Ransom Riggs

Die Bibliothek der besonderen Kinder

Roman

Aus dem Englischen von Silvia Kinkel

Über dieses Buch

Das mitreißende Finale der »Besondere Kinder«-Trilogie

Nur knapp sind Jacob und Emma in einer Londoner U-Bahn-Station dem Tod entkommen. Noch überwältigt von Jacobs neuer Gabe, begeben sie sich auf eine gefährliche Suche, um ihre Freunde und Miss Peregrine aus den Fängen der Wights, zu befreien. Ihre abenteuerliche Reise führt sie in eine weitere Zeitschleife, genannt Devil’s Acre. In diesem viktorianischen Slum haust der Abschaum der »Besonderen«, der Menschen mit außergewöhnlichen Fähigkeiten. Dort kommen Jacob und Emma dem Geheimnis um die sagenumwobene »Seelenbibliothek« Abaton auf die Spur, das über das Schicksal aller besonderen Kinder entscheiden wird.

Für meine Mutter

Das Ende der Welt,

die Tiefen des Meeres,

das Dunkel der Zeit,

du hast sie alle drei gewählt.

E.M. Forster

Glossar der Besonderen

BESONDERE Der geheimnisvolle Teil jeder Spezies, Mensch oder Tier, der mit übernatürlichen Fähigkeiten gesegnet – und verflucht – ist. Einst respektiert, heute jedoch gefürchtet und gejagt, leben Besondere abseits der Gesellschaft im Verborgenen.

ZEITSCHLEIFE Ein abgegrenzter Raum, in dem sich ein einziger Tag endlos wiederholt. Geschaffen und aufrechterhalten von Ymbrynen, die so ihre besonderen Schützlinge vor Gefahren abzuschirmen vermögen. Während des Aufenthalts in der Zeitschleife altern deren Bewohner nicht. Deshalb sind sie jedoch keineswegs unsterblich: Jeder Tag, den der Bewohner überspringt, ist wie angesammelte Schuld, die in einem grausamen Tempo eingelöst wird, wenn er sich zu lange außerhalb der Zeitschleife aufhält.

YMBRYNEN Die ihre Gestalt verändernden Matriarchinnen im Reich der Besonderen. Sie können sich in Vögel verwandeln, die Zeit manipulieren und sind mit dem Schutz der besonderen Kinder betraut. In der alten Sprache der Besonderen bedeutet das Wort ymbryne (imm-brinn ausgesprochen) »Umlauf« oder »Kreislauf«.

HOLLOWGAST Ehemalige Besondere, die zu Monstern mutierten und nach den Seelen ihrer früheren Brüder hungern. Verwesende Leichname mit muskulösen Kiefern, in denen ihre tentakelgleichen Zungen lauern. Besonders gefährlich, weil sie unsichtbar sind. Ausschließlich wenige Besondere können sie sehen – Jacob Portman ist vermutlich der einzige noch lebende Besondere, der über diese Fähigkeit verfügt. (Sein verstorbener Großvater besaß sie ebenfalls.) Bis vor kurzem konnten Hollows nicht in Zeitschleifen eindringen, weshalb diese der bevorzugte Aufenthaltsort der Besonderen sind. Eine neuere Entwicklung macht dies jedoch möglich.

WIGHTS Ein Hollowgast, der genügend Seelen Besonderer gefressen hat, wird zu einem Wight, der für alle sichtbar ist und bis auf ein Detail wie ein normaler Mensch wirkt: die pupillenlosen, weißen Augen. Brillant, manipulativ und sehr geschickt darin, sich anzupassen – dank dieser Fähigkeiten haben die Wights sich über Jahre in die Gesellschaft der Menschen wie auch der Besonderen einschleusen können. Jeder kann ein Wight sein: dein Lebensmittelhändler, dein Busfahrer, dein Therapeut. Mit Mord, Angst und Entführung gehen sie gegen die Besonderen vor. Dabei nutzen sie die Hollowgasts als monströse Verbündete. Ihr Ziel besteht darin, an den Besonderen Rache zu üben und die Kontrolle über sie zu gewinnen.

1. Kapitel

Das Monster stand nicht mal eine Zungenlänge entfernt, den Blick auf unsere Kehlen gerichtet, das verschrumpelte Gehirn voller Mordgelüste. Sein Hunger nach uns erfüllte die Luft. Hollows gieren nach den Seelen von Besonderen, und wir waren vor ihm angerichtet wie ein Büfett: der mundgerechte Addison behauptete sich tapfer zu meinen Füßen, den Schwanz wütend aufgestellt; Emma drückte sich schutzsuchend an mich, immer noch zu benommen, um mehr als eine Streichholzflamme zustande zu bringen. Mit dem Rücken pressten wir uns gegen die zertrümmerte Telefonzelle. Wenige Schritte von uns entfernt sah die U-Bahn-Station aus wie ein Nachtklub nach einem Bombenanschlag. Aus geborstenen Rohren entwich zischend Dampf und verteilte sich zu gespenstischen Schwaden. Zersplitterte Anzeigentafeln baumelten wie Gehängte von der Decke. Ein Meer von Glassplittern bedeckte den Weg zu den Gleisen, reflektierte das hysterische Blinken der roten Notbeleuchtung, als sei sie eine riesige Diskokugel. Wir saßen fest, zwischen einer Betonwand auf der einen und schienbeinhohen Glassplittern auf der anderen Seite, nur zwei Schritte von einer Kreatur entfernt, deren natürlicher Instinkt darin bestand, uns zu zerlegen – und doch rührte sie sich nicht, um den Abstand zwischen uns zu verkürzen. Der Hollow wirkte wie angewurzelt, schwankte auf den Fersen wie ein Betrunkener oder Schlafwandler, der faulende Schädel schlaff herabhängend, die Zungen ein Nest voller Schlangen, die ich in den Schlaf gezaubert hatte.

Ich. Ich hatte das getan. Jacob Portman, ein Niemandsjunge aus Nirgendwo, Florida. Diese Kreatur – der Finsternis und den Alpträumen schlafender Kinder entsprungen – ermordete uns nur deshalb nicht auf der Stelle, weil ich es ihr gesagt hatte. Weil ich ihr unmissverständlich mitgeteilt hatte, gefälligst ihre Zunge von meinem Hals abzuwickeln. Zurück, hatte ich gesagt. Steh auf, hatte ich befohlen – in einer aus Gurgellauten bestehenden Sprache, von der ich nicht gedacht hätte, dass ein menschlicher Mund sie hervorbringen kann – und erstaunlicherweise hatte der Hollow gehorcht, die Augen herausfordernd auf mich gerichtet. Irgendwie hatte ich diese Bestie gezähmt, einen Bann über sie gelegt. Aber schlafende Kreaturen wachen früher oder später auf, und ein Bann lässt nach, vor allem jener, der in höchster Not ausgesprochen wurde, und ich spürte, wie es unter der reglosen Oberfläche in dem Monster brodelte.

Addison stubste mich mit der Nase an der Wade. »Es werden noch mehr Wights kommen. Lässt uns dieses Biest vorbei?«

»Rede noch mal mit ihm«, murmelte Emma benommen. »Sag ihm, er soll verschwinden.«

Ich suchte nach den Worten, aber die waren plötzlich scheu. »Ich weiß nicht, wie.«

»Du hast es doch vor einer Minute auch getan«, sagte Addison. »Es hat sich angehört, als stecke ein Dämon in dir.«

Vor einer Minute, bevor ich überhaupt wusste, dass ich dazu in der Lage bin, waren die Worte auf meiner Zunge gewesen, warteten nur darauf, ausgesprochen zu werden. Jetzt, wo ich sie erneut benötigte, war es so, als wollte ich mit bloßen Händen Fische fangen. Jedes Mal wenn ich eines berührte, entwischte es mir sofort wieder.

Verschwinde!, schrie ich.

Das war meine normale Sprache. Der Hollow rührte sich nicht. Ich spannte den Rücken an, starrte in die pechschwarzen Augen und versuchte es noch einmal.

Hau ab! Lass uns in Ruhe!

Wieder meine normale Sprache. Der Hollow neigte den Kopf zur Seite, wie ein neugieriger Hund, blieb jedoch ansonsten unbeweglich wie eine Statue.

»Ist er weg?«, fragte Addison.

Die anderen waren unsicher; nur ich konnte ihn sehen. »Er ist noch da«, sagte ich. »Keine Ahnung, warum es nicht klappt.«

Ich fühlte mich dumm und leer. Hatte sich meine Gabe so schnell wieder verflüchtigt?

»Mach dir nichts draus«, sagte Emma. »Hollows sind sowieso nicht zugänglich für Argumente.« Sie streckte die Hand aus und entzündete eine Flamme, die aber sofort wieder erlosch. Die Anstrengung schien sie auszulaugen. Ich verstärkte den Griff um ihre Taille, damit sie nicht umfiel.

»Schone deine Kräfte, Streichholz«, sagte Addison. »Ich bin sicher, dass wir sie noch brauchen werden.«

»Wenn es sein muss, kämpfe ich sogar mit kalten Händen«, erwiderte Emma. »Hauptsache, wir finden die anderen, bevor es zu spät ist.«

Die anderen. Ich sah sie noch immer vor mir, ihr Nachbild langsam vor den Schienen verblassend: Horace, die akkurate Kleidung verwüstet; Bronwyn, ihre Stärke machtlos gegen die Gewehre der Wights; Enoch, benommen vom Sturz; Hugh, der das Chaos nutzte, um Olive die schweren Schuhe auszuziehen, damit sie entschweben konnte; Olive, an der Ferse gepackt und zurückgezogen, bevor sie außer Reichweite war. Alle weinten vor Angst, wurden mit vorgehaltener Waffe in den Zug gestoßen, waren fort. Fort waren sie, zusammen mit der Ymbryne, die zu finden uns fast das Leben gekostet hatte, und rasten nun durch Londons Eingeweide einem schlimmeren Schicksal als dem Tod entgegen. Es ist vorbei, dachte ich. Es war in dem Moment vorbei, als Cauls Soldaten Miss Wrens von Eis ummantelten Zufluchtsort stürmten. Es war schon zu spät, als wir Miss Peregrines teuflischen Bruder für unsere geliebte Ymbryne hielten. Aber ich schwor mir, dass ich unsere Freunde und unsere Ymbryne finden würde, koste es, was es wolle. Und wenn ich nur ihre Leichen fand oder es gar bedeutete, unsere Körper dem Leichenberg hinzuzufügen.

Irgendwo in der blinkenden Dunkelheit musste es einen Ausgang zur Straße geben. Eine Tür, eine Treppe, eine Rolltreppe, weit weg am anderen Ende der Wand. Aber wie schafften wir es bis dorthin?

Verzieh dich!, schrie ich den Hollow in einem letzten Versuch an.

Meine Sprache, was sonst. Der Hollow grunzte wie ein Schwein, rührte sich aber nicht. Es war zwecklos. Die Wörter waren verschwunden.

»Plan B«, sagte ich. »Er hört nicht auf mich, also gehen wir um ihn herum und hoffen, dass er sich nicht bewegt.«

»Um ihn herum? Wie denn?«, fragte Emma.

Wenn wir einen großen Bogen um den Hollow machen wollten, mussten wir durch Berge von Glasscherben waten – die scharfen Kanten würden Emmas nackte Waden zerschneiden und Addisons Pfoten zerfetzen. Was waren die Alternativen? Ich konnte den Hund tragen, dann blieb aber noch Emma. Ich konnte mir ein schwertförmiges Glasstück suchen und es dem Biest in die Augen rammen – eine Methode, die mir früher schon einmal nützlich gewesen war –, aber es wäre dann nicht auf der Stelle tot, würde vermutlich aus seiner Starre aufschrecken und uns töten. Was blieb, war ein schmaler, glasfreier Spalt zwischen dem Monster und der Wand. Die Lücke war höchstens einen halben Meter breit. Es würde eng werden, selbst wenn wir uns mit dem Rücken an der Wand entlangschoben. Ich hatte Angst, dass wir dem Hollow zu nahe kamen oder ihn sogar aus Versehen berührten und dadurch aus der zerbrechlichen Trance rissen, die ihn in Schach hielt. Unsere einzige Möglichkeit schien darin zu bestehen, uns Flügel wachsen zu lassen und über ihn hinwegzufliegen.

»Kannst du ein Stück gehen?«, fragte ich Emma. »Oder zumindest humpeln?«

Sie drückte die Knie durch und löste den Griff um meine Hüfte, um zu sehen, ob sie ohne Halt stehen konnte. »Ich kann humpeln.«

»Dann machen wir Folgendes: Mit dem Rücken zur Wand schieben wir uns an ihm vorbei, durch den Spalt dort. Es ist nicht gerade viel Platz, aber wenn wir vorsichtig sind …«

Addison wurde klar, was ich vorhatte, und er wich in die Telefonzelle zurück. »Sollen wir ihm wirklich so nahe kommen?«

»Wir haben keine Wahl.«

»Und wenn er aufwacht, während wir …«

»Wird er nicht«, erwiderte ich und täuschte Zuversicht vor. »Macht nur keine ruckartigen Bewegungen – und was auch passiert, berührt ihn auf keinen Fall.«

»Du musst unsere Augen ersetzen«, sagte Addison. »Möge der Vogel uns beistehen.«

Ich suchte mir auf dem Boden eine lange Scherbe und schob sie in meine Tasche. Wie in Zeitlupe bewegten wir uns die zwei Schritte bis zur Wand, pressten unsere Rücken gegen die kalten Fliesen und schoben uns Zentimeter für Zentimeter auf den Hollow zu. Den Blick auf mich gerichtet, folgten seine Augen jeder unserer Bewegungen. Wieder ein paar winzige Schritte weiter. Der faulige Gestank des Hollows schlug uns entgegen und trieb mir die Tränen in die Augen. Addison hustete, und Emma hielt sich die Nase zu.

»Noch ein kleines Stück«, flüsterte ich, und meine Stimme klang seltsam angespannt. Ich zog die Scherbe aus der Tasche, hielt sie mit dem spitzen Ende nach vorn. Dann machte ich den nächsten Schritt, und noch einen. Wir waren jetzt so nah, dass ich den Hollow mit ausgestrecktem Arm hätte berühren können. Ich höre sein Herz unter den Rippen schlagen, es wurde mit jedem unserer Schritte schneller. Er wehrte sich, kämpfte mit jeder Nervenzelle, um sich aus meiner Kontrolle zu winden. Beweg dich nicht, formte ich in Menschensprache mit den Lippen die Wörter. Du gehörst mir. Ich kontrolliere dich. Beweg dich nicht.

Ich zog die Brust ein, presste jeden einzelnen Wirbel gegen die Wand und presste mich tiefer in den schmalen Spalt zwischen Wand und Hollow.

Beweg dich nicht. Beweg dich nicht.

Einen Fuß weiterschieben, den anderen nachziehen. Einen Fuß weiterschieben, den anderen nachziehen. Ich hielt den Atem an, während der des Hollows schneller wurde. Feucht und keuchend, ein ekelhafter schwarzer Nebel, der aus seinen Nüstern stieg. Der Drang, uns zu verschlingen, musste unerträglich sein. Genauso wie mein Drang, wegzulaufen. Aber ich ignorierte dieses Gefühl, denn wenn ich ihm nachgab, würde ich mich verhalten wie ein Opfer und nicht wie ein Gebieter.

Beweg dich nicht. Beweg dich nicht.

Nur noch ein paar Schritte, ein paar Schritte, dann wären wir an ihm vorbei. Seine Schulter nur eine Haaresbreite von meiner Brust entfernt.

Beweg …

… und dann tat er es. Der Hollow drehte abrupt den Körper, stand mir frontal gegenüber.

Ich erstarrte. »Rührt euch nicht«, sagte ich zu den anderen, dieses Mal laut. Addison barg die Schnauze zwischen den Pfoten und Emma blieb wie angewurzelt stehen, ihr Arm quetschte meinen wie eine Schraubzwinge. Ich wappnete mich für das, was jetzt kommen mochte – seine Zungen, seine Zähne, das Ende.

Zurück mit dir, zurück!

Immer nur meine Sprache.

Sekunden verstrichen, aber erstaunlicherweise tötete er uns immer noch nicht. Dem Heben und Senken der Brust nach zu urteilen, war die Bestie anscheinend wieder erstarrt.

Probeweise schob ich mich ein paar Millimeter weiter. Der Hollow folgte mir mit einer leichten Drehung – wie eine auf mich gerichtete Kompassnadel war sein Körper in perfekter Übereinstimmung mit meinem –, aber er griff uns nicht an, öffnete nicht einmal das Maul. Welchen Zauber auch immer ich über ihn gelegt hatte, wenn er zerbrochen wäre, würden wir schon nicht mehr leben.

Der Hollow beobachtete mich nur. Wartete auf Anweisungen, die zu geben ich nicht in der Lage war. »Falscher Alarm«, sagte ich, und Emma atmete erleichtert auf.

Wir schlüpften aus dem Spalt, schälten uns von der Wand und rannten so schnell fort, wie Emma humpeln konnte. Sobald wir ein bisschen Abstand zwischen uns und den Hollow gebracht hatten, schaute ich zurück. Er hatte sich umgedreht, so dass er mich sehen konnte.

Bleib stehen, murmelte ich in Menschensprache. Gut.

***

Wir liefen durch einen Schleier aus Dampf, bis endlich eine Rolltreppe in Sicht kam. Sie war durch den Stromausfall erstarrt und umgeben von einem Heiligenschein aus schwachem Tageslicht, ein verlockender Bote der Welt über uns. Die Welt der Lebenden, die Welt des Jetzt. Eine Welt, in der ich Eltern hatte. Sie waren beide hier, in London, atmeten diese Luft. Nur einen Spaziergang entfernt.

Hallo, ihr beiden!

Unvorstellbar. Und noch unvorstellbarer: Vor nicht einmal fünf Minuten hatte ich meinem Vater alles erzählt. Jedenfalls die Kurzfassung mit entsprechender Interpretation: Ich bin so, wie Grandpa Portman gewesen ist. Ich bin besonders. Sie verstanden es gewiss nicht, aber jetzt wussten sie es wenigstens. Mein Verschwinden kam ihnen nun wohl weniger wie ein Verrat vor. Ich konnte immer noch die Stimme meines Vaters hören, die mich anflehte, zurückzukommen. Und während wir dem Licht entgegenhumpelten, musste ich plötzlich gegen den beschämenden Drang ankämpfen, Emmas Arm abzuschütteln und wegzulaufen – dieser erstickenden Dunkelheit zu entfliehen, meine Eltern zu finden und um Verzeihung zu bitten, und dann in ihr schickes Hotelbett zu kriechen und zu schlafen.

Aber das war völlig undenkbar. Ich konnte das nie tun. Ich liebte Emma, das hatte ich ihr auch gesagt, und ich würde sie niemals zurücklassen. Und nicht etwa, weil ich so edelmütig, tapfer oder ritterlich war. Ich bin nichts davon. Ich hatte Angst, dass es mich in Stücke reißen würde, sie zurückzulassen.

Und die anderen, die anderen. Unsere armen, verlorenen Freunde. Wir mussten ihnen nach – aber wie? Seit sie mit dem Zug verschwunden waren, hatte kein weiterer die Station passiert. Und nach der Explosion, nach den Schüssen würden auch keine mehr kommen. Damit blieben uns nur zwei Möglichkeiten, die beide gleich schrecklich waren: ihnen zu Fuß durch die Tunnel zu folgen und zu hoffen, keinen weiteren Hollows zu begegnen, oder die Rolltreppe hinaufzusteigen und dem gegenüberzutreten, was uns dort erwartete – sehr wahrscheinlich ein Wight-Aufräumtrupp.

Für mich stand fest, welche Möglichkeit ich bevorzugte. Ich hatte genug von der Dunkelheit und mehr als genug von Hollows.

»Lasst uns raufgehen«, sagte ich und schob Emma in Richtung der reglosen Rolltreppe. »Wir suchen uns einen sicheren Platz, an dem wir unseren nächsten Schritt planen und du wieder zu Kräften kommen kannst.«

»Auf keinen Fall!«, erwiderte sie. »Wir können die anderen nicht einfach aufgeben. Mach dir keine Gedanken um mich.«

»Wir geben die anderen ja nicht auf. Aber wir müssen realistisch bleiben. Wir sind verletzt und wehrlos, und die anderen sind mittlerweile vermutlich meilenweit entfernt, längst aus der U-Bahn raus und auf halbem Weg zu einem anderen Ort. Wie wollen wir sie überhaupt finden?«

»So, wie ich euch gefunden habe«, sagte Addison. »Mit meiner Nase. Besondere haben ein ganz eigenes Aroma – eines, das nur Hunde meiner Art erschnuppern können. Und ihr seid ein Trupp besonders stark riechender Besonderer. Angst intensiviert den Geruch anscheinend, und wenn man nicht oft badet …«

»Dann folgen wir ihnen!«, entschied Emma.

Mit erstaunlicher Kraft zog sie mich in Richtung der Schienen. Doch ich entwand ihr meinen Arm und hielt sie stattdessen fest. »Es fahren keine Züge mehr, und wenn wir zu Fuß gehen …«

»Es ist mir egal, ob es gefährlich ist. Ich lasse die anderen nicht im Stich.«

»Es ist nicht nur gefährlich, es ist sinnlos. Sie sind weg, Emma.«

Sie riss sich los und humpelte auf die Schienen zu, stolperte, fing sich wieder. Sag etwas, formte ich mit den Lippen zu Addison. Er lief um sie herum und stellte sich ihr in den Weg.

»Ich fürchte, er hat recht. Wenn wir ihnen zu Fuß folgen, wird die Duftspur unserer Freunde längst verflogen sein, bevor wir sie aufspüren können. Selbst meine profunden Fähigkeiten haben ihre Grenzen.«

Emma starrte in den Tunnel, dann zu mir. Die Qual stand ihr ins Gesicht geschrieben. Ich streckte die Hand aus. »Bitte, lass uns gehen. Das bedeutet nicht, dass wir aufgeben.«

»Also schön«, sagt sie betrübt. »Also schön.«

Aber als wir gerade zur Rolltreppe gehen wollten, hörten wir ein leises Rufen in der Dunkelheit, weiter hinten bei den Schienen.

»Hier drüben!«

Die Stimme war schwach, aber vertraut, der russische Akzent. Es war der Falt-Mensch. Ich spähte angestrengt in die Dunkelheit, bis ich seine zusammengekrümmte Gestalt neben den Schienen liegen sah, einen Arm erhoben. Er war während des Handgemenges angeschossen worden, und ich dachte, die Wights hätten ihn zusammen mit den anderen in den Zug gestoßen. Aber da lag er und winkte uns.

»Sergei!«, schrie Emma.

»Ihr kennt ihn?«, fragte Addison misstrauisch.

»Er war einer von Miss Wrens Besonderen-Flüchtlingen«, sagte ich. In dem Moment drang von oben das Heulen etlicher Sirenen herab und stach mir in den Ohren. Ärger nahte – möglicherweise als Hilfe verkleidet –, und ich fürchtete, dass sich unsere Chance auf einen sauberen Abgang soeben in Luft auflöste. Aber wir konnten den Falt-Menschen nicht einfach zurücklassen.

Addison tippelte zu ihm und wich dabei den größten Scherbenhaufen aus. Emma hakte sich wieder bei mir ein, und wir schlurften hinterher. Sergei lag auf der Seite, mit Glassplittern bedeckt und blutüberströmt. Die Kugel hatte anscheinend ein lebenswichtiges Organ getroffen. Die runden Gläser seiner Nickelbrille hatten Sprünge. Er rückte sie zurecht, um mich sehen zu können. »Ist ein Wunder, ist ein Wunder«, krächzte er, und seine Stimme war so dünn wie ein zweiter Teeaufguss. »Ich habe dich in der Sprache des Monsters sprechen gehört. Ist ein Wunder.«

»Ist es nicht«, antwortete ich und kniete mich neben ihn. »Es ist schon wieder vorbei. Ich kann es nicht mehr.«

»Wenn Gabe in dir ist, dann für immer.«

Aus Richtung Rolltreppe erklangen Stimmen und Schritte. Ich räumte die Glassplitter beiseite, damit ich die Hände unter den Falt-Menschen schieben konnte. »Wir nehmen dich mit«, sagte ich.

»Lasst mich«, krächzte er. »Es wird bald mit mir aus sein …«

Ich ignorierte seine Worte und hob ihn hoch. Er war zwar lang wie eine Bohnenstange, aber federleicht. Ich hielt ihn in meinen Armen wie ein riesiges Baby, seine knochigen Beine baumelten über meinen Ellbogen, während sein Kopf schlaff an meiner Schulter lag.

Zwei Gestalten kamen mit donnernden Schritten die letzten Stufen der Rolltreppe herunter, standen dann umgeben von fahlem Tageslicht am Fuß der Treppe und spähten in die Dunkelheit hier unten. Emma zeigte auf den Boden, und wir ließen uns leise auf die Knie fallen, hofften, sie würden uns übersehen – hofften, es wären nur Zivilisten, die einen Zug erwischen wollten. Aber dann hörte ich das Rauschen eines Walkie-Talkies, und beide Männer schalteten Taschenlampen ein, deren Strahl von ihren Leuchtwesten reflektiert wurde.

Möglicherweise waren es Ersthelfer – oder aber als solche verkleidete Wights. Ich war nicht sicher, bis sie gleichzeitig ihre Panorama-Sonnenbrillen abnahmen.

Natürlich.

Unsere Möglichkeiten hatten sich soeben halbiert. Nun blieb nur noch der Tunnel. So angeschlagen, wie wir waren, würden wir ihnen nie davonlaufen können. Aber solange sie uns nicht entdeckten, hatten wir noch eine Chance.

Inmitten des Chaos auf dem Bahnsteig hatten sie uns bisher offenbar übersehen. Die Lichtkegel ihrer Taschenlampen flitzten über den Boden. Emma und ich wichen zurück in Richtung der Gleise. Wenn wir nur unbemerkt in den Tunnel gelangen konnten … aber Addison rührte sich verdammt noch mal nicht.

»Komm schon«, zischte ich.

»Das sind Sanitäter, und dieser Mann hier braucht Hilfe«, sagte er viel zu laut. Sofort schnellten die Lichtkegel vom Boden hoch und herüber zu uns.

»Bleibt, wo ihr seid!«, befahl einer der Männer mit dröhnender Stimme und zog seine Waffe aus dem Holster, während der andere mit seinem Walkie-Talkie hantierte.

Und dann, als ich gerade den Falt-Menschen auf die Gleise runterlassen und mich mit Emma neben ihn knien wollte, passierten rasch hintereinander zwei völlig unerwartete Dinge. Das erste war, dass ein Donnern aus dem Tunnel drang und in der Ferne ein Frontscheinwerfer sichtbar wurde. Das zweite kündigte sich durch ein schmerzhaftes Stechen in meinen Eingeweiden an: Der Hollow war aus seiner Starre erwacht und kam rasch näher. In dem Moment sah ich auch schon, wie er durch Rauchschwaden auf uns zupflügte, die schwarzen Lippen zurückgezogen und mit den Zungen auf die Luft einprügelnd.

Wir saßen fest. Wenn wir versuchen würden, die Treppe zu erreichen, würden wir erschossen und zerfleischt. Wenn wir auf die Gleise sprangen, würden wir vom Zug erfasst werden. Und wir konnten auch nicht mit dem Zug fliehen, denn es dauerte noch mindestens zehn Sekunden, bis er hielt, und noch mal zwölf, bis sich die Türen öffneten, und weitere zehn, bis sie sich wieder schlossen. Bis dahin waren wir tot. Also tat ich das, was ich meistens tue, wenn mir die Ideen ausgehen – ich schaute zu Emma. An ihrem verzweifelten Gesichtsausdruck konnte ich ablesen, dass auch sie die Ausweglosigkeit der Situation erkannte – und an ihrem angespannten Kiefer las ich ab, dass sie trotzdem handeln würde. Aber erst, als sie schon mit ausgebreiteten Handflächen losstolperte, fiel mir ein, dass sie den Hollow ja gar nicht sehen konnte. Ich wollte es ihr sagen, sie festhalten, aber ich brachte kein Wort heraus und konnte sie nicht packen, ohne den Falt-Menschen fallen zu lassen. Und dann war Addison neben ihr, bellte den Wight an, während Emma erfolglos versuchte, eine Flamme zu entzünden – ein Funke, noch ein Funke, nichts, wie ein leeres Feuerzeug.

Der Wight brach in Gelächter aus, zog den Hahn seiner Waffe zurück und zielte auf sie. Der Hollowgast kam auf mich zugerannt, jaulte als Kontrapunkt zum Kreischen der Zugbremsen hinter mir. Da wusste ich, dass es das Ende war und ich nichts tun konnte, um es aufzuhalten. In dem Moment entspannte sich etwas in mir, und gleichzeitig verschwand dieser Schmerz, den ich immer spürte, wenn ein Hollow in der Nähe war. Dieser Schmerz war wie ein schrilles Heulen, und als es leiser wurde, entdeckte ich darunter verborgen ein anderes Geräusch, ein Murmeln an der Grenze zum Unbewussten.

Ein Wort.

Ich tauchte danach. Umschlang es mit beiden Armen, holte aus und schleuderte es mit der Kraft eines Major League Pitchers heraus. Ihn, schrie ich in einer mir unbekannten Sprache. Es war nur eine Silbe, die jedoch ganze Bände voller Bedeutungen enthielt. Und als es meiner Kehle entrann, zeigte sich eine sofortige Wirkung. Der Hollow bremste im Sprung, rutschte auf seinen Füßen ein Stück, drehte sich dann ruckartig zur Seite und ließ seine Zunge herausschnellen, die über den Bahnsteig peitschte und sich dreimal um das Bein des Wights schlang. Aus dem Gleichgewicht gebracht, gab dieser einen Schuss ab, der von der Decke abprallte. Dann wurde er kopfüber in die Luft gerissen, wo er schreiend herumzappelte.

Meine Freunde brauchten einen Moment, um zu verstehen, was gerade passiert war. Während sie glotzend dastanden und der andere Wight in sein Walkie-Talkie brüllte, hörte ich, wie hinter uns die Türen des Zuges aufgingen.

Jetzt oder nie.

»Kommt!«, schrie ich, und sie gehorchten. Emma rannte stolpernd, und Addison verhedderte sich fast in ihren Beinen, während ich mich fast mit dem schlaksigen blutenden Mann in den schmalen Türen verkeilte, bis wir am Ende alle über die Türschwelle in den Wagen stürzen konnten.

Noch mehr Schüsse ertönten, der Wight feuerte blindlings auf den Hollow.

Die Türen schlossen sich bis zur Hälfte und gingen wieder auf. »Bitte von den Türen zurücktreten«, ertönte eine freundliche Ansage vom Band.

»Seine Füße!«, sagte Emma und zeigte auf die Schuhe des Falt-Menschen. Die Spitzen ragten ein Stück aus dem Wagen. Ich drehte mich mit meiner Last, um die Füße hineinzuziehen, und in den endlosen Sekunden, bis sich die Türen wieder schlossen, schoss der zappelnde Wight wild um sich, bis der Hollow seiner überdrüssig wurde und ihn gegen die Wand schleuderte, wo er auf den Boden rutschte und als regloser Haufen liegen blieb.

Der andere Wight rannte zum Ausgang. Ihn auch, versuchte ich zu sagen, aber es war zu spät. Der Zug setzte sich ruckend in Bewegung.

Ich schaute mich um, war dankbar, dass sich in dem Waggon, in den wir getaumelt waren, außer uns niemand befand. Was wohl normale Menschen von uns halten würden?

»Alles okay?«, fragte ich Emma. Sie setzte sich auf, atmete keuchend und sah mich forschend an.

»Dank dir«, antwortete sie. »Hast du den Hollow wirklich dazu gebracht, das zu tun?«

»Ich denke schon«, sagte ich und konnte es selbst nicht recht glauben.

»Das ist wie ein Wunder«, sagte sie leise, und ich hätte nicht sagen können, ob sie sich fürchtete oder beeindruckt war oder beides.

»Wir verdanken dir unser Leben«, sagte Addison und rieb zutraulich den Kopf an meinem Arm. »Du bist ein ganz besonderer Junge.«

Der Falt-Mensch lachte. Ich schaute zu ihm hinunter und sah, wie er mich durch eine Maske des Schmerzes angrinste. »Siehst du?«, sagte er. »Wie ich gesagt. Ist Wunder.« Dann wurde sein Gesicht ernst. Er packte meine Hand und schob ein rechteckiges Stück Papier hinein. Ein Foto.

»Meine Frau, mein Kind«, sagte er. »Vor langer Zeit von unseren Feinden mitgenommen. Falls du die anderen findest, vielleicht findest du auch …«

Ich betrachtete das Foto und erschrak. Es war das brieftaschengroße Porträt einer Frau, die ein Baby auf dem Arm hielt. Sergei hatte das Bild zweifellos lange mit sich herumgetragen. Die Personen auf dem Bild wirkten zwar glücklich, aber das Foto selbst – oder das Negativ – war stark beschädigt, vielleicht nur knapp einem Feuer entkommen und solcher Hitze ausgesetzt gewesen, dass die Gesichter zerstückelt waren. Sergei hatte seine Familie nie zuvor erwähnt. Seit wir ihn kannten, hatte er immer nur davon gesprochen, eine Armee der Besonderen aufbauen zu wollen – von einer Zeitschleife zur nächsten zu ziehen und taugliche Überlebende der Überfälle und Säuberungsaktionen zu rekrutieren. Er hatte uns nie verraten, wofür er eine Armee haben wollte: um seine Familie zurückzubekommen.

»Wir werden sie finden«, sagte ich.

Wir wussten beide, wie vermessen dieses Versprechen war, aber es zu hören, war genau das, was er jetzt brauchte.

»Danke«, sagte er, und sein Körper erschlaffte in einer sich ausbreitenden Blutlache.

»Er hat nicht mehr lange«, sagte Addison und kam näher, um Sergei das Gesicht abzulecken.

»Vielleicht habe ich genug Hitze, um seine Wunde auszubrennen«, sagte Emma. Sie rutschte zu ihm und rieb ihre Handflächen aneinander.

Addison schnüffelte im Bauchbereich am Hemd des Falt-Menschen. »Hier. Hier ist er verletzt.« Emma legte die Hände auf beide Seiten der Wunde, und als ich das Brutzeln des Fleisches hörte, stand ich auf, weil mir übel wurde.

Ich schaute aus dem Fenster. Wir fuhren immer noch aus der Station hinaus, vielleicht verlangsamt, weil Trümmer auf den Gleisen lagen. Das Flackern der Notbeleuchtung hob wahllos Details aus der Dunkelheit hervor. Der Körper des toten Wights steckte zur Hälfte in Glasscherben. Die zerdrückte Telefonzelle, Schauplatz meines Durchbruchs. Der Hollow – erschrocken machte ich seine Umrisse aus – trottete neben dem Zug auf dem Bahnsteig entlang, ein paar Waggons hinter uns, so lässig wie ein Jogger.

Stopp. Bleib weg, spie ich dem Fenster entgegen, in Menschensprache. Ich konnte nicht klar denken, der Schmerz und das Heulen stellten sich dem wieder in den Weg.

Wir nahmen Geschwindigkeit auf und fuhren in den Tunnel. Ich presste mein Gesicht gegen die Scheibe, verrenkte mich, um noch etwas sehen zu können. Es war dunkel, stockdunkel – und dann, in einem Lichtblitz wie von einer Kamera, sah ich den Hollow als Momentaufnahme – im Flug, seine Füße hatten sich vom Bahnsteig gelöst, während er seine Zungen wie Lassos um das Geländer des letzten Waggons warf.

Wunder. Fluch. Ich hatte den Unterschied noch nicht herausgefunden.

***

Ich nahm Sergeis Beine und Emma seine Arme. Behutsam hoben wir ihn an und legten ihn auf eine lange Sitzbank, wo der Bewusstlose unter einem Werbeplakat für Pizza zum Selbermachen vom Ruckeln des Zuges geschaukelt wurde. Wenn er sterben würde, schien es nicht richtig, dass er das auf dem Boden tat.

Emma zog sein dünnes Hemd hoch. »Es hat aufgehört zu bluten«, sagte sie. »Aber wenn er nicht bald in ein Krankenhaus kommt, wird er sterben.«

»Er kann in jedem Fall sterben«, sagte Addison. »Vor allem in einem Krankenhaus hier in der Gegenwart. Stellt euch vor: Er wacht in drei Tagen auf, die Seite heilt, aber alles andere versagt, weil es um zweihundert und der-Vogel-weiß-wie-viele Jahre gealtert ist.«

»Kann sein«, erwiderte Emma. »Andererseits wäre ich überrascht, wenn in drei Tagen überhaupt noch einer von uns lebt, in welchem Zustand auch immer. Wir können nichts weiter für ihn tun.«

Ich hatte sie diese Frist früher schon erwähnen hören: Zwei oder drei Tage war der längste Zeitraum, den ein Besonderer, der in einer Zeitschleife lebte, sich in der Gegenwart aufhalten konnte, ohne rapide zu altern. Das war lang genug für einen Besuch in der Gegenwart und um zwischen Zeitschleifen zu reisen, aber so kurz, dass man nie in Versuchung kam, sich länger aufzuhalten. Nur Draufgänger und Ymbrynen machten Ausflüge in die Gegenwart, die länger als ein paar Stunden dauerten; falls sie sich verspäteten, waren die Folgen lebensgefährlich.

Emma richtete sich auf. In dem fahlen gelben Licht sah sie krank aus. Sie kam auf die Füße und griff nach einer der Halteschlaufen. Doch ich nahm ihre Hand und zog Emma neben mich auf die Sitzbank. Über die Maßen erschöpft sackte sie gegen meinen Körper. Ich war genauso fertig, hatte seit Tagen nicht richtig geschlafen und nichts Anständiges gegessen, bis auf die wenigen Gelegenheiten, bei denen wir gefressen hatten wie Schweine. Wie lange lief ich jetzt schon davon, umgeben von Grauen, und hatte diese verdammten Schuhe an den Füßen, in denen ich Blasen bekam? Ich wusste es nicht. Am schlimmsten war jedoch, dass jedes Mal, wenn ich in der Hollow-Sprache redete, etwas aus mir herausgeschnitten zu werden schien, von dem ich nicht wusste, wie ich es wieder einfügen sollte. Das ermüdete mich auf mir unbekannte Weise. Ich hatte eine neue Ader in mir entdeckt, eine Mine voller Kraft, die es abzubauen galt, aber diese Mine war begrenzt, und ich fragte mich, ob ich beim Aufbrauchen der Kraft gleichzeitig mich selbst aufzehrte.

Aber darüber würde ich mir ein anderes Mal den Kopf zerbrechen. Jetzt wollte ich einen friedlichen Moment genießen, den es so selten gab. Vielleicht war es egoistisch von mir, dass ich den Hollow, der unserem Zug folgte, nicht erwähnte. Aber was sollten wir auch dagegen unternehmen? Er würde uns entweder kriegen oder nicht. Uns töten oder auch nicht. Das nächste Mal, wenn er uns einholte – und ich war sicher, dass es ein nächstes Mal gab –, würde ich entweder die Worte finden, um seiner Zunge Einhalt zu gebieten oder nicht.

Addison sprang auf die gegenüberliegende Sitzbank, entriegelte mit der Pfote ein Fenster und schob es auf. Das wütende Geräusch des Zuges und ein Schwall warmer, stinkender Tunnelluft strömten herein. Addison saß da und schnupperte aufmerksam, mit zuckender Schnauze und konzentriertem Blick. Für mich roch die Luft faulig und wie abgestandener Schweiß. Aber er schien noch etwas anderes wahrzunehmen, etwas, das einer sorgfältigen Interpretation bedurfte.

»Kannst du sie riechen?«, fragte ich.

Der Hund hörte mich, ließ sich aber Zeit, bevor er antwortete, die Augen gen Decke gerichtet, als müsse er erst einen Gedanken zu Ende bringen. »Kann ich«, sagte er. »Ihre Spur ist klar und frisch.«

Sogar bei dieser hohen Geschwindigkeit konnte er die minutenalten Spuren von Besonderen schnuppern, die in einem früheren Zug eingeschlossen gewesen waren. Ich war beeindruckt, und das sagte ich ihm auch.

»Danke«, antwortete er. »Aber es ist nicht allein mein Verdienst«, fügte er hinzu. »Irgendjemand muss in ihrem Waggon ein Fenster geöffnet haben, sonst wäre die Spur wesentlich schwächer. Vielleicht hat Miss Wren das getan, weil sie weiß, dass ich versuchen würde, ihnen zu folgen.«

»Sie wusste, dass du hier warst?«, fragte ich.

»Wartet«, erwiderte Addison in scharfem Ton. Der Zug wurde langsamer und fuhr in eine Station ein. Das Schwarz vor dem Fenster wich schlagartig hellen Fliesen. Addison schob die Nase aus dem Fenster und schloss die Augen, voller Konzentration. »Ich glaube nicht, dass sie hier ausgestiegen sind, aber haltet euch sicherheitshalber bereit.«

Emma und ich standen auf und gaben unser Bestes, den Falt-Menschen vor Blicken zu schützen. Mit einiger Erleichterung sah ich, dass nur wenige Menschen auf dem Bahnsteig warteten. Seltsam, dass überhaupt Züge fuhren. Als wäre nichts passiert. Vermutlich hatten die Wights dafür gesorgt, weil sie hofften, dass wir den Köder schlucken und in den Zug springen würden. Dann hätten sie es leichter, uns aufzuspüren. Zwischen den Londoner Pendlern, die zur Arbeit fuhren, fielen wir auf wie bunte Hunde.

»Gib dich ganz cool«, sagte ich zu Emma. »Als würdest du hierhergehören.«

Mein Vorschlag schien sie zu amüsieren, denn sie unterdrückte nur mühsam ein Lachen. Es war ja auch lustig, weil wir nirgendwo hingehörten, am wenigstens hierhin.

Der Zug hielt, und die Türen gingen auf. Addison sog erneut tief die Luft ein. Eine Frau in dunkelblauem Caban mit einem Buch in der Hand betrat unseren Waggon. Als sie uns sah, fiel ihr die Kinnlade runter, sie machte auf dem Absatz kehrt und stieg wieder aus. Nein danke. Ich konnte ihr keinen Vorwurf machen. Wir waren verdreckt, in groteske alte Klamotten gekleidet und waren auch noch mit Blut bespritzt. Vermutlich sahen wir so aus, als hätten wir den armen Kerl hinter uns gerade umgebracht.

»Mach auf cool«, schnaubte Emma.

Addison zog seine Nase aus dem offenen Fenster zurück. »Wir sind auf der richtigen Spur«, sagte er. »Miss Wren und die anderen sind eindeutig hier gewesen.«

»Sie sind nicht ausgestiegen?«, fragte ich.

»Ich glaube nicht. Aber wenn ich sie in der nächsten Station nicht mehr riechen kann, sind wir zu weit gefahren.«

Mit einem schmatzenden Geräusch schlossen sich die Türen, und der Zug setzte sich surrend wieder in Bewegung. Ich wollte gerade vorschlagen, dass wir uns andere Kleidung besorgen sollten, als Emma neben mir aufschreckte, als sei ihr etwas eingefallen.

»Addison?«, begann sie, »was ist mit Fiona und Claire passiert?«

Bei der Erwähnung ihrer Namen durchfuhr mich eine neue Welle Übelkeit erregender Sorge. Wir hatten die beiden zuletzt in Miss Wrens Menagerie gesehen, wo Fiona bei Claire geblieben war, weil die zu krank zum Reisen war. Caul erzählte uns, dass sie die Menagerie überfallen und die Mädchen gefangen genommen hätten. Aber er hatte auch behauptet, dass Addison tot sei, seinen Informationen war also nicht zu trauen.

»Ah«, seufzte Addison und nickte betrübt. »Schlechte Nachrichten … Ich gebe zu, dass ich ein bisschen gehofft habe, ihr würdet nicht fragen.«

Jegliche Farbe wich aus Emmas Gesicht. »Erzähl es uns.«

»Natürlich«, sagte er. »Kurz nach eurer Abreise wurden wir von einem Trupp Wights überfallen. Wir haben sie mit Weltuntergangseiern beworfen, sind in alle Richtungen davongelaufen und haben uns versteckt. Das große Mädchen mit dem zerzausten Haar …«

»Fiona«, sagte ich mit pochendem Herzen.

»Sie nutzte ihre Gabe, Pflanzen wachsen zu lassen, um uns zu verstecken – in Bäumen und unter Büschen. Wir waren so gut getarnt, dass die Wights Tage gebraucht hätten, um uns alle aufzustöbern, aber sie setzten Gas ein und trieben uns damit aus unserem Versteck.«

»Gas!«, schrie Emma. »Diese Bastarde haben geschworen, es nie wieder zu benutzen!«

»Offenbar haben sie gelogen«, sagte Addison.

In einem von Miss Peregrines Alben hatte ich ein Foto eines solchen Angriffs gesehen: Wights mit gespenstischen Masken und Sauerstoffkanistern, aus denen sie Giftgas in die Luft strömen ließen. Dieses Gas war zwar nicht tödlich, aber es rief ein Brennen in Hals und Lunge hervor, verursachte schreckliche Schmerzen und konnte angeblich die Ymbrynen in ihrer Vogelgestalt fixieren.

»Nachdem sie uns zusammengetrieben hatten«, fuhr Addison fort, »wurden wir nach dem Aufenthaltsort von Miss Wren befragt. Sie haben ihren Turm auf den Kopf gestellt, nach Karten, Tagebüchern und ich weiß nicht was gesucht – und als die arme Deirdre versuchte, sie aufzuhalten, wurde sie erschossen.«

Vor meinem geistigen Auge blitzte das einfältige Gesicht der Emu-Raffe auf, so niedlich mit diesen vorstehenden Zähnen. Mein Magen zog sich zusammen. Wer konnte solch ein Wesen töten? »Das ist ja furchtbar«, sagte ich.

»Furchtbar«, stimmte Emma flüchtig zu. »Und die Mädchen?«

»Die Kleinen wurden von den Wights gefangen«, antwortete Addison. »Und das andere Mädchen … nun ja, es gab ein Handgemenge mit einigen der Soldaten, nahe am Abhang, und sie ist gestürzt.«

Ich blinzelte. »Was?« Für einen Moment verschwamm alles vor meinen Augen, dann sah ich wieder klar.

Emma spannte den Körper an, aber ihr Gesicht zeigte keine Regung. »Was meinst du mit ›gestürzt‹? Wie tief?«

»Es war ein steiler Abhang. Mindestens dreihundert Meter.« Addisons fleischige Wangen sackten herab. »Es tut mir so leid.«

Kraftlos ließ ich mich auf den Sitz fallen. Emma blieb stehen, den Haltegriff so fest umklammert, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. »Nein«, erwiderte sie mit fester Stimme. »Nein, das kann nicht sein. Vielleicht konnte sie sich bei dem Sturz irgendwo festhalten. An einem Ast oder Felsvorsprung …«

Addison betrachtete den mit Kaugummiflecken übersäten Boden. »Möglich.«

»Oder die Bäume unten haben ihren Sturz abgefedert und sie wie ein Netz aufgefangen! Sie kann mit ihnen sprechen, musst du wissen.«

»Ja«, sagte er. »Es gibt immer Hoffnung.«

Ich versuchte mir vorzustellen, wie man bei einem solchen Sturz von einem stacheligen Nadelbaum aufgefangen wird. Unmöglich. Die leise Hoffnung, die Emma entfacht hatte, erlosch bereits wieder. Ihre Beine begannen zu zittern, sie ließ den Haltegriff los und sackte neben mir auf die Bank.

Mit feuchten Augen blickte sie zu Addison. »Tut mir leid wegen deines Freundes.«

Er nickte. »Gleichfalls.«

»Wenn Miss Peregrine bei uns gewesen wäre, hätte all das niemals passieren können«, flüsterte sie. Und dann senkte sie langsam den Kopf und weinte.

Ich wollte sie in die Arme nehmen, aber dann würde ich mich ihr in diesem privaten Augenblick aufdrängen, ihn zu meinem machen, wo er doch allein ihr gehörte. Also saß ich einfach nur da, schaute auf meine Hände und ließ Emma um ihre verlorene Freundin trauern. Addison wandte sich ab, aus Respekt, wie ich annahm, aber auch, weil wir in die nächste Station einfuhren.

Die Türen gingen auf. Addison steckte den Kopf aus dem Fenster, schnupperte die Luft auf dem Bahnsteig, knurrte jemanden an, der in unseren Waggon einsteigen wollte, und zog den Kopf wieder herein. Als sich die Türen schlossen, hatte Emma sich gefangen und die Tränen weggewischt.

Ich drückte ihre Hand. »Alles in Ordnung?«, fragte ich und wünschte, mir würde etwas Geistreicheres einfallen.

»Das muss es ja wohl sein, oder?«, antwortete sie. »Für diejenigen, die noch am Leben sind.«

Für manch einen mag es kaltschnäuzig wirken, wie sie ihren Schmerz in einer Kiste wegsperrte, aber ich kannte sie mittlerweile gut genug, um sie zu verstehen. Sie besaß ein Herz von der Größe Frankreichs, und den wenigen Glücklichen, die sie liebte, gehörte jeder Zentimeter davon. Allerdings stellte genau diese Größe auch eine Gefahr dar. Wenn sie zu viel Gefühl zuließ, würde es sie zerstören. Also musste sie ihr Herz zähmen, es besänftigen und verschließen. Die schlimmsten Schmerzen auf eine Insel verbannen, die rasch davon bevölkert wurde – und auf der sie eines Tages leben würde.

»Erzähl weiter«, sagte sie zu Addison. »Was passierte mit Claire?«

»Die Wights haben sie mitgenommen. Sie haben ihre beiden Münder geknebelt und sie in einen Sack gesteckt.«

»Aber sie war noch am Leben?«, fragte ich.

»Und bissig. Jedenfalls gestern Mittag. Dann haben wir Deirdre auf unserem kleinen Friedhof beerdigt, und ich bin nach London aufgebrochen, um Miss Wren zu finden und euch zu warnen. Eine von Miss Wrens Tauben führte mich zu ihrem Versteck, und ich habe mich gefreut, als ich sah, dass ihr vor mir da gewesen seid – aber leider auch die Wights. Sie belagerten das Versteck bereits, und ich musste gleich darauf hilflos mit ansehen, wie sie das Gebäude stürmten und – na ja, den Rest kennt ihr ja. Ich bin euch gefolgt, als sie euch zur U-Bahn schleppten. Als dann der Tumult ausbrach, sah ich meine Chance gekommen, euch zu helfen, und habe sie ergriffen.«

»Ich danke dir«, sagte ich und stellte fest, dass uns bisher gar nicht klar gewesen war, wie viel wir ihm schuldeten. »Wenn du uns nicht weggezogen hättest …«

»Nun ja, es besteht kein Grund, bei hypothetischen Unannehmlichkeiten zu verweilen«, unterbrach er mich. »Zudem hatte ich auch gehofft, dass ihr mir als Gegenleistung für meine Ritterlichkeit helfen könnt, Miss Wren aus den Klauen der Wights zu retten. So unwahrscheinlich das auch klingt. Ihr müsst wissen, dass sie mir alles bedeutet.«

»Natürlich werden wir dir helfen«, sagte ich. »Tun wir das nicht jetzt schon?«

»Gewiss«, sagte er. »Aber ihr müsst euch darüber im Klaren sein, dass Miss Wren als Ymbryne für die Wights wertvoller ist als die besonderen Kinder. Von daher könnte es schwieriger sein, sie zu befreien. Das befürchte ich zumindest, selbst wenn es uns auf wundersame Weise gelingen sollte, eure Freunde zu retten …«

»Moment mal«, fiel ich ihm ins Wort. »Wer sagt denn, dass Miss Wren schwieriger …«

»Es stimmt«, unterbrach mich Emma. »Sie werden sie hinter Schloss und Riegel sicher verwahren, keine Frage. Aber wir werden sie nicht zurücklassen. Wir lassen niemanden zurück, niemals wieder. Du hast unser Wort als Besondere.«

Der Hund schien damit zufrieden zu sein. »Danke«, sagte er und legte plötzlich die Ohren an. Er sprang auf einen Sitz, um aus dem Fenster zu schauen, während wir in die nächste Station einfuhren. »Versteckt euch«, sagte er und duckte sich. »Es sind Feinde in der Nähe.«

***

Die Wights erwarteten uns. Ich entdeckte zwei von ihnen als Polizisten verkleidet inmitten der wartenden Pendler. Sie suchten mit Blicken die Waggons ab, während der Zug langsam zum Stehen kam. Wir duckten uns unter die Fenster und hofften, dass sie uns übersehen würden – aber ich wusste, wie unwahrscheinlich das war. Der Wight mit dem Walkie-Talkie hatte nach unserer Flucht offenbar über Funk Bescheid gegeben; diese hier wussten wohl, dass wir im Zug waren. Jetzt mussten sie ihn nur noch durchsuchen.

Der Zug hielt an, und Menschen strömten hinein, aber nicht in unseren Waggon. Ich spähte durch die offene Tür und sah einen der Wights auf dem Bahnsteig. Mit raschen Schritten kam er in unsere Richtung und nahm dabei jeden Waggon in Augenschein.

»Einer nähert sich uns«, murmelte ich. »Wie steht’s mit deinem Feuer, Em?«

»So gut wie leer«, antwortete sie.

Er war jetzt schon sehr nahe. Nur noch vier Waggons entfernt, drei.

»Dann macht euch bereit zum Weglaufen.«

Nur noch zwei Waggons. Dann ertönte die sanfte Tonbandstimme: »Die Türen schließen. Bitte zurücktreten.«

»Haltet den Zug auf!«, schrie der Wight. Aber die Türen gingen bereits zu.

Er schob einen Arm in den noch offenen Spalt. Die Türen gingen wieder auf. Er stieg ein – in den Waggon neben unserem.

Mein Blick wanderte zu der Tür, die die Waggons miteinander verband. Sie war mit einer Kette verschlossen – ich dankte Gott für seine kleinen Gaben.

Der Zug setzte sich in Bewegung. Wir legten den Falt-Menschen auf den Boden in eine Ecke, wo wir vom Waggon des Wights aus nicht gesehen werden konnten.

»Was können wir tun?«, fragte Emma. »Sobald der Zug wieder hält, kommt der Wight hier rein und findet uns.«

»Sind wir absolut sicher, dass es ein Wight ist?«, fragte Addison.

»Wachsen Katzen auf Bäumen?«, erwiderte Emma.

»Nicht in diesem Teil der Welt.«

»Wenn alles möglich ist, können wir natürlich nicht sicher sein. Aber was Wights anbelangt, gibt es ein altes Sprichwort: Wenn du nicht sicher bist, dann geh davon aus.«

»Also gut«, sagte ich. »Sobald sich die Türen öffnen, rennen wir zum Ausgang.«

Addison seufzte. »Ständig dieses Fliehen«, sagte er so verächtlich, als sei er ein Feinschmecker, dem jemand ein labberiges Stück amerikanischen Käse angeboten hat. »Das ist so phantasielos. Könnten wir nicht versuchen, uns rauszuschleichen? Uns unter die Wartenden zu mischen? Das bedarf wenigstens einer gewissen Kunstfertigkeit. Und dann spazieren wir einfach davon, würdevoll und unbemerkt.«

»Ich hasse das Fliehen genauso sehr wie jeder andere auch«, sagte ich. »Aber Emma und ich sehen aus wie Axtmörder aus dem neunzehnten Jahrhundert, und du bist ein Hund mit einer Brille. Wir können gar nicht übersehen werden.«

»Bis sie endlich Kontaktlinsen für Hunde herstellen, habe ich leider keine andere Wahl«, brummte Addison.

»Wo steckt dieser Hollowgast, wenn man ihn braucht?«, fragte Emma plötzlich.

»Wurde vom Zug überrollt, wenn wir Glück haben«, antwortete ich. »Außerdem, wie meinst du das?«

»Nur, dass er uns vorhin schon nützlich gewesen ist.«

»Und davor hat er uns beinahe umgebracht – zweimal! Nein, dreimal! Wie auch immer ich es geschafft habe, ihn zu kontrollieren, es war zur Hälfte unbeabsichtigt. Und wenn es mir nicht noch einmal gelingt? Dann sind wir auf der Stelle tot.«

Emma antwortete nicht sofort, sondern sah mich einen Moment lang forschend an, nahm dann meine Hand, die total verdreckt war, und küsste sie behutsam, einmal, zweimal.

»Wofür war das?«, fragte ich überrascht.

»Du hast echt keine Ahnung, wie?«

»Wovon?«

»Dass du durch und durch ein Wunder bist.«

Addison stöhnte.

»Du hast eine erstaunliche Gabe«, flüsterte Emma. »Ich bin sicher, dass du nur ein wenig Übung brauchst.«

»Mag sein. Aber etwas zu üben bedeutet, am Anfang Fehler zu machen, was in diesem Fall bedeutet, dass Menschen sterben.«

Emma drückte meine Hand. »Mit ein bisschen Druck kann ich dich doch dabei unterstützen, eine neue Fähigkeit zu vervollkommnen?«

Ich versuchte zu lächeln, aber es gelang mir nicht. Mein Herz schmerzte zu sehr bei der Vorstellung, wie viel Schaden ich anrichten konnte. Diese »Fähigkeit« fühlte sich an wie eine geladene Waffe, von der ich nicht wusste, wie man sie benutzt. Verdammt, ich wusste ja nicht einmal, welches Ende ich von mir weghalten musste! Besser, ich legte sie weg, bevor sie in meinen Händen explodierte.

Wir hörten ein Geräusch am anderen Ende des Waggons, schauten hoch und sahen, wie die Tür aufging. Die war nicht mit einer Kette verschlossen, und zwei in Leder gekleidete Teenager kamen in unseren Waggon gestolpert, ein Junge und ein Mädchen. Sie lachten und reichten eine Zigarette zwischen sich hin und her.

»Wir bekommen Ärger«, sagte das Mädchen und küsste ihn auf den Hals.

Der Junge strich sich eine dandyhafte Haarsträhne aus den Augen. »Ich mache so was oft, Süße« – dann entdeckte er uns und erstarrte, die Brauen spitz nach oben gezogen. Die Tür, durch die sie gekommen waren, fiel mit einem Knall hinter ihnen zu.

»Hey«, sagte ich lässig, als würden wir nicht neben einem sterbenden, blutüberströmten Mann auf dem Boden kauern. »Was geht ab?«

Dreht jetzt nicht durch. Verratet uns nicht.

Der Junge runzelte die Stirn. »Seid ihr …«

»Verkleidet«, erwiderte ich. »Haben es mit dem Kunstblut ein bisschen übertrieben.«

»Oh«, sagte der Junge und glaubte uns eindeutig nicht.

Das Mädchen starrte auf den Falt-Menschen. »Ist er …«

»Betrunken«, sagte Emma. »Hat sich um den Verstand gesoffen. Deshalb hat er unser ganzes verdammtes Kunstblut auf dem Boden verschüttet. Und auf sich selbst.«

»Und uns«, fügte Addison hinzu. Die Köpfe der Kids gingen ruckartig in seine Richtung, und ihre Augen wurden noch größer.

»Du Idiot«, zischte Emma. »Halt die Klappe.«

Der Junge zeigte mit zitternder Hand auf den Hund. »Hat er etwa gerade …«

Addison hatte nur zwei Wörter gesagt, wir hätten es als eine durch ein Echo hervorgerufene Täuschung abtun können, aber er war zu stolz, um sich dumm zu stellen.

»Natürlich nicht«, sagte er und reckte die Nase in die Luft. »Hunde beherrschen keine der menschlichen Sprachen – abgesehen von luxemburgisch, das aber nur Banker und Luxemburger verstehen und uns von daher wenig nutzt. Nein, ihr müsst etwas Verdorbenes gegessen haben und leidet unter Wahnvorstellungen. Und wenn es euch nicht allzu viel ausmacht, würden meine Freunde und ich gern eure Kleidung leihen. Zieht euch also bitte aus.«

Bleich und zitternd begann der Junge, seine Lederjacke abzustreifen, aber kaum hatte er einen Arm herausgezogen, da gaben seine Knie nach, und er fiel ohnmächtig zu Boden. Und dann begann das Mädchen zu schreien und hörte nicht mehr auf.

Sofort fing der Wight an, gegen die verschlossene Tür zu schlagen. Seine Augen blitzten mordlustig.

»So viel zum Wegschleichen«, sagte ich.

Addison drehte sich um und schaute zur Zwischentür. »Eindeutig ein Wight«, sagte er und nickte weise.

»Ich bin echt froh, dass wir diese Unklarheit beseitigt haben«, sagte Emma.

Es gab einen Ruck, und Bremsen quietschten. Wir fuhren in eine Station ein. Ich zog Emma auf die Füße und bereitete mich darauf vor, loszurennen.

»Was ist mit Sergei?«, fragte Emma und schaute zu ihm.

Es würde schwierig genug sein, mit einer geschwächten Emma vor zwei Wights davonzulaufen; mit dem Falt-Menschen in meinen Armen wäre es unmöglich.

»Wir müssen ihn hierlassen«, sagte ich. »Man wird ihn finden und zum Arzt bringen. Das ist seine größte Chance – und unsere.«

Überraschenderweise stimmte sie zu. »Ich glaube, das würde er auch so wollen.« Sie eilte rasch zu ihm. »Tut mir leid, dass wir dich nicht mitnehmen können. Aber ich bin sicher, dass wir uns wiedersehen werden.«

»In der nächsten Welt«, krächzte er und öffnete die Augen einen Spalt. »In Abaton.«

Mit diesen geheimnisvollen Worten und dem Schreien des Mädchens, das uns in den Ohren klingelte, kam der Zug zum Stehen, und die Türen gingen auf.

***

Wir waren weder kunstfertig noch unauffällig. Wir rannten einfach, so schnell wir konnten.

Der Wight sprang aus seinem Waggon und in unseren herein. In dem Moment waren wir bereits an dem schreienden Mädchen und über ihren ohnmächtigen Freund hinweg durch eine andere Tür auf den Bahnsteig gestürmt, wo wir gegen die Massen andrängelten, die wie ein Schwarm laichender Fische hineinzuströmen versuchten. Im Unterschied zu den anderen Stationen platzte diese fast aus allen Nähten.

»Dahin!«, schrie ich und zog Emma zu dem Schild AUSGANG, das in der Ferne leuchtete. Ich hoffte, dass Addison irgendwo um unsere Füße war, aber in dem Gewimmel konnte ich den Boden kaum erkennen. Zum Glück kehrten Emmas Kräfte zurück – oder sie hatte einen Adrenalinschub –, denn ich hätte sie nicht gleichzeitig stützen und uns durch diesen menschlichen Ansturm bugsieren können.

Nachdem wir gut sechs Meter und etwa fünfzig Leute zwischen uns und den Zug gebracht hatten, kam der Wight aus dem Abteil geschossen, stieß Pendler beiseite und schrie: Ich bin Polizeibeamter! und Aus dem Weg! und Haltet diese Kinder auf! Aber entweder hörte ihn bei dem hallenden Lärm in der Station niemand – oder niemand beachtete ihn. Ich schaute mich um und sah ihn näher kommen. In dem Moment begann Emma, Leute rechts und links ins Stolpern zu bringen, indem sie im Laufen Beinchen stellte. Menschen schrien und stürzten, rissen andere mit sich. Als ich noch einmal zurückschaute, kämpfte sich der Wight nur noch mühsam voran, trat auf Beine und Rücken und erntete dafür Schläge mit Regenschirmen und Aktentaschen. Dann blieb er frustriert und mit rotem Gesicht stehen, um sein Pistolenhalfter zu öffnen. Aber mittlerweile befanden sich zu viele Menschen zwischen uns, und obwohl er sicher keine Skrupel gehabt hätte, einfach in die Menge zu feuern, war er nicht so dumm, das zu tun. Außerdem hätte es die dann ausbrechende Panik für ihn noch schwieriger gemacht, uns zu erwischen.

Als ich mich zum dritten Mal umblickte, war er weit zurückgefallen und wurde zunehmend von der Menge verschluckt. Vielleicht war es ihm auch gar nicht so wichtig, uns zu erwischen. Schließlich waren wir weder eine große Bedrohung noch eine fette Beute. Vielleicht hatte der Hund recht: Verglichen mit einer Ymbryne waren wir die Mühe kaum wert.

Auf halbem Weg zum Ausgang lichtete sich die Menge so weit, dass wir rennen konnten. Aber kaum waren wir ein paar Schritte gelaufen, da packte mich Emma am Ärmel und hielt mich zurück. »Addison!«, schrie sie, wirbelte herum und drehte sich suchend in alle Richtungen. »Wo ist Addison?«

Einen Moment später kam er aus dem dicksten Knäuel der Menge gesprungen, ein langer weißer Stofffetzen hing an einem Dorn seines Halsbands. »Ihr habt auf mich gewartet!«, rief er. »Ich hatte mich im Strumpf einer Dame verheddert …«

Als seine Stimme ertönte, wandten sich sofort Köpfe nach ihm um.

»Komm schon, wir müssen weiter!«, drängte ich.

Emma zupfte das Strumpfstück von Addisons Halsband, und wir rannten weiter. Vor uns befanden sich ein Aufzug und eine Rolltreppe. Die Treppe funktionierte, war jedoch sehr voll, also steuerte ich uns in Richtung Aufzug. Wir rannten an einer Frau vorbei, die von Kopf bis Fuß blau angemalt war, und ich drehte im Laufen unwillkürlich den Kopf zu ihr um. Ihr Haar war blau gefärbt, ihr Gesicht blau geschminkt, und sie trug einen hautengen, ebenfalls blauen Overall.

Sie war gerade erst aus meinem Blickfeld verschwunden, als ich jemanden entdeckte, der noch sonderbarer aussah: ein Mann, dessen Kopf vertikal in zwei Hälften unterteilt war, die eine kahl und völlig verbrannt, die andere unberührt, das Haar zu einer eleganten Welle gelegt. Falls Emma ihn auch bemerkte, so wandte sie sich ihm jedenfalls nicht zu. Vielleicht war sie so daran gewöhnt, echte Besondere zu treffen, dass sie diese besonders aussehenden Normalen kaum registrierte. Aber wenn es nun keine normalen Menschen sind?, dachte ich. Wenn es Besondere sind, und statt in der Gegenwart sind wir in einer anderen Zeitschleife gelandet? Wenn …

Dann sah ich zwei Jungen mit glühenden Schwertern, die an einer Wand mit Münzautomaten kämpften, jedes Aufeinandertreffen der Säbel wurde von einem Knall begleitet – und die Realität hatte mich wieder. Das waren Nerds. Und ob wir in der Gegenwart waren.

Etwa sieben Meter vor uns öffneten sich die Fahrstuhltüren. Wir hechteten hinein, prallten mit den Händen gegen die hintere Wand, während Addison hinterhergestolpert kam. Ich drehte mich gerade rechtzeitig um, dass ich zwei Dinge sah: Der Wight tauchte aus dem Gewimmel auf und verfolgte uns, und weiter hinten bei den Schienen, wo der Zug gerade losfuhr, sprang der Hollowgast vom Dach des letzten Waggons zur Decke der Station, bewegte sich wie eine Spinne vorwärts, indem er sich mit seinen Zungen von Strebe zu Strebe hangelte, die schwarzen Augen auf mich gerichtet.

Doch dann schlossen sich die Türen, und wir schwebten sanft nach oben. Plötzlich sagte jemand: »Wo brennt’s, Kumpel?«

Ein Mann mittleren Alters stand in der hintersten Ecke, verkleidet und höhnisch grinsend. Sein Hemd war zerrissen, das Gesicht übersät mit aufgemalten Schnittwunden, und an das Ende eines Arms war im Stil von Captain Hook eine blutverschmierte Kettensäge geschnallt.

Emma sah ihn und trat rasch einen Schritt zurück. »Wer bist du?«

Er lächelte leicht gekränkt. »Ach, ich bitte dich …«

»Wenn du unbedingt wissen willst, wo es brennt, dann …« Sie hob die Hände, aber ich hielt sie zurück.

»Er ist keiner«, sagte ich.

»Und ich dachte, ich hätte mir dieses Jahr ein eindeutiges Kostüm ausgesucht«, murmelte der Mann. Er zog eine Augenbraue hoch und hob die Kettensäge. »Mein Name ist Ash. Du weißt schon … Armee der Finsternis?«

»Von beidem nie gehört«, erwiderte Emma. »Wo ist deine Ymbryne?«

»Meine was?«

»Er hat sich nur verkleidet«, versuchte ich Emma zu erklären, aber sie hörte mich gar nicht.

»Ganz egal, wer du bist«, sagte sie, »eine Armee können wir gut gebrauchen, und Bettler dürfen nicht wählerisch sein. Wo sind deine Leute?«

Der Mann verdrehte die Augen. »L-O-L. Ihr seid echt witzig. Alle sind im Konferenzzentrum, wo sonst?«

»Er trägt ein Kostüm«, flüsterte ich Emma zu. Und dann, an den Mann gewandt: »Sie sieht nicht viele Filme.«

»Ein Kostüm?« Emma runzelte die Stirn. »Aber er ist ein erwachsener Mann.«

»Na und?«, sagte der Mann und betrachtete uns von oben bis unten. »Und wen stellt ihr dar? Walking Dorks? Die Liga Außergewöhnlicher Klabusterbeeren?«

»Besondere Kinder«, sagte Addison, dessen Ego es nicht zuließ, dass er noch länger schwieg.

Noch bevor Addison etwas hinzufügen konnte, fiel der Mann in Ohnmacht. Sein Kopf schlug mit einem so lauten Klonk auf dem Boden auf, dass ich zusammenzuckte.

»Du musst damit aufhören«, ermahnte Emma den Hund, konnte sich das Grinsen aber nicht verkneifen.

»Geschieht ihm recht«, sagte Addison. »Was für ein unhöflicher Mensch. Und jetzt schnell, schnappt euch seine Brieftasche.«

»Auf keinen Fall!«, protestierte ich. »Wir sind keine Diebe.«

Addison schnaubte. »Ich wage zu behaupten, dass wir es nötiger brauchen als er.«

»Warum in aller Welt ist er so angezogen?«, fragte Emma.

Der Fahrstuhl klingelte und hielt an.

»Ich glaube, du wirst es gleich erfahren«, antwortete ich.

***

Die Fahrstuhltür öffnete sich, und wie durch Zauber breitete sich vor uns das Tageslicht aus, so hell, dass wir die Augen abschirmen mussten. Während wir auf den belebten Bürgersteig hinaustraten, sog ich gierig die frische Luft ein. Überall tummelten sich kostümierte Menschen: Superhelden in Elasthan, stark geschminkte, herumwatschelnde Zombies, Zeichentrickmädchen mit Waschbärenaugen, die Streitäxte schwangen. Sie scharten sich in ungleichen Grüppchen zusammen und überfluteten die für den Autoverkehr gesperrte Straße, wurden wie Motten vom Licht von einem riesigen grauen Gebäude angezogen, an dem ein Transparent verkündete: HEUTE COMIC-MESSE!

Emma schreckte zurück in Richtung Aufzug. »Was ist das?«

Addison spähte über den Rand seiner Brillengläser zu einem grünhaarigen Joker, der gerade seine Gesichtsfarbe nachbesserte. »Ihrer Aufmachung nach zu urteilen scheint es eine Art religiöser Feiertag zu sein.«

»Etwas Ähnliches«, sagte ich und drängte Emma weiter. »Aber du brauchst keine Angst zu haben, es sind nur verkleidete Normale, und genauso sehen wir auch aus. Sorgen müssen wir uns nur wegen des Wights.« Ich unterschlug den Hollow, hoffte, wir hätten ihn durch die Fahrt mit dem Aufzug abgeschüttelt. »Wir sollten uns irgendwo verstecken, bis er verschwunden ist, uns dann zurück in die U-Bahn schleichen und …«

»Das ist nicht nötig«, unterbrach mich Addison und trottete mit zuckender Nase auf die überfüllte Straße.

»Hey!«, rief Emma ihm nach. »Wo willst du hin?«

Aber er kehrte auf einem Umweg bereits zurück.

»Ein Hoch auf das Glück!«, rief er und wedelte mit dem Schwanz. »Meine Nase sagt mir, dass unsere Freunde hier aus der U-Bahn gebracht worden sind, mit diesem Aufzug. Wir sind auf dem richtigen Weg!«

»Den Vögeln sei Dank!«, jubelte Emma.

»Denkst du, dass du ihrer Spur folgen kannst?«, fragte ich.

»Ob ich das denke? Man nennt mich nicht umsonst Addison den Erstaunlichen! Es gibt nicht ein Aroma, ein Bouquet oder ein besonderes Eau de Toilette, das ich nicht auf hundert Meter riechen könnte …«

Wenn es um seine eigene Großartigkeit ging, vergaß Addison alles andere, selbst wenn die Lösung dringender Probleme anstand. Und seine stolze, dröhnende Stimme verlieh diesem Thema nur allzu gern Ausdruck.

»Okay, wir haben es begriffen«, unterbrach ich ihn, aber er redete unbeirrt weiter, während er sich seiner Nase folgend auf den Weg machte.

»… ich könnte einen Besonderen in einem Hollow-Stapel finden, eine Ymbryne in einem Vogelhaus …«

Wir folgten ihm in die Menge der Kostümierten, zwischen die Beine eines Zwergs auf Stelzen hindurch, um einen Haufen untoter Prinzessinnen herum, und fast auf Kollisionskurs mit Pikachu und Edward mit den Scherenhänden, die auf der Straße Walzer tanzten. Natürlich wurden unsere Freunde hierhergebracht, dachte ich. Es war die perfekte Tarnung – nicht nur für uns, die wir inmitten von all dem völlig normal aussahen, sondern auch für Wights, die eine Schar besonderer Kinder entführten. Selbst wenn einer von ihnen es gewagt hätte, um Hilfe zu schreien, wer hätte das ernst genommen und eingegriffen? Um uns herum schauspielerten alle, improvisierten gestellte Kämpfe, knurrten in Monsterkostümen, stöhnten wie Zombies. Ein paar seltsame Kinder, die schrien, dass sie von Leuten gekidnappt wurden, die ihnen ihre Seele rauben wollten? Das würde nicht einmal ein Stirnrunzeln hervorrufen.

Auf dem Boden schnuppernd zog Addison einen Kreis und setzte sich dann ratlos hin. Unauffällig, da selbst in dieser Menschenansammlung ein sprechender Hund ein Schock wäre, beugte ich mich hinunter und fragte ihn, was los sei.

»Es ist nur … äh«, stammelte er, »dass ich anscheinend …«

»Die Spur verloren habe?«, fiel Emma ihm ins Wort. »Ich dachte, deine Nase sei unfehlbar?«

»Ich habe die Spur lediglich verlegt. Aber ich verstehe nicht, wie … Sie führt ganz eindeutig bis an diese Stelle, dann verschwindet sie.«

»Binde dir die Schuhe zu«, befahl Emma plötzlich. »Sofort.«

Ich blickte auf meine Schuhe hinunter. »Aber sie sind nicht …«

Sie packte meinen Unterarm und zog mich runter. »Binde. Deine. Schuhe«, wiederholte sie und formulierte dann mit den Lippen das Wort Wight!

Wir knieten uns hin, versteckt zwischen den Körpern der Menge. Dann ertönte ein lautes Knistern, und eine angespannte Stimme aus einem Walkie-Talkie sagte: »Code 141! Alle Mannschaften sofort auf dem Acker einfinden!«

Der Wight war ganz nahe. Wir hörten ihn mit schroffer Stimme und seltsamem Akzent antworten: »Hier ist M. Ich verfolge die Flüchtigen. Bitte um Erlaubnis, die Suche fortsetzen zu dürfen. Over.«

Ich wechselte einen nervösen Blick mit Emma.

»Abgelehnt. Säuberungskommando wird den Bereich später durchkehren. Over.«

»Bin nicht sicher, ob der Säuberungstrupp den Jungen erledigen kann. Er scheint irgendwelche Kräfte zu haben.«

Säuberungskommando. Damit mussten die Wights gemeint sein, die zum »Durchkehren« kamen, wie Caul es genannt hatte. Und er redete zweifellos von mir.

»Abgelehnt!«, wiederholte die knisternde Stimme. »Melde dich sofort zurück oder du verbringst die Nacht im Loch. Over!«

Der Wight murmelte »Verstanden« in sein Walkie-Talkie und marschierte davon.

»Wir müssen ihm folgen«, sagte Emma. »Er könnte uns zu den anderen führen!«

»Und direkt in die Höhle des Löwen«, sagte Addison. »Aber das lässt sich vermutlich nicht ändern.«

Ich war immer noch erschüttert. »Die wissen, wer ich bin«, sagte ich matt. »Sie müssen gesehen haben, was ich getan habe.«

»Stimmt«, sagte Emma. »Und es muss ihnen eine Heidenangst gemacht haben.«

Ich richtete mich auf, um zu sehen, wohin der Wight ging. Er marschierte mitten durch die Menge, sprang über eine Straßensperre und eilte im Laufschritt zu einem parkenden Polizeiwagen.

Wir folgten ihm bis zur Straßensperre. Ich schaute mich um und versuchte mir vorzustellen, was der nächste Schritt der Entführer sein konnte. Hinter uns war die Menschenmenge, und vor uns, jenseits der Absperrung, fuhren Autos auf der Suche nach Parkplätzen herum. »Vielleicht sind unsere Freunde bis hierher zu Fuß gekommen und wurden dann in ein Auto verladen.«

Addisons Miene hellte sich auf. Er stellte sich auf die Hinterbeine, um über die Absperrung zu spähen. »Ja! Das muss es sein. Kluger Junge!«

»Worüber freust du dich denn so?«, fragte Emma. »Wenn sie mit einem Auto weggebracht wurden, können sie jetzt überall sein.«

»Dann folgen wir ihnen überall hin«, erwiderte Addison demonstrativ. »Obwohl ich bezweifle, dass sie sehr weit fort sind. Mein früherer Herr besaß hier in der Gegend ein Stadthaus, und ich kenne dieses Viertel recht gut. Es gibt keine Ausfallstraßen in der Nähe – allerdings ein paar Eingänge zu Zeitschleifen. Es ist sehr viel wahrscheinlicher, dass sie in eine davon gebracht wurden. Und jetzt hebt mich hoch!«

Ich tat es. Mit meiner Hilfe überwand er die Absperrung und beschnüffelte auf der anderen Seite sofort den Boden. Innerhalb von Sekunden hatte er die Spur unserer Freunde wiedergefunden. »Hier entlang!«, sagte er und zeigte die Straße hinunter und dem Wight hinterher, der in seinen Polizeiwagen gestiegen war und gerade losfuhr.

»Sieht so aus, als würden wir einen Spaziergang machen«, sagte ich zu Emma. »Schaffst du das?«

»Werde ich schon«, antwortete sie. »Vorausgesetzt, wir finden innerhalb der nächsten paar Stunden eine Zeitschleife. Sonst bekomme ich möglicherweise graue Haare und Krähenfüße.« Sie lächelte, als sei das etwas, über das man Witze machen konnte.

»Das werde ich nicht zulassen«, sagte ich.

Wir sprangen über die Barrikade, und ich warf noch einen letzten Blick zurück zur U-Bahn-Station.

»Siehst du den Hollow?«, fragte Emma.

»Nein. Ich habe keine Ahnung, wo er steckt. Und das beunruhigt mich.«

»Jetzt haben wir erst einmal andere Sorgen. Über den Hollow können wir uns später Gedanken machen«, erwiderte sie.

***

Addisons Nase folgend gingen wir so schnell, wie es Emma möglich war, blieben auf der Straßenseite, die noch im Morgenschatten lag, und hielten nach Polizisten Ausschau. Wir kamen in ein Industriegebiet nahe den Docks. Durch die Lücken zwischen den Lagerhallen schimmerte dunkel die Themse. Danach gelangten wir in ein schickes Geschäftsviertel mit glitzernden Schaufenstern und gläsernen Bürogebäuden. Ich erhaschte über den Dächern einen Blick auf die Kuppel von St. Paul’s Cathedral, vollständig restauriert und umgeben von blauem Himmel. Die Bomben waren gefallen und die Bomber längst fort – abgeschossen, verschrottet, in Museen ausgestellt, wo sie hinter Absperrseilen verstaubten und von Schulkindern angeglotzt wurden, für die dieser Krieg genauso lange her schien wie die Zeit der Kreuzritter. Für mich aber hatte das alles – buchstäblich – gestern stattgefunden. Kaum zu glauben, dass dies die kraterübersäten, abgedunkelten Straßen gewesen waren, durch die wir nur eine Nacht zuvor um unser Leben laufen mussten. Sie waren nicht wiederzuerkennen. Einkaufszentren schienen genauso aus der Asche hervorgezaubert zu sein wie die Menschen, die darin umherliefen. Die Köpfe gesenkt, an ihren Handys klebend und in schicker Designerkleidung. Die Gegenwart wirkte auf mich plötzlich banal und oberflächlich. Ich fühlte mich wie einer dieser mythischen Helden, die sich ihren Weg zurück aus der Unterwelt erkämpfen, nur um zu erkennen, dass die Welt oben genauso verdammt ist wie die da unten.

Und dann fiel es mir wie Schuppen von den Augen – ich war zurück. Ich war wieder in die Gegenwart übergegangen, ohne dass Miss Peregrine sich eingemischt hätte … was doch angeblich unmöglich war.

»Emma?«, sagte ich. »Wie bin ich hierhergekommen?«

Sie hielt den Blick auf die Straße vor uns gerichtet, wachsam nach Gefahren Ausschau haltend. »Nach London? Mit dem Zug, du Dummi.«

»Nein.« Ich senkte die Stimme. »Ich meine ins Jetzt. Du sagtest, Miss Peregrine sei die Einzige, die mich zurückschicken könnte.«

Sie wandte sich mir zu, verengte die Augen. »Ja«, erwiderte sie langsam. »Das stimmt.«

»Oder zumindest hast du das gedacht.«

»Nein, da bin ich mir sicher. So läuft es.«

»Und wie bin ich dann hierhergekommen?«

Sie wirkte ratlos. »Keine Ahnung, Jacob. Vielleicht …«

»Da!«, rief Addison aufgeregt. Mit angespanntem Körper deutete er die Straße hinunter, in die wir gerade abgebogen waren. »Ich rieche Dutzende von Spuren Besonderer – Dutzende über Dutzende – und sie sind frisch!«

»Was heißt das?«, fragte ich.

»Dass auch andere entführte Besondere hierhergebracht wurden, nicht nur unsere Freunde«, antwortete Emma. »Das Versteck der Wights muss ganz in der Nähe sein.«

»Ganz in der Nähe? Hier?«, wiederholte ich einfältig. Die Straße war gesäumt von Fast-Food-Läden und kitschigen Souvenirshops. Und wir standen vor dem neonbeleuchteten Fenster eines schmierigen Diners. »Ich habe einen Ort erwartet, der irgendwie … teuflischer ist.«

»Ein Verließ in einer nasskalten Burg«, sagte Emma und nickte.

»Oder ein Konzentrationslager, umgeben von Stacheldraht und Wachen«, fügte ich hinzu.

»Im Schnee. So wie Horace’ Zeichnung.«

»So ein Ort kann es trotzdem sein«, erklärte Addison. »Denkt daran, das hier ist wahrscheinlich nur der Eingang zu einer Zeitschleife.«

Auf der anderen Straßenseite fotografierten sich Touristen gegenseitig vor einer dieser kultigen roten Telefonzellen. Dann bemerkten sie uns und richten die Fotoapparate auf uns.

»Hey!«, rief Emma. »Keine Fotos!«

Weitere Leute wurden auf uns aufmerksam. Da wir nicht mehr von den Comic-Gestalten umgeben waren, fielen wir sofort auf.

»Folgt mir«, zischte Addison. »Alle Spuren führen in diese Richtung.«

Wir eilten ihm nach die Straße hinunter.

»Wenn Millard doch nur hier wäre«, sagte ich. »Er könnte unauffällig die Gegend ausspionieren.«

»Und Horace würde sich vielleicht an einen hilfreichen Traum erinnern.« Emma seufzte.

»Oder uns neue Klamotten besorgen«, fügte ich hinzu.

»Wenn wir nicht damit aufhören, muss ich weinen«, sagte Emma.

Wir gelangten zu einer Anlegestelle, an der eine Menge los war. Die Sonne glitzerte auf dem Wasser, einem schmalen Nebenarm der Themse. Gruppen von Touristen mit Schirmmützen und Gürteltaschen gingen an Bord großer Boote oder stiegen gerade aus. Die hier anlegenden Touristenkähne boten alle nahezu identische Besichtigungstouren an.

Addison blieb stehen. »Sie wurden hierhergebracht«, sagte er. »Scheint so, als seien sie auf einem Boot.«

Wir folgten seiner Nase durch die Menge zu einem Anlegeplatz, der leer war. Die Wights hatten unsere Freunde tatsächlich auf ein Boot verladen, und jetzt mussten wir ihnen folgen – aber womit? Unschlüssig sahen wir uns um und suchten nach einer Mitfahrgelegenheit.

»Das wird nie funktionieren«, murrte Emma. »Diese Boote sind zu groß und voller Menschen. Wir brauchen ein kleines, das wir selbst steuern können.«

»Moment mal«, sagte Addison und zuckte mit der Schnauze. Die Nase dicht über den Holzbohlen, tippelte er wieder los. Wir folgten ihm quer über den Steg und eine kleine, nicht ausgeschilderte Rampe hinunter, die von den Touristen ignoriert wurde. Sie führte zu einem tiefer gelegenen Steg, unterhalb der Straße, genau in Höhe des Wassers. Hier war es menschenleer.

Addison blieb stehen, seine Miene ein Abbild höchster Konzentration. »Besondere sind hier gewesen.«

»Unsere Besonderen?«, fragte Emma.

Er schnupperte noch einmal längs des Stegs und schüttelte dann den Kopf. »Nicht unsere. Aber ich rieche viele Spuren, neue und alte, starke und schwache. Alle miteinander vermischt. Dieser Weg wird häufig genutzt.«

Vor uns verjüngte sich der Steg, verschwand unter dem Hauptanlegesteg und wurde von der Dunkelheit geschluckt.

»Oft genutzt von wem?«, fragte Emma und spähte ängstlich zu dem dunklen Ende, das einer schwarzen Öffnung glich. »Von einem Eingang zu einer Zeitschleife unter einem Bootssteg in Wapping habe ich noch nie gehört.«

Addison hatte darauf keine Antwort. Also mussten wir es selbst in Erfahrung bringen. Nervös traten wir in den Schatten hinein. Nachdem sich unsere Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, entdeckten wir eine weitere Anlegestelle – eine völlig andere als die sonnige, freundliche über uns. Die Bretter waren verrottet, mit Grünspan überzogen und zum Teil weggebrochen. Eine Schar quiekender Ratten flitzte durch einen Berg Dosen und sprang das kurze Stück vom Steg in ein vergammeltes Ruderboot, das zwischen hölzernen, mit schleimigem Moos bedeckten Pfosten vor sich hin dümpelte.

»Nun ja«, sagte Emma, »das würde zur Not gehen.«

»Aber es ist voller Ratten!«, stieß Addison angewidert hervor.

»Nicht mehr lange«, erwiderte Emma und entzündete in ihrer Hand eine kleine Flamme. »Ratten mögen meine Gesellschaft nicht sonderlich.«

Da niemand zu sehen war, der uns aufhalten konnte, gingen wir, besonders morsch aussehende Bretter meidend, zu dem Boot und banden es los.

»HALT!«, dröhnte plötzlich eine Stimme aus dem Inneren des Kahns.

Emma kreischte auf, Addison jaulte, und ich hätte mich beinahe zu Tode erschrocken. Ein Mann, der in dem Boot saß – wieso hatten wir ihn vorher übersehen? – stand langsam auf und streckte sich Zentimeter für Zentimeter, bis er uns überragte. Er war mindestens 2,10 Meter groß, seine massige Gestalt in einen Mantel gehüllt und das Gesicht unter einer dunklen Kapuze verborgen.

»Es … es tut mir leid!«, stotterte Emma. »Es … wir dachten, das Boot sei …«

»Schon viele haben versucht, Sharon zu bestehlen!«, donnerte der Mann. »In ihren Schädeln hausen jetzt die Geschöpfe des Wassers.«

»Ich schwöre, dass wir nicht versucht haben, zu …«

»Wir verschwinden einfach wieder«, fiepte Addison und wich zurück. »Bitte entschuldigen Sie die Störung, mein Herr.«

»RUHE!«, dröhnte der Schiffer und trat mit einem Riesenschritt auf die knarrenden Bretter des Stegs. »Jeder, der sich mein Boot holen will, muss DEN PREIS BEZAHLEN!«

Ich war halb tot vor Angst, und als Emma rief: »Lauft!«, stürzte ich sofort los. Aber nach ein paar Metern brach mein Fuß durch eine der morschen Dielen, und ich stürzte vornüber auf den Steg. Mein Bein steckte bis zum Schenkel in dem Loch. Ich hing fest, und als Emma und Addison endlich bei mir waren, um zu helfen, war es zu spät. Bedrohlich zeichnete sich die riesige Gestalt des Schiffers über uns ab. Er lachte. Das hohle Wiehern umgab uns wie eine Wolke. Vielleicht war es eine durch die Dunkelheit hervorgerufene Halluzination, aber ich hätte schwören können, dass eine Ratte aus seiner Kapuze purzelte und eine weitere aus seinem Ärmel, als er langsam den Arm zu uns ausstreckte.

»Geh weg von uns, du Verrückter!«, schrie Emma und klatschte in die Hände, um eine Flamme zu entfachen. Obwohl es das von ihr entzündete Licht nicht schaffte, die Dunkelheit unter der Kapuze des Schiffers zu vertreiben – ich vermutete, dass nicht einmal die Sonne das konnte –, genügte es, um uns erkennen zu lassen, was er in der Hand hielt. Es war kein Messer oder irgendeine andere Art von Waffe. Es war ein Stück Papier, das er zwischen dem Daumen und dem langen weißen Zeigefinger geklemmt hielt.

Er bot es mir an, und ich trat einen winzigen Schritt näher.

»Bitte«, sagte er ruhig. »Lies das.«

Ich zögerte. »Was ist das?«

»Der Preis. Und ein paar andere Informationen bezüglich meiner Dienste.«

Vor Angst zitternd nahm ich den Zettel. Wir beugten uns alle darüber, um ihn im Schein von Emmas Flamme zu lesen.

Ich schaute hoch zu dem riesigen Schiffer. »Das sind Sie?«, fragte ich unsicher. »Sie sind … Sharon?«

»Leibhaftig.« Seine Stimme war wie öliger Schleim, und mir sträubten sich die Nackenhaare.

»Guter Vogel, Mann, Sie haben uns beinahe zu Tode erschreckt!«, beschwerte sich Addison. »War dieser Auftritt wirklich nötig?«

»Ich bitte um Verzeihung. Ich hielt gerade ein Nickerchen, und ihr habt mich erschreckt.«

»Wir haben Sie erschreckt?«

»Einen Moment lang habe ich wirklich geglaubt, ihr wollt das Boot stehlen.« Er kicherte.

»Haha!«, zwang sich Emma zu lachen. »Nein, wir wollten nur … überprüfen, ob es richtig vertäut ist.«

Sharon drehte sich um und warf einen Blick auf das Ruderboot, das nur mit einem Seil an einen der Holzpfosten gebunden war.

»Und, zu welchem Ergebnis seid ihr gekommen?«, fragte er, und unter seiner Kapuze schien sich ein gespenstisches, sichelförmiges Grinsen breitzumachen.

»Ganz … tadellos«, sagte ich schließlich und zerrte mein Bein endlich aus dem Loch. »Wirklich gut, ähm, vertäut.«

»Ich hätte keinen besseren Knoten machen können«, versicherte Emma und half mir auf die Füße.

»Nur so aus Neugier«, meldete sich Addison zu Wort. »Die es tatsächlich versucht haben … sind die wirklich alle …?« Er schaute auf das schwarze Wasser und schluckte hörbar.

»Macht euch darüber keine Gedanken«, erwiderte der Schiffer. »Nun habt ihr mich einmal geweckt, und ich stehe zu euren Diensten. Was kann ich für euch tun?«

»Wir müssen ein Boot mieten«, erklärte Emma mit fester Stimme. »Das wir selbst fahren wollen.«

»Das kann ich nicht zulassen«, erwiderte Sharon. »Ich steuere das Boot immer selbst.«

»Zu schade aber auch!«, sagte Addison und wollte sich verdünnisieren.

Emma packte ihn am Halsband. »Warte!«, zischte sie. »Wir sind noch nicht fertig.« Sie lächelte den Schiffer freundlich an. »Zufällig wissen wir, dass jede Menge Besondere hier gewesen sind, an diesem …« – sie schaute sich um, suchte nach dem richtigen Wort – »an diesem Ort. Befindet sich hier vielleicht irgendwo der Eingang zu einer Zeitschleife?«

»Ich weiß nicht, was du meinst«, erwiderte Sharon ausdruckslos.

»Verstehe. Natürlich können Sie das nicht einfach zugeben. Absolut nachvollziehbar. Aber uns gegenüber können Sie unbesorgt sein. Unschwer zu erkennen, dass wir …«

Ich verpasste ihr einen Stoß mit dem Ellbogen. »Emma, tu’s nicht!«

»Warum nicht? Er hat bereits mitbekommen, dass der Hund spricht und ich Feuer entzünde. Wenn wir nicht offen reden können …«

»Aber wir wissen nicht, ob er dazugehört«, widersprach ich.

»Natürlich ist er einer von uns«, sagte sie und wandte sich Sharon zu. »Das stimmt doch, oder?«

Der Schiffer betrachtete uns teilnahmslos.

»Ist er doch, oder?«, fragte Emma jetzt Addison. »Kannst du es nicht erschnuppern?«

»Nein, nicht eindeutig.«

»Na ja, spielt ja eigentlich auch keine Rolle, solange er kein Wight ist.« Sie musterte ihn aufmerksam. »Das sind Sie doch nicht, oder?«

»Ich bin Geschäftsmann«, antwortete Sharon mit monotoner Stimme.

»Der es offenbar gewohnt ist, sprechenden Hunden zu begegnen und Mädchen, die mit ihren Händen Feuer machen können«, wandte Addison misstrauisch ein.

»In meinem Beruf lernt man die unterschiedlichsten Leute kennen.«

»Ich will die Sache mal auf den Punkt bringen«, sagte ich und schüttelte erst von einem Fuß Wasser ab, dann vom anderen. »Wir sind auf der Suche nach ein paar Freunden und denken, dass sie vor etwa einer Stunde hier vorbeigekommen sind. Hauptsächlich Kinder, ein paar Erwachsene. Ein Kind ist unsichtbar, eines kann schweben …«

»Sie sind jedenfalls kaum zu übersehen«, fiel Emma mir ins Wort. »Sie werden von ein paar Wights mit Schusswaffen in Schach gehalten.«

Sharon verschränkte die Arme zu einem großen schwarzen X. »Wie schon gesagt, die unterschiedlichsten Leute mieten mein Boot, und alle verlassen sich auf meine absolute Diskretion. Ich rede nicht über meine Kunden.«

»Ist dem so?«, fragte Emma. »Entschuldigen Sie uns bitte einen Moment.«

Sie nahm mich beiseite und flüsterte mir ins Ohr: »Wenn er nicht bald anfängt zu reden, werde ich echt sauer.«

»Tu nichts Unüberlegtes«, flüsterte ich zurück.

»Wieso? Glaubst du diesen Blödsinn von wegen Schädel und Geschöpfe des Wassers?«

»Ja, allerdings. Natürlich ist er ein Schleimbeutel, aber …«

»Schleimbeutel? Er hat praktisch zugegeben, dass er Geschäfte mit Wights macht! Er könnte sogar einer sein!«

»… aber er ist ein nützlicher Schleimbeutel. Ich habe das Gefühl, dass er ganz genau weiß, wohin unsere Freunde gebracht wurden. Es geht nur darum, die richtigen Fragen zu stellen.«

»Dann versuch du es doch!«, erwiderte sie verärgert.

Ich wandte mich Sharon zu und fragte lächelnd: »Was können Sie mir über Ihre Touren erzählen?«

Sofort wurde er munterer. »Endlich ein Thema, zu dem ich etwas sagen kann. Zufällig habe ich hier ein paar Informationen …« Schwungvoll drehte er sich um und ging zu einem Pfosten in der Nähe. Ein Brett war daran genagelt, und darauf stand ein Schädel mit altmodischer Fliegermontur – Lederkappe, Fliegerbrille, ein flottes Halstuch. Zwischen die Zähne waren ein paar Broschüren geklemmt. Sharon zog eine heraus und reichte sie mir. Es war eine geschmacklose Touristenbroschüre, die aussah, als sei sie zu der Zeit gedruckt worden, als mein Großvater noch ein Junge war. Ich blätterte die Broschüre rasch durch, während sich Sharon räusperte und sagte: »Also, Familien mögen das ›Hungersnot und Feuersbrunst‹-Paket … morgens fahren wir flussaufwärts, um uns anzuschauen, wie die London belagernden Wikinger kranke Schafe über die Stadtmauern katapultieren, mittags gibt es ein schönes Lunchpaket, und abends fahren wir am Großen Brand von 1666 vorbei und wieder hierher zurück. Wenn sich nach Einbruch der Dunkelheit die Flammen im Wasser spiegeln, ist das ein richtiger Augenschmaus. Für alle, die nur ein paar Stunden zur Verfügung haben, gibt es bei Sonnenuntergang eine nette Tour entlang der Hinrichtungen am Executions Dock – sehr beliebt bei Flitterwöchnern. Einige der verurteilten Piraten schwingen hässliche Reden, bevor sie aufgeknüpft werden. Gegen eine kleine Gebühr könnt ihr euch sogar mit ihnen fotografieren lassen!«

Im Innenteil der Broschüre entdeckte ich Fotos lächelnder Touristen, die Spaß an den gerade beschriebenen Sehenswürdigkeiten hatten. Auf dem letzten Foto posierte ein Passagier von Sharon mit einer Bande Piraten, die Messer und Gewehre schwangen.

»Und so etwas tun Besondere zum Spaß?«, wunderte ich mich.

»Das ist reine Zeitverschwendung«, flüsterte Emma und schaute ängstlich hinter sich. »Ich wette, dass er nur Zeit schindet, bis der nächste Truppe Wights auftaucht.«

»Das glaube ich nicht«, widersprach ich. »Warte bis …«

Sharon redete unbeirrt weiter, als hätte er uns nicht gehört. »… und ihr könnt die hübsch auf Holzpflöcken arrangierten Köpfe der Verrückten sehen, während wir unter der London Bridge durchgleiten. Zu guter Letzt ist da noch unsere beliebteste Tour, die auch mein persönlicher Favorit ist. Aber egal«, sagte er beinahe kokett und winkte ab. »Ihr werdet euch wohl kaum für Devil’s Acre interessieren.«

»Warum nicht?«, fragte Emma. »Ist es dort zu idyllisch?«

»In Wahrheit ist es ein ziemlich übler Fleck. Ganz sicher kein Ort für Kinder …«

Emma stampfte so fest mit dem Fuß auf, dass der ganze Steg wackelte. »Dahin wurden unsere Freunde gebracht, nicht wahr?«, schrie sie. »Nun sagen Sie schon!«

»Bitte nicht die Beherrschung verlieren, junge Dame. Eure Sicherheit steht für mich an erster Stelle.«

»Hören Sie auf, uns zu verarschen, und erzählen Sie uns, was es dort gibt!«

»Nun ja, wenn ihr darauf besteht …« Sharon gab ein Geräusch von sich, als würde er in ein warmes Bad gleiten, und rieb sich die lederartigen Hände. Offenbar bereitete ihm allein die Vorstellung schon großes Vergnügen.

»Hässliche Dinge«, sagte er. »Entsetzliche Dinge. Abscheuliche Dinge. Alles, was ihr wollt, solange es nur hässlich, entsetzlich oder abscheulich ist. Ich träume oft davon, mein Ruder an den Nagel zu hängen und mich dort zur Ruhe zu setzen, vielleicht das kleine Schlachthaus in der Oozing Street zu übernehmen …«

»Wie habt ihr diesen Ort noch mal genannt?«, fragte Addison.

»Devil’s Acre«, antwortete der Schiffer sehnsuchtsvoll. »Der Acker des Teufels.«

Addison erschauerte von Kopf bis Fuß. »Ich habe davon gehört«, sagte er mit ernster Stimme. »Es ist ein furchtbarer Ort – der übelste und gefährlichste Slum in der langen Geschichte Londons. Man erzählt sich Geschichten, dass besondere Tiere in Käfigen dorthin gebracht und zu blutigen Tierkämpfen gezwungen wurden. Grimmbären traten gegen Emu-Raffen an, Oktofanten gegen Flammenziegen … Eltern gegen ihre eigenen Kinder! Gezwungen, einander zu verstümmeln und zu töten – zur Unterhaltung von ein paar kranken Besonderen.«

»Ekelhaft«, sagte Emma. »Welcher Besondere würde bei so etwas mitmachen?«

Addison schüttelte bedauernd den Kopf. »Geächtete … Söldner … Vertriebene …«

»Aber in der Welt der Besonderen gibt es keine Geächteten!«, sagte Emma. »Jeder Besondere, der ein Verbrechen begangen hat, wird von Wächtern zu einer Gefängnis-Zeitschleife gebracht!«

»Wie wenig du doch von deiner eigenen Welt weißt«, mischte sich Sharon ein.

»Kriminelle können nicht eingesperrt werden, wenn sie nie gefasst wurden«, erklärte Addison. »Nicht, wenn ihnen vorher die Flucht zu einer solchen Zeitschleife gelingt – die unregierbar ist und wo keine Gesetze herrschen.«

»Klingt wie die Hölle«, sagte ich. »Warum sollte jemand freiwillig dorthin gehen?«

»Was für den einen die Hölle«, sagte Sharon, »ist für den anderen das Paradies. Es ist der letzte wirkliche freie Ort, wo du alles kaufen und alles verkaufen kannst …« Er beugte sich zu mir und senkte die Stimme. »Oder alles verstecken kannst.«

»So wie entführte Ymbrynen und besondere Kinder?«, fragte ich. »Ist es das, worauf Sie hinauswollen?«

»Ich habe nichts in der Art gesagt.« Sharon zuckte mit den Schultern und beschäftigte sich mit einer Ratte, die unter dem Saum seines Mantels hervorlugte. »Husch, geh weg, Percy, Daddy muss arbeiten.«

Während er die Ratte behutsam zurückschob, holte ich Emma und Addison dicht zusammen. »Was meint ihr?«, flüsterte ich. »Könnte dieser … Acker des Teufels der Ort sein, an den unsere Freunde gebracht wurden?«

»Nun ja, die Wights müssen ihre Gefangenen in einer Zeitschleife festhalten, und zwar in einer ziemlich alten«, sagte Emma. »Andernfalls würden die meisten von uns so schnell altern, dass wir nach einem oder zwei Tagen tot wären …«

»Aber was kümmert es die Wights, ob wir sterben?«, widersprach ich. »Sie wollen doch nur unsere Seelen rauben.«

»Mag sein, aber sie können die Ymbrynen nicht sterben lassen. Sie brauchen sie, um das Experiment von 1908 zu wiederholen. Du erinnerst dich an den verrückten Plan der Wights?«

»Dieser ganze Quatsch, von dem Golan gefaselt hat. Unsterblichkeit und Macht über die Welt …«

»Ja. Deshalb entführen sie seit Monaten Ymbrynen und brauchen einen Ort, an dem sie sie festhalten können, ohne dass sie sich in verschrumpeltes Dörrobst verwandeln, richtig? Was bedeutet, dass es eine ziemlich alte Zeitschleife sein muss. Mindestens achtzig oder hundert Jahre alt. Und falls Devil’s Acre wirklich ein gesetzloser Dschungel der Verderbtheit ist …«

»Ist es«, bestätigte Addison.

»… dann ist es vermutlich für Wights der perfekte Ort, wo sie ihre Gefangenen verstecken.«

»Und auch noch mitten im Herzen des besonderen London«, sagte Addison. »Direkt vor aller Nasen. Clevere kleine Ekel …«

»Damit wäre es wohl entschieden«, sagte ich.

Emma ging zu Sharon. »Wir hätten gern drei Karten für die Fahrt zu diesem entsetzlichen, furchtbaren Ort, den Sie beschrieben haben.«

»Seid ihr ganz sicher?«, fragte der Schiffer. »Unschuldige Lämmchen wie ihr kehren nicht immer von dort zurück.«

»Wir sind sicher«, sagte ich.

»Also gut. Aber sagt hinterher nicht, ich hätte euch nicht gewarnt.«

»Das Problem ist nur, dass wir keine drei Goldstücke haben«, sagte Emma.

»Wirklich nicht?« Sharon legte die Spitzen seiner langen Finger aneinander, so dass sie ein Dreieck bildeten, und stieß einen Seufzer aus, der stank wie ein offenes Grab. »Normalerweise bestehe ich auf Bezahlung im Voraus, aber heute Morgen bin ich in großzügiger Stimmung. Ich finde euren tapferen Optimismus charmant. Ihr könnt später zahlen.« Und dann lachte er, als wisse er, dass wir gar nicht lange genug leben würden, um zu bezahlen, trat zur Seite und wies mit einem Arm in Richtung Boot.

»Willkommen an Bord, Kinder.«

2. Kapitel

Sharon machte eine Riesenshow daraus, sechs zappelnde Ratten aus seinem Boot zu pflücken, bevor wir einstiegen – als sei eine pestfreie Reise ein nur ›VIP Besonderen‹ vorbehaltener Luxus –, und dann bot er Emma seinen Arm, um ihr beim Einsteigen behilflich zu sein. Wir wurden zu dritt nebeneinander auf eine einfache Holzbank verfrachtet. Während Sharon damit beschäftigt war, das Tau loszubinden, fragte ich mich, ob es einfach nur unklug war, ihm zu trauen, oder ob wir die Grenze zum Leichtsinn bereits überschritten hatten, in etwa so, als würde man sich mitten auf die Straße legen, um ein Nickerchen zu halten.

Das Problem mit der Grenze zwischen unklug und leichtsinnig besteht leider darin, dass du oft erst dann weißt, auf welcher Seite du dich befindest, wenn es zu spät ist. Wenn du endlich dazukommst, in Ruhe über deine Entscheidung nachzudenken, ist der Knopf schon gedrückt, hat das Flugzeug den Hangar verlassen oder – in unserem Fall – das Boot den Anlegesteg. Als ich sah, wie Sharon es mit dem nackten Fuß abstieß, der nicht wirklich menschlich aussah – er hatte Zehen, die so lang waren wie Mini-Hotdogs, und dicke gelbe, wie Krallen gebogene Nägel –, wurde mir klar, auf welcher Seite der Grenze wir uns befanden und dass es zu spät war, um viel dagegen zu unternehmen.

