Adaption

Dominik A. Meier

Impressum © 2025 Dominik A. Meier

Alle Rechte vorbehalten

Die in diesem Buch dargestellten Figuren und Ereignisse sind fiktiv. Jegliche Ähnlichkeit mit lebenden oder toten realen Personen ist zufällig und nicht vom Autor beabsichtigt.

Kein Teil dieses Buches darf ohne ausdrückliche schriftliche Genehmigung des Herausgebers reproduziert oder in einem Abrufsystem gespeichert oder in irgendeiner Form oder auf irgendeine Weise elektronisch, mechanisch, fotokopiert, aufgezeichnet oder auf andere Weise übertragen werden.

Umschlaggestaltung: MadDesign (www.maciejgarbacz.pl/sf)
Lektorat: Nina Dachwald
Korrektorat: Andrea Kaldonek

ASIN: B0F1FG7K7F
Independently published

Der Autor

Dominik A. Meier zählt zu den erfolgreichsten Science-Fiction-Autoren Deutschlands. Er schreibt vor allem Hard Science Fiction und Erstkontakt-Szenarios, verfasst aber auch Space Operas und Dystopien. Seine Bücher sind regelmäßig Bestseller und werden bereits ins Englische übersetzt. Er lebt und arbeitet in Oberfranken.

Der Autor im Internet:

www.dominik-meier.com

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‚Doppelwelt'

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Kapitel 1

»Bereithalten.«

Eine kalte, monotone Computerstimme drang durch die Stille. Sie klang fern und leise, beinahe gedämpft. Trotzdem grub sie sich wie ein Dolch in James’ Ohren und zuckte wie ein Blitz durch seinen Verstand. Es war nur ein einziges Wort, doch er verstand es nicht. Seine Gedanken waren träge, fast wie gelähmt. Genau wie sein Körper. Ein ohrenbetäubendes Rauschen ertönte, so unvermittelt und intensiv, dass er nach Luft geschnappt hätte, wäre er dazu in der Lage gewesen. Aber obwohl er spürte, wie sich seine Lunge bewegte und sein Körper nach Sauerstoff verlangte, gelang es ihm nicht, zu atmen.

Erst jetzt nahm er die unfassbare Kälte wahr, die nicht nur alles um ihn herum beherrschte, sondern sich sogar in seinen eigenen Leib hineingefressen hatte. Eine Kälte, die alles in den Schatten stellte, was er sich je hätte vorstellen können, und die schlimmer brannte als jedes Feuer. Immer wieder versuchte er, sich zu bewegen, warf sich hin und her, ohne sich auch nur einen Millimeter von der Stelle zu rühren. Das Rauschen wurde immer lauter, immer unerträglicher. Längst fühlte es sich an, als wollte es seinen Kopf sprengen.

Und dann, ganz plötzlich, verstummte es.

Für den Bruchteil einer Sekunde war es, als würde die Zeit stillstehen. James war gefangen, unfähig, sich zu bewegen oder zu atmen. Doch dann spürte er etwas anderes als die Kälte, die so gnadenlos an ihm nagte. Etwas viel Intensiveres. Es war, als würden jede Sekunde Tausende winziger Blitze auf ihn einschlagen. Eine Kaskade aus reiner Energie, die mit der Macht eines Gewitters über ihn hereinbrach. Er sah das Licht durch seine Augenlider hindurch, sah, wie es immer intensiver wurde, und spürte, wie es die Kälte nach und nach aus seinem Leib verdrängte.

»Stand-by.«

Er riss die Augen auf. Gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie eine bläulich schimmernde Flüssigkeit mit rasender Geschwindigkeit absank und den Blick freigab auf ein beschlagenes, kleines Fenster, eingebettet in mattes Metall. Ein leises Rasseln ertönte. Jetzt endlich verstand er, was geschah. Er erinnerte sich, wo er war und wieso er hier war. Dass er sich in einer Kryostase-Kapsel befand, in einem Sarg aus Technik und Stahl, der geschaffen worden war, um ihn über Jahrhunderte hinweg am Leben zu halten.

Und dass er gerade aufgeweckt wurde.

Ein Zischen ertönte, dicht gefolgt von einem leisen, mechanischen Rattern. Noch bevor er auch nur reagieren konnte, spürte er einen Einstich unterhalb seiner Rippen und einen weiteren auf der linken Seite seines Halses. Unwillkürlich biss er die Zähne zusammen und versuchte, den Schmerz zu ertragen, der so gnadenlos um die Einstichstellen herum pulsierte, doch es hatte keinen Zweck. Die Substanzen, die in diesen Sekunden in seinen Leib gepumpt wurden, brannten wie Feuer, und die viel zu dicken Nadeln taten ihr Übriges. Erst nach einer gefühlten Ewigkeit spürte er, wie sie wieder aus ihm herausgezogen wurden. Doch der Schmerz blieb.

»Vorgang abgeschlossen.« Abermals ertönte die kalte Computerstimme, während die Vorderseite der Kapsel langsam nach oben hin aufschwang. »Willkommen zurück, Dr. James Mayfield. Das Datum lautet: Fehler, Fehler, Fehler. Die Dauer Ihrer Reise betrug: Fehler. Bitte begeben Sie sich auf die Brücke.«

James blinzelte. Ein paar Sekunden lang verharrte er regungslos in seiner Kryo-Kapsel und konzentrierte sich einzig und allein darauf, weiter zu atmen und sich dabei nach Möglichkeit nicht zu übergeben. Sein gesamter Körper fühlte sich seltsam an. Wund und gleichzeitig so fürchterlich taub. Es war wie ein intensiver Muskelkater – und als würde jemand unentwegt Strom durch seine Arme und Beine jagen. Er konnte sogar spüren, wie seine Organe wieder zu arbeiten begannen, nachdem sie so lange Zeit untätig gewesen waren.

Nur langsam wurde ihm bewusst, dass ihn das Computersystem vor wenigen Augenblicken mit einem Fehler begrüßt hatte. Was dieser Fehler zu bedeuten hatte – oder ob er überhaupt eine Relevanz besaß –, konnte er jedoch noch nicht sagen. Trotzdem wusste er, dass er keine Zeit verlieren durfte. Die Routinen, die er vor seinem Aufbruch jahrelang trainiert hatte, zwangen ihn zum Handeln. Und so nahm er all seine Willenskraft zusammen, streckte die Hände nach den beiden Griffen an der Außenseite der Kapsel aus und zog sich nach draußen.

Oder zumindest versuchte er es.

Er spürte zwar, wie sich seine Finger um die Griffe schlossen, aber das war auch schon alles. Kaum verlagerte er sein Gewicht nach vorne, gaben seine Beine auch schon nach. Er versuchte noch, sich festzuhalten oder zumindest abzufangen, aber er hatte keine Chance. Ihm fehlte schlicht die Kraft, um seinen Sturz zu verhindern. Ungebremst schlug er zu Boden.

»Fuck«, murmelte er, als der Schmerz durch sein Gesicht und seine Brust pulsierte. »Scheiße, verdammt!«

Am liebsten wäre er ein paar Minuten einfach nur liegengeblieben, bis der Schmerz verschwand und er zumindest Teile seiner Kraft zurückerlangt hatte, aber das war ein Luxus, den er sich nicht leisten konnte. Er musste aufstehen und zur Brücke gelangen.

Er hatte gerade die Arme durchgestreckt, um sich hochzustemmen, als hinter ihm plötzlich ein leises Zischen ertönte. Eine weitere Kryostase-Kapsel schwang auf. Jemand stöhnte leise und keine Sekunde später klatschte eine splitterfasernackte junge Frau neben ihm zu Boden. Anders als ihm gelang es ihr zwar, die Arme hochzureißen und wenigstens ihr Gesicht zu schützen, aber auch ihr Aufprall war alles andere als sanft.

»Hey Alina«, begrüßte er sie.

»Jim?« Leise ächzend drehte sie den Kopf in seine Richtung. Ein müdes, gleichzeitig aber unverkennbar spöttisches Lächeln umspielte ihre Lippen. »Oh Mann, es ist also ernst?«

»Scheint so.«

»Du hast da was.« Sie streckte die Hand aus und deutete auf sein Gesicht. »Du blutest. Und das nicht gerade wenig.«

James fasste an seinen Mund und sah auf seine blutverschmierte Hand. Sie hatte recht. Er blutete aus der Nase. Nicht heftig, aber heftig genug – und da er genau wie Alina nackt und vor allem nass war, breitete sich sein Blut innerhalb kürzester Zeit wie ein Netz über seinen Oberkörper aus. Auch das noch.

»Der Computer hat einen Fehler«, sagte er, setzte sich auf und legte den Kopf in den Nacken, während er gleichzeitig versuchte, den Geschmack von Blut auf seiner Zunge zu ignorieren.

»Du meinst das Datum?«, fragte Alina.

»Mhm.«

»Muss nichts heißen. Solange der Rest funktioniert, kommen wir klar. Ich denke, das hat vorerst keine Priorität. Geht’s?«

»Keine Ahnung. Sag du es mir.«

»Sieht auf jeden Fall nicht gebrochen aus.«

»Wenigstens das.«

Einen kurzen Moment lang blieb James noch inmitten des verhältnismäßig breiten Korridors sitzen, dann stand er vorsichtig auf und machte einen vorsichtigen Schritt nach vorne. Mittlerweile trugen ihn seine Beine. Mehr schlecht als recht zwar, aber trotzdem hätte er für nichts dankbarer sein können. In den Trainingseinheiten hatte er sich dutzende Male mit Situationen wie dieser auseinandergesetzt, aber so ganz hatte er sich nie daran gewöhnt. Nicht nur an die Nachwirkungen der Kryostase, sondern auch daran, nackt vor seiner Kollegin zu stehen.

So schnell er nur konnte, machte er sich auf den Weg zum Ausgabesystem am Ende des Korridors, und kurz bevor er es erreichte, leuchtete ein kleines grünes Licht daneben auf. Es zeigte an, dass seine Ausrüstung bereit lag. Und als er wenige Augenblicke später den kleinen vakuumverpackten Beutel geöffnet, sich abgetrocknet und seine Uniform angezogen hatte, atmete er erleichtert durch.

»Du solltest dir das Blut aus dem Gesicht wischen«, kommentierte Alina trocken und zog sich ebenfalls an.

»Das hat keine Priorität«, erwiderte er und sah an sich hinab.

Seine schlichte schwarze Uniform war kaum mehr als ein Stück Stoff, aber sie bedeutete so unglaublich viel. Nicht nur für ihn und Alina, sondern für jeden Menschen an Bord dieses Schiffs. Dass sie beide jetzt hier standen und ihre Uniformen angezogen hatten, hieß, dass die Salvator Mundi, das riesige Kolonieschiff, mit dem sie einst von der Erde aufgebrochen waren, ihr Ziel erreicht hatte. Dass sie kurz davorstanden, ihre Reise abzuschließen, ihre eigentliche Mission zu beginnen und eine neue Heimat für die Menschheit zu finden.

James’ Herz schlug schnell und hart. Er spürte, wie Adrenalin durch seine Adern pulsierte und eine intensive Nervosität in ihm aufstieg. Das hier war echt; kein Drill und kein Training. So lange hatte er sich auf diesen Tag vorbereitet, so viele Jahre hatte er der Vorbereitung dieser Mission gewidmet – und jetzt war es endlich so weit. Er konnte es kaum glauben.

»Dr. James Mayfield, Dr. Alina Janssen, bitte begeben Sie sich auf die Brücke«, ertönte abermals die Stimme des Bordcomputers, kaum hatte Alina die Vakuumverpackung ihrer Uniform in das Entsorgungsfach neben dem Ausgabesystem gegeben. »Sollten medizinische Komplikationen während Ihres Aufwachvorgangs aufgetreten sein, aktivieren Sie bitte das automatische Diagnosesystem im Knotenpunkt dieser Sektion. Sehen Sie vor einer abschließenden Einschätzung durch das System vom Aufwecken weiterer Besatzungsmitglieder ab.«

»Datumsabfrage!«, sagte James mit fester Stimme. »Welcher Tag ist heute?«

»Heute ist der Fehler, Fehler, Fehler«, antwortete das System. »Bitte begeben Sie sich unverzüglich auf die Brücke.«

»Vollständige Systemdiagnose initiieren!«

»Bitte sehen Sie von der Initiierung einer Systemdiagnose ab, bis das Briefing abgeschlossen ist«, antwortete das System. »Dr. James Mayfield, Dr. Alina Janssen, bitte begeben Sie sich auf die Brücke.«

»Das bringt nichts«, brummte Alina. »Das Ding hat ’nen Knacks.«

»Dann hoffen wir mal, dass es nur ein Knacks ist und wir nicht mitten im Nirgendwo geweckt worden sind«, sagte er lakonisch. »Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich könnte darauf verzichten, noch mal eingefroren zu werden.«

»So schlimm ist es auch nicht, wenn man mal die Schmerzen vergisst. Und das Gefühl, zu ertrinken.«

»Eine Optimistin wie eh und je, was?«

»Du kennst mich, Jim«, antwortete sie, während sie neben ihm durch die Korridore der Kryostase-Sektion ging. Zu beiden Seiten ihres Weges befanden sich dutzende weitere Kapseln, und das allein in diesem Abschnitt. Das beschlagene Glas machte es schwer, die Gesichter dahinter zu erkennen, aber dennoch kannten sie jeden einzelnen dieser Menschen. Das waren die Männer und Frauen, mit denen sie eine neue Zukunft errichten würden. Nicht nur für sich, sondern vielleicht sogar für die gesamte Menschheit. »Wenn man sich freiwillig als Späher meldet, sollte man guter Hoffnung sein. Oder wahnsinnig.«

James warf ihr einen kurzen Blick zu, verzichtete aber auf eine Erwiderung. Auch wenn der Sarkasmus in ihrer Stimme kaum zu überhören war, hatte sie im Kern ihrer Aussage recht: Sie beide waren die Späher der Salvator Mundi. Es war ihre Aufgabe, vor allen anderen aufzuwachen und die Ergebnisse der Sensorabtastung manuell zu überprüfen. Sie bereiteten die Landung des riesigen Schiffs vor – und letztlich würde das auch bedeuten, dass sie als Erste die Oberfläche des Planeten betraten. Nur wenn sie die Ergebnisse der Schiffssysteme bestätigten, durfte der Rest der Besatzung geweckt werden. Eine gute Portion Hoffnung sollte man bei einer solchen Aufgabe schon mitbringen.

Es dauerte mehr als nur ein paar Minuten, bis sie sich einen Weg durch die weitläufigen Korridore des Moduls gesucht hatten und die Schleuse erreichten, die aus dem Rotationshabitat in die Kernsektionen der Salvator Mundi führte.

»Bist du okay?«, fragte Alina, als er gerade begann, Energie auf das kleine Kontrollfeld neben der Schleuse zu leiten und das System hochzufahren.

»Ja, wieso?«

»Ich frage nur«, antwortete sie kurz angebunden.

Er drehte den Kopf und musterte sie. Sie sah ein wenig bleich aus, allerdings war das angesichts der Kryostase nicht verwunderlich. »Ist bei dir auch alles okay?«

»Ich bin mir nicht sicher.«

»Brauchst du einen Arzt?«

»Nein, das meine ich nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Es fühlt sich gerade alles nur ein wenig unwirklich an. Ich kann nicht glauben, dass es endlich so weit ist – und dass wir tatsächlich überlebt haben. In ein paar Jahrhunderten Kryostase kann einiges passieren.«

»Ja, ich weiß, was du meinst. Hoffen wir, dass uns das Glück nicht verlässt.«

»Das wird es nicht. Wir sind hier, weil wir hier sein sollen, Jim. Denk übrigens dran, dass sich unsere Sektion gerade dreht. Nicht, dass dir schlecht wird, wenn sich gleich die Schleuse öffnet.«

»Ich erinnere mich noch gut an die Testläufe«, gab er tonlos zurück und öffnete die Schleuse. Doch obwohl er ganz genau wusste, was ihn erwartete, fühlte er augenblicklich, wie eine heftige Woge Schwindel und Übelkeit über ihn hereinbrach. Unwillkürlich wankte er einen Schritt zurück und streckte die Hand aus, um sich an der Wand abzustützen. »Oh fuck, verdammt.«

»Ich wusste es doch«, brummte Alina halb mitleidig und halb spöttisch. »Na komm, stell dich nicht so an. Du hast doch eh nichts im Magen.«

James nickte und zwang sich zur Beherrschung, während er gleichzeitig versuchte, sich nicht zu übergeben.

Die Salvator Mundi bestand wie die meisten Kolonieschiffe, die einst von der Erde aufgebrochen waren, aus drei riesigen Rotationsmodulen, die bei Bedarf künstliche Schwerkraft erzeugten und um eine lange Kernsektion herum rotierten. Zugang zur Kernsektion verschaffte man sich über diese Schleusen, hinter denen sich ein umlaufender Durchgang befand. Rein technisch gesehen war das alles ausgesprochen kompliziert, aber es war dennoch die praktikabelste Lösung. Aber obwohl er während seiner Ausbildung den Übergang unzählige Male geprobt hatte, fiel es ihm noch immer wahnsinnig schwer, sich der rasend schnell drehenden Sektion zu überantworten. Allein sie anzusehen, verlangte ihm alles ab.

Schließlich nahm er all seinen Mut zusammen und sprang nach vorne – nur um sich beinahe augenblicklich in der Schwerelosigkeit treibend wiederzufinden. Alina folgte ihm dichtauf, und kaum schwebte sie an ihm vorbei, hörte er hinter sich, wie sich die Schleuse wieder schloss. Nichts hätte ihn weniger interessieren können. Der plötzliche Wegfall der Schwerkraft und der Stillstand, der auf die rasende Geschwindigkeit des Moduls gefolgt war, sorgten dafür, dass Übelkeit und Schwindel endgültig die Oberhand gewannen. Seine Kehle schnürte sich zu, sein Atem wurde immer schneller.

»Geht’s?«, fragte Alina, schwebte zu ihm und legte eine Hand auf seine Schulter. Sie klang, als hätte sie ehrliches Mitleid mit ihm. Trotzdem konnte sie sich ein Grinsen nicht ganz verkneifen.

Er nickte ein paarmal schnell hintereinander, obwohl er sich alles andere als sicher war, ob er es auch wirklich so meinte. Einige Sekunden lang schwebte er einfach nur in der Schwerelosigkeit und konzentrierte sich einzig und allein auf seine Atmung, dann streckte er die Hand nach einem der Haltegriffe an der Wand aus und folgte Alina durch die Kernsektion in Richtung Brücke. Die Übelkeit und der Schwindel waren noch immer heftig, aber zumindest war er sich mittlerweile sicher, sich nicht übergeben zu müssen.

Es war ein seltsames Gefühl, sich durch ein Raumschiff zu bewegen, das so groß und gleichzeitig so still und leer war. Die meisten Systeme der Salvator Mundi befanden sich nach wie vor im Stand-by oder waren komplett deaktiviert. Immer wieder passierte er einzelne Abschnitte der Kernsektion, die von einer eigens für die lange Reise entwickelten Plastikfolie umhüllt waren, und da zusätzlich nur die Notbeleuchtung aktiv war, herrschte eine fast gespenstische Atmosphäre. Beinahe hätte man meinen können, dass sie die einzigen Menschen an Bord waren. In gewisser Hinsicht war das auch so; alle anderen schliefen noch. Sie waren allein.

Und dafür waren sie ausgebildet worden.

James schloss einen Moment lang die Augen. Sie hatten gerade die Hälfte des Weges zur Brücke hinter sich gebracht und befanden sich auf Höhe der Schleuse zum zweiten Rotationsmodul. Anders als das Habitatmodul, in dem er und Alina vorhin aufgewacht waren, drehte es sich nur langsam. Hier sollte im Moment keine Schwerkraft erzeugt, sondern nur die Funktionalität gewährleistet werden.

»Was denkst du, wie lange wir unterwegs waren?«, fragte er und sah zu Alina, die einige Meter vor ihm durch die Schwerelosigkeit schwebte.

»Schwer zu sagen«, meinte sie. »Das Schiff sieht noch relativ gut aus. Ich denke, allzu lange kann es nicht gewesen sein. Vielleicht liegen wir ja innerhalb der erwarteten Parameter, auch wenn ich mir nicht vorstellen kann, wieso ausgerechnet wir so viel Glück haben sollen. Geplant waren ja um die 750 Jahre. Ich denke, das könnte hinkommen.«

»Ausgerechnet wir?«, wiederholte er. »Wie meinst du das?«

»Na ja.« Sie warf ihm einen kurzen Blick zu und verzog missmutig das Gesicht. »Mit uns sind 150 weitere Raumschiffe aufgebrochen. Die erwartete Verlustrate lag bei annährend 90 Prozent. Das heißt, dass wahrscheinlich nur 15 oder 16 Schiffe ihr Ziel erreicht haben – oder noch erreichen werden. Ich hätte nicht gedacht, dass wir dazuzählen würden. Das wäre ja schon rein statistisch gesehen unwahrscheinlich.«

»Das sind keine offiziellen Zahlen«, erwiderte James. »Und das weißt du.«

»Ja, schon. Aber ich …«

Sie hielt inne.

»Sprich schon«, forderte er sie auf. »Ich bin für alles dankbar, was mich von der Stille ablenkt.«

»Ach, keine Ahnung«, brummte sie. »Mir wird gerade nur endgültig klar, dass es die Erde nicht mehr gibt. Dass sie und alles, was es auf ihr gab, weg sind. Vor unserem Aufbruch habe ich den Gedanken daran immer von mir weggeschoben, aber jetzt holt er mich ein. Es ist seltsam, darüber nachzudenken. Für uns war es ja praktisch gestern, dass wir eingefroren worden sind. Da war noch alles gut. Ein kurzes Nickerchen und jetzt ist alles anders.«

»Alina …«

»Lass es gut sein, okay? Ich … muss nachdenken. Gib mir etwas Zeit.«

Mit diesen Worten stieß sie sich von der Wand ab und schwebte weiter. Er konnte es ihr nicht verdenken, dass sie nicht darüber sprechen wollte. Der drohende Untergang der Erde war der einzige Grund gewesen, warum diese Mission überhaupt erst konzipiert, vorbereitet und gestartet worden war. Jeder Mensch an Bord dieses Schiffs war nur hier, um der Menschheit als Ganzes eine zweite Chance zu verschaffen. Ein letzter Ausweg für eine Spezies, die ansonsten dem Untergang geweiht gewesen wäre. Zwar waren die von Alina angeführten 90 Prozent Verlustrate eine eher pessimistische Schätzung, allerdings waren selbst die optimistischsten Planer dieses Vorhabens davon ausgegangen, dass mindestens jedes zweite Schiff verloren gehen würde.

Er seufzte leise. Ganz gleich, was auch geschehen würde, und ganz gleich, ob es der Salvator Mundi gelang, eine Kolonie zu etablieren oder nicht, vermutlich würde keiner von ihnen je erfahren, was mit den anderen Schiffen geschehen war – oder mit den Tausenden Menschen, die sich genau wie sie auf die Reise ins Ungewisse begeben hatten. 151 Schiffe, die zu 151 potenziell lebensfreundlichen Planeten geschickt worden waren. Manche von ihnen würden nicht einmal ihr Ziel erreichen, sondern auf der Reise verloren gehen, sei es durch Unfälle, Systemversagen oder andere Ursachen. Und wieder andere würden diese Hürden überwinden, nur um vor Ort festzustellen, dass ihr Ziel kein Leben beherbergen konnte, ganz gleich, welche Anstrengungen sie auch unternahmen.

Ja, wenn man alle Faktoren miteinbezog und auch alles dazurechnete, was nach der Ankunft schiefgehen konnte, erschienen 90 Prozent Verlustrate mit einem Mal deutlich realistischer, als er sich eingestehen wollte. Aber selbst wenn nur jeder Zehnte von ihnen überlebte, bedeutete das doch eine zweite Chance. Eine zweite Chance für die Menschheit, die sie sonst nicht gehabt hätte. Denn die Erde, ihre alte Heimat, war bereits untergegangen – ganz gleich, wie lange sie auch unterwegs gewesen sein mochten.

*****

»Da stimmt was nicht.«

Alinas Stimme bebte. Mit diesen vier Worten bestätigte sie, was auch James längst befürchtet hatte. Irgendetwas war schiefgelaufen, und was es auch war, es war groß. Das breite Panoramafenster der Brücke wurde zwar nach wie vor von einer mächtigen Panzerblende verdeckt, doch die Außenkameras des Schiffs übertrugen bereits ein gestochen scharfes Bild auf die Monitore rings um sie herum. Ein Bild, auf dem ein großer blauer Punkt zu erkennen war, der inmitten der Finsternis des Alls schwebte. Ein Planet, so viel war sicher, aber mit nahezu hundertprozentiger Wahrscheinlichkeit nicht der, den sie hätten erreichen sollen. Zumindest nicht, wenn man den Ergebnissen der Sensorabtastung glaubte, von denen immer mehr über die Bildschirme zogen. Nicht ein einziger der Werte stimmte mit den Erwartungen überein und teilweise wichen sie so gravierend von den errechneten Daten ab, dass ein Messfehler praktisch ausgeschlossen war.

James holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. Ein Versuch, sich zu beruhigen, aber er wusste längst, dass dieser Versuch vergeblich war. Eine Mischung aus Nervosität und Verunsicherung hielt ihn mit eiserner Hand gefangen. Als sie vor all der Zeit von der Erde aufgebrochen waren, hatten sie Kurs auf K2-72e gesetzt, einen potenziell lebensfreundlichen Exoplaneten im Sternbild Aquarius, auf den viele Wissenschaftler damals große Hoffnungen gesetzt hatten. Glaubte man den darauf aufbauenden Parametern ihrer Mission und dementsprechend dem Wissensstand von damals, hätten sie einen Planeten mit 86 Prozent Erdradius vorfinden müssen. Einen Planeten mit felsiger Oberfläche und einer gebundenen Rotation.

Aber das hatten sie nicht.

Auf den Planeten, der sich wenige zehntausend Kilometer von ihnen entfernt befand, traf nichts davon zu. Ging man nach den Ergebnissen der Sensorabtastung – und es gab derzeit keinen Grund, sie in Zweifel zu ziehen –, dann besaß dieser Planet einen fast anderthalbmal größeren Radius als die Erde. Er verfügte über eine Oberfläche, die zu mindestens 85 Prozent von Wasser bedeckt war, das stellenweise eine Tiefe von Hunderten Kilometern aufwies. Zudem besaß er eine erdähnliche Rotation und eine komplexe Atmosphäre, die sogar Wolken hervorbrachte.

»Da stimmt etwas nicht«, sagte Alina ein zweites Mal, fast so, als wollte sie sich vergewissern, dass er es gehört hatte. »James, das … das …«

»Ich sehe es«, sagte er. »Das ist nicht richtig. Darauf sind wir nicht vorbereitet.«

»Was tun wir jetzt?«

»Wir …«, setzte er an, hielt dann aber inne. Konzentration. Er musste ruhig bleiben. Darauf kam es jetzt an. Er räusperte sich, ballte die Hände zu Fäusten und atmete abermals tief durch. »Wir halten uns an das Protokoll. Wir müssen die Ergebnisse verifizieren und die Zusatzsensoren online bringen. Das Computersystem soll durchrechnen, ob eine solche Abweichung von den erwartbaren Parametern möglich sein könnte. Und wir müssen herausfinden, wie lange wir unterwegs waren und welchen Kurs wir genommen haben.«

»Das schaffen wir nicht zu zweit«, stellte Alina fest.

»Nein«, stimmte er ihr zu. »Auf keinen Fall. Gott, ich hätte das gern vermieden.«

»Wer nicht?« Sie fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. »Wen wecken wir auf?«

»Niemanden.«

»Was? Aber du hast doch gerade selbst gesagt, dass wir das auf keinen Fall schaffen!«

»Wir wecken trotzdem niemanden«, sagte er. »Zumindest nicht, solange wir es nicht unbedingt müssen. Wir …«

»Wann«, fiel sie ihm ins Wort, »wenn nicht jetzt, müssen wir das unbedingt? Jim, kapierst du eigentlich, was hier los ist? Wir sind vielleicht Hunderte Lichtjahre vom Kurs abgekommen! Das Bordsystem ist fehlerhaft und niemand kann absehen, ob wir genug Ressourcen an Bord haben, um unser richtiges Ziel noch zu erreichen! Das schaffen wir nicht allein! Und je schneller wir herausfinden, was schiefgelaufen ist, desto schneller können wir versuchen, es doch noch irgendwie hinzubiegen!«

»Mit jedem Besatzungsmitglied, das wir aus der Kryostase holen, steigt unser Sauerstoffverbrauch«, erwiderte er so ruhig wie nur möglich. »Gleichzeitig erhöht sich unser Energiebedarf und der Verbrauch von Wasser und Nahrung – von dem Risiko einer erneuten Initiierung der Kryostase ganz zu schweigen. Alina, ich sage nicht, dass wir nicht doch noch jemanden wecken werden, aber solange wir nicht wissen, was überhaupt los ist, können wir das nicht riskieren. Wir müssen zuerst herausfinden, welche Systeme fehlerhaft sind und mit welchen Parametern wir arbeiten müssen. Erst dann dürfen wir entscheiden, wen wir wecken.«

Alina starrte ihn mit einer Mischung aus Entsetzen und Fassungslosigkeit an. Immer wieder bewegte sie die Lippen, sagte aber nichts.

»Wir müssen die Nerven behalten«, sagte James, doch noch während er diese Worte aussprach, wurde ihm klar, wie pathetisch und hohl sie klangen. »Alina, ich verstehe dich, aber …«

»Ist schon gut«, unterbrach sie ihn erneut. »Ich habe es kapiert. Ich … egal. Wie gehen wir vor? Zuerst das Computersystem?«

»Das würde ich vorschlagen, ja«, stimmte er ihr zu. »Falls wir herausfinden, was schiefgelaufen ist – und wann das passiert ist –, wäre schon viel geholfen.«

Alina schwieg und das war ihm nur recht. Ein letztes Mal sah er noch auf den Primärmonitor der Brücke und den blauen Punkt, der in der Mitte des Bildes dargestellt wurde, dann schaltete er die Anzeige um und startete das Diagnoseprogramm.

Er konnte verstehen, warum sie weitere Besatzungsmitglieder wecken wollte. Sehr gut sogar, wenn er ehrlich war. Es wäre so viel leichter gewesen, sich dieser Situation nicht allein stellen zu müssen. Die Ängste und die Sorgen mit anderen zu teilen, ließ sie zwar nicht verschwinden, aber einfacher ertragen. Ganz davon abgesehen, dass einer der Spezialisten das Problem leichter identifizieren könnte als sie. Allerdings war das ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnten. Sie waren die Späher dieses Schiffs. Diejenigen, die ausgebildet worden waren, mit genau solchen Situationen zurechtzukommen und eine Lösung zu finden. Diejenigen, die die Verantwortung nicht nur für Hunderte andere Besatzungsmitglieder trugen, sondern auch für Erfolg oder Scheitern der gesamten Mission.

Wahrscheinlich fiel es ihnen deshalb so schwer, sich ans Protokoll zu halten und die strikte Abfolge von Schritten und Maßnahmen einzuleiten, die für eine Situation wie diese vorgesehen war. Das Bordsystem hatte oberste Priorität, alles Weitere musste warten. Diese relative Untätigkeit war ein viel zu krasser Gegensatz zu der Dringlichkeit der Situation, aber es ging nicht anders. Das Schiffssystem war die Grundlage von allem; nahezu jedes andere System an Bord baute entweder direkt darauf auf oder bezog seine Informationen darüber. Solange es nicht einwandfrei funktionierte, war alles andere sinnlos. Und angesichts der vorliegenden Informationen mussten sie davon ausgehen, dass es der Grund für dieses Problem war.

Immer wieder öffnete James den Mund, um etwas zu Alina zu sagen, doch er wusste selbst nicht, was das sein sollte. Ein Wort der Hoffnung vielleicht, ein hohler Versuch der Aufmunterung? Beides wäre sinnlos gewesen. Sie wusste genauso gut wie er, wie ernst die Situation war – und welche Katastrophe das möglicherweise für jeden einzelnen Menschen an Bord bedeutete.

Schließlich gestand er sich ein, dass er nichts Sinnvolles sagen konnte, schaltete einen der sekundären Monitore um und ließ darauf wieder die Aufnahme des unbekannten Exoplaneten anzeigen. Eigentlich stellte ein solcher Planet den Jackpot dar, den absoluten Hauptgewinn. Sämtliche Sensorergebnisse ließen darauf schließen, dass er Leben nicht nur beherbergen konnte, sondern vielleicht sogar bereits beherbergte. Wasser war in unvorstellbaren Mengen vorhanden, was nicht nur die Trinkwasserversorgung sicherstellte, sondern auch eine problemlose Sauerstoffproduktion mittels Elektrolyse ermöglichte, von der Energieerzeugung ganz zu schweigen. Die Sensordaten deuteten sogar darauf hin, dass er eine erdähnliche Atmosphäre besaß. Das Problem war nur, dass die Salvator Mundi nicht für die Etablierung einer Kolonie unter solchen Bedingungen ausgestattet war. Sie führten Ausrüstung für felsiges Terrain mit sich, nicht für Wasser.

Immer wieder schüttelte er den Kopf. Mehr unwillkürlich als absichtlich; ein Versuch, seiner eigenen Fassungslosigkeit Ausdruck zu verleihen. Wie konnte das sein? Wie hatte es nur so weit kommen können? Die Salvator Mundi war für eine jahrhundertelange Reise konzipiert worden. Sämtliche Systeme an Bord verfügten über Backups und Fail-Safes. Sicher, dass im Lauf der Zeit das eine oder andere System einen Fehler aufwies oder ausfiel, war zu erwarten gewesen, aber niemals in einem solchen Ausmaß. Hätte sich auch nur abgezeichnet, dass das Schiff so weit vom Kurs abweichen könnte, hätten die Ingenieure und Informatiker des Schiffs geweckt werden müssen und …

»Die Logs!«, flüsterte er, als die Erkenntnis auf einmal wie ein Geistesblitz über ihn hereinbrach. »Alina, wir brauchen die manuellen Logdateien!«

Sie starrte ihn einen Moment lang fragend an, doch dann weiteten sich ihre Augen plötzlich. Sofort zog sie sich zu einem der Terminals im hinteren Teil der Brücke und tätigte einige schnelle Eingaben. Nur wenige Sekunden später flackerten auch schon die Logdateien des Schiffs über die sekundären Monitore. Der absolute Großteil von ihnen waren automatische Systemeinträge, doch mit ein paar kurzen Kommandos blendete Alina sie aus.

Und tatsächlich blieben mehrere manuelle Eingaben zurück. Ein eindeutiger Beweis dafür, dass bereits vor ihnen andere Besatzungsmitglieder aufgeweckt worden waren. Genau die Informatiker und Ingenieure, die laut Protokoll im Fall solcher Probleme hätten geweckt werden müssen. So schnell er nur konnte, las er die Einträge durch. Eigentlich wollte er sich auf das Ereignisprotokoll konzentrieren und herausfinden, welche Systeme aus welchen Gründen einen Fehler aufgewiesen hatten, und ob sie repariert worden waren, aber so weit kam er gar nicht erst. Denn noch bevor er sich diesen Einträgen widmen konnte, fiel sein Blick auf die Datumsanzeigen.

»Das kann nicht stimmen«, sagte er leise. »Das … Das kann nicht sein.«

»Die Logdateien lügen nicht«, kommentierte Alina tonlos.

James bewegte noch ein paarmal die Lippen, brachte aber keinen Ton heraus. Die Salvator Mundi war am 3. September 2796 gestartet, knapp vier Jahre vor dem Asteroideneinschlag, der die Erde vernichten sollte. Um ihr Ziel – K2-72e – zu erreichen, war eine Reisedauer von etwa 750 Jahren vorgesehen gewesen. Allerdings stammte der erste manuelle Logbucheintrag vom 7. Februar 3816 – 270 Jahre später, als sie eigentlich hätten ankommen sollen. Das war aber nur der Anfang, denn die nächsten Einträge stammten aus den Jahren 4110 und 4879. Danach riss die Datierung ab, obwohl es noch fast ein Dutzend weitere Einträge gab.

»Nein«, flüsterte James und schüttelte den Kopf. »Nein, nein, nein!«

»2000 Jahre«, sagte Alina. »Als der letzte datierte Eintrag angefertigt worden ist, war die Erde bereits seit 2000 Jahren zerstört.«

»Das kann nicht sein!«, rief James in einem verzweifelten Versuch der Realitätsverweigerung. »Das darf nicht sein! Wo zum Teufel sind wir?!«

»Jim, das ist zu groß für uns.«

»Du hast recht.« Er hielt sich beide Hände vor den Mund, atmete in seine Handflächen und nickte. »Du hast recht. Wie weit ist die Systemdiagnose?«

»Sieben Prozent.«

»Das hat keinen Zweck. So lange können wir nicht warten. Wir wecken sämtliche Ingenieure und Informatiker, die für derartige Wartungsarbeiten zuständig sind, und die zuständigen Offiziere gemäß Protokoll Alpha.«

»Das wird nicht reichen«, erwiderte Alina kopfschüttelnd. »Alpha bedeutet nur den Ersten Offizier und die Kernbesatzung der Brücke. Wir brauchen Beta. Mindestens. Jim, der Captain muss hiervon erfahren!«

James holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. »In Ordnung. Du leitest hier alles in die Wege und überwachst die Systemdiagnose, ich gehe nach hinten und übernehme das Briefing.«

»Einverstanden. Lasst euch nicht zu viel Zeit.«

James nickte ihr zu, verließ die Brücke und machte sich auf den Weg zurück zum Rotationshabitat der Salvator Mundi. Er fühlte sich wie ferngesteuert, wie eine Puppe an viel zu kurzen Fäden, die sich bewegte, weil sie sich bewegen musste. Er wusste, dass es gerade einzig und allein sein Training war, das ihn weitermachen ließ und ihn vielleicht sogar davon abhielt, die Nerven zu verlieren, aber das machte nichts besser.

Der Weg durch die Kernsektion des Schiffs kam ihm unglaublich zäh vor, jede seiner Bewegungen war schwerfällig, als würde er sich durch eine zähe Melasse bewegen. Angestrengt versuchte er, nichts zu denken und gleichzeitig all die Ängste und Sorgen von sich wegzuschieben, die sich an den Rändern seines Bewusstseins sammelten und nur darauf warteten, in einem schwachen Moment über ihn hereinzubrechen. Er durfte das nicht zulassen. Er war der Späher dieses Schiffs. Die Besatzung verließ sich auf ihn und Alina.

Schließlich erreichte er das Rotationshabitat am Heck, das sich noch immer mit rasender Geschwindigkeit drehte. Mit einem tiefen Seufzen richtete er den Blick auf die Schleuse, die wieder und immer wieder an ihm vorbeischoss. Das Schiff war nicht darauf ausgelegt, willkürlich zwischen den Sektionen hin und her zu wechseln. Grundsätzlich war das zwar möglich, indem man in festgelegten Intervallen die Rotationsgeschwindigkeit reduzierte, aber das war eine Funktion, die ihm gerade nicht zur Verfügung stand.

Aber auch das hatte er trainiert.

Er schwebte zu einem Spind an der Wand zu seiner Rechten und zog einen langen Gurt hervor, der an einem Ende über einen starken Magneten verfügte und am anderen über einen simplen Klettergurt, wie er auf der Erde einst beim Bergsteigen verwendet worden war. Nachdem er ihn angelegt hatte, begab er sich in die Mitte der Achse der Kernsektion, etwa vier Meter von der Schleuse zum Habitat entfernt. Den Effekt, den er sich gleich zunutze machen würde, nannte man ›Lasso-Prinzip‹. Selbst wenn sich ein Seil an einem Fixpunkt rasend schnell um sich selbst drehte, blieb der Ankerpunkt, an dem man es hielt, doch unbewegt. Genau so würde er sich einhaken und anschließend zur Schleuse ziehen.

Nachdem er sich in Position gebracht hatte, stieß er den Magneten in Richtung des Rotationsmoduls – und traf es direkt beim ersten Versuch. Sofort begann der Gurt, sich rasend schnell im Kreis zu drehen. James verharrte jedoch weiter an Ort und Stelle. Einen kurzen Moment lang verfluchte er sich innerlich dafür, dass er sich auf einen solchen Irrsinn einließ, dann zog er sich langsam nach vorne, bis er schließlich den sich um die Kernsektion drehenden Zugang zum Habitat erreichte. Über simple Leitersprossen kletterte er zur Schleuse und öffnete sie.

»Nie wieder«, stieß er hervor, als er sich wenige Sekunden später hindurchgezogen hatte. »Niemals wieder.«

»Jim, bist du da?«, ertönte auf einmal Alinas Stimme über das Durchsagesystem.

»Ja, ich bin da«, bestätigte er. »Was ist los?«

»Das System zeigt mir eine Fehlfunktion bei einigen Kryo-Kapseln an«, sagte sie. »Ich weiß nicht, was los ist, aber ich kann den Aufwach-Vorgang nicht von hier aus initiieren. Du musst das manuell machen.«

»Ist das dein Ernst?«

»Sorry.«

»Na gut, gib mir die Nummern.«

»Der Captain und die Offiziere sind bei 1-01 bis 1-11«, antwortete sie. »Die Ingenieure und Informatiker, die für Reparaturen während der Reise eingeteilt wurden, befinden sich bei 3-7 bis 3-13 und 4-2 bis 4-12.«

»Verstanden.«

James machte sich auf den Weg. Mit jedem Schritt, den er sich von der Schleuse und damit der Kernsektion entfernte, spürte er, wie die Schwerkraft stärker wurde. Der relativ steil vertikal gebogene Zugangskorridor bereitete ihm zwar wie eh und je Kopfschmerzen, aber es gelang ihm dennoch ohne größere Probleme, die Kryostase-Sektion zu erreichen. Nachdem er sich einen Überblick verschafft hatte, machte er sich auf den Weg in den Abschnitt, in dem sich das Führungspersonal des Schiffs befand, doch noch bevor er die erste Kapsel erreicht hatte, bemerkte er bereits, dass etwas nicht stimmte. Und das ging weit über eine simple Fehlfunktion hinaus.

Bei mehr als der Hälfte der Kapseln in diesem Areal blinkte ein warnendes rotes Licht an der Unterseite der Maschinen. An sich hätte das alles bedeuten können, von einem irrelevanten Software-Problem bis hin zu einem ebenfalls harmlosen Fehler bei der Abfrage der Vitalparameter. Doch die kleinen Pfützen Bio-Gel, die sich auf dem Boden sammelten, und der allgegenwärtige Gestank, der von ihnen ausging, verrieten ihm sofort, dass das Problem weitaus größer war. Und seine Folgen weitaus schlimmer.

Er zwang sich, den Gestank zu ignorieren, und ging auf die erste Kapsel zu. Was er hier roch, war der Zerfallprozess des Bio-Gels, eine fürchterliche Mischung aus unzähligen Chemikalien und organischen Anteilen. Der Geruch war unmöglich zu beschreiben; er glich nichts, was es sonst gab. Dementsprechend oft musste er würgen und husten; in seiner Hilflosigkeit zog er sich sogar seine Uniform vor den Mund, doch es half nichts. Der Gestank fraß sich durch alles hindurch.

Schließlich erreichte er die erste Kapsel. Schon ein kurzer Blick durch das kleine Sichtfenster hindurch genügte, um seine schlimmsten Befürchtungen zu bestätigen: Die Person in der Kapsel – in diesem Fall die Erste Offizierin Jackson – war tot. Ihre Überreste waren bereits größtenteils mumifiziert, und die Position, in der sie die Hände erhoben hielt, verriet ihm, dass sie ihre letzten Minuten bei vollem Bewusstsein erlebt hatte, unfähig, aus der Kapsel zu entkommen, vielleicht sogar noch gelähmt von den langsam zerfallenden Chemikalien.

»Alina?«, fragte James und versuchte dabei, so deutlich zu sprechen, wie er nur konnte. Trotzdem zitterte seine Stimme viel zu stark. »Alina, hörst du mich?«

»Verzerrt, aber ich höre dich. Was ist los?«

»Die …«, setzte er an und schluckte schwer. »Die Kapseln sind defekt. Das Bio-Gel ist ausgetreten.«

»Was?! Wie viele?«

»Etwa die Hälfte. Jackson ist tot.«

»Ich fasse es nicht … Gott, was ist auf diesem verfluchten Schiff nur passiert? Was ist mit dem Captain? Ist er in Ordnung?«

James sah sich um. Das Licht unter der Kapsel des Captains leuchtete grün. Trotzdem hatte er ein mehr als nur mulmiges Gefühl, als er sich einen Weg über den von Bio-Gel bedeckten Korridor suchte. Mittlerweile war der Gestank kaum mehr auszuhalten; er wusste, dass es längst nicht mehr nur der Zerfall des Gels war, den er roch.

»Der Captain ist in Ordnung«, presste er schließlich hervor, als er die Kapsel erreicht hatte.

»Wenigstens das.« Alina atmete tief durch. »Kommst du klar oder soll ich kommen?«

»Ich komme klar«, antwortete er nach kurzem Zögern. »Kümmere du dich weiter um die Systemdiagnose. Irgendjemand hat einen riesigen Fehler begangen, und je früher wir herauskriegen, welchen, desto schneller können wir versuchen, ihn zu beheben. Hoffen wir, dass es noch nicht zu spät ist.«

Kapitel 2

Nur langsam zeichnete sich das ganze Ausmaß der Schäden ab, die die Salvator Mundi im Lauf der Jahrtausende erlitten hatte. Man konnte sie nur als katastrophal bezeichnen. Es gab nahezu kein System an Bord des riesigen Schiffs, das nicht beschädigt worden war oder auf andere Weise einen Defekt aufwies. Der Antrieb verfügte nur noch über einen Bruchteil seiner ursprünglichen Leistung, der Großteil der Reaktoren stand kurz vor dem Ausfall, die Lebenserhaltung funktionierte mehr schlecht als recht und nicht nur ein größerer Teil der externen Sensoren, sondern auch der Bordcomputer waren irreparabel beschädigt worden. Dazu kam der Ausfall von mehr als der Hälfte der Kryostase-Kapseln, was den Verlust der darin befindlichen Besatzungsmitglieder und folglich den Tod Hunderter Menschen bedeutete. Manche von ihnen waren bereits vor Jahrhunderten gestorben.

Wieso das geschehen war, blieb indes ein Rätsel.

James starrte auf die Fehlermeldungen, die in langen Kolonnen über den Monitor vor ihm zogen. Er konnte einfach nicht verstehen, wie es so weit hatte kommen können. Anders als die anderen Besatzungsmitglieder war er kein Spezialist auf einem einzigen Fachgebiet, sondern besaß fundiertes Grundwissen in einer Vielzahl unterschiedlicher Bereiche. Das bedeutete einerseits, dass er die ganze Tragweite der Katastrophe begriff, gleichzeitig aber keinen blassen Schimmer hatte, ob man etwas – und falls ja, was – dagegen tun konnte.

Eine drückende Stille hatte sich über die Brücke gelegt. Die wenigen Offiziere, Ingenieure und Informatiker, deren Kryo-Kapseln nicht ausgefallen waren, starrten genau wie er und Alina auf die Bildschirme. Auch sie waren unfähig, zu begreifen, welche Katastrophe sich vor ihren Augen entfaltete. Entsetzen und Fassungslosigkeit. Das waren die Emotionen, die jedem von ihnen ins Gesicht geschrieben standen. Man konnte es ihnen nicht verdenken. Es grenzte an ein Wunder, dass die Salvator Mundi angesichts solcher Schäden überhaupt so lange weitergeflogen und nicht einfach entzweigebrochen war. Auf den meisten anderen Schiffen hätten derart schwerwiegende Schäden einen vollständigen Systemkollaps nach sich gezogen. Allerdings half ihnen dieses vermeintliche Wunder nicht weiter.

Sie saßen hier fest – und niemand wusste, wo ›hier‹ überhaupt war.

James drehte den Kopf zur Seite und sah zu Alina, die wenige Meter von ihm entfernt über einem der Diagnoseterminals schwebte. Sie bemerkte seinen Blick nicht, doch dafür sah er, wie sie immer wieder die Hand hob und sich Tränen aus den Augen wischte.

Geschah das hier wirklich?

Unwillkürlich schüttelte er den Kopf, so als wollte er aus einem bösen Traum erwachen, aber das ging nicht. Das hier war echt. Es geschah wirklich, mit allen Konsequenzen, die man sich nur vorstellen konnte. Eigentlich war es unglaublich, dass sie diese Katastrophe überhaupt erlebten, aber er war sich nicht sicher, ob das Fluch oder Segen war. Vielleicht wäre es ja besser gewesen, gar nicht erst aufzuwachen. Allein die Vorstellung, mit einer solchen Situation umgehen zu müssen, war nur schwer zu ertragen.

Aber es war geschehen. Es gab keinen einfachen Ausweg. Für keinen von ihnen.

»Ich sehe keine Möglichkeit, die Schäden in einem ausreichenden Maß zu reparieren, um einen Weiterflug zu ermöglichen«, ergriff irgendwann Dr. Suzan Jones, die leitende Ingenieurin des Schiffs, das Wort. Ihre Stimme war leise und beherrscht. »Selbst unter Aufbietung sämtlicher entbehrlicher Ersatzteile überschreitet dieses Ausmaß unsere Kapazitäten – und ich bezweifle sogar, dass eine Reparatur möglich wäre, wenn wir die Ausrüstung einsetzen, die für die Koloniegründung vorgesehen ist.«

Alle Anwesenden sahen zu ihr, doch keiner von ihnen sagte ein Wort. Sie alle wussten, dass diese Aussage nicht primär ihnen gegolten hatte, sondern vielmehr Isaac Nolan, dem Captain der Salvator Mundi. Mit versteinertem Gesichtsausdruck ›saß‹ er vor seinem Kommandoterminal und klammerte sich an den Gurten fest, die ihn am Sitz fixierten.

»Captain?«, fragte Jones vorsichtig, als er einige Sekunden später noch immer nichts sagte. »Haben Sie …«

»Ich habe Sie gehört und verstanden, Jones«, fiel er ihr mit leiser Stimme ins Wort. »Aber mir fehlen gerade die Worte.«

»Sir, ich …«

»Ich mache weder Ihnen noch sonst jemandem einen Vorwurf«, unterbrach er sie erneut. »Niemand hätte eine solche Entwicklung vorhersehen können. Trotzdem bin ich irritiert, dass keiner der eingesetzten Techniker angesichts solcher Schäden die Notwendigkeit gesehen hat, das Führungspersonal zu wecken. Es hätte niemals so weit kommen dürfen, dass ausgerechnet unsere Späher derartige Schritte einleiten müssen. Was wir hier erleben, ist das Resultat eines Komplettversagens der Kommandokette.«

»Sämtliche Techniker und Informatiker, die in den vergangenen Jahrhunderten die Logbucheinträge angefertigt haben, sind tot«, sagte Dr. Ruven Pavlenko, der leitende Informatiker des Schiffs. »Ich denke nicht, dass wir es mit einem Versagen der Kommandokette, sondern mit einem Kaskadendefekt des Bordsystems und einer Verkettung unglücklicher Umstände zu tun haben. All diese Männer und Frauen wurden gemäß Protokoll geweckt, um einzelne, meist kleinere Fehler und Schäden zu beheben. Schäden, die für sich genommen nicht weiter schlimm waren – und von denen wir durch die Logbucheinträge wissen, dass sie tatsächlich repariert worden sind. Diese Menschen wurden nur deshalb geweckt, damit wichtiger eingestuftes Personal das Risiko einer zweiten Kryostase nicht eingehen muss. Keiner von ihnen kam in eine Situation, in der das Aufwecken von Führungspersonal nötig erschienen wäre. Sie besaßen nicht die Informationen, über die wir heute verfügen.«

»Pavlenko, Sie sollten wissen, dass es mir nicht um Schuldzuweisungen geht«, erwiderte der Captain. »Was geschehen ist, ist geschehen. Jetzt müssen wir sehen, wie es weitergeht.«

»Das weiß ich«, antwortete er. »Es ist auch nicht meine Absicht, unsere Leute in Schutz zu nehmen. Vielmehr möchte ich das eigentliche Problem erläutern: einen Defekt des Bordcomputers. Obwohl es schon früh Anzeichen für größere und aufeinander aufbauende Probleme gab, hat er den Zusammenhang nicht erkannt und es unterlassen, entsprechende Schritte einzuleiten. Warum das so ist, kann ich mir nicht erklären. Hätte er früher mehr Personal geweckt, wäre es nie so weit gekommen. Aber stattdessen hat er immer nur diejenigen geweckt, die nötig waren, um die grundlegende Funktionalität des Schiffs weiter zu gewährleisten. Ohne weiterführende Informationen konnte keiner unserer Leute absehen, wie gravierend die Probleme in Wirklichkeit waren. Erst Dr. Mayfield und Dr. Janssen konnten über ihre Freigaben das ganze Ausmaß erkennen – und anders als der Großteil der übrigen Besatzung waren sie über die vorgesehene Reisedauer informiert. Für alle anderen war es schlichtweg kein Problem, dass wir seit über tausend Jahren unterwegs waren. Sie wussten es nicht besser.«

Der Captain schwieg.

»Und was, wenn der Bordcomputer keinen Fehler hat?«, fragte James und sah Pavlenko an. »Was, wenn er angesichts der Probleme genau richtig gehandelt hat?«

»Wie meinen Sie das?«

»Na ja.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Wie Sie bereits sagten: Jeder, der geweckt worden ist, ist mittlerweile tot. Die Kryo-Kapseln haben versagt. Was also, wenn wir es mit einem systemischen Defekt in der gesamten Sektion zu tun haben? Das Bordsystem ist durchaus in der Lage, einen solchen Defekt zu erkennen und einzuschätzen. Möglicherweise hat es errechnet, dass eine Reparatur unmöglich ist, ohne das Leben der Besatzung aufs Spiel zu setzen. In dem Fall …«

»… wäre es gezwungen gewesen, eigenständige Notfall-Entscheidungen zu treffen«, vervollständigte Pavlenko seinen Satz. »Es hätte Maßnahmen ergriffen, die die geringstmögliche Beeinträchtigung von Schiff und Besatzung bedeutet hätten, und wäre gleichzeitig vom Kurs abgewichen, um den nächstgelegenen bewohnbaren Planeten zu erreichen.«

»Nur stimmt das nicht«, warf Alina ein. »Das hier ist nicht der nächstgelegene bewohnbare Planet. Unsere Reisedauer hätte etwa 750 Jahre betragen sollen – aber wir wissen, dass wir mindestens 2000 Jahre lang unterwegs waren, wahrscheinlich sogar deutlich länger. Selbst wenn wir davon ausgehen, dass der Antrieb schon länger defekt ist, wäre die einzige vernünftige Lösung gewesen, weiter nach K2-72e zu fliegen. Allein der Teufel weiß, wo wir jetzt sind.«

»Theoretisch kann das ein völlig unabhängiges Problem mit dem Steuerungssystem sein«, meinte Pavlenko. »Wir …«

»Machen Sie sich nicht lächerlich, Pavlenko!«, fiel sie ihm mit schneidender Stimme ins Wort. »Sie wissen genauso gut wie jeder andere hier, dass das angesichts der Umstände so gut wie unmöglich ist! Der Bordcomputer mag mit besten Absichten gehandelt haben, aber das ändert nichts daran, dass wir nicht wissen, wo wir sind – und dass wir unter keinen Umständen wieder von hier wegkommen!«

»Schuldzuweisungen«, sagte Captain Nolan mit fester Stimme und machte eine kurze Pause, ehe er fortfuhr, »bringen uns nicht weiter. Pavlenko, Janssen, Sie haben beide recht, allerdings ändert das nichts an unserer Situation. Fakt ist, dass wir von einer katastrophalen Fehlfunktion der Kryostase-Sektion ausgehen müssen – und vermutlich keine Möglichkeit besitzen, sie zu beheben. Damit ist das hier …«

Er hob die Hand und deutete auf den Primärmonitor, auf dem der unbekannte blaue Planet zu sehen war.

»Das hier«, wiederholte er, »ist unsere einzige Chance. Dieser Planet ist nicht unser Ziel und wir wissen nicht, wo wir sind, aber das ändert nichts an den Ergebnissen unserer Sensorabtastung. Auf diesem Planeten ist Leben möglich. Er kann uns eine neue Heimat werden. Und da wir keine Alternative haben, wird er das auch sein. Wir müssen alles in unserer Macht Stehende tun und versuchen, das Beste aus den Umständen zu machen. Janssen, Mayfield, wie lange brauchen Sie, um einen Bodeneinsatz vorzubereiten?«

»Sie schicken uns da runter?«, fragte James.

»Genau das ist der Plan. Also?«

»Sir, bei allem Respekt, wir verfügen über keine wassertaugliche Ausrüstung. Sämtliche Rover und auch unser Shuttle sind für den Einsatz auf einem felsigen Planeten ausgelegt. Eine Landung wäre vermutlich möglich, könnte aber den Verlust des Shuttles bedeuten. Damit sitzen Alina und ich auf dem Planeten fest.«

»So wie ich die Sache sehe, macht es keinen großen Unterschied, ob wir im Orbit sterben oder auf dem Wasser«, entgegnete er kühl. »Dr. Jones, ich möchte, dass Sie und Ihre Leute Dr. Mayfield und Dr. Janssen beim Modifizieren der Ausrüstung helfen. Stellen Sie so schnell wie möglich Einsatzbereitschaft her. Dr. Pavlenko, Ihre Leute kümmern sich um die Instandsetzung des Schiffs. Versuchen Sie, das Bordsystem zu reparieren. Egal, was kommt, wir sind auf die Funktionalität des Systems angewiesen, solange die Kolonie noch nicht etabliert wurde. Fragen?«

»Ist das ein Befehl?«, fragte Alina trocken.

»Wie bitte, Dr. Janssen?«

»Ist das ein Befehl, Sir?«

»Ja, Dr. Janssen, das ist ein Befehl. Ich befehle Ihnen und Dr. Mayfield, die Erkundung des Planeten vorzubereiten und durchzuführen. Sie halten sich ans Protokoll, sammeln so viele Daten wie möglich und kundschaften eine geeignete Landezone aus. Wegtreten.«

»Aber Sir …«

»Wegtreten, Dr. Janssen.«

Alina starrte ihn ein paar Sekunden einfach nur an und bewegte dabei immer wieder die Lippen, sagte aber nichts. Stattdessen wirbelte sie herum und stieß sich mit einer solchen Wucht von der Wand ab, dass sie um ein Haar mit James kollidiert wäre. Gerade noch rechtzeitig gelang es ihm, sich unter ihr hindurch zu ducken. Erst als sie die Brücke verlassen und sich die Schleuse hinter ihr geschlossen hatte, sah er wieder zu Captain Nolan.

»Sie schicken uns auf eine Selbstmordmission, Captain«, sagte er.

»Ich dulde keine Diskussion«, erwiderte er mit scharfem Ton. »Sie wissen, was auf dem Spiel steht, Mayfield. Sie wissen, was Ihr Job ist.«

»Das ist mir bewusst, Sir«, antwortete er. »Und auch Dr. Janssen weiß das. Aber wenn Sie uns schon zum Sterben da runter schicken, dann sorgen Sie wenigstens dafür, dass es nicht umsonst ist.«

»Was wollen Sie mir damit sagen?«

»Das hier ist eine Ausnahmesituation. Egal, wie wir es auch drehen und wenden, wir haben hierfür kein Protokoll. Schon unter Normalbedingungen kann niemand absehen, welchen Risiken sich die Späher auf der Planetenoberfläche gegenübersehen. Wenn wir da runter gehen, haben wir nur einen Versuch; außer uns ist niemand sonst für eine solche Mission ausgebildet. Das bedeutet, wir dürfen uns keine Fehler leisten. Unsere Ausrüstung muss funktionieren. Wenn wir sterben, war’s das – für uns alle.«

»Das ist mir bewusst, Dr. Mayfield«, antwortete Nolan nach kurzem Schweigen. »Und ich hoffe, Sie wissen, dass ich Ihnen diesen Befehl nicht leichtfertig erteile. Wir werden dafür sorgen, dass Sie sämtliche Ausrüstung und Unterstützung bekommen, die Sie benötigen. Ist sonst noch etwas?«

James schüttelte den Kopf, salutierte kurz und verließ ebenfalls die Brücke. Er rechnete fest damit, dass Alina auf der anderen Seite der Schleuse auf ihn warten würde, doch dem war nicht so. Weit und breit war keine Spur von ihr zu sehen. Er seufzte leise und zog sich durch die Kernsektion in den Mittelteil des Schiffs. Wo er nach ihr suchen sollte, wusste er nicht, aber falls er überhaupt eine Chance hatte, sie zu finden, dann vermutlich bei der Ausrüstung, einfach nur, weil dort niemand sonst war.

Er war erst wenige Meter weit gekommen, als er innehielt und leise seufzte. Da war es wieder, das Gefühl von Surrealität, das er bereits vorhin so intensiv verspürt hatte. Zwischen seinem Erwachen und dem Befehl des Captains waren erst wenige Stunden vergangen. Dennoch fühlte er sich, als wäre er bereits seit einer halben Ewigkeit wach. Vielleicht war das nur eine Nachwirkung seiner jahrtausendelangen Kryostase, vielleicht lag es aber auch an der unglaublichen Tragweite der Ereignisse.

Wahrscheinlich Letzteres.

Er hatte stets gewusst, wie seine Aufgabe als Späher lautete, und auch, welche Risiken damit einhergingen. Schon damals auf der Erde, als die Mission noch vorbereitet und die Raumschiffe gebaut worden waren, hatte man keinen Hehl daraus gemacht, dass die Mission eines Spähers der gefährlichste Job an Bord sein würde. Dass jeder, der sich dazu bereiterklärte, selbst bei Erfolg Gefahr lief, zu sterben, bevor die Kolonie etabliert worden war. Trotzdem hatte er sich freiwillig dafür gemeldet. Genau wie Alina.

Vielleicht war es genau das, was ihm ein solches Unbehagen bereitete. Zu wissen, dass seine ohnehin schon gefährliche Aufgabe mit einem Mal noch so viel riskanter geworden war. Dass seine auch so schon miserablen Überlebensaussichten endgültig gegen null gingen – und das nicht, weil er oder einer der anderen einen Fehler gemacht hatte, sondern weil sie einfach Pech gehabt hatten. Er, Alina und jeder andere an Bord der Salvator Mundi.

Schließlich stieß er sich von der Wand ab und schwebte weiter durchs Schiff. Mittlerweile funktionierte zwar die reguläre Beleuchtung, aber da die meisten Systeme und Nebensektionen noch immer versiegelt waren, fühlte es sich nach wie vor an wie ein verlassenes Geisterschiff. Eigentlich war es seltsam. Wäre alles nach Plan gegangen, dann hätten er und Alina gar keine anderen Menschen zu Gesicht bekommen. Dann wären sie nach ihrem Aufwachen direkt dazu übergegangen, vom Orbit aus so viele Informationen wie möglich zu sammeln, den Bodeneinsatz vorzubereiten und schließlich aufzubrechen. Niemals hätte er sich vorstellen können, dass er sich so allein fühlen würde, obwohl andere Menschen wach waren.

»Alina?«, fragte er schließlich, als er sich durch die Schleuse in das sich langsam drehende mittlere Rotationsmodul zog. »Bist du hier?«

»Lass mich in Ruhe, Jim«, ertönte wenige Sekunden später ihre leise Stimme. Er zog sich weiter und fand sie inmitten des gebogenen Gangs. Regungslos schwebte sie in der Schwerelosigkeit, den Blick stur vor sich gerichtet. »Ich sagte, du sollst mich in Ruhe lassen!«

»Und du weißt genauso gut wie ich, dass du das nicht wirklich willst«, erwiderte er. »Alina, wie lange kennen wir uns jetzt schon?«

»Über 2000 Jahre«, spöttelte sie.

»Du weißt, was ich meine.«

»Ja, und du weißt, was ich meine.«

Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. »Erklär mir, was das Problem ist. Bitte.«

»Was das Problem ist?«, wiederholte sie und schnaubte. »Erkennst du das wirklich nicht?«

»Nein, offensichtlich nicht.«

»Das Problem ist, dass wir sterben sollen!«, rief sie. Jetzt endlich sah sie ihn an. »Der Captain befiehlt uns, zu sterben! Nicht, weil dadurch irgendetwas besser wird, sondern weil er nicht weiß, was er sonst tun soll! Wir können da unten nichts ausrichten und das weißt du!«

»Wir können aber auch auf dem Schiff nichts tun«, erwiderte James ruhig. »Alina, du weißt, dass es keine Alternative gibt. Wir müssen da runter. Nur wir sind dafür ausgebildet.«

»Und was sollen wir da unten tun?«, erwiderte sie tonlos. Ihr Blick wurde ausdruckslos. »Was sollen wir tun, Jim? Unser Rover wird absaufen. Unser Shuttle wird absaufen. Unsere Ausrüstung wird absaufen. Und weißt du was? Du und ich, wir werden ebenfalls absaufen.«

»Jones und ihre Leute …«

»Jones und ihre Leute können nicht zaubern. Selbst sie können nicht einfach so ein Boot herbeizaubern, mit dem wir eine solche Mission durchziehen könnten!«

»Was ist die Alternative?«

Sie schwieg.

»Alina, wie lautet die Alternative?«

»Ich weiß es nicht«, flüsterte sie. »Und das macht mir Angst.«

»Hey, das …«

»Nein, Jim«, schnitt sie ihn ab. »Ich weiß, was du denkst, aber das ist es nicht. Ich brauche keine Aufmunterung. Ich weiß, wie meine Aufgabe lautet, und ich bin bereit, sie zu erfüllen. Verdammt, wenn es sein muss, dann werde ich eben auch dafür sterben. Aber ich … habe mich immer daran festgeklammert, dass wir es schon irgendwie hinkriegen werden. Weißt du, was ich meine? Du und ich, wir sind gut. Wir wissen, was wir tun, wir wurden hervorragend ausgebildet. Das Risiko, das wir eingehen müssen, war damit … beherrschbar. Zumindest für mich. Jetzt ist es das nicht mehr.«

*****

Es war mittlerweile mehr als vier Tage her, seit James und Alina vom Bordsystem aus der Kryostase geholt worden waren. Und obwohl sich zumindest James nicht hätte vorstellen können, dass ihre Situation noch beschissener werden könnte, brachten die Arbeiten der Ingenieure und Informatiker jeden Tag und manchmal sogar jede Stunde neue Katastrophen zum Vorschein. Die Salvator Mundi stand faktisch kurz vor einem vollständigen Systemversagen. Bis auf eine Handvoll Ausnahmen waren jedes System, jedes Modul, jedes Gerät und jede Maschine an Bord des Schiffs entweder defekt oder beschädigt. Ein konkreter Grund dafür ließ sich nach wie vor nicht finden, aber angesichts der extremen Reisedauer musste man vermutlich auch gar nicht weiter suchen.

Das eigentliche Problem an dieser Situation war jedoch nicht die schiere Vielzahl an Schäden und auch nicht die bevorstehende Zerstörung des Schiffs, sondern vielmehr der Zeitplan der bevorstehenden Bodenmission, der dadurch extrem gestaucht wurde. Unter ›normalen‹ Umständen hätten James und Alina etwa vier bis sechs Wochen für ihre Arbeit auf der Planetenoberfläche gehabt. In dieser Zeit hätten sie sorgfältige Messungen und Untersuchungen durchführen und außerdem alternative Landezonen abstecken können. Das alles wurde jetzt unmöglich. Sie mussten sich auf die unabdingbaren Notwendigkeiten konzentrieren, und selbst das unter größtem Zeitdruck.

Die realistische Schätzung, mit der sie arbeiten mussten, ging aktuell von etwa zwei Wochen aus, um eine passende Landezone ausfindig zu machen. Falls alles schiefging, was schiefgehen konnte, blieben ihnen womöglich nur wenige Tage, aber dann war eine sichere Landung des Schiffs so oder so ausgeschlossen. Selbst mit den zwei Wochen würde es nur unter großen Abstrichen möglich sein, die absolut notwendigen Grundlagen zu schaffen, um die Salvator Mundi sicher zu Boden zu bringen. Wohlgemerkt schloss dieser Zeitraum die Landung und den Aufbau eines Behelfshabitats mit ein.

Schweigend und tief in Gedanken versunken saß James an der Wand eines Korridors im Habitatmodul. Zum einen, weil es hier Schwerkraft gab, und zum anderen, weil er in dieser Sektion die meiste Zeit über in Ruhe gelassen wurde. Unter normalen Umständen hätte man vor der Landung des Schiffs bereits den Großteil der Besatzung geweckt, weshalb es hier sogar einige kleine, aber im Grunde voll ausgestattete Quartiere gab. Allerdings ließ der katastrophale Zustand der Salvator Mundi derzeit keinen Spielraum für ein derartiges Vorgehen. Die zusätzliche Energie, die durch die nicht mehr benötigte Kryostase freigeworden wäre, hätte man an anderer Stelle zwar gut gebrauchen können, aber schon jetzt gelang es dem Lebenserhaltungssystem kaum, ausreichende Mengen Sauerstoff zu produzieren. Und daran würde sich auch mit mehr Energie nichts ändern.

Mit einem leisen, dafür aber umso bittereren Seufzen auf den Lippen legte James den Kopf in den Nacken und sah zur Decke. Die meisten Vorbereitungen für die Mission waren mittlerweile abgeschlossen, zumindest innerhalb des kleinen Rahmens, den man so bezeichnen konnte. Wahrscheinlich ging es heute noch los. Aber auch das änderte nichts daran, dass nicht nur ein guter Teil ihrer Ausrüstung improvisiert war, sondern auch die Parameter ihrer Mission selbst.

Ging alles gut, würden sie am Rand eines kleinen Atolls wenige hundert Kilometer nördlich des Äquators landen. Mit bloßem Auge war die Landmasse zwar nicht zu erkennen, doch die Sensoren hatten eine Fläche von fast 100 Quadratkilometern erfasst. Grundsätzlich war auf die Sensoren zwar nur noch eingeschränkt Verlass, aber die Existenz des Atolls war mittels optischer Vergrößerung einigermaßen bestätigt worden. Falls die Bodenbeschaffenheit in Ordnung war, bot diese Insel eine hinreichend große Landefläche und vermutlich sogar Kapazitäten für den Aufbau einer grundlegenden Kolonie. Das umliegende Wasser würde eine Expansion zwar erheblich erschweren, aber das war ein Problem, das erst in einigen Jahrzehnten relevant werden würde.

Wenn überhaupt.

»Dr. Mayfield?«, ertönte irgendwann eine bekannte Stimme in der Stille und ließ James aufhorchen. »Haben Sie eine Minute?«

Er sah sich um. Dr. Jones stand am Ende des Korridors.

»Natürlich.« Er stand auf und ging ihr entgegen. »Was gibt es?«

»Mein Team hat die Vorbereitungen abgeschlossen«, sagte sie. »Wir haben unser Möglichstes getan, um Ihre Landung zu ermöglichen. Sie können aufbrechen, sowie Sie bereit sind. Captain Nolan hat die Freigabe erteilt.«

»Danke.«

»Und …«, setzte sie an, machte dann aber eine kurze Pause, »Captain Nolan bat mich, Ihnen Folgendes mitzuteilen: Es sind etwa 4100 Jahre vergangen, seit wir von der Erde aufgebrochen sind. Wir konnten den Zeitraum unserer Reise über Zerfallsprodukte der Reaktoren bestimmen.«

»4100 Jahre«, wiederholte James leise. »Das ist unglaublich.«

»Es ist möglich, dass wir die letzten Menschen sind«, fuhr Jones fort und warf ihm einen vielsagenden Blick zu. »Der Asteroid hat die Erde aller Wahrscheinlichkeit nach am 1. Juli 2800 getroffen. Die ersten Kolonieschiffe sollten ihre Ziele noch im Lauf des 29. Jahrhunderts erreicht haben. Falls sie es geschafft haben, bestehen diese Kolonien seit etwa 4000 Jahren. Mit allen Konsequenzen.«

James schwieg.

»Proxima Centauri, Tau Ceti, GJ 1061, Teegarden, Trappist und Wolf – alle wirklich aussichtsreichen Planeten wurden bereits vor Jahrtausenden erreicht und womöglich besiedelt«, fuhr sie fort. »Selbst die Keppler-Missionen müssten mittlerweile ihr Ziel erreicht haben. Es ist unwahrscheinlich, dass all diese Kolonien so lange überlebt haben, selbst wenn die initiale Gründung erfolgreich war. Womöglich haben ein paar von ihnen selbst wieder erste Kolonieschiffe losgeschickt.«

»Haben wir denn ein Bestätigungssignal erhalten?«, fragte er. »Über das Kontakt-Protokoll? Ich weiß, dass es unwahrscheinlich ist, aber …«

»Nein«, unterbrach sie ihn und sah zu Boden. »Kein einziges. Ich hatte auch darauf gehofft.«

»Und …«

»Und das kann eine Vielzahl von Gründen haben«, antwortete sie. »Ein Systemfehler unsererseits oder ihrerseits, kosmische Anomalien, et cetera. Vielleicht liegt auch einfach eine zu große Distanz zwischen uns. Wir werden es wohl nie erfahren.«

»Aber ich nehme an, dass der Captain Sie deshalb gebeten hat, mir das zu sagen?«

Sie nickte. »Er möchte, dass wir davon ausgehen, die Letzten zu sein.«

James lachte bitter. »Als ob das etwas ändern würde.«

»Ich weiß.« Jones seufzte leise. »Darf ich ehrlich sein, Dr. Mayfield?«

»Immer.«

»Ich glaube nicht, dass wir die Letzten sind«, sagte sie zögerlich. »Ich will es nicht glauben. Ich … will einfach nicht. Das würde bedeuten, dass unsere Spezies kurz vorm Aussterben steht. Dass all unsere Errungenschaften, alle technologischen, kulturellen und intellektuellen Meisterleistungen vergeblich waren. Dass es einfach so … aus sein soll. Dieser Gedanke macht mir eine wahnsinnige Angst.«

»Worauf wollen Sie hinaus, Dr. Jones?«

»Bin ich so leicht zu durchschauen?«

»Das nicht, aber ich kenne Sie trotzdem lange genug, um zu wissen, dass Sie nicht der Typ Mensch für Smalltalk sind.«

»Das stimmt wohl.« Sie lachte leise und gequält. »Dr. Mayfield, ich … habe heute mit dem Captain die Option durchgesprochen, Ihnen und Dr. Janssen Nano-Injektoren zur Verfügung zu stellen. Allerdings sind wir zum Schluss gekommen, dass wir einen solchen Schritt nur mit Ihrer Zustimmung gehen können. Wir möchten nicht, dass Sie denken, dass wir mit Ihrem sicheren Tod rechnen.«

»Nano-Injektoren?«, wiederholte James und runzelte die Stirn. »Ich wusste nicht, dass die Salvator Mundi über eine derartige Ausstattung verfügt.«

»Eines der wenigen Geheimnisse, in das die Späher nicht eingeweiht sind«, gab sie zurück. »Jedes Kolonieschiff führt einige wenige Injektoren mit sich. Es ist nur eine kleine Charge, nicht einmal ansatzweise genug für die gesamte Besatzung, aber es könnte Ihnen da unten einen letzten Ausweg bieten, falls alle anderen Optionen versagen.«

»Ich würde einen Nano-Injektor nicht als Ausweg bezeichnen«, gab James zurück. »Sie verzögern nur das Unvermeidliche – und auch das nur um ein paar Stunden.«

»Um ein paar Stunden, die vielleicht den entscheidenden Unterschied machen.«

Er holte tief Luft, sagte aber nichts. Ein Nano-Injektor war, wie der Name bereits verriet, eine Spritze voller Nanomaschinen; eine Technologie, die man mit viel gutem Willen als unausgereift bezeichnen konnte. Damals war sie auf der Erde entwickelt worden, um den Besatzungen der Kolonieschiffe eine Alternative zu bieten; eine Option, sollten sämtliche technischen Maßnahmen zur Besiedelung eines Planeten versagen. Theoretisch hätte ein solcher Injektor – oder vielmehr die darin enthaltenen Nanomaschinen – die Physiologie und den Metabolismus eines Menschen so anpassen sollen, dass er eine fremdartige Umgebung besser oder überhaupt erst ertragen konnte. Dabei handelte es sich natürlich nur um Nuancen; keine noch so fortschrittliche Technologie konnte aus dem Nichts ein gänzlich neues Lebewesen erschaffen oder bestehende genetische Strukturen aufbrechen. Trotzdem hätte die Technologie dafür sorgen können, dass der ein oder andere Stoff nicht mehr giftig oder tödlich für den Organismus war, dass man Hintergrundstrahlung oder starke Schwankungen in der Temperatur besser ertrug.

Nur leider war es nie so weit gekommen.

Zwar war ein Nano-Injektor tatsächlich in der Lage, einen Menschen gegen verschiedene Umwelteinflüsse und Gifte zu immunisieren, und zögerte sogar die Auswirkungen von radioaktiver Strahlung einige Stunden hinaus, aber dieser ›Vorteil‹ kam um den Preis eines unvermeidlichen wie totalen Organversagens. Es war ein letzter Ausweg; eine Möglichkeit für all jene, die keine Überlebensaussichten mehr hatten, ihre Mission trotzdem zu Ende zu bringen. Im Prinzip zwangen die Nanomaschinen den Organismus zum Weitermachen, obwohl er längst sterben sollte. Keine besonders angenehme Aussicht.

»Über wie viele Stunden reden wir?«, fragte er schließlich.

»Etwa anderthalb Tage«, antwortete sie. »Je nachdem, wie Ihr Organismus darauf reagiert. Ich … bin mir bewusst, was bereits das Aussprechen dieser Option impliziert, und habe lange mit mir gerungen, ob ich es überhaupt ansprechen soll.«

»Aber es besteht eben die Möglichkeit, dass wir die Letzten sind«, gab James zurück. »Auch wenn wir es nicht hoffen.«

Jones senkte den Blick. »Ja.«

»Nolan rechnet also nicht damit, dass wir überleben«, sagte er tonlos. »Jones, Sie sind die Ingenieurin. Geben Sie mir eine Einschätzung. Seien Sie ehrlich.«

»Es wird knapp«, antwortete sie. »Sehr knapp. Und das in jeder Hinsicht. Wir können Ihnen nur ausgesprochen begrenzte Sauerstoffvorräte mitschicken. Im Idealfall werden sie reichen, bis die Salvator Mundi gelandet ist, aber selbst wenn Sie da unten ihr Bestes geben, kann ich angesichts der Schäden am Schiff nicht versprechen, dass wir unseren Part rechtzeitig erfüllen können. Womöglich erwarten uns bei der Landevorbereitung Probleme, die wir jetzt noch gar nicht absehen können.«

»Wozu dann die Injektoren?«, fragte er. »Wenn Sie nur noch landen müssen, spielt es keine Rolle ob wir bereits tot sind oder noch ein paar Stunden länger überleben.«

»Na ja.«

»Na ja? Was soll das jetzt heißen?«

»Zum einen heißt es, dass Sie vielleicht die paar Stunden brauchen – und zum anderen, dass wir bei entsprechender intensivmedizinischer Versorgung in der Lage sein könnten, Sie zu retten. Das Organversagen ist die Folge einer Vergiftung des Organismus. Die Nanomaschinen sorgen dafür, dass sich die Auswirkungen von Umwelteinflüssen verzögern, aber sie können sie nicht gänzlich aufheben und auch die Giftstoffe nicht vollständig neutralisieren. Gelingt es uns, Sie und Dr. Janssen entsprechend zu versorgen, könnten wir Sie retten. Ich kann es nicht versprechen, aber die Chance besteht. Und …«

Sie hielt inne.

»Sie wollen, dass wir so lange wie möglich am Boden verfügbar bleiben«, schlussfolgerte James. »Falls unsere Landezone aus irgendwelchen Gründen nicht taugt und wir schnell eine neue finden müssen.«

Sie nickte. »Im Idealfall haben Sie 36 zusätzliche Stunden. Das ist viel Zeit. Dr. Mayfield, mir ist bewusst, was ich …«

»Nein«, fiel er ihr ins Wort. »Das ist Ihnen nicht bewusst, Dr. Jones, und das muss es auch nicht sein. Ich schätze Ihre Ehrlichkeit und auch Ihre Sorge, aber zumindest Letzteres ist nicht angebracht. Janssen und ich wissen, wie riskant unser Job ist, und wir sind bereit, alle Konsequenzen zu tragen. Wenn wir durch diese 36 Stunden das Überleben des Schiffs erkaufen können, dann ist das in Ordnung. Stellen Sie uns die Injektoren zur Verfügung, aber sagen Sie Janssen nichts davon.«

»Mayfield, das kann ich nicht tun! Sie muss …«

»Ich werde ihr die Nanomaschinen nicht hinterrücks in den Leib jagen, versprochen«, beschwichtigte er sie. »Aber ich garantiere Ihnen, dass sie ablehnen wird, falls Sie sie jetzt fragen. Ich übernehme die volle Verantwortung.«

Jones seufzte. »Von mir aus. Ich … Danke, James. Ich weiß das zu schätzen.«

»Sorgen Sie einfach dafür, dass es nicht umsonst ist«, sagte er. »Ich habe gehört, das Sterben nach der Injektion soll recht schmerzhaft sein.«

Einen Moment lang sah Jones aus, als wollte sie noch etwas erwidern, doch dann nickte sie einfach nur und ging. James sah ihr noch nach, bis sie aus seinem Sichtfeld verschwunden war, und wartete, bis auch ihre Schritte verhallt waren. Erst jetzt machte er sich auf den Weg zum Ausgang des Habitatmoduls. Die Vorbereitungen für seinen Einsatz waren abgeschlossen, was bedeutete, dass ab sofort jedes Zögern nichts weiter als Zeitverschwendung war.

Unwillkürlich ballte er seine Hände zu Fäusten und grub seine Fingernägel so tief in seine Haut, dass es schmerzte. Er war nervös. Dieser Tag, diese Mission – dafür war er ausgebildet worden. Dafür hatte er jahrelang trainiert. Dafür hatte er eine unvorstellbare Menge Tests absolviert und Prüfungen bestanden. Sein gesamter Daseinszweck bestand einzig und allein darin, die Landung dieses Schiffs vorzubereiten. In seinen und Alinas Händen lag nicht nur das Schicksal der Besatzung, sondern womöglich sogar das der gesamten Menschheit.

Genau deshalb hämmerten die 36 Stunden, die Jones erwähnt hatte, immer wieder wie Paukenschläge durch seinen Kopf. Unter anderen Umständen wäre das nicht viel Zeit gewesen, kaum der Rede wert und sicher kein Grund, sich etwas wie einen Nano-Injektor anzutun. Aber bedachte man, dass ihnen maximal zwei Wochen blieben, um die Arbeit von sechs Wochen zu erledigen, erschienen ihm diese 36 Stunden auf einmal wie eine halbe Ewigkeit.

Es dauerte nicht lange, bis er das mittlere Rotationsmodul und damit die Ausrüstungssektion der Salvator Mundi erreicht hatte. Noch immer drehte es sich nur langsam um die Achse des Schiffs, was wohl vor allem daran lag, dass darin nach wie vor größere Mengen Hardware bewegt werden mussten. So schnell er nur konnte, suchte er sich einen Weg an den Technikern vorbei in den kleinen Vorbereitungsraum neben der Schleuse zum Expeditionsshuttle. Alina erwartete ihn schon.

»Hey«, begrüßte sie ihn, ohne ihn anzusehen. Sie hatte ihren Raumanzug bereits angelegt und überprüfte gerade das klobige Lebenserhaltungsmodul, das neben ihr in einer Halterung hing.

»Hey«, gab er zurück und begann, sich ebenfalls auszurüsten. »Sorry, dass ich …«

»Schon okay«, fiel sie ihm ins Wort. »Ich bin auch gerade erst hergekommen. Ich glaube, ein wenig Ruhe hatten wir uns beide verdient.«

»Irgendwas Neues?«

»Nein, nichts. Jones meinte, wir sollen uns mit den Modifikationen der Ausrüstung vertraut machen, aber das können wir uns sparen. Ich habe die Spezifikationen bereits überflogen.«

»Und?«

»Frag nicht.«

»So schlimm?«

»Na ja.« Sie drehte sich um, löste das Lebenserhaltungsmodul aus der Halterung und schloss es an ihren Raumanzug an. »Sie haben ihr Bestes gegeben, sagen wir es mal so. Der Rover bleibt unverändert. Wir versuchen unser Glück zuerst auf dem Atoll. Sollte es sich wider Erwarten als untauglich herausstellen, modifizieren wir den Rover mit beiliegenden Teilen für eine Fahrt auf dem Wasser.«

»Ich hatte etwas anderes erwartet.«

»Nicht nur du.« Sie schüttelte den Kopf. »Es ist, wie es ist. Vielleicht ist es ja wirklich besser, da unten zu krepieren als hier oben. Die ersten Atmosphärendaten sehen ganz gut aus. Ich denke, wir könnten es tatsächlich schaffen, auf diesem Planeten zu leben. Also nicht du und ich, aber die anderen. Leider kehren die Sonden erst zum Schiff zurück, wenn wir bereits auf dem Weg sind, was bedeutet, dass wir detailliertere Informationen erst später übermittelt bekommen.«

»Ich würde lieber über den Rover sprechen«, meinte James. »Wie sollen wir das Fahrzeug modifizieren? Wohin sollen wir …«

»Ein Stück nördlich des Atolls befindet sich vermutlich eine kleine Inselgruppe«, unterbrach sie ihn. »Zumindest laut unseren Sensoren. Wir können nicht sicher sagen, ob sie tatsächlich existiert, da wir sie optisch nicht bestätigen konnten, aber falls es sie gibt, können wir sie so erreichen. Falls nicht, gäbe es ohnehin kein Ziel mehr, das wir rechtzeitig erreichen könnten.«

»Du wirkst gerade sehr gefasst.«

»Ich bin gefasst«, antwortete sie. »Ich habe meinen Frieden gemacht. Ich … habe es mir so nicht vorgestellt, aber es ist okay. Das hier ist größer als wir beide. Wenn wir sterben müssen, damit die anderen überleben, dann ist das okay für mich. Sicher, ich hätte mir gewünscht, zu sehen, wie die Kolonie wächst, aber manche Dinge sind uns einfach nicht vergönnt. Ich … Was ist mit dir? Bist du okay?«

»So okay, wie man sein kann«, meinte er. »Ich bin froh, dass es endlich losgeht. Das Warten hat mich fast wahnsinnig gemacht.«

Kapitel 3

»Impulstriebwerke?«

»Check.«

»Stabilisatoren?«

»Check.«

»Bremstriebwerke?«

»Check.«

»Navigation?«

»Fail.«

»Wiederholen.«

»Fail.« Alina drehte den Kopf zur Seite. Obwohl James ihre Augen hinter dem Visier nicht erkennen konnte, wusste er, dass sie ihn ansah. »Navigation ist offline.«

»Systemneustart.«

»Initiiere. Alles klar. Navigation – Check.«

»Sekundärsysteme?«

»Check. Fail bei zwei Akkumulatoren.«

»Ignorieren. Irrelevant.«

»Verstanden.«

»Airbaglandesystem und Rettungsfallschirme?«

»Check.«

»Das sieht gut aus.« James nickte. »Dafür, dass das Shuttle so alt ist, können wir uns nicht beschweren.«

»Wäre ich nicht angegurtet, würde ich einen Freudentanz machen«, kommentierte Alina trocken. »Ich habe hier ein paar geringfügige systemische Fehler, aber nichts Gravierendes. Wir bewegen uns innerhalb der Fehlertoleranz.«

»Anscheinend haben die Teams von Jones und Pavlenko gute Arbeit geleistet. Haben sie ein Wartungsprotokoll hinterlassen?«

»Positiv. Flugfähigkeit bescheinigt. Die Startfreigabe liegt ebenfalls bereits vor.«

»Es ist ein Armutszeugnis, dass sich Nolan nicht noch mal gemeldet hat.«

»Mhm.«

»Dann wollen wir mal.«

James beugte sich nach vorne und öffnete die kleine rote Klappe, die sich oberhalb der Steuerinstrumente auf dem Kontrollinterface befand. Einen kurzen Moment lang zögerte er noch, ehe er den Schalter umlegte, der sich dahinter befand. Damit beendete er die Check-up-Phase und gab den Shuttlesystemen Befehl, den Start vorzubereiten. Augenblicklich erlosch die Cockpitbeleuchtung und eine Reihe kleiner grüner Symbole blinkte am unteren Rand seines Visiers auf. Sein Helmsystem hatte sich mit dem des Shuttles gekoppelt. Während einige Systemparameter in engen Kolonnen über sein Visier zogen, bestätigten ihm die übrigen Symbole die Funktionalität der wichtigsten Systeme.

Es ging los.

Ein hochfrequentes Surren ertönte, als der Antrieb des Schiffs binnen weniger Sekunden hochfuhr, und ein kurzer, dafür aber umso intensiverer Ruck um seinen Oberkörper verriet ihm, dass ihn seine Gurte endgültig am Sitz fixierten. Gleichzeitig fuhren zwei kleine Bügel zu beiden Seiten seines Helms aus der Kopfstütze. Eine von vielen Schutzmaßnahmen, die einzig und allein darauf abzielten, ihn und Alina am Leben zu halten. Die Wahrscheinlichkeit, dass das Shuttle bei der Landung beschädigt wurde, lag selbst unter Idealbedingungen bei mehr als 50 Prozent.

Während der nächsten Minuten bereitete das Bordsystem vollautomatisch die verbliebenen Systeme auf den Start vor und initiierte dabei mehrere routinemäßige Checks. Die Anzeigen auf dem Kontrollinterface wurden ebenfalls gedimmt und ein kleines Symbol auf seinem Visier verriet, dass der Antrieb und die Stabilisatoren bereits auf volle Leistung hochgefahren waren. Auch der Autopilot meldete volle Funktionalität. Er hatte sich nicht nur mit den Systemen und Sensoren der Salvator Mundi gekoppelt, sondern auch eigene Fixpunkte am Planeten festgelegt, um eine unabhängige Triangulierung vornehmen zu können. Damit waren sie prinzipiell startklar – das Einzige, was noch fehlte, war das Absprengen der Schutzhülle, hinter der sich das Shuttle befand.

James sah aus dem kleinen Cockpitfenster hinaus auf die massive Metallkonstruktion, die das gesamte Schiff umschloss. Da das Shuttle an der seitlichen Außenhülle der Salvator Mundi befestigt war, hatte man es für die Dauer der Reise gegen externe Einflüsse wie Mikrometeoriten und Abnutzung schützen müssen. Davon, wie bitter nötig das gewesen war, zeugten die unzähligen winzigen Dellen im Metall, die er selbst von hier aus erkennen konnte.

»Warum passiert da nichts?«, raunte er, hob die Hand und fasste an die Kommunikationskontrolle an seinem Helm. »Jones, hier spricht Mayfield, hören Sie mich?«

»Laut und deutlich«, rauschte Dr. Jones’ Stimme wenige Sekunden später durch seinen Helm. »Gibt es ein Problem?«

»Das Shuttle ist startklar. Wieso wird die Schutzhülle nicht abgesprengt?«

»Wir haben hier ein paar kleinere Probleme. Die Sprengladungen zünden nicht. Wir kümmern uns bereits darum.«

»Das klingt nicht nach einem kleineren Problem.«

»Ist es aber. Geben Sie uns noch eine Minute.«

James biss sich auf die Lippe und verkniff sich eine Erwiderung. Er wusste, dass es sinnlos gewesen wäre, eine Diskussion mit ihr zu beginnen, aber dass bereits ein derart simples System versagte, ließ nichts Gutes erahnen. Wenn es schon an so etwas scheiterte, welche Hoffnungen sollten sie sich dann machen, die Salvator Mundi in einem Stück auf den Planeten zu bringen?

