yellow-Card-Chinesen niedermetzeln und sich dann in aller Form bei der Kindskönigin dafür entschuldigen, dass sie vielleicht ein wenig über die Stränge geschlagen haben. Aber erst im Nachhinein.

Eine junge Frau zeigt ihren Ausweis und wird durchgelassen. Sie geht die Straße entlang und verschwindet im Industriegebiet. Alles ist so verlockend nah und doch unerreichbar.

Objektiv betrachtet, ist es wahrscheinlich nur zum Besten, dass die Fabrik geschlossen wurde. Für alle Beteiligten. Wäre er nicht so erpicht auf den Inhalt des Tresors, würde er melden, dass am Fließband eine Infektion aufgetreten ist, und die ganze tamade Sache dann ein für alle Mal vergessen. Und doch, trotz der tödlichen Krankheit, die in den Algenbädern ausgebrütet wurde, kann er der Verlockung der Baupläne nicht widerstehen.

Hock Seng könnte sich seine letzten Haare ausreißen, so frustriert ist er.

Wütend starrt er den Kontrollpunkt an – wenn die Weißhemden nur weitergehen oder wenigstens in eine andere Richtung schauen würden! Er betet zu der Göttin Guanyin, fleht den fetten Budai um ein wenig Glück an. Mit diesen Bauplänen und der Unterstützung des Kadaverkönigs wäre so viel möglich! Eine neue Zukunft. Ein neues Leben. Er könnte seinen Vorfahren wieder Opfergaben darbringen. Vielleicht wieder heiraten. Einen Sohn bekommen, der seinen Namen weiterführt. Vielleicht …

Eine Streife! Hock Seng zieht sich tiefer in die Dunkelheit zurück. Die Soldaten erinnern ihn an die Grünen Brigaden, die auch immer nachts durch die Straßen schlichen. Anfangs hielten sie nur nach Paaren Ausschau, die abends Händchen hielten – ein Zeichen von Sittenlosigkeit.

Damals erklärte er seinen Kindern, sie sollten nur auf sich achtgeben, der Konservatismus käme und ginge wie die Gezeiten, und wenn sie nicht so offen und frei leben konnten wie ihre Eltern, was war schon dabei? Hatten sie nicht volle Mägen und Familie und Freunde, in deren Gesellschaft sie sich wohlfühlten? Und in ihren von hohen Mauern umgebenen Anwesen war es egal, was die Grünen Brigaden dachten.

Noch eine Streife. Hock Seng dreht sich um und verschwindet in der Gasse. Es gibt keine Möglichkeit, in das Industriegebiet hineinzugelangen. Die Weißhemden sind fest entschlossen, jeglichen Handel zu unterbinden und den Farang möglichst großen Schaden zuzufügen. Hock Seng verzieht das Gesicht und macht sich auf den langen Weg durch die gewundenen Gassen zurück zu seiner Bruchbude.

Andere im Ministerium waren korrupt, aber nicht Jaidee. Jedenfalls nicht, wenn irgendetwas von dem stimmt, was er über den Offizier gehört hat. Sogar Sawatdee Krung Thep!, das Flüsterblatt, das ihn am meisten geliebt und ihn dann am heftigsten verdammt hatte, ergeht sich jetzt in seitenlangen Lobeshymnen auf den Nationalhelden. Hauptmann Jaidee war zu beliebt, als dass er einfach so in Stücke geschnitten und wie Abfall in den Methankomposter geworfen werden konnte. Irgendjemand muss bestraft werden.

Und wenn das Handelsministerium die Schuld daran trägt, muss das Handelsministerium bestraft werden. Also wurden die Fabriken geschlossen, die Ankerplätze, Straßen und Hafenzufahrten abgeriegelt, und Hock Seng kommt nirgends durch. Er kann keine Passage auf einem Klipper buchen, kann nicht flussaufwärts nach Ayutthaya fahren, das in Trümmern liegt. Er kann nicht an Bord eines Luftschiffs nach Kalkutta oder Japan fliehen.

Er schleicht sich am Hafen vorbei, und wie hätte es auch anders sein sollen – die Weißhemden liegen dort noch immer auf der Lauer. In ihrer Nähe hocken einige Arbeiter in Grüppchen auf dem Boden – wegen der Blockade gibt es für sie nichts zu tun. Einhundert Meter vom Ufer entfernt liegt ein prächtiger Klipper vor Anker und schaukelt sanft auf den Wellen. Ein so schönes Schiff hat er früher auch besessen! Modernste Technologie, Wechselrumpf und Tragflächen, Palmölpolymer, Windflügel. Schnell. Mit großem Laderaum. Es liegt dort draußen, von Scheinwerfern angestrahlt. Und er steht auf dem Kai und starrt hinüber. Genauso gut könnte es in Indien vor Anker liegen.

Er entdeckt eine Garküche; der Verkäufer brät gengefledderte Tilapia in einem tiefen Wok. Hock Seng nimmt seinen ganzen Mut zusammen. Er muss einfach fragen, selbst wenn er sich damit als Yellow Card zu erkennen gibt. Ohne Informationen ist er blind. Die Weißhemden stehen am anderen Ende des Kais – sollte der Mann nach ihnen rufen, hätte er noch immer Zeit zu fliehen.

Hock Seng nähert sich ihm vorsichtig. »Gibt es irgendeine Möglichkeit, eine Passage zu buchen?«, murmelt er und deutet mit einer Kopfbewegung zu dem Klipper hinüber. »Auf dem Schiff dort?«

»Sie lassen niemanden durch«, murmelt der Verkäufer.

»Nicht einmal einen einzelnen Mann?«

Der Thai runzelt die Stirn und deutet auf eine Gruppe von Leuten, die in Dunkeln sitzen, rauchen und Karten spielen. In ihrer Mitte steht ein Kurbelradio. »Die da warten schon seit einer Woche. Du wirst dich gedulden müssen, Yellow Card. Wie alle anderen auch.«

Hock Seng muss sich zusammenreißen, um keine Miene darüber zu verziehen, dass der andere ihn so leicht durchschaut. Er tut so, als wäre sie hier alle gleich, in der Hoffnung, dass er als Mensch und nicht als unerwünschte Cheshire gesehen wird. »Haben Sie vielleicht etwas von kleineren Booten gehört, weiter die Küste hinunter? Außerhalb der Stadt? Für Geld?«

Der Fischverkäufer schüttelt den Kopf. »In keiner Richtung ist ein Durchkommen. Sie haben auch zwei verschiedene Gruppen von Passagieren erwischt, die von ihren Schiffen an Land gehen wollten. Die Weißhemden lassen nicht einmal die Versorgungsboote ablegen. Wir schließen Wetten ab, ob der Kapitän die Anker lichten oder ob die Weißhemden vorher jemanden durchlassen werden.«

»Wie lauten die Quoten?«, fragt Hock Seng.

»Ich gebe dir elf zu eins, dass der Klipper sich vorher davonmacht. «

Hock Seng verzieht das Gesicht. »Das ist mir das Risiko nicht wert.«

»Dann eben zwanzig zu eins.«

Einige andere haben anscheinend ihrer Unterhaltung zugehört. Sie lachen leise. »Wetten Sie nicht, wenn er Ihnen nicht fünfzig zu eins gibt«, sagt einer von ihnen. »Die Weißhemden werden nicht nachgeben. Nicht dieses Mal. Nicht nach dem Tod des Tigers.«

Hock Seng zwingt sich, in ihr Lachen einzustimmen. Er zieht eine Zigarette hervor, zündet sie an und reicht die Schachtel herum. Ein kleines Geschenk an die Thai, das seinen guten Willen zeigen soll, für diesen kurzen Augenblick des brüderlichen Beisammenseins. Wäre er kein Yellow Card mit einem auffälligen Akzent, würde er vielleicht sogar versuchen, die Weißhemden zu bestechen, aber in einer Nacht wie dieser würden sie nur nach ihren Schlagstöcken greifen. Und dass ihm jemand den Kopf auf das Pflaster drischt – das will er sich doch lieber ersparen. Er raucht und lässt den Blick über die Blockade schweifen.

Zeit vergeht.

Bei dem Gedanken an die abgeriegelte Stadt zittern ihm die Hände. Hier geht es nicht um die Yellow Cards, redet er sich ein. Wir sind nicht der Grund für all das. Und doch fühlt es sich so an, als ob sich eine Schlinge um seinen Hals zusammenzieht. Im Moment mag es um das Handelsministerium gehen, aber in der Stadt halten sich einfach zu viele Yellow Cards auf, und wenn der Handel längere Zeit zum Erliegen kommt, wird sogar diesen freundlichen Menschen auffallen, dass es kaum noch Arbeit gibt, und dann werden sie trinken, und ihnen werden die Yellow Cards in ihren Hochhäusern einfallen.

Der Tiger ist tot. Sein Gesicht prangt auf jedem Laternenpfahl. Klebt an jedem Gebäude. Sogar hier hängen drei Bilder von Jaidee in Kampfhaltung an der Wand eines Lagerhauses. Hock Seng raucht seine Zigarette und betrachtet den Offizier mit wütender Miene. Ein Volksheld. Ein Mann, der nicht gekauft werden konnte, der Ministern ebenso entgegentrat wie den Firmen der Farang und den kleinen Geschäftsleuten. Ein Mann, der sogar bereit war, gegen sein eigenes Ministerium zu kämpfen. Der an einen Schreibtisch verbannt wurde, als er zu viel Ärger machte, und dann wieder auf die Straße geschickt wurde, als auch das nichts half. Ein Mann, der über Todesdrohungen lachte und drei Mordanschläge überlebte, bevor er einem vierten zum Opfer fiel.

Hock Seng zieht eine Grimasse. Die Zahl vier ist in seinen Gedanken zurzeit allgegenwärtig. Der Tiger von Bangkok hatte nur vier Chancen. Wie viele er selbst wohl schon aufgebraucht hat? Hock Seng betrachtet den Kai und die Menschen, die hier warten, weil sie nicht an Bord ihrer Schiffe gehen können. Mit den geschärften Sinnen eines Flüchtlings wittert er, dass Gefahr in der Luft liegt, bedrohlicher als der Wind, der über den Klipper hinwegfegt und einen Taifun ankündigt.

Der Tiger ist tot. Hauptmann Jaidees Augen starren Hock Seng an, und plötzlich hat Hock Seng das entsetzliche Gefühl, dass der Tiger gar nicht tot ist. Sondern sich noch immer auf der Jagd befindet.

Hock Seng weicht vor den Plakaten zurück, als wären es von Rostwelke befallene Durianfrüchte. Mit jeder Faser seines Körpers weiß er, dass er fliehen muss – so sicher, wie er weiß, dass sein Clan in Malaya tot und begraben ist. Er muss sich vor den Tigern verstecken, die durch die Nacht streifen. Ihm bleibt nur die Flucht in den Dschungel, wo es vor Blutegeln nur so wimmelt, wo er gezwungen ist, Kakerlaken zu essen und durch den Schlamm zu kriechen, wenn die Regenzeit alles unter Wasser setzt. Es spielt keine Rolle, wohin er geht. Nur weg von hier. Hock Seng blickt zu dem vor Anker liegenden Klipper hinüber. Es ist Zeit, eine schwierige Entscheidung zu fällen. Es ist Zeit, die SpringLife-Fabrik und die Baupläne dort abzuschreiben. Wenn er noch lange zögert, wird alles nur schlimmer. Er muss schleunigst Geld ausgeben. Sein Überleben sichern.

Das Floß geht unter.

27

Als Anderson aus dem Gebäude kommt, wartet Carlyle bereits ungeduldig in der Rikscha. Sein Blick zuckt hin und her, immer wieder späht er forschend ins Dunkel, das ihn umgibt. Der Mann zittert wie ein ängstliches Kaninchen.

»Sie wirken nervös«, bemerkt Anderson und steigt ein.

Carlyle zieht eine Grimasse. »Die Weißhemden haben gerade das Victory gestürmt. Und alles konfisziert, was nicht niet- und nagelfest war.«

Anderson schaut kurz zu seiner Wohnung hinauf, froh darüber, dass der arme alte Yates es vorgezogen hat, weit entfernt von den anderen Farang zu leben. »Haben Sie viel verloren?«

»Das Bargeld im Tresor. Diverse Kundendaten, die ich außerhalb des Büros aufbewahrt habe.« Carlyle ruft dem Rikschafahrer auf Thai zu, wohin er fahren soll. »Ich hoffe, dass Sie diesen Leuten etwas zu bieten haben.«

»Akkarat weiß, was ich ihm zu bieten habe.«

Sie rollen durch die schwüle Nacht. Cheshire stieben auseinander. Carlyle blickt über die Schulter, sucht die Straße nach Verfolgern ab. »Offiziell hat es niemand auf die Farang abgesehen, aber Sie wissen, dass wir als Nächstes auf der Liste stehen. Ich bin mir nicht sicher, wie lange wir uns in diesem Land noch werden halten können.«

»Das hat doch auch sein Gutes. Wenn die Jagd auf die Farang machen, hält sich Akkarat auch nicht mehr lange.«

Vor ihnen taucht plötzlich ein Kontrollpunkt aus der Finsternis auf. Carlyle fährt sich über die Stirn. Er schwitzt wie ein Schwein. Die Weißhemden rufen etwas und winken die Rikscha zu sich heran.

Anderson spürt, wie auch er ein wenig nervös wird. »Sind Sie sicher, dass das klappen wird?«

Carlyle beißt sich auf die Lippen. »Das werden wir gleich sehen.« Die Rikscha rollt aus und bleibt stehen. Die Weißhemden kreisen sie ein. Carlyle spricht sehr schnell. Reicht ihnen ein Stück Papier. Die Weißhemden beratschlagen einen Moment lang; dann verbeugen sie sich tief und winken die Farang weiter.

»Heilige Scheiße.«

Carlyle lacht, sichtlich erleichtert. »Die richtigen Stempel auf einem Fetzen Papier können Wunder wirken.«

»Erstaunlich, dass Akkarat noch über so großen Einfluss verfügt.«

Carlyle schüttelt den Kopf. »Dazu ist Akkarat nicht in der Lage.«

Sie nähern sich dem Damm, und die Gebäude weichen geduckten Slums. Die Rikscha macht einen Bogen um Betontrümmer, die von einem Hotel gefallen sind, das noch aus der Zeit vor der Großen Expansion stammt. Früher einmal muss es prachtvoll gewesen sein, denkt Anderson. Terrassen über Terrassen zeichnen sich im Mondschein ab. Doch jetzt drängen sich darauf heruntergekommene Hütten, und die letzten Scherben in den Fensteröffnungen funkeln wie Zähne. Am Fuß des Uferwalls bleibt die Rikscha stehen. Entlang der Treppe, die auf den Deich hinaufführt, halten Naga paarweise Wache. Sie schauen zu, wie Carlyle den Rikschafahrer bezahlt.

»Kommen Sie.« Carlyle geht vor Anderson die Stufen hinauf und streicht dabei mit den Fingern über die Schuppen der Naga. Oben auf dem Deich angekommen, sehen sie die Stadt unter sich liegen. In der Ferne leuchtet der Große Palast. Hohe Mauern umschirmen die Innenhöfe, wo die Kindskönigin mit ihrem Gefolge wohnt, aber die Chedi mit den goldenen Spitzen überragen sie noch und schimmern matt im Mondlicht. Carlyle zupft Anderson am Ärmel. »Nicht trödeln. «

Anderson zögert und wendet sich dem dunklen Küstenstreifen zu. »Wo sind die Weißhemden? Hier müsste es doch nur so von ihnen wimmeln!«

»Keine Sorge. Hier haben sie nichts zu sagen.« Er lacht, wie über einen Witz, den nur er kennt, und duckt sich dann unter den Saisin hindurch, die über den Deich gespannt sind. »Kommen Sie.« Er kraxelt auf der anderen Seite den Geröllhang hinunter. Die Wellen schlagen ans Ufer. Anderson zögert noch immer, schaut sich ein letztes Mal um und folgt ihm dann.

Als sie das Wasser erreichen, taucht wie aus dem Nichts ein Spannfederboot auf und kommt auf sie zugeschossen. Fast wäre Anderson weggerannt, weil er glaubt, das sei eine Patrouille der Weißhemden, doch Carlyle flüstert: »Das sind unsere Leute.« Sie waten ein Stück hinaus und klettern an Bord. Das Boot wendet scharf, und sie entfernen sich vom Ufer. Das Mondlicht funkelt auf dem Wasser wie ein silberner Teppich. Das einzige Geräusch, das sie hören, stammt von den Wellen, die gegen den Rumpf klatschen, und vom Ticken der Spannfeder. Vor ihnen zeichnet sich plötzlich eine Barke ab, auf der kein Licht brennt außer den LEDs an Bug und Heck.

Ihr kleines Boot stößt gegen die Bordwand. Kurz darauf wird eine Strickleiter heruntergelassen, und sie klettern in die Dunkelheit hinauf. Matrosen verbeugen sich respektvoll, als sie an Bord gehen. Während sie unter Deck geführt werden, bedeutet Carlyle Anderson zu schweigen. Am Ende eines Gangs flankieren Wachmänner eine Tür. Sie rufen etwas hindurch, melden die Ankunft der Farang, und die Tür öffnet sich. Zum Vorschein kommt eine Gruppe von Männern, die um einen großen Tisch herum sitzen, lachen und trinken.

Einer dieser Männer ist Akkarat. In einem anderen erkennt Anderson den Admiral, der den Kalorienschiffen nachstellt, die nach Koh Angrit unterwegs sind. In einem weiteren vermutet er einen General aus dem Süden. In einer Ecke steht ein schneidiger Mann in einer schwarzen Uniform und beobachtet aufmerksam, was um ihn herum vor sich geht. Ein anderer …

Anderson holt tief Luft.

Carlyle flüstert: »Auf den Boden mit Ihnen, und zwar schnell!« Er fällt bereits auf die Knie und verneigt sich tief. Anderson folgt seinem Beispiel.

Der Somdet Chaopraya mustert sie mit ausdrucksloser Miene.

Akkarat lacht über die demutsvollen Gesten der Farang. Er geht um den Tisch herum und hilft ihnen wieder auf. »Wir müssen hier nicht so förmlich sein«, sagt er mit einem Lächeln. »Kommen Sie, setzen Sie sich zu uns. Wir sind hier alles Freunde.«

Anderson verneigt sich erneut, und zwar so tief, wie es ihm möglich ist. Hock Seng behauptet, der Somdet Chaopraya hätte mehr Menschen getötet als das Umweltministerium Hühner. Bevor er zum Beschützer der Kindskönigin ernannt wurde, war er General, und um seine unbarmherzigen Feldzüge im Osten ranken sich Legenden. Wäre er nicht von gewöhnlicher Geburt, so könnte er sich sogar Hoffnungen darauf machen, das königliche Geschlecht zu verdrängen – heißt es jedenfalls. Stattdessen lauert er hinter dem Thron, und alle verneigen sich vor ihm.

Andersons Herz hämmert. Wenn der Somdet Chaopraya einen Regierungswechsel befürwortet, ist alles möglich. Nachdem sie jahrelang gesucht haben und in Finnland gescheitert sind, stehen sie nun kurz davor, an eine Samenbank heranzukommen. Und damit das Rätsel der Nachtschattengewächse und Ngaw und tausend weiterer genetischer Absonderlichkeiten zu lösen. Dieser Mann mit dem kalten Blick, der ihm mit einem Lächeln zuprostet, das freundlich oder feindselig sein könnte, hält den Schlüssel zu allem in Händen.

Ein Diener bringt Anderson und Carlyle Wein. Sie setzen sich zu den anderen Männern an den Tisch. »Wir haben uns gerade über den Kohlekrieg unterhalten«, erklärt Akkarat. »Die Vietnamesen haben für den Augenblick Phnom Penh aufgegeben.«

»Aha, eine gute Nachricht.«

Die Unterhaltung nimmt ihren Lauf, doch Anderson hört nur mit halbem Ohr zu. Stattdessen beobachtet er verstohlen den Somdet Chaopraya. Das letzte Mal hat er ihn vor dem Phra Seub geweihten Tempel des Umweltministeriums gesehen, wo sie beide das Aufziehmädchen der japanischen Delegation anglotzten. Leibhaftig wirkt er weit älter als auf den Bildern überall in der Stadt, die ihn als treuen Beschützer der Königin darstellen. Sein Gesicht ist vom Alkohol gezeichnet, und seine Augen liegen tief in den Höhlen – anscheinend ist an den Gerüchten von seinem ausschweifenden Lebenswandel etwas dran. Hock Seng behauptet, seine Brutalität auf dem Schlachtfeld spiegle sich in seinem Privatleben wider, und obwohl die Thai vor seinem Abbild niederknien, wird er nicht so geliebt wie die Kindskönigin. Und als der Somdet Chaopraya jetzt aufblickt und ihm in die Augen schaut, glaubt Anderson zu erkennen, warum.

Der Thai erinnert ihn an manche Manager, denen er bei den Kalorienkonzernen begegnet ist – Männer, die von ihrer Macht und ihrem Einfluss berauscht waren, von ihrer Fähigkeit, Nationen mittels eines angedrohten SoyPRO-Embargos in die Knie zu zwingen. Ein harter, brutaler Mann. Anderson fragt sich, ob die Kindskönigin jemals über ihr Schicksal selbst bestimmen wird, solange ihr dieser Mann so nahesteht. Er hält es für unwahrscheinlich.

Das Gespräch am Tisch umschifft beharrlich den Grund für ihr mitternächtliches Treffen. Die Anwesenden unterhalten sich über Ernten im Norden und die Probleme mit dem Mekong, seit die Chinesen an seiner Quelle noch weitere Dämme gebaut haben. Sie reden über die neuen Klippermodelle, die bei Mishimoto bald in Produktion gehen.

»Vierzig Knoten bei günstigem Wind!« Carlyle klopft begeistert auf den Tisch. »Mit Tragflächen und einer Nutzlast von fünfzehnhundert Tonnen. Ich werde eine ganze Flotte davon kaufen!«

Akkarat lacht. »Ich dachte, die Zukunft läge im Luftverkehr? «

»Mit diesen Klippern? Da möchte ich mich nicht festlegen. Während der Großen Expansion gab es auch verschiedene Transportmöglichkeiten. Luft und Wasser. Warum sollte es jetzt anders sein?«

»Im Moment sprechen alle von einer neuen Expansion.« Akkarat wird wieder ernst. Er wirft dem Somdet Chaopraya einen raschen Blick zu, und dieser nickt kaum merklich. Der Handelsminister fährt fort, wobei er sich direkt an Anderson wendet. »Dieser Fortschritt stößt im Königreich allerdings auch auf Widerstand. Unwissende Menschen, ohne Frage, aber diese können äußerst hartnäckig sein.«

»Falls Sie mich um Unterstützung bitten«, erwidert Anderson, »sind wir dazu weiterhin gerne bereit.«

Eine weitere Pause. Akkarat schaut erneut kurz zu dem Somdet Chaopraya hinüber. Dann räuspert er sich. »Über die Form Ihrer Unterstützung herrscht noch immer Uneinigkeit. Ihr Verhalten in vergleichbaren Fällen gibt nicht unbedingt Anlass, Ihnen zu vertrauen.«

»Genauso gut könnten wir mit einer Brut Skorpione ins Bett steigen«, wirft der Somdet Chaopraya ein.

Anderson lächelt andeutungsweise. »Mir scheint, dass Sie bereits von Skorpionen umzingelt sind. Mit Ihrer Erlaubnis ließen sich manche davon beseitigen. Was allen Beteiligten von Nutzen wäre.«

»Der Preis, den Sie fordern, ist zu hoch«, sagt Akkarat.

Anderson bemüht sich um einen neutralen Tonfall. »Wir bitten nur um einen Zugang zu Ihrer Samenbank.«

»Und um diesen Mann, diesen Gibbons.«

»Sie wissen also etwas über ihn?« Anderson beugt sich vor. »Sie wissen, wo er sich befindet?«

Alle schweigen. Akkarat wirft dem Somdet Chaopraya einen weiteren Blick zu. Dieser zuckt nur mit den Schultern, aber das ist Anderson Antwort genug. Gibbons ist hier. Irgendwo in diesem Land. Wahrscheinlich in der Stadt. Und arbeitet zweifellos an seinem nächsten großen Triumph nach der Ngaw.

»Wir haben es nicht auf das Königreich abgesehen«, fährt Anderson fort. »Thailand ist nicht mit Burma oder Indien zu vergleichen. Es hat seine eigene Geschichte und war stets unabhängig. Das respektieren wir ohne jede Einschränkung.«

Die Mienen der anwesenden Männer erstarren.

Anderson verwünscht sich im Stillen. Narr. Du hast ihre schlimmsten Befürchtungen zur Sprache gebracht. Er schlägt einen anderen Kurs ein. »Hier bieten sich bedeutende Möglichkeiten. Von einer Zusammenarbeit würden beide Seiten profitieren. Falls wir zu einer Übereinkunft gelangen, sind wir bereit, das Königreich nach Kräften zu unterstützen. Wir können bei Grenzkonflikten helfen und für ein Ausmaß an Kaloriensicherheit sorgen, wie es sie hierzulande seit der Expansion nicht mehr gab. Das ist für uns alle ein gutes Geschäft.«

Anderson verstummt. Der General nickt. Der Admiral runzelt die Stirn. Akkarat und der Somdet Chaopraya verziehen keine Miene. Sie sind ein Buch mit sieben Siegeln.

»Wollen Sie uns bitte entschuldigen?«, sagt Akkarat.

Es ist keine Frage. Die Wachleute bedeuten Anderson und Carlyle hinauszugehen. Kurz darauf stehen sie im Flur, von vier Wachmännern umgeben.

Carlyle starrt zu Boden. »Sie wirken nicht überzeugt. Fällt Ihnen irgendein Grund ein, warum sie Ihnen vielleicht nicht trauen?«

»Ich habe Waffen und ein Vermögen an Bestechungsgeldern in der Hinterhand. Wenn es ihnen gelingt, mit Prachas Generälen Kontakt aufzunehmen, kann ich diese schmieren und mit Ausrüstung versorgen. Und alles, ohne ein Risiko einzugehen!« Anderson schüttelt irritiert den Kopf. »Eigentlich müssten sie sofort zustimmen. Ein vergleichbares Angebot haben wir noch nie gemacht.«

»Das Angebot ist nicht das Problem. Sondern Sie. Sie und AgriGen – Ihre ganze Geschichte. Wenn sie Ihnen vertrauen, haben Sie gewonnen. Wenn nicht …« Carlyle zuckt mit den Achseln.

Die Türe geht auf, und sie werden wieder hineingebeten. Akkarat sagt: »Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben. Wir werden Ihr Angebot in Erwägung ziehen.«

Carlyle sackt angesichts dieser höflichen Zurückweisung in sich zusammen. Der Somdet Chaopraya wiederum lächelt, während die Antwort gegeben wird. Vielleicht gefällt es ihm, den Farang eine Maulschelle zu verpassen. In der Kabine werden noch ein paar höfliche Worte gewechselt, doch Anderson hört sie kaum. Er ist der Ngaw so nahe gekommen, dass er sie fast schmecken kann, und sie legen ihm noch immer Steine in den Weg! Es muss eine Möglichkeit geben, noch einmal ins Gespräch zu kommen. Er starrt den Somdet Chaopraya an. Er benötigt ein Druckmittel. Irgendetwas, um aus der Sackgasse herauszukommen …

Fast hätte Anderson laut gelacht. Es fällt ihm wie Schuppen von den Augen! Carlyle murmelt immer noch sichtlich enttäuscht etwas vor sich hin, aber Anderson verbeugt sich lächelnd und überlegt, wie er weiter vorgehen soll. Damit das Gespräch nicht hier und jetzt zu Ende ist. »Ich kann Ihre Bedenken nur zu gut verstehen. Wir haben uns Ihr Vertrauen noch nicht verdient. Vielleicht sollten wir über etwas anderes reden. Sagen wir, über ein Projekt um der Freundschaft willen. Etwas, bei dem nicht so viel auf dem Spiel steht.«

Der Admiral verzieht das Gesicht. »Von Ihnen wollen wir nichts haben.«

»Es gibt keinen Grund, etwas zu überstürzen. Wir haben unser Angebot ohne Hintergedanken gemacht. Und was das andere Projekt betrifft – sollten Sie Ihre Meinung ändern, ob nun in einer Woche, einem Jahr oder in zehn Jahren, können Sie auf unsere Unterstützung rechnen.«

»Das haben Sie schön ausgedrückt«, sagt Akkarat. Er lächelt und wirft dem Admiral sogar einen stechenden Blick zu. »Ich bin mir sicher, dass hier niemand dem anderen etwas übelnimmt. Bitte, trinken Sie doch wenigstens noch etwas. Sie haben wegen uns einen so weiten Weg auf sich genommen, und ich sehe keinen Grund, warum wir nicht als Freunde scheiden sollten.«

Also ist noch alles offen. Anderson spürt Erleichterung in sich aufsteigen. »Ganz unserer Meinung.«

Bald haben alle ein volles Glas vor sich stehen, und Carlyle verspricht, dass er nur zu gerne eine Ladung Safran von Indien nach Thailand transportiert, sobald das derzeitige Embargo aufgehoben ist, und Akkarat erzählt die Geschichte von einem der Weißhemden, der versucht, von drei verschiedenen Garküchen in unterschiedlicher Höhe Schmiergelder zu nehmen, und sich dabei unentwegt verrechnet. Anderson lässt den Somdet Chaopraya dabei nicht aus den Augen und wartet eine Gelegenheit ab.

Als der mächtige Mann zu einem der Fenster schreitet, um hinauszuschauen, steht Anderson auf und geht zu ihm hinüber.

»Es ist wirklich schade, dass Ihr Vorschlag keine Gnade fand«, sagt der Thai.

Anderson zuckt mit den Achseln. »Ich bin schon froh, dass ich lebend von Bord gehe. Noch vor ein paar Jahren wäre ich von Megodonten zerquetscht worden, wenn ich nur versucht hätte, mich mit Ihnen zu treffen.«

Der Somdet Chaopraya lacht. »Sie glauben also, dass wir Sie gehen lassen werden?«

»Ich hoffe doch«, erwidert Anderson. »Etwas muss man ja riskieren. Aber Sie und Akkarat sind rechtschaffene Männer, selbst wenn wir nicht in allen Einzelheiten übereinstimmen. Ich glaube nicht, dass ich allzu hoch gepokert habe.«

»Nicht? Die Hälfte der Anwesenden glaubt, dass es am klügsten wäre, Sie an die Flusskarpfen zu verfüttern.« Er hält inne und starrt Anderson aus tiefliegenden Augen an. »Die Entscheidung ist äußerst knapp ausgefallen.«

Anderson zwingt sich zu einem Lächeln. »Dem entnehme ich, dass Sie nicht derselben Meinung waren wie Ihr Admiral.«

»Heute Abend nicht.«

Anderson verbeugt sich tief. »Dann bin ich Ihnen zu Dank verpflichtet.«

»Nicht zu voreilig. Vielleicht überlege ich es mir noch anders. Sie und Ihresgleichen haben einen äußerst schlechten Ruf.«

»Würden Sie mir wenigstens die Möglichkeit geben, um mein Leben zu feilschen?«, fragt Anderson sarkastisch.

Der Somdet Chaopraya zuckt mit den Schultern. »Das würde Ihnen nichts bringen. Etwas Interessanteres als Ihr Leben haben Sie mir nicht zu bieten.«

»Dann müsste ich mir also etwas völlig Neues überlegen.«

Der Thai mustert ihn mit durchdringendem Blick. »Unmöglich. «

»Keineswegs«, sagt Anderson. »Ich kann Ihnen etwas geben, das Sie noch nie gesehen haben. Noch heute Nacht. Etwas Exquisites! Nichts für zimperliche Menschen, aber erstaunlich und einmalig. Würde Sie das daran hindern, mich an die Karpfen zu verfüttern?«

Der Somdet Chaopraya wirft ihm einen verärgerten Blick zu. »Es gibt nichts, was Sie mir zeigen könnten, das ich noch nicht gesehen habe.«

»Wollen wir wetten?«

»Sie wollen wohl aufs Ganze gehen, was?« Der Somdet Chaopraya lacht. »Haben Sie für einen Abend noch nicht genug riskiert?«

»Ganz im Gegenteil. Ich möchte nur sicherstellen, dass ich hier lebend herauskomme. So groß scheint mir das Risiko nicht zu sein, wenn man bedenkt, was auf dem Spiel steht.« Er blickt dem Somdet Chaopraya in die Augen. »Aber ich bin bereit, eine Wette abzuschließen. Und Sie?«

Der Somdet Chaopraya mustert ihn eindringlich und sagt dann mit lauter Stimme: »Unser Kalorienmann ist ein Spieler! Er möchte mir etwas zeigen, das ich noch nie gesehen habe. Was sollen wir denn davon halten?«

Seine Männer lachen alle. »Die Chancen stehen sehr zu Ihren Ungunsten«, sagt der Somdet Chaopraya.

»Trotzdem halte ich es für eine gute Wette. Und ich bin bereit, gutes Geld zu setzen.«

»Geld?« Der Somdet Chaopraya verzieht das Gesicht. »Ich dachte, wir reden hier über Ihr Leben.«

»Wie wäre es dann mit den Plänen für meine Spannfedernfabrik? «

»Wenn ich die wollte, könnte ich sie mir einfach nehmen.« Der Somdet Chaopraya schnippt verärgert mit den Fingern. »Einfach so, und schon gehören sie mir.«

»In Ordnung.« Anderson beißt die Zähne zusammen. Alles oder nichts. »Wie wäre es dann mit der nächsten Version U-Tex-Reis von meiner Firma? Wäre das nicht eine Wette wert? Und nicht nur der Reis, sondern auch das Korn, bevor es sterilisiert wird? Das thailändische Volk könnte den Reis anpflanzen, solange er seine Widerstandskraft gegen die Rostwelke behält. Mehr als das kann mein Leben nicht wert sein.«

Augenblicklich ist es völlig still. Der Somdet Chaopraya mustert Anderson nachdenklich. »Und im Gegenzug? Was möchten Sie, wenn Sie gewinnen?«

»Dann möchte ich das politische Projekt weitertreiben, das wir vorhin besprochen haben. Unter denselben Bedingungen, die wir bereits diskutiert haben. Bedingungen, die, wie wir beide wissen, für Sie und Ihr Königreich von großem Vorteil sind.«

Die Augen des Somdet Chaopraya werden schmal. »Sie sind ganz schön hartnäckig! Und was wird Sie daran hindern, uns den U-Tex-Reis einfach vorzuenthalten, wenn Sie verlieren?«

Anderson lächelt und weist mit einer Handbewegung auf Carlyle. »Ich nehme an, dass Sie Mr Carlyle und mich dann von Megodonten in Stücke reißen lassen werden. Genügt das?«

Carlyle lacht, wobei seine Stimme ins Hysterische zu kippen droht. »Was ist denn das für eine Wette?«

Anderson wendet den Blick nicht von dem Somdet Chaopraya ab. »Eine Wette, bei der es um alles geht. Ich vertraue völlig darauf, dass Seine Exzellenz ehrlich sein wird, falls es mir gelingt, ihn zu überraschen. Und als Zeichen unseres Vertrauens werden wir uns ihm ausliefern. Eine völlig annehmbare Wette. Wir sind beide Männer von Ehre.«

Der Somdet Chaopraya lächelt. »Ich nehme Ihre Wette an.« Er lacht und klopft Anderson auf den Rücken. »Sie überraschen mich, Farang. Ich wünsche Ihnen viel Glück! Es wird mir ein Vergnügen sein, Ihnen beim Sterben zuzuschauen.«

Wie sie da durch die Stadt fahren, bilden sie eine seltsame Gesellschaft. Das Gefolge des Somdet Chaopraya sorgt dafür, dass sie die Kontrollpunkte passieren können – die überraschten Rufe der Weißhemden hallen durch die Nacht, als sie begreifen, wen sie da gerade anhalten wollten.

Carlyle wischt sich mit dem Taschentuch die Stirn ab. »Himmelherrgott, Sie sind ja völlig verrückt! Ich hätte mich nie darauf einlassen dürfen, Sie vorzustellen.«

Nachdem die Wette nun abgeschlossen ist und ihm das Risiko vor Augen steht, ist Anderson fast geneigt, Carlyle zuzustimmen. Den Thai U-Tex-Reis anzubieten birgt ein beträchtliches Risiko. Selbst wenn seine direkten Vorgesetzten ihm den Rücken decken, die Erbsenzähler in der Firma werden auf jeden Fall dagegen sein. Der Verlust eines Kalorienjägers ist bei weitem leichter zu verschmerzen als der einer der wichtigsten Saatgutsorten. Falls die Thai anfingen, ihren Reis zu exportieren, würde das auf Jahre hinaus den Profit untergraben. »Das geht schon klar«, sagt er. »Vertrauen Sie mir.«

»Ich soll Ihnen vertrauen?« Carlyles Hände zittern. »Bis ich den Megodonten vorgeworfen werde?« Er schaut sich um. »Ich sollte mich einfach vom Acker machen.«

»Das lassen Sie besser bleiben. Der Somdet Chaopraya hat seinen Wachleuten genaue Anweisungen erteilt. Falls wir jetzt unsere Meinung ändern sollten …« Er deutet mit einer Kopfbewegung auf die Männer, die in der Rikscha hinter ihnen sitzen. »Die töten uns, bevor wir auch nur einen Fuß auf die Straße setzen.«

Ein paar Minuten später kommen Hochhäuser in Sichtweite, die ihnen wohlvertraut sind.

»Ploenchit?«, fragt Carlyle. »Jesus und Noah, was soll der Somdet Chaopraya denn hier?«

»Beruhigen Sie sich. Schließlich haben Sie mich auf diese Idee gebracht.«

Anderson steigt aus der Rikscha. Der Somdet Chaopraya und sein Gefolge stehen etwas deplatziert vor dem Eingang. Der Somdet Chaopraya schenkt ihm einen mitleidigen Blick. »Das ist das Beste, was Ihnen einfällt? Mädchen? Sex?« Er schüttelt den Kopf.

»Urteilen Sie nicht zu früh.« Anderson bedeutet ihnen, ihm zu folgen. »Bitte. Es tut mir leid, dass wir die Treppe hinabsteigen müssen. Natürlich schickt sich dieses Etablissement nicht für einen Mann Ihres Ranges. Aber ich kann Ihnen versichern, dass die Erfahrung es wert ist.«

Der Somdet Chaopraya zuckt mit den Schultern und lässt Anderson vorausgehen. Seine Wachleute halten sich ganz dicht bei ihnen – die Dunkelheit und die enge Treppe machen sie nervös. Die Junkies und Huren, die dort herumlungern, erkennen den Somdet Chaopraya und werfen sich sofort auf den Bauch. Die Nachricht von seiner Ankunft eilt vor ihm die Stufen hinauf. Die Wachleute laufen voraus und suchen die Finsternis ab.

Die Türen zum Club gehen auf. Mädchen fallen auf die Knie. Der Somdet Chaopraya schaut sich angewidert um. »Hierher geht ihr Farang also, um euch zu vergnügen!«

»Wie ich bereits gesagt habe – nicht eben besonders vornehm. Dafür bitte ich um Verzeihung.« Anderson winkt ihn zu sich herüber. »Hier entlang.« Er durchquert den Raum und zieht den Vorhang beiseite, hinter dem eine weitere Plattform zum Vorschein kommt.

Emiko liegt auf der Bühne, Kannika kniet über ihr. Männer drängen sich um sie, während Kannika das Aufziehmädchen aus der Reserve lockt, sie dazu zwingt, sich durch ihre Bewegungen zu verraten. Ihr Körper ruckt und zuckt im Licht der Glühwürmer. Der Somdet Chaopraya bleibt wie angewurzelt stehen und starrt sie an.

»Ich dachte, die gäbe es nur in Japan«, murmelt er.

28

»Wir haben noch einen entdeckt.«

Kanya schreckt hoch. Pai steht im Türrahmen. Kanya fährt sich über das Gesicht. Eben saß sie doch noch am Schreibtisch und war dabei, einen weiteren Bericht abzuschließen, während sie auf Neuigkeiten von Ratana wartete. Und jetzt sind überall Tintenflecken, und ihr Handrücken ist voller Spucke. Sie ist eingeschlafen. Und hat von Jaidee geträumt, der einfach nur dasaß und sich über all ihre Rechtfertigungsversuche lustig gemacht hat.

»Haben Sie geschlafen?«, fragt Pai.

Kanya reibt sich die Augen. »Wie spät ist es?«

»Die zweite Morgenstunde. Die Sonne ist schon vor einiger Zeit aufgegangen.« Geduldig wartet Pai, bis sie sich gesammelt hat. Ein pockennarbiger Mann, der eigentlich ihr Vorgesetzter sein müsste, doch Kanya hat ihn längst überholt. Er gehört noch zur alten Garde. Einer von Jaidees Anhängern, der sich an die Zeit erinnern kann, in der das Umweltministerium nicht verlacht, sondern gefeiert wurde. Ein guter Mann. Einer, über dessen Bestechungsgelder Kanya ganz genau Bescheid weiß. Pai mag korrupt sein, aber da sie genau weiß, an wen er sich verkauft, hält sie ihn trotzdem für vertrauenswürdig.

»Wir haben noch einen entdeckt«, wiederholt er.

Kanya richtet sich auf. »Wer weiß alles davon?«

Pai schüttelt den Kopf.

»Ist das an Ratana weitergeleitet worden?«

Er nickt. »Es wurde nicht einmal als verdächtiger Todesfall eingestuft. Deswegen war es auch so schwer, ihn ausfindig zu machen. Es ist, als würde man eine Elritze in einem Reisfeld suchen.«

»Nicht einmal ein Vermerk?« Kanya holt scharf Luft, dann stößt sie ein verärgertes Zischen aus. »Die sind alle unfähig! Niemand hat im Hinterkopf, wie sich diese Dinge entwickeln. Sie vergessen alle so schnell.«

Pai nickt verhalten, während er die Tirade seiner Vorgesetzten über sich ergehen lässt. Es kommt ihr vor, als ob die Furchen und Löcher in seinem Gesicht sie anstarren würden. Noch so eine entstellende Krankheit. Kanya kann sich nicht mehr erinnern, ob sie von transgenen Rüsselkäfern ausgelöst wurde oder von mutierten Phii-Bakterien. »Damit sind es also zwei?«, ist alles, was Pai nach ihrem Ausbruch sagt.

»Drei.« Kanya denkt kurz nach. »Ein Name? Haben wir einen Namen?«

Wieder schüttelt Pai den Kopf. »Sie waren vorsichtig.«

Kanya nickt verdrossen. »Suchen Sie in allen Verwaltungsbezirken nach Menschen, die einen Verwandten vermissen. Drei Vermisste. Lassen Sie Fotos anfertigen.«

Pai zuckt mit den Achseln.

»Haben Sie eine bessere Idee?«

»Vielleicht findet die Gerichtsmedizin etwas, das allen drei gemeinsam ist«, schlägt er vor.

»Ja, gut. Prüfen Sie das auch nach. Wo ist Ratana jetzt?«

»Sie hat die Leiche zu den Gruben bringen lassen und wollte Sie dann dort treffen.«

Kanya verzieht das Gesicht. »Natürlich.« Sie ordnet die Unterlagen auf ihrem Schreibtisch und überlässt Pai seinen aussichtslosen Suchaktionen.

Beim Verlassen des Verwaltungsgebäudes überlegt sie, was Jaidee wohl an ihrer Stelle getan hätte. Ihm flogen die Ideen meist nur so zu. Manchmal überkam ihn die Erleuchtung mitten auf der Straße, und dann gab es kein Halten mehr – dann rannten sie auf der Suche nach dem Seuchenherd durch die ganze Stadt, und immer wieder hatte Jaidee richtiggelegen. Es machte Kanya ganz krank, dass das Königreich sich jetzt auf sie verlassen musste anstatt auf ihn.

Ich bin käuflich, schießt es ihr durch den Kopf. Ich wurde gekauft. Ich bin käuflich.

In ihrer Anfangszeit als Akkarats Maulwurf im Umweltministerium hatte sie zu ihrer Überraschung festgestellt, dass die kleinen Vergünstigungen, die sie dort erhielt, zum Leben ausreichten. Die wöchentlichen Einnahmen von den Straßenhändlern, damit sie einen anderen Brennstoff als das Methan mit Herstellungsnachweis verwenden durften. Das gute Gefühl einer Nachtschicht, während der sie durchgeschlafen hatte. Ein sorgloses Dasein. Selbst unter Jaidee war es noch angenehm gewesen. Doch jetzt musste sie aufgrund widriger Umstände plötzlich richtige Arbeit leisten – und noch dazu Arbeit von großer Wichtigkeit. Außerdem hatte sie mittlerweile so lange unter zwei Herren gedient, dass sie nicht mehr sagen konnte, welcher davon eigentlich das Sagen hatte.

Ein anderer hätte Sie ersetzen sollen, Jaidee. Jemand, der es verdient hat. Das Königreich geht unter, weil wir nicht stark genug sind. Es mangelt uns an Tugend, wir haben den Achtfachen Pfad verlassen, und jetzt kehren die Krankheiten zurück.

Und nun war sie es, die das Unheil aufhalten musste – so wie Phra Seub, nur ohne dessen Stärke und moralische Unfehlbarkeit.

Missmutig durchquert Kanya die Höfe zwischen den Ministerialgebäuden und nickt den Beamten zu, denen sie auf ihrem Weg begegnet. Jaidee, wieso hat Ihr Kamma mich in Ihren Schatten gestellt? Ihr Leben in meine wankelmütigen Hände gelegt? Welcher Schalk steckt dahinter? Vielleicht Phii Oun, der gaunerhafte Cheshire-Geist, stets auf der Suche nach mehr Aas und Kadavern? Erst wenn sich unsere Leichname übereinanderstapeln, wird er zufrieden sein.

Als sie die Tore zur Verbrennungsanlage aufstößt, salutieren die Männer mit den Filtermasken, die dort Wache stehen. Auch Kanya ist mit einer solchen Maske ausgerüstet, lässt sie aber um den Hals baumeln. Als Offizierin ist es ratsam, keinerlei Furcht zu zeigen – außerdem weiß sie, dass die Maske sie sowieso nicht retten kann. Sie vertraut lieber auf ihr Phra-Seub-Amulett.

Die weitläufige Ebene der Gruben breitet sich vor ihr aus. In der roten Erde klaffen große Löcher, die von innen abgedichtet sind, um ein Durchsickern des nahen Grundwassers zu verhindern. Ein Feuchtgebiet, und trotzdem ist die Oberfläche völlig ausgedörrt. Die Trockenperiode scheint niemals aufhören zu wollen. Wird der Monsun dieses Jahr überhaupt noch kommen? Wird er sie retten oder überfluten? Einige Glücksspieler wetten auf nichts anderes als den Regen mit seinen täglich wechselnden Launen. Und seit sich das Klima dermaßen stark verändert hat, können auch die fortschrittlichsten Computer im Umweltministerium nicht länger mit Sicherheit sagen, ob der Monsun eintreffen wird oder nicht.

Ratana steht am Rand einer Grube. Von den brennenden Leichen steigt öliger Rauch auf. Über ihnen ziehen ein paar Raben und Geier ihre Kreise. Irgendwie ist ein Hund auf das Gelände gelangt und drückt sich auf der Suche nach Abfallresten an der Außenmauer entlang.

»Wie ist der bloß hier reingekommen?«, fragt Kanya.

Ratana blickt auf und beobachtet den Hund. »Die Natur findet immer einen Weg«, bemerkt sie matt. »Wenn wir etwas Essbares hinterlassen, wird sie danach greifen.«

»Ihr habt eine weitere Leiche gefunden?«

»Die gleichen Symptome.« Ratana ist in sich zusammengesunken, die Schultern vornübergebeugt. Unter ihnen knistert das Feuer. Ein Geier stößt fast auf sie herab. Ein Uniformierter feuert eine Kanone ab, und mit lautem Kreischen schießt der Geier wieder himmelwärts. Dort zieht er weiter seine Kreise. Ratana schließt für einen Moment die Augen. Fast kommen ihr die Tränen. Dann schüttelt sie den Kopf, wie um sich zu wappnen. Kanya sieht ihr traurig dabei zu und fragt sich, ob eine von ihnen noch am Leben sein wird, wenn diese Seuche über das Land gezogen ist.

»Wir sollten allen Bescheid geben«, sagt Ratana. »General Pracha muss informiert werden. Und auch das Königshaus.«

»Bist du dir denn jetzt ganz sicher?«

Ratana stößt einen Seufzer aus. »Wieder ein neues Krankenhaus. Am anderen Ende der Stadt. Dort ging man davon aus, dass es sich um eine Yaba-Überdosis handelt. Pai ist nur zufällig darauf gestoßen. Er war gerade auf dem Weg zum Bangkok Mercy, um nach Spuren zu suchen, als ihm jemand davon erzählt hat.«

»Zufällig.« Kanya wiegt den Kopf hin und her. »Das hat er mir nicht gesagt. Wie viele mögen es inzwischen wohl sein? Hunderte vielleicht? Tausende?«

»Ich weiß es nicht. Die einzig gute Nachricht ist, dass es bislang nicht danach aussieht, als ob die erkrankten Menschen selbst Überträger sind.«

»Noch nicht.«

»Du musst zu Gi Bu Sen gehen und ihn um Rat bitten. Er ist der Einzige, der das Ungeheuer benennen kann, mit dem wir es hier zu tun haben. Es sind schließlich seine Kinder, die uns da heimsuchen. Er wird sie wiedererkennen. Ich habe einige neue Proben vorbereitet. Er wird herausfinden, worin der Zusammenhang zwischen den dreien besteht.«

»Gibt es keine andere Möglichkeit?«

»Wir könnten eine Quarantäne über die gesamte Stadt verhängen. Dann wird es zu Aufständen kommen, und uns wird nichts mehr bleiben, das es noch zu retten lohnt.«

Smaragdgrüne Reisterrassen erstrecken sich bis zum Horizont, ein flimmernd helles Leuchten in der tropischen Sonne. Kanya ist schon so lange in dem Dreckloch Krung Thep gefangen, dass es eine Wohltat für sie ist, diese im Wachsen begriffene Welt zu sehen. So etwas wie Hoffnung scheint wieder vorstellbar. Dass die Reisgräser nicht einer neuen Variante der Rostwelke anheimfallen werden. Dass nicht irgendeine genmanipulierte Spore den Weg von Burma hierherfinden wird, um im Königreich Wurzeln zu schlagen. Noch immer wächst Reis auf den gefluteten Feldern, die Schutzwälle halten, und die Wasserpumpen Seiner Königlichen Majestät Rama XII. tun weiterhin ihre Arbeit.

Die tätowierten Bauern falten respektvoll die Hände und verneigen sich, als Kanya an ihnen vorbeiradelt. Ihren gestempelten Armen zufolge haben die meisten von ihnen ihren Frondienst für dieses Jahr so gut wie abgeleistet. Einige andere tragen Zeichen, denen zufolge sie zur Beginn der Regenzeit in die Städte wechseln müssen, wo sie den Damm gegen Überflutungen sichern werden. Auch Kanya trägt Zeichen auf der Haut, die an ihre Zeit als Farmerstochter erinnern, lange bevor Akkarats Agenten sie damit beauftragten, ins Herz des Umweltministeriums einzudringen.

Nach einer Stunde Fahrt mit dem Rad auf erhöht gelegenen Fußwegen tauchen die Umrisse des Anwesens vor ihr auf. Zuerst der Zaun. Dann die Männer mit den Hunden. Als Nächstes Mauern, die mit hohen Bambusspeeren, Glasscherben und Stacheldraht gesichert sind. Kanya weicht den Stolperfallen aus und folgt der Straße. Eigentlich ist es nur das Haus eines reichen Mannes, hoch oben auf einem künstlichen Berg aus Bauschutt von Expansionshochhäusern errichtet.

Wenn man bedenkt, wie viele Menschenleben in den letzten einhundert Jahren verlorengegangen sind, ist es schon beeindruckend, dass eine solche Menge von Arbeitskräften für etwas so Albernes wie eine Anhöhe eingesetzt wurde – während Dämme repariert, Felder bestellt und Kriege ausgefochten werden müssen, war ein Mann in der Lage, sich all dies zu leisten. Der Rückzugsort eines Superreichen. Ursprünglich für Rama XII. gebaut und auch heute noch offiziell Eigentum des Palasts. Von einem Luftschiff aus betrachtet wirkt das Grundstück nicht besonders auffällig. Ein Anwesen unter vielen. Verschwendungssucht, die irgendeiner Nebenlinie der königlichen Familie zugutekommt. Und doch ist eine Mauer eine Mauer, ein Tigergraben ein Tigergraben, und Männer mit Hunden überwachen, wer hinein-und wer hinausgeht.

Kanya zeigt ihnen ihren Ausweis, während die Doggen knurren und an den Ketten zerren. Die Biester sind unnatürlich groß. Aufziehhunde. Hungrig, tödlich und wie für ihre Aufgabe geschaffen. Die Muskelberge mit den Riesenzähnen wiegen glatt das Doppelte wie sie. Zum Leben erweckte Schreckgespenster, die Gi Bu Sens Fantasie entstammen.

Die Wachen lesen Codes mit ihren handkurbelbetriebenen Dechiffriergeräten aus. Sie tragen die schwarze Livree der Königinnentreuen und sind in ihrer Effizienz und dem heiligen Ernst, den sie an den Tag legen, geradezu beängstigend. Endlich winken sie Kanya durch, vorbei an den Doggen, die die Zähne fletschen. Kanya radelt auf das Haupttor zu, und bei dem Gedanken, dass sie selbst mit dem Fahrrad niemals schneller wäre als die Hunde, stellen sich ihr die Nackenhaare auf.

An der Pforte angekommen, wird sie von einer weiteren Wache kontrolliert, dann führt man sie zur gefliesten Terrasse vor dem Haus, neben der ein blauer Swimmingpool wie ein Juwel in der Sonne glänzt.

Im Schatten eines Bananenbaums sitzen drei kichernde Ladyboys und lächeln zu ihr herüber. Kanya erwidert ihr Lächeln. Sie sind hübsch. Wenn sie allerdings einen Farang lieben, dann sind sie auch ausgesprochen töricht.

»Ich bin Kip«, stellt sich eine von ihnen vor. »Der Doktor bekommt gerade seine Massage.« Sie deutet mit dem Kopf auf das schimmernde Wasser. »Sie können am Pool auf ihn warten.«

Der Duft des Ozeans hüllt sie ein. Kanya schlendert zum Rand der Terrasse. Unter ihr plätschern Wellen ans Ufer, fallen in sich zusammen und scheuern weiß über den Sandstrand. Eine leichte Brise umspielt sie, die Luft ist sauber und frisch und bringt optimistische Gedanken mit sich, die so ganz anders sind als der klaustrophobische Gestank hinter den Dämmen von Bangkok.

Sie atmet tief ein und genießt die salzige Luft. Da flattert plötzlich ein Schmetterling herbei und lässt sich auf dem Geländer vor ihr nieder. Schließt die schillernden Flügel. Öffnet sie behutsam wieder. Ein ums andere Mal zeigt der Falter sein helles, mit Schwarz und Gold gesprenkeltes Kobaltkleid.

Kanya beobachtet ihn dabei, berückt von der auffällig bunten Schönheit, die aus einer anderen Welt zu stammen scheint. Sie fragt sich, was ihn wohl hierhergeführt haben mag, zu dieser fremdartigen Behausung mit ihrem Farang-Gefangenen. Unter allen Schönheiten der Welt ist hier eine, der sich wohl niemand zu entziehen vermag; die Natur hat sich in wildem Rausch verausgabt.

Kanya beugt sich über das Tier und betrachtet es genauer, wie es da auf dem Geländer sitzt. Eine unvorsichtige Hand könnte es zermalmen, ohne sich der Zerstörung überhaupt bewusst zu sein.