Sharon zog am Startseil eines schäbigen Außenbordmotors, der in einer Wolke blauen Rauchs hustend zum Leben erwachte. Dann schlug er seine beachtlich langen Beine unter und setzte sich in die Lache schwarzen Stoffes, zu der sein Mantel in diesem Boot mutierte. Er brachte den tuckernden Motor auf Touren und steuerte uns durch einen Wald aufragender Holzpfosten hinaus ins warme Sonnenlicht. Gleich darauf befanden wir uns auf einem Kanal, einem von Menschen angelegten Nebenarm der Themse, zu beiden Seiten umgeben von Glasgebäuden und von mehr auf dem Wasser hüpfenden Booten bevölkert als die Wanne eines Kleinkinds beim Baden – bonbonrote Schlepper, breite, flache Frachtkähne und Sightseeing-Boote, auf deren Oberdecks es von Touristen wimmelte. Seltsamerweise richtete niemand den Fotoapparat auf uns oder schien das ungewöhnliche Boot überhaupt zu bemerken, das an ihnen vorbeischipperte, mit einem Todesengel am Ruder, zwei blutbefleckten Kindern auf der Holzbank und einem Hund mit Brille. Hatte Sharon sein Boot irgendwie verzaubert, so dass nur Besondere es sehen konnten? Ich entschied, das zu glauben, denn es gab hier ohnehin keine Möglichkeit, sich zu verstecken, falls das nötig sein würde.

Als ich das Boot jetzt im hellen Tageslicht betrachtete, fiel mir auf, wie primitiv und schlicht es war, bis auf eine aufwendig geschnitzte Galionsfigur, die sich am Bug erhob. Die Figur hatte die Form einer dicken, schuppigen Schlange, die sich in einem s-förmigen Bogen nach oben schlängelte. Aber da, wo eigentlich der Kopf sitzen sollte, befand sich ein riesiger Augapfel, ohne Lid und groß wie eine Melone starrte er unentwegt voraus.

»Was ist das?«, fragte ich und fuhr mit der Hand über die polierte Oberfläche.

»Eibenholz!«, rief Sharon über das Brummen des Motors hinweg.

»Was?«

»Daraus ist es gemacht.«

»Aber wofür ist es gemacht?«

»Um damit zu sehen!«, antwortete er gereizt.

Sharon drehte den Motor noch höher – vielleicht, um meine Fragen abzuwürgen –, und als wir Geschwindigkeit aufnahmen, hob sich der Bug leicht aus dem Wasser. Ich holte tief Luft, genoss die Sonne und den Wind, und Addison ließ die Zunge heraushängen, während er sich mit den Pfoten auf dem Rand abstützte, sich hinauslehnte und so glücklich aussah, wie ich ihn noch nie erlebt hatte.

Was für ein wunderschöner Tag, um zur Hölle zu fahren.

»Ich habe darüber nachgedacht, wie du hierhergekommen bist«, sagte Emma. »Wie du in die Gegenwart zurückgelangt bist.«

»Okay«, antwortete ich, »und was meinst du?«

»Es gibt nur eine annähernd sinnvolle Erklärung: Als die Wights uns abgeführt und durch den U-Bahn-Schacht in die Gegenwart gebracht haben, bist du nicht allein im Jahr 1800- irgendwas zurückgeblieben, weil Miss Peregrine in der Nähe war und dir geholfen hat, ohne dass wir etwas mitbekommen haben.«

»Ich weiß nicht, Emma, das scheint …« Ich zögerte, wollte nicht schroff sein. »Du glaubst, sie hat sich im Tunnel versteckt?«

»Ich sage nur, dass es möglich ist. Wir haben keine Ahnung, wo sie ist.«

»Die Wights haben sie. Caul hat es zugegeben!«

»Seit wann glaubst du alles, was die Wights behaupten?«

»Gute Frage«, räumte ich ein. »Aber da Caul so damit angegeben hat, dachte ich, dass er vermutlich die Wahrheit sagt.«

»Mag sein … oder er wollte uns entmutigen, damit wir uns seinen Soldaten ergeben, erinnerst du dich?«

»Stimmt.« Ich runzelte die Stirn. Ich hatte langsam einen Knoten im Gehirn von all den Möglichkeiten »Okay. Mal angenommen, Miss P war mit uns im Tunnel. Warum sollte sie sich die Mühe machen, mich als Gefangenen der Wights zurück in die Gegenwart zu schicken? Wir wurden schließlich verschleppt, damit man uns unsere zweiten Seelen aussaugen kann. In der Zeitschleife wäre ich besser dran gewesen.«

Einen Moment lang wirkte Emma echt ratlos. Dann erhellte sich ihr Gesicht und sie sagte: »Es sei denn, du und ich –sollen die anderen retten. Vielleicht war das Teil ihres Plans.«

»Aber wie konnte sie wissen, dass wir den Wights entkommen würden?«

Emma warf einen Seitenblick auf Addison. »Vielleicht hatte sie Hilfe«, flüsterte sie.

»Em, jetzt wird diese hypothetische Verkettung von Ereignissen wirklich unwahrscheinlich.« Ich holte tief Luft und wählte meine Worte sorgfältig. »Ich weiß, dass du glauben willst, dass Miss Peregrine irgendwo ist, frei, über uns wachend. Ich hoffe das ja auch …«

»Ich wünsche es mir so sehr, dass es weh tut«, sagte sie.

»Aber wenn sie frei wäre, hätte sie dann nicht irgendwie Kontakt zu uns aufgenommen? Und wenn er einbezogen wäre«, sagte ich leise und deutete mit dem Kopf zu Addison, »hätte er es uns dann nicht mittlerweile gesagt?«

»Nicht, wenn er geschworen hat, es nicht zu verraten. Vielleicht ist es zu gefährlich, irgendjemanden einzuweihen, sogar uns. Wenn wir wüssten, wo sich Miss Peregrine aufhält, und die anderen wüssten, dass wir es wissen, würden wir unter Folter möglicherweise zusammenbrechen …«

»Und er nicht?«, fragte ich ein bisschen zu laut, so dass der Hund uns den Kopf zuwandte. Dadurch schlug ihm der Wind ins Gesicht. Seine Backen blähten sich, und seine Zunge flatterte auf alberne Weise. »Na ihr!«, rief er. »Ich habe bereits sechsundfünfzig Fische gezählt, einer oder zwei könnten allerdings auch unter Wasser liegender Müll gewesen sein. Was habt ihr zwei zu flüstern?«

»Ach nichts«, erwiderte Emma.

»Irgendwie bezweifle ich das«, murmelte er, aber sein Misstrauen wurde rasch von seinen Instinkten überlagert, und nur eine Sekunde später rief er: »Fisch!« Seine Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf das Wasser. »Fisch … Fisch … Müll … Fisch …«

Emma lachte freudlos. »Die Idee ist völlig verrückt, ich weiß. Aber mein Gehirn ist eine Hoffnungen produzierende Maschine.«

»Da bin ich froh«, sagte ich. »Meins ist ein Generator für Worst-Case-Szenarien.«

»Dann brauchen wir einander wohl.«

»Ja. Aber ich glaube, das wussten wir bereits.«

Das rhythmische Schaukeln des Boots schob uns zusammen und wieder auseinander, zusammen und auseinander.

»Sicher, dass ihr nicht doch lieber die Romantik-Tour machen wollt?«, fragte Sharon. »Noch ist es nicht zu spät.«

»Absolut sicher«, erwiderte ich. »Wir haben einen Auftrag.«

»Dann schlage ich vor, dass ihr die Kiste öffnet, auf der ihr sitzt. Was darin ist, werdet ihr brauchen, wenn wir übersetzen.«

Wir hoben den Deckel an und fanden eine große Zeltplane.

»Wofür ist die?«, fragte ich.

»Versteckt euch darunter«, antwortete Sharon und steuerte das Boot in einen noch schmaleren Kanal, der von neuen, teuer aussehenden Mehrfamilienhäusern gesäumt war. »Bisher konnte ich euch vor Blicken verbergen, aber innerhalb des Ackers funktioniert der Schutz, den ich bieten kann, nicht. Am Eingang treibt sich gern widerwärtiges Gesindel herum und hält Ausschau nach leichter Beute. Und ihr seid als leichte Beute kaum zu überbieten.«

»Wusste ich doch, dass Sie irgendetwas gemacht haben«, sagte ich. »Auch nicht ein Tourist hat uns angesehen.«

»Es ist sicherer, bei historischen Greueltaten zuzuschauen, wenn die Beteiligten einen nicht sehen können«, sagte Sharon. »Ich kann ja schlecht zulassen, dass meine Passagiere von plündernden Wikingern verschleppt werden, oder? Das gäbe furchtbar schlechte Kundenbewertungen im Internet.«

Wir näherten uns in raschem Tempo einer Art Wassertunnel, vielleicht dreißig Meter lang, einem mit einer Brücke überspannten Teil des Kanals. Auf dieser Brücke thronte ein Gebäude, das ein Lagerhaus oder eine alte Mühle sein konnte. Am anderen Ende des Tunnels schimmerte ein Halbkreis von blauem Himmel und glitzerndem Wasser, doch in ihm selbst herrschte tiefste Dunkelheit. Er sah mehr nach dem Eingang zu einer Zeitschleife aus als jeder andere Ort, den ich gesehen hatte.

Wir entfalteten die riesige Zeltplane, die das halbe Boot einnahm. Emma legte sich neben mich, und wir zogen uns die Plane wie eine Bettdecke bis ans Kinn. Sobald das Boot den Schatten unter der Brücke erreichte, schaltete Sharon den Motor aus und versteckte ihn unter einer kleineren Plane. Dann faltete er einen zusammenklappbaren Stab auseinander, ließ ihn ins Wasser hinab, bis er den Boden berührte, und stakte uns mit langen, ruhigen Stößen voran.

»Übrigens«, fragte Emma, »vor welcher Art von widerwärtigem Gesindel verstecken wir uns denn? Wights?«

»Es gibt im Reich der Besonderen mehr Böses als nur eure verhassten Wights«, antwortete Sharon, und seine Stimme hallte durch den Tunnel. »Ein als Freund verkleideter Opportunist kann genauso gefährlich sein wie ein offenkundiger Feind.«

Emma seufzte. »Müssen Sie sich immer so vage ausdrücken?«

»Köpfe weg!«, blaffte er uns an. »Du auch, Hund.«

Schnuppernd rutschte Addison unter die Plane, und wir zogen sie uns übers Gesicht. Unter dem Stoff war es dunkel und heiß, und es stank entsetzlich nach Motoröl.

»Habt ihr Angst?«, flüsterte Addison im Dunkeln.

»Nicht sonderlich«, antwortete Emma. »Und du, Jacob?«

»So sehr, dass ich kurz davor bin, mich zu übergeben. Addison?«

»Natürlich nicht«, antwortete der Hund. »Ängstlichkeit ist keine Charaktereigenschaft meiner Rasse.«

Aber dann kuschelte er sich zwischen Emma und mich, und ich spürte, dass er am ganzen Körper zitterte.

***

Manche Übergänge sind schnell und eben wie Autobahnen. Aber dieser fühlte sich an, als würde man über eine Piste voller Schlaglöcher ruckeln, durch Haarnadelkurven schlingern und dann einen Abhang hinunterrasen – während es stockdunkel ist. Als es endlich vorbei war, dröhnte mir der Kopf, und alles drehte sich. Ich fragte mich, welche unsichtbaren Mechanismen manche Übergänge schwieriger gestalteten als andere. Vielleicht war die Reise immer so rauh wie das Ziel, und diese hier hatte sich angefühlt wie eine Geländefahrt durch die Wildnis.

»Wir sind da«, verkündete Sharon.

»Alles in Ordnung mit euch?«, fragte ich und tastete nach Emmas Hand.

»Wir müssen wieder zurück«, stöhnte Addison. »Meine Nieren sind auf der anderen Seite geblieben.«

»Verhaltet euch still, bis ich eine nicht einsehbare Stelle gefunden habe, wo ich euch absetzen kann«, befahl Sharon.

Es ist erstaunlich, wie viel schärfer dein Gehör wird, wenn du die Augen nicht benutzen kannst. Während ich ruhig unter der Plane lag, lauschte ich fasziniert den Geräuschen einer vergangenen Welt, die um uns herum erblühte. Zuerst hörte man nur das Platschen von Sharons Stab im Wasser, aber schon bald wurde es ergänzt von anderen Geräuschen, die sich vermischten, um in meinem Kopf eine detailreiche Szene entstehen zu lassen. Dieses gleichmäßige Platschen gehörte in meiner Vorstellung zu den Rudern eines vorbeifahrenden Bootes, das hoch mit Fischen beladen war. Ich sah Frauen vor mir, die sich aus den Fenstern gegenüberstehender Häuser lehnten und über den Kanal hinweg Klatsch austauschten, während sie sich um ihre Wäsche kümmerten. Vor uns jauchzten Kinder, als ein Hund bellte, und in der Ferne hörte ich Stimmen im Takt von Hammerschlägen singen: »Horcht auf das Klirren der Hämmer, horcht auf das Einfahr’n der Nägel!« Schon bald stellte ich mir schneidige Schornsteinfeger mit Zylinder vor, die Straßen voller rauhem Charme entlanghüpften, und Menschen, die sich zusammentaten, um ihr hartes Los mit einem Augenzwinkern und einem Lied zu überstehen.

Es konnte gar nicht anders sein, denn mein Wissen über viktorianische Slums nährte sich aus der geschmacklosen Musical-Version von Oliver Twist. Im Alter von zwölf Jahren hatte ich bei einer Produktion des Laientheaters unserer Gemeinde mitgewirkt. Ich war Waise Nummer fünf und litt an jenem Abend so sehr unter Lampenfieber, dass ich eine Magen-und-Darm-Grippe vortäuschte und die Aufführung von der Seitenbühne aus verfolgte, im Kostüm und mit einem Kotzeimer zwischen den Beinen.

Jedenfalls sah so die Szene in meinem Kopf aus, bis ich nahe meiner Schulter ein kleines Loch in der Plane entdeckte – zweifellos von Ratten hineingefressen. Als ich mich ein bisschen anders hinlegte, konnte ich hindurchpeilen. Innerhalb von Sekunden schmolz die fröhliche, Musical-inspirierte Umgebung dahin wie auf einem Gemälde von Salvador Dalí. Der erste Horror waren die Häuser längs des Kanals, wobei der Begriff »Häuser« mehr als wohlwollend ist. Nirgendwo in deren verfallender Architektur gab es auch nur eine gerade Linie. Sie hingen dort so schlaff wie erschöpfte Soldaten, die beim Strammstehen eingeschlafen waren. Sie schienen nur deshalb davor bewahrt zu bleiben, vornüber in den Kanal zu kippen, weil sie so eng aneinandergequetscht waren – deshalb und wegen des Mörtels aus schwarzgrünem, dickem, matschigem Unrat, in dem die unteren Drittel der Gebäude standen. Auf der wackeligen Veranda jedes Hauses thronte hochkant eine sargähnliche Kiste, aber erst als aus einer lautes Ächzen drang und etwas von dort ins Wasser plumpste, wurde mir klar, worum es sich handelte: Die platschenden Geräusche, die ich zuvor gehört hatte, stammten nicht etwa von Rudern, sondern von Plumpsklos, die wiederum zu dem Unrat beitrugen, der diese Häuser vor dem Umstürzen bewahrte.

Die Frauen, die sich aus den gegenüberliegenden Häusern über den Kanal hinweg etwas zuriefen, genau wie ich es mir vorgestellt hatte, unterhielten sich keineswegs friedlich, sondern beschimpften sich wüst und bedrohten einander. Eine, die offensichtlich betrunken war, wedelte mit einer zerbrochenen Flasche und lachte, während die andere ihr Beleidigungen an den Kopf warf, die ich kaum verstand (»Du bisch nisch alsch ein schtinkende Hur, die fürn Viertelpenny mit dem Teufel insch Bett schteicht!«). Das entbehrte nicht einer gewissen Ironie, da die Frau bis zur Taille nackt war und sich nicht darum zu scheren schien, wer sie so sehen konnte. Als wir unter ihnen vorbeifuhren, pfiffen beide Sharon hinterher, aber er ignorierte sie.

Es gelang mir, das Bild wieder aus dem Kopf zu bekommen, indem es von einem noch scheußlicheren überlagert wurde. Vor uns saßen auf einer wackeligen Fußgängerbrücke über dem Kanal ein paar Kids und schlenkerten mit den Beinen. Sie ließen einen Hund an einem Strick, der um seine Hinterbeine gebunden war, über dem Wasser baumeln, tauchten die arme Kreatur ein und lachten schrill, wenn sich das verzweifelte Bellen in Luftblasen verwandelte. Ich widerstand dem Drang, die Plane zurückzuschlagen und sie anzuschreien. Zum Glück sah Addison das nicht, denn andernfalls hätte ihn wohl nichts davon abhalten können, diese Kinder mit gefletschten Zähnen zu jagen und damit unsere Tarnung auffliegen zu lassen.

»Ich sehe genau, was du machst«, murmelte Sharon mir zu. »Wenn du dich umschauen willst, warte gefälligst, gleich haben wir das Schlimmste hinter uns.«

»Linst du etwa?«, flüsterte Emma und versetzte mir einen Stoß.

»Kann sein«, antwortete ich.

Mit einem Scht! brachte uns Sharon zum Schweigen. Er holte den Stab aus dem Wasser, zog den Griff ab und enthüllte eine kurze Schneide. Während wir unter der Brücke mit den Kindern durchfuhren, durchtrennte er das Seil. Der Hund klatschte ins Wasser und paddelte dankbar davon. Vor Wut heulend suchten die Jungen nach Geschossen, mit denen sie unser Boot bewerfen konnten. Sharon schob uns weiter und ignorierte sie, genauso, wie er es bei den Frauen getan hatte, bis ein Apfelgehäuse nur Zentimeter an seinem Kopf vorbeiflog. Da seufzte er, drehte sich um und zog langsam seine Kapuze ein Stück zurück – gerade genug, dass die Jungen ihn sehen konnten, ich jedoch nicht.

Was immer sie sahen, musste sie zu Tode erschrecken, denn sie rannten schreiend von der Brücke, einer so schnell, dass er stolperte und in das stinkende Wasser stürzte. Leise kichernd rückte Sharon seine Kapuze zurecht, bevor er sich wieder nach vorn wandte.

»Was ist passiert?«, fragte Emma alarmiert. »Was war das?«

»Ein Willkommensgruß von Devil’s Acre«, antwortete Sharon. »Und wenn ihr sehen möchtet, wo wir sind, könnt ihr eure Köpfe jetzt ein Stück aufdecken. Ich werde euch in der verbliebenen Zeit eine Tour bieten, die eure Goldmünze auch wert ist.«

Wir zogen die Plane hinunter bis ans Kinn, und sowohl Emma als auch Addison sogen hörbar die Luft ein – Emma, so denke ich, wegen des Anblicks, und Addison, seiner gerümpften Nase nach zu urteilen, wegen des Gestanks. Das Ganze war unwirklich, wie ein Eintopf aus Abwasser, der um uns herum köchelte.

»Ihr gewöhnt euch dran«, sagte Sharon, als er mein angewidertes Gesicht sah.

Emma packte meine Hand und stöhnte: »Es ist ekelerregend …«

Allerdings. Jetzt, wo ich es mit beiden Augen sehen konnte, entpuppte sich dieser Ort als noch höllischer. Die Fundamente der Häuser zerfielen zu Brei. Aberwitzige hölzerne Fußgängerbrücken, manche nicht breiter als ein Brett, überzogen den Kanal wie ein Fadenspiel. An den stinkenden Ufern häufte sich Müll, und es wimmelte von geisterhaften Gestalten, die ihn durchkämmten. Die einzigen Farben waren Schattierungen von Schwarz, Gelb und Grün, den Kennzeichen von Unrat und Verfall, wobei Schwarz vorherrschte.

Schwarze Schmiere zog sich über jede Oberfläche und jedes Gesicht. Aus den Schornsteinen um uns herum stiegen schwarze Rauchsäulen auf. Noch bedrohlicher wirkte der Qualm aus den Schornsteinen der Fabriken in der Ferne, der begleitet wurde vom Donnern der Maschinen, tief und urzeitlich wie Kriegstrommeln, und so laut, dass es jede Fensterscheibe erschütterte, die noch nicht zerbrochen war.

»Das, Freunde, ist Devil’s Acre«, begann Sharon, und seine schleimige Stimme war gerade laut genug, dass wir sie hören konnten. »Tatsächliche Einwohnerzahl 7206, offizielle Einwohnerzahl null. Die Stadtväter weigern sich in ihrer Weisheit, auch nur die Existenz dieses Ortes anzuerkennen. Das entzückende Gewässer, auf dem wir uns fortbewegen, heißt Fever Ditch – der Fiebergraben. Die unablässig zugeführten Fabrikabfälle, Fäkalien und Tierkadaver sind nicht nur die Quelle seines betörenden Duftes, sondern auch die von Seuchen, die so regelmäßig ausbrechen, dass du die Uhr danach stellen kannst, und die so aufsehenerregend sind, dass das ganze Gebiet den Spitznamen ›Die Hauptstadt der Cholera‹ trägt. Und dennoch …« Er wies mit seinem schwarz ummantelten Arm in Richtung eines jungen Mädchens, das einen Eimer ins Wasser hinabließ. »Für viele dieser unglücklichen Seelen dient der Ditch nicht nur als Abwasserkanal, sondern auch als Wasserquelle.«

»Sie wird das doch nicht etwa trinken!«, stieß Emma entsetzt hervor.

»In ein paar Tagen, wenn die schweren Partikel im Eimer nach unten gesunken sind, werden sie den klarsten Teil von oben abschöpfen.«

Emma fuhr zusammen. »Nein …«

»Ja. Wirklich bedauerlich«, sagte Sharon gleichgültig und ratterte dann weiter Fakten herunter, als würde er aus einem Buch rezitieren. »Die Haupteinnahmequellen der Bevölkerung bestehen im Sammeln von Müll und darin, dass sie Fremde auf den Acre locken, um ihnen dann den Schädel einzuschlagen und sie auszurauben. Zu ihrer Unterhaltung konsumieren die Einheimischen brennbare Flüssigkeiten jeglicher Art und grölen Lieder, bis kein Ton mehr herauskommt. Die Hauptexportgüter dieser Gegend sind Eisenschlacke, Knochenmehl und Elend. Zu den Sehenswürdigkeiten zählen …«

»Das ist nicht lustig«, unterbrach ihn Emma.

»Wie bitte?«

»Ich sagte, das ist nicht lustig! Diese Menschen leiden, und Sie machen Witze darüber!«

»Ich mache keine Witze«, erwiderte Sharon gereizt. »Ich versorge euch mit wertvollen Informationen, die euch vielleicht das Leben retten. Aber wenn ihr lieber in Unkenntnis gehüllt in diesen Dschungel eintauchen wollt …«

»Wollen wir nicht«, entgegnete ich. »Es tut ihr sehr leid. Bitte fahren Sie fort.«

Emma schenkte mir einen missbilligenden Blick, den ich gleichermaßen erwiderte. Das war jetzt nicht der Moment für politische Korrektheit, auch wenn Sharon ein bisschen herzlos klang.

»Sprecht nicht so laut, um Hades willen«, zischte er gereizt. »Also, wie ich schon sagte, zu den Sehenswürdigkeiten zählen St. Rutledge’s Gefängnis für Findelkinder, eine fortschrittliche Institution, die Waisen einsperrt, bevor diese überhaupt Gelegenheit hatten, Verbrechen zu verüben, was der Gesellschaft enorme Kosten und Ärger erspart; die St.-Barnabus-Irrenanstalt für Geisteskranke, Kurpfuscher und straffällige Kinder, das auf freiwilliger, ambulanter Basis arbeitet und fast immer leer ist; sowie Smoking Street, die seit siebenundachtzig Jahren aufgrund eines unterirdischen Feuers brennt – wobei niemand sich die Mühe macht, es zu löschen. Ah …« Er zeigte auf einen russgeschwärzten Durchgang zwischen zwei Häusern am Ufer. »Hier haben wir ein Ende der Smoking Street, völlig verkohlt.«

In dem Durchgang arbeiteten mehrere Männer. Sie hämmerten auf einem Holzrahmen herum, und ich nahm an, dass sie eines der Häuser wieder aufbauten. Als sie uns vorbeifahren sahen, hielten sie inne und grüßten Sharon, der nur angedeutet zurückwinkte, als sei es ihm peinlich.

»Freunde von Ihnen?«, fragte ich.

»Entfernte Verwandte«, murmelte er. »Galgenbau ist unser Familiengewerbe …«

»Was für ein Bau?«, fragte Emma.

Bevor er antworten konnte, hatten die Männer ihre Arbeit wieder aufgenommen, sangen laut, während sie ihre Hämmer schwangen: »Horcht auf das Klirren der Hämmer, horcht auf das Einfahr’n der Nägel! Welch Spaß, einen Galgen zu bauen, Allheilmittel jedweder Plag!«

Wäre ich nicht so entsetzt gewesen, hätte ich vielleicht laut losgelacht.

***

Wir fuhren weiter den Fever Ditch entlang. Er schien mit jedem Stoß von Sharons Stab schmaler zu werden. Die Ufer umschlossen uns wie Hände, an einigen Stellen so bedrohlich eng, dass die darüber verlaufenden Fußgängerbrücken überflüssig wurden. Man konnte das Wasser praktisch mit einem Schritt von Hausdach zu Hausdach überqueren, der graue Himmel war nur noch ein Spalt dazwischen, erstickte alles unter sich in Finsternis. Die ganze Zeit schwatzte Sharon wie ein zum Leben erwachtes Buch. In nur wenigen Minuten hatte er es geschafft, das Thema Modetrends auf Devil’s Acre (sehr beliebt waren erbeutete Perücken, die an Gürtelschlaufen baumelten) ebenso abzudecken wie das Bruttoinlandsprodukt (stark im Minus) und die Geschichte seiner Besiedlung (durch geschäftstüchtige Madenzüchter Anfang des zwölften Jahrhunderts). Er wollte gerade auf die architektonischen Höhepunkte eingehen, als Addison, der sich die ganze Zeit angeekelt neben mir gewunden hatte, ihn plötzlich unterbrach.

»Sie scheinen jedes Detail über dieses Höllenloch zu kennen, mit Ausnahme von etwas, das für uns ziemlich nützlich wäre.«

»Und zwar?«, fragte Sharon. Ihm schien langsam die Geduld auszugehen.

»Wem können wir hier trauen?«

»Absolut niemandem.«

»Wie können wir die Besonderen finden, die in dieser Zeitschleife leben?«, fragte Emma.

»Das wollt ihr gar nicht.«

»Wo halten die Wights unsere Freunde fest?«, fragte ich.

»Es ist schlecht fürs Geschäft, solche Dinge zu wissen«, erwiderte Sharon mit monotoner Stimme.

»Dann lassen Sie uns von diesem verfluchten Boot herunter, damit wir selbst suchen können!«, forderte Addison. »Wir verschwenden kostbare Zeit, und Ihr Endlosmonolog ist zum Einschlafen. Wir haben einen Schiffer engagiert und keinen Belehrer!«

Sharon knurrte missbilligend. »Ich sollte euch in den Kanal tauchen für eure Unverschämtheit, aber dann bekomme ich die Goldmünzen nie, die ihr mir schuldet.«

»Goldmünzen!« Emma spie die Wörter angeekelt aus. »Was ist mit dem Wohlergehen unserer besonderen Artgenossen? Was ist mit Loyalität?«

Sharon kicherte. »Wenn ich auf so etwas Wert legen würde, wäre ich schon lange tot.«

»Und wir wären vermutlich besser dran«, murmelte Emma und schaute weg.

Während unseres Schlagabtausches waren ringsum Nebelschwaden aufgezogen. Nicht so wie der Nebel auf Cairnholm – dieser hier war schmierig und gelbbraun, hatte die Farbe und Konsistenz von Kürbissuppe. Sein plötzliches Auftauchen schien Sharon zu beunruhigen, und als die Sicht nach vorn immer schlechter wurde, blickte er nervös von einer Seite zur anderen, als hielte er Ausschau nach Ärger – oder nach einer Stelle, an der er uns loswerden konnte.

»Verflixt, verflixt, verflixt«, murmelte er. »Das ist kein gutes Zeichen.«

»Es ist nur Nebel«, sagte Emma. »Wir fürchten uns nicht vor Nebel.«

»Ich auch nicht«, sagte Sharon. »Aber das ist kein Nebel. Es ist Dunst, von Menschen erzeugt. Hässliche Dinge passieren im Dunst, und wir müssen so schnell wie möglich hier fort.«

Er befahl, dass wir uns wieder zudecken sollten, was wir auch taten. Ich zog mich zu meinem Guckloch zurück. Nur wenige Augenblicke später tauchte vor uns ein Boot aus dem Moderdunst auf. Ein Mann saß am Ruder und eine Frau auf dem Sitz. Und obwohl Sharon ihnen einen guten Morgen wünschte, starrten sie ihn nur an – bis sie ein ganzes Stück an uns vorbei waren und wieder von dem Dunst verschluckt wurden. Leise vor sich hin grummelnd steuerte Sharon sein Boot ans linke Kanalufer zu einem kleinen Anlegesteg, den ich kaum erkennen konnte. Aber als auf den Holzplanken Schritte und leises Stimmengemurmel zu hören waren, lehnte sich Sharon auf den Stab und stieß uns schnell wieder ab. Im Zickzack fuhren wir von Uferstelle zu Uferstelle, auf der Suche nach einer Möglichkeit zum Anlegen, aber jedes Mal, wenn wir uns näherten, entdeckte Sharon etwas, das ihm nicht gefiel, und er bog wieder ab. »Aasgeier«, murmelte er. »Überall Aasgeier …«

Ich selbst sah keine, bis wir eine durchhängende Fußgängerbrücke unterquerten, über die gerade ein Mann ging. Als wir direkt unter ihm waren, blieb er stehen und schaute herunter. Er öffnete den Mund und holte tief Luft, als wolle er um Hilfe schreien – aber statt einer Stimme strömte aus seinem Mund dichter gelber Rauch, der auf uns zuschoss wie ein Wasserstrahl aus einem Feuerwehrschlauch.

Ich bekam Panik und hielt den Atem an. Wenn das nun Giftgas war? Aber Sharon verdeckte weder sein Gesicht, noch suchte er nach einer Gasmaske, er murmelte nur »Verflixt, verflixt, verflixt!«. Der Atem des Mannes waberte um uns herum, verschmolz mit dem Dunst und reduzierte unsere Sicht auf null. Innerhalb weniger Sekunden waren der Mann, die Brücke und das Ufer zu beiden Seiten des Kanals wie ausgelöscht.

Ich zog die Plane von meinem Kopf (es konnte uns sowieso niemand sehen) und sagte leise: »Als Sie sagten, dieser Dunst sei Menschenwerk, da dachte ich, dass Sie es nicht wörtlich meinten, sondern auf die Schornsteine bezogen …«

»Oh, wow«, sagte Emma, die ebenfalls die Plane von ihrem Gesicht geschoben hatte. »Was ist das?«

»Die Aasgeier vernebeln ein Gebiet, um ungesehen agieren zu können«, sagte Sharon, »und um ihrer Beute die Sicht zu nehmen. Zu eurem Glück gelingt ihnen das bei mir nicht so leicht.« Er zog den langen Stab aus dem Wasser, schwenkte ihn über unsere Köpfe hinweg und tippte damit gegen den hölzernen Augapfel am Bug. Der Augapfel begann zu leuchten wie ein Nebelscheinwerfer. Dann tauchte Sharon den Stab wieder ins Wasser, lehnte sich mit seinem ganzen Gewicht darauf und drehte das Boot im Kreis, suchte mit dem Scheinwerfer das Wasser um uns herum ab.

»Aber wenn sie das können«, fragte Emma, »dann sind es Besondere, oder? Vielleicht sind sie freundlich?«

»Die reinen Herzens sind, enden nicht als Grabenpiraten«, brummte Sharon und stoppte mitten in der Drehung, als der Scheinwerfer auf ein sich näherndes Boot fiel. »Wenn man vom Teufel spricht …«

Wir sahen sie ganz deutlich, während sie von uns nur das grelle Licht erkennen konnten. Das war kein allzu großer Vorteil, aber wir erfuhren zumindest, mit wem oder was wir es zu tun hatten, bevor wir wieder unter der Plane verschwinden mussten. Es waren zwei Männer in einem Boot, das doppelt so groß war wie unseres. Einer bediente einen nahezu geräuschlosen Außenbordmotor, und der andere hielt einen Knüppel in der Hand.

»Wenn die so gefährlich sind«, flüsterte ich, »warum warten wir dann auf sie?«

»Wir sind zu tief im Acre, um ihnen entkommen zu können, aber sehr wahrscheinlich kann ich uns herausreden.«

»Und wenn nicht?«, fragte Emma.

»Dann müsst ihr vielleicht zurück schwimmen.«

Emma blickte auf das ölige, schwarze Wasser und sagte: »Eher sterbe ich.«

»Das ist deine Entscheidung. Und jetzt empfehle ich euch, abzutauchen, Kinder, und bewegt euch unter der Plane ja nicht.«

Wir zogen den Stoff wieder über unsere Köpfe. Einen Moment später rief eine kräftige Stimme: »Ahoi, Schiffer!«

»Ahoi«, erwiderte Sharon.

Ich hörte, wie Ruder durchs Wasser gezogen wurden, und spürte kurz darauf einen Stoß, als das andere Boot gegen unseres stieß.

»Was hast du hier zu schaffen?«

»Ich fahr nur zum Vergnügen ein bisschen herum«, sagte Sharon leichthin.

»Ein schöner Tag dafür!«, erwiderte der Mann lachend.

Der andere Mann war nicht in der Stimmung für Witze. »Was unta da Plane?«, knurrte er mit einem nahezu unverständlichen Akzent.

»Was ich auf meinem Boot habe, geht nur mich etwas an.«

»Wenn auf Fever Ditch fahra, gaht uns an.«

»Alte Taue und Krimskrams, wenn du es unbedingt wissen willst«, sagte Sharon. »Nichts von Interesse.«

»Dann hast du ja sicher nichts dagegen, wenn ich mal nachschaue«, sagte der erste Mann.

»Was ist mit unserer Vereinbarung? Habe ich euch diesen Monat etwa nicht bezahlt?«

»Ham kan Vereinbarung ma«, sagte der zweite. »Wights zahln fünffach Preis va fettes Futter. Wann du Futta entwischen lasst … kommst in Loch odda schlimma.«

»Was könnte schlimmer sein als das Loch?«, fragte der Erste.

»Willi nich rausfinda.«

»Meine Herren, bitte seien Sie vernünftig«, sagte Sharon. »Vielleicht ist es an der Zeit, neu zu verhandeln. Ich kann Ihnen Bedingungen anbieten, die jeder Konkurrenz standhalten …«

Futter. Ich zitterte unter der Plane trotz der Wärme, die von Emmas sich aufheizenden Händen ausging. Hoffentlich musste sie ihr Feuer nicht einsetzen! Aber die Männer rührten sich nicht vom Fleck, und ich fürchtete, dass Sharons Geschwätz das Unausweichliche nur hinauszögerte. Ein Kampf wäre eine Katastrophe. Selbst wenn wir die beiden in dem Boot besiegen konnten, so blieben noch die anderen Aasgeier, die, wie Sharon gesagt hatte, überall waren. Ich stellte mir vor, wie sich der Mob zusammenscharte – uns in Booten verfolgte, vom Ufer auf uns feuerte, von Brücken in unser Boot sprang –, und ich begann vor Angst zu erstarren. Ich wollte auf keinen Fall erfahren, was genau unter Futter zu verstehen war.

Aber dann hörte ich ein vielversprechendes Geräusch – das Klingen von Münzen, die den Besitzer wechselten, und der zweite Mann sagte: »Wa! Da Kal is stinkreich! Da kann ich in Spanien za Ruhe setze mit das …«

Aber gerade, als meine Hoffnung wuchs, kroch ein vertrautes Gefühl durch meinen Bauch, und ich erkannte plötzlich, dass es sich schon eine ganze Weile langsam aufbaute. Es begann als Kratzen, ging über in einen dumpfen Schmerz, der immer stechender wurde – das verräterische Ziehen und Reißen, das einen nahenden Hollowgast ankündigte.

Aber nicht irgendeinen Hollow. Meinen Hollow.

Meiner. Das Wort tauchte ohne Vorwarnung in meinem Kopf auf. Aber vielleicht genau andersherum. Vielleicht gehörte ich ihm.

Unser Arrangement war jedoch keine Garantie für Sicherheit. Vermutlich wollte er mich so sehr töten wie jeder andere Hollow auch, nur dass etwas seinem Drang vorübergehend den Stecker herausgezogen hatte. Das war alles Bestandteil jener geheimnisvollen Kraft, durch die ich den Hollow magnetisch anzog, die die Kompassnadel in meinem Innern nach ihm ausschlagen ließ – und die mir jetzt sagte, dass der Hollow schon sehr nahe war und immer näher kam.

Genau rechtzeitig, um uns gefangen nehmen oder töten zu lassen oder uns selbst zu töten. In dem Moment fasste ich einen Entschluss. Sollten wir es sicher bis ans Ufer schaffen, würde meine wichtigste Aufgabe darin bestehen, ihn ein für alle Mal loszuwerden.

Aber wo steckte er? Wenn er so nahe war, wie mein Gefühl mir sagte, schwamm er direkt auf uns zu – aber ich würde es doch hören, wenn eine Kreatur mit sieben Gliedmaßen brustschwimmt? Plötzlich bewegte sich die Nadel und zeigte nach unten, und da wusste ich es – konnte es beinahe sehen: Er war tief unten im Wasser. Offenbar mussten Hollows nicht allzu oft atmen. Nur einen Augenblick später gab es ein dumpfes Geräusch, als er sich an den Boden des Bootes heftete. Alle schraken bei dem Geräusch zusammen, aber nur ich wusste, was es war. Ich wünschte, ich hätte meine Freunde warnen können, aber ich musste reglos liegen bleiben, sein Körper nur Zentimeter entfernt auf der anderen Seite des Holzbodens.

»Was war das?«, hörte ich den ersten Mann sagen.

»Ich hab nichts gehört«, log Sharon.

Lass los, formte ich tonlos mit den Lippen, in der Hoffnung, der Hollow könnte mich hören. Verschwinde. Lass uns in Ruhe. Stattdessen setzte ein knirschendes Geräusch unter dem Holz ein; ich stellte mir vor, wie er mit seinen langen Zähnen am Boden nagte.

»Hab abba gehört«, sagte der zweite Mann. »Schiffa will uns va dumm verkaufffaa, Reg.«

»Ich glaube auch«, sagte der erste Mann.

»Nichts könnte der Wahrheit ferner liegen«, versicherte Sharon. »Das ist nur mein kaputtes Boot. Eine Generalüberholung ist längst überfällig.«

»Schluss jetzt. Der Deal ist geplatzt. Zeig uns, was du da hast.«

»Ihr könntet mir auch gestatten, mein Angebot zu erhöhen«, sagte Sharon. »Wir betrachten es als Sonderzuwendung für euer freundliches Entgegenkommen.«

Die Männer besprachen sich leise.

»Wenn wir ihm gehha lasse und andara ihn mit Futta schnappt, komma wir in Loch.«

»Oder schlimmer.«

Hau ab, hau ab, HAU AB, befahl ich dem Hollow in meiner normalen Sprache.

Bums, bums, BUMS, antwortete er mit Schlägen gegen den Rumpf.

»Zieh die Plane weg!«, verlangte der erste Mann.

»Sir, wenn Sie nur einen Moment warten würden …«

Aber die Männer waren fest entschlossen. Unser Boot ruckelte, als würde jemand einsteigen. Es gab Schreie, dann Schritte nahe unseren Köpfen, ein Handgemenge brach aus.

Es macht keinen Sinn mehr, sich zu verstecken, dachte ich, und die anderen schienen auch dieser Meinung zu sein. Ich sah, wie Emmas glühend rote Finger nach dem Rand der Plane griffen.

»Auf drei«, flüsterte sie. »Bereit?«

»Wie ein Rennpferd in der Startbox«, knurrte Addison.

»Wartet«, sagte ich, »vorher müsst ihr noch wissen, dass unter dem Boot …«

Ich brachte den Satz nicht zu Ende, denn in diesem Moment wurde die Plane weggerissen.

***

Danach ging alles sehr schnell. Addison biss in den Arm, der die Plane weggezogen hatte. Emma schlug nach dem überraschten Eigentümer, streifte mit glühend heißen Fingern sein Gesicht. Er stolperte zurück und fiel ins Wasser. Sharon war niedergeschlagen worden, und der zweite Mann stand mit erhobenem Knüppel über ihm. Addison war mit einem Satz zur Stelle und schlug die Zähne in das Bein des Angreifers. Der Mann versuchte den Hund abzuschütteln, das verschaffte Sharon Zeit, sich zu erholen und dem Kerl in den Bauch zu treten. Der krümmte sich, und Sharon entwaffnete ihn mit einem geschickten Schlag seines Stabs.

Der Mann entschied sich, abzuhauen, solange er noch konnte, und sprang zurück in sein Boot. Sharon riss die kleine Plane vom Außenbordmotor und zog die Startleine. Unser Kahn erwachte in dem Moment stotternd zum Leben, als ein drittes Boot im Dunst auftauchte und längsseits ging. Drei Männer waren darin, einer von ihnen bewaffnet mit einer altmodischen Pistole, die er auf Emma richtete.

Ich schrie ihr zu, sich zu ducken, und packte sie in genau dem Moment, als die Pistole losknallte und eine weiße Rauchwolke ausstieß. Dann zielte der Mann auf Sharon, der den Gashebel losließ und die Hände hob. Und das wäre es für uns gewesen, wenn nicht plötzlich seltsame Worte in mir hochgestiegen und aus mir hinausgeströmt wären, laut und mit fremdartigem Klang.

Versenk ihr Boot! Benutz deine Zungen, um ihr Boot zu versenken!

In dem Bruchteil der Sekunde, den es brauchte, dass sich mir alle zuwandten und mich anstarrten, hatte sich der Hollow von unserem Boot abgestoßen und seine Zungen auf das andere Boot geschleudert. Sie kamen aus dem Wasser geschossen, schlangen sich um den Rand des Hecks und kippten das Boot um, so dass alle drei Männer hinauskatapultiert wurden.

Laut krachte der Kahn über zweien von ihnen aufs Wasser.

Sharon hätte die Gelegenheit ergreifen, den Gashebel ziehen und uns von hier wegbringen können, aber er stand starr vor Schreck, mit erhobenen Händen.

Auch gut, es war nämlich noch nicht vorbei.

Den da, sagte ich und blickte zu dem Mann mit der Pistole, der im Kanal wild um sich schlug.

Anscheinend konnte mich der Hollow sogar unter Wasser hören, denn nur Augenblicke später schrie der Mann laut auf und wurde hinabgezogen in die Tiefe. Einfach so war er verschwunden.

»Ich habe nicht gesagt, dass du ihn fressen sollst«, knurrte ich in Menschensprache.

»Worauf wartest du?«, schrie Emma Sharon an. »Fahr los!«

»Schon gut, schon gut«, stammelte der Schiffer. Er schüttelte seine Starre ab und ergriff den Gashebel. Der Motor heulte auf, und Sharon drehte das Steuerruder, fuhr eine so enge Wende, dass Emma, Addison und ich übereinanderpurzelten. Das Boot ruckelte kurz und schoss dann los, durch die Dunstwirbel den Weg zurück, den wir gekommen waren.

Emma schaute mich an, und ich erwiderte ihren Blick. Ich las in ihrem Gesicht sowohl Angst als auch freudige Erregung – es war ein Blick, der sagte: Du, Jacob Portman, bist gleichermaßen ein Wunder und ein Schrecken. Aber als sie endlich etwas sagte, konnte ich nur ein Wort ausmachen: Wo?

Wo? Natürlich, sie hatte recht. Irgendwie hatte ich gehofft, wir könnten dem Hollow entkommen, während er sich mit dem Piraten vergnügte, aber mein Bauch sagte mir, dass er uns folgte und eine seiner Zungen als Abschleppseil nutzte.

Nahe, antwortete ich tonlos.

Ihre Augen leuchteten auf, und sie nickte einmal, kurz und energisch. Gut.

Ich schüttelte den Kopf. Warum hatte sie keine Angst? Warum konnte sie nicht erkennen, wie gefährlich er war? Der Hollow hatte Blut geschmeckt und eine Mahlzeit halb beendet zurückgelassen. Wer weiß, wie viel Wut noch immer in ihm kochte? Aber die Art, wie Emma mich ansah, dieses angedeutete, schiefe Lächeln, verlieh mir einen solchen Schub, dass ich glaubte, alles schaffen zu können.

Wir näherten uns in raschem Tempo der Brücke mit dem Dunst produzierenden Besonderen. Er erwartete uns. Den Lauf eines Gewehres auf das Brückengeländer gelegt, kauerte er dort und zielte.

Wir duckten uns. Zwei Schüsse fielen. Ich hob den Kopf, schaute zu den anderen. Niemand war getroffen worden.

Wir fuhren unter der Brücke durch. Kaum kamen wir auf die andere Seite, wurde der nächste Schuss auf uns abgefeuert. Ich musste handeln.

Ich drehte mich um und schrie Brücke! in Hollow-Sprache, und die Kreatur schien sofort zu wissen, was ich meinte. Die beiden Zungen, die sich nicht an unser Boot klammerten, schnellten nach oben und schlangen sich mit einem nassen Klatschen um die maroden Stützpfeiler. Alle drei Zungen wurden straff gezogen wie ein maximal gedehntes Gummiband. Der Hollow kam aus dem Wasser hoch, hing angekettet zwischen Boot und Brücke wie ein Seestern.

Das Boot wurde so plötzlich langsam, als hätte jemand die Notbremse gezogen; wir wurden alle nach vorn auf den Boden geworfen. Die Brücke ächzte und knarrte. Der Mann zielte wieder auf uns, geriet jedoch ins Stolpern und ließ die Waffe fallen. Entweder würde die Brücke nachgeben oder der Hollow – der wie ein gestochenes Schwein quiekte. Ich dachte, es würde ihn in der Mitte zerreißen. Der Mann bückte sich, um die Waffe aufzuheben. Es schien, als würde die Brücke halten, was bedeutete, dass ich unsere Geschwindigkeit und den Schwung gegen nichts getauscht hatte.

Lass das Boot los!, schrie ich dem Hollow zu, wieder in seiner Sprache.

Aber er tat es nicht – diese Kreatur würde mich niemals freiwillig verlassen. Ich stürzte zum hinteren Teil des Bootes und beugte mich über das Heck. Eine seiner Zungen war um das Steuerruder geknotet. Mir fiel ein, wie Emmas Berührung es einmal geschafft hatte, dass der Hollow ihren Knöchel losließ. Also zog ich sie zu mir und sagte, sie solle das Steuerruder verbrennen. Sie tat es – und wäre dabei beinahe über Bord gegangen, weil sie sich so weit hinauslehnen musste. Quiekend ließ der Hollow los.

Es war, als würde man das gespannte Gummi einer Schleuder loslassen. Der Hollow schoss wie eine Rakete zurück und schlug mit einem ekligen Krachen gegen die Brücke; das wackelige Gerüst knickte ein und stürzte ins Wasser. Gleichzeitig tauchte der hintere Teil unseres Bootes hinab, und der Propeller, der endlich wieder unter Wasser lag, jagte uns vorwärts. Durch die plötzliche Beschleunigung fielen wir erneut um wie Bowlingkegel. Sharon schaffte es, das Steuerruder festzuhalten, korrigierte unseren Kurs und konnte uns haarscharf vor einer Kollision mit der Kanalwand bewahren. Wir flogen nur so über den Ditch, und hinter uns schoss Wasser wie ein schwarzes V empor.

Anscheinend war die unmittelbare Gefahr gebannt. Die Aasgeier mussten ein ganzes Stück hinter uns sein, und ich konnte mir nicht vorstellen, wie sie uns jetzt noch schnappen sollten.

Keuchend fragte Addison: »Das war dieselbe Kreatur wie in der U-Bahn, stimmt’s?«

Ich merkte erst jetzt, dass ich die Luft angehalten hatte. Erschöpft atmete ich aus und nickte. Emma sah mich an, wartete auf mehr, aber ich war noch dabei, alles zu verarbeiten. Jeder Nerv in mir vibrierte von dieser seltsamen Begegnung. So viel wusste ich: Dieses Mal hatte ich ihn fast gehabt. Als würde ich mit jedem Zusammentreffen tiefer in das Nervenzentrum des Hollowgasts eindringen. Die Wörter fanden sich leichter, fühlten sich auf meiner Zunge weniger fremd an, stießen auf weniger Widerstand seitens des Hollows. Trotzdem war er immer noch wie ein Tiger, dem ich eine Hundeleine verpasst hatte. Jeden Moment konnte er sich umwenden und ein Stück aus mir herausreißen, aus jedem von uns. Und doch hatte er das aus Gründen, die mein Verständnis überstiegen, bisher nicht getan.

Vielleicht würde es mir mit ein oder zwei weiteren Versuchen ja gelingen, ihn wirklich zu kontrollieren. Und dann – und dann. Mein Gott, was für eine Vorstellung.

Dann wären wir nicht mehr aufzuhalten.

Ich schaute zurück zu den Überbleibseln der Brücke. Staub und Holzfasern wirbelten durch die Luft, wo noch vor wenigen Augenblicken das Gerüst gestanden hatte. In den Trümmern darunter hielt ich Ausschau nach sich emporreckenden Gliedmaßen, aber da war nur ein lebloser Haufen Schutt. Ich versuchte, ihn zu fühlen, aber meine Eingeweide waren ausgelaugt und leer. Dann schloss sich der matschfarbene Dunst hinter uns und nahm uns die Sicht.

Gerade als ich ein Monster brauchte, hatte es sich selbst umgebracht.

***

Das Boot steuerte, als Sharon den Gashebel losließ und nach rechts schwenkte, aus dem sich langsam lichtenden Nebel hinaus auf eine Reihe grauenhafter Behausungen zu. Sie standen am Rand des Wassers in einer gewaltigen, lückenlosen Wand, ähnelten weniger Häusern als vielmehr der Außengrenze eines Felslabyrinths, finster und festungsartig, mit nur wenigen Eingängen und freien Flächen dazwischen. Im Schneckentempo fuhren wir daran vorbei, suchten nach einer Anlegestelle. Es war Emma, die schließlich fündig wurde, und ich musste blinzeln, um zu erkennen, dass es keine durch Schatten hervorgerufene Täuschung war.

Der Begriff »Gasse« wäre übertrieben. Es war ein schluchtartiger Spalt, schmal wie eine Messerschneide. Schulterbreit von Wand zu Wand und fünfzigmal so hoch, der Eingang markiert durch eine moosbewachsene, flach an die Uferböschung montierte Leiter. Ich konnte nur ein kleines Stück in den Spalt hineinsehen.

»Wohin führt diese Gasse?«, fragte ich.

»Wohin Engel nicht wagen, einen Schritt zu setzen«, antwortete Sharon. »Das ist nicht die Anlegestelle, die ich für euch ausgesucht hätte, aber nun sind unsere Möglichkeiten begrenzt. Und ihr seid sicher, dass ihr den Acre nicht verlassen wollt? Noch ist es nicht zu spät.«

»Ganz sicher«, antworteten Emma und Addison wie aus einem Munde.

Ich hätte das ja gern ausdiskutiert, aber es war zu spät, um umzukehren. Sie zurückholen oder bei dem Versuch sterben war das, was ich mir in den vergangenen Tagen gesagt hatte. »In dem Fall, Land ahoi«, sagte Sharon trocken. Er zog das Tau zum Festmachen des Bootes unter seinem Sitz hervor, warf es über die Leiter und zog uns ans Ufer. »Alle aussteigen, bitte. Vorsicht Stufe! Moment! Gestatten?«

Sharon kletterte die rutschige Leiter, der etliche Sprossen fehlten, mit der Gewandtheit von jemandem hinauf, der das schon oft getan hatte. Sobald er oben angekommen war, kniete er sich hin, um uns der Reihe nach hinaufzuhelfen. Emma ging als Erste, dann reichte ich einen nervösen und zappelnden Addison hinauf, und schließlich kletterte ich selbst hoch, und weil ich stolz und zu dumm war, um Sharons Hand zu nehmen, wäre ich beinahe abgerutscht.

Sobald wir alle sicher an Land waren, kletterte Sharon wieder hinunter. Er hatte den Motor im Leerlauf angelassen.

»Moment mal!«, rief Emma. »Wo wollen Sie hin?«

»Weg von hier!«, antwortete Sharon und sprang von der Leiter ins Boot. »Würdest du mir bitte das Tau runterwerfen?«

»Bestimmt nicht! Erst zeigen Sie uns, wo wir hingehen müssen. Wir haben keine Ahnung, wo wir sind!«

»Ich mache keine Landtouren. Ich bin nur ein Bootsreiseführer.«

Wir tauschten ungläubige Blicke.

»Geben Sie uns wenigstens eine Wegbeschreibung!«, beschwor ich ihn.

»Oder, besser noch, eine Karte«, sagte Addison.

»Eine Karte!«, rief Sharon spöttisch, als hätte er nie etwas Dümmeres gehört. »Auf Devil’s Acre gibt es mehr Geheimgänge von Dieben, Schlupfwinkel von Mördern und illegale Lasterhöhlen als irgendwo sonst auf der Welt. Diesen Ort kann man nicht auf einer Karte abbilden! Und jetzt hört auf, euch so kindisch anzustellen, und werft mein Tau runter.«

»Erst wenn Sie uns etwas Nützliches verraten haben«, beharrte Emma. »Den Namen von jemandem, den wir um Hilfe bitten können – der nicht versuchen wird, uns an die Wights zu verkaufen!«

Sharon brach in Gelächter aus.

Emma nahm eine trotzige Pose ein. »Es muss doch irgendjemanden geben.«

Sharon verbeugte sich. »Du sprichst gerade mit ihm!« Dann kletterte er die Leiter bis zur Hälfte wieder hoch und zog Emma sein Tau aus den Händen. »Schluss damit. Ade, Kinder. Ich bin ziemlich sicher, dass ich euch nie wiedersehen werde.«

Damit sprang er in sein Boot – und mitten in eine knöcheltiefe Pfütze. Er stieß einen mädchenhaften Schrei aus und bückte sich, um nachzusehen. Anscheinend hatten die Schüsse zwar unsere Köpfe verfehlt, aber den Rumpf durchstoßen. Das Boot war undicht.

»Verflucht, was habt ihr gemacht? Mein Boot wurde in Stücke geschossen!«

Emmas Augen blitzten. »Was wir gemacht haben?«

Sharon untersuchte rasch die Stelle und kam offenbar zu dem Ergebnis, dass es sich um ernste Schäden handelte. »Ich sitze fest!«, verkündete er theatralisch. Dann stellte er den Motor ab, klappte seinen langen Stab zur Größe eines Taktstocks zusammen und kletterte die Leiter wieder hoch. »Ich werde einen Handwerker suchen, der in der Lage ist, meine Jolle zu reparieren«, sagte er, sauste an uns vorbei und fügte hinzu: »Und ich will nicht, dass ihr mir folgt.«

Wir marschierten im Gänsemarsch hinter ihm her durch den schmalen Gang.

»Und wieso nicht?«, schrie Emma.

»Weil ihr verflucht seid! Ihr bringt Pech!« Sharon wedelte mit dem Arm hinter seinem Rücken, als würde er Fliegen verscheuchen. »Hinfort!«

»Was meinen Sie mit hinfort?« Emma lief ein paar Schritte und packte Sharon an seinem ummantelten Ellbogen. Er wirbelte blitzartig herum und entriss ihn ihr. Für einen Moment dachte ich, er würde sie schlagen. Ich spannte den Körper an, bereit, mich auf ihn zu stürzen, aber seine Hand verharrte in der Luft, als Warnung.

»Ich bin diese Strecke öfter gefahren, als ich zählen kann, und nicht einmal bin ich von den Ditch-Piraten angegriffen worden. Nie war ich gezwungen, die Tarnung aufzugeben und meinen Benzinmotor zu benutzen. Und nie, niemals wurde mein Boot beschädigt. Ihr macht schlicht und einfach mehr Ärger, als es wert ist, und ich will nichts mehr mit euch zu tun haben.«

Während er sich echauffierte, schaute ich an ihm vorbei den Gang entlang. Meine Augen hatten sich noch nicht vollständig an die Dunkelheit gewöhnt, aber das, was ich erkennen konnte, war grauenerregend: Der Gang schlängelte sich durch eine Art Labyrinth, mit türlosen Öffnungen zu beiden Seiten, die klafften wie Zahnlücken. Und es wimmelte von unheimlichen Geräuschen – Murmeln, Scharren, huschende Schritte. Ich spürte, wie uns hungrige Augen beobachteten, Messer gezückt wurden.

Wir durften keinesfalls hier allein zurückgelassen werden. Blieb also nur, zu betteln.

»Wir werden das Doppelte von dem zahlen, was wir versprochen haben«, bot ich an.

»Und Ihr Boot reparieren«, fügte Addison hinzu.

»Behaltet euer armseliges Taschengeld!«, brauste Sharon auf. »Seht ihr nicht, dass ich ruiniert bin? Wie soll ich jemals wieder zum Devil’s Acre fahren? Denkt ihr, die Aasgeier würden das zulassen, nachdem meine Kunden zwei von ihren Leuten getötet haben?«

»Was hätten wir denn Ihrer Meinung nach tun sollen?«, brauste Emma auf. »Wir mussten uns verteidigen!«

»Lass diese billigen Ausreden. Die Aasgeier hätten mich nie angegriffen, wäre da nicht dieses … dieses …« Sharon sah mich an, und seine Stimme senkte sich zu einem Flüstern. »Du hättest mir früher sagen können, dass du mit Geschöpfen der Finsternis im Bunde bist!«

»Ähm …«, stotterte ich verlegen. »So würde ich es nicht bezeichnen …«

»Es gibt auf dieser Welt nicht viel, wovor ich Angst habe, aber von seelenfressenden Monstern halte ich mich grundsätzlich fern – und offenbar folgt dir eines wie ein Bluthund! Ich nehme mal an, dass es jeden Moment hier auftauchen wird?«

»Eher unwahrscheinlich«, sagte Addison. »Erinnern Sie sich nicht, dass ihm vor wenigen Augenblicken eine Brücke auf den Schädel gestürzt ist?«

»Nur eine kleine«, erwiderte Sharon. »Und wenn ihr mich jetzt bitte entschuldigen würdet, ich muss jemanden wegen des Bootes aufsuchen.« Und dann eilte er davon.

Bevor wir ihn einholen konnten, war er um eine Ecke gebogen, und als wir dort ankamen, war er verschwunden – vielleicht in einen dieser Tunnel, die er erwähnt hatte. Wir blieben stehen, drehten uns im Kreis, ratlos und ängstlich.

»Ich kann nicht glauben, dass er uns einfach so zurückgelassen hat!«, sagte ich.

»Ich auch nicht«, stimmte Addison gelassen zu. »Genau genommen bezweifle ich das sogar – ich glaube, das ist seine Art, zu verhandeln.« Der Hund räusperte sich, stellte sich auf die Hinterbeine und rief mit dröhnender Stimme in Richtung der Hausdächer: »Also gut, Sir! Wir beabsichtigen, unsere Freunde und unsere Ymbrynen zu retten, und seien Sie versichert, dass wir das auch tun werden – und wenn die Ymbrynen erfahren, wie sehr Sie uns geholfen haben, werden sie sich äußerst dankbar zeigen.«

Er ließ die Worte für einen Moment nachhallen und fuhr dann fort: »Vergessen Sie das Mitgefühl! Zum Teufel mit der Loyalität! Wenn Sie wirklich so ein intelligenter und ehrgeiziger Bursche sind, wie ich glaube, dann erkennen Sie eine außergewöhnliche Aufstiegschance. Wir stehen bereits in Ihrer Schuld, aber von Kindern und Tieren ein paar Münzen abzustauben ist ein verdammt bescheidenes Dasein im Vergleich zu dem, was es bedeutet, wenn mehrere Ymbrynen einem etwas schulden. Vielleicht hätten Sie ja gern eine Zeitschleife für sich ganz allein, Ihre persönliche Spielwiese, ohne andere Besondere, die Ihnen den Spaß verderben? Ort und Zeit ganz nach Ihrem Geschmack: eine saftige Sommerinsel in einem friedvollen Zeitalter; ein armseliges Loch zur Zeit der Pest. Ganz wie Sie mögen.«

»Können die Ymbrynen so etwas wirklich tun?«, flüsterte ich Emma zu.

Sie zuckte mit den Schultern.

»Stellen Sie sich nur die Aussichten vor!«, schwärmte Addison. Seine Stimme verhallte. Wir warteten und lauschten.

Irgendwo stritten zwei Leute.

Ein trockenes Husten.

Etwas Schweres wurde Stufen hinuntergezogen.

»Nun ja, das war ein netter Vortrag.« Emma seufzte.

»Vergessen wir ihn also«, sagte ich und spähte in die Gänge, die nach links, nach rechts und geradeaus führten. »Welche Richtung?«

Wir entschieden uns auf Geratewohl für einen Weg – geradeaus – und gingen los. Wir hatten erst zehn Schritte zurückgelegt, da hörten wir eine Stimme sagen: »Da würde ich an eurer Stelle nicht hingehen. Das ist die Kannibalengasse, und dies ist kein verniedlichender Spitzname.«

Hinter uns stand Sharon, die Hände in die Hüften gestemmt wie ein Fitnesscoach. »Auf meine alten Tage bekomme ich anscheinend ein weiches Herz«, sagte er. »Entweder das oder eine weiche Birne.«

»Heißt das, Sie helfen uns?«, fragte Emma.

Es hatte angefangen zu nieseln. Sharon schaute nach oben, ließ ein bisschen Regen auf sein verborgenes Gesicht fallen. »Ich kenne hier einen Anwalt. Zuerst möchte ich einen Vertrag aufsetzen lassen, in dem steht, was ihr mir schuldet.«

»Schön, schön«, sagte Emma. »Aber Sie werden uns helfen?«

»Dann muss ich mich darum kümmern, dass mein Boot repariert wird.«

»Und dann?«

»Und dann helfe ich euch, ja. Obwohl ich keine Ergebnisse versprechen kann und ich von vornherein klarstellen möchte, dass ich euch für Idioten halte.«

Nach allem, was er uns hatte durchmachen lassen, brachten wir es nicht über uns, ihm zu danken.

»Haltet euch dicht hinter mir und folgt genau meinen Anweisungen. Ihr habt heute zwei Aasgeier getötet, und die anderen werden hinter euch her sein, merkt euch meine Worte.«

Bereitwillig stimmten wir zu.

»Wenn sie euch erwischen, kennt ihr mich nicht. Habt mich nie gesehen.«

Wir nickten wie Wackeldackel.

»Und was ihr auch tut, rührt nie auch nur einen einzigen Tropfen Ambrosia an, oder – bei meinem Augenlicht – ihr werdet diesen Ort nie mehr verlassen.«

»Ich weiß gar nicht, was das ist«, sagte ich, und aus den Mienen von Emma und Addison schloss ich, dass es ihnen genauso ging.

»Ihr werdet es herausfinden«, sagte Sharon unheilvoll, und mit einer schwungvollen Bewegung, die seinen Mantel flattern ließ, wandte er sich um und tauchte ein in das Labyrinth.

3. Kapitel

In einer modernen Schlachterei werden die Tiere durch einen verwinkelten Irrgarten getrieben, an dessen Ende die Elektrozange wartet. Die engen Kurven verhindern, dass das Tier weiter als ein kurzes Stück sehen kann. Bis zu den letzten Schritten erkennt es also nicht, wohin der Weg geht, bis der Gang noch enger wird und sich eine Metallzange um seinen Kopf legt. So ähnlich fühlte ich mich – nur war ich mir, als wir drei hinter Sharon her ins Zentrum von Devil’s Acre eilten, ziemlich sicher, was uns erwartete, wenn ich auch nicht wusste, wann und wie es passieren würde. Mit jedem Schritt und jeder Biegung verstrickten wir uns tiefer in einen Knoten, aus dem wir uns vielleicht nie mehr würden hinauswinden können.

Die stinkende Luft stand förmlich, und der einzige Abzug war ein ungleichmäßiger Spalt zum Himmel hoch über unseren Köpfen. Die vorgewölbten, steilen Wände standen teilweise so eng, dass wir uns an einigen Stellen seitlich hindurchschieben mussten. Sie waren schwarz verschmiert von der Kleidung derer, die sich hier schon vor uns durchgequetscht hatten. An diesem Ort gab es nichts Natürliches, nichts Grünes, nichts Lebendiges – abgesehen von herumhuschendem Ungeziefer und den Kreaturen, die mit blutunterlaufenen Augen hinter Türöffnungen und unter Gittern lauerten und uns mit Sicherheit sofort angefallen hätten, wenn nicht unser hünenhafter, schwarz ummantelter Reiseführer bei uns gewesen wäre. Wir folgten dem Tod persönlich mitten in die Hölle hinein.

Immer wieder bogen wir ab. Jeder Gang sah aus wie der vorherige. Es gab keine Schilder, keine Markierungen. Entweder navigierte uns Sharon dank eines grandiosen Erinnerungsvermögens, oder er irrte wahllos umher, um etwaige Piraten abzuschütteln.

»Wissen Sie wirklich, wo wir hinmüssen?«, fragte Emma.

»Natürlich!«, knurrte Sharon und raste um die nächste Ecke, ohne sich umzudrehen. Bald darauf blieb er stehen, ging ein paar Schritte zurück und stieg hinunter zu einem Eingang, der zur Hälfte unter das Niveau der Gasse abgesackt war. Dahinter befand sich ein nasskalter Keller, gerade mal einen Meter fünfzig hoch, in den nur ein fahler grauer Lichtschein fiel. Gekrümmt liefen wir einen unterirdischen Flur entlang, weggeworfene Tierknochen unter den Füßen, an der Decke über unseren Köpfen entlangstreichend, an Dingen vorbei, die ich lieber nicht sehen wollte – eine zusammengesackte Gestalt in einer Ecke, Schlafende, die auf armseligen Strohmatten zitterten, ein Junge in Lumpen, der auf dem Boden lag mit einem an seinen Arm gebundenen Betteleimer. Am hinteren Ende erweiterte sich der Gang zu einem Raum. In dem durch verdreckte Oberfenster hereinfallenden Licht knieten ärmliche Wäscherinnen und schrubbten Kleidungsstücke in einem Becken mit stinkendem Grabenwasser.

Dann stiegen wir ein paar Stufen hinauf und kamen, Gott sei Dank, in einen ummauerten Innenhof hinter der Rückseite mehrerer Gebäude. In irgendeiner anderen Realität hätte sich hier ein hübscher Rasen oder eine kleine Gartenlaube befinden können, aber wir waren in Devil’s Acre, und der Innenhof ähnelte einer Deponie. Berge von aus den Fenstern geworfenem, mit Fliegenlarven übersätem Müll stapelten sich an den Wänden, und in der Mitte, windschief in den Matsch gepflockt, stand ein hölzerner Pferch, in dem ein magerer Junge ein noch magereres Schwein bewachte – eins. Vor einer Lehmziegelwand saß eine rauchende Frau und las Zeitung. Hinter ihr stand ein junges Mädchen und entlauste sie. Die beiden schenkten uns keine Beachtung, aber als wir an dem Jungen vorbeigingen, richtete er die Zacken einer Heugabel auf uns. Sobald klar war, dass wir uns nicht für das Schwein interessierten, hockte er sich erschöpft hin.

Emma blieb mitten auf dem Hof stehen und schaute hoch zu den Wäscheleinen, die zwischen Dachrinnen gespannt waren. Erneut wies sie darauf hin, dass wir in unserer blutbefleckten Kleidung aussahen, als seien wir an einem Mord beteiligt gewesen, und schlug vor, dass wir uns umziehen sollten. Sharon erwiderte, dass Mörder hier nicht sonderlich auffielen, und drängte sie, weiterzugehen. Aber sie fiel zurück, argumentierte, dass der Wight in der U-Bahn unsere blutbefleckten Sachen gesehen und vermutlich seine Kameraden über Funk informiert hatte; wir wären dadurch leicht zu erkennen. Ich vermutete jedoch, dass sie sich in Wahrheit unwohl fühlte in einer Bluse, die mittlerweile ganz steif geworden war vom Blut eines anderen. Mir ging es genauso – und falls wir unsere Freunde tatsächlich wiederfanden, wollte ich nicht, dass sie uns so sahen.

Sharon stimmte schließlich widerwillig zu. Er hatte bereits den Zaun am Rand des Hofes erreicht, machte nun kehrt und brachte uns in eines der Häuser. Wir stiegen drei oder vier Treppen hinauf, bis Addison schon keuchte, und folgten Sharon durch eine offene Tür in einen kleinen, schäbigen Raum. Durch einen Riss in der Decke hatte es hereingeregnet, und der Boden war aufgequollen. Schwarzer Schimmel zog sich über die Wände. An einem Tisch vor einem verrußten Fenster schwitzten zwei Frauen und ein Mädchen über Nähmaschinen mit Tretantrieb.

»Wir brauchen ein paar Kleidungsstücke«, wandte sich Sharon in einem so dröhnenden Bass an die Frauen, dass die dünnen Wände wackelten.

Ihre blassen Gesichter schauten hoch. Eine der Frauen nahm eine Nähnadel und umklammerte sie wie eine Waffe. »Bitte«, sagte sie.

Sharon langte hoch und zog die Kapuze ein kleines Stück zurück, so dass nur die Näherinnen sein Gesicht sehen konnten. Sie sogen hörbar den Atem ein, wimmerten und fielen ohnmächtig vornüber auf den Tisch.

»War das wirklich nötig?«, fragte ich.

»Streng genommen nicht«, erwiderte Sharon und zog die Kapuze wieder nach vorn. »Aber zweckdienlich.«

Die Näherinnen waren dabei gewesen, einfache Hemden und Kleider aus Stoffresten zu nähen. Die Lumpen, die sie verarbeiteten, lagen zu Haufen gestapelt auf dem Boden, und die Ergebnisse, die mehr Flicken und Nähte aufwiesen als Frankensteins Monster, hingen an einer Leine draußen vor dem Fenster.

Mein Blick wanderte durch den Raum. Das hier war nicht nur eine Arbeitsstätte: Die Frauen lebten hier. In der Ecke stand ein aus Holzresten zusammengezimmertes Bett. Ich spähte in einen Kessel, der über der Feuerstelle hing, und sah die Zutaten einer Hungersnotsuppe: Fischhaut und verwelkte Kohlblätter. Die halbherzigen Versuche der Frauen, den Raum zu schmücken – ein Zweig Trockenblumen, ein an den Kaminsims genagelter Huf, ein gerahmtes Porträt von Königin Victoria –, ließen alles nur noch trostloser wirken.

Die Verzweiflung war förmlich greifbar, drückte alles nieder, sogar die Luft. Nie zuvor war ich mit solchem Elend konfrontiert gewesen. Wie konnten Besondere so leben? Als Sharon durch das Fenster einen Arm voller Hemden hereinholte, fragte ich ihn danach. Die Idee schien ihn fast zu beleidigen. »Besondere würden sich nie so erniedrigen. Das hier sind gewöhnliche Slumbewohner, die in der endlosen Wiederholung des Tages gefangen wurden, als diese Zeitschleife entstand. An den eiternden Rändern des Acre wohnen Normale – aber sein Herz gehört uns.«

Es waren Normale! Nicht nur das, sondern in einer Zeitschleife gefangene Normale, wie die Dorfbewohner auf Cairnholm. Reine Kulisse, so wie das Meer und die Klippen. Aber wenn ich mir die ausgemergelten Gesichter der Frauen ansah, fühlte es sich dadurch nicht weniger schlimm an, sie zu bestehlen.

»Ich bin sicher, dass wir die Besonderen erkennen werden, wenn wir sie sehen«, sagte Emma und ging einen Stapel schmutziger Blusen durch.

»Man kann uns gar nicht übersehen«, sagte Addison. »Subtilität war noch nie die Stärke unserer Art.«

Ich zog mein blutiges Hemd aus und tauschte es gegen die am wenigsten verdreckte Alternative, die ich finden konnte. Mein neues Hemd erinnerte an Gefängniskleidung: kragenlos, gestreift, die Ärmel unterschiedlich lang, zusammengeflickt aus Stoff, der rauher war als Sandpapier. Aber es passte mir, und ergänzt durch einen schlichten schwarzen Mantel, den ich über die Rückenlehne eines Stuhls geworfen fand, sah ich nun wirklich aus wie jemand, der von hier stammen könnte. Wir drehten uns um, während Emma ein sackähnliches Kleid anzog, das auf dem Boden wie eine Pfütze um ihre Füße lag. »Damit kann ich unmöglich rennen«, grummelte sie. Sie schnappte sich eine Schere vom Tisch der Näherinnen und änderte das Kleid mit der Feinfühligkeit eines Metzgers, riss und schnitt, bis es nur noch über die Knie reichte.

»So.« Sie bewunderte ihre grobe Handarbeit in einem Spiegel. »Ein bisschen schäbig, aber …«

Ohne nachzudenken sagte ich: »Horace hat bestimmt ein paar Ideen.« Irgendwie hatte ich vergessen, dass unsere Freunde nicht im Nebenzimmer auf uns warteten. »Ich meine … falls wir ihn wiedersehen …«

»Hör auf«, sagte Emma. Für einen Moment wirkte sie unendlich traurig, – dann wandte sie sich ab, legte die Schere fort und marschierte zielstrebig zur Tür. Als sie uns das Gesicht wieder zuwandte, war ihre Miene hart und entschlossen. »Na los. Wir haben hier schon genug Zeit verschwendet.«

Sie besaß die erstaunliche Fähigkeit, Trauer in Wut zu verwandeln und Wut in Handeln umzusetzen. Deshalb konnte nichts sie lange unterkriegen. Wir folgten ihr durch die Tür und die Treppen hinunter, Addison, ich und Sharon, dem vermutlich langsam dämmerte, mit wem er es zu tun hatte.

***

Der ganze Teufelsacker – beziehungsweise das von den Besonderen besiedelte Herzstück – umfasste nur etwa fünfzehn Blocks im Quadrat. Nachdem wir das Arbeitshaus verlassen hatten, brachen wir aus einem Zaun ein Brett heraus, stiegen hindurch und quetschten uns in einen erstickend engen Gang. Der ging über in einen anderen, nicht weniger erdrückenden, dann in einen etwas weiteren und schließlich in einen Gang, der breit genug war, dass Emma und ich nebeneinander gehen konnten. Immer breiter wurden die Gänge, wie Arterien, die sich nach einem Herzanfall entspannen, bis wir zu etwas gelangten, das man sogar als Straße bezeichnen konnte, mit Pflastersteinen in der Mitte und schmalen Bürgersteigen an den Seiten.

»Versteckt euch«, murmelte Emma. Wir wichen nach einem ersten Blick sofort wieder hinter eine Hauswand zurück.

»Was habt ihr vor?«, fragte Sharon. Er stand immer noch auf der Straße und schien besorgter, durch uns in Verlegenheit gebracht zu werden, als dass er um sein Leben fürchtete.

»Ausschau halten nach Hinterhalten und Fluchtwegen«, antwortete Emma.

»Hier lauert niemand niemandem auf«, erwiderte Sharon. »Die Piraten agieren nur im Niemandsland. Hierher verfolgen sie uns nicht – wir sind auf der Louch Lane.«

Es gab tatsächlich ein entsprechendes Straßenschild – das erste, das ich in Devil’s Acre sah. Louch Lane stand dort in verschnörkelter Handschrift. Von Piraterei wird abgeraten.

»Wird abgeraten?«, fragte ich. »Und was ist bei Mord? Wird dann die Stirn gerunzelt?«

»Ich glaube, Mord wird mit Vorbehalt toleriert.«

»Ist hier überhaupt irgendetwas illegal?«, fragte Addison.

»Die Säumnisgebühren in der Bücherei sind ziemlich hoch. Zehn Peitschenhiebe pro Tag, und das ist nur für die Paperback-Ausgaben.«

»Es gibt eine Bücherei?«

»Zwei. Aber in einer kann man nichts ausleihen. Weil die Bücher alle in Menschenhaut gebunden und ziemlich kostbar sind.«

Wir traten hinter der Wand hervor und schauten uns verblüfft um. Eigentlich hatte ich in diesem Niemandsland damit gerechnet, dass hinter jeder Ecke der Tod lauerte, aber die Louche Lane war allem Anschein nach eine Oase bürgerlicher Ordnung. Die Straße war gesäumt von hübschen kleinen Geschäften, es gab Ladenschilder und Schaufenster und Wohnungen in den oberen Geschossen. Nicht ein eingestürztes Dach oder eine zerbrochene Glasscheibe weit und breit. Menschen schlenderten allein oder zu zweit die Gehsteige entlang, blieben ab und zu stehen und betrachteten die Schaufenster oder verschwanden in einem der Geschäfte. Ihre Kleidung bestand nicht aus Lumpen, und ihre Gesichter waren sauber. Hier war vielleicht nicht alles neu und glänzend, aber die verwitterten Oberflächen und unterschiedlichen Anstriche verliehen dem Ganzen einen besonderen Charme. Hätte meine Mutter in einem der Reisemagazine geblättert, die sich zu Hause auf unserem Sofatisch stapelten, und ein Bild der Louche Lane entdeckt, wäre sie ins Schwärmen geraten über diesen malerischen Ort und hätte sich beklagt, dass mein Vater und sie nie einen richtigen Urlaub in Europa verbracht hatten – Oh, Frank, lass uns hinfliegen!

Emma wirkte offenkundig enttäuscht. »Ich habe etwas Unheimlicheres erwartet.«

»Ich auch«, sagte ich. »Wo sind denn nun all die Mörderhöhlen und Kampfarenen?«

»Ich weiß ja nicht, was die Leute eurer Vorstellung nach hier veranstalten«, sagte Sharon, »aber von einer Mörderhöhle habe ich nie etwas gehört. Und was die Kampfarenen angeht, da gibt es nur eine – Derek’s, die Oozing Street hinunter. Prima Kerl, dieser Derek. Schuldet mir einen Fünfer …«

»Und die Wights?«, fragte Emma. »Was ist mit unseren entführten Freunden?«

»Redet leiser«, zischte Sharon. »Sobald ich mich um meine Sache gekümmert habe, werden wir jemanden suchen, der euch helfen kann. Bis dahin zu niemandem ein Sterbenswörtchen.«

»Dann bringen Sie mich auch nicht dazu, nachzufragen!«, brauste Emma auf. »Wir wissen Ihre Hilfe und Erfahrung zu schätzen, aber das Leben unserer Freunde hat ein Ablaufdatum. Ich werde nicht herumtrödeln und unnötig Zeit verlieren, nur um keinem auf die Füße zu treten.«

Sharon schaute zu ihr hinab und schwieg für einen Moment. Dann sagte er: »Wir alle haben ein Verfallsdatum. An eurer Stelle hätte ich es weniger eilig, den Zeitpunkt herauszufinden.«

Wir machten uns auf den Weg, diesen Anwalt zu finden, den Sharon im Sinn hatte. Unser Begleiter verlor schon bald die Geduld. »Ich hätte schwören können, dass das Büro in dieser Straße war«, fluchte er und machte auf dem Absatz kehrt. »Allerdings bin ich seit Jahren nicht mehr bei ihm gewesen. Vielleicht ist er umgezogen.«

Sharon entschied, allein weiterzusuchen, und wies uns an, uns ja nicht vom Fleck zu rühren. »Ich bin in ein paar Minuten zurück. Sprecht mit niemandem.«

Er marschierte mit großen Schritten davon und ließ uns allein. Verlegen drängten wir uns auf dem Bürgersteig zusammen, unsicher, was wir mit uns anfangen sollten. Passanten starrten uns im Vorbeigehen an.

»Wir sind ihm echt auf den Leim gegangen«, sagte Emma. »Er hat diesen Ort beschrieben, als sei er die Brutstätte der Kriminalität, dabei sieht er aus wie in jeder anderen Zeitschleife. Die Leute hier wirken auf mich auch nicht anders als die Besonderen, die ich bisher kannte. Als sei jedes Unterscheidungsmerkmal aus ihnen herausgesaugt worden. Es ist geradezu langweilig.«

»Du machst wohl Witze«, sagte Addison. »Ich habe noch nie einen so widerwärtigen und ekelerregenden Ort gesehen.«

Wir sahen ihn beide überrascht an.

»Wieso das denn?«, fragte Emma. »Hier gibt es doch nichts als kleine Geschäfte.«

»Ja, aber guckt euch an, was sie verkaufen!«

Das hatten wir bisher nicht getan. Direkt hinter uns befand sich ein Schaufenster, in dem ein gut gekleideter Mann mit traurigen Augen und wallendem Bart stand. Als er sah, dass wir ihm unsere Aufmerksamkeit schenkten, nickte er leicht, hob eine Taschenuhr und drückte auf einen Knopf an der Seite. Sofort erstarrte er, und sein Körper schien zu verschwimmen. Ein paar Sekunden später bewegte er sich, ohne sich zu rühren – er verschwand und tauchte in der entgegengesetzten Ecke des Schaufensters wieder auf.

»Wow«, sagte ich. »Ein verdammt guter Trick!«

Er tat es ein zweites Mal, teleportierte sich zurück in die andere Ecke. Während ich fasziniert stehen blieb, gingen Emma und Addison weiter zum nächsten Schaufenster. Ich folgte ihnen schließlich. Dieses Mal stand eine Frau in schwarzem Kleid hinter der Scheibe. In einer Hand hielt sie eine lange, herabbaumelnde Perlenkette.

Als sie sah, dass wir sie anschauten, schloss sie die Augen und streckte wie eine Schlafwandlerin langsam die Arme aus. Perle für Perle ließ sie die Kette durch ihre Finger gleiten und drehte jede einzelne. Mein Blick war so auf die Perlen fixiert, dass ich ein paar Sekunden brauchte, um zu erkennen, was mit ihrem Gesicht passierte: Es veränderte sich, fast unmerklich, mit jeder Perle, die sie drehte. Erst wurde ihr Teint heller. Bei der nächsten Perle wurden ihre Lippen schmaler. Dann wurde ihr Haar eine Spur rötlicher. Nach mehreren Dutzend Perlen hatte sich ihr Gesicht völlig verändert, von dem einer rundgesichtigen Großmutter mit dunklem Teint in das blasse Antlitz einer jungen, spitznasigen Rothaarigen. Das war gleichermaßen fesselnd wie beunruhigend.

Als die Show vorbei war, wandte ich mich Addison zu. »Ich verstehe das nicht«, sagte ich. »Was kann man denn hier kaufen?«

Bevor er antworten konnte, kam ein etwa zehn Jahre alter Junge vorbei und drückte mir ein paar Karten in die Hand. »Zwei für eine, nur heute!«, krähte er. »Kein vernünftiges Angebot wird abgelehnt!«

Ich drehte die beiden Karten in meiner Hand. Eine zeigte den Mann mit der Stoppuhr, und auf der Rückseite stand J. Edwin Bragg, Bilokationalist. Auf der anderen Karte war ein Foto der Perlendame in Trance, und der Text lautete: G. Fühnke, Frau der tausend Gesichter.

»Geh weg, wir kaufen nichts«, sagte Emma. Der Junge warf ihr einen finsteren Blick zu und lief schnell davon.

»Erkennst du jetzt, was sie verkaufen?«, fragte Addison.

Ich schaute die Straße hinunter. In nahezu jedem Geschäft entlang der Louche Lane präsentierten sich Leute wie der Mann mit der Stoppuhr und die Perlendame im Schaufenster – Besondere, die bereit waren, eine Show zu veranstalten, sobald man in ihre Richtung schaute.

Ich wagte eine Vermutung. »Sie verkaufen … sich selbst?«

»Wie eine schwache Birne, die flackernd zum Leben erwacht«, sagte Addison.

»Und das ist schlecht?«, riet ich schon wieder.

»Ja«, entgegnete Addison scharf. »Das ist bei den Besonderen geächtet, und zwar aus gutem Grund.«

»Die Besonderheit ist ein heiliges Gut«, erklärte Emma. »Sie zu verkaufen, entwertet das Besondere an uns.«

Das klang, als würde sie eine Binsenweisheit aufsagen, die ihr schon in frühen Jahren beigebracht worden war.

»Aha«, sagte ich. »Okay.«

»Du bist nicht überzeugt«, stellte Addison fest.

»Ich verstehe nicht, was daran schädlich sein soll. Wenn ich die Dienste eines Unsichtbaren brauche und der Geld benötigt, warum sollen wir dann nicht ins Geschäft kommen?«

»Aber du hast hohe moralische Prinzipien, und das unterscheidet dich von neunundneunzig Prozent der Menschheit«, sagte Emma. »Wenn nun ein schlechter Mensch oder auch nur eine unterdurchschnittlich moralische Person die Dienste des Unsichtbaren kaufen will?«

»Dann sollte der Unsichtbare ablehnen.«

»Aber es ist nicht alles so schwarz oder weiß«, erwiderte Emma, »und dich zu verkaufen untergräbt deinen moralischen Kompass. Schon bald tust du Dinge, die du nie gemacht hättest, wenn du nicht dafür bezahlt worden wärst. Und wenn jemand verzweifelt genug ist, verkauft er sich schließlich an jeden, welche Absichten derjenige auch immer verfolgen mag.«

»Zum Beispiel an einen Wight«, fügte Addison eindringlich hinzu.

»Okay, einverstanden, das wäre nicht gut«, stimmte ich zu. »Aber glaubt ihr wirklich, dass ein Besonderer das tun würde?«

»Sei kein Narr!«, sagte Addison. »Sieh dir doch nur den Zustand dieses Ortes an. Es ist vermutlich die einzige Zeitschleife in Europa, die nicht von den Wights verwüstet wurde! Und was glaubst du wohl, warum das so ist? Weil dieser Ort für sie extrem nützlich ist, da bin ich sicher. Sie haben hier eine ganze Bevölkerung williger Abtrünniger und Informanten, die nur auf Befehle warten.«

»Vielleicht solltest du leiser sprechen«, ermahnte ich ihn.

»Das ergibt Sinn«, sagte Emma. »Sie müssen unsere Zeitschleifen mit Informanten unterwandert haben. Wie sonst hätten sie so viel wissen können? Eingänge zu den Zeitschleifen, Verteidigungen, Schwachpunkte … nur mit Hilfe von Besonderen, die für sie arbeiten.« Sie blickte sich angewidert um, als hätte sie gerade saure Milch getrunken.

»Kein vernünftiges Angebot wird abgelehnt, in der Tat«, knurrte Addison. »Allesamt Verräter. Sie verdienen es, aufgehängt zu werden!«

»Was ist los, Herzchen? Schlechten Tag gehabt?«

Wir drehten uns um. Hinter uns stand eine Frau. (Wie lange war sie schon da? Was hatte sie gehört?) Sie war im Stil der 1950er Jahre gekleidet – knielanger Rock und spitze Pumps – und qualmte lässig eine Zigarette. Ihr Haar war hochtoupiert, und sie sprach mit dem gedehnten, amerikanischen Akzent des Mittleren Westens.

»Ich bin Lorraine«, sagte sie. »Und ihr seid neu in der Stadt.«

»Wir warten auf jemanden«, sagte Emma. »Wir … machen Ferien.«

»Alles klar!«, sagte Lorraine. »Ich bin auch auf Urlaubsreise. Schon seit fünfzig Jahren.« Sie lachte und zeigte mit Lippenstift befleckte Zähne. »Lasst mich wissen, wenn ich euch irgendwie behilflich sein kann. Lorraine hat die beste Auswahl in der Louche Lane, und das ist eine Tatsache.«

»Nein, danke«, antwortete ich.

»Keine Sorge, Herzchen. Sie beißen nicht.«

»Wir sind nicht interessiert.«

Lorraine zuckte mit den Schultern. »Ich wollte nur freundlich sein. Ihr wirkt ein bisschen verloren, das ist alles.«

Sie wandte sich zum Gehen, aber irgendetwas an ihren Worten musste Emmas Interesse geweckt haben.

»Auswahl an was?«

Lorraine drehte sich wieder um und lächelte aalglatt. »Alte, Junge. Alle Arten von Fähigkeiten. Manche meiner Kunden wollen nur eine Show, auch gut, andere haben spezielle Bedürfnisse. Wir sorgen dafür, dass jeder zufrieden wieder geht.«

»Der Junge hat schon nein gesagt«, knurrte Addison und schien im Begriff, sich mit der Frau anzulegen, als Emma sich vor ihn stellte und sagte: »Das möchte ich sehen.«

»Du möchtest was?«, fragte ich.

»Es sehen«, sagte Emma, und ihr Tonfall wurde plötzlich schärfer. »Zeigen Sie sie mir.«

»Nur bei ernsthaftem Interesse«, erwiderte Lorraine.

»Oh, es ist mir sehr ernst.«

Ich wusste nicht, was Emma vorhatte, aber ich vertraute ihr und widersprach nicht.

»Was ist mit denen?«, fragte Lorraine und warf einen unsicheren Blick auf Addison und mich. »Sind die beiden immer so unhöflich?«

»Ja. Aber sie sind eigentlich ganz in Ordnung.«

Lorraine blinzelte uns an, als stellte sie sich vor, was wohl nötig wäre, um uns gewaltsam loszuwerden, sollte sich das als notwendig erweisen.

»Was kannst du?«, fragte sie mich. »Kannst du überhaupt etwas?«

Emma räusperte sich und sah mich eindringlich an. Ich wusste sofort, was sie mir telegrafierte: Lüge!

»Ich war in der Lage, Stifte und andere Dinge schweben zu lassen«, antwortete ich. »Aber jetzt schaffe ich es nicht einmal mehr, dass sich jemandem die Nackenhaare sträuben. Ich glaube, ich bin … außer Betrieb.«

»Das passiert sogar den Besten.« Sie blickte zu Addison. »Und du?«

Addison verdrehte die Augen. »Bin ich ein sprechender Hund?«

»Ist das alles, was du machst? Sprechen?«

»Manchmal kommt es einem so vor.« Diese Bemerkung hatte ich mir nicht verkneifen können.

»Ich weiß nicht, was mich jetzt mehr kränkt«, sagte Addison.

Lorraine nahm einen letzten Zug von ihrer Zigarette und schnipste sie dann weg. »Also gut, ihr Süßen. Folgt mir.«

Sie ging los. Wir zögerten noch einen Moment und besprachen uns flüsternd.

»Was ist mit Sharon?«, fragte ich. »Er hat gesagt, dass wir hier warten sollen.«

»Das dauert doch nur eine Minute«, erwiderte Emma. »Und ich habe so eine Ahnung, dass sie sehr viel mehr über das Versteck der Wights weiß als Sharon.«

»Und du glaubst, dass sie dir diese Information freiwillig gibt?«, fragte Addison.

»Wir werden sehen«, antwortete Emma, straffte den Rücken und folgte Lorraine.

***

Lorraines Haus hatte weder ein Schaufenster noch ein Ladenschild – es gab lediglich eine unauffällige Tür mit einer silbernen Glocke, an der man ziehen musste. Lorraine betätigte die Klingel. Wir warteten, während innen offenbar mehrere Riegel aufgeschoben wurden. Erst dann öffnete sich die Tür einen Spalt. Aus dem Schatten funkelte uns ein Auge an.

»Frischfleisch?«, fragte eine Männerstimme.

»Kunden«, antwortete Lorraine. »Lass uns rein.«

Das Auge verschwand, und die Tür wurde ganz geöffnet. Wir betraten eine repräsentative Eingangshalle, in der eine Art Pförtner stand und uns inspizierte. Er trug einen langen Mantel mit hohem Kragen und einen breitkrempigen Fedora-Hut. Der Hut war so tief in die Stirn gezogen, dass wir von seinem Gesicht nur zwei stechende Augen und die Nasenspitze erkennen konnten. Er versperrte uns den Weg und starrte uns an.

»Nun?«, fragte Lorraine.

Der Mann schien zu dem Ergebnis zu kommen, dass wir keine Bedrohung darstellten. »Okay«, sagte er und trat zur Seite. Er verriegelte hinter uns die Tür und folgte uns dann den Flur entlang.

Wir gelangten in einen dämmrigen Salon, in dem Öllampen flackerten. Es war ein schäbiger Raum mit scheinbarer Pracht: Samtvorhänge und goldfarbene Ranken an den Wänden, die kuppelförmige Decke war mit griechischen Göttern in Tuniken bemalt, und Marmorsäulen rahmten den Eingang zum Flur.

Lorraine nickte dem Türsteher zu. »Danke, Carlos.«

Carlos zog sich lautlos in den hinteren Teil des Raums zurück. Lorraine ging zu einem breiten Vorhang und zog an einer Schnur. Der Stoff glitt zur Seite und enthüllte statt der Wand eine große Scheibe aus massivem Glas. Wir traten vor und schauten durch das Glas in einen weiteren Raum. Er ähnelte sehr demjenigen, in dem wir standen, war jedoch kleiner, und die Leute darin faulenzten in Sesseln und auf Sofas, einige lasen, anderen dösten.

Ich zählte acht Personen. Ein paar waren älter, grau an den Schläfen. Zwei, ein Junge und ein Mädchen, waren unter zehn. Sie alle waren unübersehbar Gefangene.

Addison wollte eine Frage stellen, aber Lorraine gebot ihm mit einer Handbewegung ungeduldig Einhalt. »Fragen bitte hinterher.« Sie trat an die Scheibe, nahm eine Art Rohr, das durch die Wand führte, aus der Halterung und sprach hinein: »Nummer dreizehn!«

Auf der anderen Seite stand der kleinste Junge auf und kam zur Scheibe geschlurft. Seine Hände und Füße waren in Ketten gelegt, und er war der einzige Besondere, dessen Kleidung der eines Sträflings ähnelte: ein gestreifter Anzug, auf den riesengroß die Nummer 13 gestickt war, und eine passende Kappe. Obwohl er nicht älter als zehn sein konnte, hatte er die Gesichtsbehaarung eines erwachsenen Mannes: einen dichten dreieckigen Ziegenbart und buschige Brauen über kalten, taxierenden Augen.

»Warum ist er in Ketten?«, fragte ich. »Ist er denn so gefährlich?«

»Werdet ihr schon sehen«, antwortete Lorraine.

Der Junge schloss die Augen. Er schien sich zu konzentrieren. Einen Moment später begann sein Haar unter dem Rand der Kappe hervorzuschauen und kroch ihm bis über die Stirn. Sein Bart wuchs ebenfalls, zwirbelte sich am Ende zu einer Spitze, die sich erhob und sich wie eine verzauberte Schlange wiegte.

»Himmlische Reiher«, staunte Addison. »Wie wunderbar seltsam.«

»Seht jetzt genau hin«, sagte Lorraine grinsend.

Nummer dreizehn hob die gefesselten Hände. Das spitze Ende seines verzauberten Bartes richtete sich auf den Verschluss, tastete das Schlüsselloch ab und schlängelte sich hinein. Der Junge öffnete die Augen und starrte nach vorn, ausdruckslos. Nach etwa zehn Sekunden versteifte sich der Ziegenbart und begann zu vibrieren, verursachte eine hohen, melodischen Ton, den wir durch das Glas hören konnten.

Das Vorhängeschloss sprang auf, und die Ketten fielen von seinen Handgelenken.

Er verbeugte sich leicht, und ich unterdrückte den Drang, zu applaudieren.

»Er kann jedes Schloss dieser Welt öffnen«, sagte Lorraine mit einem Anflug von Stolz.

Der Junge kehrte zu seinem Sessel und der Zeitschrift zurück.

Lorraine hielt das Sprechrohr mit der Hand zu. »Er ist einzigartig, und die anderen sind es auch. Einer ist Gedankenleser, ein Meister seines Fachs. Eine andere kann bis zu ihrer Schulter durch Wände greifen. Das ist nützlicher, als es sich anhört, glaubt mir. Das kleine Mädchen dort fliegt, wenn sie genug Traubenlimonade getrunken hat.«

»Stimmt das auch?«, fragte Addison mit belegter Stimme.

»Sie wird es euch mit Vergnügen demonstrieren«, sagte Lorraine.

»Das ist nicht nötig«, presste Emma zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Es ist ihr Job«, widersprach Lorraine und bellte in das Sprachrohr: »Fünf, vortreten!«

Das kleine Mädchen ging zu einem Tisch, der voller Flaschen stand, wählte eine mit einer rotblauen Flüssigkeit aus und trank einen großen Schluck. Danach stellte sie die Flasche wieder ab, machte ein Bäuerchen wie ein kleines Kind und stellte sich neben einen Stuhl mit hoher Rückenlehne. Einen Moment später rülpste sie noch einmal, dann begannen sich ihre Füße vom Boden zu lösen, schwebten nach oben, während ihr Kopf auf demselben Niveau blieb. Beim dritten Aufstoßen hatten sich die Füße um neunzig Grad gehoben, und das Mädchen lag horizontal in der Luft, die einzige Stütze war die Stuhllehne in ihrem Nacken.

Lorraine erwartete vermutlich eine euphorische Reaktion, aber wir standen schweigend da. »Schwieriger Trupp«, murmelte sie und entließ das Mädchen.

»Also«, sagte Lorraine, hängte das Sprechrohr wieder in die Halterung und wandte sich uns zu. »Wenn das alles nicht nach eurem Geschmack war, so habe ich auch noch Leihverträge mit anderen Ställen. Eure Auswahl ist mitnichten auf das beschränkt, was ihr hier seht.«

»Ställe«, sagte Emma. Ihre Stimme war ausdruckslos, aber ich merkte, wie es dicht unter der Oberfläche brodelte. »Sie geben also zu, diese Menschen wie Tiere zu behandeln?«

Lorraine musterte Emma einen Moment lang. Ihr Blick huschte zu dem Mann im Mantel, der ein Stück von uns entfernt Wache stand. »Natürlich nicht«, sagte sie. »Sie sind leistungsstarkes Kapital. Sie werden gut ernährt, sind ausgeschlafen und werden geschult, auch unter Druck Leistung zu zeigen, und sie sind engelrein. Die meisten haben noch nie einen Tropfen Ambro gekostet – in meinem Büro habe ich Dokumente, die das belegen. Ihr könnt sie aber auch selbst fragen. Die Nummern dreizehn und sechs!«, rief sie in das Sprechrohr. »Kommt her und sagt diesen Leuten, wie gut es euch hier gefällt.«

Der kleine Junge und das kleine Mädchen standen auf und kamen ans Fenster geschlurft. Der Junge nahm das Sprechrohr in die Hand. »Es gefällt uns hier sehr gut«, sagte er roboterhaft. »Mam behandelt uns sehr gut.«

Er reichte das Rohr weiter an das Mädchen. »Wir tun unsere Arbeit gern. Wir …« Sie brach ab, schien sich an etwas erinnern zu wollen, das sie auswendig gelernt und wieder vergessen hatte. »Wir mögen unsere Arbeit«, murmelte sie.

Lorraine schien etwas irritiert und schickte die beiden weg. »Da seht ihr. Ihr könnt gern mit einem oder zwei weiteren einen Testlauf machen, wenn ihr mögt. Aber bei darüber hinausgehenden Leistungen brauche ich eine Anzahlung.«

»Ich würde die Dokumente gern mal sehen«, sagte Emma und warf einen kurzen Blick auf den Mann im Mantel. »Die in Ihrem Büro.« Ihre Hände, die sie neben dem Körper zu Fäusten ballte, färbten sich langsam rot. Wir mussten hier fort, bevor sich die Situation übel entwickelte. Welche Informationen auch immer diese Frau besaß, sie waren keinen Kampf wert. Und diese Kinder zu retten … nun, so herzlos das auch klingen mochte, aber zuerst mussten wir unsere Freunde retten.

»Ich denke, das ist nicht nötig«, sagte ich, beugte mich zu Emma und flüsterte: »Wir kommen wieder her, um ihnen zu helfen. Wir müssen Prioritäten setzen.«

Sie ignorierte mich und wiederholte: »Die Dokumente.«

»Kein Problem«, erwiderte Lorraine. »Folgt mir in mein Büro und lasst uns Tacheles reden.«

Emma setzte sich in Bewegung, und es gab keine unauffällige Möglichkeit, sie zurückzuhalten.

Lorraines Büro bestand aus einem begehbaren Kleiderschrank, in den ein Schreibtisch und ein Stuhl gestopft waren. Lorraine hatte kaum die Tür hinter uns geschlossen, als Emma sich auf sie stürzte und sie gegen die Tür stieß. Lorraine fluchte und rief nach Carlos, verstummte jedoch, als Emma ihr eine glühend rote Hand vors Gesicht hielt. Auf Lorraines Bluse qualmten bereits zwei schwarze Handabdrücke.

Von der anderen Seite der Tür ertönten ein dumpfes Klopfen und ein Grunzen.

»Sagen Sie ihm, dass alles in Ordnung ist«, zischte Emma leise und eiskalt.

»Alles bestens!«, rief Lorraine mit steifer Stimme. Die Tür in ihrem Rücken rappelte.

»Sagen Sie es ihm noch einmal.«

Nun rief Lorraine überzeugender: »Verschwinde! Ich mache hier Geschäfte!«

Noch ein Grunzen, dann entfernten sich die Schritte.

»Ihr seid so dumm«, zischte Lorraine. »Niemand hat es je überlebt, mich zu bestehlen.«

»Wir wollen kein Geld«, sagte Emma. »Sie werden uns aber ein paar Fragen beantworten.«

»Worüber?«

»Diese Leute da draußen … diese Kinder. Sie haben sie gekauft – glauben Sie, dass sie Ihnen gehören?«

»Ich habe niemanden gekauft.«

»O doch, und jetzt verkaufen Sie sie weiter. Sie sind eine Sklavenhändlerin.«

»So läuft das nicht. Sie sind freiwillig zu mir gekommen. Ich bin ihre Agentin.«

»Sie sind ihre Kupplerin!«, spie Emma ihr entgegen.

»Ohne mich wären sie vermutlich verhungert. Oder verschleppt worden.«

»Von wem?«

»Ihr wisst, von wem.«

»Ich will, dass Sie es aussprechen.«

Die Frau lachte. »Das ist keine gute Idee.«

»Ach ja?« Ich trat einen Schritt vor. »Und wieso nicht?«

»Sie haben überall Ohren, und sie mögen es nicht, wenn man über sie spricht.«

»Ich habe Wights getötet«, sagte ich. »Und ich fürchte mich nicht vor ihnen.«

»Dann bist du ein Idiot.«

»Soll ich sie beißen?«, fragte Addison. »Würde ich echt gern. Nur ein kleines bisschen …«

Ich ging nicht auf Addisons Frage ein. »Was passiert mit den Leuten, die die Wights mitnehmen?«, fragte ich stattdessen.

»Das weiß niemand«, antwortete sie. »Ich habe versucht, es herauszufinden, aber …«

»Ich wette, dass Sie sich sehr bemüht haben«, sagte Emma.

»Sie kommen manchmal her«, fuhr Lorraine fort. »Um einzukaufen.«

»Einkaufen«, sagte Addison. »Das ist ein hübsches Wort dafür.«

»Um meine Leute zu nutzen.« Sie schaute sich um, und ihre Stimme sank zu einem Flüstern. »Ich hasse das. Du weißt nie, wie viele sie wollen und für wie lange. Aber du gibst ihnen, was sie verlangen. Ich würde mich ja beschweren, aber … du kannst dich nicht beschweren.«

»Über das, was sie zahlen, beschweren Sie sich bestimmt nicht«, sagte Emma verächtlich.

»Es ist nicht annähernd genug für das, was sie mit ihnen veranstalten. Wenn ich sie kommen höre, versuche ich immer, die Jüngsten zu verstecken. Wenn sie zurückgebracht werden, wirken sie sehr mitgenommen und können sich an nichts erinnern. Ich habe gefragt: ›Wo wart ihr? Was haben sie mit euch gemacht?‹, doch die Kids erinnern sich an nichts.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber sie bekommen Alpträume. Ganz üble. Es ist schwierig, sie danach noch zu verkaufen.«

»Ich sollte Sie verkaufen«, fauchte Emma und zitterte vor Wut. »Aber vermutlich würde für Sie niemand auch nur einen halben Penny bezahlen.«

Ich schob die Fäuste in die Taschen, um mich daran zu hindern, Lorraine zu schlagen. Aus ihr war noch mehr herauszuholen. »Was ist mit den Besonderen, die sie aus anderen Zeitschleifen entführen?«, fragte ich.

»Die bringen sie in Lkws hier durch. Früher kam das eher selten vor. Aber in letzter Zeit passiert es ständig.«

»Ist heute früh auch ein Lkw hier durchgekommen?«, fragte ich.

»Vor ein paar Stunden«, bestätigte sie. »Sie hatten überall Wachen mit Gewehren postiert. Die ganze Straße war gesperrt. Sie haben eine Riesensache daraus gemacht.«

»Tun sie das sonst nicht?«

»Normalerweise nicht. Vermutlich fühlen sie sich hier sicher. Diese Lieferung muss sehr wichtig gewesen sein.«

Das sind sie, dachte ich. Eine prickelnde Aufregung erfasste mich – und wurde sofort wieder erstickt, weil sich Addison auf Lorraine stürzen wollte. »Ich bin davon überzeugt, dass Sie sich hier sicher fühlen«, knurrte er, »inmitten von Verrätern!«

Ich packte ihn am Halsband und hielt ihn fest. »Beruhige dich!«

Addison versuchte sich loszureißen, und für einen Augenblick fürchtete ich, er würde mir in die Hand beißen, aber dann entspannte er sich.

»Wir tun, was wir tun müssen, um zu überleben«, zischte Lorraine.

»Wir auch«, entgegnete Emma. »Und jetzt verraten Sie uns, wohin diese Lkws fahren, und falls Sie lügen oder es sich als Falle entpuppt, werde ich zurückkommen und Ihnen die Nasenlöcher verschmoren.« Sie hielt ihr einen glühenden Finger dicht vor die Nasenspitze. »Verstanden?«

Ich konnte mir nur allzu gut vorstellen, wie Emma ihre Drohung wahr machte. In ihr brach ein Hass aus, wie ich es nie zuvor erlebt hatte, und so nützlich es in Situationen wie dieser sein konnte, so war es auch beängstigend. Ich mochte gar nicht darüber nachdenken, wozu sie fähig sein würde, wenn man ihr nur hinreichend Grund gab.

»Sie fahren zu ihrem Teil des Acre«, sagte Lorraine und drehte den Kopf von Emmas glühendem Finger weg. »Über die Brücke.«

»Welche Brücke?«, fragte Emma und folgte der Nase mit dem Finger.

»Am oberen Ende der Smoking Street. Versucht nicht, die Brücke zu überqueren, es sei denn, ihr seid scharf darauf, dass euer Kopf auf eine Lanze gespießt endet.«

Ich nahm an, dass wir aus Lorraine nicht mehr herausbekommen würden. Nun mussten wir überlegen, was wir mit ihr anstellen sollten. Addison wollte sie beißen. Emma wollte ihr ein S auf die Stirn brennen, um sie als Sklavenhändlerin zu brandmarken. Ich redete es beiden aus. Stattdessen knebelten wir sie mit einer Vorhangkordel und fesselten sie an ein Tischbein. Wir wollten gerade gehen, da fiel mir noch eine letzte Sache ein.

»Die Besonderen, die sie entführen … Was passiert mit ihnen?«

»Mrrrf!«

Ich zog den Knebel heraus.

»Soweit ich weiß, konnte noch nie einer fliehen«, keuchte sie. »Aber es gibt Gerüchte …«

»Worüber?«

»Etwas, das schlimmer ist als der Tod.« Sie schenkte uns ein schleimiges Grinsen. »Euch bleibt nichts anderes übrig, als es selbst herauszufinden.«

***

Vorsichtig öffneten wir die Bürotür, und sofort kam der Mann im Mantel von der gegenüberliegenden Seite des Salons auf uns zugestürmt, etwas Schweres in der drohend erhobenen Hand. Wir rannten los, und bevor er uns erreichte, drang ein erstickter Schrei aus dem Büro. Er hielt inne, veränderte die Richtung und eilte zu Lorraine. Sobald er die Büroschwelle überquert hatte, war Emma in wenigen Sätzen an der Tür, schlug sie hinter ihm zu und schmolz den Griff so zu einem Klumpen, dass sich die Tür auch von innen nicht mehr öffnen ließ.