Er wollte gerade erneut an die Kommunikationssteuerung fassen, um wieder mit Alina zu sprechen, als auf einmal eine Kaskade kurzer, greller Lichtblitze vor dem Cockpitfenster aufleuchtete. Keine Sekunde später driftete die metallene Schutzhülle auch schon ins All davon, und ein heftiger Ruck verriet, dass das Shuttle ausgeklinkt worden war. Augenblicklich beschleunigte der Autopilot das Schiff und manövrierte automatisch um die Trümmerteile herum, die sich rasend schnell um sich selbst drehten und sich immer weiter von der Salvator Mundi entfernten. Und kaum hatten sie den offenen Raum erreicht, brachte sie der Impulsantrieb auf Höchstgeschwindigkeit.

»Dr. Mayfield, Dr. Janssen«, ertönte auf einmal die Stimme des Captains in James’ Helm. »Im Namen der Besatzung der Salvator Mundi möchte ich Ihnen beiden viel Glück wünschen. Wir werden Ihren Flug überwachen und sämtliche Sensordaten unverzüglich an Sie weiterleiten. Nolan, Ende.«

Noch bevor James etwas antworten konnte, wurde der Kommunikationskanal wieder geschlossen.

»So ein Arschloch«, schnaubte er.

»Wem sagst du das?«, meinte Alina. »Ich mochte ihn schon damals auf der Erde nicht.«

»Ja, kann ich verstehen. Er hätte wenigstens fragen können, ob wir in Ordnung sind.«

»Wir haben etwa 50 Minuten bis zur Landung«, wechselte sie das Thema. »Eintritt in die Atmosphäre in etwa 35 Minuten. Bislang sieht alles gut aus. Der Kurs stimmt, die Verbindung zum Schiff steht – und falls alle Stricke reißen, haben wir genug Daten, um unabhängig zu navigieren.«

»Wir sind ja auch gerade erst gestartet«, gab James lakonisch zurück. »Hätten wir jetzt schon Probleme, wäre das ganze Unternehmen erledigt.«

»Man sollte sich auch über die kleinen Dinge freuen, findest du nicht?«

Er lachte, sagte aber nichts.

»Ich muss zugeben, dass ich ein wenig überrascht bin«, fuhr sie fort, »allerdings im Guten. Ich hätte nicht gedacht, dass das Shuttle nach so langer Zeit so gut in Schuss sein würde – vor allem nach den ganzen Problemen mit dem Bordsystem.«

»Na ja«, meinte er. »Es ist ein eigenständiges System. Shuttle und Schiff haben auf systemischer Ebene keinerlei Berührungspunkte. Außerdem haben unsere Leute gute Arbeit geleistet. Und was die technischen Komponenten angeht …«

»Ich weiß«, fiel sie ihm ins Wort. »Ich kenne die Spezifikationen der Materialien und Legierungen – oder zumindest das, was darüber behauptet wurde. Aber wenn ich ehrlich bin, hätte ich nicht geglaubt, dass das tatsächlich so stimmt. Oder dass eine derart lange Reise überhaupt möglich sein würde. Ich meine, hätte das Bordsystem des Schiffs, beziehungsweise die Kryostasesektion, nicht versagt, würden wir vermutlich relativ gut dastehen.«

»Dachtest du wirklich, sie lügen uns an?«

»Nein, das nicht unbedingt. Ein paar Jahrhunderte hätte ich der Hardware definitiv zugetraut, aber wir waren über 4000 Jahre unterwegs. Das ist doch eine ganze Menge Holz. Allein schon wenn man bedenkt, was dieser Zeitraum den Generatoren abverlangt haben muss.«

»Ich kann es immer noch nicht so richtig glauben«, antwortete James. »4000 Jahre. Das ist … wahnsinnig viel. Wenn man das mit der Geschichte der Erde vergleicht, ist das in etwa der Zeitraum zwischen Bronzezeit und unserem Aufbruch vom Planeten. Wenn ich mir überlege, dass in dieser Zeit ganze Kolonien entstanden, aufgeblüht und vielleicht wieder untergegangen sein könnten … Stell dir nur mal vor, was für technologische Errungenschaften sie in diesen Jahrtausenden vielleicht erzielt haben. Ich meine, rein theoretisch wäre denkbar, dass es bereits dutzende menschliche Kolonien in der gesamten Galaxie gibt, vielleicht ja sogar über ihre Grenzen hinaus. Weißt du, was ich meine?«

»Mhm«, antwortete Alina nur.

»Was ist?«

»Ja, das wäre denkbar«, sagte sie. »Aber genauso möglich wäre, dass wir tatsächlich die Letzten sind. Ich … komme mit dieser Unsicherheit nicht so gut zurecht. Ich fühle mich so … verloren.«

»Verloren?«

»Ich weiß nicht, wie ich es anders beschreiben soll. Vielleicht liegt es an der Gesamtsituation. Keine Ahnung. Damals auf der Erde war alles so klar. Wir hatten unser Training und die Briefings, haben die Protokolle verinnerlicht und alles Mögliche tausendfach durchexerziert. Um uns herum gab es all diese Strukturen, die Planer und Organisatoren, all die Wissenschaftler und Ingenieure, die Politiker und so weiter. Wir waren fest eingebunden, hatten eine klar definierte Aufgabe. Und jetzt … sind wir allein. Es liegt einzig und allein an uns; niemand ist mehr da, um uns anzuleiten und zur Seite zu stehen. Verstehst du, was ich meine?«

»Ja, ich glaube schon.«

Sie seufzte. »Ich bin eine Späherin. Ich wurde hierfür ausgebildet – wir wurden hierfür ausgebildet. Wir sind die Vorhut, wir müssen unglaubliche Herausforderungen bewältigen. Auf unseren Schultern lastet so wahnsinnig viel Verantwortung. Ich … komme damit klar. Es ist in Ordnung. Aber ich merke, dass mir das Gefühl des Alleinseins zusetzt. Zu wissen, dass niemand mehr da ist, um uns zu helfen – und das, obwohl so viele andere bereits wach sind.«

James setzte gerade zu einer Antwort an, als eines der gerade noch grünen Symbole auf seinem Visier plötzlich auf Rot wechselte. Sofort beugte er sich nach vorne und glich die Anzeige mit der auf dem Kontrollinterface ab, während er gleichzeitig die Hand hob, um sich weiterführende Informationen anzeigen zu lassen. Im Augenwinkel sah er, wie Alina es ihm gleichtat. Und obwohl er kurzzeitig auf einen simplen Anzeigefehler gehofft hatte, stellte er schnell fest, dass dem nicht so war. Das Shuttle verlor Energie. Nicht viel und auch nicht schnell, aber selbst dieses Bisschen konnten sie sich nicht leisten.

»Gottverdammt!«, stieß er hervor und leitete Zusatzenergie auf den Antrieb und die Stabilisatoren um, damit sie im Fall eines weiteren Verlusts vorerst stabil blieben. Wenn sie sich eines nicht leisten konnten, dann waren es Fluktuationen. »Alina, Systemcheck. Wir müssen herausfinden, wo wir Energie verlieren. Vielleicht können wir das System abkoppeln.«

»Bin schon dran. Das scheint ein Fehler bei den Kondensatoren zu sein. Abschließende Bestätigung steht noch aus, aber es kann eigentlich nichts anderes sein.«

»Bei den Kondensatoren?«, wiederholte er. »Willst du mich verarschen? Ich dachte, Jones’ Team hat das Shuttle überprüft! Wie kann es sein, dass ihnen das nicht aufgefallen ist?!«

»Na ja, die Kondensatoren waren nicht kaputt, als sie sie überprüft haben. Andernfalls hätten wir schon viel früher Energie verloren.«

»Leck mich doch am …«, setzte er an, hielt dann aber inne. »Okay. Kontaktiere Jones. Sie soll einen Weg finden, wie wir dieses Problem beheben können!«

»Aber wir … Okay, verstanden.«

Ein kurzes Rauschen im Kommunikationssystem verriet ihm, dass Alina den Kanal wechselte. Trotzdem wusste er genau, was sie hatte sagen wollen: Dass sie beide die Späher der Mission waren. Dass es ihre Aufgabe war, mit diesem Problem allein zurechtzukommen und eine Lösung zu finden. Damit hatte sie prinzipiell zwar recht – aber wenn schon die leitende Ingenieurin des Schiffs wach war, warum sollten sie dann nicht ihre Hilfe erbitten? Jones fiel vielleicht eine Lösung ein, an die sie beide gar nicht erst gedacht hätten.

Schnell und konzentriert arbeitete James die Checkliste durch, die für eine solche Situation vorgesehen war, und überprüfte sämtliche betroffenen Systeme, um sicherzustellen, dass die Kondensatoren kein anderes Problem verdeckten. Doch er wusste längst, dass ihr Ausfall Auswirkungen auf das ganze Shuttle hatte. Die Kondensatoren waren unmittelbar hinter die Akkumulatoren geschaltet. Damit betrafen sie zwar nicht die primäre Energieversorgung des Schiffs, sondern die der sekundären und tertiären Systeme, aber das änderte nichts an der Tragweite der Situation. Denn letztlich wurden auch die Akkumulatoren aus dem Primärspeicher geladen, womit dieser weniger Energie für die übrigen Systeme zur Verfügung stellte – und es gab kaum eine Möglichkeit, daran auf die Schnelle etwas zu ändern.

»Jones sagt, wir sollen die Sekundärsysteme offline nehmen«, meldete sich Alina wenige Augenblicke später zu Wort. »Und zwar sofort.«

»Wenn wir das tun, fliegen wir blind!«, antwortete James. »Das Navigationssystem und der Autopilot laufen über die Sekundärsysteme!«

»Dann müssen wir das Shuttle manuell runterbringen. Wir haben die Fixpunkte für die Navigation.«

»Manuell? Bist du wahnsinnig? Ohne die Landeautomatik werden wir …«

»Und ohne Energie werden wir in der Atmosphäre verglühen oder danach wie ein Stein vom Himmel fallen!«, fiel sie ihm ins Wort. »Los, gib mir die Koordinaten! Ich übernehme das Steuer!«

»Alina …«

»Tu, was ich dir sage, Jim!«, donnerte sie. »Wir reaktivieren die Sekundärsysteme fünf Minuten vor Bodenkontakt! Das genügt für die Landeautomatik!«

»Das darf doch nicht … Okay. Der Landepunkt befindet sich bei Planraster Null-Zwei, West, Null-Drei, Nord, Subraster 13-25, Quadrant eins. Weiter auf Impuls bis Atmosphäreneintritt, danach runter auf 15 Prozent Leistung auf Kurs Nord-Nord-West. Bestätigen.«

»Bestätige. Ich habe die manuelle Steuerung aktiviert und beide Hände am Steuer. Kontrolle Impulsantrieb umgeschaltet, Autopilot sekundär. Bestätige Bereitschaft. Sekundärsysteme ausschalten und bestätigen.«

James holte tief Luft und deaktivierte die Sekundärsysteme. »Bestätige.«

»Jim, du bist meine Augen an den Sensoren«, sagte Alina leise. »Wir kriegen das hin.«

»Sensoren unauffällig«, antwortete er. »Energieversorgung stabil, kein weiterer Verlust. Allerdings sind wir bei zwei Prozent unter Sollproduktion.«

»Handlungsempfehlung?«

»Zwei Prozent sind akzeptabel. Reduziere Impulsgeschwindigkeit um fünf Prozent.«

»Verstanden. Übermittle die Systemdaten an die Salvator Mundi.«

»Verstanden.«

James hob die Hand, schob den Bügel zur Linken seines Helms zurück und beugte sich zur Seite über das Kommunikationsterminal. Mit ein paar schnellen Eingaben übermittelte er ein Statusupdate an das Schiff – oder zumindest versuchte er es, denn kaum wollte er die Meldung abschicken, blinkte ihm eine weitere Fehlermeldung entgegen.

»Übermittlung fehlgeschlagen«, sagte er ruhig und richtete den Blick auf die Anzeigen der Shuttle-Sensoren, allerdings konnte er dort nichts erkennen, was das Problem erklären könnte. Es gab weder externe noch interne Störungen und auch sonst nichts Ungewöhnliches. Ein zweites Mal versuchte er, die Daten zu übermitteln, aber wieder erhielt er nur eine Fehlermeldung.

»Ich kontaktiere Jones«, sagte er und schaltete den Kommunikationskanal um. »Jones, hier Mayfield. Bitte kommen!«

Keine Antwort.

»Jones, hier Mayfield!«, wiederholte er mit fester Stimme. »Bitte kommen!«

Wieder nichts.

»Verdammtes Drecksteil …« Er schaltete den Kanal wieder um. »Die Kommunikation ist tot. Ich erreiche Jones nicht.«

»Wir können keine Zusatzenergie auf die Kommunikationssysteme umleiten«, antwortete Alina nur.

»Ich weiß.«

»Dann ohne Update. Bleib an den Sensoren.«

»Verstanden.«

Er richtete den Blick wieder auf die Sensoranzeigen – oder das, was noch davon übrig war. Obwohl er den Blick nur für wenige Sekunden abgewendet hatte, waren die meisten Anzeigen in dieser Zeit ausgefallen. Und die wenigen, die noch übrig waren, zeigten vollkommen unrealistische Fantasiewerte an, nur um schließlich eine nach der anderen ebenfalls auszufallen.

»Die Sensoren sind tot.«

»Was?! Aber … Oh Fuck, oh Shit!«

»Was ist los?!«

»Die Steuerung reagiert nicht! Ich kann den Impulsantrieb nicht mehr kontrollieren! Wenn wir in diesem Winkel und mit einer solchen Geschwindigkeit in die Atmosphäre eintreten, wird das Shuttle zerbersten! Fuck, verdammt! Was ist hier los?!«

»Bleib am Steuer!«, wies James sie an und löste seine Gurte. »Tu, was du kannst, um die Kontrolle zurückzuerlangen! Wahrscheinlich hat die Deaktivierung des Autopiloten irgendein System blockiert. Überprüf das System.«

»Was hast du vor?!«

»Ich gehe nach hinten. Selbst wenn wir den Impulsantrieb nicht mehr kontrollieren können, können wir ihn noch immer abschalten. Vielleicht reduziert das unsere Geschwindigkeit weit genug, damit wir es zumindest in die Atmosphäre schaffen.«

*****

»Atmosphäreneintritt in 15 Minuten.« Alinas Stimme klang ruhig und beherrscht, doch das schwache Zittern, das ihren Worten anhaftete, verriet, wie angespannt sie in Wirklichkeit war. »Wie sieht es bei dir aus, Jim?«

»Ich arbeite noch«, antwortete James. »Ich habe gerade das oberste Panel gelöst. Was machen die Systeme?«

»Noch immer nichts. Ich habe eine Diagnose gestartet und einen Reset versucht, aber die Steuerung blockiert nach wie vor.«

»Bleib dran. Wenn wir es nicht schaffen, kappe ich die Energiezufuhr.«

Vorsichtig hob James die Metallplatte an, hinter der sich der Wartungszugang zu den Shuttle-Systemen befand, und klemmte sie in eine Halterung am Boden. Während des Flugs die Energieversorgung zu kappen, war riskant, aber in seinen Augen wurde das zunehmend alternativlos. Denn selbst wenn es ihnen gelang, den Impulsantrieb rechtzeitig offline zu nehmen, würde es ein bestenfalls unsanfter Eintritt in die Atmosphäre werden.

Nachdem der Wartungszugang frei war, verschaffte er sich Zugriff auf die Hauptleitungen der Energieversorgung. Eine Möglichkeit, den Antrieb während des Flugs auf systemischer Ebene außer Betrieb zu setzen, gab es nicht, ohne nicht auch sämtliche anderen Primärsysteme offline zu nehmen. Trotzdem konnte er die Energieversorgung ohne größeren Aufwand unterbrechen. An der Trägheit des Shuttles und der daraus resultierenden Geschwindigkeit beim Atmosphäreneintritt würde das zwar kaum etwas ändern, aber falls sie den Eintritt überlebten, standen ihre Überlebensaussichten hinterher zumindest nicht ganz so schlecht. Wobei sie auch dann noch einen Weg finden mussten, die Kontrolle über das Shuttle zurückzuerlangen.

Allerdings war das ein Problem für später.

Konzentriert löste er die Leitungen aus ihren Halterungen und schob sie zur Seite, sodass er Zugriff auf die des Impulsantriebs erhielt. Doch obwohl nur wenige Handgriffe nötig waren, um sie zu kappen, zögerte er. Wenn er das tat, war das Shuttle verloren, ganz gleich, ob sie es auf den Planeten schafften oder nicht. Eine Reparatur war mit der Ausrüstung an Bord praktisch unmöglich.

»Noch immer nichts, Alina?«, fragte er.

»Nein. Tu es, Jim. Wir haben keine Alternative.«

»Wir können den Planeten niemals wieder verlassen.«

»Du willst mir jetzt aber nicht weismachen, dass du das geglaubt hast, oder? Jetzt tu es endlich!«

James holte tief Luft und kappte die Verbindung. Einen winzigen Moment lang geschah nichts, doch dann begann eines der Symbole an der Unterseite seines Visiers, warnend rot zu blinken. Der Antrieb war offline.

»Gut«, sagte Alina. »Eine Sorge weniger.«

»Bleiben 500 andere«, erwiderte er kühl.

»Nur 500? Wann hast du das letzte Mal gezählt?«

»Sorry, ich bin wohl nicht gut in Mathe.«

»Nur in Mathe?«

Er zog sich wieder nach vorne ins Cockpit, setzte sich auf seinen Sitz und schnallte sich an. »Nach wie vor nichts, nehme ich an?«

»Was denkst du denn? Natürlich nicht. Du hast vor 20 Sekunden erst gefragt!«

»Was zum Teufel stimmt hier nicht?«, murmelte er mehr zu sich selbst als zu ihr und überprüfte die wenigen Anzeigen und Systeminformationen, die ihnen geblieben waren. Die meisten von ihnen zeigten entweder absolute Fantasiewerte an oder wechselten willkürlich zwischen verschiedenen Fehlermeldungen hin und her; nur ein paar wenige bewegten sich innerhalb normaler Parameter. Aber ganz gleich, wie er all die Anzeigen auch in Zusammenhang setzte, nichts davon ergab Sinn.

»Ich denke, wir sind in ein starkes Magnetfeld geraten«, sagte Alina tonlos. »In meinen Augen ist das die einzige Erklärung. Die externen Systeme des Shuttles werden dadurch gestört, unsere Raumanzüge aber nicht, da sie über eine separate Abschirmung verfügen. Das könnte sogar die Probleme mit den Kondensatoren erklären – und den Zusammenbruch der Kommunikationsverbindung. Die Hülle des Shuttles negiert zwar ein paar der Effekte, aber eben nicht alle.«

»Die Sensoren der Salvator Mundi haben keinen Hinweis auf derart starke Anomalien geliefert.«

»Und du verlässt dich wirklich auf die Sensoren des fliegenden Schrotthaufens da oben?«

Er schnaubte unwillkürlich. »Wenn du es so sagst …«

»Das ist nur eine Theorie«, meinte sie beinahe entschuldigend. »Wahrscheinlich leben wir nicht lange genug, um es herauszufinden.«

»Wie lange bis zum Eintritt?«

»Noch fünf Minuten.«

»Ein beschissenes Gefühl.«

»Wem sagst du das?«

»Ich hätte nicht gedacht, dass wir so draufgehen.« James holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. »In den letzten Tagen habe ich in Gedanken dutzende Szenarien durchgespielt, aber niemals hätte ich geglaubt, dass es ausgerechnet so enden würde.«

»Ja, das geht mir nicht anders. Wobei mir ein Absturz noch immer lieber ist, als zu ertrinken. Du weißt ja: Man sollte sich auch über die kleinen Dinge freuen.«

»Wann bist du eigentlich so eine Zynikerin geworden?«

»Weiß nicht. Wahrscheinlich irgendwann zwischen meinem 4000-jährigen Kälteschlaf und einer Selbstmordmission auf einen gottverdammten Wasserplaneten. Wer weiß, vielleicht werden wir ja sogar von Alien-Haien gefressen?«

James öffnete den Mund zu einer Erwiderung, schloss ihn aber gleich wieder. Es gab nichts, was er noch sagen konnte. Schließlich richtete er den Blick wieder auf den Planeten, der mittlerweile den größten Teil des Cockpitfensters vereinnahmte. Das intensive Blau, das im Sonnenlicht schimmerte, wirkte in seiner Intensität beinahe unnatürlich. Und obwohl sie noch immer mehrere Tausend Kilometer von der Oberfläche entfernt waren, konnte er tatsächlich ein paar kleinere Landmassen erkennen. Angesichts der überwältigenden Wasserflächen wirkten sie zwar nur wie winzige Stecknadelköpfe, aber selbst sie bargen das Potenzial, der Menschheit eine neue Heimat zu bieten.

Vorausgesetzt natürlich, die Menschen schafften es überhaupt, hier zu landen.

Einen kurzen Moment lang spürte James etwas wie Hoffnung. Es war ein kurzes Hochgefühl, ein winziger Augenblick der Leichtigkeit, als ihm bewusst wurde, was das bedeutete. Das hier war echt. Das war keine Simulation, kein Training und keine graue Theorie. Dieser Planet existierte tatsächlich, und so ihnen das Glück gewogen war, würden sie ihn in wenigen Minuten erreichen.

»Noch zwei Minuten.«

»Viel Glück, Alina.«

»Dir auch, Jim.«

James hob die Arme, neigte den Kopf nach vorne und hielt sich an den Haltebügeln neben seinem Helm fest. Standardvorgehen. Selbst wenn sie beim Eintritt in die Atmosphäre nicht in Stücke gerissen wurden, würden immense Kräfte nicht nur auf das Shuttle, sondern auch auf sie einwirken. Auch wenn ihm diese Position nur einen kleinen Vorteil verschaffte, musste er es versuchen.

In Gedanken zählte er längst die Sekunden ab, bis sie in die Atmosphäre eintreten würden. Ihm war zwar bewusst, dass es keine Mauer war, gegen die sie rasten, sondern vielmehr ein ausgesprochen komplexes Gemisch aus verschiedensten Gasen, die den meteorologischen und gravitativen Eigenschaften des Planeten unterlagen, aber in seinem Kopf hielt sich trotzdem genau dieses Bild: dass sie ungebremst gegen eine unsichtbare Mauer flogen.

Noch zehn Sekunden.

Ein letztes Mal holte er tief Luft, ehe er vollständig ausatmete und auch die letzten Reste Luft aus seiner Lunge presste. Keine Sekunde zu früh. Ein heftiger Schlag durchzuckte das Shuttle, dicht gefolgt von einem intensiven Ruckeln, das sie wie verrückt hin und her warf. Augenblicklich blinkten sämtliche verbliebene Warnmeldungen auf dem Kontrollinterface und seinem Visier auf. Er spürte, wie er immer stärker in seinen Sitz gedrückt wurde. Einzig und allein seine Gurte hielten ihn noch davon ab, wie ein Spielzeug durch das Shuttle geworfen zu werden.

»Warnung«, ertönte eine Computerstimme in seinem Helm, »Geschwindigkeit. Warnung: Geschwindigkeit. Warnung: Geschwindigkeit.«

»Denkst du, ich weiß das nicht, du verdammter Scheißkasten?!«, brüllte Alina. »Halt die Fresse!«

»Warnung: Geschwindigkeit«, wiederholte das System, beinahe so, als wollte es sie verhöhnen. »Warnung: Gesch … Warn … Warn … Warn…«

Ein schrilles statisches Rauschen ertönte, dicht gefolgt von einem peitschenden Knall. James konnte nicht sagen, ob gerade nur das Bordsystem ausgefallen war oder nicht vielmehr die Kommunikation als Ganzes, aber so oder so spielte das keine Rolle. Mittlerweile erzeugte der Eintritt in die Atmosphäre ein dröhnendes Heulen im Shuttle. Binnen kürzester Zeit schwoll es zu einem ohrenbetäubenden Orkan an, der jedes andere Geräusch übertönte. Am liebsten hätte er sich die Ohren zugehalten, doch sein Helm machte das unmöglich.

Mit aller Kraft kämpfte er gegen die extremen Kräfte an, die auf seinen Körper einwirkten, hob die Hand und schob die abgedunkelte Schutzblende vor sein Visier, während er gleichzeitig zur Pressatmung überging. Vor dem Cockpitfenster tänzelten bereits die ersten Flammen über das Panzerglas; Vorboten der Hitze, die mit jeder Sekunde stärker auf das Shuttle einwirkte. Und kaum hatte er die Blende vor seine Augen geschoben, wurde auch schon das ganze Fenster in Flammen gehüllt. Sie waren so gleißend hell, dass nicht einmal die Blende in der Lage war, ihn zu schützen. So gut er nur konnte, wandte er den Kopf ab.

Plötzlich ertönte ein weiterer Knall. Lauter als der letzte; einen winzigen Moment übertönte er sogar das kreischende Heulen. James verstand sofort, dass das unmöglich das Kommunikationssystem gewesen sein konnte, sondern das Shuttle selbst. So gut es nur ging, versuchte er, einen Blick nach hinten zu werfen, doch seine Gurte und die Bügel neben seinem Kopf machten bereits den Versuch unmöglich. Einen kurzen Moment zögerte er noch, dann schnallte er sich ab und schob die Bügel zurück. Nur mit Mühe gelang es ihm, nicht vom Sitz gerissen zu werden. Und kaum hatte er sich umgesehen, erblickte er auch schon einen schmalen Riss, der in der Decke des Shuttles klaffte – und durch den Flammen ins Innere hineinzüngelten.

Scheiße.

»Alina!«, brüllte er mit aller Kraft und sah sich nach ihr um, doch sie reagierte nicht. Nach vorne gebeugt saß sie da und zog nach Leibeskräften am Steuerknüppel. Auch sie hatte ihre Gurte gelöst. »Shit, verdammt!«

James’ Gedanken rasten. Der Riss war nur wenige Millimeter breit und die Flammen waren kaum stark genug, um einen nennenswerten Schaden anzurichten, aber das war sein geringstes Problem. Allein die Tatsache, dass dieser Riss entstanden war, stellte eine kaum zu beschreibende Katastrophe dar – und es gab nichts, was er dagegen tun konnte, außer zu hoffen, dass das Shuttle nicht vollends auseinanderriss.

Schließlich drehte er sich wieder zu Alina, schlug ihr unsanft gegen den Arm und bedeutete ihr gestikulierend, sich umzudrehen. Sie folgte seiner Aufforderung, wandte sich aber augenblicklich wieder dem Steuer zu. Vermutlich wusste sie genauso gut wie er, dass sie nichts tun konnten, um den Riss zu schließen oder das Shuttle zu stabilisieren. Solange sie nicht wenigstens die Kontrolle über die Stabilisatoren zurückerlangten, war jeder Rettungsversuch sinnlos.

Trotzdem ging James in Gedanken jede Option durch, die ihnen zur Verfügung stand, ganz gleich, wie unrealistisch sie auch sein mochte. Die Tatsache, dass das Shuttle noch nicht auseinandergebrochen war, sprach zwar dafür, dass die Gesamtstruktur nach wie vor in der Lage war, den Kräften standzuhalten, aber schon minimale Veränderungen konnten trotzdem zur Katastrophe führen. Die einzigen realistischen Möglichkeiten, das zu verhindern, waren entweder die Geschwindigkeit massiv zu reduzieren oder aber einen deutlich flacheren Kurs einzuschlagen.

Nur wie sollte ihnen das gelingen, solange sie keinen Zugriff auf die Steuerung hatten?

Ein paar Sekunden lang starrte James auf die Flammen, die weiter durch den kleinen Riss züngelten. Zwar konnte er es nicht mit Sicherheit sagen, aber er meinte dennoch, dass der Hüllenbruch in den letzten Sekunden größer geworden war. Nicht mehr lange und das Shuttle würde endgültig auseinanderbrechen – und selbst wenn das wie durch ein Wunder nicht geschah, war eine sichere Landung von jetzt an praktisch ausgeschlossen. Falls sie notwassern mussten, würden sie untergehen wie ein Stein. Sie …

»Scheiße!«, ertönte auf einmal Alinas Stimme in seinem Helm. »Scheiße, Scheiße, Scheiße!«

»Alina?!«, fragte er sofort. »Hörst du mich?!«

»Ja, jetzt wieder. Jim, ich habe den beschissenen Riss gesehen, aber …«

»Lös den Fallschirm aus!«, forderte er sie auf.

»Was?!«

»Du sollst den Fallschirm auslösen! Wenn wir unsere Geschwindigkeit nicht sofort reduzieren, werden wir auseinanderbrechen!«

»Wenn ich das tue, erreichen wir das Atoll nicht!«

»Und wenn du es nicht tust, sterben wir! Los jetzt, verdammt!«

Er hatte kaum den Mund geschlossen, da beugte sie sich auch schon zur Seite und riss den Hebel nach unten, der den Fallschirm aufsprengte. Augenblicklich wurde er mit einer derartigen Wucht zu Boden geschmettert, dass es ihm nicht einmal mehr gelang, die Arme hochzureißen und seinen Helm zu schützen. Gerade noch rechtzeitig schaffte er es, zumindest den Kopf zur Seite zu drehen, damit sein Visier nicht zersplitterte. Er spürte, wie unfassbare Kräfte auf ihn einwirkten, als der Fallschirm die Geschwindigkeit des Shuttles binnen Sekundenbruchteilen um Hunderte Stundenkilometer reduzierte.

So gut er nur konnte, zog er sich an seinem Sitz hoch, und kaum stand er wieder aufrecht, drehte er sich um und warf einen Blick aus dem Cockpitfenster. Die Flammen, die gerade noch so gleißend hell über das Glas gepeitscht waren, waren verschwunden, und an ihrer statt erstrahlte ein klarer, von einzelnen Wolken bedeckter Himmel. Sogar ein kleiner Teil des Ozeans war zu erkennen.

Er war wunderschön.

»Ausklinken«, flüsterte James und setzte sich wieder auf seinen Sitz.

»Wir werden es nicht schaffen, Jim«, erwiderte Alina. »Wir haben zu viel Geschwindigkeit verloren. Und ohne den Impulsantrieb …«

»Wir müssen es versuchen«, fiel er ihr ins Wort. »Selbst wenn wir das Atoll nicht erreichen, finden wir vielleicht eine seichte Stelle und können notwassern. Auch ohne eine Landezone können wir der Salvator Mundi viele wichtige Informationen liefern.«

»Und wie sollen wir das anstellen? Die Kommunikation ist ausgefallen! Falls es wirklich ein starkes Magnetfeld um den Planeten gibt, kommen unsere Signale da niemals durch!«

James ließ seinen Blick über das Kontrollinterface schweifen. Die meisten Systeme waren mittlerweile wieder online. Zwar zeigten sie noch immer Werte an, die unter keinen Umständen stimmen konnten, aber allein die Tatsache, dass sie wieder funktionierten, bedeutete, dass das Magnetfeld nicht bis in die Atmosphäre hineinragte, sondern sich auf den niedrigen Orbit begrenzte.

»Wir werden einen Weg finden«, sagte er schließlich. »Alina, der Fallschirm …«

»Ja, ich weiß«, seufzte sie. »Halt dich fest.«

Sie legte einen weiteren Hebel um, diesmal an der Außenseite des Kontrollinterfaces. Augenblicklich ertönte ein dumpfes, metallisches Klacken. Der Fallschirm wurde abgeworfen. Beinahe auf der Stelle neigte sich das Shuttle nach vorne und beschleunigte deutlich. Durch den Riss in der Hülle dröhnte ein schrilles Pfeifen.

»Ich gebe maximale Energie auf die Stabilisatoren«, sagte Alina. »So können wir ein paar Kilometer gutmachen, auch wenn wir noch immer nicht manövrieren können.«

»Weißt du, wie weit wir vom Atoll entfernt sind? Fliegen wir überhaupt noch in die richtige Richtung?«

»Der Kurs müsste stimmen«, antwortete sie nach kurzem Zögern. »Zumindest grob. Was die Entfernung angeht … das ist schwer zu sagen. Wir haben unseren geplanten Eintrittspunkt deutlich verfehlt, so viel ist sicher. Gerade können wir nur noch hoffen.«

Kapitel 4

»Jim, ich brauche mehr Energie auf den Stabilisatoren!«

»Stabilisatoren sind bereits auf Maximum!«

»Warnung: Geschwindigkeit. Warnung: Geschwindigkeit. Warnung: Terrain. Warnung: Terrain. Hochziehen. Hochziehen.«

»Halt die Fresse, du Scheißteil!«

James hob den Kopf und sah aus dem Cockpitfenster. Nur für eine einzige Sekunde, doch selbst die genügte, um ihm endgültig klarzumachen, dass sie es nicht mehr schaffen würden. Zwar erkannte er am Horizont das Atoll und damit ihr Ziel, aber davor erstreckte sich noch immer eine schier endlose Wasserfläche. Eine Wasserfläche, in die sie unweigerlich stürzen würden. Das Shuttle flog zu langsam und viel zu tief. Nur noch wenige hundert Meter trennten sie von der Oberfläche des Ozeans.

Er sah wieder auf das Kontrollinterface des Shuttles. Dutzende Lichter blinkten ihm in den verschiedensten Farben entgegen; ebenso viele Systeme verlangten nach seiner sofortigen Aufmerksamkeit. Ein tosendes Rauschen dröhnte in seinen Ohren, unterbrochen nur vom immer wieder aufbrandenden Heulen des Alarms. Als ob er oder Alina noch in der Lage gewesen wären, irgendetwas zu ändern.

Immer wieder gab er volle Energie auf die vorderen Bremstriebwerke, doch nur für einen kurzen Moment, ehe er sie wieder offline nahm. Durch die leicht schräge Anordnung der Triebwerke am Bug des Shuttles war so ein kurzer Impuls nach oben möglich, der das kleine Schiff ein kleinwenig an Höhe gewinnen ließ. Nur wenige Zentimeter, und auch das um den Preis ihrer Geschwindigkeit, aber unterm Strich gewannen sie trotzdem ein paar Meter Flugdistanz. Ein paar Meter, für die sie dankbar sein würden, falls sie den Absturz überlebten.

Im Augenwinkel sah er, wie Alina verzweifelt am Steuerknüppel riss und gleichzeitig versuchte, das Shuttle trotz des Hüllenbruchs irgendwie stabil zu halten. Heftige Winde schlugen von allen Seiten auf sie ein. Immer wieder gerieten sie in Schräglage. Dass es Alina überhaupt so lange gelungen war, einen Absturz hinauszuzögern, grenzte an ein Wunder.

Aber jedes Glück ging irgendwann zur Neige.

»Warnung: Geschwindigkeit. Warnung: Geschwindigkeit. Warnung: Terrain. Warnung: Terrain. Hochziehen. Hochziehen.«

»Ich weiß es doch, du blödes Drecksteil!«

»Entfernung?«, fragte James, ohne den Blick von den Kontrollen abzuwenden.

»Aktuell noch etwa 30 Kilometer. Maximal fünf Kilometer bis zum Absturz. Wassertiefe?«

»An dieser Stelle 400 Meter. Tendenz fallend.«

»Scheiße, verdammt.«

»Warnung: Geschwindigkeit. Warnung: Geschwindigkeit. Warnung: Terrain. Warnung: Terrain. Hochziehen. Hochziehen.«

»Jetzt halt endlich die Fresse, du blöder Computer! Jim, kannst du das Teil irgendwie ausschalten?«

»Negativ. Der Computer ist ein Primärsystem.«

»Wunderbar. Das bringt nichts. Wir werden es nicht schaffen. Jim, initiiere eine Abtastung des Umgebungsterrains.«

»Was hast du vor?«

»Notwassern. Vielleicht gibt es irgendwo in der Nähe ein Riff oder eine flache Stelle. Irgendetwas, das uns davon abhält, wie ein Stein abzusaufen.«

»Initiiere Scans«, bestätigte James, während er die entsprechenden Eingaben tätigte. Die Scanner des Shuttles hatten durch den ungebremsten Atmosphäreneintritt zwar ordentlich was abbekommen, waren aber zumindest teilweise funktionsbereit geblieben. Für eine detaillierte Bodenabtastung reichte es zwar nicht, aber mit etwas Glück konnte er trotzdem eine seichte Stelle im Wasser ausfindig machen.

Falls es denn eine gab.

Während erwartungsgemäß zunächst fehlerhafte Daten über die Anzeige flackerten und das System eine Korrektur versuchte, richtete er den Blick erneut aus dem von tiefen Kratzern überzogenen Cockpitfenster. Mittlerweile waren sie so tief abgesunken, dass er das Atoll am Horizont nicht mehr erkennen konnte. Überall gab es nur noch Wasser und noch mehr Wasser. Zwar erkannte er selbst mit bloßem Auge Unterschiede in der Farbintensität, die womöglich auf Erhebungen unter der Oberfläche hindeuteten, aber ob das wirklich so war, ließ sich unmöglich sagen.

Plötzlich blinkte der Scanner auf. Die Abtastung war abgeschlossen.

»Unter uns!«, stieß er hervor.

»Was?!«

»Direkt unter uns beträgt die Wassertiefe nur etwa einen Meter!«

»Wie hätte es auch anders sein können? Okay, festhalten!«

Noch bevor er reagieren konnte, deaktivierte Alina die Stabilisatoren auf der linken Seite des Shuttles, wodurch das bereits angeschlagene Schiff in eine enge Kurve gezwungen wurde – und gleichzeitig in einen Sinkflug, den er der Hülle in diesem Zustand niemals zugetraut hätte. Die ohnehin schon lauthals heulenden Alarme kreischten, als wollten sie das Shuttle von innen heraus zerreißen, und die wenigen Systeme, die noch keine Alarmmeldungen angezeigt hatten, wechselten endgültig auf Rot.

»Warnung: Höhe. Warnung: Höhe. Warnung: Terrain. Warnung: Terrain. Hochziehen. Hochziehen.«

»Airbaglandesystem auf mein Kommando!«, brüllte Alina über den infernalischen Lärm hinweg. »Bestätigen!«

»Bereit, bestätige!« James drückte die Beine durch und stemmte sich mit aller Kraft nach hinten, sodass er von den Fliehkräften nicht aus seinem Sitz gerissen wurde. »Auf dein Kommando!«

»Bereithalten!«, schrie sie. Vor dem Cockpitfenster war endgültig kein Wasser mehr zu sehen. Sie konnten sich nur noch wenige Meter über der Oberfläche befinden. »Jetzt!«

Augenblicklich drückte James den Knopf, der das Airbaglandesystem auslöste – und keine Sekunde später durchzuckte auch schon ein kurzer, dafür aber umso heftigerer Ruck das Shuttle, als Teile der Außenhülle abgesprengt wurden und mehr als zwei Dutzend riesiger Airbags binnen Sekundenbruchteilen das gesamte Schiff umschlossen.

Das war der Moment, in dem sie endgültig die Kontrolle verloren. James bekam noch mit, wie sich der Bug des Schiffs rasend schnell nach vorne neigte und mit einem infernalischen Knall ins Wasser eindrang, dann wurde er aus dem Sitz gerissen. Instinktiv hob er die Arme und versuchte noch, sich zu schützen, doch es hatte keinen Zweck. Alles wurde schwarz.

»Warnung: Umgebung. Warnung: Umgebung. Notfallmaßnahmen einleiten. Notfallmaßnahmen einleiten. Notsignal wird gesendet. Fehler. Fehler. Fehler.«

James blinzelte. Gleißend helles Licht schien ihm entgegen und blendete ihn. Er versuchte, die Hand zu heben, um seine Augen zu schützen, aber seine Bewegung war langsam und unkoordiniert. Er spürte zwar, wie sein Arm gegen seinen Helm schlug, sah sogar, wie seine Hand über den unteren Rand seines Visiers wischte, aber es gelang ihm nicht, sie vor seine Augen zu führen. Schwer atmend ließ er sie wieder sinken. Zwar versuchte er es wenige Sekunden später noch einmal, doch als es ihm wieder nicht gelang, gab er den Versuch auf. Stattdessen drehte er seinen Kopf zur Seite und versuchte, irgendetwas im grellen Wechsel aus Licht und Dunkelheit zu erkennen.

Nur was sollte er erkennen?

Erneut blinzelte er. Erst allmählich erinnerte er sich daran, was geschehen war. Dass sie den Planeten erreicht hatten. Dass das Shuttle abgestürzt war – und dass er allem Anschein nach überlebt hatte. Aber obwohl diese Erkenntnis wie ein Blitz durch seinen Verstand zuckte, wusste er nicht, was er damit anfangen sollte. Sein Verstand war träge, seine Gedanken langsam. Er kniff die Augen zusammen, holte tief Luft und versuchte, sich zu konzentrieren, aber es gelang ihm nicht.

Ihm war schwindelig und mittlerweile spürte er auch die Schmerzen, die immer stärker durch seinen Körper pulsierten. Es gelang ihm kaum noch, zu atmen. Jeder einzelne Atemzug, jede Bewegung seines Zwerchfells und sogar die Schläge seines Herzens taten weh, von den heftigen Schmerzen, die selbst die kleinsten Bewegungen seiner Arme und Beine hervorriefen, ganz zu schweigen. Trotzdem wusste er, dass er reagieren musste. Jetzt.

So gut er nur konnte, drehte er sich auf den Bauch, doch es bereitete ihm nach wie vor größte Mühe, seine Arme zu bewegen. Erst nach ein paar Versuchen gelang es ihm, sich umzudrehen, und er brauchte noch einmal länger, um seine Arme nicht nur vor seine Brust zu führen, sondern sie auch durchzudrücken. Trotzdem gelang es ihm, sich aufzusetzen, was bedeutete, dass sie zumindest nicht gebrochen waren. Doch noch bevor er aufstehen konnte, bemerkte er, dass überall um ihn herum Wasser war.

Scheiße.

Er nahm all seine Willenskraft zusammen, ignorierte die Schmerzen so gut wie möglich und kämpfte sich auf die Beine. Sofort überkam ihn ein heftiger Schwindel und kurzzeitig fürchtete er sogar, erneut das Bewusstsein zu verlieren, doch es gelang ihm, sich zusammenzureißen. Er holte tief Luft und sah sich um, allerdings verstand er erst nach ein paar Augenblicken, dass das Shuttle beim Absturz aufs Dach gedreht worden war. Tiefe Risse klafften in der Hülle, nicht nur unter seinen Stiefeln, sondern auch an den Wänden – und der frühere Rumpf des kleinen Schiffs war sogar wie eine Konservendose aufgerissen worden.

Zumindest schien das Wasser nicht zu steigen.

Es kostete ihn viel zu viel Kraft, den Arm zu heben und an seinen Helm zu fassen, doch selbst als er es schaffte, gelang es ihm nicht, sein Licht zu aktivieren. Ob ihm die Kraft fehlte, den Knopf zu drücken, oder ob das System schlicht beschädigt worden war, konnte er indes nicht sagen. Zwar fiel durch die Hüllenbrüche gleißend helles Licht, doch da das Innere des Shuttles in dichten Qualm gehüllt war, konnte er trotzdem kaum etwas erkennen. Vor allem das spiegelnde Wasser unter ihm machte es schwer, Konturen auszumachen. Oder sich zu bewegen. Zwar lag das Shuttle allem Anschein nach einigermaßen stabil, aber er wusste trotzdem nicht, ob sich nicht irgendwo unter ihm ein Loch befand. Solange er den Raumanzug trug, würde er sinken wie ein Stein.

Langsam tastete er sich voran und wog jeden seiner Schritte sorgfältig ab. Dabei achtete er nicht nur darauf, ob er weiterhin festen Boden unter den Füßen hatte, sondern auch darauf, ob sich durch die Gewichtsverlagerung das Shuttle als Ganzes bewegte. Aber zumindest bislang schien er Glück zu haben. Es gelang ihm, das Heck des kleinen Schiffs zu erreichen, allerdings konnte er nirgendwo eine Spur von Alina finden.

Verdammt, wo war sie nur?

»Alina?«, fragte er und versuchte, so laut zu sprechen, wie er nur konnte, aber seine Stimme war trotzdem nur ein leises Flüstern. Er räusperte sich. »Alina, hörst du mich?«

Keine Antwort. Er hatte es befürchtet.

Er holte tief Luft. Ein vergeblicher Versuch, sich zu beruhigen. Mittlerweile hatten sich seine Augen einigermaßen an die Lichtverhältnisse angepasst, sodass er erkannte, wie groß einige der Risse und Löcher in der Hülle in Wirklichkeit waren. Damit war es mindestens möglich, dass Alina beim Absturz aus dem Shuttle herausgerissen worden war.

»Scheiße, verdammt!«, knurrte er und sah sich um. Er hatte schon befürchtet, dass er sie im Inneren des Schiffs nicht finden würde – und das bedeutete, dass er schnellstmöglich einen Weg nach draußen finden musste. Die meisten Löcher in der Hülle lagen zu hoch, um sie ohne Weiteres zu erreichen, und die meisten Risse waren zu schmal. Trotzdem waren die Hüllenbrüche seine einzige Chance. Denn selbst wenn die Schleuse unbeschädigt war, drückten vermutlich riesige Mengen Wasser von außen dagegen, was es unmöglich machte, sie manuell zu öffnen. Vom Risiko des Versinkens ganz abgesehen.

So schnell er konnte, machte er sich auf den Weg in das Trümmerfeld, das vom Cockpit übriggeblieben war. Die Sitze, auf denen er und Alina beim Anflug gesessen hatten, hingen über ihm und sahen zumindest auf den ersten Blick relativ intakt aus, aber vom Kontrollinterface war praktisch nichts mehr übrig. Vorsichtig kletterte er auf einen der Monitore, der an der Decke des Cockpits installiert war, und setzte einen Fuß auf eine Metallstrebe, die wie ein Speer in den Raum hineinragte. So gelang es ihm, sich langsam zu einem größeren Bruch in der Hülle zu hangeln, und kaum hatte er ihn erreicht, zog er sich mit letzter Kraft nach draußen.

Augenblicklich umfing ihn gleißend helles Licht, das er in dieser Intensität trotz allem nicht erwartet hatte. Gerade noch so gelang es ihm, die Hand zu heben und seine Augen zu schützen. Dennoch dauerte es erneut ein paar Sekunden, bis er sich an die intensive Helligkeit gewöhnt hatte. Und als es endlich so weit war, erkannte er, dass es Alina tatsächlich gelungen war, das Shuttle in flachem Wasser zu landen. Unter der Wasseroberfläche erkannte er Gebilde, die ihn auf den ersten Blick an Korallen erinnerten, wie man sie früher auf der Erde gefunden hatte. Stellenweise ragten sie sogar wenige Zentimeter aus dem Wasser heraus.

Konzentriert sah er sich um und suchte die Umgebung nach einem Hinweis auf Alina ab. Doch obwohl er überall einzelne Ausrüstungsgegenstände und Trümmerteile erblickte, die entweder von seichten Wellen davongetragen wurden oder sich im Riff verkeilt hatten, war nirgends auch nur eine Spur ihres weißen Raumanzugs zu sehen – und diese Erkenntnis traf ihn heftiger als alles andere. Was, wenn sie in tieferes Wasser geraten war? Wenn sie abgetrieben und längst untergegangen war?

»Alina?«, rief er erneut und sah sich abermals um. »Alina, bist du da?«

Plötzlich ertönte ein leises Rauschen in seinem Helm.

»Alina?!«

»Warnung: Umgebung«, ertönte die verzerrte Stimme des Bordcomputers in seinem Helm. »Warnung: Umgebung. Notfallmaßnahmen einleiten. Notfallmaßnahmen einleiten. Notsignal wird gesendet. Fehler. Fehler. Fehler.«

»Du gottverdammter Drecksapparat! Du …«

Er hielt inne, als auf einmal eine Reihe von Symbolen am unteren Rand seines Visiers aufleuchteten. Vielleicht waren sie auch schon zuvor dagewesen und er hatte sie nur nicht bemerkt. Es machte keinen Unterschied. Trotzdem zog sich sein Herz sofort schmerzhaft zusammen, als ihm bewusst wurde, was sie bedeuteten, denn sie zeigten keinen Schaden des Shuttles an, sondern deuteten auf einen Defekt seines Lebenserhaltungsmoduls hin.

Ohne auch nur eine einzige Sekunde zu zögern, kniete er sich hin, löste die Verschlüsse des klobigen Rucksacks und zog ihn von seinen Schultern. Sofort blinkten weitere Warnmeldungen auf seinem Visier auf, doch er ignorierte sie. Auch ohne angeschlossenes Lebenserhaltungsmodul konnte er ein paar Minuten überleben.

Konzentriert suchte er es nach externen Schäden ab, konnte aber keine finden. Auch der Anschluss für seinen Raumanzug schien intakt zu sein. Einerseits erleichterte ihn das, da es damit vermutlich kein größeres Problem war, andererseits bedeutete es aber auch, dass es sich um ein internes und damit deutlich schwieriger zu reparierendes Problem handeln musste. Er öffnete die Schutzabdeckung des Kontrolldisplays und startete eine kurze Systemdiagnose – und tatsächlich: Das Modul produzierte mehr Sauerstoff, als er verbrauchte, und pumpte den Überschuss daher in die Umgebung ab.

»Nein, nein, nein, verdammt!«, knurrte James und versuchte, über den bestenfalls eingeschränkten Systemzugriff eine Lösung auf Software-Ebene zu erreichen, aber er erkannte schnell, dass das kein reines Software-Problem war. Denn rein nominell produzierte das Modul nach wie vor genau so viel Sauerstoff, wie er verbrauchte, was wiederum bedeutete, dass eine Hardware-Komponente durch den Absturz beschädigt worden sein musste.

Nur mit Mühe konnte er sich davon abhalten, vor Frust zu schreien, doch einmal mehr zwang ihn sein Training zur Beherrschung. Routiniert fragte er sämtliche relevanten Systemparameter ab und rechnete durch, wie viel Sauerstoff er verlor. Er wusste, dass eine Reparatur zu lange dauerte, um sie allein, geschweige denn am eigenen abgekoppelten Modul durchzuführen. Damit war sie unmöglich. Solange er also Alina nicht fand, musste er sich mit dem Verlust von Sauerstoff abfinden. Es handelte sich zwar nur um wenige Liter pro Stunde, aber angesichts der voraussichtlichen Dauer dieses Einsatzes kostete ihn das trotzdem wertvolle Tage.

Langsam stand er auf und starrte auf die schier endlose Wasserfläche vor sich. Was tat er hier eigentlich? Wie hatte er auch nur eine einzige Minute glauben können, diesen Herausforderungen gewachsen zu sein? Wie hatte er so dumm sein und denken können, dass ihn sein Training auf das vorbereitete, was ihn hier draußen erwartete?

Er ließ sich wieder zu Boden sinken. Längst verriet ihm ein leises Piepen, dass sich die Sauerstoffvorräte seines Raumanzugs dem Ende zuneigten. Mit einem leisen Seufzen griff er nach dem Lebenserhaltungsmodul und schloss es wieder an. Er fühlte sich überwältigt und zugleich erschlagen. Schon mit Alina wäre es fast unmöglich gewesen, diese Mission erfolgreich zu Ende zu bringen, aber ohne sie …

»Jim?«, ertönte plötzlich eine leise Stimme in seinem Helm, dicht gefolgt von einem schmerzerfüllten Stöhnen. »Jim, bist du da?«

»Alina?! Wo bist du?«

»Keine Ahnung. Ich … Im Shuttle, glaube ich. Ich … weiß es nicht.«

James lachte erleichtert. »Das ist okay. Ich werde dich finden. Du kannst dir nicht vorstellen, wie froh ich bin, deine Stimme zu hören.«

*****

Alina war am Leben und bis auf eine ausgekugelte Schulter unverletzt. Aber obwohl sich James sicher gewesen war, dass sie sich unmöglich im Wrack des Shuttles befinden konnte, hatte er sie genau dort gefunden, eingeklemmt hinter einem Stauraum-Compartment, das aus der Wand gerissen worden war. Nur ihr Kopf und ihre Schultern hatten noch aus dem Wasser geragt; der Rest ihres Körpers war vollständig versunken gewesen. Wäre das Shuttle nur ein paar Zentimeter weiter untergegangen oder hätte sie in einer anderen Position das Bewusstsein verloren, hätte sie nicht überlebt.

James wusste, dass es seine Schuld gewesen war, dass er sie nicht früher gefunden hatte. Eine Verkettung unglücklicher Umstände, sicher, aber das machte es nicht besser. Es war nur Glück gewesen, dass Alina wieder zu sich gekommen war, bevor er aufgebrochen war – oder dass ihr Anzug nicht beschädigt worden und sie ertrunken war. Es war fahrlässig gewesen, nicht absolut jeden Winkel des Shuttles abzusuchen, ganz gleich, wie unzugänglich das Wrack auch sein mochte.

Aber er hatte Wichtigeres zu tun, als sich von Schuldgefühlen vereinnahmen zu lassen. Schon als er die Schäden am Shuttle zum ersten Mal gesehen hatte, war ihm bewusst geworden, dass sie den Großteil ihrer Ausrüstung verloren haben mussten. Trotzdem hätte er sich nicht vorstellen können, wie umfangreich die Schäden und Verluste tatsächlich sein würden. Schätzte man großzügig, hatte höchstens ein Drittel des mitgeführten Equipments den Absturz halbwegs unbeschadet oder zumindest funktionstüchtig überstanden. Darunter befanden sich zwar ein paar der wichtigsten Geräte und Vorräte, aber das war bestenfalls ein schwacher Trost.

»Ich habe gerade versucht, die Shuttle-Systeme auszulesen«, sagte Alina irgendwann und kletterte aus dem Wrack. »Leider ohne Erfolg. Die Blackbox könnte den Absturz zwar überstanden haben, aber ohne Weiteres kriegen wir sie unmöglich da raus.«

»Ich denke sowieso nicht, dass es einen Unterschied macht, ob wir 20 oder 30 Kilometer zurücklegen müssen«, antwortete James tonlos und zurrte ein paar Kisten mit Ausrüstung auf dem behelfsmäßigen Floß fest, das er aus Airbags und Trümmerteilen improvisiert hatte. Besonders ansehnlich war es nicht, dafür aber deutlich stabiler, als er selbst gehofft hatte.

»Nein, vermutlich nicht.« Alina seufzte. »Gott, das darf doch nicht wahr sein. Wenigstens scheint das Wasser ruhig zu sein. Dafür, dass dieser Planet ein einziger Ozean ist, hätte ich mit intensiveren Gezeiten gerechnet.«

»Was nicht ist, kann noch werden.«

»Danke, genau diesen Pessimismus brauche ich jetzt.«

»Sorry.« Er sah sich nach ihr um. »Einen Mond gibt es auf jeden Fall nicht. Vielleicht haben wir ja Glück.«

»Ja, vielleicht.«

»Geht’s mit deinem Arm?«

»Den Umständen entsprechend, um es mal plakativ zu formulieren«, gab sie zurück. »Ich bin einsatzfähig und nur darauf kommt es an. Wen kümmert es schon, wie es uns geht, solange wir nur die Mission zu Ende bringen?«

»Alina …«

»Du weißt, was ich meine, Jim.« Sie kletterte zu ihm und half ihm, eine der Kisten festzubinden – oder zumindest versuchte sie es, denn es war unübersehbar, wie schwer es ihr noch immer fiel, ihren Arm zu bewegen. »Gerade sind wir nichts weiter als organische Maschinen.«

»Das ist unser Job«, erwiderte er trocken. »Wir tun, wozu wir ausgebildet worden sind.«

»Und wir werden dabei sterben. Du wahrscheinlich noch früher als ich.«

»Woher …«

»Ich werde informiert, wenn es einen Fehler in deinem Lebenserhaltungsmodul gibt – und umgekehrt übrigens auch. Wann wolltest du es mir sagen?«

»Irgendwann. Aber nicht jetzt. Wir können sowieso nichts tun. Die meisten Werkzeuge sind weg.«

»Ach verdammt, Jim.«

»Es spielt keine Rolle«, sagte er leise. »Wir sind hier, weil wir eine Aufgabe zu erfüllen haben. Die Salvator Mundi verlässt sich auf uns.«

»Gesprochen wie ein wahrer Held, was?«

»Alina …«

»Schon gut, Jim«, unterbrach sie ihn. »Ich hoffe nur, ich finde auch noch die Kraft, meinem Tod mit einem solchen Heldenmut zu begegnen. Haben wir dann alles verstaut?«

»Sag mal, was ist eigentlich dein beschissenes Problem?«

»Mein Problem?«, wiederholte sie. »Du kapierst wirklich nicht, was mein Problem ist? Das hier …«

Sie trat einen Schritt zurück und breitete die Arme aus.

»… ist mein Problem! Glaubst du ernsthaft, wir schaffen es, 30 Kilometer über einen offenen Ozean zurückzulegen? Und das nicht mit unserem abgesoffenen Rover und den Modifikationen, an denen Jones’ Team tagelang gearbeitet hat, sondern auf … diesem Ding? Jim, wir werden ertrinken und das weißt du.«

»Ja, diese Chance besteht«, gab er trotzig zurück, »aber ist das Grund genug, es gar nicht erst zu versuchen? Welche Alternative haben wir?«

Sie schwieg.

»Alina, wir führen gerade dieselbe Diskussion wie bereits auf dem Schiff«, sagte er versöhnlich und sah sie an, konnte ihr Gesicht hinter ihrem Visier aber nicht erkennen. »Ich verstehe dich. Bitte denk nicht, dass ich das nicht tue. Aber ganz gleich, wie die Situation für dich und mich auch sein mag, gerade sind wir die Einzigen, die dafür sorgen können, dass die Salvator Mundi sicher auf dem Planeten landen kann.«

Alina erwiderte nichts, und obwohl es noch hundert Dinge gab, die James gern gesagt hätte, schwieg er ebenfalls. Sie wussten beide, wie beschissen ihre Situation war und wie miserabel ihre Überlebensaussichten standen. Trotzdem befreite sie weder das eine noch das andere von ihrer Pflicht. Angesichts der Probleme, die sie schon während des Anflugs gehabt hatten, waren die 30 Kilometer Entfernung zum Atoll beinahe eine Punktlandung. Und obwohl er wusste, dass das wenig mehr als Wunschdenken war, weigerte er sich, zu glauben, dass es ausgerechnet daran scheitern sollte.

Nachdem er die Gurte des behelfsmäßigen Floßes überprüft hatte, kletterte er ein letztes Mal in das Wrack des Shuttles, um sicherzustellen, dass sie nichts vergessen hatten. Jeder Spind, jedes noch so kleine Compartment und auch sonst jedes Fach stand offen, und die wenigen Gegenstände, die sich noch hier befanden, waren allesamt defekt. Natürlich hätte man sich überlegen können, ob man einzelne Komponenten später als Ersatzteil gebrauchen konnte, aber das wäre angesichts des Mehraufwands kaum sinnvoll gewesen.

»Und?«, fragte Alina.

»Wir haben alles, denke ich«, antwortete er und seufzte. »Aber dass wir ausgerechnet den Rover verloren haben …«

»Ich weiß. Komm, brechen wir auf, bevor es dunkel wird.«

»Erinnere mich bloß nicht daran«, meinte er und kletterte wieder nach draußen.

»Wieso?«

»Ich glaube, das ist eine meiner absoluten Horrorvorstellungen. Nachts irgendwo im Wasser zu treiben, ohne zu wissen, was um einen herum ist.«

»Oder unter einem.«

»Ja.« Er seufzte. »Oder unter einem. Danke.«

»Keine Ursache.«

»Ich nehme an, es gibt keine Möglichkeit, dich von solchen Seitenhieben abzuhalten, oder?«

»Nicht, nachdem ich 4000 Jahre lang nichts gesagt habe, nein.«

James verkniff sich eine Erwiderung und kletterte über die Hülle des Shuttles zurück ins flache Wasser. Dank der Airbags hatte das provisorische Floß so gut wie keinen Tiefgang, was es ihnen ermöglichen sollte, sich ungehindert über das Riff zu bewegen. Falls es doch nötig werden sollte, sich ins tiefere Wasser zu begeben, oder es zu stärkerem Wellengang kam, könnte das zwar ein Problem darstellen, aber vorerst wollte er nicht so weit denken. Sie konnten so oder so nur wenig daran ändern.

»Steig aufs Floß«, wies er Alina an, als sie schon neben ihn trat, um ihm beim Schieben zu helfen. »Wir müssen sehen, was vor uns liegt.«

»Aber dann musst du das ganz allein machen!«

»Ich übernehme die ersten Stunden«, gab er zurück. »Schone deinen Arm und gib Bescheid, falls wir auf tiefes Wasser zusteuern.«

»Na gut, aber wehe, du sagst es nicht, wenn es zu viel wird.«

Sie kletterte aufs Floß, setzte sich auf eine der vorderen Kisten und bedeutete ihm mit einem Daumen-Hoch, dass es losgehen konnte. Sofort stemmte er sich gegen das Floß – und tatsächlich gelang es ihm ohne größeren Aufwand, es anzuschieben. Er wusste zwar, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie offenes Wasser erreichten, aber selbst wenn sie in diesem Riff nur ein paar Kilometer gutmachten, war schon viel gewonnen.

»Wenn nur dieses verfluchte Magnetfeld nicht wäre«, meinte Alina irgendwann. »Unsere Situation ist auch so schon bescheiden genug. Wenigstens die Kommunikationsverbindung zur Salvator Mundi hätten sie uns lassen können.«

»Sie?«

»Die allmächtigen Kräfte des Universums«, schnaubte sie. »Ich tue mich leichter damit, eine solche Situation zu akzeptieren, wenn ich jemandem die Schuld dafür geben kann.«

»Kann ich verstehen.«

»Wirklich? Ich hätte dich eher fatalistisch eingeschätzt.«

»Du hast echt ein mieses Bild von mir, oder?«

»Als mies würde ich es nicht unbedingt bezeichnen. Eher als ein wenig … steif. Wie mit einem Titan-Besen zwischen den Arschbacken.«

»Toll.«

»Tröstet es dich, wenn ich dir sage, dass du trotzdem mein Lieblingsbesatzungsmitglied bist?«

James lachte leise, antwortete aber nichts.

»Weißt du, was witzig ist?«, fuhr sie fort.

»Ich bin mir sicher, du verrätst es mir gleich.«

»Du kannst mich lesen wie ein Buch, Jim. Gerade stört mich nicht das Wasser oder die Strecke, die wir zurücklegen müssen, sondern dass wir uns ohne Hilfe vom Schiff orientieren müssen.«

»Das würde ich auch sagen, würde ich auf dem Floß sitzen.«

»Ein Wort und ich übernehme.«

»Das weiß ich. Alles gut. Aber wieso stört dich ausgerechnet das? Wir kennen die Parameter der Umlaufbahn, wissen, wo wir uns befinden und in welcher Richtung unser Ziel liegt. Anhand des Sonnenstands unseren Weg zu errechnen, ist ein Kinderspiel.«

»Ich weiß«, antwortete sie nur.

»Aber …?«

»Aber es setzt dem Ganzen einfach die Krone auf«, brummte sie. »Rechts.«

»Was?«

»Du musst ein wenig nach rechts. Das Wasser wird gleich hüfthoch.«

»Verstanden. Sag mir, wenn …«

»Stopp!«, rief Alina plötzlich – und ihr Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass etwas passiert sein musste.

Sofort griff James nach dem Seil, mit dem das hintere Ende des Floßes festgemacht war, und stemmte sich mit all seiner Kraft zurück. Zwar war er gezwungen, trotzdem noch zwei Schritte nach vorne zu machen, aber dann gelang es ihm, das Floß anzuhalten.

»Was ist los?«, fragte er und sah sich um, doch noch immer reichte ihm das Wasser nur bis knapp über die Knöchel.

»Jim, da ist was!«, hauchte sie mit bebender Stimme.

»Was ist da?!«

»Ein … Lebewesen. Ein … Ein Tier. Da vorne ist ein Tier.«

»Was?!«

Sie antwortete ihm nicht, aber das musste sie auch nicht. Ohne das Seil auch nur eine einzige Sekunde loszulassen, trat James um das Floß herum, bis er die Vorderseite und mit ihr Alina erreichte. Sie hatte sich mit dem Bauch nach unten flach auf eine Kiste gelegt, sodass sich ihr Kopf nur wenige Zentimeter über der Wasserfläche befand, und kaum bemerkte sie ihn, winkte sie ihn auch schon zu sich.

Vorsichtig ging James weiter und hielt den Blick dabei unentwegt auf das Wasser vor sich gerichtet. Zwar war es an dieser Stelle ein wenig tiefer als hinter dem Floß, aber es reichte ihm noch immer nicht einmal bis zu den Knien. Und obwohl er sich bis zuletzt niemals hätte vorstellen können, etwas vorzufinden, erblickte er wenige Sekunden später tatsächlich ein kleines rotes … Ding im Wasser. Ein Ding, das sich bewegte, und von dem er instinktiv wusste, dass es ein Lebewesen sein musste, auch wenn er so etwas noch nie zuvor gesehen hatte.

Er blinzelte. Das war ein Lebewesen. Ein komplexer Organismus, der eine unverkennbare Ähnlichkeit zu manchen Seeschnecken aufwies, die es früher auf der Erde gegeben hatte. Dieses Tier maß etwa 40 Zentimeter in der Länge, war relativ dick und besaß eine schimmernde, gewellte Membran, die einmal um seinen Körper herum verlief und ihm vermutlich die Fortbewegung ermöglichte. Dieser Planet war also nicht bloß in der Lage, Leben grundsätzlich zu ermöglichen, sondern es gab bereits Leben hier. Und wenn es ein solches Lebewesen hier gab, dann bedeutete das, dass ein komplexes Ökosystem existieren musste.

»Das ist unglaublich«, sagte er leise und beugte sich ein wenig nach vorne, doch als sein Schatten auf das Wesen fiel, verschwand es mit einer einzigen, blitzschnellen Bewegung im Riff. Nur noch eine kleine Schlammwolke im Wasser zeugte davon, dass es gerade noch hier gewesen war.

»Wem sagst du das?« Alina setzte sich auf. »Jim, das verändert alles! Ich … Gott, ich weiß, dass ich gerade nur spekuliere, aber was, wenn das Magnetfeld um den Planeten nicht natürlich entstanden ist, sondern künstlich? Was, wenn es hier eine außerirdische Zivilisation gibt?«

»So weit würde ich nicht gehen«, erwiderte er zögerlich. »Die Salvator Mundi hat keinerlei Hinweise für die Existenz von intelligentem Leben gefunden, weder sensorisch noch optisch. Wäre das Magnetfeld künstlichen Ursprungs, hätten wir Signale oder etwas Vergleichbares empfangen. Mindestens. Aber da war nichts. Trotzdem hast du recht. Die Existenz von Leben ändert unsere Einsatzparameter vollständig. Unser Shuttle und unsere Ausrüstung waren steril, aber wir müssen Vorkehrungen dafür treffen, dass wir keine Keime freisetzen. Weder jetzt noch später.«

»Ich weiß.« Alina lachte bitter. »Wie hätte es auch anders kommen können? Es ist ja noch nicht kompliziert genug. Jetzt haben wir auch noch einen ethischen Konflikt am Hals.«

»Das ist zum Glück nicht unser Problem. Wir erledigen unseren Job, dann sehen wir weiter. Soll sich der Captain darüber den Kopf zerbrechen. Für uns zählt weiterhin nur, dieses Atoll zu erreichen.«

Kapitel 5

Dieser Planet war voller Leben. Wenn man einmal gelernt hatte, worauf man achten musste, sah man es bei fast jedem Schritt. Da waren kleine, wurmartige Wesen, die selbst in den kleinsten Winkeln des Riffs lebten und wie Pfeile durchs Wasser schossen, wenn man ihnen zu nahe kam, und auch kugelrunde Kreaturen, die in allen nur vorstellbaren Farben schimmerten und überall dort zu finden waren, wo das Wasser ein wenig tiefer wurde. Ob sie ein Lebewesen oder nicht eher eine Art Pflanze oder vielleicht sogar Pilz waren, konnte James nicht sagen. In der Ferne, dort, wo er das tiefe Wasser vermutete, konnte er sogar immer wieder Rückenflossen von Wesen erkennen, die viel, viel größer sein mussten. Vielleicht sogar größer als die Wale auf der Erde.

Und obwohl er es niemals für möglich gehalten hätte, ließ ihn der Anblick dieser Lebewesen seine Sorgen vergessen. Und das nicht nur für einen kurzen Augenblick, nicht nur für ein paar Minuten, sondern länger. Hier zu sein und einfach nur mitzuerleben, wie das Leben vollkommen ungeachtet aller menschlichen Tragödien erblühte, war unvorstellbar tröstlich. Es machte zwar nichts ungeschehen, rückte aber seine Perspektive zurecht. Die Menschen mochten sich für noch so wichtig halten, aber sie waren nicht der Mittelpunkt des Universums. Auf anderen Planeten existierten andere Spielarten der Existenz, völlig unabhängig davon, was mit ihnen geschah. Und dieses Leben würde auch dann noch existieren, wenn die Menschen längst fort waren.

Nach wie vor waren sie in der Lage, sich über Ausläufer des Riffs zu bewegen. Das Wasser reichte James mittlerweile bis knapp zu den Knien, was es angesichts seines Raumanzugs unmöglich machte, schnell voranzukommen, aber das war ihm immer noch lieber als jede Alternative. Es war schwer zu sagen, wie weit sie bereits gekommen waren, aber da das Shuttle hinter ihnen bereits seit einiger Zeit nicht mehr zu sehen war, hatten sie vermutlich schon ein gutes Stück geschafft.

»Die Messwerte sehen wirklich gut aus«, meldete sich Alina irgendwann zu Wort. Noch immer saß sie auf dem Floß, allerdings hatte sie die Zeit genutzt und einen Teil der Scanner aufgebaut. »Wir haben hier eine tendenziell erdähnliche Atmosphäre. 75 Prozent Stickstoff, 16 Prozent Sauerstoff, vier Prozent bekannte Edelgase und fünf Prozent unbekannte Elemente.«

»Die unbekannten Elemente könnten zu einem Problem werden«, meinte James. »Falls es sich um Giftstoffe handelt, könnten die anderen Werte noch so gut sein und wir würden trotzdem sterben.«

»Kann sein, muss aber nicht«, entgegnete sie. »Ich arbeite hier mit mobilen Scannern und nicht unter Laborbedingungen. Es kann sich auch einfach nur um Messungenauigkeiten handeln. Und selbst wenn nicht, sind fünf Prozent ein guter Wert. Gegen die meisten Giftstoffe könnten wir mit Medikamenten oder einfachen Atemfiltern vorgehen – ohne die Notwendigkeit von vollwertigen Lebenserhaltungsmodulen.«

»Stimmt wohl. Wie sieht es mit den anderen Messwerten aus?«

»Auch nicht schlecht. Wir haben aktuell eine Lufttemperatur von knapp 14 Grad Celsius. Laut den Berechnungen der Salvator Mundi müsste sich dieser Teil des Planeten mehr oder weniger im meteorologischen Sommer befinden. Selbst wenn die Temperaturen im Winter stark abfallen, kämen wir gut damit klar. Im Zweifelsfall ziehen wir uns unter die Wasseroberfläche zurück. Auf der Erde haben es Fische genauso gemacht, wenn ein See zugefroren ist. Ganz unten ist das Wasser nicht gefroren.«

»Ich meine eher die Daten, die für das Schiff relevant sind.«

»Dann sag das doch.«

»Ich dachte, das wäre klar!«

»Offensichtlich nicht!«

»Alina!«

»Schon gut.« Sie lachte leise. »Du weißt, dass ich dich nur aufziehe. Ich kann bislang nichts finden, was der Landung des Schiffs im Weg stehen würde. Sieht man mal vom Magnetfeld um den Planeten ab, gibt es hier praktisch keine nennenswerten elektromagnetischen Aktivitäten, keine Strahlung und auch sonst nichts, was ich als problematisch einschätzen würde. Falls die Landezone passt, könnten sie es tatsächlich in einem Stück auf den Boden schaffen.«

»Vorausgesetzt, wir finden sie.«

»Das sollte kein Problem werden. Ich habe das Navigationssystem meines Helms mit dem Einfallswinkelsensor eines unserer Spektrometer gekoppelt. Auf die Strecke gerechnet, sollten wir das Atoll maximal um drei oder vier Kilometer verfehlen – und das würden wir rechtzeitig sehen.«

»Raffiniert«, kommentierte James. »Da hätte ich auch draufkommen können.«

»Not macht erfinderisch«, sagte sie. »Natürlich wäre es schön gewesen, hätten wir uns auf den Sensor-Feed der Salvator Mundi verlassen können, aber es ist, wie es ist. Wir können relativ viel ausgleichen, indem wir mit unserem verbliebenen Equipment herumspielen. Das Einzige, was mir nach wie vor Kopfzerbrechen bereitet, ist die Frage, wie wir das Schiff kontaktieren sollen. Unser Transmitter ist zwar leistungsstark, aber durch ein solches Magnetfeld kommt das Signal unmöglich durch.«

»Aber selbst das Magnetfeld vernichtet das Signal nicht einfach«, entgegnete James. »Es wird verzerrt und gestört, ja, aber wenn das Schiff etwas empfängt, können sie sicher zwei und zwei zusammenzählen. Ich meine – andere Optionen, als zu landen, haben sie eh nicht. Wenn sie die Bestätigung erhalten, dass es grundsätzlich möglich ist, hilft das schon viel, auch wenn sie nicht alle Parameter kennen.«

»Ich weiß. Deshalb ist es ja so bescheuert, dass sie uns trotzdem runtergeschickt haben. Klar, jetzt könnte man argumentieren, dass sie sich andernfalls nicht auf irgendwelche atmosphärischen Anomalien vorbereiten könnten und vermutlich auch das Magnetfeld nicht bemerkt hätten, aber bitte. Die Salvator Mundi ist ein gigantisches Schiff. Es braucht schon einiges, um ihr gefährlich zu werden.«

»Wie ein 4000-jähriger Zerfall von Hard- und Software?«

Alina seufzte. »Lebt wohl, gute Hoffnungen. Es war schön, euch zu kennen.«

»Ach komm schon, stell dich nicht so an!«

»Ich soll mich nicht anstellen? Du hast mir doch gerade einen metaphorischen Dolch zwischen die Rippen gerammt!«

»Ich habe nur gesagt, dass es vernünftig war, uns runterzuschicken. Angesichts des Zustands des Schiffs dürfen wir kein Risiko eingehen. Selbst wenn wir nur Nuancen beeinflussen können, sind es am Schluss vielleicht genau diese Nuancen, die über Leben und Tod entscheiden!«

»Gott, du bist so korrekt, Jim!«

»Ich nehme das mal als Kompliment. 550.000 Tonnen, übrigens.«

»Was?«

»So viel wiegt die Salvator Mundi.«

»550.000 Tonnen?«, wiederholte sie und klang dabei ehrlich überrascht. »Okay, das hätte ich nicht gedacht. Krass.«

»Einfach mal, damit man es in Relation setzen kann«, fuhr er fort. »Selbst die größten Containerschiffe auf der Erde haben nicht so viel gewogen. Wenn ein dermaßen großes Raumschiff in die Atmosphäre eintritt, darf kein Fehler passieren. Ein so großes Objekt stürzt nicht einfach ab, sondern prallt wie ein künstlicher Asteroid auf den Planeten. Und ein derartiger Impakt könnte katastrophale Folgen haben, nicht nur wegen der kinetischen Energie, sondern auch wegen Giftstoffen und Strahlung, die in alle Himmelsrichtungen verteilt werden würden. Wir sind nicht nur uns und unseren Kameraden verpflichtet, sondern in diesem Fall auch dem lokalen Ökosystem.«

Alina gab noch ein halb missmutiges und halb anerkennendes Brummen von sich, verzichtete aber darauf, die Diskussion fortzuführen, und auch James sagte nichts mehr. Ihre Unterhaltung hatte ihn zwar ein paar Minuten lang von der Monotonie abgelenkt, die das Schieben des Floßes mit sich brachte, aber er wollte trotzdem nicht länger riskieren, dass einer von ihnen eine plötzliche Tiefe oder eine andere Gefahr übersah.

Mittlerweile spürte er deutlich, wie ihn jeder Schritt mehr und mehr Kraft kostete. Zwar war er nach wie vor in der Lage, das Floß anzuschieben, aber lange würde es nicht mehr so bleiben. Natürlich konnte Alina eine Zeit lang übernehmen, allerdings änderte auch das nichts an ihrem dringendsten Problem: Solange sie das Atoll nicht erreicht hatten, konnten sie sich keine Pause erlauben. Hier im Riff hätten sie das Floß zwar festmachen können, um zumindest ein Abtreiben zu verhindern, allerdings barg auch das ein nicht unerhebliches Risiko.

Er seufzte leise. Einerseits konnte keiner von ihnen absehen, ob – und wenn ja, wie – sich die Gezeiten des Planeten mit Einbruch der Nacht verändern würden, und andererseits war da nach wie vor die unbekannte Fauna, die ihnen unter Umständen ebenfalls gefährlich werden konnte. Beides waren potenzielle Gefahren, die sie an Land zumindest ein wenig besser kontrollieren konnten.

»Stopp«, sagte Alina irgendwann, »das war’s. Hier beginnt das tiefe Wasser.«

»Alles klar«, bestätigte James und trat vorsichtig um das Floß herum.

Sie hatte recht. Wenige Meter vor ihnen fiel das Riff tatsächlich unvermittelt steil ab, und es sah auch nicht aus, als würde es zu ihrer Linken oder Rechten weitergehen. Es gab hier sogar Wellen, die ebenfalls darauf hindeuteten, dass sie endgültig das offene Meer erreicht hatten.

»Hilf mir hoch.« Er streckte Alina die Hand entgegen und kletterte mit ihrer Hilfe aufs Floß. »Danke.«

»Nicht dafür«, gab sie zurück und reichte ihm eines der beiden Paddel, die sie beim Wrack ihres Shuttles aus Trümmerteilen improvisiert hatten. »Ich hatte wirklich gehofft, wir könnten das vermeiden.«

»Zu paddeln?«

»Ja.«

»Wegen deines Arms?«

»Nein, der Arm ist in Ordnung. Das geht schon. Ich meine das eher grundsätzlich. Es sieht bislang zwar nicht danach aus, als gäbe es hier eine stärkere Strömung, aber das kann sich jederzeit ändern. Ich bezweifle, dass wir in der Lage sein werden, dagegen anzukämpfen. Wenn wir abgetrieben werden, war’s das. Nur mit Muskelkraft haben wir keine Chance.«

»Ich sehe keine Alternative.«

»Nein, ich auch nicht. Deswegen ist es ja so beschissen.«

»Hätten wir die Chance, unsere Ausrüstung zu modifizieren?«, fragte er. »Könnten wir realistischerweise etwas improvisieren? Einen Motor oder eine andere Art von Antrieb?«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht, aber mir fällt nichts ein. Ich … Vergiss es. Komm, fangen wir an. Vielleicht können wir noch ein paar Kilometer gutmachen, bevor es dunkel wird.«

James überlegte sich, etwas zu antworten, ließ es dann aber sein und manövrierte stattdessen das Floß über die letzten Meter des Riffs hinweg. Kaum hatten sie das offene Wasser erreicht, begann er, zu paddeln. Alina tat es ihm gleich. Und obwohl er Zweifel gehabt hatte, ob es ihnen überhaupt gelingen würde, sich auf diese Weise fortzubewegen, kamen sie überraschend gut voran. Nicht schnell, aber sie bewegten sich.

Während das Meer unter ihnen immer dunkler und damit tiefer wurde, ging er in Gedanken die Ausrüstung durch, die ihnen geblieben war. Zwar hatten die meisten wichtigen Geräte den Absturz überstanden, allerdings bedeutete das eben auch, dass sie sie nicht einfach so zweckentfremden konnten. Über den mobilen Generator hätten sie zwar größere Energiemengen erzeugen können, aber die hätten ihnen später für den Betrieb des Transmitters gefehlt – und irgendeine sinnvolle Antriebsmöglichkeit hätten sie so oder so nicht gehabt.

Ein paarmal öffnete er den Mund, um Alina zu fragen, wie weit es laut ihrem improvisierten Navigationsgerät noch war, schloss ihn aber jedes Mal wieder. Eigentlich wollte er es gar nicht wissen, und wahrscheinlich war es sogar besser, wenn er einfach weitermachte, bis sie das Atoll erreichten.

Bald schon waren hinter ihnen selbst die letzten Ausläufer des Riffs nicht mehr zu sehen, womit sie sich endgültig den Geschicken des Ozeans überantwortet hatten. Ab sofort stand nur noch eine unglückliche Welle zwischen Erfolg und Scheitern – und zwischen ihrem Überleben und Sterben.

James lachte leise, als ihm mit einem Mal die schiere Absurdität dieser Situation bewusst wurde. Er war ausgebildet worden, um die modernste Technologie zu benutzen, die der Menschheit zur Verfügung stand. Er hatte gelernt, mit Strahlung umzugehen, mit elektromagnetischen Anomalien, Staubstürmen und extremer Kälte. Er wusste, was zu tun war, um selbst den lebensunfreundlichsten Umgebungen alles abzuringen, was nötig war, um seine Mission zum Erfolg zu führen. Sein Körper war über Jahre hinweg vorbereitet, gestählt und optimiert worden, um ihn so stark und widerstandsfähig wie nur möglich zu machen.

Und jetzt saß er hier auf einem Floß und paddelte.

Er setzte gerade an, Alina nach dem Zustand ihres Arms zu fragen, als unmittelbar unter dem Floß auf einmal ein gewaltiger, dunkler Schatten vorbeizog. Instinktiv riss er das Paddel aus dem Wasser, und im Augenwinkel sah er, wie auch Alina hektisch aufsprang und einen Schritt zurückwich. Wie angewurzelt saß er da und starrte auf das Wasser. Noch immer zog der Schatten unter ihnen hinweg.

James’ Herz raste; Adrenalin flutete sein Blut. Er spürte, wie Angst, eine elementare, instinktive Panik, über ihn hereinbrach. Noch immer war der Schatten unter dem Floß zu erkennen und es sah nicht danach aus, als würde sich bald etwas daran ändern. Was auch immer diese Kreatur war, sie war unglaublich groß. Nicht breit, dafür aber unvorstellbar lang. In langsamen, wellenartigen Bewegungen schwamm sie durchs Wasser, wie eine gigantische Schlange vielleicht. Erst nach ein paar Sekunden begriff James, dass sie sich kaum mehr als ein oder zwei Meter unter der Oberfläche befinden konnte. Er erkannte ihre graue, von groben Schuppen überzogene Haut und unzählige Dornen, die wie kleine Speere aus ihrem Rücken ragten. Manche von ihnen durchbrachen sogar die Wasseroberfläche, tauchten aber wieder unter, bevor sie das Floß berührten.

Das war kein Zufall.

Diese Erkenntnis hämmerte mit gnadenloser Härte durch seinen Kopf. Dieses Wesen, was auch immer es war, war ihretwegen hier. Es war gekommen, weil es im Idealfall neugierig war und herausfinden wollte, was dieses Objekt war, das hier auf dem Wasser trieb. Aber womöglich sah es in ihnen allein wegen des Größenunterschieds einfach nur eine leichte Beute.

Schnelle, flache Atemzüge drangen durch seinen Helm. Alina, die ihre Angst endgültig nicht mehr verbergen konnte. Mittlerweile war sie in die Mitte des Floßes zurückgewichen und umklammerte ihr Paddel, als ob es sie vor dieser Kreatur schützen könnte. Auch er trat nun langsam weg vom Rand des Floßes. Nicht, weil er glaubte, der Kreatur so entkommen zu können, sondern weil er Alina im Zweifelsfall davon abhalten wollte, etwas Dummes zu tun.

»Rede mit mir«, verlangte er leise. »Alina, ich möchte, dass du mit mir sprichst.«

Sie antwortete ihm nicht.

»Es greift uns nicht an«, fuhr er fort, hielt seine Stimme aber noch immer so ruhig, wie er nur konnte. Er wusste nicht, ob die Vibrationen des Schalls womöglich genügten, um das Interesse der Kreatur endgültig auf sie zu ziehen. »Wir bleiben ruhig, okay?«

»Ich will hier weg«, hauchte sie so leise, dass er sie kaum verstehen konnte. »Ich will das nicht. Ich will hier weg. Ich will nach Hause. Ich …«

»Atmen«, fiel er ihr ins Wort. »Einatmen, ausatmen. Ganz ruhig.«

»Halt die Fresse!«, zischte sie und wippte dabei vor und zurück. »Halt die Fresse, halt die Fresse, halt die Fresse!«

»Alina, du …«

»Halt die Fresse, habe ich gesagt!«, brüllte sie plötzlich und sprang auf. »Du sollst mich in Ruhe lassen! Du …«

Zu mehr kam sie nicht. Ein plötzlicher Stoß gegen das Floß ließ sie verstummen. Auch James sagte kein Wort mehr. Für einen winzigen Moment schien die Zeit stillzustehen. Ihr kleines Floß schwankte bedrohlich hin und her; ein paar der Kisten rutschten zur Seite und spannten bedrohlich intensiv die Gurte, die sie eigentlich an Ort und Stelle fixieren sollten.

Unwillkürlich hielt James die Luft an und starrte auf das Wasser. Die Stacheln, die gerade noch in wenigen Metern Entfernung zu sehen gewesen waren, waren verschwunden, und ein kurzer Blick zur Seite verriet ihm, dass auch der Schatten unter ihnen nicht mehr zu sehen war. War es etwa vorbei? Hatte Alina durch ihren Schrei die Kreatur vertrieben? Er spürte schon, wie Hoffnung und Erleichterung in ihm aufkeimten, doch nur für einen Moment, dann sah er es.

Rings um das Floß herum wurde das Wasser aufgewühlt. Kleine Wellen entstanden wie aus dem Nichts und wuchsen binnen weniger Sekunden meterhoch in die Luft. Von allen Seiten brachen sie über sie herein und warfen das Floß wie ein Spielzeug hin und her. Instinktiv klammerte sich James am nächstbesten Gurt fest und klinkte ihn in die Sicherungshaken seines Raumanzugs ein. Was auch immer geschah, er wusste, dass er nur dann eine Überlebenschance hatte, wenn er über Wasser blieb.

»Alina!«, brüllte er gegen den Lärm der tosenden Wellen an. »Alina, du musst dich einklinken! Du musst dich …«

Zu mehr kam er nicht. Eine riesige Welle türmte sich unmittelbar vor ihnen auf und brach mit unglaublicher Gewalt über sie herein. Er riss noch die Hände hoch, um sein Visier zu schützen, dann wurde alles schwarz.

*****

Kurze, röchelnde Atemzüge. Das war das Geräusch, das James aus der Bewusstlosigkeit holte. Er riss die Augen auf, schnappte nach Luft, würgte und hustete, als plötzlich ein Schwall Wasser in seinen Mund eindrang. Wasser. Überall um ihn herum war Wasser. Es umspülte ihn und drang durch einen kleinen Riss in seinem Visier in seinen Helm ein. Instinktiv setzte er sich auf, um seinen Helm aus dem Wasser zu kriegen, und beugte sich nach vorne, damit es wieder abfließen konnte. Er blinzelte, als sich seine Augen auf die wenige Millimeter breite Bruchstelle im Glas fokussierten. Auf die Wassertropfen, die langsam aus ihr heraustropften.

Erneut schnappte er nach Luft, wieder musste er auf der Stelle würgen, doch diesmal lag es nicht daran, dass er Wasser verschluckt hatte. Seine Lunge fühlte sich an, als würde sie in Flammen stehen, und ein intensives Fremdkörpergefühl in seinem Hals schnürte ihm die Kehle zu. Panik brach über ihn herein. So gut er nur konnte, zwang er sich zur Beherrschung, hob die Hände und tastete nach den Verschlüssen seines Helms. Das Visier war sowieso gebrochen. Und noch bevor er auch nur einen einzigen Gedanken an die fremde Atmosphäre verschwenden konnte, riss er sich den Helm vom Kopf.

Für den Bruchteil einer Sekunde spürte er Erleichterung. Das Gefühl, nicht länger eingesperrt zu sein. Wind, der über sein nasses Haar strich. Doch dann holte er wieder Luft und spürte erneut, wie sehr seine Lunge brannte. Er würgte und spuckte aus. Ein ekelhafter, chemischer Geschmack lag auf seiner Zunge. Doch ganz gleich, was er auch tat, es gelang ihm nicht, ihn loszuwerden.

Erneut ertönten kurze, rasselnde Atemzüge. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass es nicht seine eigenen waren. Sofort sah er sich um, nur um Alina zu erblicken, die wenige Meter von ihm entfernt im flachen Wasser lag. Auch sie hatte ihren Helm abgenommen, doch er konnte nicht sagen, ob sie noch bei Bewusstsein war. Ihr Gesicht war kreidebleich, ihre Augen blutunterlaufen und ihre Lippen tiefblau.

»Alina!«, presste er hervor und kroch zu ihr. Das war der Moment, in dem er verstand, dass er sich weder im Wasser noch auf dem Floß befand, sondern Sand unter sich hatte. Sand. Festes Land. Doch das war ihm egal. So schnell er nur konnte, kroch er weiter. Seine Bewegungen waren langsam und schwerfällig. Jeder Muskel in seinem Körper brannte so intensiv, dass es dem Brennen seiner Lunge in nichts nachstand. Doch er ignorierte den Schmerz. »Alina, du …«

»Hey Jim«, wisperte sie, ohne ihn anzusehen. Blutige Tränen sammelten sich an den Rändern ihrer Augen. »Wir … Wir haben es geschafft. Gott, du siehst beschissen aus.«

»Gleichfalls, Alina«, antwortete er leise. Jetzt endlich erreichte er sie. Sofort hob er den Kopf und sah sich um, jedoch nicht, um das Atoll zu betrachten, an dessen Küste sie allem Anschein nach geschwemmt worden waren, sondern um zu sehen, ob es vielleicht auch ein Teil ihrer Ausrüstung geschafft hatte. Und tatsächlich erblickte er ein paar Kisten in einigen Dutzend Metern Entfernung.

»Der Transmitter ist da«, sagte Alina leise. Noch immer sah sie ihn nicht an. »Ich … habe ihn aus dem Wasser geholt. Er … Er steht ein paar Meter hinter uns an Land. Wenn du die Akkus aus unseren Anzügen nimmst, kannst du …«

»Nicht sprechen«, unterbrach er sie. »Bleib am Leben, okay? Ich … Vielleicht finde ich Medikamente, ich …«

»Jim, du …«, setzte sie noch an, doch er hörte ihr nicht mehr zu.

So schnell er nur konnte, kämpfte er sich auf die Beine und suchte sich einen Weg über den Strand. Der nasse Sand ließ ihn bei jedem Schritt tief einsinken und die Schmerzen in seinen Muskeln erschwerten es zusätzlich, sich zu bewegen. Trotzdem zwang er sich weiter voran, wankte und stolperte über den Sand – bis er schließlich die Handvoll Kisten erreichte, die an Land geschwemmt worden waren. Eine von ihnen war leer, eine weitere beinhaltete nur ein paar Sensoren.

Verdammt.

Er schluckte schwer; seine Gedanken rasten. Selbst wenn das Shuttle beim Absturz nicht zerstört worden wäre, hätten sie nur grundlegendes Verbandszeug und so gut wie keine Medizin mit sich geführt. Zwar hätte sich an Bord des Shuttles ein Ersatzraumanzug befunden, aber selbstverständlich waren sie nicht in der Lage gewesen, ihn zu bergen. Und selbst wenn, hätte es jetzt nichts mehr geändert.