Langsam streckt sie einen Finger aus. Der Schmetterling erstarrt, dann lässt er sich aufnehmen und trippelt ihr in die hohle Hand. Er ist weit gereist. Er muss erschöpft sein. So wie sie selbst. Kontinent um Kontinent hat er überflogen. Hoch gelegene Steppengebiete und jadegrüne Dschungellandschaften hat er überquert, um hier zwischen Hibiskusblüten und Pflastersteinen zu landen, damit Kanya ihn in der Hand halten und bewundern kann. So ein weiter Weg!

Kanya schließt die Faust um das flatternde Tier. Öffnet sie wieder und lässt den Staub auf die Fliesen rieseln. Flügelfetzen und ein zerquetschter kleiner Körper. Ein industriell gefertigter Bestäuber, höchstwahrscheinlich von einem der PurCal-Labore ausgesandt.

Aufziehwesen besitzen keine Seele. Aber schön sind sie doch.

Hinter ihr hört sie ein Plätschern. Kip hat sich einen Badeanzug übergestreift. Ihre Silhouette flimmert unter der Wasseroberfläche, steigt auf, und dann wirft sie ihr langes schwarzes Haar zurück und lächelt Kanya an, bevor sie wendet und wieder losplanscht. Kanya schaut ihr beim Schwimmen zu, folgt den eleganten Kraulbewegungen der braunen Gliedmaßen im blauen Anzug. Ein hübsches Mädchen. Diesem Wesen zuzusehen ist eine wahre Freude.

Dann endlich rollt der Dämon auf den Rand des Pools zu. Sein Zustand hat sich deutlich verschlechtert, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hat. Fa’gan-Narben überziehen den gesamten Hals bis hin zu den Ohren. Ein pathogener Virus, den er entgegen aller Prognosen abwehren konnte. Er sitzt im Rollstuhl, den ein Angestellter schiebt. Auf den bewegungsunfähigen Beinen liegt eine dünne Decke.

Also schreitet die Krankheit doch weiter voran. Lange Zeit dachte sie, es wäre nur ein Mythos, doch nun kann sie sehen, dass es stimmt. Der Mann ist hässlich. Sein Siechtum und die glühende Intensität, die von ihm ausgeht, sind kaum zu ertragen. Kanya zittert. Sie wird froh sein, wenn der Dämon in sein nächstes Leben überwechselt. Zu einem Leichnam wird, den sie unter Quarantänebedingungen einäschern können. Bis dahin hofft sie, dass die Medikamente eine Übertragung verhindern können. Er ist ein griesgrämiger, behaarter Kerl mit buschigen Augenbrauen, einer fleischigen Nase und breiten Gummilippen, die sich zu einem hyänenhaften Lächeln verziehen, als er Kanya erblickt.

»Ah. Meine Gefängniswärterin.«

»Wohl kaum.«

Gibbons wendet sich Kip zu, die immer noch ihre Bahnen zieht. »Nur, weil ihr mir hübsche Mädchen mit hübschen Mündern zugesteht, bedeutet das noch lange nicht, dass ich kein Gefangener bin.« Er sieht zu ihr auf. »Nun, Kanya, Sie haben sich eine Weile nicht blicken lassen. Wo ist Ihr aufrechter Herr und Gebieter? Mein Bewacher, den ich mehr als alle anderen schätze? Wo ist unser kampfeslustiger Kommandant Jaidee? Mit Untergebenen halte ich mich nicht auf …« Er verstummt und wirft einen Blick auf Kanyas Rangabzeichen. Seine Augen verengen sich zu Schlitzen. »Aha, verstehe. « Er lehnt sich zurück und mustert Kanya prüfend. »Es war nur eine Frage der Zeit, bis ihn jemand unschädlich macht. Gratuliere zur Beförderung, Hauptmann.«

Kanya zwingt sich, gelassen zu bleiben. Bei den bisherigen Besuchen war es immer Jaidee gewesen, der mit dem Teufel verhandelt hat. Kanya hatte stets am Pool gewartet, während die beiden im Gebäude verschwanden; lediglich die Geschöpfe, die sich der Doktor gerade zu seinem Vergnügen erwählt hatte, hatten ihr Gesellschaft geleistet. Wenn Jaidee zurückkam, dann immer mit zusammengekniffenem Mund.

Ein einziges Mal, gerade als sie dabei waren, das Gelände zu verlassen, hatte er beinahe doch gesprochen und ihr verraten, was ihm im Kopf herumging. Er öffnete den Mund zu einem »Aber … «, ein nur halb ausgesprochener Widerspruch, der sofort erstarb, sobald er ihm über die Lippen kam.

Kanya hatte den Eindruck gehabt, dass er das soeben beendete Gespräch weiterführte, einen Schlagabtausch, bei dem es ebenso schnell hin und her ging wie bei einer Partie Takra. Ein rasantes Wortgefecht mit Querschlägern, die an Jaidees Schädel abprallten. Bei einer anderen Gelegenheit war Jaidee finster dreinschauend und mit den Worten »Er ist einfach zu gefährlich, um ihn weiter am Leben zu lassen« vom Grundstück gestürmt.

Kanya war damals verwirrt gewesen. »Aber er arbeitet doch nicht mehr für AgriGen«, hatte sie eingewandt, woraufhin Jaidee überrascht aufsah – er hatte gar nicht bemerkt, dass er seinen Gedanken laut ausgesprochen hatte.

Der Doktor war eine lebende Legende. Ein Kinderschreck. Kanya hatte eigentlich erwartet, ihn in Ketten vorzufinden, doch bei ihrer ersten Begegnung saß er selbstzufrieden da und löffelte das Innere einer Koh-Angrit-Papaya aus, während ihm der Saft der Frucht das Kinn hinunterlief.

Sie fragte sich oft, was den Doktor dazu getrieben hatte, hierher ins Königreich zu kommen. Waren es Schuldgefühle gewesen? Oder das Herannahen seines sicheren Todes, gepaart mit dem Reiz der Ladyboys? Vielleicht hatte es auch einen Streit unter Kollegen gegeben? Jedenfalls schien er nichts zu bereuen. All das Elend, das er in die Welt gesetzt hatte, ließ ihn kalt. Er scherzte darüber, wie er Ravaita und Domingo einen Strich durch die Rechnung gemacht hatte. Amüsierte sich über Doktor Michael Ping, dem er die Arbeit von zehn Jahren zerstört hatte.

Eine Cheshire huscht über die Terrasse und reißt Kanya aus ihren Gedanken. Sie hüpft auf den Schoß des Doktors. Kanya weicht angewidert zurück, während der Farang beginnt, das Tier hinter den Ohren zu kraulen. Pfoten und Körper des Wesens wechseln die Farbe und verschmelzen schließlich ganz mit dem Muster der Steppdecke auf dem Schoß des alten Mannes.

Der Doktor lächelt. »Klammern Sie sich nicht zu sehr an das, was Ihnen natürlich erscheint, Hauptmann. Hier, schauen Sie« – er beugt sich vor und gibt gurrende Geräusche von sich. Maunzend reckt sich ihm der schimmernde Cheshire-Schatten entgegen. Das Schildpattfell reflektiert die Sonne. Zaghaft fährt eine kleine Zunge über das Kinn des Doktors. »Ein hungriges kleines Biest«, sagt er. »Was gut ist. Genügend Gier könnte sie an die Spitze der Nahrungskette bringen, es sei denn, wir erfinden einen ihm überlegenen Räuber. Etwas, dem es wiederum nach ihm gelüstet.«

»Diese Möglichkeit haben wir bereits in einer Langzeitanalyse durchgespielt«, erwidert Kanya. »Dadurch würde das Nahrungsnetz nur noch weiter zersetzt. Ein neues Superraubtier kann den bereits angerichteten Schaden auch nicht beheben. «

Gibbons schnauft verächtlich. »Das Ökosystem ist schon zu dem Zeitpunkt zusammengebrochen, als der Mensch die Seefahrt für sich entdeckte. Als wir die ersten Feuer in den Weiten der Savanne legten. Wir haben diese Entwicklung nur beschleunigt. Dieses Nahrungsnetz, von dem Sie reden, ist reine Nostalgie, nichts weiter. Natur!« Er verzieht angewidert das Gesicht. »Wir sind die Natur. All unsere Basteleien sind Teil der Natur, jedes biologische Streben. Wir sind, was wir sind, und die Welt gehört uns. Wir sind Götter. Ihr einziges Problem ist der Widerwille gegen ein von allen Fesseln befreites Gestaltungspotenzial.«

»So wie AgriGen? Wie U-Texas? Wie im Fall von RedStar HiGro?« Kanya schüttelt den Kopf. »Wie viele von uns mussten sterben, weil diese Firmen bereit waren, ihre Möglichkeiten voll auszuschöpfen? Eure Kalorien-Herren haben uns gezeigt, was darauf folgt. Die Menschen sterben.«

»Jeder muss sterben.« Der Doktor wischt Kanyas Bedenken beiseite. »Aber Sie sterben, weil Sie an der Vergangenheit festhalten. Wir sollten inzwischen alle Aufziehmenschen sein. Eine vollkommen neue Kreatur zu erschaffen, die gegen Rostwelke immun ist, ist wesentlich einfacher, als die bestehenden Version menschlicher Lebewesen davor zu schützen. In nur einer Generation hätten wir uns dem veränderten Lebensumfeld angepasst. Ihre Kinder könnten bereits Nutznießer dieses Wandels sein. Aber Ihresgleichen will sich einfach nicht anpassen. Sie hängen einer Vorstellung von Menschlichsein an, die sich gemeinsam mit der Umwelt über Jahrtausende hinweg herausgebildet hat, doch paradoxerweise weigern Sie sich jetzt plötzlich, weiter mit der Entwicklung Schritt zu halten. Unsere natürliche Umgebung besteht aus Rostwelke. Cibiskose. Genmanipulierten Rüsselkäfern. Cheshire. Die haben sich angepasst. Was für eine Rolle spielt es, ob sich das alles auf natürlichem Wege entwickelt hat oder nicht? Tatsache ist doch, dass sich unsere Umwelt verändert hat. Wenn wir weiterhin an der Spitze der Nahrungskette stehen wollen, werden auch wir uns dementsprechend verändern müssen. Oder wir tun es nicht, und dann gehen wir eben den Weg der Dinosaurier und der Felis domesticus. Anpassung oder Ausrottung. So lautete schon immer das oberste Gesetz der Natur, und trotzdem stellt ihr Weißhemden euch dem unvermeidlichen Wandel in den Weg.« Er beugt sich vor. »Manchmal möchte ich Sie am liebsten schütteln. Wenn Sie mir nur freie Hand lassen würden, könnte ich Ihr Gott werden und ein neues Eden erschaffen. «

»Ich bin Buddhistin.«

»Und wir alle wissen, dass Aufziehmenschen seelenlose Wesen sind.« Gibbons verzieht den Mund zu einem Lächeln. »Sie werden nicht wiedergeboren. Also werden sie sich eigene Götter suchen müssen, die sie beschützen. Die sie um Beistand für ihre Toten bitten können.« Sein Grinsen wird noch breiter. »Vielleicht werde ich diese Lücke füllen, und Ihre Aufziehkinder werden auf der Suche nach Erlösung zu mir beten.« In seinen Augen blitzt der Schalk auf. »Ich hätte zur Abwechslung nichts gegen ein paar Anhänger mehr einzuwenden, das muss ich zugeben. Jaidee war wie Sie. Ein Skeptiker. Nicht ganz so schlimm wie die Grahamiten, aber auch nicht gerade das, was sich ein Gott wünscht.«

Kanya zieht eine Grimasse. »Wenn Sie sterben, werden wir Sie einäschern und in Chlorlauge auflösen. Niemand wird sich an Sie erinnern.«

Unbeeindruckt zuckt der Doktor mit den Achseln. »Alle Götter werden Prüfungen unterzogen.« Dann lehnt er sich mit einem verschmitzten Lächeln im Rollstuhl zurück. »Sie würden mich also lieber jetzt gleich auf einem Scheiterhaufen verbrennen? Oder möchten Sie nicht vielleicht erst vor mir zu Kreuze kriechen und einmal mehr meiner Intelligenz huldigen?«

Kanya lässt sich ihren Ekel vor dem Mann nicht anmerken. Holt die Unterlagen hervor und reicht sie ihm. Er nimmt sie zwar an sich, aber dabei belässt er es. Die Akte bleibt ungeöffnet. Er würdigt sie keines Blickes.

»Ja?«

»Da steht alles drin«, sagt sie.

»Wo bleibt der Kniefall? Ihrem Vater gegenüber würden Sie sich ehrerbietiger verhalten, da bin ich mir sicher. Auch den Stadtsäulen gegenüber.«

»Mein Vater ist tot.«

»Und Bangkok wird untergehen. Das sollte Sie nicht daran hindern, mir auf angemessene Weise Respekt zu zollen.«

Kanya muss sich zusammennehmen, um ihn nicht mit dem Schlagstock niederzuknüppeln.

Über ihre offensichtliche Anspannung kann er nur lächeln. »Sollen wir also lieber erst noch ein bisschen plaudern?«, fragt er. »Jaidee war einem Schwätzchen niemals abgeneigt. Nein? An Ihrem Gesichtsausdruck erkenne ich, dass Sie mich verachten. Kann es sein, dass Sie mich vielleicht für einen Mörder halten? Für einen Kindsmörder gar? Jemand, mit dem Sie keinesfalls das Brot brechen würden?«

»Sie sind ein Mörder.«

»Ihr höchsteigener sogar. Ein Werkzeug, das Ihnen zur Verfügung steht. Was macht das aus Ihnen?« Er betrachtet sie amüsiert. Kanya kommt es vor, als würde der Mann sie mit den Augen aufschlitzen und jedes einzelne Organ hervorholen, um es zu inspizieren: Lunge, Magen, Leber, Herz …

»Ihnen wäre es am liebsten, ich wäre tot«, sagt er mit einem leisen Lächeln. Dann nehmen seine Augen einen leicht wahnsinnigen Ausdruck an, und das zerfurchte Gesicht verzieht sich zu einem breiten Grinsen. »Wenn Sie mich derart hassen, warum erschießen Sie mich dann nicht gleich hier auf der Stelle?« Als Kanya nicht reagiert, hebt er resigniert die Hände. »Zum Teufel nochmal, Sie sind alle so zurückhaltend! Kip ist die Einzige unter euch, mit der man etwas anfangen kann.« Sein Blick schweift zu dem schwimmenden Mädchen hinüber, und für einen Moment betrachtet er sie selbstvergessen. »Bringen Sie mich doch einfach um. Mir wäre es recht. Ich bin schließlich nur noch am Leben, weil Sie dafür sorgen.«

»Nicht mehr lange.«

Der Doktor sieht auf seine gelähmten Beine und lacht. »Nein. Nicht mehr lange. Und was werden Sie dann tun, sollten AgriGen und Konsorten einen weiteren Angriff starten? Falls Sporen aus Burma sich hierher verirren? Oder über den Seeweg von Indien aus an Ihre Ufer gespült werden? Werdet Ihr dann verhungern, so wie die Inder? Wird Ihnen das Fleisch von den Knochen faulen wie bei den Burmesen? Sie sind den Seuchen immer nur deswegen einen Schritt voraus, weil es mich gibt – mich und meinen verrottenden Verstand. « Er fuchtelt mit den Händen über seinen Beinen herum. »Werden Sie mit mir gemeinsam verfaulen?« Dann zieht er die Decke weg und gibt den Blick frei auf bleich schwärende Gliedmaßen, auf Schorf und Geschwüre, die die faulig blassen Beine überziehen. »Werden Sie auf diese Weise sterben? « Sein Lächeln ist voller Bitterkeit.

Kanya wendet sich ab. »Sie haben es verdient. Es ist Ihr Kamma. Ihr Tod wird qualvoll sein.«

»Karma? Sagten Sie Karma?« Mit seltsam verdrehten Augen und heraushängender Zunge beugt sich der Doktor zu ihr hin. »Und was für eine Art von Karma soll das sein, das Ihr Land an mich und diesen gebrochenen Körper bindet? Was für ein Karma macht es zu Ihrer Pflicht, mich am Leben zu erhalten, ausgerechnet mich?« Er lächelt höhnisch. »Ich denke viel nach über Ihr Karma. Vielleicht ist dies alles Vergeltung für Ihren Hochmut, und es ist die Hybris, die ihren Preis fordert und Sie zwingt, das von mir gefertigte Saatgut zu fressen. Vielleicht sind Sie auch nur das Mittel, um mich zu Erleuchtung und Erlösung zu führen. Wer weiß? Vielleicht werde ich dank meiner Großzügigkeit Ihnen gegenüber als rechte Hand Buddhas wiedergeboren?«

»So läuft das nicht.«

Der Doktor zuckt mit den Achseln. »Ist mir egal. Geben Sie mir einfach jemanden wie Kip zum Ficken. Werft mir eine weitere verlorene Seele zum Fraß vor. Ein Aufziehmädchen. Was auch immer. Ich nehme jeden Körper, den Sie mir vorsetzen. Aber davon abgesehen, lassen Sie mich in Ruhe! Ich habe es satt, mir über Ihr Land, das ohnehin dem Untergang geweiht ist, den Kopf zu zerbrechen.«

Er wirft die Unterlagen in den Pool. Sie treiben auseinander. Kanya stockt vor Entsetzen der Atem; sie will schon hinterherspringen, kann sich aber gerade noch beherrschen. Sie wird sich nicht von Gibbons ködern lassen. Diese Kalorienmänner sind doch alle gleich. Immer spielen sie ihre Spielchen. Stellen einen auf die Probe. Sie zwingt sich also dazu, den Blick vom Pool und den untergehenden Blättern abzuwenden, und konzentriert sich wieder auf ihr Gegenüber.

Auf Gibbons’ Lippen liegt die Andeutung eines Lächelns. »Nun? Werden Sie baden gehen oder nicht?« Er deutet mit dem Kopf auf Kip. »Meine kleine Nymphe hier wird Ihnen dabei helfen. Es wäre mir ein außerordentliches Vergnügen, Sie dabei zu beobachten, wie Sie sich gemeinsam im Wasser tummeln.«

Kanya schüttelt den Kopf. »Holen Sie sie doch selber wieder heraus.«

»Es erfüllt mich jedes Mal mit Freude, einem Menschen mit Format zu begegnen. Einem Menschen wie Ihnen. Einer unkorrumpierbaren Frau mit Überzeugungen.« Wieder beugt er sich vor, die Augen sind zu Schlitzen verengt. »Jemand, der wirklich in der Lage ist, ein Urteil über meine Arbeit zu fällen.«

»Sie waren ein Mörder.«

»Ich war meiner Zeit immer weit voraus. Was die Menschen mit meinen Forschungsergebnissen anstellen, interessiert mich nicht. Sie tragen eine Federpistole. Es ist wohl kaum die Schuld des Erfinders, dass Sie sich irren können. Dass Sie jederzeit den Falschen damit umbringen könnten. Ich habe Werkzeuge bereitgestellt, die neues Leben ermöglichen. Wenn es Leute gibt, die diese zu anderem Zweck einsetzen, dann befleckt das einzig deren Karma, und nicht meines.«

»Diese Geisteshaltung haben Sie sich von AgriGen gut bezahlen lassen.«

»AgriGen hat mir ein üppiges Gehalt gezahlt, weil der Konzern durch mich reich geworden ist. Meine Gedanken hingegen sind nicht käuflich.« Er mustert Kanya prüfend. »Darf ich also annehmen, dass Sie sich nichts vorzuwerfen haben? Ein weiterer aufrechter Offizier des Ministeriums mit einer Weste so weiß wie Ihre Uniform. Sauber wie ein Sterilisator. « Er beugt sich vor. »Verraten Sie mir eines – sind Sie käuflich?«

Kanya will etwas erwidern, doch ihr fehlen die Worte. Sie kann spüren, wie Jaidee sich ihr nähert. Und lauscht. Sie spürt ein Prickeln auf der Haut. Nur mit großer Anstrengung gelingt es ihr, sich nicht umzudrehen, um über die Schulter nach ihm Ausschau zu halten.

Gibbons muss lächeln. »Natürlich sind Sie das. Sie sind doch alle gleich. Durch und durch korrupt.«

Kanyas Hand fährt zur Waffe. Der Doktor bemerkt es, aber wieder lächelt er nur. »Was jetzt? Wollen Sie mir drohen, mich zu erschießen? Möchten Sie etwa auch von mir bestochen werden? Soll ich Ihnen die Fotze lecken? Oder verlangt es Sie nach meinem nicht ganz echten Mädchen?« Sein kalter Blick hält Kanya gefangen. »Mein Geld haben Sie mir bereits genommen. Mein Leben ist eine einzige Qual und nähert sich dem Ende. Was wollen Sie also noch? Wie wäre es mit meinem Mädchen?«

Kip ist gerade dabei, Wasser zu treten. Erwartungsvoll schaut sie vom Pool zu ihnen beiden auf. Ihr Körper schimmert unter den sich kräuselnden Wellen. Kanya wendet den Blick ab. Der Doktor lacht laut auf. »Tut mir leid, Kip. Wir stellen offensichtlich nicht die Art von Verlockung dar, mit der man sie ködern kann.« Er trommelt mit den Fingern auf der Lehne seines Rollstuhls herum. »Wie wäre es dann mit einem kleinen Jungen? Da gibt es diesen wundervollen Zwölfjährigen, der bei mir in der Küche aushilft. Es wäre ihm bestimmt eine Freude, seinen Pflichten nachzukommen. Das Vergnügen der Weißhemden besitzt immer oberste Priorität. «

Kanya starrt ihn wütend an. »Ich könnte Ihnen alle Knochen brechen.«

»Dann tun Sie es doch. Aber beeilen Sie sich. Mich verlangt es dringend nach einer Rechtfertigung dafür, warum ich Ihnen nicht helfen werde.«

»Warum haben Sie so lange Zeit für AgriGen gearbeitet?«

Die Augen des Doktors verengen sich. »Aus demselben Grund, aus dem Sie wie ein Hund zu Ihrem Herrchen rennen. Ich wurde in der Münze entlohnt, die mir am meisten zusagt.«

Die Ohrfeige hallt über das Wasser. Das Sicherheitspersonal setzt sich in Bewegung, doch Kanya hat schon wieder Platz genommen und versucht, den stechenden Schmerz in ihrer Hand abzuschütteln. Sie verscheucht die Wachen. »Alles in Ordnung. Nichts passiert.«

Die Männer zögern, wägen ab, wem gegenüber sie sich loyal verhalten sollen. Der Doktor fasst sich an die aufgeplatzte Lippe, betrachtet nachdenklich das Blut an seinem Finger und sieht dann zu ihr auf. »Da habe ich wohl einen wunden Punkt getroffen … Wie viel von sich haben Sie an andere verkauft?« Sein Lächeln entblößt die von Kanya blutig geschlagenen Zähne. »Gehören Sie AgriGen? Arbeiten Sie für die?« Er schaut Kanya in die Augen. »Sind Sie hier, um mich zu töten? Um den Stachel, der ich noch immer bin, aus ihrem Fleisch zu ziehen?« Mit Augen, die sich in ihre Seele zu bohren scheinen, hält er sie gefangen. Sein Blick ist wachsam, neugierig. »Es ist nur eine Frage der Zeit. Die müssen wissen, dass ich hier bin. Dass ich Ihnen gehöre. Ohne mich hätte sich das Königreich unmöglich so lange behaupten können. Ohne meine Hilfe gäbe es keine Nachtschattengewächse, keine Ngaw. Wir wissen doch alle, dass die Jagd bereits eröffnet ist. Sind Sie etwa mein Nimrod? Mein Schicksal?«

Kanya blickt ihn finster an. »Wohl kaum. Wir sind noch nicht fertig mit Ihnen.«

Gibbons sinkt in sich zusammen. »Ah, natürlich nicht. Und Sie werden es auch niemals sein. Das liegt in der Natur der Raubtiere und Seuchen – wir haben es schließlich nicht mit hirnlosen, lenkbaren Maschinen zu tun. Sie gehorchen einzig ihren Grundbedürfnissen und werden von einem unstillbaren Hunger angetrieben. Die Evolution hat ihnen diese Rolle zugeteilt. Sie müssen sich ständig verändern und anpassen, und genau aus diesem Grund werden Sie niemals mit mir fertig sein. Was wird, wenn ich einmal nicht mehr bin? Wir haben dunkle Mächte in die Welt entlassen, gegen die einzig mein Intellekt uns noch schützen kann. Die Natur ist nicht mehr dieselbe. Sie liegt jetzt sprichwörtlich in unseren Händen. Wäre es nicht ausgleichende Gerechtigkeit, wenn wir von einer unserer eigenen Schöpfungen verschlungen würden?«

» Kamma «, murmelt sie leise.

»Genau so ist es.« Gibbons lehnt sich wieder zurück und schmunzelt. »Kip. Hol mir die Unterlagen. Lass uns sehen, ob wir dieses neue Rätsel lösen können.«

Nachdenklich trommelt er mit den Fingern auf seinen leblosen Beinen herum. Dann lächelt er Kanya verschmitzt an. »Wir werden herausfinden, wie nahe am Abgrund Ihr kostbares Königreich sich befindet.«

Kip schwimmt umher und sammelt die im Pool verstreuten Seiten ein. Dabei plätschern kleine Wellen über die Wasseroberfläche. Die Unterlagen sind triefend nass. Während Gibbons Kip beobachtet, huscht ein Lächeln über sein Gesicht. »Sie haben Glück, dass Kip mir gefällt. Sonst hätte ich Sie alle schon vor Jahren sterben lassen.«

Er nickt den Wachen zu. »Hauptmann Kanya wird Proben mitgebracht haben. Holt sie. Wir nehmen alles mit ins Labor.«

In diesem Moment kommt Kip herbei und legt dem Doktor die nassen Seiten in den Schoß. Auf ein Zeichen von ihm schiebt sie ihn auf den Eingang der Villa zu. Der Doktor bedeutet Kanya, ihm zu folgen.

»Kommen Sie schon. Es wird nicht lange dauern.«

Mit zusammengekniffenen Augen betrachtet der Doktor einen der Objektträger. »Es überrascht mich, wie Sie darauf kommen, dass es sich hierbei um eine unabhängige Mutation handeln könnte.«

»Es gibt nur drei Krankheitsfälle.«

Der Doktor blickt zu ihr auf. »Bis jetzt.« Ein kurzes Lächeln. »Das Leben folgt bestimmten Algorithmen. Aus zwei werden vier, dann zehntausend, dann eine Epidemie. Vielleicht ist es zu diesem Zeitpunkt bereits in der ganzen Bevölkerung verteilt, ohne dass wir davon wissen. Vielleicht sehen wir hier das Endstadium vor uns. Unheilbar, aber ohne Symptome, wie bei der armen Kip.«

Kanya schaut zu dem Ladyboy hinüber. Kip erwidert den Blick mit einem freundlichen Lächeln. Ihre Haut sieht normal aus. Ihr Körper ebenso. Sie leidet also nicht an derselben Krankheit wie der Doktor. Und doch … Kanya weicht unwillkürlich einen Schritt zurück.

Der Farang sieht sie belustigt an. »Kein Grund zur Aufregung. Sie leiden an derselben Krankheit. Naturgemäß ist das Leben selbst am Ende tödlich.« Er sieht wieder durch das Mikroskop.

»Da war kein Indie-Genhacker am Werk. Sondern irgendetwas anderes. Auch keine Rostwelke. Es gibt keine Anzeichen für eine Arbeit von AgriGen.« Plötzlich macht sich ein angewiderter Ausdruck auf seinem Gesicht breit. »Hier gibt es nichts, was mein Interesse verdient hätte. Irgendein Dummkopf hat einen Fehler gemacht. Dafür ist mir mein Verstand zu schade.«

»Das ist doch gut, oder nicht?«

»Eine zufällig entstandene Epidemie tötet ebenso gründlich wie eine im Labor gezüchtete.«

»Gibt es einen Weg, das aufzuhalten?«

Der Doktor nimmt eine Brotkruste zur Hand. Sie ist mit einer grünlichen Schimmelschicht bedeckt. Versonnen betrachtet er den Pilzüberzug. »So viele im Wachsen begriffene Dinge sind uns zuträglich. Und so viele lebensgefährlich.« Er hält Kanya das Brot hin. »Versuchen Sie es.«

Kanya schreckt zurück. Gibbons verzieht den Mund zu einem Grinsen und beißt hinein. Bietet ihr das Brot erneut an. »Vertrauen Sie mir.«

Kanya schüttelt den Kopf und unterdrückt den dringenden Wunsch, schützende und reinigende Gebete für Phra Seub aufzusagen, die ihren Aberglauben verraten würden. Stattdessen berührt sie kurz ihr Amulett und stellt sich den Heiligen im Lotussitz vor. Sie wird sich vom diesem Dämon nicht aus der Reserve locken lassen.

Der Mann nimmt einen weiteren Bissen. Krümelt sich das ganze Kinn voll. »Wenn Sie bereit sind, einen Happen zu sich zu nehmen, werde ich Ihre Frage beantworten.«

»Ich würde niemals etwas aus Ihrer Hand nehmen.«

Der Doktor lacht laut auf. »Aber das haben Sie doch bereits. Jede einzelne Spritze, die Sie als Kind erhalten haben. Jede Impfung. Jede Auffrischung.« Er hält ihr das Brot hin. »Das hier ist persönlicher. Sie werden es nicht bereuen, davon probiert zu haben.«

Kanya deutet mit dem Kopf in Richtung Mikroskop. »Um was genau handelt es sich bei dieser Sache? Werden Sie weitere Untersuchungen vornehmen?«

Gibbons schüttelt den Kopf. »Das? Das ist nichts. Eine alberne Mutation. Ein Standardprodukt. Die haben wir bei uns im Labor auch gehabt. Müll.«

»Warum haben wir dann noch nie etwas Vergleichbares gesehen?«

Gibbons’ Ausdruck wird ungeduldig. »Weil Sie den Tod nicht auf die Art züchten, wie wir es getan haben. Sie trauen sich nicht an die Bausteine des Lebens heran.« Für einen Moment sieht sie wirkliches Interesse und so etwas wie Leidenschaft in seinen Augen aufflackern. Zugleich schimmert Bosheit und Habgier darin. »Sie haben ja keine Vorstellung davon, was wir in unseren Laboratorien alles erschaffen haben. Dieser Firlefanz hier ist reine Zeitverschwendung für mich. Ich hatte gehofft, dass Sie mit einer Herausforderung an mich herantreten. Etwas aus der Hand von Dr. Ping und Raymond. Oder vielleicht von Mahmoud Sonthalia. Eine Aufforderung zum Tanz.« Der für ihn sonst so charakteristische zynische Ausdruck ist nun verflogen. Er wirkt beinahe entrückt. »Ha! Das wären würdige Gegner.«

Wir sind einem Spieler ausgeliefert.

Die Einsicht durchfährt Kanya wie ein heißer Blitz. Sie hat den Doktor durchschaut. Ein unzähmbarer Geist. Ein Mann, der in seinem Feld bereits alles erreicht hat. Ein missgünstiger Mensch, der sich geradezu zwanghaft mit anderen messen muss. Nur war die Konkurrenz irgendwann keine Herausforderung mehr für ihn gewesen, also wechselte er die Seiten und kam ins Königreich, um einen neuen Anreiz zu schaffen. Ein Winkelzug. So als hätte sich Jaidee entschlossen, einen Muay-Thai-Kampf mit auf dem Rücken zusammengebundenen Händen durchzuführen, nur um zu sehen, ob er es auch mit den Beinen allein schaffen könnte.

Unser Schicksal hängt von einem unberechenbaren Gott ab. Er hilft uns nur, solange es seiner Unterhaltung dient, und wenn wir sein Interesse nicht länger wecken können, wird er die Augen schließen und schlafen.

Eine grauenhafte Vorstellung. Dieser Mann lebt nur noch für seine Gegner, eine global ausgetragene Partie Schach auf dem Feld der Evolution. Einzig getrieben von seinem Ego; ein Riese, der die Angriffe von Dutzenden anderen seiner Art abwehren kann, der sie lachend vom Himmel aus zerquetscht wie kleine Ameisen. Aber alle Titanen stürzen irgendwann, und was steht dem Königreich dann bevor? Kanya bricht der kalte Schweiß aus, wenn sie darüber nachdenkt.

Gibbons beobachtet sie. »Haben Sie noch weitere Fragen an mich?«

Kanya fühlt Panik in sich aufsteigen. »Sind Sie sich bei dieser Sache ganz sicher? Sie wissen bereits, was zu tun ist? Nach nur einem einzigen Blick darauf?«

Der Doktor zuckt mit den Schultern. »Wenn Sie mir nicht glauben, dann versuchen Sie es doch mit Ihren standardisierten Methoden. Tod nach Lehrbuch. Sie könnten auch einfach das gesamte Industriegebiet niederbrennen, damit hätte sich das Problem erledigt.« Er grinst. »Das ist doch ein schlichtes Mittel ganz nach dem Geschmack der Weißhemden. Das Umweltministerium hat immer gerne auf solche Maßnahmen zurückgegriffen.« Er fährt mit der Hand durch die Luft. »In diesem Stadium ist dieser Müll nicht besonders lebensfähig. Gewiss, er mutiert schnell, aber noch ist er äußerst zerbrechlich, und der menschliche Körper ist keinesfalls ein idealer Wirt. Der Erreger ist auf Kontakt mit den Schleimhäuten angewiesen – mit Nasenlöchern, Augen, Anus, auf die Nähe von Blut und Leben. Nur dort kann er sich vermehren.«

»Dann sind wir also außer Gefahr? Es ist nicht schlimmer als Hepatitis oder Fa’gan.«

»Nur mit wesentlich stärkerer Neigung zur Mutation.« Wieder blickt er Kanya direkt in die Augen. »Da ist noch etwas, das Sie wissen sollten. Der Fabrikant, den Sie suchen, verwendet chemische Bäder. An irgendeinem Ort, der für die Fertigung biologischer Erzeugnisse vorgesehen ist. Eine HiGro-Fabrik. Ein Werksgelände von AgriGen. Eine Aufziehmanufaktur. Etwas in der Art.«

Kanya betrachtet die Doggen. »Könnten Aufziehwesen Überträger sein?«

Nur um sie zu ärgern, beugt er sich zu einem der Hunde hinab und streichelt ihn. »Schon möglich, wenn es sich dabei um Säugetiere oder Vögel handelt. Als Erstes würde ich nach einem Bad suchen. Wenn wir in Japan wären, dann hätte ich auf eine Krippe getippt, doch als Verbreitungsherd kommt praktisch jeder infrage, der mit biologischem Material hantiert.«

»Welche Arten von Aufziehwesen?«

»Das ist keine Frage der Gattung«, schnaubt Gibbons verärgert. »Entscheidend ist vielmehr die Frage, wer dem Erreger inwieweit ausgesetzt ist. Sollten die Aufziehwesen in verseuchten Bädern gezogen werden, könnten sie zum Träger werden. Andererseits kann dieser Unrat, sobald er mutiert, genauso gut im Menschen stecken. Dann müsste die Frage nach der Quelle erneut gestellt werden.«

» Wie viel Zeit bleibt uns noch?«

Gibbons zuckt mit den Achseln. »Wir haben es hier nicht mit dem Zerfall von Uran oder der Geschwindigkeit eines Klippers zu tun. Unmöglich, es vorauszusagen. Wenn das Ungeheuer genügend Futter bekommt, wird es gieriger werden. In einer feuchten Stadt, vollgepackt mit menschlichen Leibern, wird es sich gut ernähren können. Sie können selbst entscheiden, wie besorgt Sie sein sollten.«

Angewidert wendet Kanya sich ab und geht zur Tür.

»Viel Glück!«, ruft Gibbons ihr noch hinterher. »Es wird interessant sein zu beobachten, welcher Ihrer zahlreichen Feinde Sie am Ende umbringen wird.«

Kanya lässt sich nicht provozieren, sondern stürzt hinaus an die frische Luft.

Kip kommt angelaufen. Sie trocknet sich das Haar mit einem Handtuch. »Konnte der Doktor Ihnen weiterhelfen?«

»Ich denke, ich weiß jetzt genug.«

Kips Lachen gleicht einem leisen Zwitschern. »Das habe ich früher auch gedacht. Aber mit der Zeit habe ich gelernt, dass er beim ersten Zusammentreffen niemals alles preisgibt. Er lässt wichtige Fakten aus. Entscheidende Informationen. Er hat es gern, wenn jemand zu Besuch kommt.« Als sie Kanyas Arm berührt, muss diese sich zwingen, nicht zurückzuweichen. Doch Kip hat die unwillkürliche Reaktion bemerkt. Sie lächelt leise. »Er mag Sie. Er hätte gerne, dass Sie wiederkommen. «

Kanya erschauert. »Dann wird er wohl enttäuscht werden. «

Kips klarer Blick bleibt fest auf Kanya gerichtet. »Ich hoffe, dass Sie nicht allzu bald sterben. Ich mag Sie nämlich auch.«

Als Kanya das Grundstück verlässt, fällt ihr Blick auf Jaidee, der am Meeresrand steht und in die Brandung schaut. Als hätte er ihre Augen im Rücken gespürt, dreht er sich um und lächelt sie an, bevor er sich schillernd in Luft auflöst. Ein weiterer ruheloser Geist. Sie fragt sich, ob es Jaidee jemals möglich sein wird, wiedergeboren zu werden, oder ob er sie stattdessen weiterhin verfolgen wird. Sollte der Doktor Recht haben, dann wartete er vielleicht auf einen Körper, der keinerlei Seuchen fürchtet – ein Geschöpf, das erst noch gezeugt werden muss. Vielleicht besteht seine einzige Hoffnung auf Reinkarnation in der seelenlosen Hülle eines Aufziehkörpers.

Kanya erstickt diesen Gedanken im Keim. Was für eine lästerliche Vorstellung. Sie ersetzt sie durch ein Bild von Jaidee, der als Himmelswesen an einem Ort lebt, an dem Rostwelke und Aufziehwesen keinen Platz haben. So wäre er wenigstens von dem Seelenschmerz befreit, die Welt, die er so tapfer verteidigt hat, von Aufziehwesen, dieser geifernden Masse eines neuartigen Schöpfungserfolgs, überrannt zu sehen, auch wenn er dann niemals die höchste aller Stufen, die eines Buddha oder des Nibbana, der Erleuchtung, erlangen sollte.

Jaidee ist tot. Vielleicht ist das allem vorzuziehen, was diese Welt noch zu bieten hat. Wenn sie sich eine Federpistole in den Mund stecken und abdrücken würde, dann wäre sie glücklicher als jetzt. Jedenfalls, wenn sie nicht so ein großes Haus besitzen würde und kein von Verrat verunreinigtes Kamma . . .

Kanya schüttelt den Kopf. Wenn überhaupt noch irgendetwas sicher war, dann dies: dass sie hier auf der Erde ihre Pflicht zu erfüllen hatte. Ihre Seele würde ohne Zweifel wieder in diese Welt wandern, im besten Fall in einen Menschen hinein, oder, wenn es schlecht für sie ausging, vielleicht in einen Hund oder eine Küchenschabe. Jede ungeklärte Angelegenheit, die sie hier zurückließ, würde sie immer wieder einholen. Das war schon allein aufgrund ihrer verräterischen Handlungen vorprogrammiert. Sie muss diesen Kampf weiterführen, bis ihr schlechtes Kamma endlich getilgt ist. Sich in Selbstmord zu flüchten, wäre nur ein Aufschub des immer gleichen Problems, dem sie sich dann vielleicht in noch schlimmerer Form zu stellen hätte. Für jemanden wie sie gab es kein Entkommen.

29

Trotz all der Weißhemden und trotz der Ausgangssperre überschüttet Anderson-sama sie geradezu mit Aufmerksamkeiten. Fast scheint es, als hätte er etwas gutzumachen. Doch immer, wenn Emiko Bedenken wegen Raleigh äußert, schenkt ihr Anderson-sama nur ein rätselhaftes Lächeln und sagt ihr, sie solle sich keine Sorgen machen. Alles wäre im Fluss. »Meine Leute sind bereits unterwegs«, sagt er. »Schon bald wird sich alles ändern. Keine Weißhemden mehr.«

»Das hört sich traumhaft an.«

»Das wird es auch sein«, sagt er. »Ich muss für einige Tage fortgehen, um Vorkehrungen zu treffen. Wenn ich zurückkomme, wird alles anders sein.«

Bevor er geht, ermahnt er sie noch, nicht von ihrem üblichen Verhalten abzuweichen und Raleigh nichts von alldem zu verraten. Er gibt ihr seinen Wohnungsschlüssel.

So kommt es, dass Emiko abends in einem angenehm kühlen Zimmer auf sauberen Laken erwacht. Über sich hört sie das gleichmäßige Surren des Kurbelventilators. Sie weiß nicht mehr, wann sie das letzte Mal so angst- und schmerzfrei geschlafen hat – es lässt sie ganz benommen zurück. Die Räume liegen im Halbdunkel, das nur von den Gaslampen auf der Straße erhellt wird, einem Flackern wie von lebendigen Glühwürmchen.

Sie hat Hunger. Heißhunger. Nachdem sie Anderson-samas Küche entdeckt hat, stöbert sie in den verschlossenen Behältern nach etwas zu knabbern: Kekse, einen kleinen Leckerbissen, Kuchen vielleicht, egal was. Frisches Gemüse hat Anderson-sama keines im Haus, aber sie findet Reis, Soja und Fischsauce, also setzt sie Wasser auf und bewundert den Methanbehälter, den er hier so vollkommen ungesichert lagert. Fast hat sie vergessen, dass es einmal eine Zeit gab, in der all diese Dinge für sie selbstverständlich waren. Dass Gendo-sama sie in einer weit luxuriöseren Umgebung untergebracht hatte, im obersten Stockwerk eines Apartments in Kyoto. Die Fenster gingen auf den Tō-ji-Tempel hinaus, auf alte Mönche ganz in Schwarz, die mit langsamen Bewegungen den Schrein hegten.

Diese längst vergangene Zeit kommt ihr vor wie ein Traum. Das ruhige, heitere Blau des Herbsthimmels. Sie erinnert sich an das schöne Gefühl, Kindern Neuer Menschen, die erst vor Kurzem der Krippe entstiegen waren, beim Entenfüttern zuzusehen oder dabei, wie sie eine Teezeremonie einstudierten, hoch konzentriert. Und ohne Aussicht auf Erlösung.

Auch an ihre eigene Ausbildung erinnert sie sich … schaudernd erkennt sie, dass sie darauf dressiert wurde, für alle Zeit einem Herrn dienstbar zu sein. Sie denkt daran zurück, wie Gendo-sama sie aufnahm und mit Zuneigung überschüttete; dann warf er sie fort wie eine ausgelutschte Tamarindenschale. Das war ihr vorbestimmtes Schicksal. Und bestimmt kein Zufall.

Mit zusammengekniffenen Augen starrt sie auf den Topf und das kochende Wasser, sieht den Reis vor sich, den sie nur mit Augenmaß perfekt abgemessen hat, weil sie genau weiß, wie viel sie benötigt. Unbewusst hat sie dann eine ebenmäßige Schicht im Topf geformt, ganz so, als handelte es sich dabei um einen Steingarten, als würde sie sich auf eine Zazen-Meditation vorbereiten, bei der sie die Körner festdrücken musste – als würde ihr Leben davon abhängen, dass sie den Reis in dem Topf ordentlich glattharkt.

Sie schlägt zu. Die Reisschale zerspringt, und Scherben fliegen in alle Himmelsrichtungen; auch der Wassertopf segelt durch die Luft, und kochend heiße Juwelen leuchten auf.

Emiko befindet sich im Auge des Sturms, sieht die kleinen Tropfen vorbeiziehen – schwerelose Reiskörner, mitten in der Bewegung erstarrt, als wären Korn und Wasser ebenfalls Aufziehwesen, die nur mit stockenden Bewegungen fliegen können, so wie sie ruckend und zuckend durchs Leben stolpert – ein bizarrer, unnatürlicher Anblick für normale Menschen. Diejenigen, denen sie so verzweifelt dienen will.

Jetzt sieh nur, was dir deine Beflissenheit gebracht hat.

Der Topf knallt gegen die Wand. Reiskörner glitschen über glatten Marmor. Alles ist triefend nass. Heute Nacht wird sie herausfinden, wo genau sich dieses Dorf für Neue Menschen befindet. Dieser Ort, an dem andere so wie sie ohne Herren leben. An dem Neue Menschen niemandem dienen müssen außer sich selbst. Auch wenn Anderson-sama gesagt hat, dass seine Leute unterwegs sind, so wird er doch immer ein echter Mensch bleiben und sie immer zu den Neuen Menschen gehören – und für immer die Dienerin sein.

Sie bekämpft den Drang aufzuräumen, damit alles ordentlich ist, wenn Anderson-sama nach Hause kommt. Stattdessen zwingt sie sich dazu, das ganze Chaos zu betrachten und sich vor Augen zu führen, dass sie nicht länger eine Sklavin ist. Wenn er möchte, dass der Reis vom Boden gewischt wird, dann muss er andere Leute damit beauftragen, für ihn die Drecksarbeit zu erledigen. Dafür ist sie nicht zuständig. Sie ist anders. Auf ihre eigene Art vollkommen. Und auch wenn sie einmal ein angebundener Falke war, etwas hat Gendo-sama doch getan, wofür sie ihm Dank schuldet. Er hat ihre Fesseln durchtrennt – nun ist sie frei.

Mühelos – es ist fast schon zu einfach – gleitet sie durch die Dunkelheit. Silberne Reifen glänzen an ihren Ohrläppchen, während Emiko sich mit frischer Farbe auf den Lippen und schwarz geschminkten Augen in das Getümmel stürzt.

Als Neuer Mensch kann sie sich mit einer solchen Geschwindigkeit durch die Menge bewegen, dass sie gar nicht wahrgenommen wird. Sie lacht über die anderen Leute. Lacht und schlängelt sich durch sie hindurch. Etwas tickt in ihrer Aufziehnatur und scheint den Suizid zu suchen. Sie taucht unter in der Öffentlichkeit. Das Schicksal hält seine schützende Hand über sie.

Während sie durch die Menge gleitet, weichen immer wieder Leute vor dem Aufziehmädchen in ihrer Mitte zurück. Dieses gegen alle Regeln verstoßende Geschöpf, das die Unverschämtheit besitzt, ihre Gehsteige zu beschmutzen, verwirrt sie – als wäre ihr Land auch nur halb so rein wie die Inseln, von denen sie vertrieben wurde. Sie kräuselt die Nase. Selbst Japans Abwässer wären noch zu gut für diesen lärmenden, übelriechenden Ort. Die Leute erkennen einfach nicht, dass sie eigentlich eine Zierde für sie darstellt. Emiko lacht in sich hinein, und erst durch die Blicke der anderen Passanten wird ihr bewusst, dass sie laut gelacht hat.

Weißhemden, direkt vor ihr. Ihre Uniformen blitzen zwischen behäbigen Megodonten und Handkarren auf. Emiko bleibt am Geländer einer Khlong-Brücke stehen, hält den Blick auf das dahinfließende Wasser gerichtet und wartet, bis die Gefahr vorbei ist. Der Kanal wird vom grünen Schein der Lampen erhellt; schimmernd blickt ihr das eigene Antlitz entgegen. Sie hat das Gefühl, eins mit dem Wasser werden zu können, wenn sie nur lange genug in das Leuchten hineinstarrt. Eine Wasserfrau werden! Ist sie nicht jetzt bereits ein Teil dieser wandelbaren Welt? Hätte sie es nicht verdient, sich treiben zu lassen und langsam unterzugehen? Sie erstickt diesen Gedanken im Keim. Das ist die alte Emiko, die da spricht. Diejenige, die ihr niemals das Fliegen beibringen konnte.

Ein Mann nähert sich ihr und stützt sich ebenfalls auf das Geländer. Sie sieht nicht zu ihm auf, behält aber sein Spiegelbild im Wasser im Auge.

»Ich sehe gern den Kindern dabei zu, wie sie ihre Boote die Kanäle entlangtreiben lassen«, sagt er.

Sie deutet ein Nicken an, wagt aber nicht zu sprechen.

»Sehen Sie etwas im Wasser? Weil Sie so lange hineinblicken? «

Sie schüttelt den Kopf. Seine weiße Uniform ist in grünes Licht getaucht. Er ist ihr so nahe, dass er nur die Hand ausstrecken müsste, um sie zu berühren. Sie fragt sich, welchen Ausdruck seine freundlichen Augen wohl annehmen würden, wenn er die sengende Hitze auf ihrer Haut spüren könnte.

»Sie müssen keine Angst vor mir haben«, fährt er fort. »Es ist nur eine Uniform. Und Sie haben doch nichts Unrechtes getan.«

»Nein«, haucht sie. »Ich habe keine Angst.«

»Das ist gut. Ein hübsches Mädchen sollte sich nicht fürchten müssen.« Er hält inne. »Sie haben einen merkwürdigen Akzent. Rein vom Aussehen her dachte ich zuerst, Sie seien vielleicht aus Chaozhou …«

Sie wiegt vorsichtig den Kopf hin und her. Eine ruckartige Bewegung. »Bedaure. Ich stamme aus Japan.«

»Sie gehören zu den Fabriken?«

Sie zuckt mit den Achseln. Sein Blick scheint sie zu durchbohren. Sie lässt den Kopf zur Seite gleiten – langsam, langsam, ruhig, ruhig, kein einziges Stottern, kein einziges Rucken – und schaut ihm direkt in die Augen. Er ist älter, als sie gedacht hat. Um die vierzig, wenn sie sich nicht täuscht. Oder vielleicht auch nicht. Vielleicht ist er noch jung und nur vorzeitig gealtert, weil er bei seiner Arbeit so viel Böses erlebt? Sie unterdrückt das unwillkürlich aufsteigende Mitleid, bekämpft den genetisch angelegten Wunsch zu dienen, selbst wenn er sie jeden Augenblick aus einer Laune heraus in Stücke reißen könnte. Ganz langsam dreht sie den Kopf wieder zum Wasser.

»Wie heißen Sie?«

Sie zögert. »Emiko.«

»Ein schöner Name. Hat er eine Bedeutung?«

Sie schüttelt wieder den Kopf. »Nichts Besonderes.«

» So viel Bescheidenheit, und das bei einer so gut aussehenden Frau.«

Sie schüttelt den Kopf. »Nein. Das stimmt nicht. Ich bin hässlich …« Sie unterbricht sich und sieht seinen fragenden Blick, begreift, dass sie sich einen Moment lang vergessen hat. Ihre Bewegungen haben sie verraten. Sein Blick aus den weit aufgerissenen Augen ist fassungslos. Ohne auch nur den Anschein aufrechterhalten zu wollen, ein Mensch zu sein, weicht sie vor ihm zurück.

Seine Augen nehmen einen kalten Ausdruck an. »Heechy-Keechy«, haucht er.

Sie lächelt mit zusammengepressten Lippen. »Hier muss ein Irrtum vorliegen.«

»Zeigen Sie mir Ihre Papiere.«

Sie lächelt. »Selbstverständlich. Ich bin sicher, ich habe sie irgendwo hier. Ganz bestimmt.« Während sie weiter vor ihm zurückweicht, entblößen ihre ruckartigen Bewegungen jeden Fehler ihrer genetischen Struktur. Er packt sie am Arm, doch sie kann sich ihm entwinden – eine schnelle Drehung, und schon ist sie wieder frei, stürzt los und verschwindet im Verkehrsgetümmel, während er hinter ihr her schreit.

»Bleiben Sie stehen! Halt! Im Namen des Ministeriums! Haltet das Aufziehmädchen!«

Tief in ihrem Innern strebt alles danach, stehenzubleiben, aufzugeben und seinen Anweisungen Folge zu leisten. Sie schafft es, trotzdem weiterzurennen, sich gegen Mizumi-senseis Schläge aufzulehnen, die sie jedes Mal trafen, sobald sie es wagte, ungehorsam zu sein – und auch gegen den tadelnden Tonfall in ihrer Stimme, wenn sie jemand einen Wunsch nicht erfüllen wollte.

Emiko vergeht vor Scham, während seine Befehle in ihrem Rücken verhallen. Doch schon bald hat die Menge sie verschluckt, und um sie herum wogt der Megodonten-Verkehr. Und der Mann ist viel zu langsam, um herauszufinden, welche Seitenstraße sie verbirgt, während sie sich erholt.

Einerseits kostet es sie viel Zeit, den Weißhemden aus dem Weg zu gehen, andererseits ist es wie ein Spiel. Ein Spiel, das Emiko mittlerweile beherrscht. Wenn sie schnell und umsichtig handelt, zwischen ihren Schüben immer wieder eine Pause einlegt, um abzuwarten, kann sie ihnen leicht ausweichen. Mit dem hohen Tempo verändern sich auch ihre Bewegungen, sie werden überraschend fließend, so als fände sie in der Schnelligkeit zu ihrer wahren Natur. Als hätten das ganze Training und die Schläge unter Mizumi-sensei nur dazu gedient, dieses Wissen in ihr auszulöschen.

Schließlich erreicht sie Ploenchit und erklimmt den Turm. Raleigh wartet schon ungeduldig an der Bar, wie immer. Er blickt zu ihr auf. »Du kommst zu spät. Ich werde dir Geld abziehen.«

Emiko zwingt sich dazu, keinerlei Schuldgefühle aufkommen zu lassen, obwohl sie sich entschuldigt. »Es tut mir wirklich schrecklich leid, Raleigh-san.«

»Zieh dich schnell um. Du hast heute VIP-Kundschaft. Sie werden bald hier sein, und es sind überaus wichtige Gäste.«

»Ich möchte etwas über das Dorf erfahren.«

»Welches Dorf?«

Sie bemüht sich weiterhin um eine freundliche Miene. Hat er sie etwa angelogen? War das alles am Ende gar nicht wahr? »Dieser Ort für Neue Menschen.«

»Verschwendest du immer noch deine Gedanken daran?« Er schüttelt den Kopf. »Ich habe dir doch gesagt, wie es läuft. Verdien genug Geld, und dann sorge ich dafür, dass du dorthin kommst, wenn du das unbedingt willst.« Er zeigt auf die Garderobe. »Und jetzt geh dich umziehen.«

Emiko will erst nachhaken, doch dann nickt sie. Später. Wenn er betrunken ist. Sobald er nachgiebiger ist, wird sie ihm die Informationen entlocken können.

In der Garderobe ist Kannika bereits dabei, sich das Kostüm für die Show überzustreifen. Sie zieht eine Grimasse, als Emiko den Raum betritt, lässt sie sich aber in Ruhe umziehen und wieder in den Barbereich gehen, wo sie sich das erste Glas Eiswasser des Abends holt. Sie trinkt es in vorsichtigen kleinen Schlucken, kostet die Erfrischung und das damit einhergehende Wohlbefinden aus, das selbst die drückende Schwüle des Turms erträglich macht. Hinter den mit einem Seil abgesperrten Fenstern leuchtet die Stadt. Von weit oben betrachtet, erscheint sie wunderschön. Ohne natürliche Menschen könnte es Emiko hier sogar gefallen. Sie trinkt noch ein wenig Wasser.

Aufgeregtes Geraschel und Verwunderung. Frauen fallen auf die Knie und vollführen ein Khrab, wobei sie mit der Stirn den Boden berühren. Emiko tut es ihnen gleich. Der Mann ist wieder da. Der gestrenge Mann. Er war schon einmal zusammen mit Anderson-sama hier. Sie versucht, Anderson-sama auszumachen, hofft, er möge auch da sein, doch keine Spur von ihm. Der Somdet Chaopraya und seine Begleiter sind bereits angetrunken, als sie die Bar betreten, die Gesichter errötet.

Raleigh eilt ihnen entgegen und führt sie in den VIP-Bereich.

Kannika taucht hinter ihr auf. »Trink dein Wasser aus, Heechy-Keechy. Es gibt Arbeit für dich.«

Emiko verkneift sich eine scharfe Antwort. Das wäre Wahnsinn. Und doch, während sie Kannika hinterherblickt, fleht sie stumm um die Gelegenheit, der Frau all ihre sexuellen Misshandlungen heimzuzahlen, sobald sie erst einmal herausgefunden hat, wo dieses Dorf sich befindet.