Das verschaffte uns ein oder zwei Minuten.

Addison und ich stürmten zum Ausgang. Auf halbem Wege merkte ich, dass Emma uns nicht gefolgt war. Sie hämmerte gegen die Scheibe vor der Unterkunft der versklavten Besonderen.

»Wir können euch zur Flucht verhelfen! Zeigt mir, wo die Tür ist!«

Träge wandten sie die Köpfe in Richtung Scheibe, ausgestreckt auf ihren Sofas und Sesseln.

»Werft die Scheibe ein!« sagte Emma. »Beeilt euch!«

Niemand rührte sich. Sie wirkten verwirrt. Vielleicht glaubten sie nicht, dass eine Flucht tatsächlich möglich war – oder sie wollten nicht gerettet werden.

»Emma, wir können nicht warten«, drängte ich und zog sie am Arm.

Sie wollte nicht aufgeben. »Bitte!«, schrie sie in das Sprechrohr. »Schickt wenigstens die Jüngsten raus!«

Geschrei drang aus dem Innern des Büros. Die Tür wackelte in den Angeln. Frustriert schlug Emma mit der Faust gegen das Glas.

»Was ist nur mit denen los?«

Sie erntete verunsicherte Blicke. Der kleine Junge und das kleine Mädchen begannen zu weinen.

Addison zog mit den Zähen am Saum von Emmas Kleid. »Wir müssen weg!«

Emma ließ das Sprechrohr fallen und wandte sich verbittert ab.

Wir öffneten die Haustür und rannten hinaus auf den Bürgersteig. Dichter, gelbbrauner Nebel hatte eingesetzt und hüllte alles in einen Schleier, so dass wir nicht einmal die andere Straßenseite sehen konnten. Als wir das Ende des Blocks erreichten, hörten wir Lorraine hinter uns schreien, konnten sie jedoch nicht sehen; wir bogen um eine Ecke, dann um noch eine, bis wir sie anscheinend abgeschüttelt hatten. In einer verlassenen Straße blieben wir vor einer mit Brettern zugenagelten Schaufensterfront stehen, um zu Atem zu kommen.

»Das nennt man das Stockholm-Syndrom«, sagte ich. »Wenn Opfer anfangen, mit ihren Entführern zu sympathisieren.«

»Ich glaube, sie hatten einfach nur Angst«, vermutete Addison. »Wohin sollen sie denn auch fliehen? Diese ganze Insel ist ein Gefängnis.«

»Ihr irrt euch beide«, widersprach Emma. »Sie standen unter Drogen.«

»Du klingst so sicher«, sagte ich.

Sie strich ihr Haar zurück, das ihr über die Augen gefallen war. »Als ich in dem Zirkus gearbeitet habe – damals, nachdem ich von zu Hause weggelaufen war –, trat nach einem meiner Auftritte als Feuerschluckerin eine Frau an mich heran. Sie sagte, sie wisse, was ich sei – würde andere kennen, die auch so sind –, und dass ich sehr viel mehr verdienen würde, wenn ich mit ihr käme und für sie arbeiten würde.« Emma schaute die Straße entlang, ihre Wangen waren vom schnellen Laufen gerötet. »Ich sagte ihr, dass ich nicht wegwolle. Sie blieb hartnäckig. Als sie schließlich ging, war sie sehr wütend. In jener Nacht erwachte ich auf der Ladefläche eines Planwagens. Mein Mund war geknebelt, und meine Hände waren gefesselt. Ich konnte mich nicht bewegen und nicht klar denken. Gerettet hat mich dann Miss Peregrine. Wenn sie mich nicht gefunden hätte, als der Planwagen am nächsten Tag haltmachte, weil das Pferd neu beschlagen werden musste« – Emma deutete mit einer Kopfbewegung in Richtung Lorraines Laden – »wäre ich vielleicht auch so geendet.«

»Das hast du mir nie erzählt«, sagte ich leise.

»Ich rede nicht gern darüber.«

»Tut mir sehr leid, was mit dir passiert ist«, sagte Addison. »Diese Frau vorhin … war sie es, die dich entführt hat?«

Emma überlegte für einen Moment.

»Es ist so lange her. Ich habe die schlimmsten Erinnerungen verdrängt, auch das Gesicht meiner Entführerin. Aber eines weiß ich: Wenn ihr mich mit ihr allein gelassen hättet, würde ich nicht für ihr Leben garantieren.«

»Wir ringen alle mit unseren Dämonen«, sagte ich.

Von einer plötzlichen Welle der Erschöpfung erfasst, lehnte ich mich gegen das mit Brettern vernagelte Fenster. Wie lange waren wir jetzt schon wach? Wie viele Stunden waren vergangen, seit Caul sich zu erkennen gegeben hatte? Es schien Tage her zu sein, dabei waren es nicht mehr als zehn oder zwölf Stunden. Seither war jeder Augenblick wie Krieg gewesen, ein endloser Alptraum aus Kampf und Terror. Ich spürte, wie sich mein Körper langsam auf den Zusammenbruch zubewegte. Panik war das Einzige, was mich aufrecht hielt, und sobald sie schwand, taten meine Kräfte es auch.

Für den Bruchteil einer Sekunde erlaubte ich meinen Augen, sich zu schließen. Aber selbst während dieses kurzen, dunklen Intermezzos erwartete mich nichts als Horror. Ein Schreckgespenst des ewigen Todes, über meinen Großvater gebeugt und seinen Körper verspeisend. Schwarzes, wie Tränen aus seinen Augen laufendes Öl. Dieselben Augen, durchdrungen von den Spitzen einer Gartenschere, bevor es vor Schmerz aufheulend in seinem sumpfigen Grab versinkt. Das Gesicht seines Herrn, schmerzverzerrt, von der Kugel in den Bauch getroffen, schreiend taumelt er zurück ins Leere. Ich hatte meine Dämonen bereits vertrieben, aber die Triumphe waren vergänglich; andere Dämonen hatten sich sofort erhoben, ersetzten die besiegten.

Ich riss die Augen auf. Hinter mir, auf der anderen Seite des zugenagelten Fensters, näherten sich Schritte. Aufgeschreckt wirbelte ich herum. Obwohl der Laden verlassen aussah, war dort jemand, und der oder diejenigen kamen jetzt heraus.

Da war sie wieder, die Panik, und machte mich hellwach. Die anderen hatten das Geräusch ebenfalls gehört. Wie aufs Stichwort duckten wir uns alle hinter einen Stapel Feuerholz. Durch die Scheite spähte ich zum Ladeneingang, las das verblasste Schild über der Eingangstür.

Munday, Dyson and Strype. Anwälte. Gehasst und gefürchtet seit 1666.

Ein Riegel wurde beiseitegeschoben, und die Tür ging langsam auf. Eine vertraute schwarze Kapuze erschien: Sharon. Er schaute sich um, entschied offenbar, dass die Luft rein war, schlüpfte hinaus und schloss hinter sich die Tür. Während er in Richtung Louche Lane davoneilte, berieten wir uns flüsternd, ob wir ihm folgen sollten. Brauchten wir ihn noch? Konnten wir ihm trauen? Vielleicht und vielleicht. Was hatte er in diesem verschlossenen Laden zu suchen gehabt? Wohnte hier der Anwalt, von dem er gesprochen hatte? Warum diese Heimlichtuerei?

Zu viele Fragen, zu viele Unsicherheiten, was ihn betraf. Wir entschieden uns, es allein zu schaffen. Also blieben wir stehen und sahen zu, wie seine gespenstische Gestalt immer undeutlicher wurde und dann ganz im Dunst verschwand.

***

Wir machten uns auf die Suche nach der Smoking Street und der Brücke der Wights. Da wir keine weitere unerwartete Begegnung riskieren wollten, entschieden wir uns, nicht nach dem Weg zu fragen. Hatten wir erst irgendwo ein Straßenschild entdeckt, wurde die Suche sofort einfacher. Aber die Schilder waren an den ungewöhnlichsten Orten versteckt – auf Kniehöhe hinter öffentlichen Bänken, von Laternenmasten herabbaumelnd, in das Kopfsteinpflaster der Straße geritzt. Und selbst wenn wir die Schilder fanden, bogen wir genauso oft falsch wie richtig ab. Als sei der Acre dazu ausgelegt, diejenigen, die darin gefangen waren, in den Wahnsinn zu treiben. Es gab Straßen, die vor leeren Wänden endeten – und an anderer Stelle weitergingen. Straßen, die um eine so spitze Kurve liefen, dass sie wieder am Ausgangspunkt ankamen. Straßen ohne Namen – oder mit zwei oder drei Namen. Keine war so sauber oder gepflegt wie die Louche Lane, wo man sich eindeutig besondere Mühe gab, damit sich die Käufer auf dem Markt für Besonderen-Fleisch wohl fühlten – eine Vorstellung, die mir jetzt, nachdem ich Lorraines Waren gesehen und Emmas Geschichte gehört hatte, den Magen umdrehte.

Während wir unterwegs waren, bekam ich die einzigartige Geographie des Acre so langsam in den Griff. Ich merkte mir die Straßen nicht nach ihren Namen, sondern nach ihren Eigenschaften. Jede Straße war anders, die Geschäfte darauf immer einer bestimmten Branche zugehörig. Die Doleful Street trug diesen Trübsinn verheißenden Namen, weil hier zwei Bestatter und ein Medium ihre Dienste anboten, dazu ein Schreiner, der ausschließlich »wiederverwendetes Sargholz« verarbeitete, eine Gruppe professioneller Wehklagender für Bestattungen, die an den Wochenenden als Barbershop-Quartett auftraten, sowie ein Nachlassverwalter. Die Oozing Street, in der was auch immer »versickerte«, wirkte seltsam fröhlich, mit Blumenkästen auf den Fensterbänken und Häusern in leuchtend bunten Farben; sogar das Schlachthaus am Ende erstrahlte in einladendem Türkisblau, und ich musste dem seltsamen Impuls widerstehen, hineinzugehen und um eine Führung zu bitten. Die Hundsgiftgewächse verheißende Periwinkle Street dagegen war eine Jauchegrube. In der Mitte verlief ein offener Abwasserkanal, es gab eine gedeihende Population aggressiver Fliegen, und die Bürgersteige quollen über von versteinerndem Gemüse, gekrönt vom Schild eines Gemüsehändlers, der darauf behauptete, er könne Gemüse mit einem Kuss wieder frisch werden lassen.

Die Attenuated Avenue, deren Name schon nicht gerade Überfluss verhieß, war tatsächlich nur fünfzehn Meter lang und auf ein Geschäft beschränkt: zwei Männer, die aus einem Korb auf einem vorsintflutlichen Schubkarren Snacks verkauften. Kinder drängten sich um den Karren und bettelten um Almosen. Addison machte einen kleinen Abstecher zu den heruntergefallenen Bröckchen. Ich wollte ihn gerade zurückrufen, als einer der Männer lautstark seine Ware anpries: »Katzenfleisch! Gekochtes Katzenfleisch!« Addison kam von allein angerannt und jammerte mit eingeklemmtem Schwanz: »Ich werde nie wieder etwas essen, nie, nie wieder …«

Wir näherten uns der Smoking Street über die Upper Smudge. Je weiter wir vordrangen, desto augenscheinlicher wurde der Verfall – verlassene Ladenfronten, leere Bürgersteige, von herumwehender Asche schwarz verfärbtes Straßenpflaster. Als sei die Straße vom schleichenden Tod infiziert. Am Ende folgte eine scharfe Rechtskurve, vor der ein altes Holzhaus stand. Vor dem Eingang fegte ein genauso alter Mann mit einem harten Besen die Asche weg. Aber er konnte gar nicht so schnell kehren, wie alles wieder zugeweht wurde.

Ich fragte ihn, warum er sich die Mühe machte. Ruckartig schaute er auf und presste den Besen an seine Brust, als fürchte er, ich würde ihn stehlen. Seine Füße waren nackt und schwarz, die Hose bis zu den Knien rußig. »Einer muss es ja tun«, knurrte er. »Geht doch sonst alles vor die Hunde.«

Während wir weitergingen, stürzte er sich verbissen wieder in die Arbeit, obwohl er mit seinen arthritischen Händen kaum den Besenstiel halten konnte. Er hatte etwas beinahe Majestätisches an sich; einen trotzigen Widerstand, für den ich ihn bewunderte. Er weigerte sich, seinen Posten aufzugeben. Der letzte Wächter am Ende der Welt.

Wir bogen um die Kurve und gelangten in ein Gebiet, in dem wir sahen, wie die Häuser Schritt für Schritt immer mehr verfielen: Bei den ersten war die Farbe weggeschmort, ein Stück weiter hatten sich die Fenster schwarz verfärbt und waren gesprungen, als Nächstes gaben die Dächer nach und die Wände brachen ein, und schließlich, an der Kreuzung mit der Smoking Street, standen nur noch Gerippe aus verkohlten Balken. Holzstücke glühten in der Asche wie winzige Herzen, die ihre letzten Schläge taten. Sprachlos standen wir da und schauten uns um. Schwefelhaltiger Rauch stieg aus tiefen Rissen, die das Straßenpflaster zerklüfteten. Versengte Bäume ragten wie Vogelscheuchen über den Ruinen auf. Asche wurde vom Wind die Straße hinuntergeweht, an manchen Stellen lag sie dreißig Zentimeter hoch. Ich hatte das Gefühl, der Hölle noch nie so nahe gewesen zu sein.

»Das ist also die Zufahrt der Wights«, sagte Addison. »Wie passend.«

»Es ist so unwirklich«, sagte ich und knöpfte meinen Mantel auf. Um uns herum breitete sich eine Hitze wie in der Sauna aus, drang sogar durch meine Schuhsohlen. »Was hat Sharon gesagt, ist hier passiert?«

»Ein unterirdisches Feuer«, antwortete Emma. »So ein Brand kann Jahre währen. Ist bekanntermaßen schwer zu löschen.«

Plötzlich gab es einen leisen Knall, als würde eine Limonadendose geöffnet, und eine orangerote Flamme schoss wie eine Fontäne kaum drei Meter von uns entfernt aus einer Ritze. Erschrocken fuhren wir zusammen.

»Wir sollten hier nicht eine Sekunde mehr als nötig verbringen«, sagte Emma. »Wohin jetzt?«

Es gab nur die Möglichkeiten rechts oder links. Wir wussten, dass die Smoking Street an einem Ende am Ditch endete und am anderen Ende an der Brücke der Wights. Aber wir wussten nicht, was wo lag, und in all dem Rauch, dem Nebel und der herumfliegenden Asche sah man kaum die Hand vor Augen. Sich aufs Geratewohl für eine Richtung zu entscheiden, konnte jedoch einen gefährlichen Umweg und Zeitverlust nach sich ziehen.

Während wir immer ratloser wurden, drang plötzlich eine trillernde Melodie durch den Nebel. Schnell sprangen wir von der Straße und versteckten uns in dem verkohlten Gerippe eines Hauses. Als sich die Sänger näherten, wurden ihre Stimmen lauter, und wir konnten den Text ihres seltsamen Liedes verstehen:

Die Nacht, bevor der Dieb gestreckt

Der Henker ihn geschwind geweckt

Ich bin gekommen, dich zu warnen

Werd dich ersticken

zum Teufel schicken

Werd dir den Arm abschneiden

Dich dann lassen Schmerzen leiden

Werd dir die Haut abziehn

Und dich dann bring’n zu Pfeeerde …

An dieser Stelle machten alle eine Pause, um Luft zu holen, und endeten schließlich mit: »Sechs Fuß unter die Eeerde!«

Ich erkannte die Stimmen, noch bevor die Männer aus dem Nebel auftauchten. Dann sah ich sie: Schwarze Arbeitskleidung und schwere schwarze Stiefel. Die Werkzeuggürtel baumelten fröhlich schwingend an ihren Hüften. Sogar nach einem Tag harter Arbeit sangen die unerschütterlichen Galgenbauer immer noch aus voller Lunge.

»Gesegnet seien ihre unmusikalischen Seelen«, sagte Emma und lachte leise.

Eine Weile zuvor hatten wir sie am Ditch arbeiten sehen, wir konnten also annehmen, dass sie von dort kamen – was bedeutete, dass sie in Richtung Brücke gingen. Wir warteten, bis sie wieder im Nebel verschwunden waren. Dann eilten wir zurück auf die Straße und folgten ihnen.

Wir schoben uns durch Berge von Asche, die alles schwärzte – die Umschläge meiner Hose, Emmas Schuhe und nackte Knöchel, Addisons Beine bis zum Bauch. Irgendwo in der Ferne stimmten die Galgenbauer ein neues Lied an. Ihre Stimmen hallten seltsam durch die brennende Landschaft. Um uns herum nichts als Zerstörung. Ab und zu hörten wir ein schrilles Zischen, gefolgt von einer Flammenfontäne, die aus dem Boden geschossen kam, allerdings keine in so unmittelbarer Nähe wie die erste. Wir hatten Glück – die Gefahr war groß, hier lebendig gegrillt zu werden.

Wie aus dem Nichts setzte heftiger Wind ein, schickte Asche und heiße Glut als schwarzen Blizzard gen Himmel.

Um überhaupt noch Luft zu bekommen, zogen wir die Köpfe ein und bedeckten unsere Gesichter. Ich schlug den Hemdkragen vor den Mund, aber das half nicht viel, und ich musste husten. Emma nahm Addison auf die Arme, atmete dabei jedoch so viel Asche ein, dass sie zu würgen begann. Ich riss meinen Mantel herunter und legte ihn über die Köpfe der beiden. Emmas Husten nahm ab, und ich hörte Addisons durch den Stoff gedämpfte Stimme: »Danke!«

Uns blieb nichts anderes übrig, als das Ende dieses Aschesturms abzuwarten. Zusammengedrängt und mit geschlossenen Augen harrten wir aus. Plötzlich hörte ich ganz in der Nähe eine Bewegung. Und als ich durch meine gespreizten Finger spähte, sah ich etwas, was mich trotz all unserer bisherigen Eindrücke von Devil’s Acre überraschte: Ein Mann spazierte lässig vorbei, das Taschentuch vor den Mund gedrückt, aber ansonsten völlig unbeirrt. Er hatte keine Probleme, sich in dem Dunkel zurechtzufinden, denn aus seinen Augenhöhlen kamen grelle Lichtstrahlen – wie zwei Scheinwerfer.

»n’Abend!«, rief er, nachdem er seine Lichtstrahlen auf mich gerichtet hatte, und tippte sich an den Hut. Ich wollte antworten, aber mein Mund war voller Asche, und meine Augen brannten so sehr, dass ich sie zukneifen musste. Als ich sie wieder öffnete, war der Mann verschwunden.

Der Wind flaute schließlich ab. Wir husteten, spuckten und rieben uns die Augen, bis wir wieder einigermaßen funktionierten. Emma ließ Addison zu Boden. »Wenn wir nicht aufpassen, bringt uns diese Zeitschleife um, bevor die Wights überhaupt Gelegenheit dazu bekommen.« Sie reichte mir den Mantel zurück und drückte mich ganz fest. Emma hatte eine besondere Art, ihre Arme um mich zu schlingen und den Kopf in die Kuhle auf meiner Brust zu schmiegen, so dass nichts mehr zwischen uns passte. Wie sehr wünschte ich in diesem Moment, sie zu küssen, selbst hier, von Kopf bis Fuß mit Ruß überzogen.

Addison räusperte sich. »Ich störe ja nur ungern, aber wir sollten sehen, dass wir weiterkommen.«

Verlegen lösten wir uns voneinander und gingen weiter. Schon bald tauchten im Nebel vor uns blasse Gestalten auf. Sie standen vor ihren Hütten, lungerten auf der Straße herum. Wir zögerten. Schließlich hatten wir keine Ahnung, wer diese Leute waren. Aber es gab keinen anderen Weg nach vorn.

»Kinn hoch, Rücken gerade«, flüsterte Emma. »Versucht, furchteinflößend auszusehen.«

Wir gingen dicht nebeneinander mitten hinein. Diese Menschen wirkten wie wilde, verängstigte Tiere. Russverschmiert und in zusammengesammelten Lumpen. Ich machte ein finsteres Gesicht, gab mein Bestes, um gefährlich auszusehen. Sie wichen aus wie geprügelte Hunde.

Das hier war ein Slum. Flache Hütten aus feuerfesten Metallresten, Blechdächer, die mit Felsbrocken und Baumstümpfen beschwert waren, bestenfalls Baumwolllappen als Türen. Pilzartiger Abschaum, der die Knochen einer verbrannten Zivilisation überwucherte; eigentlich kaum noch vorhanden.

Hühner liefen auf die Straße. Ein Mann kniete neben einem rauchenden Loch und kochte Eier in der Glut.

»Haltet Abstand«, murmelte Addison. »Die sehen krank aus.«

Das fand ich auch. Es war die hinkende Art, mit der sie sich bewegten, ihr glasiges Starren. Etliche trugen primitive Masken oder Säcke mit Seeschlitzen über dem Kopf, als wollten sie ihre von Krankheit zerfressenen Gesichter verstecken oder die Ansteckungsgefahr vermindern.

»Wer sind die?«, fragte ich.

»Keine Ahnung«, antwortete Emma. »Und ich habe auch nicht vor, zu fragen.«

»Ich vermute mal, dass sie nirgendwo willkommen sind«, sagte Addison. »Unberührbare, Pestträger, Kriminelle, deren Vergehen sogar in Devil’s Acre als unverzeihlich gelten. Diejenigen, die dem Galgen entwischt sind, hausen hier, am äußersten Rand der Gesellschaft der Besonderen. Verbannt von den Ausgestoßenen der Ausgestoßenen.«

»Wenn das der Rand ist«, sagte Emma, »dann können die Wights nicht weit sein.«

»Seid ihr sicher, dass diese Leute Besondere sind?«, fragte ich. An ihnen schien nichts einzigartig zu sein, abgesehen von ihrer Armseligkeit. Vielleicht widerstrebte es meinem Stolz, aber ich mochte nicht glauben, dass Besondere in diesem mittelalterlichen Elend leben konnten, selbst wenn sie gesellschaftlich auf der untersten Stufe angekommen waren.

»Keine Ahnung, ist mir auch egal«, sagte Emma. »Geht einfach weiter.«

Wir hielten die Köpfe gesenkt und den Blick nach vorn gerichtet, gaben uns desinteressiert, in der Hoffnung, dass diese Leute genauso reagierten. Die meisten hielten sich fern, aber ein paar folgten uns und bettelten.

»Irgendetwas, irgendetwas … ein Tropfen, eine Phiole«, sagte einer und zeigte auf seine Augen.

»Bitte«, flehte ein anderer. »Wir hatten seit Tagen keinen Tropfen.«

Ihre Wangen waren mit Pocken und Narben übersät; als hätten sie Tränen aus Säure geweint. Ich konnte kaum hinschauen.

»Was auch immer ihr wollt, wir haben es nicht«, sagte Emma und scheuchte sie fort.

Die Bettler fielen zurück und sahen uns mit finsteren Mienen nach. Ein anderer rief mit hoher, brüchiger Stimme: »Du da! Junge!«

»Ignorier ihn«, murmelte Emma.

Ohne den Kopf zu drehen, schielte ich zur Seite. Er hockte vor einer Wand, zeigte mit zitternder Hand auf mich.

»Du bist es? Junge! Du bist es, nich?« Er trug eine Klappe über der Brille und schlug sie hoch, um mich genauer in Augenschein zu nehmen. »Jaaaah.« Er pfiff leise, grinste und zeigte dabei sein schwarzes Zahnfleisch. »Sie warten auf dich.«

»Wer?«

Ich hielt es nicht länger aus und blieb vor ihm stehen. Emma seufzte ungeduldig.

Das Grinsen des Bettlers wurde noch breiter und verrückter. »Die Staubmütter und Hexen! Die verdammten Bibliothekare und Kartenzeichner. Alle!« Er hob die Arme und verbeugte sich in spöttischer Verehrung. Mir schlug eine Wolke üblen Gestanks entgegen. »Warten sehr laaaange.«

»Worauf?«

»Komm schon«, drängte Emma. »Der ist doch offensichtlich verrückt.«

»Die große Show, die große Show«, sagte der Bettler, wobei seine Stimme stieg und fiel wie die eines Marktschreiers. »Das Größte und Beste und Meiste und Letzte! Es ist beeeeiiinahe hier …«

Ein Schauer durchfuhr mich. »Ich kenne dich nicht, und du mich ganz sicher auch nicht.« Ich wandte mich ab und ging weiter.

»Aber sicher tue ich das!«, rief er in diesem seltsamen Singsang. »Du bist der Junge, der mit den Hollows spricht.«

Ich erstarrte. Emma und Addison wirbelten herum und starrten mich an.

Ich lief zurück, stellte mich vor den Mann. »Wer bist du?«, schrie ich ihm entgegen. »Wer hat dir das gesagt?«

Aber er lachte nur und hörte gar nicht mehr auf. Ich konnte nichts weiter aus ihm herausbekommen.

Die Meute hinter uns rottete sich zusammen, und wir gingen schneller.

»Schaut nicht zurück«, warnte uns Addison.

»Vergiss ihn«, sagte Emma. »Das ist nur ein Verrückter.«

Wir wussten alle, dass er mehr als das war.

In beklemmendem Schweigen eilten wir weiter. Unsere Köpfe brummten von unlösbaren Fragen. Niemand erwähnte mehr die Äußerungen des Bettlers, wofür ich dankbar war. Ich hatte keine Ahnung, was sie bedeuteten, und war zu erschöpft zum Spekulieren, und an Emmas und Addisons schleppenden Schritten erkannte ich, dass ihre Kräfte ebenfalls nachließen. Aber auch darüber sprachen wir nicht. Erschöpfung war unser neuer Feind, und es auszusprechen hätte ihn nur noch stärker gemacht.

Angestrengt hielten wir Ausschau nach der Brücke, als die Straße vor uns plötzlich abfiel in eine alles verhüllende Schale aus Nebel. Mir kam der Gedanke, dass Lorraine uns vielleicht angelogen hatte. Es gab keine Brücke, und sie hatte uns in der Hoffnung in diesen Slum geschickt, dass seine Bewohner uns bei lebendigem Leib fressen würden. Wenn wir sie doch nur mitgenommen hätten, dann könnten wir sie jetzt zwingen zu …

»Da ist sie!«, rief Addison, und sein Körper spannte sich an wie ein Pfeil, der geradeaus zeigte.

Wir bemühten uns, das zu sehen, was er sah – obwohl er eine Brille trug, war Addisons Sehkraft besser als unsere. Erst nach etwa einem Dutzend Schritten erkannten wir, dass sich die Straße unten in der Ferne verjüngte und über eine Art Schlucht führte.

»Die Brücke!«, rief Emma.

Wir rannten los, hatten unsere Erschöpfung für einen Moment vergessen. Hinter unseren Füßen stoben schwarze Staubwolken auf. Als wir kurz darauf stehen blieben, um Luft zu holen, konnten wir mehr erkennen. Ein Schleier aus grünlichem Dunst hing über der Schlucht. Gespenstisch ragte auf der anderen Seite eine lange weiße Mauer auf. Von unserem Standort aus konnten wir dahinter nur einen hohen, spiegelglatten weißen Turm erkennen, dessen Spitze in den niedrig hängenden Wolken verschwand.

Das war sie: die Festung der Wights. Die große weiße Fläche war beunruhigend, wie ein Gesicht, dessen Züge abgewischt worden waren. Auch der Standort wirkte grotesk – das riesige helle Gebäude und die klaren Linien bildeten einen bizarren Kontrast zu dem verbrannten Müll der Smoking Street, wie ein Vorstadt-Einkaufszentrum, das mitten in die Schlacht von Azincourt geraten war. Allein der Anblick erfüllte mich mit Angst und gleichzeitig mit Entschlossenheit, als spürte ich, wie die Stränge meines diffusen Lebens auf einen einzelnen Punkt zuliefen, der unsichtbar hinter diesen Mauern lag. Dort war es: das, was ich tun sollte – oder mein Tod bei dem Versuch, es zu tun. Die Schuld, die ich begleichen musste. Das, wofür alle Freuden und Schrecken meines bisherigen Lebens ein Vorspiel gewesen waren. Wenn alles einen Grund hatte, dann befand sich mein Grund auf der anderen Seite.

Neben mir lachte Emma. Ich warf ihr einen erstaunten Blick zu, und sie fasste sich wieder.

»Da verstecken sie sich?«, sagte sie als Erklärung.

»Scheint so«, antwortete Addison. »Findest du das lustig?«

»Fast mein ganzes Leben lang habe ich die Wights gehasst und gefürchtet. Ich kann euch gar nicht sagen, wie oft ich mir in all den Jahren den Moment vorgestellt habe, wenn wir endlich ihren Schlupfwinkel finden, ihr Lager. Aber eine düstere Burg wäre ja wohl das mindeste gewesen. Vor Blut triefende Wände. Ein See mit kochendem Öl. Aber nein.«

»Du bist also enttäuscht?«, fragte ich.

»Das bin ich, ein bisschen.« Sie zeigte vorwurfsvoll auf die Festung. »Mehr bringen sie nicht zustande?«

»Ich bin auch enttäuscht«, sagte Addison. »Ich habe gehofft, wir hätten eine Armee zur Seite. Aber so wie es aussieht, brauchen wir vielleicht gar keine.«

»Das bezweifle ich«, entgegnete ich. »Hinter dieser Wand kann alles Mögliche auf uns warten.«

»Dann werden wir für alles bereit sein«, sagte Emma. »Was sollen sie uns denn noch groß entgegensetzen? Wir haben Kugeln überlebt, Bomben, Angriffe von Hollows … Entscheidend ist doch, dass wir am Ende hier sind, und nach all den Jahren, in denen sie uns aufgelauert haben, greifen wir sie endlich an.«

»Bestimmt zittern sie schon vor Angst«, sagte ich.

»Ich werde Caul finden«, fuhr Emma fort. »Ich werde ihn finden und ihn weinend nach seiner Mutter rufen lassen. Ich werde ihn dazu bringen, um sein armseliges Leben zu betteln, und dann werde ich beide Hände um seinen Hals legen und zudrücken, bis sein Kopf wegschmilzt …«

»Ein Schritt nach dem anderen«, versuchte ich sie zu bremsen. »Zwischen Caul und uns wird noch eine Menge stehen. Vermutlich wimmelt es nur so von Wights – und bewaffneten Wachen.«

»Vielleicht sogar Hollows«, fügte Addison hinzu.

»Definitiv Hollows«, sagte Emma. Irgendwie schwang Begeisterung in ihrer Stimme mit.

»Worauf ich hinauswill …«, begann ich, »wir sollten nicht die Tore stürmen, ohne zu wissen, was uns auf der anderen Seite erwartet. Möglicherweise haben wir nur eine Chance, und die möchte ich nicht leichtfertig vertun.«

»Okay«, sagte Emma. »Was schlägst du also vor?«

»Nach einer Möglichkeit suchen, wie sich Addison hineinschleichen kann. Er fällt am wenigsten auf, ist klein genug, um sich überall zu verstecken, und hat die beste Nase. Er könnte alles auskundschaften, dann wieder zurückkommen und uns erzählen, was er herausgefunden hat. Natürlich nur, wenn er dazu bereit ist.«

»Und wenn ich nicht zurückkehre?«, fragte Addison.

»Dann kommen wir nach«, antwortete ich.

Der Hund überlegte einen Moment lang – aber nur einen Moment. »Ich bin einverstanden, unter einer Bedingung.«

»Die wäre?«, fragte ich.

»In die Geschichten, die man nach unserem Sieg über uns erzählen wird, möchte ich als Addison der Furchtlose eingehen.«

»So soll es sein«, versicherte Emma.

»Oder sogar der extrem Furchtlose«, sagte Addison. »Und attraktive.«

»Ist gebongt«, erwiderte ich.

»Hervorragend.« Addison nickte. »Dann mal los. Nahezu jeder auf dieser Welt, der uns etwas bedeutet, befindet sich auf der anderen Seite dieser Brücke. Jede weitere Minute, die ich hier verbringe, ist verschwendet.«

Wir wollten Addison bis zur Brücke begleiten und dann irgendwo in der Nähe auf seine Rückkehr warten. Also gingen wir bergab, während die Barackenstadt um uns herum immer dichter wurde. Die Lücken zwischen den Hütten wurden schmaler, bis sie ganz verschwanden und es nur noch ein ununterbrochenes Flickwerk verrosteter Metallteile gab. Abrupt endete dann die Bebauung, und für knapp hundert Meter verwandelte sich die Smoking Street wieder in eine Wildnis eingestürzter Wände und geschwärzter Balken – eine Art Pufferzone, vielleicht von den Wights erzwungen. Endlich näherten wir uns der Brücke. Am Ufer wimmelte es nur so von Leuten, bestimmt ein paar Dutzend. Zu weit weg, um ihre Kleidung erkennen zu können, jubelte Addison siegessicher: »Seht nur: Eine Armee belagert die Festung! Wusste ich doch, dass wir nicht allein in die Schlacht ziehen werden …«

Bei genauerer Betrachtung zeigte sich jedoch, dass diese Leute alles andere als Soldaten waren. Mit einem enttäuschten Laut löste sich Addisons Hoffnung in Luft auf.

»Sie belagern nicht«, sagte ich. »Sie lagern dort.«

Das waren die heruntergekommensten Slumbewohner, die wir bisher gesehen hatten. Sie lagen oder hockten in der Asche, apathisch erstarrt. Für einen Moment hielt ich sogar die aufrecht Sitzenden für tot. Zerlumpt und verdreckt, die Gesichter von Schnitt- und Pockennarben übersät, so dass ich mich fragte, ob es Leprakranke waren. Während wir vorsichtig zwischen ihnen hindurchgingen, schauten ein paar der Leute matt auf, aber falls sie auf etwas warteten, dann waren wir es nicht, denn ihre Köpfe sackten sofort wieder nach unten. Der Einzige, der nicht saß oder lag, war ein Junge. Er trug eine Jägermütze mit Ohrenklappen, strich zwischen den Schlafenden umher und durchwühlte ihre Taschen. Einige wachten davon auf und schlugen nach ihm, machten sich aber nicht die Mühe, ihn zu verfolgen. Sie besaßen sowieso nichts Wertvolles, das es sich zu stehlen lohnte.

Wir hatten es fast geschafft, als jemand rief: »Ihr werdet sterben!«

Emma blieb stehen und drehte sich trotzig um. »Wie war das?«

»Ihr werdet sterben.«

Der Mann, der das sagte, kampierte auf einem großen Stück Pappe. Seine gelben Augen schimmerten hinter schwarzen strähnigen Haaren. »Niemand überquert ohne Erlaubnis deren Brücke.«

»Wir werden das in jedem Fall tun. Falls es also etwas gibt, vor dem wir uns in Acht nehmen sollten, dann rede!«

Der Mann unterdrückte mühsam ein Lachen. Alle anderen schwiegen.

Emma blickte in die Runde. »Keiner von euch will uns helfen?«

Ein Mann setzte an: »Nehmt euch in Acht vor …«, aber ein anderer fiel ihm ins Wort: »Lass sie doch gehen, und in ein paar Tagen bekommen wir dann ihren Sud!«

Ein Stöhnen gequälten Verlangens erhob sich unter den Slumbewohnern.

»Oh, was würde ich für eine Phiole davon geben«, sagte eine Frau zu meinen Füßen.

»Für einen Tropfen, nur einen Tropfen!«, sang ein Mann und schlug sich auf die Hüfte. »Ein Tropfen ihres Suds!«

»Hör auf, das ist eine Qual!«, wimmerte ein anderer. »Fang gar nicht erst davon an!«

»Zur Hölle mit euch allen!«, schrie Emma. »Bringen wir dich hinüber, Addison der Furchtlose.«

Angewidert wandten wir uns ab.

***

Die Brücke war schmal, in der Mitte gewölbt und aus so reinem Marmor, dass sogar die Asche sich hütete, darauf zu landen. Kurz vor ihr hielt Addison uns plötzlich zurück.

»Moment, hier ist etwas«, sagte er. Wir blieben stehen, warteten nervös, während er die Augen schloss und schnupperte.

»Wir müssen jetzt hinübergehen – hier sind wir ungeschützt«, murmelte Emma, aber Addison war irgendwo anders; davon abgesehen schien tatsächlich keine Gefahr zu drohen. Auf der Brücke befand sich keine Menschenseele, und es bewachte auch niemand das geschlossene Gittertor auf der anderen Seite. Die lange weiße Mauer, auf der ich Männer mit Gewehren und Ferngläsern erwartet hätte, war genauso leer. Abgesehen von der Mauer schien der einzige Schutz der Festung in der Schlucht zu bestehen, die sie wie ein Burggraben umgab und in der tief unter uns ein brodelnder Fluss jenen schwefeligen grünen Dampf absonderte, der uns umfing. Die Brücke war offenbar der einzige Weg hinüber.

»Immer noch enttäuscht?«, fragte ich Emma.

»Richtiggehend beleidigt«, erwiderte sie. »Als würden sie gar nicht versuchen, uns am Betreten zu hindern.«

»Ja, das beunruhigt mich auch.«

Addison keuchte und riss die Augen auf. Sie leuchteten wie elektrisiert.

»Was ist?«, fragte Emma atemlos.

»Es ist nur der Hauch einer Spur, aber ich würde Balenciaga Wrens Geruch überall erkennen.«

»Und die anderen?«

Addison schnupperte noch einmal. »Es waren noch andere unserer Art bei ihr. Ich kann nicht genau sagen, wer oder wie viele es waren. Die Spur ist ziemlich verworren. Viele Besondere sind kürzlich hierher gegangen – und damit meine ich nicht die«, sagte er und deutete angewidert zu den Siedlern hinter uns. »Deren besonderes Wesen ist schwach, beinahe nicht vorhanden.«

»Dann hat die Frau, die wir gefragt haben, die Wahrheit gesagt«, schloss ich. »Das ist der Ort, an den die Wights ihre Gefangenen bringen. Unsere Freunde haben diese Brücke überquert.«

Seit sie entführt worden waren, hatte eine erstickende Hoffnungslosigkeit auf meinem Herz gelegen. Zum ersten Mal seit Stunden stützten wir uns auf mehr als nur Hoffnung und Vermutungen. Wir hatten unsere Freunde durch feindliches Gebiet bis zur Türschwelle der Wights verfolgt. Das war an sich schon ein kleiner Sieg, der mir das Gefühl gab – wenn auch nur für einen kleinen Moment –, dass alles möglich sei.

»Dann ist es noch seltsamer, dass niemand diesen Ort bewacht«, sagte Emma mit finsterer Miene. »Das gefällt mir ganz und gar nicht.«

»Mir auch nicht«, stimmte ich zu. »Aber ich sehe keinen anderen Weg hinüber.«

»Also sollte ich es endlich hinter mich bringen«, sagte Addison.

»Wir begleiten dich so weit wie möglich«, sagte Emma.

»Das weiß ich zu schätzen«, erwiderte Addison und klang nicht wirklich wie Addison der Furchtlose.

Man hätte in weniger als einer Minute auf die andere Seite sprinten können, aber warum hätten wir rennen sollen? Weil, dachte ich und hatte plötzlich eine Zeile aus Tolkien im Kopf, man nicht einfach nach Mordor hineinspaziert.

Wir gingen zügig los. Hinter uns hörten wir Gemurmel und unterdrücktes Lachen. Ich schaute zurück zu den Slumbewohnern. Da sie sicher waren, dass es mit uns ein hässliches Ende nehmen würde, hatten sie sich erhoben und schlurften hin und her auf der Suche nach guten Plätzen, von wo sie alles sehen konnten. Fehlte nur noch Popcorn.

In ein paar Tagen werden wir ihren Sud haben. Ich wusste nicht, was das zu bedeuten hatte, und hoffte, es auch nie zu erfahren.

Die Brücke wurde steiler. Sich ausbreitende Paranoia ließ mein Herz doppelt so schnell schlagen. Ich war sicher, dass irgendetwas im Begriff war, sich auf uns zu stürzen. Und es gab keinen Fluchtweg. Wir waren wie Mäuse, die auf die Falle zurennen.

Flüsternd gingen wir unseren Plan durch: Addison durch das Tor bringen, dann zu den Baracken zurück und uns eine Stelle suchen, wo wir ungesehen warten konnten. Sollte Addison nach drei Stunden noch nicht wieder da sein, würden Emma und ich ihm folgen.

Wir gingen auf den höchsten Punkt der Brücke zu. Und plötzlich riefen die Laternenmasten:

»Stopp!«

»Wer ist da?«

»Niemand darf hinüber!«

Wir blieben stehen und starrten die Masten an. Aber es waren gar keine Laternen, sondern auf Lanzen gespießte Köpfe. Sie sahen grauenerregend aus, enthäutet und mit schlaff aus dem Mund hängenden Zungen – und obwohl ihnen der Kehlkopf fehlte, hatten drei der Köpfe zu uns gesprochen. Insgesamt waren es acht, paarweise auf beiden Seiten der Brücke befestigt.

Nur Addison wirkte nicht überrascht. »Sagt mir nicht, ihr habt noch nie einen Brückenkopf gesehen.« Er verdrehte die Augen.

»Keinen Schritt weiter!«, rief der Kopf zu unserer Linken. »Alle, die ohne Erlaubnis hinübergehen, erwartet der beinahe sichere Tod!«

»Vielleicht solltest du sagen, der sichere Tod«, meldete sich der rechte Kopf zu Wort. »Beinahe klingt Wischiwaschi.«

»Wir haben die Erlaubnis«, improvisierte ich. »Ich bin ein Wight, und ich überbringe Caul diese beiden Gefangenen. Es sind Besondere.«

»Das hat uns niemand gesagt«, sagte der Kopf zur Linken verärgert.

»Sehen sie für dich wie Gefangene aus, Richard?«, fragte der rechte Kopf.

»Ich kann sie nicht sehen«, antwortete der linke. »Raben haben mir schon vor Wochen die Augen ausgepickt.«

»Deine auch?«, erwiderte der rechte. »Eine Schande.«

»Er hört sich nicht wie ein Wight an, den ich kenne«, sagte der linke. »Wie lautet euer Name, Siiir?«

»Smith«, antwortete ich.

»Ha! Wir haben keinen Smith!«, entgegnete der rechte.

»Ich bin neu.«

»Netter Versuch. Nein, ich denke nicht, dass wir dich durchlassen.«

»Und wer sollte uns aufhalten?«, fragte ich.

»Natürlich nicht wir«, sagte der linke. »Unsere Aufgabe besteht im Ankündigen.«

»Und Informieren«, fügte der rechte hinzu. »Weißt du eigentlich, dass ich einen Abschluss in Museumskunde habe? Ich hatte nie vor, Brückenkopf zu werden …«

»Niemand will Brückenkopf sein«, blaffte ihn der linke an. »Kein Kind träumt davon, als Erwachsener ein verdammter Brückenkopf zu werden, den ganzen Tag über Unheil zu verkünden und sich die Augen von Raben auspicken zu lassen. Aber das Leben ist nicht immer ein Honigschlecken, stimmt’s?«

»Lass uns gehen«, murmelte Emma. »Die labern doch nur.«

Wir ignorierten die Köpfe und gingen weiter. Jeder Kopf, den wir passierten, warnte uns.

»Keinen Schritt weiter!«, schrie der vierte.

»Weitergehen auf eigenes Risiko!«, schrie der fünfte.

»Ich glaube, die hören nicht zu«, regte sich der sechste auf.

»Na schön«, sagte der siebte, »aber beschwert euch hinterher nicht. Wir haben euch gewarnt.«

Der achte streckte uns nur seine dicke grüne Zunge entgegen. Dann waren wir an ihnen vorbei, erreichten den Scheitelpunkt der Brücke – und plötzlich ging es nicht weiter. In der Brücke fehlten bestimmt sechs Meter, und ich hätte es beinahe zu spät gesehen. Emma packte mich, als ich mit den Armen rudernd zurückstolperte.

»Sie haben die verdammte Brücke nicht fertiggestellt!«, fluchte ich, und meine Wangen glühten vor lauter Adrenalin und Verlegenheit. Ich konnte hören, wie die Köpfe über mich lachten und weiter hinten die Slumbewohner ebenfalls.

»Geht es dir gut?«, fragte Emma.

»Mir schon«, versicherte ich. »Aber wir haben ein Problem. Wie sollen wir Addison jetzt auf die andere Seite bringen?«

»Das ist verzwickt«, sagte Addison und tapste an der Kante auf und ab. »Ich nehme nicht an, dass wir springen können?«

»Unmöglich«, sagte ich. »Viel zu weit, selbst wenn wir Anlauf nehmen oder mit einem Stab springen.«

»Ha«, sagte Emma und schaute hinter uns. »Du bringst mich auf eine Idee. Ich bin gleich wieder da.«

Addison und ich sahen zu, wie sie ein Stück zurückging. Als sie zum ersten Brückenkopf kam, legte sie die Hände um die Lanze und zog.

Die Lanze ließ sich ganz leicht herausziehen. Als der Kopf laut protestierte, legte sie ihn auf den Boden, stellte ihren Fuß auf sein Gesicht und riss einmal kräftig. Die Lanze glitt aus dem Kopf, der vor Wut heulend wegkullerte. Triumphierend kehrte Emma zu uns zurück, stellte die Lanze an die Kante und ließ sie bis auf die andere Seite kippen, wo sie mit einem metallischen Klirren aufschlug.

Stirnrunzelnd betrachtete Emma ihr Werk. »Na ja, ist nicht gerade die London Bridge.« Sechs Meter lang, etwa drei Zentimeter breit und in der Mitte leicht gebogen – ein Seiltänzer konnte das schaffen.

»Lasst uns noch ein paar holen«, schlug ich vor.

Wir liefen zurück, bemächtigten uns der Lanzen und legten sie über die Lücke. Die Köpfe spuckten und schrien und stießen leere Drohungen aus. Als der letzte von ihnen davonrollte, hatten wir eine schmale Metallbrücke geschaffen, knapp dreißig Zentimeter breit, rutschig vom Glibber der Köpfe und im aschigen Wind klappernd.

»Für England!«, sagte Addison und schob sich zögernd auf die Lanzen.

»Für Miss Peregrine!«, sagte ich und folgte ihm.

»Für die Liebe der Vögel, und jetzt geht endlich«, sagte Emma und trat hinter uns auf die Stangen.

Wegen Addison kamen wir nur langsam voran. Seine kleinen Pfoten rutschten zwischen die Lanzen, die sich dann drehten wie Radachsen. Mein Magen flatterte. Ich versuchte mich darauf zu konzentrieren, wo ich meine Füße hinsetzte, ohne an ihnen vorbei in die Schlucht zu schauen, aber das war unmöglich. Der brodelnde Fluss zog meinen Blick an wie ein Magnet, und ich begann mich zu fragen, ob wir hoch genug waren, um allein durch den Sturz zu sterben, oder ob wir lebendig gekocht werden würden. Währenddessen hatte Addison die Fortbewegungsstrategie gewechselt und sich hingelegt. Er schob sich jetzt wie eine Schnecke über die Lanzen. Auf diese Weise arbeiteten wir uns einen würdelosen Zentimeter nach dem anderen voran und hatten es gerade bis zur Hälfte geschafft – als das Flattern in meinem Bauch verschwand und etwas anderem wich: einem Schmerz, den ich nur zu gut kannte.

Hollow. Ich versuchte es laut auszusprechen, aber mein Mund war plötzlich ganz trocken. Als ich es endlich schaffte, zu schlucken und das Wort über die Lippen zu bekommen, hatte sich das Gefühl verzehnfacht.

»Was für ein saumäßiges Pech«, sagte Addison. »Ist er vor oder hinter uns?«

Ich konnte es nicht sagen und stocherte hilflos in dem Gefühl herum, um den Hollow zu lokalisieren.

»Jacob! Vor uns oder hinter uns?«, schrie mir Emma ins Ohr.

Vor uns. Mein Bauchkompass schlug eindeutig dorthin aus, aber das ergab keinen Sinn: Ich konnte bis zum Tor schauen, und auf der ganze Strecke bis dorthin war nichts.

»Keine Ahnung«, antwortete ich.

»Dann geht weiter!«, befahl Emma. Das restliche Stück auf den Lanzen war kürzer als der bisherige Weg, und wir wären schneller von diesem Konstrukt hinunter, wenn wir weitergingen. Ich verdrängte meine Angst, ging vorsichtig in die Knie und hob Addison hoch. Dann rannte ich rutschend und wackelnd über unsere instabile Brücke. Der Hollow schien zum Greifen nah, und ich konnte sogar hören, wie er uns angrunzte. Meine Augen folgten dem Geräusch zu der Stelle vor unseren Füßen, wo die Brücke weiterging. In die Kante waren hohe Schlitze gemeißelt.

Da. Die Brücke war hohl, und im Innern der Brücke steckte ein Hollow. Und auch wenn sein Körper nie durch die schmalen Öffnungen passen würde, so gelang es doch seinen Zungen. Ich hatte gerade wieder festen Brückenboden unter den Füßen, als ich Emma aufschreien hörte. Ich ließ Addison fallen und wirbelte herum. Eine der Hollow-Zungen hatte sich um Emmas Taille geschwungen und wirbelte sie durch die Luft.

Sie schrie meinen Namen und ich ihren. Die Zunge kippte Emma mit dem Kopf nach unten und schüttelte sie. Wieder schrie sie. Kein Geräusch konnte schlimmer sein.

Eine andere Zunge klatschte gegen die Unterseite der Lanzen, und unsere selbstgebaute Brücke fiel klappernd auseinander. Wie Streichhölzer stürzten die Lanzen in die Schlucht hinab. Dann ging die zweite Zunge auf Addison los, und die dritte schlug mir so fest gegen die Brust, dass mir die Luft wegblieb.

Ich ging zu Boden. Während ich nach Atem rang, legte sich die Zunge um meine Taille und schleuderte mich in die Luft. Die andere hielt Addison an den Hinterbeinen. Wir hingen alle drei mit den Köpfen nach unten.

Blut schoss mir in den Kopf und vernebelte mir die Sicht. Ich hörte Addison bellen und nach der Zunge schnappen.

»Nicht, dann lässt er dich fallen!«, schrie ich, aber er hörte nicht auf mich.

Emma war ebenfalls hilflos; wenn sie die Zunge, die sie umschlang, verbrannte, würde der Hollow auch sie fallen lassen.

»Sprich zu ihm, Jacob!«, schrie sie. »Mach, dass es aufhört!«

Ich verrenkte mich, um in die schmalen Öffnungen zu sehen, durch die er seine Zungen gequetscht hatte. Seine Zähne nagten an den Steinen. Die schwarzen Augen standen hungrig vor. Wir hingen wie Früchte an dicken schwarzen Reben, unter uns die gähnende Schlucht.

»LASS UNS RUNTER!«, schrie ich – aber es kam in Menschensprache heraus.

»Noch mal!«, rief Addison.

Ich schloss die Augen und stellte mir vor, dass der Hollow tat, was ich ihm sagte, dann versuchte ich es noch einmal.

»Lass uns runter auf die Brücke!«

Wieder Menschensprache. Das war nicht der Hollow, den ich kennengelernt hatte, mit dem ich stundenlang kommuniziert hatte, während er im Eis gefangen war. Das hier war ein neuer, ein fremder, und meine Verbindung zu ihm war schwach. Er schien zu spüren, dass ich nach einem Schlüssel in seinem Gehirn tastete, und riss uns nach oben, als würde er ausholen, um uns in die Schlucht zu schleudern. Ich musste irgendwie eine Verbindung zu ihm herstellen, jetzt …

»STOPP!«, schrie ich mit rauher Kehle – und dieses Mal kam mir das gurgelnde Geräusch der Hollow-Sprache über die Lippen.

Mitten in der Bewegung hielt der Hollow inne, und wir baumelten in der Luft, schwangen wie Wäsche in einer sanften Brise. Mein Wort hatte etwas bewirkt, aber nicht genug. Es hatte ihn lediglich verwirrt.

»Ich bekomme keine Luft«, krächzte Emma. Die Zunge um sie herum drückte so fest zu, dass sich Emmas Gesicht lila färbte.

»Lass uns runter auf die Brücke«, sagte ich – wieder in Hollow-Sprache! Die Worte kratzten mir beim Sprechen in der Kehle. Jedes Mal, wenn ich etwas in der Sprache herausbrachte, fühlte es sich an, als würde ich Heftklammern abhusten.

Der Hollow gab ein unsicheres Rasseln von sich. Einen hoffnungsfrohen Moment lang glaubte ich, er würde tatsächlich auf mich hören. Aber dann schlug er mich so schnell rauf und runter, als schüttelte er ein Handtuch aus.

Vor meinen Augen verschwamm alles, und für einen kurzen Moment wurde es schwarz. Als ich wieder zu mir kam, war meine Zunge taub, und ich schmeckte Blut.

»Sag ihm, er soll uns runterlassen!«, schrie Addison. Aber ich konnte kaum noch sprechen.

»Ich vermuche ech«, murmelte ich, hustete und spuckte eine Ladung Blut aus. »Lasch unsch runda«, murmelte ich mit meiner geschwollenen Zunge. »Lasch unsch …«

Ich brach ab, ordnete erst meine Gedanken. Dann holte ich tief Luft.

»Lass uns runter auf die Brücke«, sagte ich in spröder Hollow-Sprache.

Ich wiederholte es dreimal, hoffte, dass es in irgendeine Furche dieses Reptilienhirns rutschte. »Lass uns runter auf die Brücke, lass uns runter auf die Brücke, lass uns runter auf die …«

Unvermittelt brüllte der Hollow frustriert, zog mich an die Öffnungen in der Brücke, wo er gefangen war, und brüllte wieder, so dass mir schwarzer Speichel ins Gesicht sprühte. Dann riss er uns alle drei nach oben und schleuderte uns zurück auf die andere Hälfte der Brücke.

Für mein Gefühl flogen wir viel zu lange durch die Luft – ich war sicher, dass wir unserem Schicksal entgegen in die Tiefe stürzten –, und dann machte meine Schulter Bekanntschaft mit dem harten Brückenboden. Wir schlidderten und kullerten den ganzen Weg bis dorthin, wo wir losgegangen waren.

***

Es grenzte an ein Wunder – wir lebten noch. Mitgenommen, aber bei Bewusstsein, und sämtliche Gliedmaßen waren mit dem Körper verbunden. Inmitten der Brückenköpfe kamen wir zum Halten, kegelten sie wie Bowlingkugeln auseinander. Während wir uns langsam aufrappelten, verspotteten sie uns.

»Willkommen!«, sagte der am nächsten Liegende. »Wir haben euer Geschrei sehr genossen. Was für kräftige Lungen ihr habt!«

»Warum habt ihr uns nicht gesagt, dass sich in der verdammten Brücke ein Hollow versteckt?«, knurrte ich und brachte mich in eine sitzende Position. Mein ganzer Körper schmerzte, von den aufgeschrammten Händen über die angeschlagenen Knie bis zu einer pochenden Schulter, die vermutlich ausgerenkt war.

»Wo bleibt denn dann der Spaß? Überraschungen sind viel besser.«

»Tickles muss Gefallen an dir gefunden haben«, sagte ein anderer. »Dem letzten Besucher hat er die Beine abgefressen!«

»Das ist noch gar nichts«, tönte ein Dritter mit einem glänzenden Piratenohrring. »Einmal habe ich gesehen, wie er ein Seil um einen Besonderen geschnürt und ihn für fünf Minuten runtergelassen hat in den Fluss. Dann hat er ihn wieder raufgezogen und gefressen.«

»Besonderer al dente«, sagte der Dritte beeindruckt. »Unser Tickles ist ein Feinschmecker.«

Da ich noch nicht in der Lage war, aufzustehen, rutschte ich hinüber zu Emma und Addison. Sie saß auf dem Boden und rieb sich den Kopf, während Addison testete, inwieweit er seine verletzte Pfote belasten konnte.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich.

»Ich habe mir den Kopf ziemlich hart angeschlagen«, erwiderte Emma und zuckte zusammen, als ich ihre Haare teilte, um mir die blutende Wunde anzusehen.

Addison hielt eine schlaffe Pfote hoch. »Ich fürchte, die ist gebrochen. Ich nehme an, du konntest das Biest nicht bitten, uns sanft abzusetzen?«

»Sehr lustig«, erwiderte ich. »Aber wenn ich es mir recht überlege, warum habe ich ihn eigentlich nicht aufgefordert, alle Wights zu töten und gleich noch unsere Freunde zu retten?«

»Genau das habe ich mich auch gefragt«, sagte Emma.

»Das sollte ein Witz sein!«

»Meins aber nicht«, entgegnete sie. Ich tupfte ihre Wunde mit der Manschette meines Ärmels ab. Emma sog hörbar die Luft ein und schob meine Hand fort. »Was war los?«

»Ich glaube, der Hollow hat mich verstanden, aber er wollte mir nicht gehorchen. Ich konnte zu ihm keine Verbindung aufbauen, wie ich sie zu dem anderen habe – hatte.«

Das Biest war tot, von einer eingestürzten Brücke zerquetscht und vermutlich ertrunken, und jetzt bedauerte ich das tatsächlich ein wenig.

»Wie hast du die Verbindung zu dem ersten hergestellt?«, fragte Addison.

Ich erzählte in Kurzform, wie ich ihn bis zu den Augäpfeln im Eis eingefroren gefunden hatte und es nach einer Nacht in seltsam inniger Hand-auf-seinem-Kopf-Gemeinschaft offenbar geschafft hatte, in sein Nervensystem einzudringen.

»Aber warum hat der Brücken-Hollow dann unser Leben verschont?«, fragte Addison.

»Vielleicht habe ich ihn zumindest verwirrt?«

»Du musst besser werden«, erklärte Emma unverblümt. »Wir müssen Addison auf die andere Seite bringen.«

»Besser? Und was soll ich machen? Kurse besuchen? Dieses Monster wird uns umbringen, wenn wir das nächste Mal in seine Nähe kommen. Wir müssen einen anderen Weg finden.«

»Jacob, es gibt keinen anderen Weg.« Emma strich sich einen Schleier zerzauster Haare aus dem Gesicht und sah mich fest an. »Du bist der Weg.«

Ich setzte gerade an, ihre Feststellung zu entkräften, als ich einen stechenden Schmerz im Hintern spürte und mit einem Satz auf den Füßen war. Einer der Köpfe hatte mich gebissen.

»Hey!«, schrie ich und rieb die Stelle.

»Steck uns wieder auf Lanzen, wie du uns vorgefunden hast, du Rowdy!«, rief der Kopf.

Ich schoss ihn weg, so fest ich konnte, mitten in die Menge der Slumbewohner hinein. Sämtliche Köpfe begannen zu fluchen und uns zu beschimpfen und rollten auf groteske Weise umher, indem sie ihre Kiefer bewegten. Und dann kam etwas kleines Rundes durch die Luft geflogen und traf mich glitschig feucht am Rücken.

Ein vergammelter Apfel. Ich wirbelte herum und schaute zu den Slumbewohnern. »Wer hat den geworfen?«

Sie lachten wie zugedröhnte Kiffer, leise und kichernd.

»Geh dahin zurück, wo du hergekommen bist!«, schrie einer.

Allmählich begann ich zu glauben, dass das gar keine schlechte Idee war.

»Wie können die es wagen«, knurrte Addison.

»Vergiss es«, sagte ich zu ihm, und mein Ärger verflüchtigte sich bereits. »Lass uns einfach …«

»Wie könnt ihr es wagen!«, schrie Addison wütend und stellte sich auf seine Hinterbeine. »Seid ihr denn keine Besonderen? Schämt ihr euch nicht? Wir versuchen euch zu helfen!«

»Gib uns eine Phiole, oder du kannst mich kreuzweise!«, rief eine zerlumpte Frau.

Addison zitterte vor Wut. »Wir versuchen euch zu helfen«, wiederholte er. »Und was macht ihr? Während unsere Leute ermordet, unsere Zeitschleifen vollständig ausgerottet werden, schlaft ihr vor den Toren des Feindes, statt dagegen anzustürmen!« Er zeigte mit seiner verletzten Pfote auf sie. »Ihr seid allesamt Verräter, und ich schwöre euch: Ich werde dafür sorgen, dass ihr vor den Rat der Ymbrynen gezerrt und bestraft werdet!«

»Ist ja schon gut, verschwende nicht deine ganze Energie an sie«, sagte Emma und rappelte sich hoch auf die Füße. Im nächsten Moment traf sie ein halb verfaulter Kohlkopf an der Schulter und fiel klatschend auf den Boden.

Das Maß war voll.

»Also schön, jemand sollte ihnen mal die Visage anschmoren!«, schrie sie und richtete eine brennende Hand auf die Slumbewohner.

Während Addisons Rede hatten sich ein paar Männer zusammengerottet und kamen nun mit jeder erdenklichen Art von Knüppel ausgerüstet auf uns zu. Ein abgesägter Ast, ein Stück Rohr. Die Situation war plötzlich sehr bedrohlich.

»Wir haben genug von euch«, sagte ein zerschrammter Typ mit schleppender Aussprache. »Wir werfen euch in den Fluss.«

»Das möchte ich sehen!«, rief Emma.

»Ich nicht«, widersprach ich. »Wir sollten lieber verschwinden.«

Sie waren zu sechst gegen uns drei, und wir waren ziemlich mitgenommen: Addison humpelte, Emmas Kopfwunde blutete, und ich konnte wegen meiner verletzten Schulter den rechten Arm kaum heben. Währenddessen verteilten sich die Männer und begannen uns einzukreisen. Sie wollten uns in die Schlucht treiben.

Emma schaute zurück zur Brücke und dann zu mir. »Komm schon. Ich weiß, dass du uns rüberbringen kannst. Nur noch ein Versuch.«

»Ich kann es nicht, Em. Ich kann es nicht. Ich meine das ernst.«

Das stimmte. Ich hatte nicht das Zeug dazu, diesen Hollow zu kontrollieren – zumindest noch nicht.

»Wenn der Junge sagt, dass er es nicht kann, dann bin ich nicht geneigt, es zu testen«, sagte Addison. »Wir müssen einen anderen Ausweg finden.«

Emma schnaubte. »Als da wäre?« Sie sah Addison an. »Kannst du rennen?« Sie sah mich an. »Kannst du kämpfen?«

Die Antwort auf beides lautete nein. Ich verstand, was sie meinte: Unsere Möglichkeiten waren zweifellos sehr überschaubar.

»In Zeiten wie diesen«, sagte Addison gebieterisch, »kämpft meine Art nicht. Wir argumentieren!« Sich an die Männer wendend, rief er mit dröhnender Stimme: »Besonderen-Kameraden, seid vernünftig! Gestattet mir ein paar Worte!«

Sie schenkten ihm keine Beachtung. Meter für Meter versperrten sie unsere Fluchtwege. Wir wichen zur Brücke zurück. Emma entfachte den größten Feuerball, den sie zustande brachte, während Addison darüber lamentierte, dass die Tiere des Waldes in Harmonie miteinander lebten und warum wir das nicht auch konnten. »Denkt nur an den kleinen Igel und seinen Nachbarn, die Beutelratte … verschwenden die beiden etwa Energie darauf, sich gegenseitig in Schluchten zu werfen, wenn sie einem gemeinsamen Feind gegenüberstehen, dem Winter? Nein!«

»Er ist völlig übergeschnappt«, sagte Emma. »Halt die Klappe und beiß einen von ihnen!«

Ich schaute mich um nach etwas, was ich als Waffe benutzen konnte. Die einzigen harten Gegenstände in Reichweite waren die Köpfe. Ich hob einen an den Haaren hoch.

»Gibt es noch einen anderen Weg über die Schlucht?«, schrie ich ihm ihn Gesicht. »Schnell, oder ich werfe dich in den Fluss!«

»Fahr zur Hölle!«, spie er mir entgegen und schnappte nach mir.

Ich schleuderte ihn auf die Männer – unbeholfen, mit meinem linken Arm. Er flog nicht weit genug. Ich schaute mich nach einem weiteren Kopf um, hob ihn auf und wiederholte meine Frage.

»Sicher gibt es den«, höhnte er. »Hinten in einem Prizzo Van! Aber an eurer Stelle würde ich mein Glück bei dem Brücken-Hollow versuchen …«

»Was ist ein Prizzo Van? Spuck’s aus, oder du landest bei deinem Kumpel!«

»Du wirst jeden Moment von einem umgefahren«, erwiderte er, und dann ertönten in der Ferne drei Schüsse – Peng, Peng, Peng – in gleichmäßigen Abständen, wie eine Warnung. Die Männer, die uns umkreisten, blieben sofort stehen, drehten sich um und schauten die Straße entlang.

Halb verschluckt in einer Wolke aufgewirbelter Asche rumpelte etwas Großes, Kastenförmiges auf uns zu. Dann erklang das tiefe Brummen eines Motors, der einen Gang heruntergeschaltet wird, und aus dem Dunst tauchte ein Lkw auf. Es war ein Militärfahrzeug mit gut einem Meter hohen Reifen und Schutzblechen. Der hintere Teil war ein fensterloser Kasten, und zwei mit Maschinengewehren bewaffnete Wights in Flakwesten standen auf den Trittbrettern Wache.

In dem Moment, als der Lkw auftauchte, fielen die Slumbewohner in einen wahren Freudentaumel, sie lachten, wedelten mit den Armen und klatschten in die Hände wie von der Außenwelt abgeschnittene Schiffbrüchige, die einem vorüberfliegenden Flugzeug winkten – und im Nu waren wir vergessen. Eine einmalige Chance tat sich für uns auf, und wir hatten nicht vor, sie zu vergeben. Ich warf den Brückenkopf fort, klemmte mir Addison unter den linken Arm und stolperte hinter Emma her von der Straße runter. Wir hätten einfach weitergehen können, weg von der Smoking Street, und uns in einen weniger gefährlichen Teil des Devil’s Acre zurückziehen. Aber endlich hatten wir unseren Feind in Fleisch und Blut vor uns, und was auch immer hier vor sich ging, musste wichtig sein. Nicht weit vom Straßenrand entfernt blieben wir stehen, kaum verborgen hinter einer Gruppe verkohlter Bäume, und beobachteten das Geschehen.

Der Lkw wurde langsamer, und die Meute drängte sich um ihn, kriecherisch und bettelnd – Phioli, Ambro, nur ein Tröpfchen, nur ein bisschen, bitte Sir. Es war ekelerregend, wie sie diese Schlächter anflehten, nach ihren Hosenbeinen und Schuhen grapschten und dafür Fußtritte mit Stahlkappen ernteten. Ich war davon überzeugt, dass die Wights jeden Moment das Feuer eröffnen oder Vollgas geben und einfach durch die Menge rasen würden, die zwischen ihnen und der Brücke stand. Stattdessen blieb der Lkw stehen, und die Wights brüllten Anweisungen. In einer Reihe aufstellen, da drüben. Schön ordentlich, sonst gibt es gar nichts! Die Leute stellten sich tatsächlich auf, eingeschüchtert und unruhig herumzappelnd vor Erwartung.

Addison strampelte, damit ich ihn absetzte. Ich fragte ihn, was los sei, aber er winselte nur und wand sich noch energischer, einen verzweifelten Ausdruck im Gesicht, als würde er eine heiße Spur wittern. Emma zwickte ihn, und er riss sich lange genug zusammen, um sagen zu können: »Sie ist es, sie ist es – es ist Miss Wren«, und plötzlich wurde mir klar, dass Prizzo Van ein Slangwort für Prison Van war – Gefangenentransporter – und dass die Fracht im Laderaum des riesigen Fahrzeugs mit ziemlicher Sicherheit menschlicher Natur war.

Und dann biss mich Addison. Ich schrie auf, ließ ihn los, und er rannte sofort in Richtung Lkw. Emma fluchte und rief: »Nicht, Addison!« Aber es war zwecklos; er handelte instinktiv. Der unbezähmbare Reflex eines loyalen Hundes, der versuchte, sein Herrchen zu schützen. Ich eilte hinter ihm her, aber er war erstaunlich schnell für jemanden auf drei Beinen. Emma holte mich ein, und zusammen jagten wir ihm nach, aus dem Schutz der verkohlten Bäume hinaus auf die Straße.

Es gab einen flüchtigen Augenblick, in dem ich mir einbildete, wir könnten ihn schnappen. Genauso, wie ich glaubte, dass die Soldaten zu umlagert und die Meute zu beschäftigt sei, um uns zu bemerken. Womöglich wäre es auch so gelaufen, hätte Emma nicht auf halbem Weg über die Straße die Tür hinten am Lkw gesehen. Eine Tür mit einem Vorhängeschloss, das man schmelzen konnte. Eine Tür, die man aufreißen kann, muss sie gedacht haben – ich sah förmlich die Hoffnung in ihrem Gesicht dämmern –, und sie lief an Addison vorbei und kletterte auf die Stoßstange des Lkws.

Die Wachen schrien. Ich wollte Addison packen, aber er entschlüpfte mir unter den Lkw. Als Emma begann, einen der Griffe zu schmelzen, war der erste Wachmann schon zur Stelle und schwang sein Gewehr wie einen Baseballschläger. Er traf sie an der Seite. Emma taumelte zu Boden. Ich stürzte auf den Wachmann zu, bereit, ihm anzutun, wozu auch immer mein linker Arm in der Lage war, aber mir wurden die Beine weggetreten, und ich stürzte auf die verletzte Schulter. Ein unsäglicher Schmerz durchfuhr mich.

Als ich den Wachmann schreien hörte, schaute ich hoch und sah ihn unbewaffnet mit einer verletzten Hand winken, und dann schloss sich um ihn das Meer aufgewühlter Slumbewohner. Sie bettelten nicht mehr, sondern forderten, drohend, rasend – und einer von ihnen hatte jetzt eine Waffe. Beide Hände über dem Kopf, winkte der Wachmann panisch seinem Kollegen: Hol mich hier raus!

Ich rappelte mich hoch und lief zu Emma. Der andere Wight tauchte in die Menge ein, schoss in die Luft, bis er seinen Kameraden packen und zum Lkw ziehen konnte. Sobald ihre Füße das Trittbrett berührten, schlugen sie gegen die Seite des Trucks, und der Motor heulte auf. Ich erreichte Emma in dem Moment, als der Lkw losschoss in Richtung Brücke und seine riesigen Räder Schotter und Asche hochspritzten.

Ich umklammerte ihren Arm, vergewisserte mich, dass sie noch lebte. »Du blutest«, sagte ich, »stark«, was nicht gerade einer geistreichen Feststellung entsprach. Es war schier unerträglich für mich, sie verletzt zu sehen – humpelnd, eine klaffende Wunde am Kopf, aus der Blut in ihr Haar lief.

»Wo ist Addison?«, fragte sie. Aber noch bevor mir »Keine Ahnung« über die Lippen kam, unterbrach sie mich. »Wir müssen hinterher. Das ist vielleicht unsere einzige Chance!«

Wir schauten hoch und sahen, dass der Lkw soeben die Brücke erreichte und der Wachmann zwei Slumbewohner niederschoss, die ihm nachliefen. Während sie in den Dreck stürzten und sich krümmten, wusste ich, dass Emma sich irrte: Wir konnten dem Lkw nicht folgen und somit nicht über die Brücke kommen. Unsere Lage war hoffnungslos – und das wussten die Slumbewohner. Als ihre Kameraden fielen, spürte ich, wie sich ihre Verzweiflung in Wut verwandelte und sofort auf uns richtete.

Wir wollten weglaufen, waren jedoch umzingelt. Der Mob schrie, dass wir es »verdorben hätten«, dass »sie uns jetzt nichts mehr geben«, dass wir den Tod verdient hätten. Schläge hagelten auf uns nieder – mit der flachen Hand, mit Fäusten, Hände rissen an unseren Haaren und unserer Kleidung. Ich versuchte, Emma zu beschützen, aber am Ende schützte sie mich, zumindest für ein paar Augenblicke – sie wedelte mit ihren Händen herum, verbrannte, wen sie nur konnte. Aber selbst ihr Feuer reichte nicht, um die Meute von uns fernzuhalten. Immer weiter prasselten Schläge auf uns herab, bis wir auf die Knie sanken und schließlich zusammengekauert auf dem Boden lagen, mit den Armen unsere Gesichter schützend, während der Schmerz aus allen Richtungen kam.

Ich war mir beinahe sicher, dass ich sterben musste, oder aber ich träumte, denn plötzlich hörte ich lauten, schwungvollen Gesang – den Refrain von »Horcht auf das Klirren der Hämmer, horcht auf das Einfahr’n der Nägel!« –, und mit jeder Zeile gingen klatschende Schläge und Schreie einher: »Welch (KLATSCH!) Spaß, einen Galgen zu bauen, das (KLATSCH!) Heilmittel all jeder Plag’!«

Nach ein paar Zeilen prasselten immer weniger Fäuste auf uns herab, und der Mob wich zurück, wachsam und murrend. Durch einen Schleier von Blut und Staub sah ich fünf muskulöse Galgenbauer, den Werkzeuggürtel an der Hüfte baumelnd und den Hammer in der erhobenen Hand. Sie hatten sich eine Schneise durch die Menge geschlagen und betrachteten uns nun wie eine seltene Fischart, die sie nicht in ihren Netzen zu finden erwartet hatten.

»Sind sie das?«, hörte ich einen von ihnen sagen. »Sie sehen nicht gut aus, Cousin.«

»Natürlich sind sie das«, sagte ein anderer mit einer Stimme wie ein Nebelhorn, tief und vertraut.

»Das ist Sharon!«, stöhnte Emma.

Ich konnte meine Hand gerade genug bewegen, um das Blut von einem Auge zu wischen. Da stand er, mit seinen ganzen 2,10 Metern. Ich lachte, oder zumindest versuchte ich es: Noch nie war ich so froh gewesen, jemand so Hässlichen zu sehen. Er zog etwas aus seiner Tasche – kleine Phiolen, hielt sie hoch über seinen Kopf und rief: »Ich hab hier das, was ihr wollt! Nehmt es und lasst diese Kinder in Ruhe!«

Er drehte sich um und warf die Phiolen auf die Straße. Der Mob strömte hin, kreischend und schreiend, bereit, sich gegenseitig dafür in Stücke zu reißen. Die Galgenbauer, leicht ramponiert von dem Handgemenge, aber unverletzt, schoben ihre Hämmer zurück in die Werkzeuggürtel. Sharon kam mit ausgetreckter weißer Hand auf uns zugeschritten und sagte: »Was habt ihr euch dabei gedacht, einfach so loszuziehen? Ich war krank vor Sorge!«

»Das stimmt«, sagte einer der Galgenbauer. »Er war außer sich. Hat uns überall nach euch suchen lassen.«

Ich versuchte, mich aufzusetzen, aber es ging nicht. Sharon spähte auf uns herunter, als würde er ein überfahrenes Tier inspizieren.

»Alles okay? Könnt ihr gehen? Was in Teufels Namen haben diese Verdammten mit euch gemacht?« Sein Ton lag irgendwo zwischen wütendem Sergeant und besorgtem Vater.

»Jacob ist verletzt«, hörte ich Emma mit brüchiger Stimme sagen. »Du auch«, wollte ich hinzufügen, bekam meine Zunge aber nicht sortiert. Anscheinend hatte sie recht: Mein Kopf fühlte sich so schwer an wie ein Felsbrocken, und meine Sehkraft war wie ein fehlerhaftes Satellitensignal, im einen Moment gut, im nächsten verschwunden. Ich wurde hochgehoben und getragen – Sharon war viel stärker, als er aussah –, da schoss mir ein Gedanke durch den Kopf. Ich versuchte, ihn laut auszusprechen.

Wo ist Addison?

Es war nur ein Genuschel, aber irgendwie verstand er mich, denn er drehte den Kopf in Richtung Brücke und sagte: »Da.«

Aus der Ferne wirkte es, als würde der Lkw in der Luft schweben. Oder spielte mir meine Gehirnerschütterung einen Streich?

Nein. Jetzt konnte ich es deutlich erkennen. Der Lkw wurde mit den Zungen des Hollows über die Lücke gehoben.

Aber wo ist Addison?

»Da«, sagte Sharon noch einmal. »Unten drunter.«

Zwei Hinterbeine und ein schmaler brauner Körper baumelten an der Unterseite des Lkws. Addison hatte sich mit den Zähnen irgendwo am Fahrgestell festgeklemmt und sich eine Mitfahrgelegenheit verschafft, der schlaue Teufel. Und als die Zungen den Lkw am anderen Ende der Brücke absetzten, dachte ich: Viel Erfolg, furchtloser kleiner Hund. Du bist vielleicht unsere einzige Hoffnung.

Und dann wurde es dunkler, immer dunkler, als legte sich langsam die Nacht über die Welt.

4. Kapitel

Unruhige Träume, Träume in fremder Sprache, Träume von zu Hause, vom Tod. Bizarre Fetzen Bockmist, die in flackernder Bewusstlosigkeit abgespult wurden, verschwommen und unglaubwürdig, Ausgeburten meines unter Erschütterung leidenden Hirns. Eine gesichtslose Frau, die mir Staub in die Augen bläst. Das Gefühl, von warmem Wasser umgeben zu sein. Emmas Stimme, die mir versichert, dass alles gut wird, dass wir bei Freunden sind, uns in Sicherheit befinden. Dann für unzählige Stunden tiefe, traumlose Dunkelheit.

Als ich das nächste Mal aufwachte, wusste ich, dass ich nicht träumte. Ich lag in einem winzigen Zimmer im Bett. Schwacher Lichtschein drang durch einen zugezogenen Vorhang. Es war also Tag. Aber welcher?

Statt der blutbefleckten Lumpen trug ich jetzt ein Nachthemd, und meine Augen waren nicht mehr staubverschmiert. Jemand hatte mich umgezogen und gewaschen. Und: Obwohl ich hundemüde war, verspürte ich kaum Schmerzen. Meine Schulter tat nicht mehr weh und mein Kopf auch nicht. Ich war nicht sicher, was das zu bedeuten hatte.

Ich versuchte mich aufzusetzen. Auf halbem Weg musste ich eine Pause einlegen und mich auf die Ellbogen stützen. Auf dem Nachttisch neben dem Bett stand eine Glaskanne mit Wasser. In einer Ecke des Zimmers befand sich ein massiger Holzschrank. In der anderen – ich blinzelte und rieb mir die Augen, um sicher zu sein – saß ein Mann in einem Sessel und schlief. Mein Verstand arbeitete so träge, dass ich nicht einmal erschrak; ich dachte nur: Das ist seltsam. Tatsächlich sah der Mann so eigenartig aus, dass ich versuchte, es mir mit meinen grauen Zellen zu erklären. Der Mann schien aus zwei Hälften zusammengesetzt zu sein: Auf der einen Seite waren seine Haare nach unten gekämmt, während sie auf der anderen als Schmalzlocke nach oben ragten; die eine Gesichtshälfte zierte ein Zottelbart, die andere war glatt rasiert. Sogar seine Kleidung (Hose, zerknitterte Strickjacke, gerüschte Halskrause) war zur Hälfte modern und zur anderen altertümlich.

»Hallo?«, fragte ich unsicher.

Der Mann schrak derartig zusammen, dass er aufschrie, vom Sessel fiel und mit einem Poltern auf dem Boden landete. »Meine Güte! O Gott!« Er setzte sich wieder hin. Seine Hände zitterten, und er sah mich mit großen Augen an. »Du bist wach!«

»Sorry, ich wollte Sie nicht erschrecken …«

»Aber nein, das war allein meine Schuld«, erwiderte er, strich seine Kleidung glatt und zupfte die Halskrause in Form. »Verrate bitte niemandem, dass ich eingeschlafen bin, während ich auf dich aufgepasst habe!«

»Wer sind Sie?«, fragte ich. »Wo bin ich?« Je klarer mein Kopf wurde, desto mehr Fragen tauchten auf. »Und wo ist Emma?«

»Richtig, ja!« Der Mann wirkte nervös. »Möglicherweise bin ich nicht das am besten geeignete Mitglied dieses Haushalts, um zu antworten, auf … Fragen.«

Er flüsterte das Wort mit hochgezogenen Augenbrauen, als sei es etwas Verbotenes. »Aber!« Er zeigte auf mich. »Du bist Jacob.« Dann zeigte er auf sich. »Ich bin Nim.« Er vollführte mit der Hand einen Kreis. »Und das ist Mr. Benthams Haus. Er kann es kaum erwarten, dich kennenzulernen. Ich soll ihm Bescheid geben, sobald du aufwachst.«

Ich drückte mich von den Ellbogen hoch, bis ich aufrecht saß. Das war so anstrengend, dass ich fast wieder in die Kissen gesunken wäre. »Das interessiert mich alles nicht. Ich will Emma sehen.«

»Natürlich! Deine Freundin …«

Er stand auf, flatterte mit den Händen wie mit Flügeln, während seine Augen hin und her huschten, als könne er Emma so in irgendeiner Ecke des Zimmers finden.

»Ich will sie sehen. Jetzt!«

»Mein Name ist Nim!«, piepste er. »Und ich soll benachrichtigen … habe strengste Anweisungen …«

Plötzlich bekam ich Panik. Womöglich hatte uns Sharon, geldgierig wie er war, nur vor dem Mob gerettet, um uns gegen Ersatzteile einzutauschen.

»Emma!«, schaffte ich es, zu schreien. »Wo bist du?«

Nim wurde blass und plumpste wieder in den Sessel – anscheinend hatte ich ihn zu Tode erschreckt.

Kurz darauf hörte ich eilige Schritte, die sich rasch näherten. Ein Mann in weißem Kittel kam ins Zimmer gestürmt. »Du bist wach!«, rief er. Ich konnte nur vermuten, dass er Arzt war.

»Ich will Emma sehen!«, sagte ich und versuchte meine Beine aus dem Bett zu schwingen. Aber sie fühlten sich so schwer an wie Baumstämme. Der Arzt kam an meine Seite und drückte mich zurück in die Kissen. »Überanstreng dich nicht, du musst erst wieder zu Kräften kommen!«

Der Arzt befahl Nim, Mr. Bentham zu suchen. Nim rannte los, stieß gegen den Türrahmen und flatterte dann in den Flur. Und endlich stand Emma im Türrahmen, atemlos und strahlend. Ihr Haar ergoss sich über ein sauberes weißes Kleid.

»Jacob?«

Bei ihrem Anblick erhielt ich einen Kraftschub. Ich setzte mich auf und schob den Arzt beiseite.

»Emma!«

»Du bist aufgewacht!«, rief sie und kam zu mir gelaufen.

»Vorsichtig, er ist noch schwach!«, warnte der Arzt.

Emma riss sich zusammen, umarmte mich so behutsam wie möglich und setzte sich auf die Bettkante. »Tut mir leid, dass ich nicht hier war, als du aufgewacht bist. Sie sagten mir, es würde noch Stunden dauern …«

»Ist schon okay«, versicherte ich ihr. »Aber wo sind wir? Wie lange sind wir schon hier?«

Emma blickte zu dem Arzt. Er schrieb etwas in ein kleines Notizbuch, hörte uns aber offenbar zu. Emma wandte ihm den Rücken zu und senkte die Stimme. »Wir sind im Haus eines reichen Mannes in Devil’s Acre. An einem verborgenen Ort. Sharon hat uns vor anderthalb Tagen hergebracht.«

»Ist das alles?«, fragte ich und forschte in ihrem Gesicht. Ihre Haut war glatt, die Schnitte zu dünnen weißen Linien verblasst. »Deine Wunden sehen fast verheilt aus!«

»Ich hatte nur ein paar Schnitte und Prellungen …«

»Niemals«, widersprach ich. »Ich kann mich gut daran erinnern, was draußen passiert ist.«

»Du hattest eine gebrochene Rippe und eine ausgerenkte Schulter«, warf der Arzt ein.

»Hier gibt es eine Frau«, begann Emma, »eine Heilerin. Sie kann mit ihrem Körper einen stark wirkenden Staub herstellen …«

»Und eine schwere Gehirnerschütterung«, fügte der Arzt hinzu. »Nichts, was wir nicht hinbekommen hätten. Aber als du hier ankamst, warst du fast tot, mein Junge.«

Ich klopfte mir auf die Brust, auf den Bauch, alle Stellen, die Schläge abbekommen hatten. Keine Schmerzen. Ich hob den rechten Arm und ließ die Schulter kreisen. Kein Problem. »Als hätte ich einen neuen Arm«, staunte ich.

»Du kannst von Glück reden, dass du keinen neuen Kopf gebraucht hast«, ertönte eine andere Stimme – Sharon, der sich duckte, um durch die Türöffnung zu passen. »Genau genommen ist es eine Schande, dass sie dir keinen verpasst haben, denn offensichtlich enthält der, den du jetzt hast, nur Sägespäne. Einfach so abzuhauen, ohne einen Wörtchen, wo ihr hinwollt – und das nach meinen Warnungen über den Acre. Was habt ihr euch dabei gedacht?« Er türmte sich vor Emma und mir auf und drohte uns mit seinem langen weißen Finger.

Ich grinste ihn an. »Hallo, Sharon. Freue mich auch, Sie wiederzusehen.«

»Ja, jetzt strahlst du, wo alles wieder rosig aussieht. Ihr beide habt euch da draußen fast umbringen lassen!«

»Wir hatten Glück«, sagte Emma.

»Das Glück, dass ich da war! Glück, dass meine Galgenbauer-Cousins an dem Abend verfügbar waren und ich sie erwischen konnte, bevor sie zu viel Ditch Bier im ›Cradle and Coffin‹ intus hatten! Sie arbeiten übrigens nicht umsonst. Ich werde ihre Dienste mit auf eure Rechnung setzen, zusammen mit meinem beschädigten Boot!«

»Ist ja schon gut!« Ich stöhnte. »Beruhigen Sie sich, okay?«

»Was habt ihr euch nur gedacht?«, fragte er noch einmal, und sein stinkender Atem umhüllte uns wie eine Wolke.

Und dann fiel mir plötzlich wieder ein, was ich gedacht hatte. »Dass Sie ein hinterhältiger Lügner sind!«, feuerte ich zurück. »Für Sie geht es nur ums Geld, und Sie hätten uns vermutlich bei der erstbesten Gelegenheit in die Sklaverei verkauft!«, ich holte kurz Luft und fuhr dann fort: »Wir haben nachgeforscht. Wir wissen alles über die zwielichtigen Geschäfte der Besonderen hier. Und falls ihr euch einbildet, wir würden glauben, dass uns einer von euch« – ich zeigte erst auf Sharon, dann auf den Arzt – »aus reiner Nettigkeit hilft, dann seid ihr verrückt! Ihr sagt uns also entweder, was ihr wollt, oder ihr lasst uns gehen, weil wir … weil wir …«

Eine plötzliche Welle der Erschöpfung überrollte mich. Vor meinen Augen verschwamm alles.

»Wichtigere Dinge …«

Ich schüttelte den Kopf, versuchte aufzustehen, aber der Raum drehte sich immer schneller. Emma hielt mich an den Armen fest, und der Arzt drückte mich behutsam zurück auf mein Kissen. »Wir helfen euch, weil Mr. Bentham es uns aufgetragen hat«, sagte er leicht pikiert. »Was er mit euch vorhat, nun ja, das müsst ihr ihn schon selbst fragen.«

»Dieser Mr. Bentham kann mich mal am Aaaaammmmff…«

Emma hielt mir den Mund zu. »Jacob ist momentan nicht er selbst«, sagte sie. »Was er eigentlich ausdrücken möchte, ist, wie dankbar wir Ihnen für unsere Rettung sind. Wir stehen in Ihrer Schuld.«

»Das auch«, nuschelte ich zwischen ihren Fingern durch.

Ich war wütend und ängstlich, aber auch echt froh, noch am Leben zu sein – und Emma in einem Stück gesund und munter vor mir zu sehen. Als ich darüber nachdachte, fiel der Zorn von mir ab, und ich spürte nur noch Dankbarkeit. Ich schloss die Augen, damit der Raum endlich aufhörte, sich zu drehen, und hörte, wie sich die anderen flüsternd über mich unterhielten.

»Er ist ein Problem«, sagte der Arzt. »In dem Zustand darf er Mr. Bentham nicht begegnen.«

»Sein Gehirn ist vernebelt«, sagte Sharon. »Lassen Sie das Mädchen und mich allein mit ihm sprechen. Wir können ihn sicher überzeugen. Wäre es möglich, dass wir kurz allein sprechen?«

Zögernd ging der Arzt hinaus. Sobald seine Schritte verklungen waren, öffnete ich die Augen und konzentrierte mich auf Emma, die auf mich herunterschaute.

»Wo ist Addison?«, fragte ich.

»Er hat es auf die andere Seite geschafft«, antwortete sie.

»Ach ja, richtig.« Ich erinnerte mich wieder. »Hast du von ihm gehört? Ist er schon zurück?«

»Nein«, antwortete sie leise. »Noch nicht.«

Ich überlegte, was das bedeuten konnte, aber allein der Gedanke war unerträglich. »Wir haben versprochen, ihm zu folgen«, sagte ich. »Wenn er es nach drüben schafft, dann können wir das auch.«

»Möglicherweise hat der Brücken-Hollow ihn rübergelassen, weil er ein Hund ist«, mischte sich Sharon ein. »Aber euch würde er schälen und in den Kochtopf werfen.«

»Verschwinde«, zischte ich. »Ich will mit Emma allein reden.«

»Warum? Damit ihr aus dem Fenster klettern und wieder weglaufen könnt?«

»Wir gehen nirgendwohin«, versicherte Emma. »Jacob schafft es ja nicht einmal aus dem Bett.«

Sharon war noch nicht überzeugt. »Ich setze mich in die Ecke und kümmere mich nicht um euch«, sagte er. »Das ist mein bestes Angebot.« Er ging zu Nims einarmigem Sessel, machte es sich pfeifend darin bequem und reinigte seine Fingernägel.

Emma half mir, mich aufzurichten. Wir pressten unsere Stirnen gegeneinander und unterhielten uns flüsternd. Einen Moment lang überwältigte mich ihre Nähe derart, dass alle Fragen, die mein Gehirn überfluteten, wie weggewischt waren, und es nur noch ihre Hand gab, die mein Gesicht berührte, mir über die Wange strich, übers Kinn.

»Du hast mir einen solchen Schrecken eingejagt«, sagte Emma. »Ich habe wirklich gedacht, ich hätte dich verloren.«

»Es geht mir gut«, versicherte ich. Das stimmte natürlich nicht, aber es war mir peinlich, dass sie sich wegen mir Sorgen machte.

»Nein«, widersprach sie. »Ganz und gar nicht. Du solltest dich bei dem Arzt entschuldigen.«

»Ich weiß. Ich war einfach durch den Wind. Tut mir leid, wenn ich dir einen Schrecken eingejagt habe.«

Sie nickte, und ihr Blick wanderte für einen kurzen Moment zur Wand. Als sie mich wieder anschaute, glitzerte eine neue Härte in ihren Augen.

»Ich muss stark sein«, sagte sie. »Deshalb bin ich im Gegensatz zu Bronwyn, Millard oder Enoch noch frei. Ich muss stark genug sein, dass man sich auf mich verlassen kann. So war ich immer – diejenige, die mit allem fertig wird. Als sei der Schmerzsensor in meinem Innern abgeschaltet. Ich kann schlimme Dinge ausblenden und einfach weitermachen, tun, was getan werden muss.« Ihre Hand fand meine auf der Bettdecke. Unsere Finger verschränkten sich wie von selbst. »Aber wenn ich an dich denke – wie du ausgesehen hast, als sie dich vom Boden aufgehoben haben, nachdem diese Leute …«

Sie atmete zitternd aus und schüttelte den Kopf, als versuchte sie, die Erinnerung daran zu verscheuchen. »Dann zerbreche ich.«

»So geht es mir doch auch«, sagte ich und dachte an den Schmerz, als ich sah, dass Emma verletzt war, die Panik, die mich jedes Mal überkam, wenn sie in Gefahr war. »Mir doch auch.« Ich drückte ihre Hand und suchte nach Worten, aber sie sprach zuerst.

»Du musst mir etwas versprechen.«

»Alles«, sagte ich.

»Du darfst nicht sterben.«

Ich lächelte. Emma nicht. »Ich meine es ernst«, sagte sie. »Wenn ich dich verliere, ist alles andere keinen Pfifferling mehr wert.«

Ich schlang die Arme um sie und zog sie fest an mich. »Ich werde mein Bestes geben.«

»Das reicht nicht«, flüsterte sie. »Versprich es mir.«

»Okay. Ich werde nicht sterben.«

»Sag: ›Ich verspreche es.‹«

»Ich verspreche es. Sag du es auch.«

»Ich verspreche es«, sagte sie.

»Aaahh«, seufzte Sharon von der anderen Zimmerseite aus. »Die süßen Lügen der Liebenden …«

Wir fuhren auseinander. »Sie sollen nicht zuhören!«, fuhr ich ihn an.

»Das war jetzt lange genug«, erwiderte er und zog den Sessel geräuschvoll über den Boden bis zum Bett. »Wir haben wichtige Dinge zu besprechen. Vor allem verdiene ich eine Entschuldigung.«

»Wofür?«, fragte ich gereizt.

»Für das Anzweifeln meines Charakters und die Rufschädigung.«

»Jedes Wort entsprach der Wahrheit«, entgegnete ich. »Diese Zeitschleife ist voller Dreckskerle und Widerlinge, und Sie sind ein geldgieriger Verbrecher.«

»Mit nicht einem Gramm Mitgefühl für das Elend der eigenen Leute«, fügte Emma hinzu. »Trotzdem nochmals danke, dass Sie uns gerettet haben.«

»Man muss schließlich sehen, wo man bleibt. Das lernt man hier«, erwiderte Sharon. »Jeder hat eine Geschichte. Sein eigenes Drama. Jeder will etwas von dir, und alle lügen. Also ja, ich bleibe unentschuldbar selbstbestimmt und profitorientiert. Aber ich weise euren Vorwurf, dass ich mit irgendjemandem Geschäfte mache, der am Fleisch der Besonderen verdient, energisch zurück. Nur weil ich ein Kapitalist bin, heißt das nicht, dass ich auch ein niederträchtiger Bastard bin.«

»Und wieso sollen wir das glauben?«, fragte ich. »Wir mussten Sie anflehen und bestechen, uns nicht an der Anlegestelle zurückzulassen, erinnern Sie sich?«

Er zuckte mit den Schultern. »Das war, bevor ich erkannte, wer du bist.«

Ich schaute zu Emma und zeigte dann auf meine Brust. »Wer ich bin?«

»Du, mein Junge. Mr. Bentham wartet schon sehr lange auf dich. Seit dem Tag, als ich mich als Schiffer niederließ – vor mehr als vierzig Jahren. Bentham garantierte mir sichere Durchfahrt durch den Acre, wenn ich versprach, nach dir Ausschau zu halten. Ich sollte dich zu ihm bringen. Und jetzt habe ich endlich meinen Teil der Abmachung erfüllt.«

»Du musst mich mit jemandem verwechseln«, sagte ich. »Ich bin ein Niemand.«

»Er sagte, du könntest zu Hollowgasts sprechen. Wie viele Besondere kennst du, die dazu in der Lage sind?«

»Aber er ist erst sechzehn«, mischte sich Emma ein. »Echte sechzehn. Wie also kann …«

»Deshalb habe ich ja eine Weile gebraucht, um das Puzzle zusammenzusetzen«, unterbrach Sharon sie. »Ich musste erst mit Mr. Bentham sprechen, und bei ihm war ich, als ihr beide weggelaufen seid. Die Beschreibung passte nun mal nicht auf euch. In all den Jahren habe ich nach einem alten Mann Ausschau gehalten.«

»Einem alten Mann«, wiederholte ich.

»Genau.«

»Der zu Hollows sprechen kann.«

»Wie ich sagte.«

Emma drückte meine Hand noch fester, und wir wechselten einen vielsagenden Blick – nein, es konnte nicht sein. Mit neuer Energie schwang ich meine Beine aus dem Bett. »Ich möchte mit diesem Bentham sprechen. Auf der Stelle.«

»Er wird dich rufen, wenn er dazu bereit ist«, widersprach Sharon.

»Nein«, erwiderte ich. »Jetzt.«

In genau dem Moment klopfte es an die Tür. Sharon öffnete, und Nim stand draußen. »Mr. Bentham möchte unsere Gäste in einer Stunde zum Tee sehen«, sagte er. »In der Bibliothek.«

»So lange können wir nicht warten« entgegnete ich. »Wir haben hier schon viel zu viel Zeit verschwendet.«

Nim errötete und blähte die Wangen auf. »Verschwendet?«

»Was Jacob meint«, mischte sich Emma ein, »ist, dass wir an einem anderem Ort im Acre eine dringende Verabredung haben, zu der wir bereits zu spät sind.«

»Mr. Bentham besteht darauf, euch angemessen zu empfangen«, erklärte Nim. »Wie er immer sagt: Wenn einmal keine Zeit mehr für Umgangsformen ist, ist die Welt für uns sowieso verloren. Und da wir gerade davon reden – ich muss dafür sorgen, dass ihr ordentlich angezogen seid.« Er ging zum Kleiderschrank und riss die schweren Türen auf. Im Innern befanden sich Regale und eine Stange mit Kleidung. »Sucht euch aus, was euch gefällt.«

Emma zog ein Rüschenkleid heraus und schürzte die Lippen. »Das fühlt sich falsch an. Verkleiden spielen und Tee trinken, während unsere Freunde und Ymbrynen Gott weiß was erleiden.«

»Wir tun es für sie«, murmelte ich. »Wir müssen nur so lange mitspielen, bis Bentham uns verrät, was er weiß. Es könnte wichtig sein.«

»Möglicherweise ist er aber nur ein einsamer alter Mann.«

»Sprich nicht so von Mr. Bentham.« Nim schaute sie grimmig an. »Mr. Bentham ist ein Heiliger, eine Größe unter den Menschen.«

»Jetzt beruhige dich wieder«, sagte Sharon, ging zum Fenster und zog die Vorhänge auf, erlaubte dem schwachen, die Nebelsuppe kaum durchdringenden Tageslicht ins Zimmer zu fallen. »Bewegt euch!«, sagte er zu uns. »Ihr beide habt eine Verabredung.«

Emma half mir aus dem Bett. Zu meiner Überraschung trugen mich meine Beine. Ich schaute aus dem Fenster auf eine leere, in gelben Dunst gehüllte Straße. Dann ging ich auf Emma gestützt zum Schrank, um mir Kleidung auszusuchen. An einem Bügel mit einem kompletten Outfit hing ein Schild mit meinem Namen.

»Dürfen wir uns vielleicht ungestört umziehen?«, fragte ich.

Sharon sah Nim an und zuckte mit den Schultern. Nim wedelte mit den Händen. »Das wäre nicht vorschriftsmäßig!«

»Ach, das geht schon«, sagte Sharon und winkte ab. »Macht mir keine schlimmen Sachen, verstanden?«

Emma wurde rot wie eine Tomate. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, was Sie meinen.«

»Natürlich nicht.« Er scheuchte Nim aus dem Zimmer und blieb im Türrahmen noch einmal stehen. »Ich kann mich doch darauf verlassen, dass ihr nicht abhaut?«

»Warum sollten wir?«, erwiderte ich. »Wir möchten Mr. Bentham kennenlernen.«

»Wir gehen nirgendwo hin« versicherte Emma. »Aber warum sind Sie eigentlich immer noch hier?«

»Mr. Bentham hat mich gebeten, euch im Auge zu behalten.«

Ich fragte mich, ob das bedeutete, dass Sharon uns gegebenenfalls daran hindern sollte, zu fliehen.

»Muss ein ziemlich fetter Gefallen sein, den Sie ihm geschuldet haben«, sagte ich.

»Ein gewaltiger«, antwortete er. »Ich verdanke dem Mann mein Leben.« Sich tief hinunterbeugend trat er durch den Türrahmen in den Flur.

***

»Du ziehst dich da drin um«, sagte Emma und zeigte auf ein angrenzendes kleines Badezimmer. »Ich ziehe mich hier um. Und du darfst nicht gucken, bevor ich klopfe!«

»Okay«, sagte ich mit übertrieben enttäuschter Stimme, um zu verbergen, dass ich es wirklich war. Emma in Unterwäsche war eine verlockende Vorstellung. Zwar hatten die lebensbedrohlichen Gefahren, denen wir in letzter Zeit ausgesetzt gewesen waren, diesen Teil meines Teenagergehirns quasi tiefgefroren, aber mit ein paar Küssen konnte man meine niederen Instinkte bestimmt wieder zum Leben erwecken.

Wie auch immer.

Ich schloss die Badezimmertür hinter mir, betrachtete die weißen Kacheln und schweren Metallarmaturen und beugte mich dann übers Waschbecken, um in den versilberten Spiegel zu schauen.

Ich sah schrecklich aus.

Mein Gesicht war verquollen und von rosafarbenen Narben übersät, die zwar offenbar rasch heilten, aber noch deutlich zu sehen waren. Mein Körper war eine Landkarte aus blauen Flecken – sie taten nicht weh, sahen aber hässlich aus. In den schwer zu reinigenden Falten meiner Ohren klebte getrocknetes Blut. Als ich es sah, wurde mir schwindelig, und ich musste mich am Waschbecken festhalten, um nicht umzufallen. Eine hässliche Erinnerung stürzte auf mich ein: Fäuste und Füße, die auf mich einprügelten, der auf mich zurasende Boden.

Nie zuvor hatte jemand versucht, mich mit bloßen Händen zu töten. Das war etwas Neues und anders, als von Hollows gejagt zu werden, die instinktiv handelten. Auch anders, als wenn auf einen geschossen wurde: Kugeln waren eine schnelle, unpersönliche Art des Tötens. Aber die Hände zu benutzen – das erforderte Arbeit. Es erforderte Hass. Es war ein seltsames und bitteres Gefühl, zu wissen, dass solcher Hass auf mich gerichtet wurde. Ich fühlte mich erniedrigt, entmenschlicht, obwohl ich gar nicht richtig verstand, warum. Es war etwas, womit ich hätte rechnen müssen.

Ich drehte den Wasserhahn auf, um mein Gesicht zu waschen. Die Rohre rumpelten und ächzten, aber nach einem orchestralen Tusch stießen sie nur einen Schluckauf braunes Wasser aus. Dieser Bentham mochte ja reich sein, aber selbst noch so viel Luxus konnte ihn nicht vor der Realität dieses höllischen Ortes bewahren.

Wie war er hier gelandet?

Und noch faszinierender war: Woher kannte dieser Mann meinen Großvater oder hatte zumindest von ihm gehört? Konnte Sharon wirklich meinen Großvater gemeint haben, als er sagte, Bentham ließe ihn nach einem alten Mann Ausschau halten, der zu den Hollows sprechen könne? Vielleicht war Bentham meinem Großvater während des Krieges begegnet, nachdem der Miss Peregrines Haus verlassen und bevor er nach Amerika gegangen war. Über diese Phase seines Lebens hatte er kaum gesprochen und schon gar keine Details genannt. Trotz allem, was ich während der vergangenen Monate über meinen Großvater erfahren hatte, blieb er mir in vielerlei Hinsicht ein Rätsel. Und da er nun tot war, dachte ich traurig, würde das vielleicht für immer so bleiben.

Ich zog die Sachen an, die Bentham mir zusammengestellt hatte, ein adrettes blaues Hemd und eine Kombination aus grauer Wolljacke und schlichter schwarzer Hose. Alles passte perfekt, als hätte er wirklich gewusst, dass ich kommen würde. Als ich in ein Paar braune Lederschnürschuhe stieg, klopfte Emma an die Tür.

»Wie kommst du zurecht?«

Ich öffnete die Tür und hatte eine Wolke aus Gelb vor mir. Emma sah furchtbar aus in einem voluminösen kanariengelben Kleid mit Puffärmeln, dessen Saum ihre Füße umspielte.

Sie seufzte. »Es war das geringste der Kleidungsübel, das versichere ich dir.«

»Du siehst aus wie Bibo aus der Sesamstraße«, sagte ich und trat aus dem Badezimmer. »Und ich sehe aus wie Fred Rogers. Dieser Bentham ist ein grausamer Mann.«

Meine Vergleiche sagten ihr offenbar nichts. Sie ging zum Fenster und schaute hinaus.

»Gut.«

»Was ist gut?«, fragte ich.

»Dieser Sims. Er ist so breit wie die Felsen von Cornwall, und überall gibt es Haltegriffe. Sicherer als ein Klettergerüst.«

»Und warum sollte es uns interessieren, dass dieser Sims sicher ist?«, wollte ich wissen und stellte mich neben sie ans Fenster.

»Weil Sharon den Flur bewacht und wir auf dem Weg nicht rauskommen.«

Manchmal schien Emma in ihrem Kopf ganze Dialoge mit mir zu führen – in die ich nicht eingeweiht war –, und sie reagierte frustriert, wenn sie mich endlich einweihte und ich kein Wort verstand. Ihr Gehirn arbeitete so schnell, dass es sich manchmal selbst überholte.

»Wir können nirgendwo hingehen«, sagte ich. »Wir müssen uns mit Bentham treffen.«

»Das tun wir auch, aber ich werde ganz bestimmt nicht die nächste Stunde in diesem Zimmer sitzen und Däumchen drehen. Der heilige Mr. Bentham ist ein Vertriebener, der in Devil’s Acre lebt, was bedeutet, dass er sehr wahrscheinlich eine gefährliche, zwielichtige Gestalt mit einer kriminellen Vergangenheit ist. Ich will mich im Haus umsehen, vielleicht finden wir ja irgendetwas heraus. Und bevor es jemand merkt, sind wir wieder zurück. Ehrenwort.«

»Verstehe. Operation Tarnkappe. Dafür sind wir ja perfekt angezogen.«

»Sehr witzig.«

Ich trug Schuhe mit festen Sohlen, die bei jedem Schritt wie ein Hammerschlag klangen. Emmas Kleid leuchtete gelber als ein Warnblinklicht, und ich hatte gerade erst wieder genügend Energie, um auf meinen Beinen zu stehen – trotzdem stimmte ich zu. Emma lag bei solchen Dingen oft richtig, und ich hatte mir angewöhnt, auf ihren Instinkt zu hören.

»Falls uns jemand entdeckt, dann ist es eben so«, sagte sie. »Dieser Mann hat offenbar Ewigkeiten darauf gewartet, dich kennenzulernen. Dann wird er uns nicht mit einem Tritt vor die Tür befördern, nur weil wir uns ein bisschen umsehen.«

Sie öffnete das Fenster und kletterte auf den Sims. Vorsichtig schob ich den Kopf hinaus. Wir befanden uns zwei Stockwerke über der Straße im »guten« Viertel von Devil’s Acre. Ich entdeckte einen Stapel Feuerholz: Dort hatten wir uns versteckt, als wir Sharon aus dem verlassen wirkenden Haus kommen sahen. Direkt unter uns war die Anwaltskanzlei von Munday, Dyson and Strype. Eine solche Firma existierte natürlich gar nicht. Es war eine Fassade, ein geheimer Eingang zu Benthams Haus.

Emma hielt mir ihre Hand hin. »Ich weiß, dass du kein Fan von großen Höhen bist, aber ich lasse dich nicht fallen.«

Nachdem mich ein Hollow über einem kochenden Fluss hatte baumeln lassen, machte mir ein möglicher Sturz aus dieser Höhe kaum noch Angst. Und Emma hatte recht – der Sims war breit, und dekorative Knäufe und Steinmonster boten natürliche Haltegriffe. Ich kletterte hinaus, hielt mich fest und schob mich hinter Emma her.