Hektisch öffnete James die verbliebenen drei Kisten. Er hatte keine Ahnung, was er tun sollte oder ob er überhaupt etwas tun konnte. Der Sauerstoffgehalt der Atmosphäre ließ sie zwar nicht auf der Stelle ersticken, aber die unbekannten Stoffe sorgten trotzdem dafür, dass sie starben. Selbst wenn es ihm also gelang, ihre Atemluft zu filtern, befanden sich wahrscheinlich bereits genug Giftstoffe in ihren Körpern, um sie trotzdem umzubringen.

Ein plötzliches Husten hinter ihm ließ ihn aufhorchen. Alina war es irgendwie gelungen, sich auf die Beine zu kämpfen und in seine Richtung zu schleppen, aber mittlerweile hatte sie endgültig die Kraft verlassen. Knapp zehn Meter von ihm entfernt kniete sie im Sand und starrte mit ausdruckslosem Gesichtsausdruck vor sich hin. Blut lief aus ihrer Nase – und gerade als James den Mund öffnete, um etwas zu ihr zu sagen, bemerkte er, dass er ebenfalls blutete.

»Jim«, sagte sie mit schwacher, zitternder Stimme. »Lass … Lass das. Der Transmitter … Die Daten … Es ist fast vorbereitet. Du musst … musst es zu Ende bringen. Bitte.«

»Ich sehe nicht dabei zu, wie du stirbst!«

»Wir können … nichts tun. Es … Es ist zu spät. Es ist … okay.«

James widerstand dem Impuls, zu ihr zu laufen, und widmete sich wieder den Kisten. Sie hatte recht. Sie konnten nichts mehr tun. Sie waren tot. Trotzdem bedeutete das nicht, dass es das Ende sein musste. Nicht zwangsläufig.

Er kniff die Augen zusammen und schnappte unwillkürlich nach Luft. Während der letzten Minuten hatte er versucht, so wenig wie möglich zu atmen, damit nicht noch mehr Giftstoffe in seinen Körper gelangten, aber er konnte dem Verlangen nach Sauerstoff nicht länger widerstehen. Hustend und keuchend öffnete er die Kiste. Seine Sicht verschwamm. Nur leicht, aber das zeigte ihm dennoch, dass er bereits zu viel Gift im Körper hatte. Nicht mehr lange und es würde ihm genauso ergehen wie Alina.

Er pokerte viel zu hoch.

Unwillkürlich biss er sich auf die Lippe, nur um sofort zu spüren, wie sie aufplatzte und warmes Blut über sein Kinn tropfte. Was er hier tat, war unvernünftig. Er hätte versuchen sollen – versuchen müssen! –, den Transmitter zu aktivieren. Die Chancen, das rechtzeitig zu schaffen, mochten verschwindend gering sein, aber grundsätzlich wäre es noch möglich gewesen. Trotzdem tat er es nicht. Denn wenn es ihm gelang, die Nano-Injektoren zu finden, dann erkaufte er ihnen beiden anderthalb Tage.

Falls sie denn überhaupt hier waren.

Hinter sich hörte er, wie Alina um ihr Leben kämpfte. Ihr Atem ging nur noch langsam und flach; jeder Atemzug rasselte. Immer wieder musste sie husten, und das Geräusch, das sie dabei von sich gab, verriet James, dass sich ihre Lunge langsam mit Flüssigkeit füllte. Ihm lief die Zeit davon.

Nur noch eine Kiste war übrig; in den letzten beiden hatten sich nur Ersatzteile und Sensoren befunden. Er wusste nicht, wo Jones die Injektoren verstaut hatte, aber diese Kiste war so oder so seine letzte Chance. Mittlerweile musste auch er immer häufiger und stärker husten, und obwohl es größere Mengen Sauerstoff in der Atmosphäre gab, spürte er, wie er langsam erstickte – oder vielmehr ertrank. War das etwa Kohlenoxiddichlorid in der Luft? Hätten die Sensoren das nicht erkennen müssen?

Jetzt endlich schaffte er es, die Verschlüsse der Kiste zu öffnen. Und obwohl er kaum noch etwas sehen konnte, erkannte er sofort, dass er tatsächlich die Injektoren vor sich hatte. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern oder einen Gedanken an das Danach zu verschwenden, zog er beide aus ihrer Halterung, drehte sich um und taumelte zu Alina. Sie rührte sich kaum noch; nur ihre Brust, die sich langsam und unregelmäßig hob und senkte, verriet, dass sie noch lebte.

»Bitte funktioniere«, hauchte er, als er sich neben ihr auf die Knie fallen ließ. »Bitte.«

Er zog die Sicherheitskappe vom ersten Injektor und rammte ihn in Alinas Hals. Sofort begann das kleine Gerät mit einem lauten Zischen, fast 20 Milliliter Nanomaschinen in ihren Körper zu pumpen. Die schiere Masse der winzigen Maschinen genügte, um ihre Haut um die Einstichstelle herum pechschwarz zu färben.

Erst als ein durchdringendes Piepen bestätigte, dass die Injektion abgeschlossen war, zog er die Nadel aus ihrem Hals, ließ das kleine Gerät fallen und zog die Sicherheitskappe vom zweiten Injektor. Sein Herz raste, aber nicht vor Nervosität, sondern weil es versuchte, genug Sauerstoff durch seinen Körper zu transportieren, um ihn am Leben zu halten. Mit zitternden Fingern führte er den Injektor an seinen eigenen Hals – und rammte ihn hinein.

Der Schmerz des Einstichs war weniger intensiv, als er geglaubt hätte, doch dafür brannte es wie flüssiges Feuer, als die Nanomaschinen in seinen Leib gepumpt wurden. Er biss die Zähne so fest aufeinander, wie er nur konnte, und kämpfte mit aller Willenskraft gegen das überwältigende Verlangen an, die Nadel wieder herauszuziehen. Quälend lange Sekunden vergingen, bis auch sein Injektor piepte, und als er endlich aus seiner zitternden Hand fiel, fühlte er sich, als wollte sein Hals platzen.

Doch das war nur der Anfang.

Nichts auf der Welt hätte James auf das vorbereiten können, was jetzt geschah. Er spürte, wie die Nanomaschinen in sein Blut strömten und innerhalb kürzester Zeit seinen Körper fluteten. Abermillionen von ihnen drangen in jeden Winkel seines Leibes vor – und der Schmerz, den sie dabei verursachten, überstieg jede Vorstellungskraft. Es fühlte sich an, als würde er von innen heraus auseinandergerissen werden, als würde jede Faser und jede Sehne mit einem stumpfen Messer zerschnitten und gleichzeitig mit einem säuregetränkten Faden wieder aneinandergenäht werden. Der Schmerz war so intensiv, dass er nicht atmen konnte und nicht einmal genug Kraft fand, zu schreien.

Er wusste nicht, wie lange er einfach nur im nassen Sand lag und von unermesslichen Krämpfen hin und her geworfen wurde; er wusste noch nicht einmal, ob er es rechtzeitig geschafft hatte, Alina zu helfen. Obwohl er immer wieder versuchte, zu ihr zu sehen, gelang es ihm nicht einmal, seinen Kopf auch nur einen Millimeter zu bewegen. Sein Körper war wie gelähmt.

Und dann plötzlich geschah es.

James schnappte nach Luft. Er würgte. Eine instinktive Reaktion auf das unbeschreibliche Gefühl, das ihn vollkommen unvermittelt überkam. Doch noch bevor er auch nur verstand, was das zu bedeuten hatte, begann er auch schon, immer schlimmer zu husten. Er musste sich übergeben, aber er konnte nicht. Binnen Sekunden sammelte sich eine unglaublich zähe Flüssigkeit in seinem Rachen; es fühlte sich an, als wollte seine Kehle bersten. Die Nanomaschinen säuberten seine Lunge. Immer verzweifelter würgte er, und dann, als er kurz davorstand, zu ersticken, brach die zähe Masse in einem einzigen, unglaublichen Schwall aus seinem Mund. Erst jetzt gelang es ihm wieder, zu atmen.

Der Schmerz, der gerade noch so intensiv durch seinen Körper pulsiert war, ließ nach. Nur langsam, aber er spürte trotzdem deutlich, wie er weniger wurde. Ein paar Sekunden lang blieb er einfach nur liegen und konzentrierte sich aufs Atmen, dann drehte er sich auf den Bauch und stemmte sich hoch. Alina hatte sich bereits aufgesetzt und sah sich um. Fassungsloses Entsetzen stand ihr ins Gesicht geschrieben.

»Was hast du getan?«, flüsterte sie mit bebender Stimme und sah erst ihn und anschließend ihre zitternden Hände an. »Jim, was hast du getan?«

»Es ging nicht anders«, antwortete er leise und trat einen Schritt auf sie zu.

»Was ging nicht anders?«

»Nano-Injektoren.« Er holte tief Luft. Hätte er es nicht besser gewusst, hätte er geglaubt, auf der Erde zu sein. Das Atmen fiel ihm so unglaublich leicht. »Jones hat sie uns mitgegeben.«

»Nano-Injektoren«, wiederholte Alina und schüttelte den Kopf. »Ich habe es mir schon fast gedacht.«

»Es tut mir leid.«

»Daran«, sagte sie und stand ebenfalls auf, »muss dir gar nichts leid tun. Ich bin überrascht, so viel muss ich zugeben, aber gerade bin ich der letzte Mensch im Universum, der sich über ein paar zusätzliche Stunden beschwert. Ich … Ich bin es, die sich bei dir entschuldigen muss. Auf dem Floß … Ich habe die Nerven verloren. Ich … kann es mir selbst nicht erklären, wie es so weit kommen konnte.«

»Na ja«, antwortete James lakonisch. »Wir leben noch und sind an unserem Ziel. Es hat sich also gelohnt.«

»Trotzdem. Wir haben unsere Ausrüstung verloren und …«

»Der Transmitter ist noch da«, fiel er ihr ins Wort. »Das hast du selbst gesagt. Wir übermitteln, was wir wissen, und schicken die Positionspeilung. Danach …«

Er hielt inne.

»Danach können wir in Ruhe sterben«, vervollständigte sie seinen Satz. »Das wolltest du sagen, oder?«

»Nein, aber darauf wird’s hinauslaufen.«

Sie sah an sich hinab. »Irgendwie seltsam, wenn man weiß, dass man nur mit geborgter Zeit lebt.«

»Alle Zeit ist geborgt.«

»Du weißt, was ich meine.«

Er seufzte. »Ja, das tue ich.«

»Brauchen wir hier noch was?«, fragte sie, als er sich schon zum Gehen wandte, und deutete auf die Kisten.

»Nein, das Zeug ist nutzlos. Zumindest für den Transmitter.«

»Okay.« Sie schloss zu ihm auf. »Wieso hast du mir nichts gesagt?«

»Wegen der Injektoren?«

»Mhm.«

»Du warst auch so schon skeptisch genug«, antwortete er. »Ich hatte befürchtet, wenn ich es sage, denkst du endgültig, dass wir nur zum Sterben hergeschickt werden. Man gibt niemandem einen Injektor mit, solange er irgendeine Alternative hat.«

»Ja, damit hattest du vermutlich recht.« Sie lachte leise. »Aber weißt du was? Es ist okay. Wenn ich hier sterbe, ist es wirklich okay. Nicht nur zu vermuten, sondern tatsächlich zu wissen, dass es anderes Leben im Universum gibt … das ist unglaublich. Ich hätte nie gedacht, dass ich so etwas mal sehen dürfte.«

»Ja, mir geht es genauso. Ich …«

Erneut hielt er inne.

»Na los«, ermunterte sie ihn. »Spuck’s aus. Wir haben nicht unendlich viel Zeit.«

»Ich bin trotzdem froh, hier zu sein«, sagte er schließlich. »Es war nur ein kurzes Abenteuer, aber vielleicht hat es sich ja gelohnt. Vielleicht wird dieser Planet irgendwann wirklich eine Heimat für alle, die nach uns kommen. Es liegt in unserer Hand.«

Kapitel 6

Ein Nano-Injektor war ein interessantes Stück Technik. Damals auf der Erde hatte diese Technologie vielen als Inbegriff des Fortschritts gegolten, hatte sie doch nahezu unbegrenzte Möglichkeiten und Chancen versprochen. Jahrhundertelang hatten die Menschen versucht, das Überleben auf anderen Planeten und in der unwirtlichen Kälte des Alls durch immer ausgefeiltere Raumschiffe und -anzüge zu ermöglichen. Man hatte Lebenserhaltungssysteme verbessert, Wege gefunden, mit unterschiedlichen Gravitationsstärken umzugehen, und hatte es sogar geschafft, Fortpflanzung und ein langfristiges Leben in der Schwerelosigkeit zu ermöglichen.

Doch all diese Errungenschaften hatten stets nur das wahre Problem kaschiert, ohne es zu lösen: Der Mensch selbst blieb in seiner biologischen ›Grundversion‹, wenn man es so wollte, fragil. Auf der Erde hatte er zwar gezeigt, wie willensstark und anpassungsfähig er war, indem er sich über den gesamten Planeten und sämtliche Klimazonen ausgebreitet hatte, doch es gab Grenzen, die nicht einmal er überwinden konnte.

Das war der Punkt, an dem die Injektoren ins Spiel kamen. Der Gedanke war simpel: Was, wenn man alle anderen Technologien einfach aus der Gleichung strich? Wenn man den Menschen und damit den Ausgangspunkt aller Probleme so modifizierte, dass man gar keine Lösungen mehr brauchte? Sicher, gegen Strahlung und Sauerstoffmangel musste man sich immer schützen, aber viele andere Umwelteinflüsse scheiterten nur an genetischen Kleinigkeiten. Unterschiedlichste Tierarten auf der Erde hatten gezeigt, dass Leben selbst unter für Menschen extremen Bedingungen möglich war.

Zumindest in der Theorie.

James senkte den Blick und sah auf seine Hände. Seine Haut war grau geworden und spröde. Eine Nebenwirkung der Nanomaschinen, die mit jedem Schlag seines Herzens durch seinen Leib pulsierten und unentwegt in ihm arbeiteten. Auch wenn sie so klein waren, dass man sie mit bloßem Auge und selbst unter vielen Mikroskopen kaum erkennen konnte, sorgte ihre schiere Masse dafür, dass sich Haut, Augen, Schleimhäute und auch alles andere verfärbten. Sie allein sorgten dafür, dass er noch am Leben war.

Wenigstens das.

Einen kurzen Moment lang betrachtete er noch seine Hände, ehe er Alina einen Blick zuwarf und sich anschließend wieder dem Transmitter zuwandte, der vor ihm in der kargen Felslandschaft stand. Sie hatten ihn vom Strand weg und mehr oder weniger in die Mitte des Atolls geschafft; an den Punkt, der zumindest augenscheinlich in jeder Richtung am weitesten vom Meer entfernt war.

Wäre die Nano-Technologie ein paar Jahre früher entwickelt worden oder hätte der Aufbruch der Kolonieschiffe ein wenig später stattgefunden, hätten sie heute wahrscheinlich unter ganz anderen Rahmenbedingungen gearbeitet. Dann hätten sie die Nanomaschinen nicht umgebracht, sondern vermutlich jahre- oder gar jahrzehntelang am Leben gehalten.

»Es fühlt sich komisch an«, sagte Alina irgendwann in die Stille hinein, während sie sorgfältig die Energieversorgung ihres Raumanzugs mit dem Transmitter verband. Genau wie James trug sie nur noch ihre Funktionsunterwäsche. Jetzt, da sie von den Nanomaschinen gegen Kälte, Giftstoffe und auch sonst alle schädlichen Umwelteinflüsse ›geschützt‹ wurden, gab es keine Notwendigkeit mehr, ihre Ausrüstung weiter zu benutzen.

»Was genau meinst du?«, fragte James.

»Alles. Also die Maschinen in meinem Körper. Es ist … seltsam. Ist es bei dir auch so?«

»Ich versuche, es zu ignorieren.«

»Also, ja?«

»Ja.« Erneut sah er zu ihr, doch sie bemerkte seinen Blick nicht. »Aber es ist nicht konstant. Bei mir kommt es in Wellen.«

»Echt?«

»Bei dir nicht?«

»Nein, ich habe so ein durchgehendes … Kribbeln im Körper«, meinte sie. »Es ist, als hätte ich mich unterkühlt und würde zurück ins Warme kommen. Weißt du, was ich meine?«

»Ja, ich kann es mir vorstellen.«

»Und bei dir?«

Er seufzte leise. »Keine Ahnung. Ich weiß nicht, ob ich es beschreiben kann. Anders auf jeden Fall.«

»Ist … alles okay?«

»Ja, klar.«

»Jim, wenn wir jetzt nicht ehrlich miteinander sprechen können, dann schaffen wir es niemals.«

»Ich bin ehrlich«, antwortete er. »Es ist nur … Ich kann nicht aufhören, in Gedanken die Zeit abzuzählen. Das ist wie die Todesstrafe, nur ohne Henker. Ich lehne mich hier vielleicht zu weit aus dem Fenster, aber ich habe nicht einmal Angst vor dem Tod oder dem Sterben, sondern vielmehr vor der Zeit, bis es so weit ist. Manchmal wünsche ich mir, es wäre schon vorbei.«

»Ja, das kann ich verstehen«, antwortete Alina nach kurzem Zögern.

»Wirklich?«

»Ja. Wer wartet schon gern auf den Tod?«

James öffnete den Mund zu einer Antwort, stellte dann aber fest, dass er keine hatte. Und da auch Alina nichts mehr sagte, war es wohl an der Zeit, dieses Gespräch zu beenden. Eigentlich gab es ohnehin nichts mehr zu sagen. Sicher, sie hätten noch stundenlang reden können, aber sie hatten längst gesagt, was es noch zu sagen gab.

James konzentrierte sich wieder auf den Transmitter, genauer gesagt: auf die Konfiguration der Software. Sie hatten zwar fast ihre komplette Ausrüstung verloren und das Magnetfeld um den Planeten machte eine direkte Kommunikation mit der Salvator Mundi nahezu unmöglich, aber das bedeutete nicht, dass sie gar keine Möglichkeit hatten, eine Nachricht zu übermitteln. Unter Idealbedingungen hätte der Transmitter einen konstanten Informationsfeed gesendet, auf Basis dessen das Schiff seine Landung vorbereiten konnte. Wind, Luftdruck, Niederschlag und so weiter. Sämtliche atmosphärischen Daten, die man sich nur vorstellen konnte, und noch vieles mehr.

Das Magnetfeld machte das Senden dieser Daten zwar unmöglich, aber das bedeutete nicht, dass der Transmitter nutzlos war. Denn mit ein bisschen Fingerspitzengefühl konnte man ihn so modifizieren, dass er ein einzelnes, dafür aber umso stärkeres Signal aussendete. Auch das würde stark vom Magnetfeld beeinflusst werden, aber die Chancen standen gut, dass die Salvator Mundi dennoch einen Teil davon empfing. Genau deshalb baute James eine Reihe von Informationsredundanzen ein. Selbst wenn also Teile verloren gingen, konnten andere den Verlust ausgleichen und dafür sorgen, dass es zu guten Teilen oder vielleicht sogar größtenteils empfangen wurde.

»Ich denke, ich bin bald so weit«, sagte er, während er ein paar letzte Einstellungen vornahm. »Hast du einen Moment für den Check?«

»Klar«, meinte Alina und warf ihm einen kurzen Blick zu. »Leg los.«

»Ich habe die Positionsbestätigung der Landezone mit fünffacher Redundanz«, führte James aus, »dazu die Warnung vor dem Magnetfeld, ebenfalls fünffach. Dazu dreifach die Zusammensetzung der Atmosphäre und die Daten, die ich aus meinem Raumanzug übertragen konnte. Die Sensoren haben wir ja leider verloren. Fällt dir noch was ein?«

»Haben wir noch Kapazität?«

»Nein, wenn wir die Überlastung des Transmitters einplanen, sind wir bei 98 Prozent Auslastung.«

»Dann passt es«, bestätigte sie. »Ich bin auch fertig. Wenn ich mich nicht komplett verrechnet habe, reicht die Restenergie unserer Anzüge für einen Signalimpuls von drei Sekunden. Das reicht für die Redundanzen. Initiiere, sobald du bereit bist.«

James nickte und kalibrierte die verbliebenen Subsysteme des Transmitters. Nur wenige Minuten später bestätigte ihm das Gerät die Einsatzbereitschaft. Und nachdem er eine letzte manuelle Diagnose vorgenommen hatte, aktivierte er die Übertragung.

Ein leises Surren ertönte, verstummte aber gleich wieder – und das nach genau den drei Sekunden, die Alina angegeben hatte. Praktisch gleichzeitig fiel das Display an der Seite des Transmitters aus und kurze Signaltöne aus ihren Anzügen verrieten, dass ihre letzten Energiereserven verbraucht worden waren.

Sie hatten es geschafft.

»Es ist vorbei«, sagte James und stellte dabei überrascht fest, dass seine Stimme viel erleichterter klang, als er sich fühlte. »Wir haben es geschafft.«

»So schnell kann’s gehen«, kommentierte Alina und setzte sich auf ihren Raumanzug. »Wahnsinn. Einfach nur Wahnsinn.«

James ließ sich ebenfalls zu Boden sinken und sah sie an, aber obwohl er mehrfach ansetzte, etwas zu sagen, brachte er keinen Ton heraus. Er war … überwältigt. Ganz und gar überwältigt. Das hier, dieser Moment, war der Klimax seines Daseins, der alleinige, singuläre Grund seiner Existenz. Sie hatten getan, wozu sie ausgebildet worden waren. Sie hatten nicht nur irgendeine Mission abgeschlossen, sondern ihren Anteil an der Kolonisierung dieser neuen Welt erfüllt. Das war ihr Beitrag zum Überleben der Menschheit.

Noch bevor er selbst ganz verstand, was er gleich tun würde, legte er den Kopf in den Nacken, sah zum Himmel hinauf und lachte. Niemals hätte er sich vorstellen können, wie gut sich dieser Moment anfühlen würde – oder wie vollumfänglich eine Anspannung von ihm abfallen würde, die er bislang gar nicht bewusst wahrgenommen hatte. Eine Anspannung, die ein Teil von ihm gewesen war, die ihn definiert und getrieben hatte.

Sie hatten es geschafft.

Irgendwann richtete er den Blick wieder zu Boden und sah auf den Transmitter. Eine dünne, hellgraue Rauchfahne stieg von ihm auf.

»Das war’s«, sagte er leise. »Alina, das … war’s.«

»Ich weiß«, antwortete sie. »Jetzt können wir in Ruhe sterben. Ich … hätte nie gedacht, dass wir so weit kommen. Das Schiff hat 4000 Jahre lang durchgehalten. Wir haben eine Mission auf einen Planeten vorbereitet, der nicht unser Ziel war. Wir haben das Magnetfeld überstanden, den Riss in der Hülle, die Bruchlandung, den Weg übers Meer, den Angriff dieser Kreatur – und wir haben es sogar geschafft, dem Tod von der Schippe zu springen und den Transmitter zu aktivieren. Rechne mal die Wahrscheinlichkeiten zusammen. Was wir geschafft haben, ist unglaublich. Und niemand wird es je erfahren.«

»Nein.« James schüttelte den Kopf. »Nein, das werden sie nicht. Sie werden landen, unsere Leichen bergen und entsorgen. Niemand wird je erfahren, was wir durchgemacht haben. Aber zumindest wissen wir es.«

»Irgendwie scheiße, oder?«

»Weiß nicht. Ich glaube nicht, dass mich das kümmern wird, wenn ich tot bin.«

»Nein, wahrscheinlich nicht«, schnaubte sie. »Dafür stört es mich jetzt umso mehr.«

»Du kannst ja ein Teil vom Transmitter nehmen und damit unsere Geschichte in den Fels ritzen.«

»Eigentlich gar keine so schlechte Idee.«

»Na dann mal los.«

»Nein.« Sie sah ihn an. »Ich glaube, das will ich nicht. Ich … Jim?«

»Ja?«

»Was jetzt?« Sie stand auf und sah sich um. »Was tun wir jetzt?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er und kämpfte sich ebenfalls auf die Beine. »Wir haben noch etwas mehr als 24 Stunden.«

»In der Theorie.«

»Ja.«

»Gott, das fühlt sich so abgefuckt an«, murmelte sie. »So unglaublich abgefuckt.«

Noch bevor James etwas antworten konnte, wirbelte sie herum und marschierte mit schnellen Schritten davon, doch er folgte ihr nicht. Er wusste, dass sie ein paar Minuten allein sein musste, um ihre Gedanken zu ordnen. Wahrscheinlich war das der einzige Weg, mit einer Situation wie dieser umzugehen.

Auch er ging nun ein paar Meter über den Felsboden des Atolls, der über die Jahrtausende hinweg von den Gezeiten glattgeschliffen worden war. Diese Insel lag nur wenige Meter über der Meeresoberfläche und bestand durch und durch aus Gestein. Die Ufer waren zwar von Sand bedeckt, der augenscheinlich Hunderte Meter weit ins Meer führte und dabei nur ganz flach abfiel, aber Erde oder etwas anderes als Stein gab es weit und breit nicht.

Schließlich erreichte er eine kleine Anhöhe, von der aus man den Großteil des Atolls überblicken konnte. Abgesehen von einer weiteren Erhebung weit im Osten war sie die höchste Stelle der kleinen Insel. Von hier aus hatte man einen uneingeschränkten Blick über die Lagune, die vollständig vom Atoll umschlossen wurde. Das Wasser dort war unglaublich tief, viel tiefer als im umliegenden Ozean, aber gleichzeitig so unvorstellbar klar, dass man wohl auf den Grund hätte sehen können, wäre es nicht irgendwann zu dunkel dafür geworden.

Es gab schlechtere Orte zum Sterben.

Ein Lächeln huschte über James’ Lippen. Ja, es gab schlechtere Orte zum Sterben. Und wahrscheinlich war es nur wenigen Menschen vergönnt, vor ihrem Tod einen so großen Einfluss auf die Zukunft zu nehmen. Natürlich war das nur ein schwacher Trost, aber auch ein schwacher Trost war besser als nichts.

Andere Menschen hätten ihre verbliebene Zeit vielleicht besser genutzt, hätten das Atoll erkundet und vielleicht sogar die Lagune. Was sollte schon schlimmstenfalls passieren? Sie würden sterben, so oder so, da spielte es genau genommen keine Rolle, ob es später wegen der Nanomaschinen geschah oder ein paar Stunden zuvor durch irgendein Tier.

Nur waren weder er noch Alina andere Menschen. Sie konnten nicht aus ihrer Haut. Und auch wenn er gern weitergelebt hätte, um die Landung des Schiffs und die Entstehung der Kolonie mitzuerleben, wollte er mit niemandem tauschen.

»Wenigstens können wir den Wind auf unserer Haut spüren«, sagte er, als Alina irgendwann zu ihm kam. »Und die Wärme der Sonne.«

»Ja, es hat schon was für sich, wenn das eigene Immunsystem abgeschaltet wird«, meinte sie. »Steril ist steril. Wir werden diesen Planeten nicht mit unseren Keimen verseuchen.«

»Alina …«

»Lass mir meinen Sarkasmus, Jim«, fiel sie ihm ins Wort. »Ich brauche das.«

»Okay.«

»Ich habe dir das nie erzählt«, sagte sie und setzte sich zu ihm, »aber damals auf der Erde hätte ich die Wahl gehabt, auf welches Schiff ich gehe. Die Salvator Mundi, die Goliath oder die Babylon. Die Goliath und die Babylon sind beide nach Proxima Centauri aufgebrochen. Ihre Mission hatte von allen die mit Abstand beste Erfolgsaussicht.«

»Wieso hast du dich dann für die Salvator Mundi entschieden?«

»Unseretwegen.«

»Was soll das bedeuten?«

»Du und ich, wir haben zu den besten Spähern gehört, die damals auf der Erde ausgebildet worden sind. Ich kenne deine Testergebnisse genauso gut wie meine eigenen. Kaum jemand konnte uns auch nur ansatzweise das Wasser reichen. Proxima Centauri war ein leichtes Ziel; auch ohne den Untergang der Erde hätte es spätestens 2820 eine Mission gegeben. Sämtliche möglichen Daten lagen bereits vor und auch sonst war alles seit Jahren vorbereitet. Die Mission hatte leichtes Spiel.«

»Und du dachtest, dass deine Fähigkeiten woanders besser eingesetzt werden könnten?«

Sie nickte. »Ja, genau.«

»Wie bescheiden.«

Sie grinste, sagte aber nichts.

»Ich weiß, was du meinst«, sagte er schließlich. »Und falls es dir etwas bedeutet, dann bin ich froh, dass du hier bist. Ich glaube nicht, dass ich es mit jemand anderem geschafft hätte.«

Alina legte ihren Kopf auf seine Schulter, schwieg aber weiterhin. Und das war okay. Auch James sagte nichts mehr. Falls es ihnen gelang, die Funktionalität der Nanomaschinen in ihren Körpern voll auszureizen, blieb ihnen noch ein Tag – und vielleicht verbrachte man diese Zeit am besten schweigend.

*****

Es war Nacht geworden auf diesem unbekannten Planeten und mit Einbruch der Dunkelheit war die Kälte gekommen. Das Meer, das den ganzen Tag so still gewesen war, rauschte, und immer wieder schlugen Wellen gegen den Fels. Wie hoch das Wasser das Atoll im Lauf der Nacht noch überspülen würde, vermochte James nicht zu sagen. Genau deshalb hatten sich er und Alina auf die Anhöhe zurückgezogen und dabei auch den Transmitter mitgenommen. Auch wenn er nicht mehr funktionsfähig war, so würde er doch als Bestätigung für die Salvator Mundi dienen, dass sie dieses Atoll erreicht hatten. Und dass das Schiff am richtigen Ort gelandet war.

Längst hatte James wieder seinen Raumanzug angelegt, um sich vor der Kälte zu schützen, genau wie Alina. Seit Stunden schon lagen sie dicht an dicht nebeneinander und versuchten, etwas Schlaf zu finden. Wahrscheinlich würde ihnen das nicht gelingen. Dafür ging es ihnen mittlerweile zu schlecht.

Den ganzen Tag an restlicher Zeit, den er sich vor wenigen Stunden noch erhofft hatte, würde er nicht schaffen. Und so, wie sich Alinas Atemzüge anhörten, würde es ihr nicht anders ergehen. Wahrscheinlich würden sie beide nicht einmal die Nacht überstehen. Der … Zerfall, wenn man so wollte, war schnell gekommen und unvermittelt. Das Ende hatte sich mit dem Geschmack von Blut auf ihren Zungen angekündigt und mittlerweile spürte James deutlich, wie sein Körper Stück für Stück zerfiel.

Er wusste genau, was in diesen Stunden und Minuten mit ihm geschah. Die Nanomaschinen waren stets nur eingeschränkt in der Lage gewesen, ihn am Leben zu halten. Sicher, sie hatten kleinere Mengen Giftstoffe neutralisiert, aber im Großen und Ganzen hatten sie vor allem seine Organe zum Weitermachen gezwungen und all die Körperfunktionen übernommen, die sein Metabolismus nicht mehr hatte erfüllen können. Das alles, während sie Schmerzen und andere Missempfindungen unterdrückt und ihm so einen Gesundheitszustand vorgegaukelt hatten, der längst nicht mehr bestand. Jetzt ging es zu Ende, und das in einer Geschwindigkeit, die er niemals erwartet hätte.

Plötzlich eine Berührung. Alina, die nach seiner Hand griff und sich daran festhielt. Er spürte, wie sich ihre zitternden Finger um die seinen schlossen. So gut er nur konnte, erwiderte er ihre Berührung, doch längst hatte ihn die Kraft verlassen. Er öffnete den Mund, wollte etwas zu ihr sagen, aber er brachte kein Wort hervor. Das Atmen war zu anstrengend.

»Ich …«, setzte Alina an, nur um gleich röchelnd nach Luft zu schnappen. »Ich … habe Angst … Ich … Ich habe … Ich habe doch so gern … gelebt.«

James holte so tief Luft, wie er nur konnte, und schloss seine Finger fester um ihre Hand. Es kostete ihn alle Kraft, etwas zu sagen, aber es musste sein. Wann, wenn nicht jetzt? »Ich … auch. Ich … bleibe … bei dir. Versprochen.«

»Es tut weh. Es …«

Sie stöhnte – und James hörte sofort, dass es diesmal anders war als zuvor. Ihr Stöhnen klang höher, verzweifelter und so unglaublich schmerzerfüllt. Er spürte, wie sich ihre Hand um die seine verkrampfte, wie sie immer heftiger zitterte, und er hörte auch, wie ihr Atem immer schneller und flacher wurde. Es ging zu Ende.

Sie japste. All die Angst und Schmerzen, die sie in diesen Sekunden spüren musste, gipfelten in diesem einen Geräusch. James sah, wie sie sich aufbäumte, wie sie mit ihrer freien Hand an ihre Kehle fasste, als gäbe es noch etwas, das sie tun konnte. Aber das gab es nicht. Sie starb und keine Macht auf dieser Welt oder einer anderen konnte daran etwas ändern.

James nahm all seine Kraft zusammen und versuchte, sich zu ihr zu drehen. Er schnappte nach Luft, zwang sich zur Bewegung, doch es gelang ihm nicht. Ganz gleich, wie verzweifelt er sich auch zur Seite stemmte, das Gewicht seines Anzugs genügte, um ihn auf den Boden zu fesseln. Und die Anstrengung, die er seinem Leib dabei abverlangte, genügte, um ihn ebenfalls zum Kollaps zu bringen. Er konnte es spüren; es war wie ein Schalter, der in ihm umgelegt wurde. Die Sanduhr seines Lebens war zu Ende.

Jetzt kam das Sterben.

Er öffnete den Mund, wollte ein letztes Wort des Abschieds zu Alina sagen, doch er kam nicht dazu. Seine Kehle schnürte sich zu; es gelang ihm nicht einmal mehr, nach Luft zu schnappen. Seine Lunge versagte den Dienst. Instinktiv bäumte er sich auf und klammerte sich an Alinas regungsloser Hand fest, aber es hatte keinen Sinn. Sein Herz raste, als ein unbeschreiblicher Schmerz durch seine Brust zuckte, doch nur für einen einzigen Moment. Dann kam er. Der letzte Schlag seines Herzens. Er wusste es, noch bevor es geschah. Ein einziger Moment der Klarheit in seinem angstzerfressenen Verstand.

Er blinzelte. Die Welt um ihn herum verlangsamte sich. Die Schmerzen, die gerade noch so unerträglich durch seinen Körper pulsiert waren, verschwanden, und zurück blieb nichts als ein Gefühl völliger Leere. James spürte, dass sein Herz nicht mehr schlug, dass das Blut in seinen Adern zum Stillstand gekommen war. Das hier, diese Gedanken, würden seine letzten sein. Ein winziger Augenblick der Erkenntnis, das Wissen, zu sterben. Der letzte Sauerstoff, der sich noch in seinem Gehirn befand.

Und doch endete es nicht.

Erneut blinzelte er, diesmal jedoch, ohne es zu wollen. Es war sein Körper, der diese Bewegung ohne sein Zutun ausführte. Sein Körper, den er nicht mehr spüren konnte. Er starb nicht, lebte aber auch nicht. Er verstand nicht, was hier geschah, wusste, dass er es miterlebte, war aber nicht mehr in der Lage, darüber nachzudenken. Einzelne Eindrücke gelangten in seinen Verstand, den es längst nicht mehr geben dürfte. Lichter in der Dunkelheit, Sterne am Himmel. Er sah sie, obwohl er sie nicht mehr sehen sollte. Doch alles andere war weg. Er spürte weder Wind noch Kälte auf seiner Haut, hörte nicht das Rauschen des Meeres und spürte keinen Muskel und keinen Zentimeter seiner Haut.

Dafür sah er, wie die Nacht an ihm vorbeizog. Langsam nur, doch die Sterne bewegten sich über den Himmel. Sie tauchten an einem Ende seines Sichtfelds auf, nur um am anderen wieder zu verschwinden, und irgendwann sah er sogar, wie das rötliche Licht der Sonne über den Horizont brach und langsam die Kontrolle über das Firmament zurückerlangte.

Was geschah hier nur?

James konnte nicht sagen, wie lange er einfach nur dalag und weiterexistierte, obwohl er längst hätte sterben sollen. Genau wie die Nacht verging auch der Tag; er hörte, wie sich das Rauschen des Meeres zurückzog und der Stille einmal mehr die Herrschaft über den Tag überließ, nur um sie wieder zurückzufordern, als sich auch dieser Tag dem Ende zuneigte. Diese Eindrücke, diese Fetzen seiner Wahrnehmung, zogen mal wie im Zeitraffer an ihm vorbei, mal so langsam, dass es war, als würde die Zeit stillstehen. Immer wieder spürte er kurze Momente der Klarheit und versuchte, zu verstehen, was mit ihm geschah, doch all seine Gedanken blieben verschwommen und unvollendet. Wie ein Echo in der Ferne, das man zwar hörte, jedoch nicht verstehen konnte.

Und dann, irgendwann, war es vorbei. Das Licht eines neuen Tages kroch gerade über den Horizont, als auf einmal ein intensives Gefühl durch seinen Körper zuckte. Es war wie ein Stromschlag, nur so viel intensiver, so viel unmittelbarer. Es ließ ihn nach Luft schnappen – und schreien.

James bekam kaum mit, wie er sich aufsetzte. Sein Herz, das tagelang nicht mehr geschlagen haben konnte, raste, als wollte es der Hölle selbst entfliehen, und eiskalte Luft flutete seine Lunge wie eine Sturzflut. Er zitterte heftiger, als er je zuvor gezittert hatte, und jeder Zentimeter seiner Haut fühlte sich an, als würde er brennen. Aber er lebte.

Wieso lebte er?

Plötzlich ertönte neben ihm ein gellender Schrei. Unwillkürlich zuckte er zusammen, doch noch bevor er sonst etwas tun konnte, sprang Alina auf und schnappte wie von Sinnen nach Luft. Immer wieder drehte sie sich um, als würde sie nach irgendetwas suchen, doch dann schien sie ihn zu bemerken. Ein paar Sekunden lang starrte sie ihn einfach nur an, dann schrie sie erneut und fiel auf die Knie.

»Alina?«, flüsterte James mit brechender Stimme. Er schluckte schwer und versuchte, sich zu räuspern. Seine Kehle war staubtrocken. »Du …«

Zu mehr kam er nicht. Ein Durst brach über ihn herein, wie er ihn noch nie gespürt hatte, ein alles übertreffendes Verlangen nach Wasser. Er war nicht mehr in der Lage, zu sprechen, geschweige denn, klar zu denken. Alles, was er wollte, war Wasser. Es bestimmte jeden einzelnen Gedanken. Wie ferngesteuert stand er auf und rannte zum nächstgelegenen Ufer. Er wusste, dass das Wasser dieses Planeten salzig war, aber nichts hätte ihn weniger interessieren können.

Keuchend fiel er auf die Knie, beugte sich nach vorne und tauchte beide Hände in die Brandung. Wieder und wieder führte er sie an seinen Mund und trank gierig Schluck um Schluck. Noch nie hatte es sich so gut angefühlt, einfach nur zu trinken. Neben sich sah er Alina, die es ihm gleichtat, doch das war ihm egal. Erst nachdem er keinen weiteren Tropfen herunterbrachte, ließ er sich nach hinten sinken.

»Wir waren tot«, sagte er. Seine Lippen und seine Zunge fühlten sich noch immer seltsam an, wie taub, aber zumindest hatte das Brennen auf seiner Haut nachgelassen und auch sein Herzschlag schien sich allmählich zu normalisieren. »Wir dürften nicht hier sein.«

Alina führte noch eine letzte Handvoll Wasser an ihren Mund, ehe sie sich ebenfalls in den Sand sinken ließ und ihn ansah. Ihre Haut war aschfahl, ihre Augen blutunterlaufen und von dunklen Tränensäcken umgeben, und ihre Lippen waren blau. Wahrscheinlich sah er nicht besser aus.

»Nein«, antwortete sie leise und unsicher. »Wir … sollten nicht hier sein.«

»War es bei dir auch so … seltsam?«, fragte er. »Ich war bei Bewusstsein und konnte trotzdem nicht denken.«

»Ja, so war es bei mir auch.« Sie musterte ihn. »Du siehst hundeelend aus.«

»Genau wie du.«

»Danke.« Ein unsicheres Lächeln umspielte ihre Lippen. »Jim, wie … Um Gottes willen, wie können wir noch am Leben sein?«

»Irgendetwas stimmt mit den Nanomaschinen nicht«, antwortete er, »also nicht, dass ich mich beschweren möchte, aber das hätte nie passieren dürfen.«

»Denkst du, das liegt am Magnetfeld?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, das kann ich mir nicht vorstellen. Die Injektoren waren in einem abgeschirmten Transportbehälter und der wiederum hat sich während des Anflugs im Shuttle befunden, das ebenfalls über eine Abschirmung verfügt hat. Ich bin mir sicher, wir wären viel früher gestorben, hätten sie beim Atmosphäreneintritt etwas abgekriegt.«

»Aber es muss eine Erklärung geben«, sagte sie und sah sich hilfesuchend um, als gäbe es auf dem Strand irgendetwas, das ihnen diese Erklärung liefern könnte. »So etwas passiert nicht einfach so! Die Nanomaschinen sind dazu gar nicht in der Lage!«

»Und doch ist es geschehen«, erwiderte er ruhig und atmete tief durch. »Die Nanomaschinen beziehen ihre Energie über unsere Körperwärme. Grundsätzlich sind sie damit unendlich lang einsatzbereit. Da sie das Immunsystem außer Kraft setzen, gibt es auch keine Immunreaktion. Der einzige Grund, warum die Injektion tödlich endet, ist, dass sich Giftstoffe in unseren Körpern ansammeln, bis selbst die Nanomaschinen nicht mehr gegenhalten können. Dass die Nanomaschinen nach unserem Tod noch einige Zeit aktiv bleiben, war zu erwarten. Also stellt sich die Frage, was mit dem Faktor geschehen ist, der uns umgebracht hat.«

»Die Giftstoffe«, bestätigte Alina. »Denkst du, sie haben sie … neutralisiert, während wir ›tot‹ waren? Wir konnten nicht mehr atmen und haben damit die Menge in unseren Körpern nicht mehr erhöht. Ich … lehne mich hier wahrscheinlich weit aus dem Fenster, aber niemand konnte absehen, wie die Nanomaschinen unter verschiedenen Atmosphärenbedingungen reagieren. Vielleicht schaffen sie es hier ja, die Menge an Giftstoffen in unseren Körpern schnell genug zu reduzieren, um …«

»Das funktioniert so nicht«, fiel James ihr ins Wort. »Grundsätzlich hast du zwar recht, aber irgendwoher müssen unsere Körper mehr Sauerstoff bezogen haben. Selbst die Nanomaschinen können nicht zaubern.«

»Es ist eine Sache, ob sie Sauerstoff beziehen, aber eine ganz andere, ob wir dabei auch tatsächlich atmen«, gab sie zurück.

»Worauf willst du hinaus?«

»Auf das Offensichtliche«, antwortete sie. »Wir haben beide recht und doch sind wir hier. Wenn das also keine Halluzination ist, dann ist irgendetwas geschehen, das uns das Überleben ermöglicht hat. Und was auch immer das ist, es kann erklärt werden. Vielleicht nicht von uns, aber garantiert von den Wissenschaftlern der Salvator Mundi.«

»Also sollen wir uns hinsetzen, uns freuen und auf das Schiff warten?«

»Klingt wie ein solider Plan, findest du nicht?«

»Alina …«

»James …«

»Hör auf, mich nachzumachen!«

»Aber was soll ich denn sonst tun?«, rief sie und riss die Arme hoch, konnte sich ein Grinsen dabei aber nicht verkneifen. »Jim, kapierst du es eigentlich? Wir leben noch! Du und ich, wir hätten nicht nur sterben sollen, sondern wir sind sogar gestorben! Ich habe gespürt, wie mein Herz aufhört, zu schlagen! Und jetzt sitze ich hier und atme! Ich will nicht behaupten, mich so fit wie ein Turnschuh zu fühlen, aber vielleicht ja wie ein alter Pantoffel. Ich … Gott, ich muss raus aus diesem verdammten Anzug! Ich gehe hier noch ein!«

Sie sprang auf und begann, ihren Raumanzug abzulegen. James zögerte zwar kurz, tat es ihr dann aber gleich. Sie hatte recht; obwohl die Luft noch nicht sonderlich warm war, herrschte auch in seinem Anzug eine unerträgliche, feuchtwarme Hitze. Der Sand und das Wasser, die mittlerweile durch unzählige kleine Risse eingedrungen waren, scheuerten unangenehm auf seiner Haut. Wenn sie auch die kommende Nacht darin verbringen wollten, mussten sie sie trocknen und …

»Oh fuck«, hörte er Alina flüstern. »Oh fuck, oh fuck, oh fuck!«

Er sah auf und öffnete schon den Mund, um sie zu fragen, was los war, doch er musste die Frage gar nicht erst aussprechen. Sie hatte ihren Raumanzug bereits komplett abgelegt, sodass sie einmal mehr in Funktionsunterwäsche vor ihm stand – und es war unübersehbar, dass etwas mit ihrer Haut nicht stimmte. Ihr gesamter Körper war nicht mehr nur aschfahl, sondern hatte stellenweise einen dunkelgrauen Farbton angenommen. Zudem schien ihre Haut an diesen Stellen deutlich rauer und spröder geworden zu sein.

James sah an sich hinab. Und obwohl er erst seine Handschuhe und Armmodule abgenommen hatte, erkannte er an sich ebenfalls dunkelgraue und stark aufgeraute Hautabschnitte. Zögerlich hob er die Hand und tastete darüber, konnte aber sonst nichts Ungewöhnliches feststellen. War das womöglich der Grund, warum sie noch am Leben waren? Er konnte es sich zwar nicht erklären, aber es konnte auch kein Zufall sein, dass sie ihren sicheren Tod überlebt hatten und jetzt mit solchen … Anomalien wieder zu sich gekommen waren.

»So viel also dazu«, kommentierte er trocken und legte die letzten Teile seines Raumanzugs ab. Ganz wie erwartet war – genau wie bei Alina – auch der Rest seines Körpers von den Veränderungen betroffen. »Ich denke, da haben wir unsere Erklärung.«

»Wir sehen aus wie … wie …«

»Wir müssen auf die Salvator Mundi warten«, fuhr James fort, als Alina nichts mehr sagte, »und hoffen, dass sie das wieder hinkriegen.«

Kapitel 7

Seit der Aktivierung des Transmitters waren bereits drei Tage vergangen und noch immer war die Salvator Mundi nicht gelandet. Unter Normalbedingungen – falls es so etwas überhaupt geben konnte – sah das Protokoll vor, dass zwischen der Freigabe der Landezone und dem Bodenkontakt des Schiffs maximal zwei Tage vergehen sollten, wenn möglich deutlich weniger. Jede Verzögerung, ganz gleich, wie gering sie auch sein mochte, barg das Risiko einer Abweichung von den übermittelten Daten.

Allerdings konnte man weder diesen Planeten noch die Umstände ihrer Ankunft als Normalbedingungen bezeichnen, womit sich James die Frage stellte, was genau der Grund für diese Verzögerung sein mochte. Realistischerweise hatten sich bei der Vorbereitung der Landung Probleme ergeben, die erst noch gelöst werden mussten, seien sie nun technischer oder logistischer Natur. Jones hatte so etwas ja bereits befürchtet. Denkbar war aber auch, dass das Signal des Transmitters das Schiff wider Erwarten doch nicht erreicht hatte – oder dass die Salvator Mundi längst zerstört worden war.

Die Antwort auf dieses Rätsel würden sie erst erfahren, wenn, beziehungsweise falls, das Schiff landete. Bis es so weit war, blieb ihnen nichts anderes übrig, als zu warten, zu hoffen und zu versuchen, irgendwie am Leben zu bleiben. Letzteres ging ihnen dabei überraschend leicht von der Hand. Dass sie in der Lage waren, das Meerwasser zu trinken, wussten sie bereits seit der Durstattacke nach ihrem kurzzeitigen Tod. Vermutlich lag das an den Nanomaschinen in ihren Körpern, auch wenn eine geringe Chance bestand, dass es auch ohne sie trinkbar gewesen wäre.

Ein viel größeres Problem stellte das Beschaffen von Nahrung dar. Die Notfallrationen, die sich standardmäßig in Form von Flüssignahrung in ihren Raumanzügen befanden, hatten sie längst verbraucht, und obwohl es im Meer nur so vor Lebewesen wimmelte, gestaltete es sich ohne passende Ausrüstung als schwierig, sie zu jagen. In den letzten Tagen waren an der Küste des Atolls zwar immer wieder Kisten mit Werkzeugen und Vorräten angeschwemmt worden, aber selbst sie würden sie nicht ewig am Leben halten.

James hob den Kopf und sah zu Alina, die einige Meter von ihm entfernt im kniehohen Wasser stand und dabei einen Speer erhoben hielt, den sie aus einem Metallrohr des Transmitters improvisiert hatten. Genau wie ihm waren ihr die Entbehrungen der vergangenen Tage deutlich anzusehen, und die andauernde Fehlfunktion der Nanomaschinen machte ihr Erscheinungsbild nicht besser.

Zwar wollte er nicht so weit gehen und diese Fehlfunktion als schädlich bezeichnen – immerhin war es einzig und allein sie, die sie am Leben hielt –, aber ganz geheuer war sie ihm trotzdem nicht. Zum einen lag das daran, dass er sich eine derartige Fehlfunktion nach wie vor nicht erklären konnte und auch die ›Wirkmechanismen‹ nicht verstand, und zum anderen daran, dass sie weiterhin für Veränderungen ihrer Körper sorgte.

Alinas Haut hatte mittlerweile fast durchgehend einen dunkelgrauen Farbton angenommen, der nur an den Gelenken und an ihrem Bauch von helleren Stellen durchbrochen wurde. Dazu war ihre Haut deutlich rauer geworden und stellenweise schien sie sogar wund. Ihm selbst erging es nicht anders. Allem Anschein nach sammelten sich die Nanomaschinen in den äußeren Regionen ihrer Körper; anders konnte er sich dieses Erscheinungsbild nicht erklären. Die Veränderungen geschahen dabei meist schleichend, schienen sich allerdings zu intensivieren, wenn sie schliefen. Sah man von einem konstanten Kribbeln und einem gelegentlichen Brennen ab, gingen sie aber nach wie vor schmerzfrei vonstatten.

»Hab dich!«, rief Alina auf einmal, zog ihren Speer aus dem Wasser und hielt ihn triumphierend hoch. Es war ihr tatsächlich gelungen, ein fischartiges Lebewesen zu fangen. Die Kreatur zappelte wie verrückt, gab ihren Kampf aber nach wenigen Sekunden auf.

»Nicht schlecht«, kommentierte James anerkennend und ging auf sie zu, um das Wesen aus der Nähe zu betrachten. »Sehr appetitlich.«

»Ach, halt die Klappe.« Alina grinste und ging zurück an Land. »Dieser kleine Kerl hier hält uns bis morgen satt.«

James verkniff sich einen Kommentar und folgte ihr. Ein weiterer ›Vorteil‹ der Nanomaschinen in ihren Körpern war, dass sie ihr Immunsystem fast vollständig lahmgelegt hatten, da es sich andernfalls gegen sie gewendet hätte. Das bedeutete, dass sie in die Lage versetzt wurden, Nahrungsquellen zu nutzen, die sie andernfalls umgebracht hätten. Nicht nur konnten sie mögliche Toxine größtenteils ignorieren, sondern sie riskierten auch keinen anaphylaktischen Schock oder eine andere Form der Immunantwort. Langfristig würde sich das zwar rächen, aber sie waren in keiner Position, um sich langfristiges Denken erlauben zu können.

Am Strand angekommen rammte Alina den Speer in den Sand, sodass ihre Beute in der Luft hing, und setzte sich daneben. Ihr Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, dass sie in diesen Sekunden ihren Ekel niederringen musste. James erging es nicht anders. Auf den ersten Blick hatte diese Kreatur zwar Ähnlichkeit mit irdischen Fischen gehabt, allerdings erwies sich das bei näherer Betrachtung als Trugschluss.

Dieses Wesen besaß eine langgezogene, ovale Form, war relativ flach und breit, und verfügte über dutzende unterschiedlich lange Tentakeln an seinem Rumpf. Tentakeln, von denen einige noch immer zuckten. Dazu kam, dass seine Schuppen eine giftgrüne Farbe hatten und von einem zähen Schleim bedeckt zu sein schienen.

»Was tut man nicht alles?«, seufzte James schließlich, schluckte seinen Ekel runter und legte beide Hände an den schleimigen Körper der Kreatur. Mit einem Ruck riss er sie in zwei Hälften, aber obwohl er bereits spürte, wie sich sein Magen verknotete, war das Innere des Wesens alles andere als eklig. Auf den ersten Blick sah es aus wie Krebsfleisch – und mit etwas Fantasie roch es sogar danach.

»Das ist … unerwartet«, meinte Alina, als er ihr eine Hälfte reichte. »Etwas kochendes Wasser, ein paar Spritzer Zitrone und wir hätten ein richtiges Festmahl.«

»Mhm«, antwortete James nur.

Bevor er es sich ein zweites Mal überlegen oder ins Zweifeln abdriften konnte, riss er ein Stück Fleisch aus der Kreatur und stopfte es sich in den Mund. So schnell er nur konnte, kaute er es durch, in der festen Erwartung, gleich von einem ekelerregenden Geschmack überwältigt zu werden, doch nichts dergleichen geschah. Er konnte zwar nicht behaupten, dass es gut oder überhaupt nach etwas schmeckte, aber das war deutlich besser als die meisten Alternativen.

»Und?«, fragte Alina und sah ihn mit einer Mischung aus Neugierde und Belustigung an. »Kann man’s essen?«

»Ja«, antwortete er und nahm einen zweiten Bissen. »Sogar ganz gut.«

»Mein Held.«

»Nächstes Mal bist du zuerst dran.«

»Nächstes Mal?«, wiederholte sie grinsend. »Ich weiß ja nicht, was du vorhast, aber ich werde nur noch diese Viecher jagen. Wenn ich weiß, dass sie essbar sind, gibt es keinen Grund, etwas anderes zu probieren.«

»Du bist eine echte Füchsin, Alina.«

»Danke.«

Kurzzeitig überlegte sich James, noch etwas zu erwidern, ließ es dann aber sein und widmete sich wieder seinem Teil der Mahlzeit. Er wusste nicht, ob dieses Wesen tatsächlich neutral schmeckte, oder ob es nicht vielmehr an einer Mischung aus seinem Überlebenstrieb und dem Wirken der Nanomaschinen lag, dass er es so problemlos essen konnte. Aber das spielte ohnehin keine Rolle. Dieser Fang würde sie bis morgen satt halten und das war alles, was zählte.

Er hatte sich gerade das letzte Stück Fleisch in den Mund gesteckt, als auf einmal ein stechender Schmerz durch seinen Kiefer pulsierte. Sofort spuckte er es aus, in der festen Erwartung, in einen Stachel oder etwas anderes gebissen zu haben, doch dem war nicht so. In der halb zerkauten Masse steckte einer seiner Zähne.

»Was zum …«, setzte er an und fasste in seinen Mund. Und tatsächlich fehlte einer seiner Schneidezähne. Blut benetzte seinen Finger.

»Bist du okay?«, fragte Alina hörbar besorgt.

»Ja«, antwortete er. »Mir ist gerade ein Zahn ausgefallen.«

»Was? Zeig her! Das … Ja krass. Hast du auf etwas Hartes gebissen?«

»Nein, ich glaube nicht.« Er fuhr mit der Zunge über seine Zähne. »Meinst du, das kommt von den Nanomaschinen?«

»Ausschließen kann ich es nicht«, meinte sie und verzog das Gesicht. »Wobei ich von einer solchen Nebenwirkung auch noch nichts gehört habe. Allerdings muss das nichts heißen. Immerhin sollten wir beide seit Tagen tot sein. Stattdessen erfreuen wir uns bester Gesundheit. Also sieht man einmal davon ab, dass wir von Kopf bis Fuß grau sind.«

James antwortete nichts und fasste stattdessen an seine neu entstandene Zahnlücke. Es blutete längst nicht mehr und seine anderen Zähne fühlten sich allesamt fest an. Vielleicht war das ja einfach nur Pech gewesen und hatte gar nichts mit den Nanomaschinen zu tun. Auch wenn er es sich kaum vorstellen konnte.

Nachdem er den letzten Rest Fleisch aus seiner Hälfte der Kreatur gekratzt hatte, stand er auf und sah sich um. Dieses Atoll stellte eine Art Mittelpunkt der Strömungen dar, die es auf diesem Teil des Planeten gab. Sie waren zwar alles andere als stark, sorgten aber trotzdem dafür, dass immer wieder Treibgut angeschwemmt wurde. In den vergangenen Tagen waren das vor allem Trümmerteile und Kisten aus ihrem abgestürzten Shuttle gewesen, aber mittlerweile handelte es sich fast nur noch um Dinge, die James in Ermangelung einer besseren Beschreibung als Algen und andere Wasserpflanzen bezeichnet hätte.

»Denkst du, sie werden es schaffen?«, ertönte irgendwann Alinas Stimme hinter ihm. »Unsere Leute?«

»Ich hoffe es«, antwortete er und richtete den Blick in den Himmel. Einen Moment lang ertappte er sich dabei, wie er darauf hoffte, das riesige Schiff zu erblicken, aber er wusste, dass das nichts als Wunschdenken war. Vermutlich würde es Tage, wenn nicht gar Wochen dauern, bis die Salvator Mundi auf die Landung vorbereitet war. Falls das angesichts all der Schäden überhaupt noch möglich war. »Wir … Wir …«

Unwillkürlich hielt er inne und kniff die Augen zusammen. Wie aus dem Nichts brachen heftige Kopfschmerzen über ihn herein, und das in einer solchen Intensität, dass er nicht mehr in der Lage war, seinen Satz zu Ende zu bringen. Bevor er wusste, wie ihm geschah, sank er zu Boden und schnappte nach Luft. Immer wieder verschwamm seine Sicht und bereits wenige Sekunden später war es, als würde er durch einen engen Tunnel blicken. Ein Pfeifen ertönte in seinen Ohren, nicht laut, aber gleichzeitig viel zu intensiv, um es zu ignorieren. Es war, als wollte sein Kopf von innen heraus platzen.

So gut er nur konnte, kratzte er das bisschen zusammen, was von seiner Willenskraft übriggeblieben war, und hob den Kopf. Es gelang ihm kaum, den Blick auf Alina zu richten, und selbst als er es geschafft hatte, dauerte es viel zu lange, bis er begriff, dass auch sie zu Boden gesunken war. Blut tropfte aus ihrem Mund und ihrer Nase. Er hob die Hände und fasste an sein Gesicht. Auch seine Finger waren blutbenetzt.

War das womöglich das Ende, das sie so lange hinausgezögert hatten? Aber warum ausgerechnet jetzt?

James ächzte, als sich der Schmerz plötzlich ein weiteres Mal intensivierte, und ballte die Hände zu Fäusten. Alles hätte er dafür gegeben, einfach ohnmächtig werden zu können, doch aus Gründen, die er nicht verstand, war ihm das nicht vergönnt. Sekunde für Sekunde und Atemzug um Atemzug hangelte er sich durch den Schmerz. Das mussten die Nanomaschinen sein. Es ging gar nicht anders.

Plötzlich schmeckte er einen beißenden, chemischen Geschmack in seinem Mund und spuckte instinktiv aus. Blutdurchsetzter Speichel landete im Sand, zusammen mit weißen Dingen, die er erst nach ein paar Augenblicken als weitere Zähne erkannte. Er würgte reflexartig. Wieder spuckte er aus, wieder erblickte er Zähne vor sich.

Das war der Moment, in dem sein Sichtfeld endgültig in sich zusammenfiel. Er spürte noch, wie er vornüberkippte, hob sogar noch die Hände, um sich abzufangen, doch es half alles nichts. Er fiel in den Sand, spürte Wasser auf seiner Haut. Noch immer verlor er nicht das Bewusstsein. Was geschah hier nur?

James konnte nicht sagen, wie lange er einfach nur dalag, den Schmerzen und den Gezeiten hilflos ausgeliefert. Er schaffte es nicht, auch nur einen einzigen klaren Gedanken zu fassen oder sich zu bewegen. In diesen Sekunden, Minuten oder Stunden war er auf seine grundlegenden Körperfunktionen reduziert worden. Darauf, zu atmen und sein Herz am Schlagen zu halten.

Irgendwann ließ der Schmerz tatsächlich nach, doch das geschah nur langsam und in winzig kleinen Schritten. Es waren seine Arme und Beine, die sich zuerst wieder normal anfühlten, dann folgten sein Torso und Nacken. Sein Kopf kam zuletzt, und auch als der Schmerz bereits verschwunden war, dauerte es noch einige Zeit, bis er wieder klar sehen und denken konnte.

Schließlich holte er tief Luft. Ein paar Sekunden lang blieb er einfach nur liegen und betete stumm, dass der Schmerz nicht zurückkam, dann drehte er sich auf den Bauch und stemmte sich hoch, doch er spürte sofort, dass etwas anders war. Was genau das sein sollte, konnte er nicht sagen, doch er spürte es buchstäblich in jeder Faser seines Leibes.

Und als sein Blick auf Alina fiel, verstand er, was.

Sie lag nur wenige Meter von ihm entfernt im Sand, mit ausdrucksloser Miene und weit aufgerissenen Augen. Augen, die sich gelb verfärbt hatten und von einer milchig-trüben Membran bedeckt zu sein schienen. Ihre Lippen schimmerten blutig-rot im Licht, das tief über den Horizont fiel. James sah sich um. Als sie den Fisch gefangen hatten, war es kurz nach Sonnenaufgang gewesen. Jetzt ging sie unter. Sie waren stundenlang bewusstlos gewesen.

Langsam taumelte er zu Alina und legte zwei Finger an ihren Hals. Ihr Herz schlug langsam und kräftig. Vorsichtig berührte er sie an der Schulter und versuchte, sie zu wecken, doch sie rührte sich nicht und er wollte auch nicht riskieren, sie zu früh … Was eigentlich?

Ein leises, dafür aber umso ehrlicheres Seufzen verließ seine Lippen. Mehr unwillkürlich als absichtlich hob er die Hand und fasste an seinen Mund, als er sich auf einmal daran erinnerte, dass er den Großteil, wenn nicht alle seine Zähne verloren hatte. Doch wider Erwarten berührten seine Finger neue Zähne – oder zumindest ihre Spitzen, die bereits aus dem Zahnfleisch ragten.

»Was zum …«, setzte er an und hielt gleich wieder inne, als ihm bewusst wurde, was das bedeuten musste.

Zögerlich sah er an sich hinab – und ganz wie erwartet stellte er sofort weitere Veränderungen an sich fest. Heute Morgen war seine Haut noch willkürlich und ohne erkennbares Muster aufgeraut gewesen, doch diese rauen Stellen waren jetzt verschwunden. Stattdessen war seine Haut praktisch durchgehend rau geworden. Ungläubig strich er mit den Fingern darüber. Fuhr er nach unten, war sie ganz glatt, aber in entgegengesetzter Richtung fühlte sie sich spröde an wie Sandpapier.

Geschah das wirklich?

James holte tief Luft, zwang sich zur Beherrschung und trat zum Wasser. Mit seinen Händen schöpfte er ein wenig ab, drehte sich ins Licht und wartete, bis es zum Stillstand gekommen war, damit er es als Spiegel verwenden konnte. Und tatsächlich: Als er sein Gesicht betrachtete, erkannte er auch bei sich gelblich verfärbte Augen, die von einer dünnen, weißlichen Membran bedeckt waren. Er öffnete seinen Mund und sah auf seine Zähne. Sie wirkten spitzer als zuvor.

»Shit«, entfuhr es ihm. Er ließ sich in die Brandung sinken und legte den Kopf in den Nacken. »Shit, verdammt.«

Er wusste, was das zu bedeuten hatte, wusste, was mit ihm und Alina geschah. Das hier, diese Veränderungen, waren das Resultat der Nanomaschinen in ihren Körpern. Das war keine Fehlfunktion, kein wie auch immer gearteter Defekt, sondern das, wozu sie eigentlich geschaffen worden waren. Anhand der Nervenreize ihrer Körper, ihrer Blutwerte und des Zustands ihrer Organe analysierten sie die Umgebung und veränderten ihre Körper so, dass sie möglichst hohe Überlebenschancen hatten. Diese Anpassungen fanden auf zellulärer Ebene statt – und angesichts dessen, was er wusste, waren sie praktisch nicht reversibel.

Irgendetwas musste auf dieser Welt geschehen sein, das diese Entwicklung auslöste und vorantrieb. Etwas, das die zu erwartende Lebensdauer der Nanomaschinen aufgesprengt und so den Kollaps ihrer Körper verhindert hatte. Aber was? Nur wegen der Umwelteinflüsse gelang es den Nanomaschinen nicht, all ihre strukturellen Probleme einfach so zu lösen. Was hier geschah, musste eine andere Ursache haben. Und dafür gab es nur eine Erklärung: Irgendetwas oder irgendjemand griff bewusst in die Funktion der Nanomaschinen ein.

*****

»Also«, sagte Alina mit ruhiger, betont beherrschter Stimme. »Bestandsaufnahme: Unsere bisherigen Veränderungen betreffen Augen, Zähne und Haut. Ich denke, wir können davon ausgehen, dass auch unser Verdauungssystem und weitere innere Organe betroffen sind. Stimmen wir da überein?«

James nickte. »Ja, das sehe ich auch so. Ich habe außerdem das Gefühl, dass ein paar meiner Muskeln anders funktionieren als früher, aber ich kann es dir nicht mit Gewissheit sagen; vielleicht bilde ich es mir nur ein. Und mein Geruchssinn hat sich ebenfalls verändert.«

»Ja, meiner auch.« Sie hob die Hände. »Und mir wachsen Schwimmhäute.«

»Wirklich?«

»Mhm.« Sie streckte ihm eine Hand entgegen. »Siehst du? Zwischen Zeige- und Mittelfinger.«

»Tatsache.«

»Bei dir nicht?«

James sah auf seine Hände. »Zumindest bislang nicht, nein.«

Sie seufzte. »Es ist offensichtlich, dass uns die Nanomaschinen an eine aquatische Umgebung anpassen. Ich … habe mich damals nicht sonderlich intensiv mit der Injektor-Technologie befasst, aber ich dachte immer, sie sei nicht ausgereift?«

»Das war, beziehungsweise ist sie auch nicht«, bestätigte James. »Also grundsätzlich wären die Nanomaschinen dazu in der Lage; deshalb sind sie ja überhaupt erst entwickelt worden. Das Problem lag eher am menschlichen Metabolismus. Man stirbt eigentlich, bevor es den Nanomaschinen gelingt, den Körper anzupassen. So etwas passiert nicht von jetzt auf gleich und kostet große Mengen Energie. Wobei ich mir auch nie hätte vorstellen können, dass es so drastische Veränderungen gibt.«

»Na ja«, meinte Alina. »Drastisch sind sie noch nicht. Veränderungen an der Beschaffenheit der Haut sind keine große Kunst und neue Zähne konnte man sich auch damals auf der Erde schon wachsen lassen. Unsere Augenfarbe könnte auch nur eine Nebenwirkung sein.«

»Du denkst, wir haben eine Leberentzündung?«

»Zum Beispiel, ja. Die Leber ist das Organ, das am meisten unter den Nanomaschinen leidet.«

»Und … was tun wir jetzt?«

»Na ja.« Alina zuckte mit den Schultern. »Was können wir denn tun? Die Nanomaschinen werden wir so schnell nicht wieder los und ohne die Salvator Mundi können wir sowieso nichts tun. Mich beschäftigt gerade vor allem deine Schlussfolgerung – dass es irgendwo ein Signal gibt, das bewusst auf die Nanomaschinen zugreift und ihre Programmierung ändert. Ich denke, diese Theorie könnte stimmen. Die Frage ist nur, welche Schlüsse wir daraus ziehen sollen. Gibt es andere Menschen auf dem Planeten? War schon jemand vor uns da? Falls ja, wieso haben wir keine Spur von ihnen gefunden?«

»Jedes Signal hat einen Ursprung«, sagte James. »Sobald die Salvator Mundi landet, können wir versuchen, es zurückzuverfolgen. Dann sehen wir weiter. Ich frage mich eher, wie weit es noch gehen wird.«

»Du meinst …«

»Ich meine gar nichts«, fiel er ihr ins Wort, »weil ich es nicht mit Sicherheit sagen kann. Aber trotzdem ist diese Situation für uns extrem gefährlich. Du siehst genauso gut wie ich, wie abgemagert wir sind. Die Veränderungen haben unsere Körper extrem viel Kraft gekostet. Je nachdem, was noch kommt, kollabieren wir vielleicht. Und selbst wenn nicht: Wann werden die Anpassungen enden?«

»Du glaubst aber, es geht noch weiter?«

»Vielleicht.«

Plötzlich lachte sie.

»Was ist daran so lustig?«

»Ich stelle mir gerade dein Gesicht vor, wenn du mit Flossen oder einem Schwanz aufwachst«, antwortete sie grinsend. »Oder mit Tentakeln im Gesicht.«

»Das ist nicht witzig!«

»Doch, das ist es, weil das Schwachsinn ist! Jim, selbst ich weiß, dass uns diese Nanomaschinen nicht einfach so in irgendein Tier verwandeln können! Unsere Körper können angepasst werden, ja, aber wir sind und bleiben Menschen!«

»Und was ist mit unserem Verstand?«

Sie blinzelte. »Was?«

»Was, wenn die Nanomaschinen entscheiden, dass wir unseren Intellekt nicht mehr brauchen?«, fragte er. »Oder wenn sie feststellen, dass uns unser Bewusstsein davon abhält, die nötigen Entscheidungen zu treffen? Alina, ich sage nicht, dass etwas dergleichen passieren wird, aber wir haben es hier dennoch unbestreitbar mit einem externen Eingriff zu tun. Niemand weiß, was noch geschehen wird oder welche Absichten mit diesem hypothetischen Signal womöglich verfolgt werden. Das bedeutet für uns ein immenses Risiko. Die Nanomaschinen können einen fürchterlichen Schaden anrichten, vor allem in einem so empfindlichen Organ wie dem Gehirn.«

Alinas Miene verfinsterte sich. »Du hast recht. Tut mir leid, ich wollte dich nicht ins Lächerliche ziehen.«

»Das hast du nicht.« Er seufzte leise. »Vielleicht mache ich mir auch unnötig Gedanken und das alles ist nur eine Verkettung von Zufällen.«

»Ich fürchte, das werden wir erst dann herausfinden, wenn es zu spät ist«, meinte sie und verzog missmutig das Gesicht. »Jim, ich denke, wir sind uns beide einig, dass hier irgendetwas vor sich geht. Dass unser Schiff jahrtausendelang vom Kurs abgewichen und ausgerechnet hier gelandet ist und wir jetzt solche … Auswirkungen auf unsere Nanomaschinen erleben, das kann kein Zufall sein. Was also, wenn wir den Gedanken weiterdenken? Was wäre in der Lage, ein Schiff wie die Salvator Mundi umzuleiten?«

»Die priorisierte Transmission eines anderen Kolonieschiffs«, antwortete James. »Ein Hilferuf, versehen mit den entsprechenden Freigaben. Dazu müssten allerdings der Captain, der Erste Offizier und das gesamte Führungspersonal des Schiffs ihre Zustimmung erteilen. Und selbst dann müsste eine solche Transmission eine unglaubliche Distanz zurücklegen. Sie wäre jahrhundertelang unterwegs gewesen. Die Chancen, dass ein Signal nach so langer Zeit zielgerichtet ein Schiff erreicht, sind praktisch gleich null.«

»Nein«, erwiderte sie nur.

»Nein?«

»Das Kontakt-Protokoll«, führte sie aus. »Falls es eingehalten worden ist …«

»Das Kontakt-Protokoll?«, wiederholte er ungläubig. Nur mit Mühe konnte er sich davon abhalten, spöttisch zu schnauben. »Komm schon, Alina, du weißt genauso gut wie ich, wie unrealistisch das ist! Ich habe mit Jones gesprochen; obwohl wir über 4000 Jahre lang unterwegs waren, haben wir kein einziges Signal erhalten! Dass uns ausgerechnet ein solcher Hilferuf erreichen soll, kann ich mir nicht vorstellen.«

»Unrealistisch, aber nicht unmöglich«, erwiderte sie trotzig. »Jim, wir waren eines der ersten Schiffe, das mit der entsprechenden Hardware ausgestattet worden ist. Wir dürfen nicht ausschließen, dass das Protokoll eingehalten worden ist, ganz gleich, wie unwahrscheinlich es auch sein mag!«

James sah sie an, erwiderte aber nichts. Er musste zugeben, dass es ihm gerade mehr als nur schwerfiel, diesem Erklärungsansatz etwas abzugewinnen. Als die Salvator Mundi damals von der Erde aufgebrochen war, waren erst 60 Prozent aller Kolonieschiffe gebaut gewesen, und noch einmal deutlich weniger hatten sich in einem startbereiten Zustand befunden. Vor diesem Hintergrund war das Kontakt-Protokoll ausgearbeitet worden. Es war die letzte Modifikation nicht nur der Schiffe, sondern der gesamten Mission gewesen.

Zumindest die letzte, von der sie wussten.

In der Theorie hatte das Protokoll vorgesehen, dass jedes Schiff mit einer größeren Anzahl leistungsfähiger Langstreckentransmitter ausgestattet wurde, die in festgelegten Abständen automatisiert abgeworfen werden sollten. Der Plan dahinter war gewesen, auf diese Weise eine Art Kommunikationsnetzwerk zu schaffen, über das die einzelnen Kolonien irgendwann selbst über gigantische Entfernungen hinweg miteinander in Kontakt bleiben sollten.

Nachdem die ersten Schiffe noch ohne entsprechende Transmitter aufgebrochen waren, war die Salvator Mundi das dritte Schiff gewesen, das man mit einer entsprechenden Anzahl Transmittersatelliten ausgestattet hatte. Allerdings gab es, wie von Jones bestätigt, nicht den geringsten Hinweis darauf, dass sie jemals eine Nachricht eines anderen Schiffs erhalten hatte.

»Jim, ich sage nicht, dass es wahrscheinlich ist«, ergriff Alina schließlich wieder das Wort. »Aber es wäre eine Erklärung.«

»Du denkst, dass das Netzwerk tatsächlich etabliert worden ist?«, sagte er langsam. »Und dass das Schiff, das diesen Planeten erreicht hat, für unsere Kursänderung verantwortlich ist?«

Sie nickte. »Ja. Womöglich hatten wir K2-72e bereits erreicht, als wir einen entsprechenden Hilferuf erhalten haben.«

»Hätten wir den Planeten erreicht, wären wir geweckt worden. Es muss uns davor erreicht haben.«

»Dann eben so. Darum geht es mir aber auch gar nicht. Ich sage noch nicht einmal, dass das Signal speziell uns gegolten hat; womöglich war es einfach nur ein allgemeines Notsignal mit entsprechender Prioritätsfreigabe. Captain Nolan könnte uns sicher mehr über die Protokolle sagen, die in diesem Fall greifen. Gott, wahrscheinlich könnten wir mit einer Sternenkarte sogar errechnen, welcher Planet das ist, wenn wir den Antriebsdefekt miteinbeziehen, und …«

»Du schweifst ab.«

Sie starrte ihn an und öffnete den Mund, als wollte sie etwas erwidern, doch falls es wirklich so war, behielt sie es für sich. Ein paar Sekunden saß sie einfach nur da und sah ihn mit finsterem Blick an, dann sprang sie plötzlich auf und marschierte davon. Und genau wie all die Male zuvor ließ James sie auch jetzt ziehen und machte sich auf den Weg in die entgegengesetzte Richtung, bis er eine Reihe kleiner Felsen erreichte, die sich einige Meter vor der Küste im flachen Wasser befanden.

Er kletterte auf einen von ihnen und sah der untergehenden Sonne entgegen. Obwohl er bewusst versuchte, nicht darüber nachzudenken, ging ihm Alinas Theorie nicht aus dem Kopf. Zwar wollte er noch immer nicht so weit gehen und behaupten, dieser Erklärung mehr als das Potenzial einer Hypothese abgewinnen zu können, doch selbst er konnte nicht leugnen, dass sie elegant einige Punkte zusammenbrachte, die man anders kaum erklären konnte.

Aber selbst wenn Alina recht hatte und es so gewesen wäre, stellte sich noch immer die Frage, warum es so passiert sein sollte. War es wirklich möglich, ein anderes Kolonieschiff einfach so von seiner eigentlichen Mission und einem tendenziell vielversprechenden Ziel abzuziehen und auf einen gänzlich anderen Kurs zu zwingen? Welches Ereignis sollte so eine drastische Entscheidung nötig gemacht haben? Ein Notfall konnte es auf jeden Fall nicht gewesen sein, andernfalls wäre es irrsinnig gewesen, ein zweites Schiff ebenfalls in Gefahr zu bringen und so die womöglich erfolgreiche Kolonisation eines anderen Planeten zu verhindern.

James schüttelte den Kopf und sah in Richtung der fast vollständig hinter dem Horizont verschwundenen Sonne. Selbst wenn Alina recht hatte und sie wirklich von anderen Menschen auf diesen Planeten gelotst worden waren, waren Jahrhunderte oder wahrscheinlich eher Jahrtausende vergangen, seit das Signal losgeschickt worden war. Falls es also jemals Menschen hier gegeben hatte, waren sie längst fort – und sie waren verschwunden, ohne ihnen irgendwelche Antworten oder Hinweise zu hinterlassen.

Oder?

Mehr unwillkürlich als absichtlich drehte sich James um und sah zum Atoll. Seine Gedanken rasten. Sicher, all das war nur Spekulation, aber was, wenn es tatsächlich Hinweise gab? Weder er noch Alina hatten bislang aktiv nach Spuren einer früheren Besiedelung gesucht, weil es schlichtweg keinen Grund gegeben hatte, von der Anwesenheit anderer Menschen auszugehen. Aber falls es doch so gewesen war, dann hatten auch ihre Vorgänger einen fast vollständig von Wasser bedeckten Planeten vorgefunden. Einen Planeten, dessen Landmassen sich im Lauf der Zeit vermutlich eher verkleinert als vergrößert hatten.

»Alina!«, rief er, während er zurück an Land watete. »Alina, kannst du mich hören?!«

»Was ist los, Jim?«, antwortete sie und drehte sich um. »Ist etwas passiert?«

»Wenn du recht hast, dann finden wir hier vielleicht etwas.« Er rannte ihr entgegen. »Das Atoll war vermutlich auch schon früher eine der größten Landmassen des Planeten. Falls deine Theorie stimmt und vor uns andere Menschen hier waren, dann müssen sie sich Gedanken darüber gemacht haben, wo wir landen werden. Selbst wenn es noch andere Landmassen mit ähnlicher Größe gibt, dann müssen sie auf jeder von ihnen Vorbereitungen getroffen haben. Und dann hätten wir auch eine Erklärung für das Signal, das unsere Nanomaschinen beeinflusst. Es hält sich lokal in diesem Gebiet und wurde explizit geschaffen, um sie und damit uns entsprechend präziser Vorgaben zu verändern.«

Mittlerweile stand er unmittelbar vor Alina, die ihn mit großen Augen anstarrte.

»Wenn du recht hast, dann ändert das alles«, sagte er. »Niemand wäre so wahnsinnig, ein anderes Schiff auf einen toten Planeten zu locken. Wenn wir wirklich bewusst hergeführt worden sind, dann muss es hier Bedingungen oder Bodenschätze geben, die dieses Risiko rechtfertigen. Vielleicht wussten unsere Vorgänger, dass sie es nicht schaffen würden, oder …«

»Oder vielleicht haben sie es geschafft und es gibt einen anderen Grund«, fiel sie ihm ins Wort und sah sich um. »Du denkst, es gibt hier etwas?«

»Ehrlich gesagt bin ich davon überzeugt, ja.«

»Das klang vor ein paar Minuten aber noch ganz anders.«

»Ich denke schnell.«

»Mhm.« Sie grinste. »Trotzdem warst du zu langsam.«

»Wieso?«

»Es wird Nacht. Heute suchen wir das Atoll nicht mehr ab.«

James biss sich auf die Lippe.

»Halb so wild«, meinte sie. »Morgen ist auch noch ein Tag. Fragt sich nur, ob wir dann noch laufen können oder schon auf Flossen kriechen müssen.«

»Gottverdammt, Alina …«

»Was denn? Damit wirst du leben müssen. Oder dachtest du wirklich, ich lasse mir so eine Gelegenheit einfach entgehen? Es gibt niemanden, der sich so leicht ärgern lässt wie du. Und …«

Sie hielt inne.

»Und was?«

»Und was denkst du, wonach wir suchen müssen?«

»Ich habe keinen blassen Schimmer«, gab er zu. »Aber ich bin mir sicher, wir erkennen es, wenn wir es sehen.«

Kapitel 8

Es gelang James in dieser Nacht kaum, mehr als ein paar Minuten Schlaf zu finden. Nicht nur seine Gedanken hielten ihn wach, sondern auch die Furcht vor dem, was vielleicht geschehen würde, wenn er einschlief. In den vergangenen Tagen waren die größten Veränderungen immer dann gekommen, wenn er geschlafen hatte, und es gab keinen Grund, davon auszugehen, dass es heute anders sein würde. Trotzdem spürte er immer wieder, wie ihn die Müdigkeit kurzzeitig übermannte und ihn in einen traumlosen Halbschlaf riss. Er entkam ihr erst, als die ersten Sonnenstrahlen über den Horizont brachen.

Als er sich aufsetzte und seinen zu einer provisorischen Decke umfunktionierten Raumanzug abstreifte, stand Alina bereits an der Küste und sah hinaus aufs Meer. Mehr instinktiv als absichtlich musterte er ihre Silhouette von Kopf bis Fuß, konnte aber zumindest auf den ersten Blick keine weiteren Veränderungen an ihr feststellen.

»Morgen«, begrüßte sie ihn, kaum war er aufgestanden, und warf ihm einen kurzen Blick zu. Ihre Stimme klang seltsam monoton. »Gut geschlafen?«

»Alles okay bei dir?«, fragte er und ging zu ihr.

»Geht schon«, meinte sie und hob eine Hand. Sofort erkannte er, dass sich die Schwimmhäute, die gestern nur ansatzweise zu erkennen gewesen waren, deutlich ausgebreitet hatten und ihre Finger praktisch vollständig bedeckten. »Es fühlt sich komisch an.«

»Verdammt«, murmelte er und sah auf seine eigenen Hände, konnte aber keine derartigen Veränderungen erkennen. Zwar meinte er, ebenfalls den Ansatz kleiner Schwimmhäute zwischen seinen Fingern zu sehen, aber die Lichtverhältnisse waren noch zu schlecht, um Genaueres zu sagen.

»Ich habe mir überlegt, sie einfach aufzuschneiden«, sagte Alina leise. »Ein spitzer Stein würde reichen. Aber wahrscheinlich wären sie morgen wieder da.«

»Das … tut mir leid, Alina.«

»Es ist nicht deine Schuld.« Sie schnaubte bitter. »Ich gehe mal davon aus, dass es bei dir ebenfalls nur eine Frage der Zeit ist, bis es passiert. Und bevor du fragst: Nein, mir ist sonst nichts aufgefallen. Ich … glaube, ich weiß jetzt, wovon du gestern gesprochen hast. Ich verstehe es. Wir sind lebendige Spielbälle. Wer auch immer unsere Nanomaschinen manipuliert, besitzt nicht nur ein extrem fundiertes Wissen über ihre Funktionsweise, sondern auch Eingriffsmöglichkeiten, die unseren Wissensstand übersteigen. Und wenn dieser jemand entscheidet, dass wir morgen früh auf allen vieren gehen und nicht mehr sprechen sollen, wird es geschehen.«

»Ich denke, dann wird es Zeit, dass wir aufbrechen und herausfinden, ob es auf dieser Insel etwas gibt, das uns weiterhelfen kann«, meinte James. »Okay?«

»Hätte nie gedacht, dass ausgerechnet du mich mal aufheitern würdest«, antwortete sie und lächelte brüchig. »Aber ja, du hast recht. Gehen wir. Nutzen wir unsere Arme und Beine, solange wir sie noch haben.«

James seufzte leise, verkniff sich eine Erwiderung und sah sich um. Mittlerweile besaß er einen relativ guten Überblick über das Atoll, sodass er in Gedanken bereits eine Route ausgearbeitet hatte, die sie nehmen konnten. Hier an der Südseite der Insel befand sich die größte zusammenhängende Landmasse und damit der einzige mögliche Landeplatz für die Salvator Mundi. Ein Areal von gut fünf Kilometern Länge und etwas mehr als drei Kilometern Breite ohne nennenswerte Höhenunterschiede im Terrain, sah man einmal von der kleinen Anhöhe im Südwesten ab.

Da sie dieses Gebiet mittlerweile mehrfach überquert hatten und entsprechend gut kannten, bezweifelte er, dass sie hier etwas finden würden. Fürs Erste sah er ihre besten Chancen in einer größeren Felsformation im Osten des Atolls, die Alina in den letzten Tagen spaßeshalber als ›Berg‹ bezeichnet hatte – wobei der Begriff ›Berg‹ definitiv zu viel versprach. Im Prinzip handelte es sich dabei nur um ein stark zerklüftetes Felsmassiv, das ein paar Dutzend Meter in den Himmel ragte.

Mit einem Nicken gab er Alina zu verstehen, ihm zu folgen, und ging los. Der direkte Weg nach Osten führte über eine schmale Landzunge, die stellenweise nur ein bis zwei Meter breit war und immer wieder überspült wurde. Der andere Weg über den nordwestlichen Arm des Atolls wäre zwar deutlich angenehmer gewesen, gleichzeitig aber auch um ein Vielfaches länger. Und da Zeit aktuell ein Faktor war, wollte er dieses Risiko nicht eingehen.

Bald schon hatten sie die große Landmasse hinter sich gelassen und bewegten sich über die letzten, zunehmend schmaler werdenden Ausläufer. Im offenen Meer zu ihrer Rechten erkannte James immer wieder unterschiedlichste Lebewesen, die mal blitzschnell, mal überaus gemächlich durchs Wasser schwammen. Die meisten von ihnen waren verhältnismäßig klein, doch in einigen hundert Metern Entfernung, dort, wo das Wasser deutlich tiefer wurde, erkannte er auch schier gewaltige Rückenflossen.

»Und wenn wir in der Lagune suchen müssen?«, sprach der die Frage aus, die ihm immer wieder durch den Kopf ging. Er sah nach Links auf das unfassbar klare Wasser, das nur wenige Meter neben ihm steil nach unten abfiel, bis die Dunkelheit irgendwann alles verschlang. »Hältst du das für möglich?«

»Ich habe heute Nacht lange darüber nachgedacht«, antwortete Alina nach kurzem Zögern. »Und auch wenn ich dir gern eine andere Antwort geben würde, kann ich es nicht ausschließen. Vor allem, wenn man die topographische Anomalie dieses Atolls bedenkt.«

»Topographische Anomalie? Was meinst du?«

»Auf der Erde war die Lagune innerhalb eines Atolls immer deutlich seichter als der umliegende Ozean«, erklärte sie und warf ihm einen kurzen Blick zu. »Ganz egal, ob es sich aus absinkenden Vulkanen oder Korallenriffen bildet, in aller Regel ist das Gewässer im Inneren eines Atolls sehr seicht. Hier haben wir es mit dem genauen Gegenteil zu tun. Während wir vom Atoll aus sicher ein paar hundert Meter weit ins Wasser waten könnten, ohne auch nur bis zur Hüfte unterzugehen, kämen wir hier keinen Meter weit. Ich meine, klar, letztlich könnte es auch eine ganz andere Erklärung geben, immerhin ist das hier nicht die Erde, aber … Keine Ahnung. Hoffen wir einfach, dass wir keinen Weg da runter finden müssen. Ich will zwar nicht ausschließen, dass uns noch Kiemen wachsen, aber ich würde trotzdem gern darauf verzichten.«

In diesem Moment erreichten sie den Punkt, an dem endgültig die Landzunge begann, die weiter nach Osten führte. Und jetzt, als nur knapp zwei Meter Fels die Untiefen zu ihrer Linken von der sandigen Küste zu ihrer Rechten trennten, wurde James zum ersten Mal bewusst, wie krass der Gegensatz zwischen diesen beiden Geländebeschaffenheiten war. Selbst wenn der Krater der Lagune natürlich entstanden war, hätte er dann nicht im Lauf der Zeit mit Sand vollgespült werden müssen?

Sie gingen weiter – und schon bald musste James feststellen, dass es sich als überraschend schwierig erwies, einen sicheren Weg über die Landzunge zu finden. Der Großteil des Bodens war praktisch durchgehend überschwemmt, und der leichte, gleichzeitig aber konstante Wellengang machte es auf dem glattgeschliffenen Stein schwer, sicheren Halt zu finden. Und obwohl er nicht einmal sagen konnte, wieso, sträubte er sich mit jeder Faser seines Körpers dagegen, ins tiefe Wasser zu fallen. Allein die Vorstellung, von einer unglücklichen Welle umgerissen zu werden, ließ ihn erschaudern.

»Ich mache mir Sorgen um die Salvator Mundi«, sagte Alina irgendwann, als sie bereits mehr als die Hälfte des Wegs zurückgelegt hatten. »Sie hätte längst landen müssen.«

»Ich weiß.«

»Mehr hast du nicht zu sagen?«

»Mehr kann ich nicht sagen«, gab er zurück. »Ich … glaube nach wie vor nicht, dass sie vernichtet worden ist, aber dafür habe ich natürlich keinen Beweis. Ich hoffe, dass sich die Landung einfach wegen technischer Probleme verzögert hat, und sie bereits an einem Weg arbeiten, sie zu lösen. Allerdings …«

Er hielt inne.

»Was?«, fragte sie.

»Allerdings werde ich gerade das Gefühl nicht los, dass es dir weniger um das Schiff als um uns geht«, führte er aus. »Kann das sein?«

»Ich bin leicht zu durchschauen, was?«

»Das nicht, aber ich hatte diesen Gedanken auch schon.« Er biss sich auf die Lippe. »Unsere Leute sind unsere einzige Chance, wieder … normal zu werden. Ohne sie wird es weitergehen.«

»Ja, das wird es. Jim, ich möchte dich um etwas bitten.«

»Das klingt nicht gut.«

»Das ist es auch nicht. Ich … Falls die Veränderungen nicht aufhören und ich tatsächlich zu einem Tier degeneriere, dann möchte ich, dass du … das nicht zulässt.«

James blieb stehen. »Du willst, dass ich dich umbringe?«

»Ist das etwa zu viel verlangt?«

»Das ist nicht dein Ernst, oder?«

Sie blieb ebenfalls stehen und drehte sich zu ihm um. »Ich sage nicht, dass das geschehen muss, aber falls es passiert, will ich abgesichert sein. Ich kann die Vorstellung nicht ertragen, dass … Du weißt schon.«

»Das ist Wahnsinn, Alina.«

»Das mag sein. Also, versprichst du es mir oder nicht?«

»Ich werde dich nicht umbringen!«

»Okay.«

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, wirbelte sie herum – und das war der Moment, in dem James begriff, dass sie das Gleichgewicht verlieren würde. Es war wie ein Instinkt; eine Vorahnung, die wie ein Blitz durch sein Bewusstsein zuckte. Wahrscheinlich bemerkte sie es selbst noch nicht einmal, denn sie setzte noch an, einen weiteren Schritt über die Landzunge zu gehen. Doch noch bevor sie den Fuß ganz aufgesetzt hatte, rutschte sie bereits zur Seite hin weg. Sie riss noch die Arme hoch, versuchte, das Gleichgewicht zurückzuerlangen, aber es war zu spät.