Der VIP-Bereich ist voller Männer. Bei geschlossener Tür steht die Luft trotz der Fenster. Und die Vorführung ist auch noch schlimmer als sonst, wenn Emiko auf der Bühne steht. Normalerweise gibt es bestimmte Abläufe, denen Kannikas Quälereien folgen. Doch jetzt führt Kannika sie herum, um sie jedem der Männer vorzustellen, und ermuntert die Gäste dazu, sie zu berühren, die Hitze auf ihrer Haut zu spüren. Dabei sagt sie Dinge wie: »Gefällt sie Ihnen? Finden Sie sie abartig und hässlich? Passen Sie gut auf. Heute Abend wird Ihnen noch etwas wirklich Abartiges geboten.« Lachend kneifen der Mächtige, seine Leibgarde und seine Freunde ihr in den Hintern, zerren an ihren Brüsten und lassen die Hände zwischen ihre Schenkel wandern, und dabei machen sie sich darüber lustig, wie sie aussieht und sich anfühlt. Sie alle sind ein wenig nervös und vom Reiz des Unbekannten erfasst.

Kannika zeigt auf den Tisch. »Rauf mit dir.«

Mit ungelenken Bewegungen klettert Emiko auf die glänzend schwarze Oberfläche. Kannika kommandiert sie herum, sie soll laufen, sich verbeugen. Der Alkohol fließt in Strömen, während sie auf ihre seltsam abgehackte Art und Weise hin und her torkelt, und immer mehr von den Mädchen stoßen zu den Männern und amüsieren sich mit ihnen gemeinsam über Emiko, die ihnen vorgeführt wird. Und dann, wie zu erwarten, fällt Kannika über sie her.

Sie zwingt Emiko dazu, sich auf den Tisch zu legen. Die Männer versammeln sich um sie, während Kannika mit der Folter beginnt. Sie fängt langsam an, spielt erst an ihren Brustwarzen herum, schiebt ihr schließlich den Jadeit-Penis zwischen die Beine, um körperliche Reaktionen aus ihr herauszukitzeln, die Emiko nicht unter Kontrolle hat, wie sehr ihre Seele sich auch dagegen sträubt, weil sie von ihren Schöpfern in sie hineingeschrieben wurden.

Emikos Erniedrigung sorgt für gute Stimmung unter den Männern. Sie wollen mehr und bringen Kannika dazu, sich mit vor Erregung hochrotem Gesicht immer neue Misshandlungen auszudenken. Sie hockt sich über Emiko. Spreizt die Pobacken auseinander und ermuntert Emiko, in ihre Tiefen vorzudringen. Die Männer brechen in lautes Gelächter aus, als Emiko gehorcht. Kannika kommentiert das Ganze:

»Oh ja, jetzt kann ich ihre Zunge spüren.«

Dann: »Gefällt dir das, deine Zunge dort hineinzustecken, du dreckiges Aufziehmädchen?«

An die Männer gewandt: »Es gefällt ihr. All diese schmutzigen Aufziehmädchen mögen das.«

Mehr Gelächter.

»Weiter, du ungezogenes Mädchen. Weiter so.«

Dann lässt sie sich noch etwas nach unten sinken und begräbt Emiko unter sich, und während die Demütigung ins Unermessliche wächst, weist sie Emiko an, sich mehr anzustrengen, fleißiger zu dienen. Kannikas Hand gesellt sich zu Emikos Zunge hinzu, sie spielt mit ihr, berauscht sich an Emikos Unterwürfigkeit.

Dann hört Emiko, wie Kannika sagt: »Ihr wollt sie betrachten? Kommt nur her.«

Hände drücken Emikos Schenkel auseinander, bis sie vollkommen entblößt daliegt. Finger vergehen sich an ihren Hautfalten, dringen in sie ein. Kannika lacht. »Wollen Sie sie ficken? Das Aufziehmädchen ficken? Da. Lassen Sie mich an die Beine.« Kannikas Hände schließen sich um Emikos Fesseln, ziehen sie hoch, sie ist den anderen vollkommen ausgeliefert.

»Nein«, flüstert Emiko, aber Kannika ist unnachgiebig. Sie reißt Emikos Beine weiter auseinander. »Sei ein braves Heechy-Keechy. « Kannika lässt sich wieder auf Emiko hinabsinken und verkündet den anwesenden Männern, welche Erniedrigungen folgen werden. »Sie wird alles lecken, was Sie ihr in den Mund stecken«, verrät sie, und wieder lachen die Männer laut auf. Dann drückt sie den Unterleib fest auf Emikos Gesicht, bis Emiko nichts mehr sehen kann, doch sie hört noch, wie Kannika sie als Schlampe, als Hure und als dreckiges Aufziehspielzeug beschimpft. Sie sei nicht besser als ein Dildo …

Dann wird es still.

Emiko versucht sich zu bewegen, aber Kannika hat sie fest im Griff, die Welt um sie herum erreicht sie nur noch gedämpft. »Bleib, wo du bist«, herrscht Kannika sie an.

Dann: »Nein, nehmen Sie das hier.«

Emiko spürt, wie Männerhände nach ihr greifen, sie an den Armen festhalten. Finger stoßen in sie hinein, nehmen sie in Besitz.

»Ölen Sie es ein«, flüstert Kannika aufgeregt. Ihr Griff um Emikos Fußgelenke verstärkt sich.

Etwas Feuchtes an ihrem Anus, glitschig, dann ein Druckgefühl, kalter Druck.

Emiko stöhnt verzweifelt. Der Druck lässt kurz nach, doch dann ertönt wieder Kannikas Stimme. »Und Sie wollen Männer sein? Ficken Sie sie! Sehen Sie sich an, wie sie zuckt. Schauen Sie auf ihre Arme und Beine, wenn Sie zustoßen. Sorgen Sie dafür, dass die Puppe ihren Heechy-Keechy-Tanz aufführt.«

Dann geht das Elend weiter, und die Männer halten sie noch fester als zuvor, sie kann sich nicht rühren, nicht aufstehen, während das kalte Ding sich wieder in ihren Arsch presst, sie penetriert, weit öffnet, entzweireißt und ausfüllt, bis sie lauthals schreit.

Kannika lacht. »So ist es recht, Aufziehmädchen, verdien dir deinen Lohn. Wenn ich so richtig gekommen bin, darfst du wieder aufstehen.«

Emiko muss wieder lecken, sie sabbert und schleckt voller Verzweiflung wie ein Hund, während die Champagnerflasche sie erneut in Besitz nimmt, wieder herausgezogen wird und dann tief hineingleitet, ein brennender Schmerz.

Alle Männer lachen. »Seht nur, wie sie sich bewegt!«

In ihren Augen glitzern Tränen. Kannika treibt sie zu noch größerer Anstrengung an, und der Falke – falls es jemals einen Falken gegeben hat – ist jetzt tot, lässt leblos die Flügel hängen. Es war ihm nicht bestimmt zu leben, zu fliegen, zu entkommen. Sich unterwerfen war alles, wofür er gut war. Wieder einmal wird Emiko daran erinnert, wohin sie gehört.

Die ganze Nacht hindurch lehrt Kannika sie den Wert der Gehorsamkeit, und Emiko bettelt darum, gehorsam sein zu dürfen, damit die Schmerzen ein Ende finden, bettelt darum, dienen zu dürfen, alles würde sie tun, damit das Aufziehmädchen nur noch ein wenig länger lebt, und Kannika lacht und lacht und lacht.

Als Kannika endlich genug hat, ist es bereits spät. Emiko lehnt halb sitzend an einer Wand, erschöpft und seelisch gebrochen. Ihre Wimperntusche ist verschmiert. Sie fühlt sich wie tot. Besser tot als ein Aufziehmädchen, denkt sie. Als ein Mann beginnt, in dem Nachtclub zu wischen, sieht sie ihm teilnahmslos dabei zu. Am anderen Ende der Bar steht Raleigh, trinkt seinen Whiskey und lacht.

Der Mann mit dem Mopp kommt langsam näher. Emiko fragt sich, ob er versuchen wird, sie mit dem restlichen Schmutz aufzuwischen. Ob er sie mit hinausnehmen und auf den Müll werfen wird, damit die Schergen des Kadaverkönigs sie einsammeln. Sie könnte einfach liegen bleiben und sich kompostieren lassen … fortgeworfen, so wie Gendo-sama sie fallengelassen hatte. Sie ist Abfall. Das hat Emiko jetzt begriffen. Der Mann wischt um sie herum.

»Warum wirfst du mich nicht einfach auf den Müll?«, krächzt sie. Der Mann sieht sie verunsichert an, dann konzentriert er sich wieder auf seine Arbeit. Wischt weiter. Emiko wendet sich ihm erneut zu. »Antworte mir!«, schreit sie. »Warum wirfst du mich nicht einfach auf den Müll?« Der leere Raum wirft ihre Worte zurück.

Raleigh blickt herüber und runzelt missbilligend die Stirn. Da wird ihr bewusst, dass sie Japanisch gesprochen hat. Sie wiederholt ihre Frage auf Thai. »Wirf mich doch weg – warum denn nicht? Ich bin auch nur Unrat. Wirf mich auf den Müll!« Der Putzmann zuckt zusammen und weicht mit einem verlegenen Lächeln vor ihr zurück.

Raleigh kommt zu ihr. Kniet sich neben sie. »Emiko. Steh auf. Du machst meinem Putzmann Angst.«

Emiko schneidet eine Grimasse. »Und wenn schon.«

»Aber, aber.« Er nickt in Richtung der Tür, die zu dem VIP-Bereich führt, in dem die Männer lachen und trinken und es sich nach ihrer Misshandlung gutgehen lassen. »Du bekommst einen Bonus. Diese Kerle geben viel Trinkgeld.«

Emiko sieht zu ihm auf. »Hat Kannika auch Trinkgeld bekommen? «

Raleigh mustert sie eingehend. »Das geht dich nichts an.«

»Haben sie ihr dreimal so viel gegeben? Und mir 50 Baht?«

Seine Augen verengen sich zu Schlitzen. »Tu das nicht.«

»Warum nicht? Weil Sie Emiko sonst in eine Methan-Kompostieranlage werfen? Mich bei den Weißhemden abladen? «

»Treib es nicht zu weit. Du willst nicht, dass ich wütend werde.« Er steht wieder auf. »Wenn du damit fertig bist, dich in Selbstmitleid zu suhlen, kannst du dir bei mir das Geld abholen. «

Teilnahmslos sieht Emiko ihm dabei zu, wie er zu seinem Barhocker stolziert und sich einen Drink geben lässt. Er dreht sich noch einmal zu ihr um und sagt etwas zu Daeng, der daraufhin dienstbeflissen lächelnd ein Glas Eiswasser einschenkt. Raleigh hebt das Glas, damit sie es sieht. Setzt es auf einem purpurroten Bündel Bahtscheine ab. Dann widmet er sich wieder seinem eigenen Getränk und scheint ihren bohrenden Blick vergessen zu haben.

Was geschieht eigentlich mit kaputten Aufziehmädchen? Vom Tod eines Aufziehmädchens hat sie noch nie etwas gehört. Manchmal stirbt ein alter Patron. Aber die Aufziehmädchen leben immer weiter. Ihre Freundinnen leben weiter. Bis in alle Ewigkeit.

Das war ein Thema, das sie gegenüber Mizumi-sensei niemals angesprochen hat. Emiko humpelt zur Bar, stolpert. Lehnt sich gegen den Tresen. Trinkt das Eiswasser. Raleigh schiebt ihr das Geld hin.

Sie trinkt das ganze Glas aus. Schluckt die Eiswürfel hinunter. Spürt der Kälte nach, die bis in ihr Herz vordringt. »Haben Sie sich inzwischen erkundigt?«

»Wonach?« Er legt sich eine Patience auf dem Tresen.

»Wie ich nach Norden gelangen kann.«

Er wirft ihr einen Blick zu, dann legt er eine weitere Reihe von Karten aus. Schweigt für einen Moment. »Das ist ein hartes Stück Arbeit. Nicht etwas, das man an einem Tag erledigen könnte.«

»Haben Sie sich erkundigt?«

Er sieht sie an. »Ja. Habe ich. Aber solange die Weißhemden das Jaidee-Massaker als Vorwand für ihre Repressalien benutzen, geht niemand irgendwohin. Ich lasse es dich wissen, sobald sich die Gegebenheiten ändern.«

»Ich möchte mich auf den Weg machen.«

»Das hast du mir bereits gesagt. Verdien genug, dann kannst du gehen.«

»Ich verdiene reichlich. Ich möchte jetzt sofort gehen.«

Raleigh schlägt blitzschnell zu, doch sie sieht seine Hand kommen. Schnell ist er nur für ihn, nicht für sie. Sie beobachtet die Hand, die sich auf sie zubewegt, mit der gleichen unterwürfigen Dankbarkeit, mit der sie Gendo-sama früher bedachte, wenn er sie zum Abendessen ausführte. Es tut weh, doch kurz darauf wird ihre Wange von einer Taubheit durchflutet, die sich immer weiter ausbreitet. Sie fühlt dem Schmerz mit den Fingern nach, kostet die erneute Kränkung aus.

Raleigh blickt sie ungerührt an. »Du wirst dann gehen, wenn es mir verdammt nochmal in den Kram passt.«

Emiko neigt leicht den Kopf und lässt diese wohlverdiente Lektion tief in sich einsinken. »Sie werden mir nicht helfen, habe ich Recht?«

Raleigh zuckt nur mit den Achseln und befasst sich wieder mit seinem Kartenspiel.

»Gibt es diesen Ort überhaupt?«, fragt sie ihn.

Raleigh sieht kurz zu ihr hinüber. »Sicher. Wenn es dich glücklich macht. Es gibt diesen Ort. Wenn du mich aber weiterhin damit belästigst, gibt es ihn nicht mehr. Und jetzt geh mir aus den Augen.«

Der Falke lässt tot die Flügel hängen. Sie ist tot. Mulch für den Kompostierer. Fleisch für die Stadt, Dung für die Gaslampen. Emiko starrt Raleigh an. Der Falke liegt tot am Boden.

Dann muss sie daran denken, dass es noch Schlimmeres gibt, als zu sterben. Manche Dinge konnten niemals geboren werden.

Ihre Faust ist schnell. Raleigh-sans Hals ist weich.

Der alte Mann fährt sich an die Kehle und geht mit vor Schreck weit aufgerissenen Augen zu Boden. Alles geschieht wie in Zeitlupe: Daeng dreht sich um, als er das Klappern des umkippenden Barhockers hört; Raleigh fällt, die Arme und Beine ausgestreckt, reißt den Mund auf und versucht Luft zu holen; dem Putzmann entgleitet der Wischmopp; Noi und Saeng am anderen Ende der Bar mit ihren Männern, die darauf warten, sie nach Hause zu eskortieren – alle drehen sie sich nach dem Geräusch um, und dabei sind sie so langsam.

Als Raleigh auf dem Boden aufschlägt, ist Emiko schon davongestürzt, quer durch den Raum auf den VIP-Bereich zu, hin zu dem Mann, der ihr mehr als alle anderen wehgetan hat. Der Mann, der jetzt dort mit seinen Freunden zusammensitzt und keinen Gedanken mehr an den Schmerz verschwendet, den er jemand anderem angetan hat.

Sie wirft sich gegen die Tür. Die Männer sehen überrascht zu ihr auf. Köpfe recken sich ihr entgegen, Münder öffnen sich, um zu schreien. Die Leibwächter greifen nach ihren Federpistolen, doch sie alle bewegen sich viel zu langsam.

Keiner von ihnen ist ein Neuer Mensch.

30

Pai hält sich dicht neben Kanya, den Blick auf das schemenhafte Dorf unter ihnen gerichtet. »Ist es das?«

Kanya nickt und sieht sich nach dem Rest ihrer Truppe um, die ausgeschwärmt ist und jetzt alle Zugänge zu den Becken sichert, in denen die gegen Bitterwasser resistenten Garnelen für die Fischmärkte von Krung Thep gezüchtet werden.

Die Häuser sind auf Bambusflößen errichtet, die momentan jedoch auf dem Erdboden ruhen – sobald die Flut kommt, werden die Behausungen aufsteigen und dahintreiben, während die Reisfelder und Teiche in Schlick und Wasser versinken. Ihre eigene Familie wohnte in einem ganz ähnlichen Haus auf dem Mekong, aber das war vor vielen Jahren, bevor General Pracha dort auftauchte.

»Eine gute Spur«, murmelt sie leise vor sich hin.

Ratana war ganz aus dem Häuschen gewesen. Ein Hinweis, ein Anhaltspunkt: Fischmilben zwischen den Zehen der dritten Leiche.

Von Fischmilben war es gedanklich nicht mehr weit zu den Garnelenfarmen, und von den Farmen kamen nur diejenigen infrage, die Arbeiter nach Bangkok geschickt hatten – also alle, bei denen es in der letzten Zeit zu einem großen Fischsterben gekommen war. So war sie auf diese unbefestigte Thonburi-Siedlung gestoßen. Und jetzt standen ihre Truppen am Rand des Dammes bereit für den geplanten Vorstoß im Dunkel der Nacht.

Weiter unten sieht Kanya in einigen der Bambushütten Kerzen aufflackern. Irgendwo bellt ein Hund. Sie alle tragen Schutzanzüge. Auch wenn Ratana darauf beharrt hatte, dass die Gefahr einer Übertragung äußerst gering ist, die Furcht bleibt. Das Summen eines Moskitos dringt an Kanyas Ohr. Sie verscheucht das Insekt und zieht sich die Kapuze enger um den Kopf. Sofort beginnt sie heftig zu schwitzen.

Gelächter weht über den Fischteich zu ihnen herüber. Eine Familie, die gemeinsam in der Wärme ihrer Hütte sitzt. Sogar heute noch, in dieser Zeit voller Entbehrungen, können die Menschen lachen. Kanya gehört allerdings nicht zu diesen Menschen. Es scheint, als wäre etwas in ihr für immer zerstört.

Jaidee hatte immer darauf bestanden, dass das Königreich ein glückliches Land sei – die alte Leier vom Land des Lächelns. Doch Kanya ist nie einem Menschen mit einem so breiten Lächeln begegnet, wie es die Leute auf den Museumsfotos aus der Zeit vor der Kontraktion zeigen. Manchmal fragt sie sich, ob die abgebildeten Personen vielleicht nur Schauspieler waren und die Nationalgalerie es sich zum Ziel gesetzt hat, sie zu deprimieren. Oder konnte es wirklich wahr sein, dass die Menschen einmal auf diese unbeschwerte, angstfreie Art gelächelt hatten?

Kanya zieht sich die Gasmaske über. »Schick sie rein.«

Auf Pais Signal hin stürmen ihre Truppen von überall her über den Deich und fallen in das umzingelte Dorf ein, so wie sie es immer tun, bevor sie alles in Brand stecken.

Als sie damals in ihr eigenes Dorf gestürmt kamen, war innerhalb einer Minute alles voller Weißhemden gewesen, die fauchende, funkensprühende Leuchtraketen in den Händen hielten. Hier bietet sich ein anderes Bild. Keine Megafone. Keine Einsatzleiter, die sich patschend einen Weg durch knöcheltiefes Wasser bahnen und kreischende Menschen aus ihren Häusern zerren, während Bambus und WeatherAll-Planen sich in orangefarben glühende Fackeln verwandeln.

General Pracha zieht stille Einsätze vor. Als er den Quarantäne-Erlass unterzeichnete, sagte er noch: »Jaidee hätte in diesem Fall den Notstand ausgerufen, aber wir verfügen nicht über die notwendigen Ressourcen, um diese Angelegenheit zu regeln und uns gleichzeitig noch mit den verräterischen Schlangen im Handelsministerium anzulegen. Die könnten das sogar gegen uns verwenden. Erledigen Sie das also ohne großes Aufsehen.«

»Selbstverständlich. Wir halten uns bedeckt.«

Jetzt fangen die Hunde an zu bellen. Immer mehr von ihnen schlagen an, je näher die Weißhemden den Häusern kommen. Einige Dorfbewohner treten auf ihre Veranda hinaus und spähen angestrengt in die Finsternis. Entdecken weiße Schatten in der Schwärze der Nacht. Sie rufen ihren Familien Warnungen zu, während Kanyas Truppen in einen schnellen Laufschritt verfallen.

Neben ihr kniet Jaidee und beobachtet den Vorstoß. »So wie Pracha über mich redet, könnte man meinen, ich sei ein Megodont, der kostbare Reisschösslinge zertrampelt«, brummt er.

Kanya ignoriert ihn, aber er redet trotzdem weiter. »Sie hätten ihn sehen sollen, als wir beide noch junge Kadetten waren«, fährt er fort. »Bei Einsätzen wie diesem hier hat er sich jedes Mal vor Angst in die Hose gemacht.«

Kanya wirft Jaidee einen kurzen Blick zu. »Genug. Nur weil Sie tot sind, heißt das noch lange nicht, dass Sie sich ihm gegenüber respektlos verhalten dürfen.«

Die LED-Schüttelleuchten ihrer Soldaten erhellen die Nacht und tauchen das Dorf in kaltes Licht. Wie kopflose Hühner hasten die Familien umher und versuchen, Vorräte und Tiere in Sicherheit zu bringen. Irgendjemand meint, die Absperrungskette durchbrechen zu können, indem er durch die Teiche watet, sich schließlich kopfüber in einen von ihnen hineinstürzt und auf das andere Ufer zuschwimmt … doch auch dort hat Kanya ihr Netz aus Einsatzkräften ausgelegt. Der Mann paddelt in der Mitte des trüben Garnelenteiches umher – er sitzt in der Falle.

»Wie können Sie ihn weiterhin als Ihren Anführer bezeichnen, wo wir doch beide wissen, wem Sie wirklich die Treue geschworen haben?«, fragt Jaidee.

»Halten Sie endlich die Klappe!«

»Das muss ein schweres Leben sein, als Pferd, das zwei Männer gleichzeitig trägt. Und beide reiten Sie wie – «

»Klappe halten!«

Pai schreckt auf. »Was ist los?«

»Entschuldigung.« Kanya schüttelt den Kopf. »Mein Fehler. Ich war in Gedanken.«

Pai deutet mit dem Kopf in Richtung des Dorfes. »Sieht so aus, als wären sie so weit.«

Kanya steht auf und geht gemeinsam mit Pai und Jaidee – der selbstzufrieden lächelt, obwohl er hier ein ungebetener Gast ist – den Abhang hinunter. Sie hat ein Foto des toten Mannes dabei, im Labor von ungeschickten Fingern entwickelt, ein verwaschener Schwarz-Weiß-Abzug, den sie nun den versammelten Bauern vorhält. Das Licht ihrer Schüttelleuchte springt zwischen den Augen der Menschen und dem Foto hin und her, leuchtet ihnen ins Gesicht, um jedes verräterische Aufblitzen zu erhaschen.

Bei einigen Menschen öffnet die weiße Uniform jede Tür, doch bei den Fischzüchtern ist es genau andersherum. Sie kennt diesen Schlag, ist in der Lage, die schwieligen Hände zu deuten, kann im Gestank der Tümpel den Geruch von Erfolg und Versagen ausmachen. Sie sieht sich selbst durch ihre Augen und weiß, für die Fischfarmer könnte sie genauso gut ein Abgesandter der Kalorienkonzerne sein, der nach Anzeichen für Genfledderei Ausschau hält. Der Schein der Taschenlampe auf den Gesichtern der Dorfbewohner, ihr Kopfschütteln – es ist eine Farce. Einer nach dem anderen wendet sich ab.

Dann trifft sie auf einen Mann, dem das Bild etwas zu sagen scheint. »Kennen Sie ihn? Werden seine Verwandten ihn suchen?« Sie wedelt mit dem Foto vor dem Gesicht des Mannes herum.

Er sieht sich erst das Foto genauer an, dann Kanyas Uniform. »Verwandte hat er keine.«

Überrascht zuckt Kanya zusammen. »Sie kennen ihn? Wer war das?«

»Er ist also tot?«

»Sieht er etwa nicht tot aus?«

Beide betrachten sie die blasse Fotografie, das schwer gezeichnete Gesicht. »Ich sagte ihm noch, es gäbe bessere Arbeit als die in den Fabriken. Aber er wollte einfach nicht hören. «

»Er arbeitete also in der Stadt, sagen Sie?«

»Ganz recht.«

»Wissen Sie auch, wo?«

Er schüttelt den Kopf.

»Wo hat er gelebt?«

Der Mann deutet auf den dunklen Schatten eines Pfahlhauses. Kanya winkt ihre Männer zu sich. »Sichert die Hütte dort!«

Sie zieht sich die Maske über das Gesicht und geht hinein; der Strahl ihrer Lampe irrt durch den Raum. Es ist düster. Seltsam, kaputt und leer. Staubkörner flirren im Licht. Das Wissen um den Tod des Hausbewohners weckt bange Vorahnungen in ihr. Sein Geist könnte hier wohnen. Eine im Verborgenen lauernde Seele, wutentbrannt angesichts der Erkrankung und darüber, dass sie immer noch in dieser Welt gefangen ist. Dass er vielleicht einem Mord zum Opfer gefallen ist. Kanya geht die wenigen persönlichen Habseligkeiten des Mannes durch und schreitet den ganzen Raum ab. Nichts. Sie tritt wieder vor die Tür. In weiter Ferne sieht sie die Stadt, deren grüner Abglanz sich über der Ebene erhebt. Dorthin ist der Tote geflüchtet, nachdem seine Fischzucht nichts mehr einbrachte. Sie geht wieder zu dem Mann zurück, den sie als Letzten befragt hat. »Fällt Ihnen wirklich nichts ein, was uns zu seinem Arbeitsplatz führen könnte?«

Er schüttelt den Kopf.

»Gar nichts? Kein Name? Irgendein Hinweis?« Sie versucht, sich ihre Verzweiflung nicht anmerken zu lassen. Er schüttelt wieder den Kopf. Verärgert wendet sich Kanya ab und späht in die Dunkelheit, die das Dorf umgibt. Grillen zirpen. Das gleichmäßige Knacken der Elfenbeinkäfer dringt an ihr Ohr. Sie sind am richtigen Ort. Sie ist so nahe am Ziel. Wo kann diese Fabrik nur sein? Gi Bu Sen hatte Recht. Sie hätte einfach den gesamten Industriebezirk niederbrennen sollen. Früher, als die Weißhemden noch mächtig waren, wäre das ein Kinderspiel gewesen.

»Jetzt wollen Sie auf einmal doch alles niederbrennen?«, fragt Jaidee sie kichernd. Er steht direkt neben ihr. »Bekennen Sie sich etwa zu mir und meinen Methoden?«

Sie lässt sich nicht provozieren. Ein wenig entfernt bemerkt sie ein junges Mädchen, das sie aufmerksam beobachtet. Als Kanya sie dabei erwischt, wendet sie schnell den Blick ab. Kanya berührt Pai an der Schulter. »Die da.«

»Das Mädchen?« Er wirkt überrascht. Kanya geht bereits auf sie zu. Die Kleine sieht so aus, als würde sie jeden Moment die Flucht ergreifen. Kanya kniet sich hin, als sie noch immer ziemlich weit von dem Mädchen weg ist. Winkt sie zu sich. »He, du. Wie heißt du?«

Das Mädchen ist ganz offensichtlich hin- und hergerissen zwischen Kanyas autoritärem Auftreten und dem Impuls zu fliehen. »Komm doch mal her. Sag mir deinen Namen.« Sie winkt erneut, und diesmal kommt das Mädchen widerstrebend näher.

»Mai.« Es ist kaum mehr als ein Flüstern.

Kanya hält ihr das Foto hin. »Du weißt, wo dieser Mann gearbeitet hat, habe ich Recht?«

Mai wiegt den Kopf hin und her, doch Kanya durchschaut den Schwindel. Kinder sind furchtbar schlechte Lügner. Als die Weißhemden sie damals nach der Karpfenzucht ihrer Eltern fragten, hatte sie sie nach Süden geschickt – natürlich waren sie genau in die entgegengesetzte Richtung gegangen, mit diesem wissenden Erwachsenenlächeln auf den Lippen.

Sie hält dem Mädchen das Foto hin. »Du verstehst doch, wie gefährlich das hier ist, nicht wahr?«

Das Mädchen zögert. »Werden Sie das Dorf niederbrennen? «

Kanya versucht, der Gefühle Herr zu werden, die sich in ihre Gesichtszüge schleichen wollen. »Selbstverständlich nicht.« Sie lächelt und verleiht ihrer Stimme einen beruhigenden Tonfall. »Sei unbesorgt, Mai. Ich kenne deine Angst. Ich bin auch in so einem Dorf aufgewachsen. Ich weiß, wie schwer das ist. Aber du musst mir dabei helfen, die Quelle dieser Krankheit aufzuspüren, oder es werden noch mehr Menschen sterben.«

»Mir wurde befohlen, nichts zu verraten.«

»Und es ist richtig von dir, den Anweisungen deines Patrons zu folgen.« Kanya hält inne. »Aber wir sind alle auch gegenüber Ihrer Majestät der Königin zu Gehorsam verpflichtet, und sie ist stets um unsere Sicherheit besorgt. Die Königin würde wollen, dass du uns hilfst.«

Mai zögert noch kurz, dann sagt sie: »Da haben noch drei in der Fabrik gearbeitet.«

Kanya lässt sich die Ungeduld nicht anmerken. »Welche Fabrik?«, fragt sie und beugt sich weiter vor.

Mai zaudert. Kanya kommt ihr immer näher. »Was meinst du, wie viele Phii werden dir die Schuld geben, dass sie früher gestorben sind, als ihr Kamma es ihnen vorherbestimmt hat?«

Mai schwankt immer noch.

»Wenn wir ihr die Finger brechen, wird sie es uns schon verraten«, wirft Pai ein.

Das Mädchen wirkt verängstigt. Doch Kanya streckt beruhigend die Hand aus. »Hab keine Angst. Er wird dir nichts tun. Er ist ein Tiger, aber ich führe ihn an der Leine. Bitte. Hilf uns, die Stadt zu retten. Mit deiner Hilfe können wir Krung Thep vielleicht vor dem Schlimmsten bewahren.«

Die Kleine blickt zur Seite, dahin, wo sich Bangkoks verfallene Glut über dem Wasser erhebt. »Die Fabrik ist geschlossen. Ihr habt sie geschlossen.«

»Das ist doch schon mal gut. Wir müssen aber auch noch dafür sorgen, dass sich diese Krankheit nicht weiter ausbreitet. Welche Fabrik ist es?«

»SpringLife.« Die Antwort kommt nur widerwillig.

Kanya zieht die Stirn kraus und versucht den Namen zuzuordnen.

»Eine Spannfeder-Fabrik? Von den Chaozhou?«

Mai schüttelt den Kopf. »Farang. Sehr reiche Farang.«

Kanya hockt sich neben sie. »Erzähl mir mehr darüber.«

31

Als Anderson Emiko zusammengekauert vor seiner Haustür vorfindet, ist der sichergeglaubte Schlaf mit einem Mal wieder in weite Ferne gerückt.

Die letzten Tage über hatte er fieberhaft alles für die Invasion vorbereitet, was sich als äußerst schwierig herausgestellt hatte, da er nicht in seine eigene Fabrik durfte – etwas, womit er nie gerechnet hatte. Wegen dieser verfluchten Fehlplanung musste er kostbare Zeit darauf verschwenden, einen sicheren Weg in das SpringLife-Gelände ausfindig zu machen, vorbei an den unzähligen Weißhemden, die das Industriegebiet abriegeln. Wahrscheinlich würde er sich immer noch auf der Suche nach einem Zugang durch finstere Seitengassen drücken, wenn er nicht zufällig auf Hock Sengs Fluchtweg gestoßen wäre.

So aber war Anderson tatsächlich mit geschwärztem Gesicht und einem Wurfhaken im Gepäck durch die Rollläden der SpringLife-Büros eingebrochen und dabei einem alten Mann zu Dank verpflichtet gewesen, der nur wenige Tage zuvor die gesamten Lohngelder der Firma gestohlen hatte.

Der Gestank in der Fabrik war entsetzlich. Sämtliche Algenbäder waren verfault, aber immerhin war niemand zu sehen – ein kleiner Trost. Wenn die Weißhemden hier Wachen aufgestellt hätten … Anderson hielt eine Hand auf den Mund gepresst, während er durch die Haupthalle an der Produktionsstraße entlanglief. Hier wurde der unangenehme Fäulnisgeruch und der Gestank des Megodonten-Dungs noch durchdringender.

Im Schatten der Gittersiebe unter den dunkel aufragenden Stanzmaschinen untersuchte Anderson den Boden. Hier, nahe den Algenbädern, war der Verwesungsgestank kaum noch zu ertragen. So roch das endgültige Scheitern von Yates’ optimistischen Plänen für einen Energiespeicher der Zukunft.

Anderson kniete sich vor einen der Abflüsse und schob ein Paar vertrocknete Algenstränge beiseite. Auf der Suche nach einem Hebel fuhr er mit der Hand die Kanten entlang. Dann hob er den Rost an. Das Eisengitter öffnete sich mit einem Quietschen. So leise wie möglich rollte Anderson die schwere Abdeckung zur Seite und setzte sie mit einem Scheppern auf dem Beton ab. Er legte sich auf den Boden und steckte den Arm in das Abflussloch; dabei bat er inständig darum, weder einen Skorpion noch eine Schlange aufzuschrecken. Suchende Finger im Dunkel. Immer tiefer tastete er in die feuchte Schwärze hinein.

Einen Moment lang dachte er schon, das Päckchen hätte sich vielleicht gelöst und wäre den Abfluss hinuntergetrieben worden, durch die Abwasserkanäle bis zu den königlichen Grundwasserpumpen – doch dann trafen seine Finger auf Öltuch. Er löste es von der Wand und zog es mit einem Lächeln hervor. Ein Code-Buch. Für alle Fälle, wobei er nie so recht geglaubt hatte, dass er es einmal brauchen würde.

Im Dunkel der Büroräume wählte er einige Nummern, die Einsatzleiter in ganz Burma und Indien in Aufregung versetzten. Schickte Sekretärinnen in hektischer Eile auf die Suche nach Codes, die seit Finnland nicht mehr in Gebrauch gewesen waren.

Nur zwei Tage später befand er sich schon auf dem AgriGen zugeteilten Gebiet der Insel Koh Angrit und besprach letzte Einzelheiten des großen Angriffs mit den Verantwortlichen. In wenigen Tagen würden Waffen eintreffen, und die Truppen für den Einmarsch sammelten sich bereits. Geld war ebenfalls unterwegs, jede Menge Gold und Jade, das wankelmütigen Generäle bei der Entscheidung helfen würde, sich gegen ihren alten Freund General Pracha zu stellen.

Doch gerade jetzt, als alle Vorbereitungen abgeschlossen waren, kommt er in die Stadt zurück und findet Emiko wie ein Häufchen Elend vor seiner Haustür vor. Sie ist blutverschmiert. Kaum erblickt sie ihn, wirft sie sich ihm in die Arme und beginnt zu schluchzen.

»Was tust du hier?«, flüstert er. Er birgt sie an seiner Brust, öffnet die Haustür und führt sie hinein. Ihre Haut steht in Flammen. Überall ist Blut. Im Gesicht sieht er Kratzspuren, und auch die Arme sind mit klaffenden Wunden übersät. Schnell schließt er die Tür hinter sich. »Was ist passiert?« Er hält sie von sich weg und besieht sich ihren Zustand genauer. Sie ist der reinste Hochofen, in Blut getränkt, und er erkennt sofort, dass der klebrige Überzug unmöglich allein von den Wunden an ihren Armen und im Gesicht stammen kann. »Wessen Blut ist das?«

Sie schüttelt nur stumm den Kopf. Wird erneut von Weinkrämpfen geschüttelt.

»Dann wollen wir dich erst mal waschen.«

Er führt sie ins Bad, dreht die Dusche auf und stellt sie unter den kalten Strahl. Emiko zittert am ganzen Körper und hat einen panischen Ausdruck in den fiebrig glänzenden, weit aufgerissenen Augen. Sie blickt in Panik um sich und steht offensichtlich vollkommen neben sich. Er versucht, ihr die kurze Jacke auszuziehen, sie von den blutigen Kleidern zu befreien, doch da verzerrt sich ihr Gesicht vor Wut zu einer Fratze.

»Nein!« Sie schlägt nach ihm, und er zuckt zurück, fasst sich an die brennende Wange.

»Was zum Teufel?« Er sieht sie empört an. Himmel, sie war verdammt schnell. Es tut weh. Als er die Hand von der Wange nimmt, ist sie blutverschmiert. »Was in drei Teufels Namen ist denn in dich gefahren?«

Das panische Flackern in ihren Augen erlischt. Sie starrt ihn ausdruckslos an, scheint wieder zu sich zu kommen, nimmt wieder menschliche Züge an. »Es tut mir leid«, flüstert Emiko. »Tut mir so leid.« Sie sackt in sich zusammen und rollt sich in Embryonalstellung unter den Wasserstrahl. »Tut mir leid. Tut mir leid.« Sie verfällt ins Japanische.

Anderson kauert sich neben sie, wobei seine Kleider nass werden. »Mach dir keine Sorgen.« Er spricht mit sanftem Tonfall. »Wie wäre es, wenn du dir selbst die alten Kleider ausziehst. Wir besorgen dir etwas Neues zum Anziehen, in Ordnung? Würdest du das für mich tun?«

Sie nickt teilnahmslos. Schält sich aus der Jacke. Entknotet den Pha Sin. Dann hockt sie nackt im kalten Wasser. Er lässt sie dort zurück. Nimmt die blutigen Sachen und wickelt sie in ein Laken. Trägt das Bündel hinaus in die Dunkelheit. Überall Menschen. Er beachtet sie nicht, sondern geht mit dem Kleiderbündel einfach bis zum nächsten Khlong. Dort wirft er die blutigen Stofffetzen ins Wasser, wo Schlangenkopffische und Bodhi-Karpfen sie mit an Besessenheit grenzender Entschlossenheit verschlingen werden. Im aufgewühlten Wasser zerren die Fische mit viel Geplätscher an der vom Blutgeruch durchtränkten Beute.

Als er wieder in seine Wohnung zurückkommt, ist Emiko bereits fertig mit duschen, und das schwarze Haar klebt ihr im Gesicht. So vollkommen verängstigt, gibt sie ein Bild des Jammers ab. Anderson geht zu seinem Arzneischrank. Tröpfelt Alkohol auf die Wunden und reibt sie danach mit antiviralen Mitteln ein. Sie gibt keinen Mucks von sich. Die Fingernägel sind so stark eingerissen, dass fast nichts mehr von ihnen übrig ist. Auf dem ganzen Körper beginnen sich blaue Flecken zu bilden. Doch wenn man das ganze Blut bedenkt, in das sie gebadet war, als sie hier ankam, dann hat sie erstaunlich wenig Wunden davongetragen.

»Was ist geschehen?«, fragt er sanft.

Emiko schmiegt sich an ihn. »Ich bin allein«, haucht sie. »Es gibt keinen Ort für die Neuen Menschen.« Sie bebt am ganzen Körper.

Er zieht sie an sich und kann durch die oberste Hautschicht hindurch die brennende Hitze in ihrem Innern spüren. »Ist ja gut. Bald wird sich alles ändern. Es wird alles anders.«

Sie wiegt den Kopf hin und her. »Nein. Das glaube ich nicht.«

Einen Moment später weicht alle Anspannung einer tiefen Bewusstlosigkeit – sie atmet gleichmäßig und ist eingeschlafen.

Anderson erwacht mit einem Ruck. Dem Kurbelventilator sind die Joule ausgegangen, so dass er jetzt stillsteht. Anderson ist schweißgebadet. Neben ihm wirft sich Emiko stöhnend hin und her; sie ist so heiß wie ein Hochofen. Er wälzt sich von ihr weg und setzt sich auf.

Vom Ozean her zieht eine leichte Brise durch das Apartment und bringt ein wenig Erleichterung. Durch die Moskitonetze hindurch schaut er in die Dunkelheit der Stadt. Nachts werden alle Methanlampen ausgeschaltet. In der Ferne kann er ein schwaches Glimmen ausmachen, dort, wo die schwimmenden Siedlungen von Thonburi liegen, deren Bewohner sich mit ihren Fischfarmen von einer Kreation der Genhacker zur nächsten hangeln, um irgendwie über die Runden zu kommen.

Jemand ist an der Haustür. Ein hartnäckiges Klopfen.

Emiko reißt die Augen auf. Sie fährt hoch. »Was ist das?«

»Da ist jemand an der Tür.« Er will schon aus dem Bett steigen, doch sie hält ihn so stark fest, dass sich ihm ihre Fingernägel ins Fleisch bohren.

»Nicht aufmachen«, flüstert sie. Ihre blasse Haut schimmert im Mondlicht, und in ihren Augen spiegelt sich nackte Angst. »Bitte.« Die Schläge gegen die Tür werden lauter. Dumpf, beharrlich.

»Warum denn nicht?«

»Ich … «, sie unterbricht sich. »Es sind Weißhemden.«

»Wie bitte?« Andersons Herz setzt für einen Moment aus. »Sind sie dir etwa hierher gefolgt? Warum? Was ist vorgefallen? «

Elendig schüttelt sie den Kopf. Er starrt sie an und fragt sich, was für ein Tier da in sein Leben eingedrungen sein mag. »Was ist gestern Abend wirklich passiert?«

Sie gibt keine Antwort. Behält weiterhin die Tür im Auge, die weiter von Schlägen malträtiert wird. Anderson steigt aus dem Bett und eilt zur Haustür. »Einen Moment!«, ruft er hinaus. »Ich ziehe mir nur schnell etwas an.«

»Anderson!« Die Stimme vor der Tür gehört Carlyle. »Machen Sie auf! Es ist wichtig!«

Anderson wirft Emiko über die Schulter hinweg einen beruhigenden Blick zu. »Keine Weißhemden. Jetzt versteck dich.«

»Nein?« Einen Moment wirkt sie erleichtert. Doch genauso schnell ist dieser Ausdruck auch schon wieder verschwunden. Sie schüttelt den Kopf. »Du irrst dich.«

Anderson starrt sie wütend an. »Hast du dich etwa mit Weißhemden angelegt? Hast du deswegen all diese Verletzungen? «

Wieder schüttelt sie nur stumm den Kopf und rollt sich dann schützend zusammen, wie ein Häufchen Elend.

»Jesus und Noah.« Anderson geht zum Kleiderschrank und zieht ein paar Sachen hervor, die er Emiko zuwirft. Geschenke und zugleich Beweise dafür, wie sehr er von ihr berauscht ist. »Du magst ja bereit sein, das mit uns öffentlich zu machen, aber ich möchte meinen Ruf nicht vollkommen ruinieren. Zieh dich an. Versteck dich im Schrank.«

Wieder schüttelt sie den Kopf. Auch wenn er sich vorkommt, als würde er gegen eine Wand reden, versucht Anderson noch einmal, an ihre Vernunft zu appellieren. Vor ihr kniend, legt er eine Hand unter ihr Kinn und bringt sie dazu, ihn anzuschauen. Er bemüht sich um einen ruhigen Tonfall.

»Es ist einer meiner Geschäftspartner. Das hier hat mit dir nichts zu tun. Aber ich möchte trotzdem, dass du dich so lange versteckst, bis er wieder fort ist. Er soll uns nicht zusammen sehen. Damit hätte er ein Druckmittel gegen mich in der Hand.«

Langsam verliert sich der blinde Ausdruck in Emikos Augen. Auch das fatalistische Flackern in ihrem Blick lässt nach. Carlyle hämmert erneut gegen die Tür. Emikos Blick huscht von der Tür zu Anderson. »Es sind Weißhemden«, haucht sie. »Viele von ihnen. Ich kann sie hören.« Mit einem Mal wirkt sie ganz gefasst. »Da kommen Weißhemden. Sich zu verstecken hilft nicht.«

Anderson unterdrückt den Wunsch, sie anzuschreien. »Das sind nicht die Weißhemden.«

Das hämmernde Klopfgeräusch lässt nicht nach. »Verflucht nochmal, Anderson, jetzt machen Sie endlich auf!«

»Eine Sekunde noch!«, ruft Anderson zurück. Er zieht eine Hose aus dem Schrank und wirft Emiko einen wütenden Blick zu. »Das sind nicht die verdammten Weißhemden. Carlyle würde sich lieber eigenhändig die Kehle durchschneiden, als mit ihnen gemeinsame Sache zu machen.«

Carlyles Stimme dringt durch die Tür. »Gottverdammt, nun machen Sie endlich auf!«

»Komme schon!« Er wendet sich Emiko zu und schlägt einen Befehlston an. »Versteck dich! Sofort.« Der Wechsel von einer Bitte zum Befehl zielt direkt auf ihr genetisches Erbe und auch auf ihre Konditionierung.

Ihr Körper erstarrt, doch dann fährt plötzlich wieder Leben in sie. Ein Nicken. »Ja. Ich werde tun, was du verlangst. «

Sie ist bereits dabei, sich anzuziehen. Ihre abgehackten Bewegungen sind so blitzartig, dass sie vor seinen Augen zu verschwimmen scheinen. Ihre Haut schimmert hell, während sie sich ein Paar weite Hosen und eine Bluse überzieht. Sie ist geradezu bestürzend schnell. Ihre Bewegungen werden fließender, auf seltsame Art anmutig.

»Verstecken hilft nicht«, sagt sie wie zu sich selbst. Dann dreht sie sich um und sprintet in Richtung Balkon.

»Was hast du vor?«

Sie dreht sich zu ihm um und schenkt ihm ein Lächeln, als wollte sie noch etwas sagen, doch stattdessen stürzt sie sich einfach über die Brüstung und verschwindet in der Dunkelheit.

»Emiko!« Anderson rennt auf die Veranda.

Unten ist nichts zu sehen. Keine Menschenseele. Kein Schrei ist zu hören, kein gedämpfter Aufschlag, keine empörten Ausrufe, die ihr Aufklatschen auf der Straße begleiten. Rein gar nichts. Nur Leere. Als hätte die Nacht sie verschluckt. Das Klopfen an der Tür hört nicht auf.

Andersons Herz schlägt ihm dumpf gegen den Brustkorb. Wo ist sie? Wie hat sie das gemacht? Es ist widernatürlich! Am Ende war sie so schnell, so entschlossen. Im einen Moment stand sie noch auf dem Balkon, dann war sie auch schon fort. Anderson späht in die Dunkelheit. Ausgeschlossen, dass sie einen der anderen Balkone erreichen könnte, und doch … Ist sie hinuntergestürzt? Ist sie tot?

Mit einem lauten Krach fliegt die Tür aus den Angeln. Anderson fährt herum. Carlyle stolpert in den Raum.

»Was zum …?«

Carlyle wird von Schwarzen Panthern, die hinter ihm in die Wohnung strömen, beiseitegeschleudert. Das trübe Licht fängt sich in ihren Kampfanzügen. Schattensoldaten. Einer von ihnen packt Anderson, wirbelt ihn herum und stößt ihn gegen die Wand. Er wird durchsucht. Als er Gegenwehr leistet, drischt der Soldat Andersons Gesicht gegen die Wand. Immer mehr Männer ergießen sich in die Wohnung. Türen werden aufgetreten, Holz splittert. Um ihn herum hallt das dumpfe Stampfen schwerer Stiefel wider. Eine Lawine aus Leibern. Glas splittert. Das Geschirr in der Küche geht zu Bruch.

Anderson verrenkt sich den Hals, um etwas erkennen zu können. Doch sofort fährt ihm eine Hand ins Haar und drückt sein Gesicht wieder gegen die Wand. In seinem Mund breitet sich ein heftiger Schmerz aus, er schmeckt Blut. Er hat sich auf die Zunge gebissen. »Was zum Teufel geht hier vor? Wissen Sie, wen Sie vor sich haben?«

Sein Redefluss bricht ab, als Carlyle neben ihm auf den Boden geworfen wird. Jetzt erst bemerkt er, dass der Mann gefesselt ist. Sein Gesicht ist von blauen Flecken übersät. Ein Auge ist komplett zugeschwollen, und rund um die Augenhöhle kleben schwarze Blutkrusten. Auch das braune Haar ist voller Blut.

»Herrgott nochmal.«

Die Einsatzkräfte zerren ihm beide Arme hinter den Rücken und binden sie dort zusammen. Mit einer Hand im Haar reißen sie ihn wieder herum. Ein Soldat schreit ihn an, doch weil der Mann so schnell spricht, kann er ihn nicht verstehen. Er sieht zornig aus, seine Augen sind weit aufgerissenen. Spucke fliegt ihm ins Gesicht. Endlich kann er ein Wort ausmachen: Heechy-Keechy.

»Wo ist das Aufziehmädchen? Wo ist sie? Wo? Wo?«

Die Panther nehmen seine ganze Wohnung auseinander. Gewehrkolben brechen sämtliche Schlösser und Türen auf. Große, schwarze Aufziehdoggen drängen bellend und sabbernd in alle Räume, schnüffeln an allem herum und nehmen unter lautem Jaulen eine Spur auf. Wieder schreit ihm ein Mann ins Gesicht, ein Hauptmann offenbar.

»Was geht hier vor?«, begehrt Anderson erneut auf. »Ich habe Freunde …«

»Nicht besonders viele.«

Akkarat tritt ins Zimmer.

»Akkarat!« Anderson versucht sich ihm zuzuwenden, doch der Panther unterbindet seinen Vorstoß. »Was geht hier vor?«

»Das möchten wir gerne von Ihnen wissen.«

Akkarat wechselt ins Thailändische und ruft den Männern, die Andersons Apartment auf den Kopf stellen, Befehle zu. Anderson schließt die Augen, und in diesem Moment ist er unbeschreiblich dankbar dafür, dass sich das Aufziehmädchen nicht wie von ihm vorgeschlagen im Schrank versteckt hat. Wenn diese Leute sie hier gefunden hätten, gemeinsam mit ihm …

Einer der Panther bringt Andersons Federpistole herbei.

Akkarat verzieht missbilligend das Gesicht. »Haben Sie eine Genehmigung für diese Waffe?«

»Wir sind gerade dabei, eine Revolution in Gang zu setzen, und Sie fragen mich nach Genehmigungen?«

Akkarat nickt seinen Männern zu. Anderson kracht erneut gegen die Wand. Ihm explodiert fast der Schädel vor Schmerz. Der Raum versinkt in Finsternis, und er verliert den Halt. Schwankend hält er sich auf den Beinen. »Worum zum Henker geht es hier überhaupt?«

Akkarat deutet auf die Pistole. Nimmt sie an sich. Schwer und stumpf liegt die große Waffe in seiner Hand; fast beiläufig zieht er sie auf. »Wo ist das Aufziehmädchen?«

Anderson spuckt Blut. »Was interessiert Sie das? Sie sind weder ein Weißhemd noch ein Grahamit.«

Wieder nageln die Panther Anderson an die Wand. Vor seinen Augen tanzen bunte Flecken.

»Woher kommt das Aufziehmädchen?«, fragt Akkarat.

»Sie ist Japanerin. Aus Kyoto, soweit ich weiß!«

Akkarat hält Anderson die Pistole an den Kopf. »Wie haben Sie sie ins Land schaffen können?«

»Wie bitte?«

Akkarat versetzt ihm einen Schlag mit dem Pistolenknauf. Die Welt versinkt in Dunkelheit.

Wasser klatscht ihm ins Gesicht. Anderson hustet und spuckt. Er sitzt auf dem Boden. Akkarat drückt ihm die Federpistole an die Kehle und zwingt ihn so wieder auf die Beine, bis er zitternd auf den Zehenspitzen steht. Der Druck der Pistole an seiner Kehle lässt ihn würgen.

»Wie haben Sie sie ins Land schaffen können?«, wiederholt Akkarat seine Frage.

Andersons Augen brennen vor lauter Blut und Schweiß. Blinzelnd schüttelt er den Kopf. »Ich habe sie nicht hergebracht. « Er spuckt Blut. »Sie wurde von den Japanern ausrangiert. Wie sollte ich wohl auch an einen Aufziehmenschen kommen?«

Akkarat lächelt und spricht mit seinen Männern. »Eine militärische Aufzieheinheit soll von den Japanern ausrangiert worden sein?« Er wiegt den Kopf hin und her. »Wohl kaum.« Er schlägt Anderson mit dem Pistolenlauf gegen die Rippen. Einmal. Ein weiteres Mal. Auf jeder Seite knackt es laut. Anderson jault auf, krümmt sich zusammen und versucht hustend zurückzuweichen. Akkarat zieht ihn wieder hoch. »Was könnte eine militärische Aufzieheinheit in unserer Stadt der Engel verloren haben?«

»Sie gehört nicht zum Militär«, wendet Anderson ein. »Sie ist nur eine Sekretärin … war nicht mehr als eine …«

Akkarat verzieht keine Miene. Er dreht Anderson um und drückt sein Gesicht gegen die Wand, bis Knochen knirschen. Andersons Kiefer fühlt sich an, als sei er gebrochen. Er spürt, wie Akkarat ihm die Finger auseinanderspreizt. Da begreift er, was jetzt kommen wird, und versucht noch, schützend die Hand zu ballen. Doch Akkarats Hände sind stark und zwingen seine Faust wieder auseinander. Anderson wird von einem kribbelnden Gefühl der Hilflosigkeit erfüllt.

Sein Finger verdreht sich unter Akkarats Griff. Bricht.

Andersons Schrei hallt von der Wand wider. Würde Akkarat ihn nicht stützen, wäre er zusammengebrochen.

Als das Zittern und Wimmern nachlässt, packt Akkarat ihn an den Haaren und biegt Andersons Kopf so weit zurück, dass sie einander in die Augen blicken können. Akkarats Stimme ist fest.

»Sie ist eine Kampfmaschine, eine Mörderin, und Sie sind derjenige, der sie dem Somdet Chaopraya vorgestellt hat. Wo ist sie jetzt?«

»Eine Mörderin?« Anderson schüttelt den Kopf, versucht angestrengt nachzudenken. »Aber sie ist ein Nichts! Mishimoto-Ausschussware. Japanischer Schrott …«

»In einer Sache stimme ich mit dem Umweltministerium überein. Euch AgriGen-Bestien kann man einfach nicht trauen. Damit eure Attentäterin an den Beschützer der Königin herankommt, stellt ihr ein Aufziehmädchen als Sexspielzeug vor.« Mit zornig blitzenden Augen beugt er sich zu Anderson vor. »Das kommt einem Anschlag auf das Königshaus gleich.«

»Aber das ist unmöglich!« Anderson unternimmt erst gar nicht den Versuch, die Hysterie in seiner Stimme zu bekämpfen. Der gebrochene Finger pocht vor Schmerz, und wieder sammelt sich Blut in seinem Mund. »Sie ist doch nur Ausschussware. Niemals wäre sie zu so etwas fähig. Sie müssen mir glauben.«

»Sie hat drei Männer und deren Leibwächter auf dem Gewissen. Acht ausgebildete Männer. Dieser Beweis ist unanfechtbar. «

Bilder von Emiko, die blutverschmiert auf seiner Schwelle kauerte, drängen sich in sein Bewusstsein. Acht Männer? Er muss an den Sprung vom Balkon denken, daran, wie geisterhaft sie in die Dunkelheit entschwunden ist. Und wenn es wahr ist?

»Es muss eine andere Erklärung geben. Sie ist doch nur ein verdammtes Aufziehmädchen. Es liegt in ihrer Natur zu gehorchen.«

Emiko auf seinem Bett, zusammengerollt, schluchzend. Der ganze Körper voller Schrammen und Schürfwunden.