Wir folgten dem Sims um die Ecke, und als wir ziemlich sicher waren, uns parallel zum Flur und außerhalb von Sharons Sichtweite zu befinden, versuchten wir ein Fenster zu öffnen.

Es war verschlossen. Wir schoben uns weiter und probierten es beim nächsten, aber es war ebenfalls verschlossen – genauso das dritte, vierte und fünfte.

»Bald haben wir alle durch«, sagte ich. »Und wenn sich nun keines öffnen lässt?«

»Beim nächsten können wir rein«, sagte Emma.

»Woher weißt du das?«

»Ich bin Hellseherin.« Und dann trat sie gegen die Scheibe. Glasscherben fielen klirrend ins Zimmer und auf die Straße.

»Nein, du bist ein Rowdy«, widersprach ich.

Emma grinste mich an und schlug mit der flachen Hand die letzten Glasreste aus dem Rahmen.

Dann kletterte sie durch die Öffnung. Ich folgte ihr zögernd in einen dunklen, höhlenartigen Raum. Unsere Augen brauchten einen Moment, um sich an die Umgebung zu gewöhnen. Das einzige Licht kam vom Fenster, das wir gerade eingeschlagen hatten, sein schwaches Schimmern fiel auf das Paradies eines Sammelwütigen. Holzkisten und Kartons reichten in wackeligen Stapeln bis an die Decke, ließen nur einen schmalen Gang frei.

»Ich habe den Eindruck, dass Bentham nicht gern etwas wegwirft«, sagte Emma.

Als Antwort nieste ich dreimal kurz hintereinander. Die Luft war staubgeladen. Emma wünschte mir Gesundheit, entzündete eine Flamme auf ihrer Hand und hielt sie an die Kiste, die am nächsten stand. Sie war beschriftet mit Rm. AM-157.

»Was denkst du, was da drin ist?«, fragte ich.

»Um das herauszufinden, brauchen wir ein Brecheisen«, sagte Emma. »Die sind stabil.«

»Ich dachte, du bist Hellseherin?«

Sie schnitt eine Grimasse.

In Ermangelung einer Eisenstange gingen wir weiter in den Raum hinein. Als das Tageslicht immer schwächer wurde, vergrößerte Emma ihre Flamme. Der schmale Gang zwischen den Kisten führte zu einer Rundbogentür und in einen weiteren Raum, der genauso dunkel und vollgestopft war. Statt Kisten standen hier sperrige, mit Staubabdeckungen verhüllte Objekte. Emma wollte gerade eines der Tücher wegziehen, da packte ich sie am Arm und hielt sie zurück.

»Was ist los?«, fragte sie verärgert.

»Es könnte etwas Schreckliches darunter sein.«

»Ja, genau«, erwiderte sie und riss das Tuch fort, was einen Wirbelsturm an Staub verursachte.

Nachdem sich die Luft geklärt hatte, sahen wir unser Spiegelbild in einer Glasvitrine, wie man sie im Museum findet. Der Schaukasten war hüfthoch und maß etwa einen Meter im Quadrat. Im Innern befanden sich sorgfältig arrangiert und beschriftet eine geschnitzte Kokosnussschale, ein aus einem Walwirbel gestalteter Kamm, eine schmale Steinaxt und ein paar andere Gegenstände, deren Nutzen auf den ersten Blick nicht erkennbar war. Ein Schild auf der Glasscheibe verriet: Haushaltsgegenstände, genutzt von Besonderen auf der Insel Espiritu-Santo, Neue Hebriden, Südpazifik, um 1750.

»Was soll das sein?«, fragte Emma.

»Seltsam«, stimmte ich zu.

Sie deckte den Schaukasten wieder zu, obwohl es eigentlich Unsinn war, hier unsere Spuren beseitigen zu wollen – die Fensterscheibe konnten wir schlecht wieder zusammenkleben. Wir gingen langsam durch den Raum und deckten nach dem Zufallsprinzip weitere Gegenstände auf. Es waren allesamt Vitrinen verschiedener Größe. Die Inhalte hatten wenig miteinander zu tun, abgesehen davon, dass sie Besonderen gehört hatten oder von ihnen benutzt worden waren. Ein Kasten enthielt eine Sammlung leuchtend bunter Seidenwaren, die von Besonderen im fernen Osten um 1800 getragen wurden. Eine andere zeigte etwas, das auf den ersten Blick aussah wie der Querschnitt durch einen riesigen Baumstamm, sich bei genauerer Betrachtung aber als Tür mit eisernen Angeln und einem aus einem Knorren hergestellten Knauf entpuppte. Auf dem Schild stand: Eingang zu einem Besonderen-Haus in der Groß-Hibernianischen Wildnis, um 1530.

»Wow«, sagte Emma und beugte sich vor, um besser sehen zu können. »Ich hatte keine Ahnung, dass es von uns so viele auf dieser Welt gibt.«

»Oder gab«, korrigierte ich. »Wer weiß, ob sie immer noch da sind.«

Der letzte Schaukasten, den wir uns ansahen, trug die Aufschrift: Waffen der hethitischen Besonderen, Unterirdische Stadt Kaymakli, ohne Datum. Verwirrenderweise befanden sich in dem Kasten aber nur tote Käfer und Schmetterlinge.

Emma wirbelte ihre Flamme herum, um mich anzusehen. »Ich denke, wir haben hinreichend festgestellt, dass Bentham ein Geschichtsfan ist. Bereit, weiterzuziehen?«

Wir eilten durch zwei weitere Räume mit abgedeckten Schaukästen und gelangten zu einer schlichten Holztreppe, über die wir in den nächsten Stock hinaufstiegen. Die Tür auf dem Treppenabsatz öffnete sich zu einem mit einem dicken Teppich ausgelegten Flur, der endlos wirkte, was durch eine Vielzahl von Türen und das sich wiederholende Tapetenmuster noch unterstützt wurde. Wir liefen den Flur entlang und spähten in die Zimmer. Sie waren alle identisch eingerichtet und tapeziert: ein Bett, ein Nachtschränkchen und ein Kleiderschrank. Genauso wie der Raum, in dem ich mich erholt hatte. Ein Muster aus roten Mohnranken zierte die Tapete und setzte sich im Teppich als hypnotisch wirkende Wellen fort, wodurch der ganze Raum anmutete, als würde er langsam von der Natur zurückerobert. Man hätte die Zimmer aber nicht voneinander unterscheiden können, wären da nicht kleine Messingschilder an den Türen gewesen, die jedem Zimmer einen eigenen Namen gaben. Sie klangen alle ziemlich exotisch: Das Alpen-Zimmer. Das Gobi-Zimmer. Der Amazonas-Raum.

Entlang des Flurs reihten sich vielleicht fünfzig Zimmer aneinander, und wir hatten etwa die Hälfte hinter uns – wobei wir nun im Laufschritt unterwegs waren, da wir nicht glaubten, hier etwas Nützliches entdecken zu können –, als ein so eisiger Windzug über uns strich, dass ich eine Gänsehaut bekam.

»Huh!«, sagte ich und schlag die Arme um meinen Körper. »Wo ist das denn hergekommen?«

»Vielleicht hat jemand ein Fenster offen gelassen?«, vermutete Emma.

»Aber draußen ist es nicht kalt«, erwiderte ich.

Wir gingen weiter, und mit jedem Schritt wurde die Luft eisiger. Schließlich bogen wir um eine Ecke und erreichten einen Teil des Flurs, in dem sich an der Decke Eiszapfen gebildet hatten und auch auf dem Teppich Eis glitzerte. Die Kälte schien vor allem von einem Zimmer auszugehen, und als wir davorstanden, sahen wir, wie eine Schneeflocke nach der anderen aus dem Spalt unter der Tür hervorschwebte.

»Das ist sehr seltsam«, sagte ich zitternd.

»Ungewöhnlich«, stimmte Emma zu. »Sogar für meine Verhältnisse.«

Ich trat einen Schritt vor, meine Schritte knirschten auf dem verschneiten Teppich, um das Schild an der Tür zu lesen. Dort stand: Das sibirische Zimmer.

Ich sah Emma an. Sie sah mich an.

»Vermutlich ist es nur eine hyperaktive Klimaanlage«, sagte sie.

»Lass uns aufmachen und nachsehen«, schlug ich vor. Ich umfasste den Türknauf und wollte ihn drehen, aber es ging nicht. »Es ist abgeschlossen.«

Emma legte die Hand auf den Knauf und ließ sie für ein paar Sekunden dort. Es begann zu tropfen.

»Nicht abgeschlossen«, sagte sie. »Festgefroren.«

Emma drehte den Knauf und drückte gegen die Tür, aber sie öffnete sich nur etwa drei Zentimeter, auf der anderen Seite war ein Schneehaufen. Wir stemmten unsere Schultern gegen die Tür, und auf drei drückten wir mit aller Kraft. Die Tür ging auf, und uns schlug eine Böe arktischer Luft entgegen. Schneeflocken wirbelten uns in die Augen.

Wir schirmten unsere Gesichter ab und spähten hinein. Der Raum war genauso eingerichtet wie die anderen – Bett, Schrank, Nachttisch –, die sich aber nur als weiße Höcker unter hohem Schnee abzeichneten.

»Was ist das?«, rief ich laut, um den heulenden Wind zu übertönen. »Noch eine Zeitschleife?«

»Das kann nicht sein!«, schrie Emma zurück. »Wir sind bereits in einer!«

Wir kämpften uns weiter vor. Ich hatte gedacht, dass der Wind und der Schnee durch ein offenes Fenster hereinkämen, aber dann ließ das Schneegestöber nach, und ich stellte fest, dass es gar kein Fenster gab, nicht einmal eine Wand an der gegenüberliegenden Seite des Zimmers. Rechts und links von uns waren eisbedeckte Wände, über uns eine Decke und unter unseren Füßen vermutlich ein Teppich, aber da, wo sich die vierte Wand hätte befinden müssen, ging der Raum über in eine Eishöhle, und dahinter schimmerten freier Himmel, offenes Land und das endlose Panorama von weißem Schnee und schwarzen Bergen.

Soweit ich es beurteilen konnte, war das Sibirien.

Ein freigeschaufelter Weg führte durch das Zimmer in die dahinterliegende Weiße. Wir folgten dem Weg in die Höhle hinein. Riesige Eiszapfen hingen von der Decke herab und erhoben sich vom Boden wie ein Wald aus weißen Bäumen.

Emma war nur schwer zu beeindrucken – sie war fast hundert Jahre alt und hatte in ihrem Leben schon viele besondere Dinge gesehen –, aber dieser Ort brachte sogar sie zum Staunen.

»Das ist unglaublich«, sagte sie, bückte sich und nahm eine Handvoll Schnee. Lachend bewarf sie mich damit. »Ist das nicht unglaublich?«

»Allerdings«, antwortete ich mit klappernden Zähnen. »Aber was hat das hier zu suchen?«

Wir schoben uns zwischen den riesigen Eiszapfen durch und traten hinaus in die offene Weite. Als ich zurückschaute, konnte ich das Zimmer nicht mehr sehen; es lag perfekt getarnt hinter der Höhle.

Emma eilte weiter, drehte sich kurz um und rief mit eindringlicher Stimme: »Komm hierher!«

Ich arbeitete mich durch den tiefer werdenden Schnee zu ihr vor. Die Landschaft war bizarr. Vor uns lag ein weißes, flaches Feld, hinter dem tiefe, wellige Falten zu sehen waren, wie Gletscherspalten.

»Wir sind nicht allein«, sagte Emma und zeigte auf ein Detail, das ich übersehen hatte. Ein Mann stand am Rand einer Gletscherspalte und schaute hinein.

»Was macht er da?«, fragte ich mehr oder weniger rhetorisch.

»Anscheinend sucht er etwas.«

Wir sahen zu, wie er langsam die Gletscherspalte entlangging, den Blick immer nach unten gerichtet. Nach etwa einer Minute merkte ich, dass ich vor Kälte mein Gesicht nicht mehr spürte. In dem Moment verhüllte eine Schneeböe die Sicht. Als sie sich einen Moment später wieder legte, schaute der Mann direkt in unsere Richtung.

Emma erstarrte. »Oh.«

»Glaubst du, dass er uns sieht?«

Emma wies auf ihr leuchtend gelbes Kleid. »Ja.«

Wir standen einen Moment lang einfach nur da, unsere Blicke auf den Mann gerichtet, der uns über die weiße Einöde hinweg anstarrte – und dann begann er zu laufen, direkt auf uns zu. Er war etwas mehr als hundert Meter von uns entfernt. Schwer zu sagen, ob er gefährlich war, aber wir befanden uns an einem Ort, an dem wir nichts zu suchen hatten, und es schien angebracht, rasch zu verschwinden – eine Entscheidung, in der wir auf akustische Weise bestärkt wurden durch ein Heulen, das ich bisher nur einmal gehörte hatte. In dem Zigeunerlager.

Ein Bär.

Eine rascher Blick über meine Schulter bestätigte es: Ein riesiger schwarzer Bär hatte sich aus einer der Gletscherspalten nach oben gekämpft und zu dem Mann im Schnee gesellt, und jetzt stürmten beide auf uns zu, wobei der Bär wesentlich schneller Boden gutmachte als der Mann.

»Ein Bär!«, schrie ich überflüssigerweise.

Ich versuchte zu rennen, aber meine eisigen Füße verweigerten die Kooperation. Anscheinend unempfindlich gegenüber der Kälte packte Emma meinen Arm und zog mich mit. Wir schlingerten zurück in die Höhle, stolperten durch das Zimmer und die Tür, um die sich ein Halbschatten aus verwehtem Schnee gebildet hatte. Ich zog die Tür hinter uns zu – als ob das einen Bären aufhalten würde –, und wir liefen denselben Weg zurück, den wir gekommen waren, durch den langen Flur, die Treppe hinunter und zurück in Benthams Museum, um uns zwischen den weiß zugehängten Phantomen zu verstecken.

***

Wir zwängten uns zwischen eine Wand und einen abgedeckten Koloss in der hintersten Ecke. Diese Nische war so eng, dass wir uns nicht einmal zueinanderdrehen konnten. Die Kälte, vor der wir geflohen waren, steckte uns tief in den Knochen. Schweigend, bibbernd und steif wie Schaufensterpuppen standen wir dort, während der Schnee von unserer Kleidung zu kleinen Pfützen rings um unsere Schuhe schmolz. Emmas linke Hand ergriff meine rechte – das war alles an Wärme und Dialog, was wir austauschen konnten. Wir entwickelten eine zunehmend komplexe Sprache, die man nicht in Worte übersetzen konnte, ein spezielles Vokabular aus Gesten, Blicken und Berührungen und immer öfter aus tiefen Küssen. Das war faszinierend und unentbehrlich, und in Momenten wie diesen fror und ängstigte ich mich dadurch ein bisschen weniger, als ich es sonst vielleicht getan hätte.

Da nach ein paar Minuten immer noch kein Bär aufgetaucht war, um uns zu fressen, wagten wir es, uns flüsternd zu unterhalten.

»War das da gerade doch eine Zeitschleife?«, fragte ich. »Eine Zeitschleife in einer Zeitschleife?«

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete Emma.

»Sibirien. Das stand an der Tür.«

»Wenn das Sibirien war, dann war der Raum, in dem es sich befand, eine Art Pforte, keine Zeitschleife. Und Pforten existieren natürlich nicht.«

»Natürlich«, stimmte ich zu, obwohl ich nicht verstand, warum es in einer Welt, in der es Zeitschleifen gab, nicht auch Pforten geben sollte.

»Und wenn es eine sehr alte Zeitschleife war?«, ließ ich nicht locker. »So wie die letzte Eiszeit, zehn- oder fünfzehntausend Jahre alt? Möglicherweise hat Devil’s Acre damals so ausgesehen.«

»Ich glaube nicht, dass es so alte Zeitschleifen gibt«, erwiderte Emma.

Meine Zähne klapperten. »Ich kann nicht aufhören zu zittern«, sagte ich.

Emma drückte sich gegen meine Seite, um mir wenigstens ein bisschen Wärme zu spenden.

»Wenn ich irgendwohin eine Pforte anlegen könnte«, sagte ich, »dann stände Sibirien bestimmt nicht ganz oben auf meiner Wunschliste.«

»Wohin würdest du denn gehen?«

»Hm. Nach Hawaii vielleicht. Obwohl das vermutlich langweilig ist. Bestimmt würde jeder Hawaii sagen.«

»Ich nicht.«

»Wohin würdest du gehen?«

»Dorthin, wo du herkommst«, sagte Emma. »Florida.«

»Warum in aller Welt möchtest du da hin?«

»Ich stelle es mir interessant vor, zu sehen, wo du aufgewachsen bist.«

»Das ist süß«, sagte ich. »Aber dort gibt es nichts Besonderes. Es ist eher langweilig.«

Sie lehnte ihren Kopf an meine Schulter. »Klingt wie der Himmel.«

»Du hast Schnee im Haar«, sagte ich. Als ich ihn wegstreichen wollte, schmolz er. Ich schüttelte die Tropfen von meiner Hand auf den Boden. In dem Moment sah ich unsere Fußabdrücke. Wir hatten eine Spur aus geschmolzenem Schnee hinterlassen, die direkt zu unserem Versteck führte.

»Wir sind solche Dummköpfe«, sagte ich und zeigte auf die Spuren. »Wir hätten unsere Schuhe draußen lassen sollen!«

»Ist schon gut«, sagte Emma. »Wenn sie uns bisher nicht aufgestöbert haben, dann …«

Laute, klackende Schritte hallten durch den Raum, begleitet vom Atmen eines großen Tieres.

»Zurück zum Fenster, so schnell du kannst«, zischte Emma. Wir zwängten uns aus unserer Nische.

Ich wollte rennen, rutschte jedoch in einer Pfütze aus und wedelte haltsuchend mit den Armen. Ich erwischte das Tuch, das den riesigen Gegenstand verhüllte, hinter dem wir uns versteckt hatten. Das Tuch rutschte herunter, enthüllte mit einem schallenden zzzzzwisch! eine Vitrine, und ich landete unter einem weißen Stoffhaufen begraben auf dem Boden.

Als ich mich rausgekämpft hatte, sah ich ein Mädchen – nicht Emma, sondern in der Vitrine, hinter Glas. Das Mädchen hatte ein engelhaftes Gesicht, trug ein gerüschtes Kleid und eine Schleife im Haar. Sie starrte mit glasigem Blick ins Leere. Ihr Gesicht zu einer Grimasse gefroren.

Ich begann zu schreien. Emma drehte sich um, wollte wissen, was passiert war. Und dann begann sie zu schreien.

Sie zog mich auf die Füße, und wir rannten los.

Ich hatte den Burschen, der uns verfolgte, den Bären und Sibirien völlig vergessen. Ich wollte nur noch aus diesem Zimmer fort, weg von dem ausgestopften Mädchen, weg von der Möglichkeit, dass Emma und ich so enden würden, tot und hinter Glas. Jetzt wusste ich alles, was ich über diesen Bentham wissen musste – er war ein durchgeknallter Sammler, und wenn wir unter weitere Tücher schauen würden, entdeckten wir vermutlich noch mehr Leute wie das Mädchen.

Wir stürmten um die Ecke und – vor uns ragte ein furchterregender, drei Meter hoher Berg aus Fell und Klauen auf. Wir schrien, bremsten zu spät und landeten als Knäuel zu den Füßen des Bärs. Heißer, stinkender Atem streifte über uns hinweg. Etwas Feuchtes, Rauhes wischte über die Seite meines Gesichts.

Ich wurde von einem Bären abgeleckt. Ich wurde von einem Bären abgeleckt, und irgendjemand lachte.

»Beruhigt euch, er beißt nicht«, sagte derjenige. Ich nahm die Hände vom Gesicht und sah eine lange, pelzige Schnauze und große braune Augen, die auf mich herabstarrten.

Hatte der Bär gesprochen? Redeten Bären über sich in der dritten Person?

»Sein Name ist PT«, fuhr die Stimme fort, »und er ist mein Leibwächter. Er ist sehr friedfertig, vorausgesetzt, du bist nett zu mir. PT, sitz!«

PT setzte sich und leckte dann seine Pfote statt meines Gesichts. Ich drehte mich herum, wischte mir den Sabber von der Wange und sah endlich, wer gesprochen hatte. Es war ein älterer Mann – ein Gentleman – mit einem subtilen Schmunzeln und in einem tollen Outfit: Zylinder, Spazierstock, Handschuhe und hoher weißer Kragen, der oben aus seinem dunklen Jackett ragte.

Er verbeugte sich leicht und tippte sich an den Hut. »Myron Bentham, zu euren Diensten.«

»Geh langsam zurück«, flüsterte mir Emma ins Ohr. Wir standen gemeinsam auf und wichen außer Reichweite des Bären. »Wir möchten keinen Ärger, Mister. Lassen Sie uns einfach gehen, und alles ist gut.«

Bentham breitete die Arme aus und lächelte. »Es steht euch jederzeit frei, zu gehen. Das wäre jedoch eine große Enttäuschung. Ihr seid gerade erst angekommen, und wir haben so viel zu besprechen.«

»Ach ja?«, fragte ich. »Vielleicht können Sie damit anfangen, uns zu erklären, was es mit dem Mädchen in der Vitrine da drüben auf sich hat!«

»Und dem sibirischen Zimmer!«, fügte Emma hinzu.

»Ihr seid aufgebracht, durchgefroren und durchnässt. Wollt ihr das alles nicht lieber bei einer Tasse heißem Tee bereden?«

Ja, aber das würde ich ihm bestimmt nicht auf die Nase binden.

»Wir gehen nirgendwo hin, bevor wir nicht wissen, was hier los ist«, sagte Emma.

»Also gut«, erwiderte Bentham und verlor auch nicht einen Hauch seiner guten Laune. »Im sibirischen Zimmer – das, wie ihr euch vermutlich schon zusammengereimt habt, zu einer Zeitschleife in Sibirien führt – habt ihr meinen Assistenten aufgescheucht.«

»Aber das ist unmöglich«, widersprach Emma. »Sibirien ist Tausende Meilen weit weg.«

»Dreitausendvierhundertundachtundneunzig«, erwiderte Bentham. »Und den Übergang von einer Zeitschleife in eine andere zu ermöglichen, ist mein Lebenswerk.« Er wandte sich mir zu. »Was die von dir enthüllte Vitrine betrifft, so handelt es sich bei dem Mädchen um Sophronia Winstead. Sie war das besondere Kind einer königlichen Familie von England. Sie führte ein faszinierendes Leben, leider mit einem tragischen Ende. Ich habe Besondere jeder Art hier in meinem Peculiarium – der Galerie der Besonderen. Bekannte und unbekannte, berühmte und berüchtigte –, die ich euch alle mit Freuden zeige. Ich habe nichts zu verbergen.«

»Er ist ein Psycho«, murmelte ich Emma zu. »Er will uns ausstopfen und in seine Sammlung stellen!«

Bentham lachte. (Offenbar verfügte er über ein äußerst scharfes Gehör.) »Das sind nur Wachsfiguren, mein Junge. Ich bin Sammler und Bewahrer – aber nicht von Menschen. Glaubst du wirklich, ich hätte so lange darauf gewartet, dich kennenzulernen, um dir die Innereien herauszureißen und dich in eine Vitrine zu stecken?«

»Ich habe schon von seltsameren Hobbys gehört«, erwiderte ich und dachte an Enoch und seine Armee der Homunkuli. »Was haben Sie mit uns vor?«

»Alles zu seiner Zeit«, antwortete er. »Zuerst müssen wir euch warm und trocken bekommen. Anschließend Tee. Und dann …«

»Ich möchte ja nicht unhöflich sein«, fiel Emma ihm ins Wort. »Aber wir haben bereits zu viel Zeit hier verbracht. Unsere Freunde …«

»Denen geht es gut, zumindest für den Moment«, sagte Bentham. »Ich bin der Sache nachgegangen, und ihre Uhr ist nicht so kurz vor dem Ablaufen, wie ihr vielleicht denkt.«

»Woher wissen Sie das?«, fragte Emma sofort. »Was meinen Sie mit ›nicht so kurz vor‹ …«

»Was meinen Sie mit ›nachgegangen‹?«, unterbrach ich Emma.

»Alles zu seiner Zeit«, widerholte Bentham. »Ich weiß, dass das schwer ist, aber ihr müsst euch in Geduld üben. Es ist zu viel, als dass ich alles auf einmal beantworten könnte, und ihr seid in einem bedauernswerten Zustand.« Er wies auf uns. »Seht doch nur. Ihr zittert ja.«

»Also schön«, sagte ich. »Lassen Sie uns Tee trinken.«

»Ausgezeichnet!«, sagte Bentham. Er klopfte mit seinem Stock zweimal auf den Boden. »PT, komm.«

Der Bär grunzte friedfertig, stellte sich auf die Hinterbeine und ging – vielmehr watschelte wie ein dicker Mensch mit Stummelbeinen – zu Bentham. Als er bei ihm ankam, beugte er sich vor und hob Bentham hoch, trug ihn wie ein Baby, eine Tatze unter seinem Rücken, die andere unter seinen Beinen.

»Ich weiß, dass dies eine recht unkonventionelle Art der Fortbewegung ist«, sagte Bentham über PTs pelzige Schulter hinweg. »Aber ich ermüde schnell.« Er zeigte mit seinem Krückstock nach vorn und sagte: »PT, Bibliothek!«

Emma und ich beobachteten staunend, wie sich PT mit Mr. Bentham auf den Weg machte.

Das siehst du nicht alle Tage, dachte ich. Was auf so ziemlich alles zutraf, was ich an diesem Tag gesehen hatte.

»PT, stopp!«, befahl Bentham.

Der Bär blieb stehen. Bentham winkte uns.

»Kommt ihr?«

Wir waren glotzend an Ort und Stelle stehen geblieben.

»Sorry«, sagte Emma, und wir liefen hinter den beiden her.

***

»Ist Ihr Bär ein Besonderer?«, fragte ich.

»Ja, er ist ein Grimmbär«, antwortete Bentham und rieb liebevoll PTs Schulter. »Sie sind die bevorzugten Gefährten von Ymbrynen in Russland und Finnland, und das Zähmen von Grimmbären ist dort eine angesehene Kunst unter den Besonderen. Sie sind stark genug, um sich eines Hollowgasts zu erwehren, und dennoch sanft genug, um auf ein Kind aufzupassen. In kalten Nächten sind sie wärmer als elektrische Heizdecken, und sie sind furchterregende Beschützer, wie ihr gleich sehen werdet … PT, links!«

Während Bentham die Vorzüge von Grimmbären pries, gelangten wir in einen weiteren Raum. Unter einem Glasdach mitten im Zimmer befanden sich drei Damen und, sie überragend, ein riesiger, grimmiger Bär. Mir stockte für einen Moment der Atem, bis ich erkannte, dass sie alle nicht echt waren, sondern ebenfalls zu Benthams Ausstellungsstücken gehörten.

»Das sind Miss Waxwing, Miss Troupial und Miss Grebe«, sagte Bentham, »und ihr Grimmbär, Alexi.«

Bei genauerem Hinsehen schien der Bär die drei Wachs-Ymbrynen zu beschützen. Die Damen posierten in lässiger Haltung vor dem Bären, der auf die Hinterbeine erhoben wie im Gebrüll erstarrt wirkte, während er mit der Tatze nach dem Feind schlug. Seine andere Tatze ruhte geradezu sanft auf der Schulter einer der Ymbrynen, und ihre Finger waren um seine langen Krallen geschlungen, als wolle sie dadurch ihre lässige Überlegenheit über eine derart furchterregende Kreatur demonstrieren.

»Alexi war PTs Großonkel«, erklärte Bentham. »Sag hallo zu deinem Onkel, PT!«

PT grunzte.

»Wenn du das doch nur mit Hollows machen könntest«, flüsterte Emma mir zu.

»Wie lange dauert es, um einen Grimmbären abzurichten?«, fragte ich Bentham.

»Jahre«, antwortete er. »Grimmbären sind von Natur aus sehr auf ihre Freiheit und Unabhängigkeit bedacht.«

»Jahre«, flüsterte ich Emma zu.

Sie verdrehte die Augen. »Ist Alexi auch aus Wachs?«, wandte sie sich an Bentham.

»O nein, er ist ausgestopft.«

Offenbar erstreckten sich Benthams Skrupel, Besondere auszustopfen, nicht bis zu den tierischen Artgenossen. Wenn Addison hier wäre, würden jetzt vermutlich die Fetzen fliegen.

Ich fröstelte. Emma strich mir mit ihrer warmen Hand über den Rücken. Bentham war mein Zittern wohl ebenfalls nicht entgangen, denn er sagte: »Vergebt mir! Ich habe so selten Besucher, dass ich mich dann nur schwer zurückhalten kann, meine Sammlung zu zeigen. Aber nun, ich habe Tee versprochen, und es soll Tee geben!«

Bentham gab mit seinem Stock die Richtung vor, und PT ging weiter. Wir folgten den beiden aus dem Lager der mit Tüchern abgedeckten Artefakte hinaus durch andere Teile des Hauses. Es war auf vielerlei Weise das Haus eines überdurchschnittlich reichen Mannes – es gab eine Eingangshalle mit Marmorsäulen, ein offizielles Speisezimmer, dessen Wände mit Gobelins geschmückt waren und in dem Dutzende von Gästen Platz fanden, Flügel, deren einziger Zweck darin zu bestehen schien, geschmackvoll arrangiertes Mobiliar zu präsentieren. Und in jedem Zimmer gab es auch ein paar Objekte aus Benthams Sammlung.

»Fünfzehntes Jahrhundert, Spanien«, sagte er und zeigte auf eine glänzende Rüstung, die in der Halle stand. »Habe ich überarbeiten lassen. Passt mir wie angegossen!«

Schließlich erreichten wir die Bibliothek – die wunderschönste, die ich je gesehen hatte. Bentham forderte PT auf, ihn abzusetzen, strich Fellhaare von seinem Jackett und bat uns hinein. Der Raum war mindestens drei Stockwerke hoch, mit Regalen ausgestattet, die sich in schwindelerregende Höhen erhoben. Treppen, Laufstege und Rollleitern sorgten dafür, dass man alles erreichen konnte.

»Ich gestehe, dass ich nicht alle Bücher gelesen habe«, sagte Bentham. »Aber ich arbeite daran.«

Er führte uns zu einer Sitzlandschaft aus Sofas. Sie waren um einen Kamin arrangiert, dessen Wärme den Raum erfüllte. Neben dem Feuer warteten Sharon und Nim. »Nenn mich noch einmal einen hinterhältigen Lügner!«, zischte Sharon, aber bevor er mich weiter beschimpfen konnte, scheuchte Bentham ihn los, ein paar Decken holen. Wir standen unter dem Schutz des Hausherrn, und Sharons Standpauke würde wohl warten müssen.

Innerhalb einer Minute saßen wir in Decken gewickelt auf dem Sofa. Nim wieselte herum und servierte Tee auf vergoldeten Tabletts, und PT, der sich vor dem Feuer zusammengerollt hatte, fiel rasch in tiefen Schlaf. Ich versuchte dem Gefühl behaglicher Zufriedenheit zu widerstehen, das sich in mir ausbreiten wollte, und mich stattdessen auf die unerledigten Aufgaben zu konzentrieren – die großen Fragen und die scheinbar unlösbaren Probleme. Unsere Freunde und Ymbrynen. Die absurde und hoffnungslose Aufgabe, der wir uns verschrieben hatten. Wenn ich über alles auf einmal nachdachte, war es groß genug, um mich zu erdrücken. Also bat ich Nim um drei Stücke Zucker und genügend Milch, damit sich der Tee weiß färbte, trank ihn in drei großen Schlucken aus und ließ mir eine weitere Tasse geben.

Sharon hatte sich in eine Ecke zurückgezogen, in der er schmollen und uns gleichzeitig zuhören konnte.

Emma hatte es eilig, zur Sache zu kommen. »Also«, sagte sie. »Können wir jetzt reden?«

Bentham ignorierte sie. Er saß uns gegenüber und starrte mich an, während ein seltsames Lächeln seine Lippen umspielte.

»Was ist?«, fragte ich und wischte mir einen Tropfen Tee vom Kinn.

»Es ist verblüffend«, antwortete er. »Du bist ihm wie aus dem Gesicht geschnitten.«

»Wem?«

»Deinem Großvater natürlich.«

Ich senkte die Teetasse. »Sie kannten ihn?«

»Allerdings. Er war mir ein Freund, vor langer Zeit, als ich dringend einen brauchte.«

Ich warf einen kurzen Blick zu Emma. Sie war ein bisschen blass geworden und umklammerte ihre Teetasse.

»Er ist vor ein paar Monaten gestorben«, sagte ich.

»Ja. Als ich davon hörte, war ich äußert betrübt«, sagte Bentham. »Und überrascht, dass er so lange durchgehalten hat. Ich nahm an, er sei bereits vor Jahren getötet worden. Dein Großvater hatte viele Feinde – aber er war auch überaus talentiert.«

»Welcher Art genau war Ihre Freundschaft?«, fragte Emma in einem Ton wie in einem Verhör.

»Und du musst Emma Bloom sein«, sagte Bentham und sah sie endlich an. »Ich habe viel von dir gehört.«

Sie wirkte überrascht. »Tatsächlich?«

»O ja. Abraham hat dich sehr gern gehabt.«

»Das ist mir neu«, erwiderte sie und wurde rot.

»Du bist sogar noch hübscher, als er dich beschrieben hat.«

Sie biss die Zähne zusammen. »Danke«, sagte sie ausdruckslos. »Wie haben Sie sich kennengelernt?«

Benthams Lächeln schwand. »Kommen wir also zur Sache.«

»Wenn Sie nichts dagegen haben.«

»Ganz und gar nicht«, sagte er, obwohl sich seine Freundlichkeit um ein paar Grad abgekühlt zu haben schien. »Also, du hast mich vorhin nach dem sibirischen Zimmer gefragt, Miss Bloom, und ich weiß, dass dich meine Antwort nicht zufriedengestellt hat.«

»Ja, aber ich – wir – interessieren uns mehr für Jacobs Großvater und warum Sie uns hierhergebracht haben.«

»Das hängt miteinander zusammen, ihr werdet sehen. In diesem Haus hat alles begonnen.«

»Okay«, sagte ich. »Erzählen Sie uns von dem Haus.«

Bentham holte Luft, legte die Fingerspitzen für einen Moment auf die Lippen und schien nachzudenken. Dann sagte er: »Dieses Haus ist voll mit unbezahlbaren Artefakten, die ich im Laufe meines ganzes Lebens von Expeditionen mitgebracht habe. Aber keiner dieser Gegenstände ist so wertvoll wie das Haus selbst. Es ist eine Maschine, eine Apparatur, die ich selbst erfunden habe. Ich nenne sie das Panloopticon.«

»Mr. Bentham ist ein Genie«, warf Nim ein und stellte eine Platte mit Sandwiches vor uns. »Sandwich, Mr. Bentham?«

Bentham scheuchte ihn mit einer ungeduldigen Handbewegung fort. »Aber auch das ist nicht der Ausgangspunkt«, fuhr er fort. »Meine Geschichte beginnt lange bevor dieses Haus gebaut wurde, als ich ein junger Bursche etwa in deinem Alter war, Jacob. Mein Bruder und ich hielten uns für Forscher. Wir studierten die Karten von Perplexus Anomalous und träumten davon, all die Zeitschleifen zu besuchen, die er entdeckt hatte. Oder neue zu finden und sie nicht ein Mal, sondern immer wieder zu besuchen. Wir hofften, auf diese Weise die Besonderen-Welt wieder groß zu machen.« Er beugte sich vor. »Versteht ihr, was ich meine?«

Ich runzelte die Stirn. »Sie groß machen … mit Landkarten?«

»Nein, nicht mit den Karten. Frag dich einmal selbst: Was macht uns als Volk schwach?«

»Wights?«, riet Emma.

»Hollows?«, mutmaßte ich.

»Bevor beide existierten«, spornte Bentham uns an.

»Die Verfolgung durch Normale?«, fragte Emma.

»Nein. Das ist nur ein Symptom unserer Schwäche. Was uns schwächt, ist die Geographie. Grob geschätzt gibt es heutzutage einige zehntausend Besondere auf der Welt. Wir wissen, dass es so sein muss, genauso wie wir wissen, dass es in diesem Universum andere Planeten gibt, auf denen intelligentes Leben existiert. Das ist mathematisch zwingend.« Er lächelte und nippte an seinem Tee. »Und jetzt stellt euch Zehntausende Besondere vor, alle mit erstaunlichen Talenten, alle an einem Ort und durch eine gemeinsame Sache miteinander verbunden. Das wäre eine ernstzunehmende Macht, nicht wahr?«

»Vermutlich«, stimmte Emma zu.

»Ganz bestimmt sogar«, fuhr Bentham fort. »Aber durch die Geographie sind wir in Hunderte schwache Untereinheiten zersplittert – zehn Besondere hier, zwölf dort –, weil es außerordentlich schwierig ist, zum Beispiel von einer Zeitschleife im australischen Outback zu einer Zeitschleife am Horn von Afrika zu reisen. Es gilt nicht nur, die damit verbundenen Gefahren durch Normale und die natürliche Welt zu meistern, sondern auch die Gefahr, während einer langen Reise schnell zu altern. Die Tyrannei der Geographie erschwert den Übergang von der einen zur anderen Zeitschleife, sogar in der modernen Ära des Reisens mit dem Flugzeug.«

Er machte eine kurze Pause und fuhr dann fort, während er den Blick durch den Raum schweifen ließ: »Wohlan – stellt euch nun vor, es gäbe eine Verbindung zwischen der Zeitschleife in Australien und der in Afrika. Plötzlich können zwei Bevölkerungen eine Beziehung miteinander aufbauen. Handel treiben. Voneinander lernen. Sich zusammentun, um einander in Krisenzeiten zu verteidigen. Es entstehen alle Arten von Möglichkeiten, die bisher undenkbar gewesen wären. Und schrittweise, während immer mehr Verbindungen entstehen, verwandelt sich die Welt der Besonderen von einer Sammlung weit verstreuter Gruppen, die sich in isolierten Zeitschleifen verstecken, in eine mächtige Nation, vereint und stark!«

Im Laufe seines Vortrags war Bentham immer lebhafter geworden, und während seiner letzten Sätze hob er die Hände und spreizte die Finger, als würde er nach einer unsichtbaren Klimmzugstange greifen.

»Deshalb diese Maschine?«, spekulierte ich.

»Deshalb diese Maschine«, bestätigte er und senkte die Hände. »Mein Bruder und ich haben nach einer einfachen Methode gesucht, die Welt der Besonderen zu erforschen, und stattdessen stießen wir auf eine Möglichkeit, sie zu vereinigen. Das Panloopticon sollte die Rettung unseres Volkes sein, eine Erfindung, die die Natur der Gemeinschaft aller Besonderen für immer verändert. Es funktioniert wie folgt: Man startet hier, in diesem Haus, mit einer kleinen Maschine, die wir als Shuttle bezeichnen. Sie passt in eine Hand«, sagte er und hielt seine Handfläche nach oben. »Ihr nehmt es mit euch, aus dem Haus hinaus, aus der Zeitschleife hinaus, und dann quer durch die Gegenwart zu einer anderen Zeitschleife, die sich im Nachbarort oder am anderen Ende der Welt befinden kann. Und wenn ihr hierher zurückkehrt, hat das Shuttle die DNA-ähnliche Signatur dieser anderen Zeitschleife mitgebracht, die dann benutzt werden kann, um einen zweiten Eingang zu dieser Zeitschleife zu erschaffen – hier, im Innern dieses Hauses.«

»In dem Flur oben«, vermutete Emma. »Mit all den Türen und kleinen Schildern.«

»Genau«, bestätigte Bentham. »Jeder dieser Räume ist der Eingang zu einer Zeitschleife, die mein Bruder und ich über die Jahre gesammelt und mitgebracht haben. Mit dem Panloopticon muss die beschwerliche Ausgangswanderung des Erstkontaktes nur einmal unternommen werden, und jede darauffolgende Reise erfolgt unmittelbar.«

»Wie das Legen von Telegraphenleitungen«, sagte Emma.

»Genau so.« Bentham nickte. »Und auf diese Weise wird das Haus theoretisch zu einer zentralen Sammelstelle für sämtliche Zeitschleifen auf der ganzen Welt.«

Ich dachte darüber nach. Darüber, wie schwierig es gewesen war, zum ersten Mal zu Miss Peregrines Zeitschleife zu gelangen. Wenn ich nun, statt der weiten Reise zu der kleinen Insel vor der Küste von Wales, Miss Peregrines Zeitschleife von meinem Wandschrank in Englewood aus hätte betreten können? Ich hätte beide Existenzen leben können – zu Hause mit meinen Eltern und hier mit meinen Freunden und Emma.

Aber … Wenn das möglich gewesen wäre, hätten Großvater und Emma sich nie trennen müssen. Das war eine so seltsame Erkenntnis, dass mir ganz anders wurde.

Bentham schwieg einen Moment lang und nippte wieder an seinem Tee. »Kalt«, sagte er und stellte die Tasse ab.

Emma schälte sich aus ihrer Decke, stand auf, ging hinüber zu Benthams Sofa und hielt die Spitze ihres Zeigefingers in seinen Tee. Sofort war er wieder dampfend heiß.

Er grinste sie an. »Phantastisch.«

Sie zog den Finger zurück.

»Eine Frage«, sagte ich.

»Ich wette, ich weiß, wie sie lautet«, sagte Bentham.

»Okay. Wie denn?«

»Wenn etwas so Wunderbares existiert, warum habt ihr dann noch nie davon gehört?«

»Genau«, sagte Emma und setzte sich wieder neben mich.

»Ihr habt nie davon gehört – und auch niemand anderes – wegen des unglückseligen Ärgers mit meinem Bruder.« Benthams Miene verfinsterte sich. »Die Maschine wurde mit seiner Hilfe geboren, aber am Ende war er auch ihr Untergang. Letztlich wurde das Panloopticon nie als Werkzeug benutzt, um unsere Leute zu vereinen, wie es eigentlich beabsichtigt war, sondern genau zum gegenteiligen Zweck. Der Ärger begann, als ihm klarwurde, dass der Aufwand, sämtliche Zeitschleifen einmal aufzusuchen, unsere Möglichkeiten derartig überstieg, dass es an Wahn grenzte. Wir brauchten Hilfe, und zwar jede Menge. Zum Glück war mein Bruder ein charismatischer und überzeugender Bursche, so dass sich das Rekrutieren der benötigten Helfer als leicht erwies. Es dauerte nicht lange, und wir hatten eine kleine Armee junger, idealistischer Besonderer, die bereit waren, Leib und Leben zu riskieren, um uns beim Erreichen unseres Traums zu helfen. Was ich damals nicht erkannte, war, dass mein Bruder einen anderen Traum verfolgte als ich – er hatte Hintergedanken.«

Ein bisschen mühsam erhob sich Bentham. »Es gibt eine Legende«, sagte er. »Du kennst sie vielleicht, Miss Bloom.« Mit dem Krückstock bei jedem Schritt auf den Boden klopfend ging er zu den Regalen und zog ein schmales Buch heraus. »Es ist die Geschichte von der verschwundenen Zeitschleife. Eine Art Jenseits, in dem die Seelen der Besonderen nach ihrem Tod aufbewahrt werden.«

»Abaton«, sagte Emma. »Natürlich habe ich davon gehört. Aber es ist nur eine Legende.«

»Vielleicht könntest du die Geschichte erzählen«, sagte er, »im Interesse unseres noch unerfahrenen Freundes hier.«

Bentham humpelte zum Sofa zurück und reichte mir das Buch. Es war grün und alt, an den Ecken ganz zerfleddert. Auf dem Umschlag stand: Erzählungen von Besonderen.

»Das habe ich gelesen!«, rief ich. »Zumindest teilweise.«

»Diese Ausgabe ist fast sechshundert Jahre alt«, sagte Bentham. »Es ist die letzte, in der sich die Geschichte findet, die Miss Bloom gleich erzählen wird, weil sie als überaus gefährlich erachtet wurde. Eine Zeitlang galt es schon als Verbrechen, sie nur zu erzählen, und von daher ist das Buch, das du jetzt in Händen hältst, das einzige in der Geschichte von Besonderenwelt, das je verboten wurde.«

Ich schlug das Buch auf. Der Inhalt war in einer verschnörkelten, übermenschlich ordentlichen Handschrift verfasst, und die Ränder waren mit Illustrationen versehen.

»Ist lange her, dass ich die Geschichte gehört habe«, sagte Emma zögernd.

»Ich werde dir helfen«, versicherte Bentham und ließ sich langsam auf das Sofa sinken. »Fang an.«

»Also«, begann Emma, »der Legende nach gab es früher einmal – vor Tausenden von Jahren – eine Zeitschleife, in die die Besonderen nach ihrem Tod kamen.«

»Der Himmel der Besonderen«, sagte ich.

»Nicht ganz. Wir blieben dort nicht bis in alle Ewigkeit. Es war mehr wie eine … Bibliothek.« Sie wirkte unsicher angesichts ihrer Wortwahl und schaute zu Bentham. »Richtig?«

»Ja.« Er nickte. »Man dachte, dass die Seelen von Besonderen ein kostbares Gut in begrenzter Anzahl seien und dass es Verschwendung sei, sie mit ins Grab zu nehmen. Deshalb brachte uns der Tod in die Bibliothek, wo unsere Seelen zum zukünftigen Nutzen durch andere aufbewahrt werden sollten.«

»Erster Hauptsatz der Thermodynamik«, sagte ich.

Bentham sah mich verständnislos an.

»Energie kann weder geschaffen noch zerstört werden. Oder in dem Fall eben Seelen.« (Manchmal überrasche ich mich selbst, an was für Dinge aus dem Schulunterricht ich mich erinnern kann.)

»Das Prinzip ist vermutlich ähnlich«, sagte Bentham. »Die Menschen der Antike glaubten, dass der Menschheit nur eine bestimmte Menge an besonderen Seelen zur Verfügung stand, und wenn ein Besonderer geboren wurde, dann lieh er oder sie sich eine Seele aus, so wie man ein Buch aus der Bibliothek leiht.« Er zeigte auf die Regale um uns herum. »Aber wenn dein Leben – deine Leihfrist – abgelaufen war, musstest du die Seele zurückgeben.« Bentham sah zu Emma. »Bitte fahr fort.«

»Da gab es also diese Bibliothek«, sagte Emma. »Ich habe mir immer vorgestellt, sie sei mit wunderschönen, schillernden Büchern gefüllt, von denen jedes eine Besonderenseele enthielt. Über Tausende von Jahren liehen sich Menschen dort Seelen aus und brachten sie bei ihrem Tod zurück – und alles war gut. Eines Tages überlegte sich jemand, in die Bibliothek einzubrechen. Er stahl die mächtigsten Seelen, die er finden konnte, und nutze sie, um Chaos und Verwüstung anzurichten.« Emma schaute Bentham an. »Richtig?«

»Faktisch korrekt, wenn auch sehr schmucklos erzählt.«

»Genutzt? Wie?«, fragte ich.

»Indem er deren Kräfte mit seinen eigenen vereinte«, erklärte Bentham. »Am Ende töteten die Bibliothekswärter den Schurken, brachten die gestohlenen Seelen zurück und stellten die alte Ordnung wieder her. Aber der Geist war sozusagen aus der Flasche. Die Information, dass man in die Bibliothek einbrechen konnte, wurde zu einem Gift, das sich überall in unserem Volk verbreitete. Wer die Bibliothek kontrollierte, konnte die ganze Gesellschaft der Besonderen beherrschen, und es dauerte nicht lange, da wurden wieder Seelen gestohlen. Es zog eine düstere Zeit auf, in der die Machtversessenen gewaltige Kriege um die Herrschaft über Abaton und die Bibliothek gegeneinander führten. Viele verloren ihr Leben. Das Land wurde verbrannt. Hungersnot und Pest regierten, während Besondere mit unvorstellbarer Macht sich gegenseitig mit Überschwemmungen und Blitzschlägen ermordeten. Daher stammen die Geschichten der Menschen über Götter, die am Himmel um die Vorherrschaft kämpfen. Ihr Kampf der Titanen war unsere Schlacht um die Bibliothek der Seelen.«

»Aber sagten Sie nicht, die Geschichte sei erfunden?«, fragte ich.

»Dazu komme ich noch«, sagte Bentham und wandte sich Nim zu, der in unserer Nähe herumschlich. »Du kannst gehen, Nim. Wir brauchen nicht noch mehr Tee.«

»Tut mir leid, Sir, ich wollte nicht lauschen, aber das ist mein Lieblingsteil.«

»Dann setz dich!«

Nim hockte sich im Schneidersitz auf den Boden und stützte das Kinn auf die Hände.

»Wie ich schon sagte, für eine kurze, schreckliche Zeit brachen Zerstörung und Elend über unser Volk herein. Die Kontrolle über die Bibliothek wechselte häufig, begleitet von immensen Blutverlusten. Eines Tages hörte es dann auf. Der selbsternannte König von Abaton war im Kampf getötet worden, und derjenige, der ihn umgebracht hatte, war unterwegs, um die Bibliothek für sich zu beanspruchen – aber er fand sie nie. Die Zeitschleife war über Nacht verschwunden.«

»Verschwunden?«, fragte ich.

»An dem einen Tag noch da, am nächsten verschwunden«, bestätigte Emma.

»Simsalabim!«, sagte Nim.

»Laut Legende befand sich die Bibliothek der Seelen in den Bergen nahe der alten Stadt Abaton. Aber als der selbsternannte König dort ankam, um seinen Gewinn einzufordern, war die Bibliothek verschwunden. Ebenso die Stadt, als hätte es sie nie gegeben. Stattdessen befand sich dort eine grüne Wiese.«

»Das ist verrückt«, sagte ich.

»Aber da ist nichts dran«, versicherte Emma. »Es ist nur eine Geschichte.«

»Die Legende von der verschwundenen Zeitschleife«, las ich den Titel der Geschichte vor, an deren Stelle das Buch in meinen Händen aufgeschlagen war.

»Möglicherweise werden wir nie erfahren, ob Abaton existiert«, sagte Bentham, und seine Lippen verzogen sich zu einem sphinxhaften Lächeln. »Genau das macht eine Legende aus. Aber so wie bei einem vergrabenen Schatz konnte die Behauptung, es sei nur eine Legende, die Leute nicht davon abhalten, seit Jahrhunderten danach zu suchen. Es heißt, dass sogar Perplexus Anomalous Jahre mit der Jagd auf die verschwundene Zeitschleife von Abaton verbracht hat – was der Ausgangspunkt dafür war, dass er so viele Zeitschleifen entdeckte, die auf seinen berühmten Karten verzeichnet sind.«

»Das wusste ich nicht«, sagte Emma. »Dann ist zumindest etwas Gutes daraus hervorgegangen.«

»Aber auch etwas Schreckliches«, fügte Bentham hinzu. »Mein Bruder glaubte ebenfalls an diese Geschichte. Dummerweise verzieh ich ihm seine Schwäche – und ignorierte sie. Erst zu spät erkannte ich, wie sehr er davon getrieben wurde. Zu dem Zeitpunkt hatte mein charismatischer Bruder bereits unsere kleine Armee junger Rekruten davon überzeugt, dass es nicht nur eine Legende sei. Abaton existiere wirklich. Die Bibliothek der Seelen könne gefunden werden. Perplexus sei ihr so nahe gekommen, so erzählte er ihnen, dass man nur noch seine Arbeit zu Ende bringen müsse. Dann würde uns die weitreichende und gefährliche Macht gehören, die in der Bibliothek aufbewahrt wurde. Ihnen würde sie gehören.

Ich wartete zu lange, und seine Besessenheit wucherte wie ein Krebsgeschwür. Sie suchten und suchten nach der verschwundenen Zeitschleife, führten eine Expedition nach der anderen durch, jedes Scheitern schürte ihren Eifer nur noch mehr. Das Ziel der Vereinigung aller Besonderen war vergessen. Die ganze Zeit ging es meinem Bruder nur darum, dieses Reich zu regieren, so wie die besonderen Möchtegern-Götter der Antike. Und als ich versuchte, ihn in die Schranken zu weisen und die Kontrolle über die von mir geschaffene Maschine zurückzuerlangen, verleumdete er mich als Verräter, brachte die anderen gegen mich auf und sperrte mich in ein Verlies.«

Bentham hatte den Griff seines Krückstocks wie einen Hals gepackt, den er am liebsten gewürgt hätte. Jetzt schaute er hoch, und sein Gesicht war so ausgemergelt wie eine Totenmaske. »Vermutlich könnt ihr euch mittlerweile denken, wie sein Name lautet.«

Mein Blick schoss zu Emma. Sie hatte die Augen weit aufgerissen. Wie aus einem Munde sagten wir: »Caul.«

Bentham nickte. »Sein richtiger Name ist Jack.«

Emma beugte sich vor. »Dann ist Ihre Schwester …«

»Meine Schwester ist Alma Peregrine.«

***

Wie vom Donner gerührt starrten wir Bentham an. Konnte dieser Mann wirklich Miss Peregrines Bruder sein? Ich wusste, dass es zwei Brüder gab, sie hatte das erwähnt, mir sogar ein Foto von den beiden als kleine Jungs gezeigt. Und sie hatte mir die Geschichte erzählt, wie deren Streben nach Unsterblichkeit zu der Katastrophe von 1908 führte. Der Vorfall, der ihre Brüder und deren Anhänger in Hollowgasts verwandelte und später dann in die Wights, die wir kannten und fürchteten. Aber sie hatte die beiden Brüder nie beim Namen genannt, und ihre Geschichte hatte wenig Ähnlichkeit mit der, die Bentham uns gerade aufgetischt hatte.

»Wenn das, was Sie sagen, wahr ist«, sagte ich, »dann müssen Sie ein Wight sein.«

Nim fiel die Kinnlade runter. »Das ist Mr. Bentham nicht.« Er war bereit, für die Ehre seines Herrn einzutreten und ihn zu verteidigen, aber Bentham hielt ihn mit einer Handbewegung auf.

»Ist schon gut, Nim. Die beiden kennen nur Almas Version der Geschichte. Aber sie weiß eben nicht alles.«

»Sie streiten es nicht ab?«, hakte Emma nach.

»Ich bin kein Wight«, entgegnete Bentham mit scharfer Stimme. Genauso wenig war er es offenbar gewohnt, unseresgleichen unangenehme Fragen zu beantworten, denn sein Stolz begann durch die vornehme Fassade zu schimmern.

»Dann haben Sie sicher nichts dagegen, wenn wir das überprüfen«, sagte ich, »nur um sicherzugehen …«

»Absolut nicht«, versicherte Bentham. Er drückte sich mit Hilfe seines Krückstocks vom Sofa hoch und humpelte in das Niemandsland zwischen unseren Sofas. PT hob mit schläfriger Neugier den Kopf, während Nim uns den Rücken zuwandte, wütend, dass sein Herr solche Demütigungen über sich ergehen lassen musste.

Wir trafen uns mit Bentham auf dem Teppich. Er beugte sich ein wenig vor, so dass wir uns nicht auf die Zehenspitzen stellen mussten – er war erstaunlich groß –, und wartete, während wir das Weiße seiner Augen nach Anzeichen von Kontaktlinsen oder Ähnlichem absuchten. Seine Pupillen waren blutunterlaufen, als hätte er seit Tagen nicht geschlafen, aber ansonsten unauffällig.

Wir traten zurück. »Okay, Sie sind kein Wight«, sagte ich. »Aber das bedeutet, dass Sie nicht Cauls Bruder sein können.«

»Ich fürchte, dass ihr von falschen Annahmen ausgeht«, widersprach er. »Ich war dafür verantwortlich, dass mein Bruder und seine Anhänger zu Hollowgasts wurden, aber ich selbst wurde nie zu einem.«

»Sie haben die Hollows geschaffen?«, entfuhr es Emma. »Wieso?«

Bentham wandte sich ab und starrte ins Feuer. »Es war ein schrecklicher Fehler. Ein Unfall.« Wir warteten darauf, dass er es uns erklärte. Es schien ihn große Mühe zu kosten, die Geschichte von dort hervorzuholen, wohin er sie verdrängt hatte. »Es war mein Fehler, die Dinge so weit kommen zu lassen«, sagte er niedergeschlagen. »Ich habe mir eingeredet, mein Bruder sei nicht so gefährlich, wie es den Anschein hatte. Erst nachdem er mich eingesperrt hatte, wurde mir klar, wie sehr ich mich geirrt hatte.«

Er trat näher ans Feuer und kniete sich hin, um den riesigen Bauch des Bären zu streicheln, ließ seine Finger in PTs dichtem Pelz verschwinden. »Ich wusste, dass Jack aufgehalten werden musste, nicht nur um meinetwillen oder weil er im Begriff war, die Bibliothek der Seelen zu finden. Nein, es war deutlich, dass seine Ziele längst andere waren. Seit Monaten hatte er unsere Rekruten zum Fußvolk einer gefährlichen politischen Bewegung geformt. Sich selbst gab er die Rolle des zu Unrecht Verfolgten, der darum kämpfte, unser Volk dem, wie er es nannte, ›bevormundenden Einfluss der Ymbrynen‹ zu entreißen.«

»Ymbrynen sind der Grund, dass unser Volk überhaupt noch existiert«, erwiderte Emma verbittert.

»Ja«, stimmte Bentham zu. »Aber mein Bruder war schrecklich eifersüchtig. Schon als kleiner Junge neidete er Alma ihre Macht und ihren Status. Unsere angeborenen Fähigkeiten waren im Vergleich zu ihren kümmerlich. Als Alma drei Jahre alt wurde, wussten die älteren Ymbrynen, die sich um uns kümmerten, bereits, dass sie großes Talent besaß. Alle machten so viel Aufhebens um sie, dass es Jack fast in den Wahnsinn trieb. Als sie noch ein Baby war, hat er sie gekniffen, nur um sie weinen zu sehen. Als sie übte, sich in einen Vogel zu verwandeln, hat er sie gejagt und ihr die Federn ausgerissen.«

Ich sah eine wütende Flamme von Emmas Finger auflodern, die sie in ihrem Tee löschte.

»Diese Boshaftigkeit wurde mit der Zeit nur noch schlimmer«, fuhr Bentham fort. »Jack war in der Lage, den gleichen giftigen Neid in einigen unseren Besonderen-Kameraden zu aktivieren. Er organisierte Versammlungen, hielt Reden, stimmte Unzufriedene auf seine Sache ein. Devil’s Acre war fruchtbarer Boden, da sich hier viele Vertriebene aufhielten, die dem Matriarchat der Ymbrynen feindselig begegneten.«

»Die Lehmflügel«, sagte Emma. »So nannten sich die Wights, bevor sie zu Wights wurden. Miss Peregrine hat uns ein bisschen darüber erzählt.«

»›Wir brauchen deren Flügel nicht!‹, hat Jack ständig gepredigt. ›Wir lassen uns unsere eigenen Flügel wachsen.‹ Das meinte er natürlich im übertragenen Sinne, aber er und seine Anhänger sind herummarschiert und trugen Flügelattrappen als Symbol ihrer Bewegung.« Bentham erhob sich und winkte uns zu den Bücherregalen. »Seht her. Ich habe noch ein oder zwei Fotos aus jener Zeit. Ein paar, die er nicht vernichten konnte.« Er zog ein Album hervor und blätterte zu dem Bild einer großen Menschenmenge, die einem Redner zuhörte. »Ah, da haben wir Jack, wie er eine von seinen hasserfüllten Reden hält.«

Eine riesige Menge Zuhörer, fast ausschließlich Männer mit Hüten, drängte sich vor dem Redner. Manche waren auf Kisten geklettert oder saßen auf Absperrungen, um sich anzuhören, was Caul zu sagen hatte.

Bentham blätterte um und zeigte uns ein weiteres Foto. Zwei dynamische junge Männer in Anzug und Hut, der eine grinsend, der andere ausdruckslos. »Das da links bin ich, und der rechte ist Jack«, sagte Bentham. »Jack hat nur gelächelt, wenn er etwas haben wollte.«

Und zum Schluss blätterte er zu dem Foto eines Jungen, hinter dessen Schultern sich zwei große eulenhafte Flügel ausbreiteten. Der Junge lümmelte auf einem Podest herum und schaute mit leiser Verachtung in die Kamera, das eine Auge hinter einer schräg aufgesetzten Kappe verborgen. Auf den unteren Rand des Bilds waren die Worte Wir brauchen deren Flügel nicht gedruckt.

»Das war eins von Jacks Rekrutierungspostern«, erklärte Bentham.

Bentham hielt das zweite Foto dichter vor seine Augen und betrachtete das Gesicht seines Bruders. »Es gab schon immer eine dunkle Seite in ihm«, sagte er, »aber ich weigerte mich, das zu sehen. Alma hatte einen schärferen Blick – sie ging früh auf Abstand. Aber Jack und ich waren vom Alter und von der Mentalität her ähnlich, dachte ich zumindest. Wir waren dicke Freunde, hielten wie Pech und Schwefel zusammen. Doch er versteckte sein wahres Ich vor mir. Ich erkannte nicht, wie er wirklich war, bis zu dem Tag, an dem ich zu ihm sagte: ›Jack, du musst damit aufhören.‹ Daraufhin ließ er mich auspeitschen und in ein dunkles Loch werfen, in dem ich sterben sollte. Zu dem Zeitpunkt war es schon zu spät.«

Bentham schaute hoch, in seinen Augen spiegelte sich das Glühen des Feuers. »Eine furchtbare Erkenntnis, dass man dem eigenen Bruder weniger als nichts bedeutet.« Er schwieg für einen Moment, verstrickt in seine schrecklichen Erinnerungen.

»Aber Sie sind nicht gestorben«, sagte Emma, »Sie haben ihn und seine Anhänger in Hollows verwandelt.«

»Ja.«

»Wie?«

»Ich habe sie hereingelegt.«

»Und dadurch entsetzliche Monster aus ihnen gemacht?«, fragte ich.

»Das hatte ich nie vor. Ich wollte sie loswerden.« Mit steifen Schritten kehrte er zum Sofa zurück und ließ sich hineinsinken. »Ich war fast verhungert, dem Tode nahe, als mir die perfekte Geschichte einfiel, wie ich meinen Bruder einwickeln konnte. Mit einer Lüge, die so alt ist wie das Menschengeschlecht selbst. Der Jungbrunnen. Mit dem Finger kratzte ich es in den Schmutz meines Kerkerbodens: die Formel einer obskuren Manipulationstechnik von Zeitschleifen, die die Gefahr des schnellen Alterns umkehren und für immer eliminieren konnte. So sah es zumindest aus. In Wahrheit war es nur ein Nebeneffekt dessen, was die Formel wahrheitsgemäß beschrieb, ein geheimnisvolles und größtenteils vergessenes Verfahren, um Zeitschleifen im Notfall einstürzen zu lassen, schnell und dauerhaft.«

Er beschrieb den Selbstzerstörungsknopf eines Science-Fiction-Klischees. Eine Supernova in Miniausgabe; das Aufleuchten von Sternen, kurz bevor sie explodieren.

»Ich hätte nie erwartet, dass mein Trick so gut funktionieren würde«, sagte Bentham. »Ein Mitglied der Bewegung, dessen Sympathie ich hatte gewinnen können, brachte die Methode als seine eigene in Umlauf, und Jack glaubte sie. Er führte seine Anhänger zu einer abgelegenen Zeitschleife, um das Verfahren durchzuführen. Und dort – so hoffte ich – würden sie die Tür für immer hinter sich zuschlagen.«

»Aber so ist es nicht gelaufen«, sagte Emma.

»War das, als halb Sibirien in die Luft flog?«, fragte ich.

»Die Reaktion war so gewaltig, dass sie einen Tag und eine Nacht lang anhielt«, sagte Bentham. »Es gibt Fotos davon und von den Nachwirkungen …«

Er deutete mit dem Kopf zu dem Album auf dem Boden und wartete, während wir nach den Bildern suchten. Eines, irgendwo in der Wildnis bei Nacht geschossen, war in der Mitte geteilt durch eine strahlförmig hochschießende Flamme, die Freisetzung weiß glühender Energie, die die Nacht erhellte wie ein Römisches Licht in der Größe eines Wolkenkratzers. Das andere Bild zeigte ein zerstörtes Dorf, das nur noch aus Trümmern, Ruinen und entrindeten Bäumen bestand. Allein beim Anschauen glaubte ich zu hören, wie der Wind dort einsam pfiff; die greifbare Stille eines Ortes, der plötzlich jeden Lebens beraubt wurde.

Bentham schüttelte den Kopf. »Nicht einmal in meinen wildesten Träumen habe ich mir vorgestellt, was aus dieser eingestürzten Zeitschleife herauskriechen würde«, sagte er. »Nach der Explosion blieb es für kurze Zeit ruhig. Von meiner Gefangenschaft erlöst, erholte ich mich langsam. Ich gewann die Kontrolle über meine Maschine zurück. Es schien so, als sei das dunkle Zeitalter meines Bruders zu Ende gegangen – dabei war es erst der Anfang.«

»Das war der Beginn der Hollow-Kriege«, sagte Emma.

»Schon bald hörten wir Geschichten von Kreaturen, die aus Schatten bestanden. Sie tauchten aus den zerstörten Wäldern auf, um sich von Besonderen zu ernähren – und von Normalen und von Tieren –, von allem, was sie zwischen ihre Kiefer bekamen.«

»Einmal habe ich erlebt, wie einer ein Auto fraß«, sagte Nim.

»Ein Auto?«, fragte ich.

»Ich saß drin.«

Wir warteten darauf, dass er Einzelheiten nannte.

»Und?«, fragte Emma.

»Ich kam davon«, sagte er schulterzuckend. »Die Lenksäule blieb ihm im Hals stecken.«

»Dürfte ich fortfahren?«, meldete sich Bentham zu Wort.

»Natürlich, Sir. Ich bitte um Verzeihung.«

»Wie ich schon sagte, gab es nicht viel, was diese neuen Abscheulichkeiten aufhalten konnte, abgesehen von einer Lenksäule und – Eingängen zu Zeitschleifen. Glücklicherweise hatten wir davon viele. Einige von uns gingen mit dem Hollowgast-Problem so um, dass sie gar nicht mehr aus den Zeitschleifen herauskamen, sie wagten sich nur noch daraus hervor, wenn ihnen keine andere Wahl blieb. Die Hollows haben unser Leben zwar nicht ausgelöscht, es aber sehr viel schwieriger, isolierter und gefährlicher gemacht.«

»Was ist mit den Wights?«, fragte ich.

»Ich denke, dazu kommt er noch«, sagte Emma.

»Genau«, bestätigte Bentham. »Fünf Jahre nach meiner ersten Begegnung mit einem Hollowgast traf ich meinen ersten Wight. Nach Mitternacht klopfte jemand an meine Tür. Ich war in meinem Haus, sicher in meiner Zeitschleife – zumindest dachte ich das. Aber als ich die Tür öffnete, stand mein Bruder Jack davor. Er sah ein bisschen mitgenommen aus, war aber ansonsten ganz der Alte – abgesehen von den toten Augen, die so weiß waren wie ein Blatt Papier.«

Emma und ich saßen mittlerweile im Schneidersitz, beugten uns gespannt vor und hingen Bentham an den Lippen. Er starrte mit gequältem Blick über unsere Köpfe hinweg.

»Er hatte genügend Besondere verspeist, um seine Hollow-Seele zu füllen und sich in etwas zu verwandeln, das meinem Bruder ähnelte – ohne dass er es wirklich war. Jetzt war auch der letzte Rest Menschlichkeit an ihm verschwunden, hatte sich genauso verloren wie die Farbe der Augen. Ein Wight ist im Verhältnis zu dem Besonderen, der er einst gewesen ist, eine Kopie einer Kopie einer Kopie. Details sind verloren gegangen, und Farben …«

»Was ist mit der Erinnerung?«, fragte ich.

»Jack behielt seine. Zu schade: Sonst hätte er vielleicht alles über Abaton und die Bibliothek der Seelen vergessen. Und was ich ihm angetan hatte.«

»Wie hat er herausgefunden, dass Sie es waren?«, fragte Emma.

»Verbuch das als brüderliche Intuition. Und dann, eines Tages, als er nichts Besseres zu tun hatte, folterte er mich, bis ich es zugab.« Bentham deutete mit einer Kopfbewegung auf seine Beine. »Die Wunden sind nie richtig verheilt, wie ihr sehen könnt.«

»Aber er hat Sie nicht getötet«, sagte ich.

»Wights sind pragmatische Kreaturen, und Rache ist kein großer Motivator«, sagte Bentham. »Jack war mehr denn je davon besessen, Abaton zu finden, aber dafür brauchte er meine Maschine – und mich, um sie zu bedienen. Ich wurde sein Gefangener und Sklave und Devil’s Acre das geheime Hauptquartier für einen kleinen, aber einflussreichen Trupp Wights, die entschlossen waren, die Bibliothek der Seelen zu finden und zu plündern. Was, wie ihr euch mittlerweile denken könnt, ihr letztendliches Ziel ist.«

»Ich dachte, die Wights wollen das Experiment wiederholen, das sie in Hollows verwandelt hat! Nur größer und besser. ›Es dieses Mal richtig machen‹«, sagte ich und malte Anführungsstriche in die Luft.

Bentham runzelte die Stirn. »Wo hast du das denn gehört?«

»Das hat uns ein Wight kurz vor seinem Tod verraten«, antwortete Emma. »Er sagte, dafür brauchen sie die Ymbrynen. Damit die Wirkung größer wird.«

»Kompletter Unsinn«, sagte Bentham. »Vielleicht ausgedacht, um euch von der Spur abzubringen. Es ist allerdings gut möglich, dass der Wight, der euch diese Lüge erzählt hat, selbst daran glaubte. Nur Jacks engster Kreis ist in die Suche nach Abaton eingeweiht.«

»Aber wenn sie die Ymbrynen gar nicht dafür brauchen«, sagte ich, »warum dann die ganze Mühe, sie zu entführen?«

»Weil die Zeitschleife von Abaton nicht einfach nur verschwunden ist«, sagte Bentham. »Laut Legende wurde sie vor ihrem Verschwinden verschlossen – und zwar von Ymbrynen. Zwölf von ihnen, um genau zu sein, die aus den entferntesten Winkeln von Besonderenwelt zusammenkamen. Um Abaton wieder zu öffnen, falls man es denn findet, sind dieselben zwölf Ymbrynen, oder deren Nachfolgerinnen, nötig. Von daher ist es kein Zufall, dass mein Bruder exakt zwölf Ymbrynen entführt hat, die zu jagen und aufzuspüren er viele Jahre aufgewendet hat.«

»Ich habe es gewusst«, sagte ich. »Es musste mehr dahinterstecken als nur das Wiederholen des Experiments, das sie in Hollows verwandelt hat.«

»Dann hat er es gefunden«, sagte Emma. »Caul würde die Ymbrynen nicht entführen, wenn er nicht wüsste, wo Abaton liegt.«

»Aber hast du nicht gesagt, es sei nur eine Legende?«, fragte ich. »Jetzt redet ihr davon, als sei es real. Was denn nun?«

»Die offizielle Version des Rates der Ymbrynen lautet, dass die Bibliothek der Seelen nur eine Legende ist«, antwortete Bentham.

»Ist mir egal, was der Rat sagt«, erwiderte Emma. »Was denken Sie?«

»Meine Meinung hat nichts zu bedeuten«, entgegnete er ausweichend. »Aber wenn die Bibliothek wirklich existiert und es Jack gelingt, sie zu finden und zu öffnen, wird er immer noch nicht in der Lage sein, die Seelen zu stehlen. Er weiß es nicht, aber es gibt ein drittes Element, das er braucht, einen dritten Schlüssel.«

»Und der wäre?«

»Niemand kann die Gläser mit den Seelen so einfach berühren. Nicht einmal Ymbrynen sind dazu in der Lage. Für nahezu jeden sind sie unsichtbar und unantastbar. In den Geschichten können nur speziell Eingeweihte, genannt Bibliothekare, die Gläser sehen und damit hantieren – und ein Bibliothekar wurde schon seit tausend Jahren nicht mehr geboren. Falls die Bibliothek existiert und Jack sie findet, würde er dort nur scheinbar leere Regale vorfinden.«

»Nun, das nenne ich eine Erleichterung«, sagte ich.

»Ja und nein«, widersprach Emma. »Was wird er tun, wenn er herausfindet, dass die Ymbrynen, die er so lange gejagt hat, für ihn nutzlos sind? Er wird durchdrehen!«

»Darüber mache ich mir am meisten Sorgen«, bestätigte Bentham. »Jack ist jähzornig, und wenn der Traum stirbt, den er schon so lange hegt …«

Ich versuchte mir vorzustellen, was das bedeuten konnte – zu welchen Folterqualen ein Mann wie Caul fähig sein würde –, aber mein Verstand schreckte vor diesen Gedanken zurück. Offenbar waren Emma ähnliche Horrorvorstellungen durch den Kopf gegangen, denn als sie jetzt etwas sagte, klang ihre Stimme scharf und zornig.

»Wir werden sie uns zurückholen.«

»Wir verfolgen ein gemeinsames Ziel«, sagte Bentham. »Meinen Bruder und die seinen zu zerstören und meine Schwester und die ihren zu retten. Gemeinsam, so glaube ich, können wir beides schaffen.«

Er wirkte in diesem Moment so schmal – eingesunken in das wuchtige Sofa, den Krückstock gegen die gebrechlichen Beine gelehnt –, dass ich beinahe gelacht hätte.

»Wie?«, fragte ich. »Dafür würden wir eine Armee brauchen.«

»Falsch«, widersprach er. »Eine Armee könnten die Wights leicht zurückschlagen. Zum Glück haben wir etwas Besseres.« Er sah Emma und mich an, und seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Wir haben euch beide. Und ihr habt zu eurem Glück mich.« Bentham stützte sich auf seinen Stock und stand umständlich auf. »Wir müssen euch in ihre Festung bringen.«

»Die macht einen ziemlich uneinnehmbaren Eindruck«, erwiderte ich.

»Das liegt daran, dass sie das auch ist – herkömmlich betrachtet«, antwortete Bentham. »In den Jahren, als Devil’s Acre eine Gefängnis-Zeitschleife war, wurde die Festung gebaut, um die schlimmsten der Schlimmen dort einzusperren. Nachdem die Wights hierher zurückgekehrt waren, machten sie es zu ihrer Zentrale – aus einem ausbruchsicheren Gefängnis wurde eine einbruchsichere Festung.«

»Aber Sie kennen einen Weg hinein«, vermutete Emma.

»Möglicherweise, wenn ihr mir helfen könnt«, sagte Bentham. »Als Jack und seine Wights kamen, stahlen sie das Herz meines Panloopticons. Sie zwangen mich, meine eigene Maschine zu zerstören, die Zeitschleifen zu kopieren und sie in ihrer Festung wiederherzustellen, damit sie ihre Arbeit an einem geschützteren Ort fortsetzen konnten.«

»Es gibt also … noch eine Maschine?«, fragte ich.

Bentham nickte. »Meine ist das Original, und in der Festung steht die Kopie«, erklärte er. »Die beiden sind miteinander verbunden, und in jeder gibt es Türen, die zur anderen führen.«

Emma setzte sich kerzengerade hin. »Sie meinen, wir können Ihre Maschine benutzen, um in deren zu gelangen?«

»Richtig.«

»Warum haben Sie das dann nicht getan?«, fragte ich. »Warum haben Sie das nicht schon vor Jahren getan?«

»Jack hat meine Maschine so unwiderruflich zerstört, dass ich dachte, ich könnte sie nie wieder reparieren«, sagte Bentham. »Über Jahre war nur ein einziger Raum funktionsfähig: derjenige, der nach Sibirien führt. Und obwohl wir gesucht und gesucht haben, konnten wir keinen Weg zu Jacks Maschine finden.«

Ich erinnerte mich an den Mann, den wir gesehen hatten, wie er in die Gletscherspalten schaute und anscheinend etwas suchte.

»Wir müssen andere Türen öffnen, andere Räume«, sagte Bentham, »aber dazu brauche ich einen adäquaten Ersatz für das Teil, das Jack gestohlen hat – den Dynamo im Herzen des Panloopticons. Ich habe schon lange vermutet, dass es etwas gibt, das funktionieren könnte – eine sehr starke, sehr gefährliche Macht. Aber obwohl es sie sogar hier in Devil’s Acre gibt, war es mir nicht möglich, sie zu bekommen. Bis jetzt.«

Er wandte sich mir zu.

»Mein Junge, ich brauche dich, damit du mir einen Hollowgast bringst.«

***

Ich erklärte mich natürlich sofort dazu bereit. Ich hätte so ziemlich allem zugestimmt, wenn es nur dabei half, unsere Freunde zu befreien. Erst nachdem ich mich bereit erklärt und Bentham meine Hände ergriffen und geschüttelt hatte, wurde mir klar, dass ich gar nicht wusste, wo ich einen Hollowgast herbekommen sollte. Im Innern der Festung gab es bestimmt jede Menge, aber wir hatten ja bereits festgestellt, dass es unmöglich war, dort einzudringen. In dem Moment trat Sharon aus dem Schatten hervor, der sich in den Zimmerecken zunehmend ausbreitete, um uns gute Neuigkeiten mitzuteilen.

»Erinnerst du dich an deinen Freund, der von der einstürzenden Brücke zerquetscht wurde? Wie sich herausstellte, ist er nicht ganz tot. Sie haben ihn vor ein paar Stunden aus dem Ditch gezogen.«

»Sie?«, fragte ich.

»Die Piraten. Sie haben ihn in Ketten gelegt und am Ende der Oozing Street in einen Käfig gesperrt. Ich hörte, dass er dort für ziemlich viel Wirbel sorgt.«

»Das ist es«, sagte Emma und wurde vor Aufregung ganz nervös. »Wir stehlen den Hollow, bringen ihn hierher, starten Mr. Benthams Maschine, öffnen eine Tür zur Festung der Wights und holen unsere Freunde zurück!«

»Ganz einfach«, sagte Sharon und stieß ein bellendes Lachen aus. »Abgesehen vom letzten Teil.«

»Und dem ersten«, fügte ich hinzu.

Emma trat dicht neben mich. »Entschuldige, Jacob. Ich habe deine Hilfe angeboten, ohne dich zu fragen. Glaubst du, dass du diesen Hollow kontrollieren kannst?«

Ich war nicht sicher. Schön, ich hatte ihm im Fever Ditch ein paar spektakuläre Stunts abgerungen, aber ihn dazu zu bringen, wie ein Hund zu gehorchen und schön brav zu Benthams Haus zu marschieren, war verdammt viel verlangt bei meinen rudimentären Fähigkeiten, was das Zähmen von Hollows anging. Und nach meiner letzten katastrophalen Begegnung mit einem Hollow war mein Selbstvertrauen auf historischem Tiefstand angelangt. Aber alles hing jetzt von mir ab.

»Natürlich kann ich das.« Ich hatte ein bisschen zu lange mit der Antwort gezögert. »Wann legen wir los?«

Bentham klatschte in die Hände. »Das ist die richtige Einstellung!«

Emmas Blick ruhte auf meinem Gesicht. Sie sah mir an, dass ich bluffte.

»Ihr könnt losgehen, sobald ihr dazu bereit seid«, sagte Bentham. »Sharon wird euch führen.«

»Wir dürfen nicht zu lange warten«, sagte Sharon. »Wenn sich die Einheimischen genügend mit dem Hollow amüsiert haben, werden sie ihn vermutlich töten.«

Emma zupfte an ihrem bauschigen Kleid herum. »In dem Fall sollten wir uns vielleicht umziehen.«

»Natürlich«, stimmte Bentham zu und schickte Nim los, Kleidung zu besorgen, die für dieses Vorhaben besser geeignet war. Wenige Minuten später kehrte er zurück und hatte Stiefel mit dicken Sohlen, feste Hosen und Jacken dabei: schwarz, wasserfest und ein bisschen elastisch.

Wir gingen zum Umziehen in verschiedene Zimmer und trafen uns anschließend auf dem Flur. In den groben, formlosen Kleidungsstücken sah Emma ziemlich jungenhaft aus (was ihr gar nicht schlecht stand), aber sie beschwerte sich nicht. Stattdessen band sie ihr Haar zurück, nahm Haltung an und salutierte vor mir. »Sergeant Bloom meldet sich zum Dienst.«

»Der hübscheste Soldat, den ich je gesehen habe«, sagte ich in einer weltklasse-miserablen John-Wayne-Imitation.

Es bestand ein direkter Zusammenhang zwischen dem Grad meiner Nervosität und der Dämlichkeit meiner Witze. In diesem Moment zitterte ich förmlich, und mein Magen war ein tropfender Wasserhahn, aus dem unablässig Säure auf meine Eingeweide lief. »Und du glaubst wirklich, dass wir es schaffen?«, fragte ich.

»Tue ich«, versicherte sie.

»Du zweifelst nie, stimmt’s?«

Emma nickte. »Zweifel ist wie ein Nadelstich ins Rettungsboot.«

Sie trat dicht an mich heran, und wir umarmten uns. Ich spürte, dass auch sie ganz leicht zitterte. Sie war eben doch nicht unerschütterlich. Da wurde mir klar, dass mein wackeliges Selbstvertrauen anfing, ihres zu untergraben, dabei war ihr Selbstvertrauen das, was alles zusammenhielt. Es war das Rettungsboot.

Ich hatte angefangen, ihr Vertrauen in mich leichtsinnig zu finden. Sie schien zu denken, dass ich in der Lage sein müsse, nur mit den Fingern zu schnipsen, und der Hollow würde nach meiner Pfeife tanzen. Dass ich lediglich einer inneren Schwäche erlauben würde, meine Fähigkeit zu blockieren. Ein Teil von mir verübelte ihr das und ein anderer fragte sich, ob sie vielleicht recht hatte. Der einzige Weg, das mit Sicherheit herauszufinden, bestand darin, dem nächstbesten Hollow mit der unerschütterlichen Überzeugung gegenüberzutreten, dass ich ihn beherrschen konnte.

»Ich wünschte, ich könnte mich so sehen, wie du mich siehst«, flüsterte ich.

Sie drückte mich noch fester, und ich beschloss, es zu versuchen.

Sharon und Bentham kamen in den Flur. »Bereit?«, fragte Sharon.

Emma und ich ließen einander los. »Bereit«, sagte ich.

Bentham schüttelte erst meine Hand, dann Emmas. »Ich bin so froh, dass ihr hier seid«, sagte er. »Ich denke, das ist der Beweis, dass die Sterne für uns günstig stehen.«

»Hoffentlich haben Sie recht«, sagte Emma.

Wir wollten gerade gehen, als mir eine Frage durch den Kopf schoss, die ich schon die ganze Zeit hatte stellen wollen – und mir fiel ein, dass, falls der Worst Case eintrat, vielleicht jetzt die letzte Gelegenheit war, sie zu stellen.

»Mr. Bentham«, begann ich, »wir haben gar nicht über meinen Großvater gesprochen. Wie haben sie sich kennengelernt? Warum haben Sie nach ihm gesucht?«

Benthams Augenbrauen schossen nach oben, und dann lächelte er schnell, als wolle er seine Überraschung kaschieren. »Ich hatte ihn vermisst, das ist alles«, sagte er. »Wir waren alte Freunde, und ich hatte gehofft, ihn eines Tages wiederzusehen.«

Ich wusste, dass das nicht die ganze Wahrheit war, und ich konnte es Emmas verengten Augen ansehen, dass auch sie es wusste. Aber jetzt war keine Zeit, um tiefer zu buddeln. In diesem Moment war die Zukunft von sehr viel größerem Belang als die Vergangenheit.

Bentham hob zum Abschied die Hand. »Seid vorsichtig da draußen«, sagte er. »Ich werde hier warten und mein Panloopticon für seine triumphale Rückkehr in den Dienst vorbereiten.« Und dann humpelte er zurück in seine Bibliothek, und wir hörten ihn den Bären rufen. »PT, auf! Wir haben Arbeit!«

Sharon führte uns durch einen langen Flur. Er schwang seinen Holzstock, und seine nackten Füße klatschten bei jedem Schritt auf dem Steinboden. Als wir an die Tür kamen, die nach draußen führte, blieb er stehen, beugte sich herunter, um mit uns auf Augenhöhe zu sein, und erläuterte ein paar Grundregeln.

»Da, wo wir hingehen, ist es gefährlich. Es gibt nur noch wenige herrenlose, besondere Kinder in Devil’s Acre, ihr werdet den Leuten also auffallen. Sprecht niemanden an, bevor ihr angesprochen werdet. Schaut niemandem in die Augen. Folgt mir mit ein bisschen Abstand, aber verliert mich nie aus den Augen. Wir werden so tun, als wärt ihr meine Sklaven.«

»Was?«, schrie Emma auf. »Kommt nicht in Frage!«

»So ist es aber am sichersten«, widersprach Sharon.

»Das ist erniedrigend!«

»Ja, aber das wirft die wenigsten Fragen auf.«

»Und wie sollen wir das machen?«

»Tut einfach immer das, was ich euch sage, sofort und ohne Widerworte. Und guckt möglichst glasig drein.«

»Jaaa, Herr«, antwortete ich wie ein Roboter.

»Nicht so«, widersprach Emma. »Er meint wie die Kinder an diesem schrecklichen Ort in der Louche Lane.«

Ich entspannte meine Gesichtsmuskeln und sagte mit monotoner Stimme: »Hallo, wir sind hier alle sehr glücklich.«

Emma erschauderte und wandte sich ab.

»Sehr gut«, sagte Sharon und schaute dann Emma an. »Und jetzt versuch du es.«

»Wenn das unbedingt nötig ist«, sagte sie, »dann tu ich so, als sei ich stumm.«

Damit gab sich Sharon zufrieden. Er öffnete die Tür und scheuchte uns hinaus in den sterbenden Tag.

5. Kapitel

Die Luft draußen war eine gelbliche Suppe, so dick, dass ich nicht einmal den Stand der Sonne am Himmel erkennen konnte. Aber da auch das wenige Licht langsam verblasste, ging es wohl tatsächlich auf den Abend zu. Wir hielten uns ein paar Schritte hinter Sharon, bemühten uns, ihn nicht zu verlieren, denn jedes Mal, wenn er jemandem begegnete, der ihn grüßte, beschleunigte er sein Tempo, um ein Gespräch zu vermeiden. Er schien hier ziemlich bekannt zu sein und war vermutlich besorgt, dass wir etwas tun könnten, was seinen Ruf ruinierte.

Wir gingen durch die lebensfrohe Oozing Street, mit ihren Blumenkästen und den bunt gestrichenen Häusern, bogen dann in die Periwinkle Street, in der das Straßenpflaster Matschboden wich und statt hübscher Häuser nur heruntergekommene, schäbige Behausungen zu finden waren. Am Ende einer zwielichtigen Sackgasse hatten sich einige Männer mit tief über die Augen gezogenen Hüten versammelt und schienen die Tür zu einem Haus mit verdunkelten Fenstern zu bewachen. Sharon befahl uns, stehen zu bleiben. Wir warteten, während er zu den Männern ging und mit ihnen redete.

Die Luft roch schwach nach Benzin. Irgendwo schwollen laute, lachende Stimmen an und wieder ab, schwollen an und wieder ab. Es klang wie Männer in einer Sportbar, die sich ein Spiel ansahen – was nicht sein konnte, denn hier gab es keine Fernseher.

Ein Mann in schlammbespritzter Hose kam aus dem Haus. Als die Tür aufschwang, wurden die Stimmen lauter und verblassten sofort wieder, als die Tür hinter ihm wieder zufiel. Der Mann trug einen Eimer und überquerte die Straße. Wir drehten uns um und sahen, wie er auf etwas zuging, das uns vorher gar nicht aufgefallen war: An der Straßenecke hockten zwei Bärenjunge an einen abgesägten Laternenpfahl gekettet. Sie sahen fürchterlich traurig aus, hatten kaum Bewegungsfreiheit an den kurzen Ketten und legten ängstlich die Ohren an, als sich der Mann näherte. Er schüttete angefaulte Tischabfälle vor ihnen aus und ging ohne ein Wort wieder weg. Diese Szene deprimierte mich unsagbar.

»Das sind Bären, die abgerichtet werden«, sagte Sharon. Wir bemerkten, dass er jetzt hinter uns stand. »Tierkampfsport ist hier ein lukratives Geschäft, und gegen einen Grimmbären zu kämpfen gilt als ultimative Herausforderung. Junge Kämpfer müssen mit irgendetwas trainieren, also kämpfen sie erst einmal gegen Bärenjunge.«

»Das ist schrecklich«, sagte ich.

»Dank eurer Bestie haben die Bären heute frei.« Sharon zeigte zu dem kleinen Haus. »Er ist da drin, im Hinterhof. Aber bevor wir reingehen, muss ich euch warnen: Das ist eine Ambrosia-Höhle, und es werden Besondere dort sein, die nicht bei Sinnen sind. Sprecht nicht mit ihnen, und was auch immer ihr tut, seht ihnen nicht in die Augen. Ich kenne Leute, die auf diese Weise geblendet wurden.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte ich.

»So wie ich es sage. Und jetzt folgt mir und stellt keine weiteren Fragen. Sklaven fragen ihre Herren nichts.«

Ich sah, wie Emma die Zähne zusammenbiss. Wir folgten Sharon, als er die Straße überquerte und auf die Männer zuging, die sich vor dem Haus drängten.

Sharon redete mit ihnen. Ich strengte mich an, zu lauschen, während ich sklavenmäßigen Abstand und den Blick gesenkt hielt. Einer der Männer sagte zu Sharon, es gäbe eine »Eintrittsgebühr«. Sharon holt eine Münze aus seiner Manteltasche und bezahlte. Ein anderer Mann fragte nach uns.

»Ich habe ihnen noch keine Namen gegeben«, sagte Sharon, »habe sie erst seit gestern. Sie sind noch so grün, dass ich sie lieber nicht aus den Augen lasse.«

»Stimmt das?«, fragte der Mann und näherte sich uns. »Habt ihr keine Namen?«

Ich schüttelte den Kopf, stellte mich so stumm wie Emma. Der Mann musterte uns von oben bis unten, und ich hätte mich am liebsten aus meiner Haut gewunden. »Habe ich euch nicht schon irgendwo gesehen?«, fragte er und beugte sich näher.

Ich sagte nichts.

»Vielleicht im Fenster bei Lorraine’s«, antwortete Sharon.

»Nee«, sagte der Mann und winkte ab. »Ah, es wird mir bestimmt wieder einfallen.«

Ich riskierte nur kurz einen Blick auf ihn, nachdem er sich wieder abgewandt hatte. Wenn er einer der Ditch-Piraten war, dann jedenfalls keiner von denen, mit denen wir aneinandergeraten waren. Der hier hatte einen Verband ums Kinn und einen weiteren um die Stirn. Etliche der anderen Männer waren ähnlich bandagiert, und einer protzte mit einer Augenklappe. Ich fragte mich, ob die Männer bei Kämpfen mit Grimms verletzt worden waren.

Der Mann mit der Augenklappe öffnete die Tür. »Viel Vergnügen«, wünschte er uns, »aber ich würde sie heute nicht in den Käfig schicken, es sei denn, du willst sie danach vom Boden aufkratzen.«

»Wir sind nur zum Sehen und Lernen hier«, brummte Sharon.

»Kluger Mann.«

Wir wurden durchgewunken und klebten dicht an Sharons Fersen, bemüht, den Blicken des Türstehers zu entkommen. Sharon duckte sich, um durch den Türrahmen zu passen, und drinnen waren die Decken so niedrig, dass er die ganze Zeit den Kopf einziehen musste. Der Raum war dunkel und stank nach Rauch. Bis sich meine Augen daran gewöhnt hatten, konnte ich nur hier und da ein stecknadelkopfgroßes orangefarbenes Glühen erkennen. Langsam wurde der Raum sichtbar, erhellt von Öllampen, die so stark heruntergedreht waren, dass sie nicht mehr Licht spendeten als Streichhölzer. Der Raum war lang und schmal, mit in die Wand eingebauten Schlafnischen, wie man sie in den lichtlosen Eingeweiden eines Hochseeschiffs findet.

Ich stolperte über etwas und hätte beinahe das Gleichgewicht verloren.

»Warum ist es hier so dunkel?«, murmelte ich und brach damit bereits mein Versprechen, keine Fragen zu stellen.

»Die Augen werden empfindlich, wenn die Wirkung von Ambro nachlässt«, erklärte Sharon. »Sogar schwaches Tageslicht ist dann nahezu unerträglich.«

In dem Moment entdeckte ich Leute in den Schlafnischen, einige ausgestreckt und schlafend, andere aufrecht sitzend in Nestern aus zerknüllten Laken. Sie beobachteten uns, rauchten lustlos und unterhielten sich murmelnd. Ein paar führten Selbstgespräche, spulten unverständliche Monologe ab. Etliche hatten bandagierte Gesichter, wie der Türsteher, oder trugen Masken. Ich hätte gern nach den Masken gefragt, aber ich wollte diesen Hollow, und vor allem wollte ich so schnell wie möglich hier wieder raus.

Wir schoben uns durch einen Perlenvorhang und betraten einen Raum, der heller und wesentlich voller war als der vorherige. Ein stämmiger Mann stand auf einem Stuhl an der gegenüberliegenden Wand und dirigierte die Leute zu einer von zwei Türen. »Kämpfer nach links, Zuschauer nach rechts!«, schrie er. »Eure Wetten könnt ihr nebenan plazieren!«

Ich hörte Geschrei, und einen Moment später teilte sich die Menge, um drei Burschen durchzulassen. Zwei von ihnen schleppten einen bewusstlosen, blutenden Dritten. Sie wurden mit Pfiffen und Buhrufen überschüttet.

»So sehen Verlierer aus!«, brüllte der Mann auf dem Stuhl. »Und so« – er zeigte in eines der Nebenzimmer – »sehen Feiglinge aus!«

Ich spähte in den Raum, in dem zwei Männer unter Bewachung standen, so dass alle sie sehen konnten. Sie waren mit Teer und Federn bedeckt.

»Lasst sie euch eine Warnung sein!«, rief der Mann. »Alle Kämpfer müssen mindestens zwei Minuten im Käfig bleiben!«

»Was bist du?«, fragte mich Sharon. »Kämpfer oder Zuschauer?«

Der Gedanke an das, was gleich passieren würde, schnürte mir den Brustkorb zu. Ich würde nicht nur einen Hollow zähmen, ich würde es vor einem blutrünstigen und vermutlich feindseligen Publikum tun – und dann auch noch versuchen, den Hollow dort herauszukommen. Ich ertappte mich bei dem Gedanken, dass er hoffentlich nicht zu stark verletzt war – vermutlich würden wir seine Kraft brauchen, damit er uns den Weg nach draußen frei räumte. Diese Leute hier würden ihr neues Spielzeug nicht kampflos aufgeben.

»Kämpfer«, sagte ich. »Um ihn wirklich kontrollieren zu können, muss ich dicht an ihn herankommen.«

Emma sah mir in die Augen und lächelte. Du schaffst das, sagte ihr Lächeln, und in dem Moment wusste ich, dass ich es konnte. Ich spazierte durch die für Kämpfer vorgesehene Tür, aufgeladen mit neuem Selbstvertrauen. Emma und Sharon folgten mir.

Mein Selbstvertrauen hielt ungefähr vier Sekunden lang, was dem Zeitraum entsprach, den ich brauchte, um das viele Blut wahrzunehmen. Auf dem Boden hatten sich kleine Lachen gebildet, und es gab jede Menge Spritzer und verschmiertes Blut an den Wänden. Ein rotes Bächlein sickerte einen erleuchteten Flur entlang durch eine offene Tür hinaus. Eine Menschenansammlung drängte sich vor den Stangen eines großen Käfigs.

Ein lauter Ruf erscholl. Der nächste Kämpfer war an der Reihe.

Ein Mann tauchte aus dem abgedunkelten Raum zu unserer Rechten auf. Er war vom Hosenbund aufwärts nackt und trug eine einfache weiße Maske. Einen Moment lang blieb er am Ende des Flurs stehen, als müsse er Mut sammeln. Dann neigte er den Kopf zurück und hob eine Hand, in der er eine Glasphiole hielt.

»Seht nicht hin«, befahl Sharon und drückte uns gegen eine Wand. Aber ich konnte nicht anders.

Langsam tröpfelte der Mann eine schwarze Flüssigkeit in beide Sehschlitze der Maske. Dann ließ er die leere Phiole fallen, senkte den Kopf und stöhnte. Für ein paar Sekunden wirkte er wie paralysiert, aber dann erzitterte sein Körper, und zwei Kegel weißen Lichts schossen aus den Sehschlitzen seiner Maske. Sogar in dem hellen Raum zeichneten sie sich deutlich ab.

Emma sog hörbar die Luft ein. Der Mann, der dachte, dass er allein sei, drehte sich überrascht zu uns um. Seine Augenstrahlen kreisten über unseren Köpfen, und die Wand über uns brutzelte.

»Wir wollen nur durchgehen«, sagte Sharon in einem Ton, der gleichzeitig Tag, Kumpel! und Bitte töte uns nicht mit diesen Dingern! bedeutete.

»Dann geht durch«, knurrte der Mann.

Mittlerweile begannen die Lichtkegel zu verblassen, und in dem Moment, als er sich abwandte, flackerten sie noch kurz auf und erloschen dann. Er ging den Flur hinunter und durch die Tür nach draußen, gefolgt von zwei Rauchsträhnen, die sich in seinem Kielwasser kräuselten. Nachdem er verschwunden war, riskierte ich einen Blick zur Tapete über unseren Köpfen. Karamellfarbene Brandflecken zeichneten den Weg nach, den sein Blick genommen hatte. Gott sei Dank hatte er mir nicht in die Augen gesehen.

»Bevor wir auch nur einen Schritt weitergehen«, sagte ich zu Sharon, »sollten Sie uns das besser erklären.«

»Ambrosia«, sagte Sharon. »Kämpfer nehmen es, um ihre Fähigkeiten zu steigern. Das Problem ist nur, dass die Wirkung nicht lange anhält, und sobald sie verschwunden ist, bist du schwächer als zuvor. Wenn du es dir zur Gewohnheit machst, schwinden deine Kräfte auf nahezu null – bis zur nächsten Dosis Ambro. Schon bald nimmst du es nicht mehr nur zum Kämpfen, sondern um als Besonderer zu funktionieren. Du wirst abhängig von demjenigen, der es verkauft.« Er deutete mit einer Kopfbewegung in den Raum rechts, wo murmelnde Stimmen einen seltsamen Gegensatz zu dem lauten Geschrei draußen bildeten. »Dieses Zeug herzustellen war der tollste Trick, den sich die Wights je haben einfallen lassen. Solange alle hier von Ambrosia abhängig sind, haben die Wights sie fest im Griff.«

Ich spähte in den Raum, weil ich wissen wollte, wie ein Drogendealer der Besonderen aussieht, und erhaschte einen Blick auf einen Mann mit einer bizarren bärtigen Maske, der von Männern mit Gewehren flankiert wurde.

»Was ist mit den Augen des Mannes passiert?«, fragte Emma.

»Das blitzartige Licht ist eine Begleiterscheinung«, sagte Sharon. »Eine weitere ist, dass Ambro im Laufe der Jahre das Gesicht auflöst. Daran erkennt man diejenigen, die das Zeug schon lange nehmen – sie tragen Masken, damit man die Verunstaltung nicht sieht.«

Während Emma und ich einen angeekelten Blick wechselten, ertönte eine Stimme. »Hallo, ihr da draußen«, rief der Dealer. »Kommt doch bitte rein!«

»Sorry«, antwortete ich, »aber wir müssen …«

Sharon stieß mich gegen die Schulter und zischte: »Du bist ein Sklave, schon vergessen?«

»Äh, ja, Sir«, sagte ich und ging zur Tür.

Der maskierte Mann saß in einem kleinen Sessel. Er hielt sich beunruhigend reglos, einen Arm auf die Lehne gestützt, die Beine grazil übereinandergeschlagen. Seine bewaffneten Leute standen in zwei Ecken des Zimmers, und in einer dritten entdeckte ich eine Art Medizinschrank auf Rädern.

»Nur keine Angst«, sagte der Dealer und winkte mich näher. »Deine Freunde können mitkommen.«

Ich ging ein paar Schritte auf ihn zu, Emma und Sharon hielten sich direkt hinter mir.

»Ich habe dich noch nie hier gesehen«, sagte der Dealer.

»Ich hab ihn gerade erst gekauft«, erwiderte Sharon. »Er hat noch nicht einmal einen …«

»Habe ich mit dir geredet?«, fiel ihm der Dealer mit scharfer Stimme ins Wort.

Sharon verstummte.

»Nein, habe ich nicht«, beantwortete der Dealer seine Frage selbst. Er strich sich über den falschen Bart und schien mich durch die Sehöffnungen seiner Maske zu mustern. Ich fragte mich, wie er darunter wohl aussah und wie viel Ambrosia man sich ins Gesicht schütten musste, bevor es wegschmolz. Dann schüttelte ich mich und wünschte, ich hätte mich das nicht gefragt.

»Du bist also hier, um zu kämpfen«, stellte der Dealer fest.

Das bestätigte ich.

»Nun, du hast Glück. Ich habe gerade eine erstklassige Charge Ambro bekommen, deine Chancen, zu überleben, sind also immens gestiegen!«

»Ich brauche das nicht, danke.«

Er schaute kurz zu seinen beiden Killern – ihre Mienen blieben versteinert – und lachte dann. »Das da draußen ist ein Hollowgast. Hast du von denen schon gehört?«

Ich denke ständig an Hollows, vor allem an den da draußen. Aber dieser gruselige Typ hatte eindeutig das Sagen, und ihn zu verärgern verhieß mehr Scherereien, als wir gebrauchen konnten.

»Ich habe von ihnen gehört«, antwortete ich.

»Und wie, glaubst du, wirst du mit ihm fertig?«

»Ich werde das schon irgendwie hinkriegen.«

»Irgendwie?« Der Mann verschränkte die Arme. »Mich würde Folgendes interessieren: Soll ich Geld auf dich setzen? Wirst du gewinnen?«

Ich sagte ihm das, was er hören wollte. »Ja.«

»Nun, wenn ich Geld in dich investieren soll, dann brauchst du ein bisschen Hilfe.« Er stand auf, ging zu dem Medizinschrank und öffnete die Türen. Im Innenraum glitzerten Glasphiolen – viele Reihen dieser kleinen Glasfläschchen, alle randvoll mit einer dunklen Flüssigkeit und mit einem Korken verschlossen. Er holte eines heraus und brachte es mir. »Nimm das«, sagte er. »Es bringt deine besten Eigenschaften hervor und verzehnfacht sie.«

»Nein, danke«, sagte ich. »Ich brauche das nicht.«

»Das sagen zuerst alle. Nachdem sie dann besiegt wurden – falls sie überleben –, nehmen sie es doch.« Er drehte die Ampulle in seiner Hand und hielt sie gegen das schwache Licht. In dem Ambrosia schwammen silbern glitzernde Teilchen. Obwohl ich nicht wollte, starrte ich darauf.

»Woraus wird es gemacht?«, fragte ich.

Er lachte. »Kröten, Schlangen und Welpenschwänze.« Er hielt es mir wieder hin. »Gratis«, sagte er.

»Er sagte, dass er nichts will«, erklärte Sharon in scharfem Tonfall.

Ich fürchtete schon, der Dealer würde nach ihm schlagen, aber er neigte nur den Kopf zur Seite, sah Sharon an und fragte: »Kenne ich dich nicht?«

»Wohl kaum«, entgegnete Sharon.

»Natürlich kenne ich dich.« Der Dealer nickte. »Du warst einer meiner besten Kunden. Was ist mit dir passiert?«

»Ich bin runter von dem Zeug.«

Der Dealer trat auf ihn zu. »Sieht so aus, als hättest du zu lange gewartet«, sagte er und zupfte herausfordernd an Sharons Kapuze.

Sharon packte die Hand des Dealers. Die Wachen hoben die Waffen.

»Vorsichtig«, warnte der Dealer.

Sharon hielt die Hand noch einen Moment lang gepackt, dann ließ er sie los.

»Also«, sagte der Dealer und wandte sich wieder mir zu, »du wirst doch wohl keine Gratisprobe ausschlagen, oder?«

Ich hatte nicht die Absicht, die Phiole jemals zu entkorken, aber der beste Weg, das hier zu beenden, bestand darin, sie zu nehmen. Also tat ich es.

»Guter Junge«, sagte der Dealer und scheuchte uns aus dem Raum.

»Sie waren abhängig?«, zischte Emma Sharon zu. »Warum haben Sie uns das nicht gesagt?«

»Welchen Unterschied hätte das gemacht?«, erwiderte Sharon. »Ja, ich hatte ein paar schlechte Jahre. Dann nahm Bentham mich bei sich auf und brachte mich von dem Zeug runter.«

Ich sah ihn an und versuchte mir das vorzustellen. »Bentham hat Ihnen dabei geholfen?«

»Wie ich schon sagte, ich verdanke ihm mein Leben.«

Emma nahm die Phiole und hielt sie gegen das Licht. Die silbrigen Teile in der schwarzen Flüssigkeit schimmerten wie kleine Sonnenflecken. Es glitzerte verlockend, und trotz des Wissens um die Nebenwirkungen erwischte ich mich bei der Frage, inwiefern ein paar Tropfen wohl meine Fähigkeiten verstärken konnten. »Er wollte nicht damit herausrücken, was da drin ist«, sagte Emma.

»Wir sind da drin«, sagte Sharon. »Winzige Stücke unserer gestohlenen Seelen, zerdrückt und von den Wights an uns verfüttert. Ein Stück von jedem Besonderen, den sie entführen, landet in einer Phiole wie dieser.«

Emma hielt das Fläschchen entsetzt von sich fort. Sharon nahm es an sich und schob es in seinen Mantel. »Man weiß nie, wann einem so etwas nützlich sein kann«, murmelte er.

»Nachdem ich nun weiß, woraus es besteht«, sagte ich, »kann ich nicht glauben, dass Sie dieses Zeug jemals genommen haben.«

»Ich habe nie behauptet, dass ich stolz darauf bin«, erwiderte Sharon.

Dieser ganze teuflische Plan war perfekt in seiner Boshaftigkeit. Die Wights hatten die Besonderen von Devil’s Acre zu Kannibalen gemacht, die nach ihren eigenen Seelen hungerten. Sie süchtig nach Ambrosia zu machen, gewährleistete die Kontrolle über die Bevölkerung. Wenn wir sie nicht bald befreiten, würden die Seelen unserer Freunde als nächste diese Phiolen füllen.

Ich hörte den Hollow brüllen – es klang wie ein Siegesschrei –, und der Mann, den wir kurz zuvor dabei beobachtet hatten, wie er Ambrosia nahm, wurde blutend und ohnmächtig durch die Tür und den Flur entlang an uns vorbeigeschleppt.

Ich bin dran, dachte ich und spürte, wie mich ein Adrenalinstoß durchfuhr.

***

Hinter der Ambro-Höhle befand sich ein ummauerter Hof. Mitten in diesem Hof stand ein Käfig von etwa zwölf Quadratmetern, dessen Stangen so stabil waren, dass ein Hollow nicht entfliehen konnte. Eine Linie war auf den Boden gemalt worden, ungefähr so weit vom Käfig entfernt, wie die Zungen des Hollows reichten, und die übel aussehende Meute von etwa vierzig Zuschauern hatte sich klugerweise dahinter zurückgezogen. Längs der Hofwände reihten sich kleinere Käfige, in denen ein Tiger, ein Wolf und ein voll ausgewachsener Grimmbär gehalten wurden – Tiere, die im Vergleich zum Hollow weniger interessant waren und deshalb eine vorübergehende Kampfpause hatten.