»Alina!«

Instinktiv machte James einen Satz auf sie zu und versuchte, sie abzufangen, doch sie war zu weit weg. Ungebremst fiel Alina in die Lagune und in dem Moment, in dem sie die Wasseroberfläche durchbrach, war es, als würde eine Glasscheibe zerbersten. Das Wasser spritzte nicht nur davon, sondern zerbarst in einer Fontäne, die viel zu groß war für ihr Gewicht und die Geschwindigkeit, mit der sie hineingefallen war. Und kaum war sie vollständig ins Wasser eingetaucht, fiel die Fontäne mit rasender Geschwindigkeit über ihr zusammen. In diesem Augenblick war es, als würde die Zeit stillstehen. James sah sie unter der Wasseroberfläche, sah, wie sie die Augen aufriss und ihn ansah, und für den Bruchteil einer Sekunde schien es, als würde sie gleich wieder auftauchen.

Doch das tat sie nicht.

Nichts deutete mehr darauf hin, dass sie erst vor Sekunden hineingestürzt oder das Wasser gerade noch in einer solchen Fontäne in die Luft geschossen war. Ganz im Gegenteil; die Wasseroberfläche sah wieder genauso glatt und unbewegt aus wie zuvor. Noch immer sah Alina ihn an, und er wusste instinktiv, dass sie nicht einmal ansatzweise begriff, was gerade geschah.

Doch er tat es.

Alina streckte die Arme durch und schlug mit den Beinen aus, aber kaum begann sie, sich zu bewegen, sank sie ab. Es war, als würde eine unsichtbare Kraft sie mit unglaublicher Gewalt nach unten ziehen; binnen Sekundenbruchteilen sank sie mehrere Meter tief. Jetzt endlich weiteten sich ihre Augen; die Angst, die sie gerade noch nicht empfunden hatte, brach über sie herein. Sie riss den Mund auf, schrie vielleicht sogar etwas, doch er hörte sie nicht. Die Luftblasen, die von ihren Lippen aufstiegen, verschwanden, noch bevor sie die Oberfläche erreichten. Alina begann, zu strampeln.

Und dann verschwand sie in der Dunkelheit.

Das alles geschah innerhalb weniger Sekunden. Innerhalb von Sekunden, in denen James auf sie zu rannte, auf die Knie fiel und noch die Hände ausstreckte, um nach ihr zu greifen und sie aus dem Wasser zu ziehen, doch er war zu langsam. Als er die Stelle erreichte, an der sie ins Wasser gestürzt war, war sie schon längst in der Dunkelheit verschwunden. Fassungslos starrte er auf die vollkommen unbewegte Wasseroberfläche. Nichts deutete mehr auf das hin, was gerade geschehen war.

Er streckte den Arm aus und beugte sich nach vorne. Er zitterte und spürte, wie sich jede Faser seines Leibes dagegen sträubte, das Wasser auch nur zu berühren. Doch er zwang sich zum Weitermachen. Als seine Hand schließlich eintauchte, geschah einen winzigen Augenblick lang nichts – aber dann umfing ihn auf einmal eine Kälte, so intensiv und unvermittelt, dass er auf der Stelle nach Luft schnappen musste. Instinktiv versuchte er, seinen Arm zurückzuziehen, doch diese Bewegung genügte schon, um eine heftige Gegenreaktion zu erzeugen. Es war, als würde sich der Druck des Wassers in Sekundenschnelle verzehnfachen; eine Kraft zog ihn nach unten, mit der er niemals gerechnet hätte. Es gelang ihm gerade noch so, sich zur Seite zu werfen und mit seinem ganzen Gewicht nach hinten zu stemmen. Jetzt endlich kam sein Arm wieder frei. Eine Sekunde länger, und auch er wäre in die Tiefe gerissen worden.

Schwer atmend rollte er sich auf den Rücken. Sein gesamter Körper bebte, und obwohl er das Wasser wahrscheinlich nicht einmal zwei Sekunden lang berührt hatte, fühlte er sich, als wäre er stundenlang geschwommen. Jeder Muskel brannte und ihm war kalt, dass er fürchtete, zu erfrieren. Erst nach einigen Minuten gelang es ihm, genug Kraft zu finden, um sich aufzusetzen, doch auch jetzt schaffte er es nicht, sich wieder auf die Beine zu kämpfen oder etwas anderes zu tun.

Nachdem sich sein Herzschlag irgendwann wieder einigermaßen beruhigt hatte, richtete er den Blick auf die Lagune. Obwohl regelmäßig einzelne kleine Wellen die Landzunge des Atolls überspülten, blieb das Wasser in ihr stets vollkommen unbewegt. Im Sonnenlicht sah es fast aus wie ein Spiegel. Warum war ihm das zuvor nicht aufgefallen? Angestrengt versuchte er, sich zu erinnern, wie es in den letzten Tagen gewesen war, doch er konnte es beim besten Willen nicht sagen.

»Scheiße«, flüsterte er und vergrub das Gesicht in den Händen. »Scheiße, Scheiße, Scheiße!«

Er ließ die Hände sinken und stand auf. Noch immer fühlte er sich durch und durch erledigt, und da er alles andere als sicher war, ob er genug Kraft finden würde, um auf der Landzunge weiterhin das Gleichgewicht zu halten, verließ er sie und trat ins seichte Wasser vor dem Atoll. Ein paar Sekunden verharrte er dort und starrte auf die Lagune, dann ging er weiter. Es gab nichts mehr, was er für Alina tun konnte, und das wusste er. Ganz gleich, wie schwer es ihm auch fiel, sich das einzugestehen.

Sein Kopf war wie leergefegt, während er die verbliebene Strecke zurücklegte, und als er irgendwann die Felsen im Osten der Insel erreichte, fühlte er sich, als hätte er einen Filmriss erlitten. Er blinzelte, sah sich um und atmete mehrmals tief durch. Sein Herz begann, zu rasen. Er hatte keinen blassen Schimmer, wie er hergekommen war.

Geschah das hier wirklich?

Er wusste nicht, ob er es in den letzten Minuten einfach nur verdrängt hatte oder was sonst der Grund dafür war, doch plötzlich fühlte er sich, als würde ihm der Boden unter den Füßen weggezogen werden. Unwillkürlich sank er auf die Knie und musste sich mit den Händen im Sand abstützen, um nicht vollends umzukippen. Alina war weg. Dieser Gedanke hämmerte mit wahnsinniger Wucht durch seinen Verstand. Sie war weg und er konnte nichts tun, um sie zurückzuholen.

Weg. Dieses Wort war so nichtssagend, so ausweichend. Aber wie hätte er es anders beschreiben sollen? Alina war versunken, nein, verschluckt worden von dieser Untiefe; sie war von einer Kraft, die er sich nicht erklären konnte, nach unten gezogen worden und hatte keine Chance gehabt, sich zu befreien. Aber wieso? Was um alles in der Welt war in der Lagune anders als im offenen Meer?

James wusste, dass er diese Frage nicht beantworten konnte. Damit war jede Spekulation sinnlos und jeder Gedanke an Alina verschwendet. Sie war seine beste Freundin gewesen und in den Jahren vor dem Aufbruch auch seine Familie, aber gleichzeitig war sie eine Späherin gewesen, genau wie er. Sie beide waren dazu ausgebildet worden, im Notfall allein zu überleben. Der Tod eines Spähers war selbst unter Idealbedingungen mehr als nur wahrscheinlich.

Aber das machte es nicht besser.

*****

Die Sonne brannte gnadenlos vom Himmel herab, als James den Fuß der Felsformation im Osten erreichte. Dabei entfesselte sie eine Kraft, die sie in den letzten Tagen nicht einmal ansatzweise besessen hatte. Wäre er nicht ohnehin schon bis auf die Unterwäsche entkleidet gewesen, wäre spätestens jetzt der Moment gekommen, in dem er sich ausgezogen hätte. Oder kam es ihm nur so vor, dass es plötzlich so warm war?

Bereits vorhin, als sich allmählich die genaueren Konturen der Formation und erste Details abgezeichnet hatten, war ihm bewusst geworden, dass seine Vermutung richtig gewesen war. Wenn es auf diesem Atoll etwas zu finden gab, dann hier. Zwar konnte er nicht ausschließen, dass diese Felsen ihre Form auf natürliche Weise durch irgendwelche geologischen Anomalien des Planeten erlangt hatten, aber diese Erklärung hielt er für ausgesprochen unwahrscheinlich. Vielmehr machte das Felsmassiv an vielen Stellen den Eindruck, als hätte es seine jetzige Form durch eine Explosion erlangt.

Mehr unwillkürlich als absichtlich warf James einen letzten Blick auf die hinter ihm liegende Lagune, ehe er begann, sich einen Weg nach oben zu suchen. Rein von der Höhe her waren die Felsen nicht besonders eindrucksvoll; an ihren höchsten Punkten ragten sie vielleicht hundert Meter hoch in den Himmel. Es war eher der krasse Kontrast zum sonst so flachen Terrain, das sich nur knapp über Meeresniveau hielt, das sie so markant hervorstechen ließ.

Er hatte erst wenige Höhenmeter zurückgelegt und war dabei höchstens ein paar Dutzend Meter in die zerklüftete Felsformation vorgedrungen, als ihm plötzlich eine erste Besonderheit ins Auge fiel: Obwohl das Terrain in erster Linie schroff war und dabei Ähnlichkeit zu Gebirgen auf der Erde aufwies, erweckten einzelne Felsen den Eindruck, als wäre ihr Gestein geschmolzen. Ausgehärtete Lava, die in halb abgelösten Tropfen zu Boden geflossen war, ehe sie wieder ausgehärtet war.

Er streckte die Hand aus und tastete über den Stein. Ein natürliches Phänomen konnte diesen Zustand seines Wissens kaum erklären. Wäre die Formation über einen längeren Zeitraum hinweg derart hohen Temperaturen ausgesetzt gewesen, wäre das Gestein großflächiger geschmolzen und nicht punktuell. Das bedeutete, die Hitze musste über einen relativ kurzen Zeitraum sehr hohe Temperaturen erreicht und anschließend schnell wieder abgeklungen sein – wie etwa dann, wenn glühend heiße Komponenten eines Reaktors vom Himmel fielen.

Obwohl James Schlimmes befürchtet hatte, stellte sich der Weg zwischen den Felsnadeln hindurch als überraschend gut passierbar heraus. Einige Abschnitte musste er zwar kletternd überwinden und stellenweise musste er auch unter niedrigen Bögen hindurchkriechen, aber im Großen und Ganzen kam er gut voran.

Selbst wenn seine Theorie stimmte und diese Formation wirklich durch menschliches Einwirken entstanden war, wusste er, dass er nach so langer Zeit kaum mehr etwas finden würde. Korrosion und Umwelteinflüsse zerfraßen die meisten Metalle und Legierungen innerhalb weniger Jahrhunderte. Andererseits besaßen die Kolonieschiffe relativ viele Komponenten, die als nahezu unzerstörbar galten.

Er kletterte weiter. Die Sonne am Himmel war längst weitergezogen, sodass die Felsen dunkle Schatten auf ihn warfen. Noch war ihm nicht kalt, aber es war nur noch eine Frage der Zeit, bis sich das änderte. Lange konnte er nicht mehr bleiben, wenn er vor Einbruch der Dunkelheit zurückkehren wollte.

Allerdings fiel ihm kein Grund ein, wieso er das tun sollte.

Ein unwillkürliches Lächeln huschte über seine Lippen. Nein, genau genommen hatte er keinen Grund, zu seinem ›Lager‹ zurückzukehren, falls man die kleine Ansammlung von geborgenem Schrott im Südwesten denn so bezeichnen wollte. Die Chancen standen gut, dass ihn seine veränderte Physiologie auch ohne den Schutz seines Raumanzugs vor der Kälte der Nacht schützen würde. Und wenn nicht, hatte er ohnehin nicht mehr besonders viel zu verlieren. Er hatte seine Mission erfüllt und für die Salvator Mundi machte es keinen Unterschied, ob er hier wartete oder nicht. Und ohne Alina …

Er biss sich auf die Lippe und zwang sich zu anderen Gedanken. Er wollte gar nicht erst anfangen, darüber zu sinnieren, ob sie auf wundersame, unerklärliche Weise überlebt haben könnte. Derartige Überlegungen halfen ihm nicht weiter. Er war hier, um nach einem möglichen Ursprung des Signals zu suchen, dessen Existenz sie geschlussfolgert hatte. Es zu finden, wäre seine persönliche Kür gewesen, aber eigentlich besaß es keinerlei Relevanz für den Rest der Besatzung.

Er hatte gerade eine besonders enge Passage erreicht, von der er alles andere als sicher war, ob er sie durchqueren konnte, als er auf einmal eine auffällige Stelle an einem der Steine bemerkte. Eine lange, vollkommen gerade Rille, die aussah, als wäre sie mit einer Bohrmaschine in den Felsen getrieben worden. Er streckte die Hand aus und fuhr sie mit dem Finger nach. Im Gegensatz zum umliegenden Gestein war sie vollkommen glatt; nicht die Spur einer Unebenheit war zu ertasten.

War es möglich?

Aufmerksam sah er sich um und suchte seine Umgebung nach weiteren Unregelmäßigkeiten ab, seien es nun Vertiefungen, weitere Rillen oder etwas anderes, denn möglicherweise zeugten derartige Anomalien vom Einsatz von Werkzeugen. Beispielsweise von einem Anker eines Wetterballons, der hier in das Gestein getrieben worden war, vielleicht von einer Probebohrung oder etwas anderem. Und tatsächlich entdeckte er wenig später einige weitere Anomalien im Gestein, die sich deutlich von ihrer Umgebung unterschieden.

Allein in diesem Areal zählte er nicht weniger als sechs Rillen, die in relativ gleichbleibenden Abständen zueinander in die Felsen getrieben worden waren, und an zwei Stellen fand er sogar Vertiefungen, die so weit in das Gestein hineinragten, dass er ihr Ende selbst dann nicht ertasten konnte, als er seinen Arm hineinsteckte. Das könnten Vorbereitungen für Sprengarbeiten gewesen sein.

Obwohl er versuchte, ruhig zu bleiben, spürte er, wie sein Herz binnen Sekunden schneller zu schlagen begann. Einen winzigen Moment lang verharrte er noch an Ort und Stelle, dann zwängte er sich durch die Passage hindurch und erreichte schließlich ein größeres, annährend rundes Areal, das zu allen Seiten hin von relativ hohen Gesteinsformationen umgeben war – und in dessen Boden unverkennbare Regenabflussrillen geschlagen worden waren, die wiederum zu Löchern in den Felsen selbst führten. In der Mitte des Areals befand sich eine leicht erhöht liegende Stelle.

So schnell er nur konnte, rannte James darauf zu, und tatsächlich stand er wenige Sekunden später vor einer graubraunen Fläche im Boden. Rost. Das da war Rost. Und Rost bildete sich nur auf Metall.

Jackpot.

Er kniete sich hin, ballte die Hand zur Faust und auf den Boden. Ein dumpfes, metallisches Geräusch ertönte. Unter ihm befand sich ein Hohlraum, und die Chancen standen gut, dass diese verrostete Metallplatte früher einmal eine Luke oder eine andere Form von Einstiegspunkt gewesen war.

»Ja!«, rief er aus, sprang auf und klatschte in die Hände. »Ja, verdammt! Ich wusste es, ich …«

Er hielt inne, denn in diesem Augenblick ertappte er sich dabei, wie er sich umdrehen wollte, um nach Alina zu sehen, die nicht mehr da war. Das Hochgefühl und die Euphorie, die gerade noch so unvermittelt von ihm Besitz ergriffen hatten, verschwanden binnen Sekundenbruchteilen und wurden ersetzt von einer Leere, die wie ein bleiernes Gewicht auf seinen Schultern lastete.

Er räusperte sich, atmete tief durch und sah zu Boden. Alina war weg. Sie war nicht mehr hier, um diesen Moment des Triumphs mit ihm zu teilen. Wäre er schneller gewesen und hätte er ihr von seinem schlechten Gefühl in Bezug auf das Wasser erzählt, wäre es vielleicht nie so weit gekommen.

Schließlich schüttelte er den Kopf und sah sich um. Falls diese Luke je einen Mechanismus besessen hatte, um sie von außen zu öffnen, dann war er schon lange verschwunden. Er musste also einen Weg finden, sich mit Gewalt Zutritt zu verschaffen. Allein die Vorstellung erschien ihm vollkommen irrsinnig, da er kaum mit bloßer Muskelkraft eine Metallplatte zerschmettern konnte, die jahrtausendelang der Witterung standgehalten hatte, aber etwas Besseres fiel ihm nicht ein.

Nach ein paar Minuten fand er einen faustgroßen, keilförmigen Stein und setzte schon an, ihn gegen das Metall zu schlagen, hielt dann aber inne. Das hatte keinen Sinn; wahrscheinlich hätte er die Luke bis zur Erschöpfung bearbeiten können und wäre doch keinen Millimeter weitergekommen. Er musste sich etwas Besseres einfallen lassen. Nur was? Ein paar der Felsen, die dieses Areal umgaben, überragten die Luke um mehr als zehn Meter. Wenn er von dort oben einen ausreichend schweren Stein warf, brachte er das Metall vielleicht zum Bersten.

Ohne noch mehr Zeit zu verlieren, sah er sich um und suchte nach einem Weg, wie er möglichst hoch klettern konnte. Bis an den höchsten Punkt würde er so zwar nicht kommen, aber mit etwas Glück musste er das auch gar nicht. Zwar merkte er schnell, dass ihm die Erschöpfung mittlerweile deutlich zusetzte, aber trotzdem erreichte er sein Ziel wenige Minuten später – und fand sogar ein paar lose Steinbrocken, die er verwenden konnte. Er brachte einen von ihnen in Position, wuchtete ihn hoch und stieß ihn mit aller Kraft in Richtung Luke.

Ein infernalischer Knall ertönte. Volltreffer. Selbst von hier oben sah er deutlich, wie sich das Metall unter dem Treffer verformte; eine der Ecken der Luke platzte sogar aus ihrer Verankerung, aber noch reichte der Schaden nicht aus, um sie vollständig zu öffnen. Sofort hob James einen zweiten Stein an und stieß auch ihn nach unten – und diesmal hatte er mehr Glück. Zwar schien es im ersten Moment, als würde die Luke auch diesem Treffer standhalten, doch nach wenigen Sekunden ertönte ein durchdringendes Knarzen. Zentimeter für Zentimeter löste sie sich aus ihrer Verankerung, nur um schließlich vollends herauszubrechen und in die Tiefe zu stürzen.

»Ja!«, brüllte James und kniete sich schon hin, als auf einmal ein Platschen ertönte. »Shit.«

Er holte tief Luft, zwang sich zur Beherrschung und kletterte zurück nach unten. Allerdings genügte schon ein kurzer Blick durch das Loch im Boden, um seine Befürchtungen zu bestätigen. Eine Leiter führte ein paar Meter in die Tiefe, doch dort unten schimmerte Wasser. Die Metallplatte und die Steine waren nicht mehr zu sehen.

James biss sich auf die Lippe und sah sich um, als hoffte er, irgendwo eine Lösung für dieses Problem zu finden, doch er wusste, dass es keine gab. Wahrscheinlich hätte er damit rechnen müssen, dass selbst eine noch so gewissenhaft angelegte Anlage der Witterung nicht ewig standhalten würde. Und da das Wasser in dieser Anlage stand, bedeutete das, dass es nirgendwo ablaufen konnte.

Aber was blieb ihm übrig, als trotzdem nach unten zu klettern?

Nichts.

Ein letztes Mal noch holte er tief Luft, ehe er vorsichtig einen Fuß auf die Leiter setzte. Zum Glück bestand sie nicht aus Metallsprossen, sondern war als Vertiefungen in den Fels geschlagen worden, sodass sie sein Gewicht problemlos trug. Meter für Meter kletterte er nach unten, bis er schließlich das Wasser erreichte und kurz darauf einen der Steine unter sich spürte. Das Wasser reichte ihm nur knapp bis über die Knie, was angesichts der Umstände wohl ein ziemlicher Glücksfall war.

Er hatte gerade die Hände von der Leiter genommen, als auf einmal ein Licht hinter ihm aufleuchtete. Sofort wirbelte er herum, und obwohl er es niemals für möglich gehalten hätte, erkannte er tatsächlich eine kleine Lampe über einer Tür. Sie flackerte beträchtlich, leuchtete aber trotzdem durchgehend genug, um etwas zu erkennen.

»Willkommen«, ertönte eine verzerrte Stimme, die der des Computersystems der Salvator Mundi unglaublich ähnlich klang. Sie war nur leise, doch die Stille und der begrenzte Raum hier unten ermöglichten es trotzdem, sie zu verstehen. »Die Funktionalität dieser Anlage ist eingeschränkt. Schäden in den Bereichen: Fehler, Fehler, Fehler, Fehler, Fehler. Notfallprotokoll nicht möglich.«

»Bist du ein interaktives System?«, fragte James mit fester Stimme und sah sich um. Die Wände dieser Anlage schienen einfach nur in den Fels geschlagen worden zu sein, und die wenigen Ausrüstungsgegenstände, die er erkennen konnte, waren allesamt entweder verrostet oder mit einer Art Moos oder Flechte bedeckt. Trotzdem waren sie eindeutig menschengemacht – und stammten höchstwahrscheinlich von einem Kolonieschiff.

»Positiv«, antwortete das Computersystem wenige Sekunden später. »Ich stehe für eine Interaktion zur Verfügung.«

»Von welchem Schiff stammst du?«, fragte er. »Auf welchem Planeten befinden wir uns?«

»Ich bin der interaktive Bordcomputer der Washington«, antwortete das System, ohne seine zweite Frage zu beantworten.

»Auf welchem Planeten befinden wir uns?«, wiederholte James.

»Eine Klassifizierung dieses Exoplaneten ist aufgrund fehlender Sternenkarten und Navigationsdaten unmöglich. Bitte stellen Sie meinen Zugriff auf die Schiffssysteme wieder her und beginnen Sie mit einer Systemdiagnose gemäß Wartungsprotokoll vierzehn. Bitte informieren Sie das leitende Personal der Sensorabteilung und ziehen Sie Ingenieure der Freigabeklasse zwei hinzu.«

»Du …«, setzte James an, hielt dann aber inne und seufzte leise. »Welches Datum haben wir?«

»Heute ist der 17. August 3794.«

»Für welchen Tag ist die Landung auf dem Planeten vorgesehen?«

»Sofern die Bordingenieure der Washington die Freigabe erteilen, kann am 19. Februar 3794 mit dem Landevorgang begonnen werden. Gemäß Standardprotokoll ist mit einer erfolgreichen Landung am 20. Februar 3794 in Landezone eins zu rechnen.«

»Ist dir bewusst, dass du dich nicht länger auf einem Schiff befindest?«

»Ich besitze keinen Zugriff auf die Sternenkarten und Navigationssysteme der Washington.«

»Du hast gerade eben die Funktionalität dieser Anlage als fehlerhaft beschrieben«, fuhr James fort und wog seine nächsten Worte dabei genau ab. Es war offensichtlich, dass das System schwerwiegende Fehlfunktionen aufwies, aber das bedeutete nicht zwangsläufig, dass es unbrauchbar war. Er musste nur einen Weg finden, ihm die Informationen zu entlocken, nach denen er suchte. Und das nach Möglichkeit, bevor es endgültig den Geist aufgab. »Bestätigen.«

»Bestätige.«

»Also weißt du, dass du dich nicht mehr auf der Washington befindest?«

»Das ist eine mögliche Erklärung für den nicht vorhandenen Zugriff auf die Informationen, die zur Klassifizierung dieses Planeten nötig sind.«

»Ich nehme an, du warst während des Flugs online. War dieser Planet euer Ziel?«

»Negativ.«

»Wie lautet euer ursprüngliches Ziel?«

»K2-332 b.«

»Entfernung zur Erde?«

»402 Lichtjahre.«

»Habt ihr den Planeten erreicht?«

»Positiv.«

»Wieso seid ihr von eurem Ziel abgewichen?«

»Die Messungen unserer Späher haben ergeben, dass Leben auf K2-332 b selbst mit größtmöglichem Aufwand nicht möglich ist. Die Strahlenbelastung wäre für Menschen trotz sämtlicher verfügbarer Schutzmaßnahmen innerhalb weniger Wochen tödlich gewesen.«

James seufzte, stellte aber keine weiteren Fragen. Die Washington war anscheinend ziemlich genau 1000 Jahre unterwegs gewesen, bevor sie ihr Ziel erreicht hatte. Angesichts der Geschwindigkeit eines Kolonieschiffs erschien diese Reisedauer für eine Strecke von 402 Lichtjahren durchaus realistisch. Trotzdem konnte diese Angabe nicht stimmen, da der Zeitraum fehlte, den das Schiff unterwegs gewesen sein musste, um diesen Planeten zu erreichen.

»Wie habt ihr diesen Planeten gefunden?«, fragte er schließlich. »Ich gehe davon aus, dass ihr K2-332 b wieder verlassen habt?«

»Wir haben einen Hilferuf empfangen.«

Kapitel 9

Langsam und vorsichtig watete James durch das kniehohe Wasser, das diesen Teil der Anlage geflutet hatte. Zwar waren fast alle Räume und Korridore einigermaßen ausgeleuchtet, aber gleichzeitig war das Wasser dermaßen trüb, dass er keine fünf Zentimeter weit sehen konnte. Und da er weder Stiefel trug noch Medizin oder Verbandszeug hatte, durfte er nicht riskieren, sich an einem Trümmerteil zu verletzen.

Ganz wie erwartet hatten die meisten Geräte und Maschinen vor Ort die Jahrhunderte nicht gut überstanden; vor allem das Wasser, das in die Anlage eingedrungen war, hatte ihnen schwer zugesetzt. Vieles war verrostet und das wenige, was noch nicht von braunen Flecken zerfressen war, wurde fast vollständig von flechtenartigen Wucherungen bedeckt. Ein versierter Ingenieur hätte mit ausreichend Zeit und den richtigen Werkzeugen vielleicht etwas reparieren können, aber auf ihn traf weder das eine noch das andere zu.

Dennoch verriet diese Anlage viel mehr, als man auf den ersten Blick glauben mochte. Nicht nur war sie ein eindeutiger Beweis dafür, dass bereits zuvor Menschen auf diesem Planeten gewesen waren, sondern auch dafür, dass Alinas Theorie bezüglich des Kontakt-Protokolls richtig sein könnte. Und viel wichtiger noch: Die Besatzung der Washington – oder ihre Nachfahren – konnten noch nicht lange fort sein.

Ging man davon aus, dass die Aussagen des Bordcomputers in Bezug auf die ursprüngliche Reisedauer und das eigentliche Ziel der Washington stimmten, dann hatte sie diesen Planeten vor deutlich weniger als 3000 Jahren erreicht – und war erfolgreich auf ihm gelandet. Und das nicht irgendwo, sondern vermutlich genau hier auf diesem Atoll. Es war der Besatzung gelungen, diese Anlage aus Komponenten des Schiffs zu errichten, was bedeutete, dass das Standardprotokoll zur Etablierung einer Kolonie eingehalten worden war.

Und irgendwann nach all diesen Ereignissen musste etwas geschehen sein, das das Aussenden eines Notsignals nötig gemacht hatte. Ein Notsignal, das wiederum die Salvator Mundi und vielleicht sogar noch weitere Schiffe erreicht hatte. Wann das geschehen war, ließ sich nicht genau datieren, aber angesichts des Zustands dieser Anlage konnte es noch nicht allzu lange her sein. Obwohl Rost und pflanzliche Wucherungen große Teile der Maschinen hier befallen hatten, wirkten viele interne Komponenten relativ intakt, und da auch die Energieversorgung nach wie vor funktionierte, konnte es sich höchstens um wenige Jahrhunderte handeln.

Aber wie passte das zusammen?

James sah sich um. Er hatte gerade den Reaktorraum der Anlage erreicht, der ein kleinwenig höher lag als die restlichen Räume. Zwar stand hier ebenfalls Wasser auf dem Boden, aber es reichte ihm kaum bis zu den Knöcheln. Und obwohl es auch hier Rost und Flechten gab, waren sie weitaus weniger stark ausgeprägt als in der restlichen Anlage. Wäre kein Wasser eingedrungen, wäre hier vielleicht alles intakt geblieben.

Er setzte sich auf eine Kiste mit verrosteten Ersatzteilen und lehnte sich an die Wand. Die Salvator Mundi war über 4000 Jahre lang unterwegs gewesen; ob sie jemals ihr eigentliches Ziel erreicht hatte, ließ sich wahrscheinlich nicht mehr herausfinden. Ganz egal, von welcher Reisedauer der Washington man auch ausging, bedeutete das also, dass sein Schiff mindestens mehrere Jahrhunderte lang … untätig gewesen war. Dass es einen nicht unerheblichen Zeitraum gab, der sich jedweder Rekonstruktion entzog und gleichzeitig durch kein Protokoll abgedeckt war. Allerdings konnte sie so früh kein Notsignal erreicht haben. Wie also war das zu erklären? Hing das womöglich mit dem ersten Notsignal zusammen, das das System erwähnt hatte? Das, das die Washington hergeführt hatte? Es wäre zumindest theoretisch denkbar, dass die Salvator Mundi auf dasselbe Signal reagiert hatte – nur passten dann wieder die Zeiträume und Entfernungen nicht.

»Hörst du?«, fragte er in die Stille hinein. Ein weiterer Versuch, dem Bordsystem der Washington doch noch ein paar Antworten zu entlocken. Es hatte sich vorhin bereits abgezeichnet, dass es nur noch eingeschränkt funktionsfähig war, allerdings hätte er es dennoch nicht für möglich gehalten, dass sich die Interaktion dermaßen schwierig gestalten würde.

»Ich bin online«, antwortete das Bordsystem wenige Sekunden später.

»Hast du Zugriff auf die Reaktoren dieser Anlage?«

»Positiv.«

»Wie ist der Status der Brennelemente?«

»Abfrage nicht möglich. Ich habe keinen Zugriff auf die Reaktoren.«

»Aber du hast doch gerade …«, setzte James an, hielt dann aber inne und seufzte aus tiefster Brust. »Okay. Auf welche Systeme hast du Zugriff?«

»Abfrage nicht möglich.«

Er biss sich auf die Lippe und schwieg. Zwar verstand er grundsätzlich, wie die Bordsysteme der Kolonieschiffe funktionierten, aber er kannte sich nicht einmal ansatzweise gut genug mit ihnen aus, um die Ursache für diese Fehlfunktion herauszufinden. Als Späher war es schlichtweg nicht sein Job, sich um das Schiff oder seine Systeme zu kümmern. Dennoch versuchte er angestrengt, einen Weg zu finden, wie er trotzdem mit dem System interagieren konnte.

Obwohl auf der Erde überaus fortschrittliche Künstliche Intelligenzen entwickelt worden waren, hatte man sich entschieden, die Kolonieschiffe nicht mit ihnen auszustatten. Eine KI war wartungsintensiv und fehleranfällig. Die Bordsysteme hingegen waren extrem robust programmiert worden. Sie waren in der Lage, auf Basis unterschiedlichster vordefinierter Szenarien die bestmöglichen Lösungsansätze zu finden und auch, in gewissem Rahmen eigenständige Entscheidungen zu treffen, ohne dabei das Risiko einzugehen, dass sie sich zu weit von den Protokollen entfernten. Im Prinzip waren sie nur Logiksysteme, die Fragen auf Schlüsselbegriffe und Zusammenhänge hin analysierten.

»Hast du Zugriff auf die Logbücher?«, fragte er schließlich.

»Positiv.«

»Letzten Eintrag abspielen.«

»Lade.«

Unwillkürlich hielt James die Luft an. Ein leises Rauschen ertönte und einen Moment lang befürchtete er, dass ihm das System wieder einen Fehler entgegenwerfen würde, doch nichts dergleichen geschah.

»Hier spricht Dr. Amanda Chevalier vom Kolonieschiff Washington«, ertönte schließlich die leise, unverkennbar verunsicherte Stimme einer Frau. Ihrem Klang nach zu urteilen, war sie zum Zeitpunkt der Aufnahme noch recht jung gewesen. »Wir haben das Jahr 5263, solare Standardzeit. Das genaue Datum ist unbekannt. Dies ist meine letzte Aufzeichnung. Auch das fünfte Team ist nicht zurückgekehrt. Der Kontakt zu Außenposten Echo ist heute Nacht abgebrochen. Damit sind wir die vermutlich letzten Menschen auf diesem Planeten und … vielleicht sogar im Universum. Noch immer haben wir keine Rückmeldung auf unsere Hilferufe erhalten. Neben mir sind nur noch Dr. Tasha Fernandi, Dr. Klaus Hermann, und Dr. William Grunn übrig. Wir …«

»Warum hältst du dich damit auf?«, ertönte eine Stimme im Hintergrund. »Niemand wird diese Aufzeichnung jemals abhören, Amanda. Wir sind die Letzten. Es ist aus.«

»Und was, wenn nicht?«, erwiderte die Frau. »Was, wenn doch noch jemand kommt?«

»Wir haben jahrhundertelang gewartet und nicht einmal eine Bestätigung erhalten. Es ist niemand mehr übrig – und falls doch, haben sie entweder keine Möglichkeit, uns zu helfen, oder kein Interesse. Ich kann es ihnen nicht verdenken. Komm schon, wir brechen auf.«

»Einen Moment noch, ja?«

»Mach schnell. Wir wollen ankommen, bevor es Nacht wird.«

»Ich komme gleich nach.« Die Frau atmete tief durch. »Wir werden versuchen, die Kryostase-Sektion der Washington zu erreichen. Die Energiereserven sind knapp, aber mit etwas Glück verschafft uns das noch mal ein paar Jahrhunderte. Wir haben alle Vorkehrungen getroffen, die möglich waren. Hoffentlich war das genug. Falls irgendjemand … Falls Sie diese Nachricht hören, dann war unser Hoffen nicht umsonst. Finden Sie uns, bergen Sie unsere Daten. Ich wünsche Ihnen von ganzem Herzen mehr Glück, als uns zugestanden war. Dr. Amanda Chevalier – Ende.«

»Ende der Aufzeichnung«, bestätigte das Computersystem.

»Hast du Zugriff auf weitere Einträge?«, fragte James leise.

»Bitte definieren Sie.«

»Spiele den vorletzten Eintrag ab.«

»Lade.«

Erneut ertönte ein leises Rauschen.

»Hier spricht Captain Daniel Richard«, ertönte die Stimme eines Mannes. »Der Kontakt zu Außenteam vier ist abgerissen. Nach intensiven Diskussionen haben wir uns entschlossen, einen letzten Vorstoß nach Norden zu unternehmen. Diesmal werde ich gehen. Die Leitung der Mission hat ab sofort Dr. Chevalier, Freigabecode: Sierra-Tango-Alpha-Romeo-Zwo-Acht-Null-Null. Richard – Ende.«

»Captain, das Protokoll!«, mahnte eine Stimme, die, dem Klang nach zu urteilen, vermutlich Dr. Chevalier gehörte. »Falls jemand auf unseren Hilferuf reagiert …«

»Ihren Optimismus hätte ich gern, Chevalier«, schnaubte der Captain. »Gut. Auf die paar Minuten kommt es auch nicht mehr an.«

»Darum geht es nicht! Es ist unsere Pflicht, unsere Erkenntnisse für die Nachwelt zu bewahren! Selbst wenn wir scheitern …«

»Ich denke, unser Scheitern steht nicht mehr zu Diskussion«, fiel ihr der Captain ins Wort. »Sie sehen selbst, was jeden Tag passiert. Aber Sie haben recht. Okay. Als Captain der Washington war es mir eine Ehre, der Menschheit und meiner Besatzung zu dienen. Ich möchte betonen, dass jeder Mann und jede Frau an Bord angesichts der Umstände Unglaubliches geleistet hat. Trotz aller Bemühungen konnten wir weder rekonstruieren, welches Schiff den von uns empfangenen Notruf ausgesendet hat, noch was mit ihm oder seiner Besatzung geschehen ist. Wir sind uns mittlerweile zwar sicher, dass dieser Planet nicht Teil der Mission war, können diese Vermutung aber nicht bestätigen. Wahrscheinlich spielt das auch keine Rolle. Falls irgendjemand diese Nachricht hört, bitte ich Sie, den Mut meiner Besatzung für die Nachwelt festzuhalten. Ich … Richard, Ende.«

»Captain, Sie …«

»Übernehmen Sie, Chevalier«, ertönte Richards leise Stimme. »So wie ich die Sache sehe, haben Sie jetzt das Kommando. Viel Glück.«

Schnelle Schritte ertönten.

»Okay«, seufzte Chevalier leise. »Okay, dann eben so, du sturer Riesenesel. Ist es wirklich so weit gekommen? Nur weil es für uns schlecht aussieht, werfen wir sämtliche Disziplin über Bord? Bin ich eigentlich die Einzige auf diesem verfluchten Planeten, die hofft, dass wir nicht die Letzten sind?«

Erneut ertönten Schritte.

»Hier spricht Dr. Amanda Chevalier«, sagte sie mit deutlich lauterer Stimme. »Captain Richard hat mir soeben das Kommando übertragen. Wir haben das Jahr 5263, solare Standardzeit. Das genaue Datum ist unbekannt. Da ich nicht weiß, wie viele Logbucheinträge das System dauerhaft abspeichern kann, möchte ich … Gott, wem mache ich hier eigentlich etwas vor? Es ist aus und allem Anschein nach bin ich die Einzige, die das nicht wahrhaben will. Wir verlieren immer mehr Leute und wahrscheinlich ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis es auch die Letzten von uns erwischt. Wir haben versucht, die Auswirkungen aufzuhalten, aber … es klappt nicht. Vielleicht gelingt es dem Captain, die Maschine zu erreichen, aber ich glaube nicht daran. Seit unserem ersten Kontakt … Ich … Gott, was tue ich hier eigentlich? Computer, diese Nachricht löschen! Ich nehme gleich eine neue auf. Dieses Gestammel versteht doch kein Mensch!«

»Befehl kann nicht ausgeführt werden.«

»Wieso nicht?«

»Logbucheinträge des Captains können nicht gelöscht werden.«

»Ich bin jetzt aber der Captain! Du hast Richard gehört! Ich habe das Kommando!«

»Fehler: Keine Freigabe erteilt.«

»Du gottverdammtes … Dann beende wenigstens die Aufzeichnung! Los, du …«

Die Aufzeichnung brach ab.

»Ende der Aufzeichnung«, bestätigte das Computersystem.

Mehr instinktiv als absichtlich öffnete James den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn aber gleich wieder, als ihm bewusst wurde, dass ihm zwar unzählige Fragen durch den Kopf schossen, er aber keine davon wirklich in Worte fassen konnte. Was er gehört hatte, war anders als das, was er erwartet hatte. Vollkommen anders.

Ein paar Minuten lang saß er einfach nur da und starrte vor sich hin. Die Frau, deren Aufzeichnung er gehört hatte, Dr. Chevalier, hatte gesagt, dass sie mit einer Gruppe Überlebender versuchen würde, sich erneut in Kryostase zu begeben. Und bedachte man das Datum der Aufzeichnung, dann hatten sie diesen Weg schon zuvor immer wieder gewählt. Nur auf diese Weise hatten sie eine so lange Zeit überleben können. Aber warum? Offensichtlich war es der Besatzung der Washington ja gelungen, Außenposten auf dem Planeten zu etablieren.

Er seufzte leise und schloss die Augen. Chevalier hatte sich im Jahr 5263 in Kryostase begeben. Jetzt war in etwa das Jahr 6900. Die Chance, sie und ihre Kollegen noch ›lebend‹ vorzufinden, gingen nach so langer Zeit gegen null, vor allem, wenn man bedachte, dass die Washington selbst vermutlich schon lange demontiert worden war. Auch die Daten, die sie erwähnt hatte – der Versuch in allen Ehren, aber angesichts des Zustands dieser Anlage konnte er sich kaum vorstellen, dass davon noch etwas übrig war.

Was ihn jedoch noch viel mehr umtrieb als das Schicksal der Schiffsbesatzung, war die Maschine, die sie in ihrer zweiten Nachricht erwähnt hatte. Da sie von Auswirkungen auf sich und den Rest der Besatzung gesprochen hatte, handelte es sich dabei womöglich um eine technische Komponente des Schiffs – oder aber um genau die Signalquelle, die er ebenfalls suchte. Vielleicht war sie nur ein Ersatzteil, das dringend benötigt wurde, vielleicht eine potenzielle Kontaminationsgefahr. Ein Reaktor konnte unter den ›richtigen‹ Umständen immense Mengen Strahlung freisetzen. Aber vielleicht war das eben auch genau die Maschine, deren Existenz Alina und er geschlussfolgert hatten.

Womöglich war es der Besatzung der Washington genauso ergangen wie ihnen.

»Computer?«, fragte er schließlich, ohne die Augen zu öffnen. »Wie viele Logbucheinträge sind noch vorhanden?«

»Ich verfüge über insgesamt 351 Aufzeichnungen«, antwortete das Bordsystem. »Davon liegen 277 vollständig und 74 fragmentarisch vor.«

»Durchsuche sie nach dem frühesten genannten Datum.«

»Bitte warten Sie. Das früheste genannte Datum ist der 4. Oktober 3111.«

»Handelt es sich dabei um einen Wartungseintrag?«

»Positiv. Es handelte sich um Wartungsarbeiten der Kategorie vier an tertiären Subsystemen. Sie wurden innerhalb von 35 Stunden erfolgreich abgeschlossen.«

»Wie viele Logbucheinträge sind von Dr. Chevalier vorhanden?«

»Zwei.«

»Die beiden, die ich bereits gehört habe?«

»Positiv.«

»Und von Captain Richard?«

»Einer.«

James kniff die Augen zusammen. »Nur einer? Überprüfen.«

»Diese Aussage ist korrekt. Ich verfüge über einen Logbucheintrag von Captain Richard.«

Einen kurzen Moment lang überlegte sich James, noch etwas zu fragen, ließ es dann aber sein. Er verfügte über keine Kapazitäten, sich Hunderte verschiedener Einträge anzuhören und zu hoffen, dabei auf weitere Informationen zu stoßen. Sicher, womöglich lief es früher oder später genau darauf hinaus, aber bevor er mit einem solchen Vorhaben beginnen konnte, musste er einen Weg finden, die Energieversorgung des Bordsystems sicherzustellen. Falls es ausfiel, war er sich nicht sicher, ob es jemals wieder online gebracht werden konnte.

Nachdem er ein paar Minuten weiter nachgedacht hatte, stand er auf und machte sich auf den Weg zum Ausgang. Außer weiteren Logbucheinträgen würde er in dieser Anlage nichts mehr finden, allerdings half ihm das nicht weiter. Er saß auf diesem Atoll fest, und anders als wahrscheinlich die Besatzung der Washington verfügte er über keine Möglichkeit, die Insel zu verlassen. Selbst wenn er also herausgefunden hätte, wo sich die Kryostase-Sektion des Schiffs oder diese ›Maschine‹ befanden, wäre er nicht in der Lage gewesen, sie zu erreichen.

Er hatte gerade einen Fuß auf die Leiter gesetzt, die aus der Anlage hinausführte, als auf einmal ein tiefes, dumpfes Grollen ertönte. Im ersten Moment befürchtete er, dass die Anlage über ihm zusammenbrechen würde, doch dann zog auf einmal ein riesiger, dunkler Schatten über das Atoll hinweg.

Das war die Salvator Mundi!

*****

Mit einem unbeschreiblichen Gefühl der Erleichterung verfolgte James den Landevorgang des titanischen Raumschiffs. Die Brems- und Stabilisierungstriebwerke an der Unterseite der Salvator Mundi leuchteten gleißend hell, und obwohl das Schiff längst über das Atoll hinweggeflogen war und zu einer langgezogenen Kurve ansetzte, spürte er selbst aus der Entfernung noch die immense Hitze, die ihr Antrieb erzeugte. Sie flog wenige hundert Meter über dem Meer und trotzdem genügte das, um das Wasser unter ihr verdampfen zu lassen.

James schüttelte den Kopf. Er hatte die ganze Zeit über gehofft, dass sie es schaffen würde. Dass sie das Signal erhalten und der Captain die richtigen Schlüsse gezogen hatte. Aber erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er aller Hoffnung zum Trotz nicht mehr daran geglaubt hatte. Er war fest davon ausgegangen, allein auf diesem Atoll zu sterben. Umso größer war die Erleichterung darüber, dass er diese Minuten miterleben durfte.

Mittlerweile hatte die Salvator Mundi gewendet und hielt im Tiefflug auf das Atoll zu. Sie befand sich keine hundert Meter mehr über der Wasseroberfläche, was dafür sorgte, dass Fontänen aus kochend heißem Wasser und riesige Dampfwolken in die Luft schossen. An ihrem Rumpf fuhren bereits die beiden gigantischen Landekufen aus, die die Wucht des Bodenkontakts abfedern und gleichzeitig die Hülle vor Schaden bewahren sollten.

Unwillkürlich hielt James die Luft an. Das Schiff befand sich keinen ganzen Kilometer mehr vom Atoll entfernt. Gleich war es so weit. Jetzt endlich zündete das Bremstriebwerk am Bug – und sorgte augenblicklich dafür, dass sich das riesige Schiff steil nach vorne neigte. Die Kufen stellten Bodenkontakt im seichten Wasser her, rissen riesige Kerben in den Untergrund und obwohl es einen winzigen Augenblick lang so aussah, als würde die Salvator Mundi über das Atoll hinausschießen, gelang es ihr, innerhalb der primären Landmasse zum Stehen zu kommen. Selbst unter James’ Füßen bebte der Boden und der Lärm war ohrenbetäubend. Ein paar Sekunden lang war das Schiff noch zu sehen wie ein Gott, der gerade vom Himmel gefallen war, dann wurde sie endgültig von einer Wolke aus Staub, Qualm und Wasserdampf umschlungen.

So schnell er nur konnte, suchte sich James einen Weg von den Felsen, auf die er gerade eben geklettert war, um die Landung der Salvator Mundi mitanzusehen. Die Sonne war schon fast zur Hälfte hinter dem Horizont verschwunden, und er wusste, dass er es unter keinen Umständen vor Einbruch der Dunkelheit zurück schaffen würde, aber das war ihm egal. Er musste das Schiff erreichen und von seinen Erkenntnissen berichten.

Er hatte gerade das flache Land vor dem Felsmassiv erreicht, als sich endgültig Dunkelheit über das Atoll legte. Da es keinen Mond gab, der in der Nacht das Sonnenlicht reflektieren konnte, war die Finsternis fast undurchdringlich, aber trotzdem leuchteten in der Ferne die Positionslichter der Salvator Mundi. Zur Orientierung genügte das. Jetzt musste es ihm nur noch gelingen, einen Weg über die Landzunge zu finden, ohne in die Lagune zu stürzen.

Es dauerte einige Zeit, bis er die Küste nicht nur erreicht, sondern sich auch an die richtige Stelle vorangetastet hatte, doch dann endlich fand er die Landzunge. Er ging jedoch nicht auf ihr weiter, sondern watete ganz bewusst durch das seichte Wasser, das ins offene Meer führte. Der Wellengang war wie jede Nacht deutlich stärker, aber es gelang ihm, das Gleichgewicht zu halten.

Als er schließlich die Landmasse im Süden und mit ihr die Salvator Mundi erreichte, lag noch immer ein deutlicher Brandgeruch in der Luft, aber nichts hätte ihn weniger interessieren können. Schon auf den ersten Blick war klar, dass das Schiff die Landung überraschend gut überstanden hatte. Zwar waren hier und da ein paar Panzerplatten der Außenhülle abgerissen worden, und auch einige der Sensoraufbauten existierten nicht mehr, aber die wirklich wichtigen Compartments waren intakt geblieben. Es war den Ingenieuren sogar gelungen, die Rotationsmodule einzufahren und sie in die korrekte Landeposition zu bringen.

Ein paar Sekunden lang stand James einfach nur da und betrachtete das Schiff. Vieles hätte er dafür gegeben, wäre Alina noch am Leben gewesen, um hier mit ihm zu stehen. Nur ein paar Stunden länger und sie …

Er schüttelte den Kopf. Nein. Dafür war keine Zeit. Er konnte sich keine Sentimentalitäten leisten. Er musste sich zusammenreißen und weitermachen, denn seine Aufgabe war noch nicht beendet. Und so suchte er sich einen Weg über die aus dem Boden gerissenen Felsbrocken und zerborstenen Metallteile näher an die Salvator Mundi heran. Unter Normalbedingungen hätte er die Landung des Schiffs vom Boden aus koordiniert und wäre ununterbrochen mit der Brücke in Kontakt gestanden, doch das war durch den Verlust seiner Ausrüstung unmöglich geworden. Da es aber kein Szenario gab, für das kein Protokoll ausgearbeitet worden war, machte er sich auf den Weg zum Bug und der Beobachtungsstation an seiner Unterseite. Zwar war das kleine Compartment hell erleuchtet, aber hinter dem Panzerglasfenster war niemand zu sehen.

»Natürlich«, entfuhr es ihm. »Ihr wollt mich doch verarschen, oder?«

Ein paar Minuten lang stand er da und wartete darauf, dass irgendjemand an Bord zwei und zwei zusammenzählte, sich an das Protokoll erinnerte und die Station bemannte, doch nichts dergleichen geschah. Wahrscheinlich hielt man ihn und Alina für tot. Angesichts der Dauer ihres Aufenthalts war dieser Gedanke zwar nachvollziehbar, aber er entband die Besatzung trotzdem nicht von ihren Pflichten.

James ballte die Hände zu Fäusten. Am liebsten hätte er einen Stein vom Boden genommen und ihn gegen das Glas geschmettert, aber er wusste, dass das nichts gebracht hätte. Damit blieb ihm nichts anderes übrig, als darauf zu warten, dass das erste Außenteam das Schiff verließ, allerdings konnte das gut und gern noch einige Stunden dauern, je nachdem, wie viele Messungen zuvor noch vorgenommen wurden.

Er hatte sich gerade auf einen der herumliegenden Felsen gesetzt, als auf einmal ein durchdringendes Rattern an der Seite des Schiffs ertönte. Sofort stand er wieder auf und sah sich um, und tatsächlich fuhren gerade eine Reihe von Flutlichtern aus dem Rumpf und leuchteten einen großen Bereich des Bodens aus. Beinahe gleichzeitig öffnete sich eine Sicherheitsschleuse und eine breite Rampe fuhr aus.

James schnaubte unwillkürlich und machte sich auf den Weg. Niemals hätte er sich vorstellen können, dass das erste Außenteam so schnell Einsatzbereitschaft herstellen würde; schon gar nicht, nachdem es nicht einmal gelungen war, den Beobachtungsposten zu bemannen. Trotzdem wollte er sich darüber nicht beklagen. Und noch während er über die Felsbrocken kletterte, tauchten bereits die ersten Silhouetten im Licht auf. Vier Menschen in klobigen Raumanzügen gingen über die Rampe und betraten den Planeten.

»Hey!«, rief James, kaum war er nah genug herangekommen. »Hey, hört ihr mich?«

Eine der Gestalten drehte sich zu ihm um – und wich sofort einen Schritt zurück, was ihn wiederum daran erinnerte, wie er mittlerweile aussah.

»Ich bin’s!«, rief er und hob beschwichtigend die Hände. »Dr. James Mayfield! Hört ihr mich?«

Eine andere Gestalt trat auf ihn zu und fasste dabei an ihren Helm.

»Dr. Mayfield?«, rauschte es aus dem kleinen Lautsprecher an der Unterseite des Helms. Hinter dem Visier erkannte er das fassungslose Gesicht eines der Ingenieure, die er vor seinem Aufbruch geweckt hatte. »Was zum Teufel ist mit Ihnen passiert? Sind Sie in Ordnung?«

»Sehe ich so aus?«, erwiderte er trotzig. »Ich muss sofort mit dem Captain sprechen. Stellen Sie eine Verbindung her!«

»Ich verstehe«, antwortete er. »Geben Sie uns einen Moment.«

Ein Rauschen ertönte, was ihm verriet, dass der Ingenieur gerade den Kommunikationskanal gewechselt hatte. Wenige Sekunden später drehte sich einer seiner Leute um, marschierte zurück ins Schiff und kehrte kurz darauf mit einem Helm in den Händen wieder zurück.

»Ich denke, das ist die einfachste Möglichkeit«, sagte der Ingenieur, als er sich den Helm aufsetzte. »Warten Sie noch kurz; wir haben die Kommunikationsfreigabe bereits angefordert. Dr. Mayfield, was …«

Er hielt inne. Anscheinend traute er sich nicht, seine Frage auszusprechen.

»Es gab eine Fehlfunktion der Nano-Injektoren«, erklärte James ausweichend. »Wir …«

»Sie haben Nano-Injektoren eingesetzt und leben noch?«, fiel er ihm ins Wort.

»Ich lebe noch«, bestätigte er. »Und mein Körper hat sich in einem gewissen Rahmen an die Bedingungen des Planeten angepasst. Ich kann zwar nicht in die Zukunft blicken, aber für den Moment …«

»Captain Nolan hier«, ertönte auf einmal die Stimme des Captains in seinem Helm. »Dr. Mayfield, sind Sie wirklich da?«

»Ich bin hier«, bestätigte er. »Dr. Janssen ist tot.«

»Das … Das tut mir aufrichtig leid, Mayfield, aber zumindest für uns kommt das nicht überraschend. Wir haben Sie beide für tot gehalten.«

»Das dachte ich mir schon.« Er entfernte sich ein paar Meter vom Außenteam. »Captain, wir sind nicht die Ersten hier. Die Washington hat den Planeten vor uns erreicht.«

»Bitte wiederholen Sie das, Mayfield.«

»Die Washington war vor uns hier, Sir. Im Osten des Atolls befinden sich die Reste einer Anlage, die von der Besatzung des Schiffs angelegt worden ist. Ich komme gerade von dort. Das Bordsystem ist noch online. Ich empfehle die sofortige Entsendung eines Außenteams, um das System zu sichern.«

»Ich verstehe«, antwortete der Captain nach kurzem Schweigen. »Ich lasse sofort alles vorbereiten. Dr. Jones, haben Sie das gehört? Stellen Sie sofort ein Team zusammen! Die Sicherung der Anlage hat Priorität!«

»Verstanden, Sir«, ertönte Dr. Jones’ Stimme im Hintergrund.

»Captain«, fuhr James mit fester Stimme fort, »egal, was geschieht, niemand darf die Lagune im Atoll betreten oder auch nur eine Hand hineinhalten. Geben Sie eine Warnung raus. In der Lagune befindet sich eine … gravitative Anomalie, die einen Menschen in Sekundenschnelle nach unten zieht.«

»Eine gravitative Anomalie?«, wiederholte der Captain.

»Dr. Janssen ist so gestorben.«

»Ich … verstehe. Ich werde es veranlassen.«

»Danke, Sir.«

»Mayfield, diese Anlage«, sagte Nolan zögerlich. »Die Washington – wie …«

»Sie wurde durch ein Notsignal hergeführt«, antwortete James, als der Captain nichts mehr sagte. »Und ich bin mir sicher, dass wir aufgrund desselben Notsignals umgeleitet worden sind. Die Washington war nicht in der Lage, herauszufinden, welches Schiff es ausgesendet hat, allerdings … bezweifle ich, dass das stimmen kann.«

»Wie meinen Sie das?«

»Das Ziel der Washington war K2-332 b in 402 Lichtjahren Entfernung zur Erde«, erklärte er. »Nach etwa 1000 Jahren hat sie ihr Ziel erreicht und wurde daraufhin hierher geführt. Gleicht man das mit den Parametern unserer Reise ab …«

»… stimmt das hinten und vorne nicht«, beendete der Captain seinen Satz. »Ich beauftrage unsere Astrophysiker sofort mit den Berechnungen. Vielleicht finden wir ja eine Erklärung, die das alles zusammenbringt. Gut, Dr. Mayfield, wenn das dann alles ist …«

»Da ist noch etwas«, unterbrach er ihn. »Captain, Dr. Janssen und ich haben die Nano-Injektoren eingesetzt – und überlebt. Unsere Körper haben in den letzten Tagen teils gravierende Anpassungen an die Gegebenheiten vor Ort durchlaufen. Wir … vermuten, dass diese ›Fehlfunktion‹ auf einen bewussten externen Eingriff zurückzuführen ist. Die Nanomaschinen in meinem Körper wurden und werden sehr zielgerichtet umprogrammiert.«

»Umprogrammiert? Sie vermuten eine bewusste Manipulation?«

»Das ist richtig. Die … Logbucheinträge der Washington ließen sich dahingehend interpretieren, dass sie mit einem ähnlichen Szenario konfrontiert gewesen sein könnten. Vielleicht hat ihre Besatzung das sogar zu verantworten. Ich vermute, dass es in der Nähe des Atolls eine Signalquelle gibt, die …«

»Sie wollen, dass wir dieses Signal aufspüren«, stellte Nolan fest.

»Das ist korrekt. Und möglicherweise befindet sich in der Nähe des Atolls auch die Kryostase-Sektion der Washington.«

»Dr. Mayfield, ich …«, setzte der Captain an und seufzte. »Hören Sie, ich verstehe, was Sie mir sagen wollen, und ich bezweifle Ihre Aussagen nicht, aber ich kann nicht ohne Weiteres dermaßen große Ressourcen und Kapazitäten aufbieten. Angesichts der Schäden und Probleme am Schiff müssen wir schnellstmöglich Schritte einleiten, um die Kolonie zu etablieren.«

»Ich verstehe das, Captain«, antwortete James ruhig. »Allerdings ist die Washington vor uns bereits gescheitert und ich bin davon überzeugt, dass sie deutlich besser in Schuss war als die Salvator Mundi. Wir sollten nicht denselben Fehler begehen wie sie.«

Der Captain schwieg.

»Ich bin mir bewusst, wie viel ich verlange, Sir«, sagte James in die Stille hinein. »Allerdings haben Dr. Janssen und ich entgegen jedweder Wahrscheinlichkeit tagelang auf diesem Planeten überlebt. Es geht mir nicht darum, Ihnen vorzuschreiben, was Sie tun sollen, sondern darum, wertvolle Zeit zu sparen – und unsere Leute vor Schaden zu bewahren.«

»Das verstehe ich, Mayfield«, antwortete er schließlich. »Okay, hören Sie zu: Kommen Sie an Bord und …«

»Ich bezweifle, dass ich noch in der Lage bin, eine irdische Atmosphäre zu atmen.«

»Das … Ach so. Ja, ich verstehe. Gut, dann schicke ich Ihnen Dr. Greene. Er wird Sie durchchecken und herausfinden, was genau mit Ihnen passiert ist. Anschließend begleiten Sie unser Außenteam und führen es zu der Anlage, die Sie beschrieben haben. In der Zwischenzeit sollte sich abzeichnen, welche Ressourcen wir entbehren können, um in dieser Sache weiter aktiv zu werden. Haben wir einen Deal?«

»Ja, Sir, den haben wir. Danke.«

»Bleiben Sie, wo Sie sind. Ich instruiere Dr. Greene. Nolan – Ende.«

Kapitel 10

»Und Sie sagten, bei Dr. Janssen seien die Veränderungen noch weitreichender gewesen?« Obwohl Dr. Greene eines der jüngsten Besatzungsmitglieder der Salvator Mundi war – also rein vom biologischen Alter her –, und sein jugendliches Gesicht kaum zu seiner Position als Chefarzt des Schiffs passte, strahlte seine tiefe, sonore Stimme eine geradezu natürliche Ruhe und Autorität aus. »Wie genau darf ich mir das vorstellen?«

»Alina hatte Schwimmhäute zwischen den Fingern«, antwortete James und versuchte, sich dabei nach Möglichkeit nicht zu bewegen. Dr. Greene und seine Leute hatten einen Teil ihrer Ausrüstung mühevoll versiegelt und hier draußen aufgebaut, sodass sie ihn untersuchen konnten, ohne eine Kontamination der Geräte zu riskieren. Dementsprechend viele Elektroden bedeckten ihn von Kopf bis Fuß.

»Schwimmhäute?« Dr. Greene trat um ihn herum und leuchtete ihm mit einer kleinen Taschenlampe in die Augen. »Aber abgesehen davon verliefen Ihre Veränderungen simultan, habe ich das richtig verstanden?«

»Nicht gleichzeitig, aber gleichartig, ja.«

»Ich verstehe. Mund auf.«

James tat wie geheißen.

»Es hilft Ihnen vermutlich nicht weiter, Dr. Mayfield, aber diese Adaption ist ganz und gar erstaunlich«, meinte er. »Sobald Dr. Jones den Datenfeed der Nanomaschinen ausgelesen hat, können wir mehr sagen, aber was meine bescheidene Expertise angeht, sind Sie nach wie vor ein Mensch.«

Er drehte sich zur Seite und griff nach einem Tabletcomputer, der in Plastik verpackt in einer Halterung steckte. Nachdem er die Daten auf dem Monitor ein paar Sekunden lang gemustert hatte, hielt er ihm das kleine Gerät vors Gesicht.

»Sehen Sie das?«, fragte er und deutete auf eine Reihe von Parametern. »Das ist das Ergebnis des DNS-Schnelltests, den wir durchgeführt haben. Es gibt keine erkennbaren Veränderungen, Beschädigungen oder sonstige Anomalien. Sie sind genetisch gesehen weiterhin vollständig menschlich. Für eine absolut sichere Aussage müssen wir zwar das Ergebnis der Detailanalyse abwarten, aber ich gehe nicht davon aus, dass sie andere Werte liefern wird.«

»Sie denken also, was mit mir – mit uns – passiert ist, ist …«

Er hielt inne.

»Ihr Zögern beschreibt dieselbe Wissenslücke, die auch mich umtreibt«, antwortete Dr. Greene verständnisvoll. »Ein Fachausdruck oder eine Referenz für derartige Ereignisse sind mir nicht bekannt. Beschreiben wir dieses Phänomen jedoch auf dem Boden empirischer Tatsachen, würde ich die Erklärung in einer … Neuanordnung Ihrer Physiologie suchen. In der Theorie sind die Nanomaschinen in Ihrem Körper zu ganz außergewöhnlichen Leistungen fähig. Letztlich könnten diese Leistungen tatsächlich Veränderungen auf genetischer Ebene einschließen, aber in Ihrem Fall gehe ich vielmehr davon aus, dass wir es mit supra- und infrastrukturellen physiologischen Veränderungen zu tun haben.«

»Und … was genau bedeutet das?«

»Sie und die Nanomaschinen sind eine Art … Symbiose eingegangen, um sich einmal großzügig dieser Referenz zu bedienen«, erklärte er. »Natürlich bewege ich mich hier gerade fast ausschließlich im spekulativen Bereich und für genauere Aussagen müssen wir die Ergebnisse der Untersuchungen abwarten, aber …«

»Kommen Sie zum Punkt, Doc.«

»Die Nanomaschinen haben einen … Zusatzmetabolismus aufgebaut«, sagte er, »der sich an den entscheidenden Stellen über Ihren eigentlichen Metabolismus gelegt hat. Sie als Mensch sind aber weiterhin da. Wie gesagt, aktuell ist das nur eine Hypothese, aber ich bin zuversichtlich, dass sie zutrifft. Es ist keine große Kunst, beispielsweise Schwimmhäute wachsen zu lassen. Ich bekäme das mit Skalpell, Nadel und Faden ebenfalls hin, ohne Ihre DNS anzupassen. Dasselbe gilt für jede andere Veränderung, die Sie mir bislang geschildert haben. Sollte Dr. Janssens Befürchtung aber wider Erwarten zutreffen und Sie eines Morgens mit Schwanz und Flossen aufwachen, überdenke ich diese Aussage jedoch noch einmal.«

James lachte unwillkürlich.

»Es tut mir leid wegen Dr. Janssen«, fuhr Dr. Greene leiser und in deutlich ernsterem Ton fort. »Ich weiß, dass Sie beide große Teile Ihrer Ausbildung gemeinsam absolviert haben. Ihr Tod …«

»Danke, Doc«, unterbrach ihn James leise.

»Tut mir leid, ich hätte nicht …«

»Ich meine es ernst. Danke, Doc. Es ist schön, zu sehen, dass sich manche von uns noch etwas wie Empathie erlauben dürfen. Dass wir noch Menschen sind und nicht nur organische Maschinen.«

»Diese Mission verlangt uns allen viel ab«, antwortete er, »aber niemand muss so viele Opfer bringen wie die Späher. Sie haben recht, Dr. Mayfield. Man verlangt von Ihnen, eine organische Maschine zu sein. Vieles, was Sie leisten müssen, könnte gefahrlos von Maschinen erledigt werden. Allerdings kann sich eine Maschine nicht anpassen. Nur ein Mensch kann angemessen auf unterschiedliche Situationen reagieren. Das … macht es nicht besser, aber ich …«

Jetzt war er es, der innehielt.

»Schon gut, Doc«, sagte James. »Es ist nicht Ihre Schuld. Danke für alles. Sind wir hier fertig?«

»Ich … Ja, das sind wir. Ich melde mich, sobald die weiterführenden Ergebnisse vorliegen, aber für den Moment sieht alles gut aus. Abgesehen davon, dass Sie die Salvator Mundi nicht betreten sollten, sind Sie voll einsatzfähig.«

James musterte ihn. Da Greene keinen normalen Helm trug, sondern eine medizinische Vollvisiermaske, war sein Gesicht deutlich zu erkennen. Und obwohl sein Tonfall keine Zweifel an seiner Aussage zuließ, verriet sein Gesichtsausdruck, dass er nicht vollständig hinter seinen Worten stand.

»Was ist los, Doc?«, fragte er schließlich. »Sie wissen schon, dass ich Sie sehen kann, oder? Ihr Helm ist nicht verspiegelt.«

»Ja, das weiß ich«, gab er zurück und lächelte. »Damals auf der Erde habe ich das oft genug bemängelt, aber man ging davon aus, dass es beruhigend für die Patienten sein könnte, das Gesicht ihres Arztes zu sehen. Ich habe zwar angemerkt, dass Situationen, in denen der Arzt außerhalb des Schiffs tätig wird, ausgesprochen selten sein würden, aber heute stehen wir hier.«

»Sie weichen mir aus.«

»Ich habe keine Bedenken, Dr. Mayfield«, sagte er und sah ihm in die Augen. »Ich würde niemals bezüglich meiner medizinischen Einschätzung lügen.«

»Was ist dann los?«

»Ich … denke nach. Über Sie und das, was Sie mir erzählt haben. Über Ihre Vermutungen bezüglich eines zielgerichteten Eingriffs.«

»Und?«

»Na ja, um es einmal ganz platt zu formulieren: Warum eigentlich nicht?« Er schnaubte leise. »Sie stehen hier quietschfidel vor mir, wie man so schön sagt. Sie können die Atmosphäre dieses Planeten atmen, kommen besser mit den Temperaturen zurecht und sind auch sonst weitestgehend an das Leben hier angepasst. Es gibt keine Spur von Organversagen oder Giftstoffen in Ihrem Körper. Könnten wir davon ausgehen, dass eine Injektion von Nanomaschinen ein bei anderen Mitgliedern der Besatzung reproduzierbares Ergebnis liefert, könnten wir hier und heute etwa 90 Prozent unserer Probleme lösen.«

»Nur kann niemand absehen, welche Folgen es langfristig geben könnte«, meinte James.

»Ich würde schnipsen, könnte ich das durch meine Handschuhe hindurch«, gab der Doktor zurück. »Genau das ist das Problem. Es ist niemandem geholfen, wenn wir allesamt tot umkippen. Im … schlimmsten Fall, wenn man so will, leben Sie ein langes, glückliches Leben und …«

»Eine Horrorvorstellung«, kommentierte James trocken.

»Sie wissen, was ich meine«, erwiderte Greene, konnte sich ein Lachen aber nicht verkneifen. »Jedenfalls stellen wir dann in 70 oder 80 Jahren fest, dass alles gut gewesen wäre, allerdings haben wir uns in dieser Zeit dumm und dämlich gearbeitet, um hier zu überleben, und dabei wertvolle Ressourcen verschwendet. Ich stehe hier vor einem medizinischen und ethischen Dilemma, das ich nicht auflösen kann.«

»Das ist nicht Ihre Aufgabe.«

»Doch, interessanterweise ist es das.« Er biss sich auf die Lippe und sah zu Boden. »In diesem Fall bin ich sogar befugt, Befehle des Captains aufzuheben. Ich …«

»Wir sollten nichts überstürzen«, unterbrach ihn James. »Die Salvator Mundi ist vor nicht einmal einem Tag gelandet. Selbst wenn wir uns erst in ein paar Wochen entscheiden, verlieren wir dadurch nur wenige Ressourcen.«

»Sie haben recht.« Greene nickte. »Ich … Entschuldigen Sie, dass ich Sie aufgehalten habe, Dr. Mayfield.«

Mit diesen Worten löste er die letzten Elektroden von James’ Brust und schaltete die verbliebenen Geräte aus. Nur wenige Augenblicke später begannen seine Leute bereits, sorgfältig die Komponenten zu demontieren, die direkt mit der Atmosphäre in Kontakt gekommen waren, und sie in Sondermüllbeutel zu stecken. Nur mit Mühe konnte sich James einen spöttischen Kommentar verkneifen. Zwar kannte er die Protokolle und wusste, dass eine Kontamination des Schiffs um jeden Preis vermieden werden musste, aber dieses Schauspiel erschien ihm dennoch ein wenig extrem. Die Atmosphäre dieses Planeten ähnelte der der Erde – und das in einem nicht unerheblichen Ausmaß. Wahrscheinlich würde sich über kurz oder lang herausstellen, dass das alles unnötig war.

Zumindest hoffte er das.

James zog sich das Oberteil seiner Uniform über und verließ den Bereitstellungsbereich unter dem Schiff. Fast drei Stunden hatte er hier verbracht und sich allen möglichen Tests und Untersuchungen unterzogen. Es überraschte ihn selbst, aber so lange stillzusitzen und nichts zu tun, hatte ihn viel Kraft gekostet. Insbesondere, da sich trotz allem nichts ergeben hatte.

Mehr unwillkürlich als absichtlich strich er über seinen linken Arm. Die Stelle, an der ihm Dr. Greene Blut abgenommen hatte, schmerzte heftig, allerdings lag das wohl eher nicht an seinen Veränderungen, sondern vielmehr daran, dass es dem Doc schwergefallen war, mit der Nadel seine Haut zu durchdringen. Letztlich hatte er eine kleine Stelle freischaben müssen, um eine Vene zu erreichen.

Sollte das wirklich alles sein?

Er schüttelte den Kopf und sah sich um. Obwohl die Salvator Mundi erst vor wenigen Stunden gelandet war, hatten bereits die Vorbereitungen der Koloniegründung begonnen; eine fein abgestimmte, präzise Maschinerie, die die Mitarbeit sämtlicher verbliebener Besatzungsmitglieder notwendig machte. Im Lauf der nächsten Tage und Wochen würde das Schiff Stück für Stück demontiert und als Ausgangspunkt für die Besiedelung des Planeten genutzt werden. Aus Quartieren und Modulen würden Habitate entstehen und schließlich eine kleine, stetig wachsende Stadt. Schon jetzt waren die ersten Planquadrate abgesteckt worden; Bautrupps bereiteten alles vor.

Greene hatte recht. Ohne die klobigen Raumanzüge, die im Fall der Bautrupps sogar teilgepanzert waren, und die Notwendigkeit, permanent auf die Sauerstoffreserven achten zu müssen, wäre das größte Hindernis der Besiedelung entfallen. Die Menschen hätten sich uneingeschränkt auf dem Planeten bewegen und ohne ein solches Risiko arbeiten können; man hätte auf die Lebenserhaltungsmodule, die Schleusen und all die anderen Sicherheitsvorkehrungen bei den Habitaten verzichten können.

Aber war es das Risiko wirklich wert?

James hob eine Hand und fasste an seine Brust. Es war längst nicht mehr zu leugnen, dass sich auch zwischen seinen Fingern Schwimmhäute bildeten, und obwohl er das Oberteil seiner Uniform erst seit wenigen Minuten wieder angelegt hatte, juckte es bereits unangenehm auf seiner Haut. Dr. Greenes Einschätzung mochte grundsätzlich beruhigend wirken, konnte letztlich aber über eine gewisse Ratlosigkeit nicht hinwegtäuschen. Was mit ihm geschah, war nur über einige Umwege hinweg erklärbar.

»Dr. Mayfield?«, riss ihn auf einmal eine Stimme aus seinen Gedanken. Er drehte sich um und sah sich einer Handvoll Männer und Frauen gegenüber, die verhältnismäßig eng anliegende orangefarbene Raumanzüge trugen, die mit jeder Menge unterschiedlicher Werkzeuge und sonstiger Ausrüstung ausgestattet waren. Die Frau, die ihn gerade angesprochen hatte, trat auf ihn zu und reichte ihm die Hand. »Ich bin Dr. Abigail Shepherd, das sind Dr. Klein, Dr. Kowalczyk, Dr. Marino und Dr. Miller. Wir …«

»Was mich angeht, können wir auf die akademischen Titel verzichten«, fiel ihr James ins Wort. »Jeder an Bord hat einen Doktortitel. Jeder weiß das und wir müssen es nicht jedes Mal sagen.«

»Stimmt wohl«, meinte Shepherd kurz angebunden. »Tut mir leid. Ich bin noch ein bisschen durch den Wind wegen der Kryostase. 4000 Jahre Schlaf steckt man doch nicht so leicht weg.«

»Alles gut«, antwortete James. »Ich nehme an, Sie sind das Außenteam, das ich zur Anlage führen soll?«

»Positiv. Miller und ich werden Sie begleiten und den Zustand der Anlage sichten. Die anderen sichern den Weg ab und kümmern sich gegebenenfalls um die Logistik. Der Captain meinte, wir sollen Sie auf die Lagune ansprechen?«

»Wurden Sie nicht instruiert?«

»Nein, wieso?«

James seufzte. »Das darf doch nicht wahr sein! Kapiert dieser Vollidiot eigentlich …«

»Mayfield, Sie sprechen hier über den Captain!«, ging ihn Shepherd an. »Mäßigen Sie Ihren Ton!«

»Einen Teufel werde ich tun!«, knurrte er. »Shepherd, in der Lagune existiert eine gravitative Anomalie! Schon bei der kleinsten Berührung des Wassers riskiert man, in die Tiefe gerissen zu werden!«

»Bitte was?«

»Machen Sie sich nicht lächerlich, Mayfield!«, warf einer der anderen ein, ehe er etwas erwidern konnte. »Sämtliche Schiffssensoren waren online, als wir das Atoll überflogen haben, und keiner davon hat auch nur Hinweise auf eine derartige Anomalie ergeben. Ganz davon abgesehen, dass ein derart ausgeprägtes lokales Phänomen physikalisch ohnehin vollkommen unmöglich wäre!«

»Ich lüge nicht«, antwortete James. »Ich weiß, was ich gesehen habe. Ich weiß, was Dr. Janssen passiert ist!«

»Kowalczyk, das ist nicht zielführend!«, ging Shepherd dazwischen. »Mayfield hat tagelang auf dem Planeten überlebt. Er kennt das Atoll besser als jeder von uns. Das Protokoll sieht vor, den Berichten der Späher so lange Glauben zu schenken, bis wir anderslautende Erkenntnisse gewonnen haben!«

»Anderslautende Erkenntnisse?«, wiederholte Kowalczyk und lachte spöttisch. »Gut, die liefere ich euch!«

Er wirbelte herum und marschierte auf die Lagune zu – und während Shepherd und die anderen Mitglieder des Außenteams gar nicht zu begreifen schienen, was gerade geschah, rannte ihm James sofort hinterher und packte ihn am Arm.

»Lassen Sie mich los, Mayfield!«, raunte der Wissenschaftler. »Sofort!«

»Tun Sie das nicht!«

»Sie sollen mich loslassen!«

»Was zum Teufel ist Ihr beschissenes Problem?!«

»Sie!«, rief er und riss sich los. »Sie sind mein Problem, Mayfield! Ich lasse mir doch keinen Scheiß erzählen! Wissen Sie was?«

Er stieß ihn vor die Brust.

»Ich glaube, am Grund dieser Lagune liegt tatsächlich Janssens Leiche – aber der einzige Grund, warum Sie uns davon fernhalten wollen, ist, dass wir nicht herausfinden sollen, wie sie gestorben ist!«

James öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, und überlegte sich einen Moment lang sogar, Kowalczyk einfach gehen zu lassen und zuzusehen, wie er in der Lagune versank, entschied sich dann aber dagegen. Abermals holte er zu ihm auf, hielt ihn diesmal aber nicht fest, sondern brachte ihn mit einem Tritt in die Kniekehle zu Boden. Und noch bevor Kowalczyk auch nur reagieren konnte, zog er ihm das Lebenserhaltungsmodul vom Rücken.

»Was tun Sie da?!«, rief Shepherd und rannte auf ihn zu. »Mayfield, setzen Sie sofort …«

»Sehen Sie zu«, raunte er, stellte das Lebenserhaltungsmodul vor Kowalczyk und sah sich nach etwas um, das er in die Lagune werfen konnte und nicht von sich aus untergehen würde.

Den passenden Gegenstand fand er wenige Sekunden später in Form einer gelben Plastikkiste, die einige Meter von ihm entfernt stand. Ein breiter Riss zog sich über ihre Seite, womit sie für die weitere Verwendung ohnehin unbrauchbar war. Ohne noch mehr Zeit zu verlieren, trat er an den Rand der Lagune und warf sie ins Wasser. Ein paar Sekunden lang trieb sie einfach nur herum, bis sie auf einmal vollkommen unvermittelt nach unten gerissen wurde und binnen kürzester Zeit in der Dunkelheit verschwand.

»Das hätten Sie sein können«, sagte er zu Kowalczyk, der gerade dabei war, sein Lebenserhaltungsmodul wieder an seinen Raumanzug anzuschließen. »Schlucken Sie Ihr beschissenes Ego runter und reißen Sie sich zusammen.«

*****

Es war schon fast wieder Nacht, als James, Shepherd und Miller die Felsformation im Osten des Atolls erreichten. Zwar hatten sie anfangs versucht, den deutlich schnelleren Weg über die Landzunge im Südosten zu nehmen, allerdings hatte sich schnell herausgestellt, dass dieses Vorhaben selbst in den spezialisierten Raumanzügen des Außenteams ein kaum zu überblickendes Risiko darstellte. Folglich hatten sie die nördliche und bedeutend längere Route nehmen müssen.

»Da oben?«, fragte Shepherd, als er sie an die Stelle führte, an der er sich gestern einen Weg gesucht hatte.

»Genau«, bestätigte er. »Die Passagen sind stellenweise extrem eng und niedrig. Kriegt ihr das in den Anzügen hin?«

»Das müssen wir je nach Situation entscheiden«, meinte Miller. »Abby, was macht dein Sauerstoff?«

»Ich bin bei 77 Prozent. Du?«

»78. Das reicht problemlos. Spätestens bei 30 Prozent machen wir uns auf den Rückweg.«

»Einverstanden. Mayfield, geh voraus.«

James nickte und begann mit dem Aufstieg. Als er das letzte Mal hier gewesen war, hatte er verhältnismäßig viel Zeit damit verbracht, verschiedene Routen auszuprobieren, und war entsprechend oft auf Sackgassen oder anderweitig unpassierbare Stellen gestoßen. Da er jetzt allerdings wusste, welchen Weg er nehmen musste, kamen sie schnell voran. Ab und zu war es zwar eine Millimeterarbeit, Shepherd und vor allem den kräftiger gebauten Miller durch die Engstellen zu manövrieren, aber letztlich gelang ihnen auch das. Und bald schon standen sie vor der Schleuse, die ins Innere der Anlage führte.

»Seltsam«, kommentierte Miller, als er sich nach vorne beugte und den Weg nach unten mit seinem Helmlicht ausleuchtete. »Das ist ja nur eine einfache Luke. Eine Luftschleuse ist vertikal zwar etwas komplizierter anzulegen, aber nicht unmöglich. Irgendeine Theorie hierzu, Mayfield?«

»Nein«, antwortete James nach kurzem Zögern. »Wenn ich ehrlich bin, habe ich darüber bislang nicht nachgedacht. Ich … war froh, überhaupt etwas gefunden zu haben. Die Wissenschaftlerin, deren Aufzeichnungen ich gehört habe, hat allerdings von ›Auswirkungen‹ gesprochen. Ich will nicht ausschließen, dass sie ebenfalls Nano-Injektoren verwendet haben.«

»Das finden wir hoffentlich raus, sobald wir die Anlage gesichert haben«, meinte er. »Wer will zuerst?«

»Ich.« Ohne eine Antwort abzuwarten, kletterte James die Leiter runter. »Passt auf, wenn ihr unten ankommt. Es liegen Trümmerteile und Felsbrocken im Wasser.«

Er kletterte weiter, und kaum war er am Fuß der Leiter angekommen, aktivierte er seine Stirnlampe und zog zwei mobile Strahler aus seinem Rucksack. Einen davon stellte er auf eine verrostete Konsole an der Wand, sodass der Raum ausgeleuchtet wurde, und die andere richtete er auf den Durchgang, der tiefer in die Anlage hineinführte. Das Licht, das er bei seinem letzten Besuch noch vorgefunden hatte, war längst ausgefallen. Ein eindeutiges Indiz dafür, dass die Energieversorgung endgültig den Geist aufgab. Hoffentlich kamen sie nicht zu spät, um das Bordsystem auszulesen.

»Hallo?«, fragte er, als Shepherd gerade ebenfalls die Anlage betreten hatte. »Bordsystem der Washington, bist du online?«

Keine Antwort.

»Fuck.«

»Warte«, sagte Shepherd und fasste ihn am Arm, nur um ihn gleich wieder loszulassen. »Das war die Washington?«

»Ja, wieso?«

Sie holte tief Luft. »Meine Schwester war an Bord der Washington.«

»Das …«, setzte James an, aber er wusste nicht so recht, wie er den Satz zu Ende bringen sollte.

»Du musst nichts sagen«, nahm sie ihm die Entscheidung ab und sah sich um. »Ich habe mich damals auf der Erde von ihr verabschiedet und wusste, dass ich sie niemals wiedersehen würde. Zu erfahren, dass diese Systeme von der Washington stammen, ist … schön. Ich habe immer gehofft, dass es ihnen gelingen würde, einen Planeten zu erreichen.«

»Ich dachte, aus jeder geeigneten Familie darf nur einer an der Mission teilnehmen?«, fragte Miller. Mittlerweile war er ebenfalls nach unten geklettert. »Die Vorgaben bezüglich genetischer Eignung und Verwandtschaftsverhältnissen waren doch eindeutig?«

»Ja, aber sie gelten nur für das jeweilige Schiff«, antwortete sie. »Amy war meine Zwillingsschwester. Auf einem anderen Schiff bringt sie dieselbe Vielfalt in den Genpool ein wie ich hier. Jeder von uns ist nicht nur Wissenschaftler, Entdecker und Kolonist, sondern letztlich auch ein auf die Fortpflanzung ausgelegter genetischer Vorzeigemensch.«

Miller antwortete nichts und auch James schwieg. Das Thema Familie war für wahrscheinlich jeden Teilnehmer der Mission ein sensibles Thema. Nicht nur war der Auswahlprozess extrem streng gewesen, um ein möglichst breites genetisches Spektrum abzubilden und gleichzeitig alle vermeidbaren Erbkrankheiten auszuschließen, sondern auch die Vorbereitungsphase hatte ihnen allen viel abverlangt. Der Kontakt zu ihren Familien war frühzeitig abgebrochen worden, um Einflussnahme von außen oder kurzfristige Rückzieher zu vermeiden.

Gemeinsam machten sie sich auf den Weg tiefer in die Anlage hinein. Miller versuchte immer wieder, mit dem Bordsystem zu interagieren, erhielt aber weiterhin keine Antwort. Das musste zwar nichts heißen, aber James spürte trotzdem, wie er mit jedem fehlgeschlagenen Versuch nervöser wurde. Es war einzig und allein ein Glücksspiel, ob es ihnen gelingen würde, ein dermaßen altes System noch einmal instand zu setzen.

Schließlich erreichten sie den Reaktorraum – und die Art, wie Shepherd und Miller vor dem Reaktor stehenblieben, verriet James sofort, wie schlecht es um ihn stand.

»So schlimm?«, fragte er.

»Na ja«, meinte Miller und trat an die Stelle, an der sich früher einmal das Kontrollinterface befunden hatte, jetzt aber nur noch eine verrostete Kabeldurchführung zu sehen war. »In etwa damit habe ich gerechnet. Abby, Sensoren.«

»Bin dran.«

Shepherd schnallte den Beutel mit Ausrüstung ab, den sie unter ihrem Lebenserhaltungsmodul mitgeführt hatte, und verteilte ein paar kleine Kästen im Raum.

»Sieht eigentlich ganz gut aus«, meinte sie. »Wir haben zwar definitiv erhöhte Strahlungswerte, aber die liegen allesamt im akzeptablen Bereich.«

»Akzeptabel für den Reaktor oder für mich?«, fragte James.

»Beides. Du bist in Ordnung, versprochen. Nathan, ich denke, die Brennelemente sind noch okay – und wenn sie okay sind, bedeutet das, dass die innere Ummantelung noch intakt ist. Ich schlage vor, wir setzen Multi-Gel ein.«

»Multi-Gel würde ich gern vermeiden«, brummte Miller und zog ein paar Kabel aus dem Durchlass. »Das Zeug kriegen wir niemals wieder raus. Der Reaktor ist danach endgültig im Eimer.«

»Das ist er auch so schon«, erwiderte Shepherd. »Wir sind nicht hier, um die Anlage zu reparieren, sondern um Daten zu bergen. Und da wir keine Ahnung haben, wie die Systeme hier miteinander geschaltet sind und wo die Energieleitungen verlaufen, bleibt uns keine andere Wahl. Die ganze Hardware hier ist so oder so Schrott.«

Miller gab noch ein missmutiges Brummen von sich, kniete sich dann aber hin und zog zwei große Kartuschen aus einer Halterung an seinem Bein. Mit einem schnellen Handgriff öffnete er eine davon, hielt sie gegen den Kabeldurchlass und drückte sich mit seinem ganzen Körpergewicht dagegen, ehe er einen kleinen Sicherungspin aus ihr herauszog. Augenblicklich ertönte ein teuflisch lauter Knall und Miller wurde beinahe von den Füßen gerissen, doch es gelang ihm, die Kartusche an Ort und Stelle zu fixieren. Innerhalb weniger Sekunden schoss ihr Inhalt zischend in die Durchführung.

»Na, das lief mal besser als erwartet«, kommentierte Miller trocken, warf die leere Kartusche weg und beugte sich nach vorne, sodass sein Helmlicht die Durchführung ausleuchtete. »Abby, bereite schon mal das Display vor. Ich will es verbinden, bevor das Gel austrocknet.«

»Schon erledigt.«

»Königsklasse.«

Während Miller die zweite Kartusche vorbereitete, sah sich James um. Den beiden war es vermutlich noch nicht aufgefallen, doch die Deckenbeleuchtung war gerade wieder angesprungen. Das Licht leuchtete zwar nur schwach und flackerte immer wieder, aber die Energieversorgung war anscheinend wieder online. Mit etwas Glück gelang es ihnen ja tatsächlich, das Bordsystem auszulesen und sämtliche relevanten Informationen herunterzuladen.

Multi-Gel war eine interessante Erfindung. Grob zusammengefasst handelte es sich dabei um ein rasch zu einem dichten Schaum expandierenden und schnell aushärtenden leitfähigen Gel, das mit Nanomaschinen durchsetzt war und vollautomatisch die Funktionen von Strom- oder Datenleitungen übernahm. So konnte man binnen kürzester Zeit auch komplexere Systeme auf Hardware-Ebene reparieren. Der Effekt hielt zwar nur ein bis zwei Stunden an, bevor die Leitkapazität aufgebraucht war und der Schaum zerfiel, aber selbst diese zwei Stunden konnten viel Zeit sein.

»Alles klar«, sagte Miller, nachdem er das Display in den Schaum gesteckt hatte, der aus dem Kabeldurchlass quoll. »Das sieht gut aus. Wir haben Energie und … die Verbindung steht. Systemcheck. Brennkammer drei ist defekt. Vier defekt … fünf defekt … sechs defekt. Eins ist bei 30 Prozent Leistung, zwei bei 60 Prozent.«

»Für das Bordsystem sollte das reichen«, meinte Shepherd.

»In der Theorie ja, aber wir wissen nicht, wie viele Systeme hier dranhängen. Wir müssen genug Energie erzeugen, um den Bordcomputer zu versorgen.«

»Falls er noch funktioniert«, kommentierte James.

»Ja, das wäre ideal«, brummte er. »Falls wir ein Problem auf Software-Ebene haben, war’s das sowieso. Dann müssen wir mehr Personal und Equipment herschaffen. Hast du irgendwo eine Schnittstelle gesehen, als du das letzte Mal hier warst?«

»Nein, aber ich habe auch nicht danach gesucht.«

»Abby?«

»Bin schon dran.«

»Kann ich irgendetwas tun?«, fragte James.

»Das wird sich zeigen«, meinte Shepherd, während sie eine Reihe von Komponenten aus ihren Taschen zog und nach und nach ein kleines Gerät zusammensetzte, das er schnell als ein WAM erkannte – ein Wireless Access Module. Mit einem solchen Gerät konnte man ohne direkte Verbindung und selbst über die meisten Sicherheitssysteme hinweg auf nahezu jedes beliebige System zugreifen und bei Bedarf Daten überschreiben – oder eine vollständige Kopie anfertigen, um sie unter besseren Bedingungen auszulesen. Das ursprüngliche System wurde dabei meist irreparabel beschädigt.

»Wir wissen nicht, ob das Bordsystem der Washington im Lauf der Zeit verändert worden ist«, meinte Shepherd, während sie einige Einstellungen am WAM tätigte. »Unter Umständen muss ich den Systemzugriff manuell herstellen. Falls das so ist, musst du mit dem Bordsystem interagieren, Mayfield. Wenn eine aktive Datenabfrage stattfindet, kann ich die Systemaktivitäten besser erfassen und leichter Zugriff auf die Datenbanken herstellen. Wir …«

»Achtung«, ertönte auf einmal die Stimme des Bordsystems. »Unberechtigte Datenabfrage erkannt.«

»Scheiße, verdammt!« Shepherd wich sämtliche Farbe aus dem Gesicht. »Das ist zu früh! Mayfield, tu was!«

»Ich bin Dr. James Mayfield!«, sagte James mit fester Stimme. »Ich war gestern bereits hier. Wir …«

»Achtung«, schnitt ihn das System ab. »Unberechtigte Datenabfrage erkannt. Protokoll Nova eingeleitet.«

»Was zum Teufel ist Protokoll Nova?«

»Ich weiß es nicht!«

»Rede mit mir, Abby!«

»Ich rede doch mit dir, verdammt! Ich arbeite, so schnell ich kann! Mayfield!«

»Was ist Protokoll Nova?«, fragte James aus einem spontanen Impuls heraus.

Keine Antwort.

»Die Reaktorleistung fällt!«, rief Miller.