Anderson atmet tief durch und versucht, seine Stimme unter Kontrolle zu bekommen. »Ich bitte Sie. Sie müssen mir glauben. Wir würden niemals so viel aufs Spiel setzen. AgriGen nützt es gar nichts, wenn der Somdet Chaopraya stirbt. Niemand profitiert davon. Einzig das Umweltministerium hätte dadurch einen Vorteil gewonnen. Für uns hängt doch alles von einer guten Zusammenarbeit ab.«

»Und doch haben Sie ihn mit seiner Mörderin bekannt gemacht.«

»Aber das ist doch Wahnsinn. Wie sollte irgendjemand eine Kampfmaschine hierherbringen können, ohne dass es auffliegt? Dieses Aufziehmädchen lebt doch schon seit Jahren hier. Da können Sie jeden fragen. Es ist wahr. Ihr Papasan hat die Weißhemden schon ewig geschmiert, um sie auftreten lassen zu können …«

Während er vor sich hinstammelt, begreift er, dass Akkarat mittlerweile wirklich zuhört. Die kalte Wut in seinen Augen ist fort. Er wirkt nachdenklich. Anderson spuckt das Blut aus und blickt Akkarat direkt in die Augen. »Ja, ich habe ihm diese Kreatur vorgestellt. Aber nur, weil es sich bei ihr um etwas sehr Ungewöhnliches handelt. Und sein Ruf ist schließlich hinlänglich bekannt.« Er schreckt zurück, als er sieht, wie Akkarat vor Wut die Gesichtszüge entgleisen. »Bitte hören Sie mich an. Sie können das überprüfen. Wenn Sie Nachforschungen anstellen, werden Sie herausfinden, dass wir nichts mit der Sache zu tun haben. Es muss eine andere Erklärung geben. Wir hatten keine Ahnung …« Erschöpft bricht er ab. »Lassen Sie einfach Nachforschungen anstellen.«

»Das wird nicht möglich sein. Das Umweltministerium wurde mit dem Fall betraut.«

»Wie bitte?« Anderson kann seine Verblüffung nicht verbergen. »Wer hat das angeordnet?«

»Das Aufziehmädchen wurde als invasiv eingestuft. Dadurch wird es automatisch ein Fall für das Umweltministerium. «

»Und Sie denken, ich stecke dahinter? Wenn diese Scheißkerle die Untersuchungen leiten?«

Anderson versucht alle damit verbundenen Verflechtungen zu entwirren, fahndet nach Beweggründen, Entschuldigungen, irgendetwas, durch das er Zeit gewinnen könnte. »Denen ist nicht zu trauen. Pracha und seine Leute …« Er hält inne. »Pracha könnte uns eine Falle gestellt haben. Er würde nicht eine Sekunde zögern. Vielleicht hat er von unseren Plänen Wind bekommen und geht in diesem Moment zum Gegenangriff über. Dieser Fall könnte als Vorwand dienen. Wenn er gewusst hat, dass der Somdet Chaopraya vorhatte, sich gegen ihn zu stellen …«

»Niemand wusste von unseren Plänen.«

»Es ist unmöglich, so etwas geheim zu halten. Jedenfalls in den Sphären, in denen wir uns bewegen. Einer der Generäle könnte seinem alten Freund einen Tipp gegeben haben. Dann hätte er mit einem Schlag drei von uns aus dem Weg geräumt und gleichzeitig erreicht, dass wir uns gegenseitig nicht mehr über den Weg trauen.«

Akkarat denkt nach. Anderson wartete mit angehaltenem Atem.

Dann schüttelt Akkarat den Kopf. »Nein. Pracha würde niemals das Königshaus angreifen. Er mag ein Halunke sein, aber er ist immer noch ein Thai.«

»Aber ich stecke auch nicht dahinter!« Er wirft einen Blick auf Carlyle. »Wir haben nichts damit zu tun! Es muss eine andere Erklärung geben.« Ein panisches Husten schüttelt ihn und wächst sich zu einem unkontrollierbaren Hustenanfall aus. Es dauert lange, bis es nachlässt. Ihm tun die Rippen weh. Während er Blut spuckt, fragt er sich, ob durch die harten Schläge vielleicht einer der Lungenflügel perforiert wurde.

Dann blickt er zu Akkarat auf und versucht, seine Worte sorgsam zu wählen. Von ihnen hängt alles ab. Er muss vernünftig klingen. »Es muss doch einen Weg geben herauszufinden, was wirklich mit dem Somdet Chaopraya geschehen ist. Irgendeine Verbindung. Da muss etwas sein.«

Einer der Panther lehnt sich zu Akkarat vor und flüstert ihm etwas ins Ohr. Anderson glaubt den Mann wiederzuerkennen. Er war damals mit auf dem Prahm. Einer der Männer des Somdet Chaopraya. Ein brutaler Kerl mit Raubtiervisage und leeren Augen. Er flüstert immer noch. Akkarat nickt einmal kurz. »Khap.« Dann bedeutet er seinen Männern, Anderson und Carlyle in den Nebenraum zu schaffen.

»In Ordnung, Khun Anderson. Wir werden sehen, was wir herausfinden können.« Sie stoßen ihn neben Carlyle zu Boden. »Fühlen Sie sich ganz wie zu Hause«, sagt Akkarat. »Ich habe meinen Männern zwölf Stunden Zeit gegeben, um Nachforschungen anzustellen. Beten Sie am besten zu Ihrem grahamitischen Gott, dass Ihre Version der Geschichte sich bestätigt.«

Anderson schöpft Hoffnung. »Versuchen Sie, so viel wie möglich herauszufinden. Sie werden feststellen, dass wir nichts damit zu tun haben. Sie werden schon sehen.« Er saugt an der aufgeplatzten Lippe. »Dieses Aufziehmädchen ist nichts weiter als ein japanisches Spielzeug. Für all das ist irgendjemand anderes verantwortlich. Die Weißhemden versuchen wahrscheinlich, uns gegeneinander aufzuhetzen. Die Chancen stehen zehn zu eins, dass es sich um einen Schachzug der Weißhemden handelt, der uns schaden soll.«

»Wir werden sehen.«

Anderson lässt den Kopf gegen die Wand sinken, doch innerlich ist er von einer nervösen Energie und jeder Menge Adrenalin erfüllt. Ein pochender Schmerz strahlt von seiner Hand aus. Der unbrauchbar gewordene gebrochene Finger baumelt an ihr herab. Zeit. Er hat sich etwas Zeit verschaffen können. Jetzt heißt es abwarten. Und vielleicht einen weiteren seidenen Faden finden, der das Weiterleben sichert. Wieder muss er husten, und der heftige Schmerz in den Rippen lässt ihn zusammenzucken.

Neben ihm entfährt Carlyle ein Stöhnen, doch er ist immer noch bewusstlos. Anderson hustet erneut und fixiert die Wand, während er sich innerlich für einen weiteren Schlagabtausch mit Akkarat rüstet. Doch als er die Angelegenheit aus sämtlichen Perspektiven betrachtet und zu begreifen versucht, wie sich die Umstände so unglaublich schnell verändern konnten, drängt sich ein anderes Bild in sein Bewusstsein. Wie das Aufziehmädchen auf den Balkon zurannte und in die Dunkelheit abtauchte, schneller als alles, was er je zuvor gesehen hat. Eine geisterhafte Verkörperung von Bewegungskraft und wilder Anmut. Schnell und geschmeidig. Und in ihrer Geschwindigkeit geradezu beängstigend schön.

32

Kanya ist von Rauchschwaden eingeschlossen. Vier weitere Leichenfunde, zusätzlich zu denen, die bereits in den Krankenhäusern registriert wurden. Die Seuche mutiert schneller, als sie erwartet hatte. Auch wenn Gi Bu Sen das angedeutet hatte, löst doch erst die gestiegene Zahl der Toten eine böse Vorahnung in ihr aus.

Pai umrundet einen Fischteich. Sie haben große Säcke voll Lauge und Chlor hineingeschüttet. Der Geruch von Säure weht über sie alle hinweg, und sie muss husten. Der Gestank der Angst.

Sie denkt an andere Teiche zurück, die auf diese Weise befüllt wurden, an andere Menschen, die sich zusammenkauerten, während die Weißhemden ihr Dorf einnahmen und alles, alles, einfach alles in Brand setzten. Sie schließt die Augen. Wie sehr sie die Weißhemden damals gehasst hat. Der dortige Jao Por hielt sie für intelligent und ehrgeizig genug, um sie in die Hauptstadt zu schicken, damit sie sich dort freiwillig bei den Weißhemden melden und sich bei ihnen einschmeicheln würde. Ein Dorfpate, der sich mit den Feinden der Weißhemden verbündet hatte, um sich für den Verlust seiner Vormachtstellung zu rächen.

Dutzende andere Kinder zogen ebenfalls gen Süden, um vor den Toren des Ministeriums um Arbeit zu betteln, und sie alle hatten die gleichen Anweisungen erhalten. Von all diesen Kindern war sie die Einzige, die so weit aufsteigen konnte, doch es gibt noch andere wie sie, das ganze Ministerium ist mit ihnen durchsetzt. Andere loyale, verbitterte Kinder.

»Ich vergebe dir«, hört sie Jaidee leise murmeln.

Kanya schüttelt den Kopf und schenkt ihm keine Beachtung. Sie winkt Pai zu, um ihm zu signalisieren, dass die Teiche jetzt endgültig zugeschüttet werden können. Mit etwas Glück wird dieses Dorf vollkommen von der Bildfläche verschwinden. Ihre Männer arbeiten so schnell wie möglich, sie wollen schleunigst wieder von hier verschwinden. Die Masken und Schutzanzüge sind in der brütenden Hitze eher eine Qual denn ein Schutz.

Immer mehr beißende Rauchschwaden wallen auf. Die Dorfbewohner weinen. Dieses Mädchen, Mai, starrt Kanya unverwandt an. Für das Kind ist das ein prägender Moment. Diese Erinnerung wird sich wie eine Fischgräte in ihr festsetzen – sie wird sie niemals abschütteln können.

Kanya kann es ihr nachfühlen. Wenn du doch nur begreifen könntest. Aber sie ist noch viel zu klein, um die Grausamkeit des Lebens erfassen zu können.

Wenn ich doch nur hätte verstehen können.

»Hauptmann Kanya!«

Sie dreht sich um. Ein Mann kommt auf sie zu, stolpert durch den Schlamm der Reisfelder, über Eindeichungen und kostbare Reisschösslinge hinweg. Interessiert blickt auch Pai zu ihm hinüber, doch Kanya scheucht ihn fort. Atemlos kommt der Bote vor ihr zum Stehen. »Buddha lächelt auf Sie und das Ministerium herab.« Erwartungsvolle Stille.

»Sofort?« Kanya starrt ihn an. Blickt zu dem brennenden Dorf zurück. »Ihr benötigt mich jetzt gleich?«

Der Junge blickt nervös umher – mit dieser Reaktion hat er nicht gerechnet. Ungeduldig fährt Kanya mit der Hand durch die Luft. »Sag es noch einmal. Wirklich jetzt?«

»Buddha lächelt auf Sie herab. Und auf das Ministerium. Alle Wege entspringen dem Herzen von Krung Thep. Alle Wege.«

Kanya verzieht das Gesicht und winkt ihren Leutnant herbei. »Pai! Ich muss los.«

»Jetzt?« Nur mit Mühe gelingt es ihm, sein Erstaunen zu verbergen.

Kanya nickt. »Es ist unumgänglich.« Sie deutet auf die feuerroten Bambushütten. »Bringen Sie das hier zu Ende.«

»Was ist mit den Dorfbewohnern?«

»Bindet sie fest. Schickt ihnen Essen. Wenn sich innerhalb einer Woche kein weiterer Krankheitsfall entwickelt, haben wir es möglicherweise überstanden.«

»Meinen Sie wirklich, wir könnten so viel Glück haben?«

Kanya zwingt sich zu einem Lächeln. Wie unnatürlich es sich anfühlt, jemanden mit Pais Erfahrung beruhigen zu müssen! »Wir können zumindest hoffen.« Sie winkt den Jungen heran. »Also dann, bring mich hin.« Sie wirft einen Blick auf Pai. »Sobald Sie hier fertig sind, treffen wir uns im Ministerium. Wir müssen noch einen weiteren Ort in Brand setzen.«

»Die Farang-Fabrik?«

Sein Eifer entlockt Kanya beinahe erneut ein Lächeln. »Wir können doch die Quelle der Verunreinigung nicht verschonen. Ist das nicht unsere Aufgabe?«

»Sie sind ein neuer Tiger!«, ruft Pai aus. Er gibt ihr einen Klaps auf den Rücken, wird sich dann jedoch wieder seines Ranges bewusst. Mit einem entschuldigenden Wai eilt er zur Vernichtung des Dorfes zurück.

»Ein neuer Tiger«, murmelt Jaidee an ihrer Seite. »Wie schön für Sie.«

»Das ist allein Ihre Schuld. Sie haben sie darauf abgerichtet, einem Radikalen zu folgen.«

»Und so fällt die Wahl also auf Sie?«

Kanya seufzt. »Es reicht offensichtlich bereits aus, eine brennende Fackel vor sich herzutragen.«

Darüber muss Jaidee lachen.

Hinter den Deichen steht bereits ein Spannfederroller für sie bereit. Der Junge steigt auf und wartet, bis Kanya hinter ihm zu sitzen kommt. Die Fahrt führt sie mitten ins städtische Straßengewirr hinein, in dem sie sich zwischen Megodonten und Fahrrädern hindurchschlängeln. Ihre kleine Drucklufthupe tutet unentwegt. Die Stadt zieht an ihnen vorüber: Fischverkäufer, Stoffhändler, Männer, die ihre Phra-Seub-Amulette anpreisen, über die Jaidee sich so oft lustig gemacht hat; doch Kanya trägt heimlich selbst eines, an einer schmalen Kette dicht über dem Herzen.

Gerade eben noch, bevor sie das Dorf verließ, hat sie es noch berührt, und sein Kommentar dazu lautete: »Zu viele Götter, bei denen Sie sich einschmeicheln wollen.« Doch sie hat seinen Spott ignoriert und Phra Seub hoffnungsvoll flüsternd um Schutz gebeten, den sie, wie sie wusste, eigentlich nicht verdiente.

Mit einem Schlenker kommt der Roller zum Stehen, und sie springt ab. Das zarte Gold des Stadtschreins funkelt in der Morgensonne. Ringsum bieten Frauen Kränze aus Ringelblumen als Opfergabe feil. Der rituelle Gesang der Mönche vermischt sich mit der Begleitmusik von Khon-Tänzen und wird über die weiß getünchten Mauern nach draußen getragen. Bevor sie dem Jungen danken kann, ist er auch schon wieder verschwunden. Nur einer von vielen, die Akkarat einen Gefallen schulden. Wahrscheinlich war der Roller ein Geschenk, und Loyalität der Preis dafür.

»Und was ist sein Geschenk an dich, teuerste Kanya?«, fragt Jaidee.

»Das wissen Sie doch,« murmelt Kanya. »Ich erhalte das, was ich mir geschworen habe, dass ich es bekommen werde.«

»Und ist es immer noch das, wonach es Sie verlangt?«

Anstatt ihm eine Antwort zu geben, tritt sie über die Schwelle ins Innere des Schreins. Sogar bei Tagesanbruch ist der heilige Ort bereits voller Gläubiger, die alle vor den Buddhastatuen und dem Phra-Seub-Schrein kauern, der einzig dem des Ministeriums an Größe nachsteht. Geschäftig wuseln die Menschen durcheinander, bieten Blumen und Früchte dar, lassen sich die Zukunft mit Hilfe von hölzernen Zeremonienstäben voraussagen – und über alldem erhebt sich der Gesang der Mönche, die die Stadt zu beschützen versuchen mit ihren Gebeten, den Amuletten und dem Sai Sin, der sich vom Schrein bis hin zu den Dämmen und Pumpen spannt. Der heilige Faden schwankt im Zwielicht; dort, wo er auf die Verkehrsstraßen trifft, halten ihn Pfähle empor. Ausgehend von diesem geheiligten Zentrum erstreckt er sich kilometerweit bis zu den Pumpen, von wo er dann einmal um die Deiche herum führt. Der Singsang der Mönche gleicht einem stetigen Summen, das die Stadt der Engel vor den gierigen Wogen bewahrt.

Auch Kanya kauft Weihrauch und Früchte als Opfergaben und geht über die marmornen Stufen hinab in die kühlen Innenräume des Schreins. Dort kniet sie vor der Stadtsäule Ayutthayas, das geplündert wurde, und vor der größeren Säule Bangkoks. Der Ort, von dem aus alle Strecken gemessen werden. Das Herz von Krung Thep und gleichzeitig das Haus der Geister, die über die Stadt wachen. Wenn sie sich in den Türrahmen des Schreins stellt und in Richtung Dämme blickt, kann sie die hoch aufragenden Schutzwälle erkennen. Es ist nicht zu übersehen, dass sie in den Tiefen einer Badewanne hausen. Auf jeder Seite von Wasser umschlossen. Dieser Schrein … Sie zündet die Räucherstäbchen an und zollt den Göttern ihren Respekt.

»Fühlt es sich nicht verlogen an, ausgerechnet hierher zu kommen, nur weil die vom Handelsministerium es so wollen? «

»Seien Sie still, Jaidee.«

Jaidee kniet sich neben sie. »Na ja, wenigstens bringen Sie gute Früchte mit.«

»Seien Sie still.«

Sie würde gerne beten, doch solange Jaidee sie nicht in Ruhe lässt, ist das vergebliche Liebesmüh. Nach einer weiteren Minute gibt sie es auf und geht wieder hinaus in die aufsteigende Hitze und Helligkeit des neuen Tags. Narong ist bereits da; an einen der Pfähle gelehnt, sieht er den Khon-Tänzen zu. Im Rhythmus der Trommeln vollführen die Tänzer stilisierte Drehungen, und ihre hohen Stimmen wetteifern mit dem tiefen Brummen der im Hof aufgereihten Mönche. Kanya gesellt sich zu ihm.

Narong hebt eine Hand. »Warten Sie bis zum Ende.«

Während sie sich einen Sitzplatz sucht, gelingt es ihr, den aufsteigenden Ärger zu bezwingen. Die Geschichte von Rama entfaltet sich vor ihren Augen. Endlich nickt Narong zufrieden. »Großartig, nicht wahr?« Er deutet mit dem Kopf in Richtung des Schreins. »Haben Sie Ihre Opfergaben bereits dargebracht?«

»Interessiert Sie das?«

Es haben sich noch andere Weißhemden im Hof versammelt, die, jeder für sich, den Göttern huldigen. Sie bitten um Beförderungen, mehr Geld. Wünschen sich Erfolg für ihre Nachforschungen. Erbitten sich Schutz vor den Krankheiten, mit denen sie Tag für Tag zu tun haben. Auf seine Weise ist dieser Schrein wie für das Umweltministerium geschaffen. Er ist fast genauso bedeutend wie der von Phra Seub, dem Märtyrer der Artenvielfalt. Es macht sie nervös, diese Unterhaltung mit Narong in aller Öffentlichkeit zu führen, doch ihm scheint das überhaupt nichts auszumachen.

»Wir alle lieben diese Stadt«, sagt er. »Auch Akkarat würde alles tun, um sie zu verteidigen.«

Kanya schneidet eine Grimasse. »Was wollen Sie von mir?«

»So ungeduldig! Lassen Sie uns einen kleinen Spaziergang machen.«

Sie zieht ein verdrießliches Gesicht. Narong scheint es in keinster Weise eilig zu haben, und doch hat er sie abbeordert, als würde es sich um einen Notfall handeln. »Ist Ihnen klar, von wo Sie mich weggeholt haben?«, fragt sie mit mühsam unterdrückter Wut.

»Erzählen Sie mir davon, während wir ein Stück gehen.«

»Ich habe ein Dorf mit fünf Toten, ohne dass wir die Ursache isolieren konnten.«

Er wirft ihr einen interessierten Blick zu. »Eine neue Cibiskose? « Er führt sie an den Blumenverkäuferinnen vorbei hinaus auf die Straßen. Läuft immer weiter.

»Das wissen wir nicht.« Sie wischt ihre Enttäuschung beiseite. »Im Moment verhindern Sie allerdings, dass ich der Sache weiter nachgehe, und auch wenn es Ihnen vielleicht Vergnügen bereiten mag, mich wie einen Hund herbeizupfeifen …«

»Wir haben ein Problem«, unterbricht Narong sie. »Wenn Sie denken, Ihr kleines Dorf sei von Bedeutung, so ist das doch gar nichts im Vergleich mit dieser Sache. Es hat einen Todesfall gegeben. Eine führende Persönlichkeit. Wir benötigen Ihre Hilfe bei den Nachforschungen.«

Sie lacht auf. »Ich gehöre nicht zur Polizei.«

»Das ist auch keine Polizeiangelegenheit. Es ist ein Aufziehmensch im Spiel.«

Kanya bleibt unvermittelt stehen. »Ein was?«

»Die Mörderin. Wir vermuten, dass jemand sie geschickt hat. Eine militärische Aufzieheinheit. Eine Heechy-Keechy.«

»Wie ist das möglich?«

»Das ist eines der Dinge, die wir herauszufinden versuchen. « Narong sieht sie mit ernster Miene an. »Und wir sind nicht in der Lage, der Frage nachzugehen, da General Pracha das Aufziehmädchen zur verbotenen Kreatur erklärt und somit die Leitung der Ermittlungen an sich gerissen hat. Als handelte es sich hier um eine Cheshire oder einen Yellow-Card-Flüchtling. « Er lacht freudlos. »Uns sind die Hände gebunden. Sie werden für uns Nachforschungen anstellen.«

»Das ist nicht so einfach. Dieser Fall ist mir nicht zugeteilt worden. Pracha wird nicht …«

»Er vertraut Ihnen.«

»Mir in Hinsicht auf meine Arbeit zu vertrauen und mir zu gestatten, dass ich mich in einen solchen Fall einmische, sind zwei vollkommen verschiedene Paar Schuhe.« Schulterzuckend wendet sie sich ab. »Das ist unmöglich.«

»Nein!« Narong packt sie und zerrt sie zu sich heran. »Es ist überlebenswichtig! Wir müssen alle Einzelheiten herausbekommen! «

Kanya wirbelt herum und schüttelt Narongs Hand ab. »Warum? Was ist so wichtig an diesem Fall? Jeden Tag sterben Menschen in Bangkok, überall. Wir finden mehr Leichen, als wir in die Methankomposter hineinschaufeln können. Was ist ausgerechnet an diesem Todesfall so besonders, das es rechtfertigen würde, dem General in die Quere zu kommen?«

Narong zieht sie wieder näher zu sich heran. »Es handelt sich um den Somdet Chaopraya. Wir haben den Beschützer der Krone verloren.«

Kanyas Knie geben nach. Narong hält sie aufrecht und redet immer weiter auf sie ein, zornig, drängend. » In der Politik wird mit weit härteren Bandagen vorgegangen, seit ich bei diesem Spiel mitmische.« Das Lächeln auf seinem Gesicht täuscht Kanya nicht über die schwelende Wut hinweg, die darunter lauert. »Sie sind ein braves Mädchen, Kanya. Wir haben uns immer an unseren Teil der Abmachung gehalten. Deswegen sind Sie schließlich hier. Ich weiß, dass es schwierig wird. Sie fühlen sich Ihren Vorgesetzten im Umweltministerium gegenüber zur Loyalität verpflichtet. Sie beten zu Phra Seub. Das ist ehrenhaft. Sie machen das richtig so. Doch jetzt benötigen wir Ihre Hilfe. Selbst wenn Sie Akkarat mittlerweile nichts mehr abgewinnen können – der Palast verlangt, dass Sie handeln.«

»Was wollen Sie?«

»Wir müssen wissen, ob Pracha dahintersteckt. Er hat die Ermittlung, ohne zu zögern, an sich gerissen. Wir müssen einfach wissen, ob er derjenige war, der das Messer führte. Ihr Patron und die Sicherheit des Königshauses hängen davon ab. Möglicherweise möchte Pracha etwas verbergen. Es könnten einige seiner Leute vom zwölften Dezember sein, die uns angreifen.«

»Das ist nicht möglich …«

»Es kommt ihm einfach zu gelegen. Weil der Täter ein Aufziehmädchen ist, sind wir völlig außen vor.« Narongs Stimme überschlägt sich plötzlich vor Erregung. »Wir müssen erfahren, ob diese Kreatur von Ihrem Ministerium eingeschleust wurde.« Er reicht ihr ein Bündel Geldscheine. »Bestechen Sie jeden, der Ihnen in die Quere kommt«, sagt er.

Sie schüttelt ihre Bestürzung ab, nimmt das Geld an sich und stopft es in die Taschen. Er berührt sie sanft. »Es tut mir wirklich leid, Kanya. Sie sind meine letzte Hoffnung. Ich brauche Sie, um unsere Feinde aufspüren, damit wir sie unschädlich machen können.«

Mitten am Tag herrscht in den Türmen von Ploenchit eine brütende Hitze. Aufgrund der vielen Ermittlungsbeamten, die sich in den düsteren Räumen des Nachtclubs drängen, heizt sich die drückende Schwüle noch weiter auf. Es ist ein schlechter Ort zum Sterben. Ein Ort des Hungers, der Verzweiflung und der ungestillten Begierden. In den Gängen versammeln sich Palastangestellte. Während Prachas Leute ihre Spurensuche durchführen, warten sie darauf, den Leichnam des Somdet Chaopraya für die Einäscherung abholen zu können. Sie beobachten alles und beratschlagen sich. In diesem schmachvollen und beängstigenden Moment ist die Luft von Sorge und Wut erfüllt, und jegliche Höflichkeit ist zu einer messerscharfen Waffe geworden. Die Spannung, die in diesen Räumen herrscht, gleicht der kurz vor Monsunbeginn, wenn sich die Luft unter düster dahinziehenden Wolken auflädt.

Die erste Leiche liegt im Barbereich auf der Erde, ein älterer Farang, unwirklich und fremd. Er weist kaum Spuren äußerlicher Gewalteinwirkung auf, sieht man von den Blutergüssen am Hals ab. Ihm ist die Kehle zerschmettert worden, unter Qualen muss er an seiner zertrümmerten Luftröhre erstickt sein. Er liegt aufgebläht neben der Bar hingestreckt und ähnelt dabei einer Wasserleiche, die gerade aus dem Fluss gezogen wurde. Ein Ganove, der jetzt nur noch als Fischköder taugt. Der alte Mann sieht sie aus weit aufgerissenen blauen Augen an – zwei ausdruckslose Seen. Wortlos nimmt Kanya die Zerstörung zur Kenntnis; dann lässt sie sich von General Prachas Sekretär in die inneren Gemächer führen.

Dort stockt ihr der Atem.

Alles ist mit Blut vollgespritzt. Es klebt an den Wänden und hat sich über den Boden verteilt. Leichen liegen wild übereinander. Und unter diesen Leichen befindet sich auch der Somdet Chaopraya. Sein Hals ist nicht eingedrückt wie der des alten Farang, ihm wurde vielmehr die Kehle herausgerissen, als wäre er einem Tiger zum Opfer gefallen. Seine mehrere Mann starke Leibwache liegt ebenfalls tot da – einem von ihnen steckt die Scheibe einer Federpistole in der Augenhöhle, ein anderer hält seine eigene Waffe immer noch fest umklammert, ist aber mit Scheiben übersät.

»Kot Rai«, haucht Kanya. Sie zögert unsicher; was ist wohl angesichts eines solchen Gemetzels zu tun? Elfenbeinkäfer rudern durch den blutigen Schaum. Überall dort, wo sie entlanggekrabbelt sind, ziehen sich ihre kleinen Spuren durch die geronnene Masse.

Pracha ist ebenfalls hier und berät sich gerade mit seinen Untergebenen. Als er hört, wie Kanya ungläubig nach Luft schnappt, blickt er auf. In den Gesichtern der anderen spiegeln sich Schock, Furcht und Scham. Allein der Gedanke, dass Pracha so ein Blutbad planen könnte, lässt Kanya erschaudern. Die Ungeheuerlichkeit dieser Tat dreht ihr den Magen um, auch wenn der Somdet Chaopraya kein Freund des Umweltministeriums war. Es ist eine Sache, einen Staatsstreich zu planen oder eine Untergrundbewegung ins Leben zu rufen, eine andere, den Palast anzugreifen. Sie fühlt sich wie ein Bambusblatt, das in den Stromschnellen einer reißenden Flut versinkt.

Und so müssen wir alle sterben, denkt sie. Am Ende sind auch die Reichsten und Mächtigsten unter uns nicht mehr als Futter für die Cheshire. Wir sind alle nur wandelnde Leichen, und es ist töricht, diese Tatsache zu vergessen. Wenn du über das Wesen von Leichen nachsinnst, wirst du das verstehen.

Und doch verunsichert es sie, mit der Sterblichkeit eines Wesens konfrontiert zu werden, das sie für unsterblich gehalten hat – ja, es versetzt sie geradezu in Panik. General, was haben Sie nur getan? Es ist einfach zu entsetzlich, um es auch nur in Erwägung zu ziehen. Die Strömung droht sie zu verschlingen.

»Kanya?« Pracha winkt sie zu sich. Sie sucht sein Gesicht nach irgendwelchen Anzeichen von Schuldbewusstsein ab, doch er wirkt einfach nur verwirrt. »Was tun Sie hier?«

»Ich …« Eigentlich hatte sie sich etwas zurechtgelegt. Eine Entschuldigung. Doch hier, in Gegenwart der Leichen des Beschützers der Krone und seines Gefolges, kann sie sich nicht mehr daran erinnern. Prachas Blick folgt dem ihren hin zum Leichnam des Somdet. Er fasst sie behutsam am Arm. Seine Stimme wird sanft. »Kommen Sie. Das ist zu viel für Sie.« Er führt sie hinaus.

»Ich …«

Pracha schüttelt den Kopf. »Sie haben es also bereits erfahren. « Er seufzt auf. »Heute Abend wird es die ganze Stadt wissen.«

Endlich findet Kanya die Sprache wieder und lässt ihre Lügen vom Stapel, um die Rolle zu erfüllen, für die Narong sie vorgesehen hat. »Ich wollte nicht glauben, dass es wahr ist.«

»Nicht nur das.« Ein grimmiges Kopfschütteln. »Der Täter ist auch noch ein Aufziehwesen.«

Kanya zwingt sich dazu, überrascht zu wirken. Sie wirft einen Blick zurück zum Ort des Blutvergießens. »Ein Aufziehmensch? Nur ein einziger?« Ihr Blick folgt den Scheiben, die sich überall in die Wand gegraben haben. Eines der Opfer erkennt sie wieder, es ist der Sohn eines Patriarchen zweiten Ranges – ein hochrangiger Mitarbeiter des Handelsministeriums. Ein anderer gehörte dem Chaozhou-Clan an, einer Fabrikanten-Familie, und Presseberichten zufolge war er ein aufsteigender Stern am Wirtschaftshimmel. Lauter Gesichter aus den Flüsterblättern. Sie alle waren große Tiger. »Es ist einfach furchtbar.«

»Noch dazu scheint es unmöglich, nicht wahr? Sechs Leibwächter. Drei weitere Männer. Und nur ein einziges Aufziehmädchen, wenn wir den Zeugenaussagen Glauben schenken können.« Pracha schüttelt den Kopf. »Dagegen ist selbst die Cibiskose ein sauberer Tod.«

Der gesamte Hals Seiner Exzellenz des Somdet Chaopraya war zerfetzt, aufgerissen und abgebissen worden, so dass die immer noch intakte Wirbelsäule wie ein Scharnier wirkte und weniger wie eine Stütze. »Es sieht aus, als hätte ihn ein Dämon zerfleischt.«

»Oder zumindest ein wildes Tier. Etwas im Dienst des Militärs, von einem Genhacker erschaffen. Dergleichen haben wir auch schon im Norden erlebt, dort, wo die Vietnamesen agieren. Sie setzen japanische Aufziehmenschen als Späher und Stoßtrupps ein. Wir können von Glück sagen, dass sie nur wenige davon haben.« Er sieht Kanya eindringlich an. »Das wird auf uns zurückfallen. Das Handelsministerium wird behaupten, wir hätten versagt. Wir hätten diese Bestie ins Land gelassen. Sie werden versuchen, die Situation auszunutzen. Sie werden es als Vorwand nehmen, um noch mehr Macht an sich zu reißen.« Seine Miene verdüstert sich. »Wir müssen herausfinden, was das Aufziehmädchen hier zu suchen hatte. Ob es sich um eine von Akkarat gestellte Falle handelt, mit dem Somdet Chaopraya als Faustpfand für mehr Einfluss.«

»Er würde niemals …«

Pracha Gesicht nimmt einen geringschätzigen Ausdruck an. »Die Politik ist ein schmutziges Geschäft. Unterschätzen Sie nie, was moralisch verwerfliche Männer zu tun imstande sind, um an die Macht zu gelangen. Wir vermuten, dass Akkarat schon einmal hier gewesen ist. Einige der Angestellten scheinen sein Bild wiederzuerkennen, sie erinnern sich an …« Er zuckt die Achseln. »Natürlich haben sie alle große Angst. Keiner will zu viel verraten. Aber dennoch sieht es so aus, als habe Akkarat mit einem seiner Farang-Handelskumpane den Somdet Chaopraya zu dieser Heechy-Keechy gebracht.«

Stellt er mich etwa auf die Probe? Weiß er, dass ich für Akkarat arbeite? Kanya schiebt ihre Befürchtungen beiseite. Wenn er davon wüsste, hätte er mich niemals befördert und an Jaidees Stelle gesetzt.

»Das kann man nie wissen«, flüstert Jaidee ihr ins Ohr. »Eine Schlange im Nest ist besser als eine Schlange, die frei im Dschungel umherstreift. So weiß er wenigstens immer genau, wo Sie sind.«

»Ich möchte, dass Sie ins Archiv gehen«, sagt Pracha. »Wir können nicht riskieren, dass wichtige Informationen verschwinden, nur weil es gewissen Leuten nützt. Haben Sie verstanden? Das Handelsministerium hat Agenten in unsere Reihen eingeschleust. Suchen Sie also alle Informationen zusammen, und bringen Sie sie mir. Finden Sie heraus, wie es möglich war, dass dieses Aufziehmädchen hier unbehelligt gelebt hat. Sobald die Sache bekannt wird, werden die Vertuschungsaktionen beginnen. Beamte werden lügen. Unterlagen werden verschwinden. Trotz all unserer Gesetze gibt es Leute, die dieser Kreatur geholfen haben. Das Ministerium wird dadurch angreifbar. Irgendjemand hat Bestechungsgelder angenommen. Jemand hat eine Aufenthaltsgenehmigung erteilt. Ich will wissen, wer das war und ob derjenige auf Akkarats Gehaltsliste steht.«

»Warum gerade ich?«

Pracha lächelt traurig. »Nur Jaidee habe ich mehr als Ihnen vertraut.«

»Er will Ihnen eine Falle stellen«, bemerkt Jaidee. »Als Maulwurf sind Sie das perfekte Werkzeug, um dem Handelsministerium etwas anzuhängen.«

Prachas Gesicht verrät keinerlei Arglist, aber er ist schließlich auch ein gerissener Mann. Wie viel weiß er?

»Bringen Sie mir die entsprechenden Informationen«, weist er sie an. »Persönlich. Und bewahren Sie strengstes Stillschweigen.«

»Das werde ich«, antwortet sie und fragt sich insgeheim, ob diese Unterlagen überhaupt noch existieren. So viele Menschen könnten aus dieser Sache einen Nutzen ziehen. Die Vertuschungsaktion nimmt bestimmt schon ihren Lauf. Wenn es sich wirklich um ein Mordkomplott gegen den Beschützer der Krone handeln sollte, würden die Schmiergelder auf allen Ebenen fließen. Sie zittert bei dem Gedanken daran, wer wohl zu so etwas fähig wäre. Politische Morde sind eine Sache. Doch das Königshaus auf diese Weise zu schädigen … Wut und Enttäuschung drohen sie zu überwältigen. Sie zwingt beides nieder. »Was wissen wir bis jetzt über das Aufziehmädchen?«

»Sie hat angegeben, von den Japanern zurückgelassen worden zu sein. Die anderen Mädchen sagen, sie hätte schon seit Jahren hier gearbeitet.«

Kanya verzieht angewidert das Gesicht. »Es fällt schwer, sich vorzustellen, dass jemand sich derart beschmutzen …« Sie unterbricht sich. Beinahe hätte sie den Somdet Chaopraya verunglimpft. Ein Wirrwarr aus Ekel und Traurigkeit ergreift von ihr Besitz. Sie verbirgt ihr Unbehagen hinter einer weiteren Frage. »Wie ist der Beschützer hierhergekommen?«

»Wir wissen nur, dass er von Akkarats Entourage begleitet wurde.«

»Werden Sie Akkarat vernehmen?«

»Wenn wir ihn finden.«

»Er ist verschwunden?«

»Überrascht Sie das etwa? Akkarat war schon immer gut darin, sich selbst zu schützen. Das ist auch der Grund, warum er so oft überlebt hat.« Pracha zieht eine Grimasse. »Wie eine Cheshire. Niemand bekommt ihn zu fassen.« Pracha blickt sie noch einmal eindringlich an. »Wir müssen unbedingt herausfinden, wer dieser Aufziehkreatur so lange Zeit Schutz geboten hat. Wie sie in die Stadt kam. Wie genau der Anschlag durchgeführt wurde. Momentan tappen wir im Dunkeln, und solange wir das tun, sind wir angreifbar. Diese Neuigkeiten werden alles aus dem Gleichgewicht bringen.«

Kanya verbeugt sich tief. »Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun.« Auch wenn Jaidee ihr dabei über die Schulter schaut und sie auslacht. »Wahrscheinlich werde ich weitere Informationen benötigen. Um den Kreis der Verdächtigen enger ziehen zu können.«

»Für den Anfang haben Sie genug in der Hand. Finden Sie heraus, woher dieses Aufziehmädchen gekommen ist. Wer die Bestechungsgelder kassiert hat. Das sind die Dinge, die ich wissen muss.«

»Und was ist mit Akkarat und diesem Farang, der sie dem Beschützer vorgestellt hat?«

Ein flüchtiges Lächeln umspielt Prachas Lippen. »Darum werde ich mich kümmern.«

»Aber …«

»Kanya, ich kann verstehen, dass Sie gerne mehr tun möchten. Uns allen liegt das Wohl des Königshauses und des Königreiches am Herzen. Aber zunächst müssen wir alle Informationen über dieses Aufziehwesen sammeln und sichern.«

Kanya beherrscht sich. »Ja. Natürlich. Ich werde mich um die Schmiergeldempfänger kümmern.« Vor dem nächsten Satz hält sie kurz inne. »Wird ein Zeichen des Bedauerns eingefordert werden?«

Pracha verzieht das Gesicht. »Wir reden hier nicht von einem harmlosen kleinen Zusatzverdienst. Es ist nicht gerade ein ertragreiches Jahr für das Umweltministerium gewesen. Aber das hier?« Er schüttelt den Kopf.

»Ich erinnere mich an Zeiten, in denen wir hoch angesehen waren«, sagt sie leise.

Pracha sieht sie an. »Ach ja? Ich dachte, diese Zeiten wären schon vorbei gewesen, als Sie zu uns gestoßen sind.« Er seufzt. »Machen Sie sich keine Sorgen. Hier wird nichts vertuscht – diese Sache wird gesühnt werden. Dafür werde ich höchstpersönlich sorgen. Zweifeln Sie nicht an meiner Loyalität dem Königreich oder Ihrer Majestät der Königin gegenüber. Der Schuldige wird seiner Strafe nicht entgehen.«

Kanya geht noch einmal in den düsteren Raum zurück, um sich den Leichnam des Beschützers genauer anzusehen. Ein Aufziehmädchen. Eine Hure und noch dazu ein Aufziehwesen. Der Gedanke verursacht ihr Übelkeit. Ein Aufziehmensch. Wie konnte es sein, dass jemand sich an … Sie schüttelt den Kopf. Eine widerliche Angelegenheit. Ein Schachzug, der alles durcheinanderbringt. Und jetzt werden einige junge Männer dafür bezahlen müssen. Alle, die in Ploenchit Schmiergelder genommen haben, und vielleicht auch noch andere.

Wieder auf der Straße, winkt Kanya eine Fahrradrikscha heran. Aus dem Augenwinkel erhascht sie einen Blick auf die Panther des Palasts, die sich an der Tür formiert haben. Eine Meute Schaulustiger hat sich versammelt und sieht neugierig zu. Innerhalb weniger Stunden werden sich die Gerüchte über diese Angelegenheit in der ganzen Stadt verbreitet haben.

»Zum Umweltministerium, so schnell es geht.«

Sie wedelt mit Akkarats Bestechungsgeld vor den Augen des Rikschafahrers herum, um ihn zu größerer Eile anzutreiben, und fragt sich noch im selben Moment, im Namen welches Dienstherrn sie das eigentlich tut.

33

Gegen elf Uhr mittags trifft ein Armeelaster ein – ein riesiges Gefährt, eingehüllt in eine Abgaswolke und so verblüffend laut, als handele es sich um ein Wesen aus der Zeit der Großen Expansion. Sie hört ihn bereits, als er noch einen ganzen Häuserblock entfernt ist, aber obwohl sie dadurch hätte vorgewarnt sein müssen, entfährt ihr beim Anblick des Ungetüms beinahe ein Schrei. Es ist so schnell! So entsetzlich laut! In Japan hat sie einmal ein ähnliches Fahrzeug gesehen. Gendo-sama erklärte ihr damals, es werde mit flüssiger Kohle angetrieben. Erstaunlich nicht nur, was das Kohlendioxidkontingent betraf, sondern auch hinsichtlich der fast schon magischen Kräfte, die es besaß. Als wären zwölf Megodonten im Innern angekettet. Auch wenn weder eine solche Kraft noch die Steuerlast für einen zivilen Einsatz gerechtfertigt ist, für militärische Zwecke scheint das Gefährt ideal.

Bläuliche Abgaswolken wirbeln um den Lastwagen, als er anhält. Dahinter kommt eine kleine Flotte von Spannfederrollern angerauscht, deren Fahrer das Schwarz der königlichen Panther und das Grün des Militärs tragen. Männer strömen aus dem Laster und stürmen Anderson-Samas Gebäude.

Emiko duckt sich noch ein wenig tiefer in ihr Versteck in der Seitenstraße. Zuerst hatte sie an Flucht gedacht, doch schon nach wenigen Metern war ihr klargeworden, dass es keinen Ort mehr gab, an den sie gehen konnte. Anderson-sama war ihr einziges Rettungsfloß auf stürmischer See.

Also bleibt sie in der Nähe und beobachtet den Ameisenhügel, in dem Anderson wohnt. Versucht sich ein Bild zu machen. Sie ist immer noch verblüfft, weil die Menschen vor seiner Haustür keine Weißhemden sind. Es hätten Weißhemden sein müssen. In Kyoto hätte die Polizei Spürhunde eingesetzt, und sie wäre längst gnädig eingeschläfert worden. Noch nie hat sie von einem Neuen Menschen gehört, der seine Gehorsamspflicht in solchem Maße verletzt hat. Noch nie hat es ein solches Blutvergießen gegeben, und auch ihre Flucht ist einzigartig. Wut und Scham kämpfen in ihr um die Oberhand. Auch wenn sie besser nicht hier wäre, so ist doch die Wohnung des Gaijin der letzte sichere Ort, der ihr geblieben ist, obwohl er gerade durchsucht wird. Die Stadt, die sie umgibt, ist ihr nicht wohlgesinnt.

Immer mehr Truppen ergießen sich aus dem Militärlaster. Während sie ausschwärmen, weicht Emiko noch weiter in die Seitengasse zurück.

Sie rechnet fest damit, dass sie ihr Einsatzgebiet ausdehnen werden, also macht sie sich auf die Flucht gefasst, auf einen erneuten Ausbruch von Hitze und Bewegung. Wenn sie schnell losrennt, könnte sie den Khlong erreichen und sich dort abkühlen, bevor sie weiterflieht.

Doch die Posten nehmen nur entlang der Hauptverkehrsadern Aufstellung und scheinen keinerlei Suchaktion zu planen.

Dann kommt wieder Bewegung in das Bild. Panther zerren zwei Männer, deren Köpfe von Kapuzen verdeckt sind, aus dem Haus. Ihre Hände sind weiß. Es müssen Gaijin sein. In einem von ihnen meint sie Anderson-sama zu erkennen. Es sind seine Kleider. Sie schubsen ihn vor sich her, er stolpert. Dann kracht er gegen die Rückseite des Lasters.

Fluchend hieven ihn zwei der Panther hinein. Sie legen ihm Handschellen an und setzen ihn neben den zweiten Gaijin. Weitere Einsatzkräfte eilen herbei und kreisen die Männer ein.

Dann rauscht eine Limousine heran, fährt über die Bordsteinkante und hält direkt vor dem Haus. Der Dieselmotor schnurrt leise – ein seltsamer Kontrast zu dem Lärm, den der Truppentransporter veranstaltet, doch die Abgaswolken sind die gleichen. Das Gefährt eines reichen Mannes. Ein derartiger Wohlstand ist fast schon unvorstellbar.

Emiko stockt der Atem. Akkarat, der Handelsminister, wird von seinen Leibwächtern in das wartende Auto geleitet. Passanten bleiben stehen und reißen die Augen auf. Emiko tut es ihnen gleich. Dann setzt sich die Limousine in Bewegung, und auch der Truppentransporter fährt, von dröhnendem Motorenlärm begleitet, wieder los. Die beiden Fahrzeuge rasen die Straße hinunter und verschwinden hinter der nächsten Ecke; zurück bleiben nur Rauchwolken.

Stille senkt sich über die Straße, nach dem Grollen des schweren Motors ist sie fast schon greifbar. Sie hört das Gemurmel der Menge: »Politisch … Akkarat … Farang? … General Pracha …«

Doch selbst ihr gutes Gehör kann keinen Sinn in den Wortfetzen ausmachen. Sie starrt dem Transporter nach. Wenn sie sich Mühe geben würde, könnte sie vielleicht die Verfolgung aufnehmen … Sie verwirft die Idee sofort wieder. Unmöglich. Wo auch immer Anderson-sama jetzt ist, es geht sie nichts an. In was für politische Schwierigkeiten er auch verwickelt sein mag, es wird hässlich ausgehen – wie immer bei solchen Dingen.

Emiko überlegt, ob sie sich vielleicht einfach zurück in die Wohnung schleichen kann, jetzt, da alle weg sind. In der Nähe des Haupteingangs haben ein paar Männer damit begonnen, Handzettel zu verteilen. Zwei weitere fahren auf einem Lastenfahrrad vorbei. Sie haben stapelweise Flugblätter im Gepäck. Noch im Fahren springt einer der Männer ab und klebt einen Flyer an den nächsten Laternenpfahl, bevor er wieder aufsteigt.

Emiko geht auf die beiden zu, um sich einen der Zettel zu nehmen, doch ein Anflug von Paranoia hält sie zurück. Also lässt sie die Männer vorbeiklappern und nähert sich dann vorsichtig dem Laternenpfahl, um zu sehen, was sie dort angeschlagen haben. Sie konzentriert sich ganz darauf, ihre Bewegungen gleichmäßig und natürlich wirken zu lassen, um keine ungewollte Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Vorsichtig drängt sie sich durch die Menge, die sich dort versammelt hat, und versucht, einen Blick über dieses Meer schwarzer Haare und sich reckender Köpfe zu werfen, wobei sie immer wieder gegen jemanden stößt.

Ein wütendes Gemurmel erhebt sich. Jemand schluchzt laut auf. Ein Mann wendet sich mit vor Entsetzen und Schmerz weit aufgerissenen Augen ab. Er zwängt sich an ihr vorbei. Emiko schlüpft in die Lücke, die er hinterlassen hat. Das Gemurmel wird lauter. Emiko schiebt sich vorsichtig weiter nach vorne, vorsichtig, vorsichtig, langsam, langsam … Ihr Atem setzt aus.

Der Somdet Chaopraya. Der Beschützer Ihrer königlichen Majestät, der Königin. Und Worte … Sie zwingt ihr Gehirn dazu, die Informationen zu verarbeiten, aus dem Thailändischen ins Japanische zu übersetzen. Während sie das tut, wird sie sich der sie umgebenden Menschen überdeutlich bewusst; Menschen, die sie von allen Seiten bedrängen, und sie alle lesen gerade von einem Aufziehmädchen, das sich unter ihnen bewegt, ein Aufziehwesen, das den Beschützer der Königin abgeschlachtet hat, eine Agentin des Umweltministeriums, eine todbringende Kreatur.

Sie alle wollen einen Blick auf den Text erhaschen, rempeln sich gegenseitig an, drängen an ihr vorbei, halten sie für eine von ihnen. All diese Menschen lassen sie nur deshalb weiter am Leben, weil sie sie noch nicht erkannt haben.

34

»Setz dich doch endlich hin. Dieses Hin- und Hergerenne macht mich nervös.«

Hock Seng hört einen Moment lang auf, in seiner armseligen Behausung auf und ab zu laufen, um Lachender Chan einen wütenden Blick zuzuwerfen. »Ich bin es schließlich, der Eure Kalorien bezahlt, und nicht umgekehrt.«

Lachender Chan zuckt mit den Achseln und widmet sich wieder seinem Kartenspiel. Sie alle haben die letzten Tage zusammengedrängt in diesem Zimmer zugebracht. Lachender Chan, Pak Eng und Peter Kuok sind zwar durchaus als angenehme Gesellschaft zu bezeichnen. Aber selbst die angenehmste Runde …

Hock Seng schüttelt den Kopf. Es spielt keine Rolle. Das Unwetter braut sich bereits zusammen. Am Horizont zeichnen sich Blutvergießen und Chaos ab. Ihn überfällt das gleiche Gefühl wie damals vor dem Malaiischen Zwischenfall, kurz bevor seine Söhne geköpft wurden und man seine Töchter so lange vergewaltigte, bis sie den Verstand verloren. Und obwohl er sich damals mitten im Auge des Sturms befand, hatte er selbst die Augen fest vor dem verschlossen, was ihnen allen bevorstand. Jedem, der es hören wollte, sagte er, die Menschen in KL würden niemals zulassen, dass die rechtschaffenen Chinesen hier im Land dasselbe Schicksal wie in Jakarta erleiden würden. Waren sie nicht loyal? Leisteten sie nicht etwa ihren Beitrag? Und waren sich nicht auch seine sämtlichen Freunde in Regierungskreisen einig, dass die Grünen Brigaden nichts weiter als politisches Imponiergehabe zur Schau stellten?

Obwohl das Unwetter ihn bereits umtobte, weigerte er sich damals, diese Tatsache zu akzeptieren … Doch dieses Mal ist es anders. Diesmal ist er vorbereitet. Die Luft ist aufgeladen mit den bevorstehenden Ereignissen. Seit die Weißhemden die Fabriken geschlossen haben, kann er es spüren. Und jetzt steht die Entladung kurz bevor. Und dieses Mal ist er bereit. Hock Seng lächelt in sich hinein und prüft erneut seinen kleinen Behälter voller Geld, Edelsteine und Proviant.

»Gibt es Neuigkeiten im Radio?«, fragt er.

Die drei Männer tauschen Blicke aus. Lachender Chan nickt Pak Eng zu. »Du bist mit Aufziehen dran.«

Mürrisch geht Pak Eng zu dem Apparat hinüber. Es ist ein teures Gerät, und eigentlich bereut Hock Seng, dass er es gekauft hat. In den Slums gibt es noch andere Radios, doch in ihrer Nähe herumzulungern, würde nur Aufmerksamkeit erregen, also hat er sich für viel Geld dieses hier zugelegt, obwohl nicht klar war, ob er daraus mehr erfahren würde als nur weitere Gerüchte. Und doch konnte er nicht auf diese zusätzliche Informationsquelle verzichten.

Pak Eng kniet sich neben den Apparat und beginnt damit, ihn aufzuziehen. Die Lautsprecher erwachen knackend zu neuem Leben, kaum laut genug, um das Quietschen der Kurbel zu übertönen.

»Weißt du, wenn du auch noch in ein anständiges Getriebe investiert hättest, dann würde es viel besser funktionieren.«

Niemand schenkt ihm auch nur die geringste Beachtung; ihre ganze Aufmerksamkeit gilt jetzt dem winzigen Lautsprecher: Musik, Saw-Duang-Klänge …

Hock Seng kauert sich vor das Radio und lauscht aufmerksam. Sucht nach einem anderen Sender. Pak Eng beginnt zu schwitzen. Er kurbelt noch dreißig Sekunden lang weiter, bevor er keuchend innehält. »So. Das sollte fürs Erste genügen. «

Hock Seng dreht am Regler und lauscht den weissagenden Wellen des Radios. Sender folgt auf Sender. Überall nur Unterhaltung. Musik.

Lachender Chan blickt auf. »Wie spät ist es?«

»Ungefähr vier Uhr?«, vermutet Hock Seng achselzuckend.

»Dann müsste jetzt Muay-Thai übertragen werden. Mit den Eröffnungsritualen haben sie wahrscheinlich schon begonnen. «

Sie wechseln vielsagende Blicke. Hock Seng sucht weiter die Sender ab. Musik, nichts sonst. Keine Nachrichten … Doch dann ist plötzlich eine Stimme zu hören. Sie ertönt auf allen Kanälen wie aus einem Munde. Die Männer rücken näher zusammen und lauschen.

»Ich glaube, das ist Akkarat.« Hock Seng hält inne. »Der Somdet Chaopraya ist tot. Akkarat macht die Weißhemden dafür verantwortlich.« Er sieht sich im Kreis um. »Es geht los.«

Pak Eng, Lachender Chan und Peter sehen ihn voller Respekt an. »Du hattest Recht.«

»Ich lerne dazu«, antwortet Hock Seng mit einem ungeduldigen Nicken.

Bald ist es so weit. Die Megodonten werden in den Kampf ziehen. Es ist ihr Schicksal. Die Machtverteilung, die sich nach dem letzten Staatsstreich ergeben hat, konnte auf Dauer nicht bestehen. Die Bestien werden so lange kämpfen, bis eine von ihnen endgültig die Oberhand errungen hat. Hock Seng schickt ein Stoßgebet an seine Ahnen, er möge diesem Strudel lebend entkommen.

Lachender Chan steht auf. »Da werden wir uns das Geld als Leibwache doch noch verdienen müssen.«

Hock Seng nickt bekräftigend. »Das wird keine schöne Sache für diejenigen, die es unvorbereitet trifft.«

Pack Eng fängt an, seine Federpistole aufzuziehen. »Mich erinnert das an Penang.«

»Diesmal wird es anders kommen«, sagt Hock Seng. »Diesmal sind wir vorbereitet.« Er bedeutet ihnen, sich zu erheben. »Es ist an der Zeit, dass wir uns überlegen, was wir alles tun können …«

Alle schrecken hoch, als es an der Tür klopft.

»Hock Seng! Hock Seng!« Eine hysterische Stimme, begleitet von weiterem Gehämmer an der Tür.

»Das ist Lao Gu.« Hock Seng zieht die Tür auf, und Lao Gu stolpert herein.

»Sie haben Mr Lake geschnappt. Den fremden Teufel und all seine Freunde.«

Hock Seng starrt den Rikschafahrer ungläubig an. »Gehen die Weißhemden gegen ihn vor?«

»Nein. Das Handelsministerium. Ich habe gesehen, wie Akkarat persönlich die Verhaftung vorgenommen hat.«

Hock Seng runzelt die Stirn. »Das ergibt keinen Sinn.«

Lao Gu drückt ihm ein Flugblatt in die Hand. »Es ist wegen dieses Aufziehmädchens. Die er immer in seine Wohnung mitgenommen hat. Sie hat den Somdet Chaopraya umgebracht. «

Hock Seng überfliegt den Text auf dem Handzettel. Nickt, wie zu sich selbst. »Bist du sicher, was dieses Aufziehwesen angeht? Unser fremder Teufel hat mit einer Attentäterin zusammengearbeitet? «

»Ich weiß auch nicht mehr als das, was in den Flüsterblättern steht, aber so, wie sie hier beschrieben wird, handelt es sich hundertprozentig um die gleiche Heechy-Keechy. Er hat sie viele Male aus dem Club mit nach Hause genommen. Sie durfte sogar bei ihm übernachten.«

»Ist das ein Problem?«, fragt Lachender Chan.