Die Hauptattraktion ging im Innern des riesigen Käfigs auf und ab, mit einer Kette um den Hals, die an einen schweren Eisenpfosten gekettet war. Er war in einem so bedauernswerten Zustand, dass er mir beinahe leidtat. Er war mit weißer Farbe übergossen worden und hier und da mit Matsch beschmiert, so dass man ihn zwar gut sehen konnte, er aber gleichzeitig albern aussah – wie ein Riesendalmatiner oder unbeholfener Pantomime. Er humpelte stark, hinterließ eine Spur aus schwarzem Blut, und seine muskulösen Zungen, die normalerweise kampflustig durch die Luft peitschten, schleifte er schlaff hinter sich her. Verletzt und erniedrigt hatte er wenig Ähnlichkeit mit der Gestalt aus meinen Alpträumen, an die ich mich gewöhnt hatte, aber die Menge, die ja nie zuvor einen Hollow gesehen hatte, war nichtsdestotrotz beeindruckt. Und das war auch gut so: Selbst in seinem lädierten Zustand hatte der Hollow der Reihe nach etliche Kämpfer bewusstlos geschlagen. Er war immer noch sehr gefährlich und vor allem unberechenbar. Deshalb, so vermutete ich, standen rings um den Hof bewaffnete Männer.

Ich stellte mich dicht mit Emma und Sharon zusammen, um eine Strategie zu besprechen. Das Problem, da waren wir uns einig, bestand nicht darin, zu dem Hollow in den Käfig zu gehen. Auch nicht darin, dass ich den Hollow unter Kontrolle brachte – das setzten wir stillschweigend voraus. Das Problem würde sein, den Hollow hier fortzuschaffen, weg von diesen Leuten.

»Glaubst du, dass du die Kette an seinem Hals durchschmoren kannst?«, fragte ich Emma.

»Wenn ich zwei Tage Zeit dafür habe«, erwiderte sie. »Ich nehme nicht an, dass wir den Leuten erklären können, dass wir den Hollow dringend brauchen und ihn zurückbringen werden, sobald wir fertig sind?«

»Du würdest nicht einmal den Satz zu Ende bringen«, murmelte Sharon und betrachtete die rauflustige Menge. »Das hier ist ein größerer Spaß, als ihn diese Nichtsnutze seit Jahren hatten. Keine Chance.«

»Der nächste Kämpfer!«, rief eine Frau, die an einem Fenster im ersten Stock Aufsicht führte.

Ein Stück von der Menge entfernt stritten ein paar Männer, wer von ihnen als Nächster kämpfen sollte. Den Boden des Käfigs tränkte bereits jede Menge Blut, und keiner schien es eilig zu haben, noch etwas dazu beizutragen. Sie zogen Streichhölzer, und ein kräftig gebauter Kerl mit nacktem Oberkörper hatte den Kürzeren gezogen.

»Keine Maske«, sagte Sharon mit Blick auf den buschigen Schnurrbart und das relativ narbenlose Gesicht des Mannes. »Er fängt wohl gerade erst an.«

Der Mann sammelte allen Mut zusammen und stolzierte auf die Menge zu. Mit lauter Stimme und spanischem Akzent brüstete er sich damit, noch nie einen Kampf verloren zu haben, dass er den Hollow töten und seinen Kopf als Trophäe behalten würde und dass seine besondere Fähigkeit – Wunden blitzschnell verheilen zu lassen – es für den Hollow unmöglich machen würde, ihm selbst eine tödliche Wunde beizubringen.

»Seht ihr diese Schönheitsmale?«, rief er, drehte sich und zeigte die hässlichen, krallenförmigen Narben auf seinem Rücken. »Die hat mir vor einer Woche ein Grimmbär zugefügt. Sie waren gut zwei Zentimeter tief«, behauptete er, »und sind noch am selben Tag verheilt!« Er zeigte auf den Hollow im Käfig. »Dieses runzelige alte Ding hat keine Chance.«

»Jetzt wird ihn der Hollow definitiv umbringen«, sagte Emma.

Der Mann schüttete sich eine Phiole Ambro in die Augen. Sein Körper verkrampfte sich, und Lichtblitze schossen aus seinen Pupillen, hinterließen punktförmige Brandflecken auf dem Boden. Nur einen Moment später erloschen sie wieder. Auf diese Weise gestärkt stapfte er selbstbewusst auf die Käfigtür zu, wo ihn ein Mann mit einem dicken Schlüsselbund erwartete.

»Behaltet den Burschen mit den Schlüsseln im Auge«, sagte ich. »Möglicherweise werden wir die brauchen.«

Sharon langte in seine Tasche und zog eine zappelnde Ratte heraus. »Hast du das gehört, Xavier?«, sagte er zu der Ratte. »Hol die Schlüssel.« Er setzte den Nager auf dem Boden ab, und der schoss sofort los.

Der prahlerische Kämpfer betrat den Käfig und ging langsam auf den Hollow zu. Er hatte ein schmales Messer aus seinem Gürtel gezogen und nahm eine leicht gebückte Haltung ein, wirkte aber ansonsten nicht sonderlich scharf auf diesen Kampf. Er schien vielmehr auf Zeit zu spielen, indem er laberte wie ein Wasserfall, prahlte und wie ein professioneller Wrestler Drohungen gegen seinen Gegner ausstieß. »Komm her, wenn du dich traust, du Tier! Ich habe keine Angst! Ich schneide dir die Zungen ab und benutze sie als Hosengürtel!

Aus deinen Zehennägeln mache ich Zahnstocher, und deinen Kopf hänge ich mir an die Wand!«

Der Hollow beobachtete ihn gelangweilt.

Der Kämpfer zog das Messer über seinen Unterarm, und als Blut heraustrat, hob er den Arm, damit das Publikum ihn sah. Die Wunde verschloss sich, bevor ein einziger Tropfen zu Boden fiel. »Ich bin unbesiegbar!«, schrie er. »Ich habe keine Angst.«

Plötzlich brüllte der Hollow, als würde er angreifen wollen. Der Mann erschreckte sich, ließ das Messer fallen und hob schützend die Arme vors Gesicht. Anscheinend war der Hollow seiner überdrüssig geworden.

Die Menge brach in tosendes Gelächter aus – so wie wir –, und der Mann, rot vor Verlegenheit, bückte sich, um sein Messer aufzuheben. Jetzt kam der Hollow auf ihn zu, die Kette klirrte bei jedem Schritt, die Zungen ausgefahren und wie Fäuste geballt.

Der Mann erkannte, dass er dem Monster entgegentreten musste, wenn er seine Würde retten wollte, also machte er ein paar zögerliche Schritte vorwärts und schwang dabei sein Messer. Der Hollow ließ eine seiner mit Farbe beschmierten Zungen vorschnellen. Der Mann schlug mit dem Messer danach – und traf. Der Hollow quiekte und zog die Zunge zurück, dann fauchte er wie eine wütende Katze.

»Das wird dich lehren, Don Fernando anzugreifen!«, schrie der Mann.

»Dieser Bursche lernt es nie«, murmelte ich. »Hollows zu verhöhnen ist keine gute Idee.«

Doch es wirkte beinahe so, als fürchte sich der Hollow. Er wich zurück, während der Mann ihm folgte, immer noch spottend und mit dem Messer herumwedelnd. Als der Hollow mit dem Rücken an den Gitterstäben stand, hob der Mann das Messer erneut. »Mach dich bereit zum Sterben, du Ausgeburt eines Dämons!«, schrie er und griff an.

Für einen Moment fragte ich mich, ob ich hineingehen und den Hollow retten musste, aber schon bald wurde klar, dass er seinem Gegner nur eine Falle gestellt hatte. Unter den Mann geschlängelt lag die Kette des Hollows, die er jetzt packte, zur Seite riss und dadurch Don Fernando mit dem Kopf voran gegen einen Metallpfosten schleuderte. Bewusstlos sackte er zu Boden. Noch ein K.o.

Da er so schamlos angegeben hatte, jubelte die Menge gehässig.

Eine Gruppe Männer mit Fackeln und Elektroschockern lief in den Käfig und hielt den Hollow in Schach, während der bewusstlose Kämpfer hinausgetragen wurde.

»Wer ist der Nächste?«, rief die als eine Art Schiedsrichter fungierende Frau.

Die verbliebenen Kämpfer tauschten besorgte Blicke und begannen wieder zu streiten. Jetzt wollte keiner mehr in den Käfig.

Außer mir.

Die lächerliche Vorstellung des Mannes und der Trick des Hollows hatten mich auf eine Idee gebracht. Es war kein todsicherer Plan, nicht einmal ein guter, aber es war besser als nichts. Wir – will heißen der Hollow und ich – würden seinen Tod vortäuschen.

***

Ich nahm all meinen Mut zusammen und – wie es oft passiert, wenn ich etwas tue, das entweder unheimlich mutig oder total idiotisch ist – mein Geist löste sich von meinem Körper. Ich schien mir selbst von Ferne dabei zuzusehen, wie ich den Arm hob, der Schiedsrichterin zuwinkte und rief: »Ich gehe als Nächster!«

Bis dahin hatte mir noch niemand Beachtung geschenkt, aber jetzt drehten sich sämtliche Zuschauer und Kämpfer zu mir um und starrten mich an.

»Wie ist dein Plan?«, flüsterte Emma mir zu.

Ich war so sehr damit beschäftigt gewesen, ihn auszuarbeiten, dass ich vergessen hatte, Sharon und Emma einzuweihen, und jetzt blieb keine Zeit mehr. Vermutlich war es besser so. Laut ausgesprochen hätte es sich bestimmt verrückt angehört oder, schlimmer noch, unmöglich, und dann hätte ich den Mut verloren.

»Es ist besser, wenn ich es euch zeige«, antwortete ich. »Aber es kann nur funktionieren, wenn wir an die Schlüssel kommen.«

»Keine Sorge, Xavier ist schon bei der Arbeit.« In dem Moment hörten wir ein Fiepsen und schauten hinunter. Besagte Ratte stand mit einem Stück Hörnchen im Mund vor uns. Sharon hob Xavier hoch und schimpfte: »Schlüssel habe ich gesagt, nicht Kipfel!«

»Ich werde sie holen«, versicherte Emma. »Versprich mir nur, dass du die Aktion überlebst.«

Ich versprach es. Sie wünschte mir Glück und küsste mich auf den Mund. Dann schaute ich zu Sharon, der den Kopf neigte, als wollte er sagen: Ich hoffe, du erwartest von mir nicht auch einen Kuss. Ich lachte nur und ging auf die anderen Kämpfer zu.

Sie musterten mich von oben bis unten. Ich war sicher, dass sie mich für verrückt hielten, und dennoch versuchte keiner, mich aufzuhalten. Wenn sich dieses schlecht vorbereitete Kind, das vor dem Kampf nicht einmal Ambro nahm, der Bestie entgegenwerfen und sie ein bisschen ermüden wollte, akzeptierten sie dieses Geschenk nur allzu bereitwillig. Und wenn ich bei dem Versuch starb – nun, ich war ja sowieso nur ein Sklave. Dafür hasste ich sie und musste an die Besonderen denken, deren extrahierte Seelen in diesen Phiolen herumschwammen, an die sich alle hier krampfhaft klammerten. Ich gab mein Bestes, die ganze Wut in felsenfeste Entschlossenheit und höchste Konzentration zu kanalisieren – aber es machte mich nur rasend.

Während der Mann mit den Schlüsseln hantierte, schaute ich in den Käfig und stellte zu meiner Überraschung und Freude fest, dass ich weder von Zweifeln geplagt noch von Visionen meines nahenden Todes heimgesucht wurde – nicht einmal von anbrandenden Wellen der Panik. Ich hatte es schon zweimal geschafft, diesen Hollow zu kontrollieren, nun würde das dritte Mal folgen. Trotz meiner Wut war ich ruhig und gelassen, und in dieser Ruhe merkte ich, dass die Wörter, die ich brauchte, auf mich warteten, bereit, ausgesprochen zu werden.

Der Mann öffnete die Tür, und ich betrat den Käfig. Die Tür war kaum hinter mir ins Schloss gefallen, da kam der Hollow auf mich zu, rasselte mit seiner Kette wie ein wütender Geist.

Sprache, enttäusche mich jetzt nicht.

Ich hob die Hand, um meinen Mund zu verbergen und sagte in gurgelndem Hollowish:

Stopp.

Der Hollow blieb stehen.

Sitz, befahl ich.

Er setzte sich.

Eine Welle der Erleichterung überflutete mich. Es gab keinen Grund zur Beunruhigung; die Verbindung wiederherzustellen war leicht gewesen wie das Aufnehmen der Zügel bei einer alten, fügsamen Stute. Wie mühelos ich dieses Monster kontrollierte, war das eine. Es würde jedoch schwierig sein, den Hollow aus diesem Käfig zu bekommen. Alle mussten davon überzeugt sein, dass er tot war und keine Gefahr mehr darstellte. Und damit sie uns das abkauften, durfte mein Sieg nicht zu mühelos wirken. Ich war ein dürrer, nicht mit Ambro aufgeputschter Junge; ich konnte dem Hollow nicht einfach einen Kinnhaken verpassen, und das war’s. Damit dieser Trick wirklich überzeugte, musste auch ich eine Show abziehen.

Wie sollte ich ihn »töten«? Ganz sicher nicht mit bloßen Händen. Den Käfig nach Anregungen absuchend, entdeckte ich das Messer, das der vorherige Kämpfer neben dem Metallpfosten hatte fallen lassen. Der Hollow war ganz in der Nähe. Das war ein Problem. Ich nahm eine Handvoll Schotter, rannte unvermittelt auf ihn zu und bewarf ihn damit.

Ecke, sagte ich und verdeckte dabei wieder meinen Mund. Der Hollow drehte sich um und lief in die Ecke. Es sah so aus, als habe der Schotter ihn erschreckt. Dann rannte ich zu dem Pfosten, schnappte mir das Messer und zog mich wieder zurück, eine mutige Aktion, die mir von jemandem aus dem Publikum ein Pfeifen einbrachte.

Wütend, befahl ich. Der Hollow brüllte und schleuderte seine Zungen umher, als sei er außer sich über meinen kühnen Schritt. Ich schaute hinter mich und entdeckte Emma in der Menge. Sie bewegte sich verstohlen auf den Mann mit dem Schlüsselbund zu.

Gut.

Ich musste es für mich schwierig machen. Greif mich an, befahl ich, und sobald der Hollow ein paar Schritte auf mich zugemacht hatte, wies ich ihn an, eine Zunge vorschnellen zu lassen und um meine Wade zu wickeln.

Er tat es. Mit einem brennenden Klatschen schlug die Zunge gegen mein Bein und wickelte sich zweimal herum. Dann befahl ich dem Hollow, mich von den Füßen zu reißen und durch den Dreck zu sich hinzuziehen, während ich so tat, als versuchte ich mich irgendwo festzuhalten.

Als ich an dem Metallpfosten vorbeischlingerte, legte ich meine Arme um ihn.

Zieh, sagte ich. Nicht zu fest.

Obwohl meine Befehle nicht sonderlich anschaulich waren, schien der Hollow genau zu verstehen, was ich meinte, und indem ich ein oder zwei Wörter laut aussprach, konnte ich einen ganzen Satz voller Informationen übermitteln. Als der Hollow an mir zog und meine Beine nach oben gerissen wurden, war es genauso so, wie ich es mir vorgestellt hatte.

Ich werde richtig gut, dachte ich mit einer gewissen Zufriedenheit.

Ich strampelte und stöhnte ein paar Sekunden lang und hoffte, mein vorgespielter Schmerz würde echt wirken, dann ließ ich den Pfosten los. Die Menge, die davon ausging, dass ich jetzt getötet und dies der kürzeste Kampf aller Zeiten bleiben würde, verhöhnte und beschimpfte mich.

Es wurde Zeit, dass ich einen Treffer plazierte.

Bein, sagte ich. Wieder schlang der Hollow eine Zunge um mein Bein.

Zieh.

Er zog mich auf sich zu, während ich um mich trat und schlug.

Maul.

Er riss sein Maul auf, als wolle er mich im Ganzen verschlucken.

Rasch drehte ich mich um und stach in die Zunge, die um mein Bein gewickelt war. Ich hatte ihn nicht wirklich getroffen, befahl ihm jedoch, sofort loszulassen und laut zu schreien, damit es so aussah, als habe ich ihn verletzt. Der Hollow gehorchte, kreischte und zog die Zunge ins Maul zurück. Auf mich wirkte es wie schlechte Pantomime. Zwischen meinem Befehl und der Reaktion gab es eine zeitliche Verzögerung von fast zwei Sekunden, aber die Menge kaufte uns die Nummer offenbar ab. Der Spott schlug um in Jubel über einen Kampf, der langsam interessant wurde.

In dem nun folgenden Schlagabtausch, der, wie ich hoffte, nicht aussah wie eine Kampfszene in einem Low-Budget-Film, teilten der Hollow und ich abwechselnd ein paar Schläge aus. Ich griff ihn an, und er schlug mich zu Boden. Ich stach nach ihm, und er wich zurück. Er heulte und schleuderte seine Zungen durch die Luft, während wir einander umkreisten. Ich ließ ihn mich sogar mit der Zunge hochheben und leicht durchschütteln, bis ich gespielt in die Zunge stach und er mich ablegte – vermutlich zu sanft.

Ich riskierte abermals einen Blick zu Emma. Sie stand mitten in der Gruppe der Kämpfer nahe dem Mann mit dem Schlüsselbund. Sie erwiderte meinen Blick und deutete mit der rechten Hand die Geste des Halsabschneidens an.

Hör auf, herumzublödeln.

Richtig. Zeit, die Sache zu beenden. Ich holte tief Luft, sammelte Mut und machte mich bereit für das große Finale.

Mit erhobenem Messer rannte ich auf den Hollow zu. Er schleuderte die Zunge in Richtung meiner Beine, ich sprang darüber, eine andere in Richtung meines Kopfes, ich duckte mich darunter hindurch.

Alles wie geplant.

Als Nächstes wollte ich wieder über eine Zunge vor meinen Füßen springen und dann so tun, als würde ich den Hollow mitten ins Herz stechen – aber stattdessen traf mich die Zunge gegen die Brust. Ausgeführt mit der Kraft eines Schwergewichtsboxers schickte mich der Schlag rücklings zu Boden, und mir blieb die Luft weg. Benommen lag ich dort, während die Menge buhte.

Zurück, versuchte ich zu sagen, aber mir fehlte der Atem.

Und dann war er über mir, die Kiefer weit aufgerissen und vor Wut brüllend. Der Hollow hatte mein Joch abgeschüttelt, auch wenn es nur für einen Moment war. Er schien nicht gut drauf zu sein. Ich musste die Kontrolle zurückerlangen, und zwar schnell, aber seine Zungen hatten meine Arme und ein Bein fest im Griff, seine schimmernden Zähne näherten sich meinem Gesicht. Ich schaffte es, einen Atemzug zu tun – eine Übelkeit erregende Ladung Hollow-Gestank schlug mir entgegen, und statt zu sprechen, würgte ich.

Das hätte mein Ende sein können, gäbe es da nicht die seltsame Anatomie der Hollows: Glücklicherweise konnte er seinen Kiefer nicht schließen, solange seine Zungen ausgefahren waren. Er musste meine Gliedmaßen loslassen, bevor er mir den Kopf abbeißen konnte, und als ich merkte, wie sich die Zunge um meinen Arm lockerte, tat ich das Einzige, woran ich denken konnte, um mich zu schützen. Ich stieß das Messer nach oben.

Die Schneide drang tief in die Kehle des Hollows ein. Er kreischte und drehte sich fort, die Zungen zuckten und wollten nach dem Messer greifen.

Die Menge tobte vor Begeisterung.

Endlich war ich in der Lage, tief durchzuatmen. Ich setzte mich auf und sah, wie sich der Hollow ein paar Meter weit entfernt auf dem Boden krümmte. Schwarzes Blut spritzte aus der Wunde. Hatte ich diese Bestie gerade wirklich getötet? Das war nicht im Entferntesten der Plan gewesen. Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Sharon mit beiden Händen in meine Richtung abwinkte, die allgemein verständliche Geste für Na toll, du hast es vermasselt.

Ich stand auf, entschlossen, zu retten, was zu retten war. Da ich den Hollow wieder unter Kontrolle hatte, befahl ich ihm, sich zu entspannen, sagte ihm, dass er keinen Schmerz spüre. Langsam hörte er auf zu zappeln, die Zungen sanken zu Boden. Ich ging zu ihm, zog mein blutiges Messer aus seinem Hals und hielt es hoch, damit die Menge es sehen konnte. Die Leute schrien und jubelten, und ich gab mein Bestes, triumphierend auszusehen, obwohl ich mich in Wahrheit fühlte wie ein Versager. Ich hatte fürchterliche Angst, dass ich soeben die Rettung unserer Freunde verpfuscht hatte.

Der Mann mit den Schlüsseln öffnete die Käfigtür, und zwei Typen kamen herein, um nach dem Hollow zu sehen.

Nicht bewegen, murmelte ich, während sie ihn untersuchten. Der eine richtete eine Schusswaffe auf ihn, während der andere ihn mit einem Stock anstieß und dann die Hand unter seine Nasenlöcher hielt.

Und auch nicht atmen.

Tat er auch nicht. Tatsächlich spielte der Hollow so überzeugend tot, dass sogar ich es ihm abgekauft hätte, wäre nicht immer noch diese Verbindung zwischen uns aktiv gewesen.

Die Männer schluckten den Betrug. Der Untersuchende warf den Stock fort, hob meinen Arm wie nach einem Boxkampf und erklärte mich zum Sieger. Die Menge jubelte wieder, und ich sah, wie Geld die Hände wechselte, während all jene, die gegen mich gesetzt hatten, enttäuscht knurrten.

Schon bald drängten sich die ersten Zuschauer in den Käfig, um den vermeintlich toten Hollow genauer in Augenschein zu nehmen. Emma und Sharon waren unter ihnen.

Emma schlang ihre Arme um mich. »Ist schon gut«, sagte sie. »Du hattest keine andere Wahl.«

»Er ist nicht tot«, flüsterte ich ihr zu. »Aber verletzt. Ich weiß nicht, wie lange er es noch macht. Wir müssen ihn hier rausschaffen.«

»Dann ist es ja gut, dass ich uns die hier besorgt habe«, sagte sie und schob mir einen Schlüsselbund in die Hosentasche.

»Ha«, sagte ich, »du bist genial!«

Aber als ich mich umdrehte, um die Kette des Hollows aufzuschließen, wurde ich von den vielen lärmenden Menschen, die alle möglichst nahe an den Hollow heranwollten, daran gehindert. Jeder wollte sich ihn genau anschauen, ihn berühren, ein Büschel Haare oder ein Stück blutgetränkten Matsch als Souvenir mitnehmen. Ich versuchte, mir den Weg zu ihm zu erkämpfen, wurde aber ständig aufgehalten, weil mir alle möglichen Leute die Hand schütteln oder mir auf die Schulter klopfen wollten.

»Das war unglaublich!«

»Du hattest verdammtes Glück, Jungchen.«

»Hast du wirklich kein Ambro genommen?«

Die ganze Zeit murmelte ich nur für den Hollow hörbar vor mich hin, dass er liegen bleiben und sich tot stellen solle. Er war kribbelig und verletzt, und ich brauchte jedes Quäntchen Konzentration, um ihn davon abzuhalten, aufzuspringen und seine Kiefer mit all dem Besonderenfleisch zu füllen, das sich um ihn drängte.

Endlich hatte ich die Kette des Hollows erreicht und suchte nach dem Schloss, als der Ambro-Dealer mich blöd anquatschte. Ich drehte mich um, und seine gruselige bärtige Maske war nur Zentimeter von meinem Gesicht entfernt.

»Denkst du, ich weiß nicht, was du vorhast?«, fuhr er mich an. Er war von zwei bewaffneten Wachen flankiert. »Hältst du mich für blind?«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen«, erwiderte ich. Eine mulmige Sekunde lang dachte ich, er hätte meine Absichten durchschaut und wusste, dass der Hollow nicht wirklich tot war. Aber seine Männer ignorierten den Hollow völlig.

Der Dealer packte mich am Jackenkragen. »Niemand pfuscht mir ins Geschäft!«, zischte er. »Das hier ist mein Revier!«

Die Leute um uns herum wichen zurück. Der Kerl hatte eindeutig einen schlechten Ruf.

»Hier pfuscht niemand jemandem ins Geschäft«, hörte ich Sharon hinter mir sagen. »Immer schön ruhig bleiben.«

»Mich legst du nicht rein«, sagte der Dealer zu ihm. »Du kommst her und behauptest, er sein Frischfleisch, hat zuvor nicht einmal gegen ein Bärenjunges gekämpft, und dann das!« Er wies auf den am Boden liegenden Hollow. »Nie und nimmer!«

»Er ist tot«, sagte ich. »Schauen Sie doch selbst, wenn Sie unbedingt wollen.«

Der Dealer ließ meine Jacke los und legte die Hände stattdessen um meinen Hals.

»Hey!«, hörte ich Emma schreien.

Die Wachen richteten ihre Waffen auf sie.

»Ich will nur eines wissen«, sagte der Dealer, »was verkaufst du?«

Er begann zuzudrücken.

»Verkaufen?«, krächzte ich.

Er seufzte, offenbar sauer, dass er zu Erklärungen genötigt wurde. »Du kommst in mein Revier, tötest meinen Hollow und überzeugst dadurch meine Kunden, dass sie mein Produkt nicht zu kaufen brauchen?«

Er hielt mich für einen rivalisierenden Drogendealer, der ihm sein Geschäft abspenstig machen wollte. Wahnsinn.

Er drückte fester.

»Lass den Jungen los«, sagte Sharon mit ruhiger Stimme.

»Wenn du nicht auf Ambro bist, was ist es dann? Was verkaufst du? Los, sag es!«

Ich versuchte zu antworten, bekam aber keinen Ton heraus. Ich spähte hinunter auf seine Hände. Er verstand den Wink und lockerte den Griff ein bisschen.

»Rede«, verlangte er großzügig.

Was ich dann sagte, muss sich für ihn angehört haben wie würgendes Husten.

Den linken, sagte ich auf Hollowish. Der Hollow erwachte zum Leben wie Frankensteins Monster, setzte sich auf, und die wenigen noch in seiner Nähe stehenden Besonderen rannten schreiend davon. Der Dealer drehte sich daraufhin um, und ich schlug gegen seine Maske. Die Wachen wiederum wussten nicht, auf wen sie zuerst schießen sollten, auf mich oder auf den Hollow.

Dieser Sekundenbruchteil der Unentschlossenheit war ihr Verderben. In der Zeit, die sie brauchten, um einen Entschluss zu fassen, hatte der Hollow den ihm am nächsten stehenden Wachmann entwaffnet und die anderen beiden Zungen um seine Taille geschlungen. Er hob ihn hoch und nutzte ihn als Prügel, um den anderen niederzuschlagen.

Jetzt gab es nur noch den Dealer und mich. Ihm schien zu dämmern, dass ich derjenige war, der den Hollow kontrollierte. Er fiel auf die Knie und begann zu betteln.

»Das hier mag ja dein Revier sein«, sagte ich, »aber es ist mein Hollow.«

Ich ließ den Hollow eine Zunge um den Hals des Dealers schlingen. Dann sagte ich dem Kerl, dass wir jetzt gemeinsam mit dem Hollow hinausgehen würden und dass seine einzige Chance, am Leben zu bleiben, darin bestand, uns friedlich ziehen zu lassen.

»Ja, ja«, beteuerte er mit zitternder Stimme. »Ja, natürlich …«

Ich kettete den Hollow los. Unter den Augen der Menge führten Emma, Sharon und ich den humpelnden Hollow zur offenen Käfigtür. Den Dealer schoben wir vor uns her, und er schrie die ganze Zeit: »Nicht schießen! Niemand schießt!« – so gut er mit einer Hollow-Zunge um den Hals dazu in der Lage war.

Wir schlossen die Käfigtür hinter uns zu und damit den größten Teil der Zuschauer ein, gingen dann durch die Ambro-Höhle den Weg, den wir gekommen waren, zurück auf die Straße. Ich war versucht, einen Boxenstopp einzulegen und den Ambro-Vorrat des Dealers zu zerstören, entschied jedoch, dass es das Risiko nicht wert war. Sollten sie doch daran ersticken. Davon abgesehen war es vielleicht besser, das Zeug nicht zu verschwenden, falls auch nur die geringste Chance bestand, diese gestohlenen Seelen eines Tages wieder mit ihren Eigentümern zu vereinen.

Wir ließen den Dealer auf allen vieren im Rinnstein zurück, wo er nach Luft japste, die Maske an einem Ohr baumelnd. Gerade als wir dieser widerlichen Szene den Rücken kehren wollten, hörte ich ein zartes Brummen, und mir fielen die jungen Grimmbären wieder ein.

Hin- und hergerissen schaute ich zurück. Sie zerrten mit aller Kraft an ihren Ketten, wollten mitkommen.

»Wir können uns nicht damit aufhalten«, trieb Sharon mich an.

Möglicherweise hätte ich die Bären zurückgelassen, wenn ich nicht Emma angesehen hätte. Tu es, sagte sie tonlos.

»Es dauert nur eine Sekunde«, sagte ich.

Am Ende dauerte es fünfzehn, den Hollow dazu zu bringen, den Pfosten herauszureißen, an den die Bärenjungen gekettet waren, und bis dahin hatte sich eine Gruppe wütender Süchtiger vor der Ambro-Höhle zusammengeschart. Trotzdem schien es die Sache wert zu sein. Als wir mit den Bären im Schlepptau endlich loszogen, kamen wir nur langsam voran, weil die Bären ihre Ketten und den Pfosten hinter sich herzogen – bis der Hollow sie auf die Arme nahm und trug.

***

Schon nach ein paar Blocks stand fest: Wir hatten ein Problem. Die Leute auf der Straße bemerkten den Hollow. Für jeden außer mir war er nur eine Ansammlung weißer Kleckse, aber er zog dadurch trotzdem Aufmerksamkeit auf sich. Und weil wir nicht wollten, dass jemand mitbekam, wohin wir gingen, mussten wir uns eine unauffälligere Methode ausdenken, ihn zu Benthams Haus zu bringen.

Wir wichen in eine Nebengasse aus. In dem Moment, als ich ihn nicht mehr zum Weitergehen zwang, sank der Hollow erschöpft in die Hocke. Er sah geradezu zerbrechlich aus, wie er da saß, blutend, den Körper zusammengerollt, die Zungen im Maul versteckt. Die kleinen Bären schienen seinen Schmerz zu spüren, denn sie schnupperten mit ihren feuchten Nasen an ihm, und er reagierte mit einem leisen Knurren, das beinahe zärtlich klang. Ungewollt überkam mich eine leise Zuneigung.

»Ich sage es nur ungern, aber das ist fast schon süß«, sagte Emma.

Sharon schnaubte. »Er ist eine Killermaschine!«

Wir überlegten, wie wir ihn zu Bentham bringen konnten, ohne dass er unterwegs umgebracht wurde. »Ich könnte die Wunde an seinem Hals verschließen«, bot Emma an und streckte die Hand aus, die bereits zu glühen begann.

»Zu riskant«, sagte ich. »Der Schmerz entreißt ihn womöglich meiner Kontrolle.«

»Benthams Heilerin kann ihm vielleicht helfen«, sagte Sharon. »Wir müssen nur möglichst schnell zu ihr.«

Mein erster Gedanke war, über die Hausdächer zu laufen. Wenn der Hollow bei Kräften gewesen wäre, hätte er uns an einer Hauswand entlang hochtragen und mit uns ungesehen bis zu Benthams Haus springen können. Aber momentan war ich nicht einmal sicher, ob laufen eine Option war. Stattdessen schlug ich also vor, dass wir dem Hollow die weiße Farbe abwuschen, damit niemand außer mir ihn sehen konnte.

»Auf gar keinen Fall.« Sharon schüttelte energisch den Kopf. »Ich traue diesem Monster nicht und will es im Auge behalten.«

»Ich habe ihn unter Kontrolle«, erwiderte ich leicht gekränkt.

»Bisher«, konterte Sharon.

»Ich stimme Sharon zu. Du machst das toll, aber was ist, wenn du aus dem Zimmer gehst oder einschläfst?«

»Warum sollte ich aus dem Zimmer gehen?«

»Vielleicht, um ein Bedürfnis zu verrichten?«, entgegnete Sharon. »Oder willst du deinen Schoßhund mit aufs Klo nehmen?«

»Ähm … ich denke, kommt Zeit, kommt Rat«, erwiderte ich.

»Die Farbe bleibt«, entschied Sharon.

»Fein«, sagte ich wütend. »Und was machen wir dann?«

Ein Stück die Gasse hinunter wurde mit lautem Geräusch eine Tür aufgestoßen, und eine Rauchwolke quoll hervor. Ein Mann schob eine große Karre auf Rädern hinaus, parkte sie in der Gasse und verschwand wieder im Haus.

Ich lief hin. Die Tür gehörte zu einer Wäscherei, und die Karre war voller schmutziger Wäsche. Sie war gerade groß genug, dass ein zusammengerollter Hollowgast hineinpasste.

Ich gebe es zu: Ich stahl die Karre. Ich schob sie zu den anderen, warf die Wäsche raus und ließ den Hollow hineinklettern. Dann stapelten wir die Wäsche auf ihn, setzten die Bären noch obendrauf und schoben die drei die Straße hinunter.

Niemand beachtete uns.

6. Kapitel

Als wir Benthams Haus erreichten, dunkelte es bereits. Nim zog uns schnell in die Eingangshalle, in der Bentham nervös wartete. Er machte sich nicht einmal die Mühe, uns zu begrüßen.

»Warum habt ihr die Grimmbären mitgebracht?«, fragte er. »Wo ist die Kreatur?«

»Hier«, sagte ich, hob die Bärenkinder aus der Karre und begann die Wäsche wegzuziehen.

Bentham riskierte aus sicherer Entfernung einen Blick. Je tiefer ich grub, desto blutiger wurden die Wäschestücke. Ich zog das letzte Laken fort, und da lag er, ein Häufchen Elend. Kaum zu glauben, dass diese bedauernswerte Kreatur dieselbe war, die mir schreckliche Alpträume beschert hatte.

Bentham trat einen Schritt näher heran. »Mein Gott«, sagte er und betrachtete die blutigen Laken. »Was haben sie ihm angetan?«

»Genau genommen war ich das«, sagte ich. »Mir blieb keine andere Wahl.«

»Er war im Begriff, Jacobs Kopf zu verschlucken«, erklärte Emma.

»Du hast ihn doch nicht getötet, oder?«, fragte Bentham. »Tot nutzt er uns nichts.«

»Ich glaube nicht«, antwortete ich und befahl dann dem Hollow, die Augen zu öffnen. Ganz langsam kam er dem nach. Er war noch am Leben, aber schwach.

»Wir dürfen keine Sekunde verlieren«, sagte Bentham. »Meine Heilerin soll sofort kommen, und wir können nur hoffen, dass ihr Staub auch bei Hollows wirkt.«

Nim wurde losgeschickt, die Heilerin zu holen. Währenddessen führte Bentham uns in die Küche, bot uns Kekse und Dosenobst an. Aber entweder lag es an unserem Nervenkostüm oder an den Dingen, die wir gesehen hatten, jedenfalls verspürte weder Emma noch ich Appetit. Aus Höflichkeit knabberten wir lustlos an einem Keks, während Bentham uns auf den neuesten Stand brachte. Er hatte alle nötigen Vorbereitungen an der Maschine getroffen und sagte, dass alles bereit sei und er nur noch den Hollowgast anschließen müsse.

»Sind Sie sicher, dass es funktioniert?«, fragte Emma.

»So sicher, wie ich sein kann, ohne es je ausprobiert zu haben«, erwiderte er.

»Wird es ihm weh tun?«, wollte ich wissen und verspürte ein seltsames Beschützerbedürfnis gegenüber dem Hollow – selbst wenn es vielleicht nur daran lag, dass ich so viel durchgemacht hatte, um ihn zu retten.

»Natürlich nicht.« Bentham winkte ab.

Die Heilerin traf ein, und als ich sie sah, hätte ich beinahe überrascht aufgeschrien. Nicht, weil sie so ungewöhnlich aussah, sondern weil ich mir absolut sicher war, ihr schon begegnet zu sein. Dass ich mich jedoch nicht erinnerte, wann und wo das gewesen war, verwirrte mich über alle Maßen. Die Begegnung mit einer so seltsamen Person konnte man unmöglich vergessen.

Ihr Körper war vollständig verhüllt, bis auf das linke Auge und die linke Hand. Alles andere war unter vielen Metern Stoff verborgen: Schulter- und Kopftuch, Kleid und ein glockenförmiger Reifrock. Sie schien keine rechte Hand mehr zu haben, und ihre linke wurde von einem jungen, braunhäutigen Mann mit großen leuchtenden Augen gehalten. Er trug ein buntes Seidenhemd und einen breitkrempigen Hut, und er führte die Heilerin, als sei sie blind oder anderweitig gehandicapt.

»Ich bin Reynaldo«, stellte sich der junge Mann mit starkem französischem Akzent vor. »Und das ist Mother Dust. Ich spreche für sie.«

Mother Dust beugte sich zu Reynaldo und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Reynaldo schaute zu mir und sagte: »Sie hofft, dass du dich wieder besser fühlst.«

Da fiel mir ein, wo ich sie schon gesehen hatte: in meinen Träumen – oder das, was ich dafür gehalten hatte –, während ich mich von dem Angriff der Slumbewohner erholte.

»Ja, sehr viel besser«, antwortete ich verunsichert.

Bentham hielt sich nicht mit Formalitäten auf. »Kannst du so etwas heilen?«, fragte er und führte Reynaldo und Mother Dust zu der Karre. »Das ist ein Hollowgast, für uns nur an den Stellen sichtbar, an denen er angemalt ist.«

»Sie kann alles heilen, was ein schlagendes Herz hat«, sagte Reynaldo.

»Dann bitte«, sagte Bentham. »Es ist sehr wichtig, dass wir das Leben dieser Kreatur retten.«

Mit Reynaldos Hilfe gab Mother Dust Befehle. Sie verlangte, dass wir den Hollow auf den Boden legten. Emma und ich kippten die Karre, so dass er herausrutschte. Nun sollten wir ihn in das riesige Waschbecken legen. Emma und Sharon halfen mir, ihn dorthin zu schaffen. Wir säuberten seine Wunden mit Wasser aus dem Hahn und achteten sorgfältig darauf, nicht zu viel von der weißen Farbe abzuwaschen. Als Nächstes untersuchte Mother Dust den Hollowgast, während Reynaldo mich bat, alle Stellen zu nennen, an denen er verletzt war.

»Marion«, wandte sich Bentham an Mother Dust, »du brauchst nicht jeden Schnitt und Kratzer zu heilen. Wir brauchen diese Kreatur nicht in einem Top-Gesundheitszustand; wir wollen nur, dass sie überlebt, verstehst du?«

»Ja, ja«, erwiderte Reynaldo überheblich. »Wir wissen, was wir tun.«

Bentham brummte missbilligend und drehte uns den Rücken zu, machte keinen Hehl aus seiner Unzufriedenheit.

»Jetzt wird sie den Staub auftragen«, sagte Reynaldo. »Haltet Abstand und achtet darauf, den Staub nicht einzuatmen. Er würde euch sofort in Tiefschlaf versetzen.«

Wir wichen ein paar Schritte zurück. Reynaldo zog sich eine Staubmaske über Mund und Nase und wickelte den Schal von dem ab, was von Mother Dusts rechtem Arm übrig war. Der Stummel war nur ein paar Zentimeter lang und endete ein ganzes Stück über der Stelle, wo vorher der Ellbogen gewesen sein musste.

Mit ihrer linken Hand begann Mother Dust über den Stummel zu reiben, was einen feinen Staub freisetzte, der in der Luft hing. Den Atem anhaltend, durchkämmte Reynaldo mit einer Hand die Luft und sammelte den Staub ein. Fasziniert und leicht angewidert schauten wir zu, bis er etwa 30 Gramm von dem Zeug beisammen hatte und Mother Dusts Arm um den gleichen Wert geschrumpft war.

Reynaldo füllte den Staub in die linke Hand seiner Herrin. Sie beugte sich über den Hollow und blies ihm ein bisschen davon ins Gesicht – so wie sie es in meiner Erinnerung auch bei mir getan hatte. Der Hollow atmete es ein und zuckte dann plötzlich zusammen. Alle außer Mother Dust wichen zurück.

Bleib unten, bleib ruhig, sagte ich – unnötigerweise, wie Reynaldo mir versicherte, da das Zucken nur ein vom Staub hervorgerufener Reflex sei: Der Körper schaltete runter in einen niedrigeren Gang. Während Mother Dust Staub in die klaffende Wunde am Hals des Hollows rieseln ließ, erklärte uns Reynaldo, dass der Staub Wunden heilen und in Schlaf versetzen könne, je nachdem, wie viel man verwendete. Noch während er sprach, entwickelte sich um die Wunde weißer Schaum und begann zu glühen. Mother Dusts Staub, so fuhr Reynaldo fort, sei sie selbst, und die Menge von daher begrenzt. Jedes Mal, wenn sie jemanden heilte, ging ein Stück von ihr verloren.

»Ich hoffe, diese Frage wirkt nicht unhöflich«, sagte Emma, »aber warum tun Sie das, wenn es Ihnen doch schadet?«

Mother Dust hielt einen Moment lang in ihrer Arbeit inne und drehte sich so, dass ihr gutes Auge Emma sehen konnte. Dann sprach sie so laut, wie es ihr möglich war, in dem Genuschel von jemandem, der keine Zunge hat.

Reynaldo übersetzte. »Ich mache das«, sagte er, »weil es mir bestimmt ist, auf diese Weise zu dienen.«

»Dann … danke«, antwortete Emma demütig.

Mother Dust nickte und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu.

***

Die Genesung des Hollows passierte nicht unmittelbar. Er war tief sediert und würde erst erwachen, nachdem seine schlimmsten Wunden verheilt waren, ein Prozess, der vermutlich die ganze Nacht brauchen würde. Weil der Hollow wach sein musste, wenn Bentham ihn an seine Maschine »anschloss«, musste Phase zwei unseres Rettungsplans also noch einige Stunden warten. Bis dahin saßen die meisten von uns in der Küche fest: Reynaldo und Mother Dust, die noch ein paar Mal Staub auf die Wunden des Hollows aufbringen mussten, Emma und ich, weil ich mich nicht wohl dabei fühlte, den Hollow allein zu lassen, obwohl er tief und fest schlief. Ich war jetzt für ihn verantwortlich. Und Emma blieb nahe bei mir, weil sie in gewisser Weise für mich verantwortlich war (und ich für sie), und falls ich einschlafen sollte, würde sie mich wachkitzeln oder mir Geschichten über die gute alte Zeit in Miss Peregrines Haus erzählen.

Bentham schaute gelegentlich vorbei, patrouillierte jedoch die meiste Zeit mit Sharon und Nim durchs Haus, in ständiger Angst, die Infanterie seines Bruders könne angreifen.

Während die Nacht fortschritt, sprachen Emma und ich darüber, was der kommende Tag wohl bringen mochte. Falls Bentham seine Maschine in Gang setzen konnte, würden wir uns in wenigen Stunden vielleicht in der Festung der Wights befinden. Möglicherweise sahen wir unsere Freunde und Miss Peregrine wieder.

»Wenn wir gewieft sind und sehr viel Glück haben«, sagte Emma, »und wenn …«

Sie zögerte. Wir saßen nebeneinander auf einer Holzbank längs der Wand, und sie wandte den Kopf ab.

»Was?«, fragte ich.

Sie schaute mich an, ihr Gesicht war schmerzerfüllt. »Und wenn sie noch am Leben sind.«

»Das sind sie.«

»Ich bin es leid, mir etwas vorzumachen. Mittlerweile könnten die Wights ihre Seelen längst zu Ambrosia verarbeitet haben. Oder sie haben festgestellt, dass die Ymbrynen für sie nutzlos sind, und haben sie stattdessen gefoltert oder ihre Seelen gemolken oder an jemandem, der fliehen wollte, ein Exempel statuiert …«

»Hör auf«, bat ich sie. »So viel Zeit ist noch nicht vergangen.«

»Bis wir bei ihnen sind, liegt ihre Entführung mindestens achtundvierzig Stunden zurück. Das ist in diesem Fall eine halbe Ewigkeit. In achtundvierzig Stunden können viele schreckliche Dinge passieren.«

»Aber wir müssen uns nicht jedes einzelne ausmalen.«

Sie legte den Kopf in die Hände und stieß einen zitternden Seufzer aus.

Es war alles zu viel. Ich wollte ihr sagen, dass ich sie liebte, in der Hoffnung, dass es uns beruhigte. Aber wir hatten einander diese Worte noch nicht oft gesagt, und ich brachte es nicht fertig, es im Beisein von zwei völlig Fremden zu tun.

Je mehr ich darüber nachdachte, dass ich Emma liebte, desto zittriger und kränker fühlte ich mich, eben genau weil unsere Zukunft so unsicher war. Es wäre für mich so wichtig gewesen, mir eine Zukunft mit Emma vorstellen zu können, dabei war es unmöglich, sich unser Leben auch nur einen Tag im Voraus vorzustellen. Wir kämpften ständig ums Überleben und wussten nicht, was der folgende Tag für uns bereithielt. Ich bin von Natur aus vorsichtig, ein Planer – jemand, der gern weiß, was ihn hinter der nächsten Ecke erwartet und auch hinter der übernächsten –, doch diese ganze Erfahrung, von dem Moment an, als ich die Ruine von Miss Peregrines Haus betrat, bis zu diesem Moment, war ein freier Fall ins Leere gewesen. Um das zu überleben, hatte ich ein neuer Mensch werden müssen, flexibel, selbstsicher und mutig. Jemand, auf den mein Großvater stolz gewesen wäre. Aber ich hatte mich nicht komplett verändert. Dieser neue Jacob war auf den alten aufgepfropft worden, und es gab immer noch viele Momente größter Angst, in denen ich wünschte, nie von einer verdammten Miss Peregrine gehört zu haben, und dass die Welt endlich aufhörte, sich so schnell zu drehen, damit ich mich für ein paar Minuten an etwas festklammern konnte.

Mit einem bangen Schmerz fragte ich mich, welcher Jacob Emma liebte. War es der neue, der für alles bereit war, oder der alte, der nur jemanden brauchte, an dem er sich festhalten konnte?

Ich entschied, nicht gerade jetzt darüber nachzudenken – eine entfernt an den alten Jacob erinnernde Art und Weise, mit Problemen umzugehen – und mich stattdessen auf die nächstbeste Ablenkung zu konzentrieren: den Hollow und das, was passieren würde, wenn er aufwachte. So wie es aussah, würde ich mich von ihm trennen müssen.

»Ich wünschte, wir könnten ihn mitnehmen«, sagte ich. »Er würde es so einfach machen, alle umzunieten, die sich uns in den Weg stellen. Aber er muss vermutlich hierbleiben, um die Maschine am Laufen zu halten.«

»Es ist also jetzt ein er.« Emma zog eine Braue hoch. »Entwickle nicht zu viel Zuneigung für ihn. Wenn du ihm auch nur die kleinste Gelegenheit bietest, wird dieses Ding dich bei lebendigem Leib verschlingen.«

»Das weiß ich doch.« Ich seufzte.

»Und womöglich wäre es nicht mal so leicht, alle umzunieten. Ich bin sicher, dass die Wights wissen, wie man mit Hollows umgehen muss. Schließlich waren sie selbst einmal welche.«

»Du verfügst über eine einzigartige Gabe«, wandte sich Reynaldo zum ersten Mal seit über einer Stunde an uns. Er hatte eine Pause beim Kontrollieren der Wunde des Hollows eingelegt und in Benthams Schränken nach etwas Essbarem gesucht. Jetzt saßen er und Mother Dust an einem kleinen Tisch und teilten sich ein Stück Blauschimmelkäse.

»Aber es ist eine seltsame Gabe«, erwiderte ich. Ich dachte schon seit einer Weile darüber nach, war aber bisher nicht in der Lage gewesen, es in Worte zu fassen. »In einer perfekten Welt gäbe es keine Hollows. Und wenn es keine Hollows gäbe, gäbe es nichts, was ich mit meiner Fähigkeit sehen könnte, und niemand würde die seltsame Sprache verstehen, die ich beherrsche. Ihr würdet nicht einmal wissen, dass ich eine Besonderengabe habe.«

»Dann ist es gut, dass du jetzt hier bist«, sagte Emma.

»Ja, aber … ist das nicht ein zu großer Zufall? Ich hätte zu jeder Zeit geboren werden können. Mein Großvater auch. Hollows gibt es erst seit etwa hundert Jahren, aber es hat sich so ergeben, dass wir beide genau zu der Zeit geboren wurden, als wir gebraucht wurden. Wieso?«

»Ich vermute, es sollte so sein«, antwortete Emma. »Oder es hat vielleicht immer Leute gegeben, die das konnten, was du kannst, ohne dass sie es wussten. Vielleicht gehen viele Leute durchs Leben, ohne zu wissen, dass sie Besondere sind.«

Mother Dust beugte sich zu Reynaldo und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

»Sie sagt, es sei weder das eine noch das andere«, übersetzte Reynaldo. »Deine wahre Begabung ist vermutlich nicht das Manipulieren von Hollowgasts – das ist nur die naheliegendste Anwendung.«

»Wie meinst du das?«, fragte ich. »Was soll es denn sonst sein?«

Mother Dust flüsterte wieder.

»Es ist viel einfacher als das«, sagte Reynaldo. »Stell dir einen begnadeten Cellisten vor, der nicht mit der Begabung für dieses spezielle Instrument geboren wurde, sondern für Musik im Allgemeinen. Genauso wurdest du nicht geboren, um Hollows zu beeinflussen. Oder du«, wandte er sich an Emma, »um Feuer zu entzünden.«

Emma runzelte die Stirn. »Ich bin über hundert Jahre alt. Ich denke, ich kenne meine Besonderenfähigkeit mittlerweile – und ich kann definitiv weder Wasser noch Luft oder Erde beeinflussen. Glaubt mir, ich habe es probiert.«

»Das heißt nicht, dass du es nicht kannst«, widersprach Reynaldo. »Früh in unserem Leben erkennen wir bestimmte Talente in uns, und wir fokussieren uns auf Kosten anderer darauf. Es ist nicht so, dass man nichts anderes kann, sondern dass man nichts anderes kultiviert hat.«

»Das ist eine interessante Theorie«, sagte ich.

»Der Punkt ist, dass es sich keineswegs um einen unglaublichen Zufall handelt, dass du ein Talent zur Manipulation von Hollowgasts hast. Deine Gabe hat sich in diese Richtung entwickelt, weil es das ist, was gebraucht wurde.«

»Wenn das stimmt, warum können wir dann nicht alle Hollows manipulieren?«, fragte Emma. »Jeder Besondere könnte ein bisschen von dem gebrauchen, was Jacob hat.«

»Weil nur seine grundlegenden Talente in diese Richtung entwickelt werden konnten. In den Zeiten, bevor es Hollows gab, haben sich die Talente von Besonderen mit Seelen ähnlich der seinen vermutlich auf andere Weise offenbart. Es heißt, dass in der Bibliothek der Seelen Menschen arbeiteten, die die Seelen der Besonderen lesen konnten wie Bücher. Wenn diese Bibliothekare heute noch leben würden, wären sie vielleicht so wie er.«

»Wie meinst du das?«, fragte ich. »Hat das Sehen von Hollows irgendeine Gemeinsamkeit mit dem Lesen von Büchern?«

Reynaldo besprach sich mit Mother Dust. »Du scheinst Herzen lesen zu können«, sagte er. »Schließlich hast du auch in Bentham etwas Gutes gesehen. Du hast dich entschieden, ihm zu vergeben.«

»Ihm zu vergeben?«, erwiderte ich. »Was hätte ich ihm denn vergeben sollen?«

Mother Dust erkannte, dass sie zu viel gesagt hatte, aber es war zu spät, um es zurückzunehmen. Sie flüsterte Reynaldo etwas zu.

»Das, was er deinem Großvater angetan hat«, sagte er.

Ich wandte mich Emma zu, aber sie schien genauso verwirrt zu sein wie ich.

»Und was hat er meinem Großvater angetan?«

»Ich werde es euch erzählen«, sagte eine Stimme von der Tür her, und dann kam Bentham hereingehumpelt. »Es ist meine Schande, und ich sollte derjenige sein, der sie gesteht.«

Er schlurfte am Waschbecken vorbei, zog einen Stuhl vom Tisch fort und setzte sich uns gegenüber.

»Während des Krieges war dein Großvater hoch geschätzt wegen seiner Fähigkeit, Hollows zu beeinflussen. Ich arbeitete zusammen mit ein paar Technikern an einem geheimen Projekt. Wir dachten, wir könnten Abes Fähigkeit replizieren und an andere Besondere weitergeben. So wie eine Impfung gegen Hollows: Wenn alle Besonderen sie sehen und spüren könnten, würde die Bedrohung durch sie schwinden, und wir könnten den Krieg gegen sie gewinnen. Dein Großvater hat viele großzügige Opfer gebracht, aber keines war so groß wie dieses: Er erklärte sich bereit, mitzumachen.«

Emmas Gesicht war angespannt, während sie zuhörte. Ich sah ihr an, dass sie von all dem nichts gewusst hatte.

»Wir entnahmen nur ein kleines bisschen«, fuhr Bentham fort. »Nur ein kleines Stück seiner zweiten Seele. Wir dachten, es sei entbehrlich oder würde sich selbst wieder ergänzen, so wie bei einer Blutspende.«

»Sie haben ihm seine Seele genommen«, sagte Emma mit zitternder Stimme.

Bentham hielt Daumen und Zeigefinger einen Zentimeter breit auseinander. »So viel. Wir teilten es auf und verabreichten es mehreren Testpersonen. Obwohl es die gewünschte Wirkung zeigte, hielt es nicht lange an, und die wiederholte Verabreichung beraubte sie zunehmend ihrer natürlichen Fähigkeiten. Es war ein Misserfolg.«

»Und was war mit Abe?«, fragte Emma. In ihrer Stimme schwang dieser Unterton mit, den sie für jene reservierte, die Menschen verletzten, die sie liebte. »Was haben Sie ihm angetan?«

»Er war geschwächt und seine Gabe verwässert«, antwortete Bentham. »Vor dem Versuch war er so wie der junge Jacob. Seine Fähigkeit, Hollows zu kontrollieren, war ein entscheidender Faktor in unserem Krieg gegen die Wights. Nach dem Versuch stellte er jedoch fest, dass er sie nicht mehr kontrollieren konnte. Seine Gabe, sie zu sehen und zu spüren, verblasste. Mir wurde erzählt, dass er die Welt der Besonderen kurz darauf verlassen hat. Er fürchtete, für seine Besonderen-Kameraden keine Hilfe mehr zu sein, sondern eine Gefahr. Er glaubte, sie nicht länger schützen zu können.«

Ich schaute zu Emma. Sie starrte mit undurchdringlicher Miene zu Boden.

»Ein gescheitertes Experiment ist nichts, was einem leidtun muss«, sagte Bentham. »So werden wissenschaftliche Fortschritte gemacht. Aber was mit deinem Großvater passiert ist, gehört zu den Dingen in meinem Leben, die ich am meisten bedaure.«

»Deshalb ging er fort«, sagte Emma und hob den Kopf. »Deshalb ging er nach Amerika.« Sie wandte sich mir zu. Sie wirkte nicht wütend, sondern ihre Miene drückte eine aufkeimende Erleichterung aus. »Er hat sich geschämt. In einem Brief hat er das einmal geschrieben, und ich habe nie verstanden, was er damit meinte. Dass er beschämt sei und sich nicht wie ein Besonderer fühle.«

»Es wurde ihm genommen«, sagte ich. Jetzt kannte ich auch die Antwort auf eine weitere Frage: wie ein Hollowgast meinen Großvater in seinem eigenen Zuhause überfallen konnte. Er war nicht senil oder gar besonders gebrechlich. Aber seine Abwehrkräfte gegen Hollows waren nahezu verschwunden, und das schon seit langer Zeit.

»Das muss dir nicht leidtun«, sagte Sharon, der mit verschränkten Armen im Türrahmen stand. »Ein Mann allein konnte den Krieg nicht gewinnen. Die wahre Schande ist, was die Wights mit deiner Technologie anstellten. Du hast den Vorläufer von Ambrosia geschaffen.«

»Ich habe versucht, meine Schulden abzuzahlen«, erwiderte Bentham. »Habe ich dir etwa nicht geholfen? Und dir?« Er schaute zu Sharon und dann zu Mother Dust.

»Jahrelang habe ich es wiedergutmachen wollen«, sagte er und wandte sich wieder mir zu. »Deshalb habe ich die ganze Zeit nach deinem Großvater gesucht. Ich hoffte, er würde zurückkommen und mich aufsuchen, und ich könnte einen Weg finden, seine Gabe wiederherzustellen.«

Emma lachte bitter. »Nach allem, was Sie ihm angetan haben, dachten Sie, er käme zurück, um sich noch eine Portion zu holen?«

»Ich hielt es für nicht sehr wahrscheinlich, habe es aber gehofft. Zum Glück kennt die Erlösung vielerlei Formen. In diesem Fall kommt sie in Gestalt eines Enkels.«

»Ich bin nicht hier, um Sie zu erretten«, sagte ich.

»Dennoch bin ich dein Diener. Falls ich irgendetwas tun kann, brauchst du nur zu fragen.«

»Helfen Sie uns einfach, unsere Freunde und Ihre Schwester zurückzubekommen.«

»Mit Freude«, stimmte er zu und wirkte erleichtert, dass ich nicht mehr verlangt oder ihn beschimpfte. Letzteres war immer noch möglich – in meinem Kopf drehte sich alles, und ich wusste noch nicht, wie ich reagieren sollte.

»Und nun«, sagte er, »was unser weiteres Vorgehen betrifft …«

»Könnten Jacob und ich kurz allein miteinander sprechen?«, unterbrach Emma ihn.

Wir gingen in den Flur, um ungestört zu sein – außer Sichtweite des Hollows, aber trotzdem ganz nahe bei ihm.

»Lass uns eine Liste all der furchtbaren Dinge erstellen, für die dieser Mann verantwortlich ist«, sagte Emma.

»Okay«, stimmte ich zu. »Erstens: Er hat die Hollows geschaffen. Wenn auch unabsichtlich.«

»Aber er hat es getan. Und er hat Ambrosia den Weg bereitet und Abe seine Stärke genommen oder zumindest den größten Teil davon.«

Unabsichtlich, hätte ich beinahe wieder gesagt. Aber Benthams Absichten waren irrelevant. Ich wusste, worauf sie hinauswollte: Ob es angesichts dieser Enthüllungen wirklich eine gute Idee war, unser Schicksal und das unserer Freunde in Benthams Hände – oder seine Pläne – zu legen. Er mochte es ja gut meinen, aber seine Erfolgsbilanz war ziemlich mies.

»Können wir ihm vertrauen?«, fragte Emma.

»Haben wir eine Wahl?«

»Das war nicht meine Frage.«

Ich überlegte kurz. »Ich denke, ja«, sagte ich dann. »Ich hoffe nur, dass seine Pechsträhne vorbei ist.«

***

»Kommt schnell! Es wacht auf!«

Schreie hallten aus der Küche. Emma und ich stürzten durch den Türrahmen. Alle hatten sich in einer Ecke zusammengedrängt, eingeschüchtert von einem angeschlagenen Hollowgast. Er versuchte, sich hinzusetzen, hatte es aber bisher nur geschafft, seine obere Körperhälfte über den Waschbeckenrand zu hängen. Nur ich konnte sein offenes Maul mit den schlaff auf dem Boden hängenden Zungen sehen.

Mach den Mund zu, sagte ich auf Hollowish. Mit einem Geräusch, als würde er Spaghetti einsaugen, zog er die Zungen zwischen seine Kiefer.

Setz dich.

Das schaffte der Hollow noch nicht, also packte ich ihn an den Schultern und brachte ihn in eine sitzende Position. Er erholte sich jedoch mit bemerkenswerter Geschwindigkeit, und nach ein paar Minuten hatte er genügend motorische Fähigkeiten, dass ich ihn dazu bringen konnte, aus dem Becken zu steigen und sich hinzustellen. Er hinkte nicht mehr. Von dem Schnitt am Hals war nur noch eine schwache weiße Linie zu sehen, ähnlich denen, die in meinem eigenen Gesicht rasch verblassten. Als ich das den anderen sagte, konnte Bentham nicht seine Verärgerung verbergen, dass Mother Dust den Hollow so sorgfältig geheilt hatte.

»Kann ich etwas dafür, dass mein Staub so gut wirkt?«, sagte sie mittels Reynaldo.

Erschöpft zogen sich die beiden zurück, um sich schlafen zu legen. Emma und ich waren ebenfalls müde – es dämmerte schon –, aber unsere Fortschritte waren aufregend, und die Hoffnung gab uns neuen Auftrieb.

Bentham sah uns mit leuchtenden Augen an. »Der Moment der Wahrheit, Freunde. Sollen wir versuchen, ob wir das alte Mädchen noch mal zum Laufen bringen?«

Damit meinte er die Maschine, und er brauchte uns nicht zweimal zu fragen.

»Wir sollten keine weitere Sekunde verschwenden«, sagte Emma.

Bentham rief seinen Bären zu sich, und ich rief den Hollow an meine Seite. PT erschien im Türrahmen, nahm seinen Herrn auf die Arme, und gemeinsam führten sie uns durchs Haus. Was für einen seltsamen Anblick mussten wir abgegeben haben! Ein eleganter Gentleman, gewiegt in den Armen eines Bären, Sharon in seinem wogenden schwarzen Mantel, Emma, die mit rauchender Hand vor dem Mund ein Gähnen unterdrückte, und meine Wenigkeit, die mit gurgelnden Geräuschen einem weiß angemalten Hollowgast Befehle erteilte, der sogar in unversehrtem Zustand so schlurfte, als würden seine Knochen nicht zu seinem Körper passen.

Wir gingen durch die Flure und die Treppe hinunter, stiegen immer tiefer im Haus hinab, passierten Räume, die vollgestopft waren mit rasselnden Maschinen, jeder kleiner als der vorhergehende, bis wir schließlich an eine Tür gelangten, durch die der Bär nicht mehr passte. Wir blieben stehen, und PT setzte seinen Herrn ab.

»Hier ist es«, sagte Bentham und strahlte wie ein stolzer Vater. »Das Herz meines Panloopticons.«

PT und der Hollowgast warteten gleich hinter dem Türrahmen, während wir anderen Bentham folgten.

Der kleine Raum wurde nahezu vollständig beherrscht von einer furchterregenden Maschine aus Eisen und Stahl. Das ganze Konstrukt reichte von Wand zu Wand, eine verwirrende Ansammlung von Schwungrädern, Kolben und Ventilen, die ölig glänzten. Die Maschine sah aus, als könne sie verdammt viel Krach machen, auch wenn sie jetzt bewegungslos und still dastand. Ein mit Maschinenöl beschmierter Mann hantierte zwischen zwei riesigen Zahnrädern mit einem Schraubenschlüssel.

»Das ist mein Assistent, Kim«, stellte Bentham ihn vor.

Ich erkannte ihn: Es war der Mann, der uns in dem sibirischen Zimmer verfolgt hatte.

»Ich bin Jacob«, sagte ich. »Wir haben Sie gestern im Schnee überrascht.«

»Was haben Sie da draußen gemacht?«, fragte Emma ihn.

»Mich halb zu Tode gefroren«, antwortete er grimmig und schraubte weiter.

»Kim hilft mir, einen Weg ins Panloopticon meines Bruders zu finden«, sagte Bentham. »Falls so eine Tür im sibirischen Zimmer existiert, dann sehr wahrscheinlich am Grund einer Gletscherspalte. Ich bin sicher, dass Kim dankbar sein wird, wenn es eurem Hollowgast gelingt, ein paar unserer anderen Zimmer in Gang zu bringen, wo sich die Türen an leichter zugänglichen Stellen befinden.«

Kim grummelte mit skeptischer Miene, während er uns von oben bis unten musterte. Ich fragte mich, wie viele Jahre er wohl schon damit verbrachte, Gletscherspalten zu durchkämmen und mit Frostbeulen zu kämpfen.

Bentham legte sofort los und erteilte seinem Assistenten knappe Befehle. Kim drehte daraufhin ein paar Regler und legte einen langen Hebel um. Das Getriebe der Maschine zischte und knarzte und drehte sich dann um ein Grad.

»Holt die Kreatur herein«, sagte Bentham leise.

Ich rief den Hollow zu uns. Er kam durch den Türrahmen geschlurft und stieß ein lautes, rauhes Brüllen aus, als wisse er, dass ihm etwas Unangenehmes bevorstand.

Der Assistent ließ vor Schreck den Schraubenschlüssel fallen, hob ihn aber sofort wieder auf.

»Das hier ist die Batteriekammer«, sagte Bentham und lenkte unsere Aufmerksamkeit auf eine große Kiste in der Ecke. »Du musst die Kreatur hineingehen lassen und sie dann festschnallen.«

Das Ganze ähnelte einer fensterlosen Telefonzelle aus Gusseisen. Aus dem Deckel sprossen Schläuche, die mit an der Decke verlaufenden Röhren verbunden waren. Bentham packte den schweren Griff und zog die Tür mit einem knirschenden Schaben auf. Ich spähte hinein. Die Wände waren aus glattem grauem Metall, durchsetzt mit kleinen Löchern. An der Rückseite hingen dicke Lederriemen.

»Wird es ihm weh tun?«, fragte ich erneut.

Bentham entgegnete: »Nein, wirklich nicht. Ein Betäubungsgas strömt in die Kammer, bevor irgendetwas anderes passiert.«

»Und was dann?«, fragte ich.

Er lächelte und tätschelte meinen Arm. »Das ist sehr technisch. Möge der Hinweis genügen, dass deine Kreatur die Kammer lebend verlassen wird, mehr oder weniger in dem Zustand, in dem sie hineingestiegen ist. Und wenn du ihn nun bitte hineingehen lässt?«

Ich wusste nicht, ob ich Bentham glauben konnte – und vor allem, warum es mich überhaupt beschäftigte. Der Hollow hatte uns durch die Hölle gehen lassen und kannte so wenig Mitgefühl, dass es ein Vergnügen sein müsste, ihm Schmerzen zuzufügen. Aber so war es nicht. Seit ich diese Kreatur quasi am Nasenring herumführte, war mir klargeworden, dass in ihm mehr als nur Leere war. Es gab einen winzigen Funken, eine Murmel von Seele am Boden eines tiefen Pools. Er war nicht hohl – nicht vollständig jedenfalls.

Komm, sagte ich zu ihm, und der Hollow schlurfte um Bentham herum und stellte sich vor die Kiste.

Hinein.

Ich spürte sein Zögern. Er war jetzt geheilt und stark, und mir war klar, was passierte, wenn meine Macht über ihn auch nur für eine Sekunde schwand. Aber ich war stärker. Vermutlich hatte er gezögert, weil ich es tat.

Tut mir leid, sagte ich zu ihm.

Der Hollow rührte sich nicht. Mit der Information leidtun konnte er nichts anfangen. Ich musste klar sagen, was ich von ihm wollte.

Hinein, sagte ich. Dieses Mal gehorchte der Hollow und ging in die Kiste. Da niemand anderer ihn berühren würde, sagte Bentham mir genau, was ich tun sollte. Gemäß seinen Anweisungen drückte ich den Hollow gegen die rückwärtige Wand, legte die Lederriemen über seine Beine, Arme und die Brust und zog sie fest. Sie waren eindeutig für Menschen konzipiert, was Fragen aufwarf, auf die ich momentan lieber keine Antwort hören wollte. Jetzt zählte nur, mit unserem Plan weiterzumachen.

Ich trat aus der Kiste heraus, fühlte mich nach den wenigen Momenten, die ich darin zugebracht hatte, seltsam beklommen.

»Schließ die Tür«, sagte Bentham.

Als ich zögerte, wollte sein Assistent übernehmen, aber ich stellte mich ihm in den Weg. »Er ist mein Hollow«, sagte ich mit fester Stimme. »Ich werde es tun.«

Ich stellte mich mit beiden Beinen fest auf den Boden, packte den Griff und dann – obwohl ich versuchte, es zu verhindern – sah ich dem Hollow ins Gesicht. Seine großen schwarzen Augen waren weit aufgerissen und voller Angst, riesig im Vergleich zu seinem verschrumpelten Körper. Er war eine abscheuliche Kreatur und würde es immer bleiben, aber er sah in diesem Moment so mitleiderregend aus, dass ich mich schrecklich fühlte, als würde ich einen Hund einschläfern lassen, der absolut nicht verstand, wofür er eigentlich bestraft wurde.

Alle Hollowgasts müssen sterben, sagte ich mir. Das war zweifellos richtig, aber ich fühlte mich dadurch nicht besser.

Ich drückte die Tür zu, und sie schloss sich quietschend. Benthams Assistent zog ein schweres Vorhängeschloss durch die beiden Griffe, ging dann zurück zu seinen Kontrollinstrumenten und drehte verschiedene Regler.

»Du hast das Richtige getan«, flüsterte Emma mir ins Ohr.

Zahnräder begannen sich zu drehen, Kolben pumpten, und die ganze Maschine trommelte kurz darauf in einem Rhythmus, der den ganzen Raum erschütterte. Bentham klatschte in die Hände und strahlte, glücklich wie ein Schulkind bei einer guten Note. Und dann ertönte aus dem Innern der Kammer ein Schrei, wie ich ihn nie zuvor gehört hatte.

»Sie haben gesagt, es würde ihm nicht weh tun!«, brüllte ich Bentham an.

Er drehte sich um und rief seinem Assistenten zu: »Das Gas! Du hast das Betäubungsgas vergessen!«

Der Assistent legte einen weiteren Hebel um. Sofort ertönte ein lautes Zischen wie von Druckluft. Eine dünne weiße Rauchfahne kräuselte sich durch einen Ritz in der Kammertür. Langsam ebbten die Schreie des Hollows ab.

»Na also«, sagte Bentham, »jetzt spürt er nichts mehr.«

Für einen Moment wünschte ich, Bentham wäre statt des Hollows in der Kiste.

Andere Teile der Maschine erwachten zum Leben. Ich hörte, dass Flüssigkeit durch die Rohre über unseren Köpfen rauschte. Mehrere kleine Ventile nahe der Decke klingelten wie Glöckchen.

Eine schwarze Flüssigkeit tröpfelte über einen Schlauch ins Innere der Maschine. Das war kein Öl, es war dunkler und stank penetrant – die Flüssigkeit, die der Hollow ständig produzierte, die ihm aus den Augen lief und von den Zähnen tropfte. Sein Blut.

Ich hatte genug gesehen und ging aus dem Raum. Mir war speiübel. Emma folgte mir.

»Alles okay?«

Ich konnte nicht von ihr erwarten, dass sie meine Reaktion verstand. Ich verstand sie ja selbst kaum. »Es geht schon«, antwortete ich und wiederholte ihre Worte: »Wir tun das Richtige.«

»Wir tun das einzig Mögliche«, sagte sie. »Wir sind ganz dicht vor dem Ziel.«

Bentham kam aus dem Raum gehumpelt. »PT, nach oben!«, befahl er und legte sich auf die wartenden Arme des Bären.

»Funktioniert es?«, fragte Emma.

»Das werden wir jetzt erfahren«, antwortete Bentham.

Da mein Hollow festgeschnürt, sediert und in eine Metallkiste gesperrt war, konnten wir ihn gefahrlos hier zurücklassen – dennoch zögerte ich an der Tür.

Schlaf, sagte ich. Schlaf und wach nicht auf, bevor es vorbei ist.

Ich folgte den anderen durch die verschiedenen Maschinenräume und über mehrere Treppen nach oben. Wir kamen zu dem langen, mit Teppich ausgelegten Flur, der von Zimmern mit exotischen Namen gesäumt war. Die Wände brummten vor Energie; das Haus schien zu leben.

PT setzte Bentham ab. »Der Moment der Wahrheit!«, sagte er.

Er marschierte zur nächstgelegenen Tür und stieß sie auf.

Eine feuchte Brise schlug uns entgegen.

Ich trat vor, spähte hinein – und bekam eine Gänsehaut. Wie das sibirische Zimmer, so war auch dieses ein Portal zu einer anderen Zeit und einem anderen Ort. Das einfache Mobiliar des Zimmers – Bett, Schrank, Nachttisch – war mit Sand bedeckt. Die hintere Wand fehlte. Stattdessen erstreckte sich dort ein geschwungener, von Palmen gesäumter Strand.

»Darf ich vorstellen: Rarotonga, 1752!«, verkündete Bentham stolz. »Hallo, Sammy, ist verdammt lange her!«

Gar nicht weit von uns hockte ein Mann im Sand und säuberte einen Fisch. Er betrachtete uns leicht überrascht, hob dann den Fisch und winkte uns damit zu. »Verdammt lange«, stimmte er zu.

»Dann hat es also geklappt?«, wandte sich Emma an Bentham. »Ist es das, was Sie wollten?«

»Was ich wollte, wovon ich geträumt habe …« Lachend eilte Bentham zur nächsten Tür. In dem Raum dahinter gähnte eine bewaldete Schlucht, über die eine schmale Brücke verlief. »British Columbia, 1929!«, brüstete er sich.

Schwungvoll bewegte er sich zum dritten Raum – wir folgten ihm jetzt dicht auf den Fersen –, in dem uns massige Steinsäulen erwarteten, die Ruinen einer antiken Stadt.

»Palmyra!«, schrie er und schlug mit der flachen Hand gegen die Wand. »Hurra! Das verdammte Ding funktioniert!«

Bentham konnte kaum an sich halten. »Mein geliebtes Panloopticon!«, rief er und breitete die Arme aus. »Wie sehr habe ich dich vermisst!«

»Gratuliere«, sagte Sharon. »Bin froh, dass ich das miterleben durfte.«

Benthams Begeisterung war ansteckend. Seine Maschine war ein erstaunliches Ding: Ein ganzes Universum steckte in diesem Flur. Als ich die Türen entlangschaute, entdeckte ich Hinweise auf weitere Welten – hinter einer Tür heulte Wind und fegte Sandkörner durch den Spalt am Boden. Zu einer anderen Zeit und unter anderen Umständen wäre ich hingelaufen und hätte die Tür aufgestoßen. Aber in diesem Moment gab es nur eine Tür, die ich unbedingt öffnen wollte.

»Welche davon führt in die Festung der Wights?«, fragte ich.

»Ja, ja, die Pflicht ruft!« Bentham seufzte und zügelte seine Begeisterung. »Ich bitte um Verzeihung, dass ich mich so mitreißen ließ. Diese Maschine ist mein Lebenswerk, und es tut gut, zu sehen, dass sie wieder funktioniert.«

Er lehnte sich gegen die Wand, wirkte plötzlich erschöpft. »Euch in die Festung zu bekommen, sollte nicht allzu schwierig sein. Hinter diesen Türen befindet sich mindestens ein Dutzend Übergänge. Die Frage ist, was ihr tun wollt, wenn ihr dort seid …«

»Das hängt davon ab«, erwiderte Emma. »Was werden wir bei unserer Ankunft vorfinden?«

»Es ist ziemlich lange her, dass ich dort war«, antwortete Bentham, »von daher sind meine Kenntnisse veraltet. Das Panloopticon meines Bruders sieht nicht so aus wie meines – es ist vertikal arrangiert, in einem hohen Turm. Die Gefangenen sind woanders untergebracht – vermutlich in Einzelzellen unter strengster Bewachung.«

»Die Wachen werden unser größtes Problem sein«, sagte ich.

»Da könnte ich vielleicht behilflich sein«, warf Sharon ein.

»Sie kommen mit?«, fragte Emma.

»Auf keinen Fall!«, erwiderte Sharon. »Aber ich möchte meinen Teil beitragen – natürlich mit geringem Risiko für mich selbst. Ich werde vor den Mauern der Festung ein bisschen Krawall machen und die Wachen damit ablenken. Dadurch sollte es für euch etwas leichter sein, unbemerkt herumzuschleichen.«

»Was für eine Art von Krawall?«, fragte ich.

»Von der Art, wie die Wights es am wenigsten mögen: ein Aufstand der Bürger. Ich werde diese Rumtreiber auf der Smoking Street dazu bringen, so viel brennenden Müll über die Festungswand zu katapultieren, bis wir die gesamte Wachmannschaft auf den Fersen haben.«

»Und warum sollten diese Leute Ihnen helfen?«, fragte Emma.

»Weil es dort, wo das Zeug herkommt, noch sehr viel mehr gibt.« Er griff in seinen Mantel und holte die Phiole hervor, die er Emma weggenommen hatte. »Versprich ihnen genug davon, und sie tun nahezu alles.«

»Steck das sofort weg!«, blaffte Bentham ihn an. »Du weißt, dass ich das in meinem Haus nicht dulde!«

Sharon entschuldigte sich und stopfte die Phiole zurück in den Mantel.

Bentham konsultierte seine Taschenuhr. »Es ist vier Uhr dreißig morgens. Sharon, ich nehme an, deine Ruhestörer schlafen jetzt. Könntest du sie bis sechs aufgemischt und bereitstehen haben?«

»Kein Problem«, versicherte Sharon.

»Dann kümmere dich darum.«

»Stehe gern zu Diensten.« Und mit einem Rauschen seines Mantels wandte sich Sharon um und eilte den Flur hinunter.

»Das lässt euch anderthalb Stunden Zeit für die Vorbereitungen«, sagte Bentham – wobei nicht gerade auf der Hand lag, was für Vorbereitungen das sein sollten. »Alles, was ich habe, steht euch zur Verfügung.«

»Denk nach«, sagte Emma. »Was könnte uns bei einem Überfall nützlich sein?«

»Haben Sie irgendwelche Waffen?«, fragte ich.

Bentham schüttelte den Kopf. »PT ist alles an Schutz, was ich benötige.«

»Sprengstoff?«, fragte Emma.

»Ich fürchte nicht.«

»Sie haben wohl nicht zufällig ein Weltuntergangs-Huhn?«, fragte ich und meinte das nicht nur als Witz.

»Ein ausgestopftes, unter meinen Exponaten.«

Ich stellte mir vor, einen Wight mit einem ausgestopften Huhn zu bewerfen, und wusste nicht, ob ich lachen oder weinen sollte.

»Vielleicht bin ich ja einfach nur verwirrt«, sagte Bentham, »aber wozu braucht ihr Waffen und Sprengstoff, wenn du Hollows kontrollieren kannst? Davon gibt es viele in der Festung. Zähme sie, und die Schlacht ist gewonnen.«

»Das ist nicht so einfach«, erwiderte ich und war des vielen Erklärens müde. »Es braucht ziemlich lange, auch nur über einen die Kontrolle zu erlangen …« Mein Großvater hätte das gekonnt, wollte ich hinzufügen. Bevor Sie ihn zerstört haben.

»Nun ja, das ist deine Sache«, erwiderte Bentheim, der offenbar spürte, dass er mir auf die Füße getreten war. »Wie auch immer ihr es anstellt, die Ymbrynen haben Priorität. Bringt sie zuerst zurück – so viele ihr könnt, angefangen mit meiner Schwester. Sie sind das, was den Wights am wichtigsten ist, der Hauptgewinn, und sie sind diejenigen, die in der größten Gefahr schweben.«

»Da stimme ich zu.« Emma nickte. »Zuerst die Ymbrynen, dann unsere Freunde.«

»Und was dann?«, fragte ich. »Sobald die Wights merken, dass wir unsere Besonderen zurückholen, werden sie uns verfolgen. Wo gehen wir von hier aus hin?« Es war wie das Ausrauben einer Bank: an das Geld zu kommen war nur die halbe Miete. Wir mussten irgendwie mit unserer Beute von hier wegkommen.

»Wohin ihr wollt.« Bentham deutete den langen Flur entlang. »Sucht euch eine Tür, eine Zeitschleife aus. Allein in diesem Flur gibt es siebenundachtzig potenzielle Fluchtmöglichkeiten.«

»Er hat recht«, sagte Emma. »Wie sollen sie uns je finden?«

»Ich bin sicher, dass den Wights etwas einfällt«, erwiderte ich. »Wir verschaffen uns lediglich einen Vorsprung.«

Bentham hob den Finger, um mich zum Schweigen zu bringen. »Weshalb ich ihnen eine Falle stellen und es so aussehen lassen werde, als hätten wir uns im sibirischen Zimmer versteckt. PT hat dort eine große Familie, und die wird ausgehungert direkt hinter der Tür warten.«

»Und wenn die Bären sie nicht alle erledigen können?«, fragte Emma.

»Dann werden wir das wohl übernehmen müssen«, erwiderte Bentham.

»Das Einfachste von allem«, sagte Emma sarkastisch, und ich wusste sofort, wie das zu verstehen war: Sie hielt Bentham für völlig übergeschnappt. Er tat so, als sei die ganze Unternehmung nicht komplizierter als ein Einkauf im Supermarkt. Er musste wirklich einen Knall haben.

»Ihnen ist schon klar, dass wir nur zu zweit sind?«, fragte ich. »Zwei Kinder.«

»Ja, genau.« Bentham nickte weise. »Das ist euer Vorteil. Falls die Wights mit irgendwelchen Angreifern rechnen, dann mit einer Armee vor ihren Toren, aber nicht mit ein paar Kindern mitten unter ihnen.«

Sein Optimismus machte mich mürbe. Vielleicht, so dachte ich, hatten wir tatsächlich eine Chance.

»Hallo, ihr!«

Wir drehten uns um. Nim kam den Flur entlang auf uns zugerannt und rang keuchend nach Atem. »Vogel für Mr. Jacob!«, rief er. »Nachrichtenvogel … für Mr. Jacob … gerade hereingeflogen … wartet unten!« Sobald er uns erreicht hatte, verbeugte er sich tief und bekam einen Hustenanfall.

»Eine Nachricht für mich?«, fragte ich ungläubig. »Wer weiß denn überhaupt, dass ich hier bin?«

»Das sollten wir schnell in Erfahrung bringen«, antwortete Bentham. »Nim, geh voran.«

Nim geriet ins Stolpern und fiel hin.

»Gütiger Himmel«, stöhnte Bentham. »Wir werden dir einen Trainer für Kräftigungsübungen besorgen, Nim. PT, trag den armen Kerl, bitte!«

***

Der Bote wartete unten in der Diele. Es war ein großer, grüner Papagei. Er war einige Minuten zuvor durch ein offenes Fenster ins Haus geflogen und krächzte seither ständig meinen Namen. Nim hatte ihn sich geschnappt und in einen Käfig gesperrt. Das hielt den Papagei aber nicht davon ab, weiter nach mir zu rufen.

»Jaaa-cob! Jaaa-cob!«

Seine Stimme klang wie ein rostiges Scharnier.

»Er will nur mit dir sprechen«, erklärte Nim und führte mich rasch zu dem Käfig. »Hier ist er, du alberner Vogel. Nun richte deine Botschaft aus!«

»Hallo, Jacob«, sagte der Vogel. »Hier spricht Miss Peregrine.«

»Was?«, rief ich erschrocken. »Sie ist jetzt ein Papagei?«

»Nein«, beruhigte mich Emma. »Die Nachricht ist von Miss Peregrine. Rede weiter, Papagei, was sagt sie?«

»Ich bin gesund und munter im Turm meines Bruders«, sagte der Vogel und redete nun mit einer gespenstisch menschlich klingenden Stimme. »Die anderen sind auch hier: Millard, Olive, Horace, Bruntley, Enoch und der Rest.«

Emma und ich wechselten einen Blick. Bruntley?

Wie ein lebendiger Anrufbeantworter fuhr der Vogel fort: »Miss Wrens Hund hat mir verraten, wo ich euch vielleicht finde – dich und Miss Bloom. Ich möchte euch von irgendwelchen Rettungsaktionen abraten. Wir sind hier nicht in Gefahr, und es gibt keinen Grund, euer Leben durch alberne Kunststücke zu gefährden. Stattdessen macht euch mein Bruder ein Angebot. Ergebt euch seinen Wachen an der Smoking-Street-Brücke und euch wird nichts geschehen. Ich rate euch dringend, dem nachzukommen. Das ist unsere einzige Möglichkeit. Wir werden wieder vereint sein, und unter der Obhut und dem Schutz meines Bruders werden wir Teil der neuen Besonderenwelt sein.«

Der Papagei pfiff und machte damit deutlich, dass die Nachricht zu Ende war.

Emma schüttelte den Kopf. »Das klingt nicht nach Miss Peregrine. Es sei denn, man hat sie einer Gehirnwäsche unterzogen.«

»Und sie nennt die Kinder nie nur bei ihrem Nachnamen«, sagte ich. »Sie hätte Miss Bruntley gesagt.«

»Ihr glaubt nicht, dass die Nachricht echt ist?«, fragte Bentham.

»Ich weiß nicht, was das war«, antwortete Emma.

Bentham beugte sich zum Käfig und sagte: »Bezeuge die Echtheit deiner Worte!«

Der Vogel reagierte nicht. Misstrauisch wiederholte Bentham den Befehl und hielt sein Ohr dicht an den Käfig. Plötzlich richtete er sich auf.

»O verdammt!«

Und dann hörte ich es auch: ein Ticken.

»Bombe!«, schrie Emma.

PT holte aus und schleuderte den Käfig mit einem Schlag in eine Ecke, umarmte uns schützend und wandte dem Vogel den Rücken zu. Es gab ein grelles Aufleuchten und einen ohrenbetäubenden Knall, aber ich spürte keinen Schmerz; der Bär hatte die volle Wucht der Explosion abgefangen. Abgesehen von der Druckwelle, die ein Fiepen in meinen Ohren zurückließ und Bentham den Hut vom Kopf fegte, waren wir verschont geblieben.

Wir stolperten aus dem Zimmer, in dem es Farbpartikel und Papageienfedern regnete. Wir waren alle unverletzt – bis auf den Bären, der auf alle viere sank und uns wimmernd seinen Rücken zeigte. Statt Fell war nur noch verbrannte Haut zu sehen. Bentham schrie vor Wut laut auf und umarmte den Bären vorsichtig am Hals.

Nim rannte los, um Mother Dust zu wecken.

»Du weißt, was das bedeutet?«, sagte Emma. Sie zitterte, die Augen weit aufgerissen. Ich sah bestimmt genauso aus. Eine Bombenexplosion zu überleben hat nun mal diesen Effekt.

»Dass es wohl kaum Miss Peregrine war, die den Papagei geschickt hat«, sagte ich.

»Offensichtlich …«

»Und Caul weiß, wo wir sind.«

»Wenn er es bisher nicht wusste, dann jetzt. Nachrichtenvögel sind trainiert, Leute auch dann zu finden, wenn man keine genaue Adresse hat.«

»Das bedeutet zweifellos, dass sie Addison geschnappt haben«, sagte ich, und mir wurde ganz flau.

»Ja, aber es bedeutet auch etwas anderes. Caul fürchtet sich vor uns. Sonst würde er sich nicht die Mühe machen, uns umbringen zu wollen.«

»Vielleicht«, sagte ich.

»Definitiv. Und wenn er sich vor uns fürchtet, Jacob …« Sie verengte die Augen. »Muss es etwas geben, wovor er Angst hat.«

»Er fürchtet sich nicht«, sagte Bentham und hob den Kopf aus den Falten von PTs Hals. »Er sollte es, aber er tut es nicht. Der Papagei war nicht dazu gedacht, euch zu töten. Er sollte euch nur kampfunfähig machen. Sieht so aus, als möchte mein Bruder den jungen Jacob lebendig haben.«

»Mich?«, fragte ich. »Wozu?«

»Ich kann mir nur einen Grund vorstellen. Er hat von deinem Tanz mit dem Hollowgast erfahren und ist nun davon überzeugt, dass du über ganz spezielle Fähigkeiten verfügst.«

»Inwiefern speziell?«, fragte ich.

»Ich habe so eine Ahnung: Er glaubt, dass du der letzte noch fehlende Schlüssel zur Bibliothek der Seelen bist. Einer, der die Seelenbehälter sehen und anfassen kann.«

»Wie Mother Dust es gesagt hat«, flüsterte Emma.

»Das ist verrückt«, erwiderte ich. »Wie soll das gehen?«

»Entscheidend ist, dass er es glaubt«, betonte Bentham. »Aber das ändert nichts. Ihr werdet die Rettung wie geplant durchziehen, und dann werden wir euch, eure Freunde und eure Ymbrynen so weit wie möglich von meinem Bruder und seinen verrückten Plänen wegbringen. Aber wir müssen uns beeilen. Jacks Infanterie wird den explodierten Papagei bis zu diesem Haus zurückverfolgen. Sie werden bald hier auftauchen, und ihr müsst vorher verschwunden sein.« Wieder konsultierte er seine Taschenuhr. »Und da wir gerade davon reden, es ist jetzt schon fast sechs Uhr.«

Wir wollten gerade gehen, als Mother Dust und Reynaldo ins Zimmer gestürmt kamen.

»Mother Dust möchte euch etwas geben«, sagte Reynaldo, und sie zeigte uns einen in Stoff gewickelten Gegenstand.

Bentham sagte den beiden, dass wir keine Zeit hätten für Geschenke, aber Reynaldo bestand darauf. »Für den Fall, dass ihr in Schwierigkeiten geratet«, sagte er und drückte Emma den Gegenstand in die Hand.

Emma schlug das grobe Tuch zurück. Das kleine Teil darin sah im ersten Moment aus wie ein Kreidestummel, bis Emma es drehte.

Es hatte zwei Knöchel und einen lackierten Nagel.

Es war ein kleiner Finger.

»Das hätten Sie nicht tun sollen«, sagte ich.

Reynaldo sah uns an, dass wir es nicht verstanden. »Das ist Mutters Finger«, erklärte er. »Zerreibt ihn und verwendet ihn, wie ihr wollt.«

Emma riss die Augen auf, und ihre Hand senkte sich leicht, als hätte sich das Gewicht des Fingers plötzlich verdreifacht. »Das können wir nicht annehmen«, sagte sie. »Das ist zu viel.«

Mother Dust streckte ihre verbliebene Hand aus – ein Verband bedeckte die Stelle, an der ihr kleiner Finger gewesen war – und schloss Emmas Hand um das Geschenk. Sie murmelte etwas, und Reynaldo übersetzte: »Ihr beide seid vielleicht unsere letzte Hoffnung. Ich würde euch sogar meinen ganzen Arm geben, wenn ich darauf verzichten könnte.«

»Ich bin sprachlos«, erwiderte ich. »Danke.«

»Verwendet ihn sparsam«, sagte Reynaldo. »Schon eine kleine Menge bewirkt viel. Ach, und ihr werdet das hier brauchen.« Er zog zwei Staubmasken aus seiner Gesäßtasche und schlenkerte damit. »Sonst betäubt ihr euch gemeinsam mit euren Feinden.«

Ich dankte den beiden noch einmal und nahm die Masken. Mother Dust verbeugte sich leicht vor uns, wobei ihr langer Rock über den Boden wischte.

»Aber nun müssen wir wirklich gehen«, sagte Bentham. Wir ließen PT in der Gesellschaft der Heilerin und der beiden Bärenjungen zurück, die hereingekommen waren, um ihren älteren Leidensgenossen zu liebkosen, und gingen wieder nach oben zum Flur mit den Zeitschleifen. Als wir den Treppenabsatz erreichten, überkam mich ein leichter Schwindel, wie am Rand eines Abgrunds. Mir wurde plötzlich klar, wo ich mich befand. Hinter diesen Türen erstreckten sich siebenundachtzig Welten, allesamt Unendlichkeiten, die hier zusammenliefen wie die Nerven zum Hirnstamm. Wir waren im Begriff, eine davon zu betreten, und würden vielleicht nie wieder herauskommen. Ich spürte, wie der alte und der neue Jacob miteinander rangen, wie Angst und freudige Erregung in Wellen über mich hinwegschwappten.

Bentham eilte auf seinen Stock gestützt rasch weiter und redete unentwegt. Er erzählte uns, durch welche Tür wir mussten, wo wir in dem Zimmer den Übergang zu Cauls Seite der Zeitschleife fanden, und wie wir in Cauls Festung später wieder mittels der Panloopticon-Maschine zurückkehren konnten. Es klang ziemlich kompliziert, aber Bentham versicherte, dass der Weg kurz und gut ausgeschildert sei. Zur zusätzlichen Absicherung, dass wir unterwegs nicht verloren gingen, schickte er seinen Assistenten mit. Der wurde aus dem Maschinenraum gerufen und stand mit grimmiger Miene schweigend neben uns, während wir uns verabschiedeten.

Bentham schüttelte unsere Hände. »Auf Wiedersehen, viel Glück und herzlichen Dank«, sagte er.

»Es ist noch zu früh, um uns zu danken«, erwiderte Emma.

Der Assistent öffnete eine der Türen und wartete.

»Bringt mir meine Schwester zurück«, sagte Bentham. »Und wenn ihr diejenigen findet, die sie haben …« Er hob eine behandschuhte Hand und ballte die Faust. Das Leder knirschte, als es gespannt wurde. »Nehmt keine Rücksicht auf deren Gefühle.«

»Das tun wir nicht«, versicherte ich und trat durch die Tür.

7. Kapitel

Wir folgten Benthams Assistenten in den Raum, vorbei an den üblichen Möbeln, durch die fehlende vierte Wand und hinaus in ein Dickicht aus Tannen. Es war mittags, später Herbst oder Anfang Frühling, und in der kühlen Luft lag ein Hauch von Holzrauch. Unsere Schritte knirschten auf dem ausgetretenen Pfad. Sonst war nichts zu hören außer dem Zwitschern eines Vogels und dem erst leisen, dann lauter werdenden Rauschen von herabstürzendem Wasser. Benthams Assistent sagte wenig, was uns nur recht war. Emma und ich standen unter Hochspannung und hatten kein Interesse an Smalltalk.

Zwischen den Bäumen führte ein Weg um einen Berghang herum. Vor uns erstreckte sich eine farblose Landschaft aus grauen Felsen und Schneeflecken. In der Ferne ragten Kiefern wie Borsten auf. Wir gingen langsam, darauf bedacht, unsere Kräfte nicht jetzt schon aufzuzehren. Nach ein paar Minuten machte der Weg eine Biegung, und plötzlich standen wir vor einem donnernden Wasserfall.

Ich entdeckte einen der Wegweiser, von denen Bentham gesprochen hatte. Hier entlang, lautete die unmissverständliche Information.

»Wo sind wir?«, fragte Emma.

»Argentinien«, antwortete der Assistent.

Das Schild führte uns auf einen Weg, der immer dichter von Gestrüpp überwuchert war. Wir schoben Brombeersträucher beiseite und kämpften uns voran, während das Rauschen des Wasserfalls langsam verklang. Der Weg endete an einem schmalen Fluss. Wir folgten ihm ein paar hundert Meter, bis auch dieser endete. Das Wasser verschwand in einer niedrigen Öffnung im Hang, deren Eingang hinter Farnen und Moos versteckt lag. Der Assistent kniete sich ans Ufer, schob den Vorhang aus wuchernden Pflanzen zur Seite – und erstarrte.

»Was ist?«, flüsterte ich.

Er zog eine Pistole aus dem Gürtel und feuerte dreimal in die Öffnung. Ein schauriger Schrei hallte uns entgegen, und eine Kreatur kippte in den Strom, tot.

»Was ist das?«, fragte ich wieder, starrte auf den leblosen Körper und sah nur Fell und Klauen.

»Keine Ahnung«, antwortete der Assistent. »Aber es hat auf dich gewartet.«

Ich hätte nicht sagen können, was es war – ein klumpiger Körper, Reißzähne, riesige, vorstehende Augen, und selbst die schienen mit Fell überzogen zu sein. Ich fragte mich, ob Caul diese Kreatur geschickt hatte – womöglich hatte er den Plan seines Bruders vorhergesehen und sämtliche Übergänge in sein Panloopticon mit Fallen bestückt.

Der Fluss trug den Körper fort.

»Bentham sagte doch, er habe keine Waffen?«, fragte Emma.

»Hat er auch nicht«, bestätigte der Assistent. »Die gehört mir.«

Emma schaute ihn erwartungsvoll an. »Ähm, könnten wir uns die vielleicht borgen?«

»Nein.« Er steckte die Waffe weg, zeigte zur Höhle und ergänzte mysteriös: »Geht dort durch und den gleichen Weg zurück, den wir hergekommen sind. Dann seid ihr bei den Wights.«

»Wo werden Sie sein?«

Er setzte sich in den Schnee. »Hier.«

Ich schaute zu Emma, und sie erwiderte meinen Blick. Wir versuchten beide, zu verbergen, wie verletzlich wir uns fühlten und wie sehr wir uns bemühten, einen Mantel aus Stahl um unser Herz zu legen. Für das, was wir vielleicht sehen und tun würden. Was mit uns passieren würde.

Ich stieg in den Fluss und half Emma hinein. Das Wasser war eiskalt. Ich beugte mich vor, spähte in die Höhle und entdeckte am anderen Ende einen schwachen Schimmer Tageslicht. Noch ein Übergang vom Dunkel ins Licht, eine Pseudogeburt.

Dort drinnen schienen keine weiteren Kreaturen mit spitzen Beißern auf uns zu warten, also glitt ich tiefer ins Wasser hinein. Der Strom umspülte meine Beine und meine Taille mit einem eisigen Wirbel, der mir den Atem raubte. Ich hörte, wie Emma hinter mir die Luft einzog, als auch sie sich ins Wasser hinabließ. Und dann packte ich den Rand der Höhle und schob mich hinein.

Das strömende Eiswasser versetzte meinem Körper Tausende von Nadelstichen. Aber Schmerz war motivierend, und diese Art von Schmerz besonders. Hastig schob und zog ich mich durch den Felstunnel, über glitschige, spitze Steine und unter Überhängen durch, schluckte Wasser und hustete, als mir eine Welle ins Gesicht schwappte. Dann war ich draußen und half auch Emma hinaus. Wir kletterten ans Ufer und schauten uns um. Dieser Ort war identisch mit dem auf der anderen Seite, abgesehen davon, dass es keinen Assistenten gab, keine Patronenhülsen im Schnee und keine Fußabdrücke. Als wären wir in ein Spiegelbild getreten – abzüglich weniger Details.

»Du bist ganz blau«, sagte Emma und nahm mich in die Arme. Ihre Wärme strömte durch meinen Körper, brachte das Gefühl zurück in meine tauben Gliedmaßen.

Wir gingen den Weg zurück, den wir gekommen waren. Durch die Brombeersträucher, den Hügel hinauf, am Wasserfall vorbei – die Szenerie war identisch bis auf den fehlenden Wegweiser, den Bentham angebracht hatte. Das hier war nicht seine Zeitschleife. Wir erreichten das Waldstück, liefen von Baum zu Baum und nutzen sie als Deckung, bis wir an die Stelle kamen, wo der Pfad in ein Zimmer überging, dessen Zugang verborgen wurde durch zwei sich kreuzende Tannen. Aber dieser Raum war ganz anders als der von Bentham. Er war spartanisch – keine Möbel, keine Klatschmohntapete. Boden und Wände waren aus glattem Beton. Je weiter wir gingen, desto dunkler wurde es. Wir tasteten die gegenüberliegende Wand nach einer Tür ab. Schließlich blieb ich an einer schmalen Klinke hängen. Ich presste das Ohr an die Tür, lauschte auf Stimmen oder Schritte. Aber ich hörte nur ein vages Hallen.

Langsam und vorsichtig öffnete ich die Tür ein Stück, schob meinen Kopf durch den Spalt und spähte hinaus. Ich sah einen bogenförmig auf- und abwärts verlaufenden Flur aus Stein, klinisch sauber und gleißend hell, die glatten Wände durchsetzt mit hohen, schwarzen, an Grabstätten erinnernden Türen.

Das war er: der Turm der Wights. Wir hatten es in die Höhle des Löwen geschafft.

Schritte näherten sich. Rasch zog ich den Kopf ins Zimmer zurück. Es blieb keine Zeit, die Tür zu schließen.

Durch den Spalt sah ich etwas Weißes aufblitzen. Ein Mann in einem weißen Laborkittel ging vorbei. Er hatte es eilig, hielt den Kopf gesenkt und war in ein Blatt Papier in seiner Hand vertieft.

Er sah mich nicht.

Ich wartete, bis die Schritte verklungen waren, und schob mich dann in den Flur.

Links oder rechts? Links führte der Flur nach oben, rechts fiel er ab. Laut Bentham befanden wir uns jetzt in Cauls Turm, aber die Gefangenen waren woanders untergebracht. Wir mussten raus, also nach unten.

Wir gingen nach rechts, hielten uns dicht an der inneren Wand, während der Flur spiralförmig hinabführte. Meine Gummisohlen quietschten. Das war mir bisher nie aufgefallen, aber in der erdrückenden Stille zwischen diesen Betonwänden zuckte ich bei jedem Schritt zusammen.

Wir waren schon eine Weile unterwegs, als Emma plötzlich erstarrte und mich festhielt.

Angespannt lauschten wir. Ohne den Lärm unserer Schritte hörten wir jetzt die von anderen. Sie waren vor uns und nicht weit entfernt. Rasch schlichen wir zur nächsten Tür. Sie ließ sich leicht öffnen. Wir schlüpften hinein, schlossen die Tür und lehnten uns mit dem Rücken dagegen.

Der uns umgebende Raum war rund – wie ein riesiges Rohr von etwa zehn Metern Durchmesser – und noch im Bau befindlich. Und wir waren nicht allein. Wo das Rohr endete und in verregnetes Tageslicht überging, saß ein Dutzend Männer auf einem Gerüst, das der Form der Röhre entsprach, und starrte uns entgeistert an. Wir hatten sie offenbar bei ihrer Mittagspause gestört.

»Hey! Wie seid ihr hier reingekommen?«, schrie einer.

»Das sind Kinder«, sagte ein anderer. »Hier ist kein Spielplatz!«

Sie redeten mit amerikanischem Akzent und schienen nicht zu wissen, was sie von uns halten sollten. Wir wagten nicht zu antworten, aus Angst, dass die Wights im Flur uns hören könnten. Und ich hoffte nur, dass die Arbeiter sie nicht mit ihrem Geschrei alarmieren.

»Hast du diesen Finger?«, flüsterte ich Emma zu. »Jetzt scheint mir ein guter Zeitpunkt zu sein, seine Wirkung zu testen.«

Also reichten wir ihnen den Finger – womit ich meine, dass wir unsere Staubmasken aufsetzten (feucht vom Fluss, aber noch funktionsfähig) –, und Emma zerrieb ein Stück von Mother Dusts kleinem Finger. Dann gingen wir durch die Röhre auf die Männer zu, um sie mit dem Pulver zu betäuben. Zuerst versuchten wir es, indem Emma den Staub aus ihrer hohlen Hand auf die Männer pustete, aber der Staub wirbelte nur als Wolke um unsere Köpfe, was mein Gesicht kribbeln und taub werden ließ. Als Nächstes probierten wir es mit Werfen, aber das funktionierte gar nicht. Als Angriffswaffe war dieser Staub ein echter Reinfall. Die Ungeduld der Rohrbauer stieg. Einer war bereits vom Gerüst heruntergesprungen, um uns mit physischer Gewalt zu entfernen. Emma versteckte rasch den Finger und entfachte auf ihrer Hand eine Flamme – mit einem Puff entzündete das Feuer den in der Luft hängenden Staub, der sich sofort in Rauch verwandelte.

»Wow!«, sagte der Mann, begann zu husten und sank im nächsten Moment ohnmächtig zu Boden. Als ihm ein paar seiner Freunde zu Hilfe eilen wollten, wurden sie ebenfalls Opfer der betäubenden Wolke und sackten schlafend neben ihn.

Die noch verbliebenen Arbeiter hatten jetzt Angst und schrien uns wütend an. Bevor sich die Situation noch weiter zuspitzen konnte, liefen wir zur Tür zurück. Nachdem ich geprüft hatte, ob die Luft rein war, schlüpften wir zurück in den Flur.

Als sich die Tür hinter uns schloss, verstummte das Geräusch der Männerstimmen so abrupt, als hätte es jemand ausgeschaltet.

Wir liefen ein kurzes Stück, blieben stehen und lauschten auf Schritte, liefen wieder, blieben stehen und lauschten, eilten den spiralförmigen Gang in einem steten Wechsel von Rennen und Verharren hinunter. Noch zweimal hörten wir Leute kommen und versteckten uns in Räumen. In dem einen befand sich ein nebelverhangener Dschungel, durch den Affenschreie hallten. Der Raum hinter der anderen Tür sah aus wie eine Lehmhütte, hinter der sich festgetretener Lehmboden und drohend aufragende Berge erstreckten.

Nach der letzten Biegung wurde der Flur eben, und vor uns ragte eine Doppeltür auf, unter der Tageslicht hereinschimmerte.

»Sollten hier nicht mehr Wachen sein?«, fragte ich nervös.

Emma zuckte mit den Schultern und deutete mit dem Kopf in Richtung Tür, die offenbar der einzige Ausgang war. Ich wollte sie gerade öffnen, als ich Stimmen auf der anderen Seite hörte. Ein Mann erzählte anscheinend einen Witz, denn nachdem er fertig war, brachen andere in Lachen aus.

»Da hast du deine Wachen«, sagte Emma wie ein Kellner, der ein ausgefallenes Gericht serviert.

Wir konnten entweder warten und hoffen, dass sie weggingen, oder die Tür öffnen und es mit ihnen aufnehmen. Letztere Option war tapferer und schneller, also zitierte ich New Jacob herbei und sagte ihm, dass wir die Tür aufreißen und kämpfen würden und dass er diese Angelegenheit bitte nicht mit Old Jacob diskutieren solle, der unweigerlich jammern und Widerstand leisten würde. Als ich das endlich geklärt hatte, war Emma schon längst unterwegs.

Leise und schnell zog sie eine der Türen auf – und wir schauten auf die Rücken von fünf Wights in nicht zusammenpassenden Uniformen. Alle trugen an der Hüfte moderne Waffen, wie Polizisten sie benutzen. Keiner hatte bemerkt, dass die Tür aufgegangen war. Ich deutete auf den in Emmas Tasche versteckten Finger und formulierte geräuschlos das Wort schlafen, womit ich meinte, dass wir die Wights betäuben und sie in den Turm ziehen sollten. Diese Vorgehensweise schien mir am ratsamsten. Emma verstand, schob die Tür wieder halb zu und tastete nach dem Finger. Ich langte nach den Staubmasken, die ich in den Hosenbund gestopft hatte.

In dem Moment kam ein brennendes Etwas über die Festungsmauer geflogen. Es segelte in einem anmutigen Bogen auf uns zu, landete klatschend auf dem Boden, versprengte dabei tropfende Klumpen in alle Richtungen und versetzte die Wachen in helle Aufregung. Zwei wagten sich vor, um zu sehen, was dort gelandet war. Und während sie sich neugierig über den brennenden Mist beugten, kam der nächste Brocken über die Mauer geflogen und traf einen von ihnen. Er wurde zu Boden gestreckt, und seine Uniform fing sofort Feuer. (Dem Gestank nach zu urteilen, bestand das Geschoss aus benzingetränkten Exkrementen.)