»Zusatzenergie!«, knurrte Shepherd, die wie von Sinnen auf die kleine Tastatur einhämmerte, die an das WAM angeschlossen war. »Beintasche zwei, rechts!«

Noch bevor Miller reagieren konnte, kniete sich James hin, zog eine Akkubox aus der Tasche, die sie genannt hatte, und hielt sie ihm hin. Sofort rammte er sie in den Schaum, der aus dem Kabeldurchlass quoll. Ein Knistern ertönte.

»Leistung stabil! Wir haben fünf Minuten!«

»Das reicht nicht!«

»Was ist Protokoll Nova?«, donnerte James. »Antworte mir!«

»System … System … System … System …«

»Scheiße, verdammt!«

»Was ist los?«

»Die Systeminfrastruktur kollabiert!«

»Tu was dagegen!«

»Echt jetzt?! Was meinst du, was ich hier …«

»Freigabecode: Sierra-Tango-Alpha-Romeo-Zwo-Acht-Null-Null!«, brüllte James in einem letzten Versuch, das System aufzuhalten. »Stopp!«

»Protokoll Nova gestoppt«, bestätigte das Bordsystem. »Willkommen zurück, Captain Richard. Ihre Abwesenheit betrug Fehler-Fehler-Fehler Tage.«

»Was ist Protokoll Nova?« Mit zitternden Händen strich sich James durchs Haar.

»Fehler: Berechtigung nicht ausreichend.«

»Ich bin Captain Richard!«, sagte James. »Mein Freigabecode genügt!«

»Negativ, Captain. Berechtigung nicht ausreichend.«

»Shepherd?«, fragte James leise und sah zu der Wissenschaftlerin. »Irgendeine Chance?«

»So eine Verschlüsselung habe ich noch nie gesehen«, wisperte sie kopfschüttelnd. »Vielleicht?«

»Wessen Berechtigung ist ausreichend?«, fragte James.

»Dr. Amanda Chevalier verfügt über eine ausreichende Berechtigung.«

»Aber Dr. Chevalier ist tot! Wie lautet das Notfallprotokoll?«

»Negativ.«

»Was? Was heißt negativ?«

»Dr. Amanda Chevalier ist nicht tot.«

Kapitel 11

»Ich bin so weit«, sagte Shepherd irgendwann in die Stille hinein, die sich über die Anlage gelegt hatte. »Ich habe alle Daten überschrieben. Zumindest die, die noch übrig waren. Was auch immer Protokoll Nova ist, es hat das Computersystem nach allen Regeln der Kunst zerschossen.«

»Das habe ich befürchtet«, meinte James tonlos. »Kannst du einschätzen, wie viel wir verloren haben?«

»Schwer zu sagen; vielleicht kann die Analytik ein paar versteckte Subdateien extrahieren und …«

»Bleib realistisch.«

»60 Prozent.« Sie verzog die Mundwinkel zu einem gequälten Lächeln. »Wir haben etwa 60 Prozent verloren – und ich kann dir nicht garantieren, ob sich bei den übrigen 40 Prozent etwas Nützliches befindet. Rein logisch betrachtet, muss das Protokoll zuerst die wichtigen Dateien gelöscht haben.«

James seufzte. »Fuck.«

»Das war trotzdem eine gute Idee«, warf Miller ein, »also die Sache mit dem Freigabecode. Woher hast du den?«

»Captain Richard hat ihn in einem Audiolog benutzt, den ich gestern gehört habe. Er hat diese Dr. Chevalier zu seiner Stellvertreterin bestimmt und ihr das Kommando überantwortet.«

»Und …«, setzte Miller an, hielt dann aber inne.

»Ob sie noch lebt?«

Er nickte.

»Ich kann es mir nicht vorstellen«, meinte er und schüttelte den Kopf. »Als ich hier war, habe ich ihre letzte Aufzeichnung abgehört. Sie hat sich im Jahr 5263 in Kryostase begeben. Das war vor mehr als 1600 Jahren. Und da die Washington zweifelsfrei demontiert worden ist, gibt es höchstwahrscheinlich kein in sich abgeschlossenes Compartment mehr – geschweige denn eine Energieversorgung, die stabil genug wäre.«

»Und doch sagt das System, dass sie lebt«, warf Shepherd ein. »Das ist ein Fakt. Wenn ihr Implantat noch sendet, lebt sie noch.«

»Ein Fakt, der auf einem simplen Abfragefehler beruhen könnte«, erwiderte James und verschränkte die Arme vor der Brust. »Shepherd, versteh mich nicht falsch, ich wünsche mir von ganzem Herzen, dass sich irgendwo auf diesem Planeten eine Kryo-Kapsel mit Chevalier darin befindet, aber selbst wenn das wirklich so wäre, fällt mir kein Weg ein, wie wir sie aufspüren sollen. Für eine großflächige Sensorabtastung bräuchten wir ein Schiff oder eine Sonde im Orbit, aber die Salvator Mundi wird nie wieder starten und keine Sonde übersteht ein solches Magnetfeld. Falls sich also in den Dateien keine Koordinaten befinden, war’s das.«

Shepherd lachte.

»Was genau war daran witzig?«

»Ich kenne dieses Lachen«, brummte Miller. »Sie freut sich gerade darüber, dass sie etwas weiß, das du und ich nicht wissen. Aber falls es dich tröstet: Sie meint es meistens nicht herablassend.«

»Zumindest nur ein kleinwenig«, fügte sie hinzu. »Wir brauchen weder eine orbitale Abtastung noch eine Sonde, sondern bloß ein paar der Sensoren des Schiffs. Ein Magnetfeld reflektiert geladene Partikel wie zum Beispiel Protonen und Elektronen. Falls es also irgendwo einen Reaktor gibt, der genug Energie produziert, um eine Kryo-Kapsel zu versorgen, können wir ihn so aufspüren.«

»Und … ist das realistisch?«, fragte James zögerlich. »Also kann das auch praktisch funktionieren und nicht nur theoretisch?«

»Ein Sensortechniker müsste es noch mal durchrechnen, aber grundsätzlich sollte es möglich sein«, meinte sie. »Alles, was danach kommt, bereitet mir deutlich größere Sorgen. Wir kommen von diesem Atoll vorerst nicht runter und selbst wenn wir ein Boot improvisieren, ist ein Tauchgang eine ganz andere Hausnummer.«

»Na ja, es sei denn, die Nanomaschinen in meinem Körper entscheiden, dass ich Kiemen brauche«, entgegnete James trocken.

»Könnte das denn geschehen?«, fragte sie und klang dabei beinahe hoffnungsvoll.

»Ich hoffe es nicht.«

»Es würde zumindest das ein oder andere Problem lösen«, meinte sie schulterzuckend. »Aber ich verstehe, dass dich das stört. Du müsstest in einer Badewanne schlafen.«

»Genau das ist meine Sorge«, ätzte er. »Sind wir hier fertig oder braucht ihr noch was?«

»Du hattest dich überall umgesehen, oder?«, fragte Miller. »Gab es noch irgendetwas Interessantes? Geräte, Vorräte, verschlossene Türen?«

»Das Equipment ist größtenteils Schrott«, antwortete er. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass es noch zu gebrauchen ist. Vielleicht taugt es noch zum Einschmelzen, mehr aber auf keinen Fall. Eine Tür, die tiefer in die Anlage hineinführt, habe ich nicht gefunden, allerdings kann ich eine weitere Luke im Boden nicht ausschließen.«

»Wenn hier schon das Wasser auf dem Boden steht, sieht es unter uns nicht besser aus«, seufzte er. »Ich verstehe diese Anlage nicht.«

»Du verstehst sie nicht? Wieso?«

»Weil sie keinen Sinn ergibt. Sie ist nicht versiegelt und besitzt kein Lebenserhaltungssystem, kann also nicht als Schutzraum genutzt worden sein. Zudem ist ein einzelner Reaktor nicht in der Lage, irgendwelche größeren Systeme zu unterhalten, und die Maschinen hier, die ich einigermaßen sicher identifizieren konnte, haben keine besondere Funktion. Weißt du, was ich meine? Die Anlage wirkt generisch; es gibt nichts Besonderes hier. Und ich verstehe nicht, warum. Wenn man sich schon die Mühe macht und unterirdisch derartige Arbeiten durchführt, dann sollte das doch einen Zweck erfüllen, oder?«

»Na ja«, antwortete James nach kurzem Zögern. »Ich kann zwar nicht die Hand dafür ins Feuer legen, aber was, wenn dieser Ort als eine Art Kommandozentrum genutzt worden ist? Ich weiß aus Chevaliers Audiolog, dass es weitere Außenposten auf dem Planeten gab. Gehen wir davon aus, dass die Washington ebenfalls auf diesem Atoll gelandet ist, dann macht es nur Sinn, hier einen Ausgangspunkt für weitere Expansion einzurichten. Eine Koordinationsstelle, wenn man so will. Immerhin haben sich der Captain und anderes vermutlich hochrangiges Personal hier aufgehalten.«

»Und das Fehlen von Schleuse und Lebenserhaltung würde wiederum für die Theorie sprechen, dass sie ebenfalls mit Nanomaschinen gearbeitet haben«, fügte Shepherd hinzu. »Sämtliche Kolonieschiffe verfügen über dieselbe Grundausrüstung. Womöglich haben sie einen Weg gefunden, die Nanomaschinen zu replizieren oder …«

»Oder Sie haben sie nur bei ausgewählten Besatzungsmitgliedern eingesetzt«, fiel ihr Miller ins Wort. »Falls Chevalier noch lebt, wird sie uns mehr sagen können. Kommt, machen wir uns auf den Rückweg.«

Mit diesen Worten trat er an ihnen vorbei und stapfte durch das Wasser in Richtung Ausgang. Shepherd folgte ihm und schließlich machte sich auch James auf den Weg. Ohne das Bordsystem der Washington gab es in dieser Anlage nichts mehr von Interesse. Zumindest für ihn.

Als sie wenig später nach draußen geklettert waren, hatte sich bereits Dunkelheit über das Atoll gelegt; einzig ein heller Schein in der Ferne zeugte davon, dass bei der Salvator Mundi noch immer gearbeitet wurde. James seufzte leise. Wenn Alina das nur hätte sehen können.

Angesichts der immensen Schäden auf dem Schiff grenzte es schon an ein Wunder, dass die Landung so problemlos verlaufen war, und bedachte man zudem das Magnetfeld um diesen Planeten, hätte einem das gesamte Vorhaben von vornherein hoffnungslos erscheinen können. Doch die Salvator Mundi war hier, und mit ihr die Menschheit. Dieser Erfolg war zu großen Teilen der Leistung der Ingenieure an Bord zu verdanken, aber zu mindestens genauso großen Teilen ihm und Alina.

Wenn von nun an alles gut und damit halbwegs nach Plan verlief, dann würden schon in wenigen Tagen die ersten Module des Schiffs demontiert und auf dem Boden zu Habitaten umgebaut werden. An Bord selbst arbeiteten Genetiker wahrscheinlich schon daran, Pflanzen für die Begebenheiten dieses Planeten anzupassen.

»Ich hätte das nicht gekonnt«, ergriff Miller irgendwann das Wort, als sie das Felsmassiv gerade hinter sich gelassen hatten und den Weg zurück zum Schiff antraten.

»Was meinst du?«, fragte James, ohne sich nach ihm umzusehen.

»Das, was du und Dr. Janssen hier geleistet habt«, antwortete er. »Allein auf einen Planeten zu fliegen und hier tagelang zu überleben. Ich habe den Bericht gelesen; ich weiß, was euch und dem Shuttle zugestoßen ist. Ich hätte das nicht gekonnt.«

»Dafür hätte ich keinen blassen Schimmer gehabt, wie man den Reaktor repariert oder auf das System der Washington zugreift«, erwiderte James. »Jeder von uns ist ein kleines Zahnrad in einer sehr großen Maschine.«

»Du klingst verbittert, kann das sein?«

»Verbittert ist das falsche Wort.«

»Was dann?«

»Ich … kann es dir selbst nicht so genau sagen«, gab er zu. »Ich bin hier. Ich habe meine Mission absolviert und meinen Teil erfüllt. Aber es fühlt sich nicht … vollständig an. Es ist schwer zu beschreiben. Ich … sollte gar nicht mehr hier sein. Die Nanomaschinen hätten mich längst töten sollen, aber das haben sie nicht. Und dabei wurde ich in eine Sache hineingezogen, die ich nicht verstehe, und das … Es macht mir keine Angst. Nicht im eigentlichen Sinn. Aber es verunsichert mich. Dr. Janssen – Alina – hatte Angst davor, sich in ein Tier zu verwandeln. Davor, dass uns die Nanomaschinen immer weiter degenerieren lassen, bis wir keine Menschen mehr sind. Und … Ich kann sie immer besser verstehen.«

»Ich dachte, Doc Greene hat Entwarnung gegeben?«

»Ja, das hat er, aber das Gefühl ist trotzdem da.«

»Das LoS-Syndrom«, sagte Shepherd leise.

»Was?«

»Das LoS-Syndrom«, wiederholte sie. »Loss of Self. Der Verlust des Selbst.«

»Woher zum Geier weißt du sowas?«, fragte Miller erstaunt.

»Es wurde nie an die große Glocke gehängt, aber nicht alle Kolonieschiffe wurden völlig gleich ausgestattet«, erklärte sie zögerlich. »Vor allem die, die zu besonders vielversprechenden Planeten aufgebrochen sind, wurden mit extrem fortschrittlicher und teilweise experimenteller Technologie ausgerüstet. Wir reden hier von Möglichkeiten des Proto-Terraformings – und eben auch von Kapazitäten zur umfangreichen Adaption von Menschen.«

»Gleiche Frage«, sagte Miller. »Woher weißt du das?«

»Ich hatte damals die Chance, mit der Nightingale zu einem sogenannten superhabitablen Planeten zu fliegen«, antwortete sie leise. »KOI 5715.01. Das Schiff wäre mit einer besseren Version der Nano-Injektoren ausgestattet gewesen. Ich hatte bereits das Briefing.«

»Wieso hast du dann nicht teilgenommen?«

»Na ja, KOI 5715.01 liegt fast 3000 Lichtjahre von der Erde entfernt. Die Reisedauer hätte mindesten 7000 Jahre betragen – selbst die besten Materialien machen nicht so lange mit. Irgendwann auf halber Strecke hätten wir für ein paar Generationen irgendwo einen Zwischenstopp einlegen und das Schiff von Grund auf erneuern müssen. Darauf hatte ich keine Lust. Aber wie gesagt, das Briefing hatte ich trotzdem. Hätten sie gleich gesagt, was auf uns zukommt, hätte sich vermutlich niemand den Plan angehört.«

»Und dieses LoS-Syndrom …«, setzte James an.

»Es ist kompliziert«, unterbrach sie ihn. »Genau wie der Mensch ein kompliziertes Wesen ist. Wir sind nicht nur intelligente Tiere; wir haben ein Bewusstsein, eine Selbstwahrnehmung, Projektionen unseres Selbst und unserer Werte. Im Prinzip das, worüber sich die Psychologie seit jeher den Mund fusselig redet. Auf dem Papier wirkt es wie keine große Sache, aber in der Realität macht es etwas mit einem, wenn man plötzlich nichts mehr von alledem ist, was man eigentlich sein soll und sein will.«

»Das klingt, als hätte es Tests gegeben«, meinte Miller.

»Darüber weiß ich nichts, aber ja, wahrscheinlich.«

James öffnete den Mund, um noch etwas zu fragen, ließ es dann aber sein. Eigentlich wollte er es gar nicht wissen. Auf der Erde hatte es im Vorfeld der Mission immer wieder Gerüchte über ›spezialisierte‹ Schiffe gegeben. Dass die Missionen zu ›aussichtsreicheren‹ Exoplaneten eine Vorzugsbehandlung erfahren hatten, war nie ein Geheimnis gewesen. Wahrscheinlich war es nur folgerichtig, davon auszugehen, dass von jeder Technologie der Salvator Mundi irgendwo eine bessere Version existierte.

»Was, wenn die Washington mit fortschrittlicheren Nanomaschinen ausgestattet war?«, stellte er schließlich doch die eine Frage, die ihm nicht aus dem Kopf gehen wollte. »Hältst du das für denkbar? Das könnte erklären, wieso mich die Nanomaschinen in meinem Körper nicht umgebracht haben. Falls die Washington über entsprechende Maschinen verfügt hat, um sie umzuprogrammieren, und diese Maschinen noch immer funktionieren, könnte das für uns eine große Hilfe sein.«

Shepherd schwieg ein paar Sekunden lang.

»Ich weiß es nicht«, sagte sie schließlich. »Ich hatte schon lange vor der Abreise keinen Kontakt mehr mit Amy, weshalb ich dir nicht sagen kann, ob die Washington über eine Sonderausstattung verfügt hat. Aber ich habe auch schon darüber nachgedacht. Es wäre auf jeden Fall eine Möglichkeit.«

»Ich würde ja vorschlagen, dass wir mit Captain Nolan darüber sprechen, aber er ist nicht gerade der empfängliche Typ«, brummte James. »Ich fürchte, wir könnten ihm sogar Terraforming-Ausrüstung vor die Nase halten und es würde ihn nicht interessieren.«

»Er hat seine Macken, aber so schlimm ist er auch wieder nicht«, erwiderte Miller. »Ich kenne ihn ziemlich gut. Er ist nicht ignorant. Ganz im Gegenteil, ich würde ihn sogar als ausgesprochen weitsichtig und bedacht bezeichnen. Allerdings ist er keine Koryphäe im Umgang mit Menschen, und er braucht viel Zeit, um eine Entscheidung zu treffen und alle möglichen Szenarien durchzudenken. Ich würde dir ja anbieten, dass ich mit ihm spreche, aber dein Wort als Späher wiegt schwerer.«

James setzte gerade zu einer Antwort an, als bei der Salvator Mundi auf einmal ein Licht erstrahlte, so gleißend hell, dass die Nacht einen Moment lang zum Tag wurde, doch noch bevor er auch nur versuchen konnte, sich einen Reim darauf zu machen, verwandelte es sich plötzlich in eine Flammensäule, die Hunderte Meter hoch in die Luft schoss. Ein Knall ertönte, nicht laut, sondern so leise, dass er ihn um ein Haar überhört hätte, und kurz darauf folgte ein surrendes Zischen, das unfassbar bedrohlich klang.

Das war der Moment, in dem James begriff, was gerade geschehen sein musste. Eine dermaßen gewaltige Stichflamme konnte nur durch riesige Mengen brennbarer Gase entstanden sein, die binnen kürzester Zeit ausgetreten waren. Wasserstoff und Sauerstoff. Es musste einen Zwischenfall bei einem der Elektrolyseaggregate des Schiffs gegeben haben – und bedachte man das Ausmaß der Katastrophe, dann hatten sie gerade mindestens ein Viertel ihrer Kapazitäten verloren.

»Scheiße.«

*****

Das Loch, das in der Hülle der Salvator Mundi klaffte, war nicht groß. Es maß vielleicht zwei Meter in der Länge und 30 oder 40 Zentimeter an seiner breitesten Stelle. Unter anderen Umständen wäre das ein kleinerer Schaden gewesen, kaum der Rede wert. Man hätte ihn vermutlich nicht einmal sofort repariert, sondern einfach nur das Compartment versiegelt, das sich dahinter befand. Das Problem war nur, dass das hier kein normaler Schaden war, denn selbst durch dieses kleine Loch waren binnen kürzester Zeit immense Mengen Sauerstoff und Wasserstoff ausgetreten. Wie viele Liter es genau gewesen waren, ließ sich noch nicht mit Sicherheit sagen, aber da ein komplettes Elektrolyseaggregat ausgefallen war, konnte es sich James bereits denken.

Vorsichtig kniete er sich hin und installierte einen der mobilen Sensoren unmittelbar neben dem Loch. Die Notfallsysteme des Schiffs waren zwar ordnungsgemäß angesprungen, hatten die Energiezufuhr gekappt und das komplette Compartment mit Stickstoff geflutet, aber sie mussten trotzdem sicherstellen, dass der Kreislauf des Lebenserhaltungssystems nicht betroffen war und nicht noch mehr Sauerstoff austrat. Und da er der Einzige war, der sich hier draußen ohne Raumanzug bewegen konnte, fiel ihm diese Aufgabe zu.

Wenigstens war die Hülle des Schiffs an dieser Stelle ziemlich flach.

»Der erste Sensor ist online«, sagte er mit fester Stimme, um den Lärm der Arbeiten zu übertönen, die ungeachtet des Unglücks rund um das Schiff herum weiterliefen. »Hören Sie, Jones?«

»Laut und deutlich«, rauschte es durch das kleine Kommunikationsmodul, das ihre Ingenieure aus einem defekten Helm ausgebaut hatten und er nun wie ein Headset trug. »Ich kriege bereits die ersten Daten rein. Das sieht gut aus.«

James trat über den Hüllenbruch hinweg und stellte den zweiten Sensor auf. Das Metall war noch warm, aber die Ränder des Risses waren nicht geschmolzen, sondern nur ein wenig verrußt. Am ehesten sahen sie aus wie eine aufgeplatzte Dose, und grob zusammengefasst beschrieb dieses Bild auch, was geschehen war. Im Aggregat musste sich innerhalb kürzester Zeit ein immenser Druck aufgebaut haben. Es grenzte an ein Wunder, dass nicht noch mehr geschehen war.

»War das eigentlich eine Sollbruchstelle?«, fragte er, als er den Schalter des zweiten Sensors umlegte. »Zwo ist online.«

»Bestätige«, antwortete Jones. »Wie meinen Sie das? Sollbruchstelle?«

»Das war eine Druckexplosion.« Er trat einen Schritt zur Seite und installierte den dritten Sensor. »Es wundert mich, dass das Compartment nicht nach innen hin explodiert ist. Die Außenhülle ist immerhin ziemlich robust.«

»Nein, das …«

Sie hielt inne.

»Jones?«

»Ich habe hier eine Abweichung, Mayfield. Die Sensoren zeigen eine erhöhte Sauerstoffkonzentration an, aber laut unseren Systemen verliert das Lebenserhaltungssystem nichts. Überprüfen Sie bitte die Kalibrierung.«

»Die Kalibrierung passt, Jones.«

»Haben Sie das bestätigt?«

James seufzte und hob den Sensor an, den er gerade erst installiert hatte, aber schon ein kurzer Blick aufs Interface verriet ihm, dass er richtig eingestellt war und ordnungsgemäß funktionierte.

»Bei mir passt alles, Jones. Wie hoch ist der Verlust?«

»Laut System 40 Liter pro Sekunde.«

»40 Liter pro Sekunde?!«, wiederholte James ungläubig. »Das kann nicht sein! Hier ist nichts! Einen so großen Verlust müsste ich auch ohne Sensoren bemerken, wenn er … Ach fuck.«

»Was ist?«

»Es gibt noch ein Leck.«

»Was?!«

»Es gibt noch ein Leck, verdammt!«, rief er und stand auf, doch die Dunkelheit machte es so gut wie unmöglich, etwas zu erkennen. »Lösen Sie Alarm aus und lassen Sie die oberen Ebenen evakuieren!«

Jones antwortete ihm nicht, doch ein tiefes Heulen, das wenige Sekunden später durch das Schiff dröhnte und selbst hier draußen noch zu hören war, verriet ihm, dass sie seine Einschätzung teilte.

»Ich brauche mehr Licht hier oben!«, verlangte er, schaltete seine Stirnlampe auf maximale Leistung und griff nach einem der mobilen Strahler, die den Hüllenbruch ausleuchteten. »Und schicken Sie mir ein Reparaturteam nach, sofort!«

»Sie bringen sich augenblicklich in Sicherheit, Mayfield!«, herrschte sie ihn an. »Das ist ein Befehl!«

»Keine Chance, Jones. Wenn wir noch ein Aggregat verlieren, war’s das.«

»Machen Sie, dass Sie da runterkommen, verdammt!«

»Wir wissen beide, dass ich das nicht tun werde«, antwortete er ruhig und marschierte mit schnellen Schritten über die Hülle der Salvator Mundi. »Also helfen Sie mir, das Leck zu finden, dann riskiere ich mein Leben zumindest nicht umsonst.«

»Mayfield …«

»Wenn Sie mir noch mal sagen, dass ich runterkommen soll, werfe ich mein Kommunikationsmodul weg.«

»Sie sind ein Arschloch, Mayfield!«

»Gleichfalls, Jones. Also?«

»Sekunde, wir arbeiten noch dran!« Ein Knistern ertönte. »Gunderson, wieso dauert das so lange? Was soll das heißen? Das ist mir egal, überprüfen Sie es selbst!«

»Wo ist Nolan?«

»Was?«

»Wo ist der Captain?«

»Nicht hier, so viel ist sicher!«

»Die Evakuierung?«

»Läuft noch. Wir … Mayfield, wir dürfen dieses Aggregat nicht verlieren!«

»Ich weiß. Wo bleibt das Reparaturteam?«

»Rüstet sich aus. Die Gefahrenschutzanzüge …«

»Wenn ein Elektrolyseaggregat hochgeht, brennen Wasserstoff und Sauerstoff mit über 3000 Grad Celsius! Ein Gefahrenschutzanzug ist vollkommen nutzlos! Schicken Sie mir endlich das Reparaturteam hoch oder ich fasse durchs Mikrofon und erwürge Sie!«

»Meine Leute sind auf dem Weg. Das Lebenserhaltungssystem meldet einen Fehler bei Aggregat zwei, allerdings ergibt die Hüllenanalyse …«

»Position?«

»Steuerbord, Sektor sechs, Subabschnitt vier.«

James wirbelte herum und machte sich auf den Weg zum angegebenen Abschnitt des Schiffs – und tatsächlich erreichte er wenige Sekunden später einen weiteren Riss in der Hülle. Ein Zischen, das selbst das Heulen des schiffsweiten Alarms übertönte, war zu hören, doch obwohl er schon den Mund öffnete, um Jones zu benachrichtigen, zögerte er, denn der Riss war viel zu präzise, um aus einer simplen Fehlfunktion heraus entstanden zu sein. Mit beinahe chirurgischer Präzision waren die äußeren Hüllenschichten und auch die darunterliegenden Isolierungen aufgeschnitten worden.

»Mayfield? Haben Sie etwas?«

»Hier ist ein Riss«, antwortete er. »Etwa 20 Zentimeter lang. Jones, das ist kein Materialversagen.«

»Wie meinen Sie das?«

»Das war Absicht. Das Metall ist präzise aufgeschnitten worden.«

»Aufgeschnitten? Sie reden von Sabotage?«

»Ja, vielleicht.« Im Augenwinkel sah er, wie sich die Helmlichter des Reparaturteams in seine Richtung bewegten. »Sabotage oder vielleicht eine einheimische Lebensform. Wir brauchen mehr Personal auf dem Schiff, sonst werden wir die ganze Nacht damit verbringen, weitere Risse zu schließen. Finden Sie den Captain und lassen Sie Sicherheitsmannschaften zusammenstellen.«

»Mayfield, wir sind keine Soldaten!«

»Und doch müssen wir uns wehren«, erwiderte er. »Oder können Sie mir als leitende Ingenieurin des Schiffs bestätigen, dass sämtliche äußeren Schiffshüllen mitsamt mehreren Lagen unterschiedlichster Isolationsmaterialien einfach so präzise an einer Stelle versagen und dieses Materialversagen nicht nur einmal, sondern gleich zweimal unmittelbar über unseren Elektrolyseaggregaten auftritt?«

»Nein, Mayfield, das kann ich nicht«, gab sie zurück. »Ich … kümmere mich um alles. Können Sie …«

»Ich bleibe hier«, bestätigte er. »Beeilen Sie sich. Und wenn Nolan nicht bald seinen Pflichten als Captain nachkommt …«

»Geben Sie ihm Zeit, Mayfield.«

James seufzte leise, erwiderte aber nichts. Mittlerweile war das Reparaturteam eingetroffen und dichtete den Riss mit einer gelartigen Substanz ab, die binnen weniger Sekunden aushärtete, nicht unähnlich dem Multi-Gel, das Miller vor wenigen Stunden in der verlassenen Anlage eingesetzt hatte.

»Sie haben den Funkverkehr verfolgt?«, fragte er, als einer der Männer den Sauerstoff- und Wasserstoffgehalt der Luft mit einem Sensor überprüfte.

»Ja, das haben wir«, antwortete ein anderer. »Ich gebe es zwar nicht gern zu, aber ich stimme Ihnen zu. So ein Schadensbild kann nicht auf natürliche Weise entstehen.«

»Wenn Sie hier fertig sind, patrouillieren Sie auf dem Schiff«, wies James sie an. »Wir können uns keine weiteren Beschädigungen leisten.«

»Verstanden, aber wir brauchen hier noch etwas.«

James nickte, machte auf der Stelle kehrt und machte sich auf den Weg in Richtung der Antriebssektion am Heck des riesigen Schiffs. Er wusste, dass die Salvator Mundi viel zu groß war, um sämtliche potenziell gefährdeten Bereiche abzusuchen, aber vielleicht genügte ja bereits seine bloße Anwesenheit, um das Schiff zu schützen. Er konnte sich zwar nicht vorstellen, was in der Lage sein sollte, eine dermaßen stark gepanzerte Hülle mit einer solchen Leichtigkeit zu beschädigen – und warum das ausgerechnet an derart vulnerablen Stellen passierte –, aber das musste nichts heißen. Vielleicht gab es auf diesem Planeten Lebensformen, die von der Sauerstoffelektrolyse angelockt wurden?

Innerhalb der nächsten Minuten tauchten immer mehr Menschen auf der Hülle des Schiffs auf und bald schon gab es fast keine Abschnitte mehr, die nicht immer wieder ausgeleuchtet wurden. Jones war es also gelungen, ausreichend viel Personal zu mobilisieren, auch wenn es nach wie vor ein Armutszeugnis für Captain Nolan war, dass nicht er, sondern eine Ingenieurin und ein Späher solche Maßnahmen eingeleitet hatten. Womit um alles in der Welt verschwendete der Captain nur seine Zeit, wenn er nicht auf der Brücke war, um diese Maßnahmen zu koordinieren?

»Jones?«, fragte James schließlich, »hören Sie mich?«

»Ich bin gleich für Sie da, Mayfield«, antwortete die Ingenieurin.

»Wenn es nicht geht …«

»Moment noch … So, jetzt. Was gibt’s?«

»Wie ist der Status unserer Systeme?«

»Bislang stabil, allerdings …« Sie machte eine kurze Pause. »Moment, ich wechsle auf einen privaten Kanal.«

Ein kurzes Knistern ertönte.

»Sie haben recht«, sagte sie schließlich. »Ich habe mir das Schadensbild des zweiten Risses angesehen. Er kann nur durch eine präzise Einwirkung von außen entstanden sein. Das Elektrolyseaggregat wurde zum Glück nur geringfügig beschädigt, allerdings beunruhigt mich die Situation. Nein. Ehrlich gesagt macht sie mir sogar eine verdammte Angst. Wenn es da draußen Lebensformen gibt, die zu so etwas in der Lage sind, haben wir ein Problem. Wir verfügen über keine Waffen.«

»Waffen sind unsere kleinste Sorge«, entgegnete er. »Mit Gewalt kommen wir hier so oder so nicht weit. Janssen und ich hatten keinerlei feindselige Interaktionen auf diesem Atoll. Was auch immer dafür verantwortlich ist, muss also durch das Schiff angelockt worden sein. Vielleicht wird die Salvator Mundi als Bedrohung interpretiert.«

»Das klingt, als hätten Sie eine Idee, wie wir das in Zukunft vermeiden können?«

»Das nicht, aber wir sind in keiner Position, um uns Zögern oder weitere Zwischenfälle erlauben zu dürfen. Shepherd und Miller waren mit mir in der Anlage im Osten. Sie …«

»Dr. Shepherd hat mir bereits einen Bericht zukommen lassen. Ich teile zwar eine gewisse Skepsis bezüglich einer eventuell noch funktionsfähigen Kryo-Kapsel, aber angesichts der Umstände sollten wir eine solche Option nicht ausschließen. Sobald der Captain zurück ist …«

»Zurück?«, fiel ihr James ins Wort. »Er ist immer noch nicht auf der Brücke? Wo zum Geier ist er?«

»In seinem Quartier.«

»Sie verarschen mich, Jones.«

»Ich wünschte, es wäre so.«

»Okay, das reicht«, knurrte er. »Ich berufe mich hiermit auf das Bounty-Protokoll. Versammeln Sie das Führungspersonal auf der Brücke.«

»Mayfield, ist das nicht ein wenig extrem?«

»Nein, das ist es nicht!« Er kletterte über die Zugangsleiter vom Schiff. »Als Späher der Salvator Mundi verfüge ich über die Befugnis, das Bounty-Protokoll zu initiieren. Captain Nolan ist nicht nur für die Führung dieses Schiffs, seiner Besatzung und dieser Mission ungeeignet, sondern vernachlässigt auch seine Pflichten und ignoriert Gefahrenmeldungen und Umwelteinflüsse!«

»Verstanden, Mayfield.« Jones seufzte. »Ich werde alles veranlassen. Wir sehen uns gleich auf der Brücke.«

Der Kommunikationskanal wurde geschlossen.

James holte tief Luft und ballte die Hände zu Fäusten. Seine Finger zitterten, jedoch nicht vor Nervosität, sondern vor Wut. Nolan hatte bereits im Orbit vor allem durch seine Entscheidungsschwäche geglänzt; dadurch, dass er seine Rolle als Captain nicht erfüllt und stattdessen ihn und Alina auf eine nahezu aussichtslose Mission geschickt hatte. Und auch seit die Salvator Mundi gelandet war, hatte er sich nicht gerade durch Initiative oder Präsenz hervorgetan. Er hatte es unterlassen, seine Warnung vor der Lagune weiterzuleiten, hatte abwehrend auf sämtliche anderen Informationen reagiert und war noch nicht einmal dann auf der Brücke gewesen, als das halbe Schiff in die Luft geflogen war. Er war als Captain ungeeignet – und das bedeutete, dass er abgesetzt werden musste, wenn Menschen und Mission nicht weiter von seiner Inkompetenz gefährdet werden sollten.

Kapitel 12

Der Captain war tot. An einem kurzen Seil baumelte er von der Decke seines Quartiers, die Fußspitzen nur Zentimeter vom Boden entfernt. Sein Gesicht war blau, seine Augen quollen aus ihren Höhlen hervor und blutdurchsetzter Speichel umrahmte seinen Mund. Er war erstickt, und das allem Anschein nach über einen längeren Zeitraum hinweg. Angesichts der niedrigen Decke wäre es ohnehin unmöglich gewesen, sich beim Erhängen das Genick zu brechen.

James sah die Leiche an, unsicher, ob er überhaupt etwas empfinden sollte. Er war nicht überrascht, Nolan so aufzufinden. Nachdem er sich seiner Verantwortung entzogen hatte und nicht einmal dann auf der Brücke erschienen war, als die Leitungsoffiziere das Bounty-Protokoll initiiert hatten, hatte es nicht viele Alternativen gegeben.

»Verachtenswert«, flüsterte Dr. Pavlenko mit bebender Stimme. »Durch und durch verachtenswert.«

»Reden Sie nicht schlecht über die Toten«, entgegnete Dr. Jones leise. »Nicht einmal er hat das verdient.«

»Das sehe ich anders.«

»Schluss damit«, ging James dazwischen. »Er ist tot. Wir brauchen einen neuen Captain.«

Pavlenko schnaubte. »Der König ist tot, lang lebe der König?«

»So in etwa, ja. Die Salvator Mundi ist nur um Haaresbreite einer Katastrophe entkommen. Wir brauchen jemanden, der sich den Herausforderungen mit Bedacht und Weitsicht annimmt und sich nicht vor der Verantwortung versteckt.«

»Tun Sie das doch, Mayfield.«

»Nein.« James schüttelte den Kopf und wandte den Blick vom Leichnam des Captains ab. »Ich bin dafür nicht geeignet. Meine Aufgabe liegt außerhalb des Schiffs.«

»Er hat recht«, stimmte ihm Jones zu. »Als Späher ist er nicht mit den erforderlichen Protokollen und Abläufen vertraut. Auch wenn ich Mayfield ebenfalls für geeignet halte, wäre damit niemandem geholfen. Ich schlage vor, wir fahren gemäß Bounty-Protokoll fort und wählen einen neuen Captain. Alle einverstanden?«

Ein zustimmendes Raunen ging um.

»Gut, dann ist es entschieden. Dr. Greene, übernehmen Sie hier?«

»Selbstverständlich. Ich werde eine Obduktion vornehmen.«

»Eine Obduktion?«

»Sein Tod mag tragisch sein, eröffnet uns aber unverhoffte Möglichkeiten, die Langzeitfolgen der Kryostase zu studieren«, antwortete der Doktor. »Kein Mensch hätte es je für möglich gehalten, 4000 Jahre in Kryostase zu überleben. Falls sich dadurch physiologische Schäden oder Beeinträchtigungen ergeben haben, könnte ich das hier feststellen.«

»Dann tun Sie das. Sofern niemand etwas dagegen hat, möchte ich die Crew über den Tod des Captains und das weitere Vorgehen informieren.«

James öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Grundsätzlich hielt er es nicht für klug, unmittelbar im Anschluss an die Explosion eines Elektrolyseaggregats den Tod des Captains zu verkünden, allerdings hatte die Besatzung live miterlebt, dass er nicht dagewesen war, als sie ihn am meisten gebraucht hätte. Es hob vielleicht nicht unbedingt die Moral, sie darüber zu informieren, aber es gab ihnen vielleicht Hoffnung, dass so etwas nicht noch einmal geschehen würde.

Als die ersten Offiziere das Quartier des Captains verließen, machte sich auch James auf den Weg. Da sie sich geeinigt hatten, gemäß des Bounty-Protokolls fortzufahren, würde es ein paar Tage dauern, bis ein neuer Captain gewählt werden konnte. Zuerst mussten sich sämtliche Abteilungen auf einen Kandidaten einigen, und je nachdem, welche Konstellation sich daraus ergab, kam anschließend ein relativ komplexes Verfahren zum Einsatz. Da er selbst als Späher jedoch keine Abteilung unter sich hatte, konnte ihm das Procedere im Großen und Ganzen egal sein.

Eigentlich wollte er auf direktem Weg zur Sensorkontrolle des Schiffs gehen, wo Shepherd und Miller bereits daran arbeiteten, mögliche Signale einer verborgenen Kryo-Kapsel ausfindig zu machen, doch er hatte noch nicht einmal die Hälfte des Wegs hinter sich gebracht, als ihn auf einmal ein intensives Gefühl der Beklemmung überkam. Unwillkürlich schnappte er nach Luft; er musste sich an der Wand abstützen, um nicht zu Boden zu stürzen. Alles drehte sich; sein Sichtfeld verschwamm und wurde immer enger.

Was zum Teufel war hier los?

Panik brach über ihn herein, wie er sie noch nie zuvor erlebt hatte. Das war keine Angst und keine Furcht, sondern nackte, elementare Panik. Er konnte geradezu spüren, wie sein ganzer Körper in den Überlebensmodus wechselte – und erst jetzt wurde ihm klar, dass es nicht das Gefühl von Beklemmung war, das diese Panik verursachte, sondern das Schiff. Er fühlte sich eingesperrt; als würden ihn die Wände erdrücken.

So schnell er nur konnte, suchte er sich einen Weg durch die Korridore der Salvator Mundi. Er dachte nicht nach, konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. In diesen Sekunden war es einzig und allein sein Instinkt, der ihn leitete. All die Menschen um ihn herum, die Besatzungsmitglieder, die ihn anstarrten und sogar ansprachen, verschwammen zu unförmigen Schemen; zu etwas, das weit außerhalb seiner Wahrnehmung stand. Er hörte, wie sein Herz schlug und das Blut in seinen Ohren rauschte. Er musste hier raus!

Dann endlich erreichte er die Schleuse. Mit letzter Kraft öffnete er sie, schleppte sich in die Dekontaminationskammer und initiierte den Atmosphärentausch – und dann, nach quälend langen Sekunden, öffnete sich endlich die äußere Schleuse. Kalte Luft und das Licht eines neuen Tages erwarteten ihn.

Als er das Schiff mit zitternden Beinen verließ, war es, als würde er eine andere Welt betreten. Eine Welt, die ihm so bekannt und doch so fremd vorkam, und von der er erst nach ein paar Sekunden begriff, in was für einem Gegensatz sie zum Schiff stand. Das hier, dieser Planet, war echt. Die Salvator Mundi hingegen bestand nur aus Metall und Technik; sie war nicht mehr als der Versuch, Macht und Kontrolle auszuüben, sie war …

»Was stimmt nicht mit mir?«, presste er hervor, als ihm mit einem Mal klarwurde, welche Gedanken ihm gerade durch den Kopf gegangen waren. Er schüttelte den Kopf, atmete tief durch und sah an sich hinab.

Seine Uniform war schweißgetränkt und klebte an seinem Leib, als wäre er in ihr geschwommen, und obwohl er versuchte, sich zu beruhigen, sah er, wie seine Brust unter den Schlägen seines Herzens erzitterte. Er zitterte und ihm war kalt, jedoch nicht wegen der kühlen Luft.

Was gerade geschehen war, war nicht er gewesen. In den letzten Minuten war er nicht Dr. James Mayfield gewesen, kein Mensch, sondern nur ein gehetztes Tier, das versucht hatte, einer Falle zu entkommen. War es das, wovor Alina eine solche Angst gehabt hatte? Der unvermeidliche, vielleicht sogar zwangsläufige Fortgang der Veränderungen? Hatte sein Körper einen Punkt erreicht, an dem er seinen Verstand, sein Bewusstsein und seinen Intellekt nicht mehr brauchte? Einen Punkt, an dem seine eigene Menschlichkeit zur Last wurde?

Abermals brach Panik über ihn herein. Hektisch sah er sich um und suchte nach einem blickgeschützten Ort. Diesen fand er wenig später in Form einiger Kisten mit Ersatzteilen, die neben einer der Landekufen des mächtigen Schiffs gestapelt worden waren. Sofort ging er auf sie zu, bemerkte dabei jedoch, wie schwer es ihm fiel, sich zu bewegen. Jeder Muskel seines Körpers brannte, als wäre er einen Marathon gelaufen. Waren das Vorboten neuer Veränderungen?

Als er die Kisten endlich erreichte, zog er ohne Umschweife das Oberteil seiner Uniform aus und betrachtete seinen Oberkörper – und tatsächlich war es zu weiteren Veränderungen gekommen, ohne dass er sie bemerkt hätte. Sein Torso war merklich schlanker und gleichzeitig akzentuierter geworden, und die letzten Stellen seiner Haut, die bislang noch rau gewesen waren, hatten eine glatte Textur angenommen. Eine Textur, die an das Leben im Wasser angepasst schien.

Er hob den Kopf und sah zur Küste. Nur wenige Meter von ihm entfernt befand sich der Strand, wo in diesen Augenblicken die letzten größeren Wellen der Nacht aufs Ufer trafen. Niemals hätte er geglaubt, dass ihm der Anblick eines Meeres eine solche Angst bereiten würde.

So gut er nur konnte, zwang er sich zur Beherrschung und überprüfte den Rest seines Körpers. Auch seine Arme und Beine schienen ein kleinwenig muskulöser geworden zu sein, allerdings waren die Veränderungen weniger stark ausgeprägt als an seinem Torso. Schließlich zog er sich wieder an, setzte sich und zog die Beine an. Er hatte Angst. Anders als zuvor hatte er diese Veränderungen nicht einmal bemerkt. Was, wenn er sich selbst verlor und es womöglich nicht einmal mitbekam?

»Hey Mayfield«, ertönte plötzlich eine Stimme unmittelbar neben ihm und ließ ihn zusammenzucken. Shepherd trat um die Kisten herum und hockte sich zu ihm. »Alles in Ordnung?«

»Nein«, antwortete er wahrheitsgemäß und sah sie an. Da das Sonnenlicht noch nicht besonders intensiv war, konnte er ihre Augen hinter dem Visier erkennen. »Es ist nichts in Ordnung.«

»Die Veränderungen?«, fragte sie.

Er nickte.

»Ich habe gesehen, wie du aus dem Schiff gerannt bist«, sagte sie leise. »Tut mir leid, ich wollte dich nicht überfallen.«

»Das hast du nicht«, antwortete er. »Es ist vielleicht ganz gut, dass ich mein Gedankenkarussell nicht allein fahren muss.«

»So schlimm?«

»Gut ist es auf jeden Fall nicht.« Er seufzte. »Aber ich will dir damit auch nicht auf die Nerven …«

»Das tust du nicht«, fiel sie ihm ins Wort. »Ich wäre nicht hier, wollte ich nicht hier sein. Mayfield, ich kann nur versuchen, mir vorzustellen, wie du dich fühlen musst, und ich denke, in deiner Wahrnehmung bist du allein. Aber das bist du nicht. Du bist nicht nur ein Teil der Crew, sondern derjenige, der dafür gesorgt hat, dass wir alle noch am Leben sind. Wir lassen dich nicht im Stich. Und ganz ehrlich – es ist nur eine Frage der Zeit, bis irgendjemand von uns ebenfalls einen Nano-Injektor verwenden muss.«

»Das tröstet mich nicht unbedingt.«

»Das soll es auch nicht. Es geht mir eher darum, dass du weißt, dass du kein Aussätziger bist.«

»Das ist es nicht«, meinte er und seufzte. »Ich hatte dir erzählt, dass sich Alina vor dem Verlust ihrer Menschlichkeit und ihrer Persönlichkeit gefürchtet hat, und … nach dem, was mir gerade im Schiff passiert ist, kann ich das verstehen. Ich habe Angst.«

»War es so …«

»Ja«, unterbrach er sie. »Das war es. Ich … war nicht ich selbst. Wenn das so weitergeht, werde ich vielleicht eine Gefahr für alle anderen.«

»Du verwandelst dich aber nicht in ein Monster, Mayfield.«

»Kannst du mir das versprechen?« Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. Shepherd erwiderte nichts. »Ich bin dir dankbar, dass du mich aufmuntern willst, aber welche Gewissheiten gelten hier noch? Seit wir auf diesem Planeten angekommen sind, wurden so viele Dinge zerschmettert, die wir sicher geglaubt haben. Ich bezweifle, dass wir uns irgendwelche Denkverbote leisten können oder uns den Fehler erlauben dürfen, uns an unserem eigenen Horizont festzuklammern. Die Nanomaschinen in meinem Körper wurden dazu konzipiert, genau das zu tun, was gerade mit mir geschieht. Alles, was sie bislang davon abgehalten hat, waren eigentlich nur Fehler. Wenn diese Fehler durch ein Signal behoben worden sind …«

»Aber deine DNS ist doch menschlich!«, unterbrach sie ihn. »Das passt doch nicht zusammen!«

»Noch«, erwiderte er nur.

»Mayfield …«, setzte sie an, hielt dann aber einen Moment lang inne. »Hör zu, keiner von uns kann in die Zukunft blicken, aber ich denke trotzdem, dass es zu früh ist, um einfach aufzugeben.«

»Das tue ich nicht. Ich … Vergiss es. Hattet ihr Erfolg mit den Sensoren?«

»Jein.«

»Jein?«

»Wir haben nichts Konkretes«, antwortete sie zögerlich. »Insgesamt haben wir vier … Signalfragmente gefunden, die auf entsprechende Aktivitäten hindeuten könnten. Allerdings sprechen wir hier von minimalsten Aktivitäten. Es ist relativ wahrscheinlich, dass sie gar nichts bedeuten oder bloße Messungenauigkeiten sind. Nathan versucht gerade zwar, genauere Ergebnisse zu erhalten, aber ich denke nicht, dass er Erfolg haben wird.«

»Wie weit sind sie vom Atoll entfernt? Könnt ihr dazu schon etwas sagen oder reichen die Fragmente nicht zur Lokalisierung?«

»Die nächstgelegene Signalquelle befindet sich in etwa 170 Kilometern Entfernung. Die Position stimmt in etwa mit der einer kleinen Insel überein, die wir kurz vor der Landung vom Orbit aus erfasst haben. Die anderen sind weiter weg. Deutlich weiter.«

James seufzte.

»Tut mir leid«, meinte Shepherd. »Ich hatte gehofft, ein besseres Ergebnis liefern zu können. Ich … will anhand der Signale nicht ausschließen, dass es noch eine gewisse Aktivität geben könnte, aber ich muss dir ehrlich sagen, dass ich es nicht für besonders wahrscheinlich halte. Hätten wir vom Bordsystem der Washington nicht die Aussage erhalten, dass Dr. Chevalier noch lebt, würde ich dir sagen, dass es keine Überlebenden geben kann.«

»Danke, Shepherd«, sagte James. »Ich weiß deine Mühe zu schätzen.«

»170 Kilometer sind ein Wort«, brummte sie, stand auf und lehnte sich mit verschränkten Armen an eine der Kisten. »Ich wüsste auf die Schnelle nicht, wie wir eine so große Strecke schaffen sollen. Eine Sonde könnte funktionieren, aber die liefert uns auch nur Bilder und Messwerte. Eigentlich ist es lächerlich, dass wir auf so viel Technologie sitzen und gleichzeitig von solchen Banalitäten aufgehalten werden.«

»Eine Sonde wäre trotzdem eine Möglichkeit, den Verdacht zu überprüfen, ohne gleich größere Ressourcen aufzubieten«, entgegnete James. »Kriegen wir das hin?«

»Ich denke schon. Ich muss mal mit Nathan reden, der kennt die Jungs aus der Sensorik besser als ich, allerdings …«

Sie hielt inne und kniff die Augen zusammen. Sofort stand James auf und folgte ihrem Blick. Er sah, was los war: Da war etwas im Wasser. Eine gelbe Plastikkiste, die in der Brandung trieb.

»Ist das …«, hörte er Shepherd noch flüstern, doch er war längst losgerannt.

Ohne auch nur eine einzige Sekunde zu zögern, stapfte er ins Wasser, bis er die Kiste erreichte. Sie hatte sich an ein paar kleinen Felsen verkeilt, deren Spitzen an dieser Stelle bis knapp unter die Wasseroberfläche ragten. Das war dieselbe Kiste, die er gestern in die Lagune geworfen hatte, um Kowalczyk davon abzuhalten, selbst ins Wasser zu gehen. Er erkannte den Riss an ihrer Seite.

Shepherd schloss zu ihm auf. »Das ist sie, oder?«

»Ja, das ist sie«, bestätigte er und betrachtete die Kiste von allen Seiten.

Obwohl das Plastik ziemlich dünn und von vornherein beschädigt gewesen war, konnte er keine weiteren Schäden erkennen; weder gab es zusätzliche Risse oder Dellen noch etwas anderes. Genau genommen hatte die Kiste noch nicht einmal einen Kratzer, und das, obwohl er sich angesichts der Kräfte in der Lagune sicher gewesen war, dass sie zermalmt werden würde.

»Das ist sie«, wiederholte er leise und reichte Shepherd die Kiste. »Was, wenn es in der Lagune gar keine gravitative Anomalie gibt?«

»Wie meinst du das?«

»Ich weiß, dass ich jetzt nur spekuliere, aber wäre es nicht denkbar, dass in der Lagune eine Art … Sog existiert? Dass das Wasser aufgrund irgendwelcher geologischen und hydrologischen Mechanismen mit großer Kraft nach unten gesaugt und an anderer Stelle wieder ausgestoßen wird? Das könnte erklären, weshalb diese Insel das Zentrum der Meeresströmungen in der Gegend ist, und auch, wieso wir keine sensorischen Anomalien gemessen haben.«

»Wir reden hier trotzdem von extrem großen Kräften«, antwortete Shepherd zögerlich.

»Ich weiß.«

»Denkst du … Janssen lebt noch?«

»Ich … weiß es nicht.« Er schüttelte den Kopf, drehte sich um und sah am Schiff vorbei auf die Lagune. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie so lange überlebt hat.«

*****

Nach einem langen, ereignislosen Tag hatte sich einmal mehr Dunkelheit über das Atoll gelegt, allerdings war sie weit weniger intensiv als letzte Nacht. Die Salvator Mundi leuchtete wie ein künstlicher Stern unter all den Flutlichtern und Scheinwerfern, die rings um sie herum und auch an allen erreichbaren Stellen ihrer Hülle aufgestellt worden waren. Die schiere Masse an Lichtern wirkte geradezu lächerlich; hätte James nicht gewusst, dass die meisten von ihnen aus dem Schiff ausgebaut und zweckentfremdet worden waren, hätte man glauben können, dass sich nur Lampen an Bord befunden hatten.

Vier Dutzend Besatzungsmitglieder patrouillierten in Dreierteams über die Hülle, und noch einmal 20 weitere übernahmen die Absicherung am Boden. Bislang war alles ruhig und die Chancen standen gut, dass es so bleiben würde. Ob das tatsächlich an den Patrouillen lag, ließ sich jedoch kaum mit Gewissheit sagen. Womöglich hatte das Lebewesen, das den Zwischenfall am Aggregat verursacht hatte, zwischenzeitlich einfach das Interesse verloren. So oder so konnte ein derartiger Aufwand nicht dauerhaft betrieben werden. Wenn die Menschheit auf diesem Planeten überleben wollte, musste sie einen Weg finden, sich zu schützen.

James schüttelte den Kopf und richtete den Blick wieder auf die Lagune, die nur wenige Meter vor ihm lag. Einen Weg, sich zu schützen. Dieser Gedanke fühlte sich so irrsinnig an, und genau das war er auch. Nicht die Lebewesen auf dieser Welt waren der Aggressor, sondern die Menschen, die hergekommen waren, um hier zu leben. Und doch waren die Rollen von Freund und Feind eindeutig verteilt.

Morgen früh, gleich nach Sonnenaufgang, würden die leitenden Offiziere der Salvator Mundi über die Ernennung eines neuen Captains entscheiden. Bislang sah alles danach aus, dass Dr. Jones diesen Posten erhalten würde. Nicht nur war sie rein fachlich am besten dafür geeignet, sondern sie hatte auch eine verhältnismäßig leicht zu entbehrende Position inne. Wenige Besatzungsmitglieder waren so gut ausgebildet wie die Ingenieure, was bedeutete, dass sie am ehesten auf ihre Vorgesetzte verzichten konnten.

Was ihn anging, waren ihm die Entwicklungen an Bord … nicht unbedingt egal, doch sie interessierten ihn nicht so sehr, wie sie ihn hätten interessieren sollen. Vielleicht lag das daran, dass er durch seine Adaption an die Bedingungen dieses Planeten mittlerweile einfach andere Prioritäten erlangt hatte. Auch wenn er die Sorgen und Nöte seiner Kameraden verstand, betrafen sie ihn nicht mehr direkt.

Er seufzte leise. Am liebsten hätte er ein wenig geschlafen, um den Kopf freizukriegen, doch er verspürte nicht den Hauch von Müdigkeit. Woran das lag, konnte er nicht sagen, aber er wollte seinen Veränderungen auch nicht die Schuld für jedes Problem und Wehwehchen in die Schuhe schieben. Vielleicht ging ihm einfach zu viel durch den Kopf, um zur Ruhe zu kommen.

»Hier steckst du«, ertönte irgendwann Shepherds Stimme hinter ihm, doch das überraschte ihn nicht. Er hatte sie schon von Weitem kommen gehört.

»Ich habe mich nicht versteckt«, antwortete er und sah sich nach ihr um.

»Hier.« Sie hielt ihm eine dampfende Tasse hin. »Für dich.«

»Was ist das?«

»Kaffee.«

»Kaffee?«, wiederholte er ungläubig und nahm die Tasse entgegen. »Ich wusste gar nicht, dass er die Reise überstanden hat.«

»Gefriergetrocknetes, vakuumverpacktes Instantpulver«, antwortete sie. »Ein letzter Gruß von der Erde. Das Zeug hätte bis zum Ende der Zeit gehalten.«

»Kann ich mir vorstellen.« Er trank einen Schluck. »Danke.«

»Nicht dafür.« Sie setzte sich neben ihn. »Du wirst es tun, oder?«

»Was?«

»Reinspringen«, meinte sie und deutete auf die Lagune. »Um Janssen zu finden.«

»Bin ich so durchschaubar?«

»Nein, bist du nicht, aber ich würde es an deiner Stelle wahrscheinlich tun.«

»Wirklich?«

»Mhm.« Sie machte eine kurze Pause. »Mayfield, ich gehöre zu den Außenteams. Ich weiß, das ist nicht dasselbe wie die Späher, aber nah dran. Ich weiß, wie viel mir mein Team bedeutet. Meine Leute sind meine Familie. Dass Janssen für dich wie eine Schwester gewesen sein muss, überrascht mich nicht.«

»Danke.« Er lächelte. »Das ist dumm, oder?«

»Was? Zu hoffen oder es zu riskieren?«

»Beides.«

»Nein. Also ja, wahrscheinlich schon, aber eigentlich nicht.«

Er lachte.

»Du weißt, was ich meine, oder?«

»Das ist es nicht. Du erinnerst mich nur ein wenig an Alina.«

»Ist das so?«

Er nickte.

»Vermisst du sie?«

»Ja, das tue ich. Du hast recht, sie war wie eine Schwester für mich. Wie eine große, gemeine Schwester, die einen ununterbrochen piesackt.«

Diesmal lachte Shepherd. »Ich glaube, ich weiß, was du meinst.«

»Falls ich es tue und nicht zurückkomme«, sagte er und deutete auf die Lagune, »könntet ihr dann ohne mich weitermachen? Schafft ihr das allein oder braucht ihr mich noch?«

»Vorausgesetzt, Doc Greene ertränkt mich nicht, weil ich sein Lieblingsstudienobjekt verloren habe? Klar, kriegen wir hin. Nathan organisiert gerade eine Sonde und wir wissen alles, was du herausgefunden hast. Ohne Captain Nolan sollte es auch deutlich leichter sein, die nötige Hardware bewilligt zu bekommen.«

»Das klingt sehr zuversichtlich.«

»Na ja, etwas anderes bleibt mir nicht übrig. Die Alternative wäre, es Nolan gleichzutun und mich aufzuhängen. Oder ich jage mir einen Nano-Injektor rein und hoffe, dass ich als …«

Sie hielt inne.
»Sorry, ich wollte dir nicht zu nahe treten.«

»Das bist du nicht.« Er trank noch einen Schluck Kaffee. »Alles gut.«

»Also?« Sie nickte in Richtung Lagune. »Wirst du es tun?«

»Keine Ahnung«, murmelte er. »Wahrscheinlich würde ich es nicht überleben, wenn ich es riskiere … falls ich es riskiere. Aber ich weiß nicht, ob ich es mir verzeihen könnte, es nicht zu tun.«

»Das verstehe ich. Wenn – falls du es tust, hast du dir schon überlegt, wie du vorgehen willst? Brauchst du Ausrüstung? Ich kann nichts versprechen, aber vielleicht kann ich dir etwas organisieren.«

»Nein.«

»Bist du dir sicher?«

»Ich weiß nicht, was mich da unten erwartet. Falls ich mich mit einem Sauerstofftank oder einem Lebenserhaltungsmodul irgendwo verkeile, war’s das.«

Shepherd seufzte.

»Was ist?«

»Ich überlege die ganze Zeit, ob wir nicht eine bessere Möglichkeit haben«, meinte sie. »Ein Peilsender oder ein Färbemittel, zum Beispiel. Dann müsstest du dich nicht in Gefahr begeben. Ich meine, wenn Janssen überlebt hat, dann würden wir sie auch so finden.«

»Ein Färbemittel könnte das Ökosystem kontaminieren.«

»Und deine verrottende Leiche nicht?«

»Die wäre biologisch abbaubar.«

»Ein echter Optimist, was? Und ein Peilsender?«

»Du weißt genauso gut wie ich, dass ein einfacher Sender das niemals …«

»Und in dir?«, fiel sie ihm ins Wort.

Er blinzelte. »Was?«

»Wenn du einen Peilsender schluckst, können wir dich hinterher orten. Das wäre …«

»Mach dich nicht lächerlich, Shepherd.«

Sie hob beschwichtigend die Hände. »War nur eine Idee.«

James setzte gerade zu einer Erwiderung an, als er inmitten der Lagune auf einmal eine Bewegung bemerkte. Es war nicht viel, nur eine kleine Welle, die sich ringförmig über die Wasseroberfläche ausbreitete, doch angesichts des sonst vollkommen unbewegten Wassers war sie dennoch unübersehbar – und das Licht der Salvator Mundi, das sich im Wasser spiegelte, tat sein Übriges.

Er stand auf. »Hast du das gesehen?«

»Ja«, antwortete Shepherd und erhob sich ebenfalls.

Unwillkürlich hielt James die Luft an, während er die Wasseroberfläche aufmerksam nach weiteren Bewegungen absuchte. Seit er dieses Atoll erreicht hatte, hatte sich das Wasser in der Lagune kein einziges Mal bewegt, und das, obwohl er viele Stunden damit zugebracht hatte, es zu betrachten. Was auch immer das war, es war kein Zufall.

»Da!«, rief Shepherd plötzlich und deutete an einen Punkt im Norden. »Da war es wieder!«

James wirbelte herum, nur um gerade noch zu sehen, wie sich erneut eine einzelne Welle über die Wasseroberfläche ausbreitete. Sie war größer als die letzte, aber wieder gelang es ihm nicht, zu sehen, was sie verursacht hatte.

»Kontaktiere die Sensorik«, wies er Shepherd an. »Sie sollen sämtliche verfügbaren Sensoren auf die Lagune ausrichten!«

»Ich erreiche niemanden!«, antwortete sie wenige Sekunden später.

»Dann geh ins Schiff und kümmere dich darum!«

»Mayfield …«

»Los, geh!«

Sie starrte ihn noch einen winzigen Moment lang an, ehe sie herumwirbelte und losrannte. James hörte, wie ihre Schritte immer leiser wurden, doch er sah sich kein einziges Mal nach ihr um und fixierte stattdessen weiter die Lagune. Und tatsächlich: Nur wenige Augenblicke später geschah es erneut – und diesmal erkannte er tatsächlich einen großen, dunklen Schatten, der für den Bruchteil einer Sekunde aus dem Wasser auftauchte, nur um sofort wieder zu verschwinden.

Er biss die Zähne zusammen. Seine Gedanken rasten. Wie konnte das sein? Ganz gleich, wie gut sich ein Lebewesen auch an das Leben auf diesem Planeten angepasst haben mochte, nichts und niemand konnte den Kräften widerstehen, die in dieser Lagune wirkten. Aber was, wenn sie nicht unentwegt aktiv waren? Wenn sie nachts schwächer wurden oder ganz verschwanden, während die Wellen des Ozeans an Kraft gewannen? Und wenn derart große Lebewesen hier auftauchen konnten, dann musste es eine Verbindung zwischen der Lagune und dem offenen Meer geben. Eine Verbindung, die eben nicht nur groß genug für die Plastikkiste, sondern auch für sie war – und damit für Alina.

Erneut tauchte eine Silhouette aus dem Wasser auf, wieder nur für den Bruchteil eines Augenblicks, aber kaum war sie wieder abgetaucht, sprangen auf einmal die Flutlichter am Bug der Salvator Mundi an und durchschnitten die Dunkelheit wie ein Dolch aus Licht. Sie leuchteten das Wasser der Lagune bis in dutzende Meter Tiefe aus – und mit ihm unzählige Schatten, die sich mit rasender Geschwindigkeit in ihr bewegten.

Mehr unwillkürlich als absichtlich wich James einen Schritt zurück. Es war unmöglich, die Umrisse der Schatten zu erkennen, doch was auch immer diese Kreaturen waren, sie waren größer als ein Mensch. Deutlich größer. Aber wieso waren sie hier? Anders als im Meer um das Atoll herum gab es in der Lagune kein Ökosystem und damit weder Flora noch Fauna, die als Nahrungsquelle hätten dienen können.

»Scheiße«, entfuhr es James. Er wirbelte noch herum, um zurück zum Schiff zu rennen, doch es war bereits zu spät.

Mit einem Sprung, den er bis zu diesem Moment für völlig unmöglich gehalten hätte, katapultierte sich einer der Schatten aus der Lagune, rammte seine Klauen in das Metall der Hülle und kletterte mit unvorstellbarer Geschwindigkeit über das Schiff, bis er eine der Patrouillen erreichte. James brüllte noch eine Warnung, doch es hatte keinen Zweck. Die Kreatur riss zwei der Männer um, packte den dritten und sprang mit einem unglaublichen Satz zurück ins Wasser. Und in dem Moment, in dem sie wieder in die Lagune eingetaucht war, brach die Hölle über das Schiff herein.

Dutzende Kreaturen sprangen innerhalb kürzester Zeit aus dem Wasser und fielen wie ein Schwarm Heuschrecken über die Salvator Mundi her. Die Männer und Frauen auf der Hülle hatten keine Chance; weder konnten sie sich verstecken noch schnell genug entkommen. Einer nach dem anderen wurden sie gepackt und von den Wesen ins Wasser gerissen. Auch den Patrouillen auf dem Boden erging es nicht besser; zwar gelang es ein paar von ihnen noch, sich ins Schiff zu retten, doch die übrigen teilten das Schicksal der anderen.

Und James konnte nichts tun, als dazustehen und hilflos dabei zuzusehen, wie Dutzende Menschen binnen kürzester Zeit in den Tod gerissen wurden.

So schnell es gerade noch begonnen hatte, war es auch schon wieder vorbei. Seit dem ersten Auftauchen der Wesen waren nur wenige Sekunden vergangen. Einen kurzen Moment lang ertönten aus der Lagune noch schwere Platschgeräusche, doch dann legte sich wieder Stille über das Atoll. Zögerlich drehte sich James um. Einmal mehr war die Wasseroberfläche spiegelglatt und so unbewegt, dass sie aussah, als wäre sie aus Glas gemacht. Nichts deutete mehr auf das hin, was gerade geschehen war, und obwohl die Flutlichter das Wasser dutzende Meter tief ausleuchteten, war kein einziger Schatten mehr zu sehen.

Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. Seine Hände zitterten. Zwar wusste er auf einer instinktiven Ebene, dass ihm zu keinem Zeitpunkt Gefahr gedroht hatte – immerhin war er noch am Leben, und das, obwohl er unmittelbar vor der Lagune gestanden war –, aber das machte nichts besser. Er hatte gesehen, wie Menschen von Raubtieren getötet worden waren. Für diese Kreaturen war jedes Besatzungsmitglied der Salvator Mundi nichts weiter als leichte Beute.

Und jetzt, da sie wussten, dass sich die Menschen nicht wehren konnten, würde sie nichts mehr davon abhalten, wiederzukommen.

Ein paar Minuten lang blieb er vor der Lagune stehen und versuchte, zu verstehen, was geschehen war. Und was das für jeden Menschen auf diesem Planeten bedeutete. Hinter ihm ertönte ein Alarm. Als ob das jetzt noch etwas gebracht hätte. Er wusste, dass er so schnell wie möglich zum Schiff zurückkehren und berichten musste, was er gesehen hatte. Gleichzeitig wusste er aber auch, dass er dann keine Chance mehr haben würde, nach Alina zu suchen. Niemand würde zulassen, dass er die Lagune unter solchen Bedingungen untersuchte. Aber entband ihn das von seiner Pflicht?

Mehr als nur einmal versuchte er, seine Beine zur Bewegung zu zwingen und zum Schiff zurückzukehren, aber ganz gleich, wie sehr er es auch versuchte, es gelang ihm nicht. Stattdessen trat er Schritt für Schritt näher an die Lagune heran, bis er wenig später unmittelbar vor ihr stand und seine Spiegelung im Wasser sah.

Es war wie ein … Ruf, der ihn aufforderte, herzukommen. Wie ein Instinkt, ein Drang, der tiefer reichte als alles, was er zuvor gespürt hatte. Mit spielerischer Leichtigkeit rang er sein Bewusstsein und seine Vernunft nieder, aber das war anders als an Bord der Salvator Mundi. Hier war er weder getrieben noch gehetzt; hier war er kein Sklave seines Instinkts, sondern wurde vielmehr von ihm geleitet. Irgendetwas war in dieser Lagune, und was es auch war, es rief nach ihm.

Ein letztes Mal atmete er tief durch und sah sich nach dem Schiff um, dann trat er nach vorne und überantwortete sich den Untiefen.

Kapitel 13

Einen Moment lang schwebte James in völliger Schwerelosigkeit. Sein Auftrieb und die Kräfte, die ihn in die Tiefen zogen, hielten sich die Waage und gaben ihm das Gefühl, wieder in die Leere des Alls zurückgekehrt zu sein. Es war anders, als er erwartet hatte, vollkommen anders. Er spürte ein Kribbeln auf seiner Haut, ganz schwach nur und doch seltsam intensiv; es ging einher mit einer Kälte, die er nicht erwartet hätte. Zumindest nicht in diesem Ausmaß.

Er öffnete die Augen. Das Wasser war kristallklar, sodass er trotz der Dunkelheit mehrere Meter weit sehen konnte. Beinahe wirkte es wie flüssiges Glas, aber mit nichts anderem hatte er gerechnet. Er konnte den Himmel und die Sterne über sich sehen und auch die Lichter der Salvator Mundi. Nur das Heulen des Alarms war verstummt. Hätte er nicht gewusst, dass er sich gerade eben erst sehenden Auges in die Lagune gestürzt hatte, hätte er niemals geglaubt, sich überhaupt im Wasser zu befinden. Doch genau das war der Fall. Er war hier. Ein kurzes Interludium, bevor es weiterging.

Vielleicht genau deshalb fühlte sich jede einzelne Sekunde so unerträglich lang an.

James blinzelte. Das Kribbeln auf seiner Haut war verschwunden, zurückgeblieben war nur die Kälte. Er spürte, wie sie durch seine Glieder kroch wie Tausende winzige Schlangen. Wieso ging es nicht weiter? Wann wurde er endlich in die Tiefe gerissen? Er wusste es nicht, doch er erinnerte sich, dass es Alina genauso ergangen war. Nachdem sie in die Lagune gefallen war, hatte auch sie sich ein paar Sekunden lang in der Schwebe befunden, bevor sie hinabgerissen worden war.

Und tatsächlich spürte er jetzt, wie sich etwas veränderte. Das Gefühl war anders, als er erwartet hatte. Er setzte sich nicht gleich in Bewegung, wurde nicht einfach so in die Tiefe gezogen. Vielmehr spürte er, wie sich ein kaum zu beschreibender Druck um ihn herum aufbaute; ein Druck, der von allen Seiten gleichmäßig auf ihn einwirkte und ihn vollständig umgab. Angesichts der Kälte erinnerte es ihn an die letzten Sekunden vor dem Kälteschlaf, bevor man in einer Kryo-Kapsel das Bewusstsein verlor.

Und dann ging es los. Abermals hätte ihn nichts darauf vorbereiten können, wie es sein würde. Ein kurzer, unvermittelter Ruck zuckte durch seinen Körper, ein wenig fühlte es sich an wie die Beschleunigung einer Achterbahn, aber obwohl er sah und spürte, wie er rasend schnell in die Tiefe gezogen wurde, empfand er weder Schmerzen noch sonst etwas. Ganz im Gegenteil: Bis auf die Bewegung selbst spürte er so gut wie nichts; es war ein einziger, vollkommen nahtloser Vorgang, ein geradezu sanftes Abgleiten in die Tiefe.

Schließlich umfing ihn die Dunkelheit. Zwar sah er noch helle Stellen über sich, dort, wo das Licht in die Lagune eindrang, doch es besaß nicht mehr die Kraft, zu ihm vorzudringen. Die Finsternis fühlte sich plastisch an. Wie eine weitere Flüssigkeit, die unter dem Wasser lag. Und angesichts dessen, was er über diesen Planeten wusste, wollte er noch nicht einmal ausschließen, dass es wirklich so war.

Es war dieser Moment, in dem er den Mund aufriss, um zu atmen. Er konnte nicht sagen, wie lange er nun schon unter Wasser war. Vielleicht waren es erst wenige Sekunden, vielleicht bereits ein paar Minuten. Es fühlte sich an wie Stunden. Dass er atmen musste und das unter Wasser nicht konnte, hatte er vollkommen vergessen. Umso überraschter war er, als er spürte, wie eine eiskalte Flüssigkeit in seinen Leib strömte. Doch da war keine Angst und auch kein Schmerz. Zwar konnte er nach wie vor nicht atmen, doch er ertrank auch nicht. Er befand sich in einem Zustand, den er kaum begreifen und noch weniger erklären konnte. Aber er lebte – und wenn er bis hierhin überlebt hatte, dann galt das vielleicht auch für Alina.

Plötzlich spürte er einen heftigen Schlag an seinem Rücken. Instinktiv neigte er den Kopf nach vorne, legte die Arme schützend darüber und zog die Beine an, doch dann traf ihn auch schon ein zweiter Schlag. So gut er nur konnte, versuchte er, sich zu schützen, doch er wusste, dass das sinnlos war. Noch immer umgab ihn totale Dunkelheit, und selbst wenn es anders gewesen wäre, hätte er sich nicht gegen die Kräfte wehren können, die ihn weiter in die Tiefe zogen.

Abermals traf ihn ein Schlag. Dieser war deutlich stärker als die letzten beiden. Hätte James noch Luft in der Lunge gehabt, hätte er geschrien. Was zum Teufel war das? Waren das Felsen, gegen die er geschlagen wurde, glattgespült über die Jahrtausende hinweg? Er wusste es nicht und es spielte auch keine Rolle. Erneut traf ihn ein Schlag, aber diesmal nicht an seinem Rücken, sondern an seinen Armen. Hätte er sie nicht schützend um seinen Kopf gelegt, hätte es ihn dort erwischt. Das mussten Felsen sein. Es konnte nichts anderes sein.

Aber was, wenn nicht?

Auf einmal ließ der Druck nach, der ihn gerade noch so fest umfangen hatte. Und noch bevor er verstand, was passierte, spürte er auch schon, wie er die Wasseroberfläche durchbrach. Er sah die Dunkelheit der Nacht vor sich, spürte die Kälte der Luft auf seiner Haut und hörte das leise Rauschen der Wellen. Und er erbrach einen Schwall Wasser, bevor er nach Luft schnappte.

Es dauerte einen Moment, bis er verstand, was geschehen war. Dass er nicht mehr durchs Wasser gerissen wurde, sondern wieder aufgetaucht war. Und als ihm bewusst wurde, was das bedeutete, sah er sich um. Weit und breit gab es nichts als Dunkelheit; selbst die Lichter der Salvator Mundi waren nirgendwo zu sehen. Er musste sich dutzende Kilometer vom Atoll entfernt haben. Wie konnte er nur so lange überlebt haben?

Während er sich mit langsamen Armbewegungen über Wasser hielt, passten sich seine Augen allmählich an die schlechten Lichtverhältnisse an – und wenig später erkannte er einen dunklen, flachen Umriss knapp über der Wasseroberfläche. Eine Landmasse! Es war schwer zu sagen, wie weit sie von ihm entfernt war, aber sie war so oder so seine einzige Chance, aus dem Meer zu kommen.

So schnell er nur konnte, schwamm er auf sie zu. Er spürte, wie ihm die Kälte mit jedem Meter stärker zusetzte. Als er in die Tiefen der Lagune gerissen worden war, hatte er zwar ebenfalls gespürt, wie kalt das Wasser war, allerdings hatte er es da noch ertragen können. Anders jetzt. Jede noch so kleine Bewegung seines Körpers schmerzte und er wusste, dass es trotz seiner Veränderung nur noch eine Frage der Zeit war, bis er erfrieren würde.

Weiter und immer weiter kämpfte er sich durch die Wellen. Trotz seiner Erschöpfung kam er schnell voran, und er wusste, dass das nur durch seine Adaption an diesen Planeten möglich war. Ein normaler Mensch wäre vermutlich längst wegen der Kälte gestorben und würde spätestens jetzt ertrinken. Er aber schwamm weiter und immer weiter; er spürte, wie mühelos er durch die Wellen glitt und wie instinktiv sich seine Bewegungen an die Strömungen des Wassers anpassten.

Plötzlich trafen seine Hände auf nassen Sand. Er hatte die Insel tatsächlich erreicht. Das Wasser reichte ihm an dieser Stelle nur bis zur Hüfte. Schwer atmend stand er auf und kämpfte sich weiter in Richtung der Landmasse. Wenn Alina überlebt hatte, musste auch sie hier angekommen sein. Vielleicht hatte sie ja eine Nachricht hinterlassen, irgendetwas, mit dem er …

»Hey Jim«, drang plötzlich eine leise Stimme durch die Dunkelheit. Das war Alinas Stimme. »Ich habe mich schon gefragt, wann du herkommen würdest.«

»Alina?!«, rief er und sah sich um, doch er konnte niemanden erkennen. »Wo bist du?«

Sie antwortete nicht. Dafür bemerkte er auf einmal eine Bewegung in der Dunkelheit. Eine Gestalt trat auf ihn zu, doch sie sah anders aus als ein Mensch.

»Hier«, flüsterte Alina. »Es ist gut, dass es so dunkel ist. Könntest du mich sehen, wärst du vermutlich längst weggerannt.«

»Na ja, besonders weit wäre ich nicht gekommen«, antwortete er. »Ist es schlimm?«

»Wäre es schlimm, hätte ich nicht überlebt«, erwiderte sie. »Es … ist, wie es ist, denke ich. Es ist okay so. Anders hätte ich es nicht geschafft.«

James ging ihr entgegen. Noch immer konnte er nur ihre Umrisse erkennen, doch selbst die genügten bereits, um einen ersten Eindruck vom Ausmaß ihrer Veränderungen zu erhalten. Sie war größer und schlanker geworden; mittlerweile überragte sie ihn sogar um ein paar Zentimeter. Ihre Augen leuchteten ein kleinwenig im Dunkeln. Sie schienen das wenige Licht zu reflektieren, das es in der Nacht dieses Planeten gab.

»Ich bin froh, dich zu sehen«, sagte er schließlich und blieb wenige Meter vor ihr stehen. Er wusste nicht, ob sie es zulassen würde, dass er näherkam.

»Ich auch, Jim«, antwortete sie nach kurzem Zögern. »Ich … wusste immer, dass du kommen würdest, aber gleichzeitig habe ich immer öfter daran gezweifelt.«

»Hast du die ganze Zeit über hier gewartet?«

»Nein, aber ich bin immer wieder zurückgekommen.«

»Ich … verstehe. Die Salvator Mundi ist gelandet. Sie …«

»Ich weiß«, unterbrach sie ihn. »Ich habe sie gesehen.«

»Du hast sie gesehen? Wieso bist du nicht gekommen?«

»Weil sie nicht mehr meine Welt ist.«

»Nicht mehr deine Welt? Was soll das heißen?«

»Es heißt, was es heißt, Jim. In den letzten Tagen hatte ich viel Zeit zum Nachdenken. Mein Körper hat sich rasend schnell verändert und ich habe verstanden, dass ich kein Mensch mehr bin. Dieses Eingeständnis hat mir zunächst Angst gemacht und zeitweise habe ich sogar darüber nachgedacht, mein Leben zu beenden, aber … ich bin mit mir ins Reine gekommen. Ich bin jetzt ein Teil dieser Welt und ich möchte nicht mehr zurück.«

»Was?«, war alles, was James herausbrachte.

Alina seufzte leise und trat auf ihn zu. Und jetzt, als sie ihm näherkam, zeichneten sich allmählich die Details ihres Körpers in der Dunkelheit ab. Er sah ihren schlanken, länglich gewordenen Torso mit breiter Brust, ihre ebenfalls schlanken, gleichzeitig aber auch muskulösen Arme und Beine, die Krallen, in die ihre Finger mündeten, und sogar die kleinen Schlitze an ihrem Hals und unter ihren Armen, die vermutlich Kiemen waren. Es war allerdings ihr Gesicht, das ihn am meisten überraschte. Zwar erkannte er noch immer die Frau darin, die sie einmal gewesen war, aber gleichzeitig waren die Veränderungen hier am größten. Ihre Konturen waren kantig geworden, ihre Mundpartie hatte sich zu einer kurzen Schnauze verlängert, und ihre Augen schienen größer. Ihr Haar war vollständig ausgefallen und ihre Ohren verschwunden.

»Ich bin kein Mensch mehr«, sagte sie, »und das ist okay. Ich bin auch nicht gekommen, um dich um Hilfe zu bitten, sondern um mich zu verabschieden. Das ist mir wichtig. Ein Schlusspunkt. Für uns beide.«

Sie hob die Hand und deutete auf einen Punkt zu ihrer Rechten. »In dieser Richtung befindet sich das Atoll. Etwa einen Kilometer vor der Küste dieser Insel beginnt eine Strömung, die dich hinbringen wird. Du …«

»Willst du mich verarschen?«, flüsterte er.

»Was?«

»Ich habe dich gefragt, ob du mich verarschen willst!«, wiederholte er. »Nach allem, was wir durchgemacht haben, soll es das jetzt gewesen sein? Die Salvator Mundi braucht dich! Die Menschen – unsere Freunde! – brauchen dich! Und selbst wenn sie nicht hier wären, brauche ich dich! Alina, du bist meine beste Freundin! Du bist meine Schwester und die einzige Familie, die ich noch habe! Du kannst nicht einfach so gehen und so tun, als wäre all das nie geschehen!«

»Das tue ich nicht«, erwiderte sie. »Und du solltest mich gut genug kennen, um das zu wissen.«

»Und was tust du dann?!«

»Ich akzeptiere, was ich bin!«, knurrte sie. »Ich akzeptiere mein Schicksal! Ich weiß nicht, was diese Welt mit mir gemacht hat, und ich will es auch gar nicht wissen! Aber in den letzten Tagen …«

Sie hielt inne.

»Was?«, fragte James. »Wenn das hier wirklich das Ende sein soll, dann sprich wenigstens mit mir!«

»In den letzten Tagen war ich zum ersten Mal seit langem glücklich«, sagte sie leise. »Als ich meine Angst überwunden habe … Jim, es ist schwer zu beschreiben. Ich spüre einfach, dass ich nicht mehr in die Welt der Menschen gehöre. Ja, vielleicht hast du recht und ich bin immer noch ein Mensch, aber ich fühle mich nicht mehr so. Du weißt genauso gut wie ich, wie viel uns das Training auf der Erde abverlangt hat. Jahrelang haben wir nichts anderes gesehen als unterirdische Trainingseinrichtungen und Simulationen. Wir waren Menschen aus Stahl in einer Welt aus Stahl. Nichts um uns herum war mehr echt. Wir haben unser Leben dieser einen Sache gewidmet. Und jetzt sind wir hier und … alles ist anders. Ich wollte das anfangs nicht, aber wenn ich da draußen bin und einfach lebe, dann fühle ich mich gut.«

James öffnete den Mund zu einer Erwiderung, stellte dann aber fest, dass es nichts gab, was er erwidern konnte. Stattdessen starrte er sie einfach nur an und musterte sie erneut von Kopf bis Fuß. Ein seltsames Gefühl überkam ihn. Er wusste, dass es nach wie vor Alina war, die vor ihm stand, er hörte ihre Gedanken und ihre Persönlichkeit in ihren Worten und in der Art, wie sie sprach. Und er erkannte auch ihr Gesicht und ihre Augen, auch wenn sie sich verändert hatten. Aber gleichzeitig war da auch etwas anderes. Etwas Neues, von dem er nicht wusste, ob es schon immer dagewesen war und nun zum Vorschein kam – oder ob es neu entstanden war.

Nachdem er sie ein paar Sekunden lang schweigend angesehen hatte, ließ er sich zu Boden sinken. Das Wasser umspülte ihn und das leise Rauschen des Meeres gab dieser Situation etwas Friedvolles und beinahe Melancholisches. Alina schien kurz zu zögern, setzte sich dann aber ebenfalls hin und nahm seine Hand.

»Dass wir beide heute hier sein können, ist ein Glück, das ich mit Worten nicht beschreiben kann«, sagte sie leise. »Alles im Universum stand gegen uns. Seit wir aus der Kryostase aufgewacht sind, war jeder Schritt und jeder Atemzug ein Geschenk. Ich habe das anfangs nicht erkannt, aber dafür verstehe ich es jetzt umso besser. Und ich glaube, was auch immer mit mir, dir und jedem anderen hier passiert, es hat einen Sinn. Es soll so sein.«

»Du hast dich verändert«, antwortete James. »Die Alina, die ich kenne …«

»… hätte das nicht erkannt«, vervollständigte sie seinen Satz. »Ich weiß.«

James schwieg.

»Willst du noch etwas sagen?«, fragte sie. »Ich denke nicht, dass wir uns noch einmal sehen werden.«

»Es gibt Hunderte Dinge, die ich sagen möchte«, antwortete er tonlos, »aber ich fürchte, nicht eines davon wird etwas ändern. Ich … verstehe deine Entscheidung. Ich verstehe sie sogar deutlich besser, als ich mir selbst eingestehen möchte. Vielleicht tust du ja sogar das einzig Richtige und ich bin nur zu blöd, um es zu erkennen, aber …«

»Das berüchtigte Aber«, lachte sie. »Ich weiß genau, was du meinst. Es ist das Zögern. Die Furcht davor, die Grenze zu überschreiten und die Kontrolle abzugeben. Es ging mir genauso.«

Er holte tief Luft. »Ich will dich nicht verlieren, Alina.«

»Ich weiß, Jim.« Sie verstärkte den Griff um seine Hand. »Ich weiß.«

»Wir sind nicht die Ersten hier«, sagte er. »Aber auch das weißt du vermutlich bereits.«

Im Augenwinkel sah er, wie sie ein Nicken andeutete.

»Ich glaube, dass die, die vor uns angekommen sind, dasselbe erlebt haben wie du und ich«, fuhr er fort. »Es … gibt im Osten des Atolls wirklich eine Anlage. Ich habe sie gefunden. Die Washington hat diese Welt erreicht. Laut dem Bordsystem gibt es eine Überlebende.«

»Wieso erzählst du mir das?«

»Ich … weiß es nicht. Alte Gewohnheit, nehme ich an.«

Alina ließ seine Hand los und stand auf. »Lebe wohl, Jim.«

James holte tief Luft und öffnete den Mund, brachte aber kein Wort hervor. Alina trat an ihm vorbei in die Brandung. Ein paar Meter watete sie in Richtung des offenen Meeres, ehe sie mit einem Satz in die Wellen sprang und nicht mehr auftauchte. Und als ihm bewusst wurde, dass er sie gerade zum letzten Mal gesehen und zum letzten Mal mit ihr gesprochen hatte, fühlte er sich, als würde er in einen bodenlosen Abgrund fallen. Tränen sammelten sich in seinen Augen und er versuchte nicht einmal, sie zurückzuhalten.

So viel.

Für nichts.

*****

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als am Horizont das Atoll und mit ihm die Silhouette der Salvator Mundi auftauchte. Wie ein Titan glänzte das Schiff im Licht der Sonne, ein Koloss, der alles in seiner Umgebung überragte. James sah dem Schiff mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Verbitterung entgegen. Ein Teil von ihm sehnte sich danach, zu den Menschen zurückzukehren, mit denen er zu diesem Planeten gereist war, und ein anderer Teil von ihm fürchtete sich genau davor.

Alina hatte recht gehabt; nur wenige hundert Meter von der Insel entfernt war er auf eine kräftige Meeresströmung gestoßen, die ihn innerhalb weniger Stunden über den Ozean zum Atoll getragen hatte, und das, ohne dass er auch nur einen einzigen Meter selbst hätte schwimmen müssen. Die ganze Zeit über hatte er gehofft, dass Alina neben ihm auftauchte, dass sie zurückkehrte und ihm eröffnete, dass sie sich umentschieden hatte, doch das war Wunschdenken gewesen. Sie war weg und würde nie wieder zurückkehren.

Sie hatte ihn im Stich gelassen.

Interessanterweise war es genau dieser Gedanke, der ihn tröstete, denn die Alina, die er kannte, die Alina, an deren Seite er Jahre seines Lebens verbracht hatte und die er besser kannte als jeden anderen Menschen, hätte nie so gehandelt. Seine Alina wäre bei ihm geblieben bis in den Tod. Und dieser Widerspruch zeigte ihm, dass nicht nur ihr Körper, sondern auch ihr Denken verändert worden war. Dass sie nicht mehr der Mensch war, den er gekannt hatte, und vielleicht nicht einmal sie selbst.

Ein Schicksal, das auch ihm bevorstand.

Bald schon spürte er den Sand der Küste unter sich, und das, obwohl er noch gut zweihundert Meter vom Atoll entfernt war. Er streckte die Beine durch und wie schon in der Nacht zuvor watete er die restliche Strecke, bis er den Strand erreichte. Das hier war die nördliche Küste des Atolls, was bedeutete, dass er ein Stück zu Fuß zurücklegen musste, um das Schiff zu erreichen, allerdings verschaffte ihm das auch eine grobe Vorstellung davon, wo die Insel lag, auf der er Alina getroffen hatte – und in welchem Gebiet sie sich vermutlich aufhielt.

Er seufzte leise und machte sich auf den Weg. Wenn es überhaupt jemanden gab, der ihm mehr über die Fehlfunktion der Nanomaschinen und die daraus resultierende Adaption des menschlichen Körpers erzählen konnte, dann war das vermutlich Dr. Chevalier, was wiederum bedeutete, dass er die Kryo-Kapsel der Washington finden musste. Blieb nur zu hoffen, dass dann noch genug von Alina übrig war, um sie zu retten. Falls das denn überhaupt möglich war.

Er hatte gerade die Hälfte der Strecke zum Schiff zurückgelegt, als er unwillkürlich innehielt. Die Geräusche fehlten. Obwohl helllichter Tag war, war keines der Geräusche zu hören, die die Luft seit der Landung des Schiffs erfüllt hatten. Alle Baumaschinen und auch sämtliche anderen Geräte standen still – und das bedeutete, dass etwas geschehen sein musste. Etwas, das über den Angriff von letzter Nacht hinausging.

Obwohl James’ Muskeln vor Erschöpfung brannten, rannte er los und erreichte wenig später das Schiff. Schwer atmend sah er sich um, und ganz wie erwartet erblickte er weit und breit nicht ein einziges Mitglied der Besatzung. Dafür sahen sämtliche Baumaschinen und Transporter aus, als wären sie in größter Eile zurückgelassen worden, und auch viele der Kisten und Materialien, die für die Arbeiten bereitgestellt worden waren, lagen kreuz und quer herum.

»Fuck!«, zischte James und rannte zur nächstgelegenen Schleuse, doch kaum hatte er die Rampe zum Schiff erreicht, sah er bereits, dass nicht nur das äußere Schleusentor, sondern auch das innere zerstört worden waren. Damit war die fremde Atmosphäre ins Schiff eingedrungen. Zwar war es möglich, einzelne Sektionen der Salvator Mundi zu versiegeln, aber wenn auch die internen Schleusen zerstört worden waren, bedeutete das eine Katastrophe.

Er hob eine zerbrochene Aluminium-Trägerstange vom Boden auf, betrat die Rampe und machte sich auf den Weg ins Schiff. Falls sich die Kreaturen, die hierfür verantwortlich waren, noch an Bord befanden, musste er sich verteidigen können. Und kaum hatte er die Schleuse durchquert, erblickte er bereits den ersten Toten. Ein Mann, den Markierungen an seiner Uniform zufolge einer der Ingenieure. Sein Gesicht war aufgequollen, seine Lippen blau verfärbt und getrocknetes Blut bedeckte seine Mundwinkel und Wangen. Die Atmosphäre des Planeten hatte ihn umgebracht.

So schnell und leise wie möglich suchte sich James einen Weg durch die Korridore. Auch im Inneren des Schiffs herrschte eine dröhnende Stille. Zwar meinte er ab und zu, die Echos herabfallender Gegenstände zu hören, und immer wieder hallte auch ein leises Surren durch die Gänge, aber abgesehen davon gab es nichts. Keine Schreie, keine Kampfgeräusche und vor allem nicht all die Geräusche, die die Maschinen des Schiffs eigentlich erzeugen sollten.