»Nein.« Hock Seng schüttelt den Kopf und erlaubt sich ein Lächeln. Er geht zu seiner Matratze hinüber und zieht einen Schlüsselbund darunter hervor. »Eher eine Gelegenheit. Sogar eine bessere, als ich erwartet hatte.« Er wendet sich an die Umstehenden. »Wir müssen uns also doch nicht hier verkriechen.«

»Nein?«

Hock Seng lächelt. »Es gibt noch einen Ort, dem wir einen Besuch abstatten müssen, bevor wir die Stadt verlassen. Eine Sache müssen wir noch mitnehmen. Aus den Büroräumen, in denen ich gearbeitet habe. Nehmt alle Waffen mit.«

Immerhin, Lachender Chan stellt keine weiteren Fragen. Stattdessen antwortet er mit einem Nicken, verstaut seine Pistolen im Halfter und wirft sich die Machete über die Schulter. Die anderen tun es ihm gleich. In einer Reihe zwängen sie sich aus der Tür. Hock Seng drückt sie als Letzter ins Schloss.

Im Laufschritt folgt er seinen Männern, und dabei klirren die Schlüssel der Fabrik in seiner Hand. Zum ersten Mal seit langer Zeit scheint ihm das Schicksal gewogen zu sein. Alles, was er jetzt noch braucht, ist ein wenig Glück und etwas mehr Zeit.

Weiter vorne hört er wütende Menschen, die etwas über die Weißhemden schreien und über den Tod des königlichen Beschützers. Wütende Stimmen, bereit für einen Aufstand. Das Unwetter braut sich immer mehr zusammen. Die Figuren im Spiel um die Macht sind aufgestellt. Ein kleines Mädchen huscht vorbei und drückt ihnen Flüsterblätter in die Hände, bevor sie weiterflitzt. Die Parteien sind also bereits aktiv geworden. Bald schon wird der Pate des Slums seine eigenen Leute in die kleinen Gässchen schicken, um die Gewalt weiter anzuheizen.

Hock Seng und seine Truppe lassen die engen Gassen hinter sich und laufen auf die Straße. Nichts bewegt sich. Sogar die unabhängigen Rikschafahrer sind abgetaucht. Eine Gruppe von Ladenbesitzern hockt um ein Handkurbelradio herum. Hock Seng bedeutet seinen Männern zu warten, dann tritt er zu der kleinen Gruppe hin. »Irgendwelche Neuigkeiten?«

Eine Frau blickt zu ihm auf. »National Radio sagt, der Beschützer …«

»Ja, das weiß ich bereits. Was sagen sie noch?«

»Minister Akkarat hat General Pracha beschuldigt.«

Die Dinge entwickeln sich schneller, als er erwartet hätte. Hock Seng richtet sich wieder auf und ruft Lachenden Chan und die anderen herbei. »Kommt schon. Uns läuft die Zeit davon, wir müssen uns beeilen.«

Noch während er ihnen das zuruft, biegt ein Lastwagen mit heulendem Motor um die Ecke. Er ist unfassbar laut. Die Abgaswolken, die ihm folgen, verbreiten so viel Rauch wie illegale Dungfeuer. Als er vorbeibraust, sind Dutzende von Soldaten zu erkennen, die mit finsterem Blick auf der Ladefläche stehen. Hock Seng und seine Männer drängen hustend zurück in die Gasse, aus der sie gekommen sind. Lachender Chan späht hinaus und blickt dem Laster nach. »Er läuft mit Kohlediesel«, bemerkt er erstaunt. »Das sind Armeetruppen.«

Hock Seng fragt sich, ob es loyale Einheiten des zwölften Dezembers sind – Truppen der Generäle aus dem Nordwesten des Landes, die General Pracha zu Hilfe eilen, um den Funkturm von National Radio einzunehmen. Oder aber Verbündete von Akkarat, die in die Stadt vorrücken, um Schleusen, Hafenanlagen und Ankerplätze zu besetzen. Es könnten auch opportunistische Kräfte sein, die einfach die Gunst der Stunde nutzen, um sich in dem Chaos einen Vorteil zu sichern. Hock Seng verliert sie aus dem Blick, als sie um die nächste Ecke abbiegen. So oder so handelt es sich um Vorboten des Unwetters.

Die allerletzten Passanten verschwinden in ihren Behausungen. Ladenbesitzer verriegeln ihre Geschäfte von innen. Das Klappern und Rasseln von Schlössern hallt durch die Straße. Die Stadt ahnt, was ihr bevorsteht.

Erinnerungen stürmen auf Hock Seng ein: dickflüssiges Blut in den Gassen, der Geruch von grünem Bambus, der in Rauch aufgeht. Er sucht nach Halt und findet ihn, als er die Hand auf Machete und Federpistole legt. Mag die Stadt auch einem Dschungel voller Tiger gleichen, diesmal ist er keine wehrlose Beute, die aus Malaya flieht. Wenigstens hat er dazugelernt. Es ist möglich, sich für das Chaos zu rüsten.

Er gibt seinen Männern einen Wink. »Auf. Unsere Stunde hat geschlagen.«

35

»Pracha war es nicht! Er hat nichts damit zu tun!«

Kanya schreit in ihr Kurbeltelefon, doch genauso gut könnte sie hinter Gefängnisgittern stehen und wirres Zeug brüllen. Narong scheint nicht einmal richtig zuzuhören. Aus der Leitung dringt Stimmengewirr und das Brummen schwerer Maschinen. Allem Anschein nach redet Narong mit jemand anderem, und sie kann kein Wort von dem verstehen, was er sagt.

Dann knackt es in der Leitung, und mit einem Mal dringt Narongs Stimme laut und deutlich aus dem Telefon und übertönt alle Hintergrundgeräusche. »Tut mir leid. Wir haben anderweitige Informationen.«

Wütend starrt Kanya auf die Flüsterblätter, die vor ihr ausgebreitet auf dem Schreibtisch liegen. Pai hat sie vorhin mit einem grimmigen Lächeln vorbeigebracht. In einigen von ihnen wird über den ermordeten Somdet Chaopraya berichtet, in anderen über General Pracha. Sie alle sprechen von einem Aufziehmädchen, das den Anschlag ausgeführt hat. Eildrucke von Sawatdee Krung Thep! überfluten die Stadt. Kanya überfliegt die Artikel. Sie sind voller leidenschaftlicher Empörung über Weißhemden, die Ankerplätze und Häfen schließen, aber nicht in der Lage sind, den Somdet Chaopraya vor einem einzigen Eindringling zu schützen.

»Diese Flüsterblätter sind also Ihr Werk?«, fragt sie.

Narongs Schweigen genügt ihr als Antwort.

»Warum haben Sie mich dann überhaupt erst aufgefordert zu ermitteln?« Es gelingt ihr nicht, die Bitterkeit in ihrer Stimme zu verbergen. »Sie hatten das doch bereits in die Wege geleitet.«

Narongs frostige Stimme dringt knackend aus dem Hörer. »Sie sind nicht in der Position, Fragen zu stellen. «

Sein Tonfall lässt ihr das Blut in den Adern gefrieren. »Hat Akkarat es getan?«, flüstert sie angsterfüllt. »Ist er dafür verantwortlich? Pracha sagt, dass Akkarat irgendwie mit drinhängt. Hat er es getan?«

Wieder Schweigen am anderen Ende der Leitung. Denkt er nach? Sie weiß es nicht. Endlich gibt Narong eine Antwort. »Nein. Das kann ich beschwören. Wir sind nicht dafür verantwortlich.«

»Und deshalb gehen Sie davon aus, dass es Pracha gewesen sein muss?« Sie schiebt die behördlichen Genehmigungen und Konzessionsschreiben, die vor ihr liegen, hin und her. »Aber ich versichere Ihnen, er war es nicht! Ich habe alle Unterlagen über dieses Aufziehmädchen vor mir liegen. Pracha hat mir diese Untersuchung höchstpersönlich aufgetragen. Um jede noch so kleine Spur zu finden. Ich habe die Einreisepapiere von Mishimoto. Genau wie die Abtretungsunterlagen. Und die Visa. Alles.«

»Wer hat die Abtretungspapiere unterzeichnet?«

Sie kämpft mit ihrer Enttäuschung. »Ich kann die Unterschrift nicht entziffern. Ich brauche mehr Zeit, um herauszufinden, wer zum damaligen Zeitpunkt dafür zuständig war.«

»Und bis Sie das getan haben, wird derjenige längst tot sein.«

»Aber warum hat Pracha mir dann den Befehl erteilt, all diese Informationen zusammenzutragen? Das ergibt doch keinen Sinn! Ich habe mit den Beamten gesprochen, die die Bestechungsgelder des Nachtclubbesitzers entgegengenommen haben. Nichts als ein paar dumme Jungen, die sich ein bisschen Geld dazuverdienen wollten.«

»Das zeigt nur, wie gerissen er ist. Er hat all seine Spuren verwischt.«

»Wieso hassen Sie Pracha so sehr?«

»Warum lieben Sie ihn? Er hat schließlich angeordnet, dass Ihr Dorf dem Erdboden gleichgemacht werden soll.«

»Aber doch nicht aus Bosheit.«

»Ach nein? Hat er nicht kurz darauf einem anderen Dorf ganz in der Nähe eine Fischzuchtkonzession erteilt? Und den Gewinn aus dem Verkauf in die eigene Tasche gesteckt?«

Sie verstummt. Narong mäßigt seinen Tonfall. »Es tut mir leid, Kanya. Es gibt nichts, was wir tun könnten. Wir sind uns sicher, dass er dahintersteckt. Der Palast hat uns autorisiert, entsprechende Maßnahmen zu ergreifen.«

»Indem Sie einen Aufruhr provozieren?« Sie fegt die Flüsterblätter von ihrem Schreibtisch. »Indem Sie die Stadt in Brand stecken? Bitte. Ich kann das verhindern. Es ist gar nicht notwendig. Ich finde die erforderlichen Beweise. Ich kann belegen, dass dieses Aufziehwesen nicht von Pracha gelenkt wurde. Ich kann es beweisen.«

»Sie stecken zu tief drin. Ihre Loyalitäten sind unklar.«

»Ich bin unserer Königin treu ergeben. Geben Sie mir nur eine Chance, diesen Wahnsinn aufzuhalten.«

Wieder Schweigen. »Sie haben drei Stunden. Wenn Sie bis zum Sonnenaufgang nichts vorzuweisen haben, dann kann ich nichts mehr für Sie tun.«

»Aber bis dahin werden Sie warten?«

Sie kann das Lächeln am anderen Ende der Leitung erahnen. »Das werde ich.« Dann ist die Verbindung unterbrochen. Und sie ist allein in ihrem Büro.

Jaidee macht es sich auf dem Schreibtisch bequem. »Nur so aus Neugier: Wie wollen Sie Prachas Unschuld beweisen? Schließlich ist es mehr als offensichtlich, dass er das Mädchen beauftragt hat.«

»Warum lassen Sie mich nicht endlich in Ruhe?«, fragt Kanya ihn.

Jaidee lächelt. »Weil es Sanuk ist. Wirklich äußerst amüsant, wie Sie sich krummlegen, um zwei Herrchen gleichzeitig hinterherzuhecheln. « Er zögert und beobachtet sie einen Moment lang. »Aus welchem Grund liegt es Ihnen am Herzen, was mit General Pracha geschieht? Er ist doch gar nicht Ihr eigentlicher Patron.«

Kanya sieht ihn hasserfüllt an. Sie deutet auf die Flüsterblätter, die überall im Büro umherfliegen. »Wir sind in genau derselben Situation wie vor fünf Jahren.«

»Damals waren es Pracha und Premierminister Surawong. Die Versammlungen vom zwölften Dezember.« Jaidee besieht sich die Flüsterblätter genauer. »Doch diesmal hat sich Akkarat unser Ministerium vorgenommen. Es ist also nicht ganz dasselbe.«

Vor ihrem Bürofenster brüllt ein Megodont, und Jaidee lächelt erneut. »Hören Sie das? Wir rüsten uns für die Schlacht. Sie werden diese zwei alten Bullen nicht davon abhalten können, miteinander zu kämpfen. Ich verstehe noch nicht einmal, warum Sie das überhaupt wollen. Pracha und Akkarat provozieren sich doch schon seit Jahren gegenseitig wie die Tiere. Es wird Zeit für einen richtigen Kampf.«

»Wir sind hier aber nicht beim Muay-Thai, Jaidee.«

»Nein. Da haben Sie Recht.« Sein Lächeln wirkt plötzlich traurig.

Kanya starrt auf die Flüsterblätter und die gesammelten Unterlagen, die den Import des Aufziehmädchens belegen. Sie ist verschwunden. Trotzdem, sie kam eindeutig mit den Japanern hierher. Kanya liest noch einmal die Einreisedokumente durch: Sie kam per Luftschiff aus Japan. Eine Assistentin des Managements …

»Und eine Mörderin«, wirft Jaidee ein.

»Seien Sie still. Ich denke nach.«

Ein japanischer Aufziehmensch. Ein von dem Inselstaat im Stich gelassenes Geschöpf. Unvermittelt springt Kanya auf, greift nach ihrer Spannfederpistole und schiebt sie in den Halfter, während sie die Unterlagen einsammelt.

»Wo wollen Sie denn hin?«, fragt Jaidee.

Sie schenkt ihm ein schwaches Lächeln. »Wenn ich Ihnen das verraten würde, wäre es doch kein Sanuk mehr.«

Jaidees Phii grinst breit. »Allmählich begreifen Sie, wie die Dinge laufen!«

36

Die Menschenmenge um Emiko herum schwillt immer weiter an. Sie wird angerempelt. Es gibt kein Entkommen. Sie ist vollkommen schutzlos, kann jederzeit entdeckt werden.

Am liebsten würde sie sich einen Weg freischlagen, um ihr Überleben kämpfen, auch wenn sie keine Möglichkeit sieht, aus diesem Pulk herauszukommen, bevor sie überhitzt. Ich werde keinesfalls wie ein Tier verrecken. Ich werde kämpfen. Sie werden bluten.

Mühsam kämpft sie die aufsteigende Panik nieder. Versucht, ruhig nachzudenken. Immer mehr Menschen drängen sich um sie herum und versuchen, näher an den Anschlag heranzukommen. Obwohl sie mitten unter ihnen ist, hat sie noch niemand bemerkt. Solange sie sich nicht bewegt …

Der Druck der sie umgebenden Menschen ist dabei eher von Vorteil. Ein Zittern ist so gar nicht möglich und schon gar nicht eine der abgehackten Bewegungen, die sie enttarnen würden.

Ganz ruhig. Vorsichtig.

Emiko gibt dem Druck nach, lehnt sich an und schiebt sich auf diese Weise Stück für Stück vorwärts, immer mit gesenktem Kopf, als wäre sie eine von Schluchzern geschüttelte Frau, die von der Nachricht über diesen Schlag gegen das Königshaus schwer erschüttert ist. Sie starrt auf ihre Füße und schlängelt sich durch die Menge; schließlich gelangt sie bis an den äußeren Rand. Dort haben sich die Menschen in kleinen Grüppchen zusammengefunden – einige weinen, manche sitzen auf der Erde und schauen fassungslos umher. Fast empfindet Emiko Mitleid mit diesen Leuten. Sie muss an den Moment denken, als Gendo-sama sein Luftschiff bestieg, nachdem er ihr erklärt hatte, dass er ihr eigentlich einen Gefallen getan hätte, obwohl er sie gerade mitten in Krung Thep auf der Straße aussetzte.

Konzentriere dich, ruft sie sich wütend zur Ordnung. Sie muss von hier weg. Eine der Gassen erreichen, wo sie sich verbergen kann. Auf die Dunkelheit warten.

Deine Beschreibung hängt überall: an jedem Methangaslaternenpfahl, und auf der Straße trampeln die Fußgänger darauf herum. Es gibt keinen Ausweg. Sie erstickt diesen Gedanken im Keim. Sie muss nur die Gasse erreichen. Dann kann sie weiterplanen. Sie hält den Blick gesenkt. Schlingt die Arme um den Oberkörper und gibt vor, heftig zu weinen. Schlurft auf die Gasse zu. Langsam. Langsam.

»Du da! Komm her!«

Emiko erstarrt. Zwingt sich dazu, zögernd aufzublicken. Ein Mann winkt ihr zu; er sieht zornig aus. Sie öffnet den Mund, will etwas einwenden, doch stattdessen hört sie hinter sich jemanden sprechen.

»Hast du mir etwas zu sagen, Heeya?«

Ein junger Mann drängt sich an ihr vorbei; er trägt ein gelbes Stirnband und hat einen Stapel Flugblätter unterm Arm.

»Was hast du denn da, Jüngelchen?«

Andere Menschen strömen herbei, um die Auseinandersetzung mitzuverfolgen. Die Männer schreien einander an und vollführen Drohgebärden. Die Umstehenden beginnen Partei zu ergreifen. Sie feuern die Männer an. Derart ermutigt, versetzt der Ältere von beiden dem Jüngeren einen Schlag und versucht dann, ihm das Stirnband abzunehmen. »Du bist nicht für die Königin. Also bist du ein Verräter!« Er entwendet dem jungen Mann die Handzettel und wirft sie zu Boden. Dann trampelt er auf ihnen herum. »Mach, dass du wegkommst! Und nimm die Lügengeschichten dieses Heeyas Pracha gleich mit.« Als die Zettel durch die Luft wirbeln, kann Emiko einen Blick auf eine Karikatur von Akkarat erhaschen, der mit einem Lächeln auf den Lippen den Großen Palast verschlingt.

Der Jüngere versucht, seine Flugblätter einzusammeln. »Von wegen Lügen! Akkarat will die Königin stürzen. Das ist doch offensichtlich!«

Die Menge bricht in höhnisches Gelächter aus. Doch es gibt auch einige unter den Zuschauern, die ihm lauthals zustimmen. Der Junge wendet sich von seinem Angreifer ab und spricht die Umstehenden an: »Akkarat ist machthungrig. Er will immer nur …«

Da bekommt er einen Tritt in den Hintern. Wutentbrannt fährt der Junge herum und greift an. Emiko hält den Atem an. Es ist ein Kämpfer. Höchstwahrscheinlich Muay-Thai. Er rammt dem älteren Mann den Ellbogen gegen den Kopf. Dieser bricht zusammen. Der Junge beugt sich über ihn und beleidigt ihn auf das Übelste, doch seine Stimme wird von der Menge übertönt, die in lautes Geschrei ausbricht und dann vorwärtsdrängt. Ein Fäustehagel geht auf ihn nieder. Das Kreischen des Jungen hallt durch die Straße.

Emiko wendet sich ab und gleitet, ohne weiter auf die Kontrolle ihrer Bewegungen zu achten, durch die kämpfende Meute. Sie wird herumgestoßen, denn von überallher stürmen weitere Menschen heran, die dem Jungen helfen wollen. So schnell es geht, schiebt sie sich an ihnen vorbei. In diesem Moment ist sie beinahe unsichtbar. Sie taumelt aus dem Gedränge hervor und taucht in den Schatten einer Seitenstraße ein.

Der Kampf weitet sich aus. Emiko hält nach einem Müllhaufen Ausschau, unter dem sie sich verstecken kann. Hinter sich hört sie Glas splittern. Ein Schrei. Sie kauert sich neben einer kaputten WeatherAll-Kiste zusammen und häuft Abfälle um sich auf – Rinden von Durianfrüchten, Hanfreste eines zerrissenen Korbes, weggeworfene Bananenblätter, alles, was ihr ein wenig Schutz verschafft. Als die Aufständischen lauthals schreiend in die Seitenstraße gelaufen kommen, erstarrt sie und kauert sich zusammen. Wohin sie auch blickt, überall sieht sie vor Wut verzerrte Gesichter.

37

Die Firmenzentrale von Mishimoto & Co. befindet sich in Thonburi, am anderen Ufer des Flusses. Das Boot fädelt sich in einen Khlong ein. Bedächtig führt Kanyas Hand die Ruderpinne. Sogar hier, außerhalb des Stadtkerns von Bangkok, klagen die Flüsterblätter über Pracha und die Aufzieh-Mörderin.

»Halten Sie es wirklich für eine gute Idee, alleine dorthin zu gehen?«, fragt Jaidee.

»Ich habe doch Sie dabei. Das sollte ausreichen.«

»In diesem Zustand bin ich allerdings nicht besonders gut in Muay-Thai.«

»Pech.«

Die Tore und die Anlegestege des Firmengeländes erheben sich aus dem Wasser. Die spätnachmittägliche Sonne brennt auf sie herab. Ein Flusshändler paddelt vorbei, doch obwohl Kanya hungrig ist, will sie keinen Moment verlieren, denn die Sonne scheint bereits vom Himmel zu fallen. Als ihr Boot an den Landungssteg stößt, nimmt sie das Bugseil und bindet es an einer Klampe fest.

»Sie werden Sie wahrscheinlich gar nicht hineinlassen«, sagt Jaidee. Kanya macht sich gar nicht erst die Mühe zu antworten. Seltsam, dass er sie den ganzen Weg hierher begleitet hat. Bislang hat sein Phii immer nur kurzzeitig Interesse an ihr gezeigt und ist dann zu anderen Dingen und anderen Menschen weitergezogen. Vielleicht, um seinen Kindern einen Besuch abzustatten. Oder er hat sich bei Chayas Mutter entschuldigt. Inzwischen weicht er jedenfalls nicht mehr von ihrer Seite.

»Von der weißen Uniform lässt sich hier auch niemand beeindrucken«, sagt Jaidee. »Dafür haben sie viel zu gute Verbindungen zum Handelsministerium und der Polizei.«

Kanya antwortet nicht, doch tatsächlich, der Haupteingang wird von einer Abteilung der Polizei von Thonburi bewacht. Die Japaner haben in weiser Voraussicht direkt auf dem Wasser gebaut; die schwimmenden Bambusflöße sollen fast fünf Meter dick sein, und auf ihnen sind ganze Firmenkomplexe errichtet, die von Überflutungen oder einer Pegelstandsänderung des Chao Praya unberührt bleiben.

»Ich möchte Mr Yashimoto sprechen.«

»Er ist leider beschäftigt.«

»Es geht um sein Eigentum, das unglücklicherweise einer der Razzien auf dem Flugfeld zum Opfer gefallen ist. Papierkram für Entschädigungszahlungen. «

Der Wachmann lächelt unsicher und verschwindet im Innern des Geländes.

Jaidee kichert. »Sehr schlau.«

Kanya schneidet eine Grimasse. »So sind Sie wenigstens doch noch zu etwas nutze.«

»Obwohl ich bereits tot bin.«

Kurze Zeit später werden sie auf das Gelände geführt. Der Weg ist kurz. Wenn hier irgendetwas hergestellt wird, geschieht dies hinter hohen Mauern. Die Megodonten-Gewerkschaft beschwert sich fortwährend, ohne eine Energiequelle könnte keine Arbeit ausgeführt werden, doch die Japaner haben weder eigene Megodonten eingeführt noch welche von der Gewerkschaft angefordert. Alles deutet auf illegale Technologie hin. Allerdings waren die Japaner auch bereit, dem Königreich technische Hilfsmittel zukommen zu lassen. Im Austausch gegen thailändisches Saatgut liefern die Japaner ihre ausgefeilteste Segeltechnik. Deshalb sind beide Seiten sorgsam darauf bedacht, nicht allzu viele Fragen zu stellen, etwa darüber, wie so ein Schiffskörper überhaupt gebaut werden kann und ob der Entwicklungsprozess ganz legal ist.

Vor ihnen öffnet sich eine Tür. Ein hübsches Mädchen verbeugt sich mit einem Lächeln. Kanya hätte beinahe ihre Federpistole gezogen. Die Kreatur, die vor ihr steht, ist ein Aufziehmädchen. Sie scheint jedoch Kanyas Unbehagen gar nicht zu bemerken, und bedeutet ihnen mit abgehackten Bewegungen, ihr zu folgen. Der Raum, den sie betreten, ist voller Sorgfalt mit Tatami-Matten ausgelegt und mit Bildern im Sumi-e-Stil dekoriert. Ein Mann, von dem Kanya annimmt, dass es sich bei ihm um Mr Yashimoto handelt, kniet am Boden und malt. Das Aufziehmädchen führt Kanya zu einer Sitzgruppe.

Jaidee bewundert die Kunstwerke an den Wänden. »All diese Bilder stammen von ihm selbst.«

»Woher wollen Sie das denn wissen?«

»Ich bin hierhergekommen, um herauszufinden, ob es wirklich zehnarmige Wesen in ihrer Fabrik gibt. Gleich nachdem ich gestorben bin.«

»Und, gibt es sie?«

Jaidee zuckt mit den Schultern. »Schauen Sie doch selbst nach.«

Mr Yashimoto taucht seinen Pinsel ein, und mit perfektem Schwung vollendet er das vor ihm liegende Bild. Dann erhebt er sich und verbeugt sich vor Kanya. Er beginnt auf Japanisch zu sprechen. Die Stimme des Aufziehmädchens setzt eine Sekunde später ein und übersetzt alles, was er sagt ins Thai.

»Ihr Besuch ehrt mich.«

Danach macht er eine kurze Pause, und auch das Aufziehmädchen verstummt. Sie ist außergewöhnlich hübsch, denkt Kanya bei sich. Wie zerbrechliches Porzellan. Das kurze Jäckchen gibt den Blick auf ihre Halsgrube frei, und der blasse Rock schmiegt sich ganz entzückend um ihre Hüften. Sie könnte so schön sein, wäre sie nicht wider die Natur.

»Sie wissen, warum ich hier bin?«

Er nickt flüchtig. »Uns haben Gerüchte über ein sehr unglückliches Vorkommnis erreicht. Und wir haben verfolgt, wie unser Land in den Flüsterblättern und Zeitungen diskutiert wird.« Er sieht sie bedeutungsvoll an. »Zahlreiche Stimmen erheben sich gegen uns. Dabei sind die meisten Anschuldigungen falsch und in keinster Weise gerechtfertigt.«

Kanya nickt. »Wir haben Fragen …«

»Ich möchte Ihnen versichern, dass wir dem thailändischen Volk freundschaftlich gegenüberstehen. Diese Freundschaft mit den Thai existiert bereits seit langer Zeit und geht auf unsere Zusammenarbeit im Großen Krieg zurück.«

»Ich würde gerne erfahren, wie …«

Wieder wird sie von Yashimoto unterbrochen. »Tee?«, schlägt er vor.

Kanya zwingt sich dazu, weiterhin höflich zu bleiben. »Sehr gerne.«

Yashimoto gibt dem Aufziehmädchen ein Zeichen, woraufhin sie aufsteht und das Zimmer verlässt. Ohne es zu wollen, entspannt sich Kanya daraufhin ein wenig. Dieses Wesen ist … beunruhigend. Doch jetzt, nachdem sie fort ist, breitet sich eine unangenehme Stille zwischen ihnen aus, während sie darauf warten, dass die Dolmetscherin zurückkommt. Kanya hat das Gefühl, einen Sekundenzeiger ticken zu hören, weitere kostbare Minuten gehen verloren. Die Zeit schreitet unablässig weiter voran. Sturmwolken brauen sich zusammen, während sie hier sitzt und darauf wartet, dass Tee serviert wird.

Das Aufziehmädchen kehrt zurück und kniet sich neben ihnen an einen niedrigen Tisch. Kanya zwingt sich, ruhig zu bleiben, während die Japanerin die langsamen, zeremoniellen Bewegungen ausführt, doch es kostet sie große Willenskraft. Das Aufziehmädchen schenkt ein, und während Kanya jede ihrer fremdartigen Bewegungen beobachtet, meint sie zu erkennen, was die Japaner sich von ihren genmanipulierten Bediensteten erhoffen. Das Mädchen ist perfekt, so präzise wie ein Uhrwerk, und bei der Teezeremonie wohnt ihren Bewegungen sogar so etwas wie rituelle Anmut inne.

Im Gegenzug bemüht sich das Aufziehmädchen, Kanya keinesfalls direkt anzusehen. Sie verliert kein Wort über die weiße Uniform. Schenkt der Tatsache keine Beachtung, dass Kanya sie unter anderen Umständen, ohne zu zögern, kompostieren lassen würde. Sie ignoriert die Uniform des Umweltministeriums vollkommen. Ausgesprochen höflich.

Yashimoto wartet, bis Kanya an ihrem Tee genippt hat, dann nimmt er selbst einen Schluck. Stellt die Schale behutsam auf dem Tisch ab. »Unsere Länder sind einander seit jeher freundschaftlich verbunden«, sagt er dann. »Seit unser Kaiser dem Königreich den Tilapia geschenkt hat. Das war zur Zeit Ihres großen Königs Bhumibol, dem Freund der Wissenschaften. Seit damals hat sich für uns nichts geändert.« Er sieht sie eindringlich an. »Ich hoffe, dass wir Ihnen in dieser Angelegenheit behilflich sein können, aber ich möchte doch auch noch einmal betonen, dass wir Freunde des Königreichs sind.«

»Erzählen Sie mir von den Aufziehwesen«, sagt Kanya.

Yashimoto nickt. »Was möchten Sie wissen?« Er lächelt und zeigt auf das Mädchen, das neben ihnen kniet. Ihre Haut ist glatt, ihre Bewegungen sind überraschend geschmeidig. Und trotzdem bekommt Kanya bei ihrem Anblick eine Gänsehaut. »Ich möchte wissen, wozu Sie sie brauchen.«

Yashimoto zuckt mit den Achseln. »Wir sind eine Nation von alten Menschen. Es gibt nur wenig Nachwuchs. Brave Mädchen wie Hiroko füllen diese Lücke. Wir sind nicht so wie die Thai. Wir haben Kalorien, aber niemanden, der die Arbeit macht. Wir brauchen Assistenten. Arbeiter.«

Kanya achtet sorgsam darauf, sich ihre Abscheu nicht anmerken zu lassen. »Ja. Ihr Japaner unterscheidet euch stark von uns. Und Ihr Land ist auch das einzige, dem wir diese Nischen …«

»Dieses Verbrechen«, ergänzt Jaidee.

»… eingeräumt haben«, beendet sie den Satz. »Niemand sonst darf derartige Kreaturen in unser Land bringen.« Widerstrebend nickt sie in Richtung ihrer Dolmetscherin und bemüht sich, den missbilligenden Tonfall aus ihrer Stimme zu verbannen. »Kein anderes Land. Keine andere Fabrik.«

»Wir sind uns dieses Privilegs durchaus bewusst.«

»Und dennoch haben Sie es ausgenutzt, indem Sie eine militärische Aufzieheinheit …«

Hirokos Worte schneiden ihr den Satz ab, obwohl Kanya noch weiterspricht. Doch Hiroko hat bereits die hitzige Antwort ihres Besitzers auf den Lippen.

»Nein! Das ist unmöglich. Wir haben mit dieser Art von Technologie nichts zu tun. Nicht das Geringste!«

Yashimoto ist plötzlich ganz rot im Gesicht, und Kanya wundert sich über diesen plötzlichen Wutausbruch. Was für eine kulturell bedingte Beleidigung mag sie unwissentlich geäußert haben? Das Aufziehmädchen fährt, ohne selbst die geringste Gefühlsregung zu zeigen, mit der Übersetzung fort. »Wir arbeiten mit Neuen Japanern, so wie Hiroko. Sie ist uns treu ergeben, zuvorkommend und gut ausgebildet. Ein notwendiges Werkzeug. Genau wie die Hacke für den Bauern oder das Schwert für den Samurai.«

»Eigenartig, dass Sie ein Schwert erwähnen.«

»Hiroko ist keine Kampfmaschine. Eine derartige Technologie besitzen wir überhaupt nicht.«

Kanya greift in die Tasche und knallt das Bild der Aufzieh-Mörderin vor ihm auf den Tisch. »Und doch hat eine von ihnen, von Ihrer Firma importiert und auf einen Ihrer Mitarbeiter zugelassen, den Somdet Chaopraya sowie acht weitere Männer getötet, bevor sie sich wie ein rasender Rache-Phii in Luft aufgelöst hat. Und Sie sitzen hier und behaupten, es sei unmöglich, dass sich eine Aufziehsöldnerin in unserem Land befindet!« Während sie immer lauter wird, gewinnt die Übersetzung des Aufziehmädchens gleichermaßen an Heftigkeit.

Yashimotos Miene bleibt unbewegt. Er nimmt das Bild und betrachtet es eingehend. »Wir werden in unseren Aufzeichnungen nachsehen müssen.«

Er nickt Hiroko zu. Sie nimmt das Foto an sich und geht hinaus. Kanya sucht Yashimotos Gesicht nach irgendwelchen Anzeichen von Besorgnis oder Nervosität ab, findet jedoch nichts. Er wirkt gereizt, mehr nicht. Nicht im Geringsten ängstlich. Sie bedauert, dass sie sich nicht direkt mit ihm unterhalten kann. Dem Nachhall ihrer eigenen Worten auf Japanisch zuzuhören, hat sie auf den Gedanken gebracht, ob in der Übersetzung des Aufziehmädchens nicht vielleicht jegliches Überraschungsmoment verlorengeht. Und ob Hiroko den Schock eventuell abmildert.

Sie warten. Stumm bietet er ihr mehr Tee an. Sie lehnt ab. Er selbst trinkt ebenfalls nichts mehr. Die Spannung im Raum ist so stark, dass sie halb befürchtet, er werde gleich aufspringen und sie mit dem altertümlichen Schwert, das hinter ihm an der Wand hängt, massakrieren.

Einige Minuten später kehrt Hiroko zurück. Mit einer Verbeugung gibt sie Kanya das Foto zurück. Dann spricht sie mit Yashimoto. Keiner von beiden zeigt irgendeine Regung. Hiroko kniet sich wieder neben sie. Yashimoto deutet mit dem Kopf auf das Foto. »Sind Sie sicher, dass sie die Täterin ist?«

Kanya nickt. »Ohne Zweifel.«

»Dieser Anschlag erklärt auch die Wut, die sich unter der Bevölkerung ausbreitet. Vor der Fabrik hatten sich viele Menschen versammelt. Bootsleute. Die Polizei hat sie verjagt, aber sie trugen Fackeln bei sich.«

Kanya unterdrückt ihre Nervosität angesichts dieses um sich greifenden Wahnsinns. Alles geschieht viel zu schnell. Irgendwann wird der Punkt erreicht sein, an dem weder Akkarat noch Pracha zurückweichen können, ohne dabei ihr Gesicht zu verlieren, und dann ist alles vorbei. »Das Volk ist wütend«, stellt sie fest.

»Dieser Zorn ist fehlgeleitet. Das ist keine Militäreinheit.« Kanya starrt ihn herausfordernd an, doch er hält ihrem Blick stand, und so gibt sie schließlich nach. »Mishimoto weiß nicht das Geringste über Aufziehsoldaten. Rein gar nichts. Diese Kreaturen stehen unter strenger Aufsicht. Allein das Verteidigungsministerium unseres Landes darf sie einsetzen. Mir wäre es unmöglich, eine zu erwerben.« Er sieht ihr direkt in die Augen. » Völlig unmöglich.«

»Und doch …«

Er spricht weiter, und Hiroko übersetzt. »Aber ich kenne das Aufziehmädchen, das Sie beschreiben. Sie hatte ihre Pflicht erfüllt …«

Obwohl der alte Mann weiterspricht, hält die Aufziehdolmetscherin plötzlich inne. Sie richtet sich auf, und ihr Blick schweift zu Yashimoto. Dieser Verstoß gegen die Anstandsregeln lässt ihn die Stirn runzeln. Er sagt etwas zu ihr. Sie senkt den Kopf. »Hai.«

Eine weitere Pause.

Er bedeutet ihr fortzufahren. Sie hat sich inzwischen wieder gefangen und übersetzt seine Ausführungen zu Ende. »Sie wurde den Richtlinien entsprechend vernichtet, anstatt in die Heimat zurück überführt zu werden.« Die dunklen Augen des Aufziehmädchens sind jetzt wieder direkt auf Kanya gerichtet, und in ihnen lässt sich keinerlei Gefühlsausdruck erkennen; nichts verrät die Überraschung, die sie noch einen Moment zuvor gezeigt hat.

Kanya betrachtet erst das Mädchen, dann den alten Mann – zwei ihr völlig fremde Wesen. »Und doch hat sie allem Anschein nach irgendwie überlebt«, gibt sie schließlich zu bedenken.

»Ich war damals noch nicht im Management«, sagt Yashimoto. »Ich kann Ihnen nur sagen, was in unseren Datenspeichern zu finden ist.«

»Diese Aufzeichnungen entsprechen offenbar nicht der Wahrheit.«

»Das stimmt. Und dafür gibt es keine Entschuldigung. Ich bin beschämt über das, was geschehen ist, doch mehr kann ich dazu nicht sagen.«

Kanya beugt sich vor. »Wenn Sie mir nicht sagen können, wie es möglich ist, dass sie überlebt hat, dann verraten Sie mir doch bitte wenigstens, wie dieses Mädchen, das innerhalb kürzester Zeit so viele Männer zur Strecke gebracht hat, überhaupt in unser Land gelangen konnte. Sie behaupten, sie sei keine Soldatin, aber um ganz ehrlich zu sein, es fällt mir schwer, das zu glauben. Es handelt sich hier um einen schweren Verstoß gegen die Vereinbarungen zwischen unseren beiden Staaten.«

Vollkommen unerwartet sieht sie, wie sich Lachfältchen um die Augen des Mannes bilden. Er greift zu seiner Teeschale und nimmt einen Schluck, ganz so, als wäge er die Frage ab, doch der Schalk will nicht aus seinen Augen verschwinden. »Diese Frage kann ich Ihnen beantworten.«

Ohne Vorwarnung wirft er die Schale in Hirokos Richtung. Kanya schreit auf. Die Hand des Aufziehmädchens vollführt eine verschwommene Bewegung. Die Teeschale klatscht in ihre Handfläche. Das Mädchen starrt die Teeschale mit offenem Mund an – allem Anschein nach ist sie ebenso perplex wie Kanya.

Der Japaner ordnet die Falten seines Kimonos. »Alle Neuen Japaner sind schnell. Ihre Frage war falsch formuliert. Wie sie ihre angeborenen Fähigkeiten nutzen, ist eine Frage der Ausbildung, nicht der physischen Voraussetzungen. Hiroko wurde von Geburt an darauf trainiert, sich schicklich zu benehmen und sich in einem angemessenen Tempo zu bewegen.«

Er deutet auf ihre Haut. »Für diesen Porzellanteint wurden verkleinerte Poren entwickelt, doch das bedeutet auch, dass sie schnell überhitzt. Ein Aufziehsoldat würde nicht überhitzen, da diese Wesen dafür konstruiert wurden, große Mengen von Energie aufzuwenden, ohne darunter zu leiden. Die arme Hiroko hingegen müsste sterben, wenn sie sich über längere Zeit hinweg solchen Anstrengungen aussetzen würde. Die Schnelligkeit jedoch liegt allen Aufziehmenschen in den Genen.« Er schlägt wieder einen ernsthafteren Ton an. »Es ist allerdings äußerst verwunderlich, dass sich eine von ihnen ihrer Konditionierung dermaßen widersetzt hat. Das sind schlechte Nachrichten. Die Neuen Menschen dienen uns. Das hätte nicht passieren dürfen.«

»Also könnte Ihre Hiroko dasselbe tun? Acht Männer umbringen? Obwohl sie Waffen tragen?«

Hiroko zuckt zusammen und schaut Yashimoto fragend an; ihre dunklen Augen sind weit aufgerissen. Er nickt. Sagt etwas. Sein Tonfall ist sanft.

»Hai.« Sie vergisst die Übersetzung, dann ringt sie um Worte. »Ja. Es ist möglich. Sehr unwahrscheinlich, aber vorstellbar. « Sie führt das weiter aus. »Doch dazu würde es einen sehr starken Anreizes bedürfen. Die Neuen Menschen schätzen Disziplin. Ordnung. Gehorsam. In Japan haben wir ein Sprichwort, das besagt: ›Neue Menschen sind japanischer als die Japaner‹.«

Yashimoto legt Hiroko eine Hand auf die Schulter. »Die Umstände müssten schon wirklich außergewöhnlich sein, um Hiroko in eine Mörderin zu verwandeln.« Er lächelt voller Überzeugung. »Diejenige, die Sie suchen, hat sich weit von ihrer Bestimmung entfernt. Sie sollten sie zerstören, bevor sie noch mehr Schaden anrichtet. Dabei können wir Ihnen behilflich sein.« Er zögert. »Hiroko könnte Ihnen helfen.«

Kanya versucht, nicht zurückzuschrecken, doch ihr Gesichtsausdruck verrät sie.

»Hauptmann Kanya, ich glaube fast, Sie lächeln.«

Jaidees Phii ist immer noch an ihrer Seite; er thront auf dem Bug ihres kleinen Boots, das von einer steifen Brise über die weitläufige Mündung des Chao Phraya getragen wird. Gischt fährt durch seine Gestalt, und Kanya erwartet jedes Mal aufs Neue, dass er durchnässt wird, doch er bleibt völlig unberührt. Sie schenkt Jaidee ein Lächeln und lässt ihn an ihrem Wohlbefinden teilhaben.

»Heute habe ich etwas Gutes getan.«

Jaidee muss ebenfalls lächeln. »Ich habe beide Seiten des Gesprächs mitbekommen. Sowohl Akkarat als auch Narong waren äußerst beeindruckt von Ihnen.«

Kanya zögert. »Bei denen waren Sie auch?«

Er zuckt mit den Achseln. »Fast scheint es so, als könnte ich überall hin.«

»Nur nicht in Ihr nächstes Leben.«

Wieder zieht er die Schultern hoch und lächelt. »Es gibt hier eben noch einiges für mich zu erledigen.«

»Mich ständig zu belästigen, meinen Sie wohl.« Aber in ihren Worten liegt keinerlei Gehässigkeit. Als sie so im warmen Licht der untergehenden Sonne dahingleiten, die Wellen gegen den Bug schlagen und sich die Stadt vor ihnen abzeichnet, ist Kanya einfach nur dankbar dafür, dass die Unterhaltung so gut verlaufen ist. Noch während sie mit Narong gesprochen hat, gab er seinen Männern den Befehl zum Rückzug. Sie hat auch die Verlautbarungen im Radio verfolgt. Es würde Treffen mit den Anhängern des zwölften Dezember geben. Immerhin, eine Feuerpause. Wenn die Japaner nicht bereit gewesen wären, die Verantwortung für dieses so schrecklich aus der Art geschlagene Aufziehmädchen zu übernehmen, dann wäre alles vielleicht anders gekommen. Doch jetzt gab es bereits Angebote für Entschädigungszahlungen, und die Dokumente, die von den Japanern bereitgestellt worden waren, hatten Pracha entlastet. Dieses eine Mal nehmen die Dinge eine gute Wendung.

Kanya kommt nicht umhin, stolz auf sich zu sein. Endlich hat es sich bezahlt gemacht, im Dienste zweier Herren zu stehen. Sie fragt sich, ob hier Kamma im Spiel ist und das Schicksal ihr diesen Platz zugewiesen hat, um zum Wohle von Krung Thep zwischen General Pracha und Minister Akkarat zu vermitteln. Es wäre gewiss niemand anderem außer ihr möglich gewesen, die Barrieren aus Stolz und Angst vor dem Gesichtsverlust niederzureißen, die beide Männer mitsamt ihren Splittergruppen um sich herum errichtet hatten.

Jaidee lächelt sie immer noch an. »Stellen Sie sich nur einmal vor, welch große Taten unser Land vollbringen könnte, wenn wir uns nicht ständig gegenseitig bekämpfen würden.«

In einem Anflug von Optimismus sagt Kanya: »Vielleicht ist alles möglich.«

Jaidee lacht auf. »Noch läuft ein Aufziehmädchen frei herum. «

Unwillkürlich schweift Kanyas Blick zu dem Aufziehmädchen hinüber, das neben ihr sitzt. Hiroko hat die Beine übereinandergeschlagen und betrachtet die Stadt, die immer näher rückt. Voller Neugier erfasst sie alles um sich herum – die Klipper, die Segelschiffe und federbetriebene Patrouillenboote. Sie dreht sich um, als spürte sie, dass Kanya sie anstarrt. Ihre Blicke treffen sich. Kanya schaut nicht weg.

»Warum hassen Sie die Neuen Menschen eigentlich so sehr?«, fragt Hiroko.

Jaidee lacht erneut. »Werden Sie ihr jetzt einen Vortrag über Nischen und Natur halten?«

Kanya wendet sich ab und sieht auf die schwimmenden Fabrikgebäude über dem versunkenen Thonburi. Der Prang des buddhistischen Tempels Wat Arun zeichnet sich vor dem blutroten Abendhimmel ab.

Wieder dieselbe Frage: »Warum hassen Sie meinesgleichen? «

Kanya mustert die Frau eingehend. »Wirst du kompostiert, wenn Yashimoto-sama nach Japan zurückkehrt?«

Hiroko senkt den Blick. Kanya schämt sich seltsamerweise, dass sie die Gefühle des Aufziehwesens verletzt zu haben scheint, doch sie schüttelt die Schuldgefühle schnell wieder ab. Schließlich ist das nur ein Aufziehmädchen. Auch wenn sie die Wesensart der Menschheit nachäffen, so sind sie doch nicht mehr als ein verantwortungsloses Experiment, das bereits viel zu weit gegangen ist. Ein Aufziehmensch. Abgehackte Bewegungen und das verräterische Zucken einer gentechnisch konstruierten Bestie. Ein intelligentes Tier. Und offensichtlich sehr gefährlich, wenn es gereizt wird. Kanya beobachtet das Wasser, während sie ihr Gefährt durch die Wellen steuert, doch aus dem Augenwinkel späht sie nach dem Aufziehmädchen, das dieselbe ungezügelte Schnelligkeit in sich trägt wie das andere. In all diesen Neuen Menschen schlummert eine tödliche Bedrohung.

»Wir sind nicht alle so wie die, die Sie jagen«, sagt Hiroko schließlich.

Kanya wendet sich wieder dem Aufziehmädchen zu. »Aber ihr seid allesamt widernatürlich. Ihr wurdet in Reagenzgläsern herangezogen. Ihr verstoßt gegen das Gesetz der Nische. Ihr besitzt keine Seele und kein Kamma. Und jetzt hat eine von euch …« Sie bricht ab, weil allein der Gedanke sie überwältigt. »… den Beschützer unserer Königin umgebracht. Und für meinen Teil seid ihr beide euch nur allzu ähnlich.«

Hirokos Blick wird abweisend. »Dann schicken Sie mich doch zurück zu Mishimoto.«

Kanya schüttelt den Kopf. »Nein. Ihr seid auch nützlich. Zumindest bist du der lebende Beweis dafür, dass alle Aufziehwesen gefährlich sind. Und dafür, dass es sich bei der, die wir suchen, nicht um eine Militäreinheit handelt. Dafür kann ich dich gut gebrauchen.«

»Wir sind nicht alle gefährlich«, beharrt Hiroko auf ihrer Position.

Kanya zuckt mit den Schultern. »Mr Yashimoto hat gesagt, dass du uns bei der Suche nach der Mörderin behilflich sein kannst. Wenn das stimmt, dann habe ich eine Verwendung für dich. Wenn nicht, würde ich nicht zögern, dich mit dem Rest der Tagesabfälle zur Kompostieranlage zu geben. Auch wenn dein Herr mir sagt, dass du für mich von Nutzen sein kannst, kann ich mir nicht vorstellen, inwiefern.«

Hiroko wendet den Blick ab und schaut über das Wasser zu den Fabriken hinüber, die inzwischen weit entfernt sind.

»Ich glaube, Sie haben ihre Gefühle verletzt«, murmelt Jaidee.

»Wenn es um ihre Gefühle genauso bestellt ist wie um ihre Seelen, dann ist das wohl kaum möglich.« Kanya lehnt sich gegen die Ruderpinne und steuert die Hafenanlage an. Es bleibt immer noch so viel zu tun.

Dann, plötzlich, sagt Hiroko: »Sie wird sich einen neuen Patron suchen.«

Kanya dreht sich überrascht um. »Was meinst du damit?«

»Sie hat ihren japanischen Besitzer verloren. Und jetzt auch noch den Mann, der den Nachtclub geleitet hat, in dem sie gearbeitet hat.«

»Sie hat ihn umgebracht.«

Hiroko zuckt mit den Achseln. »Das spielt keine Rolle. Sie hat ihren Herrn verloren. Sie muss einen neuen finden.«

»Woher willst du das wissen?«

Hiroko betrachtet sie mit kaltem Blick. »Das liegt uns in den Genen. Wir streben nach Gehorsam. Danach, dass uns jemand Anweisungen gibt. Für uns ist das unbedingt notwendig. So wie ein Fisch das Wasser braucht. Es ist das Wasser, in dem wir schwimmen. Yashimoto-sama hat das richtig ausgedrückt. Wir sind japanischer als die Japaner. Wir müssen uns in eine Hierarchie einordnen, um zu dienen. Sie muss einen Meister finden.«

»Vielleicht ist sie da anders? Und was geschieht, wenn sie es nicht tut?«

»Das wird sie. Sie hat gar keine andere Wahl.«

»So wie du.«

Hirokos Blick richtet sich wieder auf Kanya. »So ist es.«

Liegt da ein wütendes, verzweifeltes Flackern in diesen Augen? Oder bildet Kanya sich das nur ein, weil sie glaubt, dass so etwas tief im Innern dieses menschenähnlichen Dings schlummern müsste, das doch nicht menschlich ist und niemals menschlich sein wird? Ein hübsches Rätsel. Kanya wendet ihre Aufmerksamkeit wieder dem Wasser und der kurz bevorstehenden Ankunft zu. Sie sucht die Wellen nach anderen Booten ab, mit denen sie um den wenigen Platz kämpfen muss. Zieht plötzlich die Stirn kraus. »Solche Lastkähne habe ich noch nie gesehen.«

Hiroko blickt auf. »Werden die Gewässer so scharf überwacht? «

Kanya schüttelt den Kopf. »Mein erstes Einsatzgebiet war der Hafen. Um Razzien zu begleiten. Importware zu kontrollieren. Gutes Geld.« Sie beobachtet die Kähne. »Diese Schiffe sind für besonders schwere Lasten gebaut. Nicht einfach nur Reis. Ich habe so etwas noch nie gesehen …«

Sie verstummt, und während sie den Maschinen dabei zuschaut, wie sie sich unnachgiebig vorwärtswälzen, beginnt ihr Herz schneller zu schlagen. Große, dunkle Scheusale.

»Was ist?«, fragt Hiroko.

»Sie sind nicht federgetrieben.«

»Wirklich?«

Kanya zerrt an ihrem Segel, so dass die Winde der Flussmündung das kleine Boot herumreißen, weg von den sich nähernden Schiffen.

»Die gehören zu einer Armee. Das sind alles Kriegsschiffe. «

38

Unter der Kapuze bekommt Anderson kaum Luft. Die Schwärze hüllt ihn vollkommen ein, und er schwitzt vor Angst. Niemand hat ihm erklärt, wieso er das Ding übergestülpt bekommen hat und aus der Wohnung geführt wurde. Da war Carlyle bereits wieder zu sich gekommen, doch als er Einwände gegen ihre Behandlung erhob, schlug ihm einer der Panther ohne zu zögern den Gewehrkolben gegen die Schläfe. Daraufhin verstummten sie beide und ließen sich ohne weiteren Protest die Kapuzen überziehen. Eine Stunde später wurden sie mit Tritten dazu gebracht aufzustehen, nur um dann in eine Art Transporter gescheucht zu werden, der laut knatternd dichte Abgaswolken ausstieß. Ein Militärfahrzeug, vermutete Anderson, als man ihn auf die Ladefläche schubste.

Der gebrochene Finger hängt schlaff hinter seinem Rücken herab. Wenn er die Hand anspannt, wird der Schmerz fast unerträglich. Er atmet langsam und bewusst unter der Kapuze und versucht dabei, alle Ängste und Mutmaßungen über die Situation beiseitezuschieben. Der staubige Stoff so dicht an seinem Mund bringt ihn zum Husten, und jeder Huster treibt schmerzende Stachel in sein Innerstes hinein. Er atmet so flach wie möglich.

Werden sie ihn hinrichten, um ein Exempel zu statuieren?

Er hat Akkarats Stimme schon lange nicht mehr gehört. Er hört gar nichts mehr. Am liebsten würde er Carlyle etwas zuflüstern, um herauszubekommen, ob sie im selben Raum gefangengehalten werden, doch er schweigt, weil er lieber nicht noch einmal Prügel beziehen will – es könnte ja sein, dass er bewacht wird.

Als er vom Lastwagen herunter und in ein Gebäude gezerrt wurde, war er sich unsicher, ob Carlyle überhaupt noch bei ihm war. Als Nächstes fuhren sie mit dem Fahrstuhl. Er vermutet, dass sie in einen Bunker gebracht wurden. In dem Raum, in dem er sich jetzt befindet, ist es jedenfalls entsetzlich heiß. Dieses ganze Gebäude gleicht einem Hochofen. Da, wo der Stoff der Kapuze ihn berührt, juckt seine Haut. Könnte er sich doch nur den Schweiß von der Nase wischen und dort kratzen, wo die Tropfen in den Stoff sickern und dieses Kitzeln verursachen. Er versucht, das Gesicht zu bewegen, um Mund und Nase von dem Stoff wegzubekommen. Er würde einfach alles dafür geben, an die frische Luft zu gelangen …

Eine Tür schließt sich. Schritte. Anderson erstarrt. Über sich hört er gedämpfte Stimmen. Dann greifen plötzlich Hände nach ihm und reißen ihn hoch. Er keucht auf, als sie an seine gebrochenen Rippen stoßen. Die Hände zerren ihn weiter und führen ihn um viele Ecken, bis eine Brise seinen Arm streift. Die Luft ist kühler und frischer als zuvor, irgendwo muss sich ein Lüftungsschlitz oder etwas Ähnliches befinden. Er nimmt den Geruch des Meeres wahr. Um ihn herum Gemurmel auf Thai. Schritte, Menschen, die hin und her gehen. Er hat das Gefühl, einen langen Flur entlangzulaufen. Ständig kommen Stimmen näher und entfernen sich wieder. Als er stolpert, richten ihn seine Entführer wieder auf und stoßen ihn weiter vorwärts.

Endlich bleiben sie stehen. Hier ist die Luft viel angenehmer. Ventilatoren sorgen für einen leichten Durchzug, und er kann knarrende Tretkurbeln sowie das hohe Surren der Schwungräder hören. Seine Entführer schubsen ihn, damit er sich gerade hält. Er fragt sich, ob sie ihn auf diese Weise hinrichten werden. Ob er sterben wird, ohne noch einmal das Tageslicht erblickt zu haben.

Das Aufziehmädchen. Das verfluchte Aufziehmädchen. Er erinnert sich daran, wie sie vom Balkon gesprungen und in der Dunkelheit verschwunden ist. Das hatte nicht wie ein Selbstmord gewirkt. Je mehr er darüber nachdenkt, desto sicherer ist er sich, dass ihr Gesicht dabei höchstes Selbstvertrauen verriet. Hatte sie vielleicht wirklich den Beschützer der Königin auf dem Gewissen? Aber wenn sie die Mörderin war, warum hatte sie dann so verängstigt gewirkt? All das ergibt einfach keinen Sinn. Und jetzt ist alles vorbei. Himmelherrgott, wie seine Nase juckt! Er muss niesen; danach atmet er die staubige Kapuzenluft zu schnell wieder ein und bekommt einen Hustenanfall.

Der Husten fährt ihm in die Rippen; Anderson krümmt sich vor Schmerz.

Die Kapuze wird ihm abgenommen.

Anderson blinzelt in das grelle Licht. Dankbar saugt er die kostbare frische Luft ein. Richtet sich langsam auf. Ein großer Raum voller Männer und Frauen in Armeeuniformen. Tretkurbelcomputer. Und Spannfedertrommeln. Es gibt sogar eine LED-Leinwand, auf der die Stadt aus verschiedenen Blickwinkeln zu sehen ist, fast als befänden sie sich im Rechenzentrum von AgriGen.

Und erst die Aussicht! Er hat sich getäuscht, sie sind gar nicht abwärtsgefahren. Er ist nach oben gebracht worden. Hoch über die Stadt. Anderson versucht, seine Wahrnehmung der veränderten Situation anzupassen. Sie befinden sich irgendwo in einem Hochhaus – ein Hochhaus aus der Zeit der Expansion. Durch die geöffneten Fenster kann er auf die Stadt hinabschauen. Die untergehende Sonne überzieht die Gebäude und den Himmel mit einem blassen Rot.