Die übrigen Wachen eilten zu ihm, versuchten zu löschen. Ein lauter Alarm heulte los. Innerhalb von Sekunden kamen weitere Wights aus den gegenüberliegenden Gebäuden geschossen und eilten zur Mauer. Prima, Sharons Angriff kam keinen Moment zu früh. Mit ein bisschen Glück verschaffte uns das genügend Deckung, um ungehindert suchen zu können – wenigstens für ein paar Minuten. Länger würden die Wights vermutlich nicht brauchen, um ein paar mit Schleudern bewaffnete Ambro-Süchtige in die Flucht zu schlagen.

Wir ließen die Blicke über die Anlage schweifen. Es gab weder blinkender Richtungsweiser noch Neonschilder, die anzeigten, wo sich die Ymbrynen aufhielten. Wir mussten auf unser Glück vertrauen und suchen – so schnell wir konnten.

Zwei der Wights waren zur Mauer gerannt, während andere zurückblieben und weiter versuchten, die Flammen am Körper ihres Kollegen zu ersticken. Sie hatten uns den Rücken zugewandt und wälzten ihn durch den Staub.

Allein nach dem Zufallsprinzip liefen wir auf die Tür eines linker Hand liegenden Gebäudes zu. Dahinter befand sich ein großer Raum, der bis zur Decke mit etwas vollgestopft war, das nach gebrauchter Kleidung aussah. Wir liefen zwischen Regalen voller Kleidung jeder Machart hindurch. Stücke aus sämtlichen Epochen und Kulturen waren vorhanden, alles geordnet und säuberlich beschriftet. Vielleicht ein Kleiderschrank für jede Zeitschleife, die die Wights infiltriert hatten. Ich fragte mich, ob die Strickjacke, die Dr. Golan bei unseren Sitzungen stets getragen hatte, auch aus diesem Raum stammte.

Aber weder unsere Freunde noch die Ymbrynen befanden sich hier. Wir rasten durch den Flur und suchten nach einer Möglichkeit, ins nächste Gebäude zu gelangen, ohne wieder an den Wights vorbeizumüssen.

Es gab keine.

Ich öffnete die Tür einen Spalt, spähte hinaus und wartete. Draußen rannte ein Nachzügler vorbei und zog im Laufen seine Uniform an. Sobald die Luft rein war, liefen wir ins Freie.

Überall um uns herum landeten Wurfgeschosse. Da Sharons kleine Armee die Exkremente ausgegangen waren, hatten die Leute angefangen, alles zu schleudern, was ihnen in die Finger kam – Ziegelsteine, Müll, kleine tote Tiere. Ich hörte eines der Geschosse laut fluchen, als es auf den Boden klatschte, und erkannte die verschrumpelte Form eines Brückenkopfes. Normalerweise hätte ich mich vor Lachen gekrümmt, aber jetzt schlug mir vor Angst das Herz bis zum Hals.

Wir schafften es zum nächsten Gebäude. Die Tür wirkte vielversprechend: Sie war schwer und aus Metall. Sie wäre sicherlich bewacht gewesen, hätte der Wachmann nicht seinen Posten verlassen, um zur Mauer zu eilen. In diesem Gebäude musste sich etwas Wichtiges befinden.

Wir öffneten die Tür und traten in ein weiß gekacheltes Labor, in dem es nach Chemikalien stank. Mein Blick wurde von einer Vitrine angezogen, in der sich furchterregende chirurgische Instrumente befanden, stählern und kalt schimmernd. Durch die Wand drang das leise Brummen von Maschinen, und da war noch etwas anderes …

»Hörst du das?«, fragte Emma und lauschte angespannt.

Ich hörte es. Ein anhaltendes Geschnatter, aber eindeutig menschlich. Jemand lachte.

Wir wechselten einen ratlosen Blick. Emma reichte mir Mother Dusts Finger, entzündete in ihrer Hand eine Flamme, und wir setzten unsere Staubmasken auf. Für alles gerüstet, so dachten wir, obwohl wir ganz und gar unvorbereitet waren auf dieses Horrorhaus.

Wir durchquerten einen Raum nach dem anderen, und es fällt mir im Nachhinein schwer, sie zu beschreiben, da ich versucht habe, jede Erinnerung daran auszulöschen. Jedes Zimmer war grauenhafter als das vorherige. Der erste Raum war eingerichtet wie ein kleiner Operationssaal. In der Mitte stand ein OP-Tisch mit Gurten und Metallfesseln. Längs der Wände reihten sich Porzellanschalen, vermutlich wurden darin entnommene Flüssigkeiten gesammelt. Der nächste Raum schien eine Art Labor zu sein. Winzige Schädel und andere Knochen waren an elektrische Apparaturen und Messgeräte angeschlossen. An den Wänden klebten Polaroids, die an Tieren durchgeführte Experimente dokumentierten. Schaudernd versuchten wir nicht hinzusehen.

Das Schlimmste sollte aber noch kommen.

Im nächsten Raum wurde gerade ein Experiment durchgeführt. Wir überraschten zwei Krankenschwestern und einen Arzt, die einen grausigen Eingriff bei einem Kind vornahmen. Sie hatten einen Jungen zwischen zwei Tische gespannt. Unter ihm lag Zeitungspapier ausgebreitet, um Tropfen aufzufangen. Eine Schwester hielt seine Füße, während der Arzt seinen Kopf packte und ihm kalt in die Augen starrte.

Als sie uns hörten, drehten sie sich um, sahen die Staubmasken und Emmas brennende Hände und riefen sofort um Hilfe. Aber es war niemand da, der sie hören konnte. Der Arzt schoss zu einem Tisch mit Schneideinstrumenten, aber Emma war schneller. Nach einem kurzen Handgemenge gab er auf und hob die Arme. Wir trieben die Erwachsenen in eine Ecke und bedrängten sie, uns zu verraten, wo sich die Gefangenen aufhielten. Sie weigerten sich, ein Wort zu sagen. Also pustete ich ihnen Staub ins Gesicht, bis sie zu Boden sackten.

Der Junge war benommen, aber unverletzt. Auf unsere Fragen – Alles in Ordnung? Sind hier noch andere Kinder? Wo? – brachte er nicht mehr als ein Wimmern heraus, also hielten wir es für das Beste, ihn erst einmal zu verstecken. Damit er nicht fror, wickelten wir ihn in eine Decke und legten ihn dann in einen Schrank, ließen ihn mit dem Versprechen zurück, wiederzukommen – das wir hoffentlich würden einlösen können.

Der nächste Raum war groß und offen wie eine Krankenstation. Längs der Wände reihten sich etwa zwanzig Betten, in denen Besondere, Kinder wie Erwachsene, festgeschnallt lagen. Niemand schien bei Bewusstsein zu sein. Kanülen und Schläuche führten von ihren Fußsohlen zu Beuteln, die sich langsam mit einer schwarzen Flüssigkeit füllten.

»Sie werden dräniert«, sagte Emma mit zitternder Stimme. »Ihnen werden die Seelen entzogen.«

Ich wollte nicht in diese Gesichter schauen, aber wir mussten es tun. »Wer seid ihr? Wer ist alles hier?«, murmelte ich, während wir von Bett zu Bett eilten. Schändlicherweise hoffte ich, dass sich keiner unserer Freunde unter diesen armen Geschöpfen befand. Es gab jedoch einige, die wir erkannten: das telekinetische Mädchen, Melina. Die blassen Brüder, Joel-und-Peter, voneinander getrennt, so dass sie keine zerstörerische Druckwelle auslösen konnten. Ihre Gesichter waren verzerrt, die Muskeln angespannt und die Fäuste sogar im Schlaf geballt, als hätten schreckliche Träume sie fest im Griff.

»Mein Gott«, sagte Emma. »Sie versuchen, dagegen anzukämpfen.«

»Dann lass uns ihnen helfen«, sagte ich, trat ans Ende von Melinas Bett und zog vorsichtig die Kanüle aus ihrem Fuß. Ein winziger schwarzer Tropfen trat aus der Wunde. Nur einen Moment später entspannte sich ihr Gesicht.

»Hallo«, sagte eine Stimme von irgendwo im Raum.

Wir wirbelten herum. In der Ecke hockte ein Mann mit Fußfesseln. Er war wie ein Fötus zusammengerollt und schaukelte hin und her, lachte, ohne zu lächeln, und seine Augen waren wie Splitter von schwarzem Eis.

Es war sein kaltes Lachen, das wir gehört hatten.

»Wo werden die anderen festgehalten?«, fragte Emma und ging vor ihm auf die Knie.

»Wieso, sie sind doch alle hier!«, erwiderte der Mann.

»Nein, die anderen«, wiederholte Emma. »Es muss noch mehr geben.«

Er lachte wieder, und wir konnten seinen Atem sehen, was seltsam war, da es hier drin nicht kalt war. »Ihr steht auf ihnen«, sagte der Mann.

»Gib uns eine vernünftige Antwort!«, schrie ich, weil ich die Geduld verlor. »Für so etwas haben wir keine Zeit!«

»Bitte«, flehte Emma. »Wir sind Besondere. Wir sind hier, um euch zu helfen, aber zuerst müssen wir die Ymbrynen finden. In welchem Gebäude sind sie?«

Er wiederholte es ganz langsam. »Ihr. Steht. Auf ihnen.« Seine Worte bliesen eisige Luft in unsere Gesichter.

Als ich ihn gerade packen und schütteln wollte, hob der Mann den Arm und zeigte auf etwas hinter uns. Ich drehte mich um und entdeckte, gut im Kachelboden getarnt, einen Griff – und die rechteckige Form einer Falltür.

Auf ihnen. Er hatte es wörtlich gemeint.

Wir stürzten zu dem Griff, drehten ihn und zogen die Klappe hoch. Eine metallene Wendeltreppe schraubte sich nach unten in die Dunkelheit.

»Woher wissen wir, dass du die Wahrheit sagst?«, fragte Emma.

»Könnt ihr nicht«, antwortete der Mann. Zumindest das war nicht gelogen.

»Einen Versuch ist es wert«, sagte ich. Schließlich blieb sonst nur der Weg dorthin zurück, wo wir hergekommen waren.

Emma wirkte hin- und hergerissen, ihr Blick wanderte von dieser Treppe zu den Betten um uns herum. Ich wusste, was sie dachte, aber … Uns fehlte die Zeit, um von Bett zu Bett zu gehen und alle von den Kanülen zu befreien. Wir würden zurückkommen. Ich konnte nur hoffen, dass es dann noch etwas gab, zu dem man zurückkommen konnte.

***

Emma ließ sich auf die Treppe hinuntergleiten und verschwand in dem dunklen Loch. Bevor ich ihr folgte, schaute ich dem Verrückten fest in die Augen und legte den Finger an die Lippen. Er grinste und ahmte meine Geste nach. Hoffentlich meinte er es auch so. Die Wachen würden bald hier sein, und wenn er den Mund hielt, würden sie vielleicht nicht ahnen, dass wir dort unten waren. Langsam stieg auch ich die ersten Stufen hinab und schloss hinter mir die Klappe. Nachdem wir uns ein Stück hinuntergetastet hatten, blieben wir stehen und spähten in die Tiefe. Meine Augen brauchten ein paar Sekunden, um sich nach dem gleißend hellen Licht oben auf dieses düstere Verlies einzustellen.

Plötzlich packte Emma meinen Arm.

»Zellen«, flüsterte sie mir ins Ohr. Dann zeigte sie auf etwas. Undeutlich zeichnete es sich vor meinen Augen ab: die Stäbe einer Gefängniszelle.

Wir schlichen weitere Stufen hinunter. Langsam erkannten wir, wo wir waren: Wir befanden uns am Ende eines langen unterirdischen Flurs, der von Zellen gesäumt war. Und obwohl wir noch nicht sehen konnten, wer oder was sich darin befand, wuchs meine Hoffnung rapide. Das war es. Das war der Ort, den wir zu finden gehofft hatten.

In dem Moment hallte das Knallen von Stiefelschritten durch den Flur. Adrenalin jagte durch meinen Körper. Ein Wachmann ging Patrouille, Gewehr über der Schulter, Pistole an der Hüfte. Noch hatte er uns nicht gesehen, aber es konnte nicht mehr lange dauern. Wir waren schon zu weit unten, als dass wir über die Treppe hätten fliehen können. Andererseits waren wir noch zu hoch, um hinunterzuspringen und mit ihm zu kämpfen. Also hockten wir uns hin und hofften, das luftige Geländer der Treppe würde uns verbergen.

Aber das funktionierte natürlich nicht. Der Wight war fast schon beim Fuß der Treppe. Noch trennten uns etwa zwanzig Schritte … fünfzehn …

Wir mussten etwas unternehmen.

Also tat ich es.

Ich stand auf und ging die restlichen Stufen hinunter. Er bemerkte mich natürlich sofort, aber bevor er mich genauer in Augenschein nehmen konnte, blaffte ich ihn laut und im Kommandoton an: »Hast du den Alarm nicht gehört? Wieso bist du nicht draußen und verteidigst die Mauer?«

Bis ihm endlich klarwurde, dass ich niemand war, der ihm Befehle erteilen konnte, und er zu seiner Waffe griff, war ich schon fast bei ihm, raste auf ihn zu wie ein Quarterback. Ich traf ihn mit der Schulter, als er gerade den Abzug betätigen wollte. Die Waffe entlud sich mit lautem Knall, und die Kugel prallte irgendwo hinter mir ab. Wir gingen zu Boden. Ich machte den Fehler, ihn davon abhalten zu wollen, noch einmal zu schießen, während ich gleichzeitig versuchte, den Finger aus meiner Tasche zu ziehen. Beides zusammen klappte einfach nicht. Er stieß mich von sich und stand auf. Das wäre mein Ende gewesen, hätte er nicht Emma mit brennenden Händen auf sich zulaufen sehen und die Waffe stattdessen auf sie gerichtet.

Er schoss das ganze Magazin leer, ohne wirklich zu zielen. Das verschaffte mir die Gelegenheit, mich aufzurappeln und ihn erneut anzugreifen. Ich rannte gegen ihn, und er taumelte nach hinten, schlug mit dem Rücken gegen die Gitterstäbe einer Zelle. Als ich nachsetzte, traf mich sein Ellbogen hart im Gesicht. Ich drehte mich um die eigene Achse und ging zu Boden. Dann hob er die Waffe und zielte auf mich, und weder Emma noch ich war nahe genug bei ihm, um das zu verhindern.

Doch plötzlich tauchte aus der Dunkelheit ein Paar fleischige Hände auf, sie langten durch die Gitterstäbe und packten den Wachmann bei den Haaren. Hart schlug sein Kopf gegen die Metallstäbe. Es klang wie eine dumpfe Glocke.

Der Körper des Mannes erschlaffte und sackte zu Boden. Und im nächsten Moment sahen wir Bronwyn, die ihr Gesicht lächelnd gegen die Stäbe presste.

»Mr. Jacob! Miss Emma!«

Nie zuvor war ich so froh gewesen, jemanden zu sehen. Ihre großen, freundlichen Augen, ihr kräftiges Kinn, ihr strähniges braunes Haar – es war Bronwyn! Wir schoben die Arme zwischen den Stäben hindurch und umarmten uns, so gut es ging, waren so aufgeregt und erleichtert, dass wir kaum ein Wort herausbrachten. »Bronwyn, Bronwyn«, sagte Emma nur immer wieder, »bist du es wirklich?«

»Bist du es wirklich, Miss Emma?«, fragte Bronwyn. »Wir haben gebetet und gehofft, und ich hatte solche Angst, dass die Wights euch erwischt haben …«

Bronwyn zog uns so fest gegen das Gitter, dass ich fürchtete, ich würde zerquetscht. Die Stäbe waren dick und aus etwas Härterem als Stahl gemacht – deshalb hatte Bronwyn nicht ausbrechen können.

»Bekomme … keine Luft mehr«, stöhnte Emma. Bronwyn entschuldigte sich und ließ uns los.

Als ich die Gelegenheit bekam, sie genauer anzusehen, entdeckte ich eine Schwellung auf ihrer Wange und einen dunklen Fleck auf ihrer Bluse, der verdächtig nach Blut aussah. »Was haben sie dir angetan?«, fragte ich.

»Nichts Ernstes«, antwortete sie, »aber angedroht haben sie uns so einiges.«

»Und die anderen?«, fragte Emma besorgt. »Wo sind die anderen?«

»Hier!«, ertönte eine Stimme von weiter unten den Flur entlang.

»Hier drüben!«, rief eine andere.

Wir drehten uns um, und dann sahen wir sie, die Gesichter unserer Freunde, gegen die Gitter der Zellen gepresst. Es waren Horace und Enoch, Hugh und Claire, Olive, die mit dem Rücken an der Decke ihrer Zelle schwebte und durch die Stäbe zu uns heruntersah, alle waren sie da, atmeten und waren am Leben, außer Fiona, die verschwunden war, als sie in Miss Wrens Menagerie den Hang hinunterstürzte. Aber um sie zu trauern war ein Luxus, den wir uns momentan nicht leisten konnten.

»Den Vögeln sei Dank, den wundersamen, verdammten Vögeln!«, rief Emma und rannte los, um Olives Hand zu ergreifen. »Ihr könnt euch nicht vorstellen, welche Sorgen wir uns gemacht haben.«

»Bestimmt nicht halb so viele wie wir!«, rief Hugh von weiter hinten.

»Ich habe euch doch gesagt, dass sie kommen werden, um uns zu holen!«, sagte Olive den Tränen nahe. »Ich habe es ihnen immer wieder gesagt, aber Enoch meinte, ich sei verrückt, das wäre gar nicht möglich …«

»Ist doch egal, jetzt sind sie ja hier!«, fiel Enoch ihr ins Wort. »Und warum habt ihr so lange gebraucht?«

»Wie in Perplexus’ Namen habt ihr uns gefunden?«, fragte Millard. Er war der Einzige, bei dem sich die Wights die Mühe gemacht hatten, ihn in Gefängniskleidung zu stecken – ein gestreifter Overall, mit dem man ihn gut sehen konnte.

»Wir werden euch die ganze Geschichte erzählen«, sagte Emma. »Aber zuerst müssen wir die Ymbrynen finden und euch alle hier rausholen.«

»Sie sind am Ende des Flurs!«, rief Hugh. »Hinter der schweren Tür.«

Die große Metalltür ähnelte der Panzertür zu einem Tresorraum – und wäre stark genug gewesen, einen Hollowgast zurückzuhalten.

»Man braucht einen Schlüssel«, sagte Bronwyn und zeigte auf den Schlüsselbund am Gürtel des bewusstlosen Wachmanns. »Es ist der große goldene. Das habe ich gesehen!«

Ich beugte mich über den Wachmann und hatte kurz darauf den Schlüsselbund in der Hand. Fassungslos blickte ich zwischen Emma und den Zellentüren hin und her.

»Beeilt euch und lasst uns raus!«, schrie Enoch.

»Mit welchem Schlüssel?«, fragte ich verzweifelt. Es gab Dutzende, alle identisch bis auf den goldenen.

Emma kippte die Kinnlade herunter. »O nein.«

Bald würden garantiert weitere Wachen kommen, und wenn wir alle Zellen aufschlossen, verloren wir kostbare Minuten. Also liefen wir zum Ende des Flurs, öffneten die Panzertür und reichten den Schlüsselbund Hugh, dessen Zelle sich am Ende befand. »Befrei dich selbst und dann die anderen!«, sagte ich.

»Und dann bleibt hier, bis wir zurückkommen, um euch zu holen«, fügte Emma hinzu.

»Auf keinen Fall!«, erwiderte Hugh. »Wir kommen nach!«

Uns blieb keine Zeit zum Diskutieren – und ich war insgeheim erleichtert über Hughs Reaktion. Nach all der Zeit als Einzelkämpfer kam mir ein bisschen Unterstützung sehr gelegen.

Emma und ich schoben die schwere Tür auf, warfen einen letzten Blick auf unsere Freunde und eilten los.

***

Auf der anderen Seite der Tür erstreckte sich ein langer rechteckiger Raum mit funktionellen Möbeln. Glühbirnen an der Decke gaben ein grünlich schimmerndes Licht ab. Allem Anschein nach handelte es sich um ein Büro, aber ich ließ mich nicht täuschen. Die Wände waren schallgedämmt, und die Tür war dick genug, um einem atomaren Anschlag standzuhalten. Das hier war kein Büro.

Wir hörten jemanden am anderen Ende des Raums, konnten ihn jedoch nicht sehen, da ein sperriger Aktenschrank die Sicht blockierte. Ich berührte Emmas Arm und wies mit dem Kopf in die Richtung – lass uns gehen. Leise bewegten wir uns vorwärts, hofften, uns anschleichen zu können.

Ich erhaschte einen Blick auf einen weißen Kittel. Eindeutig keine Ymbryne. Hatte derjenige denn nicht gehört, dass die Tür aufging? Nein, und dann wurde mir auch klar, warum: Es lief Musik. Eine Frauenstimme sang einen langsamen, gefühlvollen Rocksong – ein altes Stück, das ich kannte, dessen Titel mir aber gerade nicht einfiel. Diese Musik hier zu hören war bizarr.

Wir schoben uns weiter, die Musik war gerade laut genug, um unsere Schritte zu überdecken, vorbei an mit Schriftstücken und Landkarten beladenen Schreibtischen. Auf Regalen an der Wand standen Hunderte Gläser mit silbern gesprenkelten schwarzen Flüssigkeiten. Ich schaute genauer hin und entdeckte, dass jedes Glas etikettiert war – mit dem Namen des Opfers, dessen Seele es enthielt.

Als wir um den Aktenschrank spähten, sahen wir einen Mann im Laborkittel an einem Schreibtisch sitzen. Er hatte uns den Rücken zugewandt und ging Unterlagen durch. Um ihn herum befand sich eine Horrorshow von Körperteilen. Ein enthäuteter Arm, dessen Muskulatur freigelegt war. An der Wand hing eine Wirbelsäule – wie eine Jagdtrophäe. Ein paar blutleere Organe lagen wie Puzzlestücke verstreut auf dem Tisch. Der Mann schrieb etwas, nickte mit dem Kopf und summte das Lied – irgendetwas über Liebe und Wunder.

Wir traten hinter dem Schrank hervor und bewegten uns langsam auf ihn zu. Mir fiel ein, wo ich diesen Song das letzte Mal gehört hatte: beim Zahnarzt, während eine spitze Metallsonde in meinem Zahnfleisch herumstocherte.

You make Loving Fun.

Wir waren nur noch wenige Meter entfernt. Emma streckte die Hand aus, bereit, sie zu entfachen. Doch in dem Moment sprach er uns an.

»Herzlich willkommen. Ich habe euch erwartet.«

Diese schleimig-schmierige Stimme hätte ich überall erkannt. Caul.

Mit einem Knall wie bei einem Peitschenschlag schossen Flammen aus Emmas Händen. »Sagen Sie uns, wo die Ymbrynen sind, und wir verschonen vielleicht Ihr Leben.«

Der Mann wirbelte auf seinem Stuhl herum, und wir wurden schon wieder überrascht: Das Gesicht unter den weit aufgerissenen Augen war eine Ruine aus geschmolzenem Fleisch. Dieser Mann war nicht Caul – er war nicht einmal ein Wight –, und er konnte auch nicht derjenige gewesen sein, der gesprochen hatte. Die Lippen des Mannes waren zusammengeschmolzen. In den Händen hielt er einen Drehbleistift und eine kleine Fernbedienung. An seinem Kittel war ein Namensschild befestigt.

Warren.

»Du meine Güte, ihr würdet dem guten alten Warren doch nicht weh tun, oder?«, erklang wieder Cauls Stimme. Sie kam von derselben Stelle wie die Musik: aus einem Lautsprecher an der Wand. »Obwohl es nicht weiter schlimm wäre. Er ist nur mein Praktikant.«

Warren sackte in sich zusammen und starrte ängstlich auf die Flamme in Emmas Hand.

»Wo sind Sie?«, rief Emma und schaute sich um.

»Macht euch darüber keine Gedanken«, sagte Caul aus dem Lautsprecher. »Viel wichtiger ist, dass ihr hergekommen seid. Das freut mich! Es ist so viel einfacher, als euch hinterherzujagen.«

»Eine ganze Armee Besonderer ist bereits auf dem Weg hierhin«, bluffte Emma mutig. »Die Meute vor der Festungsmauer ist nur die Speerspitze. Sagen Sie uns, wo die Ymbrynen sind, und wir können die Angelegenheit vielleicht friedlich beilegen.«

»Eine Armee!« Caul lachte. »In London gibt es nicht einmal mehr genügend kampffähige Besondere, um einen Löschtrupp zusammenzustellen, geschweige denn eine Armee. Und was eure armseligen Ymbrynen angeht, spart euch eure Drohungen – ich werde euch mit Freuden zeigen, wo sie sind. Warren, wärst du so freundlich?«

Warren drückte einen Knopf an seiner Fernbedienung, und mit einem lauten Wusch glitt ein Vorhang an der Wand neben uns zur Seite. Dahinter befand sich eine dicke Glasscheibe, durch die man in einen im Dunkeln liegenden Raum sehen konnte. Er schien sehr groß zu sein.

Wir pressten unsere Gesichter gegen die Scheibe, schirmten die Augen ab, um etwas erkennen zu können. Schrittweise ließ sich ausmachen, dass der Raum aussah wie ein vernachlässigter Keller, durcheinandergewürfeltes Mobiliar, schwere Vorhänge und in seltsamen Positionen erstarrte menschliche Gestalten. Vielen war offenbar die Haut abgezogen worden wie den Körperteilen auf Warrens Schreibtisch.

O Gott, was hatte er mit ihnen gemacht …

Mit pochendem Herzen suchte ich den düsteren Raum ab.

»Da ist Miss Glassbill!«, rief Emma, und dann sah ich sie auch. Sie saß in einem Sessel. Perfekt symmetrisch geflochtene Zöpfe umrahmten ihr Gesicht. Wir schlugen gegen die Scheibe und riefen ihren Namen, aber sie starrte wie benommen ins Leere, reagierte nicht auf unsere Rufe.

»Was haben Sie ihr angetan?«, schrie ich. »Warum antwortet sie nicht?«

»Ihr wurde ein Teil ihrer Seele entfernt«, antwortete Caul. »Dieses Verfahren verursacht die Betäubung des Gehirns.«

»Sie Bastard!«, schrie Emma und trommelte gegen das Glas. Warren schob sich mit seinem Drehstuhl in eine Ecke. »Sie niederträchtiger, abscheulicher, feiger …«

»Jetzt beruhige dich«, fiel Caul ihr ins Wort. »Ich habe lediglich einen kleinen Teil ihrer Seele entnommen, und eure übrigen Kindermädchen erfreuen sich bester körperlicher, wenn nicht gar geistiger Gesundheit.«

In dem Zimmer hinter Glas leuchtete eine grelle Deckenlampe auf, und plötzlich wurde deutlich, dass die meisten Gestalten nur Puppen waren – Schaufensterpuppen oder anatomische Modelle, die mit ihren gespannten Sehnen und hervortretenden Muskeln wie Statuen posierten. Aber dazwischen, geknebelt, an Stühle und Holzpfosten gefesselt, sich windend und in der plötzlichen Helligkeit blinzelnd, befanden sich lebendige Menschen. Frauen, acht, zehn – ich hatte nicht genügend Zeit, sie zu zählen. Die meisten ältere, derangierte, aber distinguierte Erscheinungen.

Unsere Ymbrynen.

»Jacob, da sind sie!«, rief Emma. »Siehst du irgendwo Miss …«

Das Licht erlosch, bevor wir Miss Peregrine finden konnten. Und jetzt vermochten meine Augen im Dunkeln gar nichts mehr zu erkennen.

»Sie ist auch da drin.« Caul seufzte gelangweilt. »Euer frommer Vogel, eure Ziehmutter …«

»Ihre Schwester«, fügte ich hinzu und hoffte, ein bisschen Menschlichkeit in ihm zu wecken.

»Ich würde sie nur ungern töten«, sagte er, »und werde es vermutlich auch nicht tun – vorausgesetzt, ihr gebt mir das, was ich will.«

»Und das wäre?«, fragte ich und löste mich von der Scheibe.

»Nicht viel«, antwortete er lapidar. »Nur ein kleines bisschen eurer Seele.«

»Was?«, blaffte Emma den Lautsprecher an.

Ich lachte schallend.

»Aber, aber, lasst mich ausreden«, sagte Caul. »Ich will ja nicht einmal das ganze Ding. Nur eine Pipette voll. Noch weniger, als ich von Miss Glassbill genommen habe. Ja, es wird euch für eine Weile ein bisschen tranig machen, aber nach ein paar Tagen werden sich eure Fähigkeiten vollständig regeneriert haben.«

»Sie wollen meine Seele, weil Sie denken, sie wird Ihnen in der Bibliothek nützlich sein«, sagte ich. »Damit Sie die ganze Macht an sich reißen können.«

»Wie ich sehe, habt ihr mit meinem Bruder gesprochen«, erwiderte Caul. »Dann solltet ihr vielleicht auch Folgendes wissen: Ich bin fast am Ziel. Nachdem ich ein Leben lang gesucht habe, fand ich Abaton schließlich, und diese Ymbrynen – diese perfekte Kombination von Ymbrynen! – haben mir die Tür aufgeschlossen. Leider Gottes erfuhr ich erst dann, dass ich eine weitere Komponente brauche. Einen Besonderen mit einem ganz speziellen Talent, eine Rarität in der heutigen Welt. Ich hatte schon fast aufgegeben, so jemanden zu finden, als ich erkannte, dass der Enkel eines bestimmten Besonderen möglicherweise den Anforderungen entspricht und dass die Ymbrynen, die ansonsten nutzlos für mich waren, als Köder dienen konnten. Und das hat funktioniert! Ich glaube, es ist Schicksal, mein Junge. Du und ich, wir werden gemeinsam in die Geschichte der Besonderen eingehen.«

»Wir werden nirgendwo zusammen eingehen«, erwiderte ich. »Falls Sie tatsächlich in den Besitz dieser Macht gelangen, wird diese Welt die Hölle auf Erden.«

»Du missverstehst mich«, sagte Caul. »Aber das ist nicht weiter überraschend, das geht den meisten Menschen so. Ja, ich habe die Welt für jene zur Hölle gemacht, die sich mir in den Weg gestellt haben. Aber jetzt, so kurz vor meinem Ziel, bin ich bereit, mich großzügig zu zeigen. Edelmütig. Nachsichtig.«

Die Musik, die immer noch im Hintergrund trällerte, war jetzt ein ruhiges Instrumentalstück, was in solchem Widerspruch zu meiner Panik und meinem Entsetzen stand, dass es mir eine Gänsehaut verursachte.

»Wir werden am Ende in Frieden und Harmonie leben«, sagte er, seine Stimme einschmeichelnd und beruhigend, »mit mir als eurem König, eurem Gott. Das ist die natürliche Hierarchie in der Besonderenwelt. Es war nie gedacht, dass wir so leben wie jetzt, dezentralisiert und machtlos. Regiert von Frauen. Wenn ich an der Macht bin, wird es kein Verstecken mehr geben. Kein armseliges Verkriechen unter den Röcken der Ymbrynen. Unser rechtmäßiger Platz als Besondere ist am Kopfende des Tisches der Menschen. Wir werden die Erde und all ihre Bewohner beherrschen. Wir werden endlich bekommen, was uns zusteht!«

»Falls Sie glauben, dass wir dabei irgendeine Rolle übernehmen«, sagte Emma, »haben Sie den Verstand verloren.«

»Von dir habe ich nichts anderes erwartet, Mädchen«, sagte Caul. »Du bist so typisch für die von Ymbrynen aufgezogenen Besonderen: kein Ehrgeiz und erst recht kein Sinn für das, was dir zusteht. Sei ruhig, das hier ist ein Gespräch unter Männern.«

Emmas Gesicht wurde so rot wie die Flamme in ihrer Hand.

»Fahren Sie fort«, sagte ich mit scharfer Stimme und dachte an die Wachen, die vermutlich schon unterwegs waren, und an unsere Freunde, die mit den Schlüsseln an den Zellentüren herumfummelten.

»Hier ist mein Angebot«, sagte Caul. »Erlaube meinen Spezialisten, an dir einen Eingriff vorzunehmen, und wenn ich habe, was ich will, lasse ich dich und deine Freunde frei – und eure Ymbrynen auch.«

»Und wenn ich mich weigere?«

»Wenn du mich deine Seele nicht auf einfache und schmerzfreie Weise anzapfen lässt, werden meine Hollows mehr als glücklich sein, das für mich zu übernehmen. Sie sind jedoch nicht gerade für ihren sanften Umgang mit Patienten bekannt, und ich fürchte, ich werde sie wohl kaum davon abhalten können, sich eure Ymbrynen vorzunehmen, wenn sie mit dir fertig sind. Wie du siehst, bekomme ich, was ich will – so oder so.«

»Das wird nicht funktionieren«, sagte Emma.

»Spielst du auf den Taschenspielertrick des Jungen an? Ich habe gehört, dass er in der Lage ist, einen Hollow zu kontrollieren, aber was ist mit zweien gleichzeitig? Oder dreien oder fünfen?«

»So viele, wie ich will« antwortete ich so zuversichtlich und abgeklärt wie möglich.

»Das würde ich nur zu gern sehen«, erwiderte Caul. »Darf ich das dann als deine Antwort verstehen?«

»Verstehen Sie es, wie immer Sie wollen«, sagte ich. »Ich werde Ihnen nicht helfen.«

»Oh, prima«, freute sich Caul. »Das wird ein Spaß!«

Wir hörten ihn durch den Lausprecher lachen. Dann ertönte das Surren eines Türöffners, und ich zuckte zusammen.

»Was haben Sie jetzt gemacht?«, fragte Emma.

Ich spürte ein Stechen in den Eingeweiden, und ohne dass Caul irgendetwas erklärte, ahnte ich, was vor sich ging. In einem Tunnel unter dem Raum mit den Ymbrynen war ein Hollow aus den Eingeweiden des Gebäudes freigelassen worden. Er kam näher, kletterte auf ein Gitter im Boden zu, das sich mit einem knirschenden Geräusch öffnete. Er würde jeden Moment bei den Ymbrynen sein.

»Er schickt einen Hollow hoch!«, rief ich. »Er kommt in diesen Raum!«

»Wir fangen erst mal mit einem Hollow an«, sagte Caul. »Falls du mit ihm fertig wirst, stelle ich dich seinen Freunden vor.«

Ich trommelte gegen die Scheibe. »Lasst uns rein!«

»Mit Vergnügen«, sagte Caul. »Warren?«

Dieser drückte einen weiteren Knopf auf seiner Fernbedienung. Ein türgroßer Glasabschnitt fuhr auf.

»Ich gehe hinein!«, sagte ich zu Emma. »Du bleibst hier und bewachst Warren!«

»Wenn Miss Peregrine da drin ist, komme ich mit!«

Mir war klar, dass ich es ihr nicht würde ausreden können.

»Dann nehmen wir ihn auch mit«, sagte ich.

Warren wollte weglaufen, aber Emma packte ihn am Kragen seines Kittels.

Ich lief durch die Öffnung in den düsteren, chaotischen Raum. Emma war direkt hinter mir, mit dem zappelnden, mundlosen Praktikanten im Schlepptau.

Ich hörte, wie die Glastür hinter uns zufuhr.

Emma fluchte.

Ich drehte mich um.

Auf der anderen Seite, auf dem Boden, lag die Fernbedienung. Wir waren eingeschlossen.

***

Wir waren gerade erst ein paar Sekunden in dem Raum, als der Praktikant es schaffte, sich aus Emmas Umklammerung zu winden, und in die Dunkelheit davontaumelte. Emma wollte ihm sofort nachsetzen, aber ich hielt sie zurück – er spielte keine Rolle. Viel wichtiger war der Hollow, der diesen Raum fast erreicht hatte.

Er war ausgehungert. Ich konnte diesen nagenden Hunger spüren, als sei es mein eigener. In wenigen Momenten würde er die Ymbrynen verschlingen, falls wir es nicht verhindern konnten. Falls ich es nicht verhindern konnte. Zuerst musste ich ihn jedoch finden, und dieser Raum war so voller Gerümpel und dunkler Ecken, dass meine Fähigkeit, Hollows zu sehen, nicht wirklich zum Tragen kam.

Ich bat Emma um mehr Licht. Sie vergrößerte die Flammen in ihrer Hand, soweit es ging, aber das verlängerte nur die Schatten.

Um sie zu schützen, sagte ich, sie solle in der Nähe der Tür bleiben. Sie weigerte sich. »Wir bleiben zusammen«, beharrte sie.

»Dann geh hinter mir. Weit hinter mir.«

Wenigstens dazu erklärte sie sich bereit. Als ich an der katatonischen Miss Glassbill vorbei tiefer in den Raum hineinschlich, blieb Emma ein Stück zurück, eine Hand hoch über den Kopf erhoben, um uns den Weg zu leuchten. Was wir erkennen konnten, erinnerte an ein verlassenes Kriegslazarett: Überall lagen abgetrennte Körperteile herum.

Ich trat gegen einen Arm. Mit einem dumpfen Klang rutschte er weg – Gips. Auf einem Tisch stand ein Torso. In einem mit Flüssigkeit gefüllten Glas schwamm ein Kopf, Augen und Mund weit aufgerissen, ziemlich sicher echt, aber ganz sicher nicht jüngeren Datums. Das hier schien Cauls Labor zu sein, seine Folterkammer und sein Lager – alles in einem. Wie sein Bruder sammelte er seltsame und grausige Dinge. Aber wo Bentham alles akribisch organisierte, hätte Caul dringend eine gute Hilfskraft gebraucht.

»Willkommen im Spielzimmer der Hollows«, hallte Cauls lautsprecherverstärkte Stimme durch den Raum. »Wir führen hier Experimente an ihnen durch, füttern sie, beobachten, wie sie ihr Futter zerlegen. Ich frage mich, welchen Teil von euch sie zuerst fressen werden? Manche Hollows fangen mit den Augen an … als kleines amuse gueule …«

Ich stolperte über einen Körper, und ein Aufschrei ertönte, als ich darauftrat. Beim Blick auf den Boden sah ich das in Todesangst verzerrte Gesicht einer Frau in mittleren Jahren, die mich anstarrte – eine Ymbryne, die ich nicht kannte. Ohne stehen zu bleiben, flüsterte ich: »Keine Angst, wir holen Sie alle hier heraus.« Aber nein, dachte ich im nächsten Moment, das würde uns nie gelingen, dieser chaotische Ort aus Formen und verrückten Schatten würde vielmehr der Schauplatz unseres Todes sein – Old Jacob meldete sich zu Wort, pessimistisch wie immer, konnte er einfach nicht die Klappe halten.

Ich hörte, wie sich weiter hinten im Raum etwas bewegte, gefolgt von dem feuchten Sauggeräusch, mit dem ein Hollow das Maul öffnet. Er war hier. Ich drehte mich in seine Richtung und rannte los – stolpernd, mich wieder fangend. Emma kam mir nach und rief: »Beeil dich, Jacob!«

»Beeil dich, Jacob«, äffte Caul sie über den Lautsprecher nach.

Er hatte die Musik lauter gestellt, ein richtiger Stimmungsmacher.

Wir kamen an drei, vier weiteren Ymbrynen vorbei, alle gefesselt, bis ich ihn dann sah.

Atemlos blieb ich stehen. Allein bei seiner Größe drehte sich in meinem Kopf alles. Dieser Hollow war ein Riese – mehrere Köpfe größer als der, den ich gezähmt hatte. Trotz seiner gebeugten Haltung streifte sein Schädel fast die Decke. Er war etwa sieben Meter von mir entfernt, der Kiefer weit aufgerissen, die Zungen durchkämmten die Luft. Emma kam neben mir stolpernd zum Stehen und zeigte auf etwas, sie leuchtete automatisch dorthin.

»Da! Sieh nur!«

Es war natürlich nicht der Hollow, den sie gesehen hatte, sondern das, worauf er sich zubewegte: eine Frau, kopfüber hängend wie eine Rinderhälfte. Sie wand sich, und ihre schwarzen Röcke bauschten sich um ihren Kopf. Mir war sofort klar, wer das sein musste – Miss Wren.

Addison hing direkt neben ihr. Beide kämpften, geknebelt und nur Meter von einem Hollowgast entfernt. Schon reckten sich seine Zungen nach den beiden, er umschlang Miss Wrens Schultern und wollte sie zwischen seine Kiefer ziehen.

»Stopp!«, schrie ich, zuerst in Menschensprache, dann in dem schnarrenden Kauderwelsch, das der Hollow verstand. Ich schrie noch einmal, und noch einmal, bis er innehielt – aber nicht, weil ich die Kontrolle über ihn hatte, sondern weil ich plötzlich zu einer interessanteren Beute geworden war.

Er ließ die Ymbryne los, und sie schwang hin und her wie ein Pendel. Der Hollow richtete seine Zungen auf mich.

»Lass Miss Wren herunter, während ich den Hollow weglocke«, sagte ich hastig zu Emma.

Ich bewegte mich von Miss Wren fort, redete unaufhörlich auf den Hollow ein und hoffte, seine Aufmerksamkeit zu halten.

Mach den Mund zu. Setz dich. Leg dich hin.

Als ich mich bewegte, wandte er den Blick von Miss Wren ab – gut, gut –, und als ich zurückwich, folgte er mir.

Soweit okay. Aber was nun?

Meine Hände glitten in meine Taschen. In einer hatte ich den Rest von Mother Dusts Finger. In der anderen steckte ein Geheimnis – eine Phiole mit Ambro, die ich im vorhergehenden Zimmer hatte mitgehen lassen, als Emma gerade nicht hinschaute. Ich hatte das Zeug in einem Moment schwindenden Selbstvertrauens stibitzt. Wenn ich nun alles nicht aus eigener Kraft schaffte? Wenn ich ein bisschen Antrieb brauchte?

Setz dich, sagte ich. Stopp.

Der Hollow schlug mit einer seiner Zungen nach mir. Ich duckte mich hinter eine Schaufensterpuppe, und die Zunge umschlang sie statt meiner, hob sie hoch und schleuderte sie gegen die Wand, wo sie zerschellte.

Ich tauchte unter der zweiten Zunge weg. Stieß mir das Schienbein an einem umgestürzten Stuhl. Die Zunge klatschte dort auf den Boden, wo ich gerade noch gestanden hatte. Der Hollow spielte mit mir, aber schon bald würde er mich töten. Ich musste etwas unternehmen, und es gab nur zwei Dinge zur Auswahl.

Die Phiole oder den Finger.

Ohne den Schub, den Ambro mir verleihen würde, konnte ich diesen Hollow niemals kontrollieren. Mother Dusts Finger dagegen konnte ich auf diese Entfernung nicht einsetzen, und meine Staubmaske hatte ich verloren. Falls ich den Finger aktivierte, würde ich mich selbst betäuben, und das war schlimmer als nutzlos.

Eine weitere Zunge klatschte neben mir auf den Boden. Ich rutschte unter einen Tisch und zog die Phiole aus meiner Tasche. Mit zitternden Händen versuchte ich, sie zu entkorken. Würde das Ambro aus mir einen Helden machen oder einen Sklaven? Konnte ich von einer Phiole auf ewig süchtig werden? Und was wäre schlimmer – süchtiger Sklave oder tot im Magen eines Hollows?

Der Tisch wurde weggerissen, und ich sprang auf. Stopp, stopp!, schrie ich, sprang in kleinen Sätzen zurück, während die Zungen des Hollows nach mir schlugen, mich nur um Zentimeter verfehlten.

Ich stieß mit dem Rücken gegen die Wand. Weiter ging es nicht.

Ein Schlag traf mich in die Magengrube, und dann entrollte sich die Zunge, die mich gerade getroffen hatte, und wanderte nach oben, um sich um meinen Hals zu wickeln. Ich musste weglaufen, war aber wie betäubt, krümmte mich, nach Atem ringend. Und dann hörte ich ein wütendes Knurren – eines, das nicht vom Hollow kam – und ein kurzes, widerhallendes Bellen.

Addison.

Plötzlich erstarrte die Zunge wie vor Schmerz und wurde quer durch den Raum wieder eingeholt. Der Hund, dieser tapfere kleine Boxer, hatte den Hollow gebissen. Ich hörte ihn knurren und kläffen, als er den Kampf mit einem unsichtbaren Gegner aufnahm, der zwanzigmal so groß war wie er.

Mit dem Rücken zur Wand rutschte ich auf den Boden. Meine Lungen füllten sich wieder mit Sauerstoff. Mit endgültiger Entschlossenheit hob ich die Phiole, überzeugt, dass ich ohne dieses Zeug keine Chance hatte. Ich zog den Korken heraus, hob die Phiole an und legte den Kopf zurück.

Und dann hörte ich meinen Namen. »Jacob«, ertönte es leise aus der Dunkelheit, nur ein paar Meter entfernt.

Ich sah mich um, und dort auf dem Boden, mitten in einem Stapel von Körperteilen, lag Miss Peregrine.

Lädiert, gefesselt, kämpfte sie durch einen Nebel von Schmerzen oder Drogen darum, sprechen zu können.

»Nicht«, sagte sie leise. »Tu das nicht.« Die Stimme war kaum hörbar.

»Miss Peregrine!«

Ich senkte die Phiole, verkorkte sie wieder und kroch zu der Ymbryne. Meine zweite Mutter, diese heilige Besondere. Sie war verletzt, würde womöglich sterben.

»Sagen Sie mir, dass es Ihnen gutgeht«, flehte ich.

»Steck das weg«, sagte sie. »Du brauchst das nicht.«

»Doch. Ich bin nicht so, wie er gewesen ist.«

Wir wussten beide, wen ich meinte: meinen Großvater.

»Doch, das bist du«, sagte sie. »Alles, was du brauchst, ist in dir. Steck dieses Zeug weg und nimm stattdessen das da.« Sie deutete mit dem Kopf auf etwas, das zwischen uns lag: ein abgebrochenes Stuhlbein, spitz wie ein Pfahl.

»Ich kann nicht. Es reicht nicht.«

»Doch«, versicherte sie. »Ziel auf die Augen.«

»Ich kann nicht«, sagte ich, gehorchte aber trotzdem. Ich steckte die Phiole ein und ergriff das Holzbein.

»Guter Junge«, flüsterte sie. »Und jetzt geh und tue damit etwas Grauenvolles.«

»Das mache ich«, versprach ich, und sie lächelte. Dann sank ihr Kopf zurück auf den Boden.

Entschlossen stand ich auf, das Stuhlbein fest gepackt. Ein Stück entfernt hatte Addison seine Zähne tief in eine Zunge des Hollows geschlagen und ritt darauf wie ein Rodeo-Cowboy, klammerte sich tapfer fest und knurrte, während der Hollow ihn hin und her schleuderte. Emma hatte Miss Wren von dem Seil abgeschnitten und hielt neben ihrem Körper Wache, ließ ihre brennenden Hände ziellos kreisen.

Der Hollow schlug Addison gegen eine Stange, und der Hund wurde weggeschleudert.

Ich rannte auf den Hollow zu, so schnell ich konnte – ein Hindernislauf über verstreute Körperteile. Aber wie eine Motte an der Flamme schien das Biest jetzt mehr an Emma interessiert zu sein. Es bewegte sich auf sie zu. Ich schrie, zuerst in Menschensprache: »Hey! Hier drüben!« Und dann auf Hollowish: Komm her und hol mich, du Bastard!

Ich griff nach dem Nächstbesten – was zufällig eine Hand war – und warf damit. Die Hand prallte vom Rücken des Hollows ab, und das Monster drehte sich zu mir um.

Komm und hol mich doch!

Für einen Moment wirkte der Hollow verwirrt. Dieser Augenblick genügte mir, um nah an ihn heranzukommen, ohne von seinen Zungen erwischt zu werden. Ich stieß mit dem Stuhlbein zu, einmal, zweimal, in die Brust. Er reagierte, als habe ihn eine Biene gestochen – mehr nicht –, und schlug mich dann mit einer Zunge zu Boden.

Stopp, stopp, stopp!, schrie ich auf Hollowish, versuchte verzweifelt, zu ihm durchzudringen, aber dieses Biest war völlig unzugänglich für meine Worte. Und dann fiel mir der Finger ein, das kleine Kreidestück aus Staub in meiner Tasche. Als ich danach griff, wickelte sich die Zunge um mich und hob mich in die Luft. Ich hörte, wie Emma ihn anschrie, dass er mich herunterlassen solle. Und wie Caul sie nachäffte. »Friss ihn nicht!«, kreischte er über den Lautsprecher. »Er gehört mir!«

Gerade als ich Mother Dusts Finger aus der Tasche zog, ließ mich der Hollow in sein offenes Maul fallen.

Ich steckte von den Knien bis zur Brust zwischen seinen Kiefern, seine Zähne bohrten sich bereits in mein Fleisch, seine Kehle machte sich bereit, mich zu schlucken.

Das würde meine letzte Handlung sein. Mein letzter Moment. Ich zerrieb den Finger in meiner Hand und schob ihn dorthin, wo hoffentlich seine Kehle war. Emma schlug auf ihn ein, verbrannte ihn – und als der Hollow gerade die Kiefer schließen und mich in zwei Teile zermalmen wollte, musste er würgen. Er stolperte von Emma fort, brennend und röchelnd, taumelte zu dem Gitter, aus dem er hervorgekrochen war, wollte zurück in sein Loch.

Ich versuchte, ihn aufzuhalten, zu schreien (Lass mich los!), aber er biss immer fester zu, und der Schmerz vernebelte mir die Sinne. Und dann waren wir an dem Gitter, glitten hinab in die Tiefe, sein Maul so voll von mir, dass er sich nicht damit an den Wandsprossen festhalten konnte. Er stürzte hinab und würgte, war aber noch am Leben.

Als wir unten aufschlugen, wurde sämtliche Luft aus unseren Lungen gedrückt, und der Betäubungsstaub, den ich dem Hollow in den Schlund geschoben hatte, legte sich als Wolke über uns. Ich spürte sofort die Wirkung, er nahm mir den Schmerz und lullte meinen Verstand ein. Mit dem Hollow geschah wohl das Gleiche, denn sein Kiefer lockerte sich, wurde schlaff.

Während wir benommen auf dem Boden lagen und auf den Schlaf zudrifteten, nahm vor mir ein dunkler, feuchter Tunnel Gestalt an, vollgestapelt mit Knochen. Das Letzte, was ich sah, bevor der Staub mich endgültig ins Reich der Träume brachte, war eine Schar Hollows, die gebückt und neugierig auf uns zuschlurften.

8. Kapitel

Ich erwachte. Allein das ist in Anbetracht der Umstände erwähnenswert.

Ich war im Bau der Hollows, und um mich herum lagen zahllose dieser Monster auf einem Haufen. Sie mochten tot sein, aber ich hielt es für wahrscheinlicher, dass sie die Reste von Mother Dusts Finger eingeatmet hatten, und das Ergebnis war dieses stinkende Knäuel aus schnarchendem, bewusstlosem Hollow-Fleisch.

Ich schickte Mother Dust ein stilles Dankgebet und fragte mich dann mit zunehmender Sorge, wie lange ich wohl schon hier war. Eine Stunde? Einen Tag? Was war oben mit den anderen passiert?

Ich musste fort. Ein paar der Hollows begannen sich zu regen, waren ebenso wie ich aufgewacht, aber immer noch benebelt. Mühsam rappelte ich mich hoch. Anscheinend hatte ich mir wenigstens nichts gebrochen, aber ich schwankte, und mir war schwindelig. Sobald ich mich einigermaßen gefangen hatte, stolperte ich durch die verhedderten Hollows.

Aus Versehen trat ich einem vor den Kopf. Grunzend riss er ein Auge auf. Ich erstarrte. Wenn ich jetzt losrannte, würde er mich wahrscheinlich verfolgen. Er sah mich, hielt mich aber offenbar weder für eine Bedrohung noch für eine potenzielle Mahlzeit, denn er schloss das Auge wieder.

Ich ging weiter, achtete bei jedem Schritt darauf, wo ich hintrat, bis ich den Teppich aus Hollows hinter mir gelassen und die Wand erreicht hatte. Der Weg nach draußen befand sich über mir: eine Rutsche, die etwa dreißig Meter nach oben führte zu dem Gitter, das offen stand. Längs der Rutsche gab es Haltegriffe, aber sie waren für Hollow-Zungen gedacht und zu weit auseinander für menschliche Hände und Füße. Ich spähte nach oben zu dem schwachen Lichtschimmer und hoffte, dort würde ein freundliches Gesicht erscheinen, wagte aber nicht, um Hilfe zu rufen.

Verzweifelt sprang ich in die Höhe, langte nach dem untersten Griff. Irgendwie erreichte ich ihn, zog mich hoch. Plötzlich befand ich mich drei Meter über dem Boden. (Wie hatte ich das geschafft?) Ich sprang noch einmal und erreichte den nächsten Griff – und dann wieder den nächsten. Ich kletterte tatsächlich diese Rutsche hinauf, meine Beine waren kräftig, und meine Arme reichten weiter, als ich es für möglich gehalten hatte – das war verrückt –, und dann war ich oben, steckte meinen Kopf durch die Öffnung und schob mich in den Raum.

Ich keuchte nicht einmal. Gleich darauf entdeckte ich Emmas Feuerlicht und lief durch das Gerümpel auf sie zu. Ich versuchte zu rufen, konnte die Wörter aber nicht bilden. Egal, da war sie, auf der anderen Seite der Scheibe, im Büro. Warren war hier auf meiner Seite, an den Stuhl gebunden, auf dem Miss Glassbill gesessen hatte. Als ich mich ihm näherte, stöhnte er ängstlich und kippte mit dem Stuhl um. Meine Freunde kamen zur offenen Glastür und spähten misstrauisch in den Raum – Emma und Miss Peregrine und Horace, und hinter ihnen andere Ymbrynen und unsere Freunde. Sie lebten alle noch, wie wunderbar. Sie hatten sich aus ihren Zellen befreit, nur um jetzt erneut festzusitzen – hinter Cauls Bunkertür, sicher vor den Wights (für den Moment), aber gefangen.

Sie wirkten ängstlich, und je näher ich der Tür kam, desto panischer reagierten sie. Ich bin’s, versuchte ich zu sagen, aber die Worte kamen einfach nicht richtig heraus, und meine Freunde wichen zurück.

Ich bin’s, Jacob!

Doch statt der Worte drangen ein rauhes Knurren und drei lange, fette Zungen aus meinem Mund, wedelten vor mir durch die Luft. Und dann hörte ich einen meiner Freunde – Enoch, es war Enoch – laut aussprechen, was mir auch gerade klargeworden war.

»Es ist ein Hollow!«

Bin ich nicht, versuchte ich zu sagen – aber alles zeugte vom Gegenteil. Irgendwie war ich zu einem von ihnen geworden, hatte mich durch den Biss verwandelt, wie bei einem Vampir, oder ich war getötet, gefressen, recycelt und wiedergeboren worden. O Gott, das konnte doch nicht sein …

Ich versuchte, die Hände auszustrecken, eine Bewegung zu machen, die als menschliche Geste erkannt wurde. Aber statt der Arme streckte ich die Zungen aus.

Es tut mir so leid, ich weiß nicht, wie man dieses Ding steuert.

Emma fuchtelte blind mit ihrer Flamme vor mir herum – und erwischte mich. Ein stechender Schmerz durchfuhr mich.

Und dann wachte ich auf.

Noch einmal.

Besser gesagt, der Schmerz riss mich zurück in meinen Körper, meinen verletzten, menschlichen Körper, der immer noch im Kiefer eines betäubten Hollows klemmte. Und gleichzeitig war ich auch dieser Hollow da oben, zog die verbrannte Zunge zurück und stolperte von der Tür fort. Irgendwie steckte ich in beiden und konnte beide kontrollieren – ich konnte meinen Arm heben sowie die Zunge des Hollows – konnte meinen Kopf drehen und seinen, und das alles ohne ein einziges Wort, nur mit den Gedanken.

Ohne es bewusst zu versuchen, kontrollierte ich den Hollow in solchem Ausmaß (ich sah durch seine Augen, spürte durch seine Haut), dass es sich für eine Zeit angefühlt hatte, als sei ich er. Aber nun wurde der Unterschied klar. Ich war dieser verletzliche Junge mit dem übel zugerichteten Körper, tief unten in diesem Loch, umgeben von betäubten Monstern. Sie wachten allmählich auf, alle, bis auf den, der mich hier runtergeschleppt hatte (vermutlich hatte ich so viel Staub durch sein System gejagt, dass er noch Jahre schlafen würde). Die anderen setzten sich und schüttelten sich die Taubheit aus den Gliedern.

Aber sie schienen nicht daran interessiert, mich zu töten. Sie beobachteten mich, ruhig und aufmerksam, hatten sich im Halbkreis um mich versammelt wie brave Kinder zur Vorlesezeit, und warteten anscheinend auf Befehle.

Ich rollte mich aus dem Kiefer auf den Boden herunter. Ich konnte mich hinsetzen, aber das Aufstehen war zu schmerzhaft. Aber sie konnten stehen.

Aufstehen.

Ich sagte es nicht, dachte es nicht einmal konkret. Es fühlte sich an, als würde ich es tun, nur dass nicht ich es war, der es tat. Sie taten es. Elf Hollows standen vor mir auf, synchron. Verblüffend! In mir breitete sich eine tiefe Ruhe aus, kroch bis in den letzten Winkel meiner Machtgewissheit. Dieses Betäuben und Wiederaufwachen – ein kollektives Wiederhochfahren sozusagen – hatte uns in einen Zustand von Harmonie versetzt. Ich musste in dem Moment in die Köpfe der Hollows eingedrungen sein, als ihre Abwehrmechanismen ausgeschaltet waren.

Und jetzt gehörten sie mir. Marionetten an unsichtbaren Fäden. Aber wie weit konnte ich gehen? Wo lagen die Grenzen? Wie viele konnte ich zur gleichen Zeit einzeln kontrollieren?

Um das herauszufinden, begann ich zu spielen.

Ich wies den Hollow oben in dem Raum an, sich hinzulegen.

Er tat es.

(Ich hatte entschieden, dass sie alle männlich waren.)

Ich ließ die vor mir Stehenden hüpfen.

Sie hüpften.

Als Nächstes versuchte ich, jeden einzeln zu kontrollieren, ließ einen allein die Hand heben. Es war ein bisschen so, als wolle man mit nur einem Zeh wackeln, ohne die anderen zu bewegen – schwierig, aber nicht unmöglich –, und schon bald hatte ich den Bogen raus. Je weniger bewusst ich es anging, desto leichter fiel es mir. Die Kontrolle kam wie von selbst, wenn ich mir etwas einfach nur vorstellte.

Ich schickte sie tiefer in den Tunnel hinein, ließ sie mit ihren Zungen Knochen aufheben und damit jonglieren. Erst einer, dann zwei, dann drei, bis ich es auf sechs gesteigert hatte. Und erst als ich den Hollow oben gleichzeitig Hampelmänner machen ließ, fingen die Jongleure nicht mehr alle Knochen.

Ich will ja nicht angeben, aber ich war echt gut. Ein richtiges Naturtalent. Mit ein bisschen mehr Übung würde ich zum Meister avancieren. Ich konnte die Hollows ein Basketballmatch austragen lassen und beide Mannschaften steuern. Ich konnte sie sämtliche Rollen in Schwanensee tanzen lassen. Aber es blieb leider keine Zeit zum Üben. Das hier musste genügen. Also versammelte ich sie um mich, ließ mich von dem kräftigsten mit einer Zunge hochheben und auf seinen Nacken setzen. Dann kletterte ich mit meiner Monsterarmee die Rutsche hinauf.

***

Die Deckenlampe in dem vollgestellten Raum war eingeschaltet worden, und in dem gleißenden Licht erkannte ich, dass die verbliebenen Körper Schaufensterpuppen und Gipsmodelle waren – die Ymbrynen waren alle herausgeholt worden. Die Glastür zu Cauls Überwachungsraum war geschlossen. Ich ließ die Hollows warten, während ich mit dem, auf dem ich ritt, zur Tür ging und meine Freunde rief – dieses Mal mit meiner Stimme und in Menschensprache.

»Ich bin’s! Jacob!«

Sie kamen zur Tür gelaufen, Emmas Gesicht umringt von den anderen.

»Jacob!« Ihre Stimme wurde durch die Scheibe gedämpft. »Du lebst!« Aber dann wechselte ihre Miene von Freude zu Misstrauen, als könne sie nicht verstehen, was sie sah. Plötzlich wurde mir klar, dass ich für Emma zu schweben schien, da ich ja auf dem Rücken des Hollows saß.

»Es ist alles in Ordnung«, versicherte ich. »Ich reite auf einem Hollowgast!« Ich tätschelte seine Schulter, um zu beweisen, dass unter mir etwas Festes, Fleischiges war. »Ich habe ihn völlig unter Kontrolle – und die anderen auch.«

Ich ließ die elf Hollows vortreten und dabei mit den Füßen aufstampfen. Meine Freunde starrten mich mit weit aufgerissenem Mund an.

»Bist du das wirklich, Jacob?«, fragte Olive.

»Was meinst du damit, dass du sie kontrollierst?«, fragte Enoch.

»Du hast Blut auf dem Hemd«, sagte Bronwyn.

Sie öffneten die Glastür gerade weit genug, dass wir reden konnten. Ich erzählte von meinem Sturz in die Hollow-Grube, dass ich beinahe in zwei Hälften gebissen, aber dann ohnmächtig wurde, und mit einem Dutzend Hollows wieder aufwachte, die ich nun kontrollieren konnte. Zur Demonstration befahl ich den Hollows, Warren hochzuheben, samt dem Stuhl, an den er gefesselt war, ihn hin und her zu schwenken und auf den Kopf zu drehen, bis die Kinder jubelten und Warren stöhnte, als sei ihm übel. Schließlich ließ ich sie ihn wieder absetzen.

»Wenn ich das nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, würde ich es niemals glauben«, staunte Enoch. »Nicht in einer Million Jahre.«

»Du bist phantastisch«, hörte ich eine feine Stimme sagen. Das war Claire.

»Lass mich dich anschauen!«, sagte ich, aber als ich mich der Tür näherte, wich sie zurück. So beeindruckt meine Freunde von meinen Fähigkeiten auch waren, es war nicht einfach für sie, ihre natürliche Angst gegenüber Hollowgasts zu verlieren – und der Gestank war vermutlich auch keine Hilfe.

»Es ist ungefährlich«, versicherte ich. »Versprochen.«

Olive kam dicht an die Tür. »Ich habe keine Angst.«

»Ich auch nicht«, sagte Emma. »Ich schon gar nicht.«

Sie trat durch die Tür, um mich zu begrüßen. Ich befahl dem Hollow, sich hinzuknien, beugte mich vor und schaffte es, meine Arme ungelenk um Emma zu legen. »Entschuldige, dass ich nicht allein stehen kann«, sagte ich mit dem Gesicht an ihrer Wange, während ihr Haar über meine geschlossenen Augen strich. Das war wenig, musste aber für den Augenblick genügen.

»Du bist verletzt.« Sie ließ mich los, schaute mich an. »Du hast viele tiefe Schnitte.«

»Die spüre ich gar nicht. Ich habe überall an meinem Körper Staub …«

»Das betäubt vermutlich den Schmerz, aber es heilt nicht die Wunden.«

»Darum kümmere ich mich später. Wie lange war ich da unten?«

»Stunden«, flüsterte sie. »Wir dachten, du seist tot.«

Ich stieß leicht mit meiner Stirn gegen ihre. »Ich habe dir etwas versprochen, erinnerst du dich?«

»Du musst mir etwas Neues versprechen. Hör auf, mir solche Angst einzujagen.«

»Ich werde mein Bestes geben.«

»Nein. Versprich es.«

»Sobald das hier vorbei ist, verspreche ich dir, was immer du willst.«

»Ich werde dich daran erinnern«, sagte sie.

Miss Peregrine erschien in der Tür. »Ihr beide solltet besser hier reinkommen. Und lass bitte dieses Biest da drin!«

»Miss P«, sagte ich erleichtert. »Sie sind wieder auf den Beinen!«

»Ja, ich erhole mich«, sagte sie. »Dank meiner späten Ankunft und der Vetternwirtschaft meines Bruders wurde ich noch verschont. Meine Ymbrynen-Schwestern hatten nicht so viel Glück.«

»Ich habe dich nicht verschont, Schwesterchen«, dröhnte eine Stimme aus dem Lautsprecher – das war natürlich wieder Caul. »Ich habe mir nur den leckersten Bissen bis zum Schluss aufgehoben!«

»Halten Sie die Klappe!«, schrie Emma. »Wenn wir Sie finden, werden Jacobs Hollows Sie zum Frühstück verspeisen!«

Caul lachte. »Das bezweifle ich«, erwiderte er. »Du bist mächtiger, als ich dachte, Junge, aber täusch dich nicht. Ihr seid umzingelt, und es gibt keinen Ausweg. Du hast das Unvermeidliche nur hinausgeschoben. Aber wenn du jetzt aufgibst, könnte ich in Erwägung ziehen, ein paar von euch zu verschonen …«

Mit einem kurzen Zungenschlag ließ ich einen Hollow durch die ein Stück geöffnete Glastür den Lautsprecher herunterreißen und auf den Boden schmettern. Während Drähte und Einzelteile durch die Gegend flogen, erstarb Cauls Stimme.

»Wenn wir ihn erwischen«, sagte Enoch, »würde ich ihm gern die Fingernägel ausreißen, bevor wir ihn töten. Hat irgendjemand etwas dagegen?«

»Nicht, wenn ich ihm vorher ein Geschwader Bienen in die Nase jagen kann«, sagte Hugh.

»So gehen wir nicht vor«, widersprach Miss Peregrine. »Wenn all das hier vorbei ist, wird er von einem Ymbrynen-Gericht verurteilt und für den Rest seines widernatürlichen Lebens in einer Gefängnisschleife verrotten.«

»Wo bleibt da der Spaß?«, beschwerte sich Enoch.

Miss Peregrine bedachte ihn mit einem strafenden Blick.

Ich ließ mich von dem Hollow auf dem Boden absetzen, und mit Emmas Hilfe humpelte ich durch die Tür in den Beobachtungsraum. Alle meine Freunde waren da – alle, bis auf Fiona. Die Ymbrynen lehnten an der Wand oder saßen auf Bürostühlen, blasse, verängstigte Gesichter, die mich beobachteten.

Aber bevor ich zu ihnen gehen konnte, kamen meine Freunde angelaufen. Sie schlangen die Arme um mich, hielten meinen zittrigen Körper mit ihren Umarmungen aufrecht. Ich ließ es zu. Eine Ewigkeit hatte ich nichts so Schönes mehr gefühlt. Dann kam Addison auf mich zugehumpelt, so vornehm, wie es ihm mit zwei verletzten Pfoten möglich war, und ich löste mich von den anderen, um ihn zu begrüßen.

»Jetzt hast du mich schon zweimal gerettet«, sagte ich und legte die Hand auf seinen haarigen Kopf. »Ich weiß gar nicht, wie ich mich je dafür revanchieren soll.«

»Du könntest damit anfangen, indem du uns aus dieser verdammten Zeitschleife bringst«, knurrte er. »Ich bedaure, je diese Brücke überquert zu haben!«

Diejenigen, die ihn gehört hatten, lachten. Vielleicht lag das an seiner Hundenatur, aber Addison sagte stets, was er dachte.

»Dein Stunt mit dem Lkw gehört zu den mutigsten Dingen, die ich je gesehen habe«, sagte ich.

»Sie haben mich sofort gefangen genommen, als ich in der Festung ankam. Ich fürchte, ich habe euch alle enttäuscht.«

In dem Moment gab es draußen vor der gepanzerten Tür einen lauten Knall. Der ganze Raum wackelte. Gegenstände fielen aus den Regalen.

»Die Wights versuchen, die Tür aufzusprengen«, erklärte Miss Peregrine. »Das tun sie schon eine ganze Weile.«

»Wir werden uns um sie kümmern«, sagte ich. »Aber vorher möchte ich wissen, wer vermisst wird. Sobald wir die Tür öffnen, wird Chaos herrschen. Falls hier also irgendwo noch Besondere sind, die gerettet werden müssen, dürfen wir sie nicht vergessen.«

Es war in dem Raum so unübersichtlich und voll, dass wir uns entschieden, die Namen aufzurufen. Die Namen unserer Freunde rief ich zweimal auf, um ganz sicherzugehen. Dann kamen jene Besonderen an die Reihe, die zusammen mit uns aus Miss Wrens Haus entführt worden waren. Es fehlten: der Clown (in den Abgrund geworfen, wie Olive uns schluchzend erzählte, weil er sich den Befehlen der Wights widersetzte), der Falt-Mensch (in schwer verletztem Zustand in der U-Bahn zurückgelassen), die telekinetische Melina (bewusstlos oben in dem Zimmer, in dem ihr bereits ein Teil ihrer Seele abgezapft worden war) und die blassen Brüder (ebenso). Dann waren da noch die Kinder, die Miss Wren gerettet hatte: der unscheinbare Junge mit dem Schlapphut und das Schlangen beschwörende Mädchen mit dem krausen Haar. Bronwyn sagte, sie sei in einen anderen Teil der Festung gebracht worden, wo weitere Besondere festgehalten wurden.

Zum Schluss zählten wir die Ymbrynen. Da war natürlich Miss Peregrine, der ihre Schützlinge seit ihrer Wiedervereinigung nicht mehr von der Seite gewichen waren. Es gab so vieles, worüber ich mit ihr sprechen wollte. All das, was seit unserer letzten Begegnung passiert war. Alles, was ihr zugestoßen war. Dafür blieb jetzt keine Zeit, aber jedes Mal, wenn sie mich ansah, spürte ich die Verbundenheit zwischen uns. Sie betrachtete Emma und mich voller Staunen und Stolz. Ich vertraue euch, sagten ihre Augen.

Aber so froh wir auch waren, Miss Peregrine wieder bei uns zu haben, so war sie doch nicht die einzige Ymbryne, um die wir uns kümmern mussten. Insgesamt waren es zwölf. Sie stellte uns ihre Freundinnen vor: Miss Wren, die Emma aus ihrer misslichen Lage an der Decke hängend befreit hatte. Sie war verletzt, aber bei klarem Verstand. Miss Glassbill starrte immer noch stupide ins Leere. Die Älteste, Miss Avocet, die nicht mehr gesehen worden war, seit sie und Miss Peregrine zusammen auf Cairnholm entführt wurden, saß auf einem Stuhl neben der Tür. Miss Bunting, Miss Treecreeper und einige andere kümmerten sich um sie, legten ihr Decken um die Schultern.

Sie wirkten verängstigt, was nicht gerade typisch für Ymbrynen war, da sie eigentlich unsere Respektspersonen und Anführerinnen sein sollten. Aber sie waren hier wochenlang in Gefangenschaft gewesen, hatten Dinge gesehen und waren Prozeduren unterzogen worden, die sie verstört hatten.

Am Schluss blieb noch ein Mann übrig, dessen Name nicht genannt worden war: ein bärtiger, kleiner Mann, der schweigend bei den Ymbrynen stand und uns durch dunkle Brillengläser ansah.

»Und wer ist das?«, fragte ich. »Ein Wight?«

Der Mann reagierte aufgebracht. »Nein!« Er riss die Sonnenbrille herunter, damit wir seine Augen sehen konnten. Er schielte so extrem, dass beide Augen auf die Nase gerichtet waren. »Ich bin eeer!«, stieß er mit starkem italienischem Akzent hervor. Auf dem Tisch neben ihm lag ein dickes, in Leder gebundenes Buch. Er zeigte darauf, als sei das der Beweis seiner Identität.

Ich spürte eine Hand auf meinem Arm. Es war Millard, wieder unsichtbar, nachdem er den Streifenoverall abgelegt hatte. »Erlaube mir, dir den berühmtesten Kartographen seiner Zeit vorzustellen«, verkündete er hochtrabend. »Jacob, das ist Perplexus Anomalous.«

»Buon giorno«, begrüßte mich Perplexus. »Angenehm!«

»Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen«, antwortete ich.

»Ja«, antwortete er und hob die Nase in die Luft. »Das ist es.«

»Was macht er hier?«, flüsterte ich Millard zu. »Und wie kommt es, dass er noch lebt?«

»Caul hat ihn in einer Zeitschleife im Venedig des vierzehnten Jahrhunderts aufgespürt, von der niemand wusste, dass sie existiert. Er ist jetzt allerdings seit zwei Tagen hier, was bedeutet, dass vermutlich bald ein rapider Alterungsprozess einsetzt.«

Tatsächlich, Perplexus schwebte in großer Gefahr, rasend schnell zu altern, da er in einer Zeitschleife gelebt hatte, die beträchtlich älter war als die, in der wir uns jetzt befanden. Der Unterschied zwischen beiden Zeiten würde ihn bald einholen.

»Ich bin Ihr größter Fan!«, sagte Millard zu Perplexus. »Ich habe all Ihre Karten …«

»Ja, das hast du mir bereits gesagt«, unterbrach ihn Perplexus. »Grazie.«

»Das erklärt aber nicht, warum er hier ist«, hakte Emma nach.

»Perplexus hat in seinen Tagebüchern geschrieben, dass er die Bibliothek der Seelen gefunden hat«, sagte Millard. »Also hat Caul ihn aufgespürt, entführt und gezwungen, ihm zu verraten, wo sie sich befindet.«

»Ich habe einen Blutschwur geleistet, niemals ein Sterbenswörtchen zu verraten«, jammerte Perplexus niedergeschlagen. »Und jetzt bin ich für immer verflucht!«

»Ich möchte Perplexus wieder in seine Zeitschleife bringen, bevor er altert«, sagte Millard. »Ich will nicht verantwortlich dafür sein, dass die Besonderenwelt ihren größten lebenden Schatz verliert!«

Draußen vor der Tür ertönte der nächste Knall, noch kräftiger und lauter als der vorherige. Wieder wackelte der ganze Raum, und Putz bröckelte von der Decke.

»Wir tun unser Bestes, Liebes«, sagte Miss Peregrine. »Aber zuerst müssen wir uns um andere Dinge kümmern.«

***

Rasch heckten wir einen Plan aus, der folgendermaßen aussah: Die schwere Tür aufstoßen und von meinen Hollows den Weg freiräumen lassen. Sie waren entbehrlich, schienen gut zu funktionieren, und meine Verbindung zu ihnen wurde zunehmend stabiler. Über das, was schiefgehen konnte, wagte ich nicht einmal nachzudenken. Falls möglich, wollten wir Caul aufspüren, aber höchste Priorität hatte, die Festung lebend zu verlassen.

Ich holte meine Hollows in den Raum. Alle machten automatisch Platz (obwohl sie sie nicht sehen konnten), indem sie sich mit dem Rücken an die Wand pressten und sich die Nase zuhielten, während die Kreaturen vorbeischlurften und sich vor der schweren Tür versammelten. Der größte Hollow kniete sich hin, und ich stieg wieder in seinen Nacken, wodurch ich so groß wurde, dass ich den Kopf einziehen musste, um nicht an die Decke zu stoßen.

Wir hörten draußen im Flur Geräusche und vermuteten, dass die Wights die nächste Bombe vorbereiteten. Doch wir entschieden, still zu warten, bis sie hochgegangen war.

Schließlich brach Bronwyn das Schweigen. »Ich finde, Mr. Jacob sollte ein paar Worte zu uns allen sagen.«

»Zum Beispiel?«, fragte ich und brachte meinen Hollow dazu, sich so zu drehen, dass ich alle ansehen konnte.

»Nun ja, du bist im Begriff, uns in eine Schlacht zu führen«, sagte Bronwyn. »Etwas Anführermäßiges also.«

»Etwas Inspirierendes«, schlug Howard vor.

»Etwas, das uns die Angst nimmt«, sagte Horace kleinlaut.

»Das setzt mich ganz schön unter Druck«, erwiderte ich leicht verlegen. »Ich weiß nicht, ob euch das ein bisschen von eurer Angst nimmt, aber ich verrate euch etwas, worüber ich nachgedacht habe. Ich kenne euch erst seit ein paar Wochen, aber es kommt mir sehr viel länger vor. Ihr seid die besten Freunde, die ich je hatte. Und es fühlt sich sonderbar an, zu denken, dass ich noch vor wenigen Monaten zu Hause war und nicht einmal wusste, dass es euch wirklich gibt. Damals hatte ich noch meinen Großvater.«

Draußen waren gedämpfte Stimmen zu hören, und etwas Schweres aus Metall knallte auf den Boden.

Mit lauterer Stimme fuhr ich fort: »Ich vermisse meinen Großvater jeden Tag, aber ein kluger Freund hat mir einmal gesagt, dass alles aus einem bestimmten Grund passiert. Wenn ich ihn nicht verloren hätte, hätte ich euch nie gefunden. Anscheinend musste ich auf einen Teil meiner Familie verzichten, um einen anderen zu finden. Das Gefühl gebt ihr mir nämlich. Das einer Familie. Einer von euch zu sein.«

»Du bist einer von uns«, sagte Emma. »Du bist unsere Familie.«

»Wir lieben dich, Jacob«, sagte Olive.

»Es ist etwas ganz Besonderes, dich zu kennen, Mr. Portman«, sagte Miss Peregrine. »Dein Großvater wäre sehr stolz auf dich.«

»Danke«, sagte ich gerührt und wurde schon wieder verlegen.

»Jacob?«, fragte Horace. »Darf ich dir etwas geben?«

»Natürlich«, sagte ich.

Die anderen spürten, dass dies ein emotionaler Moment werden würde, und flüsterten untereinander.

Horace kam so nah an den Hollow heran, wie er es ertragen konnte, und reichte mir mit zitternder Hand ein zusammengefaltetes Stück Stoff. Ich beugte mich vor und streckte den Arm aus, um es entgegenzunehmen.

»Es ist ein Schal«, sagte Horace. »Miss P konnte mir ein paar Stricknadeln hereinschmuggeln, und ich habe ihn gestrickt, während ich in der Zelle saß. Das hat mich vermutlich davor bewahrt, durchzudrehen.«

Ich bedankte mich und faltete den Schal auseinander. Er war schlicht, grau und mit geknoteten Quasten an beiden Enden, sehr sauber gearbeitet, und in einer Ecke war sogar ein Monogramm aufgestickt. JP.

»Wow, Horace, das ist …«

»Es ist kein Meisterwerk. Wenn ich mein Musterbuch dabeigehabt hätte, wäre er sehr viel besser geworden.«

»Er ist wunderschön«, sagte ich. »Aber woher wusstest du, dass du mich wiedersehen würdest?«

»Ich hatte einen Traum«, sagte er und lächelte schüchtern. »Wirst du ihn tragen? Ich weiß, dass es nicht kalt ist, aber … als Glücksbringer?«

»Natürlich«, sagte ich und band mir den Schal unbeholfen um den Hals.

»Nein, so hält der nicht. Du musst es so machen.« Er zeigte mir, wie ich ihn der Länge nach falten, dann um den Hals legen und durch die Schlaufe ziehen musste, damit der Knoten vor meiner Kehle lag und die beiden Enden ordentlich vorn herunterhingen. Nicht gerade passend, um in die Schlacht zu ziehen, aber es schadete auch nicht. Emma kam zu uns. »Hast du auch von etwas anderem als Männermode geträumt?«, fragte sie Horace. »Zum Beispiel, wo sich Caul versteckt?«

Horace schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich hatte einen faszinierenden Traum über Briefmarken.« Bevor er ins Detail gehen konnte, ertönte aus dem Flur ein Geräusch, als würde ein Lkw gegen die Wand krachen. Die Detonation erschütterte uns bis ins Mark. Die schwere Tür flog auf, Scharniere und Granatsplitter wurden bis in die gegenüberliegende Wand geschleudert. (Zum Glück stand dort niemand mehr.) Es folgte ein Moment der Stille, während sich der Rauch verzog und sich alle langsam wieder aufrichteten. Und dann hörte ich durch das Klingeln in meinen Ohren eine Lautsprecherstimme sagen: »Schickt den Jungen allein heraus, und niemand wird verletzt!«

»Das kaufe ich Ihnen einfach nicht ab«, murmelte Emma.

»Nie und nimmer«, pflichtete Horace ihr bei.

»Denk nicht mal im Traum daran, Mr. Portman«, warnte mich Miss Peregrine.

»Keine Sorge«, sagte ich. »Seid ihr alle bereit?«

Zustimmendes Gemurmel. Ich befahl den Hollows, sich zu beiden Seiten der Tür aufzustellen, die Mäuler weit aufgerissen, die Zungen bereit zum Zuschlagen. Ich wollte meinen Überraschungsangriff gerade starten, als Cauls Stimme über das Lautsprechersystem im Flur erscholl: »Sie haben Kontrolle über die Hollows! Rückzug, Männer. Verteidigungsstellung einnehmen!«

»Verflucht!«, schimpfte Emma.

Das Geräusch sich entfernender Stiefelschritte hallte durch den Flur. Unser Überraschungsangriff war vereitelt worden.

»Macht nichts!«, sagte ich. »Wenn du zwölf Hollows hast, bist du nicht auf die Überraschung angewiesen.«

Es war Zeit, meine Geheimwaffe einzusetzen. Eigentlich hätte mein Adrenalinpegel jetzt in die Höhe schießen müssen, aber ich fühlte genau das Gegenteil, mein Bewusstsein entspannte sich durch die Verteilung auf die zwölf Hollows. Und dann, während meine Freunde und ich noch zögerten, stürzten sich die Hollows durch die zerbombte Tür und jagten den Flur entlang, knurrend und mit klaffenden Mäulern, schnitten mit ihren unsichtbaren Körpern Tunnel in die sich kräuselnden Rauchwolken. Mündungsfeuer blitzten auf. Die Wights feuerten auf die Hollows, dann zogen sie sich zurück. Kugeln flogen bis in unseren Raum hinein, schlugen in die Wand ein.

»Du gibst das Startzeichen!«, schrie Emma. »Wir hören alle auf dein Kommando!«

Mit meinem Bewusstsein verteilt auf zwölf brachte ich kaum ein menschliches Wort zustande. Ich war sie, diese Hollows im Flur, mein Fleisch brannte mitfühlend bei jedem Schuss, der sie streifte.

Die Zungen erreichten sie zuerst: jene Wights, die nicht schnell genug gerannt waren, und die tapferen, aber dummen, die geblieben waren, um zu kämpfen. Wir schleuderten sie gegen die Wände, und ein paar von uns blieben zurück, um – an dieser Stelle versuchte ich innerlich die Augen zu schließen – die Zähne in sie zu schlagen, ihre Gewehre zu verschlingen, ihre Schreie zu ersticken und sie schließlich ausgeweidet und mit klaffenden Wunden zurückzulassen.

Der Treppenzugang wurde für die Fliehenden zu einem Nadelöhr. Wieder feuerten sie. Eine zweite Kugelsalve drang in uns ein, aber wir rannten weiter, peitschen mit unseren Zungen durch die Luft.

Einige der Wights entkamen durch die Luke. Andere hatten nicht so viel Glück. Nachdem ihre Schreie verebbt waren, räumten wir die leblosen Körper von der Treppe. Ich spürte, dass zwei meiner Hollows starben, ihre Signale wurden erst schwächer, bis die Verbindung schließlich abbrach. Und dann war der Flur frei.

»Jetzt«, sagte ich zu Emma, was in diesem Moment das Komplexeste war, was ich hervorzubringen vermochte.

»Jetzt!«, wandte sich Emma unseren Freunden zu. »Es geht los!«

Ich steuerte meinen Hollow in den Flur und klammerte mich an seinen Nacken, um nicht abgeworfen zu werden. Emma folgte mir mit den anderen. Sie benutzte ihre brennenden Hände in dem Rauch als Leuchtsignale. Gemeinsam stürmten wir durch den Flur, mein Monsterbataillon voraus, die Armee der Besonderen hinter mir. An vorderster Front waren die Mutigsten und Stärksten: Emma, Bronwyn und Hugh, dann kamen die Ymbrynen und der murrende Perplexus, der darauf bestanden hatte, sein dickes Buch mitzunehmen. Den Schluss bildeten die jüngsten Kinder, die Ängstlichen und die Verletzten.

Im Flur roch es nach Schießpulver und Blut.

»Schaut nicht hin!«, hörte ich Bronwyn sagen, als wir die Leichen der toten Wights passierten.

Im Vorbeilaufen zählte ich sie: Es waren fünf, sechs, sieben von ihnen und dagegen meine beiden toten Hollows. Aber wie viele Wights mochten es insgesamt sein? Vierzig, fünfzig? Ich fürchtete, dass es zu viele waren, als dass wir alle töten konnten, und dass wir zu viele waren, als dass alle beschützt werden konnten. Gut möglich, dass wir oben sofort überwältigt wurden. Ich musste also so viele Wights wie möglich töten, bevor sie nach draußen gelangten und sich dieser Kampf derart verwandelte, dass wir ihn nicht gewinnen konnten.

Mein Bewusstsein glitt wieder zu den Hollows, die sich die Wendeltreppe hinaufhangelten. Der erste erreichte die Falltür. Dann spürte ich nur noch einen stechenden Schmerz, und alles wurde schwarz.

Oben wartete ein Hinterhalt, und der Hollow war sofort angegriffen worden. Ich ließ den nächsten, der durch die Tür kletterte, den toten Körper als Schutzschild benutzen, während er sich weiter ins Zimmer hineinschob und die anderen Hollows ihm folgten. Rasch drängten wir die Wights hinaus, weg von den Besonderen, die überall in den Krankenbetten lagen. Mit ein paar Zungenschlägen wurden die Wights direkt vor uns niedergestreckt, und die übrigen liefen davon.

Ich schickte ihnen meine Hollows hinterher, während die Besonderen aus der Luke kletterten. Wir waren jetzt so viele, dass wir unsere Brüder und Schwestern schnell von diesen Seelenzapfgeräten befreien konnten. Den angeketteten Irren und den Jungen sperrten wir in einen Schrank, dort waren sie sicherer als bei uns. Wir würden zurückkehren.

In der Zwischenzeit jagten die verbliebenen Hollows zum Ausgang des Gebäudes. Die Wights feuerten bei ihrer Flucht wild hinter sich. Indem wir mit den Zungen nach ihren Füßen grapschten, brachten wir drei von ihnen zu Fall, die ein rasches, aber grausames Ende fanden, sobald mein Hollow bei ihnen ankam. Ein Wight hatte sich hinter einem halbhohen Schrank versteckt, wo er eine Bombe scharf machte. Einer meiner Hollows spürte ihn auf und stopfte ihn mitsamt der Bombe in einen Nebenraum. Die Detonation war nicht zu überhören. Ein weiterer Hollow verabschiedete sich aus meinem Bewusstsein.

Die Wights hatten sich verteilt, und offenbar mehr als die Hälfte von ihnen war entwischt, durch Fenster und Seiteneingänge geflüchtet. Der Kampf verlagerte sich. Es war uns gelungen, die Besonderen in den Betten zu befreien und fast zu meinen Hollows aufzuschließen, die nur noch zu siebt waren, plus dem, den ich ritt. Wir befanden uns nahe dem Ausgang, in dem Zimmer mit den fürchterlichen Instrumenten, und mussten eine Entscheidung treffen. Ich fragte jene, die mir am nächsten waren – Emma, Miss Peregrine, Enoch, Bronwyn: »Nutzen wir die Hollows als Deckung und versuchen zum Turm zu rennen?« Meine Stimme kehrte allmählich zurück, da die Zahl der Hollows, die ich befehligte, schwand. »Oder kämpfen wir weiter?«

Überaschenderweise waren sich alle einig. »Wir können jetzt nicht aufhören«, sagte Enoch und wischte sich Blut von den Händen.

»Wenn wir jetzt fliehen, werden sie uns für alle Zeit jagen«, sagte Bronwyn.

»Nein, werden wir nicht«, keuchte ein verletzter Wight, der ganz in der Nähe auf dem Boden kauerte. »Wir werden einen Friedensvertrag unterschreiben.«

»Das haben wir schon 1945 versucht«, erwiderte Miss Peregrine. »Es war nicht das Klopapier wert, auf dem es geschrieben wurde. Wir müssen weiterkämpfen, Kinder. Eine solche Gelegenheit bekommen wir vielleicht nie wieder.«

Emma hob eine brennende Hand. »Lasst uns diesen Ort bis auf die Grundmauern niederbrennen!«

***

Ich schickte meine Hollows aus dem Laborgebäude hinaus, den verbliebenen Wights hinterher. Wieder gab es einen Hinterhalt, und ein Hollow wurde getötet, verschwand aus meinem Bewusstsein. Abgesehen von dem, auf dem ich ritt, hatten alle anderen jetzt mindestens eine Kugel abbekommen, hielten sich aber trotz ihrer Verwundung gut. Hollows waren, wie ich schon ein paar Mal auf die harte Tour erfahren musste, zähe Burschen. Die Wights dagegen schienen Angst zu haben, was aber nicht bedeutete, dass wir nachlässig werden durften. Nicht genau zu wissen, wo sie steckten, machte sie nur noch gefährlicher.

Ich versuchte zu erreichen, dass meine Freunde im Innern des Gebäudes blieben, während ich die Hollows zum Auskundschaften losschickte, aber die Besonderen waren wütend und aufgeladen, es juckte sie in den Fingern, zu kämpfen.

»Aus dem Weg!«, schrie Hugh und versuchte sich an Emma und mir vorbeizuschieben, als wir die Tür blockierten.

»Es ist nicht fair, dass Jacob alles allein macht!«, rief Olive. »Du hast jetzt fast die Hälfte der Wights getötet, aber ich hasse sie genauso sehr wie du. Sogar schon viel länger – fast hundert Jahre! Also lass mich durch!«

Es stimmte: Die Kinder hatten ein ganzes Jahrhundert Hass auf die Wights zu verarbeiten, und ich heimste den ganzen Ruhm ein. Das hier war auch ihr Kampf, und es war nicht meine Aufgabe, sie davon fernzuhalten.

»Wenn ihr wirklich helfen wollt«, sagte ich zu Olive, »dann macht Folgendes …«

Dreißig Sekunden später waren wir draußen, und Horace und Hugh ließen Olive an einem um ihre Taille geschlungenen Seil in die Luft steigen. In diesem Moment wurde sie zu unseren wertvollen Augen am Himmel, rief uns Informationen zu, die meine Hollows sonst nie bekommen hätten.

»Ein paar von ihnen sind rechts, hinter dem kleinen weißen Schuppen! Und einer ist auf dem Dach! Und ein paar rennen auf die große Mauer zu!«

Ich rief meine sechs verbliebenen Hollows zu mir. Vier von ihnen ließ ich eine geschlossene Schlachtreihe bilden, hinter der wir uns voranbewegten, und zwei waren hinter uns, um uns den Rücken frei zu halten. Das ließ meinen Freunden und mir den Raum, jene Wights zu bekämpfen, die es durch die Reihe der Hollows schafften.

Wir marschierten los. Auf meinem persönlichen Hollow reitend fühlte ich mich wie ein General, der vom Pferderücken aus seine Truppen befehligte. Emma war neben mir, und die anderen Besonderen liefen direkt hinter uns: Bronwyn sammelte Ziegelsteine auf, um sie als Wurfgeschosse zu benutzen, Horace und Hugh hielten Olives Seil, Millard klebte an Perplexus, der unaufhörlich auf Italienisch fluchte, während er sein Buch wie ein Schutzschild hielt. Weiter hinten pfiffen die Ymbrynen in der Vogelsprache, um gefiederte Freunde herbeizurufen, aber Devil’s Acre war eine solch tote Zone, dass nur wenige wilde Vögel zu finden waren. Miss Peregrine kümmerte sich um die alte Miss Avocet und die völlig verstörten anderen Ymbrynen. Wir konnten sie nirgendwo lassen, sie mussten uns in die Schlacht begleiten.

Ein Stück entfernt entdeckten wir schließlich ein weiteres Gebäude. Es war eine seltsame Konstruktion mit einem Pagodendach und hohen verschnörkelten Türen, durch die ich einige Wights ins Innere flüchten sah. Laut Olive hatten sich fast alle verbliebenen Wights dorthin zurückgezogen. Auf die eine oder andere Weise würden wir sie dort aufscheuchen müssen.

Wir hielten uns hinter unserer Schutzmauer und diskutierten den nächsten Schritt.

»Was machen die da drin?«, fragte ich.

»Sie versuchen uns aus der Deckung zu locken«, vermutete Emma.

»Kein Problem. Ich schicke die Hollows.«

»Aber lässt uns das nicht schutzlos zurück?«

»Haben wir denn eine Alternative? Olive hat mindestens zwanzig Wights gezählt, die dort reingelaufen sind. Ich muss genügend Hollows schicken, um die Wights zu überwältigen, sonst schlachten sie die Hollows ab.«

Ich holte tief Luft und ließ den Blick über die angespannten Gesichter um mich herum schweifen. Dann schickte ich einen Hollow nach dem anderen los und hoffte, sie würden sich unbemerkt hinter das Gebäude schleichen können.

Es schien zu funktionieren: Das Gebäude hatte laut Olive drei Türen, und es gelang mir, an zwei Türen jeweils einen Hollow zu plazieren, ohne dass sich ein einziger Wight zeigte. Die Hollows standen vor den Türen Wache, während ich mit ihren Ohren hörte. Im Haus redete jemand mit einer hohen Stimme, aber ich konnte die Worte nicht verstehen. Dann pfiff ein Vogel, und mir gefror das Blut in den Adern.

Dort drinnen befanden sich Ymbrynen. Es gab mehr von ihnen, als wir geahnt hatten.

Geiseln.

Aber wenn dem so war, wieso versuchten die Wights dann nicht, zu verhandeln?

Mein ursprünglicher Plan sah vor, das Gebäude zu stürmen. Aber wenn es dort Geiseln gab – zudem Ymbrynen –, konnte ich das Risiko einer solch tollkühnen Aktion nicht eingehen.

Ich entschied, einen der Hollows einen Blick ins Innere werfen zu lassen. Die Fenster waren jedoch alle mit Läden verschlossen, was bedeutete, dass er durch die Tür hineinmusste.

Ich wählte den kleinsten aus, fuhr seine kräftigste Zunge heraus, packte damit den Türknauf.

»Ich schicke einen hinein«, sagte ich. »Nur damit er sich umsieht.«

Langsam drehte der Hollow den Knauf. Ich zählte lautlos bis drei, dann schob er die Tür ein Stück auf. Ich beugte mich vor, presste sein schwarzes Auge an den Spalt.

»Ich schaue jetzt hinein.«

Mit dem Auge des Hollows sah ich ein Stück Wand, an der sich Käfige aufreihten, schwere, schwarze Vogelkäfige unterschiedlicher Formen und Größen.

Der Hollow stieß die Tür ein Stück weiter auf. Ich erblickte noch mehr Käfige und jetzt auch Vögel in den Käfigen und auf Sitzstangen angekettet.

Aber keine Wights.

»Was siehst du?«, fragte Emma.

Es blieb keine Zeit zum Erklären, nur zum Handeln. Ich ließ meine Hollows alle Türen aufbrechen und hineinstürmen.

Überall waren Vögel, die überrascht kreischten.

»Vögel!«, rief ich. »Der Raum ist voller Ymbrynen!«

»Wie bitte?«, fragte Emma. »Und wo sind die Wights?«

»Keine Ahnung!«

Die Hollows liefen umher, schnupperten, suchten in allen Ecken und Winkeln.

»Das kann nicht sein!«, rief Miss Peregrine. »Alle entführten Ymbrynen sind hier.«

»Und was sind das dann für Vögel?«, fragte ich.

Und dann hörte ich mit Hilfe der Hollow-Ohren einen Vogel mit krächzender Stimme singen: »Lauf, Häschen, lauf! Lauf, Häschen, lauf!« Und plötzlich wusste ich es. Das waren Papageien. Und sie tickten.

»Alle runter auf den Boden!«, schrie ich. Die anderen warfen sich der Länge nach hin. Auch der Hollow, auf dem ich ritt, ging in die Knie und nahm mich mit. Ich jagte meine anderen Hollows zur Tür, aber bevor sie diese erreicht hatten, gingen die Papageienbomben hoch, bestimmt zehn auf einmal, und löschten das Gebäude und die Hollows mit einem fürchterlichen Donnerschlag aus. Während Dreck, Ziegelsteine und Gebäudeteile auf uns herabregneten, spürte ich, wie die Signale der Hollows bis auf einen in meinem Kopf verendeten.

Eine Wolke aus Rauch und Federn stieg auf. Die Besonderen und die Ymbrynen waren dreckverschmiert, husteten und suchten sich gegenseitig nach Wunden ab. Ich war wie gelähmt, starrte auf eine Stelle am Boden, wo ein breiiges, zitterndes Stück Hollow hingeflogen war. Seit einer Stunde hatte sich mein Bewusstsein auf zwölf Hollows erstreckt, und ihr plötzlicher Tod schuf ein verwirrendes Vakuum, das mich seltsam leer und benommen zurückließ. Aber Krisen haben es an sich, den Verstand zu schärfen, und was als Nächstes passierte, sorgte dafür, dass sich mein verbliebener Hollow und ich uns ruckartig aufrichteten.

Plötzlich erschallten Männerstimmen, viele Stimmen – ein immer lauter werdender Schlachtruf, untermalt von dem donnernden Gestampfe von Stiefeln. Alle erstarrten und sahen sich mit angstverzerrten Gesichtern um.

Eine Horde Wights kam auf uns zugestürmt. Etwa zwanzig, mit erhobenen Gewehren und Pistolen, ihre weißen Augen und Zähne leuchteten. Sie hatten von der Explosion nicht einen Kratzer abbekommen. Vermutlich hatten sie sich in einem unterirdischen Schutzraum verborgen. Wir waren in eine Falle gelockt worden, von der die Papageienbomben lediglich den ersten Akt darstellten. Nachdem unsere stärkste Waffe nun vernichtet war, holten die Wights zum entscheidenden Angriff aus.

Ein panisches Gedränge erhob sich.

»Was sollen wir tun?«, schrie Horace.

»Wir kämpfen«, sagte Bronwyn. »Gebt ihnen alles, was wir haben.«

»Nein, wir müssen wegrennen, solange wir noch können!«, rief Miss Avocet. Ich betrachtete ihren krummen Rücken und das faltige Gesicht. Rennen lag wohl kaum im Rahmen ihrer Möglichkeiten. »Wir können es uns nicht leisten, auch nur einen Besonderen zu verlieren!«

»Verzeihung, aber ich habe Jacob gefragt«, sagte Horace. »Schließlich hat er uns so weit gebracht …«

Instinktiv schaute ich zu Miss Peregrine, die ich in Autoritätsfragen für ausschlaggebend hielt. Sie erwiderte meinen Blick und nickte. »Ich denke, Mr. Portman sollte entscheiden. Allerdings bald, sonst nehmen ihm die Wights die Entscheidung ab.«

Ich wollte protestieren. Schließlich waren meine Hollows bis auf einen alle tot – aber ich nahm an, dass dies Miss Peregrines Art war, mir zu sagen, dass sie an mich glaubte, Hollows hin oder her. In jedem Fall lag es auf der Hand, was wir tun mussten. In hundert Jahren waren die Besonderen nie so dicht davor gewesen, die Bedrohung durch die Wights zu beenden. Wenn wir jetzt wegliefen, würde eine solche Chance vielleicht nie wiederkommen. Die Gesichter meiner Freunde waren verängstigt, aber entschlossen – bereit, so dachte ich, ihr Leben zu riskieren für die Chance, die Wights für immer loszuwerden.

»Wir kämpfen«, sagte ich. »Wir können jetzt nicht aufgeben.«

Falls es jemanden unter uns gab, der lieber geflohen wäre, so schwieg er. Nicht einmal die Ymbrynen, die geschworen hatten, unser Leben zu schützen, widersprachen. Sie wussten, welches Schicksal diejenigen erwartete, die erneut in Gefangenschaft gerieten.

»Du gibst das Zeichen«, sagte Emma.

Die Wights waren nicht mehr weit von uns entfernt. Aber ich wollte, dass sie noch näher kamen – nahe genug, damit wir ihnen die Waffen aus den Händen schlagen konnten.

Schüsse ertönten. Ein markerschütternder Schrei kam von oben.

»Olive!«, schrie Emma. »Sie schießen auf Olive!«

Wir hatten das arme Mädchen oben gelassen. Die Wights feuerten auf Olive, die laut kreischte und zappelte. Es blieb keine Zeit, sie herunterzuholen, aber wir konnten sie auch nicht den Wights als Ziel überlassen.

»Bieten wir ihnen ein besseres Ziel!«, rief ich. »Bereit?«

Die Antwort war lautstark und zustimmend. Ich schob mich auf den Rücken meines gebückten Hollows. »Los!«, schrie ich.

Der Hollow sprang auf die Füße und hätte mich dabei beinahe abgeworfen. Dann raste er davon wie ein Rennpferd beim Startschuss. Der Hollow und ich führten den Angriff, meine Freunde und unsere Ymbrynen dicht hinter uns. Ich stieß einen Schlachtruf aus, weniger um die Wights einzuschüchtern, als vielmehr um die Angst zu verdrängen, die von mir Besitz ergreifen wollte. Und meine Freunde folgten meinem Beispiel. Die Wights stockten und schienen für einen Moment unsicher, ob sie nun weiterrennen oder stehen bleiben und auf uns schießen sollten. Das verschaffte dem Hollow und mir genügend Zeit, einen Teil der freien Fläche zwischen uns zu überwinden.

Die Wights brauchten nicht lange, um sich zu entscheiden. Sie blieben stehen, legten an wie ein Erschießungskommando und feuerten eine Salve ab. Die Kugeln sausten an mir vorbei, schlugen in den Boden ein, ließen meine Schmerzrezeptoren aufleuchten, als sie sich in den Hollow bohrten. Betend, dass keine lebenswichtigen Organe getroffen waren, duckte ich mich so gut es ging hinter seinen Rücken und trieb ihn weiter, ließ ihn die Zungen als zusätzliche Füße nutzen.

Innerhalb weniger Sekunden überbrückten der Hollow und ich die restliche Distanz. Meine Freunde waren weiterhin dicht hinter uns. Kurz darauf kämpften wir Mann gegen Mann, und wir waren im Vorteil. Während ich mich darauf konzentrierte, ihnen die Waffen aus der Hand zu schlagen, setzten meine Freunde ihre Talente ein. Emma schwang ihre Hände wie brennende Schläger, kämpfte sich so durch eine Linie der Wights. Bronwyn holte mit den Ziegelsteinen aus, die sie gesammelt hatte, und schlug damit die Wights nieder. Hughs letzte Biene hatte kürzlich ein paar Freunde gefunden, und während er sie anfeuerte (»Zielt auf die Augen, Jungs!«), schwirrten sie umher und griffen unsere Feinde im Sturzflug an, wann immer sich eine Gelegenheit bot. Genauso wie die Ymbrynen, die sich nach den ersten Schüssen der Wights in Vögel verwandelt hatten. Miss Peregrine war am furchterregendsten, ihr riesiger Schnabel und die scharfen Krallen jagten die Wights in die Flucht. Aber selbst die kleine, farbenprächtige Miss Bunting machte sich nützlich, riss einen Wight an den Haaren und pickte ihn so fest in den Kopf, dass er danebenschoss, was Claire die Möglichkeit verschaffte, hochzuspringen und ihn mit den scharfen Zähnen ihres Hintermunds in die Schulter zu beißen. Enoch trug ebenfalls seinen Teil bei, indem er drei Tonmännchen unter seinem Hemd hervorholte, die Gabeln statt Beinen und Messer statt Armen hatten, und sie als Waffen benutzte.

Die ganze Zeit rief Olive uns von oben Warnungen zu. »Hinter dir, Emma! Er zieht seine Waffe, Hugh!«

Aber trotz unseres Einfallsreichtums waren wir zahlenmäßig unterlegen, und die Wights kämpften genauso um ihr Leben wie wir.

Etwas Hartes krachte auf meinen Kopf – der Kolben eines Gewehrs –, und ich hing für einen Moment schlaff auf dem Rücken des Hollows, während sich alles um mich herum drehte. Miss Bunting wurde ergriffen und auf den Boden geworfen. Es herrschte Chaos, grässliches Chaos. Die Wights kamen langsam in Fahrt, drängten uns zurück.

Und dann hörte ich hinter mir ein vertrautes Brüllen. Meines Körpers langsam wieder mächtig, drehte ich den Kopf und sah Bentham, der auf dem Rücken seines Bären in die Schlacht geritten kam. Beide waren triefnass, waren auf demselben Weg durch das Panloopticon gekommen wie Emma und ich.

»Hallo, junger Mann!«, rief er und kam neben mich geritten. »Wird Unterstützung gebraucht?«

Bevor ich antworten konnte, wurde mein Hollow erneut von einer Kugel getroffen. Sie durchschlug seinen Hals und streifte beim Austreten meinen Schenkel, zog eine blutige Linie über meine zerrissene Hose.

»Ja, bitte!«, schrie ich.

»PT, du hast es gehört«, sagte Bentham. »Töte!«

Der Bär stürzte sich in den Kampf, schwang die riesigen Tatzen und schlug die Wights um wie Bowlingkegel. Einer kam angerannt und schoss PT mit einer kleinen Pistole geradewegs in die Brust. Doch der Bär wirkte lediglich verärgert, hob den Wight hoch und warf ihn etliche Meter weit fort. Durch die Unterstützung des Bären hatten wir die Wights schon bald in die Defensive gedrängt. Nachdem sie auf zehn Leute geschrumpft und wir zahlenmäßig überlegen waren, ergriffen sie die Flucht.

»Lasst sie nicht entkommen!«, schrie Emma.

Wir folgten ihnen, zu Fuß, fliegend, auf Bären- und Hollow-Rücken. Wir jagten sie durch die qualmenden Ruinen des Papageienhauses zu dem bogenförmigen Tor in der Festungsmauer.

Über unseren Köpfen kreischte Miss Peregrine und griff die fliehenden Wights im Sturzflug an. Einen brachte sie durch einen Biss in den Nacken zu Fall, aber dieses Manöver sowie auch die Angriffe von Hughs Bienen ließen die verbliebenen neun Wights nur noch schneller laufen. Ihr Vorsprung vergrößerte sich, und mein Hollow begann zu zittern, verlor schwarze Flüssigkeit aus einem halben Dutzend Wunden.

Die Wights rannten immer weiter, und das eiserne Fallgitter des Tors fuhr langsam hoch, als sie sich näherten.

»Haltet sie auf!«, schrie ich und hoffte, dass mich Sharon und seine wilde Bande hinter dem Tor hören konnten.

Und dann fiel es mir ein: die Brücke! Es gab noch einen Hollowgast – den in der Brücke. Wenn ich ihn rechtzeitig kontrollieren konnte, würde es mir vielleicht gelingen, die Wights aufzuhalten.

Aber sie waren bereits durch das Tor, liefen die Brücke entlang, und wir hingen hoffnungslos zurück. Als ich das Tor passierte, hatte der Hollow bereits fünf von ihnen hinüber zur Smoking Street gehoben. Dort lungerten nur ein paar Ambro-Süchtige herum, bei weitem nicht genug, um die Wights aufzuhalten.

Als mein Hollow und ich auf die Brücke liefen, merkte ich, wie in meinem Kopf die Verbindung zu dem Brücken-Hollow aktiviert wurde. Er hob gerade drei der verbliebenen Wights hoch und hievte sie über den Fluss mit der kochend heißen Brühe.

Stopp!, sagte ich laut auf Hollowish.