Sein Herz schlug schnell und hart in seiner Brust. Er hielt die Trägerstange wie einen Speer in den Händen, bereit, sich wenn nötig zu verteidigen. Zwar wusste er, dass er damit bestenfalls eingeschränkte Chancen im Zweikampf hatte, aber das änderte nichts. Falls es Überlebende gab, musste er ihnen helfen.

Er holte tief Luft. Allein die Tatsache, dass er hier atmen konnte, ließ Schlimmes erahnen, allerdings bestand nach wie vor Hoffnung. Das Schiff verfügte über mehrere Dutzend Sicherheitsschleusen und konnte vor allem an den vulnerablen Stellen sehr präzise versiegelt werden. Irgendwo würde es Überlebende geben. Es musste einfach.

Auf einmal peitschte ein schriller Knall durch die Stille, so plötzlich und unvermittelt, dass er wie angewurzelt stehenblieb. Ein weiteres Geräusch ertönte, eine Art Schleifen, das er nicht zuordnen konnte, aber von dem er sofort verstand, dass es sich bewegte. Unwillkürlich hielt er die Luft an und verstärkte den Griff um seinen provisorischen Speer.

Dann sah er es.

Keine 30 Meter von ihm entfernt trat eine Gestalt aus einem der angrenzenden Korridore, ein Wesen, das auf den ersten Blick seltsam humanoid wirkte, aber von dem er schnell erkannte, wie sehr dieser Eindruck täuschte. Zwar ging es in diesen Sekunden auf zwei Beinen, doch kaum hatte es den Primärkorridor erreicht, fiel es vornüber und wechselte wieder auf vier Beine. Es besaß einen langgezogenen, schlanken Körper mit kräftiger Brustpartie und wirkte von seinen Proportionen her ein wenig wie ein Wolf, allerdings war diese Ähnlichkeit nur oberflächlich. Seine Haut war fast vollständig schwarz; nur ein paar einzelne, helle Stellen waren zu erkennen, vor allem an seinen muskulösen, in klauenbewehrten Pfoten endenden Beinen. Es besaß eine Art Schnauze, die in einem kantigen, beinahe axtförmigen, gezackten Schnabel endete. Dazu kamen ein langer, anscheinend extrem beweglicher Schwanz und eine mächtige Rückenflosse. Sein Erscheinungsbild ließ keine Zweifel daran, dass dieses Wesen ein Raubtier war.

James wich einen Schritt zurück – und realisierte sofort, was für ein riesiger Fehler das war, denn obwohl nicht einmal er selbst seinen Schritt hörte, zog er damit augenblicklich die Aufmerksamkeit der Kreatur auf sich. Sie drehte den Kopf in seine Richtung und fixierte ihn mit großen gelben Augen, die ihm sofort verrieten, wie unglaublich intelligent dieses Wesen war.

Erst jetzt erkannte er, dass mehr als ein Dutzend ellenlanger Metallbolzen in seiner Flanke steckten; offensichtlich hatte eines der Besatzungsmitglieder erfolglos versucht, sich mit einem Bolzennagler zu verteidigen.

Die Kreatur stieß ein hohes, glucksendes Geräusch aus und ging auf ihn zu. Das war kein Angriff, zumindest noch nicht, dafür war sie viel zu langsam. Aber weshalb hätte sie auch rennen sollen? Sie wusste wahrscheinlich genauso gut wie er, dass er ihr nicht entkommen konnte – und dass sie sich dem Risiko aussetzte, verletzt zu werden, wenn sie blindlinks auf ihn zustürmte.

Wieder gab sie das Geräusch von sich. Sie klang dabei beinahe amüsiert, wie ein Delfin vielleicht, der mit seiner Beute spielte. Doch es waren weder dieses Geräusch noch die messerscharfen Krallen an ihren Pfoten oder die haiartigen Zähne in ihrem Maul, die James Angst machten, sondern die unfassbare Intelligenz in ihrem Blick. Dieses Wesen war nicht nur klug, sondern womöglich sogar intelligenter als er und jeder andere Mensch auf diesem Schiff. Das ultimative Raubtier.

»Stopp!«, brüllte er und stieß den Speer vor sich, und tatsächlich hielt die Kreatur inne. Doch nur für einen kurzen Moment, dann gluckste sie erneut und ging weiter auf ihn zu. Nur noch wenige Meter trennten sie noch voneinander, und obwohl er bereits gesehen hatte, dass dieses Wesen groß war, verstand er erst jetzt, wie groß es war. Seine Rückenflosse streifte an der Decke und sein Schwanz schlug gegen die Wände.

James wich weiter zurück. Er wusste, dass er nur einen Versuch hatte, wenn er überleben wollte. Sobald er mit seinem Speer zustach und die Kreatur verletzte, würde er die Kontrolle über die Situation verlieren und sie zu einem Angriff zwingen, den er schon allein wegen ihrer Größe und Masse niemals abwehren konnte.

Mittlerweile war die Kreatur nah genug, damit er ihren Atem riechen konnte. Er stank nach Blut und Tod. Und jetzt, da sie direkt vor ihm stand, erkannte er auch das frische Blut, das auf ihrer schwarzen Haut glänzte. Doch noch immer setzte sie nicht zum Angriff an, und das, obwohl sie ihn vermutlich problemlos hätte überwältigen können.

James warf einen kurzen Blick über seine Schulter. Er fürchtete schon, dass sich ihm eine zweite Kreatur von hinten näherte, doch zumindest im Moment war keine zu erkennen. Er sah wieder nach vorne, aber obwohl er seinen Blick nur für Sekundenbruchteile abgewendet hatte, hatte das Wesen diese Ablenkung genutzt und seinen Speer mit einer ihrer überraschend flexiblen Vorderpfoten gepackt. Vollkommen mühelos drückte sie ihn zu Boden, doch sie riss ihn nicht aus seiner Hand und stieß ihn nicht weg. Dafür führte sie ihre Schnauze direkt vor sein Gesicht. Sie schnupperte.

Aber warum tötete sie ihn nicht?

Es kostete James sämtliche Willenskraft, nicht herumzuwirbeln und davonzulaufen, doch falls er überhaupt noch die Chance hatte, diese Situation lebend zu überstehen, dann durfte er nicht den Jagdtrieb des Wesens auslösen. Er musste stehenbleiben und diese Sekunden ertragen, ganz gleich, wie schwer es ihm auch fallen mochte.

»Anders«, erklang auf einmal eine leise Stimme, doch das Wesen bewegte seine Schnauze nur wenige Millimeter. »Du bist anders.«

James blinzelte und einen kurzen Moment lang sah er der Kreatur sogar in die Augen, doch er wandte den Blick sofort wieder ab. Das konnte nicht sein, das …

»Wieso?« Plötzlich schlug sie ihm den Speer mit spielerischer Leichtigkeit aus der Hand und drückte ihn mit ihrer Pfote gegen die Wand. Eine ihrer Krallen lag direkt auf seinem Hals, schnitt seine Haut aber nicht auf. »Wieso?«

James bewegte die Lippen, doch obwohl er verzweifelt versuchte, etwas zu sagen, brachte er kein Wort hervor.

»Wieso?!« Die Kreatur verstärkte ihren Griff. Er konnte kaum noch atmen. »Du bist anders. Wieso?«

»Was …«, presste er hervor, doch seine Stimme brach. Er räusperte sich und sah erneut in die unglaublich intelligenten Augen des Wesens. »Was bist du?«

»Ich bin ich«, antwortete es. »Was bist du?«

»Ein Mensch!« Er schnappte nach Luft. »Ich bin ein Mensch!«

»Du lügst. Es gibt keine Menschen mehr.«

»Wir sind Menschen!«, rief er. »Jeder hier an Bord ist ein Mensch! Sag mir, was du bist! Wir müssen keine Feinde sein! Es gibt keinen Grund, zu kämpfen!«

»Du bist anders«, sagte das Wesen erneut und nahm so unvermittelt seine Pfote von seiner Brust, dass er zu Boden fiel. Es gelang ihm gerade noch rechtzeitig, seinen Sturz abzufangen, doch als er sich wieder auf die Beine kämpfte und sich umsah, trottete es bereits durch den Korridor in Richtung Ausgang.

»Was bist du?«, rief er ihm hinterher und überlegte sich einen Moment lang sogar, der Kreatur zu folgen, doch es gelang ihm nicht, seine Beine zur Bewegung zu zwingen. »Sag mir, was du bist! Wieso sprichst du unsere Sprache?!«

Das Wesen antwortete ihm noch immer nicht. Dafür verschwand es wenige Sekunden später hinter einer Kreuzung. James wartete noch, bis seine Schritte verhallt waren, dann bückte er sich wieder nach dem Speer, den es ihm so spielerisch aus den Händen gerissen hatte. Er wusste, dass er sich damit nicht verteidigen konnte, aber gerade fühlte sich diese Waffe dennoch an, als wäre sie alles, woran er sich noch festhalten konnte.

Seine Gedanken rasten. Was auch immer diese Kreatur war, sie und andere wie sie hatten das Schiff angegriffen und Jagd auf Menschen gemacht. Auf die Besatzung. Seine Freunde. Vielleicht waren sie sogar für den Überfall letzte Nacht verantwortlich. Es spielte keine Rolle. Aber angesichts der körperlichen Kraft dieser Kreatur bedeutete das, dass er Überlebende – wenn überhaupt – nur in Schutzräumen und gesicherten Sektionen finden würde. Vielleicht hatten einzelne Gruppen auch an anderen Orten überlebt, aber er konnte sich kaum vorstellen, dass derart intelligente und offensichtlich vernunftbegabte Wesen nicht systematisch vorgegangen waren.

Er rannte los und machte sich auf den Weg zur Brücke. Sie war eines der am besten geschützten Compartments des Schiffs; das Protokoll sah vor, dass sie selbst im Fall eines vollständigen Hüllenbruchs bis zum Schluss intakt und funktionsfähig bleiben musste. Mit etwas Glück war es einem Teil der Besatzung gelungen, sich rechtzeitig dorthin zurückzuziehen.

Obwohl er immer wieder auf Blutspuren an den Wänden und auf dem Boden stieß, fand er auf seinem Weg so gut wie keine Leichen. Die einzige Ausnahme stellte die einer Frau dar, die genau wie der Ingenieur hinter der Schleuse erstickt zu sein schien. War das bloß Zufall oder hatten die Kreaturen kein Interesse an Sterbenden oder bereits Toten gehabt?

Er zwang sich zur Konzentration. In diesen Augenblicken erreichte er den Korridor, der zur Brücke führte – und stellte fest, dass die Schleuse dorthin fest verschlossen war. Zwar waren auch in diesem Korridor Blutspuren zu erkennen, aber es schien den Kreaturen nicht gelungen zu sein, in die Brücke vorzudringen. Falls es ihm gelang, die …

»Mayfield?«, ertönte auf einmal eine leise Stimme zu seiner Rechten.

James wirbelte herum und erblickte auf einmal Shepherd, die an einer defekten Schleuse lehnte und ihn aus blutunterlaufenen Augen heraus anschaute. Sie trug keinen Helm und eine dunkle Stelle an ihrem Hals verriet, dass sie erst vor wenigen Minuten einen Nano-Injektor benutzt haben musste. Nur mit Mühe gelang es ihr, sich auf den Beinen zu halten.

»Shepherd!« James ging auf sie zu und erreichte sie gerade rechtzeitig, um sie abzustützen, als ihre Beine nachgaben und sie zu Boden sank. »Was ist passiert? Bist du verletzt?«

»Ich komme klar«, presste sie hervor und schluckte schwer. »Zum Glück hast du mir nicht gesagt, wie sehr es … wehtut. Weiß nicht, ob ich es sonst getan hätte.«

»Was ist passiert? Woher kamen diese Kreaturen?«

»Weiß nicht.« Sie holte rasselnd Luft. »Plötzlich waren sie da. Wir hatten keine Chance. Die anderen, ich weiß nicht, wo … wo … Ich weiß nicht, wer noch übrig ist.«

»Kannst du gehen?«

»Gib mir noch eine Minute. Ich … Es geht gleich wieder.«

»Wo ist dein Helm?«

»Mein … Da hinten, glaube ich. Wieso?«

James antwortete ihr nicht und trat stattdessen an ihr vorbei durch die Schleuse. Tatsächlich stieß er kurz darauf auf ihren Helm – und einige blutige Bandagen, die aussahen, als hätte sie mit ihnen eine größere Blutung stillen wollen.

»Du bist verletzt«, stellte er fest und sah sich nach ihr um. »Ist es schlimm?«

»Nur ein Kratzer.«

»Zeig mir diesen ›Kratzer‹.«

»Mayfield …«

»Los, verdammt!«

Sie seufzte und begann, die Reste ihres Raumanzugs abzunehmen. Ihre Verletzungen waren wirklich nicht schlimm und die Nanomaschinen hatten bereits begonnen, die Wunden zu verschließen. Aber warum hatte sie überlebt? Es war unübersehbar, dass sie von einer der Kreaturen attackiert worden war. Wieso hatte sie von ihr abgelassen?

»Davor oder danach?«, fragte er. »Hast du den Injektor vor oder nach dem Angriff verwendet?«

»Davor, wieso?«

»Wie lange davor?«

»Mayfield, was …«

»Wie lange?«

»Vielleicht eine Minute. Ich hatte kaum Zeit, mich auszurüsten, als die Kreaturen ins Schiff eingedrungen sind. Mein Lebenserhaltungsmodul war defekt und ich … Wieso willst du das wissen?«

James antwortete ihr nicht und betrachtete stattdessen den Helm in seiner Hand. Die Kreatur hatte ihn nicht angegriffen und von Shepherd abgelassen, als sich die Nanomaschinen in ihrem gesamten Körper verteilt hatten. Bestand dabei tatsächlich ein Zusammenhang? Machten die Nanomaschinen einen Menschen vielleicht als Beute uninteressant?

Einen winzigen Augenblick lang zögerte er noch, dann schaltete er das Kommunikationsmodul des Helms auf einen allgemeinen Kanal und hielt ihn sich vor den Mund.

»Hier spricht Dr. James Mayfield«, sagte er mit fester Stimme. »Die außerirdischen Wesen werden euch verschonen, wenn ihr einen Nano-Injektor verwendet. Falls ihr die Möglichkeit dazu habt, benutzt den Injektor. Er könnte euer Leben retten.«

Kapitel 14

»Was haben Sie nur getan, Mayfield?« Jones klang nicht wütend oder enttäuscht, sondern verzweifelt. Regungslos saß sie auf dem Stuhl des Captains, das Gesicht bleich, die Hände voller verkrustetem Blut. Hätte sich ihre Brust nicht langsam unter ihren Atemzügen bewegt, hätte sie gewirkt wie tot. »Gott, was haben Sie nur getan?«

James antwortete ihr nicht und konzentrierte sich stattdessen weiter darauf, ihre Wunden zu desinfizieren und ihr Bandagen anzulegen. Anders als viele andere Überlebende hatte sie nur verhältnismäßig leichte Verletzungen davongetragen; bis auf ein paar tiefere Schnittwunden nichts Ernstes. Zumindest für den Moment nicht. Ob durch die Angriffe der fremden Wesen Krankheitserreger oder Giftstoffe in ihren Körper eingedrungen waren, würde sich erst noch zeigen. So oder so mussten sich sie und jeder andere Überlebende einer intensiven antibakteriellen und antiviralen Medikation unterziehen.

Viel gravierender war, dass fast jeder Überlebende eine mehr oder weniger lange Zeit der Atmosphäre dieses Planeten ausgesetzt gewesen war. Zwar gab es einige wenige, deren Raumanzüge unbeschädigt geblieben waren, aber die allermeisten hatten irgendeine Form von Beschädigung erlitten. Der Sauerstoffgehalt der Luft genügte zwar, um nicht sofort zu ersticken, aber niemand konnte absehen, welche Langzeitfolgen die Toxine haben würden, die in ihre Körper gelangt waren.

James zog den letzten Verband um Jones’ Arm fest, seufzte leise und stand auf. Die Überlebenden, die bislang gefunden und geborgen werden konnten, hatten sich auf die Brücke zurückgezogen. Hier herrschte nach wie vor eine für Menschen akzeptable Atmosphäre – und wie sich herausstellte, war auch er in der Lage, sie zu ertragen. Zwar spürte er deutlich, dass sie nicht ideal war, und wusste, dass er sich nicht ewig hier aufhalten konnte, aber für den Moment war es okay. Er konnte seine Pflicht erfüllen und nur darauf kam es an.

»Pavlenko?«, fragte er und sah zu dem Leiter der Informatikabteilung, der vor einem der Brückenterminals stand und konzentriert auf die Anzeigen starrte. »Gibt’s schon was Neues?«

»Im Reaktorraum hat sich eine größere Gruppe verschanzt«, antwortete er, ohne den Blick auch nur eine Sekunde von den Monitoren abzuwenden. »Sie melden insgesamt 37 Überlebende, davon vier Schwer- und neun Leichtverletzte. Aus ein paar Quartieren habe ich ebenfalls Notsignale empfangen, und wenn ich die Anzeigen des Lebenserhaltungssystems ansehe, gehe ich davon aus, dass sich auch in ein paar anderen Abteilungen noch Menschen aufhalten.«

»Das klingt ernüchternd.«

»Das ist ernüchternd«, erwiderte er trocken. »Ich will jetzt nicht den Teufel an die Wand malen, aber ich bezweifle, dass mehr als 300 oder maximal 400 Menschen überlebt haben. Damit sind wir unter die kritische Reproduktionsschwelle gesunken.«

»Solange …«, setzte Jones an, verzog dann aber schmerzverzerrt das Gesicht und schnappte nach Luft. »Solange wir es nicht … sicher wissen, dürfen wir nicht vom … vom Schlimmsten ausgehen.«

»Ich glaube nicht, dass Pavlenko darauf hinauswill«, meinte Doc Greene, der als einer der wenigen unverletzt geblieben war. »Sondern vielmehr auf das, was darauf folgen könnte.«

»Wie …«

»Wir wissen nicht, wie sich die Toxine in der Luft langfristig auf den menschlichen Organismus auswirken«, ergriff James das Wort. »Selbst wenn Greene einen Weg findet, sie zu neutralisieren, könnten sie zu dauerhaften Schäden führen.«

»Sie …« Jones starrte ihn an. »Sie wollen mir … mir ernsthaft weismachen, dass die Toxine unser Problem sind?! Ihre dumme Aufforderung …«

»Seine ›dumme Aufforderung‹ hat vielen unserer Leute das Leben gerettet«, schnitt Shepherd sie ab, »ob Sie das wahrhaben wollen oder nicht. Die Berichte sind eindeutig.«

»Der Captain spricht trotzdem einen wichtigen Punkt an«, meinte Pavlenko. Noch immer wandte er den Blick nicht von den Bildschirmen ab. »Wir können derzeit nicht absehen, wie viele Besatzungsmitglieder seinetwegen einen Nano-Injektor verwendet haben. Diese Aufforderung war kurzsichtig und dumm. Selbst wenn ein ähnlicher Verlauf wie bei ihm eintreten sollte, wissen wir, dass die Verwendung eines Nano-Injektors praktisch augenblicklich zur Unfruchtbarkeit führt. Im schlimmsten Fall ist unsere Mission damit gescheitert.«

»Aber das wäre sie nicht, hätten sich noch ein paar Dutzend Leute mehr von diesen Kreaturen fressen lassen?«, erwiderte James ruhig. »Pavlenko, Jones, ich verstehe, dass Sie aufgebracht sind, allerdings verlieren Sie gerade den Blick fürs Wesentliche. 300 Überlebende sind nicht ideal, aber wir können das immer noch schaffen! Wichtig ist, dass wir einen Weg finden, uns effektiv zu schützen – und zwar sofort. Ich sage das nicht gern, aber wir brauchen Waffen.«

»Wir haben aber keine Waffen!«, donnerte Jones und wollte aus ihrem Stuhl aufstehen, sank jedoch sofort wieder zurück. Ihr ohnehin schon bleiches Gesicht wurde endgültig aschfahl. »Wir haben keine Waffen, Mayfield.«

»Dann müssen wir welche bauen!«, erwiderte er. »Sie sind Ingenieurin! Sie wissen, wie leicht das geht! Wir nehmen Bolzennagler als Schusswaffen für den persönlichen Gebrauch und …«

»Schluss damit.«

»Was?«

»Ich sagte: Schluss damit.«

»Jones, ich habe nichts getan, um …«

»Ich will es nicht hören!«, donnerte sie. »Halten Sie den Mund oder gehen Sie! Ich muss nachdenken und möchte keine … Kriegsplanungen hören!«

James starrte sie eine Sekunde lang ungläubig an, ehe er aufstand und die Brücke verließ. Und kurz bevor sich hinter ihm die Schleuse schloss, trat plötzlich Shepherd zu ihm. Er warf ihr einen fragenden Blick zu, den sie mit einem Kopfschütteln erwiderte.

»Du hast recht«, sagte sie, als der Atmosphärenausgleich abgeschlossen war und sie den Korridor betraten, der die Brücke mit dem Rest des Schiffs verband, »und Jones weiß das.«

»Das hat sich nicht so angehört.«

»Es ist aber so. Gib ihr etwas Zeit.«

Er verkniff sich eine Erwiderung und sah den Korridor entlang. Blutspritzer und herumliegende Ausrüstungsgegenstände zeugten nach wie vor von dem Schrecken, der sich hier erst vor Kurzem zugetragen hatte. Genau genommen konnte niemand mit Sicherheit sagen, ob sich nicht noch immer Kreaturen an Bord befanden, allerdings glaubte James nicht daran. Sie waren gekommen, um zu jagen, und das hatten sie getan. Es gab keinen Grund, zu bleiben und sich dem Risiko eines Gegenschlags auszusetzen.

Langsam ging er den Korridor entlang. Shepherd folgte ihm. Es fühlte sich unwirklich an, hier zu sein, an Bord des Schiffs. Nicht nur wegen dem, was geschehen war, sondern vor allem, weil er niemals geglaubt hätte, die Salvator Mundi noch einmal von innen zu sehen.

»Sie glaubt mir nicht«, sagte er schließlich, als sie die kleine Halle erreichten, die seit der Landung des Schiffs als Messe verwendet worden war. Halb aufgegessene Mahlzeiten und verstreut herumliegendes Geschirr zeugten von der Panik, mit der die Menschen geflohen waren – und tiefe Klauenspuren im Metall von der entfesselten Wucht, mit der die Kreaturen nach ihnen gejagt hatten. »Jones glaubt mir nicht und ich kann sie verstehen.«

»Mayfield, ich habe doch gesagt, sie …«

»Das meine ich nicht«, unterbrach er sie. »Ich meine, dass die Kreatur mit mir gesprochen hat.«

Shepherd atmete deutlich hörbar aus.

»Du also auch nicht, oder?«

»Na ja«, meinte sie. »Ich … Nein, Mayfield, ich kann mir das wirklich nicht vorstellen. Ich will damit nicht sagen, dass ich dir eine Lüge unterstelle, aber ich meine … wieso sollten diese Wesen ausgerechnet unsere Sprache sprechen? Wie …«

Sie hielt inne.

»Sprich ruhig.«

»Wenn sie wirklich so intelligent sind, wieso sollten sie sich dann so verhalten? Wieso haben wir auf diesem Planeten keine Zivilisation vorgefunden, keine Fahrzeuge, keine Technologie? Sie müssen erkannt haben, dass wir ebenfalls intelligent sind – wieso jagen sie uns einfach so?«

»Wir sind hier der Aggressor, Shepherd«, antwortete er. »Wir sind auf ihren Planeten gekommen.«

»Ja, aber … Ich habe gesehen, wie sie unsere Leute aufgefressen haben! Selbst wenn sie uns vertreiben wollten, wieso tun sie das? Wieso haben sie uns beide verschont? Das ergibt keinen Sinn!«

»Doch, ich fürchte, das tut es«, sagte er und setzte sich an einen der Tische. Sie zögerte kurz, tat es ihm dann aber gleich. »Wieso sollten sie unsere Evolution spiegeln?«

»Du meinst …«, setzte sie an, hielt dann aber inne.

»Ich meine, dass Intelligenz nicht zwangsläufig eine Zivilisationsbildung bedeuten muss. Diese Kreaturen sind hier vermutlich die Spitzenprädatoren. Der Planet ist riesig und bietet ihnen ideale Lebensverhältnisse. Sie haben keinen Grund, irgendetwas zu verändern. Bei uns war es ja ähnlich. Technischer Fortschritt war lange Zeit kein Selbstzweck, sondern Folge und Bedingung des Überlebenskampfs. Gibt es keine Probleme, braucht man keine Lösung. Für diese Wesen sind wir nur Beutetiere.«

»Und dieses Tier hat uns nur wegen der Nanomaschinen verschont? Weil wir schlecht schmecken?«

»So lautet meine Theorie, ja«, antwortete er. »Aber es geht hier nicht nur darum, dass es uns verschont hat, sondern um das, was danach gekommen ist: Shepherd, dieses Wesen spricht unsere Sprache – und es kannte die, die vor uns hier waren. Die Besatzung der Washington. Es hat gesagt, dass es keine Menschen mehr gibt. Unsere Spezies müssen zuvor also miteinander interagiert haben. Ich bin mir sicher, dass es deshalb in der Lage ist, mit uns zu kommunizieren.«

»Und … was jetzt?«

»Wir müssen diese Dr. Chevalier finden.« Er sah ihr in die Augen. »Und zwar so schnell wie möglich. Wenn ihre Leute einen Weg gefunden haben, mit diesen Wesen zu interagieren, kann uns das ebenfalls gelingen. Selbst mit den besten Waffen können wir uns nur eine begrenzte Zeit lang verteidigen, bevor wir einer nach dem anderen überwältigt werden. Frieden ist unsere einzige Option.«

»Das sehe ich genauso, aber … wie sollen wir das tun?«

James biss sich auf die Lippe und senkte den Blick. Das war die Preisfrage.

»Jones wird eine solche Mission unter keinen Umständen genehmigen«, fuhr Shepherd fort. »Sie darf also nichts davon erfahren – und wahrscheinlich auch sonst niemand. Wir …«

»Was ist mit Miller?«

»Ich … weiß nicht, wo er ist.«

»Das …«

»Er kommt klar«, unterbrach sie ihn. »Ich kenne ihn. Er kommt klar. Ich bin mir sicher, dass er überlebt hat. Und wenn nicht, dann kann ich es nicht ändern. Okay, denken wir weiter nach. Wir müssen eine größere Strecke zurücklegen, und das auf dem Wasser. Ich sehe nicht, wie wir auf die Schnelle ein Boot bauen sollen, und …«

»Wie wäre es mit über Wasser?«

»Was?«

Er sah auf und lehnte sich nach vorne. »Ich bin kein Ingenieur, aber rein theoretisch wäre es doch machbar, die Sensormodule einer Sonde abzunehmen und …«

»Und uns einzuklinken?«, vervollständigte sie seinen Satz und sah ihn mit einer Mischung aus Erstaunen und Entsetzen an.

»Ja, genau das. Wie gesagt, ich kenne mich mit den Sonden nicht aus, aber könnte das funktionieren?«

»Das ist Wahnsinn, Mayfield!«

»Fällt dir etwas Besseres ein?«

»Das sage ich nicht, aber … Gottverdammt!«

Sie vergrub das Gesicht in den Händen und seufzte aus voller Brust, sagte aber nichts mehr.

Auch James schwieg. Er wusste selbst, was er gerade vorgeschlagen hatte, aber er sah keine Alternative. Der Angriff der Kreaturen hatte alles verändert. Nach der erfolgreichen Landung der Salvator Mundi und dem problemlosen Anlaufen der Vorbereitungsarbeiten der Kolonie hatte das Überleben der Menschen auf diesem Planeten außer Frage gestanden. Alle seine Sorgen hatten sich auf ihn selbst und Alina bezogen, aber nie war der Fortbestand der Spezies auf dem Spiel gestanden.

Das war jetzt anders.

Selbst wenn 400 Menschen oder vielleicht sogar noch mehr überlebt hatten, waren das viel zu wenige, um eine menschliche Population mit einer ausreichenden genetischen Vielfalt zu etablieren. Zwar würden sie nicht unmittelbar aussterben, aber wenn der Genpool durch weitere Angriffe noch kleiner wurde, standen sie vor einem unlösbaren Problem, von den fehlenden Arbeitskräften einmal ganz abgesehen.

»Wir haben keine Zeit«, sagte James schließlich. »Egal, wie wir es drehen und wenden, wir können es uns nicht leisten, zu zögern. Wir müssen handeln, und zwar jetzt. Captain Jones wird uns nicht helfen, weil sie uns nicht helfen kann. Selbst wenn sie mir uneingeschränkt glauben würde, stehen ihr aktuell keine Ressourcen für ein solches Vorhaben zur Verfügung.«

Shepherd hob den Kopf und sah ihn ein paar Sekunden lang an, ehe sie langsam nickte.

»Ja«, sagte sie. »Ja, du hast recht. Ich … muss versuchen, Miller zu finden. Er kennt sich besser mit Technik aus als ich. Du kümmerst dich derweil um die Sonden. Versuch es mal in Ausrüstungsbucht eins, wenn du da nichts findest, schau in sechs. Wir treffen uns in einer Stunde, okay?«

»Alles klar.«

Einen winzigen Moment lang blieb Shepherd noch sitzen und schaute ihn an, dann stand sie auf und verließ die Messe mit schnellen Schritten. Auch James machte sich auf den Weg. Es fühlte sich falsch an, in einer Situation wie dieser einfach zu gehen und Schiff und Besatzung zurückzulassen, aber es ging nicht anders. Jones waren die Hände gebunden; als neuer Captain musste sie sich um das unmittelbare Überleben ihrer Leute kümmern und konnte es sich nicht leisten, Ausrüstung für ein womöglich aussichtsloses Unterfangen freizugeben.

Es dauerte nicht lange, bis er die Ausrüstungsbuchten erreichte. Sie befanden sich an der Unterseite des Schiffs, damit sie von außen zugänglich waren, aber obwohl sie damit an einer ausgesprochen exponierten Stelle lagen, gab es in dieser Sektion keinerlei Spuren der Kreaturen. Weder konnte er Blutspritzer noch Krallenspuren oder Hinweise auf Kämpfe erkennen. Dafür waren aber auch weit und breit keine Menschen zu sehen. Ob die Wesen gewittert hatten, dass sich niemand hier aufgehalten hatte?

James zwang sich zur Konzentration. Wahrscheinlich hätte er sich stundenlang den Kopf über die fremden Wesen, ihre Intelligenz und Beweggründe zerbrechen können, aber nichts davon wäre zielführend gewesen. Für ihn zählte nur, dass sie ihn aus Gründen verschont hatten, die er nicht abschließend verstand – und dass er so eine Chance erhalten hatte, Dr. Chevalier zu finden und diesen Wahnsinn aufzuhalten, bevor es zu spät war.

*****

Miller war tot. Shepherd hatte es zwar nicht ausgesprochen, aber die Art und Weise, wie sie James ansah, machte Worte unnötig. Miller war tot und mit ihm hatten sie den einzigen Menschen an Bord des Schiffs verloren, der in der Lage gewesen wäre, ihnen zu helfen. Damit standen nur noch sie beide vor den Herausforderungen, die sie erwarteten. Vor Herausforderungen, die schier unüberwindbar schienen.

Schweigend arbeitete James an einer der Sonden, die er in der Ausrüstungsbucht gefunden hatte. Sie war in einem alles andere als guten Zustand. Zwar war sie grundsätzlich flugtauglich, mehr aber auch nicht. Der Großteil der Sensoren ließ sich nur mit größtem Kraftaufwand entfernen und bereits ein kurzer Systemcheck verriet, dass ihre Energieversorgung nur noch über einen Bruchteil ihrer ursprünglichen Kapazität verfügte. Aber das war okay. Ein Schritt nach dem anderen.

»Ich bin gleich so weit«, sagte Shepherd irgendwann mit tonloser Stimme. »Wie sieht es bei dir aus?«

»Ich auch«, antwortete er und entfernte das letzte Sensormodul aus seiner Halterung. »Ich … Bist du okay?«

»Nein.«

»Willst du darüber …«

»Nein.«

»Okay.«

James sah sich nach ihr um. Mit ausdruckslosem Gesichtsausdruck kniete sie vor dem Kontrollinterface der Sonde und tätigte ein paar Eingaben. Mehr unwillkürlich als absichtlich öffnete er den Mund, um etwas zu ihr zu sagen, ließ es dann aber sein. Wenn sie nicht reden wollte, war das okay. Er würde sie nicht dazu zwingen.

Schließlich wandte er sich wieder seiner Sonde zu und schloss den mittlerweile leeren Modulslot. Damit waren die wichtigsten Vorbereitungen abgeschlossen, und angesichts der Masse an Sensoren, die sich neben ihm auftürmten, hatte er keinen Zweifel mehr daran, dass sie sein Gewicht tragen würde. Zwar würde es keine besonders angenehme Reise werden, aber solange sie ihr Ziel erreichten, war das okay.

Er warf Shepherd einen kurzen Blick zu, den sie nickend erwiderte, ehe er aufstand und zur Torsteuerung an der Wand trat. Ohne noch mehr Zeit zu verlieren, öffnete er die Schleuse der Ausrüstungsbucht. Augenblicklich ertönte ein durchdringendes Warnsignal, das dröhnend laut durch das kleine Compartment peitschte, doch nur für einen Moment, ehe es wieder verstummte. Damit wusste auch die Brücke endgültig über ihr Vorhaben Bescheid, allerdings gab es kaum etwas, das Jones oder sonst jemand tun konnte, um sie noch aufzuhalten.

James kletterte auf die Oberseite seiner Sonde, stemmte seine Stiefel gegen die Schutzblende des hinteren Antriebs und klammerte sich an zwei Modulslots fest, die er bewusst offen gelassen hatte. Ohne all die Sensoren wirkte die sonst so klobige Sonde schlank und geradezu filigran; mit ihren vier Metern Länge und den Antrieben an ihrer Unterseite hätte sie beinahe als eines der Schwebemotorräder durchgehen können, mit denen sich auf der Erde einst viele die Zeit vertrieben hatten.

Auch Shepherd kletterte nun auf ihre zweckentfremdete Sonde und nur Sekunden später hoben die beiden Flugmaschinen auch schon ab. Eine direkte Steuerung war jetzt nicht mehr möglich, allerdings war das angesichts des endlosen Ozeans wohl besser so. Shepherd hatte die vier in Frage kommenden Koordinaten in das Navigationssystem der Sonden eingetragen. Sofern sich keine unerwarteten Probleme ergaben, würden sie die erste davon in etwa einer Stunde erreichen.

Im Tiefflug schossen die Sonden über den Ozean hinweg; die meiste Zeit über trennten sie kaum mehr als vier oder höchstens fünf Meter von der Wasseroberfläche. Und obwohl James Bedenken gehabt hatte, ob er sich länger auf dem Fluggerät halten können würde, saß er relativ sicher. Und nachdem er sich vergewissert hatte, dass er sich bewegen konnte, ohne heruntergerissen zu werden, sah er sich nach Shepherd um.

Sie flog nur wenige Meter von ihm entfernt – und klammerte sich mit absolut panischem Gesicht an ihrer Sonde fest. Sie sah aus, als würde sie sich jeden Moment übergeben, aber wahrscheinlich war sie nicht einmal mehr dazu in der Lage.

James richtete den Blick wieder nach vorne. Jetzt und hier gab es so oder so nichts, was er für sie tun konnte. Sie musste durchhalten und es ertragen. In weniger als einer Stunde würden sie die erste Zielkoordinate erreichen, und je nachdem, was sie dort vorfanden, mussten sie gar nicht weiterfliegen. Und falls doch, mussten sie sowieso erst entscheiden, wie es weiterging, denn ganz gleich, wie sie sich auch entschieden, für mehr als eine weitere Koordinate reichte die Energieversorgung der Sonden ohnehin nicht.

Irgendwann tauchte am Horizont schließlich eine kleine Insel auf. Selbst aus der Entfernung erkannte James, dass sich auf ihr regelmäßige und damit unverkennbar künstliche Strukturen befanden; Strukturen, deren Umrisse darauf schließen ließen, dass sie von Menschen errichtet worden waren. Abermals sah er zu Shepherd, doch noch immer erwiderte sie seinen Blick nicht.

Erst kurz vor der Küste reduzierten die Sonden ihre Geschwindigkeit, das allerdings derart unvermittelt und drastisch, dass James um ein Haar von ihr heruntergerissen wurde. Gerade noch rechtzeitig gelang es ihm, sich an ihr festzuklammern. Shepherd hatte weniger Glück. Mit einem schrillen Schrei rutschte sie über die Hülle und landete im flachen Wasser.

»Bist du okay?«, rief James sofort und sprang von seiner Sonde, noch bevor sie gelandet war. »Shepherd, bist du …«

»Ja, verdammt!«, rief sie und stapfte ihm entgegen. Sie war klatschnass, aber zumindest war ihr Gesicht nicht mehr bleich, sondern zornesrot. »Dieses gottverdammte Scheißteil!«

James musterte sie noch einen Moment lang, um sicherzugehen, dass sie sich nicht verletzt hatte. Und als sie nun einen Stein vom Boden aufhob und ihn neben der Drohne in den Sand schmetterte, war er sich sicher, dass es ihr gutging.

Er sah sich um. Ganz wie erwartet war die Insel von den Überresten kleiner Habitate übersät. Die meisten der kuppelartigen Bauten wirkten sogar noch relativ intakt, sah man einmal vom Sand ab, der sich an ihren Wänden sammelte, und von den gelegentlichen Rostflecken, die sogar die zähsten Materialien befallen hatten. Die Insel selbst war nicht groß; sie besaß gerade einmal einen Durchmesser von etwas mehr als zweihundert Metern. Wenn überhaupt. Allerdings war jeder Quadratmeter dieser Fläche genutzt worden.

»Phase zwei«, stellte er fest und ging auf das nächstgelegene Habitat zu. »Das sind keine umfunktionierten Schiffsmodule, sondern vor Ort gefertigte Habitate. Wenn sie im Zeitplan geblieben sind, müssen sie mindestens 10 Jahre überlebt haben, bevor sie so etwas leisten konnten. Wahrscheinlich sogar deutlich länger.«

»Nicht nur wahrscheinlich«, erwiderte Shepherd und schloss zu ihm auf, »sondern mit Sicherheit. Diese Habitate können noch nicht lange verlassen worden sein. Ein paar Jahrzehnte vielleicht, maximal ein Jahrhundert.«

»Das passt aber nicht zu Chevaliers Angaben.«

»Sie sind nicht das Maß aller Dinge.«

»Das stimmt.«

Wenig später erreichte James das erste Habitat, und noch bevor er auch nur einen Fuß hineingesetzt hatte, wurde ihm eine Sache klar: Dieses Gebäude verfügte nur über eine einfache Tür, was bedeutete, dass die Bewohner in der Lage gewesen sein mussten, die Atmosphäre zu atmen. Selbst wenn sie auf Raumanzüge verzichtet und ein Filtersystem für die Atemluft entwickelt hatten, hätte man Wohnräume durch eine vollwertige Schleuse ›sauber‹ halten müssen.

Er warf Shepherd einen Blick zu, den sie mit einem Kopfnicken erwiderte, und betrat das Habitat. Es war nicht groß, und obwohl es von außen relativ intakt gewirkt hatte, erkannte er im Inneren dutzende kleiner Löcher, durch die das Sonnenlicht fiel und die fast die gesamte Kuppel bedeckten. Trotzdem war das Inventar des Wohnraums noch erkennbar. Oder zumindest Reste davon. Die Rahmen zweier Hochbetten standen nebeneinander und …

»O Gott«, wisperte Shepherd auf einmal, trat an ihm vorbei und kniete sich hin. Sie hob einen kleinen Gegenstand vom Boden auf, den er erst auf den zweiten Blick als Reste eines Kinderspielzeugs erkannte. »Mayfield, siehst du das?«

»Das ist Spielzeug, oder?«

»Ja!« Sie stand auf und trat ins Licht. Jetzt erkannte auch James deutlich die Konturen eines kleinen Wals, der allem Anschein nach aus Stein gefertigt worden war – und das mit nicht unansehnlicher Präzision. »Mayfield, sie haben Kinder bekommen! Sie haben sich fortgepflanzt!«

»Aber wie?«, fragte er und sah sich um, doch er konnte nirgendwo auch nur Spuren eines Lebenserhaltungssystems erkennen. »Wer auch immer hier gelebt hat, konnte die Luft atmen, aber die Nanomaschinen machen uns zeugungsunfähig und …«

»Und was, wenn nicht?«, fiel sie ihm ins Wort. »Was, wenn sie einen Weg gefunden haben, die Auswirkungen rückgängig zu machen? Und vielleicht sogar einen Weg, die Nanomaschinen an ihre Kinder weiterzugeben?«

»Das sowieso«, bestätigte er. »Die Nanomaschinen sind in der Lage, sich zu replizieren; ein Fötus würde sie von seiner Mutter übernehmen. Aber wo …«

Er hielt inne.

»Wo sind sie hin?«, sprach Shepherd seine Frage aus und klang mit einem Mal ernüchtert. »Mayfield, du … Denkst du, diese Wesen an Bord der Salvator Mundi … Denkst du, das waren sie?«

»Nein.« James schüttelte den Kopf. »Das kann ich mir nicht vorstellen. Das will ich mir nicht vorstellen. Diese Wesen … selbst wenn man gravierendste Veränderungen annimmt, können die Nanomaschinen einen Menschen nicht einfach so in eine solche Kreatur … verwandeln.«

»Nein, nicht einfach so, aber über Generationen hinweg?«

»Ich … kann es mir wirklich nicht vorstellen.«

»Kannst du nicht oder willst du nicht?«

»Beides.«

Sie schwieg.

»Glaubst du das wirklich?«, fragte er. »Shepherd, das waren … Raubtiere. Intelligente zwar, aber sie hatten nichts Menschliches an sich. Nicht einmal die Nanomaschinen können einfach so Jahrmillionen der Evolution rückgängig machen. Eine gewisse Adaption ist eine Sache, aber ein solches Wesen würde ein komplett neues Genom notwendig machen. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein menschlicher Metabolismus so eine drastische Veränderung übersteht, ist gleich null.«

»Na ja«, antwortete sie nur.

»Na ja?«

»Wir werden es bald herausfinden.« Sie drehte sich um und verließ das Habitat. »Sag mir Bescheid, wenn dir ein Schwanz wächst.«

»Mhm«, meinte er und folgte ihr. »Ich denke, du wirst es merken, wenn ich versuche, dich aufzufressen.«

»So weit musst du dann doch nicht gehen.« Sie ging auf das nächste Habitat zu, blieb aber auf halbem Weg stehen und sah sich nach ihm um. »Aber es würde passen.«

»Was?«

»Das, was du auf dem Schiff gesagt hast. Diese Wesen sind die Spitzenprädatoren. Sie sprechen unsere Sprache. Es gibt keinen Grund, eine Zivilisation zu errichten, wenn man unter paradiesischen Umständen lebt – und es gibt genauso wenig Grund, eine zu erhalten, wenn man sich diesen Bedingungen annähert. Ich meine …«

Sie trat auf ihn zu und fasste an seine Uniform.

»Das ist doch das beste Beispiel, oder?« Sie sah ihm in die Augen. »Deine Uniform. Ich habe deine Haut gesehen, Mayfield. Du bräuchtest den Stoff nicht mehr. Du hast mir selbst erzählt, dass dir die Kälte nichts ausmacht. Du allein klammerst dich an deiner Vorstellung von Zivilisation fest, aber wer sagt dir, dass das bei deinen Kindern auch noch so sein wird? Was kümmert deine Enkel das Schiff, wenn sie im Wasser sowieso besser leben können als an Land?«

»Du sagst, dass wir uns zu … Tieren entwickeln werden«, flüsterte er.

»Na ja, wir würden zumindest überleben.«

»Aber … Aber die Menschheit würde untergehen!«

»Rein technisch gesehen nicht, nein.« Sie schnaubte bitter. »Was ist die Menschheit? Sind wir das oder ist sie die Summe unserer Errungenschaften und unserer Kultur? Falls diese Wesen wirklich die Nachkommen der Besatzung der Washington sind, dann hat die Menschheit als Spezies überlebt. Sie ist nur nicht mehr das, was einmal von der Erde aufgebrochen ist.«

Mit diesen Worten betrat sie das nächste Habitat, doch obwohl James ihr folgen wollte, gelang es ihm nicht, seine Beine zur Bewegung zu zwingen. Er stand einfach nur da, zwischen den Ruinen der Gebäude, und starrte auf das Habitat. Was, wenn Shepherd recht hatte?

Es war keine Angst, die in diesen Sekunden über ihn kam, denn die Angst um seine eigenen Veränderungen war ihm längst ein treuer Begleiter geworden. Nein, es war etwas viel Essenzielleres; eine Sorge um das, was nicht nur ihn, sondern absolut alles ausmachte, was er kannte und je kennengelernt hatte. Das, wofür er lebte: die Menschheit.

Er hörte, wie Shepherd noch etwas sagte, doch er hörte ihr nicht zu. Alles, was er verstand, war, dass sie nicht besorgt klang, was bedeutete, dass es nicht wichtig sein konnte. Langsam ließ er sich zu Boden sinken und richtete den Blick in den Himmel. Wahrscheinlich wusste Shepherd nicht einmal, welche Bedeutung die Frage besaß, die sie ihm gerade eben rhetorisch gestellt hatte. Was war die Menschheit? Was war der Grund, warum sie aufgebrochen waren? Ging es bei dieser Mission nur um das physische Überleben? Darum, sich von Generation zu Generation weiterzuhangeln, bis man irgendwann ein Ende erreichte, das man nicht überwinden konnte? Dass man vielleicht sogar das Ende des Universums miterlebte? Aber ging es nicht um so viel mehr? Darum, das zu bewahren, was die Menschen überhaupt erst zu Menschen machte? Kultur, Philosophie, Musik, Literatur, Technologie, Ethik und Moral – all die Dinge, die über Jahrtausende hinweg entstanden waren. Ein ideelles Erbe, das der Menschheit letztlich den Anspruch gab, besonders zu sein. Bewahrenswert.

»Mayfield?«, riss ihn irgendwann Shepherds Stimme aus seinen Gedanken. Sie trat vor ihn. »Bist du okay?«

»Keine Ahnung.«

»Du hast mir nicht …«, setzte sie an, hielt dann aber inne. »Es ist das, was ich gesagt habe, oder?«

Er nickte.

Sie seufzte und setzte sich ihm gegenüber. »Was wäre so schlimm daran? Veränderung gehört zum Leben dazu. Vor Urzeiten sind unsere Vorfahren aus dem Wasser gekrochen, lange Zeit hatten sie Fell. Wir können nicht den Anspruch haben, das Ende unserer Entwicklung zu sein.«

»Das weiß ich.«

»Was ist es dann?«

»Ich … kann es gar nicht so recht sagen«, murmelte er. »Vielleicht einfach die Erkenntnis, dass es so ist?«

»Das ist nur dein Problem. Alle Sorgen, die dich, mich und alle anderen jetzt umtreiben, werden in ein paar Jahren vergessen sein. Wenn unsere Nachkommen hier leben und sich an das Leben auf diesem Planeten angepasst haben, dann … könnte es doch gut sein, oder? Das ist doch das Ziel des Lebens. Arterhalt.«

»Ist es wirklich nur das?« Er seufzte. »Sind wir nicht aufgebrochen, um die Menschheit zu bewahren? Sind wir nicht mehr als das?«

»Natürlich sind wir das.« Sie lächelte. »Jeder Einzelne von uns ist mehr als das und als Spezies haben wir Unglaubliches erreicht. Aber am Anfang und am Ende eines jeden Lebens sind wir doch genauso sterblich wie jedes andere Tier. Wir sind anders und doch gleich – und vielleicht sollten wir uns das immer vor Augen halten. Denn egal, wie unsere Geschichte auch ausgehen wird, ich finde es tröstlich, zu wissen, dass wir als Spezies überlebt haben.«

Kapitel 15

James fühlte sich wie in einer Art Fiebertraum, während er gemeinsam mit Shepherd von Habitat zu Habitat ging, wenngleich diese Bezeichnung seinen Gefühlen nur eingeschränkt gerecht wurde. Ein Fiebertraum war etwas Schlechtes; etwas, das man beenden und vermeiden wollte. Aber das hier wollte er weder beenden noch vermeiden, auch wenn er noch immer damit haderte, ob er das Gesehene tatsächlich als gut oder nicht vielmehr als besorgniserregend begreifen wollte.

Vielleicht war es ja beides.

So gut wie alle Habitate, die sie bislang betreten hatten, waren verlassen und leer gewesen. Mit nichts anderem hatte er gerechnet. Und auch wenn noch eine gute Handvoll vor ihnen lagen, erwartete er nicht, auf etwas anderes zu stoßen. Die Menschen, die hier einst gelebt hatten, waren schon lange fort, wenngleich nicht so lange, wie er bislang gedacht hatte. Natürlich war es schwer, eine verlässliche Einschätzung zu finden, da er keine Referenzen für den Zerfall verschiedener Materialen auf diesem Planeten kannte, aber er bezweifelte, dass diese Gebäude seit mehr als 100 Jahren leer standen – wenn überhaupt.

Was ihn daran wunderte, war jedoch nicht der lange Zeitraum, den Menschen auf dieser Welt überlebt hatten, sondern vielmehr die Art, wie sie es getan hatten. Denn obwohl die Habitate unbestreitbare Zeugnisse davon waren, wie weit die Kolonisierung des Planeten fortgeschritten war, und dass es gelungen sein musste, Ressourcen nicht nur abzubauen, sondern auch zu verarbeiten, gab es in den Habitaten keinerlei Spuren von Technologie. All die Dinge, die laut Protokollen überlebenswichtig waren – Filter, Lebenserhaltungssysteme, Wasseraufbereiter, Nährstoffinjektoren und so weiter – waren weit und breit nicht zu finden, genauso wenig wie Hinweise darauf, dass die Menschen hier eine Form von komplexerer Arbeit nachgegangen wären.

Mit einem leisen Seufzen auf den Lippen bückte sich James nach einem Bündel, das in einem der Habitate auf dem Boden lag und wickelte es auf. Das war ein Fischernetz und allem Anschein nach war es aus Polymerfasern hergestellt worden, was erklärte, warum es sich noch nicht zersetzt hatte. Er verstand sich zwar nicht unbedingt auf dieses Handwerk, aber selbst er erkannte, mit welchem Geschick es hergestellt worden war.

»Schau«, sagte er zu Shepherd und reichte ihr das Netz.

»Das war zu erwarten«, brummte sie und fuhr mit den Fingern über das Bündel. »Da vorne liegen ein paar Speere.«

»Jäger und Sammler«, meinte James.

»Eher nur Jäger«, erwiderte sie. »Ich wüsste nicht, was man hier sammeln sollte. Ich … habe nachgedacht. Kann ich dir kurz den Gedanken erläutern? Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich da verheddert habe oder die richtige Frage stelle.«

»Schieß los.«

»Wenn wir davon ausgehen, dass die Kreaturen an Bord der Salvator Mundi die Nachfahren von Menschen sind«, setzte sie an, zögerte dann aber kurz, »dann … frage ich mich, wieso es so weit gekommen ist.«

»Wie meinst du das?«

»Na ja.« Sie legte das Fischernetz auf den Boden und hob einen der gut zweieinhalb Meter langen Speere hoch. »Unsere Theorie lautet ja, dass die Menschen von Nanomaschinen angepasst worden sind. Jetzt ist es aber so, dass die Nanomaschinen eigentlich darauf programmiert sind, einen Menschen anzupassen, um sein Überleben zu gewährleisten – und eben nicht, um ihn so vollumfänglich … umzuarbeiten. Weißt du, was ich meine? Hier, in diesem Dorf, haben Menschen gelebt, und vermutlich sogar eine nicht geringe Zahl. Sie haben gejagt, überlebt und sich fortgepflanzt. Damit haben sie doch genau das getan, was sie tun mussten, oder? Überleben und Arterhalt.«

»Du meinst, wenn sie genau wie ich verändert worden sind, hätten sie eine menschliche Form behalten müssen«, schlussfolgerte er.

»Präzise. Du erträgst die Atemluft und das raue Klima, du kannst das Wasser trinken und die Lebewesen im Meer essen. Wenn ich es richtig verstanden habe, kannst du sogar eine gewisse Zeit unter Wasser überleben. Rein physiologisch wärst du also in der Lage, problemlos auf diesem Planeten zu überleben. Ob du geschickt genug wärst, dir genug Nahrung zu jagen, steht auf einem ganz anderen Blatt. Also frage ich mich, wieso die … Veränderungen weitergegangen sind.«

»Na ja«, antwortete er und nahm ihr den Speer aus der Hand. »Ich denke, wir kennen den Grund bereits: Es gibt ein Signal, das die Programmierung der Nanomaschinen beeinflusst und sie zu derart drastischen Veränderungen auffordert.«

»Also war das … Absicht?«

»Zwangsläufig, ja.« Er lehnte den Speer an die Wand und verließ das Habitat. »Und genau deshalb müssen wir Dr. Chevalier finden. Sie ist unsere einzige Chance, mehr darüber herauszufinden.«

Er sah sich nach Shepherd um. Sie sah aus, als wollte sie etwas erwidern, sagte aber nichts und folgte ihm nach draußen. Er wusste, wie dürftig seine Antwort war, denn er konnte ihr kaum mehr als Hoffnung darauf bieten, dass irgendjemand da draußen war, der mehr wusste als sie. Doch genau genommen, wussten sie noch nicht einmal, ob Chevalier überhaupt noch lebte. Sie jagten einem Geist hinterher.

»Brechen wir ab?«, fragte Shepherd schließlich. »Ich glaube kaum, dass wir in den letzten Habitaten etwas anderes finden werden als bisher.«

»Das bezweifle ich ebenfalls«, stimmte er ihr zu, »aber wir sollten uns trotzdem umsehen. Wenn wir schon hier sind, wäre es dumm, es nicht zu Ende zu bringen.«

»Hast recht, wir sollten … Nicht bewegen.«

»Was?«

»Du sollst dich nicht bewegen!«, zischte sie und sah ihn mit einem Gesichtsausdruck an, der keinen Zweifel daran ließ, wie ernst die Situation war. »Hinter dir bei der Hütte steht eine der Kreaturen.«

James spürte, wie ein eiskalter Schauer über seinen Rücken lief. Nur mit Mühe konnte er sich davon abhalten, sich sofort umzusehen, doch Shepherd hatte recht. Sie durften nicht das Risiko einer Konfrontation eingehen. Hätte die Kreatur sie töten wollen, wären sie längst tot und hätten sie wahrscheinlich nicht einmal bemerkt. Dass sie hier war, ohne anzugreifen, bedeutete, dass sie abwartete.

»Was tut sie?«, fragte er leise.

»Sie beobachtet uns.«

»Entfernung?«

»15 Meter.«

»Sollen wir uns ins Habitat zurückziehen? Die Speere …«

»Als ob wir eine Chance hätten«, schnitt sie ihn ab und packte ihn plötzlich am Arm. »Komm, beweg dich. Wir müssen weitermachen.«

Für den Bruchteil einer Sekunde starrte er sie an, doch dann verstand er, was sie vorhatte. Wenn sie weitermachten, als wäre nichts geschehen, gaben sie der Kreatur die Möglichkeit, sie weiter zu beobachten. Wahrscheinlich war sie schon die ganze Zeit über hier gewesen oder kurz nach ihrer Ankunft aufgetaucht, ohne dass sie sie bemerkt hatten. Und falls diese Vermutung stimmte, hatten sie so eine Chance, dieses Aufeinandertreffen ohne Konfrontation zu beenden.

Und falls nicht, dann konnten sie so oder so nichts daran ändern.

Es gelang James nur mit Mühe, seine Beine zur Bewegung zu zwingen, aber irgendwie gelang es ihm. Er folgte Shepherd in eines der letzten verbliebenen Habitate. Auch hier bot sich ihnen dasselbe Bild wie bisher. Spuren davon, dass dieser Ort einmal bewohnt worden war, mehr aber nicht. Er wollte gerade so tun, als würde er einen Haufen verrostetes Altmetall untersuchen, als vor dem Eingang des Habitats auf einmal schwere Schritte ertönten.

Die Kreatur war hier.

»Ihr sucht sie«, ertönte ein kalte, monotone Stimme. Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. »Die, die übrig ist.«

James drehte sich um und sah dem Wesen entgegen. Es stand unmittelbar vor dem Eingang und schnitt ihnen damit jeden Fluchtweg ab. Die schlechten Lichtverhältnisse machten es schwer, mehr als seine Umrisse zu erkennen, aber er wusste dennoch, dass es ihn ganz genau musterte.

»Ja«, presste er schließlich hervor. »Dr. Chevalier. Wir … Weißt du, wo wir sie finden?«

»Wieso sucht ihr sie?«, fragte das Wesen, ohne auf ihn einzugehen.

»Wir wollen Antworten. Wir wollen verstehen, was hier geschieht.«

»Und was geschieht hier?«

»Wir verändern uns«, sagte er und zwang sich, einen Schritt auf es zuzugehen. »Etwas greift in die Nanomaschinen in unseren Körpern ein und verändert ihre Programmierung. Wir hoffen, dass Dr. Chevalier weiß, wieso das passiert.«

»Und wie wir es aufhalten können«, fügte Shepherd mit kaum merklich zitternder Stimme hinzu. »Du … warst einmal ein Mensch, oder?«

»Sie schläft unter dieser Insel«, sagte das Wesen nur.

»Wieso antwortest du uns nicht?«, fragte Shepherd, noch bevor James etwas sagen konnte. »Wieso sagst du uns nicht, was …«

»Ich bin kein Mensch«, schnitt die Kreatur sie ab. »Es gibt keine Menschen mehr.«

»Das hast du schon einmal gesagt«, übernahm James. »Aber wir sind Menschen! Wir müssen keine Feinde sein! Wir …«

»Es gibt keine Menschen«, wiederholte sie nur.

»Wieso sprichst du unsere Sprache?!«, rief Shepherd. »Wieso sprichst du mit uns, wenn du uns nicht antworten willst?«

»Ich beantworte die wichtigen Fragen«, sagte das Wesen.

»Wieso?«

»Weil sie es so wollte.«

»Sie? Dr. Chevalier?«

»Sie schläft unter dieser Insel.«

Einen winzigen Augenblick lang verharrte das Wesen noch vor der Tür, ehe es mit einer einzigen, blitzschnellen Bewegung herumwirbelte und davonsprang. Sofort stürmte James nach draußen, doch es sah gerade noch, wie seine Schwanzflosse im Wasser verschwand.

»Das darf doch nicht wahr sein!«, rief er und riss die Hände hoch. »Dieses … Gottverdammt!«

Er holte tief Luft und hielt sie ein paar Sekunden lang in seiner Lunge, ehe er langsam wieder ausatmete und sich zu Shepherd umdrehte, die gerade ebenfalls das Habitat verließ. Sie erwiderte seinen Blick mit einer Mischung aus Resignation und Fassungslosigkeit.

»Chevalier und diese Kreaturen hatten Kontakt«, sagte er schließlich. »Sie hat sie angewiesen, uns hier abzufangen. Ich weiß aus dem Audiolog, dass sie auf die Ankunft eines weiteren Schiffs gehofft hat. Das bedeutet, sie muss Vorbereitungen getroffen haben. Sie wusste, dass wir auf die Anlage stoßen und nach ihr suchen würden.«

»Aber warum sollte sie ein solches Risiko eingehen?« Shepherd verschränkte die Arme vor der Brust und sah sich um. »Selbst unter Idealbedingungen ist eine Kryostase alles andere als sicher. Ein elektromagnetischer Puls, eine Spannungsschwankung und ruck-zuck war’s das. Wieso sollte sie sich einem derartigen Risiko aussetzen und nicht einfach diese Wesen … na ja, instruieren? Es wäre sicher kein Problem gewesen, ihnen alles zu sagen, was sie uns sagen könnte.«

»Ich … weiß es nicht«, antwortete James zögerlich, »aber ich denke, sie wird ihre Gründe gehabt haben.«

Er warf noch einen letzten Blick auf die Stelle im Wasser, an der das fremde Wesen verschwunden war, dann drehte er sich um und ging in Richtung Inselmitte. Er wusste, dass die Kreatur nicht zurückkehren würde. Nur: Warum hatte es überhaupt erst so lange gewartet, bevor es sie aufgesucht hatte? Gab es einen konkreten Grund oder lag das womöglich einfach an ihrer Natur?

Wahrscheinlich spielte es gar keine Rolle.

Das Wesen hatte gesagt, dass Chevalier unter dieser Insel schlief. Das bedeutete, dass es irgendwo unter ihnen eine Anlage geben musste, vermutlich nicht unähnlich zu der, die sie auf dem Atoll im Westen betreten hatten, und damit musste es irgendwo auch einen Eingang geben, den sie übersehen hatten. Vielleicht war das ja der Grund für das Zögern der Kreatur. Sie hatte bis zuletzt gehofft, dass sie ihn von allein finden würden und damit gar keine Interaktion nötig sein würde.

James sah sich um. Anders als auf dem Atoll gab es auf dieser Insel so gut wie keine nennenswerten Anhöhen oder topographischen Anomalien. Die Mitte der Insel lag zwar ein kleinwenig höher als die Küsten, aber dieser Höhenunterschied betrug nicht einmal einen Meter. Trotzdem suchte er zielstrebig diesen Punkt auf. Eine bessere Alternative fiel ihm auf die Schnelle nicht ein.

»Hier waren wir schon«, kommentierte Shepherd trocken, als sie vor einem Habitat standen, das genauso aussah wie alle anderen. »Da war nichts.«

»Du hast das Wesen gehört«, erwiderte er. »Chevalier schläft unter dieser Insel. Es muss also irgendwo einen Eingang geben. Vielleicht war das ja sogar der Grund, warum diese Siedlung hier so lange in Benutzung war. Die Menschen haben Chevalier beschützt, vielleicht sogar die Maschinen gewartet.«

Shepherd sah ihn mit misstrauisch hochgezogenen Augen an; ein Blick, der keinen Zweifel daran ließ, dass sie dieser Interpretation nichts abgewinnen konnte. Trotzdem nickte sie, hob die Hand und bedeutete ihm mit einer schnellen Geste, das Habitat zu betreten. Er verkniff sich eine Erwiderung und trat ein. Anders als beim letzten Mal achtete er jetzt allerdings nicht auf seine Umgebung, sondern vielmehr auf den Klang seiner Schritte; darauf, ob sich irgendwo unter ihm womöglich ein Hohlraum befand, der weiter unter die Erde führte.

Aber da war nichts.

»Das gibt es doch nicht!«, entfuhr es ihm. Hilfesuchend sah er sich nach Shepherd um. »Wir haben die Insel doch schon abgesucht! Ich meine, wir haben zwar nicht explizit darauf geachtet, aber wir hätten es doch gehört, wenn wir irgendwo auf eine Schleuse getreten wären, oder? Wir sind doch nicht bescheuert!«

»Nein und nein«, antwortete sie zögerlich. »Wir sind nicht bescheuert, aber wir haben die Insel auch nicht vollständig abgesucht. Wir haben die Habitate durchsucht, aber nicht das gesamte Außenareal. Ich … Ja, vielleicht …«

Sie schwieg. Einen Moment lang starrte sie gedankenverloren vor sich hin, bevor sie plötzlich herumwirbelte und davonrannte. James gelang es gerade noch rechtzeitig, das Habitat zu verlassen, um zu sehen, welchen Weg sie einschlug. Im Sprint holte er zu ihr auf. Er wusste längst, was ihr Ziel war – die Stelle, an der sie die Kreatur gesehen hatte –, und er verstand auch die Logik dahinter. Es war die Entscheidung der Kreatur gewesen, dass sie sie bemerkt hatten. Eine bewusste Entscheidung.

Wenige Augenblicke später erreichten sie den Rand der Insel und die letzten Habitate vor der Küste. Shepherd marschierte bereits zielstrebig auf die Stelle zu, an der das Wesen aufgetaucht war, und kaum hatte sie sie erreicht, fiel sie auf die Knie und begann, im Sand zu wühlen.

»Hab ihn«, sagte sie, als er sie eingeholt hatte, und sah sich nach ihm um. »Hier ist der Eingang.«

Er sah an ihr vorbei und erblickte tatsächlich eine matte und vom Zahn der Zeit deutlich in Mitleidenschaft gezogene Metallplatte unter dem Sand. Sie wirkte nicht wie eine Komponente, die auf einem Kolonieschiff gefertigt worden war, aber das hatte nichts zu bedeuten. So gut er nur konnte, half er Shepherd, den Sand zur Seite zu schaffen, bis sie wenige Augenblicke später eine Luke von etwa einem auf einen Meter freigeschaufelt hatten. Zwar verfügte sie über keinen Griff, aber es gelang ihnen mit vereinter Kraft dennoch, sie aufzustemmen. Zum Vorschein kam ein langer, steil abfallender, allerdings nicht vollständig vertikaler Tunnel.

»Dann wollen wir mal.«

*****

Der Abstieg in die Anlage war beschwerlich. Das lag nicht nur an der Dunkelheit, die James und Shepherd bereits kurz nach dem Einstieg umfangen hatte, sondern vor allem daran, dass der Tunnel immer wieder unvermittelt steil abfiel, sodass sie stellenweise mit Hilfe von in die Wand eingelassenen Stufen klettern mussten. Als sie zum ersten Mal auf einen solchen Abschnitt gestoßen waren, wäre James um ein Haar abgerutscht. Dementsprechend langsam und sorgfältig tastete er sich jetzt voran.

Es war schwer zu sagen, wie weit sie bereits gekommen waren und wie tief sie der Tunnel noch unter die Erde führen würde. Gerade deshalb war er sich einer Sache bereits sicher: Dieser Tunnel war nicht mit schwerem Gerät angelegt worden, sondern orientierte sich aller Wahrscheinlichkeit nach an einem bereits existierenden Hohlraum. Die Frage war nur, ob die Erklärung dafür in fehlenden technischen Möglichkeiten lag oder es einen anderen Grund dafür gab.

Aber spielte es überhaupt eine Rolle?

Er kletterte weiter. Mit jedem Meter, den er weiter in die Tiefe vordrang, wurde die Luft um ihn herum wärmer und stickiger. Schweißperlen rannen über seine Stirn und brannten in seinen Augen, doch er traute sich nicht, die Hand zu heben und sie wegzuwischen. Falls der Tunnel abermals abfiel, braucht er beide Hände, um sich festzuhalten.

Hoffentlich war das nicht umsonst.

Er biss die Zähne zusammen. Die Metallplatte, die den Tunneleingang bedeckt hatte, war durch ihr Eigengewicht zwar an Ort und Stelle gehalten worden, allerdings war sie weder abgedichtet noch in irgendeiner Weise befestigt gewesen. Das bedeutete, das jahrzehnte- oder gar jahrhundertelang Wasser ungehindert eingedrungen war. Ganz unabhängig davon, ob Chevalier noch lebte oder nicht, bestand damit eine nicht geringe Chance, dass sie sie einfach nicht erreichen würden.

So gut er nur konnte, verbannte James diese Gedanken aus seinem Kopf und kletterte weiter. Mittlerweile meinte er, einen schwachen Schimmer unter sich zu erkennen, doch diese Passage war zu eng und steil, um nach unten zu sehen. Auch die Luft wurde mit einem Mal so viel wärmer als ohnehin schon. Mit etwas Glück …

Plötzlich trafen seine Stiefel auf etwas Festes. Ein metallisches Geräusch ertönte. Instinktiv drückte er sich an die Wand und tastete mit dem Fuß. Unter ihm schien sich eine Art Gitter zu befinden. Vorsichtig verlagerte er etwas mehr Gewicht – und tatsächlich schien ihn das Gitter zu tragen.

Er setzte auch seinen anderen Fuß auf und drehte sich um. Vor ihm lag ein weiterer Tunnel, der von einem fahlen Licht ausgeleuchtet wurde, allerdings war es so schwach, dass er außer groben Konturen nichts erkennen konnte. Trotzdem genügte es zur Orientierung. Er trat weg von der in den Stein gehauenen Leiter, damit ihm Shepherd folgen konnte, und sah sich um. Unter ihm ging es weiter in die Tiefe, und wenn er die Reflektionen unter sich richtig deutete, dann befand sich irgendwo unter ihm eine große Wassermasse. War das vielleicht der Grund, warum dieser Tunnel ausgebaut worden war? Bot er einen natürlichen Schutz gegen Überflutungen?

Nachdem auch Shepherd das Gitter betreten hatte, machte er sich auf den Weg und tastete sich an der Wand entlang. Das Metall unter ihm knarzte immer wieder bedenklich und die Echos von kleinen Kieseln, die ins Wasser fielen, steigerten sich zu einem Donnern, das sie wie ein Gewitter begleitete. Stellenweise war der Weg so eng, dass er sich seitwärts gehend zwischen den Felsen hindurchzwängen musste, aber nach ein paar Minuten erreichte er eine weitere Passage – und dahinter erwartete ihn helles Licht.

»Hoffen wir, dass es nicht umsonst war«, kommentierte Shepherd tonlos. »Ich glaube nämlich nicht, dass wir jemals wieder hier raus kommen.«

James erwiderte nichts und durchquerte die Passage. Und tatsächlich fand er sich wenige Sekunden später in einer weitläufigen Höhle wieder, die vor menschlicher Technologie nur so überquoll. Er erkannte einen ruhig vor sich hin surrenden, offensichtlich gut gewarteten Reaktor, mehrere Terminals und Werkstationen, ein Kommunikationsinterface und einen Bildschirm, auf dem etwas flackerte, das wohl eine Karte der nördlichen Hemisphäre des Planeten darstellte. Darüber hinaus stapelten sich Kisten mit Ersatzteilen an den Wänden und in einer Nische erkannte er sogar ein paar Stockbetten.

Den Mittelpunkt der Höhle bildete jedoch eine massive achteckige Struktur, von der ein konstantes, leises Zischen ausging und von der ein konstanter, feiner Nebel aufstieg. Und obwohl er so etwas noch nie zuvor gesehen hatte, wusste James instinktiv, dass das Kryostase-Kapseln sein mussten – und dass sich Dr. Chevalier in einer von ihnen befand.

Falls sie wirklich noch am Leben war.

Er warf Shepherd einen kurzen Blick zu, ehe er mit schnellen Schritten auf den Apparat zumarschierte und ihn einmal vollständig umrundete. An jeder der acht Seiten der Struktur befand sich eine schmale Klappe, kaum höher und nur marginal breiter als er selbst. Ein Kontrollinterface oder etwas Vergleichbares gab es nicht.

»Du hast recht«, sagte Shepherd, als er gerade die Hand nach der ersten Klappe ausstreckte.

Er hielt inne und sah sich nach ihr um. »Womit?«

»Diese Anlage ist gewartet worden – und zwar über eine lange, lange Zeit hinweg. Sieh dir das Equipment doch mal an; das Zeug ist so gut wie neuwertig. Selbst auf der Salvator Mundi hätten wir Mühe, Ausrüstung zu finden, die so gut in Schuss ist. Aber Chevalier wird uns sicher mehr dazu sagen können. Los, holen wir sie raus.«

James nickte und öffnete die Klappe. Ganz wie erwartet befand sich dahinter eine Kryo-Kapsel, wie es sie hundertfach an Bord jedes Kolonieschiffs gab. Zwar erkannte er bereits auf den ersten Blick einige kleinere Modifikationen, aber im Großen und Ganzen wirkte sie funktionstüchtig. Das Problem war nur, dass sie leer war.

»Na ja«, meinte Shepherd, »du hattest eine Chance von 12,5 Prozent.«

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu und trat vor die nächste Klappe. Auch die zweite Kryo-Kapsel war leer. Ebenso die dritte und die vierte. Erst in der fünften fanden sie eine Person vor – oder eher das, was von ihr übrig war. Das Glas war gesprungen, sodass das Bio-Gel ausgelaufen war. Der Großteil des Körpers hatte sich bereits zersetzt; nur noch ein paar Knochenfragmente zeugten davon, dass hier vor langer Zeit ein Mensch gestorben war.

James holte tief Luft. Damit waren nur noch drei Kapseln übrig, und obwohl er wusste, dass es mehr als nur wahrscheinlich war, dass sie Chevalier in einer davon fanden, schlug ihm das Herz bis zum Hals. Er trat vor die sechste Kapsel und öffnete die Klappe.

»Großer Gott«, entfuhr es ihm, kaum fiel sein Blick auf das, was sich in der Kryo-Kapsel befand. Im Augenwinkel sah er, wie sich Shepherd die Hände vor den Mund hielt. »Fuck.«

Die Kryokapsel war besetzt und funktionsfähig, allerdings war das, was sich hinter dem Glas befand, nur mit Mühe als Mensch erkennbar. Zwar besaß der humanoide Körper eine nicht zu leugnende Ähnlichkeit zu dem eines Menschen und er erkannte sogar einen Bauchnabel und etwas, das aussah wie Brüste, aber abgesehen davon besaß er kaum noch menschliche Charakteristika. Am ehesten sah dieses Wesen aus, als wäre ein Mensch auf der Hälfte des Weges zu einer der Kreaturen stehengeblieben. Hände und Füße glichen am ehesten Pfoten, die Wirbelsäule hatte sich zu einem langen Schwanz verlängert, die Haut war dunkel geworden und auch der Kopf hatte kaum noch etwas mit dem eines Menschen gemein.

»Ist sie das?«, flüsterte Shepherd mit bebender Stimme. »Ist … Ist das, was uns bevorsteht? Chevalier ist mit der Washington hergekommen. Die Veränderungen finden also nicht im Lauf von Generationen statt, sondern …«

»Noch sind wir Menschen«, fiel er ihr ins Wort, auch wenn es ihm schwerfiel, an seine eigenen Worte zu glauben. »Nur das zählt.«

Nachdem er die Kapsel erfolglos nach einem Interface oder einer anderen Interaktionsmöglichkeit abgesucht hatte, trat er einen Schritt zurück und sah sich um. Von der Oberseite der Struktur verlief ein dickes Kabelbündel an der Decke entlang zu einem der Terminals an der Wand. Er wollte gerade schon losgehen, als Shepherd den Arm ausstreckte und ihn zurückhielt.

»Was ist los?«

»Ich mache das«, sagte sie leise. »Überprüfe du die anderen beiden Kapseln. Bitte. Ich weiß nicht, ob ich das schaffe.«

»In Ordnung.«

»Danke.« Sie atmete tief durch und sah erneut auf die Kreatur in der Kapsel. »Vielleicht hat sie sich deshalb eingefroren. Um die Veränderungen aufzuhalten.«

»Wir werden es erst herausfinden, wenn wir mit ihr sprechen.«

»Falls sie uns nicht auffrisst, ja.«

James verkniff sich eine Erwiderung und trat vor die siebte Kryostase-Kapsel, allerdings war sie ebenfalls leer, und hinter der letzten Klappe befand sich das Lebenserhaltungsmodul der Kryo-Kapseln.

»Hier ist niemand mehr«, bestätigte er und trat wieder vor die Kreatur in der sechsten Kapsel. »Wie sieht es bei dir aus?«

»Ich hab’s gleich«, meinte sie. »Ich sehe mir nur noch die Log-Dateien an.«

»Irgendwas Interessantes?«

»Jein. Wenn ich es richtig verstehe, waren ursprünglich wohl alle Kapseln besetzt, allerdings wurden alle bis auf die von Dr. Chevalier im Lauf der Zeit verlassen. Es gibt einen Timer. Chevalier würde in 27 Jahren automatisch aufgeweckt werden. Mayfield, denkst du, was ich denke?«

»Dass das ihr persönliches Limit ist und sie hinterher ihr Schicksal akzeptiert hätte?«, fragte er. »Ja, das denke ich ebenfalls. Weck sie auf.«

»Bin dabei. Sekunde noch … Okay, hab’s.«

Ein ratterndes Surren ertönte, dicht gefolgt von einem lauten Zischen, als eine Dampfwolke von der Kapsel aufstieg und James einen Moment lang die Sicht raubte. Das Glas beschlug, und noch während das Bio-Gel abgepumpt wurde, begann die Kreatur in der Kapsel, sich zu regen. Einen Moment lang zuckte sie einfach nur, doch dann riss die plötzlich die Augen auf und sah sich hektisch um – ehe sie ihn fixierte.

Mehr unwillkürlich als absichtlich wich James einen Schritt zurück. Das Surren wurde immer lauter, und als das Bio-Gel schließlich vollständig abgepumpt worden war, schwang die Kapsel auf. Die Kreatur – Dr. Chevalier – stieß ein gequältes Stöhnen aus und versuchte noch, sich abzufangen, fiel dann aber nach vorne und schlug ungebremst zu Boden. Sie begann, zu würgen. Schwall um Schwall Bio-Gel brach aus ihrem Mund, bis sie schließlich nur noch röchelte. Ungelenk versuchte sie, auf die Beine zu kommen, allerdings schien sie sich ihrer veränderten Physiologie selbst noch nicht bewusst zu sein, denn ihr Körper und ihre Bewegungen passten nicht zusammen.

Keuchend neigte sie den Kopf nach vorne und führte eine ihrer zu Pfoten gewordenen Hände vor die Augen. »Oh nein.«

»Dr. Chevalier?«, fragte James vorsichtig. »Können Sie mich verstehen?«

Sie drehte den Kopf und sah erst ihn und anschließend Shepherd an.

»Ich …«, setzte sie an, begann dann aber erneut, zu würgen und erbrach einen weiteren Schwall Bio-Gel. »Ich … kenne Sie nicht. Sie … Sind Sie …«

»Mein Name ist James Mayfield«, sagte er mit fester Stimme und trat vorsichtig einen Schritt auf sie zu. »Und das ist Dr. Abigail Shepherd. Wir sind von der Salvator Mundi.«

»Die Salvator Mundi?«, wiederholte Chevalier mit schwacher Stimme. Mittlerweile hatte sie ihre Versuche aufgegeben, aufzustehen, und sah sie einfach nur an. »Ich hätte nie gedacht, dass tatsächlich jemand kommt. Ich … Sie … O Gott, ich habe diesen Moment immer wieder in Gedanken durchgespielt, aber jetzt …«

»Ganz ruhig«, beschwichtigte er sie. »Wir haben alle Zeit der Welt.«

Erneut führte sie eine Pfote vor die Augen. »Ich fürchte nicht. Sie … sprechen mit mir. Trotz meines Aussehens. Wieso …«

»Wir sind bereits auf … Wesen gestoßen, die sich weitaus stärker verändert haben als Sie«, erklärte er und warf Shepherd einen kurzen Blick zu, den sie kopfschüttelnd erwiderte. Vorerst war es wohl besser, Chevalier nichts vom Angriff auf das Schiff zu erzählen. »Wir hatten bereits den Verdacht, dass sie aus den Menschen der Washington … entstanden sind.«

»Welches … Welches Jahr haben wir?«

»Circa 6900.«

»6900?«, wiederholte sie. »Das … Das kann nicht sein. Das … darf nicht sein.«

»Ja, so ähnlich haben wir reagiert, als wir im Orbit des Planeten geweckt worden sind.« James setzte sich. Es fühlte sich irgendwie falsch an, zu stehen, während sie kaum den Kopf heben konnte. »Dr. Chevalier, wir haben so viele Fragen, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll. Seit wir hier sind, haben wir einiges herausgefunden, aber nichts davon ergibt Sinn. Wo sind wir hier? Was passiert mit uns? Was …«

»Was mit Ihnen passiert?«, wiederholte sie perplex. Ihre schlitzförmigen Pupillen verengten sich. »Sie … Ich verstehe. Ich … habe es nicht bemerkt. Wie lange seit den ersten Symptomen?«

»Ein paar Tage bei mir«, antwortete er und nickte zu Shepherd, »und einige Stunden bei ihr.«

Chevalier fixierte ihn weiter. Langsame, schwere Atemzüge ließen ihren ganzen Körper erzittern. Einmal mehr führte sie nun ihre Arme und Beine unter sich und versuchte, sich hochzustemmen – und diesmal gelang es ihr tatsächlich. Wankend stand sie da und rang ein paar Sekunden lang hörbar um Luft, bis es ihr gelang, sich zu beruhigen. Zögerlich sah sie sich um und betrachtete ihren veränderten Körper.

»Ich hatte es befürchtet«, sagte sie leise. »Ich hatte jahrelang Albträume deswegen. Und jetzt, wo es so weit ist, fühle ich mich trotzdem noch wie ich selbst. Ich … hätte mir nie vorstellen können, welche Richtung meine Adaption einschlagen würde.«

»Chevalier, was passiert hier?«, fragte Shepherd nachdrücklich. »Was passiert mit uns?«

»Sie werden angepasst«, antwortete sie zögerlich.

»Das haben wir uns auch schon gedacht!«, knurrte sie. »Aber wir …«

»Ruhig, Shepherd«, beschwichtigte James sie. »Sie ist gerade erst aus der Kryostase aufgewacht.«

»Du hast recht.« Sie hielt sich die Hände vor den Mund und atmete in ihre Handflächen. »Sorry. Ich … Dr. Chevalier, irgendetwas beeinflusst die Nanomaschinen in unseren Körpern. Ein Signal. Sagen Sie uns, wo sich die Sendeanlage befindet und wie wir es aufhalten können, bevor …«

Sie hielt inne.

»Bevor Sie so enden wie ich?«

Shepherd nickte.

»Sie haben einen Denkfehler gemacht«, sagte Chevalier leise und ließ sich wieder zu Boden sinken. »Einen verständlichen zwar, aber dennoch einen Denkfehler. Die Nanomaschinen in Ihren Körpern sind weder Auslöser noch Katalysatoren, sondern bloße Wirkbeschleuniger. Was mit Ihnen geschieht, wird über kurz oder lang jedem anderen Menschen auf dem Planeten zustoßen. Es ist der Planet, der uns anpasst.«

»Der … Planet?«, wiederholte Shepherd ungläubig. »Ich verstehe nicht …«

»Dieser Planet ist kein natürlich entstandener Himmelskörper«, erklärte Chevalier, »sondern eine künstlich erschaffene Paradieswelt. Ich kann Ihnen nicht sagen, wer diesen Planeten erschaffen hat, geschweige denn, wann oder warum, aber er ist der Grund für alles. Er bietet uns das Paradies – zu seinen Bedingungen.«

Kapitel 16

Ein leises Surren erfüllte jeden Winkel der Höhle. Es ging von all den Computern und Terminals aus, die in den letzten Minuten online gegangen waren, und die Lichter der Bildschirme schufen eine Kulisse, die beinahe wirkte wie auf einem Raumschiff. Wie auf einer Brücke. Ein wenig war das auch so. Dieser Ort war zugleich Herz und Gehirn der Washington, herausoperiert aus ihrem längst vergangenen Leib und in diese Höhle eingesetzt. Nur gab es nichts mehr, was von diesem Ort aus gesteuert werden konnte.

Die Frustration war Dr. Chevalier deutlich anzusehen. Ihr neuer Körper war nicht dazu gemacht, die im Vergleich zu ihm geradezu fragil wirkenden Tastaturen und Knöpfe zu bedienen. Ihren Pfoten fehlte die Beweglichkeit menschlicher Hände und ihren Krallen das Gefühl von Fingerspitzen. Sie gab sich zwar größtmögliche Mühe, trotz dieses Handicaps an einem der Terminals zu arbeiten, aber bislang blieb der Erfolg aus.

Aber es war nicht nur das. James war schon vorhin aufgefallen, dass es ihr auch körperlich nicht gutging. Ihr mächtiger Leib erzitterte immer wieder und in regelmäßigen Abständen zuckte sie sogar zusammen, als hätte sie einen heftigen Stromschlag erhalten. Sie versuchte zwar, sich nichts anmerken zu lassen, und gab keinen einzigen Laut von sich, aber sie konnte es dennoch nicht verbergen.

»Sie haben Schmerzen«, stellte James fest und trat auf sie zu. »Gibt es etwas, das wir für Sie tun können?«

»Ist es so offensichtlich?«, fragte sie leise und sah sich nach ihm um. Obwohl an ihren raubtierartigen Augen nichts Menschliches mehr war, wirkte ihr Blick melancholisch und resigniert.

»Ja«, antwortete er. »Sie müssen nicht stumm leiden. Wenn wir etwas für Sie …«

»Ich glaube nicht, dass wir uns weiter an Höflichkeitsfloskeln festklammern sollten«, fiel sie ihm ins Wort. »Ich fühle mich nicht mehr wie ein Doktor. Nenn mich Amanda. Ich glaube, mehr ist nicht mehr von mir übrig.«

»Dann eben Amanda«, sagte er. »Können wir dir helfen?«

»Es gibt nichts, was ihr tun könntet«, antwortete sie. »Ich bin nicht krank. Das sind nur die letzten … Züge meiner Adaption. Die Kryostase kann die Anpassung nicht aufhalten; sie verlangsamt sie nur. Jetzt, da mein Metabolismus wieder hochgefahren wurde, treten die letzten Veränderungen ein. Ein paar neue Synapsen und Nervenbahnen, mehr nicht. In ein paar Stunden ist es vorbei. Ich …«

Sie gab ein gurrendes Geräusch von sich.

»Das sollte eigentlich ein Seufzen sein«, meinte sie. »Das hat keinen Sinn. Bevor ich an einem dieser Computer arbeiten kann, zertrümmere ich ihn unter meinem Gewicht. Ihr müsst das für mich übernehmen. Wir …«

»Können wir davor vielleicht mal den sprichwörtlichen Elefanten im Raum ansprechen?«, unterbrach Shepherd sie. »Du hast gesagt, der Planet ist die Ursache dieser … Veränderungen. Wie ist das möglich? Unsere Sensoren haben nichts Ungewöhnliches erfasst.«

»Er verändert uns auf jede nur denkbare Art und mit jedem ihm zur Verfügung stehenden Mittel«, antwortete Chevalier, hob die Pfote und machte eine ausladende Bewegung. »All diese Computer existieren nur, um unsere Forschungsdaten zu bewahren. Wir wussten, dass wir die Adaption nicht aufhalten können, aber wir haben gehofft, dass wir das Fundament dafür legen können, dass es anderen gelingt.«

»Was heißt ›auf jede nur denkbare Art‹?«, fragte Shepherd.

»Wasser, Luft, Boden – einfach alles auf diesem Planeten trägt die Saat der Veränderung in sich. So haben wir es auch stets bezeichnet. Als ›Saat‹. Jetzt spürt eure Besatzung noch keine Auswirkungen. Euer Schiff ist ein in sich abgeschlossenes Ökosystem. Bei uns war es nicht anders. Aber irgendwann kommt der Punkt, an dem ihr mit eurer Umwelt interagieren werdet. Ihr werdet Wasser aufbereiten, Luft filtern, Bodenschätze verarbeiten, vielleicht sogar Meerestiere jagen. So gelangt die Saat in eure Körper, so löst sie die Anpassung aus. In ihrer Wirkungsweise, wenn man so will, ähnelt sie den Nanomaschinen in euren Körpern. Daher fungieren sie in gewisser Hinsicht auch als Wirkbeschleuniger.«

»Saat«, wiederholte James. »Eine passende Bezeichnung.«

»Eher eine Ermangelung eines besseren Begriffs, ja. Die Saat lässt sich mit nichts vergleichen, was uns zuvor bekannt war. Wir gehen davon aus, dass sie künstlichen Ursprungs ist. Sie besitzt Eigenschaften von Chromosomen, wie wir sie von irdischen Lebewesen kennen, ähnelt gleichzeitig aber auch Polymerase-Enzymen und verfügt sogar über gewisse Ähnlichkeiten zu diversen Viren. Darüber hinaus liefert sie einem Organismus die nötigen Nährstoffe, um die Adaption zu ertragen. Wir halten es für unmöglich, dass so etwas auf natürlichem Weg entstanden sein kann.«

»Ich nehme an, es gibt keine Möglichkeit, die Saat aufzuhalten, oder?«

Chevalier schüttelte den Kopf, was angesichts ihrer nichtmenschlichen Physiologie unfreiwillig komisch aussah. »Nein. Zumindest keine, die wir kennen. Unsere Hoffnung war, dass es jemand anderem gelingen würde, einen Weg zu finden, die Adaption aufzuhalten und vielleicht sogar rückgängig zu machen.«

»Deshalb das alles?«, fragte Shepherd und breitete die Arme aus. »Deshalb diese … Höhle? Deine Kryostase?«

»Alles«, bestätigte Chevalier, »absolut alles, was wir getan haben, diente einzig und allein diesem Zweck. Dieser Planet ist ein Paradies, und ich glaube fest daran, dass er auch uns eine wundervolle Heimat werden kann. Allerdings …«

Abermals gab sie ein leises, gurrendes Geräusch von sich.

»Allerdings sind wir bereits gelandet«, brachte James ihren Satz zu Ende. »Wir unterliegen bereits dem Einfluss der Saat. Wie lange haben wir, bis …«

»Ein paar Monate bis Jahre bis zu den ersten Symptomen. Ein paar Tage bis Wochen, wenn ihr Nano-Injektoren benutzt habt.«

James öffnete den Mund, um eine weitere Frage zu stellen, doch noch bevor er auch nur einen Ton von sich geben konnte, fühlte er sich plötzlich, als hätte ihm jemand in den Bauch geschlagen. Er wankte einen Schritt zurück, versuchte noch, sich auf den Beinen zu halten, sank dann aber zu Boden.

»Falls es euch etwas bedeutet, dann tut es mir leid«, sagte Chevalier. »Ich hatte gehofft, dass wir die Einzigen sein würden, die dieses Schicksal ereilt.«

»Dann hättet ihr keinen Hilferuf senden sollen«, entgegnete Shepherd hörbar verbittert. »Unser Ziel war K2-72e; wir hätten gerade einmal 750 Jahre unterwegs sein sollen. Aber anstatt im Jahr 3550 bei K2-72e sind wir im Jahr 6900 hier angekommen. Nach weit über 4000 Jahren Kälteschlaf und mit einem Schiff, das an allen Ecken und Enden auseinanderfällt. Wir …«

»Wir haben euch nicht gerufen«, erwiderte Chevalier.

»Was?«

»Wir haben euch nicht gerufen«, wiederholte sie. »Wir haben einen Hilferuf ausgesendet, ja, aber wir haben weder das Kontakt-Protokoll initiiert noch auf anderem Weg versucht, ein anderes Schiff umzuleiten. Unser Hilferuf war nur eine Warnung vor dem Planeten, verbunden mit der Aufforderung, diese Anlage aufzusuchen – vorausgesetzt, jemand entscheidet sich freiwillig, herzukommen.«

»Einen solchen Hilferuf haben wir nicht empfangen«, sagte James tonlos. »Der Planet wird von einem extrem starken Magnetfeld umgeben. Es grenzt an ein Wunder, dass wir überhaupt landen konnten.«

»Ein Magnetfeld?«, wiederholte Chevalier hörbar überrascht. »Das … wusste ich nicht. Als wir gelandet sind, haben wir nichts dergleichen festgestellt. Ich … Es tut mir so leid.«

»Ich bezweifle, dass du irgendetwas hättest tun oder lassen können, um das zu verhindern«, meinte er. »Hier sind Kräfte am Werk, die größer sind als wir. Westlich von hier befindet sich ein größeres Atoll mit einer Gesteinsformation am Ostende. Darin befindet sich eine eurer Anlagen; ich habe Audiologs gefunden. Du hast darin erwähnt, dass ihr auf einen Hilferuf reagiert habt.«

»Das ist richtig«, antwortete sie. »Allerdings konnten wir nie herausfinden, von welchem Schiff er stammte. Wir haben keine Trümmer gefunden und auch keine Überlebenden. Ich … glaube schon lange nicht mehr, dass er von einem menschlichen Schiff stammte. Vielleicht war er nur ein Mittel, um uns herzulocken – so ähnlich, wie auch ihr hergelockt worden seid.«

Einmal mehr öffnete James den Mund, um etwas zu sagen, einmal mehr brachte er keinen Ton hervor, denn in diesem Augenblick gelangte er zu einer Erkenntnis, die alles andere nachrangig machte: Es war zu spät. Ganz gleich, was sie auch taten oder nicht taten, keiner von ihnen würde den Auswirkungen der Saat entgehen können. Es wäre dumm gewesen, auch nur zu hoffen, das zu schaffen, woran die Washington gescheitert war. Wahrscheinlich gab es gar keinen Weg, die Veränderungen aufzuhalten, und auch kein Heilmittel, ganz gleich, ob man 100 oder 1000 Jahre lang danach gesucht hätte.