Carlyle ist ebenfalls hergebracht worden; er ist sichtlich benommen.

»Grundgütiger, Sie beide riechen wirklich abscheulich.«

Es ist Akkarat, der dicht bei ihnen steht. Sein Lächeln wirkt irgendwie verschlagen. Es heißt, die Thai würden dreizehn Spielarten des Lächelns kennen. Anderson fragt sich, mit welchem er es jetzt gerade zu tun hat. »Sie müssen unbedingt mal wieder duschen«, sagt Akkarat.

Anderson will antworten, doch er wird von einem erneuten Hustenkrampf erfasst. Er ringt nach Luft und versucht, seine Lunge unter Kontrolle zu bekommen, doch das Husten will einfach nicht aufhören. Die Handschellen schneiden ihm bei jedem neuerlichen Krampf in die Handgelenke. Seine Rippen sind inzwischen nur noch ein einziger Schmerz. Carlyle sagt kein Wort. Seine Stirn ist blutüberströmt. Anderson weiß nicht, ob er sich gegen die Soldaten gewehrt hat oder ob er gefoltert wurde.

»Gebt ihm ein Glas Wasser«, sagt Akkarat.

Andersons Bewacher schubsen ihn gegen die Wand und bedrängen ihn, bis er auf dem Boden sitzt. Er kann nur knapp verhindern, dass der gebrochene Finger in Mitleidenschaft gezogen wird. Das Wasser wird gebracht.

Einer der Wächter hält Anderson das Glas an die Lippen. Kaltes Wasser. Mit geradezu absurder Dankbarkeit beginnt Anderson zu trinken. Das Husten lässt nach. Er hebt den Blick, um Akkarat anzusehen. »Danke.«

»Ja. Nun. Es sieht so aus, als hätten wir ein Problem«, beginnt Akkarat. »Ihre Aussage hat sich bestätigt. Allem Anschein nach ist dieses Aufziehmädchen schlicht aus der Art geschlagen, eine bösartige Einzelgängerin.«

Er hockt sich neben Anderson. »Wir alle haben einfach furchtbares Pech gehabt. Beim Militär sagt man, ein guter Schlachtplan hat auf dem Kampffeld höchstens fünf Minuten Bestand. Danach hängt alles davon ab, ob das Schicksal und die Geister dem Befehlshaber wohlgesinnt sind. Das alles war eine äußerst unglückliche Fügung. Damit müssen wir uns abfinden. Und nun stellen sich für mich natürlich noch ganz neue Probleme, die gelöst werden wollen.« Er deutet mit dem Kopf auf Carlyle. »Sie beide sind verständlicherweise verärgert über die Behandlung, die Sie erfahren haben.« Er verzieht das Gesicht. »Ich könnte mich dafür entschuldigen, aber ich befürchte, das würde nicht ausreichen.«

Anderson blickt ihm in die Augen und verzieht dabei keine Miene. »Wenn Sie uns etwas antun, wird es Sie teuer zu stehen kommen.«

»AgriGen wird uns eine Strafe auferlegen.« Akkarat nickt. »Ja, das ist ein Problem. Andererseits ist AgriGen sowieso ständig verärgert wegen uns.«

»Machen Sie mich los, und wir vergessen die ganze Sache. «

»Ich soll Ihnen vertrauen? Ich fürchte, das wäre keine besonders kluge Entscheidung.«

»Revolutionen sind ein hartes Geschäft. Ich trage Ihnen nichts nach.« Anderson gelingt ein wildes Grinsen – er muss Akkarat unbedingt überzeugen. »Wo kein Kläger, da kein Richter. Wir beide haben immer noch dasselbe Ziel. Es ist nichts vorgefallen, was sich nicht wiedergutmachen ließe.«

Nachdenklich legt Akkarat den Kopf schräg. Anderson fragt sich, ob ihm gleich jemand ein Messer zwischen die Rippen stoßen wird.

Unvermittelt erscheint ein Lächeln auf Akkarats Gesicht. »Sie sind ein zäher Bursche.«

Anderson unterdrückt einen Anflug von Hoffnung. »Reiner Pragmatismus. Unsere Interessen decken sich nach wie vor. Von unserem Tod hat niemand etwas. Hier handelt es sich doch nur um ein kleines Missverständnis, das wir ausräumen können.«

Akkarat denkt darüber nach. Dann bittet er einen ihrer Bewacher um ein Messer. Anderson hält den Atem an, als die Klinge sich ihm nähert, doch sie fährt nur zwischen seine Handgelenke, um ihn von den Fesseln zu befreien. Das Blut schießt ihm wieder in die Arme, die sofort zu kribbeln beginnen. Langsam versucht er, sie zu bewegen. Sie scheinen sich in Holzklötze verwandelt zu haben. Tausend Nadelstiche fahren ihm in die Finger. »Herrgott nochmal.«

»Es wird ein wenig dauern, bis sich der Kreislauf wieder erholt hat. Seien Sie froh, dass wir so sanft mit Ihnen umgesprungen sind.« Akkarat bemerkt, mit welcher Vorsicht Anderson die verletzte Hand hält. Er lächelt beschämt und entschuldigend. Ruft einen Arzt und geht dann zu Carlyle hinüber.

»Wo sind wir hier?«, fragt Anderson.

»In einer behelfsmäßigen Kommandozentrale. Als wir zu dem Schluss kamen, dass die Weißhemden in der Sache mit drinhingen, habe ich unsere Operationsbasis aus Sicherheitsgründen hierher verlegt.« Akkarat deutet mit dem Kopf auf die Spannfedertrommeln. »Unten im Erdgeschoss haben wir Megodonten-Teams, die Strom zu uns hochschicken. Und niemand hat eine Ahnung, dass wir hier eine Zentrale eingerichtet haben.«

»Ich wusste gar nicht, dass Sie über eine solche Einrichtung verfügen«

Akkarat lächelt. »Wir sind Verbündete und kein Liebespaar. Ich teile meine Geheimnisse nicht mit jedem.«

»Haben Sie das Aufziehmädchen inzwischen fassen können? «

»Das ist nur mehr eine Frage der Zeit. Ihr Bild hängt überall in der Stadt. Es wird ihr unmöglich sein, weiter unerkannt unter uns zu leben. Die Weißhemden zu bestechen ist eine Sache. Aber sie hat das Königshaus angegriffen.«

Anderson denkt an Emiko zurück und wie sie sich vor Angst zusammenkauerte. »Ich kann noch immer kaum glauben, dass ein Aufziehmädchen zu so etwas in der Lage sein soll.«

Akkarat blickt zu ihm auf. »Das ist durch Zeugenaussagen wie auch von dem Japaner, der sie konstruiert hat, bestätigt worden. Dieses Aufziehding ist ein Mörder. Wir werden sie aufspüren und auf die althergebrachte Weise hinrichten, und damit ist die Sache erledigt. Und die Japaner werden unvorstellbare Entschädigungssummen zahlen müssen, um für ihre kriminelle Unvorsichtigkeit aufzukommen.« Wieder lächelt er unvermittelt. »In dieser einen Sache zumindest sind die Weißhemden und ich uns einig.«

Carlyle wird von seinen Fesseln befreit. Ein Offizier ruft Akkarat zu sich.

Carlyle nimmt den Knebel ab. » Sind wir wieder Freunde?«

Anderson zuckt mit den Achseln und beobachtet das geschäftige Treiben um sie herum. »Soweit das während einer Revolution möglich ist.«

»Wie geht es Ihnen?«

Anderson tastet mit äußerster Vorsicht seinen Brustkorb ab. »Gebrochene Rippen.« Er deutet mit einem Kopfnicken auf die Hand, die gerade von dem Arzt geschient wird. »Der Finger ist hinüber. Mein Kinn scheint in Ordnung zu sein.« Er zuckt noch einmal mit den Achseln. »Und Ihnen?«

»Nicht ganz so schlimm. Vermutlich ist die Schulter verstaucht. Aber ich war ja auch nicht derjenige, der dem Somdet Chaopraya dieses fehlgeleitete Aufziehmädchen vorgestellt hat.«

Anderson muss husten und krümmt sich vornüber. »Ja, nun … Sie Glücklicher.«

Einer der Soldaten zieht gerade ein Funktelefon auf. Zahnräder greifen ineinander. Akkarat nimmt einen Anruf entgegen.

»Ja?« Er nickt. Spricht auf Thai.

Anderson kann nur einige wenige Worte aufschnappen, doch er sieht, wie sich Carlyles Augen weiten. »Sie haben die Radiosender eingenommen.«

»Wie bitte?« Unter Schmerzen richtet Anderson sich auf und schiebt den Arzt beiseite, der immer noch mit seiner Hand beschäftigt ist. Sofort bauen sich Wachmänner vor ihm auf, die Akkarat von ihm abschirmen. Während sie ihn zurück an die Wand drängen, ruft Anderson über ihre Schultern hinweg: »Sie schlagen los? Jetzt schon?«

Akkarat blickt vom Telefon auf, beendet in aller Seelenruhe sein Gespräch und reicht dann den Hörer an den Kommunikationsoffizier zurück. Der Aufzieher hockt sich wieder hin, um auf den nächsten Anruf zu warten. Das Surren des Schwungrades wird leiser.

»Der Anschlag auf den Somdet Chaopraya hat eine Menge Feindseligkeiten den Weißhemden gegenüber geschürt«, sagt Akkarat. »Vor dem Umweltministerium kam es zu Demonstrationen. Sogar die Megodonten-Gewerkschaft hat sich beteiligt. Das Volk war bereits durch das scharfe Vorgehen des Ministeriums verärgert. Ich habe beschlossen, daraus Kapital zu schlagen.«

»Aber wir verfügen doch gegenwärtig noch gar nicht über die nötigen Mittel«, wendet Anderson ein. »Aus dem Norden sind noch nicht alle Truppenkontingente eingetroffen. Die von mir angeforderten Spezialeinheiten werden auch nicht vor nächster Woche an der Küste landen.«

Akkarat zuckt mit den Schultern und lächelt. »Revolutionen sind ein schmutziges Geschäft. Da ist es besser, eine Gelegenheit beim Schopf zu packen, sobald sie sich bietet. Dennoch gehe ich davon aus, dass Sie positiv überrascht sein werden.« Er dreht sich wieder zu seinem kurbelbetriebenen Telefon um. Das gleichmäßige Summen des Schwungrades hallt durch den Raum, während er seinen Truppen Befehle erteilt.

Anderson betrachtet Akkarats Rücken. Dieser Mann, der noch vor kurzem in der Gegenwart des Somdet Chaopraya so unterwürfig war, hat jetzt eindeutig die Kontrolle übernommen. In steter Folge erteilt er Anordnungen. Immer wieder klingelt das Telefon und verlangt seine Aufmerksamkeit.

»Das ist doch verrückt«, murmelt Carlyle. »Spielen wir da jetzt überhaupt noch eine Rolle?«

»Schwer zu sagen.«

Akkarat wirft ihnen einen Blick zu, scheint etwas sagen zu wollen, aber legt dann doch nur den Kopf schief. »Hören Sie das?«, beginnt er dann, und seine Stimme klingt mit einem Mal ehrfürchtig.

Ein Donnern zieht über die Stadt hinweg. Durch die geöffneten Fenster der Kommandozentrale sind flackernde Lichter zu sehen, wie Blitze in einem Unwetter. Akkarat lächelt.

»Es geht los.«

39

Pai wartet bereits im Büro auf Kanya, als sie hereingestürmt kommt. »Wo sind unsere Leute?«, fragt sie nach Luft schnappend.

»Sie haben sich in den Unterkünften gesammelt.« Er zuckt mit den Achseln. »Wir kamen gerade von dem Dorf zurück, als wir hörten, dass die Dinge hier …«

»Sind sie immer noch dort?«

»Vielleicht noch ein paar von ihnen. Dem Vernehmen nach haben Akkarat und Pracha Verhandlungen aufgenommen.«

»Nein!« Sie schüttelt den Kopf. »Bring sie alle her. Sofort.« Sie rast durch das Zimmer, um weitere Ladestreifen für ihre Federpistole einzusammeln. »Sie sollen sich formieren und bewaffnen. Uns bleibt nicht viel Zeit.«

Pai starrt Hiroko an. »Ist das das Aufziehmädchen?«

»Machen Sie sich ihretwegen keine Gedanken. Wissen Sie, wo sich General Pracha aufhält?«

Er zuckt mit den Achseln. »Ich habe nur mitbekommen, dass er unsere Mauern inspiziert hat und dann zu Gesprächen mit der Megodonten-Gewerkschaft aufgebrochen ist, wegen der Proteste …«

Sie schneidet eine Grimasse. »Rufen Sie unsere Männer zusammen. Wir können nicht mehr länger warten.«

»Sie sind doch verrückt …«

Eine Explosion erschüttert das Zimmer. Von draußen dringt ein Krachen herein, als Bäume umstürzen. Entgeistert rappelt Pai sich auf. Er rennt zum Fenster und blickt hinaus. Eine Alarmsirene heult los.

»Es ist das Handelsministerium «, sagt Kanya. »Sie sind also schon da.« Sie greift nach ihrer Federpistole. Hiroko bleibt bei alldem unnatürlich ruhig; mit leicht geneigtem Kopf lauscht sie wie ein Hund. Und dann dreht sie sich ein wenig herum und richtet ihre ganze Aufmerksamkeit nach vorne, erwartungsvoll. Eine weitere Reihe von Explosionen schlägt rund ums Ministerium ein. Das ganze Gebäude erzittert. Putz bröckelt von der Decke.

Kanya eilt aus dem Büro. Andere Weißhemden tun es ihr gleich – die wenigen Männer und Frauen, die zur Abendschicht gehören oder noch nicht für Patrouillen im Hafen und an den Ankerplätzen eingeteilt worden sind. Sie stürzt den Flur entlang – dicht gefolgt von Hiroko und Pai – und stürmt nach draußen.

Die Nacht duftet nach Jasminblüten, süß und schwer, doch in diesen Duft mischt sich Rauch und auch noch der scharfe Geruch von etwas anderem, etwas, das sie lange nicht mehr gerochen hat – seit Militärkonvois auf der uralten Freundschaftsbrücke den Mekong überquerten, um zu den Aufständischen in Vietnam zu gelangen.

Ein Panzer bricht durch die Außenmauer.

Er ist ein rauchspuckendes stählernes Ungeheuer, über zwei Mann hoch und in Tarnfarben angestrichen. Die Panzerkanone feuert. Die Mündung blitzt auf, und der Panzer wird auf seinen Laufketten zurückgestoßen. Der Geschützturm dreht sich hin und her und sucht mit rasselndem Getriebe nach einem neuen Ziel. Mauerwerk und Marmor regnen auf Kanya herab. Sie stürzt in Deckung.

Hinter dem Panzer drängen sich Kriegsmegodonten durch die Lücke in der Mauer. Ihre Rüssel glänzen im Dunkeln, die Reiter sind ganz in Schwarz gekleidet. Im Dämmerlicht stechen die wenigen Weißhemden, die aus dem Gebäude gehastet kommen, hervor wie blasse Geisterwesen und geben ein denkbar einfaches Ziel ab. Oben auf den Megodonten ertönt das hohe Surren von Hochleistungsfedern, und als Nächstes hört Kanya überall um sich herum das Klirren eingeschlagener Scheiben. Betonbrocken regnen herab. Ihre Wange hat etwas abbekommen. Plötzlich findet sie sich auf dem Boden wieder. Hiroko hat sie niedergeworfen und sich schützend über sie gelegt, kurz bevor weitere Scheiben in die Wand hinter ihnen einschlagen.

Wieder ertönt eine Explosion. Das Geräusch sprengt ihr beinahe den Schädel. Ihr wird bewusst, dass sie ein Wimmern von sich gibt. Alles ist mit einem Mal sehr weit weg. Sie zittert vor Angst.

Der Panzer rumpelt in die Mitte des Innenhofes. Dreht sich umher. Immer mehr Megodonten stürmen auf das Gelände; zwischen ihren Beinen wimmelt es von Sturmtruppen, die ebenfalls durch das Loch in der Mauer hereinströmen. Doch sie sind zu weit entfernt, so dass Kanya nicht ausmachen kann, welcher General da die Seite gewechselt hat und nun gegen Pracha ins Feld zieht. Aus den oberen Stockwerken des Ministeriums werden vereinzelt Schüsse abgefeuert. Schreie hallen über den Hof, Weißhemden sterben. Kanya zieht ihre Federpistole und zielt. Neben ihr stirbt ein Archivangestellter, den eine Scheibe getroffen hat. Kanya hält die Waffe fest umklammert und gibt einen Schuss ab. Sie kann nicht erkennen, ob sie ihr Ziel getroffen hat oder nicht. Sie feuert erneut, und der Mann geht zu Boden. Die auf sie zustürmenden Soldaten gleichen einem Tsunami.

Jaidee erscheint an ihrer Schulter. »Was ist mit Ihren Männern? «, fragt er sie. »Werden Sie ihr Leben so billig verkaufen und die Jungs, die auf sie angewiesen sind, im Stich lassen?«

Kanya drückt ab. Sie kann kaum noch etwas erkennen. Sie weint. Die Soldaten rücken weiter vor. Laufen geduckt unterhalb der Feuerlinie auf das Gebäude zu.

»Hauptmann Kanya, ich bitte Sie«, sagt Hiroko. »Wir müssen fliehen.«

»Los!«, drängt auch Jaidee. »Es ist zu spät, um zu kämpfen.«

Kanya nimmt den Finger vom Abzug. Es hagelt Scheiben. Sie rollt sich weg und kämpft sich in Richtung Haupteingang vor, versucht sich mit einem Sprung in die relative Sicherheit des Gebäudes zu retten. Dann rappelt sie sich auf und rennt zum Hinterausgang am anderen Ende des Ministeriums. Weitere Granaten schlagen ein. Das Gebäude erbebt. Sie fragt sich, ob es einstürzen wird, noch bevor sie den Ausgang erreicht hat.

Während sie hinter Hiroko und Pai über blutige Körper springt, kommen Erinnerungen an ihre Kindheit in ihr hoch. Erinnerungen an Zerstörung und Gräueltaten. An mit Kohle angetriebene Panzer, die durch Dörfer rattern und sich lärmend in langen Kolonnen über die wenigen gepflasterten Straßen der Provinzen schleppen, um sich schließlich mühsam einen Weg durch die Reisfelder zu bahnen. Panzerfahrzeuge, die in Richtung Mekong rasen, um das Königreich vor dem vollkommen unerwarteten, ersten feindlichen Vorstoß durch die Vietnamesen zu beschützen. Auf ihrem Weg zur Grenze ziehen sie schwarze Rauchschwaden hinter sich her, die schweren Ketten reißen die Erde auf. Und jetzt sind diese Ungeheuer hier.

Sie hetzt durch den Hinterausgang des Ministeriums und gerät direkt in einen Feuersturm hinein. Bäume stehen in Flammen. Ein Napalmangriff wahrscheinlich. Rauch trübt ihr die Sicht. Irgendwo fernab zerschmettert ein weiterer Panzer ein Tor und rückt schneller vor, als irgendein Megodont es je könnte. Ihr Gehirn kann bei dieser Geschwindigkeit kaum noch mithalten. Diese Maschinen kommen ihr wie Tiger vor, die über die Steppe stürmen. Ihre nur mit Federpistolen ausgerüsteten Männer können gegen die stählerne Ummantelung der Panzerfahrzeuge nichts ausrichten; für einen Krieg sind sie nicht geeignet. Überall um sie herum zischen silbrige Scheiben durch die Luft, und Blitze zucken herab. Weißhemden versuchen sich in Sicherheit zu bringen, doch es gibt nirgendwo Deckung. Das Weiß trägt rote Blüten. Menschen werden von den Explosionen zerfetzt. Immer mehr Panzer rollen herbei.

»Was sind das für Truppen?«, schreit Pai.

Kanya schüttelt nur stumm den Kopf. Die Panzerdivision verwüstet das Gelände des Umweltministeriums rundum die brennenden Bäume. Weitere Einheiten treffen ein. »Sie müssen aus dem Nordosten kommen. Akkarat greift an. Pracha ist verraten worden.«

Sie reißt Pai herum und lenkt seine Aufmerksamkeit auf einen leicht erhöhten Punkt in der Ferne, wo sich noch Bäume erheben, dort, wo der Phra-Seub-Tempel vielleicht noch steht. Vielleicht können sie dorthin fliehen. Pai starrt zwar in die Richtung, bewegt sich aber nicht. Kanya zerrt weiter an ihm, und schließlich rennen sie beide los. Brennende Palmen stürzen in den Weg, und ein grüner Regen aus Kokosnüssen geht auf sie nieder; ihre Schalensplitter fliegen in alle Richtungen. Von überallher erreichen sie die Schreie der Menschen, die von der gut geölten Militärmaschinerie in Stücke gerissen werden.

»Wohin jetzt?«, schreit Pai.

Kanya weiß keine Antwort. Als es Holzsplitter regnet, duckt sie sich weg und nimmt hinter einem brennenden Baumstamm Deckung.

Jaidee lässt sich neben sie fallen und grinst sie an – er schwitzt nicht einmal. Nachdem er über den Baumstamm gespäht hat, wirft er ihr einen Blick zu.

»Also gut, Hauptmann, für wen werden Sie jetzt kämpfen?«

40

Der Panzer überrascht sie alle. Im einen Moment fahren sie noch mit ihren Fahrrädern eine fast leere Straße entlang, und als Nächstes hören sie lautes Getöse, und ein Panzer schiebt sich vor ihnen auf die Kreuzung. Ein Lautsprecher quäkt etwas, vielleicht eine Warnung, und dann richtet sich unvermittelt das Geschütz auf sie.

»In Deckung!«, ruft Hock Seng. Sie stürzen von ihren Rädern. Das Panzerrohr grollt. Hock Seng fällt zu Boden. Eine Häuserfassade stürzt ein und überschüttet sie mit Trümmerteilen. Graue Staubwolken wallen über ihm auf. Hustend versucht Hock Seng, sich aufzurichten und wegzuschleppen, doch als er eine Gewehrsalve hört, wirft er sich erneut zu Boden. In all dem Rauch kann er nichts erkennen. Aus einem nahe gelegenen Gebäude dringen Schüsse. Daraufhin eröffnet der Panzer wieder das Feuer. Der Rauch verzieht sich langsam.

Aus einer Seitenstraße heraus winkt ihm Lachender Chan zu. Sein Haar ist von einem grauen Schleier überzogen und sein Gesicht von einer Staubschicht bedeckt. Sein Mund bewegt sich, doch es kommt kein Ton heraus. Hock Seng dreht sich zu Pak Eng um, und gemeinsam kriechen sie in Sicherheit. Da springt die Panzerluke auf, und es erscheint ein Schütze mit Federgewehr in der Hand. Pak Eng fällt, und auf seiner Brust erblüht ein roter Fleck. Peter Kuok kann in eine Seitenstraße entkommen, und Hock Seng erhascht noch einen letzten Blick auf ihn, wie er davonrennt. Hock Seng wirft sich wieder flach auf den Boden und gräbt sich so gut es geht in den Schutt ein. Der Panzer feuert ein weiteres Mal und wird vom Rückstoß erschüttert. Irgendwo ein Stück weiter vorn auf der Straße feuern Handwaffen zurück. Der Mann im Geschützturm kippt vornüber – tot. Sein Gewehr rutscht seitlich am Panzer hinunter. Der Panzerführer legt einen Gang ein, und das Gefährt dreht sich laut rasselnd um die eigene Achse. Abfall und Flugblätter werden aufgewirbelt. Die Ketten schlingern auf Hock Seng zu und beschleunigen. Hock Seng kann gerade noch zur Seite springen und sieht den Panzer vorbeirasen, wobei ein weiterer Geröllhagel auf ihn niedergeht.

Lachender Chan blickt dem zurückweichenden Fahrzeug nach. Er sagt etwas, aber Hock Seng klingeln noch immer die Ohren. Also gibt ihm Lachender Chan durch Zeichen zu verstehen, dass er sich ihm wieder anschließen soll. Hock Seng erhebt sich schwankend und stolpert in die relative Sicherheit der Soi hinein. Lachender Chan legt die Hände an Hock Sengs Ohr. Sein lautes Schreien gleicht einem Flüstern.

»Er ist so schnell! Schneller als ein Megodont!«

Hock Seng nickt. Er zittert. Das Ding ist wie aus dem Nichts aufgetaucht. Viel schneller als alles, was er jemals gesehen hat. Hightech aus der Zeit der Expansion. Und die Männer in dem Gefährt kamen ihm wie Verrückte vor. Hock Seng schaut sich auf dem Trümmerfeld um. »Ich weiß noch nicht einmal, was sie hier wollten. Es gibt doch weit und breit nichts, das verteidigt werden müsste«, sagt er.

Lachender Chan bricht unvermittelt in Gelächter aus. Die weit entfernten Worte, die aus seinem Mund kommen, bohren sich durch das Pfeifen in Hock Sengs Ohren hindurch: »Vielleicht haben sie sich ja verfahren.«

Darüber müssen sie beide lachen, und Hock Sengs Erleichterung schlägt beinahe in Hysterie um. Kichernd sitzen sie zu zweit in der Seitenstraße und versuchen, wieder zu Atem zu kommen und sich ein wenig zu erholen. Allmählich hört Hock Seng auch wieder etwas.

»Das ist noch schlimmer als die Grünen Brigaden«, sagt Lachender Chan und betrachtet die Trümmer, von denen sie umgeben sind. »Bei denen war es wenigstens etwas Persönliches. « Er zieht eine Grimasse. »Man konnte gegen sie kämpfen. Die hier sind viel zu schnell. Und zu verrückt. Fengle, alle miteinander.«

Hock Seng ist geneigt, ihm zuzustimmen. »Dennoch. Tot ist tot. Ich würde beiden lieber aus dem Weg gehen.«

»Wir müssen vorsichtiger sein«, sagt Lachender Chan. Er deutet mit dem Kopf auf den toten Pak Eng. »Was sollen wir mit ihm machen?«

»Hast du etwa vor, ihn zu den Hochhäusern zurückzutragen? «, fragt Hock Seng spitz.

Chan schüttelt den Kopf und verzieht das Gesicht zu einer Grimasse. Eine gewaltige Explosion ist zu hören. Dem Geräusch nach nur wenige Häuserblocks entfernt.

Hock Seng sieht auf. »Wieder der Panzer?«

»Besser, wir warten nicht ab, um das herauszufinden.«

Sie machen sich auf den Weg die Straße hinunter und halten sich dabei immer eng an den Hauseingängen. Außer ihnen sind nur wenige Menschen auf den Straßen unterwegs. Sie blicken in Richtung der grollenden Explosion und versuchen herauszufinden, was hier vorgeht, wo das Geräusch herkommt. Hock Seng erinnert sich daran, wie er vor einigen Jahren genauso dastand. An dem Tag, an dem die Säuberungen der Grünen Brigaden begannen, lag der Geruch des Meeres und des Monsuns in der Luft. Und die Menschen reckten damals ebenfalls wie die Tauben ihre Köpfe und verdrehten sich die Hälse nach dem Geräusch des Massakers – und mit einem Mal begriffen sie, dass sie in großer Gefahr schwebten.

Vor ihnen ist das unverwechselbare Knattern von Scheibenmunition zu hören. Hock Seng gibt Lachendem Chan ein Zeichen, und sie schlagen einen anderen Weg ein. Für solche Dummheiten ist er zu alt. Er sollte eigentlich mit einer Opiumpfeife in der Hand auf einer Couch liegen, während eine hübsche fünfte Frau ihm die Füße massiert. Die Leute hinter ihnen stehen immer noch einfach so da und starren in die Richtung, aus der die Kampfgeräusche kommen. Die Thai wissen nicht, wie sie sich verhalten sollen. Noch nicht. Sie haben noch nie ein richtiges Blutbad erlebt. Ihre Reflexe sind verkehrt. Hock Seng betritt ein verlassenes Gebäude.

»Wo willst du hin?«, fragt ihn Lachender Chan.

»Ich möchte etwas sehen können. Ich muss wissen, was gerade passiert.«

Er nimmt die Treppe nach oben. Ein Stockwerk, zwei Stockwerke, drei, vier. Er ringt um Atem. Fünf, sechs.

Dann betritt er einen Flur. Die Türen sind geborsten, die Hitze ist schier unerträglich, und es stinkt nach Exkrementen. Eine weitere Explosion in der Ferne.

Durch ein offenes Fenster kann man Leuchtspuren erkennen, die sich wie Bögen über den allmählich dunkel werdenden Himmel spannen. Ein lauter Knall. Das Rattern der Handfeuerwaffen unten auf der Straße erinnert an Neujahrsraketen. Rauchsäulen steigen an zahlreichen verschiedenen Punkten in der Stadt auf. Sich windende Nagas, die sich schwarz vor der versinkenden Sonne abzeichnen. Die Ankerplätze, die Schleusen, das Industriegebiet … Das Umweltministerium.

Lachender Chan packt Hock Seng an der Schulter und deutet auf etwas.

Hock Seng zieht scharf die Luft ein. Der Yaowarat-Slum steht in Flammen. WeatherAll-Hütten verschmelzen zu einer immer weiter anwachsenden Feuerwand. »Wode tian.« Es ist kaum mehr als ein Flüstern aus Lachender Chans Mund. »Dorthin werden wir nicht zurückkehren.«

Hock Seng starrt entgeistert auf den brennenden Slum, der sein Zuhause war. All das Bargeld und die Edelsteine, die er gehortet hat, gehen gerade in Rauch auf. Das Schicksal ist unberechenbar. Er lacht kraftlos. »Und du hast gedacht, ich sei nicht vom Glück gesegnet. Wenn wir dort geblieben wären, hätte es uns auch erwischt – wie gegrillte Schweine.«

Lachender Chan beehrt ihn mit einem spöttischen Wai. »Ich werde dem Prinzipal der Drei Reichtümer in die neun Höllen folgen.« Er zögert. »Aber was sollen wir jetzt tun?«

Hock Seng zeigt hinaus. »Wir folgen Thanon Rama XII., und dann …«

Er hat die Rakete nicht kommen sehen. Sie ist zu schnell, um vom menschlichen Auge erfasst zu werden. Ein Aufziehsoldat hätte sich vielleicht noch in Sicherheit bringen können, doch er und Lachender Chan werden von den Detonationswellen umgerissen. Ein Gebäude ganz in der Nähe stürzt ein.

»Lass gut sein!« Lachender Chan packt Hock Seng und zieht ihn nach hinten ins Treppenhaus in Sicherheit. »Wir werden das schon hinbekommen. Für die schöne Aussicht werde ich aber nicht mein Leben riskieren.«

Noch vorsichtiger schleichen sie durch die halbdunklen Straßen und arbeiten sich so bis zum Industriegebiet vor. Da die Thai inzwischen auch begriffen haben, dass es außerhalb ihrer Häuser nicht länger sicher ist, begegnen sie immer weniger Menschen.

»Was ist das?«, fragt Lachender Chan.

Hock Seng blinzelt ins Dämmerlicht. Drei Männer hocken um ein Kurbelradio herum. Einer von ihnen hält die Antenne hoch. Hock Seng verlangsamt seinen Lauf und signalisiert auch Lachendem Chan, auf die andere Straßenseite zu wechseln.

»Was gibt’s Neues?«, fragt Hock Seng keuchend.

»Habt ihr den Raketeneinschlag mitbekommen?«, fragt einer der Männer zurück. Er blickt auf. »Yellow Cards«, murmelt er dann. Seine Begleiter schauen erst auf die Machete, die Lachender Chan bei sich trägt, dann werfen sie sich untereinander Blicke zu, lächeln nervös und beginnen zurückzuweichen.

Hock Seng deutet ein unbeholfenes Wai an. »Wir möchten nur erfahren, ob es Neuigkeiten gibt.«

Einer der Männer spuckt einen Strahl Betelnussspeichel aus. Sein Blick ist immer noch wachsam, doch er antwortet: »Das war ein Luftangriff von Akkarat.« Er bedeutet ihnen zuzuhören. Sein Freund hält noch einmal die Antenne in die Höhe, und aus dem Lautsprecher dringt weißes Rauschen.

»… bleiben Sie in Ihren Häusern. Gehen Sie nicht nach draußen. General Pracha und seine Weißhemden haben versucht, Ihre Majestät die Königin zu stürzen. Es ist unsere Pflicht, das Königreich zu verteidigen …« Dann ist nur noch ein Knacken in der Leitung zu hören. Der Mann am Radio beginnt, an den Knöpfen herumzudrehen.

Ein anderer schüttelt den Kopf. »Das sind doch alles Lügen. «

Derjenige, der nach dem Sender sucht, hält dagegen. »Aber der Somdet Chaopraya …«

»Wenn es seinen Interessen dienlich wäre, würde Akkarat selbst Rama töten.«

Sein Freund lässt die Antenne sinken. Das Radio gibt noch zischende Geräusche von sich, als er zu reden beginnt, dann ist der Empfang ganz weg. »Erst neulich kam einer von den Weißhemden in meinen Laden und hat verlangt, dass meine Tochter zu ihm nach Hause mitkommt. Ein kleines Geschenk, ›um der Freundschaft willen‹, hat er gesagt. Das sind alles Warane. Ein bisschen Korruption wäre ja noch in Ordnung, aber diese Heeyas …«

Eine Detonation lässt den Boden erbeben. Thai und Yellow Cards fahren gleichzeitig herum, um die Explosionsstelle auszumachen.

Wir sind wie kleine Äffchen, die versuchen, die Geheimnisse des Dschungels zu verstehen.

Der Gedanke erfüllt Hock Seng mit Furcht. Sie sammeln Puzzleteile, aber sie wissen nicht, wie sie zusammengehören. Soviel sie auch erfahren mögen – es wird nicht ausreichen. Sie können nur auf das reagieren, was gerade passiert, und auf das Beste hoffen.

Hock Seng zerrt Lachender Chan am Ärmel weg. »Lass uns von hier verschwinden.« Die Thai haben bereits in aller Eile ihr Radio eingepackt und laufen geduckt in ihren Laden zurück. Als Hock Seng wieder aufblickt, ist die Straßenecke verlassen, ganz so, als hätte diese kurze politische Diskussion niemals stattgefunden.

Die Kampfhandlungen scheinen an Intensität zuzunehmen, je näher sie dem Industriegebiet kommen. Das Umweltministerium und auch die Armee scheinen sich überall gleichzeitig zu bekämpfen. Und auf jede professionelle Einheit kommt mindestens eine Gruppe von Freiwilligen oder Studentenverbindungen und dazu noch die ganzen Zivilisten und Loyalisten, die von den politischen Splittergruppen mobilisiert werden. Hock Seng zieht sich zum Verschnaufen in einen Hauseingang zurück. Während er um Atem ringt, dringt der Nachhall von Explosionen und Gewehrsalven an sein Ohr.

»Ich kann die allesamt nicht auseinanderhalten«, sagt Lachender Chan, als eine Gruppe von mit Macheten bewaffneten Studenten, die gelbe Armbänder tragen, an ihnen vorbeihastet. Sie stürzen auf einen Panzer zu, der gerade ein Expansionshochhaus unter Beschuss genommen hat. »Sie tragen alle Gelb.«

»Damit möchten sie zeigen, dass sie der Königin treu ergeben sind.«

»Existiert die überhaupt?«

Hock Seng zuckt mit den Achseln. Eine von den Studenten abgefeuerte Scheibe prallt an dem Panzer ab. Das Ding ist riesig! Hock Seng ist beeindruckt, wie viele der schweren Fahrzeuge die Armee in die Hauptstadt hat transportieren lassen. Er vermutet, dass die Marine und ihre Admiräle eine nicht unwesentliche Rolle dabei gespielt haben. Das würde bedeuten, dass General Pracha und seine Weißhemden überhaupt keine Verbündeten mehr haben. »Die sind alle verrückt, einer wie der andere«, grummelt Hock Seng. »Es ist also gar nicht nötig, sie auseinanderzuhalten.« Er wirft einen Blick auf die Straße. Ihm tut das Knie weh, die alte Verletzung hält ihn auf. »Ich wünschte, wir könnten Fahrräder auftreiben. Mein Bein …« Er zieht eine Grimasse.

»Auf einem Fahrrad würden sie uns abknallen wie Hühner auf der Stange.«

Hock Seng reibt sich das Knie. »Trotzdem. Ich bin zu alt für so etwas.«

Eine weitere Explosion lässt Trümmer auf sie herabregnen. Lachender Chan wischt sich den Dreck aus den Haaren. »Ich hoffe, es ist diese Anstrengung wert.«

»Du könntest jetzt auch im Slum sein und bei lebendigem Leib verbrennen.«

»Das stimmt.« Lachender Chan nickt zustimmend. »Aber wir sollten uns beeilen. Ich möchte unser Glück nicht überstrapazieren. «

Mehr dunkle Kreuzungen. Mehr Gewalt. Gerüchte an jeder Straßenecke. Hinrichtungen im Parlament. Das Handelsministerium in Flammen. Die Studenten der Thammasat-Universität demonstrieren im Namen der Königin. Dann eine weitere Radioübertragung. Auf einer ganz neuen Sendefrequenz, sagen diejenigen, die sich um den blechern klingenden Lautsprecher versammelt haben. Die Ansagerin wirkt aufgewühlt. Hock Seng fragt sich, ob ihr gerade eine Federpistole an den Kopf gehalten wird. Khun Supawadi. Sie war immer äußerst beliebt. Hat immer diese spannenden Hörspiele angekündigt. Und jetzt bittet sie ihre Landsleute mit zittriger Stimme, Ruhe zu bewahren, während Panzer durch die Straßen donnern, um von den Ankerplätzen bis zu den Dämmen alles zu sichern. Knisternd dringen Granatfeuer und Explosionsgeräusche aus dem Radiolautsprecher. Wie ein perfektes Echo sind nur wenige Sekunden später irgendwo weit entfernt Detonationen zu hören, die wie gedämpfter Donner klingen.

»Sie ist näher an den Kampfhandlungen dran als wir«, sagt Lachender Chan.

»Ist das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen?«, fragt sich Hock Seng.

Lachender Chan will gerade antworten, da wird er von dem wütenden Gebrüll eines Megodonten unterbrochen, gefolgt vom Jaulen von Spannfederpistolen. Alle blicken die Straße hinunter. »Das hört sich nicht gut an.«

»In Deckung«, sagt Hock Seng.

»Zu spät.«

Eine Woge von Menschen strömt um die Straßenecke. Sie alle flüchten vor einem Trio Megodonten mit Rüstungen aus Kohlenstoffstahl, die dicht hinter ihnen um die Ecke donnern. Die massigen Köpfe sind gesenkt und schwingen hin und her, wobei die an den Stoßzähnen befestigten halbmondförmigen Klingen in die Menschenmenge fahren. Körper wirbeln wie Blätter umher, werden wie Orangen zerteilt.

Auf den Megodonten sitzen Männer in Käfigen und feuern mit Maschinengewehren in die Menge. Silbrig gleißende Scheiben prasseln auf das Menschengewimmel herab. Während die Leute an ihnen vorbeirennen, ducken sich Hock Seng und Lachender Chan in einen Hauseingang. Die Weißhemden unter ihnen feuern im Rennen aus Spannfederpistolen und Einzelschussgewehren, doch gegen die gepanzerten Megodonten können ihre Scheiben nichts ausrichten. Das Umweltministerium ist für einen solchen Konflikt nicht ausgerüstet. Um sie herum regnet es Querschläger, und wieder rattern die Maschinengewehre. Menschen stürzen, und zurück bleiben blutige, sich windende Haufen, die vor Schmerz aufheulen, als die Megodonten sie niedertrampeln. Die Straße erstickt unter Staub und Moschusgeruch. Ein Mann wird von den Megodonten zur Seite geschleudert und prallt gegen Hock Seng. Blut strömt ihm aus dem Mund, doch er ist bereits tot.

Hock Seng kriecht unter dem Leichnam hervor. Immer mehr Menschen formieren sich und schießen auf die Megodonten. Wahrscheinlich Studenten, vermutet Hock Seng, von der Thammasat vielleicht, aber es ist nicht zu erkennen, wem oder was sie sich zugehörig fühlen. Hock Seng fragt sich, ob sie selbst überhaupt wissen, gegen wen sie da kämpfen.

Die Megodonten drehen sich im Kreis und greifen alles an, was sich ihnen in den Weg stellt. Die Leute versuchen, ihnen auszuweichen, und drängen sich gegen Hock Seng. Er bekommt keine Luft mehr. Er will etwas rufen, sich Platz verschaffen, doch der Druck ist einfach zu stark. Er schreit auf. Das Gewicht der verzweifelt nach Schutz suchenden Menschen lastet auf ihm und presst ihm den letzten Rest Sauerstoff aus den Lungenflügeln. Ein Megodont geht gegen die Menge vor. Er weicht einen Schritt zurück und greift erneut an, reißt den Menschenklumpen auseinander und schwingt die bewaffneten Stoßzähne. Einige Studenten werfen erst Ölflaschen, dann brennende Fackeln auf das Tier, bis alles um sie herum in Flammen steht.

Wieder regnet es rasiermesserscharfe Klingen. Hock Seng kauert sich auf die Erde, während die Silber spuckenden Gewehre näher rücken. Ein Junge blickt ihm direkt in die Augen; das gelbe Stirnband ist ihm über das blutverschmierte Gesicht gerutscht. In Hock Sengs Bein breitet sich ein heftiger Schmerz aus. Er kann nicht sagen, ob das Knie gebrochen ist oder ob er einen Schuss abbekommen hat. Vor lauter Angst und Wut beginnt er, laut zu schreien. Das Gewicht der Masse drückt ihn zu Boden. Er wird sterben. Unter den Toten begraben. Trotz allem hat er nicht begriffen, wie launisch der Krieg sein kann. In seinem Hochmut nahm er an, er könne sich vorbereiten. Was für ein Narr er doch ist …

Plötzlich wird es still. Zwar klingeln ihm noch immer die Ohren, aber er hört keine Schüsse mehr, und auch das Trompeten der Megodonten hat aufgehört. Unter dem Menschenberg wagt Hock Seng einen zittrigen Atemzug. Überall um ihn herum vernimmt er Gestöhne und Schluchzen.

»Au – Chan?«, ruft er.

Niemand antwortet.

Hock Seng gräbt sich aus dem Leichenberg hinaus. Er ist nicht der Einzige, der überlebt hat. Die Leute helfen den Verletzten. Hock Seng kann kaum noch aufrecht stehen. Sein Bein besteht nur noch aus Schmerz. Er ist blutüberströmt. Er sucht den Menschenberg nach Lachendem Chan ab, doch selbst falls er darin versteckt sein sollte, so ist es doch zu dunkel, und überall ist viel zu viel Blut, und es sind auch einfach zu viele Leichen, um ihn ausfindig machen zu können.

Hock Seng ruft noch einmal Chans Namen und späht dabei in das Menschenknäuel hinein. Weiter die Straße hinunter verströmt eine geborstene Methanlampe grelles Licht; Gas strömt aus dem Laternenpfahl himmelwärts. Hock Seng geht davon aus, dass die Lampe jede Sekunde eine Explosion auslösen kann, die sich dann auf sämtliche Methanröhren der Stadt ausweiten würde, kann aber nicht genügend Energie aufbringen, um sich weiter darum zu kümmern.

Überall liegen Leichen. Die meisten scheinen Studenten zu sein. Dumme Kinder, nichts weiter. Einen Kampf gegen Megodonten zu wagen! Narren. Er drängt die Erinnerungen an seine eigenen Kinder zurück – tot, aufgeschichtet. Das Malaiische Massaker auf einen thailändischen Bürgersteig übertragen. Mühsam entwindet er der Hand eines toten Weißhemdes eine Spannfederpistole und überprüft das Magazin. Nur noch wenige Scheiben, aber immerhin. Er zieht die Feder auf, für mehr Leistung. Steckt sie sich in die Tasche. Kinder, die Krieg spielen. Kinder, die den Tod nicht verdient haben, aber zum Überleben zu töricht sind.

In der Ferne tobt der Kampf weiter. Er ist zu anderen Straßen und anderen Opfern weitergezogen. Überall liegen tote Menschen. Hock Seng erreicht eine Kreuzung und hinkt hinüber. Er ist viel zu müde, um sich über das Risiko Gedanken zu machen, dass er damit eingeht. Auf der anderen Straßenseite ist ein Mann an der Hauswand zusammengesunken; neben ihm liegt noch sein Fahrrad. Sein Schoß ist blutgetränkt.

Hock Seng hebt das Fahrrad auf.

»Das gehört mir«, sagt der Mann.

Hock Seng zögert und mustert den Mann. Er kann kaum noch die Augen offen halten, und trotzdem klammert er sich weiter an die Normalität, an die Vorstellung, ein Fahrrad zu besitzen. Hock Seng wendet sich ab und schiebt das Fahrrad vom Gehweg auf die Straße. Der Mann ruft ihm hinterher: »Das gehört mir!«, aber er steht nicht auf, und er kann Hock Seng nicht davon abhalten, ein Bein über den Rahmen zu schwingen und in die Pedale zu treten.

Und falls der Mann sich ein weiteres Mal beschwert, hört Hock Seng es nicht mehr.

41

»Ich bin davon ausgegangen, dass wir erst in zwei Wochen losschlagen«, wendet Anderson ein. »Wir sind noch nicht einsatzbereit.«

»Die Pläne müssen geändert werden. Ihre Waffenlieferungen und auch die finanzielle Unterstützung sind immer noch recht nützlich.« Akkarat zuckt mit den Achseln. »Allerdings würde es den Wechsel sicher nicht unbedingt einfacher gestalten, wenn Farang-Sturmtruppen hier in der Stadt aufmarschieren würden. Womöglich ist dieser vorgezogene Marschplan sogar am besten.«

Explosionen donnern über die Stadt. Ein Feuer ist ausgebrochen, und der Schein von hellgrünem Methan wechselt langsam ins Gelbliche, als es auf ausgetrockneten Bambus und andere Materialien stößt. Akkarat betrachtet die Flammen und winkt dann den Mann mit dem Radiofon zu sich. Während Akkarat leise in das Gerät spricht und Feuerwehrtrupps aussendet, kurbelt der Gefreite emsig weiter. Akkarat blickt zu Anderson hinüber und erklärt: »Wenn das Feuer außer Kontrolle gerät, haben wir bald keine Stadt mehr, die es zu verteidigen gilt.«

Anderson sieht sich die Ausbreitung des Feuers an – der helle Widerschein auf dem Chedi des Palastes, dem Tempel des Smaragd-Buddhas. »Das Feuer wütet in der Nähe der Stadtsäule.«

»Khap. Und wir können nicht zulassen, dass die Säule verbrennt. Es wäre ein schlechtes Omen für eine neue Regierung, die stark und fortschrittlich erscheinen sollte.«

Anderson lehnt sich über die Balkonbrüstung. Seine geschiente Hand schmerzt immer noch, aber nachdem der Militärarzt den Knochen gerichtet hat, fühlt es sich wesentlich besser an als noch vor ein paar Stunden. Außerdem ist er in einen angenehmen Morphinschleier gehüllt, der den Schmerz in Schach hält.

Ein weiterer Feuerbogen zerteilt den Himmel – eine Rakete, die weit entfernt auf das Gelände des Umweltministeriums niedergeht. Es ist kaum zu glauben, wie viele Truppen Akkarat für seine Machtübernahme mobilisieren konnte. Der Mann besitzt weit mehr Einfluss, als er hat durchblicken lassen. Anderson versucht, seine nächste Frage beiläufig klingen zu lassen.

»Ich nehme an, dieser beschleunigte Zeitplan hat keinerlei Auswirkungen auf die Einzelheiten unserer Vereinbarung?«

» AgriGen wird auch in der neuen Ära unser bevorzugter Partner bleiben.« Anderson entspannt sich angesichts dieser beruhigenden Worte, doch bereits Akkarats nächster Satz lässt ihn wieder aufschrecken. »Natürlich hat sich die Situation ein wenig verändert. Immerhin waren Sie nicht in der Lage, einige der versprochenen Ressourcen zur Verfügung zu stellen.«

Anderson schaut ihn scharf von der Seite an. »Wir hatten einen Zeitplan ausgemacht. Die versprochenen Truppen sind auf dem Weg, zusammen mit weiteren Waffen und Geldern.«

Akkarat lächelt kaum merklich. »Machen Sie doch nicht so ein besorgtes Gesicht. Ich bin mir sicher, dass wir uns einigen können.«

»Wir möchten nach wie vor Zugang zur Samenbank erhalten. «

Akkarat zuckt mit den Schultern. »Ich verstehe Ihren Standpunkt.«

»Lassen Sie nicht außer Acht, dass Carlyle die Pumpen besitzt, die Sie für die Regenzeit benötigen.«

Akkarat wirft Carlyle einen Blick zu. »Ich bin ganz sicher, dass sich hierfür eine gesonderte Lösung finden lässt.«

»Nein!«

Carlyle grinst und schaut von einem zum anderen, dann hält er abwehrend die Hände hoch, während er ein paar Schritte zurückweicht. »Machen Sie das untereinander aus. Diese Meinungsverschiedenheit betrifft mich nicht.«

»Ganz recht!« Akkarat wendet sich wieder den Kampfhandlungen zu.

Anderson beobachtet ihn argwöhnisch. Sie können immer noch Druck auf diesen Mann ausüben. Die Garantie für fruchtbares Saatgut der neuesten Generation. Reis, der mindestens zwölf Aussaaten lang gegen Rostwelke immun ist. Er denkt darüber nach, wo Akkarats schwacher Punkt liegen könnte und wie er das alles wieder ins Lot bringen kann, doch das Morphin und die Erschöpfung der letzten vierundzwanzig Stunden setzen ihm stark zu.

Rauch von einem der Großfeuer weht herein und lässt alle in Hustenanfälle ausbrechen, bis der Wind sich dreht und ihn in eine andere Richtung bläst. Leuchtgeschosse und Raketen beschreiben über der Stadt hohe Bögen, gefolgt von grollenden Explosionen in weiter Ferne.

Carlyle zieht die Stirn kraus. »Was war das?«

»Wahrscheinlich die Krut-Kompanie der Armee. Ihr Kommandant hat unser Freundschaftsangebot ausgeschlagen. Er beschießt bestimmt auf Prachas Geheiß hin die Ankerplätze«, sagt Akkarat. »Die Weißhemden wollen Nachschublieferungen verhindern. Wenn wir sie nicht aufhalten, werden sie auch vor dem Damm nicht haltmachen.«

»Aber dann würde die Stadt untergehen.«

»Und es wäre allein unsere Schuld.« Akkarat verzieht das Gesicht. »Beim Staatsstreich vom zwölften Dezember wurden die Deiche nur mit knapper Not verteidigt. Sobald Pracha das Gefühl hat, dass er diesen Kampf verliert – und inzwischen müsste er wissen, dass es so ist –, nehmen die Weißhemden vielleicht die Stadt als Geisel, um eine für sie günstigere Kapitulation zu erzwingen.« Er zuckt mit den Achseln. »Wirklich zu schade, dass Sie Ihre Kohlepumpen noch nicht geliefert haben.«

»Sowie die Kampfhandlungen eingestellt worden sind«, sagt Carlyle, »werde ich Kalkutta kontaktieren und sie verladen lassen.«

»Ich hätte auch nichts anderes erwartet.« Akkarats Zähne blitzen.

Anderson bringt seine Gesichtszüge unter Kontrolle, die seinen Missmut bereits verraten wollen. Ihm behagt dieses freundliche Geplänkel überhaupt nicht. Es scheint fast, als sei ihre Festnahme von vorhin schon wieder vergeben und vergessen und Akkarat und Carlyle wären wieder beste Freunde. Es gefällt ihm ganz und gar nicht, wie Akkarat Andersons eigene Interessen von Carlyles abzukoppeln scheint.

Anderson lässt den Blick über die Szenerie schweifen und wägt seine Möglichkeiten ab. Wenn er nur wüsste, wo die Samenbank ist, könnte er einen Stoßtrupp dorthin beordern und die Wirren des Bürgerkriegs nutzen, um sie einzunehmen.

Schreie dringen zu ihnen hinauf. Unten auf der Straße irren Menschen umher und starren das Trümmerfeld an. Sie alle wissen nicht, was dieser Krieg für sie bereithalten wird. Anderson folgt den Blicken der kopflosen Menge. Schwarz ragen die Hochhäuser aus der Zeit der Großen Expansion inmitten der Brandherde empor; in den Fenstern funkeln fröhlich Glasscherben. Jenseits des Stadtrands und der Flammen plätschert schemenhaft der weite Ozean, eine dunkle, unermessliche Fläche. Von hier oben betrachtet, erscheint der Damm seltsam unwirklich. Ein Ring aus Gaslichtern, und dahinter nichts als hungrige Schwärze.

»Wären sie tatsächlich in der Lage, eine Bresche in den Damm zu schießen?«, fragt Anderson.

Akkarat zuckt mit den Schultern. »Es gibt da die eine oder andere Schwachstelle. Ursprünglich hatten wir geplant, diese mit zusätzlichen Einheiten der Kriegsmarine aus dem Süden zu besetzen, aber ich gehe davon aus, dass wir es auch ohne sie schaffen.«

»Und wenn nicht?«

»Dem Mann, der zugelassen hat, dass die Stadt untergeht, wird das Volk niemals vergeben«, sagt Akkarat. »Wir können das nicht zulassen. Wir werden um den Damm kämpfen wie einst die Dorfbewohner von Bang Rajan.«

Anderson lässt den Blick noch einmal über die Brandherde und das Meer gleiten. Carlyle stützt sich neben ihm auf die Brüstung. Sein Gesicht schimmert im Feuerschein. Er lächelt das Lächeln eines Mannes, der nicht verlieren kann. Anderson beugt sich zu ihm hinüber. »Akkarat mag hier sehr einflussreich sein, aber AgriGen ist es überall sonst.« Er blickt dem Handelsschiffer in die Augen. »Denken Sie daran.« Mit Genugtuung beobachtet er, wie Carlyles Lächeln verschwindet.

Geschützfeuer hallt zu ihnen herüber. Hier oben könnte man glauben, der Krieg ginge einen nichts an. Als würde ein Haufen Ameisen um Sandhügel kämpfen. Als hätte jemand zwei Nester aufeinandergeworfen, um das Aufeinandertreffen zweier unbedeutender Zivilisationen zu untersuchen. Flammen schlagen in die Höhe.

Am Horizont löst sich ein Schatten aus der schwarzen Nacht. Ein Luftschiff, das auf die lodernde Stadt herabsinkt. Es schwebt dicht über den Flammen, als plötzlich ein großer Schwall Meerwasser aus seinem Bauch strömt und das Feuer erlischt.

Akkarat sieht lächelnd zu. »Das gehört zu uns.«

Und dann, so als sei das Feuer nicht gelöscht, sondern vielmehr in die Luft hinaufgetragen worden, explodiert das Schiff. Flammen schlagen aus seinen Rumpf, von dem sich gleißend hell einzelne Stücke lösen, während das große Tier auf die Stadt niedersinkt, wo es auf den Gebäuden zerschellt.

»Grundgütiger«, entfährt es Anderson. »Sind Sie wirklich sicher, dass Sie unsere Verstärkung nicht jetzt schon brauchen? «

Akkarat verzieht keine Miene. »Ich hätte nicht gedacht, dass die genug Zeit hätten, um Raketen einzusetzen.«

Eine gewaltige Explosion erschüttert die Stadt, grünes Gas geht in Flammen auf und lodert am Stadtrand empor. Eine ganze Wolke aus Flammen, die sich in wildem Geflacker immer weiter ausbreitet. Unvorstellbare Mengen von verdichtetem Gas branden da in Form eines tosenden grünen Pilzes himmelwärts.

»Ich vermute, das war die strategische Reserve des Umweltministeriums«, kommentiert Akkarat den Ausbruch.