Zumindest dachte ich, dass ich das tat, vielleicht ging bei der Übersetzung auch etwas verloren, jedenfalls verstand der Hollow offenbar, er solle loslassen. Denn statt in der Bewegung einfach innezuhalten und die drei panisch um sich tretenden Wights zurück auf unsere Seite der Brücke zu bringen, ließ er sie einfach fallen.

Die Besonderen auf unserer Seite der Brücke und die Süchtigen auf der anderen beugten sich vor, um den Sturz zu beobachten. Die drei purzelten durch mehrere Schichten schwefelhaltigen grünen Dunst, plumpsten dann mit einem ploop! in den kochenden Fluss und verschwanden.

Jubel erhob sich auf beiden Seiten, und eine grelle Stimme rief: »Geschieht ihnen recht. Waren sowieso Geizkragen.«

Es war einer der Brückenköpfe, die immer noch auf ihren Lanzen steckten. »Hat deine Mom dir nie gesagt, dass man mit vollem Bauch nicht ins Wasser darf?«, sagte der andere. »Du musst zwanzig Minuten warten!«

Der einzige noch verbliebene Wight auf unserer Seite warf seine Kanone auf den Boden und hob kapitulierend die Hände, während die fünf, die es auf die andere Seite geschafft hatten, rasch in einer vom Wind aufgewirbelten Aschewolke verschwanden.

Wir sahen ihnen nach. Es gab keine Chance, sie noch zu erwischen.

»Verdammtes Pech«, fluchte Bentham. »Auch so wenige Wights können noch jahrelang verheerende Schäden anrichten.«

»Allerdings, Bruder. Mich überrascht jedoch, dass es dich überhaupt interessiert.« Wir drehten uns um und sahen Miss Peregrine auf uns zukommen, die wieder menschliche Gestalt angenommen hatte. Ihr Blick war fest auf Bentham gerichtet, ihre Miene verbittert und abweisend.

»Hallo, Alma. Wie schön, dich zu sehen!«, erwiderte er mit zu dick aufgetragener Begeisterung. »Und natürlich interessiert es mich …« Er räusperte sich verlegen. »Außerdem bin ich der Grund dafür, dass du nicht mehr in der Gefängniszelle schmorst! Na los Kinder, erzählt es ihr!«

»Mr. Bentham hat uns geholfen«, räumte ich ein, obwohl ich mich nur ungern in einen Streit zwischen den Geschwistern einmischte.

»In dem Fall gebührt dir Dank«, sagte Miss Peregrine kühl. »Ich werde Sorge tragen, dass der Rat der Ymbrynen Kenntnis erhält über die Rolle, die du hier gespielt hast. Vielleicht werden sie es für angemessen erachten, dein Strafmaß zu verringern.«

»Strafmaß?«, fragte Emma und sah Bentham misstrauisch an. »Was für eine Strafe?«

Er verzog den Mund. »Verbannung. Ihr glaubt doch wohl nicht, dass ich in diesem Loch hausen würde, wenn ich irgendwo anders leben dürfte? Ich wurde verleumdet, zu Unrecht beschuldigt wegen …«

»Geheimer Absprachen«, fiel Miss Peregrine ihm ins Wort. »Kollaboration mit dem Feind. Ein Verrat nach dem anderen.«

»Ich war Doppelagent, Alma, habe versucht, bei unserem Bruder an Informationen zu kommen. Ich habe es dir erklärt!« Er jammerte und drehte die Handflächen nach oben wie ein Bittsteller. »Du weißt, dass ich allen Grund habe, Jack zu hassen!«

Miss Peregrine brachte ihn mit einer unwilligen Handbewegung zum Schweigen. Offenbar kannte sie die Geschichte und wollte sie nicht noch einmal hören. »Dass er deinen Großvater hinterging«, sagte sie zu mir, »hat das Fass zum Überlaufen gebracht.«

»Das war ein Unfall«, erwiderte Bentham trotzig.

»Und was wurde dann aus dem Suul, das du ihm entnommen hast?«

»Es wurde in die Versuchsobjekte injiziert!«

Miss Peregrine schüttelte den Kopf. »Wir haben dein Experiment rekonstruiert. Die Probanden bekamen Suul von gewöhnlichen Tieren. Das kann nur bedeuten, dass du Abes Suul für dich behalten hast.«

»Was für eine absurde Beschuldigung!«, schrie er. »Hast du das dem Rat gesagt? Deshalb versauere ich immer noch hier, stimmt’s?« Ich hätte nicht sagen können, ob er ehrlich überrascht war oder nur so tat. »Ich wusste, dass du dich von meinem Intellekt und meinen überragenden Führungsfähigkeiten bedroht fühltest. Aber dass du dich zu solchen Lügen herabgelassen hast, um mich aus dem Weg zu räumen … weißt du, seit wie vielen Jahren ich gegen diese Geißel des Konsumierens von Ambrosia kämpfe? Was in aller Welt sollte ich mit dem Suul dieses armen Mannes wollen?«

»Dasselbe, was dein Bruder mit dem jungen Mr. Portman vorhat«, antwortete Miss Peregrine.

»Dein Vorwurf ist so hanebüchen, dass ich nicht gewillt bin, weiter darauf einzugehen. Ich wünschte nur, der Nebel der Befangenheit würde sich lichten, damit du die Wahrheit sehen könntest: Ich bin auf deiner Seite, Alma, bin es immer gewesen.«

»Du bist stets auf der Seite desjenigen, der deinen Interessen entgegenkommt.«

Bentham seufzte und warf Emma und mir einen Hundeblick zu. »Auf Wiedersehen, Kinder. Es war ein besonderes Vergnügen, euch kennengelernt zu haben. Ich werde jetzt wieder nach Hause gehen. Euch allen das Leben zu retten, hat vom Körper eines alten Mannes seinen Tribut gefordert. Aber ich hoffe, dass wir uns eines Tages, wenn eure Headmistress zur Vernunft gekommen ist, wiedersehen werden.«

Er tippte sich an den Hut und ritt auf seinem Bären durch die Menge in Richtung Turm.

»Was für eine Drama-Queen«, murmelte ich, obwohl er mir auch ein bissen leidtat.

»Ymbrynen!«, rief Miss Peregrine. »Beobachtet ihn!«

»Hat er wirklich Abes Seele gestohlen?«, fragte Emma.

»Ohne Beweis können wir nicht sicher sein«, antwortete Miss Peregrine. »Aber seine übrigen Verbrechen zusammengenommen reichen, um ihn lebenslänglich zu verbannen.« Nachdem er außer Sichtweite war, entspannte sich ihre ablehnende Miene. »Mein Bruder hat mir eine harte Lektion erteilt. Niemand kann dich so sehr verletzen wie die Menschen, die du liebst.«

***

Der Wind drehte, schickte die Asche, die die Flucht der Wights unterstützt hatte, in unsere Richtung. Er zog schneller auf, als wir reagieren konnten. Die Luft um uns heulte und stach in den Augen, das Tageslicht verblasste. Lautes Flügelschlagen erhob sich, als die Ymbrynen ihre Gestalt veränderten und über dem Sturm davonflogen. Mein Hollow fiel auf die Knie, senkte den Kopf und schützte sein Gesicht mit den beiden freien Zungen. Er war Aschestürme offenkundig gewohnt, im Gegensatz zu unseren Freunden. Ich hörte, wie sie sich in der zunehmenden Dunkelheit fürchteten.

»Bleibt, wo ihr seid!«, schrie ich. »Das geht vorbei!«

»Alle atmen durch ihre Hemden!«, rief Emma.

Als sich der Sturm ein wenig legte, hörte ich von der anderen Seite der Brücke etwas, das sich mir die Nackenhaare aufrichten ließ. Es waren drei Baritonstimmen, vereint in einem Lied, dessen Zeilen von dumpfen Schlägen und Stöhnen durchsetzt waren.

»Horcht auf das Klirren der Hämmer …«

Thwack!

»Horcht auf das Einfahr’n der Nägel!«

»Ahh, meine Beine!«

»Welch Spaß, einen Galgen zu bauen …«

»Lass mich los, lass los!«

»… Heilmittel jedweder Plag’!«

»Bitte nicht mehr! Ich ergebe mich!«

Und dann, als sich der Aschenebel langsam lichtete, tauchten Sharon und seine drei stämmigen Cousins auf, jeder einen kleinlauten Wight hinter sich her schleifend. »Hallo, alle zusammen!«, rief Sharon. »Habt ihr vielleicht etwas verloren?«

Unsere Freunde rieben sich den Staub aus den Augen, sahen, was Sharon und seine Cousins getan hatten, und jubelten.

»Sharon, Sie sind genial!«, rief Emma.

Um uns herum landeten die Ymbrynen und nahmen wieder menschliche Formen an. Als sie schnell in die zuvor abgelegten Kleider schlüpften, schauten alle anderen respektvoll beiseite.

Plötzlich entwischte ein Wight seinem Bewacher und rannte los. Statt ihm zu folgen, suchte der Galgenbauer in aller Ruhe einen kleinen Hammer an seinem Werkzeuggürtel aus, stellte sich in Position und warf. Der Hammer rotierte um die eigene Achse direkt auf den Kopf des Wights zu. Aber die Attacke scheiterte daran, dass sich der Wight duckte. Er lief auf die Gebäude am Ende der Straße zu. Doch als er gerade zwischen zwei Baracken wegtauchen wollte, tat sich ein Riss in der Straße auf, und der Wight wurde von einer hervorschießenden gelben Flamme verschlungen.

Obwohl das ein grausiger Anblick war, reagierten alle erleichtert.

»Seht ihr!«, rief Sharon. »Sogar der Acre will sie loswerden.«

»Prima«, sagte ich. »Aber was ist mit Caul?«

»Das wollte ich auch gerade fragen«, warf Emma ein. »Unsere Siege nutzen nichts, solange wir ihn nicht erwischen. Stimmt’s, Miss P?«

Ich schaute mich um, konnte sie jedoch nirgendwo entdecken. Emma blickte sich ebenfalls suchend um.

»Miss Peregrine?«, fragte Emma, und Panik kroch in ihre Stimme.

Ich wies meinen Hollow an, sich gerade hinzustellen, damit ich mehr sehen konnte. »Hat irgendjemand Miss Peregrine gesehen?«, rief ich. Jetzt suchten alle nach ihr, schauten nach oben, für den Fall, dass sie wieder in der Luft schwebte, und auch auf den Boden, falls sie zwar gelandet, aber noch in Vogelgestalt war.

Und dann durchdrang eine hohe, hämische Stimme unsere Rufe.

»Hört auf zu suchen, Kinder!« Für einen kurzen Moment konnte ich diese Stimme nicht zuordnen. Dann ertönte sie schon wieder. »Tut, was ich euch sage, und ihr wird nichts geschehen!«

Gleich darauf sah ich unter den Zweigen eines kleinen, von Asche geschwärzten Baums hinter dem Tor der Wights eine vertraute Gestalt hervortreten.

Caul. Ein Zwerg von einem Mann, unbewaffnet und ohne Wachen an seiner Seite. Sein blasses Gesicht war zu einem unnatürlichen Grinsen verzogen, die Augen hinter den gewölbten Gläsern einer Sonnenbrille verborgen, so dass er an ein Insekt erinnerte. Er war herausgeputzt wie ein Dandy mit Mantel, Cape, Goldketten und einer aufgebauschten Seidenschleife. Ein extravaganter Irrer oder ein durchgeknallter Arzt aus einem Horrorroman, der zu viele Experimente an sich selbst durchgeführt hatte. Und es war diese unübersehbare Verrücktheit – und dass wir alle wussten, zu welch teuflischen Dingen er fähig war –, die uns davon abhielt, uns auf ihn zu stürzen und ihn in Stücke zu reißen. Ein Mann wie Caul war nie so schutzlos, wie es schien.

»Wo ist Miss Peregrine?«, schrie ich und löste damit einen Chor ähnlicher Fragen von den Ymbrynen und Besonderen hinter mir aus.

»Da, wo sie hingehört«, antwortete Caul. »Bei ihrer Familie.«

Die letzten Reste der Aschewolke stoben auseinander und enthüllten direkt hinter ihm Bentham und Miss Peregrine, Letztere in menschlicher Form, gefangen in den Armen von Benthams Bär. Obwohl ihre Augen zornig blitzten, war sie nicht so dumm, sich gegen einen scharfkralligen, reizbaren Grimmbären zu wehren.

Als würden wir denselben Alptraum immer wieder erleben: Miss Peregrine entführt, dieses Mal von Bentham. Er stand schräg hinter seinem Bären, den Blick gesenkt, als schäme er sich, uns in die Augen zu sehen.

Schreie des Entsetzens und der Wut wogten durch die Menge der Besonderen und Ymbrynen.

»Bentham!«, schrie ich. »Lass sie gehen!«

»Sie verräterischer Bastard!«, schrie Emma.

Bentham hob den Kopf und sah uns an. »Noch vor zehn Minuten«, sagte er in hohem und gebieterischem Ton, »gehörte euch meine Loyalität. Ich hätte euch schon vor Tagen an meinen Bruder verraten können, was ich aber nicht tat.« Er verengte die Augen und sah zu Miss Peregrine. »Ich habe dich ausgewählt, Alma, weil ich – naiverweise – glaubte, du würdest einsehen, wie ungerecht du mich behandelt hast, wenn ich dir und deinen Schützlingen helfe. Ich habe gehofft, du würdest endlich frühere Unstimmigkeiten vergessen und die Vergangenheit ruhen lassen.«

»Dafür werden sie dich in die Erbarmungslose Wüste schicken!«, rief Miss Peregrine.

»Ich habe keine Angst mehr vor deinem kleinen Ymbrynen-Rat«, erwiderte Bentham. »Du unterdrückst mich nicht länger!« Er stampfte mit seinem Stock auf: »PT, Maulkorb!«

Der Bär legte eine Pranke auf Miss Peregrines Mund.

Caul spazierte mit ausgebreiteten Armen zu seinem Bruder und seiner Schwester und strahlte die beiden an. »Benny hat sich entschieden, für sich selbst einzutreten, und ich für meinen Teil gratuliere ihm! Es geht doch nichts über eine schöne Familienzusammenführung.«

Plötzlich wurde Bentham von einer unsichtbaren Kraft nach hinten gerissen. Ein Messer blitzte an seiner Kehle auf.

»Der Bär soll Miss Peregrine loslassen, sonst …«, rief eine vertraute Stimme.

»Millard!«, stieß jemand atemlos hervor.

Er war es, ausgezogen und unsichtbar. Bentham wirkte panisch, Caul dagegen nur verärgert. Er zog einen alten Bündelrevolver aus einer der tiefen Taschen seines Mantels und richtete ihn auf Benthams Kopf. »Sobald du sie gehen lässt, töte ich dich.«

»Wir haben einen Pakt geschlossen, Bruder!«, protestierte Bentham.

»Und wenn du einem nackten Jungen mit einem stumpfen Messer gehorchst, brichst du diesen Pakt.« Caul spannte den Hahn und trat näher, bis die Mündung Benthams Schläfe berührte. Dann wandte er sich an Millard. »Falls du mich zwingst, meinen eigenen Bruder zu töten, ist deine Ymbryne ebenfalls tot.«

Millard zögerte für einen Moment, ließ dann das Messer sinken und lief weg. Caul griff nach ihm, verfehlte ihn jedoch, und Millards Fußabdrücke entfernten sich in einem Bogen durch den rußigen Belag.

Bentham fasste sich wieder und strich sein derangiertes Hemd glatt. Caul, dessen gute Laune verschwunden war, richtete die Waffe nun auf Miss Peregrine.

»Hört zu!«, brüllte er. »Ihr da drüben, auf der anderen Seite der Brücke! Lasst die Wights gehen!«

Den Galgenbauern blieb keine andere Wahl, als seinem Befehl zu folgen. Sharon und seine Cousins ließen die Wights los und wichen zurück. Der Wight auf unserer Seite der Brücke senkte die Hände und hob seine Waffe vom Boden auf. Innerhalb von Sekunden hatten sich die Machtverhältnisse vollständig verändert. Jetzt richteten sich vier Waffen auf die Menge und eine auf Miss Peregrine. Caul konnte tun, was er wollte.

»Junge!« Er zeigte auf mich. »Wirf den Hollow in die Schlucht!« Seine schrille Stimme stach wie Nadeln in mein Trommelfell.

Ich brachte den Hollow an den Rand der Schlucht.

»Er soll springen!«

Es schien so, als bliebe mir keine Wahl. Es war eine schreckliche Verschwendung, aber vielleicht auch gut so: Der Hollow litt mittlerweile fürchterlich, aus seinen Wunden sickerte schwarzes Blut, das sich um seine Füße zu einer Pfütze sammelte. Er hätte sowieso nicht überlebt.

Ich wickelte seine Zunge von meiner Taille los, stieg ab. Meine Stärke war so weit zurückgekehrt, dass ich allein stehen konnte, aber die Kraft des Hollows schwand rapide. Sobald ich von seinem Rücken herunter war, brüllte er leise, saugte die Zungen in den Mund und sackte auf die Knie, ein williges Opfer.

»Danke, wer auch immer du bist«, sagte ich. »Wenn du je ein Wight geworden wärst, dann bestimmt kein durch und durch böser.«

Ich stemmte meinen Fuß gegen seinen Rücken und drückte. Der Hollow stürzte nach vorn und fiel geräuschlos in die diesige Leere. Nach ein paar Sekunden spürte ich, dass sein Bewusstsein aus meinem Kopf verschwand.

Die Wights auf der anderen Seite ließen sich von dem Brücken-Hollow auf seinen Zungen herüberhieven. Hätte ich eingegriffen, wäre Miss Peregrines Leben in Gefahr gewesen. Olive wurde aus luftiger Höhe heruntergezogen. Die Wachen trieben uns zu einem leicht zu kontrollierenden Haufen zusammen. Dann rief Caul nach mir, und eine der Wachen langte in die Gruppe und zog mich heraus.

»Er ist der Einzige, den wir unbedingt lebend brauchen«, sagte Caul zu seinen Männern. »Falls ihr auf ihn schießen müsst, dann zielt auf die Knie. Was die Übrigen betrifft …« Caul schwenkte seine Waffe auf die Gruppe und drückte ab. Schreie wurden laut. Die Besonderen und die Ymbrynen drängten sich panisch aneinander. »Schießt, wohin immer ihr mögt.«

Er lachte und drehte die Arme wie eine Ballerina beim Sprung. Ich wollte mich schon auf ihn stürzen und ihm mit bloßen Händen die Augen ausstechen, als der lange Lauf einer Waffe in meinem Sichtfeld auftauchte.

»Lass es«, knurrte ein Wachmann, ein Wight mit breiten Schultern und einer polierten Glatze.

Caul schoss in die Luft und verlangte Ruhe. Es wurde still, bis auf das Wimmern einer Person, die er offenbar getroffen hatte.

»Jammert nicht, ich habe einen Leckerbissen für euch!«, richtete er das Wort an die Menge. »Dies ist ein historischer Tag. Mein Bruder und ich sind im Begriff, unser der Innovation und dem Kampf gewidmetes Leben seiner Vollendung zuzuführen, indem wir uns zu den Königen von Besonderenwelt krönen. Und was wäre eine Krönung ohne Augenzeugen? Deshalb nehmen wir euch mit. Vorausgesetzt, dass ihr euch gut benehmt, werdet ihr etwas erleben, das seit tausend Jahren niemand mehr gesehen hat: die Inbesitznahme der Bibliothek der Seelen!«

»Sie müssen mir etwas versprechen, oder ich werde Ihnen nicht helfen«, sagte ich zu Caul. Ich war zwar in einer schlechten Verhandlungsposition, aber er glaubte, mich zu brauchen, und das war immerhin etwas. »Sobald Sie bekommen, was Sie wollen, lassen Sie Miss Peregrine frei.«

»Ich fürchte, das wird nicht gehen«, antwortete Caul. »Aber ich lasse sie am Leben. Besonderenwelt zu regieren wird mehr Spaß machen, wenn es meine Schwester gibt. Sobald ich deine Flügel gestutzt habe, wirst du zu meiner persönlichen Sklavin, Alma. Wie würde dir das gefallen?«

Sie versuchte zu antworten, aber ihre Worte wurden von der fleischigen Pranke des Bären geschluckt.

Caul legte die Hand wie einen Trichter um sein Ohr und lachte. »Was hast du gesagt? Ich kann dich nicht verstehen!« Dann drehte er sich um und ging in Richtung Turm.

»Na los!«, schrien die Wachen, und wir stolperten ihm hinterher.

9. Kapitel

Wir wurden in brutalem Tempo zum Turm getrieben. Mit Tritten und Stößen drängten die Wights Nachzügler weiter. Ohne meinen Hollow war ich ein humpelndes Häufchen Elend: Ich hatte ein paar üble Bisswunden am Oberkörper, und die Wirkung des Staubs ließ langsam nach, so dass ich den Schmerz immer stärker spürte. Aber ich peitschte mich voran, während in meinem Kopf die Gedanken kreisten, auf der Suche nach einer Idee, wie wir uns retten könnten. Allerdings war jede neue Idee noch zweifelhafter als die vorhergehende. Ohne meine Hollows waren unsere Besonderenkräfte den Wights und ihren Waffen unterlegen.

In dem Turm liefen wir den sich windenden Flur nach oben an unzähligen schwarzen Türen vorbei. Caul paradierte vor uns wie ein geistesgestörter Kapellmeister, hoch ausschreitend, im einen Moment mit den Armen schwingend und sich im nächsten zu uns umdrehend und uns wüst beschimpfend. Hinter ihm watschelte der Bär mit Bentham in der Armbeuge und Miss Peregrine über der Schulter.

Sie flehte ihre Brüder an, ihr Vorhaben noch einmal zu überdenken.

»Erinnert euch an die alten Geschichten über Abaton und das entwürdigende Ende, das jeden Besonderen ereilte, der die Seelen aus der Bibliothek gestohlen hatte. Auf ihrer Macht liegt ein Fluch!«

»Ich bin kein Kind mehr, Alma, und lasse mir von den Geschichten der alten Ymbrynen keine Angst mehr machen«, spottete Caul. »Und jetzt hüte deine Zunge – falls du sie behalten willst!«

Sie gab auf und starrte uns über die Schulter des Bären hinweg schweigend an. Ihr Gesicht strahlte Stärke aus. Habt keine Angst, schien sie zu telegraphieren. Wir werden auch das überleben.

Ich machte mir jedoch Sorgen, dass einige von uns nicht einmal den Weg bis zur Turmspitze überleben würden. Ich drehte mich um und versuchte herauszufinden, wer angeschossen worden war. Inmitten der dicht gedrängten Gruppe hinter mir trug Bronwyn eine schlaffe Gestalt in den Armen – ich glaubte, Miss Avocet zu erkennen. Da schlug mich eine fleischige Hand gegen den Kopf.

»Blick nach vorn, oder du büßt eine Kniescheibe ein«, knurrte mein Bewacher.

Schließlich erreichten wir das Flurende und damit auch die letzte Tür. Über uns befand sich eine Art Dachterrasse – ein Umstand, den ich mir für eine mögliche spätere Verwendung merkte.

Strahlend blieb Caul vor der Tür stehen. »Perplexus!«, rief er. »Signor Anomalous – ja, da hinten! Weil ich diese Entdeckung teilweise Ihren Expeditionen und Ihrer harten Arbeit verdanke – Ehre, wem Ehre gebührt! –, wird Ihnen die Auszeichnung zuteil, die Tür zu öffnen.«

»Jetzt komm schon, wir haben keine Zeit für Feierlichkeiten«, wandte Bentham ein. »Wir haben das Gelände unbewacht zurückgelassen …«

»Nun sei kein Jammerlappen«, erwiderte Caul. »Das dauert doch nur eine Sekunde.«

Eine der Wachen zerrte Perplexus aus der Menge und zu dieser Tür. Seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, war sein Haar schneeweiß geworden, er ging gebückt, und tiefe Furchen durchzogen sein Gesicht. Er war schon zu lange aus seiner Zeitschleife fort, und langsam holte ihn sein wahres Alter ein. Perplexus war gerade im Begriff, die Tür aufzuschließen, als ihn ein Hustenanfall schüttelte. Nachdem er wieder zu Atem gekommen war, sah er Caul an, holte schnaubend Luft und spuckte ihm einen glänzenden Schleimpfropfen auf den Mantel.

»Du unwissendes Schwein!«, schrie er.

Caul hob die Pistole an Perplexus’ Kopf und spannte den Hahn. Schreie wurden laut. »Jack, tu’s nicht!«, rief Bentham. Perplexus hob die Hände und wandte sich ab, aber das einzige Geräusch, das die Waffe von sich gab, war ein leises Klicken.

Caul öffnete sie, spähte in die Kugelkammer und zuckte mit den Schultern. »Sie ist genauso museumsreif wie du«, sagte er zu Perplexus und schnipste mit dem Kolben den Schleim von seinem Mantel. »Das Schicksal hat sich wohl zu deinen Gunsten eingemischt. Auch gut, ich sehe dich sowieso lieber zu Staub zerfallen als verbluten.«

Er bedeutete den Wachen, ihn wegzuschaffen. Perplexus wurde wieder zu den anderen gebracht, während er Caul auf Italienisch verfluchte.

Caul wandte sich der Tür zu. »Ach, zur Hölle«, murmelte er und öffnete sie selbst. »Allesamt hinein mit euch!«

Drinnen erwartete uns der grauwandige Raum, allerdings begann anstelle der vierten Wand ein langer, dunkler Korridor. Von ein paar Stößen der Wachen angetrieben, eilten wir ihn entlang. Die Wände wurden immer rauher und unebener und erweiterten sich schließlich zu einem primitiven, von Tageslicht erhellten Raum aus Fels und Lehm. Ich hätte ihn als Höhle bezeichnet, wären da nicht eine fast rechteckige Tür und zwei Fenster gewesen. Jemand musste alles in den weichen Stein gehauen haben.

Wir wurden nach draußen getrieben, in einen heißen, sonnigen Tag. Eine verwirrende Aussicht erstreckte sich vor uns. Wir befanden uns hoch über einer Landschaft, die zu einer außerirdischen Welt zu gehören schien: Überall um uns herum, auf der einen Seite aufragend und zur anderen in Täler auslaufend, erhoben sich Hügel und Felsspitzen aus seltsamem rotem Stein, alle durchlöchert mit primitiven Türen und Fenstern. Ein steter Wind blies durch sie hindurch, produzierte ein menschenähnliches Stöhnen, das der Erde selbst zu entspringen schien. Obwohl die Sonne noch hoch am Himmel stand, glühte dieser orange, als würde sich direkt hinter dem Horizont das Ende der Welt zusammenbrauen. Und trotz der Anzeichen von Zivilisation war außer uns niemand zu sehen. Mir war beklommen zumute, ich fühlte mich beobachtet und hatte den Eindruck, wir würden einen Ort betreten, an dem wir eigentlich nicht sein sollten.

Bentham kletterte von seinem Bären hinunter und nahm ehrfürchtig den Hut ab. »Das ist es also«, sagte er und ließ den Blick über die Berge schweifen.

Caul legte ihm gönnerhaft den Arm um die Schultern. »Ich habe dir ja gesagt, dass dieser Tag kommen wird. Wir haben einander durch die Hölle gehen lassen, um das zu erreichen, nicht wahr?«

»O ja«, stimmte Bentham zu.

»Aber Ende gut, alles gut, denn nun ist es so weit.« Caul drehte sich zu uns um. »Freunde! Ymbrynen! Besondere Kinder!« Er ließ seine Worte durch die seltsamen, stöhnenden Schluchten hallen. »Der heutige Tag wird in die Geschichte eingehen. Willkommen in Abaton!«

Er machte eine Pause, wartete auf Applaus, der jedoch nicht kam.

»Ihr steht nun in der alten Stadt, die einst die Bibliothek der Seelen beherbergte. Bis vor kurzem wurde sie seit vierhundert Jahren nicht mehr gesehen und seit tausend Jahren nicht mehr erobert – bis ich sie wiederentdeckte! Und nun, mit euch als Augenzeugen …«

Er verstummte, schaute zu Boden und lachte dann. »Wieso verschwende ich meinen Atem? Ihr Banausen werdet die Bedeutung meiner Leistung niemals zu würdigen wissen. Seht euch doch an – wie Esel bei der Betrachtung der Sixtinischen Kapelle!« Er tätschelte Benthams Arm. »Komm schon, Bruder. Lass uns gehen und uns nehmen, was unser ist.«

»Und auch unseres!«, sagte eine Stimme hinter mir. Eine der Wachen. »Sie werden uns doch nicht vergessen, Sir, oder?«

»Natürlich nicht«, antwortete Caul und versuchte erfolglos zu lächeln. Er konnte seinen Ärger darüber, dass er vor allen herausgefordert wurde, nicht verbergen. »Eure Loyalität wird sich zehnfach auszahlen.«

Er drehte sich um und ging mit Bentham einen Fußweg hinunter. Angetrieben von den Wachen folgten wir den beiden.

***

Der ausgedörrte Weg teilte sich immer wieder. Unzählige Abzweigungen führten die spitzen Felsen hinauf. Einer Route folgend, die er zweifellos Perplexus abgepresst und die er in den vergangenen Tagen unzählige Male gegangen sein musste, führte uns Caul die verwinkelten, mit Dornengestrüpp überwucherten Wege hinunter – mit einer Sicherheit, die bei jedem Schritt die Arroganz eines Kolonisators ausstrahlte. Das Gefühl, beobachtet zu werden, nahm zu. Als wären die rauhen, in die Felsen gebohrten Öffnungen eine Kolonie halb geöffneter Augen, irgendeine uralte Intelligenzform, eingeschlossen in Fels, die langsam aus einem tausendjährigen Schlaf erwachte.

Ich fieberte vor Anspannung, meine Gedanken purzelten nur so durcheinander. Es lag an mir, was als Nächstes passieren würde. Letzten Endes brauchten mich die Wights. Und wenn ich mich nun weigerte, ihnen mit den Seelen zu helfen? Wenn ich eine Möglichkeit fand, sie hereinzulegen?

Ich wusste, was dann passieren würde. Caul würde Miss Peregrine töten. Anschließend würde er eine Ymbryne nach der anderen umbringen, bis ich ihm das gab, was er haben wollte. Und falls ich mich weiterhin weigerte, würde er Emma töten.

Ich war nicht stark genug. Ich würde alles tun, um ihn davon abzuhalten, sie zu verletzen – sogar Caul den Schlüssel zu unermesslicher Macht übergeben.

Und dann kam mir ein Gedanke, der mich zu Tode erschreckte: Und wenn ich es nun gar nicht konnte? Wenn Caul sich irrte und ich die Behälter mit den Seelen gar nicht sehen konnte, oder sie zwar sehen, aber nicht berühren konnte? Er würde mir nicht glauben. Er würde denken, dass ich lüge. Er würde meine Freunde ermorden. Und selbst wenn ich ihn irgendwie davon überzeugen konnte, dass ich die Wahrheit sagte, würde er die anderen vielleicht aus Wut umbringen.

Wortlos schickte ich ein Stoßgebet an meinen Großvater – kann man zu toten Menschen beten? Nun, ich tat es – und ich bat ihn, falls er mich denn hören konnte, mir zu helfen, mich so stark und mächtig zu machen, wie er es einst gewesen war. Grandpa Portman, betete ich, ich weiß, dass es seltsam ist, aber Emma und meine Freunde bedeuten mir alles, wirklich alles, und ich würde Caul geben, was immer er haben will, um ihr Leben zu retten. Bin ich deshalb ein schlechter Mensch? Ich weiß es nicht, aber ich hoffe, du verstehst mich vielleicht. Also bitte …

Ich schaute hoch und stellte überrascht fest, dass Miss Peregrine mich von der Schulter des Bären aus ansah. Sobald sich unsere Blicke trafen, schaute sie fort, und ich erkannte, dass Tränen durch den Ruß auf ihren blassen Wangen rannen. Als hätte sie mich gehört.

Unsere Route führte durch ein uraltes Labyrinth gewundener Pfade und Treppen, die in die Berge gehauen und deren Stufen mondsichelförmig ausgetreten waren. An einigen Stellen war der Weg gar nicht mehr zu erkennen, von Unkraut überwuchert. Ich hörte Perplexus jammern, dass es ihn Jahre gekostet hatte, den Weg zur Bibliothek der Seelen zu enträtseln und dass ihn nun dieser undankbare, rücksichtslose Dieb entlangstampfte – eine schreckliche Kränkung!

Und dann hörte ich Olive sagen: »Warum hat uns nie jemand erzählt, dass es die Bibliothek wirklich gibt?«

»Weil es nicht erlaubt war, mein Liebes«, antwortete eine Ymbryne. »Es war sicherer zu behaupten …«

Sie machte eine Pause, um Luft zu holen.

»… dass es nur eine Legende sei.«

Nur eine Legende. Dass es immer wieder Geschichten gab, die sich weigerten, auf Papier gefangen zwischen Buchdeckeln zu bleiben, war zu einer der prägenden Wahrheiten meines Lebens geworden. Es war nie nur eine Geschichte. Und ich musste es wissen: Eine Geschichte hatte mein ganzes Leben verschlungen.

Wir waren seit ein paar Minuten eine unscheinbare Wand entlanggegangen, während das gespenstische Stöhnen des Windes anstieg und wieder fiel. Da hob Caul die Hand und gab allen das Kommando, stehen zu bleiben.

»Sind wir zu weit gegangen?«, fragte er. »Ich hätte schwören können, dass die Grotte hier irgendwo war. Wo ist der Kartograph?«

Perplexus wurde aus der Menge gezerrt.

»Jetzt kannst du froh sein, dass du ihn nicht erschossen hast«, murmelte Bentham.

Caul ignorierte die Bemerkung. »Wo ist die Grotte?«, fragte er mit drohender Stimme.

»Ah, vielleicht hat sie sich vor dir versteckt«, fauchte Perplexus.

»Reiz mich nicht«, warnte Caul. »Ich werde jede Kopie deiner Karte der Tage verbrennen. Schon in einem Jahr wird sich niemand mehr an dich erinnern.«

Perplexus verschränkte die Finger und seufzte. »Da«, sagte er und zeigte mit dem Kopf hinter uns.

Wir waren daran vorbeigelaufen.

Caul stampfte hinunter zu einer von Weinranken überwucherten Stelle in der Wand, eine Öffnung, die so gut versteckt lag, dass sie vermutlich jeder übersehen hätte. Er schob die Ranken beiseite und steckte den Kopf hinein. »Ja!«, hörte ich ihn sagen. Dann zog er den Kopf wieder heraus und erteilte Befehle.

»Von hier an sind nur entscheidende Personen zugelassen. Bruder, Schwester.« Er zeigte auf Bentham und Miss Peregrine. »Junge.« Er zeigte auf mich. »Zwei Wachen. Und …« Er suchte die Menge ab. »Da drin ist es dunkel. Wir brauchen eine Beleuchtung. Du, Mädchen.« Er zeigte auf Emma.

Als Emma aus der Gruppe gezerrt wurde, zog sich mein Magen zusammen.

»Falls die anderen Ärger machen«, sagte Caul zu den Wachen, »wisst ihr, was zu tun ist.« Caul richtete seine Pistole auf die Menge. Alle schrien auf und zogen die Köpfe ein. Caul brüllte vor Lachen.

Emmas Bewacher schob sie durch die Öffnung. Benthams Bär passte niemals durch dieses Loch. Also setzte er Miss Peregrine ab, und mein Wight musste jetzt auch noch sie im Auge behalten.

Die jüngsten Kinder begannen zu weinen. Woher sollten sie wissen, ob sie ihre Headmistress jemals wiedersehen würden? »Seid tapfer, Kinder!«, rief Miss Peregrine ihnen zu. »Ich werde zurückkommen!«

»Ganz recht, liebe Kinder«, säuselte Caul spöttisch. »Immer schön auf eure Headmisstress hören. Die Ymbryne weiß schließlich alles am besten!«

Miss Peregrine und ich wurden gemeinsam durch die Öffnung geschoben, und es gab einen Moment, verheddert in den Ranken, in dem ich ihr unbemerkt etwas zuflüstern konnte.

»Was soll ich tun, wenn wir drinnen sind?«

»Alles, was er verlangt«, flüsterte sie zurück. »Wenn wir ihn nicht reizen, überleben wir vielleicht.«

Überleben ja – aber zu welchem Preis?

Und dann stolperten wir in einen seltsamen Raum: eine oben offene Grotte. Für einen Moment verschlug es mir die Sprache, so sehr erschrak ich beim Anblick des riesigen, unförmigen Gesichts, das uns von der gegenüberliegenden Wand anstarrte. Eine Wand, mehr war es nicht, aber eine mit einem klaffenden Mund als Tür, zwei unförmigen Augen als Fenster, zwei Öffnungen als Nasenlöcher und so mit langem Gras überwuchert, dass es an Haare und einen wilden Bart erinnerte. Hier drin war das Stöhnen des Windes noch lauter, als wolle uns die mundförmige Tür in einer uralten, nur aus ewig langen Vokalen bestehen Sprache davor warnen, näherzutreten.

Caul zeigte auf die Tür. »Die Bibliothek erwartet uns.«

Bentham setzte seinen Hut ab. »Außergewöhnlich«, flüsterte er ehrfurchtsvoll. »Man scheint für uns zu singen. Als würden alle hier ruhenden Seelen erwachen, um uns willkommen zu heißen.«

»Willkommen?«, erwiderte Emma. »Das bezweifle ich.«

Die Wachen stießen uns in Richtung Tür. Wir duckten uns durch die niedrige Öffnung in eine weitere, höhlenartige Grotte. Wie die anderen, die wir bisher in Abaton gesehen hatten, war auch dieser vor einer Ewigkeit von Hand in den weichen Stein geschlagen worden. Mit niedriger Decke und kahl, leer bis auf ein wenig verstreutes Stroh und ein paar zerbrochene Tongefäße. Das herausragende Merkmal waren die Wände, in die viele Dutzende kleine Nischen gegraben worden waren. Sie waren unten flach und oben oval, groß genug für eine Flasche oder eine Kerze. Am hinteren Teil der Grotte waren in die Dunkelheit mehrere Türen zu erkennen.

»Nun, Junge?«, fragte Caul. »Kannst du sie sehen?«

Ich schaute mich um. »Was denn?«

»Spiel nicht mit mir. Seelenbehälter.« Er trat an die Wand und fuhr mit der Hand über die Nischen. »Geh hin und nimm einen heraus.«

Langsam drehte ich mich um die eigene Achse, suchte die Wände ab. Die Nischen sahen alle leer aus. »Ich kann nichts sehen«, sagte ich. »Vielleicht sind hier keine mehr.«

»Du lügst.«

Caul nickte meiner Wache zu. Der Kerl boxte mir in den Magen.

Emma und Miss Peregrine schrien auf, weil ich stöhnend auf die Knie sackte. Als ich an mir hinunterschaute, sah ich Blut durch das Hemd dringen, nicht von dem Schlag, sondern vom Biss des Hollows, der wieder aufging.

»Bitte, Jack!«, schrie Miss Peregrine. »Er ist noch ein Junge!«

»Noch ein Junge, noch ein Junge!«, äffte Caul sie nach. »Genau das ist der Kern des Problems! Du musst sie bestrafen wie Männer, sie mit Blut bewässern, dann beginnt die Saat zu sprießen, die Pflanze zu wachsen.« Er spazierte auf mich zu und ließ seine alte Waffe um den Finger kreisen. »Streckt sein Bein aus. Ich will einen sauberen Schuss ins Knie.«

Die Wache stieß mich zu Boden und packte meine Wade. Meine Wange wurde in den Schmutz gepresst, das Gesicht zur Wand gerichtet.

Ich hörte, wie Caul den Hahn spannte. Und dann, als die beiden Frauen Caul um Gnade anflehten, entdeckte ich etwas in einer der Nischen. Einen Umriss, der mir vorher entgangen war.

»Moment!«, schrie ich. »Da ist etwas!«

Die Wache drehte mich um.

»Bist wohl doch noch zur Vernunft gekommen?« Caul stand über mir, schaut auf mich herab. »Was siehst du?«

Blinzelnd schaute ich noch einmal hin, zwang mich zu höchster Konzentration.

Dort in der Wand, langsam sichtbar werdend wie ein Foto beim Entwickeln, zeichnete sich immer klarer ein Steingefäß ab. Es war schlicht, schmucklos, von zylindrischer Form, mit einem sich verjüngenden Hals und einem Korken als Verschluss. Es bestand aus demselben rötlichen Stein wie die Hügel von Abaton.

»Es ist ein Gefäß«, sagte ich. »Nur eins. Es ist umgekippt, deshalb habe ich es vorher nicht gesehen.«

»Steh auf«, befahl Caul. »Ich will sehen, wie du es in die Hand nimmst.«

Ich zog die Knie an die Brust, schaukelte mich hoch auf die Füße. Sobald ich stand, schoss ein stechender Schmerz durch meinen Bauch. Ich schlurfte auf die andere Seite der Grotte und langte vorsichtig in die Nische. Ich legte die Finger um das Gefäß, erschrak und zog meine Hand zurück.

»Was ist?«, fragte Caul.

»Es ist eiskalt«, antwortete ich. »Damit habe ich nicht gerechnet.«

»Faszinierend«, murmelte Bentham. Er hatte zögernd nahe der Tür gestanden, als müsse er dieses ganze Vorgehen noch einmal überdenken, aber jetzt kam er einen Schritt näher.

Wieder schob ich die Hand in die Nische, dieses Mal vorbereitet auf die Kälte, und holte das Gefäß heraus.

»Das ist nicht richtig«, sagte Miss Peregrine. »Dort drin befindet sich die Seele eines Besonderen, und die sollte mit Respekt behandelt werden.«

»Von mir verspeist zu werden ist der größte Respekt, der einer Seele gezollt werden kann«, erwiderte Caul. Er stellte sich neben mich. »Beschreib das Gefäß.«

»Es ist sehr schlicht. Aus Stein.« Es begann meine rechte Hand zu unterkühlen, also wechselte ich es in die linke, und dabei entdeckte ich, dass auf der Rückseite ein Wort stand, in feinen Buchstaben, so dünn wie Spinnenbeine geschrieben.

Aswindan.

Ich wollte das nicht erwähnen, aber Caul beobachtete mich mit Argusaugen und hatte offenbar bemerkt, dass mir etwas aufgefallen war.

»Was ist?«, verlangte er zu wissen. »Ich warne dich, verschweige mir ja nichts!«

»Es ist ein Wort«, antwortete ich. »Aswindan.«

»Buchstabier es.«

»A-s-w-i-n-d-a-n.«

»Aswindan«, wiederholte Caul und zog die Brauen hoch. »Das ist die alte Sprache der Besonderen, nicht wahr?«

»Natürlich«, antwortete Bentham. »Hast du alles aus deiner Schulzeit vergessen?«

»Natürlich nicht, selbstverständlich erinnere ich mich! Ich war immer der bessere Schüler von uns beiden, wie du ja wohl noch weißt! Aswindan. Die Wortwurzel ist Wind, was sich nicht auf das Wetter bezieht, sondern auf Schnelligkeit, im Sinne von stärker, heftiger werdend.«

»Da bin ich nicht so sicher, Bruder.«

»Ach nein?«, erwiderte Caul sarkastisch. »Ich glaube, du willst das Gefäß für dich selbst!«

Caul streckte den Arm aus und wollte es mir wegnehmen. Er schaffte es, die Finger darum zu legen, aber sobald es meine Hand verließ, schloss sich seine Hand, als befände sich nichts darin. Das Gefäß fiel zu Boden und zerschellte.

Caul fluchte und schaute entgeistert auf den Boden, wo sich zu unseren Füßen eine leuchtend blaue Flüssigkeit ausbreitete.

»Jetzt kann ich es sehen!«, rief er aufgeregt und zeigte auf die blaue Lache.

»Ja – ich auch!«, sagte Bentham, und die Wachen pflichteten ihnen bei. Alle konnten die Flüssigkeit sehen, aber nicht den Behälter, in dem sie aufbewahrt und geschützt worden war.

Eine der Wachen beugte sich hinunter, um die Flüssigkeit vorsichtig mit dem Finger zu berühren. Doch in dem Moment schrie er auf und sprang zurück, schüttelte die Hand, um das Zeug loszuwerden. So kalt wie das Gefäß gewesen war, konnte es nur bedeuten, dass die Flüssigkeit eisig war.

»Was für eine Verschwendung« sagte Caul. »Ich hätte das gern mit ein paar anderen Seelen meiner Wahl kombiniert.«

»Aswindan«, sagte Bentham mit getragener Stimme. »Die Wortwurzel ist schwinden, im Sinne von schrumpfen. Sei froh, dass du nichts davon genommen hast, Bruder.«

Caul runzelte die Stirn. »Nein, ich bin sicher, dass ich recht habe.«

»Hast du nicht«, entgegnete Miss Peregrine.

Sein Blick fegte zwischen den beiden hin und her, als würde er die Möglichkeit abwägen, dass sich die beiden gegen ihn verschworen hatten. Dann schien er diese Idee zu verwerfen. »Dies ist der erste Raum«, sagte er. »Die besseren Seelen sind bestimmt weiter im Innern.«

»Denke ich auch.« Bentham nickte. »Je weiter wir gehen, desto älter werden die Seelen sein, und je älter die Seele, desto mächtiger.«

»Dann sollten wir in den Kern dieses Bergs vordringen«, sagte Caul. »Und den Inhalt verspeisen.«

***

Mit Pistolenmündungen zwischen den Rippen wurden wir durch eine der schwarzen Türen gestoßen. Der nächste Raum sah fast so aus wie der erste, mit Nischen an den Wänden und mit Türen, die in die Dunkelheit führten. Es gab jedoch keine Fenster, lediglich ein einzelner Strahl der Nachmittagssonne fiel irgendwoher auf den staubigen Boden. Wir ließen das Tageslicht allmählich hinter uns zurück.

Caul befahl Emma, eine Flamme zu entzünden. Mir gab er den Befehl, eine Bestandsaufnahme der Nischeninhalte zu machen. Ich meldete ihm ordnungsgemäß das Vorhandensein von drei Gefäßen, aber mein Wort genügte ihm nicht; er ließ mich gegen alle drei mit dem Fingernagel klopfen und mit der Hand durch Dutzende anderer Nischen fahren, um ihm zu beweisen, dass sie leer waren.

Als Nächstes musste ich die Wörter auf den Gefäßen vorlesen. Heolstor. Unge-sewen. Meagan-wundor. Für mich waren diese Wörter bedeutungslos und für ihn unbefriedigend. »Die Seelen lächerlicher Sklaven«, beklagte er sich bei Bentham. »Wenn wir Könige sein wollen, brauchen wir die Seelen von Königen.«

»Also weiter«, sagte Bentham.

Wir tauchten ein in ein verwirrendes und scheinbar endloses Labyrinth von Höhlen. Das Tageslicht war nur noch eine Erinnerung, der Boden neigte sich stetig nach unten. Die Luft wurde kälter. Gänge zweigten wie Adern in die Dunkelheit ab. Caul schien uns mit einer Art sechstem Sinn zu führen, bog selbstsicher rechts oder links ab. Er war irre, offenkundig irre, und ich war sicher, dass wir uns derartig verlaufen würden, dass wir niemals wieder hinausfanden, selbst wenn es uns gelang, ihm zu entfliehen.

Ich versuchte mir die Schlachten vorzustellen, die um diese Seelen geführt worden waren – titanenhafte Besondere, die sich zwischen den Felsen und in den Tälern von Abaton bekämpften –, aber allein der Gedanke war schwindelerregend. Und die ganze Zeit ging mir nicht aus dem Kopf, wie furchterregend es wäre, hier unten ohne Licht gefangen zu sein.

Je weiter wir vordrangen, desto mehr Gefäße standen in den Nischen, als hätten Plünderer die äußeren Höhlen längst ausgeräumt. Aber irgendetwas hatte sie offenbar davon abgehalten, zu weit vorzudringen – vielleicht gesunder Selbsterhaltungstrieb. Caul blaffte mich an, ihn ständig auf dem neuesten Stand zu halten, aber wenigstens hatte er aufgehört, meine Antworten dahin gehend zu überprüfen, ob die Nischen wirklich leer waren. Und nur hin und wieder ließ er mich eine Aufschrift vorlesen. Er war auf größere Beute aus und schien beschlossen zu haben, dass es die Mühe nicht lohnte, sich unnötig lange in diesem Teil der Bibliothek aufzuhalten.

Schweigend gingen wir weiter. Die Räume wurden größer, die Decken höher, die Wände breiter. Jetzt standen überall Gefäße: in jeder Nische, in Säulen in den Ecken, in Ritzen und Spalten verkeilt. Die Kälte, die von all den Gefäßen ausging, ließ die Luft förmlich gefrieren. Zitternd schlang ich die Arme um den Körper, sah meinen Atem als Wolke vor dem Mund, und das Gefühl, beobachtet zu werden, wurde wieder stärker. Diese sogenannte Bibliothek war eine weitläufige Unterwelt, Katakombe und Versteck für die zweiten Seelen jedes Besonderen aus früheren Zeiten – Hunderttausende von ihnen. Diese große Ansammlung von Seelen übte mehr und mehr Druck auf mich aus, presste sämtliche Zwischenräume in meinem Kopf und meiner Lunge zusammen, als würde ich immer tiefer unter Wasser sinken.

Ich war nicht der Einzige, der sich unwohl fühlte. Sogar die Wachen wirkten ängstlich, schraken beim kleinsten Geräusch zusammen und schauten ständig über die Schulter nach hinten.

»Hast du das gehört?«, fragte mein Bewacher.

»Die Stimmen?«, fragte der andere.

»Nein, es klingt eher wie Wasser, rauschendes Wasser …«

Während die beiden redeten, spähte ich verstohlen zu Miss Peregrine. Fürchtete sie sich? Nein, sie wirkte abwartend – und beobachtend. Das beruhigte mich ein wenig, genauso wie die Tatsache, dass sie eine Vogelgestalt annehmen und ihren Entführern längst hätte entkommen können, es aber nicht getan hatte. Solange Emma und ich Gefangene waren, würde sie bei uns bleiben. Doch vielleicht beruhte das nicht nur auf ihrem Beschützerinstinkt. Vielleicht hatte sie einen Plan.

Die Luft wurde noch kälter, der feine Schweiß in meinem Nacken verwandelte sich in Eiswasser. Wir stapften durch eine Höhle, die so vollgestellt war mit Gefäßen, dass ich wie beim Slalom um sie herumgehen musste, um keines umzutreten – während alle anderen einfach geradeaus gingen. Diese vielen Toten erdrückten mich. Es gab hier nur noch Stehplätze, ein Bahnsteig zur Rushhour, Times Square zu Silvester, aber alle Feiernden starrten uns mit lustlosen Gesichtern an, waren nicht begeistert, uns zu sehen. (Ich konnte das spüren, wenn ich es schon nicht sah.) Schließlich verlor sogar Bentham die Nerven.

»Warte, Bruder«, keuchte er und hielt Caul zurück. »Meinst du nicht, wir sind jetzt weit genug?«

Caul drehte sich langsam um und sah ihn an. Sein Gesicht wurde nur halb von Emmas Feuer angestrahlt, die andere Hälfte lag im Schatten. »Nein, das denke ich nicht«, antwortete er.

»Aber ich bin sicher, dass die Seelen hier ausreichend …«

»Wir haben es noch nicht gefunden.« Cauls Stimme war schneidend.

»Was denn gefunden, Sir?«, wollte eine der Wachen wissen.

»Das weiß ich, wenn ich es sehe!«, blaffte Caul ihn an.

Dann straffte er plötzlich den Körper und rannte in die Dunkelheit.

»Sir! Warten Sie!«, riefen die Wachen und stießen uns hinter ihm her.

Caul verschwand kurz und tauchte dann am Ende der Höhle wieder auf, angestrahlt von einem schwachen blauen Licht. Er stand dort wie gelähmt, umgeben von dem seltsamen Leuchten. Als wir bei ihm ankamen, sahen wir, was ihn so faszinierte: ein langer Tunnel, der in azurblauem Licht schimmerte. Am anderen Ende öffnete sich ein ebenfalls in diesem Licht strahlender Raum. Ich konnte auch etwas hören, ein leises Rauschen wie von fließendem Wasser.

Caul klatschte in die Hände und jauchzte. »Wir sind fast da, bei Gott!«

Wie wahnsinnig hüpfte er den Tunnel entlang, und wir wurden gezwungen, ihm stolpernd zu folgen. Als wir das Ende erreichten, wurde das Licht so grell, dass wir alle taumelnd zum Stehen kamen und unwillkürlich die Hände vor die Augen schlugen.

Emma ließ ihre Flammen erlöschen. Sie wurden hier nicht gebraucht. Ich blinzelte zwischen den Fingern hindurch, und langsam erkannte ich die ersten Umrisse. Von durchsichtigen Vorhängen aus blauem Licht durchzogen, war dies die größte Höhle, die wir bisher gesehen hatten – ein riesiger, runder Raum wie ein Bienenkorb, am Boden etwa dreißig Meter im Durchmesser und sich nach oben zu einem einzelnen Punkt verjüngend, mehrere Etagen über uns. Eiskristalle glitzerten auf sämtlichen Oberflächen, in jeder Nische und auf jedem Gefäß – von denen es Tausende gab. Sie stiegen in unglaubliche Höhen hinauf, schmückten die Wände.

Trotz der Kälte gab es hier fließendes Wasser. Es entsprang einem Hahn, der geformt war wie der Kopf eines Falken, und floss in eine schmale Rinne, die am Fuß der Wände rings um den Raum führte und in einer Ecke in ein Becken mündete, das umgeben war von glatten schwarzen Steinen. Das Wasser war die Quelle für das himmlische Leuchten in der Höhle. Es schimmerte in demselben gespenstischen Blau wie dieses Zeug in den Seelenbehältern, pulsierte in regelmäßigen Zyklen, mal heller, mal dunkler, als würde es atmen. Das Ganze hätte auf seltsame Weise eine beruhigende Wirkung haben können, wie der Besuch in einem nordischen Spa, wäre da nicht dieses unüberhörbare menschlich klingende Stöhnen hinter dem leisen Plätschern des Wassers gewesen. Es war dasselbe Stöhnen, das wir auch draußen gehört hatten – das ich als Wind abgetan hatte, der durch die Öffnungen pfiff. Aber hier gab es keinen Wind, und es war unmöglich, den Wind von draußen bis hier unten zu hören. Es musste etwas anderes sein.

Bentham kam hinter uns in die Höhle gehumpelt und schirmte mit der Hand seine Augen ab. Caul marschierte durch den Raum. »Gewonnen!«, rief er und schien zu genießen, wie seine Stimme von den emporragenden Wänden zurückhallte. »Das ist es! Unsere Schatzkammer! Unser Thronsaal!«

»Es ist überwältigend«, sagte Bentham mit schwacher Stimme und schlurfte neben seinen Bruder. »Jetzt verstehe ich, warum so viele bereit waren, im Kampf dafür ihr Leben zu lassen …«

»Ihr macht einen schrecklichen Fehler«, sagte Miss Peregrine. »Ihr dürft diesen heiligen Ort nicht entweihen.«

Caul seufzte dramatisch. »Musst du mit deinem moralisierenden Genörgel denn wirklich jeden Moment verderben? Oder bist du einfach nur eifersüchtig und bejammerst das Ende deiner Vorherrschaft als jene Schwester, die mit mehr Talenten ausgestattet war als wir? Seht mich an, ich kann fliegen, ich kann Zeitschleifen erschaffen! Schon in der nächsten Generation wird sich niemand mehr daran erinnern, dass es einmal so etwas Albernes wie Ymbrynen gegeben hat.«

»Sie irren sich!«, schrie Emma, die sich nicht länger zurückhalten konnte. »Sie beide werden vergessen sein!«

Emmas Wache ging einen Schritt auf sie zu und wollte sie offenbar schlagen, aber Caul befahl ihm, sie in Ruhe zu lassen. »Lass sie nur reden«, sagte er. »Es ist vielleicht ihre letzte Gelegenheit.«

»Genau genommen werden Sie nicht vergessen sein«, sagte Emma. »Wir werden den Erzählungen ein neues Kapitel hinzufügen. Mit dem Titel: Die gierigen Brüder. Oder: Die schrecklichen Verräter, die bekamen, was sie verdienten.«

»Hm, ein bisschen platt«, sagte Caul. »Mir schwebt eher ein Titel vor in der Art: Wie die großartigen Brüder Vorurteile überwanden und die rechtmäßigen Götter-Könige von Besonderenwelt wurden, oder so ähnlich. Und du kannst von Glück reden, dass ich gerade in so ausgezeichneter Stimmung bin, Mädchen.«

Er wandte sich mir zu. »Junge! Erzähl mir von den Gefäßen hier und lass kein Detail aus, wie klein es auch sein mag.« Ich lieferte ihm eine ausführliche Beschreibung und las Dutzende handschriftliche Bezeichnungen vor. Wenn ich doch nur die alte Sprache der Besonderen beherrschen würde, dachte ich. Dann hätte ich lügen und Caul vielleicht in die Falle locken können, eine Seele in sich aufzunehmen, die schwach und dumm war. Aber ich war ein perfekt funktionierender Automat: mit dem Segen der Fähigkeit und dem Fluch der Unwissenheit. Das Einzige, was ich tun konnte, war, seine Aufmerksamkeit von den am meisten versprechenden Gefäßen fernzuhalten.

Die meisten Behälter waren klein und schlicht, aber es gab auch ein paar größere, die reich verziert waren und schwerer aussahen, in Sanduhrform, mit zwei Henkeln und aufgemalten Flügeln in Edelsteinfarben; sie enthielten vermutlich die Seelen mächtiger und bedeutender (oder sich wichtig nehmender) Besonderer. Die Größe ihrer Nischen war jedoch ein verräterischer Hinweis, und als Caul mich mit dem Knöchel dagegenklopfen ließ, klangen sie tief und laut.

Ich hatte keine weiteren Tricks auf Lager. Caul würde bekommen, was er wollte, und ich konnte es nicht verhindern. Aber dann tat er etwas, was alle überraschte; und was im ersten Moment merkwürdig großzügig wirkte. Er wandte sich den beiden Wachen zu und sagte: »Also! Wer möchte als Erster kosten?«

Die Wachen wechselten verwirrte Blicke.

»Wie meinst du das?«, fragte Bentham und humpelte alarmiert zu seinem Bruder. »Sollten das nicht wir beide tun? Wir haben so lange dafür gearbeitet …«

»Sei nicht so gierig, Bruder. Habe ich nicht versprochen, dass sich Loyalität auszahlt?« Er schaute wieder zu den Wachen und grinste wie der Gastgeber bei einer Gameshow. »Nun, wer von euch möchte?«

Beide rissen den Arm in die Höhe.

»Ich, Sir, ich!«

»Ich möchte!«

Caul zeigte auf den Wight, der mich bewachte. »Du!«, sagte er. »Mir gefällt deine Einstellung. Komm her!«

»Danke, Sir, vielen Dank!«

Caul richtete die Waffe auf mich und entließ meinen Aufpasser aus seiner Pflicht. »Also, welche dieser Seelen hört sich an, als sei sie gut für dich?« Er zeigte auf verschiedene Gefäße, die ich ihm genannt hatte, und wiederholte die Namen. »Yeth-Faru. Hat etwas mit Wasser zu tun, mit fließen. Gute Wahl, falls du je in Betracht gezogen hast, unter Wasser zu leben. Wolsenwyrsend. Ich glaube, das ist eine Art Zentaur – halb Pferd, halb Mensch, der über die Wolken herrscht. Ben, kommt dir das vage bekannt vor?«

Bentham murmelte eine unverständliche Antwort, aber Caul hörte ihm sowieso nicht zu.

»Styl-hyde, das war ein Guter. Metallhaut. Kann im Kampf sehr nützlich sein, obwohl ich mich frage, ob du dich dann ölen musst, damit du nicht rostest …«

»Sir, ich hoffe, Sie nehmen mir die Frage nicht übel«, sagte der Wachmann zögernd, »aber was ist mit einer der größeren Urnen?«

Caul drohte mit dem Finger. »Ich mag Männer mit Ambitionen, aber die sind für meinen Bruder und mich.«

»Natürlich, Sir, natürlich«, beeilte sich der Wachmann zu versichern. »Dann … ähm … gibt es noch andere?«

»Ich habe dir die besten genannt«, antwortete Caul, und seine Stimme bekam einen drohenden Unterton. »Jetzt entscheide dich.«

»Ja, natürlich, Entschuldigung, Sir …« Der Wachmann wirkte beklommen. »Ich nehme Yeth-faru.«

»Ausgezeichnet«, dröhnte Caul. »Junge, hol die Urne.«

Ich langte in die entsprechende Nische. Die Urne war so kalt, dass ich den Ärmel als Schutz über meine Hand zog, aber sogar durch den Stoff schien das Gefäß meinem Körper sämtliche Wärme zu entziehen.

Der Wachmann starrte auf meine Hand. »Was soll ich damit tun?«, fragte er. »Es so einnehmen wie Ambrosia?«

»Ich bin nicht sicher«, antwortete Caul. »Was meinst du, Bruder?«

»Ich weiß es auch nicht«, antwortete Bentham. »Das wird in keinem der alten Texte erwähnt.«

Caul kratzte sich am Kinn. »Ich denke … ja, du solltest es einnehmen wie Ambrosia.« Er nickte und schien plötzlich überzeugt. »Ja, genau. So wie Ambro.«

»Sind Sie sicher?«, fragte der Wachmann.

»Hundertprozentig«, versicherte Caul. »Sei nicht so nervös. Du wirst dafür in die Geschichte eingehen. Ein Pionier!«

Der Wachmann sah mir in die Augen. »Keine Tricks«, warnte er mich.

Ich entkorkte das Gefäß. Blaues Licht drang heraus. Hastig legte der Wachmann seine Hand um meine, führte sie und das Gefäß über seinen Kopf und neigte ihn nach hinten. Dann holte er tief und zitternd Luft. »Es kommt nichts«, murmelte er und tippte gegen meine Hand.

Ich neigte die Urne, und in einem zähflüssigen Strom ergoss sich die Flüssigkeit. In dem Moment, als sie die Augen des Wights berührte, krampfte sich seine Hand so fest um meine, dass ich dachte, er würde mir die Finger brechen. Ich zerrte sie aus der Umklammerung und sprang zurück. Das Gefäß fiel zu Boden und zersprang.

Das Gesicht des Wachmanns rauchte und verfärbte sich blau. Schreiend fiel er auf die Knie. Sein Körper zitterte, er stürzte vornüber. Als sein Kopf auf dem Boden aufschlug, zersprang er wie Glas. Stücke seines gefrorenen Schädels flogen mir um die Füße. Und dann war er still – und sehr tot.

»O mein Gott!«, schrie Bentham.

Caul klackte mit der Zunge, als habe jemand ein Glas teuren Weins verschüttet. »Nun ja, verflixt aber auch«, sagte er. »Dann ist es wohl doch nicht so wie das Einnehmen von Ambrosia.« Sein Blick schweifte durch den Raum. »Es muss jetzt wohl jemand anders ausprobieren …«

»Ich bin ziemlich beschäftigt, Sir!«, schrie der andere Wachmann, der seine Waffe auf Emma und Miss Peregrine richtete.

»Ja, ich sehe schon, du hast alle Hände voll zu tun, Jones. Dann vielleicht einer von unseren Gästen?« Er blickte zu Emma. »Mädchen, tu das für mich, und ich mache dich zu meiner Hofnärrin!«

»Lieber fahre ich zur Hölle«, knurrte Emma.

»Das kann arrangiert werden«, knurrte Caul zurück.

Plötzlich zischte in einer Ecke des Raums etwas laut und leuchtete hell auf. Wir rissen die Köpfe herum. Die Flüssigkeit aus dem zerbrochenen Gefäß tropfte in die Rinne an der Wand, und wo sich Wasser und Flüssigkeit vermischt hatten, fand eine Reaktion statt. Das Wasser blubberte, zischte und schäumte, glühte leuchtender denn je.

Caul war vergnügt. »Seht euch das an!«, rief er und wippte auf den Fußballen.

Der Wasserstrom in der Rinne schob das leuchtende, blubbernde Gemisch immer weiter. Wir folgten ihm mit den Augen und sahen, dass es in das mit Steinen umrandete Becken am anderen Ende des Raums floss – und dann begann das Becken selbst zu schäumen und zu glühen, und eine Säule grellen blauen Lichts stieg hoch bis zur Decke.

»Ich weiß, was das ist!«, rief Bentham mit zitternder Stimme. »Man nennt es das Becken der Seelen. Ein uraltes Verfahren, um die Toten herbeizurufen und mit ihnen zu sprechen.«

Die Lichtsäule über dem Becken verwandelte sich in gespenstische weiße Schwaden, die langsam zur Gestalt eines Mannes zusammenflossen.

»Aber wenn ein lebender Mensch das Becken während der Beschwörung betritt …«

»… nimmt er den Geist des Herbeigerufenen auf«, vollendete Caul den Satz. »Ich glaube, wir haben unsere Antwort gefunden!«

Der Geist schwebte reglos in der Luft. Er trug eine einfache Tunika. Sie enthüllte schuppige Haut und eine Rückenflosse, die aus seinem Rücken hervorragte. Das war die Seele von Yeth-faru, dem von dem Wachmann ausgewählten Wassermann. Die Lichtsäule schien eine Art Gefängnis zu sein, aus dem er nicht ausbrechen konnte.

»Nun?«, fragte Bentham und zeigte zum Becken. »Gehst du?«

»Ich bin nicht interessiert an den Resten eines anderen«, antwortete Caul. »Ich will dieses da.« Er zeigte auf das Gefäß, gegen das ich hatte klopfen müssen, das größte von allen. »Schütte es ins Wasser, Junge.« Er richtete die Waffe auf meinen Kopf. »Jetzt.«

Ich tat wie befohlen, griff in die große Nische, nahm die Urne an beiden Henkeln und kippte sie – vorsichtig, damit mir nichts ins Gesicht spritzte.

Leuchtend blaue Flüssigkeit lief die Wand hinunter in die Rinne. Das Wasser begann abermals zu brodeln, zu zischen und zu blubbern, produzierte ein so helles Licht, dass ich blinzeln musste. Während die Flüssigkeit um den Raum herum zum Becken floss, riskierte ich einen Blick zu Emma und Miss Peregrine. Dies war unsere letzte Chance, um Caul aufzuhalten, und es gab nur noch einen Wachmann – aber der ließ die beiden Frauen nicht aus den Augen und richtete unentwegt die Waffe auf sie. Und Caul zielte mit seiner Pistole auf meinen Kopf. So wie es aussah, waren wir immer noch ihrer Gnade ausgeliefert.

Die Flüssigkeit aus der großen Urne erreichte das Becken. Das Wasser darin schäumte und hob sich, als sei ein Seeungeheuer im Begriff aufzutauchen. Die aufsteigende Lichtsäule war noch heller, und Yeth-faru löste sich in Luft auf.

Neue Schwaden begannen sich zusammenzusetzen, sehr viel größere als die vorherigen. Wenn das hier wieder die Gestalt eines Mannes annehmen würde, musste es ein Riese sein, doppelt so groß wie jeder von uns und mit doppelt so breiter Brust. Seine Hände waren Klauen, und er hatte die Handflächen auf eine Weise nach oben gerichtet, die Größe und schreckliche Macht implizierte.

Caul betrachtete das Ungetüm und lächelte. »Das wäre dann wohl mein Stichwort.« Er langte in die Manteltasche, zog ein zusammengefaltetes Stück Papier heraus und schüttelte es auseinander. »Ich möchte nur noch ein paar Worte sagen, bevor ich offiziell in eine andere Lebensphase übergehe.«

Bentham humpelte zu ihm. »Bruder, ich denke, wir sollten keine Zeit vergeuden …«

»Ich glaube es einfach nicht!«, schrie Caul. »Will mir denn niemand einen Augenblick des Ruhms gönnen?«

»Hör doch!«, zischte Bentham.

Wir lauschten. Einen Moment lang hörten wir nichts, aber dann erklang in der Ferne ein hohes, schrilles Geräusch. Ich sah, wie Emma sich anspannte und die Augen aufriss.

Caul guckte mürrisch. »Ist das … ein Hund?«

Ja! Ein Hund! Es war das Bellen eines Hundes, weit entfernt und verschluckt von Echos.

»Die Besonderen hatten einen Hund bei sich«, sagte Bentham. »Falls er unserer Spur folgt, wird er wohl kaum allein sein.«

Das konnte nur eines bedeuten: Unsere Freunde hatten ihre Wachen überwältigt und kamen zu uns, angeführt von Addison. Ja – die Kavallerie war im Anmarsch! Aber Caul war nur noch Sekunden davon entfernt, die Macht an sich zu reißen, und wer weiß, wie weit sich ein Echo durch diese unterirdischen Höhlen ausbreitete. Möglichweise brauchten unsere Freunde noch Minuten bis hierher, und dann würde es zu spät sein.

»Na schön«, sagte Caul. »So werden meine Ausführungen wohl warten müssen.« Er schob das Blatt wieder in die Tasche. Dabei legte er keine sonderliche Eile an den Tag, was Bentham schier wahnsinnig machte.

»Nun mach schon, Jack! Nimm dir deine Seele, und dann hole ich mir meine!«

Caul seufzte. »So in etwa. Weißt du, ich habe nachgedacht und bin nicht sicher, ob du mit so viel Macht umgehen kannst. Du bist willensschwach, womit ich nicht meine, dass du dumm bist. Im Gegenteil, du bist intelligenter als ich! Aber du denkst wie ein schwacher Mensch. Dein Wille ist schwach. Clever zu sein genügt nicht. Du musst unmoralisch sein!«

»Nein, Bruder! Sprich nicht weiter!«, flehte Bentham. »Ich werde deine Nummer zwei sein, dein loyaler Vertrauter … jede Rolle, in der du mich brauchst …«

Geschieht dir recht, dachte ich. Schön weiterreden …

»Genau dieses Unterwürfige meine ich.« Caul schüttelte den Kopf. »Die Art, mit der du nur bei einem willensschwachen Menschen etwas bewirkst, wie du selbst einer bist. Aber ich bin nicht empfänglich für dieses emotionale Geblubber.«

»Nein, es geht dir um Rache«, sagte Bentham verbittert. »Als wäre es nicht genug, dass du meine Beine gebrochen und mich jahrelang versklavt hast.«

»O doch, das war es«, erwiderte Caul. »Stimmt schon, ich war sauer auf dich, weil du uns alle in Hollowgasts verwandelt hast, aber eine Armee von Monstern zu meiner Verfügung zu haben erwies sich am Ende als äußerst nützlich. Wenn ich ehrlich bin, geht es eigentlich gar nicht um deinen schwachen Charakter. Es ist nur … als Bruder tauge ich einfach nicht. Alma kann dir mehr darüber erzählen. Mir ist jetzt nicht danach.«

»Dann tu es!«, spie Bentham ihm entgegen. »Bring es hinter dich und erschieße mich!«

»Das könnte ich machen«, sagte Caul. »Aber ich halte es für effektiver, wenn ich nicht dich erschieße, sondern … ihn.«

Damit richtete er die Pistole auf meine Brust und drückte ab.

***

Ich spürte den Schlag der Kugel, noch bevor ich den Schuss hörte. Als würde man von einem Riesen verprügelt, von unsichtbaren Fäusten. Ich wurde von der Wucht nach hinten geworfen, und alles um mich herum wurde unwirklich. Ich schaute zur Decke, mein Sichtfeld verengte sich zu einem winzigen Punkt. Jemand schrie meinen Namen. Eine Waffe wurde abgefeuert, und dann noch einmal.

Noch mehr Schreie.

Ich nahm undeutlich wahr, dass mein Körper große Schmerzen hatte. Dass ich starb.

Dann knieten Emma und Miss Peregrine über mir, ängstlich, schreiend. Die Wache war nicht mehr zu sehen. Ich verstand die Worte der anderen nicht, als wären meine Ohren unter Wasser. Die beiden versuchten mich zu bewegen, wollten mich an den Schultern zum Ausgang schleppen, aber mein Körper war schlaff und schwer. Und dann erklang aus Richtung des Beckens ein Heulen wie von einem Tornado, und trotz der unerträglichen Schmerzen gelang es mir, den Kopf zu drehen und hinzusehen.

Caul stand bis zu den Waden im Wasser, die Arme ausgebreitet und den Kopf nach hinten geneigt, wie gelähmt, während die Schwaden nach ihm griffen, mit ihm verschmolzen. Sie drangen in jede Öffnung seines Gesichts – schoben sich wie Ranken durch seinen Mund, schraubten sich in seine Nasenlöcher, waberten um seine Augen und Ohren. In wenigen Sekunden war alles vorbei, das blaue Licht, das die Höhle erleuchtet hatte, wurde matter, bis es höchstens noch halb so hell war, als hätte Caul seine Kraft aufgesaugt.

Ich hörte Miss Peregrine rufen. Emma hob eine der Waffen der Wachleute auf und feuerte das ganze Magazin auf Caul ab. Es war keine große Entfernung und sie eine gute Schützin. Sie musste ihn getroffen haben, aber er zuckte nicht einmal zusammen. Statt umzufallen, schien er das Gegenteil zu tun – er wuchs. Er wuchs sehr schnell, verdoppelte innerhalb von Sekunden seine Größe und Breite. Als seine Haut riss und sofort wieder heilte, riss und heilte, stieß er einen tierischen Schrei aus. Schon bald war er ein Turm aus rohem rosa Fleisch und Kleidungsfetzen. Seine Augen leuchteten in einem elektrisierenden Blau. Eine gestohlene Seele hatte endlich die weiße Leere gefüllt, die er so lange beherbergt hatte. Am schrecklichsten waren seine Hände. Sie hatten sich in riesige knorrige Klumpen verwandelt, dick und verbogen wie Baumwurzeln, mit zehn Fingern an jeder Hand.

Emma und Miss Peregrine versuchten erneut, mich zum Ausgang zu ziehen, aber jetzt folgte uns Caul. Er stapfte aus dem Becken und brüllte mit markerschütternder Stimme: »Alma, komm wieder her!«

Caul hob seine furchterregenden Hände. Eine unsichtbare Kraft zog Emma und Miss Peregrine von mir fort. Sie wurden in die Luft gerissen und hingen dort, schwebten drei Meter über dem Boden, bis Caul seine Handflächen wieder nach unten drehte. Wie Bälle schlugen sie auf dem Boden auf.

»Ich werde euch zwischen meinen Kiefern zermahlen!«, heulte Caul und kam durch die Höhle auf sie zu, wobei jeder seiner Schritte den Boden erschütterte wie ein Erdbeben.

Anscheinend begann Adrenalin mein Gehör und meine Sehkraft zu schärfen. Ich konnte mir keine grausamere Todesstrafe vorstellen, als während meiner letzten Momente dabei zuzusehen, wie die Frauen, die ich liebte, in Stücke gerissen wurden. Und dann hörte ich einen Hund bellen, und eine noch schlimmere Vorstellung beschlich mich: mit ansehen zu müssen, dass auch alle meine Freunde starben.

Emma und Miss Peregrine rannten los. Sie hatten keine andere Wahl. Zu mir zurückzukommen war jetzt unmöglich.

Die anderen kamen in die Höhle geströmt, Kinder und Ymbrynen, wild durcheinander. Sharon und die Galgenbauer waren ebenfalls dabei. Addison musste sie hierhergeführt haben, und dann sah ich ihn, mit einer Laterne, die vor seiner Schnauze baumelte.

Meine Freunde ahnten ja nicht, womit sie es hier zu tun bekamen! Ich wünschte, ich hätte sie warnen können – versucht nicht zu kämpfen, lauft weg so schnell ihr könnt! –, aber sie hätten sowieso nicht auf mich gehört. Sie sahen das emporragende Biest und gingen es mit allem an, was sie hatten. Die Galgenbauer schlugen mit ihren Hämmern zu. Bronwyn schleuderte ihm ein Stück Mauer entgegen, das sie mitgebracht hatte. Sie lehnte sich nach hinten, holte aus wie beim Kugelstoßen. Einige der Kinder trugen Waffen, die sie vermutlich den Wachen entwendet hatten, und feuerten damit auf Caul. Die Ymbrynen verwandelten sich in Vögel, flatterten um seinen Kopf und hackten zu, wo immer sich eine Gelegenheit bot.

Nichts davon zeigte auch nur die kleinste Wirkung. Die Kugeln prallten ab. Den Mauerbrocken schlug er weg. Die Hämmer packte er mit seinen riesigen Zähnen und spie sie wieder aus. Wie ein Schwarm Stechmücken schienen ihnen die Ymbrynen lediglich zu ärgern. Und dann breitete er seine Arme und die knorrigen Finger aus, wobei die kleinen Wurzelfasern, die daran herabhingen, tanzten wie lebendige Drähte, und legte seine Handflächen aufeinander. Als er das tat, wurden die Ymbrynen, die seinen Kopf umschwirrten, weggestoßen, und alle Besonderen zu einem Klumpen zusammengedrückt. Er rieb die Handflächen, als würde er ein Stück Papier zerknüllen. Die Ymbrynen und Besonderen erhoben sich vom Boden in einem kugeligen Gewirr von Gliedmaßen und Flügeln. Nur ich war nicht in diesem Knäuel (und Bentham – wo steckte Bentham?). Ich versuchte aufzustehen, wollte etwas tun. Aber ich schaffte es gerade mal, den Kopf zu heben. Mein Gott, sie wurden pulverisiert, ihre entsetzten Schreie hallten von den Wänden zurück. Ich dachte, das war’s, aber dann flog eine von Cauls Händen nach oben und wedelte vor seinem Gesicht herum, als wolle er etwas verscheuchen.

Es waren Bienen. Ein Schwarm von Hughs Bienen war aus dem Knäuel entwichen und stürzte sich auf Cauls Augen, stach zu, während er ohrenbetäubend aufheulte. Die Ymbrynen und Besonderen fielen zu Boden, die Kugel, die sie gebildet hatten, brach auseinander, überall lagen die Körper. Sie waren nicht zerquetscht worden, Gott sei Dank.

Miss Peregrine in Vogelgestalt kreischte und flatterte wie wild, zog andere hoch auf die Füße und trieb sie zum Ausgang. Rennt. Rennt. Lauft!

Dann flog sie auf Caul zu. Der hatte die Bienen mittlerweile erledigt und begann gerade wieder, seine Arme auszubreiten, bereit, alle hochzuheben und gegen die Wand zu schleudern. Aber bevor er das tun konnte, schoss Miss Peregrine im Sturzflug mitten in sein Gesicht und verpasste ihm mit ihren scharfen Krallen tiefe Schnitte. Doch er holte schwerfällig aus und schlug sie so fest, dass sie quer durch den Raum flog, gegen die Wand prallte und reglos auf dem Boden liegen blieb.

Als er sich den anderen wieder zuwandte, verschwanden die gerade in dem Tunnel. Caul streckte die Handfläche nach ihnen aus, ballte die Faust und wollte sie zurückholen. Aber offenbar waren sie weiter weg, als seine telekinetische Macht reichte. Frustriert aufbrüllend rannte er ihnen hinterher, fiel auf seinen Bauch, versuchte sich in den Gang zu schlängeln und blieb stecken.

In dem Moment entdeckte ich Bentham. Er hatte sich in die Wasserrinne gerollt und dort versteckt. Tropfnass, aber unverletzt kletterte er jetzt wieder heraus. Er kehrte mir den Rücken zu, beugte sich vor und machte sich an irgendetwas zu schaffen – aber ich konnte nicht erkennen, was es war.

Ich hatte das Gefühl, dass meine Lebensgeister allmählich zurückkehrten. Der Schmerz in meiner Brust ließ nach. Ich versuchte die Arme zu bewegen – ein Experiment – und stellte fest, dass es ging. Ich fuhr mit den Händen meinen Körper hinauf über die Brust, erwartete, ein Einschussloch und jede Menge Blut zu ertasten. Aber es fühlte sich trocken an. Und statt eines Einschlusslochs fanden meine Hände ein Metallstück, das so platt war wie eine Münze. Ich umschloss es mit den Fingern, hob es hoch und schaute es mir an.

Es war eine Kugel. Sie war nicht in meinen Körper eingedrungen. Ich lag nicht im Sterben. Die Kugel war in dem Schal hängengeblieben.

Der Schal, den Horace für mich gestrickt hatte.

Irgendwie hatte er gewusst, dass so etwas passieren würde, und hatte mir diesen Schal aus der Wolle von besonderen Schafen gestrickt. Gott sei Dank gab es Horace …

Ich sah etwas am anderen Ende des Raums aufblitzen und hob den Kopf. Bentham stand dort mit lodernden Augen, aus denen grellweiße Lichtkegel blitzten. Er ließ etwas fallen, und ich hörte Glas klirren.

Er hatte eine Phiole Ambro genommen.

Mit aller Kraft drehte ich mich auf die Seite, zog die Beine an und richtete mich auf. Bentham lief an der Wand entlang und prüfte jede einzelne Urne.

Als ob er sie sehen könnte.

Und dann wurde mir klar, was er genommen hatte. Er hatte die gestohlene Seele meines Großvaters all die Jahre aufbewahrt – bis zu diesem Moment.

Er konnte die Urnen sehen. Er verfügte über dieselben Fähigkeiten wie ich.

Ich war auf den Knien, die Handflächen auf den Boden gepresst, zog einen Fuß unter meinen Körper und stieß mich dann hoch in den Stand. Ich war zurück, wiederauferstanden von den Toten.

Mittlerweile hatte sich Caul in den Gang geschlängelt. Ich konnte die Stimmen meiner Freunde in einiger Entfernung hören. Sie waren nicht geflohen. Vielleicht wollten sie Miss Peregrine nicht zurücklassen (oder mich). Noch gaben sie den Kampf nicht auf.

Bentham eilte, so schnell er konnte, die Wand entlang. Er hatte die andere große Urne entdeckt. Ich folgte ihm mühsam. Er hatte die Urne erreicht und goss den Inhalt in die Rinne. Zischend vermengte sich die blaue Flüssigkeit mit dem Wasser und bewegte sich in kreisenden Bewegungen vorwärts.

Da drehte sich Bentham um und entdeckte mich.

Er hinkte zum Becken, und ich humpelte ihm nach. Die Flüssigkeit aus der Urne erreichte das Becken. Das Wasser darin begann zu brodeln, und eine gleißende Lichtsäule schoss bis zur Decke.

»Wer stiehlt meine Seelen?«, brüllte Caul im Gang und begann sich wieder zurück in die Höhle zu schieben.

Ich griff Bentham an – oder fiel auf ihn, je nachdem, wie man es sehen wollte. Ich war kraftlos und benebelt, und er war alt und gebrechlich, sozusagen also zwei gleich starke Gegner. Wir rangen kurz miteinander, und als klar war, dass ich ihn festgenagelt hatte, gab er auf.

»Hör mir zu«, sagte er. »Ich muss das tun. Ich bin eure einzige Hoffnung.«

»Klappe halten!«, befahl ich und versuchte, seine Hände zu schnappen, mit denen er immer noch herumfuchtelte. »Ich werde mir Ihre Lügen nicht länger anhören.«

»Wenn du mich nicht loslässt, tötet er uns alle!«

»Sind Sie irre! Sobald ich Sie loslasse, werden Sie ihm helfen.«

Endlich bekam ich seine Gelenke zu packen. Er hatte versucht, etwas aus seiner Tasche zu ziehen.

»Nein, das mache ich nicht!«, schrie er. »Ich habe so viele Fehler begangen … aber ich kann sie wiedergutmachen, wenn du mich dir helfen lässt.«

»Mir helfen?«

»Schau in meine Tasche!«

Caul schob sich bereits langsam rückwärts durch den Eingang, während er über seine Seelen lamentierte.

»Meine Westentasche!«, rief Bentham. »Darin befindet sich ein Papier. Ich trage es immer bei mir, nur für den Fall.«

Ich ließ eine seiner Hände los, griff in die Tasche und zog gleich darauf ein kleines Stück Papier hervor, das ich rasch auseinanderfaltete.

»Was ist das?«, fragte ich. Der Text war in der alten Sprache der Besonderen verfasst, ich konnte ihn nicht lesen.

»Es ist ein Rezept. Zeig es den Ymbrynen. Sie werden wissen, was zu tun ist.«

Eine Hand langte über meine Schulter und schnappte sich den Zettel. Ich riss den Kopf herum. Es war Miss Peregrine, angeschlagen, aber menschlich.

Sie las den Text. Ihre Augen blitzten Bentham an. »Du bist sicher, dass das funktioniert?«

»Es hat einmal geklappt«, sagte er. »Warum sollte es also nicht noch einmal funktionieren? Und mit sogar noch mehr Ymbrynen …«

»Lass ihn los«, sagte sie zu mir.

Ich war entsetzt. »Was? Aber er …«

Sie legte mir die Hand auf die Schulter. »Ich weiß.«

»Er hat meinem Großvater die Seele gestohlen! Er hat sie genommen … sie ist in ihm, in diesem Moment!«

»Ich weiß, Jacob.« Sie schaute auf mich herunter. Ihre Miene war freundlich, aber streng. »Das alles ist wahr und schrecklich. Und es war gut, dass du ihn geschnappt hast. Aber jetzt musst du ihn gehen lassen.«

Also ließ ich ihn los und stand mit Miss Peregrines Hilfe auf. Und dann erhob sich auch Bentham, ein gebeugter alter Mann, dem glitzernde schwarze Tropfen der Seele meines Großvaters über die Wangen liefen. Für einen Moment glaubte ich, Abe in seinen Augen blitzen zu sehen – ein kurzes Aufleuchten seines Geistes.

Bentham eilte zu der Lichtsäule über dem Seelenbecken. Die Schwaden formierten sich zu einer Gestalt, die fast so groß war wie Caul, aber mit Flügeln. Falls Bentham das Becken rechtzeitig erreichte, würde Caul einen würdigen Gegner bekommen.

Caul hatte es jetzt fast zurück in die Höhle geschafft und kochte vor Wut. »Was hast du getan?«, schrie er. »Ich bringe dich um!«

Miss Peregrine drückte mich flach auf den Boden und legte sich neben mich. »Es bleibt keine Zeit mehr, uns zu verstecken«, flüsterte sie. »Stell dich tot.«

Bentham stolperte ins Becken, und sofort drangen die Schwaden in ihn ein.

Caul torkelte mühsam auf die Füße und machte sich auf den Weg zu Bentham. Wir wären beinahe zerquetscht worden, da einer seiner riesigen Füße nicht weit von uns auf den Boden stapfte. Aber Caul kam zu spät beim Becken an, um Bentham davon abzuhalten, sich mit der alten, mächtigen Seele zu vereinen, die in der Urne gewesen war. Miss Peregrines jüngerer Bruder schoss in die Höhe und war doppelt so groß wie zuvor.

Miss Peregrine und ich halfen einander hoch. Hinter uns begannen Caul und Bentham sich zu prügeln, was sich anhörte, als würden Bomben detonieren. Mich musste niemand auffordern, die Beine in die Hand zu nehmen.

Wir waren auf halbem Weg zum Gang, als Emma und Bronwyn in die Höhle gestürmt kamen, um uns zu helfen. Sie fingen uns auf und brachten uns schneller in sichere Entfernung, als wir es mit unseren angeschlagenen Körpern allein vermocht hätten. Wir redeten nicht – es blieb keine Zeit, irgendetwas anderes zu tun, als zu rennen, und wir hätten sowieso nicht laut genug sprechen können, um den Lärm zu übertönen. Aber Emmas Gesicht, wie elektrisiert durch das Wunder und die Erleichterung darüber, dass ich noch am Leben war, sagte genug.

Der dunkle Gang umhüllte uns. Wir hatten es geschafft. Ich schaute nur noch ein einziges Mal zurück, um einen Blick auf den Kampf zu erhaschen. Durch Wolken von Staub und Dunst sah ich zwei Kreaturen, größer als Häuser, die versuchten, einander umzubringen: Caul würgte Bentham mit einer seiner stacheligen Pranken und versuchte, ihm mit der anderen die Augen auszustechen. Bentham, mit einem Insektenkopf und Tausenden von Augen, biss mit langen flexiblen Mundwerkzeugen in Cauls Hals und schlug ihn mit riesigen, lederartigen Flügeln. Sie tanzten, ein Wirrwarr an Gliedmaßen, prallten zusammen gegen die Wand, so dass Teile der Decke auf sie herabstürzten und sich der Inhalt unzähliger zerbrochener Urnen wie phosphoreszierender Regen verteilte.

Damit waren zukünftige Alpträume hinreichend in meinem Gehirn gespeichert, und ich ließ mich von Emma weiter in die Dunkelheit ziehen.

***

Wir fanden unsere Freunde in der nächsten Höhle, verschluckt von der Dunkelheit. Ihr einziges Licht war ein schwaches Glühen von der Laterne in Addisons Schnauze. Als Emma eine Flamme entzündete und unsere Freunde uns auf sich zukommen sahen, mitgenommen aussehend, aber am Leben, jubelten alle. Ich musterte sie in dem Lichtschein und zuckte zusammen. Sie waren selbst in einem üblen Zustand, blutend und verschrammt, da Caul sie heftig herumgeschleudert hatte. Ein paar humpelten und hatten sich etwas verstaucht oder sogar gebrochen.

Für einen Moment verstummten die explosionsartigen Geräusche aus der großen Höhle, und Emma war endlich in der Lage, mich zu umarmen und etwas zu sagen. »Ich habe gesehen, wie er dich erschossen hat! Durch welches Wunder bist du noch am Leben?«

»Durch das Wunder der Wolle von besonderen Schafen und Horace’ Träumen!«, antwortete ich, küsste Emma und machte mich dann auf die Suche nach Horace. Als ich ihn fand, drückte ich ihn so fest, dass sich seine Lacklederschuhe vom Boden hoben. »Ich hoffe, dass ich eines Tages in der Lage sein werde, mich zu revanchieren«, sagte ich und zupfte an meinem Schal.

»Ich bin so froh, dass er geholfen hat!« Horace strahlte mich an.

Mit einem unglaublichen Lärm wurde der Kampf fortgesetzt. Geröll kullerte aus dem Gang zu uns herein. Auch wenn Caul und Bentham uns von ihrer Höhle aus nicht mit telekinetischer Kraft erreichen konnten, so war es ihnen doch möglich, den ganzen Berg über uns einstürzen zu lassen. Wir mussten raus aus der Bibliothek – und dann raus aus dieser Zeitschleife.

Humpelnd liefen wir an den Wänden entlang den Weg zurück, den wir gekommen waren. Die am wenigsten Verletzten dienten den anderen als menschliche Krücken. Addison führte uns mit seiner Nase. Die Kampfgeräusche schienen uns zu verfolgen, wurden sogar lauter, je weiter wir uns entfernten. Wie sehr konnte sich das noch steigern? Womöglich regneten all die Seelen aus den Urnen, die die beiden zerbrochen hatten, in das Becken, nährten sie und machten sie noch monströser.

Würde die Bibliothek der Seelen sie unter sich begraben? Würde sie ihr Grab werden, ihr Gefängnis? Oder würde sie aufbrechen wie eine Eierschale und diese Greuel in die Welt gebären?

Wir erreichten den Ausgang der vordersten Grotte und stürzten hinaus in das orangefarbene Tageslicht. Das Rumpeln hinter uns war regelmäßiger geworden, ein Erdbeben, das durch die Hügel hallte.

»Wir müssen weiter!«, schrie Miss Peregrine. »Zum Ausgang der Zeitschleife!«

Wir hatten den halben Weg dorthin geschafft, stolperten gerade über eine Lichtung, als die Erde unter uns so heftig bebte, dass es uns alle von den Füßen riss. Ich hatte nie einen Vulkanausbruch erlebt, aber es konnte nicht furchterregender sein als dieser donnernde Knall, der von den Hügeln hinter uns herüberhallte. Erschrocken drehten wir uns um und sahen pulverisiertes Gestein durch die Luft fliegen – und dann hörten wir sie, die Schreie von Bentham und Caul.

Sie waren aus der Bibliothek entwichen, hatten unzählige Gesteinsschichten über ihnen bis zum Tageslicht durchstoßen.

»Wir können nicht länger warten!«, schrie Miss Peregrine. Sie rappelte sich auf und hielt Benthams zerknüllten Zettel hoch. »Schwestern, es ist Zeit, diese Zeitschleife zu verschließen!«

Da wurde mir klar, was Bentham ihr gegeben hatte und warum sie ihn gehen ließ. Ein Rezept hatte er es genannt. Es hat einmal funktioniert …

Es war das Experiment, zu dem er Caul und seine Anhänger verleitet hatte, damals, im Jahr 1908. Es hatte die Zeitschleife über ihnen zusammenstürzen lassen, statt ihre innere Uhr umzustellen, wie sie es gehofft hatten. Dieses Mal wurde der Einsturz bewusst herbeigeführt. Es gab nur ein Problem …

»Verwandelt sie das nicht in Hollows?«, fragte Miss Wren.

»Ein Hollow ist kein Problem«, sagte ich. »Aber als das letzte Mal eine Zeitschleife in sich zusammenstürzte, war die Explosion da nicht stark genug, um halb Sibirien plattzumachen?«

»Die Ymbrynen, die mein Bruder damals zwang, ihm zu helfen, waren jung und unerfahren«, sagte Miss Peregrine. »Wir werden es besser machen.«

»Das müssen wir auch«, knurrte Miss Wren.

Über dem Berg tauchte ein riesiges Gesicht auf wie eine zweite Sonne am Horizont. Es war Caul, mittlerweile so groß wie zehn Häuser. Mit furchterregender Stimme, die über die Hügel trompetete, brüllte er »ALMAAAAAAA!«

»Er will Sie haben, Miss!«, schrie Olive. »Wir müssen uns in Sicherheit bringen!«

»Gleich, Liebes.«

Miss Peregrine scheuchte uns Kinder (und auch Sharon und seine Cousins) ein gutes Stück weg und versammelte dann die Ymbrynen um sich. Sie wirkten wie eine mysteriöse Geheimgesellschaft, die vorhatte, ein uraltes Ritual zu praktizieren. Was ja auch der Fall war. Miss Peregrine las den Zettel vor und sagte: »Laut dieser Angaben bleibt uns nur eine Minute, um die Zeitschleife zu verlassen, sobald wir die Reaktion in Gang gesetzt haben.«

»Ist das denn genug Zeit?«, fragte Miss Avocet.

»Es muss reichen«, antwortete Miss Wren mit entschlossener Miene.

»Vielleicht sollten wir noch näher an den Ausgang herangehen, bevor wir anfangen«, schlug Miss Glassbill vor, die erst kürzlich ihr Bewusstsein wiedererlangt hatte.

»Zu spät«, erwiderte Miss Peregrine. »Wir müssen …«

Der Rest des Satzes wurde von einem entfernten, aber ohrenbetäubend lauten Schrei Cauls verschluckt, der nur noch Kauderwelsch von sich gab. Wahrscheinlich wuchs sein Gehirn so schnell, dass es zu Brei verschmolz. Sein Atem erreichte uns ein paar Sekunden nach seiner Stimme, ein fauliger gelber Wind, der in der Luft gerann.

Bentham hatten wir seit ein paar Minuten nicht mehr gehört. Ich fragte mich, ob er tot war.

»Wünscht euren Headmistresses Glück!«, rief Miss Peregrine uns zu.

»Viel Glück!«, riefen wir zurück.

»Jagd uns nicht in die Luft!«, fügte Enoch hinzu.

Die zwölf Ymbrynen bildeten einen engen Kreis und fassten sich an den Händen. Miss Peregrine sagte etwas in der alten Sprache der Besonderen. Die anderen antworteten im Chor, wobei sich ihre Stimmen zu einem unheimlichen, schrillen Lied erhoben. Das ging etwa dreißig Sekunden lang so, währenddessen Caul anfing, aus seinem Loch zu klettern, und überall dort Schutt den Hügel hinunterkullerte, wo er versuchte, mit seinen riesigen Pranken Halt zu finden.

»Das ist wirklich faszinierend«, sagte Sharon, »und es steht euch allen frei, zu bleiben und das Schauspiel anzusehen, aber meine Cousins und ich möchten uns lieber verabschieden.« Daraufhin marschierte er los, musste jedoch kurz darauf feststellen, dass sich der Weg vor ihm in fünf Richtungen verzweigte, und auf dem harten Boden hatten wir keine Fußspuren hinterlassen. »Ähm …« Er machte auf dem Absatz kehrt und kam zurück. »Kann sich zufällig jemand an den Weg erinnern?«

»Du wirst warten müssen«, knurrte Addison. »Niemand geht, bevor die Ymbrynen es tun.«

Schließlich ließen sich die Ymbrynen los und lösten den Kreis auf.

»Das war’s schon?«, fragte Emma.

»Das war’s schon«, antwortete Miss Peregrine und kam auf uns zugelaufen. »Wir müssen los. In fünfundvierzig Sekunden von jetzt an sollten wir nicht mehr hier sein!«

Wo die Ymbrynen gestanden hatten, tat sich ein Riss im Boden auf. Der Lehm stürzte in einen rasch größer werdenden Krater, aus dem sich ein lautes mechanisches Brummen erhob. Der Einsturz hatte begonnen.

Trotz unserer Erschöpfung und der Verletzungen rannten wir, von Angst und Entsetzen ebenso angetrieben wie von den apokalyptischen Geräuschen hinter uns – und dem riesigen Schatten, der über unseren Weg fiel. Wir rannten über Erdboden, der überall aufriss, uralte Treppen hinunter, die unter unseren Füßen zerbröckelten, zurück in den ersten Raum, in dem wir gewesen waren, husteten wegen des roten Staubs der sich auflösenden Wände, und erreichten schließlich den Gang, der zu Cauls Turm führte.

Miss Peregrine trieb uns an, während der Gang um uns herum bereits zerfiel. Ich warf einen Blick zurück, sah, wie er hinter uns einstürzte, eine riesige Faust sein Dach durchschlug.

Miss Peregrine schrie hektisch: »Wo ist die Tür hin? Wir müssen sie schließen, sonst breitet sich der Einsturz über die Zeitschleife hinaus aus!«

»Bronwyn hat sie eingetreten!«, petzte Enoch. »Sie ist kaputt!«

Sie war als Erste dort angelangt, und für Bronwyn war es einfacher, sie einzutreten, als den Griff zu benutzen. »Tut mir leid!«, rief sie. »Habe ich uns jetzt alle in den Untergang gestürzt?«

Das Beben der Zeitschleife hatte mittlerweile den Turm erreicht. Der Boden hob sich, und wir wurden von einer Seite des Flurs auf die andere geschleudert.

»Nicht, wenn wir aus dem Turm entkommen können«, antwortete Miss Peregrine.

»Wir sind zu hoch!«, schrie Miss Wren. »Wir schaffen es niemals rechtzeitig bis unten!«

»Über uns befindet sich eine Dachterrasse.« Ich wusste selbst nicht, warum ich das sagte, denn ein Sprung in den Tod schien auch nicht viel besser zu sein, als von dem einstürzenden Turm zerquetscht zu werden.

»Ja!«, rief Olive. »Wir springen!«

»Auf keinen Fall«, erwiderte Miss Wren. »Wir Ymbrynen würden das schaffen, aber ihr Kinder …«

»Ich kann uns herunterschweben lassen«, bot Olive an. »Ich bin stark genug.«

»Niemals!«, widersprach Enoch. »Du bist winzig, und wir sind zu viele.«

Der Turm schaukelte bedenklich. Um uns herum krachten Dachziegel herunter, und Risse breiteten sich wie Spinnennetze auf dem Boden aus.

»Also los dann!«, rief Olive. »Bleibt hinter mir.«

Sie lief nach oben. Die Übrigen brauchten einen kleinen Moment – und ein weiteres Schwanken des Turms –, um zu der Entscheidung zu gelangen, dass Olive unsere einzige Hoffnung war.

Unsere Leben lagen nun in den zierlichen Händen unseres jüngsten Mitglieds. Mochte der Vogel uns beistehen.

Wir rannten den gewundenen Flur weiter nach oben, hinaus ins Freie und dem, was vom Tag noch übrig war. Unter uns erstreckte sich ein eindrucksvoller Anblick von Devil’s Acre: das Gelände der Festung mit der umlaufenden Mauer, der heiße, diesige Fluss mit seiner Hollow-Brücke, die schwarz verkohlten Ruinen der Smoking Street und die überfüllten Wohnhäuser dahinter – und dann der Ditch, er schlängelte sich am Rand der Zeitschleife entlang wie angespülter Schaum. Was auch immer als Nächstes passieren würde, ob wir lebten oder starben – ich war zumindest froh, den Untergang dieses Ortes mit anzusehen.

Wir eilten an das Geländer der Dachterrasse. Emma ergriff meine Hand. »Nicht runtersehen, okay?«

Eine nach der anderen verwandelten sich die Ymbrynen in Vögel, hockten sich auf das Geländer und halfen, wem immer sie konnten. Olive klammerte sich mit beiden Händen an das Geländer und streifte ihre Schuhe ab. Ihre Füße schwebten nach oben, bis ihre Fersen zum Himmel zeigten und Olive sozusagen einen Handstand machte.

»Bronwyn, nimm meine Füße!«, sagte sie. »Wir bilden eine Kette. Emma klammerte sich an Bronwyns Füße, Jacob an Emmas, Horace an Jacobs, Hugh an Horace’ …«

»Mein linker Fuß tut weh!«, rief Hugh.

»Dann hält sich Horace eben an deinem rechten fest!«, erwiderte Olive.

»Das ist doch verrückt!«, schimpfte Sharon. »Wir sind viel zu schwer!«

Olive wollte gerade einen Streit darüber vom Zaun brechen, als ein plötzliches Beben den Turm so heftig erschütterte, dass wir uns ans Geländer klammern mussten, um nicht in die Tiefe zu stürzen.

»Ihr habt den Plan gehört!«, rief Miss Peregrine. »Tut, was Olive sagt, und lasst vor allem nicht los, bevor wir unten angekommen sind.«

Die kleine Olive zog die Knie an und stieß einen Fuß hinunter zu Bronwyn. Bronwyn ergriff ihn und langte dann nach oben, um auch den anderen zu packen. Olive ließ das Geländer los, stand aufrecht und drückte die Arme gegen den Himmel wie eine Schwimmerin, die sich vom Beckenrand abstößt.

Bronwyn schwebte vom Boden hoch. Rasch packte Emma ihre Füße, und dann wurde auch sie nach oben gezogen, während Olive die Zähne zusammenbiss und sich anstrengte, noch höher zu schweben. Dann war ich an der Reihe – aber Olive schien an der Grenze ihrer Kraft angelangt zu sein. Sie kämpfte und stöhnte, paddelte wie ein Hund in Richtung Himmel, aber es ging nicht. In dem Moment flog Miss Peregrine hoch, hakte ihre Krallen in Olives Kleid und zog.

Meine Füße hoben vom Boden ab. Hugh ergriff meine Füße, dann hängte sich Horace an ihn und so weiter, bis sogar Perplexus, Addison, Sharon und seine Cousins an der Kette hingen. Wir zogen uns in die Länge wie ein seltsamer, wackelnder Drachen mit Millard als unsichtbarem Ende. Die anderen Ymbrynen hakten sich hier und da in unsere Kleidung und flatterten wie verrückt, steuerten an Auftrieb bei, was sie konnten.

Der Letzte von uns hatte gerade die Dachterrasse verlassen, als der Turm bröckelte. Ich schaute hinunter, um ihn einstürzen zu sehen. Es passierte so schnell! Er fiel in sich zusammen, als würde er in eine zerstörte Zeitschleife hineingesogen. Schließlich stürzte das untere Drittel in einem Stück um und brach in der Mitte auseinander. Es klang, als würden Millionen Ziegel in einen Steinbruch gekippt. Allmählich ließen Olives Kräfte nach, und wir sanken langsam nach unten, wobei die Ymbrynen uns zu einer Seite zogen, damit wir von den Trümmern entfernt weich landen konnten.

Wir setzten auf dem Boden auf, erst Millard und zum Schluss Olive, die sich so verausgabt hatte, dass sie auf dem Rücken landete, erst einmal liegen blieb und keuchte, als hätte sie gerade einen Marathon absolviert. Wir versammelten uns um sie, jubelten und klatschten.

Ihre Augen wurden groß, und sie zeigte nach oben. »Seht!«

In der Luft über uns, wo noch vor wenigen Minuten die Spitze des Turms gewesen war, drehte sich ein kleiner, silbern schimmernder Wirbel wie ein Mini-Hurrikan. Es war der letzte Rest der einstürzenden Zeitschleife. Gebannt sahen wir zu, wie der Wirbel schrumpfte und sich dabei immer schneller drehte. Als er zu klein wurde, als dass wir ihn noch hätten sehen können, drang aus ihm ein Geräusch wie ein Überschallknall.

»ALMAAAAAAAAA …«

Und dann war der Wirbelsturm verschwunden, saugte Cauls Stimme mit sich fort.

10. Kapitel

Nachdem die Zeitschleife zusammengefallen und der Turm umgestürzt war, blieb es uns nicht vergönnt, einfach nur dazustehen und dem Schock nachzuspüren – jedenfalls nicht für lange. Obwohl es so aussah, als hätten wir die schlimmsten Gefahren hinter uns gelassen und als wären die meisten unserer Feinde entweder gefallen oder gefangen genommen worden, herrschte um uns herum Chaos, und es gab jede Menge zu tun. Trotz unserer Erschöpfung, der blauen Flecken, Verstauchungen und Brüche machten sich die Ymbrynen auf, um das zu tun, was sie am besten konnten – Ordnung schaffen. Sie verwandelten sich in Menschengestalt zurück und nahmen die Sache in die Hand. Das Gelände wurde nach versteckten Wights abgesucht. Zwei ergaben sich sofort, und Addison spürte einen dritten auf – ein jämmerliches Etwas von Frau, die sich in einem Loch im Boden versteckt hatte.

Mit erhobenen Händen kam sie heraus und bettelte um Gnade. Sharons Cousins bekamen den Auftrag, ein provisorisches Gefängnis für unsere wachsende Zahl an Gefangenen zu errichten. Sie machten sich vergnügt an die Arbeit und sangen wie immer beim Hämmern. Sharon wurde von Miss Peregrine und Miss Avocet verhört, aber nach ein paar Minuten gelangten sie zu dem zufriedenstellenden Ergebnis, dass er nur ein Söldner war und kein Geheimagent oder Verräter. Sharon schien von Benthams Betrug genauso geschockt gewesen zu sein wie wir anderen.

Unverzüglich wurden die Gefängnisse und Labore der Wights durchkämmt und sämtliche Maschinen zerstört. Die Opfer ihrer schrecklichen Experimente wurden ins Freie gebracht und versorgt. Aus einem anderen Zellenblock wurden noch Dutzende Besondere befreit. Abgemagert und zerlumpt kamen sie aus einem unterirdischen Verlies. Einige bewegten sich wie in Trance, mussten eingesperrt und beaufsichtigt werden. Andere waren vor Freude so überwältigt, dass sie gar nicht aufhören konnten, uns zu danken. Ein kleines Mädchen ging eine halbe Stunde von einem Besonderen zum nächsten und überraschte sie mit Umarmungen. »Ihr habt ja keine Ahnung, was ihr für uns getan habt«, sagte sie immerzu. »Ihr habt ja keine Ahnung.«

Es war unmöglich, davon nicht gerührt zu sein, und während wir sie so gut wie möglich beruhigten und versorgten, entwich uns der eine oder andere Seufzer, und es war ein deutliches Schniefen zu hören. Ich konnte mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, was diese Besonderen in Wochen und Monaten als Cauls Gefangene durchgemacht hatten. Im Vergleich dazu waren meine Blutergüsse und Wunden belanglos.