Ein paar Minuten lang saß er einfach nur da und starrte vor sich hin, ehe er den Kopf hob und zu Chevalier sah, die wenige Meter von ihm entfernt stand. Hätte er nicht gewusst, dass sie einmal ein Mensch gewesen war, hätte nichts mehr darauf hingedeutet. Sie war vom Kopf bis zur Schwanzspitze ein neues Lebewesen, im wahrsten Sinn des Wortes eine Kreatur. Sie war geschaffen und gemacht worden nach einem bestimmten Plan und Muster.

»Aber wieso?«, fragte er schließlich. »Wieso geschieht das mit uns?«

»Ich denke, es ist der Preis, den wir für unsere Anwesenheit zahlen müssen«, antwortete sie nach kurzem Zögern. »Der Preis dafür, in diesem Paradies leben zu dürfen. Für einen Menschen ist dieser Planet gefährlich, aber für das, wozu wir werden, ist er ideal.«

»Aber das ergibt doch keinen Sinn!«, rief er und sprang auf, als ihn plötzlich eine Woge der Wut überkam. »Verdammt, das ergibt doch keinen Sinn! Was wäre, wenn wir einen Hund mitgebracht hätten? Oder wenn eine andere raumfahrende Spezies hergekommen wäre? Hätten sie dieselben Veränderungen durchlaufen? Sind sie abhängig von unserem Erbgut oder stehen sie für sich allein? Wer hat diese Form festgelegt und aus welchem Grund? Warum dürfen wir hier keine Menschen sein? Wieso werden unsere Körper verändert, aber nicht unser Verstand?! Ich bin zweimal auf Wesen wie dich gestoßen, auf frühere Menschen, und sie konnten noch immer reden, und das, obwohl sie seit einer halben Ewigkeit hier sind!«

»Kontrolle«, sagte Shepherd, noch bevor Chevalier auf seine Frage antworten konnte. »Es geht hier nur um Kontrolle.«

»Kontrolle?«, wiederholte er und sah sie an. Erst jetzt fiel ihm auf, wie sehr auch sie sich bereits verändert hatte. Ihre Haut wies erste graue Stellen auf und ihre Augen hatten einen unweigerlichen Gelbton angenommen.

»Ja«, antwortete sie. »Das ist kein Versuch, uns zu vernichten, aber man will uns in Ketten legen. Welchen Grund sollten wir oder unsere Nachkommen haben, von hier zu gehen, wenn wir hier in einem Paradies leben? Wieso sollten wir Technologie nutzen, wenn wir sie nicht benötigen? Wieso ins All fliegen, wenn es keine Notwendigkeit dazu gibt? Wir werden an das Leben hier angepasst, damit wir niemals wieder gehen. Ich meine …«

Sie sah zu Chevalier.

»Ohne dir zu nahe treten zu wollen, aber mit diesen Pfoten steuert man weder ein Raumschiff noch nutzt man Werkzeuge.«

»Sie nehmen uns das, was uns menschlich macht«, fügte sie mit leiser Stimme hinzu. »Sie nehmen uns unsere Menschlichkeit, ohne uns zu vernichten.«

»Aber wieso, verdammt?!« James brüllte beinahe. »Ihr beantwortet die Frage nach dem Was, aber nicht nach dem Wieso! Warum sollte eine Spezies, die zu so etwas in der Lage ist, das überhaupt tun? Was gewinnen sie hierdurch?«

»Nichts«, sagte Chevalier. »Sie gewinnen nichts und sie müssen auch nichts gewinnen.«

»Sie … Was?«

»Wir hatten doch auch Zoos auf der Erde«, fuhr sie fort und sah ihm direkt in die Augen. »Wir haben dort Arten erhalten und gezüchtet. Teilweise haben wir einen immensen Aufwand auf uns genommen, um sie gesund und glücklich zu halten. Das hätten wir nicht tun müssen; wir hätten auch so überlebt. Aber wir haben es getan, weil es uns Freude bereitet hat. Weil wir einen Sinn darin gesehen haben, der über das bloße alltägliche Überleben hinausgeht.«

»Du denkst, wir sind in einem Zoo?«

»So in der Art, ja. Aber das ist nur eine Vermutung. Letztlich wissen wir nichts über die Beweggründe einer fremden Spezies; womöglich entziehen sich ihre Gründe sogar unserem Verständnis.«

»Und …«, setzte Shepherd an, zögerte dann jedoch.

»Und was?«, fragte er nach.

»Und wenn das … Absicht war?«, flüsterte sie und sah erst ihn und anschließend Chevalier an. »Wenn sie uns helfen wollten?«

»Warte!« James hob die Hände. »Du denkst, sie haben uns hergeführt, weil sie mitbekommen haben, dass die Erde zerstört worden ist? Du denkst, sie haben uns einen ganzen Planeten zum Geschenk gemacht?«

»Es ist eine Theorie von vielen.«

»Fakt ist, dass wir es nicht wissen«, ging Chevalier dazwischen, ehe James etwas erwidern konnte. »Womöglich werden wir niemals die Beweggründe derer erfahren, die für all das verantwortlich sind. Aber es gibt ohnehin wichtigere Angelegenheiten, die unsere Aufmerksamkeit erfordern.«

Sie hob die Pfote und deutete auf die Computer und Terminals in der Höhle.

»Hier befinden sich sämtliche Daten, die die Besatzung der Washington im Lauf von Jahrhunderten erhoben hat«, fuhr sie fort. »Das Wissen, das wir uns gegen sämtliche Widerstände erarbeitet haben. Ich möchte keine unrealistischen Hoffnungen schüren, aber je schneller eure Wissenschaftler mit der Analyse beginnen, desto schneller können sie versuchen, eine Lösung zu finden, die uns verwehrt war. Vielleicht ist eine Antwort so viel näher, als ich selbst stets geglaubt habe. Aber ihr müsst mir helfen. Ich bin aus offensichtlichen Gründen nicht mehr in der Lage, diese Maschinen zu bedienen.«

»Denkst du wirklich, es gibt einen Grund, zu hoffen?«, fragte Shepherd leise.

»Ich denke, wir sollten immer hoffen, auch wenn es keinen Grund gibt«, antwortete sie. »Und selbst wenn am Ende alles vergeblich gewesen sein sollte … Diese Körper sind nicht das, was wir uns erhofft haben, aber wir werden weiterleben. Und mit jedem Tag, der vergeht, werden sich neue Wege eröffnen. Auch wenn wir sie heute noch nicht sehen.«

*****

»Du steckst deine Veränderungen gut weg«, sagte James, während er aufmerksam den Transfer einiger Datensätze von einem der Computer auf einen kleinen Datenträger überwachte. Angesichts des Alters der Ausrüstung war sie bemerkenswert gut in Schuss, und auch die Computer liefen vollkommen problemlos. Er warf Chevalier einen kurzen Blick zu und sah anschließend zu Shepherd, die am anderen Ende der Höhle an einem weiteren Terminal arbeitete. »Ich weiß nicht, ob ich so gut reagiert hätte, wenn ich in einem solchen … Zustand aus der Kryostase aufgewacht wäre.«

»Meine Veränderungen haben sich über Jahrtausende erstreckt«, antwortete sie. »Ich habe mich immer wieder in Kryostase begeben, um sie möglichst lange hinauszuzögern, während unsere Maschinen unentwegt gearbeitet haben. Aber ich habe schon vor einer Ewigkeit gesehen, was mir bevorstand – und akzeptiert, dass ich der Adaption nicht entgehen kann. Ich frage mich, ob die anderen noch am Leben sind.«

»Die, die mit dir in die Kryostase gegangen sind?«

»Ja.« Sie sah sich nach der Struktur in der Mitte der Höhle um. »Der Tote in der Kapsel ist Dr. Hermann.«

»Das tut mir leid.«

»Muss es nicht; er war nicht mein Freund – und ehrlich gesagt auch kein besonders angenehmer Mensch«, antwortete sie kurz angebunden. »Der Schwanz war am schlimmsten.«

»Was?«, fragte James perplex und warf ihr erneut einen kurzen Blick zu.

»Ich sah in etwa aus wie du, als diese Veränderung begonnen hat. Ich habe Tage gebraucht, um mich daran zu gewöhnen und wieder einigermaßen normal gehen zu können. Da habe ich zum ersten Mal verstanden, in was für einem Gegensatz mein zukünftiger Körper zu dem stehen wird, was ich bin. Die meisten anderen Veränderungen habe ich gar nicht mitgekriegt. Sie sind in den Jahrhunderten in der Kryo-Kapsel … passiert.«

James schwieg.

»Welche Aufgabe hast du in der Salvator Mundi?«, wechselte sie plötzlich das Thema. »Außenteam?«

»Ich bin ein Späher«, antwortete er und nickte in Richtung Shepherd. »Sie gehört zu den Außenteams.«

»Ein Späher?«, wiederholte sie hörbar überrascht. »Ich hätte nicht gedacht, dass ein Späher so lange …«

»Nein, ich auch nicht«, schnitt er sie ab.

»Und deine Partnerin?«

Er seufzte.

»Es tut mir leid, ich hätte nicht fragen sollen. Ich weiß, dass der Verlust eines Menschen …«

»Sie ist nicht tot«, fiel er ihr erneut ins Wort. »Sie ist … weg. Wir … waren die Ersten, die die Nano-Injektoren verwendet haben und haben dementsprechend zuerst die Veränderungen erlebt. Meine Partnerin, Alina, hat sie … akzeptiert. Sie hat sich mit ihnen abgefunden und ist gegangen.«

»Das …«, setzte Chevalier an, als auf einmal ein lauter Signalton vom anderen Ende der Höhle aus zu ihnen hallte.

Sofort wirbelte James herum und sah zu Shepherd. Mit beschwichtigend erhobenen Händen stand sie vor einem Terminal, dessen Bildschirm warnend rot blinkte.

»Was ist passiert?«, fragte Chevalier und sprang mit einem einzigen Satz zu ihr. James folgte ihr.

»Gar nichts!«, rief Shepherd, als wollte sie sich verteidigen. »Ich habe versucht, auf eine der Dateien zuzugreifen, um sie zu überspielen, dann ist das passiert!«

»Welche Datei?«

»Die da«, sie deutete auf den Bildschirm.

»Was zum …«, murmelte Chevalier, schob sie unsanft beiseite und trat vor das Terminal. »Das ist keine meiner Dateien.«

»Du kennst jede deiner Dateien?«

»Nein, aber das hier …« Sie hob die Pfote und deutete auf den Monitor. »Das ist eine verschlüsselte Datei. Daher auch der Alarm. Allerdings haben wir uns entschieden, keine der Dateien zu verschlüsseln.«

»Dann lass mich mal.«

»Was hast du vor?«

Shepherd antwortete ihr nicht, sondern zwängte sich mit bemerkenswertem Geschick zwischen sie und das Terminal, schob ihren mächtigen Kopf beiseite und begann, rasend schnell Eingaben zu tätigen. Ihre Finger flogen geradezu über die Tastatur – und binnen weniger Augenblicke gelang es ihr nicht nur, den Alarm auszuschalten, sondern auch, die Verschlüsselung der Datei zu umgehen. Mit einem triumphierenden Grinsen im Gesicht drehte sie sich um.

»Amanda, hier spricht William«, ertönte plötzlich eine verzerrte und immer wieder von statischem Rauschen unterbrochene Stimme. »Ich weiß nicht, ob du diese Nachricht jemals abhören wirst, aber das ist meine einzige Möglichkeit, es zumindest zu versuchen. Es … fühlt sich an, als könnte ich ein letztes Mal mit dir sprechen. Ich habe dich gerade in der Kryo-Kapsel gesehen und hätte dich kaum wiedererkannt. Allerdings würde ich mich selbst vermutlich auch nicht mehr erkennen, würdest du mir einen Spiegel vors Gesicht halten. Glaub mir, wenn ich dir sage, dass ich lange gebraucht habe, um in meinem Zustand einen Weg zu finden, das Terminal zu bedienen. Quantentheorie ist ein Witz dagegen. Wir …«

Der Mann machte eine kurze Pause.

»Vor ein paar Wochen bin ich Tasha begegnet. Ich wusste gar nicht, dass sie ebenfalls wieder wach ist. Die Zeit vergeht so wahnsinnig schnell. Es … war schwer, sie so zu sehen. Sie hat mich zwar erkannt und sich mit mir unterhalten, aber sie war nicht mehr der Mensch, den ich kennengelernt habe, damals vor all den Jahrtausenden. Und damit meine ich nicht nur, dass sie jetzt anders aussieht. Sie hat sich an alles erinnert und teilweise eine bemerkenswerte Geistesschärfe an den Tag gelegt, aber alles, wofür wir einst eingestanden sind, war ihr … egal. Es war ein anderes Leben; nicht mehr das ihre. Sie ist ein Teil dieses Planeten geworden und irgendwann werde ich das ebenfalls sein.«

Ein gutturales Zischen ertönte.

»Das sollte gerade ein Lachen sein, falls du dich fragst, was das sollte«, fuhr er fort. »Ich wollte eigentlich sagen, wie schwer es war, mich durch diesen verfluchten Tunnel zu quetschen, aber das kannst du dir vermutlich denken, sobald du aufgewacht bist. Gott, ich würde so viel dafür geben, hätte ich den Mut, dich zu wecken, aber … Egal. Ich schweife ab, und wenn ich ehrlich bin, habe ich keine Ahnung, wie viel Speicherkapazität dieses Ding noch hat. Wir haben sie gefunden, Amanda. Du hattest recht. Es gibt sie wirklich. Ich habe die Wracks von Captain Richards Expedition gefunden – sie haben sie erreicht, damals vor all der Zeit. Ich …«

Plötzlich ertönte ein peitschender Knall im Hintergrund. Die Aufzeichnung brach ab.

Chevalier sank zu Boden. »Großer Gott.«

»Was hat er gefunden?«, fragte James und versuchte, Blickkontakt zu ihr herzustellen, doch sie starrte stur vor sich hin.

Chevalier antwortete ihm nicht.

»Amanda?«, fragte er und trat auf sie zu. »Was hat er gefunden?«

»Einen Beweis«, antwortete sie leise.

»Wofür?«

»Für meine Theorie.«

»Gottverdammt!«, platzte es aus Shepherd heraus. »Rede mit uns! Von was für einer Theorie sprichst du?«

Chevalier holte tief Luft. »Ich hatte schon früh den Verdacht, dass dieser Planet künstlichen Ursprungs ist. Es gab zu viele … Anomalien, die sich anders nicht erklären ließen. Im Lauf der Zeit ist uns aufgefallen, dass es auch bei den hiesigen Lebensformen unerklärliche Anomalien gibt. Es … ist schwer zu erklären.«

»Versuch es einfach.«

»Es gibt hier eine Art … Seeschlange, auch wenn das nur eine grobe Beschreibung ist. Ein gigantisches Lebewesen, Hunderte Meter lang, an sich harmlos, aber ausgesprochen territorial. Sie hat immense Mengen unserer Ausrüstung zerstört. Irgendwann haben wir beschlossen, sie zu jagen. Es ist uns gelungen, aber drei Tage später war sie wieder da. Wir haben sie erneut getötet und sie ist wieder zurückgekommen. Immer und immer wieder. Es war, als hätte sie da sein müssen; als folgte sie einem … einem …«

»Einem Protokoll.«

»Ja.« Sie hob den Kopf und deutete ein Nicken an. »Es war nur eine Theorie, aber je länger ich hier war, desto besser hat sie gepasst. Sie konnte so vieles erklären, nur haben wir nie etwas gefunden, das in der Lage gewesen wäre, sie zu bestätigen. Ich meine, ein dermaßen gigantisches Lebewesen benötigt einen unfassbar großen Lebensraum und vermutlich Jahrhunderte, um voll auszuwachsen. Was also, wenn sie nur … Kulisse war? Ein Lebewesen, das genauso einen vordefinierten Zweck auf diesem Planeten zu erfüllen hat wie wir?«

»Und wie hast du dir dieses Phänomen erklärt?«, fragte James.

»Parthenogenese.«

»Und was genau ist das?«

»Jungferngeburt«, sagte Shepherd. »Manche Lebewesen können sich eingeschlechtlich fortpflanzen. Sie brauchen keinen Partner.«

»Es ist mehr als das«, ergänzte Chevalier und stand auf. »Ich bin davon überzeugt, dass es eine Parthenogenese-Maschine auf diesem Planeten gibt. Eine Anlage, die in der Lage ist, die Kulisse dieses Planeten unbegrenzt lange aufrechtzuerhalten. Ich glaube, das hatte ich sogar in meinen Audiologs erwähnt.«

»Also eine Art Klonmaschine?«, fragte James und zog die Augenbrauen hoch.

»Nein, eben nicht. Ein Klon besitzt exakt dasselbe Erbgut wie das Tier, auf dessen Grundlage er entstanden ist. Die Lebewesen auf diesem Planeten verfügen allerdings über einen ausgesprochen großen Genpool. Bei Parthenogenese ist grundsätzlich auch eine Meiose möglich – also eine genetische Vielfalt.«

»Du sprichst von einer Gottmaschine«, sagte James zögerlich, als er sich einigermaßen sicher war, verstanden zu haben, was sie gesagt hatte. »Du sprichst von einem Apparat, der in der Lage ist, Leben zu erschaffen.«

»Ja, das tue ich. Und so bemerkenswert eine solche Maschine auch wäre, es geht mir nicht um sie. Zumindest nicht primär. Ich glaube, dass sie der Schlüssel sein könnte, unsere eigenen Veränderungen zu verstehen und vielleicht sogar Rückschlüsse auf das Wirken und die Absichten derer zu ziehen, die diesen Planeten erschaffen haben. Wir … Wir müssen zu eurem Schiff!«

»Wir … Was?«, fragte James noch, aber es war bereits zu spät.

Innerhalb von Sekundenbruchteilen wirbelte Chevalier herum und stürmte in Richtung Ausgang, und noch bevor er auch nur den Mund öffnen konnte, um ihr hinterher zu rufen, war sie auch schon verschwunden.

»Das ist doch nicht ihr beschissener Ernst!«, knurrte Shepherd. »Meine Fresse!«

»Haben wir alle Daten?«, fragte James nur.

»Ob wir …« Sie starrte ihn fassungslos an. »Das … Du … Ja. Ja, haben wir, denke ich. Chevalier meinte vorhin, dass wir über die beiden Terminals Zugriff auf den Massenspeicher und die Backups haben. Und selbst wenn wir irgendetwas vergessen haben sollten, ist diese Technik viel zu wertvoll, um sie nicht zu bergen. Wenn wir hiervon berichten, wird es höchstens ein paar Tage dauern, bis sie ein Team schicken.«

»Stimmt«, pflichtete James ihr bei und verstaute den Datenträger in seiner Hose. »Gehen wir, bevor sie ohne uns losschwimmt.«

»Du willst zurückschwimmen?«

»Das war ein Witz, Shepherd.«

»Sorry.« Sie hob die Hände und massierte sich mit schmerzverzerrtem Gesicht die Schläfen, während sie ihm zum Ausgang folgte. »Mir dröhnt der Schädel.«

»Nicht nur dir.«

»Willst du reden?«

Er schnaubte spöttisch. »Wenn ich eines nicht will, dann ist es, zu reden.«

»Du bist ein guter Mann, Mayfield.«

Gemeinsam verließen sie die Höhle und begaben sich über das Gitter auf dem Boden zurück zu dem steil aufsteigenden Schacht, der an die Oberfläche führte. Staub und kleine Steinchen, die unablässig von oben herabrieselten, zeugten davon, dass Chevalier noch kletterte – und ihre schweren Atemzüge verrieten, dass sie noch nicht allzu weit gekommen war.

Einen Moment lang überlegte sich James, ihr einen spöttischen Kommentar hinterher zu rufen, entschied sich dann aber dagegen. Er wollte sein Glück nicht herausfordern, denn wenn Chevalier irgendwo auf halbem Weg steckenblieb, saßen sie hier fest.

Shepherd kletterte zuerst nach oben, und nachdem er ein paar Sekunden gewartet hatte, damit sie etwas Vorsprung aufbaute, folgte er ihr. Der Weg zurück würde alles andere als leicht werden, aber mittlerweile erschien er ihm zumindest nicht mehr wie ein unüberwindbares Hindernis. Trotzdem spürte er bereits nach wenigen Metern, wie sehr ihm die Erschöpfung vom Abstieg noch immer zusetzte. Er biss die Zähne zusammen und zwang sich weiter. Ein Meter nach dem anderen. Er würde es schaffen. Irgendwie.

Weiter und immer weiter kletterte er durch die Dunkelheit, die ihm jetzt viel drückender vorkam als noch vor ein paar Stunden. Unmittelbar über sich hörte er Shepherds angestrengtes Schnaufen, durchbrochen einzig von leise gemurmelten Flüchen. Wenn sie den Halt verlor, würde sie ihn mit sich in die Tiefe reißen.

»Geht’s?«

»Muss.«

»Wenn du nicht mehr kannst, sag Bescheid.«

»Und was willst du tun?«

»Ich kann dich abstützen.«

»Träum weiter.«

»Was denn?«

»Vergiss es.«

James holte tief Luft – oder zumindest wollte er das, denn kaum hatte er den Mund geöffnet, rieselte auf einmal eine Staubwolke auf ihn herab. Er begann, zu husten; gerade noch so konnte er sich davon abhalten, eine Hand vor den Mund zu halten. Würgend und röchelnd rang er um Luft, aber es gelang ihm erst nach ein paar quälend langen Augenblicken, wieder zu atmen.

»Geht’s?«, spöttelte Shepherd.

»Halt die Fresse.«

James kletterte weiter, und obwohl er wusste, dass der Schacht irgendwann ein Ende nehmen musste, kam es ihm vor, als würde er bis in alle Ewigkeit durch die Dunkelheit klettern. Doch dann plötzlich sah er ein Licht über sich, nur ganz kurz, bevor es wieder verschwand. Und dann ertönte auch schon ein erschöpftes und zugleich triumphierendes Brüllen. Chevalier zog sich aus dem Schacht – und machte dem Sonnenlicht damit den Weg frei. Nur wenige Meter über ihm befand sich der Ausgang. Er sah sogar, wie sich Shepherd bereits nach draußen zog.

»Gott sei Dank!«, stieß er aus, kaum spürte er das Gestein der Insel unter sich. Mit letzter Kraft schleppte er sich vom Schacht weg und legte sich flach auf den Boden. Shepherd und Chevalier lagen nur wenige Meter von ihm entfernt, wobei er sich nicht sicher war, ob Chevalier überhaupt noch bei Bewusstsein war.

»Scheiße, verdammt«, presste Shepherd irgendwann hervor. »Nie wieder.«

Kapitel 17

Der Schmerz kam wie aus dem Nichts. Er brach über James herein wie eine Sturzflut, riss ihn mit sich fort und begrub ihn. Er riss noch den Mund auf, schnappte nach Luft, konnte aber nicht einmal mehr schreien. Der Schmerz raubte ihm die Kontrolle über seinen Körper. Er spürte noch, wie sich seine Hände von der Sonde lösten und er den Halt verlor, doch er bekam den Fall nicht mehr mit. Er spürte nur, wie er auf die Wasseroberfläche prallte; ein dumpfer und zugleich peitschender Schlag, der ihm den letzten Rest Luft aus der Lunge drückte.

Dann ging er unter.

Er riss die Augen auf. Er wollte sich bewegen, wollte mit Armen und Beinen ausschlagen, um wieder an die Oberfläche zu gelangen, doch seine Bewegungen waren schwach und unkoordiniert. Er meinte, Schatten über der Wasseroberfläche zu sehen, wusste aber nicht, ob sie wirklich da waren oder er sie sich nur einbildete. Der Schmerz ließ die Grenzen von Realität und Einbildung verschwimmen.

Verzweifelt versuchte er, die Luft anzuhalten, mehr aus Instinkt und Reflex als aus einer bewussten Entscheidung heraus. Aber es ging nicht. Er musste atmen, konnte den Drang seines Körpers und das Verlangen nach Sauerstoff nicht länger ignorieren. Und so riss er den Mund auf und schnappte nach Luft, die es nicht gab. Das eiskalte Wasser flutete seinen Mund und seine Lunge. Es brannte. Doch er starb nicht.

Der Schmerz intensivierte sich. Es war wie ein Feuer, von dem plötzlich eine Stichflamme emporschoss und ihn versengte. Er konnte ihm nicht entgehen. Welle um Welle pulsierte durch seinen Körper. Er wusste, dass das die nächste Stufe seiner Adaption war. Er hatte gehofft, dass es länger dauern würde, hatte gehofft, mehr Zeit zu haben, aber auch, dass er der Veränderung nicht entgehen konnte.

Er konnte nicht sagen, was mit ihm geschah. Muskeln krampften, der Schmerz peitschte durch seine Glieder und die wenigen Stellen seines Körpers, die nicht wehtaten, fühlten sich an wie gelähmt. Ein Hunger stieg in ihm auf, wie er ihn noch nie zuvor verspürt hatte. Die Veränderungen raubten ihm sämtliche Kraft; die Nanomaschinen und seine eigenen Zellen verlangten nach Nährstoffen. Ob die Veränderungen enden würden, bevor er an ihnen zugrunde ging?

Plötzlich verschwand der Schmerz so unvermittelt, wie er gerade noch über ihn hereingebrochen war, doch obwohl er für den Bruchteil eines Augenblicks etwas wie Hoffnung verspürte, wusste er, dass es noch nicht vorbei war. Diese Sekunden waren wenig mehr als ein Interludium, ein Zwischenspiel zwischen dem, was war, und dem, was kam. Und dann ging es auch schon weiter, wenngleich anders, als er geglaubt hatte.

Er spürte ein Ziehen in seinem Kopf. Es war kein körperliches Empfinden und auch nicht schmerzhaft. Vielmehr fühlte es sich an, als würde er intensiv träumen; als würde eine verloren geglaubte Erinnerung versuchen, wieder in sein Bewusstsein zu gelangen. Es war kein schlechtes Gefühl, ganz im Gegenteil sogar. Es versprach etwas wie Trost und Zuversicht. Doch es war auch fremd, so völlig fremd, denn es war nicht sein Verstand, der dieses Gefühl erzeugte. Es kam von außen. Es würde ihn überwältigen und …

Plötzlich schoss ein Schatten an ihm vorbei, und noch bevor er auch nur reagieren konnte, spürte er einen heftigen Schlag an seiner Seite. Er sah sich um, doch im aufgewühlten Wirbel aus Licht und Schatten erkannte er nur eine schwarze Silhouette neben sich, die ihn mit unglaublicher Kraft vor sich herschob.

War das Chevalier?

Auf einmal war da Licht – und Luft. Es dauerte einen Moment, bis James begriff, dass er gerade die Wasseroberfläche durchbrochen hatte, und noch einmal einen Moment länger, bis er sich wieder orientieren konnte. Doch kaum sah er sich um, spürte er erneut einen Schlag an seiner Seite. Chevalier stieß ihn aus dem Wasser auf einen harten, groben Untergrund. Neben sich konnte er etwas erkennen. Etwas Großes. Das war das Shuttle, mit dem er hergekommen war!

»Was zum …«, entfuhr es ihm, aber bevor er ein weiteres Wort sagen konnte, ertönte auf einmal ein bedrohliches Fauchen unmittelbar hinter ihm. Sofort kämpfte er sich auf die Beine und drehte sich um. Chevalier stand im kniehohen Wasser; ihr gegenüber eine Kreatur, die genauso aussah wie sie.

Plötzlich eine Bewegung in seinem Augenwinkel. Es gelang ihm gerade noch rechtzeitig, sich zu ducken, ehe Chevaliers Schwanzspitze an genau der Stelle durch die Luft peitschte, an der sich gerade noch sein Kopf befunden hatte. Sie stieß ein grollendes Fauchen aus, sprang auf die andere Kreatur zu und schnappte in die Luft. Das andere Wesen wich augenblicklich zurück; zwar fauchte es ebenfalls, doch die Art und Weise, wie es sich kleinmachte, verriet längst, dass es dieses Kräftemessen verloren gab.

Ein paar Sekunden lang blieb es noch halb geduckt stehen und fixierte Chevalier, ehe es langsam zurückwich, nur um dann plötzlich mit einem Satz ins tiefe Wasser zu springen und darin zu verschwinden. Sofort sprang ihm Chevalier hinterher, tauchte allerdings nicht ab, sondern stieß ein donnerndes Brüllen aus.

Erst jetzt bemerkte James, wie schnell sein Herz raste. Schwer atmend ließ er sich ins flache Wasser sinken und hob schon die Hände, um sich übers Gesicht zu streichen, hielt dann aber inne, als er sah, was aus ihnen geworden war. Die Haut seiner Finger war schwarz geworden und schuppig, und seine Fingernägel waren kurzen Krallen gewichen, die kaum über seine Fingerspitzen hinausreichten. Unwillkürlich ballte er seine Hände zu Fäusten, sah, wie sich die Schuppen spannten.

Schwere Schritte ertönten. Chevalier, die sich über das Riff hinweg einen Weg zu ihm suchte. Er sah sich nach ihr um und öffnete den Mund, wusste aber nicht, was er sagen sollte. Ein Gefühl der Entfremdung brach über ihn herein, so intensiv, dass es ihm fast den Atem raubte.

»Bist du in Ordnung?«, fragte sie hörbar erschöpft und ließ sich neben ihm ins flache Wasser sinken.

»Nein«, antwortete er leise. »Ich glaube nicht. Wo ist Shepherd?«

»Weitergeflogen. Ihr habt doch selbst gesagt, dass ihr die Sonden nicht aktiv steuern könnt.«

»War sie in Ordnung?«

»Ich glaube schon, ja.« Sie sah ihn an. »Tröstet es dich, wenn ich dir sage, dass du immer noch mehr Mensch als etwas anderes bist?«

»Das …«, setzte er an, hielt dann aber inne. »Das ist es nicht, glaube ich. Ich … Da war etwas. Als es passiert ist, habe ich etwas gespürt. Da …«

»Du hast es auch gespürt?«, fiel sie ihm ins Wort.

»Was?« Er starrte sie an. »Du auch? Aber du bist doch schon längst …«

»Ich weiß, aber das war anders«, sagte sie. »Das war wie ein … Signal von außen, oder?«

»Ja, genau! Es war nicht schmerzhaft, sondern … gut.«

»Ich weiß, was du meinst«, sagte sie leise. »Ich musste meine ganze Willenskraft aufbringen, um ihm zu widerstehen. Es war wie ein Instinkt, der mich auf elementarer Ebene beherrscht.«

»Ja«, stimmte er ihr zu, »genau so war es.«

»Ich habe so etwas noch nie zuvor erlebt«, meinte Chevalier zögerlich. »Zumindest nicht bewusst. Vielleicht hat mich meine Kryostase davor geschützt, vielleicht habe ich es einfach nicht mitbekommen.«

»Was denkst du, ist das?«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete sie. »Ich fürchte, zum jetzigen Zeitpunkt können wir nur spekulieren, allerdings …«

Sie hielt inne und warf einen Blick über die Schulter zu der Stelle, an der die andere Kreatur vor wenigen Minuten verschwunden war.

»Du denkst, wir werden beeinflusst?«, fragte James.

»Anders kann ich mir dieses Verhalten nicht erklären. Man kann eine gewisse … Wesensveränderung bei fortschreitender Adaption nicht leugnen, aber ich habe noch nie irgendeine Form von aggressivem Verhalten erlebt. Ich … Ich muss nachdenken. Ruh dich ein wenig aus. Wir brechen auf, sobald du bereit bist.«

Mit diesen Worten erhob sie sich und ging langsam über das Riff. James sah ihr nach, richtete den Blick dann aber auf das Wrack seines Shuttles – oder eher auf das, was noch davon übrig war, denn das war nicht gerade viel. Der Großteil der äußeren Hülle war bereits verschwunden und auch die inneren Schichten lösten sich bereits auf, sodass das kleine Schiff aussah wie das Gerippe eines stählernen Monsters.

Das konnte nicht sein.

Er stand auf und ging zum Wrack. Auf der Erde, dem Mond oder dem Mars wäre ein Shuttle über Jahrhunderte oder gar Jahrtausende hinweg erhalten geblieben. Es bestand aus denselben Materialen, aus denen auch die Salvator Mundi und jedes andere Kolonieschiff gemacht waren, die damals aus dem Sonnensystem aufgebrochen waren. Diese Materialien waren einzig und allein zu einem Zweck geschaffen worden: um alles zu überstehen, was ihnen das Universum entgegenwerfen konnte. Strahlung, Mikrometeoriten, heftigste meteorologische Ereignisse, selbst Säure; nichts davon konnte ihnen schaden. Und wenn, dann erst nach vielen Jahrtausenden.

Und doch stand er hier und sah ein Wrack vor sich, das den Eindruck erweckte, als wäre es vor Urzeiten hier abgestürzt.

»Die Saat«, sagte er, ohne den Blick auch nur eine Sekunde abzuwenden, »du hast gesagt, sie sei überall, richtig?«

»Ja«, antwortete Chevalier. »Wieso?«

»Ist es nicht seltsam, dass dieses Shuttle seit nicht einmal einem Monat hier liegt und schon so massiv zerfallen ist, eure Anlagen auf dem Atoll und der Insel aber intakt sind, obwohl sie bereits seit Jahrtausenden bestehen?«

»Worauf willst du hinaus?«

»Das ist kein Zufall«, sagte er mit fester Stimme und sah sich nach ihr um. »Chevalier, das alles folgt einem Plan. Wer auch immer die Washington und die Salvator Mundi auf diesen Planeten gelockt hat, kontrolliert sehr aktiv, was wir tun und herausfinden. Auch heute noch. Dieser Planet ist weder ein Zoo noch ein Geschenk, sondern Mittel zum Zweck.«

»Nur kennen wir diesen Zweck nicht«, erwiderte Chevalier. »Wenn das stimmt – und ich stimme dir durchaus zu –, dann stellt sich die Frage, welchen Plan die Schaffer dieses Planeten verfolgen. Es muss doch einen Catch geben, wie man sagt, oder?«

James antwortete ihr nicht sofort, sondern musterte sie von Kopf bis zur Schwanzspitze, ehe er einmal mehr an sich selbst hinuntersah. Dafür, wie intensiv die Schmerzen gewesen waren, hielten sich seine körperlichen Veränderungen nach wie vor in Grenzen. Seine Haut war stellenweise pechschwarz und schuppig geworden und er meinte, dass sich auch seine Proportionen ein kleinwenig verändert hatten, aber abgesehen davon war er noch einmal glimpflich davongekommen. Es war, wie Chevalier gesagt hatte: Er war noch immer mehr Mensch als etwas anderes.

»Und wenn es genau darum geht?«, fragte er schließlich. »Wenn sich die Erschaffer dieses Planeten einfach nur dafür interessieren, was aus uns wird? Wir sind losgezogen, um die Menschheit zu retten, und jetzt sind wir hier und sind gezwungen, uns genau mit dieser Frage auseinanderzusetzen: Was ist ein Mensch? Wie lange sind wir Menschen? Ist es unser Körper, der uns dazu macht, oder sind es all unsere Errungenschaften als Spezies?«

»Glaubst du das wirklich?«

»Es ergibt Sinn, finde ich.«

»Nur eingeschränkt«, gab sie zurück. »Wenn wir unsere Körper verlieren, verlieren wir das, was unsere Menschwerdung überhaupt erst ermöglicht hat. Es ist, wie ihr gesagt habt: Mit Pfoten benutzen wir keine Werkzeuge, und ohne Herausforderungen werden wir uns technisch nicht weiterentwickeln. Das ist eine Sache. Aber wenn jetzt noch Eingriffe in unseren Verstand stattfinden, dann bleibt uns nichts mehr. Dann werden wir endgültig zu Tieren. Vielleicht ist es ja das.«

»Was meinst du?«

»Eine Strafe.«

»Eine Strafe?«, wiederholte er.

»Wir haben nach den Sternen gegriffen. Nicht nur nach ein paar, sondern nach Dutzenden. Wir haben selbst im Untergang unserer Heimat noch eine Chance gesehen, weiterzukommen. Zwangsläufig zwar, aber das spielt keine Rolle. Was, wenn es nur darum geht? Uns zu zeigen, dass wir am Ende nichts als Tiere sind? Dass uns keine unserer Errungenschaften und Technologien vor diesem Schicksal bewahren kann? Dass wir dem Willen der Erschaffer dieser Welt hilflos ausgeliefert sind? Wir … Mayfield, wir müssen die Maschine finden. Ich fürchte, sie ist unsere einzige Chance, zu verstehen, was mit uns passiert. Falls es überhaupt eine solche Chance gibt.«

James sah ihr in die Augen und nickte. »Gehen wir.«

»Sobald wir tiefes Wasser erreichen, werde ich dich tragen.«

Chevalier drehte sich um und stapfte in genau die Richtung, in die auch er und Alina nach dem Absturz aufgebrochen waren. Er warf noch einen letzten Blick auf das Wrack und folgte ihr. Es fühlte sich wie eine Ewigkeit an, seit er diesen Planeten zum ersten Mal betreten hatte. Jedoch nicht nur, weil in dieser Zeit so wahnsinnig viel geschehen war, sondern auch, weil sein Gefühl für Zeit immer mehr verschwamm. Er nahm diese Veränderung bereits seit ein paar Tagen wahr, wenn auch nicht immer bewusst. Sein gedanklicher Fokus verschob sich immer mehr auf das Unmittelbare, auf das Hier und Jetzt, und lag nicht mehr auf Plänen für die Zukunft. Auch das war ein Symptom seiner Adaption.

Er seufzte leise. Dieses Riff und jeder Schritt, den er darauf zurücklegte, erinnerten ihn an Alina. Was wohl aus ihr geworden war? Er hatte in den letzten Tagen sehr bewusst versucht, möglichst nicht an sie zu denken, aber jetzt kam er endgültig nicht mehr daran vorbei. In ihren Veränderungen war sie ihm stets ein kleinwenig voraus gewesen. Ob sie noch als Mensch zu erkennen war? Oder war sie längst zu einem Wesen wie Chevalier geworden? Lebte sie allein oder hatte sie sich einer Gruppe der Kreaturen angeschlossen?

Er konnte keine dieser Fragen beantworten, doch er spürte, wie ihm das bloße Nachdenken darüber geradezu körperliche Schmerzen bereitete. Die Vorstellung, dass es Alina vielleicht gar nicht mehr gab, war kaum auszuhalten. Falls es wirklich so war, wie er und Chevalier befürchteten, dann wurde aus jedem von ihnen früher oder später ein Tier. Persönlichkeit, Gedanken, Erinnerungen, Verstand – all das würde verschwinden, ersetzt von nichts weiter als nacktem Instinkt. Alina würde dann nicht mehr Alina sein, sondern ein Wesen von vielen. Und auch er und Chevalier würden so enden. Sie noch deutlich früher als er.

»Stopp«, sagte er. Vor ihnen war bereits das intensive Blau des tiefen Wassers zu sehen. »Chevalier, bleib stehen.«

»Was ist los?«, fragte sie und sah sich nach ihm um. »Alles okay?«

»Uns läuft die Zeit davon«, sagte er und erwiderte ihren Blick. »Du bist die Einzige, die diese Maschine finden kann. Wenn wir dich verlieren, verlieren wir alles. Es wird Stunden dauern, bis wir die Salvator Mundi erreichen – und weiß der Teufel, wie lange, bis wir irgendjemanden davon überzeugen können, uns zu helfen. So viel Zeit haben wir nicht.«

»Ich sehe keine Alternative«, antwortete sie nach kurzem Zögern. »Wenn Williams Nachricht stimmt und Captain Richard die Maschine gefunden hat, dann befindet sie sich in der Nähe des geomagnetischen Nordpols. Das sind von hier aus über 20.000 Kilometer Entfernung. Ich weiß, dass die Zeit knapp ist, und glaub mir, ich habe fürchterliche Angst davor, mich selbst zu verlieren, aber es geht nicht anders.«

»Aber William hat es geschafft!«

»William war aber kein Mensch mehr!«, zischte sie. »Wahrscheinlich würde ich es allein ebenfalls schaffen, die Maschine zu erreichen, aber ich bin nicht allein! Du bist bei mir und ich glaube kaum, dass du eine solche Strecke ohne Weiteres zurücklegen könntest!«

»Und wenn du allein …«

»Denkst du wirklich, es wird so einfach sein?«, schnaubte sie. »Dass es hier eine Maschine gibt, die ich mit diesen beschissenen Pranken bedienen könnte? Ich brauche deine Hilfe und auch Shepherds Hilfe! Wir haben nur einen Versuch; jede halbgare Unternehmung wird in einer Katastrophe enden! Jetzt klettere auf meinen Rücken und halt die Klappe! Je schneller wir dein Schiff erreichen, desto früher schaffen wir es, einen Weg nach Norden zu finden!«

*****

Dort vorne war sie. Die Salvator Mundi. Wie schon beim letzten Mal, als James sie aus der Ferne gesehen hatte, erhob sie sich auch jetzt wieder wie ein glänzender Titan im Sonnenlicht. Bis zur Küste waren es nur noch wenige hundert Meter, weshalb er bereits erkennen konnte, dass die Arbeiten rund um das Schiff wiederaufgenommen worden waren. Das Dröhnen der Baumaschinen hallte wie ein fernes Donnergrollen durch die Stille, die diese Welt sonst unentwegt beherrschte.

Chevalier hielt nicht direkt auf das Schiff zu, sondern schwamm in Richtung der schmalen Landzunge im Südosten, die die Lagune vom offenen Meer trennte. Es war besser so; angesichts der jüngsten Ereignisse konnte keiner von ihnen absehen, wie die Besatzung des Schiffs auf sie reagieren würde, und wenn sie eines nicht riskieren durften, dann war es eine Konfrontation.

Bald schon erreichten sie die Sandbank, die vor der Küste flach ins offene Meer abfiel, und kaum war das Wasser seicht genug, sprang James von Chevaliers Rücken und watete die restliche Strecke an Land. Vom Riff, auf dem das Wrack des Shuttles lag, waren es etwa 25 Kilometer bis zum Atoll, und obwohl sie ihn dabei unentwegt auf ihrem Rücken getragen hatte, waren sie wahnsinnig schnell vorangekommen. Er bezweifelte, dass sie mehr als eine halbe Stunde gebraucht hatten. Angesichts ihrer Körpergröße war das eine extreme Leistung.

»Achte darauf, dass du nicht in die Lagune fällst«, mahnte James, als er die Landzunge erreicht hatte.

»Ich weiß«, antwortete sie. »Die Anomalie gab es schon, als wir hier gelandet sind. Wir konnten nie wirklich herausfinden, wie sie zustande kommt. Irgendwie ist es tröstlich, dass sich manche Dinge nicht ändern.«

James schnaubte bitter, verzichtete aber auf eine Erwiderung. Wahrscheinlich war ihm noch genug von seiner Menschlichkeit geblieben, um in einem solchen Phänomen nichts Tröstliches erkennen zu können.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis sie das Ende der Landzunge und mit ihm die große Freifläche erreichten, auf der die Salvator Mundi gelandet war. Zu seinem Erstaunen stellte er fest, dass die Bauarbeiten jedoch nicht der Vorbereitung von Habitaten dienten, sondern vielmehr dem Aufbau von Verteidigungsanlagen. Die Zugangsrampen des Schiffs waren mit einem dichten Drahtgeflecht umgeben und auf der Oberseite der Salvator Mundi erkannte er sogar etwas, das aussah wie befestigte Stellungen.

Er öffnete gerade den Mund, um Chevalier zum Stehenbleiben aufzufordern, als auf einmal ein ohrenbetäubendes Zischen ertönte. Ein Metallbolzen schoss aus Richtung des Schiffs auf sie zu; es gelang ihnen nur um Haaresbreite, ihm auszuweichen. Mit einem Knall schlug er gegen den Fels und zerbarst in Dutzende Einzelteile.

»Gottverdammt!«, knurrte James. Er wusste, dass der Schuss nicht ihm, sondern Chevalier gegolten hatte, aber das machte es nicht besser. Für den Bruchteil einer Sekunde überlegte er, ob sie sich wieder zurückziehen sollten, fasste dann aber einen Entschluss und stellte sich mit ausgebreiteten Armen vor sie.

»Was soll das?«, knurrte sie sofort. »Du könntest …«

»Ja, das könnte ich«, antwortete er zwischen schnellen Atemzügen. »Aber wenn ihnen ein Rest Verstand geblieben ist, werden sie es nicht tun.«

»Mayfield, das ist zu riskant! Wir ziehen uns zurück und du gehst allein! Wir …«

»Zur Seite!«, donnerte auf einmal eine von einem Lautsprecher verstärkte Stimme. Eine der Baumaschinen fuhr mit ratternden Ketten auf sie zu – und erst jetzt erkannte er, dass einer ihrer Werkzeugarme durch ein überdimensioniertes Bolzenschussgerät ersetzt worden war. »Dr. Mayfield, machen Sie den Weg frei!«

»Sie gehört zu uns!«, brüllte er zurück und starrte auf das Führerhaus der Baumaschine. Es war mit Metallplatten verstärkt worden, sodass er den Fahrer kaum erkennen konnte. »Sie ist keine Gefahr!«

»Ich sagte, Sie sollen beiseitetreten!«

»Einen Teufel werde ich tun! Kontaktieren Sie Dr. Jones!«

Der Mann antwortete ihm nicht. Dafür ertönte ein leises Rattern, als ein weiterer Bolzen geladen wurde.

»Das ist meine letzte Warnung!«

»Wir werden alle so enden!«, rief James. »Sieh sie dir an! Sieh mich an! Früher oder später wird es dir genauso ergehen! Wir …«

»Mein Name ist Dr. Amanda Chevalier!«, sagte Chevalier plötzlich und schob ihn mühelos beiseite. Bevor er reagieren konnte, trat sie vor ihn, doch wider Erwarten schoss der Mann in der Baumaschine nicht. »Ich bin die leitende Biologin der Washington und nach dem Tod von Captain Daniel Richard der amtierende Captain des Schiffs! Dr. Mayfield und Dr. Shepherd haben mich auf einer Insel im Osten aus der Kryostase geholt. Was Dr. Mayfield sagt, ist die Wahrheit. Ich war einmal ein Mensch – und jedes Besatzungsmitglied der Salvator Mundi wird früher oder später dieselben Veränderungen durchlaufen! Wenn Sie das verhindern wollen, dann gestatten Sie uns, mit dem Captain zu sprechen! Bitte!«

Nichts geschah. Das Bolzenschussgerät blieb weiter auf sie gerichtet, allerdings feuerte der Mann noch immer nicht. James schluckte schwer und trat erneut vor Chevalier, was sie mit einem missmutigen Zischen beantwortete, doch das war ihm egal. Vermutlich hielt der Fahrer gerade Rücksprache mit seinen Vorgesetzten. Sie hatten es noch nicht geschafft.

»Bleiben Sie, wo Sie sind«, wies der Fahrer sie schließlich an.

James setzte gerade zu einer Antwort an, als er auf einmal eine kleine Gruppe Menschen bemerkte, die das Schiff über eine der Rampen verließ. Die vier Männer schienen mit zu Gewehren umfunktionierten Bolzennaglern bewaffnet zu sein und auch ihre Raumanzüge waren nachträglich mit Metallplatten verstärkt worden. Als sie die Baumaschine erreichten, bezogen drei von ihnen rings um sie herum Position und richteten ihre Waffen auf Chevalier, während der vierte langsam auf sie zutrat und ihm ein aus einem Helm ausgebautes Kommunikationsgerät vor die Füße warf.

Nur mit Mühe gelang es James, sich einen missmutigen Kommentar zu verkneifen. Stattdessen bückte er sich nach dem Gerät und aktivierte es.

»Hier spricht Mayfield«, sagte er mit fester Stimme. »Jones, hören Sie?«

»Ich höre, Mayfield«, antwortete die Ingenieurin. »Dr. Shepherd ist bei uns.«

»Geht es ihr gut?«

»Sie ist unverletzt. Kann Dr. Chevalier mich hören?«

»Ja, das kann ich, Captain«, antwortete diese. »Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben, um mit uns zu sprechen.«

»Diesen Vertrauensvorschuss haben Sie einzig und allein Dr. Shepherd zu verdanken«, gab sie zurück. »Mayfield, Sie wissen, ich vertraue Ihnen. Sagen Sie mir, ob diese Geschichte stimmt oder nicht.«

»Sie stimmt, Captain«, antwortete er. »Zumindest angesichts der Informationen, die uns bisher zur Verfügung stehen.«

»Also sagen Sie, dass dieses Schiff, dass unser Schiff und unsere Freunde von Menschen angegriffen worden sind?«

»Ja, das ist richtig. Diese Wesen … erinnern sich wohl nicht mehr daran, was sie einmal waren, auch wenn ihnen vermutlich ein Teil ihres Verstands geblieben ist.«

»Und das wird uns allen passieren?«

»Früher oder später, ja«, antwortete Chevalier an seiner statt. »Captain, ich habe Jahrtausende in Kryostase verbracht, um mir meine Menschlichkeit so lange wie möglich zu bewahren, aber selbst so konnte ich den Veränderungen nicht entgehen. Dr. Shepherd ist im Besitz eines Datenträgers, auf dem sich die Hälfte unserer Forschungsergebnisse befindet. Dr. Mayfield hat die andere Hälfte. Sie können alles, was ich sage, anhand dieser Daten überprüfen.«

Stille.

»Jones, sind Sie noch da?«, fragte James vorsichtig.

»Ich bin da«, antwortete sie leise. »Händigen Sie den Datenträger aus.«

Der Mann, der ihm gegenüberstand, streckte die Hand aus. James warf Chevalier einen Blick zu, den sie nickend erwiderte, ehe er den Datenträger aus seiner Tasche zog und ihn dem Mann reichte. Sofort machte er kehrt und rannte zum Schiff zurück.

»Östlich des Atolls befindet sich eine Insel«, sagte Chevalier, als Jones abermals schwieg. »Dort werden Sie sämtliche Ausrüstung finden, die uns geblieben ist. Sie ist noch intakt und kann Ihnen nützlich sein.«

»Dr. Shepherd hat eine Maschine erwähnt«, erwiderte sie nur.

»Das ist richtig. Wir vermuten, dass sie der einzige Weg sein könnte, mehr über unsere Veränderungen herauszufinden. Leider ist es der Besatzung meines Schiffs nicht gelungen, sie rechtzeitig zu finden. Sie befindet sich wahrscheinlich in der Nähe des geomagnetischen Nordpols des Planeten. Von hier aus ist das eine Strecke von gut 20.000 Kilometern. Wir brauchen ein Shuttle.«

»Sie verlangen viel.«

»Das ist mir bewusst.«

»Jones«, übernahm James, bevor die Ingenieurin etwas erwidern konnte. »Ich verstehe Ihr Misstrauen, aber Sie wissen, dass ich bislang einzig und allein im Interesse von Schiff und Besatzung gehandelt habe. Shepherd hat Ihnen sicher erzählt, dass die Nanomaschinen keine Auslöser, sondern nur Wirkbeschleuniger sind.«

»Ja, das weiß ich«, antwortete sie. »Ich weiß auch von der sogenannten ›Saat‹ und Dr. Chevaliers Theorien dazu. Mayfield, es geht mir hier nicht um Vertrauen oder Misstrauen, sondern darum, dass mittlerweile nicht nur der Erfolg dieser Mission in Frage steht, sondern faktisch sogar unser Fortbestehen als Menschen. Das ist … eine ordentliche Hausnummer, um es mal so profan auszudrücken. Also gut, Sie bekommen ein Shuttle. Ich lasse alles vorbereiten.«

»Danke, Jones.«

»Versauen Sie es einfach nicht, Mayfield. Ich melde mich, wenn …«

James blinzelte. Er hörte zwar, dass Jones noch etwas sagte, aber obwohl ihm die Worte bekannt vorkamen, verstand er sie plötzlich nicht mehr. Dafür wurde ihm plötzlich schwindelig. Er spürte, wie ihm das Kommunikationsgerät aus der Hand fiel; instinktiv versuchte er, es aufzufangen, doch er griff nur ins Leere. Sein Sichtfeld verengte sich und mit jedem Schlag seines Herzens fühlte er sich, als würde eine stählerne Kette immer enger um seine Brust gespannt werden. Er wankte einen Schritt zurück, schnappte nach Luft – und dann spürte er es. Da war ein fremdes Gefühl in seinem Kopf, ein Ziehen, wie er es erst vor ein paar Stunden gespürt hatte.

So gut er nur konnte, zwang er sich zur Beherrschung, doch er fühlte sich längst wie ein Fremder in seinem eigenen Körper. Selbst einfache Gedanken verlangten ihm alles ab und es war so gut wie unmöglich, sich auf etwas zu konzentrieren. Trotzdem verstand er, in was für einer Gefahr nicht nur er, sondern auch Shepherd und Chevalier gerade schwebten. Wenn sie die Kontrolle verloren, würde man sie alle töten.

Er drehte sich um. Er sah und hörte, wie verzweifelt Chevalier mit sich rang. Ihr Schwanz peitschte hin und her, schwere Atemzüge ließen ihren Leib erbeben und ihre Krallen gruben sich tief in den Fels, auf dem sie standen. Immer wieder schien es, als würde ihr Körper von unsichtbaren Krämpfen durchzuckt werden, aber obwohl sie die Auswirkungen vermutlich deutlich intensiver verspürte als er, beherrschte sie sich.

Noch.

Er musste das beenden, musste sie aufhalten, bevor sie etwas tat. Er durfte das nicht zulassen.

Aber was sollte er tun? Wie sollte ihm das gelingen?

Einen Moment lang starrte er sie einfach nur an, sah, wie die Männer zu Recht ihre Waffen auf sie richteten und langsam zurückwichen. Eine falsche Bewegung und sie würden feuern. Selbst Chevaliers veränderter Körper konnte einer solchen Gewalt nicht widerstehen. Und so nahm er all seine Willenskraft zusammen, sprang auf sie zu und klammerte sich an ihrem Hals fest.

Chevalier stieß ein überraschtes, schrilles Geräusch aus, und obwohl er niemals damit gerechnet hätte, verlor sie auf der Stelle das Gleichgewicht und prallte zu Boden. Gerade noch so gelang es ihm, sich an ihr festzuklammern, doch auch er schlug hart auf. Ein heftiger Schmerz peitschte durch seinen Kopf, doch nur für einen Moment, bevor auf einmal die Klarheit zu ihm zurückkehrte. Klarheit und mit ihr Kontrolle.

»Zurück!«, brüllte er, so laut er nur konnte. »Nicht schießen!«

»Dr. Mayfield, Sie …«, setzte einer der Männer an, doch er ließ ihn nicht zu Wort kommen.

»Haut ab!«, brüllte er. »Geht ins Schiff! Sie ist nicht sie selbst! Nicht schießen! Wir brauchen sie!«

Das war der Moment, in dem Chevalier ihren Kopf zur Seite riss und ihn mit wahnsinniger Kraft abwarf. Doch obwohl er schon befürchtete, dass sie sich ohne Umschweife auf ihn stürzen würde, tat sie nichts dergleichen. Zuckend lag sie da und schlug immer wieder ihren Kopf gegen den Boden. Sie war noch da. Ein Teil von ihr war noch da.

Er warf einen Blick zur Seite, sah, wie die Männer die Rampe zum Schiff empor rannten, und auch, wie sich die umfunktionierte Baumaschine langsam von ihnen entfernte. Aber dieser kurze Moment der Ablenkung genügte, damit sich Chevalier endgültig auf die Beine kämpfen konnte. Langsam und mit tief gesenktem Kopf kam sie auf ihn zu; sie fixierte ihn wie das Raubtier, das sie in diesen Sekunden zu sein gezwungen war.

»Ich bin wie du!«, knurrte er und widerstand dem Drang, vor ihr zurückzuweichen. Ihr Maul befand sich nur noch Zentimeter von ihm entfernt. »Du witterst mich. Du kennst mich. Und ich weiß, dass du mich verstehst.«

Sie starrte ihn an – und das, obwohl sie ihn mit einem einzigen Biss hätte töten können. Chevalier war noch da. Sie kämpfte gegen den Einfluss von außen an. Und solange sie noch da war, musste es einen Weg geben, wie ihr rationaler Verstand wieder die Oberhand gewinnen konnte. Wie sie wieder ein Mensch werden konnte, zumindest in Gedanken. Er wusste, dass das kein Zufall war. Nicht jetzt und hier. Das war eine direkte Folge ihres Versuchs, nach Norden zu gelangen. Jemand wollte sie davon abhalten, und zwar um jeden Preis. Hatten sie sich etwa verraten, indem sie über Funk gesprochen hatten? War ihr Gespräch abgehört worden?

»Du bist Dr. Amanda Chevalier«, sagte er mit fester Stimme. »Du bist die leitende Biologin der Washington. Du bist ein Mensch – und deine Gedanken gehören allein dir.«

Sie reagierte nicht. James sah sich um. Die Baumaschine hatte das Bolzenschussgerät direkt auf sie ausgerichtet. Wenn er scheiterte und sie ihn angriff, würde man sie töten. Wahrscheinlich würde der Fahrer auch dann schießen, wenn es ihm nicht schnell genug gelang, sie zurückzuholen. Doch wenn sie starb, starb auch die letzte Chance, genau diesem Schicksal zu entgehen.

»Bitte«, flüsterte er. »Chevalier, ich bin’s!«

Sie blinzelte, wich sogar einen Schritt zurück, doch James wusste, dass das wenig mehr war als ein kurzes Aufbäumen ihres Bewusstseins. Wäre er nicht zu Boden gestürzt und hätte sich den Kopf gestoßen, wäre auch er dem fremden Einfluss erlegen. Was also, wenn der Schmerzreiz genügte, um sie zurückzuholen? Bevor ihre Instinkte wieder die Oberhand gewinnen konnten, bückte er sich nach einem Stein und schmetterte ihn mit der flachen Seite gegen die Seite ihres Kopfs.

Chevalier brüllte auf, wankte zurück und schnappte nach ihm, doch ihre Bewegung war zu langsam und unkoordiniert, um ihn zu erwischen. Ein letztes Mal bäumte sie sich noch auf, bevor sie zusammenbrach. Doch sie verlor nicht das Bewusstsein.

»Danke«, wisperte sie und sah ihn an. »Danke, Mayfield. Ich … Ich habe etwas gespürt. Da ist etwas in meinem Kopf. Scannen … Bildgebung … Du … Shepherd …«

Sie verlor das Bewusstsein. Einen Moment lang blieb James noch vor ihr stehen, ehe er auf sie zutrat und sich hinkniete. Mehr unwillkürlich als absichtlich legte er eine Hand auf ihren Kopf. Konnte es sein?

Kapitel 18

Schon seit Stunden saß James neben einer der Landekufen der Salvator Mundi und wartete darauf, dass Dr. Greene seine Untersuchung von Chevalier beendete. Nach dem Zwischenfall war es ihm gelungen, Jones nicht nur davon zu überzeugen, dass von ihr keine unmittelbare Gefahr mehr ausging, sondern sogar, eine medizinische Untersuchung zu gestatten. Wie genau ihm diese Meisterleistung gelungen war, wusste er noch immer nicht so recht, aber angesichts der Katastrophe, an der sie so knapp vorbeigeschrammt waren, war das vollkommen irrelevant.

Zwar hatte sich Jones geweigert, Chevalier ins Schiff bringen zu lassen, allerdings hatte Doc Greene einen Weg gefunden, sich trotzdem um sie zu kümmern. Über eine mobile Hebebühne hatten seine Leute sie in eine der Ausrüstungsbuchten geschafft, wo er und seine Leute einen mobilen Behandlungsraum eingerichtet hatten. Lange konnte es nicht mehr dauern. Zumindest hoffte James das. Nach den heutigen Ereignissen war ihm endgültig bewusst geworden, dass Zeit nicht nur irgendein Faktor, sondern der mit Abstand wichtigste Faktor überhaupt war.

Er war gerade aufgestanden, um sich ein wenig die Beine zu vertreten, als er im Augenwinkel zwei Gestalten bemerkte, die auf ihn zukamen. Eine davon erkannte er anhand des Raumanzugs sofort als Dr. Greene, aber wer die andere war, konnte er nicht sagen.

»Mayfield«, ertönte wenige Augenblicke später eine bekannte Stimme. Das war Jones. Unwillkürlich zog er die Augenbrauen hoch. Niemals hätte er sich vorstellen können, dass sie freiwillig das Schiff verlassen würde. »Doktor Greene ist fertig.«

»Und?«, fragte er nur.

»Dr. Chevaliers Physiologie ist bemerkenswert«, sagte der Arzt nach kurzem Zögern. »Ich möchte Sie nicht mit unnötigen Details langweilen, aber sich nur vorzustellen, dass dieser Körper aus einem Menschen entstanden ist und Sie gerade dieselbe Veränderung durchlaufen, ist … unglaublich.«

Er hielt inne, wohl um ihm die Möglichkeit zu geben, etwas zu entgegnen, doch James schwieg.

»Sie sagten, Dr. Chevalier hätte von einem gewissen neurologischen Empfinden gesprochen, bevor sie das Bewusstsein verloren hat«, fuhr Greene fort. »Ich kann diese Einschätzung bestätigen – und da auch Dr. Shepherd bereits eine entsprechende Veränderung durchlaufen hat, gehe ich davon aus, dass das auch auf Sie zutrifft.«

»Was für eine Veränderung?«

»Da wir es mit einem neuen Phänomen zu tun haben, ist eine genaue Einschätzung überaus kompliziert, aber …«

»Was für eine Veränderung, Doc?«

Er seufzte leise. »Bitte lassen Sie mich diesmal ausreden, okay? Dr. Chevaliers Gehirn besitzt nur noch eine überaus eingeschränkte Ähnlichkeit mit dem eines durchschnittlichen Säugetiers. Dr. Shepherds neurologische Strukturen befinden sich ebenfalls bereits im Prozess der Veränderung. Ich konnte anhand verschiedener Übereinstimmungen und Charakteristika eine gewisse … Kategorisierung vornehmen, aber diese Einteilung ist bestenfalls vorläufig. Dr. Chevalier, Dr. Shepherd und auch Sie, Dr. Mayfield, verfügen über einen zusätzlichen somatosensorischen Kortex und einen tendenziell verkleinerten Frontallappen.«

»Und was genau bedeutet das für uns?«

»Diese … externen Impulse, von denen Sie und Dr. Shepherd berichtet haben, sorgen für eine Überreizung des somatosensorischen Kortex und vermutlich auch für eine temporäre Lähmung des Frontallappens. Ich gehe davon aus, dass so verschiedene Sinnesreizungen gesteigert werden.«

»Also werden wir durch die Saat kontrolliert?«

»Das ist derzeit meine Arbeitshypothese, ja.« Doc Greene nickte. »Wobei ich von keiner direkten Kontrolle sprechen würde. Ihre kognitiven Funktionen verschwinden nicht, sondern werden vielmehr zurückgestellt. Sie werden in eine Art Überlebensmodus gezwungen. Das ist zwar nur eine erste Einschätzung, aber ich halte das Gehirn von Dr. Chevalier für ausgesprochen leistungsfähig und …«

»Ist sie in der Lage, uns zu begleiten?«, fiel er ihm ins Wort.

»Nein.«

»Wieso nicht?«

Dr. Greene schwieg.

»Antworten Sie mir!«, donnerte James.

»Sie ist nicht in der Lage, Sie zu begleiten, weil ich es verbiete«, sagte Dr. Jones leise.

»Bitte was?« James sah sie an. »Sie verbieten es?«

»Das ist richtig.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich verbiete es. Doktor Greene zeigt sich zuversichtlich, durch weitere Untersuchungen und Tests einen Weg zu finden, die Adaption zu verlangsamen und die Auswirkungen der Saat auf Menschen vielleicht sogar aufzuheben.«

»Soll das ein Witz sein?«, hauchte James. »Denken Sie ernsthaft, die Besatzung der Washington hätte das nicht schon längst versucht?! Sehen Sie die Forschungsdaten durch! Ich gehe jede Wette ein, dass sie …«

»Das hat sie«, bestätigte Greene tonlos, »allerdings haben ihre Wissenschaftler einige in meinen Augen vielversprechende Ansätze nicht zu Ende gedacht. Ich bin zuversichtlich, erfolgreich zu sein, wo sie versagt haben.«

»Nicht einmal Sie können so vermessen sein!«

»Nicht einmal ich?!«, wiederholte Greene. »Was zum Teufel wollen Sie mir damit …«

»Schluss damit«, ging Jones dazwischen. »Meine Entscheidung steht fest. Dr. Chevalier hat uns präzise beschrieben, wonach Sie suchen werden, und wir kennen die entsprechenden Koordinaten. Sie und Shepherd fliegen los, Chevalier bleibt zurück. Ich verspreche Ihnen, dass wir ihr kein Leid zufügen werden.«

»Kein Leid …«, setzte James an, hielt dann aber inne. »Sie ist ein Mensch! Sie haben kein Recht, sie so zu behandeln!«

»Sie ist genauso wenig ein Mensch, wie irgendwelche Urzeit-Lurche Menschen waren«, erwiderte sie ruhig. »Es geht hier um alles oder nichts, Dr. Mayfield. Gerade Sie sollten das verstehen.«

»Das lasse ich nicht zu.«

»Seien Sie mir nicht böse, aber Sie sind in keiner Position, um Forderungen zu stellen. Das Shuttle ist startklar; Dr. Shepherd erwartet Sie bereits. Wenn Sie nicht gehen, blasen wir die gesamte Operation ab. Ich bin davon überzeugt, dass Dr. Greene und sein Team auch ohne diese … Maschine eine Lösung finden werden. Diese Expedition ist nur ein Versuch, diese Lösung zu beschleunigen, aber sicher nichts, was unbedingt nötig ist. Es ist Ihre Entscheidung.«

»Niemals«, knurrte er und trat auf sie zu, doch obwohl sie kurzzeitig aussah, als wollte sie zurückweichen, blieb sie stehen. »Niemals hätte ich das von Ihnen erwartet, Jones.«

»Ich tue, was nötig ist, Mayfield«, antwortete sie. »Anders als Captain Nolan werde ich meine Crew nicht im Stich lassen.«

James riss den Mund auf. Er wollte sie anschreien, wollte sich die Wut aus dem Leib brüllen, aber in diesem Moment realisierte er, dass das nichts gebracht hätte. Weder Jones noch Greene konnten aus ihrer Haut; sie wurden beherrscht von ihrem menschlichen Horizont, vom Glauben an die Wissenschaft, und wurden gefesselt von Protokollen. Wahrscheinlich lag es in der menschlichen Natur, eine Gefahr so lange zu ignorieren und für beherrschbar zu halten, bis es zu spät war. Er konnte es ihnen nicht einmal zum Vorwurf machen.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, marschierte James an den beiden vorbei und über die Rampe ins Schiff. Es wäre einfach gewesen, sich zu verweigern, die Mission abzusagen und dabei zuzusehen, wie einer nach dem anderen begann, seine Menschlichkeit zu verlieren. Wie sie verstanden, was geschah und dass sie seine Warnung hätten ernst nehmen sollen. Vielleicht hätten sie es ja sogar verdient, einfach nur, weil sie so unglaublich naiv und kurzsichtig waren. Allerdings war genau das ein Problem, denn er war ein Späher. Er war dazu ausgebildet worden, nicht den einfachen Weg zu nehmen. Es war seine Pflicht, das Richtige zu tun, selbst gegen den Willen eines Captains. Jones wusste das, und vermutlich war das der einzige Grund, warum sie ihm das Shuttle zur Verfügung stellte.

Die Rechnung war denkbar einfach: Diesen einen Moment der Genugtuung hätte er um den Preis seines eigenen Endes erkauft. Bis die Besatzung des Schiffs und vor allem Captain Jones verstanden, was für einen Fehler sie begangen hatten, wäre er schon längst kein Mensch mehr gewesen; er, Shepherd, Chevalier und letztlich auch Alina wären nur noch Geschöpfe dieser Welt gewesen, kaum mehr als Tiere.

Er musste das Richtige tun, ganz gleich, wie schwer es ihm auch fallen mochte.

So schnell er nur konnte, suchte er sich einen Weg durch die verwaisten Korridore des Schiffs. Ganze Sektionen und Abteilungen waren aufgegeben, Schleusen und Türen verriegelt worden. Nur hier und da zeugten besonders stark gesicherte Abschnitte davon, dass nach wie vor ein Durchkommen möglich war, aber selbst das … Es war lächerlich. Natürlich konnte man das als bloße Vorsichtsmaßnahmen abtun, als Versuch, sich gegen einen überlegenen Feind zu schützen, aber unterm Strich war es trotzdem nur lächerlich. Captain Jones hatte die falschen Schlüsse gezogen. Anstatt ein Problem an der Wurzel zu beheben, versuchte sie, es auszusitzen und einen Weg zu finden, es zu umgehen. Aber das war unmöglich, denn dieses ›Problem‹ keimte bereits in jedem Menschen auf diesem Planeten.

Unwillkürlich schüttelte James den Kopf. Die schiere Masse an Ressourcen, die für diese Sicherheitsmaßnahmen aufgeboten worden war, standen jenseits jedweder Relation. All diese Barrieren und Barrikaden, der Stacheldraht, die Absperrungen und spitzen Metallpflöcke – aus derart vielen Materialien hätte man dutzende Habitate bauen und so viel Infrastruktur etablieren können. Aber jetzt wurden sie verschwendet. Es würde Monate dauern, den zeitlichen Rückstand wieder aufzuholen, falls es denn überhaupt noch möglich war.

Dann endlich erreichte er den Shuttle-Hangar im hinteren Drittel des Schiffs. Genau wie sämtliche Korridore, die er bislang durchquert hatte, war auch er verwaist und praktisch leergeräumt. Nur das leise surrende Shuttle war noch zu sehen. In dieser leeren Umgebung wirkte es wie ein Fremdkörper.

James biss die Zähne zusammen und trat näher an das Shuttle heran. Es war unübersehbar, wie provisorisch es instand gesetzt worden war. Zwar wusste er nicht, wie stark es im Lauf der Zeit in Mitleidenschaft gezogen worden war, aber die Metallplatten, die provisorisch an die Hülle geschweißt worden waren, ließen nichts Gutes erahnen.

»Ist sie nicht eine Schönheit?« Plötzlich trat Shepherd um das kleine Schiff herum und sah ihn mit einem erschöpften Lächeln auf den Lippen an. »Hey Mayfield. Bist du okay? Hab gehört, da draußen war es knapp.«

»Knapp ist gar kein Ausdruck«, erwiderte er tonlos und sah sie an. Obwohl sie eine frische Uniform trug, war es unübersehbar, dass sie sich in den letzten Stunden weiter verändert hatte. »Und bei dir?«

»Ein paar Schuppen, ein paar Schwimmhäute«, antwortete sie schulterzuckend. »Nichts Ernstes. Bist du so weit? Je schneller wir aufbrechen, desto besser. Ich würde diese Sache gern beenden, bevor mir ein Schwanz wächst.«

»Deinen Galgenhumor hätte ich gern«, entgegnete er und ging zu ihr.

»Galgenhumor?«, gab sie zurück. »Ich meine das ernst! Stell dir vor, wie bescheuert ich aussehen würde!«

»Ist das Shuttle flugfähig?«, fragte er, ohne auf ihren Kommentar einzugehen.

»›Flugfähig‹ trifft es ziemlich gut. Ich denke, wir werden nicht abstürzen. Für alles andere gebe ich keine Garantie.«

»Na ja, so wie ich die Sache sehe, müssen wir nur den geomagnetischen Nordpol erreichen«, sagte er. »Der Rückweg ist optional. Stimmt es, dass wir die Koordinaten haben?«

Sie nickte. »Ja. Chevalier hat mir ziemlich genau beschrieben, wo wir suchen müssen. Es … ist eine Schande, was sie ihr antun. Ich schäme mich, ein Mensch zu sein.«

»Nicht nur du.«

James schloss die Schleuse des Shuttles hinter sich und folgte ihr ins Cockpit. Dieses Schiff war nicht mit dem vergleichbar, mit dem er und Alina auf die Planetenoberfläche gekommen waren. Es war deutlich kleiner, verfügte nicht einmal ansatzweise über so viele Sensoren und besaß bestenfalls rudimentäre Sicherheitsmaßnahmen. In den Einsatzprotokollen der Mission war dieses Shuttle als Expeditionsfahrzeug vorgesehen. Es sollte den Planeten erkunden, entfernte Ressourcenvorkommen aufspüren und Außenteams transportieren. Für alles andere war es nicht geeignet.

»Wie war es bei dir?«, fragte Shepherd, als er gerade am Steuer Platz genommen hatte.

»Du meinst …«

»Ja.«

»Heftig«, antwortete er zögerlich. »Total heftig. Ich … habe mir den Kopf gestoßen. Anders hätte ich es vermutlich nicht geschafft, mich dagegen zu wehren. Und Chevalier …«

Er hielt inne.

»Bei mir war es auch schlimm«, flüsterte sie, setzte sich neben ihn und brachte die sekundären Systeme online. »Ich … hatte das Glück, dass ich allein in einem Quartier war. Andernfalls wäre ich jetzt vielleicht nicht mehr hier. Ich … Es ist total komisch zu beschreiben. Ich war noch ich, nur anders. Mayfield, ich habe nachgedacht.«

»Was du nicht sagst?«

»Spar dir das«, knurrte sie. »Du weißt genauso gut wie ich, dass das eine direkte Reaktion auf unser Vorhaben war. Was wir hier tun, ist ein Akt des Widerstands. Wer auch immer uns das antut, will verhindern, dass wir diese Maschine finden. Das bedeutet, wir sind auf der richtigen Spur. Wir müssen das zu Ende bringen, koste es, was es wolle.«

James schwieg.

»Siehst du das anders?«

»Nein«, antwortete er und fuhr die Primärsysteme des Shuttles hoch. Mit einem lauten Surren starteten die Triebwerke und wenige Sekunden später erteilte ihm ein kleines grünes Licht am Cockpitfenster die Startfreigabe. Vorsichtig manövrierte er das Shuttle aus dem Hangar hinaus und brachte es auf Kurs. »Ich denke, du hast recht. Aber gleichzeitig frage ich mich auch, ob wir das Richtige tun.«

»Wie meinst du das?«

»Diese Wesen waren intelligent, als ich zum ersten Mal auf sie getroffen bin«, sagte er. »Als sie das Schiff angegriffen haben. Ich habe mit einem gesprochen; er besaß ein Bewusstsein, dessen bin ich mir sicher. Was, wenn wir das aufs Spiel setzen? Wenn wir zumindest teilweise wir selbst bleiben könnten, würden wir nur die Füße stillhalten und unser Schicksal akzeptieren?«

»Das wissen wir aber nicht.«

»Und genau das treibt mich um.«

Shepherd erwiderte nichts und das war vielleicht auch besser so. Das Einzige, was sie mit Sicherheit sagen konnten, war, dass sie nichts wussten. All ihre Informationen, Hypothesen und Theorien waren letztlich nichts anderes als Spekulation. Hoffnung darauf, etwas zu verstehen, was ein Mensch vielleicht gar nicht verstehen konnte.

In einer Höhe von etwa 100 Metern steuerte James das Shuttle in Richtung Norden. Wäre er höher geflogen, wären sie zwar deutlich schneller vorangekommen, allerdings wollte er nicht riskieren, dem Magnetfeld um den Planeten zu nahe zu kommen. Das war zwar eher unwahrscheinlich, aber letztlich besaß er zu wenig Informationen, um das Risiko einschätzen zu können.

»Wir werden etwa 22 Stunden unterwegs sein«, sagte er schließlich, als sie sich ein gutes Stück vom Atoll entfernt hatten. »Den Autopiloten würde ich eher nicht aktivieren, aber wir können uns am Steuer abwechseln.«

»In Ordnung. Wir sollten auch ein paar … Verhaltensregeln festlegen.«

»Verhaltensregeln?«

»Was tun wir in welcher Situation? Wie reagieren wir, wenn einer von uns verletzt wird?«

»Na ja«, antwortete James lakonisch. »Letzten Endes geht es hier möglicherweise um den Fortbestand der Menschheit. Es ist durchaus denkbar, dass wir die Letzten sind. Wenn wir scheitern, geht die Menschheit unter, selbst wenn wir überleben.«

*****

Schon von Weitem erkannte James die riesige Anomalie, die im Antlitz des Planeten klaffte. Es war, als würde sich eine Delle über den Horizont ziehen, eine Vertiefung von dutzenden Kilometern Durchmesser. Die Sensoren des Shuttles zeigten nichts an und erfassten keinerlei ungewöhnliche Messwerte, allerdings überraschte ihn das nicht im Geringsten. Wenn nicht einmal die Salvator Mundi im Orbit in der Lage gewesen war, diese Anomalie zu bemerken, dann galt das erst recht nicht für dieses Shuttle.

Vorsichtig reduzierte er die Leistung des Antriebs und zog den Steuerknüppel nach hinten, damit das Shuttle ein wenig an Höhe gewann. Er wusste zwar längst, dass diese Anomalie genau das war, was sie suchten, allerdings wollte er nicht riskieren, sie im Tiefflug zu erreichen und so womöglich in den Einflussbereich irgendwelcher Störfelder oder anderer Phänomene zu geraten.

Je höher sie flogen, desto mehr gewannen sie einen Eindruck von der wahren Größe dieser Anomalie. Was auch immer sie war, sie maß mindestens 60 oder vielleicht sogar 70 Kilometer im Durchmesser. Ein riesiger, exakt kreisrunder Krater inmitten des Meeres, in den von allen Seiten unentwegt gewaltige Wassermassen hineinströmten. Er war nicht tief, zumindest nicht in Relation zu seinem Durchmesser, aber selbst das bedeutete mehrere Kilometer vom Boden bis zum Rand.

James’ Gedanken rasten. Seit sie aufgebrochen waren, hatte er mehr als genug Gelegenheiten gehabt, darüber nachzudenken, was sie wohl finden würden, aber niemals hätte er mit so etwas gerechnet. Die Art, wie das Wasser von allen Seiten gleichmäßig in den Krater strömte, hatte etwas Beruhigendes an sich, etwas Surreales und Friedliches. Es war wie eines der Wasserspiele, das es früher auf der Erde gegeben hatte, nur so unglaublich viel größer. Die Bewegungen des Wassers waren wunderschön und gleichmäßig, das Licht brach sich unentwegt in der Gischt, die an manchen Stellen Hunderte Meter hoch aufgewirbelt wurde. Es war ein Farbenspiel, wie man es sich nicht vorstellen konnte.

Doch trotz seiner Faszination angesichts eines solchen Anblicks kam er nicht umhin, sich zu fragen, welchen Zweck diese Anomalie erfüllte. Sein erster Gedanke war ein Filter, ein gewaltiges Reinigungssystem, das geschaffen worden war, um das Ökosystem des Planeten sauber zu halten; Mittelpunkt und Steuerzentrale dieser künstlichen Welt zugleich. Aber wenn das Wasser hier abgepumpt wurde, dann musste es an anderer Stelle auch wieder austreten.

»Wir können da nicht landen«, stellte Shepherd trocken fest.

»Ich weiß«, antwortete James leise. »Was tun wir?«

»Keine Ahnung. Aber wenn wir da reingehen, werden uns die Wassermassen im wahrsten Sinn des Wortes zermalmen. Wir können das nicht überleben.«

James erwiderte nichts und lenkte das Shuttle stattdessen in eine weitläufige Kurve um die Anomalie herum. Noch besaßen sie genügend Energie, um zur Salvator Mundi zurückzukehren, und sie konnten es sich sogar leisten, zwei oder drei Stunden lang hier zu verbringen, ohne ein allzu großes Risiko einzugehen. Allerdings war ihm vollkommen bewusst, dass es keine zweite Chance geben würde. Jones würde ihnen das Shuttle kein zweites Mal überlassen, und selbst wenn sie es tat, brauchten sie noch immer eine Möglichkeit, um irgendwie … weiterzukommen. Aber sie wussten ja noch nicht einmal, wie sie das tun sollten. Womöglich erwartete sie dort unten nur der Tod und der Eingang zur Parthenogenese-Maschine befand sich an einem völlig anderen Ort.

»Die Sensoren sind nutzlos, nehme ich an?«, fragte er schließlich, nachdem sie die Anomalie ein drittes Mal umrundet hatten.

»Aber sowas von.«

»Na wunderbar. Siehst du irgendwas?«

»Nur Wasser und noch mehr Wasser«, meinte sie. »Da sind zwar ein paar flachere Stellen, aber die helfen uns nicht weiter. Selbst wenn wir nicht untergehen, würde uns der Sog mitreißen.«

Sie seufzte.

»Was, wenn uns nichts anderes übrig bleibt?«, fragte sie wenige Sekunden später.

»Dann wäre die Sache beim Schiff nicht passiert«, entgegnete er. »Gäbe es keinen Weg hinein, müsste man nichts schützen. Wir …«

Er hielt inne, als sich das Shuttle auf einmal nach vorne neigte. Nur ein kleinwenig, aber dieses bisschen genügte schon, um ihm zu zeigen, dass etwas nicht stimmte. Sofort zog er den Steuerknüppel zu sich und versuchte, das Shuttle wieder zu stabilisieren, doch es neigte sich nur weiter nach vorne.

»Was ist los?«, fragte Shepherd.

»Die Steuerung reagiert nicht! Check die Systeme!«

»Alle Systeme arbeiten im Normalbereich.«

»Das kann nicht stimmen!«

Mittlerweile hatte sich das Shuttle so weit nach vorne geneigt, dass sie in einen Sinkflug übergegangen waren. Zwar nur in einen flachen, aber angesichts der Dimensionen der Anomalie unter ihnen machte das kaum einen Unterschied. Wenn es ihm nicht gelang, die Kontrolle zurückzuerlangen, würden sie am Rand des Kraters zerschellen und von den Wassermassen in die Tiefe gerissen werden.

Er neigte den Steuerknüppel zur Seite, um sie zurück übers offene Meer zu bringen, aber ganz wie erwartet reagierte das Shuttle nicht und hielt weiter auf den Kraterrand zu – und das während jedes Schiffssystem volle Funktionalität meldete. Was zum Teufel war hier los? Wurden die Systeme einfach nur blockiert oder …

»Ich sehe einen Feuerschein!«, rief Shepherd auf einmal. Sie hatte ihre Gurte gelöst und drückte sich so an das Cockpitfenster, dass sie nach hinten auf die Hülle schauen konnte. »Wir haben einen Feuerschein beim Antrieb!«

»Gottverdammt!«, knurrte James. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, kappte er die Energieversorgung des Antriebs – oder zumindest versuchte er es, denn die Systeme reagierten nicht auf seine Eingabe.

Auch er löste seine Gurte, ließ den nutzlosen Steuerknüppel los und sah aus dem Fenster. Es war tatsächlich ein Feuerschein zu erkennen, der über die Hülle des Shuttles tänzelte, aber er kam nicht nur aus der Antriebssektion. Das hier war schlimmer.

»Reaktorbrand«, sagte er.

»Was?« Shepherd wirbelte herum und starrte ihn an. »Bist du dir sicher?«

»Jup. Sieh dir die Hitzeentwicklung an. Die Hülle glüht bereits.«

Sie beugte sich wieder zur Seite. »Scheiße, verdammt. Was jetzt?«

»Wir müssen notlanden oder wir verglühen.«

»Reicht der Sinkflug?«

»Nein.« Auch er warf wieder einen Blick auf die Hülle. »In spätestens fünf Minuten sind wir verglüht. Weiß der Teufel, wie lange die Cockpitschleuse noch standhält. Öffne Wartungspanel drei links von dir. Rechts oben befindet sich ein Hebel. Leg ihn auf mein Kommando zu 75 Prozent um.«

»Sekunde.« Sie kniete sich hin und löste die Abdeckung des Wartungszugriffs. »Okay, bin so weit.«

»Sobald du ihn umgelegt hast, setz dich auf seinen Sitz und schnall dich an.«

»Verstanden.«

James schnallte sich an, zog die Gurte so fest, wie er nur konnte, und verankerte den Steuerknüppel in Neutralposition. »Jetzt.«

Shepherd tat wie geheißen. Kaum hatte sie den Hebel umgelegt, sprang sie auf und setzte sich – keine Sekunde zu spät, denn sie hatte gerade nach ihren Gurten gegriffen, als ein schrilles mechanisches Kreischen ertönte. Ein Ruck durchzuckte das Shuttle und binnen kürzester Zeit neigte es sich immer weiter nach vorne, bis sie schließlich in einen steilen Sinkflug übergingen.

James holte tief Luft und klammerte sich an seinen Gurten fest. Das hier war die Ultima Ratio, das letzte Mittel, das ihnen geblieben war. Der Hebel, den Shepherd gerade umgelegt hatte, überbrückte die Antriebssektion und zwang die Triebwerke und Stabilisatoren mechanisch in den Landeanflug. Bei ihrer derzeitigen Position bedeutete das zwar, dass sie innerhalb des Kraters abstürzen würden, aber angesichts eines Reaktorfeuers blieb ihnen keine Alternative. Wenn sie nicht verglühen wollten, mussten sie das Risiko auf sich nehmen, selbst wenn ein zielgerichteter Absturz kaum bessere Überlebensaussichten bot. Aber vielleicht – und nur vielleicht – hielt die Hülle den Wassermassen lange genug stand, damit sie sich retten konnten.

Es dauerte nur Sekunden, bis der Kraterrand unmittelbar vor ihnen war. Der Horizont, das Meer und auch alles andere war nicht mehr zu sehen. Vor ihnen gab es nur noch die entfesselte Gewalt unvorstellbarer Wassermassen, die in die Tiefe rauschten. Noch immer ging kein Alarm los.

Und dann kam der Aufprall.

James spürte, wie er in seine Gurte gedrückt wurde, hörte, wie das Rauschen des Wassers zu einem infernalischen Donnern anschwoll. Dunkelheit brach über das Shuttle herein und ein unbeschreiblicher Druck raubte ihm die Orientierung, doch er verlor nicht das Bewusstsein. Er wusste nicht, ob sie sich bewegten oder stillstanden, wusste nicht, ob bereits Wasser ins Cockpit eingedrungen war oder nicht. Er wusste nur, dass er noch lebte. Und mit diesem Wissen hangelte er sich von Sekunde zu Sekunde. Er lebte noch. Um ihn herum gab es nur noch Grollen; es war, als würden sie in die tiefste Hölle gerissen werden.

Plötzlich ein Klicken. Es war ganz leise, kaum zu hören, und doch schien es das Dröhnen des Wassers für einen einzigen Moment zu übertönen. Das war das Geräusch von Glas, das brach. Doch noch bevor James auch nur versuchen konnte, sich auf das vorzubereiten, was gleich passieren musste, schossen ihm die Wassermassen auch schon entgegen. Es war wie eine Mauer aus Beton, die gegen seinen Körper prallte; ein kurzer, dafür umso intensiverer Schmerz, der ihm die Sinne raubte.

»Weißt du …«, ertönte irgendwann eine Stimme, fern und leise, »ich wusste immer, dass du es sein würdest, der diesen Ort erreicht.«

James hörte, wie ein leises Stöhnen über seine Lippen brach. Er hörte die Stimme, wusste, dass er sie sich nicht nur einbildete, und meinte sogar, einen warmen Hauch auf seiner Wange zu spüren, doch er war nicht in der Lage, sich zu bewegen oder gar zu antworten. Verzweifelt versuchte er, sich zu konzentrieren, doch es gelang ihm nicht. Er wusste zwar, dass er nicht mehr bewusstlos war, aber er war auch nicht wirklich wach.

»Du musst nicht antworten«, sagte die Stimme. »Wir haben alle Zeit der Welt.«

Die Stimme lachte. Es klang fast wie ein menschliches Lachen. Wer war das?

»Ehrlich gesagt wundert es mich, dass ihr überhaupt so weit gekommen seid«, fuhr die Stimme fort und klang dabei ein kleinwenig spöttisch. »Ihr habt schon gebrannt, als ihr am Horizont aufgetaucht seid. Hat euch das Shuttle nicht gewarnt? So, wie die Flammen am Schluss herausgeschlagen sind, würde ich auf einen Reaktorbrand tippen. Ihr habt förmlich geglüht. Normale Menschen hätten so etwas nicht überlebt, schon rein von der Strahlung her, der du ausgesetzt warst. Aber andererseits bist du ja kein normaler Mensch mehr.«

Jetzt endlich gelang es James, die Augen zu öffnen, wenn auch nur für einen kurzen Moment. Er erkannte eine Silhouette über sich, einen großen Umriss, mehr aber nicht. Ein weiteres Stöhnen brach über seine Lippen. Erst jetzt begann er, die Schmerzen zu spüren, die wie Wellen durch seinen Körper pulsierten.

»Du wirst es überleben«, sagte die Stimme.

»Wer … Wer bist du?«, zwang er sich, zu fragen.

»Erkennst du mich nicht mehr?«

»Alina?«

»Hundert Punkte.« Sie lachte erneut. »Wobei, zugegeben, ich klinge mittlerweile wahrscheinlich ein wenig anders.«

»Was … Was ist mit …«

»Mit deiner Begleiterin?« Sie machte eine kurze Pause. »Tut mir leid.«

»Ist sie …«

»Ja. Ich konnte nichts mehr für sie tun.«

Jetzt endlich fand James die Kraft, die Augen nicht nur zu öffnen, sondern sie auch offen zu halten. Es dauerte ein paar Sekunden, bis er sich an das fahle Licht gewöhnt hatte, das ihn umgab, doch dann erkannte er erneut die dunkle Silhouette vor sich. Alina. Sie war fast nicht mehr als Mensch zu erkennen.

»Hey«, sagte sie leise und wich einen Schritt zurück. Sie schien Mühe zu haben, sich auf zwei Beinen zu halten. »Du erschrickst nicht, oder?«

James setzte sich auf, aber selbst diese Bewegung rief augenblicklich einen heftigen Schwindel in ihm hervor. Nur mit Mühe gelang es ihm, nicht wieder zu Boden zu sinken. Dennoch musste er die Augen zusammenkneifen und ein paarmal tief durchatmen. Erst jetzt schaffte er es, sich einigermaßen zu fangen. Erneut richtete er den Blick auf Alina.