»Wunderschön«, murmelt Carlyle. »Verdammt nochmal, einfach wunderschön.«

42

Hock Seng hält sich in einer Seitenstraße versteckt, während Panzer und Lastwagen die Thanon Phosri hinunterdonnern. Bei dem Gedanken an all das Benzin, das dabei verbrannt wird, bekommt er eine Gänsehaut. Die Dieselvorräte des Königreichs sind begrenzt, und für diese Gewaltorgie wird gerade eine Menge davon in die Luft geblasen. Panzer rasen auf klirrenden Ketten vorbei und lassen eine Wolke von Abgasen zurück. Hock Seng duckt sich hinter einen Müllhaufen. All seine Pläne sind in diesem Moment der Krise zunichtegemacht geworden. Anstatt abzuwarten und mit einer kleinen Einheit in Richtung Norden zu ziehen, hat er seine Reichtümer dem Feuer überlassen, nur um ein Wagnis mit ungewissem Ausgang einzugehen.

Hör auf zu jammern, du alter Narr. Wenn du dich nicht davongestohlen hättest, wärst du zusammen mit deinen Baht-Scheinen und deinen Yellow-Card-Freunden geröstet worden.

Und dennoch wünscht er sich, er hätte wenigstens daran gedacht, einen Teil seiner so sorgfältig versteckten Ersparnisse mitzunehmen. Er fragt sich, ob sein Karma so ruiniert ist, dass es niemals eine Hoffnung auf Erfolg für ihn geben wird.

Er späht noch einmal auf die Hauptstraße hinaus. Die SpringLife-Büros sind bereits in Sichtweite. Und was noch besser ist, nirgendwo sind Wachen zu sehen. Hock Seng gestattet sich ein kleines Lächeln. Die Weißhemden haben jetzt ganz andere Sorgen. Er schiebt das Fahrrad über die Straße und benutzt es dabei als Krücke.

Auf dem Firmengelände sieht es danach aus, als hätte ein kurzer Kampf stattgefunden. Drei Leichen lehnen an einer Wand – allem Anschein nach sind sie hingerichtet worden. Man hat ihnen die gelben Armbänder abgerissen und neben die Körper in den Staub geworfen. Noch mehr dumme Kinder, die Politik spielen wollten …

Hinter ihm bewegt sich etwas.

Hock Seng fährt herum und zielt mit der Federpistole auf seinen Verfolger. Mai hält keuchend die Luft an, als die Pistole sich ihr in den Bauch bohrt. Vor Angst beginnt sie zu wimmern, die Augen weit aufgerissen.

»Was hast du hier verloren?«, flüstert Hock Seng.

Mai stolpert nach hinten, weg von der Waffe. »Ich habe nach Ihnen gesucht. Die Weißhemden haben unser Dorf ausfindig gemacht. Die Menschen dort sind krank.« Sie schluchzt. »Und dann hat Ihr Haus gebrannt.«

Jetzt erst bemerkt er den Ruß und die ganzen Schnittwunden, die ihren Körper bedecken. »Du warst in Yaowarat? In den Slums?«, fragt er sie bestürzt.

Mai nickt. »Ich hatte Glück.« Sie unterdrückt ein Schluchzen.

Hock Seng wiegt den Kopf hin und her. »Und was suchst du hier?«

»Ich wusste nicht, wo ich sonst hinsollte …«

»Und es sind noch mehr Leute krank geworden?«

Sie nickt, voller Angst. »Die Weißhemden haben uns Fragen gestellt; ich wusste nicht, was ich machen sollte, also habe ich …«

»Mach dir deswegen keine Gedanken«, sagt Hock Seng und legt ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter. »Die Weißhemden werden uns keinen Ärger mehr machen. Die haben ihre eigenen Sorgen.«

»Haben Sie …« Sie hält inne. »Sie haben unser Dorf niedergebrannt«, fährt sie schließlich fort. »Einfach alles.«

Was ist sie doch für ein mitleiderregendes Geschöpf! So klein. So verletzlich. Er stellt sich vor, wie sie aus ihrem zerstörten Zuhause geflohen ist und an dem einzigen Ort Schutz suchte, der ihr noch geblieben war. Und das nur, um sich mitten in einem Krieg wiederzufinden. Einerseits möchte er sich von der Bürde befreien, die sie darstellt, aber es sind bereits zu viele Menschen um ihn herum gestorben, und aus unerfindlichen Gründen bereitet es ihm Freude, mit ihr zusammen zu sein. Er schüttelt den Kopf. »Törichtes Kind.« Er zeigt auf die Fabrik. »Komm mit.«

Als sie die Haupthalle betreten, schlägt ihnen heftiger Gestank entgegen. Sie bedecken beide das Gesicht und atmen nur noch flach ein und aus.

»Die Algenbäder«, sagt Hock Seng gedämpft. »Die Spannfedern treiben die Ventilatoren nicht mehr an. Jetzt steht die Luft.«

Er steigt die Treppe hinauf, die zum Büro führt, und öffnet die Tür. Dort ist es drückend heiß, und nachdem hier so lange niemand mehr gelüftet hat, stinkt es hier oben ebenso wie unten in der Fertigungshalle. Hock Seng stößt die Fensterläden auf, und eine leichte nächtliche Brise strömt hinein, die den Rauch der brennenden Stadt mit sich trägt. Über den Dächern tanzen Flammen und stieben in die Nacht, als wären sie Abendgebete, die zum Himmel auffahren.

Mai tritt zu ihm ans Fenster; ihr Gesicht leuchtet im Schein der flackernden Glut. Weiter die Straße hinunter brennt lichterloh eine kaputte Gaslampe. Die Lampen stehen inzwischen vermutlich überall in der Stadt in Flammen. Hock Seng ist überrascht, dass noch niemand die Gaszufuhr unterbrochen hat. Das hätte längst geschehen müssen, und trotzdem lodert diese Laterne grünlich hell und zeichnet Schatten auf Mais Gesicht. Sie ist sehr hübsch, fällt ihm jetzt erst auf. Schmächtig und schön. Eine Unschuldige, gefangen zwischen lauter kriegführenden Tieren.

Er wendet sich vom Fenster ab und hockt sich vor den Tresor. Betrachtet die Drehscheibe und die schweren Schlösser. Wie viel Geld etwas kosten muss, das aus so viel Stahl besteht. Als er noch seine eigene Firma besaß – eine Zeit, in der Dreimastklipper über das Südchinesische Meer und den Indischen Ozean herrschten –, hatte er auch so einen Tresor in seinen Büroräumen stehen. Ein aus einer aufgegebenen Bankfiliale gerettetes Erbstück, das nach der Pleite des Finanzhauses mit Hilfe von zwei Megodonten direkt aus den Katakomben zur Drei-Reichtümer-Handelsgesellschaft transportiert wurde. Der Tresor, der jetzt vor ihm steht, scheint ihn zu verspotten. Er muss an den Nahtstellen ansetzen. Das wird lange dauern. »Komm mit«, sagt er.

Hock Seng führt Mai wieder nach unten in die Fabrikhalle. Sie zögert, in den Klärraum zu gehen. Er reicht ihr eine von den Schutzmasken, die von den Fließbandarbeitern getragen wurden. »Das sollte ausreichen.«

»Sind Sie sicher?«

Er zuckt die Achseln. »Dann bleib eben hier.«

Doch sie folgt ihm trotzdem dorthin, wo die zum Aushärten benötigte Säure gelagert wird. Vorsichtig setzen sie einen Fuß vor den anderen. Mit einem Lappen über der Hand schiebt er die Vorhänge zum Klärraum beiseite und achtet peinlich genau darauf, dass er nichts berührt. Unter der Maske hört sich sein Atem übermäßig laut an, als wäre eine kaputte Säge am Werk. In den Fertigungsräumen herrscht ein großes Chaos. Die Weißhemden waren hier und haben alles durchsucht. Der Gestank der vor sich hinfaulenden Algenbäder ist entsetzlich, sogar durch die Maske hindurch. Hock Seng atmet so flach wie möglich und schluckt den Würgereiz hinunter. Die Gittersiebe über ihm sind mit einer schwarzen Schicht verdorrter Algen überzogen. Einige Stränge baumeln herab – schwarze, ausgezehrte Tentakel. Hock Seng hätte sich am liebsten von ihnen weggeduckt.

»Was haben Sie vor?«

»Ich suche nach einer Zukunft.« Er schenkt ihr ein schwaches Lächeln; dann erst wird ihm klar, dass sie seinen Gesichtsausdruck wegen der Filtermaske gar nicht erkennen kann. Er nimmt ein Paar Handschuhe aus einem der Vorratsschränke und reicht sie ihr. Auch eine Schürze bekommt sie. »Hilf mir dabei.« Er deutet auf einen Sack, der mit einer pulverförmigen Substanz gefüllt ist. »Wir arbeiten jetzt auf eigene Rechnung. Ohne dass sich irgendwelche Ausländer einmischen, ja?« Als sie nach dem Sack greifen will, hindert er sie daran. »Pass auf, dass nichts davon auf deine Haut gelangt«, sagt er. »Und dein Schweiß darf nicht an das Pulver kommen.« Er führt sie wieder in die Büroräume.

»Was ist das denn überhaupt?«

»Das wirst du schon noch sehen, mein Kind.«

»Ja, aber …«

»Wir werden ein wenig zaubern. Und jetzt hol etwas Wasser aus dem Khlong hinter dem Haus.«

Als sie wiederkommt, nimmt er ein Messer zur Hand und schneidet behutsam die Außenhülle des Sackes auf. »Bring mir das Wasser.« Sie trägt den Eimer herbei. Das Pulver zischt und beginnt zu brodeln. Als er das Messer wieder herauszieht, ist es zur Hälfte weggeschmolzen und zischelt immer noch.

Mais Augen öffnen sich weit. Eine ekelhafte Flüssigkeit tropft von dem Messer. »Was ist das?«

»Eine speziell gezüchtete Bakterienart. Etwas, das von den Farang entwickelt wurde.«

»Aber keine Säure?«

»Nein, etwas Lebendiges. Irgendwie jedenfalls.«

Er nimmt das Messer und beginnt damit, an der Außenwand des Safes entlangzufahren. Das Messer löst sich vollständig auf. Hock Seng verzieht das Gesicht. »Ich brauche etwas anderes, irgendetwas Längliches, womit ich es auftragen kann.«

»Kippen Sie das Wasser doch direkt auf den Safe«, schlägt Mai vor. »Und dann das Pulver darüber.«

Er lacht. »Kluges Kind.«

Bald schon trieft der Safe vor Wasser. Hock Seng bastelt einen Papiertrichter und lässt das Pulver durch die winzige Öffnung rieseln. Dort, wo es auf das Metall trifft, beginnt die Oberfläche Blasen zu werfen. Hock Seng tritt einen Schritt zurück – die erstaunliche Schnelligkeit, mit der dieses Zeug wirkt, macht ihm Angst. Er bekämpft den Drang, sich die Hände abzuwischen. »Es darf nichts davon auf deine Haut gelangen«, murmelt er leise. Starrt auf seine Handschuhe. Wenn nun ein Rest Pulver darauf zurückbliebe und sie nass würden … Diese Vorstellung jagt ihm einen Schauer über den Rücken. Mai ist schon bis ans andere Ende des Büros zurückgewichen und schaut mit schreckgeweiteten Augen zu.

Metall läuft an der Vorderseite des Tresors herab, zersetztes Eisen löst sich in dicken Schlieren. Mehrere Schichten blättern ab wie vom Herbstwind weggeweht. Die hellen Flocken aus geschmolzenem Eisen landen auf dem Teakboden. Sie zischen und breiten sich aus, brennen weiter und lassen ein Gittermuster aus löchrig verätztem Holz zurück.

»Das hört ja gar nicht mehr auf«, sagt Mai beeindruckt. Hock Seng schaut zu, und seine Besorgnis wächst; er fragt sich, ob das hefeartige Zeug den Boden durchfressen wird, so dass der Tresor unten auf die Produktionsstraße knallt. Schließlich findet er seine Stimme wieder. »Es lebt. Allerdings sollte seine Fähigkeit zur Verdauung bald erschöpft sein.«

»So etwas wird also von den Farang geschaffen.« In Mais Stimme schwingt Bewunderung und Furcht mit.

»Unser Volk hat dergleichen auch schon produziert.« Hock Seng schüttelt den Kopf. »So besonders sind die Farang nun auch wieder nicht.«

Der Tresor löst sich weiter auf. Wenn er doch nur schon eher den Mut aufgebracht hätte! Als noch kein Krieg vor den Fenstern tobte. Er wünschte, er könnte zu seinem früheren Ich zurückkehren und dem alten Mann – der sich stets Sorgen machte, er könne abgeschoben werden, der fremde Teufel könne wütend auf ihn sein, sein guter Ruf könne beschmutzt werden – einfach ins Ohr flüstern, dass alle Hoffnung vergeblich ist. Dass er zugreifen und fliehen soll, weil es sowieso nicht mehr schlimmer werden kann.

Eine Stimme holt ihn in die Gegenwart zurück. »Sieh mal einer an. Tan Hock Seng. Wie schön, dich hier anzutreffen.«

Hock Seng fährt herum. Dog Fucker, Old Bones und noch sechs weitere Männer stehen in der Tür. Jeder von ihnen hält eine Spannfederpistole in Händen. Obwohl sie rußverschmiert sind und die Kämpfe nicht spurlos an ihnen vorbeigegangen sind, lächeln sie siegessicher.

»Wir scheinen alle in dieselbe Richtung zu denken«, bemerkt Dog Fucker.

Eine Explosion zuckt über den Himmel und taucht das Büro in orangefarbenes Licht. Hock Seng spürt die Erschütterung bis in die Fußsohlen. Schwer zu sagen, wie weit der Einschlag entfernt war. Die Granaten scheinen wahllos niederzugehen. Falls ein Plan dahintersteckt, dann keiner, den sie nachvollziehen können. Wieder ein gewaltiges Grollen, weit näher dieses Mal. Höchstwahrscheinlich die Weißhemden, die den Damm verteidigen. Hock Seng muss sich zwingen, nicht wegzurennen. Die knackenden Geräusche der eisenfressenden Bakterien sind immer noch zu hören. Metallblättchen segeln zu Boden.

Hock Seng sondiert das Gelände. »Gut, dass Sie da sind. Dann können Sie mir helfen. Also, los.«

Old Bones lächelt. »Wohl kaum.«

Die Männer drängen sich an Hock Seng vorbei. Sie sind alle größer als er. Sie sind alle bewaffnet. Und sie alle schenken ihm und Mai keinerlei Beachtung. Hock Seng gerät ins Straucheln, als sie ihn zur Seite stoßen.

»Aber das gehört mir«, begehrt er auf. »Sie können mir das nicht einfach wegnehmen! Ich war es doch, der Ihnen gesagt hat, wo es versteckt ist!« Die Männer ignorieren ihn.

»Das können Sie doch nicht tun!« Hock Seng tastet nach seiner Waffe. Da wird ihm plötzlich eine Pistole gegen die Schläfe gedrückt. Old Bones lächelt ihn an.

Dog Fucker sieht dabei mit einigem Interesse zu. »Ein Mord mehr oder weniger wird für meine Wiedergeburt auch keine Rolle mehr spielen. Fordern Sie mich also besser nicht heraus.«

Hock Seng kann seine Wut kaum noch beherrschen. Am liebsten würde er schießen, damit dieser Kerl nicht mehr so selbstgefällig dreinschaut. Das Metall des Tresors schlägt weiter zischend Blasen, löst sich auf, und langsam kommt seine letzte Hoffnung zum Vorschein. Die Nak Leng beobachten Hock Seng und Old Bones. Sie sind völlig entspannt, alle lächeln. Scheinen keine Angst zu kennen. Machen sich noch nicht einmal die Mühe, ihre Waffen auf ihn zu richten. Sie sehen einfach nur neugierig dabei zu, wie Hock Seng die Pistole auf sie richtet.

Dog Fucker grinst ihn an. »Verschwinde, Yellow Card. Bevor ich es mir anders überlege.«

Hock Seng senkt die Waffe und lässt sich von Mai aus dem Raum ziehen. Die Männer des Kadaverkönigs schauen mit einem Lächeln auf den Lippen zu, wie sie die Treppe hinunter zur Fabriketage stolpern, und dann stehen Hock Seng und Mai auch schon auf dem Straßenschotter.

In der Ferne schreit ein Megodont vor Schmerz auf. Der böige Wind trägt Asche, Flugblätter und den Geruch von verbranntem WeatherAll herbei. Hock Seng fühlt sich alt. Zu alt, um noch weiter gegen ein Schicksal anzukämpfen, das ihn ganz offensichtlich auslöschen will. Der Wind weht ein Flüsterblatt herbei. Die Überschrift schreit etwas von einem Aufziehmädchen und Mord hinaus. Unglaublich, dass das Aufziehmädchen von Mr Anderson in der Lage ist, so viel Ärger zu machen. Und jetzt wird sie von der ganzen Stadt gejagt. Fast muss er lächeln, wenn er daran denkt. Er mag ein Yellow Card sein, aber so schlimm wie diese bemitleidenswerte Kreatur hat es ihn nicht getroffen. Wahrscheinlich schuldet er ihr Dank. Ohne sie und die Neuigkeiten von Mr Andersons Verhaftung wäre er jetzt wahrscheinlich bereits tot, zusammen mit all seiner Jade, dem Bargeld und den Diamanten in Rauch aufgegangen.

Ich sollte dankbar sein.

Doch stattdessen spürt er, wie der Druck seiner Vorfahren auf ihm lastet – ihr Richterspruch droht ihn zu zermalmen. Was sein Vater und sein Großvater in Malaya aufgebaut haben, das hat er übernommen und zuschanden werden lassen.

Sein Versagen ist überwältigend.

Ein weiteres Flüsterblatt wird gegen die Fabrikwand geweht. Wieder das Aufziehmädchen und Vorwürfe gegenüber General Pracha. Mr Lake war von diesem Aufziehmädchen geradezu besessen. Konnte gar nicht mehr aufhören, mit ihr zu vögeln. Nahm sie bei jeder Gelegenheit in sein Bett. Mit einem Mal nachdenklich geworden, hebt Hock Seng das Flüsterblatt auf.

»Was ist?«, fragt Mai.

Ich bin zu alt für all das.

Trotzdem schlägt Hock Sengs Herz ein wenig schneller als zuvor. »Ich habe eine Idee«, sagt er.

Ein Hoffnungsfunken am Horizont. Er kann einfach nicht anders. Selbst wenn er nichts mehr hat, er muss weiterkämpfen.

43

Eine Panzergranate schlägt ein. Erde und Holzsplitter regnen auf Kanyas Kopf herab. Sie haben die Gebäude des Ministeriums aufgegeben – Kanya hat es einen Rückzug genannt, obwohl es in Wahrheit nichts weiter als eine wilde Flucht war – und rennen jetzt, so schnell sie können, vor den immer weiter vorrückenden Panzern und Megodonten davon.

Wahrscheinlich haben sie überhaupt nur überlebt, weil es das vorrangige Ziel der Armee zu sein scheint, den Hauptcampus des Ministeriums zu sichern, weswegen die meisten der Streitkräfte sich dort sammeln. Trotzdem ist Kanya mit ihren Männern auf drei Kommandotrupps gestoßen, die über die südliche Mauer auf das Gelände vordrangen und ihren Zug um die Hälfte dezimiert haben. Und jetzt, gerade als sie dabei sind, durch einen Nebenausgang zu entkommen, rollt ihnen ein weiterer Panzer entgegen. Er hat die Mauer durchbrochen und ihnen den Fluchtweg versperrt.

Sie hat ihren Männern befohlen, in dem Waldstück am Phra Seub-Tempel Schutz zu suchen. Dort bietet sich ihnen ein Bild der Verwüstung. Der sorgfältig gepflegte Park ist von Kriegsmegodonten zertrampelt worden. Die Hauptsäulen sind von einer Brandbombe, die kreischend und brüllend wie ein wütender Dämon durch das trockene Teak gefegt ist, niedergemäht worden, so dass sich die Soldaten zwischen Aschehaufen, Stümpfen und schwelenden Bränden ducken müssen.

Eine weitere Panzergranate geht auf ihre Stellung am Hang nieder. Kommandoeinheiten sammeln sich um den Panzer, teilen sich in kleinere Gruppen auf und stürmen über das Gelände. Es sieht so aus, als hätten sie es auf die biologischen Labore abgesehen. Kanya fragt sich, ob Ratana gerade dort arbeitet – ob sie überhaupt etwas mitbekommen hat von dem Krieg, der hier oben stattfindet. Neben ihr zerbirst ein Baum, als eine weitere Granate einschlägt.

»Sie wissen, dass wir hier oben sind, auch wenn sie uns nicht sehen können«, sagt Pai. Wie um seine Worte zu unterstreichen, surrt heulend ein Hagel von Scheiben über ihre Köpfe hinweg, die sich in die umliegenden Baumstümpfe bohren – helles Silber, das aus dem schwarzen Holz herausragt. Kanya bedeutet ihren Männern, dass sie sich weiter zurückziehen sollen. Die übrigen Weißhemden, die ihre Uniformen sorgsam mit schwarzem Ruß und Asche beschmiert haben, machen sich davon, tiefer in den flackernden Wald hinein.

Weiter unten am Hang schlägt erneut eine Granate ein. Brennende Teakholzsplitter sausen durch die Luft.

»Sie kommen uns zu nahe.« Kanya steht auf und rennt los, und Pai folgt ihr auf dem Fuße. Hiroko flitzt vorbei und geht hinter einem schwarzen Holzblock in Deckung. Dort wartet sie, bis die beiden sie eingeholt haben.

» Können Sie sich vorstellen, so jemanden als Gegner zu haben?«, keucht Pai.

Kanya schüttelt den Kopf. Das Aufziehmädchen hat ihnen bereits zweimal das Leben gerettet. Einmal erkannte sie die schattenhaften Bewegungen einer Kommandoeinheit, die sich ihnen näherte, und beim zweiten Mal riss sie Kanya zu Boden, so dass der Scheibenregen, der sie sonst erwischt hätte, nur die Luft über ihnen zerteilte. Die Augen des Aufziehwesens sehen auch das, was Kanya entgeht, und sie ist mörderisch schnell. Doch die Röte in ihrem Gesicht und auch die trockene, glühend heiße Haut verraten, dass sie keineswegs für diese tropische Kriegssituation gebaut ist. Obwohl sie die ganze Zeit Wasser über sie gießen, wird sie immer schwächer.

Als Kanya an ihre Seite eilt, sieht Hiroko sie aus fiebrig glänzenden Augen an. »Ich muss bald etwas trinken. Eis.«

»Wir haben keines.«

»Dann der Fluss. Irgendetwas. Ich muss zu Yashimotosama zurück.«

»Auf dem Fluss wird überall gekämpft.« Kanya hat gehört, dass General Pracha am Damm Stellung bezogen hat und versucht, von dort aus die Marine an der Landung zu hindern. Er kämpft gegen seinen alten Widersacher, Admiral Noi.

Hiroko streckt eine glühende Hand aus. »Ich überstehe das nicht.«

Kanya schaut sich um, sucht nach einer Lösung. Überall Leichen. Die von Munition und Sprengstoff zerfetzten Männer und Frauen bieten einen schlimmeren Anblick als nach einer Seuche. Ein unvorstellbares Gemetzel. Arme, Beine, ein abgerissener Fuß, der auf einen Ast geschleudert wurde. Aufgetürmte und brennende Menschenberge. Zischendes Napalm. Das Rasseln der Panzer, die über das Gelände rollen, der beißende Geruch verbrannter Kohle. »Ich brauche das Radio«, sagt sie.

»Pichai hatte es zuletzt.«

Aber Pichai ist tot, und keiner weiß genau, wohin das Radio verschwunden ist.

Wir sind für so etwas überhaupt nicht ausgebildet. Rostwelke und Influenza können wir bekämpfen, aber doch keine Megodonten und Panzer.

Als sie das Radio endlich wiederfindet, muss sie es einer toten Hand entwinden. Sie kurbelt am Hörer. Probiert die Codes aus, die das Ministerium bei der Seuchenbekämpfung einsetzt und die nicht für einen solchen Krieg gedacht sind. Nichts. Nach einer Weile entscheidet sie sich, unverschlüsselt zu senden. »Hier ist Hauptmann Kanya. Ist da irgendwo jemand? Over?«

Eine lange Pause. Ein Knacken, dann rauscht es in der Leitung. Sie wiederholt ihre Worte. Noch einmal. Nichts.

Doch dann: »Hauptmann? Hier spricht Leutnant Apichart. «

Sie erkennt die Stimme wieder. »Ja? Wo ist General Pracha?«

Erneutes Schweigen. »Das wissen wir nicht.«

»Sind Sie nicht bei ihm?«

Es bleibt eine Weile still. »Wir vermuten, dass er tot ist.« Er hustet. »Sie haben Giftgas eingesetzt.«

»Wer ist unser ranghöchster Offizier?«

Wieder eine lange Pause. »Ich denke, das sind Sie, Frau Hauptmann.«

Kanya ist fassungslos. Ihr fehlen die Worte. »Das kann nicht sein. Was ist mit dem Fünften?«

»Wir haben nichts von ihm gehört.«

»General Som?«

»Er wurde bei sich zu Hause gefunden, ermordet. Genau wie Karmatha und Phailin.«

»Das ist nicht möglich.«

»Das sind Gerüchte. Aber sie sind seitdem nicht mehr gesehen worden, und General Pracha hat es geglaubt, als er es erfuhr.«

»Und sonst gibt es keinen anderen Hauptmann?«

»Bhirombhakdi war an den Ankerplätzen, doch die stehen in Flammen, so wie es von hier aussieht.«

»Wo befinden Sie sich?«

»In einem Expansionshochhaus nahe der Phraram Road.«

» Wie viele Männer sind bei Ihnen?«

»Vielleicht um die dreißig.«

Erschüttert mustert sie ihre eigene Truppe. Verwundete Männer und Frauen. Hiroko lehnt an einen abgestorbenen Bananenbaum, ihr Gesicht so rot wie ein chinesischer Lampion. Sie hat die Augen geschlossen. Vielleicht ist sie bereits tot. Einen kurzen Moment lang überlegt sie, ob ihr der Tod dieses Wesens etwas ausmachen würde … Ihre Männer haben die Augen alle auf sie gerichtet. Kanya betrachtet ihre armseligen Munitionsvorräte. Die Verletzungen. Wie wenige sie nur noch sind!

Das Radio gibt wieder ein knackendes Geräusch von sich. »Was sollen wir tun, Hauptmann?«, fragt Leutnant Apichart. »Mit unseren Pistolen können wir nichts gegen die Panzer ausrichten. Es gibt keine Möglichkeit für uns …« Die Leitung wird von Rauschen erfüllt.

Vom Fluss dringt das Poltern einer gewaltigen Explosion zu ihnen herauf.

Der Gefreite Sarawut klettert von einem Baum herab. »Sie haben aufgehört, die Hafenanlagen zu beschießen.«

»Wir sind allein«, murmelt Pai.

44

Die plötzliche Stille weckt sie. Emiko hat die Nacht über wie betäubt dagelegen, wobei sie immer wieder vom Krachen der Einschläge oder dem hohen Heulen entfesselter Hochleistungsfedern aus dem Schlaf gerissen wurde. Immer noch rasseln Panzer die Straßen entlang und verbrennen Kohle, doch der Hauptlärm kommt inzwischen von weit weg – Kämpfe, die in anderen Stadtteilen stattfinden. Leichen liegen verlassen auf dem Gehweg – Opfer der Tumulte, die im sich immer weiter ausbreitenden Kampfgeschehen einfach vergessen wurden.

Eine merkwürdige Ruhe hat sich über die Stadt gelegt. Vereinzelt glimmt Kerzenschein hinter den Fenstern, wo in der mitternächtlichen verwüsteten Stadt noch Menschen Wache halten. Ansonsten ist alles in Dunkelheit getaucht. Weder auf den Straßen noch in den Gebäuden ist irgendein Gaslicht zu erkennen. Es herrscht vollkommene Dunkelheit. Anscheinend hat endlich jemand die Hauptleitungen abgesperrt, oder vielleicht sind auch die Methangasvorräte der Stadt versiegt.

Emiko windet sich aus dem Müll hervor und rümpft angeekelt die Nase angesichts der Melonenrinden und Bananenschalen. Sie sieht dunkle Rauchsäulen, die sich vor dem flammend orangefarbenen Himmel abzeichnen, sonst nichts. Die Straßen sind menschenleer. Für das, was sie vorhat, gibt es keinen besseren Zeitpunkt.

Sie richtet ihre Aufmerksamkeit auf das Wohnhaus. Andersons Apartment wartet nur sechs Stockwerke entfernt auf sie. Wenn sie doch nur dorthin gelangen könnte! Zunächst hatte sie vorgehabt, einfach durch das Foyer zu stürmen und sich irgendwie weiter nach oben durchzuschlagen. Doch die Eingangstüren sind fest verschlossen, und im Gebäudeinneren patrouillieren Wachen. Inzwischen ist ihr Gesicht auch schon zu bekannt, als dass sie das Risiko eingehen könnte, durch den Haupteingang zu gehen. Aber sie weiß bereits eine andere Lösung.

Ihr ist heiß. Entsetzlich heiß. Die grüne Kokosnuss, die sie zu Beginn der Nacht gefunden und aufgeschlagen hat, ist nur mehr eine wehmütige Erinnerung. Sie zählt noch einmal die über ihr aufragenden Balkone ab, einen nach dem anderen. Dort oben gibt es Wasser. Einen kühlenden Windhauch. Wenn sie es dorthin schaffen könnte, hätte sie übergangsweise ein Versteck zum Überleben.

In weiter Ferne ertönt ein Grollen, dann sind kleine Explosionen wie von Feuerwerkskörpern zu hören. Emiko horcht auf. Besser, sie wartet nicht länger. Sie klettert auf den untersten Balkon. Er ist von Eisengittern umschlossen, genau wie der darüberliegende. Sie zieht sich an der Vorderseite des ersten und auch des zweiten hoch. Die Eisenstangen dienen ihr dabei als Griffe.

Endlich steht sie auf dem dritten Balkon, der nicht vergittert ist, und die Anstrengung lässt sie bereits jetzt nach Luft schnappen. Ihr ist heiß, und allmählich wird ihr schwindelig. Unter ihr locken die Pflastersteine. Sie blickt zum Rand des nächsten Balkons hinauf. Dann sammelt sie sich kurz, springt … und wird damit belohnt, dass sie sofort Halt findet. Sie zieht sich hoch.

Auf dem Geländer des vierten Balkons hockend, blickt sie zum fünften hinauf. Die Strapaze lässt die Hitze in ihrem Innern ansteigen. Sie holt tief Luft und springt erneut. Ihre Finger bekommen etwas zu fassen, und sie baumelt in der Luft. Als sie hinunterblickt, bereut sie es sofort. Die Straße liegt weit unter ihr. Keuchend zieht sie sich Stück für Stück nach oben.

Die Wohnung liegt im Dunkel. Niemand bewegt sich. Emiko prüft das Eisengitter, mit dem die Verglasung abgesichert ist, und hofft auf einen glücklichen Zufall, doch sie ist verschlossen. Sie würde alles für etwas Wasser geben, um es zu trinken und sich über den Kopf und ihren Körper laufen zu lassen. Sie nimmt das Gitter genauer in Augenschein, aber da gibt es kein Durchkommen.

Ein Sprung noch.

Sie geht zum Rand der Veranda zurück. Ihre Hände scheine die einzigen Körperteile zu sein, die ganz normal schwitzen. Es fühlt sich an, als wären sie mit einem Ölfilm bedeckt. Immer wieder wischt sie ihre Handflächen trocken. Wenn sie so weitermacht, wird sie vor Hitze noch ohnmächtig. Sie klettert auf den äußeren Rand des Balkons und sucht ihr Gleichgewicht. Ihr ist schwindelig. Sie kauert sich zusammen und stützt sich besser ab.

Dann springt sie.

Ihre Finger kratzen am Rand des Balkons, rutschen dann ab. Sie kracht wieder hinunter, genau auf das Geländer. Es fühlt sich an, als würde ihr Brustkorb bersten. Sie landet rückwärts in den Jasmintöpfen, die auf dem Balkon stehen. Ein furchtbarer Schmerz fährt ihr durch den Ellenbogen.

Wimmernd liegt sie zwischen den Tonscherben, vom Duft des Jasmins eingehüllt. Blut glänzt schwarz auf ihren Händen.

Sie zittert am ganzen Körper und kann gar nicht mehr aufhören zu schluchzen. Das ganze Klettern und Springen hat sie dermaßen aufgeheizt, dass sie das Gefühl hat, bei lebendigem Leibe zu verbrennen.

Mit Müh und Not rappelt sie sich auf, hält dabei den verletzten Arm an sich gedrückt. Obwohl sie jede Sekunde damit rechnet, dass Menschen auf sie losstürzen, bleibt die Wohnung vor ihr dunkel.

Emiko erhebt sich schwankend und lehnt sich gegen das Balkongeländer. Sie sieht zu ihrem Ziel auf.

Dummes Mädchen. Wieso gibst du dir überhaupt so viel Mühe zu überleben? Warum springst du nicht einfach in den Tod? Das wäre so viel einfacher.

Sie späht in die dunkle Gasse unter sich. Darauf weiß sie keine Antwort. Der Überlebenstrieb ist tief in ihr verankert, so tief wie die zwanghafte Unterwürfigkeit. Sie hievt sich noch ein Mal auf das Geländer und sucht dort, so gut es eben mit einem schmerzenden Arm geht, ihr Gleichgewicht zu finden. Schließlich blickt sie nach oben und richtet ein Stoßgebet an Mizuko Jizo, den Aufziehbodhisattva, er möge Mitleid mit ihr haben.

Sie springt und streckt eine Hand aus, um sich zu retten.

Ihre Finger bekommen etwas zu fassen … dann rutschen sie ab.

Emiko reißt die verletzte Hand nach oben und packt zu. Die Ellenbänder lösen sich vom Knochen. Als die Knochen auseinandergedrückt werden und dann ganz brechen, schreit sie laut auf. Schluchzend schnappt sie nach Luft und tastet mit der heilen Hand nach dem Geländer. Bekommt es zu fassen. Sie lässt den gebrochenen Arm sinken. Er baumelt schlaff an ihrer Seite.

Emiko hängt an einer Hand hoch oben über der Straße. Ihr Arm steht in Flammen. Sie wimmert leise vor sich hin und bereitet sich innerlich auf die nächste Verletzung vor, die sie sich gleich zufügen wird. Mit einem abgehackten Schluchzer greift sie noch einmal mit dem schlimmen Arm nach. Die Hand schließt sich um das Geländer.

Bitte. Bitte. Nur noch ein Stückchen.

Sie verlagert das Gewicht. Glühende Schmerzen schießen ihren Arm hinauf. Ihr Atem kommt nur noch stoßweise. Sie hievt ein Bein nach oben, tastet mit dem Fuß umher, um etwas zu finden, an dem sie mit den Zehen Halt finden kann. Dann endlich kann sie sich hinter einem Eisenstab festhaken. Mit zusammengebissenen Zähnen zieht sie sich hoch. Sie schluchzt, aber sie lässt nicht los.

Nur noch ein kleines Stück.

Der Lauf einer Federpistole bohrt sich ihr in die Stirn.

Emiko öffnet die Augen. Ein junges Mädchen hält mit zitternden Händen die Waffe umklammert. Sie sieht Emiko zu Tode erschrocken an. »Sie hatten Recht«, flüstert sie.

Hinter ihr steht ein alter Chinese, das Gesicht im Dunkel verborgen. Sie spähen über das Geländer in den Abgrund zu Emiko, die sich schaukelnd festkrallt. Ihre Hände beginnen abzurutschen. Der Schmerz ist kaum noch zu ertragen.

»Bitte«, flüstert Emiko. »Helfen Sie mir.«

45

Die Gaslichter in Akkarats Kommandozentrale beginnen zu flackern, dann gehen sie ganz aus. In der plötzlichen Dunkelheit richtet sich Anderson überrascht auf. Eine Zeit lang hatte es nur noch vereinzelt Kampfhandlungen gegeben; trotzdem bietet sich in der ganzen Stadt das gleiche Bild: Krung Theps Gaslampen flackern ein letztes Mal und erlöschen dann. Entlang der Verkehrsstraßen verschwinden sämtliche grünen Lichtpunkte, einer nach dem anderen. In den wenigen Konfliktzonen lodern immer noch die gelben und orangen WeatherAll-Feuer, aber jegliches Grün ist aus der Stadt verschwunden. Ein schwarzes Laken scheint über sie gebreitet, fast so vollkommen wie der Ozean hinter dem Damm.

»Was geht da vor sich?«, fragt Anderson.

Das trübe Schimmern der Computermonitore ist das einzige Licht im Raum. Akkarat kommt vom Balkon zurück in das Zimmer. Die Einsatzzentrale surrt vor Geschäftigkeit. Handbetriebene Notfall-LED-Laternen gehen an und verbreiten Helligkeit, so dass er das Lächeln auf Akkarats Gesicht erkennen kann. »Wir haben das Methanwerk eingenommen«, sagt er. »Jetzt gehört das Land uns.«

»Sind Sie da sicher?«

»Sowohl die Ankerplätze als auch die Hafenanlagen sind in unserer Gewalt. Die Weißhemden ergeben sich. Wir haben eine Nachricht von ihrem leitenden Offizier erhalten. Sie werden die Waffen niederlegen und bedingungslos kapitulieren. Die Neuigkeit wird bereits über ihre verschlüsselten Sendefrequenzen verbreitet. Einige von ihnen werden wahrscheinlich trotzdem weiterkämpfen, aber uns gehört jetzt die Stadt.«

Anderson reibt sich die gebrochenen Rippen. »Heißt das, wir können gehen?«

Akkarat nickt. »Selbstverständlich. Ich werde gleich einige Männer abbeordern, die Sie nach Hause eskortieren. Es wird aber noch ein wenig dauern, bis wieder Ruhe auf den Straßen eingekehrt ist.« Er lächelt erneut. »Ich denke, Sie werden mit dem neuen Management unseres Königreiches mehr als zufrieden sein.«

Einige Stunden später werden sie in einen Fahrstuhl geleitet.

Sie steigen im Erdgeschoss aus. Akkarats Privatlimousine erwartet sie bereits.

Allmählich wird der Himmel heller.

Als sie gerade einsteigen wollen, hält Carlyle kurz inne und starrt die Straße hinunter – dorthin, wo der gelbe Rand der Morgendämmerung sich allmählich ausbreitet. »Mit diesem Anblick habe ich wirklich nicht mehr gerechnet.«

»Ich dachte, um uns wäre es geschehen.«

»Dafür waren Sie aber recht gelassen.«

Anderson zuckt vorsichtig mit den Schultern. »Finnland war noch schlimmer.« Doch schon beim Einsteigen bekommt er einen erneuten Hustenanfall, der sich eine halbe Minute lang hinzieht. Carlyle sieht zu, wie er sich das Blut von den Lippen wischt.

»Alles in Ordnung?«, fragt er.

Anderson nickt und zieht behutsam die Tür hinter sich zu. »Ich vermute, dass ich innere Verletzungen davongetragen habe. Akkarat hat meine Rippen mit einer Pistole bearbeitet. «

Carlyle sieht ihn prüfend an. »Sind Sie ganz sicher, dass Sie sich nichts eingefangen haben?«

»Machen Sie Scherze?« Anderson lacht, doch davon tun ihm nur wieder die Rippen weh. »Ich arbeite für AgriGen. Ich bin gegen Krankheiten geimpft, die noch nicht einmal erfunden wurden.«

Als das Auto sich vom Bordstein löst und Fahrt aufnimmt, gesellt sich eine Eskorte von Spannfederrollern zu ihnen und schwärmt um die kohlenbetriebene Limousine herum aus. Anderson macht es sich im Sitz gemütlich und betrachtet die am Fenster vorbeiziehende Stadt.

Carlyle tippt auf die Lederarmlehne. »So einen werde ich mir auch zulegen. Wenn der Handel erst einmal in Gang gekommen ist, werde ich jede Menge Geld zu verprassen haben.«

Anderson nickt zerstreut. »Wir werden auf der Stelle mit der Verschiffung von Kalorienlieferungen beginnen müssen. Hungerhilfe. Als Notlösung würde ich gerne Ihre Flugschiffe in Dienst nehmen, und zwar sofort! Wir werden U-Tex aus Indien liefern. Damit Akkarat etwas hat, womit er angeben kann. Die Vorteile des freien Handels und so weiter. Das sorgt für gute Presse in den Flüsterblättern. Damit alles in trockenen Tüchern ist.«

»Können Sie nicht einfach den Moment genießen?« Carlyle lacht. »Es kommt nicht besonders häufig vor, dass man einer schwarzen Kapuze entkommt, Anderson. Wir werden jetzt erst einmal etwas Whisky auftreiben und dazu ein Dach mit Aussicht, und dann schauen wir uns den verdammten Sonnenaufgang über dem Land an, das wir gerade gekauft haben. Das ist es, was wir als Nächstes machen werden. Der ganze andere Mist kann bis morgen warten.«

Als die Limousine auf die Phraram Road einbiegt, formiert sich die Eskorte vor dem Wagen, und sie sausen durch die schnell heller werdende Stadt. Dann verlassen sie die Route und machen einen Bogen um ein umgestürztes Expansions-Hochhaus, das den Kämpfen zum Opfer gefallen ist. Einige wenige Menschen plündern den Trümmerhaufen, doch keiner von ihnen ist bewaffnet.

»Es ist vorbei«, sagt Anderson leise. »Einfach so.« Er fühlt sich erschöpft. Am Straßenrand, halb auf dem Bürgersteig, liegen zwei tote Weißhemden. Neben ihnen hockt ein Geier, der sich Stück für Stück an sie heranpirscht. Anderson befühlt noch einmal behutsam seine Rippen. Mit einem Mal ist er froh, noch am Leben zu sein.

»Wissen Sie auch, wo wir diesen Whisky bekommen?«

46

Der alte Chinese und das junge Mädchen weichen vor ihr zurück und beobachten wachsam, wie sie das Wasser hinunterstürzt. Es hat Emiko überrascht, dass der alte Mann dem Mädchen erlaubte, ihr über das Balkongeländer zu helfen. Doch jetzt, da sie in Sicherheit ist, hält er die Spannfederpistole auf sie gerichtet, und Emiko ist klar, dass er nicht aus Barmherzigkeit so entschieden hat.

»Hast du sie wirklich umgebracht?«, fragt er.

Emiko hebt mit äußerster Vorsicht das Glas und trinkt erneut. Wenn sie nur nicht solche Schmerzen hätte, dann könnte sie es fast genießen, dass diese beiden solche Angst vor ihr haben. Dank des Wassers fühlt sie sich selbst mit einem geschwollenen, unbrauchbaren Arm im Schoß bereits wesentlich besser. Sie stellt das Glas auf dem Boden ab und umfasst den verwundeten Ellbogen. Ihr Atem geht flach.

»Warst du das?«, fragt er wieder.

Sie zuckt unmerklich mit den Achseln. »Ich war schnell. Sie waren langsam.«

Sie sprechen Mandarin miteinander, eine Sprache, die sie seit ihrer Zeit bei Gendo-sama nicht mehr gebraucht hat. Englisch, Thai, Französisch, Mandarin-Chinesisch, Buchhaltung, diplomatische Etikette, Bewirtung und Gastfreundlichkeit … So viele Fähigkeiten, die sie nicht mehr anwenden kann. Es hat zwar einige Minuten gedauert, bis die Erinnerung an die Sprache zurückkehrt, doch dann war alles wieder da – wie bei einem verkümmerten Körperteil, der lange nicht benutzt worden war und sich plötzlich wie durch ein Wunder als kräftig erweist. Sie fragt sich, ob ihr gebrochener Arm vielleicht auch so problemlos heilen wird; ob ihr Körper vielleicht noch weitere Überraschungen für sie bereithält.

»Sie sind der Yellow-Card-Assistent aus der Fabrik«, stellt sie fest. »Hock Seng, richtig? Anderson-sama hat mir erzählt, dass Sie geflüchtet sind, als die Weißhemden kamen.«

Der alte Mann zuckt mit den Achseln. »Ich bin wieder zurückgekommen. «

»Warum?«

Er lächelt ein freudloses Lächeln. »Wir klammern uns an jedes Stückchen Treibgut, das uns bleibt.«

Draußen grollt eine Explosion. Sie alle drehen sich nach dem Geräusch um.

»Ich glaube, es hört auf«, murmelt das Mädchen. »Das war die Erste seit über einer Stunde.«

Emiko vermutet, dass sie die beiden selbst mit gebrochenem Arm problemlos töten könnte, jetzt, da sie abgelenkt sind. Aber sie ist so müde. Und sie ist die ganze Gewalt leid. Sie hat genug von dem Blutvergießen. Jenseits des Balkons liegt die rauchende Stadt unter einem sich aufhellenden Himmel. Eine ganze Stadt wurde in Stücke gerissen, nur weil … Weswegen eigentlich? Wegen eines Aufziehmädchens, das sich nicht mit seiner Rolle abfinden wollte.

Beschämt schließt Emiko die Augen. Fast kann sie Mizumi-sensei vor sich sehen, wie diese missbilligend die Stirn krauszieht. Sie ist überrascht, dass ihre Lehrerin immer noch solche Macht über sie besitzt. Vielleicht wird sie sich niemals von ihr lösen können. Mizumi ist ein Teil von ihr, genau wie die elendige Porenstruktur. »Wollen Sie die Belohnung kassieren, die auf mich ausgesetzt ist?«, fragt sie. »Sie möchten eine Mörderin fangen und den Profit dafür einstreichen?«

»Die Thai wollen dich um jeden Preis.«

Das Türschloss klappert. Sie alle blicken auf, als Anderson-sama und noch ein anderer Gaijin durch die Wohnungstür stolpern. Obwohl die Gesichter der beiden Ausländer von blauen Flecken bedeckt sind, lächeln sie und sind bester Laune. Beide halten unvermittelt inne. Anderson-samas Blick schweift zwischen ihr und dem alten Mann hin und her; dann bleibt er an der Pistole hängen, die jetzt auf ihn gerichtet ist.

»Hock Seng?«

Der andere Gaijin weicht zurück und versteckt sich hinter Anderson-sama. »Was zum Teufel?«

»Gute Frage.« Anderson-sama versucht, die Situation einzuschätzen.

Ganz automatisch verbeugt sich das kleine Mädchen vor dem Gaijin. Emiko muss beinahe lächeln, als sie sich selbst in ihr wiedererkennt. Auch sie kennt den reflexartigen Drang, sich respektvoll zu verhalten.

»Was haben Sie hier zu suchen, Hock Seng?«, fragt Anderson-sama.

Hock Seng schenkt ihm ein schmales Lächeln. »Freuen Sie sich denn nicht, den Mörder des Somdet Chaopraya zu fassen?«

Anderson-sama antwortet nicht, sondern blickt von Hock Seng zu Emiko und dann wieder zurück. »Wie sind Sie hier reingekommen?«, fragt er schließlich.

Hock Seng zuckt mit den Schultern. »Immerhin war ich es, der diese Wohnung für Mr Yates gefunden hat. Ich habe ihm eigenhändig die Schlüssel übergeben.«

Anderson-sama wiegt den Kopf hin und her. »Er war ein Dummkopf, nicht wahr?«

Hock Seng neigt den Kopf.

Emiko läuft ein kalter Schauer den Rücken hinunter, als ihr klar wird, dass diese Konfrontation nur zu ihren Ungunsten ausgehen kann. Sie ist hier die Einzige, die entbehrlich ist. Wenn sie schnell genug ist, könnte sie dem alten Mann die Waffe entwenden. Genau wie sie den trägen Leibwächtern die Pistolen abgenommen hat. Das würde wehtun, aber sie kann es schaffen. Der alte Mann ist ihr in keiner Hinsicht gewachsen.

Der andere Gaijin schlüpft ohne ein weiteres Wort durch die Tür hinaus. Emiko ist überrascht, dass Anderson-sama sich nicht ebenso davonmacht. Stattdessen nähert er sich ihnen vorsichtig, mit erhobenen Händen und nach außen weisenden Handflächen. Eine seiner Hände ist verbunden. Seine Stimme klingt besänftigend.

»Was wollen Sie, Hock Seng?«

Hock Seng weicht zurück, um zwischen sich und dem Gaijin den Abstand zu wahren. »Gar nichts.« Hock Seng zuckt kaum merklich mit den Achseln. »Die Mörderin des Somdet Chaopraya ihrer gerechten Strafe zuführen. Das ist alles.«

Anderson-sama lacht auf. »Ausgezeichnet.« Er dreht sich um und lässt sich vorsichtig auf der Couch nieder. Während er sich nach hinten lehnt, stöhnt er auf und zuckt zusammen. Dann lächelt er wieder.

»Also, was wollen Sie wirklich?«

Die Lippen des alten Mannes zucken, als hätte Anderson-sama einen Witz erzählt, den nur sie beide verstehen. »Das, was ich immer schon wollte. Eine Zukunft.«

Anderson-sama nickt nachdenklich. »Und Sie gehen davon aus, dass dieses Mädchen Ihnen eine verschaffen kann? Eine saftige Belohnung?«

»Für die Ergreifung einer solchen Mörderin bekomme ich bestimmt genug Geld, um meine Familie wiederaufzubauen.«

Anderson-sama erwidert nichts, sondern sieht Hock Seng nur ausdruckslos aus kalten blauen Augen an. Dann richtet sich sein Blick auf Emiko. »Hast du ihn umgebracht? Wirklich? «

Am liebsten würde sie lügen. Ihm ist anzusehen, dass ihm das auch lieber wäre, doch sie bringt es einfach nicht über sich, die Worte auszusprechen. »Es tut mir leid, Anderson-sama. «

»Und auch die Leibgarde?«

»Sie haben mir wehgetan.«

Er schüttelt den Kopf. »Ich habe es nicht glauben wollen. Ich war mir sicher, dass Akkarat dahintersteckt. Bis du vom Balkon gesprungen bist.« Seine verstörend blauen Augen halten sie gefangen. »Bist du zum Töten geschaffen worden?«

»Nein!« Der Verdacht lässt sie zurückschrecken. Hastig beginnt sie zu erklären. »Ich wusste das nicht. Sie haben mir wehgetan. Ich war wütend. Ich wusste nicht …« Sie spürt den unbezwingbaren Drang, sich vor ihm niederzuwerfen. Sie muss versuchen, ihn von ihrer Loyalität zu überzeugen. Sie kämpft gegen ihre Instinkte an, denn sie weiß, dass es nur ihre genetischen Anlagen sind, die ihr diese Unterwerfungsgeste einflüstern.

»Du bist also keine ausgebildete Attentäterin?«, hakt er nach. »Kein militärisches Aufziehwesen?«

»Nein. Kein Militär. Bitte. Glauben Sie mir.«

»Gefährlich bist du trotzdem. Du hast dem Somdet Chaopraya den Kopf abgerissen.«

Emiko möchte einwenden, dass das nicht sie war, dass sie keine solche Kreatur ist, aber aus ihrem Mund kommen keine Worte. Sie bringt nur ein Flüstern zustande: »Ich habe ihm nicht den Kopf abgerissen.«

»Trotzdem könntest du uns alle umbringen, wenn du wolltest. Noch bevor wir wissen, wie uns geschieht. Hock Seng hätte nicht einmal mehr Gelegenheit, die Waffe zu heben.«

Bei diesen Worten reißt Hock Seng die Waffe wieder herum, um sie auf Emiko zu richten. Jämmerlich langsam.

Sie schüttelt den Kopf. »Das will ich gar nicht«, sagt sie. »Ich möchte nur weg von hier. In den Norden. Das ist alles.«

»Das ändert nichts daran, dass du ein gefährliches Wesen bist«, sagt Anderson-sama. »Eine Gefahr für mich. Für andere. Wenn wir jetzt zusammen gesehen würden …« Er schüttelt den Kopf und verzieht das Gesicht. »Tot bist du mehr wert als lebendig.«

Emiko macht sich auf den unerträglichen Schmerz gefasst. Zuerst ist der Chinese dran, dann Anderson-sama. Das kleine Mädchen kann sie vielleicht verschonen …

»Tut mir wirklich leid, Hock Seng«, sagt Anderson-sama unvermittelt. »Ich kann sie Ihnen nicht überlassen.«

Emiko starrt den Gaijin bestürzt an.

Der Chinese lacht. »Wollen Sie mich aufhalten?«

Anderson-sama schüttelt den Kopf. »Die Zeiten ändern sich, Hock Seng. Meine Leute sind auf dem Weg hierher. In großer Zahl. Unser aller Geschick wird sich wenden. Bald wird es nicht mehr nur die Fabrik geben. Sondern Kalorien-Verträge, Frachtgut, das verschifft werden muss, Zentren für Forschung und Entwicklung, wirtschaftliche Absprachen … Vom heutigen Tag an wird sich alles ändern.«

»Und diese steigende Flut soll auch mein Schiff emportragen? «

Anderson-sama lacht, zuckt dann zusammen und fasst sich an die Rippen. »Höher als je zuvor, Hock Seng. Leute wie Sie werden wir brauchen, und zwar dringend.«

Der Blick des alten Mannes wandert von Anderson-sama zu Emiko hinüber. »Und was ist mit Mai?«

Anderson-sama hustet. »Hören Sie auf, sich über Kleinigkeiten den Kopf zu zerbrechen, Hock Seng. Sie werden über ein nahezu unbegrenztes Spesenkonto verfügen können. Stellen Sie sie ein. Heiraten Sie sie. Mir ist das egal. Tun Sie, was Sie wollen. Zum Teufel, ich bin mir sogar sicher, dass Carlyle etwas für sie finden könnte, falls Sie sie nicht auf Ihrer Gehaltsliste haben wollen.« Er lehnt sich weiter zurück und ruft in den Flur hinaus: »Ich weiß, dass Sie immer noch da sind, Sie elender Feigling. Kommen Sie wieder rein!«

Die Stimme des Gaijin Carlyle dringt von draußen herein. »Haben Sie tatsächlich vor, dieses Aufziehmädchen zu schützen? « Misstrauisch lugt er um die Ecke.

Anderson-sama zuckt mit den Schultern. »Ohne das Mädchen hätten wir keinen Vorwand für unseren Staatsstreich gehabt. « Er schenkt ihr ein schiefes Lächeln. »Das muss doch etwas wert sein.«

Dann blickt er wieder zu Hock Seng hinüber. »Also, was halten Sie davon?«

» Würden Sie darauf schwören?«, fragt der alte Mann.

»Wenn wir nicht Wort halten, können Sie sie ja später immer noch anzeigen. Alle Welt hält nach einer Aufziehmörderin Ausschau, da wird sie sowieso erst mal nirgendwo untertauchen können. Wenn wir uns einig werden, haben alle etwas davon. Jeder von uns. Also los, Hock Seng. Ausnahmsweise einmal gewinnen alle Beteiligten.«

Hock Seng zögert, dann nickt er entschieden und lässt die Pistole sinken. Emiko fühlt, wie sie eine Welle der Erleichterung durchströmt. Anderson lächelt. Als er seine Aufmerksamkeit wieder ihr zuwendet, werden seine Gesichtszüge ganz weich. »Bald wird sich vieles ändern. Aber im Moment darf dich niemand sehen. Es gibt zu viele Leute, die dir nie vergeben werden. Begreifst du das?«

»Ja. Niemand darf mich sehen.«

»Schön. Wenn sich die Lage wieder beruhigt hat, werden wir sehen, ob wir dich von hier wegbekommen. Aber vorerst bleibst du hier. Wir werden den Arm schienen. Ich sorge dafür, dass eine Kiste Eis geliefert wird. Würde dir das gefallen?«

Das erlösende Gefühl ist überwältigend. »Ja. Vielen Dank. Sie sind sehr freundlich.«

Anderson-sama lächelt. »Carlyle, wo ist der Whisky? Wir wollen anstoßen.« Er steht auf, wobei er immer wieder zusammenzuckt, und kommt kurz darauf mit Gläsern und einer Flasche zurück.