Besonders gut in Erinnerung blieben mir drei Brüder. Körperlich wirkten sie unversehrt, aber sie standen so sehr unter Schock, nach allem, was sie erlebt hatten, dass sie nicht sprachen. Bei der erstbesten Gelegenheit zogen sie sich von den anderen zurück, suchten sich eine ruhige Ecke und hockten sich auf den Schutt. Dann starrten sie mit leerem Blick vor sich hin, wobei der älteste die Arme um die beiden jüngeren gelegt hatte – als könnten sie die Szene vor ihren Augen nicht mit der Hölle in Einklang bringen, die sie inzwischen als Realität akzeptiert hatten.

Emma und ich gingen hinüber zu ihnen. »Ihr seid jetzt sicher«, sagte sie mit sanfter Stimme.

Die drei schauten sie an, als würden sie die Bedeutung des Wortes »sicher« nicht kennen.

Enoch sah, dass wir mit ihnen redeten, und gesellte sich mit Bronwyn zu uns. Sie zog einen halb besinnungslosen Wight hinter sich her, ein Laborant in weißem Kittel mit gefesselten Händen. Die Jungen schraken zurück.

»Er kann euch nicht mehr weh tun«, sagte Bronwyn. »Keiner von denen.«

»Vielleicht sollten wir ihn eine Weile hier bei euch lassen«, sagte Enoch mit teuflischem Grinsen. »Ich wette, ihr habt eine Menge zu besprechen.«

Der Wight hob den Kopf. Als er die Jungen sah, riss er seine geschwärzten Augen auf.

»Schluss damit«, sagte ich. »Es wird niemand gequält.«

Der Jüngste ballte die Hände zu Fäusten und wollte aufstehen, aber sein großer Bruder hielt ihn zurück und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der Jüngste schloss die Augen und nickte, als würde er etwas abhaken. Dann schob er die Fäuste fest unter die Arme.

»Nein danke«, lehnte er dann Enochs Vorschlag mit dem gedehnten Akzent der Südstaatler ab.

»Kommt«, sagte ich, und wir ließen die drei wieder allein.

Wir gingen auf dem Gelände umher und warteten auf Anweisungen der Ymbrynen. Es war eine Wohltat, ausnahmsweise nicht alles selbst entscheiden zu müssen. Wir waren erschöpft, aber auch voller Tatendrang, unglaublich ausgezehrt, aber aufgeputscht von der Gewissheit und der Freude, dass wir überlebt hatten.

Millard und Bronwyn tanzten über den narbigen Boden. Olive und Claire klammerten sich an Miss Peregrine, die sie in den Armen trug, während sie geschäftig hin und her lief. Horace kniff sich andauernd, um sicherzugehen, dass er nicht nur träumte. Hugh spazierte allein umher. Er vermisste zweifellos Fiona, deren Abwesenheit in uns allen eine Lücke hinterlassen hatte. Millard wieselte die ganze Zeit besorgt um seinen Helden Perplexus herum, dessen Alterungsprozess in dem Moment unterbrochen war, als wir Abaton betraten, und der erstaunlicherweise danach nicht wieder eingesetzt hatte. Aber das käme schon noch, versicherte uns Millard, und nachdem nun Cauls Turm zerstört war, wusste niemand, wie Perplexus in seine alte Zeitschleife zurückkehren sollte. (Es gab natürlich noch Benthams Panloopticon, aber welche von den fast hundert Türen war die richtige?)

Und Emma und ich … Wir klebten wie siamesische Zwillinge aneinander, wechselten jedoch kaum ein Wort. Vermutlich fürchteten wir uns vor dem, worüber wir nun reden mussten.

Wie ging es weiter? Hatten wir eine gemeinsame Zukunft? Ich wusste, dass Emma die Welt der Besonderen nicht verlassen konnte. Sie würde den Rest ihres Lebens in einer Zeitschleife verbringen müssen, sei es Devil’s Acre oder ein anderer, besserer Ort. Aber ich war frei zu gehen. Auf mich warteten eine Familie und ein Zuhause. Ein Leben, oder die blasse Kopie davon. Aber hier hatte ich auch eine Familie. Und ich hatte Emma. Und es gab diesen neuen Jacob, zu dem ich geworden war, immer noch wurde. Würde er daheim in Florida überleben?

Ich brauchte alles. Beide Familien, beide Jacobs – und vor allem Emma. Mir war klar, dass ich mich entscheiden musste, aber ich befürchtete, dass es mich zerreißen würde.

Es war alles zu viel, mehr als ich ertragen konnte nach den Strapazen, die ich gerade durchgestanden hatte. Ich brauchte noch ein paar Stunden, noch einen Tag. Also verharrten Emma und ich Schulter an Schulter, den Blick nicht auf unsere Gefühle, sondern nach außen gerichtet, und stürzten uns auf jede Aufgabe, die die Ymbrynen uns zuteilten.

Die Ymbrynen, von Natur aus Beschützerinnen, entschieden jedoch bald, dass wir genug durchgemacht hatten. Wir bräuchten Ruhe, sagten sie, außerdem gäbe es Aufgaben, bei denen Kinder nichts zu schaffen hatten. Als der Turm zusammenstürzte, begrub er ein kleines Nachbargebäude unter sich, und sie wollten nicht, dass wir halfen, in den Trümmern nach Überlebenden zu suchen. An anderen Stellen auf dem Gelände mussten Phiolen mit Ambro sichergestellt werden, und wir sollten diesem Zeug nicht zu nahe kommen. Ich fragte mich, was sie damit tun würden und ob diese gestohlenen Seelenteile je wieder mit ihren Eigentümern vereinigt werden konnten.

Ich dachte an die Phiole mit dem Ambro, das mit der Seele meines Großvaters hergestellt worden war. Ich hatte mich so verletzt gefühlt, als Bentham sie benutzte – und doch, wenn er es nicht getan hätte, wären wir nie aus der Bibliothek der Seelen entkommen. Am Ende war es also tatsächlich die Seele meines Großvaters gewesen, die uns gerettet hatte. Es war befriedigend zu wissen, dass sie zumindest nicht verschwendet worden war.

Auch außerhalb des Geländes der Wights gab es eine Menge zu tun. Entlang der Louche Lane und an anderen Stellen in Devil’s Acre mussten versklavte Besonderenkinder befreit werden. Aber die Ymbrynen bestanden darauf, dass sie diese Aufgabe übernahmen, gemeinsam mit ein paar erwachsenen Besonderen. Wie sich herausstellte, wurde ihnen kein Widerstand entgegengesetzt: Die Sklavenhändler und andere Abtrünnige waren in dem Moment vom Acre geflohen, als die Wights besiegt waren. Die Kinder wurden eingesammelt und zu einem sicheren Haus gebracht. Die Verräter würden zur Strecke gebracht und vor Gericht gestellt. Nichts davon sei unsere Angelegenheit, sagte man uns. Was wir brauchten, sei ein Ort, wo wir wieder zu Kräften kommen konnten, sowie eine Operationsbasis, von der aus der Wiederaufbau von Besonderenwelt beginnen konnte – niemand von uns wollte länger als nötig in der Horrorfestung und auf dem Gelände der Wights bleiben. Ich schlug Benthams Haus vor. Dort gab es jede Menge Platz, Betten, Toiletten, eine im Haus wohnende Ärztin und ein Panloopticon (schließlich wusste man nie, ob einem das nicht irgendwann einmal nützlich sein konnte). Bei Einbruch der Dunkelheit machten wir uns fertig zum Aufbruch, halfen denjenigen, die nicht laufen konnten, auf einen der Transport-Lkws der Wights. Die Übrigen marschierten hinterher. Mit Hilfe des Brücken-Hollows verließen wir die Festung, indem er erst den Lkw und dann die anderen in Dreiergruppen hinüberhob. Einige der Kinder fürchteten sich vor dem Hollow und mussten überredet werden. Andere konnten es kaum erwarten und rissen sich darum, ein zweites Mal hinübergehoben zu werden. Ich gab nach. Hollows zu kontrollieren war mir zur zweiten Natur geworden, eine – bittersüße – Befriedigung. Da die Hollows nun nahezu ausgestorben waren, schien meine Fähigkeit hinfällig zu sein. Aber das war für mich in Ordnung. Ich musste nicht mit meiner Stärke protzen, die jetzt nur noch ein netter Partytrick war. Und ich wäre sehr viel glücklicher gewesen, wenn es nie Hollows gegeben hätte.

Langsam bewegte sich unser Zug durch Devil’s Acre. Diejenigen, die zu Fuß gingen, umsäumten das Fahrzeug wie den Festwagen einer Parade. Andere fuhren auf den Stoßstangen oder dem Dach mit. Es fühlte sich an wie die Ehrenrunde nach dem Sieg. Die Bewohner des Acres strömten aus ihren Häusern und Hütten, um uns zuzuwinken. Sie hatten den Turm einstürzen sehen und wussten, dass sich die Dinge nun ändern würden. Viele applaudierten. Einige feuerten Salutschüsse ab. Andere versteckten sich in dunklen Ecken, beschämt über die Rolle, die sie gespielt hatten.

Als wir Benthams Haus erreichten, erwarteten uns Mother Dust und Reynaldo vor der Tür. Wir wurden herzlich willkommen geheißen, und sie sagten, wir sollten so über das Haus verfügen, wie wir es für richtig hielten. Mother Dust kümmerte sich sofort um die Verletzten, führte sie zu den Betten, sorgte dafür, dass sie es bequem hatten, und verarztete ihre Wunden mit Staub. Sie bot an, zuerst meine Prellungen und die Bisswunden am Bauch zu versorgen, aber ich sagte, das könne warten. Andere waren schwerer verletzt.

Ich erzählte ihr, wie ihr Finger mein Leben und das der anderen gerettet hatte. Sie quittierte es mit einem Achselzucken und kümmerte sich wieder um ihre Patienten.

Aber ich blieb hartnäckig. »Sie verdienen eine Medaille«, sagte ich. »Kein Ahnung, ob Besondere Medaillen verleihen, aber falls sie es tun, werde ich dafür sorgen, dass Sie eine bekommen.«

Plötzlich wirkte sie bestürzt, stieß einen kehligen Schluchzer aus und lief fort.

»Habe ich etwas Falsches gesagt?«, fragte ich Reynaldo.

»Keine Ahnung«, antwortete er besorgt und ging ihr nach.

Nim schlenderte halb benommen durchs Haus, unfähig zu glauben, was Bentham getan hatte. »Das Ganze muss ein schrecklicher Irrtum sein«, murmelte er immer wieder. »Mr. Bentham würde uns niemals derartig hintergehen.«

»Reiß dich zusammen!«, blaffte Emma ihn an. »Dein Boss war ein Kotzbrocken.«

Die Wahrheit war meiner Meinung nach ein bisschen differenzierter, aber Argumente für die Komplexität von Benthams moralischem Charakter vorzubringen, hätte mich nicht gerade beliebt gemacht. Bentham hätte uns das Rezept nicht geben und sich auch nicht mit seinem monströsen Bruder anlegen müssen. Er hatte eine Entscheidung getroffen. Am Ende hatte er sich selbst verdammt, um uns alle zu retten.

»Er braucht nur Zeit«, sagte Sharon über Nim. »Ist eine Menge zu verarbeiten. Bentham hat viele von uns reingelegt.«

»Sogar Sie?«, fragte ich.

»Mich besonders.« Er zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. Sharon wirkte hin- und hergerissen und irgendwie traurig. »Er hat mich von Ambrosia weggebracht, mich aus der Sucht geholt und mein Leben gerettet. Es gab etwas Gutes in ihm. Vermutlich hat mich das blind werden lassen für das Schlechte.«

»Er muss doch einen Vertrauten gehabt haben«, sagte Emma. »Einen Handlanger oder Helfershelfer.«

»Sein Assistent!«, rief ich. »Hat ihn irgendjemand gesehen?«

Niemand. Wir suchten das ganze Haus nach ihm ab, aber Benthams rechte Hand mit dem versteinerten Gesicht war verschwunden. Miss Peregrine rief alle zusammen und bat Emma und mich, den Mann genau zu beschreiben, für den Fall, dass er wieder auftauchte. »Wir müssen ihn als gefährlich einstufen«, sagte sie. »Falls ihr ihn seht, lasst euch nicht mit ihm ein. Lauft sofort zu einer Ymbryne und sagt es ihr.«

»Es einer Ymbryne sagen«, murmelte Enoch. »Ihr ist schon klar, dass wir sie gerettet haben?«

Das hatte Miss Peregrine gehört. »Ja, Enoch. Ihr wart brillant. Ihr alle. Und ihr seid erstaunlich erwachsen geworden. Aber sogar Erwachsene müssen manchmal auf die Erfahrung der Älteren vertrauen.«

»Ja, Miss«, antwortete er kleinlaut.

Anschließend fragte ich Miss Peregrine, ob Bentham ihrer Meinung nach von Anfang an geplant hatte, uns zu hintergehen.

»Mein Bruder war in erster Linie ein Opportunist«, antwortete sie. »Ich denke, dass ein Teil von ihm das Richtige tun wollte und dass er dir und Miss Bloom ohne Hintergedanken geholfen hat. Dennoch hat er die ganze Zeit Vorbereitungen getroffen, uns zu hintergehen, falls sich das als vorteilhaft für ihn erweisen sollte. Und als ich ihm sagte, er solle zur Hölle fahren, hat er sich gegen uns gewandt.«

»Es war nicht Ihre Schuld, Miss P«, versicherte Emma. »Nach allem, was er Abe angetan hat, hätte ich ihm auch nicht vergeben.«

»Trotzdem hätte ich netter sein können.« Sie runzelte die Stirn und ließ den Blick umherschweifen. »Beziehungen von Geschwistern können sehr komplex sein. Manchmal frage ich mich, ob mein Verhalten den Werdegang meiner Brüder irgendwie beeinflusst hat. Hätte ich ihnen vielleicht eine bessere Schwester sein können? Möglicherweise war ich als junge Ymbryne zu sehr auf mich fixiert.«

»Miss Peregrine, das ist doch …«, setzte ich an und hielt mich gerade noch zurück, das Wort lächerlich zu benutzen, denn ich hatte nie einen Bruder oder eine Schwester, und vielleicht war es nicht lächerlich.

***

Später führten wir Miss Peregrine und ein paar der anderen Ymbrynen hinunter in den Keller, um ihnen das Herz von Benthams Panloopticon zu zeigen. Ich konnte meinen Hollow im Innern der Batteriekammer spüren, schwach, aber am Leben. Er tat mir leid, und ich fragte, ob wir ihn herausholen könnten, aber Miss Peregrine erwiderte, dass es momentan noch wichtig sei, die Maschine am Laufen zu halten. Unter einem Dach den Zugang zu so vielen Zeitschleifen zu haben, ermöglichte es ihnen, die Neuigkeit unseres Sieges rasch in Besonderenwelt zu verbreiten, den Schaden zu ermessen, den die Wights angerichtet hatten, und möglichst schnell mit dem Wiederaufbau zu beginnen.

»Ich hoffe, du verstehst das, Mr. Portman«, sagte Miss Peregrine.

»Tue ich …«

»Jacob hat eine Schwäche für diesen Hollow«, sagte Emma.

»Na ja«, erwiderte ich verlegen. »er war mein erster.«

Miss Peregrine sah mich seltsam an, versprach jedoch, zu tun, was möglich sei.

Die Bisswunde an meinem Bauch schmerzte mittlerweile so unerträglich, dass ich sie nicht länger ignorieren konnte. Also stellten Emma und ich uns in die Schlange der wartenden Patienten und sahen, wie Mother Dust zwischen ihrer improvisierten Klinik in der Küche und dem Flur herumwieselte. Es war erstaunlich, zu beobachten, wie ein Verletzter nach dem anderen hineinhumpelte, eine Prellung, ein gebrochener Zeh oder eine leichte Gehirnerschütterung behandelt wurden – oder bei Miss Avocet die Kugel aus ihrer Schulter entfernt wurde –, und sie nur wenige Minuten später herausspazierten und wie neu wirkten. Tatsächlich sahen die Patienten so gut aus, dass Miss Peregrine Reynaldo beiseitenahm und ihn bat, Mother Dust daran zu erinnern, dass sie keine erneuerbare Quelle sei und sich nicht an Wunden verschwenden sollte, die auch von allein heilen würden.

»Ich hab ja schon versucht, ihr das zu sagen«, erwiderte er, »aber sie ist nun mal eine Perfektionistin und hört einfach nicht auf mich.«

Also ging Miss Peregrine in die Küche, um selbst mit Mother Dust zu reden. Ein paar Minuten später kam sie verlegen wieder heraus, die Schnittwunden in ihrem Gesicht waren verschwunden, und ihr Arm, der schlaff herabgehangen hatte, seit Caul sie gegen die Höhlenwand geschleuderte hatte, bewegte sich wieder ganz normal. »Was für eine sture Frau!«, rief sie.

Als ich an der Reihe war, hätte ich Mother Dusts Hilfe beinahe abgelehnt. Von ihrer guten Hand waren nur noch Daumen und Zeigefinger übrig. Aber sie warf nur einen Blick auf die gezackte, blutverkrustete Wunde auf meinem Bauch und schob mich förmlich auf die Liege, die neben dem Waschbecken aufgestellt worden war. Die Wunde hatte sich entzündet, wie sie mir durch Reynaldo mitteilte. Die Zähne von Hollows waren mit gefährlichen Bakterien besiedelt, und ohne Behandlung würde ich schwer erkranken. Also gab ich nach. Mother Dust streute Staub auf meinen Rumpf, und schon nach ein paar Minuten fühlte ich mich sehr viel besser.

Bevor ich ging, versuchte ich noch einmal, ihr zu sagen, welche Bedeutung ihr Opfer für uns gehabt hatte und dass dieses Stück ihres Körpers uns allen das Leben gerettet hatte. »Danke! Denn wirklich, ohne diesen Finger wäre ich nie in der Lage gewesen …«

Doch sobald ich anfing zu reden, wandte sie sich ab, als würde ihr das Wort danke die Ohren verbrennen.

Reynaldo schob mich hinaus. »Tut mir leid, aber Mother Dust muss sich noch um viele Patienten kümmern.«

Im Flur traf ich auf Emma. »Du siehst super aus!«, sagte sie staunend. »Den Vögeln sei Dank, ich hatte nämlich angefangen, mir Sorgen wegen dieses Bisses zu machen …«

»Lass sie sicherheitshalber einen Blick auf deine Ohren werfen«, sagte ich.

»Was?«

»Deine Ohren!«, wiederholte ich lauter. Emmas Ohren hatten nicht mehr aufgehört zu klingeln, seit wir Caul entkommen waren. Da sie während unserer Flucht die ganze Zeit mit ihren Händen den Weg leuchten musste, hatte sie sich nicht die Ohren zuhalten können, um sich vor diesem – im wahrsten Sinne des Wortes – ohrenbetäubenden Lärm zu schützen. »Erwähne nur nicht den Finger!«

»Den was?«

»Den Finger!« Ich hob meinen kleinen Finger. »In dem Punkt ist sie sehr empfindlich.«

»Wieso?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

Emma ging hinein. Drei Minuten später kam sie wieder heraus und klatschte neben ihren Ohren. »Unglaublich!«, sagte sie. »Ich höre wie ein Luchs.«

»Gott sei Dank!«, antwortete ich. »Zu schreien macht keinen Spaß.«

»Ha! Ich habe übrigens den Finger erwähnt.«

»Was? Wieso denn?«

»Aus reiner Neugier.«

»Und?«

»Ihre Hände fingen an zu zittern. Dann hat sie etwas gemurmelt, das Reynaldo nicht übersetzen wollte, und er hat mich geradezu hinausgejagt.«

Wenn wir nicht so hungrig und müde gewesen wären, hätten wir vermutlich versucht, der Sache auf den Grund zu gehen. Aber just in diesem Moment waberte ein köstlicher Duft durch den Flur.

»Kommt essen!«, rief Miss Wren, und wir vertagten unser Gespräch.

***

Es war Abend geworden. Wir versammelten uns zum Essen in Benthams Bibliothek, dem einzigen Raum, der groß genug war, dass wir es uns alle darin gemütlich machen konnten. Das Feuer wurde angezündet, und es gab ein Festessen aus den Nahrungsmitteln, die dankbare Bewohner des Acre vorbeigebracht hatten. Wir aßen, redeten und gingen die Abenteuer der vergangenen Tage durch. Miss Peregrine wusste nur wenig über unsere Reise von Cairnholm nach London und durch das ausgebombte London zu Miss Wren und wollte jedes Detail hören. Sie war eine großartige Zuhörerin, lachte bei den witzigen Passagen und hielt erschrocken die Luft an, wenn es spannend wurde.

»Und dann fiel die Bombe direkt auf den Hollow und sprengte ihn in tausend Stücke!«, rief Olive und sprang zur Untermalung ihrer Worte in ihrem Sessel hoch. »Aber wir hatten die Pullis von Miss Wren aus der Wolle von besonderen Schafen an, so dass die Granatsplitter uns nicht töten konnten.«

»Du lieber Himmel!«, rief Miss Peregrine. »Was für ein Glück!«

Nachdem wir alles erzählt hatten, saß Miss Peregrine eine Weile lang schweigend da und betrachtete uns mit einer Mischung aus Trauer und Bewunderung. »Ich bin unglaublich stolz auf euch«, sagte sie, »und es tut mir so leid, was alles passiert ist. Ich kann euch gar nicht sagen, wie sehr ich wünsche, dass ich statt meinem hinterlistigen Bruder an eurer Seite gewesen wäre.«

Wir hielten eine Schweigeminute für Fiona ab. Hugh weigerte sich, zu akzeptieren, dass sie tot war, und sagte immer wieder, sie habe sich nur verirrt. Die Bäume hätten ihren Sturz abgefedert, und vermutlich würde sie irgendwo in der Nähe von Miss Wrens Menagerie durch die Wälder irren. Oder sie hätte sich bei dem Sturz den Kopf angeschlagen und ihr Gedächtnis verloren. Oder sie versteckte sich …

Hoffungsvoll schaute er in die Runde, aber alle wichen seinem Blick aus.

»Sie taucht bestimmt wieder auf«, versicherte ihm Bronwyn schließlich.

»Mach ihm keine falschen Hoffnungen«, sagte Enoch. »Das ist grausam.«

»Lasst uns das Thema wechseln«, schlug Horace vor. »Ich möchte zu gern wissen, wie der Hund Jacob und Emma in der U-Bahn gerettet hat.«

Addison sprang mutig auf den Tisch und begann, seine Geschichte zu erzählen. Aber er schmückte sie mit so vielen Nebenbemerkungen über seinen Heldenmut aus, dass sich Emma gezwungen sah, zu übernehmen. Zusammen erzählten sie und ich, wie wir den Weg nach Devil’s Acre gefunden und mit Hilfe von Bentham unsere Mini-Invasion auf das Gelände der Wights gestartet hatten. Nachdem wir zu Ende erzählt hatten, überhäuften mich alle mit Fragen – sie wollten jedes Detail über die Hollows erfahren.

»Wie hast du dir ihre Sprache beigebracht?«, fragte Millard.

»Wie fühlt es sich an, sie zu kontrollieren?«, fragte Hugh. »Stellst du dir vor, einer von ihnen zu sein, so wie ich bei meinen Bienen?«

»Kitzelt es?«, fragte Bronwyn.

»Wünschst du dir manchmal, einen als Haustier zu behalten?«, fragte Olive.

Ich antwortete, so gut ich konnte, fühlte mich jedoch, als hätte ich einen Knoten in der Zunge, weil sich meine Beziehung zu den Hollows so schwer beschreiben ließ, als würde man morgens nach dem Aufwachen den Traum der vergangenen Nacht erzählen wollen. Außerdem war ich abgelenkt wegen des Gesprächs, das Emma und ich vor uns herschoben. Nachdem ich trotzdem alle Fragen beantwortet hatte, schaute ich zu Emma und deutete mit dem Kopf zur Tür. Mit einer Entschuldigung standen wir vom Tisch auf und gingen, dabei spürte ich die Blicke der anderen auf meinem Rücken.

Wir duckten uns in eine mit Mänteln, Hüten und Schirmen vollgestopfte Garderobe, die nur von einer Glühbirne beleuchtet war. Dort war es weder geräumig noch gemütlich, aber zumindest hatten wir etwas Privatsphäre. Plötzlich und absurderweise stieg Angst in mir hoch. Ich stand vor einer schwierigen Entscheidung, deren Ausmaß mir bis zu diesem Augenblick nicht klar gewesen war.

Wir schwiegen für einen Moment, sahen uns an. Der Raum war durch die viele Kleidung so gedämmt, dass ich das Schlagen unserer Herzen hören konnte.

»Also«, sagte Emma und brach damit wie fast immer als Erste das Schweigen. Emma, stets direkt und sich nie vor einer peinlichen Situation fürchtend. »Wirst du bleiben?«

Bis zu dem Augenblick, als mir die Worte über die Lippen kamen, hatte ich nicht gewusst, was ich sagen würde. Ich lief ungefiltert auf Autopilot. »Ich muss meine Eltern sehen.«

Das entsprach zweifellos der Wahrheit. Sie litten und machten sich große Sorgen. Beides hatten sie nicht verdient, und ich hatte sie zu lange im Ungewissen gelassen.

»Natürlich«, sagte Emma. »Ich verstehe. Natürlich musst du das.«

Unausgesprochen hing eine weitere Frage in der Luft. Meine Eltern zu sehen war nur die Hälfte der Geschichte. Aber was dann? Was würde ich ihnen sagen?

Ich versuchte mir vorzustellen, wie es sein würde, meinen Eltern die Wahrheit zu sagen. In der Hinsicht war das Telefongespräch, das ich mit meinem Vater aus der U-Bahn-Station geführte hatte, ein kleiner Vorgeschmack auf kommende Reaktionen gewesen. Er hat den Verstand verloren. Unser Sohn ist geisteskrank. Oder auf Drogen. Oder vielleicht auf nicht genug Drogen.

Nein, die Wahrheit konnte ich unmöglich sagen. Was also dann? Ich würde sie sehen, ihnen versichern, dass es mir gutgeht, mir eine Geschichte über eine Besichtigungstour in London ausdenken und sie bitten, ohne mich wieder nach Hause zu fliegen? Ha. Sie würden mich suchen lassen. Vermutlich lauerten bei unserem Treffen Polizisten in den Büschen und Männer in weißen Kitteln mit Zwangsjacken in meiner Größe. Dann blieb mir nur noch die Flucht.

Ihnen die Wahrheit zu sagen würde alles nur noch schlimmer machen.

Sie nur kurz zu sehen, um dann wieder wegzulaufen, würde sie noch mehr quälen.

Aber die Vorstellung, meine Eltern niemals wiederzusehen, nie mehr nach Hause zurückzukehren – das bekam ich einfach nicht in den Kopf. Denn wenn ich ganz ehrlich war, wollte ein Teil von mir nach Hause, obwohl es schrecklich weh tat, Emma und meine neuen Freunde in dieser Welt zurücklassen zu müssen. Meine Eltern und ihre Welt standen für die Rückkehr zu Vernunft und Vorhersagbarkeit, etwas wonach ich mich nach dieser ganzen verrückten Zeit sehnte. Ich brauchte es einfach, für eine Weile normal zu sein. Um durchzuatmen. Nur für eine Weile.

Ich hatte meine Schuld bei den Besonderen und Miss Peregrine zurückgezahlt. Ich war einer von ihnen geworden. Aber ich war nicht nur einer von ihnen. Ich war auch der Sohn meiner Eltern, und auch wenn sie nicht perfekt waren, ich vermisste sie. Ich vermisste mein Zuhause. Irgendwie vermisste ich sogar mein langweiliges, furchtbar gewöhnliches Leben. Natürlich würde ich Emma mehr als all das vermissen. Das Problem war, dass ich zu viel wollte. Ich wollte beide Leben. Beide Staatsbürgerschaften. Besonders sein und alles über Besonderenwelt lernen, was es zu lernen gab, und mit Emma zusammen sein. All die Zeitschleifen erforschen, die Bentham in seinem Panloopticon katalogisiert hatte. Aber ich wollte auch die stupiden Dinge tun, mit denen sich ein normaler Teenager beschäftigt, solange ich noch als einer durchging. Meinen Führerschein machen. Freunde in meinem Alter haben. Die Highschool beenden. Danach wurde ich achtzehn und konnte gehen, wohin ich wollte – oder wann ich wollte. Ich konnte dann zurückkommen.

Das war der eigentliche Knackpunkt: Ich konnte nicht den Rest meines Lebens in einer Zeitschleife verbringen. Ich wollte nicht bis in alle Ewigkeit ein Besonderenkind sein. Aber eines Tages könnte ich vielleicht ein Besonderenerwachsener sein.

Aber wenn ich sehr vorsichtig war, gäbe es vielleicht eine Möglichkeit, alles zu bekommen.

»Ich will nicht gehen«, sagte ich. »Aber ich glaube, dass ich es tun sollte, für eine Weile.«

Jegliche Regung wich aus Emmas Miene. »Dann geh«, sagte sie.

Das saß. Sie hatte nicht einmal gefragt, was »eine Weile« bedeutete.

»Ich komme zu Besuch«, fügte ich rasch hinzu. »Ich kann jederzeit zurückkehren.«

Theoretisch stimmte das: Nachdem die Bedrohung durch die Wights nicht mehr existierte, würde es – so der Vogel wollte – immer etwas geben, zu dem ich zurückkehren konnte. Aber meine Eltern würden mir wohl kaum in nächster Zeit weitere Reisen nach U.K. genehmigen. Ich belog mich – uns beide –, und Emma wusste das.

»Nein«, sagte sie. »Das möchte ich nicht.«

Mir rutschte das Herz in die Hose. »Aber wieso denn nicht?«

»Genau das hat Abe gemacht. Alle paar Jahre kam er zurück. Und jedes Mal war er älter geworden, und ich war immer noch dieselbe. Und dann lernte er jemanden kennen und hat geheiratet …«

»Das würde ich nicht tun«, erwiderte ich. »Ich liebe dich.«

»Ich weiß«, sagte sie und wandte den Kopf ab. »Das hat er auch getan.«

»Aber wir sind nicht … so würde es mit uns nicht sein …« Ich griff blindlings nach den scheinbar richtigen Worten, aber in meinem Kopf herrschte Chaos.

»Doch. Du weißt, dass ich mit dir gehen würde, wenn ich könnte, aber das ist unmöglich – ich würde sofort altern. Also müsste ich ständig auf dich warten, wie in Bernstein gegossen. Ich kann das nicht noch einmal.«

»Es wäre nicht für lange! Nur ein paar Jahre. Und dann kann ich tun, was ich will, irgendwo aufs College gehen. Vielleicht hier in London!«

»Vielleicht«, sagte sie. »Vielleicht. Aber du machst jetzt Versprechungen, die du möglicherweise nicht einlösen kannst, und genau auf diese Weise werden liebende Menschen furchtbar verletzt.«

Mein Herz raste, und mir war zum Heulen zumute. Scheiß drauf, dann würde ich meine Eltern eben niemals wiedersehen. Schrecklich. Aber ich konnte es nicht ertragen, Emma zu verlieren.

»Ich will dich nicht verlieren«, sagte ich. »Wenn du die Sache so siehst, bleibe ich.«

»Nein, ich glaube, du hast recht«, sagte sie. »Wenn du bleibst, wirst du unglücklich sein. Und am Ende wirst du mir die Schuld daran geben. Und das wäre schlimmer.«

»Nein, ich werde niemals …«

Aber ich hatte die Karten auf den Tisch gelegt, und das konnte ich jetzt nicht mehr rückgängig machen.

»Du solltest gehen«, sagte sie. »Du hast ein Leben und eine Familie. Das hier war nie auf Dauer gedacht.«

Ich setzte mich auf den Boden, lehnte mich an die Wand aus Mänteln und ließ mich davon verschlucken. Ein paar Sekunden lang tat ich so, als würde das hier gar nicht passieren. Als ob meine ganze Welt aus dunklem Wollstopf bestand und nach Mottenkugeln roch. Als ich wieder auftauchte, um zu atmen, saß Emma im Schneidersitz neben mir.

»Ich will das ja auch nicht«, sagte sie. »Aber ich glaube zu verstehen, warum es so sein muss. Du musst deine Welt wieder aufbauen und ich meine.«

»Aber das ist jetzt auch meine«, erwiderte ich.

»Stimmt.« Sie überlegte für einen Moment, strich über ihr Kinn. »Das stimmt, und ich hoffe sehr, dass du zurückkommst, denn du bist ein Teil von uns geworden, und ohne dich fühlt sich unsere Familie unvollständig an. Aber wenn du kommst, sollten du und ich nur Freunde sein.«

Ich dachte nach. Freunde. Das klang so blass und leblos.

»Ist wohl besser, als nie wieder miteinander zu reden.«

»Sehe ich auch so.« Sie nickte. »Das könnte ich nicht ertragen.«

Ich rutschte näher an sie heran und legte den Arm um ihre Taille. Irgendwie rechnete ich damit, dass sie sich entziehen würde, doch das tat sie nicht. Nach einer Weile legte sie den Kopf auf meine Schulter.

Lange blieben wir so sitzen.

***

Als Emma und ich die Garderobe schließlich verließen, schliefen schon fast alle. Das Kaminfeuer in der Bibliothek war bis zur Glut heruntergebrannt, auf den Servierplatten waren nur noch Reste von dem üppigen Essen übrig, und die hohe Decke hallte wider von Schnarchen und leisem Gemurmel. Kinder und Ymbrynen lagen auf Sofas oder zusammengerollt auf den Teppichen, obwohl es oben unzählige bequeme Schlafzimmer gab. Doch da sie einander fast verloren hätten, wollten sie sich nicht schon wieder trennen, nicht einmal für die Nacht.

Am nächsten Morgen würde ich gehen. Da nun klar war, wie es mit mir und Emma weiterging, würde jeder zusätzliche Tag uns nur quälen.

Aber jetzt brauchten wir erst einmal Schlaf. Wie lange war es her, dass wir unsere Augen für mehr als ein paar Minuten geschlossen hatten? Ich konnte mich nicht daran erinnern, jemals so erschöpft gewesen zu sein. Wir legten ein paar Kissen in eine Ecke und schliefen eng umschlungen ein. Es war unsere letzte gemeinsame Nacht, und ich hielt Emma ganz fest, als könne ich dadurch in meine Erinnerung einbrennen, wie sie sich anfühlte und duftete, wie ihr Atmen sich anhörte, als es ruhiger und gleichmäßiger wurde. Aber der Schlaf riss mich mit sich fort, und kaum hatte ich die Augen geschlossen, da musste ich plötzlich blinzeln, weil aus einer Reihe hoher Fenster gelbes Tageslicht hereinfiel.

Alle waren wach und schwirrten im Zimmer umher, unterhielten sich flüsternd, als wollten sie uns nicht stören. Eilig lösten wir uns voneinander, und bevor wir noch Gelegenheit hatten, uns zu sammeln, kam Miss Peregrine mit einer Kanne Kaffee hereingeflitzt, und Nim trug ein Tablett mit Tassen. »Guten Morgen allerseits! Ich nehme an, ihr seid gut ausgeruht, denn wir haben eine Menge …«

Miss Peregrine sah uns, brach mitten im Satz ab und zog die Brauen hoch.

Emma verbarg ihr Gesicht. »O nein.«

In der ganzen Erschöpfung und Gefühlsduselei der vergangenen Nacht war mir gar nicht in den Sinn gekommen, dass es Miss Peregrines viktorianisches Moralempfinden beleidigen könnte, wenn ich so dicht neben Emma schlief (auch wenn schlafen alles war, was wir getan hatten).

»Mr. Portman, auf ein Wort.« Miss Peregrine stellte die Kaffeekanne ab und winkte mich mit dem Zeigefinger zu sich.

Ich stand auf und zog meine zerknitterten Sachen glatt, während mir die Röte in die Wangen schoss. Ich schämte mich nicht im Geringsten, aber es war schwer, nicht verlegen zu sein.

»Wünsch mir Glück«, flüsterte ich Emma zu.

»Gib nichts zu!«, flüsterte sie zurück.

Während ich den Raum durchquerte, hörte ich Gekicher, und jemand sang: »Jacob und Emma, liegen Knie an Knie … Y-m-b-r-y-n-eeee!«

»Ach, werde erwachsen, Enoch!«, fauchte Bronwyn. »Du bist doch nur eifersüchtig.«

Ich folgte Miss Peregrine in den Flur.

»Es ist nichts passiert«, sagte ich sofort, »nur, dass Sie es wissen.«

»Das interessiert mich gar nicht«, erwiderte sie. »Du verlässt uns heute, stimmt’s?«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich mag ja eine ältere Dame sein, aber ich habe noch alle Sinne beisammen. Ich weiß, dass du dich hin- und hergerissen fühlst zwischen der Welt deiner Eltern und deiner neuen … oder dem, was davon übrig ist. Du möchtest einen Mittelweg finden, bei dem du dich nicht entscheiden musst und den Menschen, die du liebst, nicht weh tun musst. Aber das ist nicht leicht. Falls es überhaupt möglich ist. Habe ich es in etwa getroffen?«

»Das … äh ja, das kommt dem ziemlich nahe.«

»Und wie ist der Stand der Dinge mit Miss Bloom?«

»Wir sind Freunde«, sagte ich und testete das Wort voller Unbehagen.

»Und darüber bist du nicht glücklich.«

»Nein … Aber ich verstehe es, denke ich.«

Sie neigte den Kopf. »Wirklich?«

»Sie schützt sich.«

»Und dich«, fügte Miss Peregrine hinzu.

»Das kapiere ich nicht.«

»Du bist sehr jung, Jacob. Es gibt wahrscheinlich eine Menge Dinge, die du nicht ›kapierst‹.«

»Was hat denn mein Alter damit zu tun?«

»Alles!« Sie lachte, kurz und spitz. Und dann sah sie, dass ich wirklich nichts verstand, und wurde ein bisschen sanfter. »Miss Bloom wurde kurz vor dem Ende des vorletzten Jahrhunderts geboren«, sagte sie. »Ihre Gefühle sind stabil. Falls du Angst hast, dass ihr bald irgendein Besonderen-Romeo den Kopf verdreht – das halte ich für unwahrscheinlich. Sie will dich. Ich habe sie nie zuvor mit jemandem so glücklich gesehen. Nicht einmal mit Abe.«

»Echt?« Mir wurde ganz warm ums Herz.

»Echt. Aber wie wir bereits festgestellt haben, bist du noch jung. Gerade mal sechzehn – zum ersten Mal. Dein Herz erwacht, und Miss Bloom ist deine erste Liebe. Oder?«

Ich nickte verlegen.

»Du wirst dich vielleicht noch öfter verlieben«, sagte Miss Peregrine. »Junge Herzen haben genauso wie junge Gehirne manchmal sehr kurze Aufmerksamkeitsspannen.«

»Ich nicht«, widersprach ich. »So bin ich nicht.«

Mir war klar, dass jeder impulsive Teenager so reagieren würde, aber in dem Moment war ich mir wegen Emma so sicher, wie man es nur sein konnte.

Miss Peregrine nickte langsam. »Ich bin froh, das zu hören«, sagte sie. »Miss Bloom mag dir die Erlaubnis gegeben haben, ihr das Herz zu brechen, aber meine hast du nicht. Sie ist mir sehr wichtig und nicht halb so hart im Nehmen, wie sie sich gibt. Ich kann nicht zulassen, dass sie traurig herumläuft und alles in Brand steckt, weil du dich vom windigen Charme eines normalen Mädchens hast einwickeln lassen. Das habe ich bereits einmal durchgemacht, und wir haben schlichtweg nicht genug Möbel dafür. Hast du mich verstanden?«

»Ähm …«, stotterte ich überrumpelt. »Ich denke schon.«

Sie trat einen Schritt näher an mich heran und sagte noch einmal, wobei ihre Stimme leise und eisig war: »Hast du mich verstanden?«

»Ja, Miss Peregrine.«

Sie nickte knapp, lächelte dann und tätschelte meine Schulter. »Okay. Gutes Gespräch.« Und noch bevor ich etwas erwidern konnte, marschierte sie zurück in die Bibliothek und rief: »Frühstück!«

***

Eine Stunde später brach ich auf. Emma, Miss Peregrine sowie alle Freunde und Ymbrynen begleiteten mich bis zur Anlegestelle. Sharon wartete dort mit einem neuen Boot, das die flüchtenden Ditch-Piraten zurückgelassen hatten. Es gab viele Umarmungen und tränenreiche gute Wünsche, die damit endeten, dass ich versprach, wiederzukommen und alle zu besuchen – obwohl ich nicht wusste, wie ich das in absehbarer Zeit bewerkstelligen sollte, angesichts der Kosten für ein Flugticket und meiner Eltern, die erst überzeugt werden mussten.

»Wir werden dich nie vergessen, Jacob!«, sagte Olive und schniefte.

»Ich werde deine Geschichte für unsere Nachwelt aufzeichnen«, versprach Millard. »Das wird mein neues Projekt. Und ich werde dafür sorgen, dass die Geschichte in die nächste Ausgabe der Erzählungen von Besonderen aufgenommen wird. Du wirst berühmt!«

Addison näherte sich mit den beiden Bärenjungen im Schlepptau. Ich hätte nicht sagen können, ob er die beiden adoptiert hatte oder sie ihn. »Du bist der vierttapferste Mensch, den ich kenne«, sagte er. »Ich hoffe, dass wir uns wiedersehen.«

»Das hoffe ich auch«, sagte ich und meinte es ehrlich.

»O Jacob, dürfen wir dich besuchen kommen?«, bettelte Claire. »Ich wollte schon immer mal nach Amerika.«

Ich brachte es nicht übers Herz, ihr zu erklären, warum das nicht ging. »Natürlich kannst du mich besuchen«, versicherte ich. »Ich würde mich sehr freuen.«

Sharon klopfte mit seinem Stab an die Bootswand. »Alle einsteigen!«

Zögernd kletterte ich hinein, gefolgt von Emma und Miss Peregrine. Die beiden hatten darauf bestanden, mich zu begleiten, bis ich bei meinen Eltern war, und ich hatte es nicht abgelehnt. Es würde leichter sein, in Etappen auf Wiedersehen zu sagen.

Sharon machte das Boot los und stieß ab. Unsere Freunde winkten und riefen letzte Grüße, während wir Fahrt aufnahmen. Ich winkte zurück, aber es schmerzte zu sehr, sie langsam verschwinden zu sehen, deshalb kniff ich die Augen halb zu, bis wir um eine Biegung des Ditch geschippert waren und ich sie nicht mehr sehen konnte.

Keinem von uns war zum Reden zumute. Schweigend betrachteten wir die abgesackten Häuser und klapprigen Brücken. Nach einer Weile erreichten wir den Übergang, wurden unsanft durch denselben Tunnel gesogen, durch den wir auch hereingekommen waren, und auf der anderen Seite ausgespuckt in einen schwülen Nachmittag der Gegenwart. Statt der baufälligen Hütten von Devil’s Acre ragten Wohnhäuser mit Glasfronten und glitzernde Bürotürme auf. Ein Motorboot surrte an uns vorbei.

Die Geräusche des betriebsamen London von heute strömten auf uns ein. Irgendwo heulte die Alarmanlage eines Autos los. Ein Handy klingelte. Schrille Popmusik. Wir passierten ein schickes Restaurant am Kanalufer, aber dank Sharons Zauber sahen uns die Gäste auf der Restaurantterrasse nicht. Andernfalls hätten sie sich gewundert: zwei schwarz gekleidete Teenager, eine Frau in formeller viktorianischer Kleidung und Sharon in seinem Gevatter-Tod-Cape, der uns aus der Unterwelt stakte. Aber wer weiß – vielleicht war die moderne Welt auch schon so abgestumpft, dass uns niemand Beachtung geschenkt hätte.

Meine Eltern waren jedoch eine andere Geschichte – und jetzt, da wir in der Gegenwart waren, fing genau diese Geschichte an, mir Kopfzerbrechen zu bereiten. Sie waren davon überzeugt, dass ich den Verstand verloren hatte oder harte Drogen konsumierte. Ich konnte von Glück reden, wenn sie mich nicht sofort in die Klapsmühle steckten. Aber selbst wenn sie das nicht taten, würde ich jahrelang Schadensbegrenzung betreiben müssen. Sie würden mir nie wieder vertrauen.

Aber das war mein Kampf, und ich würde einen Weg finden, damit umzugehen. Am leichtesten wäre es, ihnen die Wahrheit zu sagen, aber das war – wie schon gesagt – unmöglich. Meine Eltern würden diesen Teil meines Lebens nie verstehen, und der Versuch, sie überzeugen zu wollen, konnte dazu führen, dass sie in der Klapsmühle landeten.

Mein Vater wusste bereits mehr über die besonderen Kinder, als gut für ihn war. Er war ihnen auf Cairnholm begegnet, wenn er auch dachte, dass er nur geträumt hatte. Und dann hatte Emma ihm diesen Brief und das Foto von sich und Großvater dagelassen. Und als wäre das noch nicht genug, hatte ich ihm am Telefon erzählt, ich sei besonders. Das war ein Fehler gewesen, wie mir jetzt klarwurde, es war falsch und egoistisch. Und jetzt war ich auch noch mit Emma und Miss Peregrine auf dem Weg zu ihnen.

»Wenn ich es genau bedenke«, sagte ich zu den beiden, »solltet ihr mich vielleicht doch nicht begleiten.«

»Wieso nicht?«, fragte Emma. »So schnell altern wir nicht.«

»Ich glaube, dass meine Eltern mich nicht mit euch sehen sollten. Es wird schwer genug werden, ihnen alles zu erklären.«

»Ich habe mir dazu ein paar Gedanken gemacht«, sagte Miss Peregrine.

»Worüber? Über meine Eltern?«

»Ja. Und wenn du willst, kann ich dir behilflich sein.«

»Wie denn?«

»Eine der unzähligen Aufgaben einer Ymbryne besteht darin, mit Normalen fertig zu werden, die zu neugierig oder für uns auf andere Weise lästig geworden sind. Wir haben Möglichkeiten, ihre Neugier verschwinden oder sie Gesehenes vergessen zu lassen.«

»Wusstest du das?«, fragte ich Emma.

»Natürlich. Wenn es das Wischen nicht gäbe, würde alle naselang etwas über die Besonderen in der Zeitung stehen.«

»Es … wischt also die Erinnerung von Menschen aus?«

»Eher ist es ein selektives Herauspicken von bestimmten ungewöhnlichen Erinnerungen«, sagte Miss Peregrine. »Es ist nahezu schmerzlos und hat keine Nebenwirkungen. Trotzdem findest du es vielleicht ein bisschen zu extrem, deshalb überlasse ich dir die Entscheidung.«

»Okay«, sagte ich.

»Okay, was?«, fragte Emma.

»Okay, bitte wischen Sie die Erinnerung meiner Eltern aus. Das hört sich super an. Und wenn Sie schon einmal dabei sind – mit zwölf habe ich den Wagen meiner Mom gegen die Garagentür gefahren …«

»Wir wollen es nicht übertreiben, Mr. Portman.«

»War nur ein Scherz«, sagte ich, was nicht ganz stimmte. Auf jeden Fall war ich sehr erleichtert. Nun musste ich nicht den Rest meiner Jugend damit verbringen, mich bei meinen Eltern dafür zu entschuldigen, dass ich weggelaufen war, dass sie die Sorge hatten, ich sei tot, und dass ich beinahe ihr Leben ruiniert hätte. Das war prima.

11. Kapitel

Sharon setzte uns an demselben dunklen, rattenverseuchten Steg ab, an dem wir ihm zum ersten Mal begegnet waren. Als ich aus seinem Boot kletterte, verspürte ich einen Anflug bittersüßer Nostalgie. Während der vergangenen Tage mochte ich ja Todesängste ausgestanden und vielfältige Formen schrecklicher Schmerzen erfahren haben, aber vermutlich würde ich nie wieder ein Abenteuer wie dieses erleben. Ich würde es vermissen – nicht so sehr die Unannehmlichkeiten, als vielmehr den Menschen, der ich dabei gewesen war. In mir steckte ein eiserner Wille, das wusste ich jetzt, und ich hoffte, ihn bewahren zu können, auch wenn mein Leben von nun an wieder wesentlich entspannter verlaufen würde.

»Mach’s gut!«, sagte Sharon. »Bin froh, dir begegnet zu sein, trotz des endlosen Ärgers, den du mir gemacht hast.«

»Ja, geht mir auch so.« Wir schüttelten unsere Hände. »War interessant.«

»Warten Sie hier auf uns«, sagte Miss Peregrine zu ihm. »In spätestens zwei Stunden werden Miss Bloom und ich zurück sein.«

Meine Eltern zu finden, erwies sich als leicht. Wenn ich noch mein Handy gehabt hätte, wäre es noch leichter gewesen, aber so wie die Dinge lagen, musste ich zum nächsten Polizeirevier gehen. Ich war als vermisst gemeldet, und eine halbe Stunde nachdem ich einem Officer meinen Namen genannt und mich zum Warten auf eine Bank gesetzt hatte, trafen meine Eltern ein. Sie trugen zerknitterte Kleidung, in der sie allem Anschein nach geschlafen hatten, das normalerweise perfekte Make-up meiner Mutter war verschmiert, mein Vater hatte einen Dreitagebart, und beide trugen Stapel von Postern mit meinem Gesicht und der Aufschrift VERMISST bei sich. Ich fühlte mich entsetzlich schuldig wegen dem, was sie durchgemacht hatten. Aber noch ehe ich um Entschuldigung bitten konnte, ließen sie die Poster fallen, schlangen die Arme um mich, und meine Worte wurden von der Strickjacke meines Vaters geschluckt.

»Jake, Jake, o mein Gott, mein kleiner Jake«, weinte meine Mutter.

»Er ist es, er ist es wirklich«, stammelte mein Vater. »Wir haben uns solche Sorgen gemacht, solche Sorgen …«

Wie lange war ich weg gewesen? Eine Woche? Ungefähr, obwohl es mir vorkam wie eine Ewigkeit.

»Wo warst du?«, fragte meine Mutter. »Was hast du gemacht?«

Die Umarmung lockerte sich, aber ich bekam kein Wort heraus.

»Warum bist du weggelaufen?«, wollte mein Vater wissen. »Was hast du dir dabei gedacht?«

»Ich habe vor lauter Kummer graue Haare bekommen!«, sagte meine Mutter schluchzend und drückte mich noch einmal.

Mein Dad musterte mich. »Wo sind deine Sachen? Was hast du da an?«

Ich trug immer noch meine schwarze Abenteuerkluft. Ups! Aber die war leichter zu erklären als Klamotten aus dem neunzehnten Jahrhundert, und zum Glück hatte Mother Dust die Schnitte in meinem Gesicht verheilen lassen …

»Jacob, sag doch was!«, verlangte mein Vater.

»Es tut mir wirklich, wirklich leid«, sagte ich. »Wenn ich es hätte vermeiden können, hätte ich euch all das nie zugemutet, aber jetzt ist alles in Ordnung. Alles wird gut. Ihr würdet es nicht verstehen, wenn ich versuchte, es euch zu erklären, aber das macht nichts. Ich liebe euch, Leute.«

»In einem Punkt hast du recht«, erwiderte mein Vater. »Wir verstehen das alles nicht. Nicht im Geringsten.«

»Aber das ist nicht in Ordnung«, fügte meine Mutter hinzu. »Du wirst es uns erklären.«

»Uns auch«, sagte der Polizist, der neben uns stand. »Außerdem machen wir einen Drogentest.«

Die Dinge entglitten meiner Kontrolle. Es war an der Zeit, die Reißleine zu ziehen.

»Ich erzähle euch alles«, sagte ich. »Aber vorher möchte ich euch eine Freundin vorstellen. Mom, Dad, das ist Miss Peregrine.«

Ich sah, wie der Blick meines Vaters erst zu Miss P und dann zu Emma wanderte. Anscheinend erkannte er sie wieder, denn er machte ein Gesicht, als würde er einen Geist sehen. Aber das war okay – er würde es schon bald vergessen haben.

»Sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen«, sagte Miss Peregrine und schüttelte meinen Eltern die Hand. »Sie haben einen wunderbaren Sohn, einen prima Jungen. Jacob ist nicht nur ein perfekter Gentleman, er ist sogar noch talentierter als sein Großvater.«

»Sein Großvater?«, fragte mein Dad. »Woher kennen Sie …«

»Wer ist diese seltsame Frau?«, fragte meine Mutter. »Woher kennen Sie unseren Sohn?«

Miss Peregrine ergriff die Hände der beiden und sah ihnen tief in die Augen. »Alma Peregrine, Alma LeFay Peregrine. Wie ich hörte, hatten Sie eine schreckliche Zeit auf den Britischen Inseln. Das war lediglich ein unangenehmer Ausflug. Ich denke, es ist für alle Beteiligten das Beste, zu vergessen, dass er je stattgefunden hat. Meinen Sie nicht auch?«

»Ja«, stimmte meine Mutter zu und schaute versonnen in die Ferne.

»Finde ich auch«, sagte mein Vater und klang wie hypnotisiert.

Miss Peregrine hatte ihre Gehirne beeinflusst.

»Phantastisch, wunderbar«, sagte sie. »Und jetzt richten Sie Ihre Augen bitte auf das hier.« Sie ließ die Hände der beiden los und zog eine lange, blau gefleckte Falkenfeder aus der Tasche. In dem Moment durchfuhr mich eine heiße Welle des Schuldgefühls, und ich hielt Miss Peregrine zurück.

»Warten Sie«, sagte ich. »Ich glaube, ich möchte doch nicht, dass Sie das tun.«

»Bist du sicher?« Sie wirkte ein bisschen enttäuscht. »Es könnte für dich sehr kompliziert werden.«

»Es fühlt sich an wie Betrug«, sagte ich.

»Und was willst du ihnen sagen?«, fragte Emma.

»Das weiß ich noch nicht. Aber es kommt mir falsch vor, einfach … ihre Erinnerung auszuwischen.«

Falls es egoistisch schien, ihnen die Wahrheit zu sagen, dann war doppelt egoistisch, die Notwendigkeit einer Erklärung einfach auszuradieren. Und was war mit der Polizei? Meinen anderen Verwandten? Den Freunden meiner Eltern? Ganz bestimmt wussten doch alle, dass ich vermisst wurde. Und wenn sich nur meine Eltern an nichts erinnerten … das musste doch endgültig Chaos geben.

»Es ist deine Entscheidung«, sagte Miss Peregrine. »Aber ich halte es für ratsam, zumindest die vergangenen zwei, drei Minuten auszulöschen, damit sie Miss Bloom und mich vergessen.«

»Also … gut«, sagte ich. »Solange sie hinterher nicht das Sprechen neu lernen müssen.«

»Ich arbeite sehr präzise«, versicherte Miss Peregrine.

»Was soll dieses Gerede über Erinnerungen wegwischen?«, mischte sich der Police Officer ein. »Wer sind Sie?«

»Alma Peregrine«, sagte Miss Peregrine und eilte zu ihm, um ihm die Hand zu schütteln. »Alma Peregrine. Alma LeFay Peregrine.«

Der Kopf des Officers sackte hinab, und er wirkte plötzlich fasziniert von einem Flecken auf dem Boden.

»Mir fallen spontan ein paar Wights ein, bei denen Sie das hätten tun sollen«, sagte Emma.

»Bedauerlicherweise funktioniert es nur bei den beeinflussbaren Gehirnen von normalen Menschen«, erwiderte Miss Peregrine. »Apropos …« Sie hielt die Feder hoch.

»Moment«, sagte ich. »Bevor Sie das tun …« Ich hielt ihr die Hand hin. »Danke für alles. Ich werde Sie wirklich vermissen, Miss Peregrine.«

Sie ignorierte meine Hand und umarmte mich. »Das beruht auf Gegenseitigkeit, Mr. Portman. Ich bin diejenige, die zu danken hat. Ohne deinen und Miss Blooms Heldenmut …«

»Na ja, wenn Sie nicht vor vielen Jahren meinen Großvater gerettet hätten …«

Sie lächelte. »Sagen wir einfach, wir sind quitt.«

Ein Lebewohl stand noch aus. Das schwerste. Ich legte die Arme um Emma, und sie drückte mich ganz fest.

»Können wir uns schreiben?«, fragte sie.

»Bist du sicher, dass du das willst?«

»Natürlich. Freunde bleiben in Kontakt.«

»Okay«, sagte ich erleichtert. Wenigstens könnten wir –

Und dann küsste sie mich. Ein inniger Kuss auf die Lippen, so dass sich in meinem Kopf alles drehte.

»Ich dachte, wir wären nur Freunde!«, sagte ich überrascht, nachdem sie sich von mir gelöst hatte.

»Ähm, ja«, antwortete sie verlegen. »Jetzt schon. Aber ich brauchte etwas, woran wir uns erinnern können.«

Wir lachten beide. Unsere Herzen jubelten und brachen im selben Moment.

»Kinder, hört auf damit!«, zischte Miss Peregrine.

»Frank«, sagte meine Mutter mit matter Stimme, »wer ist das Mädchen, das Jake da küsst?«

»Ich habe nicht die leiseste Idee«, murmelte mein Vater. »Jacob, wer ist das Mädchen, und warum küsst du sie?«

Ich wurde rot. »Ähm … das ist meine Freundin Emma. Wir verabschieden uns nur.«

Emma winkte schüchtern. »Sie werden sich nicht an mich erinnern, trotzdem … hallo!«

»Hör auf, seltsame Mädchen zu küssen, und komm jetzt«, drängte meine Mutter.

»Okay«, sagte ich zu Miss Peregrine. »Wir sollten jetzt wohl besser …«

»Das ist kein Abschied für immer«, sagte sie. »Du bist jetzt einer von uns. So leicht wirst du uns nicht los.«

»Hoffentlich nicht.« Trotz meines schweren Herzens grinste ich.

»Ich werde dir schreiben«, versprach Emma mit zittriger Stimme und versuchte zu lächeln. »Viel Glück bei … was auch immer normale Menschen so tun.«

»Tschüss, Emma, du wirst mir fehlen.« Diese Bemerkung wirkte mehr als unpassend, aber in Momenten wie diesen war einfach alles unpassend.

Miss Peregrine wandte sich ab, um ihre Arbeit zu beenden. Sie hob die Falkenfeder und kitzelte meine Eltern unter der Nase.

»Ich muss doch sehr bitten!«, sagte meine Mutter. »Was glauben Sie, was Sie da tu… haaaa-tschi!«

Und dann bekamen sie und mein Vater einen Niesanfall, und währenddessen kitzelte Miss Peregrine den Police Officer, der ebenfalls zu niesen begann. Nachdem die Anfälle vorbei waren, den dreien die Nasen liefen und sie gerötete Gesichter hatten, waren Miss Peregrine und Emma längst durch die Tür geeilt und verschwunden.

»Wie ich schon sagte«, hob mein Vater an, als habe es die vergangenen Minuten nicht gegeben, »Moment … was habe ich noch gerade gesagt?«

»Dass wir nach Hause gehen und später über alles reden sollten?«, schlug ich hoffnungsvoll vor.

»Nicht, bevor du meine Fragen beantwortet hast«, erwiderte der Officer.

Also unterhielten wir uns noch ein paar Minuten mit der Polizei. Ich hielt meine Antworten vage, verpackte jeden Satz in eine Entschuldigung und schwor Stein und Bein, dass ich weder entführt noch missbraucht oder unter Drogen gesetzt worden war. (Dank Miss Peregrines Erinnerungsauslöschung hatte er das mit dem Drogentest vergessen.) Als meine Eltern ihm von Großvaters Tod erzählten und den »Schwierigkeiten«, mit denen ich danach zu kämpfen hatte, gab er sich damit zufrieden, dass ich anscheinend ein harmloser Ausreißer war, der vergessen hatte, seine Medikamente zu nehmen. Sie ließen uns ein paar Formulare unterschreiben und schickten uns nach Hause.

»Ja, lasst uns bitte endlich fahren«, sagte meine Mutter. »Aber wir werden noch darüber sprechen, junger Mann. Ausführlich.«

Zu Hause. Das Wort war mir fremd geworden. Irgendein fernes Land, das ich mir kaum noch vorstellen konnte.

»Wenn wir uns beeilen«, sagte mein Dad, »erwischen wir vielleicht noch die Abendmaschine.«

Er hatte seinen Arm wie festbetoniert um meine Schultern gelegt, als fürchte er, ich würde wieder weglaufen, sobald er losließ. Meine Mom konnte nicht aufhören, mich anzustarren, die Augen weit aufgerissen, und voller Dankbarkeit blinzelte sie die Tränen zurück.

»Es geht mir gut«, versicherte ich. »Wirklich.«

Ich wusste, dass sie mir nicht glaubten und dies auch für eine ganze Weile nicht mehr tun würden.

Wir gingen nach draußen, um ein Taxi herbeizuwinken. Als eines neben uns hielt, sah ich im Park auf der gegenüberliegenden Straßenseite zwei vertraute Gesichter. Im gesprenkelten Schatten einer Eiche standen Emma und Miss Peregrine. Ich hob zum Abschied die Hand und verspürte ein Stechen in der Brust.

»Jake?« Mein Vater hielt mir die Taxitür auf. »Was ist los?«

Ich fuhr mir mit der erhobenen Hand an den Kopf und kratzte mich. »Nichts, Dad.«

Dann stieg ich ein. Mein Dad drehte sich um und starrte zum Park hinüber. Als auch ich aus dem Fenster schaute, sah ich unter der Eiche nur einen Vogel und ein paar herumwehende Blätter.

***

Meine Rückkehr nach Hause war weder triumphal noch leicht. Ich hatte das Vertrauen meiner Eltern erschüttert, und es wiederherzustellen würde eine langwierige, mühsame Angelegenheit sein. In Anbetracht einer möglichen »Fluchtgefahr« stand ich die ganze Zeit unter Bewachung. Ich durfte nirgendwohin unbeaufsichtigt gehen, nicht einmal einen Spaziergang um den Block machen. Ein kompliziertes Sicherheitssystem wurde im Haus installiert, weniger, um Diebe vom Eindringen abzuhalten, als mich vom Rausschleichen. Ich wurde wieder zur Therapie gedrängt, ließ zahllose psychologische Beurteilungen über mich ergehen und bekam andere, stärkere Medikamente verschrieben (die ich unter der Zunge versteckte und später ausspuckte). Aber in diesem Sommer hatte ich weitaus schlimmere Entbehrungen erdulden müssen, und wenn der vorübergehende Verlust der Freiheit der Preis war, den ich zahlen musste für die neuen Freunde, die ich gefunden hatte, die Erfahrungen, die ich gemacht hatte, und das außergewöhnliche Leben, von dem ich jetzt wusste, dass es ebenfalls meines war, dann war das ein echtes Schnäppchen. Es war mir jedes unangenehme Gespräch mit meinen Eltern wert, jede einsame Nacht, in der ich von Emma und meinen besonderen Freunden träumte, jede Sitzung bei meiner neuen Therapeutin.

Sie war eine nicht aus der Ruhe zu bringende Dame namens Dr. Spanger, und ich verbrachte vier Vormittagsstunden die Woche im Strahlen ihres gelifteten Halblächelns. Sie fragte mich unaufhörlich, warum ich weggelaufen war und was ich an den darauffolgenden Tagen gemacht hatte, wobei ihr Lächeln nie verschwand. (Nur fürs Protokoll: Sie hatte spülwasserbraune Augen mit normalen Pupillen, keine Kontaktlinsen.) Die Geschichte, die ich ihr auftischte, handelte von vorübergehender Unzurechnungsfähigkeit, garniert mit einem Klecks Gedächtnisverlust – und nichts davon ließ sich nachprüfen. Die Geschichte ging ungefähr so: Der Schafe ermordende Irre auf Cairnholm versetzte mich derartig in Panik, dass ich als blinder Passagier mit dem Boot nach Wales übersetzte, kurzzeitig vergaß, wer ich war, und nach London trampte. Ich schlief in Parks, sprach mit niemandem, machte keine Bekanntschaften, konsumierte keine stimmungs- oder bewusstseinsverändernden Substanzen und wanderte in einem desorientierten Dämmerzustand tagelang durch London. Was den Anruf betraf, bei dem ich meinem Vater erklärte, ich sei »besonders« – ähm, welcher Anruf? Ich konnte mich an keinen Anruf erinnern …

Schließlich hakte Dr. Spanger die ganze Geschichte als manische Episode ab, charakterisiert durch Wahnvorstellungen, ausgelöst durch Stress, Trauer und ungelöste Großvater-Konflikte. Anders ausgedrückt: Ich war ein bisschen bekloppt geworden, was aber vermutlich eine einmalige Angelegenheit bleiben würde, da ich mich jetzt sehr viel besser fühlte. Besten Dank. Meine Eltern saßen trotzdem auf glühenden Kohlen. Sie warteten darauf, dass ich zusammenbrach, etwas Verrücktes tat, wieder weglief – aber ich zeigte mich von meiner besten Seite. Ich spielte die Rolle des lieben Kindes und reumütigen Sohnes, als wolle ich damit den Oscar gewinnen. Ich bot meine Hilfe im Haushalt an, schlief nicht zu lange und hielt mich ständig in Sichtweite meiner wachsamen Eltern auf. Ich schaute mit ihnen fern und blieb nach dem Essen am Tisch sitzen, um an den langweiligen Gesprächen der beiden teilzunehmen – über die Neugestaltung des Badezimmers, die Vetternwirtschaft bei der Hauseigentümervereinigung, über Modediäten und Vögel. (Es gab höchstens mal eine indirekte Anspielung auf meinen Großvater, die Insel oder meine »Episode«.) Ich war freundlich, nett, geduldig und auf hundert weitere Arten nicht der Sohn, den sie in Erinnerung hatten. Sie mussten denken, dass ich von Außerirdischen entführt und gegen eine Kopie ausgetauscht worden war – aber sie beschwerten sich nicht. Und nach zwei Wochen schienen sie es für vertretbar zu halten, mich den übrigen Verwandten vorzuführen. Also schaute dann und wann ein Onkel oder eine Tante auf einen Kaffee und ein bisschen Geplauder vorbei, damit ich persönlich demonstrieren konnte, dass ich geistig kerngesund war.

Seltsamerweise erwähnte Dad nie den Brief, den Emma ihm auf der Insel hinterlassen hatte, oder das darin enthaltene Foto von ihr und Abe. Vielleicht überstieg es das Maß dessen, womit er umgehen konnte, oder er machte sich Sorgen, allein die Erwähnung könne bei mir einen Rückfall auslösen. Seine Begegnung mit Emma, Millard und Olive hatte er vermutlich längst als bizarren Traum verbucht.

Meine Eltern entspannten sich allmählich. Sie hatten mir meine Geschichte abgekauft und gaben sich mit Dr. Spangers Erklärungen für mein Verhalten zufrieden. Sie hätten noch tiefer bohren können – mehr Fragen stellen, eine zweite oder dritte Meinung anderer Psychiater einholen –, aber sie wollten eben wirklich glauben, dass es mir besser ging. Und welche Medikamente auch immer mir Dr. Spanger verordnet hatte, sie bewirkten ja offenbar Wunder. Mehr als alles andere wollten meine Eltern, dass unser Leben zur Normalität zurückkehrte, und je länger ich zu Hause war, desto mehr schien das möglich zu sein.

Insgeheim war es eine große Mühe, mich anzupassen. Ich langweilte mich zudem und war einsam. Die Tage schleppten sich dahin. Ich hatte eigentlich erwartet, dass mir die Bequemlichkeiten zu Hause nach den Mühsalen der vergangenen Zeit unendlich kostbar vorkämen, aber schon bald verloren frisch gewaschene Laken und Essen vom Chinesen an Glanz. Mein Bett war zu weich, das Essen zu üppig. Es war von allem zu viel, und ich fühlte mich schuldig und dekadent. Manchmal, wenn ich bei Besorgungen mit meinen Eltern durch die Einkaufszentren schlich, musste ich an die Menschen denken, die am Rand von Devil’s Acre lebten, und ich wurde wütend. Warum besaßen wir so viel, dass wir gar nicht mehr wussten, was wir damit anfangen sollten, während jene weniger hatten, als sie zum Überleben brauchten?

Ich hatte Schlafstörungen, wachte zu seltsamen Zeiten auf, während mir Szenen aus der Zeit mit den Besonderen durch den Kopf gingen. Obwohl ich Emma meine Adresse gegeben hatte und mehrmals täglich in den Briefkasten schaute, waren weder von ihr noch von den anderen Briefe gekommen. Je länger ich nichts von ihnen hörte – zwei Wochen, dann drei –, desto unwirklicher kam mir das Erlebte vor. War es überhaupt wirklich passiert? Oder hatte ich es mir nur eingebildet? In düsteren Momenten fragte ich mich, ob ich vielleicht doch verrückt war.

Deshalb war es eine große Erleichterung, als einen Monat nach meiner Rückkehr endlich ein Brief von Emma eintraf. Er war kurz und fröhlich, sie brachte mich lediglich auf den neuesten Stand, was den Wiederaufbau betraf, und erkundigte sich nach meinem Befinden. Als Adresse des Absenders war ein Postfach in London angegeben, was laut Emmas Ausführungen nahe genug am Eingang der Zeitschleife Devil’s Acre lag, dass sie oft in die Gegenwart schleichen und nachsehen konnte. Ich schrieb noch am selben Tag zurück, und schon bald wechselten wir zwei bis drei Briefe die Woche. Während mein Zuhause immer erdrückender wurde, entwickelten sich diese Briefe zu meiner Rettungsleine.

Ich durfte nicht riskieren, dass meine Eltern einen der Briefe fanden, also stalkte ich den Briefträger und raste aus der Tür, sobald er am Ende der Einfahrt auftauchte. Ich schlug Emma vor, statt der Briefe E-Mails zu schicken, was sehr viel sicherer und schneller war. Seitenlang erklärte ich ihr, was das Internet war und wie sie ein Internetcafé finden und eine eigene E-Mail-Adresse erstellen konnte, aber es war hoffnungslos, sie hatte ja noch nicht einmal je in ihrem Leben eine Tastatur benutzt. Die Briefe waren das Risiko jedoch wert, und ich fand allmählich Gefallen an dieser Art der Kommunikation. Es war romantisch, einen Gegenstand in Händen zu halten, der von jemandem, den ich liebte, berührt und beschriftet worden war.

Einem Brief legte sie ein paar Schnappschüsse bei. Sie schrieb:

Lieber Jacob, endlich wird es hier wieder interessant. Erinnerst du dich an die Menschen in der Ausstellung? Von denen Bentham behauptet hatte, es seien Wachsmodelle? Das war gelogen. Er hat sie aus anderen Zeitschleifen entführt und mit dem Pulver von Mother Dust in einer Art Scheintod gehalten. Wir vermuten, dass er versucht hat, mit unterschiedlichen Besonderen als Batterie seine Maschine in Gang zu bringen – aber bis zum Hollowgast hat nichts funktioniert. Jedenfalls gestand Mother Dust, davon gewusst zu haben, was ihr seltsames Verhalten erklärt. Ich glaube, dass Bentham sie mit irgendetwas erpresst oder gedroht hat, Reynaldo etwas anzutun, wenn sie ihm nicht hilft. Jedenfalls hat sie uns dabei unterstützt, alle wieder aufzuwecken und in ihre rechtmäßigen Zeitschleifen zurückzubringen. Ist das nicht der reine Wahnsinn?

Außerdem nutzen wir das Panloopticon, um alle möglichen Orte zu erforschen und neue Menschen kennenzulernen. Miss Peregrine sagt, es sei gut für uns, zu sehen, wie andere Besondere auf dieser Welt leben. Ich habe im Haus einen Fotoapparat gefunden und ihn bei unserer letzten Exkursion mitgenommen. Ein paar der Fotos habe ich beigelegt. Bronwyn sagt, ich sei schon richtig gut darin!

Ich vermisse dich wie verrückt. Mir ist klar, dass ich das nicht schreiben sollte … und das macht es nur noch schwerer. Aber manchmal komme ich eben nicht dagegen an. Vielleicht könntest du uns bald mal besuchen? Darüber würde ich mich sehr freuen. Oder vielleicht

Sie hatte das Oder vielleicht durchgestrichen und geschrieben:

Oh, Sharon ruft mich. Er fährt jetzt, und ich möchte unbedingt, dass dieser Brief heute noch in die Post kommt. Schreib mir bald!

In Liebe, Emma

Was hatte dieses »Oder vielleicht« zu bedeuten?

Ich sah mir die Fotos an. Das erste war ein Schnappschuss von zwei viktorianischen Damen, die vor einem gestreiften Zelt standen. Über ihnen hing ein Schild mit der Aufschrift CURIOS. Auf die Rückseite hatte Emma geschrieben: Miss Bobolink und Miss Loon haben angefangen, mit einigen von Benthams alten Artefakten eine Reiseausstellung zu organisieren. Da Besondere nun leichter reisen können, haben sie sich einiges vorgenommen. Viele von uns wissen nicht viel über unsere Geschichte …

Das nächste war ein Foto von mehreren Erwachsenen, die eine schmale Treppe zu einem Strand hinuntergingen, an dem ein Ruderboot lag. Es gibt eine hübsche Zeitschleife an der Küste des Kaspischen Meeres, hatte Emma geschrieben. Letzte Woche haben Nim und ein paar der Ymbrynen dort einen Bootsausflug gemacht. Hugh, Horace und ich waren auch mit, sind aber am Strand geblieben. Von Ruderbooten haben wir die Nase voll, besten Dank auch.

Das letzte Bild zeigte siamesische Zwillinge, zwei Mädchen mit riesigen weißen Schleifen in ihren pechschwarzen Haaren. Sie saßen nebeneinander und zogen ein Stück ihres Kleides beiseite, damit man die Stelle sehen konnte, an der sie zusammengewachsen waren. Carlotta und Carlita sind siamesische Zwillinge, stand auf der Rückseite, aber es ist nicht das, was in erster Linie ihre Besonderheit ausmacht. Ihre Körper produzieren einen Klebstoff, der ausgehärtet stärker ist als Beton. Enoch hat sich aus Versehen hineingesetzt, und anschließend klebte sein Hintern zwei Tage lang an einem Stuhl fest! Er war so sauer, dass ich dachte, sein Kopf würde platzen. Ich wünschte, du könntest hier sein …

Ich antwortete sofort. Was meintest du mit »oder vielleicht«?

Zehn Tage vergingen, ohne dass ich etwas von ihr hörte. Ich machte mir Sorgen, dass sie denken könnte, sie sei in ihrem letzten Brief zu weit gegangen, hätte gegen unsere Vereinbarung »nur Freundschaft« verstoßen, und dass sie sich jetzt zurückzog. Ich fragte mich sogar, ob sie ihren nächsten Brief noch mit In Liebe, Emma unterschreiben würde, drei kleine Worte, von denen ich abhängig geworden war. Nach zwei Wochen begann ich mich zu fragen, ob es überhaupt einen weiteren Brief geben würde.

Und dann erhielten wir gar keine Post mehr. Wie besessen lauerte ich auf den Briefträger, und als er vier Tage lang nicht mehr aufgetaucht war, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Meine Eltern bekamen ständig Berge von Katalogen und Rechnungen. So beiläufig wie möglich erwähnte ich, dass ich es seltsam fände, dass wir gar keine Post mehr bekamen. Mein Dad murmelte etwas vom Nationalfeiertag und wechselte das Thema. Jetzt begann ich mir wirklich Sorgen zu machen.

Das Rätsel wurde während meiner nächsten Therapiesitzung gelöst, an der ausnahmsweise auch meine Eltern teilnahmen. Die beiden waren angespannt und kreidebleich, hatten sogar Mühe, ein bisschen Smalltalk zu machen, während wir uns setzten. Dr. Spanger begann mit den üblichen harmlosen Fragen. Wie ich mich seit der letzten Stunde gefühlt hatte? Irgendwelche interessanten Träume? Ich wusste, dass sie auf etwas Bestimmtes hinauswollte, und irgendwann hielt ich die Ungewissheit nicht mehr aus.

»Warum sind meine Eltern hier?«, fragte ich. »Und warum sehen Sie aus, als kämen Sie von einer Beerdigung?«

Zum ersten Mal verblasste Dr. Spangers Halblächeln. Sie langte in eine Mappe auf dem Tisch und zog drei Umschläge heraus.

Es waren Briefe von Emma. Alle waren geöffnet worden. »Wir müssen darüber reden«, sagte sie.

»Wir hatten doch vereinbart, dass es keine Geheimnisse mehr gibt«, sagte mein Vater. »Das ist schlecht, Jake. Sehr schlecht.«

Meine Hände begannen zu zittern. »Die sind privat«, sagte ich und hatte Mühe, meine Stimme zu kontrollieren. »Die sind an mich adressiert. Ihr hättet sie nicht lesen dürfen.«

Was stand in diesen Briefen? Was hatten meine Eltern gesehen? Es war eine Katastrophe, eine absolute Katastrophe.

»Wer ist Emma?«, fragte Dr. Spanger. »Wer ist Miss Peregrine?«

»Das ist nicht fair!«, rief ich. »Ihr habt meine Briefe gestohlen und benutzt sie jetzt, um mich hinterrücks zu überfallen!«

»Schrei nicht so herum!«, ermahnte mich mein Vater. »Es ist nun mal rausgekommen, also sag jetzt einfach die Wahrheit, dann ist es für uns alle leichter.«

Dr. Spanger hielt ein Foto hoch, das Emma mir geschickt haben musste. »Wer sind diese Leute?«

Ich beugte mich vor und betrachtete das Foto. Es zeigte zwei ältere Damen in einem Schaukelstuhl, eine wiegte die andere wie ein Baby auf ihrem Schoß.

»Keine Ahnung«, antwortete ich barsch.

»Auf der Rückseite steht etwas«, sagte sie und las vor: »Wir finden neue Wege, jenen zu helfen, denen ein Teil ihrer Seele entfernt wurde. Körperkontakt scheint Wunder zu vollbringen. Nach nur wenigen Stunden war Miss Hornbill wie eine neue Ymbryne.«

Eyem-brine sprach sie es aus.

»Es heißt imm-brinn«, konnte ich mich nicht zurückhalten, sie zu korrigieren. »Es ist ein kurzes i.«

»Verstehe.« Dr. Spanger legte das Foto hin, presste die Fingerspitzen zusammen und stützte das Kinn darauf. »Und was ist eine … imm-brinn?«

Im Nachhinein betrachtet war es dumm, aber in dem Moment fühlte ich mich in die Enge getrieben, ich dachte, mir bliebe gar nichts anderes übrig, als die Wahrheit zu sagen.

»Sie beschützen uns«, sagte ich.

Dr. Spanger blickte kurz zu meinen Eltern. »Uns alle?«

»Nein. Nur die besonderen Kinder.«

»Besondere Kinder«, wiederholte Dr. Spanger langsam. »Und du glaubst, eines von ihnen zu sein.«

Ich streckte die Hand aus. »Ich hätte jetzt gern meine Briefe.«

»Du wirst sie bekommen. Aber vorher müssen wir uns noch ein wenig unterhalten, okay?«

Ich zog die Hand zurück und verschränkte die Arme. Sie redete mit mir, als hätte ich einen IQ von siebzig.

»Was lässt dich denn glauben, du seist besonders?«

»Ich kann Dinge sehen, die andere nicht sehen.«

Aus den Augenwinkeln nahm ich wahr, wie meine Eltern immer blasser wurden. Es gefiel ihnen offenbar gar nicht, was sie hier hörten.

»In den Briefen erwähnst du ein … Pan… loopticon. Was kannst du mir darüber erzählen?«

»Ich habe die Briefe nicht geschrieben«, sagte ich. »Das war Emma.«

»Natürlich. Lass es uns anders angehen. Erzähle mir von Emma.«

»Doktor«, unterbrach meine Mutter. »Ich halte es für keine gute Idee, ihn zu ermutigen …«

»Bitte, Mrs. Portman.« Dr. Spanger hob die Hand. »Ja, erzähl mir von Emma. Ist sie deine Freundin?«

Ich sah, wie mein Dad die Augenbrauen hochzog. Ich hatte noch nie eine Freundin. Nicht einmal ein Date.

»Das war sie. Aber jetzt machen wir so eine Art … Pause.«

Dr. Spanger notierte etwas und tippte sich dann mit dem Stift gegen das Kinn. »In deiner Vorstellung, wie sieht sie da aus?«

Ich zuckte zusammen. »Was meinen Sie mit ›in deiner Vorstellung‹?«

»Oh.« Dr. Spanger schürzte die Lippen. Sie merkte offenbar, dass ihr ein Fehler unterlaufen war. »Was ich meine, ist …«

»Okay, das ist jetzt genug«, mischte sich mein Vater ein. »Wir wissen, dass du diese Briefe geschrieben hast, Jake.«

Ich wäre fast aufgesprungen. »Du denkst, ich … Das ist ja nicht einmal meine Handschrift!«

Dad zog einen Brief aus seiner Tasche – es war der, den Emma ihm dagelassen hatte. »Du hast das hier geschrieben, nicht wahr? Es ist dieselbe Handschrift.«

»Das war auch Emma! Sieh doch, da steht ihr Name!« Ich langte nach dem Brief, aber Dad zog ihn rasch fort.

»Manchmal wünschen wir uns Dinge so sehr, dass wir uns einbilden, sie wären echt«, sagte Dr. Spanger.

»Ihr denkt, ich sei verrückt!«, rief ich.

»Das Wort verwenden wir in dieser Praxis nicht«, erwiderte sie. »Bitte beruhige dich, Jake.«

»Was ist mit den Poststempeln auf den Umschlägen?« Ich zeigte auf die Briefe auf Dr. Spangers Tisch. »Die kommen alle aus London!«

Mein Vater seufzte. »Du hattest im letzten Schuljahr einen Kurs in Bildbearbeitung, Jakey. Ich mag ja alt sein, aber ich weiß, wie leicht es ist, mit Photoshop so etwas zu fälschen.«

»Und die Fotos? Habe ich die auch gefälscht?«

»Die sind von Grandpa. Ich bin sicher, dass wir sie schon gesehen haben.«

Mittlerweile drehte sich alles in meinem Kopf. Ich fühlte mich bloßgestellt, betrogen und fürchterlich beschämt. Ich sagte nichts mehr, denn jedes meiner Worte schien die anderen nur noch mehr davon zu überzeugen, dass ich den Verstand verloren hatte.

Ich saß da und kochte innerlich vor Wut, während die drei über mich redeten, als sei ich gar nicht anwesend. Dr. Spangers neue Diagnose lautete, dass ich unter einem »starken Realitätsverlust« leide und dass diese »Besonderen« Teile eines ausgedehnten Universums seien, das ich mir geschaffen hatte und zu dem auch eine eingebildete Freundin gehörte. Da ich intelligent sei, hatte ich allen über Wochen vormachen können, ich sei gesund. Aber die Briefe bewiesen, dass ich nicht im Entferntesten als geheilt bezeichnet werden könne und möglicherweise sogar eine Gefahr für mich selbst darstelle. Sie empfahl, mich stationär in einer Klinik behandeln zu lassen, wo ich unter ständiger Beobachtung stehen würde, und mich mit der gebotenen Eile dort einzuweisen.

Sie hatten alles schon geplant. »Es ist ja nur für eine Woche oder zwei«, sagte mein Vater. »Und es ist dort wirklich schön, und ziemlich teuer. Betrachte es als einen Kurzurlaub.«

»Ich will meine Briefe.«

Dr. Spanger schob sie zurück in die Mappe. »Tut mir leid, Jake. Wir halten es für das Beste, wenn sie bei mir bleiben.«

»Sie haben mich angelogen!« Ich beugte mich über den Tisch und griff danach, aber Dr. Spanger war schnell und wich mit der Mappe nach hinten aus. Mein Dad schrie, packte mich, und im nächsten Moment kamen zwei meiner Onkel hereingestürmt. Sie hatten die ganze Zeit im Flur gewartet. Bodyguards, für den Fall, dass ich abhauen wollte.

Sie eskortierten mich auf den Parkplatz und ins Auto. Meine Onkel würden ein paar Tage bei uns wohnen, erklärte Mom nervös, bis für mich ein Zimmer in der Klinik frei wurde.

Sie fürchteten sich offenbar davor, mit mir allein zu sein. Meine eigenen Eltern. Und anschließend würden sie mich irgendwo hinschicken, wo sich andere um mein Problem kümmern sollten. Die Klinik. Als müsse ich mir einen gebrochenen Arm eingipsen lassen. Nennen wir die Sache doch beim Namen: Es war ein Irrenhaus, wie teuer es auch sein mochte. Kein Ort, an dem ich nur so tun konnte, als würde ich meine Pillen schlucken, und sie später wieder ausspuckte. Kein Ort, an dem ich Ärzte mit meinen Geschichten über Dämmerzustände und Gedächtnisverlust hereinlegen konnte. Sie würden mich mit Antipsychotika und Wahrheitsseren vollstopfen, bis ich ihnen auch das letzte Detail über die Besonderenwelt verriet. Und dann hätten sie den Beweis, dass ich unheilbar geisteskrank war und ihnen keine andere Möglichkeit blieb, als mich in eine Gummizelle zu sperren, den Schlüssel ins Klo zu werfen und abzuziehen.

Ich steckte hoffnungslos in der Scheiße.

***

Während der folgenden Tage stand ich unter Beobachtung wie ein Schwerverbrecher. Nie waren meine Eltern oder einer meiner Onkel weiter weg als im nächsten Zimmer. Alle warteten auf den Anruf von der Klinik. Dieser Ort musste richtig beliebt sein.

»Wir werden dich dort jeden Tag besuchen«, versicherte Mom. »Es ist nur für ein paar Wochen, Jakey, versprochen.«

Nur ein paar Wochen. Ach ja.

Ich versuchte, vernünftig mit ihnen zu reden. Ich bettelte. Ich beschwor sie, einen Experten für Handschriften zu engagieren, damit ich beweisen konnte, dass ich diese Briefe nicht geschrieben hatte. Als auch das fehlschlug, änderte ich meine Strategie. Ich gestand, die Briefe geschrieben zu haben (was gelogen war), sagte, ich würde nun erkennen, dass ich alles erfunden habe – es gab keine besonderen Kinder, Ymbrynen oder Emma. Das gefiel ihnen, änderte aber nicht ihren Entschluss. Später hörte ich ein Gespräch mit an, bei dem ich erfuhr, dass sie die erste Woche in dieser Klinik im Voraus bezahlt hatten, um sicherzugehen, dass ich auf die Warteliste kam. Es gab kein Zurück.

Ich überlegte wegzulaufen. Mir die Autoschlüssel zu schnappen und abzuhauen. Aber ich würde unweigerlich geschnappt werden, und dann wäre alles nur noch schlimmer.

Ich phantasierte, dass Emma käme, um mich zu retten. Ich schrieb ihr sogar einen Brief, um ihr mitzuteilen, was passiert war. Aber ich hatte keine Möglichkeit, ihn abzuschicken. Selbst wenn ich mich ungesehen zum Briefkasten hätte schleichen können – der Postbote kam nicht mehr zu uns. Und selbst wenn der Brief sie erreichte, was hätte es geändert? Ich steckte in der Gegenwart fest, weit entfernt von einer Zeitschleife. Sie hätte sowieso nicht zu mir kommen können.

In der dritten Nacht klaute ich vor lauter Verzweiflung das Handy meines Vaters (ich durfte kein eigenes mehr haben) und schickte Emma eine E-Mail. Bevor ich erkannt hatte, wie hoffnungslos ihr Umgang mit Computern war, hatte ich eine E-Mail-Adresse für sie eingerichtet: firegirl1901@gmail.com. Aber sie hatte sich so wenig dafür interessiert, dass ich ihr bisher noch nie eine Nachricht dorthin geschickt hatte oder ihr auch nur – wie mir jetzt klar wurde – das Passwort genannt hatte. Eine ins Meer geworfene Flaschenpost hätte größere Chancen gehabt, sie zu erreichen. Aber ich wusste einfach nicht mehr, was ich tun sollte.

Am darauffolgenden Abend kam der Anruf: Für mich war ein Zimmer frei geworden. Meine Taschen standen längst gepackt bereit. Es spielte keine Rolle, dass es neun Uhr abends war und die Fahrt zur Klinik zwei Stunden dauerte – wir würden sofort aufbrechen.

Alles wurde in den Kombi geladen. Meine Eltern saßen vorn, und ich wurde hinten zwischen meine beiden Onkel gequetscht, als würde ich mit dem Gedanken spielen, aus dem fahrenden Wagen zu springen. In Wahrheit tat ich das sogar. Aber als das Garagentor rumpelnd hochfuhr und mein Dad den Motor anließ, schwand auch der letzte Rest Hoffnung, den ich noch gehabt hatte. Es gab kein Entkommen. Ich konnte mich weder herausreden noch weglaufen. Nein, ich würde das hier durchstehen müssen. Aber Besondere hatten schon Schlimmeres durchgemacht.

Wir fuhren aus der Garage. Dad schaltete das Licht ein und dann das Radio. Das leise Geplauder des Moderators erfüllte den Wagen. Der Mond stieg hinter den Palmen auf, die an unser Grundstück grenzten. Ich senkte den Kopf und schloss die Augen, versuchte das Grauen hinunterzuschlucken, das sich in mir ausbreitete. Vielleicht konnte ich mich woandershin wünschen. Vielleicht konnte ich einfach verschwinden.

Wir rollten die Einfahrt entlang, und der Kies knirschte unter den Reifen. Meine Onkel unterhielten sich über meinen Kopf hinweg, es ging um Sport. Offenbar bemühten sie sich, die gedrückte Stimmung zu überspielen. Ich blendete ihre Stimmen aus.

Ich bin nicht hier.

Wir waren noch nicht aus der Einfahrt hinaus, als der Wagen ruckartig stehen blieb. »Was zum Teufel ist das?«, hörte ich meinen Vater sagen.

Er drückte auf die Hupe, und ich riss die Augen auf. Aber das, was ich sah, überzeugte mich davon, dass ich es erfolgreich geschafft hatte, in einen Traum abzutauchen. Vor dem Auto, dicht nebeneinander und beleuchtet durch unsere Scheinwerfer, standen alle meine besonderen Freunde. Emma, Horace, Enoch, Olive, Claire, Hugh, sogar Millard und vor ihnen, einen Reisemantel um die Schultern gelegt und eine Reisetasche in der Hand, Miss Peregrine.

»Was zur Hölle geht hier vor?«, rief einer meiner Onkel.

»Ja, Frank, was ist das?«, meldete sich der andere zu Wort.

»Keine Ahnung«, sagte mein Vater und fuhr das Fenster herunter. »Runter von meiner Einfahrt!«, rief er.

Miss Peregrine stiefelte an seine Tür. »Nein. Steigen Sie bitte aus.«

»Wer zum Teufel sind Sie?«, fragte mein Dad.

»Alma LeFay Peregrine, kommissarische Vorsitzende des Ymbrynen-Rates und Headmistress dieser besonderen Kinder. Wir sind uns bereits begegnet, aber daran werden Sie sich wohl kaum erinnern. Kinder, sagt guten Tag.«

Während meinem Vater die Kinnlade hinunterklappte und meine Mutter hyperventilierte, winkten die Kinder. Olive hob vom Boden ab, Claire öffnete ihren Hintermund, Millard drehte sich – ein Anzug ohne Körper. Emma entzündete eine Flamme in ihrer Hand und kam langsam auf das geöffnete Fenster an der Fahrertür zu.

»Hallo, Frank!«, begrüßte sie meinen Vater. »Mein Name ist Emma. Ich bin eine gute Freundin Ihres Sohnes.«

»Seht ihr?«, rief ich von hinten. »Ich habe euch doch gesagt, dass sie echt sind!«

»Bring uns weg, Frank!«, kreischte meine Mutter und schlug auf seine Schulter ein.

Dad hatte bis zu diesem Moment wie erstarrt gewirkt, aber jetzt drückte er auf die Hupe und stieg aufs Gaspedal. Der Wagen schoss los.

»Stopp!«, schrie ich, als wir auf meine Freunde zusteuerten. Sie sprangen zur Seite – alle, bis auf Bronwyn, die sich breitbeinig hinstellte, die Arme ausstreckte und den Wagen einfach anhielt. Wir kamen ruckartig wieder zum Stehen, die Räder drehten durch, meine Mutter und meine Onkel schrien entsetzt auf.

Der Motor soff ab. Die Scheinwerfer gingen aus, und es war ganz still. Während meine Freunde das Auto umstellten, versuchte ich meine Familie zu beruhigen. »Es ist alles in Ordnung, das sind meine Freunde. Sie werden euch nichts tun.«

Meine Onkel fielen in Ohnmacht, und die Schreie meiner Mutter verebbten langsam zu einem Wimmern. Mein Dad saß sprungbereit und mit weit aufgerissenen Augen da. »Das ist verrückt, das ist verrückt, das ist verrückt«, murmelte er in einem fort.

»Bleibt im Wagen«, sagte ich, langte über meinen bewusstlosen Onkel zur Tür und öffnete sie. Ich kletterte über ihn und stieg aus.

Emma und ich umarmten uns innig. Ich konnte kaum sprechen. »Woher hast du … wie bist du …«

Mein ganzer Körper kribbelte – ein gutes Zeichen, dass ich nicht träumte.

»Ich habe deinen elektrischen Brief erhalten!«, sagte sie.

»Meine … E-Mail?«

»Ja, wie auch immer du das nennst. Als ich nichts mehr von dir hörte, habe ich mir Sorgen gemacht. Und dann fiel mir dieser Maschinenbriefkasten ein, den du für mich eingerichtet hast. Horace hat das Passwort erraten und …«

»Wir kamen, sobald wir davon erfuhren!«, führte Miss Peregrine den Satz zu Ende. Kopfschüttelnd betrachtete sie meine Eltern. »Sehr enttäuschend, aber nicht wirklich überraschend.«

»Wir sind hier, um dich zu retten!«, krähte Olive. »So wie du uns gerettet hast!«

»Und ich bin so froh, euch zu sehen«, antwortete ich. »Aber müsst ihr nicht gehen? Ihr werdet anfangen zu altern!«

»Hast du denn meine letzten Briefe nicht gelesen?«, fragte Emma. »Ich habe dir darin alles erklärt …«

»Meine Eltern haben sie vor mir gelesen und sie bei sich behalten. Deshalb sind sie ja so ausgeflippt.«

»Was? Wie scheußlich!« Wütend funkelte sie meine Eltern an. »Ist Ihnen klar, dass das Diebstahl ist? Jedenfalls gibt es keinen Grund zur Sorge. Wir haben eine aufregende Entdeckung gemacht!«

»Du meinst wohl, ich habe eine aufregende Entdeckung gemacht«, hörte ich Millard sagen. »Alles dank Perplexus. Es hat mich Tage gekostet, herauszufinden, wie ich ihn mit Benthams komplizierter Maschine in seine Zeitschleife zurückbringen kann – während dieser Zeit hätte Perplexus altern müssen. Tat er aber nicht. Im Gegenteil, sein ergrautes Haar wurde wieder schwarz! Da erkannte ich, dass in Abaton etwas mit ihm passiert sein musste: Er war auf sein normales Alter zurückgesetzt worden. Als die Ymbrynen die Zeitschleife zusammenstürzen ließen, hat das seine Uhr sozusagen zurückgestellt. Sein Körper war somit genauso alt, wie er aussieht – und nicht fünfhunderteinundsiebzig Jahre.«

»Und nicht nur die Uhr von Perplexus wurde zurückgedreht«, rief Emma aufgeregt, »sondern die Uhren von uns allen! Die von jedem, der an dem Tag in Abaton war!«

»Anscheinend eine Nebenwirkung des Zeitschleifeneinsturzes«, fügte Miss Peregrine hinzu. »Ein extrem gefährlicher Jungbrunnen.«

»Das bedeutet …, dass du nicht altern wirst? Niemals?«

»Na ja, nicht schneller als du!«, rief Emma lachend. »Einen Tag nach dem anderen.«

»Das ist … wunderbar!« Ich war von Freude überwältigt, hatte jedoch Mühe, das alles zu verarbeiten. »Seid ihr sicher, dass ich nicht träume?«

»Ganz sicher.« Miss Peregrine nickte.

»Können wir ein bisschen bei Jacob bleiben?«, frage Claire und kam zu mir gehüpft. »Du hast gesagt, wir können dich jederzeit besuchen!«

»Ich habe mir überlegt, eine kleine Urlaubsreise daraus zu machen«, sagte Miss Peregrine, bevor ich antworten konnte. »Die Kinder kennen fast nichts aus dem einundzwanzigsten Jahrhundert, und davon abgesehen wirkt dieses Haus wesentlich komfortabler als Benthams zugiges Rattenloch. Wie viele Schlafzimmer?«

»Ähm … fünf.«

»Das genügt.«

»Aber was ist mit meinen Eltern? Und meinen Onkeln?«

Sie schaute zum Auto und winkte ab. »Die Erinnerungen deiner Onkel können wir leicht auslöschen. Was deine Eltern angeht, so fürchte ich, dass die Katze aus dem Sack ist, wie es so schön heißt. Sie müssen für eine Weile streng beobachtet und an der kurzen Leine gehalten werden. Aber falls es überhaupt Normale gibt, die davon überzeugt werden können, die Dinge so zu sehen wie wir, dann sind es die Eltern des großartigen Jacob Portman.«

»Und der Sohn und die Schwiegertochter des großartigen Abraham Portman!«, fügte Emma hinzu.

»Du … du kanntest meinen Vater?«, fragte Dad zaghaft und schob vorsichtig den Kopf aus dem Fenster.

»Ich habe ihn geliebt wie einen Sohn!«, antwortete Miss Peregrine. »So wie ich es bei Jacob tue.«

Dad blinzelte und nickte dann langsam, obwohl ich nicht glaubte, dass er verstand.

»Sie werden für eine Weile bei uns bleiben«, sagte ich. »Okay?«

Er riss die Augen auf und schrak zurück. »Das ist … äh … da solltest du wohl besser deine Mutter fragen.«

Sie saß zusammengekrümmt auf dem Beifahrersitz und hielt sich die Augen zu.

»Mom?«, wandte ich mich an sie.

»Verschwindet«, sagte sie. »Verschwindet einfach nur, ihr alle!«

Miss Peregrine beugte sich hinunter. »Mrs. Portman, sehen Sie mich bitte an.«

Mom linste durch die Finger. »Sie sind nicht wirklich hier. Ich habe beim Abendessen zu viel Wein getrunken, das ist alles.«

»Wir sind ziemlich echt, das versichere ich Ihnen. Und auch wenn Sie es sich jetzt nur schwer vorstellen können, so werden wir doch alle gute Freunde werden.«

Mom wandte sich ab. »Frank, schalte um auf einen anderen Sender. Mir gefällt diese Show nicht.«

»Ist schon gut, Liebes«, beruhigte er sie. »Sohn, ich denke, ich sollte besser … ähm … ähm …« Dann schloss er die Augen, schüttelte den Kopf und fuhr das Fenster hoch.

»Sind Sie sicher, dass sie wegen all dem nicht verrückt werden?«, fragte ich Miss Peregrine.

»Sie werden schon einlenken«, versicherte sie. »Manche brauchen eben länger als andere.«

***

Wir gingen zum Haus. Der Mond schien hell und hoch am Himmel, die Nacht war erfüllt vom Rauschen des Windes und dem Zirpen der Zikaden. Bronwyn schob hinter uns das Auto mit meiner Familie darin zurück zum Haus. Ich spazierte Hand in Hand mit Emma. In meinem Kopf drehte sich alles.

»Eine Sache verstehe ich nicht«, sagte ich. »Wie seid ihr hierhergekommen? Und so schnell?«

Ich versuchte mir vorzustellen, wie ein Mädchen mit einem Mund am Hinterkopf und ein Junge, um dessen Kopf Bienen schwirrten, es durch die Sicherheitskontrolle am Flughafen schafften. Und Millard – hatten sie ihn ins Flugzeug geschmuggelt? Sie brauchten doch Pässe?

»Wir hatten Glück«, antwortete Emma. »Eines von Benthams Zimmern führte zu einer Zeitschleife knapp hundert Meilen von hier.«

»Ein schrecklicher Sumpf«, fügte Miss Peregrine hinzu. »Krokodile und knietiefer Schlamm. Keine Ahnung, was mein Bruder mit diesem Ort wollte. Jedenfalls gelang mir von dort unser Einstieg in die Gegenwart, und dann war es nur noch eine Frage, zwei Busse zu erwischen und dreieinhalb Meilen zu marschieren. Die ganze Reise hat weniger als einen Tag gedauert. Überflüssig, zu erwähnen, dass wir trotzdem müde und halb verdurstet sind.«

Wir erreichten die vordere Veranda. Miss Peregrine schaute mich erwartungsvoll an.

»Natürlich! Im Kühlschrank müsste Limonade sein …«

Ich fummelte den Schlüssel ins Schloss und öffnete die Tür.

»Gastfreundschaft, Mr. Portman, Gastfreundschaft!«, sagte Miss Peregrine und rauschte an mir vorbei ins Haus. »Schuhe ausziehen, Kinder, wir sind nicht mehr in Devil’s Acre!«

Ich hielt die Tür auf, während alle hineingingen.

»Ja, das genügt vollauf«, hörte ich Miss Peregrine sagen. »Wo ist die Küche?«

»Was soll ich mit dem Wagen machen?«, fragte Bronwyn, die immer noch hinter der Stoßstange stand. »Und äh … den Normalen?«

»Könntest du ihn in die Garage schieben?«, fragte ich. »Und die Insassen vielleicht für ein, zwei Minuten im Auge behalten?«

Sie schaute zu Emma und mir, lächelte dann. »Klare Sache.«

Ich fand den Öffner für das Garagentor und drückte auf den Knopf. Bronwyn rollte den Wagen mit meinen benommenen Verwandten hinein, und dann standen Emma und ich allein auf der Veranda.

»Ist es für dich wirklich in Ordnung, dass wir bleiben?«, fragte sie.

»Mit meiner Familie wird es ein bisschen knifflig werden«, sagte ich. »Aber Miss P scheint davon auszugehen, dass wir es hinbekommen.«

»Ich wollte wissen, ob es für dich okay ist. Die Art, wie wir auseinandergegangen sind, war …«

»Machst du Witze? Ich bin so froh, dass du hier bist, dass ich kaum ein Wort herausbekomme.«

»Okay. Du lächelst. Dann kann ich dir wohl glauben.«

Lächeln? Ich grinste wie ein Schwachsinniger.

Emma machte einen Schritt auf mich zu. Ich schlang die Arme um sie. Wir hielten einander, meine Wange gegen ihre Stirn gepresst.

»Ich wollte dich nie gehen lassen«, flüsterte sie. »Aber ich sah keine Möglichkeit, es zu verhindern. Ein klarer Bruch schien mir leichter, als dich schrittweise zu verlieren.«

»Du musst nichts erklären. Ich verstehe das.«

»Jedenfalls müssen wir jetzt nicht mehr nur Freunde sein. Wenn du nicht willst.«

»Vielleicht ist es aber trotzdem eine gute Idee«, sagte ich. »Für eine Weile.«

»Oh«, sagte sie schnell und merklich enttäuscht. »Sicher.«

»Ich meine …« Ich löste mich behutsam von ihr und schaute sie an. »Da wir jetzt Zeit haben, können wir es langsam angehen. Ich lade dich ins Kino ein, wir gehen spazieren … du weißt schon, all die Dinge, die normale Menschen tun.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht viel darüber, was normale Menschen tun.«

»Es ist nicht kompliziert«, versicherte ich. »Du hast mir beigebracht, ein Besonderer zu sein. Vielleicht kann ich dir jetzt beibringen, wie man als Normaler ist. Na ja, so normal, wie man meines Wissens nach sein kann.«

Sie schwieg für einen Moment. Dann lachte sie. »Sicher, Jacob. Das klingt gut.« Sie nahm meine Hand, beugte sich vor und küsste mich auf die Wange. »Jetzt, wo wir Zeit haben.«

Und als wir da standen, einfach nur atmeten, und sich die Stille um uns legte, kam mir in den Sinn, dass dies vielleicht die wunderbarsten Worte der Menschensprache waren.

Wir haben Zeit.

Über die Fotos

Bei den Abbildungen in diesem Buch handelt es sich um authentische Fotos, und abgesehen von einer Hand voll, die digital nachbearbeitet werden mussten, sind alle unverändert. Sie wurden über etliche Jahre gewissenhaft gesammelt: auf Flohmärkten entdeckt, bei Vintage Paper Shows und zumeist in den Archiven von Fotosammlern, die wesentlich versierter sind als ich und so nett waren, mir einige ihrer besonderen Schätze zur Verfügung zu stellen, damit dieses Buch entstehen konnte.

Die folgenden Fotos sind großzügige Leihgaben der jeweiligen Eigentümer:

Nummer | Titel | Aus der Sammlung von:
1 | Wights testen Gas | Erin Waters
2 | Mann mit Piraten | John Van Noate
3 | Schwebendes Mädchen | Jack Mord/The Thanatos Archive
4 | Ausgestopftes Mädchen | Adriana Müller
5 | Myron Bentham | John Van Noate
6 | Ymbrynen und ihr Grimmbär | Jack Mord/The Thanatos Archive
7 | Junge mit Flügeln | John Van Noate
8 | Blutiger Durchgang | Jack Mord/The Thanatos Archive
9 | Das Innere der Maschine | John Van Noate
10 | Papagei im Käfig | John Van Noate
11 | Im Turm | Peter J. Cohen
12 | Abflussrohr | John Van Noate
13 | Arzt und Krankenschwestern | John Van Noate
14 | Mann mit ausdünnendem Haar | John Van Noate
15 | Mann mit dunkler Brille | John Van Noate
16 | Junge und Mädchen | John Van Noate

Über Ransom Riggs

Von Ransom Riggs sind bereits folgende Titel erschienen:
Die Insel der besonderen Kinder
Die Stadt der besonderen Kinder

Über den Autor:
Ransom Riggs wuchs in einem kleinen Fischerdorf im südlichen Florida auf, einer Region, in der sich viele Amerikaner zur Ruhe setzen. Um nicht vor Langeweile zu sterben, begann er, in Musikbands zu spielen und mit seinen Freunden Filme zu drehen. Später studierte er in Ohio und Los Angeles Literatur und Filmproduktion.
Ransom Riggs dreht heute Werbefilme für Firmen wie Absolut Vodka und Nissan und arbeitet als Drehbuchautor, Journalist und Fotograf.
Mehr Informationen finden sich auf seiner Website: www.ransomriggs.com

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »Library of Souls« bei Quirk Books, Philadelphia.

© 2016 der eBook-Ausgabe Knaur eBook

© 2015 Ransom Riggs

© 2016 Knaur Verlag

Ein Imprint der Verlagsgruppe

Droemer Knaur GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise –

nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: lüra – Klemt & Mues GbR

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

nach einem Entwurf von Doogie Horner

Coverabbildung: Courtesy of John Van Noate

ISBN 978-3-426-44162-6

Hinweise des Verlags

Aus Verantwortung für die Umwelt hat sich die Verlagsgruppe Droemer Knaur zu einer nachhaltigen Buchproduktion verpflichtet. Der bewusste Umgang mit unseren Ressourcen, der Schutz unseres Klimas und der Natur gehören zu unseren obersten Unternehmenszielen.
Gemeinsam mit unseren Partnern und Lieferanten setzen wir uns für eine klimaneutrale Buchproduktion ein, die den Erwerb von Klimazertifikaten zur Kompensation des CO2-Ausstoßes einschließt.
Weitere Informationen finden Sie unter: www.klimaneutralerverlag.de

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Wissen, was gelesen wird

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