»Ich habe mich die ganze Zeit gefragt, was aus dir geworden ist«, sagte er leise, hob die Hand und legte sie an seine Stirn. Er hatte dröhnende Kopfschmerzen. »Ich hätte nicht gedacht, dich jemals wiederzusehen.«

»So kann man sich täuschen«, antwortete sie und musterte ihn aus ihren neuen, großen Augen heraus. »Ich hätte nicht gedacht, dass du noch so menschlich aussehen würdest, wenn man bedenkt, dass du den Nano-Injektor vor mir verwendet hast.«

Er schwieg. Ein paar Sekunden lang erwiderte er ihren Blick, ehe er sie zum ersten Mal bewusst musterte. Im Großen und Ganzen unterschied sie kaum mehr etwas von Chevalier und den anderen Kreaturen; einzig ihre Hände schienen noch nicht vollständig zu Pfoten geworden zu sein, und auch ihre Proportionen wirkten noch ein wenig menschlicher. Doch von ihrem früher so hübschen Gesicht war nichts mehr übrig.

»Bist du überrascht?«, fragte sie.

»Über dich?« Er schüttelte den Kopf. Eine Bewegung, die er sofort bereute, als ihm erneut schwindelig wurde. »Nein. Ich habe mit nichts anderem gerechnet. Was mich überrascht, ist, dich ausgerechnet hier zu finden.«

»Das sollte dich nicht überraschen.«

»Nicht?«

»Du wirst es verstehen«, sagte sie, trat auf ihn zu und betrachtete ihn mit melancholischem Blick. »Irgendwann wirst du verstehen. Was hier passiert, ist nicht schlimm. Es ist nichts, wovor man sich fürchten müsste. Hätte ich damals gewusst, was ich heute weiß, hätte ich kein einziges Mal Angst gehabt.«

»Die Salvator Mundi wurde angegriffen«, knurrte er. »Unsere Freunde wurden von deinesgleichen getötet! Hunderte sind gestorben! Ich habe am eigenen Leib gespürt, was uns allen bevorsteht! Wir werden um unseren Verstand und unsere Menschlichkeit gebracht! Wenn wir nichts tun, enden wir als Tiere!«

»Das stimmt nicht. Uns wurde hier ein Paradies geschenkt. Ein Paradies, auf dem wir bis in alle Ewigkeit leben können. Alles, was wir dafür tun müssen, ist, es zu akzeptieren und uns nicht zu wehren.«

»Nicht zu wehren?«, wiederholte er ungläubig. »Hörst du, was du da sagst?«

»Ich höre es und ich verstehe es«, antwortete sie. »Und ich habe diese Worte sehr bewusst gewählt. Ich bin kein Tier. Du hast recht: Ich bin kein Mensch mehr, aber ich bin immer noch ich selbst. Meine Gedanken gehören mir und ich allein entscheide über mein Tun. Jim, was auf dieser Welt geschieht und mit uns passiert, entzieht sich unserem Verständnis und unserem Horizont. Ich verstehe den Impuls, sich dagegen zu wehren, und ich verstehe die Angst, denn ich hatte auch Angst. Aber seit ich mich von meinem alten Leben befreit habe, verstehe ich jeden Tag besser, was für eine Chance das ist. Was für ein Geschenk.«

»Aber woher willst du das denn wissen?!«, knurrte er und wollte aufstehen, doch die Kraft in seinen Beinen verließ ihn. »Wer gibt dir diese Gewissheit? Woher nimmst du diese Zuversicht? Wir wissen nichts über diejenigen, die die Washington und die Salvator Mundi hergeführt haben! Wir wissen nichts über diesen Planeten oder unsere Adaption! Wer garantiert dir, dass dieses ›Geschenk‹ am Schluss nicht nur eine Falle ist?! Soll das wirklich unsere Zukunft sein? Abhängig von Wesen, dir wir nie selbst zu Gesicht bekommen haben und die über unser Leben bestimmen, als wären sie …«

»Götter?«, brachte sie seine Frage zu Ende. »So war es doch früher schon auf der Erde. Auch damals hatten wir Götter; der Glaube an sie hat jahrtausendelang über unser Schicksal als Spezies entschieden. Danach kamen Ideologien und Wissenschaft. Wir waren immer von irgendetwas abhängig, das uns Ordnung und Orientierung in unseren Leben verschafft. Ich glaube mittlerweile, anders können wir nicht existieren. Aber hier auf dieser Welt … Mein Leben ist freier geworden und unmittelbarer. Ich bin kein Zahnrad mehr in einer riesigen Maschine, muss nicht mehr funktionieren, weil andere es von mir erwarten. Ich kann selbst bestimmen, was ich tue.«

»Es sei denn, du gehorchst nicht.«

»Es ist nicht, wie du denkst.«

»Wie ist es dann?«

»Anders. Aber du kannst das nicht verstehen, solange du dich an deinen menschlichen Vorstellungen festklammerst.«

Kapitel 19

Da lag sie. Shepherd. Ihr Genick war gebrochen. Es war ein schneller, schmerzloser Tod gewesen; wahrscheinlich hatte sie es gar nicht mitbekommen. Sie sah friedlich aus, wie sie dalag, beinahe hätte man meinen können, dass sie nur schlief, wäre ihr Kopf nicht in einem unnatürlichen Winkel zur Seite gedreht gewesen.

James holte tief Luft und atmete langsam wieder aus, ehe er nach ihrer kalten Hand griff und sie fest umschloss. Bevor die Salvator Mundi auf dem Planeten gelandet war, hatte er Shepherd nicht einmal zu Gesicht bekommen, und obwohl seither nur wenige Tage vergangen waren, war sie ihm in dieser Zeit eine gute Freundin geworden. Ein Mensch, dem er vertraut und auf den er sich bedingungslos verlassen hatte. Jederzeit. Ihr Tod nahm ihm den letzten Menschen, der ihm geblieben war.

Ein paar Minuten lang saß er einfach nur da und sah sie an. Ein stiller Versuch des Abschiednehmens, hier in dieser fremden Umgebung. Sie hatte es nicht verdient, hier zu liegen, fernab von allem, was ihr auf diesem fremden Planeten geblieben war, fernab der wenigen Menschen, die es noch gab, und dem Schiff, das ihre Heimat gewesen war. Gern hätte er sie an einen anderen Ort gebracht, einfach nur, um ihr ein anständiges Begräbnis zu ermöglichen, doch das ging nicht.

Schließlich hob er den Kopf und sah an ihr vorbei auf die kahlen grauen Wände, die ihn in jeder Richtung umgaben. Dass sie überhaupt hier war und nicht mit dem Shuttle in den Wassermassen zermalmt worden war, war nur Alina zu verdanken. Sie hatte unter Lebensgefahr nicht nur ihn, sondern auch Shepherd aus dem Wrack befreit, und das, obwohl sie sicher längst gewusst hatte, dass sie tot war.

»Danke«, sagte er leise und ohne sich nach ihr umzusehen. Er wusste, dass sie hinter ihm stand und darauf wartete, dass er aufstand.

»Nicht dafür«, antwortete sie leise.

»Alina, wenn dir unsere gemeinsame Zeit und dein altes Leben etwas bedeuten, dann sag mir, wieso du hier bist«, bat er sie. Erst jetzt stand er auf.

»Unsere gemeinsame Zeit und mein altes Leben bedeuten mir nichts«, erwiderte sie und machte eine kurze Pause, »aber du bedeutest mir etwas. Du hast mir immer etwas bedeutet. Ich bin deinetwegen hier, aber ich denke, das wusstest du längst.«

»Das ist nur die halbe Antwort«, gab er zurück. »Du wusstest nicht, dass ich von diesem Ort erfahren habe. Du wusstest nicht, dass ich kommen würde. Bevor wir aufgebrochen sind, haben wir gespürt, dass uns etwas aufhalten wollte. Ich bin davon überzeugt, dass diese … Kraft auch dich hergebracht hat.«

Alina schwieg.

»Du willst mich doch davon überzeugen, dass diese Adaption nichts Schlimmes ist, oder?«, fragte er. »Du willst, dass ich es zulasse und mein Leben hier mit dir verbringe. Denkst du, der richtige Weg ist, mir Informationen vorzuenthalten?«

»Ich enthalte dir nichts vor«, entgegnete sie zögerlich. »Aber es ist schwer, etwas zu erklären, von dem ich weiß, dass ich es als Mensch nicht verstanden hätte. Aber du hast recht; ich wurde hergerufen. Es war ein … Instinkt, eine tiefe, unerschütterliche Überzeugung, dass ich herkommen muss. Ich bin diesem Ruf gefolgt, und als ich das Shuttle gesehen habe, habe ich verstanden, weshalb ich diesen Instinkt gespürt habe. Ich …«

Sie gab ein leises, knurrendes Geräusch von sich.

»Jim, ich besitze kein geheimes Wissen«, fuhr sie fort. »Ich habe mit keinem höheren Wesen und keinem Alien gesprochen. Und ich versuche auch nicht, dich in irgendeiner Hinsicht zu manipulieren. Als ich mich verändert und Stück für Stück meine Menschlichkeit verloren habe, ist mir klargeworden, dass all die Dinge, für die ich so lange gekämpft habe, so … nichtig und bedeutungslos sind. Du, ich, unsere Kameraden und jedes andere Schiff dieser Mission – wir klammern uns an einer Vergangenheit fest, die schon lange verloren ist. Die Erde ist fort und mit ihr alles, was wir uns je aufgebaut haben. Unsere Schiffe und letztlich auch wir sind nur … Zeitkapseln. Wir sind der Versuch, die Vergangenheit zur Zukunft zu machen. Aber all das ist nur … Beiwerk. Wir folgen den Erwartungen von anderen und wollen etwas erhalten, das auf der Erde entstanden ist. Anstatt uns auf das einzulassen, was uns in der Ferne erwartet, versuchen wir, die Ferne zu dem zu machen, was wir kennen. Ich halte das mittlerweile für falsch.«

»Das mag sein, aber wieso …« Er seufzte leise und schüttelte den Kopf. »Wieso ausgerechnet das?«

»Dieser Körper ist an das Leben auf dieser Welt angepasst«, antwortete sie. »Er ist stark, schnell und widerstandsfähig. Ich bin auf dieser Welt das beherrschende Lebewesen – und erfülle damit genau die Rolle, die die Menschen auch schon auf der Erde hatten. Nur dass ich es diesmal ohne Technologie und Werkzeug erreiche.«

Diesmal war es James, der nichts mehr sagte.

»Wovor fürchtest du dich?«, fragte sie. »Ist es wirklich nur die Veränderung? Die Angst vor einem Ende des Stillstands?«

»Nein«, antwortete er zögerlich. »Es ist die Angst vor der Zukunft. Davor, nicht zu wissen, weshalb das geschieht.«

»Ist es so schwer vorstellbar, dass wir einfach Glück hatten? Dass wir auf ein Paradies gestoßen sind und jetzt einen kleinen Preis dafür zahlen müssen, hier leben zu dürfen?«

»Wir sind aber nicht auf dieses Paradies gestoßen. Wir wurden von unserem Kurs abgebracht und hergeführt, genau wie die Washington vor uns. Das war nicht unsere Entscheidung – und niemand weiß, wie viele Schiffe womöglich noch folgen werden.«

»Ich glaube kaum, dass noch ein anderes Schiff unterwegs ist. Nicht nach so langer Zeit.«

»Darum geht es nicht!«, rief er. »Verdammt, darum geht es mir nicht und das weißt du! Irgendjemand da draußen greift in die Bausteine ein, aus denen wir bestehen, und verändert sie nach seiner Vorstellung! Ich … Das bringt nichts. Lass mich in Ruhe.«

Er marschierte los.

»Wo willst du hin?«, fragte Alina sofort und schloss zu ihm auf.

»Du sollst weggehen!«, rief er. »Lass mich!«

»Du wirst hier allein nicht überleben.«

»Das interessiert mich einen Scheißdreck!«

Alina sagte noch etwas, doch er hörte ihr nicht mehr zu. Er wollte nicht wissen, was sie zu sagen hatte, wollte ihre Rechtfertigungen und Beschwichtigungen nicht mehr hören. War das wirklich alles? Dachten alle auf diesem Planeten nur noch in Extremen? Jones und die Überlebenden der Salvator Mundi, die hofften, Kräfte niederzuringen, die keiner von ihnen verstand? Alina und die, die vor ihnen hier gewesen waren und nun glaubten, dass alles auf dieser Welt das Paradies war? Waren das die Antworten, die die Menschheit – egal, in welcher Form – gefunden hatte?

Wohin er ging, wusste er nicht, doch auch das interessierte ihn nicht. Er wollte nur weg, wollte sich bewegen, egal, wohin. Überall gab es nur graue Wände und das unentwegte, wenngleich dumpfe Rauschen des herabstürzenden Wassers. Was auch immer dieser Ort war und welchen Zweck er auch erfüllen mochte, für ihn war er nur eines: die Endstation. Weiter als hier würde er nicht kommen, egal, wie es weiterging.

Im Augenwinkel sah er, wie Alina ihm in einigem Abstand folgte. Er ließ es zu. Nicht, weil er es akzeptierte, sondern weil er wusste, dass sie ohnehin nicht auf ihn hören würde. Das hätte sie schon nicht getan, als sie noch zwei Beine besessen hatte, und ihre neue Form machte nicht den Eindruck, als würde sie leichter beigeben.

War es denn wirklich so schwer, den Tatsachen ins Auge zu blicken? War es wirklich so unvorstellbar, dass Wesen diese Welt und auch alles auf ihr gezielt erschaffen hatten? Dass diese Wesen sie hergebracht hatten und nun für ihre Veränderungen verantwortlich waren? Diese Wesen hatten Absichten und Ziele so wie jedes andere Lebewesen im Universum. Was sie hier taten, mit ihnen taten, folgte einem Plan und dieser Plan besaß einen klar definierten Anfang und ein ebenso klar definiertes Ende. Die Menschen vor Ort wurden durch extrem fortschrittliche Technologie verändert, durch Wirkungsweisen, die ihren Horizont überschritten, aber nichts von alledem war göttliches Eingreifen oder Magie.

»Bleib stehen!«

Plötzlich peitschte ein ohrenbetäubendes Brüllen durch die Luft. Bevor James auch nur wusste, wie ihm geschah, sprang Alina vor ihn, schlug ihm noch in der Bewegung ihre Schwanzspitze vor die Brust und riss ihn so von den Füßen. Er schlug hart auf und ehe er sich versah, drückte sie ihn mit ihrer Pfote zu Boden.

Er sah sie an, sah in ihre raubtierartigen Augen und in ihre schlitzförmigen Pupillen, die einzig und allein ihn fixierten. Ihr gesamter Fokus galt nur ihm; selbst im Halbdunkel erkannte er, dass jeder Muskel in ihrem Leib bis zum Äußersten angespannt war. Hier und jetzt waren sie beide keine Menschen mehr, sondern sie das Raubtier und er die Beute.

»So soll es also sein?«, fragte er leise und breitete die Arme aus. Er wusste, dass jeder Versuch, sich zu wehren, von vornherein aussichtslos gewesen wäre. Wenn sie ihn töten wollte, könnte sie ihn unter ihrem bloßen Gewicht erdrücken.

»Du wirst nicht weitergehen!«, knurrte Alina. Er spürte ihren warmen Atem auf seiner Haut.

»Wieso nicht? Wer befiehlt dir das?«

»Niemand! Ich beschütze diese Welt!«

»Du musst sie nicht beschützen!«

»Doch! Vor dir! Ich lasse nicht zu, dass du unser Paradies zerstörst! Ich lasse nicht zu, dass du mich wieder in ein Leben voller Stahl und Kälte zwingst!«

»Wie denkst du, werden diese Minuten enden?«, fragte er. »Du weißt, dass ich nicht aufgeben werde. Ich könnte lügen und so tun, als hätte ich es vor, aber wir wüssten beide, dass das nicht stimmt. Was also wirst du tun? Wirst du mich töten?«

»Ich will dich nicht töten!«

»Aber du wirst es tun, oder?«

»Zwing mich nicht dazu!«

»Ich zwinge dich zu gar nichts, Alina.«

»Doch, das tust du! Du hörst nicht auf mich!«

»Wie lange sollen wir dieses Spiel spielen?«, gab er zurück und schloss die Augen. »Die Alina, die ich kannte, hätte das nie getan. Du hättest mir früher nie mit so etwas gedroht, ganz gleich, in welcher Situation wir auch gewesen wären. Du hättest mich angeschrien, beleidigt und geohrfeigt, ja, aber so weit wärst du nie gegangen. Ich bin nicht dumm, Alina. Ich weiß, dass ich allein nichts ausrichten kann. Damit habe ich nie gerechnet. Was hier geschieht, ist zu groß für mich. Aber ich habe gehofft, zu verstehen, denn ich glaube, wenn ich verstehe, fällt es mir leichter, das alles zu akzeptieren. Es liegt allein in deiner Hand, wie es jetzt weitergeht.«

Ein paar Sekunden geschah nichts. Er spürte Alinas Atem auf seiner Haut, fühlte, wie kleine Speichelfäden auf ihn herabtropften, und auch, wie sehr ihr Körper noch immer zitterte. Doch obwohl ein Teil von ihm fest damit rechnete, dass sein Leben hier enden würde, tötete sie ihn nicht. Sie zögerte. Und indem sie zögerte, zeigte sie ihm, dass sie mit sich rang. Mit dem, was aus ihr geworden war – und was unbekannte Mächte von ihr verlangten.

Schließlich spürte er, wie der Druck auf seiner Brust schwächer wurde. Alina ließ ihn noch nicht los, doch sie hob ihre Pfote ein wenig an. Das war der Moment, in dem er die Augen öffnete – und trotz ihres fremdartigen Gesichts Angst in ihrem Blick erkannte.

»Ich habe Angst, Jim«, sagte sie leise. Jetzt endlich nahm sie ihre Pfote von ihm. Sofort stand er auf, doch obwohl ihm sein Instinkt riet, von ihr zurückzuweichen, trat er auf sie zu und legte eine Hand an die Seite ihres Kopfs. »Ich habe solche Angst.«

»Wieso?«, fragte er vorsichtig und spürte, wie sie sich ein kleinwenig gegen seine Hand drückte.

»Weil du die Fragen stellst, die ich stellen sollte. Die Fragen, die ich von mir wegschiebe, weil ich Angst vor den Antworten habe.«

»Ich kann dir diese Angst nicht nehmen«, antwortete er, »aber wir können zusammen versuchen, Antworten zu finden.«

»Und wenn ich dich verletze? Wenn ich dich töte? Ich spüre selbst, dass da etwas anderes in mir ist. Etwas, das ich kaum kontrollieren kann.«

»Aber du hast es doch gerade kontrolliert«, gab er zurück. »Du hast dich gerade kontrolliert. Du bist stärker, als du glaubst. Und du weißt, dass ich dir mein Leben anvertrauen würde. Vielleicht ist das der Moment, es zu tun.«

Einen Moment lang wirkte Alina, als wollte sie noch etwas sagen, doch falls es wirklich so war, behielt sie es für sich. Stattdessen entfernte sie sich ein paar Meter von ihm und sah sich aufmerksam um. Zumindest glaubte James das, doch dann nahm er auf einmal ein extrem hochfrequentes Pfeifen wahr, das sich anhörte, als käme es von ihr. Unwillkürlich hielt er den Atem an, bis das Geräusch verstummte und ihm Alina mit einem Nicken bedeutete, ihr zu folgen.

Gemeinsam suchten sie sich einen Weg durch die endlosen Hallen dieser Anlage. Dutzende Meter hoch ragten die grauen Wände in die Luft, durchbrochen einzig und allein von ebenso hohen, dafür aber schmalen Passagen. Die Superlative dieses Ortes waren kaum zu übertreffen; bald schon begriff James, dass sie stunden- oder wahrscheinlich sogar tagelang laufen konnten, ohne auch nur einen Bruchteil dieser Anlage zu durchqueren. Einen Sinn konnte er der Anordnung der Hallen zwar nicht entnehmen, aber er verstand sehr wohl, dass es einen geben musste. Auf eine riesige Halle von Hunderten Metern Länge folgten stets unterschiedliche Anordnungen von deutlich kleineren, aber immer noch gewaltigen Kammern. Immer wieder trafen sie auch auf pechschwarze Abgründe im Boden. Er konnte nur mutmaßen, ob diese Hallen irgendwann geflutet werden würden und das Wasser darüber abfließen musste.

Doch obwohl er diesen Ort nicht verstand, schien Alina sehr genau zu wissen, wohin sie gehen wollte. Ob das wirklich so war oder er sich diese Entschlossenheit nicht nur einbildete, konnte er zwar nicht sagen, aber da sie immer wieder einige Sekunden lang innehielt und ein hochfrequentes Pfeifen ausstieß, war sie wohl in der Lage, sich zu orientieren – oder etwas zu orten.

»Wir glauben, dass dieser Ort eine Maschine beherbergt«, sagte James irgendwann. »Eine Maschine, die diesen Planeten kontrolliert.«

»Wieso glaubst du das?«, fragte Alina, ohne sich nach ihm umzusehen.

»Wir sind auf einer Insel östlich des Atolls auf eine Überlebende der Washington gestoßen. Dr. Chevalier. Sie glaubt, dass diese Maschine existiert und das Ökosystem durch Parthenogenese im Gleichgewicht hält. Von ihr haben wir auch die Koordinaten dieser Anlage erhalten.«

»Parthenogenese?«, wiederholte sie. »Jungferngeburt?«

»Ja.«

»Hm«, machte sie nur.

»Hm?«

»Ich kann dir nichts dazu sagen«, meinte sie. »Nur frage ich mich, ob sie recht hat oder nicht vielmehr einem allzu menschlichen Trugschluss aufgesessen ist.«

»Ein Trugschluss?«

»Was, wenn die Maschine nicht den Planeten, sondern der Planet die Maschine kontrolliert?«

*****

James konnte nicht sagen, wie lange sie nun schon durch diese Anlage liefen, doch er spürte, wie ihm die Monotonie dieser Hallen immer mehr zusetzte. Auch wenn sich die Anordnung der unterschiedlich großen Abschnitte fortlaufend änderte, hatte er längst das Gefühl dafür verloren, wie weit sie bereits gegangen waren. Wäre Alina nicht gewesen, hätte er vermutlich aufgegeben.

Aber es war nicht nur die Monotonie, die ihm zusetzte. Er spürte, dass auch in ihm, in seinem Körper, etwas passierte. Es war wie ein Druck, der sich zusehends aufbaute, ein Gefühl von Aufregung und Nervosität – und auch ein erschöpfender Hunger, der mit gnadenloser Intensität an ihm nagte. Zwar konnte er nicht mit Sicherheit sagen, was mit ihm geschah, aber er war sich dennoch sicher, dass die nächste und womöglich gar letzte Stufe seiner eigenen Adaption bevorstand. Das war zu erwarten gewesen. Nicht nur wegen des langen Zeitraums, der seit seinen ersten Veränderungen vergangen war, sondern vor allem, weil er sich nicht vorstellen konnte, dass seine Anwesenheit an diesem Ort einfach so akzeptiert wurde. Die Wesen, die diese Welt kreiert hatten, mussten ihn aufhalten. Sie konnten gar nicht anders.

Obwohl es ihm zunehmend schwerer fiel, mit Alina Schritt zu halten, versuchte er, sich nichts anmerken zu lassen. Er wollte nicht, dass sie sich Sorgen machte oder – und das war deutlich wahrscheinlicher – seine Adaption zum Anlass nahm, ihm nicht länger zu helfen. Denn auch wenn er ihr vertraute und davon überzeugt war, dass sie ihm nichts antun würde, konnte er nicht leugnen, dass sie nicht mehr die Frau war, die er gekannt hatte.

Zumindest nicht nur.

»Wir sind bald da«, sagte Alina, als hätte sie seine Gedanken gelesen, und warf ihm einen kurzen Blick zu. »Bist du in Ordnung?«

»Ich bin okay«, log er.

»Sicher?«

»Ich bin okay, Alina.«

Sie musterte ihn noch einen Moment lang und gab ein zischelndes Schnauben von sich, verzichtete jedoch auf weitere Nachfragen und sah wieder nach vorne. James atmete erleichtert aus.

»Und wo sind wir bald?«, fragte er einige Minuten später, als sich abermals eine riesige Halle vor ihnen erstreckte.

»Ich weiß es nicht.«

»Du weißt es nicht?!«

»Nein.« Sie blieb stehen und verharrte einen Augenblick lang regungslos, ehe sie sich erneut zu ihm umdrehte. »Ich wittere etwas, das anders ist, aber ich kann dir nicht sagen, was wir finden werden. Und ich kann übrigens auch dich wittern. Ich weiß, dass es dir nicht gut geht.«

James schwieg.

»Wie schlimm ist es?«

»Keine Ahnung«, antwortete er leise und wich ihrem Blick aus. »Ich …«

Seine Stimme versagte. Er räusperte sich, versuchte aber gar nicht erst, seinen Satz zu Ende zu bringen.

»Du wolltest mir nichts sagen.« Alina kam einen Schritt auf ihn zu. »Wieso nicht?«

»Weil ich Angst habe, dass du mir nicht mehr helfen wirst, wenn ich … wenn meine Adaption zu Ende geht.«

»Jim«, sagte sie, »seit ich zugestimmt habe, mit dir nach dem Kern dieser Anlage zu suchen, kämpfe ich mit jedem Schritt gegen mich selbst an. Ich spüre einen unvorstellbaren … Drang in mir, und den Wunsch, ihm einfach nachzugeben. Dieser Drang verspricht mir Glück und Freiheit, und ich habe Angst vor dem, was mich erwartet, wenn ich ihm nicht nachgebe, aber ich tue das für dich. Ich bin immer noch ich und du wirst weiterhin du sein, egal, wie du aussiehst. Komm jetzt.«

Sie drehte sich wieder um und schlug ihm dabei mit der Schwanzspitze spielerisch gegen den Arm. James sah ihr nach, wie sie weiter durch die Halle marschierte, doch obwohl er ihr folgen wollte, gelang es ihm nur mit einiger Mühe, seine Beine zur Bewegung zu zwingen. Den Drang, den sie gerade erwähnt hatte, das Versprechen auf Glück und Freiheit – er konnte es nachvollziehen. Denn auch wenn er es bis gerade nicht in Worte hätte fassen können, empfand er genau dasselbe. Es war ein intensives Gefühl; ein wenig erinnerte es ihn an sein Leben auf der Erde. An den einen Moment, wenn man mit Freunden zusammensaß, etwas trank und all seine Probleme vergaß. Dieses kurze, flüchtige Gefühl von Unbeschwertheit.

Es war eine vergiftete Versuchung.

So schnell er nur konnte, schloss er zu ihr auf. Er hatte Angst vor dem, was kommen würde und kommen musste, und ganz gleich, wie sehr er es auch versuchte, er konnte diese Angst nicht mehr ignorieren. Aber selbst wenn er seinem Schicksal nicht mehr entkommen konnte, gelang es ihm vielleicht trotzdem, Antworten zu finden, die den anderen helfen konnten. Oder womöglich auch nur eine Bestätigung dafür, dass seine Ängste unbegründet gewesen waren.

Bald schon sah und hörte er, dass Alinas Einschätzung richtig gewesen war. Ein Geräusch, wie er es noch nie zuvor gehört hatte, begleitete das Rauschen des Wassers und untermalte es wie eine sanfte Melodie. Es war unmöglich zu sagen, ob dieses Geräusch mechanischen oder anderen Ursprungs war oder was es bedeuten mochte, aber es war gleichzeitig ein eindeutiger Beweis dafür, dass sie ihrem Ziel näherkamen.

Und auch der Geruch … Es war schwer zu sagen, woran er ihn erinnerte. Er wusste, dass er ihm bekannt vorkam, und er wusste auch, dass er genau diesen Geruch immer wieder gerochen hatte, seit er diese Welt betreten hatte. Vielleicht war es einfach die Art, wie diese Welt roch, konzentriert wie nirgendwo sonst.

Sie betraten die nächste Halle – und in diesem Moment verstand James, dass sie ihr Ziel erreicht hatten. Zwar führte auch hier ein Durchgang in eine weitere Halle, doch anders als überall zuvor waren die Wände hier nicht grau und monoton, sondern von Hunderten und Aberhunderten Strukturen bedeckt, die er auf den ersten Blick als eine Art von Schleusen bezeichnet hätte. Manche von ihnen waren so groß, dass er aufrecht in ihnen hätte stehen können, andere wiederum kaum breiter als ein Finger. Und an der Decke erkannte er Tausende nadelartige, metallisch schimmernde Gebilde, die in unterschiedlichen Längen in die Halle herabragten.

»Das Herz des Planeten«, sagte James ehrfürchtig, während er sich unablässig in alle Richtungen umsah. »Das an der Decke müssen Sensoren sein; durch sie wird das Wasser kontrolliert. Und diese Schleusen …«

»… fügen alles hinzu, was fehlt«, vervollständigte Alina seinen Satz. »Dieser Ort stabilisiert den Planeten und das Ökosystem. Stell dir nur vor, wie gigantisch die Maschinerie sein muss, die das alles ermöglicht! Wenn man ein in sich geschlossenes, selbsterhaltendes System dieses Ausmaßes erschaffen will, muss es gigantische Maschinen, Aggregate und weiß der Teufel noch was alles geben, die fortlaufend alle möglichen Stoffe synthetisieren.«

»Ich denke, der gesamte Planet oder zumindest ein großer Teil von ihm ist eine Maschine«, sagte er. »Das ist unfassbar.«

»Du hattest recht«, flüsterte sie. »Du hattest die ganze Zeit recht.«

»Das war nicht mein Verdienst, sondern Dr. Chevaliers Theorie.«

»Also wurden wir wirklich gezielt verändert.« Mit einem Mal klang Alina ganz und gar erschüttert. »Die Gefühle von Freiheit und Glück, all die Hoffnungen, die ich in diese Welt gesetzt habe … ist das alles nur Fassade? Gibt es dieses Paradies wirklich oder wird es mir nur vorgegaukelt?«

»Wir sind hier, um eine Antwort auf diese Fragen zu finden«, erwiderte James, trat auf sie zu und legte eine Hand auf ihre Schulter. »Alina, du …«

»Du musst mich nicht trösten, Jim«, unterbrach sie ihn. »Das hier ist allein meine Schuld. Ich habe mich so bereitwillig auf meine Veränderungen eingelassen, ich habe die Augen vor der Wahrheit verschlossen. Ich wollte, dass es gut ist.«

»Und niemand kann dir diesen Wunsch zum Vorwurf machen.«

Alina erwiderte nichts und auch James schwieg. Das waren weder der richtige Ort noch die richtige Zeit für derartige Diskussionen. Denn spätestens jetzt war klar, dass all die Hallen, die sie gemeinsam durchquert hatten, irgendwann geflutet werden würden. Früher oder später würden ihnen von allen Seiten unvorstellbare Wassermassen entgegenschießen. Sie waren am richtigen Ort – jetzt mussten sie nur noch einen Weg finden, diesen Erfolg auszunutzen.

Konzentriert sah sich James um. In keiner der Hallen, die sie durchquert hatten, hatte es einen Wartungszugang oder sonst etwas Auffälliges gegeben, aber ganz gleich, wie fortschrittlich die Technologie der Erschaffer dieses Planeten auch sein mochte, selbst sie konnten nicht die Gesetze der Physik aushebeln. Auch ihre Maschinen benötigten Wartung und Pflege, und sei es nur durch ein automatisches System. Das bedeutete, dass es irgendwo einen Zugangspunkt geben musste; einen Weg, tiefer in die Anlage vorzudringen.

Nur fand er ihn nicht.

Unwillkürlich schnappte er nach Luft. Er spürte, wie sein Herz mit jedem Atemzug schneller zu schlagen begann. Im ersten Moment glaubte er, dass es nur seine Nervosität und Anspannung waren, die ihn so empfinden ließen, aber als auch noch seine Hände zu zittern begannen, verstand er, dass ihm die Zeit davonlief. Er konnte geradezu spüren, wie die Saat durch seinen Körper pulsierte und nur darauf wartete, ihm den letzten Rest seiner Menschlichkeit zu entreißen.

Er biss die Zähne so fest zusammen, dass es schmerzte. Er war so weit gekommen, hatte so viele Hindernisse überwunden – er durfte nicht auf die letzten Meter scheitern. Sein Ziel war zum Greifen nah; er wusste, dass ihn nur noch wenige Meter von den Antworten trennten, die er so verzweifelt suchte. Er …

»Oh nein«, hauchte Alina auf einmal.

James wirbelte herum, doch ihr Blick allein genügte, um zu verstehen, was gerade geschah – und dann hörte er es. Ein fernes, erst leises, aber mit rasender Geschwindigkeit lauter werdendes Grollen kündete von den Wassermassen, die in diesen Sekunden in die Anlage eindrangen und sie fluteten.

»Weg!«, schrie Alina und sprang auf ihn zu. »Wir müssen verschwinden! Du wirst sterben und …«

»Nein.«

»Was?!«

Er schüttelte den Kopf. »Ich werde nicht gehen.«

»Aber …«, setzte sie an, doch zu mehr kam sie nicht. Ihre nächsten Worte gingen im rauschenden Donner des heranrasenden Wassers unter.

James schloss die Augen und holte ein letztes Mal tief Luft. Es war nur noch eine Frage von Sekunden, bis ihn das Wasser erreichen würde. Selbst wenn es ihn nicht auf der Stelle zermalmte, musste er irgendwann ertrinken, ganz gleich, wie viel zusätzliche Zeit ihm seine veränderte Physiologie auch verschaffen mochte. Doch diese Vorstellung rief nicht etwa Angst in ihm hervor, sondern vielmehr etwas wie Trost. Er hatte akzeptiert, dass er gescheitert war. Dass er nicht schnell genug gewesen war, um der Menschheit die Chance zu verschaffen, auf die er die ganze Zeit über gehofft hatte. Vielleicht hatte er von Anfang an ja nie eine Chance gehabt; vielleicht war er vermessen gewesen, zu glauben, dass ein einzelner Mensch in der Lage war, Wesen zu überlisten, die einen ganzen Planeten erschaffen hatten.

Plötzlich eine Berührung an seiner Brust. Alina, die sich dicht an ihn drückte. Er hob die Hände und legte sie auf ihren Kopf. Ein Lächeln huschte über seine Lippen. Es war okay.

Für den Bruchteil einer Sekunde steigerte sich das Rauschen zu einem unerträglich lauten Grollen, dann brachen die Wassermassen über ihn herein. Er spürte, wie er von den Füßen gerissen wurde, spürte, wie von allen Seiten unermessliche Kräfte auf ihn einschlugen, und er spürte auch, wie sich das Wasser mit spielerischer Leichtigkeit einen Weg durch seine geschlossenen Lippen in seinen Mund, seinen Rachen und letztlich seine Lunge suchte.

Und dann geschah es. Er hatte es befürchtet.

Der Druck, der sich so lange in seinem Körper aufgebaut hatte, entlud sich innerhalb eines einzigen Augenblicks. Es fühlte sich an, als würde sein Leib von innen heraus zerbersten; als würde jeder Muskel zerreißen und jeder Knochen brechen. Er sah nicht, was passierte, doch das musste er auch gar nicht, um es zu verstehen. Die bloße Kraft, mit der die Veränderungen über ihn hereinbrachen, zeigte ihm, dass das, was Alina über Tage hinweg widerfahren war, jetzt innerhalb weniger Augenblicke geschah.

Verzweifelt kämpfte er gegen die Adaption an; gegen die Saat, die durch seinen Leib wütete. Es war ein instinktives Aufbäumen, ein letztes Festklammern an seiner längst verlorenen Menschlichkeit. Er spürte, wie er mit jeder Sekunde mehr zu etwas anderem wurde – und er spürte auch, dass ihn selbst die Wassermassen nicht vor diesem Schicksal bewahrten. Der Tod, den er so fest erwartet hatte, blieb ihm verwehrt.

Und dann, ganz plötzlich, war es vorbei. Ein Gefühl der Erschöpfung, wie er es noch nie zuvor verspürt hatte, lähmte seinen Körper und seinen Geist. Er hielt die Augen fest geschlossen und hätte er nicht atmen müssen, hätte er selbst das nicht getan. Er spürte, wie Wasser in seine Lunge strömte und ihm mit jedem Atemzug neue Energie schenkte. Es war ein gutes, geradezu erhebendes Gefühl und mit einem Mal überkam ihn ein Gefühl von Frieden und Akzeptanz. Das Wissen, im Einklang mit dieser Welt zu sein. Hierher zu gehören. Doch seine Gedanken gehörten noch immer ihm.

Kapitel 20

Tausend neue Eindrücke schossen in James’ Verstand, tausend neue Facetten der Wirklichkeit; Nuancen und Informationen, von denen er sich niemals hätte vorstellen können, dass sie auch nur existierten. Eine neue Welt eröffnete sich ihm, und das, obwohl er seine Augen noch immer fest geschlossen hielt. Alles, was er in diesen Augenblicken wahrnahm, waren nur die Informationen, die ihm der Geruch und der Geschmack des Wassers vermittelten; die unzähligen winzigen Bewegungen der Welt um ihn herum. Er wusste, wo Alina war, ohne sie zu sehen, wusste, wie sie sich bewegte und dass sie ganz nah bei ihm war. Und er hörte sie. Nicht so, wie Menschen hörten, sondern durch die Geräusche, die er vorhin noch andeutungsweise gehört hatte. In diesen Sekunden entfalteten sie sich zu einer wundervollen Melodie.

Das war der Moment, in dem er die Augen öffnete. Er konnte nicht sagen, ob es eine bewusste Entscheidung war, das zu tun, oder vielmehr ein plötzlicher Reflex, doch das spielte keine Rolle. Was er nun vor sich sah, war anders als alles, was er als Mensch zu Gesicht bekommen hatte, und auch anders als alles, was er erwartet hatte. Das Wasser war keine graue, umherwirbelnde Masse, kein dunkler Abgrund, sondern vielmehr ein Spektrum aus unzähligen Farben, eine schöner als die andere, und jede einzelne von ihnen transportierte Hunderte Informationen zu ihm. Er verstand jede einzelne von ihnen vollkommen instinktiv. Es war, als hätte er Zugriff auf eine Welt erhalten, die simultan zu der existierte, die er zuvor gekannt hatte; eine Welt, die tiefer ging als die, die ein Mensch wahrnehmen konnte. Eine Welt, für die dieser Körper geschaffen worden war, ein Tiefgang und eine Symbiose, die alles überstiegen, was er mit Worten beschreiben konnte.

Mit einer einzigen, blitzschnellen Bewegung schwamm Alina in sein Sichtfeld. Sie legte den Kopf schief, fixierte und musterte ihn, und obwohl er eine Spur Besorgnis in ihrem Blick erkannte, sah er auch Erleichterung. Er war jetzt wieder wie sie, ein Teil dieser Welt, etwas Neues. Sie war nicht länger allein.

Obwohl er längst wusste, zu was er geworden war, kostete es ihn einige Überwindung, seinen eigenen Körper zu betrachten. Nur zögerlich neigte er den Kopf nach vorne und sah an sich hinab. Und ganz wie erwartet erblickte er einen Körper, der genau so war wie der von Alina und Chevalier. Ein langer, muskulöser Torso, schwarze Haut und ein Schwanz, der ihm rasend schnelle Bewegungen durch das Wasser ermöglichte. Am unteren Rand seines Sichtfelds erkannte er die Spitze seiner Schnauze, und obwohl ihm der Verlust der Beweglichkeit seiner Finger Angst machte, stellte er fest, dass es eigentlich gar nicht so schlimm war.

Erst jetzt begriff er, dass die Melodie, die Alina unentwegt von sich gab, der Versuch war, mit ihm zu kommunizieren. Er verstand, dass sie mit ihm sprach und ihm etwas sagen wollte, und immer wieder meinte er auch, einzelne Abschnitte der Melodie zu verstehen, doch ihr Sinn blieb ihm weiter verwehrt. Es war wie eine Sprache, die eng mit der eigenen verwandt war und einem beim Hören das Gefühl vermittelte, dass man sie doch eigentlich verstehen müsste, es aber nicht tat.

Aber er verstand auch ohne Worte, was sie ihm sagen wollte, denn er sah, roch und hörte die Informationen, die das Wasser transportierte. Seine Vermutung war richtig gewesen. Diese Halle und die Schleusen in ihr reicherten den unendlichen Ozean dieser Welt mit unzähligen verschiedenen Stoffen an. Bakterien, Chemikalien, Wasser- und Sauerstoff, aber auch Nährstoffe, pflanzliche Komponenten und so viel mehr. Es war ein fein abgestimmter Mechanismus, künstlich geschaffene Perfektion.

Aber da war noch etwas. Etwas, das er als Mensch in tausend Leben nicht verstanden hätte. Aus einer der größten Schleusen wurde Wasser gepumpt, das auf den ersten Blick nicht anders wirkte als das um ihn herum. Doch er verstand schnell, dass es hochangereichert war mit der Saat, die nicht nur seine Veränderung, sondern alles Leben auf diesem Planeten bedingte. Und in diesem Augenblick verstand er, dass die Saat so viel mehr war als das, was Dr. Chevalier vermutet hatte. Sie war nicht nur ein Mittel zum Zweck, diente nicht nur der Adaption der Lebewesen, die diesen Planeten erreichten, sondern sie transportierte auch Informationen, die er jetzt, da er Teil dieses Ökosystems geworden war, verstehen konnte. Die Saat war das, was alle Lebewesen auf dieser Welt miteinander verband – und sie womöglich gemäß dem Willen der Schöpfer lenkte.

Einen winzigen Augenblick lang zögerte er noch, ehe er zielgerichtet auf die Schleuse zu schwamm. Obwohl er sich noch nie zuvor in diesem neuen Körper bewegt hatte, fiel es ihm leicht, seine neuen Glieder zu kontrollieren; es war nicht anders als in seinem menschlichen Leib. Und hätte er nicht gewusst, dass er nicht in diesem Körper geboren worden war, hätte nichts darauf hingewiesen.

Auch wenn er Alina nicht sah, wusste er, dass sie ihm folgte. Die Melodie, die sie gerade noch von sich gegeben hatte, war verstummt. Gern hätte er etwas zu ihr gesagt und ihr mitgeteilt, dass er noch immer er selbst war, aber er konnte nur hoffen, dass sie das auch so verstand.

Als er die Schleuse erreichte, wurde er um ein Haar von der Kraft des Wassers mitgerissen, doch er schaffte es, ihm standzuhalten. Zwar kam er deutlich langsamer voran als bisher, aber es gelang ihm trotzdem, gegen den Strom anzuschwimmen und die Schleuse zu durchqueren. Er hatte immer gewusst, dass dieser Körper stark war, aber niemals hätte er sich vorstellen können, dass er zu so etwas in der Lage sein würde.

Obwohl ihn völlige Dunkelheit umgab, konnte er noch immer sehen. All die Informationen, die das Wasser transportierte, Geschwindigkeit, Druck, Verwirbelungen, wurden von seinem Verstand ohne sein bewusstes Zutun zu einem Bild zusammengesetzt, das seine Augen überflüssig machte. Es war ein unbeschreibliches Gefühl und zum ersten Mal überhaupt verstand er, was Alina die ganze Zeit über versucht hatte, zu erklären.

Meter für Meter kämpfte er sich voran. Alina folgte ihm dichtauf und nutzte dabei den ›Windschatten‹ seines Körpers. Sein Instinkt sagte ihm, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis sie das Ende des Rohrs erreichten. Was sie dort erwarten würde, wusste er nicht; vielleicht war es nur eine Sackgasse, ein weiteres, diesmal aber endgültig unüberwindbares Hindernis. Wenn es so war, würde er daran nichts ändern können, aber falls überhaupt noch die Chance bestand, etwas über Sinn und Zweck der Adaption herauszufinden, dann am Ende dieses Rohrs.

Er spürte bald, wie ihn das Schwimmen gegen den Strom zunehmend Kraft kostete. Zwar war er noch immer in der Lage, mit hoher Geschwindigkeit gegen ihn anzuschwimmen, aber er wusste, dass er ihm nicht ewig standhalten konnte. Eine Einschätzung, die auch Alina zu teilen schien, denn kaum war er sich seiner zunehmenden Erschöpfung bewusst geworden, schoss sie auf einmal an ihm vorbei und positionierte sich so vor ihm, dass sie die Wucht des Wassers abfing. Instinktiv gab er ein Geräusch von sich, das denen glich, die sie ausgestoßen hatte –, doch noch bevor er selbst verstand, was er ihr damit sagen wollte, ließ der Wasserdruck auf einmal spürbar nach.

Plötzlich erkannte James ein Licht und das unverkennbare Schimmern der Wasseroberfläche über sich. Er schwamm an Alina vorbei und durchstieß sie. Wie seltsam es sich doch anfühlte, nicht instinktiv nach Luft zu schnappen.

»Na das hat sich ja gelohnt«, kommentierte Alina trocken. »Da bin ich einmal heldenhaft und es bringt nichts. Bist du … Bist du okay, Jim?«

»Ich bin okay«, antwortete er wahrheitsgemäß. »Wir reden später, okay?«

Er sah sich um. Anders als im Wasser dauerte es jetzt ein paar Sekunden, bis sich seine Augen an die Lichtverhältnisse angepasst hatten, aber als es so weit war, erkannte er, dass er sich inmitten eines riesigen Beckens befand, das von einer nicht minder gewaltigen Kuppel überspannt wurde. Turmhohe Wände erhoben sich rings um ihn herum; nur an einer einzigen Stelle gab es etwas wie ein Ufer, an dem wiederum eine Passage tiefer in die Anlage hineinführte. Eine Kakophonie aus unzähligen mechanischen Klängen erfüllte diesen Ort, untermalt von einem beinahe friedlichen Plätschern. Von der Wucht, die das Wasser gerade noch besessen hatte, war bis auf einen leichten Zug unter ihm nichts mehr zu spüren.

»Schau mal!«, sagte Alina, als er schon in Richtung des Ufers schwimmen wollte. »Da oben!«

Er hob den Kopf – gerade noch rechtzeitig, um eine Kaskade aus dünnen Blitzen zu erkennen, die in einem unbeschreiblichen Muster über die Kuppel zuckten. Ein paar Sekunden lang nahmen sie immer neue Formen an und ließen die Luft in dieser Halle geradezu vor Elektrizität knistern. Und dann, ganz plötzlich, spürte er, wie ein feiner Nebel auf ihn herabrieselte und das Wasser kaum merklich zum Leuchten brachte.

James musste gar nicht erst darüber nachdenken, was dieser Nebel war, denn er wusste es längst. Das war die Saat, die ins Wasser eingespeist wurde. All die Empfindungen, die er seit seiner Adaption so klar und unverfälscht wahrgenommen hatte, steigerten sich binnen eines einzigen Augenblicks ins Unermessliche und schenkten ihm eine Klarheit, die in ihrer Intensität nicht zu überbieten war. Zwar nur für einen einzigen Moment, aber selbst dieser eine Moment sorgte dafür, dass er am ganzen Leib zu zittern begann.

»Das war … unglaublich«, flüsterte Alina mit bebender Stimme. »So etwas habe ich noch nie … erlebt.«

»Weiter«, sagte James nur, zwang sich zur Konzentration und schwamm zum Ufer. »Weiß der Teufel, was uns noch erwartet.«

Alina antwortete nicht, folgte ihm aber. Wenige Augenblicke später erreichten sie das Ufer und kletterten aus dem Wasser. Die Geräusche von Maschinen und Technik waren hier, unmittelbar vor dem Durchgang, so viel lauter als noch in der Mitte des Beckens. James wusste, dass sie jetzt endgültig die Grenze überschritten hatten. Alles, was sie bislang gesehen hatten, war Fassade gewesen, aber das hier, dieser Ort, war das Herz des Planeten. Das Herz der Saat, die durch jedes Lebewesen auf dieser Welt pulsierte. Die Illusion einer perfekten Welt war zerbrochen. Jetzt und hier blickten sie hinter die Fassade; auf die Mechanismen, die dieses Ökosystem am Leben hielten.

Es gab kein Zurück mehr.

James zitterte, als er die Passage durchquerte, und das nicht mehr nur wegen der Saat, der er gerade so unmittelbar ausgesetzt gewesen war, sondern wegen einer unbeschreiblichen Nervosität. Nur mit Mühe gelang es ihm, sich Schritt für Schritt zum Weitergehen zu zwingen, und seine Gedanken rasten, als ihm alle möglichen Szenarien durch den Kopf gingen, was ihn hinter diesem pechschwarzen Durchgang womöglich erwartete.

Doch als ihn die Dunkelheit umfing und mit einem Mal alle Geräusche verstummten, verstand er, wie sinnlos all diese Überlegungen waren. Nicht nur die Symphonie der Maschinen verstummte, sondern auch die Geräusche seiner eigenen Schritte und der von Alina. Selbst seinen Atem hörte er nicht mehr.

»Alina?«, fragte er leise. »Bist du noch da?«

»Ich bin noch da, Jim.«

»Was, wenn das ein Fehler war? Wenn wir niemals hätten herkommen dürfen?«

»Wir sind hier«, antwortete sie. »Wir bringen das zu Ende. Wir sind Späher, schon vergessen? Das ist unser Job.«

James setzte gerade zu einer Antwort an, als er auf einmal ein Licht in der Dunkelheit erblickte. Er konnte nicht sagen, ob es bereits dagewesen oder gerade erst aufgeleuchtet war, und auch nicht, wie weit es von ihnen entfernt sein mochte. Vorsichtig näherte er sich, und bald schon erkannte er, dass inmitten des Lichts ein dunkler Schatten schwebte. Fast sah es aus wie ein Auge mit einer Pupille, doch dann erkannte er, dass sich der Schatten immer wieder bewegte – und dass er eine Form besaß, die ihm nur allzu bekannt war. Eine Kreatur wie er und Alina befand sich inmitten des Lichts, zusammengekauert wie ein Embryo. Dutzende Kabel sprossen aus seinem Kopf und verschwanden in der Dunkelheit, die das Licht umgab.

Unwillkürlich hielt James nicht nur inne, sondern wich sogar einen Schritt zurück. Er spürte, wie sich sein Körper ohne sein Zutun kampfbereit machte; wie sich sein Herzschlag beschleunigte und seine Muskeln anspannten. Sein Schwanz, der gerade noch langsam hin und her geschwungen war, peitschte instinktiv durch die Luft, und gerade noch so konnte er sich davon abhalten, drohend zu knurren. Es war erschreckend, wie leicht seine Instinkte die Oberhand gewannen. Auch Alina schien es nicht anders zu gehen.

Einen Moment lang geschah nichts, doch dann begann die Kreatur im Licht auf einmal, sich zu bewegen, und noch bevor er verstand, was das zu bedeuten hatte, breitete sie auf einmal ihre Glieder aus, streckte sich durch und sah sie an. Er konnte ihre Augen nicht erkennen, doch er spürte ihren Blick. Eine Melodie ertönte, der von Alina nicht unähnlich und gleichzeitig vollkommen anders –, und obwohl er niemals damit gerechnet hätte, ertönte kurz darauf eine weitere, körperlose Melodie, eine Antwort auf eine Frage, die er nicht verstanden hatte. Es war, als würde der Planet selbst sprechen. Ein paar Sekunden ging das so, eine kurze, intensive Unterhaltung, dann verstummte die Melodie auch schon wieder.

»Willkommen«, sagte das Wesen wenig später. »Mein Name ist Ta’va. Ich bin Wächterin und Mutter. Versteht ihr mich?«

»Du sprichst unsere Sprache?«, fragte James und spürte, wie sich sein Körper ein kleinwenig entspannte.

»Ich habe sie erlernt«, antwortete das Wesen. »Ihr nennt euch ›Menschen‹, richtig? Die Art und Weise, wie ihr euch verständigt, ist der Sprache meines Volkes nicht unähnlich. Eine von vielen Gemeinsamkeiten. Ihr habt einen weiten Weg zurückgelegt, um diesen Ort zu erreichen, und das, obwohl ihr nicht wusstet, was ihr finden würdet – oder ob ihr überhaupt etwas finden würdet. Das zeugt von Entschlossenheit, Intelligenz und Neugierde. Ihr müsst viele Fragen haben.«

»Das …«, setzte James an, hielt dann aber inne, als ihn auf einmal die Worte verließen. Er hatte mit vielem gerechnet, aber nicht mit so etwas. »Das …«

»Was bist du?«, fragte Alina.

»Ich bin Wächterin und Mutter.«

»Nein«, sagte sie. »Du als … Wesen. Was bist du? Du bist wie wir. Wieso sind wir wie du geworden?«

»Ah«, antwortete Ta’va. »Ich verstehe. Die Eigenbezeichnung meines Volkes lässt sich mit den Lauten der menschlichen Sprache leider nicht abbilden. Aber in eurem Sprachgebrauch wären wir Aliens – so wie ihr für uns Aliens seid. Ihr wurdet uns gleich, weil ihr unsere Einladung angenommen habt.«

»Einladung?«, fragte James. »Es gab keine Einladung. Wir wurden auf diesen Planeten geleitet.«

»Ist das so?« Leise Schritte ertönten. Ta’va kam auf sie zu. »Ihr hättet diese Welt nie gefunden, hättet ihr keine Einladung erhalten. Wir beobachten euer Volk seit langer, langer Zeit. Wir haben dabei zugesehen, wie eure Zivilisationen aufgeblüht sind – und auch, wie eure Heimat, die Erde, vernichtet wurde. Euer Wille, entgegen sämtlicher Widerstände zu überleben, hat uns beeindruckt. Daher haben wir uns entschlossen, euch einzuladen.«

»Ist das der Hilferuf, den die Washington und die Salvator Mundi empfangen haben?«

»Es waren eure Schiffe, die nach Hilfe gerufen haben«, erwiderte Ta’va. Mittlerweile stand sie direkt vor ihnen und James erkannte, dass sie ihm und Alina nahezu eins zu eins glich. Der einzige Unterschied war, dass ihre Haut nicht pechschwarz, sondern leicht gräulich war. »Die meisten eurer Schiffe, die vor vielen irdischen Jahrtausenden aufgebrochen sind, wurden vernichtet. Ein paar wenige haben ihr Ziel erreicht und menschliche Kolonien etabliert. Manche dieser Kolonien bestehen noch immer und haben sich zum Ausgangspunkt künftiger Sternenreiche entwickelt. Sie werden die Zeiten überdauern. Andere sind genau wie die Erde längst verloren. Ein paar wenige eurer Schiffe sind ziellos durchs All getrieben. Ich vermag nicht zu sagen, weshalb sie ihren Kurs verloren haben, doch wir haben uns entschlossen, ihnen zu helfen, anstatt dem Untergang und der Stille noch mehr Raum zuzugestehen. Vielleicht waren die alten Ziele eurer Schiffe ebenfalls längst verloren, vielleicht waren sie unbewohnbar, vielleicht gab es andere Gründe. Wir haben euch eine Alternative zum Tod gegeben. Ich bin mir sicher, dass eure Brüder und Schwestern eines Tages glanzvolle Zivilisationen und große Sternenreiche errichten werden. Euch allerdings war dieses Schicksal nicht vergönnt; eure Schiffe hätten ihre Ziele nie erreicht.«

»Aber … wieso?«, fragte James. »Wieso solltet ihr das tun? Was gewinnt ihr dadurch?«

»Wieso sollten wir die Absicht haben, etwas zu gewinnen?« Ta’va sah ihm direkt in die Augen. Es war ein ehrlicher und unglaublich … tiefer Blick. Ein Blick, der von Zuversicht, Weisheit und Güte zeugte. »Ihr seid eine intelligente Spezies. Ihr versteht, was dieser Planet ist. Mein Volk hat nicht alles, aber vieles erreicht. Wir hatten eine glanzvolle Vergangenheit, die uns mit Stolz erfüllt. Aber wir standen vor der Entscheidung, wie wir unsere Zukunft gestalten wollen – und wir haben uns entschieden, diese Zukunft so zu formen, dass sich das Leben lohnt. Unsere Existenz ist kein Streben nach vorne mehr, kein Greifen nach mehr. Wir haben uns auf das besonnen, was das Leben ausmacht. Und ihr könnt daran teilhaben. Es ist eine Einladung. Ein Geschenk, gegeben ohne Hintergedanken. Eure Anwesenheit bereichert diesen Planeten und mein Volk.«

»Also wollt ihr uns wirklich nur … helfen?«, fragte Alina.

»Ja, das wollen wir.«

Sie schwieg – und obwohl James immer wieder versuchte, etwas zu sagen, brachte er keinen Ton hervor.

»Ich verstehe euer Misstrauen«, fuhr Ta’va fort. »Und ich verstehe, welche Gewalt wir euch in eurem Ermessen antun. Ich verstehe eure Angst davor, das zu verlieren, was ihr seid. Glaubt mir aber, dass es nie unser Ziel war, euch zu schaden.«

»Aber wieso … wieso habt ihr nicht einfach mit uns gesprochen?«, fragte James. »Du sprichst unsere Sprache, du verstehst, wie wir denken – wieso sind Jahrtausende vergangen, ohne dass ihr euch ein einziges Mal an uns gewendet habt?«

»Wir standen vor einer Wahl«, antwortete sie. »Hätten wir den Kontakt zu euch und folglich die Interaktion mit euch gesucht, hätten wir in Kauf nehmen müssen, dass ihr unser Tun als Aggression verstehen könntet. Dass ihr versuchen würdet, euch mit Gewalt dagegen zu wehren. Und selbst wenn nicht, hätten wir riskiert, dass ihr euch unterlegen fühlt. Dass ihr glaubt, in eine Abhängigkeit zu geraten oder uns etwas zu schulden. Wir haben uns bewusst gegen dieses Vorgehen entschieden, auch wenn wir wussten, dass mit diesem Weg ebenfalls ein Risiko einhergeht. Allerdings erschien uns dieser Weg auf lange Sicht weniger risikoreich – nicht nur für uns, sondern vor allem für euch. In gewisser Hinsicht haben wir versucht, euch trotz eurer Intelligenz und eures Einfallsreichtums einen Schritt vorauszubleiben. Nicht immer ist uns das gelungen. Aber irgendwann wäre der Tag gekommen, unsere Völker zusammenzuführen.«

»Ein Risiko«, wiederholte Alina. »Du sprichst vom Angriff auf das Schiff.«

»Ja, das tue ich. Ich hätte mir nie vorstellen können, dass so etwas passieren würde, aber ich übernehme die volle Verantwortung dafür. Wir wollten euch zu keinem Zeitpunkt etwas aufzwingen. In euren Gedanken und eurem Wesen seid ihr noch immer Menschen, eure Persönlichkeiten bleiben stets unangetastet. Allerdings haben wir die menschliche Aggressivität unterschätzt – und die Wechselwirkungen, die sich im Zusammenspiel mit den Instinkten meiner Spezies ergeben. Eure Fähigkeit zur Gewalt übersteigt die meines Volkes bei Weitem. Ich bedauere, was geschehen ist, und werde dafür sorgen, dass es sich niemals wiederholt.«

»Also … war es das jetzt?«, fragte James leise. »Wir sind hier und werden hier leben? Unsere Schiffe, unsere Ausrüstung und Technologie – all das wird verschwinden?«

»Das Ziel meines Volkes war und bleibt, ein Leben zu ermöglichen, das es wert ist, gelebt zu werden. Das gilt für uns und auch für euch. Wir wollen den Kreislauf aus Fortschritt und Zukunftsstreben durchbrechen und den Fokus auf die Schönheit des Hier und Jetzt lenken. Diese Welt kann und wird ein Paradies sein, das ihr euch mit meinem Volk teilt.«

»Aber wir werden niemals wieder Menschen sein, oder? Wir können diese Veränderungen nicht rückgängig machen?«

»Die Saat, wie ihr sie nennt, ist die wirkungsvollste Technologie, die wir je erschaffen haben. Ohne sie wäre unser Wunsch nach einem Leben im Jetzt nicht möglich. So wie sie euch diese Form gegeben hat, kann sie euch auch jederzeit eine andere Form geben. Wünscht ihr, diesen Planeten zu verlassen, werde ich versuchen, es euch zu ermöglichen. Ich kann nicht versprechen, ob es mir in einem Jahr oder in zehn gelingt, aber es wird mir gelingen. Wollt ihr gehen, werde ich euch nicht aufhalten, auch wenn es mich freuen würde, wenn ihr bleibt.«

James setzte schon zu einer Erwiderung an, hielt dann aber inne und betrachtete sie einmal mehr.

»Dein Volk«, sagte er, »wo ist es?«

Zum ersten Mal, seit dieses Gespräch begonnen hatte, schwieg Ta’va.

»Es ist fort, oder? Du bist die Letzte?«

»Nein«, antwortete sie. »Ich bin nicht die Letzte. Mein Volk lebt. Wir haben Hunderte dieser Welten geschaffen, bevor wir uns entschlossen haben, das Ende unserer Geschichte auszurufen. Ich bin die Hüterin dieser Welt; ihr wurdet nach meinem Vorbild verändert.«

»Aber gibt es noch mehr Mitglieder deines Volkes auf dieser Welt?«

»Nein«, antwortete sie. »Ich bin die Einzige.«

*****

Diesen Minuten lag eine gewisse Endgültigkeit inne, eine nicht zu leugnende Melancholie, die James zwar verspürte, aber nicht so recht in Worte fassen konnte. Als er zum ersten Mal das Ausmaß dessen begriffen hatte, was ihm im Rahmen seiner Adaption bevorstand, war er fest davon überzeugt gewesen, dass es etwas Schlechtes war. Etwas, das man aufhalten und rückgängig machen, womöglich sogar bekämpfen musste. Die Veränderung als Feind dessen, was man kannte. In gewisser Hinsicht hatte Alina recht gehabt. Jedes Schiff, das damals von der Erde aufgebrochen war, war letztlich nichts anderes als eine Zeitkapsel gewesen. Ein Versuch der Menschheit, eine untergehende Vergangenheit über die Zeiten hinweg in die Zukunft zu tragen und sich so der immerwährenden Veränderung zu entziehen, die dem Universum inne lag. Aber nichts blieb immer gleich, und auf dieser Welt hatten sie absolute Veränderung erfahren, die Verneinung von allem, was sie als Menschlich erachtet hatten.

Aber war das etwas Schlechtes?

Nein.

Vieles hätte James dafür gegeben, noch die Sicherheit zu besitzen, mit der er von der Salvator Mundi aufgebrochen war. Doch der Mensch, der er vor etwas mehr als einem Tag noch gewesen war, war er nicht mehr. Zumindest nicht mehr in jeder Hinsicht. Sein Horizont war erweitert worden, im wahrsten Sinn des Wortes. Er verstand den Zwiespalt, dem Alina unterlag, denn derselbe Zwiespalt quälte auch ihn. Das hier, dieser Planet und die Adaption, mussten nicht das Ende sein. Ta’va hatte gesagt, dass sie eine Weiterreise der Menschen ermöglichen würde, wenn sie es wünschten, und er glaubte ihr. Die Frage war nur, ob er das nach wie vor als wünschenswert betrachtete.

Er richtete den Blick auf Alina und Ta’va, die nebeneinander lagen und sich unterhielten, hörte, wie das Alien Fragen zur Erde, der Menschheit und ihrer Technologie stellte; dazu, wie sie die Veränderung erfahren hatte. War es nicht seltsam, dass er noch immer die Pflicht spürte, die ›richtige‹ Entscheidung zu treffen? Doch was war die richtige Entscheidung und woher kam dieses Gefühl von Pflicht? Was er zu bewahren suchte, war schon lange fort; von der Erde waren nur noch Staub und Trümmer übrig. Und wenn Ta’vas Worte stimmten und an anderen Orten Menschen erfolgreiche Kolonien gegründet hatten, dann war auch seine Pflicht erloschen. Andere würden das Erbe der Menschheit in die Zukunft tragen.

»Alles, was auf dieser Welt geschieht«, sagte er in eine Gesprächspause der beiden hinein, »wirkt auf mich wie Absicht. Ich glaube dir, Ta’va, und ich glaube, dass du und dein Volk gute Absichten habt. Aber trotzdem wirken alle Ereignisse seit meiner Ankunft hier wie Hohn. Wie ein Versuch, mir zu zeigen, wie hochmütig unser Streben danach war, die Menschheit zu bewahren. Als wolltet ihr mir bewusst alles rauben, wofür ich kämpfe und lebe. Verstehst du, was ich meine?«

»Ja, das tue ich«, antwortete sie. »Ich verstehe die Menschen sehr gut. Wir waren einst wie ihr; auch wir haben nach den Sternen gegriffen. Dieser Gegensatz war einer der Gründe, der uns so sehr hat zögern lassen, direkt mit euch zu interagieren. Es war aber nie unsere Absicht, euch und eure Beweggründe zu verhöhnen. Aber ja, wir haben euch Spuren hinterlassen; einen steinigen Weg, mit uns zu interagieren, falls ihr es wünscht. Diesen Weg seid ihr gegangen.«

»Wenn wir bleiben – falls wir bleiben –, dann werden wir sein wie ihr«, fuhr er fort. »Ich sehe schon jetzt, dass sich die, die vor uns gekommen sind, nicht mehr an ihr Leben als Menschen erinnern. Sie sind Teil des Planeten. Ein Teil eures Volkes. Auch uns wird es so ergehen. Irgendwann werden ihr und wir gleich sein.«

»Das ist richtig. Wenn ihr bleibt, werdet ihr lernen, zu leben. Ohne all die Dinge, die euch Menschen so wichtig sind, und letztlich auch ohne eure Menschlichkeit. Ihr werdet wie wir werden, aber ihr werdet auch stets ihr selbst bleiben. Ihr werdet frei sein. Ihr werdet ein Leben außerhalb der Maßstäbe führen, die eure Evolution festgelegt hat. Unsere Völker werden sich vermischen und etwas Neues und Wundervolles hervorbringen. Eure Anwesenheit wird uns bereichern.«

»Sprich mit mir, Jim«, forderte Alina ihn auf, noch bevor er etwas erwidern konnte. »Was beschäftigt dich?«

»Ich kann es dir gar nicht sagen«, antwortete er wahrheitsgemäß. »Ich weiß es nicht. Ich glaube, ich suche nach einer Bestätigung, dass ich die richtige Entscheidung getroffen habe, allerdings bin ich mir noch nicht einmal sicher, welche Entscheidung ich getroffen habe. Ich … Ein Teil von mir will zurück zur Salvator Mundi gehen und den anderen berichten, was wir gefunden haben, aber gleichzeitig fürchte ich mich genau davor. Jetzt und hier spüre ich eine Art von Akzeptanz. Ich glaube, dass es für mich okay ist, was geschehen ist. Dass ich nicht mehr Teil dieser Mission sein und mein Leben nicht länger einzig und allein in ihren Dienst stellen muss. Aber …«

Er hielt inne.

»Aber du hast Angst, dass diese Überzeugung ins Wanken gerät, wenn du zurückkehrst, oder?«

»Ja.«

Alina sah zu Ta’va. »Wie lange wird es dauern, bis die anderen …«

»Ein paar Monate«, antwortete sie. »Womöglich ein paar Jahre. Das hängt davon ab, wie lange sie versuchen, die Adaption aufzuhalten. Die, die vor euch gekommen sind, haben sie teilweise über viele Jahrhunderte hinausgezögert, während andere ihr neues Leben viel schneller akzeptiert haben. Ich kann dir keine präzise Antwort auf diese Frage liefern.«

»Und was, wenn es Krieg gibt?«, fragte Alina weiter. »Die, die vor uns da waren, haben die Salvator Mundi angegriffen. Es hat Tote gegeben. Du hast selbst gesagt, dass unsere neuen Körper dieses Verhalten verursachen. Wenn dieser Planet aber ein Paradies bleiben soll, dann darf es keinen Krieg geben, weder von der einen noch der anderen Seite. Ich kenne die Menschen, ich kenne diese Crew. Sie wird einen Weg finden, sich zu wehren, und vielleicht sogar, die Saat aufzuhalten. Nach allem, was Jim erzählt hat, bezweifle ich sogar, dass wir überhaupt zurückkehren und mit ihnen sprechen könnten. Sie würden uns töten, sobald sie uns sehen!«

»Ich kann die anderen davon abhalten, sie erneut anzugreifen, aber ich kann die Menschen nicht beeinflussen«, antwortete Ta’va. »Diese Welt ist ein Angebot an die Menschheit, ein Geschenk – aber nichts, was sie erobern und beherrschen dürfen. Ich dulde weder Zerstörung noch Ausbeutung. Ich besitze zwar ein fundiertes Wissen über eure Spezies, aber ihr beide seid Menschen. Wenn ihr befürchtet, dass die anderen Zerstörungen anrichten und einen Krieg beginnen werden, dann wäre es vielleicht besser, wenn ich ihnen die Möglichkeit einräume, zu gehen.«

»Wenn sie gehen, werden sie irgendwann zurückkehren«, entgegnete James leise. Er hätte nie gedacht, dass er diese Worte einmal aussprechen würde. »Und wenn sie zurückkommen, werden sie vorbereitet sein. Dann werden Zerstörung und Krieg über diesen Planeten hereinbrechen. Die Menschheit gibt eine solche Welt nicht einfach so verloren. Sie wird versuchen, sie zu erobern. Du hast gesagt, dass wir diesen Planeten nie von allein gefunden hätten. Du musst dafür sorgen, dass es so bleibt.«

»Jim …«, flüsterte Alina und trat einen Schritt auf ihn zu. »Wieso …«

»Du kennst die Parameter unserer Mission«, entgegnete er und erwiderte ihren Blick. »Du weißt, mit welchem Auftrag wir von der Erde aufgebrochen sind, und du weißt auch, wie verbissen wir beide für die Landung des Schiffs gekämpft haben. Wir hätten unser Leben dafür gegeben, hätten uns die Nano-Injektoren nicht gerettet. Und hätten wir diese Veränderungen nicht durchlebt, würden wir immer noch dafür kämpfen, dass die Salvator Mundi Erfolg hat.«

Er machte eine kurze Pause und schüttelte den Kopf.

»Wenn wir den anderen gestatten, zu gehen, werden sie irgendwann zurückkommen. Aber Ta’va und ihr Volk meinen es gut mit uns, auch wenn wir lange gebraucht haben, um das zu verstehen. Wir haben kein Recht, diese Welt in Besitz zu nehmen und alles zu zerstören, was sie aufgebaut haben, und wir haben auch kein Recht, unsere Ansichten über das Leben über die ihren zu stellen. Du hast recht mit allem, was du zu mir gesagt hast. Das hier mag nicht die Zukunft sein, die wir finden wollten, aber es ist eine Zukunft, mit der wir leben können. Eine Alternative. Diese Welt kann ein Paradies sein, aber nur …«

Er hielt inne.

»Aber nur ohne Menschen«, vervollständigte sie seinen Satz. »Gibt es keine Alternative?«

»Ich sehe keine.«

»Ta’va?« Alina sah zur Seite. »Sag doch etwas, bitte!«

»Diese …«, setzte sie an, hielt dann aber inne. »Diese Situation wollten wir nie. Wir wollten diese Welt niemandem aufzwingen. Es war ein Angebot, eine Rettung, aber … Ich bin die Hüterin und die Mutter dieser Welt, es ist meine Aufgabe, diesen Planeten zu lenken und zu bewahren – und euren Übergang zu begleiten. Das … gerät außer Kontrolle.«

»Aber es gibt keinen Unterschied!«, sagte James. »Die Menschen sind hier und werden angepasst – es spielt keine Rolle, was du tust, denn es ändert nichts! All das wäre auch so geschehen! Alles, was ich verlange, ist, dass du ihnen keine Möglichkeit gibst, den Planeten zu verlassen! Verdammt, du hättest ja nicht einmal etwas getan, wären Alina und ich nicht hergekommen!«

»Aber ihr seid hergekommen«, erwiderte sie. »Ihr habt nach Antworten gesucht, ihr habt mit mir interagiert. Es ging uns nie um Zwang: das alles sollte nie passieren! Die Menschen sollten angepasst werden und ihr Leben auf dieser Welt akzeptieren, aber jetzt werden sie Gefangene sein! Ich werde ihnen das, was ein Geschenk sein sollte, aufzwingen, und daraus kann niemals etwas Gutes entstehen! Das kann ich nicht tun! Das will ich nicht tun!«

»Sie werden es nie erfahren.«

»Aber ich weiß es!«, donnerte sie. »Ich weiß es, verstehst du?! Wie soll ich diese Welt weiter Paradies nennen, wenn ich euch zwinge, hier zu bleiben? Wie soll ich Glück in einer Welt finden, von der ich niemanden entkommen lasse?! Euer Volk und das meine werden niemals eins werden! Das … Das hier ist meine Welt! Ich bin die Hüterin! Es ist allein meine Entscheidung, was geschieht! Ihr verwandelt einen Traum in einen Albtraum! Das … Das war ein Fehler! Ich hätte euch niemals herleiten dürfen! Ich hätte …«

»Stopp«, sagte Alina leise, aber bestimmt. »Bitte, Ta’va, hör auf. Das ist nicht dein Fehler. Du hast nichts falsch gemacht. Es sind die Menschen, die … Es …«

Ihre Stimme versagte.

»Wir waren dumm«, übernahm James. »Menschen … fällt es schwer, zu glauben, dass jemand selbstlos handelt. Dass jemand gibt, ohne zu nehmen. Wir sind darauf konditioniert, zu misstrauen und das Schlechte in allem zu sehen. Ich habe so lange geglaubt, dass diese Welt und die Adaption eine Falle sind. Und jetzt stehe ich hier und … schäme mich, dich und dein Geschenk so eingeschätzt zu haben. Vielleicht … wäre es doch das Beste, die Menschen wieder ziehen zu lassen, auch wenn das bedeutet, dass wir ein Risiko eingehen müssen. Du sagst, es gibt einen Weg?«

»Auch dann übergehen wir sie«, warf Alina ein. »Jim, wir müssen mit ihnen sprechen. Das ist das einzig Richtige. Wir müssen das Risiko eingehen, ob wir wollen oder nicht. Vielleicht werden sie verstehen, vielleicht nicht, aber dann wird es ihre Entscheidung sein. Wir können nicht hinter ihrem Rücken über ihre Zukunft bestimmen, auch wenn das heißt, dass wir vielleicht draufgehen. Aber das ist unser Job. Wir sind Späher. Wir arbeiten dafür, dass andere eine Zukunft haben. Wir müssen das tun.«

James schwieg.

»Du … willst nicht?«

»Das sage ich nicht«, erwiderte er, »aber ich habe Angst, das alles zu verlieren, nachdem ich gerade erst erkannt habe, wie viel Gutes ich dadurch erfahren habe.«

»Das sind unsere Freunde«, sagte sie leise. »Die Menschen, mit denen wir aufgebrochen sind. Sie haben Angst und niemand kann ihnen das zum Vorwurf machen. Aber sie sind keine schlechten Menschen. Sie haben es verdient, dass wir mit ihnen sprechen.«

Er holte tief Luft. »In Ordnung.«

»Ich … danke euch«, sagte Ta’va und sah erst ihn und anschließend sie an. »Euer Entschluss bedeutet mir mehr, als ich zum Ausdruck bringen kann. Es war immer mein Traum, dass meine Welt erblüht und ich dieses Paradies mit anderen teilen kann. Ich werde versuchen, eure Ankunft vorzubereiten, und so das Glück auf unserer Seite ist, werden wir die Meere dieses Planeten bald gemeinsam erkunden. Ich freue mich darauf, und ich hoffe, euch geht es genauso.«

Nachdem sie diese Worte ausgesprochen hatte, drehte sie sich um und kehrte ins Licht zurück. James betrachtete sie noch ein wenig und sah dabei zu, wie sie von körperlosen Kräften in die Luft gehoben wurde, nur um einmal mehr scheinbar schwerelos im Licht zu verharren. Erst als sie sich nicht mehr rührte, machte er sich auf den Weg. Es würde eine lange Reise werden, bis er und Alina die Salvator Mundi erreichten, und er wusste schon jetzt, dass sich sein Entschluss, zu bleiben, in dieser Zeit nur verfestigen würde. Und obwohl er es niemals geglaubt hätte, war er dafür dankbar.

Er wusste nicht, was ihn und Alina beim Schiff erwartete, und er wusste auch nicht, ob sie diese Begegnung tatsächlich überleben würden. Vielleicht trafen seine Befürchtungen zu und das Aufeinandertreffen würde in Gewalt enden, aber vielleicht bewies die Menschheit ja, dass sie bereit war, von ihren Ansichten und Zielen ab- und sich auf die Hilfsbereitschaft und Güte eines fremden Volkes einzulassen. Nicht nur, weil das der einfachste Ausweg aus dieser Situation war, sondern vor allem, weil dann auch andere die Chance erhielten, genau wie er ihre Ängste zu überwinden. Eine Chance, dieses Geschenk anzunehmen und Hoffnung in der Kälte des Universums zu finden.

Es dauerte nicht lange, bis er und Alina einen Weg aus dieser Anlage gefunden hatten und das offene Meer erreichten. Der Ozean war jetzt, da er ihn in all seinen Facetten wahrnahm, noch so viel schöner, als durch menschliche Augen hindurch betrachtet. Sein Blick fiel auf die Sonne, die sich langsam dem Horizont entgegenneigte. Es war noch nicht lange her, seit er diesen Planeten zum ersten Mal betreten hatte, und genau deshalb konnte er kaum glauben, welchen Weg er in dieser kurzen Zeit hinter sich gebracht hatte. Was alles passiert war – und was er alles erkannt hatte. Wie sehr er sich verändert hatte, nicht nur körperlich. Das Eingeständnis, die Erde und ihr Erbe ein für alle Mal hinter sich zu lassen und auch seine Mission und seinen alleinigen Daseinszweck von sich wegzuschieben, fühlte sich befreiend an. Nein, das hier war nicht die Zukunft, die er sich gewünscht hatte, und auch nicht die, mit der er gerechnet hatte, aber es war eine Zukunft, die ihm mehr schenkte, als dass sie nahm. Und kam es darauf nicht an?

Epilog

»Captain?« Eine leise, verunsichert klingende Stimme riss Captain Marcus Wegener aus seinen Gedanken. Er hob den Kopf und sah der jungen Offizierin entgegen, die sich gerade durch die Schleuse in die abgesehen von ihm leere Brücke der Odysseus gezogen hatte. »Haben Sie einen Moment Zeit?«

»Natürlich«, antwortete er und setzte sich so aufrecht in seinen Kommandostuhl, wie es die Schwerelosigkeit nur zuließ. »Dr. Ortega, richtig?«

»Genau, Sir.« Sie deutete ein Nicken an, wich seinem Blick jedoch aus und sah stattdessen an ihm vorbei in Richtung des Panoramafensters der Brücke – oder vielmehr auf den strahlend blauen Planeten, der dahinter zu sehen war. »Die Ergebnisse der Sensorabtastung liegen vor. Ich … hielt es für besser, sie persönlich mit Ihnen zu besprechen.«

»Und da Sie nicht bis morgen gewartet haben, gehe ich davon aus, dass sie auffällig sind?«, gab er zurück.

»Ja, Sir.« Sie biss sich auf die Lippe und schien nach den richtigen Worten zu suchen. Ihr Blick ruhte noch immer auf dem unbekannten Planeten. »Wir …«

»Dr. Ortega, bitte seien Sie so gut und sehen mir in die Augen, wenn Sie mit mir sprechen.«

»Ich … Natürlich, Sir. Bitte Entschuldigen Sie.«

»Kein Grund, sich zu entschuldigen. Also?«

Sie räusperte sich. Für den Bruchteil einer Sekunde wanderte ihr Blick Richtung Boden, doch sie fing sich sofort und sah ihm in die Augen.

»Der Planet wird von einem extrem starken Magnetfeld umgeben. Es war einige Arbeit nötig, um unsere Sensoren anzupassen und die nicht zu behebenden Abweichungen rechnerisch …«

»Bitte, Dr. Ortega«, fiel er ihr ins Wort. »Es war ein langer Tag. Verschonen Sie mich mit dem wissenschaftlichen Hintergrundgeplänkel.«

»Ich … Ja, Sir. Ich kann nicht versprechen, dass ich immer darauf verzichten kann, aber ich tue mein Möglichstes. Sofern unsere Berechnungen stimmen, stammt das Signal von hier.«

»Wahrscheinlichkeit?«

»94 Prozent.«

Captain Wegener faltete die Hände vor dem Mund. »Angesichts der zeitlichen Dimensionen können wir das als definitive Bestätigung ansehen, nehme ich an?«

»Ich halte es für ausgeschlossen, dass es einen anderen Ursprung hat.«

»Gut. Fahren Sie fort.«

»Wir … glauben, Trümmerteile auf dem Planeten gefunden zu haben.«

»Trümmerteile?«, wiederholte Wegener, zog eine Augenbraue hoch und lehnte sich ein kleinwenig nach vorne. »Sind Sie sicher? Wie kommen Sie darauf? Meines Wissens umfasst eine Sensorabtastung standardmäßig keine Parameter, die Rückschlüsse auf Trümmerteile zulassen.«

»Das ist richtig, Sir, aber wir haben im Magnetfeld des Planeten … Fragmente von Signalen gefunden. Eine unserer Sonden konnte einige Datensätze übermitteln, die auf menschliche Kommunikation hindeuten könnten. Wir …«

»Verzeihen Sie, Dr. Ortega«, meinte Wegener, »aber ich muss Sie unterbrechen. Wir haben Jahre damit verbracht, die Zwischenstationen des Kontakt-Protokolls nachzuvollziehen und sämtliche denkbaren Szenarien zu berechnen. Selbst die optimistischsten dieser Szenarien gehen davon aus, dass kein Schiff länger als bis ins Jahr 6500 unterwegs war – und das ist ebenfalls weit über 1000 Jahre her. Wie können sich Signalfragmente eine so lange Zeit halten?«

»Wir haben es mit einer komplexen Anomalie zu tun. Die Ionosphäre des Planeten stellt in Verbindung mit dem Magnetfeld eine Art Echokammer dar. Der Inhalt der Nachrichten ist längst verloren, aber anhand der uns vorliegenden Daten sind wir dennoch davon überzeugt, dass es zu einem früheren Zeitpunkt menschliche Kommunikation auf dem Planeten gab. Ich konnte es anfangs selbst nicht glauben, aber ich habe Rücksprache mit den Physikern gehalten. Unter bestimmten Bedingungen halten sie dieses Phänomen für möglich.«

Captain Wegener holte tief Luft, hielt sie ein paar Sekunden lang in seiner Lunge und atmete langsam wieder aus. »Gut. Ich verstehe. Die Trümmerteile – erzählen Sie mir mehr darüber.«

»Es handelt sich um ein Kolonieschiff der ersten Generation«, erläuterte sie. »Auf einem Atoll in der nördlichen Hemisphäre befindet sich eine strukturelle Anomalie, die eine partielle Übereinstimmung von mehr als 96 Prozent mit den Konstruktionsparametern dieser Schiffsklasse aufweist. Auch auf einigen anderen Landmassen haben wir Spuren entdeckt, die auf eine vergangene Besiedelung hindeuten könnten.«

»Aber es gibt keinen Hinweis auf Überlebende?«

»Nein, Sir. Selbst wenn, wäre es extrem schwierig, eine zusammenhängende Nachricht von der Oberfläche zu schicken. Wir …«

Sie hielt inne und sah zu Boden.

»Sir«, sagte sie leise, »Erlaubnis, frei zu sprechen?«

»Erteilt, Dr. Ortega.«

»Wir wissen aus den Aufzeichnungen der ursprünglichen Kolonieschiffe, dass viele, wenn nicht sogar alle von ihnen zu einem bestimmten Zeitpunkt ihrer Reise ein Signal empfangen haben. Wir wissen auch, dass manche dieser Schiffe automatisch und ohne Zutun ihrer Besatzungen den Kurs geändert haben. In den meisten Fällen wurde diese Abweichung rechtzeitig entdeckt und korrigiert, aber von insgesamt 22 Schiffen fehlt jede Spur. Sie …«

»Sie erzählen mir gerade nichts Neues«, fiel ihr Wegener ins Wort.

»Ich weiß, Sir, aber bitte lassen Sie mich aussprechen. Es geht mir um das Gesamtbild.«

»Ich verstehe. Fahren Sie fort.«

»Wir haben den Verbleib dieser Schiffe unter unzähligen verschiedenen Variablen betrachtet. Realistischerweise können wir mit dem Verlust von 15 Schiffen rechnen, allerdings fehlt von den anderen jede Spur. Wir haben jeden Planeten angeflogen, der von der alten Erde als Ziel festgelegt worden ist, haben sämtliche Satelliten des Kontakt-Protokolls geborgen und ausgewertet und jedes noch so unwahrscheinliche Szenario miteinbezogen. Aber wie wir es auch drehen und wenden: Mindestens sieben Schiffe sind wie vom sprichwörtlichen Erdboden verschluckt. Ich bin davon überzeugt, dass dieses Signal der Grund dafür ist – und dass mindestens ein Teil dieser Schiffe auf diesem Planeten gelandet ist.«

»Sind Sie fertig?«, fragte der Captain, als sie nichts mehr sagte.

»Ja, Sir, ich glaube schon.«

»Dann sagen Sie mir jetzt bitte, worauf Sie hinauswollen.«

»Ich glaube, wir haben es mit einer nichtmenschlichen Einflussnahme zu tun.«

»Mit einer nichtmenschlichen Einflussnahme?«, wiederholte Wegener und konnte sich ein spöttisches Schnauben nicht verkneifen. »Bitte verzeihen Sie, Dr. Ortega, aber dieser Gedanke ist lächerlich. Die Menschheit hat 77 Welten im Umkreis von 4000 Lichtjahren um die alte Erde kolonisiert. Unsere Schiffe durchstreifen seit Jahrhunderten das Universum und suchen mit modernsten Sensoren nach jeder noch so winzigen Anomalie. Gäbe es nichtmenschliches Leben da draußen, hätten wir es bereits gefunden.«

»Wir hätten es also gefunden wie diesen überaus erdähnlichen Planeten, ja?«, gab sie angriffslustig zurück und deutete auf das Panoramafenster. »Dieser Planet, der sich jahrhundertelang vor uns versteckt hat und den wir nur deshalb gefunden haben, weil wir im Rahmen dieser Mission jahrzehntelang der Spur eines uralten Signals gefolgt sind? Der Planet, den kein noch so fortschrittlicher Deep-Space-Explorer ausfindig machen konnte, obwohl er direkt vor unserer Nase lag?«

Wegener spürte, wie das Lächeln, das gerade noch so selbstsicher seine Lippen beherrscht hatte, binnen eines einzigen Augenblicks verschwand.

»Tut mir leid, Captain, ich wollte nicht …«

»Schon gut«, beschwichtigte er sie. »Sie haben recht mit dem, was Sie sagen. Niemand von uns sollte sich Hochmut oder Ignoranz erlauben. Auch nicht ich. Wir wurden geschickt, um die Spuren derer zu finden, die ihr Leben für unsere Zukunft gegeben haben. Wir sind es ihnen schuldig, sämtliche möglichen Erklärungsansätze zu verfolgen. Bitte verzeihen Sie, wenn ich Ihnen zu nahe getreten bin. Halten Sie es für möglich, dass ein Schiff dieses Magnetfeld überwinden kann?«

»Unter bestimmten Voraussetzungen, ja.«

»Und was schlagen Sie vor?«

Sie blinzelte. »Captain?«

»Wie lautet Ihre Handlungsempfehlung, Dr. Ortega?«

»Sir, bei allem Respekt, aber ich bin nicht …«

»Jetzt spucken Sie’s schon aus!«

Sie schnappte geradezu nach Luft und errötete, aber es gelang ihr schnell, die Fassung zurückzuerlangen. Sie räusperte sich, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und streckte die Brust durch.

»Sir, ich schlage vor, ein Bodenteam vorzubereiten. Acht Personen, ein Shuttle der Kategorie zwei, Sicherheitsprotokoll gemäß Gefahrenstufe drei – und Berücksichtigung eines möglichen Erstkontakts. Wenn Sie gestatten, werde ich das Team begleiten.«

»Erlaubnis erteilt.« Wegener nickte. »Verfassen Sie einen ausführlichen Bericht und übermitteln Sie ihn mitsamt aller vorliegender Daten an das Flottenkommando. Teilen Sie dem Kommando mit, dass wir die Signalanomalie des Kontakt-Protokolls auf diesen Planeten zurückverfolgen konnten. Wählen Sie ein Team aus und stellen Sie Einsatzbereitschaft in 48 Stunden her. Und Ortega?«

»Ja, Sir?«

»Falls Sie recht behalten und dort unten tatsächlich auf intelligentes Leben stoßen, dann sorgen Sie dafür, dass dieser Kontakt friedlich verläuft – koste es, was es wolle. Womöglich ist dieser Planet unsere einzige Chance, zu erfahren, was mit ein paar der verschollenen Schiffe passiert ist.«

Dr. Ortega nickte zackig, drehte sich um und verließ die Brücke. Und kaum hatte sich die Schleuse hinter ihr geschlossen, erhob sich Captain Wegener von seinem Sitz und schwebte vor das Panoramafenster, sodass er einen ungehinderten Blick auf den Planeten hatte. Selbst vom Orbit aus betrachtet, besaß er eine kaum zu beschreibende Schönheit; ihn anzusehen, verschaffte ihm ein Gefühl des Friedens und der Ruhe, wie er es schon lange nicht mehr verspürt hatte.

Seit sich die Menschheit entschlossen hatte, nach den Spuren derer zu suchen, die vor so vielen tausend Jahren aufgebrochen waren, um das Erbe der Erde in die Zukunft zu tragen, waren schon mehr als 120 Jahre vergangen. Generationen von Menschen hatten ihr Leben dieser Suche gewidmet. Innerhalb dieser 120 Jahre hatten sie das Schicksal von 129 Schiffen und ihren Besatzungen zweifelsfrei klären können. Dazu zählten erfolgreiche wie gescheiterte Koloniegründungen ebenso wie Schiffe, die im All zerschellt oder deren Lebenserhaltungssysteme ausgefallen waren. Mittlerweile waren allerdings mehr als zehn Jahre vergangen, seit sie das letzte Schiff ausfindig gemacht hatten. Vermutlich hätten sie die Suche schon längst abgebrochen, wären sie nicht immer wieder auf Spuren eines mysteriösen Signals gestoßen, das nicht alle, aber viele der alten Schiffe empfangen hatten.

Ein Schauer lief über Wegeners Rücken. Die Vorstellung, dass die Suche, der nicht nur er, sondern Hunderte Menschen auf Dutzenden Schiffen ihr Leben gewidmet hatten, auf diesem Planeten zu Ende gehen könnte, war überwältigend. Und auch wenn er sich kaum vorstellen konnte, dass sie dort unten tatsächlich auf Leben stoßen würden, so war es doch nicht völlig ausgeschlossen. Denn Dr. Ortega hatte recht: Glaubte man den Ergebnissen ihrer Sensoren, glich dieser Planet einem Paradies; kaum eine andere Welt im erschlossenen Raum besaß eine so erdähnliche Atmosphäre und derart hervorragende Lebensbedingungen. Und doch war es über Jahrhunderte hinweg keinem noch so fortschrittlichen Schiff gelungen, ihn aufzuspüren, und das, obwohl er praktisch im Herz des menschlichen Raums lag.

»Computer, schiffsweite Durchsage.«

»Bestätige.«

»Hier spricht Captain Wegener«, sagte er mit fester Stimme. »Ich möchte diesen Moment nutzen, um Ihnen allen für Ihren Dienst und Ihre Hingabe während dieser Mission zu danken. Die Ergebnisse unserer Sensoranalytik deuten darauf hin, dass dieser Planet der Ursprung des Signals sein könnte, das wir seit so vielen Jahren verfolgen. Dr. Ortega wird eine Außenmission anführen, um die Situation auf der Planetenoberfläche einzuschätzen. Für jeden anderen an Bord gilt mit sofortiger Wirkung Bereitschaftsprotokoll eins. Finden Sie sich um Null Sechshundert auf Ihren Stationen ein. Ich möchte, dass das Schiff für eine planetare Landung vorbereitet wird.«

Vielen Dank fürs Lesen!

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