Hustend stellt er alles auf einen kleinen Beistelltisch.

»Dieser verfluchte Akkarat«, murmelt er; dann beginnt er erneut zu husten, ein tiefes und heiseres Bellen.

Mit einem Mal krümmt er sich. Ein weiterer Hustenkrampf schüttelt ihn, gefolgt von einer ganzen Reihe feucht-rasselnder Anfälle. Anderson-sama streckt die Hand aus, um sich am Tisch festzuhalten, doch er greift daneben und wirft ihn um.

Emiko sieht, wie die Whiskyflasche und alle Gläser auf den Rand zurutschen. Während sie langsam zu Boden fallen, schimmern sie in der aufgehenden Sonne. Das ist wirklich schön, denkt Emiko bei sich. So makellos und strahlend.

Beim Aufprall zersplittern sie auf den Boden. Anderson-samas Hustenanfall will nicht enden. Er sinkt zwischen den Scherben auf die Knie. Versucht aufzustehen, doch ein weiterer Anfall überwältigt ihn. Er dreht sich auf die Seite.

Als der Husten endlich nachlässt, fällt sein Blick auf Emiko; seine blauen Augen liegen tief in den Höhlen.

»Akkarat hat mir wirklich ganz schön zugesetzt«, sagt er.

Hock Seng und Mai weichen vor ihm zurück. Carlyle hat einen Arm über den Mund gelegt und blickt aus angsterfüllten Augen zu ihnen hinüber.

»Genau wie in der Fabrik«, sagt Mai leise.

Emiko kauert sich neben den Gaijin.

Plötzlich kommt er ihr so klein und zerbrechlich vor. Sie ergreift die Hand, die er nach ihr ausstreckt. Seine Lippen sind voller Blutspritzer.

47

Die offizielle Kapitulation findet auf dem Exerzierplatz vor dem Großen Palast statt. Dort empfängt Akkarat Kanya und nimmt ihr Khrab als Zeichen der Unterwerfung entgegen. Die AgriGen-Schiffe liegen bereits im Hafen und entladen die U-Tex-Reislieferungen sowie das SoyPRO. Die sterilen Samen der Getreidemonopolisten – ein Teil wird den Hunger stillen, der Rest geht für die nächste Anbausaison an die thailändischen Bauern. Vom Exerzierplatz aus kann Kanya die Segel mit dem Symbol der roten Weizenähre des Unternehmens erkennen, die sich über dem Damm bauschen.

Es gab Gerüchte, die junge Königin würde der Zeremonie höchstpersönlich beiwohnen und somit der neuen Regierung unter Akkarat den Rücken stärken. Deshalb sind die Menschentrauben noch größer als ursprünglich erwartet. Aber im letzten Moment erreichte sie die Nachricht, dass die Königin doch nicht anwesend sein würde, also stehen sie alle in der Hitze der schon viel zu lange währenden Trockenzeit und harren schwitzend aus, während Akkarat, vom Singsang der Mönche begleitet, ein Podium erklimmt. Nachdem er als neuer Somdet Chaopraya vereidigt wurde, schwört er, das derzeit unter Kriegsrecht stehende Land in dieser schwierigen Situation zu schützen. Anschließend dreht er sich zur Armee, den anwesenden Zivilisten und den verbliebenen Weißhemden unter Kanya um, die alle vor ihm aufgereiht stehen.

Kanya läuft der Schweiß die Schläfen hinab, doch sie bewegt keinen Muskel. Auch wenn sie das Umweltministerium in Akkarats Hände gegeben hat, will sie es im bestmöglichen Licht erscheinen lassen. Sie bleibt also in Habachtstellung; neben ihr hat Pai ebenfalls ganz vorne im Glied seinen Platz gefunden und verzieht keine Miene.

Sie entdeckt Narong, der gleich hinter Akkarat steht und von dort aus die Geschehnisse im Blick behält. Er senkt den Kopf zu einem stillen Gruß. Sie kann sich gerade noch beherrschen, ihn nicht lauthals anzuschreien – sie möchte ihm entgegenschleudern, dass diese Zerstörung allein seine Schuld ist. Mutwillig und sinnlos und vermeidbar. Kanya beißt die Zähne zusammen, schwitzt und bohrt Narong ihren ganzen Hass in die Stirn. Es ist unsinnig. In erster Linie hasst sie sich selbst. Indem sie offiziell die letzten verbliebenen Männer und Frauen ihrer Truppe an Akkarat übergibt, wird sie gleich für die militärische Auflösung der Weißhemden sorgen.

Jaidee steht neben ihr und sieht gedankenverloren zu.

»Haben Sie etwas zu sagen?«, knurrt Kanya.

Jaidee zuckt mit den Achseln. »Sie haben den Rest meiner Familie geholt. Während der Kämpfe.«

Kanya holt geräuschvoll Luft. »Das tut mir leid.« Sie wünschte, sie könnte die Hand nach ihm ausstrecken. Ihn berühren.

Jaidee lächelt traurig. »Wir befinden uns im Krieg. Das habe ich immer versucht, Ihnen klarzumachen.«

Kanya will gerade antworten, da winkt Akkarat sie zu sich. Nun ist also die Zeit ihrer Erniedrigung gekommen. Wie sehr sie diesen Mann verabscheut! Wie kann es sein, dass der Hass ihrer Jugend noch immer nahezu unverändert in ihr brennt? Als Kind hat sie sich geschworen, die Weißhemden zu vernichten, doch der heutige Sieg stinkt genauso wie der Rauch auf den Feldern, die das Ministerium verbrennen ließ. Kanya erklimmt die Stufen und vollführt ihr Khrab. Akkarat lässt sie lange Zeit am Boden verweilen, wo sie sich ihm zu Füßen in den Staub geworfen hat. Sie hört ihn über sich sprechen.

»Natürlich trauern wir um einen Mann wie General Pracha«, spricht er die Menge an. »Wenn er auch nicht loyal war, so war er doch ein leidenschaftlicher Mann, und nicht zuletzt dafür schulden wir ihm ein gewisses Maß an Respekt. Wir sollten ihn nicht nach seinen letzten Tagen beurteilen. Über viele Jahre hinweg hat er sich um das Königreich verdient gemacht. In Zeiten großer Unsicherheit hat er sich für den Erhalt unseres Volkes eingesetzt. Diese Verdienste werde ich niemals infrage stellen, auch wenn er am Ende vom rechten Pfad abgekommen ist.«

Nach einer kleinen Pause fährt er fort: »Wir, als Königreich, müssen genesen.« Er blickt auf die Menschen herab. »Im Geiste der Versöhnung bin ich glücklich, verkünden zu können, dass die Königin meiner Bitte nachgekommen ist und eine Amnestie für alle ausgesprochen hat, die auf der Seite von General Pracha gekämpft haben. Uneingeschränkt. All diejenigen unter Ihnen, die sich dafür entscheiden, weiterhin für das Umweltministerium zu arbeiten, sollten dies voller Stolz tun. Uns stehen viele Entbehrungen bevor, und wir wissen nicht, was die Zukunft für uns bereithält. «

Er bedeutet Kanya sich zu erheben und geht auf sie zu.

»Hauptmann Kanya, obwohl Sie gegen das Königshaus und den Palast gekämpft haben, erkläre ich Sie hiermit für begnadigt. Und noch etwas.« Er hält kurz inne. »Wir müssen uns versöhnen. Wir, als Königreich und als Nation, sollten nach Versöhnung streben. Uns gegenseitig die Hand reichen. «

Kanyas Magen zieht sich zusammen – dieses ganze Prozedere erfüllt sie mit Abscheu. Akkarat spricht weiter. »Da Sie das ranghöchste Mitglied des Umweltministeriums sind, ernenne ich Sie hiermit zum Oberhaupt dieser Abteilung. Ihre Pflichten bleiben dieselben. Beschützen Sie das Königreich und Ihre Majestät, die Königin.«

Kanya starrt Akkarat an. Hinter ihm nimmt sie ein leichtes Lächeln auf Narongs Lippen wahr. Er beugt den Kopf, um ihr seinen Respekt zu erweisen. Kanya fehlen die Worte. Starr vor Entsetzen, erwidert sie die Geste mit einem Wai. Akkarat lächelt.

»Sie können Ihre Männer jetzt wegtreten lassen, General. Morgen werden wir einmal mehr mit Aufbauarbeiten beginnen. «

Immer noch sprachlos, kann Kanya nur mit einem weiteren Wai antworten, bevor sie sich abwendet. Ihr erster Versuch, einen Befehl zu erteilen, gleicht einem Krächzen. Sie schluckt und wiederholt den Befehl mit heiserer Stimme. Ihr blicken Gesichter entgegen, auf denen sich die Überraschung und Ungläubigkeit spiegelt, die sie selbst empfindet. Einen Moment lang befürchtet sie, die Soldaten könnten ihren Befehl missachten und sie als Schwindlerin entlarvt werden. Aber dann drehen sich die Reihen der Weißhemden geschlossen um. Sie marschieren davon, und ihre Uniformen blitzen in der Sonne. Jaidee schließt sich ihnen an. Doch bevor er losmarschiert, legt er die Hände aneinander, als sei sie wirklich eine Generalin. Es schmerzt sie mehr als alles, was zuvor geschehen ist.

48

»Endlich gehen sie. Es ist geschafft.«

Anderson lässt den Kopf zurück auf das Kissen sinken. »Also haben wir gewonnen.«

Emiko gibt keine Antwort; sie blickt immer noch auf den fernen Exerzierplatz hinaus.

Sengendes Morgenlicht strömt durch das Fenster. Anderson zittert trotzdem. Er fröstelt und ist dankbar für den Ansturm der Sonne. Als Emiko ihm eine Hand auf die Stirn legt, ist er überrascht, wie kühl diese sich anfühlt.

Er blickt aus fiebrig kranken Augen, über die sich ein Schleier gelegt hat, zu ihr auf. »Ist Hock Seng schon da?«

Sie schüttelt betrübt den Kopf. »Ihre Leute sind nicht zuverlässig. «

Darüber muss Anderson beinahe lachen. Er zupft an den Decken herum, ohne etwas auszurichten. Emiko hilft ihm, sich aus ihnen zu befreien. »Nein. Das sind sie nicht.« Er wendet sein Gesicht wieder der Sonne zu und genießt ihr Licht. »Aber das wusste ich ja bereits.« Wenn er nicht so müde wäre, würde er richtig lachen. Wenn sein Körper sich nicht anfühlen würde, als bräche er jeden Moment auseinander.

»Möchten Sie noch etwas Wasser?«, fragt Emiko.

Der Gedanke erscheint ihm nicht sehr verlockend. Er hat keinen Durst. Gestern Nacht, da war der Durst überwältigend. Als der von Akkarat geschickte Arzt vorbeikam, hätte er einen ganzen Ozean austrinken können, doch das hat sich nun geändert.

Nachdem er ihn untersucht hatte, versprach der Arzt, jemand vorbeizuschicken. Er hatte sichtlich Angst und sagte, dass das Umweltministerium informiert werden müsse. Die Weißhemden würden kommen und eine Art schwarze Magie zur Eindämmung wirken. Emiko hielt sich die ganze Zeit über versteckt, und gemeinsam mit Anderson wartete sie, nachdem der Arzt gegangen war, die folgenden Tage und Nächte ab.

Immerhin erinnert er sich in manchen Momenten bruchstückhaft an sie. Er träumte. Halluzinierte. Lange Zeit über saß Yates bei ihm am Bett. Lachte ihn aus. Hielt ihm die Sinnlosigkeit seines Lebens vor Augen. Sah ihm forschend an und fragte immer wieder, ob er ihn verstanden hätte. Und Anderson versuchte auch, ihm zu antworten, doch seine Kehle war wie ausgetrocknet. Nicht ein Wort brachte er heraus. Auch dafür lachte Yates ihn aus und fragte ihn, was er von den gerade eingetroffenen Handelsbeauftragten von AgriGen hielt, die jetzt seine Nische besetzen. Ob es Anderson genauso gut gefiele, ausgetauscht zu werden, wie ihm damals. Und dann saß Emiko mit einem feuchten Tuch neben ihm, und er war ihr dankbar, unvorstellbar dankbar für jede Form von Aufmerksamkeit, für ihre Zuneigung … Und dann musste er über diese Ironie des Schicksals lachen.

Jetzt sieht er Emiko nur noch verschwommen und denkt an die Versprechen, die er gegeben hat, und fragt sich, ob er wohl noch lange genug leben wird, um sie einzulösen.

»Wir werden dich hier rausbekommen«, flüstert er.

Ein Zittern geht durch seinen Körper. Die ganze Nacht über ist ihm heiß gewesen, und jetzt ist ihm ganz plötzlich kalt. Ein Schüttelfrost, als wäre er in die Eiseskälte des Mittleren Westens zurückgekehrt, der dort in diesen lautlosen, kalten Wintern herrscht. Als würde er hinaus auf den Schnee blicken. Jetzt ist ihm kalt, und er hat keinen Durst, und sogar die Finger des Aufziehmädchens fühlen sich eiskalt an, wenn sie sein Gesicht berühren.

Entkräftet schiebt er ihre Hand beiseite. »Ist Hock Seng schon da?«

»Du verglühst.« Emiko sieht ihn besorgt an.

»Ist er gekommen?«, fragt Anderson. Es ist von großer Wichtigkeit, dass Hock Seng hier bei ihm in diesem Zimmer ist. Auch wenn er sich kaum noch erinnern kann, aus welchem Grund. Es ist wichtig.

»Ich vermute, dass er nicht kommen wird«, antwortet sie. »Alles, was er braucht, hat er bereits von dir erhalten. Die Empfehlungsschreiben. Er wird schon mit deinen Kollegen zusammenarbeiten. Mit der neuen Stellvertreterin. Dieser Boudry-Frau.«

Eine Cheshire erscheint auf dem Balkon. Sie gibt ein tiefes Maunzen von sich und schlüpft in die Wohnung. Emiko scheint es gar nicht zu bemerken oder es ist ihr egal – andererseits sind sie ja auch vom gleichen Schlag. Von denselben mit Fehlern behafteten Göttern geschaffene Wesen.

Träge schaut Anderson zu, wie die Katze durch das Zimmer läuft und dann mit der Tür verschmilzt. Wenn er nicht so geschwächt wäre, würde er etwas nach ihr werfen. Er seufzt. So weit ist es also mit ihm gekommen. Er ist zu schwach, um sich über eine Katze aufzuregen. Er lässt den Blick hinauf zur Decke gleiten, beobachtet das schwerfällige Kreisen des Kurbelventilators.

Er wünschte, er könnte wenigstens noch wütend sein. Doch selbst das ist vorbei. Als ihm klargeworden war, dass er krank ist, und Hock Seng und das Mädchen mit angsterfüllten Augen vor ihm zurückgewichen waren, hatte er sie zuerst für verrückt gehalten. Er war schließlich mit keinerlei Krankheitsüberträgern in Kontakt gekommen. Doch als er sie genauer ansah und die Panik und die Gewissheit in ihren Augen bemerkte, da wusste er Bescheid.

»Die Fabrik?«, flüsterte er, und wiederholte dabei Mais Worte. Hock Seng hielt weiterhin die Hand vor den Mund und nickte nur.

»Die Klärräume oder die Algenbäder«, murmelte er durch die Finger hindurch.

Anderson wollte wütend werden, doch die Krankheit raubte ihm bereits seine ganze Kraft. Alles, was er noch aufbringen konnte, war ein dumpfer Zorn, der schnell wieder verraucht war.

»Hat jemand überlebt?«

»Einer«, flüsterte das Mädchen.

Und er brachte ein Nicken zustande, bevor sie sich davonschlichen. Hock Seng. Irgendwelche Geheimnisse hatte er immer. Irgendwelche Tricks und geheime Pläne. Immer auf der Lauer …

»Kommt er?« Ihm fällt es schwer zu sprechen.

»Er wird nicht kommen«, murmelt Emiko.

»Du bist hier.«

»Ich gehöre zu den Neuen Menschen. Eure Krankheiten machen mir keine Angst. Die anderen werden nicht kommen. Und dieser Carlyle auch nicht.«

»Immerhin lassen sie dich in Ruhe. Wenigstens was das angeht, halten sie Wort.«

»Mag sein«, antwortet sie ohne große Überzeugung.

Anderson fragt sich, ob sie Recht hat. Ob er sich in Hock Seng getäuscht hat, wie auch bei allem anderen. Er überlegt, ob er dieses Land vielleicht von Anfang an falsch eingeschätzt hat. Dann ringt er die Angst nieder. »Er wird Wort halten. Er ist schließlich Geschäftsmann.«

Emiko antwortet ihm nicht. Die Cheshire springt auf das Bett. Sie verscheucht das Tier, doch es springt gleich wieder hinauf – offensichtlich wittert sie, dass es hier bald Aas zu fressen gibt.

Anderson versucht eine Hand zu heben. »Nein«, krächzt er. »Lass sie dableiben.«

49

Die AgriGen-Delegation verlässt im Stechschritt den Pier. Kanya und ihre Männer haben sich als Ehrengarde für die Dämonen aufgestellt. Die Farang blinzeln in die Sonne und werfen einen ersten Blick auf das ihnen völlig unbekannte Land. Während sie sich laut lachend miteinander unterhalten, zeigen sie ganz unverfroren mit dem Finger auf vorbeilaufende junge Frauen. Eine wirklich ungehobelte Rasse. Äußerst anmaßend.

»Sie sind sehr selbstgefällig«, brummt Pai.

Es verwirrt Kanya, ihre eigenen Gedanken laut ausgesprochen zu hören, doch sie gibt ihm keine Antwort. Wartet ab, bis Akkarat diese neuen Kreaturen begrüßt hat. Eine mürrisch dreinblickende blonde Frau mit Namen Elizabeth Boudry führt die Gruppe an. Sie ist durch und durch ein Geschöpf von AgriGen.

Wie die übrigen Abgesandten der Firma trägt auch sie einen langen schwarzen Mantel. Auf jedem prangt das Firmenzeichen – eine rote Weizenähre, die in der Sonne funkelt. Die einzige Befriedigung, die der Anblick dieser Menschen in den verhassten Uniformen ihr bietet, ist die Gewissheit, dass die tropische Hitze für sie schier unerträglich sein muss. Der Schweiß lässt ihre Gesichter glänzen.

»Das ist die Abordnung, die zur Samenbank gehen wird«, erklärt Akkarat Kanya.

»Sind Sie sich wirklich ganz sicher?«, fragt sie ihn.

Er zuckt mit den Achseln. »Sie wollen nur ein paar Proben nehmen. Genetische Vielfalt für ihre Fledderei. Auch das Königreich wird davon profitieren.«

Kanya mustert die Menschen, die noch vor kurzem Kaloriendämone genannt wurden und nun so dreist durch Krung Thep, die Stadt der Engel, spazieren. Das Korn wird kistenweise von ihrem Schiff abgeladen und auf von Megodonten gezogene Wagen gestapelt. Auf jedem einzelnen davon prangt unübersehbar das AgriGen-Logo.

Akkarat scheint ihre Gedanken zu erahnen. »Die Zeit ist vorbei, in der wir uns hinter unseren Mauern verstecken und hoffen konnten, ohne fremde Hilfe zu überleben«, sagt er. »Wir müssen uns auf die Außenwelt einlassen.«

»Aber die Samenbank«, gibt Kanya leise zu bedenken. »Das Vermächtnis von König Rama!«

Akkarat antwortet mit einem kurzen Nicken. »Sie werden nur Proben nehmen. Machen Sie sich keine Sorgen.« Er wendet sich einem weiteren Farang zu und begrüßt ihn auf fremdartige Weise, indem er ihm die Hände schüttelt. Er spricht Angrit mit ihm und lässt ihn dann seines Weges ziehen.

»Richard Carlyle«, erklärt er, als er wieder zu Kanya zurückkehrt. »Nun werden wir endlich unsere Pumpen bekommen. Er schickt noch heute Nachmittag ein Flugschiff los. Mit ein wenig Glück können wir die Regenzeit überstehen.« Er sieht sie vielsagend an. »Verstehen Sie, was hier vorgeht? Verstehen Sie, was ich hier tue? Besser, wir verlieren einen kleinen Teil des Königreichs als das Ganze. Es gibt Zeiten zum Kämpfen und Zeiten zum Verhandeln. In völliger Isolation können wir nicht überleben. Die Geschichte lehrt uns, dass wir uns dem Wettbewerb mit der Außenwelt stellen müssen. «

Kanya nickt steif.

Jaidee beugt sich von hinten über ihre Schulter. »Immerhin haben sie Gi Bu Sen nicht erwischt.«

»Ich hätte ihnen lieber Gi Bu Sen überlassen als die Samenbank«, knurrt Kanya.

»Schon, aber ich glaube, dass der Verlust dieses Mannes sie weit mehr geärgert hat.« Er deutet mit einem Nicken auf die Frau namens Boudry. »Sie war ziemlich wütend. Hat sogar geschrien. Das Gesicht verloren. Ist hin und her gerannt und hat mit den Armen gefuchtelt.« Er macht es ihr vor.

Kanya verzieht das Gesicht. »Akkarat war ebenfalls wütend. Den ganzen Tag über saß er mir im Nacken und fragte immer wieder, wie uns der alte Mann entkommen konnte.«

»Ein cleverer Bursche, ohne Frage.«

Kanya muss lachen. »Akkarat?«

»Der Genfledderer.«

Bevor Kanya weiter in Jaidees Gedankengänge vordringen kann, nähert sich ihr auch schon die blonde Frau mit ihren Saatgut-Wissenschaftlern im Schlepptau. Sie wird von einem uralten Mann begleitet, einem chinesischen Yellow Card. Er steht kerzengerade da und nickt Kanya zu. »Ich werde für Frau Boudry übersetzen.«

Kanya ringt sich ein freundliches Lächeln ab, während sie die Gruppe näher betrachtet. So weit ist es also gekommen. Farang und Yellow Cards.

»Alles unterliegt dem Wandel«, seufzt Jaidee. »Das sollten Sie nie vergessen. Sich an die Vergangenheit zu klammern, sich um die Zukunft sorgen …« Er zuckt mit den Schultern. »Das bedeutet leiden.«

Die Farang warten auf sie. Ungeduldig. Sie führt sie in die vom Krieg verwüsteten Straßen hinab. Irgendwo in der Ferne, allem Anschein nach in der Nähe der Ankerplätze, dröhnt ein Panzer. Vielleicht noch ein paar versprengte Studenten – Leute, die sie nicht unter Kontrolle hat. Leute, die sich einem anderen Ehrenkodex verpflichtet fühlen als sie selbst. Sie winkt zwei ihrer neuen Untergebenen herbei. Malivalaya und Yuthakon, wenn sie sich richtig erinnert.

»General«, beginnt einer von ihnen, doch Kanya unterbricht ihn mit einem strafenden Blick.

»Ich habe Ihnen doch schon gesagt, hört auf mit diesem ›General‹. Nichts mehr von diesem Unsinn. Ich bin Hauptmann. Wenn der Titel Hauptmann für Jaidee gut genug war, dann werde ich keinen höheren für mich in Anspruch nehmen. «

Malivalaya entschuldigt sich mit einem Wai. Kanya bedeutet den Farang, in den behaglichen Kohledieselwagen zu steigen, und schon rasen sie weite Straßenzüge entlang. Einen solchen Luxus hat Kanya noch nie erlebt, doch ihr gelingt es, sich angesichts dieses Reichtums, den Akkarat plötzlich so offen zur Schau stellt, zu keinem Aufschrei hinreißen zu lassen. Das Auto gleitet durch verlassene Straßen und nähert sich dem Schrein der Stadtsäule.

Fünfzehn Minuten später steigen sie aus dem Auto und treten ins gleißende Sonnenlicht. Als die Mönche Kanya erkennen, senken sie ehrfürchtig die Köpfe. Sie erwidert die Geste und fühlt sich elend dabei. König Rama XII. hat das Umweltministerium sogar über Mönche gestellt.

Die heiligen Männer öffnen die Pforten und führen sie zusammen mit ihrer Entourage nach unten in die kühlen Tiefen des Schreins. Luftdichte Türen schwingen auf. Die gefilterte Luft aus dem Schrein wird von dem Unterdruck nach draußen gesogen. Sie ist angenehm kühl und feucht. Als die Kälte zunimmt, muss sie dagegen ankämpfen, sich die Arme um den Körper zu legen. Sie eilen durch das Gewölbe, und vor ihnen öffnen sich weitere Hochsicherheitstüren und geben die Sicht auf die inneren Korridore frei. Alles wird hier von Kohleenergie angetrieben, ein dreifach gesichertes System.

Mönche in safrangelben Gewändern bleiben stehen und warten höflich ab, bis sie vorübergegangen ist, um einen Kontakt zu vermeiden. Sie wendet sich der blonden Frau zu. »Fassen Sie die Mönche nicht an. Sie haben einen Schwur abgelegt, niemals eine Frau zu berühren.«

Der Yellow Card übersetzt in die schrille Sprache der Farang. Kanya hört ein herablassendes Lachen hinter sich, zwingt sich jedoch, nicht zu reagieren. Die blonde Frau und die Saatgutexperten schnattern aufgeregt durcheinander. Sie dringen immer tiefer in die Samenbank vor. Der Yellow-Card-Übersetzer macht sich erst gar nicht die Mühe, ihre seltsamen Ausrufe zu übersetzen, doch allein der begeisterte Tonfall lässt Kanya erahnen, worum es geht.

Während sie die Gruppe immer weiter in das Gewölbeinnere bis zum Katalogisierungsraum führt, macht sie sich über das Wesen von Loyalität Gedanken. Besser einen Arm oder ein Bein verlieren als den Kopf. Das Königreich überlebt dank des thailändischen Pragmatismus auch dann noch, wenn andere Länder untergehen.

Kanya wirft einen Blick zurück zu den Farang. Ihre gierigen blassen Augen schweifen über die Regale, in denen sich vakuumversiegelte Behältnisse mit Tausenden von Samen befinden – jeder Einzelne stellt eine mögliche Verteidigungslinie im Kampf gegen genau diese Menschen dar. Der größte Schatz des Königreiches liegt vor ihnen ausgebreitet. Kriegsbeute.

Als die Burmesen Ayutthaya eroberten, hatte die Stadt sich kampflos ergeben. Und jetzt, nach all dem Blut, dem Schweiß und den Tränen, die vergossen wurden, wiederholt sich die Geschichte. Und das, obwohl die Heiligen und Märtyrer des Saatguts ihr Bestes gegeben haben, obwohl junge Frauen wie Kip an Gi Bu Sen verkauft wurden! Letzten Endes läuft es immer auf dasselbe hinaus: Farang, die frohlockend im Herz des Königreiches stehen, das wieder einmal von Ministern verraten wurde, die sich nicht um die Krone scheren.

»Nehmen Sie es nicht so schwer.« Jaidee berührt sie an der Schulter. »Wir alle müssen uns damit abfinden, dass wir nicht immer unser Ziel erreichen, Kanya.«

»Es tut mir leid. Alles.«

»Ich habe Ihnen bereits vor langer Zeit vergeben. Jeder von uns hat seinen Patron und seine Loyalitäten. Ihr Kamma hat Sie erst zu Akkarat und dann zu mir geführt.«

»Ich hätte niemals gedacht, dass es einmal so weit kommen wird.«

»Ein großer Verlust«, stimmt Jaidee ihr zu. Dann zuckt er mit den Achseln. »Doch noch ist nicht alles entschieden.«

Kanya wirft einen Blick zu den Farang hinüber. Einer der Wissenschaftler wird auf sie aufmerksam und spricht daraufhin mit der Frau. Kanya kann nicht erkennen, ob sie besorgt sind oder ob sie sich über sie lustig machen. Die Weizenähren-Abzeichen funkeln im Schein des elektrischen Lichts.

Jaidee zieht eine Augenbraue hoch. »Uns bleibt immer noch Ihre Majestät die Königin, nicht wahr?«

»Und was soll uns das bringen?«

»Als was wollen Sie lieber in die Geschichte eingehen – als ein Bauer aus Bang Rajan, der bis zum bitteren Ende gekämpft hat, selbst noch, als alles verloren schien, und der die Burmesen dadurch für kurze Zeit zurückwerfen konnte, oder als einer der feigen Schmeichler von Ayutthaya, die ein Königreich geopfert haben?«

»Es geht hier nicht um mich«, erwidert Kanya mürrisch.

»Mag sein.« Jaidee zuckt mit den Achseln. »Aber tatsächlich war es doch so: Ayutthaya war für unsere Geschichte völlig bedeutungslos. Haben die Thai diesen Verlust nicht überlebt? Haben wir nicht die Burmesen überlebt? Die Khmer? Die Franzosen? Die Japaner? Die Amerikaner? Die Chinesen? Die Kalorienkonzerne? Ist uns nicht gelungen, was sonst niemand geschafft hat – sie uns alle vom Leib zu halten? Unser Volk garantiert das Weiterbestehen unseres Landes, nicht diese Stadt. Wir tragen die uns von Chakri gegebenen Namen. Unser Volk steht über allem anderen. Und es ist diese Samenbank, die uns am Leben hält.«

»Aber Seine Majestät hat verlauten lassen, dass wir immer schützend … – «

»König Rama hat sich doch nie einen Deut um Krung Thep geschert; er hat sich um uns gesorgt, und deswegen hat er dieses Symbol für uns erschaffen, das es zu beschützen galt. Aber es ist nicht die Stadt, es ist das Volk, auf das es ankommt. Was nützt eine Stadt, wenn ihre Bewohner versklavt sind?«

Kanyas Atem beschleunigt sich. Eiskalte Luft fährt ihr in die Lunge und wieder heraus.

Die blonde Frau sagt etwas. Die Genfledderer plappern in ihrer schrecklich schrillen Sprache. Kanya wendet sich an Pai.

»Folgen Sie meinem Beispiel.«

Sie zieht ihre Spannfederpistole und feuert aus kürzester Entfernung auf den Kopf der Farang-Frau.

50

Elizabeth Boudrys Kopf wird nach hinten gerissen. Ein feiner Blutnebel geht auf Hock Seng, seine Haut und die neu geschneiderten Kleider nieder. Als die Generalin der Weißhemden sich ihm zuwendet, fällt Hock Seng, ohne zu zögern, auf die Knie und vollführt neben dem zusammengesunkenen Körper der fremden Teufelin einen Khrab.

Die toten Augen der blonden Kreatur starren ihn überrascht an, während er sich lang hinstreckt. Die Wände hallen vom Aufprall der Scheiben wider, und er hört Schreie. Dann ist es mit einem Mal still.

Die Generalin der Weißhemden zerrt ihn hoch und drückt ihm die Federpistole ins Gesicht.

»Bitte«, flüstert Hock Seng auf Thai. »Ich bin nicht wie die Farang.«

Die kalten Augen der Frau mustern ihn eingehend. Sie nickt einmal kurz und schiebt ihn dann beiseite. Er kauert sich neben die Wand, während sie ihren Männern Befehle zubellt. In Windeseile schaffen sie die AgriGen-Leichen beiseite und schließen sich um ihre Anführerin zusammen. Hock Seng ist überrascht, wie schnell die Frau ohne Lächeln ihre Soldaten um sich sammelt. Sie geht zu den Mönchen der Samenbank. Obwohl sie einen Khrab vollführt, der der spirituellen Vormachtstellung der Männer geschuldet ist, gibt es keinen Zweifel daran, dass sie hier die Herrin ist.

Hock Seng macht große Augen, als er mitanhört, was sie vorhat. Es ist grauenerregend. Ein Akt der Zerstörung, den man nicht zulassen darf … Und doch nicken die Mönche, und die Leute strömen zügig aus der Samenbank hinaus. Die Generalin und ihre Männer machen sich an den Schränken zu schaffen, reißen Türen auf, hinter denen ein riesiges Waffenarsenal zum Vorschein kommt. Sie teilt die Männer in Teams auf: der große Palast, die Korakot-Pumpe, die Schleuse der Dammanlage in Khlong Toei …

Nachdem sie all ihre Leute losgeschickt hat, wirft sie einen flüchtigen Blick auf Hock Seng. Die Mönche haben bereits damit begonnen, die Saatgutbehältnisse aus den Regalen zu räumen. Hock Seng windet sich unter ihrer Aufmerksamkeit. Nach allem, was er mitangehört hat, kann sie nicht vorhaben, ihn am Leben zu lassen. Das geschäftige Treiben um ihn herum nimmt noch an Intensität zu. Immer mehr Mönche kommen herbeigeeilt. Behutsam stapeln sie die Kisten mit Saatgut übereinander. Reihe um Reihe wird aus den Regalen geräumt. Über ein Jahrhundert alte Samen, die immer wieder in hermetisch abgeriegelten Kammern nachgezüchtet wurden, um anschließend hinunter in diesen unterirdischen Tresor gebracht zu werden, wo sie wiederum eingelagert wurden. In den Kisten befindet sich das Vermächtnis von Jahrtausenden, das Erbe der Welt.

Und dann hasten Mönche mit den Kisten aus der Samenbank hinaus – ein Strom kahlköpfiger Männer in safrangelben Roben, die den größten Schatz ihrer Nation auf ihren Schultern tragen. Mit angehaltenem Atem schaut Hock Seng zu, wie Unmengen an genetischem Material verschwinden. Irgendwo dort draußen glaubt er, Mönchsgesänge zu hören, die das Vorhaben der Erneuerung und der Zerstörung segnen, und dann fällt der Blick der Generalin noch einmal auf ihn. Er zwingt sich dazu, nicht den Kopf einzuziehen. Und nicht vor ihr zu Kreuze zu kriechen. Sie wird ihn töten. Das muss sie. Er wird sich nicht am Boden winden und in die Hose pinkeln. Wenigstens wird er in Würde sterben.

Die Generalin presst die Lippen aufeinander, dann deutet sie ruckartig mit dem Kopf auf die geöffneten Türen. »Los, Yellow Card. Diese Stadt bietet dir keinen Schutz mehr.«

Er starrt sie fassungslos an. Sie wiederholt die Kopfbewegung, und der Ansatz eines Lächelns umspielt ihre Lippen. Hock Seng rappelt sich mit einem Wai auf. Er eilt durch die stollenartigen Gänge, bis er ins Freie gelangt, um ihn herum eine ganze Legion gelb gewandeter Mönche. Es ist drückend heiß. Auf dem Tempelgelände angekommen, teilen sich die Mönche und gehen durch verschiedene Tore hinaus, dabei bilden sie immer kleinere Gruppen – eine Diaspora auf dem Weg an einen vereinbarten Ort in weiter Ferne, der Sicherheit verspricht. Ein geheimer Ort, außerhalb der Reichweite der Kalorienkonzerne, über den Phra Seub und alle Geister der Nation ihre schützende Hand halten.

Hock Seng schaut noch einen Moment lang zu, wie die Mönche aus der Samenbank strömen, dann rennt er zur Straße.

Ein Rikschafahrer sieht ihn und verlangsamt seine Fahrt. Hock Seng springt auf.

»Wohin?«, fragt der Mann.

Hock Seng zögert, sein Verstand rast. Die Ankerplätze. Das ist der einzig sichere Weg, der aus dem bevorstehenden Chaos hinausführt. Dieser Yang Guizi Richard Carlyle ist bestimmt noch dort. Er und sein Flugschiff bereiten sich wahrscheinlich gerade auf den Abflug nach Kalkutta vor, um die Kohlepumpen des Königreichs zu holen. In der Luft wäre es sicher. Aber nur, wenn Hock Seng schnell genug ist, um den fremden Teufel abzufangen, bevor er den letzten Anker einholt.

»Wohin?«

Mai.

Hock Seng schüttelt den Kopf. Warum quält sie ihn gerade jetzt? Er ist ihr nichts schuldig. In Wahrheit bedeutet sie ihm nichts. Ein Fischermädchen. Und doch hat er sie wider besseres Wissen in seiner Nähe geduldet, hat ihr versprochen, sie irgendwo als Bedienstete unterzubringen. Sich um sie zu kümmern. Das war das Mindeste, was er tun konnte … Aber seither ist viel geschehen. Zu dem Zeitpunkt ging er noch davon aus, dass er bald im Geld der Kalorienkonzerne baden würde. Die Voraussetzungen haben sich geändert. Sie wird ihm verzeihen.

»Zu den Ankerplätzen«, sagt Hock Seng. »Und zwar schnell. Mir bleibt nicht viel Zeit.«

Der Rikschafahrer nickt und legt an Tempo zu.

Mai.

Hock Seng schilt sich einen Narren. Warum kann er sich nie auf das konzentrieren, was wirklich wichtig ist? Immer lässt er sich ablenken. Jedes Mal versäumt er, das zu tun, was er tun muss, um in Sicherheit zu gelangen und zu überleben.

Er beugt sich vor, wütend über sich selbst, wütend auf Mai. »Nein. Warten Sie. Ich muss noch woandershin. Fahren Sie zuerst zur Krung-Thon-Brücke und dann zu den Ankerplätzen. «

»Aber das liegt in der entgegengesetzten Richtung!«

Hock Seng verzieht das Gesicht. »Denken Sie, ich wüsste das nicht?«

Der Rikschafahrer nickt und bremst ab. Er wendet und fährt den Weg zurück, den sie gekommen sind. Um schneller voranzukommen, richtet er sich auf den Pedalen auf. Die Stadt gleitet vorüber, bunt und mit den Wiederaufbauarbeiten beschäftigt. Eine Stadt, die nichts von ihrem bevorstehenden Untergang ahnt. Das Fahrrad schlängelt sich durch den Sonnenschein, schaltet reibungslos durch alle Gänge, schneller und schneller hin zu dem Mädchen.

Mit sehr viel Glück wird die Zeit ausreichen. Hock Seng betet für ein bisschen Glück. Betet, es möge genügend Zeit bleiben, um Mai abzuholen und es trotzdem noch in das Luftschiff zu schaffen. Wenn er schlau wäre, würde er einfach fliehen.

Stattdessen betet er um die Gunst der Götter.

Epilog

Nachdem die Schleusenkammern zerstört und die Pumpen sabotiert sind, dauert es sechs volle Tage, bis die Stadt der Engel untergegangen ist. Emiko sieht von der Veranda des schönsten Hochhauses in ganz Bangkok aus zu, wie das Wasser heranflutet. Anderson-sama ist nur noch eine leere Hülle. Emiko hat Wasser aus einem ausgewrungenen Tuch in seinen Mund tropfen lassen, und er hat wie ein Baby daran gesaugt, bevor er schließlich sein Leben aushauchte. Seine geflüsterten Entschuldigungen galten Geistern, die nur er sehen konnte.

Als sie die ungeheure Detonation am Stadtrand hörte, wusste sie erst nicht, was vor sich ging. Doch als immer mehr Explosionen folgten und sich zwölf Rauchsäulen den Damm entlang wie Schlangenwesen in den Himmel wanden, da begriff sie, dass die gigantischen Hochwasserpumpen von König Rama XII. zerstört worden waren und die Stadt dem Untergang geweiht war.

Emiko beobachtete drei Tage lang, wie um den Erhalt der Stadt gekämpft wurde, doch dann setzte der Monsun ein, und auch die letzten Bemühungen, den Ozean zurückzuhalten, wurden aufgegeben. Sintflutartiger Regen stürzte hernieder und fegte Staub und Trümmer hinweg, die wieder in die Höhe gewirbelt wurden. Die Menschen strömten mit ihren Habseligkeiten auf dem Kopf aus ihren Behausungen. Nach und nach füllte die Stadt sich mit Wasser und verwandelte sich in einen gewaltigen See, der gegen die Fenster der zweiten Stockwerke plätscherte.

Am sechsten Tag erklärt die Kindskönigin die heilige Stadt für verloren. Es gibt jetzt keinen Somdet Chaopraya mehr. Nur noch die Königin, und das Volk schart sich um sie.

Die Weißhemden, noch vor zwei Tagen geächtet und entehrt, sind einfach überall und führen die Menschen gen Norden. Sie haben einen neuen Tiger, eine seltsame Frau, die niemals lächelt und von der die Menschen sagen, sie sei von Geistern besessen. Sie treibt die Weißhemden dazu an, so viele Menschen wie möglich lebend aus Krung Thep herauszubekommen. Emiko war gezwungen, sich zu verstecken, als ein junger Freiwilliger in den Fluren ihres Gebäudes umherlief und jedem, der Essen oder sauberes Wasser benötigte, seine Hilfe anbot. Auch wenn die Stadt in den Wassermassen untergeht, so haben diese doch wenigstens das Umweltministerium reingewaschen.

Mit der Zeit leert sich die Stadt. Das Plätschern des Meeres und die Schreie der Cheshire ersetzen die Rufe der Obstverkäufer und das hohe Läuten der Fahrradklingeln. Manchmal hat Emiko den Eindruck, die Letzte zu sein, die noch lebt. Als sie das Radio aufzieht, hört sie, man habe die Hauptstadt in die Nähe von Ayutthaya verlegt, weiter nördlich und wieder oberhalb des Meeresspiegels. Sie hört auch, dass Akkarat sich den Kopf rasiert hat und jetzt als Mönch dafür Buße tut, dass er die Stadt nicht vor den Fluten retten konnte. Doch das alles ist weit weg.

Die Regenzeit macht das Leben für Emiko erträglicher. Eine überflutete Stadt bedeutet, dass jederzeit Wasser verfügbar ist, wenn auch nur in Form einer abgestandenen, stinkenden Wanne, in der die Abfälle von Millionen Menschen herumtreiben. Emiko macht ein kleines Segelschiff ausfindig, mit dem sie durch die wilde Stadtlandschaft fährt. Es regnet in einem fort, und sie lässt das Wasser an sich herabrinnen – es wäscht alles fort, was geschehen ist.

Sie lebt von Abfällen und von der Jagd. Sie isst Cheshire und fängt mit bloßen Händen Fische. Emiko ist äußerst schnell. Wann immer ihr danach ist, fährt sie mit den Fingern auf einen Karpfen herab und spießt ihn auf. Sie hat genügend zu essen und schläft unbehelligt. All das Wasser um sie herum lässt die Angst vor der Hitze in ihrem Innern versiegen. Auch wenn das nicht die Zuflucht der Neuen Menschen ist, von der sie geträumt hat, so hat sie doch eine Nische für sich gefunden.

Um die Wohnung zu verschönern, überquert sie die ehemalige Mündung des Chao Praya bis zur Mishimoto-Fabrik, wo sie einmal gearbeitet hat. Alles liegt in Trümmern, doch Emiko findet ein paar Erinnerungsstücke und nimmt sie an sich. Zerrissene Kalligraphien, Raku-Chawan-Schalen.

Ein paar Mal ist sie anderen Menschen begegnet. Die meisten von ihnen sind so sehr mit dem eigenen Überleben beschäftigt, dass sie diesem Tick-Tack-Wesen, auf das sie nur aus den Augenwinkel einen Blick erhaschen, keinerlei Beachtung schenken; wieder andere wollten sich die vermeintliche Schwäche eines Mädchens zunutze machen. Emiko wird schnell mit ihnen fertig und lässt dabei so viel Gnade walten wie möglich.

Die Tage verstreichen. Sie hat sich in ihrer Welt aus Wasser und Beutezügen bequem eingerichtet. So bequem, dass es sie vollkommen unvorbereitet trifft, als der Gaijin und das Mädchen sie am Geländer einer Wohnung im zweiten Stock überraschen, wie sie gerade dabei ist, ihre Wäsche zu schrubben.

»Wen haben wir denn da?«, fragt eine Stimme.

Emiko weicht erschrocken zurück – beinahe hätte sie das Gleichgewicht verloren. Sie springt ins Wasser und rennt mit viel Geplantsche in den sicheren Schatten des verlassenen Apartments.

Das Boot des Gaijin stößt gegen die Brüstung. »Sawatdi khrap?«, ruft er. »Hallo?«

Er ist alt, hat fleckige Haut und einen wachen Blick, der seine Intelligenz verrät. Das Mädchen ist anmutig, mit brauner Haut und einem sanften Lächeln. Beide lehnen sich gegen das Geländer und spähen vom Boot aus ins dunkle Innere der Wohnung. »Lauf doch nicht weg, kleines Ding«, sagt der alte Mann. »Wir sind völlig ungefährlich. Ich kann kaum laufen, und Kip hier ist ein äußerst liebenswürdiges Geschöpf.«

Emiko zögert. Aber sie geben nicht auf. Angestrengt halten sie weiterhin nach ihr Ausschau.

»Bitte?«, ruft das Mädchen.

Wider besseres Wissens tritt Emiko hinauf; dabei watet sie vorsichtig durch das knöcheltiefe Wasser. Es ist lange her, seit sie mit jemandem gesprochen hat.

»Heechy-Keechy«, flüstert das Mädchen.

Bei dem Ausdruck muss der Gaijin lächeln. »Sie nennen sich Neue Menschen.« Es klingt nicht abschätzig. Er hält ein paar schlaff herabhängende Cheshire in die Höhe. »Junge Frau, möchten Sie vielleicht mit uns speisen?«

Emiko zeigt auf das Balkongeländer, wo sie ihren eigenen Fang des Tages angebunden hat – direkt unterhalb der Wasseroberfläche. »Ich brauche keine Hilfe.«

Der Mann betrachtet die Reihe von Fischen und blickt mit neuem Respekt zu ihr auf. »Es sieht ganz so aus. Jedenfalls, wenn es sich bei deinem Design um das handelt, das ich kenne. « Er winkt sie näher zu sich heran. »Lebst du hier irgendwo in der Nähe?«

Sie zeigt nach oben.

»Fantastische Lage. Vielleicht könnten wir heute Abend mit dir gemeinsam essen. Wenn Cheshire nicht deinen Vorlieben entspricht, hätten wir nichts gegen ein wenig Fisch einzuwenden.«

Emiko zuckt mit den Schultern. Sie ist einsam, und die beiden scheinen tatsächlich harmlos zu sein. Als die Dunkelheit hereinbricht, entzünden sie auf der Veranda ihrer Wohnung ein Feuer aus altem Mobiliar und grillen den Fisch. Zwischen den Wolken zeigen sich erste Sterne. Die Stadt liegt vor ihnen ausgebreitet, schwarz und verschlungen. Nach dem Essen schleppt der alte Gaijin seinen hinfälligen Körper näher ans Feuer heran. Das Mädchen hilft ihm dabei.

»Erzähl mir doch mal, was ein Aufziehmädchen hier verloren hat.«

Emiko zuckt mit den Achseln. »Ich wurde zurückgelassen.«

»So wie wir.« Der alte Mann und seine Gefährtin lächeln einander an. »Aber ich habe so das Gefühl, als ob unser Urlaub bald enden wird. Es scheint so, als würde sich die Lage wieder entspannen und die Freuden genetischer Kriegsführung zurückkehren, und in diesem Fall haben die Weißhemden sicher wieder Verwendung für mich.« Er lacht über seine eigenen Worte.

»Sind Sie ein Genhacker?«, fragt Emiko.

»Nun, hoffentlich doch mehr als nur das.«

»Sie haben gesagt, dass Sie mein … Betriebssystem kennen? «

Der Mann lächelt sie an. Er winkt das Mädchen zu sich, und während seine Hand beiläufig an ihrem Bein emporfährt, betrachtet er Emiko genauer. Emiko bemerkt, dass die junge Frau nicht ganz das ist, was sie zu sein scheint; sie ist Junge und Mädchen gleichzeitig. Offenbar errät sie Emikos Gedanken und lächelt sie nun ebenfalls an.

»Ich habe von Frauen wie dir gelesen«, sagt der alte Mann. »Über eure Genetik. Eure Konditionierung …«

»Steh auf!«, herrscht er sie an.

Noch bevor Emiko begreift, was sie tut, ist sie bereits aufgestanden. Sie steht da und zittert vor Angst, und gleichzeitig fühlt sie den starken Drang zu gehorchen.

Der Mann wiegt den Kopf hin und her. »Das ist wirklich schlimm, was sie euch da angetan haben.«

Emiko rast vor Wut. »Sie haben mich auch stark gemacht. Ich könnte Ihnen etwas antun.«

»Ja. Das stimmt.« Er nickt. »Manchmal haben sie Abkürzungen genommen. Deine Konditionierung soll darüber hinwegtäuschen, doch da gibt es ganz klar Bereiche, wo es zum Kurzschluss kommen kann. Dieser Gehorsam … Ich weiß wirklich nicht, wo sie das hergenommen haben. Irgendwas vom Labrador, vermutlich.« Er zuckt mit den Achseln. »Trotzdem bist du den Menschen in nahezu jeder Hinsicht überlegen. Du bist schneller, schlauer, siehst und hörst besser. Du bist gehorsam, aber im Gegensatz zu mir gegen Krankheiten immun.« Er zeigt auf seine vernarbten, nässenden Beine. »Da hast du Glück gehabt.«

Emiko starrt ihn an. »Sie sind einer der Wissenschaftler, die mich erschaffen haben.«

»Nicht ganz, aber fast.« Die Andeutung eines Lächelns erscheint auf seinen Lippen. »Ich kenne deine Geheimnisse genauso gut wie die der Megodonten und die des Total-Nutrient-Weizens. « Mit einer Kopfbewegung deutet er auf die toten Cheshire. »Ich weiß auch alles über diese Feliden. Wenn es mich mehr interessieren würde, könnte ich vielleicht sogar eine genetische Bombe in ihnen platzieren, die ihnen die Tarnung nimmt, um sie im Verlauf von Generationen wieder zurück in ihre weniger erfolgreiche Form verwandelt. «

»Das würden Sie tun?«

Er lacht und schüttelt den Kopf. »Mir sind sie so lieber.«

»Ich verabscheue Menschen wie Sie.«

»Weil jemand wie ich dich entwickelt hat?« Wieder bricht er in Lachen aus. »Es überrascht mich, dass dich unser Treffen nicht erfreut. Näher wirst du dem Schöpfer niemals kommen. Also, hast du irgendwelche Fragen an Gott?«

Emiko wirft ihm einen wütenden Blick zu und nickt in Richtung der Cheshire. »Wenn Sie mein Gott wären, hätten Sie die Neuen Menschen zuerst erschaffen.«

Der alte Gaijin lacht. »Das wäre aufregend gewesen.«

»Wir hätten Sie alle besiegt. Genauso wie die Cheshire es getan haben.«

»Das könnte immer noch geschehen.« Er zuckt mit den Achseln. »Euch können weder Cibiskose noch Rostwelke etwas anhaben.«

»Nein.« Emiko schüttelt den Kopf. »Aber wir können uns nicht vermehren. Dafür brauchen wir Sie.« Sie fährt mit der Hand durch die Luft. Eine verräterische, ruckartige Bewegung. »Ich bin gezeichnet. Wir werden immer und überall auffallen. Ebenso sehr wie die Zehnarmigen oder die Megodonten. «

Er hebt wegwerfend die Hand. »Die Aufziehbewegungen sind keine unabdingbare Eigenschaft. Es gibt keinen Grund, warum man sie nicht beseitigen sollte. Sterilität hingegen …« Er zuckt mit den Achseln. »Einschränkungen können überwunden werden. Solche Sicherheitsvorkehrungen wurden ja nur getroffen, weil man in der Vergangenheit schlechte Erfahrungen gemacht hat, aber notwendig sind sie keineswegs; einige davon machen es sogar schwieriger, euch überhaupt zu erschaffen. Nichts an euch ist von der Natur vorgegeben.« Er lächelt. »Eines Tages werden vielleicht alle Menschen Neue Menschen sein, und ihr werdet auf uns zurückblicken wie wir auf die armen Neandertaler.«

Emiko verstummt. Das Feuer knackt. Dann fragt sie: »Wissen Sie, wie das geht? Könnten Sie mich tatsächlich fruchtbar machen? So wie die Cheshire?«

Der alte Mann und sein Ladyboy wechseln einen Blick.

»Können Sie das tun?« Emiko lässt nicht locker.

Er seufzt. »Den bereits bestehenden Entwurf kann ich nicht mehr abändern. Du hast keine Eierstöcke. Genauso wenig, wie ich deiner Haut mehr Poren hinzufügen kann, kann ich dich fruchtbar machen.«

Emiko sackt in sich zusammen.

Darüber muss er lachen. »Kein Grund, eine so finstere Miene zu ziehen! Den Eizellen einer Frau als Quelle für genetisches Material konnte ich sowieso noch nie besonders viel abgewinnen.« Er lächelt. »Eine Strähne von deinem Haar sollte genügen. Du selbst kannst nicht mehr verändert werden, aber deine Kinder – rein genetisch betrachtet, wenn auch nicht leiblich – könnten fortpflanzungsfähig sein und somit ein Teil der natürlichen Welt werden.«

Emiko spürt, wie ihr Herz schneller schlägt. »Das können Sie, wirklich?«

»Oh ja. Das kann ich für dich tun.« Der Blick des Mannes schweift in die Ferne – im Geiste spielt er bereits die Möglichkeiten durch. Dann huscht ein Lächeln über seine Lippen. »Das kann ich für dich tun. Und noch vieles, vieles mehr.«

Danksagung

Biokrieg wäre mir ohne eine ganze Reihe von Helfern bestimmt nicht ansatzweise so gut gelungen. Deswegen geht ein herzliches Dankeschön an die folgenden Leute: Kelly Buehler und Daniel Spector, die mich in Chiang Mai empfangen haben, bei sich übernachten ließen und sich auch noch als Fremdenführer hervorgetan haben, während ich dort für das Buch recherchierte; Richard Foss für die Schwungräder; Ian Chai dafür, dass er so nett war, eklatante Probleme zu lösen, die ich mit Hock Seng hatte; James Fahn, dem Autor des Aufsatzes A Land on Fire, dafür, dass er mich über die Probleme aufgeklärt hat, die Thailand mit der Ökologie und den Folgen des Wirtschaftsaufschwungs hat; die Clique von »Blue Heaven« – besonders meine allerersten Leser Tobias Buckell und Bill Shunn –, aber auch Paul Melko, Greg van Eekhout, Sarah Prineas, Sandra McDonald, Heather Shaw, Holly McDowell, Ian Tregillis, Rae Carson und Charlie Finlay. Ohne ihre Weisheit hätte ich dieses Buch vermutlich nicht abgeschlossen. Ich möchte außerdem meiner Lektorin, Juliet Ulman, danken, die mir dabei geholfen hat, einige für die Geschichte kritische Punkte auszumachen, an denen ich nicht mehr weiterkam, und einen Ausweg zu finden. Besonderer Dank gilt Bill Tuffin. Ich hatte das Glück, ihn zu einem Zeitpunkt kennenzulernen, an dem dieses Buch noch in seinen Kinderschuhen steckte. Er war während des ganzen Entstehungsprozesses eine wichtige Quelle kultureller Informationen und gleichzeitig ein guter Freund. Und schließlich möchte ich auch meiner Frau Anjula für ihre unermüdliche Unterstützung während all der vielen Jahre danken. Ihre Geduld und ihr Vertrauen sind unvergleichlich. Und während all diese Menschen mir dabei geholfen haben, das Beste aus diesem Buch herauszuholen, bin ich selbstredend allein für eventuelle Fehler, Auslassungen und Verfehlungen verantwortlich.

Und zum Schluss noch etwas ganz anderes – ich möchte darauf hinweisen, dass dieses Buch vielleicht in einem zukünftigen Thailand spielen mag, jedoch keinesfalls als repräsentatives Bild des heutigen Thailand oder der thailändischen Bevölkerung interpretiert werden sollte. Ich empfehle mit großer Begeisterung andere Autoren wie Chart Korbjitti, S. P. Somtow, Phra Peter Pannapadipo, Botan, Father Joe Maier, Kukrit Pramoj, Saneh Sangsuk oder Kampoon Boontawee, die einen weitaus besseren Ausblick auf das Königreich Thailand mit seinen vielen Facetten bieten.

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Titel der amerikanischen Originalausgabe
THE WINDUP GIRL
Deutsche Übersetzung von Hannes Riffel und Dorothea Kallfass

Deutsche Erstausgabe 03/2011
Redaktion: Birgit Herden

Copyright © 2009 by Paolo Bacigalupi Copyright © 2011 der deutschsprachigen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH, Neumarkter Str. 28, 81673 München.

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

eISBN 978-3-641-05430-4
V004

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